Chanur-Zyklus 05 - Chanurs Legat
Author: Cherryh, Carolyn J.
Date: 2016-03-22T23:00:00+00:00
Publisher: d-Heyne TB

C. J. CHERRYH

CHANURS LEGAT

Roman

WILHELM HEYNE VERLAG

MÜNCHEN

Das Buch

Der Autor

1. Kapitel

2. Kapitel

3. Kapitel

4. Kapitel

5. Kapitel

6. Kapitel

7. Kapitel

8. Kapitel

9. Kapitel

10. Kapitel

11. Kapitel

12. Kapitel

13. Kapitel

14. Kapitel

15. Kapitel

16. Kapitel

17. Kapitel

18. Kapitel

19. Kapitel

20. Kapitel

21. Kapitel

Das Buch

Hilfy Chanur, Pyanfars Nicht, ist die Kapitänin des Handelsschiffes Chanurs Legat – und in den Menschen Tully verliebt, mit dem sie einst von den Kif gefangen gehalten wurde. Auf der Treffpunkt-Station nimmt sie einen scheinbar einfachen – und obendrein sehr lukrativen – Auftrag an: Sie soll ein kleines religiöses Objekt zur Urtur-Station bringen und es dort einem Angehörigen der so geheimnisvollen wie gefährlichen Spezies der stsho aushändigen. Doch kaum hat sie den Kultgegenstand an Bord, geraten die Dinge außer Kontrolle …

Der Autor

Caroline Janice Cherryh, geboren am 1, September 1942 in St. Louis, Missouri, wuchs in Oklahoma auf und begann im Alter von zehn Jahren mit dem Schreiben von Science-Fiction-Geschichten, als ihr die Handlung ihrer Lieblingsserie »Flash Gordon« nicht mehr gefiel. Sie machte ihren Universitätsabschluss in Archäologie, Mythologie und Ingenieursgeschichte. Mitte der Sechzigerjahre unterrichtete sie Latein und Altgriechisch an der John Marshall High School in Oklahoma. In den Ferien schrieb sie Romane, die auf der antiken Mythologie und Geschichte beruhten. 1976 wurden ihre ersten beiden Romane veröffentlicht und legten den Grundstein für ihre erfolgreiche Karriere als Schriftstellerin, in der sie mehrfach mit dem Hugo-Award ausgezeichnet wurde. Sie lebt mit ihrer Frau im Bundesstaat Washington in den USA.

www.diezukunft.de

Titel der Originalausgabe

CHANUR'S LEGACY

Aus dem Amerikanischen von Rosemarie Hundertmarck

Überarbeitete Neuausgabe

Copyright © 1992 by C. J. Cherryh

Copyright © 2016 der deutschsprachigen Ausgabe by

Wilhelm Heyne Verlag, München, in der Verlagsgruppe Random House GmbH

Covergestaltung: Das Illustrat

Satz: Thomas Menne

ISBN 978-3-641-19940-1
V001

1. Kapitel

Der Treffpunkt war in einem Sinn der Mittelpunkt des Raumgebiets, in dem der Pakt galt, und in einem anderen Sinn war dieser Ort, wo sich alles traf, was zum Pakt gehörte, um Handel zu treiben, der hinterste Winkel der Territorien jeder einzelnen Spezies. Er hatte kosmopolitischen Charakter, und trotzdem verließ einen auf den Docks dort das unsichere Gefühl nicht, man könne von hinten angegriffen werden. Das war auch heute noch so, obwohl Waffengebrauch missbilligt wurde und zwischen den Spezies Frieden herrschte. Die Sauerstoff-Docks des Treffpunkts waren kalt, sie rochen nach Öl und Chemikalien, Läden und Bars, in denen Hochbetrieb herrschte; sie boten eine breite Auswahl von Lastern an. Für die Methan-Seite waren die Methan-Atmer mit den Gedanken ihrer Vielfach-Gehirne und ihren noch seltsameren Liedern zuständig, aber auf der Sauerstoff-Seite handelten die Stsho, die Eigentümer des Treffpunktes, mit allem, was ihnen beliebte. Unter diesen überschlanken, weißhäutigen Kaufleuten konnte man Hani, Mahendo'sat, Kif und (wenigstens dann, wenn ein bestimmtes Schiff im Dock lag) einen einzelnen Menschen von einer Welt finden, die einfallslos Erde genannt wurde.

Dieses bestimmte Schiff war da gewesen. Dieses bestimmte Schiff hatte vor etwa zwanzig Tagen wieder abgelegt, um seinen Geschäften nachzugehen, ein Umstand, der Hilfy Chanur nur recht war. Hilfy Chanur, Kapitänin der Chanurs Legat, war gerade erst im Dock eingetroffen und wurde von der liegengebliebenen Post ihrer Tante belagert, dazu von massenhaft Schmarotzern, Möchtegern-Politikern und solchen, die es beinahe zum Politiker geschafft hätten, Erfindern und Akademikern, die alles an Gefälligkeiten, Beziehungen, verrückten Ideen und Beschwerden mitbrachten, die im Umkreis von vierzig Lichtjahren zu finden gewesen waren.

Wenn man die Nichte der Präsidentin des Paktgebietes, der gewählten Präsidentin der raumfahrenden Amphiktionie von Anuurn, der mekt-hakkikt aller Kif, der Persönlichkeit der Persönlichkeiten der Mahendo'sat (die Götter allein wussten über die Methan-Atmer Bescheid) war – das brachte, kurz gesagt, etliche Verpflichtungen mit sich.

Die Chanurs Legat hatte die ersten Formalitäten hinter sich gebracht, aber es blieb noch abzuwarten, ob Tante Pyanfars jüngste Geschäfte mit dem Direktor des Treffpunktes zu einer weiteren dieser Verpflichtungen führen würden. Doch das würde bald geklärt sein, denn ganz oben auf dem Stapel mit Botschaften, die in den Dateien der Legat gelandet waren, lag die Bitte von Gtst Exzellenz No'shto-shti-stlen, die »erhabene Nichte der hochberühmten (unübersetzbar) Pyanfar Chanur möge die äußerst gastlichen (?) inneren Verwaltungsbüros mit ihrer Gegenwart beehren« und so weiter und so fort, »ohne von Zollformalitäten aufgehalten zu werden, die diese Dienststelle mit großer Freude für Sie erledigen wird« und so weiter in diesem Stil.

Hilfy dachte nicht daran, sich darauf zu verlassen, dass diese Formalitäten ignoriert werden würden, bei den Göttern, das tat sie nicht. Sie beauftragte ihre Stellvertreterin, sich darum zu kümmern, nur für den Fall, dass der ehrenwerte oder ausgezeichnete No'shto-shti-stlen gtst Meinung änderte und ihr Schiff des Schmuggelns bezichtigte.

Deshalb zog Hilfy ihre beste Verwaltungsbürohose aus schwarzem Satin an. Sich ihrer Jugend peinlich bewusst, kämmte sie ihre Mähne, dass sie vor Statik knisterte (und voller wirkte) und ihren Schnurrbart, bis die jugendliche Dürftigkeit einigermaßen kaschiert war. Wenigstens mangelte es Hilfy Chanurs Ohren nicht an Ringen, den Abzeichen ihrer Reisen. Ihr rotgoldenes Fell glänzte. Ihre Stimmung war richtig fröhlich. Sie nahm den Lift von ganz oben bis zu dem Hauptkorridor des unteren Decks und steckte den Kopf in den dortigen Ops-Raum.

»Ich gehe, Cousine. Du hast den Befehl. Wie läuft es?«

»Bisher glatt. Möchtest du wirklich nicht, dass eine von uns mitkommt?«

Tiar machte sich Sorgen – sie waren eine kleine Crew in einem fremden Hafen und hatten mit Beamten zu tun, die sie nicht persönlich kannten. Die Mitglieder der Crew wollten gern an Land gehen, was sie nicht konnten, bevor die Formulare ausgefüllt und die Fracht ausgeliefert war.

»Ich kenne mich hier aus. Ich weiß genau, wohin ich gehe.«

»Du hast doch den Taschenkom dabei?«

Hilfy klopfte sich auf die Hosentasche. »Kein Problem. Das ist nur ein Spaziergang das Dock hinunter zum Aufzug. Du lässt diese Formulare ausfüllen, du vergewisserst dich, dass alle Zollangelegenheiten erledigt sind – du lässt die Formulare auf jeden Fall unterschreiben. Beziehe dich auf das Büro des Direktors. Ich gehe kein Risiko ein.«

»Aye, Käpt'n«, sagte Tiar, und Hilfy betrat die Schleuse, ließ die beißende Luft des Treffpunktes einströmen und ging durch die mit Raureif bedeckte gelbe Röhre der Rampe zu den weit offenen Docks hinunter.

Es war eine Welt aus grauen, stählernen Portalkränen, die in eine blendende Helligkeit hinaufragten. Die Decke war so hoch, dass sie ihr eigenes Wetter machte, gelegentlich die Lichter vernebelte und Kondensationsregen fallen ließ, der dann Pfützen auf den zweckmäßigen Bodenplatten bildete. Neonlicht gleißte von Schaufensterfronten und Bars, sauerstoffatmende Spezies drängten sich, alle Unterschiede ignorierend, denn heute durfte man sich darauf verlassen, dass niemand Waffen trug.

Wenigstens durfte man zuversichtlich hoffen, dass niemand Waffen trug. Hilfy trug keine. Seit dem Friedensvertrag war nur der Polizei erlaubt, auf den Docks Schusswaffen zu tragen; alle Spezies waren jetzt zivilisiert. Das Gesetz regelte Streitigkeiten, die Schiffe enthielten sich der Piraterie – einer historischen Quelle der Provokation – und des Frachtdiebstahls, der eine klare Verletzung des Paktes gewesen wäre. Heute respektierten alle bekannten Spezies den Pakt – bis auf eine.

Deshalb beeilte Hilfy Chanur sich unterwegs nicht – und sie sorgte sich auch nicht wegen der Aufmerksamkeit, die sie auf sich zog. Sie machte eine gute Figur mit ihrem rotgoldenen Fell und der schwarzseidenen Kniebundhose in einer Welt trüber Grautöne und grellen Neonlichts. Hani waren in dieser Ecke des Raums ziemlich selten, aber vor allem wäre der Chanur-Name auf der Legat nicht unbemerkt geblieben. Hilfy konnte sich das Geflüster vorstellen: Die Verwandte der Persönlichkeit, die Nichte der mekt-hakkikt, was hat sie vor? – was gerechtfertigt war, denn bei den Chanur war es Sache der Gewohnheit, dass sie etwas vorhatten.

Aber dank der neuen Verfügungen des Treffpunktes wurde sie auf ihrem Weg über die Docks kein einziges Mal angehalten. Da war nur der normale Verkehr. Die Aufzug-Koordinaten, die sie mit der Nummer von Gtst Exzellenz Einladung eintippte, sorgten dafür, dass sie vorrangig abgefertigt wurde. Sie brauchte nicht auf eine Kabine zu warten, sie brauchte die Kabine nicht einmal mit anderen zu teilen. Eine Expressfahrt mit wechselnden Ges durch den großen Körper der Treffpunkt-Station brachte sie in den Abschnitt, den die Stsho-Eigentümer sich selbst vorbehielten, in weiße Flure mit Wandbehängen in Perlmutt- und Pastelltönen, geschmückt mit den sich windenden Alabaster-Formen, die die Stsho Kunst nannten.

Hilfy dachte nicht mehr an Vorsicht, machte sich keine Sorgen mehr wegen überraschender Begegnungen. Dies war ein sicherer Ort, ruhig und friedlich, so harmonisch, dass sie mit nichts als einem bestürzten Blinzeln reagierte, als ihr Kif-Wachen in schwarzen Kutten in den Weg traten.

Also waren die Stsho zu dieser törichten Praxis zurückgekehrt. Da sie selbst, so zerbrechlich, dass ein einziger Schlag sie zerschmettert hätte, nicht kämpften, heuerten sie Vertreter einer anderen Spezies an, die sie verteidigen sollten, falls irgendwelche Individuen gewalttätig wurden. Unglücklicherweise war die am meisten zu Gewalttätigkeit neigende Spezies gerade diejenige, die sie angeheuert hatten. Ihnen war eine äußerst kostspielige Lektion über die Kif erteilt worden, und man hätte denken sollen, dass sie sie beherzigt hätten. Aber die Stsho trafen die Entscheidungen, die die Stsho nun einmal trafen. Offenbar hatten die Experimente mit mahen und hani Wachen sie nicht zufriedengestellt, obwohl Hilfy nichts darüber gehört hatte. Die Tatsache, dass sich einer Hani-Kapitänin beim bloßen Anblick dieser großen, schwarzgewandeten Gestalten die Haare im Nacken aufstellten und ihr Gesichtsfeld am Rand zulief, die Tatsache, dass eine Hani, die in friedlicher Absicht gekommen war, bei einer solchen Begegnung augenblicklich an Gewalt dachte, war für die Stsho ohne Bedeutung. Es ging so höflich zu, so zivilisiert. Die Kif verbeugten sich, die Hani verbeugte sich. Sie sagten: Folgen Sie uns, und sie folgte diesen dünnen, langschnäuzigen Schatten, diesen Kreaturen, die immer, ganz gleich, wie die Umstände beschaffen waren, nach Ammoniak rochen, und wenn es nur in Hilfys Erinnerung war.

»Chanur-Kapitänin«, nannten sie sie mit ihrem eigentümlich klickenden Akzent. Die tödlichen Doppelkiefer erzeugten Konsonanten, die keine Hani genau nachahmen konnte. Sie sprachen ehrerbietig mit ihr, ihrer Tante wegen und der Stsho wegen. Sie benahmen sich ganz so, als fürchteten sie, Hilfy zu missfallen – was stimmen mochte, da die Kif Grund zu der Annahme hatten, Hilfy verfüge über Macht und Einfluss bei ihren Arbeitgebern. Deshalb stellten sie keine Gefahr dar. Sie besaßen keinen hohen kifischen Rang, denn andernfalls würden sie nicht hier arbeiten, abhängig von Fremden. Bekamen sie einen Tritt, würden sie den, der sie trat, dafür nur um so höher einschätzen.

Trotzdem war Hilfy außerordentlich erleichtert, am Ende des Korridors hinter den wehenden Spinnwebvorhängen einen Stsho anzutreffen und ihre Wachen zurücklassen zu können. Der dünne, zerbrechliche Stsho, der, wie gtst ihr mitteilte, der persönliche Adjutant Gtst Exzellenz, des Gouverneurs No'shto-shti-stlen, war, flatterte in Draperien in Beinahe-Rosa und Beinahe-Gold aufgeregt einen Korridor aus wallenden Vorhängen von Beinahe-Weiß entlang. Doch eine Hani mit goldenem Fell und roter Mähne, die ein unpassendes Element in diesem Reich feinster Farbabstufungen darstellte, ließ sich nicht hetzen. Der Gouverneur hatte sich nicht herabgelassen, persönlich zu kommen. Bei diesem diplomatischen Spiel musste Zug um Zug erfolgen. Deshalb betrat Hilfy Chanur in dem gemessenen Tempo, das ihr beliebte, den großen Audienzsaal des Gouverneurs mit seinen Spinnweb-Vorhängen und seinen zahlreichen Schüsselsesseln, Absenkungen des Fußbodens, die mit pastellfarbenen Kissen ausgelegt waren. Der Raum zeugte von dem Sinn des Stsho für Eleganz und Dekor und indirekt von seinem sozialen Status.

In einem dieser Schüsselsessel wartete Direktor No'shto-shti-stlen. Er zupfte blassgrüne Blätter von so etwas wie einer Frucht und aß sie eins nach dem anderen.

Aber der Direktor legte seinen Imbiss hin, als der Adjutant und Hilfy sich näherten. Die Manieren besserten sich. Der Adjutant verbeugte sich und verkündete die Anwesenheit ›der großen Hani-Kapitänin, der Blutsverwandten der hochgeschätzten mekt-hakkikt‹ und so weiter, würdig gtst Aufmerksamkeit und so weiter.

»Setzen Sie sich«, lispelte das Wesen in der Handelssprache mit einem Winken der langen weißen Finger. Gtst Exzellenz wirkte halb transparent. Kaum ein Hauch von Farbe war in der Körperbemalung, die für Hani-Augen Weiß auf Weiß war. Gtst – nicht genau er oder sie, da die Stsho drei Geschlechter und dazu, wenn sie in Angst gerieten, zwei unbestimmte Zustände besaßen – rief in gtst murmelnder planetaren Sprache nach etwas. Der Adjutant beeilte sich zu gehorchen. Im Hintergrund spielte leise Stsho-Musik, bei der von Zeit zu Zeit eine einzige und immer die gleiche Note angeschlagen wurde.

Hilfy faltete sich in der Schüssel gegenüber Gtst Exzellenz zusammen. Sie wusste zu gut Bescheid, als dass sie etwas übereilt hätte, ebenso wie sie sich unterwegs nicht hatte hetzen lassen. Doch sehr schnell erschien ein Diener mit einem Tablett, auf dem Kristallgläser und eine farblose, exquisit duftende Flüssigkeit in einem Kristallkrug standen.

Danach wurden fünf winzige Gläser schweigend genossen. Hilfy kannte das Protokoll – und das Schwindelgefühl, das eine Hani überfallen konnte, die zu eifrig von Stsho-Gastfreundlichkeit Gebrauch machte. Mit aufgestellten Ohren und dem in Hani-Liebenswürdigkeit geschürzten Mund zeigte sie das rechte Maß an kultiviertem Vergnügen an jeder Portion. Das beinahe unmerkliche Flattern von federigen Wimpern und Brauen, die winzigen Veränderungen des Ausdrucks verrieten ihr, dass No'shto-shti-stlen gtst seinen Gast gründlich abschätzte und versuchte (das war bei den Stsho zur zweiten Natur geworden), ihren augenblicklichen Rang, ihre Stimmung und ihre Erwartungen nach der Auswahl, die sie unter ihrem Schmuck getroffen hatte, und ihrem Gleichmut zu bestimmen.

»Schmeckt es Ihnen?«

»Delikat«, antwortete Hilfy in der Handelssprache der Stsho, und die federigen Augenbrauen hoben sich. »Sehr delikat. Sehr angenehm.«

»Wir sind erstaunt über Ihre lobenswerte Beherrschung der Sprache.«

»Euer Exzellenz schmeicheln mir. Und dies ist sehr gut.«

»Bitte, nehmen Sie eine Kiste als Ausdruck meiner Wertschätzung an.«

Ihr Götter. Wertschätzung. Was schätzte er, fragte sie sich. Es war keine geringe Gabe. Sie gab die obligatorische Antwort mit genau dem richtigen Grad von Dankbarkeit: »Euer Exzellenz sind äußerst freundlich. Bitte zeigen Sie Verständnis, wenn ein Geschenk von meinem Schiff eintrifft. Nachdem ich gesehen habe, mit welcher Anmut, mit welch sicherem Geschmack Ihre Räume eingerichtet sind, kann ich nur hoffen, dass mein persönliches Zeichen der Bewunderung Gnade findet.«

»Ich kann es unmöglich annehmen.«

»Ehren Sie es, indem Sie es zu Ihrem Eigentum machen. Ihr Urteilsvermögen ist weit und breit berühmt.«

Es folgten noch zwei oder drei Runden, in denen Komplimente ausgesprochen und bescheiden abgewehrt wurden.

Diese Kiste Tee war auf dem Markt ungefähr 3000 wert. Eine gute Kauffrau hatte die Zahlen im Kopf. Der Stsho hatte sie bestimmt im Kopf.

»Es gibt jedoch«, sagte No'shto-shti-stlen (es kam immer ein Jedoch) »einen Weg, auf dem sich uns Gelegenheit böte, unsere Freundschaft zu vertiefen. Noch etwas Tee?«

Götter, diese Umstandskrämerei! Man hätte glauben können, der Stsho versuche, einen Emporkömmling von einem Ausländer dahin zu bringen, dass er sich im verbalen Unterholz verfitzte. Aber man lehnte das Angebot weiterer Verhandlungen nicht ab, wenn man auf gutem Fuß miteinander bleiben wollte. Man hoffte nur, das man den Verstand behielt und dass die Zunge nicht stolperte.

»Natürlich.«

Du liebe Zeit! Noch eine Runde von Plattheiten, noch eine Frist stillen Abschätzens, in der Hilfy reichlich Zeit hatte, darüber nachzudenken, wieviel Shis-Tee sie vertragen und wie weit die Toleranz eines Stsho gehen mochte. No'shto-shti-stlen war ein Stsho, den Tante Pyanfar einigermaßen stabil nannte.

Das bedeutete, bei Handelsgeschäften zuverlässig – und gefährlich infolge gtst langfristiger privater Interessen.

»Ich möchte doch wissen …« – Hilfy stellte das dritte geleerte Glas der zweiten Runde shis-thi-nli ab – »warum meine erlauchte und hochgeschätzte Tante nicht die erste war, einer so verdienten Person zu helfen. Würden Eure Exzellenz mich erleuchten? Sie können ja nicht größeres Vertrauen zu mir, die ich noch so jung bin, haben als zu ihrer erhabenen Person.«

»Ich hoffe, meine Bitte schafft Ihnen nicht irgendeine …« – ein Flattern der Hände, die den Mund hinter einer Serviette versteckten – »Verlegenheit.«

Kftli. »Verlegenheit.« Sinnverwandt mit Fremdheit. Vielleicht scherzte Gtst Exzellenz. Vielleicht hatte Gtst Exzellenz die Entwicklung der Handelssprachen nicht studiert.

»Die erhabene Präsidentin ist hier abgereist und hat sich, wie Sie vielleicht wissen, tief in ein Gebiet von … ähem … äußerster Geheimhaltungspflicht begeben. Ja, sie würde uns den Gefallen erweisen, denn zahllos sind die guten Werke, die sie an Personen in Not tut. Trotzdem sind wir mehr als glücklich über Ihre Ankunft. Wir haben das Archiv durchforscht, um einen Kapitän von … hmm … hinreichend hohem Ansehen und entsprechender Respektabilität zu finden. Ihre Ankunft im System ist eine köstliche Überraschung.«

Hilfy wollte keine weitere Runde Tee. Und sie bereute jetzt die jugendliche Begeisterung, mit der sie sich darauf eingelassen hatte, in der Sprache des Stsho zu verhandeln. An diesem Punkt eine Bitte abzuschlagen, war eine Kunst, die nur ein Stsho beherrschte – und bei einem solchen Rangunterschied war es sowieso ein Ding der Unmöglichkeit. Wollte sie etwa nicht, dass ihr Schiff pünktlich ablegen konnte, dass ihre Waren nicht gestohlen wurden und, vor allem, dass ihr Ladungsverzeichnis keine Fehler aufwies, die zu berichtigen sie vier oder fünf Sonnensysteme weiter weg Bestechungsgelder und einen Zeitverlust von Tagen kosten würde?

Die Götter sollten den Schurken verderben! Hilfy wünschte, No'shto-shti-stlen wäre mit seiner Bitte bei Tante Py gelandet. Oder vielleicht hatte er bei ihr landen wollen, und Tante Py hatte sich plötzlich zu einem viele Lichtjahre von hier entfernten Kurs entschlossen.

»Und wie können wir uns Ihre gute Meinung verdienen?«

»Ich habe ein Frachtstück«, sagte No'shto-shti-stlen, »genauer gesagt, einen Gegenstand, der nach Urtur gebracht werden muss, wobei die Zeit wesentlich ist.«

»Ist es ein kostbarer Gegenstand?«

»Ein außerordentlich kostbarer.«

»Ihr Vertrauen überwältigt mich. Aber darf ich nach der Natur dieses Gegenstandes fragen?«

Hände flatterten. Brauen bebten. »Es ist ein Kunstwerk.«

»Nicht lebend. Nicht animiert.«

»O nein, nein, nein, nichts dergleichen. Aber …«

Jetzt kam der Haken. Hilfy war sich durchaus nicht sicher, ob sie den Auftrag haben wollte.

»… die Auslieferung ist, Sie verstehen schon, liiyei.«

Hilfy riet nach den Wurzeln der Handelssprache: »Eine Zeremonie?«

»Genau. Genau. Aber es muss sofort nach Urtur gebracht werden.«

»Sofort.«

»Sofort. Was werden Sie berechnen? Seien Sie auf keinen Fall bescheiden.«

»Die Masse?«

»Oh, es ist sehr klein. Ich könnte es heben. Seine Maße sind …« Lange weiße Finger zeichneten ein Objekt von ungefähr Kopfgröße in die Luft.

»Zerbrechlich?«

»Nicht mehr und nicht weniger als das Glas, das Sie eben noch in der Hand gehalten haben. Sie sind so bescheiden. Und vielleicht haben Sie andere Fracht. Lassen Sie mich eine Zahl nennen. Eine Million im Voraus.«

Hilfys Kehle funktionierte nicht mehr. Sie fuhr eine Kralle aus und stieß gegen das Glas. Der Adjutant beeilte sich, ihr Glas und das von No'shto-shti-stlen neu zu füllen.

»Gibt es irgendwelche Schwierigkeiten?«, fragte No'shto-shti-stlen.

»Durchaus nicht. Wenn … Ich zögere, die bereits beträchtliche Großzügigkeit Eurer Exzellenz noch weiter in Anspruch zu nehmen, aber ich muss hier Waren laden, die für den Hoas-Hafen bestimmt sind. – Vielleicht könnte ich es arrangieren, dass jemand anders sie übernimmt – es bestehen keine vertraglichen Probleme …«

»Keine Schwierigkeit. Gar keine. Ich nehme an, es waren Verträge des offenen Marktes.«

»Jawohl. Es ist nichts Illegales an einem Zwischenhändler, aber Euer Exzellenz müssen verstehen, ich bin Verpflichtungen eingegangen, diese Waren zu transportieren …«

»Eine Kleinigkeit, eine Kleinigkeit. Ich garantiere persönlich dafür. Ich selbst werde zu Ihrem vollständigen und lückenlosen Schutz einen Zollverschluss an dem Zwischenhändler-Schiff anbringen.«

Das war zu schön, um wahr zu sein. »Mein Schiff hat die Maschinen, um den Sprung bei geringer Masse zu machen. Aber eine Million ist zwar ein höchst großzügiges Angebot – Verwehrt der Vertrag es uns, außerdem andere Fracht zu befördern?«

»In gar keiner Beziehung. Sie dürfen alles befördern, was Sie gefahrlos befördern können. Und ganz bestimmt … ganz bestimmt können wir Ihnen dabei unter die Arme greifen. Sogar … hm … mit Informationen über Stsho-Waren von geringer Masse. Ich habe bereits einen Vertrag entworfen.« No'shto-shti-stlen nahm aus einem Alabaster-Kasten, der neben dem Schüsselsessel stand, ein Klötzchen Dunkelheit, einen Datenwürfel. »Hierin ist sowohl der Vertrag für den Transport als auch die Inkasso-Vollmacht enthalten.«

»Bezahlung beim Ablegen.«

»So ist es. Die ganze Summe ist bei Unterschrift des Vertrags an die Bank zu zahlen. Rücktrittsklauseln gibt es keine mehr, sobald das oji an Bord ist.« Ein Schwenken langer Finger. Und ein idiotensicherer Satz von Bedingungen. »Natürlich würden wir bei einer so ehrenhaften Person wie Ihnen keinen Vertrag brauchen. Doch er dient unserem beiderseitigen Schutz.«

»Natürlich.«

»Bitte, nehmen Sie drei Kisten von diesem Tee zur Entschädigung dafür an, dass Ihr Schiff einen anderen Kurs einschlagen muss.«

»Ich kann nicht garantieren, dass der Vertrag unterschrieben wird. Bitte, machen Sie das Geschenk davon abhängig, dass wir uns einigen.«

»Ihre Ehre ist in meinen Augen untadelig. Keine solche Klausel. Bitte. Nehmen Sie die Kisten für Ihre Hilfe bei einer zusätzlichen Schwierigkeit.«

Ein Schluck Tee. So etwas musste ja kommen. Zwei Schlucke. »Eine zusätzliche Schwierigkeit?«

»Eine Sache, in der Euer Gnaden die Lösung darstellen könnte, wenn Sie wollen.«

»Auf welche Weise könnte ich die Lösung eines so schwierigen Problems sein?«

»Es erfordert Feingefühl. Ein Mitglied Ihrer Spezies ist hier im Treffpunkt gestrandet – offenbar ein Versehen seitens des betreffenden Schiffes. Es liegt uns sehr viel daran, die Sache zu bereinigen.«

»Man hat sie zurückgelassen.«

No'shto-shti-stlen nahm einen Schluck Tee und ließ die Wimpern flattern. »Ihn, wenn ich so dreist sein darf.«

Ihn. Ihr Götter! Hilfy musste sich in aller Eile umorientieren. Sie hatte ein entschieden mulmiges Gefühl. »Ein Hani-Schiff hat einen Mann seiner Besatzung zurückgelassen?«

»Es lag – Euer Gnaden möge bitte verstehen – ein leichter Rausch vor, ein Bruch unbedeutender Vorschriften von außerordentlich schlechtem Geschmack – und vor allem – eine heftige Auseinandersetzung mit einem Fremden von … ähem … höherem Status – die, das versichere ich Euer Gnaden, ein gutes Ende gefunden hatte.«

»Welche Nationalität hatte die geschädigte Partei, Exzellenz?«

»Kif.«

Götter!

»Ein einfaches Missverständnis, ein paar Stunden Haft und ein paar auszufüllende Formulare … aber durch irgendeine Unachtsamkeit machte sein Schiff einfach eine Frachtpriorität geltend und legte ab, ohne dass unser Büro … ähem … etwas von dem Versehen merkte. Es war uns furchtbar peinlich. Wir vermuten, auf dem Schiff glaubte man, er sei schon wieder zurück an Bord, eine Voraussetzung, von der auch ein … ähem … Individuum der Verkehrskontrolle ausging, das das Ablegen überwachte.«

»Ist das Schiff nicht benachrichtigt worden?«

»Doch, aber man zeigte keine Beunruhigung. Es kam die Nachricht zurück, das sei zwar ein Unglück, aber sie seien vertraglich gebunden und wir sollten ihn dem ersten Hani-Schiff mitgeben, das einverstanden sei. Ihre hochgeschätzte Tante war natürlich schon fort. Auf der Handurs Regenbogen, die danach eintraf und inzwischen abgelegt hat – war keine Koje frei.«

Eine vertragliche Bindung?

Das hieß, die Regenbogen hatte sich die Last nicht aufbürden wollen. Verdammt sei ihre Hochnäsigkeit.

Aber – Götter! – er hatte einen Kif von Rang geschlagen? Wer wollte denn schon einen Hani mit einem Groll dieser Art an Bord haben?

»Dürfen wir Ihre außerordentliche Großzügigkeit in Anspruch nehmen? Seine Anwesenheit hier ist eine Peinlichkeit. Wie versorgen wir ihn? Wie bringen wir ihn unter?«

»Ich verstehe vollkommen.« Denke schnell, Hilfy Chanur. »Welchen Kurs hatte sein Schiff?« Es stand fünfzig zu fünfzig, dass es …

»Zufällig wollte es nach Hoas. Aber alles geht durch Urtur.«

»Wie dem auch sei …« Götter, wie bin ich in diese Sache hineingeraten? Aber, verdammt zu einer mahen Hölle … ich werde nicht einmal nach seinem Clan fragen. Er ist Hani. Er ist in Not. Man hat ihn hier sitzengelassen, die Götter sollen diese Leute verderben – wenn die Kif seine Auslieferung verlangen, können die Stsho dem Druck nicht widerstehen. Kein Wunder, dass sie ihn hier weg haben wollen, bevor es ein Unglück gibt.

»Wir können seine Passage bezahlen«, sagte No'shto-shti-stlen.

»Nein. Nein. Verzeihen Sie meine unschickliche Bestürzung. Eine Bezahlung kann ich unmöglich annehmen. Dies ist eine Frage der …« – die Stsho-Sprache hatte keinen Ausdruck für Spezies-Ehre – »der Eleganz.«

»Noch eine Kiste Tee.«

»Ich bitte Sie!« Andererseits: Bei dreitausend die Kiste … »Andererseits …«

Ein verzweifeltes Flattern. No'shto-shti-stlen wollte diesen Jungen unbedingt vom Hals haben. Unbedingt. Und er fürchtete, er werde schwer dafür bezahlen müssen.

Was er vielleicht nicht anders verdiente … nur dass Hilfy Chanur nicht mit Hani-Fellen handelte, unter gar keinen Umständen.

»Ihr hochgeschätzter und weiser Einfluss könnte eventuelle juristischen Hindernisse, eventuelle Mängel in seinen Dokumenten beseitigen, so in dieser Art. Das würde die Sache beschleunigen.«

»Es ist uns eine Freude, zu helfen. Es wird keine Hindernisse geben.«

»Keine Verwicklungen. Keine schwebenden Verfahren.«

»Sie haben mein Wort. Ich habe dieses Zusammensein so genossen. Bitte, übermitteln Sie Ihrer hochgeschätzten Verwandten meine Grüße. Sagen Sie ihr, dass No'shto-shti-stlen sie außerordentlich bewundert.«

»Das werde ich ausrichten.« Es gab eine zivilisierte und eine barbarische Methode, sich aus einem Schüsselsessel zu erheben. Hilfy stellte zivilisiert den linken Fuß auf die ungepolsterte Linie, den rechten auf den Rand, es war kein Trick dabei. Den Datenwürfel in der Hand, machte sie eine kleine Verbeugung, und No'shto-shti-stlen nickte mit einem anmutigen Schwanken von gtst weißem Federbüschel und gtst federigen, kosmetisch verstärkten Augenbrauen.

»Es war höchst, höchst angenehm«, beteuerte No'shto-shti-stlen.

»Eine denkwürdige Stunde, höchst denkwürdig.«

Unterschätze niemals einen Stsho.

Dann hatte sie also einen Passagier – aber er war belanglos. Die andere Frage, was in dem Vertrag stand, rutschte vorerst an zweite Stelle hinter dem schwindelerregenden Gedanken an eine Million Credit für den Transport eines Schmuckgegenstandes, den sie mit einer Hand tragen konnte. Dazu war die Ladebucht, sobald sie sie geleert hatten, frei für alles, was sie am Treffpunkt einkaufen und in einem Hafen weiterverkaufen konnten, über dessen dringlichsten Bedarf die Legat Listen gespeichert hatte.

Es war zu schön, um wahr zu sein, jawohl. Hilfy hatte sich einwickeln lassen. Ihre Behauptung, sie werde vielleicht nicht unterschreiben, hatte sie nicht früh genug und nicht überzeugend genug ausgesprochen, und auf dem Weg hinaus waren keine kifischen Wachen notwendig, um ihren Magen in Aufruhr zu versetzen.

»Alles gut abgelaufen?«, hatte ein Kif die Frechheit, sie zu fragen.

»Fragen Sie den, der Sie füttert«, erwiderte sie, und der vermessene Kif zog sich zischend zurück.

Von Sympathie konnte keine Rede sein. Die Kif wussten, dass sie eine unversöhnliche Feindin war, aber sie mussten sie zu den Dockanlagen zurückkehren lassen.

Und wie konnte man jetzt noch einem Direktor, der am Knotenpunkt praktisch des gesamten Transsektor-Handels saß, eine Bitte abschlagen – auch wenn man eine Tante hatte, die die mekt-hakkikt des bekannten Universums war?

Sollte sie sich auf Pyanfars Einfluss berufen?

Bei den Göttern, nein. Nicht Hilfy Chanur. Nicht, wenn sie sich weiterhin im Spiegel ansehen wollte. Nicht, wenn sie nicht wollte, dass sich die Geschichte auf jedes Schiff weiterverbreitete, das mit No'shto-shti-stlen zu tun hatte.

Und der Stsho würde sie verbreiten. Nicht etwa im Zorn zuschlagen, o nein, das taten die Stsho nicht. Ihre Dolche waren alle symbolisch und theoretisch. Oder sie wurden von kifischen Söldnern geschwungen.

Aber, liebe, federlose Götter, wenn es sich um eine reelle Sache handelte …

Die Legat spie Container aus – hatte schon mindestens einen Lastwagen voll mit denen, deren leuchtend rote Etiketten sie als warm zu lagernde Waren kennzeichneten. Eine Reihe von Lastwagen wartete darauf, sie an ihre verschiedenen Bestimmungsorte zu bringen. Einige waren für die Station, einige für den Weitertransport nach Kshshti, einige für Häfen, die kein hani oder mahen Schiff erreichen konnte, und einige gingen sogar auf die Methan-Seite – weitere fünfzig kalt zu lagernde Container: Hani-Waren, für die Tc'a bestimmt. Neue Märkte. Neuer Reichtum – für Schiffe, die bereit waren, das Risiko einzugehen und in weite und fremde Fernen aufzubrechen.

Auf Wettbewerb eingestellte Schiffe. Schiffe, die Clan-Wohlstand und Clan-Geschäfte dahin brachten, wo Hani-Clans keine planetengebundene Vertretung hatten. Schiffe, die mit neuen Ideen nach Anuurn zurückkehrten. Mit Ideen wie dem Pakt selbst. Mit Ideen, die die alten Frauen auf Anuurn nach oben statt nach innen blicken ließen und erfahrene Kapitäninnen, die in ihren Ansichten festgefahren waren, zu dem Eingeständnis zwangen, Chanur sei nicht im Exil, Chanur, der Clan, der in jedem göttergefiederten Hafen des Paktes respektiert wurde. Die Neinsager mussten einsehen, dass Chanur in ihr, Hilfy Chanur, mehr als ein stellvertretendes Clan-Oberhaupt besaßen, und dass dem Clan-Oberhaupt das Recht zustand, die Stolz zu ersetzen und Pyanfar Chanur zu ersetzen und durch ehrlichen Handel zu überleben.

Diese Fahrt konnte den Beweis liefern, indem er sie über die Rentabilitätsgrenze brachte. Mit diesem Vertrag konnten sie zum ersten Mal in der Existenz der Legat Gewinn machen. Der Bau der Legat war vollständig bezahlt, und sie würden überhaupt keine Schulden mehr haben, wenn es ihnen gelang, diese Chance zu nutzen – eine Million für einen lächerlich leichten Gegenstand und 500 000 hier für die Ware, die sie mitgebracht hatten. Dagegen standen 14 000 000 an noch vorhandenen Schulden plus anderthalb Tausend an Einkäufen von Luxusgütern mit geringer Masse und Palladium, die man auf Urtur mit 500% Gewinn weiterverkaufen konnte, dazu die Artikel, die ihr No'shto-shti-stlen höchstpersönlich versprochen hatte – ganz zu schweigen von den Pauschaltransporten, die sie abschließen konnten. Hilfy rechnete bereits aus, was sie bei diesem schwierigen Langstreckensprung mitnehmen konnten, einschließlich der Eilpost. Immer wieder und wieder ermahnte sie sich zur Vorsicht. Schließlich ging sie zu Cousine Tiar und fasste sie ruhig beim Ellenbogen.

»Wir haben einen Auftrag. Er verlangt einen Umweg über Urtur. Ich bin drinnen und lese den Vertrag. Wenn irgendwelche Stationswachen mit einem Passagier kommen, lass ihn herein.«

»Passagier?«, fragte Tiar. Chihin hörte mit der Arbeit auf, spitzte die Ohren. Sie waren Veteraninnen der Raumfahrt, Tiar Chanur, Chihin Anify, beide aus Rheans Crew gekommen, als Rhean sich zurückzog. Und ›Stationswachen‹ und ›ihn‹ ließ Falas Ohren hochschnellen.

»Ihn?« Tiar wischte sich die Hände ab. Auf zwei weiteren Gesichtern erschien ein verwirrtes Stirnrunzeln.

»Warum wir?«, fragte Tiar. »Nichts für ungut, Käpt'n.«

Was bedeutete: Wenn ›er‹ ein Mahe war, gab es mahe Schiffe, die ihn aufnehmen konnten, und wenn ›er‹ ein Kif war, gab es genügend kifische Schiffe, ganz zu schweigen von denen der Stsho.

»Weil«, antwortete Hilfy ruhig, »er ein Hani ist.«

»Götter …« Chihins Ohren legten sich flach.

»Ich will ihn hier herausholen. Ich will der Kapitänin, die ihn im Stich gelassen hat, das Fell abziehen. Vor allem will ich ihn von den Kif wegbringen. Wenn er aufkreuzt – sollte er tatsächlich aufkreuzen –, überprüfe seine Papiere. Vergewissere dich, auch wenn du ihn deswegen warten lassen musst. Frage beim Stationscomputer nach, ob er irgendeinen Schmutzfleck in seiner Akte hat, du verstehst. Lass ihn vorher auf keinen Fall an Bord gehen. Der Direktor will ihn loswerden, und sobald er an Bord ist, haben wir kein Druckmittel mehr – das hat dann die Einwanderung, du verstehst?«

»Keine Frage«, sagte Tiar.

»Sein Schiff hat ihn zurückgelassen?« Falas junges Gesicht war ganz ernst.

»Es ist eine lange Geschichte. Wir bringen ihn hier weg, das ist alles, was wir versprechen können. Holen sein Schiff ein, wenn das möglich ist. Wir sind nur nett. Weiter nichts.«

Sie schlug Tiar auf die Schulter, dann Chihin, und überhörte absichtlich, dass Chihin sagte: »Das kommt davon, wenn man Männer in den Raum lässt …« Chihin war ebenso wie Tiar konservativ und würde sich nicht über Nacht ändern.

Aber die Dinge hatten sich verändert. Sie hatten sich so sehr verändert, dass ein Hani-Schiff einen Hani-Jungen mitnehmen und ihn vierzig Lichtjahre von zu Hause entfernt auf einer Station sitzenlassen konnte, wo Kif die Wachen und Stsho die einzige Gerechtigkeit waren.

Hilfy stieg die Rampe hoch, durchquerte die kalte, gelb gerippte Zugangsröhre bis zur Schleuse und schaltete den Mechanismus ein. In der Ops-Station des unteren Decks fand sie Tarras vor der Schalttafel, wie sie das Entladen steuerte, und hängte ihr die Computer-Arbeit auf.

Man steckt keinen fremden Würfel in den Hauptcomputer des Schiffes oder in ein Terminal, das in Verbindung mit ihm steht. Nicht etwa, dass sie Gtst Exzellenz nicht traute. Natürlich traute sie ihm.

Aber es war immer besser, das Hilfsgerät vom unteren Deck zu benutzen, das auf Befehl Selbstmord beging und wiederauferstand.

»Ich will einen Ausdruck«, sagte Hilfy zu Tarras. »Einen im Original, einen durch den Translator, klassisches Stsho. Aber zuerst diagnostiziere die Quelle. Ich möchte nicht, dass das Ding unsere Navigation verändert oder löscht. Ma'sho?«

»Sho'shi«, sagte Tarras, die Ohren gespitzt, voller Begeisterung.

»Schnell. Innerhalb einer Stunde.«

Tarras' Ohren sanken auf Halbmast. »Käpt'n …«

»Du schaffst es.«

Tarras murmelte ein weiteres Wort in der mahen Handelssprache, schüttelte sich und nahm den Würfel, sah ihn sich von der einen Seite an und von der anderen. Doch offensichtliche Dinge waren nicht hineingebaut.

»Dafür brauche ich einen Laser.«

»Nach exotischeren Viren kannst du suchen, nachdem wir den Ausdruck haben. Ich brauche den Ausdruck, Tarras. Wir alle brauchen diesen Ausdruck.«

»Was ist denn los?«

»Wir brauchen Geld, das ist los. Wir können einen größeren Vertrag bekommen, von dem ich nicht weiß, ob ich ihn haben will, und von dem ich nicht weiß, wie ich ihn ablehnen soll, und an dem das Wohlwollen des Direktors uns gegenüber hängt.«

»Ich fange sofort an«, sagte Tarras und machte sich an die Arbeit.

Die Geräusche und Gerüche der Zellen waren grauenhaft. Hallan schlief, wenn er konnte, und schreckte immer wieder von dem Zuknallen ferner Türen und dem Kommen und Gehen der Wärter auf. Es ging ständig so weiter, doch man konnte überhaupt nichts sehen, nur eine leere Tür und leere graue Wände, und die Geräusche sagten ihm, dass er nicht allein war. Hallan wusste längst nicht mehr, wieviel Zeit vergangen war. Er amüsierte sich mit dem Addieren von Zahlenketten. Bei der Festnahme hatte man ihm gesagt, seine Kapitänin werde ihn herausholen müssen. Und dann, es war Tage und Tage her, hatten die kifischen Wachen, die ihm das Frühstück brachten, gesagt, sein Schiff habe ohne ihn abgelegt.

Das war der absolute Tiefpunkt der Verzweiflung gewesen. Er hatte den Wachposten gefragt, was man mit ihm anfangen werde, und der Wachposten hatte geantwortet, oh, wahrscheinlich werde man ihn für den Rest seines Lebens hier behalten.

Der Kif hatte gesagt: Wenn wir jemanden loswerden wollen, töten wir ihn. Deine Leute haben sich weggeschlichen und dich zurückgelassen. Du bist um die Hälfte größer als eure Frauen. Es heißt, du seist ein Kämpfer. Warum hast du sie nicht getötet und dir deinen Platz gesichert?

Das hatte ihn entsetzt. Aber für einen Kif war das ein gesprächiger Kif, und er war freundlicher, als Hallan es bei einem von dieser gefährlichen Sorte erwartet hatte. Anfangs hatte Hallan Schwierigkeiten, den Kif zu verstehen. Er unterbrach jedes Wort mit Klicklauten. Er roch nach Ammoniak. Er beschwerte sich, Hallan stinke. Er hatte eine nackte schwarze Haut, grau da, wo das Licht darauffiel, und samtig weich und runzlig, obwohl das bei einem Kif anscheinend kein Zeichen von Alter war. Er hatte lange Kiefer und einen kleinen Mund, und nach dem, was er erzählt hatte, musste er lebende Nahrung zu sich nehmen, die er mit einem zweiten Satz Kiefer, weiter hinten im Schlund, zu einer feinen Paste zermalmte – wonach er Knochen und Fell ausspuckte. Wenn er einen biss, konnten diese Zähne eine entsetzliche Wunde schlagen. Er aß seine eigene Art, und er empfand deswegen keine Gewissensbisse. Das durfte man ihm nicht verübeln, seine psychische Struktur war eben anders, vollkommen auf das Eigeninteresse ausgerichtet, und man tat besser daran, das zu glauben und ihn nicht nach Hani-Begriffen zu beurteilen. Das hatte Hallan in seinen Büchern über Kif gelernt.

Dieser Kif war jedoch der einzige, der mit ihm redete, das einzige lebende Wesen, das er außer dem mahen Arzt zu sehen bekommen hatte, und der Arzt hatte ihm nicht viel zu sagen gehabt, außer dem, was er bereits wusste, nämlich dass er sich in Schwierigkeiten befand. Allmählich freute er sich darauf, dass der Kif am Morgen kam, weil er blieb und sich unterhielt, und er glaubte jetzt nicht mehr, der Kif werde ohne Grund ein Stück von ihm abbeißen.

Aber diesen Morgen war der Kif nicht gekommen, und den Morgen davor auch nicht. Und als sich die Tür öffnete, dachte Hallan, das sei das Mittagessen, an dem er nicht interessiert war, weil sein Magen nur das Frühstück vertrug, und niemanden kümmerte das, und niemand änderte den Speiseplan.

Deshalb meinte er, auf der Pritsche liegenbleiben und den Wachposten ignorieren zu können, und dann werde der wieder weggehen.

Doch das tat er nicht. Wer das auch sein mochte, er erzeugte nicht die üblichen Geräusche, mit denen ein Tablett abgesetzt wurde. Wer das auch sein mochte, er stand einfach da.

Hallan drehte sich auf die Seite und sah hin, und er sah einen Kif wie jeden anderen Kif, nur dass sein schwarzes Gewand glitzerte und der Saum seiner Kapuze mit einer silbernen Schnur verziert war. Das Gesicht konnte Hallan nicht ganz sehen, nur die Schnauze. Trotzdem hatte er den Eindruck, fixiert zu werden. Er setzte sich auf.

»Sir?« Er hatte keine Ahnung, was hier als schicklich galt, ob er sich verbeugen oder stehenbleiben sollte, aber er entschied sich für das Verbeugen. Vielleicht war das ein Funktionär der Station. Es war sogar möglich, dass es der Kif war, den er geschlagen hatte, wodurch er an diesem Ort gelandet war. Hallan hoffte, der Kif wollte keinen Kampf. Er war beträchtlich im Nachteil, und außerdem war er durch so etwas in Schwierigkeiten geraten.

»Man sagt mir, du verweigerst die Nahrung.«

Es war tatsächlich irgendein Funktionär. »Sie bekommt mir nicht, Sir. Ich bitte um Verzeihung.«

»Ein sehr respektvoller Hani. Männer deiner Art haben den Ruf, gewalttätig zu sein. Bei ihrer Kraft ist das zu erwarten. Aber man sagt, du seist ein so stiller, kooperativer Gefangener.«

»Ich hatte nicht die Absicht, irgendjemanden zu schlagen. Falls Sie es waren, bitte ich um Verzeihung.«

»Nein, nein, ich war es nicht. Das versichere ich dir. Tatsächlich habe ich mir erlaubt, mich in deinem Fall mit dem Direktor in Verbindung zu setzen. Ein Hani-Schiff ist im Hafen. Ich dachte, es sei vielleicht bereit, dir zu helfen, dass du wieder nach Hause kommst.«

Sein Puls begann zu rasen. Immer hieß es, vertraue niemals einem solchen Wesen, und bestimmt wollte der Kif etwas – Kif taten einem keinen Gefallen. Das sagten alle. Die Sache musste einen Haken haben.

»Wer sind sie, Sir?«

»Verwandte der Mekt-hakkikt. Chanur-Clan. Und sie haben sich bereiterklärt, dich in Gewahrsam zu nehmen. Ich hoffe, es ist dir angenehm.«

Angenehm. Hallan kreuzte die Arme vor der Brust, um nicht zu zittern. »Ja, Sir. Durchaus.« Chanur. Götter, o Götter, konnte es denn wahr sein …?

»Du fragst dich, warum es jemanden meines Ranges interessiert?«

»Ja, Sir.«

»Mein Name ist Vikktakkht. Kannst du das aussprechen?«

»Vikktakkht.«

»Kannst du es dir merken?«

»Ja, Sir.«

»Du weißt, was Dankbarkeit ist.«

»Ja, Sir.«

»Dann tu mir einen Gefallen. Wenn du daran denkst – wiederhole meinen Namen da, wo es dir richtig vorkommt.«

»Verzeihung …?«

Der Kif trat nahe an ihn heran und legte ihm eine schwarzklauige Hand auf den Arm. Er war ebenso groß wie Hallan, und so kam Hallan zu einem höchst unbehaglichen Blick in die Kapuze hinein, in schmale, rotgeränderte Augen, die sich tief und neugierig in seine bohrten.

»Geh mit den Wachen. Mach keinen Ärger. Merke dir meinen Namen. Vergiss ihn niemals. Irgendwann wirst du den Wunsch haben, mir eine Frage zu stellen.«

Bogen fielen in den Ausdruckkorb. Einer … zwei … drei …

… zehn … elf. Das Ding war ein Monster.

… neunundvierzig … fünfzig …

Götter, lief der Drucker mit einer Programmschleife?

… einhundert … einhunderteins …

Papier alle. Tarras lud den Behälter nach, und Hilfy setzte sich und betrachtete den Stapel mit düsteren Blicken. Sie weigerte sich, mit dem Lesen anzufangen, bevor der Ausdruck fertig war.

… zweihundertsechsundzwanzig … zweihundertsiebenundzwanzig.

Das ›Ready‹-Licht ging aus. Der Hefter schwirrte. Hilfy zog einen Vertrag aus dem Korb, der beinahe so schwer war wie die Fracht, die er repräsentierte, und blätterte den kleingedruckten Text durch.

Der Computer fing mit dem Übersetzungsprogramm an und warf das Ergebnis auf den Schirm. Hilfy betrachtete die Stsho-Schrift, Seite nach eng beschriebener Seite.

Der Interkom plärrte: »Sicherheit ist hier, Käpt'n.«

»Geh nach draußen«, sagte Hilfy zu Tarras. »Überprüfe diese Papiere. Tiar weiß, was ich meine.«

»Sicherheit?«, fragte Tarras, die Ohren von neuem aufgestellt.

»Unterbrich das Entladen für eine Stunde. Du wirst bei der Station rückfragen.«

»Was hat die Sicherheit damit zu tun?«

Hilfy versuchte, die Stsho-Schrift zu lesen. Auf diesem Schirm war es eine Zumutung für das Sehvermögen. »Ich habe einen Akt der Barmherzigkeit begangen. Die Strafe der Götter für Dummköpfe.« Der Translator verlangte bereits Konfliktlösungen. Das konnte niemand anders erledigen als sie. Tiars Stsho-Kenntnisse reichten für die Zollbehörden aus. Klassisches Stsho verstand sie nicht. Und das hier war klassisches Stsho.

Und wenn man einen Vertrag hatte, dann, bei den Göttern, las man ihn. Eine Hani-Fassung verlangen? Besser war es, den Vertragsgeber in seiner eigenen Sprache festzunageln, sonst behauptete er nachher noch, man habe ihn täuschen wollen. Besser war es, man konnte sagen, er habe einen täuschen wollen. Dafür vergaben die Gerichte Punkte.

Gab es eine Nichterfüllungsklausel? Und welche Seite hatte eine Konventionalstrafe zu zahlen?

Gab es eine Klausel über Bruchschaden? Über Krieg und solare Ereignisse und Piraterie?

Deckte der Vertrag Persönlichkeitsveränderungen ab? Und das Wechseln des Geschlechts? Bei den Stsho kam das vor, unter Stress und bei Verletzungen.

Erwähnte er den Fall, dass der genannte Empfänger starb oder die Persönlichkeit änderte, bevor er das Objekt erhalten hatte?

War darin eine genaue Identifikation des Objektes enthalten?

Der Translator unterbrach sich dauernd, bat um Entscheidungen. Hilfy sah eine schlaflose Wache voraus. Gereizt teilte sie den Schirm in die Stsho- und die Hani-Version.

Man übersetzte einen formellen Stsho-Vertrag nicht in die Handelssprache; das führte nur zu Doppeldeutigkeiten. Man befahl dem Translator nicht, seine Konflikte selbst zu lösen. Die erste falsche logische Abzweigung konnte ihn in den tobenden Wahnsinn schicken.

»Käpt'n. Tut mir leid, wenn ich störe. Bei der Station sagen sie, ohne Genehmigung von der Verwaltung hätten wir keinen Zugriff auf den juristischen Speicher …«

»Besorge sie dir. Rufe den Adjutanten des Direktors an. Erkläre ihm das Problem. Sag ihm, ich hätte eben erst mit Gtst Exzellenz gesprochen, und mir sei versichert worden, so etwas werde nicht geschehen.«

»Aye«, sagte Tiar fröhlich, und der Kom ging aus.

Setzte der Vertrag einen Ablieferungstermin fest?

Sprach er von Schäden und Schiedsgerichtsverfahren?

»Käpt'n.«

Götter. »Tiar?«

»Das Stationsbüro will den Anruf ohne Genehmigung von dir nicht durchstellen.«

Ein Zusatz zum Vertrag. Zugriff. Für jedes einzelne Mitglied der Crew.

»Ich werde den Kif erschießen. Sag ihnen das. Sag ihnen …« Nein, sie würde nicht auf Tante Pys Namen oder ihre Privilegien oder ihren Ruf pochen. »Sag ihnen, dass ich selbst anrufen werde. Ich persönlich.«

»Aye, Käpt'n.«

Sie tat es. Sehr geduldig. Sie löste einen Konflikt für das Übersetzungsprogramm, dann schaltete sie den Stationskom ein und tönte: »Hier ist Kapitänin Hilfy Chanur, Chanurs Legat. Ich möchte No'shto-shti-stlen sprechen, Direktor des Treffpunktes und so weiter – ergänzen Sie die Titel. Exzellenz: Ein Individuum der unteren Dienstgrade missachtet Ihre Befehle. – Geben Sie das weiter! Sofort!«

»Chanur-Kapitänin.«

»Ja?«

»Chanur-Kapitänin, wir wollen doch nicht übereilt handeln. Kann diese Person Ihnen helfen?«

»Möglicherweise.« Hilfy wechselte zu einem sehr viel liebenswürdigeren Ton über. »Wenn Sie eine Kopie des gesamten Dossiers beschaffen können, das meine Crewfrau soeben verlangt hat, und uns eine offizielle Erklärung geben, dass die in Rede stehende Angelegenheit mit dem heutigen Datum erledigt ist … nur für den Fall, dass etwas in die Dateien irgendeiner anderen Station hineingerät. Sollen wir Unannehmlichkeiten bekommen, weil wir dem Direktor einen Gefallen tun? Der Meinung bin ich nicht.«

»Verehrte Kapitänin. – Eine Sache von Augenblicken. Nichts als eine Formalität. Jedes Papier, das Sie wünschen.«

»In der Zwischenzeit – halten Sie diese Botschaft zum Absenden bereit. Eine Viertelstunde, um diese Papiere aufs Dock an unseren Liegeplatz zu bringen. Das hätte längst geschehen sein sollen, verstehen Sie das? No'shto-shti-stlen hat es selbst befohlen!«

»Hochgeschätzte Kapitänin, eine Viertelstunde. Weniger als das!«

»Die Viertelstunde läuft, Stationskom. Ich wünsche Ihnen viel Glück.«

Da war die Klausel wegen der Bezahlung. 1 000 000 für Transport und Auslieferung. Und da war die Klausel, dass die Fracht einem Stsho im Büro der Stsho-Vertretung auf der Urtur-Station übergeben werden müsse.

So weit, so gut. Hilfy las die folgenden Paragraphen durch.

»Käpt'n, wir haben die Papiere.«

»Gut. Dem Stationskom sei Dank.«

»Käpt'n. Sein Clan ist Meras. Aber er kommt von einem Sahern-Schiff.«

Hilfy hob ruckartig den Kopf. Der Translator steckte schon wieder fest. Sie ignorierte ihn. Sie hatte die Situation mit dem Jungen ignoriert – sie hatte nicht aus dieser Schleuse hinausspazieren und mit einer Partei verhandeln wollen, die aus einem Kif und einer Geisel bestand. Das erforderte eine kühlere Haltung, als sie im Augenblick aufbringen konnte.

Aber Sahern?

Keine Freundinnen. Ein Clan, mit dem sie eine jahrhundertealte, offiziell eingetragene Fehde führten.

Ich danke euch, Götter. Das ist in der Tat eine Strafe für einen Akt der Barmherzigkeit.

»Ich will ihn sehen.«

Hilfy löste das Problem des Translators, ließ ihn laufen und lesen, bis sie die Schleuse gehen hörte. Dann beugte sie sich vor, löschte den Schirm, drehte sich mit ihrem Sessel der Tür zu.

Junge, hatte sie gesagt. Es waren so viele Jungen in den Raum gegangen. Aber er war älter als ein Junge. Er war voll ausgewachsen – zumindest in der Länge, musste den Kopf einziehen, um durch die Tür zu kommen. Seine Schultern waren breit genug, um die Konsolen in Gefahr zu bringen. Ein hübscher Bursche – das hätte sogar eine Statue bemerkt, und eine Crew von Raumfahrerinnen, die monatelang unterwegs war, würde es bestimmt merken. Schüchtern, verängstigt, wie es ein junger Mann gar nicht anders sein konnte, der in einen fremden Clan hineingeschleudert wurde und dabei noch etwas ausgefressen hatte – er brauchte einen Augenblick, bevor er sich sagte, dass er sie ansehen musste.

»Na Meras. Willkommen an Bord.«

»Ich danke Ihnen, Ker Chanur. Ich bin sehr dankbar, dass ich hier sein darf.«

»Daran zweifele ich nicht. Ich zögere zu fragen, warum Ihr Schiff es für notwendig hielt, abzureisen.«

»Das weiß ich nicht, Ker Chanur.«

»Käpt'n genügt. Sie wissen es also nicht?«

Die Ohren sanken herab. Der Junge fand eine interessante Stelle auf dem Deck. »Ich erinnere mich nicht, was ich getan habe. Man sagt, ich hätte Geschirr zertrümmert. Und einen kifischen Gentleman geschlagen.«

»Einen kifischen Gentleman.« Der Junge war fein erzogen.

»An diesen Teil erinnere ich mich nicht«, sagte er. Ergänze: Unerfahren, was Getränke und Bars angeht.

»Sie hatten keine Kommunikation mit Ihrem Schiff.«

»Nein, Käpt'n.«

»Die ganze Zeit nicht?«

»Nein, Käpt'n.«

»Und Sie haben auch keine Ahnung, warum Ihre Kapitänin einen Anfall von Gedächtnisschwund erlitten hat.«

»Nein, Käpt'n.«

»Na Meras, diese Antwort könnte im Laufe der nächsten paar Monate recht ermüdend werden. Vielleicht schon bis morgen.«

»Ich bitte um Verzeihung, Käpt'n.«

»Wie ist Ihr Name, Na Meras?«

Er blickte hoch, die Ohren halb aufgerichtet. »Hallan, Käpt'n. Von Syrsyn. – Ich … ich habe einmal Ihre Tante gesehen, auf dem Anuurn-Dock. Und Ker Haral …«

Hilfys Ohren sanken herab. Auch sie erinnerte sich an ein Dock auf Anuurn, an eine Trennung von der Crew. Eine Handvoll bitterer Worte.

Das Gesicht des Jungen zeigte absolute Anbetung – die, davon war sie überzeugt, auf keinem Sahern-Schiff kultiviert wurde. Und genug Verstand, dass er merkte, er hatte soeben gefährlichen Boden betreten. Bestürzung … Verwirrung. Er war so gescheit, den Mund zu halten, das musste man ihm lassen.

»Haben Sie in den Sahern-Clan eingeheiratet, eine Seitenlinie … wie sind Sie verwandt?« Ein Maß für die Häufigkeit und die Dauer ihrer Besuche auf dem Heimatplaneten war, dass sie die Beziehungen der Familien untereinander nicht mehr verfolgte. Soviel sie wusste, konnte er mit der Heiligen Persönlichkeit von Me'gohtias verwandt sein.

»Es besteht keine Verwandtschaft.« Es gelang ihm, diesen Fleck auf dem Boden wiederzufinden.

Der gute Geschmack hätte erfordert, dass sie mit dem Fragen aufhörte. Sieh sich einer den Jungen an. Wahrscheinlich hatte er eine Heuer gewollt. Und Sahern hatte ihm eine gegeben.

Hilfy schoss einen Blick zu Tiar hinüber. »Ich denke, wir bringen den Jungen in einer Passagierkabine unter.«

»Ich kann Wartungsarbeiten tun. Ich habe meine Lizenz.«

»Das wird sich zeigen. In der Zwischenzeit …« Ihre Gedanken richteten sich auf die praktischen Dinge. »Ich nehme nicht an, dass Sie mit Gepäck gekommen sind.«

»Alles …« Der Junge machte eine verzweifelte Geste. »Alles ist an Bord der Sonne.«

»Der Aufgehenden Sonne? – Tellun Sahern?«

»Ja, Käpt'n.«

Weitere schlechte Nachrichten. »Wir werden Sie auf Ihr Schiff zurückbringen oder Sie da absetzen, wo Sie eine Verbindung herstellen können …«

»Ich möchte hierbleiben.«

»Auf dem Treffpunkt?«

»Nein, Käpt'n. Auf diesem Schiff. Ich möchte bei Ihnen bleiben.«

»Die Legat hat eine vollständige Besatzung. Es ist keine Heuer frei.« Sie sah, dass die Ohren sich flachlegten, sah das Stirnrunzeln, das nicht ganz Resignation war, und merkte sich vor, den Jungen im Auge zu behalten. Irgendwie spürte sie Widerstand. Gegen was? Sie war sich nicht sicher. »Wollen Sie meinen langfristigen Rat hören? Fahren Sie nach Hause. Kehren Sie zurück, arbeiten Sie im interplanetaren Frachtverkehr, wenn Sie so wild auf die Raumfahrt sind.«

»Nein, Käpt'n.«

Ein kurzes Aufflackern von Temperament. Ein Zusammenpressen des Mundes. Götterverdammter dummer Junge, dachte sie, und ihr Gesicht verfinsterte sich. Womit habe ich das verdient?

2. Kapitel

Der Stapel, den der Translator ausgespien hatte, war 532 Seiten dick – wenn man die alternativen Übersetzungen, die eine nach der anderen geliefert worden waren, mitzählte. Das war der erste Versuch des Computers. Das juristische Beratungsprogramm gab bekannt, seine Analyse der Übersetzung werde 20 588 Seiten lang werden. Es fragte, ob der Operator eine einfache Zusammenfassung wünsche.

»Offenbar ist das Ding eine Vase«, sagte Hilfy. Vier Hani-Gesichter, vier besorgte Hani-Gesichter starrten zurück und blinzelten beinahe synchron.

»Eine zeremonielle Vase«, sagte Tiar. »Ist jemandes Großmutter darin begraben?«

»Soviel ich weiß, nicht. Ich habe den Ausdruck oji durch alle verwandten Wörter und alle Ableitungen verfolgt, die ich finden konnte. Es bedeutet ›zeremonielles Objekt mit akkumuliertem Wert‹ und ist verwandt mit dem Wort für ›Antiquität‹ und ›Reliquie‹. Im übertragenen Sinne hat es mit ›zeremoniellem Gegenstand mit sozialer Bedeutung‹ und mit ›gemeinschaftlich eingenommenem Tee‹ zu tun …«

»Du machst Witze.«

»… und mit ›Erbe‹.«

»No'shto-shti-stlen wird sterben?«, fragte Fala.

»Wer weiß?« Ein Achselzucken war nicht diplomatisch, aber sie waren hier unter sich. »Vielleicht bestimmt gtst einen Nachfolger. Vielleicht kehrt der alte Knabe tatsächlich nach Hause, um zu sterben.«

»Das tun die Stsho«, bemerkte Chihin. »Sie sterben nicht vor den Augen von Fremden. Das gilt als geschmacklos.«

»Die Bezahlung ist im Voraus erfolgt. Gtst kann gtst Meinung nicht mehr ändern.«

»Soviel steht fest.«

Hilfy betrachtete den Stapel. »Bezahlung im Voraus. Götter, es lohnt sich. Man fragt sich nur immerzu, warum.«

»Was kann denn schiefgehen?«, fragte Fala. Ein Kreis von Gesichtern mit flachgelegten Ohren und ein Augenblick des Schweigens antworteten ihr.

Hilfy sagte: »Es gibt einen enzyklopädischen Eintrag unter oijgi, einem verwandten Substantiv, in dem Sinne, dass ein Gegenstand dieser Art nicht bezahlt werden kann, dass er nur übereignet wird und dass Geld ihn nicht direkt berühren darf. Ihn auf keinen Fall direkt berühren darf. Das hängt irgendwie mit dem Status zusammen. Es muss der Grund für diese Extravaganz sein.«

»Wir könnten jemanden geradeheraus fragen«, schlug Tarras vor.

»Nein. Nicht, solange wir nicht wissen, womit wir es zu tun haben – oder wie explosiv die Sache ist. No'shto-shti-stlen hat Ohren in jeder Wand dieser Station.«

»Elektronisch gesprochen«, sagte Tiar.

»Ich würde den Vertrag nicht dagegen wetten.«

»Du bist also geneigt, ihn zu unterschreiben?«

»Einmal pro Viertelstunde, und in der übrigen Zeit möchte ich unsere Fracht nach Hoas bringen und vergessen, dass ich jemals von dem Ding gehört habe. Warum in einer mahen Hölle muss es als Eilgut nach Urtur geschafft werden? Warum nicht langsam via Hoas? Muss der Direktor so schwierig sein? Explodiert der Gegenstand bei der Auslieferung?«

»Willst du meine Meinung hören?«

»Sag schon.«

»Ich sage, wenn wir den Auftrag annehmen, sollten wir alle übrige Fracht vorher einkaufen. Und das Unterschreiben bis zum allerletzten Moment hinausschieben. In dem Augenblick, wo dieser Scheck bei der Bank eingeht, wird es Gerüchte geben. Und dann schraubt man uns die Preise hoch.«

»Lass dem alten Knaben keine Zeit«, fiel Tarras ein, »uns irgendetwas anzuhängen. Denn du kannst die Einnahmen der nächsten Fahrt darauf wetten, dass dieser Bastard No'shto-shti-stlen darüber nachdenkt, wie er sich das Geld zurückholen kann, bevor es in unsere Taschen gerät. Auf gtst Totenbett würde gtst dafür noch Vorsorge treffen. Gtst ist nicht ohne Grund auf dieser Seite des Raums die reichste Person.«

»Das Problem ist«, meinte Chihin, »wir müssen Waren für Urtur mitnehmen, wenn das unser Ziel ist. Und falls der alte No'shto-shti-stlen nicht ungewöhnlich diskret war, gibt es auf dieser Station Stsho, die über diesen Handel Bescheid wissen, und wenn sie es wissen, ist die Sicherheit bereits durchlöchert. Wenn wir es tun wollen, tun wir es besser schnell, denn ich habe so eine Ahnung, wenn dieses Ding den Stsho dermaßen wichtig ist, könnte es auch No'shto-shti-stlens Feinden wichtig sein. Deshalb werden Spione melden, was wir kaufen und um was wir verhandeln und welche Verträge wir abschließen. Wir brauchen nur zu niesen, und es wird in jemandes Datenspeicher eingehen und als erstes an No'shto-shti-stlens Ohren gelangen.«

»Und gleichzeitig an andere Ohren«, nickte Hilfy. Tante Py hatte mit den Stsho Handel getrieben. Und trieb immer noch mit ihnen Handel. Wie lautete Tante Pys Ausdruck? Verlasse dich nie darauf, die Stsho seien Hani! Sie waren es nicht. Sie würden es nie sein. Ebensowenig wie Hani nach Stsho-Regeln oder mahen Regeln spielten, und die Stsho waren solche Kosmopoliten, dass sie diese einfache Tatsache gekannt hatten, bevor der Han oder der Mahendo'sat darauf gekommen war. Man füge hinzu, dass eine Hani, die zufällig perfekt in der Handelssprache und der Geschichte der Stsho war, sich in speziellen, persönlichen blinden Flecken an der Schnittstelle zwischen Sprachen und Weltanschauungen täuschen mochte.

»Ich möchte …« – Hilfy zählte die Punkte ab, indem sie eine Klaue nach der anderen ausstreckte – »eine vorläufige Liste von Dingen, die ich unter ›Urtur‹ gespeichert habe. Ich setze auf Waren, die von jenseits des Treffpunktes stammen und die niemand aus der anderen Richtung bringen wird. Waren, von denen wir wissen, dass sie auf Urtur knapp sind. Und ich möchte eine Untersuchung über die Ladungsverzeichnisse der Schiffe, die hier ablegen wollen. Wir können nicht feststellen, was von Kshshti hereinkommen mag – deshalb wollen wir uns auf Stsho- und Tc'a-Waren konzentrieren.«

»Götter, nicht schon wieder eine Methan-Ladung!«

»Es zahlt sich aus. Es zahlt sich aus, und sie haben ihre eigenen Stauer.«

»Mir macht nur Sorgen, wer sich sonst noch dafür interessieren könnte«, sagte Tiar.

»Es ist ein gerader Sprung nach Urtur. Wenn wir hier eine schnelle Überholung durchführen lassen und aus dem Hafen verschwinden …«

Tiar schüttelte sich demonstrativ und winkte zum Zeichen der Kapitulation mit der Hand. »Es zahlt sich aus.«

»Wir sind uns also einig?«

Gemurmelte Zustimmungen. Hilfy beobachtete den Ausdruck der Gesichter, fragte sich, ob sie wohl wider besseres Wissen zustimmten, der Verwandtschaft wegen, der Loyalität wegen.

»Ich will Meinungen hören!«, fauchte sie. »Falls jemand nicht einverstanden ist, soll sie es sagen!«

Niemand rührte sich. Sie wartete. Und immer noch sagte niemand ein Wort.

»Keine gegenteilige Meinung.«

»Nein, Käpt'n.« Tiar sah sie fest an. Und setzte hinzu: »Ich werde die Abfahrten der Methan-Schiffe überprüfen. Feststellen, welche Geschäfte sie getätigt haben. Wenn es aussieht, als sei da eine Nische für uns, aye, dann nehmen wir die Chance wahr. Mit dieser Fahrt können wir das Schiff abbezahlen. Das ist ein Risiko wert.«

»Tu es morgen«, sagte Hilfy, und die Bürden des Tages lasteten auf ihren Schultern. »Ich möchte die Waren, die wir ursprünglich nach Hoas bringen wollten, an jemanden weitergeben, dessen Ziel Hoas ist. Auch das muss in aller Stille abgewickelt werden.«

»Das übernehme ich«, erbot sich Chihin. »Wir werden von der Station nur eine einzige große allgemeine Datenmasse beziehen. Das wird teuer, aber neugierige Nachbarn können daraus nichts entnehmen.«

»Tu das«, nickte Hilfy. Gezielte Untersuchungen der Aufzeichnungen würden den Neugierigen trotzdem Hinweise geben. 15 000 Credits mindestens für diese Datenmasse. Aber sie konnten sie auf Urtur weiterverkaufen und fünf-, sechstausend für eine einigermaßen umfassende Information zurückbekommen. Vielleicht 10 000. Mit sich festigender Überzeugung dachte Hilfy: Auf Urtur. Nicht auf Hoas, ihrem ursprünglichen Ziel. Auf Urtur. Sie hatten den Vorteil, dass sie eben erst dort gewesen waren, sie waren in der ungewöhnlichen Situation, dass sie die Mittel besaßen, ihre eigene Fracht zu kaufen. Das bedeutete, der Gewinn fiel ihnen zu, nicht irgendeiner Reederei.

Und Hallan Meras hatte immer noch eine Chance, sein Schiff einzuholen. Götter. Ein Problem mehr, als sie brauchten.

»Du bleibst nicht auf Wache«, sagte Tiar.

»Nein.«

»Dann bleibe ich besser.«

»Schlafe etwas, habe ich gesagt. Ich will morgen eine Crew, die ihren Verstand beisammen hat. Gute Nacht.«

»Nacht, Käpt'n.« Von Tiar. An der Tür, ganz hinten. Der Blick zurück verriet immer noch einen Einwand. Aber Tiar ging.

Tiar hatte recht. Das Gegebene wäre es, dass von nun an bis zu dem Augenblick, da sie den Treffpunkt verließen, ständig eine von ihnen Wache hielt. Wenn sie Feinde hatten, würden sich die Dinge während ihrer Freiwache in den Dateien entwickeln und anwachsen, solange sie schliefen. Jeder, der Aussichten hatte, besaß hier Handelsrivalen, und sie mochten viele haben, falls allgemein bekannt war, um was es sich bei No'shto-shti-stlens Fracht handelte … Doch natürlich konnten sie keine Fragen stellen, um das herauszufinden.

Bisher war nichts weiter in ihre Dateien eingegangen als Post, sogar von Schiffen, die den Hafen längst verlassen hatten, und der Stapel war ebenso dick wie die Übersetzung. Und da der Computer darauf eingestellt war, sie bei Feuer, Kollision und interstellarem Krieg zu wecken, war Hilfy der Meinung, sie wüssten genug. Sie fügte ein weiteres Alarm-Wort von ihrer Konsole hinzu: Vertrag, und ergänzte es, einem plötzlichen Einfall folgend, mit No'shto-shti-stlen.

Und machte sich zu ihrem eigenen Quartier und in ihr Bett auf. Götter, war sie müde.

Bis ihr Rücken die Matratze und ihr Kopf die Kissen fühlte. Dann bestand jede Einzelheit des Tages darauf, zurückzukehren und sich hinter ihren Augenlidern abzuspielen.

Kifische Wachen. Das riss ihr die Augen auf. Sie versuchte, an etwas anderes zu denken, irgendetwas anderes, an schöne Dinge voller Farbe wie den Clan-Besitz auf Anuurn mit den goldenen Feldern und grünen Wäldern und sanften Hügeln.

Es nutzte nichts. Das Ende war, dass sie über Familienpolitik nachdachte, sich an ihren Vater erinnerte, sich wünschte, die Zeitdehnung, die ihre sternenspringende Jugend erhielt, hätte irgendwie den Planeten erreicht und Kohan Chanurs Leben verlängert. Aber die Jahre hatten ihn eingeholt – nicht etwa ein Kampf mit irgendeinem Emporkömmling, den Göttern sei Dank. Seine Tochter und seine Schwestern und seine Nichten hatten die jungen Möchtegerne von ihm ferngehalten, hatten ihm ein friedliches Alter ermöglicht. Niemand als die Zeit hatte ihn besiegt. Eines Morgens war er einfach nicht mehr aufgewacht.

Inzwischen glaubte ihr eigener Ehemann Na Korin nef Sfaura, er werde Chanur übernehmen. Nimm dir einen Mann mit Verstand und mit Muskeln, und du bekommst die Hormone, die dazugehören, du bekommst einen Mann mit eigenen Ideen. Hilfy Chanur hatte schlaflose Nächte damit verbracht, sich vorzuhalten, es gebe gute Gründe, die alten Sitten zu ehren, Korin Sfaura zu erschießen mochte auf den Docks von Kshshti eine Lösung darstellen, nicht aber an Chanurs Grenzen, hinter denen ein benachbarter Clan wohnte.

Es sei denn, man wollte die Amphiktionie auseinanderreißen und auf Anuurn einen Krieg entfesseln.

Als was für ein götterverdammter Bastard hatte er sich erwiesen! Aber die nach Territorium strebenden Männer mit ihrem Männerkampf hatten immer noch einiges von den Kshshti-Docks zu lernen. Korin war aus dem Chanur-Gebiet hinausgehinkt, halb verheiratet, Rache schwörend, und als er einen neuen Versuch machte, war Vetter Harun Lord Chanur geworden – ein großer Mann, Harun. Rhean war in die Wildnis gezogen, um ihn aus seinem Exil zu holen und nach Hause zu bringen. Der beste Kämpfer, der sich finden ließ, der beste Lord eines Haushalts für einen Clan, der eine Menge Herausforderungen erhielt. Von allen Jungen, die auf Kohans Einladung hin heimgekommen waren, und einige von ihnen ließen sich sogar innerhalb der Chanur-Mauern nieder, war Harun keiner von den liberalen, unkomplizierten Typen. Man brauchte nur einen von den Männern zu fragen, die er weggeschickt hatte, einschließlich derjenigen, die in den Chanur-Clan hineingeboren waren. Ein Hani der alten Schule – reizbar – dickköpfig …

Aber es war ein Mann wie er nötig gewesen, um den Clan ein für allemal von dem zu befreien, was sie nach Hause gebracht hatte. Auch wenn sie Na Harun Chanur so verachtete und verabscheute, wie sie es tat, und auch wenn sie wusste, wie sie es tat, dass Rhean ihn einzig aus dem Grund nach Hause geholt hatte, um Tante Pys Einfluss entgegenzuwirken … sie musste einräumen, dass er für die jetzigen Zeiten der richtige Hani sein mochte, weil sich bestimmt auf einer Vielzahl konservativer Rücken die Haare zu Berge gestellt hatten, weil Pyanfar sich herumtrieb und weil Pyanfar sie zum Clan-Oberhaupt ernannt hatte. Es kommt zu einer Veränderung, und man meint, sie sei für immer, und sofort schließen sich alle Feinde dieser Veränderung zusammen und machen gemeinsame Sache.

Und da waren all die Opfer dieser Veränderung – tot wie der arme gelehrte Dahan Chanur, der für nichts weiter hatte sterben müssen, als dass er seine Notizen hatte holen wollen. Der götterverdammte dickschädelige Harun hatte ihm befohlen hinauszugehen, Dahan hatte etwas über seine Notizen gesagt und wollte in sein Zimmer zurückkehren, und Harun hatte ihn gegen die Wand geschleudert.

Das war jetzt der Lord von Chanur. Und sie hatte Rheans Tochter von der Legat entfernt, und manche verziehen es ihr nicht, dass sie auf ihren Rang gepocht hatte und in Abwesenheit zum Clan-Oberhaupt aufgestiegen war.

Um die Wahrheit zu sagen, sie war all dessen schuldig, was zu Hause von ihr behauptet wurde. Tante Rhean fühlte sich von ihr angewidert. Alles hatte sie versaut, die Auswahl des Ehemannes und die Führung des Hauses … und sie hatte sich an diesem Tag auf den Anuurn-Docks von Tante Py getrennt. Und Tante Py …

Das ehemalige Clan-Oberhaupt Pyanfar Chanur, in letzter Zeit an allen zivilisierten Orten hoch gepriesen, das Anuurns Staub für immer von den Füßen geschüttelt hatte …

Verantwortung, Hilfy, hatte Tante Py gesagt und sie, um ihre Aufmerksamkeit zu erregen, mit einer Klaue gepiekt. Ich kann nicht wieder auf den Planeten hinuntergehen. Das würde Krieg bedeuten. Und jeder Feind, den ich habe – hör mir zu!

Sie piekte sie noch einmal und packte sie, weil Hilfy versucht hatte, Pyanfar stehenzulassen, und damit kam niemand durch.

Jeder Feind, den ich auf Anuurn habe, wird versuchen, den Clan zu vernichten. Das ist die einzige Rache, die sie an mir nehmen können. Ich möchte, dass du hinuntergehst, dass du die Verantwortung übernimmst, die ich von den Göttern Verdammte getragen habe, dass du heiratest – Kohan wird die Stellung nicht für immer halten – und dass du jemanden an seine Stelle setzt, der fähig ist, zu erhalten, was er aufzubauen geholfen hat. Hörst du mich, Hilfy Chanur?

Götterverdammt richtig hatte sie sie gehört. Pyanfar hatte über Kohan geredet, als sei er bereits tot, als könne er einfach abgeschrieben werden. Pyanfar befahl ihr, nach unten zu gehen und ein Baby oder zwei zu produzieren, während Pys eigener Nachwuchs in Mahn von Geburt an ein Problem dargestellt hatte – befahl ihr, welche Verantwortung sie dem Clan gegenüber zu tragen habe, während Pyanfar mit ihrem Schiff und ihrer Crew und damit alles im Universum, was eine Bedeutung für sie gehabt hatte, verschwand.

Py wollte sie aus ihrem Schiff und von Tully entfernen, das war die nackte Wahrheit. Geh und verliebe dich in deine eigene Spezies, Mädchen. Tully ist in Ordnung für Chur und Geran und Haral und Tirun und jede andere, die sich im Bett wälzen will, aber die Erbin von Chanur darfst du dir nicht einmal in Gedanken in diesem Bild vorstellen.

Geh und mach Babies auf dem Planeten. Geh und such dir den muskelbepackten, ehrgeizigen Sohn eines Clans, dem du vertrautest, so dass du einen anderen muskelbepackten, dämlichen Cousin brauchst, um ihn loszuwerden. Das ist Tradition.

Es ist eine göttergewollte Tradition, solche wie Dahan zu töten und solche wie Harun zu behalten.

Und all die verlorenen jungen Burschen, die daran glaubten, Chanur werde Männer auf Schiffe nehmen, all die Hunderte von jungen Burschen, die sich ihren Weg in den Raum mit Sternen in den Augen erbettelt und durch Bestechungen erkauft hatten, in den Raum, wo sie frei von der Tradition sein würden … Was war ihnen widerfahren, und wo waren sie, und was war aus ihnen auf den Schiffen, die sie betreten hatten, geworden?

Hilfy warf sich auf den Bauch und misshandelte das Kissen. Sie dachte an ein menschliches Gesicht und an einen Ort, an den sie nicht denken wollte, an Ammoniakgestank, den sie in ihren Träumen immer noch roch. Natriumlichter und kifisches Gelächter. Und Tully war es am schlimmsten ergangen, weil Tully eine Neuheit war. Tully war ihnen einmal entkommen, und sie mussten etwas beweisen …

Sie hatten es durchgestanden, und sie hatten Krieg und Feuer durchgestanden, und Pyanfar hatte gesagt …

Du wirst ihm nur schaden.

Woher wollte Pyanfar das wissen, verdammt noch mal? Interessierte es Pyanfar vielleicht, was zwischen ihnen vor sich gegangen war? Pyanfar wollte nichts weiter, als dass sie die Bürde des Clans auf sich nahm, und Chanurs Politik auf dem Planeten sagte, es habe genug Skandal gegeben – Chanurs Erbin musste etwas darstellen, das die alten Frauen auf dem Planeten akzeptieren und in ihre Politik einbauen konnten.

Hilfy konnte das nicht. Sie wollte es nicht. Die Heuchelei erstickte sie. Und die Heuchelei des Wir müssen unsere Lebensweise ändern und Männer sind nicht dazu erzogen, Entscheidungen zu treffen und Diese Generation muss noch warten …

Nun war Dahan tot, und Harun war Lord Chanur, und ein Hani-Schiff nahm einen naiven Jungen an Bord und ließ ihn an dem weitesten von der Heimat entfernten Punkt, wohin Hani-Händlerinnen kamen, im Stich, weil er nicht dazu erzogen war zu denken, und weil er nicht dazu erzogen war, mit Fremden umzugehen, und weil jede Spezies des Paktes glaubte, Hani-Männer seien hilflose, instinktive Killer.

Die Götter sollten die Wege verdammen, auf denen das funktionierte! Die Götter sollten die alten Frauen verdammen, die die Gesetze machten, und die Kapitänin, die mit ihrem Schiff abreiste und einfach einen Mann ihrer Crew in kifischen Händen zurückließ! Die Götter sollten Pyanfar Chanur verdammen, deren Macht sich bis an jedes götterverlassene Ende des Paktes und darüber hinaus erstreckte … und die in ihrem eigenen Clan nicht für Gerechtigkeit sorgen konnte!

Hilfy schlug das Kissen formlos, sie dachte an den Jungen, den sie aus den Händen der kifischen Wachen entgegengenommen hatte, sie dachte an einen großen, gutaussehenden Burschen, der wahrscheinlich das Offensichtliche für seine Passage bezahlt hatte, und sie dachte bittere Gedanken an das, was wahrscheinlich den Frauen ihrer Crew durch den Kopf ging … Monate vom Heimathafen und dem Anblick eines Mannes und dem Klang einer männlichen Stimme entfernt.

Sie hasste es, daraus eine Sache des Prinzips zu machen. Wahrscheinlich wäre es am besten, sie würde schlicht befehlen, die Finger von ihm zu lassen: Verängstigt den Jungen nicht. Bedrängt ihn nicht. Da, wo er gewesen ist …

Sie sprang aus dem Bett, durchquerte den Raum im Dunkeln und fand blind die Badezimmertür. Wusch sich das Gesicht im Dunkeln, wusch die Mähne und den Hals und die Hände und stand da mit flach angelegten Ohren und geschlossenen Nüstern und sagte sich, es sei ihre Kabine, es sei ihr eigenes Schiff, und sie brauchte heute nacht nicht an diesen Ort zu denken oder sich an den Gestank und den Ausdruck auf Tullys menschlichem Gesicht zu erinnern.

Sie hatte das Licht nicht nötig. Sie tastete sich zur Dusche und schloss die Zellentür hinter sich, drehte das Wasser an und ließ die Strahlen auf ihr Gesicht und ihre Schultern prasseln, drückte den Seifenknopf und schrubbte und schrubbte sich, bis sie nichts mehr roch als die Seife und ihr eigenes nasses Fell, bis sie durch und durch warm war und sich eine Weile an die Wand der Duschzelle lehnen konnte, während die erhitzte, trocknende Luft sie umspielte.

Dann konnte sie sie vergessen. Sie konnte jenen Ort vergessen und sich sagen, dass die Lichter, wenn sie angingen, das Spektrum von Anuurns gelber Sonne zeigen würden, und die Stimmen, wenn sie Leute anrief, würden den Frauen von der Legat gehören, Cousinen und Verwandten, auf die sie sich verlassen konnte, Verwandten von Chanur selbst und Chihin und die junge Fala Anify, Gerans und Churs Cousinen vom Bergstamm.

Keine unvernünftigen Frauen. Keine Dummköpfe, in ihrem Denken nicht auf die Politik, nicht auf den Planeten beschränkt, auf nichts von den Dingen, die sie unten angetroffen hatte. Sie glaubten an Pyanfars Ideen … Götter, konnte sie ihnen jemals entkommen? Aber vertraute sie ihrer Crew? Ja, mit ihrem Leben, mit ihrer geistigen Gesundheit. Stützte sie sich auf ihren Rat? Oft.

Sollte sie das Leben ihrer Crew auf diese wilde Hoffnung setzen, dass es ihr gelang, Rhean und den Übrigen ihr Unrecht nachzuweisen, die Kosten der Legat abzubezahlen und den Clan auf eine solche finanzielle Basis zu stellen, dass er Pyanfar Chanur keine götterverdammte Kleinigkeit mehr schuldig war? Wenn sie diesen Stsho-Vertrag unterschrieb, hatte sie eine Chance, solvent und frei von Schulden nach Anuurn zurückzukehren.

Andererseits mochte sie sich so kompromittieren, dass Chanur ihr nicht mehr helfen konnte, nicht finanziell und nicht, was ihren Ruf betraf.

Hilfy Chanur hatte nicht die Absicht, nach Hause zu kommen und um Hilfe zu flehen. Hilfy Chanur hatte nicht die Absicht, ihren Weg durch den Einfluss ihrer Tante, den Ruf ihrer Tante oder die Entscheidungen ihrer Tante zu machen. Das war der Schluss, zu dem sie kam.

Sie würde den Vertrag unterschreiben. Die Chance wahrnehmen. Was würde Tante Pyanfar tun?

Sie würde weit törichtere Dinge tun. Sie würde verrücktere Chancen eingehen. Tante Pyanfar hatte Chanur und alles, was sie besaßen, für ein Prinzip aufs Spiel gesetzt.

War das nicht wahnsinnig – wenn es niemanden sonst von ihren Bekannten einen Dreck interessierte – und Hani handelten, wie Hani immer gehandelt hatten?

Er hatte seit sehr langer Zeit nicht mehr geschlafen, richtig geschlafen. Jetzt, wo er ein bequemes Bett hatte und nichts zu hören war als das Wispern der Luft in den Leitungen, brauchte er eigentlich nichts anderes mehr zu tun, als sich hinzulegen und die Augen zu schließen.

Er versuchte, an Dinge zu denken, aber sie entschlüpften ihm. Er versuchte, sich Sorgen darüber zu machen, wo er war und wohin er ging, aber er verlor einfach das Bewusstsein.

Danach wachte er in der Desorientierung eines unvertrauten Geräuschs und einer unvertrauten Kabine auf – er stellte fest, dass er das Licht angelassen hatte und wollte etwas dagegen tun. Aber die Augen fielen ihm wieder zu, und er begrub sich unter der Decke und vergaß es sofort wieder. Das nächste Mal, als er erwachte, lag er da und dachte darüber nach und merkte, dass seine Augen müde von dem Licht waren, und er sagte sich, dass er aufstehen und etwas tun müsse. Aber er zog sich die Decke wieder über den Kopf und war weg.

Beim dritten Mal merkte er, dass sich jemand in der Kabine befand, und er bekam Angst und hob den Kopf.

»Verzeihung«, sagte die Crewfrau – eine von den beiden älteren, sein durcheinandergeratener Verstand erinnerte sich an sie nur als an eine vom Chanur-Clan. Seine Angst verging nicht. Sie machte einen ganz freundlichen Eindruck, aber er befand sich auf fremdem Territorium und bei Fremden, mit denen er auskommen musste.

»Schlaf weiter, wenn du möchtest.« Sie öffnete den Schrank, nahm seine Kniebundhose vom Haken und führte schnell ein paar Messungen durch, während er dumm blinzelnd dem peinlichen Vorgang zusah und zu dem Schluss kam, es habe etwas mit der Kleidung zu tun, die er nicht besaß.

»Dafür wird ein Spezialauftrag notwendig sein«, sagte sie – Tiar war ihr Name, jetzt erinnerte er sich. Tiar. Chihin. Hilfy Chanur. Noch eine, deren Name ihm nicht einfiel, die Kleine, die Junge … »Ich besorge dir kifische Sachen, Stsho, alles, was du möchtest, kein Problem. Sogar Mahen-Zeug. Keine Hani-Kleidung. Ich kann nicht einmal versprechen, dass wir Blau finden werden. Ich werde mein Bestes tun.«

»Danke«, sagte er unsicher. Irgendetwas musste er ja wohl sagen, so peinlich die Umstände auch waren. Und er erzielte ein Schürzen des Mundes, ein Zwinkern in den Augen der Raumfahrerin.

»He! Du bist hier sicher. Entspann' dich.«

Das hätte er gern geglaubt. Er dachte an Pyanfar Chanur. Er erinnerte sich, dass sie jedesmal, wenn etwas wirklich schlimm geworden war, sich die Zeit genommen hatte, mit ihm zu reden, und sie hatte ihm Mut zugesprochen.

Es war ein Chanur-Schiff. Mit dieser Erkenntnis war er eingeschlafen, und dies war die Realität, in der er erwachte. Es hatte alle Eigenschaften eines Traums, es war unwahrscheinlich, es tauchte aus dem Nichts auf, und es versprach ihm alles, was er unmöglich bekommen und was er sich unmöglich erhoffen konnte.

Er wünschte sich ehrlich, Tiar Chanur zu gefallen – vor allem sollte sie in ihm einen Raumfahrer sehen. Er sah die Tür zufallen und dachte, er sollte hier nicht liegen wie ein Klumpen, er sollte aufstehen und sein Bett bauen und sich bereithalten, irgendetwas im Schiff zu tun. Er wollte auf Hilfy Chanur den bestmöglichen Eindruck machen. Deshalb stand er auf, hoffte, dass niemand ohne Ankündigung die Tür öffnete, duschte und zog die einzige Hose an, die er hatte, weil alles andere auf der Sonne war. Er machte sorgfältig sein Bett.

Aber als er die Kabine verlassen wollte, war die Tür verschlossen.

Er versuchte es ein zweites Mal, um sich zu vergewissern. Ihm sank der Mut, und er debattierte mit sich selbst darüber, ob er den Interkom benutzen und darum bitten sollte, hinausgelassen zu werden. Aber sie wussten, dass er hier war, und sie wussten bestimmt, warum sie die Tür abgeschlossen hatten.

Da er nichts zu tun hatte, setzte er sich auf das ordentlich gemachte Bett und starrte die Möbel an, lauschte auf die Geräusche, die es in einem Schiff auch dann gibt, wenn es im Dock liegt, das Rauschen der Luft in den Leitungen, das Klopfen und gelegentliche Arbeiten der Hydrauliken. Er hatte kein Frühstück bekommen. Möglicherweise brachten sie ihm keins, weil sie dachten, er schlafe noch. Aber er hatte sich sehr auf vertrautes Essen gefreut. Er hatte fast alles, was man ihm im Gefängnis gegeben hatte, wieder erbrechen müssen, und hier stand ihm nichts zur Verfügung als Wasser – das wenigstens nicht nach Ammoniak schmeckte, darüber konnte er schon einmal froh sein.

Klappernd bewegten sich Container aus der Ladebucht. Er hörte die Schleuse ein weiteres Mal gehen. Schließlich legte er sich hin, starrte an die Decke und versuchte, nicht zu verzweifeln. Er wollte nicht über seine Situation nachdenken. Es war wie im Gefängnis. Auch dort war es besser gewesen, nicht nachzudenken oder sich wegen irgendetwas Fragen zu stellen.

Wegen seines Schiffes brauchte er sich keine Fragen zu stellen. Er hatte vollkommene Gewissheit, wo es war, im Hyperraum, unterwegs nach Hoas. Er hatte vollkommene Gewissheit, warum es ihn zurückgelassen hatte, und er sagte sich jetzt, das hätte ihn nicht wundern dürfen. Wenn er daheim auf Anuurn wäre, würde er das Haus verlassen müssen, denn wenn die Jungen groß wurden, mussten sie gehen. Sie mussten in die Wildnis ziehen, mussten lernen zu jagen und gegeneinander zu kämpfen, und wenn Jungen lange genug am Leben blieben, konnten sie zurückkehren und versuchen, irgendeinen älteren Mann in die Wildnis zum Sterben hinauszutreiben. Falls die Ehefrauen und Schwestern des Mannes ihn nicht totschlugen, bevor er eine Chance bekam, eine Herausforderung einen gegen einen anzunehmen.

Das war der ihm vorgezeichnete Weg gewesen. Das war die für immer gültige Ordnung der Dinge gewesen. Es gab immer zu viele Jungen, und die meisten von ihnen starben. Aber dass Pyanfar Chanur ihren Ehemann Khym Mahn in den Raum mitgenommen, dass sie einen moralischen Sieg über den Han und seine Politik errungen und sich Gesetz und Brauch offen widersetzt hatte – das hatte ihm eine Chance gegeben, die Sterne zu gewinnen, die – Freiheit.

Nun, es war freier als im Regen zu bibbern und töten zu müssen, um essen und leben zu können. Freier als geschlagen und davongejagt zu werden und erzählt zu bekommen, er sei verrückt, weil er männlich sei.

Er hielt sich nicht für verrückt. Er fand, er habe gute Arbeit geleistet, als er sein Temperament im Zaum hielt. Er hatte nicht die Absicht gehabt, den Kif zu schlagen. Er hatte nur weg gewollt.

Doch wahrscheinlich hatte die Kapitänin die Geschichte von der Polizei und den Stationsbehörden gehört, und deshalb war die Tür verschlossen worden. Das Problem war zu lösen. Er brauchte nur still und geduldig zu sein und keinen Ärger zu machen und der Kapitänin zu beweisen, dass er in seiner Lehrlingszeit an Bord der Sonne etwas gelernt hatte.

Hilfy Chanur war Pyanfars Nichte. Sie war eine aus der Crew, die auf Anuurn gekämpft hatte. Sie war eine von denen, die die Welt verändert hatten. Sie würde nichts tun, was nicht gerecht war. Sie würde ihn nicht verurteilen, ohne ihm eine Chance zu geben. Sie würde ihn nicht einfach irgendwo absetzen oder nach Hause schicken.

Er wollte lieber sterben als nach Hause zurückkehren. Nicht nach … nach allem, was er gelernt, für was er gearbeitet und was er gerade eben außerhalb seiner Reichweite gesehen hatte.

Zugegeben, er hatte nicht hineingepasst. Die Frauen der Sonne hatten ihn akzeptiert, langsam – nun ja, sie waren auf dem Weg gewesen, ihn zu akzeptieren. Er hatte versucht, ihre Vorurteile zu widerlegen, und sie hatten beinahe schon angefangen, ihn als selbstverständlich anzusehen, nachdem sie sich einmal an die Idee gewöhnt hatten, einen Mann an Bord zu haben. Er hatte sie dazu gebracht, ihm Dinge zu zeigen, er hatte sein Bestes getan, er hatte alles studiert, was er in die Hände bekommen konnte, und er war besser geworden, ungeachtet des Wachstumsschubs, den er erlitten hatte.

Er hatte die Beherrschung nicht verloren. Sie hatten ihm Streiche gespielt, aber sie hatten nur sehen wollen, wie er reagierte, es war nur deshalb gewesen, weil er da war und anders war, und er hatte bewiesen, dass er so etwas wegstecken konnte. Er war nur das eine einzige Mal ausgerutscht …

Auf den Docks. Was schlimm war. Das war wirklich schlimm, und die Kapitänin war mit Recht böse geworden. Aber er hatte die Selbstkontrolle sofort zurückgewonnen. Er hatte keinen anderen mehr geschlagen, nicht einmal, als man ihn festnahm.

Die Wahrheit war, er war verängstigt gewesen, nicht wütend. Er hatte sich entsetzlich gefürchtet. Und jetzt war das Gefühl wieder da, als habe es ihn nie verlassen.

Der Translator hatte das vierte Mal von vorn angefangen. Das juristische Programm zum zweiten Mal. Wenn das so weiterging, dachte Hilfy, würden sie einen weiteren Karton Papier bestellen müssen. Sie hasste die Handtafel. Man machte Notizen darauf, und sie wurde immer schmutziger und verteilte die Information, mit der man arbeitete, immer weiter und weiter. Und man konnte keine Markierungen hineindrücken oder Ecken umbiegen oder etwas auf die Rückseite schreiben.

Papier, gab sie in die Liste der zu erledigenden Dinge ein. Die dicke Qualität. Sie ergab mehr Masse, aber sie faltete sich nicht, während man las oder sich Notizen machte. Und sie hatte an diesem Vormittag eine Menge gelesen, während der Verlader unter Falas und Chihins Aufsicht klirrte und klapperte. In der Zwischenzeit war Tarras begraben unter den Datenmassen aus den Stationsdateien und suchte nach Information – wer die umzuladenden Container übernehmen könnte, wer was zum Verkauf anzubieten hatte und wie die zukünftigen Möglichkeiten und die Routen des Methan-Volkes aussehen mochten.

Die den Vertrag anbietende Partei verlangt von der den Vertrag akzeptierenden Partei, dass im Falle der Aktivierung von Unterklausel 14 Abschnitt 2 die den Vertrag akzeptierende Partei entsprechend den Bestimmungen von Unterklausel 14 Abschnitt 2 handeln soll, was auf keinen Fall eine Negation der Bedingungen von Abschnitt 8, Absätze 3–15, bedeutet, vorausgesetzt, dass die die Ware empfangende Partei die Person ist, die in Unterabschnitt 3 Abschnitt 1 genannt und kein Subsequent besagter Person ist. Wenn jedoch die zum Empfang der Ware qualifizierte Partei Subsequent besagter Person oder Konsequent des in Unterabschnitt 3 Abschnitt 1 genannten Subsequenten ist, können die in Abschnitt 45 aufgeführten Bedingungen angewendet werden.

Hilfy hatte Kopfschmerzen und trank Gfi und steckte einen purpurnen Clip an das Blatt für Ausführung und einen blauen für Identität, nahm noch einen Schluck und zuckte zusammen, als etwas knirschend im Verladesystem der Legat steckenblieb. Ein neues Schiff hatte Mängel mit einem alten Schiff gemeinsam, Systeme mit Macken.

Eine der Macken war in der nach draußen führenden Spur, dem einfachen, kettengetriebenen System, das jeweils einen der riesigen Container sauber von dem hydraulischen Lift zu den hydraulischen Laderarmen befördern sollte. Sie hatten Laser benutzt, um den Fehler zu finden, sie hatten mit Kohlepapier Eindrücke der Zähne abgenommen, sie hatten die Stellen an der Kette markiert, die blockierten, und die Stellen auf dem Rad, das blockierte, aber ohne Ergebnis. Hilfy hatte sich für das System entschieden, weil es das war, was die Stolz benutzte, es war alt, es war erprobt, es war rundherum mechanisch, und es war billig zu reparieren. Aber diese götterverdammte Kette würde eines Tages reißen und jemanden töten. Jedesmal, wenn sie hakte, zuckte Hilfy zusammen.

Ein kleines Problem, schworen die Ausstatter. Leicht in Ordnung zu bringen. Sagen Sie uns nur genau, wo das Problem steckt, und wir beseitigen es.

Der Lader lief wieder an. Also war niemand getötet worden. Hoffentlich wurde nicht gerade das mahen Porzellan transportiert. Aber die Kette war intakt. Hilfy hörte sie arbeiten.

Wenn die die Waren empfangende Partei nicht die in Unterabschnitt 3 Abschnitt 1 genannte Person ist und einen gültigen Anspruch wie in Unterabschnitt 36 des Abschnitts 25 geltend macht, dann ist die den Vertrag akzeptierende Partei verpflichtet, sich zu vergewissern, ob die in Unterabschnitt 3 Abschnitt 1 genannte Person als Subsequent oder als Konsequent oder als Postkonsequent existiert. Diese Klausel setzt jedoch nicht den Anspruch der Person außer Kraft, die in Unterabschnitt 3 Abschnitt 1 oder 2 oder in anderen dort aufgeführten Klauseln genannt ist, es sei denn, die den Vertrag akzeptierende Partei vergewissert sich, dass es sich um eine Person oder einen Subsequenten oder Konsequenten handelt, der durch die Bedingungen von Abschnitt 5 identifiziert und beschrieben wird.

Die Bedingungen von Abschnitt 5 können jedoch von der den Vertrag anbietenden Partei gemäß den Forderungen von Unterabschnitt 12 des Abschnitts 5 im Hinblick auf das Verhalten der Person, die den Vertrag akzeptiert, delegiert werden, wobei die Forderungen, die an das Verhalten der den Vertrag akzeptierenden Person gestellt werden, nicht außer acht gelassen werden dürfen …

Ein weiterer Schluck Gfi. Eine Jagd durch den Papierstapel nach Unterabschnitt 12 von Abschnitt 5. Sie hätte die Stelle vom Computer suchen lassen können, doch dafür hätte sie den ausgedruckten Stapel, die Nachschlag-Tastaturen und den Mikrokubus-Behälter, der vor dem Schirm saß, beiseiteräumen müssen.

Irgendwo in der Bibliothek gab es ein Nachschlagewerk über Subsequenten, das sich zumindest insoweit mit dem Thema beschäftigte, wie Mahendo'sat die Persönlichkeitsveränderungen von Stsho verstanden. Hilfy wollte den Computer nachsehen lassen. Wenn sie den Monitorschirm fand.

Sie nahm noch einen Schluck Gfi.

Die Stände waren der offene Markt auf dem Treffpunkt. Alles, was man wollte, konnte man auf den Tischen von hundert und mehr nebenberuflichen Händlern, Stsho und Mahendo'sat, finden. Stsho- und mahen Krämer machten einen auf Waren aufmerksam und priesen die wundersame Durchschlagskraft von nicht amtlich zugelassenen Vitaminen und die merkwürdigen Wirkungen von legalen und eigentümlichen Mischungen an. Sie führten Secondhand-Kleider und Kinkerlitzchen, Schnitzereien, von Raumfahrern aus Langeweile hergestellt, und erotische Artikel, die den Mahendo'sat eigentümlich und für alle anderen Kuriositäten waren.

Aber für eine Hani in Eile, die Kleider nach bestimmten Maßen brauchte und bereits einem mahen Schneider in einem richtigen Geschäft einen Auftrag erteilt hatte, einem Geschäft mit einer Drucktür und mit allen Zeichen von Dauerhaftigkeit und Respektabilität, waren das Glitzern und die grellen Farben und das Gewühl des Marktes ein Hindernis – Tiar versuchte, es so schnell wie möglich zu überwinden.

Obwohl eine ehrliche Hani, die auf ihre Taille achtete, hier tatsächlich abgelenkt werden konnte, weil durch das Funkeln der billigen Schmucksachen und des echten Goldes, die widerhallenden Stimmen und das Quietschen der zum Tode verurteilten kifischen Delikatessen der Duft nach Backwaren und Gewürzen drang, nach mahen Kuchen. Viele planetenbewohnende Hani mochten die Nase über Süßigkeiten rümpfen, aber sie war kosmopolitisch von Geschmack: Um die Wahrheit zu sagen, sie mochte mahen Süßigkeiten sehr gern.

Und vielleicht mochte der Junge sie auch gern. Und Tarras hatte auf jeden Fall eine Vorliebe dafür.

Nun, vielleicht ein Dutzend. Die Kapitänin liebte bestimmte Süßigkeiten. Fala vielleicht auch. Chihin war mehr für gesalzene Leckereien. Sie konnte es sich leisten.

Und wenn sie in entsetzlicher Eile waren und bei diesem seltenen Halt auf dem Treffpunkt nicht auf den Markt zurückkamen (sie hatte den Schneider gebeten, zum frühestmöglichen Termin zu liefern) … dann konnte sie einen kleinen Umweg machen.

Sie kaufte zwei Dutzend der Süßigkeiten. Und sagte sich, nun, da gab es die in Salzkristallen eingelegten Fische, eine Kiste davon, sofort zu liefern. Und die geräucherten. Praktisch und eine willkommene Abwechslung des Speisezettels an Bord. Der Stsho-Händler gab ihr eine Kostprobe, ja, einen Kasten davon. Und gleich daneben war die Kräuter- und Gewürzabteilung, wo eine Hani sich entlanginhalieren und eine Flasche oder zwei mitnehmen konnte – sie leistete eine ganze Menge der Arbeit des Kochens, und hier fühlte sie sich inspiriert.

Dann dachte sie, die Arme mit Paketen beladen, der arme Junge sei doch mit gar nichts an Bord gekommen. Er konnte ein paar Toilettenartikel gebrauchen – solche Sachen, die einem jungen Mann gefielen. Bürsten, ja. Zwei Kämme. Ein mildes Duftwasser, ein sauberer, angenehmer Geruch.

Eine Schere. Eine Feile – es war die absolute Hölle, keine zu haben und sich eine Klaue einzureißen. Zahnbürste. Natürlich. Crème für Hände und Füße – die Treffpunkt-Luft war nach Hani-Begriffen trocken, und er hatte Tage darin verbracht. Einen guten Konditioner für überall, wenn sie schon einmal dabei war, nicht würzig, eher etwas wie Süßgras. Das würde jedem jungen Mann zusagen.

Ein Kasten, um alles darin unterzubringen. Second-hand, mit echten silbernen Ornamenten. Was machte es, dass etwas in maher Schrift darauf stand und das wahrscheinlich irgendjemandes Liebesgefühle waren? Es war ein hübsches Stück, und wenn niemand als Mahendo'sat es lesen konnten, wen kümmerte es?

»Hani-Offizierin. Ein Wort?«

Sie sah sich um, sah einen braunen mahen Bauch und ein ganzes Stück weiter oben ein ernstes mahes Gesicht.

»Legat?«, fragte der Mahe und legte die Hand auf die Brust. »Ich Freund von Chanur, lange Zeit, ich folgen der Persönlichkeit.«

Götter, noch einer.

»Pass auf …« Tiar verlagerte die Pakete in ihren Armen und merkte plötzlich, dass sie ein weites Stück an den Ständen entlanggegangen war. Sie hatte hier mehr Zeit verbracht, als sie für den Einkauf von ein paar Kleinigkeiten hatte aufwenden wollen, und wenn sie jetzt auf einen Mahe mit religiöser Erleuchtung oder irgendwelchen irren Ideen stieß, brachte sie das nicht schneller nach Hause.

»Ich wissen, ich wissen, zu viele kommen euer Schiff reden Unsinn. Nicht ich.« Eine Hand, größer als ihr Kopf, legte sich auf die ungefähre Gegend eines mahen Herzens. »Guter Freund, Name Tahaisimandi Ana-kehnandian, Schiff Name Ha'domaren, Dock gleich da unten …«

»Ich bin spät dran. Die Kapitänin wird mir sowieso schon das Fell abziehen. Schicke eine Botschaft.«

»Nein, nein.« Die mahe Hand landete auf ihrem Arm, und sie musste entweder die Pakete fallenlassen oder zuhören. Als eine dritte Möglichkeit legte sie die Ohren zurück und starrte zu dem Eigentümer besagter Hand hoch, der protestierte: »Wichtig du zuhören.«

»Wichtig ich gehen zurück, Mahe.«

»Du mich nennen Haisi.«

»Haisi. Nimm die Hand weg, oder ich überreiche sie dir auf einem Teller.«

»Sehr ernst! Du zuhören. Wie dein Name?«

»Auf meinen Namen kommt es nicht an! Wenn du eine Botschaft für die Persönlichkeit hast, hebe sie für sie auf! Meine Kapitänin hat eigene Sorgen!«

»Ihr nehmen Stsho-Auftrag?«

Sie hätte nicht reagieren sollen. Aber es passierte, und sie stand da und starrte den Mahe an.

»Wo hast du das gehört?«

»Haben Ohren.«

»Du hast Ohren. Großartig. Willst du ein Wort mit der Kapitänin sprechen? Ich verschaffe dir die Gelegenheit, geh einfach hinunter zu Liegeplatz 23 und benutze den Kom wie jedes zivilisierte Individuum.«

»Wie dein Name?«

»Tiar Chanur.«

»Ah! Chanur-Offizierin!«

»Chanur-Offizierin, das ist götterverdammt richtig, Chanur-Offizierin! Wenn du ein Freund der Persönlichkeit bleiben willst, dann gehst du zu 23 hinunter und sagst, was du zu sagen hast.«

»Ich tragen Pakete für dich.«

»Das kann ich allein! Geh weg! Geh nicht mit mir! Es wird schon genug geklatscht!«

»Du viele Sorgen, Chanur-Offizierin. Alles fein. Name Haisi. Ehrenwert, lange Zeit kommen und gehen diese Station.«

»Geh!« Sie zielte einen Fußtritt. Haisi entkam ihm. Aber Haisi ging.

»Und wo hast du von diesem Auftrag gehört?«, fragte Hilfy. Der Mahe hatte es sich in ihrem Büro an Bord bequem gemacht, er hatte die Füße hochgelegt und trank teuren Tee. »Wann hast du es gehört?«

»Welchen Auftrag du wollen wissen?« Eine große mahe Hand balancierte eine winzige Tasse, und der Mahe richtete den Blick unverwandt auf sie. »Hübsches Porzellan. Aus Tiyleyn, ah? Du haben guten Geschmack.«

»Was willst du?«

»Du so abrupt. So ab-rupt. Wie du machen Geschäft mit Stsho?«

»Ich glaube, du weißt überhaupt nichts. Ich schwöre dir, wenn du dich in mein Schiff hineingeschwindelt hast, um irgendein götterverdammtes Verkaufsgespräch loszulassen, kannst du dich gleich wieder hinausbemühen.«

Hand an der Kehle. »Du beleidigen mich?«

»Ich habe zuviel zu tun, um dich zu beleidigen! Ich muss ein Schiff überholen lassen, ich habe Fracht überall auf dem Dock herumstehen, weil ich nicht genug götterverdammte Lastwagen bekommen kann! Wenn du etwas weißt, spuck es aus!«

Der Mahe sprang auf die Füße. »Ich gehen! Ich nicht sitzen und mich lassen beleidigen!«

Vielleicht meinte er es ernst. Hilfy bedauerte es gerade lange genug, dass er die Tür erreichen und zurückblicken konnte.

»Du dumme Hani lassen mich hinausgehen.«

»Ich dumme Hani lasse es zu, dass du mir irgendeinen verdammten Deal unterjubelst! Na gut, na gut, setz dich, trink noch eine Tasse Tee.«

»Du sagen nett.«

Er rieb Salz in die Wunde. Hilfy schürzte liebenswürdig den Mund, stellte die Ohren auf und wies mit anmutiger Geste auf den leeren Sessel. »Setz dich doch bitte, Ana-kehnandian.«

»Nett.« Der Mahe, mochten die Götter ihm das Fell verfaulen lassen, schlenderte zu dem Sessel hinüber, setzte sich wieder, lehnte sich weit zurück und legte einen Fuß übers Knie. »Dein Schiff sein hübsch, Hani-Kapitänin.«

»Was ist der Deal?«

»Du sein so plötzlich. Ich möchten mehr Tee.«

»Entschuldigung. Mein ganzer Dienstbotenstab hat das Schiff auf Hoas verlassen. Die Kanne steht direkt neben dir.«

Ein mahes Grinsen. Nur Menschen und Mahendo'sat taten das. Auf einem Hani-Schiff war es lebensbedrohend. Und Tahaisimandi Ana-kehnandian nahm sich Zeit.

»Also«, sagte Ana-kehnandian mit einem Schluck und einem Seufzer, »du wollen wissen, was ich wissen?«

»Ich will wissen, was du weißt.«

»Du machen fettes Geschäft, Stsho mit Stsho. No'shto-shti-stlen haben Kif für sich arbeiten. Ebenso Urtur-Stsho. Viele große Dinge mit Kif. Du berichten Persönlichkeit, sie müssen schnell nachsehen.«

»Leicht vorzuschlagen. Nicht so leicht zu tun. Warum sollte es die Persönlichkeit interessieren?«

»Wie sein Wort für hotai?«

»Bombe. Explosion.«

»Explos'. Verdammt richtig. Explos' wie Hölle. Ich dir sagen, machen gutes Geschäft mit dir, du uns lassen ansehen diese Fracht.«

Hilfys Puls hatte in dem Augenblick ausgesetzt, als das Wort Kif ins Gespräch eingeflossen war. Und dieser Mahe suchte nach Informationen, spielte ein bisschen an Information aus, als stecke er bis zu den Ohren drinnen. Er wollte die Fracht ansehen – sonst nichts?!

»Wo hast du davon erfahren, Ana-kehnandian?«

»Mich nennen Haisi. Wir Freunde.«

»Haisi. Wo hast du davon erfahren?«

»Haben Cousin auf Urtur.«

»Es ist also eigentlich nicht unerwartet.«

»Nein. Lange Zeit erwarten.«

»Erzähle es mir.«

»Du mich lassen sehen Fracht.«

Kein Raumfahrer. Kein Handelsschiff-Kapitän, falls er Kapitän war, was sie vermutete: Die Ha'domaren, hatte Tiar gesagt. Und das passte: Ein hochmodernes Schiff, Feuerkraft hinter Paneelen verborgen, fähig, die Fracht abzustoßen und sich schnell zu bewegen, mit der ganzen Maschinenkapazität eines Frachtschleppers. Sie hatte mahe Agenten in Funktion gesehen, als sie auf der Stolz gewesen war, und sie faltete die Hände jetzt gemütlich über ihrer Mitte und demonstrierte eine entspannte Haltung.

»Für welche Persönlichkeit arbeitest du? Nicht für meine Tante. Sie wäre deswegen nicht so zurückhaltend gewesen. Und wenn du nicht für meine Tante arbeitest, warum sollte ich dich dann irgendetwas ansehen lassen?«

»Du setzen vieles voraus.«

Hilfy schürzte den Mund zu einem Lächeln. »Götterverdammt richtig, dass ich das tue. Für wen arbeitest du, und ist das jemand, dem ich vertrauen sollte?«

»Absolut.« Das musste man ihm lassen, in die Ecke getrieben, wechselte er die Richtung. Was bedeutete, er hatte von irgendwem Vollmacht.

»Name?«

»Paehisna-ma-to.«

Das sagte ihr gar nichts. Und wenn der Mahe gute Forschungsarbeit über Tante Pys Clan geleistet hatte, konnte er durchaus wissen, dass sie einen wunden Punkt besaß, was die Kif im allgemeinen betraf. Vielleicht hatte er deshalb gesagt, die Kif seien interessiert.

Aber wenn die Mahendo'sat interessiert waren und die Kif Wind davon bekamen, würden sie herumschnüffeln. Das war ihre Natur. Wie das Atmen.

»Und wer ist Paehisna-ma-to?«

»Weise Frau.«

»Das freut mich. Sag ihr, Hilfy Chanur erfüllt ihre Verträge. Sag ihr, wenn an diesem Vertrag irgendetwas nicht stimmt, soll ihr Vertreter es mir sagen, bevor ich ihn unterschreibe.«

»Du noch nicht haben unterschrieben?«

»Vielleicht habe ich, vielleicht habe ich nicht.«

»Du es nicht tun!«

»Vielleicht werde ich es tun, vielleicht werde ich es nicht tun. Im Augenblick bin ich beschäftigt. Keine Zeit mehr. Es sei denn, da ist noch etwas, das ich hören sollte.«

»Mein Schiff Ha'domaren. Du wollen reden, du schicken Botin. Nicht anrufen über Stationskom.«

»Soviel habe ich verstanden.« Hilfy stand auf. Sie begleitete den Mahe zur Tür und den Korridor hinunter zur Schleuse. Ihre Crew war anderweitig beschäftigt – sie hörte zu und war bewaffnet, denn es war ein Fremder an Bord, aber sie war beschäftigt. »Bestelle deiner weisen Frau Grüße von mir.«

»Ich werden.« Der Mahe verbeugte sich und schlenderte in die Schleuse.

Hilfy blieb stehen, bis sie die Schleuse arbeiten hörte.

»Ist er weg?«, fragte sie die leere Luft.

»Die Rampe hinunter«, erklang Tiars Stimme via Kom von der Brücke her. »Ich behalte ihn die ganze Zeit im Auge. Tut mir leid, Käpt'n. Ich dachte, du solltest besser von Angesicht zu Angesicht mit ihm sprechen.«

»Zweifellos.« Hilfys Blick richtete sich auf nichts Besonderes, und sie dachte, dass die meisten geheimen Pläne nicht geheim blieben, sobald irgendwer zu irgendjemandem darüber sprach. Misstraue jedem. Dem Adjutanten, den kifischen Wachen, vor allem denen. Stsho weigerten sich seit dem Krieg, ihre Schiffe aus dem Stsho-Raum zu bringen oder irgendwo mit den jüngeren Spezies Handel zu treiben, ausgenommen auf dem Treffpunkt. Aber es gab eine Stsho-Botschaft auf Urtur. Heutzutage gab es sogar auf Mkks eine. Es gäbe sogar eine auf Anuurn, wenn der Han es erlauben würde, aber der Han ließ niemanden herein, denn er hatte in jüngster Zeit Grund bekommen, die Heimatwelt beschützend in Geheimnisse zu hüllen.

Was auch immer zwischen No'shto-shti-stlen und dem Stsho, der dieses Ding auf Urtur in Empfang nehmen sollte, vor sich ging, es hatte jemandes Aufmerksamkeit erregt oder das Geheimnis war am einen oder anderen Ende durchgesickert.

Von Bedeutung war: Haisi war hier. Er war irgendwann von anderswo hergekommen – und Urtur war eine ebenso gute Vermutung wie sonst ein Ort. Während der Zufall und ein lokales Gerücht, das er zu deuten gewusst hatte, ihn zu ihrem Schiff geführt haben mochte, war es gerade eben möglich, dass er teilweise die Wahrheit sprach – und er hatte es gewusst und war mit diesem Wissen hergekommen.

Was bedeutete, andere konnten es auch wissen.

Sie luden die Container so schnell ab, die die Legat sie hinausbefördern konnte, und morgen mussten sie andere Container an Bord nehmen. Bis zum nächsten Morgen mussten sie wissen, ob sie die Hoas-Container einem anderen Schiff übergeben konnten. Und dafür war eine Entscheidung zu treffen … Unterschreiben oder nicht unterschreiben.

Das bedeutete, nach dieser Fahrt zahlungsfähig zu sein … oder immer noch in die Sache verwickelt zu sein, selbst wenn sie den Auftrag ablehnten, verdammt noch mal, denn da sie Pyanfars Nichte war, bedeutete es eines, wenn sie das Stsho-Objekt an Bord nahm, und wenn sie sich weigerte und es war irgendein verrücktes religiöses Stsho-Ding, das einen ihnen freundlich gesonnenen Direktor auf dem Treffpunkt zu Fall brachte – dann war es eine Katastrophe.

Dieses eine Mal wünschte Hilfy sich, Pyanfar fragen zu können.

Aber wenn das Geheimnis durchgesickert war, würde sich die Kunde weiterverbreiten. Wenn der Mahe-Agent es wusste, wusste auch seine Crew etwas. Wenn seine Crew etwas wusste, würde es auf die Docks gelangen. Wenn die kifischen Wachen es wussten, erfuhren es die Kif, mit denen sie im Einverständnis waren. Und wenn über den Stationskom etwas weitererzählt worden war, wussten es vielleicht auch die Kom-Operatoren der Stationskontrolle und ebenso ihre Freunde …

In welchem Fall es, wenn sie den Vertrag nicht unterschrieb und den Auftrag nicht annahm und von hier nach Hoas reiste, Dickschädel geben würde, die nicht glauben wollten, dass sie den Gegenstand nicht an Bord hatten und dass es sich nicht nur um eine List handelte. Deshalb klebten sie in der Minute, als ein gewisser Haisi Ana-Undsoweiter irgendetwas davon erfuhr, an dem Stsho-Auftrag und dem Stsho-Gegenstand fest, ob sie ihn tatsächlich in Besitz hatten oder nicht.

Wenigstens würden sie, wenn sie den Auftrag annahmen und den Gegenstand transportierten, bezahlt werden.

In ihr Büro zurückgekehrt, fragte Hilfy über Kom: »Wer kann uns das Hoas-Zeug abnehmen?«

»Übernehmen wir den Auftrag, Käpt'n?«, wollte Chihin wissen.

»Sieht so aus. Wen haben wir?«

»Einen mahen Händler. Die Notaiji. Gerade eingetroffen, Schiff von gutem Ruf. Regelmäßige Fahrten nach Hoas. Reichlich Zeit, um den Plan aufzustellen und sich nach einer Fracht umzusehen. Die Leute haben nicht die Gewohnheit zu bieten, sie nehmen einfach, was da ist, und reisen ab, wenn sie voll sind – aber mit unseren Containern wären sie bis obenhin voll. Gutes Geschäft für sie.«

Hilfy dachte ein paar unglückliche Augenblicke lang darüber nach. Natürlich gab es nichts anderes als ein mahes Schiff. Wo war ein zweites Hani-Schiff, wenn ein bisschen Verwirrung ihnen von Nutzen gewesen wäre?

»Auch ein Kif-Schiff will abreisen. Und vielleicht ein Tc'a. Aber die habe ich nicht als Möglichkeiten betrachtet.«

»Nein«, sagte Hilfy. Fast hätte sie den Tc'a lieber gehabt. Aber über die Adresse und die Weitergabe von Fracht mit einem Matrix-Gehirn zu verhandeln, war eine Übung in Frustration.

Und die Container konnten dadurch nach O'o'o'o'ai gelangen, soviel sie wussten. Einem Tc'a-Schiffer machte das keine Mühe, soweit es sich aus ihrer Ökonomie ableiten ließ. Aber es ruinierte einem den Ruf unter den Sauerstoff-Atmern.

3. Kapitel

Der Junge hatte kein Frühstück gehabt. Er fiel über das Fleisch und die Eier wie ein Verhungernder her, und dazwischen freute er sich über die Toilettenartikel.

»Dachte, du könntest sie gebrauchen«, sagte Tiar. Sie stand an der Tür, und sie hätte ihren Pflichten nachgehen sollen. Aber Hallan Meras schob abwechselnd Essen in den Mund und öffnete Päckchen. Sie hatte keine Schmuggelware mitgebracht, soweit sie wusste, nichts, mit dem man ihn nicht loslassen durfte. Die Kapitänin hatte nichts von irgendwelchen Beschränkungen gesagt oder den Eindruck erweckt, sie fürchte, der Junge könne an Bord Sabotage verüben. Die Kapitänin hatte offenbar überhaupt nicht sehr viel über den Jungen nachgedacht, niemanden beauftragt, ihm Frühstück zu bringen, auch wenn sie sich an die zerrissene Hose erinnert und sie auf den Markt geschickt hatte, etwas für seine Garderobe zu tun. Kein Wunder, aber trotzdem … wo der Junge saß, war es kein guter Morgen gewesen.

»Alle dachten, du schliefest noch«, sagte Tiar als Entschuldigung.

»Ich bin aufgestanden, um zu arbeiten.« Er schluckte hastig einen Mundvoll hinunter und betrachtete den Kasten mit den silbernen Ornamenten. »Er ist wunderschön. Was ist das für eine Schrift?«

»Mahend. Die Hochsprache. Der Kasten wurde wahrscheinlich bei einem Würfelspiel verloren. Vielleicht in einer mahen Bar. Ist dann an die Stände gelangt. Irgendjemand brauchte Bargeld. Alles, was du willst, kannst du auf diesem Markt finden, das behauptet man hier wenigstens. Alles, was du jemals verlierst – landet letzten Endes dort.«

»Den Markt muss ich sehen«, meinte der Junge.

»Du musst, wie?«

Hallans Ohren sanken halb herab. »Dort bin ich in Schwierigkeiten geraten.«

»Wie ich gehört habe, hast du jemanden geschlagen.«

»Nicht mit Absicht!«

»Ja-a. Das hört die Polizei hier herum wahrscheinlich oft.«

»Wirklich nicht! Ker Tiar … ich war nicht betrunken. Man sagt, ich sei betrunken gewesen, aber das war ich nicht. Irgendjemand fing eine Schlägerei an, ich weiß nicht einmal, wer.«

Tiar war geneigt, dem Jungen zu glauben – zumindest zu glauben, dass er glaubte, was er sagte. Viele Hani-Neulinge konnten sich später nicht mehr genau erinnern. Ihr war es auch einmal so ergangen. Oder zweimal.

»Ich möchte arbeiten«, sagte der Junge. »Ich habe meine Lizenz. Ich habe die Farm-Ausrüstung in Ordnung gehalten …«

»Das ist eigentlich keine Qualifikation.«

»… bevor ich auf der Sonne anheuerte. Ich meine, ich habe Mechaniker gelernt. Ich kann den Verlader bedienen, ich kann alles mit der Fracht tun …«

»Nicht etwa, dass wir dabei Hilfe brauchen, aber Teil des Abkommens mit dem Stsho war, dich hier wegzubringen. Die Kapitänin will bestimmt nicht, dass du auf den Docks Aufmerksamkeit erregst.«

Das Gesicht des Jungen verdüsterte sich, seine Schultern sanken herab. Das war mehr als Enttäuschung. Er brauchte etwas ganz dringend, es war keine Zeit, und Tiar schalt sich eine Närrin, dass sie fragte.

»Ich habe dich aufgeregt. Wollte ich nicht. Wieso?«

Der Junge schüttelte den Kopf. Das Interesse an dem Frühstück und den Päckchen war verflogen. Im Augenblick schien er nicht fähig zu sein, sich auszudrücken. Statt ihn also in Verlegenheit zu setzen, beantwortete Tiar ihre Frage mit einer weiteren Frage.

»Du willst aus irgendeinem Grund nach draußen? Sicher, es ist romantisch, aber es ist kaum wert, dass du den Hals dafür riskierst. Du wirst andere Orte kennenlernen.«

Er sah sie verletzt an. Sie war dem wunden Punkt also nahegekommen, hatte ihn aber noch nicht berührt.

»Willst du da draußen jemanden treffen?«

Kopfschütteln. Nein.

»Etwas finden?«

Erneutes Kopfschütteln. Immer weiter vom Ziel entfernt.

»Willst du mit mir reden, Junge?«

Ein drittes Kopfschütteln. Er starrte an die Wand.

Tiar hatte es noch nie fertiggebracht, ein Problem ungelöst zu lassen. Sie stand da, stemmte die Hände in die Hüften, betrachtete ihn lange, lange Zeit und wartete darauf, dass er sich zusammennahm.

»Ich möchte arbeiten«, erklärte er schließlich, ohne sie anzusehen. »Ich werde alles tun.«

»Ich fange ungern davon an.« Tiar hatte das Gefühl, immer noch nicht gehört zu haben, was sie wissen wollte, und vielleicht würde sie es jetzt nie mehr erfahren. Sie hatten sich irgendwie von dem eigentlichen Thema entfernt. »Aber du weißt, dass wir sozusagen Feinde von unseren Ahnen her sind.«

»Es gab keine Feindschaft mit Meras!«

»Aber mit Sahern.«

»Ich weiß«, sagte der Junge schwach.

»He, es ist ja keine aktive Fehde. Seitdem sind zweihundert Jahre vergangen. Gegenwärtig hegen wir keinen Groll gegeneinander. Wir werden dich zu deinem Schiff zurückbringen. Wir werden zu den Frauen der Sonne richtig höflich sein, dich von Bord lassen und ihnen alles Gute wünschen. Wenn uns das nicht gelingt, werden wir dich auf einer Station absetzen, wo sie anlegen müssen.«

»Wovon sollte ich da leben? Und ich will nicht zu ihnen zurück!«

Es war ein Problem, wie sie einen männlichen Hani auf irgendjemandes friedlicher Raumstation unterbringen sollten. Dabei spielte es keine Rolle, dass er ein stiller, manierlicher Junge war. Hani-Männer hatten nun einmal den Ruf, gewalttätig zu sein, und die Furcht war vorhanden. Und wenn irgendetwas passierte …

»Nun, wir werden uns etwas einfallen lassen. Mach dir keine Sorgen.«

Er machte sich Sorgen. Er sah sie an, als stehe er einem Exekutionskommando gegenüber. Dann senkte er den Blick und schob sein Frühstück auf dem Teller herum.

Sie hatten die Tür seiner Kabine abgeschlossen. Sie waren sich nicht sicher gewesen, ob er bereit war, sich still zu verhalten oder Befehle entgegenzunehmen. Sie waren sich nicht sicher gewesen, ob er den Aufenthalt im Stationsknast nicht verdient hatte, und das wussten sie immer noch nicht.

Tiar konnte die Situation jedoch einigermaßen beurteilen. Und die Kapitänin zog ihr vielleicht das Fell ab, aber …

»Was hast du gelernt, Sohn? Auf deiner Lizenz steht Techniker. Kannst du sonst noch etwas?«

»Fracht. Wartung. Kombüse. – Ich möchte bei Chanur bleiben.«

Bei Chanur bleiben. Ein nicht mit Chanur verwandter Mann. Niemandes Ehemann. – Die gleiche scheußliche Situation, in der er auf dem Sahern-Schiff gesteckt hatte, um die peinliche Wahrheit zu sagen, und sie würde nicht fragen. Ein Junge wie er, zu ängstlich und zu naiv, wer konnte wissen, was zu seinen Pflichten gehört haben mochte?

»Ich kann beweisen, dass ich weiß, was ich tue«, sagte er.

»Ich habe nicht gesagt, dass du nicht weißt, was du tust. Davon bin ich überzeugt.«

»Dann lasst mich arbeiten!«

Es war ganz klar, er hoffte, sie zu beeindrucken, sich mit irgendeiner verblüffenden Zurschaustellung zu beweisen, so dass die ganze Crew ihn bitten würde zu bleiben. Und wer würde nicht lieber auf einem Chanur-Schiff als auf einem Sahern-Schiff sein? Eine sehr vernünftige Entscheidung. Ein sehr einnehmender Junge. Tiar hatte zwei Söhne gehabt – sie hatte ihr Unglück übrigens verflucht. Wahrscheinlich waren sie tot. Sie war nicht lange genug auf dem Planeten geblieben, um es noch schlimmer zu machen, als es war. Sie hatte sie geboren, erst den einen, dann den anderen, aber die Enttäuschung war von dem Augenblick an da gewesen, als die Tests gezeigt hatten, dass sie männlich waren. Viele Frauen hätten sie gar nicht erst ausgetragen. Sie wusste nicht, warum sie es getan hatte, um die Wahrheit zu sagen, aber sie war altmodisch, und sie hatte Probleme damit. Hatte es jahrelang bereut. Und da kam dieser Junge, ungefähr so alt wie ihr jüngerer Sohn, in den Raum, versuchte zu überwinden, was Pyanfar Chanur und eine Reihe von Frauen ihrer eigenen Generation ein dummes Vorurteil nannten und was eine ganze Reihe anderer Generationen seit undeutlichen Zeiten ›Natur‹ nannten.

Sie war sich nicht sicher, wo sie selbst stand. Wenn Pyanfar recht hatte, waren ihre Söhne für nichts in die Wildnis gezogen und gestorben.

Wenn Pyanfar recht hatte – hörten die Probleme immer noch nicht auf. Weil der Junge nicht in festen Händen war, weil er ein Gesicht hatte, das man nicht vergessen konnte, besonders wenn er einen so ansah und Gefühle aufrührte, die überhaupt nicht mütterlich waren. Tiar versuchte, an ihre eigenen Söhne zu denken, sie hielt sich vor, das sei Pyanfars neues Zeitalter, und sie habe kein Recht auf solche Gedanken über verlorene, verängstigte Jungen, die irgendein Clan aus einem behüteten Leben hatte entweichen lassen, woraufhin sie unter Leute gerieten, die sich lange, lange Zeit keinen moralischen Zwang mehr hatten antun müssen.

»Ich will dir was sagen.« Sie schämte sich tatsächlich. »Es gibt allerhand zu putzen, und wenn das deinen Vorstellungen von Arbeit entspricht …«

»Alles, was notwendig ist.«

»Frühstücke erst fertig. Die Tür ist unverschlossen. Ich bin gleich unten am Gang, im Operationszentrum. Wir berechnen die Trimmlage, und wir werden Treibstoff bunkern. Klingt das bekannt?«

»Ich kann lernen.« Die Lebhaftigkeit, die aus seinem Gesicht gewichen war, kehrte zurück, seine Augen glänzten, sein ganzer Körper war voll von gespannter Energie. Er wirkte aufgedreht, wahrscheinlich hatte er solche Angst, dass er nicht mehr essen konnte, er fürchtete sich vor dem Wort nein.

»Iß dein Frühstück. Geh erst nach rechts und nach links, wenn du den Raum verlässt. Du wirst die Ops-Zentrale erkennen, wenn du sie siehst.«

»Wieder da«, bemerkten die kifischen Wachen.

Hilfy hatte für sie keinen anderen Kommentar als: »Ich bin hier, um Gtst Exzellenz zu sprechen.«

»Natürlich, natürlich, feine Hani-Kapitänin. Hier entlang, Hani-Kapitänin. Wir würden doch niemals etwas tun, woran die große …«

»Haltet den Mund«, sagte sie. Und bereute, die Beherrschung verloren zu haben. Aber auf dem ganzen Weg zum Audienzsaal hatte sie ein ungutes Gefühl.

»Tlsti nai«, sagte der Sekretär und hob die mit Federn betonten Augenbrauen. Es brauchte nicht derselbe Sekretär zu sein. Die pastellfarbene Körperbemalung wirkte ein bisschen anders. Doch das war schwer zu sagen. Gtst nahm den Vertrag und das selbstverständliche Geschenk in gtst lange Finger und vollführte drei Verbeugungen, jede tiefer als die vorhergehende.

»Tlistai na.« Hilfy verbeugte sich nur einmal. »Ich übergebe es Ihren zweifellos fähigen Händen. Es ist nicht notwendig, Gtst Exzellenz zu stören.«

»Zu liebenswürdig. Warten Sie einen kleinen Augenblick, höchst Ehrenwerte.«

Sie wartete. Ihr Magen verkrampfte sich. Sie spürte den verrückten und durch gar nichts gerechtfertigten Drang, dem Sekretär nachzurennen und ihm den Vertrag wegzureißen, bevor gtst die Vorhänge passierte.

Aber die Tat war getan. Sie dachte einen Augenblick später, sie könne erfolgreich zum Schiff zurückfliehen, aber da tauchte der Sekretär wieder unter den Vorhängen auf und winkte ihr, näherzutreten. No'shto-shti-stlen wollte sie sehen, vielleicht, um den Gegenstand auf der Stelle in ihre Obhut zu übergeben, und sie brannte gar nicht darauf, beim Überqueren der Docks die Verantwortung für das Ding zu tragen. Andererseits, ein Befehl, der die Bank in Aktion setzte …

Sie wollte die Million auf ihrem Konto haben, denn es gab Frachtcontainer, die unwiderruflich für die leere Ladebucht der Legat bestimmt waren, während die Hoas-Container, die bereits auf ihren Lastwagen standen, in die Notaiji befördert wurden, eine sehr glückliche, sehr dankbare Notaiji, deren Besatzung noch gar nicht an das große Glück glauben konnte, das ihnen von ›der guten, der großen Hani-Kapitänin‹ in den Schoß geworfen worden war.

Also hatten sie die Schwelle überschritten. Sinnbildlich gesprochen. Und sie überschritt die Schwelle des Audienzsaales.

»Wir sind außerordentlich erfreut«, sagte No'shto-shti-stlen, als sie sich setzte.

»Wir sind zur Zusammenarbeit mit Eurer Exzellenz bereit. Wir nehmen den Auftrag mit Begeisterung an und freuen uns auf eine Fortsetzung der Verbindung mit Eurem erhabenen Selbst.«

»Ihre Antwort ist angenehm. Die Eleganz Ihrer Äußerungen und Ihr umsichtiges Verhalten machen Ihrer Spezies Ehre.«

Hilfy schoss es durch den Kopf: Warum benutzt du dann wieder kifische Wachen? Aber den Stsho war Eleganz bedeutungsvoller als Wahrheit.

»Ihr Vertrauen ehrt mich«, murmelte sie stattdessen und verbeugte sich. No'shto-shti-stlen verbeugte sich, alle verbeugten sie sich noch einmal, und No'shto-shti-stlen erkundigte sich, ob sie Zeit habe, einen Tee zu trinken.

Zwei Tees war ein monumentales Zeichen der Huld.

»Natürlich«, sagte sie, obwohl Fracht rings um die Ladebucht der Legat aufgestapelt war und ein Mahe, der ein Schurke und wahrscheinlich der Agent irgendeiner Macht war, ihr geschworen hatte, der Auftrag sei ein sehr, sehr schlechtes Geschäft, und ihr natürlich seine Dienste angeboten hatte.

Ein Tee mit allen Zeremonien, im Audienzsaal, in den Schüsselsesseln, diesmal mit Stsho-Dienern und einem No'shto-shti-stlen, der Poesie rezitierte:

Weiß auf Weiß,

Die Unterscheidungen dessen sind unendlich.

Auf weißem Schnee träumen die Augen in Rosa und Gold und

Blau.

Nichts ist.

Alles könnte sein.

Oder etwas in der Art – in der klassischen Sprache. Hilfy trank Tee und hielt die Ohren gespitzt und legte sie ehrerbietig an, als er fertig war.

»Der außerordentliche Ausdruck einer delikaten Wahrnehmung«, sagte sie. »Wie außerordentlich, einer solchen Ehre gewürdigt zu werden. Sind Sie der Poet, Exzellenz?«

No'shto-shti-stlen glühte buchstäblich – für einen Stsho. Bemalte Lider flatterten über Mondstein-Augen und lange Finger zeichneten Wellenmuster. »Ich habe diese kleine Begabung.«

»Ich bin bis ins innerste Herz gerührt von einer solchen Ehre. Wäre es unzart, Euer Exzellenz um eine Kopie zu bitten?«

»Nicht im geringsten!« Finger schnippten nach dem Adjutanten, der in einer Wolke von Spinnweb-Draperien und nickenden Federn davonflatterte. »Sie inspirieren mich zum Denken. Und …« No'shto-shti-stlen fischte die Geschenkschachtel aus gtst Spinnweb-Gewändern, hob behutsam den Deckel und enthüllte den kleinen Gegenstand, den Hilfy von Anuurn mitgebracht hatte – von Haorai, einen gemeißelten Alabaster-Kasten und darin eine einzige gemeißelte Ua-Steinkugel. Und in dieser – eine weitere Kugel und noch eine und noch eine.

No'shto-shti-stlen öffnete sie, und gtst Federbusch senkte und hob sich.

»Auch eine Art oji. Die Kugel und der Kasten sind seit hundertdreiundsechzig Jahren von Hand zu Hand weitergegeben worden, seit sie den Künstler verließen, von Tausa, in Haor, in Sfauras östlichem Stamm, auf Anuurn. Es liegt ein Kärtchen dabei, auf dem die Herkunft verzeichnet ist, falls Euer Exzellenz sich dafür interessieren.«

»Außergewöhnlich!«

»Jeder Stein ist ein Unikat. Man verschenkt ihn bei zeremoniellen Gelegenheiten. Dieser kam in die Hände von Chanur und so in die meinen als Clan-Oberhaupt – ein Sfaura-Clan-Gegenstand, wie das Muster zeigt. Luran Sfaura ließ ihn zur Feier ihres fünfzehnten Geburtstages anfertigen, und bei ihrem Hinscheiden ging er an ihre Tochter über und so weiter bis zum Ende dieser Linie in Haor, dann an den westlichen Stamm Sfauras als Teil der ungesicherten Geschenke – die Erklärung steht auf der Karte –, die zwischen Sfaura und seinen Unterabteilungen bei Hochzeiten hin- und hergegangen sind, oh, hundert Jahre, bevor er zu mir kam, als Geburtstagsgeschenk von meinem zukünftigen Gatten.« Der Stein war weiß, und er hatte eine Geschichte, die sie in blumigen und dramatischen Einzelheiten aufgeschrieben hatte. Er hatte zuletzt ihrem verstorbenen Mann gehört, und solche historischen Gegenstände beeindruckten die Stsho.

No'shto-shti-stlen war offensichtlich erfreut. Gtst verbeugte sich viele Male da, wo gtst saß. Hilfy fühlte sich verpflichtet, sich ebenfalls zu verbeugen.

Notwendigerweise kam es zu einer weiteren Runde Tee, wonach sie sich zum zweiten Mal verabschiedete und mit den kifischen Wachen ins Foyer hinausging und den Aufzug zu den Docks hinunter nahm.

Sie war recht zufrieden mit sich selbst, um die Wahrheit zu sagen. Mit diesem Geschenk hatte sie Punkte gesammelt. Sie kannte die Stsho auf eine Weise, die den meisten Hani fremd war. Der Direktor hatte ihr mit den Teekisten etwas gegeben, das sowohl Geldwert als auch zeremoniellen Wert hatte. Sie jedoch hatte gtst etwas gegeben, das zeremoniellen und persönlichen und historischen Wert besaß – na also, dachte sie und trat auf die Docks hinaus. Na also. Vergiss mich nicht, Stsho, vergiss mich und meine Crew nicht.

Sie war in so guter Stimmung, dass sie sich entschloss, kein öffentliches Verkehrsmittel zu benutzen. Sehr weit war es nicht bis zum Liegeplatz der Legat. Sie war immer noch in guter Stimmung, als sie sich ihren Weg durch das Durcheinander von Verladern und Lastwagen zum Personeneingang der Legat bahnte. Sie stieg die Rampe in die gelbe, unsichere Röhre mit ihrem Raureif-Überzug hinauf, und sie betrat die unteren Decks und den Operationsabschnitt der Legat nach dem, was sie hatte tun müssen, in überaus glücklicher Stimmung. Wenigstens war sie jetzt sicher, dass es funktionieren würde.

Dann steckte sie den Kopf in den Ops-Raum und sah Hallan Meras.

»Hölle, was macht der denn hier?«

»Käpt'n«, sagte Meras und stand sofort auf.

»Er macht es tatsächlich nicht schlecht«, erklärte Tiar, und Chihin, die an der Nummer-zwei-Konsole saß, sagte: »Die Erlaubnis der Kapitänin vorausgesetzt.«

»Bring ihn in sein Quartier zurück!«

»Aye«, antwortete Tiar. »Aber er ist lizenzierter Raumfahrer. Und wir sind knapp an Personal.«

Hilfy war Vernunft jetzt nicht zugänglich. Es waren immer noch Katastrophen möglich. »Er ist doch nicht etwa draußen auf den Docks gewesen?«

»Nein, Käpt'n«, versicherte Hallan sehr respektvoll.

Was sie zu dem Bösewicht des Falles machte.

»Götterverdammt, er gehört nicht zur Crew! Er kehrt in seine Kabine zurück!«

»Aye«, sagte Tiar. »Aber er ist uns eine Hilfe, Käpt'n.«

»Nicht im Augenblick!« Götter, vermutlich würden gleich Boten von draußen hereinkommen. Hallan Meras brauchte ihnen nicht vor die Füße zu laufen. Auch nicht mit diesem seelenvollen Blick in den Augen.

»Käpt'n«, sagte er.

»Tituliere mich nicht mit ›Käpt'n‹! Du bist auf diesem Schiff Passagier. Chihin, bring ihn dahin, wo er hingehört.«

»Ich …«, wandte er trotzdem ein.

»Der Junge hat seine Sache gut gemacht«, murmelte Tiar, während Chihin ihn beim Arm fasste und aus der Tür zog. »Es war kein guter Tag für ihn, Käpt'n, sei friedlich.«

»Es war kein guter Tag für ihn? Wir reisen mit der ersten Ladung ab, die sich uns bietet. Alle anderen Möglichkeiten können wir vergessen. Die Liegeplätze sind voll von Kif. Schnüffelnde Polizei. Ich will, dass das götterverdammte Dock da draußen leergeräumt wird, ich will, dass der Treibstoff gebunkert wird – wir bekommen heute abend noch drei Ladungen herein, und wir werden die ganze Wache durcharbeiten müssen!« Hilfy ging zur Tür, die Nerven zum Zerreißen gespannt. »Die Nav-Kalkulation werde ich übernehmen, ich will sie doppelt und dreifach nachgeprüft haben – wir sind in Eile, falls ihr das noch nicht bemerkt habt. Wir haben keine Zeit für Einkaufsbummel und Mahendo'sat mit Angeboten und hereingeschneiten Jungen, die, ehe wir wissen, was geschieht, Sahern unsere Schiffskapazität melden. Haltet ihn, zur Hölle, von den Stationen fern!«

»Er will nicht zu Sahern zurückkehren.« Hilfy drehte sich um, die Hand auf dem Türrahmen, fand sich inmitten von jemandes ihr vollständig fremden Geschäften wieder, die möglicherweise ihren eigenen entgegengesetzt waren. »Sagt er. Triff mit ihm keine Vereinbarungen, Cousine! Du weißt nicht, was er angestellt hat, du weißt nicht einmal, ob es nicht ein Fehler war, ihn mitzunehmen. ›Nehmen Sie diesen armen verlorenen Jungen mit‹, das hat der Stsho in dem gleichen götterverdammten Gespräch gesagt, als er mit mir über seinen Auftrag sprach – und ich weiß nicht, ob es zwischen den beiden Angelegenheiten einen Zusammenhang gibt und wenn ja, welchen, ich weiß nicht, warum der Stsho diesen Auftrag nicht Sahern erteilt hat, es sei denn, der Junge war dabei, den Stationsmarkt zusammenzuschlagen. Ich weiß nicht, welche Verbindung das mit irgendetwas hat, und vielleicht hat es gar keine, aber die Götter sollen es verdammen! Wir wollen die Sache nicht komplizieren. Wir fahren nach Urtur, er verlässt das Schiff, er wartet, ganz wie es ihm beliebt, auf sein Schiff, auf ein anderes Schiff, einen vorbeikommenden Knnn-Händler, mir soll es gleich sein, aber es ist nicht notwendig, dass wir die Fehde mit Sahern aktivieren, und das werden wir tun, wenn wir ihn behalten …«

»Wovon soll er leben?«

Soweit hatte sie nicht gedacht.

Tiar fragte: »Was soll er machen? Urtur wird keinen männlichen Hani an Bord lassen. Übergeben wir ihn der Polizei, damit die ihn festhält, bis sein Schiff dort ankommt? Dann ist er nicht besser dran als vorher.«

Auch das hatte sie in ihrer Konzentration auf den Vertrag nicht überlegt. »Ohne Anschuldigung kann ihn die Polizei nicht festhalten.«

»Sie wird eine finden.«

»Hölle. – Es wird ein Hani-Schiff dort sein. Es ist immer eins dort … Macht ihm keine Versprechungen, lasst ihn nicht in die Nähe unserer Schalttafeln, kompliziert unser Leben nicht, hört ihr? Er wird dieses Schiff verlassen!«

»Aye«, sagte Tiar, was weiter nichts bedeutete, als dass Tiar sie gehört hatte.

»Ich muss die Tür abschließen.« Tarras sah ihn um Entschuldigung bittend an, und das war schon einmal besser als das Verfahren am Morgen. So hielt es Hallan sich vor, und er hielt sich außerdem vor, dass Höflichkeit ein Muss war.

Auch wenn er vor Wut zitterte. Er hielt die Ohren aufgerichtet und murmelte ein »Danke«.

»Wir haben viel zu tun«, sagte Tarras. Sie war eine ziemlich kleine Hani, deren wellige Mähne östliches Blut verriet, wenn man selbst von westlich der Aon-Berge stammte. Tarras hatte ein eingekerbtes Ohr und eine Menge Ringe, die eine Menge große Reisen bedeuteten. Man bekam sie nur, wenn man bei einer Fahrt den Hals riskiert hatte. Das hieß, ungeachtet ihrer geringen Körpergröße war Tarras eine Person, die man respektieren musste. »Käpt'n explodiert im Augenblick leicht. Wir werden es später mit ihr in Ordnung bringen.«

»Dafür bin ich dankbar.« Er versuchte, sein Zittern zu beherrschen und vor allem, Tarras nicht merken zu lassen, dass er zitterte. Frauen durften gereizt sein. Wenn er es war, war er unzuverlässig und stellte für jede Person seiner Umgebung eine Gefahr dar. »Ich bin nicht Sahern. Ich bin nicht mit Sahern verwandt. Nicht einmal durch Heirat.«

»Darauf kommt es nicht an. Die Kapitänin hat dich an Bord genommen. Das hätte sie auch getan, wenn du das Oberhaupt des Sahern-Clan wärest. Versuch nicht, gegen Sahern zu sprechen. Du wirst uns damit nicht beeindrucken.«

»Das habe ich nicht getan!« Götter, alles wurde verdreht. »Ich habe kein Wort gegen Sahern gesagt.«

Tarras sah ihn nur kurz an. Er hätte gern gewusst, ob sie ihm glaubte.

»Wie bist du festgenommen worden?«, wollte Tarras wissen. »Die ungeschminkte Geschichte.«

Was mochte in dem Bericht stehen, den sie von den Kif bekommen hatten? »Ich hatte eine Schlägerei.«

»Das ist nichts Neues. Deswegen wird man nicht immer festgenommen. Um was ging es dabei?«

»Um mich. Dass ich dort war. In dieser Bar.«

Das hätte ihr genügen müssen. Vielleicht genügte es ihr auch. Er wollte keine weiteren Einzelheiten berichten und hoffte, sie werde nicht danach fragen. Er wollte sich nicht daran erinnern.

»Die Kapitänin hätte dich nie in einem ausländischen Gefängnis sitzengelassen«, sagte Tarras. »Sie ist manchmal ziemlich brüsk. Aber dich an Bord zu holen, war ihre Idee. Niemanden würde sie da sitzenlassen, wo du gewesen bist. Begreifst du das?«

Er hatte es schon begriffen. Er war nicht bereit, schlecht von Hilfy Chanur zu denken. Da sie Chanur war, gestand sie ihm das Recht zu, hier zu sein. Chanur war der Clan, der sich für sein Recht, hier zu sein, einsetzte. Nur waren selbst unter den Chanur die Meinungen nicht alle gleich, die Veränderung hatte nicht jedes Gehirn verändert, und daran war er gewöhnt. Er hatte sich daran gewöhnen müssen. Wie die Dinge nun einmal lagen, hatte er keine bessere Wahl und keine Stelle, bei der er Berufung einlegen konnte.

Er sagte, solange Tarras noch da war, um zuzuhören: »Ich würde nie etwas gegen Chanur unternehmen. Niemals. Sag das der Kapitänin.«

Tarras sagte gar nichts, sie machte nur die Tür zu. Und verschloss sie.

Die Pumpen stampften und leiteten Wasser und andere Flüssigkeiten in die Speicher der Legat. Der Treibstoff wurde gebunkert. Tiar schob einen Becher unter Hilfys unbeweglich in der Luft schwebende Hand. Und erreichte die Finger, als es schon aussah, als habe sie eine Bewegung zuviel gemacht. Hilfy streckte eine Klaue aus, fasste den Henkel und zog den Becher in ihre müde Hand.

»Wir haben es geschafft.« Tarras ließ sich in einen Sessel fallen, einen Becher Gfi in der Hand. »Jedes göttergesegnete einzelne Baby.«

»Kurs ist berechnet«, ergänzte Tiar.

»Es muss der Kurs sein, mit dem wir es schaffen. Das Schiff abbezahlen und in die Gewinnspalte kommen.«

»Hat jemand dem Jungen diesmal etwas zu essen gegeben?«

»Fala kümmert sich darum.«

»Haben wir schon einen Starttermin, Käpt'n?«

»Erste Wache nach oben. Wir machen durch und schlafen auf Urtur.«

»Götter, das ist brutal.«

»Mahendo'sat schnüffeln herum, dieser Härtefall taucht auf, und No'shto-shti-stlen möchte, dass er hier weggeschafft wird. Mir gefällt das nicht. Mir gefällt das überhaupt nicht, und ich wünschte, ich hätte mich nicht bereiterklärt, den Jungen an Bord zu nehmen.«

Tiar legte die Ohren an. »Glaubst du, dass er Bestandteil irgendeines Geschäfts von No'shto-shti-stlen ist?«

»Ich glaube, der alte Knabe weiß mehr darüber, warum er hier ist, als gtst sagt. Ich zweifele nicht daran, dass gtst ihn von seiner Station weg haben will: Die Stsho wollen keinen Ärger, und er bedeutet Ärger. Ich weiß nur nicht, für wen, das ist das Problem. Ich weiß nicht, was dahintersteckt.«

»Es ist ein zufälliges Zusammentreffen, Käpt'n.«

»Es ist weniger zufällig, wenn die Mahendo'sat auftauchen und Angebote machen. Das gefällt mir nicht. ›Sehen wir uns die Sache einmal an!‹ Dieser Bastard steht auf jemandes Lohnliste.«

»Nicht auf Ker Pyanfars Lohnliste.«

Ihr war der Gedanke tatsächlich schon gekommen. »Wenn er von ihr kommt, warum hat er es nicht gesagt?«

»Eine gute Frage«, meinte Tiar. »Ich glaube aber nicht, dass der Junge hineinverwickelt ist. Es ist nur zu verständlich.«

»Was? Ihn im Gefängnis zu lassen?«

»Es ist nur zu verständlich, dass er den Sahern-Clan nicht mag.«

»Das sagt er. Die Sahern sind nicht unsere Freundinnen. Andere Interessen sind nicht unsere Freunde, meiner Tante wegen, aus Gründen, die mit Entscheidungen zu tun haben, die sie getroffen hat, um Dinge zu bewirken, von denen wir keine Ahnung haben. Wir wissen nicht, wer sie hätte engagieren können, wir wissen nicht, wer ihn hätte engagieren können, wir wissen nicht, auf welcher Seite dieser Haisi steht, wir wissen nicht einmal, ob wir uns auf No'shto-shti-stlen verlassen dürfen und was gtst vorhat. Die Neuigkeit gelangte nach Urtur, und dieser Haisi hatte eine Chance, herzukommen und uns eine Bestechung dafür anzubieten, dass er einen Blick auf den Gegenstand werfen dürfe. Warum hatte die Neuigkeit denn nicht die Zeit, zum Sahern-Clan zu gelangen? Hätte Sahern nicht etwas einfädeln können, das uns in Verlegenheit bringen wird? Ha?«

»Warum hat No'shto-shti-stlen dir den Jungen übergeben?«

»Weil Hani hier nicht mehr so häufig herkommen wie früher. Weil, sollte es sich um eine politische Sache handeln, No'shto-shti-stlen den Jungen auf eine Weise loswerden möchte, die ihn garantiert von jeder Verantwortung befreit. Gtst hätte ihn Tante Py aufhalsen können, gtst hätte ihn Sahern zurückgeben können, und da treffen wir ein, Pyanfars nächste Verwandte, und wir sind so geeignet, ihm den Jungen abzunehmen … Ich weiß nicht, ob das so ist, aber das Nachdenken darüber wird mich auf dieser Fahrt Schlaf kosten, es wird mir Unbehagen schaffen, bis er von unserem Deck und aus unserem Leben verschwunden ist, und ich will nicht, dass er losgelassen wird, um an unseren Schalttafeln Daten zu sammeln. Habt ihr verstanden?«

»Wenn ich dich richtig verstehe, glaubst du, Sahern habe ihn uns untergeschoben?«

»Ich halte das für eine Möglichkeit. Vielleicht, um eine unangenehme Situation zu schaffen, vielleicht steckt etwas anderes dahinter. Ich halte es für eine Möglichkeit, dass mehr hinter ihm steckt, als er uns zeigt …«

»Käpt'n, er ist noch ein Junge!«

»Ich finde es schrecklich, jemanden in ein Kif-Gefängnis zu sperren, das würde ich schrecklich finden, ganz gleich, um wen es sich handelt, und ich finde es schrecklich, dass die Sahern ihn bis zu diesem Abgrund auf der Rückseite des Universums geschleppt haben, um ihn im Stich zu lassen, wo sie ihn doch, wenn sie ihn loswerden wollten, wenigstens auf Urtur hätten absetzen können. Für mich riecht das nach einer Kapitänin mit einem Götterkomplex, aber ich will nicht schwören, dass es so ist. Da sind all die anderen Möglichkeiten, von denen einige nicht erfreulich sind und nicht dazu angetan, einen ruhig schlafen zu lassen, aber auf diese Weise sehe ich es, auf diese Weise nenne ich es, und das ist die einzige Weise, die ich kenne, um dieses Schiff aus Schwierigkeiten herauszuhalten. Wir haben so schon genug Probleme, da wollen wir doch kein zusätzliches Risiko eingehen, oder?«

»Schwierigkeiten?«, fragte Fala vom Eingang zu der kleinen Kombüse her.

»Keine Schwierigkeiten. Du hast doch diese Tür abgeschlossen?«

»Das habe ich. Ich sehe nur nicht ein, entschuldige, Käpt'n, warum er …«

Hilfy stützte die Stirn auf die Hand.

»Das erzählen wir dir später«, sagte Tarras.

»Wir sind beim Countdown.« Hilfy hob den Kopf wieder und richtete den Blick auf die Uhr. »Die Ladearbeiten müssen um 2300 beendet sein. Götter, ich will weg aus diesem Hafen.«

»Haben wir ein Problem?«, fragte Fala.

Es war, als seien Würfel gefallen. »Ich möchte einen Instrumenten-Scan.«

»Was?«, fragte Tiar.

»Ich möchte eine komplette Datenausgabe, einen Kamera-Scan der Hülle, ich will wissen, ob sich uns während unseres Aufenthalts hier irgendwelche Boote genähert haben.«

Feierliches Starren von mehreren Augenpaaren.

»Geht irgendetwas vor?«, fragte Fala.

Das Ergebnis des Kamera-Scans war negativ. Nichts hatte sich ihrer Hülle genähert. Stationsboote kamen und gingen immer; sie führten externe Inspektionen durch, fingen Gegenstände ein, die gelegentlich den Wartungssystemen eines Schiffes entkamen und von denen niemand wollte, dass sie in die eigene Hülle knallten oder mit dem Schiff auf eine tödliche Geschwindigkeit beschleunigt wurden. Das Problem war, solche Boote waren berechtigt, sich hinten bei den Ventilatoren und Maschinen und oben bei den Schleusen aufzuhalten, und wenn ein Schiff einen triftigen Grund hatte, sich Sorgen zu machen, aber keine Kameras, die beweisen konnten, wo diese kleinen Schlepper Zugang hatten, bekam das Schiff einen noch viel triftigeren Grund, sich Sorgen zu machen.

Aber Hilfy war schon längst auf den Gedanken gekommen, dass es eine gute Idee war, wenn sie, die Nichte der Persönlichkeit, die Legat mit Kamera-Gehäusen ausstattete, und dass Bewegungssensoren und Berührungsalarme unerlässlich waren. Darüber brauchten sie sich also keine Sorgen zu machen – jedenfalls solange nicht, wie sie die Geräte klugerweise auch benutzten.

Natürlich war es nicht möglich, alles zu überwachen. Doch sie waren sicher, dass es Wasser war, was in ihre Wasserleitungen floss, und dass dieses Wasser auf dem Treffpunkt aus Eis geschmolzen worden war. Die Sensoren oberhalb des Ventils bewiesen es, denn anderenfalls hätte das Ventil sich geschlossen. Als Pyanfars Nichte und Crew-Mitglied der Stolz war Hilfy in Häfen gewesen, wo man guten Grund hatte, sich über die Leitungen Gedanken zu machen. Absolute Sicherheit war die Kosten wert.

Aber wenn man alle High-Tech-Mittel zur Verhütung von Sabotage erschöpft hatte, musste man sich unglücklicherweise immer noch Sorgen wegen der Low-Tech-Mittel machen, die einem Feind zur Verfügung standen. Gewisse Probleme ließen sich lösen, indem man alle Vorräte an Bord trug und in bestimmten Häfen weder Treibstoff noch Wasser aufnahm. Nur verursachte das Mitführen von zusätzlicher Masse Kosten, und bei der herrschenden scharfen Konkurrenz mussten die Kosten niedrig gehalten werden.

Und selbst wenn man all das tat und wenn man die Kosten trug, um so unabhängig wie möglich zu sein, war man immer noch verwundbar durch die eigene Fracht und den legalen Anspruch des eigenen Schiffes, einen Hafen zu benutzen, und das Recht der Station, einem den Aufenthalt dort zu berechnen, und wenn das geregelt war, die Verpflichtung der Bank, den Anspruch anderer Banken an die Mittel zu genügen, die man auf diesem überaus wichtigen Konto hatte, zu dem angeblich die Bank allein Zugriff hatte.

Aber auch bei Banken waren die Zugriffe nicht sicher geschützt, wo Stsho im Spiel waren, weil die Stsho im ganzen Raum des Paktes das Bankensystem aufgebaut hatten: Stsho-Technologie, Stsho-Verfahren, Stsho-Regeln für die Buchhaltung und die Überweisungen und Lastschriften.

Hilfy Chanur zog eine alte Hani-Tradition vor: Bargeld … und Fracht, und von ersterem so wenig wie möglich, weil es in dem Monat, den man im Transit war, keine Zinsen trug, aber die Waren nahmen während dieses Transits an Wert zu, einfach indem sie sich dem Ziel näherten, auf dem sie am knappsten waren.

Was einen verwundbar durch Piraterie ließ, doch das war man immer, und wenigstens hielt man die Antwort darauf in den eigenen Händen, und sie hing von der Güte der Waffen ab, die man besaß, und von dem Geschick, mit dem man sie benutzte.

Die Schlauchverbindung löste sich klirrend, und nun hatte Hilfy über ein Problem weniger nachzudenken. Die Legat funktionierte mit eigener Energie, die Fracht war in der Ladebucht, und das Geld von der Stationsbank war unterwegs … durch Boten, hatte die Bank versichert, denn auch die Bank traute keinem Außenseiter und verlangte eine Unterschrift an der Schleuse der Legat durch die Kapitänin der Legat als Bestätigung, dass das Geld übergeben worden war, alle ausstehenden Schulden bezahlt waren und die Bank die juristische Absolution hatte, was Ansprüche gegen den Chanur-Clan betraf.

Und gleichzeitig beförderten sie die Fracht, das oji, No'shto-shti-stlens kostbares Objekt zusammen mit den Mitteln. Logisch.

Deshalb war es jetzt an der Zeit, sich zur Schleuse hinunterzubegeben und präsentabel auszusehen.

Hilfy staubte ihre Kniebundhose ab, fuhr sich mit den Klauen durch die Mähne, damit kein Haar in die Höhe stand, und wischte sich mit angefeuchteten Fingern über den Schnurrbart und den (verfluchterweise) jugendlichen Bart. Der Eindruck zählte, vor allem bei einer Bank, die man eines dunklen Tages brauchen mochte. Die Knie waren sauber, der Gürtel saß gerade. Hilfy nahm Tarras und Tiar als Begleitung mit und zupfte in der Schleuse immer noch an ihrem Bart herum. Ein Schwall kühler Luft von dem Temperaturgefälle rauschte die Rampe hoch und blies in ihren Pelz und ließ den Stoff ihrer Seidenhose flattern.

Gerade wollte ein kifischer Wachposten den Rufknopf draußen drücken, innerhalb der Röhre, einen Schritt vom Deck der Legat entfernt. Hilfy fauchte nicht, reagierte nicht auf die Anwesenheit des Kif. Sie nahm nur vage zur Kenntnis, dass er sich bei ihrem Erscheinen respektvoll verbeugte. Doch sie konzentrierte sich auf den Stsho, der sich in der raureifbedeckten Röhre näherte, und ignorierte die Wachen in ihren dunklen Gewändern … Schick waren sie, die Stsho, die Gruppe von der Bank, mit der Tafel, deren Natur sie auf den ersten Blick erkannte, und die Gruppe mit den Schachteln und Kästen. Vielleicht – nein, ganz bestimmt – war in einem der Behälter das kostbare Objekt. Es ließ sich kaum ein Umriss erkennen, so extrem waren die Kleidungsstücke dieser Leute, ein Strömen von perlenfarbenen Spinnweben, von weißen Wedeln und Federn. Hilfy verbeugte sich, sie verbeugten sich, ihre Crewfrauen verbeugten sich, alle verbeugten sich noch einmal, sogar die Kif. Es war im höchsten Maße lächerlich.

»Natürlich würde das Wort der geschätzten Kapitänin genügen«, war der Banker gezwungen zu sagen – auf Pidgin.

»Wir können nur bedauern, dass Euer Gnaden nicht genügend Zeit hatte, um den Tee zu nehmen«, antwortete Hilfy, nicht auf Pidgin. Betonte Augenbrauen schossen in die Höhe, und der wortführende Stsho drückte die unterzeichnete Tafel an gtst Herz oder die ungefähre Stelle innerhalb gtst Roben.

»Euer höchstgeschätzte Gnaden wird wegen des Zeitdruckes, der unglücklicherweise durch unsere Eile hervorgerufen wird, unzureichend entschädigt. Bei einer anderen Gelegenheit wäre es uns eine Ehre, das Angebot von Euer Gnaden anzunehmen.«

»Euer Gnaden hat uns mit überragender Höflichkeit beeindruckt.«

»Erlauben Sie uns jedoch, Ihnen den ehrenwerten Tlisi-tlas-tin, den hochgeschätzten Mitarbeiter Gtst Exzellenz No'shto-shti-stlens vorzustellen. Die Exzellenz hat uns eine außerordentliche Ehre mit dem Auftrag erwiesen, gtst Mitarbeiter und die Kostbarkeit, die diesem Schiff anvertraut werden soll, hierher zu geleiten und Ihren höchst fähigen Händen zu übergeben. Wir sind über die Maßen befriedigt von Euer Gnaden ausgezeichnetem Charakter und bemerkenswerter Eleganz.«

Der Anführer der zweiten Stsho-Gruppe flatterte über die Schwelle in die Schleuse, einen geschnitzten Kasten an gtst Herz gedrückt. Wie gtst den kleinen Mund zusammenpresste und sich dreimal immer erregter verbeugte, verriet, dass gtst Angst hatte.

»Wir sind so unaussprechlich erleichtert, höchstgeehrte Kapitänin, dass Sie die zivilisierte Sprache beherrschen. Wir sind jetzt weit weniger besorgt, Ihrem Schiff uns selbst und diese Kostbarkeit anzuvertrauen.«

»Was heißt ›uns selbst‹?« Für einen Augenblick verlor Hilfy alle Kenntnisse der stshoshi Sprache. Tiar und Tarras hatten bis jetzt noch kein Wort verstanden. Nur das. Sie fragte auf stsho: »Würde Euer Gnaden mir näher erklären, was es mit der Anwesenheit Ihrer erhabenen Person auf meinem Schiff für eine Bewandtnis hat?«

Eine weitere Verbeugung. »Ich komme natürlich als Gtst Exzellenz höchst geehrter Vertreter, als Wächter der Kostbarkeit, die fremde Hände nicht berühren dürfen.« Ein sehnsüchtiger Knicks. »Ich hoffe doch, die Exzellenz hat die zweifellos bedeutungslose Angelegenheit dieser absoluten Notwendigkeit nicht zu erwähnen vergessen und es sind Vorkehrungen für meine Unterbringung und meine Mahlzeiten getroffen worden, bei denen Geschmack und Würde berücksichtigt wurden, damit ich in meinem Status als Botschafter der Exzellenz nicht beleidigt werde.«

Möglich, dass sie sich ihre Überraschung anmerken ließ. Ganz bestimmt erfuhr ihr Sehvermögen diese tunnelartige Verengung, die ihre Vorfahrinnen bei der Jagd benutzt hatten, und im gleichen Augenblick zogen sich die Stsho-Beamten und die Eskorte eine genau gleiche Zahl von Schritten zurück – während im grauen Rand ihres Blickfeldes die Kif nach den Waffen fassten. Als Folge davon fassten auch Tiar und Tarras nach den Waffen.

Aber sie lächelte, indem sie auf Hani-Art den Mund schürzte, um die Zähne nicht zu zeigen. Sie legte die Ohren nicht an, und sie fuhr die Klauen nicht aus. Glücklicherweise eröffneten weder ihre Begleiterinnen noch die Kif das Feuer. Sie sagte liebenswürdig, weil sie den Vertrag hatte und ihre Ladebucht voll war mit Waren, die sie von dem daran verdienten Geld gekauft hatten: »Ein wie außerordentliches Vertrauen die Exzellenz in unsere Fähigkeit setzt, uns an ungewöhnliche Situationen anzupassen. Wieviel Gepäck haben Sie?«

4. Kapitel

Vor vielleicht einer Stunde hatte Tiar über den Kom heruntergerufen, sie würden bald abkoppeln, und seitdem gab es nebenan ein erstaunliches Kommen und Gehen. Hallan legte das Ohr an die Wand und wich zurück, als jemand zu hämmern und zu klopfen begann. Es klang, als reiße man die Wandbekleidung ab und nehme vielleicht die ganze Kabine auseinander.

Das war eine merkwürdige Arbeit auf einem Schiff, bei dem der Countdown für das Ablegen schon lief. Langsam fragte Hallan sich, ob irgendeine Fehlfunktion vorliege. Vielleicht befand sich der Zugang zu den Leitungen oder etwas Kritischerem dort.

Aber es war gewiss ein seltsamer Ort, um dort einen Zugang anzulegen.

Sollte eine Leitung lecken? Ein Rohr nachgegeben haben?

Der Lärm dauerte sehr lange an. Er hörte, dass Ausrüstung hineingetragen wurde, hörte Klopfen und Poltern und Hämmern und Zischen. Er lauschte von neuem, dachte, vielleicht sei das ganze Abteil geflutet worden. Vielleicht …

Seine Tür öffnete sich. Tiar Chanur, sehr staubig, in einem Schutzanzug gegen Verseuchung, steckte den Kopf um die Ecke und schlug die Kapuze zurück. »Junge?« Der Rest von Tiar kam herein und verstreute weißen Staub auf dem Fußboden. Hallan hatte das Ohr an der Wand und fand keine glaubwürdige Entschuldigung dafür, dass er in der Ecke stand.

»Die Kapitänin lässt grüßen, und wir hätten einen sehr wichtigen Passagier nebenan. Ich soll dir einschärfen, vorsichtig zu sein.«

Hallan steckte die Hände in die Taschen. »Ich verstehe.« Er war daran gewöhnt, dass Fremde sich vor ihm fürchteten. Jeder Fremde, dem er begegnet war, hatte sich vor ihm gefürchtet.

»Wir sind ein bisschen knapp mit dem Platz«, sagte Tiar. »Deshalb würden wir dich gern verlegen. Nur ist es da nicht ganz so bequem. Aber es hat Installation.«

»Geht in Ordnung.« Hallan wollte gefällig sein. Im Grunde kam es auch gar nicht darauf an. Es würde schön sein, einmal andere vier Wände anstarren zu können.

»Die Kabine ist – sehr klein«, warnte ihn Tiar.

»Schon gut. – Es gibt hier nichts zu tun. Es gibt nichts zum Ansehen. Ich hätte wirklich gern ein paar Bücher oder so etwas.«

»Wir können dir Bücher besorgen«, versprach Tiar. »Ich – nehme nicht an, dass du packen musst.«

»Genau. Bis auf den Kasten.«

»Die Kleider sind da. Wir haben sie. Wir haben nur noch keine Zeit gehabt …«

»Das geht in Ordnung.« Alles ging in Ordnung, wenn es sie glücklich machte. Und wenn es der Kapitänin bewies, dass er sich fügte und wusste, wie man Befehle entgegennimmt.

»Möchtest du mit mir kommen? Der erste Anstrich muss trocknen. Ich habe Zeit, dich hinzubringen.«

»Danke«, sagte er und ging und holte den Kasten, den sie ihm geschenkt hatte. Als er im Korridor ankam, hatte Tiar den Schutzanzug abgelegt. Immer noch wurde hinter der geschlossenen Tür der Kabine nebenan mächtig geklopft und geklappert.

»Ein Stsho-Passagier«, teilte Tiar ihm mit. »Wichtiges Geschäft. Wir müssen die Farbe ändern, eine andere Schlafgelegenheit einbauen …«

Das musste unbedingt ein wichtiger Passagier sein. Hallan folgte Tiar an diesem Abschnitt vorbei, in den unteren Hauptkorridor und zu einer Tür dort, die Tiar öffnete.

Er hatte ehrlich mehr von einer Kabine erwartet. Zumindest eine Koje. Aber mehr zu sehen gab es tatsächlich. Und eine Luftmatratze, die man von der hinteren Wand herabklappen konnte. Ansonsten war es eine Art von – Waschraum, vermutete er. Oder Bad. Installation gab es. Das war so ungefähr alles. Nackte Leitungen. Wasserrohre. Was auch immer.

»Götter«, sagte Tiar und zog seine Schultern nach unten. »Pass auf deinen Kopf auf.«

»Das geht in Ordnung.« Er war es gewöhnt, auf Schiffen, die für Frauen gebaut waren, groß zu sein.

»Es sind Decken da.« Tiar öffnete den Wandschrank, und ob da welche waren! Es musste der gesamte Vorrat des Schiffes sein. »Ich bringe dir ein Lesegerät und ein paar Bänder. Götter, was tut mir das alles leid.«

»Das geht in Ordnung«, sagte er. »Wirklich.«

Tiar stand da und sah ihn an, und schließlich schüttelte sie den Kopf. »Die Kapitänin hat eine Menge Probleme zu lösen. Das verstehst du nicht.«

»Ker Tiar, das verstehe ich sehr wohl.«

»Dann verstehe ich es nicht«, fauchte Tiar. Und ging und schloss ihn ein.

Die Luftmatratze war eins von diesen Dingern, die Luft abließen und die Winkel veränderten, je nachdem, entlang welcher Achse das Schiff sich bewegte, eine Vorsichtsmaßnahme für Notsituationen, die für alle Fälle in jedem Korridor angebracht sein musste. Hallan zog sie parallel zum Deck, holte sich zwei Kissen als Rückenstütze und eine zum Zudecken, weil der Thermostat gerade eben erst wieder angestellt sein konnte und sein Atem gefror. Ungemütlich hatte er es eigentlich nicht, nachdem er sich die Decke über den Körper gezogen hatte. Hier gab es mehr zum Ansehen, all die Schränke und Rohre und so. Er konnte seine Gedanken beschäftigt halten, indem er sich überlegte, wozu sie dienten. Vielleicht könnte er die Kabine schneller erwärmen, wenn er duschte, aber soviel würde es auch wieder nicht ausmachen, und er war sich nicht sicher, ob die Crewfrauen fertig damit waren, hier durchzulaufen. Also saß er da und versuchte, die Schrank-Etiketten von seinem Platz aus zu lesen. Das Klopfen hielt immer noch an, was bedeutete, dass sie einen Raum für den Stsho umbauten.

Ein Stsho würde nicht den geringsten Wert darauf legen, ihm zu begegnen. Niemand legte Wert darauf, wohin er auch kam. Der größte Schock war es für ihn nach dem Verlassen von Anuurns Atmosphäre gewesen, dass es DA DRAUSSEN genauso war wie zu Hause, dass, ganz gleich, was Pyanfar Chanur sagte, und ganz gleich, wie er sich tatsächlich verhielt, die Leute sich nicht die Zeit nahmen, herauszufinden, ob er ihrem Vorurteil tatsächlich entsprach, sie hatten einfach Angst. Nicht einmal Hilfy Chanur wusste, was sie mit ihm anfangen sollte. Er war nur froh, dass, wie Ker Tiar gesagt hatte, allerhand vor sich ging, was der Kapitänin gar keine Zeit ließ, über seinen Fall nachzudenken. Das war nur logisch. Das konnte er verstehen. Wirklich. Es war bloß so wichtig für ihn, und er redete sich gut zu, Hilfy Chanur werde ihn letzten Endes nicht beiseitefegen, ohne ihn anzuhören. Er musste einfach geduldig und still sein und damit beweisen, dass er im Recht war. Wenn er geduldig und still war, würden sie es bemerken. Wenn er kooperierte, würden sie es zu schätzen wissen. Ker Tiar hatte es bemerkt.

Aber er wartete und wartete, und das Klopfen ging weiter, und immerzu wurden Gegenstände den Korridor hinuntergetragen, und Tiar brachte die Bücher nicht. Sie brachte ihm nicht einmal Mittagessen. An diesem Punkt wäre es leicht gewesen, sich selbst leid zu tun, doch auch damit konnte er keine Punkte sammeln.

Sei einfach geduldig, wenn du möchtest, dass Leute dich bemerken. Das hatte seine Mutter ihm ständig gepredigt.

(Aber seine Schwestern, die nicht geduldig waren, bemerkte sie immer. Sie gab seinen Schwestern immer, was sie wollten. Was nur natürlich war, nahm er an. Töchter bleiben bei dem Clan, und Söhne gehen fort und kommen nicht zurück, es sei denn, sie wollen den Lord des Clans angreifen oder etwas stehlen. Deshalb war das ›Sei geduldig‹ ein guter Rat, denn er hatte seinen Vater nicht angegriffen, und er war nicht zurückgekommen, um Vieh zu stehlen. Seine Schwestern hatten soviel von ihm gehalten, dass sie ihn überredet hatten, den Planeten mit einem Shuttle zu verlassen, und das war der Anfang zu allem Hoffnungsvollen in seinem Leben gewesen. Er wünschte sich nur, mit Geduld in dem Universum draußen bessere Ergebnisse zu erzielen. Weil ihn niemand eine andere Lebensweise gelehrt hatte. Nur, wie man verrückt vor Wut war. Oder geduldig.)

Der Stsho-Adjutant setzte einen satinbeschuhten Fuß in den frisch getäfelten Raum und wischte mit langen Fingern über den Türrahmen. Es ging. Gtst wagte sich auf dem neu gelegten weißen Fußboden weiter vor, bis zu dem weißen Schüsselsessel, und versank darin.

Gtst Federbusch hob und senkte sich mehrere Male ängstlich und verharrte auf halber Höhe. Gtst blickte ringsum, beschrieb einen vollen Kreis und machte kleine flatternde Bewegungen mit gtst Händen.

»Angemessen«, stellte gtst in der Handelssprache fest. »Ich werde den Ehrenwerten informieren.«

Woraufhin gtst sich aus dem Raum zurückzog und mit gtst eigenem Stsho-Diener den Korridor hinaufschritt.

Die Crewfrauen sagten kein Wort. Die Ohren lagen flach. Aber sie hatten auch kein Wort über den Vertrag gesagt.

Hilfy Chanur ebenfalls nicht. Sie geleitete den Stsho hinaus und zu dem oberen Aufenthaltsraum, wo der ehrenwerte Tlisi-tlas-tin saß, eine Tasse Tee nach der anderen trank und Fala, deren Ohren tapfer aufrecht standen, Befehle erteilte.

Die Stsho konferierten miteinander, informierten Gtst Gnaden, die Unterkunft sei angemessen, sie wagten es jetzt, den Ehrenwerten allein in Hani-Obhut zu lassen, und könnten Gtst Exzellenz No'shto-shti-stlen versichern, die Chanur ließen ihrem Pflegebefohlenen zumindest ein asketisches Maß an Fürsorge zuteil werden.

Woraufhin der ehrenwerte Tlisi-tlas-tin sich müde von einem Sessel, der für gtst dürre Beine schlecht passte, erhob und mit wallenden Spinnweb-Gewändern verkündete, er sei bereit, sich mit der Kostbarkeit nach unten zu begeben.

Die Kostbarkeit reiste offensichtlich in diesem Kasten, der vorschriftsmäßige Zollsiegel trug und einfach als oji bezeichnet war. Es gab keinen Hinweis auf seine Form oder Art.

»Euer Gnaden«, sagte Hilfy mit einem Ausdruck, von dem sie hoffte, er sei so diplomatisch wie der Fala Anifys, »darf ich Euer Gnaden bitten, dieser Person, der Gtst Exzellenz Ihre Person anvertraut hat, einen Blick auf diesen so ungeheuer wertvollen Gegenstand …«

»Nein!«, unterbrach Tlisi-tlas-tin sie. Was der unverblümteste Satz sein mochte, den Hilfy jemals von einem Stsho gehört hatte. Gtst ergriff den kleinen Kasten und wickelte ihn in die Spinnwebbahnen von gtst Roben. Gtst verpasste ihnen allen gemeinsam einen brennenden Blick aus gtst Mondstein-Augen. »Die Kostbarkeit wird nicht zur Schau gestellt.«

Eine praktische und eine akademische Ausbildung in Diplomatie ermutigte Hilfy nicht, gtst bei gtst dürrer weißer Kehle zu packen. Die Tatsache, dass sie Pyanfars Nichte war, hatte zwar die gegenteilige Wirkung, doch Hilfy tauchte aus dem Nebel der Wut wieder auf, und ihre Ohren standen immer noch aufrecht, und ihr Mund lächelte immer noch. »Bitte, verfügen Sie sich selbst und die Kostbarkeit in Ihre Kabine, bevor Ihnen irgendein Unfall zustößt. Meine Adjutantin wird Euer Gnaden in Ihr Quartier geleiten und Ihre Kollegen zur Luftschleuse bringen.«

Und danach die götterverdammte Tür von gtst Kabine verschließen, dachte sie. Die Crew war erschöpft. Sie hatten keine Mahendo'sat-Arbeiter anheuern wollen, die in das Schiff eindrangen, sich das Innere ansahen, sich Notizen über ihre Systeme machten. Und ganz bestimmt hatten sie keine Kif haben wollen. Und Stsho der Arbeiterklasse gab es außerhalb des Stsho-Raums nicht. Also blieb die Arbeit ihnen selbst überlassen – und sie hatten Blasen an den Händen und Staub von den Wandverkleidungen in den Nüstern, sie hatten abgebrochene Klauen und Löcher im Fell, ganz zu schweigen davon, dass der Kapitänin ein großes Brett auf den Knöchel gefallen war und das Fell mitgenommen hatte.

Die Kapitänin war deshalb nicht in guter Stimmung. Die Kapitänin war verschwitzt, und von Kopf bis Fuß tat ihr alles weh. Es war zwei Stunden später als der Zeitpunkt, zu dem sie hatten ablegen wollen, und sie gewahrten gegenüber den Treffpunkt-Docks ein geheimnisvolles Schweigen. Die Luken waren nach der Ankunft der Vorräte versiegelt worden, die Schläuche waren abgekoppelt, der Kom schwieg vollständig, ihr eigenes Kraftwerk versorgte sie, während sie ›technische Justierungen‹ vornahmen.

Tarras kam von unten herauf, sagte etwas darüber, die Dusche unten sei besetzt und sie müsse die oben benutzen, der arme benachteiligte liebe Junge. Hilfy sah sie finster an und dachte bei sich, es könne das Ende einer Familienfreundschaft sein, wenn Tarras in diesem Augenblick den Mund über Unterklauseln aufreiße.

»Tu das«, sagte Hilfy liebenswürdig, und das war alles an Selbstherrschung, was sie noch übrig hatte. »Ich muss mich um einiges kümmern. Wir müssen unsere Hinfracht neu berechnen.« Tarras verstand den Wink. »Brauchst du Hilfe?« Hilfy ließ ihren Gedankengang ein zweites Mal durchlaufen. Dachte an Partikel, die durch die Filtersysteme schwebten. »Geh zuerst duschen. Das werden wir alle tun. Wir werden der Station in letzter Minute eine Nachricht zukommen lassen, dass wir ablegen.« Ein zufriedenstellender Gedanke. »Soll die Station doch das Zerhacken vornehmen. Das oji hat Vorrang. Oder vielleicht nicht?«

Das Klopfen und Hämmern hatte aufgehört. Die Schleuse hatte gearbeitet. Lange Zeit herrschte Ruhe. Hallan sagte sich, das Schiff werde sich zum Ablegen bereitmachen, aber die Leute neigten dazu, ihn zu vergessen. Deshalb entschied er, es sei eine gute Idee, für alle Fälle die Luftmatratze in Ordnung zu bringen und zwei Decken aus dem Vorratsschrank zu nehmen, weil es in seiner Kabine immer noch nicht richtig warm geworden war und auch, weil er etwas brauchen mochte, um es in die unerwarteten Stellen zu stopfen, wenn sie vielleicht sehr stark oder sehr lange beschleunigten. Matratzen wurden auch nicht für seine Größe hergestellt. Auch keine Sessel. Oder sonst irgendetwas auf einem Schiff.

Aber das Schiff startete noch lange nicht. Er kuschelte sich in seine Decken und versuchte zu berechnen, was er über den Treffpunkt wusste und auf welche Geschwindigkeit sie beschleunigen mussten, wenn sie mit voller Ladung starteten, nach Urtur, wie die Kapitänin gesagt hatte – ein Ziel, das die meisten Schiffe, soviel er wusste, nicht erreichen konnten, ohne zuerst Hoas anzusteuern, es sei denn, sie warfen ihre gesamte Fracht ab. Und sie hatten Fracht geladen, er hatte die Ladegeräte gehört, und er war sich verhältnismäßig sicher, dass sie Behälter ins Innere befördert hatten. Also musste die Legat den Antrieb dafür besitzen, oder sie sahen sich einer Menge von Gefahren gegenüber – wie der, für immer im Hyperraum verlorenzugehen. Um die Wahrheit zu sagen, er hatte Angst, und ein bisschen hatte er den Verdacht, dass sich sogar Tiar auf seine Kosten lustig gemacht hatte.

Wenn es wirklich Urtur war, würden sie sich dem Stern weder schnell nähern noch ihm sehr nahekommen. Das lag an dem Staub. Urtur war ein furchtbar schmutziges System, der meiste Dreck kreiste in der Ekliptik, aber längst nicht aller …

Und es war zu schade, dass sie ihre eigene fluoreszierende Spur nicht sehen konnten. Sie ritten auf Licht. Sie badeten darin. Zu Hause hatte er ein Bild an der Wand gehabt, ein Foto von einem mahen Schiff, das sich Hoas näherte. Und er liebte es, sich das vorzustellen, jedesmal, wenn sein Schiff in ein System einflog. Aber man konnte es nicht selbst sehen. Er hatte sich danach erkundigt, und die Crewfrauen der Sonne hatten gemeint, das sei eine dumme Frage. Alle hatten zu tun, wenn man hereinkam, und sollte man überhaupt einmal etwas in der Art sehen, bedeutete das, dass man zu nahe dran war, und dann hatte man auf der Stelle erst recht zu tun.

Er selbst hatte viele Male einen Sprung mitgemacht, während der letzten zwei Jahre im Ops-Zentrum der Aufgehenden Sonne. Im Geist ging er alle Schritte durch, die Dru machen würde, wenn er im Ops-Zentrum wäre und Dru neben ihm säße. Dru hatte gesagt, sie wisse, was sie tue. Dru war diejenige, die ihm eine Lizenz besorgt hatte, damit sie auch einmal Pause machen und ihn an den Schalttafeln allein lassen könne, hatte sie gesagt – was zweifellos die Wahrheit war, aber sie hatte auch gesagt, er verdiene eine Lizenz, und zu diesem Zugeständnis hatte er den Rest der Crew niemals bewegen können. Immerhin.

»Hallan?«

Das war Tiar, dachte er, am Interkom.

»Ja?«

»Ich checke nur. Geht es dir gut da unten?«

»Ja. Ausgezeichnet.«

»Götter in rosa Federn! Die Bücher!«

»Das ist schon in Ordnung.«

»Nein, ist es nicht. Pass auf. Wir werden gleich in die Sequenz gehen. Und dir geht es gut?«

»Bestimmt, Ker Tiar.«

Auf der Sonne wurden keine Wörter benutzt, wie Tiar sie ihm gegenüber benutzte. Er hatte nie gehört, dass jemand Wörter auf diese Weise zusammenfügte – und das von einem sehr alten, sehr auf Schicklichkeit bedachten Clan wie Chanur. Er verstand nicht, warum Tiar sich aufregte.

Aber Tiar schickte Fala vom Ops-Raum im Laufschritt den Korridor hinunter, damit sie ihm die Nährstoffe brachte, die er für den Sprung verzweifelt nötig brauchte, und dazu ein Buch, ein richtiges, lädiertes, eselsohriges Buch – mit den Handelsvereinbarungen des Paktes.

Er war richtig gerührt.

Die Legat gewann ihre Geschwindigkeit mit mäßiger Beschleunigung. Auf lange Sicht kostete das nicht mehr Energie als ein heftiger Schub – Geschwindigkeit war Geschwindigkeit, und man bezahlte dafür, bis man die Kapazität überschritt. Aber die Legat hatte einen Stsho an Bord, ein Wesen, das nicht mehr als 1,5 Ge aushielt, ohne sich seine zumeist hohlen Knochen zu brechen.

Was eine Versuchung sein mochte, aber sie hatten Tlisi-tlas-tin zusammen mit der ›Kostbarkeit‹, was das auch sein mochte, in ihrer Obhut, und der Grund, warum No'shto-shti-stlen die Kostbarkeit nicht einem kifischen Schiff mitgegeben hatte, war zweifellos die wohlbekannte Gewohnheit der Kif, die Loyalität zu wechseln, wenn sie nicht bedroht und nicht beobachtet wurden und einen Vorteil darin sahen.

Das gleiche galt für die Mahendo'sat – wenn die Kostbarkeit in irgendeinem Sinne religiöser Natur war, musste sie von mahen Händen ferngehalten werden: Die Mahendo'sat kannten dieses Spiel zu gut – und einige von ihnen waren verrückter als andere.

Das Methan-Volk? Wer konnte das wissen? Die Stsho wussten es vielleicht, denn sie hatten mit den Methan-Atmern mehr zu tun gehabt als alle anderen. Und wenn der ehrenwerte Tlisi-tlas-tin die Kostbarkeit begleiten und wenn er Sauerstoff atmen musste, beantwortete das die Frage vielleicht auf sehr praktische Weise.

Damit blieben nur noch die Hani übrig – denn Stsho-Händler weigerten sich, mit ihren eigenen Schiffen weiter als bis Hoas zu reisen. Die dummen Hani. Die gutgläubigen Hani. Die Hani, die erst dann in den Raum gelangt waren, als die Mahendo'sat (ohne irgendjemandes Erlaubnis) auf Anuurn gelandet waren und ihre Entwicklung von hölzernen Erkundungsschiffen zu Sternenreisen vorangetrieben hatten.

Aus mahen Gründen natürlich, von denen einige vernünftig waren, andere aber nicht.

Hilfy kippte Schalter und überprüfte die in Betrieb befindlichen Stationen, hörte in ihrem rechten Ohr die dünne Stimme des Treffpunktes. Endlich war sie imstande zu erklären: »Wir bereiten den Sprung vor.« Dann öffnete sie Kanal 2 und sagte in der stshoshi Handelssprache: »Euer Gnaden, nehmen Sie bitte die Position für den Sprung ein. Sie haben doch sicher eine medizinische Ausrüstung dabei?«

Schweigen.

»Euer Gnaden, bitte teilen Sie uns mit, ob Sie getan haben, was wir verlangen müssen, um Sie selbst und die Kostbarkeit zu schützen.«

Zur Hölle mit dem Trottel!

»Ehrenwerte Kapitänin?«

»Sind Sie soweit, Ehrenwerter?«

»Wir sind bereit.«

»Vorsichtig, Käpt'n.« Das kam von Tiar, rechts neben ihr. »Mord steht nicht im Vertrag.«

»Sprich das Wort nicht aus.«

»He, dann wären wir beide los. Schieben wir doch die Kostbarkeit und Gtst Gnaden aus dem Schacht, und zur Hölle mit ihnen.«

»Nicht erlaubt. Unterklausel 3.«

»Hat man uns über diesen Tlisi-tlas-tin informiert, Käpt'n?«

»Nein.«

»Das habe ich mir gedacht.«

Tarras fragte: »Soll ich gtst nun aus der Schleuse werfen?«

»Negativ. Negativ. Unterklausel drei Punkt zwei. Kein Hinauswerfen der Kostbarkeit.«

»Was ist das Ding? Hast du eine Ahnung?«

»Nicht die geringste. Vielleicht ist es religiöser Natur oder so etwas. Wer weiß?«

»Da ist ein Blip«, meldete Tarras, die am Scanner saß. »Irgendwer hat von der Station abgelegt.«

»Die Ha'domaren.«

»Woher weißt du das?«, fragte Tarras.

»Das ist doch leicht zu erraten. Ich möchte Angaben über jedes Schiff, das den Treffpunkt verlassen hat, seit wir dort gewesen sind.«

»Kein Problem. Habe sie schon. Willst du sie jetzt oder nach dem Sprung?«

»Sind kifische Schiffe dabei?«

»Zwei Kif, ein Tc'a. Alle mit Ziel Hoas, in den letzten paar Tagen.«

»Das da wird Tempo vorlegen, darauf wette ich.«

»Wird es uns verfolgen?«

»Ich setze jeden Betrag, den ihr wollt, dass es ein maher Agent ist, der für eine götterverdammte Persönlichkeit arbeitet, die wir nicht kennen, und dass er eine leere Ladebucht hat. Bestimmt geht es um Politik. Bestimmt ist es einer von Pyanfars Rivalen …«

»Möglich«, räumte Tiar ein.

»Es wird so kommen«, sagte Hilfy. »Sie werden es versuchen. Es hat nie einen Mangel an Persönlichkeiten gegeben …«

»Wir nähern uns der Sprungmarke«, meldete Tiar.

»Gib unseren Passagieren Bescheid.«

»Verstanden«, sagte Fala vom unteren Deck.

Die Zahlen tickten herunter, alles war automatisiert, sie waren stärker automatisiert als die Stolz. Das war der Fortschritt. Und es hieß, dass deshalb mehr Dinge als früher schiefgehen konnten. Hilfy beobachtete immer noch die Linien und verglich die Zahlenangaben, die furchterregend großen Zahlen. Das hatte sie auf der Stolz gemacht, und die Hand ihrer Tante oder Haral Arauns hatte auf den Kontrollen gelegen. Heute war es Tiars Hand. Sie selbst war keine Pilotin und würde nie eine werden. Sie konnte es nur durchstehen.

»Es geht los. Ob unsere Massenberechnung richtig ist?«

Das Schiff fiel. Alles verschwamm.

… Man konnte im Sprung träumen.

… Manchmal wusste man sogar, dass man träumte, wenn es ein alter, ein oft geträumter Traum war.

Ein Traum von goldenem Haar und einem menschlichen Gesicht.

Es wartete dort. Er war immer da. Selbst wenn er sich auf einem Schiff fünfzig Lichtjahre entfernt befand. Hallo, sagte er meistens, auch wenn er immer weit weg war. Das war er, seit sie sich auf Anuurn getrennt hatten. Offenbar hatte Pyanfar ein Wort mit ihm gesprochen. Hatte ihm die Folgen auseinandergesetzt. Ihre Bedingungen gestellt.

Hallo, Mädchen.

Aber sie war kein Mädchen mehr. Die Dinge hatten sich verändert. Sie war verheiratet gewesen. Und jetzt war sie verwitwet. Den Göttern sei Dank, dass es keine Nachkommen gab, die eine dauerhafte Verbindung zu Sfaura bedeutet hätten.

Gib No'shto-shti-stlen das götterverdammte Puzzle-Ei. Es soll gtst viel Glück bringen.

Inzwischen war ihr ein menschliches Gesicht, eine menschliche Präsenz, fern und schattenhaft, ein Trost bei ihren Reisen geworden.

Du musst aufpassen, sagte Tully zu ihr. Er hatte, soviel sie wusste, die Hani-Sprache niemals so gut gelernt. Aber das war Jahre her.

Ich passe immer auf, sagte sie.

Du vertraust darauf, dass es mit diesem Geschäft seine Richtigkeit hat.

Reden wir nicht über Geschäfte. Sie wusste, was sie tun wollte. Genau das, worüber ihre Tante die Stirn gerunzelt hatte. Aber Tully entzog sich ihr. Er ging weg von ihr, hatte ihr den Rücken zugekehrt.

Und die Lichter trübten sich, und da draußen war ein Gitter – Ammoniakgestank und Natriumlicht.

Sie geriet in Panik. »Tully?«, sagte sie, und er sah sie an, so verängstigt, wie sie war. Sie wollte nicht wieder hier sein. Diesen Teil mochte sie nicht.

Er kam und nahm sie in die Arme. Das hatte er damals getan. Er hielt sie fest, bis die Kif kamen, und dann ging er mit ihnen, weil sie sie bedrohten. Das alles geschah in einer Art Nebel, so wie die Stunden in diesem kifischen Käfig vergangen waren. Es gab Geräusche zu hören. Sie wehrte sich dagegen, sie zu hören. Jetzt konnte sie den Traum kontrollieren – das hatte sie gelernt, und sie sagte immer wieder und wieder: Tully, komm zurück. Tully, hör mir zu. Ich will mich daran nicht erinnern. Warum gehst du dahin? Ich will das nicht wiedersehen …

Komm zurück und sprich mit mir.

»Tully.«

Dann kam er zurück, nur ein Schatten. Und wollte nicht mit ihr sprechen.

»Er weiß es besser«, sagte Pyanfar aus dem Nichts und unaufgefordert. »Er konnte wählen, ob er gehen oder bleiben sollte. Er verstand. Du wolltest nicht verstehen. Du willst immer noch nicht verstehen.«

Doch, sie verstand. Das war das Problem. Sie liebte ihn genug, um sie beide unglücklich zu machen. Geh und bekomme Kinder, hatte Py gesagt. Den Göttern sei Dank, dass das nicht geklappt hatte. Und vielleicht hatte Korin nie eine Chance gehabt, vielleicht hatte er es auf seine männliche, verdrossene, streitsüchtige Art gespürt und sich unklugerweise darauf versteift, die häuslichen Angelegenheiten zu leiten. Vielleicht hatte das von dem Tag an, als er einzog, die Situation geschaffen. Vielleicht …

Vielleicht hatte das auf indirekte Weise alles andere ausgelöst, weil sie mit Gewalttätigkeit, mit Zorn, mit der Gewohnheit des Krieges und der unauslöschlichen Erinnerung an einen kifischen Käfig nach Hause gekommen war. Korin hätte sich diesen Ort nicht einmal vorstellen können. Er hatte Vermutungen geäußert, er hatte Behauptungen aufgestellt, er hatte zugeschlagen, damit sie ihm zuhörte …

Und es hätte sie nicht weniger interessieren können – was er dachte, was er wollte, wer er war. Das einzige, was sie wollte …

… waren Kif im Visier. Und ein toter Korin. Und Tully, zu ihren Bedingungen.

»Er ist nicht deine Antwort«, sagte Tante Pyanfar auf diese brutale, unumwundene Art, die sie an sich hatte, wenn sie im Recht war. »Sieh über deine götterverfluchten selbstsüchtigen Ideen hinaus, Nichte, und frage ihn, was du mit Recht von ihm verlangen kannst, und erzähl mir bloß nicht, das helfe dir, über ihn hinauszuwachsen.«

An jenem Tag hatte sie nach Py geschlagen. Das hatten nicht viele Leute getan und waren ungezeichnet davongekommen. Aber Py hatte sich nur geduckt und sie angesehen, so, wie sie es jetzt tat, die Hand gegen die Hauptschalttafel der Stolz gelegt.

»In der Zwischenzeit«, sagte Tante Py. »In der Zwischenzeit. Du hast den Befehl über ein Schiff.«

Das war es nicht, was Py gesagt hatte. Vielleicht organisierte ihr eigener Verstand die Dinge. Das Gehirn vollbrachte Seltsames im Sprung. Es träumte. Es arbeitete an Problemen. Zuweilen stritt es mit sich selbst oder mit Ideen, zu denen es sich hellwach nicht bekennen konnte.

Die meisten Leute vergaßen, was sie träumten. Es war ihr Fluch, dass sie sich erinnerte. Vor allem, dachte sie, erinnerte sie sich, weil sie sich wünschte, dort zu sein. Sie wünschte sich, wieder auf der Stolz zu sein, vor der Gefangenschaft bei den Kif, bevor irgendetwas passiert war.

»Es ist Zeit, zurückzukommen«, sagte Pyanfar.

– Der Alarm heulte. Wach, wach, wach!

Sie waren im Urtur-Raum, und der Alarm beschwerte sich, und das gelbe Warnlicht flackerte. Die Computer sahen Staub voraus.

»Schiff da draußen«, meldete Tarras, die am Scanner saß.

»Die Ha'domaren?«

»Der Größe und dem Vektor nach ist sie es.«

Hilfy langte nach dem Nährmittel-Päckchen, biss ein Loch hinein und trank das fürchterliche Zeug hinunter. Sie waren, so wie ihre Körper die Zeit zählten, Tage vom Treffpunkt entfernt. Auf den Treffpunkt-Docks, auf der Urtur-Station war es mehr als ein Monat. So, wie das Licht reiste, waren es Jahre. Und der Körper beschwerte sich über solchen Missbrauch. Haare gingen einem aus, man verlor Kalzium, man dehydrierte, der Mund schmeckte nach Kupfer, und man wollte sich übergeben, vor allem, wenn die Nährflüssigkeit im Magen ankam, und etwa eine Viertelstunde später, wenn das Eisen in den Blutkreislauf eintrat. Aber man gewöhnte sich daran, und man lernte, das Zeug unten zu behalten, oder man gewöhnte sich nicht daran, und man blieb nicht lange Raumfahrerin.

»Bist du in Ordnung?«, hörte sie unten Falas Stimme Meras fragen und seine muntere Antwort: »Mir geht es gut.«

Wie in der Hölle, dachte sie. Es wäre nicht fair, wenn es ihm gut ginge. Der Stsho würde langsam aus seiner Bewusstlosigkeit erwachen … Stsho und Menschen mussten vor einem Sprung Sedative nehmen, was diese vollkommen unterschiedlichen Gehirne auch gemeinsam haben mochten – obwohl Tully ohne Medikamente überleben konnte. Er hatte es beweisen müssen – einmal zumindest, und er war bei Verstand geblieben …

Müßiges Träumen, hatte Pyanfar das genannt und die Gewohnheit scharf verurteilt. Hilfy hatte die Hände nicht auf den Kontrollen. Sie war die Komtechnikerin und die Protokoll-Offizierin des Schiffes gewesen, und das hatte überhaupt nichts mit dem Befehl über das Schiff zu tun. Aber sie folgte den einzelnen Schritten, sie erkannte gefühlsmäßig, wann es soweit war, dass Tiar auf die dritte Beschleunigungsstufe übergehen musste. Sie sprach den Befehl mit stummen Lippenbewegungen mit, spannte die Muskeln an, wenn Tiar ihn gab, und war es dann zufrieden.

Sie konnte es selbst tun. Dessen war sie sich einigermaßen sicher. Aber sie riskierte das Schiff nicht, und ganz bestimmt nicht bei diesem Sprung.

»Gute Arbeit«, sagte sie zu Tiar.

»Wir sind ein bisschen näher herangekommen, als ich es wollte.«

»Trotzdem«, sagte sie. Erstklassige Ausrüstung, erstklassige Navigatorin mit Chihin und erstklassige Pilotin mit Tiar. Die wenigsten Schiffe hätten die Strecke in einem einzigen Sprung zurückgelegt, wie sie es getan hatten. Die älteren Pilotinnen, die Navigatorinnen in Chihins Alter – sie hatten das in den Kriegsjahren gemacht, sie besaßen die Reflexe und die Systembewusstheit, die sie erkennen ließ, wo sie waren, wenn sie aus einem Sprung kamen.

Der gleichen Eigenschaften konnte sich offensichtlich die Crew der Ha'domaren rühmen. Das verriet einem einiges. Es verriet einem zumindest die Qualität dieser Crew und ihrer Ausrüstung, dass das Schiff keine Fracht beförderte und dass derjenige, der am Steuer saß, so etwas früher schon gemacht hatte.

Dass sie übersprungen worden waren, dass jemand sie tatsächlich im Hyperraum überholt und an ihnen vorbeigekommen war, das verriet, es gab einen Bastard, dem die Navigationsregeln gleichgültig waren und den das Staubrisiko im Urtur-System nicht kümmerte.

5. Kapitel

Urtur war ein kleinerer Hafen als der Treffpunkt, und er diente der Schwerindustrie. Sein Stern verschleierte sich in Dunkelheit und Staub, ein Stern mit einem Ring, mit Gasriesenplaneten, die den Schleier in Streifen aus Trauerflor und Gas und Eis zerteilten, mit bemannten und unbemannten Minenfahrzeugen, die die schmutzigen Wege in der Ekliptik berühren, mit Raffinerien und Hüttenwerken und Werften an den Sammelpunkten.

Und die Hauptstation, unter Leitung der Mahendo'sat, widmete sich der Herstellung, dem Transport und der Unterhaltung der Minen – und Fabrikarbeiter. Du wolltest Kultur? Geh nach Idunspol. Du wolltest Religion? Suche das verbotene, gottverrückte Iji auf. Du wolltest Eisen und Schwermetalle, du wolltest Folien und Bleche und Wasserstoff, du wolltest einen tollen Abend und Kopfweh am Morgen? Urtur war der richtige Ort dafür.

Du sagtest, Chanur hier, und bei bestimmten Behörden spitzten sich Ohren und zuckten – es war Ironie des Schicksals, dass es hier noch gültige Haftbefehle nach mahem Recht gab, die noch nicht ganz vergessen sein konnten: Jede Situation unterliegt Veränderungen, und jeder Verwaltung konnte eine neue Macht folgen, die der ersten diametral entgegengewetzt war. Deshalb blieben die Anklagen in den Büchern, Sachen wie rücksichtslose Gefährdung, überhöhte Geschwindigkeit, nicht genehmigtes Abladen und Beschädigung öffentlichen Eigentums. Die Stolz der Chanur hatte ihre weniger populären Augenblicke gehabt.

Und angenommen, in den Anklagen kam auch der Name Hilfy Chanur, Crewfrau, vor. Aber sie schenkte dem nicht mehr Aufmerksamkeit als Tante Py, die heutzutage in der Haltung königlicher Vollmacht kam und ging, wie es ihr gefiel.

Hilfy befahl deshalb, die Systeme der Legat abzuschalten und Urtur die Schleuse zu öffnen. Sie vervollständigte die Formalitäten mit der Stationskontrolle, unterschrieb dies und unterschrieb das – informierte die Stationskontrolle von dem Vorhandensein ihres vollen Datenspeichers und dass sie ihn vom Treffpunkt mitgebracht hatte. Man machte ihr ein Angebot von 3000, und höher würde es nicht mehr werden, wenn man in Erwägung zog, dass dieser lumpenohrige Sohn eines mahen Verbrechers sie um acht Stunden geschlagen hatte.

Aber mit ihrem zerbrechlichen Passagier und gtst zerbrechlichem Objekt hätten sie diese Geschwindigkeit auf gar keinen Fall erreichen können.

»Damit kostet uns dieser Hurensohn Haisi fünftausend«, murmelte sie. »Vielleicht acht.«

»Schneller konnten wir es nicht schaffen«, meinte Tiar. »Besser, du nimmst an.«

»Ich schneide es mir aus seinem Fell heraus.« Sie signalisierte die Annahme und schaltete auf den Kanal um, der sie mit Gtst Gnaden Tlisi-tlas-tin verband. »Ehrenwerter, wir sind bereit, Kontakt mit Ihrem Adressaten auf Urtur aufzunehmen. Wir sind angekommen und stehen in Verbindung mit der Station. Es wird uns eine Ehre sein, die Exzellenz sofort von Ihrer Anwesenheit und Mission zu benachrichtigen.«

»Wir bestätigen. Wir sind in Vorbereitung. Wir hätten unsere Mahlzeit gern jetzt, wenn Euer Gnaden ihre Hilfskräfte instruieren möchte.«

»Das soll geschehen, Ehrenwerter. Halten Sie sich bereit.« Seufzend unterbrach sie die Verbindung.

»Gtst könnte seine Mahlzeit zu sich nehmen, wenn wir sie fertig haben«, murrte Tarras.

»Gtst Mission ist eine Strafe«, sagte Hilfy. »Sieh auch bei dem anderen Passagier nach, wenn du schon einmal dabei bist. Vergewissere dich, dass er sich den Kopf nicht eingeschlagen hat.«

Sie waren seit Stunden auf den Beinen. Sie hatten ihr Mittagessen gehabt, aber der Stsho war zu erschöpft und zu krank gewesen, um, wie er selbst es ausdrückte, »den Magen mit ungewissen und fremdartigen Zubereitungen zu belasten«.

Hölle!

In der Zwischenzeit hatte Hilfy eine Botschaft aufgesetzt, in der sie bat, Gtst Exzellenz Atli-lyen-tlas möge sich mit ihr wegen einer dringenden Angelegenheit in Verbindung setzen.

An den höchst ausgezeichneten Atli-lyen-tlas, Botschafter Gtst Exzellenz No'shto-shti-stlen. Die ehrenwerte Hilfy Chanur, Kapitänin des Hani-Schiffes Chanurs Legat, Oberhaupt des altehrwürdigen Chanur-Clans, schickt ihre respektvollen Grüße und gibt sich die Ehre, Euer Exzellenz zu benachrichtigen, dass sie eine Botschaft von außerordentlicher Wichtigkeit für Euer Exzellenz persönlich hat, die nur guten Einfluss auf das zukünftige Wirken und die Eleganz Eurer Exzellenz haben kann.

Auf einen Knopfdruck hin ging die Nachricht hinaus. Die Antwort würde wahrscheinlich auf sich warten lassen. Der Computer war darauf eingestellt, eine Botschaft von Gtst Exzellenz in Empfang zu nehmen.

Inzwischen strömten die Botschaften herein. Vom Zoll. Darauf musste sie antworten. Vom Transport. Darauf musste sie antworten. Vom Stationsmeister. Darauf musste sie antworten. Von Schiffen und Einzelpersonen, deren Namen ihr überhaupt nichts sagten. Alles, was den Namen Pyanfar Chanur erhielt, wurde automatisch einem zweiten Stapel zugewiesen. Andernfalls hätten ihre Operationen in der Sintflut ertrinken können, und wichtige Maßnahmen wären aufgehalten worden.

Der Pyanfar-Stapel war auf 105 Botschaften angewachsen, und es kamen vier weitere dazu, während Hilfy ihn nach Bomben und bekannten Namen durchsah.

Irgendwer musste diese Botschaften lesen. Nach denen vom Zoll. Nach denen vom Stationsmeister. Nach den Verhandlungen mit dem Frachtbüro und nach der Bekanntgabe der Warenliste. Der Markt für Termingeschäfte hatte bereits auf die Ankunft eines Schiffes vom Treffpunkt reagiert, auf die Ankunft – das hatten sich die schärferen Händler bestimmt schon zusammengereimt – eines Schiffes, das kurz vorher noch in Urtur gewesen war, und die gutunterrichteten Typen basierten ihre Angebote auf dem, was die Hani-Kapitänin wissen mochte, auf dem, was sie vielleicht mitbrachte, und auf Vermutungen, ob die Legat nach der Art, wie sie in das System eingetreten war, Masse beförderte. Und sie, Hilfy Chanur, besaß die Antworten, die sie nach den mahen Vorschriften geben durfte, bevor sie die Zollformalitäten erledigt hatte. Denn die Mahendo'sat gingen davon aus, wenn einem Kapitän die Forderungen der Zollbehörde nicht passten, sei es doch nur eine Sache hinlänglich hoher Geldbußen oder Bestechungen oder einer Gerichtsverhandlung, und das alles war Futter für die Spekulanten auf dem Markt. Alte Mahendo'sat saßen in ihren Stationswohnungen und wetteten ihre Pensionsschecks auf das System. Gauner wetteten darauf in Bars. Geschäftsleute beteten dafür und verbrannten Weihrauch im Namen der jeweiligen Mode-Religion, von der sie glaubten, dass sie ihr Glück garantiere.

Und da sie, Hilfy Chanur, die Antwort besaß, gab sie sie durch und beobachtete auf getrennten Schirmen, wie die Terminmärkte reagierten, als Angebote einliefen, als der Zoll sie benachrichtigte, Untersuchungsbeamte seien unterwegs, um ihre Fracht schleunigst abzufertigen, was offensichtlich eine Maßnahme war, um zerrüttende Spekulationen zu ersticken, die auf Grund der Tatsache angestellt wurden, dass ein Hani-Schiff geradenwegs vom Treffpunkt gekommen war.

Tiars Aufgabe war es, die Beamten zu empfangen und mit ihnen die Formulare durchzugehen. Inzwischen sahen die Angebote gut aus. Man musste aufpassen, dass der Puls sich nicht beschleunigte und die Temperatur nicht stieg. Aber die Hani-Kapitänin, die es sich einfallen ließ, selbst auf dem Markt zu spekulieren – das war gerade eben noch legal und ganz und gar töricht. Hilfy betrachtete die Schirme. Sie hatte dem Computer befohlen, den Trend zu analysieren – und sie konnte jeden Augenblick unterbrechen, indem sie das Angebot einer bestimmten Firma annahm, unter Zollverschluss vor Erledigung der Formalitäten, danach ohne Einschränkungen.

Sie zog Abschlüsse nach Erledigung der Formalitäten vor. Die gutunterrichteten Kreise würden das ebenfalls wissen und ihre ernsthaften Angebote entsprechend placieren.

»Meine Glückwünsche«, kam eine Botschaft von dem Stationsmeister über die privatere Verbindung, die jetzt möglich war, weil sie eine Stationsleitung an ihr Interface angeschlossen hatten. »Du kommen viel früher zurück als erwartet, Legat. Du haben Schwierigkeiten?«

»Keine Schwierigkeiten. Meine eigene Entscheidung. Auch ich gratuliere Ihnen, Stationsmeister. Grüße von Chanur.«

»Du warten auf Zoll bevor Schiff verlassen.«

»Wie ich hörte, sind die Beamten unterwegs.«

»Du haben großen Notfall?«

»Keine Probleme, danke. Alles bestens. Wir haben einen Eiltransport.«

»Eiltransport. Für wen?«

»No'shto-shti-stlen.« Soviel hatten sie von der Ha'domaren inzwischen doch längst erfahren. »Gtst Exzellenz wollte eine Botschaft übermittelt haben, diplomatisches Privileg.« Frei übersetzt: Sie haben nicht das Recht zu schnüffeln, Stationsmeister.

»Teuer?«

»Ja.«

»Ich gratulieren zur sicheren Ankunft, Chanur-Schiff. Ich gratulieren deiner Pilotin.«

»Danke, Sir. Ich habe ihr bereits gratuliert.«

Das stellte den Stationsmeister zufrieden. Inzwischen kam ein Piepton vom Computer, der ein Auslöserwort in einer ankommenden Live-Kommunikation gefunden hatte.

Hilfy schaltete sich ein.

»Hallo, du, Legat! Was haben dich aufgehalten?«

Grinsender Bastard. Es war keine Antwort wert. Jedenfalls keine, die sie über den Stationskom geben wollte.

»Ich müssen mit dir reden, Legat.«

Sie dachte nicht daran.

»Du klären Papiere mit diesem Transport, Legat? Ich hören Gerücht, Zoll haben Frage, hinten auf Treffpunkt.«

Auf dem Treffpunkt. In einer mahen Hölle gab es da eine Frage! »Das ist die älteste Masche der Welt, Ha'domaren! Wenn du versuchst, mich mit einer götterverdammten Lüge reinzulegen, werde ich dir die Ohren abreißen! Du weißt götterverdammt gut, dass wir für alles an Bord einwandfreie Papiere haben!«

»Für das, was Zoll gesehen haben. Ich hören Gerücht, Zoll haben nicht alles gesehen. Für Stsho-Artefakt du haben keine Papiere.«

»Diplomatengepäck! Dafür brauche ich auch keine, du …« Es war weder politisch geschickt noch produktiv. Sie brach ab. Auf der Stelle. »Guter Witz. Guter Witz, Haisi. Läuft die Anklage gegen dich auf Mkks noch, oder wie ist es?«

»Sehr komisch, Chanur-Kapitänin. Du wollen jetzt, wir uns treffen für reden von Geschäft! Du wollen sprechen mit Atli-lyen-tlas, he? Ich haben schlechte Nachrichten. Richtig schlechte Nachrichten.«

Der Stationsmeister hatte diesen Namen nicht genannt. Sie hatte diesen Namen auf dem Treffpunkt nicht genannt, auch auf Urtur nicht bis vor ein paar Augenblicken, als sie diesem Individuum eine Botschaft geschickt hatte. Der Name war auf diesem Abschnitt der Reise auch ihr gegenüber niemals ausgesprochen worden – aber sie wusste, dass gtst der in gutem Ruf stehende Stsho-Botschafter auf Urtur war, der Adressat des Vertrages, der vorgesehene Empfänger der Kostbarkeit.

»Du wollen, wir uns treffen für Drink?«, fragte der Mahe. »Du werden einen brauchen.«

»Atli-lyen-tlas sein fort.« Haisi zog an einem dieser verfluchten mahen Rauchstäbchen. Und exhalierte den Rauch, was noch schlimmer war. »Fort, weg …« Eine Bewegung von Haisis großer, nacktflächiger Hand, ein Blick aus dunklen mahen Augen rund um den großen Warteraum – es war übrigens der Warteraum, der neben dem Handelsbüro lag. Hilfy hatte nicht die Absicht, auf die Ha'domaren zu gehen, Haisi Ana-kehnandians Gastfreundschaft anzunehmen und sich irgendwelchen geheimen Wahrheitsfindern auszusetzen, die Haisi installiert haben mochte. Haisis Augen schweiften durch die Unendlichkeit und kehrten in die Realität und zu ihr zurück – die poetische Hand legte sich auf Haisis Herz, und Haisi lächelte.

»So sehr, sehr schwierig, ein Alien-Verstand.«

»Und wohin ist gtst gegangen?« Hilfys Ohren lagen flach an. Sie täuschte keine Liebenswürdigkeit vor.

»Du mir tun kleinen Gefallen.«

»Was für einen?«

»Ich dir sagen«, erklärte Haisi. »Ich arbeiten in Dateien, alle Stunden, die ich warten, bis können mit dir sprechen. Wofür du wurden hier festgenommen? Ich neugierig.«

»Ich bin hier nie festgenommen worden.«

»Trotzdem Polizei haben Akte von dir. Hilfy Chanur. Das du? Klingen wie dein Name.«

»Dann lässt du die Akte besser liegen, wo sie ist. Wenn du in diesem Schmutz herumwühlst, wirst du ein Bad brauchen, weil es nichts ist, was die Urtur-Station zu finden wünscht. Und wieviel Geduld bringt deine Persönlichkeit für Fehler auf?«

Vielleicht hatte sie damit einen Punkt gemacht. Haisi zog noch einmal an seinem Stäbchen und blies Rauch aus den Nasenlöchern wie ein metallenes Götzenbild.

»Ich könnte deine Persönlichkeit anrufen«, fuhr Hilfy fort, »und ihr sagen – es ist eine Sie, nicht wahr?: Wir haben hier einen Mahe, der einen verdammten Narren aus sich macht. Rufen Sie ihn heim, bevor er Sie in Verlegenheit setzt.«

»Persönlichkeit dann vielleicht antworten: Wen du nennen Narr, Hilfy Chanur? Du haben Ding an Bord, von dem du nicht wissen, was es sein, du nicht wissen, was du tun, Stsho brauchen dich für Politik, benutzen deinen Namen, benutzen dein Schiff … Große Närrin.«

»Was willst du? Geradeheraus, Mahe, was willst du?«

»Du bringen mich an Bord von dein Schiff. Du lassen mich reden mit Stsho.«

»Wenn du ihm eine Botschaft schicken willst, werde ich sie ihm vielleicht ausrichten. Frage den Stsho, ob gtst mit dir reden will. Wenn ja, werde ich dich an Bord bringen.«

»Ich sagen dir, kein Sinn, dass du herkommen. Stsho du suchen – fort.«

»Fort seit wann? Seit du die Sache mit dem Transport herausgefunden hast? Seit du das letzte Mal hier warst und davon erfuhrst?«

»Du nicht schlecht raten.«

»Welches Interesse hast du an der Sache? Wieso kümmert es dich, was ein Stsho mit einem anderen Stsho tut?«

»Du müssen fragen, warum es Stsho interessieren, was ich tun.«

»Also, warum interessiert es sie?«

»Vielleicht Aufstieg und Fall von Persönlichkeiten.«

»Welcher Persönlichkeiten? Stsho? Mahendo'sat?«

»Vielleicht.«

»Die Götter verdammen dich, gib mir eine richtige Antwort!«

»Du mir auch nicht geben richtige Antwort, Chanur-Kapitänin. Auf welcher Seite stehen du?«

»Ich stehe auf der Seite, dass ich mir den Lebensunterhalt verdienen will, dass ich ein ehrliches Handels- und Transportunternehmen betreiben will! Wenn jemand Fracht zu befördern hat und es nichts Lebendiges und nichts Illegales ist, befördere ich sie, das ist alles! Ich bin keine Persönlichkeit, ich bin keine Närrin, ich bin eine Schiffskapitänin.«

»Das glauben du. Du sein Nummer eins Närrin, Chanur-Kapitänin. Wohin du gehen, Politik. Die ganze Zeit Politik. Du wollen Kopf unter den Arm stecken und nicht sehen, was ist. Aber vielleicht Urtur trotzdem finden alten Haftbefehl. Vielleicht durchsuchen Schiff …«

»Wenn du einen Zwischenfall mit den Stsho willst, geh nur hin und tu das. Wenn du einen Zwischenfall mit Chanur willst, wenn du einen Zwischenfall mit dem Han willst, wenn du willst, dass ich dich bis zurück zu deinen Ahnen verklage, du ohrenloser Bastard …«

Das Heben einer leeren mahen Hand. »Wollen keinen Zwischenfall. Wollen wissen, was für ein Ding No'shto-shti-stlen schicken Atli-lyen-tlas.«

»Was in euren neunundneunzig Höllen macht es für einen Unterschied, was gtst schickt?«

»Das du nicht wissen?«

»Es interessiert mich nicht!«

»Dann warum du fragen?«

Hilfy hatte Gedanken an Mord. Höchst lebhafte Gedanken.

»Weil mir ein großer haariger Dummkopf einen ununterbrochenen Schmerz im …«

»Du wissen, was No'shto-shti-stlen schicken? Oder du nehmen gtst Wort dafür, was du befördern? Nachlässiger Umgang mit den Zollbestimmungen.«

»Bis der Gegenstand mein Schiff verlässt, kann der Zoll sich den Kopf zerbrechen.«

»Falls es nicht sein Schmuggel. Wie Handel mit Waffen. Wie Handel mit …«

»Mir wird es langweilig. Ich gehe.«

»Du nicht wissen.«

»Auf Wiedersehen.«

»Du wollen wissen, wohin Atli-lyen-tlas gehen?«

»Wohin?«

»Was du mir geben?«

»Ich werde es in den Aufzeichnungen der Station nachschlagen.«

»Nach Kita. Gehen Kita-Punkt. Leichter Sprung. Du wollen Daten über Kita-Markt. Ich haben. Ganz billig. Großes Geschäft. Ich dir geben Chance. Gebe dir Termingeschäft-Daten vielleicht zwei Monate zurück.«

Termingeschäfte in einem tieferen mahen Markt, wo die Mahendo'sat am besten wussten, was sie hatten und nicht hatten. Wer dort spekulierte, forderte Schwierigkeiten heraus, das Transportgeschäft war das einzig Sichere, und Informationen am engen unteren Ende der mahen Handelsrouten würden einem nicht verraten, welche Waren vielleicht von Punkten weiter stromaufwärts bereits eingetroffen waren.

Und mit Kita gab es ein schlimmeres Problem.

»Du wollen Geschäft?«, fragte der Mahe.

»Ich werde darüber nachdenken.« Sie stand auf und ging zur Tür.

»Nicht viel Zeit zum Nachdenken«, warnte Haisi. »Du haben Vertrag mit Stsho, nicht gut, wenn du dein Wort brechen. Du verlieren Gegenstand, du müssen fernbleiben Treffpunkt … Persönlichkeit nicht sein sehr erfreut über dich, Chanur-Kapitänin. Große Schweinerei. Du nur weitermachen. Nur los. Du machen. Wenn du mit mir sprechen später, ich sehen, ob dich retten der Mühe wert.«

»Bist du Kapitän?«

»Ich? Nein.«

»Ist die Ha'domaren dein Schiff?«

»Nein. Gehören Cousin.«

»Du hast überall Cousins, was?«

»Große Familie.«

»Darauf will ich wetten.« Jetzt ging sie wirklich. Sie steckte die Hände in die Taschen und dachte, dass diese Sache immer mehr nach Ärger roch. Sie war so in Gedanken, dass sie Urturs grelle Lichter gar nicht wahrnahm, sie sah, was früher gewesen war, und vermisste das Gewicht der Pistole, die sie in jenen Tagen vor dem Abrüstungsabkommen, vor dem Frieden getragen hatte.

Sie hatte nicht das Gefühl von Frieden. Ganz und gar nicht.

»Wir es müssen überprüfen«, sagte der mahe Zollbeamte. Tiar stach mit einer Klaue auf die in Rede stehende Tafel und antwortete höflich: »Es befindet sich auf unserem Schiff. Solange es unser Schiff nicht verlässt, geht es Sie nichts an. Das steht in Ihren Vorschriften. Solange es nicht zum Verkauf angeboten wird, ist es keine Ware. Es ist ein Gegenstand im Besitz von Gtst Gnaden unter diplomatischem Vorrecht, und es bleibt auf diesem Schiff, bis wir den Adressaten finden. In welchem Fall Sie die Probleme mit der Stsho-Delegation lösen können. Unser Problem ist es nicht!«

»Ich müssen Rücksprache mit Stationsmeister nehmen.« Der Beamte klappte seine Tafel zusammen und ging. Tiar sah ihm nach, dann drehte sie sich um. Sie stieg in den Zugangstunnel und die Rampe hinauf zur Luftschleuse. Dann betrat sie den unteren Hauptkorridor.

»Ärger?«, erkundigte sich Fala.

»Bei den Göttern, und ob wir Ärger haben! Die Angebote vermehren sich wie verrückt, und wir können den götterverdammten Zoll nicht dazu kriegen, dass er die götterverdammten Formulare ausfüllt und die Waren, bei den gefiederten Göttern, freigibt …«

Es war sehr lange Zeit still gewesen. Und Handel mit landwirtschaftlichen Erzeugnissen mochte informativ sein, und Hallan war bereit, alles zu lernen, was ihm Kenntnisse im allem vermittelte, was mit Raum und Handel zu tun hatte, aber das Buch war lahm und voller Wiederholungen.

Trotzdem las er weiter, nachdem er geduscht und sein Mittagessen verzehrt hatte. Er hörte Crew-Mitglieder im Korridor draußen hin- und herlaufen, er lauschte angestrengt und hoffte, etwas Wichtiges zu hören, aber er hörte vor allem eine Stimme, die er für die Tiars hielt, etwas über Mahendo'sat und Zoll und Erpressung herumbrüllen.

Deshalb dachte er, es müsse sich etwas Unangenehmes ereignet haben.

Dann hörte er die Stimme der Kapitänin, dessen war er sich ziemlich sicher, etwas über Mahendo'sat und Erpressung brüllen. Deshalb konnte er sich nicht vorstellen, dass alles gut lief.

Wahrscheinlich war es kein geeigneter Zeitpunkt, darum zu bitten, dass man ihn aus dem Waschraum freiließ. Er sollte besser Handel mit landwirtschaftlichen Erzeugnissen ganz langsam und gründlich lesen, damit es eine Weile vorhielt, denn vielleicht bekam er lange nichts anderes zur Unterhaltung.

Wieder zu Hause angelangt, las sie von neuem den götterverfluchten Vertrag. Konsultiere das juristische Programm. Die Übersetzung. Die Umsetzung des Originals in prosaische Typen und in phonetische Umschrift.

7098 Seiten. Von denen der Computer 20 Klauseln als solche zum Zwecke besonderer Anwendung bezüglich des unbewiesenen Subsequenten identifizierte.

Und die Definition des einschlägigen Wörterbuchs und des juristischen Wörterbuchs: Subsequent: Eine Person, die im wesentlichen, ob im Ganzen oder zum Teil, im Besitz der gleichen Rechte sein mag wie ein namentlich genanntes Individuum. Siehe: Subsequent in der Identität; Konsequent.

Subsequent in der Identität: Ein Subsequent, der dieselbe physische Identität hat wie ein namentlich genanntes Individuum.

Konsequent: Ein Individuum, das im wesentlichen, ob im Ganzen oder zum Teil, als direktes Ergebnis des Kontaktes mit einem Individuum oder der Handlungen eines Individuums oder gtst Subsequent im Besitz von Rechten ist.

… Wenn die die Waren erhaltende Partei nicht die in Unterabschnitt 3 Abschnitt 1 genannte Person ist und einen gültigen Anspruch wie in Unterabschnitt 36 von Abschnitt 25 dargelegt besitzt, dann ist die den Vertrag akzeptierende Partei verpflichtet, sich zu vergewissern, ob die in Unterabschnitt 3 Abschnitt 1 genannte Person als Subsequent oder als Konsequent oder als Postkonsequent existiert. Jedoch setzt diese Klausel auf keinen Fall den Anspruch der Person außer Kraft, die in Unterabschnitt 3, Abschnitt 1 oder 2 oder in anderen darunter angefügten Klauseln genannt wird, ausgenommen, wenn die den Vertrag akzeptierende Partei sich entschließt, sich an eine Person oder einen Subsequenten oder Konsequenten zu wenden, der durch die Bestimmungen von Abschnitt 5 identifiziert und beschrieben wird …

Die Bestimmungen von Abschnitt 5 können jedoch von der den Vertrag ausstellenden Partei gemäß den Bedingungen von Unterabschnitt 12 des Abschnitts 5 in Bezug auf das Verhalten der den Vertrag akzeptierenden Person delegiert werden, falls diese den Erfordernissen nicht entspricht, die an das Verhalten der den Vertrag akzeptierenden Person gestellt werden …

»Wir haben ein Problem«, sagte Hilfy über einem Becher Gfi in der Kombüse der Legat. Ihrer eigenen Meinung nach bewahrte sie eine außerordentliche Selbstbeherrschung. Ernste Gesichter sahen sie an, die ganze Crew, da nicht ausgeladen wurde. Inzwischen ließ Gtst Gnaden die Kom-Schalttafel mit seinen Forderungen, er wolle in die Station hinausgehen, in hellem Licht erstrahlen, und ob Haisi ihnen nun bei den Stationsbeamten in die Suppe gespuckt oder ob Haisi sie nur freundlicherweise davor gewarnt hatte, was ihnen bevorstand – der Zoll gab ihre Waren nicht frei.

»Hast du es Gtst Gnaden mitgeteilt?«, erkundigte sich Tiar, die Hilfy gegenübersaß, die Ellbogen auf den Tisch gestützt.

»Noch nicht. Haisi könnte ja lügen wie gedruckt.«

»Und wenn er nicht lügt? Was ist mit diesem Vertrag? Was sieht er für den Fall vor, dass wir den Bastard, dem wir das Ding geben sollen, nicht finden können?«

Hilfy widerstrebte es, das zu sagen. Und wie es ihr widerstrebte! Sie stützte die eigenen Arme auf die kalte Oberfläche und betrachtete eine Tischrunde von erfahreneren Händlerinnen – plus oder minus Fala. »Er enthält eine Klausel über Subsequenten und Konsequenten. Danach sind wir immer noch verpflichtet, das Ding an die richtige Partei auszuliefern.«

»Du meinst, dieser Bastard von einem Stsho hat sich umgemodelt? Die Person gewechselt? Gtst Psyche desintegriert?«

»Das wissen wir nicht genau.«

»Wir wissen es nicht, deshalb sind wir auch nicht verantwortlich, wenn gtst verrückt geworden und von hier abgereist ist.«

»Wir sind nicht dafür verantwortlich, was gtst tut. Aber diese Klausel verpflichtet uns, herauszufinden, ob es einen Subsequenten gibt.«

»O Götter!« Tiar legte die Hand über die Augen.

»Im Vertrag heißt es Urtur«, protestierte Fala Anify.

»Es heißt auch: Findet heraus, ob es einen Subsequenten gibt. Und wir – ich – ich wälze die Verantwortung nicht ab. Ich hätte die Möglichkeit bedenken müssen, dass gtst nicht auf Urtur bleibt.«

»Welche Möglichkeit?«, fragte Chihin und klopfte auf die Tischplatte. »Stsho reisen kaum einmal in …«

»In einem Lebensalter«, ergänzte Hilfy. »Was nur so lange gilt, bis einer durchdreht und sich in eine neue Person verwandelt.«

»Und warum sollte der Botschafter durchgedreht sein? Wir sind schon hier gewesen, wir haben mit Gtst Exzellenz zumindest indirekt zu tun gehabt, um die Zollabfertigung für den Treffpunkt zu bekommen, wir haben nichts bemerkt, was nicht stimmte, oder?«

»Ich habe nichts bemerkt«, sagte Hilfy. »Aber ich bin bereit, darauf zu wetten, dass Haisi irgendwie damit zu tun hat. Er war auf dem Treffpunkt, als wir dort eintrafen, er hatte die Möglichkeit, in Erfahrung zu bringen, was No'shto-shti-stlen wusste …« Ihr kam ein Gedanke, eine Zusammenfassung, ein Zeitplan, und eine fürchterliche Wut stieg in ihr auf. »Dieser Sohn einer ohrenlosen Mutter!«

»Haisi?«

»Nein! No'shto-shti-stlen!«

»Du meinst, gtst wusste, wir würden den Empfänger hier nicht finden?«

»Wenn gtst es nicht wusste, hatte gtst doch eine götterverdammt genaue Vorstellung davon, dass es hier Ärger geben würde! Und er hat diese Klausel in den Vertrag hineingesetzt, die uns verpflichtet, auf die Subsequenten-Jagd zu gehen! Die Götter verdammen diesen dürren, angemalten, hinterlistigen … er will, dass wir um das ganze bekannte Universum herumsausen und nach dieser Person suchen!«

»Wohin könnte gtst gehen? Wo könnte gtst sein?«

»Wer könnte gtst sein? Das ist die Frage! Haisi sagt Kita. Aber das wäre nicht gtst Endziel – es gibt dort keine Bequemlichkeit für Stsho. Und die Mahendo'sat sind entweder alle außer Rand und Band geraten, oder Haisis Persönlichkeit hat hier eine Menge Beziehungen, eine Menge Beziehungen.«

»Du glaubst doch nicht, dass Pyanfar hinter seiner Persönlichkeit steckt?«

»Ich weiß es nicht! Ich weiß es nicht! Das ist das Problem, wenn man in die Politik hineingezogen wird, niemand trägt ein Namensabzeichen!«

»Was sollen wir denn jetzt tun, Käpt'n?«

Hinterherlaufen? Die Fracht nach Kita bringen, ohne Garantie, dass dort Gewinn zu machen war?

Hoffen, der mahe Stationsmeister habe sich im hiesigen Terminmarkt schwer engagiert und falle auf die Nase, wenn sie ihre Waren nicht auf den Markt brachten und sofort wieder abreisten? Ein paar Vorschriften übertreten und das Vergehen der überhöhten Geschwindigkeit dagegen wie eine mahe Empfehlung aussehen lassen?

So oder so war es eine gute Methode, sich beständige Feinde zu schaffen.

Aber ein Geschäft mit Haisi machen? Er mochte Pyanfars Busenfreund sein. Er mochte daran arbeiten, sie zu stürzen, und mit einem mahen Sinn für Humor ihre Hilfe dabei benutzen.

Die Wahrheit aus Tlisi-tlas-tin herausholen? Der Erfolg war höchst unwahrscheinlich. Und es gab keine Möglichkeit, sich mit No'shto-shti-stlen zu beraten.

Am Tisch herrschte Schweigen. Es war die moralische Zuflucht der Crew und ihr moralisches Dilemma: Die Kapitänin dachte nach. Die Kapitänin würde sie aus den Schwierigkeiten herausholen, in die die Kapitänin, die jung genug war, um Tiars Tochter zu sein, sie alle miteinander hineingebracht hatte.

»Wir können abreisen. Wir können bleiben. Außer uns liegen noch zwei andere Hani im Hafen. Das sind die Padurs Sieg und ein Narn-Schlepper, beide auf dem Weg nach Hoas. Aber es sind kleine Schiffe, sie sind dem nicht gewachsen. Wenn wir sie hineinverwickeln, könnten sie große Schwierigkeiten bekommen, also ist das keine Hilfe.«

»Sie sind nicht bedroht worden.«

»Bisher nicht. Wir könnten den Jungen an Bord bringen …«

»Der Junge ist in potentiellen Schwierigkeiten.«

»Das Schiff des Jungen ist auf Hoas.«

»Das Schiff des Jungen ist wahrscheinlich nach hier unterwegs. Wenn wir ihn auf eins der beiden kleinen Schiffe bringen, wird er sein Schiff verpassen.«

Das stimmte. Und jenseits von Hoas mochte das eine wie das andere Schiff zum Treffpunkt weiterfahren, wo er nicht willkommen war – und das Schiff, auf dem er sich befand, infolgedessen auch nicht.

»Ich will dir was sagen«, ergriff Tiar das Wort. »Käpt'n. Dieser Junge ist nun einmal auf diesem Schiff gewesen.«

Hilfy verstand, worauf Tiar hinauswollte. Ihr lag nicht besonders viel daran, es sich anzuhören.

»Wenn du ihn auf die Docks hinaussetzt«, fuhr Tiar fort, »werden die Mahendo'sat ihn sich greifen. Das ist gar keine Frage. Sie werden annehmen, dass er weiß, was sie wissen wollen.«

»Er ist kein Chanur, er hat nichts mit uns zu tun, er gehört zu der Sahern-Crew, das Sahern-Schiff kommt her, und wenn wir ihn zurückhalten …«

»Er will nicht zu Sahern zurück. Er will bei Chanur bleiben.«

»Er ist in meine götterverlassene Tante verliebt! Er ist ein dummer Junge, wegen einer fixen Idee Lichtjahre von zu Hause entfernt …«

»Er ist eine tickende Bombe«, stellte Chihin fest. »Wir haben einen Stsho an Bord dieses Schiffes, einen Stsho, den aufzuregen wir nicht wagen. Wir haben einen Jungen mit gesunden Hormonen gleich um die Ecke von Gtst Gnaden und von der Kostbarkeit, die wir jetzt nach Kita schaffen sollen – und danach haben wir nur noch eine ganz geringe Auswahl an Zielen, Käpt'n.«

»Wenn sie Pyanfars Leute sind, wird Pyanfar eingreifen. Wenn sie es nicht sind und wir ihnen helfen, werden sie uns den Hals abschneiden.«

»Was passiert, wenn unser Stsho in Stücke geht und zu dem Schluss kommt, gtst sei die Königin der Götter?«

»Wir haben ein Problem«, sagte Tarras, was sie zu Punkt eins zurückbrachte.

»Ehrenwerter«, sagte Hilfy nicht gerade fröhlich, »ich habe Neuigkeiten.«

Ein mattes Winken. Gtst erneuerte gtst Körperbemalung und pinselte sorgfältig ein Muster auf seinen weißen Unterarm. Gtst vollendete es mit Schwung.

Mit striktester Höflichkeit lud Hilfy sich selbst ein, in dem Schüsselsessel Platz zu nehmen.

»Es hat eine Komplikation gegeben«, begann sie.

»Dann kann Euer Gnaden sie bestimmt beseitigen. Sind Sie denn nicht engagiert, das zu tun?«

»Hätte Euer Gnaden gern Tee?« Sie machte eine kleine Handbewegung zur Tür und zu Fala hin, die ein Tablett in den Händen hielt.

»Wenn Euer Gnaden es für schicklich hält.« Gtst blickte ängstlich drein, schwenkte den frischbemalten Arm, arrangierte gtst Draperien.

Mit einer Spezies, die dazu neigte, sich bei einer größeren Aufregung psychisch aufzulösen, mochten fünf Runden beruhigender Tee ein guter Gedanke sein. Vor allem, weil es ihr Stsho und ihr Vertrag war und die Kostbarkeit in einem Kasten über ihren Köpfen thronte.

Fünf Runden, in denen Fala es fertigbrachte, keinen Tee auf die weißen Kissen zu verschütten, in denen sich die Jüngste an Bord mit lobenswerter Selbstbeherrschung ihrer Aufgabe entledigte.

»Wir hoffen, Euer Gnaden hat es so bequem, wie unsere Gastfreundschaft es ermöglichen konnte.«

»Wir haben überlebt. Wir sind gelassen. Die in unserem Besitz befindliche Kostbarkeit ist unbelästigt. Wir könnten von Ihren dürftigen Möglichkeiten nicht mehr verlangen.«

Alter Snob.

»Vielleicht«, fragte gtst, »ist Euer Gnaden bereit, uns über die Angelegenheit zu informieren, die Ihren Frieden stört?«

»Sie betrifft den prospektiven Empfänger des oji.«

»Der Kostbarkeit.«

»Der Kostbarkeit. Würde es Euer Gnaden im geringsten überraschen, zu erfahren, dass der prospektive Empfänger … hm … gtst Posten verlassen hat?«

Entsetzte blasse Augen hoben sich und richteten sich auf ihr Gesicht. »Unmöglich.«

Gtst hatte es also nicht im Voraus gewusst. Vielleicht war ihr Verdacht falsch und ungerecht gewesen.

»Gtst hat gtst Posten verlassen, soweit die Mahendo'sat bereit waren, mich zu informieren. Könnten sie Grund haben zu lügen? Einer von ihnen wurde ziemlich unverschämt und wollte, dass ich ihm den Zutritt hier gestatte.«

»Nein! Ein tausendfältiges Nein! Das ist unerträglich. Das ist unvorstellbar!« Gtst stieß gegen die Flasche, Farbe lief aus. »Oh, wo sind meine Diener? Die Farbe, die kostbaren Pigmente – oh, meine Vorfahren, oh, meine Ehre, oh, mein Ruf, oh, ich bin verwundet! Ich vergehe, wai! Ich vergehe!«

Gtst tupfte sich wie wild ab – es war unmöglich zu sagen, ob der Schock durch das Verschwinden Atli-lyen-tlas' hervorgerufen worden war oder die Farbe oder die Erwähnung der Mahendo'sat. Jedenfalls war gtst äußerst erregt und atmete stoßweise. Fala kam gelaufen, die Tassen klirrten auf dem Tablett, und die ganze Zeit rang der Ehrenwerte nach Atem, und die Möglichkeit, dass gtst sich vor ihren Augen auflöste, zeichnete sich überdeutlich ab.

»Beruhigen Sie sich!« Hilfy war sich nicht sicher, ob sie Hand an das Wesen legen sollte oder nicht. »Beruhigen Sie sich! Ihre Ehre ist nicht in Frage gestellt, höchst Ehrenwerter, höchst Ausgezeichneter! Beruhigen Sie sich, atmen Sie tief durch.«

Der Stsho hörte auf sie. Mondstein-Augen sahen sie entsetzt an, eine mit Farbe bekleckerte Hand drückte ein mit Farbe bekleckertes Stück Stoff von gtst Robe an gtst Brust. Gtst zitterte und bebte und hob und senkte gtst mit Federn verstärktes Kopfbüschel in großer Erregung.

»Wir haben die Vollmacht, weitere Nachforschungen anzustellen!« Hilfy suchte nach Vokabeln. Wie lautete der zeremonielle deferative Singular von ›Persönlichkeitsauflösung‹, und war es schicklich, ihn zu benutzen? »Sie sind in keiner Weise dafür verantwortlich, Ehrenwerter! Höchstwahrscheinlich hat Gtst Exzellenz ein solches Ereignis vorausgesehen – es findet sich im Vertrag!«

»In dem Vertrag.«

»In dem Vertrag, Ehrenwerter.«

»Aber Gtst Exzellenz hätte Vertrauen zu mir haben sollen, Gtst Exzellenz hat mich entehrt.«

»Gtst Exzellenz hat Ihnen die Kostbarkeit anvertraut. Oder hat gtst das nicht getan? Oder sollten wir die Frage nicht so stellen? Sollten wir fragen, was sich in dem Kasten befindet?«

Mondstein-Augen weiteten sich entgeistert. Und gtst sah nach oben und zur Seite, dahin, wo der Transportkasten mit Klammern festgemacht war.

»Müssen wir uns denn nicht überzeugen?«, fragte Hilfy. »Würden Sie die Kostbarkeit erkennen, wenn Sie sie sähen?«

»Natürlich! Natürlich! Oh, welche Schurkerei haben Sie im Sinn!« Tlisi-tlas-tin krabbelte unwürdig aus dem Sessel und schleppte dabei von Farbe durchweichte Roben über die weißen Kissen und die Fußbodenfliesen. Gtst lange Finger tasteten nach den Halteklammern und lösten sie, winkten empört ab, als Fala helfen wollte. Gtst nahm die Klammern selbst ab. Hilfy hielt den Atem an, konnte dem Drang kaum widerstehen, die Hände für den Fall, dass die Kostbarkeit fallen würde, vorsorglich auszustrecken.

In der weichen weißen Polsterung steckte eine weiße, geschnitzte – Vase, sollte man annehmen. Das ist es?, fragte Hilfy sich. Fala wirkte verwirrt, aber Tlisi-tlas-tin sank mit einem Seufzer zusammen, ließ gtst Finger flattern, legte die Hand auf die Brust und murmelte:

»Ich bin rehabilitiert. Ich bin rehabilitiert, Gtst Exzellenz hat mich nicht belogen.«

»Wir hatten keinen Zweifel an Ihrer Ehre«, wagte Hilfy zu erklären und stand hilfsbereit daneben, als Tlisi-tlas-tin sich in seinem ruinierten Staat von dem pastellbeschmierten Fußboden hochrappelte. Gtst nahm eine so kriegerische und stolze Haltung an, wie ein Wesen, das man mit einem Atemzug umblasen kann, es fertigbringt.

»Das ist ja ein Pferch für Tiere! Diese Umstände ertrage ich nicht! Sehen Sie mich an! Die Kostbarkeit kann nicht in diesen Trümmern verweilen! Meine Ehre! Mein Ruf!«

Hilfy dachte an ein anderes Wort, aber sie verbeugte sich mit großer Höflichkeit und lächelte. »Es bekümmert uns natürlich. Wir werden sofort Maßnahmen ergreifen, um diese unglücklichen Umstände zu beseitigen.«

»Auf der Stelle! Ich halte das nicht aus! Oh, die Ungerechtigkeit, oh, die Grausamkeit, oh, die Heimtücke!«

»Was für eine Heimtücke, Ehrenwerter?«

»Ich verlange, die höchste Stsho-Autorität hier zu sprechen, ich verlange, Zutritt zu diesem Individuum zu erhalten!«

»Ehrenwerter …«

»Mir ist Unrecht geschehen, oh, ihr Vorfahren und Vorläufer, mir ist ein schreckliches Unrecht angetan worden!«

Fala blickte zur Decke hinauf. Aber im Raum gibt es keine Richtung für den Himmel.

Und die Götter hatten wahrscheinlich alle Hände voll mit Tante Pyanfar zu tun.

6. Kapitel

Überall lauerten potentielle Spione, Haisi wollte sie erpressen, dass sie ihm Zutritt zu dem Stsho gewährten, den zu schützen sie vertraglich verpflichtet waren, und der in Rede stehende Stsho jammerte und stöhnte und beklagte sich über Verrat seitens des Stsho-Botschafters auf Urtur und des Stabes dieses Botschafters, der auf Anrufe nicht reagierte.

Und außerdem war das Quartier des ehrenwerten Tlisi-tlas-tin verwüstet, gtst Person war verwüstet, gtst Angelegenheiten waren verwüstet, und das bei einer Spezies, die unter Stress in die Phase eintrat, in eine neue und unvorhersehbare psychische Konfiguration.

Die Kostbarkeit mochte in die Hände eines ganz anderen Individuums geraten … Hilfy zögerte, das juristische Programm auf eine weitere Suche nach der Verantwortung durch den Vertrag und das Handbuch des Paktrechtes zu schicken. Gtst Gnaden schwankte am Rand der Auflösung, und gtst verlangte, dass der Schaden in gtst Unterkunft repariert werde, gtst wollte, dass die Farben geändert würden, gtst brauchte neue Kleidung und eine bessere Diät und Unterhaltung und Bequemlichkeit.

Was bedeutete, sie mussten den Markt nach Stsho-Waren absuchen, überprüfen, was sie selbst in den Frachtbehältern hatten, und ein weiteres Mal mit dem Zoll verhandeln.

»Du haben Problem?«, fragte eine mahen Stimme. Hilfy drehte sich um und fand den Schuft auf ihren Fersen – er folgte ihr, mochten die Götter ihn verderben. Vielleicht hatte er die Observierung nicht einmal persönlich durchgeführt – das mochte ein Untergebener getan haben, der ihn gerufen hatte, damit er sie abfangen konnte.

»Was willst du?«

»Wollen Handel abschließen. Hören, du suchen nach Stsho-Zeug. Hören, du wollen kaufen Sachen wie Bodenfliesen, wie 'Vuli-Stoff, wie …«

»Wie schön, dass du mir all diese Dinge verkaufen kannst! Zu einem günstigen Preis, ja?«

»Du komisch. Du amüsieren Stsho?«

Hilfy wandte sich zum Gehen. Er vertrat ihr den Weg.

»Hören, du versuchen reden mit Stsho-Botschaft. Nicht möglich. Geschlossen. Manche Stsho gehen Treffpunkt. Manche Kita.«

»Welche Katastrophe hast du denn hier angerichtet? Hast du versucht, den Handel mit den Stsho zu unterbinden? Hast du versucht, die politischen Ziele meiner Tante zu torpedieren?«

»Ich sein Freund von Pyanfar.« Die Hand auf der Brust. »Meine Persönlichkeit sein Freund von Pyanfar, versuchen Nummer eins, für dich Gutes tun.« Haisi Ana-kehnandian sah in alle Richtungen nach dem vorbeikommenden Verkehr und fasste zu Hilfys Ärger ihren Ellbogen. »Du wollen Stsho-Zeug, ich dir besorgen. Mit Leichtigkeit. Zeug in der ganzen Botschaft. Schöne Sachen, Nummer eins Stsho-Möbel.«

»Mit einem Einbruch? Geraubte Waren?«

»Still, still, nicht so laut sprechen, dass jedermann hören. Du kommen. Ich organisieren, du erhalten Waren.«

»Du hast die ganze götterverlassene Stsho-Botschaft von Urtur vertrieben, und du willst mir helfen? Nein, danke! Geh und rede mit den Kif, sie schätzen Piraten!«

»Du nicht sein dumm. Du wollen Freigabe von Zoll? Du wollen Waren auf dein Schiff, und dafür du erst brauchen Stempel von Zoll. Zoll dich nicht lassen handeln vorher, Hani, du müssen sehen, wie Dinge liegen.«

Sie sah recht gut, wie die Dinge lagen. Sie sah recht gut, dass jemand mit den Beamten einer bestimmten Ebene auf einem Stuhl saß.

»Du wollen einstellen ganzen Handel für neu dekorieren Stsho-Kabine?«, fragte Haisi. »Das komisch.«

»Wer sagt das?«

»Komisch, dass du haben ganz weiße Einkaufsliste. Stsho-Bote nicht zufrieden mit Dekor? Vielleicht diese Person stehen unter viel Stress?«

»Geh zur Hölle«, sagte Hilfy.

Und ging davon und fuhr mit einem Aufzug und einem Transport-Bus zum Zoll-Büro auf den Docks.

Und erhielt das offizielle Nein. Sie durften keine Ware an Bord nehmen, solange die Waren, die sie mitgebracht hatten, nicht vom Zoll freigegeben waren.

»Und was ist, wenn ein Schiff hier anlegt und gar nicht an euch verkaufen will? Werdet ihr es nicht einkaufen lassen?« Ihre Faust landete auf dem Schalter. »Das glaube ich nicht!«

»Nicht das Gleiche. Nicht das Gleiche. Eure Fracht werden zurückgehalten. Nicht gleiche juristische Situation. Du wollen handeln, du lassen Zoll-Inspektor sehen Schmuggelware.«

»Es ist keine Schmuggelware! Es ist Diplomaten-Eigentum der Stsho!«

»Du dich wenden an Stsho-Mission.«

»Es gibt keine Stsho-Mission auf Urtur! Ihr habt sie vertrieben!«

»Nicht wir. Vielleicht dieser Gegenstand, den du haben, den Stsho machen Angst.«

»Ausgeschlossen! Die Nachricht über diesen Gegenstand ist erst mit meinem Schiff hier eingetroffen! Die Stsho konnten nicht davon wissen. Erkundige dich bei Haisi Ana-kehnandian, was sie vertrieben hat, erkundige dich bei ihm, was, bei eurer siebten verwerflichen Hölle, er über unsere Fracht weiß und in wessen Taschen er Zugriff hat. Ich will mit dem Stationsmeister sprechen, ich will mit der Persönlichkeit dieser Station sprechen, ich will eine juristische Begründung für jedes Dokument, das du gegen uns geltend gemacht hast, und ich will, dass die Waren auf meinem Schiff freigegeben werden!«

»Du nicht brüllen in diesem Büro!«

»Bei den Göttern, ich brülle in diesem Büro, ich brülle, bis sich jemand mit der Persönlichkeit von Urtur in Verbindung setzt und mir einen Zollfreigabeschein besorgt, und ich will nichts mehr hören davon, dass die Privatsphäre eines Stsho-Boten verletzt und sein Gepäck durchsucht werden soll!«

An der Tür hinter ihr entstand Unruhe. Eine mahe Stimme protestierte in irgendeiner mahen Sprache, eine zweite stimmte ein, bevor Hilfy sich auch nur umsehen konnte. Dann sah sie sich um, und da standen eine Handvoll von mahen Raumfahrern und Haisi Ana-kehnandian und ließen niemanden mehr herein.

Haisi schloss die Tür und blieb dort mit einer Mauer von großen Mahendo'sat stehen.

Hilfy bereute es, keine Waffe eingesteckt zu haben. Götter, wie sie es bereute! Ihre Klauen fuhren heraus. Haisi zuckte zusammen. Hilfy sprang über den Schalter, Zollbeamte flohen nach links und rechts, Stühle kippten um, das Personal drängte sich an einer Innentür zusammen und kreischte in Panik.

»Hani!«, rief Haisi. »Du aufhören, sofort! Du hören!«

Niemand hatte eine Waffe. Aber die Mahendo'sat blockierten die Tür. Zollbeamte saßen unter Schreibtischen. Die Gruppe hinter ihr quetschte sich in den Raum und schloss diese Tür.

»Wo hast du deine Vollmacht? Wo ist irgendein Beweis, dass du kein Pirat bist, Haisi Ana-kehnandian? Gib diese Tür frei!«

»Schon gut, schon gut.« Haisi machte beschwichtigende Gesten. »Du nicht zerbrechen Möbel, Chanur-Kapitänin. Du haben wichtige Verwandte, kein Grund, Büro zu verwüsten. Du nicht sein verdammte Närrin!«

»Ich habe eine wichtige Verwandte, und gleichzeitig hege ich Misstrauen gegen Leute, die zudringlich werden, Mahe. Soll ich dich wegen Piraterie anzeigen? Soll ich aussagen, dass du einen verdammt hinterhältigen Trick mit dem Zoll versucht hast? Ich will mit dem Stationsmeister sprechen, ich will sofort mit ihm sprechen, und jetzt keine Tricks mehr!«

»Stationsmeister ist nicht zu sprechen.«

»Ebenso wie der Stsho-Botschafter? Ist er nicht zu sprechen, weil er nach Iji davongelaufen ist?«

»Du reden Unsinn, Hani. Nein. Er ist nicht zu sprechen, weil er keine Zeit auf jeden verdammten Dummkopf verschwenden will, der ein Problem hat.«

Verdammter Dummkopf traf die Sache ziemlich genau. Irgendetwas stimmte auf Urtur ganz und gar nicht, und je stärker bei den Mahendo'sat der Verdacht wurde, sie wisse es, desto unwahrscheinlicher wurde es, dass sie aus diesem Raum oder gar aus dem Hafen hinauskam. Es wäre weitaus besser gewesen, wenn sie die entrüstete Händlerin gespielt hätte.

»Ich will die Zollfreigabe! Ich will meine Waren verkaufen, wann und wo und zu welchem Preis es mir passt, und diese Einmischungen in meine Geschäfte sollen aufhören.«

»Du wollen sagen, welche Art Gegenstand du befördern?«

»Nein, das will ich nicht. Das geht euch, götterverdammt noch mal, nichts an! Geht von dieser Tür weg, bleibt mir aus dem Weg! Dies ist ein öffentliches Büro. Solange ich weder ein Abzeichen noch eine Vollmacht oder eine Persönlichkeit sehe, werde ich euch überhaupt nichts geben. Und wenn ihr versucht, mich festzuhalten, wird mein Schiff – ein Chanur-Schiff – eine Beschwerde beim Pakt einreichen.«

»Du friedlich sein, Hani. Das nehmen sehr dumme Wendung. Du mir zuhören. Du laufen herum auf Station, du reden über gefährliches Geschäft, du nennen gefährliches Zeug, du kommen in dieses Büro stellen Forderungen vor Zeuge, den du nicht kennen. Du wollen haben Hals abgeschnitten?«

»Gib diese Tür frei!«

»Schon gut, schon gut. – Rahe'ish taij meh, jai.«

Seine Mahendo'sat bewegten sich von der Tür fort.

»An die Wand!«, befahl Hilfy.

»Du haben verdammt falsche Vorstellung, wer geben Befehle in diesem Raum, Hani!«

»Ich habe eine verdammt richtige Vorstellung davon, dass du keine Vollmacht hast, Befehle zu geben. Oder dass du mir den Freigabeschein besorgen kannst. Wenn du einen großen Krach willst, mach nur so weiter.«

»Freigabeschein. Ich besorge Freigabeschein. In Ordnung!« Haisi spie einen Strom von mahendi Instruktionen aus, von denen Hilfy nur die Hälfte verstand. Sie bewirkten jedoch, dass die Beamten vorsichtig unter den Schreibtischen hervorgekrochen kamen und ihr Chef aus dem rückwärtigen Büro zurückkehrte.

Die Tür öffnete sich von der anderen Seite, und da stand Stationspolizei, bewaffnet mit Pistolen und bereit zum Eingreifen. Irgendwer hatte sie gerufen. Wahrscheinlich von dem rückwärtigen Büro aus.

Fein, dachte Hilfy. Großartig.

»Kleines Missverständnis.« Haisi schwenkte die Hand. Und sagte etwas zu den Polizisten, leise und schnell. Hilfy fing die Wörter Stationsmeister, Stsho und Botschafter auf. Und Schwierigkeiten. Aber dass es die gab, hätte sie auch so gewusst.

Die Persönlichkeit von Urtur war verärgert. Sehr verärgert. Die Persönlichkeit von Urtur fand die Angelegenheit zu quälend und übergab sie ihrer Stimme, einem hochaufragenden Mahe mit wütendem Blick.

»Du zertrümmern ganzes Büro, du verängstigen Beamte wie ein Haufen Piraten, aus welchem Grund du handeln so verdammt dumm?«

»Frag den da! Er hat die Tür blockiert, wollte anständige Bürger nicht ein- oder auslassen!« Man schrie die Persönlichkeit von Urtur nicht an. Die Persönlichkeit von Urtur diskutierte nicht über solche Dinge. Die Stimme schon. Und Hilfy merkte, wie ihre Ohren sich immer flacher anlegten. Sie gab sich Mühe, einen liebenswürdigen Ausdruck auf ihrem Gesicht festzuhalten und logisch zu argumentieren, während die Stimme versuchte, Reaktionen aus dem Bauch zu provozieren. Hilfy hätte gern Hackfleisch aus Haisi Ana-kehnandian gemacht, der mit gerunzelter Stirn dasaß und rauchte wie ein Fabrikschornstein.

Schließlich fragte die Stimme Ana-kehnandian. Die beiden redeten in einer von Ijirs zahlreichen Sprachen hin und her. Die Stimme wurde dabei immer ruhiger und zuletzt sogar gutgelaunt – was verriet, erstens, dass die Hani-Ausländerin sie nicht verstehen sollte, zweitens, dass sie aus der gleichen Gegend von Ijir stammten und Hasi Ana-kehnandian deshalb ein guter, aufrichtiger Mitbürger sein musste.

Das ging immer so weiter, und währenddessen begutachtete die Persönlichkeit die Topfpflanze auf ihrem Schreibtisch und legte die Stirn in tiefe Falten.

»Du fangen Streit an in Zollbüro«, erklärte die Stimme dann auf Pidgin. »Persönlichkeit nicht erfreut. Du fangen Streit an in öffentlichem Gebäude, du verängstigen Leute.«

»Ich nehme an, die Persönlichkeit versteht die Handelssprache. Frage die Persönlichkeit, ob sie diese Person da bevollmächtigt hat, meine Crew zu verfolgen, mich zu bedrohen, einen Aufstand im Zollbüro anzuzetteln, meine Fracht festzuhalten, um mich zu erpressen, und mir persönliche Fragen über einen Stsho-Passagier zu stellen, der niemals weder den Fuß auf diese Station gesetzt noch beim hiesigen Zoll eine Freigabe beantragt hat. Ich fürchtete, es seien Feuerwaffen im Raum. Ich bin über diesen Schreibtisch gesprungen, um mein Leben zu schützen! Das riet unschuldigen Personen, in Deckung zu gehen, ihrer eigenen Sicherheit wegen! Dieser Dummkopf machte sich der Aggression schuldig, indem er mit der deutlich erkennbaren Absicht, gewalttätig zu werden, den Ausgang auf aggressive Weise blockierte!«

Das war Anlass zu einer weiteren Konferenz, einer ziemlich langen. Und zu weiterem Stirnrunzeln von Haisi.

Die Persönlichkeit machte sich daran, Blätter von der Pflanze auf ihrem Schreibtisch abzuknipsen, ohne den anderen die geringste Aufmerksamkeit zu schenken.

»Persönlichkeit nicht mögen sprechen Pidgin. Entschuldigen sich für Unannehmlichkeiten, die du haben gehabt. Sagen, Zoll haben Waren freigegeben. Alles bestens.«

Hilfy musste das im Geist noch einmal abspielen, bevor sie glaubte, dass sie es gehört hatte. Aber Haisi sah alles andere als glücklich mit der Situation aus.

»Dann danke der Persönlichkeit im Namen meines Schiffes und meines Passagiers.«

»Sie verstehen gut. Sie sagen, du sollen sein vorsichtig mit Stsho. Viel Glück für deine Geschäfte auf der Station. Du brauchen alles Glück, das du können bekommen.«

»Frage sie, warum.«

»Nicht nötig fragen. Fragen dich: Warum sein Dummkopf? Warum machen verdammten Lärm, erregen Aufmerksamkeit? Fragen dich: Was bringen dir dieses Stsho-Ding ein?«

»Geld. Geld, indem ich auf dieser Reise Gewinn mache, indem ich wie jeder Kapitän eines Handelsschiffes Aufträge bekomme …«

»Du keine Händlerin. Du Chanur.«

»Und ob ich, götterverdammt noch mal, Händlerin bin! Denkst du, ich sei reich? Denkst du, es sei mein Hobby, von Station zu Station zu reisen?«

»Du haben Tante.«

»Das götterverdammte Universum hat Pyanfar Chanur, ich habe sie nicht! Sie kann nicht länger Oberhaupt der Chanur sein, sie kann nicht länger im Han sitzen, sie kann nicht länger Eigentum haben, und sie kann auf Anuurn nicht länger abstimmen! Eure Informanten müssen geschlafen haben, wenn ihr meint, ich stünde auf ihrer Gehaltsliste! Mein Schiff befördert Fracht, damit ich die Steuern unseres Clans und meine Rechnungen bezahlen kann. Das ist alles, keine Politik, keine Geheimnisse und kein Interesse an Geheimnissen. Ich werde bezahlt, um dieses Ding zu transportieren, und ich werde es transportieren, bis ich es dem legitimen Eigentümer übergeben kann. Erwartet bloß nicht, dass meine Tante das weiß. Wir reden nicht miteinander!«

Offenbar war das nicht die Antwort, die die Stimme oder die Persönlichkeit erwartet hatte. Zwischen ihnen gab es einen scharfen Meinungsaustausch.

Es ging um etwas – Hilfy verstand zwei der mahen Sprachen –, das mit Verwandten und Vermutungen und einer anderen Persönlichkeit weiblichen Geschlechts zu tun hatte.

Haisi war gar nicht erfreut. »Alle deine Papiere sein abgestempelt«, sagte Haisi. »Du gehen. Du bringen Waren auf Markt, wann du wollen. Der Stsho, den du wollen sprechen, ist nach Kita. Ich dir wünschen Glück, dass du ihn finden. Ich vorschlagen, du machen hübsches Dankeschön für vielbeschäftigte Persönlichkeit.«

»Ich danke dir.« Hilfy verbeugte sich zweimal, zuerst vor Haisi, dann vor der Persönlichkeit, die ihr kein einziges Mal in die Augen gesehen hatte. Vor dem Miniatur-Baum lag ein Häufchen Blätter. Die Persönlichkeit harkte sie mit einem Nagel zusammen und schien sich völlig auf diese Tätigkeit zu konzentrieren. Die Stimme existierte nicht, wenn die Persönlichkeit selbst sprach. Und die Stimme stand jetzt an der Seitenwand, die Hände hinter dem Rücken verschränkt, und hatte Hilfy nichts mehr zu sagen.

Also ging Hilfy. Und hoffte, die Persönlichkeit von Urtur finde weitere deutliche Worte für Haisi Ana-kehnandian, sobald sich die Tür geschlossen hatte.

Wieder war all dies Klopfen und Sägen zu hören. Und die Verladegeräte beförderten endlich Dinge aus dem Schiff hinaus. Ersteres verwunderte Hallan, letzteres fand er beruhigend normal. Er genehmigte sich einen weiteren kleinen Imbiss, während er den Schluss von Liebe in der Wildnis las.

Sie hatten ihm einen kleinen Kühlschrank voller Lebensmittel und Snacks und Getränken in die Kabine gestellt, eine Mikrowelle, ein Lesegerät, einen Band-Player und einen Stapel von jemandes Bändern und Büchern – von denen einige richtig anstößig waren. Aber interessant. Er hoffte inständig, die Frauen hatten nicht gewusst, dass sie in dem Stapel gewesen waren. Tiar hatte es sehr eilig gehabt, als sie ihm die Sachen brachte. Sie hatte etwas davon gesagt, es habe Ärger mit dem Zoll gegeben, aber jetzt sei alles in Ordnung, und es tue ihr leid, und sie wünschte, sie dürfe ihn hinauslassen, aber sie hätten einen sehr aufgeregten Stsho in ihrer Obhut, und wenn der Stsho ihm zufällig begegnete, würde gtst auf der Stelle in die Phase eintreten. Also möge er ihnen bitte verzeihen.

Damit war Tiar wieder hinausgeschlüpft. Und das Klopfen und Sägen ging weiter, und der Verlader rumpelte.

Klirr-klirr. Klirr. Peng und Bumm.

Es wäre sehr ermüdend gewesen, doch er hoffte, das Ende des Buches zu erreichen, bevor jemand nach ihm sehen kam, und er hoffte außerdem, dass man ihn nicht beim Lesen des Buches erwischte.

Auf der Sonne hätte es eine bestimmte Bedeutung gehabt, wenn das Buch in dem Stapel gewesen wäre.

Hier … hier kamen ihm Gedanken, die er in dieser Form noch nie zuvor gehabt hatte – oder keine Gedanken, sondern vielmehr Gefühle. Sie drehten sich eigentlich nicht um Tiar. Nur darum, irgendwo hinzugehören. Gefährliche Gedanken – wie in ein althergebrachtes Muster zu passen, das er nicht wollte, das er seiner Träume vom Reisen und vom Freisein wegen zurückgewiesen hatte, und hier las er dieses dumme Buch und geriet in immer stärkere Verwirrung darüber, was mit seinen Hormonen und seinen Denkprozessen passierte. Er musste versuchen, unabhängig zu sein und jede Unhöflichkeit der Crewfrauen wegzustecken und ihnen manchmal in dem, was sie wollten, entgegenzukommen – was er tun konnte, ohne sich ihnen richtig auszuliefern. Aber da las er nun voller Schuldbewusstsein dieses Buch, von dem er sehr hoffte, sie hatten es nicht absichtlich in den Stapel getan, und hatte Gedanken, die vielleicht bewiesen, dass Mara Sahern recht hatte und die Instinkte zu stark waren und er sich auf sein Gehirn nicht immer verlassen konnte – dass er letzten Endes, wenn er seine volle Größe und der Hormonausstoß sein richtiges Maß erreicht hatte, zu nichts weiter mehr nutze sein würde als zu einem, bis er so alt war wie Khym Mahn und die Hormone aufhörten, ihn verrückt zu machen.

Dieser Ruf, gewalttätig zu sein, war der Grund, weshalb die Stsho sich vor ihm fürchteten. Dieser Ruf war der Grund, weshalb auf dem Treffpunkt alle in Panik geraten waren, als er in Panik geraten war und den Kif geschlagen hatte. Und dieser Ruf machte ihm Angst, weil er es nicht nur mit den Kif zu tun hatte. Da war der Chanur, Lord Harun Chanur, der ihm den Hals brechen würde, wenn er ihn auf Chanur-Territorium entdeckte, ebenso wie Lord Sahern gegen seine Anwesenheit auf der Sonne Einspruch erhoben hatte. Es war schön und gut, in den Raum zu gehen, bevor er alt genug war, um seine volle Größe erreicht zu haben, aber nach drei Jahren war er beinahe dort angelangt, er stieß sich den Kopf unter Türen an, die für weibliche Crews gedacht waren, und er entdeckte Instinkte, von denen er geglaubt hatte, er sei immun dagegen. Am schlimmsten von allem war der Gedanke, dass er im Lauf der nächsten paar Jahre nach und nach seine Selbstbeherrschung und seine Vernunft verlieren mochte. Das war einfach nicht wahr. Es würde ihm nicht passieren, es brauchte nicht zu passieren, es war – was hatte Pyanfar Chanur gesagt, das den Han so in Wut versetzt hatte? – ein unwissenschaftliches Glaubenssystem, und sich zu ihm zu bekennen, war ein Brauch, keine Notwendigkeit.

Aber hier saß er auf einem Chanur-Schiff und hatte Gedanken, die er gar nicht wollte, und wollte das verfluchte Buch zu Ende lesen und wollte es nicht lesen, weil es ihn gleichzeitig ängstigte und anzog.

War es so, wenn man verrückt war? Geschah so etwas und hatte so etwas angefangen, als er an Bord der Legat kam, unter Frauen, zu denen er gehören wollte?

Er las weiter. Er kam ans Ende, und er saß da und starrte an die Wand und wünschte, er wisse, was vor ihm lag und ob er ein Dummkopf war oder nicht, weil er hier draußen an einem fremden Ort mit Frauen zusammen war, zu denen er …

… gehören wollte, wirklich und wahrhaftig, auf die absolute und traditionelle und tief in seinem Innern verankerte Weise, von der dieses Buch handelte.

Was ihn mit Leichtigkeit umbringen konnte. Was dumm war, intellektuell gesprochen. Aber nicht dumm, wenn … wenn die Gefühle ins Spiel kamen.

Die eingehenden Botschaften waren aufgestapelt worden.

Von Haisi, vermutete Hilfy, da sie den Briefkopf der Ha'domaren hatten: Du besser darüber nachdenken, wer Du sein. Gefährlich, wenn Du nicht wissen.

Vom Zoll: Zollformalitäten erledigt. Zum dritten Mal. Sie überkompensierten.

Von der Padurs Sieg und der Narns Lichtbringerin ein gemeinsames Kommuniqué: Wir haben Ihre beunruhigende Nachricht über Ihre Schwierigkeiten mit dem Zoll und den Stationsbehörden erhalten. Wir bitten um eine Zusammenkunft zum frühestmöglichen Termin.

Das musste beantwortet werden, sofort und auf höflichste Weise, weil schon eine Padur- und eine Narn-Kapitänin im unteren Korridor warteten, einfache Handelskapitäninnen in werktagsblauen Hosen, die mitten aus der Arbeit weggelaufen waren. Und es war das Mindestmaß an Anstandspflicht für die in Rede stehende völlig erschöpfte Hani-Kapitänin, dass sie sie persönlich an der Schleuse in Empfang nahm und in ihr unteres Büro einlud und sich mit ihnen zusammensetzte und ihnen die Situation erklärte, ungeachtet der Tatsache, dass sie und ihre schlaflose Crew an Schlaf immer noch nicht denken konnten und sich zwischendurch hastige Bissen in den Mund stopften. Tarras war da unten allein, niemand war auf der Brücke, und das Ausladen musste fortgesetzt werden, bis die Ladebuchten der Legat leer waren.

Das bedeutete 12 weitere Stunden.

»Wir müssen ein Schiff unter Beobachtung halten«, sagte Hilfy. »Die Ha'domaren. Wenn Sie meine Meinung hören wollen, was da vor sich geht, ich glaube, an Bord dieses Schiffes ist eine Persönlichkeit mit einem Agenten, der ziemlich hoch oben in der Hierarchie steht. Diese Persönlichkeit vermutete, ich hätte eine direkte Leitung zu meiner Tante – was ich nicht habe –, und irgendwer auf dieser Station versuchte, mein Schiff auf die Schwarze Liste zu bringen, indem er alte Akten über die Stolz ausgrub. Ich hatte kein Interesse an einem geheimen Spiel, ich habe Krach geschlagen, dieser Agent scheute die Publizität, und als die Polizei hinzugerufen wurde, schob er den Fall an jemanden weiter, zu dem ich keinen anderen schicken konnte – an die Persönlichkeit von Urtur. Vor ihr erklärte ich entschieden, ich hätte keinerlei Kontakte mit meiner Tante und alles, was ich wollte, sei, Handel zu treiben. Danach erhielt ich die Freigabe vom Zoll, und die Persönlichkeit von Urtur bedachte den Agenten mit einem ganz gemeinen Blick. Das ist das Wesentliche.«

»Wir hörten«, sagte Tauhen Padur mit einem diskreten Hüsteln, »es gebe da eine politisch heiße Stsho-Fracht.«

»Wo haben Sie das gehört?«

Ein Achselzucken, das Senken eines Ohrs. »Von meiner Crew – indirekt vom Markt. Wo genau … Ich denke, meine Crewfrauen hätten es mir gesagt, wenn die Quelle ungewöhnlich gewesen wäre. Wahrscheinlich waren es einfach die Krämer.«

»Bei mir war es ebenso«, sagte Kaury Narn. Sie war eine alte Raumfahrerin mit vielen Ringen, hellen Rändern an der Mähne und auf der rechten Seite einen in Silber gefassten Zahn. Wo und bei welchem Kif-Piraten mochte sie sich den Zahn abgebrochen haben? Die Narn-Kapitänin stammte aus einer weitaus wilderen Zeit. »Was auch daran sein mag, das Gerücht geht auf dem ganzen Markt um.«

»Wir haben mit niemandem auf dem Markt gesprochen. Es gibt nur eine Möglichkeit, wie diese Information vor uns hier hereingeflogen sein kann.«

»Die Ha'domaren.«

»Und ein gewisser Tahaisimandi Ana-kehnandian, Spitzname Haisi, der von diesem Schiff aus operiert.«

»Östliche Hemisphäre von Ijir. Zumindest der Abstammung nach.« Das kam von Kaury.

»Sie kennen ihn?«

»Nein«, sagte Kaury Narn. »Aber der Name ist östlich. Ich werde ihn mir merken.«

»Haisi«, überlegte Tauhen. »Welche Persönlichkeit?«

»Nicht die Persönlichkeit von Urtur. Jemand namens Paehisna-ma-to.«

»Mir nicht bekannt.«

»Mir auch nicht.«

»Gibt es eine Möglichkeit«, erkundigte die Narn sich, »dass Sie sich mit Ihrer Tante in Verbindung setzen?«

»Nein. Das ist die Wahrheit.« Unter anderen Umständen wäre das eine heikle Frage gewesen, aber hier wurde sie mit gutem Grund gestellt. »Soviel ich gehört habe, ist sie irgendwo …« – Hilfy zensierte das – »an einem ungünstig gelegenen Ort, und ich weiß nicht einmal, an welchem. Möglicherweise schüttelt Ana-kehnandians Persönlichkeit sozusagen den Baum, um zu sehen, was herunterfällt. Ganz bestimmt wollte mich jemand benutzen, um zu ihr vorzudringen, und da könnte ich nicht helfen, selbst wenn ich wollte. Sollten sich also Ihre Wege mit dem meiner Tante kreuzen, lassen Sie es sie wissen. Aber in der Zwischenzeit hoffe ich, dass ich diesen Mahe losgeworden bin. Was ich wissen möchte, ist: Verstecken sich tatsächlich irgendwelche Stsho auf dieser Station?«

»Sie waren schon fort, als wir hier ankamen«, antwortete Padur. »Und Padur war vor Narn hier. Es geht das Gerücht, sie seien an Bord des erstbesten Schiffes gegangen und abgereist. Meiner Erfahrung nach würden sie in die Phase gehen, wenn sie sich verstecken müssten: Also verstecken sie sich nicht.«

»Welches Schiff hat sie mitgenommen? Wohin?«

»Der Stab reist mit der Pakkitak via Hoas zum Treffpunkt. Es geht das Gerücht, einige reisten auf der Ko'juit nach Kita.«

Ein kifisches Schiff. Ein mahes Schiff nach Kita. Es war schon vorgekommen, dass Stsho die Schiffe der einen oder der anderen Spezies benutzten. Aber Padur hatte gesagt, dass es nur ein Gerücht sei. Alles, was sie wussten, war ein Bericht, den sie von den Mahendo'sat bekommen hatten, nämlich von der Persönlichkeit und von Ana-kehnandian.

»Wir müssen Atli-lyen-tlas finden. Wir befördern ein Paket mit dieser Adresse. Haben Sie etwas über ihn gehört?«

»Über den Botschafter?«, sagte Kaury Narn. »Dass Gtst Exzellenz und eins der Stabsmitglieder mit dem mahen Schiff abgereist seien.«

»Wie zuverlässig sind Ihre Quellen?«

»Das ist Marktklatsch, nicht mehr und nicht weniger.« Kaury zuckte mit ihren ringschweren Ohren und lehnte sich mit gekreuzten Armen zurück. »Was gar nichts bedeutet. Und wenn ich sonst noch etwas in diesem Zusammenhang wüsste, würde ich es Ihnen sofort erzählen. Ich weiß aber nichts.«

Eine Information tauchte ohne Quelle auf, in einer Brutstätte des Klatsches, die Wahres wie Falsches enthielt, auf einem Markt, der von Gerüchten und Anschuldigungen und öffentlichen Wahrnehmungen brodelte. Wunderbar.

»Wir wollen morgen ablegen«, sagte Padur. »Treibstoff bunkern wir während der nächsten Wache. Sie reisen dann nach Kita weiter?«

»Nur, wenn ich muss. Das ist kein Ort, den ich gern aufsuche. Falls Sie meiner Tante über den Weg laufen …«

»Ich werde ihr ausrichten, was geschehen ist, wohin Sie gegangen sind.« Kleine Bewegungen, ein Zucken der Ohren, ein Herumrücken in den Sesseln verriet, dass zwei vielbeschäftigte Kapitäninnen an ihre Arbeit zurückkehren wollten. Sicher, sie waren gespannt auf die Neuigkeiten gewesen, aber diese waren magerer ausgefallen, als sie gehofft hatten, und sie bedrohten ihre Clan-Interessen nicht.

Diese Kapitänin war ebenfalls vielbeschäftigt und wollte sich wieder mit ihren Marktberichten beschäftigen, um ihre Clan-Interessen zu sichern. Ihr kurzes Erscheinen und Wiederverschwinden auf dem Urtur-Markt und der (inzwischen) berühmte Auftritt im Zollbüro hatten die Preise der Waren in ihren Ladebuchten steigen und sinken, steigen und sinken lassen, und sie hatte (an diesem Spiel konnten sich mehr als nur einer beteiligen) Chihin und Tiar auf dem Markt aktuelle Unterhaltungsartikel, gemischte Waren erster Qualität, Korn und eine Handvoll von mahen Luxusgütern einkaufen lassen. Wenn man sie fragte, sollten sie sagen, die Legat werde vielleicht nach Kita weiterreisen und ihre Fracht dort verkaufen. Was durchaus möglich war – wenn sie ein faires Angebot und eine faire Kaufoption erhielt.

Nicht etwa, dass sie die Hani-Kapitäninnen getäuscht hätte: Die beiden hatten ihre Geschäfte bereits getätigt, bevor die Fracht der Legat ins Angebot kam. Außerdem waren sie aus der anderen Richtung mit anderen Waren gekommen, und die eine war beim Beladen, und die andere hatte den Countdown für das Abkoppeln bereits begonnen.

Einen schmutzigen Trick spielte sie den mahen Händlern und der Handvoll Kif im Hafen, aber Händler, die sich allein auf Gerüchte verließen, forderten Überraschungen heraus, wohingegen diejenigen, die erforschten, was die Angehörigen einer bestimmten Spezies im Sinn hatten und wie sie kauften und verkauften, viel mehr erfuhren. Nach diesen Regeln lief das Spiel, das war alles, und es war von Anfang bis Ende ein Stsho-Spiel.

Außer dass sie ein direktes Angebot auf ein Tauschgeschäft mit den Methan-Waren hatten, was ein götterverdammtes Glück gewesen war. Das war das Problem, wenn man mit den Methan-Docks handelte, sie wollten zu oft tauschen, man konnte nicht immer brauchen, was sie geben wollten, und einem Matrix-Gehirn konnte man nicht erklären, warum die eigenen Möglichkeiten beschränkt waren.

Hani waren sehr viel weniger kompliziert, den Göttern sei Dank.

»Wie ist die Situation auf dem Treffpunkt?«, fragte Padur auf dem Weg zur Luftschleuse.

»Unsicher. Wollen Sie meine Meinung hören? Würde ich nicht transportieren, was ich transportiere, und das zu einem Preis, den ich Ihnen nicht verraten kann, würde ich in Hoas kehrtmachen und nach hier zurückkehren. Bei den Stsho geht irgendetwas vor sich, das haben Sie schon ebenso erraten wie ich. Zwar habe ich nicht die leiseste Ahnung, was es ist, aber ich würde dem Treffpunkt deswegen fernbleiben, solange ich nicht wirklich gut bezahlt würde. Möglicherweise befindet sich die dortige Administration in einer Art Krise. Möglicherweise ist die Krise hier. Möglicherweise …« In diesem Augenblick kam ihr eine Idee, und sie hätte sie noch für sich behalten können, doch die beiden Frauen waren verbündete Kapitäninnen von offiziell befreundeten Clans. »Möglicherweise könnte sich die Krise viel tiefer im Stsho-Territorium abspielen. Und jemand, der klüger ist als ich, sollte diese Möglichkeit bedenken. Mir steht kein anderer Weg offen, eine Botschaft irgendwohin zu senden, als durch Sie.«

Kaury Narn sah sie scharf an. Und nickte und ging. Padur begleitete sie die gelbe gerippte Röhre hinunter, und dann verschwanden sie um die Kurve. Sie unterhielten sich, und zweifellos fühlten sie sich, die sie jahrzehntelang befreundet waren, miteinander wohler als in der Gesellschaft einer jungen Emporkömmlingin von einer Chanur.

Die Überlegenheit des höheren Alters hatten sie verloren, nachdem Pyanfar die Szene verlassen hatte und sich Rhean noch dazu zurückgezogen hatte, um zu Hause für Ordnung zu sorgen. Von überlegen und wichtig war Chanur hinabgesunken zu »Wer sind denn Sie?« Die Frage stellten Kapitäninnen, die Hilfy Chanur tatsächlich erst sehen mussten, bevor sie entschieden, ob sie sich auf ihr Wort oder ihr Urteil verlassen konnten. Oh, sie kannten sie: Sie erinnerten sich an sie als eine, die früher einmal zur Crew der Stolz gehört hatte, aber nicht wenige der Kapitäninnen und, was schlimmer war, der Crewfrauen, maßen sie mit diesem zweiten Blick, der ihre Jugend registrierte, und dann fragten sie sich, wie sie es wohl fertiggebracht habe, in diesem Alter von ihrem Clan einen Posten zu bekommen, für den sie ein Leben lang gearbeitet hatten.

Sie hatte für ihre Tante gearbeitet, dachten gewisse Mahendo'sat offenbar – sie hatte die Aufträge der mekt-hakkikt ausgeführt und als Köder gedient.

Sie hätten fixe Ideen, pflegten die alten Frauen im Han von ihr und Pyanfar zu sagen. Wahnvorstellungen von Göttlichkeit. Geringschätzung für Anuurn. In ihren Gehirnen verwischte sich, was hani war und was nicht. Ja, sie selbst verwischte diese Linien trotzig – aber Pyanfar tat so etwas entschieden nicht: Das war das erste und schwierigste Problem in ihrer Beziehung.

Der Verlader knirschte. Hilfy hielt den Atem an, blieb in der Tür ihres Büros stehen, fragte sich, ob er stehenbleiben werde. Tiar ging an ihr vorbei. Sie war mit Farbe bespritzt und zog einen langen Karren voller in Plastikfolie eingewickelter Kissen – alle weiß – hinter sich her.

»Um der Götter willen, pass auf das – was auch immer – auf. Bekleckere es nicht.«

»Bestimmt nicht, Käpt'n«, keuchte Tiar. Chihin und Fala kamen hinterher. Sie trugen eine Lampe mit nachschleifenden Verbindungskabeln, die wie ein rau seinem Element entrissenes Meereswesen aussah. Weißer Staub schwebte durch den Korridor der Legat, während Gtst Gnaden in Laken gewickelt großspurig im Aufenthaltsraum saß, persönliche Einkäufe auf dem Stationsmarkt tätigte und verlangte, so bald wie möglich wieder in gtst Quartier gebracht zu werden.

Der Verlader hing schon wieder fest, kl-irr. Hilfy richtete den Blick auf das Deck, als könne sie hindurchsehen, und flehte die gleichgültigen Götter des Handels an. Und die Maschine hinkte weiter. Beim Beladen funktionierte sie besser – der Grund war nur jenen Göttern bekannt. Im Augenblick hatten sie das verfluchte Ding auf Automatik gestellt und verließen sich darauf, dass vorübergehende Mahendo'sat und Dockarbeiter sich nicht, solange Tarras drinnen arbeitete, grundlos in das Getriebe werfen und sie dann verklagen würden.

Unmöglich. Es war unmöglich, in einiger Eile von hier wegzukommen. Und eine übermüdete Crew forderte Unfälle heraus.

Aber hatten sie nicht eine Quelle hirnloser Muskelkraft an Bord? Der Stsho würde den Jungen nicht zu sehen bekommen, der Stsho war oben, und es war wenig wahrscheinlich, dass er sich von der Stelle rührte.

Hilfy ging zu dem Waschraum, klopfte einmal gegen die Tür und öffnete sie.

Hallan Meras stopfte hastig etwas weg, die Ohren lagen flach an, das Gesicht zeigte Verlegenheit. Sie betrachtete den Waschraum, der jetzt Stücke aus dem Aufenthaltsraum der Crew, der Kombüse und jemandes Privatbibliothek enthielt.

»Käpt'n.« Hallan stellte sich auf die Füße. Er war tatsächlich respektvoll, auf lobenswerte Weise.

»Ich hörte von meinen Crewfrauen, dass du gesagt hast, du könntest mit Fracht umgehen.«

»Aye, Käpt'n.«

Er sprach vernünftig. Er sprach wie jemand, der fähig ist, einfache Befehle entgegenzunehmen.

»Wir haben ein Problem«, sagte sie. »Wir sind knapp an Personal, Tarras arbeitet allein am Verlader, drinnen, wir haben niemanden, der aufpasst, dass die hiesigen Jugendlichen die Finger nicht in das Getriebe stecken – du hast wohl keinen Mantel mitgebracht?«

»Nein, Käpt'n.« Die Ohren sanken hernieder. »Aber ich könnte mir doch eine Decke umwickeln …«

»Geht nicht. Nicht ohne Stiefel, Mantel, Kälteschutzanzug. Kannst du dich auf den Docks benehmen? Wir haben Verspätung. Wir sind beinahe 12 Stunden hinter unserem Zeitplan zurück, wir laden ab, und wir laden ein, so schnell wie ich den Einkauf tätigen und die Container auf unser Dock befördern kann. Niemand wird irgendwelchen Schlaf bekommen.«

»Ich würde es so gern tun, Käpt'n. Wirklich!«

Hilfy traute Begeisterung bei einem Jungen nicht, der den Treffpunkt-Markt zusammengeschlagen hatte. Sie behielt ihr strenges Gesicht bei, musterte ihn scharf mit angelegten Ohren und gekrauster Nase. »Hallan Meras, hast du gelogen? Kannst du mit Fracht umgehen? Weißt du, was du dabei zu tun hast?«

»Ich schwöre es, Käpt'n.«

»Wenn du die Sache verpatzt, wenn du irgendwelche Siegel zerbrichst, wenn du irgendjemandem auf dieser Station Angst machst, dann, Hallan Meras, werde ich dich an die Kif verkaufen.«

»Aye, Käpt'n.«

Sie hasste es, wenn Leute, die sie bedrohte, sich übereifrig zeigten.

»Mit zehn Prozent Rabatt«, sagte sie. Aber es gelang ihr nicht, seine Begeisterung zu dämpfen. Und das erinnerte sie daran, was er wirklich wollte und was sie ihm nicht geben konnte, nicht geben würde, die Götter sollten ihn verderben. Sie hatte eine reibungslos funktionierende Crew, sie verstanden sich, sie waren miteinander verwandt, sie hatten alles, was sie brauchten.

Er war außerdem zu götterverdammt hübsch und zu hilflos und zu männlich, zur Hölle mit ihm, was der Hauptgrund dafür war, ihn von Bord zu schaffen, bevor mehr als die Einrichtung des Aufenthaltsraums und der Kombüse den Weg nach hier unten fanden.

»Geh schon!« Sie drückte ihm einen Taschenkom in die Hand, und er ging den Hauptkorridor hinunter zur Schleuse, beinahe im Laufschritt.

Dafür konnte sie ihn nicht tadeln. Sie betrat den Waschraum, hielt nach Anzeichen von mutwilliger Zerstörung oder Missetaten Ausschau, fand nichts in Unordnung als eine nicht zusammengefaltete Decke, das Lesegerät, das Handbuch des Handels, das aus einem nur den Göttern bekannten Grund hier war, und …

Sie bückte sich und zog unter der Luftmatratze das gedruckte Buch hervor, das Hallan Meras versteckt hatte.

Wer hat ihm denn das gegeben?, fragte sie sich.

7. Kapitel

Man rannte nicht auf dem Verbindungsstück einer Rampe, man respektierte dieses gefahrvolle Glied, diese eisigkalte Passage, die einem unter Druck stehenden Schiff Zugang zur Station gab.

Aber Hallan durchschritt es sehr schnell, und über den Taschenkom meldete er sich bei Tarras zum Dienst. Vermutlich, dachte er, war dies der erste Test, ob er das Gerät zu benutzen verstand und ob er wusste, was er als erstes zu tun hatte.

»Was machst du da draußen?«, fuhr Tarras ihn an. Wahrscheinlich fror sie, und ganz bestimmt war sie überrascht.

»Die Kapitänin hat es mir befohlen. Sie meinte, Sie könnten Hilfe gebrauchen.«

»Das ist götterverdammt richtig, aber jage den Dockarbeitern keine Angst ein! Sprichst du über einen Taschenkom?«

»Aye.«

»Du bleibst in der Nähe der Zugangsrampe. Und du gehst nicht spazieren, um dir die Station anzusehen!«

»Ich bin jetzt unten angelangt. Haben Sie eine Nockenverbindung?« Das, sagte er sich, würde Tarras beweisen, dass er eine Vorstellung von seiner Aufgabe hatte. »Wir haben noch Platz für einen weiteren Container auf dem Lastwagen, gerade kommt ein 14-Container-Fahrzeug. Haben wir eine Liste der Bestimmungsorte?«

»Sieh auf dem Schirm deines Taschenkoms selbst nach, Code 2. Der Chef der Dockarbeiter ist ein Bursche mit lockigem Fell, bleib da stehen, ich werde ihn anrufen und ihm sagen, wer du bist. Um der Götter willen, verbeuge dich, sei höflich, du wirst ihm soviel Angst einjagen, dass er einen Herzanfall bekommt.«

»Aye, ich habe verstanden. Sagen Sie mir, wenn ich weitergehen kann.« Er benutzte die Zeit, um seine Umgebung zu betrachten und die Kälte in der Nähe des Eingangs zu fühlen. Gern wäre er ein Stück zur Seite getreten, um aus dem Zug zu kommen. Der Taschenkom hatte einen Schirm. Nach Aufruf zeigte er die abgeladene Fracht, 142 der großen Container, die an die verschiedenen Käufer gegangen waren, der Verlader hatte noch 10 weitere in seinem Griff, die hinausgeschafft werden mussten, und der Lastwagen stand da mit 15, was bedeutete, dass diese Ladebucht beinahe leer war und Tarras mit der Ladebucht Nummer zwei beginnen musste, die …

»Du kannst weitergehen«, sagte Tarras. »Sein Name ist Pokajinai, Nandijigan Pokajinai, er beherrscht die Handelssprache. Achte auf deine Manieren.«

»Verstanden.« Er entdeckte den mahen Dockarbeiter-Chef, schaltete den Kom auf Warten und ging zu ihm hinüber. Er sah auch den ängstlichen Gesichtsausdruck und bedachte ihn mit seiner höflichsten Verbeugung. »Sir.« Für den Fall, dass er dachte, männliche Hani hätten gegen Wesen des gleichen Geschlechts nichts als Mord im Sinn. »Ich bin Hallan Meras. Na Pokajinai?«

Ein nervöses Lachen von den übrigen Dockarbeitern.

»Name Nandijigan, du mich nennen Nandi. Du Meras.«

»Meras geht in Ordnung.« Sein Vater würde ihm die Ohren abreißen. »Ker Tarras arbeitet drinnen. Ich bin hier draußen ihre Augen.«

»Nicht hören, Chanur-Schiff männlich geworden«, murmelte jemand. Hallan war unschlüssig, ob er es gehört haben sollte oder nicht. Er entschied sich, es nicht gehört zu haben. Er schaltete einfach den Kom wieder ein und teilte Tarras mit, er habe einen friedlichen Kontakt hergestellt.

Es war wunderbar. Es war das Schönste im ganzen Universum, Vertrauen zu genießen, hier draußen zu sein, mit all den Gerüchen und sogar der Kälte und dem Klang fremder Stimmen – dem Klirren und Klappern von Maschinen und der Romantik der Etiketten, auf die der Dockarbeiter-Chef mahe Zollstempel drücken und die er beschriften und für die er unterschreiben musste.

Es war sehr viel weniger wahrscheinlich, dass bei der Zählung der Container ein Fehler unterlief, wenn jemand von der Crew der Legat hier draußen war. Die Kapitänin hatte ihm einen richtigen Vertrauensposten gegeben – sie hatte tatsächlich auf das gehört, was die anderen Frauen zu seinem Fall zu sagen hatten. Deshalb konnte er immer noch hoffen, ihr zu gefallen und unersetzlich und auf Dauer übernommen zu werden.

»Wie läuft es?«, fragte Tarras atemlos. Er konnte ihre Zähne über den Kom klappern hören.

»Gut«, antwortete er. »Ker Tarras, sind Sie in Ordnung?«

»Ich friere. Weiter nichts.«

Lastwagen kamen an, eine Menge Lastwagen, und in diesem Abschnitt der Docks war sonst niemand beim Entladen. Das 16-Container-Fahrzeug fuhr mit aufheulendem Motor davon, und das 14-Container-Fahrzeug rückte vor. Ein weiterer Sechzehner reihte sich in die Warteschlange ein, und die automatischen Greifer setzten einen Behälter nach dem anderen hinaus. Die Oberflächen überzogen sich sofort mit Raureif. Das Innere war beheizt, aber die Isolierung war so gut, dass sie in einer kalten Ladebucht stehen und die vorgeschriebenen Bedingungen innerhalb bestimmter Parameter halten konnten. Tarras war in dem Gitterwerk der Gehwege in der Ladebucht herumgeklettert und hatte die Verbindungen und die Schläuche von den temperaturkontrollierten Containern losgehakt. Allein, hatte die Kapitänin gesagt. Kein Wunder, dass sie außer Atem war.

Wohin waren alle anderen gegangen? Hallan hatte keine Ahnung, wie spät es war. Er hielt es nicht für eine gute Idee, Fragen zu stellen, vor allem nicht über Kom, draußen – besser, er tat einfach seine Arbeit.

Vielleicht war es für Tarras da drinnen eine Erleichterung.

Inzwischen beriet er sich mit dem Mahe und gab Tarras' Empfehlungen über die Aufeinanderfolge der auszuladenden Behälter an ihn weiter, mit denen das Umladen von Verlader-Arm zu Verlader-Arm auf ein Minimum beschränkt werden sollte. Er fror auch. Er mochte gar nicht daran denken, wie es für Tarras war.

Kl-irr. Kr-r-r-r-r

Tarras sagte ein Wort über Kom, das man normalerweise nicht über Kom sagte.

Die Verladerkette war knirschend stehengeblieben. Der Verlader-Arm war halb ausgestreckt.

»Können Sie ihn zurückziehen?«, erkundigte sich Hallen bei Tarras. »Wenn Sie irgendwie daran wackeln könnten …«

»Das weiß ich!«

»Es sind diese 14-Container-Fahrzeuge.«

»Was?«, schrie Tarras.

»Die 14-Container…«

»Was haben die mit der götterverlassenen Kette zu tun?«

»Der Verlader-Arm. Wenn er sich voll ausstreckt.«

»Was hat das mit irgendetwas zu tun?«

»Es muss damit zu tun haben. Die 14-Container-Fahrzeuge, die alten, sind ein bisschen niedrig. Der Verlader-Arm muss sich ganz ausstrecken, das engt die Führungen ein, und dann – bleibt er einfach stehen. Ziehen Sie den Verlader-Arm zurück.«

»Meinst du das im Ernst?«

»Bei dem Verlader der Sonne funktioniert das, Ker Tarras. Der Verlader-Arm sagt dem Mitnehmer, die Kette blockiere. Aber das stimmt nicht. Der Verlader denkt nur, sie blockiere. Ziehen Sie den Arm zurück und lassen Sie ihn um eine Handbreit weniger wieder hinunter. – Warten Sie eine Minute. Sie müssen …«

Peng.

In das Fahrerhaus des Lastwagens.

»Nicht so weit«, sagte Hallan.

»Der Wagen ist zu nahe herangefahren!«

Der mahe Fahrer stieg aus, brüllte etwas in seiner eigenen Sprache, und wenn Leute das taten, bekam Hallan es mit der Angst zu tun, wie damals auf dem Treffpunkt, als es zu der Schlägerei gekommen war, und er wollte sich doch mit niemandem schlagen. Er ging schnell auf den Chef der Dockarbeiter zu, aber alle Mahendo'sat schrien, und der Chef kreischte: »Du verdammten Wagen wegfahren! Warum da parken?«

Hallan glaubte, der Chef meine ihn. Er stand neben einem Ein-Container-Wagen, es war nicht mehr als eine Aufzugkabine, die sie benutzten, um die an Bord zu bringenden Behälter hochzuhieven, aber im Augenblick brauchten sie sie nicht. Hallan trat hinein und fuhr den kleinen Wagen zurück, dem Lastwagen aus dem Weg, damit der sich in die richtige Position für den Verlader-Arm manövrieren konnte.

»Du bringen das verdammte Ding weg!«, schrie der Fahrer des Lastwagens ihn an. »Verdammt dumm, da parken!«

Er wusste nicht, wer das getan hatte. Er wollte nicht, dass man seinem Schiff einen Vorwurf machen konnte. Deshalb zog er das Fahrzeug scharf herum, und Peng! …

Ein Fahrzeug füllte sein Gesichtsfeld, das eben noch gar nicht dagewesen war, ein Fahrzeug mit flackernden gelben Lichtern und heulender Sirene, mit einer sich windenden Gestalt innerhalb der purpurn beleuchteten Glaswände.

Ein Fahrzeug der Methan-Atmer … Explosiv wie die Hölle.

Hallan versuchte, vorwärtszufahren. Die Stoßstangen hatten sich verhakt.

Er stellte den Motor ab. Soviel Geistesgegenwart hatte er noch. Überall flackerten Lichter. Sirenen heulten. Die zehn Stockwerke hohen Abschnittstüren schlossen sich, riegelten das ganze Gebiet der Docks ab, auf dem Hallan sich befand.

»Ker Tarras?«, sagte er in den Kom. »Hilfe.«

»Käpt'n?«, kam es über die allgemeine Lautsprecheranlage des Schiffes.

»Unterer Hauptkorridor«, sagte Hilfy, erhielt die Nachricht, und etwa drei Sekunden später war sie auf der Rampe.

Überall blinkten farbige Lichter, Sirenen heulten, ein Tc'a-Fahrzeug und ein Frachtaufzug befanden sich in tödlicher Umarmung, es wimmelte von Rettungstechnikern, und eine Gruppe Polizisten der Urtur-Station drängte sich um Hallan Meras, der neben seinem Fahrzeug stand und Fragen mit Eingeständnissen beantwortete, von denen nur die Götter wussten, welche juristischen Komplikationen sie zur Folge haben würden.

Sie holte tief Atem und schritt hinein in das Chaos, beantwortete die unvermeidliche Frage: »Du sein Kapitänin dieses Schiff?« mit der bedauerlichen Wahrheit und fixierte Hallan mit einem flachohrigen Blick. Seine Ohren zuckten nach unten, er wand sich, aber er schlug die Augen nicht nieder.

»Hat das Methan-Fahrzeug ein Leck?«, fragte Hilfy. Wenn aus der Atmosphäre des Tc'a-Fahrzeugs etwas in brennbaren Sauerstoff gelangte, war dies ein sehr ungünstiger Aufenthaltsort. Der normale Vorgang war, dass man den Passagier in eine Rettungskapsel evakuierte, die Methan-Atmosphäre in einen heilen Container pumpte und das Opfer zur ärztlichen Behandlung auf die Methan-Seite schaffte, statt den Trümmerhaufen auseinanderzunehmen. Aber das hatte niemand dem Dockarbeiter gesagt, der auf der Stoßstange des Sauerstoff-Wagens herumsprang, um sie freizubekommen. »Aufhören!«, rief Hilfy. »Trottel!«

Die Polizisten und die Rettungstechniker fingen an zu schreien, und vielleicht geriet auch der Tc'a im Passagierabteil in Panik. Er begann sich zu winden, sein Schlangenkörper traf die Fenster des Wagens mit kraftvollen Schlägen, und er jammerte – er jammerte mit der vielteiligen Stimme eines Tc'a seine Verzweiflung hinaus. Das ihn begleitende Chi raste herum – ein Wunder, dass die Zuckungen das stabähnliche Wesen nicht zu Brei schlugen. Das ganze Fahrzeug schaukelte, die Rettungstechniker riefen zu dem Abschleppwagen etwas hinüber wie komm schon, beeil dich.

Dann hörte das Umherschlagen auf. Die Rettungstechniker kletterten auf das Passagierabteil und spähten hinein, und Hilfy hielt den Atem an. Es gab eine Menge mundartliches Geschnatter, eine Menge Gemurmel, und einer der Techniker kletterte wieder nach unten und winkte den Abschleppwagen ein.

Die Polizisten schrien die Rettungstechniker an, die Rettungstechniker schrien die Polizisten an, und Hallan sagte: »Es tut mir leid, Käpt'n.«

»Was«, fragte sie mit leiser Stimme, »ist passiert?«

»Der Verlader blockierte. Ich setzte den kleinen Wagen zurück. Das Methan-Fahrzeug – erschien auf einmal hinter mir.«

Tc'a fuhren keine geraden Linien. Das lag an ihrem Nervensystem. »Hast du einen Führerschein für die Docks?«

»Nein, Käpt'n.«

»Kannst du dir denken, dass es einen Grund dafür gibt, warum du keinen Führerschein für die Docks bekommen hast?«

»Ja, Käpt'n.«

Die Polizisten kamen zurück. Sie hatten das Tc'a-Fahrzeug an den Abschleppwagen gehängt. »Halt bloß den Mund«, warnte Hilfy. »Lass mich reden.« Aus dem Augenwinkel sah sie Tiar und Tarras auf der Rampe erscheinen, und Fala kam hinter ihnen.

Und die Polizisten waren zu ihr und Hallan unterwegs, mit ihren Tafeln und ihren Recordern. Als nächstes würden die Rechtsanwälte kommen – wenn es einer von der Sauerstoffseite wäre, in den Meras hineingefahren war. Man konnte nur wünschen, dass es die Rechtsanwälte waren.

»Das Wesen sich reproduzieren«, sagte der Chef mit einer ausholenden Geste, die seine Tafel einschloss. »Du sein verantwortlich. Urtur-Station nicht.«

Hilfy sog langsam und vorsichtig die Luft ein. »Du schreibst deinen Bericht. Ich schreibe meinen.«

»Wir müssen ihn mitnehmen.«

Ein verlockender Gedanke. »Nein.«

»Er nicht gehören zu deiner Crew.«

»Er ist ausgeliehen. Er ist lizenzierter Raumfahrer. Ich habe ihn auf die Docks geschickt. Ich übernehme die Verantwortung für Unfälle.«

»Käpt'n«, sagte Hallan, bis zum Rand voll von edlen und törichten Einwänden – Hilfys Klauen fuhren heraus, und ihr Gesichtsfeld umschattete sich an den Rändern.

»Halt den Mund, Meras!«, fauchte sie. »Ich brauche eine Kopie deines Berichts«, wandte sie sich an den Polizisten, »und ich werde die Gebühren für den Alarm bezahlen.«

Frage nicht einmal, ob jemand verletzt worden ist, wenn sich die Abschnittstüren schließen. Unterbrechung der Geschäftstätigkeit, Störung des Verkehrs, Zeit und Dienstleistungen der Rettungstechniker und Polizisten …

Sagen wir rund 200 000 Sachschaden …

Hilfy unterschrieb den Bericht, behielt sich jedoch das Recht einer Ergänzung oder Korrektur vor, weil sie wegen der Sprachbarriere und mangels juristischer Beratung und so weiter und so fort. Sie dankte den Polizisten, dankte den Rettungstechnikern, gab ihrer Crew, die oben im Rampenzugang wartete, mit einem Blick ein Zeichen und lächelte Meras zuckersüß an.

»Er versuchen, den Verlader reparieren«, sagte der Chef der Dockarbeiter.

Man musste es ihm lassen, er dachte gerecht und neigte dazu, frei heraus zu sprechen. Hilfy nahm sich die Zeit, zu dem Mahe hochzublicken, den Kopf zu neigen und sich seinen Namen – Nandi – für den nicht unwahrscheinlichen Fall zu merken, dass sie einen Zeugen brauchten. »Er dankt dir für deine Unterstützung«, antwortete sie in ihrem besten Mahendi und verbeugte sich ein zweites Mal, bevor sie Meras beim Arm nahm und ihn die Rampe hinaufführte.

»Ich habe das schreckliche Gefühl, das Wesen war schwanger«, sagte er auf dem Weg nach oben, und Hilfy warf ihm einen ungläubigen Blick zu.

»Sie reproduzieren sich unter Stress«, erklärte sie. »Du bist Vater von einem Tc'a geworden, die Götter mögen dich verderben! Was wird Lord Meras wohl dazu sagen?«

Er blickte entsetzt drein. Dazu hatte er auch Grund. Jetzt kamen sie bei Tiar und Fala und Chihin an.

»Das Wesen hat gelaicht«, erklärte Hilfy knapp. »Das Chi wahrscheinlich auch. – Tiar, geh zur Brücke hoch. Sieh nach Gtst Gnaden!«

»Aye, Käpt'n.«

Tiar entfernte sich mit Höchstgeschwindigkeit. Damit blieben noch zwei. »Fala, übernimm da unten für Meras. – Chihin, du bist, was das Gästequartier angeht, auf dich selbst gestellt. Los!«

Der Kom versuchte, mit periodischen Wenn-du-Zeit-hast-Pieptönen ihre Aufmerksamkeit zu erregen. Sie wartete, bis sie Meras in der Schleuse hatte, und schaltete sich in das Bordsystem des Schiffes ein. »Taras, geht es dir gut?«

»Aye, Käpt'n.« Klappern von Zähnen. »Käpt'n, der Junge hat den Verlader für mich in Ordnung gebracht.«

»Den Verlader in Ordnung gebracht?« Zwei und zwei ergaben keine vier. »Befördere du diese götterverdammte Fracht nach draußen. Ich werde es mir später anhören.« Sie packte Meras beim Ellbogen und steuerte ihn durch die Schleuse und den Korridor hinüber auf ihr Büro zu.

»Käpt'n, es tut mir echt leid. Ehrlich, es tut mir echt leid, dass Sie die Verantwortung übernehmen mussten …«

»Wir sitzen in einer götterverdammten Scheiße, verstehst du das? Verstehst du mich?«

»Käpt'n.« Tarras meldete sich von neuem über Kom. »Ich muss unbedingt gleich mit dir über das reden, was passiert ist …«

»Später!«

Sie waren an ihrem Büro angelangt, und Meras folgte ihr hinein. Sie setzte sich, er setzte sich, untröstlich, sein großer Körper quoll ein bisschen über den Sessel hinaus, der so gebaut war, dass sogar Mahendo'sat es darin bequem hatten. Sie sah ihn fest an, er richtete den Blick auf die Vorderkante ihres Schreibtischs oder deren Nachbarschaft. Der Verlader hatte von neuem zu arbeiten begonnen. Vermutlich hatten sie von der Hafenbehörde die Erlaubnis zum Weitermachen bekommen. Klirr-klirr. Klirr-wumm.

»Meras.«

»Ja, Käpt'n.«

»Weißt du, was du uns an Geldstrafen gekostet hast?«

»Wenn es einen Weg gäbe, dass ich die Verantwortung übernehmen …«

»Würde es Meras gefallen, eine Rechnung über 200 000 Credit zu bekommen?«

»Ich glaube nicht.«

»Ich dachte, man müsse deiner Kapitänin die Schuld daran geben, dass du auf dem Treffpunkt zurückgelassen wurdest. Jetzt beginne ich, eine gewisse Sympathie für sie zu entwickeln, weißt du das?«

»Ja, Käpt'n.«

»Ich habe keinen Führerschein für einen solchen Wagen. Tiar ist seit vierzig Jahren hier draußen, und auch sie hat keinen Führerschein, der es ihr erlaubt hätte, den Wagen zurückzusetzen. Verstehst du mich?«

»Ja, Käpt'n.«

»Ich will, dass dir etwas ganz klar wird. Wir haben einen Stsho-Passagier, der bereits von zarter Gesundheit ist. Stsho sind keine robuste Spezies. Dieser Stsho bewohnt die Kabine um die Ecke von hier. Wenn gtst dich sähe, könnte das den endgültigen Zusammenbruch auslösen. Begreifst du das?«

»Ja, Käpt'n.« Er wand sich sichtlich. »Käpt'n …«

»Ja, Meras?«

»Ich habe … ich habe wirklich die Absicht, es richtig zu machen. Ich kann gute Arbeit leisten …«

»Im Wert von zweihunderttausend. Das ist ein götterverdammt hoher Stundenlohn!«

»Ich hatte keine Ahnung von dem Führerschein! Der Verlader blockierte, und der Lastwagen konnte nicht weggefahren werden, bevor jemand den kleinen Wagen zurückgesetzt hatte …«

»Bevor ein Fahrer mit einem Führerschein den Wagen zurückgesetzt hatte!«

»Das wusste ich doch nicht!«

»Nun, es gibt eine ganze Menge, was du in deiner Lehrzeit nicht gelernt hast, Hallan Meras, und du wirst es nicht auf unsere Kosten lernen. Wir müssen von hier nach Kita weiterreisen, von Kita aus dahin, wohin der götterverlassene Adressat gegangen ist, aber gtst befindet sich auf einem mahen Schiff, und von Kita aus sind unsere Möglichkeiten NICHT GUT. Kannst du meiner Logik folgen? Dies ist keine Reise und kein Ort für irgendeinen götterverdammten Lehrling!«

»Ich bin kein Lehrling – ich habe meine Lizenz.«

»Du hast deine Lizenz – ich möchte nur wissen, wie, in einer mahen Hölle, du diese Lizenz bekommen hast, ich möchte nur wissen, was du getan hast, um diese Lizenz zu bekommen, denn so sicher wie die Steuern war es keine Arbeit an einer Ops-Schalttafel auf den Docks, und es steht götterverdammt fest, dass diese Lizenz dich nicht berechtigte, einen Wagen von der Länge dieses Büros zurückzusetzen! Du bist Papa, Hallan Meras, du bist der Papa einer methanatmenden, fünfgehirnigen Kolonie-Wesenheit und wahrscheinlich eines weiteren Chi, das noch verrückter ist – und Mama oder wie man eine Kreatur nennt, die sich auf einen Schreck hin reproduziert, ist durchaus fähig, sein oder ihr Matrixgehirn zu fragen, auf welchem Schiff der Papa seines oder ihres Sprößlings arbeitet! Methan-Atmer haben die Gewohnheit, in tiefer leerer Dunkelheit aufzutauchen und Hallo zu sagen, wenn man sie gar nicht sehen will. Methan-Atmer haben die Gewohnheit, bei ihrer Navigation die Schiffahrtsstraßen im Raum ebensowenig zu beachten, wie sie Linien auf einem Dock beachten! Ich habe schon erlebt, dass sie meinem Schiff in gefährliche Nähe gekommen sind, wenn sie keine besondere Absicht damit verbanden, besten Dank, Hallan Meras, und ich möchte nicht mit ihnen zu tun bekommen, wenn sie sich mit Absicht an mich heranmachen! Bei den Göttern, dieser Mama oder ihrem Sprößling möchte ich nicht im tiefen Raum begegnen! Verstehst du so ganz von fern, warum ich mich aufrege?«

»Ich könnte … ich könnte die Station bitten, ihnen eine Botschaft zu schicken. Die Station kann mit ihnen reden …«

»Das ist ein Märchen. Nichts weiter als ein Märchen. Die Station kann Annäherungen an Ausdrücke finden wie ›Öffne die Schleuse‹ und ›Das ist ein Brandrisiko!‹ Sie ist gar nicht gut in Dingen wie: ›Hallo, ich bin Hallan Meras, ich bin verantwortlich für Ihren Sprößling.‹ Die Methan-Atmer waren schon sehr lange Zeit im Raum, bevor wir kamen, und wir wissen immer noch nicht, wie wir zu ihnen sagen sollen: ›Sie sind auf meinem Weg‹ und: ›Mein Schiff kann dieses Manöver nicht ausführen.‹ Willst du einmal eine Kommunikation mit einem Matrixgehirn sehen? Ich kann dir eine zeigen …« Sie drückte zwei Tasten des Computers und gab den gesprochenen Befehl: »Matrix-Kom!«

Auf dem Schirm zeigte sich das typische Gitter. Fünf Reihen waagerecht, Output von jeder der fünf Stimmen seines multiplen Gehirns. Hilfy stellte den Ton an, und eine Knnn-Stimme winselte über den Lautsprecher wie eine Windorgel, wie Pfeifen und tiefe, tiefe Baß-Vibrationen.

Hallans Ohren zuckten unter dem Angriff, die Nasenlöcher bebten. Er erschauerte sichtlich. Dann fiel ihr ein, dass sie es mit den Hormonen eines männlichen Heranwachsenden zu tun hatte, was eine vernünftige Frau hätte innehalten lassen. Aber die Götter sollten es verderben, er bestand darauf, eins von den Mädels zu sein, einen kühlen Kopf zu haben, er wollte nach ihren Bedingungen spielen, und sie schlug mit der Hand auf den Schreibtisch: Wumm!

»Computer aus!«

Das Geräusch verstummte. Und Meras zuckte immer noch, aber er hatte seinen Sessel nicht verlassen. Seine Pupillen waren erweitert, aber die Ohren versuchten, sich aufzurichten – er hörte zu, er war ganz Aufmerksamkeit, er war nicht verrückt.

»Käpt'n.« Tiar – auf der Brücke. Ausgezeichnetes Timing.

»Ich bin in meinem Büro, Tiar. Was ist los?«

»Wir haben eben einen Blip über die Stationsleitung bekommen. Die Aufgehende Sonne ist soeben in das System eingetreten.«

Das mochte die Antwort auf ihre Gebete sein.

Hallan blickte entgeistert drein. Schüttelte den Kopf und formte ein Nein mit seinem Mund. Sagte etwas anderes.

»Danke, Cousine. Freut mich, das zu hören.«

»Ich will nicht gehen, Käpt'n. Ich will nicht zu ihnen.«

»Du hast bei ihnen angeheuert. Du hast an ihrem Tisch gesessen, du hast in ihrer Unterkunft geschlafen, sie haben dir deine Lizenz besorgt. Ich weiß nicht, was sie veranlasst hat, dich auf dem Treffpunkt zurückzulassen, aber nach dem, was ich gesehen habe, sind sie vielleicht um ihr Leben gerannt.«

Das machte ihn wütend. Gut.

»Wenn du in den Waschraum zurückkehren möchtest, bleibst du dort. Wenn du Chihin in der Passagierkabine beim Anstreichen und Renovieren helfen möchtest, steht dir das frei. Ich übergebe dich nicht der Stationspolizei, und da ich eine Vollidiotin bin, werde ich den Tc'a nicht sagen, um welches Schiff es sich bei der Aufgehenden Sonne handelt. Wir werden mit der Sache irgendwie fertigwerden. Aber ich habe alles getan, wozu ich gegenüber jemandem verpflichtet war, den ich aus einem Gefängnis geholt habe, in das er durch eigene Schuld hineingeraten war. In den Schiffsdateien liegen 41 Botschaften, die für meine Tante auf dieser Station eingegangen sind. Ich selbst habe 156 bekommen, die meisten von Leuten, die durch mich an meine Tante herankommen wollen, damit sie ihnen diesen oder jenen Gefallen tut. Und hier kommt einer der ergebenen Bewunderer meiner Tante, der sich sehnlichst wünscht, Mitglied meiner Crew zu werden, allein aus dem Grund, dass es sein Herzenswunsch ist. – Diesen Wunsch hat das halbe Universum, Meras. Und ich schlage vor, du gibst auf und gehst nach Hause, wenn ein Zusammentreffen mit meiner Tante das ist, was du willst. Oder wenn du unbedingt Raumfahrer sein willst, nimm dich zusammen und benutze deinen Kopf, bevor du jemanden umbringst. Ich schlage vor, du legst das Handbuch des Handels weg und fängst an, das Handbuch über Lizenzen und Operationen zu lesen. Vielleicht bewahrt dich das vor der nächsten Klemme, in die du geraten könntest. – Und richte Tellun Sahern meine Grüße aus. In der Minute, in der dein Schiff anlegt, gehst du hinüber.«

Die Ohren lagen flach an. Er war im Ernst wütend. Um so besser. Vielleicht würde er dann auf dem Sahern-Schiff, im tiefen Raum überleben.

»Geh«, befahl sie. Und er stand auf, verbeugte sich und ging.

Was sie nicht glücklich machte. Wie konnte eine Kapitänin glücklich sein, wenn ihr Schiff mit einer Strafe von 200 000 Credit belegt werden würde, ihre Fracht erst zur Hälfte ausgeladen war, sie einen erregten Stsho-Würdenträger im Aufenthaltsraum der Crew sitzen hatte und ihr eine Kursänderung nach Kita-Punkt bevorstand, einem götterverlassenen Stäubchen in der großen Leere, hinter dem, wie sie zu Meras gesagt hatte, die Möglichkeiten begrenzt waren.

»Ker Chihin …« Hallan blieb zögernd in der offenen Tür stehen. »Die Kapitänin meinte, ich könne Ihnen helfen.«

»Hier ist nichts, das ich mit irgendetwas zusammenstoßen lassen möchte«, entgegnete Chihin kurz, und Hallan wand sich. Der Raum war ganz weiß. Alle Möbel waren entfernt worden. Man stieg Stufen zum Fußboden hinauf, und da war eine Vertiefung voll von weißen Kissen.

Daneben stand ein Postament mit offenen Halteklammern, aber nichts darauf.

»Du kannst staubsaugen«, brummte Chihin. »Boden, Wände, alles. Mit dem Dampfapparat. Aller Staub muss weg. Deine Größe könnte von Vorteil sein. Sind deine Füße sauber?«

Er sah hin. Genau genommen waren sie es nicht. »Ich gehe sie waschen«, sagte er unterwürfig.

»Ein Paket mit feuchten Handtüchern liegt gleich da an den Stufen.« Er setzte sich auf die Stufen und fasste danach, und Chihin betrachtete ihn stirnrunzelnd. Er versuchte, nicht in ihr Gesicht zu sehen. Ihm war übel, ihm war schon seit dem Augenblick übel, als er den Tc'a angefahren hatte, aber er brachte es nicht über sich, in diesen abgeschlossenen Raum zurückzukehren, er hielt das nicht aus. Also rieb er sich die Füße ab, damit sich niemand über einen Fleck auf dem Fußboden beschweren konnte, und sah sich nach einem Ort um, wo er das Handtuch lassen konnte.

»Da drüben.« Chihin zeigte auf einen Plastikeimer. Er ging hin und warf das Handtuch hinein. »Kannst du mit einem Dampfstaubsauger umgehen?«

»Ja, Madam.« Er war nur zu gut mit dem Gerät vertraut. Das war alles, was Sahern ihn in den ersten Wochen an Bord der Sonne hatte tun lassen. Er ging und überprüfte den Motor, überprüfte das Wasser und zog den Filter heraus. Besser war es, er säuberte ihn, ehe jemand fand, er habe einen Fehler gemacht. »Ist hier ein Spülbecken, Madam, oder soll ich …«

»Da drüben ist das Bad. Das Spülbecken funktioniert ganz wie unsere – es ist die Installation auf der linken Seite.«

Er ging und wusch den Filter. Die Installation war doch anders. Normalerweise hätte es ihn interessiert, aber der Klumpen in seiner Kehle wollte nicht weichen, und er versuchte nur, einen Augenblick nach dem anderen durchzustehen und nicht an das zu denken, was die Kapitänin gesagt hatte, so oder so. Die Kapitänin hatte das Recht, böse zu sein, Götter, er konnte den Schaden, den er verursacht hatte, niemals zurückzahlen – wahrscheinlich hatte in der ganzen Geschichte des Meras-Clans noch nie jemand so ungeheuerlich, so auf der ganzen Linie versagt.

Aber der Chef der Dockarbeiter hatte gesagt, er solle den Wagen wegfahren.

Er setzte den Staubsauber wieder zusammen. Er trug ihn in eine Ecke und begann dort. Der Lärm machte jedes Gespräch unmöglich. Aber er war sich bewusst, dass Chihin ihn von Zeit zu Zeit musterte. Vielleicht erwartete sie, das Gerät werde explodieren oder so etwas oder er werde etwas tun, das sie rügen konnte. Von allen Crewfrauen war nur Chihin in gar keiner Weise freundlich, und er vermutete, inzwischen waren die übrigen bereit, ihn umzubringen. Außer vielleicht … Tarras hatte wenigstens versucht, ein gutes Wort für ihn einzulegen. Fala und Tiar hatten empört dreingeblickt, wozu sie ja auch Grund hatten, aber sie hatten ihn nicht gehasst. Chihin – wollte ihn hier nicht haben. Was wohl der Grund war, warum die Kapitänin ihn geschickt hatte, ihr zu helfen. Doch das war immer noch besser, als allein in dem Waschraum zu sitzen und immerzu daran zu denken, wie er in diesen Tankwagen hineingefahren war, und an dieses Ding, das sich vor Schmerzen geschlängelt und gegen die Fenster gepeitscht und Haut und Flüssigkeit auf dem Glas zurückgelassen hatte …

Wenigstens war der Methantank nicht explodiert. Niemand war getötet worden. Ganz im Gegenteil. Jemand war geschaffen worden. Er hätte gern gewusst, wie es dem Tc'a ging.

»Der Junge hat versucht, den Verlader wieder in Ordnung zu bringen«, sagte Tarras. Es hing immer noch Eis in ihrem Bart, das in der Hitze des unteren Büros schmolz und glitzerte. Hilfy hatte sie heraufgerufen, damit sie den Platz mit Fala tausche, und der Weg zum Dock führte über den unteren Hauptkorridor an ihrem Büro vorbei. Jetzt hatte sie also beide da, Tarras und Fala, und beide erhoben Einspruch, während der Verlader vorübergehend abgeschaltet war und keine Fracht entladen wurde. Hilfy sagte sich, am besten höre sie sich an, was sie zu sagen hatten, damit sie die Sache hinter sich brachten.

»Na gut«, sagte sie. »Wer stimmt für Meras … wenn wir schon einmal dabei sind.« Sie drückte den Rufknopf. »Cousine. Hör zu!«

»Aye«, antwortete Tiar von der Brücke. »Was ist los?«

»Der Verlader blockierte«, berichtete Tarras und setzte sich. Fala schob sich von der Tür her einen halben Schritt weiter ins Büro hinein. »Der Junge kannte sich mit der Maschine aus – die Aufgehende Sonne muss das gleiche Modell benutzen. Jedenfalls machte der Verlader seine üblichen Zicken, und der Junge meinte, das komme davon, dass der Arm sich nach dem 14-Container-Lastwagen ausrichte. Das gebe ein falsches Signal, und das habe nichts mit der Kette zu tun, nur der Arm strecke sich zu weit aus. Dieses Lastwagen-Modell hat eine etwas niedrigere Ladefläche. Der Arm streckt sich nach unten, um es zu erreichen, der Arm blockiert, die Kette blockiert. Wenn man den Arm zurückzieht, behebt sich die Störung von selbst. Wenn man also den Lastwagen ein bisschen weiter …«

»Der Chef der Dockarbeiter sagte, er habe das auch schon gehört«, fiel Fala ein. »Seine Leute reden darüber, aber die Firmen wollen dafür nichts investieren. Es geschieht erst dann, wenn die Ausrüstung ein bisschen abgenützt ist, und dann muss das Spiel, das in das Gelenk kommt, weit genug nach rechts wirken, wo das Sensorenbündel durchläuft, und zu dieser Schräglage kommt es nur, wenn man viele fünfzehn Jahre alte Daisaiji-Vierzehner in einer Reihe hintereinander hat. Was auf Urtur das Übliche ist, weil es hier mehr davon gibt als anderswo, denn hier wurden sie hergestellt. Aber es passiert nur, wenn ein Fahrer zu nahe heranfährt. Deshalb tritt die Störung manchmal auf und manchmal nicht.«

Gegen ihren Willen interessierte die vorgeschlagene Lösung für die Fehlfunktion des Verladers sie, falls das die Antwort war. Für ihren Geschmack waren zu viele Wenn und Aber darin enthalten, und vor allem wollte sie nicht hören, dass Meras dieses Wissen gehabt hatte. Sie hatte sich in einen eindrucksvollen, gerechtfertigten Wutanfall hineingearbeitet, von dem Meras etwas lernen konnte, das ihn vielleicht am Leben erhielt, und jetzt wollte sie ihn nicht nachträglich verwässern.

»Das Ding blieb also stehen«, berichtete Tarras weiter, »und die Dockarbeiter wollten den Lastwagen wegfahren, und irgendwer hatte ihnen einen Container-Lift in den Weg gestellt …«

»Wahrscheinlich war der Lastwagen deshalb zu nahe herangefahren«, meinte Fala.

»Und der Junge sagte, es liege an dem Lastwagen, und der Chef schrie, sie sollten den Lastwagen wegfahren«, fuhr Tarras fort. »Er wurde ziemlich heftig, und deshalb stieg der Junge ein und bewegte das Hebegerät ein paar …«

»Ich habe noch nie ein Fahrzeug auf den Docks bewegt. Ich will nicht, dass meine Crew es tut. Lasst die Dockarbeiter ihre Arbeit machen, rührt ihre Ausrüstung mit keinem Finger an, wir haben ein spezielles Handicap, um der Götter willen, Chanur hat zu viele Feinde, die uns gern das Fell abprozessieren würden, versteht ihr?«

»Verstanden«, antwortete Tarras missmutig.

»Aber«, protestierte Fala, »es war nur kosmisches Pech, dass der Tc'a dahinter war …«

»Pech! Methan-Fahrzeuge kommen auf Urtur immerzu auf die Sauerstoff-Seite herüber, und Tc'a wickeln immerzu Geschäfte auf der Sauerstoff-Seite ab, und dieser Tc'a hatte ein Geschäft abzuwickeln, das jetzt durch einen Sprößling kompliziert wird! Wir können nur hoffen, dass wir bei unserer nächsten Fahrt hinaus keine Gesellschaft bekommen! Redet mir nicht von Pech!«

»Aye, Käpt'n.«

»Käpt'n«, sagte Tiar, »ich bitte um Entschuldigung, aber er ist noch jung. Haben wir nie einen Fehler gemacht?«

»Er kann seine Fehler von mir aus gern auf dem Sahern-Deck machen. Begeisterung ist schön und gut, aber wir können uns seine Begeisterung nicht leisten. Außerdem ist sein Schiff hier.«

»Die Sahern-Frauen haben ihm keinen Gefallen getan, Käpt'n. Ist das ihre Ausbildungsmethode? Sie nehmen einen Jungen als Lehrling an, und er bekommt hier ein bisschen und da ein bisschen gezeigt. Ich habe ihm Fragen über Ops gestellt. Er kennt diese Schalttafel sehr gut, aber er weiß nicht, wie sie mit der Hauptschalttafel verbunden ist. Sie haben zu ihm gesagt: ›Setz dich da hin und sieh dir die farbigen Lichter an, Junge.‹ So haben sie ihn unterrichtet.«

»Das ist nicht unser Problem! Er hat nicht bei uns angeheuert, sondern bei ihnen.«

Schweigen von Tarras und Fala. Düstere Blicke.

»Aye«, stimmte Tiar von der Brücke zu. Es klang nicht glücklich.

Niemand war glücklich. Hilfy nicht. Meras nicht. Aber, davon konnte man ausgehen, der Tc'a war es auch nicht.

Inzwischen kam die Aufgehende Sonne näher und stand bereits in Kontakt mit der Urtur-Kontrolle. »An die Arbeit«, sagte Hilfy. Als sie endlich Ruhe und Frieden hatte, setzte sie eine höfliche Botschaft an die Handelskapitänin Tellun Sahern auf und speicherte sie vorerst ab.

Von Chanurs Legat an Saherns Aufgehende Sonne. Hilfy Chanur gibt Tellun Sahern bekannt:

Wir freuen uns, Ihnen mitteilen zu können, dass …

Nein, das löschte sie lieber wieder. Sahern würde einen Weg finden, es misszuverstehen.

Die Behörden des Treffpunktes baten uns, nachdem sie alle Anklagen gegen Hallan Meras fallengelassen hatten, ihn nach Urtur mitzunehmen, wo er sein Schiff wiederfinden werde. Wir werden ihn gern, sobald es Ihnen passt, an Ihren Liegeplatz begleiten oder ihn hier einer von Ihnen gestellten Eskorte übergeben, wenn das Ihr Wunsch ist.

Von Saherns Aufgehender Sonne an Chanurs Legat. Tellun Sahern gibt Hilfy Chanur bekannt:

Wir treiben Handel, um uns damit unseren Lebensunterhalt zu verdienen. Wir nehmen kein geheimes Geld und wir fahren nicht ohne Fracht.

Es liegt auf der Hand, dass Sie ihn nicht von den Stsho freigekauft haben, ohne einen Beweggrund zu haben. Wie Sie inzwischen bestimmt festgestellt haben, besitzt er keine Daten über unser Schiff, die er Ihnen geben könnte. Ich vermute, dass er nicht einmal fähig wäre, glaubwürdige Zahlen zu fälschen. Chanur hat seinen Handel gemacht. Wir werden Sie nicht vor den Folgen Ihrer Dummheit retten.

Die Botschaft rutschte als Ausdruck in den Korb. Sie brannte auf dem Schirm. Hilfy drückte den Knopf, der sie ins Log eingab, nahm den Ausdruck und legte ihn in die Papier-Ablage.

Die Botschaft, die sie gern hinübergeschickt hätte, lautete: Ohrenloser Bastard, ich hatte geglaubt, Ihr Ruf hätte den Tiefstpunkt schon erreicht gehabt.

Die Botschaft, die sie tatsächlich sandte, lautete:

Von Chanurs Legat an Saherns Aufgehende Sonne. Hilfy Chanur gibt Tellun Sahern bekannt:

Wir verlangen eine Entlassung aus dem von Ihnen unterschriebenen Lehrvertrag unter Sahern-Siegel, und wir werden für ihn anderswo einen Platz als Passagier oder Crewmitglied suchen.

Von Saherns Aufgehender Sonne an Chanurs Legat.

Tellun Sahern gibt Hilfy Chanur bekannt:

Zu spät, Chanur. Wir haben die Nachrichten verfolgt, seit wir in das System eingetreten sind. Wir akzeptieren keine juristische Verantwortung für die Handlungen eines Dummkopfes, den wir im Gewahrsam der Stsho zurückließen und den Sie hergebracht und auf den Urtur-Docks losgelassen haben. Sie haben ihn gekauft. Er gehört Ihnen.

Ich hatte allerdings angenommen, Ihre persönlichen Vorlieben lägen außerhalb Ihrer Spezies.

Von Chanurs Legat an Saherns Aufgehende Sonne. Hilfy Chanur gibt Tellun Sahern bekannt:

Tochter eines namenlosen Vaters, wenn dieser junge Mann wünscht, Sie wegen Zurücklassens in einem ausländischen Hafen zu verklagen, werde ich die Einzelheiten beschwören.

Was meinen persönlichen Geschmack betrifft, habe ich wenigstens Vorlieben.

Möglicherweise hatte sie einen Fehler gemacht. Sie hatte sich hinreißen lassen. Sie hätte nicht erklären dürfen, dass sie den Jungen bei einem Prozess unterstützen würde. Nun saß sie da, betrachtete den Schirm und hatte schwarze und schwärzere und schwärzeste Gedanken.

»Käpt'n?«, fragte Tiar von der Brücke. »Wir haben das alles ins Log aufgenommen.«

»Gut.«

»Der Junge hat nie eine Chance gehabt, Käpt'n.«

»Das Universum garantiert keine Chancen, und ich will unter gar keinen Umständen einen Lehrling an Bord haben! Etwas ist bei dieser ganzen Sache schiefgegangen, wir haben einen nervösen Stsho in unserer Obhut, und Kita ist kein Ort, an dem man einen Neuling lassen könnte. Bitte, nimm Verbindung mit Narn und Padur auf – nein, lass nur. Ich werde es tun.«

»Käpt'n. Darf ich etwas sagen?«

»Ich weiß, was du sagen willst, und ich werde nicht zuhören.«

»Käpt'n, im Auftrag der Crew …«

»Wir nehmen keinen Lehrling! Seine Papiere sind auf einem Sahern-Schiff, das sie Chanur nicht übergeben wird. Die Sahern-Frauen sind darauf aus, uns an Ärger zu machen, wo sie nur können, die ganze radikale Rechte sucht nach einer Anschuldigung gegen Chanur, und es war dumm von mir, dass ich jemals zugestimmt habe, ihn an Bord zu nehmen – ich dachte, Sahern werde vernünftig sein, aber das ist sie offensichtlich nicht.«

Hilfy unterbrach die Verbindung und entwarf eine weitere Botschaft – dachte daran, sie mit einer Botin zu schicken, um öffentlichen Aufruhr und öffentlichen Druck zu vermeiden, und dachte daran, wie gefährlich es wäre, eine Frau von der Legat allein in die Reichweite der Stationspolizei und ärgerlicher Kaufleute – und Ana-kehnandians zu schicken.

Nein. Das Risiko ging sie nicht ein.

Von Chanurs Legat an Padurs Sieg. Hilfy Chanur gibt Tauhen Padur bekannt:

Wir haben die Sahern über die Anwesenheit ihres Lehrlings Hallan Meras auf unserem Schiff unterrichtet. Sie haben sich geweigert, die Verantwortung für diesen jungen Mann zu übernehmen, gegen den alle Anklagen der Stsho-Behörden, die ihn festgenommen hatten, fallengelassen worden sind. Weiter haben sie sich in harten Worten geweigert, ihm Zutritt zu ihrem Schiff zu gewähren, und stattdessen eine alte Fehde mit Chanur wiederaufleben lassen, an der dieser junge Mann aus dem Meras-Clan, ein lizenzierter Raumfahrer, der unter unserem Schutz gereist ist, keine Schuld trägt.

Natürlich sind die Padur dazu in keiner Weise verpflichtet, aber Chanur würde es sehr begrüßen, wenn die Padur diesen jungen Mann unter ihren Schutz nehmen und möglicherweise eine Heuer für ihn finden könnten.

Von Padurs Sieg an Chanurs Legat. Tauhen Padur gibt Hilfy Chanur bekannt: Padur ist Chanur selbstverständlich freundlich gesonnen und legt großen Wert darauf, sich Chanurs Wohlwollen zu erhalten. Doch in Anbetracht des kürzlich stattgefundenen Unfalls am Chanur-Liegeplatz muss sie zu ihrem Bedauern einen Schritt ablehnen, der sie nach mahem Recht juristisch verantwortlich machen könnte.

Von Chanurs Legat an Narns Lichtbringerin. Hilfy Chanur gibt Kaury Narn bekannt:

Wir haben die Sahern über die Anwesenheit ihres Lehrlings Hallan Meras auf unserem Schiff unterrichtet. Sie haben sich geweigert, die Verantwortung für diesen jungen Mann zu übernehmen, gegen den alle Anklagen der Stsho-Behörden, die ihn festgenommen hatten, fallengelassen worden sind. Weiter haben sie sich in harten Worten geweigert, ihm Zutritt zu ihrem Schiff zu gewähren, und stattdessen eine alte Fehde mit Chanur wiederaufleben lassen, an der dieser junge Mann aus dem Meras-Clan, ein lizenzierter Raumfahrer, der unter unserem Schutz gereist ist, keine Schuld trägt.

Während Padur unsere Bitte abgelehnt hat, hoffen wir, und Chanur wäre sehr dankbar, wenn Narn diesen jungen Mann, einen lizenzierten Raumfahrer, in welchem Sinn auch immer unter ihren Schutz nehmen könnte.

Von Narns Lichtbringerin an Chanurs Erbe. Kaury Narn gibt Hilfy Chanur bekannt:

Ich habe die junge Tochter meiner Schwester an Bord. Mit gutem Gewissen könnte ich weder sie noch den Meras-Clan den Folgen aussetzen, die sich möglicherweise aus der Aufnahme dieses jungen Mannes ergäben. Außerdem sind wir nicht in der Lage, einen Passagier unterzubringen. Wenn angemessene Vorsichtsmaßnahmen getroffen werden und wenn Chanur die volle Verantwortung gegenüber Meras trägt, ist Narn jedoch bereit, den jungen Herrn unter strenger Beaufsichtigung bis Hoas mitzunehmen, wo er auf ein Schiff warten mag, das Verbindungen zu seiner Familie hat.

Das hieß: Sie wollten ihn im Waschraum einsperren und auf Hoas den Behörden übergeben. An Bord hätte er es dann wenigstens nicht schlechter als jetzt, und Hoas war eine Station, wo er (Die Götter mochten es geben!) keine juristischen Probleme hatte. Aber eine Fahrt nach Hoas brachte ihn in Richtung Treffpunkt zurück, und er würde ein zweites Mal über Urtur reisen müssen.

Wo die juristischen Probleme schon auf dieses Schiff warten würden, es sei denn, es wurde von jeder Verantwortung freigesprochen, und wie sie die mahe Politik kannte, war damit nicht zu rechnen.

Hilfy saß meditierend vor dem Schirm. Dann sandte sie zurück:

Von Chanurs Legat an Narns Lichtbringerin. Hilfy Chanur gibt Kaury Narn bekannt:

Ich danke Ihnen für Ihr Angebot. Wir verstehen vollkommen. Wir werden Ihren Vorschlag in Reserve halten, während wir nach einer anderen sicheren Möglichkeit für …

… ihn.

Das Pronomen an sich war hier draußen ungewohnt. Bei den Göttern, vor zehn, fünfzehn Jahren benutzte man das männliche Pronomen in Botschaften zwischen den Clans nicht einmal. Hilfy hatte dabei immer noch das Gefühl, es sei zweifelhaft und unanständig. Es war unanständig, dass die eigene Tante, die um Jahrzehnte älter war als sie selbst, ihr beim Einreißen konventioneller Schranken weit voraus war. Hilfy fragte sich, wann sie zur Verteidigerin von Hani-Schicklichkeit geworden sei.

… den Gentleman Ausschau halten, schloss sie. Falls wir nicht noch einmal Kontakt mit Ihnen aufnehmen, wünschen wir Ihnen eine gute Reise.

Und an Padur:

Von Chanurs Legat an Padurs Sieg. Hilfy Chanur gibt Tauhen Padur bekannt:

Wir suchen eine andere Lösung. Bitte bezeugen Sie uns, dass wir versucht haben, unseren Verpflichtungen gegenüber Sahern und Meras auf ehrenhafte Weise nachzukommen. Gute Reise.

Dann saß sie da. Und saß.

Wie wünschte sie jetzt, sich nicht über Kom an Sahern gewandt zu haben! Tante Py benutzte den Kom für Angelegenheiten von Clan zu Clan nicht, wenn es sich irgend vermeiden ließ. Gut war andererseits, dass die Sache mit Sahern in einer amtlichen Datei gespeichert und von zwei weiteren Clans mitgehört worden war. Das bedauerte sie nicht. Aber … Mahendo'sat, die nicht hani sprachen, besaßen bestimmt Translatoren. Die Kif auch, und von denen hielten sich fünfzehn im System auf.

Sie spürte ein Prickeln den Rücken hinunter, das gleiche Prickeln, das die ganze Atmosphäre von Urtur ihr vermittelte – seit dem Krach im Zollbüro und der allzu oberflächlichen Art, mit der die Persönlichkeit Ana-kehnandian abgewiesen hatte, und jeder einzelne Stsho auf der Station an einen anderen Ort geflüchtet war, während sie doch nichts weiter wollte, als die Kostbarkeit irgendjemandem auszuliefern.

Es war ein Gefühl, als befänden sich irgendwo Mächte im Krieg. Und Mächte im Krieg suchten immer nach den Schwachstellen, den unsicheren Bündnissen, den Bestechungen, den Nötigungen – den Kooperationen.

Den Fehden.

8. Kapitel

Ker Chihin fuhr mit den Fingerkuppen über das Paneel, bückte sich und unterzog den Fußboden der gleichen Inspektion. Offensichtlich fand sie keine Mängel an seiner Arbeit. Hallan stellte den Staubsauger weg, und Ker Chihin kontrollierte auch das. Dann befahl sie ihm, das Gerät in den Waschraum zu bringen und in dem Schrank Nummer 3 zu verstauen.

»Gute Arbeit, Junge«, lobte Chihin.

Er sah von der Tür zurück und verbeugte sich. Er glaubte nicht, dass sie von ihm erwartete, etwas darauf zu antworten, nur, dass er sich ruhig verhielt und tat, was man ihn hieß. Also ging er und verstaute den Staubsauger.

Aber Ker Chihin hatte nichts davon gesagt, ob er wiederkommen solle oder nicht. Er meinte, ja, und kam ruhig zurück und blieb im Eingang stehen, weil Chihin gerade einen Kasten auf einem Postament mit Halteklammern befestigte, und der Gegenstand mochte zerbrechlich sein.

Er wartete, bis sie die Bolzen angezogen und den Deckel des Kastens abgenommen hatte. Darin war eine einfache Vase zu sehen. Erst jetzt räusperte Hallan sich.

»Die Götter sollen dich verderben!«, rief Chihin erschrocken und stolperte rückwärts in einen Eimer mit Bauschutt und Resten der Wandverkleidung.

»Ich bitte um Verzeihung, Ker Chihin.«

»Du hast das Ding nicht gesehen.«

»Nein, Ker Chihin.« Er wünschte ehrlich, er hätte es nicht gesehen. Ob sie von ihm erwartete, dass er sich sofort entfernte? Aber Chihin fing an, die verstreuten Abfälle aufzusammeln. Er wagte es, ihr zu Hilfe zu kommen, und hob lose Reste so schnell auf, wie er sie finden konnte, bis er eine doppelte Handvoll hatte.

»Pass auf, dass du kein Stückchen übersiehst. Wenn eins davon unter Beschleunigung hier herumsaust, möchte ich nicht wissen, was es dem Kopf des Bewohners antun könnte.«

»Ich weiß, Ker Chihin. Es tut mir leid.«

»Es war mein Fuß«, murmelte Chihin, womit sie sich ihm gegenüber gerechter zeigte als die meisten anderen. Er suchte in allen Ecken der Kabine nach den Abfällen und rings um die Kissen und unter den Kissen, ganz gleich, wie gering die Chance war, etwas zu finden.

Es waren keine mehr da. Er kam zurück und warf in den Eimer, was er hatte.

»Junge – was war in dich gefahren, dass du unbedingt hier herauskommen wolltest?«

»Die Kapitänin sagte, ich könne helfen …«

»Ich meine, hier. Ich meine den Raum.«

Diese Frage. Sie wurde ihm immer wieder gestellt. »Ich wollte es.«

»Das weiß ich. Aber warum will ein netter Junge Raumfahrer werden und mit Tc'a zusammenstoßen und dafür festgenommen werden?«

Ker Chihin fand, er gehöre nicht hierher. Daran war er gewöhnt. Und man konnte sich dagegen nicht wehren. Er verstummte und hielt den Kopf gesenkt, wusste er doch bereits, dass die Kapitänin ihn vom Schiff werfen würde. Also hatte es keinen Sinn, Einspruch zu erheben.

»Junge?«

»Ich wollte in den Raum, das ist alles.«

»Meinst du nicht, du hättest für dich einen Platz auf Anuurn finden können? Wäre es nicht möglich gewesen, dass du dir eine Nische schafftest? Du siehst gut aus. Du hättest jemandes Aufmerksamkeit erregt.«

»Kann sein. Vielleicht. Ich weiß es nicht.« Er hatte das in der einen oder anderen Form schon zu oft durchgemacht, bei jedem Schiff, auf dem er sich beworben hatte, bei dem Schiff, das ihn genommen hatte, bei jedem einzelnen Crew-Mitglied der Sonne. Manchmal hatte er Antworten gegeben, die die Fragenden zufriedenstellten. Er hatte sich beim Lügen ertappt und sich geschworen, das nicht wieder zu tun. Aber mit Chihin streiten wollte er auch nicht. An diesem Tag war bereits zu vieles schiefgelaufen.

»Nun, was meinst du?«, fragte Chihin. »Ist der Raum das, was du erwartet hast?«

»Ich weiß es nicht.« Eine dumme Antwort. Er fand ein Stück Abfall und warf es in den Eimer, und er sprach aus, was er dachte, denn er stand mit dem Rücken zur Wand, und er konnte nicht mehr verlieren, als er schon verloren hatte. »Aber ich gehe nicht zurück. Und ich werde besser.«

»In was? Im Parken?« Chihin traf genau die wunde Stelle. Hallan hielt den Kopf gesenkt und griff nach dem Eimer. »Weißt du, wo du ihn hinbringen musst?«

»Zum Recycling. Ich vermute, das ist draußen bei den Aufzügen.«

»Du vermutest richtig.« Damit war er entlassen, er ging also den Korridor hinunter und sortierte den Abfall in die richtigen Schächte, Plastik- und Metallteile getrennt. Dann wischte er den Eimer aus und brachte ihn dahin zurück, wo er gestanden hatte, denn einen anderen Ort wusste er nicht.

»Der kommt in den Wartungsschrank«, informierte Chihin ihn. »Das ist …«

»Unterer Hauptkorridor 2. Neben dem Aufzug. Ich habe ihn gesehen.«

Chihin sah ihn stirnrunzelnd an und legte die Ohren flach. Hallan wusste nicht, ob Chihin ärgerlich auf ihn war oder nicht. »Wir haben aber scharfe Augen.«

»Soll ich den Eimer wegbringen, Ker Chihin?«

»Mach schon«, sagte sie. Er suchte von neuem das Gebiet auf, in dem er gerade erst gewesen war. Der Aufzug war in Betrieb. Eine von der Crew kam herunter, dachte er. Er öffnete den Schrank, stellte den Eimer hinein und schloss gerade die Tür, als die Kabine sich öffnete. Hallan blickte hoch, um Hallo zu der Crewfrau zu sagen, welche von ihnen es auch sein mochte.

Es war keine Crewfrau.

Er sah den Stsho in dem gleichen Augenblick, in dem der Stsho ihn sah. Der Stsho starrte ihn entsetzt an, stieß einen trillernden Schrei aus und wich in den Aufzug zurück.

Hallan lief den Korridor entlang. Schnell. Und um die Ecke, wo die Kabine des Stsho war.

»Chihin!«, stammelte er. Chihin drehte sich nach ihm um. »Ich glaube, er hat mich gesehen. Der Stsho. Er war im Aufzug.«

Chihin gab ein paar saftige Blasphemien von sich und riet ihm, sein Quartier aufzusuchen. Also ging er dorthin und schloss die Tür und setzte sich auf die Luftmatratze.

Er hätte nicht gedacht, dass seine Situation noch schlimmer werden könnte, und er war nicht imstande gewesen, sich auszumalen, dass er einen weiteren Weg finden würde, um etwas anzustellen.

O Götter! Das war ihm nicht in den Sinn gekommen.

»Vollkommen harmlos«, sagte Hilfy in ihrer besten stshoshi Handelssprache. »Ich versichere Euer Gnaden, dies ist eine Person, die mit Empfehlungen von Gtst Exzellenz persönlich an Bord kam …«

»Gtst Exzellenz hat gelogen!«, kam Tlisi-tlas-tins Stimme aus dem Lautsprecher.

Hilfy lehnte sich an die Schalttafel, hielt ihre Stimme ruhig. »Euer Gnaden, die Benutzung des Aufzugs widerspricht allen Sicherheitsvorschriften, die für Ihre Bequemlichkeit und Ihr Wohlergehen aufgestellt wurden …« Sie war so fertig, dass sie schon die Anfangslektionen in der Handelssprache zitierte. »Bitte, bringen Sie die Aufzugkabine wieder auf das untere Deck und öffnen Sie die Tür.«

Die Götter sollten die Kreatur dafür verderben, dass sie auf eigene Faust im Schiff umhergewandert war.

»Euer Gnaden, hören Sie mich? Dies ist eine zivilisierte junge Person mit guten Manieren, die einem Mitglied der Crew bei Instandsetzungsarbeiten geholfen hat.«

»Eine unreife männliche Person? Auf diesem Schiff lässt man unreife männliche Personen lebenswichtige Instandsetzungsarbeiten durchführen? Auf diesem Schiff hat man Personen, die für ihr irrationales Verhalten und ihre abscheuliche Neigung zur Gewalttätigkeit gegen jedermann bekannt sind, Funktionen von entscheidender Bedeutung übertragen?«

»Diese junge männliche Person hat Abfall weggebracht. Bitte, bringen Sie die Aufzugkabine auf dieses Deck zurück.«

»Wir sind von allen beteiligten Parteien betrogen worden. Woher sollen wir wissen, ob irgendjemand über irgendetwas die Wahrheit sagt? Wie hätten wir diesen Verrat vorhersehen können? Wie sollen wir diese Verwüstung überleben? Wir sind das Opfer von Fremden und von Personen ohne Urteilsvermögen!«

»Euer Gnaden, als Kapitänin dieses Schiffes ersuche ich Sie Ihrer eigenen Sicherheit wegen, auf das untere Deck zurückzukehren. Sollte es einen Notfall geben, ist eine Aufzugkabine kein sicherer Ort.«

Es kam keine Antwort. Aber Stsho waren keine tapfere Spezies, wenn es zu körperlichen Verletzungen kam.

»Gebrochene Knochen sind möglich«, erklärte Hilfy, »wenn es auf dieser Station zu einem Notfall kommen sollte.«

Die Aufzugkabine setzte sich mit einem Bums und einem Schwirren in Bewegung.

»Ich glaube, wir haben ihn«, sagte Chihin.

»Verschrei es nicht«, warnte Hilfy.

Der Lift kam unten an. Die Tür öffnete sich. Hilfy drückte den ›Halt‹-Knopf und verbeugte sich vor der blassen, zitternden Kreatur an der Rückwand.

Gtst verbeugte sich. Sie verbeugte sich.

Gtst schob sich heraus. Und lugte vorsichtig an ihr vorbei.

»Wollen Euer Gnaden das Quartier besichtigen? Euer Gnaden werden doch bestimmt nicht wollen, dass das oji ohne Aufsicht bleibt.«

Ein in einem Slipper steckender Zeh wagte sich über die Linie und in den Korridor. Hilfy trat zur Seite. Gtst Gnaden musterte den Korridor.

Und zog sich zurück.

»Euer Gnaden …«

Und näherte sich wieder. Gtst lange Finger flatterten in der Gegend von gtst Herzen. Mondstein-Augen richteten sich unter federigen Brauen auf den Korridor, und Gtst Gnaden tat einen Schritt vorwärts.

»Wir sind nicht sicher, wir sind weit davon entfernt, sicher zu sein, dass wir diese Belastung ertragen können. Wir sind beleidigt worden, wir sind von geschmackvollen und vertrauten Orten weit weg transportiert worden, wir wurden von fremden Personen männlichen und gewalttätigen Geschlechts angegriffen …«

»Wenn es Euer Gnaden gefällig ist – Sie werden von der geschmackvollen Einrichtung Ihres Quartiers sehr positiv beeindruckt sein. Und der Kostbarkeit ist absolut nichts geschehen. Haben wir das nicht versprochen?«

Schritt auf Schritt. Chihin trat zur Seite. Hilfy winkte dem Stsho, weiter und weiter und um die Ecke in den richtigen Korridor zu gehen, den zu betreten gtst erst bereit war, nachdem gtst ihn sich vorher angesehen hatte.

Wenigstens rückte gtst bis an die Tür vor. Gtst verrenkte sich den langen Hals, sah nach links und nach rechts um den Türrahmen und tat einen Schritt hinein.

Und noch einen.

»Sparsam«, erklärte gtst. Und tat noch einen Schritt in eine weiße, weiße, weiße Kabine mit baumähnlichen weißen Gebilden und der in ihrem Kasten auf dem Postament thronenden Kostbarkeit.

»Elegant.« Gtst seufzte und wanderte von Gegenstand zu Gegenstand, flatterte mit den Händen und seufzte und seufzte wiederum.

»Ein Erfolg«, flüsterte Chihin an Hilfys Schulter.

»Ein Triumph«, hauchte gtst. »Wie kann eine farbige Spezies ihn errungen haben?«

Man wusste kaum, ob das ein Kompliment war oder nicht.

»Dann fühlen sich Euer Gnaden hier wohl?«, erkundigte sich Hilfy.

Gtst drehte sich einmal im Kreis, betrachtete die Einrichtung, die zu einem nicht geringen Teil bei der Versteigerung der Dinge aus der verlassenen Stsho-Botschaft und verlassenen Stsho-Wohnungen erworben worden war. Die weiße Wandverkleidung bestand aus zwei gemischten Warenpartien; es war die einzige weiße Wandverkleidung, die sie hatten finden können.

»Bewohnt diese … männliche Person ein Quartier in der Nähe?«

»Durchaus nicht«, versicherte Hilfy.

»Einigermaßen akzeptabel«, räumte gtst ein. »Eine Erleichterung für unsere Empfindsamkeit.«

Die Tür schloss sich.

»Steck ihn in den Aufenthaltsraum«, befahl Hilfy.

»Käpt'n?«, fragte Chihin.

»Ich sagte, steck Meras in den Aufenthaltsraum der Crew! Die Crew kann in der Kombüse zusammensitzen! Wir können uns einen weiteren Vorfall dieser Art nicht leisten!«

»Aye«, sagte Chihin ruhig. Und ging.

»Es gibt keine andere Möglichkeit mehr«, murmelte Hilfy vor einem Becher Gfi beim Abendessen. »Hoas. Die Narn sind nicht erfreut darüber, dass sie ihn mitnehmen müssen, aber sie werden es tun. Ihn hier zurückzulassen, ist keine gute Idee. Nach einigem Nachdenken wird irgendjemand ein Prozess einfallen, den er ihm anhängen kann.«

Die Gesichter waren nicht glücklich. »Ich bin dagegen«, erklärte Tiar allen anderen voran. »Wir haben eine Verantwortung, Käpt'n, wir haben uns nicht darum bemüht, aber wir reden hier nicht von einem erfahrenen Raumfahrer …«

»Wir sind alle dagegen«, erwiderte Hilfy. »Uns allen wäre es lieber, ihn in besseren Umständen zurückzulassen. Wir alle wären froh, wenn die Sahern sich wie ein zivilisierter Clan benehmen und ihren Verpflichtungen nachkommen würden, aber das werden sie nicht tun. Die einzige Frage ist, ob wir ihn von unserem Schiff werfen oder ihn nach Hoas schicken, wo Narn ihn von ihrem Schiff werfen wird. Vielleicht kann ich von dem Stationsbüro eine juristische Unbedenklichkeitsbescheinigung kriegen, die es weniger gefährlich für ihn machen wird, wenn er wieder hier durchkommt – in der Zeit, die uns noch bleibt, solange wir beim Entladen sind, werde ich es versuchen …«

»Riskant«, gab Chihin zu bedenken. »Rüttele an der Tür eines Rechtsanwalts, und du wirst mehr Rechtsanwälte bekommen, das ist meine Meinung.«

»Das weiß ich. Aber wir können wenigstens einigen Einfluss geltend machen, wenigstens habe ich bei der Persönlichkeit dieses Systems einen Fuß in der Tür – ganz zu schweigen von Tante Py –, und die Fragen, die wir regeln können, sind Fragen, auf die jedes andere Schiff, das ihn von Hoas aus wieder nach hier bringt, Antworten finden muss. Und eine andere Wahl als Hoas gibt es nicht. Wir können die Entfernungen nicht ändern. Er hat keine andere Möglichkeit, von Hoas zurückzukehren, als über Urtur.«

»Bei uns wäre er immer noch sicherer.« Falas junges Gesicht war ganz ernst.

»Wir nehmen ihn nicht mit.«

»Ich habe auch schon hin und wieder einen Wagen zurückgesetzt«, gestand Tarras. »Der Chef der Dockarbeiter brüllte, der Wagen müsse weggefahren werden – der Junge fuhr ihn weg. Unter uns gibt es niemanden …«

»Na und? Wir haben uns also alle gelegentlich strafbar gemacht. Wir übergeben den Jungen Narn!«

»Und wenn Ana-kehnandian glaubt, er wisse etwas?«, fragte Tiar.

Und Chihin: »Es gibt … äh … eine Komplikation.«

»Was für eine?«

»Der Junge hat die Vase gesehen.«

»Was meinst du damit, ›er hat die Vase gesehen‹? War sie denn nicht weggeräumt? Hatte ich nicht befohlen, sie herunterzunehmen, bis wir vollständig fertig damit wären, in der Kabine herumzuwursteln?«

»Wir waren fertig. Ich dachte, er sei in sein Quartier gegangen. Ich hatte ihn hingeschickt. Ich dachte, er würde drinbleiben. Was er nicht tat.«

»Chihin!«

»Es tut mir leid, Käpt'n.«

»Er hat einem Befehl nicht gehorcht?«

»Ich hatte ihm nicht direkt befohlen, dortzubleiben. Ich schickte ihn hin. Er kam zurück.«

»Götter. Was sonst noch? In was kann er möglicherweise sonst noch hineingeraten?«

»Ich weiß es nicht«, sagte Chihin. »Aber – um gerecht zu sein, muss ich sagen, dass er nicht absichtlich irgendetwas falsch gemacht hat.«

»Er macht nie absichtlich irgendetwas falsch! Ich habe noch nie jemanden gesehen, der so götterverdammt unschuldig ist. Gefiederte Götter, warum ist Meras immer da, wo man ihn nicht haben will?«

»Es ist eine kleine Welt da unten.«

»Kleine Welt. Es ist ein kleiner götterverdammter Korridor, aus dem die Nase herauszuhalten ihm befohlen worden war!«

»Der Stsho ist auch auf eigene Faust umhergewandert.«

»Der Stsho ist ein zahlender Passagier. Der Stsho ist nicht aus einem Stationsgefängnis herausgeholt worden! Der Stsho hat keinen internationalen Zwischenfall auf den Docks verursacht und war nicht Anlass, dass die Abschnittüren geschlossen wurden!«

»Ich verstehe einfach nicht«, gestand Tiar, »warum dieser Haisi Ana-kehnandian wissen will, was der Gegenstand ist. Welchen Unterschied könnte das denn möglicherweise ausmachen?«

»Für irgendwen offenbar einen großen.« Hilfy rührte das Stew auf ihrem Teller um, betrachtete schwimmende Stücke, als hätten sie kosmische Bedeutung, und dachte an längstvergangene Zeiten in diesem Hafen, als man noch bewaffnet auf den Docks umherlief. Als Unfälle, die passierten, keine Unfälle waren und man sich niemals auf den äußeren Anschein verließ. Ihr war zumute, als seien diese Tage zurückgekehrt, und sie fühlte sich wie in einer Falle.

Dummkopf, sagte sie zu sich selbst. Dummkopf, Dummkopf, Dummkopf. Man gewöhnte sich an die hohe Politik, man gewöhnte sich daran, die Atmosphäre auf den Gipfeln bürokratischer Berge zu atmen, und die Nerven stumpften gegen Signale von höchstem Interesse und gefährlichen Verbindungen ab.

Bei den Göttern, man hielt es nicht für ungewöhnlich … während normalerweise jede Frachtschlepper-Kapitänin gesagt hätte: Halt, langsam, warum ich?

»Wenn wir ihn verlassen«, gab Tarras zu bedenken, »wird ihn sich irgendjemand schnappen, um ihn zu befragen. Oder es versuchen.«

Natürlich würde das geschehen. Man gebe den hiesigen Behörden einen ausreichenden Grund zur Neugierde, und sie könnten mit einer Anklage auftrumpfen, um den Jungen von jedem beliebigen Schiff herunterzuholen: Auch das war zu bedenken. Hilfy würde es vorziehen, dass dieses Schiff nicht die Legat wäre. Aber ehrlich gesagt, sie konnte auch nicht wünschen, dass es das Narn-Schiff wäre.

Und die Leute vom Zoll waren gekommen und hatten nach der Fracht gefragt. Vielleicht hatten Ana-kehnandians Fragen sie darauf gebracht, und vielleicht war die Persönlichkeit von Urtur so unschuldig wie Frühlingsregen. Doch vielleicht war sie es auch nicht. Vielleicht hatte sie sich nur deswegen ärgerlich auf Ana-kehnandian gezeigt, weil Ana-kehnandian keine Ergebnisse erzielt hatte. Weil es Lärm gegeben hatte und die Sache ins Licht der Öffentlichkeit geraten war und Ana-kehnandian gezwungen worden war, Farbe zu bekennen, was der Persönlichkeit von Urtur nicht passte.

Hilfy ertappte sich dabei, dass sie immer noch wie eine Idiotin in ihrem Stew herumrührte. Und sich fragte, ob Meras denn überhaupt etwas sagen konnte, das Schaden anrichten würde. »Ist es eine weiße Vase?« Ein dummes Stück Information. Und was bedeutete es? Was in einem vernünftigen und gelegentlich logischen Universum wusste Ana-kehnandian oder wusste er nicht über den Stsho, das für seine Persönlichkeit von Wert oder lebensbedrohend oder politisch wichtig war? Was in einer mahen Hölle ging unter den Stsho vor? Meras könnte etwas Nützliches wissen, oder er hatte keine Einzelheit gesehen, die für die Mahendo'sat entfernt nützlich gewesen wäre. Vielleicht ging es gar nicht darum, dass der Gegenstand eine Vase war. Es mochte die Verzierung auf der Vase sein. Soviel sie wussten, mochte es entscheidend sein, dass es sich nicht um einen Türstopper, einen Beutel Trockenfisch oder eine antike Teekanne handelte.

Hilfy sah zu vier ernsten Gesichtern, vier ernsten Augenpaaren hoch. Falas Ohren sanken herab, dann die von Tarras. Tiars Ohren senkten sich eins nach dem anderen. Chihin war die einzige Ausnahme, Auge in Auge mit ihr.

»Es war meine Schuld«, sagte Chihin. »Ich dachte, er würde in seiner Kabine bleiben. Ich hatte nicht damit gerechnet, dass der Stsho mit dem Aufzug herunterkommen würde. – Wenn wir ihn heimlich auf das Narn-Schiff bringen könnten …«

»Und wenn jemand dahinterkommt, schnappen sie sich ihn trotzdem, und sie hätten Hilfe. Sie könnten nur noch einen Schritt davon entfernt sein, mit der Information etwas anzufangen. Aber der Botschafter ist nach Kita gereist, deshalb müssen wir auch nach Kita reisen. Das ist mehr als nur einen Sprung vom Treffpunkt entfernt. Ich möchte wissen, warum es eine Rolle spielt, dass der Gegenstand eine Vase ist.«

Chihin zuckte perplex die Achseln.

Hilfy nahm einen Löffel Stew. Sie fragte sich, ob die Geschichte einen gewissen Hallan Meras vergessen würde, wenn sie ihn auf einen Spaziergang in den Raum schickte, vielleicht kurz vor dem Sprung.

»Ich werde mit ihm reden.« Sie aß noch einen Löffelvoll. »Wenn wir ein bisschen Glück haben – und das müsste uns nach diesen letzten fünf Jahren zustehen –, wird ein Hani-Schiff auf seinem Weg von Hoas zu irgendeinem nützlichen Ort hier durchkommen. Ich habe hundert Posten Container, einen Haufen Post, zwanzig Container mit medizinischem Versorgungsmaterial, die Luxusartikel, die Kopierrechte auf die Unterhaltungsbänder – und das ist so ungefähr das Beste, was wir kurzfristig beschaffen können. Heutzutage haben viele Angst, hochwertige Fracht zu befördern. Kann man es ihnen verdenken? Wir haben Glück, dass wir für diese Fahrt etwas Besseres als Roheisen bekommen. Gewerbliche Erzeugnisse und eine Ladung Lebensmittel und ein Zehn-Container-Posten von Ersatzteilen für irgendeine Baufirma auf Kita. Zum größten Teil Sachen, die kalt gelagert werden können. Ich weiß, ihr habt eine Schicht nach der anderen gearbeitet, und wir könnten mehr befördern. Aber wir müssen weg von hier. Ich will, dass wir diesen Hafen verlassen haben, bevor jemand Anklage gegen uns erhebt.«

»Ganz meiner Meinung«, stimmte Chihin zu. »Je eher wir ablegen, desto besser.«

»Ich gehe hinunter auf das Dock«, erbot sich Tiar. »Ich habe in der letzten Wache die leichteste Aufgabe gehabt.«

»Wir werden arbeiten, bis wir alles geladen haben«, sagte Hilfy. »Schlaft, wann es geht, tut alles, damit wir so bald wie möglich wenden können. Ich übernehme die Ladebucht. Meras kann im Aufenthaltsraum bleiben, im Aufenthaltsraum, es ist mir gleichgültig, ob dort ein Feuer ausbricht, er darf ihn nicht verlassen, außer wenn ich selbst den Befehl dazu gebe. Sind wir uns darin einig?«

Nicken. »Aye, Käpt'n«, von Tiar.

Hilfy schob ihren Teller zurück und stand auf. »Ich werde mit ihm reden. Und es interessiert mich nicht, wie überzeugend er ist, es interessiert mich nicht, wie schön seine Augen sind, es interessiert mich nicht, wie höflich er ist, ich will nicht, dass er den Aufenthaltsraum verlässt, solange wir nicht versiegelt und sicher sind, dass unser zahlender Passagier in seiner Kabine gut aufgehoben ist! Höre ich ein: ›Jawohl, Käpt'n‹?«

»Jawohl, Käpt'n«, kam die Antwort zurück.

Hilfy verließ die Kombüse und machte sich auf den Weg zum Aufenthaltsraum.

Die Kapitänin kam mit angelegten Ohren und finsterem Gesicht durch die Tür. Was bedeuten mochte, dass noch etwas passiert war, woran er die Schuld trug, obwohl, bei den Göttern, Hallan keine Ahnung hatte, wie oder was. Er stand in schicklicher Ehrerbietung auf und zog den Kopf ein.

»Falls die Götter uns gnädig sind, wird hier im letzten Augenblick ein Hani-Schiff durchkommen, das auf geradem Weg in den Hani-Raum ist und dich uns abnehmen kann. Falls die Götter uns weniger geneigt sind, reist du mit uns nach Kita. Und falls …« – die Kapitänin streckte die erste Klaue aus –, »falls du noch irgendetwas anstellst, falls du diesen Aufenthaltsraum ohne ausdrückliche Erlaubnis verlässt, falls du noch einmal unseren Passagier erschreckst, falls du meinst, es bestehe eine götterverdammte Notwendigkeit, dass du dich an einen anderen Ort begibst, falls du einer meiner Crewfrauen Augen machst oder in jemandes Kabine landest, wirst du dich für die Dauer dieser Reise im Aufenthaltsraum angekettet wiederfinden, und die Reise kann ein ganzes Jahr dauern! Ist dieser Befehl zu dir durchgekommen?«

»Ja, Käpt'n.«

»Glaubst du, dass ich Witze mache?«

Er sah der Kapitänin ins Gesicht. Es war ein sehr hübsches Gesicht, und es war ein sehr ernstes und gefährliches Gesicht.

»Nein, Käpt'n.«

»Möchtest du ein Jahr in Ketten verbringen?«

»Nein, Käpt'n. Aber wenn ich in irgendeiner Weise helfen könnte …«

»Du wirst nicht helfen!« Sie stach mit dem Zeigefinger in seine Richtung, und er wich zurück. »Du wirst mir deine Hilfe nicht anbieten, du wirst meiner Crew deine Hilfe nicht anbieten, du wirst unserem Passagier deine Hilfe nicht anbieten. Du hast nie etwas gesehen, du kannst dich nicht erinnern, dass du etwas in der Kabine des Stsho gesehen hast, und wenn du dich doch erinnerst, dass du etwas gesehen hast, wirst du es auf der Stelle wieder vergessen. Kannst du dem folgen?«

»Ja, Käpt'n.«

»Wenn wir Glück haben, kommt doch noch jemand hier durch, und ich kann dich nach Hause schicken.«

Er hoffte, es kam niemand durch. Er hoffte es aus ganzem Herzen. Er wusste, dass die Kapitänin wütend war und dass sie dazu sehr triftige Gründe hatte.

»Mehr als alles andere«, sagte er, »wünschte ich mir zu helfen. Ich möchte nicht nach Anuurn zurück. Ich möchte niemals mehr nach Anuurn zurück.«

»Ohne deine Hilfe«, erwiderte die Kapitänin, »kommen wir besser zurecht. Hör auf damit, uns deine Hilfe anzubieten, hörst du?«

»Ja, Käpt'n.«

Damit ging sie hinaus. Und schloss die Tür. Hallan setzte sich wieder. Es war kein ungemütlicher Ort. Aber er war schon recht verzweifelt. Sie hatte gesagt, vielleicht werde ein anderes Schiff kommen. Er hoffte sehr, dass keins kam. Er hoffte, eine neue Chance zu erhalten.

Er grübelte und grübelte, wie er sich bei dem Unfall anders hätte verhalten können und bei der Begegnung mit dem Stsho und wie er immer noch etwas wiedergutmachen könne, wenn man ihm nur Gelegenheit dazu gäbe, wie er der Kapitänin beweisen könne, dass er qualifiziert war – wenn sie ihn doch nur mit der Fracht arbeiten ließen! Ganz bestimmt würde er nie mehr einen Tankwagen anfahren. Aber das glaubten sie ihm nicht. Er würde nie mehr in Korridoren umherlaufen, in denen er nichts zu suchen hatte. Aber Chihin hatte ihm befohlen, den Eimer wegzubringen. Deshalb hatte er gedacht, es sei nichts dabei …

Vielleicht hatte Chihin ihn hereingelegt. Aber das wollte er nicht denken. Sie hatte sich fair gezeigt, als er sie erschreckt hatte. Sie hatte bissige Bemerkungen gemacht, aber das taten alle. Er wollte nicht denken, Chihin habe ihn mit Absicht in diese Situation gebracht. Und für den Tankwagen war sie ganz gewiss nicht verantwortlich gewesen. Daran war er ganz allein schuld.

Bald darauf brachte Tiar ihm das Abendessen, ein Stew. Tiar fragte ihn, ob die Kapitänin ihm die Situation erklärt habe, und er antwortete, ja, das habe sie.

Tiar sagte, nimm die Kapitänin nicht zu ernst, und die Kapitänin brülle immer herum, wenn sie aufgeregt sei, aber sie handele gerecht, sobald sie sich wieder beruhigt habe.

»Es tut mir leid, dass ich dem Stsho Angst eingejagt habe«, sagte er, und Tiar meinte, es sei nicht schwer, einem Stsho Angst einzujagen, das größere Problem sei, ihn zufriedenzustellen, und das müssten sie. Tiar sagte auch noch, er habe sich gut gehalten, er dürfe nur niemals ein Risiko eingehen, auch wenn er den Eindruck habe, Leute schrien ihn an – er solle sich nicht dazu provozieren lassen, erst zu handeln und dann zu denken.

Mit anderen Worten, dachte er, er sollte sich beruhigen. Das sagten Frauen immer zu Jungen, die sich schlecht benahmen, zu dummen Jungen, die mit ungefähr dreizehn anfingen, Anfälle von Jähzorn zu bekommen. Dann sagten ihre Schwestern: »Ist ja gut, beruhige dich, Hallan«, und Papa reagierte gereizt und wollte ihn nicht mehr um sich haben, und die jüngste Schwester sagte: »Versuch doch nachzudenken, Hal, benutze deinen Kopf, tu es uns zuliebe.«

(Dann sagte seine älteste Schwester, als er sechzehn geworden war: »Er denkt zuviel. Er wird da draußen nicht überleben.« Zu Hause auch nicht: Papa befahl ihm, hinauszugehen, das Mädchen, mit dem seine Schwestern ihn hatten verkuppeln wollen, behauptete, er halte keinen Vergleich mit ihren Brüdern aus, und seine Schwestern hatten alle ihre Ersparnisse zusammengelegt, um ihm eine Fahrkarte zu einer Raumstation zu kaufen, zu einem Ort, den sie nie gesehen hatten, und den einmal zu besuchen sie gar kein Interesse hatten. Aber es war alles, was er sich wünschte, und sie gaben ihm diese sehr teure Chance – wofür er sie anbetete. Er konnte nicht zurückkehren und sich bedeckt mit einer Schande, die sich vor ihnen nicht geheim halten ließ, ins Exil schicken lassen, wo er sterben würde, weil er sich selbst darauf trainiert hatte, hier zu sein, das war alles, und er wollte lieber hier sterben als dort.)

Er hatte nicht viel Appetit auf das Stew, das Tiar ihm daließ. Aber er sagte sich, auch das sei männliches Naturell, dass er seinen Magen nervös mache. Er befahl sich, damit aufzuhören und stattdessen darüber nachzudenken, wie er sich in einer oder zwei Stunden fühlen werde, und wenn sie dann schon den Sprung machten, musste er jetzt soviel von dem Essen hinunterwürgen, wie sein Magen behalten konnte.

Deshalb aß er alles auf und stellte das Geschirr an die Tür.

Es gab hier Video-Bänder zum Ansehen. Es gab Bücher zum Lesen. Er wünschte, man würde ihm erlauben, seine Sachen von unten heraufzuholen.

Aber er fragte nicht. Er benutzte den Kom nicht. Er machte aus sich kein Problem für die Crew. In einem Schrank fand er eine Decke und bereitete sich ein Lager und sah schlechte Filme an, während der Verlader arbeitete. Klirr. Klirr-klirr.

Er blieb nicht hängen. Also hatten sie doch auf ihn gehört. Und zumindest Tarras wusste, dass er recht gehabt hatte.

9. Kapitel

Die Legat schob sich aus dem Dock und driftete davon weg – drehte ihren Bug in der staubigen Umgebung des Urtur-Systems dem solaren Nadir zu und startete ihres Stsho-Passagiers wegen gemächlich mit der geringen Beschleunigung von knapp einen Ge. Die Ladebucht der Legat war nicht voll geworden, die Fracht war von geringer Masse, die Crew auf Wache war minimal, was die Erfordernisse der Sicherheit anging, und sobald sie die ihnen zugewiesene Schiffahrtsstraße für die Fahrt nach draußen erreicht hatten, lagen alle Crewfrauen behaglich im Bett und schliefen fest, ausgenommen die Kapitänin, die allein Dienst tat, die Augen mit Mühe offenhielt und Geister in den Schatten der Brücke sah.

Noch nie hatte sie ein solches Wendemanöver durchgeführt, seit sie auf die Legat gekommen war, und sie hoffte, es nie wieder tun zu müssen. Und als sie das Schlimmste an Staub und die Felsen, die sich in der Nachbarschaft der Planeten herumtrieben, hinter sich hatten, schaltete die Kapitänin auf Autopilot, kippte die Luftmatratze relativ zur Beschleunigungsebene flach und wickelte sich in eine Decke.

Sie dachte über Tc'a und erregte Stsho nach, sie wanderte durch eine mentale Wildnis aus Weiß auf Weiß …

Sie dachte an die Stolz und den Menschen, den sie an Bord gehabt hatte, dachte an ein freundliches Gesicht und Augen von Nicht-Hani-Farbe. Tully wäre niemals aggressiv gegen sie geworden, Tully hätte den armen Cousin Dahan nicht angegriffen und ihm den Kopf eingeschlagen. Sie hasste ihren verstorbenen Mann, und sie hasste Cousin Harun. Wenn es nach ihr ginge, würde Harun Chanur seinen übergroßen Körper nicht im Sessel ihres Vaters lümmeln, am Feuer ihres Vaters sitzen und die jüngeren Cousins mit Ohrfeigen traktieren. Rhean wäre an Bord der Glück wieder im Raum, wo sie sich wünschte zu sein, und sie wäre auf der Stolz, zusammen mit Tully, frei von allen Problemen. Doch die Götter allein wussten, wer dann die Angelegenheiten des Clans leiten würde. Was zeigte, wie unrealistisch das alles war.

Sie wollte nicht an den Meras-Jungen denken und daran, dass sein Gesichtsausdruck sie gar zu sehr an den Dahans erinnert hatte, freundlich und verwirrt und aufgeregt und verletzt, als sie ihn beschimpft hatte. Sie hätte nie gedacht, dass sie einmal im Prinzip mit Chihin übereinstimmen würde, sie vertrat eher Pyanfars Meinung bei der Frage ›Kultur gegen Instinkte‹. Aber jetzt fand sie sich mit Chihin einig: Meras gehörte nicht in den Raum. Meras dachte nicht, zumindest dachte er nicht, bevor er handelte. Zum Beispiel fuhr er einen Tankwagen an, nur weil irgendein maher Vorarbeiter gebrüllt hatte, das Hebegerät müsse aus dem Weg geschafft werden. Der Vorarbeiter hatte ihn gar nicht gemeint, aber das hatte kein Neuron in seinem Gehirn zum Feuern angeregt.

Man stelle sich Cousin Harun in einer verantwortlichen Position vor. Man stelle sich vor, Harun habe seinen Kopf anstelle seiner Fäuste zu benutzen.

Männer, die tatsächlich dachten, waren seit Tausenden von Jahren umgebracht worden. Auf diese Weise hatte die Biologie die Hani-Spezies konstruiert. Andere Spezies waren vielleicht glücklicher, und andere Spezies mochten geschickter darin sein, den Umgang zwischen den Geschlechtern zu regeln. Aber die Hani waren noch nicht lange genug zivilisiert, um die Paarung auf eine andere Weise zu organisieren. Als sie heranwuchs, hatte ihr niemand erzählt, dass jede Einstellung, jede Meinung, die sie gelernt hatte, veraltet sein würde, wenn sie fünfundzwanzig war. Niemand hatte ihr erzählt, dass die ganze Welt durcheinandergebracht werden und die Art, wie Hani Geschäfte mit Außenseitern tätigten, sich ändern würde. Offenbar hatte auch dem Rest des Planeten niemand etwas erzählt, denn dort tat man immer noch alles nach der alten Weise. Das gleiche war es mit dem Jungen im Aufenthaltsraum – niemand hatte ihm erzählt, die Dinge würden sich ändern, bis Tante Pyanfar ihn mit dem Versprechen eines wundersamen Wandels im Universum weggelockt hatte.

(Falsch, Junge. So funktioniert das nicht. Narn will dich nicht haben, Padur will dich nicht haben, wir wollen die Komplikationen nicht, die du heraufbeschwörst, und die Crew, die dich damals als Lehrling annahm, hat sich deinen Lebenslauf nicht angesehen, oder? Hani sind Hani. Leute mit Macht denken nicht daran, sie aufzugeben. Gerecht ist nicht gerecht, nicht unter den Hani, und anderswo auch nicht. Und keine Schwester hat dich jemals gelehrt, nachzudenken, bevor du springst.)

Ein hübscher Junge. Das war alles, was die Frauen gedacht hatten. Das war alles, was sie je denken würden. Sie selbst hatte keine Illusionen, dass sie die Art, wie Hani waren oder handelten oder dachten, ändern könne: Das war Tante Pyanfars Lieblingsprojekt, nicht ihres, sie hatte sich nie darum beworben, ein Banner für die Reform von irgendetwas oder irgendjemandem zu tragen, sah man einmal davon ab, dass sie wünschte, die Hani seien nicht so götterverdammt fremdenfeindlich und so eingeschworen auf ihre eigenen Bräuche.

Man sollte bloß nicht behaupten, Pyanfar Chanur gelange über die Grenzen der Biologie hinaus, wenn sie eine persönliche Entscheidung treffen musste. Pyanfar hatte ihr den Chanur-Clan aufgeladen und war mit Na Khym davongelaufen, um zu tun, was ihr beliebte, frei zu sein, wie es ihr beliebte. Jetzt bist du an der Reihe, Nichte. Verhalte dich verantwortungsbewusst.

Nichts, was sie in ihrem Leben geplant hatte, hatte jemals funktioniert, und keine Person, der sie vertraut hatte oder gern vertraut hätte, hatte jemals ihre Partei ergriffen. Erzählt das den eifersüchtigen Rivalen, die glaubten, Hilfy Chanur bekomme alles, was sie sich wünsche, ohne dafür bezahlen und ohne sich dafür anstrengen zu müssen.

Sie gab sich einem Strom des Selbstmitleids hin. Das erkannte sie, als sie immer wieder bei diesem Kehrreim anlangte. Sie versuchte, ihre Gedanken aus dieser Bahn zu reißen, und starrte die Lichter an, die sich in der Decke spiegelten, lauschte auf die kleinen, ständigen Geräusche eines Schiffes in Fahrt und dachte, dass sie, solange sie außerhalb von Häfen waren und solange sie die Legat hatte, sicher war – dass sie nicht mehr nach Anuurn zurückzukehren brauchte, wenn sie nicht wollte, dass der Raum alles war, was sie sich wünschte, alles, was sie sich je gewünscht hatte, und in eine mahe Hölle mit den Planeten und den Einstellungen, die sich auf ihnen entwickelten.

Gelegentlich begegnete sie anderen Hani-Schiffen und der planetengebundenen Haltung, die zum Beispiel Narn zeigte. Auch Narn sollte es besser wissen, auch sie sollte frei genug sein, um auf den Han und die alten Frauen zu Hause zu spucken – aber sie tat es nicht und würde es nie tun. Man konnte es von den meisten Clans nicht erwarten, und es hatte nicht den Anschein, als machten solche Gedanken bei den Raumfahrerinnen schnelle Fortschritte. Ganz im Gegenteil, es hatte einen konservativen Rückschlag gegeben. Das war die Enttäuschung.

Was ihr verriet, wie sehr sie persönlich sich danach sehnte, Köpfe einzuschlagen und Mut in Narn und Padur hineinzuschütteln und wie sehr sie sich wünschte, das Universum sei anders, und es werde darin nach zivilisierten Regeln gespielt, und es kümmere bei den Göttern niemanden, ob ein junger Narr gegen die Biologie ankämpfen und in den Raum gehen wollte. Aber so lief es nun einmal nicht.

Meras war nicht selbst schuld daran, was passiert war. Weder seine Erziehung noch seine Lehrzeit hatten ihm beigebracht, was er wissen musste, und vielleicht war auch sie ungerecht gegen ihn gewesen. Sie hatte ihm keine Parameter genannt, sondern ihm nur die allgemeine Anweisung gegeben, nach draußen zu gehen und das zu tun, wovon er behauptete, er könne es tun, als ob seine Papiere tatsächlich mehr zu bedeuten hätten als die Erlaubnis, dazusitzen und die Schalttafeln zu beobachten, solange eine lizenzierte Raumfahrerin Pause machte.

Es gab Schiffe, die Lehrlinge so behandelten. Es gab Schiffe, die weibliche Lehrlinge so behandelten – viele davon, was die Schande nur noch größer machte. Als sie von der Stolz weggegangen war, hatte sie ihr Fach beherrscht, und die meisten Schiffe kamen nie in Situationen, die für die Stolz alltäglich gewesen waren. Es gab nicht vieles, was sie in den Jahren, als sie bei Pyanfar Chanurs faszinierenden Unternehmungen die Kommunikationsoffizierin gewesen war, nicht gesehen oder getan oder erlebt hatte.

Der Junge hatte nie eine solche Chance bekommen. Der Junge saß im Aufenthaltsraum und sah sich Filme an, und als einziger an Bord war er nicht vor Müdigkeit umgefallen. Sie würden ihn noch eine Weile auf dem Hals haben, und je mehr sie darüber nachdachte, desto stärker wurde ihr Unbehagen, dass sie das Familientemperament nicht beherrscht und extravagante Erwartungen in einen Lehrling gesetzt hatte. Sie selbst hatte ihn aufs Dock hinausgeschickt, und der Grund war, dass er keinen Mantel besaß, sonst hätte sie ihn in der Ladebucht arbeiten lassen, wo er einen Arm oder den Hals in der Maschinerie hätte verlieren können. Aber der Krach mit den Urtur-Behörden war nicht allein Schuld des Jungen gewesen … Er hatte seine Grenzen nicht gekannt, er hatte wahrscheinlich eine schlechte Gewohnheit imitiert, die er bei jemand anders gesehen hatte – darin hatte Tarras recht.

Und er würde die Legat um nichts klüger und besser als zuvor verlassen, wenn ihm niemand das notwendige Wissen in den Schädel hämmerte. Die Sonne hatte die Verantwortung für ihn gehabt, jetzt hatten sie sie, und, bei den Göttern, Hilfy war von einer gewissen Eitelkeit erfüllt, wenn es darum ging, was die Legat tat und wie sie es tat.

Ihr Papa war nicht dumm gewesen. Onkel Khym war nicht dumm. Junge Männer waren dumm, weil ihre Hormone tobten und ihre Körper einen höllischen Wachstumsspurt durchmachten, wodurch sie gegen Türen stolperten und Porzellan zerschlugen. In diesem Stadium verließen die jungen Männer ihre Heimat und zogen in die Wildnis und kämpften gegeneinander und erwarben sich die Narben und die Erfahrung, die sie brauchten, um furchterregend zurückzukommen und sich einen Platz zu erobern. Etwa sieben Jahre, und ein schlaksiger Junge, der nur aus Ellbogen bestand, kam mit breiten Schultern und mit Muskeln zurück.

Aber Hallan Meras schien davon nicht soviel zu haben wie zum Beispiel Harun Chanur. Meras hatte nur eine leichte Dosis abbekommen. Hatte die Illusion, ein Mädchen zu sein. Versuchte, sich wie ein Mädchen zu benehmen und seinen Kopf zu benutzen, und das in seinem Alter.

Hilfy kippte die Liege hoch, glättete ihre Mähne und schnellte die Ohrringe mit einem Ruck der Ohren in die richtige Ordnung. Sie drückte den Kom des Aufenthaltsraums und rief Meras zu sich. Also kam er, schüchtern, nicht weiter als bis in die Mitte der Brücke. Er schielte zu den unbemannten Stationen hin.

»Du bist an die Umgebung gewöhnt, nicht wahr?«

»Ich habe – die Brücke gesehen, ja, Käpt'n.«

»Die Brücke gesehen. Du bist lizenzierter Raumfahrer, und du hast die Brücke gesehen? Das ist bemerkenswert.«

»Ich meine, ich habe die Brücke auf der Sonne gesehen.«

»Nicht dort gearbeitet?«

»Ich habe meine Papiere für die Frachtaufsicht bekommen, unten in …«

»Dann bist du ein Spezialist. Ein echter Spezialist. – Was ist das für eine Station?«

»Ein Scanner, Käpt'n.«

»Ich gratuliere. Hast du schon einmal den Schirm abgelesen?«

»Nicht richtig.«

Das ließ sich denken. »Wer in einer mahen Hölle hat dir deine Papiere gegeben?«

Die Ohren sanken herab. »Die Behörden auf Touin.«

»Beherrschten die Beamten die Handelssprache? Hast du eine Prüfung abgelegt? Hat man dir Fragen gestellt?«

»Ich glaube, Ker Druans Wort hat ihnen genügt.«

»Du meinst Druan Sahern?«

»Eigentlich Hanurn. Ker Druan Hanurn nef Sahern. Sie hat mir geholfen. Sie hat mir gezeigt, wie es geht.«

Tante Pyanfar hatte keine Geduld gehabt. Unter ihr als Kapitänin tat ein Lehrling an jeder Schalttafel der Brücke Dienst, bevor Tante Py den Antrag auf eine Lizenz unterschrieb. Notfälle warten nicht auf die Expertinnen, pflegte Tante Pyanfar zu sagen. Bei den Göttern, du lerntest jede Schalttafel, jeden Knopf und jede Anzeige kennen. Vielleicht warst du die einzige, die die Station erreichen konnte. Das ganze Schiff mochte von dir und deiner Arbeit auf einer Station abhängen, die du nicht richtig beherrschtest.

»Ich habe meine Meinung nicht geändert. Ich werde dich immer noch bei der ersten Gelegenheit, die ich finde, von diesem Schiff werfen. Aber ich glaube nicht, dass es uns gelingen wird, auf Kita etwas Passendes zu finden. Kita ist kein Ort, an dem ich irgendwen zurücklassen würde, und, bei den Göttern, niemand soll mein Schiff verlassen und der nächsten Crew erzählen können, wir hätten ihm überhaupt nichts beigebracht. Du verstehst mich?«

Die Ohren richteten sich auf, die Augen leuchteten. »Danke, Käpt'n.«

»Zur Hölle, danke mir nicht. Halte mich wach. Wir haben noch sechs Stunden bis zum Sprung, meine Augen schielen, mir tun die Arme bis hinunter in die Fingerspitzen weh, ich habe jede Geduld mit Dummköpfen verloren, und ich möchte, dass du dich da drüben an den Scanner setzt und mir vorliest, was du auf dieser Schalttafel und auf diesem Schirm siehst.«

»Jawohl, Käpt'n!«

Er ließ sich in den Sitz fallen und fing an, es herunterzurasseln, die Zahlen und die Namen und die Bezeichnungen der Schiffahrtsstraßen.

Bei den Göttern, er machte es gar nicht schlecht. Sorgfältig prüfend zuerst und genau entlang ihrem festgelegten Kurs – der für jemanden, der die Symbole lesen konnte, auf dem Schirm dargestellt war.

»Wer hat dich den Code gelehrt?«

»Ich hatte dieses Buch.«

»Du hattest dieses Buch. Was für ein Buch?«

»Das allgemeine Handbuch für die Lizenz. Ker Dru hat es mich lesen lassen.«

»Sie hat es dich lesen lassen. Nett von ihr. Du hast also noch andere Dinge gelesen als nur darüber, wie man mit Fracht umgeht.«

»Alles. Ich habe alles gelesen.«

»Erinnerst du dich an alles, was du gelesen hast?«

»Ich habe eine Menge gelesen.«

Hilfys Puls beschleunigte sich. Es klang vertraut, bei den Göttern, es klang vertraut. Auf die gleiche Weise hatte sie das Handbuch unten auf dem Planeten gelesen, Tante Py hatte ihr ein Exemplar zugesteckt, und sie hatte studiert und studiert und es vor ihrem Vater verborgen, denn er wurde böse, wenn sie studierte. Er hatte gewollt, dass sie auf dem Planeten blieb und Papas Lieblingstochter war. Aber sie hatte jedes Stückchen auswendig gelernt, jede Karte – sich Schalttafeln eingeprägt, die sie nie gesehen, und Operationen, die sie nie beobachtet hatte.

Weil sie so stark nach dem Raum verlangte, dass es körperlich war. Und irgendein götterverdammter, hormonvernebelter Junge dachte, er könne etwas ebenso stark begehren?

»Was ist in Quadrant 3?«

»Das ist eine Boje.«

»Was für eine Boje?«

»Das ist der interplanetarische Code.«

»Quadrant 4?«

»Das ist ein Erzfrachter.«

»Woher weißt du das?«

»Die Kennzeichnung beginnt mit dem Code für eine Minengesellschaft. Es sind eine Menge Buchstaben.«

Brillant. Eine Menge Buchstaben. Aber im wesentlichen hatte der Junge recht. Auf diese Weise ordnete das periphere Sehen Eindrücke ein. Zu diesem Zweck war das System von Identifikationen entwickelt worden.

»Käpt'n, etwas hat sich gerade von der Station gelöst. Ich glaube, es ist ein mahes Schiff.«

Ihre Gedanken lösten sich von jungen Dummköpfen und wandten sich sofort dunkleren Bahnen zu.

»Darf ich den Computer fragen?«, fragte Hallan. »Ist dies der Schalter?«

»Unter dem Schirm links. Drücke ihn.«

»Die Ha'domaren.«

»Natürlich. Auf unserer Spur?«

»Ich denke, ja, Käpt'n. Sieht ganz danach aus.«

»Also will sie nach Kita.«

»Ja. Ich bin mir ziemlich sicher.«

Da saßen sie nun zu zweit und beobachteten einen Mahe, der bestimmt nichts Gutes im Sinn hatte. Allein, auf einer größtenteils im Dunkeln liegenden Brücke. Wurden Zeugen von geheimen Absprachen, Intrigen, Dingen, die nach Persönlichkeiten rochen, die im Krieg miteinander lagen.

Aber davon hatte Hallan keine Ahnung. Hallan Meras sandte ihr einen verwirrten Blick zu. Er fragte nicht geradeheraus, was los sei, aber ihr Ausdruck musste ihm etwas verraten haben. Sein Gesicht wurde besorgt.

»Dies ist kein Mahe, dem ich vertraue«, sagte Hilfy. »Dies ist einer, der uns seit dem Treffpunkt auf den Fersen bleibt.«

»Warum?«, fragte Hallan schwach. »Wissen Sie es?«

»Meras, weißt du, was wir an Bord haben?«

»Nein, Käpt'n. Eine Stsho-Person.«

Hilfy musste lächeln. Sie, mochten die Götter ihr helfen, musste lächeln. Und so wenige Zeitgenossen konnten sie zum Lachen bringen. Sie betrachtete sein ernstes, törichtes Gesicht und dachte: Wie im süßen Namen der Götter konnte er hoffen, es hier draußen zu schaffen? Konnte ein naiver Junge aus einem Buch lernen, wie man mit den Schalttafeln umging, und nicht lernen, wo die Macht lag, die den Pakt regierte, und was Verrat war?

Aber er wusste bereits, was Verrat war. Verrat war es, wenn ein Schiff ihn in einem ausländischen Gefängnis zurückließ. Verrat war es, wenn ein Schiff ihn als Lehrling annahm, ohne dabei an seine Interessen zu denken, und ihn die Dreckarbeit tun ließ. Und seine Lizenz hatte er bekommen, indem jemand über diese Arbeit falsche Angaben machte.

Ganz bestimmt hatte er die Kapitänin nicht glücklich gemacht. Die Kapitänin musste die Entscheidung gefällt haben, die ihn auf dem Treffpunkt hatte stranden lassen.

»Du darfst nicht von den Schalttafeln wegblicken, wenn du im Dienst bist«, sagte sie. »Auf diesem Schiff tust du das nicht.«

»Ja, Käpt'n. Verzeihung.« Er drehte sich sofort wieder um und sah das an, was anzusehen sie ihm befohlen hatte.

Und sie sah ihn an und dachte – sie war sich nicht einmal sicher, was. Sie dachte nicht über ihn nach. Sie dachte über einen gewissen Ana-kehnandian nach und was er möglicherweise zu gewinnen hatte. Und über den Stsho unten, der etwas von Verrat gefaselt hatte.

Eine weiße Vase. Eine Vase, in deren ganze Oberfläche ein abstraktes Basrelief eingemeißelt war, das für einen Stsho Sinn hatte, das stand fest. Vielleicht war es sogar eine antike Schrift. Es gab eine Menge, was die Stsho geheimhielten. Und Hilfy war überzeugt, dass sie aus Tlisi-tlas-tin nichts herausbekommen würde.

Für die nächste Stunde etwa blieb Meras am Scanner – und er machte seine Sache im großen und ganzen so gut, dass Hilfy allmählich zu der Überzeugung gelangte, dass er, sollte irgendetwas passieren, fähig sei, den Alarm einzuschalten und dies mit zumindest einem gewissen Verständnis dafür zu tun, dass bestimmte Schiffe einem Grund zur Sorge gaben, auch wenn sie sich nicht auf Kollisionskurs befanden. Sie ließ es zu, dass ihre Augen sich schlossen, eine gefährliche Sache, die allen Vorschriften widersprach, und sie rief sich ins Gedächtnis zurück, was sie über Hallan Meras und seine Lizenz wusste. Aber sie waren auf Automatik. Und dann schlief sie ein – versank in tiefen Schlaf und Vergessenheit, so dass es Tiars Schatten war, der sie weckte, als Tiar zwischen ihr und dem Licht hindurchging.

»Geht es dir gut?«, fragte Tiar.

»Ausgezeichnet.« Sie blinzelte zu den fünf Schirmen ihrer Station hin, die von dem automatischen Ops-Zentrum beliefert wurden.

»Ist er in Ordnung?«, fragte Tiar.

»Das Schiff ist nicht explodiert.« Der Rest der Crew traf auf der Brücke ein, um die letzten Arbeiten vor dem Sprung zu erledigen. Hallan Meras trat seinen Platz an Chihin ab, und zwar mit Entschuldigungen, die ganz überflüssig waren. Hilfy drückte Tasten, um die aktiven Schalttafeln an Tiar zu übergeben. Sie überlegte, ob sie Hallan Meras in den Aufenthaltsraum zurückschicken solle, und entschied sich dagegen. »Meras kann sich auf den Platz des Beobachters setzen«, sagte sie, bevor ihr ganz klar geworden war, dass dieser Platzwechsel ihn neben Chihin am Scanner brachte.

Jetzt saß er also neben Chihin. Nicht die beste Paarung, aber auch keine, bei der Na Hallan seine schönen Augen schimmern lassen und durch seine Naivität überwältigen konnte.

»Meras, du bleibst Chihin aus dem Weg.«

»Aye«, sagte er. »Danke, Käpt'n.«

Chihin schoss ihr einen vorwurfsvollen Blick herüber; wahrscheinlich fasste sie es als Rache für den Vorfall mit dem Stsho auf. Na Hallan setzte sich, und Chihin setzte sich an die Navigations- und Scanner-Station. Tarras war auf seiner anderen Seite an der Station Allgemeine Ops und Fracht, dazu Waffen, sollte die Legat sie jemals brauchen. Fala Anify glitt auf den Platz der Kommunikationsoffizierin, und die Kapitänin – die Kapitänin war Reserve für verschiedene Posten, eine Auswahl von Inputs auf ihren Schirmen.

»Wir haben Gesellschaft bekommen«, meldete Chihin. »Dieser Bastard verfolgt uns noch immer.«

»Habe ich auch schon bemerkt«, erwiderte Hilfy. »Ich traue ihm nicht zu, dass er uns Gutes wünscht.«

»Er nicht und die Person nicht, die ihn geschickt hat«, meinte Chihin.

Schalter wurden auf ›Ein‹ gedrückt, Lichter und immer mehr Schirme wurden hell und wechselten das Display nach Tarras' Eingaben. Der Computer fixierte den Orientierungspunkt. Fala riet ihrem Stsho-Passagier, die entsprechenden Vorsichtsmaßnahmen zu treffen, und bekam eine Bestätigung. Hilfy, die augenblicklich außerhalb der kritischen Programmschleifen war, nahm sich die Zeit, Karten von Kita sowie die letzten Handelsdaten abzurufen. Wenn die Götter ihnen wohlgesonnen waren, könnten sie einen Sprung nach Kurdu in den mahen Raum machen, sobald sie das oji abgeliefert hatten. Die notwendigen Zollfreigaben hatten sie. Da gab es gar keine Frage. Und Kirdu war da draußen kein schlechtes Ziel. Die meisten Schiffe fuhren in die andere Richtung, und man konnte einen großen Packen Post mitnehmen, Banküberweisungen und gelegentlich einen gut zahlenden Passagier, ganz zu schweigen von den Artikeln aus dem Stsho-Raum, die im Kirdu-Hafen recht selten waren.

Dazu musste sich nur die schwache Hoffnung bewahrheiten, dass ihr Adressat sich auf Kita und nicht inzwischen an einem anderen Ort befand – oder dabei war, sich an einen anderen Ort zu begeben. Atli-lyen-tlas hatte einen guten Vorsprung gewonnen.

»Bereit zum Sprung«, meldete Tiar. »Junge, bist du in Ordnung da drüben?«

»Mit geht es gut«, lautete die Antwort, aber er tat etwas, das nicht den Vorschriften entsprach, Chihin konnte es aus dem Augenwinkel sehen, während die Zahlen sich schnell dem vorherbestimmten Wert der Geschwindigkeit und der Entfernung von einer Masse annäherten.

»Junge«, warnte Chihin ihn.

»Ich versuche, ein Echo von den Ops zu bekommen«, sagte er. »Ich möchte sehen …«

»Genieße du einfach den Flug«, sagte Chihin.

»Wir wollen uns auf das konzentrieren, was wir tun«, befahl Hilfy. Es war nicht der richtige Zeitpunkt für Nebensächlichkeiten. »Tiar.«

»Ich habe es, ich habe es. – Junge, schalte deinen 3 ein. Lass die Schalttafel in Ruhe, sie ist in Betrieb!«

»Da ist es!«

»Götterverdammte Ablenkung«, murmelte Chihin. »Diese Station ist in Betrieb. Der Junge muss sich merken, dass er keine Knöpfe drücken darf.«

»Entschuldigung, Ker Chihin.«

»Merke es dir!«

»Ja, Ker Chihin.«

»Du wärst am besten zu Hause aufgehoben, da gehörst du hin.«

»Friedlich«, murmelte Tarras.

»Ich will wissen, ob er die Sache mit der Schalttafel verstanden hat!«

»Ich drücke keine Knöpfe, Ker Chihin. Bestimmt nicht. Ich schwöre es.«

»Bei den Göttern, tu es lieber nicht. Diese Schalttafel hat eine Verbindung zur Feuerleitung. Warum schießen wir nicht zu unserem Amüsement auf die Station?«

»Sei doch ruhig, Chihin«, sagte Tiar. »Um der Götter willen, er hat sich entschuldigt.«

»Seid alle ruhig!«, befahl Hilfy. »Wir sind beinahe am Ziel, eigentlich hätte ich dienstfrei. Könnte die Crew sich bitte für ein Weilchen konzentrieren?«

»Verzeihung, Käpt'n.«

»Es tut mir leid«, sagte Meras, und Chihin:

»Ein Raumschiff ist nicht der richtige Ort für einen …«

»Halt den Mund, Chihin!«

(»So ist sie immer«, flüsterte Fala.)

»Ein götterverdammter Zoo.« Hilfy ließ den Blick über die Zahlen wandern, sah, wie die Linien sich einander annäherten. »Damals hatten wir zwei Männern an Bord und einen Kif, der weniger Unruhe machte.« Jahrelang war sie nicht fähig gewesen, daran zu denken, und erst recht nicht, einen Witz darüber zu reißen. Es war etwas seltsam Tröstliches an dem Jungen, wie er dasaß und sich über die Kontrollen beugte. Man musste zugeben, dass er mit mehr Wissen an Bord gekommen war als damals Na Khym. Bestimmt mit mehr als Tully.

Die Zahlen erreichten +14 und +14. Die Linien trafen sich bei 0 und 0.

Genau auf dem Punkt …

– Nicht schlecht, sagte Tully zu ihr. Nicht schlecht. Du hättest es schlechter machen können als dieser junge Bursche.

Dann ging Tully weg, es mochten Docks sein, die er entlangwanderte. Sie hielt es dafür.

Warte, sagte sie. Tully, komm zurück. Du kannst nicht einfach so gehen …

– Halte dich an deine eigene Art, schalt Tante Pyanfar. Und sie:

Das musst ausgerechnet du sagen. Du arbeitest mit den Kif zusammen. Du machst Geschäfte mit ihnen. In was? In kleinen eßbaren Tieren?

– Sie waren daheim. Kohan saß im Sonnenschein auf der Veranda, wo er gern saß. Seine Mähne war golden, seine Augen waren golden. Sein Fell glänzte wie Kupfer. Die Schlingpflanzen an der Mauer blühten. Es war der vollkommenste Tag des vollkommensten Jahres ihres Lebens. Papa sprach davon, auf die Jagd zu gehen …

Aber da saß ein schüchternes, stilles Kind auf den Stufen und schnitzte etwas. Dahan pflegte sich in Kohans Anwesenheit zu setzen, und Kohan nahm nie Anstoß daran, Kohan war nicht von der Sorte, die einen Jungen wegjagt. Kohan saß gern faul in der Sonne und sprach mit Dahan über die Jagd, über Jungen-Interessen. Manchmal erzählte Dahan von seinen Büchern und seinen Notizen und den Geschichten, die er gehört hatte, und Kohan erzählte von Wissenschaft und welche Theorien er hatte und von seinen Herden und seinen Zuchtergebnissen. Das war eine liebe Gewohnheit bei Kohan, dass er mit ihm so ernsthaft über Hausangelegenheiten redete, als sei Dahan eine seiner Töchter und nicht ein zukünftiger Rivale. Dahan wiederum studierte Genetik, nicht, weil er selbst sich dafür interessierte, sondern weil Kohan es tat. Dahan war ein Junge, dem Tante Pys Politik hätte zugutekommen sollen … Pyanfar hätte ihn zur Station mitnehmen, ihn an Bord der Stolz nehmen sollen, und wenn es nur für eine oder zwei Fahrten gewesen wäre …

– Aber Dahan war tot. Sie hatte mitangesehen, wie sein Schädel zerbrach. Sie hatte das Blut auf der Wand gesehen.

Die Dinge wurden dunkler. Dieser Traum gefiel ihr nicht. Sie kannte ihn zu gut. Er neigte dazu, sich zu wiederholen. Aber schon war sie wieder auf der Veranda und im Sonnenschein. »Was sollen wir tun?«, fragte Hilfy. Und ihr Vater sagte: »Er ist kein Kämpfer, die Götter blicken auf ihn, er ist kein Kämpfer, er wird nie einer werden, es macht mir nichts aus, ihn um mich zu haben. Aber das nächste Mal, wenn Pyanfar hier ist, muss ich mit ihr reden.«

Bis es dazu kam, war Kohan jedoch tot gewesen, und Pyanfars götterverfluchter Sohn war eingezogen. Ihr Mahn-Halbbruder, Churrau hanim nannten die alten Frauen es. Verbesserung der Rasse. Und sie hatte Cousin Kara nicht in den Rücken geschossen. Sie hatte nach den alten Spielregeln mitgemacht. Sie hatte einen Herausforderer geheiratet, und als er sich als Katastrophe erwies, hatte Rhean einen anderen gefunden. Auf einer zivilisierten Welt erschossen die Frauen schwachsinnige Männer nicht, nein, sie ließen es zu, dass ein Harun einen Jungen wie Dahan gegen eine Wand schleuderte und ein Gehirn verspritzte, das dem seinen um das Zehnfache überlegen gewesen war. Die Frauen machten den Mangel wett. Die Frauen besaßen die Gene, auf die es ankam, sie vererbten die Intelligenz und den schnellen Verstand weiter, die Klugheit, die sie über Generationen erhalten hatten. Wenn ein Mädchen die Reiselust packte, wenn sie ihren Bruder rief und sich zu einem Ort aufmachte, von dem sie glaubte, er gefalle ihr, dann schlugen ihr Bruder oder ihr Ehemann Köpfe ein, um ihn ihr zu beschaffen. Und das sollte Intelligenz sein? Auf diese Weise sollte die Zivilisation funktionieren?

Hilfy wies diese Bilder zurück. Tully, sagte sie, Tully, komm zurück.

Sie konnte die Träume kontrollieren. Sie konnte ihn sehen, wie er von ihr wegging, so, wie er es getan hatte, hinein in diese graue Ferne der Portalkräne und Leitungen, die ganz so aussah wie die Treffpunkt-Docks, wo sie ihn gefunden hatten …

Das ängstigte sie. »Tully«, rief sie ihm nach, und zu ihrer Erleichterung hörte er sie und drehte sich um und wartete auf sie, um mit ihr zu reden. Dieses eine Mal waren sie allein.

»Was tust du?«, fragte er.

»Ich folge dir«, antwortete sie.

»Das darfst du nicht«, sagte Tully. »Das darfst du wirklich nicht.«

Das machte sie böse. Und die Wahrheit war es sowieso nicht. Tully hatte die Handelssprache niemals so gut gesprochen. Sein Mund war nicht fähig, die Laute zu bilden. Hilfy sagte: »Du hast doch nichts gegen Chur einzuwenden. Oder gegen Geran oder …«

»Es ist anders. Mit ihnen ist es einfach anders.«

»Es ist nicht anders! Hör nicht auf meine Tante! Sie versucht, mir mein Leben vorzuschreiben. Sie weiß nicht, was gut für mich ist …«

»Hast du gefragt, was gut für mich ist?« Damit drehte er sich um und ging weg, ließ sie mit einer von Tante Pyanfars Lieblingsperlen der Weisheit zurück. Von ihm glaubte sie das keinen Augenblick lang, und sie würde es einfach nicht zulassen, dass der Traum diese Richtung nahm. Sie ging weiter die Docks entlang, durch diesen Dschungel des Damals und Jetzt und durch Orte, die real waren und es nicht waren …

Der Junge war da, natürlich war der Meras-Junge da, wenn ihr Verstand sie mit Bildern angriff, machte er nichts halb. Tully benahm sich wie ein Dummkopf und pflichtete Tante Py bei, und natürlich war hier der Junge.

Es konnte nicht sein, es war unmöglich, dass Tante Py das eingefädelt hatte. Nein. Py wusste nicht einmal, dass sie auf ihrer Spur war. Und der Junge stand da und starrte sie auf seine bestürzte Weise an und blinzelte und sagte …

– Aber sie konnte nicht hören, was er sagte. Der Alarm ging los. Die Illusionen spazierten Arm in Arm davon. Cousine Chur war fähig, im Sprung die Realität zu sehen. Oder etwas, das jenseits davon lag. Hilfy hatte es versucht. Ihr Geist ging einfach davon in den Hyperraum und lebte in der Vergangenheit und stritt mit sich selbst und mit Tante Py und mit den DINGEN WIE SIE WAREN. Und das nützte niemandem etwas …

– »Willkommen auf dem Kita-Punkt, der Achselhöhle dieses Raumzipfels. Kifisches Kulturzentrum. Mahe religiöse Gegenstände, drei für den Credit … Stsho-Botschafter, Sonderpreise …«

– Chihins Sinn für Humor. Die Götter mochten sie bewahren.

Hilfy griff nach dem Päckchen mit den Nährlösungen. Es war weggerutscht, sie streckte den Arm danach aus, und ihre Muskeln protestierten. Sie konnte nicht in diesem Tempo weitermachen. Das Gehirn spielte ihr Streiche. Der Körper protestierte. Sie ließ ein Büschel Fell auf der Armlehne zurück.

Und der Magen wollte sich entschieden umdrehen, als die Suppe ihn plötzlich traf.

»Lebt Gtst Gnaden noch?«, erkundigte sich Tarras.

»Ich glaube schon«, sagte Fala. »Ich höre ein Stöhnen.«

»Den Stsho gefällt es nicht, wenn man einen Sprung nach dem anderen macht.«

»Hoffentlich gefällt so etwas auch dem Botschafter nicht. Wenn gtst sich die Eingeweide aus dem Leib gekotzt hätte, wäre gtst vielleicht gar nicht erst nach hier abgereist.«

»Was wettet ihr?«, fragte Chihin. »Die Kostbarkeit für unsere Chancen.«

»Götter!«, warnte Fala. »Der Kom könnte eingeschaltet worden sein!«

»War er nicht.«

»Hört auf, hört auf!«, rief Tiar. »Das hier ist ein kleiner Massenpunkt, wir sind bereit für einen Doppelsprung, überprüft eure Zahlen. Die Annäherung hat ihre Tücken.«

Bei den Göttern, das ist die reine Wahrheit, dachte Hilfy. Sie hasste dieses …

– Der Boden fiel aus dem Universum und kam zurück.

»Götter.« Eine männliche Stimme. Was hatte er hier zu suchen?

Dann erinnerte sie sich.

»Los geht's«, sagte Tiar, und die Legat durchbrach die Blase ein drittes Mal. Energie floss in das Interface ab. Hilfy blickte auf verschwommene Instrumente, die sie informierten, dass ihr Schiff auf dem richtigen Kurs war und sich mit mäßiger, leicht zu handhabender Geschwindigkeit der braunen Masse des Kita-Punktes näherte.

Kita machte nicht viel her. Der braune Zwerg gab genug Energie für die Kollektoren ab, die sich wie riesige Schwingen ausbreiteten – eine phantastische Anlage. Aber sie funktionierte. Die Station war während der Jahre ihrer Existenz im Raum von nichts weiter als einem Reparatur- und Notdienst-Depot zu einem zweckmäßigen, schwer zu klassifizierenden Versorgungs- und Produktionszentrum geworden.

Es blippte sie an, und die Legat gab automatisch ihre Identität bekannt. »Das ist es?«, hörte die Kapitänin Hallan Meras murmeln. Zweifellos verwirrte es ihn, wie klein alles war. »Das ist Kita?«

»Unter Garantie«, antwortete Fala. »Oder Chihin hat uns nach Kefk geschossen.«

»Ich irre mich niemals«, protestierte Chihin. »Wann hätte ich mich je geirrt? Sag mir, wann ich mich einmal geirrt habe.«

»Zweimal letztes Jahr«, brummte Hilfy und schaltete den Bordkom ein. »Euer Gnaden, wie geht es Ihnen da unten? Sind Sie in Ordnung?«

Ein Stsho-Gebrabbel kam zu ihr zurück. »Oh, die Unbeholfenheit, oh, die Schwere …« oder so etwas. Es war irgendeine planetare Sprache.

»Euer Gnaden? Wir haben Kita erreicht. Wie sieht es bei Ihnen aus?«

»Bei mir? Bei uns? Bei welcher Kreatur? Oh, das Elend. Oh, die Unbequemlichkeit und die Unordnung. Wir können uns nicht sehen lassen.«

Gtst hörte sich ganz normal an. Für einen Stsho. Gtst war am Leben. Die Kostbarkeit thronte auf ihrem Postament und war nicht zerbrochen. Und Hilfy hoffte bei allen respektablen und anderen Göttern, dass Gtst Exzellenz Atli-lyen-tlas von Urtur hier war.

Die Ha'domaren war hier und bereits im Dock. Das zeigte das Stationsschema, das die Boje ihnen bei ihrer Ankunft überspielt hatte. Wieder war die Ha'domaren eine ganze Zeit später als sie gestartet – die Götter sollten sie verderben! – und war zuerst angekommen. Ana-kehnandian konnte keine materiellen Probleme wie Fracht oder ähnliche Unbequemlichkeiten haben.

Als die Ha'domaren sie vor Urtur das erste Mal übersprungen hatte, hätte man sie noch für ein Handelsschiff mit Maschinen von gewaltiger Leistungskraft halten können.

Es hätte ein Kurier sein können, der sie auf dem Weg nach Urtur geschlagen hatte.

Doch wenn das Schiff es zweimal schaffte, war es kein einfacher Kurier.

»Der Teufel«, sagte Hilfy. »Liegeplatz 10. Habt ihr es gesehen?«

10. Kapitel

Es gab Kommunikationen, die konnte man unterwegs durchführen, und Geschäfte, die konnte man unterwegs abwickeln, auch wenn einem vor Müdigkeit die Augen zufielen und man zwischen den Anrufen, ganz gleich, wie viele Becher Gfi man trank, um für die Routine-Angelegenheiten wach genug zu bleiben, mit dem Gesicht auf den Kombüsentisch landete.

Chanurs Legat, in Annäherung an die Kita-Punkt-Station, an die Zollbehörde des Kita-Punktes … Wir haben Waren, die auf Urtur unter Zollverschluss gelegt worden sind und deshalb nur innerhalb des mahen Raums angeboten werden dürfen. Wir überqueren keine internationalen Grenzen und hoffen deshalb auf zügige Abfertigung. Unsere Handelslizenz ist in Ordnung, und wir sind bereit, unsere Papiere vorzulegen. Bitte, merken Sie sich vor, dass diese Crew wegen notwendiger Reparaturarbeiten auf Urtur nicht zum Schlafen gekommen ist und deshalb nach dem Andocken eine Ruheperiode braucht.

Chanurs Legat, in Annäherung an die Kita-Station. Kapitänin Hilfy Chanur gibt der Ko'juit auf Liegeplatz 14 bekannt: Wir haben eine dringende persönliche Botschaft für einen gewissen Atli-lyen-tlas, der nach den Aufzeichnungen der Urtur-Station Passagier auf Ihrem Schiff ist. Bitte, stellen Sie eine Sprechverbindung zwischen ihm und uns her. Einen Translator haben wir an Bord.

Chanurs Legat, in Annäherung an Kita. Kapitänin Hilfy Chanur gibt Ana-kehnandian, Oberschurke, an Bord der Ha'domaren bekannt: Wir nehmen es nicht gut auf, wenn uns jemand im Sprung überholt. Wir haben Ihre Position vor und nach dem Sprung aufgezeichnet. Seien Sie gewarnt!

»Käpt'n! Käpt'n?«

Mit dem Gesicht auf dem Kombüsentisch, den Henkel des Bechers in den Fingern und keine Erinnerung daran, eingeschlafen zu sein.

»Tut mir leid, wenn ich dich geweckt habe«, sagte Tarras. »Aber wir sind gleich da.«

Hilfy grunzte, löste ihre Finger von dem Becherhenkel und fuhr sich, die Augen geschlossen, mit den Klauen durch die Mähne.

»Ein paar bedeutungsvolle Botschaften sind eingegangen«, berichtete Tarras. »Nichts Erfreuliches. Der Stsho, den wir suchen – ist verschwunden.«

»Was heißt das, ›verschwunden‹?«

Tarras legte ein Papier auf den Tisch. Hilfy stellte ihre Augen blinzelnd darauf ein.

Die Ko'juit, im Dock der Kita-Station. Kapitän Me-sheirtajikun an Kapitänin Hilfy Chanur, Chanurs Legat, in der Annäherung. Müssen dich zu meinem Bedauern informieren, dass nicht kennen Aufenthaltsort Passagier.

Die Ha'domaren, im Dock der Kita-Station, von Tahaisimandi Ana-kehnandian an Kapitänin Hilfy Chanur. Warum du sein so langsam? Du wollen erfahren Aufenthaltsort Atli-lyen-tlas? Wir ihn finden, du keine Sorge.

»Ich bringe ihn um.«

»Noch niemand hat es unserem Passagier erzählt«, sagte Tarras. »Wir dachten uns, das würdest du tun wollen. Es ist aber nicht offiziell. Wir können bei den Stationsbehörden fragen, uns erkundigen, ob überhaupt Stsho auf der Station sind.«

»Tu das«, murmelte Hilfy. Sie widerstand dem Drang, sich flach auf die Nase fallen zu lassen, stand auf und wanderte in ihr Quartier zurück.

Sie hätte die Freiwache in ihrem Bett verbringen sollen. Meras schlief und konnte nichts anstellen. Kita würde sich als Katastrophe erweisen. Sie waren so weit gefahren, wie sie es ohne Schlaf tun konnten. Die Crew hatte vor dem Sprung eine halbe Wache Schlaf bekommen, aber im Augenblick war ihr der Bund ihrer Hose zu weit, sie hatte während des Sprungs Gewicht verloren, als sie sich mit der Hand über die Brust fuhr, war sie voller ausgefallener Haare, und wenn sie geistig gesund oder ganz bei Bewusstsein wäre, würde sie ein Bad nehmen, bevor sie an der Matratze horchte.

Sie hatte eigentlich nicht die Gewohnheit, im Dock zu schlafen. Aber in ihrem jetzigen Zustand war sie für nichts zu gebrauchen. Sie fiel ins Bett, zog das Sicherheitsnetz über sich und befestigte es, und dann war sie für die nächste Zeit bewusstlos.

Kita-Punkt-Zollbehörde an Kapitänin Hilfy Chanur, im Dock auf Kita-Punkt. Wir anerkennen den Urtur-Zollverschluss, sein guter Handel im mahen Raum. Wir Euch ausklarieren, müssen nur Ladungsverzeichnis stempeln, bitte vorlegen im Dock. Dieses Büro sein sehr dankbar für Eure Kooperation.

Die Ha'domaren, im Dock auf der Kita-Station, Tahaisimandi Ana-kehnandian an Kapitänin Hilfy Chanur von der Chanurs Legat: Du wollen sprechen? Ich haben Information Du wollen. Machen Dir gutes Angebot.

Der Schlaf, eine Dusche und saubere Kleider machten die Botschaft nicht erfreulicher. »Ich werde gehen und mit dem Mahe reden«, sagte Hilfy vor der versammelten Crew, Meras ausgenommen. »Ich werde herausfinden, was er weiß. Ich werde ihn nicht erschießen, ganz gleich, wie sehr er mich provoziert. Wir können entladen, sobald wir den Stempel vom Zoll haben. Tiar, du sorgst dafür.«

»Der Stsho ruft oben auf der Brücke an«, sagte Fala. »Wir erzählen gtst immerzu, dass du schläfst und niemand sonst Entscheidungen fällen kann. Und Ker Pyanfars Post – stapelt sich schon wieder. Möchtest du sie sehen?«

»Ich stehe nicht zur Verfügung. Sag Gtst Gnaden, wir wüssten über gtst Wunsch Bescheid und gäben uns Mühe, ihn zu erfüllen. Es sei unsere vorrangige Aufgabe. Lass gtst bloß nicht aus gtst Quartier heraus. Verklebe das Schloss, wenn es sein muss. Ertränke gtst in Tee. Tarras, Chihin, ich will die Fracht entladen haben. Ich will das Ladungsverzeichnis gestempelt haben. Ich will eine Liste der Waren, die zu irgendwelchen Häfen, ganz gleich, welchen, weiterbefördert werden können. Schließt kein Geschäft ab, wir wissen noch nicht, wohin wir reisen …«

Beunruhigte Gesichter sahen sie an. Nicht eine der Frauen sagte zu ihr: Dieser Vertrag ist eine Katastrophe. Nicht eine sagte zu ihr: Deswegen enden wir vielleicht in Schulden. Nicht eine sagte: Du bist ein verdammter Dummkopf, Käpt'n.

»Erledigt das.« Sie war schon auf dem Weg hinaus.

»Was ist mit dem Jungen?«, fragte Chihin.

Das war Nebensache. Es war kein Thema, über das sie nachdenken wollte. Ihr Blick schweifte über die vertraute Umgebung, und sie sah vertraute Aufgaben und die tausend Dinge, die regelmäßig getan werden mussten. Und sie dachte an einen jungen Mann, der während der Vorbereitung zum Sprung gearbeitet hatte, der während des Sprungs auf seinem Posten geblieben war und jetzt, wo er sich ausruhen konnte, wieder allein im Aufenthaltsraum eingeschlossen war. Er war keine Dose mit Suppe, die man auf ein Regal stellen und vergessen konnte. Er war ein ernsthafter dummer Junge, der sich zuviel Mühe gab – das hatte sie in der Zeit, die sie zusammen gewesen waren, erkannt, und diese Begeisterung stellte die größte Gefahr dar. »Er kann die Kombüse übernehmen, er kann auf diesem Niveau alles tun, was er sich selbst zutraut, aber kontrolliert es hinterher und lasst nicht zu, dass er irgendetwas Dummes anstellt. Er verlässt diese Ebene nicht, er geht nicht in die Nähe des Aufzugs, nur für den Fall, dass der Stsho loskommt … Beleidigt niemanden, aber haltet Meras in Deckung, und wenn ihr ihn in einem Schrank verstecken müsst. Ist das klar?«

»Kein Problem«, sagte Tiar.

»Götterverdammter Mist«, schimpfte Chihin. »Es müsste doch ein Hani-Schiff da sein, das nach Kirdu oder sonstwohin will.«

»Unwahrscheinlich. Und ich weiß nicht, ob er auf Kirdu sicher wäre.« Das war ein Urteil aus dem Bauch. Es kam von dem Wissen, dass die Ha'domaren da draußen war und eine Konferenz wollte.

Es kam von Dingen, die, bei den Göttern, nicht richtig waren. Hilfy konnte nicht glauben, dass sie diese Position einnahm. Aber ganz sachlich betrachtet, sagte sie auf dem Weg zum Aufzug zu sich selbst, weder Narn noch Padur hätte der Persönlichkeit von Urtur sagen können, sie dächten nicht daran, einen Mann ihrer Crew auszuliefern. Die wenigsten Hani-Schiffe hatten die Persönlichkeit der Persönlichkeiten zur Verwandten …

Die Götter mochten verhüten, dass sie einen Hani-Jungen einer mahen Behörde übergeben mussten – einem Hani-Jungen wurde in seiner Kindheit kein Verständnis für das Rechtssystem der Mahendo'sat beigebracht. Er machte Fehler? Er war von seinen Schwestern verwöhnt worden. Er zog voreilige Schlüsse und fragte nicht? Er war nicht dazu erzogen worden, Verantwortung zu tragen. Er dachte nicht nach? Man hatte ihn nicht ermutigt zu denken. Denken war das, was seine Schwestern taten. Folgen waren das, was seine Schwestern auf sich nahmen.

Der Sprungraum stellte etwas mit dem Verstand an. Und diese Sache, dass Tully von ihr wegwanderte, das war ein Albtraum, der sie nie ganz verließ. Man konnte abergläubisch werden, man konnte auf die Idee kommen, es sei etwas außerhalb von einem selbst oder dass man mit jemandem über stellare Entfernungen hinweg kommuniziere, während ein gebildetes Wesen doch wusste, so etwas gab es nicht, es waren nur das eigene Unterbewusstsein und die eigenen geheimen Gedanken.

Was also hatte es mit dem Jungen auf sich, dass sie auf der anderen Seite des Sprungraums mit der tiefinnerlichen Überzeugung herauskam, sie könne ihn nicht im Stich lassen?

Sie drückte den Rufknopf. Die Aufzugtür öffnete sich. Sie stieg ein und hatte vor sich den Korridor, der um die Kombüse herumlief und zur Brücke führte. Dann schloss die Tür sich, und die Kabine fuhr abwärts.

Sie konnten ihn nicht im Stich lassen, weil sie keine solchen Schurkinnen waren wie die Crew der Aufgehenden Sonne, sie hätten den Jungen nicht ausgenutzt, sie hätten ihn nicht wie Müll zurückgelassen, und sie selbst hatte es nicht über sich gebracht, ihn in einem nackten Raum eingeschlossen zu halten …

Die Aufzugtür öffnete sich. Hilfy holte Atem und ging den unteren Hauptkorridor zur Luftschleuse hinunter.

Wieder ein götterverdammter kleiner Raum. Sie mochte es nicht, dass er sich um sie schloss, wenn sie in einer solchen Stimmung war. Sie stellte die Schleuse an und sah zu, wie die Lichter eins nach dem anderen angingen, nahm die anders riechende Luft aus einem anderen Teil des Hafens wahr und stieg die gerippte, beleuchtete Röhre zur Rampe und zu den Docks hinunter.

Wo die Zollbeamten schon warteten … »Willkommen auf Kita-Punkt, Hani-Kapitänin! Unterschreiben Sie die Formulare …«

Und hinter diesem Hindernis, gleich jenseits des Zugangs zur Rampe, neben der Kontrollkonsole für die Portalkräne und die Leitungen, die die Speicher der Legat mit Wasser füllten und ihren Abfall absaugten …

»H'lo, hübsche Hani.« Haisi winkte ihr wie ein alter Freund zu, als sie sich ihm näherte. »Wie es dir gehen?«

»Hallo, du lumpenohriger Schuft. Was weißt du, woher weißt du es, und warum soll ich dich nicht wegen Gefährdung meines Schiffes anzeigen?«

Der Junge wünschte sich so sehr, die normalen Wartungsarbeiten zu übernehmen, und wenn eine Frau einer solchen Selbstaufopferung begegnete, dachte sie an all die Dinge, die niemand tun wollte – zum Beispiel das Auswechseln der verfluchten Filter, das zwar noch nicht fällig war, aber beinahe. Wenn sie nun jemanden hatte, der gern auf dem Rücken lag und halbwegs in das Ventilationssystem hineinkroch, war das doch fein – warum ließen sie ihn nicht?

Inzwischen waren da die Zollbeamten. Tiar hatte das Kommando, der Stsho rief andauernd von unten an, und die Zollpapiere sahen nach einer bloßen Formalität aus. Da konnte eine vernünftige Person, die dringend Schlaf brauchte, doch aufatmen. Was Tiar tat. Und dann ging sie, ihrer Kapitänin folgend, nach unten, um mit den Zollbeamten zu sprechen.

»Alles in Ordnung«, sagte der Zollchef. »Alles klar mit Urtur, alles klar hier. Deine Kapitänin unterschreiben, alles fein.« Es hatte Vorteile, mit den kleinen, den neuerbauten Stationen zu verhandeln. Luxusgüter waren rar. Artikel des lebensnotwendigen Bedarfs waren knapp. Wenn man nicht bewaffnet und gefährlich war, konnte man mit so gut wie allem durch den Zoll gelangen, und man erwartete keinen Disput.

Aber man musste den erwähnten Zollbericht in Empfang nehmen und höchstpersönlich zum Stationsbüro wandern, um die verschiedenen Dienstleistungen zu beantragen und einen Plan für das Entladen vorzulegen.

Im Falle des Kita-Punktes und ihres Liegeplatzes lag das Stationsbüro ziemlich weit entfernt, zu weit entfernt für eine Station, die so klein und so primitiv war, dass sie sich einen Fährenbetrieb rund um die Uhr nicht leisten konnte.

Also ging Tiar zu Fuß. Und stellte sich vor dem Büro an. Der Kita-Punkt hatte keine separaten Schalter für Leute, die Ladedokumente vorlegen wollten, und Raumfahrer, die eine Genehmigung für den Transport eines lebenden Schoßtieres brauchten, was eine sehr merkwürdig zusammengesetzte und aufsässige Warteschlange ergab, in der man sich nicht wohl fühlte. In zwei Fällen kam es zu Fauchen und Schnappen und in einem anderen zu einem Ausbruch wilder Panik.

»Das Hani-Handelsschiff Chanurs Legat«, gelang es ihr endlich zu sagen, einen Schwall des Geruchs kifischer Gegenwart in ihren Nüstern – zwei von ihnen standen in der Schlange hinter ihr, aber der Mahe mit dem Schoßtier war schon abgefertigt. Tiar schob die Papiere über die Theke, ließ den mahen Agenten die erforderlichen Stempel in Frieden betrachten und füllte den Antrag auf eine Frachtquittung aus.

»Für den Gebrauch der Station«, erklärte sie, das erhielt üblicherweise Priorität. Sie stand da und wartete.

Und fühlte etwas hinten im Bund ihrer Hose.

Tiar fasste hin, vermutete ein Tier oder einen Taschendieb, der sein Ziel verfehlt hatte.

Und fand ein Stück Papier.

Sie sah sich um, entdeckte nichts als ein ausdrucksloses Gesicht und ein Achselzucken von dem Mahe direkt hinter ihr in der Reihe und sah eine weiße Gestalt in einem grauen Mantel um die Ecke huschen.

Ein Stsho. Aber auf gar keinen Fall würde sie ihren Platz in der Schlange aufgeben, um ihn zu verfolgen.

»Unterschreiben«, sagte der Beamte, und sie nahm den Stift und die Tafel und unterschrieb an verschiedenen gekennzeichneten Stellen.

»Du wann wollen entladen?«

»Wir sind bereit dazu. So bald wie möglich.« Sie versuchte, einen heimlichen Blick auf das Papier zu werfen, aber der Beamte sagte:

»Du haben flüchtige Stoffe? Dann du müssen unterschreiben Formular.«

»Natürlich. Kein Problem.« Tiar erhaschte einen Blick. In wackeligen Blockbuchstaben stand da: HILFE. 2980-89.

Eine Telefonnummer? Eine Adresse?

»Du unterschreiben hier«, sagte der Beamte.

Geistesabwesend richtete sie den Blick auf das Formular. Sie las die eingesetzten Begriffe, steckte ihre Kopie ein und nahm das Stück Papier mit der Botschaft mit zu einem öffentlichen Telefon.

Die Kapitänin zog sie besser nicht mit in die Sache hinein.

Haisi Ana-kehnandian zog an dem abscheulichen Rauchstäbchen, blies die vergiftete Luft in die neonbeleuchtete Umgebung und lächelte träge. »Ich dir sagen, hübsche Hani, du haben eine verdammte Menge Pech. Erst Atli-lyen-tlas kommen hierher, wie wir wissen. Dann … keine guten Nachrichten. Atli-lyen-tlas gehen auf Kif-Schiff.«

»Kif?«

»Und vier Stsho tot wie tagelang tote Fische. Verdammt große Schweinerei.«

Sie wollte Haisi nichts schuldig sein. Es verdroß sie, ihn fragen zu müssen. Aber der Mahe saß selbstgefällig lächelnd da und wusste, dass ihr keine Wahl blieb.

»Und warum?«

»Kif sein schwer in Verdacht. Oder vielleicht Stsho sich fürchten zu Tode.«

»Wohnten sie hier, oder sind sie mit dem Botschafter gekommen? Mach es nicht so spannend, heraus damit.«

»Du sein so ungeduldig. Du haben schöne Augen.«

»Wer waren die Stsho?«

»Drei hier haben wohnen. Einer Sekretär von Atli-lyen-tlas.« Eine weitere Rauchwolke wurde in die verseuchte Zone entlassen. »Ich haben Fotos; du wollen sehen?«

Er fasste in seinen Beutel und zog sie heraus. Hilfy beugte sich vorsichtig vor und nahm die Gabe, ordnete sie in ihren Fingern zum Fächer. Kein schöner Anblick, nein, vor allem die Nahaufnahmen nicht. »An was sind sie gestorben?«

»Vielleicht an Gift. Vielleicht sich haben fürchten zu Tode. Stsho sein emp-findlich.«

»Woher hast du diese Bilder?«

»Ich haben Cousin in Stationsbüro.«

»Du hast überall Cousins.«

»Große …«

»Große Familie. Du erwähntest es bereits.«

»Ebenso wie Chanur. Große Familie. Einflussreiche Familie.«

»Ich bin Kapitänin eines Handelsschiffes und versuche, mir meinen Lebensunterhalt zu verdienen! Ich habe keinen Einfluss auf meine Tante, ich kenne ihre Angelegenheiten nicht, sie kennt meine nicht, wir sprechen nicht miteinander!«

»Das ich haben hören. Traurig, Familienstreit.«

»Es geht dich nichts an.«

Der Kellner setzte die Getränke auf den Tisch. Geeisten Fruchtsaft für Ana-kehnandian und geeisten Tee für Hilfy. Berauschenden Tee. Sie nippte vorsichtig daran.

»Was ist die Wahrheit?«, fragte sie. »Mit wem ist deine Persönlichkeit verbündet? Mit wem macht sie Geschäfte? In welcher Verbindung steht sie zu meiner Tante? Gibt es so eine Verbindung überhaupt?«

»Ah – du wollen, ich dir sagen Angelegenheiten meiner Persönlichkeit.«

»Es könnte mein Vertrauen in dich stärken.«

Wieder ein Zug an dem Rauchstäbchen. »Du sein gewesen lange Zeit auf der Stolz. Jetzt ihr nicht sprechen? Welche Geschichte?«

»Auch das geht dich nichts an.«

»Du sein Clan-Oberhaupt.«

»Das bin ich. Dem Namen nach. Ker Pyanfar hat mich dazu ernannt.«

»Das du ihr nicht verzeihen, ah?«

»Mag sein. Was hat das mit allem zu tun?«

»Nur das: Viele Leute dich kennen sehr gut.«

»Schön für sie. Das freut mich.«

Ein Auflachen und eine Rauchwolke. Eine große Rauchwolke. Hilfy krauste die Nase.

»Du sein der Persönlichkeit sehr ähnlich. Du sein ebenso Bastard wie sie.«

»Familienähnlichkeit. Familientemperament. Wünschst du eine Demonstration?«

Ein neues Grinsen. Mahendo'sat und Menschen grinsten. Schlechte Gewohnheit. Auf Anuurn konnte man deswegen getötet werden.

»Du nett. Nicht unbeherrscht. Einfach Hani.«

»Du hast Vorurteile, weißt du das? Willst du ein Geschäft mit mir machen? Sag mir, welchen Unterschied das, was wir transportieren, bedeutet. Sag mir, welchen Unterschied es für die Stsho bedeutet und was auf dem Spiel steht.«

»Du nicht wissen.«

»Wir transportieren Fracht. Wir werden dafür bezahlt. Die Stsho haben keine Mahendo'sat beauftragt, sondern uns. Meinst du nicht, wenn sie euch voll vertrauen würden, hätte die Ha'domaren den Gegenstand bekommen?«

»Vielleicht sie suchen nach Dummkopf.«

Ein Punkt für ihn. »Wenn du soviel weißt, dann sag doch: Was ist das Ding? Welche Bedeutung hat es? Überzeuge mich, dass du unser Freund bist.«

»Eine Menge Status. Eine Menge Status bei den Stsho.« Paff und Paff. Ein Schluck Fruchtgetränk. »No'shto-shti-stlen sein Bastard Nummer eins, wollen sein Chef von ganzem Pakt. Er Stsho sehr beunruhigen mit Geben dieses Ding.«

»Wieso kommt es dann darauf an, was es ist?«

»Es machen Unterschied, welche Art von oji. Manche haben starke Präsenz. Manche bedeuten Geschichtlichkeit. Manche sein Kunstwerk. Manche veranlassen Selbstmord.«

»Selbstmord?«

»Du erhalten oji, du müssen reagieren, oder du verlieren alles. Nummer-eins-schmutziger Trick.«

»Du meinst, der Empfänger muss dem Gegenstand entsprechen.«

»Oder verlieren seinen Status.«

»Und Atli-lyen-tlas will ihn nicht in Empfang nehmen?«

»Vielleicht.« Noch ein Schluck. »Was für eine Art oji?«

»Bedaure. Nicht genug Informationen. Warum sollte ich deiner Persönlichkeit helfen? Vielleicht ist sie nicht meine Freundin.«

»Wir sein gute Freunde! Wir sein Nummer-eins-gute Freunde! Wie du kommen auf diese Idee? Mahendo'sat schon lange Zeit Freunde von Hani. Wer euch hat bringen in Raum? Wer bringen Schiffe auf eure Welt? Wer euch geben Hilfe Nummer eins für machen Schiffe und Handel? Ihr verdammten Hani vor zweihundert Jahren noch kämpfen gegeneinander mit angespitzten Stöcken. Und jetzt sein so klug, dass sagen zu Mahendo'sat: Lebt wohl, wir brauchen keine Hilfe.«

»Nun, das ist eine Frage, die du der Kapitänin eines Handelsschiffes nicht stellen darfst. Geh und sag meiner Tante, was sie euch schuldet. Sag meiner Tante, sie soll mir sagen, dass ich dir sagen soll, was ich weiß – kein Problem.«

»Du sagen, ihr nicht sprechen miteinander.«

»Wir hatten keinen Grund dazu. Wenn wir einen Grund hätten, würden wir miteinander sprechen.«

»Wieviel ich sollen erzählen?«

»Du kannst mich nicht kaufen.«

»Du wollen wissen, wohin Atli-lyen-tlas gehen?«

Hilfy geriet stark in Versuchung. Sie konnte diesem Haisi nicht vertrauen. Aber sie konnte ihm mehr vertrauen als den Stsho. Im Laufe der Geschichte waren die Mahendo'sat öfter mit den Hani verbündet gewesen als nicht. Nur standen nicht alle Mahendo'sat auf der gleichen Seite. »Hier draußen gibt es keine große Wahl. Wenn gtst nach Urtur gegangen ist, reiße ich dir die Ohren ab. Nimm einmal an, ich hätte gesagt, es sei ein Kunstgegenstand.«

»Ich müssen mehr wissen als das, Hani.«

Hilfy nahm einen Schluck Tee. Den letzten. Und stand auf. »Ich gebe dir etwas, du gibst mir etwas. Das war das falsche Spiel, Mahe. Ich mache nicht länger mit.«

»Kshshti.«

»Mit den Kif.«

»Sie die Kif anheuern. Du dich setzen. Setzen, reden.«

Hilfy sank auf ihren Stuhl zurück, stützte die Ellbogen auf die zernarbte Tischfläche und sah dem Mahe in die Augen. Grünes Neonlicht verbesserte seinen Teint nicht. Grün spiegelte sich auf seinem dunklen Fell, auf seinem nichts verratenden, flachnasigen Gesicht – auf dem Rauch, den er aus den Nasenlöchern blies.

»Dann rede. Welches Kif-Schiff?«

»Vielleicht … die Nogkokktik.«

»Warum?«

»No'shto-shti-stlen haben viele Feinde. Viele alt, viele schlau. Feinde wollen, dass gtst heimgehen, aufgeben Direktor-Posten. Das genug?«

»No'shto-shti-stlen ist ein alter Freund meiner Tante. Warum sollte ich gtst Interessen verraten?«

»No'shto-shti-stlen sein niemandes Freund. Du wissen, wie lange leben Stsho?«

Es war keine bekannte Tatsache. In den Büchern, die Hilfy gelesen hatte, wurden Vermutungen angestellt.

»Wie lange?«

»Vielleicht zweihundert Jahre. Genaue Zahl schwierig. Stsho wechseln Geschlecht, wechseln Person, wechseln alles, nicht erinnern. Woher einer wissen, wann geboren, wenn verändern? Niemand sicher. Aber was das interessieren Stsho? Man gehen in Phase, man sein ebenso wie tot. Man behalten keine Erinnerung, wer du früher sein. Ebenso wie tot.«

»Wer weiß, ob sie sich nicht doch erinnern, wer sie waren!«

»Sie sagen, nicht erinnern. Du nicht glauben Stsho?«

»Ich glaube, dass ich bezahlt worden bin. Und ich werde richtig nervös, wenn Leute anfangen, mir nach meinen Geschäften oder nach Passagieren auf meinem Schiff Fragen zu stellen.«

Eine neue Rauchwolke, grün im Neonlicht. »Du wollen machen Kontakt mit hiesigem Stsho?«

»Vielleicht. Vielleicht werde ich den Stationskom benutzen wie jedes andere zivilisierte Individuum auch.«

Haisi grinste. »Vielleicht du nicht werden bekommen Antwort. Verdammt ängstlich, dieser Stsho.«

»Wer ist dieser Stsho?«

»Name unwichtig. Sein gewesen Adjutant von Atli-lyen-tlas, bekommen große Angst, nicht gehen mit Kif. Ich haben Kontakt. Du haben oji. Und Boten von No'shto-shti-stlen.«

»Und?«

»Deshalb dein Stsho machen diesen Stsho reden verdammt schnell.«

Ein verlockender Gedanke. »Ich stehe unter Vertrag. Ich kann nicht sagen, inwieweit ich zustimmen darf. Interessante Idee. Bestimmt. Aber ich muss zurück aufs Schiff und mir das Dokument ansehen, das ich unterschrieben habe.«

»Kein sicherer Ort, Kita. Mahendo'sat aufgeregt, Stsho aufgeregt – Kif aufgeregt. Du wollen sprechen neuen Direktor auf Treffpunkt, viele Veränderungen. Veränderungen machen Geld, nehmen Geld. Für viele Leute großer Stress. Schlecht für Gesundheit.«

Es erfüllte einen nicht gerade mit Zuversicht, in einer mahen Bar mit einem Mahe zu sitzen, von dem man nicht wusste, welche Mächte sein Schiff finanzierten, und durch ihn Geschäfte mit unbekannten Parteien, die unbekannte Absichten hegten, abzuschließen.

»Ich setze mich wieder mit dir in Verbindung.« Hilfy stand auf und überließ es ihm, die Rechnung zu bezahlen.

Bei 2980-89 handelte es sich tatsächlich um eine Telefonnummer. Und um eine Adresse, da dies das System auf der Kita-Punkt-Station war. Deshalb konnte man, statt anzurufen, beinahe ebenso leicht einen Spaziergang zum Aufzug unternehmen und in die Wohnebenen hochfahren, Deck 2, Abschnitt 80.

Keine schlechte Nachbarschaft, sagte Tiar zu sich selbst angesichts der makellosen Wandverkleidungen, der sauberen Plastik-Wegweiser und des Plastik-Schildes, auf dem im universellen Alphabet stand: Silimaji nan nil Jaß hai-wa.

Was einem mahen Wartungsarbeiter, der vielleicht kein Pidgin sprach, mitteilte: Durchgang verboten.

Keine Unordnung, kein Dreck, keine Graffiti, die man sonst auf den Docks überall fand. Teuer.

Tiar läutete bei Nr. 89 und wartete. Zweifellos benachrichtigten inzwischen Optiken in der Wand die Bewohner, dass eine Hani in Raumfahrer-Blau in dem fleckenlosen Korridor stand.

»Wer ist da? Identifizieren Sie sich!«

»Ker Tiar Chanur von dem Handelsschiff Chanurs Legat. Ich bekam eine Nachricht, dass ich Sie aufsuchen solle.«

Elektronische und manuelle Schlösser klickten. Die Tür ging weit auf. Ein Stsho stand dort, größer als die meisten anderen, um gtst federiges Kopfbüschel und die Mondstein-Augen mit Schnörkeln im blassesten Limonengrün und Mauve bemalt. »Chanur, ehrenwerte Chanur. Schützen Sie uns! Sie müssen uns schützen!«

Es war kaum ein Gespräch für einen Hausflur. Andererseits wollte sich Tiar nicht von einer sich schließenden Tür in der Wohnung eines Fremden einsperren lassen. »Auf welche Weise? Vor was?«

Hände wedelten, versuchten, sie ins Innere zu winken. »Herein, herein, die Gefahr, die Gefahr, ehrenwerte Hani.«

»Welche Gefahr?« Tiar tat einen Schritt zurück, wich den weißen, beschwörenden Fingern aus. »Ich kenne Sie nicht. Wenn Sie Hilfe wünschen – kommen Sie zum Schiff.«

»Höchst ausgezeichnete Hani! Ich habe wenig Gepäck, ganz wenig, bitte, bitte, Sie werden mich sicher an Bord Ihres Schiffes bringen …«

»Das habe ich nicht gesagt! Dazu müsste erst die Kapitänin ihre Erlaubnis geben.«

»Aber wenn die ausgezeichnete Kapitänin diese ehrliche Person einlässt, wo wird dann mein Gepäck sein? Wie soll ich leben? Was soll ich tun? Ich muss gewisse Dinge haben, die für meine Existenz notwendig sind! Alles steht bereit, alles ist gepackt, ich brauche es nur noch zu ergreifen, o bitte, bitte, geschätzte Hani, höchst ehrenwerte …«

»Dann holen Sie das götterverdammte Gepäck! Beeilen Sie sich, wenn Gefahr besteht!«

Gtst jammerte, gtst lief so schnell nach hinten, wie ein Stsho sich bewegen konnte, und tatsächlich, gtst zerrte in fieberhafter Eile Beutel und Bündel aus Schränken, aus Truhen, aus verschiedenen Winkeln des pastellfarbenen Raums, bis ein ansehnlicher Haufen entstanden war.

»Das können Sie nicht alles tragen.«

»Diese ehrliche Person hatte gehofft, war überzeugt gewesen, dass eine starke, eine höchst ausgezeichnete und vertrauenswürdige Hani so freundlich sein würde …«

»Götterverdammt.« Tiar betrat den Raum – nicht ohne sich erst wachsam umzusehen –, packte die schwersten Bündel bei ihren Riemen und Griffen und überließ es dem Stsho, mit dem Rest fertigzuwerden. Sie ging zur Tür, während gtst immer noch gtst Arme füllte.

»Ich trage das hier«, erklärte sie über die Schulter zurück, »Sie tragen den Rest, und geben Sie sich nicht den Anschein, als gehörten wir zusammen, wenn Sie keine Publicity wünschen. Und wenn der Kapitänin Ihr Aussehen nicht gefällt, stehen Sie mit diesem ganzen Kram wieder draußen auf dem Dock, verstanden?«

»Oh, höchst kluge, höchst weise Hani, höchst ausgezeichnete …«

»Hören Sie auf damit! Schließen Sie die götterverdammte Tür!« Das Wesen kannte das Konzept der Intrige nicht. Gtst schob eine Nachricht in den Hosenbund eines Aliens und kam gar nicht auf den Gedanken, dass eine offene Tür Fragen wecken musste.

Fragen wecken mochte auch eine Aufzugkabine voller Gepäck, eine Hani und ein verängstigter, vor sich hinbrabbelnder Stsho. Eine Mahe mit einem Kind im Schlepptau stieg auf Deck eins zu und fuhr mit ihnen hinunter. Das Kind sprang an den Wänden herum, grinste über seine eigene Klugheit und brachte es fertig, sie beide in der kurzen Zeit, bevor die Türen sich auf das kalte Grau der Docks öffneten, anzurempeln. Vielleicht hatte die Mahe vor, ihren Sprößling in den Raum auszustoßen. Vielleicht hoffte sie, jemand anders werde es tun. Tiar raffte die Bündel zusammen und zerrte sie an den Türen vorbei, hielt sie für den Stsho mit seinen schwachen Gliedern fest und fauchte: »Weg da, Kind!« in einem solchen Ton, dass die Mahe ihnen das Balg aus dem Weg zog.

Der Stsho war offensichtlich beeindruckt. Gtst blasse Augen waren weit aufgerissen. Gtst murmelte: »Bitte, halten Sie den Sprößling zurück, er ist sehr lästig«, und folgte Tiar nach draußen.

Für einen Stsho gegenüber einer Fremden war das erstaunlich. Tiar war ihrerseits beeindruckt. Gtst besaß mehr Kraft, als es auf den ersten Blick den Anschein hatte. »Liegeplatz 10«, sagte sie und schritt in gemäßigtem Tempo aus, ein sich bewegendes Hindernis auf den Docks, in dem dichten Fußgängerverkehr.

Sie blickte zurück, nur um sich zu vergewissern, dass der Stsho ihr immer noch folgte. Und gtst tat es, schleppte sich mit gtst baumelndem, schwingendem Gepäck aus kleinen Bündeln ab. Gtst hinkte auf einem limonenfarben beschuhten Fuß.

»Weiter, weiter«, keuchte gtst und schüttelte sich das Kopfbüschel aus den Augen. »Wir sind in großer Gefahr. Ich werde so tun, als ob ich Sie nicht kenne. Das ist eine List. Bitte, gehen Sie weiter!«

Tiar ging weiter. Es waren Kif unterwegs. Es waren Mahendo'sat unterwegs. Keine andere Hani, kein anderer Stsho. Plötzlich kam es ihr außerordentlich naiv und gefährlich vor, dass sie getrennt gingen.

»Kommen Sie«, sagte sie. »Beeilen Sie sich! Mir gefällt das nicht.«

Wie froh war sie, als sie die Nummer der Legat auf der Anzeigetafel sah! Die ersten Lastwagen waren bereits eingetroffen. Die Ladebucht stand offen, das Rampentor zeigte Grün für entriegelt.

»Wir schaffen es«, pustete sie und hoffte, Tarras oder Chihin zu entdecken. Der Stsho strampelte sich tapfer (für einen Stsho) ab, ihr auf den Fersen zu bleiben.

Drei Kif hielten sich in der Nähe auf. Sie standen einfach da und beobachteten sie.

Noch nie war es Tiar eine solche Erleichterung gewesen, dass sich das Tor, als sie die Rampe hochgestiegen war, auf ihren Befehl öffnete. Der Stsho ächzte unten an der Schräge, versuchte, gtst Gepäck aufzunehmen, dessen Riemen sich mit gtst Roben verwickelt hatten. Einer der Kif kam auf sie zu. Seine Bewegungen verrieten Entschlossenheit.

»Kommen Sie hier herauf!«, rief Tiar. Sie bedauerte die Vorschrift, der zufolge die nächste Pistole, die sie besaßen, im Schrank in der Luftschleuse lag. »Sofort!«

Gtst stolperte und hinkte die Rampe hoch. Der Kif blieb stehen. Eine Sekunde lang sah er Tiar direkt ins Gesicht, und es war ein Blick, der ihr die Haare im Nacken zu Berge stehen ließ. Sie bugsierte den mit dem Gepäck kämpfenden Stsho in die eisige Luft der Rampe.

»Oh, die Kälte!«, hauchte gtst.

»Kif!«, warnte Tiar. »Vorwärts!« Sie ließ das Gepäck hinter der Tür auf der Seite der Legat fallen und rannte auf die Luftschleuse und den Waffenschrank zu. Der Stsho protestierte schrill dagegen, zurückgelassen zu werden. Sie hörte, dass er jammernd und keuchend zu rennen versuchte.

Tiar drückte die Kontrollen der Luftschleuse, wartete, bis der Arbeitsgang beendet war, und fuhr drinnen mit den ersten und dritten Klauen in die Steckhülsen, die den Schrank öffneten. Sie nahm die Pistole heraus, schob den Sicherungsflügel zurück und jagte dem Stsho, der durch die Schleuse gepustet kam, einen solchen Schrecken ein, dass es gtst bestimmt zehn Jahre Leben kostete.

»Ich hole das Gepäck«, erklärte sie. »Sie bleiben in der Luftschleuse.«

Gtst jammerte, gtst keuchte, gtst schluchzte. »Lassen Sie uns durchgehen! Lassen Sie uns durchgehen! Oh, Mord, oh, schändlicher Mord an uns …«

Tiar kehrte um, und gtst wimmerte weiter. Die zerbrechliche Röhre war nicht der geeignete Ort, um eine Schießerei anzufangen, aber sie hatte den Blick auf die Tore da unten gerichtet, die jeder, der einen Schlüssel besaß, öffnen konnte. Und wenn ein Kif das tun sollte, würde er in ernste Schwierigkeiten geraten, bei den Göttern.

… Die Schiffskapitänin ist verpflichtet, den Gegenstand zu sichern und für seine ständige Sicherheit zu sorgen und ihn vor allen nicht bevollmächtigen Personen abzuschirmen …

… Der Vertreter der Person, die den Vertrag ausstellt, hat den endgültigen Schiedsspruch zu fällen, wie über den Gegenstand verfügt werden soll, es sei denn, die Person, die der Vertreter der Person, die den Vertrag ausgestellt hat, gewesen ist, ist weder in der Substanz noch faktisch länger als dasselbe Individuum anzusehen, das durch den Vertrag als das Individuum bezeichnet wird, das die den Vertrag ausstellende Person vertritt.

Götter.

Hilfy fuhr sich mit der Hand durch die Mähne, starrte auf den Schirm … hat den endgültigen Schiedsspruch zufallen, wie über den Gegenstand verfügt werden soll. Der Vertreter der Person, die den Vertrag ausgestellt hat.

Das bedeutete, Tlisi-tlas-tin vertrat No'shto-shti-stlen. Das bedeutete, sie musste Tlisi-tlas-tin auffordern, den endgültigen Schiedsspruch zu fällen.

Hilfy schaltete aus, erhob sich von dem Schreibtisch in der Ops-Zentrale auf dem unteren Deck und ging, den Vertreter von Gtst Exzellenz zu besuchen – der, so war zu hoffen, fähig war, die Verantwortung zu übernehmen oder zumindest über die Sache auf vernünftige Weise zu diskutieren.

Sie sollte gtst von Ana-kehnandian erzählen. Sie hatte nie daran gedacht, auf enge Weise mit einem Stsho zusammenzuarbeiten. Niemand dachte daran, auf enge Weise mit einem Stsho zusammenzuarbeiten. Was ihre Vernunft anging, waren sie allein den Methan-Atmern vorzuziehen.

Aber wenn sie jetzt einen Verbündeten hatte, der ihr etwas erklären konnte, dann war es Tlisi-tlas-tin.

Sie ging an die Tür und gab ihre Anwesenheit bekannt. »Euer Gnaden? Ker Hilfy Chanur. Auf ein Wort.«

Ein Stsho brauchte immer ein Weilchen, bevor gtst antwortete – und noch ein Weilchen, um sich zu erheben und in Ordnung zu bringen und an die Tür zu gehen. In ungewöhnlich kurzer Zeit glitt die Tür zurück, und Gtst Gnaden Tlisi-tlas-tin bezeugte seinen Respekt mit einem matten Flattern der Finger.

»Höchst ehrenwerte Kapitänin.«

Hilfy bekam die Zeit nicht mehr, gtst die Neuigkeiten mitzuteilen. Die Schleuse lief, und ein schrilles Trillern erklang im Hauptkorridor. Gtst Gnaden riss die Augen auf und zog sich unter den Türrahmen zurück.

»Wer ist das?«, rief gtst. »Oh, Mord, oh, Unheil! Welche Katastrophe ist das?«

Hilfy hatte nichts in den Händen. Es klang wie Mord, und etwas war im Schiff, das nicht hineingehörte.

Das Etwas entpuppte sich als ein weiterer Stsho, ein aufgelöster und jammervoll verängstigter Stsho, eine seltsamerweise mit Paketen und Riemen und ineinander verwickelten pastellfarbenen Kleidungsstücken behangene Gestalt.

Und hinter dieser Erscheinung tauchte Cousine Tiar auf, eine Pistole in der Hand.

»Asyl!«, rief der Stsho. Tlisi-tlas-tins Tür schloss sich schnell. Tiar drängte sich vor. Sie winkte dem in Panik geratenen Stsho, sich still zu verhalten, und warf einen hastigen, besorgten Blick in Hilfys Richtung.

»Was hat das zu bedeuten?«, wandte die Kapitänin sich an Tiar. Schusswaffen, um der Götter willen, und ein Fremder an Bord!

»Kif«, schnaufte Tiar. »Käpt'n, es tut mir leid. Ich war draußen auf den Docks – diese … Person … bat um Hilfe …«

Hilfys Herz schlug doppelt so schnell wie normal. Aber der Anblick eines Stsho bewies endlich, dass es sie hier gab, anscheinend waren immer Stsho die Leidtragenden, wenn es im mahen Raum Ärger gab, und der hier stellte keine Bedrohung dar – verängstigt oder vielmehr verzweifelt, erschöpft, sichtlich an der Grenze von gtst Kräften angelangt.

»Hilfe weswegen?« Kif hallte es immer noch in Hilfys Ohren wider, aber wenn die Innenschleuse sich geöffnet hatte, war die Außenschleuse zu, und es konnte kein Kif herein.

»Oh, große Hani, freundliche Hani-Person … ich bitte um Asyl, ich bin ein Flüchtling von diesem schrecklichen Ort, bitte, Gewalt, schreckliche Gewalt …«

Vier Stsho seien tot, hatte Haisi gesagt.

Und neben ihr öffnete sich die Tür, und Tlisi-tlas-tin steckte den Kopf heraus. »Oh, Leid! Oh, Verzweiflung! Ist dies die Person? Ist dies diejenige, welche?«

»Käpt'n«, versuchte Tiar zu sagen, aber da war zuviel Stsho-Gejammer von beiden Seiten, und Tiar gestikulierte hilflos mit der Pistole. »Kif beobachten das Schiff!«

Und Tarras und Chihin waren dabei, die Ladebucht für die Dockarbeiter zu öffnen.

»Hat die Station uns Sicherheitsleute für die Frachtschleuse geschickt?«

»Nur die Dockarbeiter …«

Der Eindringling hatte sich zaghaft näher an Tlisi-tlas-tin herangeschoben, plappernd und sich verbeugend – war schon beinahe an der Tür angelangt, und das löste alte, im Krieg geschärfte Instinkte aus. Hilfy hob warnend die Hand und legte die Ohren zurück. Sie hatte durchaus nicht die Absicht, gtst in die Nähe des oji zu lassen.

Aber der fremde Stsho verbeugte sich und nickte und plapperte in höchster Aufregung, gtst Mondstein-Augen waren groß und leuchtend, Farbe streifte gtst Gesicht und Arme und pastellfarbene Gewänder – mit gtst um die Glieder baumelnden Gepäckstücken erreichte gtst Tlisi-tlas-tin, doch der hatte sich schon in seine Kabine zurückgezogen. Der Eindringling schien besiegt zu sein und blieb jammernd auf der Schwelle stehen.

Tlisi-tlas-tin zischte und glättete seine Robe, eine Hand auf dem Postament des oji. »Das ist nicht Atli-lyen-tlas!«, erklärte gtst. »Das ist ein Jugendlicher! Durch welche Unschicklichkeit ist ein ungeformtes Individuum ohne das Gesicht wahrende Eskorte losgelassen worden?« … oder etwas in diesem Sinne. Es war ein Sperrfeuer von Hoch-Stshoshi, empört und entrüstet, und der Eindringling bedeckte das Gesicht und duckte sich.

»Ich war Adjutant von Gtst Exzellenz!«, protestierte gtst. »Ich bin kein Jugendlicher! Ich bin eine ehrenwerte Person, erwerbstätig und kompetent!«

»Wie«, fragte Tlisi-tlas-tin, »wie lautet Ihr elender und unberühmter Name?«

Die Bösartigkeit von Tlisi-tlas-tins Angriff verblüffte Hilfy. Was hatte der Fremde getan?, fragte sie sich. Stsho waren nicht gewalttätig. Stsho vermieden Konflikte und Unerfreulichkeiten, und da attackierte gtst einen Stsho, nannte gtst einen Jugendlichen … Der Fremde murmelte von der Türschwelle aus:

»Oh, die Schönheit, oh, die Eleganz, oh, oh!«

Tlisi-tlas-tins Kopfbüschel senkte und hob sich. Gtst blinzelte schnell, und der junge Stsho verbeugte sich mehrmals und drehte sich um und klopfte Hilfys Arm.

»Sagen Sie Gtst Exzellenz, sagen Sie Gtst Exzellenz, dass ich überwältigt bin, ich kann mich des unwürdigen Namens angesichts dieser Herrlichkeit nicht erinnern, ich bewundere Gtst Exzellenz, bitte, sagen Sie gtst das!«

»Gtst sagt …«

»Gtstisi, oh, gtstisi!«

Gtstisi. Die unbestimmte Form. Das Übergangsstadium.

Sie hatten einen Stsho in ihrer Obhut, der in die götterverdammte Phase eingetreten war, eine überwältigte und sich auflösende Person.

»Gtstisi sagt … gtstisi sei überwältigt.« Das war alles, was Hilfy wiedergeben konnte. Es war alles, was Sinn machte.

Tlisi-tlas-tin wandte ihnen den Rücken und ging ein paar Schritte, bevor gtst sich zu einer Antwort herabließ.

Und gtstisi kauerte im Eingang auf dem Fußboden.

»Euer Gnaden …« Hilfy versuchte, gtst Aufmerksamkeit zu gewinnen. »Ist dies …« Bei einem sich auflösenden Stsho durfte man sich nicht auf die frühere Identität beziehen, das war ein abscheulich schlechtes Benehmen. »Ist dies jemand, mit dem Euer Gnaden zu tun haben könnte?«

Gtst war offensichtlich erregt, lief hin und her und rang die langen weißen Finger. »Euer Gnaden«, hatte gtst die Geistesgegenwart zu erklären, wobei er eine Winzigkeit näherkam, man konnte meinen, des Besuchers wegen. »Ich bemerke diesen geschmacklosen Vorfall nicht. Wenn gtstisi bleibt, dann bleibt gtstisi. Wo ist Atli-lyen-tlas, was soll ich denken?«

»Exzellenz, mir wurde berichtet, gtst sei weitergezogen, wahrscheinlich nach Kshshti. Dies kann unmöglich … unmöglich … die identische Person sein, bitte, verzeihen Sie meine Kühnheit.«

»Ein Dienstbote«, sagte gtst, woraufhin der Eindringling wimmerte und gtstisi Kopf mit den verschränkten Armen bedeckte. »Entfernen Sie diesen Jugendlichen aus meinen Augen. Er ist wahnsinnig.«

Hilfy zögerte, irgendeine Entscheidung über das klägliche Wesen zu fällen. Sie zögerte, Hand an es zu legen: Stsho waren zart, es könnten Knochen brechen. Aber sie fasste es bei einem Stück Stoff und zog. Was sollte sie mit ihm anfangen? Sie überlegte, ob sie eine Unterkunft aus der noch freien Passagierkabine nebenan improvisieren könnten, und erinnerte sich, dass diese Kabine ein dunkles Grau und ein kräftiges Blau zeigte.

Das mochte dem Wesen den Rest geben oder es völlig von der Realität losreißen. Mit einem endgültigen Schiedsspruch, hieß es in dem Vertrag, solle über die Kostbarkeit verfügt werden. Und was sie da hörte, war das Verladegerät, das sich klirrend in Betrieb setzte, diese Hydrauliken waren die Frachtluke, die die Legat den Docks öffneten – und den Dockarbeitern und, laut Tiars Bericht, kifischen Banditen.

»Weiße Farbe«, sagte sie und überlegte verzweifelt, wo sie noch Reserven an Personal und Energie habe. »Weiße Farbe. Wandverkleidung. Es müssen noch ein paar Stücke in Vorrat sein.«

»Ja, ich glaube«, sagte Tiar.

»Häng dich an den Kom. Informiere Tarras und Chihin, dass da draußen Kif sind.« Sie musste sich um den Stsho, um Meras oben, um Gtst Gnaden in der Passagier-Unterkunft kümmern – und gtstisi welkte in ihrem Griff, wischte wahllos an gtstisi Körperbemalung und Kopfbüschel herum. »Verloren, verloren«, jammerte gtstisi. »Ich war jemand, und ich habe es vergessen, ich habe es vergessen, oh, das Elend, das ich mitgemacht habe, und ich habe es vergessen!«

»Mach dich an die Arbeit«, sagte Hilfy zu Tiar und zog den Stsho, der das Bewusstsein zu verlieren drohte, in die benachbarte Kabine. »Dies ist vorläufig«, erklärte sie. »Es hat keinen Geschmack, keine Distinktion. Das werden wir ändern.«

»Oh, die Verzweiflung!«, schrie gtstisi und plumpste ins Innere. »Ich sterbe, ich vergehe, oh, Leid und Vergessenheit … Wo ist mein zukünftiger Name? Zu was soll ich werden?«

»Zu einem ehrlichen Stsho!«, sagte Hilfy gereizt. Sie machte die Tür zu und verschloss sie.

Draußen lehnte sie sich an die Wand und betrachtete über ihre linke Schulter eine unregelmäßige Spur von kleinen, liegengelassenen Paketen. Tiar war nicht in Sicht. Wahrscheinlich wäre Tiar im Augenblick gern mehrere Lichtjahre weit entfernt, und die Ladebucht war nicht weit genug.

Aber sie konnte Tiar nicht die ganze Schuld geben. Ebensowenig, wie sie Hallan Meras dafür verantwortlich machen konnte. Diese Katastrophe war eingetreten, weil sie hier auf dem Kita-Punkt waren, weil die Kif sie belauerten, weil sie es mit einem Halunken von einem Mahe zu tun hatten, der ihr nicht sagen wollte, was sie wissen musste.

Sie hatte das deprimierende Gefühl, dass dies der Stsho war, von dem Haisi behauptet hatte, er sei immer noch da und gutunterrichtet, dies war die Quelle des Wissens, die ihnen noch zur Verfügung stand, und soeben hatte gtst den Kontakt mit gtst eigenem Verstand verloren. Es war praktisch dasselbe, als sterbe der Stsho, der gtst gewesen war, und es entstehe eine andere Wesenheit, falls gtst fähig war, die Scherben zu einer Person zusammenzufügen.

Aber möglicherweise erinnerte gtst sich nicht mehr, sobald gtst die Transition hinter sich hatte. Gtst – gtstisi. Unbestimmt, mit dem verzweifelten Versuch beschäftigt, sich in der Realität zurechtzufinden, und in dieser Kabine in einer Umgebung eingeschlossen, die ihm keine Hinweise gab.

Hilfy stieß sich von der Wand ab. Sie öffnete Tlisi-tlas-tins Tür ohne gtst Erlaubnis und begegnete schockierten, beleidigten Augen. »Ein Mahe namens Tahaisimandi Ana-kehnandian folgt uns seit dem Treffpunkt. Er sagte, einer von Atli-lyen-tlas' Stab sei noch hier …«

Gtst Gnaden – Gtst Exzellenz, wie gtst sich in letzter Zeit selbst nannte – zuckte zusammen. »Dies ist von außerordentlich schlechtem Geschmack.«

»Weil diese ungeformte Person Atli-lyen-tlas ist?«

»Nein! Tausendmal nein. Dies ist eine Person, die unserer geschmackvollen Aufmerksamkeit nicht wert ist. Wir würden einem solchen Individuum keine Botschaft überbringen. Belästigen Sie uns nicht weiter. Dies ist ein Jugendlicher. Atli-lyen-tlas hat gtst Posten im Stich gelassen und ist vor unserem Angesicht geflohen. Der Verrat, der abgrundtiefe Verrat! Mir diesen formlosen Diener zu schenken, ist eine Beleidigung! Dieses Individuum wird mich nicht von meiner Aufgabe abbringen!«

»Sie meinen, gtstisi …«

»Ist bestimmt ein ehemaliger Sklave von Gtst Exzellenz. Können Sie die Pracht meiner Umgebung betrachten und mich mit dieser derangierten und unordentlichen Person beleidigen? Ich erlaube gtstisi, mich hier zu bedienen. Der Mangel an Dienstboten verletzt meine Würde, was Euer Gnaden bestimmt weiß. Ich will dieses Individuum als Mitbewohner meines Quartiers akzeptieren, aber gtstisi muss sauber und respektvoll sein!«

»Ich werde gtstisi von dem … äh … Angebot unterrichten.«

»Von meinem Befehl!«

»Genau.« Hilfy behielt ihren liebenswürdigen Gesichtsausdruck bei und die Ohren aufgerichtet, sie verbeugte sich höflich, und dann suchte sie die Nachbarkabine auf, um die Botschaft der neuen Exzellenz auszurichten. »Gtst Exzellenz wünscht Sie zu sehen«, sagte sie zu der zusammengesunkenen Gestalt. »Ich schlage jedoch vor, dass Sie sich präsentabel machen. Es gibt einen ganz und gar geschmacklosen Ort, wo Sie Wasser finden und Ihr Gepäck aufräumen können. Folgen Sie mir.«

»Oh, oh«, war alles, was gtstisi hervorbrachte. »Verzweiflung und Unglück.«

Gtstisi folgte ihr jedoch durch das herumliegende Gepäck, während Rumpeln und Knallen und das Klirren des Laders ankündigten, dass Fracht aus der Ladebucht transportiert wurde, nicht aber, wie zu hoffen stand, dass kifische Piraten von den ungesicherten Docks aus eindrangen.

Hilfy zeigte dem namenlosen Stsho den Waschraum, ließ gtstisi die Gepäckstücke einsammeln, die von Tlisi-tlas-tins Tür bis zur Luftschleuse verstreut waren, und rief inzwischen von dem Kom an der Kreuzung der Korridore die Frachtschleuse an.

»Tiar? Lebst du da draußen noch?«

»Hier ist alles ruhig«, antwortete Tiar. »Sie sind weg.«

»Bist du bewaffnet?«

»Die Pistole ist gleich hier in der Schleuse. Wir halten uns an die Gesetze.«

Den Göttern sei Dank für Gunstbeweise. Hilfy rief die Brücke an:

»Fala – wo ist Meras?«

»Er reinigt die Filter.«

»Erinnere ihn daran, dass er sich von den unteren Decks fernhalten soll. Wir haben ein Problem.«

»Was für eins, Käpt'n?«

»Zwei Stsho. Einer ist in die Phase eingetreten. Unserer, den Göttern sei Dank, ist noch bei Verstand. Auf den Docks treiben sich Kif herum, Tiar arbeitet draußen, sie wissen, dass sie den Stsho hergebracht hat … wo ist Tarras?«

»Hier, Käpt'n. Brauchst du da unten Hilfe?«

»Sei du meine Augen und Ohren auf den Docks. Und sieh dich nach Fracht für Kshshti um. Schließe aber noch kein Geschäft ab.«

»Kshshti!«

»Ich weiß, ich weiß, etwas Besseres ist nicht drin. Ich bin am Kom. Ich muss einen Schurken anrufen.«

»Aye, Käpt'n.«

»Du kannst also immer noch liefern, wovon du gesprochen hast?«, erkundigte sich Hilfy, und der in Rede stehende Schurke antwortete über den Stationskom:

»Du sein Nummer-eins-Bastard-Diebin! Wie du haben gefunden?«

Es war der einzige erfreuliche Augenblick eines widerwärtigen Tages.

»Ich habe geraten.«

»Was du vorschlagen jetzt, Hani-Bastard?«

»Manieren, Manieren, Haisi. Wir alle verlieren ein paar.«

»Ich wiederholen: Was du vorschlagen?«

»Wir könnten etwas zu bereden haben. Doch nun besitzen wir die Information, und du kaufst.«

Eine Weile herrschte Schweigen. Hilfy stützte die Arme auf den Tisch der Ops-Station und bewegte die Ohren, um die Ringe klingeln zu hören.

»Was du anbieten?«

»Das weiß ich nicht. Lass mich darüber nachdenken.«

»Du herausfordern Ärger. Ich guter Freund Nummer eins. Wem sonst du vertrauen?«

»Lieber Freund. Guter Freund. Du willst mich doch nicht zu übereilten Entscheidungen zwingen, oder? Du willst mir Zeit lassen. Wir müssen gute Beziehungen aufrechterhalten.«

Hin und wieder verstand sie ein paar mahe Wörter nicht. Es folgten einige. Dann: »Natürlich. Nummer eins fein. Sprechen später mit dir, hübsche Kapitänin.«

Tarras sah sich nach Fracht für Kshshti um. Und wenn sie nicht verklagt werden wollten, die Kostbarkeit entführt zu haben, wenn sie keine Million Credit zurückzahlen wollten … Es sah ganz so aus, als sei Kshshti ihr nächstes Ziel.

Und nach Kshshti …

Nach Kshshti vielleicht Maing Tol oder zurück nach Kita … oder Schlimmeres. Kshshti lag im umstrittenen Gebiet. Es war immer noch eine mahe Station.

Aber es war zu nahe an den Kif – viel zu nahe, um sich keine Sorgen zu machen.

Und Gtst Exzellenz hatte ein kifisches Schiff zum Kita-Punkt genommen?

Oder die Kif hatten Gtst Exzellenz genommen. Bestimmt hätte der junge Stsho, den Tiar auf der Station gefunden hatte, ihnen mitteilen können, was passiert war, wenn der junge Stsho nicht den Verstand verloren hätte, entweder durch den qualvollen Lauf zum Schiff oder durch gtst Erlebnisse auf der Station oder durch den Anblick Tlisi-tlas-tins. Tatsache war, sie wussten nicht und würden vielleicht nie erfahren, ob es ein auslösendes Ereignis gegeben hatte oder ob die Dinge, die bereits geschehen waren, die Schuld trugen.

Sie mussten also weiterreisen. Aber Hilfy wäre sehr viel besser zumute gewesen, wenn sie gewusst hätte, wie weit und wohin sie auf der Jagd nach diesem Atli-lyen-tlas noch würden reisen müssen.

Hallan wollte wirklich und wahrhaftig keinen weiteren Fehler machen. Er wusste, wie man Filter reinigte und die Ausrüstung wartete, aber er hatte das Handbuch und die Anweisungen trotzdem gelesen, um absolut und über jeden Zweifel hinaus sicher zu sein, was er tat. Er glaubte nicht, dass man ihn für Geschwindigkeit loben würde, denn er war überzeugt, man hatte ihm die Arbeit übertragen, damit er der Crew aus dem Weg war – und auch, weil es der Crew tatsächlich ein bisschen Zeit sparte. Er wünschte, irgendeinen schweren Schaden zu finden, den er reparieren konnte, um die Kapitänin zu beeindrucken und wiedergutzumachen, was er auf Urtur angerichtet hatte.

Er hatte Albträume davon. In diesen Albträumen erschien der Tc'a und verlangte von ihm, auf die Methan-Seite zu kommen und sich als Vater seines Sprößlings zu bekennen. Und in der Atmosphäre zu ersticken. Doch wahrscheinlich gab es Gesetze, die ihn davor schützten.

Es gab keine, die das Schiff vor der Strafgebühr schützten, mit der es seinetwegen belegt worden war. Schließlich hatte man die Abschnittüren schließen müssen, und alle diese Leute waren in Angst geraten …

Er glaubte nicht, dass er je darüber hinwegkommen werde. Manchmal dachte er, es wäre besser für ihn, wenn er nach Hause zurückkehrte und in der Wildnis lebte und alles so machte, wie es immer gemacht worden war, und für niemanden mehr ein Problem darstellte. Er war eigentlich kein Kämpfer, er war nie einer gewesen, er war unbeholfen, was er täglich bewies, und seine Ellbogen fanden ständig etwas, das sie zerschmettern konnten, sein Kopf stieß überall an, aber es hatte eben keinen Sinn, wenn jemand von seiner Größe an Bord eines Schiffes war.

Er hörte eine Frau näherkommen und arbeitete so genau und tüchtig, wie er konnte. Wer es auch sein mochte, sie blieb stehen und beobachtete ihn. Und er beendete die Arbeit, bevor er aufblickte.

»Ker Fala?«

»Ich habe nur zugesehen.«

Das machte ihn nervös. Er legte die Werkzeuge weg und stand auf; er wollte sie in den Lagerraum bringen. Dann würde er wieder in den Aufenthaltsraum gehen müssen, denn andere Anweisungen hatte er nicht bekommen.

Er ging, und sie sah ihm nach. Das war ihm – äußerst unangenehm.

Die Crewfrauen an Bord der Sonne hatten sich auch so benommen. Aber er empfand anders als damals bei dem Sahern-Clan, er fühlte sich verwirrt, und es war eine Verwirrung, über die er nicht nachdenken wollte. Sie machte ihm Angst. Er fürchtete, Fala werde im Aufenthaltsraum schon auf ihn warten, wenn er dort eintraf, aber das tat sie nicht, sie war in der Kombüse und machte das Mittagessen. Und vielleicht sollte er hingehen und ihr helfen und nicht im Aufenthaltsraum herumsitzen, als gebe es auf diesem Schiff nichts zu tun, was seine Intelligenz nicht entdecken könne. Aber er wollte nicht mit ihr allein sein, deshalb ging er an der Kombüse vorbei nach achtern.

Fala fragte seinen Rücken: »Willst du mir helfen?«

Eine Ausrede hatte er nicht. »Gern«, sagte er, nicht fröhlich, und kehrte in die sehr kleine Kombüse zurück.

»Ich glaube, die Kapitänin wird milder gestimmt.« Fala blinzelte ihm zu. »Es war schon ein Zugeständnis, dass sie dich auf der Brücke hat sitzen lassen. Willst du bitte den cghos aus dem Kühlschrank nehmen?«

Er sah nach. Er fand ihn und legte ihn auf die Arbeitsfläche, und Fala sagte: »Du kannst den Dampfkochtopf anstellen, es ist der rote Knopf.« Sie war geschäftig, und sie war in Eile, schnitt mit einem Messer Fleisch in Streifen und häufte sie mit dem Käse auf einen Teller. »Du kannst die Streifen rollen, wenn du möchtest, es gibt nur Sandwiches. Ich nehme an, alle werden sie mit einer Hand essen und mit der anderen arbeiten.«

»Haben wir den Stsho gefunden, nach dem wir gesucht haben?«, erkundigte Hallan sich, und Fala streifte ihn mit einem Seitenblick.

»Es gibt also tatsächlich jemanden, der noch weniger mitbekommen hat als ich«, erklärte sie, bewegte die Ohren und runzelte die Stirn. »Nein. Gtst ist verschwunden, bevor wir eintrafen. Wir wissen nicht, warum.«

Er fragte sich, ob sie erwartete, dass er es wusste. Im Augenblick sprach sie freundlich und bedrohte ihn nicht. Er erlebte einen Augenblick der Panik, als er sich vorhielt, er dürfe sich nicht in diese Gedankenbahnen verirren und er dürfe nicht hier sein.

»Wahrscheinlich ist er nach Kshshti gereist«, berichtete sie. »So habe ich es jedenfalls gehört.«

Kshshti war ein Grenzhafen. Ein gefährlicher Ort.

»Fahren wir dorthin?«

Ein Nicken. Sie schnippte mit den Ohren und brachte ihre beiden Erfahrungsringe in Ordnung, die bezeugten, dass sie eine richtige Raumfahrerin war. »Ich glaube schon«, antwortete sie ernst. »Bist du schon einmal dort gewesen?«

»Nein. Nein, ich war noch nie auf den fernen Stationen. Ausgenommen den Treffpunkt. Und Maing Tol.«

»Ich bin dort gewesen«, erzählte sie. »Da kommt man sich richtig fremd vor.«

Er war in ein persönliches Gespräch hineingerutscht. Das vermied er sonst bei Raumfahrerinnen. Er versuchte, sachlich zu bleiben, senkte die Ohren, wandte den Blick ab und fand eine Beschäftigung, indem er Sandwiches zusammenrollte und mit Spießen befestigte.

»Stört dich etwas?«, fragte Fala Anify. »Machst du dir über etwas Sorgen?«

»Nein«, behauptete er.

»Hast du Angst vor Kshshti?«, fragte sie.

Das war beinahe eine Beleidigung. Er hatte keine Angst vor Kshshti, er war nicht dazu erzogen worden, in Panik wegzulaufen. Aber vermutlich machte er diesen Eindruck auf sie, und er war nicht bereit, ihr Erklärungen abzugeben, er wollte ihr einfach nicht ins Gesicht sehen und mit ihr reden, weil sie ihn in eine abscheuliche Situation bringen konnte. Er hatte sich gefragt, ob es eine Möglichkeit gebe, dass er in diesem Hafen etwas anstellte, und er hatte eine gefunden, soviel stand fest. Denn er glaubte nicht, Hilfy Chanur werde es dulden, dass er sich mit einer Crewfrau einließ, vor allem nicht mit der jüngsten. Chihin war ungefährlicher. Wenigstens war sie weniger kompliziert.

»Wir kommen schon zurecht«, sagte Fala, als sei Kshshti der Mittelpunkt seiner Probleme. »Die Kapitänin weiß, was sie tut. Auf der Stolz ist sie immerzu in alle möglichen Situationen geraten. Und die Legat ist bewaffnet; wenn wir jemals Waffen brauchen sollten, haben wir sie. Die Kapitänin wusste von Anfang an, dass eine Menge Leute sich einbilden würden, sie könnten durch uns an Ker Pyanfar herankommen – deshalb sind wir für so gut wie alles ausgerüstet. Wir sind kein Schiff, mit dem sich jemand leichtfertig anlegen sollte.«

»Das ist gut zu wissen«, antwortete Hallan und zuckte zusammen, als Tarras den Kopf hereinsteckte und fragte:

»Was haben wir denn da, eine Romanze oder ein Mittagessen?«

Er hätte auf der Stelle sterben können.

Falas Ohren legten sich vor Verlegenheit flach an den Kopf.

11. Kapitel

Es gab Tee, während der Lader vor sich hinklirrte. Die Zweitkombüse, die irgendwie in dem Waschraum des unteren Decks entstanden war, hatte eine neue Verwendung gefunden, seit Gtst Exzellenz Tlisi-tlas-tin sich einen – Stab – zugelegt hatte, der sich für gtst Stellung im Leben eignete.

Das hieß, der namenlose Diener hatte einen vorläufigen Namen bekommen: Gtstisi war Dlima, was so etwas wie ›kaum ausreichend‹ bedeutete. Hilfy hielt das für eine wenig schmeichelhafte Bezeichnung, aber im gegenwärtigen Zustand hätte man Dlima jede Unwürdigkeit zumuten können, und gtstisi wäre weder imstande gewesen zu protestieren noch (nach allem, was sie über das Thema gelesen hatte – natürlich war es von Mahendo'sat geschrieben worden) es in eine sinnvolle Realität zu integrieren. In gtstisi Zustand erfolgten Erfahrungen zufällig und ungeordnet. Gtstisi gehorchte Befehlen, sicher – mahe Wissenschaftler vermuteten (und Stsho schwiegen geschmackvollerweise darüber), dass gtstisi tatsächlich Befehle brauchte, wenn gtstisi hoffen wollte, eine Struktur in den Ereignissen zu entdecken, die in scheinbarem Chaos über gtstisi hereinbrachen.

Deshalb wurde Außenseitern, so bedrückend es für sie sein mochte, geraten, ihre eigenen Skrupel zu ignorieren und sich so launenhaft, so barsch und so anspruchsvoll zu zeigen wie ein Stsho von Rang, weil der in Rede stehende Stsho im Gegensatz zu mahen Erwartungen – und übrigens auch zu Hani-Anschauungen – ihnen deswegen nicht grollen, ja, sich kaum daran erinnern und wahrscheinlich von der Erfahrung profitieren würde.

So hieß es.

Folglich machte Hilfy es sich in den Kissen bequem und nahm den zeremoniell servierten Tee entgegen. Sie saßen am Fuß des Postaments, auf dem die Kostbarkeit ruhte. Währenddessen liefen die Lader, und die Fracht verließ das Schiff.

Zweifellos löcherte Haisi die Station im Augenblick nach Antworten, von denen er argwöhnte, dass sie sie besaß. Tlisi-tlas-tin verbreitete sich dagegen über die unzureichenden, doch essentiell notwendigen Dienste, die gtst jetzt ›durch die Güte der geschätzten Hani-Kapitänin‹ geleistet wurden.

»Hat dieses Individuum … ähem … auch nur die kleinste Einzelheit aus gtstisi früherem Leben erwähnt?«

Ein verzweifeltes Schwenken der Finger. »Ich würde die geschätzte Hani-Kapitänin niemals beschuldigen, einen Lapsus in Fragen des Geschmacks zu begehen, aber ich kann wirklich nicht über diese peinlichen Angelegenheiten diskutieren. Offenbar enthielt dieses Leben Dinge, die gtstisi nicht auf geschmackvolle oder nützliche Weise organisieren konnte. Es geht hier um … iiii … biologische Angelegenheiten. Reicht das für Ihr Verständnis?«

Hilfy dachte nach und dachte nach und dachte nach und zog dabei immer größere Kreise. Ihr Studium fremder Sprachen und Sitten, vor allem der Stsho, dem sie einen Großteil ihres Lebens gewidmet hatte, erzeugte eine gewisse Verwirrung. Wenn alles andere versagte, lautete das Prinzip, frage das Alien, wie du die Frage stellen sollst.

»Wie«, begann sie vorsichtig und hielt inne, solange Dlima Tee eingoss, und wartete noch länger, bis Dlima auch Tlisi-tlas-tin bedient hatte. »Wie soll ich also fragen, welche Informationen Sie unter Umständen in diesem Hafen gewonnen haben?«

»Nichts ist einfacher.«

»Wie soll ich fragen? Ich würde gern von Ihrem unzweifelhaft guten Geschmack und Ihrer eleganten Anmut profitieren. Sie haben höchst außergewöhnliche Tugenden gezeigt …« – benutze niemals exakte Wörter wie ›Offenheit‹ gegenüber einer Spezies, die darin unter Umständen nichts Positives sieht –, »indem Sie die Anstrengungen dieser Reise bewältigten. Und das weckt in mir die Frage, ob Sie mit Ihrem Geschick und Ihrer Intelligenz vielleicht Informationen gewonnen haben, die Ihre Person viel sicherer machten, wenn die Kapitänin dieses Schiffes sie erfahren würde.«

Mondstein-Augen blinzelten mehrmals, und das Mündchen nippte an der zarten Tasse. »Sie haben eine Anmut entwickelt, die bei Ihrer Spezies ungewöhnlich ist.«

Und andere Spezies konnten, nach den Begriffen anderer Spezies, furchtbare Rüpel sein. Aber Hilfy lächelte und behielt die Hani-Meinungen hinter den Zähnen zurück, denn wenn sie sich auch auf ihrem Schiff befanden, bei diesem Treffen hatten sie keine Gültigkeit. »Ich danke Euer Gnaden.«

»Was die Antwort auf Ihre Frage betrifft, so halte ich es für offensichtlich, dass die namenlose Person ohne Distinktion irgendwann in enger Verbindung mit einer Person war, die sich geschmacklos benommen hat. Ob dieses böswillige Verlassen mit Absicht geschehen ist oder nicht, es ist ebenso offensichtlich, dass der Schritt kein Zufall war. Der designierte Empfänger der Kostbarkeit ist nach Kshshti gereist.«

»Könnte Euer Exzellenz mich vielleicht auch noch darüber aufklären, welche zweifellos untadelige Logik Euer Exzellenz zu diesem Schluss geführt hat?«

»Die Kif haben damit zu tun. Sie würden diese Person ungern näher an die mahen Machtzentren heranbringen. Lieber suchen sie Gebiete auf, wo die Umstände ihnen günstiger sind.«

Das hieß, die Grenze, die umstrittenen Gebiete, die immer noch – trotz Tante Pyanfars Bemühungen – ein Streitpunkt zwischen Kif und Mahendo'sat waren. Hilfy hatte diese Schlüsse selbst schon gezogen und war froh, sie bestätigt zu bekommen.

»Aber, erleuchten Sie mich weiter, Exzellenz: Woher wusste dieses Individuum, dass wir kamen? Wie ist es gtst gelungen, uns nicht nur einmal, sondern fortlaufend zu entkommen? Oder war es gtst Werk?«

Tlisi-tlas-tin setzte sorgfältig mit jener Drehung des Handgelenks, das ein Ende des Teetrinkens signalisierte, gtst Tasse ab und nahm einen strengen Gesichtsausdruck an.

»Das kann ich nicht sagen.«

»Ich bin zu weit gegangen. Aber darf ich fragen: Raten Sie uns, weiterzumachen wie bisher und dieses Individuum nach Kshshti zu verfolgen? Und besteht eine halbwegs akzeptable Wahrscheinlichkeit, dass wir uns dort unserer Verantwortung entledigen und unser Ansehen mehren können?«

»Wir müssen weitermachen. Wir müssen nach Kshshti reisen. Das ist gar keine Frage.«

»Ich danke Euer Exzellenz für dieses außerordentliche Entgegenkommen. Ihre Ausführungen bringen mir stets Erleuchtung und Anregung. Wie Euer Exzellenz wissen, bedrängt uns ein Mahe. Er hat schon mit dem Angebot von Bestechungen und mit Drohungen versucht, mich zu bewegen, dass ich ihm einen Blick auf die Kostbarkeit gestatte …«

»Unvorstellbar!«

»Ich gehe davon aus, dass ich klug gehandelt habe, als ich dieses Individuum zurückwies.«

»Schurkerei, schlimmste Schurkerei. Meiden Sie diese Person!«

»Er glaubte, er könne den Diener Eurer Exzellenz in seine Gewalt bekommen und ihm Informationen abpressen. Das beherzte Eingreifen einer meiner Crewfrauen hinderte ihn daran. Ich vermute, dass die Direktoren dieser Station nicht voll hinter ihm stehen, denn sonst hätte er gtstisi entführt. Ich vermute, er wusste, dass gtstisi hier lebte, aber nicht genau, wo, auch gelang es ihm nicht, gtstisi vor uns zu entdecken. Wir kamen ganz unerwartet und durch die Verwegenheit dieser jugendlichen Person in Kontakt, und wenn der fragliche Mahe es hätte verhindern können, so hätte er es getan.«

»Höchst eindrucksvoll.« Tlisi-tlas-tin warf einen kurzen Seitenblick auf den Diener. »Höchst verzweifelt.«

»Ich hörte von diesem Mahe, kürzlich seien Stsho hier ermordet worden. Er ließ durchblicken, dies stehe mit dem Verschwinden von Atli-lyen-tlas in Zusammenhang.«

»Deprimierend. Äußerst deprimierend. Gibt es weitere Informationen, nach denen man fragen kann, ohne den guten Geschmack zu verletzen?«

»Er deutete an, wenn er die Kostbarkeit betrachten oder auch nur einen Hinweis auf ihre Natur bekommen könne, würde ihn das befähigen, ein kritisches Urteil über ihre Bedeutung abzugeben.«

Gtst Kopfbüschel flatterte, hob und senkte sich. »Ungemilderte und ungerechtfertigte Arroganz!«

»Euer Exzellenz lehnt also ab.«

»Schande über diesen würdelosen Vorschlag!«

»Ist es möglich, dass er lügt?«

»Auf höchst schamlose Weise! Dieser Verhandlungsstil ist unter den Mahendo'sat wohlbekannt. Damit erlangen sie Stück für Stück, was sie wollen.«

»Ein Mahe wäre unmöglich in der Lage, zu verstehen, welche Bedeutung die Übersendung der Kostbarkeit hat?«, vergewisserte Hilfy sich.

»Sie besitzen einen viel besseren Geschmack als er, und Sie verstehen es nicht.«

»Ganz und gar nicht, Exzellenz.«

Weiße Finger griffen von neuem nach der Tasse und drehten sie um. Das Gespräch war beendet. »Eine Symmetrie der Informationen ist erreicht worden«, erklärte gtst. »Stimmen Sie mir zu?«

Es gab noch einige Fragen, auf die sie jedoch keine Antwort erhalten hätte, zum Beispiel: Welche Rolle spielen die Kif dabei? Arbeiten sie für jemand anders als für sich selbst?

Vielleicht glaubte der Stsho es. Das war das Problem. Es gab überhaupt keine Tatsachen, nur die Vermutungen der Stsho … und die Stsho hatten sich früher schon die Finger verbrannt. Vielleicht waren die Stsho die letzten, die erfuhren, was vor sich ging. Vielleicht waren die Stsho die letzten, die erfuhren, dass die mahen Wissenschaftler mit den Abhandlungen über ihre Psyche richtig lagen.

Gtst Exzellenz behauptete, kein Mahe könne die Natur der Kostbarkeit verstehen – und doch jagte Haisi sie von Stern zu Stern, um zu erfahren, was das Ding war?

Man könnte daraus schließen, dass eine mahe Persönlichkeit sich nicht als einziger an diesem Spiel beteiligte … dass die Information, nach der Haisi suchte, an jemanden weitergegeben werden sollte, der tatsächlich imstande war, sie zu interpretieren.

»Mir kommt da ein Gedanke, Exzellenz.«

Man zerstörte die Symmetrie eines Gesprächs nicht. Tlisi-tlas-tin zog die Brauen zusammen, und gtst Mund wurde schmal vor Missvergnügen.

»Würde ein Stsho einen Mahe beauftragen, uns über die Kostbarkeit auszufragen?«

Das Stirnrunzeln vertiefte sich, die Brauen wanderten in die Höhe.

»Oder zu diesem Zweck mit irgendeinem Mahe eine geheime Absprache treffen?«

Eine zweite Falte entstand auf Tlisi-tlas-tins Stirn.

»Das sind beunruhigende Fragen«, sagte gtst.

»Sind es kluge Fragen, Exzellenz?«

Hilfy erhielt nicht sofort Antwort.

Sie räusperte sich. »So würdelos es sein mag, ich könnte ihm falsche Informationen geben, und zum Schutz Eurer Exzellenz würde ich es tun, falls ich Sie damit nicht beleidigte. Aber ich weiß nicht, welche falschen Informationen derjenige, der ihn engagiert hat, glauben würde.«

Tlisi-tlas-tins Atmung beschleunigte sich merklich. »Das sind höchst beunruhigende Ideen. Ich muss darüber nachdenken.«

Dass die Stsho andere täuschten, war alter Brauch. Aber ›Lügen‹ war ein Wort, das man nicht achtlos herumwarf, wenn man es mit einer anderen Spezies zu tun hatte. Manche Spezies logen. Manche nicht. Manche logen individuell. Manche kollektiv. Und was manche Lügen nannten, galt bei anderen als Antwort auf unanständige Neugier. Das Herumpfuschen an der Realität oder ihrer Wahrnehmung hatte man, zumindest unter den Sauerstoff-Atmern, bis dahin studiert, was interkulturelle Wissenschaftler einen potentiellen Flammpunkt nannten – eine tickende Bombe beim Umgang mit einer anderen Spezies, und je fremder sie war, desto furchtbarer konnte die Wirkung sein.

»Ich verabschiede mich von Eurer Exzellenz und überlasse die Angelegenheit Ihrer Weisheit und Diskretion. Sollte es mir an Eleganz gemangelt haben, vertraue ich darauf, dass Ihre Gnade und Ihr höchst ausgezeichneter Verstand mir einen schicklicheren Kurs empfehlen werden.«

»Äußerst anmutig.«

»Äußerst exzellent und erleuchtend.«

Hilfy hasste es, sich zu verbeugen und rückwärts hinauszugehen. Das war nicht Hani-Art. Und sie tat es auch nicht auf dem ganzen Weg, jedenfalls nicht ganz bis zur Tür. Schließlich war sie eine Hani.

Es war also keine Frage, wohin sie weiterreisten – und da sie diesen Tropf Atli-lyen-tlas wegen gtst verdammenswürdiger Hast, dahin zu enteilen, wohin er nun einmal enteilte (jetzt lag der Verdacht nahe, weg von ihnen) schon zweimal verpasst hatten, mochte Eile von entscheidender Bedeutung sein. Was bedeutete, keine Verzögerung durch Einladen von Fracht, keine große Masse bei dem, was sie mitnahmen, und keine Zeit für Skrupel wegen der Art der Waren, die sie mitnahmen.

»Es gibt ein paar Möglichkeiten, Käpt'n«, berichtete Tarras, »weil es ungewöhnlich ist, Kshshti von hier aus anzulaufen.« Das hieß, auch aus diesem Grund durften sie nicht allzu heikel sein.

Hilfy las die Liste. Es galt abzuschätzen, was sie schnell laden konnten, und am besten war etwas Leichtes und Wertvolles und auf Kshshti leicht Absetzbares. Kshshti lag an der Grenze zum Kif-Raum (Hilfy schüttelte sich bei dem Gedanken; sie würde es ablehnen, kleine lebende, eßbare Tiere zu transportieren) und ebenso am Ende zweier Schiffahrtsstraßen, die aus dem mahen Gebiet herauskamen, und es war einen Hafen entfernt vom Stsho-Raum und den Tc'a.

Methan-Waren vielleicht, die sie beinahe ebenso hasste wie die kleinen lebenden, eßbaren Tiere.

Oder Pharmazeutika. Hilfy las die letzten Marktberichte von einem Schiff, das sich von Kshshti her näherte, und gab sie in das Computer-Programm ein, das fähig war, schlechte Geschäfte im Vergleich zu Märkten an anderen Orten zu entdecken, aufgeschlüsselt nach Ursprungsorten der in Rede stehenden Artikel, plus einer Gruppe von Schlüsselworten wie Knappheit und verschiedene Krankheiten und Steigen und Fallen der Preise in den Handelsnachrichten. Das Programm gab einem wenigstens einen Rat, es las Nachrichten schneller, als ein sterbliches Auge sie erfassen konnte, und es sympathisierte mit der pharmazeutischen Möglichkeit, den radioaktiven Stoffen (eine weitere Ware, die Hilfy nicht mochte, weil man dann den Verpackungspraktiken des Absenders ausgeliefert war, eine Inspektion sich nicht leicht durchführen ließ und manche Leute eine entsetzlich naive Vorstellung davon hatten, was ein Verladegerät einem Container antat.) Aber Kita importierte solche Stoffe, während Kefk, einen Schritt weiter als Kshshti, bescheidene Mengen besagter Stoffe exportierte und anzunehmen war, dass es sie nach Kshshti lieferte … Die Möglichkeiten des Handels abzuwägen, schuf einem an einer Grenze Kopfschmerzen, weil es unmöglich war, sich über diese Grenze hinweg ganz akkurate Informationen zu besorgen. Händler logen, Regierungen logen, und der Schwarze Markt blühte, aber ein wohlbekanntes Schiff war schlecht beraten, wenn es bei diesem Spiel mitmachte.

Gab es etwas, über das sie Bescheid wusste, der Rest des Universums aber nicht? Das einzige war die Natur der Kostbarkeit und die Tatsache (zumindest, was den durchschnittlichen Händler anging), dass sie so etwas wie ein … psychologisches Ereignis der Stsho an Bord hatten.

Hilfy gab mit plötzlich erwachter Energie Daten ein und schlüsselte sie auf nach politischer Unsicherheit und Instabilität: Stsho … und im Gedanken an Tahaisimandi Ana-kehnandian und seine sich einmischende Persönlichkeit sogar: … Instabilität: Mahendo'sat.

Der Computer arbeitete stumm vor sich hin und präsentierte dann einen ganzen neuen Satz von Projektionen. Unter diesen Bedingungen war es günstig, lebenswichtige Güter zu lagern, und eine Regierung oder eine Station verlangten Informationen und kriegswichtige Güter in größeren Mengen als gewöhnlich. Der Computer projizierte auch Preisanstiege und Knappheiten in verschiedenen Mustern.

Die einzige Schwierigkeit dabei, die einzige offen zutage liegende Schwierigkeit war, dass eine Insider-Information einem kein bisschen nützte, wenn die potentiellen Käufer sie ebenfalls hatten. Das half einem bei Spekulationen in Terminwaren. Aber sehr klug placierte Investitionen konnten zum Verlust führen, wenn das Geheimnis ein Geheimnis blieb. Was es laut Vertrag ja auch bleiben sollte.

Kriegswichtige Metalle, kriegswichtige Stoffe von einem Ort wie Kita, einer Station, deren Quasi-Stern einer so neuen Generation angehörte, dass er keine schweren Elemente besaß, einer Station, die gar nicht existieren würde, wenn sie nicht Dienstleistungen und Reparaturen anzubieten hätte … Für diese Dienstleistungen und Reparaturen waren Leute angestellt worden, die erst Essen und dann Luxusgüter wollten, um ihr ödes Leben zu verbessern, und dann waren Leute gekommen, die die Luxusgüter lieferten, und dann hatte man Lebensmittel importiert, um die Lieferanten des Unnötigen zu verköstigen, und ein Ökosystem von eleganter Einfachheit entwickelte sich mit den Übersteigerungen, die mit der Zivilisation Hand in Hand gehen.

Das alles sagte einem, wie jeder Händler wusste, dass Kita soviel für seinen eigenen Gebrauch importierte, wie es sich leisten konnte. Es exportierte dagegen überschüssige Luxusgüter und, weniger gern, überschüssige lebensnotwendige Waren, dazu überschüssige Leute, die den Kita-Punkt verlassen wollten, und schließlich diente Kita, was die letzte Schicht der sich entwickelnden Ökonomie einer neuen Station darstellte, als billiges Lagerhaus für Spekulatoren, die hier unterbrachten, was von den Nachbarn importiert werden konnte, und es zu einem günstigeren Zeitpunkt wieder abholten und zu einem höheren Preis verkauften. Das Irrsinnigste war, dass auf Kita aus den Stücken, Teilen und Materialien, die die Spekulatoren lagerten, Dinge hergestellt wurden, wozu Arbeiter notwendig waren, die wiederum allmählich Luxusartikel verlangten, und so weiter und so weiter …

Durch und durch verrückt, eine sich entwickelnde Ökonomie. Aber Kita produzierte einige der verdammtesten Dinge, Kinkerlitzchen, unglaublich geschmackloses Zeug, die Erzeugnisse müßiger Gehirne und fruchtbarer Phantasien, und gelegentlich, ganz gelegentlich einen Artikel, der in irgendeinem anderen Hafen unerwartete Beliebtheit gewann.

Hilfy durchsuchte die Listen nach Dingen für Termingeschäfte, nach Dingen, die bei allen Spezies in schwierigen Zeiten gehortet wurden, und schließlich nach Kuriositäten, die irgendeinen lokalen Kaufmann inspirieren mochten … Auf diese war am wenigsten Verlass. Eine durchreisende Händlerin sollte niemals große Summen auf Modetorheiten setzen.

Aber man wusste nie, was dort lauerte, und zusammen mit den lebensnotwendigen und den angenehmen Dingen – eine Kuriosität von der Methan-Seite, ein Kompressionsjuwel, das, wenn man es Sauerstoff und Wasser aussetzte, auf unvorhersehbare Weise aufblühte und abschmolz.

Vielleicht hatte sie zu lange mit Stsho Geschäfte gemacht. Vielleicht hatte sie zu lange Stshoshi gesprochen.

Es gab ein Wort dafür: niylji, Kunst-durch-nicht-reproduzierbaren-Zufall.

Die Erscheinungsform des explodierten Objektes war – weiß mit blassen mineralischen Flecken.

Und die Legende berichtete, man wisse nicht, was man bekomme, bis man es entfalte. Oder detonieren ließ, besser gesagt. Ein elektronischer Zünder. Man ziehe an der Strippe, um Sauerstoff einzulassen, und renne um sein Leben.

Kunst durch Explosion.

Wie groß waren die Dinger überhaupt? Vom Umfang einer Handfläche. Was zum Schluss dabei herauskam, ließ sich nicht abschätzen. Einige zerfielen in Bruchstücke. Einige blähten sich nur bis auf Kopfgröße auf.

Setzte man sie auf der Methan-Seite unter Druck stehendem Sauerstoff aus, erodierten sie meistens zu einem faustgroßen Klumpen Dreck. Auf der Sauerstoff-Seite – erblühten sie. Irgendwer auf Kita musste es auf die harte Weise herausgefunden haben, denn es war das absolut erste Mal, das Hilfy die Dinger im Angebot fand. Bild und Erklärung des exotischen Gegenstandes fesselten sie, obwohl sie sich sagte, der Unternehmer, der die Kugeln auf der Methan-Seite hatte anfertigen lassen, habe bestimmt das größte Exemplar der Partie ausgewählt.

Einen Versuch war es bestimmt wert – wenn sie das Alleinverkaufsrecht bekamen. Es war eine mahe Firma, die versuchte, die Kugeln als geologische Kuriosität auf den Markt zu bringen, und außerdem waren sie unter Sammler-Markt aufgeführt. Sie war bereit, ein Partnerschaftsabkommen mit einem Käufer zu schließen, der eine Partie Container abnehmen konnte … Götter, das war kein kleiner Posten.

Dem Unternehmer fehlte es an Erfahrung. Er hatte keinen Käufer gefunden. Geschäfte mit Industriefirmen machten auf Kita meistens Kif, Tc'a und Mahendo'sat.

Am besten rief sie den Kerl einmal an. Vielleicht ließ sich ein Handel mit ihm abschließen.

Das Handelsschiff Chanurs Legat, Kapitänin Hilfy Chanur, an Ehoshenai Karpygijenon. Für das Alleinverkaufsrecht an Ihrer gesetzlich geschützten Kreation zahlen wir den von Ihnen geforderten Preis und sind bereit, mit Ihnen auf der Basis der Verkäufe und Retouren einen Vertrag über weitere Lieferungen abzuschließen. Der Patentinhaber muss die juristische Haftung dafür übernehmen, dass die Herstellung in Übereinstimmung mit den Sicherheitsvorschriften des Paktes erfolgt. Wir liegen noch für die nächsten 12 Stunden im Dock.

Damit setzte sie einen knappen Termin. Aber entweder hatte der Verkäufer die Ware, oder er hatte sie nicht. Entweder hatte der Verkäufer lange genug gewartet, während seine Mittel eingefroren waren – oder nicht. Wenn die Kugeln unfachmännisch verpackt waren, mussten sie mit einem sehr niedrigen Ge-Wert fliegen.

Das Handelsschiff Chanurs Erbe, Kapitänin Hilfy Chanur, an Tabi Transport. Kaufauftrag: Artikel # 2090-986, 4 Container. Artikel # 98879-856, 10 Container. Bitte bestätigen Sie, dass die Artikel lieferbar sind. Der Auftrag gilt für eine Lieferung innerhalb von 12 Stunden, ansonsten annullieren Sie.

Das würde ihnen Beine machen. Aber es war ein ziemlich großer Auftrag.

Das Handelsschiff Chanurs Legat, Kapitänin Hilfy Chanur, an Aisihgoshim Transport. Kaufauftrag …

Und so weiter an drei weitere Firmen.

Erst dann rief sie Haisi an.

»Haisi?«

»Ich hören, hübsche Hani.« Es war kein fröhlicher Mahe. »Was für ein falsches Spiel du treiben?«

»Soweit ich es beurteilen kann«, sagte sie, »hast du recht.«

»Was du meinen mit ›recht‹? Was meinen ›recht‹?«

Er war ganz aufgeregt. »Du weißt es, und ich weiß, dass du es weißt. Also wollen wir keine Spielchen treiben, Haisi. Wir legen bald ab, und ich habe eine Liste mit Terminwaren, die ich dir empfehlen werde, wenn du Lust hast zu spekulieren.«

»Ich wollen reden.«

»Darauf wette ich. Gute Reise, Haisi. Bis später.«

Das würde ihn in den Wahnsinn treiben. Hilfy hatte nicht die leiseste Ahnung, was Haisi wusste. Aber Tante Pyanfar sagte immer: Wenn du einen schlauen Gegner hast, sorge dafür, dass er sich zu Tode denkt …

Der Kom erwachte zum Leben, und es meldete sich ein von überfließender Dankbarkeit erfüllter Ehoshenai Karpygijenon, der die Handelssprache nur wenig beherrschte und sie mit einem obskuren mahen Dialekt durchsetzte.

»Haben finden Waren einmal als gehen Peng ich entladen Steine. Ich sagen, warum nicht verkaufen, viele Leute lieben Sammeln, lieben machen Peng, sehr viele …«

Und mehr in dieser Art. Der Unternehmer war ein Dockarbeiter, der seine ganzen Ersparnisse dafür ausgegeben hatte, diesen Container mit Steinen von einem Tc'a-Händler zu kaufen und sie von Tc'a zu handlichen Hochdruck-Methan-Stickstoff-Kugeln pressen zu lassen. Die Zündkapseln hatte er extra kaufen müssen. Hatte sie mit zweiseitigem Klebeband befestigt. Das war angenehm zu hören. Der Mahe war kein Vollidiot.

Und, ja, o ja, der Mahe war so aufgeregt, dass sich eine Verwandte der großen, der hochgeschätzten Pyanfar Chanur im Hafen befand und ihr Interesse ausgedrückt hatte, und natürlich war der Mahe entzückt, Chanurs gut beleumundeter Handelsgesellschaft das Alleinverkaufsrecht zu übertragen …

Gut beleumundet zumindest da, wo Hani-Banken sich die Höhe der Schulden, die auf Chanur lagen, nicht genau ansahen.

Aber hier war ein Dockarbeiter, dem eine geologische Granate ins Gesicht hinein explodiert war und der die Ersparnisse seines Lebens aufs Spiel gesetzt hatte. Nach Monaten, in denen er ruinöse Preise für seine Anzeige in der Angebotsliste hatte zahlen müssen, interessierte sich plötzlich ein Chanur-Schiff für ihn. Götter, der Mann bot ihr alles an bis auf ein Heiratsversprechen und beschwor mahe Götter, Chanur mit großem Reichtum zu segnen und Verwirrung unter Chanurs Feinden zu stiften, und das für tausendmal tausend Generationen …

Eine Generation würde genügen, dachte Hilfy. Aber das Angebot des Alleinverkaufsrechts passte dem Mahe ausgezeichnet, er war ganz hingerissen, er war überzeugt, der Name ›Chanur‹ werde seinem Unternehmen Respektabilität verleihen … Hilfy hätte das Heiratsversprechen haben können, wenn sie es mit in ihren Vertrag geschrieben hätte. Ihr Vorschlag, ihm nach dem Verkauf einen Prozentsatz zu zahlen, gestand er, war so voller echter geschäftlicher Ausdrücke, dass er wusste, er befinde sich in ehrlichen Händen …

Mögen die Götter den Mann schützen, dachte Hilfy. Echte geschäftliche Ausdrücke, in der Tat.

Bei dem Rest war sie überzeugt, dass Haisi jedem Geschäft, das sie gerade abgeschlossen hatte, nachforschte und aus dem, was sie kaufte, Schlüsse auf den Grad ihres Verständnisses zog.

Was hieß, Haisis Persönlichkeit würde in Kürze erfahren, die Pläne müssten danach ausgerichtet werden, was, so gut er es erraten könne, eine gewisse Hani-Kapitänin von dem Stsho erfahren hatte.

Tante Py pflegte damals in ihr jugendliches und unwilliges Ohr zu lärmen: Beim Handel geht es nicht um Waren. Beim Handel geht es um Informationen. Die Waren liegen im Lagerhaus, bis die Informationen sie herausholen.

Götter, so lebendig hatte sie sich nicht mehr gefühlt, seit sie ein Teenager gewesen war. Sie steckte bis zu ihren ringgeschmückten Ohren in der Sache, und, bei den Göttern, sie fühlte …

Sie fühlte etwas, das sie seit Jahren nicht mehr gefühlt hatte. Es war – als habe sie plötzlich verstanden, was ihre Tante ihr hatte beibringen wollen, als sie von der Verantwortung gegenüber dem Schiff und von der Verantwortung gegenüber dem Geschäft und von Dingen sprach, die zum einen Ohr hinein und durch ein mit Hormonen überflutetes junges Gehirn zum anderen Ohr wieder hinausgegangen waren … Sie teilte etwas mit Pyanfar Chanur, über die Jahre, in denen sie sich nicht gesehen hatten, und über die Lichtjahre des Raums, die sie trennten, hinweg.

Auf dieses Gefühl hatte Tante Pyanfar verzichtet, um …

Um sich einer Sache zu widmen, die sie, wie sie geschworen hatte, verabscheute: der Politik. Diese götterverdammte Politik, pflegte Pyanfar zu sagen, und die Politiker hatte sie verflucht.

Und dann ging sie hin und schloss sich ihnen an.

Führte sie an – das war die Wahrheit. Und warum?

Langsam erkannte Hilfy darin eine gewisse Tragik. Das Mitgefühl mit Tante Py und der Gedanke, dass sie vielleicht Na Khym bei sich hatte, war ihr ein Trost.

Und warum wanderte sie diese Pfade entlang? Was in den neun (oder so ungefähr) mahen Höllen war in sie gefahren? Und warum hatte sie Haisi angerufen, um ihn nervös zu machen und ihn zur Verzweiflung zu treiben, wenn das, was sie sich am meisten wünschte, doch war, dass Haisi wegging?

Pyanfar-Nerven, das war es, was über sie gekommen war. Sie hatte von einer ehemaligen Meisterin der Rechtsverdrehung gelernt, und wenn sie nicht überzeugt davon gewesen wäre, dass sie halb verrückt war, dann würde sie sagen, sie sei aufgewacht, sie sei jetzt erst richtig lebendig geworden – und sie habe Haisi Ana-kehnandian herausgefordert, weil sie Pyanfars Nichte war, nicht Kohans wohlerzogene Tochter.

Götter, sie hatte soeben einen Vertrag für einen Container explodierender Steine abgeschlossen. Und das Alleinverkaufsrecht dafür erworben.

Sie hatte soeben einen sehr gefährlichen mahen Agenten veranlasst, Aufzeichnungen des Stationscomputers durchzusehen und sich zu fragen, warum sie gekauft hatte, was sie gekauft hatte, und warum Chemikalien für das Lebenserhaltungssystem einer Station, warum Grundnahrungsmittel und warum explodierende Steine, die niemand im Raum des Paktes hatte kaufen wollen …? Alles interessierte sie im Licht dessen, was sie von einem Stsho erfahren hatte, der, was Haisi nicht wusste, in die Phase eingetreten war und gtst frühere Identität und gtst geistige Gesundheit verloren hatte.

Gab es so etwas bei den Hani auch?

Hilfy dachte nach. Sie dachte über die Mahendo'sat nach.

Und horchte auf die Geräusche, mit denen die Legat Fracht auslud, um Platz für die Waren zu schaffen, die sie soeben eingekauft hatte.

»Es war mir entsetzlich peinlich«, sagte Fala. »Es tut mir sehr leid.« Und Hallan, der im Aufenthaltsraum in der Falle saß und keinen Vorwand hatte, ihn zu verlassen, murmelte etwas, das, wie er hoffte, als höfliche Zustimmung aufgefasst wurde. Er bemühte sich, den Blick auf etwas anderes zu richten als Fala Anifys Gesicht, und er suchte verzweifelt nach irgendetwas, das wie eine ihm zugeteilte Arbeit aussehen mochte.

»Tarras macht nur Witze«, sagte Fala.

»Ich weiß«, antwortete er.

»Du bist schrecklich nett«, sagte Fala.

Er versuchte verzweifelt, eine Beschäftigung darin zu finden, dass er die Bänder im Regal sortierte.

»Tarras und Chihin machen beide oft Witze. Es ist einfach ihre Art, freundlich zu sein. Sie mögen dich.«

Das half nicht gerade.

»Wo liegt Meras genau?«

»In Ruun. In der Nähe der Berge. Es ist ein ganz kleiner Clan.«

»Das hätte ich wissen müssen. Aber in Geographie war ich nie gut. Ich verstehe etwas von Astrogation. Das macht mir Spaß. Aber wenn es um Planeten geht, interessiert es mich nicht. Meine Tanten fuhren auf der Stolz. Sie schickten mir immer Geschenke, wenn sie im Hafen waren.« Sie kam und setzte sich ans Ende der Couch, was es noch schwerer machte, sie nicht anzusehen. Er musste die Bänder schon mehr als zweimal sortiert haben. Ihm war klar, das machte einen dummen Eindruck, und seine Ohren zuckten wie die eines Trottels, wenn er versuchte, sie aufrechtzuhalten. Deshalb musste es aussehen, als schmolle er, und das verärgerte sie vielleicht.

In sein Schweigen hinein fragte sie: »Meras ist kein raumfahrender Clan, oder?«

»Nein. Nein, das ist er nicht.«

»Wie kommt es dann …?«

»Ich wollte einfach in den Raum.« Götter, nun waren sie wieder da angelangt.

»Anify liegt oben in den Bergen. Mein Onkel ist ein Klotz, und meine Tanten verließen ihn, und ich glaube, sie sind irgendwie in Ker Pyanfars Geschäft hineingetrieben. Jedenfalls bekam ich Geschenke aus dem Weltraum, und Anuurn war mir nicht mehr wichtig. Ich wünschte mir so sehr, in den Raum zu gehen, meine Mutter ohrfeigte mich, wenn ich nicht lernte, und schließlich sagte sie mir, Raumfahrerinnen müssten dies wissen, und Raumfahrerinnen müssten das wissen, und wenn ich meine Divisionen und meine Tabellen und meine Geometrie und meine Biologie und meine Pakt-Geschichte nicht studierte, werde mich kein Schiff jemals haben wollen. Aber was Agronomie und Geographie und klassische Poesie anging, konnte sie mir das nicht einreden.«

Hallan liebte klassische Poesie. Aber er verstand, was Fala meinte.

»Ich habe meine Schwestern beschwatzt, mir zu helfen«, gestand er. »Sie kauften mir eine Fahrkarte zur Raumstation. Sie sagten, ich würde nicht einmal den ersten Winter im Wald überstehen. Und sie hatten recht. Ich war eine halbe Portion von einem Jungen. Und ich hatte gar kein Geschick für die Politik oder die Landwirtschaft. Wenn mir also jemand einen Platz in den Clans geboten hätte, ich hätte ihn nicht einmal ausfüllen können.«

»Ich glaube, du brächtest alles fertig, wenn du es nur wolltest.«

»Und du könntest Geographie lernen. Wenn du es nur richtig wolltest.«

Er hatte das für eine besonders kluge Bemerkung gehalten. Doch sie brach in Lachen aus, bis der Bordlautsprecher plärrte:

»Fala? Wo bleibt dieser System-Check? Wir sind im Countdown, götterverdammt noch mal!«

»Ich muss gehen.« Sie wandte sich zur Tür. Doch dort hielt sie an und blickte zurück. »Kann ich dir irgendetwas bringen? Gfi? Ein Sandwich?«

»Nein. Nein, ich habe alles.«

»Fala!«

Sie rannte los – und sie benutzte nicht das Komgerät an der Tür des Aufenthaltsraums. Die Tür schloss sich. Hallan stieß den angehaltenen Atem aus. Ihm war, als müsse er die Kabinentemperatur regulieren.

Sie waren also im Countdown, diesen Hafen zu verlassen. Das war schnell gegangen. Sehr schnell. Und er sehnte sich danach, hinaus in den Raum zu kommen, wo die Kapitänin ihm vielleicht erlauben würde, etwas zu tun, so dass er dann einen Vorwand hatte zu gehen, wenn ihn jemand in die Enge treiben wollte.

Der Countdown lief, und das Klirren und Klappern, mit dem die Fracht ausgeladen wurde, ging weiter. Auch das erlebte er zum ersten Mal.

Für gewöhnlich wollte eine Crew ein paar Tage der Ruhe und der Freiheit auf den Docks haben. Aber die Legat hatte dringende Geschäfte, sehr dringende, mit jetzt zwei Stsho an Bord, von denen der eine verrückt war und der andere es leicht werden konnte, wenn er, Hallan, gtst noch einmal über den Weg lief.

Hallan war absolut, fest und positiv entschlossen, auf dieser Reise keinen einzigen Fehler mehr zu machen. Er würde nichts tun, was die Kapitänin missbilligen würde …

Was bedeutete, er durfte sich nicht mit Fala Anify im Aufenthaltsraum erwischen lassen. Die Tür öffnete sich, Fala steckte den Kopf herein. »Du hast die hübschesten Augen«, sagte sie. Und verschwand wieder.

Hallan schlug die Hände vors Gesicht. Seine Karriere als Raumfahrer hing an einem Faden, er hatte nichts, worüber er nachdenken konnte, als blöde Filme und die Tastaturen der Hilfsschalttafeln, die er versuchte, auf seine Reflexe abzustimmen, damit er sich die nächste Chance, die die Kapitänin ihm gab, nicht verdarb, und die jüngste Crewfrau, eine Chanur-Verwandte, bemühte sich, seine Aufmerksamkeit zu erringen.

Götter, bitte, sorgt dafür, dass die Kapitänin sie beschäftigt hält.

12. Kapitel

»Sieh an, da ist die Ha'domaren.«

Das kam von Chihin am Scanner. Sie hatten vor vier Stunden vom Kita-Punkt abgelegt und näherten sich dem Sprung.

»Das überrascht mich gar nicht.« Hilfy schürzte den Mund. »Wissen möchte ich nur, was Haisi sich aus den Steinen zusammenreimt.«

»Einen richtig glücklichen Mahe gibt es«, bemerkte Tarras. »Karpygijenon meine ich, nicht unseren Freund Haisi.«

Gelächter auf der Brücke. Es hörte sich gut an. Außer dass es ein etwas schlüpfriger Witz war, der Haisis Moral in Zweifel zog, und Na Hallan sich wahrscheinlich darüber ärgerte.

Sollte er sich ärgern. Er konnte sich anpassen. Er würde sich anpassen müssen.

»Wisst ihr«, sagte Tiar, »wer auch immer hinter ihm steht, müsste sich eigentlich wünschen, er würde Fracht befördern.«

»Ich möchte nicht darauf wetten, wo seine Masse ist. Er verkürzt seine Sprünge. Wahrscheinlich könnte er direkt von Urtur nach Kshshti springen.«

»Es sei denn, er hat ein gewaltiges Waffen-Arsenal dabei«, gab Tarras zu bedenken. Sie war die Geschützoffizierin der Legat für den Fall, dass sie das, was sie mit sich führten, jemals benutzen mussten – die Götter mochten es verhüten.

Antriebszeug, hatte Tarras gemeint. Und das weckte einen sehr unangenehmen Gedanken. »Das schwere Zeug untersteht alles der Regierung.«

»Dann hat die Ha'domaren eine Genehmigung?«, fragte Fala.

»Ja, wenn sie eine schwere Ladung Raketen an Bord hat.«

»Ich wünschte«, sagte Hilfy, »wir hätten eine Quelle, von der wir Auskünfte über diese Paehisna-ma-to bekommen könnten, für die Haisi zu arbeiten behauptet. Ich wüsste gern, ob sie in der Regierung sitzt.«

»Wenn ja«, sagte Chihin, »sind das wieder ganz andere schlechte Nachrichten.«

»Vielleicht verkürzt er die Sprünge nur«, überlegte Hilfy, »weil er bei den hiesigen Behörden nicht auffallen will.«

»Fragen werden sie ihn trotzdem«, gab Tiar zu bedenken, »warum sein Schiff weder ent- noch belädt.«

»Götter, nein, sie werden nicht fragen«, behauptete Chihin. »Dieser Bastard stinkt nach Einfluss. Dieses Schiff ist wahrscheinlich hier und da sehr gut bekannt.«

»Angenommen, Ker Pyanfar kennt ihn?«, fragte Fala.

»Ich wollte, Ker Pyanfar würde ihn holen kommen«, brummte Tarras.

»Mir gefällt der Gedanke gar nicht, dass er Beziehungen zur Regierung hat«, sagte Chihin. »Wenn der Mahendo'sat instabil wird – und die Stsho es bereits sind –, das ist nicht gut.«

»Wir sind auf und davon«, beruhigte Hilfy sie, »und ich will dir sagen, wie ich wette. Wir haben Massenware und kriegswichtige Güter eingekauft, und ich möchte sie lieber auf Kshshti einlagern und erst verkaufen, wenn die Stsho tatsächlich durchdrehen – oder einen Wiederverkäufer finden, den ich dazu überreden kann, den ganzen Posten abzunehmen, sofern der Profit hoch genug ist.«

»Mitsamt den Steinen?«

»Ist das mit den Steinen ernst gemeint?« Falas Stimme klang traurig. Fala wurde ständig aufgezogen; man erzählte ihr mit ernster Miene verwickelte Geschichten. Und Fala wollte nicht schon wieder auf so etwas hereinfallen.

»Es sind Tc'a-Eier«, behauptete Chihin. »Das sind sie in Wirklichkeit.«

Ein bösartiger Seitenhieb auf Na Hallan, das war es. Hilfy sah sein Spiegelbild in einem dunklen Schirm: Hallan Meras versuchte, so dreinzublicken, als konzentriere er sich völlig auf die Schalttafeln.

»Keine Tc'a-Witze!«, verlangte Fala.

»War das ein Tc'a-Witz?«, fragte Chihin.

»Ker Chihin!«, sagte Fala streng.

Jetzt wurde es ernst. Und Fala stand im Rang zu niedrig. »Chihin«, mahnte Hilfy.

»Aye, Käpt'n. Keine Tc'a-Witze.«

»Na Hallan?«

»Aye, Käpt'n?«

Er hatte die Beherrschung bewahrt, tatsächlich. Sein Spiegelbild sah sie an, die Ohren hingen auf Halbmast und richteten sich dann respektvoll auf, als sie die Antwort verzögerte.

»Sie werden von Zeit zu Zeit etwas über die Tc'a zu hören bekommen. Verstehen Sie Spaß, Na Hallan?«

»Ja, Käpt'n.«

»Können Sie Witze erzählen?«

»Ich … mir fällt so schnell keiner ein, Käpt'n. Entschuldigung.«

»Tc'a«, stichelte Chihin.

»Chihin!«, sagte Fala.

»Ich habe nur eine Anregung gegeben.«

»Chihin«, sagte Hilfy. Chihin senkte die Ohren und hob sie wieder. Es gab keine götterverdammte Möglichkeit, sie aufzuhalten, als eine panzerbrechende Granate aus Kernschussweite. Oder dass sie, die Kapitänin, aufbrauste, was bei Chihin Anify ebensowenig funktionierte wie früher bei ihren Cousinen.

»Tc'a«, sagte Hallan feierlich. Tarras nieste oder lachte. Chihin machte ein finsteres Gesicht, und Fala grinste an ihren Schalttafeln.

»Ich denke, das war ein Witz«, sagte Tiar.

»Du musst ihn mir erzählen«, bat Chihin.

»Das war ein Witz«, stellte Tarras trocken fest.

Chihins Ohren zuckten. Chihins Mund schürzte sich zu etwas, das ein Lächeln hätte sein können. Man hätte sie umbringen mögen. Aber Chihin war ebenso hart im Nehmen wie im Austeilen. Wohlgemerkt, von fremden Männern ließ sie sich nichts gefallen, im allgemeinen auch nicht von Männern, die sie kannte. Die meisten würden es gar nicht erst versuchen. Chihin gehörte entschieden der alten Schule an und strahlte ihre Bereitschaft aus, Ohren zu kerben. Ganz wie ihre Cousinen.

Tatsache war, dachte Hilfy plötzlich und aus keinem anderen Grund als vielen Bissen und Knüffen, Chihin attackierte auf eine sehr merkwürdige Art – für Chihin. Götter, sie war geduldig!

Und sie hatte die Blicke bemerkt, die die junge Fala in Hallans Richtung warf.

Der Versuch, Na Hallans sehr attraktive Person aus dem Schiff zu entfernen, konnte zu einer heiklen Situation führen. Aber, bei den Göttern, Hilfy war jetzt doppelt so fest entschlossen, dafür zu sorgen. Sie hatten eine reibungslos funktionierende Crew. Sie kamen miteinander aus. Das Schiff brauchte den Skandal nicht, Chanur brauchte den Klatsch nicht, Meras ebensowenig, und wäre Ker Heilige Rechtschaffenheit Sahern in diesem Augenblick in ihrer Gewalt gewesen, sie hätte ihr ein dauerhaftes Andenken an Hilfy Chanur verpasst.

Die Crewfrauen meckerten sich wieder gegenseitig an. Sie bekrittelten den Sprung, was in Ordnung war – Genauigkeit sparte Treibstoff und sparte Geld.

Aber sie waren dicht vor dem Ziel.

»Hört auf. Der Countdown läuft. Ist für unsere Passagiere gesorgt, Fala?«

»Gtst Exzellenz sagt, ja.«

»Was macht unser Schatten?«

»Immer noch auf unserer Spur. Wenn dieser Bastard uns nur mehr Platz ließe! Es fehlte nur noch, dass wir beim Hinauskommen gegen ihn anrennen.«

»Dieser Bastard oder sein Pilot ist wahrscheinlich zu götterverdammt gut. Er könnte mit diesem Schiff auf einen Eßteller springen, wollt ihr wetten? Man gibt nicht einfach irgendeinem Kapitän ein Jagdschiff. Und bei den Göttern, es ist ein Jagdschiff.«

»Ich würde darauf wetten, dass unser Stsho-Passagier mehr über diesen Bastard weiß, als gtst zugibt.«

»Ich würde darauf wetten, dass unser anderer Stsho-Passagier mehr über ihn gewusst hat, als gtst uns bei seinem zerrütteten Verstand jetzt noch mitteilen kann. Aber wir haben keine Garantie, dass gtstisi am Ende zu etwas Ähnlichem werden wird wie der Stsho, der gtstisi einmal war.«

»Unheimlich«, meinte Tarras. »Ein unheimlicher Haufen. Ich möchte während des Sprungs nicht mit einer verrückten Person zusammen sein.«

»Ich möchte während des Sprungs keine verrückte Person sein«, sagte Tiar. »Kannst du dir das vorstellen?«

»Ich stelle es mir lieber nicht vor«, wehrte Hilfy ab. »Wollen wir bitte aufpassen, wohin wir fliegen? Wir sind gleich da …«

Die Koordinaten blinkten.

Hilfy drückte den Knopf. Die Legat …

… fiel aus dem Raum des Kita-Punktes …

… »Nun, nun«, sagte Pyanfar.

»Geh weg!«, verlangte Hilfy. Sie wollte ihre Tante nicht. Es ängstigte sie, dass es ihre Tante war, die sie ständig in ihren Träumen heimsuchte – und es handelte sich zweifellos um einen Traum, es war dieser Ausweg, den der Verstand einschlug, wenn er sich nicht mit einem Raum befassen wollte, der kein Raum war. Das wäre gut gewesen, wenn ihre götterverdammte Tante sich in letzter Zeit nicht dauernd eingedrängt hätte. Vielleicht lag es an dem politischen Gestank, den die Legat auf dieser Reise ausströmte. Vielleicht wollte ihr Unterbewusstsein ihr mitteilen, sie habe einen Fehler gemacht. Hilfy war nicht abergläubisch, was die Traumbilder anging.

Jedenfalls nicht sehr.

»Du solltest dich zusammennehmen.« Pyanfar setzte sich auf irgendetwas – Möbel und Felsbrocken materialisierten, wenn man sich hinsetzen wollte. Und Pyanfar setzte sich für gewöhnlich, wenn sie die Absicht hatte, sich einzumischen, parkte, als werde sie von Schwerkraft hinabgezogen, und bestand darauf, die Dinge rings um sie zu beeinflussen. »Das Träumen ist eine schlechte Gewohnheit, es verlangsamt die Reflexe, vernebelt das Denken …«

Hilfy versuchte, Pyanfar in den alleseinhüllenden grauen Nebel hineinzudenken.

Pyanfar blieb hartnäckig anwesend. »Du lebst im Sprung, nicht wahr? Das ist dein privates Plätzchen, wo du mit Tully zusammenkommst, und niemand kann Einspruch erheben. Nicht einmal Tully.«

Ihr Unterbewusstsein wurde bösartig.

»Versuche, im Realraum zu leben«, mahnte Pyanfar. »Versuche, da zu leben, wo du bist, Hilfy-Mädchen. Versuche es für den Anfang einmal mit deiner eigenen Spezies.«

»Die Götter sollen deine Einmischungen verdammen!« Hilfy war so wütend, wie sie es seit Jahren nicht mehr gewesen war. »Wenn du dich aus meinen Angelegenheiten herausgehalten hättest, hätte ich diesen götterverdammten Idioten nicht geheiratet!«

»Du hörst mir nicht zu. Dies ist kein Leben, Nichte. Das Leben ist nicht so. Deine Cousine Chur tritt nicht geistig weg. Sie sieht die Sterne auf eine bestimmte Weise, und ich schaffe das beinahe auch. Du aber verbringst deine Zeit damit, dass du dir wünschst, was nie gewesen ist. Nie gewesen ist, Nichte, und niemals sein wird und in tausend Jahren niemals sein kann, und wenn du willst, dass ich noch mehr dazu sage, werde ich es tun.«

Hilfy wollte das nicht. Das brachte Pyanfar Chanur selten zum Schweigen. Aber ihre Tante hob das Kinn, wie sie es immer tat, wenn sie einen Punkt gewonnen hatte, und wechselte das Thema.

»Das ist ein Jagdschiff da draußen. Und es will das haben, was du hast. Es könnte den Kif die Schuld in die Schuhe schieben. Es könnte dich loswerden, deine Passagiere und das oji nehmen, behaupten, Kif-Piraten hätten euch überfallen, und sich trotzdem duftend wie ein Frühlingsmorgen in jedem zivilisierten Hafen zeigen. Denke einmal darüber nach. Die Mahe von diesem Schiff könnten sich still verhalten, wenn du nach Kshshti kommst. Sie könnten eine Turbine beschädigen, und dann säßest du auf Kshshti fest. Das wäre das Mindeste, was sie tun könnten. Kshshti würde den Fall nicht untersuchen. Du weißt, was Kshshti ist.«

Sie war auf den Kshshti-Docks – rote Lichter flackerten, schwarzgewandete Schatten kreisten sie in dem schmutzigen Frachteingang irgendeiner Handelsgesellschaft ein. Sie kämpften um ihr Leben, und Tully ging zu Boden …

Hilfy wollte den Rest dieser Erinnerung nicht. Sie versuchte, sich davon loszureißen. Sie war nicht davor zurückgescheut, nach Kshshti zu gehen, als sie erkannt hatte, dass sie es tun musste, sie hatte sich von der Vergangenheit nicht beeinflussen lassen. Sie war kein Feigling, sie war keiner gewesen, und sie würde nicht verängstigt davonlaufen. Sie würde nach Kshshti reisen, sie hatte sich keine Zeit zum Überlegen zugestanden und keine, um sich an den Sprung weg von dort zu erinnern, an die absolute schwarze Verzweiflung einer kifischen Ladebucht …

Kshshti war der Ort, wo es angefangen hatte. Dort hatte sie den schwersten Fehler ihres Lebens begangen, als die Kif auf nichts so sehr gewartet hatten als eine Chance, eine von ihnen gefangenzunehmen.

Und sie hatten sie erwischt.

Sie war damals jünger gewesen. Die Hormone auf dem Höchststand der Flut. Ein Dummkopf.

Ein Kif kam dicht an den Käfig heran und redete mit ihr, und seine Sprache war voll von Klicklauten, die die inneren und äußeren Zahnreihen erzeugten.

Ein Kif fasste in einen Käfig und fraß kleine lebende Wesen, die mitleiderregend quietschten und zappelten. Kif waren heikle Esser. Bei etwas anderem als lebender Nahrung verging ihnen der Appetit. Und ihre Kehle ging nichts hinunter als Flüssigkeiten – in verschiedenem Grad der Zähflüssigkeit.

Hilfy wollte hinaus aus diesem Traum.

… Aber es dauerte eine Ewigkeit, bis sie den Alarm hörte, der ihr sagte, dass sie den Sprung machten …

… hier und jetzt.

»Das war der erste Sprung«, sagte sie. Und dann fiel ihr das Jagdschiff ein. »Wo ist die Ha'domaren? Mach schon! Kannst du sie entdecken?«

»Ich habe die Boje«, murmelte Fala.

Und von Chihin und fast gleichzeitig von einer tieferen Stimme kam ein Satz Koordinaten. Tiar schaltete die System-Darstellung der Boje auf Hilfys Schirm Nummer eins.

Hilfy war erleichtert, dass sie jetzt wusste, wo der Bastard war.

Währenddessen sprach Fala mit dem Stsho, und Gtst Exzellenz war anscheinend am Leben. Tiar sandte eine Botschaft an die Station.

»Die Steine sind nicht explodiert«, stellte Tarras fest.

»Wie schön. Informiere Gtst Exzellenz, dass wir wieder hinuntergehen.«

Sie zogen die Sprünge dicht zusammen. Aber sie waren sehr nahe am Ziel herausgekommen. Prachtvolle Präzision. Hilfy zog ein Päckchen mit Nährflüssigkeit aus der Klammer und vertilgte es mit drei Schlucken.

»Kshshti-Station.« Tiar sprach zu einer Zentrale, die sie noch eine Stunde lang nicht hören würde. »Dies ist die Chanurs Legat in der Annäherung.«

Es war nicht die Stolz. Jetzt war nicht damals. Vielleicht rannte auf den Kshshti-Docks ein Stsho in Deckung. Vielleicht würden sie Atli-lyen-tlas diesmal fangen, vielleicht hatte gtst keine Zeit mehr gehabt, den Hafen zu verlassen. Ein Stsho hielt es bei seiner Konstitution nicht aus, einen Raumflug nach dem anderen zu unternehmen. Gtst musste inzwischen unter der Anstrengung der Jagd leiden. Gtst musste sich sagen, dass das Weglaufen vielleicht nicht der Mühe wert sei.

Bei den Göttern, eins stand fest: Kein kifischer Kapitän hätte gtst mit dem Komfort umgeben, den Tlisi-tlas-tin auf der Stolz genossen hatte. In einem kifischen Schiff herrschte das Dunkel, das kifische Augen bevorzugten, dort gab es nur trübes Natriumlicht und den unaufhörlichen Ammoniakgestank.

Er stieg jedem in die Nase, der mit ihnen zu tun hatte.

Ein Stsho hielt es im Dunkeln nicht aus. Gtst geistige Gesundheit würde zerbrechen.

Andererseits – wenn man an Kita-Punkt dachte –, vielleicht war das längst passiert. Vielleicht gab es mittlerweile gar keinen Atli-lyen-tlas mehr, nur noch einen Körper, der kifischen Befehlen gehorchte und nicht wusste, wer gtst einmal gewesen war.

Ein beunruhigender Gedanke.

Ein Gedanke, mit dem zu befassen Hilfy sich weigerte. Erst mussten sie ihren Empfänger gefunden haben. Als gute, friedliche Bürger des Paktes reisten sie jetzt mit interplanetarer Geschwindigkeit. Sie hatten den Output des Bojen-Computers bekommen. Dieser, von den realen Ereignissen, die sich in seiner Nachbarschaft abspielten, und den Ereignissen, die ihm die Kshshti-Station sandte, ständig auf dem laufenden gehalten, besaß eine zeitverzerrte eigene Realität, die zwischen der echten, zeitgleichen Realität beziehungsweise der seit höchstens Minuten vergangenen und der seit vielen Minuten vergangenen der Kshshti-Station pendelte.

Das Stationsschema war zu der Zeit, als sie es empfingen, mehr als 52 Minuten alt. Das war eine Segnung des Friedens: Stationen waren nicht länger so paranoid, dass sie meinten, zwei Feinde könnten im Sichtbereich einer Station aufeinander losgehen – oder ein Schiff könnte ein zweites angreifen, das mit der verletzlichen Haut der Station verbunden war. Die Kshshti-Station zeigte, dass die Ha'domaren vor ihnen war – wo auch sonst? Und ein Schiff namens Nogkokktik unter einem gewissen Takekkt als Kapitän lag seit gestern im Dock.

Bei den federlosen Göttern, das schloss die Lücke.

Hani-Händlerinnen legten auf Kshshti nicht einmal an. Aber es waren siebenundsechzig Botschaften für Tante Pyanfar da, ein unerledigtes juristisches Dokument, das Information verlangte, und ein Päckchen (von einer religiösen mahen Stiftung?), für das Strafporto bezahlt werden musste.

Das kifische Schiff Nogkokktik lag nach wie vor im Dock – sprach mit niemandem außer mit der Station und behauptete – durch die Stationskommunikationen – nichts von irgendeinem Stsho-Passagier zu wissen.

Die Ha'domaren dagegen empfing die Grüße der Legat, hieß sie auf Kshshti willkommen und gab bekannt, nein, Ana-kehnandian sei nicht zu sprechen. Ana-kehnandian befinde sich in seinem Schlafzyklus und dürfe nicht gestört werden. Zu verwundern war, wieviel schlechter der Offizier vom Dienst plötzlich das Pidgin beherrschte, sobald er das gesagt hatte.

Und gab es einen Stsho-Botschafter oder etwas in dieser Art auf Kshshti?

Nein. Der Botschafter war krank geworden und letzten Monat gestorben.

»Götterverdammt!«, rief Hilfy.

»Da geht etwas vor sich«, sagte Tarras.

Eine bemerkenswerte Untertreibung. Hilfy antwortete darauf mit dem starren Blick, den diese Äußerung verdiente.

»Ich meine«, verbesserte Tarras sich, »etwas Wichtiges.«

Ein tiefes Einatmen, ein langsames Ausatmen. Eine unwillkommene Erinnerung an ein Schiff, das ein Schiff belauerte, an den Kälteschauer, mit dem man hinter sich das Umlegen eines Sicherungsflügels hörte. Der Anblick eines Schiffes, das in einem lautlosen Feuerball starb, und die Stimmen, die über den Kom kamen …

Hilfy wollte nicht, dass diese Tage zurückkehrten. Sie wollte nicht in diesem Hafen sein und mit einem Kif Fangen spielen.

Aber, bei den Göttern, es war nicht ihre Gewohnheit, nachzugeben. Nicht einmal bei ihrer Tante. Und niemals in einer mahen Hölle bei Außenseitern, vor allem nicht bei den Kif.

Hilfy saß da, das Kinn auf die Hand gestützt, und dachte ihre Möglichkeiten durch. Niemand sprach. Die Kshshti-Behörden waren keine zuverlässige Quelle – es sei denn, jemand war hergekommen und hatte jeden Beamten, der jemals eine Bestechung angenommen hatte, hinausgeworfen, und sie hatte nichts davon gehört, dass so etwas geschehen sei.

Mittel, die ihnen zur Verfügung standen, waren …

»Verhandele mit dem Zoll«, befahl sie. »Biete die Container zum Verkauf an – nur die Steine nicht. Die Steine behalten wir.«

»Die Steine behalten wir«, wiederholte Tarras. »Richtig.«

»Wenn wir ein anständiges Angebot bekommen, lass es mich wissen. Wenn wir kein anständiges Angebot bekommen, such uns ein gutes Lagerhaus.«

»Auf Kshshti?«

»Das Beste, was wir tun können. Ich möchte, dass jeder auf Kshshti erfährt, welche Waren wir transportieren und dass wir bereit sind, sie einzulagern, wenn wir kein uns zusagendes Angebot erhalten.«

Tarras warf ihr einen neugierigen, nachdenklichen Blick zu.

»Warum sollte ein Chanur-Schiff mit kriegswichtigem Material und Massenartikeln herkommen und darauf bestehen, alles einzulagern, falls es keine Höchstpreise erzielt?«

Zwischen Tarras' Brauen erschien eine Falte. »Du wirst den Markt in Panik versetzen«, protestierte Tarras. »Käpt'n … bitte, entschuldige …«

»Man weiß hier, dass man es mit Chanur zu tun hat. Die Barmixer auf den Docks wissen wahrscheinlich schon, dass wir ein wichtiges Stsho-Objekt an Bord haben. Wir tun dies, um uns unseren Lebensunterhalt zu verdienen, Cousine. Sie auch.«

»Du wirst den Markt in Kriegsangst versetzen. Sie wird um sich greifen, Leute können zu Schaden kommen.«

»Sie werden nichts kaufen, was sie nicht brauchen. Und das ist der Markt, oder nicht, Cousine?«

»Aber man setzt doch keine götterverdammten Gerüchte in die Welt!«, rief Tarras und senkte sofort die Stimme. »Käpt'n, das ist nicht recht.«

Hilfys finsterer Blick machte deutlich, dass sie Tarras Treulosigkeit sowie Kritik an ihren Methoden, ihrem Charakter und ihrer Moral zum Vorwurf machte. Auch unter Tante Pys Befehl hatten sie ihre Zweifel gehabt, es hatte angsterfüllte, schwüle Augenblicke gegeben, viele davon hier auf Kshshti, aber, bei den Göttern, die ganze Crew hatte hinter ihr gestanden.

Py hatte ein paar graue Haare mehr, Py und die vier ältesten Crewfrauen waren schon öfters in mulmigen Situationen gewesen, bevor sie in die Katastrophe auf Kshshti gerieten, und sie hatten sich darauf verlassen, dass Pyanfar klug genug war, um sich einen Ausweg einfallen zu lassen.

Aber das wusste Tarras nicht von ihr. Tarras wusste nur, sie war Kapitänin geworden, weil sie Pyanfars Nichte war, das war alles, was Tarras von ihr wusste, und alles, was Chanurs Rivalen von ihr wussten.

»Wenn wir das bekanntwerden lassen …«, begann Tarras.

»Es ist bereits bekannt, Cousine, es ist bereits Teil des Berichts, was wir auf Kita eingekauft haben, was wir tun, wen wir als Passagier an Bord haben, wohin wir gehen … Die Leute beobachten uns, die Leute hecheln alles durch, was wir tun … dieser Haufen von Botschaften ist in unseren Dateien, weil jede götterverdammte Station annimmt, wir hätten intime Kenntnisse von dem, was Pyanfar vorhat. Warum rufen wir dann nicht einfach die Stationszentrale an und teilen ihr mit, wen wir an Bord haben, was wir befördern, was unserer Meinung nach Haisi im Schilde führt? Warum gehen wir nicht einfach hinaus und warten ab, was passiert, Cousine? Nein, wir lügen, wir geben ein paar Stückchen Information preis und lassen die draußen sich die Köpfe zerbrechen, ob sie ein richtiges Bild gewonnen haben. Wenn wir ihnen die götterverdammte Wahrheit sagten, würden sie wahnsinnig werden bei dem Versuch, herauszufinden, welcher Teil davon eine Lüge sei.«

»Ich bin nicht dafür, Kriegsangst zu wecken! Ich bin nicht dafür, den ganzen Warenmarkt auf den Kopf zu stellen, weil wir ein Problem haben!«

»Und wenn es einen Krieg gibt? Und wenn zumindest die Mahendo'sat und die Stsho sich in Position manövrieren und irgendwer Tante Py betrügen will und das ganze Glashaus zusammenstürzt? Wie viele Leute werden dann zu Schaden kommen? Wie lange wird es dauern, bis irgendein kifischer hakkikt sich selbst damit beauftragt, die Macht zu ergreifen? Der Markt ist ein kleiner Verlust, Cousine. Wenn der Kornpreis um einen oder zwei Punkte fällt, werden die geschickten Händler damit fertig und die Amateure werden in der Klemme sitzen, aber dafür bin ich nicht verantwortlich. Ich kann gar nichts tun, wenn kleine Investoren Fehler machen, ich versuche, Chanur über Wasser zu halten, ich versuche, zu verhindern, dass diese Sache Tante Py ins Gesicht hinein explodiert – was gut möglich wäre. Chanurs Probleme mit dem Han sollen ihre Bemühungen, den Frieden zu erhalten, nicht zunichte machen. Auf diesen Bahnen laufen meine Gedanken, denn solltest du recht haben, Tarras Chanur, werden sehr viel mehr Leute umkommen, wenn der Frieden zerbricht, als wenn der Markt schwankt.«

»Wir wissen nicht, auf welcher Seite die Stsho stehen!«, protestierte Tarras. »Soviel wir wissen, könnten wir eher Schaden stiften als helfen!«

»Leute, die etwas tun, können immer einen Fehler machen. Ebenso Leute, die nichts tun.«

»Das ist alles schön und gut. Wissen wir, was wir tun?«

»Wir rütteln an ein paar Türen und sehen, was den Kopf herausstreckt, Cousine. Und wenn du tust, um was ich dich gebeten habe, und die Anzeigen für uns aufgibst, werde ich an eine Tür in unserem eigenen Keller rütteln.«

»Bei den Stsho?«

»Sie müssen erfahren, dass ihr Botschafter hier tot ist. Und dass der andere vermisst wird. Es sind bereits Leute umgebracht worden, wenn du die Moral der Geschichte hören willst. Sie waren alle Stsho – aber sie zählen trotzdem. Sie sind trotzdem tot. Jemand war bereit, sie zu töten. Und wir haben ein Stück des Puzzles an Bord.«

»Aye, Käpt'n.«

Vielleicht war es Tarras jetzt leichter ums Herz. Hilfy nicht. Sie verließ die Brücke und ging vorbei an Na Hallan, der die Kombüsenschränke ausscheuerte und Inventur machte, vorbei an Fala, die das Lebenserhaltungssystem überprüfte, und bemerkte die verstohlenen Blicke von zwei Lauschern, die eigentlich in der kalten Ladebucht hätten sein sollen.

Erstaunlich, welche Betriebsamkeit losbrach. Hilfy drückte den Aufzugknopf und fuhr zum unteren Deck hinunter, hörte das Klappern, das bedeutete, Tiar und Chihin waren in der Ops-Zentrale fleißig … Vorrang hatte für sie, dass sie auftankten und jederzeit ablegen konnten; das war wichtiger als die Fracht, der Zoll und alles andere.

Götter, sie hasste die Politik, sie konnte nicht glauben, dass sie gesagt hatte, was sie da oben gesagt hatte – kein Wunder, dass Tarras verwirrt war.

Hilfy ging zum Passagier-Korridor und gab ihre Absicht bekannt, die Tür zu öffnen. Doch während sie auf eine Antwort horchte, ging die Tür schon auf, und Dlima, sehr hübsch bemalt, sehr anmutig in einem Spinnweb-Gewand, verbeugte sich und ließ sie ein.

»Euer Exzellenz«, begann Hilfy, »wie ist es Ihnen ergangen?«

Tlisi-tlas-tin ruhte in dem Schüsselsessel, eine Tasse in der Hand. Gtst winkte sie näher, offensichtlich völlig entspannt, völlig zufrieden mit sich selbst und dem Leben im allgemeinen. »Möchten Sie einen Tee, Kapitänin?«

»Es ist mir eine Ehre.« Das war die einzige schickliche Antwort. Hilfy trat ein und machte es sich bequem. Dlima brachte ihr eine Tasse und füllte sie mit anmutiger Aufmerksamkeit. »Höchst elegant.«

Dlima flatterte, sank, den Tee in der Hand, zu Tlisi-tlas-tin in den Schüsselsessel und kuschelte sich an Gtst Exzellenz. Von der verwirrten Person, die auf dem Kita-Punkt im Stich gelassen worden war, fand sich keine Spur mehr.

So, so, so, dachte Hilfy. Gtst Exzellenz litt nicht. Was Dlimas Verstand anging, konnte man sich nicht so sicher sein.

»Erzähle es der Kapitänin«, sagte Tlisi-tlas-tin mit einem sanften Stoß seines Ellbogens. »Oder soll ich es tun?«

Federige weiße Wimpern verschleierten Mondstein-Augen, und gtstisi drückte sich tiefer in den Winkel gegen Gtst Exzellenz. »Ich habe das seltene Vergnügen, die Bekanntschaft von Euer Gnaden zu machen.«

»Dies ist Dlimas-lyi«, stellte Tlisi-tlas-tin vor, den Arm um gtsto gelegt und einen Ausdruck törichter Zufriedenheit auf dem Gesicht.

Gute, lebende Götter, dachte Hilfy verzweifelt.

»Gtsto ist eine Person von so unschätzbarer Qualität, so wundervoller Vornehmheit – mehr als ein Trost. Ich bin überglücklich.«

Also war Dlima so etwas Ähnliches wie männlich – wie Tlisi-tlas-tin selbst etwas war, das es bei keiner anderen intelligenten Spezies gab.

»Ich bin unsäglich geehrt durch das Ereignis.« In einem höflichen Gespräch spielte man nicht auf das Geschlecht an. Was Hilfy sah, war eine Intimität am Rande des Unanständigen, wie aus jedem Buch, das sie über Stsho-Etikette gelesen hatte, hervorging. Wie ging man mit Stsho in diesem Zustand um?

Sprechen Sie nicht unverblümt von dem Zusammenschluss, empfahlen die Bücher.

Benutzen Sie das Gtsto-Pronomen nicht ohne ausdrückliche Erlaubnis. Benutzen Sie das allgemeine gtst.

Sprechen Sie nicht von Paarung.

Zeigen Sie sich nicht verlegen.

»Dass Gtst Exzellenz als mein Gast solches Glück entdeckt hat«, setzte Hilfy verzweifelt hinzu, »ist mir eine Freude und eine ganz unerwartete Ehre für unsere Gastfreundschaft.«

Götterverdammt. Sie hatte etwas Wichtiges zu besprechen. Eine sehr dringende Angelegenheit.

Aber gtst war erfreut. Gtst trank Tee, und gtsto beeilte sich, die Porzellantassen nachzufüllen.

»Solche ausgezeichnete Freundlichkeit«, sagte Hilfy, und gtsto flatterte vor Vergnügen. Eine spinnenartige Hand streckte sich aus und streichelte ihre wahrscheinlich zerzauste Mähne, und sie versagte es sich tapfer, zusammenzuzucken.

»Welch eine merkwürdige und unerwartete Textur.«

Sollte gtsto einen flotten Dreier vorschlagen, würde sie davonlaufen.

»Dlimas-lyi«, bat Tlisi-tlas-tin freundlich, »würdest du dich entfernen? Wir haben eine so lästige Sache zu erledigen.«

Dlimas-lyi verbeugte sich und verbeugte sich beim Rückzug von dem Schüsselsessel immer wieder. Tlisi-tlas-tin trank gtst Tee, und Hilfy trank ihren.

Den Göttern sei Dank … das dritte Geschlecht war dasjenige, das sich mit Außenseitern, Geschäften und Stress befasste.

Aber Außenseiter kamen nicht mit den beiden anderen Geschlechtern zusammen – oder doch nur ganz selten.

»Ich bin sehr bewegt von dem Vertrauen, das Gtst Exzellenz mir erwiesen hat.«

»Ihr guter Geschmack erfüllt meine extravagantesten Erwartungen bei einer Ausländerin. Wäre ich nicht auf diese Reise gegangen, hätte ich Dlimas-lyi niemals kennengelernt. Als eine Folge Ihrer Gastfreundschaft habe ich – iiii – doch, ich werde so dreist sein – Wirkung auf eine Person von so exquisitem Wert erzielt, wie ich es mir nie hätte träumen lassen. Gtstisi war der Sprößling von Atli-lyen-tlas, wurde grausam im Stich gelassen, versteckte sich mit großer Tapferkeit vor gtstisi Feinden, bis die Chanur in den Hafen einliefen. Dann, als gtstisi meine Herrlichkeit erblickte, wurde gtstisi, sicher auch, um mir Trost zu spenden, gtsto …«

Also hatte sich Atli-lyen-tlas' Tochter vor den Mördern versteckt und war, da sie sich von Tlisi-tlas-tin angezogen fühlte, etwas geworden, das man männlich nennen mochte. In diesem hormonalen Zustand war es nicht möglich, Nachkommen zu zeugen. Wenn sie das, was gtst ihr gestanden hatte, den Universitäten auf Anuurn oder Maing Tol vorlegte, rechtfertigte das ein zweites Diplom in Ausländerkunde. Gelehrte würden töten, um zu hören, was gtst ihr anvertraut hatte. Aber kein Gelehrter würde es hören. Das war noch etwas, das man in der Ausländerkunde lernte: Seine Quellen nicht zu verraten.

Und in Protokollkunde: Seine Quelle niemals erfahren zu lassen, dass man sie verraten hatte.

»Ich bin überwältigt«, erklärte Hilfy ehrlich. »Sie sind ein Gast von höchster Anmut. Die Bewunderung Ihrer Tugenden hat mich mit dem Ziel, unser Versprechen zu halten, zu persönlichen Anstrengungen gezwungen. Und ich muss Ihnen mitteilen – wieder sind unsere Bemühungen, Atli-lyen-tlas zu erreichen, fehlgeschlagen. Das Kif-Schiff ist hier. Es will uns keine Informationen über Passagiere geben. Aber wir werden uns weiter anstrengen.«

»Es sind unangenehme Individuen.«

»Dem stimme ich zu. Außerdem ist Ana-kehnandian, der Mahe, von dem ich sprach, der mit der Ha'domaren reist, auf dieser Station anwesend und lässt deutlich erkennen, dass er sich in die Angelegenheiten Eurer Exzellenz einzumischen beabsichtigt.«

»Haben Euer Gnaden einen Vorschlag, was wegen dieser anstößigen Person zu unternehmen ist?«

»Dies ist Kshshti. Wir vertrauen nicht darauf, dass die Behörden etwas tun werden. Deshalb müssen wir uns etwas einfallen lassen. Haben Euer Exzellenz einen Rat für uns? Wir würden ihm alle Aufmerksamkeit widmen. Oder möchten Euer Exzellenz lieber auf weitere Informationen warten?« Drängen Sie niemals einen Stsho, eine Entscheidung zu fällen. »Dann werden wir uns bemühen, sie zu erlangen.«

»Ziehen Sie als eine Hani … iiii … Gewalt in irgendeiner Form in Erwägung?«

»Auf gar keinen Fall! Aber wir haben es mit Kif zu tun. Deshalb ist es eine Möglichkeit, wenn sie damit anfangen.«

»Die Kostbarkeit muss sicher sein!«

»Um jeden Preis.«

»Dann bin ich bereit, auf Ihre Weisheit zu warten.«

Mochten die Götter den Bastard verderben.

»Ich habe noch eine … ähem … betrübliche Information. Ihr hiesiger Botschafter ist tot.«

»Wai! Das kann unmöglich ein zufälliges Zusammentreffen sein!«

»Hätten Euer Exzellenz möglicherweise in dieser Sache einen Rat?«

»Ich werde darüber nachdenken.«

»Vielleicht … könnten Euer Exzellenz diesen kürzlich verwaisten Posten übernehmen und den Stationsbehörden von diesem Posten aus mitteilen, dass Sie das Schweigen des kifischen Fahrzeugs missbilligen?«

»Ein ehrgeiziger Plan.«

»Aber durchaus innerhalb der Möglichkeiten Eurer Exzellenz.«

Gtst mondhelle Augen blinzelten, sie blinzelten ein zweites Mal, und gtst Ausdruck änderte sich dabei überhaupt nicht.

Bis gtst tief Atem holte. »Was würden Euer Gnaden tun?«

»Ich bewundere die außerordentliche Anmut Eurer Exzellenz, eine Ausländerin zu konsultieren, und fasse das so auf, dass Euer Exzellenz lediglich neugierig sind. Ich würde der Station mein äußerstes Missvergnügen ausdrücken, das Amt des verstorbenen Botschafters übernehmen, ohne dieses Schiff zu verlassen, und verlangen, dass ich sofort über den Verbleib von Atli-lyen-tlas unterrichtet werde.«

»Das wäre ein sehr plötzlicher Schritt.«

»Er würde die Beamten erschrecken. Aber eine geschmackvollere Annäherung würde von den Behörden Kshshtis nicht beachtet werden.«

»Ein kühnes Wagnis.«

»Sie haben sich schon früher bei der Verteidigung von Eigentum als kühn erwiesen.«

Tlisi-tlas-tin riss die Augen auf. Gtst Nasenlöcher weiteten sich in schneller Atmung. »Sie erwecken in mir eine höchst merkwürdige Erregung, ausgezeichnete Kapitänin.«

Emotionale Unausgeglichenheit, riet das Buch, ist um jeden Preis zu vermeiden.

»Ich habe noch nie zuvor«, erklärte Tlisi-tlas-tin, »Eleganz in einem Austausch von Feindseligkeit wahrgenommen. Es liegt Poesie darin. Darf ich es wagen, diesen Rat anzunehmen?«

»Der natürlich durch die eigene Weisheit Eurer Exzellenz modifiziert werden muss.«

»Nein, nein, das sind Ausländer! Und ich setze Vertrauen in die Eleganz Eurer Gnaden. Übermitteln Sie eine solche Botschaft. Ich bin äußerst unzufrieden mit einem derartigen Benehmen. Ich werde die Antwort an die Behörden auf Llyene weitergeben!«

»Euer Exzellenz haben unbedingt die richtigen Worte gefunden. Soll ich für Euer Exzellenz eine Kommunikationsverbindung zur Stationszentrale herstellen lassen?«

»Unbedingt! Ich werde die Nachkommen und die Taten dieser Leute verwünschen!«

Für einen Stsho legte sich Tlisi-tlas-tin richtige Hani-Gefühle zu.

Hilfy legte sich – für eine Hani – ein sehr merkwürdiges Einfühlungsvermögen für einen flachzähnigen, gruppenfolgenden Stsho zu.

Gtst Exzellenz rüttelte tatsächlich an den entsprechenden Türen.

»Ich bin außer mir über die Nachricht vom Hinscheiden Gtst Exzellenz und gtst Stab! Das ist Schurkerei! Ich verlange Wiedergutmachung! Ich verlange die sofortige Kooperation der Stationsbehörden! Ich verlange eine gründliche Untersuchung der Entführung von Gtst Exzellenz aus Urtur! Ich verlange, dass tatkräftig etwas gegen die Verfolgung unternommen wird, der wir durch das mahe Schiff Ha'domaren ausgesetzt sind! Wenn meine Wünsche nicht auf der Stelle erfüllt werden, stellt das den Handel mit allen Stsho in Frage!«

Seltsam, aber die Stimme der Persönlichkeit von Kshshti übergab das Mikrophon sofort der Persönlichkeit selbst.

Und seltsam, die Stimme meldete sich danach schnell über den Kom, um selbst die Zollformalitäten für die Legat zu beschleunigen und zu erklären, Beamte seien schon dabei, den von Gtst Exzellenz erhobenen Anklagen nachzugehen.

»Äußerst wirkungsvoll!«, sagte Hilfy und verkniff es sich, Tlisi-tlas-tin auf den Rücken zu schlagen. Gtst war so zufrieden mit sich selbst – gtst strahlte richtig, als gtst sich von der Kom-Konsole im Ops-Raum wegdrehte.

»Sollen sie einmal über die Folgen nachdenken, die ich genannt habe! Nichts ist eine leere Drohung!«

Der Terminmarkt zeigte auf dem Schirm Nummer zwei einen sofortigen Anstieg um fünf Punkte bei kriegswichtigen Gütern und Massenartikeln. Es ließ sich vorhersagen, dass auf die Fracht der Legat kräftig geboten werden würde.

Außerdem ließ sich eine Botschaft von der Ha'domaren vorhersagen …

»Du verdammt ignorante Hani! Du nicht zuhören, das hier sein kein Ort, sich zu benehmen wie Dummkopf! Ich wollen reden! Jetzt!«

»Das kann ich mir denken.« Hilfy strich sich die Mähne zurecht.

Alte Albträume, alte Geräusche, erinnerte Gerüche – hin und wieder wechselten sie in schneller Folge die Plätze. Die Kshshti-Docks hatten sich nicht sehr verändert. Die Station war immer noch ein ordinärer, primitiver Ort aus nacktem Metall, billigem Plastik, leckenden Rohren und einer Kondensation, die in der Kälte unter der hohen Decke Regen erzeugte. Die Lampen mit Wasserstoff- und Natriumspektrum gaben allem vielfache Schatten in galligen Farben. Es hätte ein Tag vor vielen Jahren sein können. Es hätte die Stolz anstelle der Legat sein können, die hinter ihr im Dock lag, und es hätten jene dunklen und gefährlichen Zeiten sein können.

Aber es war nicht Tully, der neben ihr ging, es war Tiar. Sie hatte kein Wort über alte Geschichten oder etwas von der Art gesagt, sie hatte nur den Kopf in die Schleuse gesteckt und erklärt: »Du gehst nicht allein da hinaus, Käpt'n. Und du triffst dich mit diesem Bastard nicht ohne Begleitung.«

Sie war sie nicht losgeworden. Was sollten Befehle, Tiar würde ihr folgen. Wenn zwei von ihnen da draußen, jede für sich solo, herumliefen, forderten sie Ärger heraus. Haisi hatte schließlich dem Dock-Büro zugestimmt, das in Sichtlinie lag. Er weigerte sich, an Bord der Legat zu kommen, Hilfy wollte die Ha'domaren nicht betreten, ja, nicht einmal in ihre Nähe gehen. Der Kompromiss, auf den sie sich einigten, war das Registrierbüro, das eine von ihnen sowieso aufsuchen musste, um einen Zeitplan für die Entladearbeiten aufzustellen. Sehr viel hatte sie Haisi auch nicht zu sagen.

Nur zwei Sätze: »Hör auf, mich zu verfolgen« und »Sag mir, für wen du arbeitest, oder unser Gespräch ist schon beendet.«

»Mehr Bars als Restaurants«, murmelte Tiar.

»Nach dem neuesten Stand.« Hilfy wollte um keinen Preis die Nerven verlieren. Diese Docks waren ihr persönlicher Albtraum: Kif, die im Hinterhalt lauerten, eine Sicherheit versprechende Gasse, die sich in eine Falle verwandelte …

Sie hatten gekämpft, sie und Tully. Aber es waren zu viele Kif gewesen. Und sie waren auf einem kifischen Schiff gelandet, eine Beute, die Tante Py für einen hohen Preis hatte zurückkaufen müssen …

… zu einem Preis, der vielleicht den Pakt für immer veränderte oder vielleicht gar keinen Einfluss auf das Ergebnis hatte: Hilfy war nie dahintergekommen. Ihre Gedanken verteilten sich auf zu viele Pfade, wenn sie auch nur versuchte, es sich vorzustellen. Es ging nicht nur um eine Zusammenkunft mit einem mahen Agenten, wenn sie die Legat verließ und auf die Docks hinausging: Sie musste es tun. Sie musste hier draußen umhergehen und den Ort wiedersehen, und jetzt, da sie hier war, konnte sie sich selbst versichern, dass sich dieser Ort nicht von anderen Orten unterschied und dass sie in diesem Fall hier Landurlaub nehmen, ihrer Spezies in mehreren der Bars Schande machen und Kshshti verlassen würden, wie sie jeden Hafen im Pakt verließen, vielleicht besser, vielleicht schlechter.

Zumindest war nichts Mystisches an diesem Ort. Und nichts irgendwie Bemerkenswertes an dem großen Mahe, der mit übereinandergeschlagenen Armen vor dem Stationsbüro stand.

»Geh weiter«, sagte Hilfy zu Tiar, »erledige die geschäftlichen Angelegenheiten. Ich werde mit diesem Bastard reden.«

»Schlechte Sprache«, sagte Haisi. »Du dich schämen. Du dich schämen, weil lügen.«

»Du bist angezeigt worden, wie?«

»Nein, Behörde nur machen verdammte Schwierigkeiten.«

»Hör zu, Mahe-Bastard! Wenn du mir noch einmal bei einem Sprung an den Fersen klebst, reiße ich dir die Ohren ab! Es interessiert mich nicht, für wie gut dein Pilot sich hält …«

Eine Hand landete mit gespreizten Fingern auf Haisis dunkler Brust. »Ich. Ich sein Pilot.«

»Fein! Ich weiß doch gern, wen ich beleidige! Du bist ein verdammter Dummkopf, ich habe schon Bessere gesehen. Du lässt es darauf ankommen, dass du uns rammst, und, bei den Göttern, das nehme ich dir übel! Mir ist es gleichgültig, wer deine Persönlichkeit ist, du hast kein Recht, mein Schiff in Gefahr zu bringen!«

»Keine Gefahr. Ich sein verdammt gut.«

Hilfy stach mit einer Klaue nach der besagten Brust. »Das ist mein Ernst! Ich werde dich wegen Gefährdung verklagen. Mein Passagier wird dich verklagen!«

»Wo sein Schaden?«

»An meinen Nerven, Mahe-Bastard! Ich befördere einen Stsho, das weißt du ganz genau! Du tust das nicht noch einmal!«

»Vielleicht du benutzen Verstand, nicht machen Ärger mit Stsho. Vielleicht jetzt du machen Geschäft, was sein oji.«

»Kein Geschäft!«

»Oh, jetzt wir sein groß zuversichtlich! Jetzt wir machen Ärger für ehrliche Mahe-Station …«

»Gtst ist es ernst, Mahe! Willst du, dass der Handel gesperrt wird? Wenn du willst, dass das auf der Türschwelle deiner Persönlichkeit passiert, brauchst du mich nur unter Druck zu setzen.«

»Du sein verdammter Dummkopf! Du mir zuhören! Du wollen machen Freundschaft mit Kif? Ich denken, du haben echte Feindschaft mit Kif!«

»Die Kif machen mir im Augenblick keine Schwierigkeiten. Aber du!«

»Kif dir haben machen schon viele Schwierigkeiten. Wer haben Atli-lyen-tlas?«

»Du, soviel ich weiß.«

»Nicht sein wahr. Kif haben.«

Eine stumpfe mahe Klaue stach sie in die Brust, und sie schlug nach der sie beleidigenden Hand. »Du hören zu«, verlangte Haisi. »Sein es wahr, dass No'shto-shti-stlen schicken Tlisi-tlas-tin auf dein Schiff?«

»Na und?«

»Sein es wahr, du haben besuchen No'shto-shti-stlen?«

»Na und?«

»Sein es wahr, No'shto-shti-stlen haben Kif-Wache?«

»Auf was willst du hinaus, Mahe? Mach voran!«

»Du mögen Kif-Wache?«

»Ich sagte, mach voran!«

»No'shto-shti-stlen haben eine Menge Kif. Kif haben No'shto-shti-stlen. Liegen im selben Bett wie alte Freunde. No'shto-shti-stlen wollen sein Stsho Nummer eins, und da kommen dumme Hani …« Ein Winken der dunklen, stumpfklauigen Hand. »Glauben alles, was Gtst Exzellenz ihr sagen. Übernehmen Auftrag. Du halten verdammte Granate in Händen, Chanur! Ding werden gehen Peng in dein Gesicht.«

»Das ist das gleiche, als wenn ich Freundschaft mit einem verdammten Mahe schlösse, der keine Achtung vor dem Leben hat!«

»Das sein kluge Mahe-Art. Die Chanur-Protokoll-Offizierin sein verdammt unhöflich.«

»So bin ich immer, wenn Leute fremde Schiffe gefährden. Ich habe eine Allergie gegen Idioten!«

»Du dich beruhigen. Du zuhören. Du wollen gehen in Bett mit Kif, du mögen No'shto-shti-stlen gern. Du zuhören! Deine Tante sein verdammter Dummkopf, ganze Zeit sich verbünden mit Kif-Räuber. Oh, richtig höflich, richtig nett. Aber Kif nennen deine Tante mekt-hakkikt, große Führerin, mögen sie gern … Trotzdem sind Kif Piraten. Trotzdem Kif stehlen, töten, lügen, ich nicht brauchen Hilfy Chanur erzählen von Kif …«

»Du kannst in deiner eigenen Hölle sitzen, Mahe, du hast meine Geduld längst erschöpft. Was ich bin und was ich weiß, was ich getan habe und was ich tun werde – das geht dich nichts an, es ist dich nie etwas angegangen, verdammt noch mal, und ich verbitte es mir energisch, dass du versuchst, mich zu manipulieren! Damit hast du kein Glück, Mahe, und das kannst du der Persönlichkeit erzählen, die dich ausgeschickt hat, Chanur gegen sich selbst zu manövrieren.«

»Ich versuchen helfen, Hani-Dummkopf!«

»Bleib weg von mir!«

»Du zuhören …«

»Nein!«

»Du zuhören, Hani! Du wollen, dass Kif sein Macht Nummer eins im Pakt, du machen weiter mit dem, was du tun!«

»Na fein. Welche andere Wahl habe ich? Einen Klugscheißer von Mahe?«

»Du nicht sein Dummkopf!«

»Ich bin nicht als Dummkopf geboren worden, und man wird mich nicht zu einem machen. Guten Tag, Ana-kehnandian. Und grüße deine Persönlichkeit. Vielleicht wird sie das nächste Mal, wenn sie Gefälligkeiten von einer Hani wünscht, jemanden schicken, der höflich ist!«

»Dummkopf!«

»Doppelter Dummkopf!« Die lauten Stimmen zogen Zuhörer an – Mahendo'sat, eine Mauer aus Braun und Schwarz, keine Spur von den Stsho, die man hier erwartet hätte. »Das ist nicht der richtige Ort für eine Diskussion«, sagte Hilfy.

»Gut, wir gehen mein Schiff.«

»Ich gehe nicht einmal in die Nähe von deinem Schiff. Und es hat keinen Sinn, dass du auf mein Schiff kommst, weil du nicht kriegen wirst, was du willst. Wir rufen einen Auflauf hervor. Vergiss es!«

»Hani …«

»Vergiss es, habe ich gesagt!« Hilfy ging, stieß auf dem Weg zur Tür des Registrierbüros zwei Mahendo'sat mit der Schulter zur Seite und trat in einen Raum mit hellerer Beleuchtung. Haisis Unbehagen darüber, was kein Kapitän eines Jagdschiffes sich jemals wünschte, nämlich ins Licht der Öffentlichkeit zu geraten, verschaffte ihr eine gewisse Befriedigung.

Er folgte ihr nicht ins Innere. Ringsumher wurden sie angestarrt, hauptsächlich von Mahendo'sat und von der (auf Kshshti) unvermeidlichen Gruppe Kif in ihren schwarzen Gewändern und Kapuzen, die mit Klick- und Zischlauten miteinander flüsterten.

Hani, war ein Wort, das Hilfys Ohren auffingen. Chanur ein anderes.

Tiar stand am Schalter. Hilfy ging bis zu ihr hin und wartete, während der mahe Beamte ihre Angaben bearbeitete.

»Kein sehr glücklicher Mahe«, murmelte sie in Tiars ihr zugeneigtes Ohr. »Er behauptet, Pilot des Schiffes zu sein. Dieser Angeber, er sagt, er wird uns nicht rammen, wir brauchten uns wegen einer Kollision keine Sorgen zu machen.«

»Was wollte er?«

»Oh, das Übliche, uns vor einer Verschwörung, das Universum zu übernehmen, warnen. Gibt es sonst etwas Neues?«

Tiars Ohr zuckte. »Käpt'n, irgendwer könnte hani sprechen.«

Liebe, immer nüchtern denkende Tiar. Zum ersten Mal in einem Jahrzehnt fühlte sie sich lebendig, fühlte sie sich …

… bei den Göttern, den Ereignissen voraus, statt ihnen hinterherzujagen.

Sie wusste noch nicht genau, was sie tun würde, aber sie wusste, was sie im Augenblick tat – und wer auch immer gegen sie war, wusste es nicht: Das war der Name des Spiels. In aller Seelenruhe drehte sie dem Schalter den Rücken, stützte hinter sich die Ellenbogen auf und erwiderte (liebenswürdig lächelnd natürlich) die Blicke der Mahendo'sat und Kif, die sie anstarrten.

So verrückt wie der Rest der Familie, dachte sie. Wahrscheinlich verstärkte es sich mit zunehmendem Alter. Tante Py war relativ stabil gewesen, bis sie Kapitänin der Stolz wurde.

Der Beamte am Schalter war fertig, und Tiar beantragte, dass Dockarbeiter an ihren Liegeplatz geschickt würden. Nein, sie hatten die Fracht noch nicht verkauft, aber sie würde den Bestimmungsort einsetzen, wenn sie eine Absprache mit den Dockarbeitern getroffen habe. Einiges musste rings um den Rand von Kshshti geschickt werden, und nein, sie brauchten keine Agenten, die gegen Provision für sie arbeiteten. Alles war in bester Ordnung.

Hilfy betrachtete inzwischen den Raum, ob jemand mit einer Waffe auftauchte, was unwahrscheinlich, aber nicht unmöglich war, oder ob sonst irgendein Ärger zur Tür hereinkam.

Jemand wie Haisi. Jemand wie ein paar von seiner Crew. Wahrscheinlich dachte Haisi angestrengt nach, was er mit der widerspenstigen Hani anfangen solle. Und wenn er in Verbindung mit jemandem stand, der verantwortlich war – die Götter mochten ihn verderben –, hätte er Empfehlungsschreiben von Leuten, die sie kannte, vorlegen können. Sie selbst brauchte keine, um ihm zu beweisen, wer sie war.

»Ich denke, wir sind fertig«, sagte Tiar.

»Kehren wir zum Schiff zurück«, antwortete Hilfy. »Aber pass auf.«

Die Menge an der Tür bewegte sich und ließ sie auf die schmutzigen Docks mit ihren Vielfachschatten hinaus. »Haisi ist gegangen«, sagte Hilfy halblaut.

»Er war nicht sehr hilfreich?«

»Das kann man wohl sagen.« Wieder ließen die Gerüche und der Anblick und die Geräusche der Docks ihre Gedanken in der Zeit zurückwandern. Ein Bus fuhr auf einem magnetischen Leitstreifen vorbei und ließ die Bodenplatten an einem Wartungszugang klappern. Und keine einzige Hani in Sicht – das hier war ein Ort, den Hani in letzter Zeit nicht mehr besucht hatten. Der Frieden mochte Wohlstand gebracht haben, aber Handelsschiffe neigten dazu, ruhige, regelmäßige Routen zu befahren. Dort gab es keine Unterbrechungen, keine unvorhergesehenen Ereignisse, keine Gerüchte, die die Ängstlichen in die Flucht jagten und die Tollkühnen mit dem Geruch des Profits berauschten. Und abgesehen von diesen Gründen neigte ein Handelsschiff dazu, sich eine Route durch den Raum zu pflügen und bei dieser Route zu bleiben, damit niemand eindringen und ihm Konkurrenz machen konnte. Aus kooperativen, mit Daten handelnden freien Kaufleuten waren sie zu Geizhälsen geworden, die Informationen für sich behielten, eifersüchtig ihre Routen schützten und es übelnahmen, wenn jemand sie befuhr oder ihre Preise unterbot – es war ein merkantiles Zeitalter, ein habgieriges, knickeriges Zeitalter, jawohl.

Und was sagten die Frauen eines Hani-Schiffes, wenn sie sich heutzutage tatsächlich abseits ihrer normalen Route befanden, und was hatte ein mahes Jagdschiff herumzuschnüffeln? Sie unterschieden sich eben von allen anderen? Da sie Chanur seien, hätten sie etwas anderes im Sinn als den Handel?

Die ermordeten Stsho hätten irgendeine Bedeutung?

Man konnte sich darauf verlassen, dass Gerüchte auf Kshshti schnell die Runde machten. Die kurze Unterredung mit Haisi wurde bereits über ein Sendernetz verbreitet, das leistungsfähiger als die Stationsnachrichten war.

»Bist du schon einmal auf Kshshti gewesen?«

»Nein«, antwortete Tiar kurz. Tiar wirkte nervös, geistesabwesend. Und Hilfy wusste, dass Tiar noch nicht hier gewesen war: Tante Rhean hatte diesen Raumabschnitt gemieden. Tante Pyanfar war diejenige gewesen, die mit Vorliebe in den Winkeln herumstöberte und ihre Erfahrung mit Ausländern dazu benutzte, dass die Stolz Gewinn machte.

Aber Tante Pyanfar hatte die Sprachen nicht besonders gut beherrscht. Hilfy sprach sie fließend. Sie hatte sie studiert, um Pluspunkte dafür zu sammeln, dass sie in die Crew aufgenommen wurde, sie hatte eine Begabung für Wörter, einen Verstand, der fremdartige Gedankengänge schnell erfasste, und eine Zunge, die über Stshoshi nicht stolperte … Das war die beste Bestechung, die sie Tante Py anbieten konnte, denn Tante Py konnte Llyene nicht aussprechen, ohne ein wesentliches ›L‹ auszulassen.

Und wohin hat es mich gebracht?, fragte Hilfy sich.

Ein Wagen wich ihnen mit knapper Not aus. »Götterverdammter Trottel!«, rief Tiar.

»Na Hallan würde sich hier richtig zu Hause fühlen«, bemerkte Hilfy. Es war ein gehässiger Witz, aber Na Hallan war nicht da und hörte ihn nicht, und sie war in der Stimmung, Witze zu machen, so verrückt das war. Vielleicht weil sie entdeckte, dass Kshshti ein realer Ort war und sie es nun aus dem Mythos des Albtraums entließ … Sie war nicht davor zurückgeschreckt, nach Kshshti zu reisen, sie hatte es sich nicht gestattet, aber, bei den Göttern, vielleicht hätte sie schon vor Jahren herkommen, auf den Docks umherlaufen, sich die Station ansehen und sich sagen sollen …

»Kif«, sagte Tiar plötzlich, und Hilfys Augen entdeckten sie gleichzeitig. Eine Gruppe von ihnen stand in den Schatten am Liegeplatz der Legat herum.

Hilfys Herz schlug schneller. Sie ermahnte sich, es gebe keinen Grund zur Panik, die Station sei heutzutage so zivilisiert, dass eine ehrliche Händlerin ohne Pistole vom Dockbüro zu ihrer Schiffsrampe gehen konnte, und wenn sie jetzt den Taschenkom benutze, sei das eine Überreaktion.

Einer der Kif kam auf sie zu, angestrahlt von den Vielfach-Schatten der Lampen und dem Scheinwerfer eines vorbeifahrenden Lieferwagens einer Reparaturwerkstatt. Das matte Schwarz seiner Kapuzenrobe hob sich nur wenig von der Haut der langen Schnauze ab, die alles von ihm war, was sich dem Licht aussetzte. Seine Hände konnte Hilfy nicht sehen, und was früher einmal Waffengürtel gewesen waren, galt heute als Schmuck – Messer waren nicht verboten.

»Käpt'n …«, sagte Tiar.

»Wenn etwas passiert, läufst du in Deckung hinter der Konsole Nummer zwei und rufst die Station über Kom. Ich nehme die Konsole Nummer eins und rufe das Schiff …« Sie sagte es halblaut und ohne Betonung, ihr Verstand reagierte automatisch, ihre Augen waren auf den Kif gerichtet – auf alle Kif. Sie waren hochentwickelte Raubtiere und über kurze Strecken schnell. Und kein Waffenverbot erstreckte sich auf Zähne.

»Guten Tag, Kapitänin. Was für ein seltener Anblick – es kommen wieder Hani nach Kshshti. Wie schön. Kapitänin Hilfy Chanur, nicht wahr?«

»Wir sind uns vielleicht schon einmal begegnet«, erwiderte sie mit ausdrucksloser Stimme, die Ohren zurückgelegt und ohne Freundlichkeit vorzutäuschen. »Stimmt das?«

»Dieser unglückliche Vorfall! Ich versichere Ihnen, ich war Lichtjahre entfernt und hatte nichts damit zu tun. Erlauben Sie, dass ich mich vorstelle. Mein Name ist Vikktakkht, Botschafter Vikktakkht an Nikkatu, Passagier auf der Tiraskhti. Die mekt-hakkikt mag mich einmal erwähnt haben.«

»Das bezweifele ich. Wenn ja, nicht mir gegenüber. Wir haben seit Jahren nicht mehr im gleichen Hafen gelegen.«

»Ah. Und Ihre Begleiterin, Ihre Erste Offizierin vielleicht?«

»Tiar Chanur.«

»Noch ein Name, den es sich zu merken gilt. Wie geht es Ihnen, Kapitänin? Und ich werde Ihnen keine so sinnlose Frage stellen wie die, aus welchem Grund Sie hier sind. Ich weiß, warum Sie hier sind. Ich weiß, wohin Sie weiterreisen werden.«

Das Haar in ihrem Nacken prickelte. Das Letzte, was sie gesehen hatte, waren nur die Mahendo'sat vor dem Büro gewesen, aber drinnen hatten auch welche gestanden. Und sie hatte keine Lust, sich hier von kifischen Höflichkeiten aufhalten zu lassen. »Ich habe mich gefreut, Sie kennenzulernen. Grüßen Sie die mekt-hakkikt von mir, und entschuldigen Sie, wenn wir nicht länger bleiben. Wir haben einen sehr knappen Zeitplan.« Sie nahm Tiars Arm und wollte das Hindernis umgehen, aber dahinter standen weitere Kif, zwischen ihnen und den Konsolen und der Rampe.

»Kapitänin«, rief der Kif ihr nach. »Sagen Sie Hallan Meras, ich würde ihn gern sprechen.«

Es war gefährlich, einem Kif den Rücken zu kehren. Ihre Crew war nicht die Crew der Stolz. »Pass auf sie auf«, zischte sie Tiar ins Ohr und wandte sich Vikktakkht zu, um zu sehen, was er vorhatte.

»Richten Sie es ihm einfach aus.« Er hob leere, friedliche Hände. »Wir sind alte Bekannte.«

Selbstgefällig. Oh, so selbstgefällig.

»Dann guten Tag, Vikktakkht an Nikkatu.«

»Sie haben einen sehr guten Akzent.«

»Übung«, gab Hilfy knapp zurück, holte Tiar ein und strebte mit ihr dem Rampeneingang zu, vorbei an den Kif, die Vikktakkht begleiteten.

Der Bastard glaubte, sie werde in Panik geraten. Der Bastard glaubte, sie werde immer noch zusammenzucken, wenn man alte Wunden berührte. Irrtum, Kif.

Ein gefährlicher Irrtum.

»Was will er nur von Na Hallan?«, fragte Tiar und sah über die Schulter zurück. »Wovon redet er? Kennst du ihn?«

»Noch nicht.«

»Was kann der Junge denn mit ihm zu tun haben?«

»Das möchte ich Na Hallan fragen.«

Verschiedene Gewürze waren knapp geworden, Handtücher hatten sie kaum noch welche, und der Schellfisch war ihnen ganz ausgegangen. Aber Massenartikel hatten sie auf jeden Fall genug von hier bis Anuurn.

»Ker Chihin«, sagte Hallan. »Ker Chihin, ich bin fertig mit der …«

In diesem Augenblick trat die Kapitänin ein.

»… Bestandsliste«, beendete er den Satz. Aber das Stirnrunzeln der Kapitänin, ihre angelegten Ohren und ihr finsterer Blick sowie das Auftauchen von Tarras und Tiar Chanur hinter ihr, die ebenfalls die Ohren angelegt und die Stirn gerunzelt hatten, erweckten in ihm den Verdacht, dass niemand die Bestandsliste sehen wollte. Er glaubte, dass nichts, was er in der Kombüse getan hatte, anderswo Verwicklungen zur Folge gehabt haben könnte, es sei denn, er hatte irgendwie den Computer durcheinandergebracht.

Vielleicht die Navigationsaufzeichnungen gelöscht … irgendetwas so Schlimmes …

»Vikktakkht«, sagte die Kapitänin, und sein Herz setzte für einen Schlag aus. Er dachte an das Gefängnis. Er dachte an den Kif, mit dem er jeden Tag gesprochen hatte. Er dachte an den reich gekleideten Kif, der gesagt hatte …

… »Merke dir meinen Namen!«

»Treffpunkt«, brachte Hallan mühsam hervor.

»Wo auf dem Treffpunkt? War das der, den du geschlagen hast?«

»Ich … ich weiß es nicht.«

»Aber du weißt seinen Namen.«

»Er sagte: ›Irgendwann wirst du den Wunsch haben, mir eine Frage zu stellen.‹«

»Was für eine Frage?«

»Das weiß ich nicht.« Vollkommen verwirrt schüttelte er den Kopf. »Mehr hat er nicht gesagt. Ich war im Gefängnis. Und das hat er gesagt.«

»Du hast ihn dort kennengelernt.«

»An dem Tag, als … als man mich auf dieses Schiff brachte.« Hallan wusste nicht, ob das, was er geantwortet hatte, genug war. Er dachte heftig nach, ob es sonst noch etwas gab, irgendein Detail, das er seinem Gedächtnis entwinden konnte. Aber nichts stieg klar aus seiner Erinnerung auf, nichts hatte damals Sinn gemacht, und nichts machte jetzt Sinn.

»Das ist alles, was er sagte, Käpt'n. Ich konnte mir nicht denken, was es zu bedeuten hatte. Ich kann es immer noch nicht. Ich weiß nicht, von welcher Frage er gesprochen hat. Ich weiß nicht, was er will.«

»Was würdest du ihn denn fragen?«

»Was er meint. Was er will. Ich weiß es nicht!«

Er hatte Angst, richtige Angst. Er hatte nicht mehr an das Gefängnis gedacht. Diesen Ort hatte er hinter sich gelassen. Er hatte den Chanur vertraut, dass sie ihn auf keinen Fall an jenen Ort zurückkehren lassen würden. Anscheinend hatte er nun doch eine Möglichkeit gefunden, sich alles zu verderben. Die Kapitänin stand nur da und sah ihn an, und schließlich fragte sie: »Bist du bereit, nach draußen auf die Docks zu gehen, Meras?«

»Ja, Käpt'n«, antwortete er. Aber bei dieser Aussicht schüttelte ihn die Furcht, er werde sonst noch etwas finden, das er falsch machen könne. »Alles, was Sie wünschen.«

»Sorge macht mir, was er wünscht. Geh wieder an die Arbeit. Ich muss ein paar Anrufe erledigen. Ich werde dir Bescheid geben.«

Er war fertig mit dem, was man ihm aufgetragen hatte, aber es schien nicht der richtige Zeitpunkt zu sein, von einer solchen Kleinigkeit zu reden. »Aye, Käpt'n«, sagte er ruhig. Dann trug er seine Liste und seinen Taschencomputer wieder in die Kombüse, um sich irgendeine Arbeit auszudenken.

13. Kapitel

»Käpt'n?« Fala schob einen Becher Gfi unter Hilfys Hand, und Hilfy murmelte ein Danke, ohne hinzusehen. Ihre Augen waren auf den Schirm gerichtet. Das Suchprogramm spürte die jüngsten Briefe an Pyanfar auf, diejenigen, die sie auf dem Treffpunkt knapp verpasst hatten, diejenigen, die auf Hoas und Urtur und Kura und Touin gespeichert worden waren. Eine Menge kam von mahen religiösen Irren, die der mekt-hakkikt von Prophezeiungen berichteten (es war nicht zu begreifen, warum das niemals gute Nachrichten waren), einige wollten, dass sie sich für eine Erfindung einsetze, von der sie überzeugt waren, die große Persönlichkeit der Persönlichkeiten werde sie nützlich finden (dieser Sünde machten sich nicht wenige Hani schuldig). Ein paar bösartige Kommunikationen kamen von Leuten, die offenbar aus dem seelischen Gleichgewicht geraten waren. Der Knüller unter dem ganzen Haufen war von einem Mahe, der ›schon viermal in dieser Woche geschrieben‹ hatte. »Du immer noch nicht haben beantworten Brief. Ich Dir haben sagen, wie lösen Grenzstreitigkeiten durch freundliche Strahlen von Sternen, die machen leuchten unseren Frieden. Du gewinnen Macht von Farbe Regenbogengrün und machen Grün so – wenn Iji sich ausrichten in Harmonie mit Regenbogenfarbe Rot mit Orange. Du bitte sofort handeln.« (Mit Illustrationen und Unterstreichungen der wichtigen Wörter.)

Bisher gab nichts in diesem Stapel den kleinsten Hinweis auf Tante Pyanfars Unternehmungen.

Eine Frage, die Hallan Meras an Vikktakkht würde richten wollen.

Es gab keine Frage, von der sie wusste – ausgenommen die nach dem Aufenthaltsort von Atli-lyen-tlas.

Und hatte der Kif es gewusst, damals auf dem Treffpunkt, bevor ein kifischer Wachposten Hallan Meras der Legat übergab, dass diese Frage sich erheben würde?

Oder war es etwas anderes, etwas, an das Meras sich nicht erinnerte oder das zu berichten er sich fürchtete? Pyanfar war vor nicht sehr langer Zeit auf dem Treffpunkt gewesen; das hatte No'shto-shti-stlen gesagt, und der große Berg von Botschaften ließ darauf schließen, dass sie zu diesem Hafen zurückkehren werde.

Hilfy saß da und saß und trank Gfi und sah auf die blinkenden Lichter, die ankommende Botschaften bedeuteten. Der Computer war auf die Schlüsselworte Atli-lyen-tlas, Stsho, Botschafter, Ana-kehnandian, Ha'domaren, Pyanfar, Hani und Vikktakkht eingestellt. Das dürfte alles abdecken, sagte sich Hilfy.

Aber ein schnelles Überfliegen dessen, was auf dem Prioritätsstapel landete, zeigte, dass es hauptsächlich Anfragen von verschiedenen mahen Firmen waren, die sich nach den Bedingungen auf Kita erkundigten. Kein Wort von den Kif. Da draußen mochten Kif miteinander sprechen, doch sie sprachen nicht mit ihr. Möglicherweise waren sie mit lokalen Nachforschungen beschäftigt. Möglicherweise schickten sie sich ihre Botschaften rings um den Rand und benutzten den Kom gar nicht.

»Fertig mit dem Auftanken«, meldete Tarras von der Ops-Zentrale unten. »Ich habe ein gutes Angebot auf die Waren. Der Markt könnte noch einen Punkt steigen, könnte ein bisschen sinken. Mein Instinkt sagt, greifen wir zu.«

»Tu es. Sehr gut. – Tarras, wenn die Dockarbeiter eintreffen, geh du voran und öffne die Ladebucht, aber setze jemanden vor den Kamera-Monitor. Wer auch immer nach draußen geht, trägt einen Mantel und steckt eine Pistole in die Tasche, und zum Teufel mit den Vorschriften.«

Die Drohung jagte ihr immer noch keine Angst ein. Immer wieder fragte sie sich, ob sie wirklich so ruhig sei oder ob sie sich in einer Art Betäubung befinde. Kshshti war der Schauplatz ihrer Albträume, und es lief alles schief. Trotzdem handelte sie ganz kalt, ganz logisch. Fast wünschte sie, Tante Py sei hier, fast wünschte sie, ihre Crew hätte mehr Erfahrung im Kampf als das Jahre zurückliegende Scharmützel auf Anuurn. Da draußen auf den Docks – sie war nur für einen Sekundenbruchteil in Panik geraten, und das war, als ihr klar wurde, dass sie Tiar sagen musste, wohin sie zu blicken hatte. Die Frauen der Stolz hatten instinktiv gewusst, auf welche Seite wer gehen musste, wer was zu tun hatte, wem sich die beste Gelegenheit bot, wem Deckung zu geben. Das hatten sie alles schon durchexerziert. Sie hatten die falschen Schritte hinterher analysiert, manchmal auch dafür bezahlt.

Aber Tante Py war nicht hier. Selbst mit Hilfe des Computers konnte es Wochen dauern, die Post nach einem Hinweis auf das, was vor sich ging, durchzusehen. Wahrscheinlich würden Leute, die echte Informationen besaßen, ihre wichtigen Botschaften sowieso nicht mit den irren Kommunikationen zusammenwerfen, die die Stationen in der allgemeinen Post sammelten, es sei denn, ein Code machte die Computer der Stolz auf sie aufmerksam. Hilfy wusste jedoch nicht, welche Schlüsselwörter sie eingeben sollte. Inzwischen war es ihr Schiff, ihre Crew. Es war ihre Verantwortung, sie lebend durchzubekommen, und dazu gehörte auch, dass sie ihnen sagte, wann sie das Gesetz brechen, wann sie den Frieden, die Waffenstillstandsverträge und die Regeln zivilisierten Verhaltens vergewaltigen mussten.

An ihr war es, zu entscheiden, welchen Kurs sie bei einem Kif einschlagen sollten, der es gelungen war, seine Klauen in eine Person auf ihrem Schiff zu schlagen – noch bevor sie den Vertrag unterschrieben hatte. Angenommen, der Stsho-Vertrag war für den Kif von Interesse, und wenn ja, weiter angenommen, er hatte von diesem Vertrag gewusst, er hatte erwartet, dass die Legat ihn bekam, und er steckte bis zu seinen dünnen Ellbogen in dem Verschwinden Atli-lyen-tlas'.

Sie hatten genug Pistolen an Bord – das war nur vernünftig, und es kam nicht darauf an, wo und wie sie sie gekauft hatten. Jedenfalls hatte ein maher Händler damit zu tun gehabt. Waffen waren eine zivilisatorische Notwendigkeit unter den Kif, ein so wesentlicher Bestandteil der lebenserhaltenden Selbstachtung, dass der Friedensvertrag des Paktes Messer und Degen von dem Waffenverbot hatte ausnehmen müssen. Man hatte sich gesagt, kifische Zähne seien nicht weniger gefährlich und es sei weitaus besser, wenn die Kif dem Pakt beitraten, als wenn sie draußen blieben …

Natürlich hatte es beträchtlicher Mühen in Übersetzungen und vergleichenden Zivilisationsanalysen bedurft, um all den verschiedenen Spezies das Wort Frieden zu erklären. Krieg ließ sich auch nicht mit völliger Genauigkeit übersetzen, und die Kif hatten weder das eine noch das andere Konzept verstanden. Kif waren nicht dazu verdrahtet, Krieg zu verstehen, da sie ständig miteinander im Streit lagen, da zusammenarbeiteten, wo Hani es auf keinen Fall getan hätten, da betrogen, wo Hani sich unbedingt loyal verhalten hätten, und von Geburt an aggressiv und einer gegen den anderen waren. Einige Gelehrten nahmen an, dass sie ihrem Nest entfliehen mussten, bevor sie gefressen wurden.

Was das Letzte anging … das war Spekulation. Allerdings verstand Hilfy die kifische Psyche besser als die meisten Hani. Das soll nicht heißen, dass sie ihnen verzieh. Die Kif verziehen auch niemals. Entweder veränderten sich die Umstände, oder sie veränderten sich nicht. Soviel hatten sie gemein.

Hilfy stand von der Konsole auf, ging in die Kombüse, wo Na Hallan herumhantierte, und fragte mit einem unangenehmen Gefühl im Magen:

»Na Hallan – wie stehen Sie zu der Unterredung mit dem Kif?«

»Ich tue es, wenn Sie es wünschen«, antwortete er.

»Sie werden Befehlen gehorchen?«

»Aye, Käpt'n.« Zweifelnd.

»Wenn Sie diese Sache versauen, Meras, werde ich Sie eigenhändig erschießen. Leben stehen auf dem Spiel, Ihres, meins, mehr als das, verstehen Sie? Sie gehen auf die Docks hinaus. Und ich sage Ihnen eine Frage, die Sie diesem Vikktakkht stellen werden – das heißt, falls Sie sich nicht selbst eine einfallen lassen. Sind Sie immer noch nicht dahintergekomen, was er gemeint haben könnte?«

»Ich habe mir den Kopf zerbrochen, Käpt'n, aber mir fällt nichts ein. Ich kann mir nicht denken, wovon er redet. Es ergibt keinen Sinn. Es hat damals schon keinen Sinn ergeben.«

»Was wäre eine wichtige Frage, die Sie ihm stellen könnten?«

»Das weiß ich nicht …«

»Wie in den Märchen, Meras. Man hat einen Wunsch frei. Was würde uns helfen?«

Seine Ohren sanken herab und hoben sich zögernd wieder. »Zu wissen, wo der Stsho ist. Ihn zu erreichen …«

»Gtst. Nicht ihn. In diesem Punkt sind die Stsho sehr empfindlich. – Ja, das ist die Frage – falls dir keine bessere einfällt.«

»Ich würde ganz bestimmt nie …«

»Du würdest mir es ganz bestimmt sagen, wenn dir eine einfiele. Ich werde mit diesem Vikktakkht ein Treffen vereinbaren. Und wenn wir mit ihm zusammenkommen, wenn Messer oder Pistolen gezogen werden, gehorchst du meinen Befehlen und spielst nicht den Narren. Hast du gehört? Hast du das vollständig verstanden, so dass keine Frage mehr übrigbleibt?«

»Aye, Käpt'n«, antwortete er schwach. Hilfy hatte das unbehagliche Gefühl, wenn sie gesagt hätte, der hiesige Stern sei grün, hätte Na Hallan ihr auch zugestimmt.

Sicher, er würde versucht haben, den Stern als grün zu sehen. Aber es machte ›Ja‹ nicht zu der besten Antwort. Und man konnte daraus nicht schließen, was er tun würde, wenn die Schüsse losgingen.

Sie fixierte ihn lange, damit er ins Nachdenken geriet. »Ich werde sehen, ob dieser Vikktakkht zufällig in Kontakt mit diesem Schiff ist.«

»Du«, sagte Hilfy im Hauptkorridor des unteren Decks zu Fala, »übernimmst die Ladebucht. Kannst du das?«

»Kein Problem«, behauptete Fala. »Aber …«

»Kein ›Aber‹. Du musst die Verladegeräte bedienen.«

Falas Ohren sanken herab. »Weil ich die Jüngste …?«

»Weil ich über Wichtiges nachzudenken habe, Fala! Götter!« Hilfy lief den Korridor hinunter zur Luftschleuse, wo ihr Expeditionstrupp sich versammelte, vorausgesetzt, dass Chihin und Tiar den Jungen nach unten gebracht hatten.

Die Dockarbeiter hatten keine Zeit verloren: Die Frachtschleuse der Legat stand offen, und Tarras, bekleidet mit dem notwendigen Mantel, war draußen und ging die letzten Zollformulare durch.

Es war einer Hani nicht möglich, auf den Docks mit Anstand einen Mantel zu tragen, der für die kalte Ladebucht gedacht war. Tarras rechtfertigte ihn, indem sie immer wieder einmal nach drinnen ging und in der Zwischenzeit schwitzte. Zu dem Treffen mit dem Kif konnten sie keine Mäntel anziehen. Das bedeutete die leichtesten Waffen, lausig, was die Treffsicherheit betraf, sie machten im Gürtel einer Ausgeh-Hose jedoch nur eine ganz kleine Beule … und da es sich um ein offizielles Treffen handelte, trugen sie alle Ausgeh-Kleidung.

Ausgenommen Na Hallan, der in gewöhnlichem Raumfahrer-Blau ging. Aber als sie die Rampe zum Dock hinunterstiegen, war es gar keine Frage, wem die Blicke galten – der Hani-Person, die einen Kopf größer als jede andere war, die mit den Schultern und der dazu passenden Mähne.

Die Leute hörten auf zu arbeiten. Ein Lastwagen fuhr mit beträchtlichem Ruck gegen den vor ihm auf. Hallan betrachtete auf dem Weg nach unten seine Füße. Hilfy musterte die Umgebung und sagte halblaut: »Ich rechne nicht damit, aber seht nach links und nach rechts und sagt es, wenn ihr etwas Ungewöhnliches entdeckt. Na Hallan, sollte es Ärger geben, wissen Sie ja, dass ihre Rückseite nicht unbedingt Deckung hat, wenn sie mit dem Kopf nach unten tauchen. Es ist eine Menge von Ihnen vorhanden. Wohin wir auch gehen, Sie müssen ständig eine Stelle anpeilen, die eine solide Barriere darstellen würde und hinter der Sie sich ducken könnten, sollten Sie hinter uns zurückbleiben. Dieses ganze Dock soll sich in Ihrem Kopf wie eine solche Karte abbilden. Können Sie mir folgen?«

»Ja, Käpt'n. Ich danke Ihnen.«

Möglich, dass er es konnte. Jungen lernen mit bloßen Händen zu jagen, Jungen lernen das Fährtensuchen und das Verstecken und diese Tricks, die ihnen helfen, ihr Leben zu verteidigen. Sorgen machte es Hilfy, dass er auf die Idee kommen könnte, den Helden zu spielen. Jungen lernen, anzugeben und zu bluffen und sich darauf zu verlassen, dass sich die andere Seite öfter als sie an die Regeln hält. Na Kohan hatte einmal nachdenklich gemeint, Männer lernten in der Wildnis zu betrügen, denn weil einige es auf jeden Fall täten, dürfe man nichts mehr als sicher voraussetzen.

So war es auch mit Chihin und Tiar. Die Ringe in ihren Ohren bedeuteten eine Menge Häfen und jeder einzelne dieser Ringe eine gefährliche Situation, im Raum oder auf den Docks. Aber sie waren nicht die Crew der Stolz, und sie hatten dies nicht gemeinsam eingeübt. Hilfy hoffte nur, dass sie heute richtig schalteten.

Sie bahnten sich ihren Weg durch die fahrenden Lastwagen und an der hohen Kranbrücke vorbei, über die die Stromkabel führten, behielten diesen Kurs für die nächsten drei Liegeplätze bei und schlugen dann einen Bogen um die entladene Fracht eines anderen Schiffes, eines mahen Schiffes, wie es der Zufall wollte.

Sie zogen Blicke auf sich. Hallan sah ängstlich zurück und stolperte über ein Stromkabel.

»Pass auf deine Füße auf«, mahnte Chihin.

»Entschuldigung«, sagte er.

Da war das kifische Handelsbüro auf Nummer 15, gegenüber Liegeplatz 28, wie angezeigt – ein anspruchsloser und funktional wirkender Ort, in die Augen fallend durch das orangefarbene Licht hinter den Druckfenstern. Jenseits der Abschnittüren lag ein Distrikt, in dem diese Beleuchtung die Norm war, mit kifischen Bars, Restaurants und Unterkünften mit Spielsalons, wo Kif sich an Spielen beteiligten, bei denen kein Außenseiter Lust zu einer Wette gehabt hätte, und wo es nicht ungewöhnlich war, dass als Ergebnis Blut floss. Jedenfalls war es so gewesen. Vielleicht hatte man damit aufgeräumt. Hilfy rief sich ins Gedächtnis zurück, dass sie jetzt in zivilisierten Zeiten lebten.

Andererseits konnte ein solches Denken fatale Folgen haben.

»Dies ist der Ort. Für den Fall, dass es Ärger gibt, sucht euch eure Plätze gleich aus und kümmert euch um niemanden als um euch selbst – wenigstens wisst ihr, was ihr denkt und wohin ihr geht.«

»Es ist zu götterverdammt nahe am Kif-Abschnitt«, bemerkte Chihin.

»Wir haben es ja auch mit Kif zu tun«, erwiderte Tiar.

Jetzt war Hilfy nervös. Jetzt mussten die Haare an ihrer Wirbelsäule zu Berge stehen, und die Klauen zuckten immerzu in ihren Scheiden.

Man sah es ihr jedoch nicht an. Es war wie Schlafwandeln. Sie sagte zu sich selbst: So etwas habe ich schon gemacht, dies ist das Leben, das ich mir ausgesucht habe, so ist der Pakt nun einmal, denn er besteht nicht …

… nicht aus den sicheren, von Gesetzen eingezäunten Halbwahrheiten des Friedensvertrages. Sicher nur, solange man innerhalb von zwanzig Lichtjahren rings um Anuurn ist, zivilisiert nur, solange man es nur mit Hani zu tun hat, altruistisch nur, solange man nicht mit einer Spezies verhandelt, der man dieses Wort erst erklären muss.

Ein Methan-Atmer kurvte in seinem versiegelten Fahrzeug vorbei, ein Bus folgte auf seinem Magnetstreifen. Die Tc'a waren einfach nicht zu überzeugen, dass sie sich auf die Magnetstreifen verlassen durften. Das hatte etwas mit ihrer Sensitivität zu tun. Man konnte ihnen das Wort auch nicht in der Übersetzung verdeutlichen.

So sah die Wahrheit hier draußen aus. Nicht die Gesetze brachten einen weiter, sondern die guten Manieren. In einer Sache, die für die einen nicht lebenswichtig war, für die anderen dagegen lebenswichtig sein mochte, gab man nach.

Vor der Tür standen Kif – was nicht unnatürlich war. Merkwürdig war nur, dass diese Kif bei ihrem Anblick weniger Überraschung zeigten als vorhin die Mahendo'sat. Diese Kif gaben nur leise klickende Laute von sich, die Aufmerksamkeit signalisierten, und traten zur Seite, damit sie an die Tür gelangen konnten. Es hatte eine Zeit gegeben, als Kif Informationen nicht teilten. Wenn ein Kif eine Tatsache kannte, war das keine Garantie dafür, dass andere Kif sie kannten.

War das eine Veränderung, die Pyanfar, die mekt-hakkikt, herbeigeführt hatte? Hatte die Führerin der Führer, die Macht über den Mächten die Kif zum ersten Mal in ihrer Existenz vereinigt?

Vielleicht waren sie alle Vikktakkhts Leute. Es hieß, aufzupassen, wenn Kif in großen Gruppen unter einem starken Führer auftraten.

Die Tür öffnete sich. Sie traten in trübes Natriumlicht, in Ammoniakgestank, der in der Nase brannte, und Hallan nieste tatsächlich, dass es in der Stille laut widerhallte. So etwas wie ein mahes Büro durfte man von den Kif in ihren schwarzen Gewändern nicht erwarten. Es hätte eine Bar oder ein Restaurant sein können. Ringsumher standen Tische, und hinten im Raum winkte ihnen ein Kif in einer silbern eingefassten Robe, näherzutreten.

Sie gingen bis zu ihm hin. »Guten Tag«, sagte der Kif-Fürst. »Es freut mich sehr, dass Sie kommen konnten.«

»Sie sprechen mit bewundernswerter Flüssigkeit hani.«

»Nur ein bisschen. Nicht viel. Immerhin genug, um Differenzen beizulegen.«

Es war störend, die eigene Muttersprache mit kifischen Klick- und Zischlauten verwischt zu hören. Und wenn ein Kif die Hani-Sprache lernte, mochte er dazu keine friedlichen Gründe gehabt haben.

»Dies ist …« – stellte Hilfy vor – »Chihin Anify. Und Hallan Meras, den Sie schon kennen.«

»Hocherfreut. Kkkkt. Na Hallan.«

»Sir.«

»Sie haben meine Erwartungen erfüllt – haben mir als Einführung gedient. Als mein Charakterzeuge, wie Ihr Ausdruck, glaube ich, lautet. Ich habe mich gut gegen Sie benommen, nicht wahr? Sie haben keinen Grund, sich über mich zu beklagen?«

»Über keinen Kif, Sir.«

»Über keinen Kif.« Ein leises Schnüffeln, bei dem sich Hilfys Nackenhaare aufstellten. Kifisches Gelächter. Kifischer Spott. Die Kif kannten keinen anderen Humor, soviel hatte sie herausgefunden. »Sie sind ein so freundlicher Hani. Und doch besteht man darauf, Sie seien sehr aggressiv.«

»Nein, Sir, nicht aus eigener Wahl.«

»Quälen Sie ihn nicht«, sagte Hilfy scharf. »So gut verstehen Sie uns auch wieder nicht. Bei einer anderen Spezies kann man von ganz falschen Voraussetzungen ausgehen. Was wollen Sie?«

Rings um sie war ein leises Klicken, ein Rascheln von Kleidung zu hören. Das orangefarbene Licht glänzte feucht auf einem kifischen Auge, schwarz wie der Weltraum und ebenso voller tiefer Geheimnisse.

»Ich sagte, Sie würden mir eine Frage stellen wollen«, erklärte Vikktakkht ruhig. »Kkkt. Haben Sie eine, Na Hallan?«

»Ja, Sir«, antwortete Hallan. »Was haben die Kif im Sinn, dass sie den Stsho-Botschafter befördern?«

Hallans Frage. Hilfys Formulierung. Stelle dem Bastard keine Frage, die er mit Ja oder Nein beantworten kann. Und Vikktakkht gab ein leises Zischen von sich. Falten erschienen auf der lederigen Schnauze.

»Wir erfüllen gtst Bitte«, behauptete der Kif. »Ich bin jedoch zu weiteren Informationen bereit und werde eine zweite Frage beantworten – von Na Hallan.«

Die Götter mochten die Kreatur verderben! Es war sein Territorium, es waren seine Bedingungen. Und da er Hani sprach, wusste er wahrscheinlich, was er tat: Er beleidigte Meras, beleidigte Chanur.

Hallan blieb zwei, vielleicht drei Atemzüge lang stumm. Hilfy öffnete schon den Mund, um zu sagen, sie wollten gehen, da fragte Hallan:

»Was gewinnen Sie dadurch, dass Sie das tun?«

Götter, eine gute Frage, Meras.

»Das Wohlwollen des Stsho-Botschafters. Nächste Frage?«

Wieder gab es bei Hallan eine kleine Pause. Vielleicht hatte er die Abwandlungen der Frage, die sie ihm vorgeschrieben hatte, erschöpft. Hilfy war richtig neugierig, wie er es formulieren würde.

»Ist das – alles, was Sie wollen?«

»Kkkt. Es wäre sehr wertvoll für uns.«

»Aber«, wiederholte Hallan ruhig, respektvoll, »ist das alles, was Sie wollen?«

»Nein«, antwortete der Kif. Was hätte ein Kif sonst sagen sollen?

Doch dann setzte Vikktakkht hinzu: »Der Botschafter ist auf Kefk. Nächste Frage.«

Es war mehr als bizarr. Die Ehre hätte es erfordert, dass sie Einspruch erhob und Na Hallan aus diesem Spiel nahm. Hallan machte jedoch nicht den Eindruck, als müsse er gerettet werden.

»Sind Sie ein Freund der mekt-hakkikt?«

Götter, das war ein Fehler. Kif hatten kein Wort für Freund.

»Sie meinen, wie ich mich ausrichte? Nach der mekt-hakkikt. Nächste Frage.«

»Was werden Sie von meiner Kapitänin verlangen?«

»Nach Kefk zu reisen, wo ich Verbündete habe. Dort werde ich den Botschafter in meinen Schutz nehmen. Dort können Sie mir eine weitere Frage stellen.«

Hallan kippte ein Ohr in Hilfys Richtung. Es war nicht der richtige Zeitpunkt zu einer Diskussion. Rings um sie herrschte Schweigen. Das ist ein gefährlicher Kif, dachte Hilfy.

»Ja, Sir«, sagte Hallan.

»Chanur.«

»Hakkikt?« Hilfy war sich sicher, dass sie ihm den richtigen Titel gab.

»Sie schmeicheln mir.«

»Das bezweifele ich.«

»Kkkt. Es steht Ihnen frei, zu gehen. Nach Kefk, Chanur.«

Mit Mahendo'sat konnte man streiten. Mit dem Kif hier nicht. Eine sfik genannte Eigenschaft war Leben und Tod. Und in diesem Fall bedeutete sfik, als Gleichrangige abzuziehen.

»Nach Kefk«, bestätigte sie, da dies die einzige Wahl war. Sie machte abrupt kehrt und ging hinaus, und dabei betete sie zu den Göttern, ihre Crew tue das gleiche und Na Hallan, gutherzig, wie er war, bleibe nicht zurück, um noch einmal nachzuhaken.

Auf der ganzen Strecke bis zur Tür schätzten die Kif sie ab, testeten sie mit leisen Klicklauten, bedrohten sie mit ihrer Gegenwart und gaben ihnen den Weg immer erst im letzten Moment frei. An der Tür lebten sie noch, und draußen lebten sie immer noch, und niemand hatte ein Wort gesprochen, und niemand hatte eine Waffe gezogen. Sie durchquerten den Verkehr auf den Docks jetzt schnell, strebten der Deckung der Portalkräne und den Schatten unter den Hafenanlagen zu.

»War es richtig?«, fragte Hallan. Jetzt hörte Hilfy die Nervosität in seiner Stimme.

»Gute Arbeit«, lobte sie. »Gute Arbeit, Meras.« Denn das war es gewesen. War es immer noch. Sie waren hinausgelangt.

Aber in den Schatten, an den Orten, wo die Träger und die Doppellichter oben das Auge täuschten, war es zu leicht, sich schwarze Gestalten in Kapuzengewändern vorzustellen.

»Kefk«, stöhnte Tiar verzweifelt.

Kefk lag jenseits der Grenze, auf kifischem Territorium. Wenn sie hier Angst haben mussten, dann mussten sie dort doppelte Angst haben. Hani stand es theoretisch frei, diesen Hafen zu benutzen, sie waren theoretisch dort sicher, ebenso wie die Kif theoretisch auf Anuurn sicher waren, aber weder die Hani noch die Kif hatten den Friedensvertrag mit regulärem Handel auf die Probe gestellt.

Er behauptete also, ein Verbündeter Pyanfars zu sein? Kif konnten lügen. Kif waren darin recht gut.

»Ich will dir was sagen«, meldete sich Chihin. »Wir verkaufen unseren Stsho an die Kif.«

»Ich könnte in Versuchung geraten«, murmelte Hilfy. Chihin sagte nicht, der Vertrag sei das dümmste Geschäft, in das sie sich je hatten verwickeln lassen. Chihin wollte höflich sein.

Aber es war die Wahrheit. Und es gab an diesem Punkt keine Möglichkeit, sich hinauszuwinden. Einfach davonlaufen war ein Ding der Unmöglichkeit, wenn ihnen nichts daran lag, ihren Ruf zu ruinieren, wenn sie hofften, ihre Handelslizenz zu behalten, wenn sie wollten, dass der ganze götterverdammte Pakt gesichert blieb. Fäden faserten sich auf. Zwei, nun drei mahe Stationen hatten ihre gesamte Stsho-Population durch Gewalteinwirkung verloren.

Und sie saßen drin bis zum …

Etwas platzte mit dem scheußlichen Geräusch von explodierendem Gewebe. Chihin stolperte gegen sie, und sie brüllte »Deckung!«, versuchte, Chihin festzuhalten und aus dem Feuer zu ziehen, wenn sie nur hätte ausmachen können, woher es gekommen war. Sie sah den roten Punkt auf einem Träger, erkannte, dass man von der anderen Seite her geschossen hatte, und warf sich hinter ein Pumpengehäuse. Chihin gab sich Mühe, ihre Beine in den Schatten zu ziehen und sich auf einem Ellbogen hochzustützen.

»Wie schlimm ist es?«, keuchte Hilfy.

»Weiß nicht«, antwortete Chihin. »Arm. Fühlt sich an wie durchbohrt, aber er funktioniert. In etwa.« Der Schock setzte ein. Der Arm, auf den Chihin sich stützte, begann zu zittern, ihre Atemzüge wurden kürzer. Hilfy hatte ihren Taschenkom schon in der Hand, rief atemlos die Legat:

»Tarras! Beschuss von Heckenschützen! Wir haben Deckung genommen.«

Auch Hilfy wurde jetzt von leichtem Zittern befallen, und das war nicht günstig. Sie legte eine Hand auf Chihin und wagte es, zu der Stelle hinauszublicken, wo sie gewesen waren. Von ihrer Gruppe war niemand mehr dort, und das war gut. Alle hatten sie irgendwo Deckung gesucht.

»Tarras!«

»Aye! Ich höre«, erwiderte die willkommene Stimme. »Ich rufe die Polizei!«

Die Polizei, um der Götter willen! »Tiar, Tiar, hörst du mich?«

»Ich bin hier«, japste eine Stimme, dünn und von Interferenzen verzerrt.

»Keine Position nennen!«, befahl Hilfy und holte selbst erst einmal Luft. »Wie geht es dir?«, erkundigte sie sich bei Chihin.

»Gut«, behauptete Chihin schwach. »Lass mir eine Minute Zeit. Dann können wir losrennen.«

»Das war ein Scharfschütze mit einem gezielten Laserschuss. Eine leichte Waffe, aber er kann uns damit in Scheiben schneiden. – Tarras, ich glaube, das Feuer kommt aus der Ladenstraße. Bleib dran …«

Hilfy beugte sich zur Seite, damit sie ihre Pistole aus dem Gürtel ziehen konnte. Es war eine einfache Projektilwaffe mit einem Display, und sie schickte eine Kugel in die verdächtige Gasse … bekam keine Bildauflösung. Sie durfte nicht blindlings da hinunterfeuern, vielleicht traf sie irgendeinen armen mahen Ladenbesitzer. Aber sie visierte die Stützpfeiler an, wo sich der Laserfleck gezeigt hatte, und berechnete den Schusswinkel quer über das Dock. Das Feuer musste aus dieser Gasse kommen, aus dem engen Winkel zwischen zwei Speditionsfirmen.

»Können wir einen Krankenwagen herkriegen? Chihin ist getroffen worden – ich weiß nicht, wie schwer …«

Laufschritte näherten sich aus den Schatten. Hilfy rollte sich auf die Hüfte und sah rotbraunes Fell, keine schwarze Robe – einen verängstigten, für jede Deckung beinahe zu großen Hallan Meras.

»Was tun wir, Käpt'n?«

»Wir halten die Köpfe unten.«

Er tat sein Bestes, sich zu einem kleinen Ziel zu machen, die Arme um die Beine geschlungen.

»Ker Tiar ist da drüben.« Hallan wies mit dem Kopf auf die andere Konsole.

»Gut.« Eine Bewegung und ein Krachen von der Legat her. Ein Lastwagen war angefahren und hatte einen Container gerammt. Er fuhr weiter. »Tarras! Bist du das in dem Lastwagen?«

Ein Schuss traf das Fahrzeug, der Lack bildete Blasen. Der Heckenschütze nahm nicht an, der Lastwagen sei auf seiner Seite. Hilfy sandte ein paar Kugeln in neutrales Gebiet, um den Schützen festzunageln. Ein Neonzeichen. Das explodierte mit einem zufriedenstellenden Feuerwerk.

»Siehst du den Bastard?«, fragte Chihin und wand sich, um über den Rand lugen zu können.

»Nein. Bleib unten!«

Der Lastwagen stieß gegen die Konsole und beulte den Träger ein, Krach-Bumm! Er setzte zurück und blieb mit einer Stoßstange hängen.

»Götter«, ächzte Hilfy. Der Wagen saß fest. Und das war nicht Tarras am Steuer, es war Fala Anify. Das Fahrzeug wurde mit Schüssen eingedeckt. Es fuhr vorwärts und riss die Stoßstange halb ab, dann traf es die Konsole, hinter der Tiar steckte.

»Tiar!«, brüllte Hilfy in den Kom. »Du fährst!«

Durch das elektrische Winseln des wieder zurücksetzenden Lastwagens waren in der Ferne Sirenen zu hören. Hilfy schickte ein paar weitere Kugeln in die flackernde Neon-Anzeige und sagte sich, nur Idioten hätten inzwischen noch keine Deckung gefunden.

Und der Rauch verriet die Quelle der feindlichen Schüsse, als sie die Wolke durchdrangen. Chihin zog ihre Pistole und feuerte in das Gebiet. Der Lastwagen fuhr ein Stückchen zurück.

Rumms!

Er hatte einen zweiten Lastwagen gerammt.

»Gefiederte Götter!«, stöhnte Chihin. »Was machen die da?«

»Sie sitzen fest«, bemerkte Hallan.

»Das ist doch die götterverdammteste Scheiße, in der ich je …«, begann Hilfy, und ein Laserschuss löste Farbe von dem Träger gleich hinter ihr. Sie stützte sich auf einen Ellbogen und schickte ihrer vorletzten Kugel die letzte nach, dann fischte sie in ihrem Gürtel nach dem Ersatz-Ladestreifen. Der Lastwagen manövrierte immer noch. Zu ihrer Verzweiflung sah Hilfy, dass er eine Kontrollkonsole umfuhr. Dann war er frei. Die Stoßstange fiel klirrend auf die Bodenplatten.

Hilfy gab den Verkehrswegen mit ihren Schüssen Deckung und sah einen an den Seiten offenen Bus ahnungslos näherkommen. »Götter!«, keuchte sie, und in den Kom: »Nicht schießen, nicht schießen, da draußen sind Unbeteiligte!«

Der Bus war nicht das einzige Fahrzeug. Er rollte vorbei. Ebenso zwei Lastwagen, die, den Göttern sei Dank, keine flüchtigen Stoffe beförderten, und ein Taxi. Dann setzte das Feuer wieder ein. Von der anderen Seite der Konsole, die ihnen Deckung gab, wehte der Geruch von verbrannter Farbe herüber.

»Sie haben es geschafft«, flüsterte Chihin. Hilfy sah hin und schlug eine Hand vors Gesicht.

Peng.

In einen Lader-Arm.

»Fünfzigtausend«, murmelte Chihin halblaut.

»Wo bleibt die götterverdammte Polizei?«

Eine weitere Salve traf die Konsole.

Wagen fuhren vorbei, Räder polterten auf den Bodenplatten, der Verkehr ließ sich von dem unsichtbaren Laser-Sperrfeuer und dem Knallen der Kleinkaliber-Waffen nicht aufhalten.

Unter Schmerzen stützte Hilfy sich auf den Ellbogen und führte einen neuen Ladestreifen ein. Sie hatte nicht den Wunsch, einen Passanten zu treffen.

Und sah einen Bus aus der anderen Richtung kommen.

Sie zeigte in die Dunkelheit. »Hallan! Trage Chihin! Renne in den Schatten da!«

»Er braucht mich nicht …«, begann Chihin und schrie auf, als Hallan dem Befehl gehorchte, sie packte und losraste, der wackere Junge. Hilfy lief hinter ihnen her, warf einen Blick zurück. Der Bus gab das Schussfeld wieder frei, und neue Schüsse verfolgten sie.

Den Göttern sei Dank für den Rauch. Hilfy sandte vier Kugeln zurück und tauchte in die Deckung eines Trägers.

»Lauft weiter!«, keuchte sie. »In den Schatten der Rampe!«

»Gefiederte Götter!«, stöhnte Chihin, aber Hallans Schulter schnitt ihr die Luft ab.

Hilfy schoss noch einmal, wich in der einen Richtung aus der Deckung zurück und rannte in der anderen los, Na Hallan hinterher.

Ein Schuss verbrannte ihren Arm. Sie rutschte über die Bodenplatten in den Schatten eines Lastwagens. Das war knapp gewesen.

Dem Reifen auf der anderen Seite entwich zischend die Luft. Die mahen Dockarbeiter starrten sie aus dem Schatten an, und die Bestürzung stand ihnen deutlich ins Gesicht geschrieben.

Endlich tauchte die Polizei auf, mit gelb flackernden Einsatzwagen, Ambulanzen, zivilen Fahrzeugen … Reparaturwagen. Hilfy steckte die Pistole so weg, dass sie nicht mehr zu sehen war, und sah zu Chihin hinüber, die ein Knie auf die Bodenplatten bekommen hatte. Na Hallan hielt sie immer noch mit beiden Armen fest. Auch Chihin verbarg ihre Waffe, soviel Geistesgegenwart hatte sie. Die Polizisten schwärmten um die Fahrzeuge aus. Hilfy rappelte sich hoch und begann aus der sicheren Deckung des etwas schief stehenden Lastwagens heraus zu verhandeln.

Ein Schatten tauchte neben ihr auf, er war um das Heck des Lastwagens gekommen: Haisi fasste nach ihrem Arm, um ihr hochzuhelfen. Hilfy stieß seinen Arm zurück und stand mit finsterem Gesicht allein auf.

»Ich haben versuchen, dich warnen«, sagte Haisi. »Ich haben sagen, du sichern deinen Rücken, ich haben sagen, du nicht verhandeln mit Kif. Du müssen haben verdammt große Eile …«

»Du bist eine verdammt große Hilfe, Mahe!«

»Du wollen Hilfe? Leicht zu bekommen. Ich helfen tragen …«

»Nein!« Sie vertrat ihm den Weg zu Chihin, die Hallan vollblutete. »Wir haben genug Hilfe.«

»Du sein Nummer-eins-sture Hani.«

»Geh weg von meinem Schiff!«

»Und verrückte Hani.«

»Du sollst weggehen, habe ich gesagt! Dies ist unsere Angelegenheit!«

»Vielleicht besser, du fragen Stsho. Ihn fragen: Du wollen sterben, du wollen reisen mit Kif? Vielleicht du hören auf jemanden, der wissen, wer sein Freund und wer sein nicht Freund.«

»Da kommt die Polizei!«

Haisi warf einen Blick über die Schulter. Die Polizisten rückten tatsächlich näher.

»Du müssen beantworten ihre Fragen. Du haben Antworten, Hilfy Chanur? Ich haben.«

»Zum Beispiel, du hättest mir eine aufrichtig gemeinte Warnung gegeben! – Polizist, dieser Mahe ist eine götterverdammte Belästigung! Ich will ihn von meinem Liegeplatz weg haben! Sofort!«

Haisi sagte etwas im Dialekt, der Polizeibeamte antwortete etwas darauf, legte ihm eine Hand auf die Schulter, und so hielten die beiden für einen Augenblick dicht bei dicht eine Konferenz ab.

Zum Wahnsinnigwerden. Aber so ergeht es einem eben im Hafen einer anderen Spezies. Die Sanitäter blickten verwirrt drein. Hilfy winkte ihnen, zu Chihin zu gehen. »Mein Schiff hat einen Operationssaal. Sie kommt dahin! Fala, Hallan, bleibt bei ihr.«

»Wir haben Vor-schriften.«

»Ich habe einen Operationssaal. Schafft sie hin! Keine Widerrede!«

»Käpt'n?« Der Kom hatte sie schon ein paar Sekunden lang angequasselt. »Käpt'n? Seid ihr in Ordnung?«

»Jawohl«, antwortete sie und warf düstere Blicke auf die Sanitäter, die sich mit der Polizei und mit Haisi Ana-kehnandian berieten. »Wir kommen jetzt hinein. Bleib du am Monitor.«

Die Persönlichkeit von Kshshti an das Hani-Schiff Chanurs Legat, zu Händen von Kapitänin Hilfy Chanur.

Wir nicht sein verantwortlich für diesen dummen Vorfall. Untersuchung desselben für uns haben absoluten Vorrang. Wir hoffen, Du nicht uns verdächtigen. Wir wünschen Deinem Crewmitglied gute Besserung. Wir nichts berechnen für medizinische Dienste.

Rechnung für Lastwagen und Lader-Arm anbei. Ebenso für Ladenschild und Wandplatten. Du verklagen verantwortliche Partei auf Schadensersatz.

Das Hani-Schiff Chanurs Legat, Kapitänin Hilfy Chanur, an Seine Gnaden, die Persönlichkeit von Kshshti.

Wir danken der Polizei und dem Rettungsdienst für ihren Einsatz. Wir versichern der Persönlichkeit, dass wir alle Vorsichtsmaßnahmen ergriffen haben, um Unschuldige nicht zu gefährden, und bestehen darauf, dass die verantwortliche Partei, sobald sie entdeckt wird, mit allem Nachdruck gerichtlich verfolgt wird.

Die Rechnung für die entstandenen Schäden werden wir begleichen, und wir bitten darum, dass, sobald festgestellt ist, wer die Verantwortung trägt, von Ihrem Büro stellvertretend für uns Klage geführt und das Geld uns überwiesen wird.

Ebenso wie Euer Gnaden sind wir sehr froh, dass keine Unschuldigen verletzt wurden, und wir bitten Euer Gnaden, sich in unserem Namen bei den in Mitleidenschaft gezogenen Anwohnern zu entschuldigen. Wir haben diesen Angriff weder gesucht noch provoziert.

Der hakkikt Vikktakkht an Nikkatu an Hilfy Chanur, Kapitänin des Hani-Handelsschiffes Chanurs Legat, im Dock: Wir gratulieren Ihnen zu dem Schaden, den Sie Ihren Feinden zugefügt haben. Mögen Sie ihre Herzen essen.

Tahaisimandi Ana-kehnandian, an Bord des mahen Schiffes Ha'domaren, im Dock, an Hilfy Chanur, Kapitänin des Hani-Schiffes Chanurs Legat.

Du sein eine verdammt sture Hani. Du sehen, was Kif tun, wenn Du Dich nicht setzen in Respekt. Sie versuchen, Dir machen Angst. Ich wollen einmal raten. Sie Dir sagen, Du sollen gehen nach Kefk, ja? Verdammt dumm. Du gehen Treffpunkt. Du können erreichen Treffpunkt, wenn Du nicht befördern Fracht. Ich Dich eskortieren zum Treffpunkt.

Ich Dein Freund, ich versuchen, Dich zu schützen, aber Du trotzdem haben arroganten Mund.

Wenn Du verhandeln mit Kif, Du bekommen Kif-Problem. Du sein jetzt zufrieden?

Ich wiederholen mein Angebot. Du wollen Verbündeten, Du fragen. Nummer eins guter Freund. Du mich anrufen, sagen Hilfe, ich Dir geben.

Chihin nannte es schlampige Arbeit. Der mahen Chirurg, der in der kleinen Krankenstation der Legat operierte, nannte es ›um Haaresbreite davongekommen‹ und wünschte, Chihin würde in ein Krankenhaus gehen.

Hilfy nannte es ein Glück, dass der Schuss den Arm getroffen hatte und nichts Unersetzliches. Und sie war heilfroh, als sie die Dockarbeiter für die nächste Wache beurlaubt hatte, das medizinische Team der Station von Bord gegangen war, die Luftschleusen sich schlossen und sie sich sagen konnte, die Situation sei wieder unter Kontrolle.

Den Göttern sei Dank, dass die Station wegen der Verletzung des Waffenverbots ein Auge zugedrückt hatte.

Den Göttern sei Dank, dass noch kein scharfer Stationsrechtsanwalt vorgebracht hatte, sie hätten gewusst, dass Gefahr bestand – denn sonst wären sie ja nicht bewaffnet auf das Dock hinausgegangen.

Es sprach zu ihren Gunsten, dass sie die Station wenigstens informiert hatten, sie seien belästigt worden. Es sprach zu ihren Gunsten, dass sie Pyanfar Chanurs Verwandte waren und einen speziellen und sehr triftigen Grund hatten, sich Sorgen zu machen. Was die Persönlichkeit von Kshshti unbesehen glauben würde, falls die Persönlichkeit kein Freund von Ana-kehnandians Persönlichkeit war, was allerdings noch nicht feststand. Ana-kehnandians freundschaftlicher Umgang mit der Polizei hatte Hilfy gar nicht gefallen.

Und das Gefühl in ihrem Magen gefiel ihr auch nicht.

Solange sie sich auf der Brücke aufhielt, war es gut. Es gab zuviel zu tun, als dass die Gedanken in die alten Bahnen hineinrutschen konnten. Da gab es nur die antrainierten Reflexe und einen Eimer voll Wasser auf jedes Feuer, das ausbrach … Dankenswerterweise loderten nur wenige Feuer auf, aber eine ehemalige Crewfrau der Stolz überlegte sofort, wo die übrigen heimlich glosen mochten.

Aber wenn sie ihre Kabine aufsuchte, um das Blut und den Schweiß und den Ammoniak-Gestank aus ihrer Erinnerung fortzuwaschen, wenn der Dampf der Dusche sie umwallte und kein anderes Geräusch zu hören war als das Zischen, mit dem das Wasser aus den Düsen drang, dann kamen die Gedanken zurück, dann wanderte ihr Geist durch die Zeit und konnte das Damals nicht mehr vom Jetzt unterscheiden – nur dass die Dusche moderner war und dass sie die Verantwortung trug. Sie allein.

Dazu hatte sie eine Crew, die zugegebenermaßen nur einen einzigen Fehler weniger als der Heckenschütze gemacht hatte, als er eine lautlose und unsichtbare Waffe für ein sich bewegendes Ziel wählte. Er konnte weder besonders gut unterrichtet sein noch genau geplant haben.

Und das machte ihr Sorgen, das nagte an ihr, weil man daraus keinen anderen Schluss auf den Schützen ziehen konnte als den, er müsse ein zufällig des Weges gekommener Irrer sein.

Was die Kif beinahe ausschloss. Die Kif schliefen mit ihren Waffen. Unter sich lebten und starben die Kif mit ihren Waffen. Und ein Fehler wie dieser war nicht der Stil eines Vikktakkht an Nikkatu, falls er nicht befohlen hatte danebenzuschießen.

Es war aber auch nicht der Stil eines mahen Jagdschiff-Kapitäns in einem mahen Hafen mit allen möglichen Hilfsquellen.

Ganz bestimmt waren es nicht die Stsho gewesen, es sei denn, ein Stsho hatte eine andere Spezies für die Tat angeheuert. Die Stsho waren keine feinen Kenner der Gewalt. Sie waren nicht imstande, die Kompetenz oder die Ehrlichkeit der Wachen, die sie besoldeten, zu beurteilen. Sie bezahlten sie einfach so gut, dass die meisten ihren Job nicht aufs Spiel setzen würden.

Ebenso verhalten hatte sich eine dumme Hani, die eine Fracht voller Stsho-Probleme übernommen hatte, weil die Bezahlung zu gut gewesen war, um den Auftrag abzulehnen.

Jetzt gab es für sie kein Zurück mehr. Das war eine Tatsache. Und als auf den Docks da draußen die Schüsse fielen, hatten sie Fehler gemacht, die sie heute nacht nicht schlafen lassen würden, die sich hinter ihren Augenlidern abzuspielen drohten, die nur auf einen müßigen Augenblick lauerten, auf die Dunkelheit, die Stille. Sie und ihre Crew hätten es verdient gehabt, da draußen das Leben zu verlieren. Jedesmal, wenn sie das Geschehen im Geist abrollen ließ, fand sie einen neuen Fehler – Fehler der anderen, eigene Fehler, Schicht auf Schicht von falschen Entscheidungen, angefangen von Kleinigkeiten bis dazu, dass sie zu Fuß gegangen waren, statt ein Taxi zu nehmen.

Hilfy ließ das Trocknen aus, ging feucht hinaus und setzte sich auf die Bettkante. Sie starrte den Schrank an, in dem ein Kasten stand, und in dem Kasten lag ein zerfledderter Ausdruck, von dem niemand wusste, dass sie ihn hatte. Als Pyanfar ihr befahl, auf den Planeten zurückzukehren, war sie wahrscheinlich gar nicht auf die Idee gekommen, sie könne die Ops-Datei in ihrem Besitz haben. Zumindest hatte die Bitterkeit zwischen ihnen noch nicht ein solches Ausmaß erreicht, dass Pyanfar auch nur gefragt hatte, ob sie außer dem offiziell zurückgegebenen Ausdruck noch einen habe.

Sie hatte ihn mitgenommen, um daraus zu lernen, um ihn zu verstehen, und vielleicht hatte sie zu jener Zeit darin auch ein Stück von Pyanfar gesehen, das sie analysieren und über das sie nachdenken konnte. Denn kein anderer Hinweis hatte sie weitergebracht. Sie nahm immer noch hin und wieder Zuflucht zu diesem Ausdruck, wenn Kapitänin Hilfy Chanur sich fragte: Was hatte Pyanfar an irgendeinem Punkt getan und nach welchen Regeln hatte sie sich gerichtet, welche Politik hatte sie in gewissen Häfen und bei obskuren Angelegenheiten verfolgt? Es war ein Kompendium der Erfahrungen, die Pyanfar über viele Jahre hinweg gesammelt hatte – manches hatte sie niedergeschrieben, nachdem sie um Haaresbreite davongekommen war. Manches bestand nur aus Vorschriften, die der universellen Vernunft entsprachen. Einige harmlose Passagen hatte Hilfy sich ausgeborgt, um die Lücken in den freieren, lockereren Regeln der Legat zu schließen, in denen nicht viel von Feuerwaffen oder Beschuss durch Heckenschützen die Rede war. Große Teile dieses Handbuchs widersprachen ihren eigenen Vorgehensweisen, weil sie Pyanfars nach Perfektion strebenden Überzeugungen entstammten, und andere Teile ließen sich in dem Frieden, den Pyanfar geschaffen hatte, einfach nicht anwenden.

Aus dem einen oder anderen wichtigen Grund erwähnten die geschriebenen Regeln der Legat jedoch vieles nicht, oder sie erfassten die Situation nicht richtig. Denn irgendwo am Grunde ihres Grolls war Hilfy trotz allem das Oberhaupt des Chanur-Clans, und die Operationen der Stolz, so geheim sie waren und so potentiell gefährlich sie waren, erfolgten immer noch nach diesem Handbuch. Dinge, die sie über die Dauerbefehle der Stolz wusste, die Politik und die Absichten und die Vorurteile und die wahrscheinlichen Entscheidungen in einem Notfall – das alles stand in diesem Buch, und dazu gehörte auch das Verbot, über die Existenz des Buches zu sprechen. Man nahm keinen Ausdruck von der Stolz mit, und man diskutierte an keinem anderen Ort als an Bord der Stolz über diese Richtlinien, denn es gab Gruppen und Individuen, die morden würden, um zu erfahren, was darin stand.

Aber Hilfy hatte nicht die Zeit, alles neu zu erfinden. Sie hatte nicht die Zeit, ein System, das nicht funktionierte, abzuwandeln. Es hätte sie da draußen beinahe Leben gekostet, dass sie die Sicherheitsvorschriften der Stolz eingehalten und den anderen nichts von dem Buch erzählt hatte. Sie waren Händlerinnen der Friedenszeit. Die Crew war nicht mit dieser verschwiegenen Wachsamkeit angetreten, die die Crew der Stolz auszeichnete. Tiar war keine Haral Araun, sie war eine gutmütige Raumfahrerin mit den scharfen Instinkten einer Pilotin, wenn es ums Überleben ging, und einem praktischen Sinn, was den Informationsfluss betraf. Tarras war eine schlaue Händlerin, und bei den Simulationen mit den Waffensystemen erzielte sie die höchsten Punktzahlen – Tarras hatte Stunden mit den Simulatoren verbracht, aber das hieß nicht, dass die Legat jemals eine ihrer Raketen gestartet oder eine Waffe abgefeuert oder mehr als eine Übung abgehalten hätte. Die Kapitänin hatte es getan. Das war die götterverdammte Wahrheit. Und Rheans Crew war mit Seitenwaffen umgegangen und hatte Übungen durchgeführt und sich in der Schlacht vor dem Frieden ausgezeichnet. Deshalb war es nicht etwa so, dass Tarras noch nie in ihrem Leben eine Rakete abgeschossen hätte, und es war nicht etwa so, dass Tiar und Chihin noch nie Koordinationen hätten durchlaufen lassen oder noch nie unter schwerem Beschuss Reserve-Pilotinnen gewesen wären … Aber zu viele Schiffe waren wegen Fehlern, die die Stolz nicht gemacht hatte, bei Anuurn und Gaohn gestorben.

Wegen DER REGELN. Bei den Göttern, wegen der Art, wie Pyanfar Chanur an die Dinge heranging, was nicht der Art entsprach, wie jedes andere Hani-Schiff seine Geschäfte führte. Hilfy wagte es nicht, DIE REGELN an ihre Friedenszeit-Crew weiterzugeben. Es durfte nicht geschehen, dass die Frauen darüber redeten, wenn sie zu Hause waren, oder sich darüber in einer Stationsbar beschwerten.

Und vielleicht wollte sie in einem entlegenen Teil ihres Gehirns auch nicht länger in diesen Begriffen denken. Der Pakt hatte sich verändert, der Frieden war ausgebrochen – die Hani wollten sich wieder ihren eigenen Angelegenheiten widmen und ihre Termine selbst bestimmen und sich keine Sorgen über Kriege machen und sich nicht mehr beeilen, als es notwendig war. Die Crew war in Ordnung, sie kamen miteinander aus, sie passten sich nach ein paar gemeinsamen Jahren immer noch zwecks einer guten Zusammenarbeit an. Manchmal ging etwas schief, und sie stritten sich, aber es gab keine ernsthaften Pannen, keine feindseligen Handlungen. Es war ein anderes Zeitalter, die Instinkte stumpften ab, und Dummköpfe konnten ein Schiff steuern oder einer planetaren Regierung vorstehen: Auf Präzision kam es nicht mehr an.

Mittelmäßigkeit war gerade richtig.

Bis man eingerostet war oder ein Amateur-Attentäter einen aus einem Grund umbrachte, den man nie mehr herausfinden würde.

Hilfy war wütend. Dieser Bastard hatte auf sie geschossen und Chihin getroffen.

Das war ein voreiliger Schluss, würde Tante Py sagen.

Wenn Tante Py hier wäre, um ihr eine Predigt zu halten – oder eine junge Kapitänin aus der Klemme zu befreien, in die sie sich selbst und ihre Crew durch den Abschluss eines Vertrags gebracht hatte.

Nicht erfahren genug für den Posten einer Kapitänin, hieß es im Han und hinter ihrem Rücken.

Bei den Göttern, sie war erfahrener als manche anderen – vor allem im Han. Und sie hatte eine Crew, die im Laufe der Zeit immer reibungsloser funktionierte.

Aber Hilfy Chanur blieb keine Zeit, darüber nachzudenken, welchen Weg sie wählen sollte. Ihr ganzes Leben lang war Hilfy Chanur dafür keine Zeit geblieben.

Sie stand auf, nahm den Ausdruck aus dem Schrank, trug ihn in ihr Büro und ließ ihn einlesen.

Sie strich alle Hinweise auf die Stolz. Sie suchte die Namen der Crewmitglieder und ersetzte sie durch die ihrer eigenen.

Und sie wusste absolut nicht mehr weiter, als sie zu Hallan Meras auf dem Posten der Hilfskraft kam.

Sollte sie ihn wieder im Waschraum einschließen?

Sollte sie der Crew verbieten, über Ops-Angelegenheiten mit ihm zu sprechen?

Warum hatte Vikktakkht ihn sehen wollen? Warum hatte Vikktakkht darauf bestanden, mit ihm zu sprechen? Sie konnte sich keinen Grund denken, falls er nicht eine Antwort von jemandem hatte haben wollen, der weniger wachsam war, und weil Vikktakkht gut genug hani verstand, um zu erkennen, dass sie den Jungen schützen würden. Meras bedeutete eine verwundbare Stelle, die ihre eigene Neugier dem Kif zugänglich gemacht hatte, das konnte sie nicht leugnen. Sie besaß eine gewisse Rücksichtslosigkeit, eine gewisse Unbarmherzigkeit, eine gewisse Bereitschaft, das Leben anderer Leute aufs Spiel zu setzen … Das hatte sie in sich selbst entdeckt. Oder vielleicht war es nur so, dass unten auf dem Planeten niemand verstand, was sie gesehen und erlebt hatte – was niemand, der nur eine raumfahrende Händlerin gewesen war, jemals verstehen konnte – und sie wurde wütend, sie verlor die Geduld mit Leuten, die naiv waren, und Leuten, die ungefährdet und beschützt und unschuldig waren.

Aber sie hatte Meras mitgenommen …

Dafür hatte es einen guten Grund gegeben. Ein Kif hatte ihnen Informationen angeboten, die sie haben mussten. Ein Kif, der ebensogut mit dem, was er wusste, hätte davongehen und sich weigern können, es ihnen zu erzählen … (In einer mahen Hölle: Vikktakkht hatte gewollt, dass sie es erfuhren …) Aber zu der Zeit hatte sie nicht gewusst, welche Verbindung Meras möglicherweise zu Vikktakkht hatte, ahnungslos hatte sie einen jungen Mann an jenen Ort gebracht – sie, die besser als alle anderen wusste, was ihm hätte passieren können. Und ihr Magen verkrampfte sich nicht wegen all der guten Gründe, aus denen sie es getan hatte, sondern wegen des schlechten Grundes. Weil er nicht Tully war. Dass er ein Hani war und männlich und so blindlings naiv, wie jeder draufgängerische Sohn einer Mutter erzogen wurde. Und schlimmer, er war ebenso hilflos unschuldig, wie Dahan es gewesen war, und die Welt war nicht freundlich zu solchen Jungen. Die alten Sitten, zu denen Tante Pyanfar sie zurückgeschickt hatten, funktionierten nicht, verdammt noch mal, und es interessierte sie nicht, wozu ihre Biologie sie aufstacheln wollte. Das funktionierte nämlich auch nicht.

Und sie hasste …

… hasste einen großäugigen, gutartigen, hübschen Jungen, der sie anbetend ansah und sie daran erinnerte, was sie verloren hatte, an die Kompromisse, die sie geschlossen hatte, und dass sie es zugelassen hatte …

… von Tante Pyanfar auf den Planeten hinuntergeschickt zu werden, um ihren Befehlen zu gehorchen.

Bei den Göttern, sie war wütend. Sie war – immer noch – wütend.

Es tat immer noch weh. Sie sah Hallan Meras an und sah ihr übereifriges jüngeres Ich und konnte dann ganz Verzeihen und Verständnis sein. Aber wenn sie ihn ansah und etwas fühlte …

Dann wurde sie wütend, und sie wusste nicht, weswegen.

Das war ein Problem, nicht wahr?

Py hatte sie von Tully abgeschnitten, hatte sie von ihren liebsten Freundinnen im ganzen Universum abgeschnitten und sie nach Hause geschickt – wohin Py nicht gehen konnte. Niemals mehr.

Das also – war ein Problem, nicht wahr? Es war Chanurs Problem. Tante Py hatte sie ausgeschickt, es zu lösen, und hatte selbst alles abgeschüttelt, was mit Chanur und Chanurs Politik und mit dem Clan zu tun hatte – für immer.

Ein furchtbar trauriger Gedanke – für Tante Py.

Py war böse geworden, als sie nein gesagt hatte. Py hatte Dinge ausgesprochen – vielleicht weil Pyanfar Chanur Schmerz empfand, wer weiß? Pyanfar würde es nie zugeben.

Deshalb war es zu der Katastrophe auf Kshshti gekommen, deshalb hatte sie ein paar schwere Jahre gehabt, und sie hasste ihren unbetrauerten Gatten leidenschaftlich.

Aber warum kochte sie vor Wut? Warum saß sie hier an ihrem einigermaßen ordentlichen Schreibtisch und regte sich auf und wollte einem jungen Mann, der keine andere Verbindung mit Py als ein jahrelang zurückliegendes Gespräch auf einem Dock hatte, Böses antun? Hilfy hatte die Gewohnheit, sich selbst zu analysieren. Sie hatte wunde Punkte, und sie wusste, wo sie lagen: Sie mochte Albträume haben, nach denen sie sich übergeben musste, aber sie erlaubte ihnen nicht, ihre wachen Stunden zu beherrschen, und sie ließ sich von ihnen nicht daran hindern, wie eine vernünftige Geschäftsfrau zu handeln … Jawohl, bei den Göttern, sie verhandelte mit einem Kif, wenn er ihr etwas anbot, das sie brauchte. Sie geriet nicht in Panik bei dem Gedanken, nach Kshshti zu reisen. Sie war imstande, daran zu denken, dass sie nach Kefk gehen würde, über die Grenze ins kifische Territorium, und so, wie es jetzt aussah, würden sie nach Kefk gehen.

Deshalb hatte sie gar kein Problem, abgesehen von den gelegentlichen Gedanken an die Vergangenheit. Sie war frei, sie ging, wohin sie wollte, sie hatte keine Probleme, die ein finanzieller Glücksfall und Frieden in der Familie nicht lösen konnten.

Aus welchem Grund hatte sie dann solche unguten Gefühle wegen Hallan Meras?

Instinkt? Etwas, das Misstrauen verdiente? Etwas, das sie bedrohte? Den Eindruck hatte sie bei dem Gespräch zwischen ihm und dem Kif nicht gehabt. Und im allgemeinen verstand sie ihr eigenes Verhalten besser.

Anziehung? Sie hatte bemerkt, dass er männlich war. Na und? Sie war zu erschöpft, zu abgelenkt und zu gereizt durch anspruchsvolle Stsho, aufdringliche Mahendo'sat und ein Schiff mit potentiellen juristischen Problemen, um über irgendwelche Nebensachen nachzudenken.

Sie begriff es einfach nicht – in dem einen Augenblick war sie vollständig gelassen, wenn sie dem Jungen von Angesicht zu Angesicht gegenüberstand, und dann, bei abstrakten Überlegungen, wobei er nicht einmal anwesend war …

Das reichte, dass man über sich selbst den Kopf schüttelte. Aber es ging nicht einmal um Hallan Meras persönlich. Nein. Er war nur ein Problem …

Ein Sicherheitsproblem, was das Handbuch betraf. Wenn sie Na Hallan sagte, er solle eine bestimmte Information auf ewig für sich behalten, vertraute sie fest darauf, dass er es versuchen würde. Aber hier handelte es sich um den Jungen, der einen Tc'a gezeugt hatte, indem er ein Hebegerät zurücksetzte.

Und, nein, sie war nicht bereit, ihn in die Crew aufzunehmen. Vielleicht war das der Grund für ihren Zorn, dass sie zwar nicht die Stolz waren, aber dass sie, wenn ihnen die Zeit dazu gelassen worden wäre, auf ihre eigene Weise, auf Hilfy Chanurs Weise, ebenfalls ein einzigartiges Gebilde hätten werden können. Es hätte nichts gegeben, was ihr Leben komplizierte, kein Familienzwist, keine Fehden, keine Günstlingswirtschaft. Keine Partnerprobleme. Keine Eifersucht.

Und jetzt hatten sie dazu keine Chance mehr. Jetzt musste sie etwas ganz anderes tun, sie musste sich Tante Pys Ideen, Tante Pys persönliche Überzeugung zu eigen machen.

Vielleicht war das der Grund, warum die Hallan-Sache sie so aufbrachte. Vielleicht lag es daran, dass sie sah, wie alles in Stücke fiel, und wusste, Hallans Fehler waren nicht harmlos. Denn weil die ganze Crew versuchte, ihn davor zu bewahren, dass ihm das Fell abgezogen wurde, und deshalb ein Vorhaben unterbrach, bei dem es auf Leben und Tod ging, war er zuerst eine verwundbare Stelle geworden, und jetzt hinderte er sie daran, ihre Crew so zu formen, wie sie es wünschte.

Das mochte es sein. Deshalb hatte sie das Verlangen, ihn umzubringen, weil ein Teil von ihr längst vorausgesehen hatte, dass er eine Gefahr dieser Art darstellte.

Im Schiff war es vollkommen still. Die Verladegeräte arbeiteten nicht, und nur die Luft wisperte aus den Leitungen in der Krankenstation … Hilfy rief sie alle bis auf Hallan Meras zusammen.

»Komm herein«, sagte sie zu Tarras, die an der Tür stehenblieb. »Setz dich. – Chihin, du setzt dich nicht auf. Übertreib es nicht.«

Chihin brummte und stopfte sich mit einer Hand ein Kissen unter den Kopf. »Es hat nicht geheißen, ich dürfe mich nicht aufsetzen.«

»Befehle«, sagte Hilfy. »Meine. Es wäre schön, wenn irgendwer ihnen folgen würde. Das ist natürlich nur Wunschdenken.«

Allgemeines Schweigen trat ein. Es war ein respektvoller Augenblick allgemeinen Schweigens. Aber Hilfy wollte nicht mit einem Tadel anfangen. »Erstens«, sagte sie, »der Attentäter hat weitere Fehler gemacht. Niemand von uns ist tot. Der Lastwagen …«

»Es tut mir leid«, sagte Fala schwach.

»Nun, es hat funktioniert. Die Idee war gar nicht dumm. Nichts von dem, was wir getan haben, war dumm. Die traurige Tatsache ist jedoch, dass wir nicht gesiegt haben, weil wir gut waren. Der Attentäter hat verloren, weil er schlecht war – falls er verloren hat. Wir wissen nicht, ob er nicht erreicht hat, was er wollte. Ganz gewiss hat er eine Menge Lärm gemacht. Und er zwingt uns, von nun an davon auszugehen, dass uns irgendjemand als Feind betrachtet.« Sie hatte das dünne Päckchen der Handbuch-Ausdrucke bei sich und verteilte sie. »Von nun an richten wir uns nach diesen Regeln. Eßt und trinkt und schlaft damit, aber sprecht nicht darüber, macht keine Witze darüber. Na Hallan bekommt kein Exemplar. Er darf nichts davon wissen. Keine Kopie irgendeiner Art verlässt das Schiff.«

Fala runzelte die Stirn. Chihin legte sich den Ausdruck auf die Knie und versuchte, ihn mit einer Hand durchzublättern. Tiar und Tarras betrachteten ihre Hefte mit zweifelnden Blicken.

»Eine allgemeine Veränderung?«

Hilfy hatte nicht die Absicht, es ihnen zu erzählen, sie hatte nicht die Absicht gehabt, es zuzugeben. Andererseits wollte sie das Handbuch nicht als ihr Baby ausgeben, und man riss nicht einfach alles weg, was eine erfahrene Crew kannte, und befahl ihr, es anders zu machen, ohne ihr zu sagen, warum. »Es ist das Ops-Handbuch der Stolz. Ich dürfte es eigentlich gar nicht haben. Ihr dürftet eigentlich gar nicht wissen, dass es existiert. Lest es. Befolgt die Vorschriften. Wir können darüber reden. Und vielleicht fallen uns bessere Methoden ein. Nur müssen wir dazu lange genug am Leben bleiben. Dieses Buch teilt die Verantwortungen zu, es setzt die Dezimalstellen in den Berichten fest, es schreibt vor, wann gewisse Wartungsarbeiten zu erledigen sind, es enthält einige technische Details, die allein Pys Ideen sind, aber wir wollen uns damit vorerst nicht aufhalten. Sie ist in manchen Kleinigkeiten, die ihr dumm nennen werdet, eine götterverdammte Pedantin, und ihr werdet darin einige Prozeduren beschrieben finden, die schon vor dem Frieden illegal waren. Aber ich sage euch, lernt es auswendig, versteht es, erwähnt es niemals vor Außenseitern, zu denen ich auch Na Hallan rechne: Er wird nicht auf diesem Schiff bleiben, und er darf nichts darüber an eine andere Crew weitergeben. Fragen?«

»Reisen wir wirklich nach Kefk?«, wollte Tarras wissen.

»Das ist durchaus möglich«, antwortete Hilfy. »Ich sehe keinen anderen Weg.«

Weitere Fragen gab es nicht. Vielleicht hatten sie einfach zuviel zu lesen.

»Die Dockarbeiter machen eine bezahlte Pause bis 06:00. Ich schlage vor, dass ihr solange schlaft.«

»Ich werde morgen wieder fit sein«, behauptete Chihin.

»Du wirst Schmerzen haben und den Arm nicht bewegen können«, gab Hilfy zurück. »Du kannst am Vormittag Wache sitzen. Am Kom.«

»Der Junge, weißt du …« – Chihin sah sie nicht direkt an –, »hat sich da draußen gar nicht schlecht gehalten.«

»Das habe ich bemerkt.« Hilfy dämmerte es, dass von den Crewfrauen Chihin auf die gleiche Art wütend war wie sie, nur noch mehr. Aber Chihin, die in Na Hallans Schuld stand, war fair. Chihin legte großen Wert darauf, fair zu sein, auch wenn sich ihr der Magen dabei umdrehte. Aus genau denselben Gründen, die sie störten, konnte sie Mutmaßungen anstellen und nicht weit vom Ziel treffen.

»Es gibt keinen Grund, warum er nicht Dienst tun sollte«, sagte Hilfy. »Es gibt keinen Grund, warum ich ihm nicht trauen sollte. Er braucht nur nicht alles zu wissen. Das ist alles.« Und Chihin blickte irgendwie erleichtert drein.

Sie reisten also nach Kefk. Und die Kapitänin ordnete eine sechsstündige Ruhepause an, ganz gleich, ob ein Gerichtsprozess oder ein bewaffneter Angriff kommen würde. Das machte das Schiff nach dem Lärm und dem Klappern des Laders und dem unregelmäßigen Arbeiten der Schleuse unheimlich ruhig.

Im Aufenthaltsraum markierten Leitstreifen die Wände und das Schott. Hallan betrachtete die von ihnen schwach beleuchtete Decke und lauschte auf die Stille.

Fala hatte gesagt: »Es war sehr tapfer, was du getan hast.«

Chihin hatte gesagt: »Du fährst noch schlechter als Na Hallan.« Aber er fühlte sich dadurch nicht beleidigt, weil Chihin, diejenige, die ihn nicht mochte, außerdem gesagt hatte, und zwar zu ihm: »Danke, Junge.«

Sie war ehrlich, und sie meinte es ernst, auch wenn sie fast daran erstickte, und er mochte Chihin – er mochte sie auf eine besondere, schwierige Weise, weil Chihin eine von der alten Garde war, die bereit war, ihre Anschauungen zu revidieren. Man konnte Leute zu beiden Seiten von Meinungen sitzen sehen, die sich nur dort befanden, weil die Dinge an dieser Stelle hingefallen waren und sie das akzeptiert hatten. Aber Chihin akzeptierte nicht einfach, Chihin stocherte an einer Situation oder einer Person herum, bis sie klar sah, vorher hörte sie nicht auf. Und sie machte Witze, um einen wissen zu lassen, was in ihr vorging. Und sie machte sie, wenn man sie verdiente.

Fala – sie war jünger als er an Erfahrung. Sie hatte getan, was keiner der älteren Crewfrauen möglich gewesen war. Und rückwärts über die Docks ging es schneller, und es setzte keine andere Oberfläche dem Feuer aus, was gar nicht dumm gewesen war – auch wenn sie es nicht geschafft hatte, auf einer geraden Linie zu fahren.

Sie hatte zu ihm gesagt: »O Götter, bin ich froh, dass du heil und ganz bist …«, und das auf eine Weise, dass ihm heiß und kalt und wieder heiß wurde, vom Kopf bis hinunter zu den Füßen. Er hatte wie ein Trottel dagestanden, und ihm war nichts anderes zu sagen eingefallen als: »Du auch.«

Denn ein Gefühl wie das bekam man in Familien, und ein Junge musste es immer aufgeben und konnte nicht darauf rechnen, dass er es irgendwo wiederfinden werde: Nicht im Exil, in das er verbannt wurde, und nicht in dem Clan, in dem er sich vielleicht einen Platz erkämpfte. Wenn einer dumm war und sich von seinem Gefühl für ein Mädchen dazu verleiten ließ, einen Clan-Lord herauszufordern, den er nicht besiegen konnte, geriet er meistens in Schwierigkeiten.

Das war falsch an seinem Leben als Raumfahrer, dass Na Chanur nicht hier war, Na Chanur, der zudem Overlord von Anify war, hatte nicht die leiseste Ahnung von seiner Existenz. Es war wie in den alten Balladen, wie in diesem Buch, die jungen Toren trafen sich im Wald, und die Situation geriet außer Kontrolle, und der Clan-Lord wusste nichts davon. Nur würde Na Chanur, wenn er es herausfand, ihn töten wollen, und Na Chanur und ganz besonders Na Anify würden sich über Fala aufregen, und deshalb würden ihre Schwestern und ihre Mutter böse mit ihr sein, was Unfrieden in der Familie zur Folge hätte. Na Chanur würde Na Meras zur Rede stellen, der sehr unzufrieden mit ihm, Hallan, und seinen Schwestern sein würde, weil sie ihm geholfen hatten, in den Raum zu gelangen, und einen Zwist mit Chanur geschaffen hatten, zu dessen Beseitigung er möglicherweise würde kämpfen müssen. Ganz zu schweigen von Na Sahern, dem das Bekanntwerden eines wahrlich berüchtigten Vorfalls nicht passen würde.

Die Liebe war schön und gut in Balladen. Es war ein hübscher Gedanke, dass sie möglich war, und vielleicht ereignete sie sich in legitimen Beziehungen wie bei Pyanfar Chanur und Na Khym, die sich lieben mussten, abgesehen davon, dass sie verheiratet waren. Aber im wirklichen Leben wurde man deswegen getötet und brachte Unfrieden über Familien, und er und Fala hatten beide weiche Knie gehabt, nachdem sie Chihin gerettet hatten, und er war weit offen gewesen. Die sich überschlagenden Ereignisse und so. Ein Augenblick, ein Vorfall, der morgen nicht mehr der gleiche sein würde, wenn er nur vernünftig blieb …

Aber heute abend wollte das Gefühl einfach nicht schwinden. Er hatte echt den Wunsch, sich mit Fala irgendwohin zu verdrücken, und wenn er das tat, und die Kapitänin musste Rücksicht auf Na Chanur nehmen, würde es sein Anliegen nicht fördern. Wenn er das tat, war es ganz sicher, dass Hilfy Chanur ihn nur noch loswerden wollte, und das …

… das erzeugte ein emotionales Umfeld, das es vorher nicht gegeben hatte, denn er konnte sich dem Gedanken nicht stellen, nicht auf diesem Schiff zu sein. Er konnte das nicht verlieren. Er konnte nicht riskieren, dieses Schiff und diese Leute zu verlieren, und er wusste nicht, wann er angefangen hatte, so zu empfinden.

O Götter, er hatte eine Menge Probleme.

Ich sage, verschwinde hier, verschwinde, ich will nicht mit einem götterverdammten Dummkopf leben!

Aber es war nicht Korin Sfaura, den sie ermordete, es war, wie Hilfy feststellte, ein Kissen. Sie rollte sich in all ihrem verhedderten Bettzeug auf den Rücken. Es tat ihr leid, dass sie ihn nicht selbst getötet – und aus ihrem Repertoire von bösen Träumen und dummen Fehlern gestrichen hatte.

Sie hatte ihn in blindem Zorn angegriffen, obwohl sie bei weitem im Nachteil gewesen war, das war alles – aber eine Gehirnerschütterung hatte sie nicht gehabt, wie Rhean behauptet hatte, wie Rhean sich verdammt beeilt hatte zu behaupten, und dann hatte Rhean Cousin Harun angeschleppt, damit er das tat, was auf eine Machtergreifung und die Übernahme von Chanurs planetaren Angelegenheiten hinauslief.

Die Rhean sehr gut besorgte. Und sie, Hilfy, war Korin los, ohne Sfaura beleidigt zu haben, und wenn ihr gelungen wäre, was sie hatte tun wollen, hätte sie Sfaura beleidigt gehabt. Politik. Korin Sfaura war tot. Und diese Sache blieb für immer unbeendet, und sie schleppte ihren Zorn weiter mit sich herum. Sie war sich jedoch nicht sicher, ob der Zorn ganz und gar Korin galt, der ein gutaussehender, eitler, brutal egoistischer Dummkopf gewesen war. Und sie war sich nicht sicher, warum sie von einem Mann geträumt hatte, an den sie in wachem Zustand keine Sekunde des Nachdenkens verschwenden würde.

Tatsache war, dass sie ihn sich ausgesucht hatte. So schlecht war ihr Urteilsvermögen gewesen. In schlaflosen Nächten versuchte sie immer noch, zu ergründen, warum es so katastrophal schlecht gewesen war oder welche Schwäche in ihr selbst lag. Und ›gutaussehend‹ war so ungefähr alles, was sich Positives über ihn sagen ließ. Vielleicht gehörte ›dumm‹ auch noch in diese Kategorie – denn tief in ihrem Innern hatte sie ein Möbelstück gewollt, etwas Dekoratives, etwas, dem man nichts erläutern, vor dem man nichts rechtfertigen musste. Als ihr Vater gestorben war, hatte sie niemand anders an seinem Platz sehen wollen, keinen richtigen Lord in Chanur, nur etwas, das Erben zeugen konnte und sich in die politischen Geschehnisse zwischen ihr und ihren Tanten nicht einmischen würde.

Doch Rhean war auch noch da. Rhean war wütend auf Tante Py gewesen, die den Clan im Stich gelassen hatte, und Rhean hatte ihre eigenen Vorstellungen davon, wie Chanur dem neuen Zeitalter gegenübertreten sollte und was wichtig war, und vielleicht – nein, wahrscheinlich – hatte Rhen recht gehabt: Rhean lag der Clan am Herzen, und Rhean hatte auf ihr Kommando verzichtet und war nach Hause gekommen und hatte getan, was getan werden musste. Sicher, dabei hatte sie ihre Nichte Hilfy niedergewalzt. Hilfy war deswegen fuchsteufelswild gewesen und wegen Na Harun und verletzt durch Rheans Reaktion auf sie. Aber um die Wahrheit zu sagen, es hatte auch Rhean nicht glücklich gemacht, dass sie auf den Planeten hinuntergegangen war. Ebensowenig wie Hilfy selbst.

Die Macht … Rhean liebte sie. Das war eine wärmere Decke als der Ehemann, den Rhean nicht nach Chanur heimbringen konnte und den sie wahrscheinlich auch nicht so oft in die Hände bekam. Einen Kontinent entfernt war eine gute politische Allianz, und für Rhean, die aus dem Raum kam, war ein Kontinent nichts als ein halber Orbit. Aber jetzt war es anders.

Vieles war anders.

Und Hilfy selbst kam nicht mehr oft nach Hause. Sie hätte wieder heiraten können, nur fehlte es ihr an Begeisterung für die Institution der Ehe.

Da war Meras, der auf einer Ebene mit Korin stand: Ein hübsches Gesicht, kein Urteilsvermögen. Erstaunlich, welche Anziehungskraft das immer noch für sie hatte. Nur war es ungerecht gegen einen Jungen mit Verstand, und bei den Kif hatte er bewiesen, dass er fähig war, ihn zu benutzen. Für einen jungen Mann hatte er sehr gut gedacht, und es war offenkundig, dass Fala in ihn verliebt war. Tarras und Tiar waren …

Aber, aber und nochmals aber. Es war in der Mitte von ihrem Schlafzyklus, solche Gedanken belasteten sie nur, und götterverdammt, sie wollte die Ehemann-Sache nicht von neuem durchgehen. Er war intelligent, er würde auf Ideen kommen, und die politischen Zustände zu Hause waren so schon kompliziert genug.

Außerdem war er die Ursache, dass es zu unwiderruflichen Veränderungen bei den Operationen der Legat gekommen war, er stellte eine Verpflichtung dar, die der Kif benutzt hatte, um sie zu einem Treffen von Angesicht zu Angesicht zu zwingen, und die Folgen waren noch gar nicht abzusehen. Noch vor ein paar Stunden war sie so wütend gewesen, dass sie ihn hätte umbringen können, und Chihin war es ebenso gegangen.

Hilfy packte ihr Kissen und vergrub den Kopf darunter. Sie suchte nach einem Ort, der leer an Bildern war.

Chihin verstand, was sich abspielte, Chihin hatte es schon vor ihr kommen sehen. Tiar und Tarras waren zu gutherzig, um ihn in den Raum auszustoßen, und Fala litt unter einer verspäteten Pubertät. Hilfy wusste nicht, was sie mit dem Jungen anfangen sollte, sie wusste nicht, wo sie ihn absetzen sollte – vielleicht auf Kefk. Vielleicht trieb er dort die Kif in den Konkurs.

Bei diesem Gedanken sah sie den Raum, roch die Luft, fühlte die atmosphärische Spannung, die Kif untereinander erzeugten, und erinnerte sich daran, dass es Wesen im Universum gab, denen es als die höchste Tugend galt, den schnellsten Streich zu führen, und die keine Sekunde Schlaf darüber einbüßten, dass sie eine Schiffsladung lebender Wesen in radioaktiven Staub verwandelt hatten. Das Böse gab es nicht. Sie hatte fremde Zivilisationen zu gründlich studiert und zu viele Sprachen gelernt, um an das Böse zu glauben. Aber sie hatte versucht, ihr Leben so zu ordnen, dass sie überhaupt nicht mit den Kif umzugehen brauchte – und jetzt war sie wieder bei dem kifischen Angebot angelangt. Verhandle mit uns, lerne, schneller und zuerst zuzuschlagen, lerne, auf unsere Weise zu denken, weil wir nicht dazu verdrahtet sind, auf eure Weise zu denken, wir können Hani-Gedanken nicht verstehen …

Man hoffte immer, sie könnten sie verstehen. Man war immer versucht, zu glauben, sie würden diesen unüberbrückbaren Abgrund überbrücken und ihre eigene Verdrahtung leugnen, die Auslöser abschalten, die vom Impuls zur Tat führten, so wie eine Hani fähig war, sie anzustellen. Eine Hani konnte die vorhandenen Instinkte benutzen, wenn es eine Kruste aufzureißen galt, die die Zivilisation über sie gelegt hatte. Aber Kif blieben Kif. Man konnte in ihr Spiel hineingeraten, wenn man mit den Kif verhandelte – in das urtümlichste aller Spiele, das mit der Zivilisation konkurrierte und bei dem es um urtümliche Preise ging.

Hilfy Chanur war ein bisschen zu tief in die kifische Denkweise hinabgetaucht. Hilfy Chanur war eine Expertin in der Sprache geworden, weil sie verstehen wollte, was sie nicht verstanden hatte, als sie und Tully allein im Käfig saß und die Kif vor dem Gitter redeten. Sie hatte Wörter gelernt, die sie nicht aussprechen konnten, weil ihr die Doppelreihe rasiermesserscharfer Zähne fehlte, und Wörter, die sie nicht übersetzen konnte, ohne zu Ausdrücken Zuflucht zu nehmen, die in jeder anderen Sprache, die ihr bekannt war, eine psychotische Nebenbedeutung hatten.

Aber man sagte nicht verrückt, man sagte nicht böse. So etwas gab es nicht. Ebensowenig zeigten Außenseiter das, was die Kif naikktak nennen würden, ein verantwortungsloses Benehmen, ein Benehmen ohne Gedanken an das Überleben.

Was etwas darüber aussagte, wie die Kif von den Hani dachten – und über den Gemütszustand, in dem Vikktakkht den jungen Meras aufgefordert hatte, ihm Fragen zu stellen.

Er hatte einen männlichen Hani aufgefordert, der berüchtigt für sein unvorhersehbares und aggressives Verhalten war.

Respekt für die Aggressivität? Möglich.

Neugier? Möglich. Kif besaßen eine sehr aktive Neugier. Kif konnten künstlerisch, phantasievoll und neugierig sein. Alle diese Dimensionen. Sie schätzten diese Eigenschaften.

Doch Hallan Meras …

Logisch wäre es gewesen, wenn sie ihn als Köder benutzt hätten, um an sie, Hilfy, heranzukommen. Das hätte den Kif ähnlich gesehen.

Aber dass sie sich geweigert hatten, mit ihr zu reden, dass sie darauf bestanden hatten, Na Hallan müsse die Verhandlungen führen, deretwegen sie doch offensichtlich gekommen waren …

Plötzlich ergab sich ein Bild. Sportlicher Ehrgeiz. Auf sie gezielte Provokation.

Warum?

Sie war Pyanfars Verwandte. Im allgemeinen erfassten Kif die tiefere Bedeutung von Verwandtschaft nicht, waren nicht dafür verdrahtet, verstanden sie als potentielle Rivalität. Doch die Kif, die Kontakt mit Außenseitern hatten, waren zu gebildet, um diesen Fehler zu machen. Vikktakkht machte ihn bestimmt nicht. Die ganze Sache kam ihr so götterverdammt persönlich vor.

Hilfy rollte sich auf den Rücken, knautschte ihr Kissen zusammen, stopfte es sich unter den Kopf und starrte in die Dunkelheit, ohne dass es ihr einen Nutzen brachte. Das tat sie nun, statt zu schlafen, zu viele Stunden verschwendete sie auf freie Assoziationen. Warum brachte der Verstand es nicht fertig, auf geradem Weg zu Schlüssen zu kommen? Warum musste sie über Hallan Meras nachdenken, über ihre unverantwortlichen Launen, über die Kif, und das alles zusammen mit Vikktakkhts seltsamen, götterverdammten Motiven zu einem Paket verschnürt? Ihr Verstand versuchte, etwas aus Ersatzteilen zusammenzubauen. Und die Teile wollten nicht zueinander passen.

Bei den Göttern, hinter was war der Kif her?

Jagd. Beute. Wer weglief oder kämpfte, gewann ihre Aufmerksamkeit. Wer stillstand, wurde gefressen.

Sie war den Kif entkommen. Diese Geschichte hatte unter den Kif wahrscheinlich Berühmtheit erlangt. Aber dieser Kif hatte sich zur genau richtigen Zeit auf dem Treffpunkt eingefunden, als sich ein Gefangener dort befand, der unter Garantie die Aufmerksamkeit einer Hani gewinnen würde …

Im Gefängnis, weil er einen Kif geschlagen hatte. Man fragte sich, ob er hereingelegt worden war.

Jedes Hani-Schiff wäre recht gewesen. Pyanfar, die am Treffpunkt durchgekommen war, hatte er knapp verpasst. Pyanfar war fort, es wurde für No'shto-shti-stlen plötzlich zu einer dringenden Angelegenheit, dass jemand die Kostbarkeit zu Atli-lyen-tlas schaffte, und Atli-lyen-tlas rannte mit den Kif davon, während die Mahendo'sat verzweifelt herauszufinden suchten, was No'shto-shti-stlen geschickt hatte.

No'shto-shti-stlen verwendete Kif als Wachposten. Also hatte Vikktakkht entweder Zugriff auf die Information oder war ausdrücklich von dieser Information ausgeschlossen worden.

Atli-lyen-tlas war entweder zu den Kif gelaufen, damit sie ihn mitnahmen, oder er war ihnen als Gefangener in die Hände gefallen. Und wer wusste auch nur, welche Kif es gewesen waren? Verbündete von Vikktakkht? Verbündete von Pyanfar Chanur?

No'shto-shti-stlen hatte darauf gedrängt, dass sie Hallan Meras übernahm. Der Grund mochte gewesen sein, dass es die Stsho mit Besorgnis erfüllte, einen männlichen Hani in ihrer Obhut zu haben – Stsho verstanden die Empfindlichkeit der Hani wegen ihrer Männer nicht (Stsho begriffen ihrer Anlage nach ebensowenig, was ›männlich‹ bedeutete, wie Hani die Sache mit dem dritten Geschlecht der Stsho begriffen). Aber ein alter Diplomat wie No'shto-shti-stlen war sich bestimmt darüber klar, dass sie empfindlich waren und dass es um ein Thema ging, das eines Tages von neuem auftauchen und Ärger von unvorhergesehenen Dimensionen hervorrufen mochte.

Vikktakkht hatte also Meras dieses seltsame Versprechen auf No'shto-shti-stlens Drängen hin gegeben – oder hatte der Kif den Stsho so ausmanövriert, dass er Gelegenheit erhielt, ins Gefängnis zu gehen und für Hilfy Chanur eine Falle aufzubauen?

Hatte er sie für das erste Hani-Schiff aufgebaut, dessen er habhaft werden konnte? Hatte der Zufall, dass ein zweites Chanur-Schiff angelegt hatte, Vikktakkht entweder auf den Gedanken gebracht, es bestehe ein Zusammenhang zwischen Ereignissen, die nicht zusammenhingen, oder ihm eine zweite Chance geboten, Chanur in dieses Durcheinander mit hineinzuziehen?

Vikktakkht hatte bestimmt gewusst, wer sie war. Er hatte bestimmt gewusst, dass sie ihre Erfahrungen mit Kif gemacht hatte. Dass sie überlebt hatte und mit einem Schiff auf den Treffpunkt zurückkehrte, bedeutete in kifischen Augen, dass sie im Rang auf-, nicht etwa abgestiegen war. In kifischen Augen hatte Tante Py sie nicht hinausgeworfen. Sie hatte sie vielmehr befördert, oder sie war nicht fähig gewesen, ihren Aufstieg zu verhindern. Hilfy war das Oberhaupt des Chanur-Clans, und man konnte darauf wetten, dass der Durchschnittskif wusste, was sie war.

Deshalb hatte Vikktakkht sie bei diesem Gespräch ignoriert und hatte sich nur von Na Hallan Fragen stellen lassen. Wenn sie ein Kif wäre, hätte sie Na Hallan vielleicht ganz lässig erschossen und darauf bestanden, dass der hakkikt mit ihr spreche. Damit hätte sie sich Respekt verschafft. Aber Vikktakkht war ein zu weltkluger Kif, als dass er von einer Hani so etwas erwartete oder unter rein kifischen Gesichtspunkten darüber urteilte, dass sie es nicht tat. Er war – ebenso wie der Treffpunkt-Stsho – weltklug genug, um zu wissen, dass Hani Beleidigungen ihrer Männer nicht duldeten, und wahrscheinlich wusste er auch, dass es sich für Hani-Männer nicht schickte, mit Außenseitern zu verhandeln, außer wenn es unmittelbar um Fragen des Geschlechts ging.

War es dann irgendein bizarrer kifischer Witz? Oder wurde hier das Verlangen einer Chanur nach einer spezifischen Information raffiniert gegen ihr Wissen ausgespielt, dass sie, wenn sie das Spiel unterbrach oder seine Regeln nicht anerkannte, vielleicht nicht alles bekommen würde, was er ihr zu geben bereit war, wenn sie mitspielte?

Interessante Frage.

Hilfy schlug mit der Faust auf ihr Kissen ein und suchte nach einer bequemen Stelle in dem verhedderten Bettzeug, während sie auf einer mentalen Jagd durch verhedderte Informationen war. Zuviel Unkraut und zu wenig Substanz. Der bloße Schatten von dem, was sie suchte. Klar war nur, der Kif wollte, dass sie die kifische Grenze überschritt.

Das Kissen, das sich weigerte, eine ihr zusagende Form anzunehmen, bekam noch einen Prankenhieb ab. Sie wollte schlafen, bitte, ihr Götter, sie wollte das Thema fallenlassen und nicht länger über Fragen grübeln, auf die es keine Antworten gab.

Aber was in einer mahen Hölle machte aus all diesen verschiedenen Stücken ein Ganzes?

14. Kapitel

Es war möglich, einen Ausdruck zu lesen und dabei Fracht zu entladen. Die Fausthandschuhe des Kälteanzugs trugen auf dem Daumen neben dem Zeigefinger einen Dorn, mit dem man Seiten umblättern konnte, und Tiar las weiter, während der Lader über ihr klirrte und klapperte und die riesigen Container, die auf dem Dock abgesetzt werden sollten, von ihrem Weg aus der kalten Ladebucht in die luftgefüllte sogenannte beheizte Ladebucht dampften.

Chihin hatte den Posten draußen. Sie trug den Arm in einer Schlinge und einen Zündknopf auf ihrem Temperament. (»Diese götterverdammte Korinthenkackerei macht doch bei der Hälfte von diesem Zeug keinen götterverdammten Unterschied! Sie sagt, sie wird es durchsetzen? Ist das ihr Ernst?«)

Das war in etwa auch Tiars erster Gedanke, aber: »Was auch immer wir tun, das tun wir am besten alle«, war ihr zweiter. Und Chihin, die den ganzen Ausdruck gelesen hatte, murmelte eine verdrießliche, von Schmerzen infizierte Obszönität und erklärte, die Crew der Stolz müsse offensichtlich deshalb alles doppelt und dreifach überprüfen, weil die Kapitänin der Stolz verrückt sei.

Aber das war das Ops-Kapitel des Handbuchs, und jede Raumfahrerin des Clans wusste, dass Pyanfar Chanur pedantisch war, was Akkuratesse, doppelte und dreifache Checks und das Verzeichnen jedes Niesens im Log anging. Der Teil über die Waffenwartung, die Vorschriften, wer bewaffnet umherlaufen musste und wo und wann und wann nicht geschossen werden solle, wer in einer Gruppe was zu beobachten und wer laufen und Hilfe zu holen hatte, für was das Schiff einstand und was die Kapitänin nicht dulden würde – all das war nach Tiars Einschätzung nur vernünftig. Die Instruktionen mochten fünf verschiedene Pakt-Gesetze und zwei Bestimmungen des Handelsabkommens verletzen, die Tiar auf der Stelle einfielen, aber es war ein tröstlicher Gedanke, dass es einen Dauerbefehl für eine Rettung gab, dass die Stationspolizei mit ganz gleich was für einem Haftbefehl kein Crewmitglied aus welchem Grund auch immer von Bord holen durfte und dass das Schiff sofort alle Luken schließen und das Dock verlassen würde, um seine Crew zu schützen, ohne dabei Rücksicht auf die Fracht und die Zentralkontrolle der Station zu nehmen. Das war gegen das Gesetz. Das würde zu ihrem Ausschluss vom Handel führen, falls sie vor Gericht nicht eine sehr gute Geschichte vorzubringen hatten.

Doch Hilfy Chanur hatte gesagt, die neuen Regeln seien DIE REGELN und sie werde sich nach ihnen richten. Es gab bestimmt gewaltigen Ärger, wenn sie jemals tun mussten, was in dem Handbuch niedergelegt war: Man würde Prozesse gegen sie führen, sie auf Schwarze Listen setzen, ihnen verschiedene Strafgebühren aufbrummen, ihnen die Lizenz wegnehmen. Aber offenbar spielte nichts, womit das Recht des Paktes sie bedrohte, eine Rolle, wenn es noch einmal zu einem Vorfall wie dem tags zuvor kam – weil Ker Hilfy sagte, so werde es gemacht, und wie Tiar mit ihrer Erfahrung es beurteilte, war das ihr Ernst, und sollten sämtliche neun mahen Höllen losbrechen. Ker Chanur hatte nicht wenige Fehler, wenn sie jedoch etwas so Drastisches ankündigte, würde sie keinen Rückzieher machen, sobald der Fall eintrat.

Kein Wunder, dass keine Kopie das Schiff verlassen durfte. Diese Regeln waren keine Vorschriften für ein Handelsschiff. Sie waren ein Handbuch für …

Ein Handbuch, so wurde sich Tiar Chanur schlüssig, als sie darüber nachgedacht hatte, für ein Jagdschiff, einen Freibeuter – was Cousine Pyanfar zumindest in den Überlegungen einiger Angehöriger des Chanur-Clans schon jahrelang gewesen war, als es offiziell wurde und der Krieg ausbrach und der Han versuchte, sie unter Kontrolle zu bekommen.

Wenn wir jemals etwas davon tun, dachte Tiar, werden wir den gleichen Weg nehmen wie sie. Von dem Punkt an werden wir kein Handelsschiff mehr sein, und die Häfen werden uns nicht mehr wie ein solches behandeln. Man wird uns vielleicht in einen Hafen hineinlassen – aber wir werden nicht wissen, wer mit uns Geschäfte machen wird.

Und wenn die Legat diese Grenzlinie überschreitet, wenn Chanur zwei Schiffe hat, die auf diese Weise operieren – wie können wir dann behaupten, wir seien immer noch nichts anderes als ein Clan unter vielen? Der Han würde nicht mitziehen.

Tiar war sich nicht sicher, wie sie dazu stand. Die Kapitänin war aus dem Gleichgewicht, soviel hatte sie deutlich mitbekommen. Chihin war es auch, Chihin litt Schmerzen und hatte ein Recht darauf, aber sie kannte Chihin und sah, dass es um mehr ging als den Schmerz in dem verwundeten Arm. Chihin war ganz durcheinander, sie konnte sich in dieser Sache nicht entscheiden, und sie war so wütend, wie Tiar es seit Jahren nicht mehr erlebt hatte.

Weil Hallan ihr das Leben gerettet hatte? Vielleicht. Chihin war ehrlich der Meinung, er habe an Bord nichts zu suchen und auf dieser Reise schon gar nichts – auch wenn Chihin ihn widerwillig einen netten, hilfsbereiten Jungen genannt hatte – (»Zu götterverdammt nett«, hatte Chihin sich ausgedrückt. »Zu Hause wäre er in seinem Alter innerhalb eines Monats Hackfleisch.«)

Deshalb lag es wahrscheinlich nicht an dem Jungen, wahrscheinlich nicht einmal an dem Stsho. Chihin lief heute morgen herum, als stehe sie unter Überdruck, und der verbissene Ausdruck verriet, dass der Schmerz nur als Verstärkung hinzukam. Sie beherrschte sich mit knapper Not, und wer klug war, würde ihr nicht widersprechen.

Die Fracht wurde ausgeladen. Hallan Meras arbeitete wieder auf dem Dock, wo er, wie Hilfy geschworen hatte, nicht noch einmal stehen würde. Aber Chihin war auch draußen, sie war ebenso wenig aufzuhalten wie ein Stern auf seiner Bahn. Fala arbeitete bereits an den Startvorbereitungen. Tarras versuchte, über Kom Fracht einzukaufen, machte Eingaben in den Computer und blätterte hin und wieder stirnrunzelnd eine Seite des BUCHS um.

Das war alles in Ordnung, dachte Hilfy. Sie rechnete nicht mit Freudenrufen, wenn die Crew herausfand, dass auf sie weniger Schlaf und mehr Arbeit warteten. Und dass die Dauerbefehle letzten Endes von ihnen verlangten, die Gesetze zu brechen. Hilfy kehrte in ihr Büro zurück, um Formulare für die juristische Abteilung der Station auszufüllen, nicht gerade ihre Lieblingsbeschäftigung, aber wenn sie hoffen wollten, sich finanziell von dem, was sie eben hatten zahlen müssen, wieder zu erholen, musste sie diese Formulare einreichen, bevor sie ablegten.

Was früher oder später geschehen würde.

Und da war noch der Vertrag, dessen Ausdruck jetzt drei dieser Aktenschränke füllen könnte. Hilfy hatte es aufgegeben, sich Ausdrucke machen zu lassen. Sie befahl dem Computer, Grenzen/international und Flucht/Unwilligkeit/Weigerung zu suchen.

Suche Grenzen/international negativ, antwortete der Computer mit Idiotenfröhlichkeit.

Und meldete: Im Falle einer Weigerung seitens der den Vertrag akzeptierenden Partei, die Fracht an den bezeichneten Empfänger auszuliefern …

Den Teil kannte sie. Doppelte Entschädigungssumme.

Der Computer lieferte noch drei ähnliche Formulierungen und ein paar andere Belanglosigkeiten. Dann: Ende der Suche.

Tarras steckte den Kopf herein, und ihr Gesicht zeigte den gleichen besorgten Ausdruck. »Käpt'n. Ich habe eine Frage.«

Die Crew war empfindlich, die Crew war nervös, die Crew hatte ein Recht, das zu sein. Es kam zu einem ungünstigen Zeitpunkt; Hilfy versuchte, sich einen logischen Weg durch Unterklauseln und Verpflichtungen und Vikktakkht an Nikkatus Benehmen zu bahnen, aber die Crew hatte Priorität vor allen anderen Prioritäten. Das musste sein.

»Worüber?«, fragte sie, und Tarras schob sich ganz herein. Das BUCH hielt sie in der Hand, zerlesene, zusammengerollte Seiten.

»Erstens habe ich gestern die Polizei angerufen. Ich habe versucht, sie an den Schauplatz zu bringen, darum habe ich mich nicht sofort gemeldet.«

»Das Buch soll keine Fehler zuweisen. Du hast keinen Fehler gemacht. Die Polizei ist gekommen. Das ist nicht der Sinn dieser Ausarbeitung. Ganz und gar nicht. Wenn du meinst, ich sollte lieber ein Wort darüber …«

»Ich habe dadurch begriffen, was ich hätte tun sollen. Aber wenn ich das getan hätte, wenn ich die Station bedroht hätte …«

»Du bist autorisiert, die Station zu bedrohen. So steht es da drin. Das heißt nicht, dass du mit diesem Zug eröffnen sollst, Cousine. Du benutzt deinen wohlbekannten Verstand. Ich mache dir keinen Vorwurf, dass du mit der Polizei gesprochen hast. Ich hoffte, du sprächest mit der Polizei. Mir war es nur recht, dass du das erledigt hast, denn zu der Zeit war ich götterverdammt beschäftigt.«

»Wenn wir die Station bedroht hätten, wären wir jetzt geächtet. Wir würden damit das Gesetz brechen, Käpt'n. Wir kämen in jedem Hafen auf die Schwarze Liste …«

»Wir wären am Leben.«

Im Büro herrschte Schweigen. Ein Schatten im Korridor. Also war Tarras nicht ganz allein gekommen. Fala hörte auch zu. Sie war die Jüngste, und sie war im Gegensatz zu Tarras nicht geneigt, gefährliche Fragen zu stellen.

Tarras dachte über die letzte nach, und vielleicht kam sie zu dem Schluss, am Leben und geächtet sei nicht die Karriere, die sie für sich geplant hatte.

»Ich bin nicht qualifiziert«, erklärte Tarras, »eine solche Entscheidung zu fällen. Ich bin keine Rechtsanwältin, ich bin die Frachtaufseherin.«

»Du bist auch die Waffenmeisterin. Erzähl den Leuten von der Station nicht, du seist Rechtsanwältin. Erzähl ihnen, dass du die Geschützoffizierin bist und dass du den Befehl führst, und wenn jemand etwas tut, das du nicht willst … wenn ich Stationsmeister wäre, würde ich zuhören.«

Wieder herrschte Schweigen. »Du meinst, ich solle die Waffen feuerbereit machen.«

»Wenn es sein muss, ja. Und kein Stationsmeister wird einen Haftbefehl gegen dich ausstellen lassen. So ein Ding akzeptieren wir nicht.«

»Es gibt im Pakt Gesetze! Da ist der Friedensvertrag, zu dessen Abschluss Chanur beigetragen hat, Chanur kann ihn nicht verletzen.«

»Du hast recht«, sagte Hilfy, »du bist keine Rechtsanwältin. Du respektierst einen Friedensvertrag. Die anderen tun es nicht.«

»Für so etwas habe ich nicht angeheuert!«, erklärte Tarras, und Hilfy vermutete, es sollte heißen, dass Tarras kündigte. Sie würde es außerordentlich bedauern, aber Kshshti war der falsche Ort dafür. Dann sagte Tarras mit leiser Stimme: »Stehst du unter Pyanfars Befehl? Führen wir ihre Befehle aus?«

Das war weitab vom Ziel. Tarras war jedoch keine oberflächliche Denkerin. Und man konnte sie nicht von der Spur ablenken.

»Ehrlich, nein. Ich will nicht sagen, Pyanfar habe mit dieser Angelegenheit nichts zu tun, aber Befehle gibt es nicht, ich weiß nicht einmal, wo sie steckt – No'shto-shti-stlen, möge er verfaulen, sagte, sie sei im tiefen dunklen Nirgendwo und ob wir so freundlich wären, diesen Jungen zu übernehmen, und ob wir so freundlich wären, diesen wundervollen Auftrag für ihn auszuführen. Ich war dafür, den Vertrag zu unterschreiben. Zu der Zeit kam er mir vernünftig vor. Das ist er aber nicht. Nur steht in diesem götterverdammten Ding eine Klausel über eine doppelte Entschädigungssumme, für den Wert und für die Transportgebühr. Wir können nicht mehr zurücktreten, Tarras, es ist meine Schuld, ich habe eine falsche Entscheidung getroffen, als ich ein Geschäft mit diesem Bastard abschloss. Und dabei wusste ich, dass er ein listiger alter Stsho ist und ein Politiker, und nun haben wir es. Wenn wir aus der Sache lebendig und nicht geächtet herauskommen, übernehme ich keine anderen Aufträge mehr als solche für Stahlplatten und Tiefkühlkost. Ich habe die Nase voll von Exotika, und diesen Fehlgriff kannst du der jugendlichen Torheit der Kapitänin zuschreiben. Ich will dich nicht verlieren. Und auf keinen Fall will ich, dass du das Schiff hier verlässt: Das ist ein götterverdammt unsicherer Ort.«

Tarras stand da und blickte beunruhigt drein, und ihre Ohren legten sich schräg nach hinten. »Ich verlasse das Schiff nicht«, sagte sie, als habe Hilfy sie die ganze Zeit missverstanden. »Ich beklage mich nicht über den Auftrag. Ich wollte nur wissen, ob es etwas gibt, das wir nicht wissen.«

»Ich bin nicht von Pyanfar beauftragt. Das bin ich nie gewesen. Glaubt die Crew das?«

»Ich habe die Frage gestellt. Ich sage nicht, du hättest uns belogen. Ja, es hat einige Zweifel gegeben. In gewissen Kreisen.«

»Wie ich zu dem Kommando gekommen bin, meinst du.«

»Das habe ich nicht gesagt.«

»Pys Schuldbewusstsein.«

»Wie bitte?«

»Wie ich dieses Schiff bekommen habe.« Es wurde ihr klar, absolut klar, noch während sie sprach. »Sie hat mich ausgebildet. Sie wusste, wie ich reagieren würde. Sie wollte mich als Clan-Oberhaupt, als Gegengewicht zu Rhean, die da, wo sie ist, am richtigen Platz ist.« Sie war sich voll bewusst, dass sie zu einer aus Rheans früherer Crew sprach. Und eine Frau verleumdete, die mit Tarras näher verwandt war als sie oder Pyanfar. »Ich bin eine radikale Verrückte. Rhean ist eine solide Konservative. Sie hasst den Han, aber sie würde für ihn gegen das ganze Universum kämpfen. Und ich habe einen eigentümlichen Geschmack für das Ausländische, Anuurn weiß das. Solange ich Clan-Oberhaupt bin, weiß der Han, dass Chanur von einer verderbten jungen Radikalen geführt wird. Die Frauen des Han kooperieren mit Rhean. Sie tun alles, solange Hilfy Chanur nicht nach Hause kommt.« Sie zuckte die Achseln. »Rhean und ich kommen tatsächlich recht gut miteinander aus. Wir sind einer Meinung, was die Finanzen betrifft. Wir sind einer Meinung darüber, dass es richtig ist, wenn ich im Raum bleibe. Das ist eine ganze Menge.«

Tarras hätte daran Anstoß nehmen können. Doch sie verzog nur ironisch die Lippen und akzeptierte damit eine Situation, die keine von beiden ändern konnte: So legte Hilfy es aus, und im allgemeinen wusste sie Tarras' Reaktionen zu deuten.

»Aye, Käpt'n«, sagte Tarras. »Das geht in Ordnung.«

»Ich will dich behalten.« Hilfy wollte auch den letzten Zweifel ausräumen. »Ich brauche dich, Tarras. Aber ich respektiere deine anderen Verpflichtungen.«

»Ich bin beruhigt«, sagte Tarras. »Die anderen auch. Es ist nur so – wir mussten wissen, dass wir es wissen.«

Hallan sah, dass Ker Chihin Schmerzen hatte. Trotzdem wollte sie mit der Arbeit draußen auf den Docks nicht aufhören. Immerzu ging sie hin und zurück, überwachte alles, sprach mit den Mahendo'sat auf Pidgin, das Hallan bis auf ein paar Wörter nicht beherrschte.

Er versuchte vorauszuahnen, was sie anordnen würde und was richtig und was falsch war. Er sorgte persönlich mit Gesten und seinen lückenhaften Kenntnissen der Handelssprache dafür, dass die Lastwagen genau auf dem richtigen Punkt parkten, und der Lader arbeitete, ohne ein einziges Mal zu blockieren. So konnte er, wie er dachte, Ker Chihin am besten helfen, und Ker Chihin missbilligte sein Tun nicht. Als sie die kalte Ladebucht Nummer zwei geleert hatten, setzte sie sich auf das Geländer der Rampe und sah zu, und er ließ das Ladungsverzeichnis von dem mahen Vorarbeiter abhaken und brachte es ihr. Chihin überprüfte es genau und warf Blicke auf die Container, die als letzte auf dem Lastwagen standen.

»In Ordnung«, räumte sie widerwillig ein und unterschrieb. Hallan brachte das Ladungsverzeichnis zu dem Chef der Dockarbeiter und dem Vertreter der Zollbehörde. Er war voller Aufregung, weil er etwas Richtiges und Nützliches tat und selbst mit den Mahendo'sat verhandelte, mit Außenseitern sprach und von ihnen angesprochen wurde. Es war eine sehr heikle, eine angsteinflößende Situation, wenn er glaubte, was man ihm zu Hause beigebracht hatte. Aber es war das, was er tun musste, wenn er hoffen wollte, jemals einen Platz unter den Raumfahrerinnen zu finden, und die Legat gab ihm seine erste echte Chance.

»Du sein verdammt gar nicht schlecht«, räumte der Chef der Dockarbeiter ein. »Nicht verrückt.«

»Nein, Sir«, sagte er. »Ich bin lizenzierter Raumfahrer.«

Sie wechselten ein paar Bemerkungen unter sich. Nicht alle von ihnen sprachen Pidgin. Aber sie lachten nicht über ihn, soweit er es feststellen konnte. Und er kam sich auf köstliche Weise verrucht vor, dass er von ihnen ernstgenommen wurde und einen strittigen Punkt klärte, während normalerweise eine Schwester vorgetreten wäre, um dies an seiner Stelle zu tun.

Er brachte Chihin das vervollständigte Formular und kehrte zurück und sagte ihnen, sie sollten das Signal für den nächsten Posten geben, die Fracht aus der kalten Ladebucht Nummer drei, bestimmt für – er konnte es lesen – Ebadi Umschlag. »Dann los«, meinte der Vorarbeiter ohne Widerrede und rief seinen Leuten zu. Hallan wanderte erneut zu Chihin, um ihr zu melden, was er gerade getan hatte. Sie knurrte ihn an, aber sie war nicht ärgerlich über das, was er getan hatte, das spürte er, nur über die unnötige Frage eines Anfängers.

»Du wirst hier noch einen Pfad austreten«, sagte sie. »Setz dich hin. Die Arbeiter machen es schon richtig. Sie haben verstanden, warum sie genau auf der Linie parken sollen.«

»Sprechen Sie ihre Sprache?«

»Ich verstehe sie.« Chihin zeigte auf die Stelle neben sich. »Setz dich. Bleib ihnen aus dem Weg.«

Er setzte sich. Chihin wirkte nicht ärgerlich, nur erschöpft. Sie sagte: »Es kommt noch Fracht für uns an. Wir werden nach Kefk weiterreisen. Weißt du über Kefk Bescheid?«

»Ich weiß nur, dass es auf der kifischen Seite liegt.«

»Es ist kein guter Ort. Ich bin noch nie dort gewesen. Ich habe auch nie den Wunsch gehabt hinzureisen.«

»Ich würde überallhin reisen.« Bewusst verfocht er bei ihr seine Sache. »Wenn die Gefahr besteht, dass ich niemals mehr zurückkomme – das wäre immer noch besser, als wenn ich nach Hause müsste.«

»Tatsächlich?« Offenbar fand Chihin das nicht.

»Ich bin kein Kämpfer. Wirklich nicht. Nicht für … für das, wofür ich kämpfen müsste, wenn ich auf Anuurn bliebe.«

»Ist das hier besser?«, fragte Chihin. Es überraschte ihn, dass Chihin überhaupt ernsthaft mit ihm sprach. Aber sie würde sich auf keine lange Diskussion einlassen. Deshalb gab er ihr nur die kurze Antwort:

»Ich möchte hier sein.«

Darauf schwieg Chihin. Er glaubte, er habe ihre Geduld erschöpft und sie habe ihn satt. Er sollte jetzt aufstehen und sich irgendwie nützlich machen. Aber Chihin ergriff mit ihrer unversehrten Hand sein Handgelenk.

Er wusste nicht, was sie wollte. Er starrte Chihin an, und es kam ihm wie eine lange, unbehagliche Zeit vor. Dann sagte Chihin:

»Du hast den Kopf nicht verloren. Du hast deine Sache unter Beschuss gut gemacht.«

»Ich danke Ihnen, Ker Chihin.«

»Mir gefällt es nicht, dass du hier bist«, erklärte sie unumwunden.

»Das weiß ich.«

Sie ließ seine Hand los. Eine Weile sagte sie nichts mehr. Dann: »Was willst du? Was willst du wirklich?«

»Ich verstehe nicht.«

»Du willst hier draußen sein? Du willst dein ganzes Leben damit verbringen, von Hafen zu Hafen zu reisen, und die Schulden folgen dir auf den Fersen? Oder hast du geglaubt, du könntest reich und der Herr der Raumfahrtrouten werden?«

»Wenn ich wüsste, ich könnte Lord Meras werden, würde es mich nicht interessieren. Ich will das nicht, was da unten ist. Ich will hier sein.«

»Du bist ein Narr.«

»Das hat man mir schon oft gesagt. Aber ich will es. Es ist mir gleichgültig, eine untergeordnete Stellung zu haben. Ich will einfach hier sein.«

»Das erzähle mir auf der anderen Seite von Kefk noch einmal.«

»Das werde ich. Ich verspreche es Ihnen, Ker Chihin. Nichts wird jemals meine Meinung ändern.«

»Junge – die Kapitänin will dich nicht an Bord haben.«

Das tat weh. Er hatte beinahe schon gehofft. Trotzdem behielt er einen höflichen Gesichtsausdruck bei.

»Die meisten Schiffe«, sagte Chihin, »werden dich nicht an Bord haben wollen.«

»Ich werde eins finden«, behauptete er.

»Du kannst nicht auf den Docks arbeiten. Die Stationen werden dich nicht wollen.«

Er zuckte die Achseln. Mit einem bleiernen Gefühl sagte er: »Ich werde einen Weg finden.«

»Vernünftig wäre es, nach Hause zurückzukehren.«

»Nein, das wäre es nicht. Ich will nicht zurück. Es ist nicht vernünftig, etwas zu tun, das man nicht tun will.«

»Auf den Schiffen herrschen eigene Sitten und Gebräuche. Für jeden Außenseiter ist es schwer genug, sich anzupassen. Die Stolz … stand unter Druck. Du musst das verstehen. Wir werden auf unsere Posten gerufen, manchmal mitten in der Nacht, man hat keine Zeit, sich anzuziehen … ich meine, da sind tausend solche Dinge …«

»Mir machen sie nichts aus.«

»Ja – aber anderen. Die Leute reden. Und es müssen dafür Köpfe eingeschlagen werden. Ich meine, du bekommst keinen Respekt, wenn du es zulässt, dass jemand eine Bemerkung macht. Du weißt, was ich meine.«

»Ja.«

»Ja. Ja, das ist das Problem! – Sieh dich nur an, deine Ohren sind flach.«

Mit einer bewussten Anstrengung brachte er sie in die Höhe, wollte aufstehen, sich entschuldigen und wieder an die Arbeit gehen. Aber Chihin hielt seinen Arm fest.

»Hast du verstanden, was ich gesagt habe?«

»Ja, Ker Chihin.«

Chihins Ohren sanken nach unten und richteten sich wieder halb auf. Sie sah ihm ins Gesicht, und er starrte zurück.

»›Ja, Chihin‹«, sprach sie ihm vor.

»Ja, Chihin.«

Sie ließ ihn los, denn das war's gewesen. Er wollte ein zweites Mal aufstehen, und ein zweites Mal hielt sie ihn zurück.

»Junge. Ich weiß nicht, ob es dir ein bisschen nützen wird, aber ich werde mit der Kapitänin reden, ich werde ihr sagen, vielleicht sollten wir erst einmal abwarten. Mag sein, dass sie nicht auf mich hört. Aber bei mir hast du dir eine Chance verdient. Nicht, weil du mich herausgeholt hast. Sondern weil es vielleicht bei noch zweien von uns zu Fehlern gekommen wäre, wenn du es nicht getan hättest.«

Bei Chihin musste man oft Geschehnisse von neuem durchgehen, um zu ergründen, ob sie zu einem günstigen Ergebnis führten. Und es sah ganz so aus. Hallan wusste nicht, was er denken sollte: Sie war schlau, und sie war scharf, und er hatte Angst vor ihren Witzen.

»Wahrscheinlich könntest du Lord Meras werden«, meinte sie. »Wenn du es wolltest.«

Er schüttelte den Kopf. »Ich nicht. Nein.«

»Ist dein Papa damit einverstanden, was du tust?«

Ein weiteres Kopfschütteln.

Sie klopfte ihm aufs Bein, was ihm unangenehm gewesen wäre, wenn er darin nicht so etwas wie eine Entlassung gesehen hätte: Geh, Junge. Benimm dich.

Er mochte Chihin dafür um so besser leiden. Er stand auf und kehrte an die Arbeit zurück, spürte, dass sie ihn beobachtete, abschätzte, was er tat, es billigte oder missbilligte. Und, Götter, er wollte seine Sache nur ordentlich machen – Angeberei beeindruckte Chihin nicht. Das hatte sie ihm klargemacht, als sie von der Rettung sprach. Bei ihr galt die Vernunft. Man tat, was man sollte, und man tat es gut. Und das leuchtete ihm auf eine Weise ein wie noch bei niemand anderem im Universum, nicht bei Ker Hilfy, nicht bei Tiar, Fala und Tarras, auch nicht bei seiner Mutter und seinen Schwestern. Tu einfach deine Arbeit und tu sie gut.

Er glaubte, dass er das schaffen würde. Er hoffte es stark, wenn das das Ziel war, das er erreichen musste.

Wenn es sich bei der die Ware empfangenden Partei nicht um die in Unterabschnitt 3, Abschnitt 1 bezeichnete Person handelt und sie einen gültigen Anspruch, wie in Unterabschnitt 36 des Abschnitts 25 dargelegt, besitzt, ist die den Vertrag akzeptierende Partei verpflichtet, sich zu vergewissern, ob die in Unterabschnitt 3 Abschnitt 1 bezeichnete Person als Subsequent oder als Konsequent oder als Postkonsequent existiert. Diese Klausel setzt jedoch in keiner Weise den Anspruch der in Unterabschnitt 3, Abschnitt 1 oder 2 beziehungsweise in einer der folgenden Klauseln bezeichneten Person außer Kraft, ausgenommen den Fall, dass die den Vertrag akzeptierende Partei eine Person oder einen Subsequenten oder Konsequenten ausfindig macht, wie er in den Bedingungen von Abschnitt 5 identifiziert und beschrieben wird …

Es las sich jetzt nicht besser als damals. Und Unterabschnitt 3, Abschnitt 1 und 2 und die folgenden Klauseln machten es überdeutlich: Die Kostbarkeit ging nach Kefk.

Und die Kapitänin ging auf das untere Deck hinunter, zu der Unterkunft von Gtst Exzellenz.

Sie gab ihre Anwesenheit an der Tür bekannt. Von drinnen kam kein Wort. Sie blieb stehen und wartete.

Es hatte genug Katastrophen gegeben. Hilfy öffnete die Tür, ob es dem Stsho passen würde oder nicht, und starrte zunächst einmal bestürzt auf die Draperie, die über den Schüsselsessel gebreitet war.

Der Sessel war entschieden besetzt. Es war entschieden nicht der geeignete Augenblick, eine Konferenz einzuberufen. Stsho waren für ihre Empfindlichkeit in Privatangelegenheiten berüchtigt.

Das Gtst Exzellenz und gtst Gefährte Dlimas-lyi nach Kefk weiterreisen würden, war eine Tatsache, die Gtst Exzellenz vielleicht gern erfahren hätte. Aber die Kapitänin dachte bei sich, Gtst Exzellenz könne das auch später noch herausfinden.

Vorsichtig schloss sie die Tür. Die Mission war nicht beendet, die Frage nicht gestellt worden.

Gibt es eine plausible Lüge, die ich Haisi Ana-kehnandian erzählen könnte?

Ana-kehnandian sollte ruhig warten, bis man ihm irgendetwas erzählte. Er hatte inzwischen Botschaft auf Botschaft geschickt, dass er sie persönlich sprechen müsse.

Die Kapitänin war mit anderen Dingen beschäftigt. Die Kapitänin musste sie aus dem Hafen hinausbringen, bevor die gerichtliche Verfolgung begann, denn die Mahendo'sat waren prozesssüchtig.

Dass sie Feuerwaffen benutzt hatten, kursierte bestimmt schon auf dem Gerüchtemarkt, und eine Lüge war eine unzuverlässige Waffe – Gtst Exzellenz' Waffe, wenn es gtst einfiel, sie zu benutzen, und ein sehr gefährliches Ding in den Händen einer Hani, die keine Ahnung hatte, was sie bedeutete.

Hilfy hätte nie gedacht, dass ihr Kefk einmal wie ein Zufluchtsort vorkommen würde.

Mit allem waren sie dem Zeitplan voraus. Der Lader hatte nicht blockiert, Ker Tiar bestand darauf, sie könne weitermachen, sie gewöhne sich allmählich an das Eis, und sie könne in den geheizten Beobachtungsraum gehen und überprüfen, ob der Lader einwandfrei funktioniere. Die Container wanderten über die Drehscheibe, der Arm hob einen nach dem anderen hoch und setzte ihn auf das Laufband, das Laufband rollte weiter, ohne dass die Kette hakte, und lieferte sie dem Arm aus, der sie auf die wartenden Lastwagen setzte.

»Ich glaube, du hast diesen götterverdammten Lader in Ordnung gebracht«, sagte Tiar.

Darauf war Hallan sehr stolz. Ker Chihin würde mit der Kapitänin sprechen, Tiar hatte gesagt, dass er tatsächlich ein Problem gelöst, statt etwas kaputtgemacht hatte, und er war sich sicher, dass Fala für ihn stimmen werde. Und Tarras war halbwegs gewonnen. Er hatte echte Hoffnung, echte Hoffnung. Er betete nur, dass die Götter aller Glaubensrichtungen jetzt nichts mehr passieren ließen und ihm erlaubten, eine einzige Aufgabe zu Ende zu führen, ohne dass er irgendeinen Schaden verursachte.

Dann fuhr ein Ein-Container-Lastwagen am Liegeplatz der Legat vor und brachte seine Ladung zurück. Der mahe Fahrer stieg aus und sprach mit dem Vorarbeiter, sprach mit dem Zollbeamten. Die Mahendo'sat (man benutzte immer den Namen der Spezies, wenn man mit mehr als einem redete) schwenkten die Arme, doch Hallan verstand kein Wort von dem, was sie sagten. Ker Chihin stand auf, er war ihnen jedoch näher, und er hatte die Tafel, die die Geschichte erzählen mochte. Hallan meinte, ein richtiger Raumfahrer würde nicht erst lange auf seine Vorgesetzte warten, es war keine Männlich-weiblich-Angelegenheit, es ging um einen Container, der als beschädigt oder falsch adressiert oder vom Zoll nicht freigegeben oder so etwas zurückgebracht wurde, und er wollte nicht, dass Chihin ein Problem lösen musste, dass er geschaffen hatte. Mit der Tafel und dem Ladungsverzeichnis ging er zu den herumbrüllenden Mahendo'sat.

»Verzeihung«, sagte er. »Ich habe Liste. In Ordnung, nicht in Ordnung, warum?«

Er war einigermaßen stolz auf diesen Satz.

Sie schwenkten die Arme und schrien ihn an. Er betrachtete den mit Raureif überzogenen Container, Nummer 96, Partie 3, und er sah auf seinem Ladungsverzeichnis nach. Inzwischen war Chihin herangekommen und fragte: »Was ist los? Was gibt es hier?«

Weiteres Gebrüll. Als die Mahendo'sat ihre Beherrschung des Pidgin zurückgewannen, kam etwas darüber zutage, der Container sei ein Irrtum, der Inhalt entspreche irgendwie nicht dem Ladungsverzeichnis, der Inhalt sei als Korn angegeben, der Käufer habe Trockenfisch haben wollen, und da sei ein Fehler gemacht worden.

»Ladung falsch auf Kita!«, sagte der Zollbeamte. Und der Lastwagenfahrer schimpfte: »Von meinem Wagen wegnehmen! Nicht meine Schuld, was haben bekommen!«

»Na Hallan«, sagte Chihin müde.

»Ker Chihin«, begann er, das Ladungsverzeichnis zückend. Aber der Mahe stieß einen Arm an ihm vorbei, zeigte auf Zahlen und versuchte, wie Hallan vermutete, klarzumachen, was er meinte, indem er ihm ins Ohr brüllte.

»Ruhig!«, befahl er lauter, als er es beabsichtigt hatte. Aber sie wurden ruhig, alle miteinander.

»Gefährlich«, warnte der Zollbeamte und zog sich zurück.

»Er ist nicht gefährlich, götterverdammt noch mal!«, rief Chihin. Hallan drückte die Tafel an die Brust und erklärte: »Es tut mir leid, Na Mahe, um der Götter willen!«

Daraufhin gab es wieder Gebrüll. Und der mahe Lastwagenfahrer sagte, er werde abladen, hier und jetzt, und alles andere gehe ihn nichts an.

»Langsam«, sagte Chihin, aber nun geriet alles durcheinander. Hallan begann: »Ker Chihin …«

Chihin beachtete ihn nicht. Der Fahrer stieg auf die Ladefläche und drohte, den Container hinunterzurollen und es den anderen zu überlassen, ihn aufzufangen, was nicht die richtige Art war, einen schweren Container zu behandeln. Die Dockarbeiter kreischten.

»Ker Chihin …« Niemand achtete auf ihn.

Hallan brüllte: »Das ist nicht unser Container!«

Und danach herrschte atemlose Stille.

»Nicht unser Container?«, fragte Chihin.

Alle schrien von neuem durcheinander, aber Chihin sah nach, während Hallan versuchte, auf die Stelle im Ladungsverzeichnis zu zeigen, die ein ganz anderes lokales Gewicht angab.

»Machen Fehler beim Aufladen!«, meinte der Vorarbeiter. »Wir hier haben keine Diebe.«

»Du öffnen Container«, verlangte der Zollbeamte.

»Nein«, weigerte sich Chihin. »Du nimmst ihn, du öffnest ihn. Es ist nicht unser Container. Du bringst ihn von unserem Dock weg!«

»Container sollen enthalten Trockenfisch«, sagte der Zollbeamte. »Wir öffnen. Herausfinden.«

»Wir haben schon einen götterverdammten Zwischenfall gehabt!«, sagte Chihin. »Hallan, geh weg vom Dock. Sofort.«

»Aber …«

»Geh!«, befahl Chihin und schwenkte ihren unversehrten Arm gegen die Dockarbeiter-Crew. »Bombe«, sagte sie. »Explodieren. Peng!«

Hallan war entgeistert. Ebenso die Mahendo'sat, die erst zweifelnd dreinblickten und dann in dichtgeschlossenem Trupp über das Dock davonliefen. Der Fahrer verließ seinen Lastwagen und rannte auf die andere Seite hinüber. Der Zollbeamte dagegen zögerte neben dem verdächtigen Container, der groß genug war, um eine Aufzugkabine voller Leute oder eine entsetzliche Menge Sprengstoff zu enthalten.

Hallan wusste, dass er einem Befehl zu gehorchen hatte. Doch Chihin war immer noch da, sprach über Kom mit dem Schiff, und er rannte zu ihr zurück und kam bei ihr an, als sie sich gerade eilig in Richtung Schiff aufmachte. Sie versuchte, ihren verwundeten Arm zu schützen.

Hallan fragte nicht lange. Er fasste sie einfach um die Taille und schleppte sie die Rampe hinauf, während das Außentor und die Frachtschleuse der Legat sich zu schließen begannen.

»Götterverdammt!«, keuchte Chihin.

Er lief die eine Kurve beschreibende gelbe Röhre hoch, und jetzt musste er sie mitzerren. Er blieb stehen, um sie hochzuheben, und eilte, so schnell er konnte, auf die Luftschleuse zu, die immer noch für sie geöffnet war.

Dort setzte er sie ab. Chihin besaß die Geistesgegenwart, mit der Hand auf die ›Zu‹-Platte zu schlagen, und die Tür schloss sich sofort. Dann lehnte sie sich an die Wand, er tat es ihr nach, er keuchte von dem Spurt, und er wollte ihr helfen, damit sie nicht fiel.

Das bedeutete, dass er einen Arm um sie legen musste und sie den Arm um ihn legte, und als sie versuchte, das Gleichgewicht zurückzugewinnen, den Arm noch fester um ihn legte. Er blieb so stehen, sie blieb so stehen, und da das Universum nicht aufhörte zu existieren, endete es damit, dass Chihin seine Schulter streichelte und er keine Luft mehr bekam, überhaupt keine Luft mehr bekam, und ihr ging es ebenso, und dann hielten sie sich beide umschlungen.

Es war nicht von vornherein Absicht gewesen, sie hielten sich nur aneinander fest, und die Bombe war immer noch nicht explodiert. Tarras fragte über Kom:

»Seid ihr in Ordnung? Chihin? Na Hallan?«

Es kam ihnen wichtiger vor, sich aneinander festzuhalten, als eine vernünftige Antwort zu geben, und das Atmen war wichtiger als das Antworten, und Chihin war in Ordnung, das dachte er immerzu, Chihin war seine Vorgesetzte, sie konnte antworten, wenn sie wollte.

»Chihin? Na Hallan?«

Er hatte gar keine Luft mehr zum Antworten übrig.

»Sie sehen so aus, als ob sie in Ordnung wären«, hörte er Tarras sagen, nicht ins Mikrophon.

Und eine andere, eine jüngere, entrüstete Stimme: »Die Götter sollen sie verdammen!«

Nun wusste er, dass er in Schwierigkeiten war, er wollte Fala nicht erzürnen, aber er hatte keine Ahnung, wie er sich aus dieser Situation hinauswinden sollte, er versuchte es nicht einmal – er dachte nicht ganz klar und wusste es selbst.

»Ist es eine Bombe?«, fragte die Stimme der Kapitänin im Hintergrund.

»Ich glaube, sie haben das Bombenentschärfungskommando gerufen. Der Zollbeamte ist gegangen.«

»Ich denke, wir reisen nach Kefk ab.«

»Jetzt?«

»Wir haben alle Container bis auf zwei ausgeladen. Wir rufen den Händler, sagen ihm, wir seien nicht imstande, diese beiden zu liefern, ziehen sie vom Preis ab und sehen zu, dass wir unsere Schwänze aus diesem Höllenloch ziehen, auf der Stelle. Benachrichtige Gtst Exzellenz und gtst – was auch immer. – Kannst du diese beiden Idioten aus der Luftschleuse bekommen?«

Die Kapitänin war da oben. Fala auch. Und Tarras. Alle. Auf dem Dock war eine Bombe, so groß wie ein Heuschober, und das Schiff wollte ablegen. Und ihm gelang es nicht, an etwas anderes zu denken als an das Gesicht, an das sehr reife Gesicht einer Frau, von der er nicht glauben konnte, dass sie sich von ihm angezogen fühlte.

»Wir müssen reingehen«, sagte Chihin. Und er fürchtete sich davor, dass das Schiff startete oder dass draußen der Container explodierte, aber lebhafter war der Gedanke, dass Chihin sich zu sehr von ihm unterschied und zu vernünftig war und zu erfüllt von der Raumfahrerinnen-Moral, als dass sie wahrnehmen würde, wieviel ihm an ihr lag, und ihm lag wirklich sehr viel an Chihin – die bei allen Vorurteilen, die sie hatte, sich ehrlich bemühte, ihn zu verstehen.

»Ihr götterverdammten Idioten, kommt nach oben, meldet euch sofort, hört ihr mich?«

Das war die Kapitänin. Chihin sagte ein Wort, das seine Schwestern niemals benutzt hatten, fuhr ihm mit einer Klaue durch die Mähne und flüsterte: »Wir melden uns besser, Junge. Sonst lassen sie uns zu Fuß nach Kefk gehen.«

15. Kapitel

Es war eine Möglichkeit, eine Station zu verlassen – die Verkehrskontrolle konnte ein Not-Entdocken von Rechts wegen nicht verbieten, die beiden letzten Verbindungen wurden von der Feuerwehr getrennt, und sie waren unterwegs.

Mit leeren Ladebuchten, ohne zusätzliche Masse. Hilfy war überzeugt, dass die Ha'domaren und das kifische Schiff immer noch im Dock festsaßen und versuchten, die Starterlaubnis zu bekommen; man konnte sich vorstellen, wie die Botschaften hin- und herflogen. Wenn sie keinen Stsho an Bord gehabt hätten, wenn es ihnen nicht aus anderen Gründen widerstrebt hätte, dem Universum zu zeigen, was die Legat ohne Fracht fertigbrachte, hätten sie nur so davonschießen können.

Wie die Dinge nun einmal lagen, gaben sie an Schub, was sie wagten, und hörten zu, wie Kshshti versuchte, seine Probleme zu lösen.

Kshshti hatte es mit nervösen Schiffen zu tun, die durchzugehen versuchten, die Türen dieses Dockabschnitts hatten geschlossen werden müssen, und für die ganze Bevölkerung von Kshshti war Verschlussstörung-Alarm gegeben worden … Die Stationspolizei suchte nach dem Fahrer, der verschwunden war. Der Lastwagen war für ein Lagerhaus zwei Abschnitte weiter zugelassen, mit dem niemand ein Geschäft abgeschlossen hatte, er war gestohlen, jedenfalls behauptete das der Direktor, und der Container, der nach der aufgemalten Nummer beinahe von jedem Schiff hätte stammen können, entsprach nach der eingelassenen Identifikation, die dazu bestimmt war, von einem Lasergerät gelesen zu werden, überhaupt keinem Ladungsverzeichnis. Der Hersteller war Ma'naoshi auf Ijir. Ein Mahe. Aber Container verstreuten sich von ihrem Herstellungsort, weil sie nun einmal Fracht beförderten. Er konnte jedem gehören, und da er ein Container für Kaltlagerung war und nur von Robotern und Personal mit Handschuhen angefasst wurde, stammten äußere biologische Kontakte vielleicht noch aus der Zeit der Herstellung oder von einem Lastwagenfahrer auf der Gaohn-Station vor drei Jahren.

»Wahrscheinlich war gefrorenes Gemüse darin«, sagte Tarras.

»Komisch, dass man noch niemanden von der Station hat starten lassen«, überlegte Tiar. »Ich wundere mich nur, dass sie uns die Erlaubnis gegeben haben.«

Die Station war gar nicht glücklich gewesen, als die Legat ihre Abreise angekündigt hatte. Die Station hatte sie mit gerichtlicher Verfolgung bedroht. Aber jetzt, wo die Legat in das vollkommen leere Verkehrsmuster eingetreten war und erklärt hatte, sie nehme Kurs auf Kefk, war die Station still.

»Wir bekommen die Verkehrsratschläge herein«, meldete Tiar.

»Vermutlich hat man sich entschlossen, uns nicht zu verklagen«, bemerkte Chihin.

Auf der Brücke herrschte eine merklich gedämpfte Atmosphäre – Na Hallan hatte noch überhaupt kein Wort gesagt, Chihin verhielt sich außergewöhnlich still, und Fala beschränkte sich auf sachliche Meldungen über den Komfluss.

Hilfy dachte bei sich, jetzt könnte sie sagen, sie habe diese Situation vorausgesehen, sie könnte Na Hallan von der Brücke schicken und ihn im Waschraum einsperren. Nur war es so, wenn irgendwer verdiente, im Waschraum eingesperrt zu werden, qualifizierte sich die ranghöchste Scan-Technikerin als erste.

»Sie sagen …« – Falas Stimme klang plötzlich beunruhigt – »sie sagen, der Container enthalte etwas Elektronisches. Sie nehmen das richtig ernst. Überlegen, ob sie ihn aus der nächsten Schleuse ausstoßen sollen.«

»Er könnte einen Druckauslöser haben«, sagte Tarras. »Das ist ein kalter Container. Vielleicht löst das Vakuum die Explosion aus, vielleicht ist es ein thermischer Zünder …«

»Der thermische Zünder ist wahrscheinlicher«, fiel Tiar ein. »Er könnte durch die Umgebungssensoren angebracht worden sein. Ob sie gern einen Rat hören würden?«

»Daran werden sie auch schon gedacht haben«, murmelte Hilfy, »aber allein die Götter wissen … Sende das, Fala. Wenn sie den Container tatsächlich ausstoßen, sollten sie das besser auf der Sonnenseite tun.«

»Soviel wir wissen, könnte das Ding thermonuklear sein«, sagte Chihin. »Irgendjemand hat seinen Verstand verloren. Die haben doch wohl nicht gedacht, wir würden es an Bord nehmen!«

»Es hätte schon gereicht, wenn es auf unserem Dock gestanden hätte und dort …«

»… explodiert wäre. Ein einfacher götterverdammter Zeitzünder. Auf der Station sollten sie aufhören herumzuspielen und lieber den Container hinauswerfen.«

Fala sandte auch das, doch es war sinnlos. Kshshti kannte seine Möglichkeiten sicher, und das waren wohl ein paar mehr als die, an die die Crew der Legat dachte.

Die Täter mussten sich auf der Station oder auf einem der noch im Dock liegenden Schiffe befinden.

»Ein Methan-Schiff tritt in das System ein.«

»Götter, das ist der eine Ziegelstein zuviel auf dieser Traglast.«

Man addiere die Verwirrung, die ein sich nähernder Methan-Atmer hervorrief, zu einer die Station bedrohenden Katastrophe, und niemand konnte mehr sagen, was geschehen würde.

»Sie werden den Container ausstoßen«, kam es von Fala. Die Station antwortete nicht auf Anforderungen von Verkehrsnachrichten, sie bestätigte keine Anrufe – die internen Anrufe erreichten auf der Station wahrscheinlich Krisenproportionen. Was die Legat empfing, war nur der Ops-Kanal, den man nervösen Schiffen im Dock zur Verfügung gestellt hatte.

»Die Tiraskhti will ablegen. Die Kif haben der Station fünf Minuten Zeit gegeben, die Leitungen abzuschalten. Das freut die Station gar nicht.«

»Ich wette zehn zu eins, dass die Ha'domaren das nächste Schiff ist.«

»Die Wette nehme ich nicht an«, sagte Tarras.

»Auch gut … Götter …«

Der Schirm Nummer zwei. Ein weißes Licht flammte an Kshshtis Flanke auf, flammte auf und starb.

Wie eine Menge unschuldiger Stationsarbeiter.

Auf der Brücke herrschte Schweigen. Der Ops-Kanal der Station war tot. Dann kam ein anderer Kanal durch, meldete eine größere Explosion und Druckabfall in Sektor 8. Den Bürgern Kshshtis wurde befohlen, sich ruhig zu verhalten und zu bleiben, wo sie gerade waren. Die Schiffe sollten die Situation nicht durch einen Start komplizieren.

»Diese Bastarde starten auf jeden Fall«, meinte Chihin. »Mögen die Götter sie verderben, da ist …«

»Ein Methan-Atmer auf dem Weg systemauswärts«, sagte Fala. »Sie sprechen mit dem, der hereinkommt, ich kriege aus dem Translator nichts Vernünftiges heraus – klar sind nur Zerstörung und Hani und Stsho, Kif und Mahendo'sat.«

Eine Botschaft, bei der es einem kalt über den Rücken lief. Den Matrix-Output des Vielfachgehirns eines Methan-Atmers konnte man in allen Richtungen lesen, und es hieß immer das gleiche.

Chihin sagte: »Sie haben mehr bekommen, als sie bestellt haben, Na Hallan. Eine hübsche, ruhige Reise mit einem Handelsschiff …«

»Lass ihn in Ruhe!«, fauchte Fala.

»Sind wir aber empfindlich!«

»Hört auf damit«, fuhr Hilfy dazwischen. »Wenn ihr als Staubwolke enden wollt, fangt ihr am besten während des Starts einen Streit an.«

»Sie …«, begann Fala.

»Interessiert mich nicht!«, sagte Hilfy. »Es interessiert mich nicht, wer was getan hat. Haltet den Mund! Da hinten auf der Station sind Leute umgekommen. Konzentrieren wir uns auf das, was wichtig ist, ja? Diejenigen, die dafür verantwortlich sind, kümmert es, bei den Göttern, überhaupt nicht, wen sie sonst noch töten. Kann euer Gehirn diese Tatsache bewältigen?«

»Die Tiraskhti ist gestartet«, meldete Chihin. »Sie beschleunigt langsam. Hat keine richtige Eile. Die Tc'a sind weg. Alle beide. Ich suche nach Identifikationen auf unserer Stationskarte. Von der Station kommt kein guter Output, ich glaube, da herrscht ziemliche Verwirrung. Hallan, mach hier weiter, ich habe alle Hände voll zu tun.«

»Ich brauche diese götterverdammten Identifikationen«, sagte Hilfy. »Hallan! Bestätige, zur Hölle mit dir!«

»Ich passe auf, Käpt'n.«

»Die Ha'domaren hat der Station ein Ultimatum gestellt. Entweder werden die Verbindungen getrennt, oder sie werden vom Schiff aus gekappt …« Fala war wieder an der Arbeit. Mit ihrem ganzen Gehirn, so war es bei den Göttern zu hoffen.

Vektoren zeichneten sich ab. Die Tiraskhti ging nach Kefk, da gab es keinen Zweifel. Die Ha'domaren … die Ha'domaren schlug einen Kurs schräg zu dem der Tiraskhti ein.

Sie will zum Treffpunkt, dachte Hilfy, beinahe gleichzeitig sprach Tiar es aus, und Tarras fluchte.

»Was hat er nur vor?«

»Ich weiß es nicht.« Sie konnten es schaffen, unbeladen, wie sie waren. Sie konnten Schub geben und in der anderen Richtung verschwinden, wie die Ha'domaren es tat. Sie konnten mit nicht erfülltem Vertrag auf dem Treffpunkt ankommen, sie würden das Geld, das sie zum Teil schon ausgegeben hatten, nicht erhalten, und No'shto-shti-stlen würde sie verklagen, Kshshti und Urtur übrigens auch. Oder sie konnten nach Kefk gehen, allein mit dem Kif.

»Fala, ich möchte mit diesem Bastard Haisi sprechen.«

»Aye«, sagte Fala. Und versuchte es. Das dauerte eine Weile. Die Leute von der Ha'domaren zeigten sich nicht kooperativ.

Dann sagte Fala: »Sie sagen, er stehe nicht zur Verfügung. Er schlafe.«

»Und ich bin die Persönlichkeit von Iji. Sag seiner Crew, ich hätte eine Botschaft für ihn, aber die stehe ebenfalls nicht zur Verfügung.«

Fala tat es. Natürlich erbot man sich, die Botschaft in Empfang zu nehmen.

»Sie …«, begann Fala.

»Nein. Ich will ihn sprechen.«

Es trat eine Verzögerung ein. Und sie waren immer noch nach Kefk unterwegs.

Dann kam Haisi laut und deutlich durch. »Du sein verdammter Dummkopf, Hani. Welche Botschaft?«

»Was ist los? Bist du unserer Gesellschaft müde?«

»Du nicht lernen Lektion? Gehen zu Kif? Viel Glück. Ich dir wünschen schönes Begräbnis. Welche Botschaft?«

»Welche Botschaft? Grüße von Gtst Exzellenz. Was wolltest du doch noch gleich wissen?«

»Du sein Chef Nummer eins Bastard, du wissen!«

»Bei den Göttern, und ob ich es weiß, Mahe! Ich weiß, dass du nicht ehrlich zu mir warst. Deshalb weiß ich es, und du weißt es nicht. Ebenfalls viel Glück.«

Was nun folgte, war maher Dialekt, und es war nichts Höfliches. Dann brach Haisi den Kontakt ab mit: »Ich dir nicht sagen, du sollen gehen zur Hölle, Chanur. Du schon haben setzen Kurs.«

»Er ist nicht glücklich«, bemerkte Tiar.

Von Vikktakkhts Schiff, der Tiraskhti, kam kein Wort.

»Tc'a!«, sagte Fala, und die Matrix-Kommunikation erschien auf dem Schirm Nummer 4.

»Was hat ›Geburt‹ zu bedeuten?«, murmelte Tarras. »Das gefällt mir nicht.«

Wenn sie es recht bedachte, gefiel es auch Hilfy nicht. »Urtur«, sagte sie und meinte den Tc'a, dessen Kurs systemeinwärts verlief. »Dieser Sohn ist von Urtur.«

»Diese Mama«, berichtigte Tiar. »Nicht Sohn. Das ist Mama.«

Die Stunden verrannen, und der Tc'a sandte die gleiche Botschaft immer wieder und wieder, eine anklagende Präsenz auf dem Schirm Nummer vier, die ebenso beharrlich war wie die Präsenz auf dem Display des Scanners. Niemand bemerkte ein weiteres Wort dazu, und das war auch nicht nötig. Der Schirm war am Rand von Hallans Blickfeld, und das Display des Scanners zeigte, dass der Tc'a sich auf ihrem Kurs bewegte, zwar nicht schneller wurde, aber entschieden einem Rendezvous mit dem sich nähernden Schiff und den beiden eben von der Station gestarteten Schiffen zustrebte, und alle drei Tc'a-Fahrzeuge sandten die gleiche Botschaft immer wieder von neuem.

Es ist meine Schuld, dachte Hallan. Sie klagen uns an.

Er hatte gehört, wie die Methan-Atmer sich an ein Schiff zu hängen pflegten und dass sie während eines Sprunges den Vektor ändern konnten, wofür die Physiker noch keine Erklärung gefunden hatten. Aber die Tc'a und die Knnn konnten es, und auch die Chi, die immer mit den Tc'a reisten, an Bord ihrer Schiffe, nur dass niemand wusste, ob sie Verbündete oder Schoßtiere waren …

Die Kapitänin hatte ihn gewarnt. Die Kapitänin hatte gesagt, er sei ein Idiot, und das Schiff könne in Gefahr geraten. Nun war es in Gefahr, wurde zu allem anderen auch noch von den Methan-Atmern bedroht, und vielleicht folgten die Tc'a ihnen in den Hyperraum, wo allein die Götter wussten, was passieren würde – wenn sie fähig waren, die Richtung zu wechseln, waren sie auch fähig, im Hyperraum etwas zu tun, und er wollte gar nicht erst darüber nachdenken, wie es sein würde, wenn sie das Schiff dort angriffen …

Außerdem war da noch die Station, die sie verlassen hatten, und sie hatte ein Loch, und Fala war böse auf ihn, das erkannte er an jeder ihrer Bewegungen … nicht etwa, dass er etwas getan oder versprochen hätte. Aber sie meinte, er habe sie beleidigt – was doch gar nicht seine Absicht gewesen war. Und die Crewfrauen stritten untereinander, und genau das, hieß es immer, passierte, wenn Männer an Bord waren.

Außerdem – Götter, er brauchte nur an Chihin zu denken, und es kehrte zurück, was er unten in der Luftschleuse empfunden hatte, und das war einfach dumm, er hatte nicht tun wollen, was er getan hatte, er wollte nicht fühlen, was er fühlte, er wollte seinen Verstand benutzen und die Sache wieder in Ordnung bringen … Wahrscheinlich war in Chihins Augen gar nichts verkehrt, ausgenommen die Sache mit Fala: Chihin mochte dem Vorfall keine größere Bedeutung zumessen, als es die Frauen auf der Sonne getan hatten. Aber Chihin war so wie sie und doch ganz anders, sie unterschied sich von ihnen dermaßen in der Art, wie sie die Dinge anfasste, dass er erkannte, die Raumfahrerinnen, von denen er früher geträumt hatte, die sowohl hart als auch freundlich waren, gab es wirklich …

Und vielleicht war es ihr gar nicht wichtig.

»Bereitmachen für den Sprung«, verkündete Ker Tiar.

Es war soweit. Dieser Teil machte ihm immer Angst. Und die Tc'a waren immer noch da. Das kifische Schiff Tiraskhti hielt mit ihnen Schritt. Die Toten auf der Station waren immer noch tot.

»… und los geht's!«

Fala sagte: »Warum war ich so unwichtig? Stimmt etwas nicht mit mir?«

Er wusste nicht, wie er das beantworten sollte. Aber Chihin tat es.

»Nichts als die Jugend«, sagte Chihin, »und das wird die Zeit heilen, wenn du keinen fatalen Fehler begehst.«

»Lass mich in Ruhe!«, verlangte Fala.

Er träumte. Er wusste, dass er träumte, und er hatte die Macht, den Traum zu beenden. Er wollte nicht, dass Chihin und Fala miteinander stritten. Er wandte das Gesicht ab.

Aber er konnte das Schiff rings um sich sehen, als sei es aus Glas gemacht. Und der Schatten eines Schiffes schwebte dicht neben der Hülle.

Schlangenkörper wanden sich innerhalb jenes Schiffes, das so transparent war wie ihr eigenes. Er hörte einen Ton, der zu tief für einen Ton war. Er vibrierte durch Deckplatten und Knochen und stieg, bis er zu hoch war, um gehört zu werden.

Ein weiteres Schiff kam gefährlich nahe an sie heran, es unterschritt den vorgeschriebenen Sicherheitsabstand, jammerte. Hallan sprang auf, ging hinter Chihins erstarrtem Körper vorbei und fasste über ihre Schulter. Auf dieser Konsole war ein Alarmknopf, und er drückte ihn.

Rote Lichter flammten auf. Eine Sirene heulte.

Der Schatten wurde größer. Das Schiff griff sie an. »Geht weg!«, rief er in seinem Traum. Er schwenkte töricht die Arme, um sie zu verscheuchen.

Aber das Schiff fegte durch sie hindurch. Die Lichter wurden trübe, ein Grollen war zu hören, ihn überkam ein Gefühl, das anders als jede Hitze oder Kälte war, an die er sich erinnerte.

Dann waren alle Schiffe an ihnen vorbei und zogen sich zurück, das Grollen wurde leiser, sie wurden zu einem dreifachen Schatten vor den Sternen, kleiner und kleiner und schwächer.

Hallan fiel auf sein Kissen, atemlos und wie betäubt. Er fuhr sich mit den Fingern durch die Mähne und rang nach Atem.

Leute hatten während des Sprungs Träume. Mehr steckte bestimmt nicht dahinter.

»… Willkommen auf dem sonnigen Kefk«, intonierte Chihin. »Ein freundlicher Natriumbrenner, kein Planet, aber schließlich kann man ja nicht jede Annehmlichkeit haben …«

»Pass auf!«, fuhr die Kapitänin sie an. »Wo ist der Tc'a?«

»Da ist die Tiraskhti«, antwortete Chihin. Hallan sah sie auch und gab es murmelnd bekannt, aber als er mit dem Scanner nach den Tc'a-Schiffen suchte – zeigte sich nichts. Im Hyperraum war der Alarm ausgelöst worden. Eine von diesen Anomalien, nannte Chihin es. So etwas geschah manchmal.

Es war unangenehm, die Spur eines Haufens von Methan-Atmern zu verlieren, die ihnen bei Dreiviertel-Lichtgeschwindigkeit auf den Fersen waren. »Die götterverdammten Schlangen könnten genau auf uns knallen, wenn sie aus dem Hyperraum kommen«, brummte Hilfy, als das Scanner-Display hartnäckig nichts weiter als ihre Kif-Eskorte zeigte.

»Wenn wir viel Glück haben«, überlegte Tarras, »knallen sie auf die Tiraskhti.«

»Verlass dich nicht darauf.« Tiar holte ein anderes Bild auf den Schirm, das der Masse selbst: Kefk in düsterem Apricot-Orange.

Hilfy sah wieder die Vergangenheit vor sich. Die bleiche Sonne rief diese Reflektion auf Stahlstangen hervor, dieses Spektrum warf dreifache Schatten auf den Boden eines kifischen Gefängnisses, beleuchtete ferne Gegenstände mit einer tödlichen Imitation von Sonnenlicht, holte das Klirren und Schmettern von Türen und das Arbeiten von Maschinen ins Gedächtnis zurück. Und über allem lag dieser Geruch …

Das sonnige Kefk, hatte Chihin gespöttelt – am Rand des kifischen Territoriums gelegen, die erste Sonne eines Nestes von Sternen derselben Generation, denen die Kif den Vorzug gaben. Vor dem Friedensvertrag war dies Piraten-Gebiet gewesen, ein Raumabschnitt, den keine andere Spezies jemals zu sehen wünschte.

Es ist eben eine Erfahrung, die ich gemacht hatte, sagte Hilfy zu sich selbst. Das junge Mädchen, das mit Pyanfar in den Raum gegangen war, hatte sich nach dem Fremden und Gefährlichen gesehnt. Und es einmal gefunden. Und jetzt wieder.

Du Törin, sagte sie zu sich selbst – du bist eine Törin, Hilfy Chanur.

Es musste in Ordnung sein, dachte Hallan. An den Schalttafeln war alles normal. Er tastete nach dem Päckchen mit den Nährlösungen. Seine Hände zitterten. Noch nie war er so dehydriert oder so wackelig auf den Beinen aus einem Sprung herausgekommen. Er war kaum imstande, sich das Päckchen zu holen, ohne Löcher hineinzustechen; seine Finger funktionierten nicht richtig.

Die Wahrheit war, er hatte Angst – weil es nichts gab, was er für sich selbst tun konnte, weil unter den normalen und notwendigen Gesprächen, die die Crewfrauen miteinander führten, eine Grimmigkeit lag, die es nach dem vorigen Sprung nicht gegeben hatte. Es mochte sich damit erklären lassen, dass es sich um einen kifischen Hafen handelte und ihr Leben in unmittelbarer Gefahr war, und sie hatten die Tc'a-Schiffe aus den Augen verloren, und das alles waren gute Gründe, nervös zu sein.

Aber da war die Tatsache, dass Fala ihm beinahe unmerklich die Schulter zukehrte, und irgendwie vermied sie es, ihn oder Chihin jemals anzusehen. Alle benahmen sich gereizt gegen Chihin, und die Kapitänin war vor dem Sprung ärgerlich gewesen. Die Gemüter mochten sich auf dieser Seite des Sprungs etwas beruhigt haben – im Hyperraum verging Zeit, viel Zeit, und man kam nicht mit ebenso heftigen Empfindungen heraus, wie man hineingegangen war, auch wenn man das Gefühl hatte, es sei nur eine Stunde später. Es war sehr viel später als das, der Körper hatte Gelegenheit gehabt, sich abzukühlen, und Zorn und Furcht hatten Gelegenheit gehabt, sich abzukühlen und zu verflüchtigen, falls sie nicht nach dem Sprung aus irgendeinem Grund wieder angefacht wurden.

Aber er war sehr unangenehm aufgefallen, und sobald es nicht mehr soviel zu tun gab, würden sich alle daran erinnern, so wie es Fala jetzt schon tat.

Er hätte Fala gern etwas gesagt, er hätte gern etwas getan, um es in Ordnung zu bringen. Aber Chihin saß zwischen ihnen, und sein Gehirn war von dem Zuckermangel, der während eines Sprunges auftritt, immer noch benebelt. Doch dann befahl die Kapitänin ihm: Geh, hol das Frühstück, mach dich nützlich, und es gelang ihm recht gut, auf die Füße zu kommen. Seine Hose begann zu rutschen, und er konnte sie gerade noch mit einem Griff nach dem Gurtband festhalten.

Den Göttern sei Dank, dass Fala auf der Brücke beschäftigt war und die Kapitänin sie nicht ebenfalls in die Kombüse schickte. Er wäre der Situation im Augenblick nicht gewachsen gewesen. Er konnte kaum gehen. Den Weg in die Kombüse, die aus guten Gründen neben der Brücke lag, musste er sich ertasten. Schwindelig, mit weichen Knien suchte er die gefrorenen Mahlzeiten, blieb immer mit einer Hand in der Nähe der Sicherheitsgriffe. Denn ein Schiff, das vom Zenit eines System hereinkam, konnte auf ein anderes Schiff treffen, das ihm viel zu nahe aus dem Hyperraum fiel, auch jetzt noch, und dann musste das Schiff ohne Vorwarnung manövrieren.

Aber man machte dafür keine Pläne. Und wahrscheinlich schaffte man es gar nicht, sich festzuhalten, wenn das passierte. Meistens begannen die Freiwachen jetzt, im Schiff umherzuwimmeln, nur hatte die Legat nicht viel Personal, und die Frauen machten in der Nähe der Brücke Pause, wo sie schnell zur Hand waren, wenn sie zurückgerufen wurden. Sie ruhten sich aus, wann es gerade möglich war, verrichteten notwendige Wartungsarbeiten auf der Brücke und da herum …

Und aßen, wenn sie das Essen unten behalten konnten. Hallan riss ein weiteres Nährlösungspäckchen auf, und überall blieben Haare von ihm hängen. Er wünschte so sehr, baden zu können, doch das war erst möglich, wenn sie die Grenze des inneren Systems erreichten: Er hatte darum gebeten, Arbeiten zugeteilt zu bekommen, und nun hatte er sie.

Die Crew war wach. Chihin kam durch die Kombüse und warf ihm einen Blick zu, dem er nicht zu begegnen wagte. Dann kam sie wieder zurück, ihr Gesicht war nass und ihr Schnurrbart tropfte.

Hallen stand Todesängste aus, dass sie ihn ansprechen würde. Aber das tat sie nicht. Er aß ein paar Chips, was das Kombüsen-Privileg war, um seinen Magen daran zu hindern, dass er sich umdrehte. Leider half es nicht viel. Er ließ kalten Tee aus dem Kühlschrank folgen. Und dann fürchtete er, ihm werde gleich hier in der Kombüse schlecht, ihm wurde kalt von dem Getränk, und er zitterte, und sein Magen versuchte, sich von innen nach außen zu kehren. Hallan stützte sich auf die Arbeitsfläche und rang nach Atem. Sollte er versuchen, die Toilette zu erreichen, oder war es ganz verkehrt, wenn er sich jetzt bewegte?

Eine Hand landete auf seiner Schulter. »Brauchst du Hilfe?«, fragte Tarras, und als er sich aufrichtete: »Bist du in Ordnung?«

»Mir geht es gut«, brachte er hervor. Und betete darum, dass sein Magen sich still verhielt, während Tarras umherwanderte und in den Herd sah und einen Topf mit Gfi aufstellte … Der Geruch war beinahe mehr, als er ertragen konnte.

»Sieht aus, als hätte es dich schwer mitgenommen.« Tarras lehnte sich neben ihm an den Schrank. »Manchmal trifft es einen hart.«

»Ja«, sagte er.

»Möchtest du auf die Brücke zurückkehren und dich hinsetzen?«

»Nein«, antwortete er einsilbig, verzweifelt. Nein, das wollte er nicht.

Für einen Augenblick herrschte Schweigen. Dann: »Eine heikle Situation«, stellte Tarras fest, und Hallan spürte, wie der Knoten in seinem Magen sich ein bisschen fester zusammenzog. Er hoffte, sie werde jetzt über den Kif und das Schiff da draußen oder sonst irgendetwas anderes reden, aber …

»Läuft etwas zwischen Fala und dir?«

»Nein!« Er hielt seine Stimme leise, hoffte zu den Göttern, man konnte sie nicht durch das Geräusch der Ventilatoren hören. »Sie ist nett, das ist alles.«

»Sie ist ein gutes Mädchen«, sagte Tarras. »Du bist das Attraktivste, was sie in einem Jahr zu sehen bekommen hat. Das einzig Attraktive. Aber darum geht es nicht.«

»Ich habe nichts …« Er wollte nicht darüber sprechen. Aber er war in die Enge gerieben. Und Tarras mochte zwar auf Falas Seite stehen, doch es war leichter, mit ihr zu reden als mit Fala. »Ich wollte sie nicht verstimmen.«

»Chihin ist ein Vollzeit-Schmerz. Das ist ihr Lebensziel. Du bist nicht verpflichtet, es dir gefallen …«

Ihm gefiel es nicht, dass Tarras das sagte. Er wollte es nicht hören. Er tat einen Schritt, wollte zum Aufenthaltsraum schlurfen als dem einzigen Zufluchtsort, den er kannte. Tarras fasste seinen Arm, bohrte eine Klaue hinein. Das tat weh. Er ging trotzdem weiter.

Sie griff von neuem nach ihm. Die meisten anderen hätten das nicht getan. Auf diesem Schiff hatte es niemals jemand getan. Aber auf der Sonne hatte er gelernt, dass man ausgesetzt wurde, wenn man Befehlen nicht gehorchte. Deshalb blieb er stehen. Er brauchte sie nicht anzusehen.

»O Götter«, murmelte Tarras. »Chihin?«

Also machte Chihin sich einen Spaß. Er hatte es gewusst. Es änderte nichts an der Tatsache, dass er es in seinen Eingeweiden spürte, wenn sie an ihm vorbeiging. Es änderte nichts an der Tatsache, dass er sie mochte, und es änderte nichts an der Art, wie er empfunden hatte, und an der Art, wie er immer noch empfand.

Tarras stieß den angehaltenen Atem aus und lehnte sich an die Wand. »Junge, Chihin ist nicht gerade die Ernsthafteste in der Crew.«

»Das geht in Ordnung.« Er sah sie immer noch nicht an.

»Au«, sagte Tarras und, nach kurzem Schweigen: »Hör mal, Na Hallan. Sie ist keine schlechte Frau. – Götter, dümmer hätte ich es wohl nicht anfangen können, wie?«

Hallan wusste nicht, was er sagen sollte. Er war nicht böse auf Tarras. Er war auf niemanden böse. Vor allem tobte sein Magen, und er wünschte, Fala sei nicht auf ihn böse. Zu seiner größten Erleichterung klingelte der Kurzzeitwecker am Herd, und er sagte: »Das Essen ist fertig.«

»Ich rufe die anderen.« Tarras schlüpfte hinaus, und er nahm die Portionen aus dem Herd.

Und verbrannte sich die Finger.

Etwas über Na Hallan und Chihin … Tiar bekam beim ersten Mal nicht ganz mit, was Tarras ihr ins Ohr tuschelte.

Und dann glaubte sie es nicht. Aber Tarras behauptete: »Es ist ernst.«

Tiar löste den Sicherheitsgurt, stand auf, ging zur Kapitänin hinüber und flüsterte: »Der Junge und Chihin – wir haben ein Problem.«

Hilfy wandte den Kopf, sah sie Nase an Nase an und fragte in einem Ton, der nichts Gutes verhieß: »Ein Problem?«

Tiar warf einen Blick zurück zur Kombüse, einen zweiten zu Chihin und Fala hinüber, die nebeneinander arbeiteten. Es war eine unnatürlich stille Chihin.

»Sie hat kein Wort gesagt.«

Offenbar addierte die Kapitänin die gleiche Zahlenreihe. Chihin bewahrte tödliches Schweigen. Kein Witz. Keine unpassende Bemerkung über die Situation. In dieser letzten Stunde hatte sie sehr gute Arbeit geleistet, aber kaum ein Wort gesprochen, seit dem ersten.

Und Fala – Fala redete mit dem Kif, aber nicht mit Chihin.

»Ich will, dass das in Ordnung gebracht wird«, sagte Hilfy halblaut. »Gute Götter, wir sind nicht an einem Ort, wo wir uns so etwas leisten könnten! Können wir denn nicht erwachsen werden?«

»Ich glaube nicht, dass es Fala ist«, sagte Tiar so leise sie konnte und handelte sich einen zweiten wütenden Blick von Hilfy ein.

»Es interessiert mich nicht, was vor sich geht«, zischte Hilfy. »Dies ist tödlicher Ernst, Cousine. Die Kif treiben da draußen keine Liebesspiele. Frühstück an den Stationen, niemand macht Pause.«

Eine gute Idee, dachte Tiar bei sich selbst, ging und gab den Befehl laut weiter: »Bleibt auf euren Posten. Es braut sich etwas zusammen, da müssen wir wachsam sein. Wir können uns das Essen bringen lassen, aber wir werden keine Pausen machen, verstanden?«

Sollten sie denken, sie und die Kapitänin hätten sich über den Kif beraten. Dann hatten sie etwas anderes als die Vorgänge an Bord, über das sie sich Sorgen machen konnten. Tiar ging in die Kombüse. »Allgemeiner Alarm. Bring die Tabletts auf die Brücke, lass die Deckel drauf, keine offenen heißen Flüssigkeiten. Tarras, Waffentest.«

Tarras' Ohren kippten zurück, und in der kurzen Zeit, die sie vom Herd bis zu ihrem Posten auf der Brücke brauchte, war sie wieder die Sachlichkeit in Person geworden.

»Bring die Tabletts auf die Brücke«, sagte Tiar noch einmal zu dem jungen Herrn im Mittelpunkt des Sturms, und er wischte den finsteren Ausdruck vom Gesicht und fing mit dem Einsammeln an, ohne auf seine verbrannten Finger zu achten.

»So ist's recht«, lobte Tiar. »Alles auf die Plätze und anschnallen! Dies ist nicht das Anuurn-System.«

Sie nahm ihr eigenes Tablett, dazu ein Getränk, und kehrte auf ihren Posten zurück, während Tarras und Hallan Tabletts von dem Stapel und Getränke aus einer Kiste verteilten.

Die Kapitänin begann mit den Befehlen für die System-Checks. Die Kapitänin befahl Kondition drei für die Waffensysteme. Und das war das erste Mal, dass die Legat jemals die Waffen voll hochgeschaltet hatte. Nachdem dieser Befehl gegeben war, herrschte auf der Brücke eine andere Art von Stille, und verschiedene Stationen mussten einen Cross-Check mit der Zielerfassung durchführen.

Hilfy hoffte zu den Göttern, dass es bei einem Test blieb. Auch ihre Nerven waren gespannt, obwohl sie es als kalkulierte Ablenkung angeordnet hatte. Die Kriegserinnerungen wurden zusammen mit dieser so lange unbenutzten Schalttafel lebendig. Ihre Reflexe wanden sich auf wie eine Sprungfeder, und ihr Herz schlug ein bisschen schneller.

Denn jetzt, wo sie darüber nachdachte, waren die Waffencomputer auf der Tiraskhti, weil Kif nun einmal Kif waren, wahrscheinlich voll lebendig. Und waren es wahrscheinlich von dem Augenblick an gewesen, als der Kif zu dem Sprung in Richtung seiner eigenen Grenze ansetzte.

Dort gab es Schiffe für den Erzabbau. Dort gab es Schubfahrzeuge für Bauarbeiten. Abgesehen von den größeren kifischen Schiffen im Dock sahen sie ebenso normal aus wie in den Systemen des hani oder mahen Raums.

Warum auch nicht, dachte Hilfy. Wahrscheinlich waren sie gestohlen.

Aber die Schiffe im Dock von Kefk hatten nicht das Aussehen ehrlicher Händler. Gewaltige Maschinengehäuse. Kalttransporter, die mit dem Kippen eines Schalters ihre Fracht ausstoßen beziehungsweise ihre Masse reduzieren konnten: Jagdschiffe, die Container in Klammern festhielten wie vielbeinige Insekten, angebliche Tanker, deren Tanks wahrscheinlich falsche Masse waren.

»Käpt'n«, meldete Fala, »Vikktakkht.«

»Ich nehme den Anruf entgegen«, sagte sie, und eine klickende leise Stimme erklang:

»Chanur-Kapitänin. Sie legen als erste an, und wir nehmen dann den Liegeplatz neben Ihnen. So ist es am einfachsten.«

»Verstanden. Und können wir davon ausgehen, dass dieser Flug unsere Zeit wert ist?«

»Geben Sie mir Meras. Ich finde ihn amüsant.«

Ich will nicht mit dir reden, hieß das. »Später«, erwiderte Hilfy kurz und schaltete aus. »Tiar, ich möchte einen Kurs für den Treffpunkt sowie Kurse für Kshshti, Mkks, Harak, Lukkur und Tt'a'va'o berechnet haben.«

»Tt'a'va'o!«

»Wenn wir bei unserer Abreise von hier Kif auf den Fersen haben, ist das Methan-Volk besser als Lukkur. Aber wir nehmen jeden offenen Vektor und sehen ihn uns näher an, wenn wir dort ankommen.«

»Aye, Käpt'n.«

»Ihre Preise sind nicht schlecht«, berichtete Tarras.

»Götter, sollen wir nach dem, was auf Kshshti passiert ist, ihre Container an Bord nehmen?«, fragte Tiar.

»Ich habe nur Spaß gemacht«, beruhigte Tarras sie. »Es war Spaß, Cousine.«

Die Legat konnte immer noch davonlaufen, dachte Hilfy. Sie konnten den Treffpunkt anvisieren und die Legat hier wegbringen.

Aber man rannte nicht vor Kif davon. Wenn man davonrannte, waren sie darauf verdrahtet, einen zu verfolgen. Manchmal taten sie das im wörtlichen Sinne, doch manchmal – und das war gefährlicher – betrachteten sie einen von da an als schwach und merkten einen für eine abstraktere Ausplünderung vor.

Eine Chanur würde – wenn sie davonrannte – den Chanur-Clan in den Augen aller Kif herabsetzen. Das würde Ehrgeiz provozieren. Es würde Aufruhr ermutigen. Attentate, gegen die Tante Pyanfar allzu verwundbar war.

So vernünftig alles auf der anderen Seite des Sprunges ausgesehen hatte – sie waren nicht nur das einzige Hani-Schiff im System, sie waren das einzige ausländische Schiff weit und breit. Kein Mahendo'sat, kein Stsho, kein Methan-Atmer zeigte sich bei den Umdrehungen der Station. Nicht einmal ein Schiff, das ohne Zweifel ein Handelsschiff war.

»Das sind Jagdschiffe«, stellte Tiar fest. »Jedes einzelne dieser Schiffe ist ein Jagdschiff. Was braut sich hier zusammen?«

»Mir gefällt das nicht«, sagte Fala. »Mir gefällt das absolut nicht.«

»Keine Panik.« Hilfy sprach ganz ruhig. »Geratet bei ihnen nie in Panik. Panik bei Kif ist eine Garantie für Probleme.«

»Chanur«, klickte die kifische Stimme über ihren Kopfhörer, »Sie können jetzt andocken.«

»Ich danke Ihnen, hakkikt.«

Die schematische Darstellung leuchtete auf, Linien, die ihre Annäherung kanalisierten und ihnen die Geschwindigkeit vorschrieben.

Dabei konnte man es bei jeder kleinen Station mit der Angst zu tun kriegen. Hier wurden die Angaben noch dazu in kifischen Zahlen und Buchstaben gemacht, Basis 8.

»Sie bieten uns eine automatisierte Annäherung an.« Falas Stimme klang ein bisschen höher als sonst. »Sie sagen, sie hätten Übersetzungsprogramme.«

»Wir haben auch welche, und die Antwort ist Nein. Kein Input von ihnen in unsere Computer. Kommt nicht in Frage. Wir führen unsere eigenen Berechnungen durch.«

»›Unsere eigenen Berechnungen‹«, murmelte Chihin in verzweifeltem Ton. Das hieß, sie und Tiar und ihre Computer mussten in rasender Geschwindigkeit Cross-check-Kalkulationen durchführen. Während sie mit hoher Geschwindigkeit auf die Kefk-Station zuschossen.

Aber die Zahlen, die auf den Schirmen erschienen, waren von ihren eigenen Instrumenten ermittelt, die Entfernung zum Dock, die Spin-Rate, der Augenblick des Kontaktes.

»Allerhöchste Genauigkeit«, sagte Hilfy. »Das bedeutet Abschalten der Waffensysteme, Tarras.«

»Bestätigung, Käpt'n. Abgeschaltet.«

Die kifische Station protestierte gegen ihre regelwidrige Annäherung. Das Kontrollzentrum von Kefk wünschte, nein, verlangte Computer-zu-Computer-Kontakt. Es befahl der Legat, zu bremsen und das Manöver abzubrechen. Es hatte Alarm gegeben. Und wenn es einen Zeitpunkt gab, zu dem die Tiraskhti absolut sicher sein konnte, dass die Legat ihre Waffensysteme abgeschaltet hatte, war es jetzt, während der Vorbereitung zum Andocken. Wenn es einen Zeitpunkt gab, zu dem die Tiraskhti einen Schuss abfeuern konnte, der möglicherweise die eigene Station verfehlte, war es in den nächsten paar Minuten.

»Genau nach dem BUCH«, sagte Hilfy ruhig und versagte es sich, die Klauen in das Polster ihres Sitzes zu schlagen. »Ein paar zusätzliche Dezimalstellen. Wir wollen doch an diesem Ort keine Reparatur-Rechnung bekommen.«

Die Station erhob immer noch Einwände. Von der Tiraskhti, die dicht hinter ihnen war, kam nichts als Stille, was, wie Hilfy hoffte, abwartenden Respekt bedeutete. Sicher wollten die Kif sehen, ob bei ihnen mehr als Prahlerei dahintergesteckt hatte, als sie die Hilfe der Stationskontrolle zurückwiesen. Der Respekt wuchs oder starb eines gefährlichen Todes je nach der Geschicklichkeit, mit der sie den Andock-Kegel berührten.

Die Station beeilte sich bestimmt nicht, sie zu warnen, wenn zu erkennen war, dass sie danebentreffen würden.

»Rotation abgestellt«, verkündete Tiar, und die nächste heikle Phase begann. Die Legat gab ihre eigene interne Schwerkraft auf, und der Ring drehte sich im Leerlauf. Sie näherten sich jetzt sehr langsam tangential zu dem furchterregend schnellen Spin der Station. Dies war der Punkt, wo Panik ausbrechen konnte, und ein Punkt, wo der Pilot eines interplanetaren Raumschiffes entweder dazu lizenziert war oder sich an einen Schlepper hängte, der dazu lizenziert war, und sich festmachen ließ.

Oder man dockte wie die Erzfrachter bei null Ge am Mast an.

Ein interstellares Schiff konnte weder das eine noch das andere tun. Es hatte nichts als den beweglichen Kegel, der einem ein bisschen Führung und eine tangentiale Annäherung gab und einen früh genug aufnahm, dass man die Schotten nicht zerbrach, bevor der Greifer einen packte und man mit plötzlichen 1,2 Ge mit der Rotation der Station synchronisiert wurde.

Tiar vollführte eine Blitz-Annäherung: Die Backbord-Düsen schoben die Legat in die eine Richtung und bremsten diese Bewegung dann auf Null. Ein Wirbel von kleinen Justierungen richtete das Schiff auf das berechnete Erscheinen des Kegels aus. Man sah den Kegel erst im letzten Augenblick, wenn es schon zu spät war zum Bremsen, und die Stationscomputer sprachen nicht mit den Computern der Legat. Die Computer der Legat sprachen nur mit den eigenen Maschinen, seit sie das Manöver berechnet hatten.

Da war der Kegel. Die letzte Korrektur, um ihm die Sonde genau in den Hals zu stecken, und ein kurzer Schub von den Haupttriebwerken, der die Legat in die Führungszone brachte. Der Ruck vibrierte durch den Bug; der Kontakt bewegte den ganzen Passagier-Ring eine den Magen umdrehende Sekunde lang und drückte die Besatzung in ihre Sitze. Greifer klirrten, die Klammern fassten und schlugen dröhnend gegen die Hülle …

»Und wir sind drin«, stellte Tarras fest.

Drin. Auf einer kifischen Station. Solo. Wundervoll. »Gute Arbeit«, sagte Hilfy in das nun folgende kollektive Aufatmen hinein. »Gute Arbeit. Dafür verdient die Crew ein besonderes Lob.«

Nach dem BUCH forderte Fala bereits Treibstoff an und stritt sich in der Handelssprache mit der Dockbehörde von Kefk herum.

Und nach dem BUCH, nach Tante Pys in dem BUCH zusammengestellten geheiligten Vorschriften gab es in diesem Punkt kein Nachgeben: Die Legat würde Treibstoff tanken und Abfall abladen, bevor sie eine Schleuse öffnete. So ging Tante Py an Orten vor, denen sie nicht traute, und Hilfy fand mittlerweile auch, dass es eine gute Idee war. Aber in der Zwischenzeit war ein kifischer hakkikt gezwungen, in aller Öffentlichkeit auf eine Anhörung zu warten, bis der Treibstoff in den Tanks war, und das war eine gefährliche Kränkung bei einem Spiel mit empfindlichen Egos: Sfik, kifische Eleganz, war Leben. Man beleidige es, und man erwarte einen Angriff, ebenso wie der andere unter umgekehrten Vorzeichen deinen Angriff erwartet hätte. Kif legten großen Wert auf Etikette – ihre eigene Etikette natürlich in einem verzwickten Waffen-Protokoll.

Ein Air von Kompetenz, von Hochmut, von der Bereitschaft zu extremen Maßnahmen – und mit der Feuerkraft, um sie durchzusetzen: Das waren positive Eigenschaften, während Großzügigkeit die Geste eines Vorgesetzten gegenüber einem Diener war. Freundlichkeit fiel in dieselbe Kategorie, und Loyalität dauerte solange, wie der Sfik des Führers intakt war.

Mut? Kühnheit in einem Kampf war ein Plus. Aber Hinterlist auch. Sich selbst zu erhalten, war die höchste Tugend, und den eigenen Hals zu riskieren, konnte der Selbsterhaltung dienen – wenn es potentiellen Rivalen arrogante Kompetenz demonstrierte.

Ein völlig anderes Universum, dachte Hilfy bei sich, ein ganz einzigartiges, dunkles und aggressives Universum. Man durfte alles tun, was man mit Stil durchführen konnte – oder zumindest mit genügender Feuerkraft hinter sich. Das zählte.

Kommen Sie nach Kefk, hatte Vikktakkht sie gedrängt. Er wusste bestimmt, dass sie einmal die Gefangene seiner Spezies gewesen war. Und vielleicht kannte er die Hani-Mentalität gut genug – denn viele Kif waren erstaunlich gebildet –, dass er wusste, Hani neigten zu Grübeleien darüber, was hätte gewesen sein können und was werden könnte, wenn … – obwohl diese Haltung seiner eigenen Art völlig fremd war. Aber Hani lösten sich unter Umständen von der Realität und wanderten in das Reich der Halluzinationen …

Vielleicht hoffte Vikktakkht darauf.

Es hatte seine Vorteile, Fremdsprachen fließend zu beherrschen. Hilfy konnte auf Kifisch denken, Dinge aus der kifischen Perspektive sehen – und wenn sie es tat, spürte sie die Veränderung ihres Herzschlags, den Wechsel vom Jäger, der zweimal im Monat jagte, zu einem Wesen, das rund um die Uhr ein sprungbereites Raubtier war.

Wenn die Kif damit gerechnet hatte, sie würde davor zurückscheuen, nach Kefk zu kommen – dann hatten sie sich geirrt.

Und in dem Zustand, dass sie hier in Panik geriet, war sie noch lange nicht.

Hier bin ich, Na Kif. Was denke ich? Was werde ich tun? Kennen Sie mich so gut?

Ihr habt mich halb wahnsinnig gemacht. Wenn ich allein herkomme, muss ich schon eine sehr zähe Hani sein.

Und Sie wissen, dass ich Sie nicht besonders gut leiden kann. Also gehen Sie ein Risiko ein, Na Kif. Sehen Sie sich vor. Denn nach Ihren Regeln – wenn Sie mich reinlegen, kann ich einen Krieg nur auslösen, indem ich Sie nicht zusammenschieße.

»Der Treibstoff wird geliefert«, sagte Fala. »Sie fordern, die Bezahlung müsse in dem Augenblick überwiesen werden, wo sie mit dem Pumpen anfangen.«

»Das ist gut. Wir werden ihnen das Geld kleckerweise schicken. Sobald sie ein Achtel des Speicherraums gefüllt haben, bekommen sie ein Achtel der Bezahlung. In internationalen Bankzertifikaten, und sie müssen einen Boten schicken und die Echtheit nachprüfen. Keine Computer-Verbindung zu ihrer Bank. Und wir sprechen nicht mit Vikktakkht oder sonst jemandem von seiner Sorte, solange die Tanks nicht voll sind.« Götter, wie sie dieses Vorgehen kannte! Im Schlaf hatte sie es durchgemacht, zusammen mit ihren Albträumen. »Tarras, hole Angebote auf die gespeicherten Informationen ein. Wir sind immer noch Händler, des Handelns wegen sind wir hier, sie sollen bloß nicht auf andere Ideen kommen. Und alles muss bar bezahlt werden.«

Hallan sagte leise: »Am Kom blinkt immerzu irgendein Licht.«

»Das ist die eingehende Post«, klärte Chihin ihn auf. »Das geht automatisch. Eingehende Kommunikation wird in keinen Computer eingespeist, der mit irgendetwas verbunden ist. Sie wird von Viren befreit, bevor man sie lesen darf, und sie wird nicht gespeichert. Mach dir darüber keine Sorgen.«

Hilfy rief die Dateien-Liste ab und fragte sich, was für Botschaften denn bloß hier auf die Legat warten mochten.

Pyanfars Post.

Natürlich.

16. Kapitel

Die Schläuche wurden angekoppelt, die Pumpen setzten mit ihrem Herzschlag ein. Ist es ungefährlich, dass wir das tun?, fragte sich Hallan nervös, denn er machte sich allmählich über jeden Kontakt mit dieser Station Sorgen. Aber die Crew war beschäftigt, wahrscheinlich waren Vorsichtsmaßnahmen getroffen, von denen er keine Ahnung hatte, und wenn das Schiff auftanken musste, dann musste es, damit sie jemals wieder aus diesem Hafen hinauskamen. Es hatte also keinen Sinn, zu diesem Thema dumme Fragen zu stellen.

Na Vikktakkht hatte ihn schon wieder namentlich angefordert und wollte durch ihn mit der Kapitänin sprechen, und er wusste nicht, weshalb. Vielleicht hatte es etwas mit dem Vorfall auf dem Treffpunkt zu tun. Vielleicht wollten die Kif ihn nur vom Schiff herunterholen, damit sie ihn verhaften konnten, und danach …? Er hatte ganz grässliche Geschichten über kifische Gewohnheiten gehört.

Aber vielleicht fürchtete er sich davor nicht so sehr, wie er eigentlich sollte. Und vielleicht sollte er sich über das, was Tarras von Chihin gesagt hatte, nicht so aufregen. Sie gab ihm Erklärungen, wenn er etwas nicht wusste. Sie benahm sich, als sei alles in Ordnung. Fala ignorierte ihn immer noch, hatte jedoch zuviel zu tun, um eine Fehde zu führen, und er wusste nicht, ob sie eher auf ihn oder auf Chihin böse war. Während Chihin niemanden brauchte, von niemandem Gefälligkeiten erwartete. Sie tat einfach, was ihr in den Sinn kam, und sie war ehrlich, es spielte keine Rolle, dass er für sie nicht das Wichtigste bedeutete, was ihr je widerfahren war, er hatte nur …

… seinen götterverdammten Verstand verloren, wenn er sich vorstellte, sie sei neben ihm, und er wusste nicht, warum und was für einen Sinn das haben sollte. Es war ja ganz klar, dass sie ohne ihn leben konnte, daran zweifelte er nicht im geringsten. Es war …

Es war so, dass Chihin nicht erwartete, irgendetwas zu haben, und wegen ihrer Witze kam man ihr nicht nahe, und wenn jemand zu ihr sagte, sie solle sich jetzt zurückziehen, würde sie es wahrscheinlich tun.

Und wenn sie sich zurückzog, würde er es nicht aushalten, sie jeden Tag zu sehen und sich mit Fala abzugeben, die … nett wäre, wenn es nicht gerade außerhalb seiner Reichweite Chihin gäbe.

Das Auftanken und das ganze Kommen und Gehen würde noch Stunden dauern, und er wollte niemanden wegen irgendetwas fragen, und er wollte nicht in Chihins Nähe sein, falls sie sich doch nur einen Spaß gemacht hatte und ihn noch viel dümmer dastehen lassen würde, bevor sie mit ihm fertig war – sie wusste nicht immer, wann sie aufhören musste.

Hallan wünschte, sie würden sich beeilen und zu den Kif gehen, um mit ihnen zu sprechen, und er könnte mit ihnen gehen, und vielleicht – vielleicht ein ganz neues Paket Sorgen außer dieser einen bekommen. Es war möglich, dass der Kif ihn haben wollte. Wenn Chihin ihn nicht haben wollte, mochte das besser sein, als auf dem Schiff zu bleiben.

Vielleicht würde die Kapitänin nur sagen: Fein, in Ordnung, viel Glück. Und hoffen, dass er bei den Kif alles Mögliche anstellte und sie Geld kostete.

»Na Hallan«, sagte die Kapitänin, »Filter-Check, Lebenserhaltungssystem-Check, trödeln Sie nicht. Wir wissen nicht, wieviel Zeit uns bleibt. Wir können jede Minute gezwungen sein, den Hafen zu verlassen. Ohne Abkopplungsprozeduren.«

»Ohne Abkopplungsprozeduren« erregte seine Aufmerksamkeit. »Aye, Käpt'n!« Wie elektrisiert machte er sich an die Arbeit, irgendwie erleichtert, dass die Kapitänin etwas Nützliches für ihn zu tun gefunden hatte, außer sich die Pulsadern aufzuschneiden.

Er konnte wütend werden, wenn er richtig darüber nachdachte. Er konnte furchtbar wütend werden, und er wusste nicht einmal, gegen wen er seine Wut richten sollte, nicht gegen Tarras, nicht gegen Chihin, nicht gegen Fala. Nicht gegen die Kapitänin, die grob mit ihm sein mochte, ihm jedoch eine Chance nach der anderen gab, nachdem er Fehler begangen hatte, die man sich gar nicht hatte vorstellen können.

Bestimmt nicht gegen Tiar, die ihm nur Gutes erwiesen hatte.

Vielleicht war er nur wütend auf sich selbst, weil er nicht besser oder klüger oder fähiger war. Er hoffte, sich zu bessern. Er besserte sich. Er versuchte, sich die beste Frage auszudenken, die er dem Kif stellen konnte, denn der kifische Lord hatte gesagt, er werde ihm mindestens eine weitere Frage erlauben.

Aber er hatte keine Eingebung, ihm kam keine Idee, die ihm helfen würde. Und vielleicht ging es letzten Endes gar nicht darum. Vielleicht war es nie darum gegangen. Der Kif hatte sich aus Neugier an die Kapitänin herangemacht und ihn benutzt, und vielleicht war es nur wieder das gleiche Spiel. Der Kif hatte den Stsho in seiner Gewalt, oder der Stsho war tot, und sie befanden sich an einem Ort, wo sie von einer sehr gefährlichen Spezies umgeben waren.

Er war für niemanden eine große Hilfe gewesen.

»Euer Exzellenz?«

Stille.

»Euer Exzellenz?« Sie lebten noch da drinnen. Hilfy signalisierte heftig, dass sie die Kabine zu betreten wünschte, wartete anstandshalber einen Augenblick lang und öffnete dann die Tür.

Die Schlafdecke lag noch über dem Schüsselsessel. Über dem ganzen Schüsselsessel. Darunter erhoben sich zwei Klumpen, und sie bewegten sich.

Sie waren nicht krank. Das Tee-Service neben der Vertiefung, während des Andockens nicht in Scherben gegangen, bewies, dass jemand aufgestanden und umhergegangen war, zweifellos Dlimas-lyi … denn würde Gtst Exzellenz sich herablassen zu arbeiten? Dem widersprach ihre Erfahrung.

Hilfy räusperte sich. »Euer Exzellenz, ich habe die Ehre, Ihnen unsere sichere Ankunft auf Kefk zu melden. Brauchen Eure Exzellenz irgendetwas? Wir werden mit den Personen verhandeln, die möglicherweise die Person von Atli-lyen-tlas haben, sobald wir mit dem Auftanken fertig sind.«

Ein gedämpftes Quietschen unter der Decke. Ein weißer Kopf kam zum Vorschein, das Federbüschel verstrubbelt, die Augen aufgerissen. »Euer Gnaden sind sehr freundlich. Gtst Exzellenz werden warten.«

»Hat …« Mochten die Götter die Kreatur verderben! »Hat Gtst Exzellenz in diesem Hafen irgendwelchen Einfluss? Irgendwelche Kenntnisse über Stsho-Personal in diesem Gebiet? Wir sind in einem Hafen, der uns fremd ist und für den wir weder Einführung noch Empfehlungsschreiben besitzen. Und ein Kif namens Vikktakkht an Nikkatu, der uns mit zweifelhaften Versprechungen hergelockt hat, wünscht nun, mit einem jungen männlichen Crewmitglied über Gtst Exzellen Atli-lyen-tlas zu sprechen.«

Ein zweiter Kopf tauchte auf, ebenso verwuschelt. »Mit einer männlichen Person? Einer jugendlichen männlichen Person? Könnte das möglicherweise die jugendliche männliche Person sein, die unsere Sensibilität im Korridor verletzte, der Träger des Abfalleimers, das labile und aggressive Individuum? Diese Person?«

»Dieser Vikktakkht wünscht, mit diesem Individuum zu sprechen. Ich missbillige es. Ich fühle mich beleidigt. Doch werde ich nicht zulassen, dass diese List mich an der Erfüllung des Vertrages hindert. Ich werde gehen. Ich werde der jungen männlichen Person vorschreiben, wie sie auf diese unerhörte Provokation zu reagieren hat. Auf diese Weise werde ich erfahren, welchen Kurs ich in meinen Handlungen am besten einschlage.«

»Höchst entschlossen! Höchst verdient, was die andere Partei betrifft! Lassen Sie ihn mit dem jugendlichen Träger des Abfalleimers sprechen!«

Das war nicht gerade der Eindruck, den sie ihm von Na Hallan hatte vermitteln wollen, aber es erschien ihr heikel, eine Diskussion mit zwei in Bettlaken gewickelten Stsho zu führen. »Das Ziel ist, dass Atli-lyen-tlas sicher an Bord dieses Schiffes kommt, und dieses Ziel werde ich trotz aller Verdunkelungen und Irreführungen verfolgen. Aber ich möchte Euer Exzellenz warnen, dass jedes andere Schiff in diesem Hafen ein kifisches Schiff ist. Hier liegen keine ehrlichen Handelsfahrzeuge, und es besteht die entfernte, trotzdem aber nicht von der Hand zu weisende Möglichkeit, dass wir in aller Eile und so gut wie ohne Vorwarnung ablegen und mit hoher Geschwindigkeit starten müssen. Dabei könnte sich zum Beispiel dieses exquisite Tee-Service in einen Schwarm äußerst gefährlicher Projektile verwandeln. Sollte ein solcher Notfall eintreten, wird eine Alarmsirene ertönen. Es wird eine sehr laute und nicht zu verkennende Sirene sein. Dann verzichten Sie besser auf jede Etikette, werfen Sie alle losen Gegenstände in den nächsten Schrank. Ihre eigene Sicherheit hat Vorrang. Ich werde Ihnen eine große Zahl von unglücklicherweise nicht eleganten Kissen schicken, die Sie in Ihren Schüsselsessel packen können. Auch müssen Sie die Sicherheitsgurte anlegen.«

»Das sind furchterregende Vorsichtsmaßnahmen!«

»Weniger furchterregend als eine Abreise ohne hinreichenden Schutz. Wenn Zeit dazu bleibt, wird ein Mitglied meiner Crew Ihnen helfen. Aber wenn Euer Exzellenz meine Kühnheit entschuldigen wollen, die nur von meiner tiefsten Besorgnis um Ihre Sicherheit herrührt, möchte ich diese Kissen sofort in Ihre Kabine schaffen lassen. Ich möchte kein Risiko eingehen.«

Tlisi-tlas-tin winkte ungeduldig. »Sofort, sofort! Dlimas-lyi, hilf dem ehrenwerten Crewmitglied!«

»Höchst liebenswürdig!«

»Wie sehr entspricht es doch Ihrer Aufmerksamkeit und Gastfreundschaft, so extravagante Vorsichtsmaßnahmen zu treffen!«

Ein interessanter Anblick. Hilfy hatte noch nie einen Stsho ohne einen Faden Kleidung gesehen. Dlimas-lyi krabbelte heraus und eilte zur Tür, sich dabei oft verbeugend. Hilfy versuchte, sich ihre Verblüffung nicht anders anmerken zu lassen, als dass sie die Verbeugungen erwiderte – einmal.

Jedes einzelne Kissen auf dem Schiff kam in die Kabine der Stsho. Ihre. Die der Crew. Jedes Kissen aus den Vorratsräumen, einschließlich der aus den demontierten Passagierkabinen. Mahendo'sat schliefen in Nestern aus Kissen, so dass nicht wenige in Reserve waren. Dazu kamen zwei aufblasbare Airbags für den Notfall.

»In den Aufzug«, sagte sie; sie sagte nicht: Würde es Euer Gnaden etwas ausmachen, sich anzuziehen? So sehr in Eile sind wir auch wieder nicht. Aber sie war sich nicht sicher, was schicklich war, und stellte nur die Tür auf Halt.

»Ich erinnere Euer Exzellenz daran, dass es bei jedem längeren Maschineneinsatz am sichersten ist, mit dem Gesicht nach oben zu liegen, damit die Atemwege nicht behindert werden.«

»Das ist eine grässliche Überlegung!«

»Sehen Sie es als eine hoffnungsvolle Überlegung an, da Euer Exzellenz zusammen mit gtst Gefährten im schlimmstmöglichen Fall in einem friedlichen und sicheren Nest ruhen werden.«

»Ihre Besorgnis und Voraussicht zum Wohl Ihrer Passagiere wird mit großer Dankbarkeit anerkannt! Sie sind weiß in meinen Augen!«

»Ich bin tief gerührt.« Das war Hilfy tatsächlich. Für Tlisi-tlas-tin war es ein großer Schritt. »Ich lege sehr viel Wert auf die Meinung Eurer Exzellenz.«

Kissen und Airbags trafen im Überfluss ein, eilends daherwackelnde Bündel auf zwei Beinpaaren in unterschiedlicher Farbe.

Die Filter waren bis auf einen in Ordnung. Hallan zog diesen einen heraus, um ihn in der Kombüse abzuwaschen. Er musste es dort tun, weil das untere Deck für ihn verbotenes Stsho-Territorium war. Während er ihn sauberspülte, trat jemand ein, und er sah sich erschrocken um.

O Götter. Chihin. Er wollte sie nicht hier haben. Er dachte sogar an Flucht. Daran, sich in den Crew-Quartieren einzuschließen. Aber sein Gefühl für Würde ließ ihn weiterarbeiten. Er hoffte, sie werde sich nur ein Sandwich oder so etwas holen und nichts sagen.

An der Spüle stehenbleibend, trocknete er seine Sachen ab. Chihin fasste an ihm vorbei nach einem Beutel mit Chips aus dem Schrank über seinem Kopf, lehnte sich dabei an ihn, legte ihm die Hand auf die Schulter. Und nun glaubte er nicht mehr, dass es ihr um die Chips ging – aber er wusste nicht, ob es Zuneigung war, ein Witz auf seine Kosten oder ob sie ihn damit aufforderte, die Geste zu erwidern. Sie hatte die Chips. Sie öffnete den Beutel und ging, und Hallan wusste immer noch nicht, was er tun sollte oder hätte tun sollen. Sein Magen revoltierte. Er wollte den Sinn in den Geschehnissen begreifen und die Sache nicht noch schlimmer machen, und jetzt wusste er überhaupt nicht mehr, was vor sich ging, nur dass es genügte, sie in seiner Nähe zu haben, dass seine Temperatur stieg und der Atem ihm knapp wurde, dass er keinen klaren Gedanken mehr fassen konnte. Und vielleicht hatte sie ihn gewollt, und vielleicht dachte sie jetzt, er habe versucht, sie zu ignorieren.

Und wenn das der Fall war, würde Chihin nicht wiederkommen, um nochmals zurückgewiesen zu werden. Er könnte ihre Gefühle verletzt haben – vorausgesetzt, er durfte hoffen, jemanden wie sie zu verstehen. Er war verwirrt. Er war vollkommen durcheinander.

Sie gaben ihre Daten an die Station weiter. Es wunderte Hilfy ein wenig, dass die Station für die überspielten Informationen wie ein zivilisierter Hafen bezahlte, einen relativ anständigen Preis, ebensoviel wie der gleichzeitig eingetroffenen Tiraskhti. Der Betrag wurde von der Treibstoffrechnung abgezogen, die gleichermaßen für einen Ort wie Kefk, der keine großen Vorräte besaß, nicht unverschämt hoch zu nennen war.

Wegen der Bank-Zertifikate gab es kein Theater. Die Kif schickten einen Vertreter an die Luftschleuse, der sie in Empfang nahm, und schickten ihn nach jeder größeren Teilladung von neuem – was mehr an Kooperation war, als man auf Urtur bekam. Tarras, die ihm die Zertifikate übergab, war bewaffnet. Der Kif war selbstverständlich bewaffnet. Hilfy beobachtete den gesamten Austausch auf dem Bildschirm in der Ops-Zentrale des unteren Decks, eine Pistole in der Hand, jederzeit bereit, die Schleuse von da aus zu schließen und einen Kif, der irgendetwas Böses vorhatte, darin zu fangen.

Es gab keine Spur von Ärger.

Und in Pyanfars gereinigter Post fehlten hier, unter Kif, die religiösen Fälle ganz, die Unternehmer waren nicht existent. Aber zahlreiche Individuen boten die Ermordung jedweden Feindes an, den sie ihnen bezeichnen wolle, einige davon auf Spekulation. Viele listeten ihre Referenzen auf, die sich in einer anderen Gesellschaft wie ein Polizeibericht gelesen hätten. Nach kifischem Gesetz wurde Mord nicht strafrechtlich verfolgt. Nach kifischem Gesetz wurde nichts strafrechtlich verfolgt, was sich zwischen Privatpersonen abspielte, sondern nur Verbrechen gegen notwendige Gemeinschaftseinrichtungen. Es war zum Beispiel gegen das Gesetz, wenn ein Kif oder eine Gruppe von Kif eine Bank überfiel und ausraubte oder im Alleingang gegen eine ausländische Regierung oder die kifische Regierung vorging oder eine Raumstation unter Verletzung der Würde des mekt-hakkikt angriff. Dieses Gesetz hatte Pyanfar wahrscheinlich selbst diktiert – weil es keine eigentliche kifische gesetzgebende Körperschaft gab, nur einen allgemeinen Konsens, einem bestimmten hakkikt solange zu folgen, wie es vorteilhaft aussah, und was der hakkikt sagte, war Gesetz so weit, wie der Einfluss des hakkikt reichte. Wer es verletzte, wurde dem beleidigten hakkikt ausgeliefert, der unter Umständen demonstrierte, dass sein sfik größer als das des Übeltäters war, indem er ihn zum Dinner verspeiste. Wörtlich.

Und bei all den Würden, die Tante Pyanfar besaß, ihre Autorität unter den Kif beruhte vor allem darauf, dass sie mekt-hakkikt blieb, auch wenn sie dazu Zwang anwenden musste. Ohne das waren alle ihre Gesetze null und nichtig, und ohne sie auf diesem Posten gäbe es keinen Frieden.

Nicht wenige Hani auf Anuurn sprachen mit Kopfschütteln von Pyanfar Chanur. Es störte sie aber nur, dass sie ständig von Kif umgeben war. Von den Realitäten innerhalb des kifischen Raums hatten sie keine Ahnung, denn keine kam her, um sie kennenzulernen.

Ausgenommen Pyanfar Chanur.

Ob sie jemals eins dieser Angebote angenommen hatte?, fragte Hilfy sich voller Unbehagen. Wenn man den universellen Frieden vor sich sah und jemand diesem Frieden im Weg stand, störend im Weg stand, und man so viele Angebote von einer Spezies erhielt, die in Mord ehrlich nichts Böses sah, ob einer der eigenen Art oder jemand anders umgebracht wurde – würde man dann anfangen, relative Übel gegeneinander abzuwägen?

O Götter, Tante, welche täglich zu treffenden Entscheidungen, was für ein schwieriges Nein, das von Zeit zu Zeit auszusprechen ist – oder heißt es immer Nein, wenn der Frieden auf dem Spiel steht – wenn der potentielle Übertreter Kif sein könnte?

Welch ein schmaler Grat, um darauf zu wandern, Tante. Warum hast du ihn je beschritten?

Nur dass niemand anders es zu jener Zeit hätte tun können …

Pyanfar, lautete eine Botschaft, ich müssen mit Dir reden. Ich haben Frau ohne Verstand. A.J.

A.J.? Wer war A.J.? Warum kein Absender? Kein Datum. Hilfy kannte keinen –

A.J.? Aja Jin?

Jik?

Das war eine Persönlichkeit unter den Mahendo'sat. Und Aja Jin war ein Jagdschiff. Frau ohne Verstand? Ehefrau ohne Verstand? Auf mahendi konnte es beides heißen.

Jik war nicht verheiratet, soviel sie wusste. Jik, der sich schlimmer schlängelte als ein Tc'a, war immer noch, wenn er loyal geblieben war, einer von Tante Pys Nummer-eins-Agenten, und die Aja Jin war eins von den Schiffen, die ihren Kurs bei keinem Handelsbüro angaben und keine Fracht mitnahmen. Die Aja Jin zeigte sich ebenso wie die Stolz mal hier und mal da, und wie weit sie mit einem Sprung kommen konnte und wo sie auftankte, das wusste Tante Py, aber wahrscheinlich sonst niemand.

Er hatte sich nicht einmal die Mühe gemacht, den Text zu codieren. Und hatte die Botschaft hier zurückgelassen, auf Kefk, jenseits einer Grenze, die nur Dummköpfe überquerten?

In was hatte sie sich da hineinmanövrieren lassen? Tante Pys private Mailbox? Ein Ort – wenn man darüber nachdachte –, wo ein Schiff wie die Aja Jin plötzlich auftauchen und eine Botschaft in einfacher maher Handelssprache abgeben konnte, ohne sich auch nur die Mühe zu machen, sie zu verschlüsseln, abgesehen davon, dass man erst wissen musste, wer A.J. war … Denn die Kif hatten keinen Beweggrund, die Neuigkeit irgendwem als einem anderen Kif mitzuteilen. Kif, die hoch genug im Rang standen, um Nutzen daraus ziehen zu können, waren entweder gegenüber Tante Py loyal oder konspirierten gegen sie, doch in keinem Fall würden sie etwas weitergeben, das geeignet war, einem x-beliebigen Außenseiter zu Macht zu verhelfen. Es lag einfach nicht in ihrem Interesse, das zu tun.

Und etwas gegen die mekt-hakkikt zu unternehmen, da, wo sie ihre Post abholte? Man bedenke all diese Botschaften von hoffnungsvollen Subalternen, die sich verzweifelt um das Wohlwollen der höchsten Autorität im kifischen Raum bemühten.

Aber Vikktakkht wollte Hilfy Chanur hier haben?

Sie musste sehr, sehr vorsichtig sein. Sie schmeicheln mir, hatte Vikktakkht gesagt, als sie ihn auf Kshshti als hakkikt angesprochen hatte. Hier dagegen hatte seine Botschaft, die er ihr kurz vor dem Andocken übermittelte, den Titel enthalten: Der hakkikt Vikktakkht an Nikkatu, daran ließ sich nicht deuteln.

Der hakkikt behauptete, hier würden sie Atli-lyen-tlas finden, und hier werde er ihnen helfen, und hier sei der Ort, wo alles geschehen müsse. Wenn Hilfy einmal blindlings drauflosriet, war es ein Ort, an den Pyanfar kam, und ein Ort, der gegenwärtig voll war von Jagdschiffen und nichts anderem, und es würde für die Legat sehr schwierig sein, diesen Ort gegen den Willen des hakkikt zu verlassen.

Einerseits war es möglich, dass ein Spinner von einem Mahe mit häuslichen Problemen eine alberne Bitte um Hilfe für Pyanfar dagelassen hatte.

Es waren bereits 248 Botschaften in Pyanfars Stapel, und weitere warteten noch auf die Computer-Version einer Bombenentdeckung. An diesem Ort waren die Erwartungen, Pyanfar Chanur zu sehen, nicht gering. Nicht wenige der besagten Botschaften stammten von Orten wie Mkks und Akkti und dem fernen Mimakkt, alle im kifischen Raum gelegen – und sie waren nach Kefk geschickt worden.

Andererseits mochte dies Pyanfars kifische Operationsbasis sein.

Andererseits war sie es vielleicht nicht. Und dieses ›Vielleicht nicht‹ enthielt die grässlichsten Möglichkeiten.

Der Schirm leuchtete blau auf: Der Computer spie eine Botschaft mit einem Schlüsselwort aus.

Der hakkikt Vikktakkht an Kapitänin Hilfy Chanur, im Dock auf Kefk: Setzen Sie sich mit mir in Verbindung.

Die Botschaft, die sie vor dem Andocken erhalten hatte, war halbwegs herzlich gewesen. Diese, nach dem Andocken, war kurz und bündig, in gewisser Weise beleidigend, eine einfache und zurückhaltende Aufforderung, und eine bloße Kapitänin würde ihren ganzen Ehrgeiz darein setzen, sie zurückzuweisen.

Nach kifischen Begriffen war es eine sehr deutliche und durchaus vernünftige Warnung: Mit dem Auftanken waren sie beinahe fertig. Der hakkikt gab ihr eine Möglichkeit, ihr eigenes sfik zu wahren, indem er eine überlegene Macht so lange zurückgehalten hatte.

Es war angebracht, sich seinem Wunsch zu fügen, wenn sie ihm nicht geradeheraus den Kampf ansagen wollte.

Schritt für Schritt nach der kifischen Tagesordnung. Der Kif wollte sie, sie persönlich.

Sie gestattete sich nicht, ihre Gedanken dabei verweilen zu lassen; sie wollte es an sich herankommen lassen. Auf ihrer Liste der sofort zu erledigenden Dinge stand es nicht.

Hilfy schwenkte ihren Sessel herum und schaltete die Kom-Funktion ein.

Das Hani-Schiff Chanurs Legat, im Dock auf Kefk, von Kapitänin Hilfy Chanur, Oberhaupt des Chanur-Clans, an den hakkikt Vikktakkht an Nikkatu an Bord des Kif-Jagdschiffes Tiraskhti, im Dock auf Kefk: Es ist uns eine Freude, mit der Kommunikation zu beginnen.

Einen Augenblick lang kam nichts, dann:

Der hakkikt Vikktakkht an Nikkatu an Kapitänin Hilfy Chanur im Dock auf Kefk: Ich habe die Person, die Sie suchen. Bringen Sie mir Meras.

Es gefiel ihr gar nicht, wie er diese beiden Sätze nebeneinandergestellt hatte. Und jede Sekunde der Verzögerung konnte die Sache zum Platzen bringen, konnte einen Verlust von sfik bedeuten, den Kif, ohne dass sie es wollte, vor den Kopf stoßen … Sehr schnell würde eine Vielzahl von indirekten Folgen eintreten.

Das Hani-Schiff Chanurs Legat im Dock auf Kefk, von Kapitänin Hilfy Chanur, Oberhaupt des Chanur-Clans, an den hakkikt Vikktakkht an Nikkatu an Bord des Kif-Jagdschiffes Tiraskhti im Dock von Kefk: Wann?

Die Hand, mit der sie ausschaltete, zitterte. Den Göttern sei Dank, dass der Kif das nicht sehen konnte. An Bord der Tiraskhti durfte sie nicht mit der Wimper zucken. Nicht, wenn sie lebendig wieder herauskommen wollte.

Der hakkikt Vikktakkht an Nikkatu an Kapitänin Hilfy Chanur im Dock auf Kefk: In diesem Augenblick ist eine Eskorte zu Ihrer Luftschleuse unterwegs.

Die Götter sollten den Bastard verderben! Darauf war sie nicht vorbereitet. Es war ein Ultimatum. Sie konnte es zurückweisen. Doch ob sie sich so oder so entschloss, sie hatte auf ihren nächsten Schritt alles gesetzt, was sie hatte. Indem sie herkam, hatte sie sich mit dem Kif auf ein Würfelspiel eingelassen. Nun machte der hakkikt seinen Wurf, und es war entweder ein Test oder eine regelrechte Entführung.

Das Hani-Schiff Chanurs Legat im Dock auf Kefk, von Kapitänin Hilfy Chanur, Oberhaupt des Chanur-Clans, an den hakkikt Vikktakkht an Nikkatu an Bord des Kif-Jagdschiffes Tiraskhti im Dock auf Kefk: Ich freue mich auf das Treffen.

Sollte er sich den Kopf zerbrechen, ob sie ihn auf der Stelle niederschießen würde – denn um zu verlangen, dass sie unbewaffnet kam, hätte er den Grad der Bedrohung steigern müssen.

Hilfy trug jetzt Ausgehkleidung. Die Minipistole steckte in ihrem Gürtel. Eine normale Pistole lag mitsamt dem Halfter im Schrank. Hilfy schaltete den Bordlautsprecher ein und erhob sich gleichzeitig aus ihrem Sessel. »Hallan Meras, Fala Anify, meldet euch sofort in der unteren Ops-Zentrale. Fala, Ausgehkleidung, Code rot. Hallan, du wäschst dich nur und ziehst saubere Sachen an.«

»Bin schon unterwegs«, antwortete Fala von irgendwoher.

»Hallan, melde dich, götterverdammt noch mal!«

»Jawohl, Käpt'n! Ich komme.«

Tarras stürmte herein, voll von Protesten. »Du willst zu dem Kif? Mit diesen beiden Kindern?«

»Die REGELN, Tarras. Die REGELN. Ich will, dass die Geschützoffizierin, die Pilotin und die Scan-Offizierin auf der Brücke bleiben. Ich kann nicht allein zu dem Kif gehen, ich brauche Begleitung. Der Kif will mit mir durch Meras sprechen, und Fala ist als einzige abkömmlich. So ist es nun einmal, Tarras. Tut mir leid, Cousine. Wie bei einer Rechenaufgabe.«

Tarras stand schweigend da und atmete schwer. Dann: »Sag dem Kif, die Geschützoffizierin sei labil und rege sich über diese Sache schrecklich auf.«

»Ich werde ihm sagen, dass wir Atli-lyen-tlas wollen. Oder eine gute Entschuldigung. Achte darauf, dass Chihin an Bord bleibt. Lies ihr die REGELN vor, bis sie kapiert.«

»Aye«, sagte Tarras. Den Göttern sei Dank für Tarras' elementare Intelligenz. Tarras ging, grimmig und aufgeregt, und stieß mit Tiar zusammen, die hereinkam.

»Käpt'n …«

»Diesmal funktioniert es nicht, Tiar. Die Crew besetzt die Stationen, wie es im BUCH steht. Du kannst mir vertrauen, dass ich weiß, was ich tue.«

»Du riskierst deinen Hals, Käpt'n!«

»Das ist nicht so schlimm. Weder Fala noch ich sind Navigatorinnen. Ihr nehmt Kurs zum Treffpunkt über Lukkur oder Tt'a'va'o, wenn das die einzige offene Route ist – sollte ich in Schwierigkeiten geraten, haut ihr ab und sorgt dafür, dass jemand außer den Kif davon erfährt. Leuchtet dir das ein?«

Tiar gefiel das nicht. Nicht im geringsten, aber sie ging mit Tarras, und beide würden sie mit Chihin alle Hände voll zu tun haben, darauf konnte man wetten. Zum ersten Mal musste diese Crew, bei den ewigen Göttern, den harten Weg gehen und tun, was man ihr befohlen hatte. Hilfy tat es schrecklich leid, dass sie die beiden jungen Leute bei einer so gefährlichen Sache mitnehmen musste, aber es war genauso, wie sie gesagt hatte: Ihr blieb keine Wahl.

Sie hörte den Lift. Das waren entweder Tarras und Tiar auf dem Weg nach oben – oder …

Geschrei erklang. Das war Chihin. Wie sich denken ließ, protestierte sie, sie habe alle möglichen Kurse bereits berechnet, und deshalb werde sie mitgehen. Hilfy konnte die Worte nicht verstehen, dass es ein Streit war, ging jedoch aus dem Rhythmus hervor. Dann verstummten die Stimmen – vielleicht dämpften die Türen sie; der Aufzug fuhr nach oben. Aber irgendjemand kam den Korridor herunter; sie hörte die sich nähernden, eiligen Schritte.

»Käpt'n«, keuchte Fala, noch feucht von der Dusche. Kein Zweifel, sie hatte Angst.

»Jetzt wird sich zeigen, ob du fähig bist, einen kühlen Kopf zu bewahren, Ker Anify. Tut mir leid, dass ich keine von den Älteren mitnehmen kann – du musst es sein. Denk an alles – an alles, was du in dem BUCH gelesen hast, und wenn du vor Angst den Verstand verlierst, lass es die Kif nicht merken. Im Schrank da liegt eine Pistole. Nimm sie dir.«

»Aye, Käpt'n.« Fala holte Pistole und Halfter aus dem Schrank und legte sie an. Ihre Hände zitterten: Die Nervosität der Anfängerin angesichts des Unbekannten, des Nie-Erfahrenen. Das ging in Ordnung. Hilfys Nerven flatterten auch ein bisschen.

»Sie werden versuchen, dich zu erschrecken. Wenn du die Hände auf deine Waffe legst, werden sie dasselbe tun, also eskaliere um der Götter willen eine Geste nicht zu einem Feuergefecht. Merk dir das!«

Der Aufzug kam wieder herunter. Ein anderer Läufer rannte durch den Korridor. Er war schwerer – und außer Atem, als er die Tür erreichte.

»Verzeihung, ich bin …«

»Ihr beiden«, sagte Hilfy, »hört mir ganz genau zu. Ich weiß nicht, was privat zwischen euch läuft, und es interessiert mich auch nicht. Entweder schüttelt ihr die Dummheit aus euren Köpfen, oder ihr und ich, wir werden den Frieden in Stücke reißen, habt ihr verstanden? Es handelt sich hier nicht nur um zwei junge Idioten, die sterben werden, wenn sie nicht jemand zur Vernunft bringt. Der Krieg könnte von neuem ausbrechen, und mehrere Milliarden Leute könnten getötet werden. Ist das wichtiger als eure persönlichen Angelegenheiten?«

»Ja, Käpt'n«, antwortete Hallan schwach.

»Ja«, sagte Fala verängstigt. Sie hielt die Ohren aufgerichtet und sah Na Hallan nicht an. »Ja, Käpt'n.«

»Das ist gut. Das ist gerade ausreichend. Können wir uns zu makelloser Tüchtigkeit aufschwingen?« Von der Schalttafel her meldete sich der Bewegungssensor an der geschlossenen Tür der Luftschleuse mit einem Warnton. Der Bildschirm zeigte zwei schwarzgewandete Schatten, die über den Zugang auf die Tür zukamen, zwei zweifellos bewaffnete Kif. »Unsere Eskorte ist da. Na Hallan, die Frage, sollten Sie die Chance bekommen …«

»Ja, Käpt'n.«

»Schmeicheln Sie dem Bastard. Setzen Sie ihn ja nicht vor seinen Leuten in Verlegenheit. Und finden Sie heraus, was er über Atli-lyen-tlas weiß.«

»Ist das die Frage, Käpt'n?«

»Das ist die Frage. Was er weiß, nicht wo der Stsho ist. Falls er uns eine zweite Frage zugesteht – es gibt keine. Es gibt nichts, was nicht gefährlich wäre. Vermeiden Sie die Ausdrücke ›haben wollen‹ und ›brauchen‹. Ein kifischer hakkikt braucht nichts. Und drängen Sie ihn nicht. Er hat alle Vorteile auf seiner Seite. Zwingen Sie ihn nicht, das zu demonstrieren.« Sie trieb ihn aus der Tür und steckte die Pistole im Gürtel fest – kein Gefühl im Universum kommt dem gleich, wenn man mit einem schnellen Satz in Deckung geht und seine Waffe über den Boden davonschlittern sieht. »Fala, du ziehst nicht, bevor ich es tue, und dann verschwende keine Kugeln auf die angeheuerten Hilfskräfte. Such dir den Kif mit dem höchsten Rang aus, den du treffen kannst, und renne dann zur Tür. Du rennst zur Tür, du bleibst nicht stehen und betrachtest den Schauplatz. Das ist alles an Instruktionen, was ich dir geben kann. Drohung um Drohung, lass sie den ersten Schritt tun.«

»Aye, Käpt'n.«

»Das ist götterverdammt richtig, ›Aye, Käpt'n.‹ Halte dich an die Befehle.«

17. Kapitel

Auf Kefk waren die Docks nur von Natriumlampen an der Decke beleuchtet und zeigten nichts als Grautöne. Kif sehen keine Farben, jedenfalls nicht so, wie Hani es tun; sie sehen das Gelb von Warnzeichen nicht, nur das Hell-Dunkel-Schema. Deshalb waren die Leitungen auf Kefk durch Muster gekennzeichnet, und Muster sagten einem, geh hier und nicht da. In diesem ganz grau und schwarzen Universum wurden die Farben der Hani von dem aprikosenfarbenen Licht seltsam verwandelt: Hilfys Hose wurde zu einem eigentümlich gedämpften Rot, Raumfahrer-Blau wurde zu Blaugrau, und das Metall der Gewehrläufe und Waffengürtel ihrer Fünf-Mann-Eskorte bekam aprikosenfarbene Glanzlichter, während das matte Graphit-Grau kifischer Hände und kifischer Schnauzen – das war alles, was die Gewänder freiließen – tatsächlich einen lebhafteren Ton annahm.

Das musste man den beiden jungen Leuten lassen, dachte Hilfy, sie ließen sich keine Angst vor ihrer Eskorte anmerken, sie erlaubten ihren Blicken nicht, neugierig umherzuschweifen, und sie rümpften nicht angewidert die Nase über den Ammoniakgeruch in der Luft, die so eisig war, dass der Atem gefror. Sie achteten auf ihre Umgebung, und Hilfy achtete auf alles, was sich vor ihr und am Rand ihres Gesichtsfeldes abspielte, wo die Neonzeichen einer Ladenstraße genau wie auf jeder anderen Station Kunden anzulocken versuchten. Nur waren die Wörter kifisch, und man fragte besser nicht, welche Delikatessen diese Etablissements anboten und für welche Unterhaltungen sie warben. Die Leuchtschilder waren weiß, oder sie hatten die kränkliche Farbe kifischen Tageslichts, oder sie waren neonrot: Wer konnte wissen, wie kifische Augen das sahen.

Auf dem ganzen Weg kamen sie an schwarzgewandeten, waffenstarrenden Kif vorbei, die in kleinen Gruppen beisammenstanden, sie beobachteten, miteinander sprachen – hinter der hohlen Hand oder indem sie ihnen eine Schulter zukehrten.

Seht euch diese Trottel an, sagten sie vielleicht.

Hilfy und die beiden jungen Leute kamen an zwei Liegeplätzen vorbei, wo sich absolut nichts rührte. Die Schiffe mochten im Countdown sein oder, dachte Hilfy, sich darauf vorbereitet haben, innerhalb einer Sekunde zu starten. An einem dritten Liegeplatz wurden Container eingeladen, alle von der Art, die Versorgungsgüter für das Schiff selbst enthielten und mit Anschlüssen für Schläuche und Spendern versehen waren. Gerade fuhr ein Lastwagen voller Käfige mit lebenden Tieren vor, von denen ein tausendfaches wütendes Protestgequietsche aufstieg, als sie einen Ruck von einem Ladearm bekamen. Wie ein Strom schwarzer Tinte flossen sie an den Seiten des feinen Maschendrahts hoch.

Akkhtisches Leben, hatte ein Kif einmal gesagt: Eine Spezies, die so gefräßig und niederträchtig war und sich so schnell fortpflanzte, wie es sein musste, um auf der kifischen Heimatwelt am Leben zu bleiben – die einzige Spezies im Universum, die es in Hilfys Augen verdiente, von den Kif verspeist zu werden.

»Hier entlang«, sagte der Kif-Offizier. Er schwenkte die Hand innerhalb des Ärmels und wies sie zu einem Eingangstor, neben dem eine Tafel in kifischen Leuchtbuchstaben Tiraskhti verkündete.

Jetzt wird es ernst, dachte Hilfy und stieg als erste die Rampe hinauf, womit sie zwei junge Leute in eine Situation führte, die sich als sehr, sehr übel erweisen konnte. Die Kinder würden den Druckpunkt abgeben, sollte etwas schiefgehen. Die Kif verstanden, von Geiseln auf eine verwickelte Weise Gebrauch zu machen, die nichts mit Gefühlen zu tun hatte, vielleicht aber eine Menge damit, dass dem Gegner ein wertvoller Gegenstand weggenommen und dadurch sein sfik geschmälert wurde.

Vor ihnen öffnete sich die trübe beleuchtete Luftschleuse. Drinnen war der Ammoniakgestank viel stärker. Aber es war nicht unwahrscheinlich, dass Kif den Geruch von Hani als ebenso unangenehm empfanden. Was die Beleuchtung anging, hassten sie das Licht gelber Sonnen, und sie mochten nicht einmal die mittägliche Strahlung ihrer eigenen. Das behaupteten wenigstens die Theoretiker.

Sie standen in der kleinen Kammer, eine dicht zusammengedrängte, sich unbehaglich fühlende Gesellschaft, außer den beiden Kif, die draußen Posten bezogen hatten. Sie wurden in einen Korridor durchgeschleust – und dort empfing sie mehr Personal, als ein Hani-Schiff brauchte.

»Kkkt«, sagten sie. Dieser eigentümliche Laut bekundete Interesse. Oder die Einleitung zu einem Angriff. Ruhig, befahl Hilfy sich selbst. Wenn sie die beiden jungen Leute ohne Unfall durch diesen Korridor brachte, würden sie in größeren Räumen, außer Reichweite einer neugierigen kifischen Klaue sicherer sein. Ihre Eskorte bahnte ihnen einen Weg durch die Menge, und das ›Kkkt‹ lief wie eine Welle vor ihnen und neben ihnen her, bis zu dem Raum, wo ein kifischer Würdenträger Gäste empfing und Hof hielt und was für Geschäfte der hakkikt sonst noch zu erledigen hatte.

Diesen Saal betraten sie jetzt. Ringsumher an den Wänden standen bewaffnete Kif – Hilfy kannte diesen Ort oder sein genaues Gegenstück, und die Zeiten verwirrten sich ihr, als lägen keine Jahre zwischen dem Damals und dem Heute. Da war der kifische Fürst in silbergesäumtem Schwarz, da war der niedrige Tisch mit den beiden Sesseln, da war der unvermeidliche Ring von Zeugen, und das alles lag in einem so trüben Licht, dass ein Hani-Auge die Konturen nicht erkennen konnte.

»Ihr setzt euch nicht hin«, murmelte sie Fala und Na Hallan zu und schritt bis zu dem Tisch vor. Sie war hier, das war keine Erinnerung an ein anderes Schiff, einen anderen Ort. Es war nicht der geeignete Ort, um die Nerven zu verlieren, sagte sie zu sich selbst. Sie musste zwei junge Leute lebendig wieder hinausschaffen. Der hakkikt musste Punkte sammeln, er war dazu gezwungen, nachdem sie diesen Weg bis zum Tisch mit soviel Selbstbewusstsein zurückgelegt hatte. Aber ohne ihre Mithilfe konnte er nicht alles bekommen, denn sonst hätte er sie gar nicht erst hergerufen.

Hilfy zog einen Sessel zurück, setzte sich Vikktakkht an dem runden Tisch gegenüber und lehnte sich in bewusster Unbekümmertkeit zurück. Fala und Hallan stellten sich hinter sie.

Vikktakkht ließ den einen dünnen Arm über die niedrige Rückenlehne seines Sessels hängen. Sein Gesicht wurde von der silbergesäumten Kapuze beschattet, ausgenommen die Schnauze – ausgenommen die feine Modellierung von Adern und Muskeln, nach der man sich vorstellen konnte, dass dies ein sehr gutaussehendes, sehr furchterregendes Exemplar seiner Spezies war.

»Kkkt. Kapitänin. Und Meras. Meras möge sich zu uns setzen.«

»Na Hallan«, sagte Hilfy, ohne hinzusehen, und der Junge bugsierte seinen großen Körper vorsichtig in den zweiten, noch leeren Sessel.

»Meras«, sagte Vikktakkht. »Stellen Sie Ihre nächste Frage.«

»Sir«, begann Hallan in ruhigem, respektvollem Ton und stockte.

Um der Götter willen, Junge, dachte Hilfy, vergiss die Frage nicht.

»Was wissen Sie«, fragte Hallan, »über Atli-lyen-tlas?«

Kkkt, lief das Gemurmel rund um den Saal. Hallan, das musste man ihm lassen, zuckte nicht mit der Wimper.

»Eine umfassende Frage.« Der hakkikt hob den Arm zu einer weit ausholenden Geste. Ein silbernes Armband zeigte sich dabei an seinem bloßen dunklen Handgelenk. »Ich stelle die Antwort für einen Augenblick zurück – und gewähre Ihnen eine weitere Frage.«

Improvisiere bloß nicht, Junge, dachte Hilfy. Versuch es gar nicht erst.

»Darf ich Sie um einen Gefallen bitten, Sir?«

Diese Wendung hatte Hilfy nicht erwartet. Sie übersetzte die Frage ins Kifische und suchte verzweifelt nach Mehrdeutigkeiten. Der Saal knisterte vor Verblüffung, schien den Atem anzuhalten, und ein paar Kif murmelten »k-k-k-kkkt« in einem finsteren Ton. Sie hätten das nicht gewagt. Hilfys Herz schlug plötzlich doppelt so schnell, ihr Gehirn versuchte, sich etwas einfallen zu lassen, das sie sagen konnte.

Aber Vikktakkht bewegte nur lässig die Hand. »Kühn. Richten Sie eine Bitte an mich. Wenn Sie mich amüsieren, erfülle ich sie vielleicht.«

Hilfy hörte auf zu atmen. Sie dachte: Vorsichtig, Na Hallan. Denk nach, Junge.

Die Kif schoben sich näher an sie heran, lauschten, forderten sich gegenseitig zischend auf, Platz zu machen und still zu sein. Hilfy war sich Falas Anwesenheit hinter der Rückenlehne ihres Sessels stark bewusst – wagte nicht, sie zu warnen, hoffte, das Mädchen werde keinen Schritt zurückweichen.

»Ich möchte gern, dass Sie mich recht verstehen, Sir. Ich gehöre nicht zu den Chanur. Sie waren nicht einmal auf dem Treffpunkt, als ich festgenommen wurde. Sie versuchten, mich zu meiner Crew zurückzubringen, das ist alles. Deshalb ist nichts, was ich getan habe, ihre Schuld.«

»Kkkt«, kam es von hundert Kehlen und erstarb in Zischlauten. Hilfy übersetzte auch das ins Kifische und suchte es über einen Logikpfad nach dem anderen ab. ›Beleidigt‹ hatte zu viele Verästelungen, um ihnen allen nachzugehen.

»Kkkt«, machte Vikktakkht leise. »Wie, Meras, darum bitten Sie? Um mein Verständnis?«

Während Hilfy dachte: ›Verstehen‹ heißt nicht ›Verzeihen‹. Junge, gib es auf. Mach jetzt nicht weiter.

»Wenn Sie Pyanfar Chanurs Freund sind – die Chanur brauchen – sie …«

Götter, Junge, teile ihm nicht vor seinen Gefolgsleuten eine Arbeit zu … »Hakkikt«, setzte sie an, doch Vikktakkht winkte ab.

»Meras?«

Schweigen. Dann: »Sie denken, Sie können den Stsho finden«, sagte Hallan.

»Ist das Ihre Bitte?«

Ja!, dachte Hilfy. Götter, steig aus, Junge!

»Ja, Sir.«

»Sind das nicht eigentlich zwei Bitten?«

»Dann die zweite, Sir. Ich wollte das nur zuerst klären, falls Sie es nicht in Ihren Aufzeichnungen haben.«

»Kkkt.« Er streckte die Hand aus. Ein Diener beeilte sich, einen Becher hineinzudrücken. Vikktakkht trank nicht. Stattdessen machte er mit dem Becher eine Bewegung, die in Hilfys Richtung endete. »Welche Motive stecken hinter diesem Durst nach Verantwortung? Ist dies eine Herausforderung? Ist das das richtige Wort?«

»Nein, Sir. Es ist das richtige Wort, aber ich fordere Sie nicht heraus. In keiner Weise, Sir. Ich bin Chanur gegenüber dazu verpflichtet, klarzustellen, dass …«

»Er meint …«, begann Hilfy verzweifelt. Die Hand des hakkikt unterbrach sie scharf, machte dann eine zweite Geste.

»Übersetzen Sie, Chanur. Ich weiß, Sie beherrschen die Sprache.«

»Nakkot ahigekk. Sh'sstikakkt Chanur.«

»Jetzt folgt er Chanur, meinen Sie.«

»Ja.«

»Und was will Chanur?«

»Nakkot shatik nik'ka Atli-lyen-tlas.«

»Ah. Und was hindert Sie daran? Welche Vermutungen haben Sie?«

»Paehisna-ma-to.«

Der lange Kiefer hob sich. Der hakkikt sah sie über eine lange, gefährliche Nase an.

»Kkkt. Aber die Mahendo'sat unterstützen die mekt-hakkikt.«

Sie konnte sich nicht irren. Sie konnte sich nicht irren und dem falschen Schiff gefolgt sein. »Tatsächlich?«

»Was meint Hilfy Chanur?«

»Ich bin nicht hergekommen, weil ich Ana-kehnandian geglaubt habe.«

»Kkkt. Sie sind hergekommen, weil wir Atli-lyen-tlas haben.«

»Sie haben ihn?«

»Kkkt. Kkkt. Die flachzähnigen Stsho drehen sich nach jedem Wind. Sie versuchen, Chanur zu gefallen. Sie tun Schritte in diese Richtung, in jene Richtung. Sie sind gakkak.«

»Herdengeschöpfe.«

»Herdentaktik. Genau. Sie tun einen Schritt auf Chanur zu. Sie tun einen Schritt auf Mahendo'sat von Rang zu. Aber die Mahendo'sat sind nicht gakkak. Sie gehen in alle Richtungen. Wenn du einen jagst, entkommen andere und einer schließt sich dir vielleicht an. So ist Paehisna-ma-to zu verstehen.«

»Keine Freundin Chanurs.«

»Den Kif nicht wohlgesonnen. Manche sagen, Hilfy Chanur sei den Kif nicht wohlgesonnen. Manche sagen – Hilfy Chanur sei die logische Verbündete von Paehisna-ma-to. Die logische Nachfolgerin von Pyanfar Chanur.«

Hilfy sog langsam die nach Ammoniak stinkende Luft ein. »Wo ist die mekt-hakkikt?«

Eine vage Handbewegung. »Wo es der mekt-hakkikt gefällt. Vor kurzem war sie auf dem Treffpunkt. Wie Sie wissen.«

Waren Attentäter hinter Tante Py her? Mahe Attentäter?

»Wer ist verantwortlich für die Explosion auf den Kshshti-Docks? Wer hat auf uns geschossen?«

»Was denken Sie?«

»Auf Kshshti gibt es keine kifischen Dockarbeiter.«

»Nein.«

»Es ist schwierig für einen Kif, in ein Lagerhaus zu gehen und einen Container zu stehlen.«

»Nicht unmöglich.«

»Aber warum sollten Sie den Wunsch haben, mich aufzuhalten? Ich hatte schon zugestimmt, nach Kefk zu gehen.«

»Hani haben nicht immer getan, was sie versprochen hatten.«

»Die Bombe hätte das Schiff schwer beschädigt, ohne es zu zerstören. Und der Heckenschütze hatte nicht Ihre Klasse. Dazu verweigerte Kshshti einem mahen Jagdschiff die Starterlaubnis. Jagdschiffe haben in jeder Situation Priorität. Sollte man nicht glauben, es hätte starten dürfen, wenn wir es doch durften?«

»Aber wir sind historische Feinde.«

»Kshshti hat einem Jagdschiff bürokratische Hindernisse in den Weg gelegt. Der Station war Ana-kehnandian mehr als bloß verdächtig. Ich hatte von dieser Paehisna-ma-to noch nie etwas gehört. Also ist sie neu. Eine aufstrebende Macht. Urtur – verhielt sich vorsichtig gegenüber Ana-kehnandian. Kshshti war auf tapfere Weise vorsichtig – nakkti skskiti.«

»Kkkt.« Diesmal war es ein Lachen, das Vikktakkht schüttelte und um den ganzen Raum lief. »Nakkti skskiti. Ja, so ist Kshshti. Ein Banner für alle Winde.«

»Ich bin nicht so. Und ich bin nicht so dumm, dass ich meine, Kif dächten wie Hani. Oder dass ein hakkikt Ihres Formats, der mit uns Verbindung aufzunehmen wünschte, zwei Versuche machen würde, uns Angst einzujagen, ohne uns zu töten.«

»Kkkt.« Ein Winken. »Sie glauben, uns fehle es an Subtilität?«

»Haben Sie die Explosion auf Kshshti nicht veranlasst?«

Wieder ein Lachen, das sich klickend und zischend im Saal fortpflanzte.

»Grüße«, sagte Vikktakkht, »von der mekt-hakkikt. Die mir versicherte, ihrer Rivalin werde es nicht gelingen, Sie an sich zu ziehen.«

Damit meinte er Paehisna-ma-to, und das bedeutete, dass Pyanfar sich auf die Kif verließ, auf kifische Unterstützung! Die Kif würden sich solange loyal verhalten, wie sie die Unterlinge fürchteten, die Pyanfar fürchteten …

Bei dieser Wahrheit angelangt, wurde es Hilfy ganz flau im Magen. Sie hatte sich die Sache von allen Seiten angesehen und war zu dem Schluss gekommen, dies sei tatsächlich ein Ort, an den Pyanfar ihre Post liefern ließ – so dunkel die Wege sein mochten, auf denen sie in diesen Tagen reiste.

Vielleicht hatte auch Paehisna-ma-to gute Gründe, flatterte ein Gedanke an die Oberfläche.

Und ging wieder unter. Wer Chihin angeschossen hatte, war nicht ihre Freundin. Wer unschuldige Stsho und mahe Sicherheitsleute getötet hatte, war nicht ihre Freundin.

»Und No'shto-shti-stlen?«, fragte sie.

»Ein Verbündeter mit Feinden in Llyene. Daher strebte gtst eine Allianz mit dem Botschafter auf Urtur an, eine Allianz, deren Natur Sie zweifellos kennen und Ana-kehnandian nicht kennt.«

»Ich kenne sie nicht.«

»Sie haben den Gegenstand nicht gesehen.«

Die Vorsicht hielt ihre Zunge im Zaum. Auch bei diesem sogenannten Verbündeten Pyanfars. »Was würde es mir verraten, wenn ich ihn sehen könnte?«

»Die Natur der Allianz. No'shto-shti-stlens Position darin, welche von den dreien.«

»Sie meinen das Geschlecht?«

»Ein Emblem des vorgeschlagenen Geschlechts.«

Hilfy hoffte, es gelang ihr, den Mund zu halten. Glücklicherweise kannten die Kif in diesen Dingen keine Verlegenheit.

»Sie sind hergekommen, um Atli-lyen-tlas diesen Gegenstand zu bringen. Ist das nicht so?«

»Es ist so, hakkikt.«

»Wir haben dem Botschafter, soweit es uns möglich war, alle Bequemlichkeiten zur Verfügung gestellt. Ich glaube allerdings, der Botschafter würde sich auf Ihrem Schiff sehr viel wohler fühlen.«

»Durchaus möglich, hakkikt.«

»Sagikkt aku gtst!«

Bringt den Stsho!, hatte der hakkikt gesagt, und ohne die geringste Verzögerung öffnete sich eine Tür und ließ das blendende Spektrum einer helleren Sonne ein. Dahinter gab es einige Unruhe. Hilfy drehte vorsichtig den Kopf und sah über Hallans Schulter hinweg Kif, die sich in diesem Licht bewegten. Ein Schwall parfümierter Luft kam heraus, und die Kif gaben leise angewiderte Laute von sich.

Dann kam der dürre Umriss eines Stsho-Körpers. Das helle Licht, das Hilfy die Tränen in die Augen trieb, schien durch gtst Spinnweb-Gewänder. Auch der Stsho bewegte sich so zögernd, als sei gtst blind, und den Kif ging es nicht anders. Vielleicht, dachte Hilfy, sagte das eine Menge über die Zustände innerhalb des Paktes aus.

Das Wesen fand jedoch auch im Dunkeln das Gleichgewicht nicht wieder und musste von gtst kifischen Begleitern geführt werden. Da stimmt etwas nicht, dachte Hilfy und erhob sich von ihrem Sessel. Mit diesem Stsho stimmt etwas ganz und gar nicht.

»Vielleicht«, sagte Vikktakkht, »wird Ihre Pflege gtst wiederherstellen. Die medizinische Wissenschaft hat bei unserer Spezies keine Priorität. Es wird darüber diskutiert. Doch es handelt sich immer noch um etwas streng Privates, das man an sich selbst ausübt. Auf dieser ganzen Station gibt es keine medizinischen Einrichtungen, nur ein paar Vorräte.«

»Ich würde als erstes vorschlagen«, sagte Hilfy, wie sie dachte, höflich, »dass man von gtst nicht verlangt zu gehen.«

Es kam nicht mehr rechtzeitig. Gtst brach zusammen. Fala machte eine instinktive Bewegung, um gtst zu helfen, und überall im Raum wurden die Sicherungsflügel der Waffen zurückgeschoben. Fala erstarrte. Hallan sprang auf die Füße.

»Hakkt!«, sagte Vikktakkht scharf, dieses nicht zu übersetzende Wort, das in etwa ›Waffen weg!‹ bedeutet. Die Waffen wurden wieder gesichert, diesmal mit einem stotternden Klicken.

»Und wenn Sie Ihrer Crew befehlen würden, die Anschlüsse zur Station wiederherzustellen«, sagte Vikktakkht, »hätte es die Zentralkontrolle der Station viel leichter.«

»Sie kommen zurück!«, keuchte Tiar, und erst dann wurde ihr bewusst, in welcher Nervenanspannung sie sich befunden hatte. Die Nachricht von der Tiraskhti kam nur über die akustische Verbindung.

»Das glaube ich erst, wenn wir sie in der Luftschleuse haben«, sagte ihr Chihin über den Ops-Kom ins Ohr, und Tarras meldete: »Sie geben durch, sie hätten Gtst Exzellenz!«

»Das muss ich erst sehen«, wehrte Tiar ab. Und entschloss sich, damit anzufangen, es zu glauben, wenn sie es über den Taschenkom der Kapitänin hörte und wenn ihre Mitteilung keins der Code-Wörter des BUCHES enthielt, die auf Zwang hindeuteten. Sie saß da und nagte ihren Schnurrbart in traurige Fransen, und dann erhielt sie die dürftige, von Statik unterbrochene Botschaft:

»Hier ist Legat Eins. Ihr werdet einen Omnibus vorfahren sehen. Es ist der einzige Omnibus, den es auf dieser Station gibt. Uns geht es gut, wir kommen nach Hause, wir haben unseren Adressaten, stellt einen Topf Gfi auf, wir könnten ihn brauchen.«

»Das bedeutet, es ist wirklich alles in Ordnung!« In Tarras' Stimme klang die Aufregung immer stärker mit. Und das BUCH war auf der Brücke: Sie hatten jedes Codewort, das vielleicht durchkommen würde, in die Kom-Stimm-Analyse eingespeist. Wenn Tarras erklärte, die Botschaft sei eindeutig, dann war sie eindeutig, und nun kam der nächste Schritt.

»Chihin, geh zur Schleuse hinunter, bewaffnet, öffne erst, wenn sie davorstehen, wir trauen dem Frieden nicht.«

»Bin schon weg.« Chihin schaltete ihre Station zu Tarras um.

Alles war in Ordnung. Tiars Hand, die sich nach der Schalttafel ausstreckte, zitterte ein bisschen.

Alle waren in Ordnung. Sie hatten den Stsho, Ker Hilfy hatte es irgendwie fertiggebracht, und sie konnten mit intakter Chanur-Ehre zum Treffpunkt reisen.

Bitte, Götter, lasst jetzt nichts mehr passieren.

Tiar hielt es jedoch für besser, Gtst Exzellenz noch nicht zu informieren, da Stsho nun einmal so leicht aus der Fassung gerieten. Auch gute Nachrichten sollte man ihnen erst dann mitteilen, wenn es feststand, dass die Sache keinen Haken hatte.

Und auch wenn die Kapitänin und die beiden anderen schon sicher in der Schleuse waren, durfte sie ihre Station noch nicht verlassen. Nach dem BUCH, das sie bis hierher gebracht hatte, setzte sich die Erste Offizierin an die Station Nummer eins, ließ alle Systeme eingeschaltet, achtete auf alle Sendungen ringsumher, ob sie sie entschlüsseln konnte oder nicht, verglich die Zahl der codierten Sendungen mit der der nicht-codierten, und wenn sich aus den gesetzten Parametern etwas ergab …

Dann war es der Ersten Offizierin erlaubt, in Panik zu geraten.

Gtst Exzellenz Atli-lyen-tlas war alles andere als in guter Form – in Hilfys Augen war er halb tot, und als der Fahrer vor dem Liegeplatz der Legat anhielt (sie hatte eisern darauf bestanden, dass weder Hallan noch Fala fuhren), befahl sie Na Hallan, hinauszuspringen und sich bereitzuhalten, Gtst Exzellenz an Bord zu tragen.

»Sie ist eine sehr große Hani«, murmelte Gtst Exzellenz. »Sie wird uns nicht fallenlassen.«

»Nein, das wird sie nicht«, antwortete Hilfy, und Na Hallan hielt den Mund und streckte die Arme aus. »Sie ist eine sehr kompetente Person.« Daraufhin sah Na Hallan sie verblüfft an, als wolle er fragen, ob das tatsächlich ihr Ernst sei.

Aber Hilfy hatte die Hände im Augenblick voll von einem zerbrechlichen Stsho. Mit Falas Hilfe senkte sie Atli-lyen-tlas in Hallans Arme.

»Ich habe Euer Gnaden«, versicherte Hallan gtst.

Hilfy schlug Fala auf die Schulter, und sie eilten beide hinunter. Ein ganzer Trupp Kif mit offen zur Schau getragenen Gewehren war aufgetaucht, und das gab zu Sorgen Anlass. Aber der Fahrer stieg aus und schwenkte einen in einem schwarzen Ärmel steckenden Arm in Richtung der Rampe und der wartenden Kif.

»Essskorrte«, zischte der Fahrer. »Vom hakkikt. Sssicher.«

Es war nicht Hilfys Definition von ›sicher‹, aber sie gingen weiter, und die Kif bedrohten sie nicht und rührten sich nicht. Deshalb nahm sie an, der hakkikt habe nicht befohlen, die Luftschleuse zu stürmen. »Pass auf ihre Hände auf«, riet sie Fala. »Die Regel der abgewogenen Drohung. Ihr habt eure Sache da drin gut gemacht. Gehen wir nach Hause.«

Fala erwiderte nichts als »Aye, Käpt'n«. Die Kinder gaben sich Mühe, sich richtig zu verhalten. Sie gingen mit dem halb ohnmächtigen Stsho an den Kif vorbei und stiegen die Rampe hoch. Das Zugangstor öffnete sich für sie, was bewies, dass jemand von der Crew sie im Auge behielt. Dann schloss sich das Tor wieder, und so zerbrechlich die Röhre sein mochte, die sie mit ihrem Schiff verband, sie waren hinter dem geschlossenen Tor allein und hofften jetzt nur noch, dass kein kifischer Wachposten vor ihrer Luftschleuse stand.

»Es ist niemand hinter uns«, sagte Fala, die tatsächlich einen Blick zurückgeworfen hatte.

»Bravo, Mädchen, du lernst es.« Hilfy schaltete den Taschenkom ein. »Tiar, Chihin, Tarras?«

»Wir sind da, Käpt'n, die Schleuse öffnet sich gleich.«

Das tat sie denn auch, und sie traten in helles, einladendes Licht.

Alles geschah nach Plan, alles wurde überprüft, und wenn die Crew es mit dem BUCH in der einen Hand tun und von Seite zu Seite umblättern musste. Hilfy merkte, wie ihre Ängste sich langsam lösten, als entspanne sich eine Feder – das Gefühl, sie brauche nichts zu kontrollieren, sie brauche sich keine Sorgen zu machen, war etwas noch nie Dagewesenes für sie. Und als sich die Schleuse hinter ihnen schloss und die Luft einströmte, war Hilfy sicher, dass jemand die Situation draußen am Monitor überwachte, ohne dass sie an alles auf einmal denken und die Befehle geben musste.

Und, bei den Göttern, sie ärgerte sich darüber. Damit hatte Py einen Punkt gewonnen. Hilfy machte doch tatsächlich ein finsteres Gesicht, als die Schleusentür sich öffnete. Chihin stand im Korridor und sah sich Fala und Hallan, der beide Arme voll Stsho hatte, gegenüber.

»Hol die Trage her«, ordnete Hilfy kurz an. »Gtst Exzellenz muss in die Krankenstation gebracht werden, und wir brauchen Medizin, wahrscheinlich Vitamine und Mineralstoffe.«

»Ein Bad«, ächzte gtst, »oh, Verehrte, ein Bad, als allererstes, reines Licht, wai, die Verzweiflung und die Qualen, die ich erduldet habe …«

»Gtst geht es offenbar schon wieder besser«, stellte Hilfy trocken fest. »Na Hallan, vergessen Sie die Trage, tragen Sie Gtst.«

»Aye, Käpt'n.« Hallan ging weiter.

»Tarras soll ins Labor kommen«, befahl Hilfy.

»Sie ist schon dort unten und trifft die Vorbereitungen«, antwortete Chihin.

Gute Götter, Initiative. Richtige Entscheidungen.

Die Crew wusste, was vor sich ging, die Crew hatte plötzlich erkannt, dass es ihre Sache war, Befehlen vorauszueilen. Sicher, es war auch früher nicht so gewesen, dass sie nicht gewusst hätten, was sie zu tun hatten. Drei von ihnen hatten Erfahrung mitgebracht.

Die Kapitänin nicht. Und die alten Frauen hatten recht, Rhean hatte recht: Sie hatte die notwendige Erfahrung nicht gehabt.

Ein weiterer Punkt für Tante Pyanfar. Die Crew war nicht unglücklich, die Crew hatte plötzlich die Freiheit, zu tun, was sie vernünftigerweise dachte, tun zu müssen, die Crew mochte im Augenblick ein bisschen Angst haben, aber, bei den ewig lebenden Göttern, sie funktionierte zum ersten Mal, seit sie sich erinnern konnte, im Voraus.

»Ich möchte, dass …« Sie hatte sagen wollen: … ein gründlicher Check auf Stsho-Parameter durchgeführt wird, aber da sah sie Tarras im Labor, und Tarras wandte sich an Hallan: »Lege Gtst Exzellenz hierher, ich habe die Tests vorbereitet.«

Hilfy hätte sich einerseits überflüssig vorkommen können. Andererseits hatte sie genug zu tun – zum Beispiel, das ganze Gespräch festzuhalten, solange es noch frisch in ihrer Erinnerung war, es durch das kifische Übersetzungsprogramm laufen zu lassen, nach Bedeutungen und Auslassungen zu suchen.

Die Kapitänin war, genau genommen, auf diesem Schiff keine Flugoffizierin, aber die Kapitänin konnte, wenn sie einen klaren Kopf hatte, wohlüberlegte Anrufe durchführen, die sonst die Protokoll-Offizierin gemacht hätte – und wenn es einen geeigneten Zeitpunkt gab, sie zu machen, so war er jetzt.

Sollte sie Gtst Exzellenz Tlisi-tlas-tin mitteilen, dass Gtst Exzellenz Atli-lyen-tlas würdelos in der Krankenstation lag? Noch nicht. Erst wenn sie wussten, ob Gtst Exzellenz leben oder sterben würde – und ob Gtst Exzellenz immer noch Atli-lyen-tlas war.

18. Kapitel

Es gab Zeiten, da war man überflüssig, und Hallan hatte gelernt, es zu erkennen. Er drückte sich in der Nähe der Tür herum, und Tarras gab Fala Befehle, und Fala warf ihm Blicke zu, während sie dies und das holte und wegtrug.

»Ich mag dich doch«, konnte er einmal anbringen, als Falas Botengänge sie in seiner Nähe haltmachen ließen. »Wirklich, Fala. Es ist nur so, dass …«

Fala nahm den Kasten, den sie holen sollte, und ging durch den Operationsraum bis dahin, wo Tarras sich mit kleinen und feinen Nadeln um Gtst Exzellenz bemühte, ermutigende Worte murmelte und gtst versicherte, es sei genau das, was der Computer für richtig gehalten habe.

Fala wollte nicht mit Hallan reden. Das konnte er ihr eigentlich nicht verübeln. Er fühlte sich hier nicht willkommen, wo Leute, die sich auskannten, versuchten, das Leben des Gentleman – oder der Lady – zu retten …

Deshalb schob er sich auf die Tür zu, und als keiner hinsah, zur Tür hinaus und in den unteren Hauptkorridor.

Aber hier unten war die Ops-Zentrale, und Chihin arbeitete da, und er wollte nicht hineingehen, und trotzdem wünschte er sich sehnlichst, hineinzugehen …

Nur war es eine so verzweifelte und gefährliche Situation, dass er niemandem mehr Schwierigkeiten bereiten wollte, als er selbst hatte.

Er wollte sich bei Fala entschuldigen, und ehrlich, er wollte es wiedergutmachen. Ja, er fühlte sich von Fala angezogen, zumindest war sie hübsch, und sie war klug, und sie war eine Frau, von der er sich sehr wünschte, dass sie ihn gern hätte. Nur war das in nichts mit dem Gefühl zu vergleichen, das ihn überkam, wenn er an Chihin auch nur dachte.

Daraus folgte, dass die Ops-Zentrale der letzte Ort im Universum war, an dem er sich aufhalten sollte, wenn es zu einer Krise kam und Chihin an ihrem Posten volle Leistung bringen musste und es zwischen ihnen ein Problem gab.

So etwas durfte es auf einem Schiff nicht geben, hatte die Kapitänin gesagt, und er hatte keine Lust, zu beweisen, wie recht sie hatte, indem er ein weiteres Problem für die Kapitänin schuf. Den Aufenthaltsraum hatte sie ihm zugewiesen, als sie ihn aus dem Weg und aus den Augen haben wollte, und deshalb schlich er sich jetzt durch den Korridor, als liege er unter Beschuss. Chihin sah ihn nicht, er traf auch nicht zufällig mit dem Stsho zusammen, und so gelangte er bis zum Aufzug und fuhr nach oben.

Dort atmete er auf. Dort hatte er nicht mehr das Gefühl, im Weg zu stehen. Auf leisen Sohlen schaffte er es bis zu dem Korridor, der zum Aufenthaltsraum führte.

Aber der Korridor führte ebenso zur Kombüse und zur Brücke, und es war ihm nicht verboten worden, sich dort aufzuhalten. Er konnte sogar etwas Nützliches tun, und Tiar war dort. Sie hatte von irgendwo immer wieder mit ihnen allen geredet, er glaubte aber nicht, dass es von einer Station auf dem unteren Deck aus gewesen war.

Tiar stand auf seiner Seite, sie war immer freundlich zu ihm gewesen, sie hatte ihm das Leben nicht schwer gemacht – Tiar verstand, was vor sich ging.

Vorsichtig ging er weiter in Richtung Brücke. Die Kapitänin war in ihrem Büro. Die Tür war zu, und das Licht auf der Verschlussplatte war an, was bedeutete, sie war drinnen und die Tür war nicht verschlossen, falls jemand seinen Hals riskieren wollte. Hallan wollte es nicht. Leise glitt er an der Tür vorbei und durch die Kombüse und auf die Brücke, wo, wie er es sich gedacht hatte, Tiar an den Schalttafeln Wache hielt. Die meisten waren in Betrieb, und die Schirme zeigten die Docks draußen und den Scanner-Input der Station und das Dock-Schema der Station und Inputs, die er nicht erkannte. Er hielt sie für analytisch, wahrscheinlich liefen System-Checks für die Maschinen oder etwas, womit er nicht vertraut war.

Ganz still setzte er sich auf Falas üblichen Platz, rechts von Tiar. Links war der Platz der Kapitänin, den er sich nicht einmal angeeignet hätte, wenn er damit sein Leben hätte retten können.

Tiar streifte ihn mit einem Blick und sah wieder auf die Schalttafeln. Eine Weile herrschte Schweigen.

»Kann ich helfen?«, fragte er leise, um sie nicht in ihrer Konzentration zu stören.

»In einem Schaltkreis wird es ein bisschen warm, wenn es auch noch nicht ops-kritisch ist. Das ist symptomatisch für eine lange Fahrt mit sehr wenig Zeit im Hafen.«

»Gefährlich?« Im Hyperraum verlorenzugehen, war etwas, worüber er gar nicht erst nachdenken wollte.

»Nein.«

Trotzdem machte es ihm Angst. Er fürchtete sich plötzlich ganz allgemein. Oder war es leichter, sich wegen der entfernten Möglichkeit einer Panne im Hyperraum Sorgen zu machen als über Dinge, die auf jeden Fall verkehrt waren? Er erkannte diese mentale Ablenkung als das, was sie war. Er hatte seinen ganzen Mut zusammengenommen, um hier einzutreten, jetzt wollte Tiar über technische Dinge reden und hatte ihm damit seine Einleitung weggenommen, die ungefähr so gelautet hätte …

»Wie geht es dem Stsho?«, erkundigte Tiar sich.

»Gtst ist ziemlich schwach. Aufgeregt, dass gtst hier ist. Froh, saubere Luft atmen zu können. Das kann ich gtst nachfühlen.«

Tiar rümpfte die Nase. »Der Gestank hängt immer noch an dir.«

Er hatte sich nicht gewaschen. Niemand hatte unten Zeit dazu gehabt. Es war ihm peinlich. »Verzeihung. Ich hatte nicht gemerkt, dass es so schlimm ist.«

»Schlimm ist es nicht. Bleib. Ich möchte sowieso mit dir reden.«

O Götter. Alles war aus den Fugen.

»Was habe ich getan?«, fragte er.

Tiars Ohren zuckten, und die Ringe klirrten eindrucksvoll. »Es geht nicht um etwas, das du getan hast.«

»Oh.«

»Was ist los mit dir und Fala und Chihin?«

Alles Blut versammelte sich in seinen Füßen. Sein Gehirn folgte ihm. Hallan saß da und versuchte sich einen Weg einfallen zu lassen, wie er niemanden beleidigte und sich nicht selbst als vollkommenen Trottel hinstellte.

»Glaubst du, Chihin mag mich?«

Tiar gab sich große Mühe, das Gesicht nicht zu verziehen. Es zuckte kurz, und dann bekam sie es unter Kontrolle und hielt es völlig ausdruckslos. »Ich würde sagen, auf Kshshti sah es ganz so aus. Stellt sie ein Problem dar? Ist es das?«

»Ich …« Alle wollten sie Chihin die Schuld geben. Alle glaubten, sie spiele mit ihm. Was ihm vielleicht sagen sollte, dass es wirklich der Fall war.

Nur dass er das nicht von ihr empfing. Auch vorhin nicht, unten. Er hatte sich nur rar gemacht, weil er dachte, das sei allen am liebsten, sie hatten alle Hände voll zu tun, mussten daran denken, wie sie ihr Leben retten konnten, und den Befehlen der Kapitänin folgen.

»Sag ihr, sie soll dich in Ruhe lassen«, schlug Tiar vor. »Auf dieser Basis gibt es keine Möglichkeit, dass sie für oder gegen dein Verbleiben auf dem Schiff stimmt. Sie ist ein Bastard, aber ein ehrenhafter Bastard – sie spielt nur nach ihren eigenen Regeln. Sie hat Fala verärgert. Nun, das ist früher auch schon passiert. Meistens ist Fala über Chihins Spielchen böse.«

»Das denkst du.«

»He! Du bist nicht gerade ein abstoßender Anblick. Wenn Fala verknallt ist, heißt das nicht, dass sie Besitzrechte hat. Sag ihr, sie soll dich in Ruhe lassen, wenn das deinen Gefühlen entspricht. Damit erreichst du, dass beide, sie und Chihin, mindestens eine Woche lang sauer auf dich sind. Sie werden es überleben.«

Das hörte sich nach einem guten Rat an. Nur dass es ihm das Herz abdrückte wie Blei, wenn die Rede auf Chihin kam. Er war es nicht gewöhnt, zu widersprechen, nicht zu Hause, nicht auf der Sonne. Die Kunst, nein zu sagen, beherrschte er einfach noch nicht.

Als er von zu Hause wegging, war er noch nicht erwachsen gewesen. Und vielleicht war er immer noch nicht erwachsen, dachte er. Auch wenn er sich an Bord den Kopf in Eingängen anstieß und mehr von ihm vorhanden war, als der Sessel, in dem er saß, seiner Konstruktion nach aufnehmen konnte.

Er kam sich so tölpelhaft vor. Bei allem. Und er wusste nicht, ob er Chihin das sagen konnte. Oder auch nur Fala. In welchem Fall die Situation nur noch schlimmer werden würde.

»Dieser Rat gefällt dir nicht«, stellte Tiar fest.

Hallan wusste nicht, was er sagen sollte. Er zuckte die Achseln. Ihm war klar, dass er sich nicht nach Tiars Rat richten würde, was dumm war und vielleicht dazu führte, dass er seinen Platz an Bord verlor. Aber er konnte es nicht tun.

»Ich bin nicht gut darin, zu Leuten nein zu sagen«, gestand er.

»Willst du, dass ich es ihnen sage?«

Das wäre feige gewesen. Und es würde Chihins Gefühle verletzen, sehr sogar. Wenn alle anderen ihm erzählten, Chihin mache sich nur über ihn lustig, glaubte er höchstens so lange daran, bis er sich das nächste Mal mit ihr im gleichen Abschnitt des Schiffes befand.

»Ich mag Chihin«, erklärte er. »Und ich denke nicht, dass sie sich einen Spaß macht.«

Tiar war nicht dumm, und jetzt ging ihr ein Licht auf. »Du liebst sie.«

Er nickte.

Tiar fuhr sich mit der Hand durch die Mähne, richtete sich auf und starrte die Schalttafeln eine Sekunde lang an, als habe es ihr die Sprache verschlagen.

»Ich glaube nicht«, erklärte er auf die Möglichkeit hin, dass Tiar ihn eben nicht entlassen hatte, »ich glaube nicht, dass sie so ist, wie alle sagen. Ich glaube es einfach nicht.«

Tiar sah in seine Richtung und drehte langsam ihren Sessel herum. »Ich kenne sie schon lange. Ich kenne sie besser, als Tarras und Fala sie kennen. Und wenn es das ist, was du empfängst – die nächste ernste Frage: Willst du gerettet werden?«

Hallan schüttelte den Kopf. Tiar blickte seltsam drein, irgendwie befriedigt.

»Du bist dir sicher.«

Er nickte. Tiar runzelte die Stirn, als habe sie Gedanken, die sie nicht aussprach.

Schließlich sagte sie: »Du bist götterverdammt jung. Du wirst sie nicht immer verstehen. Aber wenn du bei ihr landen kannst – viel Glück, du wirst es brauchen, und ich würde es gern miterleben. Lass dich nur nicht von ihr überfahren. Hin und wieder muss man sie bremsen. Das hält sie ehrlich.«

Hallan versuchte eine Weile, sich das zurechtzulegen, und kam zu dem Schluss, Tiar habe damit gesagt, er sei nicht verrückt und es sei so, wie er meine, und es könne so werden, wie er hoffe …

»Aber Fala …«, begann er.

»Aber Fala«, wiederholte Tiar. »Ich werde mit ihr reden.«

»Nein!«

»Sie wird es überleben. Es ist doch nicht so, dass du sie nicht magst.«

»Ich mag sie schon, nur …«

»Das müssen die Leute respektieren, in Clans, auf Schiffen, ganz gleich, wo: Es gibt Sympathie, und es gibt Liebe, und Fala wird mir verzeihen, wenn ich ihr sage, dass ihre Gefühle nicht im gleichen Maß erwidert werden. So denke ich jedenfalls. Ich habe mich schon manchmal geirrt, aber ich glaube nicht, dass ich mich hier irre. Und wenn du noch einen Rat von mir hören willst: Ich denke, Fala ist hauptsächlich daran interessiert, sich zu beweisen, dass sie für junge Männer nicht unattraktiv ist.«

»Fala? Sie ist schön!«

»Auf Schönheit kommt es nicht an. Sie möchte attraktiv sein. Möchte das nicht jeder?«

»Ich verstehe.«

»Du weißt also recht gut, wie du mit der Situation fertig werden kannst, nicht wahr?«

Er war nicht daran gewöhnt, dass etwas gutging. Etwas in ihm verkrampfte sich immer noch und erwartete eine Katastrophe, zum Beispiel, das Schiff werde gerade dann, wenn sich eine Lösung abzeichnete, im Hyperraum auseinanderfallen. Die Götter konnten nicht vorhaben, ihm alles zu geben, was er wollte. Die Kapitänin würde ihn vom Schiff werfen. Chihin würde zu dem Schluss kommen, dass sie ihn nicht mochte.

Die Kif würden sie doch noch angreifen, und alle Schiffe ringsumher würden mitmachen.

»Ich hoffe, du hast recht«, sagte er.

»Junge, folge du deinen Instinkten – aber präsentiere in deiner Person keine zu große Versuchung für alle Welt, bis wir das Schiff heil aus diesem götterverlassenen Hafen hinausbringen.«

»Ja, Ker Tiar.«

Nun waren aber da unten die Stsho. Deshalb konnte er nicht in die Ops-Zentrale auf dem unteren Deck gehen. Am besten säuberte er sich erst einmal, und als er geduscht hatte, hatte er Hunger. Plötzlich überkam ihn ein Heißhunger, während er doch seit einer Zeit, die noch vor seiner Festnahme auf dem Treffpunkt lag, auf nichts rechten Appetit gehabt hatte.

Sogar Kefk kam ihm mit einemmal wunderbar vor. Er war Vikktakkht dankbar. Er fand den Stsho-Gentleman sympathisch. Er hoffte, er würde wieder gesund, und sie alle könnten glücklich sein. Er liebte alles und jeden, und er schrubbte die Kombüse und bereitete die Mahlzeiten für das Ablegen vor und tat überhaupt alles, was er sich nur denken konnte, genau wie sich jede andere Person an Bord um jede Einzelheit kümmerte …

Hallan war restlos glücklich. Und das in diesem Hafen, von Kif umgeben und mit einem Schiff, auf dem sich die vielen schnellen Wendemanöver bemerkbar machten. Und wenn Chihin nach oben kam und dienstfrei hatte, wollte er mit ihr reden.

Über diese Aussicht hinaus war es ihm nicht möglich, seine Gedanken zusammenzuhalten.

Gtst war sauber. Gtst wirkte sehr schwach.

Gtst möchte mit dir reden, hatte Tarras gesagt, obwohl für Atli-lyen-tlas nach Hilfys Meinung ein paar Stunden Schlaf und ein Minimum an Aufregung gut gewesen wären, bevor sie eine Konferenz abhielten, die ungeheuer anstrengend werden konnte.

»Euer Exzellenz«, sagte Hilfy, »ich gebe mir die Ehre, mich selbst vorzustellen: Hilfy Chanur, Kapitänin der Chanurs Legat. Was kann ich tun, damit Euer Exzellenz sich an Bord wohlfühlen? Ich entschuldige mich für die rein zweckmäßige Natur Ihrer augenblicklichen Unterbringung …«

»Höchst, höchst anmutig.« Die Stimme klang sehr schwach. »Sie sprechen fließender als jede Hani, die ich je kennengelernt habe.«

»Ich war Protokoll- und Kommunikationsoffizierin auf der Stolz. Bitte, sagen Sie es uns, wenn wir irgendetwas für Ihre Bequemlichkeit tun können. Wenn Sie Fragen haben, werde ich sie zu Ihrer Zufriedenheit beantworten und selbst nur eine einzige Frage stellen, um Euer Exzellenz' Kräfte in diesem Augenblick nicht zu erschöpfen. Bitte, seien Sie überzeugt, dass Sie in Ihrer Antwort sehr kurz und direkt sein können, da wir wissen, Ihre Energie ist begrenzt. Sind Sie mit den Kif vor uns geflohen? Bitte, seien Sie versichert, dass wir Euer Exzellenz nur helfen wollen.«

»Wissen Sie von Paehisna-ma-to?«

»Ich habe einen ihrer Agenten kennengelernt.«

»Diese schändliche Person …« Eine Pause, um Atem zu schöpfen. »Dieses geschmacklose Individuum hat Gewalt gegen meinen Stab auf Urtur ausgeübt.«

»Einige Mitglieder Ihres Stabes sind an Bord eines mahen Schiffes abgereist.«

»Sie wagten sich nicht … wagten sich nicht in die Dunkelheit eines kifischen Fahrzeugs. Ich hege die größte Besorgnis um ihr Leben und ihre Personen. Die Mahendo'sat fürchten das Momentum.«

Numa'sho: In der mahen Psyche lag es begründet, dass eine neue Kraft, die keine Rückschläge erlitt, etwas – Mystisches an sich hatte. Es widerstrebte ihnen, gegen etwas zu kämpfen, das nie geschlagen worden war.

Hilfy erläuterte: »Paehisna-ma-to musste Niederlagen hinnehmen. Ihre Agenten haben zu extremen Maßnahmen gegriffen, die bei manchen Regierungen Furcht erwecken mögen, doch bei den Persönlichkeiten von Urtur und Kshshti auf tapferen Widerstand gestoßen sind. Und wir haben uns ihren Bemühungen, uns abzulenken, entzogen.«

»Das sind ausgezeichnete Neuigkeiten«, hauchte gtst. »Höchst ausgezeichnete Neuigkeiten, da mein Stab sich bei der Auswahl von Transportmöglichkeiten auf diese Individuen verließ. Darf ich Ihnen meine tiefste Dankbarkeit dafür ausdrücken, dass Sie mir an einen Ort gefolgt sind, an den sich wenige Hani wagen. Die Kif haben kaum Anstrengungen gemacht, sich gastlich zu zeigen, und sie hatten wohl die Absicht, mich zum Treffpunkt zu bringen, doch ich wäre unterwegs gestorben. Der lange, lange Flug … das Essen … ich kann es nicht beschreiben …«

»Wir werden Euer Exzellenz in eine geschmackvolle Umgebung bringen und in diesem Hafen bleiben, bis Euer Exzellenz fähig ist zu reisen.«

»Hat No'shto-shti-stlen Sie geschickt? Ist Ihr Schiff der Träger der oji?«

»Ja. Ich hoffe, dies ist ein glückliches Ereignis für Euer Exzellenz. Bitte, klären Sie mich auf, wenn es anders ist.«

Eine schwache Hand flatterte und fiel nieder. »Ich bin anders. Ich werde mir alle Mühe geben, des oji in Empfang zu nehmen. Aber ich fürchte, ich bin zu weit geflohen und habe zuviel verloren.«

»Euer Exzellenz werden sich erholen!«

»Es ist unfein, was ich Ihnen jetzt sagen werde. Verzeihen Sie mir. Personen in meinem Stadium haben in dieser Beziehung jede Energie verloren. Ich bin gtsta.«

Ein Neutrum?

Vielleicht ließ Hilfy sich ihre Bestürzung anmerken. No'shto-shti-stlen hatte ein – was auch immer es sein mochte – auf die Reise geschickt, und der Gegenstand seines Antrags war …

»Gtsta«, wiederholte Atli-lyen-tlas müde. »Ich bin unfähig, die unschätzbare Auszeichnung anzunehmen, die Gtst Exzellenz vom Treffpunkt mir zukommen lassen wollte. Dies … iiii … ändert sich selten.«

»Ich dürfte Euer Exzellenz nicht länger quälen. Bitte, klären Sie mich auf, wo eine Hani unwissend sein mag, aber seien Sie versichert, dass ich dies als eine persönliche Angelegenheit von alleräußerster Delikatesse ansehe und nur wegen des Wohlergehens Eurer Exzellenz frage: Gibt es eine ärztliche Behandlung, die Erfolg verspricht?«

»Höchst ausgezeichnete Hani, es ist das Alter. Der Versuch, die Energien aufrechtzuerhalten, wird mich Jahre meines Lebens kosten, doch ich bin motiviert, ihn zu tun unternehmen. Paehisna-ma-to hat eine Verschwörung angezettelt, innerhalb des Stsho-Raums Abneigungen und Verzögerungen zu schaffen, und dies bedrohte Gtst Exzellenz vom Treffpunkt, den ich glühend bewundert habe. Ich überschätzte meine Standhaftigkeit. Ich unterschätzte die Hartnäckigkeit der Agenten Paehisna-ma-tos. Ich kann nur hoffen, die Kraft zu finden.«

»Euer Exzellenz, Gtst Exzellenz vom Treffpunkt hat uns in seiner Vertretung einen gewissen Tlisi-tlas-tin als Bewahrer der Kostbarkeit und als Schiedsrichter der Schicklichkeit mitgegeben. Die Kostbarkeit befindet sich in gtst Kabine und in einer so geschmackvollen Umgebung, wie wir sie unter Einsatz aller Mittel schaffen konnten.«

»Bringen Sie mich hin! Ich muss die Kostbarkeit sehen. Bitte, helfen Sie mir!«

Hilfy zögerte. Vor ihrem geistigen Auge sah sie schon zarte Knochen bei dem bloßen Versuch zu gehen brechen, ein Stsho-Kreislaufsystem versagen.

Aber der Wille zum Leben war auch wichtig. Sie sah Tarras an, die sich nebenan im Operationsraum aufhielt und so tat, als mache sie Inventur, aber die Vorgänge hier verfolgte. Tarras kam zu der kleinen abgeschirmten Ecke, und Fala schloss sich ihr an.

»Gtst Exzellenz möchte zu Tlisi-tlas-tin gehen«, sagte sie. »Ich glaube, es ist wichtig. Kann gtst das schaffen?«

»Ich weiß nicht«, meinte Tarras. »Ich … weiß es einfach nicht. Wir werden sehen.«

»Versucht es«, sagte Hilfy, und Tarras und Fala kamen herein und halfen gtst auf die Füße, sehr behutsam, sehr vorsichtig. Es gab kein anderes Transportmittel als eine Trage, die für gtst in seiner Würde zweifellos eine Beleidigung darstellte. Und Na Hallan herunterzurufen … Gtst Exzellenz Tlisi-tlas-tin würde Atli-lyen-tlas bestimmt aufklären, dass Na Hallan keine ungewöhnlich große Crewfrau war.

Was für gtst Herz oder das System, das bei ihm die Stelle des Herzens vertrat, zuviel sein mochte.

Die von unten heraufkommende Aufzugkabine hielt an. Und es mochte die Kapitänin sein, die wieder nach oben kam, es mochte Tarras oder Fala sein. Aber Hallan, der die Chromalik-Teile der Kombüse auf Hochglanz polierte, passte mit Herz und Verstand und Hoffnung auf, ob es nicht doch Chihin war.

Und vielleicht lag es daran, wie am heutigen Tag alles verlaufen war – sie war es. Ker Chihin schlenderte über den äußeren Korridor zur Brücke, um Tiar etwas über eine Ruhepause zu sagen und ob sie in der Ops-Zentrale unten Wache halten könne. Tiar antwortete – er lauschte schamlos –, das gehe in Ordnung, alles sei ruhig, es sei nicht nötig, dass sie hinuntergehe, und Chihin solle sich doch ein Sandwich oder so etwas holen und Pause machen und sie dann ablösen.

Ker Tiar wusste, dass er verliebt war, Ker wusste, dass er hier war, o Götter, er war noch nicht ganz so weit, dass er denken und reden konnte …

Aber Chihin kam herein, zuckte anstelle eines Grußes kurz mit den Ohren, wie es ihre Art war, und sah in den Kühlschrank.

»Kann ich dir etwas herrichten?«, fragte Hallan mit dünner Stimme.

»Ich dachte, du redest nicht.«

»Es ist … es war … nicht meine Absicht, diesen Eindruck auf dich zu machen.«

»So?«, fragte Chihin.

Er war völlig verzweifelt. »Ker Chihin, haben Sie sich einen Spaß gemacht oder nicht?«

»Nein«, antwortete sie geradeheraus. »Eigentlich nicht.«

»Ich auch nicht«, sagte er.

Chihins Ohren bewegten sich zurück und wieder vor und wussten schließlich nicht, wo sie bleiben sollten.

Seine auch nicht.

»Ich mag dich wirklich«, erklärte er tollkühn. »Ehrlich.«

Lieber wäre er seinem Vater mit einer solchen Intimität gekommen. Und der war der gefährlichste Hani, den er persönlich kannte.

Hilfy drückte den Knopf, gab ihre Anwesenheit bekannt und sagte ins Interkom: »Euer Exzellenz, ich habe die Ehre, Ihnen Gtst Exzellenz Atli-lyen-tlas von Urtur vorzustellen. Würden Sie freundlicherweise die Tür veranlassen, sich zu öffnen?«

Die Antwort war Schweigen.

»Euer Exzellenz?«

Die Götter sollten den Bastard verderben!

Hilfy drückte den Knopf.

Die Tür öffnete sich auf ein Nest voller Kissen, mit einem Laken bedeckt, das zeigte …

Sie zog es vor, nicht weiterzudenken.

»Was ist denn das?«, fragte Atli-lyen-tlas.

Unter dem Laken bewegte sich etwas. Hilfy war sicher, sie habe ihnen genug Zeit gelassen, das, womit sie beschäftigt waren, zu beenden.

Dlimas-lyis Kopf tauchte auf. Gtsto riss die Augen auf. Neben gtsto erschien gtst Kopf in einer Eruption von Kissen.

Atli-lyen-tlas seinerseits fiel in Tarras' Arme zurück und murmelte: »Oh, die Schönheit, wai, die Eleganz dieser Erscheinung …«

Hilfy entdeckte keine Eleganz. Aber gtsta hauchte: »Dies ist mein Nachkomme. Dies ist mein Nachkomme. Ich brauche nichts weiter zu sehen, ich brauche nichts weiter zu wissen. Wai, was hast du für einen Ehrgeiz! Wai, die Großartigkeit des Nestes, das du gebaut hast!«

Dlimas-lyi und Tlisi-tlas-tin krabbelten während dessen aus dem Schüsselsessel, rafften das Laken um sich und stolperten über die Kissen.

»Atli-lyen-tlas!«, sagte gtst, und gtsto verbeugte sich tief immer wieder und wieder. Hilfy hielt sich bereit, Atli-lyen-tlas aufzufangen, sollte gtsta fallen. Aber Gtst Exzellenz von Urtur gewann anscheinend Kraft aus der Begegnung.

»Lassen Sie sich durch meine Anwesenheit nicht stören«, bat Atli-lyen-tlas. »Wie wird mein Nachkomme jetzt genannt?«

»Dlimas-lyi«, flüsterte gtsto. »Möge es den Ruhm Eurer Exzellenz mehren.«

»Ich habe mein Amt auf Urtur niedergelegt«, informierte Atli-lyen-tlas sie. »Und ich habe keine Verbindung mehr zu dieser Zeit.«

»Sie sind gtsta!«

»So ist es. Nichts, was sich außerhalb meiner Reichweite befindet, kann mich in meiner Seelenruhe stören. Das oji ist nicht mehr für mich. Diese Person Dlimas-lyi ist nicht für mich. Ich bin frei.«

»Euer Heiligkeit«, flüsterte Tlisi-tlas-tin. »Bitte, versichern Sie uns Ihres Wohlwollens in unserer Kondition.«

»Das tue ich.« Atli-lyen-tlas streckte Hilfy eine zitternde Hand entgegen. »Bitte, geleiten Sie mich an einen Ort, wo ich ausruhen kann. Mein Weg liegt jetzt klar vor mir. Ich habe keine Verpflichtung irgendeiner geschmackvollen Art mehr und strebe nicht danach, mehr zu erreichen. Ich bin vollendet.«

Man versuche einmal, das durch das Übersetzungsprogramm zu schicken, dachte Hilfy verzweifelt. Es gibt Dinge, nach denen man einen Stsho nicht fragt. Sex gehörte in die gleiche Klasse wie das Phasieren. Gtst Exzellenz und Dlimas-lyi standen nackt da wie am Tag ihrer Geburt, und sie, Hilfy, hatte jetzt eine Heiligkeit auf dem Hals, einen alten Stsho, von seinem Amt zurückgetreten, nicht mehr zu verheiraten, geschlechtslos – und daher kam er als Empfänger der Kostbarkeit nicht mehr in Frage.

Die Götter mochten sie alle schützen.

»Wir werden für Euer Heiligkeit ein passendes und geschmackvolles Quartier gleich nebenan einrichten. Das wird einige Zeit kosten. Können Sie das akzeptieren?«

»Wir wären sehr geehrt«, erklärte Tlisi-tlas-tin.

»Von ganzem Herzen«, setzte Dlimas-lyi hinzu, »bitten wir Euer Heiligkeit, das Quartier zu beziehen.«

Ein Flattern der Finger. »Ich bin über alle Bedürfnisse hinaus. Aber ja, das wäre angenehm. Ich habe keine Sorgen. Frei. Ganz frei.«

Woraufhin gtsta seine Absicht erkennen ließ, in die Richtung zurückzugehen, aus der gtsta gekommen war. Tarras und Fala boten zurückhaltend ihre Hilfe an, aber gtsta wehrte ab:

»Ich bin frei von allen Bedürfnissen.«

Gleich wird er auf seinen heiligen Arsch fallen, dachte Hilfy verstört. Doch die Kraftreserven, die Atli-lyen-tlas gefunden hatte, hielten noch vor. Gtsta Finger waren brennend heiß gewesen, als sie die ihren berührt hatten. Mit seinem Metabolismus ging irgendetwas vor, ob das nun gesund war oder nicht – darüber musste das medizinische Diagnose-Programm für Stsho sie aufklären.

Gtsta ging ihnen voraus, nahm sich die Zeit, die Textur der Wände des Korridors zu prüfen, ebenso den Wand-Kom an der Ecke. Gtsta befingerte Wählscheiben und Anschlüsse, die gtsta nicht bedienen konnte, weil ihm die Klauen fehlten. Sonst hätte es Lautsprechergebrüll im ganzen Schiff gegeben, eine höchst unwillkommene und geschmacklose Überraschung für gtsta.

Heiligkeit hatte anscheinend eine direkte und negative Wirkung auf das Gehirn, dachte Hilfy. Und rief die Neigung hervor, Knöpfe zu drücken und Spaziergänge zu machen, und die Tür von Gtsta Heiligkeit würde, sobald sie gtsta drinnen hatten, abgeschlossen werden.

»Passt auf Gtsta auf«, murmelte sie Tarras und Fala zu. »Haltet gtsta von Knöpfen und scharfen Gegenständen fern.«

»Was tun wir, wenn gtsta etwas wünscht?«, fragte Tarras. »Was stimmt nicht mit gtsta? Was geht vor sich?«

Tarras und Fala hatten vorhin kein Wort verstanden. Das hatte Hilfy vergessen.

»Das ist eine Heiligkeit«, klärte sie sie auf. »Fragt mich nicht, ob gtsta in die Phase eintritt oder so etwas. Ich weiß es nicht. Und ich habe jedes einzelne götterverdammte Buch über die Spezies gelesen.«

»Niemand weiß das?«, fragte Fala.

»Niemand außer den Stsho«, antwortete Hilfy. »Und sie weigern sich, darüber zu sprechen.«

»Ich … du weißt.« Hallan hatte nicht das Gefühl, seine Sache gut zu machen. Chihin sah ihn nur unverwandt an. Sie standen beide in der Kombüse, Chihin lehnte sich an den Schrank, und er selbst hatte nichts, wo er vernünftigerweise seine Hände hätte lassen können. »Ich wusste nur nicht … nun, was du dachtest.« Er wollte nicht sagen, dass Chihins eigene beste Freundinnen ihn vor ihr gewarnt hatten: Das wäre unfreundlich gewesen. »Ich war nur nicht sicher, ob du wirklich meintest, was ich dachte, das du meintest, deshalb wollte ich nicht mit dir reden, bis ich mir sozusagen Klarheit verschafft hatte …«

»Mir ist es ebenso gegangen«, sagte Chihin. »Willst du in die Unterkunft mitkommen? Dir an einem Ort Klarheit verschaffen, wo wir nicht gezwungen sind, uns schicklich zu verhalten?«

»Ich …« Gleich würde er anfangen zu röcheln. Er wollte die Einladung annehmen, und er hatte gleichzeitig Angst davor, denn es würde Veränderungen hervorrufen, zu plötzliche und zu schnelle Veränderungen. »Ich …«

»Du traust mir nicht?«

Er dachte an das, was Tiar gesagt hatte. Dass er sie nicht immer verstehen werde. Aber: Möchtest du gerettet werden?, hatte Tiar gefragt, und er hatte nein geantwortet.

Er öffnete den Mund.

»Chihin, melde dich unten. Hol die weißen Wandplatten aus dem Lager – mach schnell, wir sind knapp mit der Zeit dran.«

Chihins Gesicht verfinsterte sich. Sie stieß ein Wort aus.

»Ich wollte sagen: Ja, gern«, beteuerte Hallan verzweifelt.

Aber die Kapitänin befahl Beeilung, und Chihin ging.

»Hallan. Melde dich unten. Wir müssen Geräte umstellen. Sei ganz besonders leise. Denke an die Passagiere.«

Wenn er rannte, holte er sie vielleicht noch am Aufzug ein.

Der hakkikt Vikktakkht an Nikkatu an Hilfy Chanur, Kapitänin des Hani-Handelsschiffes Chanurs Legat, im Dock auf Kefk, durch Boten. Hat der Stsho auf irgendeine nützliche Weise überlebt? Vom Treffpunkt ankommende Schiffe berichten, dass die Stsho auf Llyene zur Abspaltung aufhetzen. Wir müssen die Anführer dieser Bewegung bald bluten lassen. Geben Sie uns ihre geschätzte Abreisezeit bekannt.

Das Hani-Schiff Chanurs Legat an den hakkikt Vikktakkht an Nikkatu an Bord der Tiraskhti im Dock auf Kefk: Wir führen Umbauten durch, die für den Transport dieser Person notwendig sind. Die Person erholt sich schneller, als wir gedacht hatten. Was ist eine Heiligkeit? Uns fehlen Unterlagen.

Der hakkikt Vikktakkht an Nikkatu durch Boten an Hilfy Chanur, Kapitänin des Hani-Handelsschiffes Chanurs Legat, im Dock auf Kefk: Ein Stsho, der zu dem reproduktiven Akt unfähig ist. Eine Heiligkeit ist nicht imstande, die Verbindung einzugehen, auf die unser beiderseitiger Verbündeter alle gtst Erwartungen gesetzt hat. Die Agenten der rivalisierenden Persönlichkeit werden sofort ihren Vorteil daraus ziehen, und nach uns vor kurzem zugegangenen Informationen rücken sie bereits gegen die mekt-hakkikt ins Feld. Geben Sie uns die Zeit Ihrer Abreise bekannt, und es wird uns eine Freude sein, Sie zu begleiten. Frieden ist vorteilhaft. Wir werden die Herzen und Augen der Feinde essen.

… dann ist die den Vertrag akzeptierende Partei verpflichtet, sich zu vergewissern, ob die in Unterabschnitt 3 Abschnitt 1 genannte Person als Subsequent oder als Konsequent oder als Postkonsequent existiert. Jedoch setzt diese Klausel auf keinen Fall den Anspruch der Person außer Kraft, die in Unterabschnitt 3, Abschnitt 1 oder 2 oder in anderen darunter angefügten Klauseln genannt wird, ausgenommen, wenn die den Vertrag akzeptierende Partei sich entschließt, sich an eine Person oder einen Subsequenten oder Konsequenten zu wenden, der durch die Bestimmungen von Abschnitt 5 identifiziert und beschrieben wird …

Hilfy klopfte mit einer Klaue auf die Schreibtischplatte, sah den Monitor finster an und fragte die Bibliothek: Atli-lyen-tlas, der Adressat, ist eine Heiligkeit geworden. Was bedeutet das in Bezug auf die Bedingungen des Vertrages?

Der Computer brauchte solange, die Frage durch Übersetzungen, Permutationen, juristische Definitionen, Pakt-Gesetze, Stsho-Bräuche und die verfluchten Unterklauseln laufen zu lassen, dass Hilfy derweilen einen ganzen Becher Gfi trinken konnte.

Dann verlangte er zu wissen: Antwort als Ausdruck? Als Datei? Beides?

Datei, antwortete sie, da sie ihre Lektion gelernt hatte.

Die auf dem Schirm erscheinende Antwort lautete kurz: Die den Vertrag akzeptierende Partei muss als zweiten Empfänger die Person benennen, die einem Konsequenten des ersten bezeichneten Empfängers am nächsten kommt. Wenn jedoch die den Vertrag ausstellende Partei mit diesem Empfänger nicht einverstanden ist, verpflichtet das die den Vertrag akzeptierende Partei, den doppelten Schadensersatz zu zahlen und die Fracht zurückzugeben.

Hilfy starrte den Text an und starrte ihn an. Dann stand sie auf und marschierte auf direktem Weg zu Gtst Exzellenz weißem, teurem Nest, signalisierte ihre Anwesenheit und öffnete die Tür, ohne zu warten – es gab schließlich wenig von Tlisi-tlas-tin und Dlimas-lyi, was sie noch nicht gesehen hatte.

»Euer Exzellenz, verzeihen Sie eine in großer Hast abgegebene, aber notwendige Erklärung! Sie müssen der Adressat werden!«

Ein verstrubbeltes Kopfbüschel und große Mondstein-Augen tauchten unter der Bettdecke auf.

»Natürlich«, sagte Tlisi-tlas-tin. »Natürlich. War das nicht klar?«

Der Raum war weiß. Er war sauber. Ein Teppich lag über den Bodenplatten, und sie hatten einen Plastikrahmen und ein paar gebogene Streben aufgetrieben, um ein Stsho-Bett zu improvisieren. Sie hatten eine Matratze aus Plastikmaterial hergestellt, und Chihin sagte, sie hoffe zu den Göttern, sie werde nicht reißen. Aber sie erwies sich als luft- und wasserdicht, und nachdem sie sie mit weißen Draperien umhüllt hatten, würde sie den alten Stsho wenigstens schützen. Hallan war davon überzeugt. Er kroch rückwärts aus der Vertiefung und nahm sich sehr in acht, dass er keine Klaue ausstreckte und eine Katastrophe hervorrief.

Chihin reichte ihm die Hand und half ihm. Sie saß auf dem Boden, einen Klecks getrockneter weißer Farbe auf ihrem verletzten Arm und Verputzbröckchen in der Mähne. Sie lehnte sich an ihn, er lehnte sich an sie, sie waren von Kopf bis Fuß bekleckert, und die Art, wie sie ihn ansah, Stirn an Stirn und ein bisschen schielend, verriet, dass sie ebenso müde und kaputt war wie er.

In diesem Augenblick hatten sie beide einen einzigen Gedanken, und es war kein Kunststück, ihn zu erkennen.

Chihin sagte: »Da ist der Duschraum hier unten. Wir können uns säubern, uns einen Imbiss holen …«

Sie war nicht mehr jung, und sie übereilte nichts. Soviel hatte er inzwischen begriffen, es waren keine ständigen An- und Wieder-Aus-Signale, es war nur eine vernünftige Betrachtung der Realität. Er wusste nicht, wohin sie gehen könnten, um sich die restliche Klarheit zu verschaffen, aber er versuchte, seine atemlose Eile zu dämpfen und seinen Verstand so zu benutzen, wie Chihin es tat. Er sagte sich, wenn sie in diesem Raum etwas miteinander anfingen und sich nicht meldeten, würde die Kapitänin sie den Kif zuschicken …

»Möchte doch wissen, ob die Matratze funktioniert«, sagte Chihin. Aber er glaubte, jetzt unterscheiden zu können, wann sie es ernst meinte und wann sie dumme Witze machte.

»Ich möchte nicht von Kefk aus zu Fuß gehen müssen«, erklärte er, und er musste richtig geraten haben, denn sie legte ihm die Arme auf die Schultern, lachte und stand auf.

»Dusche«, befahl sie, und ihm blieb das brennende Verlangen, sich als Dummkopf zu erweisen, das Gefühl, es könne immer noch schiefgehen, sie bekämen vielleicht nie wieder eine Chance … Chihin konnte zur Vernunft kommen und es sich anders überlegen, oder sie konnten sterben, und dann war alles aus.

»Tiar«, sprach Chihin ins Interkom. »Tiar, wir sind so gut wie fertig. Gib uns Gelegenheit, unsere anstößigen Personen aus dem Passagier-Korridor zu entfernen, und dann kannst du den alten Burschen reinbringen …«

»Den Göttern sei Dank. Käpt'n sagt, ihr sollt hochkommen, wir sind im Countdown, gleich werden die Leitungen entfernt.«

Chihins Ohren legten sich flach. »Im Countdown! Götterverdammt, was verlangt sie noch von uns? Wir haben einen sterbenden Stsho, wir haben uns so abgerackert, dass wir nicht mehr geradeaussehen können … Was in einer mahen Hölle soll der götterverdammte Countdown …?«

Mit einem Bums und einem Klappern löste sich das Leitungsbündel von der Hülle. Chihin war nicht nur wütend, sie war bestürzt. Sie hörte auf zu schimpfen, schaltete den Kom aus und sah ihn an, und er wusste nicht, wie er ihr helfen sollte. Aber weil Chihin sich Sorgen wegen dieses vorverlegten Starts machte, geriet auch er in Unruhe.

»Laufen wir vor den Kif davon?«, fragte er.

»Aus dem Stand?« Sie umarmte ihn kurz. Dumme Frage, dachte er. Ganz dumme Frage, aber er hatte gedacht, die Situation könne komplizierter sein als das. Vielleicht war sie das auch, und Chihin wusste es und wollte es ihm nicht sagen, ihm sagte ja keiner etwas … Das geht dich nichts an, Junge, wir kümmern uns schon darum, mach du dir keine Sorgen …

Diesmal hatte er Angst vor dem Sprung. Richtige Angst. »Da waren Tc'a«, gestand er ihr. »Im Sprung. Als der Alarm losging. Ich habe sie durch das Schiff hindurchgehen sehen, und niemand rührte sich, und ich drückte auf den Alarmknopf. In meinem Traum, meine ich. Und dann kamen wir aus dem Sprung, und die Alarmsirene heulte. Ich weiß, es ist dumm«, entschuldigte er sich, denn Chihin war einen Schritt zurückgetreten und sah ihn besorgt an. Es war um so beunruhigender, weil sie nicht lachte, nicht die sonst immer sofort erfolgende Bemerkung parat hatte: Du hast geträumt, dummer Junge.

»Niemand rührte sich«, wiederholte sie.

»In meinem Traum.«

»Chur hat solche Träume.«

Chur Anify. Auf der Stolz. Chur die Kartenmacherin. Chur, von der es hieß, sie könne durch den Hyperraum wandern und das sehen, was die Kif sahen und vielleicht die Knnn und die Tc'a …

Hallan glaubte das nicht. Die Leute übertreiben, besonders die planetengebundenen, die die Beschränkungen nicht kennen. Von Chihin hätte er eine solche Bemerkung nicht erwartet. Allerdings war sie Churs Cousine.

»Was hast du gemacht?«

»Ich bin einfach aufgestanden und habe den Alarmknopf gedrückt. Aber vielleicht ist der Alarm von selbst losgegangen, und ich habe das nur geträumt …«

Chihin sah ihn ganz ernst an. Vielleicht dachte sie, mit jemandem, der so verrückt war, wolle sie keine Beziehung eingehen.

»Es war meine Schuld, das mit dem Tc'a«, sagte er. »Vielleicht habe ich es aus diesem Grund geträumt.«

»Junge, bei den Göttern, wenn du noch einmal irgendwelche Knöpfe auf meiner Schalttafel drückst, überlege es dir gut.«

»Durchaus angemessen«, erklärte gtsta und ging mit seltsamen bloßen Füßen über den Teppich, den sie für die Dekoration der Kabine nebenan nicht gebraucht hatten. Angemessen war götterverdammt richtig, dachte Hilfy, während die Sekunden des Countdowns weitertickten und nackte Stsho-Zehen sich in dem weißen Flausch krümmten. »Höchst merkwürdig, das Gefühl.«

»Wir versichern Ihnen, Gtst Exzellenz und gtst Gefährte befinden sich im benachbarten Raum«, sagte Hilfy. Fala und Tarras hielten sich in der Nähe, um einen Sturz zu verhindern. »Ich muss Euer Heiligkeit bitten, vorsichtig zu sein, wenn Sie an …«

… den Rand kommen, hatte sie sagen wollen, doch gtsta setzte schon den Fuß auf den Rand des improvisierten Schüsselsessels und geriet ins Rutschen. Tarras griff noch vergeblich nach gtsta. Plumps! machte es, und die Folge mussten vielfältige Frakturen sein.

Gtsta breitete die Arme aus, prallte in einem Durcheinander von Beinen und Spinnwebgewändern ab. Gtsta trillerte einen Laut, der sich nicht nach einem Schmerzensschrei anhörte, und machte mit rudernden Armen einen weiteren Hopser, der die ganze Matratze erbeben ließ.

Und einen dritten, während drei unter starkem Zeitdruck stehende Hani am Rand standen und versuchten, den Schaden abzuschätzen.

Noch ein Hopser, und die Matratze bibberte wie Gelee. Ist gtsta imstande aufzustehen?, fragte Hilfy sich. Aber gtsta fehlte offenbar gar nichts. Ein irrer Gedanke, dachte sie, ein Beutel voll Wasser. Wenn er jedoch nicht platzte und den alten Bastard während der Beschleunigung ertränkte, hatte gtsta eine Chance. Ein wassergefüllter Schüsselsessel … und alle wesentlichen Nährstoffe, die sie in gtsta morsche Adern hatten hineinpumpen können.

»Zieht das Netz darüber«, befahl sie. Gtsta hatte die Medikamente bereits bekommen, dafür hatte Tarras gesorgt, und anscheinend wirkten sie schon. Gtsta lag flach auf den Kräuselungen und Dellen, schwenkte matt einen Arm, schürzte den Mund und schloss halb die Augen. Tarras und Fala zogen das Sicherheitsnetz über die Vertiefung und befestigten es mit Stricken.

»Meinen Segen«, sagte Gtsta Heiligkeit. »Gute Wünsche. Ich sehe die Gezeiten vieler Sonnen. Ich sehe ihre Einheit. Ich werde Ihnen ihre Namen nennen …«

Offensichtlich stand er schon unter dem Einfluss des Beruhigungsmittels. Und Hilfy verließ sich doch lieber auf den Navigationscomputer.

Chihin hatte gemeint, Meras könne Schlafwandler sein, der wunderliche Junge habe Tc'a gesehen, und deshalb habe die Alarmsirene geheult, als sie ins System eintraten. Sie hatten Starterlaubnis von den Kif, und sie hatten dem ihnen übermittelten Flugplan zugestimmt, denn sie befanden sich in einem Sternensystem, an dessen Schutz den Kif natürlich sehr gelegen war. Und, die Götter mochten ihnen beistehen, sie hatten eine Kostbarkeit an Bord und eine Handvoll Stsho, die sie lebendig zum Treffpunkt schaffen mussten, um No'shto-shti-stlen gegen die Verbündeten von Paehisna-ma-to beizustehen – falls der alte Bastard die Reise überlebte.

Sie mussten die Bestätigung bekommen, dass sie ihren Vertrag erfüllt hatten, und diese Situation lebend und zahlungsfähig überstehen – denn sie waren nach der Zeitberechnung der Stationsbewohner beinahe ein Jahr fort gewesen, und Tahaisimandi Ana-kehnandian war von Kshshti aus geradewegs zum Treffpunkt geflogen. Das war drei Monate her – nach der Zeitberechnung des Treffpunktes.

»Gtsta hat die Nährlösungspäckchen, gtsta ist bequem untergebracht …«, begann Hilfy, und gtsta murmelte: »Das Einssein von allem. Die unsägliche Zufriedenheit nach der Dunkelheit meiner Reise. Das Licht, geht zu dem freundlichen Licht, um des Friedens willen …«

Götterverdammt weggetreten, dachte Hilfy, hockte sich hin und spähte durch die Maschen des Netzes, um sich zu vergewissern, dass das Päckchen mit den Nährlösungen noch an gtsta dünnem Arm befestigt war. Denn bei Kranken und Schwachen verließ man sich nicht darauf, dass sie die Kraft hatten, nach dem Päckchen zu greifen. Die Nährlösungen würden gtsta ständig zugeführt werden beziehungsweise so ständig, wie sich alles im Hyperraum abspielte.

Frag den Jungen, hatte Chihin ihr geraten und hatte selbst einen ganz wunderlichen Eindruck gemacht. In ihrer Familie war schon so eine. Und Hilfy hatte miterlebt, wie Chur dünn und seltsam und manchmal so empfindlich wie gtsta wurde, wenn sie irgendetwas auf der Spur war. Was siehst du?, war die logische Frage.

Und die Götter mochten sie schützen, erinnerte sie sich, wobei es ihr kalt den Rücken hinunterlief, auch Chur hatte über das Licht und die Gezeiten gesprochen …

Sie waren so schnell gestartet und systemauswärts unterwegs, dass keine Zeit geblieben war, den Staub abzuwischen. Chihin saß neben ihm auf ihrem Platz, grinste ihm zu und zuckte mit einem weißverschmierten Ohr.

»Ich sollte es wohl der Kapitänin erzählen«, meinte Hallan unglücklich.

»Ich habe es ihr erzählt«, beruhigte ihn Chihin. »Alles in Ordnung. Alles in Ordnung …«

»Da ist die Tiraskhti«, meldete Fala. »Sie ist gestartet.«

»Grüße an den hakkikt«, befahl die Kapitänin. »Sende sie.«

Fala tat es. Hallan hörte das kifische Lispeln. »Der hakkikt sagt«, gab Fala weiter, »›haltet euren Kurs genau ein.‹ ›Ssakkukkta sa khutturkht.‹ Ist das richtig?«

»Der Bastard hat vor, zusammen mit uns zu springen, ich wusste es doch. Sag ihm, wir hätten verstanden. Eine götterverdammte Bezahlung für unseren Besuch auf Kefk.«

Bestimmt nicht dafür, dachte Hallan. Es war gefährlich. Sogar den Kif lag an der Erhaltung ihres eigenen Lebens.

»Tarras, Tarras, hast du verstanden?« Das war Tiar, die mit Tarras sprach. Tarras war unten und erledigte etwas, womit die Kapitänin sie beauftragt hatte. »Du kannst jetzt raufkommen.«

»Aye«, antwortete sie, und kurz darauf fuhr die Aufzugkabine nach oben und öffnete sich. Tarras zog eine Handleine hinter sich her und befestigte sie an den eingelassenen Ringen entlang den Wänden. Nun konnten sie sich auch bei null Ge oder gegen die Beschleunigung bewegen, dachte Hallan. So etwas hatte es auf der Sonne nicht gegeben. Es knüpften sich beängstigende Überlegungen daran. Und als Tarras an ihrer Station Platz genommen hatte, befahl die Kapitänin, die Waffen-Schalttafeln einzuschalten.

»Na Hallan?«, sprach die Kapitänin ihn zu seinem Schreck an, und er wappnete sich schon für das übliche ›Sei vorsichtig!‹ und ›Fass nichts an!‹. »Na Hallan, übernehmen Sie den Scanner. Chihin, du machst Pause und nimmst ein Schlafmittel. Ich möchte dich fit haben, wenn wir aus dem Sprung kommen.«

»Aye, Käpt'n«, sagte Chihin, und Hallan drückte die entsprechenden Knöpfe, um die Hilfsschalttafel auf den Scanner einzustellen. Seine Hände wollten auf peinliche Weise zittern.

»Gute Nacht«, sagte Chihin zu ihm. »Viel Glück.«

Panik beschleunigte seine Atmung. Nein, keine Panik, ein gesunder Respekt vor seiner Verantwortung. Nur ein Punkte-Überwachungs-Problem. Aber Chihin würde nicht da sein, wenn irgendetwas schiefging.

»Ich bin hier«, sagte Tarras auf seiner anderen Seite. »Immer mit der Ruhe, tu einfach deine Arbeit, Junge. Es ist unwahrscheinlich, dass du irgendwelchen Input bekommst, den der Computer nicht erkennt.«

Und eine Minute später sprang ein Punkt auf seinen Schirm, am Rand der Kefk-Station. Sein Herz machte einen Satz. Chihin fluchte – aber sie hatte gerade das Medikament genommen. »Das ist Liegeplatz Nummer 10«, las Hallan von seinem Schirm ab und versuchte, ruhig zu bleiben. »Die Mu – Mukjukt, Käpt'n.«

»Verbündet mit dem hakkikt oder was?«, überlegte Fala laut.

»Frag den hakkikt«, empfahl ihr die Kapitänin. Fala tat es und berichtete: »Er sagt, ich zitiere, er wisse …«

Inzwischen verließ ein weiterer Kif die Station. Hallan meldete es und drückte keine Knöpfe.

»Götterverdammte Kif-Angeberei«, murmelte die Kapitänin. »Sie müssen alles sehen, sie müssen überall dabei sein, sie werden Vikktakkht den Hals abschneiden, wenn dies schiefgeht. Ihm und uns.«

Soll das heißen, dass sie keine Befehle entgegennehmen?, fragte Hallan sich im Stillen. So etwas war nicht Hani-Art.

»Beschleunigung«, befahl die Kapitänin. »Geben wir ein bisschen mehr Schub. Unten haben sie die Kissen.« Sie hatten keine Fracht geladen. Dazu war keine Zeit gewesen. Oder sie hatten dem Frieden nicht getraut.

Sie folgten ihrem Kurs, und Chihin murmelte schläfrig: »Weck mich auf, wenn du irgendwelche hübschen Lichter siehst, Junge. Ansonsten sehen wir uns auf der anderen Seite.«

Noch ein Schiff und noch ein Schiff. Fala erklärte: »Na Hallan, ich verzeihe Ihnen.«

»Was habe ich denn getan?«, fragte er überrascht, aus der Konzentration gerissen, zwischen zwei Meldungen. Die Linien näherten sich einander. Gleich kam der Sprung, Götter …

»Achtung«, sagte Tiar scharf. »Dies ist nicht die Standard-Prozedur, Cousinen. Wir dürfen nicht den kleinsten Fehler machen …«

… »Sieh an, sieh an«, sagte Tante Pyanfar mit vor der Brust gekreuzten Armen und nebeneinandergestellten Füßen, das genaue Abbild ihrer selbst. »Du hast dich also den Kif verpflichtet?«

Hilfy wunderte sich nicht über die Erscheinung. Sie wunderte sich über sich selbst, weil ihr Fragen in den Sinn kamen wie: Habe ich das Richtige getan? Bin ich eine Vollidiotin, Tante Py? … nicht böse, nicht aufgebracht, nichts von alledem, nur von dem Wunsch erfüllt, wirklich über Raum und gekrümmte Zeit hinweg sprechen zu können … die echte Pyanfar fragen zu können, nicht diejenige, die in ihren Träumen kam und ging.

Zum Beispiel: Was ist los auf Kefk, dass Kif deine Unternehmungen abschirmen? Und offenbar geht es dabei um eine ganze unerwartete Macht, nicht einfach um die Stolz, nicht einfach um ein einzelnes Schiff und eine angesehene Hani, die innerhalb des Pakt-Raumes bei Streitfragen über den Handels- und den Friedensvertrag vermittelt …

Zum Beispiel: Tante Pyanfar, auf was hast du dich da eingelassen? Wer bist du, seit du mich verstoßen und auf den Planeten hinuntergeschickt hast?

Die mekt-hakkikt, die Führerin, ein Machtfaktor, der die Kif vereinigte und den die Kif niemals hatten finden können, die Persönlichkeit der Mahendo'sat, welcher religiöse Auftrag damit auch verbunden sein mochte – bis eine Rivalin wie Paehisna-ma-to daherkam; die Präsidentin der Amphiktionie von Anuurn, keine graunasige, schlotterige Großmutter, die auf ein zweitausend Jahre altes Privileg oder ein zeremonielles Erbe pochte. Das alles war Pyanfar, aber darum ging es auf Kefk nicht.

Hilfy hatte sich festgelegt. Sie konnte nicht mehr umkehren, und auf dem Weg vorwärts mochte immer noch eine Katastrophe auf sie lauern.

»Viel Glück«, wünschte ihr Tully aus weiter Ferne. Und sie hatte zuviel im Kopf, zuviel Arbeit, um dieses Spiel mitzumachen, bei dem man so tat, als ob. Tully hatte recht daran getan, wegzugehen. Er war nicht das Eigentum eines jungen Mädchens. Tully war nicht verpflichtet, ihr Leben in Ordnung zu bringen oder sie zu einer seltsamen Halbkreatur zu machen statt einer Hani. Kümmere dich um Chanur, hatte Pyanfar gesagt, sie aus dem Kreis ihrer Crew geschoben und Zeit und schwarzen Raum um sich selbst gewickelt.

Wer bist du, Tante Pyanfar?

Und was tust du im tiefen Raum, wohin die Methan-Atmer gehen?

Die Menschen leben in dieser Richtung. Sie kommen nicht her, um Handel zu treiben. Vielleicht wären sie gekommen, aber sie bestanden darauf, dass wir in ihrem Krieg Partei ergriffen – danke, nein, wir haben genug eigene Probleme, hatte Tante Pyanfar gemeint und einen energischen Schlussstrich gezogen, zumindest verbal.

Aber vielleicht war das eine wichtigere und größere Sache, als Hilfy gedacht hatte, und vielleicht musste dafür …

… Waffengewalt eingesetzt werden? Die Jagdschiffe auf Kefk? Wurden Spione und Attentäter auf hilflose Stsho losgelassen und Bomben auf einem Kshshti-Dock gezündet?

»… kommen herunter«, hörte sie Tiar sagen.

Sie waren also da. Die Grenzlinie war überschritten. Sie saßen bis zu den Ohren drin.

Das Lied schwankte, es war da und nicht da und wieder da. Ihm war, als höre er es sehr lange Zeit, und er hatte beim Eintritt in den Sprung Angst gehabt, aber das war nur der Traum eines schlechten Gewissens …

Jetzt hörte er es wieder. Und es war kein drohendes Lied, nur ganz anders.

Er versuchte, etwas auf den Schirmen zu erkennen, doch sie zeigten nur ein Durcheinander. Das Schiff ritt auf dem Gewebe der Raumzeit, rutschte entlang der Schnittstelle, um in das nächste Loch zu fallen, das nur eine stellare Masse erzeugen konnte, und er sah, dass diese Schnittstelle sich immer weiter und weiter fortsetzte und Antimaterie um die Störung legte, die sie darstellten.

Vielleicht war es doch nur ein Traum …

»… kommen herunter«, hörte er Tiar sagen …

Er versuchte, es festzuhalten. Den Augenblick des Herausfallens aus der Schnittstelle. Aber eine heftige Störung wickelte sich um sie, und er hörte Tc'a-Stimmen oder das, was die Tc'a anstelle von Stimmen hatten …

– Hörte eine Maschinenstimme sagen: »Nähenalarm, Nähenalarm.«

»Um uns!«, versuchte er zu rufen, die Augen voll von Halluzinationen und Dunkelheit. Chihin sagte ruhig: »Ich übernehme den Scanner wieder. Tiar, die System-Boje spielt verrückt, und wir haben einen gewaltigen Überschuss an Jagdschiffen hier draußen …«

»Ich habe Schiffe gesehen«, fiel er ein, »zehn, zwanzig – dahinten im Dunkeln …«

»Wo im Dunkeln?«, fuhr die Kapitänin ihn an. »Auf dieser Seite, auf jener Seite, wo?«

»Auf der anderen Seite«, antwortete er, aber er wusste, das stimmte nicht. Die Schiffe waren hier, rings um sie, und sie kamen eins nach dem anderen an.

19. Kapitel

Zwanzig schlanke kifische Jäger, und plötzlich fiel noch einer aus dem Sprung … Unter diesen Umständen konnte man einfach nicht glauben, was das Schema der System-Boje zeigte, dachte Hilfy, als sie sah, was sich auf ihren Flanken entwickelte. Die Legat nahm eine Position ein, die das letzte war, was sie sich gewünscht hätte – sie war im Mittelpunkt einer Kif-Flotte, die auf den Treffpunkt zuschoss – wo es, wie die Boje zeigte, von Schiffen wimmelte: Hani-Schiffen, Stsho-Schiffen, mahen Händlern, Kif und Tc'a und Chi, so normal, wie sie es sonst auch gesehen hatte, und dabei, was die Emissionen betraf, so tot, wie sie es noch nie gehört hatte.

»Fala«, sagte sie, »alle Kanäle auf Empfang. Statistiken. Prozentsätze. Wer ist wer. Für das, was wir sehen, ist es zu ruhig.«

»Aye«, sagte Fala. Die Statistiken sollten gefiedert sein, die Zahl der Kontakte, die durch den Kom flackerten, verrieten ihr, das sie keine Daten zusammenbekommen würde. Und das lag nicht an der Anwesenheit der Kif: Sie waren noch eine Lichtstunde von der Station entfernt. Die Station musste noch eine Stunde warten, bevor der Treffpunkt erfuhr, dass die Kif da waren und wen sie mitgebracht hatten und welche Manöver sie durchführten. Eine Stunde, bis die Station reagieren konnte. Aber vorher mochte etwas reagieren, das sich still verhielt und näher war.

»Waffen feuerbereit«, sagte Hilfy zu Tarras, hörte die Bestätigung, sah einen anderen Satz Lichter auf ihrer Schalttafel aufleuchten. Jetzt brachen sie das Gesetz. Mehrere Gesetze. Nichtbeachtung der Schiffahrtsrouten, Verletzung der Sicherheitsbestimmungen, Bruch des Abrüstungsvertrages, gegen den Akt, der Stationen Immunität zusichert …

»Käpt'n«, bat Na Hallan schwach. »Wenn Sie einen Augenblick Zeit haben …«

»Fragen Sie, Hilfsstation eins.«

»Ich habe hier etwas. Ich habe es aufgezeichnet – ich glaube, dass ich es aufgezeichnet habe …«

Verängstigter Neuling. Er hatte keine Ahnung, wie man eine Meldung macht oder die Anzeige eines Bildschirms weiterschaltet. Tiar hatte alle Hände voll zu tun. »Fala«, sagte Hilfy, »informiere die Station, dass wir anlegen wollen, und nimm Hallan den Input ab.«

Es kam von Falas Schirm Nummer eins zu ihr herüber: Matrix-Kommunikation, Roh-Transkript.

Chanur warnt, Paehisna-ma-to irre sich (sei im Unrecht wegen?) No'shto-shti-stlen. Hilfy, die eine gewalttätige (Person?) tötet, wird im Recht sein. Alle ungesetzlichen falschen (Taten) bringen Veränderung. Stationen verändern sich jetzt (wegen des Todes des Botschafters). Kif, hört auf die Stsho auf dem Treffpunkt. Kif, der Direktor stürzt jetzt. Die Tc'a kennen die schuldige Partei (unvollständige Aussage).

Es wird richtig sein, eine gewalttätige Person zu töten? Tante Pyanfar?

»Was heißt das?«, fragte Tiar. »Worüber redet sie?«

»Die verdammte Sendung ist jetzt auch in den kifischen Aufzeichnungen. Sie schlafwandeln, die meisten von ihnen. – Gib mir den hakkikt.«

»Aye«, sagte Fala, und das Klicken und Zischen kifischer Kommunikationen erklang sehr laut in ihrem Kopfhörer.

»Nakgoth na sti!«, sagte sie. »Hilfy Chanur nak, nakgoth na sti, hakkikt-tak skkhta.«

»Es ist sehr schwierig, die Tc'a dazu zu überreden, dass sie lügen«, erwiderte eine kultivierte, fließend hani sprechende Stimme. »Tatsächlich sind sie gar nicht fähig dazu.«

»Hakkikt, mit größter Hochachtung vor Ihrer Weisheit, dies ist nicht Pyanfar. Es ist nicht richtig.«

»Richtig?«, fragte Vikktakkht. »Was ist ›richtig‹? Erklären Sie uns ›richtig‹, Chanur-Kapitänin. Wir sind Pyanfars Verbündete. Hätte sie einen Grund, hierbei die Seite zu wechseln?«

Kif würden die Seite wechseln. Beim leisesten Windhauch aus der entgegengesetzten Richtung. Verstandesmäßig wusste Vikktakkht, dass Hani anders waren. Gefühlsmäßig, in einer riskanten Situation, wusste er es vielleicht nicht. »Lassen Sie mir einen Augenblick Zeit.« Hilfy betrachtete verzweifelt den Schirm. Sie löste den Sicherheitsgurt, so benommen, wie sie war, griff nach dem Päckchen mit den Nährlösungen neben ihrem Sessel, biss ein Loch hinein und brachte einen Schluck hinunter, während sie aufstand.

»Käpt'n?«, sagte Fala. »Wir haben eine Stsho-Botschaft bekommen.«

»Das kann keine Botschaft von der Station sein. Wir sind zeitlich verzögert.« Noch ein Schluck.

»Sie lautet …«

»Das ist ein götterverdammter Hinterhalt. Von der Boje aus an unsere Rufnummer gesendet. Sie wissen, wer wir sind. Sie haben die Boje mit einem falschen System-Schema präpariert. Was sagen sie?«

»Sie …« Fala drehte sich halb um und zog sich Hand über Hand zu Tiars Station, wo die Hauptanschlüsse für den Translator waren. »Sie sagen … im Namen der Stsho-Regierung …«

… und im Namen des Han fordern wir Sie auf, sofort anzudocken und Ihr Schiff zu einer Inspektion zu öffnen. Sie brechen den Friedensvertrag des Paktes und werden mit strengen Strafen belegt, wenn Sie den Anweisungen nicht gehorchen. Wir akzeptieren nur ein einzelnes Schiff, das sich mit deaktivierten Waffen annähert.

Das Schiff Chanurs Legat hat die Erlaubnis, auf Liegeplatz 1280 anzudocken. Bestätigen Sie.

»Wir bekommen Daten über das System«, sagte Tiar. »Was nun, Käpt'n?«

»Wir bekommen ihre Aussage darüber, was sich angeblich in diesem System befindet, das bekommen wir. Chihin, pass auf, Hallan, wir glauben nur, was unsere eigenen Instrumente sagen, verlass dich bloß nicht auf das, was die Station dir erzählt. Fala, gib mir das unbearbeitete Material über die Tc'a.«

»Es passt zu …«

»Mir ist es gleich, wozu es passt, ich will es sehen, und zwar sofort!«

Der Junge war erschrocken. Sie hätte nicht schreien sollen. Fala gab zuerst einen falschen Befehl ein, machte einen zweiten Versuch und erhielt:

»Das ist nicht Tc'a.«

»Wie kann das nicht Tc'a sein?«, protestierte Fala. Hilfy fasste an ihr vorbei und holte die Rohübersetzung noch einmal auf den Schirm.

»Das ist nicht Tc'a. Ich habe zu viele Tc'a-Kommunikationen gesehen. Man bekommt im Transkript nicht so viele Unbekannte. Das Ding treibt den Translator in den Wahnsinn. – Tiar, Kursänderung auf die angegebene Route, sende, dass wir den Anweisungen Folge leisten.«

»Käpt'n …«, setzte Tarras an, und Chihin erhob beinahe gleichzeitig Einspruch.

»Ich weiß. Habe ich gesagt, wir würden es tun? – Woher ist dieses götterverdammte Ding gekommen? Na Hallan? Haben Sie diese Sendung empfangen?«

»Ich … habe sie gehört. Ich glaube, es ist das, was ich gehört habe. Sie waren bei uns … ich konnte sie hören. Aber ich konnte sie nicht sehen, Käpt'n.«

»Sie konnten sie nicht sehen! ›Konnte sie nicht sehen‹ erklärt diesen Output nicht! Damit geht etwas Merkwürdiges vor. Man bekommt keine so klare Sendung aus dem Hyperraum.«

»Mechanisch?«, fragte Fala. »Könnte es zusammengestoppelt sein? Etwas, das die Boje uns sendet?«

Das Mädchen benutzte wieder einmal seinen Kopf. Ja, jemand hätte mit einer komplizierten Ausrüstung die Botschaft aus anderen Tc'a-Sendungen zusammensetzen und die Boje so programmieren können, dass sie sie abschickte, sobald ein Schiff mit einer bestimmten Identifikation ins System eintrat. Trotzdem war Hilfy sich nicht sicher, ob das die Lösung war. Die Legat gab ein bisschen Schub, und Hilfy hielt sich an der Rückenlehne ihres Sessels und der Handleine fest. »Passt genau auf, alle Stationen. Glotzt nicht. Man hat uns eine Route zugewiesen, an deren Ende sie im Hinterhalt liegen werden. Mädchen, darauf fallen wir nicht herein. Tarras, Raketen feuerbereit.«

»Aye«, kam die tonlose Bestätigung.

»Fala, die vertikale Lesart, Lies es vor.«

Chanur an alle Stationen: Hören Sie auf die Kif und die Tc'a. (Ich?) informiere Sie über den ungerechten Tod (weil) Kif jetzt wissen, dass Paehisna-ma-to des Mordes an dem Stsho-Botschafter schuldig ist. Wenn jetzt ein Fehler gemacht wird, kommt es zu Gewalttätigkeiten bei allen Parteien. No'shto-shti-stlen trifft die richtige Entscheidung, wenn er den Direktor (auf dem) Treffpunkt wechselt …

»Dritte Variation. Diagonale links.«

Diese götterverdammten Matrix-Gehirne!

No'shto-shti-stlen: Fehler richtig. Paehisna-ma-to gewalttätige Entscheidung. Raten töten bringt Veränderung. Chanur du Nicht-Gesetz jetzt Treffpunkt. Alles Tod Botschafter auf Direktor. Station Kif Stsho alles? Zuhören jetzt ist Partei …

»Kauderwelsch. Das ist nicht Tc'a. Hani-Translator, idiomatisch, vertikal.«

»Käpt'n.« Das kam von Hallan, leise.

»Befehlskette. Befehlskette, Meras.«

Chanur an alle Stationen: Hören Sie auf die Kif und die Tc'a. Sie werden Ihnen sagen, dass der Tod ein Mord war. Die Kif haben jetzt Beweise, dass Paehisna-ma-to des Mordes an dem Personal der Stsho-Botschaft schuldig ist. Ein falscher Schritt in diesem Augenblick wird gewalttätiges Verhalten an allen Fronten hervorrufen. No'shto-shti-stlen traf die richtige Entscheidung, als er veranlasste, dass ein neuer Direktor hergebracht wird.

»Es ist doch Tante Py. Die Götter sollen sie verderben, warum in einer mahen Hölle hat sie eine so chaotische Botschaft abgesandt? Versuche einer mal, diese Übersetzung den Kif zu geben. Die Ausstrahlung ist systemweit. Und wartet's ab! Das wird bestimmte Personen gar nicht freuen.« Sie waren jetzt auf dem Weg zum Liegeplatz 1280, wo ihnen zweifellos irgendein Hinterhalt gelegt war. Und Na Hallan saß da und platzte fast, weil er etwas sagen wollte, das anzuhören sie im Augenblick keine Zeit hatte. »Fala, gib mir noch einmal den hakkikt. Und stelle fest, ob unsere Passagiere noch heil sind.«

Sie schlängelte sich wieder in ihren Sessel, fiel hinein, als der Kopfhörer Kifisch sprudelte.

»Nak.«

»Chanur nak. Pakkaktu hastakkht. 1280 lakau.«

Leises kifisches Gelächter. »Tc'a? Mau lkkto mekt-hakkikta.«

Zuzutrauen war ihr alles.

Hilfy unterbrach die Verbindung für eine Sekunde. »Fala, leben die Stsho da unten noch?«

»Glücklich sind sie nicht«, berichtete Fala. »Lebendig ja. Verängstigt. Jedenfalls die beiden in Kabine 2. Ich versuche, die Heiligkeit zu wecken. Ich empfange Geräusche, doch sonst könnte ich nichts beschwören.«

Hilfy schaltete die Verbindung zur Tiraskhti wieder ein. »Wir nähern uns an«, erklärte sie in der Handelssprache. »Ich rufe die Stationsleute an, sage ihnen, dass wir ohne Hilfe andocken werden. Die jagen uns keine Angst ein.« Das taten sie wohl, aber das gestand man einem kifischen Verbündeten nicht. Man wartete nicht draußen und tauschte in der Hoffnung, Eskalationen zu vermeiden, Ultimaten mit reizbaren Kif und Mahendo'sat aus.

Doch wo die Falle auch aufgebaut sein mochte, ihre Untersuchungen hatten noch nichts entdeckt. Und die Kif hatten nichts gesehen, oder sie sprachen nicht über das, was sie gesehen hatten.

»Käpt'n«, sagte Chihin, »Na Hallan denkt, dass da draußen noch mehr Schiffe sind.«

»Wo? Vektor, Hallan.«

»Oben«, kam die schwache Antwort. »Sie waren da, Käpt'n.«

»Tc'a?«

»Ich habe sie gehört. Ich konnte sie über den Kom hören. Ich habe etwas gehört.«

Götterverdammte Geisterseherei. Cousine Chur reichte ihr eigentlich. Wenn ein Anfänger während des Sprungs umherwanderte, wussten die Götter allein, was er danach zu berichten hatte. Mehr Schiffe? Botschaften der Boje?

Die Boje war der Kreuzungspunkt, der Ort, wo Schiffe begannen, auf die lokale Sonne zuzufallen. Die Boje zeichnete auf, wer sie passierte, und sie hatte nichts als sie und die Kif aufgezeichnet.

Nichts, hieß das, was sie ihrem Programm nach der Legat und ihren kifischen Gefährten gestehen sollte.

Aber würde Tante Py eine so mehrdeutige Botschaft verfassen?

»Noch mehr von ihrer götterverdammten Post«, murmelte Hilfy. »Durch ein Tc'a-Gehirn gefiltert. Sie sind heruntergekommen wie springende Fische. Sie sind da oben.«

»Sie schweben im Hyperraum?«, wunderte sich Tiar.

»Das geht nicht«, sagte Hilfy. »Und den Vektor im Hyperraum ändern, das geht auch nicht.«

Aber Knnn taten es.

»Ich möchte ihre Treibstoffrechnung nicht bezahlen müssen«, meinte Tarras.

Tc'a tankten Treibstoff, im Realraum. Tc'a bezahlten Rechnungen wie alle anderen. Es gab bestimmt physische Beschränkungen für das, was sie im Hyperraum taten. Aber man durfte nicht vergessen, dass Schiffe nicht in den Hyperraum eintraten. Sie verließen die Schnittstelle nicht, bitte, Götter, sie verließen sie nicht …

»Botschaft an die Station«, befahl Hilfy. »Wir haben Tc'a-Schiffe in der Nachbarschaft. Geben Sie eine Warnung vor der Gefährdung heraus.«

Sollten sich doch die Mahendo'sat-Jagdschiffe Sorgen darüber machen. Tc'a ließen sich nicht auf Routen beschränken. Nicht auf den Docks von Kshshti. Nicht in dem geregelten Raum rund um eine Station.

Und die Götter wussten es, man schoss nicht auf einen Tc'a. Schieße niemals auf etwas, pflegte Tante Py zu sagen, mit dem du nicht reden kannst.

»Ein bisschen mehr Geschwindigkeit. Tiar, bleib bei einem vollen Ge.«

Ein anhaltender Schub von einem Ge, und die Kapitänin konnte nur hoffen, die Stsho an Bord hatten ihren Rat befolgt und waren in ihren Betten geblieben. Unter diesen Umständen neigten die Dinge dazu, sich rasend schnell auf das hintere Schott zuzubewegen.

»Kkkt«, kam es über Hilfys Kopfhörer. »Das ist amüsant. Wir kommen mit Ihnen, Chanur.«

Man sagte einem kifischen hakkikt nicht, er solle sich um seine eigenen Angelegenheiten kümmern. Den Göttern sei Dank, dass sich nur die Tiraskhti in Bewegung setzte. Hilfy hätte nie geglaubt, dass sie so etwas einmal sagen würde, aber der schlanke Jäger neben ihnen war ihr ein willkommener Anblick.

Und all diese Kif da draußen … Wenn dem hakkikt etwas zustieß, würde auf zwanzig verschiedenen Wegen um den Platz des Anführers dieser Flotte gekämpft werden. Das wusste die Station sicher. Die Station wusste sicher auch, dass es sehr gefährlich sein würde, die Kif eines Führers zu berauben, wenn sie kein Feuergefecht in ihrem Territorium haben wollte.

Aber man musste sich fragen, warum die Station stumm blieb – abgesehen von der Tatsache, dass sie nicht wusste, und noch für einige Minuten nicht wissen würde, dass ein Kif auf sie zukam.

Hilfy schaltete den Interkom ein. »Wie geht es Ihnen beiden, Exzellenz?«

»Wai«, kam die atemlose Antwort. »Wai, wie schrecklich sind doch Schiffe! Wir haben es äußerst unbequem! Ich fürchte um die Heiligkeit! Ich fürchte um die Kostbarkeit! Ich fürchte um unser Leben!«

»Wir werden in wenigen Augenblicken mit dem Beschleunigen aufhören, Euer Exzellenz. – Tiar, nimm Kontakt mit dem Piloten der Tiraskhti auf, wir wollen sie nicht überraschen, bleib einfach in Verbindung. – Fala, ich nehme deine Schalttafel, geh du nach unten, sieh nach, ob man sich um gtsta kümmern muss. – Geh auf Trägheit über, Tiar, nach deinem Ermessen.«

»Achtung!«

Das Gewicht, das sie schräg in ihre Kissen gedrückt hatte, wurde normal, man konnte sich wieder nach oben und unten orientieren. »Ich gehe«, sagte Fala, und Hilfy schaltete die grundlegenden Kom-Funktionen auf ihren eigenen Platz um. »Station, dies ist die Chanurs Legat in der Annäherung nach ihren Instruktionen. Informieren Sie Gtst Exzellenz No'shto-shti-stlen, dass wir hocherfreut über unseren Erfolg bei der Erfüllung von gtst Auftrag zurückkehren.«

Das war stshoshi. Soviel für die Vertreterinnen des Han, die sich nicht die Mühe machten, die Sprache ihrer Handelspartner zu lernen.

Aber nach der Zeitverzögerung für den Weg hin und zurück kam die Antwort auf mahendi: »Du bleiben auf Route, Chanur-Schiff. Dasselbe gelten für Kif-Schiff Tiraskhti. Bleiben auf Route. Rechtssache hier. Keine Waffen.«

Ein Knattern auf Kifisch folgte, ohne Zeitverzögerung: Die Tiraskhti. »Im Namen der mekt-hakkikt, wir halten uns an den Friedensvertrag, und wir werden die Einhaltung des Friedensvertrages mit Gewalt durchsetzen. Parau'a mekt-hakkikta rassurrn na uunfaura, uunfaura sassurrn ma …«

Das war hani, bei den Göttern.

Und von dem unteren Deck: »Käpt'n, gtsta sagt etwas über Tc'a und die Sonne und Ker Pyanfar. Die Sterne sprächen mit einer einzigen Stimme oder so …« Hilfy konnte das Gemurmel von anderswo hören, sie verstand ›Sternenantriebe‹ und ›Resonanzen‹ und ›mit den Feldern sprechen‹ … »Ansonsten macht gtsta den Eindruck, ganz in Ordnung zu sein. Soll ich das Netz lösen?«

»Nein!« Mit leiserer Stimme verbesserte sie die Antwort. »Informiere gtsta, wo wir sind, erkläre gtsta die Situation, sage gtsta, dass es sich um eine Sicherheitsmaßnahme handelt, und schwinge deine flinken jungen Knochen so schnell wieder nach oben, wie du kannst.«

Es gab immer noch keine Garantie, dass es nicht zu einer Schießerei kommen würde, aber dann müsste die Opposition noch verrückter sein als die Heiligkeit. Die Opposition besaß den Treffpunkt. Die Opposition hatte den Friedensvertrag und den Pakt selbst als Geiseln – denn wenn die Opposition nicht anfing zu schießen, behielt die Opposition den Treffpunkt, und das Momentum blieb auf der Seite von Paehisna-ma-to. Wenn sie dagegen anfingen zu schießen, hätte die Partei der mekt-hakkikt den Friedensvertrag gebrochen. Nicht viel anders wären die Folgen, wenn sie die Macht hätten, den Treffpunkt zu erobern, ohne ihn zu beschädigen, und angesichts der mahen Flotte, die sich da draußen versteckte, hatten sie diese Macht sowieso nicht.

Keine angenehme Situation, sagte sich Hilfy. Gar keine angenehme Situation, Hilfy Chanur. Warum hast du den götterverdammten Vertrag unterschrieben?

»Liegeplatz 22, Legat«, ließ sich die Station herab, ihnen mitzuteilen.

»Werden wir ihren Computer-Input übernehmen?«, erkundigte sich Tiar.

»Nein«, antwortete Hilfy. »Was ist schon ein weiteres gebrochenes Gesetz? Du und Chihin, ihr bringt uns hinein. Wir nehmen ihren Liegeplatz 22. Wahrscheinlich sind Wachen da. Massenhaft Wachen.«

»Kif?«, fragte Tarras.

»Ich wette mit dir, keine Kif. Ich wette, es hat ein Grund vorgelegen, warum der alte No'shto-shti-stlen sich bis an die Nase in Kif vergraben hatte. Und ich wette, es hat Tote gegeben. Andererseits …«

»Was ist andererseits?«

»Andererseits legen Stsho sich nicht gern fest, solange etwas nicht hundertprozentig sicher ist. Also streiche die letzte Wette. Vielleicht hat es auch keine Toten gegeben. Vielleicht ist hier kein einziger Schuss abgefeuert worden. Das ist nicht der Stil des Han. Auch nicht der Stil Llyenes. Überlasse das Paehisna-ma-to. – Was ist denn das?«

Sie spielte mit den Optiken herum. Der Scanner zeigte den Hinterhalt nicht, was im dünn besetzten System des Treffpunktes nicht viele Möglichkeiten der Deckung ließ. Zum Beispiel konnten ihre Gegner die Station zwischen sich und der Legat halten – daher die Zuweisung einer Route –, oder ein paar lagen am Rand des Systems auf der Lauer, vielleicht zwischen ihren Schiffen und dem System-Ausgang, zum Nadir des Sterns hin.

Aber die im Dock liegenden Schiffe fingen das schwache Sonnenlicht sehr hübsch ein, und dazu kamen Reflektionen all der Arbeitslampen und Warnlichter, die draußen arbeitende Schubfahrzeuge und Tender daran hinderten, in einen strukturellen Teil der Station oder ein angedocktes Schiff zu knallen. Die optischen Geräte waren eine der wichtigsten Funktionen auf Hilfys Schalttafel, und sie hatte bereits Bilder eingefangen.

»Ah – da ist die Ha'domaren … Unser Haisi ist nicht da draußen, wo ihm etwas passieren könnte.«

»Dass die Götter ihn verderben!«, sagte Tiar.

»Zwei Kif, die wir nicht kennen. Ein Tc'a-Schiff taucht auf, das wir auf Urtur schon gesehen haben.«

»Mein Herz wird die Überraschung nicht aushalten«, meinte Tiar.

»Oh, und da – ist die Ehrrans Ehre.«

»Ehrran!«

»Der Han ist hier ja in großer Stärke vertreten, Mädchen. Können wir davon ausgehen, dass es die Faktion ist, die uns mit Inbrunst hasst? Wir haben Paehisna-ma-tos Lieblings-Jagdkapitän. Wir haben ein Sortiment von Mahendo'sat, wir haben – die Padurs Sieg.«

»Die Götter sollen sie verderben, wenn sie daran beteiligt sind!«

»Könnte Zufall sein. Sie ist eben hier vorbeigekommen, aus wahrscheinlich ehrenwerten Gründen. Aber ich möchte zu gern wissen, wer auf Hoas war, während wir auf Urtur waren.«

»Was ist mit der Sonne?«, fragte Hallan.

»Ich wünschte, ich könnte dir sagen, sie sei nicht da.« Aber sie war da, Saherns aufgehende Sonne, deutlich zu sehen zwischen zwei anderen Hani-Schiffen, der Nais Pracht und der Dorans Hoffnung. »Lslil-lyest, ein ganzer Haufen von Stsho-Schiffen, von denen ich keins kenne, von denen die Bibliothek keins kennt, was bedeutet, dass es keine Händler sind, sie kommen von ganz innen aus dem Stsho-Raum – vermute ich jedenfalls, aus der Hauptstadt auf Llyene, wenn sie No'shto-shti-stlen abgesetzt haben.«

»Politik«, Tiar rümpfte die Nase. »Götter, das riecht nach etwas, das schon drei Tage tot ist.«

»Wir könnten hier verschwinden«, sagte Chihin. »Wir könnten den Kif mitteilen, wir hätten gesehen, was wir wollten, lebt wohl und viel Glück.«

»Man würde uns zu Gesetzlosen erklären. Man hätte Beweise, eine nicht abgelieferte Fracht, ein geradezu klassischer Grund. Chanur würde dieses Schiff verlieren, Chanur würde bei den Mahendo'sat Momentum verlieren.«

»Besser gesetzlos als im Dock überwältigt zu werden.«

»Das sagt sich leicht, Cousine.«

»Wir geben nicht auf!«

»O nein, nein, nein, Chihin.«

»Was werden wir tun?«, fragte Tiar.

»Das weiß ich nicht genau. Die Leute auf der Station wissen es auch nicht. Sie können es mit gerichtlichen Verfügungen und Papieren versuchen. Das macht keine Löcher in die Hülle. Und sie werden mit uns reden. Sie sind hier, um zu reden. Sie sind hier, um zu beweisen, dass wir etwas verbrochen haben.«

»Es ist eine Falle«, behauptete Hallan. »Wenn die Sonne mitmacht, ist es eine Falle – die Sahern werden irgendeine Klage einreichen.«

»Gut gedacht, Junge. Und ob sie das tun werden!«

»Ich möchte Sie nicht in Schwierigkeiten bringen.«

Hilfy musste lachen. Für Hallan Meras war es wohl gar nicht komisch.

»Sie bekommen ihn nicht zurück«, sagte Chihin.

»Kümmere du dich um deine Berechnungen«, ermahnte Hilfy sie. »Das Wichtigste ist, dass wir die Station nicht rammen. Dann werden wir uns Sorgen über die Sahern machen. Sie stellen ein geringfügiges Problem dar.«

»Das ist kein geringfügiges Problem«, protestierte Chihin.

»Er wird nicht zu den Sahern gehen«, erklärte Hilfy. »Wenn ich ihn hinauswerfe, ist das eine Sache, aber die götterverdammten Sahern werden ihn nicht bekommen. Zwei und zwei, Cousine, lass mich die juristischen Fragen erledigen, du hast alle Hände voll zu tun, und ich will hier keinen Fehler machen. Fala, möchtest du noch einmal unter Deck gehen?«

»Aye, Käpt'n, gern.«

»Ich würde sagen, uns bleibt eine halbe Stunde. Geh nach unten, da ist noch etwas umzulagern. Es kann passieren, dass du dich plötzlich sichern musst. Pass also auf.«

»Aye, Käpt'n.«

Ein mutiges Mädchen. Es war gefährlich, während einer Annäherung herumzulaufen. Da konnte allerhand passieren. Aber der Frachtschlepper, der der Legat zufällig in den Weg geriet, hätte eben Pech gehabt.

»Käpt'n«, sagte Tarras, »ich halte diese Rakete immer noch in Feuerbereitschaft.«

»Da sollst du sie auch halten.«

»Ich wollte es nur bestätigen«, sagte Tarras. »Danke.«

Die Berechnungen nahmen Gestalt an. Fala bat von unten um Anweisungen. Die Station rief sie und protestierte, sie seien aus der Kalibrierung und sie sollten ihre Computer überprüfen.

»Oh, wir benutzen Ihre Daten nicht.« Es machte Hilfy richtig Freude, diese Erklärung abzugeben. »Weil Sie nämlich nicht beweisen können, dass Sie die Befugnis haben. Wir werden unseren Weg ins Dock einfach erraten.«

»Sie verdammte Idiotin!«, kreischte die Treffpunkt-Kontrolle.

»Wie steht es, Tiar?«

»Oh, vielleicht fünf, zehn Prozent hierhin oder dahin. Wer weiß?«

»Sie verlieren Ihre Lizenz!«

»Hoffen Sie, dass wir gut sind, Treffpunkt. Oder geben Sie uns No'shto-shti-stlen.«

»Wir nicht können! Wir nicht können! Du sollen bremsen!«

»Haben Paehisna-ma-tos Anhänger so schwache Nerven?«, schaltete sich Vikktakkht über Kom ein. »Übrigens, wir bremsen. Und unsere Waffen bleiben feuerbereit.«

Das musste man dem hakkikt lassen, er hatte kein Wort über die feuerbereite Rakete der Legat verloren, obwohl er bei seinen Systemen wahrscheinlich davon wusste.

»Ich danke Ihnen, hakkikt.«

»Du bremsen, du bremsen, ich holen Vorgesetzten!«

»Wollen Sie uns vielleicht mit No'shto-shti-stlen sprechen lassen?«

»Du bremsen, ich versuchen!«

»Stimmen unsere Berechnungen, Tiar?«

»Ganz genau.«

»Tut mir leid, Treffpunkt. Im Augenblick bin ich nicht in der Stimmung dazu. Vielleicht schießen wir die Rakete an euch vorbei. Vielleicht auch nicht.«

»Du bluffen!«

»O ja, manchmal. Nicht immer.« Hilfy unterbrach die Kom-Verbindung. »Schalte ab, Tarras.«

»Graue Haare«, murmelte Chihin. »Gleich vierzig graue Haare.«

»Sorge du nur für ein weiches Andocken«, sagte Hilfy.

Hallans Mund bewegte sich. Entweder las er Zahlen ab, oder er empfahl sich den Göttern, dachte Hilfy. Und gab die Sicherungswarnung ein.

»Du verdammte Idiotin haben brechen fünfhundert Gesetze!«

»Er ist hysterisch.« Hilfy sprach rein zufällig in ein eingeschaltetes Mikrophon. »Berücksichtige das, Tiar.« Sie trennte die Verbindung. »Euer Exzellenz, ich melde Ihnen, dass wir sicher angedockt haben. Sie können sich jetzt in Ihrer Kabine bewegen. Meine Glückwünsche zur Rückkehr Eurer Exzellenz auf den Treffpunkt. Wir versuchen gerade, Kontakt zu Gtst Exzellenz, dem Direktor, herzustellen, aber die Büros der Station sind von Mahendo'sat besetzt.«

»Wai!«

»Aus der Anzahl der Stsho-Schiffe, die hier im Dock liegen und keine Händler sind, schließen wir, dass irgendein Verrat begangen wurde. Hier sind Han-Funktionärinnen, die eine historische Antipathie gegen Chanur hegen, hier sind Mahendo'sat, darunter Ana-kehnandian. Aber das Schiff Seiner Exzellenz des hakkikt Vikktakkht hält eine Position in einiger Entfernung von der Station, und es droht mit seinen Waffen und mit der Unzufriedenheit der mekt-hakkikt. Was Gtst Exzellenz No'shto-shti-stlen betrifft, so verhindern diese schändlichen Personen den Kontakt mit gtst. Wir fürchten in diesem Augenblick um gtst Sicherheit und fragen uns, ob Euer Exzellenz vielleicht ein Wort mit diesen Individuen sprechen wollen.«

»Ich werde sie verfluchen.«

»Bitte, halten Sie sich bereit, das zu tun. Ich schalte Ihren Interkom auf direkten Funkkontakt mit der Treffpunkt-Kommunikation. Aus offensichtlichen Gründen lassen wir keine Leitungen anschließen, vor allem nicht die Kom-Leitungen.«

»Wir sind bereit.«

»Sie sind in Kontakt«, informierte Hilfy gtst, drückte den Knopf und lauschte, das Kinn auf die Faust gestützt.

»Frevelhaftes und schamloses Benehmen!« Die Eröffnung hatte eine Tonhöhe, dass die Anzeigen Spitzen zeigten. Währenddessen kam über eine Wellenlänge, die für amtliche Hani-Angelegenheiten reserviert war, die Aufforderung: »Chanurs Legat, verbinden Sie mich mit Hilfy Chanur.«

»Sie sind schon verbunden«, antwortete Hilfy. »Guten Tag. Ist dort der Ehrran-Clan?«

»Unverschämtheit wird Ihre Sache vor dem Han nicht verbessern! Sie sind persönlich und als Crew der Piraterie, der Entführung, der Vergewaltigung und des Mordes angeklagt, Sie in Ihrer Eigenschaft als Clan-Oberhaupt zudem des Verrates, der Volksverhetzung, der Verletzung des Friedensvertrages …«

»Sie haben die überhöhte Geschwindigkeit vergessen und das unvorschriftsmäßige Andocken, Ehrran. Dies ist eine politische Show, das wissen wir beide. Götter, gibt es ein schmutziges Geschäft auf dieser Seite von Ajir, in dem Sie die Finger nicht haben?«

»Ich verlange, mit Hallan Meras zu sprechen. Im Namen des Meras- und des Sahern-Clans.«

Das musste ja kommen. Hallan warf ihr einen verzweifelten Blick zu, Chihins Gesicht war finster wie ein Unwetter.

Hilfy drückte von neuem den Sendeknopf. »Verlangen Sie, was Sie wollen, Ehrran. Chanur erlaubt es nicht.«

Käpt'n, sagte Hallan tonlos. Sie schüttelte den Kopf.

»Kann ich das aufzeichnen, Chanur?«

»Selbstverständlich, Ehrran.«

»Käpt'n!« Hallan war ganz außer sich.

»Du bist verheiratet. Halt den Mund!«

»Ich bin …« – verheiratet, sagte sein Unterkiefer.

»Seit ungefähr einer halben Stunde. Unterschrieben von einem Stsho-Beamten, einer Stsho-Heiligkeit, einem unparteiischen Zeugen und mir als Kapitänin dieses Schiffes. Meine Glückwünsche, und mach uns keine Schande.«

»Mit … wem …?« Hallan verstummte wieder. Die Sprecherin des Han verlas weitere Anschuldigungen über Kom.

»Es wäre gut, wenn ich es wäre«, bemerkte Chihin dunkel.

»Du bist als erste angeführt«, erklärte Hilfy. »Entschuldige, wenn wir nicht gefragt haben, wie du es gern hättest. Du warst gerade dabei, die Annäherung zu berechnen, und ich konnte mir denken, dass Ehrran so etwas loslassen würde.«

»Aber …«, begann Hallan. Chihin brachte ihn wieder zum Schweigen. Ehrran wiederholte eine Frage. Hilfy sandte ihr einfach das Dokument in Faksimile zu. Und das Schriftstück, in dem Sahern der Aussetzung eines Crewmitglieds, der öffentlichen Beleidigung, des öffentlichen Ärgernisses, der böswilligen Strafverfolgung und neun verschiedener Verletzungen des Gewohnheitsrechtes im Pakt-Raum beschuldigt wurde.

»Und ich beschuldige die Kapitänin und die Crew der Saherns aufgehende Sonne außerdem der Verschwörung und der Verleumdung nach dem Gesetz der Amphiktionie sowie der Verschwörung mit dem Ziel, den Friedensvertrag zu brechen, Ehrran. Wenn Sahern vor Gericht zu gehen wünscht, bei den Göttern, ich habe Namen und Daten im Log.«

Die Stille, die jetzt folgte, war seltsam. Der Kontakt brach ab. Irgendwer besprach sich mit irgendwem.

Hilfy schaltete sich in das Gespräch auf dem anderen Kanal ein. Die Indikatoren erreichten immer noch hohe Werte.

Sollen sie machen, was sie wollen, dachte Hilfy und stand auf, um sich kurz die Beine zu vertreten. »Ich denke, wir machen eine Weile Pause. Stell den Computer auf Alarm ein. Lass die Aufzeichnung weiterlaufen. Geht euch duschen – oder was ihr sonst möchtet. Viel Glück, Na Hallan, ich gratuliere, willkommen im Clan. Die offizielle Feier veranstalten wir, wenn wir das hier hinter uns gebracht haben.«

Alle verdrückten sich. Hilfy fragte nicht, wohin. Sie setzte sich wieder und ließ noch einmal die Botschaften ablaufen, die sie nicht zugaben empfangen zu haben.

Es waren doch nicht alle gegangen. Hilfy sah den Schatten in einem toten Schirm, blickte über die Schulter zurück und entdeckte Tiar.

»Brauchst du Hilfe?«

»Kann schon sein.«

»Der Han ist noch nicht fertig mit uns.«

»Der Han ist noch nicht fertig mit uns, und Paehisna-ma-to hat noch nicht einmal angefangen.«

»Die Bestechungsgelder müssen nur so herumgeflogen sein. Von Paehisna-ma-to an die Stsho, an die Kif außerhalb der Station, an die Kif auf der Station …«

»Der hakkikt hat sich lange Zeit gegenüber Tante Py loyal verhalten.«

»Einige von ihnen könnten aufsässig werden. Einschließlich des hakkikt.«

»Der Gedanke ist mir auch schon gekommen.«

»Es heißt, auf dem Treffpunkt könne man alles kaufen.«

»Bestimmte Dinge ausgenommen. Ich würde sagen, die Kostbarkeit ist nicht auf dem offenen Markt. Vielleicht ist es auch eine Heiligkeit nicht. Die Stsho sind zerbrechliche Wesen. Sie würden nie ein Risiko eingehen, wenn sie nicht dazu gezwungen werden. Ich möchte wetten, zur Zeit halten sie sich im Hintergrund und versuchen herauszubekommen, wo für sie der Vorteil liegt.«

»Politiker.«

»Es ist gar nicht so schlecht, ein Politiker zu sein. Die Stsho sind gute. Sie wären schon längst von jemandem gefressen worden, wenn sie es nicht wären. Und wenn sie nicht eine erstklassige Quelle für Handelsartikel wären und wenn sie keine Verbindungen mit dem Methan-Volk hätten.«

»Die Tc'a-Botschaft? Das war außerordentlich merkwürdig.«

»Mehr als das. Py fasste sie in Symbolen ab. Der Tc'a, der sie empfang, las sie nicht auf die normale Weise. Er glaubte, die Sätze stammten von einem Vielfach-Gehirn. Er interpretierte sie in diesem Sinne und hätte uns alle beinahe in Schwierigkeiten gebracht.«

»Du glaubst, sie ist in der Nähe?«

Hilfy überlegte sich ihre Antwort lange. Dann: »Nein. Das glaube ich nicht. Sie weiß bestimmt, was sich abspielt, aber sie kann nicht mehr rechtzeitig hier sein.«

»Im Hyperraum kann man nicht senden!«

»Man kann den Vektor nicht ändern, und man kann nicht senden. Berichtigung. Wir können es nicht.«

Tiar erzeugte einen grollenden Laut in der Kehle und schüttelte den Kopf. »Wenn man es könnte …«

»… dann wäre Schluss mit den Termingeschäften, mit der ganzen Art, wie wir Handel treiben? Das stimmt. Tante Py ist ein großes Risiko eingegangen, um diese Botschaft herzubefördern. Möglicherweise kennt Vikktakkht sie. Möglicherweise hat sie ihn überrascht. Möglicherweise wird er nicht zu der nächsten Versammlung von Kif eilen und ihnen erzählen, was er eben erfahren hat. Ich habe das Gefühl, es hat ihm einen höllischen Schrecken eingejagt.«

»Wirklich?«

»Bestimmt hat es ihn erschüttert. Bestimmt hat es ihn dazu gebracht, nachzudenken. Bestimmt haben wir da draußen einen Verbündeten, der etwas Neues zum Nachdenken bekommen hat. Darum bin ich geneigt, zu wetten, dass wir bei Vikktakkht ein bisschen Spielraum haben. Und wenn es Gtst Exzellenz nicht bald gelingt, Gtst Exzellenz zu finden, tue ich vielleicht etwas, das ich sonst nicht wagen würde.«

»Und das wäre?«

»Ich werde unsere Stsho-Passagiere ausliefern.«

»Es sind verwerfliche Individuen!«, rief Gtst Exzellenz und schwenkte die Arme. »Sie sind mit Schande und Verrat bedeckt!«

»Euer Exzellenz konnten den Aufenthaltsort von No'shto-shti-stlen also nicht feststellen? Verträgt es sich mit den Regeln des guten Geschmacks, wenn ich frage …?«

»Euer Ehren hat jedes Attribut von Geschmack! Euer Ehren ist die einzige weiße Person in tausend Welten. Wai! Der Verrat, wai! Das rücksichtslose und schamlose Verhalten von Individuen, die mit einem größeren Vorteil geboren wurden!«

»In welchem Zustand befindet sich No'shto-shti-stlen?«

»In einem schrecklichen. Gtst harrt tapfer auf gtst Posten aus. Aber gtst gesteht mir, dass gtst verzweifelt. Der Einfluss von Paehisna-ma-to reicht inzwischen bis nach Llyene, und die Hauptstadt hat das Vertrauen in Gtst Exzellenz verloren, die Hauptstadt hat, um gtst zu ersetzen, andere Personen geschickt, die Paehisna-ma-to wohlgefälliger sein mögen.«

»Aber der mekt-hakkikt nicht?«

»Man kann kaum beiden wohlgefällig sein, wie Gtst Exzellenz vorhergesehen haben. Ich muss die Kostbarkeit nehmen, ich muss die Station betreten, ich muss diesen Sendungen zeigen, dass ich sie und ihre plumpe Zurschaustellung fremder Macht verachte, diese …«

Gtst ging der Atem aus. Er ließ sich in die Kissen sinken, während Dlimas-lyi mit sanften Berührungen versuchte, gtst zu beruhigen.

»Ich werde mit ihm gehen«, erklärte Dlimas-lyi, zu Hilfy aufblickend. »Ich werde es nicht zulassen, dass gtst sich allein unter Fremde wagt.«

»Euer Exzellenz«, sagte Hilfy ehrlich, »ich bewundere Sie ganz außerordentlich wegen Ihres Geschmacks und Ihrer guten Eigenschaften. Sie sind der ausgezeichnetste aller Stsho.«

»Ebenso sind Sie die ausgezeichnetste aller Hani.« Tlisi-tlas-tin reichte ihr eine dünne weiße Hand hoch. »Ich bin stolz auf Ihre Wertschätzung.«

War es möglich, dass eine Hani Gtst Exzellenz liebgewinnen konnte? Hilfy glaubte schon. Sie hatte gtst und gtst Nestgefährten von Herzen gern.

Sie kniete sich hin, damit sie Auge in Auge mit Gtst Exzellenz sprechen konnte. Gtst sah sie an, ohne die Wimpern zu senken oder das Gesicht abzuwenden.

»Euer Exzellenz, darf ich Sie um das alleräußerste Vertrauen bitten? Das bedenkenloseste Vertrauen? Und vielleicht etwas von großer Delikatesse?«

»Fragen Sie.«

»Darf ich … hm … die Kostbarkeit für vielleicht eine oder zwei Stunden an einen anderen Ort bringen? Darf ich in Ihrem Namen Dinge tun, bei denen ich mich bemühen werde, die Regeln des guten Geschmacks zu befolgen? Gelingt es mir nicht, wird mein Versagen nur mir und meiner Unwissenheit zugeschrieben werden. In keiner Weise würde ich Ehre und Ruf Eurer Exzellenz aufs Spiel setzen.«

Augen wurden niedergeschlagen, Hände flatterten. »Das ist eine ungeheuerliche Bitte.«

»Ich bin mir – der Natur der Kostbarkeit bewusst, und ich werde mit der Kostbarkeit umgehen, als stehe meine eigene Ehre auf dem Spiel.«

Es sah aus, als werde Gtst Exzellenz in Ohnmacht fallen oder in die Phase eintreten, so groß war gtst Erregung. Dann ergriff gtst Hilfys Hand mit gtst ganzer geringer Kraft.

»Gtsta möge die Kostbarkeit verwahren! Auf diese Weise bliebe unsere Ehre unangetastet!«

»Einfallsreichster aller Stsho!« Hilfy sprang auf sehr geschmacklose Weise auf und war schon fast an der Tür, bevor sie sich erinnerte und eine höfliche Verbeugung machte.

»Wai, gehen Sie!«, rief Gtst Exzellenz und winkte mit dem Spinnweb-Ärmel. »Gehen Sie mit aller notwendigen Eile, liebe Hani, und stürzen Sie unsere Feinde in die notwendige Verwirrung!«

20. Kapitel

Für eine Weile gab es kein Denken, nicht einmal über die Gefahren, von denen sie umringt waren. Es half, dass Chihin überwältigt war von allem, was geschehen war, ebenso überwältigt wie er, und es half, dass seine anderen vier Ehefrauen nicht auf ihren ehelichen Rechten bestanden …

Aber für eine Weile setzte sein Gehirn einfach aus, und dann wollte es nicht arbeiten, und als sein Verstand endlich zurückkehrte, fand gleichzeitig auch Chihin den ihren wieder.

»Ich glaube …«, versuchte Hallan etwas zu sagen.

»Ja«, flüsterte Chihin.

»Ich glaube, wir sollten besser wieder auf die Brücke gehen …«

»Das glaube ich auch.« Chihin stand auf, und deshalb stand er auch auf. Er dachte: Wir können getötet werden. Wir können alle verhaftet werden. Was für eine Art von Narren sind wir, dass wir das tun?

Doch Chihin sah ihn an, und sofort verlor er den Verstand von neuem, bis sie das Gesicht verzog und fluchte und ihn aus der Tür schob, wo die Luft kälter und klarer war und die Schiffsgeräusche im Korridor jeden, der ein Gehirn besaß, daran erinnerten, welche dringenden Operationen im Gange waren.

Auf der Brücke angelangt, trafen sie nur Tiar an. Tiar kippte ein Ohr zurück und betrachtete sie. Chihin nahm schleunigst ihren Platz ein und drückte Knöpfe – Hallan setzte sich vorsichtiger auf seinen Sessel und unterließ es, Knöpfe zu drücken.

»Was gibt es?«, erkundigte Chihin sich bei Tiar.

»Die Kapitänin ist draußen und redet mit den Mahendo'sat.«

»Was, sie redet mit den Mahendo'sat? Was haben wir den Mahendo'sat zu sagen? Wir können ihnen höchstens unsere Meinung …«

»Genau das tut die Kapitänin«, beruhigte Tiar sie. »Tarras ist bei ihr, Fala hat die Ops-Zentrale unten übernommen, und wo ihr beiden wart, nun, das wissen wir ja.«

»Komm mir bloß nicht so! Was in einer mahen Hölle ist denn los?«

»Ops-Hauptkanal«, sagte Tiar.

»Gut, gut, jetzt wir müssen machen Geschäft.« Haisi stand mit vor der Brust gekreuzten Armen unten auf dem Dock, am Fuß der Rampe, die zu der Legat hinaufführte, und blies Rauch in die frostige Luft. »Du geben oji, wir dir geben Starterlaubnis, du gehen heim, sicher, kein Ärger … kleines Problem mit Kif, das wir lösen.«

»Ebenso wie ihr die Probleme auf Kshshti gelöst habt.«

»Das nicht waren wir, Hani, du haben falsche Information. Du haben ganz genaue Kenntnisse über Kif. Du haben vergessen?«

»Nein. Aber das ist jetzt unwichtig.«

»Was sein wichtig?« Er paffte eine neue Rauchwolke aus, grün und blau vor dem Neonzeichen eines Ladens bei den Ständen. »Was machen wichtig? Du stecken in verdammter Scheiße, Hani. Du stehen schlecht da, Pyanfar Chanur stehen schlecht da. Du müssen finden Ausweg – denn wenn dieser Kif da draußen angreifen diese Station, wer haben diesen Kif herbringen? Wenn du anfangen schießen, wer bekommen Ärger? Du.«

»Das sagst du. Mir sieht es ganz so aus, als seien wir beide hier.«

»Falsch.« Eine Hand legte sich auf die breite, dunkel bepelzte Brust. »Wir sein hier auf Einladung von Stsho-Regierung. Wir haben erhalten Nachricht, vielleicht Kif-Problem. Stsho von Llyene bitten uns herkommen, Kif-Wachen hinauswerfen, weil No'shto-shti-stlen machen Fehler, als wollen heiraten Atli-lyen-tlas. Atli-lyen-tlas haben zu viele Verbindungen mit Kif. Llyene-Regierung nicht sein einverstanden mit No'shto-shti-stlen, Beamter kommen her, prüfen Aufzeichnungen, treffen Vorbereitungen für ersetzen No'shto-shti-stlen, vielleicht erheben schwere Anschuldigungen. Inzwischen Kif kommen. Wollen alten Job zurück. Wollen ein bisschen spielen Piraten, ah? Du sein auf ganzer Linie hereingelegt, Hani.«

Hilfy legte die Ohren zurück. »Wenn du mit den Stsho so dick befreundet bist, warum musst du dann mich wegen des oji fragen? Warum mich? Ah?«

»Du kennen Stsho. Drei Geschlechter. Gtst machen Politik, gtste und gtsto sehr privat, machen Sex, nicht lassen sehen in Öffentlichkeit. No'shto-shti-stlen und Atli-lyen-tlas beide gtst. Deshalb einer sich müssen zurückziehen von Politik. Stsho auf Llyene nicht mögen Atli-lyen-tlas, lange Zeit wollen, dass gtst kommen zurück in Stsho-Raum, lange Zeit No'shto-shti-stlen denselben beschützen, jetzt wollen gtst heiraten. Also welches Geschlecht sein No'shto-shti-stlen? Gtst machen Vorschlag mit oji. Vielleicht wenn No'shto-shti-stlen bleiben gtst, die Stsho auf Llyene nicht so wütend, dass kommen her und machen neue Regierung. Aber dumme Hani nicht wollen beantworten Frage, deshalb sie kommen. Stsho sagen, du ihnen geben das oji, und alles sein gut.«

»Und wo sind sie?«

»Sie abwarten. Ich ihnen haben versprechen, mit dir reden. Du nicht machen dir Sorgen.«

»Wo ist No'shto-shti-stlen?«

»Bei den Stsho. Wir ihn nicht anrühren. Ich dir sagen, du geben oji, alle weggehen glücklich. Vielleicht mit Ausnahme Kif. Du nicht machen dir Sorgen. Wir erledigen Kif.«

»Vikktakkht ist ein Freund meiner Tante.«

Ein Lachen. Ein langer Zug an dem Rauchstäbchen und ein langes Exhalieren. »Vikktakkht sein Kif. Freund von niemandem. Kif nicht haben Wort ›Freund‹. Nur ›Vorteil‹. Sie dir stechen Messer in Rücken, sobald sie nicht mehr haben Angst vor dir. Warum er nicht kommen auf Station, ah? Er warten. Er lassen dumme Hani streiten mit Mahe. Ich dir sagen, du geben oji, Stsho auf Llyene glücklich, wir glücklich, kein Problem.«

»Ich gebe überhaupt nichts weg, Mahe. Ich bin kein Wohltätigkeitsinstitut. Ich habe es, ich behalte es. Vielleicht bringe ich es meiner Tante.«

»Dann du machen großes Durcheinander. Vorher du müssen da hinaus, du müssen sagen zu Kif, Entschuldigung, haben machen Fehler. Du stehen sehr dumm da, Hani. Du sehen aus wie Nachspeise. Vielleicht wie Geisel, ah? Kif werden machen Geschäft mit Pyanfar, he, du wollen? Du bezahlen. Du haben Erfahrung in diesem Spiel.«

Er wollte sie nervös machen, das war seine Absicht. Hilfy krauste die Nase, was keine freundliche Geste war. Auch keine geduldige. »Vielleicht komme ich sehr gut mit den Kif aus.«

»Dann du sein zweifacher Dummkopf. Hier du haben Chance für großen Gewinn. Pyanfar sich haben einlassen zu weit mit No'shto-shti-stlen. Du machen neues Geschäft, du werden Freundin von neuer Regierung, alles fein, möglich, dass neue Regierung werden Freund von Pyanfar. Du sein sehr wichtig. Sehr gutes Geschäft für dich.«

Hilfy starrte ihn an, dachte an die Richtungen, in denen die Machtbestrebungen im Pakt laufen würden, fragte sich, was Paehisna-ma-to dabei zu gewinnen hoffte, und die Antwort war: »Doppeltes Spiel.« Paehisna-ma-to würde dadurch nicht mit einem Streich an die Spitze gelangen, aber es würde keine gerichtliche Verfolgung der Explosion auf Kshshti geben, das konnte man den Kif anlasten. Es kam kein absoluter Machtgewinn für Paehisna-ma-to dabei heraus, aber andererseits wurde ihr Momentum auch nicht aufgehalten. Nettogewinn: Kein Verlust, No'shto-shti-stlen aus dem Weg geschafft, der Treffpunkt in den Händen einer Person, die besser als der vorige Direktor auf andere Stimmen hörte.

Götter, wie sie die Politik hasste! Und noch mehr hasste sie es, für dumm verkauft zu werden.

Aber wenn Haisi eine kifische Streitmacht von zwanzig Jagdschiffen als ›Wir erledigen Kif‹ abtat, musste Haisi eine gewaltige Feuerkraft im System versteckt halten …

»Nun?«, fragte Haisi sie. »Du wollen sein logisch? Oji dir nichts nützen, haben keinen Wert außer für Stsho. Chanur nicht wollen verlieren Gesicht. Wir nicht wollen verlieren Gesicht. Vor allem Vikktakkht nicht wollen verlieren Gesicht: Was du tun müssen, lassen ihn gut dastehen, werden ihn machen weggehen.«

Vielleicht gab es doch keine große mahe Streitmacht. Und Haisi war dafür ein besonders gerissener Unterhändler.

»Du wollen, ich ihnen sagen, sie sollen weggehen, hä? Du sein in Sorge?«

Ein schnelles Stirnrunzeln. Haisi nahm das Rauchstäbchen aus dem Mund und stach damit in ihre Richtung. »Du wollen Frieden? Du nicht wollen? Das sein die ganze Frage. Du nicht nur sein dumme Hani-Kapitänin, du sein Chanur. Du dich haben einmischen in Politik, und ja, du spielen gut. Aber jetzt du sein die verdammt einzige Person, die kann machen Kif gehen weg. Du sein einzige Person, die können retten Vikktakkhts sfik, damit eigene Gefolgsleute ihm nicht schneiden Hals ab. Kif verdammt unzuverlässig, immer verdammt unzuverlässig. Du ihn retten, oder wir müssen kämpfen. Ich lieber wollen nicht kämpfen. Ich lieber wollen nicht haben sitzen diesen Kif mit seinen Waffen vor dem Treffpunkt. Hier sein viele nervöse Leute.«

Vielleicht traf das auch auf Haisi zu – er saß ganz eklig in der Klemme und suchte einen Ausweg.

Also hatte sie ihm Schaden zugefügt.

»Ich muss Vikktakkht etwas geben«, sagte Hilfy. »Ich muss ihn zu den Verhandlungen hinzuziehen. Ich muss dort sein. Bei dieser Sache muss es allen ermöglicht werden, das Gesicht zu wahren. Du verstehst mich?«

Haisi blickte erleichtert drein. »Nummer-eins-gut. Du machen Million-Credit-Geschäft. Du hier weggehen ohne Sorgen. Was du wollen mehr?«

»Nein, nein, nein, so funktioniert das nicht. Wir müssen mit den Stsho reden. Wir müssen ein Stück vom Kuchen abbekommen, ebenso Vikktakkht.«

»Was du wollen? Du sein dumme Hani-Kapitänin, nicht machen Regierung.«

»Ich bin Chanur, Mahe. Das hast du benutzt, das ist dein Spiel, und ich verlange einen Anteil, der den Kif da draußen zufriedenstellen wird, der unsere Ehre zufriedenstellen wird. Alle Schwierigkeiten mit unseren Papieren, unserer Fracht oder den Angelegenheiten der Persönlichkeit müssen beseitigt werden. Ich habe eine Verpflichtung gegenüber ihren Freunden. Ich bin No'shto-shti-stlen durch einen Vertrag verpflichtet. Das oji ist gtst Eigentum. Ich kann es nicht einfach aushändigen. Übrigens habe ich auch eine Verpflichtung gegenüber dem Kif da draußen, der sich einigermaßen anständig gegen mich verhalten hat. Du hast also hier bekommen, was du wolltest, aber du hast nicht das, was ich habe, und du wirst nicht sicher sein, bis du es bekommen hast, und du tätest verdammt gut daran, einen Weg zu finden, der unserer Ehre und unseren Ansprüchen und unseren – Verzeihung – Finanzen gerecht wird, weil alles andere für die Stsho und für diese Station sehr teuer werden wird. Und dann werden die Stsho sich gar nicht über dich freuen, oder?«

»Also, was du wollen haben?«

»Du willst handeln? Zunächst einmal will ich diesen Stsho-Vertrag nicht mehr wie ein Schwert über meinem Kopf hängen haben. Ich muss Handelsvereinbarungen mit der neuen Regierung treffen, einschließlich der Handelsvereinbarungen in Vikktakkhts Interesse. Ich will, dass Chanurs Freunde den Treffpunkt unbehindert verlassen können; wir werden in niemandes Händen Geiseln zurücklassen.«

»Von welchen Freunden du sprechen?«

»Von No'shto-shti-stlen.«

»Nein, nein, kein gutes Geschäft.«

»Warum nicht? Welche Bedrohung stellt gtst für irgendjemanden dar, wenn er nicht mehr der Direktor ist?«

Haisi paffte ein paar Mal schnell an seinem Rauchstäbchen. Auf den Docks war es unnatürlich still. »Du geben oji, ich schlagen den Stsho das Geschäft vor.«

»Nein. Du gibt mir No'shto-shti-stlen, sonst bekommst du das oji nicht.«

»Du sein verdammt nicht in der Position, dass du können bluffen, Hani. Du wollen sehen, wie Chanur nehmen schlimmen Schaden, du machen nur so weiter. Treffpunkt-Dock werden zerstört, alles deine Schuld, weil du bringen Kif her. Sehen verdammt übel aus. Wir werfen Kif-Wachen für Stsho hinaus, du bringen Kif zurück, zerschießen Dock …«

»Ich könnte das oji zerstören. Dann bekäme es niemand mehr.«

Augenbrauen wanderten in die Höhe. »Nicht gut. Heilige Antiquität. Gehören großer Stsho-Familie.«

»Also wird sich irgendwer furchtbar aufregen, wenn mit diesem oji etwas passiert, wie?«

»Du aufhören treiben Spiele! Wir reden über deine Handelsvereinbarung. Verdammte Kif müssen dieses System verlassen!«

»Auch mit den Kif müssen Handelsvereinbarungen getroffen werden.«

»Wir reden.«

»Wenn du die Kif hier weg haben willst, rede aufrichtig. Ohne Hinterlist.«

»Zuerst du geben oji.«

»Zuerst gibst du mir No'shto-shti-stlen.«

»Gleichzeitig.«

»Gut. Du bringst No'shto-shti-stlen, ich bringe das oji.«

»Vielleicht so du haben bekommen Atli-lyen-tlas. Vielleicht du haben Trick. Ich dir sagen, wir sehen Stsho, dieser Stsho tot, bevor Fuß berühren dieses Deck. Ebenso Hani.«

Jetzt waren die Masken gefallen. Jetzt kannte Hilfy die Spieler. Sie sah dem Mahe so gerade ins Auge, wie es einer Hani bei einer Spezies, die sie um Kopf und Schultern überragte, möglich war. »Ich habe gesagt, was wir haben müssen. Gleichzeitige Übergabe. Dann beginnen wir, miteinander zu reden – und aufrichtig zu reden, Mahe, auch von deiner Seite ohne Tricks.«

»Du haben Taschenkom? Deine Crew dieses alles verfolgen?«

Was hat er denn jetzt vor?, fragte Hilfy sich. Laut sagte sie: »Meine Crew hört mit, das ist verdammt richtig.«

»Meine auch. Die Stsho auch. Wir stehen hier, deine Crew bringen oji, Stsho bringen No'shto-shti-stlen. Alles gut.«

»Gut.« Hilfy kreuzte die Arme. »Tiar?«

»Aye, Käpt'n«, kam die Antwort.

»Wenn ich No'shto-shti-stlen auf dem Dock sehe, sage ich dir Bescheid. Vorher verlässt nichts das Schiff.«

»Aye, Käpt'n.«

»Benachrichtige den hakkikt, dass wir in Verhandlungen stehen und ihn auf dem laufenden halten.«

»Wird erledigt, Käpt'n.«

Hilfy schwenkte die Hand. »Du bist an der Reihe.«

Haisi paffte lässig eine Rauchwolke aus. Er ratterte Anweisungen auf mahendi herunter, denen sie nicht ganz folgen konnte. Aber sie enthielten Wörter wie No'shto-shti-stlen, gtst, und Stsho.

Er stieß auf Widerspruch.

»Stsho wollen Garantie, dass keine Waffen«, sagte er.

»Keine Waffen.« Hilfy ging auf stshoshi über, darauf vertrauend, dass Haisis Mikrophon aufnahm, was sie sagte. »Ich wünsche, freundschaftliche Beziehungen mit den höchst ausgezeichneten Vertretern von Llyene aufzunehmen. Ich möchte in keiner Weise einen geschmacklosen Akt der Gewalt vollführen oder sie in irgendeiner Weise gefährden.«

Diesmal verstand Haisi nicht alles. Es war nicht die Handelssprache.

Haisi fühlte sich offenbar nicht recht wohl in seiner Haut. Also waren die Stsho keine Gefangenen. Und, da sie Stsho waren, behandelten sie No'shto-shti-stlen wahrscheinlich einigermaßen gut, solange die Ereignisse in der Schwebe blieben, solange auch nur die geringste Möglichkeit bestand, dass die Entwicklung im Widerspruch zu ihren Plänen verlief.

Wahrscheinlich war auch, dass No'shto-shti-stlen, der listige alte Bursche, die Hoffnung solange bewahrte, wie ihm noch ein Wurf übrigblieb. Haisi hatte gtst gesagt, und vielleicht war das der allgemeine, sichere Ausdruck, und vielleicht war es etwas anderes. Manch ein Stsho mochte unter solcher Belastung in die Phase eintreten. Aber Hilfy vertraute fest darauf, dass sie gtst im Besitz von gtst Namen, gtst Würde und gtst Anspruch auf das oji wiedersehen werde.

Und die Stsho würden vor gtst nicht sicher sein, bis sie das oji hatten. Das ließ sich aus der Hartnäckigkeit schließen, mit der Haisi es in die Finger bekommen wollte.

Wenn das oji, das Emblem eines der Stsho-Geschlechter, in feindliche Hände fiel, bedeutete No'shto-shti-stlen offenbar keine Gefahr mehr. Hilfy wünschte sehr, sie wüsste, ob das, was sie tat, das Richtige war.

Aber es verging Zeit und noch mehr Zeit hier auf dem kalten Dock, wo, davon war sie überzeugt, viele Augen jeden ihrer Atemzüge überwachten. Haisi qualmte das eine Rauchstäbchen bis zu einem Stummel herunter, drückte den Stummel mit den Fingern aus und steckte ihn in die Tasche seines Kilts, aus der er ein neues nahm, das er mit großer Umständlichkeit anzündete.

»Das kann doch nicht gut für dich sein«, bemerkte Hilfy. Haisi stieß den Rauch aus, den er beim Anzünden inhaliert hatte, steckte das Feuerzeug weg und lachte.

»Nicht gut«, räumte er ein. »Immerzu wollen aufhören. Und du? Du haben keine schlechte Gewohnheit?«

»Ehemänner«, sagte Hilfy. »Ich habe gerade den zweiten genommen.«

Ein weiteres Lachen. »Du heiraten! Schon hören. Vielleicht du wollen betrügen Ehemann, wir kommen zusammen nächsten Hafen.«

»Mit dir? Nein, danke. Ein bisschen Geschmack habe ich schließlich.«

Haisi grinste breit. »Ich wetten, du sein gut.«

»Nummer eins richtig, dass ich gut bin. Frag mich noch einmal, oh, in drei, vier Jahren. Dann bin ich vielleicht in der Stimmung für einen Piraten.«

»Ich sein ehrlicher Bürger. Ich dir sagen, Hilfy Chanur, du müssen lernen Unterschied, du aufhören schlafen mit Kif.«

Hilfy hatte so ungefähr jede dreckige Bemerkung zu diesem Thema gehört, die es gab. Sie zeigte ein perfektes Lächeln. »Was ist denn der Unterschied? Ha?«

»Süße Hani. Schöne Nase. Schöne Augen.«

»Du bist ein Bastard, Haisi. Ein charmanter Bastard. Aber trotzdem ein Bastard.« Gerade eben hatte es auf der anderen Seite, in der Ladenstraße, Bewegung gegeben. Eine Gestalt in einer hellen Robe tauchte auf, jetzt noch eine. »Sieht nach Stsho aus.«

Haisi drehte nicht etwa den Kopf. Er verrenkte seinen ganzen Körper, um sie und Tarras oben am Tor im Auge zu behalten und zu sehen, was geschah.

»Sie bringen No'shto-shti-stlen. Wo sein oji?«

»Wie führen wir es durch? Treffen wir uns auf halbem Weg?«

Haisi wies mit dem Arm nach links. »Bis Mitte da, du bringen oji.« Und nach rechts: »Ebenso bis Mitte da, No'shto-shti-stlen. Wir nehmen, du nehmen, alles gut.«

»Eine faire Abmachung«, räumte Hilfy ein und berührte den Taschenkom. »Tiar, sie kommen. Bist du dem Gespräch gefolgt? Wir sollen das oji hinausbringen und es zum gleichen Zeitpunkt absetzen, wie sie No'shto-shti-stlen an eine ein Stück weiter entfernte Stelle bringen. Du kannst jetzt mit dem oji bis ans Tor gehen.«

Haisi sprach zu seiner eigenen Crew, dann offenbar zu den Stsho und teilte ihnen ungefähr das gleiche mit.

Es war nicht ausgeschlossen, dass sie jemand anders als No'shto-shti-stlen brachten. Aber jetzt war nicht der geeignete Zeitpunkt für eine Diskussion. Auch hielt Hilfy es für höchst unwahrscheinlich, dass ein Stsho sich in Gefahr bringen würde, indem er einen anderen Stsho spielte, und ebenso unwahrscheinlich war es, dass die Stsho, die gtst begleiteten, ihr Leben aufs Spiel setzten, indem sie an einem solchen Täuschungsmanöver teilnahmen. Und wenn sie den Vorgang verlangsamte, würde Haisi genau das gleiche tun, und dann geriet alles durcheinander. Leute könnten erschossen werden. Auch No'shto-shti-stlen.

Was immer noch eine Möglichkeit darstellte, sobald Haisi das oji hatte. Auch aus diesem Grund stand Tarras da oben, ziemlich hoch über der Dock-Ebene.

Auf eines hätte Hilfy gewettet: Niemand im Han war fähig, Stsho-Unterschriften zu lesen. Sie konnte es auch nicht sehr gut. Sie hatten immerhin damit zu rechnen, dass sie den Stsho, das heißt, Haisis Stsho, die Heiratsurkunde zur Nachprüfung vorlegen mussten … Dann würden die Llyene-Stsho sehen, dass Atli-lyen-tlas eine Heiligkeit war: Aus der Unterschrift gingen unter anderen wesentlichen Ereignissen des Lebens der Modus, die Phase und das Geschlecht hervor. Die Llyene-Stsho würden die Identitäten von Tlisi-tlas-tin und Dlimas-lyi und ihre Beziehung zueinander feststellen. Und die Verhandlungen waren wie zuvor weitergegangen, was fast darauf schließen ließ, dass die Stsho Ana-kehnandian nicht alles erzählt hatten, was sie wussten … Nach allem, was Hilfy über Stsho gelernt hatte, hielten sie Tahaisimandi Ana-kehnandian nicht für vertrauenswürdig. Auch glaubten sie von ihm sicher nicht, er habe die Situation völlig unter Kontrolle, und schon deshalb würden sie vorsichtig sein. Das wäre eine logische Stsho-Überlegung, denn für einen Stsho waren die Selbsterhaltung und der gute Geschmack wichtiger als alles andere.

Hilfy wusste gerade genug, dass ihr klar war, wieviel sie nicht wusste. Bloß hatte sie absolut keine Wahl. Sie hatte mit den Waren, die sie besaß, den bestmöglichen Handel abgeschlossen. Sie glaubte, so gut weggekommen zu sein, wie es nur möglich war – aber sie dachte nicht im Traum daran, Ana-kehnandian werde sich an die Regeln des Fairplay halten.

Bei den Göttern, das war unwahrscheinlich, Haisi.

Haisi nickte ihr zu und ging bis zu der bezeichneten Stelle, wo er das oji in Empfang nehmen wollte. Dort zeigten sich jetzt andere seiner Crew, bewaffnet – natürlich: Sie ersetzten die Kif als Stationspolizei.

Hilfy ihrerseits ging auf die Stsho zu, um No'shto-shti-stlen in Empfang zu nehmen. Und sie sagte in den Kom: »Ist es zur Hand?« Zweifellos wurde das auf der Ha'domaren mittels Elektroniken, die ringsumher zu installieren die Mahendo'sat Zeit gehabt hatten, abgehört.

»Aye, Käpt'n«, antwortete Tiar.

»Alles läuft nach Plan. Komme damit heraus, aufs Dock hinunter. Sie setzen sich in Marsch, wir setzen uns in Marsch, so funktioniert das. Ich nähere mich weiter den Stsho. Du gehst in dem gleichen Tempo auf Ana-kehnandian und seine Crew zu, wie du No'shto-shti-stlen auf mich zukommen siehst. Wenn gtst mich erreicht, setzt du den Kasten ab und kehrst zur Schleuse zurück.«

»Verstanden«, sagte Tiar. Die Instruktionen waren für Fala. »Sie kommt jetzt heraus. Du solltest dafür sorgen, dass sie sich bewegen, Käpt'n.«

Hilfy drehte sich nicht um. Sie teilte ihre Aufmerksamkeit zwischen den Stsho, die tatsächlich zögernd begannen, sich vorwärtszubewegen, und Haisi mitsamt seinem Haufen und der Möglichkeit, dass sich irgendwo auf dem Dock – und das war ein schrecklich großes Gebiet, um es im Auge zu behalten – Heckenschützen versteckten. Von einem bestimmten Punkt an hoffte man nur noch auf den Segen der Götter.

»Sie kommen«, sagte sie.

Stsho pflegten nicht in eine mögliche Gefahr hineinzustürmen. Es war ein nervöses, immer wieder stockendes Vorrücken. Hilfy konnte Fala jetzt sehen. Sie tat beinahe Schritt für Schritt das gleiche wie die Stsho und hielt den schwarzen Kasten in den Armen. Und Hilfy konnte unter den schimmernden Spinnweb-Gewändern der anderen einen Stsho ausmachen, den sie für No'shto-shti-stlen hielt, nicht weniger reich gekleidet, nicht weniger geschmückt und bemalt, aber weniger an der Umgebung interessiert als daran, ihr entgegenzublicken, als sei sie das Ziel aller Hoffnung.

Näher und näher.

»Euer Exzellenz?«, fragte Hilfy. »No'shto-shti-stlen?«

Es gab Verbeugungen, eine tiefe von diesem einen Stsho, nervöse von den anderen.

»Wai, höchst wohlwollende Hani«, sagte der eine auf stshoshi – vielleicht wussten die anderen nicht, dass sie stshoshi verstand. Es war der einzige Beweis, den sie bekommen konnte – gtst sah richtig aus. Gtst hörte sich richtig an.

»Bitte, begleiten Sie mich mit aller geschmackvollen Geschwindigkeit«, bat sie und fügte für die anderen hinzu: »Bitte, verlassen Sie diesen exponierten Ort. Es besteht Gefahr.«

No'shto-shti-stlen war bereit. Hilfy marschierte flott auf den Liegeplatz der Legat zu, die anderen zögerten erst, und dann rannten ganz plötzlich alle Stsho mit ihr.

Herdenverstand, hatte Vikktakkht gesagt. Meine Götter! Hilfy wusste nicht, was sie tun sollte, außer zu rennen, alle Stsho rannten, und Fala sprintete auf die Rampe zu. Aber es fielen keine Schüsse. An der Rampe blieb Hilfy kurz stehen, umgeben von einem Haufen Stsho, die vermutlich wünschten, in die genau entgegengesetzte Richtung losgerast zu sein. »Bring gtst ins Schiff!«, befahl sie Fala. »Euer Exzellenz, gehen Sie mit ihr!«

Haisi hatte den Kasten ergriffen. Die Stsho, die No'shto-shti-stlen begleitet hatten, wandten sich unsicher in jene Richtung. Aber Haisi musste unbedingt die Ware prüfen – musste sich vergewissern.

Haisi öffnete den Kasten. Ein silbernes Sphäroid rollte heraus – ein kleines. Und wenn die Schaltung funktionierte …

Haisi hechtete in die Deckung eines Trägers, gleich hinter seinen Männern. Die Stsho kreischten wie mit einer Stimme und zogen sich in die einzige Richtung zurück, die ihnen offenstand, nämlich zur Legat hin. Einen Augenblick später explodierte die silberne Kugel mit einer furchterregenden Erschütterung. Eine Feuersäule und eine riesige Rauchwolke stiegen auf.

Die Stsho verstummten, Haisi lag, nicht ganz in Deckung, flach auf dem Boden, und erst jetzt merkte er offensichtlich, dass die hinter ihm erfolgte Explosion keinen größeren Schaden angerichtet hatte.

Dank sei den Göttern des Raums.

Haisi stand auf, reimte sich die Sache allmählich zusammen und warf Hilfy finstere Blicke zu. Sie lachte und lachte noch lauter, trotz der eventuellen Heckenschützen. Der Rauch verzog sich, und eine Form kam zum Vorschein, eine helle, gewundene Struktur, doppelt so hoch wie Haisi, doppelt so breit, einem Spitzengewebe ähnlich, weiß mit subtilen Ocker-Tönen.

»Explodierende Steine«, erklärte Hilfy und konnte es sich nicht verkneifen, das zu ihm hinüberzubrüllen: »Explodierende Steine, Haisi, du Sohn einer ohrenlosen Mutter!«

Sie trieb die Stsho auf die Rampe der Legat zu, wo sie ein bisschen Schutz vor Heckenschützen und vor einem direkten Schuss von Haisi hatten. Haisi stand einfach da, wahrscheinlich war sein Gehirn von der Schockwelle durchgeschüttelt, und vielleicht kam er zu dem Schluss, dass das nicht das oji war und dass das oji sich immer noch auf der Legat befand und dass sie No'shto-shti-stlen hatte (Hilfy hoffte, dass er es war) und dass sie die Llyene-Funktionäre hatte, die aufgrund ihrer Stsho-Instinkte verunsichert Zuflucht im Schatten des Zugangs zur Legat suchten.

Und außerdem hatte sie da draußen eine Menge Kif-Verbündete.

»Bitte, gehen Sie hinein«, forderte sie die Stsho auf, »dort drinnen werden Eure Exzellenzen mehr Sicherheit finden. Dieser Mahe ist wechselnden Stimmungen unterworfen und könnte ein geschmacklos gewalttätiges Benehmen zeigen.«

»Was ist dieser Gegenstand?«, erkundigte sich ein Stsho.

Hilfy hatte sich noch nicht ganz entschieden, wie sie ihn nennen sollte. Jetzt warf sie noch einmal einen Blick darauf, wie er umwallt von dem Rauch seiner Geburt dastand, und erklärte umsichtig: »Ein – Kunstwerk im Grunde, höchst Ausgezeichneter, und es hat nie eine Bedrohung der Station dargestellt.«

»Ein Kunstwerk«, wiederholte einer der Stsho und dazu etwas, das Hilfy nicht mitbekam. »Ein Kunstwerk«, sagte ein anderer – oder eine Variante davon. Sie gaben ein Geräusch von sich, das Hilfy von dieser Spezies noch nie gehört hatte, und dazu schwenkten sie die Hände und nickten mit dem Kopf und wogten durcheinander.

Dann stieg ein gemeinsames ›Iiiii‹ der Unsicherheit auf, aber dem folgte nichts mehr. Hilfy und Fala drängten die Stsho in die Kälte der Röhre hinein, weg von Heckenschützen und, bitte, Götter, weg von einem sofortigen Angriff.

»Gehen Sie weiter zur Luftschleuse«, rief Hilfy ihnen durch ihr Gemurmel und Zögern zu. »Alles wird gut werden.« Das hoffte sie jedenfalls.

Tarras hatte die Pistole hinter dem Tor diskret außer Sicht gebracht. »Tiar«, sprach Hilfy in den Taschenkom, sobald sie das Tor passiert hatten, während Tarras weiter ein wachsames Auge auf die Docks hielt, »Tiar, schließ das Tor und öffne die Luftschleuse, wir sind drinnen, wir sind alle drinnen, wir haben es geschafft.«

Atemlos vor Freude sah sie das Tor zugleiten. Es gab keine Möglichkeit, es gegen jemanden zu verschließen, der von draußen mittels eines Schlüssel oder der Hauptkontrolle hereinwollte, aber sie hörte, dass sich die Luftschleuse, die hinter der Krümmung der Röhre außer Sicht war, öffnete. Sicherheit und ihr eigenes Deck waren ihnen ganz nahe, und wenn niemand einen interstellaren Krieg anfing, solange sie sich noch in dieser sehr zerbrechlichen Röhre befanden, wollte sie, das schwor sie, religiös werden.

Die vordersten der Stsho-Herde umrundeten die Kurve, da blieben sie wie angewurzelt stehen, stießen Rufe der Verblüffung aus und wollten nicht weichen, als die hinteren Reihen gegen sie andrängten.

Ein völlig nackter Stsho schritt die Röhre herunter, trug die Kostbarkeit in gtsta Händen und zeigte einen Gesichtsausdruck so alberner Glückseligkeit, wie Hilfy es noch nie bei einem Stsho gesehen hatte.

»No'shto-shti-stlen!«, rief gtsta entzückt. »Gesegnet sei der Empfänger der Gabe, gesegnet sei der Träger des Schatzes, gesegnet seiest du, o höchst Ausgezeichneter von allen Ausgezeichneten!«

No'shto-shti-stlen (gtst war es) kam, nahm die Kostbarkeit in die Arme, verbeugte und verbeugte sich. Die Kapitänin, die durch eine Phalanx von murmelnden und nickenden Stsho von ihnen getrennt war, konnte nichts tun, um dem Einhalt zu gebieten.

Dann schritt gtsta, nackt wie an dem Tag, als gtsta geboren worden war, durch die zur Seite weichenden Stsho und an ihnen vorbei … Da die Stsho gtsta nicht aufhielten, war es für eine Hani-Kapitänin bestimmt nicht ungefährlich, das zu tun. Hilfy hielt Fala mit der Hand zurück, und gtsta ging unbekümmert weiter und die gelbgerippte Rampe hinunter.

»Wir öffnen das äußere Tor besser wieder«, sagte Hilfy zu Tiar. »Gtsta will hinaus, und wir haben nicht das Recht, es gtsta zu verbieten.«

»Aber …«, rief No'shto-shti-stlen, der auf der anderen Seite der in zwei Gruppen auseinandergetretenen Stsho stand, »aber, Heiligkeit, wen habe ich geheiratet?«

Gtsta drehte sich um, ging rückwärts weiter und winkte mit den dünnen Armen. »Tlisi-tlas-tin und Dlimas-lyi, mein Ei Dlima-lyen-lyi, mein Schönstes, mein Liebstes, mein Gesegnetstes …«

Gtsta kam außer Sicht, trällerte etwas vor sich hin, und die Stsho ringsumher gratulierten No'shto-shti-stlen, der sich immer wieder verbeugte und die Kostbarkeit festhielt.

Es war Zeit, die ganze Gesellschaft aus der Röhre hinauszubringen, sagte sich Hilfy, sie an irgendeinen sicheren Ort zu führen, zum Beispiel in die Passagier-Unterkünfte, falls das geschmackvoll war … An diesem Punkt konnte eine Hani sich nicht mehr auf ihre eigenen gesellschaftlichen Vorstellungen verlassen, nur noch auf ihr Glück, dass sie richtig riet.

Sie bahnte sich mit vielen Verbeugungen und Entschuldigungen wegen einer geschmackloserweise notwendigen Pflicht einen Weg durch die Menge – »wozu auch die persönliche Sicherheit Eurer Exzellenzen gehört. Bitte, begeben Sie sich ins Schiff, bitte, beeilen Sie sich so sehr, wie es schicklicherweise möglich ist. Draußen befinden sich unglückliche Personen, und das Tor steht offen.«

Tarras und Fala hatten, den Göttern sei Dank, die Nachhut übernommen, und eine von ihnen war verschwunden, wahrscheinlich, um nachzusehen, ob gtsta das Tor hinter sich gelassen hatte.

Das war offenbar der Fall. Hilfy hörte, wie das Tor sich schloss.

»Alle Luken sind dicht.« Tiar stieß einen Seufzer aus und sah sich im Kreis ihrer Kameradinnen um. Die sich gegenseitig gratulierten und wahrscheinlich gar nicht zuhörten.

Tiar wandte ihre Aufmerksamkeit wieder dem Schirm zu, der die Außenansicht zeigte. Die Kameras draußen auf den Docks funktionierten plötzlich wieder; die Stsho-Funktionäre mussten beschlossen haben, sie von neuem in Betrieb zu nehmen. Es ging eigentlich nicht viel vor sich, abgesehen davon, dass ein vollkommen nackter Stsho immerfort um das Objekt wanderte, das sich, auf den Sauerstoff der Station reagierend, in eine Säule aus Spitze verwandelt hatte.

Anscheinend war gtsta entzückt davon. Gtsta ließ die Finger darübergleiten, gtsta untersuchte es oben und unten und aus jedem Gesichtswinkel. Schließlich tauchten zwei weitere Stsho auf, ganz angezogen, verbeugten sich mehrmals und bewunderten den Gegenstand gleicherweise.

Keine Spur von Haisi und seiner Crew. Keine Sendung von der Ha'domaren, die fest versiegelt im Dock lag.

Doch plötzlich erhielten sie echte Stationsinformationen, echte Systeminformationen. Hilfy nahm Verbindung zu ihrem Gegenstück an Bord der Tiraskhti auf und fand sich in direkter Kommunikation mit Vikktakkht.

»Im Augenblick ist alles ruhig, hakkikt«, berichtete sie.

»Wir haben das oji, wir haben No'shto-shti-stlen, die Llyene-Stsho sind anscheinend an Bord, und ich habe zwar noch nichts von meiner Kapitänin gehört, aber ich nehme an, sie bemüht sich um eine Art von Kontakt mit den Stsho, die wir an Bord haben.«

»Wir empfangen Stationsoutput. Sind die Daten zuverlässig?«

»Ich glaube, ja, hakkikt. Ich habe jedoch keine Möglichkeit, mich zu vergewissern, wir stehen nicht in direkter Kommunikation mit den Stationsbehörden.«

»Höchstwahrscheinlich haben Sie sie an Bord.«

»Ja, hakkikt.«

»Kkkt. Amüsant. Ich wüsste zu gern, ob Ana-kehnandian vorhat, seine Streitmacht zu rufen – und was diese Schiffe da draußen tun werden, sobald die Wellenfront sie erreicht. Ich werde ihm sicheres Geleit anbieten – für die nächsten paar Stunden. Sagen Sie Ihrer Kapitänin, dass auch sie sich daran halten soll.«

»Ja, hakkikt, ich werde es ihr ausrichten.« Arroganter Bastard. Aber, den Göttern sei Dank, sie sprachen jetzt über sichere Rückzugsmöglichkeiten. Tiar nahm an, dass die Mahendo'sat auf der Ha'domaren überlegten, was sie tun sollten und was ihnen geblieben sei und ob ein Kampf bis zum Tod in Paehisna-ma-tos Interesse liege.

Oder ob es einen Weg gebe, die Initiative wieder an sich zu reißen.

Tiar sah keinen. Es hatte von dem Augenblick an keinen mehr gegeben, als Haisi aufgegangen war, dass er No'shto-shti-stlen und die Kostbarkeit hatte zusammenkommen lassen.

Tiar belauschte die Vorgänge in der Passagierkabine, wo es eine Menge Stsho-Getriller zu hören gab. Dort mussten sich zahlreiche Personen befinden.

»Was haben sie vor?«, erkundigte sich Chihin.

»Überall brechen Hochzeiten aus«, antwortete Tiar und konnte sich des Gedankens nicht erwehren, dass der Han, bei den Göttern, kein Wort dabei zu sagen hatte. Und der Meras-Clan, weit entfernt und ländlich und wahrscheinlich dazu altmodisch, würde sich in einer Allianz mit den mächtigen, jetzt zahlungsfähigen Chanur wiederfinden.

Und alles hatte mit einem Container voll von dem, was da draußen allmählich eine neugierige Menge anzog, und einem Alleinverkaufsrecht begonnen.

Bei den Göttern, die Sahern würden kein Wort mehr über die Meras-Geschichte verlieren, es sei denn, sie wollten die Fehde mit Chanur wiederaufleben lassen. Das konnte im Augenblick niemand für eine kluge Entscheidung halten.

Also dauerte es jetzt ein paar Jahre, bis die Feinde sich wieder gesammelt hatten. Aber das hieß nicht, dass Chanur inzwischen stillsitzen würde.

Tiar ließ in ihrer Wachsamkeit nicht nach, betrachtete weiter aufmerksam die Schirme. Chihin und Hallan übernahmen den Scanner und meldeten schließlich, die mahen Schiffe, die jetzt deutlich zu identifizieren waren, bewegten sich systemauswärts.

»Sie lassen ihn im Stich.« Die Neuigkeit war einen Anruf unten wert. »Käpt'n.«

»Probleme?«

»Die Mahendo'sat verlassen anscheinend das System, und zwar ungeordnet. Gtsta Heiligkeit hat eine Menge angezogen, die sich um den Stein schart. Von Unruhe ist auf den Docks nichts zu sehen. Ich glaube, der hakkikt wird bleiben, wo er ist, bis er genau weiß, was die Ha'domaren vorhat, aber er hat Haisi sicheres Geleit angeboten. Das soll ich dir ausrichten.«

»Hat Haisi es angenommen?«

»Er hat sich bisher nicht gerührt. – Nein, warte.« Auf dem Stationsschema gab es eine Veränderung. »Die Ha'domaren erscheint gerade als im Countdown zum Start. Er reist ab.«

»Ha!«, sagte die Kapitänin. »Wir haben es ihm gezeigt.«

21. Kapitel

Es kam hoch wie ein Taucher in einem auf den Kopf gestellten Ozean, durchbrach die Wellen in der Nähe der System-Boje und verschwand wieder – nach oben – in die Schnittstelle und vielleicht tiefer hinein in den Hyperraum. Es war lange genug da, um eine Systemkarte einzusammeln, den Bojen-Output Eins, und mit seinen harmonischen Stimmen eine eigene Botschaft zu singen. Sie war diesmal einfach.

»Nun sieh sich einer das an«, sagte Tiar.

»Woher weiß der Tc'a meinen Namen?«, fragte Hallan.

»Du bist berühmt, vermute ich«, murmelte Chihin. »Die Kif kennen dich schon mal bestimmt. Sie haben dir zu einem guten Start verholfen. Und langsam frage ich mich, ob nicht auch die Tc'a etwas für dich getan haben.«

»Ich möchte doch wissen, wohin dieses Schiff unterwegs ist.«

»Dahin, wo die Stolz ist«, meinte Chihin.

»Vielleicht brauchen sie gar nicht hinzufliegen«, überlegte Tiar. »Ich möchte beinahe mit dir wetten, dass Cousine Pyanfar weiß, was eben passiert ist und dass der Tc'a nur ihre Botschaft weitergegeben hat.«

Chihin schüttelte den Kopf. »Wenn wir anfangen, durch die Tc'a miteinander zu reden, mögen die Götter uns schützen. So betreibt man doch kein Handelsgeschäft.«

»Zurück zum Handelsgeschäft, und den Göttern sei Dank«, erklärte Tiar. »Genug von der Politik. Wir haben die Hochzeitsgesellschaft von Bord, dazu die Kostbarkeit und alles, Tlisi-tlas-tin ist Direktor, No'shto-shti-stlen ist eine glückliche Frischvermählte, und wir haben einen Container mit explodierenden Steinen zu verkaufen.«

»Wir müssen wohl noch einmal nach Kita, um dieses Alleinverkaufsrecht abzusichern«, murmelte Chihin. »Die Stsho sind begeistert von den Dingern. Ich glaube, dass wir sie auch an die Mahendo'sat verkaufen können …«

»Vielleicht sind die Kif ebenfalls interessiert. Jede Spezies kann ihren eigenen Gebrauch davon machen.«

Die Tiraskhti war im Dock. Der Rest der kifischen Schiffe wartete draußen – man konnte darauf vertrauen, fest unter dem Befehl des hakkikt, weil die Operation ein Erfolg war. Stsho hohen Ranges kamen, um den hakkikt willkommen zu heißen, ihn zusammen mit Chanur in die inneren Büros zu bitten. Das war vielleicht ein ungewöhnlicher Empfang, Kif und Hani gleichzeitig. Möglicherweise war so etwas noch nie dagewesen.

»Ehre sei Ihnen«, sagte Hilfy, als sie sich, begleitet von Tarras und Fala mit Vikktakkht und seiner dunkelgewandeten Crew am Lift traf.

»Tod unseren Feinden«, entgegnete Vikktakkht höflich, und als die Kabine kam: »Wir werden teilen.«

Faktkht. Es bedeutete: Die Beute teilen, aber Vikktakkht setzte sotk hinzu, was Territorium hieß. Soviel Hilfy wusste, war das bei den Kif ein ganz neuer Gedanke.

Und es löste die Frage des Vorrangs, in Gesellschaft eines Kif zu sein, der über einer bloßen Kapitänin stand. Immer höflich.

»Sie zuerst«, sagte Hilfy. Was von einer Spezies, die es nicht liebte, wenn ihr jemand folgte, Vertrauen verlangte.

»Kkkkt«, sagten die Wachen nervös. Also trafen sie die Anordnung – mit einem kifischen Daumen auf dem Halteknopf –, dass zuerst Vikktakkht einstieg, dann sie, dann seine Eskorte, dann ihre.

Sie standen an entgegengesetzten Seiten der Kabine. Wahrscheinlich hatten die Kif Waffen unter ihren Roben. Die Hani hatten ihre Waffen in den Gürteln ihrer Ausgeh-Uniformen stecken.

Die Kabine fuhr nach oben.

»Profitabel«, meinte Vikktakkht, »dieser Frieden, dieses Teilen. Wir werden die Herzen derjenigen essen, die sich dem entgegenstellen. Ana-kehnandian wird nach diesem Versagen nicht zu seiner Persönlichkeit zurückkehren. Er muss einen neuen Dienst finden. Ich ziehe in Erwägung, ihn selbst zu nehmen.«

»Er hat Fehler gemacht«, gab Hilfy zu bedenken. Kif tolerierten Fehler nicht. Sie wunderte sich, dass Vikktakkht sich sicher genug fühlte, um so etwas vorzuschlagen. Die meisten Kif würden es nicht tun. Die meisten Kif würden es nicht wagen.

»Er war schlecht informiert«, sagte Vikktakkht. »Und er kennt Paehisna-ma-to und ihre Agenten. Keine ungünstige Akquisition. Vielleicht nimmt er Instruktionen an. Vielleicht nicht. Wenn nicht, ist es sein Verlust. Ich werde die Daten haben, Ehre sei der mekt-hakkikt. Er hat nicht viele Zufluchtsorte. Ich werde ihm ein Angebot machen.«

»Großzügig von Ihnen.«

»Außerordentlich. Und er wird es wissen. Unsere Wachen nehmen hier den Dienst wieder auf – wir haben bessere Abmachungen getroffen. Paehisna-ma-to ist jetzt bestenfalls ein ungewisser Einfluss. Das Momentum hat sich umgekehrt. Er hätte bei ihr keine Zukunft.«

Die Kabine hielt und öffnete die Türen auf den weißen, perlmutterfarben dekorierten Empfangssaal des Direktors. Und kifische Wachen waren anwesend, die sich verbeugten und alle Ehrerbietung zeigten – wenn nicht einer Hani-Kapitänin, dann doch dem hakkikt.

Vikktakkht wies sie mit einem Schwenken seines Ärmels zur Seite. »Unsere Eskorte wird hierbleiben«, ordnete er in der Handelssprache an. »Die Wachen werden hierbleiben.«

Ein schnelles Verbeugen von den Wachen. Soviel für die bezahlten Sicherheitskräfte der Stsho. »Wartet hier«, sagte Hilfy. Was mochte der Kif vorhaben? Sie war doch froh, dass sie die Pistole im Gürtel hatte. Denn vielleicht führten die Kif irgendetwas gegen den Direktor im Schilde, und wenn nicht, konnten sie doch auf Verrat sinnen.

Aber sie spielte mit. Sie schritt neben Vikktakkht so unschuldig her, als machten sie einen Spaziergang auf dem Lande, unter den Eingangsbogen durch, an den abstrakten weißen Statuen und den wehenden Draperien vorbei.

»Wir kennen uns«, bemerkte Vikktakkht auf diesem Weg, und bevor Hilfy zu der unerfreulichen und feindseligen Schlussfolgerung gelangen konnte, dass er auf ihre Gefangenschaft bei den Kif anspielte, setzte er hinzu: »Wir gehörten zur Crew desselben Schiffes.«

O Götter, dachte Hilfy. Skkukuk, der kifische Sklave. An Bord der Stolz.

Aber das war hier gar nicht der geeignete Ort, sich diesen Namen ins Gedächtnis zurückzurufen.

»Warum haben Sie nicht einfach gesagt …«, begann sie. »Nein. Natürlich nicht. Dumme Frage.«

»In der Tat«, bestätigte Vikktakkht. »Es hätte Paehisna-ma-to den besten Eröffnungszug ermöglicht. Hätte ich mich auf unsere alte Bekanntschaft berufen, dann hätten Sie sofort an mir gezweifelt. Sie hätten eilends ein Bündnis mit Ana-kehnandian geschlossen.«

Ein Crew-Mitglied der Stolz. Erstaunlich.

»Nicht eilends«, wehrte Hilfy ab und fragte sich immer noch, ob dieser Kif Pyanfar gegenüber loyal war. Es sah so aus, als habe er in Pyanfars Interesse gehandelt. »Aber ich hätte an Ihren Absichten gezweifelt.«

»Kkkkt. So, wie Sie es jetzt tun?«

Lasse dich nie auf eine Haarspalterei mit einem hakkikt ein. »Ich respektiere Ihre offensichtliche Macht.«

»Bewundernswerter Takt. Aber wenn ich danach strebte, mekt-hakkikt zu werden, wäre es vorbei mit dem Frieden. Und ich finde den Frieden, wie ich schon sagte, profitabel. Ich bin hakkikt hakkiktun. Im Namen der mekt-hakkikt nehme ich den ersten Platz unter den Kif ein. Mehr kann ein Kif nicht erreichen.«

»Tatsächlich«, erwiderte Hilfy zurückhaltend. »Wie bei den Chanur. Ich ziehe es da vor, wo ich bin.«

Sie passierten den letzten Bogen und standen vor sich verbeugenden Stsho.

»Kkkt. Profitabel. Profitabel für beide, Chanur.«