Höllenfeuer: Die Company-Kriege, Band 2 - Roman
Author: Carolyn J. Cherryh
Date: 2016-05-31T23:59:16+00:00
Keywords: Science Fiction; General; Fiction
Description: Tödliches Spiel Dekker ist der beste Pilot der Company. Er allein kann den schnellsten Abfangjäger aller Zeiten, die Höllenfeuer, fliegen. Er ist ein junger Draufgänger, hypersensibel, ein bisschen verrückt und politisch ein ziemlich brisanter Typ, aber er hat die schnellsten Reaktionen von allen. Trotz seiner Jugend ist er ein erfahrener Sheperd, ein Erzsucher aus dem Asteroidengürtel, und darauf trainiert, blitzschnell zu reagieren, wenn unverhofft tödliche Massen in seiner Flugbahn auftauchen. Doch Dekker hat keine Ahnung, dass man ein Spiel mit ihm treibt. Die Company will seine Reaktionen
Publisher: Heyne Verlag

C. J. CHERRYH

HÖLLENFEUER

Roman

WILHELM HEYNE VERLAG

MÜNCHEN

Das Buch

Der Autor

1. Kapitel

2. Kapitel

3. Kapitel

4. Kapitel

5. Kapitel

6. Kapitel

7. Kapitel

8. Kapitel

9. Kapitel

10. Kapitel

11. Kapitel

12. Kapitel

13. Kapitel

14. Kapitel

15. Kapitel

16. Kapitel

17. Kapitel

18. Kapitel

19. Kapitel

Das Buch

Dekker ist der beste Pilot der Company. Er allein kann den schnellsten Abfangjäger aller Zeiten, die Höllenfeuer, fliegen. Er ist ein junger Draufgänger, hypersensibel, ein bisschen verrückt und politisch ein ziemlich brisanter Typ, aber er hat die schnellsten Reaktionen von allen. Trotz seiner Jugend ist er ein erfahrener Sheperd, ein Erzsucher aus dem Asteroidengürtel, und darauf trainiert, blitzschnell zu reagieren, wenn unverhofft tödliche Massen in seiner Flugbahn auftauchen. Doch Dekker hat keine Ahnung, dass man ein Spiel mit ihm treibt. Die Company will seine Reaktionen aufzeichnen, um sie für andere Piloten als Simulationen zu nutzen. Und er ahnt nicht, dass die Gegner des Höllenfeuer-Projekts auch vor Mord nicht zurückschrecken …

Der Autor

Caroline Janice Cherryh, geboren am 1, September 1942 in St. Louis, Missouri, wuchs in Oklahoma auf und begann im Alter von zehn Jahren mit dem Schreiben von Science-Fiction-Geschichten, als ihr die Handlung ihrer Lieblingsserie »Flash Gordon« nicht mehr gefiel. Sie machte ihren Universitätsabschluss in Archäologie, Mythologie und Ingenieursgeschichte. Mitte der Sechzigerjahre unterrichtete sie Latein und Altgriechisch an der John Marshall High School in Oklahoma. In den Ferien schrieb sie Romane, die auf der antiken Mythologie und Geschichte beruhten. 1976 wurden ihre ersten beiden Romane veröffentlicht und legten den Grundstein für ihre erfolgreiche Karriere als Schriftstellerin, in der sie mehrfach mit dem Hugo-Award ausgezeichnet wurde. Sie lebt mit ihrer Frau im Bundesstaat Washington in den USA.

www.diezukunft.de

Titel der Originalausgabe

HELLBURNER

Aus dem Amerikanischen von Rosemarie Hundertmarck

Überarbeitete Neuausgabe

Copyright © 1992 by C. J. Cherryh

Copyright © 2016 der deutschsprachigen Ausgabe by

Wilhelm Heyne Verlag, München, in der Verlagsgruppe Random House GmbH

Covergestaltung: Das Illustrat

Satz: Thomas Menne

ISBN 978-3-641-19941-8
V001

1. Kapitel

Stockholm ist eine Stadt aus Inseln und Gärten, eine verblüffend zusammengewürfelte architektonische Mischung vom Rigsdagshus zu dem aus dem 23. Jahrhundert stammenden Carlberg-Museum, von der restaurierten Riddarsholm Kyrka zu den Akademie-Gärten …

Mitte des 13. Jahrhunderts gegründet, ist die Stadt Stockholm voll von Zeugnissen einer tausendjährigen baltischen Seefahrer-Tradition. Dazu kommt ein reges Nachtleben, dessen Zentrum im modernen Gustavsholm liegt …

Ben ließ das Verzeichnis der beweglichen Bilder und Texte sowie der Statistiken über Niederschläge und Durchschnittstemperatur durchlaufen. Bei letzterer warnte der Führer, sie bedeute keinesfalls eine konstante Temperatur. Also war es eine nutzlose Statistik, es sei denn, man dachte dabei an die Antarktis, wo eine Durchschnittstemperatur von -57 C und die durchschnittliche Sonnenscheindauer in Stunden nur wenig besser waren als die Werte im Kern der Sol-Station, weswegen Ben Pollard auch kein Interesse an der McMurdo-Basis hatte. Ben Pollard hatte in seinem Leben eine ziemliche Menge Kälte und Dunkelheit und Felsgestein gesehen. Altes Felsgestein. Diese Sache mit dem 13. Jahrhundert verblüffte ihn. Die ganze verdammte menschliche Rasse datierte sich selbst in Achtzehnteln des Jupiter-Umlaufes um die Sonne und kam auf die erstaunlich geringe Zahl von 10 000 solcher Brüche, wenn man die ältesten Städte nahm. ASTEX-R2 draußen im Gürtel war eine dreckige alte Station gewesen, und ein Freund von ihm hatte geschworen, sie habe noch in seiner Lebenszeit bessere Tage gesehen, aber wenn Ben Pollard alt dachte, dachte er in Millionen. Die Felsen, mit denen er da draußen zu tun gehabt hatte, waren alt. Nach diesen Begriffen war die Menschheit äußerst jung.

Ben trank echten Orangensaft, importiert von dem blauen, von Wolken umwirbelten Globus da unten, den man alle Stunden zusammen mit den Wetterberichten über jeden Ort in der Alten Heimat auf Kanal 55 sehen konnte.

Wetter – das war etwas Neues. Richtiges Wetter. Wetter entsteht in einem Stationskern, wenn kaltes Felsgestein den Schacht hinuntergeblasen wird. Kondensation kann in einem Raumfahrzeug auftreten, und dann schimpft man gewaltig und wischt und trocknet und versucht, ihre Quelle zu finden. Aber in der Alten Heimat fällt die Kondensation in gefrorenen Kügelchen oder langsamen Flocken oder flüssigen Tropfen herunter, je nachdem, welche Temperatur in den niedrigen Schichten der Atmosphäre herrscht, und kilometerbreite Wolken stoßen elektrische Entladungen aus, weshalb es eine sehr schlechte Idee ist (so der Führer), sich auf den höchsten Punkt der Landschaft zu stellen.

Ein tollkühner Gedanke.

Der Führer sagte, 70% der Erdoberfläche seien Wasser.

Der Führer sagte, das Wasser in den Ozeanen sei an manchen Stellen 10 Kilometer tief, und da es nicht gefroren sei, ziehe Lunas Schwerkraft es in einem Wellenbuckel hoch, der um den Globus rolle und an jeder Küste, auf die er treffe, so scheuerte, dass Felsen zu Sandstränden zermahlen würden.

Soviel ungefrorene Wasser. Gasförmiger Stickstoff und flüssiges Wasser, das all dieses Gefunkel machte, wenn die Sonne die Kräuselungen darauf traf, die der Führer Wellen nannte.

Ben hatte vor, sich auf einen Strand zu stellen und sich dieses ungefrorene Wasser genau anzusehen. An einem klaren Tag, wenn es keine Blitze gab. Man konnte es von der Station aus tun. Man konnte dort sein, während man hier war, aber die Virtuelle Realität war ein Betrug, man konnte an vielen Orten sein, die nicht real waren. Ben wollte sich an den Rand des Ozeans stellen und die reale Sonne hinter der realen Welt verschwinden sehen, und dann würde er vielleicht wirklich glauben, dass er auf einer negativen Krümmung stand.

Der Führer sagte, manchen Raumfahrern werde schwindelig, weil der Horizont sich in der falschen Richtung krümme. Es gab Medikamente gegen Schwindel. Es gab Vorbereitungsprogramme. Aber, zum Teufel, er war auf R2 im Kern herumgeklettert und hatte geradewegs in das Rotationsinterface hineingesehen. Schlimmer als das konnte es nicht sein.

Die Uhr auf dem Schirm zeigte 0843, 14. 06. 2324. Also war diesen Morgen reichlich Zeit für den Kaffee. Um etwa 0930 würde er angezogen sein. Die Prüfungen waren geschafft, die letzte Benotung kam heute heraus, aber es war die für das interaktive Realitätsabfragen, und darüber brauchte er sich überhaupt keine Sorgen zu machen. Wahrscheinlich lag er an erster Stelle, entweder er oder Meeker, der eine oder der andere. Sobald das VVK, das Vereinigte Verteidigungskommando, diese Werte bekam, hatte er Stockholm in der Tasche, einen Posten in der Alten Heimat, an dem sichersten, bequemsten Platz, den es im Bereich des VVK gab, Orlando ausgenommen. Stockholm war Ben Pollards Bestimmungsort – jawohl! –, sobald die Leute, die die Einstellungsgespräche führten, zur Station hochkommen konnten.

Wie weit war er hier vom Gürtel entfernt! Hier stopfte man keine zwei Männer in einen fünfzehn mal sechs großen Raum, Teufel, doch nicht auf der Sol-Station und innerhalb der Verwaltung! Man bekam ein ganzes verdammtes fünfzehn mal sechs großes 0,9-Ge-Apartment ganz für sich allein, mit einem Terminal, nach Wahl für Vid oder Virtuelle Realität. Wenn man sich für die Ausbildung als Programmierer im Technischen Institut des VVK qualifizierte, erhielt man eine Zuteilung, mit der man sich pro Sieben-Tage-Woche persönliche Wünsche für 2c/d erfüllen konnte, und das hieß, alles, was echt war, Kaffee, der echt war, rotes Fleisch, das echt war, wenn man Appetit darauf hatte, was auf Ben selbst nicht zutraf. Man lebte wie ein verdammter Company-Bonze und hatte dabei ein reineres Gewissen. Und wenn er diesen Posten auf der Planetenoberfläche bekam, entsprach sein Dienstgrad als Techniker 2. Klasse dem eines VVK-Lieutenants in der Alten Heimat, beginnend mit der Bezahlung eines First Lieutenants der Army, der garantierten Beförderung zum Techniker 1. Klasse im Verlauf eines Jahres und Zugriff auf alle Dienstleistungen, die für Geld zu haben waren. Man wusste, im Jenseits herrschte Krieg, aber er würde nicht bis zur Erde gelangen. Um das zu verhindern, wurde die Flotte da draußen ja gebaut – und selbst wenn es soweit kam, niemand würde die Alte Heimat angreifen, Menschen taten so etwas einfach nicht. Da unten war man sicher, ganz gleich, was geschah.

Ben war überzeugt, er werde mit Auszeichnung abschließen. Angst hatte er nur gehabt, ob die Sicherheitsüberprüfung mit einer Unbedenklichkeitsbescheinigung enden werde, aber sie war schon vor Monaten gekommen, und niemand hatte einen Einwand dagegen erhoben. Die Prüfung für den Verwaltungsdienst hatte er vor vier Wochen abgelegt, und nun lag nur noch ein Hindernis auf seinem Weg, das offizielle Einstellungsgespräch. Es würde stattfinden, sobald die Personalchefs der verschiedenen Ämter Plätze auf einer Fähre nach hier oben bekommen konnten – wegen der Budget-Diskussionen und irgendeiner Anhörung in der Verwaltung waren sämtliche Fähren hier herauf in den letzten drei Tagen voll besetzt mit Senatoren und Offizieren und ihren Adjutanten gewesen. Gott sei Dank lichteten sich diese Scharen jetzt. Die Personalchefs mochten gegen Ende der Woche auftauchen, und danach …

Danach würde er für sich einen Platz zur Erde buchen, zu dem Amt, bei dem er landete – vielleicht konnte er es sich sogar aussuchen. Weidter, sein Kommandeur, hatte ihm zugeflüstert, drei verschiedene Computer-Abteilungen kämpften um ihn, die der strategischen Nachschub-Organisation, die des Geheimdienstes und die des renommierten AI-Laboratoriums, des Laboratoriums für Adapter-Interfaces in Genf (das, was ihn betraf, ein bisschen zu wissenschaftlich und akademisch war – ihm war etwas mit einer direkten Verbindung zur Politik lieber. Darin steckten Geld und ein geschützter Gehaltsscheck).

Geld. Eine hübsche Wohnung da unten, wo man eine wahrnehmbare planetare Oberfläche in einem Kriechtempo von 300 Stundenkilometern umrundete, während er doch gewöhnt war, in Sekundenkilometern und Nanosekunden zu denken. Für einen Mann, der Geld, Verstand und eine Position hatte, verging das Leben auf der Erde soviel langsamer und kam der Tod soviel später.

Ben hatte im Gürtel einen Partner namens Morrie Bird gehabt, der erzählte ihm immer von Colorado und Städten und Sonnenuntergängen und Shakespeare. Bird hatte auf Shakespeare große Stücke gehalten. Er war der Meinung gewesen, es sei wichtig, Shakespeare zu verstehen. Als es sich nun ergab, dass Ben ausgerechnet ins Innere System gehen würde, hatte er es für richtig gehalten, sich diesen Shakespeare anzusehen – übersetzte Bänder natürlich, VR-Filme, in denen man umherspazieren und die Körpersprache beobachten konnte. Und Bird hatte hundertprozentig recht gehabt: Shakespeare half einem, die Erdbewohner zu verstehen. Die Himmelsblaugucker. Menschen, die niemals Schwerelosigkeit erlebt, niemals die Sterne den ganzen Weg bis hin zur Unendlichkeit gesehen hatten. Das waren andere Leute mit schwer zu verstehenden Begriffen, Leute, die meinten, ein natürliches Recht auf Orangensaft und Schwerkraft zu haben, Leute, die (wie der Führer behauptete) die Mondgezeiten im Blut spürten.

In einer neuen Situation hing alles davon ab, dass man sich die richtigen Vorstellungen machte. Auf der Erde war die Luft kostenlos, und das, weswegen die alten Erdbewohner blutige Kriege geführt hatten, waren die Schiffsrouten und die Energie. Völlig verdrehte Wertbegriffe – aber man musste dabei ständig an die zweidimensionale Oberfläche denken. Sie war auf diese Weise begrenzt. Ebenso begrenzt waren die Güter. Shakespeare half einem, das zu sehen – half einem, zu sehen, wie gewisse alte Erdbewohner, die diese Güter unter ihrer Kontrolle hatten, meinten, sie könnten über das Leben anderer bestimmen, ebenso wie die Company-Bonzen. Und wie diese Königstypen immer von Gott und ihren Rechten sprachen, ebenso wie die Prediger auf R2's Höllendeck, die einem Traktate aufdrängten und über kostenlose Anteile an ihrem speziellen Leben nach dem Tod redeten und diskutierten, ob die Aliens auf Pell Seelen hätten. Nur waren diese alten Könige die Prediger und das Gesetz und die Bank gewesen.

Ben hatte einen langen Weg zurückgelegt vom Company-Zögling in einer Company-Schule, der nichts weiter lernte als Company-Begriffe, bis zu dem Mann, der über Shakespeare und die Geschichte der Menschheit nachdachte. Aber da war sie, die Hauptader aller lebenden Dinge und die Heimat der Menschheit zu der Zeit, als die Menschen noch so unterentwickelt gewesen waren wie die Downers auf Pell. Die Erde war voll von Museen, voll von Artefakten, Töpfen und Grabmalen und alten Steintafeln mit Inschriften, die einem angeblich das ewige Leben gaben. Der Führer sagte es.

Vor allem war sie die Hauptader der Information, alter und neuer Daten. Und die richtigen Begriffe und eine ausreichende Menge von Daten über die Systeme der Earth Company und des Vereinigten Verteidigungskommandos konnten ihn reich machen, Reichtum bedeutete Sicherheit und würde ihm so gut wie alles verschaffen, für das Ben Pollard einen Namen wusste.

In Stockholm beeindruckt den Besucher das Maritime Museum und der Zoologische Garten im Haga-Park …

Für Ben war ein Planet, der keine Strahlungshölle war, etwas ganz Neues. Die Erde mit ihrem übergroßen Mond war eine Neuheit. Und Leben, das auf dem Boden eines Schwerkraftschachts gedieh, stellte sein Denken auf den Kopf. Leben, das guten Wein und nichtsynthetisches Essen hervorbrachte, eine Oberfläche, auf der Pflanzen wuchsen und bei Sonnenschein und Dunkelheit für den Kreislauf von O2 und CO2 sorgten, die Habitate, wo Tiere lebten. Eine faszinierende Vorstellung, nichtmenschliche Lebewesen wanderten umher, wo sie wollten, und sahen einen mit Augen an, hinter denen nicht zu erratende Gedanken webten. Die Menschen suchten unter den Sternen nach Leben, und da war all dieses Leben auf der Erde, das die Himmelsblaugucker als selbstverständlich hinnahmen und aßen, wenn es nicht zu sehr Leuten ähnelte.

Ben wünschte sich, einen Zoo zu besuchen. Er wollte sich eine Kuh oder einen Hund ansehen, die seinen Blick erwiderten, und dabei hatte er nie erwartet, etwas Exotischerem an realen Dingen zu begegnen als Erzsuchern auf Urlaub oder Insekten unter einem Mikroskop im Laboratorium.

Die Menschen existierten erst seit einer so beängstigend kurzen Zeit. Angesichts dieses Krieges, der im Jenseits herrschte, kamen sie Ben beängstigend verletzlich vor.

Er hätte so gern mit Bird darüber gesprochen. Bird hatte eine ganz eigene Einstellung zu den Dingen gehabt. Wenn er doch nur ganz begreifen würde, was Bird gewesen war, oder sich an die Hälfte erinnern könnte, was Bird im Laufe der Jahre gesagt hatte! Es gab so vieles an der Haltung der Himmelsblaugucker, was Ben immer noch nicht richtig erfasste. ›Barock‹ lautete der Ausdruck. Überall in ihrem Denken waren Kurven wie die goldenen Engel an den alten Gebäuden, die absolut nichts mit etwas Nützlichem zu tun hatten …

In der Ecke des Bildschirms flackerte der Punkt auf, der eine Nachricht ankündigte.

Gott, es konnte sein, dass er zu einem Einstellungsgespräch gerufen wurde! Seine Finger drückten schneller auf Mod und 1, um die Post anzunehmen, und auf Dv und 3, um sie auszudrucken, als er über die Bewegung nachdenken konnte.

Die Nachricht lautete:

TECH/2 Benjamin J. Pollard

CTS/SS/VVK 28 BAT 2

0852 14. JUNI 24 – SN P-235-9876/Aut.Aufz.

Melden Sie sich beim SOF-HQ, 0939/Aktenzeichen/Simons

Beim Hauptquartier für die strategischen Operationen der Flotte? Flotten-Ops?

Zum Teufel, was hatte das zu bedeuten?

Automatisch aufgezeichnet. Unmöglich, so zu tun, als habe er die Nachricht nicht erhalten. Unmöglich, beim Kommandeur rückzufragen. Weidter würde ihm sagen, es sei ein Befehl, sich zu melden, er wisse nicht, um was es gehe, und Ben tue gut daran, dem Befehl zu befolgen und herauszufinden, was die Flotte von einem VVK-Mann wolle.

Es war kein Einstellungsgespräch. Gott, nein. SOF brauchte keinen Tech/2-Programmierer vom VVK mit einer Priorität 10 für wirtschaftliche und strategische Nachschubplanung. Oder?

Verdammt, nein – diese verflucht geizige gesetzgebende Körperschaft wollte das VVK-EIDAT durch den Sicherheitsschirm der Earth Company mit dem Staatentek-System der Flotte verbinden, das war es. Das Staatentek-System der Flotte rief das EIDAT 4005 des VVK an und fragte nach verfügbaren Kandidaten, und das 4005, hinter dem Sicherheitsschirm der EC geborgen, spuckte einen VVK-Kandidaten mit Priorität Eins für einen Dateneingabe-Posten bei der Flotte aus …

Aber ignorieren konnte er den Befehl nicht. Schließlich sollte, wenn er zu einem Einstellungsgespräch ging, kein Vermerk in seiner Akte sein, dass es seinetwegen Ärger mit einer anderen Dienststelle gegeben hatte.

Kein zweiter Becher Kaffee mehr. Ben trank die Hälfte, die noch übrig war, während seine Finger die Karte der Station eintippten und sie fragten, wie, zum Teufel, er das SOF-HQ von seinem Apartment aus mit der Trans zu einem Termin um 0930 erreichen könne.

9:15 2 Grün nach 14, Blau nach 5-99. Zutritt nur mit Pass.

Das war eine Ewigkeit vom TI entfernt, und es war fast neun Uhr. Zehn Minuten blieben ihm, um sich zu rasieren, sich anzuziehen und seinen Zeugnisausdruck zu suchen, auf dem deutlich VVK-Priorität Technik stand, bevor die Flotte ihn sich schnappte und ihn auf die Mars-Basis steckte, wo er dann in der Versorgung Daten eingeben durfte.

Ben brannte sich den Bart ab und zog seine Ausgehuniform an: Trage niemals Drillich, wenn es um ein Problem zwischen zwei Dienststellen geht. Ganz bestimmt würde er mit Offizieren sprechen müssen, bevor dieses Problem ausgeräumt war, vielleicht bis hinauf zu den obersten Stellen von VVK und Flotte. Das konnte ein langer Tag werden.

Der Umschlag von der VVK-Technik in Genf kam in die Brieftasche, wo er hingehörte. Ben steckte die Brieftasche in die Brusttasche.

Immer musste in der letzten Minute eine Komplikation eintreten! Gott, er wusste nicht, warum ihm dauernd so etwas passierte. Jede Stunde konnte die Aufforderung zu einem Einstellungsgespräch durchkommen, er wollte nicht, dass Meeker die erste Wahl hatte – als erstes würde er, wenn sie ihm Genf gaben, diese verdammte Earth Company-Software ausmerzen.

Er sah auf die Uhr. 0908. Fünf Minuten für den Weg zur Trans – Befehle in der Tasche? Ja. Und zur Tür hinaus.

Die Trans war gestopft voll. Ein ganzer Haufen großäugiger Rekruten mit ihren Abzeichen und ihrem Handgepäck hatte alle Sitzplätze belegt. Ben hakte den Unterarm um eine Stange, drückte Knöpfe auf seinem Taschen-Lesegerät und ließ die anwendbaren Regeln für Versetzungsanträge von einer Dienststelle zur anderen abrollen.

Kein Grund zur Aufregung. Das konnte es nicht sein. Weidter hatte ihn in einem Jahr drei Dienstgrade höhergeschoben … Er war Weidters Liebling, der beste Mann, den Weidter je in der Abteilung gehabt hatte. Er und Meeker, sie hatten auf dem ganzen Weg Nase an Nase vorn gelegen. Ausgeschlossen, dass Weidter ihn widerspruchslos gehen ließ.

Grün 14. Ben stieg um und war die Rekruten los – Gott sei Dank. Er bekam einen Sitzplatz, setzte sich und las.

Recht auf Einspruch. Betr.: Verwaltungstechnischer Einspruch, Abschnitt 14 … Durch Befehlskette der ursprünglichen Dienststelle.

Der ursprünglichen Dienststelle. Was das Vereinigte Verteidigungskommando bedeutete, und das würde es nicht zulassen, dass die Flotte sich alles unter den Nagel riss, was sie wollte – ungeachtet der Show, die Flottenkapitän Conrad Mazian bei den Vereinten Nationen abgezogen hatte.

Jetzt war er in der blauen Trasse. Institutionsblau. Die Wände außerhalb der Spex-Türen wurden immer dreckiger, und die Luft, die hereingesaugt wurde, wenn die Türen sich öffneten, war kalt und roch nach Öl.

Abstieg in die Hölle, dachte Ben. Ganz wie auf R2. Da saß er in seiner Ausgeh-Uniform und betrachtete die Szenerie, dunkler Tunnel und kurzes Aufblitzen von graublauen Tafeln und weißen Stationsnummern, wenn die Trans an Haltestellen vorbeischoss, weil niemand den Knopf zum Aussteigen gedrückt hatte. Bumsen der Abschnittsiegel. Ben konnte das Höllendeck beinahe riechen, hörte fast das Klirren von Metall und den harten, lärmenden Beat der Musik, die über das Deck hallte. Er nahm den eigentümlichen Geruch kalter Maschinerie wahr und hatte immerzu dieses scheußliche Gefühl …

… auf die dunkle Seite zu gehören, billig zu leben, sich durchzumogeln, den Company-Polizisten ein Schnippchen zu schlagen und genau zu wissen, dass er im System immer durchschlüpfen konnte, weil er weit mehr über die Company-Computer und die Zugriffsnummern wusste, als er nach Meinung der Company gelernt hatte. Er und Bird. – Und Sal Aboujib.

Verdammt.

Das Höllendeck war kein Ort, der einem fehlte. Er war jetzt jemand anders. Schicke Uniform und ein Tech/2-Abzeichen am Kragen. Saubere Finger – in jedem Sinn. Er tat absolut nichts Illegales mit den Computern, an denen er arbeitete. Er kannte niemanden, der so etwas tat, nein, Sir, er träumte in der Nähe von Computern des Verteidigungskommandos nicht einmal davon.

Er war damit durchgekommen. Er kam immer noch damit durch. Er hatte die Karte auf R2 weggeworfen, und sie war nie wieder aufgetaucht; er hatte seine Unbedenklichkeitsbescheinigung bekommen. Er hatte seinen Dienstgrad bekommen. Niemand würde ihm das kaputtmachen. Niemand konnte jetzt noch etwas gefunden haben, um ihm das kaputtzumachen …

5-99. Das Schild draußen vor den Türen lautete: SICHERHEITSZONE. SPERRGEBIET. PASS VORZEIGEN.

Ben stand auf und stieg in einen beigefarbenen, schmucklosen Gang aus. Hier war es wärmer, Gott sei Dank, er würde sich nicht den Arsch abfrieren oder vor Kälte zittern, wenn er mit dem Mann hinter dem Schreibtisch sprach. Er zog das Jackett zurecht, hakte sein mit allen Schikanen ausgestattetes Lesegerät am Gürtel fest und marschierte auf die einzige vorhandene Tür zu. Wahrscheinlich maßen die Sicherheitseinrichtungen seine Atmungsrate und machten sich Notizen.

Ben steckte seine Karte in den Schlitz. Die Tür klickte und öffnete sich. Ein Offizier von der Flottensicherheit saß an dem einsamen Schreibtisch im Foyer. Dahinter waren ein Kübel mit einer Seidenpalme, ein abstraktes Bild und eine weitere beigefarbene fensterlose Tür zu sehen.

»Pollard«, sagte der Offizier, das vorschriftsmäßige Protokoll missachtend. Er sah Ben nicht ins Gesicht, er sah nur auf seinen Bildschirm. »Benjamin J. Sie tragen Elektronik bei sich.«

»Ein Lesegerät.«

Der Offizier streckte die Hand aus. Ben übergab ihm das Lesegerät. Der Offizier stellte es an und drückte Knöpfe.

»Wohl das Neueste.«

Da hatte sich Ben ein Bein ausgerissen, um pünktlich herzukommen, und dieser Polizistentyp hielt ihn auf, indem er mit einem teuren und empfindlichen Gerät herumspielte. »Ich habe einen Termin um 0930«, sagte Ben.

»HQ«, antwortete der Wachposten und winkte mit dem Handrücken. »Lieutenant Jackson.«

Jackson? Lieutenant der Flotte. Was in der heftig umstrittenen Einstufung der Dienstgrade nur ein Grad unter dem von Major Weidter und ein Grad über dem seinen lag. Ben holte Luft und straffte sich. Ein Teil seines Gehirns dachte: Eingebildeter Hurensohn aus dem tiefen Raum und überlegte während der Hälfte dieses Atemzugs, ob er sich auf das Protokoll für den Verkehr zwischen verschiedenen Dienststellen versteifen sollte. Aber der Rest seines Gehirns war immer noch neugierig, ob die Flotte ein legitimes Interesse an ihm haben könne, und hoffte, es handele sich um nichts anderes als vom EIDAT verstümmelte Befehle. Also salutierte er, bekam eine kaum merkliche Handbewegung zur Antwort und ging zu der inneren Tür, die sich mit einem Klick auf einen langen Schreibtisch und einen Mann öffnete, der sachlich (endlich Tüchtigkeit!) fragte: »Lieutenant Pollard?«

»Jawohl.« Manieren. Endlich. Ben wurde in einen Nebenraum geleitet, salutierte Jackson, der ihn aufforderte, sich zu setzen. Ein junger Kerl. Sympathisches, ernstes Gesicht.

Schon besser, dachte Ben.

»Danke, Sir.«

Jackson faltete die Hände auf der Tischplatte. »Lieutenant Pollard – ich bedauere, der Überbringer schlechter Nachrichten zu sein. Ein Freund von Ihnen ist in einen Unfall verwickelt worden.«

»Ein Freund von mir?« Ben musste geistig vollkommen umschalten. Beim besten Willen fiel ihm kein Freund ein. Er hatte keinen mehr. Bird war tot. Sal?

»Der Name ist Dekker«, informierte Jackson ihn, und Ben hätte beinahe gesagt: Scheiße! Doch er erinnerte sich rechtzeitig, dass er nicht im Gürtel war, und schluckte es hinunter.

»Ist er tot?«

»Schwer verletzt. Er hat nach Ihnen verlangt.«

»Nach mir?« Ben war riesig erleichtert, dass es nicht Sal war. Wenn Dekker Pech gehabt hatte, tat ihm das leid. Er hasste Dekker nicht. Nicht eigentlich. Dekker hatte sich mit ihm zusammen freiwillig gemeldet und war in einem geheimen Piloten-Ausbildungsprogramm verschwunden … ein wirklich heißes Stück Ausrüstung, hatte Dekker gesagt.

Jackson fuhr fort: »Seine Ärzte meinen, es könnte ihm helfen, ein bekanntes Gesicht zu sehen …«

O Gott, dachte Ben, das will ich nicht. Ich will den Knilch nicht wiedersehen – ich verabscheue Krankenhäuser … ich mag kein Blut!

Aber so war es nun einmal, die Lamettaträger hatten einen humanitären Schritt getan, und es war ganz unmöglich, all die alten Geschichten zwischen ihnen zu erklären – dabei konnte zuviel zum Vorschein kommen, was er nicht aktenkundig gemacht haben wollte. Wenn Dekker sich bei einer streng geheimen Operation umgebracht hatte, tat ihm das aufrichtig leid, und wenn er, Ben, alles war, was Dekker an Freunden heranziehen konnte – zum Teufel, der Junge hatte ihm damals im Gürtel gewissermaßen das Leben gerettet …

Und das hatte Bird das Leben gekostet, wenn auch indirekt. Zur Hölle mit Dekker.

»Tut mir leid, Ihnen das mitteilen zu müssen«, sagte Jackson.

»Kein Problem. Die Wahrheit ist, wir waren keine Freunde. – Aber vermutlich bin ich es ihm schuldig, vorbeizuschauen.«

»Ich habe einen Reiseschein für Sie.«

»Einen Reiseschein?«

»B-Dock.«

»Aber … aber … einen Augenblick …« B-Dock lag nicht auf Sol Eins, sondern auf einer Hilfsstation von Sol Zwei, drei Tage oder mehr nach draußen. Jetzt steckte Ben die Hand in die Tasche. »Das kann ich nicht machen. Tut mir leid. Es gibt eine Priorität. In dieser Woche kommt ein Offizier von der Personalabteilung, um ein Einstellungsgespräch mit mir zu führen. Ich kann nicht weg.«

Jackson legte einen Umschlag über den Umschlag Bens. »Um 1205 legt eine Fähre vom B-Dock ab. Dies sind Ihr Reise- und Ihr Urlaubsschein, bereits unterschrieben und genehmigt.«

»Sir – das sind sechs Tage, auch wenn ich noch am gleichen Tag zurückfliegen kann!« Vorsichtig zog Ben seinen Brief unter dem anderen Umschlag hervor, legte ihn so hin, dass Jackson das VVK-Emblem sehen konnte. »Dies ist vom HQ in Genf. Mir wird darin militärische Priorität bescheinigt.«

»Dies ist von Kapitän Keu, in dieser Dienststelle. Es handelt sich um eine geheime Priorität. Sie reisen.«

»Dekker ist kein Freund von mir!«

»Er hat Sie als nächsten Verwandten angegeben.«

»Wir sind nicht verwandt! Gott – er hat eine Mutter, gleich hier auf der Station, Astrid, Ingrid oder so ähnlich. Reden Sie mit ihr!«

»Er gehört zu einem geheimen Programm. Nur bestimmte Personen werden in einem Notfall als nächste Verwandte zugelassen. Sie sind der zugelassene nächste Verwandte. Sie dürfen niemanden anrufen. Sie dürfen mit niemandem sprechen. Ihr Kommandeur wird benachrichtigt werden, dass Sie einer humanitären Maßnahme wegen beurlaubt worden sind.«

»Ich gehöre zum unentbehrlichen VVK-Personal!«

»Zeigen Sie mir einen Marschbefehl.«

Scheiße!

»Also reisen Sie.«

»Was ist mit meinem Einstellungsgespräch?«

»Das ist nicht mein Informationsfluss. Ich werde es als Erkundigung eingeben.«

»Hören Sie, das ist wichtig. Wenn ich diese Gelegenheit verpasse, muss ich vielleicht sechs Monate warten!«

Jackson zuckte die Achseln. »Wir haben alle unsere Schwierigkeiten, Lieutenant.«

»Das gibt es doch gar nicht! Gott, Dekker und ich mögen uns nicht einmal.«

Kalt wie Felsgestein. »Diese Information liegt mir nicht vor. Die Transportabteilung wird Ihr Gepäck aus Ihrer Unterkunft holen. Lassen Sie es dort einfach zurück. Melden Sie sich um 1145 am Shuttle-Hafen.«

»Es ist jetzt beinahe 1030. Bis zu meiner Unterkunft brauche ich zwanzig Minuten!«

»Ich an Ihrer Stelle würde auf dieser Fähre sein, Lt. Pollard. Auf dem B-Dock angekommen, melden Sie sich bei dem dortigen SOF-Büro und geben diesen Pass ab. Man wird Sie geradewegs zum Lazarett bringen. Halten Sie sich genau an diese Anweisung.«

»Aber – Sir – Sie können es sich sicher denken – Dekker hat meinen Namen als Witz hingeschrieben. Er hat gar nicht daran gedacht, man könne Gebrauch von dieser Information machen. Es ist ein verdammter Witz!«

»Wenn das so ist, bin ich sicher, man wird die Sache am anderen Ende richtigstellen. Ich an Ihrer Stelle würde reisen, Lieutenant.« Jackson erhob sich und reichte Ben, der ebenfalls aufstand, die beiden Umschläge. »Viel Glück.«

»Jawohl, Sir.« Ben nahm seine Papiere und Befehle, salutierte dem Hurensohn und ging.

Am Empfangspult holte er sich sein Lesegerät wieder. Auf dem Weg zur Tür nahm er eine schnelle, verzweifelte Überprüfung des Trans-Fahrplans vor.

Zwanzig Minuten bis zu seiner Wohnung, dreißig bis zum Shuttle-Dock, zehn fürs Packen. Wenn er einen Telefonanruf bei Weidter riskierte und ihn um Hilfe bat, konnte Weidter mit einer Wahrscheinlichkeit von 90% – ob nun vor oder nach 1145 – absolut nichts gegen das SOF-HQ tun, und er selbst hatte es sich dann mit Weidter verdorben, weil er ihn in eine heikle Situation gebracht hatte. Man knackte keinen Sicherheitsschirm. Jedenfalls nicht, wenn man hoffte, seine Unbedenklichkeitsbescheinigung in der VVK-Computertechnik zu behalten.

Ob man ihn in vielleicht sechs Tagen zurückbringen würde?

Das würde auch nichts nützen. Wenn das VVK den Posten in Stockholm besetzte, während er sich auf humanitärem Urlaub auf dem B-Dock befand, kam das sechs Tage zu spät. Er würde die Krumen bekommen, die kalten Reste, nachdem Meeker ernannt worden war – und Hamid – und Pannelli … Unter diesen Umständen war es für ihn noch am besten, er wandte sich nach seiner Rückkehr an Weidter und blieb als Stabsmitglied da, bis sich etwas anderes ergab, oh, in sechs Monaten, in sieben oder acht, wer weiß?

Dekker hatte versagt, die Flotte sei in Gefahr, zu verlieren, was sie in ihn investiert hatte – und Dekker, nicht gerade in Bestform, hatte nach ihm verlangt?

Mit jedem Ruck, den die Trans auf der Fahrt heimwärts machte, dachte Ben: Ich bringe ihn um, sobald ich ihn in die Finger bekomme. Verflucht, ich bringe ihn um!

2. Kapitel

Ben hasste Institutionen, er hasste Krankenhausgerüche und Institutionsfarben, und wenn er in seiner ersten Stunde auf dem B-Deck auf irgendetwas nicht scharf war, dann darauf. Er fühlte sich scheußlich, er hatte in einem verdammten Kabuff von einer Kabine geschlafen, kaum größer als ein Kreisel in einem Erzsucherschiff, die Füße waren ihm angeschwollen, auf dem ganzen Weg waren seine Nebenhöhlen entzündet gewesen. Er hatte eben zuviel Zeit seines Lebens bei null Ge verbracht, und sein Körper ärgerte ihn mit Überreaktion auf den Zustand. Bei einem dreitägigen Shuttle-Flug wurden keine Tabletten und keine Stim-Anzüge ausgegeben, nein, diese Verschreibung steht nicht in Ihren Unterlagen, Lieutenant, tut uns leid … Wenn Sie vorher bei der Medizinischen Abteilung vorbeigeschaut hätten …

Es würde in seinen Unterlagen stehen, wenn er Sol Zwei verließ, dafür wollte er schon sorgen. Er würde mit den Ärzten in diesem Lazarett sprechen, um an diesem Ende der Reise doch noch etwas Gutes für sich herauszuholen … Denn er beabsichtigte, an Bord der Fähre zu sein, wenn sie heute Abend zurückflog. Sechs Stunden waren reichlich Zeit, um Dekker zu besuchen und wieder abzuhauen …

… nachdem er drei Tage in einem dreibettigen Passagier-Modul auf einer Frachtfähre geschwebt hatte, direkt vor einer Ladung Sanitär-Chemikalien und Ersatzteile. Er hatte niemandem zum Reden gehabt als zwei Maschinisten, die irgend so einer vegetarischen Religion angehörten und verrückt nach einem verdammten VR-Spiel waren, das sie ihm erklären wollten. Und er hatte reichlich Zeit gehabt, schwerelos im Dunkeln zu treiben und nachzudenken – zuviel Zeit, um sich dieses Wiedersehen vorzustellen und den Schaden, den ein Pilot bei einem Unfall nehmen konnte. Fehlende Gliedmaßen. Blut. Ben hasste Blut. Ihm drehte sich der Magen um, wenn er Blut sah …

Es war ein Raketentest durchgeführt worden und schiefgegangen. Niemand sagte, was passiert war. In der Technischen Abteilung hatte es eine Menge langer Gesichter gegeben. Eine Menge Krisensitzungen in der letzten Woche. Dekker konnte nicht an einem Raketentest teilgenommen haben. Ein Mann in der Pilotenausbildung hatte doch nichts mit Raketentests zu tun! Oder doch?

Jackson hatte das Reden besorgt. Aber warum, zum Teufel, unterschrieb ein Flottenkapitän den Befehl und jagte ihn hierher? Welches Interesse hatte die Flotte an Dekker? Die Flotte kämpfte in dem Komitee, das die Gelder bewilligte, um ihr Leben. Ein blöder Pilot hatte einen Unfall, und die VVK-Prioritäten wurden beiseitegefegt – aus humanitären Gründen?

Nicht beim Militär, wie er es kannte. Das war der Haken, der ihn auf dem ganzen Flug nach hierher im Schlaf wie im Wachen gestört hatte. Das hochgradige Interesse des Militärs an der Geschichte hatte ihm ebenso den Magen umgedreht wie der Gestank nach Desinfektionsmitteln und Schmerzen und Hilflosigkeit an diesem Ort. Es gefiel ihm nicht. Gott, es gefiel ihm nicht, und wenn Dekker nicht tot war, würde er ihn mit bloßen Händen dafür erwürgen, dass er ihn in dieses verdammte Formular geschrieben hatte.

Bei Gott, das würde er.

Empfangspult. Ben legte dem Diensthabenden seine Befehle vor und erhielt ein: »Lt. Pollard. Jawohl, Sir«, das weder seinem nervösen Magen noch seinem schnellen Puls half. Der Mann am Empfang rief einen Pfleger, einen Arzt und Dekkers behandelnden Arzt herbei, und das in immer kürzeren Abständen. »Wie geht es ihm?«, fragte Ben den letzteren, eine lange Vorstellung abkürzend. »Was ist ihm zugestoßen?«

»Keine Veränderung.« Der Arzt ging schon wieder den Flur hinunter.

»Wann ist es denn passiert?«

»Das ist geheim.«

Weitere weiße Kittel. Weitere Leute, die sich über sein Gesicht beugten. Sie wollten, dass er die Augen öffnete. Dekker kannte das Spiel. Sie wollten Antworten, um die Formulare auszufüllen, die sie auf ihren Eingabetafeln hatten, aber sie wollten ihre eigenen Antworten, die den Fall so hinstellten, wie sie ihn gern hätten.

Ärzte der Company. Hier war er schon einmal gewesen. Und sie wollten nicht zuhören. Er fragte: »Wo ist Cory?«, weil er sich manchmal nicht daran erinnerte, was geschehen war, oder er erinnerte sich wohl, aber es war alles ein schwindelerregendes Durcheinander von Schwärze und Lichtern. Das Schiff kreiselte. Er mühte sich ab, um an die Kontrollen zu gelangen, denn er musste den Spin abstellen, und das Blut füllte ihm die Nase und erstickte seinen Atem, und seine Hand wurde mit dem Spin weggezogen, ihr Griff lockerte sich …

»Cory? Du verdammter Schweinehund, Stopp!«

Doch manchmal löste er sich von dieser Zeit und war im Krankenhaus oder sollte ins Krankenhaus kommen, sobald Ben und Bird ihn hingebracht hätten, und sie belogen ihn und redeten ihm vor, es sei nie ein Treiberschiff dagewesen und er habe nie eine Partnerin namens Cory gehabt.

Die Leute von der Company hatten ihn belogen. Sie sagten, er habe Halluzinationen, aber das waren lauter Lügen. Und manchmal glaubte er, das Lazarett sei die Halluzination, das alles habe sein Gewissen heraufbeschworen, um ihn zu bestrafen, weil er die Schalttafel losgelassen und das Schiff verloren hatte.

Weil er Cory verloren hatte.

Und Bird.

Manchmal war er wieder in der Dusche, und manchmal war er an die Rohre gefesselt, weil er verrückt war, und er kam nicht dahinter, wie das Schiff ins Krankenhaus gekommen war.

Dreißig Tage hat September, elf der März und der November …

Jetzt waren es grüne Kittel. Pfleger. Er hoffte auf Tommy. Aber Tommy war nicht dabei. »Wo ist Tommy?«, fragte er. »Warum ist Tommy nicht im Dienst? – Gott, es brennt, nicht wahr? Meg? Meg, wach auf, Gott, stirb mir nicht unter den Händen!«

»Ensign Dekker, Sie haben Besuch.«

»Ich will keinen verdammten Besuch. Gehen Sie weg! Gehen Sie hinaus!«

»Ensign Dekker …«

»Sagen Sie ihm, er soll zum Teufel gehen! Ich will keinen verdammten Company-Rechtsanwalt! – Stellen Sie Tommy wieder in Dienst, hören Sie? Ich will Tommy zurück.« Sie hielten seine Arme fest, sie wollten ihm die Fesseln anlegen. Tommy würde das nicht tun. Tommy würde fragen: Werden Sie sich ruhig verhalten, Mr. Dekker? und er würde sagen: Ja, ja, ich werde mich ruhig verhalten, und Tommy würde die Fesseln nicht benutzen.

Tommy nicht. Aber er war nicht dabei. Und die anderen benutzten sie. Sie sagten ihm, wenn er nicht ruhig sei, müssten sie ihm eine Spritze geben. Deshalb versprach er: »Ich werde ruhig sein« und schloss die Augen.

»Dekker«, sagte Ben. Und er öffnete die Augen. Ben beugte sich über sein Bett. Ben war in Uniform. VVK. Das war anders. Aber an diesem Ort geschah Seltsameres. Dekker blinzelte nicht. Wenn er das tat, veränderten sich die Dinge. Schließlich fragte er: »Ben?«

»Ja.«

Da draußen war ein Schiff. Daran erinnerte er sich. »Ben, wir müssen umkehren. Bitte, wir müssen umkehren, Cory ist noch da draußen.«

Ben packte ihn beim Kragen, beugte sich weit vor und drohte mit leiser Stimme: »Dekker, hör sofort damit auf, oder ich bringe dich um. Hast du verstanden?«

Er antwortete: »Das geht in Ordnung.« Er spürte Bens Hand. Er sah Bens Gesicht. Er wusste nun, wo er war, Bird schlief, und Ben würde ihn gleich verprügeln. Aber das ging in Ordnung. Wirklich, er mochte Ben, jedenfalls meistens. Und da, wo er gewesen war, hatte es nicht viel gegeben, was sich mögen ließ.

Was ließ sich da tun? Ben trat zurück, und Dekker fing seine Hand ein. Ben machte sich los und ging zur Tür hinaus, um wieder zu Atem zu kommen.

Der Arzt war im Flur, mehrere Ärzte waren es diesmal. »Er erkennt Sie«, stellte Dekkers Arzt fest. Higgins war sein Name. »Sie sind der erste Mensch, den er überhaupt erkannt hat.«

»Zum Teufel! Dann ist er geheilt. Ich reise ab.«

»Lt. Pollard.« Ein anderer Arzt bot ihm die Hand. »Lt. Pollard, ich bin Dr. Evans, Chef der Psychiatrie.«

»Fein. Gut. Er braucht einen Psychiater. Jemand anders wird ihm nicht helfen können!«

»Lt. Pollard …«

»Sagen Sie, was wollen Sie von ihm? Der Mann ist verrückt, vollkommen durchgedreht. Er weiß nicht, wo er ist, er weiß nicht, was geschehen ist …«

»Lt. Pollard.« Der Psychiater machte eine Handbewegung den Flur hinunter. »In der Eingangshalle gibt es Kaffee. Sie haben einen langen Flug hinter sich.«

Der Psychiater wollte, dass er sich hinsetzte und vernünftig war, wozu er absolut keine Lust hatte. Aber ›Kaffee‹ klang seinem verstörten Magen und seinen vom Schlafmangel lädierten Nerven angenehm. Und es war gar keine gute Idee, einem Psychiater Veranlassung zu geben, dass er dem hiesigen Kommandeur erzählte, man habe sich hysterisch gezeigt. So etwas konnte man hinter dem Sicherheitsschirm einer anderen Dienststelle nicht in seinem Dossier brauchen. Deshalb ging Ben mit dem Psychiater, er absolvierte das Ritual – »Mit Milch oder schwarz, Zucker?« – »Genug, danke« –, bis er sein Gewicht von den Füßen nehmen und in einen Sessel sinken konnte. Er bemühte sich, Evans nicht sehen zu lassen, dass seine Hände zitterten, als er trank.

»Was ist ihm denn nun zugestoßen?«, fragte er, bevor es Evans gelang, seine eigenen Fragen abzufeuern.

»Genau das möchten wir wissen.«

»Und wie ist er in diesen Zustand geraten?«

»Das ist eine andere Frage.«

Es wurde immer mysteriöser. Ben sah den Arzt finster an. »Also hat ihn eine Tür erwischt. Ist es das?«

»Es war ein Simulator.«

Ein Flugsimulator? Dekker? »Das muss eine tolle Simulation gewesen sein, Doktor.«

»Er hatte sich nicht angeschnallt. Er hatte eine hohe Dosis eines Sedativs im Blutkreislauf.«

Scheiße. Wieder Pillen.

Evans sagte: »Wir möchten wissen, wie er hineingekommen ist.«

Vielleicht auch nicht. »Sie meinen, jemand hat ihn hineingesteckt?«

»Das ist eine Möglichkeit.«

»Der Mann hat eine Begabung dafür, sich Freunde zu machen. Ja. Wahrscheinlich gibt es ein Dutzend Kandidaten.«

»Warum sagen Sie das?«

Typische Psychiater-Frage. Ben dachte: Weil Dekker ein Versager ist. Weil es seine Art ist, sich in Schwierigkeiten zu bringen und nach der Hand zu schlagen, die ihm hilft. Doch das führte zu weiteren Fragen und setzte Dekker bei diesem Mann, dem er bis jetzt keinen Dank schuldete, noch weiter herab. Schließlich antwortete Ben: »Wissen Sie, besonders gut habe ich ihn eigentlich gar nicht gekannt.«

»Er hat Sie allerdings als nächsten Verwandten angegeben.«

»Das war ein Witz. Er steckt voll von solchen Witzen.«

»Wir schließen einen Selbstmordversuch nicht aus.«

Dekker?, dachte Ben. Dekker? Selbstmord? Das war mehr als unwahrscheinlich. Der Gedanke warf ihn um. Er konnte sich weder vorstellen, wie sie darauf gekommen waren – vorausgesetzt, sie kannten Dekker, aber vielleicht kannten sie ihn nicht – noch, wie Dekker sich so etwas hatte einfallen lassen können – hier, an diesem Ort, der Menschen ohne ein Wort hinunterschluckte.

»Sie sind nicht dieser Ansicht.«

Ben zuckte die Achseln. »Das sieht ihm nicht ähnlich. Es sieht ihm einfach nicht ähnlich.«

Man kam nicht aus einer Hölle wie Dekker – überlebte sie nicht –, um dann einen solchen Abgang zu machen – in einem verdammten Simulator. Hier stimmte etwas nicht, nicht an den Fragen, nicht daran, dass Dekker dalag und dachte, er sei wieder im Gürtel, nicht an dieser ganzen streng geheimen Operation, die einen Überlebenswillen wie den Dekkers erforderte und die Dekker in dieses Krankenhausbett und in diesen Zustand gebracht hatte.

Dekker hatte ihn angesehen, als habe er auf ihn allein gewartet, und auf seine Drohung, ihn mit bloßen Händen umzubringen, geantwortet: Das geht in Ordnung …

Jedes Mal, wenn man dem Knilch in die Nähe kam, gab es eine Katastrophe. Dekker zog Katastrophen an, man spürte es, und, Gott aller Höllendeck-Prediger, dachte Ben, er wollte heute Abend auf dem Shuttle sein. Er wollte tun, was man von ihm verlangte, Dekker soweit bringen, dass er erkannte, wo er war und wann er war, und dass er mit den Psychiatern redete, und dann wollte er weg von hier und weg von diesem Jammer, solange er noch eine Chance hatte, zu seinem Einstellungsgespräch zurechtzukommen.

»Ich werde mit ihm reden«, versprach er.

»Sind Sie sicher, dass Sie dazu in der Lage sind?«

Wieder eine Psychiater-Quizfrage. Korrekte Antwort: »Ich hatte eine lange Reise hinter mir und keine Information bekommen, ich wurde vom Mast geradewegs hierhergeschickt, da war ich selbst ein bisschen durcheinander.« Er trank den Rest seines Kaffees aus, stand auf und warf den Becher in den Sammelbehälter. »Ich bin durchaus in der Lage, mit ihm zu reden. Was verlangen Sie von ihm?«

»Dass er gesund wird.«

»Oh, der wird schon wieder. Er ist ein Stehaufmännchen.«

»Setzen Sie ihn nicht unter Druck, Lieutenant. Von einer weiteren Konfrontation rate ich entschieden ab. Er hat eine Gehirnerschütterung. Wir möchten den Blutdruck unter Kontrolle halten.«

Das war zum Lachen. Dek stand bereits unter Druck. Er war in einem außer Kontrolle geratenen Schiff in der Zone eines Massentreibers und hatte seine Partnerin verloren. Ben erklärte sachlich: »Ich habe nicht die Absicht, ihn aufzuregen.«

Der Arzt öffnete die Tür, der Arzt brachte ihn zu Dekkers Zimmer zurück und winkte einen Pfleger auf ein Wort unter vier Augen in den Flur.

Ben trat ein, zog sich einen Stuhl heran und setzte sich neben Dekkers Bett. Dekkers Augen folgten ihm, blieben auf ihm haften, als er sich setzte, aber Ben war sich nicht sicher, wie deutlich er ihn sah. Vor einem Jahr war Dekker ein richtig hübscher Junge gewesen, schick angezogen, das Haar nach Rabble-Mode an den Seiten abrasiert. Er sah immer noch nach einem Rab aus, sogar mit dem Kopfverband. Aber die Augen waren umschattet, eines war verletzt, und die Risswunden am Kinn und an der Lippe hatte er vor noch nicht langer Zeit erhalten. Dieses hohlwangige, wächserne Gesicht – bekam man das, wenn man vor ein paar Tagen in einem Simulator herumgeschleudert worden war?

»Du siehst schauderhaft aus, Dek, mein Junge.«

»Ja«, antwortete Dekker. »Du siehst gut aus.«

»Was ist passiert?«

Dekker antwortete nicht gleich, ganz, als denke er darüber nach. Dann begann sein Kinn zu zittern, und eine Sekunde lang wurde Ben von angewiderter Panik erfasst. Verdammt noch mal, er wollte sich nicht mit einem heulenden Mann befassen. Dekkers Stimme klang schwach, zitterig: »Ben, du wirst mich schlagen wollen, aber ich muss es wirklich wissen – ich muss es ganz im Ernst wirklich wissen, wie viel Uhr es ist.«

»Wie viel Uhr es ist?« Gott. »Und was willst du mir dafür geben?«

»Ben …«

»Nein, ich möchte, dass du mir etwas dafür gibst. Ich möchte, dass du mir erzählst, was, zum Teufel, du hier tust. Ich möchte wissen, was dir zugestoßen ist.«

Dekker schüttelte den Kopf und blickte verstört drein. »Sag mir die Uhrzeit.«

Ben sah auf seine Uhr. »Na gut, es ist 1545, der 19. Juni.«

»Welches Jahr?«

»2324. Bist du jetzt zufrieden?«

Dekker starrte ihn nur an. Schließlich blinzelte er einmal.

»Pass auf, Dekker, es ist schön, dich wiederzusehen, aber du hast wirklich alles versaut. Auf der Basis warten Befehle auf mich, ich stehe vor einer Versetzung, die, entschuldige, meine ganze Karriere bedeutet, und wenn du, verdammt noch mal, nur mit den Ärzten kooperieren würdest, könnte ich in ein paar Stunden immer noch die Fähre erwischen, nach Sol zurückkehren und bei meinem Programm bleiben. – Dek, verstehst du eigentlich, dass du mein Leben verpfuschst? Tu mir einen Gefallen.«

»Was denn?«

»Erzähl den Ärzten, was passiert ist. Hörst du? Ich möchte, dass du ihre Fragen beantwortest und ihnen sagst, was sie hören wollen und was ich nicht hören will, denn ich will, verdammt noch mal, diese Fähre erreichen. Soll ich sie hereinrufen, damit sie sich deinen Bericht anhören und ich hier verschwinden kann?«

Dekker schüttelte den Kopf.

»Dekker, verdammt noch mal, sei nicht so. Du bist ein Schmerz im Arsch, weißt du das? Ich muss zurück!«

»Dann geh! Geh schon! Das ist in Ordnung.«

»Es ist überhaupt nicht in Ordnung. Ich kann hier erst weg, wenn du ihnen sagst, was sie wissen wollen! Mach schon. Es ist der 19. Juni 2324. Argentinien hat den Weltpokal gewonnen. Bird ist tot. Cory ist tot. Wir sind auf einem schrecklich großen Schiff hergekommen, über das wir nicht sprechen dürfen, und Gennie Vanderbilt steht auf der Hitliste ganz oben. Erinnerst du dich, was dich hier ins Lazarett gebracht hat?«

»Ich kann mich nicht erinnern. Ich erinnere mich nicht …«

»Das kommt daher, dass du, mit Beruhigungsmitteln bis zu den Augäpfeln vollgestopft, in einen blöden Flugsimulator gestiegen bist. Ruft das irgendetwas wach?«

Ein leerer Blick, ein Kopfschütteln.

Ben fuhr sich mit der Hand über den Kopf. »Gott.«

»Es ist einfach weg, Ben. Manchmal glaube ich, wieder auf dem Schiff zu sein. Manchmal nicht. Du bist hier. Aber ich habe schon vorher geglaubt, du seist hier. Was redet man über den Simulator?«

»Dekker …« Ben warf einen Blick zur Tür, aber die Arzttypen konferierten draußen miteinander. Mit leiser Stimme fragte er: »Du bist doch nicht süchtig nach diesen verdammten Pillen, oder?«

Dekker schüttelte den Kopf. Verängstigt. Verloren. Die Augen irrten umher. Kehrten zu Ben zurück.

»Ben – es tut mir leid. Bitte, sage mir noch einmal die Zeit.«

Er schlug Dekker nicht. Er beugte sich vor, umfasste trotz der Fesseln fest Dekkers Hand und sagte sehr ruhig: »Es ist der 19. Juni. Nun sag du mir das Jahr, Dek. Ich will das Jahr wissen. Auf der Stelle. Und mache ja keinen Fehler.«

Dekker geriet in große Unruhe. Ein Zögern. Ein Zittern der Lippen. »2324.«

»Gut. Du hast es dir gemerkt. Jetzt wird alle paar Minuten ein Test gemacht, hörst du? Ich möchte, dass du dir diese Zahl einprägst. Das hier ist Sol Zwei. Du hast vor ein paar Tagen einen kleinen Unfall gehabt. Die Ärzte möchten wissen, wie es dazu kam. Das kannst du dir doch wohl merken, nicht wahr?«

»Ich kann mich nicht erinnern. Ich kann mich nicht erinnern, Ben, es ist einfach weg.«

»Scheiße.« Ben hatte Kopfschmerzen. Er betrachtete Dekkers blasses, verletztes, vertrauensvolles Gesicht und hätte ihn am liebsten bewusstlos geschlagen. Stattdessen drückte er Dekkers Hand. »Dek, Junge, hör zu. Ich habe eine große Chance, nach Stockholm zu kommen, verstehst du mich? Auf einen feinen Posten in einem Laboratorium. Ich werde ihn verlieren, wenn du dich nicht besinnst. Meinetwegen musst du über diesen Simulator nachdenken.«

»Ich versuche es doch«, regte Dekker sich auf. »Ehrlich, Ben, ich versuche es!«

Etwas piepte. Die Maschine da oben auf dem Wandbrett. Ärzte kamen zur Tür herein. Higgins sagte: »Lt. Pollard, er wird müde. Hören Sie besser auf. – Ensign Dekker, ich bin Dr. Higgins, erinnern Sie sich an mich?«

Dekker sah Ben an und fragte schwach: »Ben?«

»Du erinnerst dich an ihn«, behauptete Ben. »Hörst du? Du erinnerst dich, oder ich drehe dir den Hals um.«

»Geh nicht.«

»Er wird morgen wiederkommen.«

»Von wegen«, protestierte Ben. »Dekker, auf Wiedersehen. Viel Glück. Ich muss die Fähre erwischen. Bleib, zum Teufel, aus meinem Leben heraus!«

»Lieutenant.« Das war Evans. »Im Flur.«

Ben ging hinaus. Er hielt seine Stimme ruhig und seine Atmung gleichmäßig. »Hören Sie, ich habe es versucht. Ich bin kein Arzt. Sie sind der Psychiater. Was soll ich denn tun?«

»Sie machen das gut. Zum ersten Mal war er sich sicher, wo er ist.«

»Na fein. Auf Sol Eins warten Befehle auf mich. Ich habe für das hier keine Zeit!«

»Auf diese Weise habe ich Ihre Befehle nicht verstanden. Ihnen ist ein Zimmer zugewiesen worden.«

»Nicht dass ich wüsste.«

»Und zwar im Hospiz eine Ebene höher. Es ist klein, aber sehr gemütlich. Wir legen Wert darauf, dass Sie ihm 24 Stunden am Tag zur Verfügung stehen. Er schläft nicht zu regelmäßigen Zeiten.«

»Kommt nicht in Frage. Ich habe einen Rückkehrbefehl in der Tasche, mein Gepäck liegt immer noch im Zoll. Niemand hat mir etwas von einer zweiten Schicht gesagt. So war es nicht abgemacht.«

»Niemand hat etwas von einer Abreise gesagt. Sie sollten sich wegen dieses Befehls besser bei dem Offizier, der ihn ausgestellt hat, vergewissern.«

»Ich werde mich am Dock vergewissern. Ich werde das aufklären. Grüßen Sie Dekker von mir. Sagen Sie ihm, ich wünsche ihm viel Glück. Ich hoffe, er kommt wieder in Ordnung. Morgen früh werde ich nicht mehr hier sein.«

»Der Empfang des Hospizes befindet sich auf Ebene 2, Lieutenant. Den Aufzug finden Sie gleich den Korridor hinunter.«

Ben war eine Weile hier gewesen. Ben hatte ihm gesagt …

Aber er konnte sich nicht darauf verlassen. Ben kam, und Ben ging, und manchmal redete Ben mit ihm und erzählte ihm …

Erzählte ihm von einem Unfall bei einer Simulation. Aber wenn es eine Simulation gewesen war, dann waren die Leute, die er für tot gehalten hatte, vielleicht gar nicht tot, auch wenn man es ihm weismachen wollte. Die Ärzte belogen ihn. Sie logen schon gewohnheitsmäßig, und Tommy kam nicht zurück. Andauernd wechselten die Ärzte, wechselten die Pfleger, jedes Mal, wenn er dicht davor war, sich zu erinnern, waren es andere.

Bis auf Ben. Ben kam, und er begann zu hoffen, und er wusste, es war gefährlich, zu hoffen. Man hoffte nicht, man lebte einfach.

Ben fragte ihn, ob er unter Drogen stehe. Früher einmal hatte er Drogen bekommen. Er war einmal verrückt gewesen, so ab und zu, aber Ben und Bird hatten ihn herausgeholt. Das Schiff taumelte. Cory war allein da draußen, und jemand musste ihn herausholen …

Das Schiff taumelte. Pete schrie. Und Cory …

Ben sagte, er werde ihn umbringen, wenn er verrückt sei, und er hoffte, Ben werde es tun, wirklich, denn so wollte er nicht weiterleben.

Ben sagte: Erinnere dich. Aber er konnte sich nicht an eine bestimmte Zeit im Simulator erinnern. Er erinnerte sich an einen Prüfer, der ihm seinen C-3-Schein gegeben hatte. Er erinnerte sich an das erste Mal, als er die Schalttafeln gesehen hatte. Erinnerte sich, auf Sol ein Schubfahrzeug geflogen zu haben. Der Vorarbeiter hatte gesagt, in Ordnung, das dürfe er tun. Er war noch minderjährig, aber sie brauchten jemanden, bei dem sie sich darauf verlassen konnten, dass er eine Masse nicht in die Stationshülle rammte. Sein Kopf war verbunden, seine Rippen auch. Seine Knie taten höllisch weh, er glaubte, es kam davon, dass er sie an der Konsole angeschlagen hatte, als er versuchte, den Knopf zu drücken, aber sicher war er sich bei gar nichts. Man sah auf den Schirm, und man erhielt grüne Zahlen und Linien, und wenn man ihnen zu weit folgte, kam man nie mehr zurück. Mittelstreckenfokus. Immer dabeibleiben, auf dem ganzen Weg nach innen.

Es hatte einen Unfall gegeben, und das Schiff war explodiert. Und seine Partner waren tot. Oder vielleicht hatten sie nie existiert. Es war eine Simulation. Eine gleißende Kugel aus nuklearem Feuer. Und er war hier, und sie waren darin, und alles da draußen bestand aus leuchtenden grünen Linien, die sich in die Unendlichkeit schlängelten.

Jetzt erinnerte er sich an Gesichter. An Menschen, die er gern hatte – Bird. Meg und Sal. Cory und Graff. Pete und Elly und Falcone. Gesichter. Stimmen. Falcone rief: He, Dek, bis morgen!

Aber er würde Falcone nicht wiedersehen. Elly auch nicht. Niemals mehr.

»Ihr verdammten Schweinehunde!«, brüllte er. »Schweinehunde!«

Pfleger kamen gerannt, packten ihn. »Nein«, sagte er, dachte daran, was passierte, wenn er schrie. »Nein. Tommy!«

»Gib mir die Spritze«, sagte einer, und Dekker bekam Luft, er bekam ein bisschen Vernunft und versprach: »Ich bin nicht gewalttätig. Ich brauche keine Spritze. Es ist alles in Ordnung. Lassen Sie mich los, verdammt noch mal! Holen Sie den Arzt!«

Sie lockerten den Griff. Sie hörten auf, seinen Armen weh zu tun und hielten ihn nur fest.

»Seien Sie ganz ruhig, Sir. Ganz ruhig.«

»Keine Spritzen. Keine verdammten Spritzen.«

»Ärztliche Anordnung, Sir.«

»Ich brauche keine. Ich schwöre Ihnen, ich brauche keine.«

»Der Doktor sagt, Sie kommen überhaupt nicht zur Ruhe, Sir. Besser, Sie lassen sich eine Spritze geben. Nur, um sicher zu sein.«

Dekker sah dem Pfleger ins Gesicht. Es war ein großer Kerl mit rotem Gesicht und Sommersprossen, der über ihm lag. Außer Atem. Das war er auch. Und zwei andere große Kerle lagen auf ihm und hielten seine Beine fest.

»Tut mir leid«, keuchte Dekker zwischen zwei Atemzügen. »Ich möchte Ihnen keinen Ärger machen. Wirklich nicht. Ich will nur im Augenblick keine Spritze.«

»Uns tut es auch leid, Sir. Der Doktor hat Anweisungen hinterlassen. Sie wollen uns doch keinen Ärger machen. Stimmt's?«

»Ja«, nickte Dekker, zu dem Schluss gelangt, es sei besser, die Taktik zu ändern. Wenn er ihnen zustimmte, brachte ihn das hier hinaus. Es würde ihn hinausbringen. Es hatte ihn hinausgebracht. Er konnte sich nicht erinnern. Sorgen brauchte er sich nur wegen der Drogen zu machen.

»Halten Sie still, Sir. In Ordnung?«

»Ja«, sagte er, und die Spritze stieß gegen seinen Arm. Brannte höllisch. Seine Augen tränten.

»Verdammt noch mal, gehen Sie weg von mir«, verlangte Dekker. »Ich kann nicht atmen. Ich will mich hochsetzen.«

»Machen Sie lieber die Augen zu, Sir. Verhalten Sie sich ruhig. Sie haben John gestern zwei Zähne gelockert. Erinnern Sie sich?«

Dekker erinnerte sich nicht. Doch er stieß außer Atem hervor: »Es tut mir leid. Diese Sache tut mir leid. Mir geht es jetzt besser. Viel besser.«

»Das ist gut, Sir.«

»Ein Freund von mir war hier«, sagte Dekker. Aber die Droge schloss sich um sein Gehirn zusammen. Er sagte es noch einmal, weil er fürchtete, dass er sich nicht mehr daran erinnerte, wenn er aufwachte. Oder dass es gar nicht geschehen war.

Er schlief ein, wenn man ihm ein Medikament gab, und er wachte auf und wusste nie, wo und wann er war. Gerade dämmerte er wieder hinüber. Er spürte es. Und er hatte eine entsetzliche Angst, wo er aufwachen würde und was wahr sein würde und wohin die Linien ihn führen würden.

»Ben!«, rief er. »Bird! Ben, komm zurück – Ben, geh nicht – sie haben meine Partner getötet, Ben, sie haben uns getötet …«

»Der ist nicht gültig.« In der Schwerkraft von 0,6 Ge des 8. Decks schob der Check-in-Mann den Reiseschein über die Theke. »Sie brauchen einen Ausreisestempel.«

Ben nahm den Schein an sich, und ihm sank der Mut. »Was für einen Ausreisestempel? Niemand hat mir etwas von einem Ausreisestempel gesagt. In den Zollinformationen steht auch nichts von einem Ausreisestempel.«

»Er ist aber Vorschrift, Sir. Ich muss einen Stempel haben.«

»Gott. Hören Sie, rufen Sie Sol Eins an.«

»Das tun Sie vom Basiskom aus«, antwortete der Mann. Und fügte ausdruckslos hinzu: »Aber Sie brauchen dazu die Genehmigung Ihres Kommandeurs, Sir.«

»Und wo kriege ich die?« Man schreit nicht mit Verwaltungsleuten herum. Es führt zu nichts, wenn man mit Verwaltungsleuten herumschreit. Ben erklärte ruhig und zurückhaltend: »Mein Kommandeur ist auf Sol Eins. Ich brauche den befehlshabenden VVK-Offizier.«

»Dies ist ein Flottentransportschein.«

»Das weiß ich«, sagte Ben. »Aber ich trage VVK-Uniform. Kennen Sie die? Wo ist der befehlshabende VVK-Offizier?«

Das Gesicht des Verwaltungsmannes nahm einen konfusen Ausdruck an. Er sah an Ben vorbei auf jemanden, der in das Büro gekommen war – um sich hinten anzustellen, dachte Ben zuerst. Aber wer es auch sein mochte, er fragte: »Lt. Pollard?«

Die Stimme hatte er schon gehört. Vor langer Zeit. Er drehte sich um, ein bisschen vorsichtig bei diesen 0,6 Ge, sah eine blaue Uniform und einen schwarzen Pullover, ein dünnes, eckiges Gesicht und Haar von unbestimmbar heller Farbe. Lametta am Kragen.

Die Reise vom Gürtel hierher. Die Hamilton. Und Jupiters Schwerkraftschacht.

Graff. Lieutenant der Flotte. Jürgen Graff. Transporter-Pilot, Junior-Grad.

»Es ist ein Büro frei.« Damit brachte Graff überdeutlich zum Ausdruck, dass sie hineingehen sollten. Gleich. Dringend. Ein Lieutenant der Flotte wollte mit ihm sprechen, und er steckte auf Befehl der Flotte in etwas fest, das ihm immer mehr wie ein absichtlich geschaffenes Schwarzes Loch vorkam.

»Meine Fähre legt um 1800 hier ab. Man verlangt von mir einen Ausreisestempel. Ich brauche eine Art Genehmigung.«

»Sie reisen nicht ab. Nicht mit dieser Fähre.«

Ben verlangsamte den Schritt, so dass Graff gezwungen war, stehenzubleiben und ihn anzusehen. »Sir. Ich bitte um Entschuldigung, ich muss das geregelt bekommen, Sir. Auf Sol Eins wartet ein Marschbefehl auf mich. Mir wurde gesagt, ich dürfe mich nicht mit meinem Kommandeur in Verbindung setzen, ich gehöre nicht zum Flottenpersonal. Sicher, es gibt Abmachungen zwischen den Dienststellen, aber …«

»Fünf Minuten.«

»Ich gehöre zum VVK. Ich möchte einen höheren VVK-Offizier sprechen. Sir. Sofort.«

»Fünf Minuten«, wiederholte Graff. »Sie wollen Ihren Freund doch nicht in dieser üblen Situation zurücklassen, oder?«

»Mein Freund – Sir, es interessiert mich nicht, was aus meinem Freund wird. Auf Sol Eins wartet eine Berufung auf mich, und wenn ich den Posten verliere, bin ich in einer üblen Situation. Dieses ganze verdammte Arrangement macht mich … ah … ein bisschen nervös – Sir. Man hat es mir ganz anders erzählt.«

»Am 22. um 2100 Uhr geht wieder ein Shuttle.«

Ben schnappte nach Luft. Drei Tage. Aber Graff war es ernst damit, und man diskutierte keine Sicherheitsangelegenheit auf dem offenen Dock – nein. Nicht einmal dann, wenn es Erpressung war. Nötigung. Kidnapping.

Graff wartete. Ben ging weiter. Er ging mit Graff in ein Frachtbüro, und Graff winkte das Licht an.

»Ja, Sir?«, fragte Ben.

»Wir brauchen ihn«, erklärte Graff. »Es ist unbedingt notwendig, dass er sich erinnert.«

»Sir, ich habe soeben meinen Abschluss am TI gemacht. Wenn ich nicht rechtzeitig zu den Einstellungsgesprächen zurück bin, gehe ich leer aus. Diese Posten werden mit anderen besetzt, und ich bleibe darauf kleben, einer Klasse großäugiger Knopfdrücker die Anfangsgründe des Programmierens beizubringen – Sir. Verzeihen Sie, aber ich habe mit keinem Offizier meiner Befehlskette Kontakt gehabt, ich habe bei dieser Sache mitgemacht, weil mir beim SOF versichert wurde, mein Kommandeur sei benachrichtigt worden. Jetzt bin ich mir nicht mehr sicher, ob ich mich nicht ohne Erlaubnis von der Truppe entfernt habe.«

»Das haben Sie nicht. Sie sind freigestellt.«

»Dafür habe ich nichts als Ihr Wort. Ich habe keinen anderen Befehl zu Gesicht bekommen als den, dass ich mich auf Sol Eins beim SOF melden solle. Was haben Sie mit mir gemacht?«

»Sie haben mein Wort. Ich werde Ihrem Kommandeur eine Nachricht schicken.«

»Sie meinen, das ist bisher noch nicht geschehen?«

»Ich werde es nachprüfen. Wir haben doch zusammen Poker gespielt, nicht wahr, Mr. Pollard?«

»Jawohl, Sir.« Tagelanges Poker. Er. Dekker. Graff. Etwas anderes gibt es auf einem halbfertigen Transporter nicht zu tun.

»Dies ist Poker«, sagte Graff. »Um den höchsten Einsatz. Wie geht es ihm überhaupt?«

»Wieso ist das wichtig? An welcher Sache ist er beteiligt?«

»Sagen wir, ich brauche ihn in geistig gesundem Zustand.«

»Er ist nie geistig gesund gewesen.«

»Machen Sie keine solchen Witze. Gewisse Kreise könnten es für Ernst halten.«

»Es ist mein Ernst. Der Junge ist gut, aber er hängt mit einer etwas ausgefransten Sicherheitsleine an der Realität.«

»Vielleicht ist das die Voraussetzung für das, was er tut.«

Ben stand in diesem wenig amtlichen Büro mit Graff zusammen, sah Graff in das ernste Gesicht und fragte sich plötzlich, über wen und was Graff eigentlich rede und was das für eine Aufgabe sei, die Dekker dahin gebracht hatte, wo er war. Vorsichtig sagte er: »Dekker ist draußen im Gürtel verlorengegangen. Wurde lange herumgeschleudert. War völlig desorientiert.«

»Das wissen wir.«

Und was sonst noch?, fragte sich Ben. Gott, was sonst noch? Aus dem Gürtel entschlüpften keine Nachrichten. Die Sicherheit ließ keine durch. Heute so wie früher. Alles, was mit der Erzsuche da draußen zusammenhing, wurde geheim gehalten. Ben wusste nicht, wie viel die Flotte wusste. Oder welches winzige, unabsichtliche Versehen sie erraten ließ, was sie da draußen gemacht hatten und in was sie verwickelt gewesen sein mochten, und wenn sie es erriet, war er seine Unbedenklichkeitsbescheinigung für immer los.

»Ich habe diesen Mann ein paar Monate gekannt. Ich habe ihn früher schon in diesem Zustand gesehen – damals, als er aus dem Krankenhaus auf R2 entlassen wurde. Ich kann ihn nicht zur Vernunft bringen, solange er nicht zur Vernunft gebracht werden will. Das ist mir damals auch nicht gelungen. Das gelingt niemandem.«

»Sie haben einen guten Anfang gemacht. Drei Tage, Lieutenant. Ich möchte, dass er redet.«

Bens Atem ging rasch. »Soll ich es aus ihm herausprügeln?«

»Seien wir ernsthaft, Lieutenant.«

»Was soll ich ihn denn fragen? Bin ich befugt, es zu hören? Und was passiert, wenn er redet? Wonach halte ich Ausschau?«

»Sie dürfen wissen – freigegeben ist es noch nicht –, dass es zu einem Unfall gekommen ist. Dekker war nicht dabei. Aber Freunde von ihm. Dekkers Crew kam dabei ums Leben.«

»O Scheiße.«

»Auf Befehl von oben wurde ein anderer Pilot mit Dekkers Crew für einen Probeflug eingesetzt. Der Test ging schief. Totalverlust. Dekker kam ins Lazarett, wurde auf Schock behandelt. Am Tag seiner Entlassung ist er entweder unter Drogeneinfluss in einen Simulator gestiegen, oder es ist etwas anderes passiert. Es ist von einigem Interesse, was von beidem.«

Ben kaute auf der Unterlippe. Raketentest, hatten sie auf Sol Eins gesagt. Konferenzen des Technik-Komitees. Ein Ort, wo es von Lamettaträgern und VIP's wimmelte. Von wegen. »Gibt es denn keine Aufzeichnung darüber, wie er in den Simulator eingestiegen ist?«

»Computer können sich irren. Oder?«

Bens Herzschlag beschleunigte sich. Er hoffte nur, es war kein Monitor da, der es hörte. Er versuchte, sich etwas einfallen zu lassen, womit er Graff seinen guten Willen beweisen konnte. Schließlich räumte er ein: »Ja. Sie können sich irren.«

»Ich will ihn in funktionsfähigem Zustand«, sagte Graff. »Nennen wir es so, dass Sie von einer Dienststelle zur anderen ausgeliehen worden sind – auf oberster Ebene. Es könnte gut sein. Es könnte schlecht sein. Um den größten Nutzen daraus zu ziehen … müssen Sie etwas bringen.« Graff zog einen dicken Umschlag aus der Jacke und hielt ihn Ben hin. »Er hat Sie als nächsten Verwandten angegeben. Deshalb haben Sie das Recht, dies zu sehen.«

»Ich bin nicht sein nächster Verwandter. Er hat eine Mutter …«

»Er hat seine Mutter ausdrücklich ausgeschlossen. Seien Sie unbesorgt. In diesem Päckchen ist nichts, was über Ihre Unbedenklichkeitsbescheinigung hinausgeht.«

Ben nahm das Päckchen. Er wollte es nicht.

»Trotzdem – ich würde dieses Material nicht unbeaufsichtigt herumliegen lassen«, mahnte ihn Graff. »Sie sind im Lazarett untergebracht. Ich kann Ihnen nicht befehlen, das Telefonieren sein zu lassen. Aber passen Sie gut auf: Wenn Sie es tun, wenn Sie sich mit irgendjemand anderem in Verbindung setzen, befinden Sie sich nicht länger hinter unserem Schirm. Lassen Sie sich von mir raten: Kehren Sie ins Lazarett zurück, und bleiben Sie dort – und benutzen Sie das Telefon nicht.«

Ben sah Graff lange, lange an. Lieutenant J-G. Befehlshabender Offizier eines Transporters. Ein Mann mit dem Dienstgrad eines Tech/1 sprach zu einem Tech/2. Aber Ben hatte den Eindruck, Graff stütze sich bei dem, was er tat, auf eine ihm heimlich delegierte Autorität. Das ging aus Graffs Ton hervor, aus dem deutlichen Hinweis, er solle sich von seiner eigenen Befehlskette fernhalten.

»Von welcher Dienststelle geht dies aus, Sir? Würden Sie mir wohl sagen, wie offiziell es ist? Wer trägt die Verantwortung?«

»Letzten Endes der Kapitän.«

Zwei und zwei ergaben plötzlich vier. Keu. Sol-SOF. Ben sah Graff in die Augen und dachte: Das gefällt mir nicht. Verdammt noch mal, nein. Laut sagte er:

»Ist Ihr Kapitän die einzige Autorität, die mich deckt?«

»Nein«, antwortete Graff.

Conrad Mazian? Der Kommandeur der EC-Miliz, der seinen abenteuerlichen Weg durch die UN-Anhörungen nahm? »In welcher Dienststelle, Sir? Ich möchte es wissen. Ich muss es wissen. Ich möchte schriftliche Befehle.«

»Ben, nehmen Sie mein Wort dafür. Wenn ich Sie wäre, würde ich augenblicklich in meine Unterkunft zurückkehren. Ich würde mich ruhig verhalten. Ich würde alles in meinen Kräften Stehende tun, um meine Aufgabe zu erfüllen. Wenn ich an Ihrer Stelle wäre.« Graff öffnete die Tür und schaltete das Licht aus. »Wenn Sie mich aus irgendeinem Grund brauchen – sagen Sie es Dr. Evans.«

Wenigstens funktionierte die Schlüsselkarte. Das Zimmer im Hospiz war eine institutionelle Zelle mit einem Bett, einem Telefon und einem normalen flachen Bildschirm.

Und ohne Gepäck.

Ausgegeben, hatte man beim Zoll gesagt und ihm den Abschnitt gezeigt. Ausgegeben um 1500 Uhr. Gott allein wusste, wohin.

Ben stellte den Softdrink ab, den er von Ebene 1 nach oben mitgebracht hatte. Er sah auf die Uhr. 1845.

Er griff zum Telefon und kam über das Lazarett unten zum Zoll durch.

»Hier ist Lt. Benjamin Pollard. Ich war eben bei Ihnen. Mein Gepäck ist nicht hier. Wird es mir noch gebracht?«

»Mit wem haben Sie gesprochen?«

»Sie haben es nicht in HOS-28 abgeliefert.«

»So steht es auf dem Schein, Sir.«

»Es ist aber nicht in HOS-28 angekommen, Soldat. Ich möchte wissen, wo mein Gepäck jetzt ist.«

»Das ist alles an Aufzeichnungen, was ich habe, Sir. Sie könnten um 0700 beim Verlorengegangenen Gepäck nachfragen.«

»Das heißt, in dieser Schicht wird kein Gepäck gesucht? Nur verloren?«

Ein Augenblick des Schweigens. »Ich werde es notieren, Sir.«

»Danke.«

Ben drückte ›Aus‹. Er zerschmetterte das Telefon nicht. Er nahm einen Schluck von seinem Softdrink und wickelte das Sandwich aus.

Kein offizieller Auftrag, keine zu dieser Stunde offene Cafeteria, keine Karte mit Essensprivilegien. Er hatte fünfzig in bar bei sich. Punkt. Und der Herr Lieutenant J-G Jürgen Graff und sein nicht genannter Kapitän hatten diese Einzelheit übersehen.

Gott, war das ein unangenehmes Gefühl! Ob Graff tatsächlich Kontakt mit Major Weidter aufgenommen hatte? Bestimmt nicht. Ob das VVK wusste, wo er steckte?

Ben betrachtete das Telefon und überlegte, dass er den VVK-Kommandeur von hier aus anrufen könnte. Er könnte die Sache publik machen und vielleicht für das VVK zum Helden werden – oder sich zwischen zwei Stühle setzen, hinter einem Sicherheitsschirm, der Stockholm nicht in sich schloss. Dieser Schirm beschränkte sich auf diesen Ort. Im Augenblick konnte er sich auf völlige Unwissenheit berufen. Im Augenblick hatte er einen von Keu unterschriebenen Reiseschein mit einem Sicherheitsstempel darauf, und er konnte behaupten, er habe den Befehl genau in dem Sinn aufgefasst, wie es im Protokoll für den Verkehr der verschiedenen Dienststellen untereinander stehe. Und er konnte tun, was sie von ihm wollten, und wieder abreisen.

Verdammt, er wusste nicht, warum Dekker verrückt war. Jeder war verrückt, der sich wünschte, kleine Schiffe zu fliegen und beschossen zu werden. Wenn schon der Simulator einen Mann halb umbringen konnte …

Er hätte sagen können, gebt Dekker keine Medikamente mehr. Er hätte sagen können, haltet ihn nicht länger unter Sedativen. Aber Dekker, verdammt sollte er sein, wusste zuviel über ihn, Dekker wusste genug, um über Tatsachen zu plappern, die in seinem Dossier enden konnten, falls Dekker anfing, mit dem Psychiater zu reden, und sollte Graff bereits einiges von Dekker gehört haben – Gott, vielleicht hatte Graff alles, was Dekker gesagt hatte, gegen anderweitige Informationen abgewogen und auf ihren Wahrheitsgehalt hin überprüft. Erstklassige technische Möglichkeiten dazu besaß er, interagierendes Logikzeug, das man ohne einen klareren Kopf und einen ruhigeren Puls, als er bei diesem Gespräch gehabt hatte, kaum austricksen konnte.

Weiß Gott, in was Dekker sich hatte verwickeln lassen. Oder warum jemand den Wunsch gehabt haben sollte, Dekker zu töten.

Oder was geschehen mochte, wenn er jetzt zum Telefon griff und versuchte, zum VVK-Büro durchzukommen – über die Lazarett-Kommunikation.

Ben wusste nicht genug darüber, wie hier die Fäden gezogen wurden. Er wollte gar nicht genug darüber wissen. Er wollte tun, was Graff verlangte, und am 22. auf dem Shuttle sein, sonst nichts. Und wenn das VVK ihn sich griff, würde er sofort aussagen. In vollkommener Unschuld. Nein, Sir, man hat mir Befehle gezeigt, man hat gesagt, es sei alles geregelt …

Jemand hatte bei einem Probeflug einen fremden Piloten eingesetzt? Und jemand hatte den von Drogen benebelten Dekker in einen Simulator gesteckt?

Das stimmte doch alles nicht!

Ben zog den Umschlag aus der Innentasche seiner Jacke. Öffnete ihn und nahm Karten und Bilder, zwei Lizenzen und alte Ausweise heraus.

Pilotenschein. Bild von Dekker und drei anderen Leuten. Gruppenaufnahme. Alle in Flotten-Uniform. Eine Frau und zwei Männer neben Dekker. Alle lächelten. Hatten sich die Arme um die Schultern gelegt.

Eine alte Anzeige für einen wirklich dreckigen Sex-Artikel. Gott. Wir alle haben unsere Geheimnisse, Dekkie …

Ein Bild der Sol-Station. Ein Bild von zwei Personen vor einer Trans-Station. Ein Bild der Mars-Basis aus dem Orbit. Hatte Dekker jemals Bilder von Cory Salazar besessen, so waren sie ihm längst abhandengekommen.

Eine Datenkarte. Das Telefon war mit einem Lesegerät ausgestattet, aber Ben schob die Karte in sein eigenes. Leihgebühr für ein Fernsehgerät. Lastschrift zugunsten der Verpflegungsausgabestelle. Portokosten. Kontoauszüge. Lauter Stückchen von Dekkers Leben, seit sie sich getrennt hatten. Der Bursche hatte 5300,87 cc auf seinem Konto und keine Schulden. Nicht schlecht. Aber reich war er auch nicht.

Die andere Datenkarte enthielt alte Nachrichten und Post. Nicht viel. Nachrichten von verschiedenen Leuten. Ein Brief vor Monaten von Ingrid Dekker. Vier im letzten Jahr von Meg Kady.

Also schrieb Meg ihm. Ben hätte Meg nie zugetraut, dass sie zu der briefeschreibenden Art gehörte.

Er hätte Meg auch sonst eine Menge nicht zugetraut.

Er rief Megs letzten Brief ab, überflog, was eine Shepherd-Raumfahrerin ein Heidengeld an Porto gekostet haben musste:

… kann mich nicht beschweren. Es geht mir gut. Ich arbeite in der Crew, habe es geschafft, auf die Pilotenliste zu kommen …

Sal und ich haben neulich im Schwarzen Loch vorbeigeschaut. Vielleicht lag es daran, was wir jetzt sind. Vielleicht ist das Lokal langweiliger geworden. Es ist nicht mehr dasselbe …

Was ist schon noch dasselbe?, dachte Ben und dachte an Sal und an schöne Stunden in den Schlafzimmern des Loches. Aber Sal Aboujib hatte inzwischen wahrscheinlich ein ganzes Dutzend Kerle, stolzierte in Rabble-Kleidung umher, besuchte teure Lokale wie den Skorpion – falls der Skorpion noch existierte. Sal hatte einen guten Posten, konnte ihre Auswahl aus einer ganz neuen Klasse von Männern treffen. Und Ben Pollard hatte niemals einen Brief von Sal Aboujib bekommen. Einmal ein ›Hallo‹ von Dekker, vor Monaten. Er hatte es mit einem ›Hallo‹ erwidert. Die einzige Kommunikation, die sie gehabt hatten. Und hier war sie. Hoffe, es geht dir gut. Alles ist bestens. Das war der einzige Fernbrief in seinem Leben gewesen, um die Wahrheit zu sagen. Und was antwortete man Leuten, mit denen man keine Verbindung wünschte? Viel Glück, lebe wohl, Dekker?

Rechnungen. Nachricht von einem gewissen Falcone: Dek, uns gefällt das auch nicht. Aber im Augenblick können wir nichts tun. Sie wollen eine Show, und, verdammt noch mal, wir werden ihnen eine liefern.

Ben schaltete zu dem Brief von Ingrid Dekker zurück. Er war kurz. Komm nicht her. Ich will Dich nicht sehen. Du bist aus eigenem Entschluss hier weggegangen, und vielleicht ist nichts, was passiert ist, Deine Schuld, aber es ist für mich schwer genug, Paul, und ich brauche keinen weiteren Ärger. Hör auf, mir Geld zu schicken. Ich will keine weitere Bindung an Dich. Ich will keine weiteren Briefe. Lass mich in Ruhe!

Scheiße!

Ben stellte sich das Lesegerät auf die Knie, holte tief Atem, dachte: Scheiße, Dek. – Er war selbst mit Hilfe der Versicherung seiner Eltern groß geworden. Sie waren beide so unachtsam gewesen, zusammen mit ihrer ganzen Crew in Jupiters Schwerkraftschacht zu fallen. Anfangs hatte er ihnen das echt übelgenommen, er hatte gedacht, wenn ihnen an ihrem Kind irgendetwas gelegen hätte, wären sie nicht so unachtsam gewesen. Aber er hatte selbst einmal in diesen Schacht geblickt – und jetzt wusste er, wie unmerklich und plötzlich es hinunterging, das Wissen saß ihm im Magen, und in schlimmen Nächten träumte er davon.

Aber seine Mama hatte ihm niemals einen Brief wie diesen geschrieben, und jetzt verstand er auch, warum Dekker ihn als nächsten Verwandten angegeben hatte. Meg mit ihren Briefen, dass sie in der Crew arbeite und alles bestens für sie sei – Dekker hatte nicht Gefahr laufen wollen, dass noch eine Frau ihm schrieb: Verschwinde aus meinem Leben, Du Dreck. Was Ben Pollard von ihm hielt, wusste Dekker bereits. Und wenn Dekker in Schwierigkeiten geriet, bei denen ein nächster Verwandter vonnöten war – wessen Leben sollte er unterbrechen, wen gab es, der ihn auch nur entfernt kannte?

Ben stellte das Lesegerät ab. Er saß da in diesem Pappkarton von einem Zimmer ohne sein verdammtes Gepäck, und für einen oder zwei Augenblicke dachte er mit Reue an Paul Dekker. Vielleicht hätte er damals ein paar Zeilen mehr schreiben sollen, zum Beispiel … Teufel, er wusste es nicht. Etwas Höfliches.

Wie viel Uhr ist es? O Gott!

Zwei Monate in einem Erzsucherschiff mit einem durchgedrehten Dekker, der ihn alle paar Minuten nach der Zeit fragte. Und nun befand er sich wieder in dieser Situation – er war mit Dekker in einem Lazarett eingesperrt. Ein Teil von ihm hatte Mitleid mit Dekker, und der andere, am Rand einer Panik stehende Teil wollte den Idioten immer noch zusammenschlagen und hier verschwinden …

Verdammt noch mal, was soll ich mit dieser verdammten Karte machen? Warum hat Graff das Zeug nicht dem Psychiater gegeben?

Sie haben also einen fremden Piloten eingesetzt. Warum, wenn nicht Dekkers Spinnerei wegen? Und wer hat das angeordnet, wenn nicht der Kommandeur, der doch angeblich einen spinnenden Dekker haben will? Ein wirklich brandneues Schiff, hatte Dekker einmal gesagt. Darum hatte die Flotte ihn gewollt. Er war ganz aufgeregt gewesen deswegen – hatte es sich mehr als alles andere gewünscht.

Und eine ganze Crew ist tot und Dekker ist übergeschnappt?

Ben setzte sich auf die Bettkante, erfüllt von dem verzweifelten Wunsch, von Sol Zwei abreisen zu können, und im Augenblick war es ihm ganz egal, wohin. Diese ganze Angelegenheit hatte den Geruch des Todes an sich.

Des ernstlichen Todes, würde Sal sagen.

Mach keinen Quatsch, Sal. Was fange ich mit dem Knilch an?

3. Kapitel

»Mr. Graff, Sie müssen unbedingt kommen. In einen Raum weiter hinten am Gang. Sir. Bitte.«

0645 und die Frühstücksschlange im grünen Saal reichte bis an die Tür. In fünfzehn Minuten musste er in Tanzers Büro sein, und bis dahin blieb Jürgen Albrecht Graff kaum noch Zeit für einen Kaffee. Seinem Magen zuliebe drückte er Kaffee mit Milch statt schwarzen Kaffee. »Kann es warten?«, fragte er, ohne Mitch anzusehen, fing den Becher auf, der zur Seite kippte, und stellte ihn noch rechtzeitig wieder gerade. Hielt ihn fest, während er gefüllt wurde.

»Nein, Sir. Mehrere von uns möchten mit Ihnen sprechen, Sir. Über eine dringende Angelegenheit.«

Geheimniskrämerei. Von Mitch. Außer ihnen war kein Mensch in der Freizeitecke des Speisesaals, und bei dem Geklapper der Tabletts hätte sowieso niemand eine Chance gehabt, sie zu belauschen. »Tanzer möchte mich auch sprechen. Ich habe in fünfzehn Minuten einen Termin bei ihm.«

»Verdammt.« Mitch war Shepherd, und er war es auf aggressive Art mit seinem an den Seiten rasierten Kopf, den Ohrringen und dem Armband. »Ich habe geschworen, Sie würden kommen, Sir.«

Graff nahm seinen Becher. »Na gut, fünf Minuten.« Er stahl sich einen Schluck, während er mit Mitch zur Haupttür hinaus und den Flur hinunter zu den Konferenzräumen ging. Die Tür zu 6a stand offen. Mitchs Techniker-Crew war dort, Pauli und Jacoby, Jamil und Trace, seine Expertin für die Fernerfassung. Graff erkannte eine Abordnung, wenn er eine sah. Tanzer hatte gesagt: Lassen Sie sich auf keine Diskussion über die Anhörung ein. Offenbar wollten diese Leute genau das von ihm.

Mitch schloss die Tür. »Sir. Wir bitten Sie, einen von uns vor das Komitee zu bringen.«

»Nichts zu machen«, antwortete Graff. »Das ist ganz unmöglich. Möchten Sie sich die Haare schneiden lassen, Mitch?«

»Kommt nicht in Frage.«

»Das ist ein Erd-Komitee. Lauter Himmelsblaugucker. Sie werden nicht kommunizieren.«

»Ja«, fiel Jacoby ein. »Hat Tanzer darum Pete und Elly umgebracht? Weil er keinen Gürtelbewohner als Piloten sehen wollte?«

»Beruhigen Sie sich, Jacoby.«

»Man hat uns nicht ins Lazarett gelassen. Haben Sie Dekker gesehen? Haben Sie ihn gesehen, Lieutenant?«

Pauli murmelte: »Wäre nicht überrascht, wenn Tanzer befohlen hätte, ihn in diese Maschine zu stecken. Wollte ihn bei der Anhörung nicht dabeihaben.«

»Das schlagen Sie sich aus dem Kopf«, befahl Graff. »Sofort.«

Mitch kreuzte die Arme, stellte den Fuß auf einen Stuhl und erklärte: »Es soll aber gehört werden. Sie wollten keinen Gürtelbewohner vor den Kameras haben. Dekker konnte angeblich das Schiff nicht fliegen? Warum hat man dann nicht die ganze Crew ersetzt? Fragen Sie sie das!«

»Mitch, ich hoffe, jemand hat den Verstand, es zu fragen. Aber ich kann nichts tun. Man wird es nicht mich fragen.«

»Natürlich nicht, Sir! Tanzers Lieblinge bringen uns um. Sie, Sir, wollen, dass ich die Haare trage wie ein …« Mitch sah ihn an, ihn und seinen vorschriftsmäßigen Haarschnitt, und verkniff sich den Rest des Vergleichs. »Bringen Sie mich bei dieser Anhörung vor das Komitee, und ich werde wie ein VVK-Buchhalter aussehen.«

»Mitch, ich habe nicht die entsprechende Position.«

»Doch. Sie sind sicher hinter Schutzschirmen – Sir. Wir sind diejenigen, die den Kopf hinhalten müssen.«

Pauli warf ein: »Und man kann die Dinger nicht noch mehr automatisieren. Warum fragen sie nicht jemanden, der sich auskennt?«

»Die Konstrukteure werden das tun. Staatenteks Leute hier. Sie werden fragen. Ich werde eine Möglichkeit finden, es ihnen zu sagen.«

»Fragen Sie sie wegen der Simulation!«

Eine weibliche Stimme: Trace. »Das interessiert sie nicht. Die Sache wird von Anfang bis Ende vertuscht werden.«

»Die Konstrukteure müssen mit uns reden, Trace. Wir werden unsere Meinung geltend machen.«

Mitch sagte: »Die Ingenieure müssen mit uns reden. Die Bonzen und die Politokraten werden es nicht tun, und sie haben das Sagen.«

»Mitch, ich darf mir das nicht anhören.«

»Dieser Hurensohn Tanzer ist ein eingefleischter Himmelsblaugucker und glaubt, weil er die Dienstvorschriften mit der Muttermilch eingesaugt hat, steht es ihm zu, einem Raumfahrer in sein Handwerk hineinzureden. Er glaubt, die linientreuen Blödmänner, die sie vom Wachdienst und von den System-Testprogrammen abgezogen haben, könnten diese Schiffe fliegen.«

»Sie können fliegen, Mitch.«

»Ja, das können sie. Wie Wilhelmsen.«

»An Wilhelmsen gab es nichts auszusetzen. Hören Sie zu. Halten Sie den Mund und hören Sie mir zu! Wenn hier etwas nicht mit rechten Dingen zugegangen ist, wollen wir es herausfinden, und auch das soll nicht vertuscht werden. Es steht mehr auf dem Spiel als Wilhelmsen.«

»Ja«, murmelte Pauli. »Tanzer.«

Mitch sagte: »Es lag nicht an dem Schiff, es lag allein an dem Piloten. Und die Antwort auf die Frage, was mit Wilhelmsen passiert ist, wird man nicht in Tanzers dämlichen Dienstvorschriften finden. Sir.«

»Warten wir's einfach ab, ja?«

»Machen Sie es ihnen richtig klar, Lieutenant: Wilhelmsen war nicht mit der Crew eingearbeitet. Wilhelmsen hätte ›nicht startbereit‹ sagen sollen, er war der Pilot, er hatte das letzte Wort, ganz gleich, was auf dem Schirm erschien. Er hatte die Verantwortung, das zu tun.«

»Ja, es war seine Verantwortung, aber er hatte das Problem nicht erkannt, sonst hätte er es getan – der Mann ist tot. Er hat ebenso wie die Übrigen das Leben verloren, Mitch. Geben wir den Experten eine Chance, die Sache aufzuklären.«

»Welche Chance haben sie denn, wenn sie die Informationen nicht bekommen? Diese Experten sind ebensolche Himmelsblaugucker wie Tanzer!«

Jacoby sagte: »Das ist die Einstellung bei den VVK-Offizieren. Sie haben Wilhelmsen ermordet, und Wilhelmsen hat diese Crew ermordet. Das muss ihnen einmal gesagt werden!«

»Schon gut! Schon gut! Aber es ist mir unmöglich, Sie auf der Stelle in die Sitzung hineinzubringen, und wenn Sie verrückt spielen und die Sache versauen, wird man die geplanten Änderungen vornehmen, und Sie werden fliegende Ziele sein. Hören Sie jetzt auf damit! Drängen Sie mich nicht länger! Geben Sie mir eine Chance! Das ist ein Befehl. Ich habe einen Termin.«

Schweigen herrschte. Es war kein glückliches Schweigen. Graff reichte Mitch den Kaffee. »Trinken Sie ihn.« In tödlichem Schweigen wandte er sich zur Tür, sah zurück. »Es geht auch um mein Leben, Leute. Ihr lasst mich im Stich, und ein Transporter ist im Arsch. Das Programm ist im Arsch. Versteht ihr das?«

Sie waren es nicht gewöhnt, Steuermann Zwei so reden zu hören. Absolut nicht. Ihre Gesichter waren ernst geworden.

Mitch sagte: »Nichts für ungut, Lieutenant.«

Graff fuhr sich mit der Hand über sein kurzgeschorenes Haar. »He, ich muss mit den Kerlen reden.« Er schob sich mit dem unguten Gefühl hinaus, zwischen die Fronten geraten zu sein – er war Handelsschiffer und weder Shepherd noch regulärer VVK-Angehöriger. Nicht Mitglied des Rabble, der von der Earth Company in den Gürtel ausgewiesen worden war, und auch nicht Mitglied der EC in dem Sinne, gegen den der Rabble Widerstand geleistet hatte. Er verstand die politischen Zusammenhänge des Jahres 15 nicht einmal, aber er war dabei, sie zu erfassen.

Schnell.

Man hatte Shepherd-Piloten wegen ihres Fachwissens ins Programm geholt. Das waren keine Achtzehnjährigen, und sie waren, verdammt noch mal, niemandes ›Jungs‹. Dieses Wort benutzte man ihnen gegenüber nicht. Man führte sie nicht, das war ausgeschlossen. Man erklärte ihnen die Situation und zeigte ihnen, an welchen Stellen sie sich von dem, was sie wussten, unterschied. Man vermittelte ihnen das Gefühl dafür und ließ es in ihre Knochen einsinken, und sie zeigten den interaktiven Systemen neue Arten der Konzeptualisierung. Sie entwarfen einen ganz neuen Satz von Kontrollen rund um die Shepherd-Kontrollen und Software, die darstellte, was sie in ihren systemtrainierten Köpfen sahen.

Nun erkläre einer das Colonel Glenn Evan Tanzer vom R&D des VVK. Gott, Graff wünschte, der Kapitän wäre wieder hier, es würde irgendeiner der Kapitäne auftauchen. Kreschow hatte sich seit Wochen nicht mehr innerhalb des Systems sehen lassen. Und Graff wusste beim besten Willen nicht, wie es kam, dass in dem Augenblick, als ein vereinzeltes Untersuchungs-Subkomitee Keu auf Sol umgangen hatte und unkontrolliert hier eingedrungen war, sich keiner der Kapitäne auf dem B-Dock befand. Graff konnte nicht einmal beschwören, dass Flottenkom vor den Code-Experten des VVK sicher war. Die Shepherds verließen sich darauf, aber er würde heute ebenso wenig darauf vertrauen wie früher.

Weniger als früher. Nicht in letzter Zeit und im Sonnensystem, wo der Feind aus Gehirnen bestand, die die Realität im Jenseits nicht begriffen. Der Gürtel war dem Jenseits näher als der Erde.

Und bei weitem näher, als Tanzer ihm war. Immer Tanzer – der hier in R&D schon so lange saß, dass man ihn abzustauben pflegte.

0657. Nach der Uhr an der Wand. Graff ging den Korridor hinunter, er betrat Tanzers Vorzimmer, und Tanzers Adjutant sagte: »Gehen Sie nur hinein.«

Das tat er. Er salutierte vorschriftsmäßig. Tanzer salutierte, sie starrten sich an, und Tanzer fragte: »Lt. Benjamin J. Pollard. Erweckt dieser Name Erinnerungen?«

Ein Schuss vor den Bug. Graff hielt sein Gesicht ausdruckslos. »Jawohl, Sir. Ein Freund von Dekker. Auf Dekkers Karte als nächster Verwandter eingetragen.«

»Ist das Ihre Rechtfertigung dafür, dass Sie diese Aufzeichnungen an Sol weitergegeben haben?«

»Befehl von Kapitän Keu, Sir. Er bekommt alle Unfallberichte.«

»Ist dies Ihre Rechtfertigung für die Ausstellung eines Reisescheins?«

»Ich habe den Reiseschein nicht ausgestellt. Mr. Pollard ist nicht auf meinen Wunsch hier.«

»Lt. Graff, Sie sind ein haarespaltender Lügner, Sie sind ein Unruhestifter, und ich missbillige Ihre Einstellung.«

»Nach Aktenlage, Sir, glaube ich nicht, dass man mich dafür verantwortlich machen kann.«

»Das glauben Sie. Sie sabotieren uns, Sie setzen das Leben meiner Jungs für politische Spielchen ein, und Sie sind nicht befugt, einen Außenseiter herzuholen oder nicht genehmigte Botschaften an andere Dienststellen außerhalb dieser Anlage zu senden.«

»Dies ist meine Befehlskette, Sir. Dekker gehört zu meinem Personal, und Keu ist mein Kommandeur, Sir. Ich benachrichtige ihn über alle Todesfälle. Was Kapitän Keu tut, entzieht sich meiner Kontrolle. Und wenn sich die Frage stellt, werde ich bezeugen, dass Dekker meiner Meinung nach nicht aus eigenem Entschluss in diesen Simulator gestiegen ist. Sir.«

Tanzers Faust donnerte auf den Schreibtisch nieder. »Ich habe den Befehl über diese Anlage, Lieutenant Graff. Die Tatsache, dass Ihr Kommandeur es für richtig gehalten hat, einem Junior-Lieutenant den Befehl über die Ausbildung der Mannschaften für die Huckepack-Fahrzeuge und die Transporter zu übertragen, bevollmächtigt Sie nicht, über irgendeinen Aspekt dieser Operation zu entscheiden, erst recht nicht dazu, Pässe auszustellen oder mit irgendjemandem außerhalb des Basiskoms Verbindung aufzunehmen. Haben Sie mich verstanden?«

»Soweit es Ihren Befehlsbereich betrifft, ja, Colonel. Aber ich bin Kapitän Keu für die Kommunikationen verantwortlich, die vorzunehmen er mir ausdrücklich befohlen hat und die ich weiterhin machen werde, und zwar über Flottenkom. Lieutenant Pollard ist in Verbindung mit Flottenpersonal auf humanitärem Urlaub hier. Für ihn liegt anderen Ortes ein vorrangiger Befehl vor. Er ist vorübergehend hier, und er hat die entsprechende Unbedenklichkeitsbescheinigung für seinen hiesigen Aufenthalt.«

»Außerdem gehört er zum VVK.«

»Er ist von seiner Dienststelle ausgeliehen. Während seines Urlaubs. Und er steht R&D nicht zur Verfügung.«

»Ein Freund von Dekker. Ich will Ihnen etwas sagen, ich habe die Schnauze voll von Ihren Rekruten, und das Erzsucher-Gesindel und die notorischen Außenseiter, die an den Ufern dieses Programms angeschwemmt werden, stehen mir bis obenhin. Ihr eigener Kapitän hat sich in die Konstruktion eingemischt, und dadurch ist in dieses Programm ein Stück Schrott gekommen, das nicht geflogen werden kann …«

»Das ist nicht wahr.«

»… ein Stück Schrott, das in der Simulation funktioniert, aber nicht in der Realität, Lieutenant, weil es menschliche Eigenschaften nicht in Rechnung stellt. Diese Feuerkraft kann man nicht Spinnern übergeben, die von Adrenalin berauscht sind und Spiele treiben, Mr. Graff, und diese Maschine kann sich nicht auf die fünfzigprozentigen Ergebnisse aus den Simulationen verlassen! Wie viele Schiffe werden Sie bei diesen 50% verlieren? Vier Milliarden Dollar pro Schiff und die Zeit für die Ausbildung der Crew, und das wollen Sie auf die 50% der Fälle setzen, bei denen die Nerven des Piloten der Belastung standhalten? Wir treiben menschliche Wesen über die Möglichkeiten ihrer Konstruktion hinaus, und sie sterben, Mr. Graff, sie enden in Lazaretten.«

»Wilhelmsen ist nicht an Erschöpfung gestorben, Colonel, sondern an einem Kommunikationsversagen. Er ist daran gestorben, dass er nicht mit seiner eigenen Crew arbeitete. Er drehte durch – eine Nanosekunde lang drehte er durch und vergaß, wo, zum Teufel, er in seiner Sequenz stand. So etwas darf nicht vorkommen, es sollte im Kopf des Piloten verankert sein, und diese Programmierung versagte, er versagte, Colonel, das ist der Grund. Dekker …«

»Dekker führte den gleichen Flug in der Simulation durch, und er liegt delirierend im Lazarett. Benutzen Sie mir gegenüber ja nicht wieder das Wort ›durchdrehen‹, Lieutenant, außer Sie wenden es auf Ihren Jungen an. Da liegt das Problem bei dieser Crew. Da ist der Unruhestifter, der beweisen musste, dass er recht hatte, der sich hervortun musste …«

»Dekker hat die Simulation nicht durchgeführt. Und der richtige Ausdruck lautet Gehirnerschütterung, Colonel. Von den Aufschlägen eines ungesicherten Körpers in der Kabine. Er hat nicht vergessen, sich anzuschnallen.«

»Er hatte den Anzug an.«

»Die Fluganzüge bewahren die Füße vor dem Anschwellen, Colonel. Dekker war lange Zeit der Null-Schwerkraft ausgesetzt gewesen. Die anderen Crews sagen …«

»Er stand unter Drogen, Lieutenant! Lesen Sie den medizinischen Bericht! Er war high von Beruhigungsmitteln, er war im unberechtigten Besitz eines Bandes, und er stieg mit seiner ganzen Unverschämtheit in die Kabine. Geben wir doch zu, was da oben passiert ist, und versuchen wir nicht länger, Dekkers frechen Alleingang einem Eingreifen Dritter zuzuschreiben. Es hat keins gegeben.«

»Ich beabsichtige, herauszufinden, was geschehen ist.«

»Ach ja? Ach ja? Merken Sie sich eins: Entweder bringen Sie mir einen Beweis, der einem Kriegsgerichtsverfahren standhält, oder diese Untersuchung ist abgeschlossen. Dekker ist im Drogenrausch in die Kabine gestiegen, weil er ebenso eingebildet ist wie all die anderen Außenseiter, von denen es in dieser Anlage wimmelt, er meint, ohne ihn gehe es nicht, er ist ein Klugscheißer, der denkt, seine Reflexe wögen seinen Mangel an Disziplin auf, und wenn Sie diesen Blödsinn bei der Anhörung vorbringen, wird Ihnen das Ergebnis nicht gefallen. Wenn Sie wollen, dass dieses Programm Erfolg hat – und davon gehe ich aus –, dann sollten Sie sehr ernsthaft überlegen, welche Wirkung Ihr Erscheinen und Ihre Zeugenaussage heute Nachmittag auf die Glaubwürdigkeit Ihres Kapitäns haben wird – auf die Glaubwürdigkeit Ihrer Dienststelle und Ihrer Leute. Spekulieren Sie nicht. Halten Sie sich an die Tatsachen.«

»Tatsache ist, dass Dekker sah, was passierte. Er gab die richtigen Schritte ein. Das ist auf dem Kontrollband der Mission festgehalten.«

»Sie sind so verdammt sicher, was Ihre Jungs können, Mister, aber es ist leicht, die richtigen Schritte einzugeben, wenn man nicht auf dem Platz des Piloten sitzt. Sie werden nicht an diesen Kontrollen sitzen. Sie werden diese Schiffe nicht fliegen. Oder?«

Eine faire Frage, abgesehen davon, dass sie das alles schon einmal durchgegangen waren. »Genau darum geht es. Ich bin nicht in Einklang mit der Crew eines Huckepack-Schiffes. Ein Training in wechselnden Zusammensetzungen würde beide Schiffe aufs Spiel setzen.«

»Die Wahrheit ist, Lieutenant, Ihre Flotte will nicht, dass ihre kostbaren Leute ein Selbstmordschiff fliegen. Ihre Flotte will von ihrem verrückten Konzept nicht lassen, bevor es stinkt. Ihr Conrad Mazian ist kein Schiffbauer, er ist kein Ingenieur, er ist Kapitän eines Handelsschiffes in einer buntscheckigen Miliz, die zu beweisen versucht, dass sie für strategische Entscheidungen qualifiziert ist. Dieses Schiff braucht Unterbrechungsadapter für den Fall, dass der Pilot unter Stress versagt.«

»Dieses Schiff braucht seine Kampfkraft, Colonel. Mit einem UA im Nacken hätte Wilhelmsen eine Sache mehr zu bedenken gehabt: Wird das verdammte Ding meinem Rat folgen oder nicht? In welchem für die Mission kritischen Sekundenbruchteil, in dem ich zufällig recht habe, wird es mich hinauswerfen? Man darf ein Schiff nicht mit einem verdammten alleswissenden Roboter verkrüppeln, der die Kontrolle an sich reißt, weil der Pilot aus einem Grund, der – jawohl! – bewusst selbstmörderisch ist, die Ge-Zahl erhöht, aus einem Grund, der im Missionsprofil nicht enthalten war. Außerdem ist die feindliche Fernerfassung hinter einem her, und soll man einem Fernerfasser der Union tatsächlich die hundertprozentige Sicherheit geben, dass ein UA bestimmte Schritte unterbrechen wird? Wenn er weiß, wo bei uns abgeschaltet wird, kennt er auch unsere blinden Stellen. Wenn er weiß, bei unserem Schiff ist keine Steigerung mehr drin, bei ihm aber wohl, was wird er dann tun, Colonel?«

»Wenn die physiologischen Zeichen da sind, werden Sie das Schiff verlieren, das steht fest, und niemand anders wird über diese Grenze hinausgehen.«

»Wilhelmsen verließ sich in großem Umfang auf die Adapterhilfen«, fuhr Graff fort. »Er hätte dieses eine Ziel ablehnen können, das liegt innerhalb der Parameter, das ist eine Entscheidung, die der Pilot eines Huckepack-Schiffes treffen können muss. Aber er hätte dann vor den Senatoren schlecht dagestanden. Er wollte dieses Ziel treffen. Das ist eine Geisteshaltung. Im Kampf ist sie von Wert. Nicht bei einer verdammten Demonstration.«

Tanzer schüttelte den Kopf. »Wilhelmsen hat das Programm gerettet, Lieutenant, er hat Ihre verdammte Budget-Bewilligung gerettet, mit einer Apparatur, die sechs Männer ins Lazarett und siebzehn in den Tod geschickt hat. Man strengt weder Maschinen noch menschliche Wesen bis zur Zerstörung an, und man setzt keine Apparaturen ein, die sich auf ein Muskelzucken hin selbst vernichten. Der Pilot zeigte Symptome. Der Unterbrechungsadapter hätte ihn genau in diesem Augenblick aus dem Programm werfen können, aber so etwas wollen Sie nicht, Sie sagen, es geht nicht, dass ein UA dem Piloten im Nacken sitzt – ein Vier-Milliarden-Dollar-Geschoss mit einer Totmann-Schaltung, das ist es, was Sie da haben – in das Ding muss ein integrativer Unterbrechungsadapter eingebaut werden.«

»Die Piloten schalten ihn ab«, wandte Graff ein. »Was man mit diesem verdammten tetralogischen System, von dem Sie reden, nicht tun kann. Es muss im Programm sein und ständig mit den Interaktiven reden, und ganz gleich, womit es gefüttert worden ist, seine logischen Systeme sind genau die gleichen wie die des nächsten Schiffes, ebenso wie die Schiffe sich gleich sind. Der einzige Joker, den wir haben, ist das menschliche Element, es allein verhindert, dass die feindlichen Fernerfasser richtig raten. Die beste Maschine, die es gibt, kann den menschlichen Fernerfasser nicht überlisten – warum glauben Sie, eine Maschine könne besser sein als der Pilot?«

»Weil der Fernerfasser die Crew nicht töten kann«, behauptete Tanzer.

»Und ob er das kann!«

»Nicht in diesem Sinne.«

Graff schüttelte den Kopf. »Ihre Tests simulieren keinen Kampf. Das haben wir Ihnen immer wieder gesagt – Sie konzentrieren sich auf die Treffer, es geht Ihnen nur um die verdammten Treffer, und der Grund, warum wir diese besonderen Crews rekrutiert haben, kümmert Sie überhaupt nicht. Niemand von der Lendler Corp ist jemals im Kampf gewesen, keiner Ihrer Piloten, das VVK seit seiner Gründung nicht – Ihre Tests sind falsch angelegt!«

Graff ließ unerwähnt, dass Tanzer selbst nie im Kampf gewesen war. Rot im Gesicht, holte Tanzer Atem. »Sprechen wir vom Überschreiten der Grenzen, die menschlichen Wesen gesetzt sind, Lieutenant. Wegen der Vorkommnisse da draußen haben wir Männer hier im Lazarett, die nicht über einen ebenen Fußboden gehen können, ohne zu torkeln, deswegen haben wir Herzanfälle bei Männern unter dreißig, und sie rühren nicht von vierstündigen Dauerläufen her.« Tanzer stach mit dem Finger in Graffs Richtung. »Ich will Ihnen etwas sagen, Lieutenant. Mir ist diese Geisteshaltung, die Ihre Führung bei den Auszubildenden fördert, wohlbekannt. Es sind lauter Angeber und Ego-Freaks. Und ich will, dass sie aus meinem Befehlsbereich entfernt werden. Sie mögen schon in Windeln über ein Raumschiffdeck getippelt sein, und das mag auch auf Mazians zusammengewürfelte Rekruten aus dem Gürtel zutreffen. Aber wie wollen Sie den Leuten etwas beibringen, wenn sie schon alles wissen und Sie Ihr Know-how durch überlegene Gene erworben haben? Es ist ein Unding, dass Sie bei jedem Schritt 50% Ihrer Schiffe und Mannschaften verlieren. 96% Wiedergewinnung, war das nicht das ursprüngliche Kriterium bei der Konstruktion? Oder wird das Wort ›Wiedergewinnung‹ nicht im Handbuch stehen, wenn wir dieses Schiff in Dienst stellen?«

»Wenn ein Waffenoffizier der Union Ihre Werte kennt, haben Sie eine Wiedergewinnung von Null, Colonel«, verteidigte Graff seinen Standpunkt. »Wir müssen unsere eigenen Werte übertreffen, wir müssen unsere eigenen Interfaces überraschen, um die Computer des feindlichen Schiffes zu überraschen, und das bedeutet, der Mensch muss an der Spitze der Hierarchie Ihrer Adapterhilfen stehen. Der Feind da draußen kennt den Namen unseres Schiffes. Die Unionsleute sagen: Das ist die Victoria, da ist Fitzroy oder Graff am Steuer, denn mit Steuermann Drei würde die Victoria nicht fliegen. Sie kennen uns, und sie kennen unseren Stil, und das haben sie in ihren Adapterhilfen, aber wir innovieren, und sie innovieren. Ist dem Menschen ein UA übergeordnet, gleichen seine Interfaces allen anderen verdammten Interfaces, die an der Spitze von Interfaces stehen – so viele Modelle gibt es nicht, der Feind kennt sie alle, und in der Sekunde, wo zu dem, was er über uns weiß, noch die besonderen Kennzeichen des UA kommen, Teufel, da wird er schon mit einer Feuerspur auf uns warten.«

»Dann täten Sie verdammt gut daran, Ihre Sicherheitsmaßnahmen zu verstärken, oder?«, spöttelte Tanzer.

»Colonel, im freundlichen Raum gibt es vier Hersteller für diese tetralogische Ausrüstung, und wir können nicht beschwören, dass nicht gleich außerhalb des Systems ein ›Auge‹ sitzt. Jeder Handelsschiffer, der vor dem Embargo in das System gekommen ist, könnte eins ausgesetzt haben, und es ist so gut wie unmöglich, es zu finden. Handelsschiffer sind unsere Freunde und unsere Feinde: Das ist der Krieg, den die Company gemacht hat, und das geht da draußen vor – nicht alle geben Erklärungen ab, auf welcher Seite sie stehen, und viele von ihnen haben sich nicht einmal entschieden, weder für die Union noch für uns. Die Unionsleute werden die Namen herausfinden. Sie werden die Hersteller und die Software-Lieferanten herausfinden. Sie werden sich genauestens über uns informieren. Das hat absoluten Vorrang – wer am Steuer ist und wer den Befehl führt, und da es eine von vier Marken tetralogischer Ausrüstungen sein muss …«

»Um so mehr Grund, Personal austauschbar zu machen«, unterbrach Tanzer ihn.

»So funktioniert das nicht! Man geht nicht mit jemandem zusammen in den Kampf, der zufällig gerade Dienst hat. Man tauscht kein Personal aus, und man tauscht keine Ausrüstung aus. Bei 0,5 Lichtgeschwindigkeit hat man keine Zeit, wenn man aus dem Sprung herauskommt, nachzudenken, auf welchem Schiff man ist oder mit welcher Crew man zusammen ist. Ich sage Ihnen, Colonel, mein Kapitän hegt nicht den Wunsch, dass Ihnen bei der Anhörung Vorwürfe wegen des Einsatzes eines fremden Piloten gemacht werden. Aber auf seinen Befehl hin werde ich mir alle Mühe geben, darzulegen, dass es ein entscheidender Faktor war. Wir können ein computerisiertes Schiff nicht in unsere Operationen integrieren. In diesem Zustand ist es tatsächlich nicht besser als ein Geschoss.«

»Ihre Kenntnisse qualifizieren Sie nicht, zu entscheiden, was es ist und was es nicht ist, Lieutenant«, wies Tanzer ihn zurecht. »Sie sind kein Psychiater, und Sie sind kein Computer-Spezialist.«

»Ich bin Kampfpilot. Einer von zweien auf dieser Basis.«

Ein kaltes, dunkles Schweigen, bis Tanzer entgegnete: »Ich kann Ihnen eins versichern. Wenn Sie heute Nachmittag Streitgespräche anfangen, bin ich fest entschlossen, dem Komitee klarzumachen, dass Sie ein Roboter sind, Lieutenant, gesteuert von Leuten ohne Befehlsgewalt und einem abwesenden Kapitän, und dass Sie offensichtlich nicht die administrative Erfahrung haben, um Ihre eigene Sicherheit zu gewährleisten, ganz zu schweigen von fachmännischem Wissen über Systeme, die Sie nie gesehen haben. Ich leite dieses Büro seit dreißig Jahren, ich kenne alle Arten von Spielen, und die Tatsachen, dass Ihr Kommandeur diesen Truppentransporter Untergebenen überlässt und dass Sie die Kommunikationsprivilegien Ihres Kommandeurs missbrauchen, ist in einem offiziellen Bericht in meiner Befehlskette niedergelegt. Dies ist nicht die Front, dies ist keine Miliz-Operation fern jeder Basis, und wenn Ihre Dienststelle hoffen will, aus den Trainees jemals fähiges militärisches Personal zu machen, können Sie damit anfangen, ein gutes Beispiel zu geben. Säubern Sie Ihren eigenen Befehlsbereich und hören Sie auf, die Zwietracht in dieser Station zu schüren!«

»Dieses Verlangen akzeptiere ich nicht.«

»Dann können Sie mein Büro verlassen. Und wenn man Sie als Zeugen aufruft, werden Sie Ihre Aussage als ein Pilot machen, der selbst in den Unfall verwickelt war, nicht als Experte. Es wäre sehr unklug von Ihnen, wollten Sie sich mehr anmaßen. Dadurch könnten Fragen hervorgerufen werden, die für Ihren abwesenden Vorgesetzten und Ihre gesamte Dienststelle verdammt peinlich würden. Ich spreche von nachteiliger Publicity, sollten Sie einem dieser Senatoren oder dem Oberkommando Grund dazu geben. Verstehen Sie das? Denn ich werde kein Blatt vor den Mund nehmen. Und das eine Sicherheitsrisiko, das sich nicht vermeiden lässt, ist der persönliche Stab eines Senators.«

»Versuchen Sie, mir meine Zeugenaussage vorzuschreiben, Colonel? Habe ich da richtig gehört?«

»In keiner Weise. Richten Sie Ihrem Kapitän meine Grüße aus. Guten Tag, Lieutenant.«

Etwas hatte sich gelöst. Knallte. Das kam vom Taumeln. Dekker fasste hinter den Schrank, versuchte, an den Kom zu gelangen.

Eine Hand packte seinen Arm. Etwas schob ihn zurück, und er fiel auf Kissen.

Es knallte anderswo.

»He, Dek! Möchtest du Eier oder Pfannkuchen?«

Er konnte sich nicht vorstellen, wie Ben ins Schiff gekommen war. Ben hatte ihn gerettet. Aber er erinnerte sich nicht daran.

»Eier oder Pfannkuchen?«

»Die Eier sind nicht echt«, wandte Dekker ein. »Scheußliches Zeug.«

»Sie sind echt, Dekkie. Nicht nach meinem Geschmack, diese lebenden Dinge, aber echt genug, um mir den Magen umzudrehen. Also Eier? Orangensaft?«

Dekker versuchte, sich zu bewegen. Für gewöhnlich konnte er das nicht. Aber seine Arme waren frei. Er stopfte sich Kissen unter den Kopf, und Ben machte etwas, das den Kopf aufrichtete. Ben ging in den Flur hinaus und kam zurück, stellte ein Tablett auf den Tisch und schwang den Tisch über ihn.

»Iss das. Das ist ein Befehl, Dekkie.«

Dekker nahm die Gabel. Sie kam ihm fremdartig vor, schwierig zu balancieren bei 0,9 Ge. Der Kopf drehte sich ihm. Sein Arm wog mehr, als er sich erinnerte, und es machte Mühe, den Kopf hochzuhalten. Aber er piekte ein bisschen Rührei auf und bekam einen Bissen hinunter. Noch einen. Er streckte die Hand nach dem Orangensaft aus. Ben nahm ihm die Arbeit ab, trank erst selbst einen Schluck und stellte fest: »Auf Sol Eins bekommen wir besseren.«

Das mochte sein. Vielleicht erwartete man von ihm, dass er das wusste. Ben hielt ihm den Becher an die Lippen, und er nippte. Es brannte in den Wunden in seinem Mund, und der Zucker traf seinen Magen wie ein Schlag.

»Behalte das bei dir, Dekkie, und man wird den Schlauch herausnehmen.«

Er wusste nicht, dass ein Schlauch da war. Wusste nicht, wie Ben hergekommen war. Oder wo sie sich jetzt befanden. Es sah hier gar nicht nach dem ›Schwarzen Loch‹ aus. Es sah nicht nach dem R2-Krankenhaus aus. Dekker griff nach der Gabel, knabberte vorsichtig noch ein bisschen von den Eiern. Gott, war er schwach!

»Wo ist Bird?«, fragte er.

»Welches Jahr haben wir, Dekkie? Ich habe dich gewarnt, dass heute morgen ein Test gemacht wird.«

Dekker schloss die Augen. Öffnete sie, und Ben war noch da. In diesem Zimmer. Ben wollte etwas von ihm wissen. Ben würde ihn verprügeln, wenn er einen Fehler machte.

»2324.«

»Braver Junge. Iss noch etwas Rührei.«

»Ich kann nicht mehr.« Sein Magen wurde unruhig, wenn er an diese Zahl dachte. Die Zahl musste falsch sein. Er winkte ab, als Ben ihm den Becher hinhielt. Ben trank den Orangensaft.

Ben in einer VVK-Uniform.

Er wurde verrückt. Es war 2324. Ben gehörte nicht hierher.

Ben fragte: »Erinnerst du dich an Meg und Sal?«

»Ja, sicher.«

»Meg schreibt dir, nicht wahr?«

»Ja, manchmal.«

»Richtige Liebesgeschichte.«

»Wir sind Freunde.«

»Ja«, meinte Ben, »es sah ganz danach aus, als du dich von ihr verabschiedet hast. Erinnerst du dich, dass du dich verabschiedet hast?« Er zog einen Umschlag aus der Tasche. Hielt eine Handvoll Karten und Bilder hoch. »Erinnerst du dich an das hier?«

Dekker hatte die Sachen schon einmal gesehen. Es waren lauter Lügen, und die Ärzte erzählten ihm lauter Lügen. Sie erfanden das. Sie behaupteten, die Sachen gehörten ihm, und er hatte sie durchs Zimmer geworfen.

Jetzt hatte Ben sie. Ben hielt ein Bild hoch, das ihn zusammen mit Leuten zeigte, an die er sich nicht erinnerte und die er nicht ansehen konnte.

»Wie sind ihre Namen?«

Dekker schüttelte den Kopf.

»Die Frau ist Elly?«

Der Name gab ihm einen Ruck. Elly war tot. Pete und Falcone.

»Pete?«

Der Mann rechts. Breites Grinsen. Pete lächelte so. Es war sein Arm, der um Petes Schultern lag. Aber er konnte sich nicht an das Foto erinnern.

»Welcher ist Pete?«

»Ich weiß es nicht.« Das war eine Lüge. Ben gehörte nur nicht dazu. Alles war durcheinander. Cory und Ben und Bird. Er fürchtete, Meg werde auch auf dem Bild sein, wenn er es weiter anschaute.

Blut. Explodierte überall. Blutperlen schwebten, feiner Nebel.

Dekker kniff die Augen zu. Die Eier lagen ihm verquer im Magen. Jeder auf diesem Bild war tot. Er war auch darauf.

»Wer ist der andere Mann?«

»Falcone.«

»Er schrieb dir, du solltest dir keine Sorgen um ihn machen. Nicht wahr? Ließ dir eine Nachricht zurück. Du erinnerst dich?«

Dekker schüttelte den Kopf. Er schob den Tisch weg, versuchte, sich aufzurichten. Ben drückte ihn wieder auf die Kissen zurück, und ein stechender Schmerz fuhr ihm durch den Schädel.

Er trat für einen Augenblick weg. Als er wieder zu sich kam, aß Ben seelenruhig seinen Toast auf. »Bist du jetzt bereit zu sprechen?«, erkundigte sich Ben.

Der Becher fiel auf das Gitter. Seitwärts. Das taten zwei von fünf. Graff hob den Deckel und richtete ihn auf, bevor der Kaffee zu fließen begann, nahm sein überfälliges Morgen-Koffein zu sich und drehte sich nach den Geräuschen um, die das Ende des Frühstücks anzeigten. Dabei geriet er Villy in die Bahn.

Captain Alexandro Villanueva, Chef-Testpilot des VVK, der ganz freundlich sagte: »Hörte, Sie hatten heute morgen einen Zusammenstoß mit dem Alten.«

Die Nachricht hatte sich schnell verbreitet. Musste von Tanzers Wand rikoschettiert sein, dachte Graff, nahm einen Schluck und zuckte dabei die Achseln. Villanueva steckte seine Karte in den Schlitz und drückte einen Kaffee. »Wir waren verschiedener Ansicht«, gestand Graff.

Villanueva rettete seinen Becher. »Verdammt, das funktioniert nie.«

»So ist es, seit die neuen Becher verwendet werden.«

Villanueva nahm seinen Kaffee heraus, ließ den Deckel zufallen und sagte ruhig: »Wissen Sie, damals, als wir die A-89 testeten, hatten wir auch einmal eine Pechsträhne. Verloren zwölf Männer in sechs Monaten. Der Alte saß nur in diesem Büro und füllte die Berichte aus. Niemand sah ihn zusammenbrechen – aber er zerbrach daran. Jetzt ist es ebenso. Er möchte das Programm zu Ende führen. Aber wir müssen mit einer Antwort aus der Sache herauskommen. Mit einer richtigen Antwort.«

»Eine Umkonstruierung ist es nicht.« Graff kam recht gut mit Villanueva aus. Villanueva hatte ihn anfangs ›Sohn‹ genannt – und Graff glaubte nicht, dass er ihn von dieser Einstellung ganz abgebracht hatte. Zu seinem grauen Haar war Captain Villy, wie gerüchtweise verlautete, auf legitime Weise gekommen. Er hatte mehrmals Unfälle und ebenso oft Glück gehabt. Aber die Ursache konnte auch sein täglicher Umgang mit Tanzer sein. Man versuchte ständig, ihn mittels Beförderung an einen Schreibtisch abzuschieben, und Graff wünschte bei Gott, Villy hätte Tanzers Posten bekommen und würde das ganze Programm leiten, nicht nur den Testbetrieb. Aber Villy ließ sich nicht davon abbringen, selbst Probeflüge durchzuführen. Er war einer der VVK-Piloten, die von den Shepherds wirklich respektiert wurden.

»Graff«, sagte Villanueva, »verdammt noch mal, wir sind verwundbar durch dieses Projekt, sehr verwundbar. Die Politiker sammeln sich wie Haie. Ich weiß, mit dem Alten ist schwer auszukommen. Aber wir wollen die Differenzen heute nicht für alle sichtbar werden lassen.«

Graff dachte an Mitch. An den Frust unter den Shepherds, die Tanzer bekriegen wollten. Und das konnte nichts Gutes bringen. »Wahrscheinlich wird man mich nur fragen, wo ich gewesen bin, wo die Ziele gewesen sind. Das ist alles elektronisch aufgezeichnet. Ganz nach Schema F, sagt man nicht so?«

Villanueva stand einen Augenblick da. Sah ihn nur an. Graff erwartete, Villanueva werde etwas antworten, doch stattdessen ging Villanueva mit seinem Kaffee davon und sah nicht zurück.

Vielleicht hätte er mehr erwidern sollen. Einen anderen Ausdruck benutzen sollen. Die Signale anders deuten sollen. Der Mann war ihm nicht unsympathisch, gewiss nicht. Der Mann hatte versucht, etwas zu sagen, aber eine Verständigung zwischen Himmelsblaugucker und Raumbewohner war immer schwierig. Graff hatte das Gefühl, die Signale seien gestört gewesen.

Villanueva ging zu einem Tisch mit seinen eigenen Leuten. Setzte sich. Graff begab sich auf die andere Seite, wo sich zwei graue Köpfe der Flotte einander zuneigten. Demas und Saito. Navigator Eins und Kom Eins. Übrigens hieß es Commander Demas. Aber Navigator Eins bedeutete, dass Demas den größten Teil der Arbeit bei der Kursfestlegung tat. Unterstützt wurde er von achtzehn Technikern, die jederzeit Querverbindungen zu Erfassung und Fernerfassung herstellen konnten. Deshalb wusste ein Prototyp-Transporter bei einem Probeflug so genau, wo er war und wo alles andere war, dass ein Lieutenant Junior-Grad am Steuer beim besten Willen keinen Fehler machen konnte.

Außer mit einem verkehrten Wort an die Adresse des VVK-R&D-Chefs.

»Ich glaube, ich habe gerade Villy gegenüber einen falschen Ausdruck benutzt. Beschreibt ›Ganz nach Schema F‹ nicht die Fragen, die man bei der Anhörung stellen wird?«

Kom Eins ließ die Lider halb über ihre Mandelaugen sinken. »Wahrscheinlich. ›Vorhersehbar‹ könnte man auch sagen. Der Mann ist auf Draht, ja?«

»O ja«, antwortete Demas. »Trink deinen Kaffee, Steuermann. Ich habe ein Geschenk für dich.« Demas legte einen Bolzen auf den Tisch. Einen dicken.

Verdammt. »Was ist das?«

»Das, J-G, ist ein Bolzen. Er lag in einer dunklen kleinen Nische des Hauptkorridors im Transporter dicht vor der Wand. Wo die Bauarbeiter gerade das Drucksiegel Nummer achtzehn installiert haben.«

Das Ding war so gefährlich wie ein Geschoss. »Ich möchte das Zählblatt sehen. Ich möchte die Mannschaft sprechen, die dort zuletzt gearbeitet hat. Zum Teufel mit diesen Idioten!«

»Stationsarbeiter. Schwerkraftgeschädigte Gehirne. Was willst du?«

Ben fragte: »Erinnerst du dich an Graff?«

»Ja«, antwortete Dekker.

»An was erinnerst du dich?«

»An die Reise vom Gürtel hierher.«

»Braver Junge. Wo sind wir?«

»Auf Sol Zwei.« Das wusste Dekker. Ben hatte es ihm gesagt. Er musste glauben, was Ben ihm sagte; Ben war die Kontrolle, die er hatte haben wollen, Ben war alles, was er hatte, und er musste alles glauben, was Ben ihm sagte – das hatte er sich heute morgen eingeprägt. Ben zeigte ihm Bilder, Ben zeigte ihm Briefe im Lesegerät, und er erinnerte sich, dass er sie gelesen hatte. Die Briefe von Meg, die Nachricht von Falcone, der Morgen …

Der Morgen, als sie ihn von dem Probeflug abgezogen und jemand anders eingesetzt hatten.

Im Augenblick können wir nichts tun, hatte Falcone geschrieben. Hatte ihm die Nachricht zurückgelassen. Kam zurück wie ein Geist – nach dem Unfall. Nach …

»Erinnerst du dich, wo die Simulatoren sind?«

»Welche?«

»Das sollst du mir erzählen.«

Dekker war müde, fühlte sich wie durch den Wolf gedreht. Er ließ sich auf die Kissen zurücksinken. »Zwei sind unten. Für den Anfangsunterricht.« Er suchte nach den richtigen Ausdrücken und erinnerte sich, dass Ben ebenfalls lizenzierter Pilot war. »Die Simulationen, für die man Reflexe braucht, werden im Kern durchgeführt.«

»Simulationen in Schwerelosigkeit.«

»In Schwerelosigkeit und in hoher Schwerkraft.« Dekkers Augen wollten sich schließen. Sein Geist wanderte an diesem Ort herum, als sei er ein Schacht. Er konnte die Kammer in dem Null-Ge-Kern sehen, die Simulator-Kabinen, die wie Eier auf Magnetspuren waren, verwischten sich in der Bewegung. Es entstanden eine Menge Ge's, wenn sie in Betrieb waren.

»Wann hast du deines Wissens das letzte Mal die Simulatoren im Kern benutzt?«

Im ersten Augenblick war das eine schwierige Frage. Dann nicht mehr so schwierig. »Während der Wache vor dem Probeflug. Wilhelmsen und ich …«

»Wilhelmsen.«

»Er war mein Ersatzmann.«

»Ein Freund von dir?«

Schwer zu sagen. »Chad …«

»Wilhelmsen?«

Dekker nickte, die Augen geschlossen. »Chad Wilhelmsen war ein Hurensohn, aber er war in Ordnung. Hatte nichts gegen ihn. Wir kamen miteinander aus.«

»Also wurde er an deiner Stelle eingesetzt. Hast du dir den Probeflug angesehen?«

Dekker wusste es nicht. Er war jetzt völlig stumpf. Aber der Monitor auf dem Wandbrett zeigte höhere Spitzen in der grünen Linie.

»Du bekamst einen Schock. Man hat dich ins Lazarett gebracht.«

Das stimmte nicht mit seinen Erinnerungen überein. Er war sich nicht sicher, an was er sich erinnerte, aber ein Schock war nicht der Grund gewesen. Nein. Er hatte es nicht gesehen.

»Hat man dir im Krankenhaus Medikamente gegeben?«

Dekker nickte. Dessen war er sich relativ sicher.

»Hat man dir welche mitgegeben, als du entlassen wurdest?«

»Weiß nicht.«

»Man hat mir gesagt, ja.«

»Dann wird es wohl stimmen, nehme ich an.«

»Du nimmst es an. Warst du immer noch high, als du das Lazarett verließest? Hattest du Medikamente bei dir?«

»Ich erinnere mich nicht.«

»Welche Tageszeit war es?«

»Ich erinnere mich nicht, Ben, wirklich nicht.« Aber da war etwas, Gott, ein Aufblitzen auf dem Schirm, ein Licht, dem die Kameras nicht gewachsen waren. Plasma. Hell wie die Sonne. Pete und Elly und Falcone und das Schiff.

»Geht es dir gut?« Der Monitor piepte. »– Nein! Lassen Sie ihn in Ruhe! Es ist alles in Ordnung! Zum Teufel, lassen Sie ihn in Ruhe!«

Ein Pfleger versuchte, sich einzumischen. Dekker öffnete die Augen und sah zur Tür hin. Er versuchte, seinen Puls zu beruhigen, und Ben beugte sich über ihn und legte ihm die Hand auf die Schulter. Drückte fest zu.

»Bist du freiwillig in diesen Simulator gestiegen?«

»Ich weiß es nicht.«

»Hat dich jemand hineingesteckt?«

»Ich weiß es nicht. Ehrlich, ich weiß es nicht, Ben. Ich kann mich einfach nicht erinnern.«

»Komm schon, Dek, denke darüber nach. Du bist zum Kern gefahren. Erinnerst du dich daran? Du musstest bis zum Kern. Was ist dann geschehen?«

Dekker schüttelte den Kopf. Immerzu sah er Dunkelheit. Aufflammendes Licht. Grüne Linien und goldene. Hörte Cory sagen: Wir können nichts tun, Dek, gar nichts …

Sie waren wieder im ›Schwarzen Loch‹. In seinem Zimmer hinter der Bar. Er hatte die ganze Schublade voller Tabletten …

Er legte die Hand über die Augen. Dann sah er zur Decke hoch und wieder zu Ben hinüber, um sicher zu sein, wo er war und wann er war. Aber die Schwärze kehrte andauernd zurück, und die Linien wanden und schlängelten sich.

Ein Treiberschiff, einen Kilometer lang. Eine Menge Felsgestein, das mit schrecklicher Geschwindigkeit zum Schwerkraftschacht Jupiters geschickt wurde.

Cory war tot. Seit langem. Bird auch. Dekker glaubte, dass Bird tot sei. Die Dinge, die loskamen und dahintrieben, wurden immer weniger.

Dekker drückte die Hände auf die Augen, bis in der Dunkelheit des virtuellen Raums farbige Funken sprühten. Rote. Phosphene. Waren die Lichter, wie es geheißen hatte, Phosphene gewesen?

Plötzlich drehte sich alles um ihn. Er hielt sich am Bett fest.

Ben sagte: »Gott, pass auf!«

Etwas piepte. Ben erklärte jemandem an der Tür: »Er hatte einen Traum, das ist alles.«

»Ich möchte, dass ihr heute Nachmittag dabei seid«, sagte Graff zu seinem Navigator Eins und zu Saito. Saito meinte:

»Es wird nicht wie bei unseren Verfahren zugehen. Beantworten Sie die Ihnen gestellte Frage. Dies ist die Erde. Mach dir ja keine falschen Vorstellungen.«

Graff nahm einen Schluck von seinem abkühlenden Kaffee. »Wie sollte ich? Der Alte hat uns keinen Hinweis gegeben, abgesehen von Pollard, und Pollard weiß überhaupt nichts. Ich weiß nicht, ob das ein Signal ist, die Frage aufzuwerfen oder darüber zu schweigen – aber ich verstehe das Schweigen nicht. Es sei denn, der Kapitän hat mir die Aufgabe zugedacht, das heiße Eisen anzufassen. Was ich tun würde. Man kann mir wenig mehr anhaben, als mich zurückzuversetzen. Nur sollte er es mir sagen.«

»Keine heißen Eisen«, warf Demas ein. »Besteht denn gar keine Chance, dass Dekker spricht?«

»Pollard gibt sich redliche Mühe. Soviel ich darüber weiß.«

»Bist du sicher, dass er ein Mann des Kapitäns ist? Er könnte Tanzers Mann sein.«

Graff fiel etwas ein, das er vergessen hatte zu sagen, und er lachte kurz auf. »Pollard ist ein geborener Gürtelbewohner.«

»Im Ernst? Weiß Tanzer das?«

»Er weiß, dass er ein Freund Dekkers ist. Damit steht er schon auf Tanzers Schwarzer Liste. Außerdem behauptet dieser Gürtelbewohner, er sei mit Priorität 10 für Genf bestimmt.«

Demas' Augenbrauen wanderten in die Höhe.

Graff fuhr fort: »Intelligent. Sehr intelligent. Computer. Computer der höchsten Sicherheitsstufe.«

»Tanzer kann sich einen Mann mit einer solchen Priorität nicht einfach schnappen.«

»Jedenfalls nicht ohne Genehmigung«, ergänzte Saito. »Ich bezweifle, dass Tanzer auch nur Zugriff auf diese Sicherheitsebene hat, dass er feststellen könnte, was der Mann ist.«

»Der Kapitän hat Pollard in einem Zimmer im Lazarett unterbringen lassen. Ich habe ihm gesagt, er solle sich auf sein und Dekkers Zimmer beschränken und sich ruhig verhalten. Mit einer solchen Unbedenklichkeitsbescheinigung, wie er sie hat, versteht er sicher, was das heißt. Auf ihn wartet ein guter Posten – wenn er hier wegkommt, bevor er eine Priorität für Tanzer wird.«

»Hast du ihm einen Wink gegeben?«

»Mit jedem Wort, das ich benutzen konnte, ohne unvorsichtig zu sein. Es gibt einige, die ich nicht benutzt habe. Vielleicht hätte ich es tun sollen. Aber er ist vom VVK. Man weiß nicht, welche Partei das VVK letzten Endes nehmen wird.«

»Besteht nicht die kleinste Chance, dass Dekker aussagen kann?«

»Nicht bei dieser Anhörung. Es gibt zuviel zu fragen. Das Komitee hat das Log angefordert. Es wird Fragen über den Transporter stellen – es wird Fragen über die Trainees stellen wollen. Aber es wird nicht mit ihnen reden. Sie sind nicht vorgeladen. Auszubildende reden nicht mit der Earth Company. Auszubildende, denen diese Schiffe auf den Leib konstruiert werden, reden nicht mit dem Komitee, weil das Komitee nur daran interessiert ist, einen Weg zu finden, wie es nicht zugeben muss, dass wir recht haben. Ein weiterer schizophrener Unterbrechungsadapter. Ein weiterer Budget-Kampf.«

»Die Earth Company macht eine Menge Geld mit dem Schiffsbau«, sagte Demas. »Stört dieser Gedanke jemals deinen Schlaf?«

»Er fängt damit an.«

Der Kapitän wollte Demas zum Captain befördern. Demas bestand darauf, bei Keu zu bleiben. Der Streit war noch nicht entschieden. Demas hasste Verwaltungsarbeit und betonte, er sei Taktiker, kein Stratege. Aber er sah Dinge. Der Mann hatte gute Instinkte.

Saito stellte ruhig fest: »Das Komitee wird überwiegend aus Männern bestehen, überwiegend über fünfzig, und sie werden nicht begreifen, warum der Kapitän nicht den Befehl Fitz übertragen und Demas mitgenommen hat. Damit wirst du es zu tun bekommen.«

Fitzroy, Steuermann Eins, beantwortete auf Sol Eins Fragen des Komitees. Graff berichtete düster: »Tanzer droht, aus ihren Befehlsregeln einen Streitpunkt zu machen.«

Demas schüttelte den Kopf. »Soll er doch. Das wird mich um so schneller in den Zeugenstand bringen. Und ich glaube nicht, dass er das will.«

»Wünschen kann man es sich ja. Aber man kann mit den Gesetzgeber-Typen keine technischen Gespräche führen. Mit den Ingenieuren schon. Sie würden mit Demas reden. Aber die Ingenieure können wiederum keine politischen Gespräche mit den Gesetzgebern führen. Sie kommen an ihren eigenen Firmenleitungen nicht vorbei.«

»Ich werde das Gefühl nicht los, sie werden uns überfahren.«

»Du schaffst das schon. Keine Frage. Mit Leichtigkeit.«

Keus Schweigen war am beunruhigendsten von allem. Graff trank seinen Kaffee aus, nahm den Bolzen und steckte ihn ein. »Briefbeschwerer. Jeder Schreibtischhengst sollte einen haben. – Sagt dem Boss der Bauarbeiter, ich möchte mit ihm reden, in meinem Büro, auf der Stelle.«

»Man sollte ihm das Ding mit Höchstgeschwindigkeit zukommen lassen«, meinte Demas.

»Wenn wir den Vorarbeiter finden, der die Stückkontrolle gefälscht hat, wäre ich bereit dazu.« Graff wandte sich darauf zur Tür, warf seinen Becher in den Sammelbehälter.

Ben war wieder da. Ben war eine Weile im Flur gewesen. Ben zog den Stuhl nahe ans Bett, setzte sich, legte die Hand auf Dekkers Schulter.

»Wie geht es dir, Dek?«

»Gut.«

»Du hast dich erinnert, weißt du noch? An Pete und Elly? Du erinnerst dich?«

Ben machte ihm Angst. »Ich habe geträumt. Entschuldige, Ben.« Wenn er träumte, konnte er im Gürtel sein. Oder im Schiff. Aber Ben schüttelte seine Schulter und drängte:

»Dek, wie bist du in den Simulator gekommen? Was hattest du darin zu suchen? Ich muss hier weg. Mir bleiben noch zwölf Stunden, Dek.«

Simulationskammer. Kabinen, die sich immer rundherum drehen. Lärm. Echos. Alles versuchte, ein Echo zu erzeugen. Und Ben sagte, ihm blieben noch zwölf Stunden. Dekker wollte nicht, dass Ben abreiste. Ben kam, und Ben ging, aber solange er wusste, es gab die Möglichkeit, dass Ben da war, wusste er, was er vorfinden würde, wenn er aufwachte.

Er fragte: »Es ist der 20. Juni, nicht wahr? Nicht wahr, Ben?«

Ben fasste eine Handvoll Stoff des Lazaretthemds unter Dekkers Kinn. »Dekker, erinnere dich, was passiert ist, verdammt noch mal! Ich muss diese Fähre erreichen. Mein Leben steht auf dem Spiel, kapierst du das?«

Dekker versuchte es. Ben ließ ihn los, strich die Decke glatt, klopfte ihm auf die Schulter. Fragte eine Weile gar nichts mehr. Ben war aufgebracht, und Dekker gab sich alle Mühe, die Simulationskammer für ihn aus dem Dunkel zu ziehen. Doch sie war nicht da.

Nur diese Feuerkugel. Eine zweite Sonne. Es hatte geheißen, es sei nicht Wilhelmsens Schuld gewesen. Vielleicht war es das auch nicht. Man starb, wenn man seine Grenzen überschritt.

»Ziel«, sagte er. Ben fragte: »Was?«

»Ziel«, wiederholte Dekker. »Er verfehlte eins …«

4. Kapitel

Die Anhörung sollte in A 109 stattfinden, nicht dem größten der Unterrichtsräume. Tische waren hineingestellt worden. Zwei VVK-Männer mit Seitenwaffen hielten Wache. Sollten sie, so fragte Graff sich bitter, jeden niederschießen, der außer der Reihe die Wahrheit sagte?

Begrenzte Sitzplätze nannten sie es. Kein öffentlicher Zutritt. Das bedeutete, die Arbeiter und die Mechaniker, die für die Earth Company tätig waren, die Verkäufer und der Mann, der auf dem 3. Deck Fleischpasteten feilbot, waren ausgeschlossen, und wer eine Unbedenklichkeitsbescheinigung besaß, musste immer noch an Metalldetektoren vorbeigehen. Es bedeutete, dass alles an militärischem Personal aufkreuzte, von dem das Komitee wusste und ihm Pässe geschickt hatte, also hohe Offiziere und die paar Leute wie er, deren Namen in der Stunde der Katastrophe auf der Dienstliste gestanden hatten. Doch es waren Pässe für Adjutanten und für die offiziellen Vertreter der verschiedenen Dienststellen ausgestellt worden. Und das hieß, dass die Flotte Saito und Demas hatte.

Und die Auszubildenden, die Shepherds waren, hatten Mitch und Jamil. Sie hatten den Schmuck abgelegt, auch die Ohrringe. Jamils Tätowierungen ließen sich nicht verbergen, aber Jamils einzelne schwarze Haarsträhne war fest an seine Kopfhaut geflochten, und beide sahen so vorschriftsmäßig aus, wie Shepherds es überhaupt fertigbrachten.

Da waren die verschiedenen Abteilungsleiter, die Chefs der Wartung, soweit sie Unbedenklichkeitsbescheinigungen besaßen. Ein Schirm zeigte eine große schematische Darstellung eines Transporters, andere zeigten Einzelheiten der Ankopplungsluken. Und ein nicht in Einzelheiten ausgearbeitetes Modell stand auf dem Tisch. Nur die flache Untertassenform. Mantaform nannten die Himmelsblaugucker das. Graff hatte ein Bild von dem Meeresgeschöpf gesehen und verstand jetzt, warum. Dünn in der einen Richtung, um, wenn notwendig, feindlichem Feuer oder Hochgeschwindigkeitsstaub ein Minimum an Profil auszusetzen, breit und flach in der anderen, damit Maschinen und Crew untergebracht werden konnten und das Schiff eng an der Hülle eines Transporters anlag.

Das Modell war schwarz angemalt. Das richtige Schiff war grauer, aus reflektierender Keramik. Aber damit machte man keine Reklame. Dreißig Leute würden an Bord sein, wenn sie, bitte, lieber Gott, die Probeflüge gut hinter sich brachten, hauptsächlich Techniker, von denen wieder die meisten für die Fernerfassung arbeiteten. Die Kernmannschaft bestand aus vier Personen. Für die wesentlichen Stationen. Das Kommando-Personal. Diejenigen, deren Interfaces an die aktiven Schiffskontrollen angeschlossen waren, und diejenigen, deren Leben man bei den Probeflügen riskieren musste.

Der Transporter drang in ein Sternensystem ein und startete die Huckepack-Schiffe – darauf vertrauend, dass Realraum-Schiffe, die wie Raketen abgeschossen wurden und bei Höchstgeschwindigkeit mehr Feuerkraft besaßen als Manövrierfähigkeit, ihre Aufgabe erfüllten und das Anwesenheitsmuster eines Transporters zu einem sehr viel diffuseren Element für die Computer der feindlichen Fernerfassung machten.

Und darauf vertrauend, dass der menschliche Verstand bei dieser Geschwindigkeit ohne Abschirmung vier Stunden lang bei intermittierendem Hyperfokus funktionierte, nur mit einer ständig wechselnden VR-Anzeige und einer Feuerkraft, die alles auslöschen konnte, was das Schiff bedrohte – falls die Reaktionen nach dieser im virtuellen Raum verbrachten Zeitspanne immer noch prompt erfolgten, falls menschliche Wesen immer noch richtig auf einen gedopplerten Informationsstrom von Bedrohung und Nicht-Bedrohung und jede abgeschossene und möglicherweise abgeschossene Rakete reagierten. In der Fernerfassung sah ein Gefecht bei einem Bruchteil der Lichtgeschwindigkeit wie eine karierte Decke von sich kreuzenden Wahrscheinlichkeiten aus, sich überlagernde Kegel oder dreidimensionale Fächer hingen von dem jeweiligen Reise-Gesichtspunkt ab, und man überfuhr das konventionelle Radar, sogar Befehle von dem eigenen Mutterschiff. Alles, was man hatte, waren Berechnung, Kommunikation und Emissionen.

Eine künstliche Intelligenz sollte in der Entscheidungsschleife über den Menschen gestellt werden? Ein ausgebildeter Pilot sollte nichts weiter mehr sein als das Hilfsmittel seines eigenen Hilfsadapter-Systems, ohne die Macht, es auszuschalten? Kommt nicht in Frage, Sir.

Graff setzte sich neben Demas und Saito, er warf einen Blick die Reihe hinunter auf Mitch und Jamil und spannte die Mundwinkel als verstohlene Anerkennung ihres Bemühens um diplomatisches Vorgehen.

Die Komiteemitglieder traten einer nach dem anderen ein. Über fünfzig, hatte Saito gesagt, und alle männlich. Das stimmte nicht ganz. Aber ein Gleichgewicht der Geschlechter herrschte gewiss nicht. Dabei waren eine Handvoll beflissener Angestellter von den Konstruktionsfirmen und den militärischen Vertragspartnern, von den Bauer-Werken, die die Hüllen der Huckepackschiffe und einiges der Hardware entworfen hatten, von der Lendler Corp, Simulator-Software, von der Intellitron, die die Fernerfassung sowohl für die Transporter als auch die Huckepack-Schiffe lieferte, von der Terme Aerospatiale, die die Höllenfeuer-Maschinen baute, und von der Staatentek, verantwortlich für integrative Zielsysteme, Computer und interplanetare Kommunikation. All das konnte zur Sprache kommen. Lendler, Intellitron und Terme Aerospatiale gehörten zur Earth Company, aber Gott allein wusste, auf welcher Seite sie standen. Zweifellos hatten sie gegenüber den militärischen Prüfern seit gestern Abend frei ihre Meinung geäußert; es hatte ein VVK-Briefing stattgefunden.

»Das ist Bonner«, flüsterte Saito und wies auf einen weißhaarigen VVK-Offizier. General Patrick Bonner, Tanzers direkter Vorgesetzter. Der oberste Chef von R&D, kein Freund. Und was sagte er zu einem EC-Vertragsnehmer, wobei sie beide lächelten und lachten wie alte Freunde?

Man nahm Platz. Bonner hielt eine Rede, lang und gewunden, eine Taktik, wie Graff dachte, um die Opposition mundtot zu machen. Oder vielleicht seine eigenen Truppen. Man sei nicht hier, um eine Schuldzuweisung vorzunehmen, behauptete Bonner. Vielmehr solle untersucht werden, was geschehen sei und was es verursacht habe.

Bonner stellte verschiedene Leute vor. Graff ertappte sich dabei, dass er die Wände betrachtete, die topographischen Einzelheiten von Bonners zurückweichendem Haaransatz, das wiederkehrende Muster in der schalldämmenden Verkleidung, die nervösen Finger des Vertreters der Bauer-Werke, die leise einen Rhythmus auf den Tisch trommelten.

Die Positionen wurden umrissen: Die Bauer-Werke bestanden darauf, es gebe keinen Strukturfehler, ihre Ingenieure hätten den Unfall rekonstruiert, und er habe nichts mit einem Versagen der Hülle oder der Maschinen zu tun. Terme Aerospatiale pflichtete dem bei. Lendler sagte, seine Simulationssoftware sei fehlerfrei. Staatentek, der Patent-Inhaber der lokalen Adapterhilfen-Tetralogik, blieb dabei, die Software für die Zufallsauswahl von feindlichem Beschuss, die Kommunikation, die Ziel-Software hätten keine Macke. Niemand hatte Schuld. Nichts war verkehrt.

Aber eine Umgestaltung zugunsten der tetralogischen Kontrolle konnte nicht ausgeschlossen werden.

Wieder knallte und bumste es. »Ben?«, rief Dekker. Ben hatte gesagt, er werde hier sein. Aber er wachte in einem Flur auf, er lag auf einer Bahre in Fesseln, und er erinnerte sich nicht, sie verdient zu haben. »Ben!«

Ein Pfleger klopfte ihm auf die Schulter. »Es ist alles in Ordnung, Ihr Freund ist vor der Tür.«

Er hasste es, wenn die Halluzinationen anfingen, ihm beizupflichten. Dann lag er still, lauschte auf das Rasseln und Klappern. Jemand sagte von irgendwo über seinem Kopf: »Wir fahren Sie jetzt hinein«, und er wusste nicht, wohin. Er brüllte: »Ben! Ben!« Und jemand sagte: »Wir geben ihm besser ein Sedativ.«

»Nein!«, schrie er. »Nein.« Und versprach ihnen: »Das brauchen Sie nicht.«

»Werden Sie sich ruhig verhalten?«, fragten sie ihn.

»Ja.« Er rang nach Atem. Hydrauliken winselten, es klirrte, sie schoben ihn in eine Röhre und schärften ihm ein: »Sie müssen absolut stilliegen …«

Es war wie in einem Kreisel. Wie damals im Gürtel, im Schiff. Dekker lag still, wie ihm befohlen worden war, aber es fiel ihm immer schwerer, zu atmen.

Licht flammte auf. Wie die Sonne. Er hörte einen Piepton, und das erinnerte ihn … erinnerte ihn an …

»Elly – Elly, Wilhelmsen, nicht neu orientieren, brecht ab, brecht ab! – ihr seid daran vorbei …«

»Er gerät in Panik«, meinte jemand.

Dekker schrie mit voller Lungenkraft: »Wilhelmsen, du verdammter Idiot!«

Fünfzehn Minuten Unterbrechung. Man konnte die Toilette aufsuchen und in den Flur und zu dem Tisch mit den Erfrischungen gehen.

Mitch schob sich nahe genug an Graff heran, um zu sagen: »Sie können sich nicht entscheiden, Sir.«

»Vorsichtig. Nicht hier.«

»Sie sagen, das Schiff kann nicht geflogen werden. Das ist eine verdammte Lüge.«

»Vorsichtig, Mitch. Hier draußen können wir nichts tun.« Saito stand neben ihm. Tanzer war weiter unten im Gang mit Bonner in eine hitzige Diskussion verwickelt.

Demas kam vom Telefon im Büro zurück. »Ein Wort unter vier Augen«, bat er.

Graff warnte: »Mitch, seien Sie brav«, und ging ein Stück den Flur hinauf. Saito nahm er mit. »Hast du ihn erreicht?«

»Pollard habe ich nicht zu fassen bekommen. Habe aber mit Higgins gesprochen. Der Neurochirurg wollte eine weitere Gehirnuntersuchung vornehmen. Higgins und Evans stimmten zu. Dekker wurde wild, bekam Beruhigungsmittel. Higgins sagt, Dekker erinnere sich an den Unfall. An sonst nichts. Vielleicht wird er nie mehr imstande sein, zu erklären, wie er in die Kabine geraten ist.«

»Verdammt.«

»Du wirst es klar und deutlich darstellen müssen, Steuermann.«

»Die Sache ganz offenlegen? Wir wissen nicht, was der Kapitän wünscht. Wir wissen es nicht, und wenn es ungefährlich wäre, den Flottenkom zu benützen, würde er ihn benützen.«

Saito sagte: »Es könnte gar nicht schlimmer sein. An diesem Punkt möchte ich raten, das Protokoll außer acht zu lassen. Uns kann doch nicht mehr passieren, als dass wir Bonner und ein paar handverlesene Gesetzgeber, die mit ihm hergekommen sind, vor den Kopf stoßen. Dies ist eine abgekartete Sache. Aber es wird aufgezeichnet. Die Vertragsfirmen sind hier, um ihre Systeme zu verteidigen. Und unter den Senatoren mögen einige sein, die keine bestimmte Seite vertreten.«

Das war ein Argument. Bonner hatten sie bereits vor den Kopf gestoßen. Wahrscheinlich handelte es sich um eine Splittergruppe von Gesetzgebern, die von Bonner mitgebracht worden waren, damit sie hörten, was Tanzer zurechtbastelte – aber die Tatsache, dass sie ihn überhaupt reden ließen, war entweder ein Versuch, etwas Belastendes aus ihm herauszuholen, oder es gab vielleicht, vielleicht Mitglieder der Gruppe, die mehr als eine Ansicht hören wollten.

»Gott allein weiß, womit wir es zu tun haben. Kein Pollard, kein Dekker. Wir spielen mit sehr schlechten Karten. Na gut. Ich werde es Mitch sagen. Der Deckel ist ab.«

Die Lunchzeit war längst vorbei, und Ben lief immer noch im Wartezimmer hin und her. Er hatte sämtliche verdammten Artikel gelesen, an die er mit dem Lesegerät kommen konnte, er hatte sich ohne Freude über die neuesten Entwicklungen der mikrobiologischen Technik informiert, über das Für und Wider, in Raumstationen den Jahreszeiten auf der Erde nachempfundene Hell-Dunkel-Zyklen und Temperaturen einzuführen, über die Ethik psychologischer Intervention und die Folgen einer Wetterkontrolle für den nordamerikanischen Kontinent während der Hurrikan-Zeit, ganz zu schweigen von fünf Haltungsübungen für Menschen, die in niedriger Schwerkraft arbeiten. Er hatte sich damit beschäftigt, ein Programm zu ändern, das er auf seiner Personalkarte gespeichert hatte, er war mindestens viermal in Dekkers Zimmer gewesen und hatte nachgesehen, ob er aus dem Betäubungsschlaf erwacht war – zuletzt hatte er nicht mehr mitgezählt. Man hörte das Rasseln und Klirren, mit dem die Lunch-Tabletts eingesammelt wurden – hier gab es eine große Menge Verletzter und Kranker, Leute, denen ein Schweißbrenner weggerutscht war oder die einem Robot-Ladearm in den Weg geraten waren, einen Mann, der eine entsetzliche Voltzahl abbekommen hatte, als er einen hydraulischen Schalter betätigte. Ben hörte die Leute reden, die im Korridor kamen und gingen, ihm stand es bis obenhin, zu hören, wem was fehlte und wie es der Bauchfellentzündung heute gehe und was das angesetzte Bein in 109 mache.

Während die Pfleger ihren Lunch aßen.

Ein weiterer Vorstoß in Dekkers Zimmer. Ich kann ihn nicht aufwecken, sagte Higgins. Wir haben den Blutdruck jetzt heruntergedrückt. Aber er ist müde. Er ist einfach müde …

»Heute Abend geht meine Fähre ab – sagen Sie dem Lieutenant, ich hätte alles getan, was ich konnte. Ich möchte ihn sprechen. Ich muss hier weg.«

Higgins erklärte: »Der Lieutenant ist heute Nachmittag bei einer Anhörung. Ich weiß nicht, ob ich ihn erreichen kann. Ich habe in seinem Büro zwei Nachrichten hinterlassen.«

»Zum Teufel! Doktor, mein Gepäck ist immer noch verschwunden, ich habe kein Geld mehr für die verdammten Verkaufsmaschinen – ich darf keine Cafeteria aufsuchen, und ich habe Kartoffelchips satt – ich habe nicht darum gebeten, hierhergeschickt zu werden. Dekker und ich sind niemals Freunde gewesen. Verdammt noch mal, ich weiß nicht, warum ich sein Hüter bin!«

Higgins lieh ihm einen Fünfer. Was nicht die Antwort war, die er haben wollte, aber wenigstens konnte er sich damit etwas zum Lunch kaufen, und er dachte nicht daran, Higgins durch eine Ablehnung zu beleidigen. An das Abendessen wollte er lieber gar nicht erst denken.

Tanzer war am Mikrophon an der Reihe. Im Komitee war keiner von der Flotte, und es gab keine Möglichkeit, dachte Graff, etwas dagegen zu unternehmen, es sei denn, man weigerte sich, Flottenpersonal aussagen zu lassen, und machte auf diese Weise einen Streitpunkt daraus. Aber damit würde er sich selbst in eine prekäre Lage bringen, da er auf der Liste der zu hörenden Zeugen stand. Er hoffte nur, man sah den Schweiß auf seiner Stirn nicht.

Demas, Saito und Waffenmeister Thieu, der auch aufgerufen werden mochte, hatten ihm alle den gleichen Rat gegeben, und dass er mit seiner Meinung übereinstimmte, bedeutete nur: Wenn er sich irrte und wenn er die Sache versaute, musste die Flotte ihn als Friedensgabe aus der Schleuse schieben. Das war das eine. Er verstand diese Art von Geste.

Aber er fürchtete, er könne die Sache unwiderruflich versauen, den verkehrten Senator beleidigen, etwas sagen, das, wenn es die Medien in die Finger bekamen, das Ende der Huckepack-Schiffe bedeuten oder die Flotte unter VVK-Kontrolle bringen mochte. Das eine wie das andere wäre der Tod jeder Hoffnung, das ganze Jenseits davor zu bewahren, dass es unter den sich ausweitenden Einfluss der Union geriet. Diese Möglichkeit ließ die ganze Zeit, in der Tanzer aussagte, seine Hände schwitzen und sein Gehirn chaotische Bilder heraufbeschwören. Immerzu dachte er: Ich muss dem entgegenwirken, und: Ich muss es zum Komitee 'rüberbringen, und: Gott, sie werden mir nicht die richtigen Fragen stellen.

Ausgeschlossen, dass Bonner mich diese Fragen beantworten lässt.

Der General ist kein Trottel. Er plant etwas, er hat eine Bombe gelegt, und sie tickt, nur wo ist sie? Hat Tanzer sie?

Tanzer sagte soeben: »Es ist die Aufgabe dieser Anlage, Prototypen von Systemen zu prüfen und sie bis an die Grenzen ihrer Konstruktion zu führen. Bevor wir Menschenleben aufs Spiel setzen, ist der wesentliche Schritt die genaue, hochentwickelte Simulation mit interaktiven Adapterhilfen. Der zweite Schritt ist der automatisierte Probeflug. Und von neuem werden die Simulationen überprüft und verfeinert und Verfahren und Checklisten entwickelt, ein Prozess, mit dem viele unserer ehrenwerten Komitee-Mitglieder durch und durch vertraut sind. Sie sind sich auch im Klaren darüber, dass der Informationsfluss in der Welt der Hochgeschwindigkeitsfahrzeuge über menschliches Fassungsvermögen hinausgeht. Die menschliche Reaktionszeit ist zu langsam. Das konventionelle Radar hat sich längst als zu langsam erwiesen. Deshalb die neurale Netz-Adapterhilfe, die auf dreifache Weise gestaltet wird: Nach der früheren Leistung des Piloten, nach dem früheren Verhalten des Feindes und nach dem gegenwärtigen Verhalten des Piloten – und deshalb die Fernerfassungstechnik, die die Wahrscheinlichkeit eines Objekts extrapoliert und anzeigt. Wir haben gedopplerte Kommunikationen und Kommunikationstechniken entwickelt, um Informationen schneller zu empfangen, als menschliche Sinne sie erfassen können, Computer-Zusammenschaltungen, die dem Piloten bei seinen mannigfaltigen Aufgaben vorauseilen. Je schneller wir werden, desto stärker wird der Pilot zu einem integralen Bestandteil der Systeme, die Informationen via seine Sinne und die Adapterhilfen in die Schiffskontrollen einspeisen. Im Augenblick hat der Mensch die entscheidende Stimme im neuralen Netzwerk des Höllenfeuers, aber wir haben uns schon vor langer Zeit die Frage gestellt, an welchem Punkt der Computer mit der Lieferung von Information und Geschwindigkeit und Energie, aufgrund derer das Schiff reagieren kann, eine solche Leistung erbringt, dass sie die Grenzen des Schöpfers überschreitet – das heißt, an welchem Punkt wird von der menschlichen Reaktionsfähigkeit auf Daten soviel verlangt, dass wir eine technisch perfekte Maschine haben, die von Menschen nicht mehr geflogen werden kann.«

Bonner, der die Fragen stellte, verlangte zu wissen: »Haben wir Ihrer Meinung nach diesen Punkt schon erreicht?«

Tanzer antwortete: »Ja. Meiner Meinung nach ja.«

»Fahren Sie fort.«

»Die EC-Miliz kam mit einem Konstruktionsplan für ein Schiff her, das an die Fähigkeiten der Werften keine zu hohen Anforderungen stellte und von ihren eigenen Piloten geflogen werden konnte. Und mit den Konstruktionsplänen für ein Schwesterschiff, von dem sie behauptete, es könne mit Standard-Hardware und -Software gebaut werden …«

Der Teufel soll ihn holen, dachte Graff.

»… und als Hochgeschwindigkeits-Waffenplattform dienen. Natürlich funktionierte der Plan nicht. Die Flotte besteht darauf, menschliche Entscheidungen in ihrer Unberechenbarkeit dürften nicht von einem tetralogischen Unterbrechungs-Adapter, der an oberster Stelle der Verbindung von Mensch und Computer steht, beeinflusst werden. Das sei ein wesentliches Erfordernis für den Höchstgeschwindigkeitskampf. Inzwischen haben wir sechs Männer im Lazarett und siebzehn Tote.«

Verdammt.

»Wir stecken Mannschaften in ein Schiff, das im Effekt ein mit Höchstgeschwindigkeit fliegendes multilogisches Geschoss ist und nur den einen einzigen Vorteil hat, dass die Ausrüstung theoretisch wiederverwendbar ist.«

Im Saal hatte Totenstille geherrscht. Jetzt erhob sich leises Gemurmel. Haltet euch zurück, haltet euch zurück!, forderte Graff in Gedanken Mitch und Jamil auf. Wir kommen schon noch dran.

Der Hammer verlangte Ruhe.

Tanzer fuhr fort: »Ein Pilot mit zwanzig Jahren Erfahrung, der bei den Simulationen keinen Fehler gemacht hatte, steuerte das Schiff erfolgreich drei Stunden, sechsundvierzig Minuten und 17,4 Sekunden lang. Der Unfall, den Sie wiederholt gesehen haben, fand innerhalb von sieben Zehntelsekunden statt. In der 17. Sekunde verfehlte Wilhelmsen ein sich näherndes, zufallsgesteuertes feindliches Geschoss und orientierte sich neu, um seine Bahn beim Rückzug zu kreuzen, was ihm auch gelang. An diesem Punkt überlässt es uns die Telemetrie, zu erraten, was in seinem Kopf vor sich ging – vielleicht besann er sich darauf, dass er in den Wahrscheinlichkeitsfächer eines Zieles eintrat. Puls und Atmung waren während der letzten zehn Minuten deutlich schneller geworden. Waffenoffizier und Copilot verrieten gleichzeitig Besorgnis, als das Manöver begann. Der Waffenoffizier feuerte, wie verlangt, abweichend von dem Missionsprofil und verfehlte das Ziel. In den nächsten sieben Zehntelsekunden zeichnete die Telemetrie des Piloten drei Muskelzuckungen in sich widersprechenden Richtungen auf, was das Fahrzeug aufeinanderfolgenden Erschütterungen unterwarf, und eine extreme Reaktion, aufgrund derer Pilot und Crew das Bewusstsein verloren und das Schiff ins Taumeln geriet.

Möglicherweise – Dr. Helmond Weiß wird in seiner Zeugenaussage in die Einzelheiten gehen – aber möglicherweise rief die länger dauernde Hyperwahrnehnung eines mikrofokussierten Ereignisses eine räumliche Verwirrung hervor …«

Stifte rasten über Eingabetafeln. Graff machte sich seine Notizen im Kopf. Und sagte zu sich selbst: Wilhelmsen geriet in Panik.

»Sieben Zehntelsekunden«, betonte Tanzer, »von dem ersten Fehler bis dahin, dass das Schiff in eine fatale Bewegung geschickt wurde. 4,8 Sekunden später schnitt es mit 0,5 Lichtgeschwindigkeit eine Zielboje. Wrackteile sind nicht aufzufinden. Unsere Analyse der Ereignisse beruht allein auf der Telemetrie – bei der die Geschwindigkeit ironischerweise kleinste Lücken zu signifikanten Datenausfällen macht.

Was bedeutet, die Instrumente konnten nicht schnell genug senden.

Was bedeutet, die Daten wurden in zwei Phasen gesammelt: In einer gerafften Schnellübertragung und in einer ausführlicheren Totalübertragung, die 28 Minuten nach dem ersten Bericht eintraf. Maschinen können nicht so schnell senden. Noch wichtiger, menschliche Neuronen feuern nicht so schnell. Wir benutzen menschliche Gehirne dazu, mit Entscheidungen von einer Geschwindigkeit, die menschliche Grenzen überschreitet, die Trefferrate eines Geschosses zu verbessern. Was bedeutet, wir können nicht so lange so schnell denken. Wir haben es mit Adapterhilfen und einem menschlichen Piloten versucht, und es funktioniert nicht. Tatsächlich wird die psychische Belastung dadurch stärker, und die Leistungsfähigkeit wird gefährlich reduziert. Entweder wir sorgen dafür, dass die unmittelbar vor dem Unfall beobachteten körperlichen Reaktionen mit einem UA ausgeschaltet werden, oder wir ändern die Konstruktion und stellen dieses Schiff unter den Befehl eines tetralogischen UA's mit dem Piloten an der Schnittstelle – als das Herz, nicht das Gehirn –, oder wir gestehen skandalöserweise ein, dass uns das menschliche Leben gleichgültig ist und wir menschliche Wesen züchten, damit sie diese Aufgabe erfüllen, wobei wir Furcht und Menschlichkeit durch Bandunterricht in ihnen auslöschen, so, wie man es im Raum der Union tut. Andere Möglichkeiten gibt es nicht.«

Den Flur hinunter zu den Verkaufsmaschinen, ein Käse-Sandwich und ein Softdrink. Der Käse war essbar. Der Fisch war nicht der Erwähnung wert. Er war mit irgendetwas Grünem gesprenkelt. Ben setzte sich, wickelte das Sandwich aus, riss die unzerstörbare Verpackung der Chips auf und nahm einen Schluck von seinem Getränk.

Ein Mann kam herein, steckte Marken in die Maschine. Gott, zwei Pfleger, die über Nierenfunktionen diskutierten, während er sein Sandwich aß, hätten ihm gerade noch gefehlt …

Aber der Haarschnitt und die Uniform fielen ihm auf, er sah ein zweites Mal hin und stellte fest, dass der rasierte Typ mit plötzlich erwachter Aufmerksamkeit zurückstarrte.

»Pollard?«

Das Gesicht weckte Erinnerungen, aber er konnte es nicht unterbringen. Der Haarschnitt, ganz Rabble-Stil, passte nicht zu dem blauen Arbeitsanzug, der ›Militär‹ sagte. Ziviler Dockarbeiter, dachte Ben. Dann dachte er: Dekker. Shepherd. Und nun wusste er, in welches Paket von Erinnerungen dieses Gesicht gehörte.

»Mason?«, fragte er.

»Ja!«, antwortete der Mann, die Hände voll. »Ich habe gehört, dass du Dekkers wegen hier bist, verdammt! Wie geht es ihm?«

»Beschissen.« Ben wies auf den Platz am Tisch ihm gegenüber, Mason kam mit seinem Sandwich und seinem Drink und setzte sich. Ben fragte: »Weshalb bist du im Lazarett?«

»Therapie.« Mason wackelte mit den Fingern seiner rechten Hand. »Der Fußboden des Sportstudios ist hochgesprungen und hat mich erwischt. – Also Dekker geht es immer noch schlecht? Hat er irgendetwas gesagt?«

»Die meiste Zeit glaubt er, in dem verdammten Gürtel zu sein.« Ben biss von seinem Käse-Sandwich ab, er dachte an das Shuttle, das zum Ende des Haupttages startete, und dass bis zur nächsten Woche keins mehr gehen würde. Ob es eine Abkürzung zu der Erinnerung gab, die Graff wollte? »Immerzu fragt er nach Bird und Cory Salazar. Was, zum Teufel, ist mit ihm passiert? Weiß das irgendjemand?«

Mason verzog das Gesicht. »Man weiß nur, dass er blutig und zerschlagen aus einer Simulator-Kabine geholt worden ist. Aber wir haben darauf gewettet …« Mason richtete den Blick ungefähr in Brusthöhe auf Ben und hörte mitten im Satz auf zu sprechen. Stattdessen füllte er seinen Mund mit einem Bissen Sandwich.

»Auf was gewettet?«

Mason musterte Ben prüfend, während er sich Zeit nahm, den Bissen zu kauen und mit Softdrink hinunterzuspülen. »Nichts.«

»Was, nichts? Was bedeutet dieser Blick?«

»Bist du hier als ein Freund Dekkers? Oder in amtlicher Eigenschaft?«

»Hör zu, ich bin Programmierer, kein Psychiater. Ich habe mich auf Sol Eins um meine eigenen Angelegenheiten gekümmert. Das HQ für strategische Operationen der Flotte hat mich hergescheucht, weil Dekker mich als nächsten Verwandten angegeben hatte. Lt. Graff übergibt mir seinen persönlichen Krimskrams, klärt mich sonst mit keinem Wort auf, bittet mich, herauszufinden, was ihm zugestoßen ist, und genau das tue ich jetzt. Ich versuche, herauszufinden, warum er daliegt und Außerirdische und Engel sieht, damit ich nach Sol Eins zurückkehren kann, bevor meine Chance auf einen Posten vertan ist. Was hatte dieser Blick zu bedeuten?«

Mason stellte langsam fest: »Du bist nicht auf Tanzers Befehl hier.«

»Ich kenne Tanzer nicht. SOF hat mich in aller Eile herbefördert. Urlaub aus humanitären Gründen, weil Dekker mich wollte. Was hat das VVK damit zu tun?«

»Die Uniform, die du trägst, ist in gewissen Kreisen nicht gerade beliebt.«

»Was sollen wir denn sein? Spione der Union? Nicht dass ich wüsste.«

»Sagen wir es so: Dekker würde ohne den hiesigen VVK-Kommandeur nicht in diesem Bett liegen.«

Ben warf einen Blick zur Tür. Niemand in der Nähe. Niemand belauschte sie, es sei denn, die Verkaufsmaschinen waren routinemäßig verwanzt. »Mason, ich bin Ben Pollard. Ben, der Morrie Birds Partner gewesen ist. Ben, der vor einiger Zeit dein Schiff gerettet hat. Kannst du mir wirklich nicht sagen, was, zum Teufel, hier vorgeht und warum Dekker so ungeheuer wichtig ist?«

Mason schluckte einen Bissen Sandwich hinunter, saß da, sah ihn an und dachte nach. »Sagen wir, es herrscht eine sehr gespannte Atmosphäre.«

»Ja?«

»Das VVK mag keine Gürtelbewohner. Du musst die Ausnahme sein.«

Gürtelbewohner, dachte Ben, die möglicherweise alte exilierte Rabs waren, Shepherds, die wie Mason aussahen – mit diesem Haarschnitt würde Mason niemals eine Unbedenklichkeitsbescheinigung vom VVK bekommen, doch das sagte er nicht. Er meinte vorsichtig: »Es gibt diese Antipathie, ja, aber ich habe nie damit zu tun gehabt. Ich bin auf dem TI gewesen, Computer-Zeug – hatte überhaupt keine Sorgen, bis man mich nach hier verfrachtet hat. Was ist das für eine Geschichte mit Dekker und dem Kommandeur?«

»Tanzer leitet das R&D-Büro für die interplanetaren Angelegenheiten des VVK, seit Adam ein Erdbewohner war, er hat sein System und seine Freunde auf hohen Posten, seit die Flotte uns angeworben hat, für sie zu fliegen. Das VVK wollte Probeflug und Dokumentation mit seiner Anlage machen – in Ordnung, es hatte die Einrichtung und die Simulatoren und die Kenntnisse über Lieferanten und die technischen Hilfsmittel. So bekam R&D die Schiffe in die Finger und setzte seine Leute auf die Posten, weil das verdammte VVK versucht, die Flotte zu einer VVK-Abteilung zu degradieren.«

»Das habe ich gehört. In allen Nachrichtensendungen erfährt man, dass Mazian versucht, Gelder aufzutreiben. Die Opposition will, dass daran bestimmte Bedingungen geknüpft werden.«

»Du hast die großen Schiffe gesehen. Aber das Zubehör, das die Flotte baut – das ist streng geheim. Das VVK hat noch nie etwas so Heißes geflogen. Es hat Pannen bei der Konstruktion, bei den technischen Beschreibungen, beim Material gegeben. Das Budget wurde gekürzt, was heißt, marsch, zurück ans Reißbrett, es werden Änderungen vorgenommen – ohne Rücksicht darauf, dass es noch einmal 150 Millionen für eine Studie kostet. Das ist sogar gut, das geht in die Taschen der Senatoren und ernährt die Vertragsfirmen. Wir hatten eine Panne mit einer Pumpe, die den technischen Beschreibungen nicht entsprach, eine andere, weil die Sicherheitsvorschriften so streng sind, dass die Firma, die ein Zusatzgerät baut, nicht mit der Firma reden darf, die die Software schreibt. Kannst du dir so etwas vorstellen?«

»Das muss der Programmierer gewesen sein, der das Sicherheitssystem der EC entworfen hat.«

»Pass auf.« Masons Finger stach auf die mit Wasserringen gezierte Tischfläche. »Im Augenblick sind sie sechs Monate hinter dem Zeitplan zurück und reden von einer weiteren verdammten Änderung an den Kontrollen. Das VVK hörte nicht auf, wegen der Simulationszeit zu meckern, es sagte, Tanzers ›Jungs‹ sollten die Probeflüge machen, weil sie die Flugstunden und die Erfahrung hätten – willst du mir etwas über Flugstunden erzählen? Scheiße, ich bin siebenundzwanzig, zwanzig Jahre habe ich auf der Hamilton gelebt, und man schreibt mir 200 Stunden Navigationspraxis gut? 200 verdammte Stunden, ist das zu glauben? Nichts von dem, was einer getan hat, bevor er alt genug war, um die Lizenz dafür zu bekommen, wird angerechnet. Ich war Nav-Affe mit sieben, mit zehn habe ich Berechnungen durchgeführt, ich war Ablösung am Rand des Schwerkraftschachts, als ich zwölf war, und jetzt heißt es, wir bekämen nur ein Viertel von der Zeit gutgeschrieben, die unsere Schiffe aufgezeichnet haben – das sei ein Kompromiss, weil es Zivilistenstunden seien. Neunzig Tage Flug, dreißig Tage Schwerkraftzeit und 24 Stunden in Jupiters Schoß im Dienst, länger, als diese Simulationsjockeys durchhalten würden, und dann gibt man mir 200 Stunden? Ich hatte bei meinem letzten Start von R2 mehr als 2000!«

»Das ist verrückt.«

»Ja, aber das sind die VVK-Regeln. Stunden werden einem nur für die Zeit gutgeschrieben, die man ins Log eingegeben hat. Wer macht das schon? Man tut seine verdammte Arbeit, man ist viel zu beschäftigt, um das ins Log einzugeben, wenn eine Ladung kommt und die Wache einen um 2100 aus der Koje schmeißt, damit man überprüft, ob man ist, wo man zu sein glaubt, denn irgendwer meint, wir hätten ein Positionsproblem. Und da soll ich mich als Offizier vom Dienst eintragen, damit ich meine verdammten Stunden für das VVK zusammenbekomme? Den gleichen Scheiß machen sie mit den Handelsschiffern. Weißt du, warum das VVK uns keine Realstunden anrechnet? Weil das VVK vier Piloten hat, die ebenso viele Realstunden aufweisen können wie wir, und letzte Woche hatte es sogar noch fünf.«

»Der Mann, der mit Dekkers Crew geflogen ist?«

»Ja. Wilhelmsen.« Mason beugte sich vor. »Pass auf …«, und brach ab, als ein Pfleger hereinkam und sich einen Softdrink zog. Der Pfleger ging wieder. Mason sagte: »Wir stehen stark unter Druck. Ein Flug dauert vier, fünf Stunden. Man ist im virtuellen Raum. Hat neurale Netzhilfen. Eine reale Sinnesüberlastung. Hyperfokus, nonstop. Und da setzt man zwölf Stunden vor einem Flug keinen Fremden mehr ein, man ersetzt den gewohnten Piloten nicht durch einen Mann mit einem völlig anderen Visualisierungssystem. Kannst du dir vorstellen, unter welchem Druck Wilhelmsen stand? Scheiße, er verfehlte ein Ziel. Er hätte es sausen lassen können. Aber dazu war er zu heiß. Er ging zurück, um es zu erwischen, flippte aus, wo er war, und nahm drei gute Leute mit sich. Weißt du, warum Dekker im Lazarett liegt? Dekker – Dekker hat Wilhelmsens Crew ins Gesicht gesagt, er hätte es schaffen können.«

»Scheiße.«

»Genauso war es. Wilhelmsens Navigator sah darin eine schwere Beleidigung, es kam zu einem Wortwechsel …«

»Bevor Dekker ins Lazarett kam oder danach?«

»Das will ich dir auch erzählen. Ja, Dekker hatte einen Schock. Er hatte den Vorgang in der Missionskontrolle verfolgt. Aber ins Lazarett hätte er nicht gebraucht. Sie wollten, dass er den Mund hielt. Er sollte kein einziges Wort vor den Senatoren und den VIP's sagen, von denen es in der Beobachtungszone wimmelte.«

»Sie.«

»Das VVK. Tanzer. Sie gaben ihm Beruhigungsmittel und ließen ihn hinaus, nachdem sie den letzten VIP auf die von hier abgehende Fähre verfrachtet hatten. Und zwölf Stunden später zogen sie Dekker aus dem Simulator, der sechs Stunden lang in Betrieb …«

Evans kam herein. Stand einen Augenblick da, sagte dann: »Lt. Pollard. Versorgen Sie sich mit den Lokalnachrichten?«

Ben fiel wieder ein, wie man atmet. Er schob sich vom Tisch weg. »Wir kennen uns von früher. Es waren alte Nachrichten. – Ich habe mich gefreut, dich wiederzusehen, Mason.«

»Ich mich auch«, murmelte Mason und stand ebenfalls auf, Ben wartete nicht solange, dass er sehen konnte, wozu. Er warf sein Plastikzeug in den Sammelbehälter und ging hinaus. Sein Puls und der kalte Schweiß erinnerten ihn an die Zeit im Gürtel, als die Company-Polizisten ihnen verdammt dicht auf den Fersen waren.

Ein interner Kampf mit dem VVK? Ein großes Projekt der Flotte ging den Fallschacht hinunter, und die Himmelsblaugucker vom VVK wollten ihre ›Jungs‹ auf die Pilotensitze und die Miliz der Earth Company unter ihre Kontrolle bringen?

Ben wünschte, er wäre in Stockholm.

»Lt. Graff«, rief Bonner auf. Graff erhob sich von seinem Platz neben Demas, ging ruhig zum Tisch und schwor, die Wahrheit zu sagen.

»Geben Sie Ihren Namen, Ihren Rang, Ihre Staatsbürgerschaft, Ihr Dienststelle und Ihr Alter an«, verlangte der Schreiber.

»Jürgen Albrecht Graff, Fleet Lieutenant, Earth-Company-Territorium, Kauffahrteischiff Polly d'Or, abkommandiert zum Miliz-Schiff Victoria unter dem Befehl von Kapitän Keu, gegenwärtig Steuermann Zwo auf der ECS8, einem noch nicht in Dienst gestellten Schiff, Alter achtunddreißig.«

Köpfe, die sich über Dokumente beugten, die sich auf Hände stützten, hoben sich und sahen ihn mit erwachender Aufmerksamkeit an.

General Bonner sagte: »Wollen Sie für das Protokoll Ihr ungefähres tatsächliches Alter angeben, Lieutenant?«

Hurensohn, dachte Graff. »Tatsächlich, Sir, habe ich es nicht mehr nachgerechnet, seit ich fünfzehn war. Aber ich wurde 2386 nach der Allgemeinen Zeitrechnung geboren, und der erste EC-Präsident, an den ich mich erinnere, war Padriac Melton.«

»Stimmt es nicht, dass Sie, in tatsächlichen Jahren ausgedrückt, etwa Anfang Zwanzig sind, Lieutenant?«

»Ich habe keinen Zugriff auf diese Aufzeichnungen, Sir. Und für meine Flugstunden ist es ohne Bedeutung.«

»Wie viele geloggte Flugstunden haben Sie?«

»Seit ich ans Steuer gestellt wurde, sind es zehn Jahre, pro Schicht sechs Stunden …«

»Geloggte Stunden, Lieutenant.«

»Vorsichtig geschätzt, 18 000 Stunden seit meiner Ernennung. Dabei ist die Lehrzeit nicht mitgezählt. Ebenso wenig die Arbeitsstunden während der Dockzeit, die niemals geloggt werden.«

Bonners Gesicht war eine Studie in Rot. »Geloggte Aufzeichnungen, Lieutenant. Beantworten Sie die Frage, wie sie gestellt ist, oder ich bestrafe Sie wegen Missachtung des Untersuchungsausschusses.«

»Soweit ich weiß, lassen sich diese Stunden durch Dokumente belegen, Sir. Die Polly d'Or befindet sich im Augenblick wahrscheinlich irgendwo zwischen Viking und Pell, und sie führt ihr Log gewissenhaft. Über die Position der Victoria könnte der Flottenkommandant Auskunft geben, wenn Sie sich die Mühe machen würden, ihn zu fragen …«

»Ich bezweifle, ob dieses Komitee die Geduld hat, Lieutenant. Und lassen Sie uns für das Komitee festhalten, dass Ihre geloggten Stunden in den Aufzeichnungen von Sol Zwei eine wesentlich geringere Zahl erreichen. Können wir wenigstens darin Übereinstimmung erzielen, dass Sie kein Senior-Offizier sind und dass Sie während des Probeflugs den Transporter unter Ihrer physischen Kontrolle hatten?«

»General!«, meldete sich Saito mit ruhiger Stimme von hinten. Etwas wie Bestürzung zeigte sich auf den Gesichtern der Ausschussmitglieder. »Una Saito, Kom Eins, Protokoll-Offizier auf der Victoria. – Lieutenant, um die Dinge im richtigen Verhältnis zu sehen: Wo sind Sie geboren?«

Bonner rügte: »Ms. Saito, ganz gleich, welchen Dienstgrad Sie besitzen, Sie haben sich der Missachtung des Untersuchungsausschusses schuldig gemacht. Setzen Sie sich, bevor ich Sie hinausweisen lasse.«

Graff betrachtete die Gesichter all dieser stirnrunzelnden Himmelsblaugucker. »Falls es von Bedeutung ist, Sir, ich wurde auf dem Unterlichtgeschwindigkeitsschiff Gloriana geboren, während ihrer letzten Fahrt in den tiefen Raum.«

Im Saal erhob sich Gemurmel, und dann wurde es plötzlich ganz still. Graff saß da mit gefalteten Händen, er provozierte gar nichts, o nein, und Bonner, das musste man ihm lassen, zuckte nicht mit der Wimper.

»Dieser Hintergrund gibt Ihnen also die Überzeugung, dass Ihre Erfahrung Sie befähigte, den Transporter auf einem gefährlichen Probeflug zu befehligen.«

»Ich halte mich für qualifiziert, Sir, ein Sternenschiff durch den Sprung zu bringen, was eine ungemein riskantere Operation ist.«

»Sie sind also qualifiziert. Haben Sie es bereits getan?«

»Jawohl, Sir. Das habe ich. Einmal bei meiner Initiierung, achtzehnmal mit Automatik beim Eintritt ins System.«

»Sie selbst. Allein.«

»Das Steuer der Victoria ist unterstützt von 49 in Betrieb befindlichen Stationen, wobei nur diejenigen mitgezählt sind, die sich in der Befehlskette zum Steuer befinden.«

»Ich behalte mir weitere Fragen vor. Senator Eriksson?«

»Danke.« Das kam von dem Vertreter des Vereinigten gesetzgebenden Komitees. »Lt. Graff, ich bin Eriksson von der technischen Abteilung des VGK. Die medizinischen Sachverständigen vertreten den Standpunkt, ein Hyperfokus könne über die erforderliche Stundenzahl nicht beibehalten werden.«

»Für uns ist das Routine. Wenn …«

»Lassen Sie mich bitte ausreden. Die medizinischen Sachverständigen erklären, nach dem ERP-Index habe mentale Konfusion vorgelegen – der Stress forderte seinen Tribut. Sie als Sternenschiff-Pilot haben Systeme, die sich gegen Überlastung verteidigen. Sie haben Unterbrechungs-Adapter. Sie haben Computer-Zusammenschlüsse, die Unfälle verhüten. Finden Sie angesichts dieser Tatsachen nicht, dass auf solchen Schiffen ähnliche Systeme notwendig wären?«

»Senator, alle diese Zusammenschlüsse, die Sie beschreiben, gibt es ja auf dem Huckepack-Schiff. Doch lassen Sie mich vorausschicken, dass sich der Autopilot auf einem Sternenschiff unter Kampfbedingungen erst nach einer zweisekündigen Pilotenkrise einschaltet. Das Huckepack-Schiff war für den Probeflug auf eine Sekunde eingestellt. Während der Transporter nämlich Schutzschirme besitzt, kann das Huckepack-Schiff seiner geringen Größe wegen Feuerzonen passieren, in denen der Transporter selbst ungleich gefährdeter wäre. Die automatische Abschaltung der Geschützstation ist natürlich nicht notwendig, weil die mögliche Beschleunigung eines Huckepack-Schiffes nicht genügt, um die eigenen Geschosse zu überholen. Dagegen ist eine automatische Feuereinstellung vorgesehen, damit seine Geschosse nicht etwa den Transporter treffen oder durch eine besiedelte Zone gehen. Tatsächlich entdeckte der Unterbrechungs-Adapter den kritischen Zustand des Piloten und schaltete den Autopiloten ein, was, wie bereits erwähnt, bei diesem Probeflug nach einer Sekunde geschah. Der UA vergewisserte sich mit einem schmerzhaften, die Aufmerksamkeit erregenden Schock bei dem Piloten. Er wartete auf eine menschliche Reaktion – nach den Begriffen des UA war die eine Sekunde, bevor er die Kontrolle übernahm, eine lange Zeit. Er überprüfte die Situation bereits auf allen seinen Systemen. Er kannte die Schritte, die das Taumeln verursacht hatten. Er wusste von dem Vorhandensein des nächsten Zieles. Er wusste, dass er vom Kurs abgekommen war, aber er hatte seine Ausrichtung verloren und versuchte, sie zurückzugewinnen. Die Boje war für den Probeflug maskiert worden. Der UA sagte sich, dass er den Test nicht retten konnte: Er drang in eine andere Ordnung ein, um die virtuelle Realität des Tests zu durchdringen und die wirkliche Umgebung wahrzunehmen, gewann die Information, die dem Piloten verborgen war, und stufte die Zielboje in ihrer Position als Gefahr ein, die jedoch – was völlig richtig war – das Schiff weniger bedrohte als das Hochgeschwindigkeitstaumeln. Um die Boje zu eliminieren, mussten die Waffen funktionieren, um ihr auszuweichen, waren die Maschinen notwendig, und das Taumeln legte das Zielsystem lahm. Eine Unterfunktion hatte bereits in dem Augenblick, als der UA sich einschaltete, Triebwerke gezündet, um das Taumeln zu reduzieren, und spürte anderen Feuerspuren nach. Das alles tat er und versuchte, seine eigene Position und die potentiellen Bahnen seiner eigenen Geschosse relativ zu den verbotenen Vektoren, freundlichen Zielen im Realraum, festzustellen. Auf das Ziel sollte geschossen werden, sobald das erste ausreichende Fenster da war: Die Telemetrie der Berechnungen ergibt ausgedruckt ein ganzes Papierpaket. Der UA wartete noch auf sein Fenster, als seine Position und die der Zielboje identisch wurden.«

Der Senator brauchte einen Augenblick, um zu begreifen, was das bedeutete. Dann runzelte er zornig die Stirn. »Sie werfen also dem UA vor, er habe versagt?«

»Nein, Sir. Vom Gesichtspunkt des UA's aus entwickelte sich alles optimal. Ein Mensch mit klarem Verstand hätte nicht schneller als der UA die Position berechnen oder das Schiff genügend stabilisieren können, um ein Fenster zu bekommen. Vielleicht hätte ein Mensch auf die Mathematik verzichtet und in der Hoffnung, das Objekt durch bloßes Glück zu zerstören, blindlings Düppelstreifen und Geschosse abgefeuert. Aber der UA hatte ein absolutes Verbot bestimmter Vektoren. Er zog nicht einmal in Erwägung, dagegen zu verstoßen. Irgendwer hat entschieden, diese Möglichkeit solle nicht in seinen Gedächtnisspeicher eingegeben werden, und da dies ein dicht bevölkertes System ist, hatte er damit vielleicht auch recht. Aber das Schiff war praktisch von dem Augenblick an verloren, als der Pilot auf die entsetzten Ausrufe seiner Crew reagierte. Dieses Kommunikationsproblem war die direkte Ursache des Unfalls …«

Bonner unterbrach: »Entschuldigen Sie, Senator. Der Lieutenant stellt jetzt Vermutungen an, die weit außerhalb seines Fachbereichs liegen. Darf ich ihn daran erinnern, er möge sich auf das beschränken, was er selbst beobachten oder aus Aufzeichnungen entnehmen konnte?«

Graff sah Bonner nicht an. »Ein Kommunikationsproblem, dadurch entstanden, dass der Pilot in letzter Minute ausgetauscht wurde.«

Das Komitee hatte das nicht gehört. Nein. Zumindest hatten es nicht alle seine Mitglieder gehört. Und von den Shepherds, die, wie Graff wusste, hinten im Saal saßen, kam kein Keuchen, kein Ausruf, nur ein allgemeines Gemurmel, und Graff durfte den Kopf nicht drehen, um den Ausdruck ihrer Gesichter zu erkennen.

Der Senator fragte: »Was war das für ein Austausch, Lieutenant?«

»Die Crew hatte als Team trainiert. Der Colonel ersetzte den Flottenpiloten im letzten Augenblick durch einen VVK-Mann, der aus seiner eigenen Crew herausgenommen und mit Flottenpersonal zusammengespannt wurde. Der befehlshabende Kapitän der Flotte erhob sofort mit einer Aktennotiz an Col. Tanzers Büro Einspruch …«

Bonner unterbrach: »Lieutenant, Sie kommen vom Thema ab. Beschränken Sie sich in Ihren Antworten auf Tatsachen.«

»Sir. Dies ist eine Tatsache, die im Log der ECS8 aufgezeichnet ist.«

Jemand rief von hinten: »Steht darin auch, dass die Flotte diese Ziele aufgestellt und die Zufallsauswahl für die feindlichen Geschosse getroffen hat?« Mehrere Stimmen sekundierten, und jemand anders schrie: »Sie haben ja keine Ahnung, Jennings! Man reißt ein eingearbeitetes Team nicht auseinander! Man tauscht niemals Personal aus! Tanzer hat diese Leute ebenso sicher getötet wie mit einem Schuss in den Kopf!«

Der Hammer dröhnte.

Eine Stimme überbrüllte das Getöse: »Die Flotte hatte den Kurs festgelegt. Überprüfen Sie die Aufzeichnungen! Die Flotte hatte Befehl, die Ziele dichter zusammenzurücken, damit der Test misslang!«

Und von weiter vorn war zu hören, während Militärpolizei und die Sicherheitsleute der Flotte schon einmarschierten: »Wilhelmsen hat versagt – die Ziele waren in Ordnung! Er hatte sein Ziel verloren, das ist alles!«

Bonner sprang auf und donnerte: »Räumen Sie den Saal. Räumen Sie den Saal! Sergeant!«

Institutionsgrün. Ben hatte grüne Dinge gesehen. Er hatte echten Salat gegessen, er hatte Limonensaft getrunken (Orangensaft schmeckte besser), und er hatte richtige Margarits probiert, so, wie man sie auf Sol Eins mixen konnte. Trotzdem war er sich immer noch nicht klar darüber, warum das Innere System diese Farbe liebte, die die Wandverkleidung der Dusche auf der alten Trinidad imitierte, und ob die Erde diese Farbe tatsächlich bevorzugte. Er hoffte nicht. Aber wenn die Erde von einem Ende zum anderen grün war, hätte er in den Gängen des B-Dock-Lazaretts und an den Verkaufsmaschinen schon lieber dieses Grün als das Institutionsgrün gesehen.

Dekker war immer noch nicht normal – er boxte nach einem Assistenzarzt, bedrohte die Krankenschwestern, nannte den Kommandeur einen psychopathischen Kontroll-Junkie …

»Wie viele Finger?«, hatte der Assistenzarzt gefragt und zwei gehoben. Zur Antwort hatte Dekker einen Finger gehoben – was typisch Dekker war, aber er hatte damit keine Punkte gewonnen. Der Assistenzarzt hatte seinen Puls gefühlt und gesagt, er sei beschleunigt.

Und ob der beschleunigt war. »Du bist ein Idiot«, stellte Ben fest, während sie auf den Pfleger mit dem Beruhigungsmittel warteten. Er fasste Dekkers Arm und schüttelte ihn, aber Dekker reagierte nicht. »Weißt du das, Dekkie? Benutze deinen Kopf. Scheiße, mach, dass wir hier 'raus können!«

»Tut mir leid«, antwortete Dekker matt. »Entschuldige.« Und starrte ins Leere, bis Ben ihn von neuem schüttelte und fragte: »Willst du dein ganzes Leben hier verbringen? Soll das hier dein Daueraufenthalt werden?«

Dekker sah ihn an. Doch da kam der Pfleger herein und gab ihm die Spritze. Dekker wehrte sich nicht dagegen. Und nachdem der Pfleger gegangen war, lag Dekker nur da und sah an Ben vorbei.

»Dek«, befahl Ben, »zähle die Finger, die sie hochhalten. Tue, was sie von dir verlangen. Erinnere dich, wie du in diesen verdammten Simulator gekommen bist. Vielleicht kann der Lieutenant dich hier herausholen. Halte dich an ihre Spielregeln, das ist alles.«

Und Dekker meinte, während seine Augen glasig wurden: »Was hätte das für einen Sinn, Ben? Was hätte das jetzt noch für einen Sinn?«

Das sah Dekker nicht ähnlich. Überhaupt nicht. Aber Dekker war da schon bewusstlos oder so weit weggetreten, dass es keinen Unterschied mehr machte. Es hieß, mit Drogen betäubte Menschen könnten einen hören und bei manchen Sedativen sei vielleicht der Widerstand gegen Suggestionen herabgesetzt. Ben drückte fest Dekkers Arm und flüsterte ihm ins Ohr: »Du wirst tun, was man dir sagt, damit du hier 'rauskommst. Hast du verstanden?«

Dekker gab nicht zu erkennen, ob er es verstanden hatte. Für Ben hieß es, wieder hinaus in den Flur, es war 1805 Uhr und äußerst unwahrscheinlich, dass Dekker an diesem Abend noch einmal zu sich kam.

Ich könnte den Ärzten etwas vorlügen, dachte Ben. Ich könnte ihnen erzählen, Dekker habe sich erinnert, könnte etwas erfinden – Dekker damit impfen und hoffen, Dekkers Gehirn sei wieder soweit zusammengeschraubt, dass er es im Gedächtnis behält. Wenn er herausbekommen konnte, was sie hören wollten. Möglicherweise war Dekker von Wilhelmsens Crew überfallen worden, das war das Signal, das er auffing. Das war es, was die Flotte hören wollte.

Aber nicht das, was das VVK hören wollte. Und was die Flotte hören wollte, war keine Fahrkarte nach Stockholm.

Verdammt, verdammt und nochmals verdammt.

In der Zwischenzeit wurde Dekker immer verrückter, Ben hatte keine Ahnung, mit welchem Medikament sie ihn abfüllten und was es anrichtete, und wenn er Graff zu fassen bekäme, würde er ihm empfehlen, die verdammten Medikamente nach Nebenwirkungen zu überprüfen, sie halfen nicht, Dekker ging es nur schlechter davon. Ben vertraute Higgins nicht mehr, und Evans hatte sich seit dem vergangenen Tag nicht mehr blicken lassen.

So etwas hatte er früher schon erlebt, wenn eine Organisation sich bereit machte, einen Mann mit dem Müll hinauszuwerfen – irgendein Dreckskerl mit Macht hatte eine bestimmte Stellung bezogen und seine Karriere darauf verwettet, und nun wollte der mächtige Dreckskerl die Wahrheit nicht mehr, weil sie nicht mit der Stellung, die er bezogen hatte, übereinstimmte.

Also warf man das arme Schwein weg, das wusste, was vor sich ging, man schob ihm die Schuld in die Schuhe, soweit das irgend möglich war, man stellte jeden kalt, der mit ihm sympathisieren mochte – Evans' Abgang von der Szene –, und von da, wo Ben Pollard stand, sah es nicht so aus, als ob Graff oder die Flotte im Lazarett nennenswerten Einfluss hätten – jedenfalls nicht genug, dass es Graff möglich gewesen wäre, persönlich zu kommen und Dekker zu fragen, was er, Ben Pollard, von Anfang an hätte merken können, wenn er seine Antennen ausgefahren hätte.

Nicht genug, um etwas gegen das Zeug zu unternehmen, das sie Dekker spritzten, der, falls die Flotte das wusste, schon vorher nicht besonders rational gewesen war.

Dreifach verdammt.

»Gute Nacht«, sagte ein Pfleger zu ihm. »Nacht«, murmelte Ben und sah sich halb um. Gute Nacht war etwas, das die Erdbewohner zueinander sagten. Gute Nacht war, woher dieser Junge stammte, der Ort, wo es Grün und Schnee und Regen gab. Gezeiten und Strände.

Ben hatte wachsende Pflanzen gesehen. Auf Sol Eins war er im Herbarium gewesen. Ein überwältigender Anblick. Führungen einmal die Woche. Bleiben Sie auf den Wegen, pflücken Sie keine Blätter ab. Aber die Führer demonstrierten, wie manche Blätter rochen. Blüten warfen einen um. Blätter rochen seltsam. Ben war sich nicht sicher, ob es ihm gefiel. Schmieröl und kaltes Metall hatten einen bestimmten Geruch, und das war Heimat. Dies war es nicht gewesen, es hatte nicht ganz essbar, nicht ganz widerlich gerochen, es war ein ihm völlig fremder Geruch gewesen. Er wollte den Ozean sehen, nicht irgendwelche verdammten Wälder voller stinkender Pflanzen, Schnee, der gefrierendes Wasser war, nicht Methan oder das angsterregende Zeug, das entstand, wenn ein Verschluss nicht mehr richtig funktionierte.

Schnee war das Ergebnis von Wetter, welches das Ergebnis der Corioliskräfte war, die Ben verstand, und atmosphärischer Umwälzungen, die er theoretisch verstand – er dachte darüber nach, während er den Knopf für ein weiteres verdammtes Käse-Sandwich drückte, er dachte über eine Stadt nach, die wie das Höllendeck ohne Dach war, an deren Rand die Flut spülte und sich wieder zurückzog, und in der Schnee fiel – diese Gedanken leisteten ihm Gesellschaft auf dem Weg zu seinem Zimmer.

Er dachte nicht an Dekker, der betäubt im Bett lag, oder an Dekkers Worte: Was hat das für einen Sinn, Ben? Was hat das jetzt noch für einen Sinn?

Und dabei hatte Dekker sich stärker ans Leben geklammert als irgendein Hurensohn, den er kannte. Und andere Hurensöhne trieben Spielchen mit einem Verteidigungssystem, das sie wichtig nannten – verdammt nochmal, trieben nicht die Dienststellen Spielchen, während Krieg herrschte? Und die ganze menschliche Rasse sich in einem Kampfgebiet wiederfinden konnte, wenn die Flotte den Krieg nicht hinter der Oort-Wolke hielt?

Die Earth Company trieb wieder verdammte Spielchen, das war es, in anderen ihrer inkorporierten Glieder, der blöden Company und dem VVK und der Flotte, die sein Gepäck nicht finden konnte, politisierte wie üblich und warf einen Jungen wie Dekker weg, der wahrhaftig verrückt genug war, dass er ein solches Schiff in den Kampf fliegen wollte.

Ben hatte schon früher mit Idioten in der Verwaltung gekämpft. Und sie waren zu schlagen. Das Problem war nur, dass es eine solche Menge von ihnen gab.

Er hatte schon früher mit Systemen gekämpft, und sie waren zu schlagen, wenn man die Zahlen kannte oder darankommen konnte. Aber verdammt, er hatte versucht, sauber zu bleiben. Sogar bei diesem EIDAT-System, das geradezu darum flehte, dass man ihm einen Finger oder zwei ins Getriebe steckte. Sollte er die Zahlen, die er hatte, benutzen, um zu Graff vorzudringen?

Graff konnte nichts tun, sonst hätte Graff es längst getan. Es war sogar möglich, dass Graff ihn in dieser Sache von Anfang an hereingelegt hatte.

Sollte er sich an Keus Büro wenden? Das war verdammt schwierig. Und es gab keine Garantie, dass die Flotte, und wenn es auf dieser Ebene war, etwas tun konnte.

Sollte er zum VVK-Kommandeur gehen und Dekker im Stich lassen, wodurch er Dekkers Dienststelle jede Hoffnung nahm, ihn zurückzubekommen?

Auf dem Weg den Flur entlang zu seinem sogenannten Hospiz-Zimmer dachte er darüber nach, ob er, wenn er zu Tanzer ging, die Genehmigung bekommen würde, mit der nächsten Fähre abzureisen, und verdammt, das sah allmählich nach einer guten Idee aus. Dekker im Stich lassen? Dekker war sowieso nicht mehr zu helfen. Was spielte es also für eine Rolle?

Er hielt Sandwich, Chips und Getränk im linken Arm, fischte seine Karte mit der rechten Hand aus der Tasche und schob sie in den Schlüsselschlitz.

Leuchtend rot in der Dunkelheit flackerte das Lämpchen am Telefon und zeigte an, dass eine Nachricht gespeichert war. Ben drückte mit dem Ellbogen auf den Knopf für die Raumbeleuchtung, schloss die Tür auf die gleiche Weise, ging zum Nachttisch, um sein Abendessen abzustellen.

Vielleicht hatte man sein Gepäck gefunden. Er konnte sich nicht vorstellen, weswegen er sonst angerufen worden war, es sei denn, Dekker hatte irgendeinen Anfall.

Sicher hatte Dekker niemandem den Hals gebrochen. Dafür war er zu betäubt gewesen. Bitte nicht, lieber Gott.

Ben stöpselte sein Lesegerät ein – benutze niemals eine TI-Karte bei einem nicht sicheren Gerät – und schaltete auf Playback.

TECH/2 Benjamin J. Pollard

CTS/SS/VVK 28 BAT 2

ZUR ZEIT: VVK SOL2B-HOS28

1719 20. JUNI 24????

VERSETZUNG ZUM AKTIVEN DIENST, VVK-SYSTEMTESTS

DIENSTGRAD: TECH2/VVK SOL2B – OPS/ERFASSUNG G-5: PILOT MIT EINSTUFUNG C-3 MIT 200 GELOGGTEN FLUGSTUNDEN

MELDEN SIE SICH BEI: 2. DECK 229, UNTERKUNFT C AM 21. JUNI 24 UM 0800. Anm.: GEHEIMSACHE, KOMMUNIKATIONEN NACH DRAUSSEN SIND AUSDRÜCKLICH VERBOTEN.

Ben setzte sich. Soviel Geistesgegenwart hatte er gerade noch. Er drückte mit dem Daumen noch einmal auf Playback, und die gleiche verdammte Nachricht rollte vorbei.

Versetzung? Systemtests? Einstufung als Pilot?

Scheiße!

Das Komitee wollte ohne Pause weitermachen. Das Shuttle hatte vor zwei Tagen von Sol Eins abgelegt und würde am Hauptmorgen da sein. Auf die Auskunft hin, man werde es nicht festhalten, ganz gleich, was die Senatoren wünschten, entschloss sich das Komitee, die Sitzung bis zum Hauptabend zu verlängern, wenn es sein musste. Man ließ einen Senator nicht fünf Tage lang auf Sol Zwei herumgammeln – da gab es keine berühmten Restaurants, keine Cocktail-Bars, keine der legendären ›Einrichtungen‹, wie sie auf der Erde unten zu finden waren. Die Senatoren hatten wichtige Dinge zu erledigen, die Senatoren wollten zu Sol Eins und weiter zur Erde und zu ihren Bequemlichkeiten und Privilegien zurück, und auf der ganzen Heimreise würden sie bei Gin und Tonic mit den Vertretern der Company reden.

Nachdem die Sache schiefgelaufen war, hoffte Graff eine Weile, ein paar Mitglieder des Komitees würden ihm Fragen stellen wollen, bei Gin und Tonic, wenn sie soviel Einfluss hatten, dass sie ihn zu einer nochmaligen Überprüfung zu sich bitten konnten, oder bei Erfrischungsraum-Kaffee, wenn sie gerade soviel Einfluss hatten, dass sie an Bonner vorbeikamen. Er hielt seine Telefonleitung frei. Er hoffte so lange, bis er die Nachricht erhielt, dass die Sitzung wiederaufgenommen worden war – das Komitee wünschte, Zeugenaussagen noch einmal durchzugehen, und bestimmte Personen sollten sich ›auf Abruf‹ bereithalten.

Demas und Saito standen nicht auf dieser Liste. Mitch und Jamil erst recht nicht. Kein Publikum. Keine Garantie, dass irgendwelche Fragen gestellt würden, die nicht von Bonner formuliert worden waren. Graff saß da, klopfte mit einem Schreibstift auf die Tischplatte und dachte über einen schnellen Anruf via Flottenkom nach Sol Eins nach. Aber das würde immer noch nichts nützen – wenn der Kapitän eine Fährenladung von Senatoren, Vertretern der Vertragsfirmen und VVK-Offizieren unterwegs zum B-Dock von Sol Zwei nicht bemerkt hatte, gab es keine Hoffnung mehr, und wenn der Kapitän nichts über Charakter und Neigungen besagter Senatoren und Vertragsfirmen und des Generals Patrick Bonner gewusst hatte, konnte die Flotten-Sicherheit einpacken. Deshalb hing der Lieutenant immer noch ohne Leine vor der Schleuse, und der Lieutenant musste sofort losgehen und den Senatoren ihre Fragen beantworten, so gut er konnte.

Also zog sich der in Rede stehende Lieutenant die Jacke an, zupfte seinen Kragen zurecht und öffnete die Tür.

»Mr. Graff.«

Von Angesicht zu Angesicht mit Tanzer.

»Auf ein Wort«, sagte Tanzer. Graff trat in den Flur hinaus.

»Wegen meiner Zeugenaussage?« Er hatte keine Optex dabei, er besaß gar keine, und für ein Privatgespräch war sie auch nicht legal, aber er hoffte, Tanzer werde sich Sorgen machen, ob er eine habe.

Tanzer sagte: »Auf ein vernünftiges Wort.«

Eine Falle? Eine Gemeinheit, wenn Tanzer eine verborgene Optex bei sich trug. Graff konnte sich weigern, mit ihm zu reden, er konnte Tanzer empfehlen, sich zum Teufel zu scheren, aber er würde es weiter mit Tanzer zu tun haben, nachdem das Komitee lange fort war. »Ja, Colonel?«

Tanzer erklärte ruhig: »Sie könnten dieses ganze Projekt zum Scheitern bringen. Sie sind ein Junior-Offizier, Sie wissen nicht, in was Sie hineinlaufen. Und Sie könnten den Krieg verlieren – hier, an diesem Ort, bei dieser Anhörung. Ich rate Ihnen, die Fragen ohne Kommentar zu beantworten – nein, ich bin nicht beauftragt, mit Ihnen zu reden, und nein, ich kann Ihnen keine Vorschriften wegen Ihrer Zeugenaussage machen. Offiziell darf ich es nicht. Aber vergessen Sie unser Gespräch in meinem Büro. Wir beide wollen dieses Schiff. Wir wollen nicht, dass das Projekt aufgegeben wird. Nicht wahr? – Können wir in Ihrem Büro miteinander reden?«

Nein, war Graffs erster Gedanke. Adjutanten liefen den Flur auf und ab. Sie waren potentielle Zeugen. Aber nicht zu erfahren, was Tanzer ihm erzählen wollte, könnte auch ein Fehler sein. Wanzen gab es drinnen keine. Es sei denn, das VVK hatte technische Fortschritte gemacht, und das glaubte er nicht. Er öffnete die Tür wieder und ließ Tanzer eintreten. Die Tür fiel zu.

Tanzer sagte geradeheraus: »Die Firmen halten nichts von einer Suche nach einem grundlegenden Fehler in der Konstruktion. Das bedeutet Geld aus ihren Taschen, verstehen Sie mich? Wir können nicht auf dieses Ziel hinarbeiten.«

Tanzer und ein Vier-Sterne-General? Tanzer politisierte mit einem J-G der Flotte? Was, zum Teufel, ging auf Sol Eins vor? »Ich hatte nicht den Eindruck, das sei im Ernst erwogen worden.«

»Sie verstehen nicht. Diese Firmen wollen die Schuld nicht auf sich nehmen. Sie gehen darauf aus, sie der Dienststelle in die Schuhe zu schieben. Ihn auf ungeschickte Maßnahmen zurückzuführen.«

Oho!

»Änderungen an den Kontrollen, an der existierenden Technologie«, fuhr Tanzer fort, »damit würden sie sich einverstanden erklären. Solange wir die Veränderungen durchführen und aus unseren Mitteln bezahlen. Hören Sie mir zu. Dies ist gefährlich. Da gibt es ein paar Anhänger der ›Frieden-jetzt‹-Bewegung, die Theater machen. Sie wollen sich diese Gelder für ihr eigenes Programm unter den Nagel reißen. Sie quasseln von Verhandlungen mit der Union. Aufteilung der Handelszonen. Sie haben da unten in Bonn und Moskau ein paar zahme Sozialwissenschaftler, die wieder von Isolation reden.«

Seit zweihundert Jahren sprachen sie immer wieder davon. Aber die Union war an der Biologie der Erde sehr interessiert. Außerordentlich interessiert.

Graff schüttelte den Kopf. »Das werden sie nicht durchsetzen.«

»Sie können mit politischen Abkommen erreichen, dass an diesem Programm weitere fünf Jahre herumgebastelt wird«, gab Tanzer zu bedenken. »Zwischen der Earth Company und der Union kann es zu einem Patt kommen. Wir brauchen den UA obendrauf, damit wir einen Erfolg mit diesem Schiff aufweisen, damit wir so bald wie möglich Ergebnisse veröffentlichen können. Um Gottes willen, baut nach dem alten Plan und verliert Schiffe nach Herzenslust, nachdem wir die ersten dreißig aus den Werften heraus haben und über ausgebildete Piloten verfügen, die sich mit ihren Eigenschaften auskennen. Beweisen Sie, dass Sie recht haben, und setzen Sie Ihre Toten bei, es wird nicht mehr in unserer Hand liegen, aber wir müssen erreichen, dass dieses Schiff in Betrieb genommen wird.«

»Die Wirkung wird sein, dass Ihre Piloten lernen müssen, bei jedem Schritt zu zögern – sich Sorgen zu machen, wenn sie ein notwendiges Risiko eingehen. Kampfpiloten dürfen nicht so denken, und man kann nicht trainieren, wenn einem dieses Ding in den Nacken pustet.«

»Sie sind kein Psychiater, Lieutenant«, stellte Tanzer fest.

»Ich bin auch kein Ingenieur, aber ich weiß, der UA, den Sie haben wollen, ist gar nicht mehr unterzubringen. Sie reden von einer sehr komplizierten Software, einer größeren Black Box, und dieses Panel nimmt dem Waffen-Computer bereits Platz weg, ganz abgesehen von den psychologischen Faktoren …«

»Bauen Sie einen Sitz aus. Streichen Sie einen Techniker. Das tetralogische System ist es wert«, behauptete Tanzer.

»Das bedeutet, die Fernerfassung kann zehn Objekte weniger verfolgen, und das bedeutet eine weitere verdammte Vertragsfirma mit unerprobter Software und ein weiteres unerprobtes Interface, mit dem trainiert werden muss«, protestierte Graff.

»Es wird überhaupt kein Objekt erfasst werden, wenn das Schiff nicht gebaut wird, Lieutenant, das ist der springende Punkt. Sie werden nicht alles bekommen, was Sie wollen.«

»Wenn Sie einen Handel abschließen möchten, müssen Sie mit dem Kapitän reden. Ich stehe unter seinem Befehl.«

»Und wie lautet sein Befehl?«

»Das Schiff so zu lassen, wie es ist.«

»Oder es zu verlieren? Hören Sie mir zu«, drängte Tanzer. »Sie brauchen mir nicht zuzustimmen. Verzichten Sie nur darauf, mir zu widersprechen.«

»Reden Sie mit meinem Kapitän. Ich kann an seinem Befehl nichts ändern.«

Tanzer war rot im Gesicht. Er hielt seine Stimme ganz ruhig. »Wir können Ihren Kapitän nicht erreichen.«

»Warum nicht?«

»Das wissen wir nicht. Wir denken, dass er bei Komitee-Sitzungen ist.«

»Wenden Sie sich an Mazians Büro, Colonel. Ich kann gar nichts genehmigen.«

»Wir haben auch ihn zu erreichen versucht, Lieutenant, und Ihr ganzes verdammtes Programm könnte da draußen kaputtgemacht werden – sehen Sie doch ein, dass Sie in einer ganz heiklen Lage sind. Ich würde Sie nicht ins Vertrauen ziehen, Sie nicht und Ihre Rekruten nicht, ginge es nicht darum, dass wir uns einen weiteren lautstarken Streit vor dem Komitee nicht leisten können. Wir versuchen, dieses Programm zu retten, wir diskutieren nicht über den Wert menschlicher Hände an den Kontrollen. Sie wissen genau und auch ich weiß, dass die mit Hilfe von Bändern ausgebildeten Klone der Union echten menschlichen Wesen nicht gewachsen sind.«

»So leicht darf man sie nicht abtun. Azi sind immer noch keine Unterbrechungs-Adapter.«

»Sie werden zusammenbrechen«, behauptete Tanzer. »Sie werden ebenso zusammenbrechen wie jeder andere. Ihr Programm wird die gleichen Beschränkungen haben.«

»Sie werden nicht zusammenbrechen, Colonel«, widersprach Graff. »Sie tun ihre Arbeit voller Hingabe. Dafür sind sie geschaffen worden, um Gottes willen.«

»Hören Sie mir zu, Lieutenant. Ich hatte die Leitung des Programms, das Ihre Victoria dorthin schickte, und mir braucht jemand, der noch nicht trocken hinter den Ohren ist, nicht zu erklären, was ein menschlicher Pilot wert ist. Aber, verdammt noch mal, man automatisiert, wenn man es muss. Man klammert sich nicht an eine Idee, bis sie einen umbringt – was passieren wird, wenn Sie da drin Blödsinn machen. Sie können den ganzen verdammten Krieg in diesem Sitzungszimmer verlieren, geht Ihnen das nicht in den Kopf?«

»Colonel, mit allem Respekt vor Ihrer Erfahrung …«

»Sie hören mir zu! Ja, wir mussten eine Show abziehen, ja, ich habe Dekker durch Wilhelmsen ersetzt. Ihr Junge Dekker hat Probleme. Ernste Probleme.« Tanzer zog eine Datenkarte aus der Brusttasche.

»Was ist das?«

»Eine Kopie von Dekkers Personalakte. Ein außerordentlich interessanter Lesestoff.«

Verdammt, dachte Graff. Und hoffte, seine Befürchtungen zeigten sich nicht in seinem Gesicht. Es konnte kein Dossier der Flotte sein – falls es nicht ein zweibeiniges Leck im Aufzeichnungssystem gab.

»Rücksichtsloses Verhalten und fahrlässige Tötung.« Tanzer steckte die Karte wieder ein. »Sie wollen wissen, aus welchem Grund ich ihn ausgewechselt habe? Da draußen ist eine trauernde Mutter, die Gerechtigkeit verlangt. Sie klagt Dekker der Vergewaltigung und des Mordes an.«

»Beides ist nicht wahr.«

»Ich hatte, wenn es Sie interessiert, Lieutenant, den ausdrücklichen Befehl, Dekker von dieser Demonstration abzuziehen, weil Dekkers juristische Probleme in der Minute wieder auftauchen würden, wo sein Name in den Medien unten auf der Erde erschien – und das hätte sich nicht vermeiden lassen.«

»In Zusammenhang mit einem geheimen Probeflug. Er hat draußen im Gürtel seine Partnerin verloren. Der Vorfall ist in der Company kein Geheimnis. Weit davon entfernt. Erzählen Sie mir nicht, Sie hätten es nicht gewusst, obwohl Sie diese Akte bekommen haben.«

»Der Name wäre aufgetaucht, nehmen Sie mein Wort dafür. In politischer Hinsicht ist er heiße Ware, viel zu heiß, um dieses Programm zu repräsentieren – darum habe ich ihn von dieser Demonstration abgezogen, Lieutenant, und Sie hatten nichts Besseres zu tun, als meine Warnung zu ignorieren. Bleiben Sie bei Themen, über die Sie sich kompetent äußern können, und, zum Teufel, ziehen Sie Dekker nicht hinein. Cory Salazar. Sagt Ihnen der Name etwas?«

»Die ASTEX-Politik hat Salazar ermordet.«

»Erzählen Sie das der Mutter. Erzählen Sie das der Mama des minderjährigen Mädchens, das da draußen von Dekker verführt worden ist.«

»So hat es sich nicht abgespielt, Colonel.«

»Wollen Sie Salazars Mutter das erzählen, Lieutenant? Wollen Sie das einer Frau erzählen, die im Vorstand der MarsCorp sitzt? Ich konnte Dekker nicht vor die Medien hinstellen. Ich musste ihn aus diesem Team nehmen. Verstehen Sie mich? Ich bringe Ihnen im Augenblick ein Vertrauen mit Vorbehalt entgegen, Lieutenant, weil Sie, verdammt noch mal, da drinnen das Thema zur Sprache gebracht haben, und dabei hätten Sie soviel Vernunft haben sollen, an diesem Punkt auszuweichen und sich dem offiziellen Standpunkt anzuschließen, wenn Sie Ihre Jungs innerhalb dieser Wände halten wollen. Wenn Dekker zur Schlagzeile in den Medien wird, ist er tot. Verstehen Sie das?«

»Ich verstehe, dass Wilhelmsen gestorben ist, ich verstehe, dass eine ganze Crew einer verdammten politischen Entscheidung wegen gestorben ist.«

»Meinen Sie, das bedrückt mich nicht, Lieutenant? Ihr Junge Dekker hat ein politisches Problem und einen großen Mund. Und wir haben ein Schiff, das Mannschaften umbringt, und jemandes Mutter sitzt uns im Nacken und will den Kopf Ihres Jungen auf einem Teller serviert haben. Hören Sie! Ich bin nicht schuld an Dekkers Missgeschick. Ihr Kapitän hat ihn auf diesen Posten gesetzt, nicht ich. O ja, es stimmt, dass ich ihn von einem Probeflug abgezogen habe, über den letzten Endes in den Medien hätte berichtet werden sollen, und es stimmt, dass ich ihn zum Schweigen gebracht habe, bevor er an die VIP's gelangen konnte, die wir in der Station hatten.«

»Indem Sie ihn in bewusstlosem Zustand in eine Simulator-Kabine schoben?«

»Nein. Das habe ich nicht getan, verdammt sollen Sie sein.«

Das war nicht gelogen, dachte Graff, wenn er sich überhaupt auf etwas verlassen konnte, das Tanzer sagte. Und dessen war er sich absolut nicht sicher. »Haben Sie ihm gesagt, warum Sie ihn abgezogen haben?«

»Ich sollte diesem Großmaul vertrauen? Nein. Und vertrauen auch Sie ihm nicht. Hören Sie? Er ist aus eigenem Entschluss in diese Kabine gestiegen. Lassen Sie es dabei bewenden. Selbstmordversuch. Wer weiß? Ich würde keinen Einspruch gegen dieses Untersuchungsergebnis erheben. Und Sie sollten keine weiteren Untersuchungen anstellen. Ich weiß, er ist bei Ihren Rekruten beliebt, ich weiß, Sie haben ein Problem. Aber wir wollen unseren Verstand benutzen, und Sie bewahren Ruhe und lassen die Sache fallen.«

Verdammt und nochmals verdammt. Er musste den Kapitän anrufen. Aber wusste er, ob das VVK nicht mithörte? Und wenn sich Keu im Augenblick tatsächlich vor einem Untersuchungskomitee auf Sol befand …

Sollte er vielleicht Tanzer fragen, ob der Flottenkom sicher war? Von wegen!

»Wir gehen besser hinein.« Tanzer öffnete die Tür und verließ Graffs Büro.

Dieser Hurensohn, dachte Graff, was soll ich tun? Demas ist an Bord, Saito ist unterwegs dahin …

Er trat auf den Flur, schloss die Tür. Tanzer stand an der Ecke mit Bonner zusammen; die beiden unterhielten sich. Graff sah auf die Uhr. Noch eine Minute, und das Komitee trat wieder zusammen. Er könnte wegbleiben, er könnte Bonner benachrichtigen, er werde später kommen.

Dann konnten sie alles sagen, ohne daran gehindert zu werden, sie würden die Sitzung ohne ihn schließen, ehe er noch an den Flottenkom gelangt war oder gar mit dem Kapitän gesprochen hatte.

Er hatte schon mit ruhigeren Nerven im Feuer gestanden. Es war ihm leichter gefallen, Entscheidungen, bei denen ein Schiff auf dem Spiel stand, mit Sprunggeschwindigkeit zu treffen. Es gab keine Garantie, dass Tanzer ihm die Wahrheit oder auch nur die halbe Wahrheit gesagt hatte. Es gab keine Garantie, dass man versucht hatte, Verbindung mit Keu oder Mazian aufzunehmen, es gab keine Garantie, dass es dabei um etwas anderes ging, als ihn auszumanövrieren und etwas durchzuboxen, und es gab nicht einmal eine Garantie, dass Dekker tatsächlich aus politischen Gründen zurückgestellt worden war. Aber wenn es stimmte, Gott, dann hatte jemand einen verdammt empfindlichen Knopf zum Drücken gefunden. Wenn die Flotte Dekker fallen ließ – Männer wie Mitch und Jamil würden es nicht hinnehmen, es würde Blut fließen, ohne Übertreibung, die Gürtelbewohner würden zuerst die VVK-Anlagen auseinandernehmen und sich dann zum Flotten-HQ durcharbeiten. Man verrate sie – und man konnte ihnen nicht mehr vertrauen, sich nicht mehr auf sie verlassen, es war zweifelhaft, ob das Metall und das Rohmaterial weiterhin aus dem Gürtel angeliefert werden würden, und eins stand fest, sie würden keine Crews für die Schiffe mehr haben.

Graff wusste nicht, was Bonner jetzt in diesem Sitzungssaal sagen würde. Oder Tanzer. Und er war nicht in der Lage, Einspruch zu erheben. Ihm war zumute, als laufe er in eine Falle, wenn er den Saal überhaupt betrat, aber er folgte Bonner und Tanzer hinein und nahm unter einer dezimierten Zuhörerschaft Platz.

Keiner der Anwesenden war ihm freundlich gesinnt. Kein einziger.

Bonner bat um Ruhe, Bonner sprach von Trauer über den tragischen Unfall, Bonner sprach über den Stress einer Aufgabe, die von Menschen forderte, ihr Leben zu riskieren, sprach über Gott und die Welt.

Es war die Sprache eines Himmelsblauguckers. Das Denken eines Himmelsblauguckers. Oben hatte für einen Erdenbewohner keinen Bezug auf Phasenfelder, Krieg bedeutete zwei Gebiete auf einer flachen Oberfläche in einem Streit um ein Territorium, und die Vereinten Nationen waren eine in Faktionen zersplitterte Ein-Stern-System-Organisation, die Handelsschiffer-Familien beizubringen versuchte, wo ihre Grenzen lägen. Sie sollten ihnen erst einmal erklären, was Grenzen sind.

Man musste einen Planeten durch optische Instrumente betrachten und sich eine flache Oberfläche denken, um sich vorstellen zu können, wie Boden aussah. Graff hatte keinen Planeten vor Augen bekommen, bis er halb erwachsen war. Er hatte sich nie Gedanken über die gefühlsmäßigen Zusammenhänge gemacht, außer im Vergleich zu Schiff oder Station, aber es hatte etwas verzweifelt Unnatürliches an sich, an einen bestimmten Ort und an ständige Nachbarn gebunden zu sein. Vermutlich war das bei ihm ein Vorurteil. Bonner sprach von einem gerechten Krieg. Und er, Graff, dachte an Häfen und an Schiffe mit Cyteens von Bändern ausgebildeter Menschheit, deren Geisteshaltung für ihn fremdartiger war als die der Erdenmenschen.

Bonner sprach von dem Stress, unter dem menschliche Wesen standen, und von interaktiven Systemen, während Graff an den Sternhaufen hinter Cyteen dachte, wo Sternengezeiten den Raum krümmten und du inbrünstig hoffst, eine geisterhafte Fehlfunktion der Schalttafeln sei ein Produkt dieses Raums. Und dabei war ein Aufklärer der Union nahe daran, deine Anwesenheit zu entdecken.

Bonner holte Helmond Weiß ans Mikrophon und ließ ihn den medizinischen Bericht verlesen. Wieder Telemetrie. Knapper als der über das zerstörte Schiff. Weniger Gedrucktes. Vier menschliche Wesen hatten in ihren letzten Minuten nicht soviel Output erzeugt wie der kämpfende Unterbrechungs-Adapter. Ein deprimierender Gedanke.

Dann hatten die Psychologen das Wort. »Waren Wilhelmsens letzte Entscheidungen rational?«, fragte das Komitee rundheraus. Und die Psychologen kramten weitere Pläne und Graphiken hervor und antworteten ›Zunehmende Unschlüssigkeit‹ und sprachen von getäuschten Sinnen, bestanden darauf, Wilhelmsen habe eine Hyperfokus-Überladung bekommen und sei von dem tatsächlichen Zeitfluss abgeirrt …

… gezwungen, Entscheidungen mit solcher Geschwindigkeit und über so lange Zeit zu treffen, schätzte er das Tempo der Ereignisse falsch ein. Nein, Panik konnte man es nicht nennen, aber …

»… Hinweise, dass er körperliche Schmerzen litt, Atemnot, Zunahme von REM und Puls aktivierten eine Krisenwarnung des Unterbrechungs-Adapters …«

»Der Unterbrechungs-Adapter des Transporters hatte nicht die Zeit, das Huckepack-Schiff zu erreichen?«, fragte ein Senator.

»Und seine Frage zu stellen und sie beantwortet zu bekommen? Nein, soviel Zeit war nicht.«

Playback der letzten auf Band gespeicherten Augenblicke. Die letzten Worte des Copiloten Pete Fowler: »Lass das, lass das …«

Das überlagerte bei dieser Geschwindigkeit die ganze Neuorientierung und den Feuerbefehl. Die Komitee-Mitglieder hatten Mühe, es zu begreifen. Sie verbrachten fünfzehn Minuten damit, darüber zu diskutieren, und waren, so dachte Graff, auch dann noch nicht fähig, die Geschehnisse in der richtigen Reihenfolge einzuordnen oder sich klarzumachen, dass Fowler gegen die ursprüngliche Neuorientierung protestierte.

Man hatte keine Zeit zum Reden. Konnte bei manchen Sequenzen kein Wort sprechen, und dieses Wort hätte Fowler auf keinen Fall sprechen dürfen. Teilweise war es seine Schuld. Er hätte nicht zu einem fremden Piloten sprechen dürfen, der gar nicht wusste, was er meinte, der aber sehr genau wusste, dass sie alle ihm nicht vertrauten.

Das Mikrophon ging an Tanzer weiter. Ein paar abschließende Fragen, sagte das Komitee. Und ein Senator wollte wissen:

»Wie ist der Name des ursprünglichen Piloten?«

»Dekker. Paul Dekker. Trainee.«

»Aus welchem Grund wurde er von der Mission abgezogen?«

»Es war eine Frage des höheren Dienstalters. Dekker war der Stress ein wenig anzumerken. Wilhelmsen hatte mehr Erfahrung.«

Von wegen.

»Und die Mannschaft?«

»Senator, eine Crew sollte imstande sein, mit jedem Offizier zu arbeiten. Sie war dazu imstande. Es sprachen keine medizinischen Gründe dagegen. Doch erwies es sich als falsch, dass das neurale Netz-Interface der menschlichen Entscheidung untergeordnet war. Es sollte ein konstanter Override mit gleichzeitigem Input von dem Piloten sein. Der kleine Querschnitt des Fahrzeugs, sein Minimalprofil, die enorme Energie, die es in seinen Motoren zu tragen hat, um mit Höchstgeschwindigkeit andocken zu können – das alles läuft auf empfindliche Kontrollen und eine sehr starken Reaktion hinaus …«

Weitere Einzelheiten. Soll ich den Mund halten oder nicht?, fragte Graff sich. Soll ich Tanzer vertrauen? Oder meinen Befehlen folgen?

Ein zweiter Senator: »Liefen die Simulationen über die gleiche Zeitspanne wie die tatsächliche Mission?«

In letzter Zeit nicht mehr, dachte Graff düster, während Tanzer unbekümmert antwortete: »Ja.«

Dann bat ein Senator: »Darf ich eine Frage an Lt. Graff einschalten?«

Das gefiel Bonner nicht. Bonner runzelte die Stirn. »Lt. Graff, ich erinnere Sie daran, dass Sie noch unter Eid stehen.«

»Jawohl, Sir.«

Der Senator sagte: »Lt. Graff, Sie waren zur Zeit des Unfalls an den Kontrollen des Mutterschiffs. Sie bekamen Fernmessungen von dem Huckepack-Schiff.«

»Jawohl, Sir.«

»Es ist aufgezeichnet, dass die medizinische Offizierin auf Ihrer Brücke sagte: Überprüfen.«

»Das ist richtig.«

»Was bedeutet das?«

»Es bedeutet, sie forderte den Copiloten auf, den Zustand des Piloten zu überprüfen und zu handeln. Aber der Unfall war schon nicht mehr abzuwenden. Es war einfach nicht genug Zeit.«

Der Senator kniff die Augen zusammen; vielleicht versuchte er, die dahinterstehende Mathematik zu durchdenken. »War das Mutterschiff zu weit zurückgeblieben?«

»Es war in der richtigen Position für die Operationen. Nein, Sir.«

»Waren die Ziel-Intervalle zu kurz? War es unmöglich, das Ziel zu treffen?«

»Nein. Es war eine Ermessensfrage. Der Waffenoffizier feuert nicht jedes Geschütz persönlich ab, wissen Sie. Er legt zu Beginn der Mission die Prioritäten fest und passt sie fortlaufend den Veränderungen der Situation an. Das Schießen besorgt ein Computer, und der Pilot folgt der Sequenz, die sein Copilot und der Fernerfasser und der Waffenoffizier liefern. Der Pilot kann die Prioritäten des Waffenoffiziers beiseitesetzen. Möglicherweise muss er das. Da draußen können nicht eingeplante Objekte auftauchen, Felsen zum Beispiel. Oder Minen.«

»Hat Wilhelmsen die Prioritäten beiseitegesetzt?«

»Ja. Aber er hatte die Wahl.«

»Die Wahl. Bei dieser Geschwindigkeit.«

»Ja, Sir. Er hatte das Schiff bis zu diesem Punkt noch völlig unter Kontrolle. Er erkannte, dass er falsch entschieden hatte, bekam einen Schock und verlor das Bewusstsein.«

»Sind Sie Psychiater, Lieutenant?«

»Nein, Sir, aber ich schlage vor, dass Sie die medizinische Offizierin fragen. Von Panik war keine Rede, bis er die Schreckensrufe seiner Crew hörte. Das erschreckte ihn. Die Telemetrie der Crew zeigt, dass zuerst ihre Beunruhigung kam, Sir. Sein Schritt beunruhigte sie, und er fiel aus dem Hyperfokus.«

»Der Lieutenant stellt Vermutungen an«, rügte Bonner. »Lieutenant Graff, bitte, halten Sie sich an beobachtete Tatsachen.«

»Sir, ich als Pilot habe diese einfachen Tatsachen in der medizinischen Zeugenaussage beobachtet.«

»Das ist unzulässig, Lieutenant.«

»Eine weitere Frage«, fiel der Senator ein. »Sie sagen, Lieutenant, dass das tetralogische System Fehler hat. Hätte es diesen Irrtum begangen?«

»Nein, seine Fehler sind anderer Art.«

»Zum Beispiel?«

»Ein tetralogisches System wird von ähnlichen Systemen erkannt. Eine Maschine kann die Pläne einer Maschine durchkreuzen. Menschliche Wesen können Entscheidungen treffen, mit denen diese Systeme nicht rechnen. Die Fernerfassung arbeitet gänzlich auf diesem Prinzip.«

»Sind Sie Computer-Techniker?«

»Ich kenne die Systeme. Ich selbst würde nicht in den Kampf ziehen, wenn mir ein Computer übergeordnet wäre.«

Der Senator lehnte sich stirnrunzelnd zurück. »Danke, Lieutenant.«

»Darf ich dazu etwas bemerken?«, fragte Tanzer und erhielt ein bewilligendes Nicken von Bonner.

Tanzer erklärte: »Lassen Sie es mich sagen, dies ist ein Beispiel für den mystischen Unsinn, über den ich von den Angehörigen dieser Dienststelle schon viel zu viel gehört habe. Welches auch Ihre religiösen Überzeugungen sein mögen, um einen göttlichen Eingriff handelt es sich hier nicht. Wilhelmsen blieb nicht lange genug bei Bewusstsein, um Gebrauch von dem menschlichen Vorteil zu machen. Menschliche Wesen haben nun einmal Körper, und der Lieutenant, der hinter den Schutzschirmen seines Mutterschiffes sitzt, kann leicht behaupten, Raumbewohner hätten sich irgendwie über die irdischen Begrenzungen hinausentwickelt und träfen ihre Entscheidungen nach mysteriösen Instinkten, mit denen sie angeblich besser gerüstet seien als mit einem tetralogischen System. Aber meiner wohlerwogenen und nicht laienhaften Meinung nach hat man bereits zuviel Wert darauf gelegt, Leute nach ihren mitgebrachten Kenntnissen und ihren Erfahrungen auf bestimmten Gebieten zu rekrutieren – was praktisch alle außer Gürtelbewohnern ausschließt. Der Lieutenant spricht von einer geheimnisvollen, nicht quantifizierbaren Mentalität, die es Menschen angeblich ermöglicht, bei diesen Geschwindigkeiten zu arbeiten. Aber ich möchte sagen – und Dr. Weiß wird mich darin unterstützen –, dass zu einem zuverlässigen Militär mehr gehört als Reflexe und die Fähigkeit, Knöpfe zu drücken. Sehr wichtig ist die geistige Einstellung. Bei den Freiwilligen für dieses Projekt hat keine Überprüfung ihrer Vergangenheit stattgefunden …«

Verdammt, er wird es sagen …

»… und das trotz der wohlbekannten Unruhen und der kürzlichen Gewalttätigkeiten im Gürtel. Wir haben hier eine Dienststelle, die völlig außerhalb der Autorität des VVK steht, und sie versucht, die Mehrheit der im Sol-System beheimateten Menschen vom Dienst auf Waffenplattformen auszuschließen, die ein ungeheures Zerstörungspotenzial haben. Die Offiziere dieser Dienststelle bestehen darauf, wir sollen ihr Wort« – Tanzer schlug mit den Knöcheln auf die Tischplatte – »dafür nehmen, dass man die Entscheidungen der Vereinten Nationen und der Weltregierungen und sogar die Company-Politik außerhalb dieses Systems respektieren und beachten wird. Es ist unbedingt notwendig, dass diese Schiffe nicht unter der Kontrolle eines Kaders bleiben, dessen Mitglieder nach dem Urteil eines einzigen Mannes über ihre Führungseigenschaften ausgewählt wurden, eines Mannes, der weder auf der Erde geboren noch in den Wertvorstellungen der Erde erzogen worden ist. Die Maßstäbe, die die Flotte willkürlich für die Eignung aufgestellt hat, haben den Zweck, unser eigenes Militär von gehobenen Positionen auszuschließen. Welches Motiv dahinterstehen mag, versetzt mich in große Unruhe, meine Herren.«

Es gibt Dinge, die kann ein Mann nicht anhören und den Mund geschlossen halten. »General«, sagte Graff, »als Antwort darauf würde ich gern eine eigene Erklärung abgeben.«

»Dies ist kein Gerichtshof, Lieutenant. Doch Sie werden das Wort erhalten. Vorerst hat es der Colonel. – Fahren Sie fort, Colonel.«

Graff stieß den Atem aus und dachte: Ich könnte jetzt hinausgehen. Aber was würde es nützen? Ich stecke einmal drin. Die Kapitäne können sich von dem, was ich sage, distanzieren. Das können sie immer noch. Tanzer wollte einen Handel abschließen. Tanzer wollte, dass ich der Umgestaltung zustimme. Aber was nützt meine Zustimmung ihnen, was könnte sie möglicherweise beeinflussen, wenn sie dieses Komitee doch bereits in der Tasche haben?

Tanzer erklärte: »Ich befürworte das tetralogische System aus zwei Gründen. Dieses Schiff ist zu wichtig und für zivile Ziele zu gefährlich, um es Personal zu überlassen, bei dessen Auswahl unsere Werte nie ein Kriterium gewesen sind. Man hat mich privat nach dem Grund für den Pilotenaustausch gefragt …«

Mein Gott, jetzt geht es los.

»In der Pause bin ich außerdem nach dem Grund für die moralischen Schwierigkeiten in dieser alten und altbewährten Institution gefragt worden. Gentlemen, es ist anzunehmen, dass diese Maschinen nur von Übermenschen geflogen werden können, die Conrad Mazian und seine handverlesenen Offiziere persönlich ausgewählt haben. Die Erde bekommt die Schiffe nur, wenn sie auch diese Offiziere akzeptiert. Conrad Mazian will die absolute Kontrolle über eine Armada, für deren Bau die Erde beträchtliche Opfer bringt. Was ist der Unterschied – die Beherrschung der menschlichen Rasse durch eine weit entfernte Gruppe von Dissidenten – oder durch ein Handelsschiffer-Kartell mit einer mächtigen Lobby in den Foyers der Verwaltung der Earth Company? Diese Schiffe und die Transporter sollten unter VVK-Befehl stehen und gegenüber den Bürgern der Staaten, die sie finanzieren, verantwortlich sein, nicht gegenüber einem selbsternannten Komitee von Kaufleuten mit eigenen Interessen und eigenen Prioritäten.«

Peng!, machte der Hammer. Das anwachsende Gemurmel der Komitee-Mitglieder und Adjutanten und Zeugen verebbte, und Tanzer fuhr fort:

»Sie haben in diesem Versammlungsraum einen unglücklichen Vorfall gesehen, hervorgerufen durch das, was die Flotte ›Disziplin‹ nennt. Sie fängt bei ihr mit dem Konzept an, die Befehlsgewalt einer Gruppe von Menschen zu übertragen, und endet mit den Uniform-Variationen, die angemusterten Gürtelbewohnern erlauben, sich zu kleiden und zu benehmen wie Erzsucher auf Urlaub. Der Senior-Pilot des Transporters, der angeblich in diesem Augenblick zum Schutz der Erde bereitsteht, ist nicht einmal in dieser Anlage anwesend, während Kapitän Keu unbegrenzten Urlaub auf Sol Eins macht. Junior-Lieutenant Graff behauptet, in einem Notfall qualifiziert zu sein – aber die Stationschefs seines Schiffes haben einen höheren Dienstgrad als er, ein schlagendes Beispiel für die Befehlsstruktur auf einem Handelsschiff, und wenn er sagt, Entscheidungen müssten mit Lichtgeschwindigkeit getroffen werden und er wolle keinen Unterbrechungs-Adapter im Nacken haben, was sagt er dann zu einer Gruppe von Senior-Offizieren, die auf dem Flugdeck für ihn die Schüsse ausrufen?«

Graff stand auf. »Ich erhebe Einspruch, General.«

»Setzen Sie sich, Lieutenant.« Der Hammer knallte. »Bevor ich Sie wegen Missachtung dieses Komitees festnehmen lasse.«

Graff setzte sich. Im Bau nützte er niemandem etwas. Der Kapitän und die großen Tiere sollten auch den Rest davon hören. Ganz genau.

Tanzer sagte: »Wir brauchen eine so geartete Disziplin, dass es möglich ist, einen Piloten, einen Techniker, einen Fernerfasser, jeden in jeder Crew zu ersetzen, weil wir keine Handelsmarine betreiben, meine Damen und Herren. Wir haben Krieg, in dem es Tote geben wird, und kein einzelner Mensch ist unersetzlich. Es muss eine Befehlskette geben, die gegenüber der legitimen Politik des Verteidigungsministeriums verantwortlich ist. Sie darf absolut keine Freiräume für Persönlichkeiten enthalten, die zu talentiert und zu wichtig sind, um Befehlen zu folgen und ihre Aufgabe zu erfüllen.«

Graff gelang es nicht, ruhig zu bleiben. »Sie meinen, Sie wollen das Schiff degradieren, bis Frachtschieber es fliegen können!«

Peng!, machte der Hammer. »Lieutenant?«

Echos im Kern. Von hoch oben im Mast kamen Geräusche so schwach wie Geister, nicht wie auf R2, wo halb raffiniertes Erz durch Null-Kälte schoss und wie ein Weltuntergang gegen die Kammerwände donnerte und rumpelte. In dieser großen Kammer wirbelten Simulator-Kabinen auf Magnetspuren umher und kamen wie zahme, schreckliche Blumen an die Plattformen, entließen ihre menschliche Fracht oder nahmen sie an Bord …

Man steckte seine Karte in den Schlitz, bevor man startete. Die Adapterhilfen der Kabine erkannten den Menschen, gaben seine Werte ein, und er gab sein Band für die Simulation ein, mit der er trainieren wollte. Er legte den einen Gurt um, der die anderen Gurte schloss. Aber etwas stimmte nicht. Die Kabine begann, sich zu bewegen, und er konnte sich nicht erinnern, seine Karte in den Schlitz gesteckt zu haben, er konnte bei dem immer stärker werdenden Schmerz in seinem Kopf und bei der Kraft, die ihn auf dem Sitz festnagelte, überhaupt nichts denken …

»Cory!«, schrie er. Versuchte er zu schreien. »Cory, halt aus!«

Aber er konnte den Abbruch-Schalter nicht erreichen. Konnte ihn nicht sehen, konnte ihn nicht erreichen, und der verdammte Simulator dachte, die Gurte seien geschlossen. »Mayday!«, rief er über Kom, aber es kam keine Antwort. Jemand hatte gesagt, er habe es verdient. Vielleicht Ben. Ben hätte so etwas sagen können. Nur glaubte er nicht, dass Ben ihm so etwas angetan hätte …

»Du bist ein verdammter Versager!«, brüllte ihn jemand an. »Du hast mein ganzes Leben versaut, du Hurensohn! Was habe ich bloß getan, um dich zu verdienen?«

Das klang nach seiner Mutter. Aber seine Mutter packte ihn nicht beim Kragen und schlug ihn. Das war Ben. Ben war der Ausweg, und er versuchte, ihm zuzuhören, Ben war jetzt seine einzige Karte, die noch irgendeinen Sinn ergab …

Ben sagte: »Welches Datum haben wir, verdammt noch mal?« Und er versuchte wirklich, sich zu erinnern. Ben hatte ihm gesagt, er müsse sich erinnern.

»Ich protestiere aufs schärfste« – Graff sprach so beherrscht er konnte – »gegen die Charakterisierung meiner selbst, meines Kapitäns, meiner Crew und meiner Dienststelle. Ich spreche dem Colonel die Qualifikation ab, dieses Programm zu leiten, denn er hat keine Erfahrung im tiefen Raum, keine Flugstunden bei diesen Geschwindigkeiten, keine Erfahrung im System-Transit bei diesen Geschwindigkeiten, und daran fehlt es auch sämtlichen Ärzten, die hier ausgesagt haben. Dies …« – er warf eine Datenkarte auf den Tisch, und mit einem Kälteschauer dachte er an die, die Tanzer bei sich trug – »dies ist der medizinische Bericht über mich. Ich lege ihn als Beweis für meine Reaktionszeiten und meine allgemeine Qualifikation vor.«

Der Hammer fiel herab. »Ich wäre Ihnen dankbar, wenn Sie auf theatralische Gesten verzichten würden, Lieutenant. Dieses Komitee ist nicht beeindruckt. Sie haben darum gebeten, eine Erklärung abgeben zu dürfen. Geben Sie sie ab. Ich erinnere Sie daran, dass Sie unter Eid stehen.«

»Jawohl, General. Ich möchte die Aufmerksamkeit des Generals auf die Tatsache lenken, dass er den Colonel nicht auf diese Weise ermahnt hat. Können wir davon ausgehen, dass es ein Versehen war?«

Er erwartete den Hammer. Stattdessen beugte Bonner sich vor und sagte ganz ruhig: »Der Colonel weiß, dass er unter Eid steht. Geben Sie Ihre Erklärung ab.«

»Sie ist sehr kurz. Der Colonel hat mir befohlen, diesem Komitee nicht die Wahrheit zu sagen.«

Für einen Augenblick herrschte Stille. Mit diesem Schuss hatte Bonner nicht gerechnet. Hätte er aber tun sollen. Dann fragte Bonner: »Sind Sie fertig, Lieutenant?«

»Nein, Sir.« Graff dachte an Dekker. Und die blutige Simulator-Kabine. Und er fragte sich, ob er den morgigen Tag noch erleben werde. »Ich beabsichtige, die Fragen des Komitees zu beantworten. Falls es welche hat.«

Ein langes Schweigen – in subjektiver Zeit. Dann fragte eine Senatorin: »Sie glauben, dass Sie das Huckepack-Schiff hätten fliegen können?«

»Wenn ich darauf trainiert worden wäre, ja, Madam.«

»Sie könnten, sagen wir, nicht ohne weiteres von dem Transporter in das Huckepack-Schiff umsteigen, obwohl Sie mit den Interfaces vertraut wären.«

»Ich bin jahrelang für die Masse und die Eigenschaften eines großen Schiffes ausgebildet worden. Ein anders ausgerichtetes Training könnte mich verwirren. Nach einem Sprung ist man benommen. In diesen ersten Augenblicken des Wiedereintritts folgt man seinen bedingten Reflexen. Das ist auch im Kampf so.«

Ein anderes Komitee-Mitglied: »Sie meinen, ein Trainingsprogramm könne diese Art von Fertigkeit hier in einigen Monaten erzeugen.«

»Nein, Sir. Nicht ohne frühere Erfahrung. Darum hat die Flotte nicht aus dem hiesigen Militär rekrutiert. Testpiloten wie Wilhelmsen – er hätte es schaffen können. Ich habe nicht den Wunsch, seine Fähigkeiten herabzusetzen. Er war gut. Wir hätten ihn sofort genommen, wenn das VVK ihn entlassen hätte. Oder wenn er hätte gehen wollen.«

»Rekrutieren Sie jetzt selbst?«, fragte Bonner. »Oder sprechen Sie für Kapitän Mazian?«

»Nach dem, was ich über Wilhelmsens Fähigkeiten weiß, stimme ich mit dem Colonel überein, Sir. Aber diese Fähigkeit kann in der beschränkten Zeit, die uns zur Verfügung steht, nicht erworben werden; wir brauchen Leute, die Erfahrung mitbringen. Besonders brauchen wir Crews, die den Raum innerhalb eines Systems fühlen können. Die Shepherds und die Erzsucher und die innerplanetaren Schlepper sind keine Trainees im eigentlichen Sinne des Wortes, und sie sind keine achtzehnjährigen Rekruten, die eine Massennähe-Situation für ein Examensproblem halten.«

»Was ist eine Massennähe-Situation, Lieutenant?«

Gott.

»Ein Kollisionsalarm, Sir.« Es war die schwächste Umschreibung, die ihm in den Sinn kam. Er hatte nicht den Wunsch, den Senator zu beleidigen. Der Senator lachte wie ein guter Politiker und lehnte sich zurück.

Ein anderer fragte: »Lieutenant?«

»Ja, Sir.«

»Welche Regierung besitzt Ihre Loyalität?«

Vor ein paar Tagen hätte Graff etwas über historische Bindungen geantwortet, über ein Zentrum für die menschliche Spezies. Aber er wollte nicht abstrakt werden. Oder den Verdacht wecken, einen Außenseiter-Standpunkt einzunehmen. Er sah dem Senator in die Augen und erklärte fest: »Die der Erde, Sir.«

Doch der Mann reagierte darauf mit Verblüffung. Zum ersten Mal kam Graff der Gedanke, dass er die Erde sah, hier, an diesem Tisch: eine Reihe unverständlicher spezieller Interessen. Keiner von ihnen konnte die Erde von außerhalb sehen – die Techniker von den Tochtergesellschaften der Earth Company, die Senatoren von der Pan-Asiatischen Union und Europa. Bonner von der Westlichen Hemisphäre. (Wer hat als erster ›Osten‹ und ›Westen‹ definiert?, schoss es Graff durch den Kopf, und im Augenblick war er ebenso ohne Bezugspunkt wie sie. Eine Politik trennender Ozeane? Und warum nicht Norden und Süden – ausgenommen das Eis?)

Derselbe Senator fragte: »Und diese Rekruten aus dem Gürtel? Wem gehört ihre Loyalität?«

Eine heikle Frage. Viele Gürtelbewohner waren aus politischen Gründen von der Erde exiliert worden. Graff antwortete: »Ich bin überzeugt, jeder einzelne wird es Ihnen sagen, ganz gleich, welche Vorstellungen er hat. Ganz gewiss gehört die Loyalität aller der menschlichen Rasse. Der einen Rasse, die die Natur auf diesem Planeten entwickelt hat und nicht der Rasse aus den Laboratorien auf Cyteen.«

»Loyalität sich selbst gegenüber, würden Sie so sagen?«

Graff zitierte Bonner. »Geht es darum nicht in diesem Krieg, Senator? Um die Gewissensfreiheit?«

Schweigen von Bonner. Tödliches Schweigen.

»Wenn dieses Schiff unter die Kontrolle eines Unterbrechungs-Adapters gestellt wird«, fuhr Graff schnell fort und wünschte sich Saitos Beredsamkeit, »so dass der Feind seine Schritte vorhersagen kann, oder wenn durch irgendeinen legislativen Kompromiss unsere Offiziere durch solche ersetzt werden, die nicht über Sprungraum-Taktiken Bescheid wissen – dann werden wir sterben, Schiff um Schiff. Dann soll das VVK die Stellung halten, ohne Transporter, ohne Crews mit Erfahrung im tiefen Raum. Schicken Sie uns weg, und Sie werden auch die Handelsschiffer verlieren. Sie werden die fernen Raumstationen verlieren. Wir sind diejenigen, die alles riskiert haben, um Ihre Befehle auszuführen, die versucht haben, die menschliche Rasse zusammenzuhalten. Was sich auf Cyteen befindet, ist nicht wie wir.«

Bonner fragte: »Lieutenant, sagen Sie mir, was kümmert es Sie, wenn die Erde aufhört zu existieren?«

Graff hatte es schon halb ausgesprochen, bevor ihm einfiel, wen er da zitierte: »›Wenn die Erde nicht existierte, würden wir eine schaffen müssen.‹«

Emory von Cyteen hatte die inzwischen berühmt gewordene Bemerkung gemacht: »Wir alle brauchen es, von irgendwoher zu sein. Wir brauchen einen Kontext für das Genom. Verlieren wir das, haben wir auch alle gemeinsamen Bezugspunkte als Spezies verloren.«

Aber anscheinend erkannten die Komiteemitglieder die Quelle nicht. Wahrscheinlich erinnerten sie sich nicht an den Namen von Cyteens Wissenschaftsrat – und begriffen die ungeheure Arroganz in dieser Erklärung nicht. Cyteen war tatsächlich dabei, Hals über Kopf zu terraformen. Riss eine Welt auseinander. Tötete ihre angestammte Ökologie, ersetzte sie – und die Menschheit – durch eigene Entwürfe. Graff hatte die geheimen Berichte gesehen. Und er war sich nicht sicher, ob Bonner sie gesehen hatte. Mazian trug sie zu den höchsten Ebenen der Company und der Vereinten Nationen.

Ein Senator sagte: »Wir sind hier, um über Technologie zu diskutieren. Über die Eignung einer Maschine.«

»Die Eignung der Menschen, die sie fliegen«, wandte Bonner ein, »steht ebenfalls zur Debatte.«

Die Simulator-Kabine orientierte sich neu. Fleisch traf auf Plastik. Dekker versuchte, sich zu verteidigen, aber jemand fasste seinen Kragen, hielt ihn fest. Jemand schüttelte ihn und sagte: »Komm zur Vernunft, du verdammter Idiot, oder ich schlage dich noch einmal.«

»Ich versuche es doch«, versicherte er Bens nebelhaftem Bild und schmeckte Blut im Mund.

»Warum, zum Teufel?«, fragte Ben ihn. »Warum, zum Teufel, musstest du nach mir verlangen?«

»Ich weiß es nicht, wirklich nicht, Ben.« Blut schmeckt scheußlich. Er versuchte, wieder zu Atem zu kommen, und Ben schubste ihn auf die Kissen. Ben sah sehr wütend aus.

Immer noch hielt Ben ihn am Kragen fest. Ben schubste ihn noch einmal. »Ich kann dem, der dich in diesen Simulator geschoben hat, keinen Vorwurf machen. Du bist ein Schmerz im Arsch, weißt du das? Du bist ein verdammter, immer wiederkehrender Schmerz im Arsch!«

»Ja«, gab Dekker zu. Er wollte nicht, dass seine Lippen zitterten, doch sie taten es, und Tränen brannten in seinen Augen. Lange, lange Zeit war er allein gewesen. Es hatte früher andere gegeben, aber sie waren gestorben, und Ben war nicht gestorben und würde auch nicht sterben, Ben war schwer zu erwischen, und Ben würde sich für niemanden umbringen lassen. Darin vertraute er Ben. Ben war zu schlüpfrig für diese Hurensöhne.

Jemand verdunkelte den Eingang.

»Ich muss seinen Blutdruck messen, Sir.«

Jemand hatte etwas über ›Gute Reise‹ gesagt. Jemand, der ihm gesagt hatte, er solle zum Teufel gehen …

Dekker hielt sich am Bett fest. Er umklammerte Bens Arm, als Ben aufstehen und ihn dem Pfleger überlassen wollte. »Nein.«

»Ihr Blutdruck steigt, Mr. Dekker.«

»Und wenn schon. – Ben!«

»Lieutenant.«

Dekker schwang seine Beine vom Bett, versuchte aufzustehen, und das Zimmer stellte sich auf den Kopf. Der Pfleger griff nach ihm, er sah die blaue Uniform und stieß sie mit dem Ellbogen zur Seite. Schließlich bekam er die Bettkante zu fassen und gewann das Gleichgewicht zurück.

Doch Ben war fort. Ben hatte ihn verlassen, und der Pfleger legte ihm die Hand auf die Schulter und den Arm. »Legen Sie sich einfach hin, Mr. Dekker. Legen Sie sich hin. Wie ist er übrigens hereingekommen? Hier dürfen sich doch gar keine Besucher aufhalten.«

Das wusste Dekker auch nicht. Aber hier geschahen viele Dinge, die nicht geschehen durften. Und er hatte nicht geträumt. Ben war dagewesen. Er hatte eine Risswunde innen an der Lippe und im Mund den Geschmack nach Kupfer. Das bewies es, ganz gleich, was der Pfleger über Besucher sagte. Dekker legte sich hin, fuhr mit der Zunge über die wunde Stelle und dachte, als die Spritze schon zu wirken begann: Ben ist hier, Ben ist hier … Er wusste, es war Sol Zwei, wo Ben ihn gefunden hatte. Ben hasste ihn, aber Ben war hergekommen, Ben redete vernünftig mit ihm und brachte ihn nicht durcheinander. Selbst wenn Ben ihn zusammenschlagen wollte. Das gefiel ihm an Ben – dass Ben ihn zwar zusammenschlagen wollte, es aber nicht getan hatte. Ben hatte ihn festgehalten. Ben hatte ihn geschüttelt und ihm gesagt, welches Datum sie hatten, und ihm gesagt, das müsse er sich merken. Der einzige Rat seit Tagen, auf den er sich verließ. Die einzige Stimme, die er sich zurückwünschte, seit …

… seit seine Crew gestorben war. Gestorben in einer Feuerkugel, in der er nicht war. In der er nicht gewesen sein konnte, weil er kein Dampf war.

Jemand hatte gesagt – später – guten Flug, Dekker.

Er erinnerte sich nicht, wer das gewesen war. Jemand, den er kannte. Aber die Stimme hatte in seinem Gedächtnis keine Farbe. Keinen Ton. Und er konnte sie nicht heraufbeschwören.

Die Schatten, die sich über ihn beugten, sagten: »Wir müssen den Blutdruck niedrig halten, Mr. Dekker.« Er antwortete: »Haut bloß ab, ich brauche eure Hilfe nicht«, und hielt die Augen geschlossen.

Winseln von Magnetspuren. Das bekam man durch die Wände mit. Da draußen war Licht, aber trotz der Entfernungen innerhalb der riesigen Simulationskammer, in der eine einzelne Kabine in Betrieb war, zerstreute es sich nicht. Aus Sicherheitsgründen war eine Arbeitspause eingelegt worden. Die Techniker der Lendler Corp führten in dieser Schicht eine Inspektion durch, entfernten die Kabine von dem Zugang Nummer Zwei. Weit hinten auf der gegenüberliegenden Seite der Kammer sah man, dass das Licht an war.

Es war leicht, da draußen verletzt zu werden. Die Kabinen entwickelten eine hohe Ge-Zahl, positiv und negativ. Graff berührte die kalte Plastik der toten Schalttafel. Er trieb bei null Ge dahin, kämpfte gegen das unangenehme Gefühl im Magen an und betrachtete die Kabine. Ein Körper konnte während dieses wirbelnden Kurses immer wieder schwer aufschlagen. Dekker war kräftig für seinen schmächtigen Körperbau. Das einzige, was ihn gerettet hatte. Gott allein wusste, inwieweit er bei Bewusstsein gewesen war, aber es hatte genügt, dass er irgendwie seinen Kopf geschützt hatte. Und seinen Nacken und seinen Rücken und den Rest seiner Knochen. Die Ärzte, die das Innere der Kabine nicht gesehen hatten, waren der Meinung gewesen, die Gurte hätten sich gelöst. Die Gurte waren jedoch unter Dekker geschlossen gewesen; das hatte jemand mit Absicht getan, um die Sicherheitsverriegelung zu täuschen. Dieser Jemand hatte keine Fingerabdrücke hinterlassen – falls es nicht der letzte Mann gewesen war, der die Kabine benutzt hatte, und das war Jamil, der kein Motiv hatte, von dem Graff wusste. Gurte unter Dekkers Körper geschlossen – andernfalls hätte die Kabine sich nicht in Bewegung gesetzt. Im Bericht der Militärpolizei hatte es geheißen: Selbstmordabsicht ist nicht auszuschließen.

Selbstmord, damit sich ein Ratsmitglied der MarsCorp mit seinem Fall beschäftigte?

Selbstmord, um Tanzer einen Bastard zu nennen?

Lass dich davon nicht unterkriegen, hatte Saito gesagt, als er den Transporter angerufen hatte, um ihnen mitzuteilen, dass die Anhörung vorbei war. Midge hatte seinen Bericht eigenhändig zum Schiff gebracht, und mittlerweile war eine lange Sendung an den Kapitän unterwegs. Tanzer würde morgen gegen die Wände rennen.

Aber der Bericht war jetzt auf Sol Eins. Soweit Graff es wagte, dem Kapitän Nachricht zu geben, war die dringendste Angelegenheit von allem, was mit dem Unfall in Verbindung stand, ein Name: Salazar. Der Rest stand in Dekkers Akte. Außerdem musste Keu wissen, wie Bonner und Tanzer die Anhörung geleitet hatten, er musste wissen, wie sein Steuermann Zwo die Fragen beantwortet hatte, ob nun richtig oder falsch.

Steuermann Zwo hatte Tanzer unterschätzt, das war eine Tatsache. Tanzer hatte ihm in letzter Minute auseinandergesetzt, dass seine, Graffs, Weigerung, gegen Keus Befehl zu handeln, und das blinde Voranstürmen eines einsamen Lieutenants durch ein Minenfeld gleich in diesem Versammlungsraum und an diesem Abend das Ende des Programms und die Niederlage der ganzen menschlichen Rasse in diesem Krieg zur Folge haben mochte – es sei denn, jemandem, der klüger und politisch erfahrener war, gelang es, die Scherben aufzusammeln und mit mehr Geschick, als er vor dem Ausschuss gezeigt hatte, wieder zusammenzusetzen.

Er war müde. Gott, war er müde, und er hatte hier gar nichts zu suchen. Er handelte jetzt nicht ganz rationell, er hatte Midge Bescheid gegeben, wohin er gehen wollte, und den Kom auf Alarm gestellt, aber er war nicht zu Navigator Eins und Kom Eins gelaufen und hatte um Hilfe und Trost gebeten, und er hatte auch nicht die Absicht. Ihm war nämlich klar, was sie ihm auch sagen mochten, es würde keinen Nutzen für ihn haben, denn über das, was vor sich ging, wussten sie nicht mehr als er selbst. Er hatte bei der Anhörung und Tanzer gegenüber einen bestimmten Kurs einhalten wollen, und dann hatte er links und rechts davon ein paar heikle Entscheidungen getroffen und vermied ihren Input, bis er die Sequenz aufgezeichnet und ausgewertet hatte. Plötzlich kam ihm zu Bewusstsein, dass das die Gründe waren, die ihn augenblicklich antrieben – er wollte die Antworten wissen, und wenn er Bonner und Tanzer dazu bringen konnte, irgendeinen Schritt zu unternehmen, und wenn es ein Mordversuch war, würde er sie wissen, jawohl, er würde den Beweis haben. Mehr als das, die Senatoren mochten den Beweis haben, bevor sie hier am Hauptmorgen abreisten: Jetzt erkläre diesen Mordversuch, Bonner, vertusche ihn ebenso wie den ersten, während das Komitee noch auf der Station ist …

Andererseits, wenn Tanzer ihm nur nachspürte und unschuldiger war, als er glaubte, sollte Tanzer doch ruhig herumschnüffeln – vielleicht nach Hinweisen suchen, nach etwas Ausschau halten, das Dekkers Fall beweisen konnte, etwas politisch Explosivem. Zusammenstöße mit dem Gesetz in Dekkers Vergangenheit – das lag alles weit zurück, es war abgetan, es war nur eine der Verbindungen Dekkers, die er abgebrochen hatte, als er den Gürtel verließ. Dekker entfernte sich nicht von Sol Zwei, er nahm nie Urlaub, aber es brauchte keinen besonderen Grund dafür zu geben, dass Dekkers Name die Verteidigung nervös machte – und erst recht keinen Grund für die Angst, sein Name könne in die Medien geraten. Dekker war allergisch gegen Kameras und Mikrophone, Dekker wollte ebenso wenig neue Publicity, wie das die Verteidigung wollte, und offenbar hatte es eine Entscheidung gegeben, das Höllenfeuer, den neuen Superbrenner, der Öffentlichkeit vorzustellen, wenn der Probeflug erfolgreich verlief. Also hatte jemand an hoher Stelle im Verteidigungsministerium gesagt: Nehmt Dekker heraus.

Wenn das so war, führte die Überlegung weiter zu Salazar, und Salazar lebte hinter der Sicherheitsmauer der Earth Company, der gleichen EC, für die sie kämpften. Das war eine Sorge, und zwar keine geringe, wenn die Frau in Sicherheitskanäle eingedrungen war und herausgefunden hatte, an was Dekker arbeitete und wo er sich befand.

An der Spitze der Liste aller Verdächtigen, die den Mordversuch an Dekker begangen haben konnten, stand Wilhelmsens Crew. Dekker war alles andere als taktvoll gewesen. Dekker war, wie Pollard es genannt hatte, geschwätzig. Diese Eigenschaft trat bei den rekrutierten Mannschaften häufig auf – auch bei den VVK-Testpiloten. Man konnte sich Gedanken darüber machen, ob es pathologisch war oder eine notwendige Qualifikation für dieses Schiff – oder die Folge davon, dass man in aller Eile Crews zusammenstellte, die wenigen Leute mit den richtigen Reflexen, mit der mentalen Fixigkeit rekrutierte – die besten der Überdurchschnittlichen in der Reaktionszeit, die auch auf einem Familienschiff nicht unbedingt mit langsameren Abläufen zurechtkamen oder verstanden, dass solche langsameren Geister in der Bevölkerung bei weitem in der Überzahl waren. Graff hatte zu Tanzer gesagt: Sie können nicht ausbilden, was wir brauchen … Er hoffte, er hatte das zu wenigstens einem Komitee-Mitglied durchgebracht, aber sicher war er nicht – er war nie gut darin gewesen, andere Menschen zu durchschauen. So hatte er auch nicht einmal geahnt, wie äußerst schlau Tanzer in einer Diskussion sein konnte.

Graff hatte seinen Taschenkom dabei. Der Kapitän mochte ihm jede Stunde eine Nachricht schicken, bitte, lieber Gott, und ihm genaue Anweisungen erteilen, entweder schickte er ihn mit nacktem Arsch auf einen Raumspaziergang, oder er befahl ihm, so weiterzumachen, und beides wäre ihm im Augenblick lieber gewesen, als Vermutungen in Kreisen nachzujagen. Nach einem Sprung bekam man ein solides Ja, man hatte ihn überlebt. Aber jetzt durfte er sich den Kopf zerbrechen, ob SOF immer noch auf Sol Eins operierte oder ob etwas auf so hoher Ebene schiefgegangen war, dass die Schockwelle Sol Zwei noch gar nicht erreicht hatte. Soviel er wusste, war das Komitee die Schockwelle eines Griffes des VVK nach der Macht gewesen, und er hätte sich darin beinahe ums Leben gebracht.

Welchen anderen Grund konnte es denn dafür geben, dass sie nichts gehört hatten? Oder warum verfolgte Mazian immer noch lächelnd seinen Weg von einer Ratsversammlung der Europäischen Union zur anderen, wie Graff es kurz vor Verlassen seines Büros in den Nachrichten gehört hatte, und gab keinen Kommentar über den Unfall ab, außer dass es ein Problem bei einem ›Routine-Raketentest‹ gegeben hätte?

Die Simulator-Kabine sauste unerwartet vorbei und füllte das Sichtfenster. Graffs Herz machte einen Satz. Er sah sie an der gegenüberliegenden Seite entlangrasen, und ihm war übel nach dem visuellen Schock. Dekkers Kabine war auf dem Missionsband gelaufen. Dekker hatte den Unfall gesehen. Man hatte ihn auf Schock behandelt, er war aus dem Lazarett entlassen worden und bei Schichtwechsel hier in einer Kabine aufgetaucht, die den Ablauf des Unfalls genau wiederholte. Mit einem Endlosband. Steckte dahinter irgendetwas anderes als Rachsucht?

Higgins räumte nichts weiter ein, als dass Dekker klare Momente habe. Keine Erinnerung, die meiste Zeit wusste Dekker nicht einmal, wo er war. Cory Salazar war draußen im Gürtel gestorben. Er erlebte diesen Schiffbruch von neuem. Immer wieder und wieder und wieder.

Nach den Aufzeichnungen der Check-ins hatte sich in dem Abschnitt kein VVK-Personal aufgehalten. Das Band der Mission-Simulationen war Dekker ausgehändigt worden – als Missionskommandeur hatte er eins in seinem Besitz gehabt. Dekker war im Lazarett gewesen. Man hätte annehmen können, dass sich dieses Band unter seinen Effekten befunden hätte. Die Sicherheit hätte es zusammen mit den Bändern aller Crews, ob lebend oder tot, einziehen sollen. Aber die Bibliothek hatte den Empfang von Dekkers Band nicht vermerkt: Dekker lebte und war nicht fähig, auf Fragen nach dem Band zu antworten, sagten die Sicherheitsleute. Deshalb hätten sie beschlossen, keine Genehmigung zu beantragen, es seinen Effekten zu entnehmen – was bedeutet hätte, dass der Stab des Kommandeurs der Militärpolizei Dekkers Schrank hätte durchsuchen müssen, während Dekker am Leben war, und das war im Falle eines Lebenden, gegen den keine Anklage vorlag, nicht zulässig.

Das Zukrachen einer Lukentür hallte am fernen Ende des Zugangsrohrs wider. Der Aufzug hatte soeben jemanden eingelassen. Vielleicht waren es die Techniker der Lendler Corp, die zu dieser Bucht hochkamen. Aber da drüben brannte immer noch das Licht. Und die Kabine lief noch; die Magnetspuren übertönten alle bis auf die lautesten Geräusche.

Verdammt, dachte Graff, möglicherweise war Tanzer doch ein Idiot. Ja, vielleicht bekam er seine Antwort, und wenn er und die Seinen jetzt nicht die richtigen Schritte taten, mochte er die Antwort werden. Ihm war beim Herumstehen kalt geworden, und plötzlich hatte er den knieweichen Wunsch, sich wegen Tanzer zu irren – er hatte noch nicht durchgedacht, was er bei der Anhörung getan hatte, er war nicht bereit oder willens, bei einer physischen Konfrontation Entscheidungen aus dem Bauch zu treffen. Graff schloss die Faust um den Bolzen in seiner Tasche – er hatte ihn vom Schreibtisch genommen und eingesteckt –, schwebte frei und zog den Taschenkom heraus, den er ebenfalls eingesteckt hatte. »D-g, hier ist 7-All, Simulationsbucht. QE, C-2-6, verstanden?«

»7-All, hier ist Schneeball, C-2-6, das ist 03 für dich, verdammt noch mal, schließe diese Tür!«

Saito war am Kom. Saito musste Dan Washington über die Schulter gespäht haben, und der Taschenkom war jetzt weit offen, und alles wurde von Speichern auf dem Transporter aufgenommen. Saito hatte nicht soviel Sinn für verrückte Exkursionen wie Demas, Saito musste unruhig geworden sein und rief angesichts des Abstechers, den Steuermann Zwo machte, Demas herein, abgesehen davon, dass sie die Sicherheitsleute näher an ihn heranbeorderte, als er selbst befohlen hatte. Aber ob sie hereinkamen oder nicht, hing von dem ab, was Saito hörte. In der Zwischenzeit sah Graff die Handleine, die durch das beleuchtete Rohr führte, zittern. Jemand, der noch unterhalb der Krümmung war, griff sich daran weiter. Graff berührte die Leine. So, wie es sich anfühlte, mochten es mehrere sein.

Die erste Gestalt zeigte sich in der Serpentine aus Licht, hantelte an der Leine entlang. Nicht vom VVK. Von seinen eigenen Leuten. Schmuck blitzte auf, Licht hinter blondem Haar.

Also war es Feuer von Freundseite. Nicht VVK: Mitch. Graff holte Atem, ging von dem Adrenalinstoß auf eine andere Art des Selbstschutzes über, sagte zu dem Kom: »Schneeball, sachte!«, bevor die Sicherheit heranstürmte. Weitere Leute hinter Mitch: Jamil, Almarshad … Pauli. Eine Delegation. Die Shepherds hatten keine Möglichkeit, über Kom nachzufragen. Saito würde ihm bestimmt die Hölle heiß machen; die Shepherds hatten ihn aufgespürt, es hätten allerdings auch Tanzers ›Jungs‹ sein können – er hatte im Augenblick genug Sorgen, und er hoffte nur, es war kein Bremsproblem, das sie hergeführt hatte. Weitere Schwierigkeiten verkraftete er nicht mehr.

Er blieb, wo er war. Die Shepherds versammelten sich vor der offenen Tür, schwebten mit freien Händen an den kurzen Leinen ihrer Sicherheitsclips. Ihr Atem wurde in der Kälte zu Raureif. Das tiefe rhythmische Summen der Magnetspuren erfüllte die Kammer. »Wir hörten, es sei blutig hergegangen«, sagte Mitch.

»Wie habt ihr das gehört? Was ist die Sicherheit an diesem Ort wert?«

Jamil zuckte die Achseln, zupfte an der Leine, um die Orientierung zu bewahren. »In der Bar auf der zweiten Ebene. Leute von Aerospatiale, die ein paar gekippt hatten. Sagten, Bonner sei wütend. Tanzer sei wütend. Bonner hat zu einem weiblichen Ausschussmitglied gesagt, es sei wirklich ohne Bedeutung, ob sie die technischen Einzelheiten des Unfalls oder die Tetralogik verstünde, sie solle einfach die Empfehlung abgeben, das System müsse auf Unterbrechungs-Adapter umgestellt werden.«

»Verdammt«, sagte Graff, aber Jamil grinste.

»Zu seinem Pech hatte Bonner seine Frauen und seine Asiaten durcheinandergebracht. Wie sich herausstellte, ist dieses weibliche Ausschussmitglied Zweiter Ingenieur von Aerospatiale.«

Das musste ihn amüsieren. Er grinste. Und er wusste, dass Bonners kleiner fauxpas via seinen offenen Kom durch den ganzen Transporter da draußen flog. Also war der J-G nicht der einzige, der es fertigbrachte, sich den Mund zu verbrennen.

Aber das war ein Ingenieur, das war eine Firma, deren Vertrag nicht auf dem Spiel stand: Aerospatiale lieferte die Motoren, und um die ging es nicht.

Der Gürtel-Abschaum, wie sie sich selbst nannten, wollte wissen, wie es gelaufen war. Berichtigung: Sie wussten, wie es gelaufen war. Graff hatte keine Ahnung, wie sie ihn gefunden hatten und was er ihnen erzählen sollte. Er hatte es den Komiteemitgliedern nicht klarmachen können. Nicht richtig.

»Was tut ihr hier?«

Offensichtlich setzte sie diese Frage in Verlegenheit; sie sahen ihm nicht in die Augen. Aber vielleicht verstand er halbwegs, was in ihren Köpfen vorging – sie hatten das Gefühl, man habe sie kollektiv im Stich gelassen, wie die Gürtelbewohner es ausdrücken würden. Und dass es im Augenblick besser war, zusammen als getrennt zu sein.

»Wie habt ihr mich gefunden?«

Mitch sagte: »Wir haben die Flotten-Sicherheit angerufen. Die wusste, wo du warst.«

5. Kapitel

Zweites Deck 229 war ein schäbiger kleiner Flur in einer schäbigen kleinen Anlage. Das Schwarze Brett, mit dem sie einen empfing, befand sich unter Sicherheitsverschluss und war mit Plastik geschützt. Es standen Dinge darauf wie KEIN ALKOHOL IN DEN UNTERKÜNFTEN und DENKEN SIE AN DIE BESCHRÄNKUNG AUF 24 STUNDEN, dazu STUNDENPLAN FÜR DIE SIMULATIONEN und KARTE VERLOREN, VERZWEIFELT, BILL II. SMITH.

Humanitäre Versetzung, von wegen. Er durfte einen Flotten-Offizier nicht erschießen, das war illegal. Er durfte nicht einmal Dekker umbringen, der nicht wusste, was vor sich ging, der ihn nur ansah und sagte: Ja, Ben. Ist gut, Ben. Als könne man ihm ruhig alles antun, was man wollte, denn das Schlimmste war bereits passiert.

Verdammter Mist!

Ben fand Unterkunft C und trat ein. Ein paar Männer mit einem Video-Spiel blickten hoch, standen auf und starrten ihn an, eine feste Mauer aus Feindseligkeit.

»Verlaufen?«, fragte einer von ihnen.

»Ich bin hierhin abkommandiert, verdammt nochmal«, murmelte Ben und erhielt Verblüffung und Stirnrunzeln zur Antwort.

»Das gibt's nicht«, behauptete einer missmutig und mit schwerem Gürtel-Akzent. »Ein geschorener Kopf vom VVK? Sie sind in die falsche Unterkunft geraten, Lieutenant.«

Fein. Großartig. Ben erklärte im Gürtel-Jargon: »Nicht meine Wahl, Kumpel, Befehl von oben.«

Das hatten sie aus einem VVK-Mund nicht erwartet. Die Haltungen änderten sich, auch die Gesichter.

»Du bist doch nicht etwa Pollard?«

Ben hoffte, in die ihm zugewiesene Koje zu gelangen, mehr nicht. Aber es hatte keinen Sinn, sich hier Feinde zu schaffen. Widerwillig gab er zu: »Ja. Benjamin J.«, und sah, dass die Stimmung zu seinen Gunsten umschlug. Das war nicht die Reaktion, die er im allgemeinen bei Leuten auslöste.

»Pollard.« Der oberste Unruhestifter trat näher. »Almarshad.« Eine Geste nach links und rechts, hinter ihm. »Franklin und Pauli. Was gibt es Neues über Dekker?«

Dekker zog ebenso wenig Freunde an, nicht unter Leuten, die ihn wirklich kannten. Und wenn ein Mann sich auf die Weise vorstellte, wie Almarshad es getan hatte, sollte man sich Sorgen um Bomben machen. Ben schüttelte Almarshads ihm dargebotene Hand und erklärte vorsichtig: »Er ist nicht in der besten Form, die ich schon bei ihm gesehen habe«, und beobachtete die Reaktionen. Es sah aus, als seien sie Freunde von Dekker. Und die Wahrheit war, dass Dekker ein Fall im Gürtel war. Ein Name – unter Leuten, die ihn nicht kannten. Nicht unter den Shepherds, soviel Ben wusste, und die hier sahen nach Shepherds aus – doch es mochte sein, dass Dekker eine Nische in dieser geheimen Hölle gefunden hatte.

Franklin fragte:

»Hat er gesagt, wer ihn geschlagen hat?«

Andererseits konnten diese Männer, soviel er wusste, auch das Komitee sein, das Dekker ins Lazarett gebracht hatte.

Wieder drückte Ben sich vorsichtig aus. »Er ist zu oft mit dem Kopf aufgeschlagen. Ich weiß es nicht. Er weiß es nicht. – Ihr seid Freunde von ihm, ja?«

Almarshad begriff anscheinend seine Zurückhaltung. Dann runzelte er die Stirn. »Er hat in unserer Unterkunft keine Feinde. Willst du diese Uniform weiter tragen?«

Ben hatte nicht viele Bindungen. Aber, zum Teufel, das VVK hatte ihn ernährt, ihm alles gegeben, was er sich erträumen konnte, ihm das Paradies versprochen, bis Dekker so nett gewesen war, seinen Namen vor den falschen geheimen Ohren fallen zu lassen – woraufhin er bis zum Hals in einer Fehde zwischen den Dienststellen landete, und nun wollte ein in Flottenuniform gesteckter Shepherd ihm seine Uniform zum Vorwurf machen? Ben mochte es nicht, wenn man ihn herumschubste. »Ja, ich werde sie tragen. Soviel ich weiß.«

»Scheiße«, sagte Pauli, rollte die Augen, drehte sich halb zur Seite und wandte sich Ben dann mit ausgestreckter Hand wieder zu. »Hat Tanzer dir deine Befehle gegeben?«

»Ich weiß nicht, wer mir meine Befehle gegeben hat. Kapitän Keu hat mich über das SOF-HQ hergeschickt. Die Flotte hat mich hergeschickt. Humanitärer Urlaub. Und jetzt ist es eine verdammte humanitäre Versetzung. Ich finde mein verdammtes Gepäck nicht wieder, ich finde meine verdammte Koje nicht, ich habe hier überhaupt keine verdammte Wahl, Mister! Ich sollte in Stockholm sein! Ich wäre viel lieber in Stockholm, wohin ich jetzt nicht mehr kommen werde! – Ich habe die Sicherheits-Priorität 10, und man hat mich aus Gründen, die ich nicht kenne, hergeschickt, und das mit einem verdammten geheimen Befehl, den zu lesen meine Unbedenklichkeitsbescheinigung wahrscheinlich ausreicht. Aber ihr hier stellt Befehle nicht in Frage, das werde ich bestimmt herausfinden!«

Eine Hand landete auf seiner Schulter. Almarshad. »Immer mit der Ruhe. Pauli wollte dich nur willkommen heißen. Tanzer ist ein Problem, wir wissen, wer du bist, wir wissen verdammt genau, dass du nicht sein Junge bist.«

»Ich kenne Tanzer nicht einmal!«

»Gut für dich«, murmelte Franklin vor sich hin. »Wo bist du untergebracht? In welchem Zimmer?«

»Wir haben Zimmer.« Gott sei Dank. »Es hieß einfach – hier.«

»Dann bekommst du Dekkers. A-10. Eine halbe Suite. Wenn du vier Betten und einen Waschraum dafür ansiehst.«

Das tat er nicht. Aber er war auf Schlimmeres vorbereitet gewesen. »Danke«, sagte er und ließ sich von dem ausgestreckten Finger die Richtung weisen.

Ich denke nicht daran, sagte er immerfort zu sich selbst. Ich denke nicht daran hierzubleiben. Ich denke nicht daran, hier den Rest meines Lebens zu verbringen – Mr. Graff, Sir.

Er war absichtlich mehrmals bei Prüfungen durchgefallen, die auch nur entfernt etwas mit Kampfeinsätzen zu tun hatten: Er war in der Grundausbildung wegen seiner hohen Punktzahlen in den technischen Fächern vom waffenlosen Kampf freigestellt worden. Er hatte hart daran gearbeitet, seine Sprache von dem Gürtel-Akzent zu reinigen und sich den Himmelsblauguckern anzupassen, und jetzt erweckte er ihn zu neuem Leben, um mit einem Hurensohn von einem Shepherd zu reden, der damals auf R2 über ihn weggetrampelt wäre, ohne Notiz von ihm zu nehmen. Jetzt waren seine vordringlichen Ziele, wieder auf technischem Gebiet zu arbeiten, seine Unbedenklichkeitsbescheinigung zu bekommen – sich Verbindungen zu schaffen und Informationen zu sammeln, ebenso wie er es auf R2 getan hatte. Weidter, sein Kommandeur im Technischen Institut – Weidter hatte Verbindungen, Weidter hatte ihn sehr schnell avancieren lassen, und George Weidter hatte soviel Scharfsinn besessen, sich über die Vorschriften hinwegzusetzen, ihn aus der Grundausbildung herauszunehmen und da zu placieren, wo er durch seine bloße Anwesenheit lernen und an die wesentlichen Zugriffscodes der oberen Ebene kommen konnte.

Mit Waffen hatte er dort nichts zu tun, dessen hatte er sich ganz genau vergewissert.

Und jetzt wurde er zum Piloten-Trainee degradiert? Es war verrückt. Es war absolut wahnsinnig. Das musste in Ordnung gebracht werden. Irgendwie musste er zu Weidter durchkommen. Zu jemandem an hoher Stelle im HQ. In Stockholm. Und das schnell.

Ben fand A-10 am Ende des Flurs, öffnete die Tür …

Und entdeckte sein verlorengegangenes Gepäck in der Mitte des dunklen Zimmers.

»Scheiße! Scheiße, Scheiße, Scheiße!«

Die Fähre wurde gewartet, die Politiker, die Ingenieure, die Firmenvertreter und der General tankten im Abflugraum auf, und jetzt hieß es, zurück in die Realität. Jetzt war die Anhörung vorbei, und er hatte tagtäglich mit Tanzer zu tun, und ungeachtet der Unabhängigkeit der Flotte, wenn der VVK-Kommandeur ihn benachrichtigte, er solle um 0800 Uhr bei ihm sein, musste der amtierende Flotten-Kommandeur hingehen.

»Er erwartet Sie«, meldete der Adjutant. Graff dankte ihm knapp, öffnete die Tür und schritt in die Feuerzone.

»Lieutenant Graff«, sagte Tanzer.

»Colonel«, sagte Graff und nahm weder Haltung an, noch stand er bequem, während Tanzer ihn musterte.

Plötzlich kippte Tanzer seinen Stuhl zurück. »Ich verlange Kooperation.«

»Jawohl, Colonel.«

»›Jawohl, Colonel‹, was?«

»Was auch immer gut für das Programm ist, Colonel.«

»Und würden Sie mir mitteilen, was das ist?«

»Colonel, Sie kennen meine Meinung.«

Mit einem Bums stellte sich der Stuhl wieder gerade. »Zum Teufel mit Ihrer Meinung! Was versuchen Sie, diesem Programm anzutun?«

»Ich will vermeiden, einen Transporter zu verlieren, wenn seine Huckepack-Schiffe versagen. Ich werde in ihm sein. Sie nicht, Colonel.«

»So, ich nicht? Ich bin hier an der Front, Sie Hurensohn.«

»Nicht mit dem gleichen Risiko, Colonel, verzeihen Sie.«

»Sie Hurensohn.«

Nach einer Nacht, in der er wenig Schlaf gefunden hatte, war ihm dieser Eröffnungszug außerordentlich willkommen. Tanzer war wütend. Tanzer war mit dem Ergebnis der Anhörung nicht zufrieden. Das mochte eine gute Nachricht sein – es sei denn, Tanzer war in dieser Stimmung, weil er das Hinscheiden des Programms voraussah.

Tanzer sagte mit einem Kräuseln der Lippen: »Zwei neue Rekruten für Sie sind aus dem Gürtel eingetroffen. Ich bin überzeugt, Sie werden hocherfreut darüber sein. Und die Lendler Corp empfiehlt, dass die Flotte ihre Sicherheitsvorschriften bei den Simulationsbändern ändert. Und wer, zum Teufel, hat Pollard zu Ihrer Dienststelle versetzt?«

»Zu meiner Dienststelle?«

»Ihre Dienststelle, Ihres Kapitäns Dienststelle, Ihres Navigators Dienststelle, soviel ich weiß – wer weiß denn schon, wer in Ihrem Büro das Sagen hat? Sie haben einen VVK-Trainee in Ihrem Programm, Mr. Graff. Möchten Sie mir erzählen, wie das geschehen konnte?«

Graff war sich nicht sicher, ob Tanzer bei Verstand war. Was ging hier vor, verdammt noch mal? Er erwiderte: »Ich weiß es nicht. Ich werde der Sache nachgehen.«

»Ich gehe ihr bereits nach, ich gehe ihr bis zum TI und bis Genf nach. Was sagen Sie dazu, Mr. Graff?«

»Ich weiß es auch nicht, Colonel. Ich werde es feststellen.«

Tanzer maß ihn stumm mit einem kalten Blick. Dann: »Sie stellen es fest, und dann kommen Sie und sagen es mir. Zu den Dingen, in denen ich gern auf dem laufenden bleibe, gehört, wer wo auf dieser Station ist. Nichts als eine Gewohnheit von mir. Ich denke, das verstehen Sie. Die Anhörung ist vorbei. Ich möchte Ordnung in die Sache bringen, alles zurück in seine angestammten Schubladen räumen. Ich denke, auch das verstehen Sie, Lieutenant, oder?«

Die Passagier-Fähre legte ab, das war es, was ihn zum Wahnsinn trieb. Aber es war völlig ausgeschlossen, dass Ben Pollard an Bord ging, sie beförderte die großen Tiere von der Anhörung nach Hause, die Anhörung war offenbar vorüber, Dekker hatte sich an nichts erinnert, was er Graff hätte berichten können, um hier wegzukommen, also war das nicht seine Fahrkarte für die Rückreise – und, verdammt nochmal!, er wollte mit Graff reden, wollte Graff ins Gesicht hinein fragen, welches falsche Spiel ihm diese verdammte unzulässige Versetzung eingetragen hatte. Graff war jedoch während der Anhörung ›nicht zu erreichen‹ gewesen, Graffs Adjutanten hatten nur gefragt, ob er schon etwas zu berichten habe. Natürlich hatte er diese Frage verneinen müssen. Auch gestern hatte Lt. Graff keine Gelegenheit gefunden, ihn zurückzurufen; Lt. Graff war heute Vormittag nicht in seinem Büro …

Während es in seinem Versetzungsbefehl hieß: Außenkontakt ist ausdrücklich verboten.

Und was war ›außen‹? Das SOF-HQ auf Sol Eins? Das VVK auf Sol Eins? – Graffs Büro?

In einem Anfall wilder Phantasie dachte Ben daran, seine Unbedenklichkeitsbescheinigung und seine Karriere aufs Spiel zu setzen und noch dazu in den Bau zu kommen, indem er sich irgendwie in den Abflugraum hineinmogelte, sich irgendeinen VVK-Offizier griff, der abreisen wollte, und ihm klagte, er sei gekidnappt worden: Setzen Sie sich mit Weidter auf Sol Eins in Verbindung.

Aber das warf ernste Probleme auf. Zahlreiche Probleme. Das schlimmste davon war, dass er nicht wusste, womit er es zu tun hatte und in was Dekker verwickelt war und wie viel von der Anhörung sich speziell um Dekker gedreht hatte und wie viel um ein Programm, bei dem es Schwierigkeiten gab.

Ben packte nicht richtig aus. Er hatte sich nur umziehen wollen – er hatte seine Sachen jeden Tag in der Hospiz-Wäscherei gewaschen und sich, während sie trockneten, in ein Hospiz-Handtuch gewickelt. Gott sei Dank, dass er sein Rasierzeug, zwei Hemden und zwei Garnituren Unterwäsche in seinem Handgepäck gehabt hatte, aber was war er froh, seine leichten Stationsstiefel und seinen Pullover wieder zu haben und die Textkarten, die er eingepackt hatte, vorzufinden.

Und seinen Personalcomputer, der Gott sei Dank nicht beschädigt worden war. Man hatte das Gepäck durchsucht. Wahrscheinlich hatte man auch die Dateien des Computers durchsucht. Wahrscheinlich hatte man die Stationstechniker zu Hilfe rufen müssen, um die Liste seiner Vorhaben zu lesen, die er sowieso nicht mehr erledigen konnte, wenn er hier nicht hinauskam. Er hegte den finsteren Gedanken, an ein Telefon zu gehen und eine Handvoll Codes zu benutzen, aber er wollte nicht, dass der Output an irgendein Terminal in seinem Besitz ging. Oder an seine Unterkunft. Besser benutzte er das Telefon, um herauszufinden, was im Augenblick in seiner Akte stand.

Das wollte er machen. Aber er würde nicht sein einziges Exemplar in den Schlitz stecken.

Man konnte eine persönliche Datenkarte nicht kopieren. Angeblich ging sie davon kaputt. Sagte EIDAT.

Aber EIDAT sagte seinen Kunden vieles über Sicherheit, was keine Anwendung auf seine Programmierer hatte: Ein paar Änderungen am 00, und die Karte würde sich kopieren lassen – wenn man das Programmier-OS auf der Karte hatte, das angeblich nicht in die MEM-Oberfläche passte. Zeigte man allerdings einige Kreativität bei den Anweisungen, passte es doch. Nicht etwa, dass er kein Vertrauen in die Integrität der hiesigen VVK-Offiziere setzte, nicht etwa, dass er meinte, sie würden einen Mann mit Priorität 10 überwachen lassen, und es käme heraus, wenn er zur Wechselstube ging und mit seinen noch übrigen Münzen eine Karte kaufte. Aber er konnte recht gut die Karte mit dem Schachspiel opfern – sogar in dem papierlosen und von Polizei kontrollierten Gürtel hatte der Zoll nie ganz begriffen, dass Spiel- und Vidkarten Medien waren, die sich beschreiben ließen.

Haha.

Mit seiner Nagelfeile schabte Ben ein bisschen an der Kante der Spielkarte, brachte eine Spur von dem farblosen Nagellack an, den man hier an bestimmten Kontaktpunkten bekommen konnte – und nun ließ sich die Karte beschreiben. Der fröhlich-bunte Werbeaufkleber wies sie als gesetzlich geschützte Spielkarte aus; es gab da draußen eine Menge an den Kanten abgenutzte Karten, die die kritischen Kontakte zeigten. EIDAT hatte gewiss nicht den Wunsch, auf die Möglichkeit hinzuweisen, nicht einmal die Polizei, weil Leute mit Zugriff zu EIDAT-System-Codes niemals Spielkarten missbrauchten. Nein. Natürlich nicht.

Ben steckte die Datenkarte in das zweite Laufwerk und versteckte die Kopie der Datenkarte an einem hübschen sicheren Platz in seinem Zimmer, bevor er zu dem Wandtelefon im Hauptflur der Unterkunft hinausging. Er schob die Datenkarte in den Schlitz. Die Schreibfunktion klickte. Auf dem Schirm erschienen CAF, MKT und MSFUNC. PRIORITÄT MS flackerte.

Ben gab MS und das Zeichen für den Zerhacker ein. Er wurde aufgefordert: Melden Sie sich um 0900 Uhr in Lt. Graffs Büro.

Und komisch, als er versuchte, Graffs Büro auf einem Level 10 anzurufen, funktionierte seine Level-10-Ermächtigung nicht. Hurensohn, dachte er selbstzufrieden, amüsiert und wütend. Er musste den Anruf auf einem bescheidenen Level 3 durchführen. Also hatte man seine Zugriffe tatsächlich eingefroren. Und mit dieser anderen Karte in der Reserve war er jetzt verdammt illegal. Die Frage war – welche Dienststelle seine Unbedenklichkeitsbescheinigung kassiert hatte.

Graff wollte ihn also sprechen. Und es war jetzt 0848. Er hatte gerade noch Zeit, seinen Arsch zu Graffs Büro hinüberzuschwingen und über seine Versetzung herauszufinden, was Graff bereit war, ihm mitzuteilen.

Ben wollte sich auf den Weg machen, als sein Blick auf die beiden Frauen fiel, die Matchsäcke in den Hauptflur der Unterkunft schleiften – eine dunkelhäutig, die andere hell, eine mit dem Kopf voller Zöpfchen mit Metallspangen, eine mit leuchtend roten Locken, an den Seiten abrasiert.

Mein Gott …

Ben hängte auf. Er hatte gerade noch die Geistesgegenwart, seine Karte aus dem Schlitz zu nehmen. Da stand er nun, während die beiden unwahrscheinlichsten Rekruten des Sonnensystems unter dem Miauen der Zuschauer den Mittelgang herunterkamen. Sie sahen an ihm vorbei, als sei er Teil der Landschaft.

»Sal!«, rief er. »Meg!« Zwei Paar Augen richteten sich auf ihn, nahmen ihn und die Uniform ein zweites Mal zur Kenntnis. Gepäck fiel auf den Fußboden. Die beiden bestaussehenden Frauen, mit denen er je geschlafen hatte, rannten herbei, umarmten ihn beide und küssten ihn atemlos, die eine und die andere.

Das konnte dem Ruf eines Mannes nicht schaden. Pfeifen und Heulen von den Zuschauern. Ben japste nach Luft, wurde bombardiert mit Fragen, was er hier tue, was los sei mit Dek und wie es ihm gehe.

Fragen, auf die nicht leicht zu antworten war. »Was macht ihr beiden denn hier?«, fragte er und bekam einen Bericht in Stereo: Sie hatten erfahren, dass Dekker irgendeinen Unfall gehabt hatte, sie hatten erfahren, ein Transporter werde überführt …

»Gott, das Ding bewegt sich«, sagte Sal.

»Also fuhren wir mit und kamen mit der Fähre herüber«, erzählte Meg. »Und diese verdammten Militärpolizisten mussten uns mit Fragen aufhalten. Überall Offiziere und VIP's. – Wie geht es Dek, um Gottes willen, ist noch alles heil an ihm?«

»Alles, was dich interessieren wird. – Ihr habt euch anwerben lassen?« Das hatte er nicht erwartet, das passte nicht mit dem zusammen, was er in Dekkers Briefdatei gelesen hatte.

»Wir wurden in Jupiters Schoß angerufen, ein Transporter kam längsseits und fragte: Habt ihr Kady an Bord? Und wollte mit uns sprechen. Wollte mit Meg sprechen. Und Meg spricht mit dem Kapitän, und wir erfahren, dass Dek im Lazarett ist – eine Art von Zusammenbruch, hieß es, und freundlicherweise ließ man uns systemeinwärts mitfahren …«

Shepherds schlenderten herbei. Einer sagte: »Sieh an, sieh an, wer da kommt. Hei.«

Meg musterte ihn. Sal musterte ihn. Ben kannte das Gesicht nicht, aber Sal warf sich in Positur und sagte: »Sieh an, sieh an, lauter vertraute Gesichter – dich hat man auch genommen, Fly-by?«

Gelächter von den Umstehenden. Anscheinend war es kein Spitzname, den Fly-by gern hörte. »Gott, wie bist denn du durchgekommen?« Gürtel-Akzent, Shepherd-Stil. »Ich dachte, sie hätten Kriterien.«

»Du Dreckskerl«, konterte Sal, aber es klang nicht nach Streit. Sie legte dem Dreckskerl die Hand auf die Schulter, drückte seinen Arm. »Jamil ist ein Hurensohn, aber in Ordnung. Das hier ist Ben Pollard.«

»Jetzt haben wir das ganze Team da, bis auf Morrie«, bemerkte ein anderer. »Kaum zu glauben!«

»Ben, wo schlafen wir?«, fragte Meg. Sofort wurden verschiedene Angebote gemacht. »Darauf komme ich später zurück«, wehrte Meg ab. »Ich habe eine Verabredung im Lazarett, wenn ich den Pass bekommen kann. Es hieß, ich müsse ihn haben.«

»Ich bringe euch ins Zimmer.« Ben fasste zwei Ellbogen und führte sie weiter nach 10-A. Gutmütige Proteste folgten ihnen, doch sie erstarben, und zwei Männer, einer davon Jamil, überholten sie an der Tür, setzten das Gepäck ab und verzogen sich. »Danke«, rief Meg ihnen nach. Ben öffnete die Tür. Er legte die eine Hand auf Sals Rücken, fasste mit der anderen Megs Arm und schob sie ins Innere, in die Ungestörtheit des Zimmers.

»Was ist los?«, fragte Sal. »Funktioniert mein Radar, oder?«

»Es funktioniert«, antwortete Ben. »Wir haben einen Hurensohn als Kommandeur, und dieser Hurensohn tauschte Dekker und einen anderen Mann bei einem Probeflug aus und riss Dekkers Crew auseinander. Dek-Baby glaubt, er sei wieder in dem verdammten Gürtel und halte nach Cory Ausschau, und ich habe um Punkt neun Uhr einen Termin bei Lieutenant der Flotte J. Graff.« Plötzlich kam ihm eine Idee, er fischte seine zeitweilige Lazarett-Karte aus der Tasche seiner Uniformjacke und hielt sie vor Meg in die Höhe. »Dies ist ein Pass. Du bist ich, steck die Karte einfach in den Schlitz am Hauptschalter, sie wird keinen Alarm auslösen, und auf die entfernte Möglichkeit hin, dass man dich fragt, sagst du, Graff habe dich geschickt. Dekker liegt in Zimmer 114. Man hat ihn zusammengeschlagen und mit einer Gehirnerschütterung aus einem Simulator gezogen, und, wie ich es mir zusammenreime, ist es möglich, dass er nicht aus eigenem Entschluss hineingestiegen ist. Sag ihm, er soll sich zusammenreißen. Sag ihm, wo er ist, sag ihm, ich hätte das gesagt, sag ihm, ich werde ihm das nächste Mal, wenn ich ihn sehe, den Hals brechen – ich habe noch fünf Minuten, um ins Büro des Lieutenants zu kommen.«

»Das hat ihm jemand angetan?«, fragte Meg.

»He, du kennst doch Dek. Es muss eine Warteliste geben.« Ben dachte an die Atmosphäre draußen und entschied: »Wir müssen miteinander reden. Schnell! Setzt euch! Der Lieutenant kann fünf Minuten warten.«

Die Geräusche kamen und gingen. 2324. 2324. Dekker versuchte, es sich einzuprägen. Er sagte es zu sich selbst, damit er sich daran erinnerte. Und vielleicht kam er mit der Zeit durcheinander, aber er hatte den Eindruck, heute morgen sei das Frühstück gekommen und gegangen, und Ben sei nicht gekommen. Das regte ihn auf. Ben sagte andauernd, er könne nicht bleiben, und vielleicht war er einfach fortgegangen, wohin er gehen musste. Dekker wollte nicht einmal wissen, wo das war. Er wollte nur in das Dunkel zurückkehren, wenn sie ihn allein ließen, wenn niemand mehr kommen würde als Ärzte mit Tests und Pfleger und es für ihn nichts weiter zu tun gab, als dazuliegen und auf den Flur draußen zu lauschen.

»Dek?« Eine weibliche Stimme. »Dek?«

Eine Stimme, die er kannte. Eine Stimme, die nicht hier sein sollte. Deshalb verlor er sie. Aber wenn er wieder anfing, Halluzinationen zu haben, war Ben vielleicht gar nicht fort. Dekker kam aus dem Dunkel hervor, um nachzusehen.

Sie war furchterregend real, Meg, die sich über ihn beugte. »Wie geht's?«, fragte sie, und er antwortete: »Weiß nicht«, weil er es nicht wusste. Sie roch real, sie sah real aus, sie hörte sich real an. Sie fragte ihn: »Hast du dir den Kiefer verletzt?«

»Nein.« Er wunderte sich, warum sie fragte, und Meg bückte sich und küsste ihn auf die Weise, wie sie ihn einmal zum Abschied geküsst hatte, was ihm, als es weiterging, den Atem raubte und ihn halb erstickte und ihn nicht wenig schwindelig machte. Aber wenn sich das als einer von diesen Träumen herausstellen sollte, machte es ihm nichts aus, er würde einfach das Bewusstsein verlieren.

Schließlich bekam er wieder Luft. Meg war dicht an seinem Gesicht, fuhr ihm mit dem Finger über die Wange und sagte: »Du hast Schlimmes durchgemacht, Dek. Aber es wird nicht noch einmal passieren. Ich bin da. Sal ist da. Ben ist da. Wir lassen die Schufte nicht an dich herankommen.«

Gute Neuigkeiten. Er hätte sie gern geglaubt. Er ließ sich jedoch nicht ganz in die Phantasie einsinken. Er flirtete nur mit der Idee, fragte vorsichtig: »Wie seid ihr hergekommen?«

Meg legte ihre Hand auf seine, drückte sie. »Man hat mir die Nachricht in den Gürtel geschickt: Ein Freund von dir ist in Schwierigkeiten, willst du kommen? und ich sagte: Klar. Warum nicht? Eine Veränderung wäre mir gerade recht.«

Sie kam nicht, um ihm Vorwürfe zu machen? Das konnte nur bedeuten, seinem Unterbewusstsein fiel keine Antwort ein. Zweite Frage: »Was ist mit Sal?«

»Sal sagt, sie vertraue mir nicht soweit, dass sie mich allein reisen lasse, und sie werde dafür sorgen, dass ich anständig bleibe.«

Ihre Finger auf seinem Arm fühlten sich warm und fest an. Sie trug zivile Shepherd-Kleidung, sie hatte diese Vorliebe für große Ohrringe, und an die, die sie gerade trug, erinnerte Dekker sich nicht. Er war nicht künstlerisch begabt, er konnte keine Ohrringe erfinden, die er nicht kannte, Spiralen und Gold mit einem eloxierten Stab senkrecht durch die Mitte. Er konnte den blauen Lidschatten und das Rosa nicht erfinden. Diese Farben hätte er nicht mit rotem Haar kombiniert. Trotzdem sah es gut aus. Meg sah gut aus. Und dass sie wirklich und wahrhaftig hier war, kam ihm verrückter vor, als wenn er es sich nur eingebildet hätte.

Dritte Frage. »Wo steckt Ben heute morgen?«

»Ben ist im Büro des Lieutenants. Ben ist fürchterlich verärgert. Es hat etwas mit seiner Unbedenklichkeitsbescheinigung zu tun und damit, dass er eigentlich in Stockholm sein sollte – ich bin nicht ganz klug daraus geworden, jedenfalls wollte er sich beschweren. – Was ist das für eine Geschichte, du hättest Streit mit einem Simulator gehabt?«

Panik erfasste ihn. Aber er wusste nicht, warum er sich vor Meg fürchten sollte. Oder vor Ben. Oder warum in seiner Erinnerung an den Simulationsraum eine Lücke klaffte. Geräusche. Summen der Magnetspuren und plötzliche Bewegung. Unheilverkündend. Bei diesem Geräusch war etwas passiert.

»Es hat eine Anhörung stattgefunden«, berichtete Meg. »Die ganze Station war voll von Senatoren. Sie reisen jetzt ab. Ben lässt fragen, ob du ihnen etwas mitteilen möchtest. Er meint, wenn du ihnen sagen könntest, wie du zusammengeschlagen worden bist, wäre das eine gute Idee.«

Senatoren. Missionskontrolle. Reihen von Instrumenten. Instrumente auf der Schalttafel der Simulator-Kabine.

»Verdammt«, keuchte Dekker. Der kalte Schweiß brach ihm aus. Aber es war in Ordnung, die Erinnerung war wieder fort. Er zwang sein Herz, langsamer zu schlagen, nicht mehr so zu flattern. Sie füllten ihn mit Drogen auf, wenn sie ihn mit einem schnelleren Puls ertappten, und wenn sie Meg hier fanden, würde Meg Ärger bekommen – vielleicht kam Meg dann nicht wieder. Leute gingen aus der Tür, und man wusste nie, ob …

… ob die Company sie zurückkehren ließ.

Nein. Nicht die Company. Tanzer. Das VVK, das die Leitung dieser Anlage hatte … »Ben hat es uns so'n bisschen erklärt.« Meg benutzte die Rabble-Sprache. Ihm kam es vor, als sei es lange her, dass er sie zuletzt gehört hatte. Das Innere System hatte sich in den paar Jahren, die er im Gürtel gewesen war, stark verändert. »Du brauchst nicht direkt zu sagen: Ich weiß Bescheid über den Unfall. Aber du musst hier raus, Dek, du musst dich zusammenreißen. Ben sagt, ich soll dich nach dem Datum fragen.«

»2324«, antwortete Dekker. Er fand es plötzlich zum Lachen, und er lachte mit dem bisschen an Atem, den er aufbringen konnte. »2324.« Meg wusste nicht, was an dieser Botschaft Bens lustig sein sollte, und er konnte es ihr nicht erklären. Es fehlte ihm an zusammenhängenden Gedanken, um es zu erklären, immerzu sah er die Anzeigen in der Spex-Scheibe vor sich, grün und rot und golden, und, verdammt noch mal, er konnte es schaffen, er hätte es schaffen können, aber wenn er versuchte, sich die weitere Entwicklung vorzustellen, funktionierten die Kontrollen nicht mehr, und sie würden nicht mehr funktionieren, bis er die Hände auf sie legen und diese Zahlen verändern konnte …

Meg schüttelte ihn an der Schulter. »Kopf hoch, Dek. Als erstes musst du die Dinge auf die Reihe kriegen. Ben sagt, du bist nicht aus freiem Willen in diese Kabine gestiegen. Das sollst du dir seinetwegen einprägen. Er braucht das, Dek, wirklich.«

Simulationskammer. Lärm. Und die Erinnerung hörte einfach auf. Trieb seinen Puls wieder hoch. »Kann nicht. Ich kann es nicht festhalten, Meg. Meg …«

Sie beugte sich über ihn und flüsterte ihm ins Ohr: »Möchtest du in die Unterkunft zurück, und dann genießen du und ich die Freizeit? Hmmm?«

Ein solches Angebot – von Meg – konnte eine Leiche zum Leben erwecken. Megs Hand an seiner Wange konnte es. Er dachte an die Unterkunft, es überlief ihn plötzlich kalt, als er sich vorstellte, dass Meg dort war und Ben und Sal dort waren und nicht die Gesichter, an die er sich erinnerte. Ein ganzes Puzzle-Teil seines Lebens wurde hochgehoben, verschwand, und ein anderes setzte sich an seinen Platz. Es hatte nicht die gleiche Form, es gab immer noch dunkle Stellen – vorher war da ein anderes Puzzle-Teil gewesen. Aber er war nahe daran, verdammt nahe daran. Pete und Elly und Falcone, sie hätten Meg nicht verstanden. Wären nicht leicht mit ihr ausgekommen. Würden mit Sal oder Ben wohl auch nicht auskommen. Ebenso wenig mit Cory. Er sah Meg in die Augen und dachte an seinen Blutdruck, merkte, dass er den Sensor nicht trug.

Einige verschiedene Dinge rasteten an ihrem richtigen Platz ein. Wo er war. Dass er heute morgen seine Spritze nicht bekommen hatte. Dass sein Kopf klarer war als seit …

Weitere Schalttafeln. Instrumente zeigten rote Lichter. Alarm kreischte. Das Innenohr spielte verrückt.

»Geht es dir gut, Dek?« Finger an seiner Wange. »Du bist blass. Möchtest du, dass ich einen Arzt rufe? Dek?«

Er schüttelte den Kopf, plötzlich ganz sicher, dass er keinen Arzt wollte. Er saugte den Atem ein, schob einen Ellbogen unter sich, um zu probieren, ob sein Kopf anfangen würde, sich zu drehen. Schwach, Gott. Meg versuchte, ihm zu helfen, riet ihm, sich wieder hinzulegen. Aber er war anderer Meinung, er hatte böse Vorahnungen, was geschehen würde, wenn er sich hinlegte und Meg einen Arzt rief. Man würde ihm wieder Spritzen geben, und er würde einschlafen und weiterschlafen …

Dekker stützte sich auf die Hände, schwang die Füße über die Bettkante. Das Zimmer kippte, fühlte sich an wie die Simulator-Kabine, aber er hielt die Augen auf die Linie gerichtet, wo die Wand auf den Fußboden traf. Dann saß er da, rang nach Atem und machte, dass das Zimmer ruhig blieb.

»Bist du sicher, dass du nicht wieder ins Bett willst?«

Er bewegte seinen Arm. Diese Schulter hatte geschmerzt. Jetzt tat sie es nicht mehr, nicht mehr so stark. Unverwandt diese Linie betrachtend, sagte er: »Ich möchte aufstehen, Meg. Gib mir bitte die Hand.«

Das tat sie. Er brauchte ihre Hand nicht, um sich zu stützen. Er brauchte nur einen festen Punkt. Einen zweiten Bezugspunkt. Er schaffte es auf die Füße, riskierte ein Blinzeln, schloss dann die Augen und blieb einen Moment lang stehen. Er öffnete sie und machte mit Megs Hilfe einen Schritt. »Wie besoffen«, murmelte er. »Zuviel null Ge.«

»Das hat diese Wirkung«, pflichtete Meg ihm bei. »Geht es?«

»Das Innenohr spielt mir Streiche.« Noch ein Schritt. Ein dritter. Er holte Atem, ließ Megs Hand los und tat einen vierten.

»Man hätte hier Gehübungen mit dir machen müssen«, kritisierte Meg. »Vor allem mit einem Raumfahrer. Vor allem mit dir. Was sind die Ärzte an diesem Ort wert?«

Ein Augenblick des Schwindels. Er bezwang ihn. »Meg, wie, zum Teufel, bist du hergekommen?« Die Reise vom Gürtel hierher dauerte Monate. Man hatte ihr mitgeteilt, er sei in Schwierigkeiten? Die Zeit drohte von neuem auszufasern. Nur dass …

»Ich konnte zufällig auf einem vorbeikommenden Transporter mitfahren. Es gibt Leute, die sich echt Sorgen um dich machen. Dek. Wichtige Leute.«

Ein Transporter konnte den Weg in einigen Tagen zurücklegen. Noch schneller, verlautete gerüchtweise. Und ein Transporter hatte Meg aus dem Gürtel geholt? Von einer Heuer weg, die zu bekommen sie den Hals riskiert hatte? »Meg, sag ihnen, sie sollen dich zurückschicken, lass dich nicht hineinziehen, das will ich nicht. Ich will dich nicht hier haben!«

»Kommt nicht in die Tüte, Jungchen. Außerdem habe ich die Papiere unterschrieben. Sie werden mich zum Offizier machen.«

»O Scheiße. Scheiße, Meg!« Das Zimmer drehte sich. Dekker starrte auf Megs Gesicht als Bezugspunkt und konzentrierte sich darauf, dass seine Füße und Knie sich nicht bewegten. »Du warst doch da, wo du sein wolltest.«

»Nun ja. Ich habe es aber nicht nur deinetwegen getan. – Möchtest du dich hinsetzen, Dek?«

»Nein.« Ein Kopfschütteln, mit dem er sein Gleichgewicht riskierte. »Nein. Mir geht es gut. Ich muss endlich einmal stehen. Sie wollten mich nicht aufstehen lassen. Habe ich irgendwelche Kleidungsstücke in dem Schrank da?«

Meg sah nach. Er wagte es nicht, ihr mit den Augen zu folgen. Sie sagte: »Nein.«

»Meg, bitte, geh zu dem Lieutenant …«

»Zu Graff?«

»Genau. Bitte, geh zu ihm …« Das Zimmer konnte verwanzt sein. Aber was sollte er tun? »Bitte, sag ihm, dass ich Hilfe brauche. Ich traue dem Zeug nicht, das sie mir geben. Ich will hier raus.«

»Irgendwann oder gleich, Dek? Wer tut dir das an?«

Er versuchte einen Schritt und noch einen. Sein Herz hämmerte. Geräusche kamen von weit her, verzerrten sich. Er ging bis zur Tür, öffnete sie und verlor beinahe den Halt, als er sich zu Meg umdrehte. »Erinnerst du dich an den Weg nach draußen?«

»Ja.«

»Ich bringe dich an die Tür. Es steht fünf zu zehn, dass ich soweit gar nicht komme. Aber dann wirst du es wissen, nicht wahr?«

»Scheiße, Dek.«

»Ja.« Er nahm ihren Arm. Sie fasste seine Hand. »Gehen wir.«

»Aboujib«, sagte Graff und reichte ihr entgegen den Vorschriften die Hand. Dunkelhäutig, exotisch in den Augen der Menschen aus dem Inneren System, und nach Ben Pollards Empfehlung und den Aufzeichnungen der Rekrutierungsbehörde eine Frau, die von der Company ausgebildet worden war, sich der Disziplin nicht hatte fügen können und sich dann eine andere Art von Ruf unter den Shepherds erworben hatte. Jamil war auf ein Wort bei ihm gewesen. Pollard war zu seinem Termin mit Aboujib im Schlepp erschienen – eine gewisse Meg Kady ›besuchte Dekker‹ mit Pollards Pass. »Jedenfalls kommt sie damit hinein«, hatte Pollard mit hochmütiger Missachtung der VVK-Sicherheitsvorschriften erklärt. Nicht etwa, dass Pollard sich keine Sorgen machte, aber er hatte nur gelächelt, eine gründlich leergemachte Personalkarte auf seinen Schreibtisch gelegt und gesagt: »Ich bin in einer scheußlichen Situation, Sir. Glauben Sie, Sie könnten möglicherweise jemanden bewegen, dass er in dieser Sache etwas unternimmt? Man hat mich Ihrem Befehl unterstellt, Sir, ich gehöre zum VVK, und ich habe eine Todesangst, dass der Colonel mit mir sprechen will.«

Eine verworrene Geschichte. Wie die Erdbewohner sagten. Und hier war der Rest von Dekkers früherer Crew, hergebracht mit einer Sol-Eins-Fähre, ohne ein Wort der Erklärung oder Warnung, ganz zu schweigen von einem Hinweis, was er mit den beiden Frauen anfangen sollte.

Im Augenblick hatte er keine große Freude an dem Kapitän. Nicht an Tanzer, nicht an der Situation und nicht an dem Wissen, dass eine von den beiden Frauen im Lazarett mit dem Pass von jemand anders los war.

Aber Jamil war verdammt fröhlich gewesen und hatte gesagt: »Wir haben zwei neue Rekruten, Lieutenant. – Mitch wird sterben.«

Er konnte sich des Eindrucks nicht erwehren, dass er etwas nicht mitbekommen habe. Und dass die Situation außer Kontrolle geriet. »Willkommen, Aboujib. Sie sind Scan-Technikerin, nicht wahr?«

»Jawohl, Sir.« Aboujib hatte einen festen Händedruck, einen ruhigen Blick, ein verwirrendes Grübchen neben einem hübschen Mund – und für ihn tabu. Es gab nicht viele Frauen unter den Shepherds und folglich einen Mangel an Frauen im Programm. Und eine von Dekkers früheren Partnerinnen?

Der Kapitän hatte Dekkers Einheit wieder zusammengesetzt. Das war es, was vor sich ging. Keu sagte kein Wort – also war Flottenkom nicht sicher: Der Kapitän tat es einfach, Fall für Fall. Um Gottes willen, da hatte jemand einen Transporter vom Gürtel hergebracht, oder die Victoria war wieder innerhalb des Systems. Eine andere Möglichkeit, Aboujib und Kady in der seit dem Unfall verstrichenen Zeit herzubringen, gab es nicht.

Was bedeuten konnte, dass der Kapitän in der letzten Woche nicht auf Sol Eins gewesen war, was bedeuten konnte, dass Mazian seine diplomatischen Empfänge unterbrochen hatte, und es konnte auch bedeuten, dass Keu Hilfe hatte: die zur Zusammenarbeit bereite Dienststelle in Aktion – Col. Tanzer, Sir.

Graff sagte: »Ich freue mich sehr, Sie an Bord zu haben, Aboujib …«, und das Telefon piepte. Seine Anrufe liefen über den Transporter und konnten nicht ignoriert werden. Er nahm den Hörer ab, meldete sich: »Hier Graff«, und hörte:

»Lieutenant?« Eine dünne Stimme. Gepresst. »Dekker. Brauche Hilfe, Sir.«

»Schieb ab!«, erklang es im Hintergrund. Eine weibliche Stimme. Und dann geschah etwas.

Eine Hand fasste unter Dekkers Arm. Zog. Der Pfleger griff nach Megs Arm und musste loslassen. Schnell.

»Wenn Sie Ihre Finger behalten wollen, Mister, fassen Sie meinen Arm nicht an, verdammt noch mal!«

Der Pfleger hatte einen Alarm ausgelöst oder etwas Ähnliches: Eine Lampe flackerte. Aber Dekker wusste, wo er war, er wusste, wer ihn im Gleichgewicht hielt, und er hätte Meg auch im Schwarz des tiefen Raums vertraut. Er sagte: »Tür, Meg! Jetzt!«

»Er ist nicht entlassen!«, protestierte der Pfleger. Weiteres Lazarett-Personal tauchte auf. Higgins kam am Empfangspult an, musterte Meg und fragte: »Wer sind denn Sie?«

»Im Augenblick Ben Pollard«, antwortete Meg. »Ben wird die Sache mit meinem Pass in Ordnung bringen.«

»Holen Sie die Sicherheitsleute«, befahl Higgins jemandem im Flur. »Lt. Dekker, man wird Sie auf Ihr Zimmer zurückbringen.«

»Nichts dergleichen.« Dekker ließ sich nicht einschüchtern. »Ich gehe.« Sein Kopf brachte ihn um. Aber Stehen war leichter. »Wo ist meine Uniform?«

Die Sicherheitsleute trafen ein, Militärpolizei, VVK. Ein MP packte Meg, und Dekker fand sich dabei wieder, dass er den MP packte – der Mann sah ihn an, er sah den Mann an und ballte die Faust, aber der MP, der eine Handvoll von Dekkers Pyjama gefasst hielt, ließ sich nicht einfallen, einen Patienten zu schlagen. Deshalb hielt Dekker den MP fest, der MP hielt Dekker fest, und sie starrten sich gegenseitig an, während die Pfleger versuchten, Dekker wegzuzerren. »Sagen Sie Tanzer, er soll zum Teufel gehen. Hören Sie? – Meg? Lauf! Lauf weg!«

Sie sagten ihr: »Sie sind festgenommen. Sie werden nirgendwohin gehen«, und Meg erklärte:

»Das glauben Sie. Reden Sie nur weiter, Chelovek, ein Richter wird jedes Wort zu hören bekommen. Im Ernst, Sie täten gut daran, ihm nicht weh zu tun.«

»Nun warten Sie einen Augenblick.« Higgins zog den MP weg – vielmehr, er versuchte es. Dekker dachte nicht daran, seinen einzigen Anker loszulassen, und Higgins geriet aus der Fassung. »Schon gut, schon gut, beruhigen Sie sich. Sie alle, beruhigen Sie sich. Lt. Dekker, lassen Sie den Mann los!«

Es wurde grau um ihn. Aber er holte Atem und hielt fest. Vernünftig, wie er hoffte, erklärte er: »Ich gehe hier hinaus, und ich kehre in meine Unterkunft zurück.«

Meg bat: »Dek, beruhige dich.«

Auf sie hörte er. Er hielt den MP ebenso fest, wie der ihn, und hörte zu, was Meg sagte: »Er hat eine schlimme Zeit mit Company-Ärzten durchgemacht. Die haben ihn mit Medikamenten vollgestopft, während er raumkrank war. Lassen Sie ihn los! Er ist ganz in Ordnung.«

»Ich bin kein Fall von Geisteskrankheit, Meg.«

Higgins sprach glatt wie Seide. »Das behauptet ja auch keiner. Er hat eine Gehirnerschütterung und Knochenbrüche gehabt. Wenn Sie eine Freundin von ihm sind, reden Sie ihm bitte zu, dass er ins Bett zurückkehrt.«

»Ich bin schon zu verdammt lange im Bett gewesen. Man lässt mich nicht aufstehen, man lässt mich nicht gehen!«

»Sie sind zur Therapie gewesen, Lieutenant. Erinnern Sie sich nicht?«

Das machte ihm Angst. Er war sich tatsächlich nicht sicher. Widersprechen wollte er nicht, denn sie konnten es vielleicht beweisen. Oder Aufzeichnungen fälschen. Er fürchtete, das Bewusstsein zu verlieren und die Diskussion auf diese Weise zu beenden. »Ich möchte entlassen werden. Jetzt.«

Higgins runzelte die Stirn, biss sich auf die Lippe. Schließlich: »Ich werde Sie an Ihren Kommandeur entlassen. An ihn persönlich. Wenn er Sie haben will. Ms. …?«

»Kady. Magritte Kady. Für alle Welt Meg.« Sie hielt ihm die Hand hin. Higgins blickte verwirrt und ärgerlich drein. »Higgins, nicht wahr?«

Higgins ignorierte ihre Hand. »Würde es Ihnen etwas ausmachen, mir zu sagen, wer, zum Teufel, Sie überhaupt sind und woher Sie kommen?«

»Manieren«, bemerkte Dekker. Den MP immer noch festhaltend, sah er ihm scharf in die Augen und fragte: »Möchten Sie loslassen? Ich möchte loslassen.«

Der Mann war nicht erfreut. Der Mann wandte sich Higgins zu: »Doktor?«

»Lassen Sie ihn los.«

Es kostete richtig Anstrengung, die Faust zu öffnen. Auf der Uniform des MP zeichnete sich ein Kreis von schweißgetränkten Knitterfalten ab. Der MP verzichtete darauf, sie glattzustreichen. Er war kalt und dünnlippig und fuchsteufelswild. Das VVK war voll von solchen Typen. Dek griff nach Megs Hand und sagte: »Gehen wir.«

»Es sind Formulare auszufüllen«, protestierte Higgins. »Und er muss untersucht werden.«

»Bin erst untersucht worden.« Dekker setzte sich in Marsch – er hoffte, Meg wusste, wo die Tür war; er wusste es nicht. Halb und halb erwartete er, der MP werde letzten Endes doch noch seinen Willen durchsetzen. Als er die Tür sah, fiel ihm ein, dass er im Pyjama war. Er kannte keinen anderen Weg zurück zur Unterkunft als mit der Trans. Wusste nicht, wie er während der Fahrt bei Bewusstsein bleiben sollte. Das bisschen Schwerkraft, das dabei entstand, würde ihn umwerfen.

Aber Meg steuerte ihn zu einer Bank neben der Tür und drückte ihn darauf nieder. »Du bleibst eine Minute hier. Ich gehe zurück zum Telefon und rufe deinen Kommandeur an. Niemand wird dir in die Nähe kommen. – Wird dein Kommandeur dich herausholen?«

»Ja, ja – ich glaube, er hat bereits jemanden geschickt.«

»Dann bleibe ich besser hier stehen und warte. Wenn du sicher bist. – Geht es dir auch gut?«

»Ja«, sagte er. Seine Zähne hatten angefangen zu klappern. Er war barfuß. Der Pyjama wärmte nicht sehr. Meg zog ihren Mantel aus, legte ihn ihm um die Schultern und bedeutete ihm, ihn festzuhalten. Sie ließ Dekker eine Weile allein und kam mit einer Decke wieder, Gott allein wusste, wie sie sie besorgt hatte.

Sie berichtete: »Higgins ist schrecklich wütend. Er telefoniert gerade. Aber der Pfleger ist in Ordnung. Fragte, ob du einen Stuhl haben willst.«

Der Pfleger war der, den er geschlagen hatte. Öfter als einmal. Dekker schüttelte den Kopf. Jetzt tat es ihm leid – und es tat ihm leid, die Gelegenheit bei Higgins nicht wahrgenommen zu haben. Meg hüllte ihn in die Decke und zog den Rand unter seine nackten Füße, setzte sich und bot ihm einen wärmeren Platz zum Anlehnen dar. Sie waren nie miteinander im Bett gewesen, hatten sich nur Briefe geschrieben, 830 Millionen Kilometer voneinander entfernt. Sie hatten zu spät entdeckt, dass sie sich gegenseitig anzogen, um noch etwas zu unternehmen, abgesehen von diesem Abschiedskuss. Und jetzt ein Hallo, eine Umarmung und ein Platz zum Anlehnen, als er den absoluten Nullpunkt seiner Kraft erreicht hatte. Immer, wenn Meg ihn fand, war er ein Häufchen Elend. Und da war sie, er hatte keine Ahnung, wie sie hergekommen war. Sie war nicht gleich zu Anfang mit ihm gekommen. Und vielleicht war es wieder eine Halluzination, dass er hier mit ihr saß. Wenn ja, dann wollte er diesmal, dass die Halluzination andauerte, er wollte nicht dagegen ankämpfen, nicht in die Wirklichkeit zurückkehren, hatte nicht die geringste Lust, irgendjemandem irgendetwas zu beweisen. Er wollte nur dasitzen, solange er konnte, solange er sich wach halten konnte.

Meg sagte: »Sieh mal an, diesmal sind es blaue Uniformen. Gilt das uns?«

Stumpfsinnig richtete er den Blick auf die Gestalten auf der anderen Seite der Glasscheibe. Eine war jung, hellhaarig … Graff, um Gottes willen. Mit der Flotten-Sicherheit.

Dekker biss sich auf die Lippe, bis es weh genug tat. »Lass mich nicht fallen, Meg.« Damit stand er auf. Die Decke rutschte auf den Boden. Graff kam durch die Perspex-Türen. »Lt. Graff, Sir.«

Graff musterte ihn von oben bis unten, Graff runzelte die Stirn – man wusste nie, was Graff dachte. Möglicherweise dachte er daran, ihm bei lebendigem Leib die Haut abzuziehen.

Meg sagte: »Die haben ihn hier bis zu den Kiemen mit Drogen abgefüllt, Sir. Das ist ihm noch nie gut bekommen.«

Graff wandte sich an die Militärpolizisten. »Bringt ihn ins Schiff!«

»In die Unterkunft«, verlangte Dekker, und dann tat es ihm leid, dass er Einspruch erhoben hatte. An jedem anderen Ort wollte er lieber sein als hier. Aber das Schiff kannte er nicht. Er wollte an einem Ort sein, den er kannte. Er wollte Leute, die er kannte, vor allem Meg und Sal und Ben.

»Nur für eine medizinische Untersuchung«, beschwichtigte Graff ihn. »Ich möchte das in den Akten haben, Dekker. Alles von außen nach innen. Sie benehmen sich, ist das klar? Kein Unsinn.«

»Jawohl, Sir.« Dekker ließ es zu, dass die Sicherheitsleute seine Arme fassten, er setzte sich hin, und sie sagten, sie würden irgendwo einen Stuhl ausborgen. Er hörte, dass Graff »Willkommen an Bord« zu Meg sagte und »Fangen Sie jetzt keinen Krieg an. Warten Sie darauf, dass die Vereinten Nationen ihn erklären.«

»Jawohl, Sir«, sagte Meg. Was ein Wort war, das Dek von Meg Kady noch nie gehört hatte. Aber Meg hatte sich rekrutieren lassen. So eine Dummheit. So eine absolute Dummheit, falls das der Preis für Megs Fahrkarte nach hier gewesen war. Der Gedanke trieb Dekker Tränen in den Augen.

Aber um nichts in der Welt konnte er sich vorstellen, wie sie das Ganze zustande gebracht hatte.

Der Zeitstrom hatte sich wieder von ihm entfernt. Das passierte dauernd. Also war er vielleicht doch, wie Ben sagte, verrückt.

6. Kapitel

»Willkommen daheim«, riefen sie, »willkommen daheim, Dek!« Jamil und Trace, Pauli und Almarshad und Hap Vasquez – sie fingen ihn an der Tür ab, und dabei berechnete er verzweifelt, wie viel Kraft er noch hatte, um in sein eigenes Zimmer zu gelangen und ins Bett zu fallen. Jamil redete den anderen zu, sie sollten ihn nicht aufhalten, Gott sei Dank, und vor allem sei Gott Dank für Ben und Meg und Sal Aboujib, die aus dem Hintergrund auftauchten, um ihn davor zu retten, zu schnell zu viel Input zu bekommen … Er musste zu viele Spuren gleichzeitig verfolgen, er wusste – und in Einzelheiten wusste er es wieder nicht –, was er zu den Leuten gesagt und was sie zu ihm gesagt hatten, und einen isolierten Augenblick lang glaubte er wirklich, Pete oder Elly oder Falcone würde hereinschauen, das hatten sie immer getan …

Aber sie würden es nie wieder tun, verdammt noch mal, Ende des Berichts, Omega; er war hier auf dieser Zeitwelle, und da sie Unglück gehabt hatten, waren sie es nicht, und er würde gleich vornüber aufs Gesicht fallen, wenn die Leute ihn nicht in sein Zimmer gehen ließen. Er hatte Stunden bei null Ge draußen in einer Krankenbucht verbracht, man hatte an ihm herumgestochert und Proben entnommen und Filmaufnahmen aus Winkeln und unter Bedingungen gemacht, die er nicht in den Abendnachrichten zu sehen wünschte, und bis jetzt hatten sich seine Vorstellungen auf nichts anderes erstreckt, als dass er sich gleich in aller Ruhe ins Bett legen könne. Mit einem emotionalen Aufruhr von Freunden und toten Freunden hatte er nicht gerechnet. Und jetzt konnten sie deutlich sehen, dass man ihm den Verstand vernebelt hatte, denn wenigstens an einige von ihnen hätte er das Wort richten müssen. Er wusste nicht, was man im Lazarett mit ihm gemacht hatte, nicht alles, er wusste nicht, was er eingestanden hatte, und vor allem wusste er nicht, aus welchem Grund er ins Lazarett gekommen war, womit er den Lieutenant irgendwie ganz schlimm im Stich gelassen hatte …

»Komm«, sagte Meg, und er ging über einen kippenden, schlingernden Fußboden, um eine Ecke, einen kurzen Flur hinunter zu einer vertrauten Tür und in ein Zimmer, das – Bilder leuchteten aus einer Situation auf, an die er sich nicht erinnerte – kalt und leer gewesen war, als er es verließ, Kleider im Schrank, die niemand mehr anziehen würde …

Jetzt war es voller Stimmen und Gesichter aus einem Abschnitt seines Lebens, der seinen Weg niemals mehr hätte kreuzen sollen, nur war es wie in einem Schwerkraftschacht, die Dinge flogen nicht geradeaus, sie kamen immer wieder rundherum zu einem zurück, und er kannte nicht einmal das Massenzentrum. Das müsste zu berechnen sein. Er müsste imstande sein, dieses Problem mit den Daten, die er hatte, zu lösen …

»Er muss sofort ins Bett«, sagte Meg soeben, »er ist völlig weggetreten«, und Ben schimpfte: »Dieser Idiot musste auch unbedingt laufen, wo hat er nur seinen Kopf?«

Ben nahm nie ein Blatt vor den Mund. Dekker konnte es eher mit Ben aufnehmen als mit Sal Aboujib, die, nachdem Ben ihn ins Bett gesteckt hatte, die Hände rechts und links von ihm aufstützte, ihm ihr Gesicht so nahe brachte, dass er schielen musste, und feststellte: »Oh, er ist immer noch hübsch. Dek, ich freue mich so, dich wiederzusehen. Ich freue mich, dass du heil und ganz bist.«

»Lass ihn in Frieden. Gott!« Meg schob Sal beiseite. »Der Mann hat für eine ganze Weile entschieden genug. Hol sein Abendessen, bist du so gut?«

Er war wie betäubt. Man bekam zuviel Input, und wenn sich die Dinge nicht berechnen ließen, was konnte man da anderes tun, als sich um das zu kümmern, was man überschaute? Er sagte: »Ist verboten.«

»Njet«, antwortete Sal. »Der Lieutenant hat das erledigt. Ist dir ein Sandwich recht, Dek? Chips?«

»Ja, ich glaube wohl.« Sandwich bedeutete irgendwelchen Fisch, und davon wurde ihm schlecht. Dann fiel ihm ein, was er wollte. Was er sich in seinen klaren Augenblicken im Lazarett gewünscht hatte: »Hamburger und Fritten.« – Und gleichzeitig fiel ihm ein, was Gürtelbewohnern passierte, die sich an die Speisen in der Cafeteria wagten. »Pass bei den Hamburgern auf, Sal. Die sind aus richtigem Fleisch …«

»… von toten Tieren«, ergänzte Ben und schüttelte sich.

»Fische sind auch Tiere«, behauptete Meg.

»Nein, sind sie nicht.«

Der Streit wurde vollkommen unwirklich. Der Lärm auch. Dekker lag da, und Leute, die versprachen, ihm einen Hamburger zu besorgen, erregten sich über die Empfindlichkeit von Gürtelbewohnern, über Enzyme und über die Frage, ob Fische intelligent seien. »Milch-Shake«, verlangte Dekker. Aber er war müde, und er wollte unter das Laken gelangen, auf dem er lag, was eine viel zu große Anstrengung bedeutete. Er schloss ganz kurz die Augen, und etwas Warmes legte sich über ihn. Eine Decke. Und ein Gewicht drückte die Matratze neben ihm ein, und ein Arm bog sich über ihn.

Verschwommen nahm er Meg wahr. »Warum, zum Teufel, bist du hergekommen? Du hast hier nichts verloren.«

»Darüber werden wir später reden.«

»Wir werden darüber reden, solange wir noch eine Möglichkeit dazu haben, bevor die Sicherheit dich zu fassen kriegt.« Die Ärzte würden sagen, sein Blutdruck steige wieder. Dekker sah alles wie durch Nebel. Er unterzog sich der Anstrengung, sich auf einem Arm hochzustützen, auf dem, der nicht vor kurzem gebrochen gewesen war, und nahm alle Einzelheiten eines Gesichts in sich auf, das wiederzusehen er nie erwartet hätte. Er hatte sie einmal begehrt. Er wusste nicht, ob er sie jetzt noch begehrte – er wollte sie nicht begehren. Er wusste nicht, ob er eine weitere tote Freundin verkraften konnte. »Das verdammte Ding ist ein Fleischwolf, Meg, der Colonel ist ein Arschloch …«

»Ja, das hat Ben mir gesagt. – Willst du aussteigen? Ich finde, du hast die beste Entschuldigung, die es nur gibt. Denkst du an ein ärztliches Attest?«

Sein Verstand hakte aus. Er konnte sich nicht vorstellen, dass er irgendetwas anderes tat. Er konnte sich nicht vorstellen, dass er Fracht herumschob, dass er zur Arbeit eines Frachtschiebers zurückkehrte. Aber die Zukunft, die er vor dem Unfall gehabt hatte, lag schwarz und leer vor ihm, sie war jetzt nicht mehr zu verwirklichen. Das ganze letzte Jahr war er dem Ziel nachgejagt, der erste Pilot zu sein, der dieses Schiff flog. Er hatte es schaffen wollen. Auch der Tod derjenigen, die es nicht geschafft hatten, konnte ihn nicht davon abbringen. Und jetzt würde es nicht mehr geschehen, konnte es nicht mehr geschehen, alle waren sie tot bis auf ihn …

»Möchtest du den Dienst verlassen?«, fragte Meg ihn.

Dekker versuchte immer noch, in das Dunkel zu sehen, das vor ihm lag. Und schließlich schüttelte er den Kopf. Nein, er wollte nicht weg. Er wusste nicht, was er tun würde, aber er wollte die Flotte nicht verlassen – er wusste nicht, wer beim nächsten Flug mit ihm zusammen sein würde, wusste nicht, wie sie eine neue Crew zusammensetzen sollten, ohne eine von den anderen auseinanderzureißen – und das wollte er auch nicht. Vielleicht war es ihm aus diesem Grund unmöglich, zu erkennen, wohin er ging. Seine Crew war tot, es mochte sein, dass man ihn wieder in die Ausbildung steckte, ihn zusammen mit Meg und Ben und Sal von Anfang an lernen ließ – immer vorausgesetzt, dass Tanzer das Programm nicht stoppte.

In der Zwischenzeit würde eine andere Crew diesen ersten Flug machen und die zweite und die dritte – er käme an die Kontrollen, nachdem jemand anders das Schiff geflogen hatte und es dokumentiert und zahm genug war, dass die zweite Garnitur einen Versuch machen durfte.

Und vielleicht bedeutete es geistige Gesundheit, wenn er seine hochfliegenden Pläne aufgab. Es mochte nicht das sein, was er sich gewünscht hatte, nicht das, wozu er ausgebildet worden war, aber es war ein Weg zurück ins Cockpit. Er sollte die naive Zuversicht in seine Unbesiegbarkeit vergessen. Er war kein Kind mehr, und er hoffte zu Gott, dass er auch kein Dummkopf mehr war, der entweder die Nummer eins sein oder sich umbringen musste und alle anderen dazu.

Dekker verzichtete auf die Stütze seines Arms, ließ sich zurücksinken und stopfte sich Bettdecke und Kissen unter den Kopf. Er sah Meg in die Augen und sah keine Frau, die jung und verrückt nach Liebe war – nur eine Freundin, eine vernünftige, tapfere Freundin, die älter war als er und deren Gründe er nicht durchschaute.

»Meg, es ist mein Ernst, ich will dich nicht kränken. Es ist schön, dich zu sehen. Schön, dass du gekommen bist. Aber wenn es noch irgendein Schlupfloch gibt, nachdem du dich hast rekrutieren lassen, irgendeinen Weg zurück zu der Heuer, die du hattest, solltest du umkehren.«

»Fünfhundert und einige Millionen Kilometer habe ich für diesen Mann zurückgelegt. Was ist mit den Briefen, die du mir geschrieben hast? ›Ich komme prima zurecht, habe eine echte Chance, zum ersten Mal in meinem Leben wünsche ich mir, etwas Bestimmtes zu tun …‹.«

»Das war Quatsch. Es ist hier wie anderswo auch. Wir haben einen Trottel als Kommandeur.«

»Ja, nun, mit Trotteln haben wir es früher auch schon zu tun gehabt. An denen herrscht im Gürtel kein Mangel. Manche sitzen sogar auf hohen Posten.«

»Hier gibt es sie auch massenweise. – Es hat verdammt zu viele Bestattungen gegeben, Meg. Ich habe die Bestattungen satt.«

»Der Tod ist, jeune Rab. Es ist besser, zu verbrennen als zu verfaulen.«

Plasma, das sich vor der Dunkelheit ausbreitete. Die Kameras versagten. Er drängte: »Meg, kehre dahin zurück, wo du ein Leben hast, um Gottes willen. Du hast eine Heuer …«

»… ohne jede Aussicht auf Beförderung.«

»Nun, hier wirst du auch nicht befördert. Sie rechnen uns unsere Stunden nicht an, geben einem pauschal 200. Jemand kann sein ganzes Leben im Gürtel verbracht haben, das ist alles, was es wert ist. Sie hauen dich übers Ohr, wo sie nur können.«

»Hmmm. Ja. Sal ist darüber ernstlich verärgert – aber sie ist sowieso Computerfrau. Nur Zeug, das sich quantifizieren lässt. Ich bin Fährenpilotin der EC gewesen, erinnerst du dich? Erde – Orbit. LEO – Sol Eins. Nenne irgendeine Route, ich habe sie geflogen, vier Jahre lang bin ich auf den Schwerkrafthängen geritten. Und das steht alles in den eigenen unfehlbaren Aufzeichnungen der EC. Da habe ich meine Flugstunden.«

»Verdammt.« Dekker wurde es innerlich ganz kalt, er wusste nicht, warum, außer dass Meg nicht zu stoppen war, wenn sie sich eine Idee in den Kopf gesetzt hatte, und Tanzer war ein verdammter Idiot. Es sähe dem VVK ähnlich, auf nichts anderes zu blicken als diese Aufzeichnung von Megs Flugstunden und etwas entschieden Idiotisches zu tun. Zum Beispiel eine Fährenpilotin in den Kampf zu schicken. »Meg, du weißt nicht Bescheid, wir haben es hier mit angeborener Dummheit zu tun, mit schrecklicher angeborener Dummheit. Die Ausrüstung ist ein richtiger Stress-Generator, verstehst du mich? Die Simulationen sind so angelegt, dass sie mit Realzeit starten, aber die VVK-Leute verbringen keine vier, fünf Stunden in den Kabinen, nein, dazu sind wir zu knapp an Simulator-Zeit, und wir haben Leute, die zu erfahren sind, als dass sie es brauchten. Also was tun wir? Wir streichen die Simulationen entsprechend zusammen. So, wie es bequem ist. Verteilen die Zeit. Kapiert?« Sein Kopf schmerzte. Die Stimme versagte ihm. Jede Vorsicht schwand. »Sie bringen uns um. Nehmen Leute, die es mit ihren Reflexen schaffen können, und dann pfuschen sie an den Simulationen herum, bis man kein Vertrauen mehr zu ihnen hat. Verdammt nochmal, Meg, das ist eine Tötungsmaschine, das Schiff ist so empfindlich, dass man mit einem Muskelzucken eine Katastrophe heraufbeschwören kann!«

»Du fliegst es?«

Eine Erinnerung jagte durch seine Nerven, ein hoher Sauerstoffwert und ein Adrenalin-Ansturm, Überforderung aller Sinne …

»Ja.« Seine Stimme zitterte im Gedanken daran. »Ja. Meistens die Simulationen. Aber zweimal im Schiff.« Und er wusste, warum er sich kein ärztliches Attest besorgen würde. Besser verbrennen, hatte Meg gesagt. Und das tat er. Er brannte.

Die Tür öffnete sich. »Senf oder Ketchup?« Das war Sals Stimme. »Ich habe von jeder Sorte einen …«

»Senf.« Dekker klammerte sich an diese vernünftige Alltäglichkeit. Von dem Geruch hätte ihm speiübel werden müssen, das Essen im Lazarett hatte nicht nach Fett gerochen, und doch hätte er sich davon schon beinahe erbrechen müssen. Vielleicht machte es die Gesellschaft: Vielleicht beschwor der Geruch die Cafeteria und die Geräusche und die Fachsimpelei beim Kaffee herauf: Plötzlich wollte er den Hamburger haben. Er mutete seinem Magen und seinem Kopf eine Menge zu und drückte die Schultern gegen die Wand, damit er sich zum Essen aufsetzen und den Milch-Shake trinken konnte. Eine geballte Ladung von Zucker, Kohlehydraten und Salz, ein garantiert fetter Kantinen-Hamburger mit Dill-Pickles, Chili-Soße, Tomaten und Senf …

»Wie kannst du das essen?«, fragte Ben. »Gott!«

Meg befahl: »Sei ruhig, Ben«, und nahm den Ketchup-Hamburger für sich.

Meg gehörte immer noch der Erde an. Sie war eine Rab, und sie war eine Radikale, und, wie Meg einmal gesagt hatte, hinter der Änderungswelle auf der Erde zurückgeblieben. Wenn man in den Gürtel hinauszog, ging man um mindestens ein Jahrhundert zurück – alte Ausrüstungen, ein Mischmasch von antiquierten Moden und Einstellungen. Der Rab-Rad-Stil hatte sich zu Shepherd-Schick und Erzsucher-Haltung gewandelt. Aber Meg war eine echte alte Rab, das glaubte er ihr, sie gehörte zu dem Rabble, den man vor den Company-Türen zusammengeschossen hatte, als er ein Kind gewesen war. Deshalb war Meg nach Hause gekommen, zu Hamburgern und Ideen, von deren Weiterentwicklung sie abgeschnitten gewesen war. Das Herz tat ihr um sie weh. Und er hatte Angst um sie.

Ja, sie war Pilotin, verdammt richtig. Die Flotte harkte sämtliche Rekruten zusammen, die sie durch Bitten oder Bestechen von den Shepherds weglocken konnte, und offenbar hatte sie Meg ein Angebot gemacht, ihr ihre Stunden gutgeschrieben – ein Dummkopf von einem Freund, ein Beinahe-Liebhaber, jung genug, um ihr Sohn zu sein, der mit einem Zusammenbruch im Lazarett lag, brauchte nicht unbedingt etwas damit zu tun zu haben. Nach dem, was Meg selbst sagte, konnte man nicht gehen. Wirklich nicht. Sie besaß viele gute Eigenschaften, aber das Erstatten von wahrheitsgemäßen Berichten gehörte nicht dazu. Es war genug, dass sie ins Lazarett gekommen war, um ihn herauszuholen. Es war genug, dass sie es riskiert hatte, verhaftet zu werden und alles zu verlieren, um ihn herauszuholen. So war Meg. Vielleicht ging sie wieder, vielleicht blieb sie. Aber wenn sie blieb …

… wenn sie blieb …

Dekker bekam das meiste von dem Hamburger hinunter. Er bekam die Hälfte des Milch-Shakes und die Hälfte der Fritten hinunter. Er saß da in einem Zimmer mit Ben und Sal und sprach über Computer und das VVK, und Meg verschlang den ersten Hamburger, den sie seit Jahren bekommen hatte, und sah kein bisschen verändert aus – ein paar Fältchen mehr um die Augen vielleicht. Und als er den Rest seines Shakes beiseitestellen musste, schloss er kurz die Augen und dachte an Cory. Er dachte an Bird und an den Gürtel. In diesem Moment glaubte er, wirklich dort zu sein, aber er trieb nicht davon, er erinnerte sich nur. Sicher in der Gegenwart verankert.

Am liebsten würde ich ihm den verdammten Hals brechen, dachte Ben. Da hat er das eklige Zeug gegessen und dann das Bewusstsein verloren, kein Wunder. Arme tote Kuh. Fische sind nicht intelligent. Danke.

Sal lehnte sich gegen seinen Arm und flüsterte ihm einen sehr unanständigen Vorschlag zu. Das erinnerte ihn daran, was er im ganzen letzten Jahr mit der Arbeit für die Kurse und der Computer-Zeit und dem allen nicht bekommen hatte. Es war ein Vorschlag, bei dem ein Mann nicht allzu klar über den Wert seines Lebens und die Notwendigkeit, aus diesem Höllenloch hinauszukommen, nachdachte …

»Ja«, sagte er mit schwerer Zunge und spielte in Gedanken damit, seinen Arsch hier hinauszuschwingen und Sal ins TI einzuschmuggeln – und nach Stockholm hinunter. Sal war verdammt gut. In mehreren Beziehungen. Ja. – »Meg, ich lasse dich ungern mit dem Knilch da allein – macht es dir etwas aus, auf ihm zu sitzen?«

»Auf jede Weise, die er fertigbringt«, gab Meg selbstgefällig zurück. »Wir Freifaller sind anpassungsfähig – wie ist es mit dir, Ben?«

Er war tatsächlich außer Übung. Das passierte einem in höflicher Gesellschaft. Er fühlte sein Gesicht warm werden. »Teufel, frag nachher Sal.«

Sal hakte sich bei ihm ein und versprach: »Einzelheiten später. Ernsthafte interpersonelle Beziehungen. – Hast du eine Idee, wo, Partner?«

»Wir haben ein ganzes Zimmer für uns«, antwortete Ben. Und schob die Tür mit dem Ellbogen auf.

»Gießt du das bitte weg?« Dek gab Meg den Rest des Milch-Shakes. Sie ging ins Bad, um die Packung auszuschütten, und als sie zurückkam, fand sie Dek auf den Beinen und in einem Schrank herumkramend – in seinem, glaubte sie, und sie hoffte, er denke nicht daran, sich anzuziehen. Ihr selbst tat der Rücken weh von dem Ge-Wechsel in der Fähre – das Leben auf den mit künstlicher Schwerkraft ausgestatteten Decks der Hamilton hatte sie weich gemacht. Es waren die kleinen Muskeln, die schmerzten, diejenigen, die man benutzte, um den Körper im freien Fall herumzuziehen, viele davon an ungewöhnlichen Stellen, und sie hatte nicht die geringste Lust, den Männern draußen entgegenzutreten …

»Du wirst nirgendwo hingehen«, sagte sie. Dekker ignorierte den Befehl, hob einen Stapel Mappen hoch, die oben im Schrank lagen, und stellte aufgeregt fest: »Das Band ist weg.«

»Was für ein Band?«

»Das Sim-Band. Ich nehme an, man hat es in die Bibliothek zurückgebracht. Tatsache ist, dass sie an meinem Schrank gewesen sind.«

»Sie?«

»Die MP's. Das Rollkommando. Was auch immer.«

»Die Anhörung war bereits, Dek. Die VIP's sind heute morgen abgereist.«

Er war weiß im Gesicht. Er stützte sich mit einer Hand gegen die Schrankwand und sah ins Leere. »Ich bin auf dem laufenden, Meg.«

Was bedeutete, sie solle aufhören, ihn wie einen Fall vom Raumkrankheit zu behandeln. Joli jeune Rab, ein Gesicht wie ein gemalter Engel und eine Körpersprache, die sagte: Komm!

Er war in vieler Beziehung wie sie, das war die Wahrheit. Aber es kommt einmal im Leben ein Augenblick, in dem man in den Spiegel sieht und erkennt, dass das Alter da ist, und Dek war ihr Spiegel – dieser Körper und dieses Gesicht, das alle seine Sorgenfalten in den Muskeln trug, nicht für dauernd neben dem Mund und rund um die Augen eingegraben. Das Alter hatte sich an sie herangeschlichen, und Deks Mama war nicht älter als sie, darauf wollte sie wetten. Vielleicht war es ihm unangenehm, wenn eine vierzigjährige Frau Annäherungsversuche machte. Mit seinem Aussehen musste er da draußen – und wahrscheinlich schon sein ganzes Leben lang – die Wahl gehabt haben, und wahrscheinlich hatte er die Schnauze voll von allen, die ihn sahen und haben wollten, wovon bestimmt nicht wenige unaufgefordert die Finger nach ihm ausstreckten. Bei einem hübschen Jungen war das Problem nicht geringer als bei sonst jemandem, eher schlimmer, weil vorausgesetzt wurde, dass es ihm auch noch gefiel.

Also Finger weg von dem Jungen, Magritte Kady, und halte jetzt bloß den Mund – er ist müde, er hat es wahrscheinlich sterbenssatt, bedrängt zu werden. Sicher denkt er jetzt heftig darüber nach, wie er es auf die feine Art bewerkstelligen soll, eine Frau mittleren Alters heute Nacht aus seinem Bett herauszuhalten, und im Umgang mit Worten ist er nun einmal nicht besonders gut.

Dek sagte überhaupt nichts. Er ging ins Bad, ließ Wasser laufen, kam wieder heraus, und sein Gesicht und die Stirnpartie seines Haars waren nass. Er sah sie mit den Augen eines verlaufenen, zusammengeschlagenen Kindes an.

Meg sagte: »Das ist kein Kopplungsgeschäft, Dek. Ich bin hergekommen, um dich herauszuholen. Daraus leite ich keine Rechte ab. Es ist ja nicht so, als hätte ich nichts dafür bekommen – es hat mir den Weg zurück ins Innere System ermöglicht. Also bist du mir nichts schuldig. Ich war dir etwas schuldig.«

Das beunruhigte ihn. Meg sah, dass seine Stirn sich in Falten legte. »Was macht der Arm?«, erkundigte er sich.

Ohne weiter darüber nachzudenken, ließ sie die Hand kreisen, hob den Arm. »Er funktioniert.«

»Reflexe?«

Meg zuckte die Achseln, bewegte den Daumen, der ein bisschen steif geblieben war. »Das Alter ist, jeune Rab. Es ereilt uns alle.«

»Du bist nicht alt, Meg.«

Noch dazu ein galanter jeune fils. Meg gestattete ihrem Gesicht keine Reaktion, nur das Herz tat ihr weh. Sie befahl ihm, still zu sein, und erklärte wahrheitsgemäß: »Ich sage immer noch nicht, dass ich an den Kontrollen hätte sitzen sollen, und wenn es mein bester Tag gewesen wäre. Du hast uns in einer scheußlichen Situation das Leben gerettet, Dek, du hast etwas, das ich nie gehabt habe. Wenn du mich in deinem Team haben willst, in Ordnung, dann stehe ich hinter dir. Und wenn du mich oder Sal nicht haben willst, brauchst du das auch nur zu sagen, jetzt gleich, geradeheraus, denn das bin ich Sal schuldig. Ich bin vierzig und merke es, mein Arm ist nicht mehr das, was er einmal war, und wird nie wieder ganz in Ordnung kommen. Sal ist jung, aber sie muss noch Erfahrung sammeln. Das ist es, was du bekommst. Ich kann dir nichts vormachen. Es hätte auch gar keinen Sinn …«

Er kam näher. Ein Blick in sein Gesicht hieß Abschied; ein Blick in seine Augen war der tiefe Fall in den Schwerkraftschacht, schmerzhaft wie schnelle Kompression. Sein Gesicht geriet aus ihrem Blickfeld, als er sich vorbeugte und sie auf die Wange küsste – und das war noch schmerzhafter. Aber der jeune fils wusste nicht, konnte nicht wissen …

»Dann sind wir quitt«, sagte er, »bezahlt ist bezahlt« – aber seine Hände wanderten nach unten und auf ihren Rücken. Es folgte ein leichter Kuss auf den Mund, der den gesunden Menschenverstand einer Vierzigjährigen erschütterte. Dann noch einer, der …

Gott.

»Lass das«, sagte sie zitterig, als sie wieder zu Atem kam, und wollte irgendeinen blöden Witz über den Altersunterschied zwischen ihnen machen, aber er sagte: »Bett, Meg«, und zog sie mit sich auf das Bett hinunter.

Es war nicht große Klasse, nein, der jeune fils hatte weit mehr Ideen im Kopf als noch Substanz übrig, aber Kleider und Hüllen flogen hierhin und dahin, Stiefel plumpsten unter den Laken hervor, und in einem Bett, das nicht für zwei gedacht war, musste Meg sehr vorsichtig sein, um ihm nicht den Ellbogen in wunde Stellen zu stoßen. Sie war vorsichtig. Er meinte jedoch, das mache nichts, zum Teufel mit den Rippen, ihm sei es egal, falls das eine Halluzination sei, wolle er nicht wieder aufwachen, sie könne mit ihm in die Hölle fliegen, er werde mitkommen …

Es war ihm egal. Das war der springende Punkt, das war das bedrohliche Wort, das sie von ihm hörte – aber im Augenblick fiel ihr keine andere Antwort darauf ein, als ihm gegen das Bein zu boxen und zu sagen: »Ich bin verdammt wirklich, jeune Rab. Halt den Mund.«

Das kam ihm irgendwie komisch vor. Meg erinnerte sich nicht, ihn jemals so lachen gesehen zu haben, und es war kein besonders gesundes Lachen. Aber dann kuschelte er sich an, umarmte sie fest und sagte: »Alles, was du willst Meg, ganz, wie es dir gefällt«, und seine Gedanken fingen an, ein bisschen davonzutreiben.

Schließlich murmelte er: »Cory …« Meg nahm das nicht als Beleidigung. Der Mann hatte sich bei dem Versuch, Cory Salazar zu retten, den Arsch aufgerissen, er hatte für seine Partnerin alles getan, was er konnte, und noch etwas mehr, und sollte sie sich vielleicht wünschen, dass er Cory jetzt vergaß und abschaltete wie ein Licht?

Das hätte sie von keinem Partner gewollt, der ihr auch nur ein bisschen bedeutete.

Deshalb fuhr sie ihm durchs Haar und sagte: »Pst, ich bin Meg«, und er antwortete mit geschlossenen Augen: »Meg, um Gottes willen, reise wieder ab, lass dich nicht in diese Geschichte verwickeln, verdammt noch mal, du hattest doch eine Heuer …«

»Ja. Man wollte mich schon zum Senior-Kapitän machen. Du klemmst mir das Knie ein, willst du bitte ein bisschen rücken, Dek?«

Mit Aboujib im Bett zu sein, war ein langes, langes Erlebnis. Man kam nicht leicht davon – Technik nannte Sal es, und Ben wusste nicht – er war hier, wo die Konkurrenz aus dem TI ihn nicht belauschen konnte, und Sal war keine Kritikerin, Sal nahm das, was da war – Sal war überall an ihm und vielleicht war das abartig. Man konnte bei Sal nicht aus Eis sein, und das mochte der Grund sein, warum ihm mitten in seinen Aufmerksamkeiten für Sal der Gedanke kam, ihm liege wirklich nichts daran, dass Stockholm diese Seite von Ben Pollard zu sehen bekomme – diesen Ben Pollard, der nicht bei Trost war, weil er in diesem Augenblick glaubte, er sehne sich nach der schäbigen Pracht und den Neonlichtern von R2, er sehne sich nach Mike Arezzos Frühstück aus synthetischen Eiern und nach dem Lärm des Höllendecks …

Stockholm war ein VR-Bild, Stockholm bestand aus Spezialeffekten, es gab gar keine Erde, und man konnte nicht hingelangen. Die Company erfand das alles nur, um das Universum zu erklären – sie bekam ihre irdischen Luxusgüter aus raffinierten Tanks; soviel er wusste, war alles synthetisch. Zum Teufel, was machte es für einen Unterschied, ob es eine Kuh oder eine Tank-Kultur war, er würde nichts essen, durch das Blut lief. Na, und auf der Erde gab es nicht weniger extraterrestrische Lebewesen als auf Pell, und warum sollte Ben Pollard versuchen, sich Leuten anzupassen, die Hamburger aßen und eine Behörde hatten, die ein verdammtes EIDAT kaufte?

Ben Pollard bemühte sich, am Leben zu bleiben und sich dem Krieg fernzuhalten, das war es, was er die ganze Zeit getan hatte. Ben Pollard war zurück auf dem Höllendeck, die Seifenblase war geplatzt, und es kam nichts weiter zum Vorschein als Sal Aboujib, was ein hundsgemeiner Streich der Flotte war, zur Hölle mit dem Schuft, der die Verantwortung dafür trug!

Teufel, wenn man es recht bedachte, trug Dekker die Verantwortung dafür. Es spielte keine Rolle, dass das VVK und die Flotte die Finger mit drin gehabt hatten, Dekker konnte aus der Zukunft herauslangen und sein, Bens, Leben mit einer einzigen kurzen Berührung versauen, ebenso wie er Cory Salazars Leben versaut hatte – ebenso wie er das Programm versaut hatte!

Der Knilch brauchte nicht notwendigerweise etwas zu tun, das hatte er gar nicht nötig, er war einfach, wie Schwerkraft und Hineinfallen in einen Schwerkraftschacht. Wenn er in der Nähe war, ging alles schief.

Sal drückte ihm die Luft ab, und für eine Weile gingen die Lichter aus. Als er wieder zu sich kam, rang er nach Atem und sagte (es verdross ihn immer noch): »Weißt du, du hättest einmal schreiben können.«

Darauf antwortete Sal nicht gleich. Sie rollte sich auf ihn und machte mit ihren Ellbogen einen Käfig um seinen Kopf. Ihre Zöpfe schlugen ihm ins Gesicht. Ihre Lippen streiften seine Nase.

»Das ist keine Antwort.«

»Ich bin nicht auf die Idee gekommen, dass du einen Brief haben wolltest«, sagte Sal.

Eine gute Antwort, eine, an die er nicht gedacht hatte. Tatsache war, in der ganzen Zeit, als er darum kämpfte, sich den Bräuchen des Inneren Systems anzupassen und sich über die Bedrohungen durch die Dreckbuddler klar zu werden, hatte er für das Höllendeck nur ein schwaches Bedauern gehabt. Er versuchte, seine Sprache von dem Gürtel-Akzent zu reinigen, er versuchte, nicht vom Gürtel zu träumen, er wollte nichts weiter sehen als diese sauberen grünen Zahlen in seinem Kopf. Ein anderes Leben, Aboujib. Andere Ziele …

Deshalb ging er nicht weiter darauf ein. Er sagte nur: »Hier ist die Hölle los. Dekker ist hineinverwickelt. Ich hätte dir mehr Verstand zugetraut. Meg auch. Sie kann ich noch verstehen, es muss furchtbar schwer sein, da draußen befördert zu werden, aber du bist eine Shepherd, du hast die Verbindungen, du brauchtest nicht alles hinzuwerfen und herzukommen.«

Sal rutschte von ihm, rollte sich zur Seite, stützte sich auf einen Ellbogen, nichts als ein Schatten, nur die Zopfspangen schimmerten im matten Licht. Die Augen wurden dunkel und gingen von neuem auf.

»Man hat Meg nicht gerecht behandelt, Ben. Sie hat es weggesteckt. Aber, um die Wahrheit zu sagen, sie war auf der Hamilton nicht glücklich.«

»Persönliche Differenzen?«

Sal fuhr mit einem langen Fingernagel eine unsichtbare Linie auf dem Laken zwischen ihnen nach. Zweite Verdunkelung. Und zweiter Aufgang. »Könnte man sagen. Man hat sie schikaniert. Die Leute sagten …« – die Augen wanderten zur Tür, die Stimme wurde gesenkt – »sie sagten, es sei ein verdammtes Glück gewesen, dass sie angeschossen wurde, denn dadurch sei Dek an die Kontrollen gekommen …«

»Scheiße!«

Sal zuckte die Achseln. »Wahrscheinlich stimmt es. Sie sagt es selbst. Aber das Ärgerliche war die Art, verstehst du? Sie nahm alles gelassen hin. Aber sie behaupteten, es bestehe eine Affinität zwischen ihr und Schwerkraftschächten und sie wollten es nicht haben, dass sie in der Anziehungskraft Jupiters fliege – das war ein toller Witz, was?«

Ein ganz toller Witz. Die Vorstellung, in einen Schwerkraftschacht zu fallen, machte ihn schrecklich nervös. Wenn er doch irgendwann einmal nach Stockholm hinunterkam, beabsichtigte er, vor dem Abstieg eine Menge Cocktails zu trinken – denn er war ein Shepherd, eine Shepherd-Waise – Gott sei Dank, dass er auf R2 gewesen war, als das Schiff hinunterging. Aber manchmal, in seinen schlimmsten Nächten träumte er von ächzendem Metall, brechenden Bolzen, den Geräuschen, die ein Schiff macht, wenn die Kompression beginnt – Pop und Peng und kreischendes Metall …

Sicher, Shepherds machten Witze. Shepherds verteidigten die Privilegien, die sie von der Company dafür bekamen, dass sie da flogen, wo andere nicht fliegen konnten. Und Meg war aus dem Inneren System, sie war sogar ein Himmelsblaugucker, und auf ein Shepherd-Schiff war sie nur Sals wegen gekommen.

Also hatte sich Dekker mit einem einzigen höllischen Flug bei den Shepherds einen guten Namen geschaffen, und Meg, der bei dieser Gelegenheit beinahe der Arm weggeschossen worden war – Meg hatte den Dreck: Dekker hatte nicht um eine Heuer bei den Shepherds gebeten, das machte den Unterschied in der Einstellung aus.

»Sie wollte kommen«, sagte Sal. Und stieß den Atem aus. »Ich konnte sie nicht allein gehen lassen.«

»Dekkers wegen? Verdammt, sie kannte ihn doch kaum. Sie …«

Piloten, dachte er dann. Meg war ebenso Pilot wie Dekker, ihr lag an nichts anderem als am Fliegen. Und die Shepherds wollten sie nicht an den Kontrollen haben?

Verdammte Scheiße. Doch was auf der anderen Seite der Wand vor sich ging, ergab auch in diesem Licht noch keinen Sinn.

»Sie ist im Bett mit dem Knilch?«

Das Laken bewegte sich, als Sal die Achseln zuckte. Einen Augenblick lang herrschte Schweigen. Dann: »Hormone.«

»Was für welche? Das ist die Frage.«

»So in der Art, er ist der Beste, weißt du, was ich meine? Ihn zu schlagen – ich weiß nicht, es würde vieles beweisen.«

»Gott.« Ben ließ sich auf den Rücken fallen, um darüber eine Weile nachzudenken.

»Ich meine«, sagte Sal, »wenn die Flotte ihr damals dasselbe Angebot gemacht hätte wie Dekker – nur das Angebot, dann wäre sie nie mehr wiedergekommen. So, wie die Dinge lagen, hatte sie eine schwere Schussverletzung – man konnte es der Flotte wirklich nicht verübeln, aber es tat sehr weh.«

Ben richtete sich wieder auf dem Ellbogen hoch. Er hörte Verrücktheiten, mit denen er vielleicht fliegen musste. »Sie ist keine verdammte Zwanzigjährige mehr, Sal. Wenn du hier von Hormonen reden willst, brauchst du eine ganz andere Verdrahtung. Die Reaktionen sind nicht da. Sie werden für einen vernünftigen Menschen niemals da sein. Sal, der Junge ist vollkommen wahnsinnig, das ist anscheinend die Voraussetzung auf diesem Schiff.«

Wieder trat Schweigen ein. Sal war ganz Schatten und vielleicht Ärger, das konnte man nicht erkennen, wenn man zu einem Ausschnitt in der Dunkelheit sprach. Schließlich sagte Sal mit deutlicher Schärfe in der Stimme: »Sie ist keine Zwanzigjährige, aber sie war verdammt gut, Ben. Du bist nicht mit uns zusammen draußen gewesen, du hast nicht gesehen, wie sie einen Felsbrocken ausmanövrieren kann. Und wir kriegten nichts als Dreck, Ben, die Company gab uns beschissene Zuteilungen, weil wir weniger waren als selbständige Erzsucher, wir pachteten Schiffe von selbständigen Erzsuchern, und man wollte, dass wir pleite gingen, um den Schiffseigentümern zu schaden, das war die Absicht dahinter. Für uns wurde nie ein guter Abschnitt bei dieser angeblichen Zufallsauswahl gezogen. Meg hatte ein Vorstrafenregister auf Sol, Meg stand nicht auf der Hitliste der Company, weil Meg eine Rab war, Meg kleidete sich nicht nach den Regeln, Meg dachte nicht nach den Regeln, Meg wollte niemandem den Hintern küssen, und die Company wollte sie kleinkriegen, genau wie das Gürtel-Management sie kleinkriegen wollte, genau wie die Hamilton sie kleinkriegen wollte. Und da kommen welche von der verdammten Flotte und sagen: Übrigens, willst du ins Innere System kommen und Dek aus der Scheiße ziehen? – Sie sagten nicht einmal: Willst du für uns fliegen? Sie sagten: Wenn du kommst und diesen Chelovek aus der Scheiße ziehst, werden wir dein Strafregister vergessen. Das ist alles – das ist alles, was sie versprochen haben, Ben. Und sie bekam diesen Blick in die Augen – verdammt, was sollte ich tun? Sie ist damals bei mir geblieben. Vielleicht wurde es Zeit, dass jemand mit ihr ging.«

Ben hatte Sal noch nie so reden gehört – Sal mit einem Anfall von Pflichtgefühl. Aber …

Dieser Gedanke führte auf eine Straße, die er nicht einschlagen wollte, zu alten Zeiten, zu dem, was sie auf dem Höllendeck gehabt hatten, Vertrauen, daraus erwachsen, dass der Mann, mit dem man das Schiff teilte, nicht darauf aus war, einen hereinzulegen – das ganze verdammte Universum mochte darauf aus sein, aber der eigene Partner nicht, Partner hatten die gleichen Interessen und betrogen sich nicht.

Partner betrogen sich nicht …

Ben rollte sich aus dem Bett, splitternackt und frierend im Zug von den Lüftungsschlitzen. Er ging zu dem anderen Bett hinüber und stützte sich mit dem Arm darauf ab. Denn wenn er in diesem Bett blieb, würde er anfangen, an Morrie zu denken, und das wollte er gar nicht gern, nicht mitten in der Dunkelheit.

Also war Sal ein Dummkopf. Also glaubte Meg, sie könne sich die verlorenen Jahre wiederholen und das System werde sie nicht alle kaputtmachen.

Es raschelte hinter ihm. Bewegung. Arme legten sich um ihn, und die kühle Myriade von Sals Zopfspangen klapperte gegen seinen Rücken.

»Kalt hier draußen, Ben.«

»Ich will hier raus, verdammt noch mal, ich habe keine Eignung für den Kampf. Ich habe einen Posten in Stockholm …«

Sal umarmte ihn fest. »Was ist Stockholm?«

7. Kapitel

Am Hauptmorgen war Graff früh im Büro und versuchte, Sinn in die Berichte der Konstrukteure und in die Überprüfungen der Simulatoren zu bringen, bevor der Betrieb richtig losging. Er nahm einen bedächtigen Schluck von dem Verkaufsmaschinen-Kaffee und gab auf seinem Schreibtisch-Lesegerät die nächste Seite ein. Der Verfasser des Berichts liebte das Passiv: »… wird effektiv werden«, »… wird eine Zunahme festgestellt werden«, und vor allem liebte er geschraubte Wendungen: »… mag bei einer Interimslösung kosteneffektiv gewesen sein, während in der langfristigen Vorhersage ein negatives Resultat zu erwarten steht …«

Graff rief im Lexikon ›Vorhersage‹ auf. Danach bedeutete es 1. terrestrische Wettermuster und 2. Prophezeiung. Letzteres, entschied er, doch er gab das Wort ein und erhielt, wie er geargwöhnt hatte, eine andere Definition von ›Prophezeiung‹ als seine eigene. Um Gottes willen, das waren nun die Leute, die die Computer und die Software für die Simulationen entwarfen, und sie teilten ihm etwas über die Wettermuster der Alten Erde und Wahrsagerei mit?

Er versuchte, diese Berichte zu lesen, ohne dass Tanzers Stab es mitbekam. In Abwesenheit des Kapitäns fühlte er sich verantwortlich. Er fürchtete, es könne ihm etwas entgehen. Er fürchtete, Tanzer nicht zu verstehen, wenn sie sich von Angesicht zu Angesicht gegenüberstanden, und das hier waren seine einzigen Lektionen im Sprachgebrauch der Himmelsblaugucker, die auf seiner regulären Leseliste standen.

›Effektiv werden‹ konnte er sich aus dem Kontext zusammenreimen. Und nicht etwa, dass er ein beschränktes Vokabular gehabt hätte. Nur benutzte er in seinen Berichten nicht so viele Semikolons. War sein Stil aus der Mode geraten?, fragte er sich. Nicht zum ersten Mal wünschte er, wenigstens eine der Ursprachen zu beherrschen – in Anbetracht des wilden Wucherns von abgeleiteten Bedeutungen, die Saito die Problem-Wörter nannte, miteinander verwandten Wörtern und bildlichen Ausdrücken. Das alles bedeutete eine Verbindung zwischen ›Vorhersage‹ gleich planetarem Wetter und den Technikern der Lendler Corp, die, wenn sie nicht an den Simulatoren arbeiteten oder Berichte schrieben, einen vorsichtigen und verwickelten Protokoll-Tanz zwischen seinem und Tanzers Büro aufführten – ›effektiv‹, von wegen. Sie warfen mit ›obskur‹ und ›delegiert‹ und ›redupliziert‹ um sich, aber diese Untersuchung würde nichts Effektives bewirken, außer dass die Lendler Corp Beweise sammelte, um sich selbst gegen gerichtliche Klagen der Hinterbliebenen zu schützen.

Man konnte ihnen die Mühe ersparen, wenn man sich an die Gürtelbewohner hielt. Gürtelbewohner verklagten keine Firmen. Gürtelbewohner hatten weder das Geld noch die Verbindungen, um Firmen zu verklagen.

Aber wenn man sich auf ihr Territorium begab …

Lendler wollte das gar nicht. Wollte die Gürtelbewohner nicht befragen. Nicht einmal dann, wenn er es arrangierte.

Das Telefon piepte. Graff hoffte, es sei Saito. Er hätte jetzt eine Linguistin brauchen können, und er wünschte, die Rechtsabteilung würde nicht gerade jetzt von einem Anfänger geleitet. Die Flotte musste unbedingt einen Rechtsanwalt von der Mutterwelt engagieren, vielleicht zwei oder drei Rechtsanwälte, da diese Leute anscheinend niemals einer Meinung waren. Graff hatte am Abend zuvor mit dem VVK-Rechtsanwalt gesprochen, und der hatte sich über Schuldfragen und Verzichterklärungen der Hinterbliebenen ausgelassen …

»Lt. Graff?« Eine junge männliche Stimme. Eine ihm bekannte männliche Stimme. »Colonel Tanzer möchte Sie sprechen.«

Graff hatte nicht die Gewohnheit zu fluchen. Aber wenn man in Gedanken bei den Gürtelbewohnern war, fielen einem bestimmte Wörter ein. Er beschränkte sich auf: »Stellen Sie ihn durch, Trev.«

Plop. »Lieutenant Graff?«

»Colonel?«

»Ich sehe mir gerade die Akte Paul Dekker an. Möchte nur wissen, ob Sie ein paar letzte Ergänzungen machen wollen, bevor wir den Abschlussbericht über diese Unfallgeschichte schreiben.«

»Gern, Colonel, sobald wir unsere eigene Untersuchung abgeschlossen haben.«

»Wie ich hörte, ist Dekker auf Ihren Befehl hin aus dem Lazarett entlassen worden.«

Möglicherweise wurde das Gespräch aufgezeichnet. Wahrscheinlich sogar. »Zur medizinischen Betreuung durch die Flotte entlassen. Sein Blut enthielt einen hohen Bestandteil an Beruhigungs- und schmerzstillenden Mitteln. Mein medizinischer Stab sagt, er habe zuviel davon bekommen. Bei weitem zuviel. In dem Bericht wurde der Ausdruck ›falsche ärztliche Behandlung‹ benutzt.«

Einen Augenblick lang herrschte Schweigen. »Blutproben, die abgenommen wurden, nachdem er sich in der Betreuung Ihrer Ärzte befand, Lieutenant. Ich werde dem nachgehen, aber Sie werden mir verzeihen, wenn ich es vorziehe, unserem eigenen Personal zu glauben. Geben Sie einen eigenen Bericht ein, wenn Sie möchten. Rufen Sie den Generalstabsarzt an. Das liegt ganz auf einer Linie mit Ihren übrigen Aktionen. Aber Sie werden in Kürze die Erfahrung machen, dass sich einiges davon als Bumerang erweisen wird.«

Eine weitere Redewendung, die Saito ihm verdeutlichen musste. Aber er wusste auch so, was Tanzer damit meinte.

Tanzer fuhr fort: »Das Telefon eignet sich nicht für diese Diskussion. Sie werden in zehn Minuten in meinem Büro sein. Andernfalls gebe ich diesen Bericht ein, wie er ist, ohne dass Sie ihn gelesen haben, und setze Ihren Einwand mit meinen eigenen Worten hinzu.«

Jetzt verstummte Graff für eine Weile. Er geriet in Versuchung, Tanzer einen Schweinehund zu nennen, aufzuhängen und den Kapitän über nichtcodierten Kom anzurufen. Es mochte dumm sein, das nicht zu tun: Tanzer machte kleine Schritte, nörgelte an einem Punkt nach dem anderen herum, Tag für Tag. Zum Teufel mit dem Mann, er zeichnete dieses Gespräch vielleicht auf. Die Vorsicht siegte. Graff wahrte die Form. »Ich bin schon unterwegs«, sagte er.

Die Soldaten hatten diese perverse Gewohnheit, die sie ›Wecken‹ nannten. Das bedeutete, erst jagte einem der Kom einen Heidenschreck ein, und man sprang hoch, obwohl man die Augen nicht aufbekommen konnte, und dann raste man los, um sich zum Frühstück anzustellen, bevor die Eier alle waren – Meg hatte das schon unterwegs nach hier auf dem Schiff gelernt, war dann ein paar Tage lang auf der Fähre verwöhnt worden, und jetzt standen sie und Sal wieder in der Schlange. Sie waren die einzigen Frauen in Sicht, und bei ihnen waren zwei Männer, die auf ihre Art ebenfalls die Aufmerksamkeit auf sich zogen.

Orientierung, hatte der Lieutenant ihr nach dem Verlassen des Lazaretts gesagt. Halten Sie ihn beschäftigt. Machen Sie ihm Dampf, aber nicht zu sehr. Lassen Sie ihn nicht allein umherwandern.

Das bedeutete, dachte Meg, dass sie so etwas wie eine Leibwache waren. Wovor sie Dek beschützen sollten, war ihr nicht klar – zuerst vielleicht vor seinem eigenen Geisteszustand. Zuviel Tod, so hatte Sal es ausgedrückt, als dass es irgendwer ertragen könnte. Alle Menschen, die ihm nahegestanden hatten, ausgenommen Ben und sie beide, waren gestorben. Jedes einzelne verdammte Mal war er Zeuge gewesen, und da erzählte er ihr letzte Nacht, sie solle aus dem Dienst, aus seinem Leben gehen?

Das überzeugte sie nur, wie wichtig es war, dass sie dem Befehl des Lieutenants folgte und sich Dek an die Fersen heftete.

Deshalb wurde Dek gebeten, sie herumzuführen, ihnen alles zu zeigen, die Unterrichtsräume und die VR-Laboratorien und die Bibliothek, wo sie sich eigene Karten ausstellen lassen konnten. Der Unterricht im Laboratorium, mit dem sie sobald wie möglich beginnen sollten, war vollkommen anders als die Art, wie sie fliegen gelernt hatte, aber so machte man es nun einmal in der Flotte. Dek sagte, man nehme eine Pille, und sie schlossen einen an ein Band an, und sie speisten einem die Grundzüge der Schalttafeln mittels VR-Display ein, als werde eine verdammte Maschine programmiert …

»Es verwirrt einen anfangs«, berichtete Dekker ihnen in der Frühstücksschlange. »Die Reaktionen überlagern das, was du weißt, du erkennst es am nächsten Tag und erinnerst dich nicht, etwas Neues gelernt zu haben – aber deine Hände wissen es. Auf diese Weise lernt man, mit den Schalttafeln umzugehen. Das Gehirn braucht eine Weile, um sich daran zu gewöhnen – um zu wissen, dass es weiß. Manche Leute vertragen die Pillen nicht. Aber das ist selten.«

Meg hörte ihm zu. Sie versuchte, es sich vorzustellen.

»Im TI drüben wird mit dem Zeug experimentiert«, warf Ben ein. »Aber an meinem Gehirn werden sie auf keinen Fall herumpfuschen. Ich bin ein Priorität 10. Programmierer. Unbedenklichkeitsbescheinigung. Es liegt an diesem blöden EIDAT-Programm, das sie benutzen – ich werde hier abgesetzt, und mein Rang ist im B-Dock-System nicht gespeichert, o nein, es kennt ja nichts anderes als Piloten und Dockaffen, also muss ich das eine oder das andere sein, richtig? Richtig.« Ben bekam einen Schlag synthetischer Eier auf seinen Teller. »Deshalb lässt es einen verdammten Tastentrommler meinen Auftrag zurechtbiegen. Fragt sich jemand drüben auf Sol, wo ich bin? Bisher noch nicht. Das Personal soll ja nicht denken, o nein, die Leute vertrauen auf EIDAT. Auf mich wartet ein Posten, jedenfalls hoffe ich zu Gott, dass er immer noch wartet. – Zum Teufel, was ist das für ein Zeug?«

»Maismehl«, antwortete Dek.

»War es lebendig?«

»Nein.« Dek ließ sein Tablett ans Ende der Reihe weiterrutschen und zog seinen Kaffee.

»Soll ich dir das tragen?«, fragte Meg.

»Mir geht es gut.« Dek steckte seine Karte in den Schlitz. »Hier wird alles genau ausgerechnet. Ein Laser misst den Inhalt der Container, Kalorien und Zuteilungen werden eingegeben – der Diätplan ist komplizierter als … verdammt.« Auf dem Lesegerät blinkte eine rote Linie.

»Da ist eine Nachricht für Sie«, meldete der Check-out-Roboter, als könne Dek nicht lesen.

»Entschuldigung.« Dek trug sein Tablett zu einem Ecktisch, einem ruhigen Platz, wie Meg zu ihrer Freude feststellte. Sie folgte ihm, während Ben noch auf Sal wartete. Nach Megs Geschmack gab es hier zu viele Shepherd-Augen, die ihrer Gruppe bei jeder Bewegung folgten. Hei, Dek, sagten sie gleichmütig, und es klang recht freundlich. Dass man sie und Sal musterte, weil Frauen hier sehr rar waren, und Glossen über Ben gemacht wurden, damit war zu rechnen gewesen.

Aber die VVK-Männer sahen Ben an und sahen sie und Sal an und steckten an den Tischen die Köpfe zusammen. Meg beobachtete es überall auf der anderen Seite des Saals, die voll von VVK-Uniformen war.

Dek stellte sein Tablett ab. »Ich sehe eben mal nach, was das für eine Nachricht ist. Hoffe, es ist euer Zeug.«

Sal und Ben kamen mit ihren Tabletts und stellten sie auf den Tisch.

»Was macht er denn?«, fragte Ben mit einem Blick über die Schulter. »Man erkundigt sich nicht vor dem Frühstück, was das für eine Nachricht ist, nie tut man das vor dem Frühstück!«

»Er meint, es könnten unsere Zugriffe sein.« Meg warf einen Blick zu Dek am Telefon hinüber. Sie war ein bisschen ängstlich, sie wusste auch nicht, warum, außer dass Deks Stimme diesen gereizten Klang gehabt hatte. Er regte sich wegen irgendetwas auf, das erkannte sie aus seiner Haltung und seinen Bewegungen, und es war ihr nicht gelungen, alle Codes zu lesen, die aufgeblitzt waren. Sie fragte, immer noch stehend: »Ben? Du capisce den Code auf diesem Blinker?«

»Es geht um Zugriffe.« Ben setzte sich.

»Oh-ah«, bemerkte Sal.

Eine Untertreibung. Eine gewaltige Untertreibung. Dek schlug mit der flachen Hand auf das Telefon. »Entschuldigung«, sagte Meg und ging in seine Richtung.

Dek riss seine Karte heraus, drehte sich um und prallte beinahe mit ihr zusammen. »Was ist?«, fragte Meg und fasste seinen Arm. »Dek?«

»Man hat mich gestrichen, Tanzer hat mich gestrichen, dieser Schweinehund!« Dek schob sie weg, und sie wusste nicht, ob sie ihn festhalten sollte oder nicht – er schoss an ihr vorbei, und ihre Hand brannte. Aber das war nicht wichtig. Dek rannte wie ein Irrer zur Tür – das war sehr wichtig. Dek rempelte Leute an, die hereinkamen …

Mitch, um Gottes willen …

Schon war Dek an ihm vorbei. Meg, ihm dicht auf den Fersen, stieß gegen dasselbe Hindernis, das nicht ein zweites Mal auswich. Auch die anderen Männer dachten nicht daran. »Kady«, sagte Mitch, nicht freundlich. »Werden Rekruten so verzweifelt gesucht?«

»Mein Partner hat völlig die Fassung verloren – geh mir aus dem Weg, verdammt noch mal!«

»Was ist denn los mit Dekker?«

»Er sagte etwas davon, gestrichen worden zu sein.«

»Scheiße!«, meinte Mitch. »Pauli«, wandte er sich an den großen Mann hinter ihm, einen Shepherd, der gestern mit im Flur gewesen war. Meg erinnerte sich an ihn. »Hol ihn zurück! Schnell!«

»Was ist los?«, fragte Sal. Sie und Ben und ein paar andere Neugierige traten näher.

»Dekker ist gestrichen worden«, gab Mitch Auskunft. »Beruhigt euch, wir wollen erst einmal sehen, was der Lieutenant dazu sagt.«

Meg hatte keine Ahnung, was ›gestrichen‹ bedeutete, sie wusste nicht, wie Pauli sich verhalten würde, sie kannte Mitch viel zu gut, aber zumindest ließ Mitchs Entrüstung vermuten, dass er auf Deks Seite stand, und Dek aufzuhalten war auch in ihren Augen die vordringliche Maßnahme. Pauli Sowieso machte sich in der Richtung davon, in der Dek verschwunden war, und Meg lief hinterher.

An der ersten Ecke zeigte sich ein leerer Flur, aber Pauli trabte auf einen Seitengang zu, als wisse er, wohin Dek wollte. Meg holte ihn ein, und richtig, da war Dek, und er hatte selbst ein ganz schönes Tempo drauf.

»Dek!«, rief sie. Er blieb stehen. Seine Haltung sagte: Geh zum Teufel!, und er maß sie mit einem eiskalten Blick.

Na gut. Das war der mürrische junge Hurensohn, den sie kannte. Sie keuchte: »Du hast Freunde, Chelovek, capisce? Immer mit der Ruhe. Verhandele mit den Leuten.«

Dek machte halb und halb den Eindruck, als wolle er weitergehen. Pauli fragte: »Ist es wahr? Man hat dich abgezogen?«

»Ja.« Deks Mund arbeitete nicht richtig, es war offensichtlich, dass er nicht reden wollte. Aber jetzt kamen Ben und Sal mit ein paar anderen Shepherds, die auch im Speisesaal gewesen waren, und Ben fragte:

»Was ist los? – Dekker, bist du verrückt geworden?«

»Ben!«, rief Meg, Sal ebenso. Aber Dek winkte angewidert ab und schaffte es, seinen Unterkiefer zu lockern.

»Alles in Ordnung, verdammt noch mal, alles in Ordnung. Tut mir leid, dass ihr meinetwegen hergekommen seid. Tut mir leid, dass ich euch mit reingezogen habe.«

Eine vernünftige Frau muss eingreifen, wenn solcher Unsinn geredet wird. Schnell. »Ben, Sal, das ist Pauli, ein Freund von Mitch. Pauli, das sind Ben Pollard und Sal Aboujib. Sagt hallo, und dann soll mir jemand um Gottes willen eine einfache Frage beantworten. Was geht hier vor?«

»Das verdammte VVK«, antwortete Dekker, »das geht vor. Tanzer hat mich soeben aus dem Programm geworfen.«

»Das kann er nicht tun«, protestierte Pauli. »Zur Hölle mit ihm. Das kann er nicht.«

Jemand anders fiel ein: »Das ist ganz ausgeschlossen, Dek.« Und noch einer: »Mitch ist schon unterwegs, um mit dem Lieutenant zu sprechen. Tanzer kommt damit nicht durch.«

Dek sagte gar nichts. Er war bleich und schwitzte. Sal legte ihren Arm in den Deks und fragte leise: »Möchtest du ins Zimmer zurück, Dek?«

Ben polterte: »Ach was, er hat sein Frühstück auf dem Tisch stehen, wir alle haben unser Frühstück da stehen, falls es uns niemand weggenommen hat.«

Das musste man Ben lassen. Sal hatte einen Irren halbwegs zur Vernunft gebracht und verhindert, dass er den Colonel erwürgte, und Ben verlangte sein blödes Frühstück. Dek sah Ben an, als sei er ein hereingeschneiter Außerirdischer, der nach dem Weg fragen wollte.

»Kommst du?«, fragte Ben ihn ungeduldig.

»Ja. Schon gut«, murmelte Dek. Und ging mit ihm.

Gott, das waren beides Irre.

»Ich sehe mir Dekkers Akte an.« Tanzer klopfte mit einer Karte auf seinen Schreibtisch. »Hier haben wir den medizinischen Bericht und sein Führungszeugnis – worin auch sein gewalttätiges Verhalten im Lazarett und seine Missachtung der Vorschriften in den Simulatoren erwähnt sind.«

»Sein Verhalten, Colonel, war durchaus vernünftig, wenn man den Drogenspiegel in seinem Körper bedenkt. Drogen, die in Anbetracht seiner Vorgeschichte – auch sie steht in dieser Akte – eine möglicherweise negative psychologische Wirkung hatten. Das sagen meine medizinischen Experten. Sie stellen falsche ärztliche Behandlung fest.«

»Dies ist der Unfallbericht.« Tanzer schob ihm über den Schreibtisch ein Blatt Papier zu. »Unterschreiben Sie ihn, oder lassen Sie es bleiben, ganz wie Sie wünschen. Ich will Ihnen die Einzelheiten ersparen. Ich ziehe die Aufzeichnungen des Lazaretts nicht in Zweifel. Ich beschuldige ihn nicht, die Sicherheitsvorschriften verletzt zu haben, ich beschuldige ihn nicht, mit diesem Band grob fahrlässig umgegangen zu sein. Ich ziehe nur den Schluss, dass in den Simulator-Unfall keine andere Person verwickelt war als Ensign Dekker.«

Graff erlaubte seinem Gesicht nicht die Spur eines Ausdrucks. »Wie ist er Ihrer Meinung nach in die Kabine gelangt?«

»Ich nehme an, auf die ganz normale Weise, Lieutenant, genauso, wie jeder Trottel hineinsteigen kann. Nur stand er zufälligerweise unter dem Einfluss von Beruhigungsmitteln. Hier steht, dass er geflogen ist, bevor er in die Kabine kletterte.«

»Bevor er hineingesteckt wurde.«

»Er war im illegalen Besitz eines Bandes, das in die Bibliothek hätte zurückgebracht werden sollen.«

»Er hatte die Genehmigung, dieses Band in seinem Besitz zu haben, Colonel. Er war im Lazarett gewesen, er war gerade erst entlassen worden, er war in einem Zustand, den Ihre Ärzte kannten, als sie ihn mit einem rezeptpflichtigen Medikament im Blut hinausgehen ließen.«

»Was für Medikamente auch in seinem Blut gewesen sein mögen, er hatte sie selbst eingenommen, bevor er sich entschloss, einen Simulationsflug durchzuführen.«

»Verzeihen Sie mir, wenn ich mich nicht auf das Wort dieser Ärzte oder ihre Aufzeichnungen verlasse, Colonel.«

»Verlassen Sie sich, auf was Sie wollen. Ich will Ihnen eins sagen: Dekker ist der Zutritt zu den Simulatoren fortan verboten.«

»Er wird sie auf meinen Befehl hin aufsuchen, Colonel.«

»Sehen Sie in Ihren Vorschriften nach, Lieutenant. Die Simulatoren und ihre Zugänge sind dem VVK unterstellt.«

»Wenn Sie einen meiner Leute von den Simulatoren ausschließen, Colonel, wird der Fall sofort ans Verteidigungsministerium gehen.«

»Dann setzen Sie die Papiere besser gleich in Marsch, Lieutenant, denn er ist bereits ausgeschlossen. Aber wenn Ihnen irgendetwas an Ihrem Programm liegt, werden Sie es nicht tun. Das ist mein ungebetener Rat, denn Sie werden nicht wollen, dass sein Name an die Öffentlichkeit kommt. Nehmen Sie mein Wort dafür, dass Sie das nicht wollen werden. Nur – bis Ihr Büro mit mir kooperiert, wird auch mein Büro nicht mit Ihnen kooperieren.«

»Ist das eine Erpressung? Ich soll Ihnen meine Unterschrift geben, und Dekker ist wieder dabei?«

»Ich würde es nicht so ausdrücken. Lassen Sie uns sagen, es könnte eine zu begrüßende Haltungsänderung signalisieren.«

»Nichts zu machen, Colonel. Und Sie werden es erleben, dass der Flottenkom in fünfzehn Minuten benutzt wird.«

»Gut. Das ist Zeit genug, dass Sie Ihre oberen Dienstgrade wecken. Sagen Sie ihnen, sie hätten ein Problem mit Dekker. Ein ernstes Problem.«

Die Tabletts standen noch da. Sie kamen in den Speisesaal, und die Männer stutzten und betrachteten sie auf die distanzierte Weise von Leuten, die versuchen, herauszubekommen, welche Schwierigkeiten jemand anders hat. Die Gespräche verstummten zum größten Teil und wurden wieder aufgenommen. Dek sah niemanden an, sprach mit niemandem, setzte sich nur auf seinen Platz am Tisch und steckte den Trinkhalm in seinen Orangensaft.

Ben sandte Meg einen Blick zu, und sein Gesicht war angespannt. Sie hatten den Tisch immer noch für sich allein. Pauli und die anderen hatten sich in der Schlange anstellen wollen, waren aber nicht soweit gekommen: Sie waren bei Bekannten drüben hängengeblieben, alles Shepherds. Im Hintergrund saßen auch VVK-Leute – Meg fiel plötzlich auf, dass an jedem Tisch entweder VVK-Leute oder Shepherds saßen. In dem ganzen verdammten Speisesaal gab es keinen zweiten gemischten Tisch.

Die Stille gefiel ihr nicht. Die Atmosphäre rings um sie gefiel ihr nicht. Dek aß seine Eier. Ben hatte Toast. Sal gab ihr durch einen Blick zu verstehen, dass sie recht hatte, alle waren verrückt außer ihnen.

Eine junge Frau, blondes Haar, an den Seiten abrasiert, trat an ihren Tisch, stellte ihr Tablett ab und fragte: »Darf ich, Dek?«

Dek zuckte die Achseln. Die Frau setzte sich. »Trace«, stellte sie sich vor und reichte ihnen über ihr Tablett weg die Hand. Ein dunkelhäutiger Shepherd-Junge nahm neben Sal Platz: »Almarshad. Freunde von Freunden.«

Auch Pauli setzte sich zu ihnen, und zwar ohne Tablett. Er sagte: »In Wirklichkeit ist Tanzer hinter uns her. – Pollard, macht es dir etwas aus, uns zu sagen, auf welcher Seite du stehst?«

Eine gemeine Frage, dachte Meg. Ben runzelte die Stirn und dachte nach, und dann erklärte er mit einem kalten, süßen Lächeln auf dem Gesicht: »Teufel, ich gehöre nicht zu Tanzers Dienststelle. Ich habe eine Unbedenklichkeitsbescheinigung. Ich bin Computer-Techniker, Absolvent des TI. Ich müsste eigentlich woanders sein, und wenn ich dort hinkomme, hätte es wenig Wirkung, Tanzer den Arsch zu braten. Also warum holt mich niemand hier heraus?«

»Ich habe gehört, du seist ein guter Computermann gewesen«, sagte Pauli.

Das Stirnrunzeln kehrte zurück. »Verdammt gut«, sagte Ben. Er log nicht. »Aber ich fliege nicht mit ihm. Ich fliege nicht mit euch. Ich will einer Kampfhandlung nicht einmal in die Nähe kommen …«

»In meiner Gesellschaft wird dir das kaum gelingen«, murmelte Dek vor sich hin. »Wenn sie dieses Chaos jemals beseitigen, wird das nur eine weitere Sache sein, die sie finden. Verdammt noch mal, Pete und Elly – was ist denn nur mit mir los, dass …«

Pauli legte die Hand auf Dekkers Handgelenk und brachte ihn so zum Schweigen. Gott sei Dank, dachte Meg. Sie wusste nicht, wo hier die Gefahrenpunkte lagen, aber ihr Privatradar stellte fest, dass etwas im Anrücken war.

Graff hatte sein Büro noch nicht erreicht, als er von hinten angerufen wurde. »Lieutenant, wir müssen mit Ihnen reden.«

Noch bevor Mitch und Benavides zu ihm aufschlossen, stand fest, um was es sich handelte. Graff sagte: »Dekker ist aus den Simulatoren verbannt, geht es darum?«

»Tanzers Werk?«, fragte Mitch – er fragte nicht, ob es sein Werk sei.

»Colonel Tanzer«, erinnerte er ihn. »Im Büro, Mitch. Halten wir es aus den Korridoren heraus.«

»Es ist schon in den Korridoren, Sir, es ist im ganzen Speisesaal herum. Dem verdammten VVK ist es schnurz, wo es seine …«

»Mitch. Im Büro.«

»Jawohl, Sir«, sagte Mitch gehorsam, und die Abordnung folgte Graff den Gang hinunter und um die Ecke zu seiner eigenen Tür. Er hörte das Telefon piepen, noch ehe er die Tür geöffnet hatte. Er trat an seinen Schreibtisch, nahm den Hörer ab.

»Hier Graff.«

Saitos Stimme. »J-G, wir haben ein Problem. Paul Dekker ist gesperrt worden.«

»Das ist mir bekannt, glaub mir. Benachrichtige den Kapitän. Über Flottenkom. Codiert, aber ohne Zerhacker. Sag dem Kapitän, wir warten dringend darauf, von ihm zu hören.«

»Aye.«

Graff legte auf. Er sah Mitch an. »Wo ist Dekker im Augenblick?«

»Im Speisesaal«, antwortete Mitch. »Vorausgesetzt, dass es Pauli und Kady gelungen ist, ihn einzufangen.«

»Einzufangen?«

»Er war nicht in der besten Laune, und er war spinwärts unterwegs.«

»Sie fangen ihn ein. Sie setzen sich auf ihn, wenn Ihnen irgendetwas an diesem Programm liegt.«

Stille von der anderen Seite. Dann: »Wir haben uns rekrutieren lassen. Wir haben euren Vertrag unterschrieben. Uns liegt sehr viel an diesem Programm, wir machen uns verdammte Sorgen um dieses Programm – wir machen uns eigentlich über viele Dinge verdammte Sorgen.«

»Es ist das erste Mal, dass ich dies von Ihnen verlange, Mitchell. Befolgen Sie den Befehl! Blindlings! Tun Sie es einfach!«

Mitch sah ihn lange Zeit an. Das taten auch die anderen. Schließlich sagte Mitch:

»Wir werden den Befehl befolgen. – Aber was, zum Teufel, haben die vor, Lieutenant? Haben Sie von dem Kapitän gehört? Wissen wir etwas? Was geht auf Sol vor?«

»Ohne Umschweife – ich weiß nicht, wie die Situation ist, ich weiß nicht, ob der Kapitän wegen der Anhörungen keine Zeit hat oder was sonst anliegt. Ich bitte Sie, kehren Sie in Ihre Laboratorien zurück, befolgen Sie Ihre Befehle, gehen Sie zu den Simulationen, damit alles wieder normal läuft. Als gehe überhaupt nichts vor. Als sei nie etwas vorgegangen.«

Nun herrschte lange Zeit Schweigen. Lange Zeit. Und schließlich brach Mitch es.

»Ja«, sagte Mitch. »Sie haben recht. Aber Dek ist verdammt wütend.«

»Sagen Sie Dek, meine Tür stehe ihm offen. Ich weiß, was geschehen ist, und ich kümmere mich darum. Es mag eine Weile dauern. Aber er wird wieder mitmachen.«

Nun hatte er sich festgelegt. Wenn man diesen Männern ein solches Versprechen gab, tat man gut daran, es zu halten.

Es war, als fliege man in ein Sonnensystem ein, dachte er, manchmal muss man sich schnell entscheiden. Er überdachte es zwei- und dreimal, anders als bei einer Entscheidung unter Höchstgeschwindigkeit, über die nachzudenken man nicht die Zeit hatte. Aber der Fallout dieser Entscheidung verstreute sich über die ganze Zukunft, und er wusste nicht, ob er recht daran getan hatte, eine entscheidende Kraftprobe zu versprechen – und das für einen einzigen Mann.

Aber ich will verdammt sein, wenn ich es nicht tue, sagte er sich. Man konnte Todesfälle nach Schiffsladungen zählen – bei Kampfhandlungen. Wenn jedoch die eigene Dienststelle zum Ziel gemacht wurde, dann kam es sehr wohl auf einen einzigen Mann an.

Ein ganzer Raum voller Zombies im Drogentran an den Konsolen, die unisono nach Schaltern langten und Tasten drückten, soweit Ben es beurteilen konnte. »Die sind doch wie Raumkranke«, sagte er, und es schüttelte ihn vor Entsetzen. Tiefenunterricht nannte man das, Virtuelle Realität mit Drogen und unter Berücksichtigung spezifischer Verhaltensmuster. Ben hatte davon gehört, aber das hatte ihn nicht auf den Anblick von dreißig, vierzig Leuten vorbereitet, die alle mit Pflastern an den Armen und im Gesicht und anderswo, und, soviel er wusste, an verborgenen Stellen dasaßen und wie die Teile einer Maschine in einer Fabrik schnelle identische Bewegungen machten. »Und da regt man sich über die Klons der Union auf …«

»Sie lernen nur die Grundbegriffe«, erklärte Dekker. Sie waren im Beobachtungsraum und sahen durch eine Spex-Scheibe, die ihre verstörten Gesichter widerspiegelte – verstört in Bens Fall und in Megs und Sals. Dekker, der professionelle Raumkranke, versuchte ihnen weiszumachen, das sei ganz normal.

»Unheimlich«, meinte auch Sal. »Richtig unheimlich.«

Ben fragte voller Unbehagen: »Arbeiten sie auf diese Weise am Computer?«

»Die Grundfunktionen«, antwortete Dekker. »Die Grundbegriffe, soviel ich weiß, Geschützstation, Fernerfassung – ›motorische Geschicklichkeit‹ nennen sie es. Auf diese Weise lernen sie, die Schalttafeln zu bedienen. Einige der Simulationen sind auch so, wenn es nur eine richtige Antwort auf ein Problem gibt. Man kann alles auf diese Art unterrichten – man kann ein Band schneiden. Es ist real, solange du es siehst. Verdammt real. Aber du machst die richtigen Griffe. Du machst sie immer wieder und wieder, bis du sie im Schlaf beherrschst.«

Das war nicht die Antwort, die Ben hatte hören wollen. Er erklärte: »Ich werde keine verdammte Pille nehmen. Ich mache es bereits richtig. Besser als jeder in diesem unfähigen Stab, das kann ich dir sagen. Du lässt es zu, dass man in deinem Gehirn herumpfuscht?«

»Nur für die Arbeit an den Schalttafeln.« Sie gingen, und Dekker schaltete das Licht aus. »Nur um die Reaktionen festzulegen. ›Direkten neuralen Input‹ nennen sie es. Den letzten Schliff bekommst du bei den Simulationen, und dabei bist du wach – jedenfalls solltest du dabei wach sein …«

Zwei Jahre kannte Ben ihn jetzt schon, und noch nie hatte er bei ihm Sinn für Humor festgestellt. Das eben sollte wohl ein Witz sein. Es war ein verdammt schlechter Witz.

Meg fragte: »Und wenn das Programm eine Entscheidung enthält, die nicht richtig ist?«

»Du bist nicht die einzige, die sich darüber Sorgen macht. Ja. Das ist die Frage.«

»Was soll das also? Sollen wir danach gehen, dass wir im Durchschnitt recht haben?«

»Das ist Teil dessen, was sie ›Dokumentation‹ nennen – was bedeutet, es gibt niemanden, der das Schiff geflogen hat.«

»Niemanden?«, fragten Sal und Ben beinahe einstimmig.

»Es hat Koppelungsversuche gegeben, ja. Den Teil haben sie. Geradeausflüge. Einfachste Manöver. Drehen und Neuorientieren. Das machst du im Schlaf. Aber nicht, wenn die Geschützstation in Betrieb ist. Man hat schon genug Probleme mit dem Schutt, der im System herumfliegt.«

»Wie ein verdammter Strahlschub durch den Gürtel.«

»Du hast es erfasst. Bei dieser Geschwindigkeit hat es damit große Ähnlichkeit. Nur haben wir von den Orten, wohin wir fliegen werden, keine zweihundert Jahre alten Systemprogramme. Wenn du in ein bekanntes System einfliegst, bekommst du von der System-Boje gesagt, wo es regulären Verkehr gibt, aber draußen an den Sprungpunkten sind Brocken, von deren Existenz du gar nicht weißt. Und vielleicht auch Dinge, die absichtlich abgesetzt worden sind – Schiffskiller, für die Scanner unsichtbares Zeug, so etwas.«

»Scheiße.« Ben lief es kalt den Rücken hinunter. »Haben diese Leute jemals ein Schiff geflogen, das Mama geschoben hat?«

»Viele von ihnen – wenn du die Kampf-Jockeys meinst. Ja. Genauso ist es. Und wir fliegen vorneweg und schießen die Schiffskiller ab, damit der Transporter freie Bahn hat.«

»Du machst Witze.«

»Das ist die Aufgabe.«

»So etwas Blödes habe ich noch nie gehört!«

»Darum mögen sie uns Gürtelbewohner. Schiffskiller und Felsen – kein Unterschied. Du brauchst dasselbe Fingerspitzengefühl wie dafür, wie sich Felsen bewegen – und das ist die Begabung, die einen guten Computermann ausmacht oder einen Shepherd nicht in den Schwerkraftschacht fallen lässt. Und deshalb wollen sie sie.«

»Ohne mich, Dekker! Diesen Gürtelbewohner bekommen sie nicht!«

»Bist du ein guter Erzsucher?«, hatte Dekker den Nerv zu fragen.

»Ein lebendiger! Weil ich nie zugelassen habe, dass Luder Mama uns wie ein Geschoss durch den Raum geschleudert hat – ausgenommen ein einziges Mal. Und dabei spieltest auch du eine Rolle, du Blödmann!«

Meg fiel ein: »Ben, sie geben einem doch Kanonen …«

»Ja, und das wird nicht klappen! Weißt du, was in dem Saal dort geschieht? Sie nehmen an den armen Teufeln eine Gehirnwäsche vor, das haben sie auch bei ihm gemacht. Um Gottes willen, Felsen sollen aus dem Weg geschossen werden? Das ist auf diesen Bändern?«

»Noch nicht.« Dekker sprach so ruhig und sachlich, als sei er geistig gesund. »Aber das hätten sie gern. Sie möchten bei einem Flug die Reaktionen aufzeichnen, damit sie sie konservieren und den Technikern einspeisen können. Es heißt, das würden sie irgendwann auch tun. Sie brauchen eine einzige Crew, die es schafft. Und dann werden sie es den anderen beibringen. Hunderten von anderen.«

»Gott.« Sal wies mit dem Daumen zurück auf die Menschenfabrik. »So?«

Dekker zuckte die Achseln. »So stellen sie es sich vor.«

»So stellen sie es sich vor«, murmelte Ben. Die Angehörigen der menschlichen Rasse schossen aufeinander. Dekker sagte, auch die Union baue Huckepack-Schiffe …

»Ich dachte, das sei die andere Seite, die einen Menschen an eine Maschine anschließt und ihn dahin bringt, dass er sich mit Wonne umbringen lässt. Nicht, dass es hier geschieht. Nicht auf dieser Seite, Dekkie. Zum Teufel, für was kämpfen wir denn? In dem Saal dort, das ist Union in Reinkultur!«

»Die Union hat die Methode entwickelt, wie ich gehört habe.«

»Gott.«

»Es ist ›noch nicht‹ auf den Bändern«, zitierte Meg.

»Verdammt komisch, Meg.«

Ben sah Dekker an, sah Meg und Sal an, und ihm wurde ganz elend zumute. In diesem Augenblick der Erschütterung hatte er den Eindruck, von lauter Verrückten umgeben zu sein, einschließlich der Frau, mit der er schlief, einschließlich jeden ranghohen eingebildeten Shepherd in dieser ganzen Anlage und des Kommandeurs und des Lieutenants.

»Was bewirkt es bei den Reflexen?«, erkundigte sich Meg.

Dekker erläuterte: »Es sind nicht mehr deine eigenen. Das ängstigt dich zu Tode. Wie ich schon beim Frühstück sagte. Die Hände bewegen sich, du weißt nicht, warum, du kippst einen Schalter, du weißt nicht, warum. Die Griffe sind richtig. Aber du musst dich selbst davon überzeugen. Du darfst nicht zweifeln.«

»Ist es möglich, dass daran dieser Wilhelmsen gescheitert ist?«

Darauf antwortete Dekker für eine Sekunde oder so nicht. Ben war sich nicht sicher, ob er sein Frühstück bei sich behalten werde. »Ja«, sagte Dekker. »Aber das ist das eine, an das du besser niemals denkst. Du denkst niemals daran. Nicht in den Simulationen. Erst recht nicht in der Realität …«

Dekker versank in Gedanken. Er stand da, mit der Hand auf einem Türschalter, und sah ins Leere, stand für einen Atemzug oder zwei nur da – atmete dann tiefer ein und sagte:

»Das ist die größte Gefahr – dass du dich fragst, ob deine Griffe richtig sind. Du darfst einfach nicht zweifeln!«

»Ja.« Ben wurde plötzlich von dem heftigen Gefühl erfasst, sie müssten Dekker aus diesem Flur wegbringen, bevor ein Wachposten ihn sah oder so etwas. »Ja, richtig. Warum machen wir mit unserer Besichtigungstour nicht weiter? Zeig uns doch mal, was man auf dieser Station unternehmen kann.«

Dekker sah ihn an, als sei das für ihn ein ganz neuer Gedanke. »Wüsste nicht, dass es so etwas gibt. Das hier ist nicht Eins.«

»Soviel ich gesehen habe, ist es nicht einmal R2. Wie amüsiert ihr euch in dieser Blechbüchse? Spielt ihr an den Verkaufsmaschinen?«

»Wir haben nicht viel Zeit für Geselligkeit«, antwortete Dekker lahm. Was Ben daran erinnerte, dass es im TI davon auch nicht besonders viel gegeben hatte. Obwohl das Technische Institut mit Sol Eins verbunden war, wo man eine reiche Auswahl hatte.

»Da, wo wir gewesen sind, war es damit auch schlecht bestellt«, meinte Meg.

Sie gingen den Flur hinunter. Dieser Ort war voll von Laboratorien, wo menschliche Wesen lernten, wie Ratten zu zucken und Schiffe zu führen, die sich schneller bewegten, als man denken konnte. Da drängte sich einem doch der Gedanke auf, dass die Zeit auf dem Höllendeck von R2 bei allen Mängeln, die R2 hatte, die gute alte Zeit gewesen sei.

»Was willst du nun eigentlich tun, Dekkie? Ich meine, vorausgesetzt, dass wir alle bekommen, was wir uns wünschen – was ist dein Wunsch?«

Die scheußlichste Frage, die er Dekker je gestellt hatte. Und Dekker nahm sich offenbar Zeit, darüber nachzudenken. Meg hatte sich bei Dekker angelehnt, die eine sichtbare Hand lag auf seinem Arm – wo die andere war, mochte etwas mit seiner Konzentration zu tun haben …

Aber Dekker erklärte ganz ruhig: »Ich will der sein, nach dem dieses Band geschnitten wird. Ich will der sein, der es schafft, Ben.«

Ben wünschte, er hätte nicht gefragt. Er wünschte, Meg würde ihre Hand an eine andere Stelle legen, um die Konzentration des Jungen zu stören und ihn aus seinen unheimlichen Ideen aufzuwecken.

»Besteht dafür eine Chance?«, fragte Meg, auch ganz ruhig, und Ben dachte: Gott, es ist im Wasser, sie müssen es ins Wasser tun!

Diese Frage beantwortete Ben nicht gleich. »Ja, wenn man mich wieder in die Simulatoren lässt …«, und ein paar Herzschläge später: »Aber ich tue es nicht mit dir zusammen, Meg. Ich kann es nicht mit dir zusammen tun.«

Schweigen von Meg. Dann: »Ja.«

»Das meine ich nicht so.« Dekker nahm Meg bei den Schultern und zwang sie, ihn anzusehen. »Es ist nicht so, dass ich nicht will. Ich kann nicht mit dir arbeiten …«

Meg sah nicht gerade glücklich aus. Ben hatte Meg noch nie so blass und mit so fest zusammengepressten Lippen gesehen. Meg schob Dekkers Hände weg. »Du hast ein Problem, Mister? Du hast zwei Probleme. Dass ich nicht gut genug bin, das ist das eine, und du hast das Problem, dass du mich abschieben willst, das ist das andere. Du sagst, ich sei nicht gut an den Kontrollen, schön, das ist deine verdammte Meinung, warten wir ab, wie die Eignungsprüfungen ausfallen. Ich werde ein Team finden, und ich werde mit jemandem fliegen. Wir werden manchmal miteinander schlafen, fein. Oder ich versage. Aber abschieben wirst du mich nicht!«

Danach marschierte Meg allein den Gang hinunter, ihre Stiefel klapperten auf den Platten. Sie hielt den Kopf gesenkt. Nicht glücklich. Teufel, dachte Ben mit der Ansicht von Dekkers Rücken, Dekker steht bloß da. Sal war bei ihm – er wunderte sich, dass Sal nicht mit Meg ging, er wunderte sich immer noch, als Dekker sich in Marsch setzte und schnell und ein bisschen wackelig hinter Meg herlief.

Ben wandte sich an Sal. »Verstehst du einen von ihnen?«

»Ja«, sagte Sal. »Beide.«

Das überraschte ihn. Die meisten Probleme ließen sich auf die Relation Gürtelbewohner zu Eingeborenem des Inneren Systems reduzieren. Deshalb war dies vielleicht etwas, für das ihm die Antenne fehlte. Aus reinem Selbsterhaltungstrieb fragte er: »Ja? Ich weiß, warum er ihr folgt. Ich weiß nicht, warum sie so aufgebracht ist.«

Sal sagte: »Ich habe es dir heute Nacht erzählt.«

»Er hat nicht behauptet, sie könne nicht fliegen. Er hat gesagt …«

»Er hat gesagt, nicht mit ihm. Nicht auf seinem Schiff. Sie wird ihn schlagen. Das fordert er heraus.«

Weiter unten im Gang, nahe dem Ausgang setzten Dekker und Meg ihren Streit hitzig fort.

Sal sagte: »Sie wird diese Eignungsprüfung bestehen. Du hast Meg noch nie böse erlebt.«

Doch, dachte Ben. Oder vielleicht auch nicht. Meg schimpfte immer noch auf Dekker ein – der Junge war einen Tag aus dem Lazarett, er war unsicher auf den Beinen, und er sah nicht aus, als könne er sich ihr gegenüber behaupten.

Dann musste Dekker etwas gesagt haben, weil Meg sich ein bisschen beruhigte.

Wahrscheinlich hatte er Ja gesagt. Wahrscheinlich. Meg stand immer noch da. Meg und Dekker gingen zusammen auf die Sicherheitstür zu, deshalb hielt Ben es für besser, zu ihnen aufzuschließen.

Auf der anderen Seite der Tür teilte Meg ihnen mit: »Wir haben es ausdiskutiert.«

»Das war nicht fair«, protestierte Ben. »Der Mann ist dem nicht gewachsen.« Dekker sah aus, als könne er sich nur noch mit Mühe auf den Füßen halten. Aber er sagte: »Wir wollen versuchen, dieses Band zu machen, Ben. Möchtest du dich auch melden?«

Ben warf einen entsetzten Blick zurück auf die Türen, wo ganze Räume von wandelnden Toten nicht existente Schiffe flogen. »Dazu? Ganz ausgeschlossen. Ich bin Nonkombattant, verstehst du? Das VVK wird mein Talent nicht in einem verdammten Geschoss aufs Spiel setzen. Bevor ich das tue, melde ich mich zur Dateneingabe.«

»Was ist denn so Besonderes an Stockholm?«, wollte Sal wissen. »Es heißt, Pell hat ein Höllendeck, neben dem Sol verblasst. Da gibt es ET's und alles.«

»Ja?« Das beeindruckte Ben nicht. »Ich habe Bilder davon gesehen. So gut im Bett können sie nicht sein.«

»Sie haben echtes Biozeug, genau wie auf der Erde. Es gibt Pell, es gibt die Mariner-Station …«

»Ja, und es gibt Cyteen, das uns wegpusten oder in Roboter verwandeln wird. Ich brauche nicht nach Cyteen zu reisen – unsere eigene Dienststelle gibt sich Mühe, uns das Gleiche zu bieten …«

Ihm grauste bei dem Gedanken. Man wollte in seinen Verstand eindringen und ihn lehren, welche Tasten er zu drücken hatte?

Ein Programmierer brauchte eine solche Hilfe nicht, verdammt nochmal.

Keine Antwort, keine Antwort, und immer noch keine Antwort. Graff war schon darüber hinaus, sich Sorgen zu machen. Allmählich wurde er verdammt böse. Und es gab keinen anderen sicheren Ort als die Brücke des Transporters, sofern die Sicherheitssysteme eingeschaltet waren – aber es waren überall Arbeiter herumgelaufen, das VVK hatte sehr geschicktes Personal, das ebenso fähig war, in ein System einzudringen, wie seine eigenen Techniker fähig waren, die Störung wieder zu beseitigen. Die Frage war immer, auch hier, wer dem anderen einen Schritt voraus war. »Ich weiß, der Kapitän ist über Dekker im Bilde«, sagte er zu Saito und Demas und Thieu, lauter vom Alter gezeichneten Gesichtern und der einzige Trost, den er hatte. »Pollard, Aboujib, Kady sind alle hier eingetroffen. Man könnte meinen, wenn der Kapitän sie geschickt hat, würden sie etwas mitbringen, eine Botschaft, ein Wort …«

»Vielleicht«, sagte Saito über den Rand ihres Kaffeebechers, »fürchtete er, dass sich ihre Loyalität verlagert hat. Dekker ist der Schlüsselpunkt. Seine Freunde haben ihn seit mehr als einem Jahr nicht mehr gesehen. Freunde und Liebhaber wechseln. Und Pollard ist VVK.«

»Sie sind gekommen. Dekkers Abschied von Kady war – leidenschaftlich, um das Mindeste zu sagen. Pollard schloss sich ihm hier an. Und nichts davon soll von Bedeutung sein?«

»Sie sind keine Handelsschiffer. Das ist es nicht, was hier Gestalt annimmt.«

Überall Rätsel. Schweigen von dem Kapitän, wenn schon ein einziges Wort ihm eine solche Hilfe gewesen wäre. Graff sah Demas an, er sah Waffenmeister Thieu an, er sah Saito an. Kom Eins. Wenn die Victoria offiziell sprach, geschah es mit Saitos Stimme. Wenn die Flotte mit der Union oder mit Himmelsblauguckern sprach, war es Saito, die eine Analyse der Worte und Sitten und der fremdartigen Wertbegriffe vornahm – und der Psychologie und der Erwartungen.

»Was nimmt denn Gestalt an?«

Saito zuckte die Achseln. »Das ist die Frage, nicht wahr? Ich weise nur darauf hin – man kann unsere soziale Struktur nicht als den Endpunkt ihrer Evolution ansehen. Himmelsblaugucker haben ebenso wie Gürtelbewohner ungeheuer vielschichtige Loyalitäten. Es geht hier nicht um Schiff und Familie. Nur um die Basis für beides. Schwer zu sagen, was aus ihnen werden wird.«

»Prähistorie«, murmelte Demas.

»Vorurteil?«, fragte Saito leise.

»Kein Vorurteil. Es gibt einfach keine Brücke zwischen den Kulturen. Die Veränderung war total. Unsere Institutionen sind aus den ihren entstanden. Aber es ist nicht so, dass sie Sippen brauchen, es ist nicht so, dass sie nur in dieser Umgebung funktionieren können. Bei ihren Vorfahren war das der Fall. Wir haben unsere Rekruten aus der kulturellen Matrix herausgerissen …«

»Aus den Matrices. Den Wallingsford-Matrices.«

Gott, sie steckten wieder in einer ihrer Diskussionen, spalteten theoretische Haare. Demas war ein Hobbyist, und die Mitteilungsbox des Transporters besaß eine wachsende Sammlung von Demas' und Saitos Beobachtungen der Kulturen des Inneren Systems. Graff war nicht an Bord gekommen, um einen Streit Wallingsford-Matrices versus Kilmer oder Emory auszufechten.

»Saito, hat der Kapitän etwas vor, wovon du weißt?«

Ein ganz undurchdringlicher Blick. »Ich hätte es dir gesagt.«

»Es sei denn, du hast anderslautende Befehle. Ist der Kapitän in Kontakt mit dir gewesen? Werde ich übergangen?«

Eine kurze Pause, und dann sah Saito ihn an, ohne mit der Wimper zu zucken. »Natürlich nicht.«

8. Kapitel

»Schwerer Tag?«, fragte Villanueva an der Dessert-Bar.

»Könnte man sagen.« Ein Gutes hatte die Nähe der Erde, und das waren die Süßspeisen und Gewürze in einer größeren Vielfalt, als man in einem Jahr durchprobieren konnte. Und Graff beabsichtigte, es zu versuchen, solange er hier stationiert war – auf einem Posten, im Vergleich zu dem ihm der Kampf allmählich als das kleinere Übel erschien. »Was ist denn das?« Er fragte den Mann hinter der Theke, aber Villy antwortete: »Rosinenkuchen. Piment, Zimt, Zucker, Muskatnuss …«

»Sie wissen das aber genau.« Graff zögerte. Er war überzeugt, Villy war nicht allein des Desserts wegen da. Er wollte die Predigt nicht. Er wollte die Fragen nicht. Villys kulinarisches Fachwissen setzte ihn jedoch in Erstaunen.

Villy zuckte die Achseln. »Ihr Jungs fragt immer. – Wie geht es Dekker?«

»Es ging ihm gut, bis der Colonel ihn aus dem Programm warf.« Sollte er fragen? Er ertrug die Ungewissheit nicht. »Hat er Sie geschickt?«

Zögern. »Könnte man sagen.«

»Was hat er vor?«

»Er sagt, gebt dem Jungen wieder untergeordnete Aufgaben. Wir sollen Mitchells Crew nehmen oder mich und meine. Er sagt, er versteht Ihren Standpunkt, kein Auswechseln des Befehlshabers, keine Auswechslungen in der Crew, bis wir es soweit gebracht haben, dass das Ding funktioniert.«

»Warum macht er sein Angebot nicht selbst?«

»Anscheinend können wir Piloten besser miteinander reden, zumindest da, wo es um Fragen der Tauglichkeit geht. Wollen Sie die Wahrheit wissen? Ich habe ihm zugeredet, mit dem Auswechseln aufzuhören.«

»Ich wünschte, das hätten Sie früher getan.«

Villanueva erwiderte seinen Blick. »Tatsächlich habe ich es getan.«

Graff nahm sein Tablett und folgte Villy zu den Tischen in der Offiziersmesse. »Gestatten Sie?«, fragte er und setzte sich ihm gegenüber, bevor er eine Antwort bekommen hatte.

»Aber gern«, sagte Villy.

Natürlich machte man an den anderen Tischen lange Hälse, begutachtete den Ausdruck ihrer Gesichter, die Länge ihres Gesprächs. Graff erklärte entschieden: »Darauf kann ich nicht eingehen, Villy. Ihr Colonel hat nicht das Recht, Dekker zu streichen.«

Zu Villys Ruhm sei es gesagt, dass er nicht einmal versuchte zu widersprechen. »Mitchells Crew und meine. Kein Auswechseln. Wenn Dekker den medizinischen und den Reaktionstest besteht, können Sie den Colonel fragen. Er wird ihn wieder einsetzen. Warten Sie nur ab, bis der Junge sich beruhigt hat. Um seiner selbst willen. Um des Programms willen.«

»Wessen medizinischer Test? Ihrer oder unserer?«

Offenbar hatte Villy über diesen Punkt noch nicht nachgedacht. »Ich werde mit dem Colonel reden. Vielleicht lässt sich etwas arrangieren. Wir können uns einen weiteren Rückschlag nicht leisten. Sie wissen es, und ich weiß es. Wir müssen einen Erfolg vorweisen, bevor das Programm uns unter den Händen wegrutscht.«

»Ich bin dabei. Aber ich möchte, dass Dekker nicht länger verfolgt wird. Der Junge hat genug mitgemacht.«

»Da bin ich ganz Ihrer Meinung.«

Ein Bissen Kuchen. Zeit zum Nachdenken. »Captain Villy – wissen Sie, was in dieser Simulator-Kabine geschehen ist?«

Auch diesmal antwortete Villy nicht geradeheraus. »Wenn ich es wüsste, dass wir es waren, würde ich es nicht zugeben. Wenn ich überhaupt nichts wüsste, hätte ich keine Antwort. Was sagt Ihnen das?«

»Sie tanzen gut.«

Villy lachte, doch belustigt war er nicht. Er klopfte mit dem Finger auf den Tisch. »Die Senatoren und die Techniker sind wir los. Wir haben das Programm wieder in der Hand. Es wird nichts geändert werden. So heißt es.«

Graff hörte es zum ersten Mal. Hatten sie eine Runde gewonnen? »Nichts?«

»Das wird geflüstert. Ich habe es von dem Alten. Wir bekommen keinen Unterbrechungs-Adapter. Gerüchtweise verlautet, es werden neue Simulationen durchgeführt werden, mit denen man versucht, ein stärkeres Unterlassungsgebot in den Piloten einzubauen, nicht in die Maschine.«

Graff lehnte sich zurück. Sein Herz hämmerte. Er holte Atem. Es ließ sich nicht sagen, ob Villanueva glücklich mit dieser Situation war oder nicht. »Und was ist Ihre Meinung?«

»Machen Sie mit. Das rate ich Ihnen. Zu Ihrem Besten. Und unserem. Wir konzentrieren alle Kräfte auf die Gestaltung des Bandes. Dann fliegen wir damit. – Sie haben gewonnen, J-G. Genießen Sie es.«

Der Spitzname verbreitete sich. Und Graff war sich nicht sicher, ob er irgendetwas gewonnen habe. Er war äußerst vorsichtig geworden, was Zugeständnisse von Tanzers Büro anging. Doch Villy fuhr fort:

»Wir sind nicht glücklich mit der Situation – ich vertraue Ihrer Bandschulung nicht, und darauf stützen Sie sich offensichtlich immer stärker. Ich mag das verdammte System nicht, ich glaube immer noch nicht, es helfe einem jungen Menschen, seine persönliche Mauer zu durchbrechen, wenn man ihn unter Drogen setzt und mit ihm eine bestimmte Situation durchexerziert. Es gibt keine Garantie, dass Ihre Reflexe oder meine sich auf jeden übertragen lassen, der dieses Programm mitmacht.«

Ein altes Argument. Graff sagte leise und zurückhaltend: »Deshalb besorgen wir sie uns ja da, wo wir sie herhaben.« Er setzte nicht hinzu: Und wir werden die Liste der Starpiloten außerhalb des Sonnensystems ausfüllen. So etwas sagte man nicht. Auf Befehl des Kapitäns sagte man es nicht. Die Erde wollte das gar nicht wissen.

Nein.

»Hören Sie zu«, argumentierte Villy, »Sie wissen und ich weiß, dass wir am Boden des Fasses angelangt sind. Niemand zieht hinaus, um Erzsucher oder Shepherd zu werden, weil er ein geachteter Bürger ist. Das sind Ex-Rabs, das sind Asoziale … Diese beiden Mädchen, die Sie angeworben haben – beide haben Vorstrafenregister …«

Der Rabble war eine Art von Auswanderungsbewegung. Pro-Weltraum. Anti-Company. Vor zehn Jahren war er gewalttätig geworden, es war zu einem Aufruhr gekommen, die Company-Polizei hatte in einer Panik-Reaktion das Feuer auf eine Menschenmenge eröffnet …

»Dekker hat auch ein Vorstrafenregister«, erinnerte Graff den Captain. »Außerdem ist er im Gürtel populär. Das Company-System da draußen war korrupt. Er hat es geschlagen. Sie wissen, was das VVK zusammenkocht, um ihm das Leben schwer zu machen? Es hätte sich ganz bestimmt eine bessere PR-Aktion einfallen lassen können. Und Kady und Aboujib gehörten da draußen zu Dekkers Crew, soweit sie überlebt hat – eine zweite Pilotin und eine Computerfrau, wie die Gürtelbewohner es nennen. Gute Leute, wie aus den Aufzeichnungen hervorgeht.«

Villy verzog das Gesicht, nahm einen Schluck Kaffee. »Mag sein. Wir werden sehen – sobald der Junge wieder in den Simulatoren ist. Ich persönlich hoffe, er schafft es. Er ist ein Hurensohn, aber er hat Chad nicht missfallen.«

»Auf keiner von beiden Seiten hat eine feindselige Einstellung vorgelegen, von der ich weiß. Dekker ist mit Wilhelmsen gut ausgekommen.«

Eine Pause. »J-G, ganz unter uns – glauben Sie wirklich, dass Chads Crew ihn in die Kabine gesteckt hat?«

»Ich glaube nicht, dass Dekker durchdrehte, als er sah, wie das Schiff explodierte. Das geschah erst, als die Militärpolizisten ihn zwingen wollten, die Missionskontrolle zu verlassen, weil sie ihn von den Senatoren und VIP's weg haben wollten. Danach – nein, da war er nicht mehr ganz bei Verstand. Wären Sie es gewesen? Er äußerte sich also in politisch unvorsichtiger Weise – das kann passieren. Es muss nicht unbedingt so gewesen sein, dass Leute ihn kaltblütig ermorden wollten. Nein, ich beschuldige die Crew nicht. Das finde ich beinahe ebenso unwahrscheinlich wie die Vorstellung, Dekker habe es sich selbst angetan. Verstehen Sie doch, Villy: Dieser Junge hat zwei Monate im Dunkeln verbracht, in einem taumelnden Schiff, im Gürtel – es war ein schwerer Unfall. Er konnte das Schiff nicht wieder unter Kontrolle bekommen. Ein solcher Mann würde Selbstmord nicht ausgerechnet auf diese Weise begehen. Und kein Gürtelbewohner würde ihm so etwas antun. Nicht auf die Weise, wie es gemacht wurde. Und jetzt erzählen Sie mir, was geschehen ist.«

Villy dachte darüber nach, er dachte sehr ernsthaft darüber nach, soweit Graff es erkennen konnte. Dann: »Ich will Ihnen von Chads Crew erzählen. Alle sind Profis. Rob muss seinen Vater unterstützen, der einen Unfall mit einem Traktor gehabt hat. Die Versicherung zahlt ihm nicht mehr als das Existenzminimum. Kesslan und Deke sind mit Rob eng befreundet – sie würden es nicht riskieren, selbst wenn sie wütend genug dazu wären, was sie meiner Meinung nach nicht waren. Ich glaube, sie verstanden Dekkers Ausbruch. Er mag ihnen nicht gefallen haben, aber sie haben ihn verstanden. Nichts legt den Verdacht auf Mord nahe.«

Das klang vernünftig – vorausgesetzt, der Vater hatte keine anderen Einkommensquellen. Das wusste Graff nicht, und in dem Irrgarten von Kulturen und Regierungen auf der Erde kannte er sich ebenso wenig aus, wie er begriff, von welchen Motiven sich die Menschen in der Alten Heimat leiten ließen.

»Ich will nicht behaupten«, setzte Villy hinzu, »dass es nicht andere gibt, die Dekker vor den Kopf gestoßen hat. Versuchen Sie nur nicht, mir einzureden, es sei Chads Crew gewesen.«

»Ich respektiere Ihre Meinung.« Meistens, das war die Wahrheit. »Aber was tun wir? Dekker verdient nicht, was geschehen ist. Seine Crew hat nicht verdient, was geschehen ist. Wilhelmsen – hat nicht verdient, was geschehen ist. Ich versichere Ihnen, bei dieser Anhörung habe ich nicht den Eindruck erwecken wollen, in erster Linie sei Wilhelmsen schuld, denn das glaube ich selbst nicht. Er war gut. Es war genauso, wie ich es sagte: Das Auswechseln tötete ihn, und es tötete die anderen.«

Villy hörte zumindest zu. Vielleicht war es etwas im Kaffee. Plötzlich erschien es Graff möglich, ihn zur Einsicht zu bringen, und er beschwor ihn: »Es ist nicht möglich, auf diese Weise funktioniert das bei Lichtgeschwindigkeit nicht, Villy, es kann nicht sein, man darf Menschen nicht so behandeln. Ein eingearbeitetes Team ist ein lebender Organismus. Man kann es nicht aufspalten und dann erwarten, dass es noch leistungsfähig ist.«

Villy schwieg lange. Trank einen Schluck. »Wir haben die verdammten Spezifikationen so oft verändert, dass es ein Wunder ist, wenn noch irgendetwas mit irgendetwas zusammenpasst. Die Mechaniker sind überarbeitet – nach den Spezifikationen der Hersteller, nach dem ihnen vorgeschriebenen Zeitplan, mit dem ihnen zur Verfügung stehenden Mitarbeiterstab können sie die Wartung nicht durchführen. Da lauert schon die nächste Katastrophe, und niemand will auf sie hören. Unser Programm ist in Schwierigkeiten.«

»Die menschliche Rasse ist in Schwierigkeiten, Villy. Ich bin dort gewesen, ich habe gesehen, gegen was wir kämpfen. Ich will keine solche Zukunft für die Spezies, und ich glaube auch nicht, dass Sozial-Ingenieure das Modell, das wir haben, umgestalten können.«

Doch wenn man darüber nachdachte, während man versuchte, es Villy klarzumachen, begann man sich zu fragen: Haben wir es nicht bereits umgestaltet? Hat die Entfernung, hat die Zeit das nicht längst bewirkt?

Wenn man Sie nun aus dem Schwerkraftschacht brächte und Ihnen die Augen öffnete und Sie, Captain Villy, fühlen ließe, wie es ist, hinaus- und hineinzufallen? Die Leute hier würden Sie nie mehr zurückbekommen …

Denn der sympathische Teil von Villanueva erwachte zum Leben, wenn er über seine Arbeit sprach. Das sah man manchmal in seinem Gesicht.

»Sie haben keine Bindung an diesen Planeten«, behauptete Villanueva. »Sie haben nicht das Gefühl, von der Erde zu stammen.«

»Ich bin denen begegnet, die es nicht sind.«

Interesse von Villy. Zucken einer Braue. »Wie sind sie?«

»Sie sind sie. Wir sind wir. Umgängliche Burschen. Sie führen keine Kriege.«

»Warum machen Sie dann bei diesem Krieg mit?«, fragte Villanueva. »Die Erde hat ihn nicht gewollt. Was sich eine Ewigkeit von uns entfernt abspielt, geht uns nichts an. Die Earth Company hat uns die Sache eingebrockt. Die alte Grundidee. Sie haben uns hineinverwickelt. Sie auch? Oder aus welchem Grund haben Sie sich anwerben lassen?«

Eine gute Frage. Eine komplizierte Frage. »Unsere Schiffsrouten. Das Schiff, auf dem ich geboren bin. Die Polly d'Or. Wir wollten keinen Ärger, aber sie versuchten, uns auszuschalten, wollten wissen, woher wir kamen und wohin wir gingen – Wiedervergeltung für die Visa der Earth Company. Das Wirtschaftssystem auf der einen Waagschale. Unser Schiff auf der anderen.«

Villy blickte immer noch verwirrt drein, begriff immer noch nicht.

»Wir würden alles verlieren. Allein die Flotte hält die Routen offen. Die anderen können ihr Embargo nicht mit Gewalt durchsetzen.«

»Sie sind eine Ewigkeit von uns entfernt.«

»Jetzt. Nicht für immer. Ihr von der Erde könnt euch glücklich schätzen, dass ihr uns habt. Sie werden herkommen – irgendwann werden sie herkommen.«

»Das glauben nicht alle.«

»Niemand außerhalb dieses Systems zweifelt daran. Ihr werdet mit Cyteen verhandeln – zu euren Bedingungen. Oder zu denen der anderen. Auf der Grundlage ihrer Technologie. Möchte jemand seinen Persönlichkeitstyp verändert haben? Das können die machen. Möchtet ihr euren Planeten umgestaltet haben? Das können die machen. Sie machen es – nur können wir nicht nahe genug an sie herankommen, um herauszufinden, was. Wir kommen nicht mehr in jenes System hinein.«

»Wir?«

»Die Handelsschiffer, die nicht ihnen gehören.«

»Sind Sie jemals unten auf einem Planeten gewesen?«

Graff schüttelte den Kopf.

»Haben Sie jemals daran gedacht?«

»Nein.«

»Wovor haben Sie Angst?«

Die Frage beunruhigte ihn. Er war im Augenblick in düsterer Stimmung. Es mochte an Tanzer liegen. Es mochte daran liegen, dass er nie richtig darüber nachgedacht hatte.

»Vielleicht vor all diesen vielen Menschen. Vielleicht davor, mich am Grunde des Schwerkraftschachts zu befinden und zu wissen, dass ich aus eigener Kraft nicht wieder hinauskomme.«

Villanueva runzelte die Stirn. Schließlich erklärte er: »Ich bin unter blauem Himmel aufgewachsen. Aber wenn man mich dort unten absetzen würde, könnte auch ich nicht wieder aus eigener Kraft hinauskommen. Man versucht, mich in das verdammte HQ abzuschieben. Ich will, dass dieses Schiff fliegt. Es wird das letzte sein, an dem ich arbeite. Dieses eine bestimmte Schiff soll fliegen. Das ist mein Grund.«

»Wir haben noch ein paar Stellen frei, Captain Villy.«

Ein Blick, ein Lachen. »Mag der Alte mich?«

»Die Zeit vergeht da draußen langsamer. Denken Sie daran, dass ich in den Vierzigern bin.«

Villanueva schob sich von dem Tisch zurück, richtete sich auf. »Zur Hölle mit Ihnen, Sie wollen mich verführen.«

Graff spürte, dass ein angespanntes Lächeln seinen Mund in die Länge zog. »Wir sind Ihre einzige Chance. Sie wollen doch nicht im Schwerkraftschacht sterben. Kommen Sie mit hinaus, Captain Villy. Lassen Sie sich nicht nach unten schicken …«

»Zur Hölle mit Ihnen.«

»Denken Sie darüber nach.«

Villy stützte die Ellbogen auf den Tisch. »Wegen der Sache mit Dekker …«

Graff war Händler gewesen, bevor er zur Miliz kam, bevor er zur Flotte kam. Und wenn man einen Handel abschloss, versuchte man, den Vertrag hieb- und stichfest zu machen.

»Dekker ist wieder im Programm?«

»Das hängt von den Ärzten ab.«

»Von unseren Ärzten.«

»Mein Kaffee könnte es vertragen, aufgewärmt zu werden. Und Ihrer?«

Man nannte es Gemeinschaftsraum, aber es war immer noch der Speisesaal. Man zog nur die Wand zurück und gab den Zugang zu der Spielecke neben der Tür frei. Das Dinner begann um 1800 Uhr, die Kantine und die Bar öffneten um 2000, wenn man bis dahin die Augen offenhalten konnte. Das traute Dekker sich nicht zu, selbst wenn es eine der seltenen Schichten sein sollte, bei der seine Dienstkarte nicht mit dem Vermerk versehen war ›Kein Alkohol‹. Sie brachten ihn hinaus, sie redeten ihm zu – »Besorgt dem Mann ein Sandwich und steckt ihn ins Bett«, lautete Megs Rat, und Dekker war nicht in der Verfassung, dagegen Einspruch zu erheben.

In der Mitte des Raums waren noch ein paar leere Tische übrig. Sie zogen ihre Getränke. »Reserviert euch einen Tisch«, empfahl Dekker ihnen. »Niemand wird ihn euch wegnehmen, wenn eure Getränke darauf stehen.«

Ben ging vorneweg; Ben blieb stehen und zögerte, welchen der Plätze er nehmen sollte. »Gibt es irgendwelche Vorschriften, wo man sitzen darf, oder was ist?«, erkundigte er sich und wies mit der Hand, in der er seinen Becher hielt. Dekker sah hin, und zum ersten Mal fiel ihm etwas auf, das er bis dahin als völlig normal hingenommen hatte: Alle VVK-Leute saßen an dem Ende des Saals, der von der Theke am weitesten entfernt war, alle Flottenangehörigen am anderen.

»Dieses Ende«, sagte Dekker.

»Gibt es irgendwelche Vorschriften?«, wiederholte Ben.

»Sie tun es einfach.« Es hörte sich dumm an, sobald man versuchte, es zu rechtfertigen. »Die einen haben mit den anderen nicht viel gemeinsam.« Aber man setzte sich nicht ans andere Ende. Man tat es einfach nicht.

»Plus ça change, Rab.« Sal schüttelte ihre metallspangenbewehrten Zöpfchen, stellte ihr Getränk hin und zog sich einen Stuhl heraus. »Setz dich, Dek. Wir holen dir, was du möchtest. Was hättest du denn gern? Ein Käse-Sandwich? Gulasch? Gemüse-Stew?« Das lief auf die Frage hinaus: Schnell aus dem Automaten oder langsam von der Theke.

»Weiß nicht.« Dek hatte nicht gewusst, was ihm alles weh tat, bis er einen Stuhl unter sich spürte. Die Besichtigung der Anlage war ein langer Fußmarsch gewesen, und seine Knochen schmerzten, seine Schultern schmerzten, sein Kopf schmerzte. Er bat: »Chips und einen Hühnersalat – aus dem Automaten, wenn es dir nichts ausmacht.« Man musste es den Köchen lassen, sie hielten das Zeug auf der Theke frisch. Vielleicht lag es aber auch an dem schnellen Umsatz. Etwas Leichtes käme ihm jetzt gerade recht, und wenn er überlegte, der Schlaf allmählich auch. Ihm war nicht nach einem langen Abend zumute. In jedem Sinne. Er hoffte, Meg werde nicht gekränkt sein.

Sie hatten alle Anmeldungen erledigt, hatten Meg und Sal für morgen auf die Liste der Eignungsprüfungen bekommen – Ben hatte sich rundweg geweigert, sie noch einmal abzulegen, und erklärt, sie könnten sich seine Noten vom VVK schicken lassen oder ihn, verdammt noch mal, wegen Nichterscheinens zum Test vor ein Kriegsgericht stellen. Er hatte sich nicht vor den Prüfern zu einem Temperamentsausbruch hinreißen lassen, nein, er hatte ruhig und entschieden darauf bestanden, dass sie sich seine Unbedenklichkeitsbescheinigung ansahen, seine Versetzung nach Stockholm ausgruben … Benjamin Pollard würde sich keiner Prüfung der Flotte unterziehen, bevor man ihm seine alten Ergebnisse zeigte oder Anklage gegen ihn erhob.

Eine verdammte Scheiße, dachte Dekker. Es tat ihm leid für Ben, er bedauerte jetzt, dass sein vom Schmerz umnebeltes Gehirn in Ben die einzige Rettung gesehen hatte. Bens Gerede von Kriegsgericht regte ihn auf. Bens Situation regte ihn auf. Und der Lieutenant würde, sollte er telefonisch zu ihm durchkommen, nichts anderes sagen als: Wir werden uns darum kümmern. Lassen Sie mich mit den Prüfern reden, ja?

Er rieb sich die Augen mit den Handballen, lauschte dem dumpfen Summen der Gespräche und dem Klappern der Teller über dem monotonen Geräusch des Fernsehers und fragte sich, ob er noch irgendetwas übersehen hatte, das er tun konnte, ob er irgendeine persönliche Beziehung spielen lassen konnte, um Ben dahin zurückzubefördern, wohin er gehörte – das zumindest, es wäre aber noch besser, wenn er auch Meg und Sal nach Hause schicken könnte – auch wenn Meg selbst den Wunsch hatte, eine Chance beim Programm zu bekommen. Er wurde seit heute morgen auf einer emotionalen Achterbahn herumgeschleudert, er war darauf vorbereitet gewesen, seine normale Arbeit wiederaufzunehmen, und man hatte ihn daran gehindert, man hatte ihm versichert, der Lieutenant setze sich für ihn ein, und er war schon wieder aus der Tiefe nach oben gewesen, als – Gott, Meg ihm die Forderung um die Ohren schlug, sie werde entweder mit ihm oder gegen ihn fliegen.

Er wollte nicht, dass sie starb, er wollte nicht noch jemanden verlieren – er wollte für das Leben von niemandem, der ihm teuer war, die Verantwortung tragen. Immer, wenn er die Augen schloss, sah er diese Feuerkugel vor sich; im Geräusch der Menge hörte er das statische Rauschen auf Corys Kanal, und dann war er wieder in dem dunklen, taumelnden Schiff – weil Megs Drohung die Gefahr heraufbeschworen und real gemacht hatte.

Der Speisesaal kam ihm heute Abend kalt vor. Jemand hatte mit den Temperaturkontrollen herumgepfuscht, oder die Erinnerungen brachten die konstante Kälte des Gürtels zurück. Er saß da und atmete hinter seinen Händen seinen eigenen Atem wieder ein. Es war ihm klar, dass er, wie Ben es so unverblümt ausdrückte, ein Spinner war, es war ihm klar, dass er nicht das Recht hatte, Meg herumzuschubsen oder ihr Vorschriften zu machen – ebenso, wie er nicht das Recht gehabt hatte, Bens Namen anzugeben und darum zu bitten, Meg und Sal möchten kommen. Er nahm an, dass er auch darum gebeten haben musste, denn sie waren da, auch wenn er sich nicht vorstellen konnte, warum sich die Flotte so große Mühe gemacht hatte …

Es sei denn, der Kapitän hatte gewollt, dass er bei dieser Anhörung als Zeuge aussagte. Ben hatte ihm davon erzählt, es war die Anhörung gewesen, die er sowieso versäumt hätte, auch wenn er sich daran erinnern könnte – was er nicht konnte.

Also hatte er den Kapitän im Stich gelassen, er hatte den Lieutenant im Stich gelassen – in welcher Beziehung, wusste er nicht; er wusste nur, dass er drei Leben in Unordnung gebracht hatte.

Also war Meg dort, wo sie gewesen war, nicht glücklich gewesen, also wollte die Hamilton sie nicht an die Spitze der Pilotenliste vorrücken lassen. Auf den Platz kam man nicht, einfach indem man an Bord ging, das hätte Meg wissen müssen. Meg hätte wissen müssen, was sie zu erwarten hatte, wenn sie als Neue zu einer eingearbeiteten Crew stieß, die ihre eigene Rangordnung besaß und ihre eigene Art, Dinge zu erledigen …

Also war er in eine scheußliche Situation geraten. Also musste er sie irgendwie überstehen. Jeder kam mal in eine scheußliche Situation. Er war nie besonders gut darin gewesen, den Kopf unten zu halten und etwas hinzunehmen, aber, Gott, er hatte angefangen, sich ein Vorstrafenregister zuzulegen, als er dreizehn war. Er war ein dummes Kind gewesen – und Meg hatte auch ein paar dumme Sachen gemacht, sie hatte Schmuggelware befördert oder so etwas, und dadurch hatte sie ihren Posten als Shuttlepilotin verloren und war im Gürtel gelandet. Aber er und Meg waren inzwischen beide älter geworden, Meg hätte es besser wissen und klüger handeln sollen – er hatte es im Gürtel geschafft, und Meg auch – deshalb hätte sie doch ihren Verstand benutzen sollen …

»Geht es dir gut?«, erkundigte sich Meg. Sie kamen mit den Sandwiches zurück. Dek nahm einen Schluck Cola und wünschte, er hätte kein geeistes Getränk bekommen.

»Ja«, antwortete er und schüttelte sich vor Kälte. Er nahm sein Sandwich und wickelte es aus, und die anderen setzten sich mit ihren Tabletts. Auf dem Bildschirm erschien etwas über die Anhörungen. Als ›Raketentest‹ bezeichneten sie es. Das war die Tarnung für den Superbrenner. ›Höllenfeuer‹ nannten sie ihn. Es hieß, die Anhörungen gingen auf Sol Eins weiter … Dekker wünschte, sie würden den Kanal wechseln. Sich die blöden alten Filme ansehen. Das wäre immer noch besser.

»Was brauchen wir sonst noch?«, fragte Meg. »Was ist mit den Tests morgen? Können wir uns irgendwie darauf vorbereiten?«

»Nur, indem wir ausschlafen. Uns entspannen. Hat man mit dir auf dem Transporter Tests gemacht? Mit mir ja.«

»Wir haben auf dem Transporter keine Menschenseele zu Gesicht bekommen, außer bei den Mahlzeiten. Die meiste Zeit haben wir Gin-Rommé gespielt.«

»Nette Jungs«, seufzte Sal. »Und nach den Vorschriften mussten wir uns von ihnen fernhalten.«

Das rief ein Stirnrunzeln bei Ben hervor. Sal stieß ihm den Ellbogen in die Rippen.

Meg fragte: »Was sollen wir denn tun? Wie sind diese Prüfungen?«

»Sie schließen dich an eine Maschine an wie bei einem medizinischen Test, Augentest, Reaktionstest, Hand/Auge, diese Sachen.«

»Tut es weh?«, wollte Sal wissen.

»Ja, manchmal.«

»Wirst du dabei sein?«, erkundigte sich Sal bei Ben.

»Du kannst mir glauben, ich lege keine Prüfung ab. Ich komme gar nicht erst. Sollen sie mich doch vor das Kriegsgericht stellen, das ist genau das, was ich will.«

»Ben …«

Ein paar Männer blieben an dem Tisch stehen. Unterkunft C. Techniker. Mason war auch dabei. Er stupste Dekkers Schulter mit seinem Tablett an. »Dek«, fragte Mason, »wie geht es dir?«

»Gut«, antwortete Dek. »Ich bin nur ziemlich müde.«

»Schön, dich zu sehen. Wirklich schön, dich zu sehen …«

»Was bist du populär«, bemerkte Ben, als Mason und die anderen weitergegangen waren. »Ich weiß bloß nicht, wieso. Alle diese Leute kennen dich, und doch haben sie dir nicht den Hals umgedreht.«

»Ben«, mahnte Sal, um Dek zu verteidigen. Aber dem tat es nicht weh, er konnte nicht einmal sagen, warum – es tat einfach nicht weh. Ben bat nicht um Hilfe, Ben bat um gar nichts – Cory war auch so gewesen. Ben würde sich aus eigener Kraft aus diesem Schlamassel herauskämpfen, und das war wenigstens ein Stück Karma, über das er sich keine Sorgen zu machen brauchte.

»Am besten …«, begann er. Und hörte vom Bildschirm her einen Namen, der wie Dekker klang. Er bekam Sol-Station und … Anklage erheben mit …

»Ms. Dekker, was haben Sie im einzelnen vorzubringen?«

Gott. Sie war es. Sie sah …

»Dek?«, fragte Meg, drehte sich um und folgte seinem Blick zum Fernseher, wo eine Frau inmitten einer Horde von Reportern zu sehen war. Das blonde Haar war verblichen. Das Gesicht war von Falten durchzogen. Sie sah nicht gut aus, sie sah überhaupt nicht gut aus …

Etwas über die MarsCorp, etwas über Drohungen, eine Untersuchung von Telefonanrufen … Irgendeine Organisation unterstützte ein Gerichtsverfahren …

Sal fragte: »Was ist los?« und Meg sagte: »Pst.«

Dekker konnte nicht folgen. Es ergab keinen Sinn. Etwas darüber, dass sie ihren Arbeitsplatz verloren habe und eine Bürgerrechtsorganisation in ihrem Namen einen Prozess anstrenge …

»Es ist seine Mutter«, sagte Ben, und Dekker: »Still, verdammt noch mal, ich kann nichts hören.« Aber er konnte den Hintergrund sehen, das MarsCorp-Emblem, das kannte er – die MarsCorp-Verwaltung auf der Sol-Station, Polizei, Reporter, ein Mann, der sagte, er sei Rechtsanwalt – etwas über ihren Sohn …

Das Bild sprang, zerriss. Der Lokalsender schaltete sich mit den Textinformationen von Kanal 2 ein – und er hatte doch das Ende noch nicht gehört …

»Sie haben den Bericht unterbrochen!« Dekker schob seinen Stuhl herum, er wollte aufstehen, zu einem Telefon laufen, er sah den Schatten eines Tabletts, und der Gleichgewichtssinn war nicht da. Er schwankte, schlug dagegen, das Essen flog in alle Richtungen, ein Becher sprang in die Luft – »Scheiße!« Dekker hatte jede Orientierung verloren, er stieß den Mann, der versuchte, auf den Füßen zu bleiben, mit dem Ellbogen, der Mann fasste nach ihm, und er wollte keine Schlägerei, er wollte nur zum Telefon. »Geh mir aus dem Weg!«

»Du Hurensohn!« Der Kerl fasste seinen Arm. Ben und Meg und Sal griffen zu, Ben sagte etwas wie: Lass ihn los, der Mann ist in großer Aufregung! Aber der andere ließ Dekker nicht los, er boxte nach ihm, und Dekker packte sich eine Handvoll der VVK-Uniform. Jetzt standen eine ganze Reihe anderer Leute von ihren Plätzen auf, und sie waren ringsum von Angehörigen der Flotte eingekreist. Eine hohe Stimme rief: »Ihr verdammten Idioten, hört auf damit!«

Doch sie ließen sich nicht aufhalten. Der VVK-Mann schlug ihn, und er schlug ihn mit allem, was er hatte, weil er sich sagte, das sei wahrscheinlich der einzige Schlag, den er werde landen können – er konnte nichts hören, und dabei sprangen Männer über die Tische, schubsten und schoben, und Boxhiebe flogen an seinem Kopf vorbei – er wollte nicht hier sein, er wollte an das verdammte Telefon, er wollte von dem Sender die Wahrheit wissen, das war alles.

Lampen gingen an und aus, Gebrüll füllte seine Ohren, Fäuste erschütterten seinen Schädel, und Grau und Rot schossen durch sein Gesichtsfeld. Da legten sich Arme um ihn und zogen ihn hinaus.

Er atmete nicht richtig, er sah nur halb, er brüllte in dem Handgemenge nach Meg und Sal, wusste nicht, wen er traf, als er sich loszureißen versuchte.

»Dekker!« Das war der Lieutenant. Er war also noch tiefer in die Scheiße hineingeraten, doch im Augenblick bedrohlicher war, dass ihm die Luft abgeschnitten wurde, als sie ihn über einen Tisch beugten. Etwas Kaltes schloss sich klickend um sein eines Handgelenk. Das machte ihm Angst, das Gefühl kannte er … und es drang bis in sein Gehirn vor, dass die Männer, die ihn festhielten, Polizisten waren, und Graffs Stimme signalisierte, dass Hilfe da war, die Schlägerei war vorbei, und der Lieutenant wollte, dass er still stand. Dekker versuchte es, was bedeutete, die Polizisten bekamen auch das andere Handgelenk zu fassen und fesselten es, und zum Schluss zogen sie ihn von dem Tisch weg, so dass er wieder Luft bekam.

»Der Mann da hat ihn gestoßen!«, erklang Megs Stimme laut und deutlich. »Es war nicht Deks Schuld, er wollte nur aufstehen – es war ein Notfall, um Gottes willen. Dieser Esel hat sofort eine Schlägerei angefangen!«

Ringsumher wurde gebrüllt, die eine Seite nannte die andere Lügner.

»Zurücktreten!« Das war eine Stimme, die Dekker kannte, aber nicht unterzubringen wusste. Aus seiner Nase lief Blut, und er schnüffelte. Er konnte nichts sagen, er versuchte nur, an der verstopften Nase und an dem Klumpen in seiner Kehle vorbeizuatmen.

»Was ist hier geschehen?«, fragte die Stimme. Dekker blinzelte den Nebel zum größten Teil weg und sah eine Menge Militärpolizisten, eine Menge wütender Männer, die mit weiteren MP's und Soldaten an der Wand standen. WAS IST HIER GESCHEHEN?, rief neues Gebrüll der ganzen Runde hervor. Meg und Sal überschrien alle, dass der Kerl ihn angerempelt habe, dass in der Nachrichtensendung seine Mutter in irgendwelchen Schwierigkeiten gezeigt worden sei …

Er musste über seine Mutter reden, Gott, er wollte kein Publikum, er wollte nicht vor allen Leuten über seine Mutter reden. Er versuchte, anderswohin zu sehen, und währenddessen sagte der Lieutenant, sie sollten besser hier weggehen, er werde ihn in Gewahrsam nehmen.

Bitte, lieber Gott. Irgendwohin, schnell.

Die andere Stimme erklärte: »Ich denke, wir beide sollten dafür sorgen.« Jetzt erkannte Dekker das verschwommene Gesicht als Captain Villy, um den sich ein Haufen VVK-MP's und ein Haufen Probleme scharten. Sie hielten Meg und Sal und Ben mitsamt einem Dutzend anderer fest. »Raus mit ihnen!«, sagte Villy, und es waren auch Uniformen der Flotten-Sicherheit unter der Menge. Dekker fing an, für Meg und Sal und Ben zu sprechen, aber: »Dekker!«, befahl Graff scharf. »Mitkommen!«

Er kam mit. Er hielt den Kopf gesenkt und ging dahin, wohin sie wollten, er hörte Graff mit voller Lungenkraft die übrigen Leute im Speisesaal zur Sau machen, und Villanueva folgte seinem Beispiel, erklärte ihnen, sie seien alle verdammte Trottel, und sie seien schließlich im gleichen Team.

Ja, dachte Dekker. Ja. Sagen Sie ihnen das, Lieutenant.

Er wollte gar nicht darüber nachdenken, was auf der Sol-Station vor sich ging, wollte nicht darüber nachdenken, was er eben im Speisesaal getan hatte. Auf dem ganzen Weg zum Posten der Militärpolizei und auch drinnen noch hielt er den Mund. Er, Ben und ein ganzer Haufen ihrer Leute und VVK-Angehörige waren festgenommen worden. Doch dann versuchten die Polizisten, Meg und Sal in die hinteren Räume abzuführen.

»Ich will die Flotten-Sicherheit – laissez, laissez, Sie Schwein – au!«

Und Sal schrie, sie werde sich wegen Vergewaltigung und Brutalität beschweren.

Da bekamen es die MP's wirklich mit der Angst zu tun. »Wo ist Cathy?«, fragte einer, und ein anderer ging zum Telefon und versuchte, eine Polizistin herbeizuzitieren, während Meg die Männer bestürmte, sie sollten Dek loslassen. »Verdammt noch mal, er ist eben erst aus dem Lazarett entlassen, um Gottes willen – der Mann ist aufgestanden und gegen ein Tablett gestoßen, seine Mutter war in den Nachrichten zu sehen …«

Gott. »Meg, sei still! Es spielt keine Rolle!«

»Dieser Hurensohn hat dich gestoßen!«

An diesem Punkt begann der ganz mit Eiercreme bekleckerte Hurensohn, auf Meg einzubrüllen, jemand schubste, Sal kreischte, und er konnte gar nichts tun, ihm hatte man Handschellen angelegt, Ben auch, dem VVK-Mann auch, nur hatten sie den Fehler gemacht, Meg und Sal nicht zu fesseln.

»Meg«, schrie Dekker, »Meg!«

Sie brauchten Gewalt gegen Meg, sie brauchten Gewalt gegen Sal, Dekker trat einen Mann dahin, wo er ein erstklassiges, freiliegendes Ziel sah, und sie drängten ihn gegen die Wand, fassten ihn beim Haar und beim Kragen und schoben ihn auf einen Stuhl.

»Sie hat überhaupt nichts getan!«, beschwor er sie, aber niemand hörte ihm zu. Er sagte: »Niemand von ihnen hat etwas getan …«

Sie brachten Meg und Sal hinaus. Ben und den anderen Mann auch. Ein Polizist blieb zurück, um ihn, Dekker, zu bewachen. Ihm war schwindelig, von dem Adrenalin drehte sich ihm noch immer der Kopf, und seine Nase tropfte einen sich erweiternden runden Fleck auf sein Hemd. Er versuchte, das Blut hochzuziehen und abwechselnd mit diesem ekligen Gefühl zu atmen, und in seinem Kopf spulte sich immer wieder von neuem ab, was er in den Nachrichten über seine Mutter mitbekommen hatte.

Ein Prozess, um Gottes willen – aber es sah ihr so gar nicht ähnlich, sich im Fernsehen zu zeigen, begleitet von Rechtsanwälten von – zum Teufel, was für eine Organisation war das?

Die Civil Liberty Association? Er wusste nicht, wer diese Leute waren, aber seine Mutter hatte schrecklich ausgesehen mit ihrem um die Ohren hängenden Haar und dem verschmierten Make-up. Immerzu sah er sie in die starken Scheinwerfer blinzeln mit diesem verlorenen und wütenden Ausdruck. Er kannte diesen Blick. Das letzte Mal hatte sie ihn gehabt, als sie ihn gegen Bürgschaft aus dem Jugendgericht herausgeholt hatte.

… Ich brauche keinen weiteren Ärger, hatte sie ihm geschrieben. Hör auf, mir Geld zu schicken. Ich will keine weitere Bindung an Dich. Ich will keine weiteren Briefe …

Er hatte nie Urlaub genommen, um nach Sol Eins zu reisen. Das wäre auch gar nicht gegangen, die Rechtsabteilung hatte ihn gleich bei seinem Eintritt in die Flotte gewarnt, sobald er sich auf der Sol-Station zeige, wo Rechtsanwälte mit Papieren an ihn herankommen konnten, werde er einen Prozess am Hals haben, vielleicht werde er verhaftet, und man wisse nicht, ob die Flotte das verhindern könne. Die Flotte hatte ihn hinter eine Sicherheitsmauer gesteckt, nur weil es im Gürtel, von wo sie den Stahl bezog, Unruhen geben könnte, wenn man ihn vor Gericht stellte. Und die EC hatte kooperiert, denn wenn der Fall Cory Salazar in die Medien gelangte, würde eine lange Liste von Fragen über schmutzige Wäsche bei ASTEX und MarsCorp gestellt werden, die die Earth Company nicht in aller Öffentlichkeit zu waschen wünschte. Alles war recht, um Dekker von den Gerichten fernzuhalten.

Verdammt richtig, dass es eine Verbindung zwischen seiner Mutter und der MarsCorp gab, nämlich ihn und Cory Salazars Mutter. Ms. Salazar hatte eine Tochter haben wollen, hatte eine ohne Mann großgezogen und versucht, das Leben dieser Tochter und nun auch noch ihr Leben nach dem Tod so zu lenken, dass sie daraus eine persönliche Vendetta gegen den Frachtschieber machen konnte, der ihre akademisch gebildete Tochter verführt und ihrem Einfluss entzogen hatte.

Ja, von wegen, es war ganz anders gewesen. Cory hatte von Sternenschiffen geträumt. Corys Mutter hatte ihr einen bestimmten Weg vorgezeichnet, vom College zu einer Laufbahn in der MarsCorp, Erfolg garantiert, und Cory hatte diesen Weg so sehr gehasst, dass sie nicht schnell genug oder weit genug laufen konnte, um ihm zu entrinnen. Vielleicht waren die Sternenschiffe nur die romantische Antwort eines Kindes gewesen – aber Cory war in den Gürtel gekommen, weil sie glaubte, sie könne ihr Geld mit der selbständigen Erzsuche verdoppeln und verdreifachen. Sie hatte ihn dazu überredet, den Piloten zu machen, und sie hätten es beinahe geschafft. Doch dann war Cory mit dem Kopf voran in das korrupte System gelaufen, an dessen Spitze ihre Mama sie so gern gesehen hätte – und es hatte sie getötet.

Das war die verdammte Wahrheit. Das war die Wahrheit, die Alyce Salazar nicht sehen wollte. Dekker hätte es ihr gern gesagt, er hatte sich ausgemalt, wie er es sagen würde, wenn er die Chance bekam. Vielleicht würde er sachlich mit ihr reden, vielleicht würde er sie einfach packen und schütteln, damit sie Vernunft annahm und einsah, das System hatte Cory getötet, und das System musste bekämpft werden.

Aber die Rechtsabteilung hatte ihm einen solchen Schritt verboten und geradeheraus verlangt: Kommunizieren Sie nicht mit ihr. Versuchen Sie nicht, mit ihr zu kommunizieren. Und einen Befehl daraus gemacht.

Also hatte sich Alyce Salazar nun mit seiner Mutter in Verbindung gesetzt. Er wusste, so war es gewesen, weil seine Mutter nicht auf Ärger aus war. Seine Mutter war der absolute Champion der Nichteinmischung.

Die Seitentür öffnete sich. Ein Team von Ärzten trat mit »Lassen Sie sich einmal ansehen« ein. Dekker setzte sich, wohin sie wünschten, und ließ sie in seine Augen und Ohren und in seinen Mund leuchten. Sie brachten wenigstens das Nasenbluten zum Stillstand, und dann meinten sie, sie hätten ihn lieber für eine gründliche Untersuchung in der Klinik.

»Nein!« Dekker geriet in Panik. »Mir fehlt nichts.«

Trotzdem nahmen sie ihn mit.

Aboujib, tätlicher Angriff mit einer Waffe, Aufwiegelung

Basrami, Angriff

Bissell, Angriff

Blumgarten, Angriff, Angriff auf einen Offizier

Brown, Angriff mit einer Waffe

Cannon, Angriff, Aufwiegelung

Dekker, Anstiftung zum Aufruhr, Angriff

Franklin, Angriff mit einer Waffe

Hardesty, Angriff

Hasseini, Angriff, Beleidigung eines Offiziers

Jacoby, Angriff mit einer Waffe

Kady, Angriff, Angriff auf einen Offizier

Keever, Angriff, Zerstörung von Regierungseigentum

Mason, Angriff

Mitchell, Angriff, Angriff auf einen Offizier

Pauli, Angriff, Aufwiegelung

Pollard, Angriff mit einer Waffe

Rasmussen, Beleidigung (Lazarett)

Schwartz, Angriff

Simmons, Angriff

Vasquez, Angriff (Lazarett)

Zeeman, schwerer Angriff

Graff las die Liste, reichte sie dann Petrie, dem jungen Mann aus der Rechtsabteilung. »Ich will Interviews, ganz gleich, auf welche Weise Sie sie bekommen. Zeichnen Sie alles auf. Ich will sie sofort, ich will alles an Verlautbarungen, was zu bekommen ist, und haben will ich es vor einer Stunde. Und ich will wissen, in welchem Zustand sich unsere Krankenhausfälle befinden, wer Anstifter und Täter sind.«

»Jawohl, Sir.« Petrie steckte die Liste in seine Aktentasche. Er musste erkannt haben, in welcher Stimmung sich Graff befand, denn er hielt sich nicht mit eigenen Fragen auf. Die Tür schloss sich hinter ihm.

Demas, der an der Theke lehnte, sagte: »Sieht nicht so aus, als sei es Vorbedacht gewesen. Der Chef der Nachrichtensendung von Kanal 3 stellte eine Übereinstimmung mit Namen aus der Zuspielung von Sol Eins fest, erkannte plötzlich, dass es ein heißes Thema war, und blendete den Bericht ein – eine schlechte Entscheidung. Dekker war zufällig im Speisesaal, der Bericht kam zufällig auf Kanal 3. Charlie Tyson stand zufällig, ein Tablett in der Hand, hinter ihm. Dekker sprang auf – stieß gegen das Tablett. Tyson wurde böse, Dekker wurde böse, der ganze Speisesaal wurde böse.«

»Ich will ein Band von dieser Nachrichtensendung. Ich will wissen, was mit Dekkers Mutter los ist. Ich will wissen, in was sie verwickelt ist.«

»Willst du gleich eine gedrängte Übersicht?«, fragte Demas. »Das Wesentliche habe ich.«

»Sag schon!«

»Dekkers Mutter wurde vor zwei Tagen entlassen. Sie ist Elektrikerin und arbeitete in der Wartung der SolCorp. Das Personalbüro nannte als Grund Unfähigkeit – die Aufzeichnung ist offenbar unzugänglich. Ms. Dekker dagegen behauptet, die MarsCorp habe ihretwegen innerhalb der EC Druck ausgeübt, dem sie zum Opfer gefallen sei. Salazars Beauftragte hätten sie am Telefon bedroht. Sie erschien mit Rechtsanwälten und Reportern vor dem Gebäude der MarsCorp. MarsCorp rief die Sicherheit, und ein MarsCorp-Sprecher trat vor die Kamera und klagte Ms. Dekker an, Sabotage verübt und telefonisch Drohungen ausgesprochen zu haben. Nach den Aussagen von Ms. Salazar hat Ms. Dekker eine Arbeit innerhalb des MarsCorp-Sektors verrichtet und sich dabei eine Reihe von Telefonnummern besorgt. Ms. Dekker aber erklärt, man habe, im Gegenteil, sie belästigt, sie während ihrer Freizeit angerufen und solche Sachen. Ms. Dekker hat eine Organisation für Bürgerrechte auf ihrer Seite, die Ms. Salazar beschuldigt, aus persönlichen Gründen Druck ausgeübt zu haben, damit Ms. Dekker ihren Job verliert. Ende des Berichts.«

»Belästigende Telefonanrufe. Ist Ms. Salazar auf Eins?«

»Dort war sie vor acht Tagen, als Ms. Dekker nach eigener Aussage zwei der Anrufe bekommen hat. Im Augenblick ist sie in London. Ms. Dekker aber sagt, sie habe darum gebeten, die Anrufe zurückzuverfolgen. Das Stationsbüro erklärt, ein solcher Antrag sei nicht gestellt worden und nach den Aufzeichnungen habe es in der Wohnung von Ms. Dekker gar keine Anrufe gegeben.« Demas kreuzte die Arme. »Die Frage ist, wie raffiniert Ms. Salazars Beauftragte sind.«

»Soviel ich weiß, gibt es Möglichkeiten, eine Aufzeichnung zu vermeiden.«

»Eine Menge Möglichkeiten, die nur durch die Fähigkeiten des Technikers und den Stand der Ausrüstung begrenzt sind. Dies ist eine Frau, die Wohnungen in zwei Raumstationen und mehreren Hauptstädten auf zwei verschiedenen Planeten unterhält. Eine Stationselektrikerin ist ihren technischen Möglichkeiten nicht gewachsen.«

»Wir haben geschlafen. Ich brauche Strukturpläne der MarsCorp und der EC. Mit Namen und Verwandtschaften.« Verdammt, der Sicherheitschef war – wo auch sonst? – mit dem Kapitän zusammen. »Können wir sie durch unsere eigenen Kanäle bekommen?«

»Ich will es versuchen. Das wird ein Irrgarten werden. Verwandtschaften – da bin ich nicht sicher, ob sie irgendwo systematisch erfasst werden. Vergiss nicht, wenn es um Regierungsaufträge geht, ist Vetternwirtschaft illegal. Persönliche Freundschaften sind es auch.«

»Und Feindschaften?«

Ein sarkastisches Auflachen. »Eine solche Vorschrift gibt es unglücklicherweise nicht. Unter diesen Karten auf deinem Schreibtisch ist das Alyce-Salazar-Dossier, soweit wir es haben – mit besten Grüßen von Saito. Einige Informationen mögen darin enthalten sein. Die juristische Abteilung muss …«

»… die Verbindungen der MarsCorp entwirren?«

Demas nickte. »Wenn sie kann.«

»In der Zwischenzeit geht das nächste Shuttle nach Eins. Ich möchte, dass jemand mitfährt. Ich möchte, dass jemand persönlich in das Büro des Kapitäns geht – falls es noch ein Büro gibt – und ihm einen Bericht überbringt, bei dem wir sicher sein können, dass er nicht abgefangen wird. Und ich möchte, dass eine Botschaft zu uns zurückgebracht wird, die keine VVK-Uniform und keinen Shepherd-Schmuck trägt und nicht behauptet, von nichts zu wissen. Das hätte ich schon veranlassen sollen, als Pollard hier eintraf.«

Demas blickte nachdenklich drein. »Ich werde im Fahrplan nachsehen.«

»An um 0900 am 27., ab um 2030 am 29. Dazwischen liegt ein routinemäßiger Wartungsaufenthalt. Angeblich sollen alle Plätze für den Rückflug besetzt sein. Aber irgendein Vertragsnehmer lässt immer Plätze für sich reservieren. Wenn es irgendwelche Drähte gibt, die gezogen werden können, tu es!«

Er war es schon gewöhnt, wie ein Stück Fleisch behandelt zu werden. Er war die Kameras und die Ärzte und die Polizisten gewöhnt. Sie machten eine Videoaufnahme von der neuen Haut an seiner Schulter und von den Fingermalen auf seinem Arm. Sie fragten ihn, wer ihn geschlagen habe. Er schüttelte nur den Kopf, brauchte nicht einmal aus seinem Nebel hervorzukommen, um mit ihnen zu reden. Sie nahmen Proben seiner Haare, seiner Haut, seines Blutes und aller Flüssigkeiten, die sie aus seinem Körper herauswringen konnten. »Der Puls will einfach nicht langsamer werden«, bemerkte einer von ihnen. »Das steht in seinem Krankenbericht.«

»Was erwarten Sie denn?«, fragte Dekker. Es war das einzige Mal, dass er – außer für den Zungenspatel – den Mund öffnete, und einer von ihnen sagte, er solle sich beruhigen.

»Ja«, murmelte er. Sein Magen reagierte nervös auf ihr Herumgestochere an ihm. Er versuchte, einfach abzuschalten, sich selbst mit den Lichtern zu blenden und sein Herz nicht mehr so flattern zu lassen. Wenn er die Ärzte täuschen wollte, brauchte er nur an irgendetwas zu denken. Zum Beispiel an …

– Sol Eins. Die Wohnung seiner Mutter. Aber das war nicht gut. Seine Mutter war in Schwierigkeiten, und er war schuld daran …

– Way Out. Aber dieses Schiff war tot. Wie Cory.

Denke an irgendetwas Dummes. Zähle die Saturn-Monde auf. Bei früheren Gelegenheiten hatte ihm der Jupiter gute Dienste geleistet, aber diese Landschaft hatte er zu intim kennengelernt.

Die Zündungssequenzen beim Andocken eines Erzsucher-Schiffes. Abstand, Geschwindigkeit und Bremsrate bei der Annäherung.

Schließlich sagte einer: »Mein Name ist Parton. Ich bin Flottenarzt. Wie geht es Ihnen, Lt. Dekker?«

Flotte. Dek fragte: »Ist der Lieutenant mit dem hier einverstanden?«

»Der Lieutenant ist nicht mit einer Schlägerei einverstanden.«

Er hatte also Ärger. Mit allen. Dek richtete den Blick auf die Wand, so dass er Parton nicht anzusehen brauchte und nicht in einen Streit verwickelt wurde, und fragte sich geistesabwesend, ob er aus dem Nachrichtenkanal eine Auskunft herausbekommen könnte, wenn man ihm nur erlaubte, ein Telefongespräch zu führen.

Aber Parton, der Arzt, redete mit den anderen Ärzten. Er sagte: »Ja, so etwas tut er. Er mag keine Lazarette. Er mag keine VVK-Ärzte, wenn Sie die nackte Wahrheit hören wollen …«

Im Augenblick mag ich überhaupt keine Ärzte, Sir. Darf ich aufstehen?

Aber das fragte er nicht, er hielt es nicht für klug, an dieser Stelle zu fragen. Er schob einen Ellbogen unter den Körper – sie hatten ihn auf einen Tisch gelegt, wo er sich den Arsch abfror, und er wollte nur den Schmerz im Rücken mildern. Aber eine Hand landete auf seiner Schulter, und sie steckte in dem Ärmelaufschlag einer VVK-Uniform. Militärpolizei. Dekker ließ sich zurücksinken und starrte in das Licht und fror schweigend, bis der Flottenarzt zurückkam und sich vor ihm aufbaute.

»Befehl des Lieutenants: Sie gehen, wohin man Sie schickt, Sie widersprechen nicht, Sie sagen außer zu unserem juristischen Stab zu niemandem ein Wort über den Vorfall. Haben Sie verstanden?«

Dekker sagte, knallrot vor Verlegenheit: »Es kam etwas über meine Mutter in den Nachrichten. Kann jemand um Gottes willen herausfinden, was mit meiner Mutter passiert ist?«

»Der Lieutenant weiß darüber Bescheid. Er stellt Nachforschungen an.«

»Was ist mit den anderen? Mit Pollard und Kady und Aboujib?«

»Denen geht es gut.«

»Sind sie auch festgenommen?«

»Ja, wegen Aufruhr und tätlichen Angriffs.« Parton sah an ihm vorbei, über seinen Kopf hinweg. »Der Lieutenant will, dass man ihn mit seiner Einheit zusammenlegt. Mit den dreien, die er eben nannte.«

»Kady und Aboujib sind Frauen.«

»Sie sind seine Einheit, Sergeant.«

Langes Schweigen. Dann: »Ich muss den Major fragen.«

Eine altbewährte Antwort. Dekker schloss die Augen. Wahrscheinlich dauerte es eine Weile, bis die Antwort da war, und sie würde nein lauten. »Sie sollten sich besser Gedanken darüber machen, wie Sie mich vor Kady schützen«, riet er ihnen. Ein schlechter Witz. Keiner lachte. Er selbst fand ihn auch nicht lustig. Meg hatte ein Vorstrafenregister. Es war ihr eben erst gelungen, es löschen zu lassen, sie hatte eine Chance bekommen, wieder zu fliegen. Ben hatte seinen Posten in Stockholm …

Seine Mutter pflegte zu sagen: Du verdammtes Kind, alles, was du anfasst, machst du kaputt …

Du hast mein ganzes Leben verdorben, du egozentrisches kleines Balg. Warum kannst du nichts richtig machen, warum kannst du nicht einmal in deinem Leben etwas richtig machen, du verdammter Versager?

Lange Zeit lag er frierend da. Seine Eingeweide verkrampften sich, und immerzu ließ er im Geist diese Nachrichtensendung ablaufen und versuchte, Informationen aus ihr zu gewinnen. Er redete sich selbst zu, man könne seiner Mutter nichts anhängen, wenigstens hatte sie einen Anwalt, deshalb war sie nicht ganz ohne Hilfe.

Er hatte ein bisschen Geld beiseitegelegt, das er von seinem Sold gespart hatte. Er verbrauchte ja nichts. Schon früher hatte er versucht, ihr Geld zu geben, für das, was er sie gekostet hatte, aber sie hatte es nicht gewollt. Vielleicht konnte er Ben dazu bringen, dass er es ihr schickte. Vielleicht würde sie es von Ben annehmen – sie würde bald Geld brauchen, wenn sie keinen Lohn mehr erhielt. Sie war den Rechnungen nie sehr weit voraus gewesen, und selbst wenn sie die juristische Hilfe umsonst bekam, konnte sie sich davon kein Essen kaufen.

»Wir können ihn nicht mit den Frauen in eine Zelle stecken«, erklärte der Militärpolizist. »Das wäre gegen die Vorschriften. Aber er kann mit Pollard zusammengelegt werden.«

Dekker widersprach nicht. Parton sagte nur, er werde diese Weigerung dem Lieutenant melden.

Parton ging. Die VVK-Ärzte ließen ihn aufstehen. Die MP's schlossen ein Armband um sein Handgelenk, mit dem er, wie sie sagten, nicht herumspielen dürfe, und brachten ihn den Gang hinunter zu den Zellen.

Unterwegs riefen Leute aus seiner Unterkunft: »He, Dek!«, und er sah benommen zu ihnen hin. Mason und Chiv waren da. Pauli. Hardesty. Und auf der anderen Seite des Mittelgangs – ein Mann, dessen Gesicht er kannte, auf dessen Namen er sich aber nicht besinnen konnte. Er maß ihn mit mörderischen Blicken. Deshalb sah Dekker nicht wieder hin. Er ging, wohin sie wollten, sie nahmen ihm, vor Bens Zelle angekommen, die Handschellen ab, öffneten die Tür und schoben ihn hinein.

Ben blickte verdrossen auf. Dekker sagte sich, dass Ben vor den Augen der MP's sicher keine Schlägerei anfangen wollte. Er ging in die Ecke hinüber. In der Zelle gab es nichts als ein Etagenbett und eine Toilette, und Ben saß auf dem Bett. Deshalb setzte Dekker sich mit dem Rücken zur Ecke auf den Boden. Er spürte seine Verletzungen, und er spürte das Schweigen, das von dem Bett kam.

Die Militärpolizisten blieben noch einen Augenblick stehen und sahen ihn an. Ihm kam der phantastische Gedanke, dass Ben, sobald sie gegangen waren, aufstehen und herüberkommen und ihn töten werde. Aber das glaubte er nicht wirklich. Schlagen würde er ihn, das ja. Damit rechnete er. Er wollte das sogar. Alles war recht, was ihn daran hinderte, über die Scheiße zu grübeln, die er gebaut hatte.

Die Militärpolizisten gingen weg.

Ben sagte: »Diese Zelle ist wahrscheinlich verwanzt.«

Was bedeutete, Ben würde ihn nicht töten – nicht vor irgendwelchen Kameras. Dekker hatte die Knie so fest an die Brust gezogen, dass er sich nicht mehr bewegen konnte und ihm die Glieder einschliefen.

»Willst du da sitzenbleiben?«

Er wusste nicht, was er sonst tun sollte. Ihm lag nichts daran, zu dem oberen Bett hinaufzuklettern. Er hatte es da, wo er war, ganz bequem – so bequem, wie er es überhaupt bekommen konnte.

»Du findest immer einen Weg, eine Sache zu versauen, weißt du das?«

»Ja«, antwortete Dekker. Es kostete ihn Überwindung, zu sagen: »Tut mir leid, Ben«, aber er sagte es an dem Klumpen in seiner Kehle vorbei. Vielleicht hatte er es im Laufe der Jahre nicht oft genug gesagt, und vielleicht gab es eine Menge Leute, zu denen er es hätte sagen sollen. Jetzt war es so und so zu spät.

Ben schwieg eine Weile. Schließlich erkundigte sich: »Hast du etwas gebrochen?«

»Nein.« Er war sich nicht sicher wegen der Rippen und wegen des erst kürzlich gebrochenen Arms, und die Schulter schmerzte höllisch. Aber die Ärzte hatten nichts gefunden und ihn auch nicht ins Lazarett zurückgeschickt. Also waren die Knochen wahrscheinlich heil geblieben. Ihm tat nur alles weh.

»Hurensohn«, knurrte Ben. Nun würde er ihn wohl doch noch schlagen. Bens Chancen, hier hinaus- und zurück zu seiner Unbedenklichkeitsbescheinigung zu gelangen, waren gesunken und mochten schon den Tiefststand erreicht haben. Ben hatte nichts mehr zu verlieren.

»Komm aus der verdammten Ecke«, murmelte Ben. »Du siehst schauderhaft aus.«

Dekker bewegte versuchsweise die Beine. Aber er war eingekeilt. Ohne mehr Mühe, als er aufzubringen bereit war, konnte er es nicht schaffen. Deshalb schüttelte er den Kopf, er wollte nur eine Weile in Frieden gelassen werden. Er wollte keinen Streit … vielmehr, er wollte, dass dieser zu irgendeinem Ende geführt wurde.

»Verdammt.« Ben stand auf, kam herüber, fasste ihn bei dem einen Handgelenk und dem anderen, drehte ihn zu dem Bett um und stieß ihn darauf nieder.

Dekkers Kopf schlug gegen die Wand. Er blieb liegen, wie er hingefallen war, und sah Ben an, Ben mit diesem nachdenklichen Gesichtsausdruck, den er sich nicht zu deuten wusste. Klar, dass Ben wütend war. Aber er wollte es nicht mit vielschichtigen Gefühlen zu tun bekommen oder es erleben, dass Ben versuchte, ihn aufs Kreuz zu legen. Und Bens Stirnrunzeln wirkte nicht so böse, wie Ben eigentlich hätte sein müssen. »Bist du krank? Brauchst du einen Arzt?«

»Ich war bei den Ärzten.« Dekker rollte sich in der Ecke zusammen, wo das Bett an die Wand stieß, zog die Decke hoch und versuchte, nichts als ›Lass mich in Ruhe‹ auszustrahlen.

Ben setzte sich auf die Kante, fasste seinen Fußknöchel und schüttelte ihn. »Bist du in Ordnung?«

»Ja.« Dekker riss sein Bein zurück, Ben bewegte seine Hand, und Dekker saß da mit über dem Bauch gekreuzten Armen, weil er spürte, wie die Teile auseinanderfielen. Der einzige zuverlässige Mensch, den er kannte, benahm sich auf eine Weise, die nicht einfach bedeutete, Ben sei freundlich geworden – o nein, Ben hatte nur die Spielregeln geändert. Ben war hinter irgendetwas her, vielleicht wollte er seinen Kopf, vielleicht wollte er ihn nur benutzen, um zu bekommen, was er wollte. Gürtelbewohner waren so, diejenigen, die im Gürtel geboren waren. Man konnte eine Partnerschaft mit ihnen eingehen. Man konnte mit ihnen verkehren. Man durfte nur nie vergessen, dass sie in anderen Bahnen dachten als man selber.

»Deine Mama ist in irgendwelchen Schwierigkeiten, nicht wahr?«

»Ihre Angelegenheit.«

Ben sagte: »Klingt mir ganz nach Salazar.«

Sie waren auf dem Schiff, auf der Reise vom Gürtel hierher während einer Wache richtig freundlich zueinander geworden. Ihr Leben war im Umbruch begriffen. Spät am Abend hatte er Ben vieles erzählt, aber jetzt wünschte er sich, er hätte es für sich behalten. Sobald er am nächsten Morgen aufwachte, hatte er erkannt, dass es ein Fehler gewesen war. »Lass das Thema, Ben. Es geht dich nichts an.«

»Es geht mich nichts an? Du bist wirklich ein Hurensohn, weißt du das, Dekker?«

»Ja. Man hat es mir schon gesagt.«

»Hör zu, Dekker!«

»Du sollst das lassen!«

»Was hat deine Mama sonst noch mit der MarsCorp zu schaffen?«

»Sie repariert die verdammten elektrischen Leitungen, und das überall auf Sol Eins. Sie ist Elektrikerin – sie wird nicht nach ihrer politischen Einstellung oder ihrer Religion gefragt, bevor man sie in ein Büro schickt – vielleicht hat sie bei der Arbeit etwas falsch gemacht.«

»Und damit die MarsCorp gegen sich aufgebracht? Komm, komm, Dekker.«

»Die MarsCorp oder den Vatikan, soviel ich weiß, ich habe keine Ahnung, in was sie verwickelt ist, ich habe keine Ahnung, was vor sich geht, die verdammten Nachrichten wurden unterbrochen, hast du nicht zugehört?«

»Dekker – ich möchte, dass du freundlich mit den Polizisten sprichst, ich möchte, dass du deinen Verstand benutzt, ich möchte, dass du dich bei den netten VVK-Leuten entschuldigst und ›Jawohl, Sir‹ zu dem Colonel sagst und uns, verdammt noch mal, in keinen neuen Schlamassel bringst, hast du mich verstanden?«

»Ja«, sagte Dekker. Es waren einfache Forderungen, die er erfüllen konnte. Er drückte seinen Rücken wieder in die Ecke und zog die Knie so hoch, dass Ben sie nicht mehr so leicht zu fassen kriegen konnte. Er mochte es nicht, wenn Kerle ihn anfassten. Sicher, Ben meinte damit nichts anderes als ›Pass auf‹, aber er mochte es trotzdem nicht. »Es ist meine Schuld. Die ganze verdammte Sache ist meine Schuld. Das ist mir vollkommen klar. Es tut mir leid, dass du mit hineingezogen worden bist.«

Ben schlug gegen seinen Fuß. Wieder: Pass auf. »Dekkie, du sitzt hier tief in der Scheiße, hast du das schon bemerkt? Hör auf, über deine Mama nachzudenken, du hast genug eigene Sorgen, um deine Zeit auszufüllen. Ich will nicht, dass du vor dem Lieutenant ausflippst, ich will nicht, dass du gegen die MP's eine große Lippe riskierst, ich will nicht, dass du uns noch tiefer hineinbringst, als wir's schon sind. Begreifst du das? Und jetzt wollen wir für alle, die zuhören, gemeinsam erklären, dass in dieser Sache ein Name drinhängt, den sie aus den Gerichten heraushalten wollen, und dabei geben sie sich ebensoviel Mühe wie damals, als sie dich unbedingt für die Flotte haben wollten und mir meinen Platz am TI gaben. Dieser Name lautet, darin sind wir uns ja wohl einig, Salazar. Deshalb wird man uns nicht vor ein Kriegsgericht stellen, wir werden keine Rechtsanwälte von draußen zu sehen bekommen, wir sind hinter der dicksten Sicherheitsmauer im Inneren System, und ich halte es für eine ausgesprochen gute Idee, die Flotte an diesem Punkt nicht gegen uns aufzubringen, denn das VVK ist aus irgendeiner Laune heraus überhaupt nicht glücklich mit dir. Kannst du mir folgen?«

Dekkers Kiefer funktionierte nicht richtig. Er nickte. Er konnte nicht aufhören, an seine Mutter zu denken. Er konnte nicht umhin, zu denken, dass eine Menge Leute noch am Leben wären, wenn es ihn nie gegeben hätte, und dass es Leuten, die mit ihm in Verbindung standen, besser gehen mochte, wenn er tot wäre und Salazar keinen Grund mehr hätte, ihn zu verfolgen.

Ben hatte recht: Salazar konnte ihm durch die normalen Kanäle keine Botschaft schicken, deshalb hatte sie ihm eine mit den Nachrichten geschickt. Ich bin hier. Ich warte immer noch. Ich werde bekommen, was dir teuer ist, bis ich dich selbst bekommen kann …

Er verstand nicht alles, was Ben gesagt hatte, aber das, das verstand er. Er musste telefonieren. Er brauchte die Erlaubnis von jemandem, um nach draußen telefonieren zu können.

Und genau das war es, was Salazar wollte. Deshalb durfte er es nicht tun. Er durfte es nicht tun, verdammt noch mal. Nicht ohne einen klareren Kopf als er im Augenblick hatte.

Sollte sie sich doch an ihm rächen. Vielleicht brachte sie es fertig, dass die Flotte ihn hinauswarf und sich all die Gürtelbewohner und Shepherds, die ihn beschützt hatten, von ihm abwandten und es sie gar nicht kümmerte, wenn er vor Gericht gestellt wurde.

Und dann, falls sie ihn überhaupt aussagen ließen, konnte er Mama Salazar ins Gesicht sagen, sie habe ihr eigenes Kind umgebracht. Das war die einzige Rache, die Cory je bekommen würde – es sei denn, man zählte die paar Bonzen mit, die ihren Posten verloren hatten. Aber sie würden neue Posten finden. Die Company fand immer einen Platz für die Idioten. Das behauptete Ben. Und Dekker glaubte es. Sie wurden einfach seitwärts befördert, an einen Ort, wo sie – bisher – noch nicht bekannt waren. Die Company sorgte für die Ihrigen.

»Scheußlich«, stellte Sal mit einem Schütteln ihrer Zöpfchen fest. Meg pflichtete ihr bei.

»Ein dreckiger Raum.« Sie sah sich in der verschrammten, schmutzigen Zelle um. »Der Tank drüben auf Eins ist viel hübscher.« Zug drang durch ihren ausgerissenen Mantelärmel. Sie lehnte sich mit dem Rücken an die Wand und zog ein Bein hoch. Man hatte sie nicht in Gefängnis-Overalls gesteckt. Aus ihren früher an solchen Orten gemachten Erfahrungen schloss Meg, dass das Establishment immer noch überlegte, was es mit ihnen anfangen sollte. »Glaubst du, der Lieutenant hat einen Plan oder so etwas?«

»Das hoffe ich von Herzen«, antwortete Sal. Sal hatte ein Auge, das dabei war zuzuschwellen, und eine aufgerissene Lippe. Sal sah nicht aus, als sei sie glücklich über ihre Situation. Tatsächlich sah sie äußerst verängstigt aus, nachdem der Adrenalinstoß aufgebraucht war und sie in einer Zelle saßen und eine Anklage wegen Aufruhrs über ihren Häuptern schwebte.

»Das war eine abgekartete Sache«, erklärte Meg. »Riechst du das nicht? Ich habe noch nie gesehen, dass ein ganzer Saal aufspringt und sich in eine Schlägerei stürzt. Das ist doch merkwürdig, erst lassen sie Dek hinaus, und dann holen sie ihn wieder herein, und dabei sind wir ihnen so wichtig? Wir sind diejenigen, für die eigens ein Transporter eingesetzt wurde, der uns herbringen musste. Werden sie uns vergessen? Njet. Non.«

Sal runzelte immer noch die Stirn. »Es gibt Fälle von Gedächtnisschwund. Am häufigsten befällt er Leute in Büros. Ich habe gehört, die würden nicht dagegen geimpft.«

»Habe Vertrauen, Aboujib. Glaube an die Gerechtigkeit.«

Sal schnaubte. Es war beinahe ein Lachen.

»Ich glaube, Kady, ich glaube, dass wir in der Scheiße sitzen.«

In Wahrheit hatte auch Meg Angst. Aber Angst war nicht von Vorteil, wenn es zu Richtern und Gerichten kam, und das hatte sie Sal auch gesagt – die Flotte hatte sich nicht all diese Mühe gemacht, um sie zu einer Kantinenschlägerei einzuladen.

»Ich glaube, sie haben uns von so weit weg hergebracht, damit wir Dek aus der Dunkelheit holen. Das ist ein wahrhaft bemerkenswerter Altruismus, Aboujib.«

»Vorsicht, Wanzen.«

»Davon bin ich überzeugt. Und ich bin überzeugt, dass jemand ein Spiel im Gange hat. Dekkers Mama hat ihren Job verloren. Ist das so wichtig, dass man es in den Nachrichten bringen muss? Ist das so wichtig, dass die Rechtsanwälte der Friedensbewegung vor dem Emblem der MarsCorp Interviews geben? Njet. Aber das ist alles passiert.«

»Du meinst, jemand hat es erfunden? Es war eine Fälschung?«

»Njet. Die Friedensbewegung, Aboujib. Die Friedensbewegung befasst sich damit. Fährt da nicht die Antenne aus? Fragt eine alte Rab sich da nicht, warum und was, wenn?«

In Sals dunklem Auge glomm ein Funke des Interesses auf. In dem, das zu sehen war. Sal sagte aber nichts als: »Der Rabble ist. Die Firma ist. Amen.«

»Dieser Chelovek im Straßenanzug, dieser Rechtsanwalt – das ist ein Rabble-Nachahmer. Wart's ab.«

»Warum vertritt er Dekkers Mama?«

Es wurde einem ganz unheimlich, wenn man darüber nachdachte. Sal sah sie an, Sal, die typische Gürtelbewohnerin und eine Shepherd, und wie drückte man Vorstellungen der Alten Heimat in Sals Sprache aus?

»Denke an das Höllendeck. Denke an all diese Prediger, die deine Seele retten wollen. Und jeder von ihnen hat einen anderen Weg.«

Wieder ein Schnauben. »Verrückte.«

»Auf der Erde haben sie das Recht dazu. Darum haben sie es auch immer noch auf dem Höllendeck. Auf der Erde darf man alles behaupten. Man darf behaupten, ein Stein, der geradlinig auf dich zukommt, wird dich nicht treffen. Und vielleicht wird er dich tatsächlich nicht treffen. Vielleicht ist er zu schwer und fällt. Verstehst du?«

Ein geradliniger Stein war für einen Gürtelbewohner eine Sache. Fallen war ein Widerspruch in sich selbst. Auf einer Station, wo Dinge fielen, hatte man keine Steine. Und ein Fall war nicht geradlinig. Gedanken und Fragen jagten sich in Sals Gesichtsausdruck, und das Endergebnis war ein Stirnrunzeln.

»Wie ich sagte. Verrückt.«

»Ein Stein kann von selbst fallen, bevor er dich trifft. Du musst seine Größe kennen, um es zu wissen.«

»Warum sollte er sich bewegen?«

»Weil irgendein Verrückter ihn nach dir geworfen hat. Mit bloßen Händen. Aber der Stein könnte zuerst fallen.«

»Nur auf einer Station natürlich.«

»In der Alten Heimat ist alles wie auf einer Station. Schwerkraft und Reibung müssen immer miteinberechnet werden. Die meisten Himmelsblaugucker kennen die Werte nicht einmal. Es geschieht, einfach weil es geschieht, und manchmal geschieht es nicht, und man weiß nicht, warum, deshalb hat man Glück oder Pech gehabt. Man weiß es nicht. Nur wenige können es berechnen. Frage einen von der Friedensbewegung, was die Antwort ist. Er wird dir sagen, sie lautet ›kein Krieg‹. Frage ihn, wie man das erreicht. Er wird dir sagen, fangt keinen Krieg an. In der Hälfte aller Fälle funktioniert das. Man muss jedoch auch die andere Seite zu dieser Idee bekehren. Frage einen von der Friedensbewegung, wie man Frieden macht. Er wird sagen, kämpft nicht. Auch das funktioniert in der Hälfte aller Fälle.«

»Der Kerl war dabei, Dek zusammenzuschlagen.«

»Ja, so etwas hatte er im Sinn. Und ich hatte nicht die Absicht, sitzenzubleiben und dabei zuzusehen.«

»Also, warum bezahlt die Friedensbewegung Dekkers Mama den Rechtsanwalt?«

»Der Friede auf der Erde ist wie dieser Stein. Man muss Dinge berechnen, die man im Raum nicht berechnet. Vor allem musst du fragen, wessen Friede, wessen Weg, wie lang? Doch das tun die Erdbewohner im allgemeinen nicht. Himmelsblaugucker sind es nicht gewöhnt, all diese Faktoren einzubeziehen.«

»Très schlampig«, stellte Sal fest.

»Die Firmen mögen es nicht, wenn man alles berechnet. Ebenso wenig mögen es die Höllendeck-Prediger. Hört zu, soviel es euch Spaß macht, ihr Soldaten-Bubis mit den Wanzen. Wer mit der Firma schlafen geht, steht mit Flöhen auf. Wie gut seid ihr denn im Addieren?«

»Es gibt keine Entschuldigung«, erklärte Tanzer. »Es gibt keinen mildernden Umstand, außer dass Sie es waren, der angeordnet hat, Dekker ohne psychiatrische Untersuchung, ohne jede Formalität aus dem Lazarett zu entlassen. Der Mann ist eine glimmende Lunte, Lieutenant. Das wissen Sie. Oder lesen Sie Ihre Personalberichte nicht?«

Graff fragte nicht, wieso Tanzer sie gelesen hatte. Er stand vor Tanzers Schreibtisch und erwiderte geduldig: »Dekker hat nichts verbrochen. Er stand in Eile auf und stieß einen Mann an, den er nicht einmal kannte.«

»Ist das der Finger, den Sie am Abzug des höchstentwickelten Waffensystems aller Zeiten haben wollen? Er schafft die Navigation von einem Stuhl im Speisesaal zur Tür nicht? Ist das sein Problem?«

»Ihr Nachrichtendienst hat eine Geschichte freigegeben, ohne den nächsten Verwandten zu informieren. War das Absicht?«

»Ist es eine lebensgefährliche Situation? Ich denke nicht. Ihr Junge hält kein bisschen Stress aus? Was, zum Teufel, hat er dann in diesem Programm zu suchen? Er flippt aus, und Ihre ganze Seite des Speisesaals springt von den Plätzen …«

»Ihr Mann war es, der zugepackt und gestoßen hat. Leugnen Sie das bloß nicht ab. Es gibt zu viele Zeugen.«

»Ihre sogenannten Zeugen waren mitten drin im Handgemenge. Ihre neuesten Rekruten sind Anstifterinnen. Nennen Sie das Menschenführung? Nennen Sie das Kooperation? Ich behaupte nicht, dass Dekker die ganze Schuld trägt, ich laste es dem Jungen nicht an, den Sie aus dem Lazarett gezerrt und in eine Hochspannungssituation gebracht haben. Mein Vorwurf gilt dem Offizier, der aus diesem Jungen einen Fall gemacht hat, und, verdammt noch mal, das haben Sie mit Ihrer Einstellung und, soviel ich weiß, Ihren Aussagen vor Ihren Leuten getan. Sie haben den Jungen unter immer stärkeren Druck gesetzt, Sie haben diese Frauen hinzugezogen, Sie haben Dekker als Zielscheibe aufgestellt. Natürlich ist er in dem gleichen Augenblick explodiert, als zu der Belastung noch irgendetwas dazukam. Da hat nun seine Mutter ihren Arbeitsplatz verloren, und recht ist ihr geschehen, jawohl! Sie hat Vorstandsmitglieder der MarsCorp morgens um zwei angerufen und sie bedroht, hören Sie? Sie ist verrückt – wie die Mutter, so der Sohn, wenn Sie meine Meinung hören wollen. So etwas ist erblich.«

»Sie haben keine Grundlage für solche Schlussfolgerungen.«

»Ach nein? Ich sage Ihnen hier und in diesem Augenblick, Dekker wird nie mehr in ein Cockpit zurückkehren, und Sie werden in einer VVK-Anlage keine Befehle mehr geben, nicht im Speisesaal, nicht in den Büros, nicht in den Unterrichtsräumen, nicht in den Korridoren und nicht im Lazarett. Versuchen Sie es nur, Lieutenant. Berichten Sie das Ihrem Kapitän und warten Sie ab, was er dazu zu sagen hat.«

Graff hatte für einen solchen Fall keine Anweisungen. Er war kein Rechtsanwalt. Er wusste nicht, ob Tanzer das dem Buchstaben des Gesetzes nach tun konnte. Er war nicht für die Politik zuständig. Er wusste nicht, ob er sich mit Hilfe der Flottensicherheit Zugriff verschaffen sollte. Soweit war es gekommen. Das Telefon läutete – Gott sei Dank für zwei Extra-Sekunden zum Nachdenken, während Tanzer einen Knopf drückte und gereizt knurrte: »Ich will nicht gestört werden.«

»Sir«, sagte der Sekretär über die Gegensprechanlage, »Ihre Leitung.«

Ungewöhnlich. Tanzer nahm das Telefon, um unbelauscht zuzuhören, und sein Gesicht nahm einen grimmigen Ausdruck an.

»Wann?«, fragte Tanzer und: »Irgendwelche weiteren Informationen?« Und: »Stellen Sie es fest, verdammt noch mal, ganz gleich, wie Sie das anfangen.«

Danach hängte Tanzer auf, sah Graff finster an und befahl: »Begeben Sie sich mit Ihrer Mannschaft zum Transporter hinauf. Sofort.«

»Eine Ankunft?« Ein Überfall auf Sol? Raketen der Union?

Tanzers Faust krachte schwer auf den Schreibtisch. »Schwingen Sie Ihren Arsch aus diesem Büro, Lieutenant, und machen Sie, dass Sie auf den Transporter kommen, den zu befehligen Sie doch angeblich qualifiziert sind!«

Eine Ankunft war nicht der richtige Augenblick, sich mit einem Streit aufzuhalten, und ein Streit mit Tanzer war nicht der richtige Weg, Informationen durch die Systeme des Transporters zu bekommen. Aber wenn es sich um eine Kampfhandlung der Union handelte, dachte Graff nicht daran, an Bord des Transporters zu gehen, bevor er die Sache nachgeprüft hatte. »Telefon«, verlangte er und griff nach dem Apparat auf dem Schreibtisch. Der Colonel wollte es ihm wegnehmen, doch er hielt es fest. »Verdammt, sie brauchen Anweisungen! – Transporterkom«, sagte er zu Tanzers Sekretär. »Schnell!« Daraufhin murmelte der Sekretär etwas, und er hörte die leiseren Geräusche der Flotten-Relais. »Hier Graff«, meldete er sich in dem Augenblick, als es klickte. »Status.«

»J-G«, kam Saitos Stimme schwach zurück, »du sprichst auf einer VVK-Leitung!«

»Ja.« Kurz und knapp. »Büro des Colonels.« Es war keine Ankunft – das erkannte er mit dem ersten Herzschlag, sowie Saito die Bemerkung über seinen Aufenthalt machte, und in der gleichen Sekunde wurde ihm klar, dass ›VVK‹ ein eigenes Codewort war. »Bleib dran«, bat Saito ruhig, und das Telefon sagte Plopp und ging auf Komgeräusch über.

»Hier ist Flottenkom-Kommando. ECS4 ETA erreicht Sol Zwei in zwei Stunden drei Minuten. Der Befehl über die Sol-Zwei-Anlagen ist soeben an das Flottenkommando übergegangen. VVK-Personal wird …«

Die Botschaft wurde undeutlich. Kam wieder. Im äußeren Büro hatte jemand einen nervösen Finger.

»… mit Flotten-Personal. Diese Durchsage wird auf Wunsch wiederholt. Wählen Sie Flottenkom 48. Ende.«

Graff sah Tanzer an, der es nicht wusste. Der offensichtlich beunruhigt war. Und wütend. Tanzers Sekretär sagte in Graffs Ohr: »Lt. Graff, hier ist Lt. Andrews. Hier ist eine dringende Nachricht für den Colonel. Würden Sie das Telefon an ihn weitergeben?«

»Ihnen zuliebe.« Graff reichte Tanzer den Hörer. Stand da und sah zu, wie Tanzers Gesicht von Rot zu Weiß wechselte.

Transporter Nummer vier kam von Sol Eins, nicht mit Höchstgeschwindigkeit, aber er zeigte das, was jedermanns Optiken in diesem Stadium sehen sollten. Der Kapitän?

»Lassen Sie das bestätigen«, befahl Tanzer demjenigen, der am anderen Ende der Leitung war.

Tanzer sah Graff nicht an. Graff konnte die Dinge vereinfachen oder komplizieren – hier in diesem Büro. Es konnte damit enden, dass die Schlägerei im Speisesaal auf dem Dock fortgesetzt wurde – mit Waffen, wenn er und Tanzer beide den Narren spielen wollten. Graff setzte ein Gesicht von angemessener Ausdruckslosigkeit auf und verhielt sich ganz still, bis Tanzer schließlich aufhängte und ihn ansah.

»Ich nehme an, wir haben ähnliche Botschaften erhalten.« Graff hoffte, sein Ton enthielt nicht die leiseste Andeutung, er wolle beleidigend sein. »Darf ich vorschlagen, Sir, wir teilen es dem Personal auf ruhige, positive Weise mit? Ich wäre für ein gemeinsames Kommuniqué.«

Eine Weile sagte Tanzer gar nichts. Dann, mit sichtlicher Anstrengung: »Meiner Meinung nach sollten wir es geheim halten, bis wir klar sehen.«

»Colonel, ich unterschätze die damit verbundenen Schwierigkeiten nicht. Flottenkom übernimmt die Annäherung und das Andocken. In der Zwischenzeit hat meine Dienststelle ihre eigenen Aufgaben zu erfüllen, in erster Linie alles, was mit dem Dockzugang zusammenhängt. Ich schlage vor, wir stellen Ihre Sicherheitskräfte ins zweite Glied und übertragen unseren die Aufsicht über die Ausschiffungsanlagen.«

»Dazu bin ich nicht autorisiert. Sie werden warten, verdammt noch mal!«

»Ich werde warten.« Graff versuchte, im Kopf aufzuaddieren, was alle die Alpha- und Beta-Punkte auf dieser Station waren und was er tun konnte, um die Aufzeichnungen zu sichern, ohne einen Zwischenfall heraufzubeschwören, den das Flottenkommando ganz bestimmt nicht wollte. »Andererseits wird dieser Transporter in etwas weniger als zwei Stunden andocken, und bis dahin muss ich einen sicheren Umkreis haben, Colonel, das ist bei uns Vorschrift.«

Sie hatten es auf Mariner gemacht, sie hatten es auf Pell gemacht, und Graff zweifelte nicht daran, dass es hier seine Aufgabe war, das Gebiet so ruhig und friedlich wie möglich abzusichern. Erst jetzt fing er an zu begreifen, dass tatsächlich ein Wechsel der Befehlsgewalt stattgefunden hatte, aber er hatte keine Ahnung, wie es dazu gekommen war. Ihm schoss sogar der Gedanke durch den Kopf, es könne eine Lüge sein – eine endgültige, extravagante Lüge – und vielleicht sei die Lage kritisch geworden, auf der Erde oder an der Front, und sie zogen zusammen, was sie hatten, solange sie es noch hatten. Das war immer geflüstert worden, unter Umständen bleibe ihnen gar nicht die Zeit, die sie brauchten, um die Huckepack-Schiffe und die volle Zahl von Transportern zu bauen, und dann hätten sie die Wahl: Sie könnten die Flotte sterben lassen, die Erde ihrem Schicksal überantworten und sich im Raum oder in der Alten Heimat verlieren, anonym und hilflos. Oder sie könnten mit dem, was sie hatten, fliehen und die Marines und die Trainees mitnehmen …

Und das ganze Leben mit Davonlaufen verbringen …

Aus welchem Grund auch immer, Graffs Gefahrensinn hatte sich eingeschaltet. Sein Gehirn tat plötzlich das, was es tat, wenn der Hyperfokus begann, ohne Grund, außer dass Saito ihm tags zuvor diese ausweichende Antwort gegeben hatte und dass der Colonel von der Nachricht eben völlig überrascht worden war. Wenn Verhandlungen im Gange gewesen waren – für Tanzer war es ein Schock, oder aber er benahm sich auf eine Weise, die keinen Sinn ergab.

Also ging Graff ruhig hinaus. Im Büro des ängstlichen Sekretärs blieb er stehen. »Andrews, um Ihrer selbst willen dürfen Sie nichts weitergeben, was Sie gehört haben mögen« – und Graff sah, dass sich Nervosität in Hochachtung und Furcht verwandelte.

Hinaus in die Korridore, nach allen Seiten witternd, was in der Luft lag, wie sich die Leute verhielten. Keine Panik in den Büros, nichts Auffälliges. Der Transporter hatte Sol verlassen, wahrscheinlich mit dem Auftrag, sich auf eine Position zur Verteidigung des Systems zu begeben. Dann war die Nachricht via Flottenkom gekommen, und sicher war dieser Sendung sofort von irgendeiner VVK-Stelle eine Botschaft an den Colonel gefolgt. Vielleicht hatten Saito und Demas nicht gewusst, was in nächster Zukunft geschehen würde.

Oder vielleicht hatten sie es gewusst. Vielleicht hatten sie es schon immer gewusst.

Graff begab sich in sein Büro, meldete sich über Flottenkom und fragte Saito noch einmal: »Schneeball, hier ist 7-All. Status.«

»7-All, hier ist LongJohn, wir haben einen Code Sechs.«

Machen Sie Pause, aber halten Sie sich in Bereitschaft. Und LongJohn gehörte nicht zu ihrer Crew. LongJohn war Jean-Baptiste Baudree von der Carina, Mazians Kom Zwo. »Das ist eine Aufzeichnung«, sagte er und dachte: Verdammt. Was tut der denn da? Also ist es nicht der Kapitän. Was verschweigen sie? »Status«, verlangte er energisch und erhielt die Information, die sein zweitgrößter Wunsch war:

»7-All, hier ist Jack.«

Edmund Porey?

Lieutenant Edmund Porey?

Graff unterbrach die Verbindung, und mit einem Stich ehrlichen Bedauerns hörte er auf, Saito und Demas zu vertrauen.

9. Kapitel

Lt. J-G Jürgen Albrecht Graff

SOL B/Verwaltung

2152 Uhr, 24. 06 23. FGO-5-9

Befehl über Sol B ist den Strategischen Operationen der Flotte übergeben worden. Sie werden hiermit angewiesen, Commander Edmund Porey alle erforderliche Hilfe zu leisten, wozu auch die Sicherung aller Dateien und Aufzeichnungen gehört …

Commander. Das war gut!

Und Jean-Baptiste war Mazians Stellvertreter?

Seit Graff diese Nachricht erhalten hatte, folgten seine Gedanken vielfach unterbrochenen Bahnen. Das ging gar nicht anders, wenn er überhaupt noch denken wollte: Tanzer zeigte sich nur sehr begrenzt kooperativ; die Kommunikation fand über seinen Sekretär statt. Basiskom war ein ständiger Strom von Fragen und spärlichen Antworten seitens des VVK auf Sol Eins – es war anzunehmen, dass ein großer Teil davon in einem Code abgefasst war, den Flottenkom nicht knacken konnte.

Tanzer war überrumpelt worden, soviel stand fest. Und vielleicht hatte das SOF-HQ den Junior-Offizier im Dunkeln halten müssen, um es durchzuziehen. Aber es lag auf der Hand, wenigstens soweit Graff es sich zusammenreimen konnte, dass die Sache mit dem Komitee und dem General eine flankierende Maßnahme gewesen war – schießt Düppelstreifen ab, werft Sol Eins einen Stein ins Getriebe. Wer konnte das wissen?

Bestimmt nicht der Junior-Lieutenant. Vielleicht hatten es Demas und Saito gewusst. Der Kapitän musste es gewusst haben – doch trotz Graffs wiederholten Anfragen, die von Saito natürlich abgesandt worden waren, wie er es ihr befohlen hatte, hüllte er sich weiter in Schweigen.

Verdammt und nochmals verdammt!

Es erschütterte ihn, dass er getäuscht worden war. Man verließ sich auf eine Crew, man verzichtete auf alle Vorsichtsmaßnahmen und vertraute, darauf lief es hinaus. Weil man selbst alles offenlegte, was man hatte, ging man davon aus, es beruhe auf Gegenseitigkeit. Ungeachtet der grauen Haare, die er nicht hatte. Die Flotte konnte die Entscheidung fällen, er sei entbehrlich. Die Flotte konnte ihn benutzen, wie sie es für notwendig erachtete. Doch da wurde einem der Befehl übertragen, man traf Entscheidungen, die man für vernünftig hielt, und wenn die Leute, die die Befehle ausführen sollten, das nicht taten, erwartete man, dass sie wenigstens soviel Vertrauen zu einem hatten, das zu sagen – bevor man sich dem Trugschluss hingab, Macht zu besitzen, und sich selbst und sie in eine ausweglose Situation brachte.

Man tat in einer heiklen Situation sein Bestes, und Edmund Porey wurde im letzten Jahr gleich zweimal befördert?

Gott, was leistete der Mann so Besonderes? Die Kapitäne mussten Porey kennen. Etwas anderes war gar nicht möglich. Waren sie blind?

Aber der Nav Zwei der Carina hatte eine Begabung für strategische Operationen – Porey war im Gürtel gewesen, Porey hatte die Transporter zur endgültigen Fertigstellung überführt, so dass er gegenwärtig zu den Leuten gehörte, die mit diesen Schiffen die größte Erfahrung hatten, und Porey arbeitete wahrscheinlich mit der Überwachung innerhalb und außerhalb des Systems eng zusammen. Da hatte er sich sicher seine Lorbeeren geholt. Ein kluger Mann. Edmund Porey war ein kluger Mann, und jetzt war offenkundig, dass er Karriere machen würde. Graff dagegen würde keine Karriere machen, Hyperfokus und Makrofokus waren nicht das Gleiche – sie lagen um den Durchmesser eines ganzen Sonnensystems auseinander.

Also hatte Porey es geschafft. Jetzt war klar, wie verzweifelt sie einen Verstand mit den für Porey typischen Eigenschaften brauchten.

Jetzt war klar, unter wessen Befehl er als Steuermann enden würde. Der Kapitän hatte ihm nicht vertraut. Und nun setzte man ihm Porey vor die Nase?

Darüber wollte Graff gar nicht erst nachdenken. Stattdessen setzte er Prioritäten und gab seine Befehle aus, wobei er hoffte, dass sie durchkamen. Es vermittelte ihm das gleiche surreale Gefühl, wie er es beim Abfassen seines Testaments gehabt hatte, mit dem er über seine Handvoll an persönlichem Besitz verfügte: Zu der Zeit, in der man diese Anweisungen ausführte, würde sich seine eigene Existenz von der jetzigen grundlegend unterscheiden.

Er hatte befohlen, die Aufzeichnungen sicherzustellen. Das als erstes. Es waren haufenweise außerordentlich aufgeregte VVK-Sicherheitsleute los, und es hatte nicht viel gefehlt, dass sie Gebrauch von der Waffe gemacht hätten. Graff war so gut wie sicher, dass das VVK das Löschen bestimmter Dateien befohlen hatte. Ebenso sicher war er, dass er es nicht verhindern konnte, solange zwischen seinem und Tanzers Büro Fragen hin- und hergingen. Bestimmt hatte die VVK-Sicherheit genau das getan, was sie hatte tun sollen, und er war nicht imstande gewesen, sie zu stoppen. Es würde ihm als Versagen angerechnet werden, auch wenn er beim besten Willen nicht wusste, wie er das hätte machen sollen, ohne gegen VVK-Personal handgreiflich zu werden und sich den Weg durch eine Schleuse zu erkämpfen.

Er hatte nicht zugelassen, dass sie die Datenbank in Unordnung brachten. Das war ein Plus. Er hatte die Bibliotheksbänder nicht verloren. Ein zweites Plus.

Er hatte im Arrest sitzende Leute verlegen lassen, er hatte Krankenberichte und Aufzeichnungen von Tests unter den Schutz der Flotte gestellt. Vielleicht ordnete er noch die Freilassung der Arrestanten an, aber es stand nicht in seinem Ermessen, aus diesen Fällen eine politische Streitfrage zu machen. Er konnte den neuen Commander nicht leiden. Doch wollte er auch kein administratives Chaos schaffen, das um so schlimmer ausfallen mochte, als sein und Poreys Stil sich sehr unterschieden. Er teilte den VVK-Offizieren mit, alle Anlagen unterständen jetzt dem Befehl der Flotte, und rief selbst den Kommandeur der VVK-Militärpolizei und die Rechtsabteilung des VVK an, um sich zu vergewissern, dass alle juristischen Angelegenheiten auf dem gegenwärtigen Stand eingefroren wurden. Es hatte keinen Sinn, etwas in die Speicher gelangen zu lassen, das nicht aufgezeichnet zu werden brauchte.

Demas rief an, um ihm zu sagen, der Transporter habe mit dem Bremsmanöver begonnen, gleich nachdem er aufgehört habe zu beschleunigen. Es sei ein Kontingent von Marines an Bord, die mit künstlicher Schwerkraft ausgestattete Unterkünfte brauchten.

»Verstanden. Wie viel Mann sind es?«

»Zweitausend.«

Das war die volle Besatzung eines Transporters. Sie wollten Wunder. Graff rief Tanzer an, lauschte seinem Gebrüll, verlangte ruhig, Tanzer solle sich etwas einfallen lassen, und befahl, in einem unbenutzten Modul der SolCorp eine Notkombüse einzurichten und an die Stromversorgung anzuschließen. Er befahl, ein Intellitron-Kommunikationscenter als Flottenkom-Relais für die Offiziere der Marines zu nehmen, er befahl, das Sportstudio der Flotte den Truppen zur Verfügung zu stellen, und Flotte und VVK sollten sich mit ihrem Trainingsprogramm tageweise abwechseln. Er stellte fest, wo sich jeder einzelne Vorratsbehälter 4. Klasse auf Sol 2 befand, ließ sämtliche Vorräte 4. Klasse in Räume mit niedriger Schwerkraft bringen, wies die Betriebsabteilung der Station an, den Rest zusammenzurücken und Abschnitt D-2 zur Einrichtung als Wohnräume freizumachen. Die Zivilangestellten der Betriebsabteilung meckerten und stöhnten wegen der Lebensmittel, die verderben könnten, wenn sie nicht unschwer zu erreichen seien.

»Ich versichere Ihnen«, erklärte Graff mit kalter Höflichkeit, »ich unterschätze die Schwierigkeiten nicht. Aber menschliche Wesen haben Vorrang vor gelagerten Lebensmitteln … Das ist ein Problem. Ich schlage vor, dass Sie, um es zu lösen, Ihre Verteiler-Ausrüstung auf das 3. Deck schaffen. An Flaschen und Karren fehlt es schließlich nicht … – Dann holen Sie sich welche von der Wartung. Ich bin überzeugt, Sie werden damit fertig …«

Inzwischen verfolgte die dünne nervöse Stimme der Annäherungskontrolle das Bremsmanöver des Transporters in einem Ton, der verriet, dass sie an diese Geschwindigkeiten nicht gewöhnt war. Im Inneren System pflegten sich Handelsschiffe nicht mit solchen Geschwindigkeiten zu bewegen. Handelsschiffe trieben bedächtig und mit Muße in das Muttersystem hinein, während gelangweilte Techniker und Mechaniker an Reparaturen ausführten, was sie auf der Warteliste hatten. Es dauerte Tage und Tage, weil nämlich das Muttersystem mit seinem ganzen Verkehr Vorschriften hatte, und ein Sternenschiff, das notwendigerweise die Vorschriften über die Routen verletzte, machte die Rechtsanwälte des Muttersystems sehr ängstlich. Das Muttersystem war ein schmutziges System. Im Muttersystem gab es eine Menge heikler Besitzfragen, das Muttersystem hatte die astronomischen Chancen einer Kollision niemals genau berechnet, und die Earth Company hatte astronomisch irritierende Regeln aufgestellt. Bei denen jetzt Ausnahmen zugelassen wurden. Das war das Wort dafür: Ausnahmen. Für militärische Schiffe im Kurierdienst oder unter Kampfbedingungen.

Die ECS4 strengte sich nicht einmal an. Aber die Station hatte Angst. Wenn das Bremsmanöver nicht klappte (eine astronomische Unwahrscheinlichkeit) würde dieser Transporter wahrscheinlich fünfzig Meter an der Station vorbeisegeln. Nur sage das einer den Leuten in den Korridoren, wo das Gerücht umlief – so wurde Graff von der Sicherheit informiert –, der Transporter halte genau auf sie zu.

Porey, der Schweinehund, mochte das auf 25 Meter reduzieren, nur weil er das Erdsystem hasste. Doch Porey sagte das nie in der Öffentlichkeit.

Porey hatte so seine Eigenheiten. Davon abgesehen, war Porey ein guter Stratege, und offensichtlich war das hier die Hauptsache. Nicht die Frage, ob sich Edmund Porey einen Dreck um das Kommando scherte, das man ihm übertragen hatte. Nicht die Frage, ob er das Recht hatte, hier den Befehl zu führen, hier über diese ganz besonderen Charaktere.

Die Shepherds sind meine Crews, verdammt noch mal, dachte Graff, bis hinunter zu den letzten beiden Frauen, die der Kapitän oder sonst wer hergelockt hat.

Finger zögerten über der Tastatur.

Der Kapitän. Oder sonst wer. Irgendjemand im Sonnensystem musste mehr gewusst haben als er. Was, zum Teufel, ging hier vor?

Graff hatte einen Anruf von Mitch Mitchell auf der Warteliste. Er meldete sich nur, um zu fragen: »Wo sind Sie?«

»Sir?«, fragte Mitch. »Was ist denn nur los? Was …?«

Graff sagte: »Wo sind Sie?«

»In zwei Minuten in Ihrem Büro«, antwortete Mitch.

»Sie verstehen nicht, Mitch. Wo?«

»In einer Minute an der Kaffeemaschine.«

So lange hätte es doch gar nicht dauern dürfen, einen Transporter ins Dock zu bringen, und so hatten sie es auch nicht im Jenseits gelernt. Und dabei hatten sie eine Rohrverbindung und eine direkte Verankerung an einem Mast. Der Transporter benutzte seine eigene Andock-Crew – Marines, die den regulären Stab einfach zur Seite schoben. Immer mehr von ihnen kamen. Ein bekanntes Gesicht, zwei: Graff wusste sie im Augenblick nur nicht unterzubringen. Die Dockmannschaft der Carina, Mazians eigene Leute. Es mussten viele von ihnen dabei sein.

Der Sergeant-Major mit dem kurzgeschnittenen grauen Haar stellte sich als Lynch vor. Er trug an seiner Uniform in Khaki und Grau kein Schiffsabzeichen, aber Graff erinnerte sich an das Gesicht. Er erwiderte den Gruß, nahm den Bericht entgegen und zeichnete ihn ab, damit er gesendet werden konnte.

Immer mehr von ihnen quollen aus dem Lift. »Sgt.-Major …« – böser Ahnungen voll nickte Graff in diese Richtung –, »die Lage hier ist gespannt. Bitte bringen Sie das VVK-Personal nicht gegen sich auf. Wir haben eine Zusammenarbeit in Gang gebracht, die Ihnen die Arbeit erleichtern sollte.«

»Der Commander hat gesagt, wir sollen die Posten einnehmen. Wir nehmen sie ein, Sir.«

Graff bedachte den Sergeant-Major mit einem Stirnrunzeln und einem finsteren Blick. Er hielt die Hände auf dem Rücken, damit man die weißen Knöchel nicht sah. »Und danach müssen Sie hier leben, Sgt.-Major. Möglicherweise für lange Zeit. Seien Sie so freundlich, die hier stattfindende Übergabe nicht zu stören. Das ist ebenfalls ein Befehl.«

Ein kälteres Gesicht. Ein Augenblick des Schweigens. Vielleicht des Abschätzens. »Jawohl, Sir«, sagte Lynch. Ganz bestimmt ein Carina-Mann. Ein gefährlicher Mann. Mazian sehr nahe. Lynch ging, rief einem Corporal Befehle zu.

Stiefel im Gleichschritt. Atem dampfte in der Luft vor dem Lift. Marines unterwegs zu den Kommunikationsbüros, den Verwaltungsbüros, den Lebenserhaltungseinrichtungen, alles gleichzeitig.

Der Lift spie wieder welche aus. Einen bewaffneten Sicherheitsmann und einen finster blickenden Schwarzen in blauer Ausgehuniform mit kurzgeschnittenem Haar.

Graff wich nicht von seinem Platz und wettete mit sich selbst, ob Porey salutieren oder die Hand ausstrecken werde.

Es war die Hand. Graff nahm sie und sagte: »Commander.«

»Lieutenant. Schön, Sie zu sehen.« Es hätte eine Bemerkung über die hier herrschende Temperatur sein können. »Ich nehme an, der Bericht ist in unserem Speicher.«

»Das müsste er sein. Ich nehme an, Sie haben von der Schlägerei zwischen Angehörigen der beiden Dienststellen gehört. Wir haben Personal im Bau …«

»Büro des Colonels«, verlangte Porey knapp und winkte Graff mitzukommen.

Eine Weile herrschte im Zellenblock Stille, Totenstille. Dann brüllte jemand: »He, Pauli!«

»Ja?«

»Du weißt doch noch, dass du mir fünf schuldest?«

»Und?«

»Vergiss sie! Du hast diesem Hurensohn eine verpasst.«

»Dieser Hurensohn ist hier!«, gellte eine weitere Stimme. »Dieser Hurensohn wird dich zusammenschlagen, Basrami!«

»Nun, das zu tun, hast du eine gute Chance, Charlie-Boy. Wie war der Nachtisch?«

»Euer Mann kann ja nicht einmal einen Gang hinuntergehen! Was kann er überhaupt, er und seine weiblichen Piloten? Zwei Huren aus dem Gürtel, soviel ich gehört habe …«

Dekker stand am Gitter. Ben konnte von da, wo er saß, seine weißen Knöchel sehen. Von weiter unten am Gang kam Megs hohe, klare Stimme: »Bist du ein Pilot, Cher, oder ein Großmaul?«

»Seid ihr hergekommen, um Dekkers Arsch zu retten? Dein Platz ist das Bett, Schätzchen, und dort solltest du bleiben.«

Ben zuckte zusammen. Megs Stimme:

»Fick dich selbst, Charlie-Boy, aber ficke nicht mit mir. Was bist du, Techniker oder Pilot?«

»Pilot, Baby, und du hältst dich besser ans Felsensuchen. Das hier ist eine Nummer zu groß für dich.«

Ein Chor verächtlicher Ausrufe von der einen Seite des Zellenblocks. Gebrüll von der anderen. Dekker schlug mit der Faust gegen die Querstange. Der Muskel an seinem Unterkiefer stand hervor. Vom Ende der Reihe rief Meg:

»Sollen wir wetten, Charlie-Boy?«

Unmöglich für sie, auf eine solche Herausforderung nicht zu antworten. Für sie und für Sal. Ben spürte, wie seine Eingeweide sich verknoteten, er sah Dekker den Kopf gegen die Stangen lehnen. Er sagte keinen Ton, das war bei Dekker das Gefahrensignal. Und von unten überschrie jemand den ganzen Lärm:

»He, Dekker! Hörst du das?«

Dekker musste darauf antworten, nach den Spielregeln musste er es. Ben hielt den Atem an und kroch von seiner Pritsche. Er war sich nicht sicher, was er tun würde, wenn Dekker ausflippte.

»Dekker? Hörst du?«

Dekker konnte nicht sprechen. Ben wertete diese Info schnell aus, schrie: »Er ignoriert dich, Großmaul! Du bist langweilig.«

»Komisch, dass er eine Menge zu sagen hatte, als Chad die Kurve gekratzt hat! Stimmt das, Dekker? Stimmt das?«

Ben gab ihm einen Stoß gegen den Arm, nicht fest. Dekker war erstarrt. Hart wie Eis. Sah ins Leere. Andere Männer riefen etwas. Ein Gegenstand fiel mitten in den Gang und blieb klappernd liegen. Und Dekker sah aus wie einer, dem man in den Bauch geboxt hat, er sprach nicht, er verteidigte sich nicht, er überließ das anderen. Ein weiterer Stoß würde seine Denkmaschine auch nicht in Gang setzen. Gott allein wusste, was es auslösen mochte. Er wirkte ganz wie ein Mann am Rand des Zusammenbruchs, und Ben wusste nicht, was er mit ihm anfangen sollte, er wusste nicht, wie er auf das Miauen und Johlen, das nicht aufhören wollte, reagieren sollte, er hoffte inbrünstig, die MP's kämen herein und bereiten dem ein Ende. Von Meg kam nichts mehr. Ben konnte Sals Stimme inmitten des Lärms hören, aber er hatte das verzweifelte Gefühl, er sitze mit der einen Hälfte des Problems in der Zelle und Sal habe die andere Hälfte …

»He, Eiercreme-Charlie«, rief jemand. »Willst du stundenlang Simulationen machen? Ich nehme dich.«

Das war ein dicker Hund. Gürtelbewohner hängten einem ein Etikett an, und das blieb hängen, bis man es abbrannte – und dann konnte es Jahre später zurückkommen.

»Ich nehme dich, ich nehme Dekker und seine Weiber, jederzeit, jederzeit – wie ist es, Dekker? Hast du eine Stimme, Hübscher? Wo sind deine Ladies?«

›Ladies‹ schloss einen VVK-Mann mit kurzgeschnittenem Haar ein, sagte sich Ben, aber er wollte sich darauf nicht einlassen, es war nicht seine Sache, er konnte dabei nichts gewinnen.

Aber jetzt erwachte Dekker zum Leben. »Wir haben die Nase voll von dieser Einstellung, Mister, diese Einstellung hat uns verdammt zu viele Tote eingebracht. Ich mochte Chad, hörst du mich, du Hurensohn? Ja, ich mochte ihn; umgebracht hat ihn die Entscheidung eures eigenen Kommandeurs!« Dekkers Stimme brach. Er machte es nicht besonders gut, aber wenigstens hatte sich die Verdrahtung seines Kiefers gelockert. Er schlug mit der Faust gegen das Gitter, drehte sich um und sagte zu der Decke oder den Wänden – Ben glaubte nicht, dass er es zu ihm sagte –: »Gott, die machen mich wahnsinnig – sie versuchen, mich wahnsinnig zu machen.«

Dazu wollte Ben lieber nicht Stellung nehmen. Er hielt den Atem an, er trat einfach zur Seite, als Dekker durch die ganze Zelle und zurück lief.

»He, Dekker!«, erklang eine andere Stimme. »Du Hurensohn, war das deine Mama in den Nachrichten?«

Scheiße. Dekker war am Gitter angelangt, und dieser Knoten war wieder in seinem Unterkiefer. »Willst du darüber diskutieren? War das eben Sook?«

»Nein«, berichtigte ihn ein anderer. »Sook ist nicht schuldig. Das war J. Bob.«

Miauen kam aus der einen und aus der anderen Richtung. Das Johlen hallte den Gang hinauf und herunter, bis es am hinteren Ende plötzlich verstummte. Die Stille setzte sich fort. Ben lehnte sich an das Gitter und versuchte zu erkennen, was vorging. Alles, was er ausmachen konnte, waren VVK-Uniformen und Militärpolizisten.

»So ist es schon besser«, bemerkte jemand. »Und bleibt schön ruhig. Das Flottenpersonal wird entlassen …«

Jubelgeschrei.

»… und zwar an die Flotten-Sicherheit, damit eure eigenen Offiziere sich mit euch befassen können. Ihr werdet einer nach dem anderen hinausgehen, ihr werdet den Offizieren euren vollen Namen, eure Seriennummer und euren Dienstgrad nennen, in dieser Reihenfolge. Eure Entlassung wird registriert …«

»Wohin soll ich denn gehen?«, murmelte Ben, dem plötzlich der Gedanke kam, er wolle nicht unbedingt mit einem Haufen VVK-Arrestanten zusammensitzen, die eine Wut auf ihn hatten. »Scheiße, wohin gehe ich?«

»Du gehst mit mir«, entschied Dekker. »Du bist in unserer Unterkunft, du gehst mit mir.«

Die Türen öffneten sich. Man hörte das Klicken und die Schritte der Männer, die ihre Zellen verließen.

Ihre Tür klickte. Dekker schob sie auf, und sie traten beide hinaus. Gingen den Gang hinunter auf die MP's zu. Nur VVK-Leute blieben in den Zellen auf der rechten Seite zurück und starrten sie an. Sie werden mich nicht hinauslassen, dachte Ben immerzu, sie werden mich hier nicht hinauslassen …

»Sie sind in der falschen Herde, was?«, fragte der eine MP ihn. Aber der andere fiel ein: »Das geht in Ordnung, das ist Pollard.«

Es war überhaupt nicht in Ordnung. Von wegen. Ben zitterte richtig, als sie zur Tür hinausgingen und den Zellenblock verließen. Sie kamen in den äußeren Flur, und nun waren sie so ziemlich sicher. Zwei Offiziere der Flotten-Sicherheit warteten mit einer Checkliste. »Dekker«, murmelte Dekker, »Paul F …«, und weiter kam er nicht, denn der ranghöhere Offizier sagte:

»Dekker, gehen Sie mit dem Mann. – Sie sind Pollard?«

Ben nickte. Einer der Sicherheitsoffiziere winkte Dekker zu einer anderen Doppeltür hin, Dekker sah Ben an, und Ben geriet beinahe in Panik bei dem Gedanken, wenn er Dekker allein fortgehen ließ, werde bestimmt etwas Blödes passieren – Keu und der Lieutenant hatten ihm Dekker aufgehängt, und die einzige Möglichkeit, dafür zu sorgen, dass Dekker ihn nicht in noch größere Schwierigkeiten hineinzog, war, bei ihm zu bleiben. »Entschuldigen Sie«, sagte er, »aber ich habe Befehl, ein Auge auf ihn zu halten – Befehl des Lieutenants …« Die höchste Trumpfkarte, die er hatte.

Aber der Mann entgegnete: »Sie haben den Befehl des Commanders, in Ihre Unterkunft zu gehen und bis auf weitere Anweisung dort zu bleiben. Im Augenblick führt nicht der Lieutenant den Befehl, sondern Commander Porey.«

Ben konnte seinen Schreck nicht verbergen. Sein Herz setzte aus und sprang wieder an. »Commander Porey?«

»Folgen Sie dem Befehl, Mister. Diese ganze Station steht unter dem Befehl des Commanders. Das VVK-Kommando ist abgesetzt.«

Jetzt war er nicht mehr der einzige in diesem Abschnitt. Mason und Pauli waren mit einer Eskorte aufgetaucht. »Verdammt heiß«, bemerkte Mason.

Ben dachte, und ihm war ganz elend zumute: O mein Gott …

Graff war sehr froh, dass er nicht zu hören brauchte, was sich innerhalb des Raums abspielte, der noch vor einer Stunde sein Büro gewesen war. Gelegentlich drangen einzelne Worte durch die geschlossene Tür. Er stand draußen im Flur mit Tanzers Adjutanten Andrews zusammen, und keiner sah den anderen an. Die Militärpolizisten und die Flotten-Sicherheit hielten ihre jeweiligen Enden des Korridors besetzt.

Es war keine erfreuliche Situation. Graff konnte Tanzer nicht leiden. Aber er empfand nichts als Unbehagen, als Tanzer schließlich mit rotem Gesicht und weißen Lippen aus dem Büro kam. Tanzer winkte Andrews zu sich und ging den Weg zurück, den er gekommen war. Nach dem, was Graff von Poreys Absichten wusste, hatte er weder Hoffnung auf Versetzung an einen anderen Ort noch auf Annahme eines Entlassungsgesuchs, und es lag ein Papierausdruck eines Befehls aus Genf vor, der Edmund Porey die Leitung von Tanzers Büro und Tanzers Programm übertrug.

Graff wusste immer noch nicht, wie es geschehen war oder welche Veränderungen es in den Hallen der Macht gegeben haben mochte, wie der Kapitän es ausgedrückt hätte. Er hatte mit Demas und Saito noch kein einziges nicht-dienstliches Wort gewechselt, hatte mit ihnen nur Einzelheiten über die Koordinierung der inneren Sicherheit mit den Marines und Poreys eigener Truppe ausgetauscht.

Und immer noch kein Wort von dem Kapitän. Der Grund mochte sein, dass er auf seiner Prioritätenliste nicht sehr weit oben stand. Aber das brachte ihn wieder auf bestimmte Gedanken – die zu hegen vielleicht nicht klug war.

Porey hatte nicht nach ihm gefragt, Andrews und Tanzer waren fort. Da ging er nun auch zur Kreuzung der Korridore und weiter zum Speisesaal und stellte unterwegs seine Beobachtungen an. Es waren sehr wenige Leute zu sehen außer Adjutanten und denen von der Sicherheit.

Passen Sie sich in der Kleidung an, hatte er Mitch geraten. Unter uns gesagt, aber geben Sie es weiter – es wird Veränderungen geben. Besser, Sie fallen in den nächsten paar Tagen möglichst wenig auf, machen möglichst wenig Lärm. Beobachten Sie diesen Mann, bevor Sie ihm an den Wagen fahren. Haben Sie verstanden? Ich dürfte Ihnen das gar nicht sagen. Wenn es herauskommt, dass ich es getan habe, wird es mir Schaden bringen. Ist das klar?

Das längste, feierlichste Schweigen, das es bei Mitch je gegeben hatte. Dann hatte Mitch versucht, ihm Einzelheiten aus der Nase zu ziehen: Wer ist dieser Mann? Was, zum Teufel – entschuldigen Sie, Lieutenant – aber was, zum Teufel, geschieht mit dem Programm?

Offenkundig, hatte Graff bei sich gedacht, gerät es in politische Turbulenzen. Aber er sagte zu Mitch: Ich weiß es noch nicht. Da heißt es abwarten. Für uns alle.

Graff ging in den Speisesaal, weil dies der wahrscheinlichste Ort war, um jemanden zu finden, der sich nicht da befand, wo er hingehörte, der den Befehl, sich in die Unterkünfte zu begeben, überhört hatte oder sich für die eine einzige Ausnahme hielt – eine Haltung, die bei Gürtelbewohnern häufiger anzutreffen war als bei VVK-Leuten oder Handelsschiffern. Keiner seiner Trainees sollte von der Sicherheit festgenommen werden …

Keiner seiner Trainees hatte bisher erlebt, was Porey unter Sicherheit verstand. Keiner seiner eigenen Sicherheitsleute wurde eines Witzes wegen nervös. Langsam, würden sie sagen. Das reicht. Sie würden den betreffenden Gürtelbewohner beim Namen oder beim Spitznamen nennen und im allgemeinen erreichen, dass man ihnen gutwillig gehorchte …

Jetzt war es anders, bei diesen Männern, bei Lynch. Graff wusste nicht, woher diese spezielle Truppe der Marines stammte, aber sie sahen nicht so aus, als kämen sie gerade von der Grundausbildung. Er wollte wetten, das Flottenkommando hatte Veteranen zusammengezogen. Das waren keine Achtzehnjährigen, sie waren nicht grün, und sie taxierten einen Offizier, bevor sie auch nur daran dachten, seinen Befehlen zu folgen.

Vielleicht waren es Handelsschiffer. Aber als Fronttruppe eingesetzt – wenn die Flotte jeden fähigen Raumfahrer brauchte, den sie rekrutieren konnte? Sein Magen verkrampfte sich. Er zog sich einen Softdrink aus der Maschine und entdeckte zwei Marines am Eingang zu dem Kombüsen-Büro. Glaubten die etwa, die Köche würden mit den Messern auf die Korridore stürmen?

Genau aus diesem Grund standen diese beiden Wachposten da. Verdammt richtig. Sagt es Porey, dass die Köche nicht mit den Messern kommen. Sagt es Lynch. Das war viel zuviel echte Kampfbereitschaft und Überreaktion in der Umgebung, vielen Dank. Soviel Kampfbereitschaft bei diesen Marines erstickte jedes Gefühl, die Lage sei ungefährlich oder unter Kontrolle.

»J-G.«

Demas. Hinter ihm. Graff holte Atem, nahm sich seinen Drink und löschte jeden Ausdruck aus seinem Gesicht, bevor er sich umdrehte. »Wir sind in Alarmbereitschaft«, stellte Graff fest und drückte damit seine Missbilligung aus, dass Demas das Schiff ohne Offizier zurückgelassen hatte. Doch dann fiel ihm ein, dass sie nicht mehr das wichtigste Schiff an der Station waren. Demas erwiderte: »LongJohn ist an Bord. Wir haben eine Weile Zeit.«

Graff nickte. Er hatte keine Lust, die Situation mit Navigator Eins zu diskutieren, und versuchte, sich eine eilige Angelegenheit einfallen zu lassen, die er anderen Orts zu erledigen hatte.

»Bist du in Ordnung, Steuermann?«

Als sei er ein Kind. Oder ein Freund.

»Ich bin müde«, gestand Graff, was seine düstere Stimmung erklären mochte. Aber es klang zu sehr nach einem Wimmern. Das gefiel ihm nicht. Es gefiel ihm nicht, dass Demas ihn betrog. So fragte er ihn geradeheraus: »Wie viel davon hast du gewusst?«

Demas' Gesicht wurde sehr schnell ernst. Er brauchte eine Weile zu der Antwort: »Ich habe nicht gewusst, wer.«

Das hatte Graff ehrlich nicht erwartet. Er hatte diese Antwort nicht erwartet. Also war auch Demas nicht glücklich über den neuen Commander. Und Demas war zweifelsfrei ein Mann des Kapitäns. Das war Graff jetzt klar.

Er fragte unter dem Geräusch der Wärmepumpen: »Wann ist das arrangiert worden?« und merkte, dass Demas seinen Augen auswich. Oder ängstlich zu den Marines hinsah – die, der Gedanke kam ihm ganz plötzlich, mit Sicherheitsaudio ausgerüstet sein mochten. Verdammt, schon wieder dachte er in Wendungen, als handele es sich um eine feindliche Aktion, und dabei war es ihre eigene Seite, um Gottes willen. Aber Demas dachte offensichtlich darüber nach.

Und Demas war ein Mann des Kapitäns.

Mit ganz, ganz leiser Stimme sagte Demas: »Die Company hat alle Fäden gezogen, die sie ziehen konnte, in jedem Kongress auf dem Planeten. Möchtest du hinaus aufs Schiff, J-G?«

Graff kam mit einem Mal der paranoide Gedanke, Demas und Saito wollten ihn aus dem Verkehr ziehen, ihn an einen Ort bringen, wo er nicht in Schwierigkeiten geraten konnte – wo er keine Schwierigkeiten machen konnte. Ist das eine Festnahme?, fragte er sich. Habe ich meine Sache so schlecht gemacht – oder bin ich ein solcher Dummkopf gewesen?

»Achtung«, schallte es aus dem Lautsprecher. »Diese Station und alle Stationsanlagen, ob zivil oder militärisch, stehen durch Entscheidung des Vereinigten Gesetzgebenden Komitees jetzt unter dem Befehl der Taktischen Operationen der Flotte. Das militärische Kommando ist um 1400 Uhr des heutigen Tages an den ranghöchsten Flottenoffizier übergegangen.

Ich stelle mich Ihnen hiermit als Commander Edmund Porey vor. Ich werde der Schlägerei, die als Schandfleck in den Aufzeichnungen der Station heute Nachmittag zwischen den Angehörigen zweier Dienststellen stattgefunden hat, nicht weiter nachgehen. Ich entlasse alle Arrestanten mit einem Tadel wegen ungebührlichen Verhaltens …«

Zuerst der Samthandschuh.

»… aber merken Sie sich, dass dies die einzige Amnestie sein wird, die ich je in diesem Kommando erlasse. Es gibt keine Entschuldigung für Versagen, und es gibt keine Belohnung für halbe Leistung. Wenn Sie sich selbst umbringen wollen, benutzen Sie eine Handfeuerwaffe, nicht eine Multimilliarden-Dollar-Maschine. Wenn Sie von Mann zu Mann kämpfen wollen, können wir Sie an einen Ort bringen, wo Sie das tun können. Und wenn Sie erleben wollen, wie die Hölle losbricht, meine Herren, brauchen Sie nur eine meiner Regeln zu brechen, und Sie werden sie in meinem Büro finden.

Die Senior-Offiziere beider Dienststellen treffen sich um 2100 Uhr in Briefing-Raum A. Um 0100 Uhr der nächsten Wache gilt in dieser Anlage wieder der normale Dienstplan. Ihre Offiziere werden Sie zu dieser Zeit instruieren. Rechnen Sie damit, dass Sie Arbeit nachholen müssen. Wenn es damit Probleme gibt, melden Sie sie durch Ihre Befehlskette. Ende der Ankündigung.«

Graff sah Demas an, entdeckte böse Ahnungen. Entdeckte Sorge.

Er dachte über Demas' Frage nach, ob er an Bord gehen wolle, und sagte: »Nav, ich kenne diese Leute. Ich habe mit ihnen gearbeitet. Du verstehst? Ich will nicht, dass hier Fehler begangen werden.«

Demas betrachtete ihn lange – runzelte die Stirn. Vielleicht verstand er ihn, vielleicht dachte er darüber nach, welche Möglichkeiten sich ihm im Rahmen der Befehle boten, die er von dem Kapitän oder von Gott weiß wem erhalten hatte.

»J-G …«, setzte Demas an. Aber da standen die Wachposten, und es war durchaus möglich, dass sie mit Mikrophonen ausgerüstet waren. Demas legte Graff die Hand auf den Arm, schob ihn zur Tür, hinaus auf den Korridor. Aber es gab kein Büro mehr, in das sie gehen konnten, es sei denn, er ließ sich eins durch Poreys Stab anweisen. Demas' Hand blieb auf seinem Arm liegen. Graff hielt einen halb ausgetrunkenen Becher in der freien Hand. Er leerte ihn und steckte ihn im Vorübergehen in den nächsten Sammelbehälter.

Demas warnte mit leiser Stimme: »Steuermann, sei vorsichtig.« Drückte seinen Arm, bis die Finger auf den Knochen trafen. »Es gibt hier zuviel zu verlieren.«

»Die Shepherds werden die Beherrschung verlieren. Einer von ihnen wird als sein warnendes Beispiel enden. Wenn du das Programm verlieren willst, Nav …«

»Zuviel zu verlieren«, wiederholte Demas, und nur ein Dummkopf hätte diese dunkle Warnung ignoriert. Graff stieß den Atem aus, ging mit weniger Widerstreben, aber nicht fröhlicher weiter, und nach einem Augenblick ließ Demas seine Hand sinken und vertraute darauf, dass sein Häftling an seiner Seite bleiben werde.

»Ensign Dekker«, meldete der Mann ihn an und ließ ihn in Graffs Büro eintreten. Der Mann hinter dem Schreibtisch war nicht Graff. Es war Porey, um Gottes willen – mit den Insignien eines Commanders. Dekker wusste nicht, wie Porey hergekommen war, er wusste nicht, warum dort nicht Graff saß. Aber es war jemand von der Flotte, es war ein Lamettaträger, und mangels anderer Hinweise salutierte er. Er hatte schon mit Porey zu tun gehabt, Porey hatte auf dem Transporter, bei der Fahrt vom Gürtel hierher, zwei Minuten lang mit ihm gesprochen, und er hatte das Gefühl nicht vergessen, das Porey ihm damals vermittelt hatte. Jetzt war es wieder das gleiche. Als sei er, Dekker, für einen Mann interessant, dessen Aufmerksamkeit er durchaus nicht auf sich ziehen wollte.

»Ensign Dekker«, sagte Porey mit seinem ausdruckslosen starren Blick. »Wie geht es Ihnen?«

»Ausgezeichnet, Sir.«

»Das ist gut.« Von dieser tiefen, bis ins Mark gehenden Stimme ausgesprochen, klang nichts nach gut. »Ich hörte, Sie hatten Streit mit einem Simulator.«

»Jawohl, Sir.«

Ein langes Schweigen folgte, in dem Porey ihn von oben bis unten in einer Art musterte, die ein Kribbeln auf der Haut hervorrief und bei der niemand etwas anderes als Unbehagen empfinden konnte. Dann: »Belästigt man Sie?«

»Ich bin niemandes Zielscheibe, Sir.«

»Und Sie haben Ihre Crew verloren.«

»Jawohl, Sir.«

»Hörte, die Leute waren gut. Hörte, Wilhelmsen war gut.«

»Jawohl, Sir.«

»Und wie sind Sie?«

Die erst kürzlich erschütterten Nerven bebten. Dekker wusste nicht, was jetzt die richtige Antwort war. Er erklärte: »Ich möchte fliegen, Sir.«

»Wie sind Sie, Dekker?«

»Gut, Sir.«

»Sie werden auf Ihren Posten zurückkehren. Hören Sie? Sie werden weitermachen, und Sie werden vergessen, was hier geschehen ist. Sie möchten fliegen?«

»Jawohl, Sir.«

»Dann tun Sie das. Sie nehmen die Crew, die wir für Sie zusammengestellt haben, und Sie kehren in den Simulator zurück, und Sie tun es, hören Sie?«

Dekker dachte nicht mehr klar. Noch bei niemandem, mit dem er jemals in einem Zimmer zusammen gewesen war, hatte er ein solches Gefühl der Klaustrophobie bekommen wie bei Porey. Er wünschte, das Gespräch wäre vorbei. Er wünschte, er wäre fort aus diesem Büro … er war dem nicht gewachsen.

»Hören Sie, Dekker?«

»Jawohl, Sir«, sagte er.

»Dann tun Sie es. Ich will Ergebnisse. Sie sagen, Sie seien der Beste. Also tun Sie es. Hören Sie?«

»Jawohl, Sir.«

»Sie können gehen.«

»Jawohl, Sir«, wiederholte er, und dann fielen ihm Meg und Ben und Sal ein. »Aber mit einer anderen Crew, Sir, als mit der, die man mir gegeben hat.«

»Die Flotte hat diese Crew mit großem Kostenaufwand für Sie zusammengestellt, Ensign Dekker. Man hat uns gesagt, die Leute seien gut. Das wird sich erweisen, oder das Gegenteil wird sich erweisen – in der Praxis.«

»Sie sind noch nicht soweit, Sir.« Er zwang sich vorzutreten, stützte sich auf den Schreibtisch und starrte Porey ins Gesicht. »Ihnen fehlt das Jahr, das ich gehabt habe, sie sind mindestens ein Jahr lang nicht mehr geflogen.«

»Dafür sind die Simulationen ja da«, stellte Porey fest.

»Was wollen Sie, noch mehr Leichen?«

So redete man nicht mit Porey. Dekker sah die leichte Überraschung in Poreys Augen und noch etwas anderes, etwas, bei dem ihm eiskalt wurde, noch bevor Porey sagte:

»Ich will das, was Sie fertigbringen. Alles, was Sie fertigbringen. Oder Sie sterben. Und Ihre Crew stirbt. Das ist klar, ja? Wir sind hier eine Systemtest-Einrichtung. Und wir testen die Systeme. Möchten Sie, dass Ihre Crew am Leben bleibt? Dann stellen Sie mir keine Fragen, sondern tun Sie es, Mister. Kapiert?«

»Es ist unvernünftig!«

»Ich bin kein vernünftiger Mensch.« Poreys Augen nagelten ihn fest. »Das bin ich nie gewesen. Ich nehme niemals das Zweitbeste. Haben Sie das verstanden, Ensign Dekker? Oder können Sie nichts als reden?«

Dekker zitterte. Noch kein menschliches Wesen hatte ihn zum Zittern gebracht, aber er zitterte, und er wusste, dass Porey es sah.

»Wir geben Ihnen alles, was Sie verlangen, Dekker. Jetzt tun Sie, was Sie behaupten, tun zu können, und fliegen Sie den Superbrenner. Sie tun es. Kommen Sie mir nicht mit Ausreden. Die höre ich nicht einmal. Werde ich jemals Ausreden von Ihnen hören?«

»Nein, Sir.«

»Sie sind ein Nichts, bis Sie das Gegenteil beweisen. Beweisen Sie es. Oder sterben Sie. Mir persönlich ist es gleichgültig, Dekker.«

Dekker konnte nicht mehr atmen. Er konnte nicht mehr denken, so sehr wünschte er sich, Porey zu erwürgen. Beinahe erstickte er daran. Schließlich: »Jawohl, Sir. Das habe ich genau verstanden. Darf ich gehen – Sir? Weil Sie mich verdammt brauchen, oder nicht, Sir?«

Porey starrte ihn immer noch an. Musterte ihn von oben bis unten. Sagte: »Sind Sie nicht der Größte, Dekker?« und wedelte schließlich mit dem Handrücken, was hieß: Gehen Sie.

Dekker verstand, salutierte, drehte sich um und marschierte hinaus, zuwenig Sauerstoff in den Lungen, zuviel Adrenalin im Blut und zitternd, und dabei dachte er immer noch an seine Begegnung mit Porey auf dem Schiff und erinnerte sich, dass Graff ihm damals schon geraten hatte: Kommen Sie dem nicht in die Quere.

Damals hatte er nicht gewusst, ob Graff das wörtlich oder im übertragenen Sinne meinte, aber er hatte das deprimierende Gefühl, eben einen Schritt getan zu haben, über den Porey sich amüsierte. Das war ein intelligenter Mann, vielleicht der intelligenteste Mensch, dem er je begegnet war, vielleicht zu intelligent, um sich darum zu kümmern, wer lebte und wer starb. Dekker glaubte, was Porey gesagt hatte – er glaubte, dass Menschenleben da drin nicht zählten, auch in dieser Station zählten sie jetzt nicht mehr, und das Gesetz spielte keine Rolle …

Wachposten fielen in Gleichschritt mit ihm. Es waren die, die ihn hergebracht hatten. Er hatte keine Ahnung, wohin sie mit ihm gingen, aber sie eskortierten ihn zum Hauptkorridor und sagten ihm, er solle sich in die Unterkunft begeben, alle müssten in ihrer Unterkunft bleiben.

Verlassene Flure. Verlassene Konferenzräume. Wachposten, soweit man entlang der Krümmung sehen konnte. Die Leere wirkte unwirklich. Das Echo seiner eigenen Schritte vollführte in seinen Ohren einen verrückten Lärm. Das Abklingen des Adrenalin-Ausstoßes machte ihn schwindeln und frösteln.

Um weitere Biegungen, weitere leere Korridore. Die Wachposten an der Abschnittstür zu den Unterkünften verlangten seinen Ausweis zu sehen. »Dekker«, sagte er und zog seine Karte aus der Tasche, reichte sie benommen hin, all die Erregung hatte ihn verlassen. »Nicht im Dienst. Gerade aus dem Arrest entlassen.«

Die Soldaten sagten, er solle durchgehen. Er ging den Korridor entlang bis zu einem Gemeinschaftsraum, der voll war von Leuten, die er kannte, die er mochte, die seinen Arm fassten und ihm alles Gute wünschten. Dachte er.

Wenn ihr nur wüsstet, was ich euch angetan habe.

Und vergaß beinahe alles, als Meg sich durch die Menge drängte und die Arme um ihn warf. Jubel und Miauen von der Gesellschaft. Man stachelte Meg an, ihm einen Kuss zu geben, und er scheute nicht davor zurück. Aber ganz plötzlich stützte er sich auf Meg und war sich nicht mehr sicher, wo oben war. Es wurde dunkel um ihn, dann flackerten das Licht und die Gesichter wieder auf …

Bist du in Ordnung?, fragte jemand, und er versuchte zu antworten, ja. Der Junge gehört ins Bett, meinte jemand anders, aber er sagte, nein, und sie schoben ihn auf einen Stuhl und sagten ihm, die Kombüse schicke Essen in die Unterkünfte, und jetzt werde alles besser werden, sie stünden unter Kontrolle der Flotte, sie versuchten, einen Dienstplan aufzustellen und festzulegen, wer morgen was zu tun habe …

Meg zog sich einen Stuhl heran, setzte sich ihm gegenüber, fasste seine Hände und zwang ihn, sie anzusehen.

»Dek. Bist du klar, cher?«

»Ja«, antwortete er. Er wollte ein Telefon, er wollte – er wusste nicht, ob er es jetzt mit dem Nachrichtensender oder mit seiner Mutter aufnehmen könnte. Immerzu hörte er Echos wie in der Simulatorkammer. Jemand sagte: Guten Flug, Dekker. Aber die Stimme hatte keinen Ton. Sie ertrank in den Echos.

Immerzu sah er die Unfallsequenz auf dem Band. Nicht bedrohlich, nur als Problem. Er dachte über seine Mutter nach, die Wohnung, das Dock auf R2. Er sah die Missionskontrolle und eine stumme Feuerkugel. Und die verschwommene Sicht den Kern hinunter, alle Linien liefen zu einem Fluchtpunkt zusammen. Simulationen feindlichen Feuers. Sich überschneidende Farben. Grüne Linien. Verfolgen und unter Feuer nehmen. Dekker schüttelte den Kopf und nahm den Gemeinschaftsraum wieder wahr, Leute, die er lieben würde, wenn er noch dazu fähig wäre. Aber vielleicht war er wie Porey. Vielleicht war er nicht dazu fähig oder nie dazu fähig gewesen. Es war bequemer, wenn man nicht lieben konnte. Bequemer, die Muster auf dem Schirm mehr zu lieben als die Menschen. Muster starben nicht. Sie vergingen nur. Menschen starben mit soviel mehr Gewalt …

»Gott, er ist hinüber. Stellt ihn auf die Füße.«

»Sollen wir mit diesem Mondstrahl fliegen?« Arme legten sich um ihn, zogen ihn hoch, und er wehrte sich nicht. »Ich sage euch, ich hätte in Stockholm sein sollen, ich hätte meine Versetzung bekommen sollen – ich hasse diesen Scheiß.« Freunde hier. Leute, denen er vertraute. Leute, die er an Porey verraten hatte, weil er ein verdammter Idiot gewesen war.

»Der Mann muss etwas essen.«

»Man sollte einen Arzt rufen.«

»Keinen Arzt.« Von Ärzten hatte er genug. Er ging. Er gelangte in sein Zimmer. Er stieß an das Bett.

»Sie haben das Zimmer nicht durchsucht«, meinte er, Megs Stimme zu hören. »Sie haben die Schubladen nicht durcheinandergebracht. Ich finde, diese MP's sind höflicher als die Company-Polizisten.«

»Peut-être sind sie nur ordentlicher«, meinte Sal, und Ben:

»Es hat keine Durchsuchung stattgefunden.«

»Woher …?«, begann Sal und unterbrach sich: »Dumme Frage. Ich bin très schwer von Begriff.«

Elektronische Geräte und Scanner garantierten die Privatsphäre selbst gegen Glasfaseroptiken und Fernsteuerungen. Schworen die Sicherheitsleute. Graff konnte sich in diesem Kabuff neben der Brücke des Transporters sicher fühlen, vorausgesetzt, er durfte seiner gegenwärtigen Gesellschaft vertrauen.

Falls er Demas und Saito fragte, zu wem sie gehörten, würden sie antworten: Zu Kapitän Keu. Natürlich. Saito würde es ohne ein Wimpernzucken erklären. Man zog es vor, zu hoffen und sich selbst davon zu überzeugen, dass dies der Fall war, statt eine sinnlose Frage zu stellen.

»Tanzer ist tatsächlich um seinen Abschied eingekommen«, berichtete Saito über die Situation innerhalb der Station. »Aber die Antwort aus Genf war negativ. Das bedeutet, die VVK-Leute wollen ihn da haben, wo er ist. Was ein Symbol ihrer Opposition sein könnte, denn es wäre ihnen doch ein Leichtes, ihn innerhalb von drei Tagen zu ersetzen. Oder sie wollen ihn da haben, wo er ist, weil er weiß, wo die Aufzeichnungen sind und was sie enthalten, was ihnen hier nützlich sein könnte. Sie haben einen großen Verlust erlitten. Die Kräfte innerhalb des Vereinigten gesetzgebenden Komitees haben einen großen Verlust erlitten.«

»Wir haben nicht gewusst« – zweifellos las Demas Gedanken –, »wann die Veränderung eintreten würde. Dass sie eintreten würde – hat man gehofft.«

Graff erwog eine Frage, schoss einen Seitenblick zu Demas hinüber und erkundigte sich unumwunden: »Und Porey? Wie passt er ins Bild?«

Demas brach den Augenkontakt ab, wenn auch nur kurz. Saitos Gesicht gab absolut keine Information preis.

Dann sagte Saito: »Porey ist äußerst erfolgreich.«

»Womit?« Der Zorn verleitete ihn zu dieser Grobheit, der Zorn und die Erinnerung an gegenteilige Erfahrungen, die er mit ihm gemacht hatte. »Wohl damit, seine Spuren zu verwischen.« Wenn sie Poreys Leute waren oder werden wollten, legte er eine Feuerspur über seinen eigenen Weg, das wusste er, aber er hatte seine persönlichen Toleranzgrenzen. Und er hatte die beiden beunruhigt. Sogar Saito zuckte zusammen, blickte zu Boden, meinte:

»Manche Dinge werden entschuldigt, solange die Resultate offenkundig sind. Manche Verhaltensmuster kommen im sozialen Kontext einfach nicht durch.«

»Andere Dinge«, fiel Demas mit unerwarteter Barschheit ein, »werden blindlings ignoriert. Der Kapitän ist Chef der Strategischen Operationen. Der Kapitän ist zu wertvoll, um ihn auf den Superbrenner zurückzuversetzen, so sagt die EC. Porey steht zur Verfügung. Er konnte in die Qualifikation hineinbefördert werden. Das ist es, was geschehen ist, J-G, ganz einfach.«

Graff sah Demas an, sah Warnlichter links und rechts von diesem Gespräch und erkannte, dass er dabei war, sich selbst zu zerstören. Er ging noch einmal ein Risiko mit ihnen ein, ein letztes Mal. »Wer wollte ihn haben? Wer?«

»… hat ihn befördert? Wer befördert denn heutzutage mittels Durchführungsverordnung?«

Mazian. Der nicht der beste der Miliz-Kapitäne war. Das war Keu oder vielleicht Kreschow. Aber Mazian nahm die Beförderungen vor, Mazian war der einzige, der sich lächelnd einen Weg durch die Büros der Firmen und der Gesetzgeber bahnen konnte, Mazian war fähig, Dinge so zu sagen, wie sie gesagt werden mussten.

»Die Earth Company«, erklärte Saito, »hat SolCorp, LunaCorp, ASTEX, alle Einheiten mit Raumbasen. Aber sie hat ihre Finger auch tief in dem ganzen industriellen EuroTrust-Komplex – Bauer-Werke, Staatentek … die Liste ist lang. Und alle diese Firmen haben gute Gründe, die Ausdehnung ihrer Anlagen außerhalb der Reichweite von Interessengruppen und Untersuchungsausschüssen anzustreben – was heißt, sie wollen in den Raum. Diese auf der Erde beheimateten Gesellschaften geben der EC einen enormen Einfluss innerhalb des Vereinigten gesetzgebenden Komitees. Die Bürger-Interessengruppen sind ungeheuer naiv und verfolgen für gewöhnlich nur ein einziges Ziel. Sie bilden sich ein, Dinge in Bewegung zu bringen. Aber im allgemeinen ist das VGK durchlöchert von Schiebung und Beziehungen. Es geht dabei nicht um Qualität.«

»Alte terrestrische Lebensform«, warf Demas ein. »Dinosaurier. Gewaltiger Körper. Kleines Gehirn. Er gedieh in einem Zeitalter, als es einen Überfluss an Nahrungsmitteln gab.«

»Ich habe das Wort schon gehört«, nickte Graff.

»Wir wollen dich nicht mit Lokalgeschichte überwältigen«, fuhr Saito fort, »aber das VVK ist ein aus mehreren Teilen zusammengesetztes Geschöpf, das niemals gut funktioniert hat. Die Earth Company hat uns geschaffen, um dem Abfall Cyteens entgegenzuwirken. Aber sie hat sich nicht vorstellen können, dass eine Splitterkolonie eine Bevölkerungsbasis von Unionsgröße schaffen könnte, und sie hat nicht vorausgesehen, dass die Lichtgeschwindigkeit so schnell überwunden werden würde.«

»Außerdem«, ergänzte Demas, »machte sie sich nicht klar, welche Kapazität im Schiffbau ein Feind ohne soziale Verpflichtungen erreichen kann. Schiffe kosten die Union letzten Endes weiter nichts als Sonnenlicht. Wollen Sie neue Anlagen? – Schaffen Sie weitere Arbeiter.«

»Aber mittlerweile hat die EC begriffen«, nahm Saito den Faden wieder auf, »zumindest soviel, dass es ihr Angst macht. Die Interessengruppen verstehen genug, um zu erkennen, dass ihre Interessen bedroht sind. Jetzt will jeder die Krise bewältigen. Jeder will seine Machtbasis sichern. Jeder glaubt, dass jemand Schuld hat, aber ganz bestimmt ist es jemand anders. Die Freihändler machen Fortschritte.«

»Von der Union abhängige Freihändler«, murmelte Graff. »Sie bedeuten der Union nichts weiter als eine Quelle von Versorgungsgütern. Cyteen soll die Erde beherrschen? Man würde kurzen Prozess mit den Kerlen machen.«

»Möglicherweise würden sie vor Bestürzung zusammenbrechen. – Aber das ist die Wahrheit, J-G: Die Company hat uns hergebracht, weil die Erde nicht an Sternenreisende glaubt, solange sie uns nicht sieht, und ihre Aufmerksamkeit ganz von ihren eigenen Problemen gefesselt ist. Die EC brauchte die vorzeigbare Anwesenheit, das Gesicht und die Stimme, um diesen Leuten das Jenseits real zu machen. Und ob sie nun ihre eigenen Märchen glaubte oder Mazian einfach als lenkbar betrachtete – er ist viel wichtiger geworden, als wir geplant hatten.«

Was Graff da hörte, war Aufwiegelung. Verschwörung. Die Kapitäne hatten Mazian nach unten auf die Erde geschickt, sie hatten ihn zu ihrem Sprecher gewählt. Mazian zeichnete sich vor allem im Heilen verwundeter Egos aus und darin, die Kapitäne zu einstimmigen Entscheidungen zu bringen. Es war die Befehlsstruktur eines Handelsschiffes: Mazian war nichts als der Kom Eins der Flotte.

»Sie übergeben ihm den Alleinbefehl«, sagte Demas.

»Gott.« Graff glaubte es nicht. Er konnte es nicht glauben. Aber Demas fuhr fort:

»Die EC stempelt seine persönlichen Entscheidungen zu Dingen, die sich von selbst verstehen. Ja, er tut manches, was getan werden muss. Aber er folgt nicht den Regeln, die wir aufgestellt haben.«

Saito sagte: »Das Projekt Höllenfeuer wäre beinahe an Bürgergruppen gescheitert, die die EC fürchten, die darauf bestanden, das VVK solle eine Aufgabe übernehmen, für die es gar nicht das Personal hat.«

»Jetzt, wo die Zeit knapp geworden ist« – Demas schüttelte den Kopf –, »jetzt greift die EC ein und gibt uns die Macht, etwas zu tun – aber es ist Mazian, dem sie sie gibt. Der Kapitän sitzt immer noch auf Sol Eins und versucht, das Durcheinander zu entwirren, das ganze Verwaltungssystem des VVK mischt sich plötzlich in unsere Operationen ein, aber …«

»Wir haben ihn angefleht«, gestand Saito, »mit Mazian zu brechen, seine persönlichen Verpflichtungen hinzuwerfen, mit einem Handelsschiff hierher zurückzukehren und sich einen Dreck um Mazians großen Namen bei der EC zu kümmern.«

Graffs Herz schlug schneller und schneller. Nach dem, was er hörte, konnte er sich schon zusammenreimen, was geschehen sein musste, Gott, über Flottenkom …

»Aber der Kapitän wollte nicht«, sagte Demas. »Er wollte keine Uneinigkeit zwischen den Kapitänen hervorrufen. Nicht jetzt, sagte er, auf der Erde sind äußerer Schein und Glaubwürdigkeit alles. Wenn es uns in dieser Legislaturperiode nicht gelingt, Mittel für die Huckepack-Schiffe und die restlichen Transporter zu bekommen, müssen wir wieder auf die Spukschiffe und die Randläufer zurückgreifen.«

Graff schwindelte es immer noch von dem ersten Schock. Die Nerven wollten durchgehen, und er versuchte, sie im Zaum zu halten. »Und was, zum Teufel, sollte ich nach dem Wunsch des Kapitäns hier tun? Sollte ich alles so versauen, dass er gezwungen gewesen wäre zu übernehmen? Oder ist Porey der Preis, den ich für uns gewonnen habe?«

»Dieses Rumpfkomitee ist überraschend hier aufgetaucht«, antwortete Saito. »Du hast deine Sache so gut gemacht, wie sie überhaupt gemacht werden konnte. Du warst aufrichtig. Du warst entrüstet. Du warst der Inbegriff der Integrität und Tüchtigkeit der Flotte. Du wusstest überhaupt nichts Gegenteiliges.«

»Und jetzt haben wir Mazians handverlesene Offiziere hier? Mazian hat Edmund Porey über ein Programm gesetzt, das sich bereits selbst zerstört? Habt ihr schon einmal mit diesem Mann gearbeitet? Ich ja. Ich war mit ihm im Gürtel.«

»Wir machen uns große Sorgen«, gab Demas zu. »Wir machen uns Sorgen wegen dieser Transporter draußen im Gürtel und beim Mars, für die die Offiziere noch ernannt werden müssen. Ja, sie werden unsere Leute berücksichtigen. Aber fünfzehn der Kapitäne werden vom VVK sein. So wurde es ausgehandelt.«

Graff drehte sich der Magen um. Zum zweiten Mal. »Im Ernst?«

»So wurde es ausgehandelt. Fünfzehn der Transporter bekommen Kapitäne, die auf der Erde geboren sind.«

»Wen haben sie?«

Saito machte wellenartige Bewegungen mit den Fingern. »Sie werden ein Auswahlverfahren machen. Die Erde glaubt an Verfahren.«

»Das bedeutet fünfzehn tote Schiffe in dem Augenblick, wo sie über Viking hinauskommen.«

»J-G, du bekommst jetzt einen Schnellkurs in der Wahrheit. Mazian ist ein guter Planer. Als Stratege ist er ebenso kompetent. Aber danken wir Gott für die Keus und die Kreschows. Sie werden uns am Leben erhalten. Sie werden vielleicht sogar Mazian am Leben erhalten.«

»Ich habe einen …« – einen Jungen am Rand des Wahnsinns, hatte Graff protestieren wollen. Doch dann fiel ihm ein, dass er gar nichts hatte, er hatte kein Kommando, soviel er wusste. »Dekker wird nicht gut mit Porey zusammenarbeiten. Dekker ist der beste Pilot, den wir haben. Mitch wird nicht gut mit Porey zusammenarbeiten. Er ist der zweitbeste. Wir werden dieses Programm verlieren.«

»Nein, das werden wir nicht«, behauptete Demas. »Porey hat den Befehl über das Programm. Porey hat dir die Personalfragen übertragen.«

»Mir? Wo habt ihr das gehört?«

»Sagen wir, es ist durch gewisse Kanäle gelaufen.«

»Hat er die Auswahl getroffen? Oder habe ich den Posten bekommen, weil …«

»Es war ein Kompromiss. Obwohl du uns Mazians Ansicht nach auf Vordermann halten sollst, wie ich glaube«, sagte Saito. »Theoretisch stehen wir im gleichen Dienstrang. Aber wir gehören nicht zum Kommando. Wir sind nicht vom Kapitän dazu ernannt worden. Deshalb kann der Kapitän uns zurückrufen, wie er will, und Porey kann uns nicht unter seinen Befehl nehmen – oder uns auf diesen Transporter abkommandieren. Ich fürchte, bei dir liegt die Sache anders. Es bekümmert uns. Aber wir können nichts anderes tun als dir einen Rat geben, wenn unsere Perspektive von Nutzen ist.«

Graff war froh, dass er keine Zeit mehr zum Abendessen gehabt hatte. Sonst hätte er es vielleicht wieder von sich gegeben.

»Betrifft es das gesamte Personal?«

»Das gesamte Flug- und das technische Personal, das mit dem Programm in Verbindung steht. Tanzer ist natürlich immer noch hier, aber er ist seitwärts befördert worden, hat immer noch die Leitung von R&D, aber der Superbrenner ist aus R&D herausgenommen worden.«

»Und wo hinein?«

»SOF. Die Teile-Hersteller und die Werften bekommen Bescheid, dass sie anfangen können. Ihnen werden Mittel versprochen, die an den Erfolg eines Probeflugs gebunden sind. Dieses Schiff soll unbedingt bald in die Produktion gehen, wir haben das Geld für die vollständige Ausrüstung eines einzigen Transporters, mehr aber nicht, und eine nackte Tatsache ist, dass uns die Zeit davonläuft. Nach der letzten Prognose werden wir das erste Transporter-Huckepack-System in sechs, sieben Monaten im Einsatz sehen. Ihres oder unseres. Klar, was uns lieber ist.«

»Was, zum Teufel, soll ich mit diesen Leuten machen?«

»Mazian bestimmt die Prioritäten. Porey führt sie aus. Sie halten die Crews bei geistiger Gesundheit.«

»Ihr meint, ich verspreche ihnen, was sie wollen. Habe ich einen Fetzen Autorität, um es in die Tat umzusetzen?«

Zum zweiten Mal wich Demas seinem Blick aus. »Ich möchte sagen, das ist mehr, als wir tun können. Aber, nein, im Grunde hast du keine.«

»Schläft er?«, fragte Ben leise – er wollte einen Abstecher ins Bad machen, während Sal im Halbschlaf lag, und hielt an, um nachzusehen. Dekker sah ganz fertig aus, hatte das Gesicht im Kissen vergraben. Meg benutzte sein Lesegerät und blätterte in Dekkers Handbüchern. In der Unterkunft wurde überall bei kalten toten Hamburgern und Brot mit Fisch gelernt. Bei dem Geruch da draußen musste man würgen. Und es lag Wahnsinn in der Luft. Leute, die sich freuten, dass sie dieses Ding fliegen würden – die Piloten und die irren Techniker, die die Kernmannschaft ausmachten.

Er hätte es sich ausrechnen können, warf Ben sich vor. Er war Computermann gewesen. Er hätte es aufaddieren sollen – und in Panik geraten, als er und Dekker und Meg und Sal die Summe von vier ergaben, die gleiche Zahl wie bei den anderen Kernmannschaften da draußen.

»Er schläft ganz fest«, flüsterte Meg. »Gott sei Dank. Der Mann braucht den Schlaf dringend.«

Ben ließ sich auf die Kante des anderen Bettes nieder und fragte leise: »Du magst diesen Knilch?«

Meg zuckte die Achseln. Aus ihr und aus Sal brachte man nie eine eindeutige Antwort heraus. Aber sie war hier. Sie hatte für Dekker ihren Hals und ihre Lizenz riskiert. Partner, ja. Meg jedoch tat nichts aus nur einem Grund oder auch aus zweien. Ein wesentlicher Teil davon steckte in dieser Datenkarte, lag in der Art, wie Meg im Augenblick aussah, wachsam und ernst und angespannt, wie Ben sie noch nie erlebt hatte.

Ben sprach es nicht aus, was er hatte sagen wollen, als er sich hinsetzte: Sieh zu, dass du bei diesem verdammten Test durchfällst. Er streifte Dekker mit einem Blick und meinte: »Weißt du, am besten trägst du einen Schraubenschlüssel bei dir.«

Jeder Gürtelbewohner wusste, wozu ein Schraubenschlüssel auf dem Höllendeck diente. Megs Mund zuckte.

»Der Commander ist verrückt«, vertraute Ben ihr ganz leise an. »Ich war auf dem Flug hierher mit dem Kerl zusammen.«

»Wir auch.«

»Da haben sie ihn hergeholt? Aus einer Gürtel-Garnison?«

Meg schüttelte den Kopf. Flüsterte: »Dieser Transporter kam aus dem tiefen Raum herein. Wir wissen nicht, wo er gewesen ist. Die ganze Zeit, die wir an Bord waren, haben wir ihn nur ein einziges Mal gesehen.«

»Was denkst du?«

Meg runzelte die Stirn. »Die Signale gefallen mir nicht.«

Ben murmelte vor sich hin: »Wir haben eine eindringliche Warnung erhalten. Ich weiß nicht, was dieser Kerl für ein Problem hat, aber er hat eins. Wir haben ihn viel öfter als einmal gesehen. Er beobachtete uns nur. Die Körpersprache. Er will seinen Raum, er will deinen. Er zeigt ein Lächeln und ein Lachen, aber er lächelt nicht. Verstehst du, was ich meine? Dek hat er sich ganz genau angesehen. Dek mochte ihn nicht.«

»Hatte er Gründe dafür?«

»Nur so.« Ben glaubte nicht, dass das Zimmer verwanzt war. Nichts der früheren Ereignisse wies darauf hin, und es war zu egozentrisch, sich einzubilden, Poreys Sicherheitsleute hätten geradewegs ihre Unterkunft aufgesucht. Aber bei dem Thema wurde ihm mulmig zumute. Er sagte: »Vielleicht war es Höllendeck-Radar. Er ist so einer, bei dem du darauf bestehen würdest, dass er die Arbeiten außerhalb des Fahrzeugs tut, wenn du mit ihm allein in einem Erzsucherschiff wärest. Du verstehst, was ich meine?«

Megs Gesicht wurde ganz grimmig. »Frage Sal nach dieser Sorte.« Und dann biss sie sich auf die Lippe, als habe sie zuviel über Sals Angelegenheiten verraten. »Ja. Die gleichen Signale. Bist du jemals mit Sammy Wynn zusammen auf einem Schiff gewesen?«

Grässlicher Gedanke. Ein Mann mit ein paar ernsten Charakterfehlern, die bei einer langen, einsamen Fahrt nicht gerade besser wurden. »Mit Sammy Wynn würde ich nicht einmal einen Tisch in einer Bar teilen. Was ist aus ihm geworden?«

»Inzwischen wird er völlig übergeschnappt sein, hoffe ich.« Meg brach ab und blickte zur Seite. Dekker drehte sich um und vergrub den Kopf wieder im Kissen. Zeit zu gehen, sagte sich Ben, bevor sie Ensign Mondstrahl weckten. Er stand auf, verhielt sich still, bis er sicher war, dass Dekker nicht aufwachen würde.

»Wirst du die Eignungsprüfung machen?«, fragte Meg ihn.

Das war ein wunder Punkt. »Ja«, gestand er. Und kehrte in das Zimmer zurück, das er mit Sal teilte. Er hatte sich bereits eingetragen. Das hatte er ihnen nicht sagen wollen. Aber was hier geschehen war, dem VVK hatte man das Kommando abgenommen und er selbst war hinter einer Wand der Flottensicherheit gefangen … er glaubte nicht mehr im Ernst an eine Rückversetzung. Er konnte sich für irgendeinen Verwaltungsjob testen lassen. Auf keinen Fall würde die Flotte ihn mit dem, was er hier mitbekommen hatte, nicht wieder hinter dem VVK-Vorhang verschwinden sehen wollen, wenn sie ihn mit irgendwelchen Mitteln festhalten konnte – und es sah ganz so aus, als habe sie die Macht dazu. Er besaß einfach nicht die Instinkte oder die Nerven für den Kampf, das hatte er längst unter Beweis gestellt und das musste sich bei einem Test von neuem zeigen. Man bekam Drogen, sogar für den Grundtest. Sie verbanden einen Mann mit einer Maschine und werteten seine Reaktionen und Antworten aus. Es war unmöglich, dabei zu betrügen. So hieß es jedenfalls.

Ben kehrte in sein eigenes Zimmer zurück und setzte sich vorsichtig auf das Bett, um Sal nicht zu wecken. Gedämpftes Licht, über das Kissen verstreute Zöpfchen, ein Profil mit leicht geöffneten Lippen, unschuldig wie das eines Babys, eine Stupsnase – verdammt noch mal, das intrigante Kind war seine Partnerin, er war gern mit ihr zusammen, er hatte das Gefühl gehabt, ein Stück von ihm raste wieder an seinem angestammten Platz ein, als sie in die Unterkunft spaziert gekommen war – und es war eine trübselige Vorstellung, wieder ohne sie zu leben. Er mochte Sal wirklich und wahrhaftig und Meg auch. Das hatte er noch von keinem anderen Menschen gesagt als von Morrie Bird, und Gott helfe ihm, er könnte sich sogar an Dekker gewöhnen oder einfach gegen ihn abstumpfen.

Tatsache war bei aller Armseligkeit dieser ganzen Station, irgendwie passten ihm die Echos und der Lärm und das Kommen und Gehen in der Unterkunft wie ein alter Socken – Tatsache war, ihm gefielen der Lärm und der Betrieb und der Akzent, den er als Kind von den Schotts widerhallen gehört hatte. Der Druck kam hier von Trotteln weiter oben, es war anders als in den teppichbelegten Korridoren des Technischen Instituts mit ihrer spannungsgeladenen Atmosphäre, wo die Konkurrenz halsabschneiderisch und allgegenwärtig war.

Aber diese Gruppe bereitete sich nicht auf irgendeine verdammte Erzsuche vor. Am TI bestand die höchste Wahrscheinlichkeit für einen tödlichen Unfall darin, dass man mit dem Finger in eine Steckdose geriet oder zuviel Koffein zu sich nahm. Hier …

Gott, sie waren nicht einmal sicher, ob das verdammte Schiff funktionierte. Draußen im Flur lief das Gerücht um, das Programm solle mit Höchstgeschwindigkeit durchgezogen werden, und sie hatten immer noch nicht bewiesen, dass irgendeine Crew das Schiff ein einziges Mal fliegen konnte – ganz zu schweigen davon, es in den Kampf zu fliegen.

Das war verrückt. Und er war nicht verrückt – auch wenn alle anderen dem Wahnsinn zum Opfer fallen sollten.

Sal sollte sich da draußen in ein Geschoss verwandeln? Sal und Meg sollten in einer Feuerkugel enden? Wenn er das verhindern konnte, würde er es tun. Aber er wusste nicht, wie er das machen sollte, er war nicht imstande, Meg aufzuhalten, verdammt sollte sie sein, wenn Dekker nicht dazu imstande war. Und wenn Meg ging, ging Sal auch, und wenn Sal ging …

Zum Teufel, er war kein Idiot. Es gab Frauen in Stockholm. Es würde sich ein Weg finden, hinunterzugelangen, auch durch das Flottenkommando – wenn er sich nur als geeignet für die strategische Technik erwies.

Die Stockholmerinnen würden keine dummen Fragen stellen wie: Was ist der Gürtel? Sie würden akademische Titel tragen und am Strand stehen und die Flut hereinkommen und den Schnee fallen sehen und … das alles für ganz normal halten.

Die Hölle war es mit den Frauen. Da war ja Dekker vernünftiger. Wenigstens wusste Dekker, was er wollte.

10. Kapitel

»Bitte Karte einstecken«, verlangte die neutrale Stimme. Das Telefon klickte. Dekker hielt den Hörer in der Hand und wartete. Und wartete. Meg und Ben und Sal waren beim Test. Sein Tag fing erst um 1015 Uhr an; dann musste er zur medizinischen Untersuchung. Das hieß, er konnte ins Sportstudio gehen und sich bemühen, das Frühstück in seinem Magen und seine Nerven zu beruhigen, oder er konnte ans Telefon gehen und versuchen, ungeachtet der verschärften Sicherheitsmaßnahmen über Flottenkom einen Privatanruf nach Sol Eins durchzubekommen.

»Ensign Dekker.« Diesmal war es eine menschliche Stimme. »Ist dies ein dienstlicher Anruf?«

»Ich versuche, meine Mutter zu erreichen.« Das hörte sich nach einem Sechsjährigen an, der sich verlaufen hatte, und es war ihm scheußlich unangenehm. Mutter kam ihm immer fremd vor. Über Mama war er hinausgewachsen, obwohl es für die Ohren eines Gürtelbewohners ganz natürlich klang. »Sie ist meine nächste Verwandte. Es kam etwas über sie in den Nachrichten. – Hören Sie, können Sie mich nicht mit Lieutenant Graff verbinden? Er weiß über die Situation Bescheid.«

»Ich will Ihnen keine Schwierigkeiten machen, Ensign Dekker, Ihre Situation ist mir klar, aber ich muss mich an den Befehl halten, Privatanrufe nur mit einer Genehmigung weiterzuleiten.«

O Gott, jeder Mensch im Sonnensystem kannte seine Notlage. »Ja, gut, aber können Sie irgendetwas tun, Flottenkom? Der Lieutenant ist heute Vormittag nicht gerade leicht zu finden.«

»Ich werde ihn ausrufen lassen.«

»Alle Welt lässt ihn ausrufen«, brummte Dekker. »Ich werde mich fortlaufend melden. Jetzt gehe ich ins Sportstudio 3a hinunter.«

»Es tut mir leid, in dem Sportstudio ist Flottenpersonal ab sofort nicht mehr zugelassen. Benutzen Sie das auf dem 3. Deck, Abschnitt 2.«

»Wie bekomme ich meine Sachen aus dem Spind in 3a zurück?«

»Wenden Sie sich deswegen an das Büro auf dem 3. Deck.«

Alles war ein einziges Durcheinander. »Danke«, sagte Dekker missmutig. Er ging vier Abschnitte und nahm einen Aufzug nach innen – der Fußweg war gerade soviel an körperlicher Übung, wie er wollte. Aber eines hatte er während seiner Zeit im Gürtel gelernt: Wenn man ins Sportstudio kriechen konnte, kroch man hin und arbeitete sich aus, und wenn man durchdrehte oder wenn die Nerven flatterten, ging man hin und verjagte die Depression, man ließ den Verstand nicht in Kreisen laufen – das durfte gar nicht erst anfangen, wenn man an kalten, dunklen Orten arbeitete und mit Dingen, bei denen es nur allzu häufig einen Knall gab.

Das Büro auf dem 3. Deck hatte seine Trainingskleidung, alles in Beuteln mit den alten Spindnummern. Es hatte seinen Namen in den Aufzeichnungen des Sportstudios. Es hatte ihm und seiner Crew bereits neue Spinde zugeteilt.

Seit Wochen hatte Dekker nicht mehr erlebt, dass etwas so reibungslos funktionierte. Deshalb überkam ihn für einen Augenblick lächerliche Fröhlichkeit. Eine Stunde lang hatte er das ganze Sportstudio für sich allein, alle anderen waren in den Simulatoren oder bei speziellen Einsatzbesprechungen. Er selbst freute sich nicht gerade auf die ihm bevorstehende Sitzung mit den Ärzten. Sein Plan war, die wehen Stellen aufzuwärmen und hinzugehen, wenn das Adrenalin aus ihm herausgebrannt war – beim Lunch Kohlenhydrate zu sich zu nehmen und um 1300 aufgekratzt zu erscheinen. Er konnte es schaffen. Die Doktoren hatten ihn zu lange flach auf dem Rücken liegen lassen, er hatte bei der Lazarettkost fünf Kilos verloren, und Eiercreme-Charlie Tyson hatte zwei gute Treffer gelandet. Aber er konnte es schaffen, wenn es ihm gelang, die Kälte aus den Knochen zu vertreiben.

Ein leichtes Workout mit den kleinen Hanteln trieb ihm den Schweiß aus den Poren. Seine Koordination war lausig. Das war nicht gut. Dekker kniete sich einen Augenblick hin, rang nach Atem und bemühte sich, das gummiartige Gefühl in den Armen zu überwinden. Er wurde immer wütender auf die Ärzte, auf das VVK und auf die Flotte, die Graff auf einen Schreibtischposten befördert und an seinen Platz ein eingebildetes Ekel gesetzt hatte.

Ein Temperamentsausbruch war ganz verkehrt. Das würde Demas sagen. Beruhigen Sie sich, Dekker. Benutzen Sie Ihren Verstand. Adrenalin ist für die Geschwindigkeit, es ist keine Magensäure.

Ja, ja. Aber das half einem nicht, wenn die Knie einknicken wollten, wenn man sich ernsthafte Sorgen um drei Idioten machte, die sich seinetwegen in eine scheußliche Situation gebracht hatten, und wenn der eigene Kommandeur einem geradeheraus sagte, er schere sich keinen Deut um ihr Überleben …

Magensäure, von wegen. Er wünschte sich, Porey zusammenzuschlagen, deshalb zitterte er so. Und wenn er das tat, mit all den esoterischen Konsequenzen für Leute, die er kannte und die er nicht kannte, würde es Schweinehunde nicht daran hindern, Schweinehunde zu sein, und würde Porey nicht von hier vertreiben. Alles würde nur noch schlimmer werden.

Er wollte nicht in dieser Situation sein. Er wollte niemand sein, auf den sich irgendwer für irgendetwas verlassen musste. Er war vollkommen durchgedreht. Er war verrückt. Ben wusste es. Dekker verstand nicht, warum das Flottenkommando das nicht sah. Er wusste nicht, warum er jemals zu einem Streitobjekt geworden war oder warum man ihn dahin gesteckt hatte, wo er war, es sei denn, die Shepherds hatten jemanden gebraucht, der noch verrückter war als sie selbst, um ihre Differenzen mit den Bewohnern des Inneren Systems auszubügeln – und Leute, denen er damals im Gürtel scheißegal gewesen wäre, hatten hier eine Verwendung für ihn gefunden. Für sie war er nicht Paul Dekker: Er war für die eine Gruppe dieses und für die andere jenes, und im Grunde wusste niemand etwas von ihm.

Hei, Dek, schön, dich zu sehen, Dek, wie geht es dir? Er ertrug es nicht länger – denn Ben hatte recht, sie kannten ihn nicht, sie wussten nicht, dass er ein Versager war, ein blöder Frachtschieber, der nicht nachdachte, bevor er den Mund aufriss. Er hatte für sie nur einen einzigen Wert, nämlich dass seine Nerven schneller als durchschnittlich zuckten. Er taugte nur für eines, für dieses Schiff – das allein war wichtig für ihn gewesen, Pete und Elly und Falcone hatten sich selbst, und sie waren zusammen gegangen – die Flotte hatte sie zusammengeworfen, sie hatten hohe Testergebnisse gehabt, das war alles. Und sie waren gut, und sie hatten zusammen gearbeitet, aber er war diesen Morgen ausgebrannt, er wusste nicht, ob er für sie jemals etwas anderes empfunden hatte, als dass sie ihm bequem waren, und das war billig.

Er wusste nicht, warum Ben sich entschlossen hatte, heute morgen den verdammten Test abzulegen. Ben hatte ihn im Stich gelassen. Wenn Ben durchgehalten hätte, wäre es ihm vielleicht gelungen, Sal zu überreden, und Sal hätte vielleicht Meg zur Vernunft bringen können.

Nein, hätte sie nicht. Er hatte Meg nicht hergelockt. Wenigstens war er nicht schuld daran, dass Meg und Sal hier waren. Das Schiff war schuld. Irgendein verlogener Schuft in der Flotte war schuld, der Meg vorgelogen hatte, man werde ihr eine Chance geben.

Und was für eine Chance. Vielen Dank.

Das Medikament machte einen richtig benommen. Man bekam überall Pflaster für die Sensoren aufgeklebt, an Stellen, die einen ernstlich überlegen ließen, ob das dazugehörte oder ob die Technikerin selbst ein paar Wackelkontakte hatte.

»Wohin soll ich es tun?«, erinnerte Meg sich, gefragt zu haben. Aber der Prüfer, das war ein freundlich aussehender, grauhaariger Mann, forderte sie auf, alle diese Formen und Löcher zusammenzufügen – Gott, so etwas hatte sie jahrelang nicht mehr gemacht. »Ich bin nicht gut in so etwas«, sagte sie. »Ich fliege keine kleinen Würfel.«

Er auch nicht, antwortete er. Wenigstens hatte er Sinn für Humor. Also machte sie den Test, und sie traf Entscheidungen nach dem Zeug, das auf den Schirmen aufleuchtete. Man brachte sie auf eine andere Station und schnallte sie an, und der Computer drehte sie rundherum und rundherum – der Teil der Prüfung war überhaupt nicht schwer. Bis der Fußboden unter ihr wegfiel und erst dann die Aufgaben kamen.

Sie sollte eine gerade Linie zeichnen. Gut.

Sie sollte aufstehen und an einer entlanggehen.

Na schön.

Sie sollte sich wieder in den Drehsessel setzen. Auf das Licht warten und den Knopf drücken, während der Sessel sich drehte.

Eine Sirene heulte los, kurz bevor das Licht anging.

Ein schmutziger Trick, du Hurensohn. Ein schmutziger Trick. Wieder ging das Licht an. Blink, blink. Pause. Blink.

Sie sollte den Bügel und die Knebel festhalten und die Linien des Virtuellen Raums zusammenbringen? Das hatte sie noch nie gemacht …

Das Gewicht entglitt ihm und sprang. Dekker fand sich auf einem Knie wieder, er rang nach Atem und wartete darauf, dass der Raum aufhörte, sich zu drehen, bevor er hinging, das Gewicht aufhob und es einhakte und sicherte. Ein feines Bild würde er in einer Stunde den Ärzten bieten. Er atmete in langen Zügen, setzte sich und tastete nach dem Handtuch, um sich das Gesicht abzuwischen.

Sterne kamen aus einer großen Dunkelheit. Lichter auf dem Schaltbrett glühten vor Informationen …

Es war in seinem Kopf. Das war ebenso wie damals im Gürtel, wenn er Felsen im Schlaf sah, keine Felsen, wie sie in Wirklichkeit waren, sondern wie die Pläne sie zeigten, die Bahnen, denen sie folgten, wenn sie sonnenwärts fielen, schneller und schneller und dann langsamer und immer langsamer nach außen …

Dekker wischte sich den Schweiß ab, der ihm in den Augen brannte. Er hörte jemanden hereinkommen und im Büro nach Nummern und Namen gefragt werden. »Ja«, sagte jemand weit weg, und eine Tür ging zu.

Echo. Eine sich öffnende und schließende Tür. Er hatte eine Gestalt gesehen. Er hatte mit jemandem gesprochen. Er konnte sich nur nicht erinnern, mit wem. Er spürte der Erinnerung nach. Aber der Stimme, die zurückkam, mangelte es am Ton.

Wollte nur nachsehen. Machen Sie weiter mit dem, was Sie getan haben.

Von wem, zum Teufel, würde er sich diese Antwort gefallen lassen?

Das war Unsinn. Er konnte bei dem Test durchfallen. Man verlangte von ihm, eine verdammte Menge vorrückender Linien und Punkte zu bestimmen? Das wäre leichter, wenn die Sensoren nicht so jucken würden.

Ben murmelte: »Es gäbe eine Möglichkeit, die Aufgabe schnell zu lösen. Wer hat das hier programmiert?«

»Nicht sprechen«, befahl der Prüfer.

»Das hier ist Scheiße, Major. Ich bitte um Entschuldigung.« Peng. »Ein verdammtes Video-Spiel.«

»Aufgepasst!«

»Das ist ein Test für einen Waffenoffizier! Ich lege aber keine Prüfung als …«

Peng.

»Sie sind gar nicht schlecht, Lieutenant … aber bescheiden sind Sie auch nicht.«

»Ich bin verdammt gut. Aber ich töte nichts.«

»Haben Sie moralische Bedenken?«

Ben stellte Hände und Augen auf Autopilot und überließ es diesem, nach computererzeugten Bedrohungen zu suchen. In bestimmbaren Abständen. Zufallszahlenauswahl im Virtuellen Raum, um Gottes willen. »Ich habe moralische Bedenken. Ich bin dagegen, mich beschießen zu lassen.«

»Genau das, was wir suchen.«

Ben dachte über diese Logik nach. Er überlegte, ob er absichtlich durchfallen sollte, während er weiter auf blöde Punkte schoss. Sie kamen jetzt schneller. »So etwas Albernes, man merkt doch, dass dem ein Muster zugrundeliegt.«

»Das sage ich denen doch dauernd.«

»Ich will Ihnen was sagen.« Peng. »Ich müsste eigentlich in Stockholm sein. Jemand hat an meiner Personalakte herumgepfuscht.« Peng. »Hat mich mit dem Irren zusammengespannt.« Peng. Peng-peng-peng. »O verflucht.«

»Sehen Sie wohl? Es geht nicht immer nach einem Muster. Den haben Sie verfehlt. Sie wurden schon übermütig, stimmt's?«

Noch schneller. »Hurensohn«, sagte Ben.

»Sie haben zwei Hände, zwei Tastaturen. Das Gehirn kann beide Operationen bewältigen. Die Hände können es. Wie gut sind Sie?«

»Ich habe einen verdammten Mondstrahl zum Partner«, brummte Ben. »Lassen Sie mich als Programmierer arbeiten. Ich versichere Ihnen, auf jedem anderen Posten bin ich verschwendet …« Peng. »Ich will keinen Kampf. – Ich weiß, was dieser Otto vorhat …«

Peng/peng/peng …

Hand auf die andere Tastatur. Unterbreche auf Kommando-Ebene und lasse die internen Generatoren Chaos erzeugen. Als Sicherungsmaßnahme veraltet, aber bestimmt eine Verbesserung gegenüber dieser Antiquität.

Übernehme von neuem. Daran sollen sie sich die Köpfe zerbrechen. Und wenn es ihnen nicht gefällt, sollen sie ihre Techniker rufen, damit sie es zusammenstoppeln.

»Woher haben Sie diesen Code?«

»Durch Telepathie«, behauptete Ben. »Sir, ich habe es Ihnen doch gesagt. Ich gehöre nach Stockholm.«

Achten Sie auf die Lichter, verfolgen Sie den Punkt, verwischt sich Ihre Sicht, Mr. Dekker?

Haben Sie Kopfschmerzen gehabt?

Stellen Sie sich hierhin, stellen Sie sich dahin, sehen Sie auf das Licht, bücken Sie sich, Mr. Dekker.

Er entkam ihnen mit einem widerwillig gewährten ›Entlassen‹ auf seiner Karte und einer Ermahnung, er solle seine Mineraltabletten schlucken, sich an ein Telefon außerhalb der medizinischen Station begeben und seine Karte hineinstecken, um etwaige Botschaften in Empfang zu nehmen. Zur Lunchzeit, dachte Dekker, mochten mehr Leute nachsehen, ob Nachrichten für sie vorlagen. Vielleicht bekam er einen Anruf von Meg, mit dem sie ihm, wenn auch benebelt, mitteilte, wie der Test verlief.

Nichts von Graff, nichts von Meg oder Ben oder Sal. Keine Genehmigungen. Nur eine Erinnerung an seinen Termin bei der medizinischen Untersuchung.

Und eine Nachricht vom Sportstudio, er habe die gewünschte Uhrzeit nicht angegeben und ob er daran interessiert sei, in einer Volleyball-Mannschaft mitzuspielen.

Auch das noch.

Marine-Posten an jeder Kreuzung. Überall in den Gängen hatte man das Gefühl eisiger Kälte. Gott, sogar im Speisesaal waren Wachen.

Dekker trat ein, sah Mitch und Pauli und die anderen an den Tischen, und sie sahen ihn.

Das regte ihn auf. Er konnte nicht sagen, warum. Der Höflichkeit wegen ging er hin. »Setz dich«, sagten sie und boten ihm einen Stuhl an. Aber plötzlich ertrug er den Gedanken nicht mehr, an diesem Ort zu essen – es waren zu viele Gesichter in dem Raum, zu viele Leute, die gar nicht genau wussten, was mit ihm los war, versuchten, freundlich zu sein, und vom anderen Ende her beobachteten ihn die Wachen und die vom VVK. Er murmelte: »Nein, ich bin mitten in einer ärztlichen Untersuchung, habe nur eben Zeit für einen Softdrink, danke.«

»Hast du schon etwas über die Tests gehört?«

Darüber wurde nicht nur in Unterkunft C geredet, sondern überall. »Nein. Noch nicht.« Er schlug leicht auf die Rückenlehne von Mitchs Stuhl und entfloh in die Freizeitecke. Dort zog er sich einen Softdrink und einen Granola-Riegel, der wie Pappe schmeckte und seinen Magen wie ein Bleiklumpen traf.

Wahrscheinlich redeten sie da hinten über ihn. Und er konnte nicht mit ihnen reden, konnte nicht mit ihnen verkehren, solange er nicht wusste, was er war, ob er selbst die Tests bestehen würde, ob seine Partner ihre Tests bestehen würden – er war niemand, solange er nicht wusste, mit wem er zusammenarbeitete, was er war, wo er sein würde, welche Aufgabe er zugewiesen bekam.

Fliegen würde er bestimmt wieder. Dafür würde Porey sorgen. Er kam an die Spitze der Warteliste. Oder an ihr Ende – ganz wie es Porey beliebte. Er hatte seinen verdammten Mund aufgerissen, er hatte eine entscheidende Sekunde lang vergessen, dass er Partner hatte, die durch das, was er tat oder versprach, in Gefahr geraten konnten.

Zwei VVK-Jungs kamen und zogen sich einen Schokoriegel. Die Namen waren Price und McCain. Techniker. Sie sahen kaum zu ihm hin, aber er schwitzte. Immerzu dachte er: Wenn ich nur den Mund gehalten hätte, wenn ich nur getan hätte, was der Colonel wollte, wenn ich nur einmal den Kopf eingezogen und das Spiel mitgemacht hätte.

Irgendwo klirrte ein Tablett. Es war kalt hier. Seine Mutter hatte gesagt: Paul, was ist los mit dir? Warum sitzt du am Ende immer in der Scheiße?

Er wünschte bei Gott, er wüsste es. Er wünschte bei Gott, er könnte zu den anderen hinübergehen und sich hinsetzen und so sein, wie sie ihn gern hätten, aber er konnte ihnen nicht einmal sagen, was er getan hatte oder was er noch herausfinden musste.

Bitte, lieber Gott, lass sie in der Bewertung irgendwo unten auf der Liste landen, außerhalb der unmittelbaren Verwendbarkeit. Und er konnte vielleicht Chads frühere Partner aufsuchen und die Sache mit ihnen wieder in Ordnung bringen. Sonst fiel ihm nichts ein, wie man eine Crew zusammenstellen könnte, die eine Chance hätte. Das hätte er Porey anbieten sollen, Porey war nicht verrückt, Porey wollte kein weiteres Schiff verlieren, um Gottes willen: Wahrscheinlich hätte er es eine gute Idee genannt – gut für die Moral, gut für die Zusammenarbeit von VVK und Flotte innerhalb des Programms.

Er könnte Porey den Vorschlag immer noch machen – vorher mit Chads Leuten reden, vorausgesetzt, er brachte sie dazu, dass sie ihn anhörten.

Gott, warum kam er mit Menschen nicht zurecht? Er war gut mit Maschinen, gut mit allem, was nur auf eine Weise reagierte, wenn man es berührte – das verstand er. Er brachte es nur nicht fertig …

… sich zu bremsen, bevor er etwas Dummes sagte. Wenn er den Mund aufmachte, war es verkehrt, wenn er gar nichts sagte, war es auch verkehrt. Er wusste nie, wie es richtig war, manche Menschen verstanden ihn, und die meisten verstanden ihn nicht, und diejenigen, die ihn verstanden, bekamen durch diejenigen, die ihn nicht verstanden, ständig Schwierigkeiten. Das war die Summe seines Lebens. In der Bewertung hieß es, er sei intelligent. Also warum bekam er das nicht auf die Reihe? Warum konnte er zum Beispiel nicht hingehen und sich bei Porey entschuldigen und die Suppe auslöffeln, die er sich eingebrockt hatte?

Weil etwas in ihm, wenn er sich einem solchen Menschen gegenübersah, schnapp machte, er drehte durch und konnte nicht mehr denken, das war das ganze verdammte Problem!

Sinnlos, sich selbst zur Ruhe zu mahnen.

Das war doch der Grund, warum die Flotte ihn rekrutiert hatte, es war das, wofür sie ihn ausbildete, von zuviel Input halb wahnsinnig in einem Sekundenbruchteil zu reagieren, und dann wollten sie nicht verstehen, dass er nicht mit einem Schalter versehen war, um sich abzustellen.

Graff allein würde es vielleicht verstehen. Aber Graff meldete sich heute nicht, wenn er ausgerufen wurde!

Zur Hölle mit ihm!

Meg war ein bisschen benommen. Sie sagten: Jetzt können Sie sich entspannen. Schlafen war jedoch nicht drin. Da waren die Schalttafeln, lebendig mit Lichtern. Die Hände wussten, wohin sie fassen mussten, und sie fassten dorthin. Eine verdammte Art, jemanden auszubilden. Aber sie sagten: »Dies ist ein Simulationsband. Zur Einführung. Es ist nicht dazu gedacht, Sie auf irgendetwas zu spezialisieren. Sie sollen nur lernen, die Schalttafeln zu bedienen.«

»Schon verstanden.«

»Kämpfen Sie nicht gegen die Simulationen an, Kady. Sie möchten doch sicher, dass Ihr Puls sich wieder beruhigt.«

»Ich kämpfe nicht dagegen an.« Ich gebe mir Mühe. Gott. Ich muss den Test bestehen, ich will nicht durchfallen – Gott, ich will nicht durchfallen!

»Ruhig.«

»Ja, ja.« Also reg dich nicht auf, Kady, zappele nicht hinterher, lass dich einfach von der Woge tragen und genieße es!

»Schon viel besser, viel besser, Kady. Wie geht es Ihnen?«

Sie lachte. Sie lachte wie eine Idiotin.

»Sind Sie in Ordnung? Wissen Sie, was Sie tun?«

Ihre Hände arbeiteten. Das tat nicht sie. Aber sie protestierte nicht dagegen. Die Sequenz war vollkommen richtig. »Jawohl, Kumpel, das geht ganz leicht.«

Dann eine missverständliche Anweisung. Ihre Hand zitterte. »Scheiße!«

Die Schalttafel wurde dunkel. Die Anweisungen wurden gestoppt. Meg langte nach der B-Tastatur und den Sicherungsbestimmungen, und der Prüfer sagte: »Brechen Sie ab, es ist in Ordnung.«

»Was habe ich gemacht?« Ihr Herz schlug mit halber Lichtgeschwindigkeit. Sie war benommen von dem Medikament und verabscheute das Gefühl.

»Ein Fehler auf dem Band. Nicht Ihre Schuld. Entspannen Sie sich.«

Das machte sie wütend. Es war gemein, ihr den Test zu versauen. Aber man wurde nicht wütend, wenn man vor einer Schalttafel saß, man war aufmerksam. Und sonst nichts. Die Wut sparte man sich für später auf.

»Ms. Kady.« Eine neue Stimme. »Das war ein System-Abbruch. Machen Sie sich darüber keine Sorgen. Sie haben Pause.«

»Danke.« Kalt und ruhig. Genauso, wie sie es war, wenn etwas ganz und gar schiefging. Sie kippte den Stand-by-Schalter. Gewohnheit. Dummkopf, schalt sie sich. Es war doch nur eine Spielzeug-Schalttafel.

»Danke.« Eine weitere Verzögerung. »Sie können jetzt aufstehen. Gehen Sie in den Raum mit dem roten Licht über der Tür. Sie befinden sich in 0,9 Schwerkraft.«

»Ich glaube, daran erinnere ich mich«, murmelte Meg.

»Manche erinnern sich nicht.«

»Danke.« Ärger war die unmittelbare Reaktion. Es war ihr peinlich, zu bitten. Aber als sie den Fuß von der Plattform setzte, fragte sie: »Darf ich es wegen dieses Abbruchs noch einmal versuchen?«

Zögern. Jemand hatte ein Mikrophon ausgeschaltet. Dann: »Wie fühlen Sie sich?«

»Gut genug für einen neuen Versuch.« Selbstquälerisch: »Wenn man mich lässt.«

»Dann setzen Sie sich wieder in den Sessel.«

Gott sei Dank. Meg hatte das große Zittern. Und bezwang es. Schnell.

»Ihr Puls ist erhöht, Ms. Kady.«

»Ja. Neuer Start.«

»Vom Input benommen«, murmelte es aus dem Ohrstöpsel. Schwach. Dann mit normaler Lautstärke: »Der Bügel ist eine automatisierte Hilfe. Er verändert seine Reaktionen. Ist Ihnen das klar?«

»Ja.« Absolute Erleichterung. Man hatte ihr nicht gesagt, dass die Simulation dazu fähig war. »Aber ich habe meine eigenen Zahlen. Kürzen wir dies ab. Was sind Sie, IMAT?«

»IMAT oder CSET. A oder B, wählen Sie Ihr Format, geben Sie die Klasse Ihrer gegenwärtigen Lizenz ein.«

»Kein Problem.« Meg nahm B, speiste ihre Zahlen ein, hoffte, dass sie sie richtig im Gedächtnis hatte, hoffte, sie war immer noch so auf Draht und las, was auf dem Schirm als Antwortprofil erschien. »Scheiße! Entschuldigung.« 12,489 plötzliche Ge's auf einem Zehntel der Bügelreichweite. Sie löschte, reduzierte sie, führte eine neue Berechnung im Kopf durch, fürchtete, den Prüfer ernstlich zu verärgern, wenn sie zu lange zögerte, aber, verdammt noch mal, sie brauchte die Feinkontrolle auf dieser Fadenkreuz-Korrektur, und man musste sie breit genug haben, wenn einem ein Notfall hingeschmissen wurde. Diese Simulation sah einen höllischen Schub vor – das war ein großer Unterschied zu den Kontrollen einer Fähre.

Meg hatte vergessen zu fragen, ob die Zeit zählte. Zu spät, um dafür ein Neuron zu erübrigen. Man machte es richtig, und zur Hölle mit den Prüfern … stellte die Kontrollen auf den eigenen Anschlag ein und nahm sich die dafür nötige Zeit, man hätte es ihr, verdammt noch mal, sagen sollen, wenn es Kriterien gab, die nicht in den Instrumenten lagen – es war eine neue Art von Adapterhilfe, o wie schön … Diese AH konnte einem alle möglichen kombinierten Signale und Analysen geben. Bei der Erzsuche im Gürtel schnitzte man für sein schlampig zusammengebautes und ganz bestimmt nicht mit AH ausgerüstetes Schiff ein neues Teil aus Plastik, und was man auf den Schalttafeln sah, war eine Menge schwer abzulesender Instrumente, keine integrierte 360°-VR-Anzeige mit in glühenden Linien eingezeichnetem Kurs. Dieses Ding hier versuchte herauszufinden, wie man es am liebsten hätte, diskutierte mit einem, wenn es meinte, einen jetzt zu kennen. Aber es würde zuhören. – Verdammt noch mal, Maschine, soyez douce, werde ja nicht frech gegen mich! – Meg hatte so etwas mal vor zehn Jahren benutzt, aber, o Gott, verglichen mit dem hier war es eine Antiquität gewesen.

»In Ordnung.« Sie normalisierte ihre Atmung. Die Lichter auf der Schalttafel gingen an. Die Instrumente wurden hell. »Los!«

Zahlen strömten.

»Gott!«

»Immer noch nichts?«, fragte Dekker, als er während seiner Untersuchungen eine Pause bekam, und der Sekretär der Prüfungskommission antwortete: »Nein, Sir. Noch kein Resultat.«

»Sind sie schon draußen? Sind sie gegangen?«

»Das glaube ich nicht, Sir.«

Dekker versuchte es beim Flottenkom. Er kam an einen neuen Techniker und musste alles noch einmal von vorn erklären. »Ich möchte doch nur wissen, ob sich der Lieutenant inzwischen gemeldet hat.«

»Er ist bei einer Konferenz«, sagte Flottenkom.

»Hat er die für ihn bestimmten Botschaften erhalten?«

»Ich denke schon. Entschuldigen Sie mich …«

Wieder war er auf Warten geschaltet, während er doch nichts weiter wollte als auflegen. Aber er wollte Flottenkom nicht beleidigen, indem er auflegte, bevor der Techniker sich wieder meldete. Er wünschte, er hätte nicht angerufen. Er hatte nur fünf Minuten Pause, es war genau 1456 Uhr, der Granola-Riegel und der Softdrink hielten nicht lange vor, und er bereute seinen Anruf. Falls er vom Telefon wegkäme, könnte er den Flur hinunter zu den Verkaufsmaschinen gehen.

Kein Wort über seine Partner. Der Eignungstest dauerte vier Stunden. Es konnte noch ein bisschen länger dauern, bis die Wirkung des Beruhigungsmittels nachließ.

Gott, er wusste nicht, was er tun sollte!

»Ensign Dekker? Entschuldigen Sie, dass ich Sie habe warten lassen. Ich habe den Lieutenant erreicht. Er sagt, Sie sollen ihn um 1400 in seinem Büro aufsuchen. Das ist 21a, Verwaltung.«

»Ich bin bis 1700 bei der medizinischen Untersuchung. Ich stecke mitten in einem Test.«

»Entschuldigen Sie mich …«

Verdammt!

Dekker legte die Hand über die Augen, lehnte sich an den Schreibtisch des Sekretärs und wartete. Dann sah er den Sekretär flehend an. »Dauert eine Eignungsprüfung immer so lange?«

»Das weiß ich nicht, Sir. Ich arbeite hier erst seit vier …«

»Ensign Dekker? Es tut mir leid … der Lieutenant sagt, um 1700 Uhr kann er nicht mit Ihnen sprechen, er muss zu einer anderen Konferenz.«

»Wird er mir die Genehmigung für ein Telefongespräch mit Eins geben? Das ist alles, was ich möchte.«

»Ich denke, gerade darüber möchte er mit Ihnen sprechen.«

Scheiße! »Hören Sie …« Dekker schloss das Licht und die Anwesenheit des Sekretärs mit der Handfläche aus. Versuchte nachzudenken. Aber immerzu sah er Feuerkugeln. Hörte diese Tür knallen. »Ist das alles, worüber er mit mir sprechen will? Über das Telefongespräch? Oder möchte er … – hören Sie, kann ich ihn nicht selbst an den Apparat bekommen? Nur für zwei Minuten.«

»Er ist in einer Konferenz, Sir. Einen Augenblick.«

Jetzt war er schon zwei Minuten zu spät dran. Man kam bei der medizinischen Untersuchung nicht zu spät. Man verärgerte die Ärzte nicht. Die außerdem noch vom VVK waren.

»Der Lieutenant sagt, er muss mit Ihnen sprechen. Er sagt, um 2200.«

»2200.« Graff hatte wohl nicht die Absicht zu schlafen. »Gut. Danke. Ja. Ich werde dort sein.«

»Meine Partner sind immer noch nicht mit dem Test fertig«, sagte Dekker. »Sie haben um 0600 angefangen. Es ist jetzt 2202, und die Testabteilung beantwortet keine Fragen …«

»Es geht ihnen gut«, erklärte Graff ruhig von der anderen Seite des Schreibtischs her. »Soviel kann ich Ihnen mitteilen.«

»Und was wissen Sie?«

»Dass die Prüfung sehr gründlich durchgeführt wird.«

»Reagieren sie nicht auf das Medikament oder so etwas?«

»Doch. Alles in Ordnung. Ich habe nachgefragt.«

Das entsprach nicht den Vorschriften. Dekker war nicht überzeugt. Er war ganz und gar nicht überzeugt.

Graff begann: »Wegen dieser anderen Sache …«

»Ich möchte doch nur meine Mutter anrufen. Mich überzeugen, dass es ihr gut geht.« Dekker behielt seinen Frust für sich. Er wollte Graff nicht drängen. In der Verwaltung wurden Leute, die ihm freundlich gesonnen waren, allmählich knapp.

Graff sagte: »Ich habe Ihre Nachricht erhalten. Ich verstehe. Die Telefongespräche Ihrer Mutter werden wahrscheinlich von der Polizei abgehört. Vielleicht auch von einer weniger offiziellen Stelle.«

»Von wem?«

»Wir wissen nicht mehr als das«, sagte Graff, »was auch Sie in den Nachrichten gesehen haben. Wir gehen der Sache nach. Ich wünschte, dieser Rechtsanwalt wäre nicht hineinverwickelt – nicht gerade der. Ist Ihre Mutter Mitglied dieser Organisation, unterstützt sie sie mit Spenden?«

»Das weiß ich nicht. Ich glaube es nicht. – Fragen Sie mich nach ihrer politischen Einstellung?«

»Sie brauchen mir nicht darauf zu antworten.«

»Sie hat keine politische Einstellung, von der ich wüsste. Jedenfalls hatte sie keine, als ich dort lebte. Ich glaube nicht, dass sie sich seitdem geändert hat.«

»Sie war nie politisch aktiv? Sie hat sich nie für oder gegen die Regierung oder die Earth Company ausgesprochen?«

Mit jeder weiteren Frage wuchs Dekkers Unbehagen. Es sah Graff nicht ähnlich – wenigstens dem Graff, den er kannte –, nach privaten Informationen zu stochern. Dekker hielt es nicht notwendigerweise für Graffs Idee – und das bedeutete, es war die Idee dessen, der Nachforschungen anstellte, wer auch immer das sein mochte. Deshalb bot er ein bisschen von seinen eigenen Überlegungen an: »Ich war als Junge ein Rab, nach der Kleidung, dem Haarschnitt – Kady sagt, ich sei ein dummer Nachahmer gewesen, und das stimmt wohl auch, aber ich hielt mich damals für echt. Ich benutzte die Ausdrücke. Meine Mutter – sie regte sich darüber auf, sie sagte, mit der Politik sei es immer dasselbe, ganz egal, welche Partei, alle seien sie Gauner, sie wolle nichts damit zu tun haben – sagte, es sei töricht von mir gewesen, mich hineinverwickeln zu lassen. Man hat diese Leute auf der Erde zusammengeschossen. Ich glaube …«

… Meg ist dabei gewesen, hätte er beinahe gesagt. Doch das war mehr, als Graff zu hören brauchte – falls einer aus dem tiefen Raum sich überhaupt für die Company interessierte und für Erdbewohner, die auswandern wollten …

»Was glauben Sie?«, fragte Graff.

Für einen Augenblick verlor er den Faden. Er zuckte die Achseln. »Spielt keine Rolle. Sie ist einfach nicht so. Arbeitet eine ganze Schicht, manchmal noch länger, das muss man schon tun, wenn man Extras haben will – und das war alles, was sie wollte. Einen Platz zum Leben. Vielleicht einen Anteil an einer Station. Sicherheit. Solche Sachen. Sie hätte sich in gar nichts hineinverwickeln lassen.«

»Kennen Sie die Civil Liberty Association?«

»Nein, Sir. Ich habe nie von ihr gehört.«

»Das sind die Leute, die den Rechtsanwalt Ihrer Mutter bezahlen. Ihr Hauptquartier haben sie in München. Sie finanzieren in bestimmten Fällen Prozesse, das ist ihre Hauptaufgabe. In ihrem Vorstand sitzen ein paar, die auch bei der Sonnenpartei, der Friedensfront, der Karl-Leiden-Stiftung und der Partei des Menschen sind.«

Dekker schüttelte den Kopf. »Ich weiß gar nichts über diese Vereinigungen. Ich glaube auch nicht, dass meine Mutter etwas über sie weiß.«

»Es sind Internationale mit Basis auf der Erde. Von verschiedenen miteinander in Verbindung stehenden Gruppen unterhalten nur die Civil Liberty Association und die Human Research Foundation Büros außerhalb der Mutterwelt. Offenbar übertragen sie sich gegenseitig Aufgaben. So habe ich es gehört. Ich bin kein Fachmann für terrestrische Angelegenheiten. Aber ich dachte, Sie müssten es wissen. Diese Organisation hat politische Untertöne, die gegenüber dem Programm oder der Flotte nicht freundlich sind.«

»Was möchten Sie, das ich tun soll?«

»Ich dachte nur, Sie sollten sich über die Situation im Klaren sein.«

Tiefer und tiefer. Dekker dachte daran, zu sagen: Ich bin nicht in der Lage, meine Mutter von irgendetwas zurückzuhalten. Ich kann keine politischen Maßnahmen für Sie ergreifen. Aber die Gegner seiner Mutter hatten alle Vorteile auf ihrer Seite. Wahrscheinlich wollte der Lieutenant nicht unverblümt gefragt werden, Dekker würde damit jedoch nicht zum ersten Mal in dieser Woche ins Fettnäpfchen treten. »Hat die Flotte denn keine Fäden, an denen sie ziehen kann?«

»Möglicherweise schon.«

»Was soll ich meiner Mutter also sagen?«

»Nichts. Nichts zu diesem Thema. Ich möchte nur, dass Sie darüber Bescheid wissen.«

Warum? Im Falle welcher Eventualität, um Gottes willen?

»Möchten Sie sie immer noch anrufen?« Graffs Blick wanderte zu dem Telefon auf seinem Schreibtisch.

Dekker hatte sich selbst nie für klug gehalten, ganz gleich, was in seiner Bewertung stand – wenn er klug wäre, würde er jetzt nicht hier sein, wo er gezwungen wurde, einen qualvoll privaten Anruf in Anwesenheit eines Mannes zu machen, dem er im großen und ganzen zwar vertraute, dessen Motive er jedoch nicht völlig begriff.

Und, Gott, er wollte nicht mit seiner Mutter reden … Ihm schwand schnell der Mut.

»Möchten Sie?«

»Ja, Sir«, antwortete Dekker, bevor der letzte Rest verdunstete. »Wenn Sie den Anruf durchbekommen.«

Graff nahm den Hörer und drückte einen Knopf. »Flottenkom. Leiten Sie dies durch unser System, SOF, Sol Eins. – Die dortige Nummer?«

»97 … 2849. Dekker, Ingrid. Der Anschluss wird zu finden sein.« 2210 Uhr Haupttag, und sie war sicher zu Hause. Sie hatte kein Nachtleben – wenigstens hatte sie keins gehabt, als er noch zu Hause gewohnt hatte.

»Es wird eine Weile dauern.« Graff gab ihm den Hörer. »Der Anruf wird jetzt weitergeleitet.«

Dekker hielt den Hörer ans Ohr. Lauschte auf das Klicken und die Töne. Sein Herz schlug schnell. Was, zum Teufel, sollte er sagen? Hallo, Mutter?

Klick. Klick-klick. Piep.

»Es ist ein Geräusch in der Leitung.«

»Ein Piepton?«

Dekker nickte.

»Dann hört jemand mit. Flottenkom wird feststellen, von wo.«

Verdammt. Der Anruf wurde weitergeleitet. Dekker wartete darauf, dass seine Mutter den Hörer abnahm. Stattdessen meldete sich der Anrufbeantworter. Ms. Dekker ist zur Zeit außer Haus. Bitte hinterlassen Sie Ihren Namen und Ihre Nummer …

Er hätte es sich denken können. »Mutter. Mutter, hier ist Paul. Es tut mir leid, dass du Ärger hast …« Es war schwierig, zusammenhängend zu einer Maschine zu sprechen, schwierig, mit diesem ständigen Piepen, das bedeutete, die Polizei oder sonst wer lauschte, zu denken. »Ich weiß nicht, ob ich dir helfen kann, aber wenn du einfach mit mir reden möchtest, ich bin hier. Ich möchte gern mit dir reden. Ich würde dir gern helfen …« Er fragte sich, ob er Geld erwähnen solle. Aber während er noch darüber nachdachte, klickte es, und die Verbindung war unterbrochen, auf dem ganzen Leitweg von dort nach hier, und er hörte nur noch statisches Rauschen.

»Sie war nicht zu Hause«, sagte Dekker und gab Graff den Hörer zurück. »Ich habe eine Nachricht auf den Anrufbeantworter gesprochen.«

»Wenn irgendetwas durchkommt, erhalten Sie Bescheid. Das verspreche ich Ihnen.«

»Danke, Sir.« Man hatte ihn gelehrt, danke zu sagen. Bitte. Jawohl, Sir. Nein, Sir. Steh gerade. Antworte auf das, was du gefragt wirst. Man hatte ihm gesagt, wenn er das nicht tue, dürfe er nicht fliegen. Seine Mutter hatte bei seiner Erziehung diesen Vorteil nicht gehabt. Er erinnerte sich nicht, jemals Jawohl, Madam, oder Bitte oder sonst etwas gesagt zu haben, was Jungen ihren Müttern antworten sollten. Verpiss dich, hatte er einmal in einem Wutausbruch gesagt. Das war in der Woche gewesen, als sie ihn gegen Bürgschaft aus dem Jugendgericht herausgeholt hatte, und sie hatte ihm ins Gesicht geschlagen.

Er hatte sie nicht geschlagen. Gott sei Dank, er hatte sich beherrscht, er hatte sie nicht geschlagen. Das war in diesem letzten Jahr alles gewesen, was er ihr an Achtung erwiesen hatte … und wenn er von hier verschifft wurde, mochte es alles an Achtung sein, was er ihr jemals würde erweisen können, abgesehen von diesem Telefonanruf.

»Verzeihen Sie mir«, sagte der Lieutenant. »Ich muss Sie das fragen. Ist es Ihrer Meinung nach möglich – ist es auch nur entfernt möglich, dass sie Drohungen gegen die MarsCorp ausgesprochen hat?«

Ingrid Dekker war keine, die sich etwas gefallen ließ, ohne zurückzuschlagen. »Wenn man zuerst sie bedroht hat. Aber von sich aus – von sich aus würde sie es nicht tun, nein, das glaube ich nicht.« Ich muss Sie das fragen …

Auf wessen Befehl … Sir …

»Stehen Sie Ihrer Mutter immer noch nahe?«

Gott. Er wollte nicht darüber reden. Aber der Lieutenant hatte seine Partei ergriffen. Wenn es überhaupt jemanden gab, der für ihn eine Sicherheitsleine war, dann Graff. Dekker wollte seine Mutter nicht in ein schlechtes Licht rücken. Sie war diejenige, die in Schwierigkeiten steckte, und sie brauchte alles an Ansehen, was sie bekommen konnte. Den Blick auf einen Fleck an der Frontseite von Graffs Schreibtisch gerichtet, antwortete Dekker: »Ich war ein Schmerz im Arsch, Sir. Als ich in den Gürtel ging, sagte sie, ich brauchte nicht zurückzukommen. Ich … ich war wirklich ein Schmerz im Arsch, Sir. Ich war achtzehn. Ich war mit rechten Rowdies zusammen. – Ich war dumm.«

Darauf sagte Graff nichts weiter als: »Haben Sie mit ihr korrespondiert?«

»Nein, Sir.« Dekker fixierte diesen Fleck auf dem Schreibtisch und fragte sich, ob sein Zimmer durchsucht und seine Datenkarte daraufhin überprüft werden würde. Vielleicht war das schon geschehen. »In letzter Zeit nicht mehr. – Ich habe Vier-, Fünftausend, die ich gern auf ihr Konto überweisen würde. Wenn das geht. Sie arbeitet nicht, sie wird das Geld brauchen.«

»Ich werde mich bei der Rechtsabteilung genau erkundigen, wie das zu machen ist. – Wie ich sagte, wir werden uns um die Sache kümmern. Wenn es Fäden gibt, die gezogen werden können, werden wir es vielleicht tun.«

»Dafür bin ich Ihnen dankbar, Sir.«

»Sind Sie bereit, an die Arbeit zurückzukehren?«

»Jawohl, Sir.«

Graff drückte Tasten seines Schreibtisch-Computers. Betrachtete den Schirm. »Ich weiß nicht, ob Ihre Freunde noch während dieser Wache in die Unterkunft zurückkehren werden. Aber Sie sind ihr Einheitskommandeur, Sie haben in jeder Schicht Zutritt, wenn Sie sich nach ihnen erkundigen wollen.«

Noch nicht zurück? Nicht während dieser Wache? Sein Herz machte einen Satz und begann zu rasen. Er sah Graff an, begegnete einem ausdruckslosen Ich-kann-es-Ihnen-nicht-sagen-Starren.

»Was tun sie denn?«, fragte er Graff. »Sie sind zur Eignungsprüfung gegangen – der Test dauert vier Stunden, um Gottes willen …«

»Sie haben dort Zutritt.«

»Ich bin dort gewesen. Man wollte mir nichts sagen!«

Graff war nie ein Mensch gewesen, der Informationen zurückhielt, nicht unter Keu, und nicht unter seiner eigenen Verwaltung. Jetzt …

»Ich schlage vor, Sie gehen hin«, riet ihm Graff. »Das ist alles, was ich sagen kann.«

Er konnte die verdammten Drogen nicht leiden. Er konnte das Gefühl des Schwebens nicht leiden. Es sagte einem Sachen, die man nicht hören wollte. Es sagte einem, man werde sterben, wenn man versagte … und Ben wollte nicht sterben, das wollte er ganz entschieden nicht …

»Feuer!«

Sein Herz machte einen Satz, er spürte negative Ge's, er trudelte davon – er hätte fühlen müssen, wie sich das Blut im Kopf und in den Füßen sammelte, aber er fühlte es nicht, er fühlte überhaupt nichts außer der kalten Brise auf seinem Gesicht und dass seine Lungen wieder Luft bekamen.

Er sah Licht. Jemand fasste seinen Ärmel. Er lag flach auf dem Rücken in einer Schwerkraftzone, und ausgerechnet Dekker hielt ihn fest und redete ihm zu: »Es ist alles gut, es ist alles gut, Ben!«

Dekker war nicht gerade die Person, in deren Armen er sich aufzuwachen wünschte. Er starrte Dekker an, und immer noch war jeder Herzschlag wie eine Explosion, und er erinnerte sich, dass sie von Punkten umgeben waren, von denen mindestens sechs sie zu töten versuchten.

Nur dass er im Bett lag und Dekker das Schiff flog.

Langsam sickerte die Tatsache in sein Bewusstsein ein. Sein Blick wanderte über die Decke eines abschreckend kahlen Raums. Er erinnerte sich, dass er mit seinem Namen unterschrieben hatte, und sie hatten ihm gesagt, Sal sei drinnen, und er hatte mit dem Techniker gesprochen und bei der Simulation versagt, weil er fuchsteufelswild gewesen war und sich gewünscht hatte, vor ein Kriegsgericht zu kommen, und sich gewünscht hatte, mit Sal Aboujib ins Bett zu gehen, und wenn er vorher erschossen werden musste – er hatte nur nach rückwärts gesehen, wie er jetzt erkannte; diese Überlegung war nicht besonders logisch.

Auch saß Dekker nicht auf seiner Bettkante. Er war hergekommen, um auf Dekkers Bettkante zu sitzen. Er war nicht im Lazarett. Er war im Simulationslabor, und Dekker, der wieder diesen verängstigten Ausdruck hatte, hielt sein Handgelenk.

»Ben.«

»Ja?« Langsam kam ihm der Gedanke, er solle besser aufwachen.

»Ben. Bist du in Ordnung?«

Es beunruhigte ihn sehr, dass Dekker das fragte.

»Regen Sie ihn nicht auf«, ließ sich jemand anders hören. »Sie kennen die Vorschriften.«

»Wollen Sie, dass er einen Herzanfall bekommt? Was soll die verdammte Eile?«

Es erfolgte keine Antwort. Dekker nahm seine Hand. Sagte: »Scheiße …«

Dekker hielt seine Hand? Das wollte Ben nicht. Es sei denn, er starb. Ihm war nicht so, als sterbe er. Er sah Dekker an, zwang seine Finger, sich zu krümmen, und seine Hand, sich zurückzuziehen, und in diesem Augenblick der Klarheit erkannte er, dass er die Füße auf den Fußboden stellen musste.

»Ben! Ben – lass das!«

Er erstarrte. Mit dem Gesicht nach unten in Dekkers Armbeuge. Und es fiel ihm nichts ein, wie er dieser Situation entrinnen könne.

»Benommen«, stellte Dekker fest. Das Licht kam zurück. Dekker schimpfte auf nichts im besonderen. Das war gut. Ersparte ihm die Mühe.

»Hat Aboujib bestanden?«, wollte er wissen.

»Ja.«

»Meg?«

»Ja. Ich habe drei von euch. Alle in dem gleichen Zustand.« Damit stand Dekker auf und stolzierte hinaus.

Das sah ihm ähnlich. Der Junge hatte ein lausiges Temperament.

»Scheiße!«, klang es aus dem Flur herein.

11. Kapitel

Es war 2345 Uhr, und alles, was Dekker wollte, war sein eigenes Bett. Er wollte mit niemandem reden, er segelte durch die Tür in die abgedunkelte Unterkunft, ging geradewegs um die Ecke und den Korridor hinunter in sein Zimmer, zog sich mechanisch aus – dachte nicht einmal mehr klar, als er hörte, dass sich draußen etwas bewegte. Es klopfte an seiner Tür, er starrte die Tür an und blinzelte.

Ein zweites Klopfen. Was soll das, zum Teufel?, dachte er und öffnete sie. Draußen standen Mitch und Pauli und Trace, und Gott allein wusste, wer die Schatten hinter ihnen alles waren.

»Wir möchten mit dir reden«, eröffnete Mitch ihm. Dekker stützte den Unterarm gegen den Türrahmen und überlegte, dass es selbst dann, wenn er sie davon überzeugen könnte, sie müssten ihn jetzt in Ruhe lassen, schon zu spät war. Das Adrenalin, von dem er geglaubt hatte, es sei aufgebraucht, war wieder da, der Schlaf war entflohen, und übrig blieb nichts weiter als von Koffein malträtierte Nerven und ein vor Kälte und Erschöpfung zitternder Körper. Er empfand nicht einmal mehr Verlegenheit, wo doch Trace dastand und so – er fragte nur heiser: »Worüber?«

»Der Rest von deiner Crew ist noch nicht nach Hause gekommen?«

»Nein.«

»Dek, was geht hier vor?«

»Ich weiß nicht, was vorgeht, ich weiß nicht mehr als ihr alle.« Er dachte daran, dass viele der Anwesenden sich im Speisesaal zu seiner Verteidigung in eine Schlägerei gestürzt hatten, zwei von ihnen waren im Lazarett gelandet, und nicht wenige hatten seinetwegen große Unannehmlichkeiten gehabt. Da waren sie nun mitten in der Nacht an seine Tür gekommen und wollten ein Stück von seinem Fell.

Mitch fragte: »Ist es wahr, dass man deine Leute sofort in den aktiven Dienst übernehmen wird? Man wird Pollard und Kady und Aboujib mir nichts, dir nichts einsetzen?«

Hier ließ sich nichts verbergen. Dekker hatte versucht, der Testabteilung dasselbe Eingeständnis abzuringen und hatte es nicht geschafft. Ebenso wenig hatte er herausgefunden, wer den Befehl gegeben hatte, seine Crew direkt vom Eignungstest in die Schalttafel-Simulatoren zu schicken. Ein paar Herzschläge lang sah er Mitch an und murmelte: »So etwas in der Art.«

»›So etwas in der Art.‹ Man wird Kadys Flugstunden als rechtmäßig anerkennen?«

»Mitch, ich weiß nicht, was man als was anerkennen wird, mir sagt niemand etwas, verdammt noch mal, ich kenne deine Quelle nicht, aber das ist mehr, als ich weiß.«

»Und wo sind sie im Augenblick?«

»Im Labor zum Ausschlafen. Sie haben um 0600 angefangen und waren ungefähr um 2200 durch, das ist alles, was ich weiß, außer dass sie den Eignungstest bestanden haben, das ist das einzige amtliche Wort, das ich über irgendetwas gehört habe.« Er stand kurz davor, die Geduld zu verlieren. Aber er hatte niemanden überzeugt. Und vielleicht hatten sie etwas gehört; er hatte den ganzen Tag keinen Kontakt mehr mit der Gerüchteküche gehabt, er war an Orten herumgehetzt, wohin Gerüchte nicht gelangten – hin und her zwischen den verschiedenen Büros und der medizinischen Abteilung. Und die Gerüchte stellten offensichtlich als Tatsache hin, was er vermutete, was aber die Laboratorien und die Techniker nicht zugeben wollten.

Sie sollten mit ihm zusammen ohne weitere Ausbildung eingesetzt werden?

Gott, Porey würde das doch nicht tun! Porey hatte selbst gesagt, er wolle kein weiteres Schiff verlieren, das könne die Flotte sich nicht leisten. Sie würden das nicht tun … Sie konnten das nicht tun …

»Es heißt«, sagte Jamil, »die Flotte denkt, deine Leute können alles von allein, deshalb hat man sie gleich in die Simulator-Kabinen gehetzt.«

»Das können sie nicht machen!« Dekker sprach mit einer dünnen, hilflosen Stimme. »Ausgeschlossen. Sie werden doch wegen eines solchen Einfalls keine Schiffe aufs Spiel setzen!«

»Es heißt«, fiel Mitch ein, »sie benutzten ein neues Band, das während der Mission von Pete und den anderen gemacht worden ist. Es heißt, die Flotte glaubt, sie könne dieses Band nehmen und die ganze verdammte Trainingssequenz damit ersetzen.«

Beinahe wären Dekker die Knie eingeknickt.

»Anscheinend«, erklärte Jamil, »wollen sie eine Crew, die unbeeinflusst von all diesem vorhergehenden Training ist.«

»Scheiße, nein!« Unterhalb des Bauches spürte Dekker überhaupt nichts mehr. Er schnappte ein paar Mal nach Luft, und es gelang ihm, auf den Füßen zu bleiben. »Das ist Scheiße, Jungs, ich weiß nicht, wo ihr das erfahren habt, aber es ist Scheiße! Ganz unmöglich, dass sie das tun werden!«

Trace sagte: »Erst hatten wir Tanzer, und jetzt haben wir einen, der glaubt, er könne uns wie Computer programmieren?«

»Wo habt ihr diesen Quatsch gehört?«

»In Anbetracht der entfernten Möglichkeit«, erwiderte Mitch, »dass wir es hier mit Wanzen zu tun haben, lehnen wir es ab, darauf in Einzelheiten zu antworten. Aber wir dachten, du wüsstest es vielleicht gern.«

»Scheiße!« Dekker war nicht sehr erfolgreich in der Wortwahl. Seine Zähne begannen zu klappern. »Ich muss mit dem Lieutenant reden …«

»Porey ist es, in den wir eine Kerbe hauen müssen.«

»Viel Glück dabei«, bemerkte Trace.

»Wir werden morgen nicht zum Dienst erscheinen. Wir alle nicht.«

Dekker schüttelte den Kopf, wedelte mit der Hand. Plötzlich kostete es ihn Mühe, die Beherrschung über seinen Unterkiefer nicht zu verlieren. »N-nein. Das ist ein M-mann, der Ex-exempel sta-statuiert. Ich w-weiß es, glaubt mir.«

»Gott, der Mann friert«, stellte Trace fest. »Holt ihm eine Decke oder so etwas.«

»Ich w-weiß, wo-wovon ich re-rede. Ihr d-dürft nicht streiken. Er wird sich einen von euch aus-aussuchen …« Pauli schob sich an ihm vorbei ins Zimmer. Aber er wandte den Blick dabei nicht von Dekker ab. »Der Mann ist versessen auf K-kontrollen. Ich habe ihn k-kennengelernt. Bin m-mit ihm auf demselben Schiff hergek-kommen …« Eine Decke legte sich um ihn. Mit steifen Fingern griff er danach und hatte halbwegs Erfolg. Aber sie nützte nichts gegen sein Zittern. Er ließ sich von Pauli zum Bett ziehen, während Mitch sagte: »Ihr anderen geht. Wir wollen die Tür zumachen.«

Mitch blieb und Pauli und Jamil und Trace. Dekker setzte sich auf das Bett, zog die Decke um sich zusammen. Mitch sagte: »Der Mann wird ein Exempel statuieren, jawohl – er wird dich töten, verstehst du das? Weißt du, wer für den nächsten Probeflug eingesetzt wird? Entweder wir oder du und deine Leute, Dek. Du kannst schon bei den Simulationen umkommen, wenn eins von diesen Mädchen versagt.«

»Sie sind ga-gar nicht schlecht …«

»Pass auf, vielleicht weiß Pollard, was er tut. Pollard hat einen Background. Aber diese Mädchen hat man aus keinem anderen Grund hergeholt, als dass sie da draußen mit dir zusammen in Aktion waren und im Gürtel irgendwie berühmt sind. Für sie ist kein Platz im Programm, die Flotte hört auf Höllendeck-Klatsch, sie haben keine solide Erfahrung, in Flugstunden gemessen …«

»Sie haben überlebt.«

»Ja, sie haben überlebt, indem sie auf dem ganzen Höllendeck herumhurten. Damit haben sie sich den Lebensunterhalt verdient, Dekker. Ich weiß nicht, ob du davon gehört hast, aber es ist die reine Wahrheit.«

Dekker glaubte, nicht richtig gehört zu haben. Weiter drang die Behauptung nicht ein. »Geh zum Teufel, Mitch. Behalte deine Meinung für dich.«

»Schon gut, schon gut, sie sind Freundinnen von dir, tut mir leid. Aber du warst dort neu. Frage Pollard, wie diese Mädchen so berühmt geworden sind. Durch ihn, durch Morrie, durch jedes Schiff, das sie einmal gepachtet hatten. Kein schlechtes Karma dafür, aber sie haben nun mal nicht von ihrer Erzsuche gelebt, sondern weil sie sich von jedem haben ficken …«

»Halt den Mund, Mitch! Ich habe mit ihnen gearbeitet.«

»Du bist nie mit ihnen geflogen. Du weißt einen Dreck darüber, was sie können. Aber allein aus dem Grund, dass sie mit dir zusammen waren, stehen sie in einem Ansehen, das die Flotte für berechtigt hält …«

»Sie haben die Eignungsprüfung bestanden, Mitch! Die Prüfer haben sie sofort in die Schalttafel-Simulatoren geschickt. Willst du mir erzählen, einer von uns habe das geschafft?«

»He! Vielleicht funktioniert ihr Gehirnband. Vielleicht kann man menschliche Wesen so programmieren, dass sie wie Roboter handeln – genau wie mit dem verdammten AU, das sie uns über die Köpfe hängen wollten. Sie bauen kein AU, sie machen uns zu einem. Aber was geschieht unter Feuer, Dek? Was geschieht, wenn die Antwort nicht auf irgendeinem verdammten Band zu finden ist und diese Mädchen sie nicht kennen? Dann macht es einen Unterschied …«

»Meg ist im Feuer der kühlste Kopf, den ich je gesehen habe. Meg hat uns auf R2 das Leben gerettet, und du warst nicht da, Mitch, du hattest es nicht geschafft, zu uns durchzukommen, wenn du das unbedingt zur Sprache bringen willst …«

»Na, du kannst Gott danken, dass sie eine Kugel abgekriegt hat, denn wenn Meg Kady geflogen wäre, hätte sie vielleicht die Hamilton gerammt. Mach dir nichts vor, Dek. Sie war eine zweitklassige Erzsucherin, die beim Schmuggeln erwischt worden ist – sie war auf dem Höllendeck überall bekannt, und jetzt wird man sie und Aboujib und Pollard mit einem Spezialband programmieren und dich mit uns in eine Reihe stellen. Ich möchte nicht erleben, dass du zusammenbrichst. Ich möchte nicht erleben, dass diesen Mädchen etwas zustößt. Ich habe keinen persönlichen Groll gegen sie, mir dreht es nur den Magen um, wenn ich sehe, dass jemand von einem Ruf zehrt, der keinen realen Hintergrund hat, und jemand anders dadurch getötet wird. Das würde das Ende für dieses Programm bedeuten.«

»Wir werden sehen.« Dekker schob das Kinn vor und richtete den Blick anderswohin, weil er zu dem Thema nichts mehr zu sagen wusste und zu müde und zu erschüttert war, um Mitch hinauszuwerfen. Es gab einiges, was er hätte sagen können, zum Beispiel: Wo warst du, Mitch, als wir uns auf dich verlassen hatten? Aber die Antwort darauf wusste er ehrlich nicht, er war zu menschenfreundlich gewesen, um zu fragen, und er wollte keinen Krieg mit Mitch.

Mitch ist ein Großmaul, sagte er zu sich selbst. Mitch ist mit seiner Einbildung geboren worden – er würde sich gar nicht mit mir abgeben, wenn ich nicht die Konkurrenz wäre, was ihn zwingt, mich ernstzunehmen. Er ist ein Shepherd, das steckt dahinter. Meg stammt aus dem Inneren System, und sie ist schick, und er mag ihren Stil nicht, das ist das Problem.

Jamil warnte: »Dek, du musst dich selbst schützen. Ich persönlich weiß nicht, ob Kady und Aboujib es in sich haben, ich glaube, Pollard hat es wahrscheinlich, aber allen dreien fehlt es an dem, was sie jetzt brauchen. Die Prüfer haben sie nicht sofort in die Simulatoren weiterbefördert, weil sie so gut sind, sondern weil sie den Befehl dazu hatten. Das ist die Wahrheit, Dek, und wir machen uns Sorgen, um dich machen wir uns Sorgen, um deine Crew machen wir uns Sorgen, wir machen uns aus dem Grund Sorgen, dass wir uns überhaupt für dieses Programm verpflichtet haben, denn wir sind hier im Mittelpunkt irgendeines tödlichen Spiels – Kongresse treiben Spiele mit einem Schiff, das wir fliegen könnten, wenn sie uns nicht ständig im Nacken säßen und uns in unsere Arbeit hineinredeten.«

»Wir möchten nicht, dass du ums Leben kommst«, fiel Mitch ein. »Es soll auch sonst niemand ums Leben kommen. Du tätest gut daran, herauszufinden, was los ist. Stelle fest, wozu deine Crew fähig ist – bevor du euer aller Leben da draußen aufs Spiel setzt, das rate ich dir. Der Lieutenant hat im Augenblick nicht die Macht, irgendetwas zu tun. Aber vielleicht sagt er dir die Wahrheit, und vielleicht hört er zu. Und vielleicht gibt er das, was er weiß, an den Kapitän weiter – und der ist die einzige Autorität, von der wir wissen, die bei diesem verdammten Band den Stecker herausziehen könnte.«

»So etwas benutzt man in der Union«, ergänzte Trace. »Daher haben sie die Technik. Ich vermute, sie wissen nicht einmal, was sie damit tun, aber sie haben es, sie kommen mit dem Programm nicht weiter, und nun versuchen sie es damit, und sie werden euch zu Versuchskaninchen machen. Du musst dich weigern, Dek!«

Mitch nahm Jamils Arm, zog ihn zur Tür. Trace blieb zurück, stand einfach da, die einzige Frau in der Gruppe. Plötzlich kam Dekker der boshafte Verdacht, sie habe andere Absichten als weiterzudiskutieren.

»Geh«, sagte er. »Raus mit dir!«

»Dek, ich weiß, sie sind deine Freunde, und deshalb …«

»Trace, mach, dass du hinauskommst! Sofort! Und schalte das Licht aus!«

Sie schaltete das Licht aus. Sie ging. Dekker ließ sich auf das zerwühlte Bett zurückfallen. Die Kälte biss ihm in Brust und Magen. Er dachte daran, aufzustehen und das Bett wieder in Ordnung zu bringen, aber er tat es nicht. Im Augenblick hatte er nicht die Kraft dazu. Er rollte sich nur in der Decke herum und versuchte, das Bewusstsein zu verlieren, wenn der Schlaf außer Reichweite war. Doch die Bilder hinter seinen Augen vollführten einen wahren Aufstand. Er stritt mit Meg, weil sie fliegen wollte, Graf saß da und befahl ihm, er solle zur Testabteilung hinübergehen, Porey behauptete: Sie sind Fleisch, bis Sie sich als etwas anderes erwiesen haben … Aber die Reihenfolge der Ereignisse ergab keinen Sinn. Man hatte Meg und Sal hergeholt, um ihn aufzuwecken, sie mussten unmittelbar nach dem Unfall aus dem Gürtel abgereist sein, gleich nachdem er ins Lazarett gekommen war – man hatte Ben von einem näher gelegenen Ort geholt, und Ben war deshalb schneller hier gewesen, das war alles, aber sie waren zur gleichen Zeit aufgebrochen.

Die Anhörung hatte stattgefunden, das hatte Graff ihm erzählt, und er hätte aussagen sollen. Aber er hatte es nicht getan. Dann war Porey erschienen, um das Programm zu übernehmen. Und sie hatten Bänder. Bänder, die sie von Pete und Elly und Falcone während der Mission gemacht hatten, an deren Ende die Katastrophe stand.

Es war die Technik der Union, die gleiche Tiefendrogen-Technik, von der sie einmal behauptet hatten, sie könnten sie schlagen. Aber das Schiff entsprach nicht den Spezifikationen, und mit dem Programm klappte es nicht, und sie mussten dafür sorgen, dass die Gelder weiter flossen, die Schiffe mussten weitergebaut werden …

Deshalb hatte die Flotte die Kontrolle übernommen, und jetzt musste von neuem eine Show abgezogen werden? Die Leute von der Flotte hatten irgendwem geschworen, sie würden das Programm auf Vordermann bringen, und um das glaubhaft zu machen, stellten sie ein brandneues technisches Zauberkunststück in Aussicht, das den Krieg gewinnen würde, damit sie das Geld bekamen?

Sie wollten das Zauberkunststück an einer unbeeinflussten Crew ausprobieren – und deshalb hatten sie Meg und Sal aus dem fernen Gürtel hergeholt, hatten Edmund Porey und einen Transporter kommen lassen, der eine Stunde, nachdem die Schlägerei im Speisesaal ihn und die Hälfte der am Programm Beteiligten in den Bau gebracht hatte, wie eine Fledermaus aus der Hölle von der Sol-Station losgerast war?

Dann hatte Porey mit ihm reden wollen, mit ihm persönlich, während er, soviel Dekker wusste, weder mit Mitch noch einem der anderen Rekruten ein Gespräch unter vier Augen geführt hatte.

Porey kannte ihn persönlich zumindest insofern, als sie die Reise vom Gürtel hierher gemeinsam gemacht hatten. Porey hatte ihn vom Gürtel herbefördert – es war nicht ausgeschlossen, dass Porey schon lange vorher die Finger drin gehabt hatte, was seine Karriere betraf. Vielleicht hatte er ihn sogar für das Programm vorgeschlagen, als er der Flotte beigetreten war. Er hatte keine Ahnung, aber Porey war in der Lage gewesen, das zu tun. Vielleicht war das der Grund, warum das Gespräch im Büro so schiefgelaufen war, vielleicht war Porey mit Recht verärgert darüber, dass ein Mann, den er eigens hierhergebracht hatte, um ihn nach der Salazar-Sache der Aufmerksamkeit der Medien zu entziehen, Mittelpunkt einer Schlägerei gewesen war.

Dann war seine Mutter, für die Nichteinmischung oberstes Gebot war, entlassen worden – und hatte Front gegen die MarsCorp gemacht, und Friedensgruppen erschienen mit Rechtsanwälten auf der Szene, um einen Prozess für sie zu führen?

Dekker lag zitternd im Bett, erschöpft, ohne schlafen zu können, und dachte: Warum? Alles kehrte zurück, als sei er ein Schwerkraftschacht, dem nichts entrinnen konnte …

So vieles ergab überhaupt keinen Sinn. So viele Stücke seines Lebens waren hochgenommen und geschüttelt worden – auf allem, was von hier bis Pell schiefging, schien in leuchtenden großen Blockbuchstaben sein Name zu stehen. Paul F. Dekker.

Soviel Pech konnte ein Mann allein gar nicht haben. Es war ausgeschlossen, dass ein einzelner dummer Erzsucher aus reinem Zufall immer gerade dort war, wo Transporter sich bewegten und Offiziere eingriffen …

Und Graff hatte ein solches Interesse an ihm, dass er sich all die Mühe gemacht hatte, seine Freunde hier zu versammeln, nur um ihn zu retten?

Von wegen. Das glaube ich nicht, Lieutenant, Sir.

»Was hätte ich zu ihm sagen sollen?«, schimpfte Graff. »Fragen Sie diese Leute, und vielleicht geben sie Ihnen, was Sie wollen – aber, verdammt noch mal, so geht man nicht mit ihnen um.«

Demas erklärte in seinem Sanktuarium, dem schwerkraftlosen, monitorfreien Herzen des Transporters: »Du kannst nichts tun, J-G. Selbst wenn du es im Voraus gewusst hättest, gäbe es keine Möglichkeit, es zu verhindern. Darüber ist auf viel höheren Ebenen entschieden worden.«

»Hast du es gewusst? Was weißt du?«

Demas schüttelte den Kopf. »Ich weiß nichts und ich habe nichts gewusst. Ich könnte mir denken, dass es eine Beratung gegeben hat. Ich möchte hoffen, dass es nicht nur eine Beratung von Porey mit seinem eigenen Kapitän war. Allerdings habe ich da in Anbetracht dessen, was Mazian heutzutage entscheidet, meine Befürchtungen. Aber wer weiß? Wir müssen den Vorsprung der Union in der Bandtechnik aufholen.«

»Nicht um diesen Preis.« Graff wandte den Blick nach links einem Geräusch zu, das absolut nicht an diesen Ort gehörte.

»Saito!«

»Das ist Medizin«, behauptete Saito. Die Flasche, die Saito soeben geöffnet hatte, verstieß gegen fünf Vorschriften, die Graff auf Anhieb einfielen: Sie bestand aus Glas, sie war Privateigentum in einem Lagerraum der Betriebsabteilung, sie enthielt eine Flüssigkeit, die Flüssigkeit war alkoholisch, und wahrscheinlich war die Flasche noch dazu nicht verzollt worden.

Sie wurde jedoch nicht von Schwerkraft behindert, und Saito ließ sie in seine Richtung segeln. »Du bist nicht im Dienst. Das ist Jean-Baptiste, und wir haben immer noch Bereitschaft. Du brauchst deinen Schlaf, und dein Pflichtgefühl will dich nicht schlafen lassen. Deshalb schließe dich uns übrigen an und nimm einen Schluck.«

»Und wo kaufst du das? Im Flotten-HQ? Da muss eine Schlange angestanden haben. Ich habe den Eindruck, das Geschäft blüht in diesem Jahr.«

»Wir können nichts tun. Es hilft dem Jungen nichts, wenn du dich selbst kaputtmachst. Wenn wir in diesem Augenblick angegriffen würden, wärest du wertlos. Es ist nur zu deinem Besten, wenn du dir das ganz klarmachst.«

Graff nahm einen Schluck und verzog das Gesicht, weil es brannte, und mitten in seiner Entrüstung nahm er die Geschmacksnuancen wahr, die sich immer noch auf seiner Zunge entwickelten, eine sich entfaltende sinnliche Sequenz von irdischer Art – nichts Einfaches. Nichts genau Quantifizierbares. Von einem Augenblick zum anderen mochte und verabscheute er den Geschmack. Er fand es bemerkenswert, dass die sensorische Überladung ihm selbst in seiner gegenwärtigen Stimmung mitteilte, dieses Getränk sei stark und teuer und – wenn man es synthetisieren konnte – nur eine von endlosen Variationen, die einen ganzen Handelszweig reich machten, und es stamme aus einem Schwerkraftschacht, in dem Conrad Mazian seit Wochen versackt war.

»Dieser Ort korrumpiert«, murmelte Graff. »Er ist die Stammheimat der Korruption. Wann haben wir vergessen, was wir durch unsere Anwesenheit hier verhüten wollten?«

»Nimm noch einen Schluck, J-G. Edmund Porey trägt die Verantwortung für die Leute, die die Verantwortung für das Band tragen. Er hat das Band mitgebracht, er hat die Techniker mitgebracht, die es anwenden können. Offiziell gehören sie zur Crew der Carina.«

»Was wollen wir fernhalten? Was, zum Teufel, wollen wir aus dem Sonnensystem fernhalten?«

Demas fing die Flasche wieder ein, die aus seinen Händen davontreiben wollte, nahm einen Schluck und schickte sie weiter zu Saito, der dritten Seite ihres schiefen Dreiecks. Demas sagte: »Ich empfehle dir dringend zu schlafen, J-G. Vielleicht eine Nacht wilder Ausschweifung. Das ließe sich arrangieren. Sonst gibt es absolut nichts, was wir tun könnten.«

»Wir können dem Jungen helfen. Wir können zumindest etwas wegen der Situation seiner nächsten Verwandten tun.«

»Juristisch gesehen, ist Ingrid Dekker nicht seine nächste Verwandte, weißt du. Das ist Pollard. Dekker hat sie ausdrücklich von dieser Stellung ausgeschlossen.«

»Ihrer Sicherheit wegen. Er kennt die Situation. Darum hat er sie nicht kommen lassen.«

Saito runzelte die Stirn, umfasste die Flasche mit beiden Armen. »Ich bin die Dekker-Akte immer wieder und wieder durchgegangen. Es besteht die entfernte Möglichkeit, dass jemand auf Sol Eins die Geschichte über Dekkers Unfall weitererzählt hat. Die Information ist via Flottenkom auf Sol Eins angelangt, und man darf nie davon ausgehen, es gebe kein Leck. Man hofft das nur. Immerhin ist es möglich, dass Ingrid Dekker es herausgefunden hat, und sie mag erfahren haben, dass Salazar ihren Sohn gerichtlich belangen will. Vielleicht ist sie daraufhin selbst aktiv geworden – aber da ist dieser letzte, beunruhigende Brief der Mutter an Dekker – in seiner Akte …«

»In dem sie ihm sagt, er solle nicht wieder Verbindung mit ihr aufnehmen? Aber er hat sich nicht daran gehalten.«

»Er weiß nicht, dass wir diese Dinge überwachen.«

»Er muss den Verdacht haben. – Du meinst, sie könne die MarsCorp aus Rache für ihren Sohn angegriffen haben?«

»Es ist ein schwieriger Fall. Weder Cory Salazar noch Dekker haben einen registrierten Vater – keine ungewöhnliche Situation für den Mars, wohl aber für Sol Eins. Sol ist immer noch sehr eng mit der Alten Heimat verbunden. In jeder Beziehung. Ingrid Dekker hatte einen Sohn. Hätte sie einen Vater angegeben, wäre die Vaterschaft durch Tests festgestellt worden. Dieser Mann hätte nach dem dortigen Recht eine finanzielle und juristische Verantwortung gehabt.«

»Ist es möglich, dass sie es nicht wusste?«

»Es ist möglich, dass sie es nicht wusste oder dass sie es nicht sagen wollte. Der Vater hätte dann nämlich Rechte an seinem Kind gehabt. Sie übernahm die ganze finanzielle Verantwortung. Sie bekam das Kind – und wieder war es ihr eigener Entschluss.«

Graff runzelte die Stirn, überprüfte seine eigene Einstellung. Er hatte keine Ahnung, wer sein Vater war, aber seine Mutter pflegte fröhlich eine Reihe von Möglichkeiten aufzuzählen, alle von demselben Schiff. Keiner von ihnen hatte in der Sache die geringste Verantwortung getragen, nicht für ihn und nicht für seine Vettern und Cousinen von dem gleichen Zwischenaufenthalt. Die sogar Halbgeschwister sein mochten, aber wen kümmerte das?

Die Erde kümmerte es unbedingt.

»Der Begriff Mutter«, erklärte Saito, »hat nichts mit der Schiffsloyalität zu tun. Nicht im geringsten. Die Einheit ist die Familie. Dekker wuchs in einer Zwei- oder Dreizimmerwohnung zusammen mit einer einzigen Frau auf. Keine Geschwister, keine Vettern und Cousinen, keine anderen Verwandten – die Situation gilt nicht als anomal. Das lokale Ideal ist sie aber auch nicht.«

Graff stellte es sich klaustrophobisch vor. Saito nahm einen Schluck und schickte ihm die Flasche wieder zu.

»Dekker kam in der Schule nicht gut zurecht«, berichtete Saito weiter. »Er schloss sich einer Gruppe junger Asozialer an – was heißt, Quasi-Rabs – und wurde beim Beschädigen von Lebenserhaltungseinrichtungen erwischt. Tatsächlich hatte er ein paar Rauchbomben geworfen. Das mag die Vorstellung der Jugendlichen von einer politischen Erklärung gewesen sein.«

»Es war eine große Dummheit.« Graff hatte die Akte gelesen, doch interpretierte er sie anders als Saito. Die Beschädigung von Lebenserhaltungseinrichtungen zeugte kaum von Intelligenz – und Dekker war zu klug dazu. Oder hätte zu klug dazu sein sollen.

»Seine Ausbildung ist sehr beschränkt. Dort ist alles Klassenzimmer-Theorie, sehr wenig Praxis. Dekker lernt nicht aus Vorträgen. Wegen seiner Episode mit dem Gericht wäre seine Mutter beinahe entlassen und deportiert worden; er galt als außer Kontrolle geratener Minderjähriger.«

Auf einem Handelsschiff hätte man den Jungen, wenn man an einer Station anlegte, von einem Psychiater untersuchen lassen. Möglicherweise mit Mutter oder Cousine im Schlepptau, aber das war nicht unbedingt notwendig. Für einen solchen Fall hatte man an Bord keine Verwendung.

Dekker war jedoch nicht geisteskrank. Er war in Anbetracht seiner Erziehung sogar von bemerkenswerter geistiger Gesundheit. Graff nahm einen großen Schluck, runzelte die Stirn und gab die Flasche an Demas weiter.

»Ingrid Dekker hat alles, was sie auf der Bank hatte, des Jungen wegen für Rechtsanwälte und Bürgschaften ausgegeben«, erzählte Saito weiter. »Sie ermöglichte ihm eine Berufsausbildung. In Elektronik, ihrem eigenen Beruf. Er warf es hin und nahm eine Stellung als Frachtschieber an. Nannte ein falsches Alter. Verdiente sehr wenig Geld, aber von da an hatte er keine Schwierigkeiten mehr. Er kehrte zur Schule zurück – wahrscheinlich hatte er festgestellt, dass er die Mathematik für eine Lizenz brauchte – und wurde offenbar zu einem ehrbaren Bürger, obwohl er bis dahin in allen seinen Fächern im Förderunterricht war.«

»Eine Berührung mit dem Rabble. Und keine anderen Probleme«, stellte Graff fest. »Bis er in den Gürtel kam.«

»Bis er mit Alyce Salazars Tochter durchbrannte – mit der er seit seiner Rückkehr zur Schule in Briefwechsel gestanden hatte.«

»Hmmm«, sagte Demas, »die wundersame Bekehrung.«

»Und kein Strafregister«, betonte Saito, »bis zu Corys Tod. Ein Musterbürger. Zahlungsfähig …«

»Mit Ms. Salazars Geld.«

»Immerhin zahlungsfähig. Ein fleißiger Arbeiter. Er war vor seiner Abreise auf Sol gewesen. Hatte, so wird vermutet, die Gewohnheit, die ihm von seiner Lizenz gesetzten Grenzen zu überschreiten.«

»Unbedingt ein Talent«, murmelte Graff und dachte nach. »Warum ist er auf Sol nie einer Eignungsprüfung unterzogen worden?«

»Mit dieser Beurteilung in sozialem Verantwortungsbewusstsein hat wohl niemand daran gedacht, ihn als Piloten zu testen.«

»Eine sündhafte Verschwendung.«

»Die Erde hat eine Million Leute mehr, die Pilot werden wollen. Sie kann es sich leisten, Menschen zu verschwenden.«

»Dekker ist eine statistische Anomalität.«

»Vor allem unter dieser Bevölkerung. Aber man erkannte das Profil nicht. Treibe Sport, oder du bekommst Ärger, das war ihre Analyse. Er flog sehr schnell wieder aus dem Team heraus. Natürlich war er körperlich gar nicht geeignet. Und sein Temperament schadete ihm nur. Man darf diesen Jungen nicht frustrieren. Aber das weißt du ja.«

Auf morbide Weise interessant wäre es, dachte Graff, zu erfahren, was ein Profil wie sein eigenes in der Alten Heimat bedeutet hätte. »Druck auf das Genom.«

Demas murmelte: »Emory? Oder Wallingsford?«

Und Saito: »Führen wir diesen Krieg nicht dieser Unterscheidung wegen?«

»Wer weiß, warum wir ihn führen? Weil wir bei der Company geblieben sind? Aber was ist die Company? Sie ist weder weise, noch ist sie repräsentativ für die Alte Heimat. Keine meiner Erfahrungen verrät mir die Antwort.« Demas gab die Flasche wieder an Saito weiter.

Graff fragte: »Können wir seiner Mutter helfen? Im SOF arbeiten auch Zivilisten für uns. Vielleicht könnte sie dort angestellt werden.«

»Wenn nicht ihr Kontakt mit der Friedensbewegung wäre. Sie würde die Sicherheitsüberprüfung nie bestehen.«

Die Flasche kam zu Graff zurück.

»Weil sie naiv und verzweifelt ist, stellt sie ein Sicherheitsrisiko dar? Sie bekäme doch nicht einmal Zugriff zu den Zeittabellen für die Lunchausgabe.«

Saito sagte: »Es ist ein Sicherheitsrisiko, dass sie mit Dekker verwandt ist und sich außerhalb unserer Mauer befindet. Und da ist die Fernsehsendung. Die Dekker-Affäre mag für die Medien längst gestorben gewesen sein – aber sieh doch, wie sie sich jetzt wieder daran erinnern. Dem Oberkommando wird es sehr widerstreben, eine solche Verbindung einzugehen. Die Friedensbewegung …«

»Wenn wir Ingrid Dekker einstellen, könnte das die Friedensbewegung in Verlegenheit bringen.«

»Und dann ist da noch die Behauptung, sie habe Salazar schikaniert.«

Graff kam etwas sehr Unerfreuliches in den Sinn. »Du glaubst doch nicht, Salazar könnte Ms. Dekkers Rechtsanwalt engagiert haben, um beide Parteien des Prozesses zu kontrollieren?«

»Legal wäre es natürlich nicht, die Rechtshilfen beider Seiten zu bezahlen. Das gilt sogar für das Sonnensystem.«

»Trotzdem wäre es möglich. Oder nicht? Der Zahlungsverkehr im Sonnensystem macht es schwierig, einer privaten Transaktion nachzuspüren.«

»Oh, es ist sogar möglich, dass die Friedensgruppen in Salazar einen Weg sehen, ihre Ziele zu erreichen, und dass das Geld für diesen Konflikt von den Friedens- und Verteidigungskomitees kommt. Der Mars ist verhältnismäßig links, verhältnismäßig isolationistisch eingestellt. Seine Bewohner meinen, ihre Interessen seien ganz andere als die der EC im ganzen. Dringe tief genug in eine dieser Gruppen ein, und du wirst zur Tür ihrer Opposition hinauskommen.«

»Moebius-Finanzierung«, sagte Demas. »Solche Gruppen überleben durch Geldsammeln. Vor allem ihre Funktionäre und der Stab. Wie könnten diese Leute ohne einander überleben?«

Vollständig paranoid.

»Der Feind meines Feindes …« – Demas griff sich die Flasche – »bedroht unser beider Lebensunterhalt. Und natürlich ist die Flotte bei diesem Spiel unschuldig. Die Parlamente und Kongresse der Erde verstehen Mazian. Mazian erringt den Befehl über R&D. Von Sol Zwei. Gott, man fragt sich, was da von einer Hand in die andere gegangen ist.«

Bei sich dachte Graff, doch er wagte nicht, es auszusprechen: Unsere Integrität. Unser Kommando. Mazian würde die Kapitänsstellen mit Leuten seiner Wahl besetzen.

Porey würde unter den ersten sein.

Die Finger fühlten sich an, als seien sie in Ordnung. Doch sie war sich nicht sicher, was das Eigentum an der Hand betraf. Eine irre Erfahrung war das. Meg verhinderte mit dem einen Satz Finger ihr Auge am Blinzeln und versuchte, den Lidstrich zu ziehen, ohne sich selbst zu blenden – Dek war so freundlich gewesen, ihnen Sachen von der Unterkunft in den Schlafraum des Laboratoriums bringen zu lassen. Die einzige Gefälligkeit, um die sie ihn gestern Abend gebeten hatte, war: Verschaffe uns unser Make-up, Gott, wir sehen schauderhaft aus!

»Dek war gestern Abend ein bisschen durcheinander«, sagte sie zu Sal, die sich die Ohrringe einsteckte und über Megs Schulter hinweg ein Stückchen Spiegel stahl. »Meinst du nicht auch?«

»Der Mann macht seine Sache gut.«

»Und du?«

Man musste Sal auf diese Weise kriegen, mit einem Überraschungsangriff. Sal begegnete ihrem Blick im Spiegel mit weit aufgerissenen Augen.

»Na, Aboujib?«

Finster erklärte Sal: »Ich hatte soviel Angst, wie ich gehofft hatte. Da bekam ich ein verdammtes Feld mit verschiedenen Dingen, und es hieß, einige davon sind Felsen, Aboujib, und andere sind Geschosse. Nie in meinem ganzen verdammten Leben habe ich mir ein Feld schneller eingeprägt.«

»Hast du es geschafft?«

»He, ich habe keinen Herzanfall bekommen. – Kady, ich muss unbedingt mit dir über deine Soldaten-Lektionen reden. Diese Simulationen sind entsetzlich real.«

Meg hätte sich umgedreht, wenn ein Spiegel nicht das beste Mittel gewesen wäre, um Sal zu fangen. »Sei ehrlich, Aboujib. Möchtest du zurück auf die Hamilton?«

Sie sah das Zögern. Das kurze Nagen an der Unterlippe. »Ohne dich?«

Für einen Augenblick saß ihr das Herz in der Kehle. Sie hatte bestanden, verdammt noch mal, man hatte es ihr gesagt. Endlich bekam sie eine Chance auf ein Schiff und einen Mann, mit dem sie sich verstand, und, verdammt noch mal, hier war Sal und zog in die andere Richtung, das erkannte sie deutlich.

Da waren die vielen Stunden mit Sal, die vielen schlechten Zeiten und die vielen guten, aber andererseits war da Dek – war da Dek, er – Gott …

Sals Stirn glättete sich. Die Unterlippe schob sich in kläglichem Schmollen vor. »Ich weiß es nicht, Kady, ich weiß wirklich nicht, wie du mich zu solchen Dingen überredest.«

»Aboujib, sei ernsthaft. Du möchtest dahin zurück.«

»Ich will dir was sagen. Ich möchte, ganz im Ernst, ein paar kleine Finessen bei dieser Simulation. Es gibt keinen Gedächtnis-Check, es ist kein Interset-Makrobefehl drin. Vielleicht haben sie das Ding von Shepherd-Typen bekommen. Sie sollten einen selbständigen Erzsucher nach den Felsen fragen, sie sollten sich bei uns erkundigen, wie man es anstellt, dass man nicht in eine Feuerspur gerät.«

»Ich werde den Mund nicht aufreißen.«

»Also, ich gehe auf gar keinen Fall zurück auf die Hamilton. Ich soll dich bei den Männern zurücklassen?« Frivol. Überlegt. Aboujib trug wieder ihre Maske, und die langen Augen waren halb von den Lidern verborgen. Sie schnippte mit einem Fingernagel gegen einen großen Ohrring. »Ich wette mit dir, Kady, Ben ist nicht durchgefallen. Doch nicht unser Ben. Sie haben ihm ebensoviel Angst eingejagt wie mir – und bestimmt eine Klasse-A-Leistung bekommen. Das sind Erzsucher-Nerven! Erzähl mir nichts über Feuerspuren. Ich soll die Positionen berechnen? Jemand anders soll den Finger auf dem Feuerknopf haben? Das gibt es nicht! Ich will die Geschütze, Kady.«

»Stimmt haargenau, dass ich bestanden habe, Dekkie. Es war doch gar keine Frage, dass ich bestehen würde, wenn ich wollte. Nach dem Eignungstest bin ich als Geschützoffizier eingeteilt. Bist du jetzt zufrieden?«

Dekker war nicht zufrieden. Das wollte er ganz bestimmt nicht. Ben rasierte sich in diesem Schlafraum, den das Laboratorium seinen Testpersonen zur Verfügung stellte. Dekker sah ihm zu und behielt die eiskalten Hände in den Taschen.

»›Entschuldige‹ reicht nicht aus, ich weiß. Aber …«

Ben drehte sich zu ihm um. »Du machst dir Sorgen, Dekkie. Sag mir, warum.«

Dekker war sich auch hier nicht sicher, ob er es sagen sollte. Denn Ben wusste es nicht, und Zweifel an sich selbst war die tödlichste Kreatur, die man mit ins Programm nehmen konnte. Das Programm war voll von Egos. Bens Ego war recht gesund.

»Also, was ist los?«, drängte Ben.

Er musste etwas sagen – weil irgendwer bestimmt etwas sagen würde, sobald sie wieder in der Unterkunft waren. »Es heißt, die Flotte hat dieses neue Programm – es heißt, man hat neue Bänder verwendet.«

»Du meinst, man hat uns etwas gegeben, das nicht den Vorschriften entsprach?«

Dekker galt als Schnelldenker. Heute morgen funktionierte es damit nicht besonders gut. Er blieb stumm wie ein Felsen.

»Hör mal, Mondstrahl, was, zum Teufel, hat man hier vor? Von deinem Gesichtsausdruck kann einem ganz anders werden, und du bist der lausigste Lügner, den ich kenne.«

»Man ist der Meinung, dass es funktioniert, das ist alles, was ich weiß.«

Ben maß ihn mit einem langen, misstrauischen Blick.

»Alles, was ich weiß«, wiederholte Dekker.

»Glaube ich nicht«, trumpfte Ben auf. »Was ist hier im Gange?«

»Nichts«, wehrte Dekker ab. »Nichts anderes, als dass man Resultate sehen will. Schnell. Und mir wird Feuer unter dem Hintern gemacht. Aber euch brennt es nicht.«

»Ach ja? Man hat dir wohl den Befehl über die ganze verdammte Flotte gegeben?«

»Nein. Porey hat es gesagt. Sie wollen kein weiteres Schiff verlieren. Und ich schwöre dir – ich will keine weitere Crew verlieren.«

12. Kapitel

Die leuchtenden Linien liefen zusammen. Dekker blinzelte sich den Schweiß aus den Augen, und der Simulator produzierte einen nicht in den Plänen eingezeichneten Felsen, der in einem Sekundenbruchteil den Transporter treffen musste.

Dekker verfehlte den Bastard und änderte die Richtung, um ihn doch noch zu erwischen …

Und erwischte ihn, traf das Beta-Ziel.

Ziele kamen.

Der Transporter erschien im Bild. Das hatte Vorrang – dein Transporter zeigte sich, und du bekamst den Befehl zur Heimkehr, und du hattest deine Arbeit getan, hattest ihm den Weg freigeräumt, so weit du es konntest. Jetzt kam es nur noch darauf an, ohne Fehler durch den Schutzschirm zu gelangen.

Weich und glatt – du bekamst einen leichten Stoß beim Durchdringen des Schirms, hattest einen vorübergehenden Signalverlust auf den Schalttafeln, und du musstest wissen, welche Geschwindigkeit, welche Ausdehnung diese Schirme hatten, wie nahe du ihnen sein würdest, wenn du durch die Umhüllung kamst – verdammt nahe, verdammt nahe.

Berührung. Nicht ganz genau. Innerhalb der Toleranzen. Sonde gefasst.

Andocken.

Energie aus.

Ein guter Flug, ein solider Flug. Nichts Hervorragendes, ausgenommen dieses Unbekannte Objekt und dieser eine Schuss. Er konnte die Simulation abschalten, sich entspannen, den Sicherheitsgurt lösen. Das hatte er sich verdient, und eine heiße Dusche. Die Feinkontrolle war zum Teufel, wenn man ein Medikament bekommen hatte, und das Abschalten wäre Sache des Copiloten gewesen, wenn es bei dieser Simulation einen gegeben hätte – er würde deswegen keine Punkte verlieren. Doch er war pingelig. Er kippte die Schalter. Jeden einzelnen.

Verdammt, es war ein gutes Gefühl. Ein Gefühl von Sicherheit.

Wieder zu Hause.

Die Kabine öffnete sich. Jetzt konnte er sich losschnallen und hinaustreiben. Er schwang seine Beine herum. Der Atem wurde zu Raureif, während ihm der Schweiß immer noch unter dem Fluganzug herunterrann.

Nimm das in deine Berichte auf, Tanzer.

Das Kartenspiel ging weiter, Ben und Sal gewannen Gefälligkeitspunkte von Almarshads und Mitchs Leuten, und die Zuschauer versammelten sich um sie. »He, Dek!«, rief jemand, aber Dekker versuchte, es zu ignorieren und sich auf die Mathematik und die gesetzten Ziele für die morgige Simulation zu konzentrieren.

Gesprächsfetzen trieben vom Tisch weg. »Die Simulationen sind schön und gut, aber echter Beschuss wird etwas ganz anderes sein.«

»Man trifft die Dinger einfach.« Ben nahm eine Karte. »Punkt ist Punkt.«

»Stimmt nicht«, stellte Wilson fest. »Fragt Wilhelmsen.«

»Das brauchen sie nicht«, widersprach Mitch, und Dekker fuhr es kalt durch Mark und Bein. Er überlegte sich, was er sagen sollte, um dem ein Ende zu bereiten, als Meg scharf erklärte: »Ich weiß gar nichts über Pete Fowler, Mister. Ein netter Kerl, nehme ich an, und ich wüsste seine Hilfe zu schätzen, aber er ist nicht der, der die Denkarbeit erledigt.«

»Das ist immer noch kein echter Beschuss, Kady.«

»Hört auf damit!« Dekker schob seinen Stuhl zurück.

»He, Dek«, rief Mitch, »nichts für ungut!«

»Mich kratzt das nicht.« Meg teilte Karten aus. »Testosteron ist nicht der einzige Aktivposten, den es gibt. Die Shepherds sollten das ernsthaft überdenken.«

»Meg«, warnte Sal.

»He, ich bin doch ganz ruhig.«

»Du weißt wohl genau Bescheid, Kady.«

Meg schürzte die Lippen. »Bist du Jungfrau, Mitch? Ich schwöre, dass ich es nicht weiß.«

»Langsam, langsam«, bat Ben.

»Das Programm macht einen schweren Fehler«, postulierte Mitch, »dass es euch Mädchen hereinnimmt. Ein Band kann euch die Verdrahtung nicht geben, Kady. Es gibt einen Grund dafür, dass man bei diesem Programm niemals Frauen zugelassen hat.«

»Ja«, gab Meg scharf zurück. »Sieh dir die Bewertungen an, Mitch.«

»Meg«, warnte Dekker.

»Ein Band von einem richtigen Piloten, Kady.«

Das war zuviel. »Mitch«, sagte Dekker.

»Nein, nein.« Megs Stimme klang kühl. »Kein Problem, Dek. Der Mann ist nur aufgeregt.«

»Luder.«

Sal schlug vor: »Möchtest du die Bewertungen vergleichen, Mitchell?«

»Immer mit der Ruhe«, sagte Dekker in das Gemurmel hinein, das von Mitchs und Almarshads Crews aufstieg. »Wir brauchen das nicht.«

»Wir brauchen überhaupt kein verdammtes Band«, schimpfte Mitch, »und erst recht nicht ein Band von irgendwelchen Frauen. Die Reaktionen sind nicht da. Man wird niemals eine Pilotin auf diesem Schiff sehen. Kady, du siehst keine in Transportern, du siehst keine in den Huckepack-Schiffen, und du wirst nie eine werden. Du wirst unter Feuer zusammenbrechen, du wirst dieses ganze verdammte Programm versauen, weil du einen Ruf hast, den du nicht verdienst.«

Meg mischte die Karten. »Cher, du machst dir hier eine grundlegend falsche Vorstellung. Ein Schiff ist keine Sie, es ist ein Er – du musst es auf die richtige Weise lieben, du musst es fest in die Hand nehmen, damit ihr beide ankommt …«

Gelächter von einigen der Männer, Gott sei Dank. Es ging nicht lustig an dem Tisch zu. Mitch war verärgert. Mitch benahm sich wie ein richtiger Hurensohn, genauso, er verletzte Gefühle und führte Reden, die den Wunsch erweckten, ihm in die Fresse zu hauen.

Aber Mitch nahm die Karten auf, die Meg austeilte. »Du steckst bis zum Hals drin, Kady.«

»Cher, mir ist einmal eine Fähre verreckt, verlor ein Treibwerk beim Aufsteigen, landete in den Seychellen, und das war vielleicht eine Scheiße. Seitdem habe ich nicht mehr geschwitzt.«

»Quatsch.«

»Ja. Erzähl mir deinen.«

Mitch blickte für einen Augenblick finster, dann legte er eine Karte hin und erklärte: »Schwerkrafttaucher sind Idioten.«

»Da hast du recht«, pflichtete Meg ihm bei. »Deswegen habe ich ja auch aufgehört.«

»Du hast nicht aufgehört«, berichtigte Sal. »Man hat dich hinausgeworfen.«

»Puh, ich bekam die Sache satt. Immer das Gleiche. Wenn man Luna einmal gesehen hat, hat man alles gesehen. Einen verdammt großen Felsen.«

»Du redest wie geschmiert«, stellte Mitch in schon besserer Laune fest. Dekker zog sich wieder zurück und merkte, dass er zitterte, er war so aufgedreht. Aber Meg war das nicht. Kalt wie Eis, oder sie hatte zwischen Händen und Kopf keine Nerven. Dekker konnte nicht sagen, ob sie vielleicht den Wunsch hegte, Mitch Mitchell zu erstechen.

Aber er hätte darauf gewettet, dass Mitch es wusste.

»Verdammt, verdammt. Es ist ein gewisser Rhythmus darin.«

Man musste diese Programme sehen, musste den Informationsabfall sehen, der für den menschlichen Operator ausgewählt wurde, und welche Prioritäten darin gesetzt waren – das war eine ernste Frage. Ein solches Problem hatten sie im TI gehabt. Ein Mensch war in das neurale Netz des Supercomputers eingefügt worden, der jedoch die Informationen nicht auswählen durfte. Der Computer, mit dem Ben es hier zu tun hatte, wertete das, was der Mensch brauchte, ebenso aus wie die Umgebung, und er tat nicht soviel, wie er gekonnt hätte. Ben fragte noch einmal und erhielt den gleichen Input.

»Ihre Aufgabe ist nicht, das Programm zu kritisieren, Pollard. Beschränken Sie sich darauf, Tasten zu drücken.«

»Zum Teufel mit … Ich bitte um Verzeihung. Aber ich habe an so etwas gearbeitet. Ist es ein Staatentek-Programm oder unabhängig?«

»Das ist geheim.«

Ben biss sich auf die Unterlippe. Er schnitt das Thema seiner Unbedenklichkeitsbescheinigung nicht an.

»Nur eine Minute, Pollard.«

Nur eine Minute ging in Ordnung. Er saß da und sah auf den Schirm, der so interessante Aussichten bot: Informationsauswahl für die menschliche Entscheidung und Informationskompression für den Computer. Stichproben der Realität gegen einen Chaos-Schirm in einem System, das Morrie Birds hervorragendem Computermann so vertraut vorkam, dass es weh tat. Schließlich hatte er an den mit sämtlichen Sicherheitsmaßnahmen geschützten Geräten des TI gearbeitet.

Zum Teufel mit der Zufallsauswahl, die sie ihm vormachen wollten! Dieses Ding sprach zu ihm mit einer bekannten Stimme.

Das ist keine Simulator-Software, dachte er. Das Hauptprogramm ist elegant. Dies ist wirklich, oder? Ignoriere die wertlose Zufallsauswahl, Hurensohn – das System darunter ist gute Arbeit.

Er sprach in die Luft hinein: »Staatentek hat das nicht gemacht, nicht wahr?«

Eine Minute lang kam keine Antwort. Dann eine andere Stimme: »Pollard, lassen Sie die Programme in Frieden.«

»Man kann die Zufallsauswahl fühlen. Ich brauche gar nicht hinzusehen.«

Pause. »Das ist sehr gut, Pollard. Haben Sie einen Vorschlag, was wir dagegen unternehmen könnten?«

Die offenkundige Antwort. Auf die offenkundige Frage. Der Gürtel. Die Zahlen. Die Pläne. Das Gefühl, das man für das System entwickelte – für die Art, wie die Felsen sich bewegten. Wirkliche Felsen, und der Schwerkraftschacht Jupiters störte, was die Sonne regierte …

… Shakespeare und Bird …

Ben, lass die verdammten Pläne!

»Pollard? Was würden Sie tun?«

»Ich bin überzeugt, Sie haben es getan«, erwiderte er. »Sie benutzen Sol.«

»Oder Pell. Oder Viking. Sie kennen Tripoint noch nicht, Pollard. Würden Sie Tripoint gern sehen? Das ist ein ausgezeichnetes Beispiel.«

Auf dem Tisch trafen sich die Kugeln und prallten voneinander ab. Ben ging zum anderen Ende herum, überlegte sich seinen nächsten Stoß, zuckte die Achseln, schätzte einen Winkel ab und zielte sorgfältig mit dem Queue.

»Hmmm«, machte Sal. Ben war sich sicher, dass es Sals Stimme hinter ihm war. Seine Muskeln waren an diesem Abend völlig schlaff. Nach etwa einem Jahr Unterbrechung war er bei diesem Spiel nicht mehr in Höchstform. Dekker, der Knilch, hatte Übung gehabt. Nach dem, was er gesehen hatte, war er nicht wild darauf, das Queue in Dekkers Hand zu sehen.

Zwei in Folge. Es war im Freizeitraum, die Bar in der Mitte – eine Menge VVK-Leute hielten sich mit besonderer Erlaubnis da unten auf, ertränkten ihre Sorgen. Flotte an diesem Ende, von denen taten es auch ein paar. Und einige wenige Marine-Wachen – mehr Khaki auf den Korridoren, als es Ben persönlich angenehm war, vielen Dank.

Diese Simulation am Nachmittag hatte ihn richtig ausgewrungen, er hatte sich ein Bier verdient, verdammt noch mal, aber er musste morgen früh wieder antreten, die anderen übrigens auch.

Er hatte seinen großen Mund aufgerissen, und prompt hatten sie ihm eine neue Simulation gegeben.

Punkte und immer mehr Punkte in einem Raum, wo die vertraute Sonne nicht existierte …

Eine unheimliche Situation. Er hätte sich gern hineingefühlt, aber er hatte alle Hände voll zu tun gehabt, die Punkte abzuschießen.

Ein sanfter Stoß. Die Kugeln prallten ab. »Komm schon, komm schon!«

»Autsch«, entfuhr es Sal.

Scheiße!

Dekker holte Atem. Geschützoffizier war nicht der Gegner, den man sich in diesem Spiel aussuchen würde. Pilot gegen Geschützoffizier drückte die Wetten herunter, auch wenn er Übung gehabt hatte, während einem im TI, wie Ben schwor, gar keine Zeit dazu blieb.

Von wegen. Ben hatte es irgendwo gelernt, vielleicht auf dem Höllendeck. Und ein Gürtelbewohner zeigte einem kein Erbarmen. Er wollte nicht, dass Ben das Queue zurückbekam.

Er sah seinen Stoß. Zielte. Die Wetten waren niedrig. Gefälligkeitspunkte. Das Militär ließ einen nicht um Geld spielen. Und es hatte auch keiner welches.

Klick und weg. Seufzer von der Hälfte der Zuschauer. Gedämpfter Jubel von den übrigen.

Zweiter Stoß. Eine Kugel fiel, andere Kugeln ordneten sich zu einem neuen Muster. Er bückte sich, um es sich genau anzusehen, und das Bücken tat ihm weh, aber es war eine gute Art von Schmerz, so wie man ihn nach einem harten Flug spürt. Ihm war bisher nicht klar gewesen, dass es guten Schmerz und schlechten gab. Von der anderen Sorte hatte er reichlich gehabt.

Klick.

»Drauf, Dek!«

Meg und Sal hatten auf verschiedene Seiten gesetzt.

Er grinste, zielte.

Klick. Perfekte Bande.

Plötzlich trat in der Umgebung eine Störung ein. Dekker fühlte sie, blickte hoch und sah, was alle anderen auch sahen, eine Gruppe von VVK-Leuten, die auf den Billardtisch zukamen. Marines setzten sich in Bewegung, wollten dazwischengehen.

Rob Childers. Kesslan und Deke. Chads Crew. Ein Marine befahl: »Macht keinen Ärger! Geht zurück!«

Rob sagte: »Dek!«

Dekker hatte plötzlich ein ganz komisches Gefühl im Magen. Das Gefühl einer Konfrontation. Die Marines griffen nicht ein. Sie ließen die VVK-Leute aber auch nicht näher herankommen. Es wurde unruhig. Weitere VVK-Leute rückten an.

»Wartet einen Augenblick«, protestierte Almarshad. Gott sei Dank hatte jemand auf der VVK-Seite den Verstand, etwas zu sagen, sich für Gewaltlosigkeit auszusprechen. Und Dekker musste etwas unternehmen, musste sich in einem Sekundenbruchteil entscheiden.

Er nahm das Queue in die linke Hand und achtete auf lässige Haltung.

»Dek …« Rob streckte ihm die Hand entgegen.

Das überrumpelte ihn völlig. Die Marines rührten sich nicht, wussten nicht, wer wer war und was hier geschah, das erkannte er – er begriff den Augenblick und die Geste und die Notwendigkeit, etwas zu tun, bevor sie alle im Bau landeten.

»Rob …« Er ging ruhig an einem verwirrten Marine vorbei und ergriff die dargebotene Hand, sah Rob ins Gesicht und fragte sich, ob Rob derjenige war, der versucht hatte, ihn zu töten, oder ob Rob wusste, wer es war. Er drückte Kesslan die Hand und Deke. Die Musikanlage knirschte einen gedämpften, bassschweren Beat, der wie Totenstille war.

»Es ist zuviel passiert«, sagte Rob. »Auf beiden Seiten.«

Er musste etwas antworten. Er nahm den Faden auf. »Ja. So ist es«, und mehr fiel ihm nicht ein.

»Nun will ich dich weiterspielen lassen«, sagte Rob.

»Ja. Ist gut.« Dekker stand da, und im Saal stellte sich die alte Ordnung wieder her, Rob und die anderen kehrten auf ihre Seite zurück. Dekker wusste nicht, was er hätte sagen können; nie gelang es ihm, das Richtige zu sagen. Er fühlte eine Hand auf seinem Arm – Meg, die ihn an den Billardtisch zurückzog, während Franklin brummte: »Alles Scheiße.«

»Waren sie es?«, fragte Mason ihn leise.

Dekker dachte verzweifelt darüber nach, versuchte, zu glauben, dass sie unschuldig waren. Aber er erinnerte sich, einen Schlag bekommen zu haben, erinnerte sich an den Zugang zur Kabine. Dann kam eine nicht zu analysierende Dunkelheit und der Schmerz gebrochener Knochen und die tonlose Stimme, die im Hintergrund seines Gedächtnisses sagte: Guten Flug, Dekker.

Das Band lief in den Schlitz. Die Stimme sagte: Lass mich …

Lass mich was?

Niemand anders als der Pilot bekam das Missionsband in die Hände.

Das ergab keinen Sinn.

Er antwortete Mason nicht. Er bückte sich und setzte erneut zum Stoß an, entschlossen. Machte den Stoß. Ein Seufzer der Erleichterung war zu hören. Dekker war auch erleichtert. Das war alles gewesen, was er verlangt hatte, seines Stolzes wegen. Wollte nicht zeigen, wie erschüttert er war. Er zielte, traf mit dem Queueball die beiden anderen Kugeln. Eine Kugel zitterte am Rand eines Loches. Und fiel nicht hinein.

»Ich bin dran«, sagte Ben aus einem Seufzer und einem Schweigen heraus. Es klang nicht, als sei Ben zufrieden. Alles schien blasser, kälter geworden zu sein, Dekker wusste nicht, warum. Er stellte sich zu Meg und Sal, kreuzte die Arme und sah zu, wie Ben seinen ersten Stoß führte.

VVK-Militärpolizisten warfen einen Blick in den Saal. Die Musik übertönte die Stimmen. Wenn alles normal war, konnte man die Musik nicht hören.

Dekker hätte gern einen Drink gehabt, aber die Vorschriften erlaubten es ihm nicht. Er dachte an verzweifelte Methoden, um sich einen zu besorgen. Wenn man jedoch dabei erwischt wurde, war man dran. Er wünschte sich keine Sitzung mit Porey. Bestimmt nicht.

Die Wetten wurden abgerechnet. Dekker hatte auf sich selbst gewettet, Ben ebenfalls auf ihn, und so konnte Sal kassieren. Aber etwas ging zwischen Meg und Sal vor, und Meg nahm seinen Arm und bemerkte, Sal wolle noch dableiben.

»Du gehst besser ins Bett«, sagte Meg. Er hatte schon bezahlt, es hätte ihm nichts ausgemacht, er war in diesem Augenblick halb betäubt – dass Meg das Arrangement änderte, rief in ihm jedoch den Gedanken wach, vielleicht sei es besser, wenn er bei Sal bliebe, die keine bohrenden Fragen stellen würde – Sal und er hatten sich noch nie Erklärungen abverlangt.

Aber Meg glaubte offensichtlich, eine Rettungsaktion durchzuführen, und er gab nach und ging mit ihr.

Sie war aufgekratzt, fröhlich, redete über das Spiel, stellte keine einzige Frage, wer das gewesen sei und was er gewollt habe. Sie musste sich auf eigene Faust informiert haben, denn Meg hielt nichts von Unwissenheit, darauf konnte man sich verlassen. Sie brachte ihn ins Bett, war bereit, es langsam angehen zu lassen, wenn er Lust hatte, doch er hatte keine, und dann wickelte sie sich um ihn und kuschelte sich an, um ihn warmzuhalten. Das war etwa zu der Zeit, als Ben und Sal durch das Zimmer latschten.

»Schsch«, zischte Meg, und sie waren sofort still, gingen ganz leise ins Bad – der vordere Raum hatte seine Nachteile, aber Dekker war plötzlich erschöpft und dicht davor, in Schlaf zu fallen.

Er war froh, dass er so eine Art Frieden geschlossen hatte. Auch wenn die anderen ihn in Verlegenheit gebracht und zu etwas gezwungen hatten, wozu er noch nicht bereit gewesen war.

Möglicherweise waren sie es nicht, die ihn überfallen hatten. Er war sich dessen nicht sicher gewesen, als er Robs Hand ergriff, und auch wenn er sich jetzt ein bisschen sicherer war, konnte er sich darüber nicht beruhigen, konnte ihnen nicht verzeihen. Und wenn es überhaupt nichts zu verzeihen gab, wenn sie unschuldig waren, wenn andere ihn in die Kabine gesteckt hatten, Leute, die er jeden Tag auf dem Flur sah, mit denen er im Speisesaal aß? Vielleicht hatte der, der ihn ins Lazarett gebracht hatte, in der Menge gestanden und sich an seiner Verwirrung weiter aufgegeilt.

Er hatte als Kind ein paar Mal bei einem Streit den kürzeren gezogen – er hatte es hinuntergeschluckt, er war den Jungen nicht aus dem Weg gegangen – sie waren zwei Jahre älter gewesen als er. Er hatte in Angst gelebt und war von denselben Jungen ein paar Mal zusammengeschlagen worden, bis er sie zu dem Glauben gebracht hatte, sie würden dabei soviel Schaden nehmen, dass es für sie besser sei, die Sache nicht weiter zu verfolgen. Das war nicht das ideale Ergebnis, wie er es sich gewünscht hätte, aber wenigstens konnte er sich sagen, er habe die Angelegenheit geregelt, wenigstens hatte er ihnen einen Punkt abgewonnen, und wenigstens machten sie ihm keinen Ärger mehr.

Aber da im Speisesaal vor allen Leuten hatten sie ihn schrecklich in Verlegenheit gebracht, verdammt sollten sie sein – ja sicher, er hätte sich als der empfindliche Hurensohn benehmen können, der er nach Bens Meinung war, er hätte ihnen sagen können, sie sollten zur Hölle gehen, und das hätte das Ende des Programms bedeutet und der Lieutenant hätte ihn umgebracht. Es musste bei ihm ein Anfall von Verantwortungsgefühl gewesen sein, sagte er sich schließlich. Reifes Urteil oder etwas dergleichen. Seine Mutter hatte immer geschworen, er werde nicht lange genug leben, um es zu erlangen.

Aber das löste sein eigenes Problem nicht. Nur das der anderen. Er wusste immer noch nicht Bescheid, er war immer noch das Ziel für einen neuen Versuch. Gott allein wusste, wann oder aufgrund welcher Provokation er gemacht werden würde. In der Zwischenzeit gab es diejenigen, denen er sein Leben anvertrauen würde, und diejenigen, die er einfach nicht kannte. In der Zwischenzeit lief jemand frei und unbehindert umher und lachte sich wahrscheinlich krank.

»Bist du in Ordnung, cher?« Meg regte sich neben ihm, massierte ihm die Schulter. Dek kam zu Bewusstsein, wie verkrampft er war. Neben ihm musste es sich so bequem wie neben einem Felsen liegen.

»Ja.« Er versuchte, sich zu entspannen. »Kalt.«

Meg legte ihm eine warme Hand auf den Rücken. »Roll dich herum, jeune fils. Keine Fragen. Tu es. Wir haben morgen früh Simulationen. Ein großer Tag. Entspann dich.«

Er verstand nicht, warum sie sich mit ihm abgab. Er verstand auch nicht, warum Ben es tat, es sei denn, Sals wegen, die zu Meg gehörte. Er wünschte, etwas Besseres bieten zu können, als er es tat, wünschte, er könnte sagen, sie steckten nicht in einem Schlamassel, an dem er schuld war. Aber er war schuld daran. Und sie steckten drin. Und irgendwie kümmerte es Meg nicht, dass er ein Idiot war.

Im Freizeitraum war es ruhig. Die große Frage war, sollte man zugeben, dass man wusste, was geschehen war, oder es ignorieren. Ersteres, entschied sich Graff – die Nachricht war ihm über die Flottensicherheit und über Sergeant-Major Lynch zugeflossen. Wahrscheinlich hatte sie auch Porey erreicht, und es waren keine Befehle gekommen. Aber es war Aufgabe des Personalchefs, die Runde zu machen, während der Kombüsenstab des Schichttages aufräumte. Die Musik war noch an. Die meisten der am Geschehen Beteiligten waren in der Unterkunft – hoffentlich.

»Ruhig hier?«, fragte er einen wachhabenden Marine.

»Ganz ruhig, Sir.«

»Liegt irgendwelcher Ärger in der Luft?«

»Nein, Sir. Neuerdings nicht mehr. Es ist ganz ruhig, Sir.«

Graff kam den letzten Feiernden nicht in die Nähe. Es waren ein paar vom VVK, ein paar von der Flotte an entgegengesetzten Enden des Saals, alle ein bisschen betrunken. Er war nicht gekommen, um sie zu maßregeln, aber er wollte gesehen werden. Sein Erscheinen hier bedeutete, die Kommandoebenen hatten davon gehört, die Kommandoebenen wussten Bescheid.

Dekker war nicht ausgerastet, soviel er gehört hatte. Graff wusste nicht, von wem die Idee ausgegangen war. Er wusste nicht, ob sie Gutes bewirkt hatte, aber wenigstens hatte sie keinen erkennbaren Schaden angerichtet.

Jemand trat hinter seinem Rücken ein, holte zu ihm auf.

»Die Tische stehen noch«, bemerkte Villy.

»Das ist mir auch aufgefallen.«

»Hoffentlich bleibt es so«, sagte Villy. »Eine schwierige Zeit.«

Villy hatte bisher kein Wort zu dem Wechsel im Befehl geäußert. Es musste sein, als werde einem das Schiff weggenommen, dachte Graff. Es sei das letzte große Projekt seines Lebens, hatte Villy gesagt.

Was sollte er antworten? Was konnte er in dem Abgrund zwischen seiner Realität und Villys zu sagen finden?

»Es ist gut, dass sie das getan haben«, erklärte er. »Ich hoffe, der Frieden hält an.«

13. Kapitel

Der große leere Abschnitt des Mastes – mit verbundenen Augen würde man wissen, wo man war, Null-Ge mit dem Knallen der Schleusen und Verladevorrichtungen und dem Summen der Kernmaschinerie, Geräusche, die das Blut mit den Erinnerungen an vergangene Flüge und in der Erwartung eines neuen schneller kreisen ließen, man konnte nichts dagegen tun. Meg sog die kalte, nach Öl riechende Luft ein, und der Atemzug legte den Fluganzug dicht um ihren Körper wie eine gehärtete Haut. Mit einer Hand zog sie sich herum, damit sie das, was Dek ihnen zu zeigen hatte, mit dem Kopf nach oben sah, einen Schirm mit einem Bild, das von Optiken weit außerhalb des Mastes aufgenommen werden musste.

Der große, schattenhafte Umriss des Transporters ging über den Bildrand hinaus. Die Flecken auf seiner Hülle waren in allen Einzelheiten zu erkennen. Alles war grau, alles war riesig …

Und nahe dem Bug klebte eine flache, glatte Form, schimmernd im Licht der Scheinwerfer.

»Das ist es?«, fragte Ben.

»Das ist es«, bestätigte Dekker. »Das ist sie. Wie du sie auch nennen willst. Man hat drei Prototypen gebaut. Das ist der dritte. Das ist der, bei dem es für uns um Biegen oder Brechen geht. Eine Crew von dreißig Mann, wenn wir es ausprobieren. Vier reichen aus – bei einem sauberen Kurs mit vorgegebenen Zielen. Der größte Teil der Masse besteht aus den Geschützen, Abtragungsrand und Maschinenlast. Ihr habt die Informationen bekommen.«

Meg stand neben Sal. Der eisige Schauer, der ihr den Rücken hinunterlief, hatte nichts mit der Kälte hier zu tun. Eine schöne Maschine, dachte sie; Sal sagte, ein Mordsding, und meinte dasselbe. Es klang nach sinnlicher Begierde. Das war etwas anderes als die Blechbüchse eines Erzsuchers, diese böse, schimmernde Form.

Und ganz in der Nähe, in der Simulationskammer hinter dem Beobachtungsfenster die Kabinen, eine davon in Betrieb, das ohrenbetäubende Rauschen der Magnetspuren rings um die Kammerwände. Die Wand neben ihnen übertrug die Vibration.

»Verdammt«, keuchte Meg. Aber man konnte es nicht hören.

»Die Kabinen, die ihr in Bewegung seht«, erklärte Dek über den verklingenden Donner hinweg, »das ist der zahme Teil. Dieses Rauschen ist das An- und Abkoppeln. Die Kabinen können mehr positive oder negative Ge's entwickeln, als es eurem Magen lieb sein wird. Gefährlich ist das jedoch noch nicht. Die Kabine da, die stillstehende …« – er zeigte auf eine, die bewegungslos fern von den Wänden hing. »Das ist der richtige Höllenritt. Nach dem, was man innen wahrnimmt, könnte man drei Viertel Lichtgeschwindigkeit haben. Das ist die, die einen ins Lazarett bringen kann – sie ist in diesem Modus höllisch instabil – du machst einen Fehler, und du erlebst eine ganz plötzliche Veränderung.«

»Danke«, sagte Ben. »Freut mich zu hören. Und wie mich das freut!«

»Es wird schon klappen«, beruhigte Meg ihn. »Kein Problem. Hörst du?«

Aber den Ausdruck, mit dem Dek zu dieser Kabine hochblickte, sah sie immer noch, nachdem er sich abgewandt und ihnen gesagt hatte, zu der Kabine gehe es an der Leine hoch – so sah ein Süchtiger den Gegenstand seiner Sucht an, und so sah ein Junge aus, der eine Todesangst hatte.

»Ich nehme euch auf den Flug eures Lebens mit.« So drückte er es aus.

»Nun warte mal einen Augenblick«, protestierte Ben. Aber Dek hantelte sich an der Leine weiter, und Sal fasste Bens Arm und meinte: »Cher, wenn wir nicht als Team mit Dek und Meg zusammenbleiben, werden sie uns irgendeinem blöden Piloten zuweisen, von dem wir überhaupt nichts wissen … Möchtest du mit einem Felsen zusammenstoßen? Nein. Also sei friedlich und lenke den jeune fils nicht ab.«

»Nein«, wehrte Graff ab, »nein, Colonel, ich weiß es nicht – ich habe einen Termin bei ihm …«

»Er hat nicht das Recht dazu«, war der wesentliche Inhalt von Tanzers Telefonanruf. Was Graffs Kopfschmerzen nicht linderte. Ebenso wenig tat das die Aussicht, Commander Porey von Angesicht zu Angesicht gegenübertreten zu müssen.

»Ich werde ihm die Frage vorlegen«, versprach er Tanzer. Er konnte dem Colonel seine Haltung an diesem Morgen ehrlich nicht verübeln. Tanzer hatte entdeckt, dass sein sorgfältig aufgestellter Stundenplan für die Simulationen umgeworfen worden war. Villanuevas Team hatte man zurückgestellt und drei andere Crews vollständig aus den Simulatoren verbannt, und das nur für Dekker und drei grüne Rekruten, denen auf Verlangen in jeder Schicht Zutritt gewährt wurde.

Der für Personalfragen zuständige Offizier hätte doch wissen müssen, was geschah. Das sollte man logischerweise annehmen.

Der für Personalfragen zuständige Offizier legte den Hörer auf, zog den Mantel an und trug seine Katerkopfschmerzen den Korridor hinunter ins Büro des Commanders.

Marine-Wachen ließen ihn ein. Porey war ganz Lächeln, ganz Freundschaft.

»Jürgen«, hieß es heute. Porey erhob sich hinter seinem Schreibtisch und streckte Graff die Hand entgegen. Graff musste sie nehmen oder ihm den Krieg erklären. »Ich bin die Berichte durchgegangen. Sie haben ausgezeichnete Arbeit darin geleistet, uns in die Station zu integrieren. Da gibt es nichts, was ich ändern möchte. Setzen Sie sich doch …«

»Danke.« Graff setzte sich und überlegte, wessen Name als der des Verantwortlichen für diese Aktionen im Bericht an das Flottenkommando wohl genannt worden war. Er überlegte? Von wegen, er wusste, welche Spiele Porey trieb, mit den Berichten, mit seinem lächelnden Wohlwollen. Poreys Adjutanten konnten nie vorhersagen, was sie erwartete, wenn sie sein Büro betraten, der lächelnde Scheißkerl oder der brüllende, mit den Fäusten auf den Schreibtisch schlagende Hurensohn, aber der eine wie der andere würde sie fertigmachen. Ein Stabsmitglied, das wusste, seine Karriere hing von Poreys Anerkennung ab, begann nur allzu rasch zu springen, wenn Porey einen Hinweis gab. Graff beobachtete das bei den jüngeren Leuten von der Carina da draußen, bei den Marine-Wachen – er beobachtete es in seiner ganzen Umgebung, was den Gedanken nahelegte, er tue klug daran, ebenfalls mitzuspielen, denn dieser Mann, der offensichtlich auf dem Weg zu einer Kapitänsstelle war und ganz bestimmt Mazians Wohlwollen genoss, konnte sich als wertvolle Beziehung erweisen …

Nur beobachtete er dieses Spiel schon seit der Zeit, als sie beide Junior-Lieutenants gewesen waren, und er fand es zum Kotzen.

Mit starrem Lächeln fragte er: »Edmund, könnte Ihr Stab der Personalabteilung Veränderungen des Simulationsstundenplans nicht einen Tag im Voraus bekanntgeben? Tanzer ist nicht erfreut. Ich hätte die Störung auf ein Minimum beschränken können.«

»Haben Sie die Information denn nicht erhalten?«, verwunderte sich Porey.

»Nein. Ich musste es von Tanzer hören. Ich mag das nicht, mit dem VVK verhandeln, wenn ich nicht weiß, was sich abspielt. Dann komme ich mir wie ein Trottel vor. Und das mag ich auch nicht, Edmund, ganz bestimmt nicht.«

An Satiren auf seinen eigenen Stil war Porey nicht gewöhnt. Er setzte sich, Denkfalten auf der Stirn und zurückhaltende Belustigung in den Mundwinkeln: Alles der Wirkung wegen, ganz besonders der Gesichtsausdruck. Man schäle Porey Schicht für Schicht, und man wird nie an einen Kern kommen.

»Politische Angelegenheiten …« – Porey drehte einen Briefbeschwerer zwischen den Fingern – »werden von diesem Büro erledigt. Tanzer hat keine andere Macht als die, die Sie ihm geben. Wenn Sie ihn verhätscheln, ist das Ihre Entscheidung. Nicht meine.« Der Briefbeschwerer hörte auf, sich zu bewegen. »Meine sind der Einsatz des Personals und die Festsetzung von Prioritäten. Die Beziehungen zum VVK – benutzen Sie Ihr diplomatisches Talent. Ich bin sicher, Sie sind der Sache gewachsen.«

Ablenkung und ein Schuss vor den Bug. »Nach den Vorschriften gehören zur Personalabteilung auch Gesundheit und Soziales, und beides funktioniert nicht, wenn mein Büro bei Veränderungen im Aufgabenbereich und im Dienstplan nichts zu sagen hat.« Eigener Angriff. »In diesem Zusammenhang bitte ich, dass mich die Techniker, die mit Ihnen gekommen sind, über die Schulung mit Bändern informieren. Ich habe keine Zeit, wissenschaftliche Berichte zu lesen.«

»Jürgen, mein Stab hat keine Zeit, auf empfindliche Egos Rücksicht zu nehmen, ob es nun Tanzers ist oder Ihres.«

»Oder das von hundertsechsundfünfzig Shepherds, denen man ihren Rang weggenommen hat, die vom VVK belogen und vom Gesetzgeber betrogen worden sind, die da draußen im Raum ums Leben kommen, weil ihnen nie jemand zugehört hat. Edmund, wir haben es hier mit Charakteren unter einer gefährlichen Überladung zu tun, und ein Aufruhr wird sich in Ihrer Personalakte nicht besser machen als in der Tanzers. Wenn Sie einen wollen, sind das genau die richtigen Männer dafür. Sie sind keine Kinder, sie haben hier und im Gürtel schon zu viele Idioten als Befehlshaber über sich gehabt, als dass sie noch irgendjemandem von vornherein vertrauen würden. Sie lehnen Autorität nicht ab, sie wollen sie sogar – aber erwarten Sie nicht von ihnen, dass sie Befehlen folgen, bevor sie wissen, dass die Quelle, aus der diese Befehle stammen, geistig gesund ist.«

Porey schwieg eine Weile. Er war nicht dumm, und ihm lag viel an seinem eigenen Überleben. Das war die eine Sache, an die man glauben durfte.

Leise sagte er dann: »Sie sind ein ehrlicher Mensch, Jürgen. Wie planen Sie, lebendig aus dem Erdsystem hinauszukommen?«

»Indem ich meinen Vorgesetzten davor bewahre, Fehler zu machen.«

Ein langer, kalter Blick. Ein zögerndes Lächeln. »Sie hegen keinen Groll, nicht wahr, dass ich hier eingesetzt worden bin?«

»Ich bin keine Führernatur. Ich habe nie vorgetäuscht, eine zu sein.«

Immer noch dieser Blick. »Sie glauben, dass ich es vortäusche?«

»Ich glaube nicht, dass Sie irgendetwas vortäuschen. Ich kenne Sie.«

Gib der Phantasie Nahrung – und der Angst. Porey gefiel es nicht, dass ihn jemand kannte, aber es gefiel ihm, respektiert zu werden. Der Mann hatte tatsächlich ein Ego. Einen Parsek breit. Poreys Lächeln erreichte diesmal fast die Augen. »Gut. Eine Vertrauenserklärung von Ihnen weiß ich wirklich zu schätzen, Jürgen. In der Tat.«

Die Kabine kam an den Zugang, und das Unbehagen machte sich spürbar wie Kälte. Dumpfes Schlagen der Drucksiegel. Winseln der Hydraulik. Sie öffnete sich und bot ihr dunkles, von Schirmen erhelltes Inneres dar. Normale Geräusche. Dekker legte das Band ein, und Schatten bewegten sich über die weiße Plastik der Kontrollkonsole. Ihn überkam der irrationale Drang, sich umzusehen, als sei er sich nicht sicher, ob seine Crew da sei.

Es bestand, verdammt noch mal, kein Grund, die Nerven zu verlieren. Aber bei allen früheren Gelegenheiten war Pete neben ihm an der Leine gewesen. Diesmal nicht, auch nicht Elly, auch nicht Falcone. Es waren Meg, auf Petes Band, und Ben und Sal – sie gehörten hierher. Das hämmerte Dekker sich ein, bemühte sich, zu vergessen, was gewesen war.

Ohne erkennbare Ursache fiel ein Stück des Puzzles an seinen richtigen Platz. Null Ge. Schatten auf der Konsole. Er spürte den Schlag unten am Schädel. Er wusste, wo er gewesen war – am Eingang. Er wusste, wo die anderen gewesen waren. Schatten. Zwei …

Verdammt. Das war nicht der richtige Augenblick zum Träumen. Er sah zu Ben zurück – Ben hatte Angst, aber er war voll da, er nahm jede Einzelheit der Kabine schnell und genau zur Kenntnis, und bei Meg und Sal war es genauso. Sie waren konzentriert bei der Sache – wie sie es immer waren, wenn die Witze aufhörten und sie nachdachten und Informationen in sich aufnahmen. Dekker hielt ihnen eine Vorlesung über die Knöpfe auf der Konsole, die Anzeigefenster, die Autorisierungsprozedur: »Karte und Band in den Schlitz zur Überprüfung. Der Computer liest eure Identität, speichert eure Personalnummern und -angaben und überprüft das Band noch einmal nach Autorisierungen. Seid ihr bereit?«

»Fragst du im Ernst?«, kam es von Ben. Dann: »Ja. Ja. Los!«

Dekker fasste die Griffe zu beiden Seiten des Eingangs, schob die Füße ins Innere und schlängelte sich auf seinen Platz. »Sal!«, rief er durch das Summen einer vorbeikommenden Kabine zurück, fasste sie beim Arm, als sie ins Dunkel gesegelt kam, ein Schatten vor den Lichtern, ein Glitzern von Zöpfen, die aus Sicherheitsgründen zusammengebunden waren. Er schob sie auf die entgegengesetzte Seite des viersitzigen Cockpits. »Ben.« Mit den Füßen voran schwebte Ben durch die Luke und erhielt den Platz zwischen Dekker und Sal. Meg war die letzte; sie saß zwischen Dekker und der Luke. Grünes Licht fiel auf das Gold einfacher Knopfohrringe. Grün färbte ihr an den Seiten rasiertes Profil, verwandelte ihre roten Locken in Schwarz. Beringte Finger fanden die Gurte und schnallten sich an, Augen leuchteten groß und aufmerksam im Licht der Schirme und musterten die Instrumente.

Dekker zog seinen eigenen Gurt über sich – er wachte nachts davon auf, dass er den Gurt zu schließen versuchte, und hatte immer wieder den Albtraum, frei zu schweben. Er schaltete die Energie für den Anzug ein, und der Helm schnitt ihm die Seitensicht ab. Jetzt sah er den Virtuellen Raum. Schalter auf ›Ein‹, Energie kam. »Habt ihr es bequem?«

»Ja«, antwortete Meg. »Soweit es möglich ist.« Das war Ben.

Die Gurte saßen fest. Dekker zog noch einmal daran, um sich zu vergewissern. Orientierungslauf. Die Anfangsgründe noch einmal von vorn – nur war er bei dieser Simulation nicht der Neue. Es lag etwas Surreales in dem Augenblick, in den vertrauten Lichtern, in den normalen Geräuschen der Kabine, der dunklen Maskierung als Routine. Sie waren voll da. Eifrig. Wollten es richtig machen. Aber Dekker erwartete immerzu andere Stimmen.

»Ist bei diesem Ding irgendetwas anders als in Wirklichkeit?«, erkundigte sich Meg in letzter Minute.

Dekker schob das Band in die Konsole, drückte LADEN. »Eins. Siehst du das gelbe ABBRUCH oben links? Das gibt es bei den echten Kontrollen nicht. Es stoppt sofort die Kabine – wenn du von mir keine Antwort erhältst oder entdeckst, dass irgendjemand Probleme hat, drückst du das. Bringt dich sofort zurück in die Bucht.«

»Cher«, erklang Megs leise Stimme, »mach es einfach wie sonst auch. Ich habe Vertrauen in uns.«

»Das ist mehr, als ich von mir sagen kann«, brummte Ben. »Warte! Ich bin noch nicht fertig.«

»Ansprechtest. Das Ding setzt nicht aus, aber wir müssen uns vergewissern. Die Schalttafeln sind alle im Testmodus.«

Sie brauchten keine andere Rolle als die von Passagieren zu spielen, nur war das nicht Megs Stil, und Bens oder Sals Stil war es ebenso wenig. Dekker probierte seine eigene Schalttafel aus, legte seine Arme auf die Stützen, hörte Megs Stimme: »Ich hab's, fertig«, und Bens Murmeln: »Versaue es bloß nicht, Dekkie. Ja. Fertig, fertig, fertig.«

Sal sagte: »Hau drauf, Dek.«

Dunkel, aufblitzende Lichter …

Dekker drehte einen Schalter. Die Anzeige leuchtete grün vor der Dunkelheit. Fingerbewegungen mit beiden Händen, die Abkoppelungssequenz.

Peng!, machten die Greifer. Das Summen der Magnetspuren mischte sich mit menschlichen Stimmen – zehn ewige Sekunden lang gab es einen Schub von 6 Ge mit dem Heck voran, dann einen gleichbleibenden Schub von +9 Ge entlang der Längsachse.

Die grünen Linien schlängelten sich schneller und schneller … die Kabine wurde lebendig, und die Tonnen des Schubs waren eine Simulation, aber es lag alles in seinen Händen, reagierte auf einen Atemzug, einen abirrenden Gedanken, einen Augenblick des Zweifels daran, wo er war, wann er war, mit wem er zusammen war …

Das durfte nicht passieren.

Ein schlimmer Anfall von Panik, ein chaotisches Aufblitzen der Anzeigen …

Damals. Nicht jetzt. Jetzt war jetzt. Nicht der Zeitpunkt, um wegzutreten, Gott, nein!

Klar denken. Weit denken. Konzentration auf die sich bewegenden Linien, das ist alles …

»Politik«, dozierte Porey, »nichts als Politik. Ich will es Ihnen erklären. Fünfzehn der fünfzig Transporter müssen VVK sein – so haben wir es ausgehandelt, und so wird es gemacht. Der Unfall hat uns den Superbrenner gegeben, und dieses Band wird uns das Programm geben. Die Parlamente auf der Erde wollten verantwortungsbewusste Individuen in politisch relevanten Positionen. Das heißt: Kein Kapitän wird gegen die Richtlinien verstoßen, die das Vereinigte gesetzgebende Komitee festgelegt hat. Und das wird sich beim Kampfeinsatz nicht ändern.«

Graff starrte Porey an. Er meinte, die ganze geballte Dummheit der Erde zu hören.

Porey reagierte mit einem kleinen sarkastischen Achselzucken. »Sie haben unsere Zusage. Und wenn die Nachrichtendienste Ihr Büro anrufen sollten, Jürgen, und das könnten sie durchaus tun, weil Sie der Personalchef sind, wird Ihre Antwort lauten: Nein, natürlich werden diese Schiffe aufgrund einer Entscheidung gestartet, die der befehlshabende Offizier des Transporters fällt, und die Ziele werden ihnen genau angegeben. Nein, es wird niemals ein eigenmächtiger Start mit weniger präzisen Befehlen erfolgen. Eine solche Taktik würde nichts bringen.«

»Sie meinen, ich lüge.«

»Ich meine, die Analyse-Experten des Vereinigten gesetzgebenden Komitees sagen nein. Die sich im Laufe der Zeit verändernde Situation – was heißt: die Befehlshaber der einzelnen Schiffe treffen Entscheidungen, ohne miteinander zu kommunizieren – würde strategische Operationen in ein Chaos verwandeln. Also darf das nicht sein. Ende des Berichts. Die VVK-Analytiker sagen, so werde kein geeigneter Gebrauch von den Huckepack-Schiffen gemacht. Den Gesetzgebern gefällt es nicht, was diese Schiffe tun können, wozu noch die anomalen Personen kommen, die wir für ihre Crews ausgewählt haben. Diese Personen sind, historisch gesehen, der Ärger, den die Erde glücklich losgeworden war. Die strategischen Planer der Erde sind besessen von den Schwierigkeiten, auf die sie beim Übermitteln ihrer Befehle an Schiffe im Jenseits gestoßen sind – offenbar haben sie eben erst die Zeitdifferenz entdeckt. Sie könnten Pell nicht von hier aus anrufen und politische Vorschriften machen.«

»Das haben sie immer gewusst.«

»Der normale Bürger hat es nicht gewusst. Der durchschnittliche Geschäftsmann kann jetzt eine Sprechverbindung mit dem Mars bekommen. Oder mit dem Gürtel – wenn er das will.«

Kommunikation mit Zeitdifferenz war eine Kunst, ein ganz verrückter Vorgang. Man sprach mit einer Stimme, die ihrem eigenen Gedankengang folgte, ohne Rücksicht auf den hinter den Geschehnissen herhinkenden Partner zu nehmen. Das war einer der Gründe, warum ›Kommunikationstechniker mit höherem Dienstalter‹ und ›psychiatrischer Fall‹ buchstäblich Synonyme waren. Und die Erde sollte sich bis jetzt nicht klargemacht haben, dass man mit einem Huckepack-Schiff, das vom Transporter abgelegt hatte, oder mit einem Sternenschiff nicht sprechen konnte? Graff weigerte sich, das zu glauben.

»Die Kommunikation mit Zeitdifferenz ist erst dann in den Markt der zivilen Benutzer eingedrungen«, sagte Porey, »als wir die Entwicklung des Verkehrs innerhalb des Systems beschleunigt haben. Erdbewohner sind es gewöhnt, dass man ihnen mitteilt, bei der Antenne gebe es einen Signalverlust oder die Marsverbindung sei für die nächsten paar Monate außer Reichweite, sie sind es gewöhnt, dass Schiffsladungen Monate und Jahre unterwegs sind – Güter, die der Markt zählt, aber nicht berühren kann. Ihre vom Schiff ausgehende Infowelle war so langsam, dass man sie praktisch als gelähmt bezeichnen konnte, bis wir innerhalb des Systems mit militärischen Operationen begannen. Die letzten beiden Jahre haben die altgewohnten Vorstellungen über den Haufen geworfen – so der Kapitän. Deshalb antworten Sie, wenn jemand Sie fragt: Natürlich werden wir im Flottenkommando eine starke Muttersystem-Komponente haben. Natürlich werden die Huckepack-Schiffe selbst niemals Entscheidungen auf Kommando-Ebene treffen. Wir werden ständig Kuriere zurück zur Erde schicken.«

»Das hat Mazian versprochen?«

»Ebenso, wie sie uns allerhand versprochen haben. – Jürgen, Ihr Verstand arbeitet zu buchstabengetreu. Dies ist ein Spiel. Die Erdbewohner spielen es mit ihren Figuren. Die Berater des Vereinigten gesetzgebenden Komitees werden beeinflusst – von Firmen, von wirtschaftlichen und politischen Gruppierungen … aber das wissen Sie selbst. Ganz bestimmt werden sie nicht von der Parteilinie abweichen. Woher kommen denn die Mittel für ihre Untersuchungen?«

Lichter flammten, grüne Zahlen flossen in der Dunkelheit vorbei. Das kann ich im Schlaf, sagte Dekker sich immerzu vor, das ist doch leicht. Aber es hinderte sein Herz nicht, zu hämmern, es hinderte Hände und Körper nicht daran, auf die Situationen, die der Schirm zeigte, zu reagieren – man unterdrückte die Reaktionen nicht, auf gar keinen Fall, man zeigte die Ziele einfach dem wartenden Waffencomputer, akzeptierte, dass Ben meistens danebenschießen würde, und versuchte, diese Haltung nicht in die Relais des Gehirns eindringen zu lassen.

»Weg damit!«, drang Bens Flüstern an sein Ohr, und ganz plötzlich bekam er Input auf seinen Hilfsschirmen, erleuchtete Ziele, Prioritäten, die der Waffencomputer setzte.

Düppelstreifen, entschied er. Dann flammten Ziele auf und verschwanden eins nach dem anderen. Die Fernerfassung kam von einer lebenden Hand, nicht von Robot-Inputs. Er hörte »Scheiße!« von Ben und sah, dass die Erfassung den Feuerspuren folgte. Megs goldene Datenauswahl, die auf seinem oberen Schirm erschien, ergab plötzlich einigermaßen Sinn. Es war nicht wie bei Pete … nicht ebenso … »Ihr macht das gut«, murmelte er, »nur …« Das Herz setzte aus. Die Hände reagierten. Da …

Er stoppte den Patzer, bevor sich seine Sicht klärte. Die anderen waren ganz still, irgendwer hatte aufgeschrien, kurz und scharf, aber die Punkte, die ›bei Bewusstsein‹ bedeuteten, leuchteten noch, es kamen Daten auf den Schirm, es wurde geschossen, die Fernerfassung machte sich. Er hatte drei verängstigte Leute in den Sitzen. Die nächsten vier Schüsse gingen daneben. Sein Fehler; er hatte in Panik gehandelt – keine Zeit jetzt, darüber nachzudenken – Ziele – verflucht und zugenäht!

»Das VVK …« – Porey schaukelte mit seinem Stuhl zurück – »glaubt an eine ganze Reihe von Märchen. Wir enttäuschen es nicht. Und, ja, dieser Raum ist sicher.«

»Was haben wir sonst noch nicht gesagt? Was ist sonst noch nicht von hier ausgesickert? Oder ist dies schon eine alte Information?«

»Die ECS4«, erwiderte Porey, »ist vollständig ausgerüstet. Vollständig ausgerüstet. Wir sind betriebsbereit, und wir haben ein Kom-System, in das sie nicht eindringen können. Soviel wir wissen, haben sie nicht einmal entdeckt, dass es existiert. Kommunikationen zwischen Ihnen und den SOF sind, wie ich hörte, selten gewesen. Diese Situation wird sich verbessern.«

»Wann?«

»Schätzungsweise – in zwei, drei Monaten.«

»Und bis dahin? Edmund, ich möchte wissen, wer Kady und Aboujib aus dem Gürtel weggeholt hat. Wer hat uns Pollard untergeschoben? Wie kommen wir an dieses verdammte neue System?«

»Der genaue Ursprung dieser Befehle?« Porey zuckte die Achseln. »Ich bin überzeugt, es ist eine hohe Ebene.« Das hieß Keu oder Mazian, und soviel hatte Graff vorher gewusst. »Aber der Grund, sie herzuholen, ist offenbar der, dass sie Dekkers Crew waren. Wir wissen jetzt einiges über diesen Superbrenner, was wir vorher nicht wussten. Wir haben das Ausbildungsband dementsprechend angepasst, wir haben eine Crew mit einem Top-Piloten ausgewählt, die – tragischerweise – mit einer sauberen Schiefertafel beginnt. Das ist die beste Kombination, die wir zusammenstellen können.«

»Aber man sollte nichts übereilen«, gab Graff zu bedenken. »Dekker ist gerade erst aus dem Lazarett entlassen worden. Sehen Sie sich seine psychologische Beurteilung an, um Gottes willen. Sie laden dieser Crew eine schreckliche Bürde auf.«

»Darin verlasse ich mich auf die Ärzte. Sie haben ihn gesundgeschrieben. Er ist wieder im Dienst.«

»Mit wie viel Druck von oben haben sie ihn gesundgeschrieben?«

»Was wollen Sie damit andeuten?«

»Dass in dieser Sache zuviel Hast ist«, präzisierte Graff. »Dass Dekker noch nicht soweit ist, Dienst zu tun.«

Porey lehnte sich stirnrunzelnd auf seinem Stuhl zurück. »Sie haben Neugier wegen des Bandsystems gezeigt. Haben Sie jemals ein Tiefenband gehabt, Jürgen?«

»Nein!« Mit Nachdruck. Gleichzeitig schoss es Graff durch den Kopf, dass Porey es sogar in seinem Fall befehlen konnte. Und der Gedanke gefiel ihm gar nicht.

»Das normale DNI-Band unterscheidet sich gar nicht so sehr von der Tiefenschulung. Es hat im großen und ganzen weniger Einzelheiten. Der eigentliche Unterschied liegt in den Medikamenten. Die bei der Tiefenschulung verabreichten Beruhigungsmittel unterdrücken bestimmte Arten der Gehirntätigkeit. Sie entfernen die Neigung, Geschehnisse mit früheren Erfahrungen zu vergleichen. Das allgemeine Wissen ist immer noch von Vorteil, ein Spezialtraining nicht. Feindselige Einstellung gegenüber dem Prozess gewiss nicht. Die übrigen Trainees haben beide Handicaps. Sie sind auf eine bestimmte Weise geschult worden, und sie vertrauen einem Band nicht, wenn es ihnen etwas erzählt, das nicht damit übereinstimmt. Diese Crew jedoch weiß nichts anderes. Die Leute haben allgemeine Kenntnisse. Sie fürchten sich nicht vor dem Band. Deshalb können sie ihre eigene Entscheidung über das Urteil des Bandes setzen.«

»Theoretisch.«

Wieder ein Achselzucken. »Die Techniker versichern uns, wenn keine angelernten Reaktionen zu überwinden sind, können sie es tun, ohne in Panik zu geraten. Wir machen ein neues Band von dem, was dabei herauskommt – und speisen das den anderen ein.«

»Sie fangen mit dieser Bandgeschichte an«, erwiderte Graff, »Sie hängen das Band einer neuen Crew ohne Erklärung auf – und dann wollen Sie Shepherd-Crews, die ein Jahr lang beim Training für diese Schalttafeln ihr Leben riskiert haben, die Reaktionen von Erzsuchern aus dem Gürtel überspielen? Was soll ich diesen Leuten sagen? Wie lautet die offizielle Formulierung? Denn es gehen schon Gerüchte um, Edmund, so lange haben sie nicht gebraucht, um zwei und zwei zusammenzuzählen.«

Porey sah ihn von der anderen Seite dessen, was einmal sein Schreibtisch gewesen war, lange und kalt an. »Tanzer beschwert sich. Sie beschweren sich. Jeder meckert. Niemand in dieser Anlage tut etwas, um das Programm durchzuführen. Ich habe andere Befehle, Jürgen. Wenn Mannschaften sterben, werden sie in den Simulatoren sterben. Wir verlieren kein zweites Schiff bei einer Vorführung. Übrigens haben wir kein Schiff mehr, das wir verlieren könnten.«

»Wir haben auch keine Crew mehr, die wir verlieren könnten. Wo wollen Sie Rekruten finden, wenn Sie unsere beste Crew mit diesem verdammten Band umbringen? Wollen Sie sie aus dem Reservoir der Erde holen? Wollen Sie die Frachtschieber zwischen Luna und Sol überreden, etwas zu versuchen, bei dem Shepherds getötet worden sind?«

»Vielleicht haben Sie nicht genug Vertrauen zu Ihren Rekruten.«

»Ich habe volles Vertrauen zu ihnen. Ich weiß auch, dass sie nie Gelegenheit bekommen haben, zu zeigen, was sie können – kein einziges Mal. Sie gehören einer Kultur an, die anders ist als die der Erde, anders als die des Mars, sogar anders als die des Gürtels. Das VVK hat sie in ein Schema gepresst und ihre Hierarchie und ihre Arbeitsteilung durcheinandergebracht. Das VGK hat die Spezifikationen geändert und den Konstruktionsplan vereinfacht. Die Shepherds glaubten, als die Flotte hier eintraf, endlich jemanden auf ihrer Seite zu haben. Und was soll ich ihnen jetzt antworten, wenn sie nach diesem Band fragen? Vielleicht: Wir hätten es nach den letzten spektakulären Todesfällen gestaltet? Welch ein Vertrauen wird ihnen das einflößen!«

»Dekker müsste Vertrauen zu dem Band haben. Es kommt von seiner Crew. Und die Crew, die wir ihm gegeben haben, kennt er durch und durch.«

»Die Crew, die wir ihm gegeben haben, hat nie als solche zusammengearbeitet. Sie waren Partner in finanzieller Beziehung. Anscheinend hat das jeder vergessen!«

»Dekker ist zuversichtlich.«

»Zuversichtlich, von wegen! Dekker ist wie betäubt. Er hat geschluckt, was vom VVK gekommen ist, seine Crew ist tot, jemand hat versucht, ihn zu ermorden. Dazu hat er ein privates Problem mit einem Vorstandsmitglied der MarsCorp. Das ist der Grund, warum das VVK ihn an diesem Schauflug nicht hat teilnehmen lassen, und zwar auf Befehl von jemandem, der für mich bis heute der große Unbekannte geblieben ist. Wenn Sie Dekker bei der nächsten Mission einsetzen, welche Garantie haben Sie dann, dass Sie nicht das gleiche Kommuniqué bekommen wie damals Tanzer: Rufen Sie Dekker ab, halten Sie ihn aus den Medien heraus, reißen Sie ihn aus der Crew, die für diesen Flug ausgebildet worden ist – und was wollen Sie dann tun? Gehorchen, wie es Tanzer getan hat? Oder der EC sagen, sie solle sich zum Teufel scheren?«

Ein kaltes Starren. Schließlich sagte Porey: »Dekkers Problem ist mir bekannt.«

»Ist das alles? Es ist Ihnen bekannt? – Ist Ihnen klar, dass seine Mutter und die Rechtsanwälte der Friedenspartei im Augenblick in sämtlichen Nachrichtensendungen auftreten? Man beschäftigt sich wieder mit dieser Sache. Halten Sie das für Zufall? Salazar kümmert es nicht, was sie dabei kaputtschlägt.«

»Das Problem Alyce Salazar ist mir bekannt.«

»Werden Sie Dekker nun abberufen? Oder benutzen Sie ihn als Versuchskaninchen? Und wenn er bei den Simulationen zusammenbricht, auch gut, dann ist ein Problem gelöst – ist es das?«

»Sie haben eine persönliche Bindung an diesen Jungen – ist das Ihr Problem?«

Keine Neupositionierung. Geradewegs hindurch. Geradewegs hindurch. Er holte Atem und versuchte, sich einzureden, es sei alles in Ordnung, es sei ja nur eine Simulation. Ein letztes Ziel.

Verfehlt. Sal sagte: »Verdammt« und: »Entschuldige, Ben.«

»Schon gut«, brummte Ben.

»Dekker!« Die Stimme des Simulationschefs. Für gewöhnlich brach er nicht auf diese Weise ein, er erinnerte einen nicht daran, dass er existierte, es sei denn, man hatte die Sache völlig und endgültig versaut. »Dekker! Was haben Sie für ein Problem?«

Die Kabine war jetzt auf neutral. Eine Übung wurde nicht ohne weiteres von außen abgebrochen, eine solche krasse Veränderung hätte das Leben der Trainees aufs Spiel gesetzt. Aber in der Simulation würde jetzt nichts weiter mehr passieren. Der Virtuelle Raum war da, die grünen Linien schwebten vor seinen Augen, aber ohne Bedrohung. Sein Herz schlug wie ein Hammer. Der Atem ging stoßweise.

»Muskelkrampf.«

Er belog den Simulationschef. Der Chef würde zweifellos ihre Rückkehr befehlen. Eine neue Crew – er konnte durchaus schuld daran sein, wenn die anderen falsch reagierten – Noch nie, niemals war er über den Lautsprecher zurückgerufen worden. Noch nie hatte man ihm einen solchen Befehl erteilt.

»Ich werde die Rückkehr befehlen. Ist Ihre Crew in Ordnung?«

»Der Crew geht es gut.« Über den Lautsprecher kam kein Widerspruch.

»Möchten Sie den Knopf drücken?«

Abbruch ging schneller. Ein Abbruch würde sie automatisch ins Dock bringen. Seine Nerven wünschten sich das.

»Ich schalte um auf manuell. Kein Abbruch.« Auf gar keinen Fall würde er wie ein in Panik geratener Neuling heimkehren. Er bekam seine Atmung unter Kontrolle. Er hielt die anderen bei der Stange, eine qualvolle Minute nach der anderen. Er brachte es zurück. »Meg«, sagte er dann, »bring das Schiff hinein. Kopple an, jetzt mit normalem Schub. Kannst du das tun?«

»Verstanden«, antwortete Meg. »Ruh dich solange aus, Dek.«

Noch drei weitere Minuten. Das Dock war jetzt vor ihnen. Lektion eins. Drücke den Knopf. Achte auf die Endgeschwindigkeit. Ein Mann und ein Prototyp-Modul waren bei dem Versuch verlorengegangen, das in Realzeit durchzuführen. Erst dann hatte Staatentek zugegeben, dass es ein Problem gab.

Das ganze verdammte Programm war auf Todesfällen aufgebaut …

»Das machst du gut, Meg.«

Dekker lockerte die verkrampften Finger. Sah die Zahlen vorbeifließen, die ein stetiges Abnehmen der Entfernung anzeigten. Schleuse sprach mit Schleuse, und die Kabine nahm ihre eigenen Justierungen vor.

Mit einem Peng in die Greifarme. Das System schaltete ab.

Es war nur eine verdammte Kabine, nicht das Schiff, aber Dekker stockte der Atem, als die Luke sich bei Megs letzten Handgriffen öffnete.

»Scheiße!«

Sein Herz machte einen Satz. Meg griff entsetzt nach der Schalttafel. »Nur ruhig«, redete Dekker ihr zu. »Die Schleuse ist auf Automatik geschaltet, es ist nicht dein Fehler, nicht dein Fehler. In dieser Phase geht alles automatisch.«

»Ich bin an diesen verdammten Luxus nicht gewöhnt.« Der Atem zischte zwischen ihren Zähnen. »Jetzt hab ich's, danke.«

Von Ben kam kein Wort. Ben war nicht glücklich. Sal auch nicht. Dekker spürte, wie es aus dieser Ecke herauskam. Er überlegte, ob er sagen sollte, nehmt es euch nicht zu Herzen, aber das wäre verkehrt gewesen, man musste sich ein solches Versagen verdammt zu Herzen nehmen, und das taten sie. Er überlegte, ob er sagen sollte, es sei teilweise seine Schuld gewesen, aber auch das durften sie nicht in ihre Reaktionen einbauen. Also hielt er den Mund, nahm das Band, fasste die Griffe und folgte Meg aus der Luke.

Meg warf ihm schnell einen besorgten Blick zu. Er scheute davor zurück, hakte sich an die Handleine und hörte Ben und Sal hinter sich aussteigen. Die Zähne in der bitteren Kälte zusammenbeißend, gab er an der Konsole ein, dass er das Band entnommen hatte.

»Cher«, sagte Meg sanft. Sie schwebte an seiner Schulter und versuchte, ihn anzusehen oder ihn dazu zu bewegen, dass er sie ansah, er war sich nicht sicher, und im Augenblick wurde es ihm zuviel.

»Wir lernen es schon noch«, versprach Sal. »Tut mir leid, Dek.«

Sie versuchten, sich bei ihm zu entschuldigen. Verdammt.

Dekker begann zu zittern. Vielleicht konnten sie es sehen. Vielleicht erkannten sie, wie unglaublich schlecht sie gewesen waren – oder sie würden es erkennen, sobald ihre Nerven sich beruhigt hatten. Er wusste nicht, wie viel er ihnen sagen sollte, er wollte sich nicht wie ein Esel benehmen, aber es gelang ihm nicht, seine Gedanken zusammenzuhalten. Er fasste einfach die Handleine und zog sich durch das Rohr, nicht schnell, aber als erster, damit er ihre Gesichter nicht sehen musste.

Er hörte Ben sagen: »Dieses verdammte Temperament von ihm! Am liebsten würde ich ihm den Hals umdrehen.«

»He«, rief dann Meg, »wir haben es versaut, stimmt's? Wir haben uns blamiert, wir haben ihn blamiert, er hat das Recht, böse zu sein.«

Dekker hätte Meg gern gesagt, nein, und er hätte es gern selbst geglaubt, aber er konnte es nicht. Am Aufzug verließ er die Leine und wartete auf die anderen.

Sal beteuerte: »Dek, wir werden es schon lernen. Très kompliziert, diese Maschine. Aber wir lernen es, kein Problem.«

»Ja.« Das erste Wort, das er herausbrachte. Er drückte den Knopf für die Ausgangsebene und langte mit zitternder Hand nach seiner Tasche.

Meg sah ihn an, alle sahen sie ihn an, und er wollte ihren Augen nicht begegnen. Stattdessen starrte er auf die Aufzugkontrollen, sah dem Aufleuchten der Knöpfe zu, lauschte auf die Stille rings um ihn, in der nichts als das Aufbumsen des Lifts auf die Drucksiegel zu hören war.

»Und?«, fragte Tanzer am Telefon. »Bedeutet das ein Herumrennen im Kreis, oder bedeutet es, dass Sie eine Antwort auf meine Frage gefunden haben?«

»Es gibt eine Antwort, Colonel. Negativ. Die Befehle kommen von außerhalb dieser Basis. Wir können die Politik nicht ändern.«

»Politik, ach ja? Politik? Nennen wir das jetzt so, wenn niemand auf dieser Basis Fragen beantworten kann? Was wissen Sie, Lieutenant? Wissen Sie überhaupt etwas?«

Graff zensierte, was er wusste und was er dachte, und erklärte ruhig: »Ich wiederhole, ich habe Ihre Einwände weitergegeben. Sie sind abgelehnt worden. Das ist die Antwort, die ich Ihnen zu übermitteln habe, Colonel, tut mir leid.«

»Verdammt sollen Sie sein!« Tanzer legte auf.

Graff legte auf. Eine ganze Weile saß er da, die Hände vor den Lippen gefaltet, und versuchte nachzudenken. Nein, er durfte den Kapitän nicht anrufen. Flottenkom lief jetzt über Porey. Nein, er würde nicht zu seiner Crew rennen – und vielleicht war das Stolz, und vielleicht war es Misstrauen gegen seine eigene Fähigkeit, in diesem Augenblick logisch zu handeln. Er war nicht für die Politik verantwortlich. Er hatte nicht den Befehl über diese Basis, nicht über die Strategie, und er war nicht in der Entscheidungsschleife, die den Kapitän einschloss – und der Kapitän musste wenigstens so ungefähr wissen, was hier vorging. Jedenfalls hatten Demas und Saito gesagt, sie hätten Keu gewarnt, sie hätten ihn angefleht, und Keu habe sich geweigert, Mazian zurückzupfeifen, er hatte es zugelassen, dass Mazian Versprechungen machte und Ernennungen vornahm.

Was gab es also zu sagen? Der Kapitän hatte sich geweigert, dagegen Einspruch zu erheben, dass Porey das Kommando erhielt. Der Kapitän hatte Demas zurückgewiesen, er hatte Saito zurückgewiesen … Wer war er, Graff, dass er versuchen sollte, Keu zu irgendetwas zu veranlassen? Vielleicht war der Kapitän weitsichtiger oder objektiver oder besser informiert.

Oder gleichgültiger.

Dekkers Problem war Porey bekannt? Und Porey steckte Dekker zusammen mit einer aus Neuen bestehenden Crew in die Missionsvorbereitung?

Verdammt, verdammt, verdammt!

»Sie haben versagt«, stellte Porey fest.

»Jawohl, Sir.« Im gleichen Atemzug setzte Dekker hinzu: »Es gibt keine Entschuldigung.«

»›Keine Entschuldigung.‹ Ich habe Ihnen gesagt, ich würde mir keine Entschuldigungen anhören! Sie sind der Pilot, Sie hatten den Befehl. Wenn Sie nicht bereit waren, durften Sie die anderen auf gar keinen Fall zu einer Simulation mitnehmen.«

»Jawohl, Sir.«

Poreys Hand klatschte auf den Schreibtisch. Dekker zuckte zusammen.

»Sie sind nervös, Mr. Dekker. Was wollen Sie dagegen unternehmen?«

»Dafür sorgen, dass ich wieder einen klaren Kopf bekomme, Sir.«

Ein zweiter Schlag auf den Schreibtisch. »Sie sind ein verdammt teurer Versager, wissen Sie das?«

Man widersprach Porey nicht. Der Lieutenant hatte ihn gewarnt. Aber zu verdammt viele Leute hatten ihm das gesagt.

»Ich bin kein Versager, Sir.«

»War das vielleicht ein Erfolg? War es ein Erfolg, dass Sie Trainees in diese Simulation mitgenommen und zugelassen haben, dass sie die Nerven verloren?«

»Nein, Sir.«

»Körperlich sind Sie vollkommen in Ordnung. Die Ärzte haben nichts gefunden. Es ist in Ihrem Kopf, Dekker. Was haben Sie behauptet, als Wilhelmsen zusammengebrochen war? Sie hätten es besser gemacht? Glauben Sie das immer noch?«

»Jawohl, Sir.«

»Können Sie den Flug machen, den er gemacht hat?«

»Jawohl, Sir.«

»Sie sind mir in durchgedrehtem Zustand nicht von Nutzen, Mister. Ich habe andere Crews. Ich habe andere Piloten. Und lassen Sie es sich gesagt sein, wenn Sie nicht verdammt schnell einen klaren Kopf bekommen, haben wir eine weitere Methode, Sie zu heilen. Wir haben ein weiteres Band, das wir gebrauchen können. Ich habe es nicht gebraucht, weil Sie sagten, Sie seien besser, weil die Techniker sagten, untrainiertes Personal sei besser auf Band, aber wenn Sie sonst keinen Nutzen haben, Dekker, können wir Sie doch ebenso gut in dieses Labor stecken und Ihnen etwas einspeisen, was Ihre Leistung unter Umständen verbessert. Wissen Sie, wovon ich rede?«

Er konnte es sich denken. »Jawohl, Sir«, brachte er mühsam hervor.

»Ich verspreche Ihnen eins, Dekker. Sie bekommen eine Woche. Ich erlege Ihnen keine Beschränkungen auf, Sie dürfen alles tun, was Sie wollen, ich schere mich einen Dreck um die Vorschriften, um die Stundenpläne, wenn Sie irgendetwas tun wollen. Sie haben eine Woche lang carte blanche. Aber wenn Sie im Simulator nicht wieder auf die gleichen Werte kommen wie vor Ihrem ›Unfall‹, dann stecken wir Sie ins Labor, speisen Wilhelmsens Band in Ihren Kopf ein und probieren aus, ob es Ihre Leistung verbessert. Verstehen Sie das?«

»Jawohl, Sir.«

»Ist Ihnen das vollkommen klar?«

»Jawohl, Sir.«

»Dann machen Sie, dass Sie hier wegkommen, und tun Sie etwas, Dekker, während die Laboratorien versuchen, den Schaden wiedergutzumachen, den Sie Ihrer Crew zugefügt haben. Ich will Ihr Gesicht vorläufig nicht mehr sehen. Ich weiß nicht, ob ich es überhaupt noch einmal sehen will.«

14. Kapitel

Seq. 285t-III. Dekker, Paul F. Autorisiert.

Er wartete, hielt sich an der Leine fest, kam sich wie ein Idiot vor, als er seine Karte in den Schlitz steckte und zum zweiten Mal die Bandseriennummer auf dem Schirm prüfte. Aber das Kältegefühl in seinem Magen wollte nicht weichen, und nichts kam ihm richtig oder sicher genug vor.

Er konnte sich nicht erinnern, ob er es getan hatte. Die Dinge, die er getan hatte, meldeten sich nicht. Er dachte an etwas anderes als an das Hier und Jetzt, und auf die Zahl kam es überhaupt nicht an. Es gab kein Trainingsband, mit dem er nicht fertig wurde.

Bei einem Orientierungslauf die Nerven verloren, um Gottes willen? Ihr Input hätte seine Displays nicht übersteuern können, wenn er es nicht zugelassen hätte, und sie entschuldigten sich bei ihm? Wenn ihr Input ihm nicht passte, hätte er eine Hand übrig gehabt, um sie auszuschalten. Er hätte den verdammten Bügel loslassen und ihre Fehler in aller Gemächlichkeit revidieren können. Die Simulation Nummer Eins war ein Spaziergang das Dock hinunter, solange man sich nicht festfraß wie ein Trottel!

Muskelkrampf. Ein Patzer von Null Komma null fünf Sekunden – bei einer Anfänger-Übung wie dieser keine Veranlassung, die Übung abzubrechen. Aber er war in dieser Fünfhundertstelsekunde wieder im Gürtel gewesen, er war wieder auf Sol gewesen, er war mit Pete und den anderen zusammen gewesen und war mit Cory vom Kurs abgekommen – Gott allein wusste, wo sein Kopf gewesen war, jedenfalls hatte er nicht gewusst, was sein nächster Schritt hätte sein müssen. Sein Gehirn war leer gewesen, ohne Grund, ohne Warnung.

Die Kabine kam heran, öffnete sich für ihn. Er fasste die Griffe und glitt in das dunkle Innere – seine Atmung beschleunigte sich. Der Schweiß brach ihm aus. Er spürte ihn im Gesicht, fühlte ihn schon unter den Fluganzug kriechen, während er die Vorbereitungen an der Schalttafel traf. Gurte, bestätigt. Energie ein, bestätigt. Nur ein Insasse, Band 23b, Dekker, P., alles bestätigt.

Er rückte den Helm zurecht. Das Dunkel und die leuchtenden Lichter besaßen eine surreale Vertrautheit. Es war keine Zeit. Es war jede Zeit.

Manche Drogen ließen einen nicht los, oder?

Aber die anderen waren jetzt nicht bei ihm. Wenn er versagte, war er ganz allein daran schuld. Er würde es nicht zulassen, dass man ihm antat, was man Meg und Ben und Sal angetan hatte, er würde sich dieses verdammte Band nicht einspeisen lassen …

Nein.

»Dekker.«

Das war wieder der Simulationschef.

»Dekker, wollen Sie eine Stunde warten?«

Es passte ihm nicht, dass sie ihn mit Telemetrie unter Beobachtung hielten. Seinen Herzschlag kontrollierten.

»Nein. Mir geht es gut.«

»Dekker.«

Mehrere Atemzüge. »Befehl von Porey. Ich habe freie Bahn. Mir geht es gut, lassen Sie mich starten.«

Es kam ihm vor, als bleibe dieses Licht eine Ewigkeit rot.

Drüben im Lazarett lagen Männer, die nicht mehr geradeausgehen konnten, die nie wieder fliegen würden …

Es waren Männer in der Psychiatrischen Abteilung …

Wahrscheinlich fragte der Simulationschef in Poreys Büro zurück.

Dekker beruhigte seine Atmung.

Das Licht wechselte von Rot zu Grün.

Er drückte Tasten.

LOS!

»Dek«, kam es von allen Seiten, »wie ist es gegangen?« und »Dek, wie geht es dir?«

Er wand sich innerlich, zuckte die Achseln, sagte, prima, und ich arbeite daran.

Und hielt den Aufzug auf dem 3. Deck an, schaffte es gerade noch in den nächsten Waschraum und übergab sich.

Kaum war er in der Unterkunft angelangt und hatte sich ins Bett gelegt, wurde er von Meg an der Schulter geschüttelt. »Dek, cher. Wach auf! Wir wollen zum Essen gehen. Kommst du mit? Es wäre besser.«

Er riss sich aus dem Halbschlaf und aus dem Bett, taumelte ins Bad, um eine Tablette gegen Magensäure zu schlucken – Gott sei Dank beschränkten die Ärzte sie nicht – und normale Farbe in sein Gesicht zu waschen. Er kam wieder zum Vorschein und ging mit Meg, navigierte sich durch den normalen Raum, versuchte, die leuchtenden Linien und das Dunkel nicht zu sehen, die Magnetspuren nicht zu hören und die destabilisierenden Stöße des Schubs nicht zu fühlen.

Vertraute Wände, Plakate, Spieltische, eine Menschenmenge, die ihnen aus dem Speisesaal entgegenkam. Ben und Sal begrüßten sie mit ›Kommt schon, ihr seid spät dran‹, und plötzlich fragte er sich, wo dieser Speisesaal sei und warum er in ihm bleiben solle, wo es doch so viele andere ähnliche Orte gab, an denen er hätte sein können – irre, sagte er zu sich selbst, vernünftige Leute stellten sich keine solchen Fragen, vernünftige Leute sahen das Dunkel im Licht nicht.

»He, Dek, bist du in Ordnung?«

Das war Mason. »Ja. Danke.«

Eine Hand auf seiner Schulter. Leute gingen an ihnen vorbei in den Saal.

»Ist er in Ordnung?«, fragte Sal.

»Ja«, behauptete er. Irgendwie gelangte er durch die Tür, aber anstellen konnte er sich nicht. »Ich möchte nur einen Kaffee, ja? Ich habe keinen Hunger.«

Sie protestierten. Meg sagte, sie werde ihm einen Hamburger und Fritten holen, und die Hurensöhne von Ärzten und Diätetikern würden es auf ihren Namen buchen, wie sie es hier mit jedem Nieser machten, und vielleicht würde das ihren medizinischen Bericht verderben. Dekker beantwortete das Angebot mit einem Abwinken, ging zu der Kaffeemaschine hinüber und steckte seine Karte in den Schlitz.

Nichts ergab für ihn Sinn. Alles war gebrochen. Andauernd machte er Fehler. An diesem Vormittag hatte er die Ziele rechts und links verpasst.

Es war an diesem Vormittag gewesen. Es musste an diesem Vormittag gewesen sein … aber er hatte das so viele Male gemacht …

Er kehrte zu den Tischen zurück, hielt sich dem Strom der Gäste fern und murmelte Antworten, wenn jemand ihn ansprach, ohne sich dessen bewusst zu sein. Leute kamen und gingen. Er erinnerte sich an den Kaffeebecher, den er in der Hand hielt, und trank. Schließlich lösten sich Meg und Sal aus der Schlange, Ben auch, und sammelten ihn ein.

Meg brachte den zusätzlichen Hamburger mit. »Den isst du«, befahl sie. »Willst du, dass die Ärzte gerannt kommen?«

Das wollte er nicht. Er nahm den Hamburger, wickelte ihn aus, und Ben stieß ihm in die Rippen. »Achtung, Dekkie.«

»Hä?«

»Hä?«, wiederholte Ben. »Das Salz. Gib mir das Salz. Mit dir ist ja heute gar nichts anzufangen.«

»Ich denke nach«, sagte er.

Ben sandte einen Blick, ein Achselzucken in seine Richtung. »Er denkt nach. Ich glaube nicht, dass ich das schon einmal erlebt habe.«

»Ben«, warnte Meg.

»Dekker, gib mir das verdammte Salz.«

»Verdammt!« Das war nicht der anerkannte Ton, die Soldaten-Bubis regten sich darüber auf, aber sie war aufgeregt, also …

»Ist ja in Ordnung«, beruhigte der Prüfer sie. »Sie machen es gut, Kady.«

»Von wegen, ich habe das Ankoppeln versaut.«

Man konnte die Stimme nicht aus der Fassung bringen. »Es wird schwieriger, Kady. Das ist der Sinn der Sache. Wir wollen nicht zu zuversichtlich werden, nicht wahr?«

»Zu zuversichtlich, ach du meine Güte!« Sie zitterte wie Espenlaub.

Eine andere Stimme, grabestief. »Sie haben einen Schirm über Ihre Piloten-Priorität geschoben. Hatte Ihr Pilot das genehmigt?«

Teufel, sie war nicht in der Stimmung für Spielchen. Diese Stimme glaubte sie zu kennen. Sie gehörte nicht dem Prüfer.

»Kady?«

»Er hat es wissen müssen«, murmelte sie. Verdammt, sie war im Recht, sie hatte das Richtige getan.

»Das entspricht nicht den Vorschriften, Kady.«

Zur Hölle mit den Vorschriften, hätte sie gern gesagt. Aber sie kannte die Stimme. Zwei solche Stimmen gab es nicht.

»Jawohl, Sir«, sagte sie kleinlaut zu Keingesicht und Keinstimme. Es war nichts zu sehen als Dunkelheit. Nur die paar gelben Lichter im VR und die Schalttafeln. Das System war auf Warten geschaltet.

»Sie meinen, Sie können einen solchen Aufruf machen, Kady?«

»Jawohl, Sir.«

Dem folgte Schweigen. Langes Schweigen. Meg wartete darauf, dass man ihr sagte, sie sei ein unfähiger Dummkopf. Sie bog die Hände, hatte keine Ahnung, was jetzt kommen würde – manchmal ließen sie die Simulation beginnen, ohne einen zu warnen.

Dann sagte die Stimme des Prüfers – und jetzt war sie sich nicht einmal mehr sicher, ob es eine menschliche Stimme war:

»Machen wir das noch einmal von vorn, Kady.«

Sie hielt es nicht aus. »Habe ich es richtig gemacht?«

»Ihre Entscheidung war korrekt, Kady.«

»Ms. Dekker, haben Sie Beweise für Ihre Anschuldigungen?«

»Sprechen Sie mit meinem Rechtsanwalt.«

»Ist es wahr, dass Ihr Sohn an einem streng geheimen Projekt der Flotte beteiligt ist?«

»Ich weiß nicht, wo er ist. Er schreibt mir nicht, und es interessiert mich einen Dreck.«

»Was empfinden Sie bei Ms. Salazars Anschuldigungen …«

In der Art ging es weiter. Ein Pariser Nachrichtensender brachte einen Bericht über Paul Dekker und ging darin bis zu seinen Verfehlungen als Jugendlicher zurück, und die anderen Sender machten ihn sich mit geheimnisvollen Hinweisen auf einen ›noch gültigen Haftbefehl‹ und seine ›Arbeit innerhalb einer streng geheimen Anlage der Flotte‹ zunutze.

Graff drückte den Knopf, der das Band anhielt, und starrte auf den leeren Schirm. Demas blieb in seiner Nähe. Die SOF hatten eine Antwort geschickt: Betr. Ihr 198-92, negativ. Was bedeutete, sie hatten nichts zu dem Fall zu sagen – zumindest nichts, was sie dem Flottenkom oder ihm anvertrauen wollten.

»Einflusshandel«, meinte Demas. »Skandale der Reichen. Junges Liebespaar. Salazar und ihr Geld gegen die Friedensleute. Das Publikum ist fasziniert.«

Die Flotte konnte das nicht brauchen. Er nicht, und Dekker ganz bestimmt nicht. Eine Bombendrohung gegen Salazars Flugzeug, die Friedensleute leugneten, dafür verantwortlich zu sein, die Europäische Polizei-Agentur hatte einen vertraulichen Bericht in den Händen der Nachrichtendienste gefunden. Die Aufregung war außerhalb von Sol Zwei beinahe so groß wie beim Einsturz des Amsterdamer Tunnels.

Und Demas und Saito sagten dazu nichts weiter als: Halte durch, Steuermann, halte durch! Mach keinen Ärger, der Kapitän will keinen Ärger.

»Ich bin ganz entschieden dagegen«, sagte Demas, »Dekker diese Sendung zu zeigen, ganz gleich, was ihm versprochen worden ist.«

»Seine Mutter hat ihn nie angerufen. Seinen Anruf nie erwidert.«

»Irgendwelche Rechtsanwälte mögen ihr davon abgeraten haben. Ich rate davon ab. Ich persönlich, J-G.«

»Das hätte ich mir denken können.«

»Also deshalb hast du nicht gefragt.«

»Ich kenne die Erde nicht. Jetzt frage ich mich, ob ich auch nur Dekker kenne. Er hat mich auch nicht gefragt – ob eine Nachricht vorliegt.«

Licht und Dunkelheit. Der UA ersetzte seine Verbindung mit der Crew, er kam gut zurecht, bis die Zufallsziele auftauchten, bis er die schwierige Situation erkannte, die er meistern musste, und die Kabine reagierte – Fehler und Neupositionierung, Neupositionierung, Neupositionierung …

Verdammt, verdammt, verdammt!

Verfehlt, verfehlt – das da verfehlt – rotes Licht …

Du bist getroffen. Mach weiter! Denk nicht darüber nach!

Die Brust tat weh, die Knie taten weh, der rechte Arm war taub. Eine geschlagene Stunde und fünf Simulationen, und er war kaputt …

Fünf getroffen. Eins verfehlt.

Neue Zufallsziele. Gott, eine Salve Düppelstreifen …

Er blinzelte sich den Schweiß aus den Augen. Schmeckte ihn. Er hasste die verdammten Zufallsziele, hasste die Schweinehunde, hasste die Company, verdammt noch mal!

Überkorrektur. Die Muskeln waren müde, begannen sich zu verkrampfen. Gott, wann kam das Ende dieser Übung?

Er konnte nicht mehr. Der VR erlosch, es wurde schwarz und immer schwärzer …

»Dek, Dek, wach auf«, kam es von der anderen Seite der Tür, und Ben, der das Territorium hinter seinen Augen ganz voll von Rot und Gold und grünen Linien und roten und gelben Punkten hatte, hoffte, Meg werde dem Knilch einfach ein Kissen übers Gesicht legen. Neben ihm bewegte Sal sich schwach.

»Dek!«

»Scheiße«, stöhnte Sal und gab ihm einen Stoß mit dem Ellbogen. Benommen kämpfte er um sein Gleichgewicht.

»Dek? Wach auf!«

»Dieser Hurensohn«, murmelte Ben, fühlte, dass sein eines Knie in die kalte Luft außerhalb der Bettdecke hinausfiel, setzte einen Fuß auf den Boden, hievte sich hoch und stieß gegen den Stuhl neben dem Bett.

»Ben?«, murmelte Sal, doch der Stoß gegen die Hüfte hatte es geschafft, ihn wachzumachen. Er öffnete die Tür in das Dunkel nebenan und fauchte: »Dekker!«

Dekker ächzte, Ben hörte den Zusammenstoß von Fleisch und Knochen und ein scharfes Grunzen von Meg. Der Hurensohn hatte sie geschlagen.

»Dekker!« Er schob einen weichen weiblichen Körper beiseite und fasste zu. »Dekker, verdammt noch mal, möchtest du einen kalten Spaziergang machen?«

Genauso hatte er Dekker auf dem Schiff angebrüllt, als Dekker verrückt geworden war. Ben stemmte eine Hand auf eine wogende, schweißnasse Brust, gleich unterhalb der Kehle. Meg hatte sich verkrümelt, war an den Lichtschalter gelangt. Ben hatte nur ein verschwommenes Bild. Er verringerte den Druck kein bisschen – wenn Dekker versuchte, ihn zu schlagen, würde Dekker Sterne sehen, das stand bei ihm fest. Dekker japste nach Luft – die Augen hatte er jetzt offen.

»Er spinnt wieder«, keuchte Meg.

»Und ob er spinnt! Ich weiß wirklich nicht, warum du mit ihm schläfst.«

Die Zwischentür öffnete sich, und Sal tauchte am Rand seines Gesichtsfeldes auf. Er hörte Meg sagen: »Alles in Ordnung, es ist nur die Oberfläche«, während er den Irren weiter festhielt. Dekker sah immer noch aus wie im Schock. Sein Herz schlug heftig, es fühlte sich unter Bens Hand wie Detonationen an. Doch den glasigen Blick hatten Dekkers Augen verloren; er begann, seine Umgebung wahrzunehmen.

Dann wandte er die Augen Ben zu. Anscheinend war er halbwegs bei Bewusstsein.

»Lass los!«, verlangte Dekker.

Ben dachte darüber nach. Er dachte darüber nach, dass Meg die ganze letzte Woche behauptet hatte, Dekker sei nur verwirrt, und Sal hatte gesagt, bedränge ihn nicht, lass ihm ein bisschen Luft. Und die ganze Zeit hatte Dekker nach eigenem Stundenplan Simulationsübungen gemacht, über die die anderen Crews redeten. Ben stieß Dekker gegen die Brust. Fest.

»Ich denke nicht daran. Ich werde dein Problem lösen, indem ich dir den Hals breche. Du hast Meg geschlagen, du Dreckskerl, weißt du das?« Dekker erwiderte darauf gar nichts, so dass Ben sich an Dekkers Stelle erkundigte: »Bist du in Ordnung, Meg?«

»Ja.«

»Das wird einen schönen blauen Flecken geben«, murmelte Sal.

Dekker schob wieder das Kinn vor. Er sagte nicht, geh zum Teufel, aber das lag in seinem Blick, zusammen mit dem Eindruck, er habe im Augenblick seine Stimme nicht in der Gewalt. Wenn Dekker sich in Schweigen hüllte, musste man ihn entweder festhalten oder ihm aus dem Weg gehen. Deshalb ließ Ben seine Hand da, wo sie war, und fragte höflich: »Redest du noch mit ihm, Meg?«

»Es war nicht seine Schuld, Ben.« Ein Fehler. Meg sprach selbst ganz zitterig, offenbar hatte sie mehr abgekriegt, als Ben geglaubt hatte, und diese bebende Stimme machte Dekker weich, das konnte man deutlich sehen. Er hörte auf, dreinzublicken, als sei ihm nach einer Schlägerei zumute, er starrte nur an die Decke. Seine Augen wurden feucht, und sein Kiefer entspannte sich.

Großartig.

Ben gab Dekker noch einen Stoß, riskierte eine Explosion. »Möchtest du vielleicht wieder auf den Teppich kommen, Dekkie? Oder möchtest du lieber ein bisschen weiterspinnen?«

Dekkers Hand bewegte sich auf Bens Handgelenk zu, nicht schnell, er streifte ihn nur ab. Ben ließ ihn gewähren, rückte zur Seite, so dass Dekker sich aufsetzen konnte. Dekker legte den Kopf auf die Knie, um die Verlegenheit aus seinem Gesicht zu wischen.

Ben nahm seinen Vorteil wahr. »Weißt du, du hast ein ernstes Problem, Dek. Du hast Meg geschlagen, die versucht, dir zu helfen. Die Ärzte beanstanden, dass du dich überanstrengst – du solltest wirklich deinen Verstand zum Funktionieren bringen, Dekkie, und wir müssen miteinander reden. Meg, Sal, wollt ihr mich für eine Minute mit ihm allein lassen?«

Dekker blickte weg, zur Wand hin. Sal schob Meg aus dem Zimmer, und Dekker wirkte nicht glücklich über diese Vorkehrungen. Er sah Ben auch dann nicht an, als sich die Tür geschlossen hatte, er saß nur im Bett und starrte ins Leere.

Ein Handtuch auf einem Stuhl. Ben holte es sich und wickelte sich darin ein. Er hatte keine Lust, sich den Arsch abzufrieren, er wollte ebenso wenig eine Schönheitskonkurrenz mit dem Hübschen veranstalten. Er wollte auch gar nicht hier sein und mit ihm herumstreiten, aber er musste von neuem in die Simulatorkabine, und das zusammen mit einem Knilch, der nicht herausbringen konnte, wie viel Uhr es war.

»Du brauchst mir nichts zu sagen«, murrte Dekker.

»Ich brauche dir nichts zu sagen, so? Da werde ich mitten in der Nacht aus dem Schlaf gerissen, und ich brauche dir nichts zu sagen? Wir müssen um 0900 wieder in die Simulatorkabine, und ich habe die feste Absicht, mit dir Klartext zu reden!«

Dekker sprang aus dem Bett und stieß ihn. »Hau bloß ab! Hau ab, Ben, ja? – Ich scheide aus.«

Ben brauchte eine Sekunde, um das zu verdauen. Es sah ganz so aus, als wolle Dekker ihn kein zweites Mal stoßen, es sah ganz so aus, als meine Dekker das ganz im Ernst. Wollte er aus der Flotte ausscheiden? Das ging nicht. Aus dem Programm? Hatte Mondstrahl plötzlich kalte Füße bekommen?

Das war ein schwieriges Problem, ein verdammt schwieriges Problem, und es kam von einem Mann, der ihn in diese Sache so weit hineingezogen hatte, dass er nicht mehr hinaussehen konnte, von einem Mann, dem den Hals zu brechen er jetzt schon jedes moralische Recht hatte. Dekker häufte einen Grund auf den anderen, nur dass Dekker im Augenblick nicht für eine Schlägerei in Form war, und im Nebenzimmer waren zwei Frauen, die – vor allem Meg, aber Sal auch – schweren Anstoß daran nehmen würden, wenn er den Knilch ermordete.

»Du scheidest aus«, wiederholte Ben.

Dekker stützte einen Ellbogen gegen die Wand, strich sich den Haarbüschel aus den Augen und murmelte: »Noch vor der Simulation. Als erstes, sobald ich am Haupttag irgendwen erreiche.«

»Wann ist dir diese Idee gekommen?«

Es war deutlich zu sehen, dass Dekkers Unterkiefer sich von neuem spannte. Ein Muskelknoten. Blick ins Leere gerichtet. Wenn man wartete, konnte der Kiefer sich wieder entspannen, manchmal auf eine Weise, die man nicht wollte, aber Ben wartete. Dekker fuhr sich ein zweites Mal durch die Haare und legte die Hand in den Nacken.

»Ich kann nicht mehr, Ben, das ist alles. Ich drehe durch.«

»Und?« Ben brannte nicht darauf, mit einem Verrückten in diese Kabine zu steigen, er wusste nicht, warum, zum Teufel, er den Wunsch hatte, Dekker aus seiner Niedergeschlagenheit zu reißen und ihm zu versichern, er müsse weitermachen. Vielleicht leitete ihn nur ein Instinkt, die Partnerschaft aufrecht zu erhalten, vielleicht der Gedanke, dass das, was sie jetzt hatten, besser war als die höllische Situation, in die sie geraten könnten. »Ich bin daran gewöhnt, dass du durchdrehst. Möchtest du mir diese neue Idee erklären?«

»Sie braucht nicht erklärt zu werden. Ich schaffe es nicht. Es geht nicht.«

»Nett von dir.«

»Ja.«

»Dekker, du bist der absolut netteste Hurensohn, der mir je begegnet ist. Gott, wie haben wir das verdient, dass du so nett bist? Wir sitzen in diesem Irrenhaus fest, man speist uns dieses verdammte Experimentalband ein, das man von deiner Crew gemacht hat, und du lässt uns im Stich. Glaubst du, die werden abschreiben, was sie in uns investiert haben? – Nein, sie werden uns mit einem nur ein kleines bisschen weniger irren Piloten in den Kampf schicken und aufzeichnen, wie lange wir brauchen, um uns in eine Feuerkugel zu verwandeln. Danke, vielen, vielen Dank für den großen Gefallen, den du uns tust, Dek, und merci für das Vertrauensvotum, aber du musst uns entschuldigen, wenn wir dabei nicht mitmachen.«

»Es tut mir leid.« Dekker drehte ihm den Rücken zu, lehnte sich für eine Sekunde gegen die Badezimmertür, ging dann hinein und schloss die Tür.

»Dekker …«

Dieser plötzliche Abbruch gefiel Ben nicht. Es gefiel ihm nicht, dass der Hurensohn gesagt hatte, es tue ihm leid. An den Türen waren keine Schlösser. Nicht an diesem Ort. Also riss er die Tür auf.

Dekker beugte sich über das Waschbecken. Der Dekker im Spiegel blickte hoch, bleich wie der Tod, das Gesicht so ausgehöhlt, dass Ben die Angst packte.

»Hast du irgendeine Dummheit vor, Mondstrahl?«

»Wie viel Uhr ist es, Ben? Weißt du, wie viel Uhr es ist?«

»Verdammt, du weißt, wie viel Uhr es ist.«

»Nicht immer, Ben, ich weiß es nicht immer, verstehst du? Ich vergesse die Uhrzeit.«

»Du hast sie überhaupt nie gewusst.«

»Das ist nicht komisch, Ben. Es ist wirklich nicht komisch. Zum Teufel, lass mich in Ruhe, ja?«

Ben dachte nicht daran. Er fasste Dekker beim Ellbogen und steuerte ihn aus diesem Schrank von einem Bad. Vor der Tür wollte Dekker nicht weitergehen, und Ben stieß ihn heftig gegen den Türrahmen. »Hör zu, Mondstrahl, du brauchst nicht zu wissen, wo du bist, das ist Megs Ressort. Du brauchst dir keine Gedanken darüber zu machen, was kommt, das ist Sals Ressort. Du brauchst absolut gar nichts zu wissen außer, wo die Ziele sind und dass du mir ein Fenster schaffen musst, hörst du? Die Zeit geht dich einen Scheißdreck an, du tust einfach deine Arbeit und überlässt es uns, unsere Arbeit zu tun, hörst du?«

Die Tür öffnete sich. Jetzt eilten die Marines oder Meg zu Dekkers Rettung herbei. Aber Dekker wehrte sich nicht gegen Bens Griff, Dekker drückte sich mit dem Rücken gegen den Türrahmen und blickte so verblüfft drein, als habe er eben zum ersten Mal etwas Vernünftiges gehört.

»Ben, lass ihn los.«

»Ja, ja, er gehört ganz dir, ich habe keine Absichten mit ihm.« Er ließ Dekker los, und Dekker blieb einfach stehen. Sal fasste Bens Arm und bat: »Benjie, cher, venez, venez douce.«

Meg hatte einen schauderhaften blauen Fleck auf der Wange. Abgesehen von einem Handtuch um die Taille trug sie keinen Faden am Leib. Sie legte Dekker die Arme um den Hals und sagte ihm etwas ins Ohr. Komm ins Bett, wahrscheinlich – aber Ben war sich nicht sicher, ob es das war, was Dekker im Augenblick brauchte, Dekker brauchte jemanden, der seinen Kopf noch ein paar Mal gegen die Wand knallte, falls das die Nachbarn nicht weckte.

»Cher. Komm!«

Sal zog ihn am Arm. Er kehrte mit ihr in ihr Zimmer zurück, und Sal versuchte, ihn wieder ins Bett zu bekommen. Normalerweise hätte nichts ihn von diesem Angebot ablenken können. Aber er dachte in einer zu engen Schleife, über Dekker, über die ihnen bevorstehende Simulation, über die Möglichkeit, dass sie versagten. Er setzte sich auf die Bettkante. Sal massierte seinen Rücken. Dann legte sie ihm die Arme um den Hals und schmiegte sich an seine Schultern.

»Meg wird schon mit ihm fertig«, meinte Sal.

»Meg sollte sich vor ihm in acht nehmen. Sal, wir haben ein Problem. Ein großes. Er sagt, er will ausscheiden.«

»Ausscheiden!«

»Willst du wetten, ob sie ihn lassen? Nein. Njet. Ausgeschlossen. Wir haben einen irren Piloten am Hals. Er hat sie nicht mehr alle. Er hat sich wie ein Wahnsinniger angetrieben.«

»Und wenn Meg den Piloten macht?«

»Ich finde, das sollten wir in Erwägung ziehen. Ich finde, Meg sollte es in Erwägung ziehen – zumindest bei der Simulation morgen. Ich weiß nicht, ob man es uns erlauben wird. Aber das ist zur Zeit unsere beste Idee, wenn wir mit ihm zusammen in die Kabine müssen.«

Sal reagierte mit einem für sie gar nicht typischen Erschauern. »Sie geben uns dieses verdammte Band. Teufel, ich bin es gewöhnt, zu denken, Ben. Ich bin es gewöhnt, meine Entscheidungen selbst zu treffen. Die Sache muss schiefgehen, Soldaten sind nicht anders als die Company-Leute, ich habe das deutliche Gefühl, dass es schiefgehen wird.«

»Du machst deine Sache doch gut.«

»Ich erziele Treffer. Aber ich weiß nicht, wie ich das mache, Ben, ich schwimme.«

Ihm ging es genauso. Er zog Sal vor sich, hielt sie fest. Sal war warm, das Zimmer nicht.

Sal klammerte sich an ihn. Er begrub sein Gesicht in ihren Zöpfen und verwickelte seine Finger in den Metallspangen. »Ich weiß nicht, Sal, ich weiß nicht. Ich habe alles getan, was mir eingefallen ist. Meg müsste ihn im Bett völlig fertigmachen, wenn er kein solcher Knilch wäre.«

»Das wäre auch keine Lösung, cher.«

»Aber ein Anfang, oder?«

»Er ist ein Partner«, sagte Sal.

»Ja. Ein Mondstrahl ist er.«

»Die Soldaten werden weder auf ihn noch auf uns hören.«

»Dekkie steht unter Überladung. Ich habe ihn früher schon gesehen, wenn er nicht in bester Form war, und so ist es jetzt wieder. Er ist nicht dumm. In diesem Gehirn gibt es eine Menge Spuren – das ist sein Problem. Er braucht nur einer davon zu folgen, und schon ist er so weit im tiefen Raum, dass man eine Rettungsleine braucht, um ihn zurückzuholen. Aber keine Spur führt irgendwohin. Seine Crew ist tot, er hat immer noch Schmerzen, von seiner Mama kommt kein einziges Wort, Porey sitzt ihm im Nacken, wir stecken tief in der Scheiße, und er denkt nicht, er hetzt nur auf einer einzigen Spur weiter. Der einzigen, die sich bewegt. Gib diesem Jungen die Zeit nicht als Dimension. Ihm geht es gut, solange es jetzt ist.«

»Ja, ja. Das verstehe ich. Wie heißt das? Hyperfokus und Makrofokus?«

»Und, verdammt noch mal, diesem Jungen darf man den Befehl nicht überlassen. Hier geht es nicht um den Dienstgrad, den er auf dem Papier hat, sondern darum, wer es kann. Ebenso wie bei den Handelsschiffern.«

»Meg?«

Ben zögerte. Aber nachzudenken brauchte er nicht. »Meg ist Meg. Meg ist der Makrofokus der Operation. Die Eignungsprüfung hat sie genau richtig eingestuft. Meg weiß immer, wo sie ist. Weiß es zwei Sprünge im Voraus. Dek ist das Hier und Jetzt, ist sich nie sicher, was kommt. Nein. Ich bin der Kommandeur.«

Kurzes Schweigen. Vielleicht hatte er Sal böse gemacht. Aber es war die Wahrheit.

»Und wie bringen wir das den beiden bei?«, fragte Sal.

»Sal – willst du morgen früh Plätze tauschen?«

Sie rückte von ihm ab und sah ihm erschrocken ins Gesicht. »Gott. Es ist dir ernst. Sie würden uns in den Bau stecken.«

»Wäre das etwas Neues? Nein, hör zu, wir können es tun: Die gleichen Schalttafeln, unterschiedliche Knöpfe. Du hast acht verschiedene Geschütze, das ist der größte Brocken an Information, nach dem wir uns richten können. Ich kann dir eine schematische Darstellung machen. Du hast zwei Dateneingaben, eine von Meg, wenn du Zeit findest hinzusehen, eine von der Fernerfassung, von der du weißt, wie sie aussieht …«

»Ben – was hast du vor?«

»Diese verdammte Geschichte zu überleben.« Ein langer, zitteriger Atemzug. Gegen militärische Vorschriften zu verstoßen, war etwas ganz anderes, als die Company zu beschummeln. Aber jetzt, wo er darüber nachdachte, fanden die Stücke langsam zusammen. »Weil ich den verdammten Computer will. Weil das mein Platz ist. Weil ich glaube, der Spinner da nebenan weiß genau, dass wir auf den falschen Plätzen sitzen, und er hat dabei ein ungutes Gefühl, und das bringt ihn um. Ich habe die Crew, die ums Leben gekommen ist, nicht gekannt, aber ich wette mit dir, einer von ihnen war die Nummer Eins in diesem Team, ganz gleich, wie die offizielle Liste aussah. Dieser Mann ist tot, und sie haben uns geholt und übergeben Dekker den Befehl? Das klappt nicht.«

»Wo bleibe denn ich dabei, Mister Allwissend? Warum, zum Teufel, hat man mir nach der Eignungsprüfung die Fernerfassung gegeben und dir die Geschütze?«

Ben brauchte viel Zeit, um darüber nachzudenken. Er nahm Sals Hand und verschränkte seine Finger mit den ihren. »Weil du dir die Geschütze zu sehr wünschst. Weil du Spaß daran hast, Dinge kaputtzuschießen. Weil die Tests so etwas an diesem Platz nicht wollen.«

Sal entzog sich ihm. »Woher hast du diesen Quatsch?«

»He! Das ist Höllendeck-Psychologie. Und ich kenne die Profile. Ich komme vom TI. Das TI schreibt diese Tests. Die haben da dieses Handbuch der Befehlsprofile, in dem genau dargelegt wird, welche Qualifikationen von einem Geschützoffizier verlangt werden, und auch sonst alles. Sie würden sich vor Angst in die Hose machen, wenn jemand Spaß am Schießen hätte. Wir sind nicht aus dem Inneren System. Du musst bei den Tests lügen, Sal, du musst erraten, wie sie uns haben wollen, und genauso musst du dich bei den Tests zeigen – nur auf diese Weise kommst du weiter.«

»Meg kommt gut mit diesem Zeug zurecht. Das Band stört sie nicht.«

»Meg stammt ja auch aus dem Inneren System! Sie weiß, wie sie den Prüfern exakt das sagen muss, was sie zu hören wünschen. Meg hat den Posten, den sie wollte. Wir nicht.«

»Und was sollen wir machen? Werden die Prüfer, die die Regeln aufgestellt haben, uns zuhören?«

»Der Lieutenant vielleicht.« Wenn Graff überhaupt etwas tun konnte. Wenn es nicht zu spät war. Ben kam ein Gedanke, den weiter zu verfolgen er sich fürchtete. Aber ein Zusammenstoß mit einem Felsen war schlimmer. Und das war wahrscheinlich. Viele schreckliche Dinge waren wahrscheinlich. Zum Beispiel, dass die morgige Übung mit einer Katastrophe endete. Nach Dekkers Zucken an den Kontrollen hatte er eine ganze Woche lang einen steifen Hals gehabt.

»Sollen wir zu ihm gehen und mit ihm reden?«

»Nein. Nicht gleich.« Er schob Sal von seinem Schoß, stand auf und holte einen gebogenen Draht aus einer Ritze in der Schreibtischschublade.

»Was …?«, wollte Sal fragen und verstummte sofort wieder. Schweigend sah sie zu, wie er sich bückte und seine Reservekarte aus der Fußleiste fischte.

Er steckte sie in das Lesegerät, tippte einen Zugriff ein, tippte eine Botschaft und sagte: »Entschuldige, Sal. Ich mache einen Spaziergang.«

Sal schwieg weiter. Ben öffnete die Tür, passierte Dekkers und Megs dunklen Privatraum – immer noch nur mit dem Handtuch bekleidet.

»Ben?«, fragte Dekker.

»Alles in Ordnung«, antwortete Ben. »Habe was vergessen.«

Er schlüpfte in den Flur hinaus, ging weiter zum Hauptsaal der Unterkunft und zu den Telefonen.

Schaltete sich ein. Kam bis zum EIDAT der Station auf Systemebene. Mit einer Karte, die ein bisschen höchst illegalen Nagellack am Rand trug.

»Was ist denn jetzt schon wieder los?«, fragte Dekker, als Ben zurückkam.

»He«, warnte Meg. »Still!«

Ben betrat sein und Sals Zimmer, und Sal stellte keine einzige Frage, nicht, als er sich bückte, nicht, als er die Karte in ihr Versteck in der Fußleiste schob. Wer in ASTEX-Territorium aufgewachsen war, wusste über Wanzen Bescheid und entwickelte einen beinahe untrüglichen Sinn dafür, wann man das Ziel einer speziellen Überwachung sein konnte. Ben glaubte es im Grunde nicht. Aber er traf Vorsichtsmaßnahmen und hoffte inständig, die Wanzen, falls es sie gab, waren keine optischen Geräte.

Vor allem hoffte er, der Lieutenant gehörte zur Partei der Guten, denn der Lieutenant war kein Dummkopf. Der Lieutenant wusste genug, um sich zusammenreimen zu können, wer in dieser Station fähig war, ins System einzudringen und eine unsignierte Botschaft in seiner Datei zu hinterlassen. Hier gab es keine TI-Techniker über einem 7A. Das hatte Ben bereits festgestellt.

15. Kapitel

In Poreys Büro wurde mal wieder gebrüllt. Dekker saß zwischen zwei Marine-Wachen auf der Bank im Flur, starrte auf die Wand gegenüber und war sich des Verkehrs im Hauptkorridor in peinlicher Schärfe bewusst. Leute warfen verstohlene Blicke in seine Richtung – es gab ihm das Gefühl, berüchtigt und von Katastrophen umwittert zu sein. Beim Aufwachen hatte er eine Nachricht vorgefunden, er solle sich bei Graff melden, der ihm dann weiter nichts zu sagen hatte, als dass die Eignungsprüfungen seiner Einheit irgendwie ein falsches Bild ergeben hätten und dass Ben und Sal noch einmal getestet werden müssten. Er, Graff, müsse im Übrigen sofort zu einer Besprechung mit Porey. So saß Dekker nun hier, lauschte dem Krieg, der sich im Büro abspielte, und hoffte, er werde nicht gegen Graff geführt. Meuterei in den Reihen der Shepherds, wenn das der Fall war – Graff war seit dem so kläglich danebengegangenen letzten Test ihre einzige Stütze, und Dekker selbst hätte Porey am liebsten umgebracht. Er war dazu bestimmt, hinauszuziehen und Rebellen von einem Planeten zu bekämpfen, der eine Ewigkeit von der Erde entfernt war, aber im Augenblick waren die Ziele, die er sich am innigsten wünschte, Commander Edmund Porey und alle, die Ben und Sal hereingelegt hatten, wenn die Sache auf diese Weise gelaufen war.

Im Büro krachte es. Dekker versuchte, nicht zusammenzuzucken, ertappte sich dabei, dass er die Hände verkrampfte. Die Knöchel traten weiß hervor. Die Wachen wechselten Blicke; ihre Gesichter blieben völlig ausdruckslos.

Die Marines brannten auch nicht darauf, hineinzugehen.

Die Gewichte klirrten zurück, und Meg, die mit dem Rücken auf der Bank lag, brach völlig erschöpft zusammen. Immer noch tanzten Muster hinter ihren Augenlidern, aber das Adrenalin war verbraucht, das waren nur Phosphene.

Es war eine Nachricht von dem Lieutenant gekommen, und Dek hatte regelrecht gezittert, als er sie las. Schrecklich gezittert. Gott sei Dank, dass Ben getan hatte, was er getan hatte. Sal schwieg sich darüber aus – doch Meg konnte sich denken, dass es mit der vergangenen Nacht, Telefonen und Botschaften, die Dek heftig missbilligt hätte, zusammenhing.

Gewichte klirrten nahe an ihrem Kopf. Sie riss die Augen auf. Mitch stand vor ihr. Das war ein Schreck, auch wenn er dekorativ war, der Hurensohn. Meg achtete darauf, mit Mitch so wenig wie möglich zu tun zu haben. Ben und Sal waren zu einem neuen Test gerufen worden. Dek …

»Was hat das Gerede zu bedeuten, Dekker sei abgesetzt worden?«

Mitch war nicht allein. Die anderen hielten sich nicht zufällig im Sportstudio auf. Eine Delegation versammelte sich um Meg – Pauli, Franklin, Wilson, Basrami, lauter Shepherds, und alle wollten sie etwas von ihr. Scheiße, dachte Meg, setzte sich auf und suchte nach einem Weg, die Aktion abzublasen. »Vielleicht fragst du besser den Lieutenant. Ich weiß nichts davon.«

»Es heißt, gestern Abend habe es eine Schlägerei gegeben.«

Verdammt! Diese dünnen Wände. »Hat es nicht. Eine Diskussion. Das ist unsere Angelegenheit.«

Pauli erkundigte sich: »Eine Diskussion, die eine Crew aus dem Rennen wirft?«

Basrami fiel ein: »Es heißt, der Lieutenant habe ihm befohlen, Pause zu machen. Der Lieutenant ist in der ganzen Testabteilung herumgeklettert. Saito ist immer noch dort, zusammen mit Poreys Kom-Chef. Jetzt redet der Lieutenant mit Porey, und Dek wartet vor seinem Büro zwischen zwei Wachen. Sieht nicht nach einer Festnahme aus, aber glücklich wirkt er nicht gerade.«

Das war mehr an Information, als sie selbst bekommen hatte. Die Gerüchteküche funktionierte an diesem Ort ausgezeichnet, nur nicht in ihrer Nachbarschaft.

Mitch fragte: »Also, was ist los, Kady?«

»Alles, was ich weiß«, antwortete Meg, »ist, dass wir den Befehl, bei den Übungen Pause zu machen, noch vor dem Frühstück erhielten. Ben und Sal wurden zur Testabteilung, Dekker in Poreys Büro bestellt. Mich wollten sie nicht, deshalb bin ich hergekommen, um mich abzureagieren.«

»Na, na, Kady.«

»Es ist wahr! Ich weiß überhaupt nichts, außer dass Dek sich bei den Simulationen beinahe ein Bein ausgerissen hat. Es könnte eine ärztliche Anordnung sein – das hoffe ich jedenfalls. Dekker hatte Porey im Nacken. Er hat das nicht gesagt, aber wir haben bei einer Simulation versagt, Porey hat mit ihm gesprochen, und seitdem hat er geschuftet wie ein Wilder. Los, sagt ihr mir, um was es geht!«

Schweigen von den Männern. Dann fragte Mitch: »Hat man ihm dieses spezielle Band eingespeist?«

Eine eklige Frage. »Ich habe nichts davon gehört. Ich denke, nein. – Nein. Dazu ist in seinem Stundenplan keine Zeit gewesen.«

»Wird man es ihm einspeisen?«

Eine angsterregende Frage. »Bei ihm ist das doch gar nicht nötig, oder? Er weiß, was er tut.«

»War nur eine Frage«, begütigte Mitch.

Meg überlegte: »Wessen Band würde man ihm denn geben? Erzählt mir das mal.« Fünf zu zehn, sie kamen auf den gleichen Gedanken wie sie, und dieser Gedanke erfüllte sie mit Entsetzen. »Man hat meine Freunde in die Testabteilung geholt. Man hat Dek befohlen, sich zu melden. Mir hat man überhaupt nichts gesagt. Entweder bin ich der einzige Mensch im Universum, der es richtig macht, oder ich muss eins der Probleme sein.« Was ihren geheimen Ängsten näher kam, als es ihr lieb war. Sie stand auf, nahm ihr Handtuch, wandte sich den Duschen zu. »Wenn ihr also etwas wisst, ist es eure Schuldigkeit, es mir zu sagen.«

»Wir wissen nichts«, behauptete Pauli. »Wir können nichts weiter sagen, als dass wir uns ernste Sorgen um das Programm machen. Und um Dekker.«

Gürtelbewohner benutzten das Wort ›Freund‹ selten. Sie sagten nicht, ich nehme Anteil, ich liebe, es kümmert mich. So etwas würden sie nicht tun. Aber sie kamen und erkundigten sich. Sogar dieser Dreckskerl Mitch. Das besserte Megs Meinung über ihn etwas, und das gab ihr einen weiteren Grund zur Sorge.

»Ja«, sagte sie. »Danke. Und wenn ich etwas höre, gebe ich euch Bescheid.«

Die Tür öffnete sich. Graff verkündete mit steinernem Gesicht: »Der Commander möchte Sie sprechen.«

»Jawohl, Sir«, antwortete Dekker.

Keine Fragen. Graff hatte es mit einem unvernünftigen, keiner Vernunft zugänglichen Hurensohn zu tun und brauchte keinen Ärger aus einer anderen Quelle. Dekker stand auf, trat ein und salutierte. Porey erklärte viel zu ruhig: »Sie mögen ein Problem gehabt haben, Mister. Dieses ganze verdammte Programm mag immer noch ein Problem haben. Deshalb will ich eine Antwort, ich will eine einzige, vollkommen aufrichtige Antwort. Wenn Sie die Ergebnisse der Eignungsprüfungen hätten vorhersagen sollen, wie hätten Sie Pollard und Aboujib in das Crew-Profil eingeordnet?«

»Ensign Pollard ist Computer-Techniker, Theoretiker.« Plötzlich bot sich ihm eine Chance, etwas für Ben zu tun, und es würde sie ans Ende der Liste befördern, Meg das Herz brechen und ihnen allen das Leben retten. Er rang einen Sekundenbruchteil lang mit sich, dann: »Er hat das Technische Institut des VVK besucht. Ich hätte gedacht, er würde an die Computer kommen. – Um ehrlich zu sein, Sir, ich hätte gedacht, er würde einen gehobenen Posten in den Strategischen Operationen der Flotte erhalten – man wollte ihn schon nach Stockholm schicken. ER hat …«

Porey fauchte: »Hier haben jetzt schon genug Leute vom VVK die Finger drin. Als was hätten Sie Aboujib eingesetzt? Als Copilotin?«

Dekker wusste nicht, was das alles sollte. Die Informationen reichten nicht, um damit zu manövrieren. »Ben hat sie in der Computerarbeit unterrichtet. Ich halte sie für gut. Fernerfassung oder Geschützstation. Sie ist …« Ihm fiel ein, wie enttäuscht Sal über ihren Platz in der Erfassung gewesen war. »Ich weiß es nicht – wirklich nicht. Was sie selbst sich wünscht – ist der Feuerknopf.« Seine Gedanken waren bei dem, was Porey über Ben gesagt hatte. Vielleicht hatte er Ben geschadet, indem er Stockholm erwähnte. Er machte einen verzweifelten, unverlangten Gegenzug. »Sir, ich habe wegen Ben Pollard gar keine Zweifel. Er ist zum VVK gegangen, weil er dort auf seinem Spezialgebiet arbeiten konnte, aber er ist ein Gürtelbewohner. Er würde sich immer zu hundert Prozent für seine Partner einsetzen.«

Porey antwortete mit einem eisigen Schweigen. Dekker wusste nicht, für was oder gegen was er sich einsetzte oder wer unter Anklage stand. Porey starrte nur. »Wenn«, begann Porey, und das Telefon piepte. Porey griff nach dem Hörer, knurrte: »Ich bin in einer Besprechung, verdammt nochmal …« und sein Gesicht wurde ausdruckslos. Dekker fand Zeit zum Nachdenken. Etwas war passiert …

Graff zeigte die gleiche Aufmerksamkeit. Porey sagte: »Berichten Sie!« Er lauschte, legte mit grimmigem Gesicht auf und erhob sich. »Eine Kabine ist steckengeblieben.«

»Gott.« Dekker glaubte, Porey wolle zur Tür hinausgehen – langte nach dem Schalter.

»Dekker!«

»Ich kann helfen, Sir …«

»Nein!«, sagte Porey. Und dagegen gab es keinen Widerspruch.

Meg zog sich, noch nass, ihre Sachen an – der verdammte Pullover blieb an einem Ohrring hängen. Sie löste ihn auf die schmerzhafte Art und bekam den Kopf durch die Öffnung.

Mitch, der Dreckskerl, stand in der Tür des Schrankraums.

Sie riss den Saum des Pullovers nach unten. »Geilt es dich auf, Mitch?«

»Ich muss mit dir reden, Kady. Dir Fragen stellen. Ein paar heikle Fragen.«

Der Mann wollte ein Gespräch unter vier Augen. Er hatte eine blödsinnige Art, es sich zu beschaffen, und sie hatte für Mitch keine zwei Sekunden Zeit. Aber Mitch sah nicht so aus, als wolle er ihr Ärger machen, Mitch sah ernsthaft aus, und die Neugierde brachte sie um. »So? Dann frage.«

»Warum ist es ihnen mit Dek so verdammt eilig? Hast du eine Ahnung?«

Meg biss sich auf die Unterlippe. Schüttelte den Kopf. »Negativ. Nein.«

»Ist Ben auf unserer Seite?«

»Absolut. Daran ist überhaupt kein Zweifel, und Sal und ich fliegen mit ihm.«

Mitch zog den Kopf ein, sah ihr so gerade in die Augen, wie sie es bei ihm bisher noch nie erlebt hatte. »Ben hat heute Nacht einen Telefonanruf gemacht. Dek wurde heute morgen abberufen. Weißt du darüber etwas?«

»Ja. Ben könnte dem Lieutenant etwas gesteckt haben – etwa zwei Sprünge eher als ich, wenn du die Wahrheit wissen willst.«

»Sein Stundenplan – hat er ihn selbst aufgestellt? Ist es seine eigene Wahl? Oder kommt er von Porey?«

»Soviel ich weiß, hat er ihn selbst aufgestellt.« Das war gefährlicher Boden. Sie war sich nicht sicher, ob sie Angelegenheiten der Crew mit Mitch diskutieren wollte, der an diesem Ort Deks Konkurrent war. Aber Dek hatte ihr eine Heidenangst eingejagt, das hatte sie Sal gestanden, und das war der Grund, warum sie jetzt beichtete. »Ich könnte mir vorstellen, dass Ben für seine Abberufung gesorgt hat. Ich hoffe nur, das bringt keinen von beiden in Schwierigkeiten.«

»Die zweite heikle Frage. Du bist offensichtlich gar nicht schlecht. Wie viel davon ist deiner Meinung nach Band?«

»Ich war schon gut, bevor ich hierhergekommen bin, Mister.«

Mitch hob die Hand. »Nichts für ungut. Nichts als Frage und Antwort – man redet davon, es uns übrigen aufzuzwingen, und deshalb möchte ich von jemandem, der Bescheid weiß, hören: Funktioniert das verdammte Ding tatsächlich?«

Das hörte sich wie eine ehrliche Frage an. »Es ist eine andere Art des Lernens. Nach dem, was ich gehört habe, ist es dem ähnlich, was ihr neuralen Input nennt. Worin der Unterschied liegt, kann ich dir nicht sagen, außer dass stärkere Beruhigungsmittel verabreicht werden. Wie kann ich einen Vergleich ziehen? Die andere Art lerne ich ja nicht kennen.«

»Es geht das Gerücht, man wolle euch bis zu Simulationen auf Missionsniveau steigern. Man sagt, ihr würdet als Versuchskaninchen benutzt, weil ihr, was diese Schalttafeln betrifft, keine Vorkenntnisse hattet. Und wenn es mit euch klappt, kämen wir als nächste dran, und wir hätten keine Wahl. Jetzt holt man Pollard und Aboujib zurück in die Testabteilung? Das macht uns Übrige verdammt nervös, Kady.«

Sie machte es auch nervös, wenn er es so ausdrückte.

»Weißt du irgendetwas über Pete Fowler, hast du je ein – unheimliches Gefühl von dem Zeug bekommen?«

»Ich bin nicht er, Mitch, ich bin nicht irgendein verdammter Toter. So ist das nicht …«

»Er war neunundzwanzig, er war ein guter, schneller Denker, er war der Partner von Elly Sanders – sie hatte die Fernerfassung. Willst du noch mehr wissen? Petes Fehler? Seine Tugenden? Ich kann es dir sagen. Er stellte sich furchtbar pingelig mit der Checkliste an …«

»Ich sage doch, ich weiß gar nichts über Pete Fowler, und ich war immer pedantisch darin.«

»Mitch!«, brüllte jemand von draußen. »Eine Kabine ist steckengeblieben!«

»O Scheiße!«, stöhnte Mitch und stürmte hinaus. Meg lief ihm nach, außer sich vor Angst. Sie hatte keine Ahnung, was sie tun konnten, warum sie hinliefen – aber in dem verdammten Ding saß jemand, den sie kannte.

»Wie steht es?« Porey beugte sich über einen Techniker. Die Sicherheit hatte acht Monitore, und vier von ihnen waren schwarz bis auf die grünen Buchstaben und Ziffern, die KERN-21 anzeigten. Das war die Simulationskammer. Jeder, der da oben arbeitete, kannte den Abschnitt, auch Dekker kannte ihn, und er konnte sich denken, was diese schwarzen Schirme zeigten, bevor Porey seine Antwort erhielt.

»Sie haben den Strom abgestellt, Sir«, berichtete der Techniker. »Chef Jackson hat den Spin abgestellt. Die Kameras funktionieren, sie hängen an einem anderen Generator, aber sämtliche Kabinen sind voll besetzt und stehen da draußen still, bis wir wieder Energie haben.«

Der Kern war ganz dunkel, sogar die Zugänge – Anforderungen, Personal einzusetzen, gingen über Kom hinaus, auf der gleichen Sequenz, die bei seinem eigenen Unfall benutzt worden sein musste, dachte Dekker düster. Ihm war, als erlebe er als Zuschauer mit, wie es ihm passierte.

»Haben wir eine Rettungsmannschaft draußen?«, fragte Porey, und der Techniker antwortete, man versuche noch, eine zu organisieren. Die einzige Möglichkeit, einen zurückzuholen, wenn eine Kabine total versagte, war, dass jemand in einen Anzug stieg und hinausging. Die Bauarbeiter, die die Rettungsmannschaft bildeten, eilten aus ihren Freistunden und von ihrer Arbeit am Transporter herbei.

»Das dauert zu lange«, stellte Dekker fest. Es kümmerte ihn nicht, ob er sich unpassend betrug: »Ich kenne das System, Sir, ich bin an einen Anzug gewöhnt.«

»Sie gehen nicht hinaus.« Porey schaltete den Kom in seinem Ohr ein, verzog finster das Gesicht. Eine Spur von Angst zeigte sich in seinen Augen, während er auf etwas anderes hörte. »Sie haben einen?«, fragte er seinen unbekannten Gesprächspartner. »Er legt gerade den Anzug an?«

Man hatte jemanden gefunden, der sich näher am Kern befand. Dekker holte beherrscht Atem. Er wünschte sich immer noch, etwas zu tun, aber offenbar kam die Rettungsaktion in Gang. Schwarze Monitore. Keine Notbeleuchtung – die blöden Ingenieure hatten die Läden der Sichtfenster an die Hauptleitung angeschlossen. Es gab überhaupt keinen Strom, nichts als Schwärze in der Kammer, keine Ventilation in der Kabine, keine Heizung, keine Filtration für die Leute da draußen. Dekker hoffte zu Gott, dass die Magnetspuren nicht alle zusammengebrochen waren.

»Stellen Sie den Anzugkom durch«, befahl Porey. Graff wandte sich an den Techniker vor den Schalttafeln in der Simulationskontrolle: »Legen Sie die Tonübertragung nach hier. Bekommen wir irgendetwas aus der Kabine herein?«

»Nichts. Der ganze Kernabschnitt hängt an diesem Generator.«

»Zum Teufel, was ist denn das für eine Technik? Verflucht noch mal, was haben wir hier für einen Betrieb?«

»Einen alten«, stellte Graff fest. »Mit viel Flickwerk.«

»Das ist ein Schrotthaufen«, brummte Porey. »Es rührt sich nichts, oder?«

»Weder die Läden noch die Innenbeleuchtung – die Ingenieure sollen auf eine andere Leitung umschalten, aber sie haben dabei Probleme.«

»Können sie die anderen Kabinen da draußen anzapfen?«

»Sollte möglich sein«, antwortete Graff, während Dekker schwieg. Sollte möglich sein, sobald sie diese eine Kabine freigemacht hatten. Wenn nicht, wenn die Kabinen sämtlich funktionsunfähig waren, gerieten alle in Schwierigkeiten. Sofort.

»Ein Mann ist da draußen nicht genug«, stieß Dekker gepresst hervor. »Ohne Energie können sie keine Landekurssender benutzen … Sir, mit allem Respekt, ich weiß, was ich tue …«

»Halten Sie den Mund, Dekker. Sie gehen nicht da rauf.«

Ein trüber Lichtstreifen erschien am Rand des einen Monitors – Schleusentür, dachte Dekker, mit Kabel und Handbatterie betrieben. Der Ton kam, ein nicht zu verkennender Anzugkom, schweres Atmen, sonst so gut wie nichts, und auf beiden Monitoren erschien ein weißer Stern: Ein Anzugscheinwerfer, der in all diesem Schwarz leuchtete.

Dann erklang die Stimme des Simulationschefs: »Sie durchqueren die Kammer, Anstieg zum Zenit rund neunzig Meter … Sensorreichweite innerhalb …«

»Verstanden.« Eine weibliche Stimme, unerwarteterweise. Eine bekannte Stimme, bei der es Dekker eiskalt im Magen wurde. Der Stern schoss mit ziemlicher Geschwindigkeit davon. Mit furchterregender Geschwindigkeit.

»Nicht so eilig, nicht so eilig …«, schrie der Chef. »Verdammt noch mal, machen Sie langsamer!«

Meg dachte nicht daran. Meg zeigte ihre Tricks und brachte Dekker und den Simulationschef vor Angst beinahe um den Verstand – Erzsucher-Angeberei, aber gewohnheitsmäßig: Ein Erzsucher erkennt die Entfernung ohne Augen durch Berechnungen, die man im Bauwesen nicht lernt, und sie konnte ihr Ziel nicht verfehlen. Blind im Dunkeln, würde sie es nicht verfehlen. So etwas war sie gewöhnt, und sie zählte und rechnete.

»Er sollte nicht an ihr herummeckern«, murmelte Dekker. Er schwitzte. »Sie kennt ihren Kurs, sie fühlt ihn … sagen Sie dem Chef das.«

»Ist das Kady?«, erkundigte sich Graff. »Dekker, ist das Kady da draußen?«

»Jawohl, Sir.«

»Schaffen Sie sie blitzartig da weg!«, sprach Porey in das Mikrophon. »Hier ist Commander Porey. Schaffen Sie sie weg! Sofort!«

Dazu war es notwendig, Anweisungen von einer Stelle an die andere weiterzugeben. Meg entwickelte ein Problem mit ihrem Mikrophon. Damit konnte sie weder Porey noch sonst wen zum Narren halten, aber es gab absolut nichts, was Porey von hier aus hätte tun können. Meg kam in Sensor-Reichweite, man konnte das Zischen über den Lautsprecher hören und sah, dass die Geschwindigkeit nachließ.

Dann zeigte der Monitor Nummer zwei einen schwachen Nebel von Einzelheiten. Die Wand der Kammer und eine Kabine, die genau in Megs Anzugscheinwerfer lag, darauf hätte Dekker sein Leben gewettet.

»Sie schafft das«, sagte er, selbst zitternd. »Sir, sie versteht ihr Handwerk.«

Porey ließ kein Wort zu den Schwierigkeiten bei der Übertragung fallen, gab keine Befehle mehr, murmelte nur: »Kady soll sich bei mir melden, sorgen Sie dafür, Mr. Graff.«

»Jawohl, Sir«, sagte Graff.

Von einem anderen Kanal kam die Nachricht, die Kabinenrettungseinheit werde fertiggemacht. Wenigstens einige der Rettungsmannschaft waren eingetroffen und starteten das Gerät, das die Kabine dann ziehen konnte.

Inzwischen gab ein Ingenieur Anweisungen, und Meg begann die Bolzen, die die Kabine von der Spur lösten, zu identifizieren und zu lösen.

»Scheiße …«, kam es über Kom. Dekker blieb das Herz stehen.

»Was ist los?«, fragte der Chef, aber Dekker konnte es selbst sehen, die Nummer der Kabine – Nummer drei. Es war die Kabine, für die sie eingeteilt gewesen waren.

»Das ist Jamil«, informierte Dekker alle, die es interessierte, und sah sich nach einem freien Sitz um. Aber es gab keinen. »Jamil und seine Leute haben unseren Termin genommen – sie sagten, sie könnten die Zeit brauchen …«

Es bedurfte nicht großer Berechnungen, um eine erleuchtete offene Luke zu finden. Meg schoss darauf zu, bremste und landete etwas zitterig mit gebeugten Knien, ein weiterer angeberischer Erzsuchertrick. Sie hielt sich dabei mit der Hand am Rand der Schleuse fest, um nicht zurückgeschleudert zu werden. Sie setzte die Schleuse mit Batteriestrom in Betrieb. Ihr Atem zischte vom Erschauern – das war keine Kälte, die durch den Anzug drang, so schnell ging das nicht, es war der sich in der Einsamkeit der Schleuse bemerkbar machende Schock. Der Chef hatte gesagt, die Rettungsmannschaft solle das Manövrieren mit der Kabinenrettungseinheit übernehmen, man wolle sie dort weg und diese Schleuse geschlossen haben, bevor Strom in die Magnetspuren geleitet wurde, und Meg hatte sich einverstanden erklärt. Sie hatte keine Ahnung von dem Abschleppsystem. Es war jetzt dran, es bewegte sich, steuerte auf einen Zugang zu, wo Ärzte bereits warteten. Meg wurde nicht mehr gebraucht, es sei denn, die Magnetspuren konnten nicht wieder angestellt werden.

Es kam ein Augenblick heftiger Klaustrophobie. Nur die geisterhafte Notbeleuchtung war an. Dann öffnete sich eine Tür in einen hell erleuchteten Bereitschaftsraum voller Männer, die gern bereit waren, ihr aus dem Anzug zu helfen.

Meg nahm den Helm ab, nahm einen Atemzug von der eisigen sauberen Luft und erfuhr ein paar erste willkommene Neuigkeiten – der Strom floss wieder, die Kabinen antworteten. Man würde sie da draußen bestimmt nicht mehr brauchen, sie konnte den Anzug ablegen und den Lift zu den unter Schwerkraft stehenden Ebenen nehmen. Gute Arbeit, versicherte man ihr, gute Arbeit. Aber die Männer hatten zu tun. Meg kam ihnen nicht in die Quere und überließ es ihnen, sich um den Anzug zu kümmern, ein ungewohnter Luxus für eine Erzsucherin. Dann bestieg sie den Lift.

Die Bergung der Kabine ging langsam vor sich, und sie konnten vom Raum der Sicherheit auf dem 1. Deck nur zusehen. Dekker klebte an Graffs und Poreys Rücken und hörte sich an, was von dem Rettungsteam über den offenen Lautsprecher kam.

Sie brachten die Kabine jetzt ins Dock, bei Zugang 3. »Verstanden«, hörte er eine Stimme sagen, und plötzlich spürte er Kälte und Dunkelheit und wild gewordene Trägheit …

Guten Flug, Dekker!

»Das ist er!«, rief er – und hatte jedermanns Aufmerksamkeit auf sich gelenkt. Er sah Graff an, der verstand, was er meinte. Graff verstand es ganz bestimmt.

»Den Mann identifizieren!«, befahl Graff scharf. »Die Stimme isolieren. – Mr. Dekker …« Dekker war auf dem Weg zur Tür. »Bleiben Sie hier!«

»Dekker!«, rief Porey zusätzlich zu Graffs Befehl, aber Dekker war bereits stehengeblieben und drehte sich zu ihnen um.

»Ich möchte, dass Sie zuhören«, sagte Graff. »Ich möchte, dass Sie diese Stimme heraussuchen, alle Stimmen, die mit der Sache zu tun haben könnten.«

»Meint er das Attentat auf ihn?«, wollte Porey wissen. Graff nickte und beugte sich über den Hauptkom in der Sicherheit. »Ja, Sir, genau das meint er. – Spielen Sie die Stelle noch einmal ab, Ensign.«

»Verstanden«, sagte die Aufnahme unter anderem, und Dekker stellte mit unerschütterlicher Überzeugung fest: »Ja. Der da.«

»Wer hat sich in diesem Augenblick für das Gebiet eingetragen?«, fragte Porey. »Niemand verlässt es, ohne sich auszutragen, hören Sie?«

»Ja, Sir«, antwortete der Kom-Techniker und gab es weiter an die Flottensicherheit.

»Es hat sich nicht jeder eingetragen«, gab Graff zu bedenken. »Wahrscheinlich hat man die Ärzte und Techniker als Gruppe eingelassen – alle Leute mit einem Sicherheitsabzeichen.«

»Sir«, meldete der Techniker, »ich glaube, ich habe es. Dieser Output ist auf e-Kom, ich habe die Seriennummer auf der Einheit.«

»Lokalisieren Sie sie!«

Allein im Aufzug wagte es Meg, zu zittern und unregelmäßig zu atmen. »Sie bekommen Telemetrie herein«, hörte sie auf der Kom-Spur, die wahrscheinlich an jeden Lautsprecher im Mast hinausging. »Es schlagen vier Herzen.« Bis jetzt die beste Neuigkeit. Gott sei Dank, dachte sie. Die ständige Ge-Zunahme bei der schnellen Abwärtsfahrt war unangenehm. Meg biss die Zähne zusammen und konzentrierte sich auf das nach unten wandernde Licht der Ebenen-Anzeige, bis der Lift anhielt und seine Tür sich auf warme Luft und helles Licht öffnete.

Sie erwartete Mitch und eine Handvoll Männer, aber der Raum war gesteckt voll, jeder war da, der sich hatte hineinzwängen können, alle wollten das Neueste hören. »Es schlagen vier Herzen«, berichtete sie ihnen, was sie vielleicht schon gehört hatten, Meg wusste nicht, ob der Kom bis hier durchkam, es war soviel Lärm. Sie war nicht darauf vorbereitet gewesen, dass man sie festhielt, sie hatte nicht damit gerechnet, dass ausgerechnet Mitch ihr kräftig auf die Schulter schlug und erklärte, Erzsucher seien nützlich – andere Männer taten das Gleiche, und Meg brachte atemlos, verzweifelt nichts anderes heraus als: »Jamil. Jamil hat unseren Termin bekommen … Hat irgendwer Dek gesehen?«

Niemand hatte ihn gesehen. Meg zitterte. Es war ihr peinlich, aber sie konnte die Kälteschauer nicht bezwingen. Ein großer Mann, dessen Namen sie nicht einmal wusste, legte ihr den Arm um die Schultern, drückte sie an sich und brüllte, jemand solle eine Decke bringen, sie sei klatschnass vor Schweiß.

Mir geht es gut, versuchte sie zu sagen, aber ihre Zähne klapperten zu sehr. Beim Anblick dieser Nummer da draußen hatte sie einen Schock bekommen – sie war es nicht gewöhnt, zu zittern, war es nicht gewöhnt, Zeit zum Denken zu haben, wenn sie Angst hatte oder, was am schlimmsten war, wenn sie wusste, sie selbst konnte nichts tun, um diesen Leuten oder Dek zu helfen.

Eine Decke wurde um sie gelegt. »Es war ein Versuch, uns zu töten«, stieß sie zwischen den Schauern hervor. »Das war kein Unfall, verdammt noch mal, Dek hätte in dieser Kabine sein sollen … Das war unser Termin, den Jamil bekommen hat …«

»Simulationstechniker Eldon A. Kent«, las Graff vom Monitor ab, »aus München, ausgebildet in Bonn …«

»Ich will ein Stück von ihm«, sagte Dekker. Gott, er wollte den Hurensohn so zerstampfen, dass die Justiz keine Stücke mehr haben würde, mit denen sie arbeiten konnte. »Ich finde ihn schon!«

»Das beantwortet eindeutig die Fragen über den Zugang«, murmelte Graff, die Daten auf dem Monitor überfliegend. »Freier Zugang zu den Kabinen, eine Menge Techniker haben sich gegenseitig durchgelassen, ohne Rücksicht auf die Vorschriften. Er ist von der Lendler Corp, er kommt und geht – was hatten Sie da oben in einem Anzug zu suchen, Dekker? Was hatten Sie mit dem Missionsband vor?«

Plötzlich fiel ein Puzzleteil an seinen Platz, ein dicker Brocken von einer Erinnerung. »Ich wollte mir das Band ansehen, nichts weiter.« Die Sequenz der Katastrophe. Das Manöver, das Wilhelmsen nicht gelungen war. »Eine verfahrene Angelegenheit. Sie wollten, dass es funktionierte, sie trainierten uns immer weiter auf bestimmte Abläufe. Ich habe es ihnen gesagt, ich …«

»Was heißt ›sie‹?«

»Das VVK. Villy.«

»Sie sind also in den Bereitschaftsraum gegangen? Oder zum Zugang hinauf?«

»In den Bereitschaftsraum. Ich wollte das Band auf der Maschine dort laufen lassen. Sie ließen mich nicht ins Labor, sie sagten, ich sei nicht im Dienst. Ich wollte mir die Sequenz doch nur ansehen …«

»Wann ist dieser Kent aufgetaucht?«, fragte Porey.

»Als ich das Band laufen ließ.«

»Allein?«

Dekker schüttelte den Kopf. »Es war einer bei ihm. Ich kenne das Gesicht, aber ich kann mich nicht an den Namen erinnern.«

»Und sie kamen herein, während Sie das Band lasen. Was haben sie gesagt?«

»Sie sagten, sie überprüften die Kabinen, sie suchten nach einem möglicherweise auftretenden Problem bei den Simulationen. Ich sollte zur Kammer hochgehen und ihnen ein paar Fragen beantworten.«

Graff fragte: »Hatten Sie sich zum Fliegen angezogen? War das Ihre Absicht?«

»Ich … nein – hatte ich nicht. Ich trug nur den Overall. Ich hatte keinen Mantel mitgebracht.«

»Sie meinen, Sie haben den Anzug der Kälte wegen angelegt.«

»Jawohl, Sir.«

»Sie gingen zur Kammer hinauf«, drängte Porey. »Was geschah dann?«

»Sie sagten, legen Sie das Band ein, und das tat ich. Sie schlugen mich von hinten nieder. Sagen … sagten: ›Guten Flug.‹ Sir, ich will diese beiden …«

»Kommt nicht in Frage«, erklärte Porey. »Sie nehmen keine persönliche Rache an ihnen. Das ist ein Befehl, Mister.«

»Commander, sie sind im Augenblick da oben mit Jamil und seinen Leuten, sie werden an nichts als ihre eigene Sicherheit denken.«

»Mr. Dekker.«

»Sie sind bei Jamil!«

»Mr. Dekker, halten Sie den Mund und glauben Sie mir, dass es wichtigere Gründe gibt als Ihre persönliche Meinung. Wir haben ein Programm mit Problemen, ein Schiff mit Problemen, und es geht nicht allein um das, was Ihnen zugestoßen ist und was da oben geschehen ist. Das sind Techniker von der Lendler Corp, und sie haben nicht spontan eine Antipathie gegen Sie entwickelt, begreifen Sie das, Mr. Dekker? Die Lendler Corp hat eine Vielzahl von Verträgen mit der Flotte, die Verträge mit dem VVK hat, was für uns außerordentlich ernste Fragen aufwirft. Mr. Dekker, dringt es bis in Ihr Bewusstsein vor, dass sehr viel mehr auf dem Spiel stehen mag als Ihr Rachedurst oder meine privaten Vorlieben? Lägen die Dinge anders, würde ich Sie loslassen. Wie es nun einmal ist, werden Sie darüber Schweigen bewahren und die Regelung der Sicherheit überlassen. Wir kriegen sie schon. Es mag einige Zeit kosten, aber wir kriegen sie. Wir wollen wissen, ob es ein Netzwerk gibt, wir wollen wissen, ob es einen Schaden gibt, der bisher unentdeckt geblieben ist, wir wollen wissen, ob tatsächlich eine Verbindung zu Ihrer Person besteht oder ob Sie nur unwahrscheinliches Pech hatten. Verstehen Sie das, Mr. Dekker?«

»Jawohl, Sir.« Die Wut erstickte ihn fast. »Jawohl, Sir, das verstehe ich.«

»Dann sorgen Sie dafür, dass Ihr Mund über das, was Sie wissen, geschlossen bleibt. Sie erzählen es nicht einmal Ihrer Crew, und glauben Sie mir, das meine ich ernst. – Mr. Graff?«

»Sir.«

»Begleiten Sie Mr. Dekker in mein Büro. Ich bin noch nicht fertig mit ihm.«

»Gehen Sie langsam«, sagte Graff auf dem Weg hinaus. Er war fest überzeugt, dass Porey schon wieder am Kom hing und die Leiter der Sicherheit herbeirief. Die Flotten-Polizei hatte den Zugang zur Kabine 3 schon soweit abgesperrt, wie es mit Ärzten im Einsatz möglich war. Sie hatten die Antwort, die sie gesucht hatten, und es war eine noch größere Schweinerei als vorher, und wohin sie ihre Tentakel streckte, wusste Gott allein, in die Lendler Corp, in jede andere Firma. Man nahm keinen hochqualifizierten Techniker und verwandelte ihn mit einem Schlag in einen Saboteur und eigenhändig mordenden Killer, nicht über Nacht, nein, das tat man nicht. Was bedeutete, Kent war etwas anderes als ein friedlicher Bürger, Kent war geschickt und bösartig, und irgendwer in der Lendler Corp hatte ihm Zeugnisse verschafft und dafür gesorgt, dass er entweder nach hier kam oder hier bleiben konnte, als viele Leute der Lendler Corp wegversetzt worden waren – darin hatte Porey recht. Sie hatten, wie Villy gern sagte, an einem Strick gezogen, und hielten jetzt eine Schlange in der Hand. Möglicherweise gab es Fehler in der Ausrüstung, Fehler in der Programmierung, Fehler in der Postenbesetzung, und Porey war bis jetzt noch gar nicht auf den Gedanken gekommen, welch einen monumentalen Zufall es darstellte, dass er Dekker heute von dem Test abberufen hatte, warum ihm ausgerechnet heute plötzlich böse Vorahnungen gekommen waren …

Die Botschaft, die in seiner privaten Datei aufgetaucht war, ohne Kopf oder Unterschrift, war ganz bestimmt nicht spontan von dem EIDAT-System erzeugt worden, und ihm wurde immer flauer im Magen vor Schuldbewusstsein, dass er dieses Leck in der Sicherheit verheimlicht hatte und von der Überzeugung, wer der Absender war. Mit dieser Botschaft war ein Haufen von Dateien des Test-Laboratoriums gekommen, auf die niemand außerhalb der höchsten Sicherheitsstufen hätte Zugriff haben dürfen.

Ein Vorurteil in den Tests, ein auf der Kultur der Erde basierendes Vorurteil in den Eignungsprüfungen und daher auch in den Entscheidungen und Reaktionen, die den VVK- und den Shepherd-Rekruten antrainiert wurden – ein Vorurteil, das keine Aggression am Feuerknopf und keine Befehlsbefugnis beim Piloten wünschte. Graff brauchte nur die Liste der Fragen zu überfliegen, die gestellt wurden, und die Gewichtung, die man bestimmten Antworten gab, um zu erkennen, was sich abspielte. Schon vor dem Unfall war hektisch zwischen Sol Eins und dem B-Dock hin- und hertelefoniert worden. Porey hatte bereits in so feiner Verklausulierung, wie es ein Handelsschiffer nur fertigbrachte, militärischen Notstand geltend gemacht – hatte Zugriff auf Programme verlangt, die Intellitron bisher geheim gehalten hatte: Schwebende Verfahren. Medizinische Fragen. Notfall. Das musste man Edmund lassen, er hatte einen Nerv wie ein Dock-Rechtsanwalt – und inzwischen mussten sie sich, abgesehen von der Möglichkeit aktiver Sabotage, Gedanken darüber machen, wie viele andere Beispiele von falsch zusammengesetzten Crews sie finden würden. Sie hatten eine deutliche Vorstellung davon, warum die VVK-Crews Probleme gehabt hatten, und dank Pollard wussten sie, warum das ganze Programm ein ernstes Problem haben mochte – was Graff, Pollards wegen, nicht beichten konnte.

So freundlich war Edmund Porey noch nie zu ihm gewesen wie eben, nachdem er ihm die Neuigkeit mitgeteilt und Porey sie verdaut hatte. Und, verdammt noch mal, er wollte Poreys Art von Freundlichkeit nicht – er wollte nicht, dass Porey auf die Idee kam, er, Graff, könne ihm im Stab von Nutzen sein, und einen Antrag auf seine Versetzung stellte. Dann helfe mir Gott, dachte Graff, selbst wenn es eine Beförderung bedeuten würde. Nicht um diesen Preis. Und es sah jetzt ganz danach aus, es sah immer stärker danach aus, denn es kam kein Wort von seinem eigenen Kapitän, kein Beweis dafür, dass Keu immer noch die SOF leitete.

Sei vorsichtig, hatte Demas ihm am Abend zuvor geraten. Sei nicht auf verdächtige Weise erfolgreich.

»Mr. Dekker.«

Ein Atemzug. »Jawohl, Sir.«

»Es besteht die entfernte Möglichkeit, dass es Zufall war.«

»Jawohl, Sir.«

»Sie glauben nicht daran.«

»Nein, Sir. Nicht im geringsten.«

»Sie fragen sich wahrscheinlich, warum Sie soviel Glück hatten – warum ich Sie von dem Test abberufen habe.«

Noch ein Atemzug. Vielleicht war Dekker bis dahin vorgedrungen. Vielleicht weilte Dekker mit seinen Gedanken immer noch in der Vergangenheit, stellte beschädigte Erinnerungen wieder her – vielleicht dachte Dekker an Rache oder an Porey oder an die riesige Anzahl von Möglichkeiten, das System zu infiltrieren, auf die ein Flottenpilot seiner Ausbildung nach gar nicht kommen würde.

»Der Grund, weshalb ich Sie abberufen habe – wir haben ein Vorurteil in den Eignungsprüfungen gefunden. Ich erzähle Ihnen etwas, das noch geheimer ist als geheim, verstehen Sie? Wenn es auf die falsche Art in der Unterkunft bekannt wird, könnte es Auswirkungen auf die Moral haben. Verhängnisvolle Auswirkungen. Sie verstehen mich? Wir befinden uns hier im Augenblick tatsächlich auf Messers Schneide. Dummes Geschwätz brauchen wir nicht, ganz gleich, über welches Thema.«

Ein beunruhigter Blick. »Jawohl, Sir.«

»Ich erzähle Ihnen das, weil ich den Verdacht habe, jemand von Ihrer Crew hat die Entdeckung gemacht und mir dies anonym mitgeteilt, was auch nicht allgemein bekannt werden darf, und wenn der Commander Ihnen seine Instruktionen erteilt, dürfen Sie sich nicht anmerken lassen, dass Sie es wissen. Der Weg, auf dem ich es erfahren habe, könnte einen von Ihrer Crew vors Kriegsgericht bringen. Habe ich mich in diesem Punkt absolut klar ausgedrückt?«

»Jawohl, Sir.« Dekkers Stimme war beinahe unhörbar.

»Die offizielle Version wird so lauten: Nachdem wir Erfahrungen mit diesem Schiff gesammelt haben, werden wir bestimmte Crews daraufhin neu testen, ob jedes Mitglied am richtigen Platz ist.«

»Sie wollen Crews auseinanderreißen? Geht es darum?«

Eine scheußliche Frage. Eine heikle Frage in Anbetracht der Wilhelmsen-Katastrophe. Graff blieb kurz vor den Marine-Wachen vor Poreys Büro im Flur stehen, wie er hoffte, außerhalb der Reichweite ihrer Mikrophone beziehungsweise ihrer Befehle, einen Offizier zu belauschen. »Nicht durch Befehle. Ich werde die Leute auffordern, sich zu melden, wenn sie – im Licht neuer Daten – eine Änderung der Aufgabenteilung wünschen. Bestehende Crews werden nicht auseinandergerissen, solange es nicht von den Mitgliedern selbst verlangt wird. Glauben Sie mir, wir sind uns bewusst, welche starke Bindung zwischen Ihnen besteht.«

»Warum, zum Teufel …?« Dekker holte Luft, fragte in bestürztem, verletztem Ton: »Warum sind Sie nicht früher darauf gekommen?«

»Mr. Dekker, als wir mit diesem Programm begannen, waren wir der naiven Meinung, hier willkommen zu sein. Wir vertrauten darauf, dass das VVK die Psyche von Sol-Bewohnern besser kenne als wir. Schlimmer hätten wir uns gar nicht irren können. Wir verstanden das Vorurteil nicht, das gegen die Leute bestand, die wir am nötigsten brauchten. Und Ihre Crew ist nach VVK-Kriterien die exotischste. Exotischer als die Shepherds. Vielleicht erklärt das, wie es zu Ihrer Gruppe gekommen ist. Aber was ich Ihnen erzählt habe, muss unter uns bleiben. Hören Sie?«

Dekker holte mühsam Atem. »Jawohl, Sir.«

»Ich muss mich auf Ihr Wort verlassen, Mr. Dekker. Oder – denken Sie immer daran – Ben Pollard vor ein Kriegsgericht stellen.«

»Ich suspendiere Sie zwei Tage vom Dienst, Mr. Dekker«, sagte Porey so freundlich, wie Dekker ihn noch nie erlebt hatte, so ruhig, wie er ihn sich überhaupt nicht hatte vorstellen können. Von Wärme war trotzdem nichts zu spüren. »Ich möchte nicht, dass Sie dem Laboratorium in den nächsten achtundvierzig Stunden auch nur in die Nähe kommen.«

Von der Seitenwand des Büros her sagte Graff: »Ich würde eine längere Zeit empfehlen.«

Ein Stirnrunzeln von Porey, der mit seinem Schreibtischsessel zurückkippte. »Mehr Zeit haben wir nicht. Ihre Mutter kommt dauernd in den Nachrichten vor – was Sie ja wissen. Was Sie vielleicht nicht wissen, ist: Ein VGK-Komitee hat eine Gesetzesvorlage eingebracht, nach der das Militär Personen, die eines Schwerverbrechens angeklagt sind, ausliefern soll. Beunruhigt Sie das, Mr. Dekker?«

Ein völliger Wechsel des Angriffswinkels. Eine weitere Attacke auf sein Gedächtnis. »Meine Mutter, Sir …«

»Er kennt die Schlagzeilen nicht«, warf Graff ein. »Er ist tagelang pausenlos bei den Simulationen gewesen.«

»Ihre Mutter, Mr. Dekker, verfügt über eine Batterie sehr teurer Rechtsanwälte der Friedensbewegung, der Fall Ihrer Mutter ist die Ursache, dass ein Polizeirevier in Dänemark niedergebrannt wurde und ein Charter-Jet der MarsCorp in Dallas einer Bombendrohung wegen nicht starten konnte – wissen Sie das?«

Nein, er wusste es nicht. Er schüttelte den Kopf, und Porey fuhr fort:

»Der ganze verdammte Planet ist in Aufregung, auf das gesetzgebende Komitee wird starker Druck ausgeübt, und Sie gehören zum unentbehrlichen Personal, Mister, und Ihre Crew führt ein unentbehrliches High-Tech-Experiment durch. Ohne Ihre Schuld wird es in Gefahr gebracht, von einer verdammt hartnäckigen Frau und von einem Nest lügender politischer Trottel im VVK, die mit den Politikern huren, die sie auf ihre Posten gesetzt haben, und das sind dieselben Politiker, die mit dem Schattenparlament und der Friedensbewegung in Genf huren. Diese Gesetzesvorlage ist ein wichtiger Stein in diesem Spiel. Wir müssen es vermeiden, dass Sie zu einem weiteren Stein werden. Es wird einen verdammten Medienrummel geben, wenn man Sie ausliefert, und das bedeutet, jede Maßnahme, die mit diesem Projekt zu tun hat, ist plötzlich dringend geworden. Können Sie mir folgen?«

Dekker sah den Lieutenant aus dem Augenwinkel. Graff sah ihn nicht an. Hatte ihm nicht gesagt … Gott, was hatte Graff sonst noch alles vor ihm geheim gehalten?

Porey fuhr fort: »Wir reden über einen Fehler in den Eignungsprüfungen, und ich möchte Ihre wohlerwogene Meinung hören, Mr. Dekker, ob Sie die Einteilung Ihrer Leute so lassen wollen, wie sie ist, oder ob es Ihnen lieber wäre, wenn zwei von ihnen die Plätze tauschten. Beide haben gezeigt, dass sie fähig sind, die Aufgaben zu erfüllen, für die sie ausgebildet worden sind. Aber ›fähig‹ ist eine zerbrechliche Substanz in einer Höllenfeuer-Mannschaft, verstehen Sie mich?«

»Jawohl, Sir«, brachte Dekker hervor. »Ganz genau. Pollard und Aboujib?«

»So ist es.«

»Kann ich mit ihnen reden?«

WUMM! Poreys Hand schlug auf die Schreibtischplatte. »Sie sind der Pilot! Entscheiden Sie!«

Ihm fiel nichts anderes ein. »Ich würde sie fragen, Sir.«

»Korrekte Antwort«, murmelte Graff, den Fußboden betrachtend.

Es war schwer, mit Porey zu streiten. Schwer, in Poreys Gegenwart zu denken. Aber da war Graff. Graff war einer Meinung mit ihm … Graff hatte ihm Geheimnisse anvertraut, von denen Graffs eigene Karriere abhängen konnte, und Graff hatte sein Versprechen nicht gehalten, ihm Bescheid zu geben, wenn es etwas Neues von Sol Eins gab …

Porey gab nach. »Dann wollen wir ihnen die Entscheidung überlassen, wenn Sie es so haben wollen. Keine Bevorzugung. Sie haben eine Crew verloren. Warten wir ab, ob die neue die Investition wert ist. In der Zwischenzeit, Mr. Dekker, denken Sie einmal über Ihre eigenen Verantwortlichkeiten nach – zum Beispiel Ihre Pflicht, Befehle zu geben. Geben Sie Befehle, Mr. Dekker?«

»Jawohl, Sir.«

»Haben Sie sich Ihre Instruktionen bezüglich der Dinge, die Sie gesehen und gehört haben, eingeprägt?«

»Jawohl, Sir.«

»Wie lauten sie?«

»Schweigen, Sir.«

Ein Zögern. Ein eisiger Blick, als sei er ein Bröckchen auf Poreys Teller. Dann ein lässiges Abwinken. »Sie können gehen. Sie sind für zwei Tage vom Dienst befreit.«

»Jawohl, Sir.« Plötzlicher Zorn würgte ihn, aus welcher Gefühlsreserve er kam, wusste Dekker nicht recht. Aber der Zorn richtete sich nicht gegen Graff. In seinem Inneren weigerte Dekker sich, zu glauben, Graff habe ihn absichtlich belogen. Die Dienststelle hatte ihn belogen. Die außer Reichweite befindlichen Behörden hatten ihn belogen, und das nicht zum ersten Mal in seinem Leben. Er salutierte, machte kehrt und wandte sich der Tür zu.

»Mr. Dekker«, sagte Graff von seinem Platz an der Wand her. »Entschuldigen Sie, Sir. – Mr. Dekker, draußen, für einen Augenblick.«

»Jawohl, Sir.« Es klang nicht begeistert. Dekker wollte nicht reden. Aber Graff folgte ihm nach draußen, wo sie zwischen den beiden Wachen standen.

»Mr. Dekker, ich habe ein Versprechen nicht gehalten. – Wollen Sie wissen, was Ihre Mutter macht?«

Dekker nickte. Konnte nicht sprechen. Er war sich der Wachen zu beiden Seiten peinlich bewusst. Graff steuerte ihn ein gutes Stück den Korridor hinunter, auf die Ecke zu, bevor er stehenblieb. »Ihre Mutter ist im Augenblick auf der Erde – alles wird von der Civil Liberty Association finanziert, soviel wir wissen.«

»Warum?«

»Die Friedensbewegung findet den Fall nützlich – genauer gesagt, die Federation of Man. Ich warnte Sie bereits, das könne geschehen. Es besteht eine finanzielle Verbindung zwischen verschiedenen dieser Organisationen, der CRA, den Grünen und einer Reihe anderer …«

»Das ergibt keinen Sinn! Sie ist nicht politisch interessiert!«

»Ich fürchte aber, die Sache hat sich von ihrem ursprünglichen Thema weit entfernt. Jetzt geht es um die Macht der EC. Vor den Büros der Company in Bonn, Orlando, Tokio, Paris haben Demonstrationen stattgefunden.«

Immer surrealistischer. »Das glaube ich nicht.«

»Es hat sich eine Menge Groll gegen die Company aufgestaut, aus wirtschaftlichen und sozialen Gründen – so hat Saito es mir erklärt: Der Massenbevölkerungseffekt. Der Fall Ihrer Mutter wurde bekannt, er verkörperte die Idee ›Reichtum und Macht der Company gegen eine hilflose Arbeiterin‹. Verständlicherweise ist die Company darauf bedacht, die Situation zu entschärfen. Sie hat eine Regelung angeboten, aber anscheinend hat ihr Entgegenkommen die Opposition nur ermutigt. Salazars Flugzeug war aufgrund einer Bombendrohung gezwungen, in Dallas zu landen, darüber hat der Commander eben geredet. Ob es das Werk einer Friedensgruppe oder eines einzelnen Irren war, weiß niemand. Ich kann gar nicht genug betonen, wie ernst das ist, was sich da unten abspielt.«

»Sie ist nie auf der Erde gewesen. Sie hat bestimmt keine Vorstellung davon, um was es geht.«

»Uns wäre es entschieden lieber gewesen, sie hätte sich entschlossen, nicht hinunterzugehen.«

»Hat sie überhaupt zurückgerufen?«

»Nein, mein Wort darauf, Mr. Dekker, ich schwöre es Ihnen. Höchstwahrscheinlich haben ihre Anwälte ihr davon abgeraten. Höchstwahrscheinlich – in Anbetracht der Leute, die sie bezahlen.«

»Ich muss sie anrufen! Ich muss mit ihr reden!«

»Sie können sie jetzt, auf der Erde, nur noch durch eine ganze Batterie von Leibwächtern und Sicherheitsleuten erreichen. Ich hielte das nicht für klug, Mr. Dekker. Ich glaube nicht einmal, dass Sie diesen Schirm durchdringen könnten. Ein Versuch wird beinahe mit Sicherheit aufgezeichnet werden, und die eine oder andere an dieser Angelegenheit beteiligte Seite wird den Vorfall wieder in die Nachrichten bringen.«

»O Gott. Wo ist sie … wo ist sie in diesem Augenblick?«

»Heute morgen war sie in Bonn. Mazian hält sich in derselben Stadt auf. Es gibt Aufstände und Demonstrationen der Friedensleute. Die Nachrichtendienste kriechen in der ganzen Stadt herum. Man kann beinahe sagen, wenn Sie mit Ihrer Mutter kommunizieren wollen, müssen Sie es durch die Sendestationen tun, und dazu ist jetzt nicht der richtige Augenblick. Wir sind sehr beunruhigt darüber, dass dieses Auslieferungsgesetz durchkommen könnte. Wir wollen nicht, dass der Schachzug öffentlich bekannt wird, und das würde es, wenn Sie sich bemerkbar machen. Anscheinend sind die Gesetzgeber nicht dumm. Nicht einer hat den Medien gesteckt, welche Wirkung das Gesetz haben wird, keiner sagt geradeheraus, dass es speziell auf Sie gezielt ist, und unglaublicherweise haben die Nachrichtendienste es sich noch nicht zusammengereimt, oder sie wissen nicht einmal davon. Alles spielt sich in einem Komitee ab. Salazar hält öffentliche Ansprachen über ihre Befürchtungen, ein ›kriminelles Element‹ könne den Finger auf dem Feuerknopf haben. Die Erde macht sich über diesen Punkt große Sorgen.«

»Weiß man auf der Erde, was wir sind? Versteht man dieses Schiff?«

»Das breite Publikum weiß jetzt, dass es sich nicht um ein Raketenprojekt handelt. Von uns hat auch niemand geglaubt, wir könnten die Tarnung nach der Anhörung weiter aufrechterhalten. Ja, es ist durchgesickert, was es ist – Senatorenberater, Firmenvertreter, niemand ist sich vollkommen sicher, aber wir stehen im Scheinwerferlicht der Öffentlichkeit. Und nach dem, was wir in den letzten drei Stunden herausgefunden haben, ist das Programm in solcher Unordnung, dass wir uns eine weitere Runde von Anhörungen gar nicht erlauben können. Die Koalition, die den Befehl über diese Anlage in unsere Hände gelegt hat, ist extrem wackelig – soviel ich davon gehört habe. Wenn ein politischer Ruf durch die falsche Art von Publicity gefährdet wird, könnten bestimmte Schlüsselstimmen abwandern – und uns würde man im gesetzgebenden Komitee massakrieren. Das ist – abgesehen von Ihrem persönlichen Wohlergehen – der Grund, weshalb die Company und das Flottenkommando sehr darauf bedacht sind, diese Gesetzesvorlage zu stoppen. Einige Bürger-Lobbies fürchten, im Alleingang durchgeführte Angriffe der Flotte könnten einen militärischen Streich der Union gegen die Erde provozieren. Und bestimmte wichtige Senatoren wissen zwar ganz genau, dass hinter dieser Gesetzesvorlage eine bestimmte Fraktion der MarsCorp steht, aber wenn sie etwas unternehmen wollen, brauchen sie ganz verzweifelt einen Erfolg dieses Programms.«

»Was wollen sie denn von uns? Ich bin kein Krimineller! Jamil und seine Crew sind keine Kriminellen! Ich will wissen, wer versucht, mich umzubringen, und sich einen Dreck darum schert, ob er meine Crew mittrifft! Niemand tut etwas, um die Kerle zu fassen, das stimmt doch, oder, Sir?«

»Sprechen Sie leise. Die Wachen haben Mikrophone. An diesem Punkt wissen wir nicht einmal, ob es sich nicht einfach um ein mechanisches Versagen handelt. Diese Systeme sind stark beansprucht worden. Aber ich versichere Ihnen, wir glauben nicht, dass es der Fall ist. Das ist das eine Problem. Und ganz unter uns will ich Ihnen verraten, anfangs hatte ich einen Moment meine Zweifel, ob ich zur Sprache bringen sollte, dass die Eignungsprüfung, der Ihre Crew unterzogen wurde, einen Fehler im Programm hat, oder ob ich die Sache laufenlassen sollte. Die Versuchung, sie laufenzulassen und diesem Programm einen weiteren schweren Rückschlag zu ersparen, war beinahe überwältigend – aber ich weiß, und ich glaube, Sie wissen, dieses System ist im Betrieb zu empfindlich und strategisch zu gefährlich, um etwas Halbrichtiges zu akzeptieren. Ich bin entsetzt über das, was Jamil zugestoßen ist. Ich wünschte, ich hätte eine allgemeine Pause angeordnet – doch nachträgliche Einsicht ist billig. Jetzt steht es so, dass vorerst keine Simulationen in Kabinen mehr stattfinden und dass wir untersuchen müssen, ob noch anderswo Sabotage betrieben worden ist. Was Sie uns gegeben haben, ist sehr wertvoll, nur ist uns die Zeit zu knapp geworden, als dass wir eine große Geschichte daraus machen könnten, und wir müssen auf jeden Fall Antworten für ein Rudel von Gesetzgebern finden. Im Augenblick möchte ich, dass Sie über nichts davon nachdenken. Ich möchte, dass Sie Pause machen, sich ausschlafen und nicht vergessen, dass das, was Sie wissen, gefährlich ist. Verstehen Sie mich in diesem Punkt?«

»Jawohl, Sir.«

»Ich habe Vertrauen zu Ihnen.« Graff drehte sich um und ging mit ihm zurück zu den Marine-Wachen. »Corporal. Einer von Ihnen bringt Mr. Dekker dahin, wohin er zu gehen wünscht. Besorgen Sie ihm, was er braucht. – Ich schlage ein Bier vor, Mr. Dekker. Ich empfehle Ihnen sehr, ein Bier zu trinken. Sagen Sie in der Küche, ich hätte das angeordnet. Wenn man dort Schwierigkeiten macht, soll man bei mir zurückfragen.«

»Jawohl, Sir«, antwortete der Marine. »Hier entlang, Sir.«

»Ihr Bier, Sir«, sagte der Wachposten. Er hatte es ihm sogar geholt und es ihm zu einem Tisch hinten in der Küche gebracht, einem stillen Zufluchtsort in dem Wirbel von Köchen und dem Klappern von Töpfen ringsumher. In Anbetracht der vielen Vorschriften, die für diesen Ort galten, und aus Höflichkeit schob Dekker die Hand des Jungen über den Tisch zurück und bat: »Nehmen Sie wenigstens einen Schluck. Wo ich herkomme, würde man das nur für gerecht halten.«

»Nein, Sir.« Der Corporal schob das Bier zurück. »Wir dürfen jeden Abend Bier trinken und ihr nicht, und, verdammt noch mal, ihr verdient es.«

Damit hatte Dekker nicht gerechnet. Es trieb ihm die Tränen in die Augen, und er versteckte sie hinter einem Schluck Bier. Ein Junge, den er nicht kannte. Ein Junge, der mit zweitausend anderen in diesen Transporter verladen und krepieren würde, wenn er, Dekker, einen Fehler machte.

Der Name des Jungen war Bloomfield, T.

Und wenn Graff irgendetwas für ihn hätte tun können – er war dem Lieutenant dankbar für Corporal Bloomfield, der ihn nicht kannte, der keine persönlichen Fragen hatte, der ihm die Ohren nicht vollquatschte, sondern ihn einfach sein Bier trinken ließ. Dekker spürte den Alkohol geradewegs in seinen Blutkreislauf und seinen Kopf wandern. Nach Monaten der Abstinenz vertrug er nichts mehr. Er dachte daran, in die Unterkunft zurückzukehren und zu schlafen, er dachte an seine Crew und Jamil und die Männer, die er kannte, und er wollte Stille um sich haben, nichts als Stille, niemanden, mit dem er sich befassen musste, und wenn ein Aufgabentausch vorgenommen wurde, würde es keine Stille mehr geben.

Vor allem hätte er gern gewusst, wo Meg war, und schließlich erkundigte er sich bei Bloomfield: »Sie haben ein Sprechgerät bei sich. Glauben Sie, Ihre Leute könnten eine Frau ausfindig machen, ungefähr so groß wie ich, rote Haare, Kopf an den Seiten rasiert, Flottenuniform …?«

»Oh, die«, sagte Bloomfield ehrfürchtig. Und behielt jede Bemerkung, die ihm auf der Zunge liegen mochte, für sich. »Jawohl, Sir.« Und nahm das Sprechgerät. »Hier Bloomfield. Weiß irgendwer am Kom, wo die Rothaarige ist?«

Offenbar erhielt er Antworten. Bloomfield lauschte auf etwas in seinem Ohrstöpsel, bemühte sich um ein ernstes Gesicht und fragte, Dekker ansehend: »Möchten Sie sie hier haben, Sir?«

Dekker brachte ein Lachen zustande. »Sagen Sie ihr, Paul Dekker habe nach ihr gefragt. Verringert die Zahl der Todesfälle.«

16. Kapitel

Das war eine schlimme Sache, hatte Mitch es ausgedrückt, très richtig, wie Meg dachte. Sie spendierte der ganzen Unterkunft eine Runde Bier und brachte Dosen und Chips noch dazu in die geheiligten Räume. Die Simulationskabinen waren schwer beschädigt, die Magnetspuren konnten eine ganze Woche außer Betrieb sein, wenn es sich nicht um Sabotage handelte, wie allerorten spekuliert wurde, und wenn doch, würde es noch länger dauern.

Doch das Bier verbesserte die Stimmung. Zwei Geschützoffiziere wurden beim Tischtennis ziemlich grob gegeneinander, aber wenigstens lachten alle. Die Nachrichten aus dem Lazarett lauteten vorsichtig optimistisch – die Ärzte sprachen, nach Jamil und seinen Leuten gefragt, nicht mehr von Leben und Tod, sondern von der Zeit, die sie noch dort bleiben mussten, und wann sie wahrscheinlich welchen Prozentsatz ihrer Leistungsfähigkeit zurückerhalten würden. Jamil war bei Bewusstsein, Trace auch. In dem Lärm rings um den Tisch fiel es nicht auf, als Ben und Sal sich dazumogelten. Ben setzte sich an Deks andere Seite und sagte ernst: »Habe von der Sache gehört. Schlimm.« Sal holte derweilen Bier.

»Meg hat sie herausgeholt«, berichtete Dek. »War so schnell bei ihnen, wie es nur menschenmöglich war. Und der Simulationschef war diesmal im Dienst, er brauchte sich nicht damit aufzuhalten, von Tanzer eine Genehmigung zu erwirken, er bremste ganz einfach die anderen Magnetspuren und stellte den Strom ab, das war alles. Der schlimmste Teil ist das Anhalten, das kann ich dir sagen. – Wird man euch beide nun tauschen lassen, oder will mir jemand erzählen, was los ist?«

Dek hatte beträchtlich mehr als ein Bier gehabt, es hatte ihn nicht lustig gemacht, aber direkt.

»Ja, wir sollen tauschen. Eine verdammt richtige Entscheidung.«

Daraufhin richtete Dek einen scharfen Blick auf Ben, und Meg war froh, dass in diesem Moment Sal mit dem Bier zurückkam.

Dek fragte: »Warum, zum Teufel, habt ihr mir nichts gesagt?«

Ben nahm sein Bier, und Meg hielt den Atem an. Ben erklärte: »Weil es von oben hätte heißen können, kommt nicht in Frage. Und du wusstest es ja schon.«

»Ich wusste es nicht.«

»Doch. Man hat mir die Geschütze gegeben, Teufel, ich will sie nicht … warum hat man sie mir gegeben? Ich bin ein Computermann. Also sagte Sal: ›Willst du etwa tauschen?‹ und ich sagte: ›Du hast es kapiert, gib mir den Computer, und ich gebe dir die Feuerspuren …‹«

»Quatsch, Ben.« Deks Stimme schwankte plötzlich. »Was wird deswegen jetzt getan werden?«

Als ob er es nicht wüsste. Als ob er es ihr nicht erzählt hätte in den zwei Minuten, in denen Corporal Bloomfield im Lazarett angerufen und sich nach Jamil erkundigt hatte.

»Komm, komm, cher.« Sal setzte sich mit ihrem Bier und klopfte Dek aufs Knie. »Zum Teufel mit den Vorschriften. Ben hat den Computer, Ben ist immer der Computermann gewesen.«

Ben fiel ein: »Geschützstation und Fernerfassung haben integrierte Schalttafeln, was ist der Unterschied, wer hier eingibt, wer da eingibt? Man hat uns als Paar arbeiten lassen, es gab kein Jota an Schwierigkeiten mit der Simulation – Sal muss noch das richtige Gefühl für die Geschütze bekommen, aber sie ist auf dem besten Weg …«

»Ein Kinderspiel ist es nicht, Ben.«

»Aber beinahe. Ich habe die Hände auf diesem System, Dekkie, und es läuft richtig elegant.«

Ben war in Hochstimmung. Dek sah ihn an. Gleich würde Dek zuschlagen, dachte Meg und stand auf dem Sprung zum Eingreifen. Aber Dek tat es nicht.

Plötzlich wurde es bei dem Tischtennisspiel ganz ruhig. Der Lärm verebbte sehr schnell von der Tür aus nach innen, und Meg sah sich um. Gott, das waren VVK-Uniformen, die hereinkamen, höhere Dienstgrade, und der Lieutenant war bei ihnen. Die Männer standen auf. Sie standen tatsächlich auf.

»Villanueva …«, murmelte Dek. Das war also der ehrfurchtgebietende Captain Villy.

»Rühren«, sagte Graff – in dienstlichem Ton. Ganz bestimmt war irgendetwas im Gange. Niemand bewegte sich. »Die Botschaft von Jamil als erstes«, verkündete Graff. »Er sagt, er komme zurück. Er sagt, er und Dekker liefen jetzt um die Wette.«

Fly-by war ein Angeber, aber, Gott, das war eine gute Nachricht, Jamil war nicht so schnell kleinzukriegen, und seine Crew auch nicht. Jubel wurde laut. Von Dek kam ein schwaches Lachen.

»Wie Sie wissen«, fuhr Graff fort, »sind die Schnittstellen der Magnetspuren beim Abschalten beschädigt worden. Die Reparaturmannschaften werden damit fertig. Die eigentliche Frage ist jedoch, aus welcher Ursache die Kabine hängengeblieben ist, und wir werden niemanden mehr eine Simulationsübung machen lassen, bis wir das genau wissen und die Sicherheit im Betrieb garantieren können. Das heißt jedoch nicht, dass das Programm unterbrochen wird.«

Alle Menschen im Raum mussten im gleichen Rhythmus atmen, dachte Meg. Bis jetzt war alles, was sie gehört hatten, gut. Aber da waren die VVK-Uniformen.

Hoffen wir zu Gott, dass sie uns nicht wieder Tanzer unterstellen.

»Die Labor-Simulationen werden plangemäß fortgesetzt. Wir haben außerdem Flotten-Crews für eine Übung mit dem Transporter ausgewählt …«

»Probeflug«, murmelte Dekker neben ihr. Von mehreren Quellen kam eine Übersetzung im gleichen Sinne.

»… die in einer Stunde beginnt.« Schweigen senkte sich nieder. Schnell. »In der Zwischenzeit unternehmen wir Schritte, um Instrukteure und Mannschaften von Flotte und VVK zu integrieren. Sie werden VVK-Personal in Flottengebieten sehen, schließlich auch in den Unterkünften. Zu diesem Punkt möchte ich Ihnen etwas Bestimmtes sagen.«

Verstörtes Gemurmel stieg auf. Der Lieutenant wartete mit gerunzelter Stirn.

»Mir ist gemeldet worden, dass eine VVK-Crew im Speisesaal versucht hat, dieser Gruppe auf halbem Wege entgegenzukommen, und dass die Geste mit Anstand erwidert wurde. Ich bin selbst Pilot und weiß, wie wichtig es ist, dass Kameraden sich aufeinander verlassen können. Sagen wir es unumwunden so: Verständigungsschwierigkeiten führten bei dem Probeflug mit Wilhelmsen zur Katastrophe.

Alles, was bei diesem Programm schiefging, hat diesem Programm nicht genützt, und wenn Sie vor Ihren Schalttafeln sitzen, wird alles, was diesem Programm nicht nützt, auch Ihnen oder dem Transporter, den Sie verteidigen, nichts nützen. Ich brauche Ihnen nicht eigens zu sagen, dass Sie in Zukunft mit VVK-Leuten zusammenarbeiten werden, deren Leben gleichermaßen auf dem Spiel steht, einschließlich des Lebens der Besatzung Ihres Transporters. Wettstreit ist da schön und gut, wo er zu außerordentlichen Anstrengungen führt. Aber die Beziehungen zwischen den vier Menschen, die die Kernmannschaft dieses Schiffes bilden, dehnt sich letzten Endes auf das ganze dreißig Mann starke Hilfsteam an Bord aus, das sich auf die Kernmannschaft verlassen wird. Ebenso werden sich die vier Höllenfeuer-Crews eines Transporters aufeinander verlassen müssen und auf den Transporter und seine Besatzung, wenn sie am Leben bleiben wollen. Etwas Wichtigeres gibt es nicht. Diejenigen unter uns, die von Handelsschiffen stammen, haben niemals an Ihrem Stil oder Ihren Sitten Anstoß genommen – und es sei uns fern, Anstoß an den persönlichen Gewohnheiten unserer Schwesterdienststelle aus dem Inneren System zu nehmen. Ganz gleich, auf welche Weise eine Crew funktioniert, es ist ihre Sache und allein ihre Sache. Diese Haltung haben wir immer eingenommen, und wir erwarten jetzt von Ihnen, dass auch Sie diese Haltung einnehmen. Denn wenn Sie da draußen im tiefen Dunkel sind, Freunde, macht Ihr persönlicher Stil und Ihre Herkunft aus dem Inneren oder Äußeren System Sols nicht den geringsten Unterschied. Alles, was Sie haben, ist das Vertrauen zu den Crews, die Ihren Verteidigungsschirm darstellen. Das sind Ihre Brüder und Schwestern. Auf die Uniform kommt es nicht an.«

Gemurmel in der Unterkunft, beunruhigtes Gemurmel.

Graff schnitt es ab mit: »Die Namen der drei ausgewählten Piloten …«, und erzielte augenblicklich Stille »… lauten in alphabetischer Reihenfolge Almarshad … Dekker … Mitchell. Sie und Ihre Mannschaften werden sofort packen und innerhalb einer Stunde an Bord der ECS4 gehen. Ihre Zimmer in dieser Unterkunft bleiben für Sie reserviert. Bei diesem speziellen Probeflug gibt es für Sie kein Massenlimit. Die Maschinen des Transporters werden beispielsweise Ihre Übungshanteln oder Ihre Kiste mit Softdrinks nicht bemerken. Aber vergessen Sie nicht, dass alle elektronischen Geräte, die Sie mitbringen, dem Offizier vom Dienst gemeldet werden müssen, und Alkohol und Medikamente jeder Art dürfen nur vom Stab des Transporters ausgegeben werden.

Die anderen Crews fahren mit dem bekannten Dienstplan fort. Das ist alles, Männer, ich wünsche Ihnen einen guten Abend. Nach dem Frühstücksappell werden wir eine weitere Besprechung abhalten.«

»Lieutenant!«, rief Mitch. »Wird das ein – Probeflug?«

»Es hält das Programm am Laufen, Mr. Mitchell. Sie bekommen an Bord genauere Anweisungen. Das ist alles, was ich Ihnen sagen kann. Ich werde den Flug nicht mitmachen. Sie stehen unter dem direkten Befehl von Commander Edmund Porey. Auf Wiedersehen, viel Glück, gutes Gelingen.«

»Porey!«, keuchte Sal.

»Zum Teufel, was machen die?«, murmelte Ben, und es war genau das, was Sal dachte. »Die sind verrückt geworden«, erklärte Dek, rief: »Lieutenant!« und lief quer durch den Raum.

Und blieb stehen, stocksteif, die Arme an den Seiten, blieb einfach stehen, ohne dass Sal einen Grund dafür hätte erkennen können. Der Lieutenant stand noch da, sah Dek mit besorgtem Gesicht an, aber Dek stellte seine Frage nicht, und der Lieutenant gab ihm seine Antwort nicht.

»Scheiße!« Sal rannte zu Dek hin, ohne nachzudenken. Graff ging mit Villanueva hinaus, und die Männer standen auf und drängen sich um Sal und Ben und gratulierten ihnen.

Geräuschvolle und aufgeregte Gruppen sammelten sich auch um Almarshad und Mitch und ihre Leute, Spekulationen flogen durch die Luft … Optimismus verbreitete sich: Das ganze Programm war ihnen über den Köpfen zusammengebrochen, und jetzt ging alles schneller, als man geglaubt hatte.

»Dek.« Sal gewann seine Aufmerksamkeit, und er sah vernünftig aus – vernünftig und ein bisschen erschüttert. Ben kam und fragte: »Was ist in einem solchen Fall zu tun?«

»Wir müssen packen«, entgegnete Dek statt einer Antwort, was für einen alten Company-Mann bedeutete: Wir können es nicht hier besprechen.

Wieder ein Zeitsprung, von den glatten, hellen Oberflächen der Station zu den spartanischen Korridoren, dem Schaumstahl und den Farbcodierungen des Transporters, zu Lichtern, die nur brannten, wenn jemand anwesend war, überall gespannte Handleinen und allerorten das Gefühl des déjà vu. Die Gestalter der Inneneinrichtung waren so freundlich gewesen, für eine Handleine mit einer bestimmten Farbe zu sorgen, und Dekker folgte ihr, seinen Matchsack vor sich her schiebend, an der Spitze seiner kleinen Kolonne, Mitchells und Almarshads Gruppe. Es war ein langer, langer Weg vom Eingang bis zur Ebene der Huckepack-Schiffe: Die Aufzüge konnten sie nicht hinbringen, solange der Kern des Transporters nicht in Betrieb war, und die Vorschriften erlaubten keine Erzsucher-Tricks, nicht auf Poreys Schiff, das wusste Dekker aus Erfahrung. Man bewegte sich mühsam auf die harte Weise fort und rechnete mit einem Muskelkater in den Armen.

Ein Maat erwartete sie am Check-in. Sie erhielten ein »Willkommen an Bord«, ein Exemplar der an Bord geltenden Vorschriften für jeden und die Standard-Information über Alkohol, ätherische Stoffe, Sprengstoffe, elektronische Geräte und lebende Tiere oder Pflanzen.

»Motoren laufen warm; Sicherungsalarm für den Innenkreis …«, dröhnte es aus den Lautsprechern – mit Innenkreis waren nicht sie gemeint, wie Dekker wusste, aber anscheinend waren sich nicht alle sicher, und der Maat sagte: »Der Kern wird Ihretwegen in Betrieb genommen. Sie können den Lift nehmen, mit den Empfehlungen des Kapitäns.«

Die Empfehlungen des Kapitäns. Dekker holte Atem, wechselte Blicke mit seiner Crew, dachte: Hölle und Teufel … denn extravagante Gesten von Porey waren äußerst verdächtig. Dem Mann gefiel es, Schmerz zu verursachen. Dekker hatte Vertreter dieses Typs schon kennengelernt, aber das waren im Vergleich zu Poreys Position und Intelligenz und Möglichkeiten kleine Fische gewesen. Dekker wollte nicht auf diesem Schiff sein, er wollte Porey nicht unterstellt sein, auch wenn er Porey jetzt für einen fähigen Befehlshaber hielt. Im Innersten war er überzeugt davon, dass man sie aus Sicherheitsgründen, nicht wegen des Probeflugs an Bord geschickt hatte, und sie brauchten nicht mit einem Einsatz zu rechnen, das hatte er seiner Crew in der Abgeschlossenheit ihrer Zimmer gesagt. Aber so, wie das hier anfing, dieser von Porey unternommene Schritt ließ darauf schließen, dass Porey gar nicht daran dachte, auf sie Rücksicht zu nehmen. Dein Leben hing von deinen Nerven und deinen Fähigkeiten ab, und da kommandierte Porey sie mir nichts, dir nichts ab, er steckte VVK-Leute in die Unterkunft, wo er doch verdammt genau wusste, dass sie wegen der VVK-Sicherheit beunruhigt waren. Ein Dutzend Leute, die die Nerven für einen Kampfeinsatz hatten, die für diese Dinge ausgebildet waren, und was, zum Teufel, hatte Porey vor, dass er Spiele mit denen trieb, die versuchten, sein Programm zu realisieren?

Schlange, dachte Dekker und drückte den Knopf für den Aufzug. Das ist alles Politik, das ist verdammte, stinkende Politik, jedenfalls riecht es danach – er hat Angst, ich könne reden, er will mich da haben, wo er den Kom kontrolliert, wo ich notfalls einen neuen Unfall haben kann – dem Mann ist alles zuzutrauen, er ist nicht zu packen, nichts gelangt bis zu seinen Augen, außer wenn Leute zappeln – es hat ihn heute morgen amüsiert, als er sah, dass er einen Schlag gelandet hatte, und ich hatte gar nichts getan, so einer ist er.

Die Sirene tutete die 30-Sekunden-Warnung. Ein unwirkliches Geräusch, das er ein paar Mal in seinem Leben gehört hatte, als er aus dem Gürtel gekommen war.

»Ist das eine Überraschung«, murmelte Almarshad. »Niemand setzt einen Fuß auf diesen Transporter, ausgenommen der Stab des Commanders, nicht einmal der Lieutenant, soviel wir gehört haben. Trauen sie sich gegenseitig nicht, oder was steckt sonst dahinter?«

Almarshad dachte nicht an eine mögliche Überwachung. Wilson auch nicht; er sagte: »Ich wünschte, der Lieutenant käme mit«, als würde Porey nicht lauschen. Kalte Furcht packte Dekker; vielleicht kamen sie nicht alle mit dieser Aufzugkabine hier wieder herunter. Mitchs Crew und Almarshads, das Missionsteam und seine Vertretung, das war die Ordnung, die er erkennen konnte. Plötzlich überkam ihn das klaustrophobische Gefühl, er werde es nicht durchstehen, er werde es nicht mitansehen können, er werde nicht noch einmal in der Missionskontrolle zusehen können, wie etwas schiefging.

Das Deck vibrierte von der Inbetriebnahme des Kerns. Die Aufzugtür öffnete sich, um sie einzulassen.

Bewegung statt Denken – ein Augenblick, in dem er nicht dachte, weil er sich bei null Ge durch die Tür manövrieren musste. Er bekam sich selbst und seine Crew und ihr Gepäck zusammen mit den beiden anderen Teams hinein, fasste den Griff in der Ecke neben den Kontrollen und betrachtete die Schalttafel, las konzentriert die Anweisungen und die Warnungen und blinzelte nicht, denn es bestand die Gefahr, dass er sich verlor, nicht mehr wusste, wo er war und wann dies war und was er zu tun hatte.

Der Ge-Wert stieg. »Festhalten«, sagte er. Die Anzeige näherte sich dem Ausgang auf der obersten Ebene. Die Kabine stieß gegen die Schnittstelle, rastete an dem Personalzylinder ein. Die Tür öffnete sich …

Holz und glatte Plastik. Teppichbelegtes Deck …

Sah wie der Shepherd-Club auf R2 aus. Wie die Büros der Firmenbonzen.

»Mein Gott«, keuchte Meg ihm in den Nacken. »Ist das unsere Kabine oder Poreys?«

»Unsere«, stellte Dekker schockiert fest. »Offensichtlich unsere.«

Es war kein echtes Holz, sondern synthetisches, aber ein gutes synthetisches Holz. Da war eine Bar mit Bedienung, eine Ordonnanz mit Tabletts voller Speisen und geöffneter Flaschen mit alkoholischen Getränken – weitere Ordonnanzen, die ihnen die Matchsäcke abnahmen und wegtrugen.

»Meine Fresse«, murmelte Sal. Und Ben:

»Ganz große Klasse, hier.«

Dekker spürte, wie die Realität ihm entglitt. Er überließ sein Gepäck der Ordonnanz, die einen Blick auf das Namensschild warf und es wegtrug – keine großen Räume, die ganze weite Ebene war in kleinere, sicherere Würfel aufgeteilt, soviel er von seinem Standpunkt aus sehen konnte. Das letzte Mal, das er an Bord gewesen war, hatte es hier anders ausgesehen. Nackte Träger auf der ECS5 – keine Wandverkleidung, kein Teppich, keine Zwischenwände und keine Ordonnanz mit Käse und Crackers und Margarits und Martinis. Die Shepherds waren ganz in ihrem Element. Mitch sagte: »In Ordnung«, und nahm unverzüglich die Bar in Angriff, und Ben zuckte nicht mit der Wimper, Ben hatte das weiche Leben auf Sol Eins kennengelernt, Meg und Sal waren bei den Shepherds gewesen …

Dekker aber nicht. Das hier war nicht wirklich. Nicht für ihn. Es konnte gar nicht für ihn bestimmt sein … nach irgendeinem Gesetz des Universums gab es Leute, denen Luxus zustand, und Leute, denen er nicht zustand, und er konnte sich nicht vorstellen, an einem Ort wie diesem zu leben.

»Da sind Sie ja.« Poreys Stimme, tief und lebendig. Dekker sah sich nach der Tür zum Außenkorridor um, durch die der Commander hereinkam. Porey schlenderte an Mitch vorbei zur Bar, nahm sich einen Cracker mit Käse und steckte ihn sich in den Mund. Keiner rührte sich. Keiner dachte daran zu salutieren. Es war zu bizarr, zuzusehen, wie Porey in vollkommener Stille seinen Spaziergang machte.

»Wir hatten ein Problem. Wir haben immer noch ein Problem, meine Herren. – Meine Damen. – Die Simulationskabinen stehen – wieder. Wieder haben wir eins unserer besten Teams darangesetzt. Wir sind nicht schuld an der Panne. Unglücklicherweise fällt die Reparatur unter unsere Verantwortung. Dafür zu sorgen, dass Sie Zeit und Gelegenheit finden, sich auf die dringenden Aufgaben zu konzentrieren – fällt unter die meine. Ich habe Sie auf den Transporter gebracht, und ich werde den Transporter von der Station wegbringen. Unser endgültiger Höllenfeuer-Prototyp wird an den Rahmen montiert, wir kommen schnell und entschlossen voran, wir haben die entsprechenden Obrigkeiten benachrichtigt, dass ein Test stattfinden wird, und wir verwenden, offen herausgesagt, die Zeit dazu, unsere Auswahl zu treffen. Drei Einheiten werden die traditionellen Labor-Simulationen benutzen, was an Bord dieses Schiffes möglich ist, und die Simulationen in dem Prototyp, täglich, Schicht auf Schicht. Mr. Dekkers Einheit wird zusätzlich etwas anderes benutzen, und wir werden diese Übungen aufzeichnen und auswerten. Die Auswahl wird allein nach den erzielten Ergebnissen und nach der medizinischen Beurteilung getroffen.

Alkohol ist während dieser Wache nicht verboten. Er wird von Zeit zu Zeit, wie der Dienstplan es erlaubt, zur Verfügung stehen. Aber ich rate Ihnen, morgens nicht mit einem Kater anzutreten. Der Tag wird damit beginnen, dass Sie sich mit der Bibliothek, der oberen Ebene, dem Prototyp vertraut machen.

Denken Sie daran, dass Sie die Besten der Besten sind. Es hängt zum großen Teil von Ihnen ab, dass der Transporter überlebt und seine Ziele erreicht. Sie werden hier ein sehr gutes Leben führen, wie Sie sehen: Diese Quartiere werden mit den Kern-Mannschaften und den Technikern belegt, dazu kommt das notwendige Personal, damit Sie Ihre ungeteilte Aufmerksamkeit Ihren Pflichten widmen können, die einzig und allein in der Führung Ihres Fahrzeugs, dem Schutz Ihres Transporters und der Erfüllung strategischer und taktischer Aufgaben bestehen. Das Privileg wird in bestimmten Bereichen auf Ihr Wartungspersonal, Ihre Archiv-Rechercheure und Ihre Mitarbeiter für Kommunikation und Analyse ausgedehnt – Sie werden an der Spitze einer Pyramide aus mehr als siebenhundert Leuten sitzen. Das Sammeln von Informationen und der Betrieb der Einrichtungen sind vernetzt mit dem Nervenzentrum des Transporters. Alles, was Sie brauchen. Alles, was Sie in vernünftigem Rahmen verlangen. Und, ja, taktische und zielbestimmende Entscheidungen werden Teil Ihrer Aufgabe sein, in Abstimmung mit dem Kapitän dieses Schiffes. Sie werden lernen, diese Entscheidungen in enger Zusammenarbeit mit dem Stab des Transporters zu treffen, Entscheidungen, die bis jetzt nicht unter Ihre Verantwortung fielen. Das Oberkommando sieht in Ihren Kenntnissen über schwerkraftgebundene Interaktionen und die Lokalisierung von Objekten ein unschätzbares Aktivum, und Sie werden keine festgelegten Missionsprofile mehr bekommen. Sie werden sie selbst konstruieren. Diese Änderung der Politik spiegelt eine Änderung in der Quelle der Politik wider: Wie lange wir die Kontrolle über die Politik behalten, hängt unmittelbar davon ab, dass Sie diese Mission erfolgreich beenden.

In der Zwischenzeit lassen Sie es sich gutgehen. Sie können innerhalb vernünftiger Grenzen von dem Personal verlangen, was Sie wollen. Weitere Instruktionen finden Sie auf Ihren individuellen Datenkarten.« Die zweite Hälfte des Crackers mit Käse. Langsam ging Porey auf den Ausgang zu. Und blieb stehen. »Amüsieren Sie sich. Gentlemen. Ladies.«

Der Kerl konnte einem die Furcht Gottes beibringen, wie Meg es ausdrücken würde, wenn sie gegen Porey höflich sein wollte.

»Scheiße«, sagte Ben, sich Dekker und Meg anschließend, und Sal stellte fest: »Das ist also Porey aus der Nähe gesehen.«

»Das ist Porey«, bestätigte Dekker.

»Ein höflicher Chelovek«, meinte Meg. »Ein schöner Ort und all das … Man sollte es nicht glauben, oder? Dieser Hurensohn.«

Ein Massaker, ein Abschlachten der Unschuldigen. Graff legte den Finger an die Lippen, betrachtete entsetzt den Bildschirm, die Menge, die brüllenden Friedensleute, die blonde Frau mit dem strähnigen Haar, die verzweifelt, wie in eine Falle geraten nach links und rechts über die Menge hinwegspähte. Reporter fragten: »Ist Ihr Sohn das Modell, nach dem dieses Band geschaffen wird? Stehen Sie in Verbindung mit ihm?«

Ingrid Dekker schüttelte hilflos den Kopf. »Ich weiß es nicht. Ich habe nichts mit ihm zu tun, nichts, was er getan hat, hat etwas mit mir zu tun … hat nie etwas mit mir zu tun gehabt …«

Gott.

Graff saß da, sah sich die fremdartige Szene an, Stufen vor einem prunkvollen Gebäude, einer Kathedrale, hieß es, in London, Plakate und Banner, die schiere Masse menschlicher Wesen …

A bas la Compagnie, brüllten sie. Nieder mit der EC.

Und anderswo auf der von Leben wimmelnden Oberfläche der Erde behauptete ein VVK-Sprecher, die geistige Haltung der Rabble-Bewegung infiltriere die Flotte, das eigentliche Ziel sei es, die Streitkräfte der Erde zu entwaffnen, die Earth Company versuche, die Flotte und den Schiffsbau-Boom im Gürtel dazu zu benutzen, die politische Kontrolle über das VVK zu gewinnen und eine Weltdiktatur zu errichten.

Eine Katastrophe. Die furchtbarste politische Katastrophe.

»Ursache ist das Band. Irgendwer hat Einzelheiten weitergegeben. Er muss in einer Position sein, dass er weiß, was wir tun.«

Saito fiel jetzt ein: »Vergiss Tanzer nicht. Dem VVK stehen diese Aufzeichnungen zur Verfügung, eine Menge Daten, die immensen Schaden stiften können. Wir mussten die bestehende VVK-Struktur akzeptieren, und nach der Übernahme war uns klar, dass es sich dabei um eine Bombe handelte, die jederzeit losgehen konnte.«

»Auf welcher Seite steht das VVK, Kom, um Gottes willen? Glaubt es, wir treiben hier ein verdammtes Spiel?«

»Seine Macht ist gefährdet. Sein Gesichtsfeld ist zweifellos eingeschränkt worden. Die Frage ist, ob es die Kontrolle über die EC hat oder ob die EC die Kontrolle über die Politik der Erde hat – das ist ein ganz wesentlicher, ein sehr heikler Punkt in diesem System. Die EC hat enorme Macht, eine Wählerschaft, die sich über sämtliche Stationen und die Raffinerien und die Welten außerhalb dieses Systems verteilt. Und wir Außenseiter kennen nur die EC. Aber es gibt auf der Erde Regierungen, viele Regierungen, die in der Situation da draußen allein einen Krieg der EC sehen.«

»Aber es ist der Krieg der Company. Zweifelt jemand von uns daran, dass es der Krieg der EC ist? Die verfluchten Auswanderungsbeschränkungen der EC haben das Unheil heraufbeschworen, sie haben die Dissidenten veranlasst hinauszuziehen, die EC bestand darauf, in Entfernungen von Lichtjahren Kleinigkeiten zu reglementieren. Jede törichte Entscheidung, die sie getroffen hat, war ein Schritt weiter auf dem Weg zu diesem Krieg. Aber Tatsache ist, dass etwas sehr Fremdes hierher zu uns kommt, darum geht es. Machen die Leute sich Sorgen darüber, dass ein Band nach einem Rab-Modell gestaltet wird, weil sie die Rabble-Bewegung für fremdartig halten? Der Rabble ist gar keine Bewegung. Der Rabble besteht nicht aus bestimmten Persönlichkeiten. Der Rabble bedeutet keine Expansion in einen so fernen Teil des Raums, dass wir nicht wissen, was daraus hervorkommen wird oder was, zum Teufel, die Auswanderer provozieren werden … Gürtelbewohner sollen fremdartig sein? Die Leute sollten sich um mich Gedanken machen, Kom. Ich bin tatsächlich fremdartig. Ich bin fremdartiger als alles, was ihnen je über den Weg gelaufen ist!«

»Vielleicht machen sie sich Gedanken. Vielleicht ist es das, was die Demonstranten in Genf in Wirklichkeit sagen. Gebt uns die Kontrolle über die Dinge zurück. Macht, dass es aufhört. Macht, dass es so ist, wie wir immer geglaubt haben, dass es sei.«

»So ist es nie gewesen. Nicht einen Augenblick lang ist das Universum so gewesen, wie sie es sich vorgestellt haben.«

»Natürlich nicht. Aber sie haben gedacht, sie wüssten Bescheid. Sie meinten, alles zu kontrollieren. Jetzt wissen sie, dass sie es nicht tun. Und diese arme Frau – stellt das Symbol ihrer Entrüstung dar.«

»Alyce Salazar muss die größte interne Verantwortung der EC sein. Warum, zum Teufel, lässt die EC es zu, dass sie immer wieder in die Offensive geht?«

»Vor allem, weil der Mars seine Unabhängigkeit fordert. Weil der Mars ganz anders geworden ist, weil er sich von der Erde völlig unterscheidet. Das habe ich über die Salazars herausgefunden.«

»Cyteenisation?«

»So etwas in der Art. So etwas wie der Gürtel – mit nostalgischem Konservativismus als Motor anstelle der radikalen Reformen, die den Rabble in den Gürtel getrieben haben. Sie klammern sich an eine Erde, die nie existiert hat. Sie sind die echten Erdbewohner, sie sind irdischer als die Erde selbst – sie bewahren die richtige Geisteshaltung, die geheiligte irdische Tradition. Lass dich nicht davon beirren, dass sie exzentrisch wirken. Das Firmen-Management regiert die Regierung, ganz konservativ, zum Schutz ihrer eigenen Interessen und des Einflusses ihrer Familie.«

»Ich dachte, das sei illegal.«

»Ist es auch. Aber es ist die treibende Kraft in der marsianischen Gesellschaft – wer in wessen Lager ist. Natürlich ist es für Alyce Salazar von großer Bedeutung, dass ihre Tochter fahnenflüchtig geworden ist – nach allem, was wir herausgefunden haben, muss der Wunsch, das Gesicht zu wahren, einen großen Teil ihres Motivs ausmachen. Das Mädchen entfloh der Herrschaft seiner Mutter, buchstäblich indem es durch den Zoll schlüpfte und die privaten Sicherheitseinrichtungen der Mutter überlistete. Das war der erste Schlag gegen den Namen Salazar. Dann aber setzte sie ihre Mutter auch noch dadurch in Verlegenheit, dass sie in aller Öffentlichkeit bei einer ausgewachsenen Company-Katastrophe starb, während sie eine feste Beziehung zu einem Gürtel-Rab hatte. Auf die Tochter hatte Alyce Salazar offenbar dynastische Hoffnungen gesetzt – der Salazar-Einfluss sollte sich bis in die nächste Generation hinein erstrecken. Davon ausgehend, hat sie eine Menge Bündnisse geschlossen.«

»Die beim Tod ihrer Tochter revidiert werden mussten.«

»Und das ist für eine Angehörige der MarsCorp eine größere Katastrophe. Eine Bedrohung ihrer unmittelbaren Kontrolle. Es hat den Salazar-Einfluss radikalisiert. Ms. Salazar hat – manche glauben, geplant – bestimmte Elemente beleidigt, die der Company feindlich gegenüberstehen. Wie ich vom Nachrichtendienst erfuhr, geht die übereinstimmende Meinung dahin, dass sie nicht verrückt ist. Sie hat gezielt einen Fall und eine Opposition geschaffen, um die EC zu zwingen, einen Weg zu beschreiten, an dessen Ende Ms. Salazar mächtiger sein wird als zuvor. Damit haben wir es zu tun. Sie strebt nach einer Macht, die der des EC-Präsidenten gleichkommt – und die EC ist wegen der Gruppierungen, die Ms. Salazar unterstützen, vorerst lahmgelegt. Die EC kann die Konservativen in Bonn nicht verraten, sonst untergräbt sie ein Bauwerk, das sie in Jahrzehnten errichtet hat. Die Konservativen in Bonn fürchten wegen des Wiederauflebens der radikalen Bewegungen um ihr Leben. Und das wiederum leistet den Verfechtern eines harten Kurses in der Company, zum Beispiel Bertrand Müller, Vorschub. Müller ist übrigens für den Krieg. Er will, dass wir ›Cyteen zurückerobern‹.«

»Mein Gott.«

»Er nennt Cyteen eine Kolonie. Was willst du? Er ist neunzig Jahre alt, er hat sich seine gegenwärtige Meinung an seinem vierzigsten Geburtstag gebildet, und er sagt, die Company-Polizei, die auf den Rabble schoss, habe die Werte der Zivilisation verteidigt.«

»Wir sind in den Händen von Wahnsinnigen.«

»Von Kapitalisten. Das ist viel schlimmer.«

17. Kapitel

»Los, los, los!«

Atemlos tauchten sie an den Handleinen zu ihren Plätzen hinunter, eins, zwei, drei vier … fertig, einschalten …

Start. Ein surrealistischer Statik-Ausbruch, während es auf den Schirmen und in der VR-Anzeige von Zahlen und Linien wimmelte.

»Scheiße!«, kam es von Ben. Er würde sich nie ändern, und Sal ebenso wenig. Kein Wunder, sie hatten die erste Übung versaut, die zweite und die dritte, aber verdammt, dachte Meg mit dem halben Neuron, das sie dafür übrig hatte, plötzlich hatte sie ein besseres Gefühl. Das war kein Müll, den sie auf den Schirm bekam, das nahm allmählich Gestalt an …

Das Ziel war nicht da, Gott, der Verstand hatte ausgesetzt …

Zeit, um zu schwitzen. Ben war dabei, die neue Position zu berechnen. Dek fragte: »Was ist denn, verdammt noch mal?«, und Ben bestätigte ein Schussfeld. Ein virtuelles Geschütz feuerte in die virtuelle Realität, und Meg hatte den Eindruck – ja!

»Getroffen, getroffen, getroffen!«

»Pass auf den Otto da auf!«

Ein Schrottfächer im Weg des Transporters. Dek positionierte neu und gab Sal das Fenster auf das Hauptziel, und Meg überspielte ihm die letzten Berechnungen der Fernerfassung. Er war imstande, die neue Definition zu den feindlichen Feuerspuren zu sehen, Meg gab Sal und ihm genauere Positionen durch.

Es war zu leicht, es ging wie geschmiert, das konnte nicht so weitergehen …

Bloß nicht übermütig werden, die verdammte Simulation warf ihnen fortlaufend Ziele hin, und Meg konnte nicht glauben, dass sie jedes einzelne trafen, die Simulation musste sie an der Nase herumführen!

Das konnte nicht so weitergehen! Meg war die einzige in der Crew, die Zeit hatte, sich Sorgen zu machen, sie musste es sogar, das stand in ihrer Arbeitsbeschreibung, sie musste auf lange Sicht planen, an das Missionsziel denken …

»Scheiße!«

Eine lange Liste von Treffern. Die ganze Zeit über war es zu leicht gegangen. Dekker sah sich die Auswertung an und schüttelte den Kopf. Sie hatten sich um den Tisch versammelt und bekamen dieselben Neuigkeiten. Ziel erreicht, Weg freigemacht, eine Schar von Überraschungen erfasst und eliminiert …

»Zu einfach«, murmelte Ben. »Das gefällt mir nicht.« Dekker ließ seinen Sitz an den Scharnieren zurückkippen, stemmte ein Knie gegen den Tisch und musterte seine Crew, den Kartentisch mit seinen Fenster-Anzeigen – nicht das Zeug, mit dem er in der Station gearbeitet hatte, nicht die harten Plastikstühle und die abgenützten Schalttafeln und das veraltete Display-System: Alles, was sie wollten, hatte Porey gesagt. Dekker durchlitt immer noch Krisen des Unglaubens.

Und Augenblicke, in denen ihm die Realität entschlüpfte – wie diesen, der ihm Gesichter zeigte, die er kannte, mit Reaktionen, die einfach nicht falsch waren … Pete und Elly und Falcone hatten vor einer Stunde zusammen mit ihnen im Cockpit gesessen … Doch das war nicht wirklich geschehen. Auf diesem Transporter lag ein Stück den Flur hinunter ein Bandlabor, und der Transporter hatte sonst noch eine Menge, was er ihm nicht auf die Nase band, und seine Leute verbrachten Stunden dort, aber sie bekamen keine starken Drogen mehr, das sei nicht länger notwendig, behaupteten die Bandtechniker. Sie waren fertig damit, und die Sitzungen festigten lediglich die synchronisierten Reaktionen, sorgten dafür, dass sie sich – so sagte Meg – in der Live-Praxis keine schlechten Gewohnheiten zulegten …

Live-Praxis. Eine scheußliche Art, es auszudrücken, wenn man einmal darüber nachdachte.

Sie ließen die Simulationen in dem Prototyp selbst bis zu vier Stunden am Tag laufen. Seine VR-Anzeigen und Instrumente verbanden die Realzeit mit den Schalttafeln des Transporters und der Simulationsbibliothek. Ben nannte das den Unterschied zwischen dem EIDAT des VVK und dem Flotten-Staatentek, und er tat so, als habe er einen persönlichen Anspruch darauf. Dekker war sich nicht sicher, was das alles bedeutete, aber es funktionierte.

Sie hatten Fehler gemacht, die Meg ungeheuerlich nannte, und Sal hatte Ausdrücke gebraucht, die Dekker nie zuvor gehört hatte. Bis zu dieser Simulation …

Dekker sah sich das Ergebnis der Übung an und grübelte über die Tatsache, dass Ben dieses verschobene Ziel richtig vorausgesehen und den Wahrscheinlichkeitsfächer genau darübergelegt hatte – das war ein glücklicher Zufall gewesen, doch Ben schwor, er habe eine Ahnung gehabt – genau das hatte Elly immer gesagt. Mit den gleichen Worten. Auch das war gespenstisch, aber es war ein weiterer Zufall. Das Cockpit war nicht verhext, und seine Crew sah keine Geister im Spiegel. Er schlief mit Meg ohne die Halluzination, sie sei Pete Fowler, von wegen, würde Meg sagen. Man brachte die beiden nicht durcheinander.

Und das war immer noch nicht das, was ihn beunruhigte. Es war das, was Ben sagte, es hätte nicht so leicht gehen dürfen. Sie waren aus keinem anderen Grund hier draußen, als dass er von den Medien ferngehalten werden sollte. Das sagte er sich jeden Tag vor, und es gelang ihm, sich zu entspannen und sich Sorgen um Mitch und Almarshad zu machen, die wirklich in Gefahr waren. Sie versagten immer wieder von neuem, und die Crew, die mehrmals eine vollständige Katastrophe verursacht hatte, erzielte eine hundertprozentige Trefferquote?

Dekker hatte geglaubt, die Antworten zu kennen, er hatte sich erleichtert gefühlt, zurückgeschaltet, es als selbstverständlich betrachtet, dass er einfach steuern würde, während alles um ihn zum Teufel ging und man begann, ihm Informationen zu geben, die zusammenpassten.

Der Adrenalin-Ausstoß war hoch gewesen bei dieser letzten Übung. Dekker war immer noch überdreht und kribbelig, und so lebendig bis hinunter zu den Nervenenden war er nicht mehr gewesen, seit …

Seit er die Simulation verpatzt hatte. Ben hatte immer wieder behauptet, die Aufgabenverteilung sei nicht richtig. Und im Vergleich zu früher war sie jetzt richtig, und Dekker konnte nicht stillsitzen und musste immerzu daran denken, was für ein Gefühl es war, wenn man ganz DA war und alles seine hundertprozentige Richtigkeit hatte.

Mit einer Crew, an der sein Herz hing, verdammt noch mal, mehr als es in seinem ganzen Leben an menschlichen Wesen gehangen hatte, und es hatte verdammt zu viele Tote und zu viele verlorene Partner gegeben, und diese perfekte Übung lag auf dem Tisch und sagte: Das schafft ihr kein zweites Mal. Es war nichts als ein ganz großes Schweineglück … Das System kann nicht so vollkommen sein. Irgendetwas stimmt da nicht.

Seine Eingeweide verknoteten sich, und in zwei Wimpernschlägen geriet sein überreiztes Gehirn auf den Verdacht, es könne funktionieren, weil seine Leute ihre Erfahrung als Erzsucher mitgebracht hatten, eine Erfahrung, die den hochnäsigen Shepherd-Typen mit ihrer neumodischen Technik fehlte, oder …

Oder das nach seinen toten Partnern gestaltete Band funktionierte, und Porey hatte nicht aufgegeben, als man die Crew in die Grundausbildung zurückgeschickt hatte – das war keine Grundausbildung mehr. Entweder hatte man die Simulation bis an ihre Grenzen getrieben – oder die Simulation hatte sie belogen. Und das traute er Porey zu, er traute ihm jeden politischen Schachzug zu, wenn Porey irgendeinem Komitee, das die Geldmittel verwaltete, etwas beweisen wollte.

Sie standen auf der verdammten Liste, das war es, sie hatten immer daraufgestanden. Dieser Hurensohn hatte ihn zur Seite gestoßen und einfach mit seiner Crew weitergemacht. Was war das, eine vertrauensbildende Übung? Eine weitere verdammte List aus weiteren verdammten politischen Gründen? Ihm wurde übel.

»Geht es dir gut, Dek?«

Er sah Meg an, merkte, dass alle ihn ansahen.

»Dek«, sagte Ben, »du drehst uns doch nicht durch, oder?«

Dekker schüttelte feierlich den Kopf. »Es ist der 8. August, Ben.«

»Wie bitte?«, fragte Sal. Meg runzelte die Stirn. Aber Ben meinte:

»Das wollen wir hoffen, zu deinen Gunsten, Mondstrahl.«

»Jawohl, Sir.« Graff saß am Tisch, die Hände gefaltet, den Blick gerade auf zwei sehr eifrige Senatoren und einen geschäftigen Hintergrund aus Adjutanten gerichtet. Es war unvermeidlich, wenn eine Panne passierte, wurde ein Komitee gebildet, und Gott sei Dank trat das gegenwärtige Komitee auf Sol Eins zusammen, in der Bequemlichkeit der Ersten Klasse. Es wollte Antworten, und dies war der Vorläufer, die Schockwelle.

»Warum ist einem Junior-Lieutenant der Befehl über diese Basis übertragen worden? Was, zum Teufel, denkt sich Ihr Commander dabei, dass er den Transporter weggeflogen hat? Kaum geben wir Ihnen die Vollmacht, die Sie verlangen, da geht auch schon das ganze Programm in die Binsen, der befehlshabende Offizier entfernt einen Transporter und erklärt, das sei ein Probeflug, ohne das VVK oder das Vereinigte Komitee zu benachrichtigen. Und dazu hat er eine äußerst umstrittene Person an Bord, die praktischerweise bei der bevorstehenden Untersuchung nicht zu erreichen ist, während eine verzerrte Version des ganzen verdammten Ausbildungsprogramms zu den Medien durchsickert! Welche Art von Zirkus betreiben Sie denn hier?«

Graffs Magen verkrampfte sich. Ihm entgingen einige der Anspielungen. Demas und Saito hatten ihn instruiert, was er sagen, worauf er hinweisen, welche Richtung er bei diesen Männern einschlagen sollte. Aber eine Wahrheit, die er kannte, war Demas und Saito unbekannt. Ebenso Porey und dem Kapitän.

»Sir«, begann Graff auf dieser Spur, »mit allem Respekt, ich bestreite, dass das Leck in unserer Sicherheitsabteilung liegt.«

»Wollen Sie damit andeuten, das VVK habe Informationen weitergegeben? Was ist mit Dekkers Telefonanruf nach Sol Eins? Was ist mit anderen Telefonanrufen von anderen Flottenangehörigen?«

Graff hoffte inbrünstig, es werde keine Aufzeichnung gemacht. »Lassen Sie es mich erklären, Sir. Das Flottenpersonal befindet sich innerhalb des früheren Verwaltungsapparates in einem eigenen Sicherheitskokon. An unsere Leute werden Karten ausgegeben, die bei zivilen Zugriffen nicht funktionieren, mit denen ein Zugriff auf Basiskom oder das interne Telefonsystem nur über Flottenkom möglich ist. Flottenkom befindet sich physisch an Bord des Transporters, falls es jemanden außerhalb dieser Anlage, näher am Gürtel geben sollte, den sie anrufen möchten. Die eine einzige Ausnahme war Dekker, der …« – sie wollten ihn unterbrechen, doch er sprach weiter – »der seinen einzigen Anruf bei seiner Mutter in meinem Büro mit meiner Genehmigung machte, und für den Fall, dass sich wegen dieses Kontaktes irgendwelche Fragen erheben sollten, habe ich den Anruf vollständig aufgezeichnet. Das VVK-System läuft über Basiskom, das durch andere Mittel mit der Stationszentrale verbunden ist. Das sind die hauptsächlichen Wege, die Informationen nehmen können. Da ist die Fähre, und da ist der Kontakt zwischen menschlichen Wesen, die fähig sind, sich von einem Ort zum anderen zu begeben. Wenn eine Information aus dieser Anlage stammt, hat sie einen dieser Wege genommen.«

Dafür hatten sie Beweise, abgesehen davon, dass ein Mitglied einer Flotteneinheit Zugriffe hatte, die es nicht hätte haben dürfen … dass das Flottenkommando davon nichts wusste – was, wenn er es jetzt gestand, ihm schadete, der Flotte schadete, Dekkers Crew schadete, der Glaubwürdigkeit der Flotte schadete und, wenn es ganz schlimm kommen sollte, die Flotte um die Unterstützung des gesetzgebenden Komitees brachte.

Während das VVK und möglicherweise auch das gesetzgebende Komitee zumindest auf einer bestimmten Ebene über Pollards Unbedenklichkeitsbescheinigung Bescheid wusste – und möglicherweise wusste, dass er sich irgendwie Zugriff verschafft hatte – falls nicht Pollard selbst einem Befehl von höherer Stelle folgte.

Gott, er hätte seine Informationsquelle niemals vor Porey geheim halten dürfen. Niemals.

»Ich schlage vor, Sie benutzen die Kanäle, die Sie haben, um herauszufinden, was vor sich geht, Lieutenant. Irgendjemand mit wirklicher Autorität sollte seinen Arsch schleunigst in diese Station schwingen, feststellen, wo das Leck ist, und dafür sorgen, dass dieses Programm aus den Abendnachrichten verschwindet. Sie sind das allgemeine Gesprächsthema, Reporter wollen in Scharen hier einfallen, wir haben eine sehr wackelige Koalition, die schwer gearbeitet hat, um Ihnen zu geben, was Sie verlangten. Lassen Sie mich Ihnen unumwunden sagen, Lieutenant, wenn mit diesem Test, den Sie, wie gerüchtweise verlautet, vorhaben, etwas schiefgeht, haben Sie verloren. Sie können einen weiteren Fehlschlag nicht unter den Teppich kehren, Ihre Kapitäne können den Schwarzen Peter nicht an untere Dienstgrade weitergeben. Verstehen Sie das? Spreche ich mit jemandem, der die politischen Realitäten dieser Situation entfernt versteht?«

»Jawohl, Sir, ich verstehe.« Nur nicht heftig werden. »Ich bin, auch wenn man es mir nicht ansieht, achtunddreißig Jahre alt, Sir. Während der letzten Anhörungen hatte ich den Befehl über diese Basis, ich war zuletzt der Personalchef dieses Programms, ich habe zur Zeit den Befehl über diese Anlage und das Testprogramm und die Untersuchung, und wir haben eine Antwort auf die Frage gefunden, was Jamil Hasseini und seiner Crew zugestoßen ist.« Graff fasste in die Tasche und hielt eine gelbe Plastikscheibe hoch. »Das hier hat den sogenannten Unfall verursacht.«

Endlich hatte er ihre Aufmerksamkeit gewonnen.

»Wie?«

»Die Aufzeichnung der Testläufe zeigten eine Stockung in der Fluglagenkontrolle. Diese Plastikscheibe blockierte den Bügel, so dass er sich nicht mehr frei bewegen konnte. In einer Null-Ge-Anlage müssen die Wartungsleute, wie Sie vielleicht wissen, jedes Teil, das sie in die Anlage mitnehmen, bis hinunter zu den kleinsten Schrauben und Dichtungen mit äußerster Sorgfalt verzeichnen und überprüfen. Das sind erfahrene Null-Ge-Arbeiter. Die Aufzeichnungen verraten uns nicht, wie lange dieses kleine Teil dort gewesen ist – ob es sich seit der Zeit, als die Kabine zusammengebaut wurde, dort befand und durch reinen Zufall über Jahre hinweg unentdeckt in der kritischsten Position schwebte, die es im Kontrollsystem überhaupt einnehmen konnte – oder ob es vor kurzem angebracht wurde.«

»Mit anderen Worten: Sabotage.«

»Für uns ist es mehr als ein bloßer Verdacht. Paul Dekker hätte diese Kabine benutzen sollen.«

»Das haben wir gehört.«

»Wie viel haben Sie gehört?«

»Vielleicht sollten Sie uns lieber sagen, was es zu hören gibt. Wir hörten, Dekker sei für diese Kabine eingeteilt gewesen und in letzter Minute abberufen worden. Schon wieder. Warum? Wie?«

»Es geschah auf meinen Befehl als Personalchef hin. Ich führte routinemäßig eine letzte Überprüfung der Crew-Unterlagen durch: Die Leute hatten eine Zeit der Orientierung und der Labor-Simulationen hinter sich. Ich war der Meinung, wir könnten ihnen zuviel abverlangen. Unter diesen Umständen ist es normal, eine Pause einzulegen. Nur war es der Zeitpunkt, zu dem Dekkers Ersatz-Crew mit ihm in die Simulationen gehen sollte. Nur hatten dieselben Individuen, die wir der Sabotage verdächtigen, Zugang zu diesem Gebiet. Zivilangestellte: Dekker hat einen davon eindeutig als an dem Attentat auf ihn, diesem letzten sogenannten Unfall, Beteiligten identifiziert. Wir sprechen von vorsätzlicher Sabotage und Mordversuch an Dekker!«

»Mit welchem Motiv?«

»Ich bezweifele, dass es eine persönliche Sache war. Wir überwachen zwei Angestellte der Lendler Corp. Bis jetzt kennen wir noch nicht alle ihre Kontakte. Aber sie hatten bei beiden Gelegenheiten Zugang.«

Allgemeines Stirnrunzeln. »Können Sie irgendetwas beweisen?«

»Wir sammeln Material. Sie sehen jedoch, mit welchem Problem wir es zu tun haben.«

»Ihre Sicherheitsabteilung hat die Sache offenbar nicht im Griff. Die Leute kommen und gehen hier, wie sie wollen, oder?«

»Leute mit Unbedenklichkeitsbescheinigungen ja, Sir – in diesem Fall mit Unbedenklichkeitsbescheinigungen, die das VVK ihnen auf der Erde ausgestellt hat, wo wir keine Möglichkeit der Untersuchung haben. Wir überprüfen die Systeme und die Unbedenklichkeitsbescheinigungen, aber es sind 11 338 Zivilisten auf dem B-Dock, angestellt vom VVK und beaufsichtigt von verschiedenen Büros. Natürlich konzentrieren wir uns auf die Lendler Corp, aber das heißt nicht, Informationen könnten diese Anlage nicht auch auf einem anderen Weg verlassen.«

»Und in der Zwischenzeit ist Dekker nicht zu erreichen.«

»So ist es.«

»Und Sie haben keinen Beweis, dass es sich um Sabotage handelt.«

»Die Anwesenheit bestimmter Personen. Dekkers Zeugenaussage. Die Plastikdichtung. Indizienbeweise.«

»Sie wissen, was das wert ist.«

»Ein guter Grund, nicht bekannt werden zu lassen, was wir wissen, oder Anklagen zu erheben, die wir nicht untermauern können. Wir sammeln Beweise.«

»Und in der Zwischenzeit sind die angeblichen Saboteure auf dieser Station weiter am Werk.«

»Ja, Sir. Zwangsläufig.«

»Und Paul Dekker ist da draußen auf diesem Transporter. – Ist er in irgendeiner Weise an dem bevorstehenden Test beteiligt?«

»Ja, als Beobachter und Berater. Alle Crews haben bei einem Probeflug diese Aufgabe. Ob er der Pilot dieses Probeflugs sein wird – das hängt von der weiteren Entwicklung ab.«

»Er darf nicht an den Kontrollen sitzen. Dieser Name darf in diesem Programm nicht an hervorragender Stelle genannt werden. – Geht Ihnen das nicht in den Kopf?«

»Senator, politische Entscheidungen bei der Zusammenstellung der Crew haben zu der letzten Katastrophe in diesem Programm geführt. Und ich kann nicht glauben, dass ich mir das alles noch einmal von vorn anhören muss.«

»Ich kann nicht glauben, was ich mir von dem befehlshabenden Junior-Offizier dieser Basis anhören muss. Ich kann nicht glauben, dass Sie hartnäckig darauf bestehen, diesen Mann in das Scheinwerferlicht der Öffentlichkeit zu stellen. Lassen Sie es mich ganz deutlich ausdrücken, Lieutenant, Karrieren werden in Flammen aufgehen, wenn es zu einer zweiten Katastrophe kommt. Wir haben Ihnen Rückendeckung gegeben, wir haben im VGK für Sie gestimmt, wir haben die Koalition zusammengeflickt, die Ihnen gibt, was Sie verlangt haben. Und Sie, verdammt sollen Sie sein, präsentieren uns Dekker als Zeugen für Sabotage und Dekker als den Vertreter Ihres Programms, und das sickert an die Presse durch, während Sie einen ›Fall aufbauen‹, den vor Gericht zu bringen Sie gar nicht wagen. Wissen Sie überhaupt, was auf der Erde geschieht? Wissen Sie von den Brandbomben auf das Hauptquartier der EC? Wissen Sie von der eingebrachten Gesetzesvorlage?«

»Sie meinen das Gesetz über die Auslieferung? Ja, davon weiß ich. Und beide Sabotageakte waren auf Dekker gezielt – von Leuten, die ihn nicht einmal kannten. Hier handelt es sich nicht um persönlichen Groll seitens der Saboteure, Senator, das ist politisch motivierter Mord, ebenso wie der Ersatzmann, der seine Crew tötete, politisch motiviert war, und zwar von Leuten, die vielleicht nicht einmal ahnten, woher ihre Befehle kamen. Jetzt haben wir, wie ich gehört habe, eine neue Koalition, von der ein Teil für dieses Gesetz arbeitet, aber jemand anders will Dekker offensichtlich nicht vor Gericht erscheinen lassen – jemand in einer Position, die es ihm ermöglicht, Unbedenklichkeitsbescheinigungen zu erhalten, will ihn tot sehen, und wenn wir den Lendler-Fall sofort an die Öffentlichkeit bringen, wird das zu einer Enthüllung nach der anderen führen. Dieser Fall birgt ebensoviel Sprengstoff wie der Dekker-Fall, und das aus den gleichen Gründen. Darum haben wir diese Personen nicht hinausgeworfen. Wir wissen, wo sie sind. Wir haben einen Verdacht, für wen sie arbeiten.«

Ruhig bleiben. Saito hatte ihn gewarnt. Graff behielt sich unter Kontrolle. Er musterte die Senatoren und die eifrig Notizen machenden Hilfskräfte mit kaltem Blick und sah auf beiden Senatorengesichtern Zorn und Bestürzung.

»Ich möchte außerdem wissen«, fuhr Graff fort, »wie die Tatsache, dass Dekker von den Simulationsübungen abgezogen worden ist, zur Kenntnis des VGK gelangt ist. Wurde es von Stockholm informiert?«

Kurzes Schweigen. Der zweite Senator erklärte barsch: »Durch die Medien, Lieutenant. Nicht der von uns bevorzugte Weg, wenn wir uns informieren wollen.«

»Haben Sie nicht die Macht, die Quellen zu identifizieren?«

»Nein. Schließlich gibt es Gesetze.«

»Zum Schutz illegaler Aktivitäten? Das finde ich unglaublich.«

»Wir wollen wissen, wer die Entscheidung getroffen hat, einen Probeflug durchzuführen. Wird ein Probeflug stattfinden? Oder ist das ganze Manöver eine Tarnung für diesen Dekker?«

»Der Probeflug wird stattfinden.«

»Mit Dekkers Crew?«

»Möglicherweise.«

»Ich will Ihnen sagen, welchen Eindruck das auf uns macht. Es sieht uns nach einem Himmelfahrtskommando aus, nach einem wahnsinnigen, verdammten, blödsinnigen Risiko, das Ihr Senior-Kapitän eingeht, weil er meint, die Flotte verliere in Europa an Prestige und Ihre Anlage hier könne geschlossen werden. Wir dürfen nicht zulassen, dass Sie ein weiteres Schiff verlieren, Lieutenant, wir dürfen Sie angesichts dieses Leichtsinns, mit dem Menschenleben und Material aufs Spiel gesetzt werden, nicht weiter unterstützen!«

Senior-Kapitän? Mazian? »Die Anlage wird nicht geschlossen. Wenn Sie damit rechnen, hat man Sie irregeführt.«

»Die Simulatoren sind zerstört, Sie sind verwundbar gegen Sabotage, Sie schicken Mannschaften hinaus, die nicht fertig ausgebildet sind!«

»Nein, Sir. Zu meiner Freude kann ich Ihnen melden, dass alle notwendigen Ausrüstungen funktionieren. Es hat keine Unterbrechung des Programms gegeben. Alle unsere Crews sind an der Arbeit, einschließlich der VVK-Teams, die in unsere integriert worden sind.«

Schweigen. Zweifel, Neugier und das Gefühl, tödlich beleidigt worden zu sein. Graff hegte seine eigenen Zweifel an diesen Männern, von denen Saito gesagt hatte, sie seien für sie wichtig und ihnen freundlich gesonnen und man könne ihnen die Wahrheit anvertrauen. Dabei waren sie Trottel, die nicht einmal mit Saito reden wollten, weil Saito nicht den Befehl führte.

»Das stimmt nicht mit unseren Informationen überein.«

»Dann habe ich bessere Neuigkeiten für Sie, Sir. Unsere Crews halten die Dienstpläne ein, wir bringen unsere Senior-Crews, einschließlich des VVK-Personals, auf das für eine Mission erforderliche Niveau, und wenn sie soweit sind, werden sie gehen. Offiziell weiß ich nichts von dem bevorstehenden Probeflug. Ich werde den Zeitpunkt erst erfahren, wenn man ihn mir mitteilt. Aber stattfinden wird der Probeflug auf jeden Fall. Und sollten die Medien ihre Aufmerksamkeit auf diese Anlage lenken, werden sie feststellen, dass alles funktioniert.«

Ein Hauch von Respekt – vielleicht. Ganz bestimmt eine Neueinschätzung der Situation, mit der sie es zu tun hatten.

»Vielleicht sollten Sie sich deutlicher erklären, Lieutenant. Mit welcher Ausrüstung? Mit diesem Band, das Sie eingeführt haben? Unterziehen wir unsere Crews einer Gehirnwäsche?«

»Crews auf Missionsniveau müssen täglich üben, um ihre Kondition zu behalten. Nach der Beschädigung der Simulationskabinen entschied sich das Flottenkommando, den Höllenfeuer-Prototyp zu benutzen, der an die Simulatoren an Bord angeschlossen ist.«

»Wann wurde das genehmigt?«

»Der Anschluss?«

»Die Einrichtung an Bord des Transporters. Die Brennkammer.«

»Es ist nichts in der Art einer Brennkammer, Sir. Ich kenne die Einzelheiten nicht, aber dies ist eine Ausrüstung, die wir ins System mitgebracht haben und die wir regelmäßig benutzen. Kampfmannschaften in Bereitschaft müssen ebenfalls üben, Tag für Tag, damit sie auf der Höhe bleiben. Ganz gewiss können wir die Operationen eines Transporters nicht unterbrechen oder ihn selbst zu Übungszwecken benutzen. Selbstverständlich haben wir die Ausrüstung.«

»Warum, zum Teufel, haben wir sie dann nicht die ganze Zeit benutzt? Warum fangen wir jetzt erst damit an? Welchen Sinn hat dieses ganze verdammte, von einem Unfall zum nächsten führende Programm?«

»Politik, Sir.« Graff hoffte, sein Gesicht verriet nichts von seiner Befriedigung. »Wie mir die Situation geschildert wurde, erhielten wir gleich zu Beginn trotz ausdrücklichen Protests unserer Kapitäne den Befehl, für unsere Leute die Systemtest-Protokolle des VVK, die Kriterien der VVK-Eignungstests und die Regeln des VVK anzuwenden und während der Testperiode der Prototypen die bestehenden VVK-Einrichtungen zu benutzen. Ich glaube, es hat im VGK eine regelrechte Schlacht wegen dieses Punktes stattgefunden, und wir haben sie verloren.«

Völlige Stille im Raum. Die Adjutanten stellten das Klappern auf den Tasten ein.

»Sie haben nie ausdrücklich gesagt«, ergriff der zweite Senator das Wort, »dass Sie die Ausrüstung besaßen.«

»Es gab Bedenken«, antwortete Graff, »das VVK könne seine Position ausnützen, um die Kontrolle über diese Ausrüstung zu verlangen. Bis zu dieser Stunde haben wir nicht die alleinige Kontrolle über den Zugriff auf die Kommunikationssysteme, es hat Sabotage und Mordversuche an unserem Personal gegeben, das Flugpersonal wird nach rein ideologischen Kriterien ausgewählt, und dazu kommt das Leck in der Sicherheit. In dieser Situation vertrauen wir auf Ihre Diskretion in diesem Punkt, und wir sind sicher, es wird kein weiteres Leck geben. Unsere Ausbildungsmethoden sind eine sehr sorgsam geheim gehaltene Information. Wenn unsere Feinde erfahren, welche Ausrüstung wir haben – dann ist unsere Verteidigung, um es volkstümlich auszudrücken, im Eimer. Wir haben durch jeden Kanal, dem wir vertrauten, dagegen protestiert, dass die Einrichtungen dieser Station hundertundfünfzig Jahre alt sind und ihre Wartung alle Mittel für die von uns verlangten Verbesserungen auffrisst. Es war, soweit ich informiert bin, eine rein politische Entscheidung, die Ausbildung für die Huckepack-Schiffe in die Hände des VVK zu legen und für die Simulationskabinen das Datenumsetzungssystem der Lendler Corp zu benutzen. Wir haben darum gebeten, die Software neu zu gestalten. Aber man hatte kein Vertrauen in uns und ließ uns diesen Input nicht machen. Man … hatte … kein … Vertrauen … in … uns.«

Wieder herrschte Schweigen. Ein zorniges Schweigen auf beiden Seiten. Aber es war kein produktiver Zorn. Graff setzte sich in seinem Sessel zurück. »Ich bin kein Diplomat. Mein Kapitän hat andere Offiziere hier zurückgelassen, die es sind. Nach den VVK-Vorschriften haben sie jedoch keine Kommandofunktion. Deshalb gebe ich an Sie weiter, was sie gesagt haben. Was die Kernmannschaften aller Schiffe betrifft: Sie haben von uns verlangt, dass wir Transporter zur Verteidigung dieses Systems in Bereitschaft halten. Ich versichere Ihnen, es wäre mehr als unverantwortlich von mir, würde ich nach einer monatelangen Pause die Kontrollen dieses Transporters übernehmen. Wir führen ständig Übungen durch, sämtliche Crews und Stäbe machen während einer Stilllegung Übungen, und das VVK hat uns keine Simulationen für Transporter-Kontrollen zur Verfügung gestellt. Das ist gewiss kein Geheimnis.«

»Woher haben Sie diese andere Ausrüstung?« Ärger. Die Senatoren fühlten sich brüskiert, und Graff antwortete sehr sorgfältig und genau:

»Ich bin nie auf diesem Transporter gewesen, und ehrlich, ich kenne die Quelle nicht.«

»Was meinen Sie, woher der Transporter sie hat?«

»Vom Schwarzen Markt.«

»Wessen Schwarzer Markt?«

Die Frage klang naiv. »Der Schwarze Markt da draußen, Sir. Außerhalb dieses Sonnensystems. Dort gibt es sehr gute Ausrüstungen.«

»Ich finde das unerhört. Ausrüstungen der Union? Ist die Geschichte wahr?«

»Wir haben Hersteller. Wir sind keine Primitiven, die Fachleute von der Erde brauchen, mein Gott, Senator! Wir haben die Entwürfe geliefert, die Ihren Firmen Geld bringen.«

»Benutzen Sie Ausrüstungen der Union?«

»Senator, wir sehen nicht auf das Etikett. Wenn etwas funktioniert, wenn es besser ist, benutzen wir es. Wenn wir Ausrüstungen der Union in die Finger bekommen, sind wir ganz begeistert, und die drüben wären schrecklich wütend, wenn sie es wüssten. Sie wollen nicht, dass wir ihre Programme verwenden.«

»Machen Sie Bänder?«

»Natürlich. Auch das VVK macht Bänder. Im TI. In Houston werden Bänder für Rehabilitationspatienten gemacht …«

»Sie wissen doch, was ich meine. Diese Leute mit dem Finger auf dem Feuerknopf – Lieutenant, heißt das, die Bänder zur Ausbildung Ihrer Crews werden auf die Persönlichkeit eines bestimmten Individuums zugeschnitten und unter diesen Individuen könnte Paul Dekker sein?«

»Bänder zur Schulung der physischen Reaktion haben keine Auswirkung auf die Persönlichkeit. Das ist eine ganz irrige Vorstellung.«

»Es ist die Vorstellung, die man sich in der Öffentlichkeit davon macht. Die Wahrheit spielt keine Rolle. Aber die öffentliche Meinung! Sie gestalten Bänder nach einem Rabble-Agitator, einem Mann, der mit den Aufständen in Bonn und Genf in Verbindung steht!«

Graff achtete darauf, dass seine Stimme ruhig blieb und seine Hände sich nicht zu Fäusten ballten. »Er ist ein junger Mann, der nichts von den Aufständen in Bonn weiß, der eine Piloten-Lizenz erworben hatte, bevor er der Flotte beitrat, und wir wollen doch hoffen, dass die ECSAA keine an Kriminelle ausgibt.«

»Oh, kommen Sie, Lieutenant! Die ECSAA hat jedem Erzsucher im Gürtel eine gegeben!«

»Dekker war Frachtpilot auf Sol Eins, in Ihrem eigenen Raum und mit Ihren Zeugnissen. Er ist ein hervorragender junger Offizier, der sich durch seine Arbeit und seine Hingabe an dieses Programm ausgezeichnet hat. Und wenn er das für Missionen verlangte Niveau erreicht, wird er eine Quelle für Schulungsmaterial darstellen. Fähigkeiten …«

»Er ist politisch ein zu heißes Eisen. Es wird bereits zuviel von ihm gesprochen. Gott! Warum bestehen Sie darauf, uns diesen Mann andauernd zu präsentieren? Sind Sie darauf aus, die Gesetzgebung herauszufordern?«

Graff schüttelte den Kopf. »Nein, Ihre Kreativität, Sir, mit allem Respekt. Jede Entscheidung, die aus politischen und nicht aus sachlichen Gründen gefällt wird, reduziert die Überlebenschancen dieses Schiffes. Wenn dieser Test misslingt, hat die EC uns keine Alternative und keine weiteren Hilfsmittel mehr zu bieten. Ich bin bevollmächtigt, Ihnen zu sagen, dass uns an diesem Punkt keine andere Wahl bleibt, als uns vollständig zurückzuziehen und von der Verteidigung der Mutterwelt Abstand zu nehmen. Das genau ist die Situation.«

»Verdammt!«

»Ja, Sir. Ich stimme mit Ihnen überein. Aber niemand als unsere Vorfahren hatte eine Wahl.«

Was Dekker anging, blieb alles surreal, eine Zeitreise zu einem Ort, an dem er nie gewesen war, und die kleinen Dinge kamen zurück: Der Augenblick in der Dusche, als er sich nicht erinnern konnte, wo er war, der Sekundenbruchteil während der Missionsvorbereitung, als die Szene Teil der Station, nicht des Transporters zu sein schien. Nichts war sicher oder gewiss. Er traf die Vorbereitungen, er ließ die Simulationen ablaufen, er kritzelte Notizen auf seine Pläne, er ließ die Simulationen ablaufen, und ab und zu bekamen sie alle einen Tag Pause und konnten die Füße hochlegen, Karten spielen und ein alkoholfreies Bier genießen, weil die Transporter-Piloten die Ausrüstung brauchten. Aber das Ganze drehte sich endlos im Kreis.

Manchmal konnte man glauben, im Krieg zu sein, auf der anderen Seite der Hinder-Sterne. Oder im teppichbelegten Herzen der Sol-Station, wo Ordonnanzen einem Speisen brachten, die man nicht einmal kannte, in hübschen Mustern auf dem Teller angeordnet. Das Bett fand man gemacht vor, die Kleider sauber, und an der Bar gab es, wenn sie geöffnet war, kostenlose Getränke. Das war gar kein schlechtes Leben, sollte man meinen. Aber irgendwann würde man dafür bezahlen müssen, Porey oder Gott oder sonst wem.

Sie erzielten Trefferquoten von hundert Prozent, und allmählich machte sich in seinem Kopf der Gedanke breit: Die Simulationen belügen uns. Sie machen uns etwas vor, versuchen, uns Selbstvertrauen einzuflößen …

Die wollen, dass ihre verdammte Theorie funktioniert, sie präparieren das Band, das sie uns bei den Übungen geben, darum haben wir solche Erfolge, darum passiert das anderen Teams nicht …

Irgendein verdammter Trottel in irgendeinem Büro glaubt vielleicht, wir seien wirklich so gut, und schickt uns hinaus, und dabei ist es nichts als im Labor produziertes Zeug, das gut aussieht.

»Dek, was möchtet ihr zum Frühstück?«, rief es vom Ende des schmalen Raums her, von unten beim Display.

Verdammt, sie hatten die Trefferquoten weitergemeldet.

Eine Menge Leute kamen und wollten einen Blick auf ihn werfen. »Teufel«, ächzte er, aber diesmal gab es kein Gequatsche, nur ein klägliches Kopfschütteln und ein:

»Dek, sieht ganz so aus, als hättest du den Probeflug in der Tasche.«

»Noch nicht«, sagte Dekker zu Almarshad.

»Doch, doch. Du bist der Pilot. Mitch ist der erste Ersatzmann, ich bin der zweite, es liegt ein halber Punkt zwischen uns.«

Das Blut strömte ihm in die Füße. Da saß er mit seiner Crew, die nicht feierte, die ihn nur ansah. Er stand auf, als Mitch und Almarshad kamen und ihm gratulierten. Glücklich sahen sie nicht aus, aber sie nahmen es ihm auch nicht übel. Dazu war die Sache zu ernst und zu verdammt unsicher.

»Eigentlich ist es keine Überraschung«, meinte Mitch. »Nun werden wir doch Weiberbänder bekommen.« Das kam einer Spitze ziemlich nahe. Doch Dekker ergriff Mitchs ihm dargebotene Hand, und Meg ließ es sich danach gefallen, dass Mitch ihr beglückwünschend die Hand auf die Schulter legte. »Kady. Ihr habt gute Arbeit geleistet. Ehrlich.«

Meg blickte drein, als habe sie etwas Komisches verschluckt. Sals Gesicht zeigte nichts als Selbstzufriedenheit; sie gab Mitch einen Kuss auf die Wange.

Ben motzte: »Ich kann das nicht glauben. Ich kann das nicht glauben. Was tue ich hier?«

18. Kapitel

Seine Mutter hatte oft genug gesagt: »Die Menschen sind dir gleichgültig, Paul, sie sind dir einfach gleichgültig, dir muss irgendetwas Grundlegendes fehlen …«

Vielleicht stimmte das. Vielleicht fehlten ihm Gefühle, die andere Leute besaßen. Vielleicht war er nur dazu ausgerüstet, Maschinen zu verstehen, denn er konnte sich nicht von ihnen fernhalten … er konnte einfach nicht leben, ohne dies zu tun.

Er kam nicht davon los. Dem Schiff fern, war er fähig, vernünftig zu denken und sich zu sagen, dass es ein kaltes Leben war und dass er, wenn es ihm gelänge, anders zu sein, und wenn er wieder im Gürtel wäre, mit Leuten zusammen, an denen ihm etwas lag, und auf die Erzsuche ginge, glücklich sein könne – er war dort glücklich gewesen, er hätte in der richtigen Gesellschaft von neuem glücklich sein können.

Aber wenn er in null Ge hier heraufkam, in die Ebene der Huckepack-Schiffe, und die vier Höllenfeuer-Schleusen ihm ins Gesicht starrten und das Schiff da draußen hinter Nummer 1, dann war alles anders, jeder Wert und jede Priorität ordnete sich neu. Das Schiff war hier eine Präsenz. Wartete darauf, lebendig zu werden, und er war lebendig wie nie zuvor. Unten in der mit Schwerkraft ausgestatteten Unterkunft hatte er Angst, er kam vor Angst beinahe um den Verstand, und er war sich bewusst, dass er jeden Menschen, der ihm etwas bedeutete, in eine schreckliche Situation gebracht hatte. Aber hier oben …

Hier oben wusste er wenigstens, warum er seine Entscheidungen getroffen hatte, mochten sie richtig oder falsch gewesen sein, er wusste, warum er weitermachte und warum ihm die Kabinen Angst einjagten – nur dass kein anderer Ort so war wie dieser. Kein anderer Ort gab ihm dieses Gefühl. Es vertrieb die Angst nicht ganz, aber er war immerhin fähig, sie hinter sich zu lassen.

Das war der Ort, an dem er an jenem Tag gewesen wäre, verdammt noch mal, nur dass Tanzer eingegriffen und Wilhelmsen zur falschen Zeit auf den falschen Platz gestellt hatte … Ihm war, als sei sein ganzes Leben seitdem vom Kurs abgekommen und er nehme es erst jetzt wieder da auf, wo es hätte sein sollen, zusammen mit der Crew, die er hätte haben sollen. Die Zeit, die für ihn eingefroren gewesen war, floss wieder, er hatte die Mission in der Tasche, und – ehrlich – im Augenblick fürchtete er sich hier oben allein davor, er könne von neuem abberufen werden.

Aber keiner der Befehlshaber würde ihn herumstoßen – nicht jetzt. Tanzer hatte ihm nichts mehr zu sagen. Er war zu wertvoll. Endlich war er jemand, den man nicht beiseiteschieben konnte, was die Leute sein ganzes Leben lang versucht hatten, doch jetzt war das nicht mehr möglich. Wenn er es schaffte … wenn er es überlebte …

Wenn er alles hielt, was er versprochen hatte …

»Dekker.«

Poreys Stimme hallte aus dem Lautsprecher, und Dekkers Herz machte einen Satz.

»Sir?«

»Mission wird abgebrochen. Wir haben eine Ankunft.«

Seine Eingeweide wurden zu Eis, nackte Panik erstickte jeden vernünftigen Gedanken. Das konnte nicht wahr sein. Es durfte nicht wahr sein …

»Ich sagte Ankunft, Dekker. Schwingen Sie Ihren Arsch in die Bibliothek! Schnell!«

Dekker wechselte den Griff an der Reißleine für den Aufzug und traf die innere Aufzugwand, verdammt sei die eingedrillte Reaktion, er glaubte es nicht, verdammt, er glaubte es nicht. »Wir verraten die Position nicht«, dröhnte die Stimme aus dem Lautsprecher. »Sie haben vierzig Minuten – das ist alles, was wir erlauben können –, um die Bibliothek aufzusuchen, den Kurs festzulegen und zu bestätigen. Beeilen Sie sich!«

»Sie lügen! Sir! Dies ist ein Probeflug, dies ist der verdammte Test, Sie brauchen uns keinen solchen Streich zu spielen!«

Schweigen von dem Lautsprecher. Der Aufzug krachte in den Rahmen, riss ihn und das ganze Abteil auf plus 1 Ge zurück. Dekker hielt sich am Geländer fest.

»Verdammt sollen Sie sein!«, brüllte er dem schweigenden Kom zu. »Fahren Sie zur Hölle, Commander – Sir! Was hat es mit dieser Ankunft auf sich?«

Es kam keine Antwort.

»Ich schwöre Ihnen, es waren nicht unsere Leute«, beteuerte Villy auf dem Weg zu einer Offizierskonferenz, vor der Graff sich am liebsten gedrückt hätte. »Das ist die offizielle Nachricht vom Colonel. Er hat nichts durchsickern lassen, und ebenso wenig, soviel er feststellen kann, jemand vom Stab. Er will, dass ich es Ihnen ausrichte.«

»Und was meinen Sie?«, fragte Graff.

»Er lügt nicht.« Es klang nicht, als fühle sich Villy beleidigt. Seine Augen, umgeben von den Falten vieler Realzeitjahre, blickten so klar und ehrlich wie immer. Man wünschte sich, an Alexandro Villanueva zu glauben, wie man an die Vernunft im Universum zu glauben wünschte. Aber Villy zitierte Tanzer, und plötzlich machte Graff sich Sorgen um Villanueva selbst, um den Mann, mit dem er in den letzten Wochen so eng und so gut zusammengearbeitet hatte wie mit seinem eigenen Stab. Sie hatten Lösungen für die Differenzen im Protokoll, die Temperamente, die Egos gefunden, sie hatten Stab und Crews bei Instruktionen und Analyse-Sitzungen gemischt, sie hatten bei einer Gelegenheit Alkohol im Gemeinschaftsraum zugelassen und die Marine-Wachen zurückgehalten. Und niemand war erschossen worden, niemand war in den Bau gewandert, und kein einziger Stuhl hatte den Fußboden verlassen. Mehr als das, im Saal war ein bemerkenswerter Anblick zu bestaunen gewesen, nämlich Rios und Wojcak in VVK-Drillich und Pauli in Flotten-Freizeitkleidung und Stationsstiefeln, vertieft in ein Gespräch, bei dem ein Klemmbrett heftig geschwenkt wurde.

Keine Schlägereien. Vernunft. Zusammenarbeit, wenn auch dünn. Unter den Crews wurden geheime, höchst illegale Wetten darauf abgeschlossen, wer für den Probeflug eingesetzt werden würde, und im Jackpot befand sich eine beträchtliche Summe. Nach dem, was die Flottenpolizei sagte, favorisierten die VVK-Leute den soliden, vorschriftsmäßigen Almarshad, während die Flottenangehörigen sich auf Mitchell und Almarshad aufteilten und nicht wenige immer noch auf Dekker wetteten. Graff hatte nichts dagegen unternommen, Villy hatte nichts dagegen unternommen, und nicht einmal Tanzer hatte etwas dagegen unternommen – sofern Tanzer überhaupt Bescheid wusste, was Graff bezweifelte. Tanzer wusste nicht alles, was in diesen Tagen vor sich ging, Villy gab zu, dass er bestimmte Themen bei Tanzer nicht anschnitt, und es ging wohl zu weit, zu hoffen, Tanzer habe inzwischen etwas über den Umgang mit Shepherds gelernt oder seinen Führungsstil geändert. Graff verließ sich auf Villys Urteilsvermögen – vielleicht mehr, als gut war. Vielleicht war er nur naiv gewesen, hatte zu sehr nach dem Ausschau gehalten, was er sich wünschte, und zu wenig nach den langen Jahren, in denen Tanzer sich hier ein Netzwerk aufgebaut hatte.

Tatsache war, wie er vor dem Komitee erklärt hatte, es gab zu viele Möglichkeiten, Informationen weiterzugeben, zu viele Vertragsnehmer, zu viele Techniker, zu viele Leute beim Wartungspersonal der Station mit Verwandten auf Sol Eins oder, Gott allein wusste es, in Buenos Aires oder Paris. Die Arbeiter konnten ihren Job verlieren, wenn sie redeten, das wussten sie, sie hatten einen Vertrag unterschrieben, aber sie waren menschliche Wesen, und sie hatten ihre eigene Meinung, die sie nicht immer für sich behielten.

Die Fähre kam an – näherte sich dem Dock. Die Senatoren mochten sie los sein, aber jetzt trafen die Reporter ein, Flottenkom hatte von dem bevorstehenden Probeflug berichtet. Die Senatoren hatten kein Interesse daran, hier hängenzubleiben, sie packten ihre Sachen, führten heute letzte Gespräche mit dem Lendler-Personal (Graff hoffte zu Gott, sie plauderten nichts aus), und die Fähre würde nach den letzten Meldungen mindestens sechs Stunden Aufenthalt zur Wartung und zum Beladen haben.

Graffs Meinung nach war es höchste Zeit, dass sie den Haufen los wurden.

»Gibt es irgendetwas Neues über die Anhörungen auf Eins?«, erkundigte Villanueva sich bei ihm. »Etwas über das VGK oder den technischen Flügel?«

»Nichts. Bisher noch keine Silbe.«

Sie näherten sich dem Konferenzraum. Schnelle Schritte waren hinter ihnen im Gang zu hören. Da kam einer in letzter Sekunde, vermutete Graff, drehte sich nach ihm um und erkannte Trev vom Flottenkom, der ganz außer Atem war. Er reichte ihm eine ausgedruckte Nachricht.

Sie lautete: Reporter sind auf der Fähre. Aller hinausgehende Systemverkehr ist angehalten worden. Probeflug steht unmittelbar bevor.

Teufel, dachte Graff. Und: Warum hat der Kapitän uns nicht gewarnt? Die SOF müssen es gewusst haben, die Pässe der Presseleute müssen von den SOF unterschrieben worden sein …

»Antwort, Sir?«

»Keine, die ich schriftlich abgeben möchte. Richten Sie Kom Eins aus, das hätte ich gesagt, und es sei mir scheißegal. Genau mit diesen Worten.«

»Jawohl, Sir«, antwortete Trev und räumte das Feld mit Höchstgeschwindigkeit.

Zurück blieben Villys Stirnrunzeln und hochgezogene Augenbrauen.

»Reporter auf der ankommenden Fähre«, teilte er Villy mit. »Jemand hat den Probeflug angekündigt, ich weiß nicht, wer. Der Systemverkehr ist angehalten worden. Jetzt haben wir die Fähre, die Senatoren und die Reporter auf dem Hals.«

Villys Blick konnte keine Lüge sein. »Sie sind seit drei verdammten Tagen unterwegs! Das ist kein Leck, das ist ein verdammter Betrug! Welches Spiel treibt ihr da drüben in den SOF?«

»Das will ich ja vom Flottenkom wissen. Hölle und Verdammnis, was tun die uns an?«

»So ein Mist«, schimpfte Meg im Bereitschaftsraum, die Augen auf den erleuchteten Schirm mit der Kursberechnung gerichtet. Dek war ein Nervenbündel, hing neben ihr am Haltegriff und memorierte den Plan mit Hilfe der einzigen Schulungsdroge, die er je bekommen hatte, mit diesem bisschen, das einem half, sich zu konzentrieren und alles schön im Gedächtnis zu behalten. Ben fluchte, weil er seine speziellen Zahlen bisher noch nicht vom Navigator des Transporters bekommen hatte, Sal sprach mit dem Mann, der für die Geschosse zuständig war, und Meg murmelte ihre eigenen Zahlen in das Computer-Mikrophon, während die Techniker, die ihr den Anzug anlegten, an intimen Stellen an ihr herumzupften. Man erledigte nicht einmal das selbst, man tat nichts weiter, als dass man so schnell wie möglich Pläne memorierte und mit den System-Chefs und den Technikern sprach, die, wie man zu Gott hoffte, ihre Arbeit getan hatten.

Der Helm senkte sich über Megs Kopf, und andere Hände drehten den Verschluss. Auf 360 Grad erwachte der Virtuelle Raum zum Leben, die Sprechverbindung kam. Meg gab ihre Eingangs-Makroinstruktion, die ihre Schalttafeln auf Fernerfassung präparierten, gab den Höllenfeuer-Systemen ihren Anschlag, ihre Muster, ihre Gedächtnisspeicher ein.

Mitchs und Almarshads Crews saßen in der Flugkontrolle. Es hatte einen Streit zwischen ihnen gegeben, ob das überhaupt möglich sei, ob tatsächlich etwas mit hoher Geschwindigkeit von weit draußen einen Realraum-Systemeintritt mache, ob die Geheimdienste etwas über diese Ankunft vorhergesagt hätten. Schließlich einigten sie sich darauf, es sei ein Test, das Ganze sei getürkt, aber sie selbst dürften es nicht als Test betrachten, dürften nicht wagen, davon auszugehen, die Geschosse, die auf sie zurasen würden, seien etwas anderes als real. Die undeutliche Feuerspur lief dicht am Erdenmond vorbei, was der Verkehrskontrolle des Solsystems gar nicht gefallen würde, denn das bedeutete Gefahr für die Erde, wenn dieses ankommende Schiff nicht schnell abgefangen werden konnte. Das war das Weltuntergangs-Szenario: Sie konnten die ganze Alte Heimat in weniger als zehn Minuten verlieren, so ging es aus den Daten hervor. Milliarden von Menschen. Alles Leben auf der Erde. Der Feind würde so etwas nicht tun. Der Feind, das waren doch menschliche Wesen …

Aber das Leben im Gürtel und der Klatsch von den Flotten-Instrukteuren rief den Gedanken wach, da draußen gebe es Wesen mit so völlig anderer Geisteshaltung, dass man sie niemals kennenlernen wollte. Und man konnte sich nie, niemals darauf verlassen, dass sie logisch handeln würden.

Die Sirene quäkte los. Das war der Sicherungsalarm und für Dekkers Crew der Befehl, an Bord des Höllenfeuers zu gehen. »Teufel!«, rief Ben, denn jetzt ging es los, ihnen blieb keine Zeit mehr, gleich schaltete der Transporter die Haupttriebwerke ein, und ihr nächster Input würde von dem Fernerfassung-Kom-Team des Transporters kommen, das ihre Datenquelle und ihr Situationsmonitor war. Dieses Team und seine Helfer würden für die sechzig-minus Sekunden, die sie brauchten, um an Bord zu gehen und sich anzuschnallen, Megs Arbeit tun.

Meg fasste hinter Dek, also als Letzte, in der Reihenfolge ihres Einstiegs, die Handleine und hielt sich weiter fest, als die Tür weit aufflog und die Leine sich verwickelte und ihr Arm einen höllischen Ruck abbekam. Man hielt sich fest, sonst nichts, wenn die singende Leine einen auf den Rahmen der Einstiegsluke zielte, eine, zwei, drei, vier Techniker-Leinen vibrierten leer, die Techniker-Luke des Höllenfeuers stand offen, nahm jedoch niemanden auf. Sie schossen an den Techniker-Crews des Transporters vorbei, die ihnen gute Wünsche zuriefen, und dann erreichte einer nach dem anderen das Ziel, und der Schwung trug sie ins Innere. Meg kam als Letzte auf die Polster, hörte die Luken an beiden Einstiegen zuknallen, kippte den Knebel, ließ den einzigen manuell zu betätigenden Gurt einrasten. Der zweite Knebel folgte, und sie waren über Kom mit dem Transporter verbunden, sendeten und empfinden einen Blitz an elektronischer Information. »Wir sind fertig«, meldete Dek, und sofort verpassten ihnen die Superbrenner des Transporters einen stärkeren Schub, als sie es in den Simulator-Kabinen je erlebt hatten, 10+ in einer brutalen Beschleunigung mit dem Rücken nach unten.

Der Transporter sandte jetzt elektromagnetische Geräusche in einer Wellenfront aus, die ein Feind schließlich mit zunehmendem Doppler-Effekt abfangen würde, und um die Fernerfassung des feindlichen Schiffes zu verwirren, richtete er einen Impuls mit beinahe halber Lichtgeschwindigkeit auf die Abfangzone – das war der gefährliche Teil. Das war jetzt keine Simulation mehr, die theoretische Hochgeschwindigkeit wurde real, 0,332 Licht, ein wahrer Höllenritt, und Meg war der Knotenpunkt der Kommunikation, der das ganze Bild integrierte.

Vor einem Sprung erhielt man Beruhigungsmittel. Hier erhielt man keine. Es wurde einem gesagt, wie es sein würde, man hatte die Desorientierung und die Sinnesverwirrung in Tests kennengelernt und die Memorier-Technik von der Sternenschiff-Crew übernommen. Jetzt konnte man nur noch hoffen, man bekam die Fäden wieder zusammen, wenn man herauskam – und in der Zwischenzeit redete man weiter mit dem Computer und dem Transporter und setzte die Markierungen mit dem Joystick, plante den Angriff und die Strategie, als sehe man alles auf einem zahmen Leuchttisch statt auf Monitoren, über die Zahlen und Gitter in glühenden Farben flossen. Die Realität wurde hypererweiterte Sicht in mathematische Zukunftsmöglichkeiten hinein, das Chaos der Natur, zwei sich kreuzende Präsenzen – Kegel menschlicher Aktivität, die bei ihrer Annäherung so nahe an Luna herankommen würden, dass einem die Haare zu Berge standen.

Es fiel Meg schwer, zu atmen. Der Fluganzug quetschte die Rippen, Sauerstoff strömte – es war verdammt sicher, dass dies nicht die Simulator-Kabine war. Dies war wirklich – dies war …

Der Augenblick, in dem das Gehirn aussetzte … der Augenblick, in dem sie nicht waren – in dem sie nirgendwo waren und all die Daten das Gehirn leer ließen. Eine Stimme wie die Stimme Gottes sagte: Machen Sie sich für die Trennung bereit, Höllenfeuer. Meg erinnerte sich an diese Prozedur, sie überprüfte die Daten, die golden am oberen Rand ihres mittleren Gesichtsfeldes leuchteten und sagte mechanisch wie eine Maschine: »Bereit zur Trennung.«

Boing!

»Wir haben absolut identische Interessen«, sagte Villy zu den versammelten Reportern, während Graff die Arme kreuzte und sich neben der Tür an die Wand lehnte. Captain Villy stützte die Ellbogen auf das Podium und erklärte mit dieser Stimme, der man glauben musste: »Lassen Sie mich darlegen, wo das VVK steht. Ja, es hat in der Vergangenheit Probleme gegeben. Wir, die Testmannschaft in dieser Anlage, hatten es mit Ideen zu tun, die funktionierten, und mit solchen, die nicht funktionierten. Wir haben mit einer Menge klaräugiger junger Piloten und Techniker gearbeitet, die bei ihrem Eintreffen hier darauf brannten, an Ausrüstungen ausgebildet zu werden, mit denen wir schon umgingen, als noch gar nicht alle Knöpfe daran angebracht waren. Es interessierte diese jungen Leute überhaupt nicht, was wir wussten, solange die Knöpfe funktionierten. Das ist die Wahrheit. Und ich versichere Ihnen, für uns war es ein höllisches Anpassungsproblem, als wir all die zukünftigen Schiffsmannschaften, die in die Testprozeduren integriert werden sollten, auf den Hals bekamen. Aber die Flotte hat es ganz richtig gemacht. Diese Ausrüstung stellt ungeheuerliche physische Anforderungen, und Menschen, die dieses Höllenbaby fliegen können, sind in der Gesamtbevölkerung so selten, dass man wahrscheinlich einigen von uns die Chance geben wird, als ehrliche Arbeiter tätig zu werden.«

Bröckchen von echten Neuigkeiten. Graff spitzte die Ohren, sah unter den Reportern Optex-Lichter wie blinzelnde Augen.

»Es heißt, die andere Seite müsse sie in Bottichen ziehen, und in achtzehn Jahren werden wir ihre künstlich erzeugten Klon-Piloten im Cockpit sehen. Wir haben also einen Vorsprung von achtzehn Jahren, denn man sagt uns, die Handelsschiffer, die nicht unsere Partei ergreifen wollen, werden ebenso wenig die Partei der Union ergreifen. Die Union hat im Gegensatz zu uns keine Leute mit Erfahrung im Verkehr innerhalb eines Systems. Dort ist alles viel mechanisierter, ihre Erzgewinnung steht auf dem neuesten Stand der Wissenschaft, und das bedeutet eine Menge Roboter. Ihre Erzsucher sitzen auf großen Kollektoren, sie kennen solche antiquierten Ausrüstungen nicht, wie wir sie haben, und als Folge davon verfügen sie auch nicht über ein Reservoir an Praktikern, wie wir sie aus unserem Asteroidengürtel rekrutieren.«

»Was ist mit diesem Band?«, fragte ein Reporter außer der Reihe. »Was ist mit diesem von der Union stammenden Gehirnband?«

»Es stammt nicht von der Union«, warf Graff von seinem Platz neben der Tür ein und zog sofort eine Konzentration stetiger roter Lichter auf sich. »Es ist von uns entwickelt, und es beeinflusst nur die Reflexe, einen Blick links oder rechts auf die Schalttafeln, mathematische Formeln und Routinehandlungen, nicht dagegen Gedankengänge und Geisteshaltungen. Es hilft auf die gleiche Art beim Memorieren, wie Sie es in der Schule tun.« Er war überzeugt, sie taten so etwas in den Schulen. Diese Reporter waren das Äquivalent der Erde zum Kom, und Graff bezweifelte, dass er und sie irgendwelche gemeinsamen Erfahrungen hätten. Er wünschte, Saito wäre hier unten, aber Saito war auf dem Transporter, wohin Flottenkom sie des bevorstehenden Probeflugs wegen hinbefohlen hatte, Demas war Gott weiß wo – Graff hätte darauf gewettet, dass Demas Zuflucht in der Betriebsabteilung gesucht hatte.

Kom sagte ihm ins Ohr: »Mission wird mit Dekker durchgeführt, Huckepack-Schiff ist vom Transporter getrennt. Wir melden uns über Stationssystem wieder.«

»Verstanden«, antwortete Graff ins Knochenmikrophon. »Ich bin unterwegs zur Missionskontrolle.«

Die Reporter sahen immer noch zu ihm hin. Die Optex-Linsen waren alle auf ihn gerichtet, und Villy beobachtete ihn vom Podium her.

»Die Mission hat begonnen«, erklärte Graff, entfernte den unbequemen Sicherheitskom von seinem Ohr und setzte mit einer gewissen selbstmörderischen Befriedigung hinzu: »Teamleiter ist Dekker.« Das Chaos brach los.

»In Ordnung!« Endlich war Ben zufrieden mit den Zahlen. Dekkers Erleichterung zeigte sich nur darin, dass er den angehaltenen Atem ausströmen ließ – Ben würde diese Erleichterung wahrscheinlich gar nicht verstehen. Selbstgefällig, das war Ben, wenn er sich entspannte. Aber im Augenblick war Ben nicht selbstgefällig, er war voll und ganz konzentriert.

»Wir verhalten uns eine Weile einfach ruhig, Dekkie. Minimum-Profil, bleiben ihrer Erfassung fern, solange wir können – der Transporter wird eine Attrappe losschicken und hart bremsen.«

Die Schaufelanordnung des Transporters war deutlich zu sehen, das war das akute Problem bei diesem Manöver – der Transporter wollte eine Achsenrolle vollführen. Ein Ding, ebenso groß wie manche Raumstation, wollte sich vollständig umdrehen, von neuem dicht an ihnen vorbeikommen, ein zweites Mal rotieren und ihnen in einiger Entfernung folgen …

»Das ist eine abgekartete Sache«, beschwerte sich Meg. »Wir haben zu viele Zahlen bekommen, Ben, das muss eine abgekartete Sache sein …«

»Dekker ein Mörder?« Graff ging an den Spex-Fenstern der Missionskontrolle entlang zu den Profilschirmen und den Arbeitsteams und seinen eigenen Trainees an den Schalttafeln. Sie hatten die Reporter im Beobachtungsraum untergebracht und den Senatoren einen guten Platz im VIP-Abschnitt zugewiesen. Auf den Schirmen der Missionskontrolle entwickelte sich eine Situation, die bis jetzt weder die einen noch die anderen begriffen. »Nein. Zufällig hat er drei dokumentierte Anschläge auf sein Leben überstanden. Bei zweien musste er danach ins Krankenhaus, bei einem wurde Cory Salazar getötet.«

Nicht die lauteste Stimme, aber die, der zuzuhören er sich entschloss, meinte: »Das widerspricht den Anschuldigungen von Ratsmitglied Salazar!«

Die Wahrscheinlichkeitsfächer auf den Schirmen veränderten die Farbe und wurden schnell enger. »Trotzdem ist es die Wahrheit. Die gegen Paul Dekker sprechenden Beweise wurden von den gleichen Stellen fabriziert, die verantwortlich für einen Polizeieinsatz gegen Streikende waren, bei dem siebzehn weitere Menschen ums Leben kamen. Das ist in 2304 beschworenen Erklärungen und Beschwerden dokumentiert.«

»Von Gürtelbewohnern?« Die Frage troff von Vorurteilen und erhöhte für einen Sekundenbruchteil die in der Luft liegende Spannung.

»Von zivilen und dem Militär angehörenden Augenzeugen, von denen einige noch leben, einige tot sind. In den Aufzeichnungen der Earth Company. Es gibt keine Gründe für die Anklagen gegen Paul Dekker – sie sind alte Geschichte, untersucht und offiziell abgeschlossen, als die Stellen, die sie erhoben hatten, wegen Korruption, verdächtigen Todesfällen und Ausbeutung aufgelöst wurden. Man enthob die Schuldigen ihres Amtes und nahm ihnen die Lizenzen, aber unglücklicherweise wurde sonst nichts gegen sie unternommen. Ich schlage vor, Sie fragen Ms. Salazar, warum sie sie in ihrem schwebenden Gerichtsverfahren nie genannt hat.«

»Und warum hat sie es nicht getan?«

»Ich kann über ihre Motive keine Vermutungen anstellen.«

Zehn, zwanzig Fragen auf einmal. Vor einer Weile hatte es Aufruhr gegeben, als Reporter, die an der Spex-Wand entlangtrieben, sich plötzlich mit den Ellbogen stießen, um die besten Optex-Aufnahmen zu bekommen. Sollte die Company doch Krach schlagen, sollte die Flotte ihn doch ins Kampfgebiet schicken – bitte, lieber Gott, lass sie mich ins Kampfgebiet schicken, weg von Reportern, Kameras, Edmund Porey und selbstsüchtigen Senatoren, die ihr Dinner im VIP-Beobachtungsraum serviert haben wollten.

Dann rief jemand vom Flur herein: »Die Trennung wird gezeigt!«, und der Lärm wogte in die andere Richtung, die Reporter wollten sich in die Missionskontrolle drängeln und verknäulten sich im Eingang. Zwei blieben zurück, um zu fragen:

»Wer hat diesen Probeflug genehmigt, Lieutenant?«

»Tut mir leid, das fällt nicht unter meine Zuständigkeit. Der Monitor da oben zeigt, dass der Verkehr in der Nähe Lunas dreißig Minuten lang umgeleitet wird. Das muss von einer sehr hohen Ebene kommen.«

»Wer kann so etwas genehmigen?«

»Es muss jemand zumindest vom Rang des Stationsmeisters auf Sol Eins sein.«

»Wenn …«

Das Sperrfeuer von Fragen und das Bohren nach Informationen hielten an. Graff stand da und hatte das Gefühl, seine Eingeweide verknoteten sich. Jetzt startete das Höllenbaby, und zurückrufen würde man es kaum. Die Missionsparameter erschienen auf den Schirmen, gedopplerte Sendungen von dem Transporter und via den Transporter von dem Huckepack-Schiff. Der Kurs war so ausgelegt, als wolle es ein feindliches Schiff abfangen, das von der Ekliptik herkam, mit einem Zenit-Eintritt ins System, vor dem Transporter durch die Sicherheitszone der Erde abgeschirmt …

Die schlimmste durchzuspielende Annahme bei der Verteidigung eines Systems: Ein Angriff, der bis in die Nachbarschaft der Erde vorgetragen wurde, und keine verdammte Einzelheit in den Sendungen gab einen Hinweis darauf, dass es nicht wirklich passierte … Schlimmer, auf dem einen Schirm zeigte sich eine Ankunft, die Graffs Auge als real erkannte. Irgendetwas näherte sich, oder man hatte das Verkehrsmanagement überredet zu lügen. Und seine Angehörigen logen nicht. Niemals.

Das Schiff fühlte sich gut an, gut auf der ganzen Linie, alles funktionierte tadellos. Sie hatten sich sauber und weit von dem Transporter getrennt. Eine Weile würden sie jetzt innerhalb seiner Schirme seine Geschwindigkeit beibehalten und dem Feind weismachen, dass die Trennung erst erfolgen sollte. Dekker verlor sich in den internen Testaufrufen und Konfigurationsbestätigungen, in den Zahlen, die die unmittelbare Zukunft darstellten. Meg war da, um ihm zu sagen, wo er war, Ben gestaltete die weitere Zukunft, und Sal arbeitete die Feuerspur aus, die Geschütze erhielten ihr Programm, sprachen mit Megs Schalttafeln, die mit seinem Virtuellen Raum sprechen würden, wenn die Zeit kam. Vorerst dehnte sich das Körpergefühl in das Schiff aus, die Zeit wurde losgetrennt und war unabhängig von den Umständen – die Spur und die Feuerpunkte erschienen immer deutlicher in den Diagrammen, die sich hinten im VR ausbreiteten – aber Dekker war sich dessen nur in groben Zügen bewusst. Er erlebte dieses Intervall als Minuten gemächlichen Informationsaufbaus, die auf den Sekundenbruchteil eines Hyperfokus zuliefen. Dann musste er bereit sein, eine Sequenz von untadelig abgestimmten Zügen zu tun, um den Feind zu verwirren und die Schussplattform in Position zu bringen. Weiter musste er sie alle sicher an einer Linie feindlichen Feuers vorbeibringen, die unheimlich nahe an Luna verlief, mit einer Geschwindigkeit, die sowohl die Anziehungskraft Lunas als auch die verfügbare Energie ihrer eigenen Raketen aufhob.

Was alles Sals Problem war.

Sie tun ja gar nichts, bemängelten die Reporter mit wachsender Frustration, sogar mit Zorn, während Graffs Herz schneller und schneller schlug. Schließlich erklärte er, die Augen unverwandt auf die Monitore jenseits der Spex-Scheiben gerichtet: »O doch, sie tun etwas. Sie bewahren Output-Stille. Alle Sendungen erfolgen durch den Transporter, und er macht sie so geräuschvoll wie möglich. Er hat zu beiden Seiten etwas gestartet, das eine ist eine Attrappe, das andere ist das Huckepack-Schiff, und das Huckepack-Schiff möchte noch nicht gesehen werden, darum geht es bei diesem Spiel. Nicht einmal wir wissen, was von beidem es ist, weil der Transporter es uns nicht mitgeteilt und die Handlung noch nicht begonnen hat.«

Fragen brachen aus, eine gebrüllte Verwirrung.

»Ja, wir zweifeln nicht daran, dass sie noch bei Bewusstsein sind. Sehen Sie die vier Punkte auf dem Schirm, alle in bester Ordnung …« Flugbahnen erweiterten ihre Perspektive auf den Schirmen, und einem Reporter fiel das Offensichtliche auf. »Das geht geradewegs durch den Luna-Raum – ist das der Luna-Raum?«

»Der gesamte Verkehr innerhalb des Systems ist umgeleitet worden. Die Feuerspuren werden bestimmt freigemacht und gesichert worden sein.«

»Was ist, wenn …?«

Das Geschnatter ging weiter. Anscheinend hatten die Medien einen Horror vor einer stillen Denkpause.

Graff verfolgte die Situation auf den Schirmen und dachte: Verdammt, wer überspielt ihnen ihre Befehle? Aber er hörte vom Flottenkom keine Berechnungen. Er persönlich hegte den Verdacht, dass Porey bei allem, was er tat, Spiegel und doppelte Böden verwendete, aber er hielt den Mund und hoffte zu Gott, kein Reporter werde sich diese Frage einfallen lassen.

Und die Feuerspuren waren tatsächlich verdammt nahe an Luna … Der Reporter hatte recht, sie waren vom Gesichtspunkt eines Zivilisten aus, der an die Eintritts- und Austrittsgeschwindigkeiten von Sternenschiffen nicht gewöhnt war, furchterregend nahe – und mit einem Manöver, das … verdammt, das war eine Wiederholung von Russells Stern!

Lange, lange Zeit ohne eine Veränderung. Man hätte leicht hypnotisiert werden können, wenn nicht das lästige Geschnatter auf dem internen Kom gewesen wäre. Dekker machte die kleinen Atemübungen, die es ihm ermöglichten, sich der Zeit bewusst zu bleiben – nichts als freier Fall bei einem Bruchteil der Lichtgeschwindigkeit, minimale Signatur, nichts Lautes, überhaupt kein Output, an Input nichts als das passive Empfangen der Ratschläge des Transporters, die sie nicht ausführen konnten, weil sie die Output-Stille wahren mussten.

Es ließ sich nicht beweisen, dass das, was sie empfingen, nicht real war. Man durfte nicht davon ausgehen, wagte nicht, davon auszugehen, dass es sich doch bloß um eine Simulation handelte.

»Weißt du, was wir gleich tun werden, Dekkie? Wir werden auf diesen Hurensohn einen kleinen Schuss um die Ecke abgeben. Lunas Schatten ist der Punkt, an dem du beschleunigen musst, Gott, ich hoffe, du erwischst die richtige Stelle …«

»Werde ich«, murmelte Dekker. »Tu du deine Arbeit, Ben.«

»Geschoss kommt«, meldete Sal. »Meg. Dek, das sind die von dir geplanten Punkte, verstehst du?«

Punkte und Linien vervielfältigten sich jetzt in seinem mittleren Sichtbereich, schwebten im Raum, kennzeichneten wesentliche Feuerpunkte, Orientierung, Massenabnahme. Beträchtliche Abnahme: Die Höllenfeuer bestand zu 90% aus Treibstoff, Motoren, Abschmelzoberfläche und Geschossen.

»Er hat es«, sagte Meg. »Los geht's, Leute!«

Impuls der Hauptmotoren. Raketen rasten davon, erschütterten die Hülle, eine und noch eine … genau auf den Mond zu. Adrenalin zog die Zeit und die Entfernungen in die Länge.

»T-1.« Ben rief die wichtigeren Koordinationspunkte aus.

Zweiter Impuls, Neuorientierung mit hoher Ge-Zahl, abwechselndes Beschleunigen und Feuern genau auf ihrer Spur zurück, dem Transporter entgegen, Stakkato-Hämmern der Raketen, schnelle Massenabnahme des Schiffs.

Zweite Neuorientierung, mit Abbremsung. Musste die Spur mit untadeligen Zahlen halten – sie kreuzten jetzt die Feuerspur des Transporters mit der Kante voran, boten ein Minimum an Profil.

»Schweinerei!«, schrie Ben, als der Emissionsempfang feindliches Feuer zeigte, aber ihre vier Raketen waren zum haargenau richtigen Zeitpunkt gestartet worden, und Dekker schwang mit einer im Nu um ein Achtel geringeren Masse und einem Ungestüm, das die Sicht verwischte, in seine geplante Profil-Neupositionierung ein. »Verfolgen!«, rief Ben zu Sal hinüber. »Verfolgen!«

»Habe es, habe es!« Dieser Antwort Sals folgte ein Strom von Flüchen, als ihre Düppelstreifenkanone sich auf die feindliche Feuerspur öffnete. »Gib Schub!«, brüllte Ben, und Dekker ließ das Schiff mit +10,5 Ges voranschießen. Dann drehte er es seitwärts.

Abgewehrt. Graff beobachtete die Explosionen, lauschte der leidenschaftslosen Stimme, mit der Flottenkom das Abfangen bestätigte.

In diesem Maßstab wirkte es so langsam – so unglaublich langsam. Aber sein Herz kannte die Geschwindigkeit, mit der die Dinge sich in Wirklichkeit bewegten, sein Magen verkrampfte sich, er wünschte sich, seine eigenen Hände lägen auf den Kontrollen, das wünschte er sich mit jedem Atemzug …

Sie waren voll da. Gott, Gott, sie schafften es. Aber Wilhelmsen war auch gut gewesen – in diesem frühen Stadium. Eine weitere Neuorientierung, und sie schossen immer noch …

Aber, verdammt! Die Linien kreuzten sich, und plötzlich – ganz plötzlich waren die Raketen in der Nähe Lunas vom Bildschirm verschwunden …

Sicherheitsabstand? Oder feindliche Aktion?

»Test-Stopp«, hallte es aus den Lautsprechern. »Der Test ist beendet … Hier spricht die Flottenkom-Missionskontrolle …«

Ein Unglück? Graff wurde es eiskalt. Unmöglich. Der Kurs erschien immer noch auf den Bildschirmen.

»Die Ankunft wurde als das EC-Miliz-Handelsschiff Adler bestätigt. Seine Geschwindigkeit soll die Schutzschirme gegen träge Düppelstreifen aufrechterhalten, die den zivilen Verkehr nicht, ich wiederhole, nicht behindern werden. In Richtung Luna fliegendes Geschoss wurde von dem Offizier zerstört, der für den Sicherheitsabstand zuständig ist. Dieses Geschoss war zu keiner Zeit imstande, die lunare Oberfläche zu erreichen; technische Erklärung folgt. Das noch übrige Geschoss wird von Zerstörungskommandos aus dem Gebiet entfernt. Die Flugbahnen der Geschosse des Huckepack-Schiffes hätten nach unseren Berechnungen genügt, die sich nähernde Bedrohung zu eliminieren. Das bedeutet eine erfolgreiche Erprobung des Höllenfeuer-Prototyps. Der Verkehr innerhalb des Systems wird in fünfzehn Minuten wieder normal laufen …«

Danach war in der Zuschauer-Galerie kein Wort mehr zu verstehen. In der Missionskontrolle waren Flugpersonal und Techniker aufgesprungen, schlugen sich gegenseitig auf den Rücken, ohne im geringsten auf die Uniform oder das Geschlecht zu achten. »Hurra!«, brüllte Villy von der anderen Seite der Zuschauermenge, Optexe liefen, Reporter schrien Fragen – ein paar von ihnen erbosten sich laut darüber, dass sich das Ganze so nahe am Mond abgespielt hatte.

Gott, er ließ sie einfach gewähren. Gab Bruchstücke von Antworten. Wie er sich fühle – verdammt glücklich; sei er nervös gewesen – er habe sich gewünscht, draußen zu sein, sagte Graff, und währenddessen beobachtete er weiter die Schirme, das Feiern, die Kommunikationen von Flottenkom an Höllenbrenner 1, es sei nicht notwendig, zu bremsen, der Transporter befinde sich auf direktem Abfangkurs, und die Systemverteidigung des VVK gab bekannt, in den als gesäubert erklärten Gebieten werde der Verkehr wiederaufgenommen, zuerst in der Alpha-Zone nahe der Erdatmosphäre.

War es ein unverantwortliches Risiko für Luna gewesen?, verlangte ein Reporter zu wissen. Graff berücksichtigte bei seiner Antwort sowohl die Politik als auch den brillanten geradlinigen Schuss. »Zunächst einmal hätte das Geschoss den Mond niemals getroffen. Es bewegte sich schneller am Mond vorbei als auf ihn zu. Nach den Gesetzen der Physik war es unmöglich, dass es die Oberfläche traf.«

»Wenn mit den Raketen etwas schiefgegangen wäre …?«

»Sie hatten gar nicht genug Treibstoff, um den Mond zu erreichen. Ein Treffer war absolut unmöglich.«

»Aber sie hätten den Transporter erreichen können.«

»Der Transporter hätte in sie hineinfliegen können. Der Abstandsoffizier erwischte es noch weit innerhalb der sicheren Zone. Wenn es nicht detoniert wäre, hätte es zwei Reservesysteme gegeben, und ich betone noch einmal, das Geschoss konnte ebenso wenig Luna treffen wie das Schiff selbst. Die Geschützoffizierin wusste genau, was sie tat.«

»Sie …?«, fasste ein Reporter nach, doch schon rief ein anderer:

»War es ein erfolgreicher Test, wenn er eine halbe Stunde kürzer war als der Wilhelmsen-Flug und mit geringerer Geschwindigkeit durchgeführt wurde?«

»Das Huckepack-Schiff hat die Bedrohung eliminiert. Es war nichts mehr übrig, auf das es hätte schießen können. Eine Fortsetzung nach Erfüllung der Mission wäre doch sinnlos gewesen.«

»Aber hätte es weitermachen können?«

»Zweifellos. Und ich möchte darauf hinweisen, es war zwar langsamer, aber sein Ziel bewegte sich mit Systemeintritt-Geschwindigkeiten. Wilhelmsens Ziele waren nur durch Zufallsauswahl von bekannten Punkten abgefeuerte Geschosse, nichts davon in Realzeit, so wie diesmal. Aber Wilhelmsen gab uns Daten, die uns halfen. Es war kein sinnloses Opfer – ganz bestimmt nicht.«

Soeben war Tanzer in der Missionskontrolle aufgetaucht. Tanzer ließ sich hinter der schalldämpfenden Spex-Scheibe von seinem Stab die Hand schütteln, und plötzlich versuchte das ganze Presse-Corps, dahin zu gelangen, wo es keinen Zutritt hatte. Villy schlug Graff im Vorbeigehen auf die Schulter und entkam den Abfangversuchen der Reporter, während Graff wieder von einer Optex anvisiert wurde.

»Ms. Salazar hat dagegen protestiert, dass ein Band für das Programm nach Paul Dekker gestaltet werden soll, und gefordert, der Flotte solle das Recht dazu abgesprochen werden. Was sagen Sie dazu?«

»Was ich dazu sage? Wenn die Ankunft ein Schiff der Union gewesen wäre, hätten Höllenfeuer und dieser junge Pilot mit seiner Mannschaft ein globales Unglück verhindert. Ein einziger Hagel träger Materie, die mit halber Lichtgeschwindigkeit auf die Erde fiele, würde eine ökologische Katastrophe hervorrufen.« Standard-Frage, Standard-Material: Die Wissenschaftler hatten es schon vor Jahren berechnet. Graff selbst wusste überhaupt nichts von Klimata, um die Wahrheit zu sagen.

Ein Reporter behauptete: »Die Erde war nicht in unmittelbarer Gefahr.«

»Die Erde wäre in tödlicher Gefahr gewesen, hätte es sich um ein Schiff der Union gehandelt. Aber die Höllenfeuer bewies ihre Fähigkeit, jeden Angriff dieser Art abzuwenden. Sie hielt einen Abfangkurs zu diesem ankommenden Milizschiff ein, das können Sie auf dem Schirm da oben sehen. Dies war ein Test mit scharfer Munition, aber niemals war ein Geschoss auf die Erde oder auf Luna gezielt.«

»Und wenn eins vom Kurs abgekommen wäre?«

»Deshalb gibt es ja eigens Offiziere für den Sicherheitsabstand.« Er wollte seinen Verdacht nicht aussprechen: Wären die Zerstörungssequenzen für die Raketen des Huckepack-Schiffes den Computern der Adler nicht beim Eintritt von der Sonnensystem-Boje überspielt worden, hätten die Offiziere auf der ECS4 ein paar außerordentlich kritische Momente ausgestanden, sobald die Schüsse um den Rand des Mondes herum waren. Bei dieser Salve wären die Raketen beinahe aus der Kommunikationsreichweite des Transporters geschickt worden. Aber die Crew hatte keinen Fehler begangen. Keine Crew konnte es sich leisten, in solchen Begriffen zu denken. Niemals.

»Lieutenant, Lieutenant, glauben Sie …?«

»Entschuldigen Sie mich …« Er bekam einen Schwall neuer Informationen von Flottenkom auf die Schirme und über die Lautsprecher, und über den Ohrstöpsel teilte ihm Saitos Stimme mit:

Panik in großen Teilen Europas, weil man den Test für Realität hielt, Reaktionen der Medien noch ungewiss … Aber Mazian stand in Bonn vor den Kameras und erläuterte, was ein Angriff der Union für die Erde bedeutet hätte … nannte Paul Dekker und seine Crew phänomenal, Helden der Verteidigungskräfte der Erde, eine aus Flotte und VVK zusammengesetzte Crew …

»Eine gute Leistung. Aber immer noch verbesserungsfähig.«

Das war Poreys Stimme, und Dekker hätte ihm am liebsten geantwortet, für den Streich, den man ihnen gespielt hatte, solle er sich zum Teufel scheren. Klar, sie hatten das Geschoss zerstören müssen, er war verrückt gewesen vor Angst, sie könnten ein befreundetes Schiff treffen. Aber ein Gürtelbewohner hatte keine normalen Nerven, und er war nicht hundertprozentig überzeugt gewesen, bis ihnen mit der Gratulation von Flottenkom mitgeteilt worden war, es sei ein geplanter Test gewesen.

Jetzt wusste er nicht, was er mit seinen Nerven anfangen sollte. Die Sache zog sich in die Länge, über einen unbegrenzten Zeitabschnitt hinweg: Es war keine gar so schwere Arbeit gewesen, dieser Flug, aber das war ja gerade das Problem, oder? Man bekam die höllischen Neupositionierungen und Richtungsänderungen nicht, wenn man mit Ben und Sal arbeitete, wenn der Copilot die Probleme des Piloten voraussah, so dass der Pilot selbst an den verschiedenen Manövern gar nicht beteiligt war – nur einmal hatte er selbst blitzschnell entscheiden müssen, nach Sals bestem Schuss, und Ben murmelte immer noch etwas in dem Sinne, der Realraum fühle sich real an. Allmählich machte sich die Erschöpfung bemerkbar.

Meg sagte: »Jetzt haben wir es geschafft. Dek, du brauchst überhaupt nichts mehr zu tun, bis der Bug Kontakt hat. – Übrigens, Glückwünsche von Captain Kreschow auf der Adler, er sagt, es sei verdammt gute Arbeit gewesen – seine Worte. – Wir danken Ihnen, Sir. Das Team weiß Ihre Glückwünsche zu schätzen. – Sein Geschützoffizier hat uns zu einem Glas eingeladen …«

»Hört sich gut an«, kam es von Ben, »Ja!« von Sal.

Dekker war es nicht nach Reden zumute, er konzentrierte sich auf den sich nähernden Transporter. Ben erklärte plötzlich, der Rest sei langweilig, Sal und Meg waren offensichtlich längst zu diesem Schluss gekommen, und er hätte Ben erwürgen können. Sie hatten es nicht geschafft, solange sie die Realzeit-Schirme nicht passiert hatten. Diesmal war nichts Virtuelles dabei: Der Transporter kam wie eine Fledermaus hinter ihnen her, Baudree gab genauso an wie die Piloten der Huckepack-Schiffe, nur dass Baudree ein Vielfaches ihrer Masse zu manövrieren hatte. Und wenn Dekker daran dachte, nach dem, was er durchgemacht hatte, andocken zu müssen, lief ihm der Schweiß über die Stirn, und sein Bein zuckte in einem Muskelkrampf.

Meg schaltete ihn aus der Flottenkom-Schleife zum Träger-Kom aus. Dann sprach der Steuermann des Transporters zu ihm, forderte seine Aufmerksamkeit, und er überließ es Meg und Ben, anderenorts aufzupassen.

»Bleibt ihr nur auf festem Kurs, und wir haben euch gleich.«

Ein Augenblick der Panik. Schwierig, sich auf eine andere Zeitwahrnehmung einzustellen. Jetzt ging es nicht mehr schnell. Alles dauerte ewig, und ein winziger Fehler bedeutete eine Katastrophe. In dieser Phase machte man keinen Fehler mehr. Bitte, lieber Gott, keinen Fehler.

»Bugkontakt in 43 Sekunden.«

»Verstanden.« Er konnte es sich nicht leisten, zu denken, sie hätten es geschafft …

Noch nicht.

»Eingeholt und angedockt«, erklang die leidenschaftslose Flottenkom-Stimme. »Danke, Mr. Dekker. Ausgezeichnete Arbeit.«

Graff merkte, dass er wieder atmete.

»Wir gehen unsere Checkliste durch«, hörte er Dekkers Stimme. Die Reporter kannten sie inzwischen. Sie hatten in der Missionskontrolle darauf herumgehackt, sie klinge angespannt, doch schließlich war es Villy gelungen, ihnen klarzumachen, wie schwierig es für den Piloten war, von Geschehnissen in Nanosekunden auf das relativ langsame Andockmanöver umzuschalten. »Es hat uns zwei Menschenleben gekostet, das hinzukriegen«, murmelte Villy. »Keine leichte Aufgabe für den Jungen – beim Durchqueren der Schirme wird man höllisch durchgerüttelt.«

Ein neuer Wirrwarr von technischen Fragen. Graff hielt Ausschau nach einem Fluchtweg, sah, dass die Tür zum VIP-Abschnitt offenstand und die beiden Senatoren herauskamen. Sofort wurden sie von den Presseleuten erkannt, sofort strömten sie in diese Richtung. Rufe und Fragen.

»Wir waren eingeladen, diesen Probeflug zu beobachten«, erklärte Caldwell, der ältere Senator. »Um zu sehen, wie das Geld der Steuerzahler verwendet wird. Ich muss sagen, es war eine überzeugende Demonstration der Effektivität der Technologie und eine glänzende Leistung …«

»J-G«, sagte ihm Demas ins Ohr. »Bonn. Unser Verdächtiger hat tatsächlich für MarsCorp gearbeitet.«

Graff schlängelte sich in den Korridor, überließ Villy und die Senatoren sich selbst und drückte sich in einen Winkel neben zwei Marine-Posten. »Haben wir einen Fall?«, fragte er die Sicherheitseinheit.

»Ich weiß nicht, ob wir einen Fall haben, aber er hat von früher her enge Verbündete in der Federation of Man, und das VVK machte sich keine Mühe mit der Überprüfung seiner Vergangenheit. Hör dir das an, J-G, das VVK hat sich ›auf das Wort der Lendler Corp verlassen‹, Zitat Ende. ›Jeder, der zum Personal der Lendler Corp gehört, muss eine Unbedenklichkeitsbescheinigung haben‹, Zitat Ende. Mars Corp stellt 45% des Lendler-Umsatzes dar, die Atmosphäre-Software, um nur ein Beispiel zu nennen.«

Hölle und Verdammnis, dachte Graff. Die Information hatte sein Gehirn wie ein Schlag getroffen. Die Schlussfolgerungen fanden immer noch empfindliche Stellen in seinem Nervensystem. »… auf das Wort der Lendler Corp verlassen.« – »Jeder, der zum Personal der Lendler Corp gehört, muss eine Unbedenklichkeitsbescheinigung haben.« Politische Folgen, die weit über die Dekker-Affäre hinausgingen.

»Das ist dein Ernst.«

»In der ganzen Sache stößt man immer wieder auf den Mars. Aber ebenso auf die Federation of Man. Eldon Kent hat zwei Vettern in dieser Vereinigung. Seine Personalakte bei Lendler wird als geheim bezeichnet – was heißt, wir können sie nicht einsehen, ohne Anklage zu erheben.«

»Noch nicht. Noch nicht. Gott.«

Saito schaltete sich auf dem Kanal ein. »J-G, der Transporter kehrt ans Dock zurück.«

»Wir stecken bis zum Hals in Reportern. Sag dem Commander das.«

»Ich bin überzeugt, das weiß er«, sagte Saito.

Verdammt!, dachte Graff, aber sein Gesicht verriet nichts davon. Hoffte er wenigstens. Einen Augenblick lang stand er ganz still da, hörte Caldwell drinnen sagen: »… ein Tribut an die Leistungsfähigkeit, den Idealismus und den Erfindungsgeist unserer irdischen Industrie …«

19. Kapitel

Die Haupttriebwerke sprangen an, hart, und Dekker gab sich ihrer Kraft hin, atmete so, wie man es tun musste, und vertraute. Wenn der Transporter jetzt noch einen Felsen rammte oder sie alle in die Hölle fuhr, machte es ihm keine Angst mehr. Er starrte blindlings auf die schwarze Virtuelle Realität vor ihm, aller Sinneseindrücke beraubt … Man arbeitete daran, das zu verbessern, diskutierte darüber, was eine Crew sehen wollte, wenn sie aus dem Hyperfokus kam, und ob sie überhaupt etwas sehen wollte. Dekker selbst war dafür, einfach die Oberfläche des Transporters zu zeigen. Das einzige, was die Crew eines Huckepack-Schiffes sich wünschte, war die ständige Versicherung, sie sitze fest und sicher an der Hülle, und was da klirre, seien die automatisch einrastenden Verbindungen und die Geschoss-Servos. Letztere machten sich für den Fall, dass der Prototyp auf der Stelle ein zweites Mal gestartet werden musste, bereit, Geschosse in die Halterungen zu schieben. Doch Gott sei Dank trat dieser Fall nicht ein, und die Servos wurden nicht aktiv.

Er war jetzt müde, einfach müde. Der Transporter ging auf eine Geschwindigkeit herunter, die innerhalb eines Systems vertretbar war, und kündigte eine Repositionierung auf einem neuen Vektor an. So langsam, wie Menschen lebten, vermutete Dekker, aber die Dinge bewegten sich schneller, als dass er sie verfolgen oder verstehen konnte.

Das war das Universum im Normalzustand, würde Meg sagen, wenn Meg überhaupt etwas sagen würde, doch anscheinend hatte keiner von ihnen mehr genug Energie zum Reden, sie wollten nur noch das Bremsmanöver überstehen und nichts mehr denken, denn alle hatten sie zuviel Input bekommen und waren erschöpft.

Zweite Beschleunigung. Dekker atmete tief und langsam und schloss die Augen. Schwärze um sie und Schwärze drinnen: Die Realität hatte ihn eingeholt, und Cory war tot. Schon lange. Das hier war ein anderes Leben. Messe die Atemzüge ab und zähle sie, wie man es bei einem solchen Schub machen muss, um bei Bewusstsein zu bleiben. Baudree vollführte Kunststücke, wie man sie mit einer Masse wie dieser überhaupt fertigbringen konnte.

»Was, zum Teufel, hat er vor?«, beschwerte Ben sich. »Wohin geht die Reise?«

»Zurück zur Basis«, antwortete Meg.

»Hast du etwas auf dem Schirm?«

»Njet. Aber man spürt die Richtung, Rab.«

»Hör auf mit dem mystischen Zeug. Kein Mensch ›spürt‹ die Richtung.«

»He! Es gibt eine Menge Möglichkeiten, sie zu spüren, und wir spüren sie. Wohin sollte man uns sonst bringen? – Und es gibt unter uns auch solche, die die Sonne spüren. Solche, die in ihrer Nähe gelebt haben.«

»Das gibt es nicht, Kady.«

»Doch, und daran ist nichts Mystisches. Wir haben magnetische Sinne. So sagen die Wissenschaftler.«

»Das ist Blödsinn.«

»Ich weiß nicht. Aber die Sonne ist auf Steuerbord bei 15 und in einer Höhe von 15.«

»Très Quatsch, Kady.«

»He! Très mystique, Pollard.«

»Sie könnten uns eine Kom-Verbindung geben«, murrte Sal. »Beeilung, lasst uns endlich an Bord kommen! Ich habe eine bedeutende Wette mit Mitchs Leuten abgeschlossen. Und wir leben noch und können kassieren.«

»Was hast du gewettet?«, fragte Ben beunruhigt.

Vertraute Stimmen in der Dunkelheit. Er war hier sicher, sagte sich Dekker. Porey war draußen, Porey, der von ihm verlangte, dass er Entscheidungen traf, während es doch Ben und Meg waren, die entschieden – genauso, wie Graff es von den Besatzungen der Handelsschiffe gesagt hatte, und er verstand nicht, warum Porey erwartete, dass er den VVK-Regeln folgte. Er wollte den Befehl nicht haben, er wollte das Schiff fliegen, das war alles, und das hatte er getan, oder etwa nicht? Er hatte die Aufgabe erfüllt, die er sich gewünscht hatte, und was ihn anging, so kümmerte es ihn nicht, wohin man sie von hier aus brachte, ob Meg recht hatte oder ob sie irgendwo mitten in einem Gefecht herauskommen würden. Er hätte gern mit Mitch und den Jungs geredet, zu den Leuten gesprochen, mit denen sie zusammengearbeitet hatten, um das, was er durchgemacht hatte, abzuhaken – zu vergessen.

Aber so funktionierte das nicht. Gott, es lag noch allerhand vor ihnen, die Ärzte würden sie einfangen und unter dem Mikroskop begutachten. Und er war mittlerweile verwöhnt, er wollte die Massage, das Ausruhen und das Bier und dass jemand anders ihm das Bett machte, kurz, alles das, was ihm auf dem Transporter zustand. Das war es, er war verwöhnt!

Dabei war sein eigentliches Zuhause die Unterkunft. Er freute sich richtig auf Käse-Sandwiches aus dem Automaten des Speisesaals … Fritten und einen Hamburger und ein Milchmixgetränk, lauter Sachen, die Poreys feine Köche nicht fertigbrachten, nicht mit dem richtigen Quantum an Fett. So etwas brauchte man, sonst wusste man nicht, ob man am Leben war oder in einem flüchtigen Traum …

Die Augen wurden ihm feucht, Tränen liefen ihm übers Gesicht. Er wusste nicht, warum. Er hörte nur auf das Kom-Geschnatter zwischen der Basis und dem Transporter und der Verkehrskontrolle, und Meg hatte recht, man brachte sie nach Hause.

Es war geschafft, versicherte er sich immerzu selbst. Die Dunkelheit war ein Beweis dafür, die Art, wie das Schiff sich anfühlte, war ein Beweis dafür. Er hatte getan, was er sich gewünscht hatte zu tun, er hatte den unerhörtesten Plan seines Lebens ausgeführt, und er wusste nicht, was übrig war, außer dass er frei war, es weiter zu tun.

Er brauchte nicht einmal andere darin zu unterrichten. Das würde das Band besorgen. Er brauchte sich nur bis zum nächsten Mal, das sie ihn fliegen ließen, vernünftig aufzuführen …

»Wir machen immer wieder die Erfahrung«, führte Graff vor der Versammlung von Optexen aus, »dass bei einer integrierten Crew einer ebenso gut ist wie der andere. Wenn man Menschen in diesem Beruf die Chance gibt, sich ihre Partner selbst zu wählen, sortieren sie sich aus – ich weiß nicht, wie ich es anders ausdrücken soll. Man arbeitet nicht mit jemandem, der einem an Können unterlegen ist, wenn man weiß, das eigene Leben steht auf dem Spiel. Ja, sie sind alle vier so gut …«

»Diese Crew ist mit Hilfe eines Bandes unterrichtet worden«, meldete sich ein Reporter. »Was sagt das über menschliche Fähigkeiten aus?«

»Für jeden unter Ihnen, der sich von einem Band die klassische Vorstellung macht, möchte ich erklären: Das Band, von dem hier die Rede ist, stellt in Wirklichkeit die Aufzeichnung des neuralen Netzes dar. Man beginnt mit dem, was man das vorige Mal getan hat, es wird der jeweiligen Aufgabe angepasst, und das neurale Hilfssystem gestaltet sich um einen. Darum arbeiten wir in dieser Phase mit nur vier Personen. Sie programmieren die Systeme im physischen Sinn.«

»Durch ihr Feedback.«

»Genau. Die Tetralogiken könnten das nicht, was diese Leute tun. Sie brachten Instinkte und Erfahrungen mit, die kein Band lehren kann. Die Experten und die Computer müssen sie fragen, was die richtige Reaktion ist. Das ist das Band, das ist alles, was es tut, es zeichnet die Reaktionen der Menschen auf, die an den Kontrollen sitzen, und lernt von ihnen … speichert die Reaktionen als eine Norm, die ein anderes menschliches Wesen vielleicht knapp übertreffen kann …«

Den Reportern gefiel diese Idee. Das sah man an den massenhaften ›Aufgepasst!‹-Befehlen an die Optex-Schleifen, den lauten Fragen, dem plötzlichen Begreifen auf ihren Gesichtern. Sie wollten eine Bestätigung ihrer selbst, das war es, was sie für ihre Zuschauer wollten, eine weitere menschliche Sehnsucht, ein Gefühl des Einklangs mit den chaotischen Systemen rings um sie. »Sie sagen, es sei da etwas nicht Quantifizierbares, etwas, das mit dem menschlichen Faktor zusammenhängt …«

»Die menschliche Komponente beherrscht die Computer. So ist es in den Sternenschiffen, und das ist die einzige Möglichkeit, wie dieses Schiff vollbringen kann, wozu es geschaffen wurde. Darum ging es bei dem ganzen Streit um die Konstruktion, und das ist es, was diese Crew eben bewiesen hat.«

Ein Vid-Byte, den sie brauchen konnten. Der Transporter war im Dock. Vermutlich waren die Crew des Huckepack-Schiffes und die Reserve-Mannschaften auf dem Weg nach unten, und die Reporter hielten sich für sie bereit. Graff war theoretisch das Opfer, hielt sie mit einem unaufhörlichen Kommentar hin und beschwichtigte sie, aber – verdammt! – er hatte einen Punkt für sich verbucht.

Die Bildschirme und Monitore zeigten Bonn und Paris und London, Demonstrationen der Federation of Man und der führenden Friedensgruppen. Sie behaupteten, die Erde selbst sei in Gefahr gewesen, auch wenn das Hochgeschwindigkeitsgeschoss in die andere Richtung geflogen sei. Diese Angst, innerhalb des Systems an Beinahe-Lichtgeschwindigkeit heranzukommen, hatte den Handel, den sie hätten haben können, entmutigt. Die Menschen waren wie gelähmt vor Angst bei einer so rasenden Annäherung. Schon bemängelten Reporter (jede neue Idee ruft die Frage nach der Nutzanwendung für die eigene Person hervor), warum sie drei Tage auf einen Shuttle-Flug verschwenden mussten, wenn der Transporter die Strecke in dreißig Minuten zurücklegen konnte …?

Sie hatten noch mehr Fragen. Graff sah die Zahlen der Liftanzeige aufleuchten und nickte in diese Richtung. »Sie kommen.«

Die Aufmerksamkeit wandte sich von ihm dem Lift zu: Marines und Männer der Flottensicherheit schirmten mit einer nicht zu durchbrechenden Reihe athletischer Körper einen freien Raum ab, durch den Villy, Ähnliches im Sinn, schritt, Tanzer und die Senatoren im Schlepptau. Ihnen folgte eine immer noch ekstatische Menge aus der Missionskontrolle, teils Flotte, teils VVK. Es war ein einziger Medienrummel, dachte Graff mit einem unangenehmen Gefühl im Magen, und für die Entscheidung, geradewegs hereinzukommen, sollte Porey zur Hölle fahren – aber schließlich, zu welchem Zweck war das alles veranstaltet worden? Dafür hatte man so vieles aufs Spiel gesetzt, Dekker, den Prototyp, die Adler mit ihrer tausendköpfigen Besatzung, ganz zu schweigen davon, dass man lokale Vorschriften außer Kraft gesetzt hatte und die Friedensleute mit dem, was sie für eine brennende Frage hielten, aufgestört worden waren …

»Lieutenant.« Tanzer stellte sich links von ihm.

»Colonel. Sieht aus, als hätten wir es geschafft.«

Tanzer schoss ihm einen Blick zu, als schätze er die Höflichkeit des Wortes ›Wir‹ ab, das in den Mund zu nehmen er nicht einmal in Erwägung gezogen hatte. Die Senatoren waren in Hörweite. Graff hatte Tanzer unabsichtlich geholfen, sein Gesicht zu wahren, und Tanzer blickte drein, als überlege er, was Graff wohl als Gegenleistung dafür haben wolle.

Die Türen öffneten sich. »Wir haben es geschafft«, sagte Tanzer.

Dekker und seine Crew kamen heraus, immer noch in ihrer Flugausrüstung, blass und erschöpft, aber fröhlich, bis die Schockwelle von Reportern, Fragen und Optexen sie erreichte. Niemand, verdammt noch mal, hatte sie gewarnt, was auf sie wartete. Porey hatte sie einfach hineinlaufen lassen. Graff hechtete vorwärts, und die anderen Kernmannschaften stürmten hindurch und packten sie, schlugen ihnen auf den Rücken und schufen eine kleine Insel des Aufruhrs innerhalb des Sicherheitskordons. Graff blieb ein bisschen zurück, ließ den Crews ihren Augenblick – sah, dass Dekker sowohl benommen als auch in guten Händen war. Die Reporter kamen an den Wachposten nicht vorbei, sie drängelten sich nur stumm um einen guten Platz für die Optexe. Schließlich kam Graff selbst an die Reihe, Dekker und seiner Crew die Hände zu schütteln und ihnen zu gratulieren. Alle vier hatten einen glasigen Blick. Sie waren immer noch nicht wieder ganz da und wurden mit dem Zeitstrom nicht fertig. Graff kannte den Ausdruck, er spürte es, er sehnte sich danach, diese Leute von der Aufregung zu isolieren, ihnen Ruhe und Stabilität zu verschaffen.

»Gute Arbeit«, sagte er. »Sie alle haben gute Arbeit geleistet.«

»Danke, Sir«, krächzte Dekker und sah an ihm vorbei dahin, wo – Graff drehte den Kopf – die Bildschirme tobende Massen in Bonn und Paris zeigten. Doch er nahm es nicht wahr.

»Ensign Dekker«, riefen die Reporter, »Ensign Dekker, was empfinden Sie in diesem Augenblick?«

Dekker wandte sich den Reportern zu, gab sich redlich Mühe und schaffte es doch nicht, wie Graff erkannte, eine weitere sich langsam bewegende Aufmerksamkeitsspur zu akzeptieren. »Ich …«, begann er.

Ein Reporter sagte: »Ensign Dekker, ein Nachrichtenteam steht mit einer Verbindung nach Bonn in Bereitschaft. Ihre Mutter ist in Bonn. Möchten Sie mit ihr sprechen, ihr erzählen, was Sie in diesem Augenblick empfinden?«

Verdammt!, dachte Graff und warf von neuem einen Blick auf die Schirme, wo Plakate und Banner Frieden forderten, wo eine blonde Frau mit ebenso verlorenem Blick wie Dekker in die Linsen und dann zur Seite starrte, wahrscheinlich auf einen Monitor.

»Sprechen Sie mit ihr«, forderte der Reporter ihn auf, »Sie können sprechen, sie hört Sie – hören Sie uns, Ms. Dekker?«

»Ja«, antwortete Ingrid Dekker. »Ja, ich höre Sie …«

»Ich höre dich«, sagte Dekker mit schwacher Stimme, und in dem ganzen Abschnitt zischte man sich gegenseitig zu, still zu sein.

»Paul? Paul? Bist du das?«

»Ja.« Gott, er würde gleich zusammenbrechen – Graff sah die Tränen aufsteigen, sah das Zittern. »Geht es dir gut, Mutter? Behandelt man dich anständig?«

Ingrid Dekker verbiss sich die Tränen. »Ich wollte deinen Anruf erwidern.«

»Ich wollte ein zweites Mal anrufen. Man sagte mir, die Rechtsanwälte würden es nicht …«

Jemand schob sich zwischen Ingrid Dekker und den Interviewer und befahl: »Das reicht.«

»Lassen Sie sie in Ruhe!«, rief Dekker. »Verdammt sollen Sie sein, nehmen Sie die Hände von ihr weg!«

Das Bild wackelte, für einen Augenblick sah man den breiten Schatten eines Sicherheitsmannes der Friedensbewegung, dann war Ingrid Dekkers Stimme zu hören. Sie schrie: »Paul – Paul, ich will nach Hause!«

Kady hielt Dekker fest. Aboujib folgte ihrem Beispiel, und Pollard sagte in die Optexe hinein: »Diese Hurensöhne!«

»Wir versuchen, die Verbindung zu Ms. Dekker wiederherzustellen«, verkündete der Interviewer und sprach seinen Kollegen in Bonn an. »Können Sie zu Ms. Dekker vordringen und sie fragen …?«

Dekker war im Schock, Reporter richteten Optex-Linsen auf ihn, die Marines hatten den strengen Befehl, sie nicht zurückzudrängen. Auf allen Monitoren des ganzen Abschnitts erschien eine Großaufnahme dieses Gesichts, blass und verloren. Dann zeigten die Schirme Senator Caldwells Gesicht, und die Reporter fragten ihn nach seiner Reaktion.

Caldwell erklärte ernst: »Es ist offensichtlich, dass Ms. Dekker noch etwas zu sagen hatte und dass die Führer der Federation of Man es sie nicht sagen lassen wollten. Ich habe genug gesehen, um mit allem Nachdruck die Frage zu stellen, wie frei Ms. Dekker in diesem Augenblick ist …«

Er wollte die Frage stellen, dachte Graff und erstickte fast an seiner Wut. Die Frage war, ob man es dem Zufall zuschreiben sollte, dass es jetzt in Bonn Mittag war und Mazian sich dort aufhielt und die Friedensdemonstrationen stattfanden, oder ob Porey es so getimt hatte.

– Gott, da führte er den Probeflug so dicht an Luna vorbei, dass die Friedensleute gar nicht umhin konnten zu protestieren, die Reporter aus dem Häuschen gerieten und Fragen stellten …

Porey schickte Dekker und mehrere andere aufgeregte Crews unvorbereitet in den Medienrummel, wenn er doch genau wusste, dass Dekker benommen war?

Graff konnte Dekker nicht ohne weiteres herausholen, konnte den Sicherheitsleuten nicht befehlen, die Reporter hinauszuwerfen, wagte es nicht, etwas zu unternehmen, das wie eine Zensur auf dieser Seite des Geschehens wirken würde. Er ging hin, nahm Dekkers Arm – ringsum wurden Optexen hochgehalten – und erklärte: »Irgendwer wird etwas tun.« Was in seinen eigenen Ohren nach einem weiteren verdammten Versprechen klang, von dem er nicht wusste, wie er es halten sollte.

Dekker starrte ihn ausdruckslos an. »Ich möchte nicht gehen, Sir. Wenn es gelingt, die Verbindung mit ihr wiederherzustellen, möchte ich mit ihr sprechen.«

Die Mikrophone bekamen auch das mit. Kady bemerkte ungefragt: »Sie wollen sie nicht frei herumlaufen lassen. Das ist klar.«

Aber alles, was sich auf den Bonn-Monitoren zeigte, war eine geschlossenen Holztür und ein Reporter davor, der redete, ohne dass der Ton übertragen wurde, während die Demonstranten sich drängelten und mit den Ellbogen stießen.

Und alles, was sich auf ihren Monitoren zeigte, war Dekkers betroffenes Gesicht. Er murmelte benommen: »Man hat sie belogen. Man hat sie die ganze Zeit belogen!«

»Es wird gesendet«, sagte Demas, der an der Theke lehnte. »Es wird immer wieder und wieder gesendet, rund um den Planeten, sowie die Leute aufwachen. Dekker ist ein hübscher Junge, das schadet seinem Fall durchaus nicht. Und ebenso wenig dem unseren.«

Graff war danach, etwas entzweizubrechen – es wären die Hälse von Demas und Saito gewesen, hätte er nicht in Demas' düsterem Gesicht den gleichen Abscheu entdeckt. Er richtete den Blick auf den Bildschirm, sah Ingrid Dekkers Bestürzung und Verzweiflung, hörte ihren Sohn rufen: »Lassen Sie sie in Ruhe!« Immer wieder und wieder.

Bestimmte Personen hatten Ingrid Dekker als Waffe benutzen wollen, doch die Waffe hatte sich gegen sie selbst gekehrt und ihnen eine Wunde bis auf den Knochen geschlagen. Dekker war nicht länger das gesichtslose Wesen, das in den Gürtel ins Exil geschickt worden war, er war der Pilot, der einen spektakulären Erfolg mit der Höllenfeuer erzielt hatte, er war ein Junge mit menschlich verständlichem Kummer und einer Mutter, die von Politikern gefangen gehalten und für ihre Zwecke benutzt wurde, und man erhob schwere Anschuldigungen gegen die Organisatoren der Demonstration, die Ingrid Dekker von den Reportern weggedrängt hatten.

Demas hatte recht: Es schadete nicht, dass Dekker das Gesicht eines Fernsehstars hatte und sich seine Aufrichtigkeit in seiner Körpersprache ausdrückte. Die Crew hatte ihre Rolle auch nicht schlecht gespielt: Die Gerüchte über Uneinigkeit zwischen VVK und Flotte wurden widerlegt von Ben Pollard mit seinen VVK-Abzeichen auf dem Fluganzug, Kady und Aboujib in Flottenuniform, alle von einem menschlichen Problem gleichermaßen tief betroffen und zornig …

Alyce Salazar dagegen betrieb in den Abend- und Morgennachrichten rund um die Welt Schadensbegrenzung, verteidigte ihre Partisanen, behauptete, die Flotte habe die Medien manipuliert (was stimmte) und dass – Zitat: – ›die wichtigen Punkte in einer Flut der Sympathie für einen Lügner und Betrüger, der wie ein Schuft an ihrer Tochter gehandelt habe, ignoriert würden …‹

Möglich, dass Dekker es sah – Graff hatte, wenn nicht auch aus anderen Gründen, schon des guten Eindrucks wegen allgemeinen Medienzugriff angeordnet, solange die Reporter hier waren, und Porey hatte keinen Einwand erhoben. Die Sendung war überall auf der Station zu empfangen, und die lokalen Behörden unterdrückten nichts davon.

»J-G«, sagte Demas, »ehrlich, ich habe nichts davon gewusst, bis ich den Befehl erhielt, die Sicherheit zu übernehmen, nachdem der Probeflug begonnen hatte. Sie haben Saito gleich zu Anfang nach einer Analyse von Dekkers Personalakte gefragt, nach seinem kulturellen Hintergrund.«

»Sie. Wusste der Kapitän davon?«

»Ich weiß nicht, was es dabei zu wissen gibt. Ich vermute, Mazian hat Porey hergeschickt, um zu überprüfen, wie die Chancen standen. Standen sie gut genug, sollte das beste Team in das Schiff gesetzt werden und den Probeflug durchführen, und wenn der Pilot des besten Teams zufällig Dekker hieß, sollte er geradewegs ins politische Feuer geschickt und vor die Kameras gestellt werden, ohne Rücksicht darauf, was Salazar tun könnte.«

»Entschuldige, Nav, aber ich glaube nicht, dass das Zusammentreffen Zufall war! In Europa, in Bonn war es genau Mittag. Mazian ist dort. Er kennt den Zeitplan. Er wusste, welche Aufregung es hervorrufen würde!«

»Ich glaube nicht, dass er die Szene mit Dekkers Mutter geplant hatte.«

»Ich würde es ihm zutrauen.«

»Damit traust du ihm sicher zuviel zu. Manche Dinge fallen einem einfach in den Schoß. Aber Mazian wollte die Proteste – laut Saito. Er wollte eine richtig handfeste Sache haben, sagt Saito, und sie dann zur Hölle schießen. Die Friedensleute sollten eine eindeutige Position beziehen, und dann wollte er ihnen beweisen, dass sie unrecht haben.«

»Dekkers Mutter.«

»Dekkers Mutter ist Nebensache. Eine Gelegenheit, die sie, davon bin ich überzeugt, zu ihrem Vorteil ausnutzen werden. Ganz zu schweigen von Salazar. Die EC will Salazar das Handwerk legen, aber so, dass es den Mars nicht aus dem Bund löst … und wir haben die Kent-Geschichte, die voll ist von den Fingerabdrücken der MarsCorp.«

»Und wir trauen uns nicht, sie zu benutzen, wir trauen uns nicht einmal, Kent und Booten zu verhaften, wir wissen nicht …«

Ihm schoss etwas durch den Kopf.

»Was?«, fragte Demas in das Schweigen hinein. »Was wissen wir nicht?«

Graff lehnte sich in seinem Sessel zurück und betrachtete den Schirm, auf dem die Ergebnisse einer weiteren aktuellen Meinungsumfrage gezeigt wurden. Die letzten fünf Stunden hatten eine radikale Umschichtung der Zahlen gebracht, die eine Genauigkeit von plus minus 3 Prozent hatten. Die Leute glaubten, was sie gesehen hatten. 45% hielten Paul Dekker für unschuldig, und 46% hielten es jetzt für möglich, dass der Krieg die Erde erreichte.

Ohne Zusammenhang mit dem Vorangegangenen sagte Graff zu Demas: »Ich möchte, dass eine Erklärung aufgesetzt wird, eine Public-Relations-Version von Dekkers Personalakte. Ich kann es nicht leiden, wenn ich überrumpelt werde, Nav.«

»Damit hast du recht. Aber die Company wird die Sache totschweigen. Salazar ist ein zu heißes Eisen. Und sie ist viel zu mächtig. Sie legt die Fakten zu ihren Gunsten aus, sie ist keine gramgebeugte Mutter, sie ist Politikerin. Kent … muss ein Profi sein. Und wenn wir ihn festnehmen, wird es andere geben – soviel wir wissen, sogar in den Büros der Earth Company.«

»Trotzdem«, sagte Graff.

Er bedachte Demas mit einem dünnen Lächeln, und Demas kehrte mitsamt seiner speziell gesicherten Aktentasche zu dem Transporter zurück, zu Saito, zu den geheimnisvollen Kommunikationsverbindungen, die sie benutzten, um den Kapitän mit oder ohne Mazians Wissen zu erreichen.

Sie wussten jetzt, was Wilhelmsen getötet hatte. Ben Pollard hatte sie darauf gestoßen, und die Frage, die Porey an Dekker gestellt hatte, machte es ganz offensichtlich. Wilhelmsen hatte in der Befehlskette des VVK gestanden. Pete Fowler war der Schatten hinter Dekkers Posten gewesen, der eigentliche Entscheidungsträger – und das VVK hatte sie in dasselbe Cockpit gesetzt. Aber diese Geschichte durften sie nicht für die Medien freigeben – sie wagten es nicht, das Bild zu verwirren. Dekker war der Spitzenmann. Wie hatte Saito ihn genannt? Das Gesicht, das die Öffentlichkeit kannte. Dekker war der befehlshabende Offizier beider Crews, und in dieser Form würde die Geschichte an die Erde weitergegeben werden.

Graff selbst zog sein Jackett an und ging zum Abendessen in den Speisesaal, wo es lustig zuging. Die meisten Reporter waren mit den Senatoren in die Fähre gestopft worden, etwa sechs Stunden von den Crews entfernt, Gott sei Dank.

Einem anderen als Gott hatte er es zu verdanken, dass er sich noch für mindestens eine Woche mit acht von ihnen auf der Station abplagen musste. Und verdammt wollte er sein, wenn er unvorbereitet mit ihnen zusammentraf.

Bier und Wodka waren erlaubt, und Deke Chapman vom VVK und Mitch machten lautstark und pöbelnd ein Video-Spiel, und an den Wetten, die abgeschlossen wurden, beteiligten sich auch die Marine-Wachposten, als ein befehlshabender Offizier unangemeldet hereinplatzte.

»Graff«, sagte Meg, der ganze Raum schnappte nach Luft, kam zu dem Schluss, es sei ein freundschaftlicher Besuch, und kehrte zu einem wenn auch gedämpften Lärm zurück. Vasquez bot dem Lieutenant ein Bier an.

»Einen Schluck«, stimmte Graff in der Art eines Shepherds im Dienst zu und nahm seinen Schluck unter dem Jubel aller Anwesenden. Dann sagte er leise: »Pollard. Auf ein Wort mit Ihnen. Draußen.«

Ein schnelles Stirnrunzeln von Sal.

»Es ist nichts Schlimmes«, beruhigte Graff sie. »Nur eine technische Frage. Machen Sie weiter.«

Darüber wurden Witze gerissen, ganz ohne Respektlosigkeit. Das waren einfach Leute, die sich von Tod und Zerstörung erholten. Meg ließ sich wieder auf ihren Platz gleiten, griff nach Deks Hand, denn er sah von neuem aus, als sei er nicht ganz da.

Er war abgeschlafft, dafür hatte sie Verständnis. Der einzige wirklich glückliche Augenblick in seinem Leben, soviel sie wusste, und sie hatten ihn ohne jede Vorbereitung mit der Geschichte von seiner Mutter und den Friedensleuten konfrontiert. Jetzt sah er ihr in die Augen, als kenne sie die Antworten – als sei sie, wie der Rabble sagen würde, das Wort und das Knowhow.

Und vielleicht war sie das einmal für viele Leute gewesen – vielleicht war sie einmal mehr gewesen, als solche, die derlei nachprüften, jemals herausfinden würden. Aber die Generationen lösten sich ab, die ganze menschliche Rasse wirbelte auf das Übermorgen zu, und wenn man heute fünfundzwanzig war, wusste man nichts von dem Rabble, der sich aus den Jungen und Törichten und den Suchern nach der eigenen Wahrheit zusammengesetzt hatte. Der Rabble ist, pflegten sie zu sagen, nachdem der Company-Mann erklärt hatte: Keine Verhandlungen mit dem Rabble. Der Rabble ist, und der Rabble wird sein, und zur Hölle mit der Company!

War er ihr Liebhaber oder ihr persönliches Morgen, der ihr in die Augen sah und an ihren Lippen hing?

»Sie wird einen Ausweg finden«, versicherte sie ihm, denn sie wusste, er grübelte über seine Mutter – und vielleicht über Cory. Viele Spuren blieben in seinem Gehirn nicht übrig, wenn er so weit unten war. Sie knuffte ihm gegen den Arm. »Der Rabble ist, und der Rabble tut, jeune fils. Und sie haben uns zusammengeschossen. Vergiss das nicht. Euch zusammengeschossen. Darüber brauchte ich euch nichts mehr beizubringen.«

»Sie hat sich nie für Politik interessiert, Meg!«

»Wir müssen weiterleben, jeune fils. Das Leben ist, der Tod ist, und das ist alles. Aber wir sind hier, und damit müssen sie sich abfinden. Sie müssen sich mit uns abfinden.«

Dek war ein Kind gewesen, als der Rabble seine Unschuld verloren hatte und Blut über die Stufen vor dem Company-Gebäude geflossen war. Auf manche Weise war Dek immer noch schrecklich jung. Meg konnte es nicht wieder sein, und sie sagte es ihm so kalt und unumwunden, wie sie es selbst gelernt hatte. »Es gibt kein Glück, jeune Rab, was geschieht, geschieht nicht aus irgendeinem verdammten Grund, und es geschieht nicht deinetwegen, verzeih, cher. Aber niemand an diesem Tisch, ich nicht und du nicht und Sal nicht, ist so wichtig, dass Gott das Leben von jemand anderem versaut, nur um ihm eins auszuwischen. Ich weiß nicht, wer, ich weiß nicht, warum, aber Gott haben wir als Verdächtigen eliminiert.«

Dek brachte ein Lachen fertig, ein Grinsen. Er hob mit zitternder Hand sein Bierglas. Er trank einen Schluck, ohne etwas zu verschütten. Das war wenigstens etwas.

»He!«, rief Sal. »Man hat die ganze UN-Menschenrechtskommission dazu gebracht, mit deiner Mama zu reden …«

»Aber wenn sie sich in der Öffentlichkeit zeigt, ist sie in Gefahr, Salazars Leute haben zweimal versucht, mich umzubringen, und Jamil erwischt.«

»Cher Rab, werden sie es riskieren, jetzt Unruhe zu stiften? Sie stehen in der Schusslinie. Sie wollen nichts weiter mehr, als die Sache totzuschweigen. Wenn Bonzen der Company bei etwas erwischt werden, ist das immer ihr erstes Ziel.«

Dekker stieß einen Seufzer aus, schüttelte den Kopf.

Sal stieß ihn mit dem Ellbogen. »Was möchtest du spielen, cher, Billard oder Poker?«

Sie einigten sich auf Poker. Ben kam zurück, zog sich einen Stuhl zurecht, stellte sein Bier ab und erklärte fröhlich: »Ich mache mit.« Seine Crew-Kameraden musterten ihn forschend. Er bemühte sich, nicht selbstgefällig dreinzublicken. Auch Sal, Dekker und Meg wollte er nichts verraten, bevor es allgemein bekannt wurde. Und das würde geschehen, davon war er überzeugt, sobald die Sicherheit darauf kam, was sie mit der Datei anfangen sollte, die ihr in den Schoß gefallen war.

Dekker fragte: »Was wollte er?«

»Ach, nichts.«

»Komm, komm«, sagte Sal.

»Oh …« – Ben nahm seine Karten auf –, »… es ging nur um ein kleines technisches Problem.« Das war ein gutes Blatt. An manchen Abenden klappte alles, und heute war so ein Abend.

Verdammt, morgen würden die Nachrichtensendungen etwas höchst Interessantes bringen.

»Von wegen, technisches Problem«, protestierte Sal. »Um was ging es?«

»Nur um einen kleinen Rat.« Und um Zugriffscodes und eine mit Nagellack gesiegelte Karte. Ben legte Chips auf den Tisch.

Er brauchte nicht nach Stockholm zu gehen, um Staatentek zu beweisen, was es mit dem verdammten EIDAT auf sich hatte. Das war eine elegante Ausrüstung, die sie auf dem Transporter hatten.

»Was war das für ein Rat?«

Ben lächelte. Er dachte an die Morgennachrichten und an die MarsCorp und Salazars private Memorandum-Datei und das wundervolle, erdrückende Beweismaterial, das sie enthielt.

»Kauft keine Aktien von EIDAT, Lendler oder MarsCorp. Nicht einmal mit Rabatt.«

»Was hast du?«, fragte Dekker scharf.

Bens Lächeln wurde noch breiter. »So, wie es aussieht, ein Blatt, das mir einen Gewinn einbringen wird, Dekkie – ja, einen Gewinn!«