Tripoint: Die Company-Kriege, Band 6 - Roman
Author: Carolyn J. Cherryh
Date: 2016-05-31T23:59:02+00:00
Keywords: Science Fiction; General; Fiction
Description: Eine Jagd zwischen den Sternen Offiziell herrscht Friede im All, der interstellare Verkehr nimmt zu, und der Handel unter den weit auseinanderliegenden, durch Sprungpunkte miteinander verbundenen Raumstationen floriert. Doch dann werden plötzlich zwei Kauffahrerschiffe in einen gewaltsamen Konflikt verwickelt, hinter dem sich eine Vendetta zwischen zwei Familien verbirgt. Denn vor zwanzig Jahren wurde Marie Hawkins, jetzt Kapitänin der Sprite, von Austin Bowe, der auf der Corinthian angeheuert hatte, vergewaltigt. Sie bekam ein Kind von ihm und sinnt seither auf Rache. Doch sie muss feststelle
Publisher: Heyne Verlag

C. J. CHERRYH

TRIPOINT

Roman

WILHELM HEYNE VERLAG

MÜNCHEN

Das Buch

Der Autor

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Kapitel 12

Das Buch

Offiziell herrscht Friede im All, der interstellare Verkehr nimmt zu, und der Handel unter den weit auseinanderliegenden, durch Sprungpunkte miteinander verbundenen Raumstationen floriert. Doch dann werden plötzlich zwei Kauffahrerschiffe in einen gewaltsamen Konflikt verwickelt, hinter dem sich eine Vendetta zwischen zwei Familien verbirgt. Denn vor zwanzig Jahren wurde Marie Hawkins, jetzt Kapitänin der Sprite, von Austin Bowe, der auf der Corinthian angeheuert hatte, vergewaltigt. Sie bekam ein Kind von ihm und sinnt seither auf Rache. Doch sie muss feststellen, dass die Corinthian wesentlich mehr Geheimnisse birgt, als sie je hätte ahnen können …

Der Autor

Caroline Janice Cherryh, geboren am 1, September 1942 in St. Louis, Missouri, wuchs in Oklahoma auf und begann im Alter von zehn Jahren mit dem Schreiben von Science-Fiction-Geschichten, als ihr die Handlung ihrer Lieblingsserie »Flash Gordon« nicht mehr gefiel. Sie machte ihren Universitätsabschluss in Archäologie, Mythologie und Ingenieursgeschichte. Mitte der Sechzigerjahre unterrichtete sie Latein und Altgriechisch an der John Marshall High School in Oklahoma. In den Ferien schrieb sie Romane, die auf der antiken Mythologie und Geschichte beruhten. 1976 wurden ihre ersten beiden Romane veröffentlicht und legten den Grundstein für ihre erfolgreiche Karriere als Schriftstellerin, in der sie mehrfach mit dem Hugo-Award ausgezeichnet wurde. Sie lebt mit ihrer Frau im Bundesstaat Washington in den USA.

www.diezukunft.de

Titel der Originalausgabe

TRIPOINT

Aus dem Amerikanischen von Christine Strüh

Überarbeitete Neuausgabe

Copyright © 1994 by C. J. Cherryh

Copyright © 2016 der deutschsprachigen Ausgabe by

Wilhelm Heyne Verlag, München, in der Verlagsgruppe Random House GmbH

Covergestaltung: Das Illustrat

Satz: Thomas Menne

ISBN 978-3-641-19825-1
V001

Kapitel 1

I

Träume von einem Interface der Energien weit über dem Einstein-Limit.

Träume von einem Phasensturm, der über das hinwegstreicht, was er nicht einhüllen kann – bis er hinabgleitet, hinunter, immer weiter, hinunter in den nächsten Gravitationsschacht …

In diesem Fall war es E. Eridani. Viking, das zur Union gehört, verbunden mit Pell, auf Seiten der Allianz.

Schiffswerften und Industrie. Handel. Bergbau.

Wasserstoff glüht am Bug. Das Schiff stürzt sich in die thermonukleare Hölle.

Das Feld formt sich wieder. Beinahe. Einmal. Zweimal.

Dann wird aus dem Feld die Sprite, mit Kurs auf die bewohnte Zone.

Der Ring schließt sich.

Der Körper senkt sich auf die Matratze.

Jetzt nimmt der Atem den Rhythmus von Viking an, zehn, fünfzehn Atemzüge pro mit der Cäsiumuhr bemessener Minute. Das Herz flimmert und findet seinen Takt.

Die rechte Hand greift nach dem Nutripack, die linke verfehlt erst mal das Aufreißband. Die Hand zum Mund zu führen ist auch nicht einfach.

Wirklich grässlich, das Runterkommen. Aber wenn man ein paar Minuten ganz, ganz still dalag, wenn man als Computertechniker den Luxus genoss, dienstfrei zu haben, dann fühlte man sich gleich viel, viel besser, sobald man das Zeug erst mal intus hatte.

Und Tom Hawkins, dreiundzwanzig Jahre alt, hatte schon an die zweihundert solcher Systemabstiege hinter sich, ein paar davon schon vor seiner Geburt. Mit seinen dreiundzwanzig Jahren war er ein Handelsveteran auf der Route Voyager-Mariner-Cyteen, die seit jeher zur Routine der Sprite gehörte.

Es war lange her, seit er Viking in seiner zeitgedehnten Kindheit das letzte Mal gesehen hatte, und noch länger, seit Viking ihn das letzte Mal gesehen hatte.

Damals war alles ganz anders gewesen, unsicher, gefährlich. Manchmal wurde man im Hafen von den anderen Schiffen für verrückt erklärt, wenn man seine Reise wie geplant fortsetzen wollte … selbst als Heranwachsender spürte man die Angst der Senioren und hörte die Gerüchte. Selbst als Heranwachsender wusste man, wenn eine Fahrt gefährlich war. Und man hörte von toten Schiffen und Überfällen der Mazianni, obwohl die Senioren immer sehr darauf achteten, dass niemand in Hörweite war.

Inzwischen war Mariner wieder aufgebaut worden, modern und strahlend neu. Piraten waren eigentlich kein Thema mehr. Pell übernahm wieder seine Funktion als Tor zur alten Erde und ihrem Luxushandel. Die Hinteren Sterne waren nun endgültig geschlossen und nach langen, zähen Verhandlungen hatten Cyteen und Pell ein Handelsabkommen unterzeichnet, in dem Pell seinen Anspruch auf Viking aufgab und sich bereit erklärte, Tarifanpassungen für Frachter auf der Route Viking-Mariner vorzunehmen, da Viking außer Maschinen, Rohmaterialien und Unterkünften für Langstreckenfrachter nicht viel zu verkaufen hatte.

Aber – und das war ein Schlag für die Schmuggler – Viking wurde ein Freihafen, von der Regierung her unionistisch, steuerfrei für Erdwaren, die von Pell hier Zwischenstation machten, und für bestimmte Unionsgüter, die von anderen Häfen kamen.

Ein Riesenfortschritt für Viking, das bisher nie so richtig auf einen grünen Zweig gekommen war, meinte Mischa – der Kapitän der Sprite –, als sie ihren fetten Regierungsvertrag abgeschlossen hatten. Und einen noch größeren Auftrieb bedeutete es für die Sprite und ihre Besatzung – sie war kein Frachter mit temperiertem Frachtraum, und nur wenige ihrer Klasse waren in die Auslosung für Regierungsverträge gekommen, obwohl die Familie sich anfangs nicht einmal einig gewesen war, ob sie das Angebot überhaupt annehmen sollte. Wenn sie nämlich aus ihrer üblichen Runde ausstiegen, würden sie ihre langjährigen Freunde auf der Polly und der Surinam nicht mehr so oft treffen wie bisher. Aber alles hatte funktioniert und nach ein bisschen Erfahrung mit den neuen Bedingungen hatten sie entdeckt, dass sie den Kontakt mit ihren Handelspartnern weiterhin pflegen konnten, wenn sie zwei eng terminierte Überfahrten zwischen Viking und Mariner machten. Dann trafen sie die Polly und die Surinam auf der Rückreise von Cyteens Außenstation und kreuzten alle zwei Schiffsjahre ihre alte Route zu einem kurzen Ausflug nach Fargone, wobei sie mit der Bolivar und den Luiz-Romneys, die ebenfalls auf den Vertrag erpicht gewesen und auf die gleichen Einwände gestoßen waren, eine regelrechte Acht beschrieben. Die Sprite und die Bolivar gemeinsam konnten, wenn sie den Terminplan einhielten, zu zweit genau das Gleiche bewerkstelligen wie ein großes Schiff, und zwar absolut legal.

Also brauchten sie ihren alten Freunden, Liebhabern und Lieblingsorten nicht für immer Lebewohl zu sagen, sondern immer nur für eine kleine Weile.

Und nun also Viking. Mit sechs Jahren war er das letzte Mal hier gewesen, als ein ungeplant langer Aufenthalt den Insassen der Kinderstube die seltene Chance gegeben hatte, dass alle außer den Jüngsten nach unten gehen durften, durch die Schleuse und aufs Dock hinaus. In den wilden Zeiten damals wurden sie natürlich von einigen bewaffneten Senioren der Crew begleitet.

Das war sehr beeindruckend gewesen – schon allein die Eskorte von Onkeln, Tanten und Müttern mit Revolvern an der Hüfte! In seinem ganzen jungen schiffgeborenen Leben war das sein erster Blick auf ein Stationsdock gewesen, und er erinnerte sich noch lebhaft an kalten, frostigen Atem, an gebräuntes Metall und riesige Maschinen, von denen die Senioren behaupteten, sie würden streunende Kinder auflesen und zu Mehl für die Fischkuchen vermahlen, die es in Viking zu kaufen gab.

Jung und dumm, wie er damals war, hatte er das geglaubt und im Besonderen zwei Cousins der Gruppe verdächtigt, sie wollten ihn an die Maschinen verfüttern. Also hatte er sich eng in der Zweierreihe gehalten und gegafft, was das Zeug hielt, war dabei aber immer auf der Hut geblieben vor eventuellen heimtückischen Attacken von Cousins und vor raubgierigen Roboterladern.

Lagerhäuser, lange, lange Reihen von Lagerhäusern, riesige Container, die darauf warteten, beladen zu werden, daran erinnerte er sich. Automaten, an denen sie sich alle Limonade und Chips gekauft hatten – die Chips schmeckten scheußlich, aber er hatte noch nie gesehen, dass etwas Essbares aus einer Maschine herauskam, und das war ein Wunder. Er erinnerte sich an die langen Reihen von Bars, die Kinder eigentlich nicht betreten durften, aber die Senioren hatten sie in eine davon einen Blick werfen lassen: Eine dunkle, laute Spelunke, voller Leute, die bei ihrem Anblick im Trinken innehielten und sie anstarrten. Momentaufnahmen, für immer eingebrannt im Gedächtnis eines Kindes.

Vor dreißig Jahren war das gewesen, nach Stationszeit. Er lebte in Schiffsjahren, seinen eigenen biologischen Jahren. Als er sechs war, hatte ihn die Willkürlichkeit der Außenzeit verwirrt – und obwohl Computer und Zahlen inzwischen sein Beruf waren, mit dem er sich seinen Lebensunterhalt verdiente, verfiel er noch immer diesem kindlichen Missverständnis, wenn er versuchte, die annähernd vierzig Jahre zu fühlen, die er nach Ansicht dieser Außenseiter bereits gelebt hatte.

Aber das spielte nur in historischer Hinsicht eine Rolle. Bei diesem Ausflug war er sechs gewesen, nicht zehn – für Körper und Geist ein riesiger Unterschied. Trotzdem bestanden die Stationsoffiziere darauf, dass man auf den Zolldokumenten immer die universellen Daten angab. Für Schiffsbewohner kam es auf Körperjahre an, und die kannte man vom Medical; Computer berechneten das Alter anhand der Route, die das Schiff durchlaufen und anhand der Ladung, die es dabei befördert hatte. Alles wurde genau registriert, ganz gleich, wie lange ein uralter Planet dazu brauchte, seinen Stern zu umrunden. Das Schiff war die Welt. Vierhundertundsechzehn Cousins, Onkel und Tanten, allesamt Hawkins'. Drinnen, das war das Wir, dort wurde man geboren, dort hatte man eine Schiffsbeteiligung und das Vorrecht, für immer mit dem Schiff zu kommen und zu gehen – ein paar Wochen in irgendeinem Hafen und dann wieder fort, lebt wohl, bis zum nächsten Mal oder vielleicht auch auf Nimmerwiedersehen. Raumfahrer – Spacer, wie sie sich nannten – hatten mit Sicherheit nichts am Hut. Immer hieß es »wenn«; Pläne änderten sich, Schiffe fuhren dorthin, wo sie mit dem besten Profit ihren Handel treiben konnten.

Zweihundert Jahre alt war die Sprite. Kein großes Schiff. Nicht so alt wie beispielsweise die Dublin oder die Finity's End. Kein Glamourschiff, keine langen Touren, keine denkwürdigen Kampfhandlungen im Krieg, nur ein leicht bewaffneter Schwerarbeiter, der die Waren im Umlauf hielt und den Herzschlag der Zivilisation weiterreichte, wenn er anlegte und die Informationen aus seinem letzten Hafen in den jetzigen fließen ließ. Computerdaten, Börsenberichte, Handelsbilanzen, Geburten und Todesfälle, Bücher, Unterhaltung, Nachrichten und Erfindungen überall im Netz der Sterne: Das Ticken und Pulsieren alles Menschlichen befand sich in den Datenbanken der Sprite, wenn sie andockte. Für manches davon wurde sie bezahlt, einiges waren allgemeine Informationen, die jedes Schiff, das anlegte, gratis zum nächsten Hafen mitführen musste. In Viking würde die Sprite Informationen aufnehmen, die sie seit Jahren nicht mehr direkt erhalten hatte, die Daten des Erdraums und der Allianz – zumindest das, was die Allianz in dieser ungewohnten neuen Ära des Friedens zur Union durchsickern ließ.

Die bevorstehende Datenflut bedeutete eine Menge Arbeit für die Sprite, denn schließlich wollte man das Material bestmöglich nutzen – Information war für ein Schiff letztlich ebenso wertvoll wie die Ware im Laderaum, denn Daten sicherten den Profit und letztlich das Überleben eines Schiffs, das mit anderen um seine Verträge wetteifern musste. Ein kleines Schiff auf einem Markt konkurrenzfähig zu halten, in dem ständig neue stationsgebundene Kombinate und Kartelle aus dem Boden schossen, die ihrerseits versuchten, den Handel an sich zu binden und alles der eigenen Firma einzuverleiben – das erforderte viel Kopf- und Computerarbeit …

Obgleich Kapitän Mischa Hawkins gesagt hatte, das würde nicht passieren: Das Beyond hatte den Krieg geführt, um die Konzerne mit Basis auf der Erde loszuwerden, und die Kauffahrer würden so etwas nie zulassen. Die Sternstationen, die gegen die Herrschaft der Erde rebelliert hatten, dachten vielleicht, sie könnten das gleiche Spiel jetzt selbst spielen. Aber wenn Stationsregierungen als Konkurrenz für die Familienschiffe, die ihnen im Krieg geholfen hatten, Schiffe bauten, würden diese Schiffe kleine, aber kostspielige Unfälle erleiden, natürlich ohne Todesopfer – es sei denn, sie wehrten sich. Die Kauffahrerfamilien beherrschten den Handel auf beiden Seiten der Grenze zwischen Union und Allianz, sie verachteten permanente Bündnisse, und sie hätten eine Station eiskalt zugemacht, wenn sie versuchte, ihnen wieder Vorschriften zu machen.

Das wussten die Stationen. Auf den oberen Ebenen galt das Stationsgesetz, aber auf den Docks und in den Schlafheimen herrschten andere Regeln. Auf Deck jedes einzelnen Schiffs gab es eine autonome Rechtsprechung, am Dock und im Weltraum.

Also war das Gesetz dasselbe wie früher. Trotzdem war es für Thomas Hawkins ein ganz neuer Gedanke, ein Stationsdock zu betreten, wenn kein anderes bekanntes oder befreundetes Schiff im Hafen lag. Fast fühlte er sich wie ein Frischling, und das war er nun ganz bestimmt nicht … seit er nach Schiffsjahren achtzehn war, wanderte er nun schon auf eigene Faust durch die Docks und war noch nie in eine Messerstecherei geraten, überhaupt noch nie in irgendeine Situation, aus der er sich nicht hätte herausreden können. Meistens war er irgendwann auf eine Spacer-Frau gestoßen, die das Gleiche suchte wie er …

Vor allem gab es da ein dunkeläugiges Mädchen von der Polly, bei der er anfangs nicht sicher gewesen war, ob sie Vorsichtsmaßnahmen ergriff … aber wenn ein Mann gleich klarstellte, dass er nicht verhütete, und wenn eine Frau dann nichts unternahm, war das ganz allein ihr Problem – und das der Polly. Nur fragte man sich eben manchmal … ob wohl auf irgendeinem Schiff ein Kind von einem herumlief … irgendwo … und er würde die Frau die nächsten zwei Jahre nicht sehen.

Seine Gedanken wanderten, und er merkte, wie der Schlaf ihn wieder in die Arme nahm. In den Nutripacks war immer auch ein leichtes Beruhigungsmittel enthalten, hauptsächlich Aspirin. Nach dem Sprung brauchte es nicht viel, dass man in einen Dämmerzustand verfiel, und er hatte erst bei der nächsten Wache wieder Dienst.

Dann allerdings würde es massig zu tun geben. Jede Menge Ausrüstung zu kontrollieren. Den Technikern saßen die Navigations- und die Frachtabteilung im Nacken, während sich die Junioren nur mit den ganzen lockeren Routineverrichtungen abgeben mussten, lauter Zeug, das für das Schiff nicht unbedingt lebenswichtig war. Davon gab es immer genug, die ganzen Datenspeicher, Fakten und Matrizen …

Die Dateien mussten geladen, verglichen und abgecheckt werden: Wenn eine Datei durch irgendeine technische Störung beschädigt war, bekam man nicht hundertprozentig den gleichen Backup. Die Computer im Operationszentrum kontrollierten sich selbst, überwacht von einem Seniortechniker. Für die Dateien, die nicht regelmäßig geladen wurden, gab es Juniortechniker, die sich an den Reservecomputern darum kümmerten – woher nahmen sich diese niederen Lebensformen auch sonst ihre Existenzberechtigung?

Noch eine Datei laden …

Den Check protokollieren …

Zwischendurch die Systeme testen.

Alles gute Gründe, um zuerst mal ein Nickerchen zu machen.

»Thomas Bowe.«

Er blinzelte. Hatte er geträumt? Ach, bestimmt. Er schloss wieder die Augen.

»Thomas Bowe, bitten melden.«

Er schlug die Augen auf. Wenn man ihn doch bloß nicht so nennen würde! Immer wieder hatte er sich darüber beschwert. Offenbar stand ein extra pedantischer Erbsenzähler auf der Brücke. Er kannte die Stimme: Duran T. Hawkins, Senior-Kom, den ließen alle derartigen Beschwerden vollkommen kalt.

Als sein Gehirn wieder einigermaßen funktionierte, wurde er unruhig. Warum wurde er so kurz nach dem Systemeintritt namentlich aufgerufen? War etwa jemand tot umgefallen? Junioroffiziere wurden nicht über das Kom-System gerufen, nur weil man ein bisschen mit ihnen plaudern wollte.

Er rollte von der Koje, ignorierte das Pochen in seinen Schläfen und streckte den Arm aus, um den Knopf an der Wand gegenüber zu drücken. »Hier ist Tom B., bestätige Nachricht.«

»Melde dich beim Kapitän, Thomas B., auf der Brücke, sobald wie möglich, Schiff ist stabil, bestätigen.«

»Verstanden«, sagte er und hörte, wie die Anlage abgestellt wurde, ohne ihm auch nur eine Sekunde Zeit für eine Frage zu lassen. Wenn er zurückrief, würde er nur ungeduldig abgefertigt werden, etwas anderes war von Duran nicht zu erwarten.

Außerdem hatten sie da oben ja wirklich viel zu tun – es war durchaus möglich, dass sie im Operationszentrum – kurz Ops – einen Notfall hatten und Computertechniker brauchten. Dann war wirklich Grund zur Eile. In dummer Panik hatte sein Herz angefangen zu rasen, und weil er so schnell aufgestanden war, tat ihm der Kopf jetzt wenigstens richtig weh. Aber Duran hatte gesagt »sobald wie möglich«, nicht »auf der Stelle«, also hatte er noch Zeit zu duschen.

Und es konnte unter den gegebenen Umständen auch nicht sein, dass seine Mutter einen Anfall gehabt hatte oder etwas Derartiges. Marie war noch keine vierzig, Schiffszeit, und gesund wie das sprichwörtliche Pferd. Vor dem Sprung hatten sie zusammen gefrühstückt und sich unterhalten, allerdings hatte er vergessen, worüber. Aber wenn ein Verwandter krank wurde, wurde man sofort alarmiert …

Das heißt, eigentlich wurde man vor allem dann gerufen, wenn man etwas verbockt hatte und die Chefs erst mal genau wissen wollten, was man mit dem Computer angestellt hatte, ehe Mischa einen dann aufforderte, im eiskalten dunklen All einen Spaziergang zu machen.

Aber Tom hatte schon ewig nicht mehr an den Kontrollbords zu tun gehabt –, das letzte Mal, bevor sie Mariner verlassen hatten. Da war er absolut sicher.

Das Schiff befand sich noch nicht wieder vollständig im Gleichgewicht. Tom schlug sich den Ellbogen an, schob die Tür zum Bad auf, die auf einer gebogenen Schiene die gesamten zwei Meter Breitseite der Kabine einnahm. Im Spiegel begegnete er seinem verwirrten, sorgenvollen Gesicht, die Augen gegen das Gleißen des weißen Lichts zusammengekniffen. Er schälte sich aus seinen Klamotten, stellte die Dusche auf Sparmodus, damit es schneller ging, schlüpfte durch in die Duschkabine, ohne dabei lebenswichtige Körperteile zu beschädigen, und schloss unter dem prickelnden Seife-Wasser-Gemisch, das ihn die nächsten dreißig Sekunden von überallher abspritzte, fest die Augen. Ein heftiger Luftstoß, der ihm den Atem raubte, saugte das Wasser wieder ein. Das Vakuum brachte seine Ohren zum Knacken und machte seinen nervösen Magen und die stechenden Kopfschmerzen nur noch schlimmer.

Aber als er die Badtür hinter sich schloss, war er wenigstens frisch gewaschen und rasiert – schon sah er viel gesünder aus. Er schlüpfte in einen sauberen Overall, und während er in die Stiefel stieg, fiel ihm plötzlich seine Schlüsselkarte ein. Eilig ging er zurück, und während er die Tür zum unteren Hauptkorridor öffnete, klemmte er sie mit der einen Hand fest. Wenn es hieß »Schiff ist stabil«, bedeutete das, dass man keinen Takehold zu erwarten hatte, und dass keine Clipleinen vorgeschrieben waren, und er lief schnell den unteren Ring entlang zum Lift. Besatzungsmitglieder kamen und gingen, ebenfalls ziemlich eilig beim Überqueren der Schiffsachse. Bestimmt hatte sich jemand krank gemeldet: Auf der Krankenstation brannte Licht, hinter der Biegung des Decks sah man eine Tür offen stehen.

Aber Kom hatte ihn ausdrücklich auf die Brücke bestellt, zum Kapitän, also ging er auch dorthin – er fand den Lift unbenutzt auf der Rim-Ebene und fuhr nach oben. Zwar fühlte er sich jetzt schon um einiges ruhiger, nachdem die Nachwirkungen des Sprungs allmählich nachließen und er allmählich wacher wurde, aber ein gewisses Unbehagen war geblieben. Seine Gedanken drehten sich im Kreis und landeten immer wieder bei den wenigen Erklärungsmöglichkeiten der Situation, die seine Erfahrung ihm nahe legte.

Der Lift kam zum Stillstand und Tom trat hinaus ins düster graue Computerlicht der Brücke. Köpfe wandten sich um und mehrere Cousins unterbrachen ihre Arbeit, um ihm nachzustarren. Blicke, wie sie ansonsten den Opfern von Massenkatastrophen vorbehalten waren.

Natürlich war das für seine Nerven alles andere als eine Linderung. Aber dann stand er auch schon seinem gesamten persönlichen Universum geliebter Verwandtschaft gegenüber: Mitten auf der Brücke unterhielt sich seine Mutter Marie mit Mischa. Mischa saß am Hauptcomputer. Marie war die Schwester des Kapitäns und ganz offensichtlich kerngesund – was sie beim Anflugmanöver auf der Brücke zu suchen hatte, war eine andere Frage.

Himmel, was hatte er getan, dass Mischa Marie aus dem Frachtbüro herbestellt hatte?

»Sir«, sagte er und kam sich vor wie ein achtjähriger Verbrecher, »Ma'am.«

»Gerade ist das Stationsschema reingekommen.« Mischa tippte auf den Bildschirm vor sich, wo eine schematische Darstellung der Station Viking und ihrer Anlegestellen erschien, das übliche Diagramm, das die Bojen übertrugen, wenn man in das betreffende System einflog. Tom verstand es nicht auf den ersten Blick, weil er mit dieser Art Information sonst nichts zu tun hatte, und auch nicht mit dem System, das sie ausspuckte.

»Es ist die Corinthian«, sagte Mischa. »Austin Bowe ist im Hafen.«

Das allerdings war ein Schlag in den Magen. Tom konnte Marie nicht ins Gesicht sehen. Mischa deutete auf einen Ankerplatz in der Stationsskizze. »Nach Terminplan sollen sie in neun Tagen ablegen, wir haben fünfzehn Tage und sind morgen früh im Dock. Ich sage euch gleich, ihr könnt noch genug in dieser Gegend spazieren gehen, wenn der Kerl wieder verschwunden ist, und ich erlasse hiermit einen Befehl, der sowohl dich, Marie als auch dich, Tom und die gesamte übrige Mannschaft betrifft: Kein Kontakt, keine Kommunikation mit der Corinthian, ganz gleich in welcher Form, es sei denn, etwas ist von mir persönlich abgesegnet. Wir können uns keinen Ärger erlauben, und ich bin sicher, die Corinthian will auch keinen. Ich schwöre, dass ich kein Auge zudrücken werde, Marie. Nach dem Regierungsvertrag haben wir hier keinen Spielraum, überhaupt keinen, habt ihr mich verstanden?«

»Vollkommen«, antwortete Marie. Viel zu fröhlich, fand Tom. Marie war so ruhig, dass ihm eine Gänsehaut über den Rücken lief. »Wir lassen die Vergangenheit ruhen – es sei denn, Austin Bowe kommt zu unserem Dock.«

»Deine Einstellung gefällt mir nicht, Marie. Ich überlege mir ernsthaft, dich und deinen Sohn und die ganze Besatzung an Bord bleiben zu lassen, bis Austin Bowe wieder weg ist. Und das wird niemandem gefallen.«

»Und wie würde das denn aussehen? Möchtest du vielleicht, dass man auf Viking sagt, wir haben Angst vor Bowe?«

»Ach, Viking, die können mich mal. Ich wette, dass sich kein Stationsbewohner hier daran erinnert, dass es mal Schwierigkeiten zwischen Austin Bowe und uns gegeben hat.«

»Ich wette dagegen. Ich glaube, dass sich die Schiffe im Dock sehr wohl daran erinnern.«

»Aber es ist allein unsere Sache. Und es geht ums Geschäft, Marie. Keine persönliche Racheaktion eines Besatzungsmitglieds ist es wert, dass wir unsere Rechtsgrundlage aufs Spiel setzen, und das wird jeder verstehen, der seine fünf Sinne beisammen hat. Wir befinden uns nicht mehr im Krieg. Der Mann ist inzwischen Seniorkapitän. Hier geht es um die Grundlage unseres gesamten Lebensunterhalts.«

»Ich bin ganz deiner Meinung, aber ich sehe nicht, wo für dich das Problem liegt.«

Sie lügt ihm dreist ins Gesicht, dachte Tom. Er hatte die Hände hinter dem Rücken verschränkt und ein absolut neutrales Gesicht aufgesetzt. Mischa wusste, dass Marie log, und konnte sie nicht dazu kriegen, sich verbindlich festzulegen.

»Wir lassen die Vergangenheit ruhen, ja? Hör mir zu, Marie. Du auch, Tom. Hört mir genau zu. Ein Regierungsvertrag und Regierungsfracht, das bedeutet, dass wir Unbedenklichkeitsbescheinigungen haben, Sondergenehmigungen, wir bekommen als Erste die Landeerlaubnis in einem Hafen, mit dem die Corinthian schon seit zwanzig Jahren zu tun hat, und die Handelskammer wird keine Ausreden akzeptieren. Und auch der Rest der Familie nicht.«

»Wir stehen mitten auf der verdammten Brücke, Mischa, warum stellt du nicht den Kom ein, damit die ganze Familie uns hören kann? Schick die Kids in die Kinderstube, und dann verkriechen wir uns alle, bis die Corinthian weg ist, wie wär's? Wir wissen, dass wir uns nicht verteidigen können. Eine Vergewaltigung ist ein wunderschönes Erlebnis, wenn man sich einfach zurücklegt und es genießt. Gott, ich kann nicht glauben, was du da von dir gibst!«

»Beruhige dich, Marie!«

»Ich werde ganz normal meine Arbeit machen, Mischa! Ich werde nicht in diesem Schiff rumsitzen. Ich verstecke mich nicht. Ich habe kein Verbrechen begangen. Ich bin kein Vergewaltiger, falls du auf Mariner etwas missverstanden haben solltest, und ich habe keinen Grund, mich zu schämen! Wenn die Corinthian Ärger will, kann sie ihn haben. Wenn nicht …«

»Wenn nicht?«

Ringsum herrschte Totenstille. Tom stand reglos da und konzentrierte sich darauf, das Atmen nicht zu vergessen. Ein Schauer durchzuckte seinen Körper, als er Marie leise und vernünftig sagen hörte: »Ich mache meine Arbeit, Mischa, ich bin nicht verrückt.«

»Tu das, Marie«, erwiderte der Kapitän ebenso ruhig, »tu das, aber sonst tust du gefälligst nichts. Und das gilt für die ganze Besatzung.«

Marie verließ die Brücke. Die Schwester des Kapitäns, Frachtchefin Marie Kirgov Hawkins, forderte den Kapitän heraus, sie in ihrem Quartier einzusperren – und ließ ihn dann stehen, vor den Augen der gesamten Operationszentrale.

Vielleicht hätte Mischa die Sache besser handhaben können – aber bei Marie wusste man nie so genau, worauf man sich einließ. Er hätte weniger streng sein können, aber sie hatte ihn angelogen, als sie sagte, dass sie die Vergangenheit ruhen lassen würde. Bei Austin Bowe war das unmöglich. Sie hatte ihrem Bruder ins Gesicht gelogen, und der Kapitän des Schiffs hatte einen unmissverständlichen Befehl erlassen.

Eine Grenze gezogen, die Marie Hawkins nicht überqueren konnte – und das konnte Marie gegenüber schon ein Fehler sein, wenn sie einen guten Tag hatte.

So leise wie möglich sagte ihr Sohn: »Darf ich mich entschuldigen, Sir?«

»Ich möchte dich sprechen. In meinem Büro, in einer Stunde. Momentan habe ich alle Hände voll zu tun. Lass deine Mutter in Ruhe. Du brauchst ihren Rat nicht. Verstanden, Thomas?«

»Jawohl, Sir.« Mit dreiundzwanzig war er endlich kein »Junge« mehr. Manche Onkel sagten »Sohn« zu den Sprösslingen ihrer Schwestern. Mischa hatte das nie getan. Er sagte »deine Mutter«, wenn er sich gerade über Marie geärgert hatte, »Marie«, wenn sie einer Meinung waren, und »Thomas«, wenn dessen Verhalten auf dem Prüfstand war. »Ja, Sir, ich habe verstanden.«

»Dann fort mit dir.« Mischa wedelte mit der Hand.

Tom ging zurück zum Lift. Köpfe wandten sich hastig ab und wieder der Arbeit zu. Nur die höchsten Seniorcousins bedachten ihn mit durchdringenden Blicken und fragten sich wahrscheinlich, ob Thomas Bowe-Hawkins tatsächlich zur Hawkins-Familie gehörte oder ob er, da dieses Schiff auf Viking vor Anker lag, Dummheiten machen würde, die womöglich katastrophal endeten.

»Sohn.«

Saja. Technikchef. Auch er musterte Tom prüfend und drehte sich dabei auf seinem Sitz zu ihm um.

Aber Saja war momentan Dienstältester und konnte nicht weg, also entging Tom dieser Moralpredigt, obwohl er sie immer noch lieber gehört hätte als eine vom Kapitän, so viel stand fest.

Der Lift kam von unten, wo Marie ausgestiegen war. Tom drückte auf Abwärts, in der Hoffnung, dass Marie schon in ihrem Büro war, und verließ den Korridor. Nach diesem Zwischenfall würde sie nonstop arbeiten, und gnade Gott dem Familienmitglied, das sich in ihr Büro wagte. Tom kannte die Anwandlungen seiner Mutter: Marie arbeitete, wenn sie wütend war, Marie arbeitete, wenn sie durcheinander war, Marie stand völlig grundlos mitten in der Nacht auf, ging in ihr Büro und blieb dort sechsunddreißig, vierzig, fünfzig Stunden, wenn sie in der entsprechenden Laune war, und nichts konnte Tom dazu verleiten, in ihre Nähe zu kommen.

Der Lift blieb stehen. Die Tür öffnete sich. Auf dem unteren Deck stand Marie und wartete auf ihn, an die gegenüberliegende Wand gelehnt, die Arme verschränkt.

»Was hast du ihm gesagt?«

»Nichts. Ehrenwort. Nichts.«

Maries Augen waren grau, schwarz umrahmt und kalt – kalt wie das Herz der Mondgöttin, wenn sie jemanden hasst. Tatsächlich war sie ihrem Sohn nicht immer wohlgesonnen. Zweifellos dachte sie jetzt an die Corinthian, vielleicht sah sie Bowes Gesicht in ihm … er wusste es nicht. Er hatte es nie gewusst. Das war ja das Schlimme.

Jetzt war Austin Bowe also Seniorkapitän der Corinthian. Mischa und Marie hielten sich diesbezüglich stets auf dem Laufenden und zapften dafür auf dem Dock Quellen an, zu denen Tom keinen Zugang hatte, das war klar.

»Ich hab meine Pflicht getan«, sagte Marie. »Ich habe für dieses Schiff gearbeitet. Was denkt er sich dabei, mich so aufs Deck zu zitieren, vor der ganzen verdammten Crew?«

»Ich glaube, er wollte dich nur informieren, ehe es sich anderweitig rumspricht – er konnte nicht …«

»Von wegen er konnte nicht! Er weiß doch, wie der Interkom funktioniert, oder? Wach auf, Marie, oh, übrigens, Marie, könntest du mal zu mir kommen, Marie? Der Teufel soll ihn holen!«

»Tut mir Leid.« Wenn Marie in die Luft ging, war es das Einzige, was man sagen konnte. Jetzt versammelten sich ein paar Teenie-Cousins unten bei der Krankenstation. Wahrscheinlich ein Schockpatient – irgendein Idiot, der bei den Nutripacks gemogelt hatte. Jeder Jugendliche glaubte zu wissen, wann er genug hatte – zumindest einmal im Leben.

»Mischa wird mit dir reden wollen«, sagte Marie. »Ich kenne ihn. Er wird dir all die guten Gründe aufzählen, warum man die arme Marie nicht von Bord lassen kann. Die arme Marie ist einfach zu emotional, um ihren Job angemessen zu erledigen. Marie ist vergewaltigt und halb tot geschlagen worden, während ihre Mutter und ihr Bruder tatenlos rumgesessen und darauf gewartet haben, dass die Stationspolizei eingreift – womöglich rennt sie jetzt runter aufs Dock und geht mit einem Frachthaken auf den Mistkerl los, denn die arme Marie ist einfach nie über diese Lappalie weggekommen. Ich hab beschlossen, dich zu bekommen, weil ich entscheide, was mit mir passiert, aber Mischa traut der armen Marie nicht zu, ihr verdammtes Leben selbst in die Hand zu nehmen! Tja, die arme Marie wird sich in ihr Büro setzen, die Börsenberichte studieren und sehen, ob es eine Möglichkeit gibt, Austin Bowes Schiff auf dem Finanzmarkt kaputtzumachen, ganz legal, denn das ist meine Domäne! Wenn der liebe Mischa dich also zu sich ruft, um dir mitzuteilen, du sollst der armen Marie nachspionieren – natürlich nur dem Schiff zuliebe – dann weißt du ja, was du ihm zu antworten hast.«

»Er hat mich zu sich bestellt.«

»Woher hab ich das nur wieder gewusst? Sag ihm, er soll …« Marie machte den Mund zu. »Nein, sag ihm irgendetwas, sag ihm, was du willst. Aber ich bin nicht verrückt, ich bin nicht zwanghaft. Mutterschaft ist nicht meine Stärke, da hab ich nie jemandem etwas vorgelogen, aber du hast dich ganz gut gemacht.« Sie streckte die Hand aus – als Jugendlicher wäre er jetzt zurückgezuckt – und strich ihm die Haare aus der Stirn. Sein Leben lang hatte sie versucht, seine Haare zu bändigen, aber sie hingen ihm sofort wieder in die Augen. »Richte Mischa von mir aus, dass ich ihn für einen Trottel halte. Es ist lange her, dass ich dir gesagt habe, du sollst den Mistkerl umbringen, der dich gezeugt hat. Das war eine schlimme Zeit, stimmt's? Ich hab Fehler gemacht. Aber aus dir ist trotzdem was geworden.«

Es war das erste Mal, dass Marie so etwas sagte. Sie machte ihm ein Kompliment, und er saugte es auf, obwohl er keine Ahnung hatte, was genau sie damit meinte – wie ein Idiot verstaute er es an der weichen Stelle in seinem Innern, die noch immer das Etikett »Mama« trug. Dabei wusste er ganz genau, dass Marie die Letzte war, die jemals von einem Anfall Mütterlichkeit heimgesucht werden würde. Sie hatte vollkommen recht: Mutterschaft war nicht ihre Stärke. Aber es hatte auch schöne Augenblicke gegeben, gerade genug, dass man sich Hoffnung auf mehr machte, genug, dass man sich genau das wünschte, was Marie nicht zu geben bereit war. Manchmal reichte es aus, um sich vorzumachen, man hätte das, was alle anderen bei der Geburt umsonst kriegten.

Nun verschwand sie in Richtung Büro.

Der Allgemein-Kom plärrte die Ankündigung in die Gegend, dass alle Junioren vernünftig mit ihrem Nutripack umgehen und ihre Ration nach Anweisung und gewissenhaft zu sich nehmen sollten.

Also stimmte es tatsächlich. Irgendein Kid lag auf der Krankenstation und hatte Muskelkrämpfe, an denen er zu sterben glaubte, und dazu entsprechende Kopfschmerzen.

Immer wieder eine neue Generation von Idioten. In jeder Gruppe gab es mindestens einen, der alle Warnungen in den Wind schlug oder das Etikett nicht ordentlich las.

Aber Tom hätte gern mit dem Kerl getauscht – alles war ihm lieber, als sich in Mischas Büro eine Beschwerde über Marie anhören zu müssen. Mischa konnte Marie nicht befehlen, sich hinzusetzen und den Mund zu halten. Warum das so war, wusste Tom nicht genau. Aber etwas, das Marie vorhin gesagt hatte, darüber, dass ihre Mutter und Mischa auf die Stationspolizei gewartet hatten – das war wieder ein Teil in dem Mosaik, das Tom seit Jahren zusammenzusetzen versuchte, manchmal mit richtigen, manchmal mit falschen Teilen. Er passte sie ein und nahm sie wieder heraus, aber man durfte Marie nie zu direkt fragen, sonst hatte man überhaupt keine Chance, je die Wahrheit zu erfahren.

Manchmal bekam man eine Reaktion, die man nicht wollte. Tom wurde immer noch nervös, wenn er sich einen bestimmten Ton in Maries Stimme vorstellte, Einzelheiten in ihrem Gesicht. Gelegentlich schlug sie zu, und man wusste nicht, warum.

Sie war keine gute Mutter – aber trotzdem mochte er Marie, jedenfalls die meiste Zeit über. Hin und wieder musste er sich eingestehen, dass er sie liebte, oder er spielte zumindest mit der Idee, weil es sonst niemanden gab, den er lieben konnte. Seine Großmutter war auf Mariner gestorben. Er erinnerte sich an sie nur noch als ein verschwommenes Gesicht, warme Arme, ein weicher Schoß. Saja … Saja löste ein Besatzungsproblem, indem er seine Seite einnahm. Und Mischa …

Tja, Mischa …

II

»Und wie verkraftet deine Mutter die Situation?«, erkundigte sich Mischa und lehnte sich zurück. Zwischen ihnen stand der Schreibtisch.

Das war eine Falle und zwar eine ziemlich offensichtliche. Ließ Mischa den unteren Korridor überwachen? Spionierte er seiner eigenen Crew, seiner eigenen Verwandtschaft nach?

Vielleicht.

»Ich weiß nicht, Sir. Wir haben miteinander geredet. Sie wollte es.«

»Ach ja.« Mischa schien das nicht zu glauben und starrte Tom ein, zwei Sekunden lang durchdringend an. »Ich weiß nicht, ob sie dir je die Details erzählt hat …«

Reichlich. Viel zu viel, und Tom hatte keine Lust, sich von Mischa alles noch einmal anzuhören. Aber in der letzten Stunde hatte er das eine oder andere erfahren, was er vorher nicht gewusst hatte, nur vom Zuhören. Vielleicht gab es ja eine Chance, noch mehr Puzzleteile zu ergattern.

Er zuckte die Achseln, versuchte sich ein wenig zu beruhigen und wartete.

»Damals sind wir auf Mariner gelandet«, begann Mischa auch schon zu erzählen. »Genau wie jetzt lag die Corinthian am Dock. Außerdem noch zehn andere Schiffe. Es war mitten im Krieg, die Stationen waren nervös, man wusste nie, zu welcher Seite das Schiff neben einem gehörte. Die Corinthian war sehr verdächtig, weil sie reich war und die Crew das Geld mit vollen Händen zum Fenster hinauswarf. Alles roch nach Mazianni-Verrat, aber man konnte ihnen nichts nachweisen. Aber wir waren jedenfalls vorsichtig. Und meine Schwester …« Mischa schaukelte auf seinem Stuhl zurück und runzelte die Stirn. »Austin Bowe ist ein Teufel. Hundert Prozent. Marie war siebzehn, ein süßes, fröhliches Mädchen – und damals wusste niemand, wer sauber war und wer nicht. Man blieb in der Nähe der Familie, und im Schlafheim vertraute man sich einem Fremden möglichst wenig an. Das war die vorherrschende Atmosphäre. Marie war zum ersten Mal auf dem Dock unterwegs, noch nicht sicher, ob sie es tun wollte. Aber sie hielt die Augen offen. ›Bleib in der Nähe der Familie‹, sagte Mama. ›Halt dich an deine Cousins.‹ Zwei Schiffe im Hafen kannten wir sehr gut. Wir – Saja und ich – versuchten, Marie mit einem echt netten Kerl von der Madrigal zusammenzubringen. Wir arrangierten ein Treffen, mit ein paar Mitgliedern ihrer Crew in einer Bar, aber Marie verkrümelte sich. Sie wollte nicht mit uns gehen, auf gar keinen Fall. Also warteten wir. Ein Drink, zwei Drinks. Marie kannte den Namen der Bar, sie hatte ihren Taschenkom dabei. Aber sie antwortete nicht, als ich sie anpiepte, und da begann ich mir echt Sorgen zu machen. Ich war dumm – Saja sagte immer wieder, wir sollten anrufen, aber ich war sicher, dass ich Marie durchschaut hatte – sie wollte nichts mit einem Jungen anfangen, den ihr Bruder ausgesucht hatte, o nein, Marie entschied so etwas selbst, aber Heston – er war damals Kapitän – würde sie umbringen, verstehst du, was ich meine? Also deckte ich sie. Ich dachte, sie wäre bestimmt nicht weit weg. Wieder falsch geraten. Wir fingen an zu suchen, von einer Bar zur nächsten, möglichst unauffällig, um keinen Alarm auszulösen. Aber dann kriegten wir einen Anruf vom Schiff. Sie hatten eine Nachricht über den Stations-Kom erhalten, einmal um den Rand von Mariner herum: Marie ist in Schwierigkeiten, in irgendeinem Schlafheim, dessen Namen sie nicht kennt, sie weint und hat Angst.«

Marie weinte nicht. Tom hatte sie nie weinen sehen. Die Frau, von der Mischa ihm erzählte, war eine Unbekannte. Bisher konnte er Mischa keinen Vorwurf machen wegen dem, was er getan hatte.

»Später rekonstruierten wir den Gang der Ereignisse folgendermaßen«, fuhr Mischa fort. »Deine Mutter ist auf einen Fußgängerbus aufgesprungen, der an uns vorbeikam. So ist sie uns durch die Lappen gegangen. Sie war im blauen Sektor gelandet – wir befanden uns in Grün –, in einer etwas teureren Gegend, keine schlechte Wahl, wenn man ein bisschen Trubel sucht, und da spaziert sie nun herum, eine Wildfremde, groß, gut aussehend, geheimnisvoll, die ganze romantische Palette … Ein Junioroffizier von der Corinthian hat sie ordentlich abgefüllt und zu sich ins Bett gelotst, aber dann wurde es ihr doch zu wild und zu bedrohlich, damit konnte sie nicht umgehen. Sie hat es mit der Angst zu tun gekriegt. Aber der Kerl hatte den Schlüssel, Fehler Nummer zwei. Mama – deine Großmutter – nahm den Kom-Anruf entgegen. Als die Nachricht bei mir landete, waren Mama und Heston schon unterwegs nach Blau und hatten auch schon die Cops alarmiert. Wenigstens war Marie so geistesgegenwärtig gewesen, sich zu merken, dass der Knabe von der Corinthian stammte. Also riefen die Cops auf der Corinthian an, und dort benachrichtigte man wahrscheinlich Bowe – aber Bowe war der Sohn des Seniorkapitäns der Corinthian, deshalb war man auf der Corinthian nicht gerade scharf darauf, ihn verhaften zu lassen, und die Station war auch nicht darauf erpicht, sich unnötig mit einem Schiff anzulegen. Es gab damals oft Versorgungsengpässe, die Stationen hatten Angst, boykottiert zu werden, die Regierung hatte rein gar nichts unter Kontrolle, und deshalb machte man sich lieber vor, dass es sich um einen ganz ordinären Krach im Schlafheim handelte. Bowe nahm deiner Mutter also den Kom ab, wir kriegten keine Anrufe mehr. Von der Corinthian hielt man natürlich den Kontakt mit Bowe aufrecht, aber wir wussten immer noch nicht, in welchem Schlafheim Marie sich aufhielt – nur die Crew der Corinthian wusste es. Sie hatten die Bar besetzt, vielleicht hatten sie vor, ihren Offizier rauszuholen und aufs Schiff zurückzubringen, vielleicht wollten sie Marie mitnehmen – wir hatten keine Ahnung. Über Stations-Kom war keine Information zu kriegen, die Polizei verriet uns weder, was sie von der Corinthian noch was sie von Bowe erfahren hatte, und ohne Stationsvermittlung brach unsere Verbindung ständig zusammen. Inzwischen hatten wir allerdings keinen Zweifel mehr daran, wo Marie steckte. Ich war auf der Direktverbindung der Station und versuchte, den Stationsleiter zu erreichen, damit er die Polizei in Bewegung setzte, aber niemand wollte ihn wecken. Der Wechseltags-Stationsleiter war ein Esel und wollte partout ein Verhandlungsteam losschicken. Unterdessen gingen Heston und Mama und ein paar andere Crewmitglieder in die Bar, um nach Marie zu forschen. Die Besatzung der Corinthian hatte einiges intus, du kannst dir das wahrscheinlich vorstellen. Ein Wort gab das andere, und schon gerieten sie aneinander. Einem Besatzungsmitglied der Corinthian wurde mit einem Barstuhl der Arm gebrochen, die Stationscops mischten sich ein, aber sie bekamen die Tür nicht auf. Als wir den Haupttags-Stationsleiter endlich aus dem Bett holten, war ein Cop im Krankenhaus, sechs deiner zukünftigen Cousins lagen auf unserer Krankenstation, ungefähr gleich viele Besatzungsmitglieder der Corinthian lagen blutend auf dem Deck, und es stand unentschieden. Die Sektionstore der Station waren geschlossen worden.«

Tore, so groß wie manche Schiffe. So etwas machten Stationen einfach nicht. Jedenfalls seit dem Krieg nicht mehr.

»Jetzt riefen beide Schiffe ihre Crew zusammen, holten sie überall von den Docks«, erzählte Mischa weiter. »Die Stationszentrale weigerte sich, Anrufe weiterzuleiten, man drohte, die Crews der Corinthian und der Sprite vom Fleck weg zu verhaften. Die Crews der Madrigal und der Pearl versteckten ein paar von unseren Jungs vor den Cops. Ich war in der blauen Sektion mit ungefähr fünfzig Besatzungsmitgliedern. Leider dockte die Corinthian direkt neben Blau. In der Bar hatten sich mindestens fünfzig von ihnen verkrochen, ungefähr weitere fünfzig waren an Deck, in Blau etwa genau so viele Stationscops und Sicherheitsleute, einige Hundert von unserer und von ihrer Crew und dazu noch die Cops, die zwischen den Sektionen festsaßen und nicht rauskamen. Achtundvierzig Stunden später erklärte sich die Station zu einer Totalamnestie bereit, wir bekamen Marie, die Corinthian bekam Bowe und den Rest ihrer Besatzung, die Versicherung des Barbesitzers und die Stationsverwaltung teilten sich die Rechnung. Wir einigten uns darauf, von nun an verschiedene Routen zu nehmen, damit wir nicht wieder im selben Dock aufkreuzten, und nach einigen Verwicklungen landeten wir dann bei der Union. Und deine Mutter war schwanger. So lässt sich die Geschichte ungefähr zusammenfassen.«

Mischa legte eine Pause ein, wahrscheinlich wartete er darauf, dass Tom etwas sagte. Der nahm schließlich allen Mut zusammen und stellte eine Frage, die er Marie nicht stellen konnte.

»War Austin Bowe der Einzige?«

»Nach dem, was Marie uns gesagt hat, ja.«

»Nach dem, was sie euch gesagt hat?«

»Der Sohn des Kapitäns steckte ja in einer üblen Zwickmühle, und er wusste, dass Marie seine beste Verhandlungsgrundlage war. Wenn die Corinthian ohne Geldstrafe aus der Sache rauskommen wollte, mussten sie Marie möglichst unversehrt freilassen, das war ihre einzige Chance. So kam sie denn auch aus dem Schlafheim marschiert. Mit blutender Lippe und blauen Flecken. Sie wollte sich nicht behandeln lassen, weder von der Station noch von uns. Die nächsten zwölf Stunden hielt sie sich ziemlich wacker. Sie nahm die üblichen Sprungdrogen …«

Auf einmal hatte Tom ein ganz abscheuliches Bild vor Augen, klar und deutlich. »Ihr habt sie mit in den Sprung genommen?«

»Wir hatten uns bereit erklärt, den Hafen zu verlassen.«

»Aber Marie hatte nichts verbrochen!«

»Auf der Station musste man mit einem Aufstand fertig werden, man wollte uns loswerden. Marie wollte den Hafen so schnell wie möglich verlassen. Medical gab grünes Licht und meinte, sie wäre so weit in Ordnung.«

»Mein Gott.«

»Damals waren die Kanonen geladen, die ganze Zeit. Heston wollte weg, sobald die Corinthian gesprungen war. Wir waren nicht sicher, ob sie Spione waren, wir wollten nicht, dass sie Informationen an andere Spione weitergaben, die womöglich draußen in der Finsternis auf der Lauer lagen – das war damals so üblich, sie lauerten an den Grenzen und fingen einen am Sprungpunkt ab – sie hatten ja kaum Gewicht an Bord. Da draußen konnten sie einen kalt erwischen. Und dann war man tot. Wir streiften den Sprungpunkt nur und machten dann, dass wir nach Fargone kamen. Es war keine einfache Reise. Wir haben uns mächtig ins Zeug gelegt. Damals zögerte man nicht lange, man ging Risiken ein, die Alternativen waren alle nicht besonders. Es war nicht wie heute, Thomas. Es gab keine Sicherheit. Wenn man draußen in der Dunkelheit war, dann gab es kein Gesetz, keinen Schutz. Wir hatten einfach keine andere Wahl.«

»Es ist ein Wunder, dass sie nicht verrückter ist …« Tom brach ab, ehe er noch mehr Unsinn von sich geben konnte, aber Mischa sagte:

»Ja, es ist ein Wunder, dass sie nicht noch verrückter ist. Ich weiß. Du meinst vielleicht, ich sehe das nicht. Aber ich kenne sie von früher.«

»Warum hat denn niemand eine Abtreibung angeordnet? Ich meine, macht Medical das nicht normalerweise in einem solchen Fall?«

»Auf diesem Schiff ordnet ein Kapitän so etwas niemals an. Deine Mutter meinte, wenn sie schwanger wäre, könnte sie damit umgehen, sie wollte …«

»Was wollte sie?«

Mischa hatte seine Antwort nicht vollendet, denn er hatte schon zu viel gesagt. Vor allem über ihn, Tom. Aber wenn er jetzt nachhakte, sagte Mischa vielleicht gar nichts mehr.

»Sie hat gesagt, es sei ihre Entscheidung«, meinte Mischa. »Sie ließ keinen an sich ran. Ich will dir mal was sagen, Tom. Es hat nie ein anderes Schlafheim gegeben. Keine Männer. Sie will keine Hilfe. Deine Tante Lydia hat formale Psychologie studiert – speziell im Gedanken an Marie. Hat nie das kleinste Bisschen damit erreicht. Marie kommt wirklich sehr gut zurecht, sie tut, was sie will, und sie macht ihre Arbeit hervorragend. Sie wollte keine pränatalen Tests, sie wollte keinen Rat, sie hat dich um ein Haar allein in ihrem Quartier zur Welt gebracht. Erst im letzten Moment hat deine Großmutter gemerkt, dass sie Wehen hatte. Marie war absolut überzeugt, du würdest ein Mädchen, und als sie dich geboren hatte und sah, dass du ein Junge bist, wollte sie dich erst einmal gar nicht ansehen, wollte dich nicht nehmen, nicht im Arm halten, drei Tage lang. Dann, auf einmal, hat sie es sich anders überlegt. Plötzlich hieß es: ›Wo ist mein Sohn?‹ Und deine Tante Lydia erzählt mir irgendeinen Humbug über postnatale Depressionen und dass es eine traumatische Niederkunft war und sonst noch einen Haufen psychologischen Quatsch, aber ich kenne meine Schwester, ich kenne ihren Gesichtsausdruck, ich bin nicht blind, Tom. Ich habe so gehofft, sie würde dich in die Kinderzimmer geben. Das tat sie auch, aber erst, als sie gemerkt hat, dass sie Windeln wirklich hasste und nachts gar nicht gern ständig geweckt wurde. Ich war nicht dafür, als sie dich zu sich zurückgeholt hat. Ich war sogar strikt dagegen, aber deine Großmutter hat die Hoffnung nicht aufgegeben, dass Marie sich wieder einkriegt, sich sozusagen mit der Situation aussöhnt … keine Chance. Ich hab dich und sie beobachtet, sehr sorgfältig. Mama auch. Ich weiß nicht, ob du etwas davon gemerkt hast.«

Marie hatte oft Ohrfeigen verteilt. Manchmal hatte Tom keine Ahnung gehabt, warum. Er wusste nie, warum seine Mama tat, was sie tat, auch nicht, warum sie ihn im einen Moment schlug und im nächsten umarmte. Marie hatte ihm nie erklären können, was sie so wütend machte. Nenn mich Marie, nicht Mama, das war die erste Lektion, die sie ihm beibrachte. Marie war seine Mutter und schließlich nahm sie ihn mit nach Hause in ihr Quartier wie die Mütter der anderen Kinder – aber wenn er sie auf die Palme brachte oder gar Mama zu ihr sagte, dann brachte sie ihn zurück und die anderen Kinder wussten Bescheid, was los war …

Dieser Prozedur hatte sie ihn mehrmals ausgesetzt.

»Hast du es gemerkt?«, fragte Mischa, aber Tom hatte vergessen, was sein Onkel gerade gesagt hatte.

»Tut mir Leid, ich hab den Faden verloren.«

Ein langes Schweigen trat ein, eine lange Stille im Büro des Kapitäns. Er saß vor dem Schreibtisch wie ein Teenager, den man herzitiert hat, weil er durchgebrannt ist oder sich unbefugt in verbotene Sphären eingeschlichen hatte. Zum Teufel mit Mischa. Tom hatte geglaubt zu verstehen, er hatte geglaubt, Marie hätte Recht. Jetzt wusste er nicht mehr, wer gelogen hatte und was die Wahrheit war. Ob Mischa nicht vielleicht doch ein Mistkerl war.

»Ich kann nicht über Marie bestimmen«, sagte Mischa. »Deine Großmutter hätte das vielleicht gekonnt, aber sie ist nicht mehr da. Ich hab mit ihr gesprochen. Ma'am hat mit ihr gesprochen. Deine Tante Lydia hat mit ihr gesprochen. Du tust dem Jungen weh, Marie, hat sie gesagt, er ist zu jung, er versteht das noch nicht, er weiß nicht, warum du so wütend auf ihn bist, lass ihn damit in Ruhe, Marie. Hat alles nichts geholfen. Marie ist nicht mehr das Mädchen aus dem Schlafheim. Klar, dass sie ihren Groll mit sich herumträgt. Aber doch nicht …«

Wieder ein unvollendeter Satz. Vielleicht erwartete Mischa, dass Tom ihn vollendete. Er wusste es nicht. Aber er hatte immer noch eine Frage.

»Warum hat sie nicht abgetrieben? Was wollte sie, was hättest du mir vorhin beinahe gesagt?«

Die Frage behagte Mischa nicht, ganz eindeutig.

»Tom, hat sie dir gegenüber je erwähnt, dass sie Austin Bowe umbringen will?«

»Ja, manchmal schon. Aber in letzter Zeit nicht mehr. Seit ich ausgezogen bin und allein wohne.«

»Hat sie jemals etwas … – es fällt mir wirklich schwer, es auszusprechen – etwas Unschickliches getan oder angedeutet?«

»Mit mir?« Tom war entsetzt. Aber er begriff, warum Mischa das fragte. »Nein, Sir. Absolut nicht.«

»Die Antwort auf deine Frage lautet: Sie hat gesagt … sie wollte Austin Bowes Baby. Deshalb wollte sie nicht abtreiben.«

Es traf ihn wie ein Schlag. Da saß er nun auf seinem Stuhl und wusste weder, was er sagen, noch, was er denken sollte.

Vor gerade mal einer Stunde hatte Marie ihm gesagt, dass sie ihn behalten hatte, weil sie über ihr Leben entschied. Weil sie eigensinnig war. Das war Marie, wie sie leibte und lebte. Das konnte er glauben.

Aber er konnte – nachdem er nun die ganzen Zusammenhänge kannte – den anderen Grund beinahe auch glauben. Vorausgesetzt, er vertraute Mischa. Und während er seinem Onkel zuhörte, glaubte er ihm. Allerdings vielleicht nur, bis Marie ihm etwas Stichhaltiges erzählte, was das Gegenteil bewies.

»Sie wollte das Baby«, sagte er. »Und warum, Sir?«

»Ich kann nicht in Maries Kopf sehen. Sie hat es gesagt. Es hat mir höllisch Angst gemacht. Es kam nur einmal zur Sprache. Ehe wir aus Mariner gesprungen sind. Offen gestanden – ich hab es deiner Großmutter nicht erzählt, sie hätte sich nur aufgeregt. Ich hab auch Lydia nichts davon gesagt, ich wollte nicht, dass das ganze Schiff davon erfährt, und Lydia ist nicht – nicht das, was man diskret nennt. Ich wusste nicht mal, ob es so stimmte, wie ich es verstanden hatte. Marie war durch die Hölle gegangen, sie hat es nie wiederholt, in keiner Form – manchmal sagt man so etwas in der Hitze des Augenblicks und meint es später nicht mehr genau so.«

»Hast du Marie denn danach gefragt?«

Mischa schüttelte nur den Kopf.

»Scheiße.«

»Thomas, frag du sie bloß nicht. Sie und ich, wir haben unsere Probleme. Sorgen wir einfach nur dafür, dass deine Mutter die nächste Woche vernünftig übersteht, mehr will ich ja gar nicht.«

»Du wirfst mir erst so was an den Kopf, und dann sagst du … ich soll nicht nachfragen?«

»Du wolltest es wissen.«

Tom hatte das Gefühl … er war nicht sicher. Er wusste nicht, wer hier log, ob Marie sich selbst etwas vormachte oder ob Mischa ihn absichtlich in die Enge trieb, damit er nicht zu Marie gehen, sich nicht nach ihrer Seite der Geschichte erkundigen konnte.

»Was soll ich tun?«

»Hat sie – vorhin, da unten – davon gesprochen, jemanden umzubringen?«

»Sie hat gesagt – sie hat gesagt, sie will ihm über den Börsenmarkt an den Kragen. Legal.«

»Glaubst du, das stimmt?«

»Ich glaube, sie versteht was vom Börsenhandel. Ich glaube – ja, ich glaube, in dieser Hinsicht gibt es schon Grund zur Sorge.«

»Dass sie etwas Illegales abzieht? Uns schadet?«

Wenn Mischas Version von Marie korrekt war – ja, dann konnte es gefährlich werden. Die andere Art von Gefahr konnte er nicht einschätzen, er konnte nicht beurteilen, ob sie wirklich nicht mit einem Frachthaken auf jemanden losgehen würde, er hätte nicht schwören können, dass das nicht ihrem Stil entsprach. Ein Frachthaken war Maries Phantasie entsprungen. Tom wäre nicht auf so eine Idee gekommen.

»Was wirst du jetzt unternehmen?«, fragte er Mischa.

»Ich werde Jim Zwei darauf ansetzen – er soll den Börsenhandel der Corinthian beobachten, jede ihrer Aktionen, jede Sekunde. Und du begleitest deine Mutter, wenn sie rausgeht auf die Docks. Und dass du mir dabei immer daran denkst, was sie mit mir und Saja abgezogen hat. Du darfst sie keine Sekunde aus den Augen lassen.«

»Aber du sperrst sie nicht an Bord ein.«

»Es ist ein Risiko. Maries Risiko. Wie gesagt, seit der Sache sind inzwischen vierzig Stationsjahre vergangen, wahrscheinlich hat man auf Viking keine Ahnung, dass es ein Problem gibt – aber Schiffe verbreiten solche Geschichten gern. Irgendjemand da draußen weiß Bescheid. Die Corinthian hat die Geschichte jedenfalls bestimmt nicht vergessen und ich kann nur hoffen, dass Bowe nicht genauso verrückt ist wie Marie. Er hat keinen guten Ruf, und die Corinthian treibt sich immer noch in den dunklen Winkeln des Universums herum – ich bin ihm zu recht in den ganzen Jahren auf den Fersen geblieben. Sicher möchte er vermeiden, dass irgendwo jemand seine Geschäfte allzu genau unter die Lupe nimmt. Wenn er klug ist – und ich habe nie gehört, dass er dumm wäre –, dann wird er Gründe finden, seine Geschäfte hier schnell abzuschließen und zu verschwinden. Ich kann dir sagen, es macht mich ziemlich nervös, dass wir den Hafen verlassen müssen, während er irgendwo sein Unwesen treibt – Nervenkrieg, wie gehabt. Aber ich kann nichts anderes tun. Wir haben Ware abzuladen, wir müssen das Schiff warten, wir können nicht einfach umdrehen und das Weite suchen.«

»Hältst du es wirklich für möglich, dass er auf uns feuert, jetzt, unter den heutigen Bedingungen?«

»Er hat im Krieg bestimmt keine zusätzlichen Skrupel erworben. Natürlich würde er das tun, wenn es seinen Zwecken diente. Und falls er Marie nicht als gefährliche Feindin abgestempelt hat, dann hat er ihre Nachrichten in den letzten Jahren nicht bekommen.«

»Sie hatte Kontakt mit ihm?«

»Anfangs hat sie ihm mitgeteilt, dass sie ihn sucht. Dass sie ihn umbringen will. Sie hat Besatzungsleute, die in seinen Häfen anlegen, Botschaften übermitteln lassen. Hat in den Stationsdaten Nachrichten für ihn hinterlassen. Ganz nebenbei.«

»Herr des Himmels.«

»Ein gefährliches Spiel. Verdammt gefährlich. Ich hab ihr die Meinung gesagt. Ich hab ihr auseinander gesetzt, dass sie das Schiff ihn Gefahr bringt, und Heston über ihre Machenschaften informiert. Aber es ist schwierig, Marie an etwas zu hindern, wenn sie sich einmal was in den Kopf gesetzt hat. Ich glaube nicht, dass sie sich danach zurückgehalten hat.«

»Und ich soll sie also ernsthaft im Auge behalten?«

»Du kannst das besser als sonst jemand. Stell dich auf ihre Seite. Es gibt sonst keinen, dem sie sich anvertraut.«

»Warum denn, um Himmels willen? Warum sollte sie mir irgendwas erzählen?«

»Weil du Austin Bowes Sohn bist. Und ich glaube, dass du in ihren momentanen Plänen einen Platz hast.«

»Mein Gott, was soll sie denn vorhaben? Auf sein Schiff marschieren und ihn über den Haufen schießen?«

»Wenn sie eine Waffe hat, dann trotz meiner Bemühungen, genau das zu verhindern. Heutzutage ist es ziemlich schwer, einen Revolver zu bekommen. Und Marie hat vielleicht nicht damit gerechnet, dass es jemals so weit kommt. So oft habe ich Informationen über Bowes Aufenthaltsort nun auch wieder nicht erhalten – genauer gesagt, nicht mehr als zweimal in den letzten sechs Jahren, und da war er immer weit draußen an der Grenze. Ich habe wirklich nicht erwartet, hier auf ihn zu stoßen. Nicht in meinen wildesten Träumen. Und selbst wenn Marie nur geblufft hat – sie ist hier, die Sache ist öffentlich. Es wird nicht einfach werden, Thomas. Vielleicht bin ich ein absoluter Hornochse, aber ich glaube, sie wird total durchdrehen, wenn sie die Angelegenheit jetzt nicht ein für alle Mal bereinigen kann. Sie ist meine Schwester. Sie ist deine Mutter. Sie muss zum Handelsamt, wie immer, sie muss ihre Arbeit erledigen, sie muss diese Situation einigermaßen vernünftig meistern. Wenn die Corinthian frühzeitig verschwindet, ist das ein Sieg für uns. Vielleicht genügt Marie das, vielleicht kann sie damit leben. Aber ich werde eine Heidenangst ausstehen.«

»Glaubst du, dass Bowe abhauen wird?«

»Ja, das glaube ich. Ich denke, dass er in vielen Häfen sowieso nur gerade eben toleriert wird. Ich halte ihn für einen Mazianni, schon immer. Seine Seite hat den Krieg verloren, also wird er nichts forcieren. Wenn Marie einfach mit dir übers Dock geht, ist das schon ein kleiner Triumph, verstehst du? Dann muss er reagieren. Sie fordert ihn heraus.«

»Weiß er von meiner Existenz?«

»Ich denke, dafür hat Marie gesorgt.«

Das machte ihm Angst, denn sonst pflegte er seine Freigänge auf dem Dock, er legte Wert darauf, sich ein paar Tage zu amüsieren und nicht Thomas Bowe zu sein, nur Tom Hawkins, Besatzungsmitglied auf Urlaub wie alle anderen auch, die sich auf den Docks herumtrieben. Auf der Sprite war er berühmt genug, bei jedem verdammten Cousin. Ständig saßen ihm seine Onkel, seine Mutter und eine Tante im Nacken, jeder Seitenblick, jede falsche Bewegung konnte ins Kreuzfeuer ihrer Kritik geraten, als hielten sie ihn für eine Art Zeitbombe. Und jetzt schickte ihn Kapitän Mischa auch noch mit Marie aufs Dock hinaus!

Zwei wandelnde Zeitbomben. Nebeneinander. Mit einem großen Schild, auf dem stand: Hier sind wir, Austin Bowe, tu was.

Kopfschüttelnd blickte er Mischa an.

»Wenn sie rausgeht und etwas anstellt«, sagte Mischa, »dann wird sich das Gesetz um sie kümmern. Möchtest du etwa, dass Marie in den Mühlen der Justiz landet, Tom, dass man in irgendeiner Psychoanstalt den Hass ausmerzt, den sie gegen Bowe hegt? Möchtest du, dass das mit Marie passiert?«

Tom konnte sich nicht vorstellen, für immer auf einer Station zu leben. Sich nicht mehr zu bewegen. Aus dem Universum herauszufallen. Schon der Gedanke war ihm so fremd wie ein luftloser Mond. Und genauso unheimlich. Gewaltverbrecher bekamen eine Gehirnwäsche. Genau das würde auch Marie blühen, wenn sie vor Gericht ging. »Nein, Sir«, antwortete er. »Aber warum vertrauen Sie mir?«

»Wen hab ich denn sonst?«, entgegnete Mischa. »Auf wen lässt sie sich ein? Ich lasse dich beobachten, du bist nicht allein. Bleib einfach bei ihr. Wenn das aus irgendeinem Grund nicht geht, dann schlag sie k.o. und bring sie auf die Krankenstation. Das meine ich vollkommen ernst, Tom. Riskier auf gar keinen Fall, sie zu verlieren.«

Niemand vertraute Tom Bowe-Hawkins. Saja hatte ihm nicht vertraut, als er an seiner Konsole vorbeigekommen war – als führte er heimlich irgendetwas im Schilde, als plante er, die Schiffscomputer zu manipulieren oder gar zu zerstören.

»Du weißt ja«, fuhr Mischa fort, »wenn du etwas mit der Crew der Corinthian anfängst, würde dich der Arm des Gesetzes nicht besser behandeln. Das Stationsgesetz kennt dich nicht, und die Station kümmert sich einen Dreck um Schiffsgesetze. Du solltest um jeden Preis vermeiden, jemals in seine Mühlen zu geraten.«

»Ja, Sir«, antwortete Tom. Warum hatte Mischa das unbedingt sagen müssen, gerade wo er gedacht hatte, er würde ihm vertrauen. »Ich habe verstanden. Bin ich jetzt einer von euch?«

Schweigen folgte auf diese Unverschämtheit. Ein langes Schweigen.

»Was soll das?«, fragte Mischa schließlich.

Hatte der Mann denn überhaupt keine Ahnung? Hatte er keine Ohren? War er blind und taub für das, was er anrichtete, wenn er seine Psychospiele spielte?

Wenn die Kids Corinthian auf seine Jacke malten?

Wenn der Kom-Offizier ihn als Thomas Bowe auf die Brücke rief, wie er das vor einer Stunde getan hatte – und wie Marie ihn drei Tage nach seiner Geburt in die Schiffsliste hatte eintragen lassen.

»Du bist nicht gerade der beliebteste junge Mann an Bord«, meinte Mischa langsam. »Ich nehme an, das weißt du. Ich weiß, du hattest Probleme. Ich weiß auch, dass du nicht an allem schuld bist. Aber an manchem schon. Deine ganze Person ist eine einzige Herausforderung, es steht dir ins Gesicht geschrieben. Du bist viel zu schnell bereit, deine Fäuste einzusetzen, so warst du schon in der Kinderstube.«

»Andere Kids …« Andere Kids können zu ihrer Mutter nach Hause gehen, wollte er sagen, aber er brach ab, denn Mischa hätte diese Erklärung sowieso nicht gelten lassen.

»Was ist mit den anderen Kids?«

»Ich hab mich zu oft geprügelt, stimmt. Wahrscheinlich das Temperament meines Vaters. Das hab ich oft genug zu hören bekommen.«

»Du hattest schlechte Bedingungen. Das tut mir Leid, aber durch dein Verhalten hast du es wirklich nicht besser gemacht. Ist dir das bewusst?«

»Ich habe das zurückgegeben, was ich einstecken musste, Sir.«

»Hör zu. Du hast Fehler gemacht. Wenn du diese Situation jetzt sauber überstehst, könnte das Marie helfen. Und außerdem würden einige Leute hier vielleicht umdenken und du würdest in der Familie eine Position bekommen, die du dir anders nicht erarbeiten könntest. Benutz um Himmels willen deinen Kopf bei Marie. Sie ist schlau, sie manipuliert so geschickt wie der Teufel, sie erzählt dir irgendwas, und es klingt, als meint sie es genau so. Aber versuch vor allem, dein Temperament in den Griff zu kriegen. Ich kann nicht kontrollieren, was die Leute auf dem Schiff in den nächsten paar Tagen tun oder sagen. Das ist auch nicht wichtig. Es kommt nur darauf an, dass wir unsere Fracht löschen und mit allen Leuten an Bord den Hafen wieder verlassen. Bring Marie nicht in Verlegenheit. Sorgen wir dafür, dass sie mit Anstand hier rauskommt, und hoffen wir, dass wir Bowes Weg in den nächsten zwanzig Jahren unserer Zeitrechnung nicht noch mal kreuzen.«

Wenn Mischa Hawkins jemandem einen Rat gab, dann war es meistens ein guter. Zwar tat er nicht viel für Tom, der alte Mistkerl, aber was war ihm Mischa denn auch schuldig?

»Ich werde mein Bestes tun«, versprach er. »Ich werde alles Menschenmögliche versuchen.«

Einen Augenblick starrte Mischa ihn schweigend an und versuchte offensichtlich, den Wert dieses Versprechens abzuschätzen – oder auch Toms persönlichen Wert. Schließlich aber nickte er.

»Gut«, sagte Mischa, drückte den Knopf auf seinem Schreibtisch, der die Tür öffnete, und ließ seinen Neffen hinaus.

Er sollte also etwas tun, das seinen Ruf verbesserte. Was, zum Teufel, hatte er denn verbrochen?

Herr des Himmels!

Er schlug nicht gegen die Wand. Er schubste nicht mal den nächstbesten Cousin, der ihm auf dem Korridor begegnete und ihm eine freundliches »Was ist denn mit dir los, Tommy-Boy?« zurief.

Er ging hinunter in den verlassenen Sportraum, stellte den Widerstand an der Maschine zum Bankdrücken hoch und legte los, bis er völlig außer Puste war, keinen Gedanken mehr im Kopf hatte und nur noch schlaff auf der Trainingsbank lag.

Alles war doch ganz gut gegangen, bis dieser blöde Impuls auf dem Bildschirm aufgetaucht war.

Marie war zurechtgekommen, er war zurechtgekommen, er hatte sein Zertifikat gemacht, war aufgewachsen wie der Rest der Kids auf der Sprite, hatte die Zeit der Teenager-Kämpfchen hinter sich gelassen, Ordnung in sein Leben gebracht …

Und jetzt sollte er Marie davor bewahren, dass sie Austin Bowe das Hirn aus dem Kopf pustete? An manchen Tagen hätte er ihr viel Glück bei ihrem Vorhaben gewünscht und gehofft, dass sie einander kriegten. Er legte keinerlei Wert darauf, seinen biologischen Vater kennen zu lernen. Es gab Tage in seinem Leben, an denen wünschte er sich nichts sehnlicher, als Marie in den Weltraum zu schicken.

Sicher, es gab Stunden in seinem Leben, da wusste er, dass er Marie liebte, ganz gleich, was sie tat oder wie verrückt sie war, denn sie war schließlich, verdammt noch mal, seine Mutter. Vielleicht nicht die tollste Mutter, aber er würde nie eine andere haben, und er hatte immer das Gefühl – keine Ahnung, woher –, dass er alles wieder gut machen könnte, wenn er nur klüger würde oder sich besser benahm.

Takehold erklang. Er ging zur Wand der Sporthalle und blieb dort stehen, während der Passagierring träger und das Schott zum Deck wurde. Sie befanden sich im Anflug, das Landemanöver stand bevor.

Während eines sanften Bremsvorgangs konnte man, wenn man etwas Wichtiges erledigen musste und wusste, wie lange die Zündung dauern würde, an der Wand entlanggehen. Aber es war leichter, die Augen zu schließen, sich aufs Schott zu legen und die Schwerkraft einen müden, überanstrengten Rücken ausbügeln zu lassen.

Idiotisch, seine Wut an den Gewichten abzuarbeiten. Damit tust du nur dir selbst weh, würde Tante Lydia sagen. Sie hatte Recht. Aber das war, um mit Marie zu sprechen, wenigstens seine eigene Entscheidung, darüber bestimmte niemand sonst.

III

Das Programm wurde geladen und lief, kategorisierte und verdaute die Wellenfront der von der Station eintreffenden Informationen, während Marie die Fingerspitzen aneinanderlegte und den Anfangsoutput beobachtete.

Ihr tat der Krach auf der Brücke Leid, aber verdammt, Mischa hatte genau gewusst, dass er sie provozierte. Mischa verdiente alles, was er bekam.

Verrückt nannte er sie, unter vier Augen und hinter ihrem Rücken, überall.

Im Augenblick war auf Viking Haupttag, um die Mittagszeit, gleich wie nach der Schiffszeit der Sprite. Aber die Corinthian war ein Wechseltagsschiff. Während dieser Schicht waren die leitenden Offiziere wach, das bedeutete, dass jetzt die Junioren Dienst hatten.

Das passte ihr gut.

Hartnäckigen Gerüchten zufolge hatten gewisse Kauffahrer im Krieg enge Beziehungen zu Mazians Flotte gehabt. Die Erdkompanie nannte sie Loyalisten, für die Union waren sie Abtrünnige. Die Kauffahrer bedachten sie mit noch griffigeren Namen. In den frühen Phasen des Kriegs hatten die meisten Kauffahrer sich auf keine der beiden verfeindeten Seiten geschlagen – Erdkompanie, Union, das war für sie alles mehr oder weniger das Gleiche: Zuerst transportierten sie einfach die Fracht, die ihnen angeboten wurde – bis die Flotte der Erdkompanie Schiffe stoppte, Waren zur Militärversorgung konfiszierte und junge Besatzungsmitglieder mit Waffengewalt zum Kriegsdienst zwang. Danach vermieden es die meisten Kauffahrer, in die Nähe der Flotte zu kommen.

Bei Kriegsende hatte Mazian nicht kapituliert, sondern überfiel weiterhin Warentransporte, um die Flotte am Leben zu erhalten. Den Gerüchten zufolge waren es einige wenige Schiffe, die ihm immer noch Tipps hinsichtlich Fracht und Terminplänen besorgten – und die Überbleibsel der Razzien abkriegten, selbst Piraten, aber auf miese, aasfressende Art.

Manche Schiffe trieben angeblich noch immer mit den Mazianni Handel, was nicht weniger verachtenswert war … Schiffe, die von den Handelsrouten verschwanden und mit neuer Ladung plötzlich wieder auftauchten. Die Stationen, die von dem, was außerhalb ihres Sternsystems passierte, nicht viel mitkriegten, waren nicht klüger als zuvor, die Regierungen der Allianz und der Union eingeschränkt durch das mangelnde Interesse, das die Sternstationen dem Problem entgegenbrachten.

Aber Spacer aus dem tiefen Raum unterhielten sich leise in den Bars, immer auf der Hut, wer ihnen zuhörte. Und Marie bekam regelmäßig Gerüchte mit und siebte sie durch ihr Raster – denn die Stationen behaupten, sie hätten nicht die Möglichkeit, jedes Schiff, das andockte oder ablegte, zu kontrollieren … denn die Stationen interessierten sich vornehmlich für den Schmuggel mit Drogen und seltenen Metallen oder anderen Luxusgütern, der ihre Steuereinkünfte schmälerte.

Gut und schön. Viking kümmerte sich um nichts, bis der Schlamassel irgendwann auf den Schreibtischen seiner Behörden landete. Ganz bestimmt erinnerte sich Viking nicht an etwas, das in seiner eigenen Zeitrechnung vor vierzig Jahren geschehen war. Viking würde garantiert nicht Kontakt mit der Corinthian aufnehmen, um sie zu informieren, dass eventuell ein Problem auf sie zukam. O nein, Viking war wie jede andere Station damit beschäftigt, nach Drogen oder geschmuggelten Biostoffen zu fahnden.

Und die Tatsache, dass sich dieses bestimmte Schiff auf einem Wechseltagsstundenplan befand, könnte der Sprite genügend Zeit geben, um in den Hafen zu gelangen, ehe der Seniorstab der Corinthian etwas bemerkte: Ihre Ankunft im System erreichte die Corinthian über Informationsquellen außerhalb der Station, denn ein Schiff im Dock war auf die Station angewiesen, was Informationen von draußen betraf – und wie oft kam es vor, dass ein Schiff, wenn es im Dock in Sicherheit lag, auf den hereinkommenden Verkehr achtete?

Nicht sehr oft. Falls überhaupt jemals. Obgleich es bei der Corinthian sein konnte. Garantiert gab es nicht nur ein Schiff, das für die Corinthian auf der schwarzen Liste stand.

Marie besaß eine Waffe – es war illegal, sie zu tragen, in Viking wie in jedem anderen Hafen. Deshalb bewahrte Marie sie in ihrem Quartier unter Verschluss auf. Sie hatte das Ding schon vor Jahren gekauft, in einem Hafen, wo man keine naseweisen Fragen stellte. Bar bezahlt, deshalb war ihr das Kreditsystem des Schiffs auch nicht auf die Schliche gekommen.

Mischa wusste nichts davon. Oder er hatte jedenfalls noch nicht entdeckt, wo Marie die Knarre aufbewahrte.

Aber ihr ging es um mehr als nur um Austin Bowe, um mehr als nur um die Crew der Corinthian, die Bowes Tat gedeckt und gebilligt hatte; es gab für sie auch keinen Unterschied im Ausmaß der Schuld. Niemand beleidigte Marie Kirgov Hawkins ungestraft. Niemand beschnitt ihre Freiheit. Niemand hatte ihr Befehle zu geben. Sie arbeitete für die Sprite, weil sie eine Hawkins war, aus keinem anderen Grund. Sicher, Mischa war jetzt Kapitän, unter anderem deshalb, weil er dafür ausgebildet war, aber vor allem, weil zwei Senioren, die ihm im Weg gestanden hatten, gestorben waren. Marie war nicht deshalb Chefin der Frachtabteilung geworden, weil sie Seniorin war, sondern weil sie den Job besser machte als Robert A., ihr Vorgänger, und besser als vier andere Onkel und Tanten und Cousins, die sich zurückzogen, als sich Maries Entscheidungen als richtig, ihre dagegen als katastrophal daneben erwiesen. Niemand brauchte das Gesicht zu wahren und sie So-und-so-Assistentin zu nennen: Sie war verdammt gut, sie ließ keine Einmischung zu, und die Senioren waren einfach abgetreten, einer davon sogar freiwillig, die vier anderen nicht. Die übergangenen Senioren hatten sich innerhalb des Schiffs zu einer Gruppe zusammengeschlossen, selbst mit ihren Schiffsbeteiligungen allerlei Handel getrieben und ein bisschen Profit gemacht; sie hatten ihre Wohnungen mit Luxusgütern ausgestattet und irgendwelchen Junioren, die mehr Wert legten auf die Kredite als darauf, mehr als zwei Quadratmeter persönlichen Wohnraum zu besitzen, etwas davon abgekauft. Auf diese Art waren sie beschäftigt und zumindest in ihrem Komfortbedürfnis beschwichtigt.

Marie dagegen hätten Luxusgüter kaum gleichgültiger sein können. Sie hatte genug Platz im üblichen Quartier eines Senioroffiziers, auch wenn sie Tommy mitbrachte, was ein paarmal geschehen war (ungefähr so lange, wie sie die Logik eines pubertierenden Jugendlichen ertragen konnte), deshalb hatte sie nie um mehr Raum oder mehr Privilegien gebeten, und egal, ob Mischa meinte, dass er die Entscheidungen traf, fuhr die Sprite dorthin, wo Marie Hawkins es für richtig befand, und trieb dort Handel, wo sich nach Marie Kirgov Hawkins' Meinung gute Profite erwirtschaften ließen, und zwar mit den Gütern, die sie für aussichtsreich hielt, und mithilfe der Kontakte, die sie knüpfte.

Sicher, Mischa würde das nicht unbedingt so sehen, aber er hatte ja die ganzen zehn Jahre, die er Kapitän war, keine Ahnung gehabt, welche Ideen von ihr und welche von ihm stammten. Als Frachtchefin legte sie ihm zwei Zahlenreihen auf den Schreibtisch, von denen die eine gut und die andere weniger gut aussah, und dann traf er seine eigene Entscheidung.

Jetzt würde Mischa dem armen arglosen Thomas erklären, was Maries Problem war. Ob er ihren Sohn wohl dazu anheuerte zu helfen, dass Marie nicht aus der Reihe tanzte? Viel Glück. Der arme Thomas würde Mischa an die Wand klatschen, wenn Mischa ihn bedrängte. Er hatte das Temperament seines Vaters geerbt und seine Argumente waren alles andere als subtil. Er war ein ernster Kerl. Unglaublich ernst. Und wirklich kein übles Köpfchen. Jedenfalls in den kurzen Episoden, wenn das Testosteron gerade nicht im Aszendenten stand.

Bestimmt würde Mischa sich Tom jetzt vornehmen wollen, von Mann zu Mann, na klar. Dabei hatte ihr Bruder Toms Existenz ignoriert, als er klein war. Beispielsweise hatte er sich geweigert, ihn in die Haupttags-Crew aufzunehmen, bis Saja ihn endlich darauf hinwies, dass man ein Kid mit seinem Talent und seiner Intelligenz lieber einer professionellen Aufsicht unterstellen sollte. Jedes Mal, wenn Mischa Tom anschaute, sah er Maries Problem; Mischa hatte deshalb seiner kleinen Schwester gegenüber ein schlechtes Gewissen, und Mischa war höllisch herablassend; Thomas aber hasste es, herablassend behandelt zu werden, und Mischa hasste plötzliche, heftige Reaktionen.

Desaster mit Goldrand.

Das war das beste Erbe, das sie Bowes Sohn mitgegeben hatte – er merkte, wenn man ihn zum Narren hielt. Das – und das Leben selbst. Damit war ihre Gewissensschuld abgeglichen, damit war ihre persönliche Verantwortung zu Ende. Ziemlich großzügig obendrein. Also wurde aus Tom ein menschliches Wesen. Ende der Geschichte. Jetzt war Tom auf sich selbst gestellt. Über zwanzig Jahre auf Austin Bowes Fersen, und jetzt war sie frei, schuldete niemandem etwas – außer dem Schiff. Zwar war alles etwas früher gekommen, als sie es sich gewünscht hatte, aber man konnte eben im Leben nun mal nicht alles planen.

Eigentlich brauchte Tom gar nicht in die Sache verwickelt zu werden. So viel Skrupel hatte sie inzwischen entwickelt. Tom konnte bleiben und seinem Onkel Mischa auf die Nerven gehen, wenn sie aus irgendeinem Grund nicht da war, um das zu erledigen.

Schön, wenn man so genau wusste, was man vom Leben wollte. Schön, ein absolutes und erreichbares Ziel vor sich zu sehen.

Das konnte Mischa nicht von sich behaupten. Andererseits war Mischa fähig, zu vergeben und zu vergessen. Blitzschnell sogar. Eigentlich ganz praktisch – jedenfalls so lange Mischa kriegte, was er wollte –, und das konnte man meist in einem Geldbetrag, in Bequemlichkeit und möglichst wenig Ärger definieren – in dieser Reihenfolge.

Das war nicht Maries Stil, nein danke, Bruderherz. Nein danke, Familie Hawkins, einer wie der andere.

Vielleicht drei, vier lange Hafenrouten hätte die Sprite friedlich auf Viking landen und wieder abfliegen können, vielleicht dabei gelegentlich eine Route mit der Bolivar, ohne dass sich ihre Wege je mit der Corinthian kreuzten. Trotzdem hätte Marie die Daten erhalten – neue Daten über die derzeitigen Aktivitäten der Corinthian. Die Sprite und die Corinthian hätten sich nie von Angesicht zu Angesicht begegnen müssen, damit Marie ihr Vorhaben ausführen konnte.

Dass sie jetzt womöglich Austin Bowe schwitzen sehen konnte, war eine nette Beigabe.

Ihre Hauptsorge war, dass die Begegnung so überraschend kam – ehe sie über genug brandneue Daten verfügte. Das Letzte, was sie wollte, war, dass sich das Schiff auf einmal aus dem Staub machte und ihren Plan über den Haufen warf. Nein, sie wollte der Corinthian wesentlich größere Probleme bereiten.

Trotzdem improvisierte sie sehr gut.

Entspann dich, hatte Austin Bowe in jener denkwürdigen Nacht in einem gewissen Schlafheim gesagt. Wehr dich nicht. Lass dich treiben. Du bist viel zu verkrampft.

Der beste Rat, den mir je jemand gegeben hatte, dachte sie. Natürlich ging es ihm um Sex. Aber auch um Macht, denn darum drehte es sich in jener Nacht, das hatte sie gewusst – die Entschlossenheit eines Teenagermädchens, das eigene Leben in die Hand zu nehmen, im Kampf gegen einen ausgekochten Mistkerl, nicht viel älter als sie selbst, der es gewohnt war, dass alles nach seiner Nase ging. Das war der Irrtum gewesen, dem Austin Bowe aufgesessen war. Er hatte Maries Motive und Ambitionen nicht wichtig genommen … damals. Sie hatte diese achtundvierzig Stunden im Kopf so oft durchgespielt, und nach den ersten paar Wochen war die Vergewaltigung nicht mehr so schlimm gewesen wie der Moment, als sie aus der Tür gehen musste. Der körperliche Gewaltakt war nicht so erniedrigend gewesen wie das Verhalten ihrer Verwandten, die vor Mitleid trieften und denen es so schrecklich peinlich war, dass Marie so dumm gewesen war, allein loszuziehen, die sich – das wurde ihr zunehmend klar – hauptsächlich darüber aufregten, dass Marie dem guten Ruf des Schiffs geschadet hatte, und die so enttäuscht waren, als Marie nicht zusammenbrach und vor der ganzen verdammt herablassenden Familiensorge zu Kreuze kroch.

Herrgott, sie wäre danach viel besser zurechtgekommen, wenn nicht alle ständig um sie herumgeschwänzelt wären. Als würden sie nur darauf warten, dass sie sich endlich in ein Häufchen Elend verwandelte. Nach Mamas Tod übernahm Mischa das Geschwänzel und verkündete allenthalben, dass Marie wieder ganz in Ordnung kommen würde, wenn sie nur den richtigen Mann fände.

Das war schon komisch. Aber nicht zum Lachen. Mischa glaubte allen Ernstes, wenn sie guten Sex bekäme, würde sie Austin Bowe nicht mehr ermorden wollen.

Und auch Mischa Hawkins nicht.

Auf alle Fälle war Austin Bowe nicht mithilfe von Sex Kapitän der Corinthian geworden, egal ob guter oder schlechter Sex. Es konnte am Geschlecht liegen, an den Genen, an der Stellung innerhalb der Familie, sogar am Talent, aber ganz bestimmt nicht an seiner Leistung im Bett. Und wenn ihre eigene Darbietung in jener Nacht den Kapazitäten von Marie Hawkins entsprachen, sollte der Teufel sie holen – das war genauso wenig der Fall, wie dass Mischas angebliches Durchhaltevermögen in einem Schlafheim ihn dazu befähigte, Kapitän der Sprite zu sein.

IV

Der blöde Kom piepte. Penetrant. Wenn das kein Notfall war, konnte der Übeltäter sich warm anziehen.

Austin Bowe streckte den Arm unter der Decke hervor und tastete in der Dunkelheit des superteuren Zimmers nach dem roten Licht.

Damit weckte er natürlich … wie hieß sie doch gleich? Jedenfalls ächzte sie, wälzte sich herum und rammte ihm den Ellbogen in die Rippen, als er den Knopf endlich gefunden hatte.

»Hier Austin. Was, zum Teufel, ist los?«

»Die Sprite befindet sich im Anflug auf den Hafen.«

Er blinzelte. Sein Kopf funktionierte nicht besonders gut. Zu viel Wodka. Die Frau richtete sich auf und schlang die Arme um seinen Hals. War sie denn total blöd? Austin schubste sie weg, und zwar ziemlich unsanft.

»Käpt'n?«

»Ja, ja, ich hab verstanden.« Sein Hirn kam einfach nicht in Gang. Er fühlte sich mies. »Haben wir sonst irgendwas von ihnen gehört?«

»Nein. Aber sie sind im Anflug.«

»Was hast du denn bei der Wache verloren? Wer ist überhaupt dran, bist du das, Bianco?«

»Ja, ich bin's, Sir.«

»Sie sind im Anflug?«

»Tut mir Leid, Sir. Keine Entschuldigung. Sie werden in ungefähr zwei Stunden anlegen.«

»Das ist ja Spitze! Wäre es möglich, die Sache woanders zu besprechen? Wo ist Christian?«

»Ich … ich sag das nur sehr ungern, Kapitän.«

»Na gut, na gut, dann such ihn! Verdammt noch mal!«

»Was sollen wir …?«

»Denk dir was aus, Bianco, du fauler Sack. Wir haben ein Problem. Benutz deine grauen Zellen!«

Wie-hieß-sie-gleich legte ihm wieder den Arm um den Hals. Säuselte irgendwas, was er nicht verstand. Beatrice war auch irgendwo auf dem Dock unterwegs. Ihr Sohn ebenfalls, angeblich um das Laden der Fracht zu überwachen, aber momentan wusste man auf der Corinthian nicht, wo Christian steckte.

»Aus-tin«, flötete die Frau. »Stimmt irgendwas nicht?«

»Dumme Gans«, brummte er, stand auf und sah sich nach seinen Klamotten um.

»Das war nicht nett.«

Er fand den Lichtschalter. Funkelte die Frau wütend an, die erschrak und die Klappe hielt.

Sie war eine Stationsbewohnerin, daran erinnerte er sich dunkel. Zu allem Überfluss hatte er auch noch Kopfschmerzen. Wie war er bloß mit dieser blöden Kuh im Bett gelandet? Eine Besatzungsfrau von einem Stationsboot wäre nicht so bescheuert gewesen, einen Schiffsoffizier zu belämmern, der gerade einen Notruf bekommen hatte.

Er zog sich an.

»Kommst du zurück?«

»Falls ja, solltest du lieber nicht mehr hier sein.« Er streifte seinen Pullover über. Wenn er nachher Ruhe hatte, wollte er auch wirklich Ruhe haben, nicht diese Barnelke, deren Libido offenbar zu groß war für ihren Bankiers-Ehemann.

Hawkins. Der schlimmste Schlamassel, in den er je reingeraten war. Seit über zwanzig Jahren schickte sie ihm Todesdrohungen. Eine Irre, so weit er es beurteilen konnte. Falls sie damals noch nicht irre gewesen war, dann heute garantiert.

Eine Frau mit einem Problem. Frachtchefin, Expertin für Börse und Warenhandel, so ein Typ war Marie Hawkins – und sie versuchte, ihn dranzukriegen, wenn auch vielleicht nicht unbedingt mit einer Knarre oder einem Messer – man musste der Frau Intelligenz zugestehen und eine berufliche Expertise, die Austin selbst nicht besaß. Jedenfalls hatte er in jener Nacht den schlimmsten Fehler seines Lebens begangen, als er ihr seinen Willen aufgezwungen und sie gebumst hatte.

Und dabei einen Sohn gezeugt, der sich wahrscheinlich auf dem ankommenden Schiff befand. Marie Hawkins hatte keine Gelegenheit ausgelassen, ihn über die Existenz dieses Sohnes zu informieren.

Verdammt. Verdammt und noch mal verdammt!

Vermutlich erinnerte man sich auf der Station nicht mehr an den Vorfall. Stationsbewohner kamen mit der Schiffszeit oft nicht zurecht, und kein Schiff war so blöd, ihnen Nachhilfeunterricht zu geben. Die Akten von Mariner waren im All gelandet, seines Wissens war nichts davon gespeichert worden, und auf Viking galt die Corinthian als sauber.

Bislang jedenfalls.

»Aus-tin?«

»Verdammt, die Rechnung geht auf dich, ich hab die Nase voll!«

Er öffnete die Tür und verließ mit raschen Schritten das Zimmer. Warum hatte er bloß geglaubt, diese schwachsinnige Stationsschlampe wäre den Preis des Zimmers wert? Aber er hatte seine Vereinbarung mit Beatrice, und sie hielten sich beide daran, was bedeutete, dass Beatrice wahrscheinlich ebenfalls irgendeinen Knaben aufgegabelt hatte, der blöd genug war zu denken, er könnte eine exotische Erfahrung verkraften.

Wenn sie sich für die Dauer ihres Aufenthalts irgendwo gemütlich eingenistet hatte, würde es nicht leicht sein, sie aufzutreiben.

Beatrice hatte keinen Frachtdienst, sondern Christian. Austin trat durch die eleganten Eingangstüren des Schlafheims hinaus aufs Dock und holte sein Taschenkom heraus.

»Hier ist Austin. Irgendwas Neues, Bianco?«

»Sabrina ist losgezogen, um ihn zu suchen«, antwortete der Kom der Corinthian. »Christian hat sich vorhin gemeldet. Ich glaube, er ist in Grün, gleich beim Transitbüro. Da hat er sich rumgetrieben.«

»Das ist echt gut. Wo kommt unser Freund denn rein?«

»Liegeplatz 19. Orange.«

Ein ganzes Stück weit weg, um den Rand herum. Eine große Erleichterung. »Auf Antrag?«

»Das weiß ich nicht, Kapitän. Ich dachte nicht …«

»Schon gut. Verstanden. Ich komme zurück aufs Schiff. Ruf alle zurück, die dienstfrei haben.«

»Wird gemacht«, antwortete Bianco.

Er hätte auch Alarmstufe Rot anordnen können. Aber er wollte nicht mit Cargo sprechen, wo er von der Station abgehört werden konnte, obgleich er eigentlich nicht annahm, dass Viking irgendwelchen Ärger vermutete. Inzwischen war Maries Bruder Kapitän auf der Sprite, davon hatte er gehört. Möglicherweise hatte die Sprite keine Ahnung davon, dass die Corinthian hier war, andererseits war es nicht ihre normale Route. Vielleicht kamen sie aufgrund des neuen Stationsstatus.

Vielleicht hatte Hawkins aber auch Informationen erhalten, und es war kein Zufallstreffen.

Und ganz gleich, was zutraf – dass Hawkins eintrudelte, war für ihn alles andere als eine frohe Botschaft.

Er machte sich auf den Weg und sah sich nach einem Fußgängerbus um. Die Corinthian befand sich auf einem Wechseltagsstundenplan, also musste man sich mit der zweiten Garnitur der Stationsbehörden auseinander setzen, die zum Glück nicht so naseweise Fragen stellte, und außerdem herrschte auf den offiziellen Kanälen nicht ganz so viel Betrieb wie am Haupttag. Das hatte durchaus Vorteile. Aber auf den Docks hatte es keine Bedeutung, ob Haupt- oder Wechseltag war; die Bars und die Geschäfte waren immer offen, und es war immer Nacht, immer herrschte Finsternis über den Flutlichtern, die die Träger erhellten, dort oben, wo die Lichter und die eiskalten Rohre ihr eigenes Wetter schufen.

Lagerhäuser. Fabriken. Lebensmittelproduktion. Warenverarbeitung. Alles wirkte hier zwergenhaft klein, außer den Schiffszugängen und den Maschinen, die dort arbeiteten.

Auf dem zweiwöchigen Urlaub verstreute sich die Crew in alle Winde, denn ganz Viking stand ihr offen – es war keine leichte Aufgabe, jeden Einzelnen in jedem winzigen Schlafheim, in jeder Bar aufzutreiben. Christian hatte einen Kom dabei. Wie alle Diensthabenden. Aber bestimmte Leute regierten einfach nicht.

Und eine von Marie Hawkins' naheliegendsten Zielscheiben gehörte dazu.

V

»Also, was willst du?« Von Marie durfte man nie eine sonderlich nette Begrüßung erwarten, und wenn man sie bei der Arbeit störte, ging man sowieso immer ein Risiko ein. Aber Tom hatte sich vorgenommen, es nach der Zündung zumindest zu versuchen. Auf den Bildschirmen waren die Börsendaten erschienen. Marie, zwei Seniorcousins und vier Junioren sortierten das übliche Chaos der von Station eingehenden Markt- und Warendaten.

Aber nicht das übliche Chaos. Tom hätte gewettet, dass sich irgendwo in dem Zahlenwust auf Maries Bildschirm auch die Ankunftszeit und die Handelsaktivitäten der Corinthian befanden. Mit flinken Fingern tippte sie die Daten ein, alles streng vertraulich.

Tom lehnte sich an ihren Schreibtisch und verschränkte die Arme. »Ich wollte bloß mal nach dir sehen.«

»Ich hab mich nicht sehr verändert. Was hat Mischa gesagt?«

»Hauptsächlich, dass er darauf vertraut, dass du deinen Job machst. Richtig oder falsch?«

»Mistkerl.«

»Mischa oder ich?«

Marie schenkte ihm einen schiefen Blick aus ihren grauen Augen und zog eine Braue hoch. Man konnte sich gut vorstellen, dass sie vor zwanzig Jahren ausgesprochen attraktiv gewesen war.

»Wie sieht's denn aus?«, fragte er. »Abgesehen von der Corinthian natürlich.«

Sie nahm seinen Seitenhieb zur Kenntnis. Wieder sah er, wie ihre Brauen zuckten und ihre Mundwinkel hart wurden.

»Du störst mich«, sagte Marie, lehnte sich auf ihrem Stuhl zurück und faltete die Hände auf dem Schoß. »Verschwinde hier.«

»Mischa hat gesagt, du wirst das schon richtig machen. Er vertraut dir, Marie.«

»Na sicher. Klar. Hab ich schon hundertmal gehört.« Marie schob ihren Stuhl zurück. »Was hat er genau gesagt?«

Er versuchte, einen roten Faden in die Geschichte zu bekommen, aber unter Maries prüfendem Blick war das nicht einfach. »Nur … nur dass er sich um deine Sicherheit Sorgen macht, dass er befürchtet, die Corinthian könnte uns draußen im Dunkeln auflauern, sobald wir den Hafen wieder verlassen. Andererseits hat er auch gesagt, er ist ganz deiner Meinung, dass wir unsere Geschäfte hier abwickeln und unser Territorium behaupten müssen …«

»Wo kommen wir rein?«

»Ich weiß es nicht, ich hab noch nichts gehört.« Das stimmte, aber Tom gefiel die Frage nicht, genau genommen der Gedankengang, der dahinter steckte. Er wusste nicht recht, ob er ihr mitteilen sollte, dass er als ihr Schatten ausersehen war. Eigentlich wollte er nicht, dass sie es im gegenwärtigen Kontext erfuhr. »Ich geh dann wieder. Freut mich, dass bei dir alles klar ist. Bis später.«

Marie beugte sich vor, stand auf, schnappte seinen Arm und zerrte ihn auf den Korridor hinaus. Es war kurz vor Schichtwechsel, Cousins kamen aus ihren Kajüten und machten sich an die Vorbereitungen. Marie drückte ihn gegen die Wand. »Spuck's aus!«

»Er hat mir eine Menge Zeug erzählt. Aber nichts, was wirklich eine Rolle spielt.« Er vermutete, dass Marie das am liebsten glauben würde, und ging ein kalkuliertes Risiko ein. Er musste nicht mal lügen. »Am liebsten möchte ich dem Mistkerl den Hals brechen.«

»Mischa?«

»Nein, Bowes.« Jetzt hatte er eine Grenze überschritten. Auf Mischas Seite. Ob Marie das schlucken würde? Er musste nicht so tun, als wäre er nervös, er war es, er hatte Angst vor Marie, Angst vor Mischa, Angst vor dem Schiff da draußen. »Marie, ich wollte, ich könnte ihn in die Finger kriegen, aber es gibt keine Möglichkeit …«

»Redet Mischa davon, dass er eine Ausgangssperre über mich verhängen will?«

Tom schüttelte den Kopf und dachte: Gott, sie hat nicht nur den Markt ständig im Visier. »Nein, er sagt, das will er nicht. Er sagt, du musst das allein hinkriegen, du musst da rausgehen und ihm zeigen, dass du ihm die Stirn bietest. Das reicht, meint er, mehr brauchst du nicht zu tun.«

»Und ich werde überwacht?«

»Davon hat er nichts gesagt.«

Marie holte tief Luft, zog den Kopf ein, verschränkte die Arme und blickte zu ihrem Sohn empor. »Ich habe die Marktstatistiken. Ich weiß, wann die Corinthian in den Hafen gekommen ist, ich weiß, wie die Verkaufstabellen aussehen, ich weiß, was auf Dock Grün vorgeht. Der Markt ist träge, und die Corinthian löscht Ladung, ohne dass in den Berichten irgendwo ein Käufer auftaucht. Nicht mal ein Angebot.«

»Lagern sie hier Ware?«

»Oder sie transportieren etwas für jemanden. Oder sie befördern im Voraus bezahlte Ware. Irgendwas ist jedenfalls ungewöhnlich daran.«

»Willst du es den Behörden melden?«

»Möglicherweise geht nichts Illegales vor. Für jemanden Waren zu transportieren oder im Voraus zu bezahlen, daran ist nichts auszusetzen. Auch nicht daran, dass man Waren einlagert. Seit Jahrzehnten ist die Corinthian legal in ihrem Geschäftsgebaren. Sogar während des gesamten Kriegs.«

»Aber nicht hundertprozentig.«

»Jedenfalls nicht, wenn man das Gesamtbild betrachtet. Die Corinthian ist ein kleines Schiff. Vor fünf Jahren hat sie eine Neuausrüstung gekauft. Wenn sie verschuldet ist, hab ich es jedenfalls noch nicht entdeckt.«

Was die Corinthian und ihre Fahrten angeht, habe ich so meine Quellen – das hatte Mischa gesagt. Aber man konnte sich darauf verlassen, dass ein Frachtoffizier ebenfalls über einschlägige Informationen verfügte. Und Marie hatte die Corinthian genauestens im Auge behalten, daran gab es keinen Zweifel.

»Könntest du es denn herausfinden?«

»Sagen wir mal, ich war bisher sehr vorsichtig, um keine schlafenden Hunde zu wecken. Aber ich hab vor zwanzig Jahren ein Transaktions-Suchprogramm geschrieben. Ich bin nicht doof, Junge, wirklich nicht. Das Programm spürt jede ungewöhnliche Marktbewegung auf. Außerdem die Verfügbarkeit von Ladern, Dockern und all die kleinen Details, die uns die Station gern zur Verfügung stellt – während sie die Schiffsakten wie ein Heiligtum unter Verschluss hält. Ich weiß, wer Ladung gelöscht und wer was gekauft hat, lauter Dinge, die uns angeblich nichts angehen – im Rahmen dessen, wozu das fehlbare menschliche Gehirn fähig ist, kann ich zumindest eine gute Schätzung darüber abgeben.«

Wenn Mischa über Marie sprach, klang es manchmal, als beschreibe er eine unberechenbare potenzielle Mörderin. Aber Marie hatte vernünftige Argumente auf ihrer Seite. Nach allem, was sie ihm am Lift erzählt hatte, baute sie ihren Fall Schritt für Schritt auf, auf Grundlage der Marktberichte – und sie verwirrte ihn damit endgültig.

Entweder log Marie oder Mischa hatte keine Ahnung, was sie wirklich mit ihren Computern anstellen konnte, genauso wenig wie von ihrem Gespür für das, was normal war, und was nicht – Marie war ein wandelndes Handelslexikon für Marktstatistiken, Import- und Exportberichte, für Normen und Parameter, und wenn Marie den Verdacht hatte, dass es bei den Geschäften der Corinthian nicht mir rechten Dingen zuging … dann war höchstwahrscheinlich etwas Wahres dran.

Es sei denn, Marie machte sich selbst etwas vor und war in Wirklichkeit gar nicht in der Lage, der Corinthian hier, im Revier der Stationsbehörden, etwas Stichhaltiges nachzuweisen.

»Kannst du sie festnageln?«, fragte er.

»Vorher muss ich zum Handelsamt. Persönlich. Ein bisschen Diplomatie einsetzen.«

Ein Alarm ging los. Reichlich spät. Marie hatte ihn mit dem Rücken an die Wand gedrängt, in mehr als einer Hinsicht. Auf einmal war es Maries Plan, Maries Verschwörung, nicht die von Mischa. Tom versuchte, seine Autonomie zu retten. »Ich gehe mit dir. Wenn Mischa dich nicht rauslassen will, sage ich, dass ich dich beschatte.«

Marie sah zu ihm empor – sie war einen halben Kopf kleiner. Zerbrechlich. Aber der Schein trog. Der Ausdruck in ihren Augen zeigte nur allzu deutlich ihr wahres Wesen: Unerschütterlich wie ein Fels in der Brandung. Wie kam er dazu, sie anzulügen? Mischa hatte gesagt, Marie müsste zeigen, dass sie Bowe die Stirn bieten konnte und die Sache dann endlich ad acta legen – ein würdiger Abgang.

Aber wie sollte Marie ihren zwanzigjährigen Kampf zu einem für sie akzeptablen Ende bringen, wenn ihr Sohn und ihr Bruder sie austricksten und ihr alles aus der Hand nahmen? Die Leute auf dem Dock würden es vielleicht nicht erfahren. Aber die Familie schon. Je mehr Leute Bescheid wussten, desto schwieriger würde die Behauptung aufrechtzuerhalten sein, dass Marie die Sache selbst durchgezogen hatte.

Je mehr Leute wussten, dass Marie die Corinthian mithilfe der Marktstatistiken jagte und dass sie sich zugegebenermaßen Zugang zu geschützten Daten verschaffte … desto wahrscheinlicher wurde es, dass Mischa sich einmischen und alles gründlich verpatzen würde.

Tom begab sich also auf recht unsicheres Terrain, wohl wissend, dass er in Gefahr war, wenn etwas schief ging – und nicht nur er, sondern das ganze Schiff.

So weit er wusste, konnte sich Marie außerhalb des Stationssystems nicht in die Stationscomputer einschleichen. Mit dem Zugangscode, den jeder Frachtchef und jeder Cheftechniker auf jedem Kauffahrerschiff kannte, bekam man keinen Zugriff auf die Stationsdateien. Zwar gab es auf jedem Kauffahrerschiff auch Techniker, die wussten, wie man ein fremdes System knackte, aber die Stationen hatten aus Kriegszeiten gelernt und Vorsichtsmaßnahmen ergriffen: Selbst Saja konnte sich nicht in die Zentralbank einer Station oder in die Datenbanken eines anderen Schiffs schmuggeln, und Saja verstand etwas von seinem Handwerk.

»Du musst alles vorbereiten, was wir brauchen«, sagte Tom. »Und wenn wir anlegen, gehst du raus wie immer. Ich gehe mit dir. Ehrenwort, Marie. Ich möchte es.«

Es kam nicht oft vor, dass sie sich direkt in die Augen sahen – nicht so wie jetzt. Sein Herz klopfte, sein Verstand sagte ihm, dass er verrückt war, aber etwa zwanzig Sekunden lang war Marie Ma'am und Mama und Zuhause und all die anderen Schiffsworte, an denen ein Mann sich festhalten konnte, in der uralten Tradition des Kauffahrer-Matriarchats.

»Hat er dich auf mich angesetzt?«, fragte Marie mit heiserer Stimme.

»Ja.« Er konnte die Wahrheit genauso verdrehen und verschleiern wie alle anderen auch. Marie hatte es ihm beigebracht. Und Mischa ebenfalls. »Aber er weiß nicht, dass ich es ernst meine.«

»Du kleiner Gauner.« Es klang nicht wütend, nicht gemein, sondern beinahe liebevoll aus Maries Mund.

»Du bist alles, was ich habe«, sagte er und fühlte es in diesem Moment auch – dumm, wie er war.

»Verschwinde jetzt«, sagte sie und lachte grimmig, wie immer in den seltenen Fällen, wenn er in ihrem endlosen Wettstreit einen Punkt gewonnen hatte. Aber ehe er gehen konnte, packte sie ihn noch einmal am Arm. »Tom, das ist unsere einzige Chance. Wenn die Corinthian krumme Dinger dreht, ist Bowe weg vom Fenster. Verstehst du?«

Vielleicht war es die einzige Chance ihres Lebens, an dieses Schiff heranzukommen. Die einzige Chance auf einen Sieg. Die einzige Chance, für die sie alles aufs Spiel setzte. Tom wusste, was das bedeutete. »Ja, ich verstehe«, antwortete er und hatte Mischa bereits verraten. »Vollständig.« Mischa zu betrügen war leicht. Er wollte, dass Marie Bowe das Handwerk legte, nur nicht … nur nicht auf die Art, die sie mit der Anspielung auf den Frachthaken angedeutet hatte. Aber er befürchtete immer noch, dass sie zur Not auch das versuchen würde.

Jetzt ließ sie ihn gehen, und er floh vor ihren Fragen, davor, dass sie noch mehr über Mischa und seine Absichten aus ihm herauskitzeln könnte. Er beschloss, sich in den Rec-Raum oder die Kantine zurückzuziehen. Eigentlich war ihm egal, wohin.

Aber dann fiel ihm ein, dass er etwas essen musste: Der Sprung beanspruchte den Körper stark. Also war die Kantine wohl besser, ganz gleich, ob er Hunger verspürte oder nicht. Ob Marie etwas gegessen hatte? Wahrscheinlich hatte sie etwas bestellt, hatte sich von einem der Juniortechniker etwas bringen lassen. Wenn man auf Posten war, durfte man das. Er hätte sie fragen sollen. Aber jetzt wollte er sich nicht noch einmal in ihre Nähe wagen.

Im Umkreis der Kantine wimmelte es nur so von Cousins. Tom hatte die Computer noch nicht überprüft, denn er erwartete nicht, dass man ihn für etwas anderes einteilen wurde als für das, was Mischa ihm befohlen hatte. Saja musste wissen, dass er nicht verfügbar war. Hoffentlich kannte sonst niemand seinen Auftrag; Gerüchte über die Corinthian machten auf den Korridoren die Runde, es wurde geflüstert, und Tom spürte neugierige Blicke auf sich ruhen.

Als er sich einen Weg durch die Menge bahnte, die sich um die Sandwichtheke ballte, erkundigte sich Cousine Roberta R. fröhlich: »Hast du schon gehört, dass die Corinthian im Hafen liegt?«

Cousin Yuri Curtis Hawkins, mit dem Tom zum Glück nur über viele Ecken verwandt war, fügte in nicht sonderlich diskretem Ton hinzu, er habe gehört, dass beim letzten Mal, als die beiden Schiffe aufeinander getroffen waren, dreißig Besatzungsmitglieder im Krankenhaus gelandet seien. Vielleicht könnten sie sich ein paar von der Crew der Corinthian schnappen und ihnen »dies oder jenes zeigen«.

»Ja, toll«, meinte ein anderer, »im Schiffsgefängnis der Station, das macht bestimmt großen Spaß.«

Tom bahnte sich mit den Ellbogen einen Weg durch die plaudernde Menge, holte sich ein Sandwich und versuchte, die Kommentare zu ignorieren. Aber Yuri C. sprach ihn direkt an: »He, Bowe-Hawkins, was meinst du dazu?« Und ein anderer Cousin, Rodman, dröhnte: »Bowe-Hawkins, ich hab gehört, auf der Corinthian gibt's Inzucht, wie findest du das? Hast du die ganzen verkreuzten Gene mitgekriegt?«

»Soweit ich weiß, ist das Schiff bewaffnet und kein gewöhnlicher Kauffahrer«, erwiderte Tom. »Wenn die sich ärgern, wird das für uns womöglich unangenehm, Cousin. Trotzdem vielen Dank für dein persönliches Mitgefühl.«

Johlen und Buhrufe quittierten den Wortwechsel. Weder Yuri noch Rodman konnten Tom sonderlich gut leiden. In ihrer ungestümen Jugend hatte er Rodman ein blaues Auge geschlagen. Aber ihm war egal, was Rodman sagte oder tat. Yuri C. und dessen beiden Halbgeschwister interessierten ihn höchstens am Rande, und Roberta gehörte auch nicht zu den Hyperspace-Ingenieuren. Tom nahm sein Sandwich, holte sich etwas zu trinken und zog sich in sein Quartier zurück.

Dort hatte er wenigstens Ruhe. Mit übereinandergeschlagenen Beinen setzte er sich auf seine Koje; von seinem Wutanfall in der Sporthalle tat ihm immer noch alles weh. Er aß sein Sandwich, ohne allerdings die Geschmacksrichtung identifizieren zu können – zu den Nebeneffekten des Sprungs gehörte auch der durch einen Mineralstoffmangel hervorgerufene metallische Geschmack im Mund.

Er dachte nach. Wenn Marie der Corinthian tatsächlich illegale Handelspraktiken nachweisen konnte, Schmuggel oder was auch immer, dann bekam sie alles, was sie wollte, sozusagen auf dem Silbertablett serviert.

Verdammt richtig, dass er nicht auf die Provokationen von Rodman Hawkins eingegangen war. Er war nicht verrückt, genauso wenig wie Marie. Man konnte einiges verkraften, wenn man ein Ziel vor Augen hatte. Und er wünschte sich nichts sehnlicher, als dass Marie die Sache mit Austin Bowe endlich aus der Welt schaffte.

Als sie es noch hätte anders überlegen können, hatte sie die Entscheidung getroffen, Austin Bowes Kind zu behalten. Sie hatte Tom nicht abgetrieben.

Und gerade eben hatte sie ihn um die einzige Unterstützung gebeten, die er ihr geben konnte. Das war doch etwas. Ganz untypisch für Marie.

Mischa mit seinem scheinheiligen Getue – Tom wünschte sich so, dass Marie diesmal Recht hatte, dass sie ihre Genugtuung bekam, ihren Sieg errang und endlich beweisen konnte, was sie die ganzen Jahre geahnt hatte.

Dann konnte Marie ihr Leben wieder in ruhigere Bahnen lenken und endlich den Schmerz lindern, der sie dazu brachte, so zu handeln …

Wenn er ihr nur einmal im Leben helfen könnte …

So saß er da, aß sein Sandwich und trank seine Limonade, während die Sprite dem Hafen entgegensegelte. Er sagte sich, dass er ein hoffnungsloser Trottel war, wenn er Marie Glauben schenkte. Aber er sagte sich auch, dass er Mischa nichts schuldete.

Am allerwenigsten … Loyalität.

Das Zeichen zum Takehold erklang. Die Sprite näherte sich der Zone, in der strikte Geschwindigkeitsbegrenzungen galten.

Dem Bereich der kontrollierten Annäherung. Systeminternes Tempo.

Danach befanden sie sich im Zeitsystem von Viking – in Realzeit mit dem Stations-Kom.

VI

Miller Transit hatte gesagt, es würde eine Stunde dauern. Aber das hatte er schon vor einer Stunde gesagt, als der Voltregulator ihres einzigen 20-k-Containertransporters durchknallte und verreckte.

Holt euch ein Ersatzteil von der Versorgungsstelle, hatte Miller vorgeschlagen, als wäre das die einfachste Sache der Welt. Kein großer Aufwand, kein großer Zeitverlust.

Herrgott noch mal!

Christian Bowe knallte den Hörer auf die Gabel und ging an den Tisch im Fancy's zurück. Fancy Leemann, ein Bär von einem Mann, mit dem nicht immer gut Kirschen essen war, sah zu Christian hinüber, und der gab ihm mit dem von Faust und Daumen zu verstehen, dass sein Glas leer war.

»Und?« Das Kinn in die Hände gestützt, blickte Capella auf; ihre dunklen, mit Glitzerblau geschminkten Augen blitzten. Auf einem Arm hatte sie eine Schlange tätowiert, den Schädel und die Rose auf der rechten Pobacke sah man momentan nicht.

Christian seufzte und ließ sich auf dem Stuhl nieder. »Eine Stunde.«

Auch Capella seufzte und malte weiter Kreise mit dem Kondenswasser auf den Tisch. Die Ringe an ihren Fingern waren ein Vermögen wert und um ihr Handgelenk war ein Sternenband tätowiert. Darunter stand in verschnörkelten Buchstaben Boks Gleichung. In bestimmten Kreisen war das ein Abzeichen für Navigatoren.

Sie ergriff seine Hand zwischen den Wasserkreisen von den beiden vorigen Runden und dem doppelten Eiswasser.

»Chrissy.«

»Christian.«

Die lavendelfarbenen Lippen zuckten. »Chris-tian, die kriegen die blöde Maschine eh nicht mehr vor dem Wechseltag in Fahrt. Du weißt das, ich weiß das – sie werden sich einfach in die nächste Schicht mogeln, und dann ist es sowieso Beatrices Problem. Wozu rumsitzen? Es gibt Musik, wir können tanzen.«

Beatrice schlief. Oder auch nicht. Austin war garantiert für die Nacht verschwunden. Die Drinks wurden serviert. Und viel zu schnell gekippt.

»Du kannst sie von der nächsten Bar aus anrufen«, schlug Capella vor und stieß mit dem Fuß gegen sein Bein.

Sie hatten schon einiges von der Fracht gelöscht. Capella hatte Recht, der Transport war wahrscheinlich ohnehin für die nächsten paar Stunden blockiert. So spät am Haupttag bekam man kaum einen Mechaniker: Die Haupttagstechniker hatten ihre Arbeitszeit bereits beendet und dafür gesorgt, dass sie rechtzeitig Feierabend machen konnten. Wenn noch ein Auftrag hereinkam, trugen sie ihn nur ein und ließen ihn für den Wechseltag stehen, ganz gleich, wie oft sie »wird sofort erledigt« sagten. Nichts wurde sofort erledigt, dafür sorgten die Gewerkschaften. Man konnte sich auf den Kopf stellen, das Stundendeputat wurde eingehalten.

Verdammt! Austin hätte vielleicht einen der Verantwortlichen in den Arsch treten und in Bewegung bringen können. Aber die Haupttags-Geschäftsführung von Miller Transit und Austins Sohn, der ja nur einen mittleren Rang bekleidete, hatten einfach nicht genug Gewicht, um die Sache zu beschleunigen. Capella vielleicht schon, denn bei bestimmten Technikern genoss das Sternenarmband ein hohes Prestige. Andere Leute machte es nervös. Auf Viking konnte man nie hundertprozentig einschätzen, mit welchen Loyalitäten und Überzeugungen man es zu tun hatte.

Außerdem war Capella in Urlaubsstimmung, sie wollte Feierabend machen, und der dritte Drink hatte alles etwas vernebelt – das blinkende Neonlicht, die ganze Situation, alles war weniger bedrohlich, Himmel, Austin hatte gesagt, sie sollten ihn bloß nicht mit irgendwelchen Frachtproblemen belästigen, werdet gefälligst allein damit fertig, und das wurden sie ja auch, oder etwa nicht? Und was sollten sie denn auch machen? Sie konnten momentan nichts ausrichten. Noch fünfzig Container mussten an Ort und Stelle gebracht werden. Dann konnten sie normal ausladen, und dafür brauchte man keinen speziellen Transporter mehr. Was sie bei Miller abholten, war kein Problem. Dafür konnten sie irgendwas und irgendwen anheuern. Außerdem lagen sie gut im Zeitplan.

»Ich mach schnell noch einen Anruf«, sagte er und durchquerte den Raum zum Telefon.

Stationsleitung. Die war klarer als der Kom, wenn die Musik so dröhnte. Er hielt sich die Hand schützend über das eine Ohr und hörte zu, wie der Chef von Miller Transit ihm noch einmal erzählte, dass sie taten, was sie konnten, sie hatten das Ersatzteil, ja, aber wegen der Gewerkschaftsregeln kriegten sie kein Team zusammen.

»Ja, den Tanz kenn ich«, sagte er. »Hören Sie, ich bin jetzt eine Weile unterwegs. Ich ruf regelmäßig rein. Sorgen Sie dafür, dass irgendeiner seinen Arsch rüberschwingt. Fordern Sie alte Gefälligkeiten ein. Sie arbeiten doch gern mit uns zusammen. Also los, bemühen Sie sich ein bisschen.«

»Hören Sie«, kam die Antwort. »Es gibt da eine Grenze, mehr können wir nicht tun …«

»Hören Sie, Sir.«

»Ja, Sir, Mr. Bowe, das verstehe ich. Tut mir Leid, aber …«

»Wenn nicht bald Bewegung in den Laden kommt, wird sich der Seniorkapitän persönlich darum kümmern.«

»Ja, Sir. Ich weiß. Wir bemühen uns ja.«

Er legte auf, ging zurück an die Bar und unterschrieb die Rechnung. Capella erschien neben ihm, und sie machten sich auf den Weg zur nächsten Bar, Capella auf den Angeln der Deckplatten hüpfend.

Es gab ja viele Verrückte, aber Hyperspace-Leute wie Capella waren sogar noch verrückter als gewöhnliche Piloten. Sie blieben die ganze Fahrt über high und taten, was ihnen beliebte – sie bewegten sich zu einem Rhythmus, den sie angeblich im All hörten, zum Klang der Sterne und zum Echo der Planeten. Höllisch fies konnte Capella sein, aber wenn sie so drauf war wie jetzt, war sie hinreißend – mit ihr konnte man wirklich etwas erleben, sie schreckte vor nichts zurück – er musste nur aufpassen, dass ihr Juniorpilot nicht im Gefängnis landete, denn das würde Austin auf die Palme bringen … junge Super-Navigatoren wie Capella hatten fast immer Recht, und schon deshalb wollten die braven Senior-Navigatoren und -Techniker oft nicht auf sie hören.

»Nicht so schnell.«

Capella kam zurückgetänzelt, packte Christian am Arm und zog ihn mit sich in die nächste Bar und aufs Tanzparkett.

Mit Capella konnte man sich viel, viel besser amüsieren als bei Miller Transit. Capella war eine Droge, sie vermittelte einen natürlichen Rausch – die Strobolichter blitzten und glitzerten und bildeten Muster auf ihrer Haut. Die Schlange auf ihrem Arm erwachte zum Leben, ihr Auge auf ihrem Handgelenk glühte metallrot und hinterließ Feuerspuren in der Luft. Das Sternenarmband und Boks Gleichung leuchteten grün – unglaublich, was man in den Tattoo-Läden auf Pell alles machen konnte.

Natürlich fiel Capella auf, wie immer. Ein Betrunkener mit einem Abzeichen der Knight auf dem Ärmel wollte mit ihr tanzen, ganz nah, und wenn sie etwas dagegen gehabt hätte, hätte ihr Begleiter eingreifen müssen. Aber Capella packte den Betrunkenen und riss ihn mit sich fort, manövrierte ihn direkt an einen Tisch, an dem sich die Chefetage der Lodestar versammelt hatte. Die fand es gar nicht lustig, als ihre Getränke überschwappten.

»Komm schnell!«, lachte Capella, grapschte sich Christians Hand und rannte zur Tür hinaus, ehe der Tumult sich ausbreitete.

Die nächste Bar nannte sich Sunfire, alles in Gold und Neonrot, mittendrin eine große, leuchtende Sonnen-Holografie, an den Wänden überall Spiegel, die aus verschiedenen Winkeln dem Betrachter sein Bild entgegenwarfen. Man bekam ein Spezialgetränk in etwa denselben Farben serviert, das einem einen ordentlichen Kick verpasste. Die Tanzfläche lag etwas erhöht, und wenn man nicht mehr ganz nüchtern war, kippte man schnell herunter. Erst tanzten Christian und Capella Rücken an Rücken, dann drehten sie sich, tanzten Brust an Brust, aufeinander zu …

Von den gespiegelten Sonnen, der Körperwärme und der Atemlosigkeit wurde ihm so schwindlig, dass ihm die Kante ziemlich zu schaffen machte.

Dann waren sie wieder draußen auf dem Dock, mit ein paar mehr Drinks intus – Christian hatte sogar daran gedacht, die Rechnung zu unterschreiben. Wenn er es vergessen hätte, wäre es auch nicht so schlimm gewesen, denn man erkannte Spacer aus dem tiefen Raum sofort, wenn sie auf Freigang waren, sie waren an ihrem Abzeichen leicht als Crew der Corinthian zu identifizieren und momentan trieben sich sicher um die hundert Besatzungsmitglieder von der Corinthian auf den Docks herum. Irgendeiner von ihnen hätte die Rechnung schon unterschrieben. Oder hätte ihn bei Austin verpfiffen. Und das wollte man lieber vermeiden …

Unterdessen war Christian überdreht genug, dass er sich bei Capella unterhakte und versuchte, ihre Tanzschritte auf den Dockplatten nachzumachen.

»Chris!«, rief eine Frauenstimme hinter ihnen.

Was war das? Die Frau, mit der er sich so prächtig amüsierte, war doch direkt neben ihm!

Also konnte er offensichtlich nicht mehr klar denken, und das wiederum erinnerte ihn an …

»Himmel, ich hab vergessen, bei Miller anzurufen.«

»Christian!«

Die Stimme klang vertraut. Crew. Cousine.

»Ach, vergiss es«, sagte Capella, als er herumwirbelte. »Mit der hat man sowieso keinen Spaß.«

Er blinzelte. Trotz der kalten Luft auf den Docks hatte er angefangen zu schwitzen. Ein Tropfen Kondenswasser fiel von einem Rohr über ihm herab. Platsch! Das war Sabrina, zehn Jahre älter als er und ein sehr ernster Mensch. Im Moment sogar todernst, das sah er an ihrem Gesicht.

»Christian, wo, zum Teufel, ist dein Kom?«

Er wühlte in seiner Tasche. Zog es heraus und machte seinen Arm von Capella los.

Das rote Licht am Kom brannte. Nur Gott allein wusste, wie lange schon. Es musste von Zeit zu Zeit gepiept haben – und er hatte es wegen der lauten Musik in der Bar anscheinend überhört.

»Du und Capella«, sagte Saby. »Stocktaub, alle beide. Die Sprite ist unterwegs in den Hafen.«

Es dauerte ein paar Herzschläge, bis Christian begriff, was das bedeutete – so daneben war er.

»Scheiße«, sagte Capella in der gleichen Sekunde, als er den Namen endlich zuordnete und ihm klar wurde, dass ein Notfall vorlag.

»Weiß Austin schon Bescheid?«

»Ja, Austin ist informiert. Was war das vorhin mit Miller? Irgendein Transporter ist kaputt oder was?«

»Sie vertrödeln es bis zur nächsten Schicht, ich hab alles versucht, um sie in Gang zu bringen.«

Sein Orientierungssinn war beim Teufel. Hier war Dock Grün, soweit kam er noch. Er fuhr sich mit den Fingern durchs Haar und blinzelte die selbstgerecht nüchterne Saby an. »Ein elektrisches Problem. Nichts allzu Kompliziertes anscheinend. Aber die Gewerkschaften hier auf Viking sind ätzend. Miller könnte die Sache selbst erledigen, aber niemand darf einen Finger krumm machen.«

»Vielleicht legen wir frühzeitig ab«, meinte Saby. »Austin ist furchtbar wütend, und niemand weiß, wo Beatrice sich aufhält. An deiner Stelle würde ich meinen Hintern zu Miller bewegen und denen sagen, sie sollen die nächste Schicht extra früh anfangen, auf unsere Rechnung natürlich. Wir sind auf Rückruf, alle, die draußen nichts zu tun haben. Ich sage schnell über Kom Bescheid, dass ich dich gefunden habe.«

»Wir haben Fracht auf dem Dock stehen«, sagte Christian, und jetzt brach ihm endgültig der kalte Schweiß aus. Austin würde ihn umbringen. Wenn nicht noch was Schlimmeres passierte. »Wir haben Container auf dem Dock stehen lassen.«

»Beatrice …«, begann Saby, aber das war Unsinn.

»Die musst du erst finden und viel Glück dabei – Capella, du gehst runter zu Miller und erklärst ihm, dass sein Geschäft auf dem Spiel steht, sag ihm aber nicht, warum, und wenn wir in der Scheiße landen, nehmen wir ihn mit.«

»Wohin gehst du?«

Visionen von Containern im Lagerhaus, die Hälfte davon frisch etikettiert, die andere nicht. Visionen von einem kaputten Transporter, der Gott weiß wo zwischen der Corinthian und dem Lagerhaus von Miller Transit mit Gott weiß was an Bord stehen geblieben war. Er wollte lieber nicht raten, womit.

Die Sprite.

Hawkins.

Er hatte einen Bruder auf diesem Schiff. Beziehungsweise einen Halbbruder.

In gewisser Weise war er neugierig. Und auch wieder nicht. Erst musste er die Container beschriften!

»Sag Austin Bescheid«, sagte er zu Saby. »Ich bin im Lagerhaus, mein Kom bleibt eingeschaltet. Ich bin ganz Ohr. Lass mich die Sache nur in Ordnung bringen.«

»Christian …«

»Alles klar, ich mach das schon.«

»Himmel«, mischte sich Capella ein. »Hör dir diese Frau an.«

»Christian …«

»Wir müssen das erst regeln«, erklärte er Saby und machte dabei ein paar Schritte rückwärts, eine Heldentat, die, wie er fand, angesichts seines Alkoholkonsums seine relative Nüchternheit unter Beweis stellte. Austin akzeptierte keine Ausflüchte. Es war Christians Wache. Er durfte das nicht vermasseln. »Ich kümmere mich lieber selbst darum. Sag Austin, ich bring das in Ordnung. Kein Problem.«

»Dann geh aber auch an dein verdammtes Kom!«, schrie Saby ihn an. Irgendwo arbeitete ein Lader. Auf dem Dock wirkten Menschenstimmen immer ziemlich schwach, leicht zu überhören im Rasseln und Klirren des allgegenwärtigen Metalls.

Capella fasste ihn am Arm und zerrte ihn weg.

»Wir sollten die Mechaniker bestechen«, sagte sie mit ihrem seltsamen Realitätssinn, der stets funktionierte, ganz gleich, wie betrunken oder nüchtern sie war. »Das ist billiger als das Schiffsgefängnis, Chrissy-Boy. Und da könnten wir landen, wenn wir das vermasseln. Du musst zu Verstand kommen, Spaceman. Wir müssen dieses Schiff im Auge behalten, wenn es reinkommt. Wenn jemand auf dem Dock erscheint, müssen wir für Ablenkung sorgen.«

»Wir kümmern uns erst um die Fracht«, sagte Christian. Das hatte jetzt erste Priorität. Die Container durften nicht auf dem Dock stehen bleiben, um gar keinen Preis. Garantiert versuchte Austin es bei den Mechanikern mit persönlicher Diplomatie – die Corinthian war so gut wie lahmgelegt, wenn Miller Transit nicht arbeitete, ihr Unternehmen gehörte dieser blöden Firma, deshalb hatten sie überhaupt etwas mit ihr zu tun. Dabei waren ihre Maschinen im Grunde doch bloß quietschende Antiquitäten …

Aber in diesem ganz bestimmten Lagerhaus konnte man nicht jeden beschäftigen …

Vor Nervosität schwitzte er immer mehr in der kalten Luft. Plötzlich tauchte ein Schiff auf, das er nicht erwartet hatte, eines, dem sie seit Jahren auswichen. Diese karmische Gefühl, dass etwas passiert, was eigentlich nicht passieren durfte.

Würde Austin vor Marie Hawkins weglaufen? Vor einer verrückten Frau? Himmel, nein. Das würde Austin nicht ähnlich sehen.

Er ging zum nächsten öffentlichen Telefon und rief den Schiffs-Kom an. Hoffentlich musste er nicht mit Austin persönlich verhandeln.

»Wo, zum Teufel, ist dein Kom?«, antwortete ihm Austins Stimme.

»Tut mir Leid, es war so viel Lärm um mich herum …«

»Ich kann mir ziemlich genau vorstellen, wo du warst, Christian. Spar dir die Spucke. Hast du kapiert?«

»Jawohl, Sir. Aber wir haben hier einen kaputten Transporter. Die versuchen ihn zu reparieren. Ich dachte nicht, dass du …«

»Ich bin wach. Ich mache mir Sorgen. Ich bin stocksauer, und ich rufe jetzt bei Miller an. Wir müssen uns beeilen, wir haben ein ernstes Problem und ich schlage vor, dass du deinen Arsch aufs Dock bewegst und zusiehst, dass die Fracht verladen wird. Am besten gestern! Du kriegst übrigens einen Aktenvermerk, genau wie jeder andere, der seinen Job nicht ordentlich macht! Glaubst du mir etwa nicht? Willst du mir vielleicht vorschreiben, dass ich dich unterstützen muss?«

»Nein, Sir. Ich werde – ich bin schon unterwegs. Nein, Sir. Ich weiß, was ich verdient habe.« Seine Nerven lagen blank, sie erinnerten sich an zahlreiche andere Situationen dieser Art. Austin meinte jedes Wort ernst, und es war durchaus im Bereich des Möglichen, dass Christian die nächsten drei Jahre keinen Freigang bekam, wenn er Austin noch mehr verärgerte. Ende der Fahnenstange.

Auch Capella war nüchtern geworden. Vollkommen nüchtern.

Kapitel 2

I

Der Anflug aufs innere System war eine Sache von mehreren Stunden, obwohl sie noch mit einem hohen Bruchteil der Lichtgeschwindigkeit flogen.

Die Geschwindigkeit zu drosseln, während sie das Interface streiften, war relativ einfach.

Doch es war unendlich mühsam, einen Schwerfrachter mit einer stationsnahen Geschwindigkeit in ein rotierendes System zu fliegen – eine wahrhaft nervenaufreibende Schufterei. Ständig musste man den nächsten Takehold-Punkt im Auge behalten. Sich vom Lift fern halten, es sei denn, man hatte dringende Erledigungen. Man musste die Korridore längsschiffs meiden. Sich anschnallen, wenn man irgendwo saß oder gar schlief.

Das bedeutete, dass Feinabstimmungen selten waren, wenn ein Langstreckenschlepper sich im computergesteuerten Anflug befand – kein Pilot machte das Manöver auf eigene Faust. Aber Stationen waren Abfallproduzenten, es wimmelte in ihrem Dunstkreis von Wartungs- und Dienstleistungsverkehr, von abgelösten Schrauben, Bolzen und Bauteilen, und obwohl es auch in der gefährlichsten Zone noch die Möglichkeit für Ausweichmanöver gab, setzte man sie nur im äußersten Notfall ein – eigentlich nur, um die Anlegemaschinerie nicht zu beschädigen. Im Klartext hieß das, dass ein Draufgänger, der einem sich nähernden Frachter nicht auswich, lediglich für einen leichten Stoß, ein leises Grollen und eine minimale Kurskorrektur sorgte. Meistens verkrochen sich die Kinder in der gepolsterten Röhre auf der Empore, wo sie eine Vektorveränderung gut aushalten konnten, und sowohl diensthabende wie dienstfreie Crew suchte sich einen stabilen Platz und zog sich zurück, bis alles überstanden war.

Für Marie war dieses sichere Plätzchen ihr Büro, für einen Juniortechniker wie Tom war es die Brücke. Die Datei laden, auf den Check warten, eine weitere Datei laden, wieder warten, bis sie gecheckt war.

Leider hatte besagter Juniortechniker an seinem bescheidenen Arbeitsplatz, eingequetscht zwischen sieben anderen Cousins ganz hinten auf der Brücke, von einem Knopfdruck bis zum nächsten viel zu viel Zeit zum Nachdenken.

Zu viel Zeit, um erst die Begegnung mit Mischa und dann die mit Marie in Gedanken durchzuspielen und um beide mentalen Dateien auf Diskrepanzen zu überprüfen. Obwohl man die oft nicht so leicht erkannte: In neun Zehnteln der Fälle waren sie nicht aus dem ersichtlich, was gesprochen wurde. Die beiden waren Bruder und Schwester, sie hatten von Kindesbeinen an geübt, einander an der Nase herumzuführen. Wenn es ihnen sonst niemand beigebracht hatte, hatten sie es voneinander gelernt. Und sie waren gut darin. Aber Tom nicht.

Vielleicht war das erblich. Wie das Temperament, das, wie Mischa meinte, Tom mehr schadete als nützte. Wenn er so darüber nachdachte, hatte er höllisch Angst, denn er war sicher, dass Marie nicht vorhatte, nie wieder mit Tricks zu arbeiten. Marie traute ihm nicht.

Und letzten Endes würde sie ihn benutzen, das wusste er in den kalten Momenten, wenn er sich von der Versuchung frei machen konnte, sie als Mama zu sehen und zu denken, er könnte sie ändern. Er könnte sich ihre Anerkennung erkämpfen, die er irgendwie immer um Haaresbreite zu verfehlen schien.

Aber für Marie war nichts wichtiger, als mit der Corinthian ins Reine zu kommen. Und wenn Marie Recht hatte, wenn mit den Geschäften der Corinthian wirklich etwas nicht stimmte – und man konnte mit Sicherheit davon ausgehen, dass sie das Schiff auf jedem Markt und bei jeder Handelsaktion im Auge behalten hatte, die sie aus der Entfernung verfolgen konnte –, dann gab es da unten in der Frachtabteilung womöglich Dateien, von deren Existenz nicht einmal Saja wusste. Daten, die sich seit Jahren dort anhäuften, ohne dass jemand etwas davon bemerkt hatte.

Laden und checken, laden und checken. Er hätte auch ein paar Tasten drücken und ein bisschen in Maries Datenspeicher herumspazieren können – wahrscheinlich hätte man ihn nicht einmal erwischt. Aber es gab zu viele Dinge, die ein Juniortechniker einfach nicht wusste. Die Leute, die ihm den Umgang mit dem Computer beigebracht hatten, waren ja nicht auf die Idee gekommen, ihm nebenbei auch zu zeigen, wie er ihr eigenes Sicherheitssystem knacken konnte: Die geheimsten Informationen waren nur für die Seniorbesatzung zugänglich, Junioren wurden im Dunkeln gelassen. Also ging es munter weiter mit Laden und Checken, Laden und Checken, während Toms Phantasie Katastrophenszenarien ausspuckte und krampfhaft überlegte, was Marie vorhaben mochte.

Noch während der Wache kam das Abendessen. Von der Kombüse wurden Sandwiches geschickt, damit die Techniker immer eine Hand frei hatten, um ihre Tasten zu bedienen. Getränke wurden in gut verschlossenen Behältern geliefert.

Auf den Konsolen weiter vorn auf der Brücke zeigten die Graphiken, wie sie sich dem Hafen näherten; jetzt, wo sie sich auf Stationszeit befanden, rasten die Zahlen nur so durch.

In der Ecke seines Bildschirms erschien eine Nachricht. Wir treffen uns auf dem Dock. Marie.

II

Marie lehnte sich an ihrer Konsole zurück, als das Zeichen Nachricht erhalten aufblitzte. Also war der Junge bei der Arbeit, und die Botschaft hatte ihn erreicht.

Tom würde kommen.

Unterdessen fügten sich die Zahlen zu einem Muster zusammen, das in vierundzwanzig Jahren geformt, ergänzt und immer wieder verglichen worden war. Wie konnte es auch anders ein? Die Corinthian war, was sie war, und kein Schiff, keine Agentur, die nicht direkt und bereitwillig von der Corinthian selbst mit Informationen beliefert wurde, wusste so viel über das Schiff wie Marie.

Sie wusste, wo es Handel trieb und wann es Handel trieb. Aber sie wusste nicht immer, womit.

Sie wusste auch, dass mindestens sieben Besatzungsmitglieder des Perrault-Clans vor langer, langer Zeit von der Pacer auf die Corinthian übergewechselt waren. Die Pacer hatte sich meist in den Grenzbereichen herumgetrieben und genoss selbst keinen allzu guten Ruf: Ein kleiner Kurzstreckenschlepper, der entweder das Pech gehabt hatte, zur falschen Zeit am falschen Ort zu sein … oder aber ein Schiff, das sein Schicksal hundertprozentig verdient hatte. Jedenfalls war es bei der großen Explosion auf Mariner mit in die Luft geflogen.

Marie wusste, dass die Corinthian Besatzung anheuerte, allerdings nicht in großer Anzahl, nicht oft und auch nicht für alle Fahrten. Auf jeder Station hingen Leute herum, die sich einstellen ließen, und die meisten hatten irgendwelchen Dreck am Stecken – am schlimmsten waren in der Regel ausgestoßene Familienmitglieder oder Stationsbewohner, die Reiseambitionen hatten und denen man genau auf den Zahn fühlen musste, wenn es um ihre angeblichen Talente ging. Am besten kam man meist mit den Überlebenden von im Krieg abgeschossenen Schiffen zurecht. Natürlich gab es angeheuerte Arbeitskräfte, die nicht darauf aus waren, Kehlen aufzuschlitzen, zu stehlen, eine Meuterei anzufachen und ein Schiff zu übernehmen, aber nachdem sich in der Kriegsgeneration allmählich die Spreu vom Weizen trennte, waren sie eindeutig seltener zu finden.

Auf der Corinthian hatte es noch nie eine Meuterei gegeben. Das sprach dafür, dass der Kapitän ein umsichtiger Mann war und ein gutes Gespür für Menschen hatte – oder einfach kosmisches Glück.

Doch aus irgendeinem Grund tauchten auf dem Dock nie von der Corinthian abgelehnte Arbeitskräfte auf. Und die Crew warf mit Geld nur so um sich, wenn sie auf Landgang war – anscheinend hatte die angeheuerte Besatzung Grund, auf der Corinthian zu bleiben und konnte sich auf eine gute Bezahlung verlassen.

Marie hatte auf den Besatzungslisten, die sie auftreiben konnte, nie eine Entlassung entdeckt … und sie hatte gründlich nachgeforscht, denn wenn ein Schiff im Hafen lag, konnte es ungehindert Daten über die Anwerbung von Arbeitskräften aufnehmen und sich die Lebensläufe der Einzelnen anschauen. Auch dafür hatte Marie ein Programm. Und auf Viking, wo die Corinthian häufig anlegte (seltsamerweise seit der zweiten Schließung der Hinteren Sterne), gab es keine ehemaligen Besatzungsmitglieder von der Corinthian. Vielleicht hatte es Anwerbungen gegeben. Aber niemand war entlassen worden.

Unmöglich, so viel Glück zu haben, dass man nur Heilige anheuerte, die sich als kompetente, pflichtbewusste Besatzungsmitglieder herausstellten.

Was also war aus den Abgewiesenen geworden? Angeblich gab es auch heute noch Menschenhandel – wenn man den Gerüchten Glauben schenkte, die besagten, dass es der gleiche Handel war wie vor dem Krieg, als die Mazianni Kauffahrerschiffe aufgebracht und Besatzungsmitglieder in ihre Dienste gezwungen hatten. Gerüchte besagten auch, dass manche Schiffe, die Geschäftsverbindungen mit den Mazianni pflegten, nach wie vor mit gutem Profit überflüssige Besatzungsmitglieder gegen Waren eintauschten, und dass Leute, die sich anheuern ließen, aufpassen mussten, mit wem sie sich einließen.

Da draußen in der Dunkelheit lauerten sie noch immer. Sicher, gelegentlich – wenn auch sehr selten – hatte ein Schiff einen Unfall, immer noch verschwand manchmal ein Schiff einfach in der Finsternis. Es gab keine Beweise, dass die Corinthian etwas mit diesen Vorfällen zu tun hatte … aber es war schon bemerkenswert. Wenn man zusammen mit Schiffen wie der Corinthian in einem Hafen lag, und wenn ein solches Schiff wusste, dass man ihm auf den Fersen war, dann musste man beim Weiterflug einfach mit einem höheren Unfallrisiko rechnen.

Wenn man als Einzige an Bord eines Schiffes diesem Mistkerl an den Kragen wollte, dann musste man auch darauf gefasst sein, dass bestimmte Familienmitglieder, die weniger motiviert und gewohnheitsmäßig ängstlicher waren, einen sabotierten, um die eigene Haut zu retten.

Tom war also auf ihrer Seite. Und er hatte mit Mischa gesprochen.

Folglich hatte Mischa seinen Spion.

Na ja, zumindest war es dadurch leichter, das Schiff zu verlassen.

III

Für Tom war die zentrale Frage, wie sie durch den Zoll kommen würden.

Wenn Mischa glaubte, dass Tom in seinem Auftrag mit Marie das Schiff verließ, gab es sicher keine Probleme mit der Genehmigung, aber Mischa durfte nicht erfahren, dass Marie Bescheid wusste, und er durfte auch nichts von ihrem Vorhaben ahnen, sich in die Stationsarchive zu vertiefen.

Alles war so undurchsichtig. Marie hatte mit ihm Kontakt aufgenommen, was bedeuten konnte, dass sie ihm vertraute – oder auch das Gegenteil, nämlich, dass sie sich mit Mischa abgesprochen hatte. Tom wusste es nicht – und konnte es auch nicht herausfinden, ohne Fragen zu stellen, die wiederum zu einer Konfrontation zwischen Mischa und Marie führen konnten.

Also wartete er nicht auf die offizielle Genehmigung aus Mischas Büro. Er entschuldigte sich bei Saja vom Dienst und sagte ihm, dass Mischa ihm aufgetragen habe, sich um Marie zu kümmern. Saja erlaubte ihm, gleich nach dem Anlegen von Bord zu gehen. Also schaltete Tom, sobald es so weit war, seinen Computer aus, verließ seinen Arbeitsplatz und ging hinunter zum Lift. Die Cousins wunderten sich und Saja erkundigte sich bei Mischa, ob Toms Geschichte der Wahrheit entsprach, was Mischa bestätigte. Folglich hatte er auch noch nicht durchschaut, dass Tom zu Marie übergelaufen war, und würde sich vorerst nicht einschalten.

Er ging zu Maries Büro, fand dort seine Mutter, die gerade mit einem Kunden am Kom sprach, ein Routineanruf, den er schon des Öfteren mitbekommen hatte, seit er zum ersten Mal bei ihr an ihrem Dienstplatz gesessen hatte – mit sechs oder sieben, in der Zeit, als Marie ihn mit zu sich nach Hause genommen hatte. Damals war ihm der Austausch von Zahlen, Herkunftsorten und Frachtdaten geheimnisvoll und beeindruckend vorgekommen, inzwischen fand er ihn nur noch langweilig. Heute jedoch spitzte er die Ohren, denn er hoffte auf irgendeinen Hinweis darauf, was Marie beabsichtigte, fürchtete aber auch jeden Moment, dass Mischa sich einmischen könnte.

Aber nichts an dem Gespräch klang ungewöhnlich, Marie hatte den gleichen selbstverständlichen, energischen Ton, den sie den Stationsbeamten gegenüber immer anschlug. Keinerlei Anzeichen, dass man auf Viking wegen ihrer Ankunft nervös war. Keine Rede von speziellen Sicherheitsvorkehrungen seitens der Stationsbehörden, kein Hinweis von Marie, dass es zwischen der Sprite und einem bereits im Hafen liegenden Schiff in der Vergangenheit eine Verbindung gegeben hatte – nur die übliche Begrüßung, ein bisschen nette Konversation, ein entspannter Austausch von Namen und Ereignissen.

In einem Freihafen war der Zoll kaum der Rede wert, soweit Tom es verstanden hatte. Man musste längst nicht so akribisch wie sonst Rechenschaft über die mitgebrachte Ware ablegen. Natürlich gab es Vorschriften, vor allem hinsichtlich Waffen und Drogen, sowie die Anweisung, dass Langstreckentransporter den weißen Sektor zu meiden hatten.

Mit dieser Regelung unterschied sich Viking nicht von Fargone, wo man die Bars und Schlafheime der Systembewohner nicht aufsuchte, es sei denn, man suchte Ärger.

»Verstanden«, sagte Marie. »Wir sind eher eine ruhige Truppe. Danke. Wir freuen uns, hier zu sein, und hoffen, Stammgäste zu werden. Wir brauchen einen Ortstermin mit dem Handelsamt. Können Sie mir vielleicht sagen, an wen ich mich dort wenden muss?«

Jetzt bekam Tom große Ohren. Ein Name. Ramon French, Handelsamt, Unionsgeschäfte. Marie machte einen weiteren Anruf, sagte, sie seien kurzfristig hereingerufen worden, hätten keine Zahlen von der Allianz und wollten gern Zugang zum lokalen Handelsarchiv. Wie sie auf Mariner erfahren habe, sei dies nach den neuen Regeln möglich. Sie mussten einen Account einrichten und auf bestimmte Vorschriften achten. Die Crew würde etwa eine Stunde nach Maschinenstopp aussteigen, aber einige Offiziere wollten gern früher durch den Zoll, damit sie die Kreditaccounts eröffnen konnten. Wäre es möglich, dass Viking das für sie arrangierte?

Danach gab es eine Menge Hin und Her auf dem Bildschirm; Marie suchte etwas, vermutlich das Programm, das die Dateien mit Hochgeschwindigkeit nach bestimmten Mustern abfragte, während Marie auf einer Stationsleitung mit Mister French, dem Sekretär des Handelsamts von Viking, über Accounts parlierte und die Datensuche einleitete.

»Gut, gut«, meinte Marie, beendete das Gespräch und drehte ihren Sessel herum. »Gehe ich recht in der Annahme, dass du mitkommst, Tommy-Boy?«

»Ich denke schon«, antwortete er und überlegte, ob es wirklich so einfach werden würde, das Schiff zu verlassen. Aber Marie schaltete nur ihre Konsolen ab, ging vor ihm den Korridor hinunter und führte ihn mit einer Zahlenkombination durch die Luftschleuse.

Tom war entsetzt. Man öffnete die Schleuse doch nicht einfach so … ohne Anweisung des Kapitäns! Aber offensichtlich hatte niemand den Alarm für den Schleusencode eingeschaltet. Mischa ahnte bestimmt, was Marie tun würde, und hatte deshalb keine besonderen Sicherheitsmaßnahmen angeordnet.

Vermutlich war das ein Punkt, der dafür sprach, dass Mischa ihm zumindest ein Viertel der Wahrheit erzählt hatte.

Was wiederum etwas darüber aussagen konnte, wer den Rest der Wahrheit sagte … und darüber, ob er Mischa tatsächlich Bericht erstatten sollte. Irgendwie machte es ihm Angst, das Schiff als Erster zu verlassen … den gewundenen Zugang hinunter, in dem der Atem gefror, dann auf der nach unten führenden Rampe durch die Stationsschleuse.

Er war noch nie mit Marie durch den Zoll gegangen. Vielleicht waren die Beamten deshalb so locker, weil Viking gerade ein Freihafen geworden war, was genau das auch bedeuten mochte. Vielleicht wurden Senioroffiziere von renommierten Schiffen auch einfach nicht so gründlich überprüft, befragt und belehrt, wie es die Junioren auf Stationen wie Mariner und Fargone gewohnt waren. Jedenfalls wurde Marie von einem Uniformierten durchgewinkt – der einzige Zollbeamte weit und breit. Es gab nicht mal eine richtige Zollstation, niemand warf einen Blick auf ihre Papiere. »Er gehört zu mir«, sagte Marie und der Zollbeamte winkte auch ihn ohne weiteres durch.

Erstaunlich. Wenn das so aussah, freute er sich direkt darauf, irgendwann zur Seniorcrew zu gehören. Vielleicht war Viking ja wirklich nur eine öde, rein auf Zweckmäßigkeit ausgerichtete Station, so düster und voll von rostbraunem Stahl, wie er es aus seiner Kindheit in Erinnerung hatte, aber wenn man am Zoll einfach durchgewinkt wurde und nicht ewig Schlange stehen musste, sagte ihm das durchaus zu.

Abgesehen von der übrigen Kundschaft.

IV

Von Liegeplatz 19 im Sektor Orange des Docks konnte man Vikings Sektion Blau relativ einfach erreichen. Dort hatte das Handelsamt seine Büros. Man hatte die Wahl zwischen einem längeren Spaziergang und einer bequemen Fahrt mit einem der langsamen öffentlichen Verkehrsmittel. Anders als auf den Stationen, die Tom kannte, gab es auf den Bänken sogar reichlich Platz zum Sitzen. Man sprang einfach auf – wenn man körperlich nicht so fit war, konnte man das Fahrzeug auch anhalten; an jedem Sektionscenter gab es eine Haltestelle, ansonsten wartete man, bis der Bus kam, ergriff das Einstiegsgeländer und zog sich an ihm hoch. Auf die gleiche Weise sprang man auch wieder ab.

Natürlich gab es auch bei den Behördengebäuden im blauen Sektor eine Haltestelle. Kurz vorher stand Marie auf, Tom wartete neben ihr und hielt sich am Geländer fest, bis das Fahrzeug langsamer wurde. Draußen stand eine große Menschenmenge, die einsteigen wollte; fast ebenso viele Leute waren hier am Ziel. Blau war immer der verkehrsreichste Bereich einer Station, vergleichbar höchstens mit einer einheimischen Bar, dem Schichtwechsel in der Wechselnacht, einem Konzert oder einem sonstigen wichtigen öffentlichen Ereignis. In Blau befanden sich die Geschäftsbüros der Station, die Verwaltungsgebäude, die Hauptfilialen der Banken, die Botschaften und Handelsämter, die großen Firmen und die Medienzentren. Man sah Menschen in Geschäftsanzügen und solche in Overalls – die Hälfte trugen Computer oder Funkgeräte, Taschenkoms, überall schwirrten Buchprüfer und Sicherheitsleute herum, offizielle Persönlichkeiten, letztere meist in Einzeltaxis, die sich zwischen den Fußgängern durchschlängelten, oft gefährlich nahe an den Bussen: Wenn man beim Aussteigen nicht aufpasste, konnte man leicht platt gefahren werden.

Alles war bedrückend eng war beieinander, Taxis und Fußgänger, Menschenlärm, wie es ihn nur an so dicht bevölkerten Orten gab. Tom war es richtig unheimlich … für seinen Geschmack waren das entschieden zu viele Menschen, und dann wuselten sie auch noch alle in verschiedene Richtungen durcheinander und scherten sich nicht darum, ob sie einen umliefen. Aber Marie stieg mittendrin aus, und Tom blieb neben ihr und versuchte, den Verkehr einigermaßen im Auge zu behalten.

»Geradeaus«, verkündete Marie, als hätte sie einen angeborenen Orientierungssinn für diese Station – vielleicht hatte sie sich ja auch die Pläne angeschaut. Tom jedenfalls hatte keine Ahnung. Das Geschubse und der Krawall waren ihm entsetzlich unangenehm – er hatte sich im Vorbeifahren auf dem Dock nach Abzeichen der Corinthian umgesehen, hatte aufgepasst, ob Marie irgendeine ungewöhnliche Reaktion zeigte, vielleicht so, als hätte sie etwas entdeckt oder als suchte sie etwas anderes als sie vorgab. Aber sie war kühl und ruhig, ganz geschäftlich. Anscheinend störte es sie auch nicht besonders, wenn die Leute sie anrempelten. Toms Nerven dagegen waren zum Zerreißen angespannt, und er wich ein Stück zurück, als sich die Menge auf den zum Stillstand gekommenen Fußgängerbus zu bewegte. Beinahe hätte ein Mann ihn umgeschubst; Tom sah sich nach Marie um, als der Bus wieder losfuhr, obwohl noch immer einige Leute versuchten, das Geländer oder die Seitenbrüstung zu packen.

Marie stand wieder im Bus!

In einem letzten Ansturm auf den verfügbaren Platz drängten sich die Leute an ihm vorbei, und auch er bahnte sich einen Weg zurück zum Geländer. Inzwischen hatten ihn ein paar andere Fahrgäste überholt, und der Bus wurde schneller.

»Marie!«, rief er, stieß mit einem Mann im Anzug zusammen, dann mit einem Typen, der ihm hart den Ellbogen in die Seite rammte. Tom rannte los, hinter dem Bus her, immer in der Schneise, die dieser in der Menschenmenge hinterließ, und prallte dabei heftig mit einer Frau zusammen, die wie er versuchte, den Pfosten auf der hinteren Plattform des Fahrzeugs zu packen. Er schaffte es und klammerte sich fest.

Aber die Frau war gestürzt und ein paar Passanten bemühten sich um sie. Tom sah sie immer kleiner werden, aber nachdem er nun die Plattform erreicht hatte, ersparte er sich den Blick zurück. Hoffentlich war die Frau nicht verletzt. Er hätte auch nicht gewusst, was er hätte anders machen sollen, und immerhin hatte er sein Ziel erreicht.

Mit weichen Knien und völlig außer Atem bahnte er sich, Entschuldigungen murmelnd, einen Weg durch die Menge der Fahrgäste auf den Stehplätzen, dorthin, wo Marie stand und sich ebenfalls an einer Stange festhielt.

Sie warf ihm einen bösen Blick zu.

»Verdammt schmutziger Trick«, keuchte er. »Ich hab eine Frau über den Haufen gerannt, Marie! Wo, zum Teufel, willst du denn hin? Was ist mit dem Termin im Archiv?«

»Hab ich dich dazu erzogen, so naiv zu sein?«

»Verdammt, du hast mir beigebracht, die Wahrheit zu sagen!«

»Ja, mir sollst du die Wahrheit sagen. Aber erwarte keinen Gefallen vom Rest des Universums. Warum springst du nicht bei der nächsten Haltestelle ab?«

»Weil ich dich nicht angelogen habe! Ich will dir helfen! Kannst du nicht einfach akzeptieren, dass ich auf deiner Seite stehe?«

»Das akzeptiere ich ja. Auch wenn deine Loyalität leider nicht viel wert ist.«

»Herrgott noch mal, Marie!« Er keuchte immer noch und hielt sich krampfhaft an der Stange fest, während der Bus sich in die Kurve legte. »Das ist doch verrückt!«

»Ich bin verrückt. Hat Mischa dir das nicht gesagt? Die arme Marie ist einfach nicht so stabil.«

»So benimmst du dich auch!« Die Leute um sie herum machten Platz und versuchten von ihnen abzurücken, so eng es auch sein mochte. Tom war viel zu atemlos, um richtig diskutieren zu können. Außerdem fühlte er sich von der Menschenmenge erdrückt. Mit einer Hand hielt er sich an der Stange fest, und wie im Nebel zogen die Fronten der Geschäftshäuser an ihm vorbei. Nach Blau kam Sektor Grün, wo, wenn ihre Informationen beim Anflug korrekt waren, die Corinthian vor Anker lag. »Wohin gehen wir? Liege ich richtig, wenn ich annehme …?«

»Nicht ganz«, antwortete Marie und ließ ihn im Unklaren, weil sie sich auf einem öffentlichen Verkehrsmittel ja nicht über einen Mordplan unterhalten konnten.

Er wollte nicht, dass Marie verhaftet wurde. Hier würde sie ihm ohnehin keine Antwort geben; nach ihrer letzten Bemerkung und dem Sarkasmus, den sie an den Tag legte, wenn sie über Mischa und die »arme Marie« sprach, war er nicht mehr sicher, ob Marie nicht doch vorhatte, die Corinthian mit bloßen Händen anzugreifen oder etwas zu tun, das sie beide in Schwierigkeiten brachte … Mischas Warnung war ihm noch allzu deutlich im Gedächtnis, und ihm war richtig übel vor Angst … von der Stationspolizei eingesperrt und von den Mühlen der Stationsgesetze fein gemahlen.

Auf der Station festgehalten, während ihr Schiff ohne sie abfuhr. Einer Psychoanpassung unterzogen, so lange, bis sie keine Bedrohung mehr darstellten, für niemanden.

Die Stationsbewohner brachten einen nicht um, sie hielten nichts von der Todesstrafe. Wenn die Psychodocs mit einem fertig waren, konnte man sich nicht mal mehr wünschen, man hätte diese Möglichkeit. Das war es doch, was Marie riskierte, und er hielt den Mund, weil er die Gesetze nicht kannte; er wusste nicht, ob schon der Verdacht, dass man ein Verbrechen geplant hatte, einen ins Gefängnis bringen konnte – auf den Außenstationen von Cyteen war das so, und er wollte nicht über Einzelheiten sprechen oder Namen erwähnen, wenn überall um ihn herum potenzielle Zeugen standen. Also klammerte er sich weiter an die Stange in dem überfüllten Bus, behielt Marie im Auge, damit er einen weiteren Fluchtversuch rechtzeitig erahnen konnte, und sah die Nummern der Liegeplätze vorbeiziehen, während sie von Dock Blau, wo die Regierungs- und Militärschiffe anlegten, weiter schaukelten zu Dock Grün, dem Bereich der gewöhnlichen Kauffahrer, immer näher zur Corinthian.

Der Bus hielt kurz vor den Sektionstoren zu Grün. Drei Passagiere stiegen ein, ungefähr zehn bis fünfzehn stiegen aus. Ein Bus fuhr in die andere Richtung an ihnen vorbei und stoppte ganz in ihrer Nähe. Tom ging in volle Alarmbereitschaft, für den Fall, dass Marie wieder versuchen würde, ihn abzuschütteln und die Station in umgekehrter Richtung zu umrunden. Aber sie rührte sich nicht und setzte sich auch nicht auf den freien Platz, auf den Tom sie aufmerksam machte. Schließlich ließ sich ein anderer Fahrgast dort nieder. Marie hielt sich an der Stange fest und schwieg, wach und aufmerksam und kein bisschen beunruhigt – sie ist glücklich, dachte Tom unbehaglich, so glücklich und lebendig, wie ich sie noch nie gesehen habe.

Sie passierten die Sektionstore und rollten hinein nach Grün. Tom wusste nicht, auf welchem Liegeplatz die Corinthian untergebracht war, aber auf dem Plan hatte es ausgesehen, als müsste es ungefähr nach dem ersten Drittel des Wegs durch Grün sein.

Wieder war er nicht darauf gefasst, als Marie absprang; der Bus war langsamer geworden, weil jemand gewinkt hatte. In letzter Sekunde reagierte er und verfolgte seine Mutter mit schnellen Schritten an einigen Bars und Schlafheimen vorüber, bis sie stehen blieb und auf ihn wartete.

»Was tust du da?«, zischte er. »Marie, was hast du vor? Sag mir gefälligst Bescheid, wenn du aussteigen willst!«

»Der Liegeplatz ist direkt da unten«, sagte Marie, den Blick nach vorn, weiter in den grünen Sektor gewandt. »Anscheinend löschen sie noch.«

Auch Tom sah das orangefarbene Licht, aber nur ein einziger Transporter stand beladen am Liegeplatz. »Da tut sich doch überhaupt nichts.«

»Bestimmt lassen sie sich Zeit. Ich möchte mir das Lagerhaus ansehen, zu welcher Firma das Zeug gehen soll. Auf dem Transportlogo steht Miller.«

Dieser Plan klang in Toms Ohren wesentlich besser, als auf die Crew der Corinthian zu schießen. »Wonach suchen wir eigentlich genau?«

»Nach allem, was wir finden können. Nach jedem Hinweis, womit die Corinthian Geschäfte macht.« Sie packte ihn am Ärmel und zog ihn zu einem Raritätenladen. Ein Mann ging vorüber. Einen Moment lang war Tom verwirrt und konnte nichts Bedrohliches an dem Mann erkennen, aber Marie ließ ihn nicht los.

»Er trägt das Abzeichen der Corinthian. Ein Offizier der Corinthian.« Das Ärmelabzeichen auf dem hellgrünen Overall zeigte einen schwarzen Kreis; so weit Tom wusste, war es ein Symbol für irgendeinen alten Helm. Und überkreuzte Raketen. Speere. Das Wort hatte er von Marie gelernt. Schon immer hatte ihm das Abzeichen viel eher einen militärischen Eindruck gemacht, für ein Kauffahrerschiff war es absolut untypisch.

Aber andererseits beschrieb es die Corinthian ziemlich gut.

Womöglich war dieser Mann, der das Dock hinuntermarschierte, als gehörte es ihm, sogar ein Verwandter von ihm. Oder Schiffskamerad eines Verwandten, korrigierte er sich, weil ihm die Sache mit den angeheuerten Crewmitgliedern wieder einfiel. Die Behauptung, die er sein Leben lang von seinen Cousins gehört hatte, dass nämlich Sex eine Voraussetzung für einen Arbeitsplatz auf der Corinthian war, stimmte möglicherweise auch. Er war nervös, unerklärlich ängstlich, schon in dieser relativ großen Entfernung vom Schiff – und von einem Teil seines Lebens, mit dem er lieber nicht konfrontiert werden wollte.

»Komm«, sagte Marie und zog ihn am Arm näher zum Liegeplatz.

»Nein!« Abrupt machte er sich los, packte ihren Arm und zerrte sie zurück. »Du hast gesagt, du würdest sie dir auf dem Markt vornehmen. Du hast gesagt, du suchst was in den Daten.«

»Hast du etwa Angst?«

»Du kannst da nicht hingehen, das lasse ich nicht zu.«

»Das lässt du nicht zu?«

»Nein, das lasse ich nicht zu. Wenn sie unser Abzeichen sehen und wissen, dass wir von der Sprite kommen, werden sie sich auf uns stürzen. Das ist Irrsinn, Marie! Wenn du über den Markt an Bowe rankommst, dann tu es, ich helfe dir gern dabei, aber ich lasse dich nicht da runtergehen und irgendeine Dummheit machen.«

»Ich mach schon keine Dummheit. Was beunruhigt dich denn so? Hast du Angst davor, deinem Vater guten Tag zu sagen? Er wird sich bestimmt für dich interessieren.«

Die Cousins, die ihn schikanierten, hatten nichts gegen Marie. »Ich bezweifle, dass er von meiner Existenz weiß, es sei denn, du sagst mir einen Grund, warum er es erfahren sollte.«

»Interessante Frage.«

»Marie, um Himmels willen …«

»Kein Problem, Tom, ich weiß nicht, warum du es so kompliziert machst. Wir gehen ein bisschen näher ran, sehen uns ein bisschen um …«

»Du hast mich angelogen.«

»Nein, hab ich nicht.«

»Marie, was spielt das denn jetzt noch für eine Rolle? Nach zwanzig Jahren, Herr des Himmels, was kümmert dich denn dieser Mann noch? Mir ist es vollkommen schnuppe, wo er ist, was er tut, ich will ihn nicht sehen, ich will nichts über ihn wissen.«

»Hast du Angst?«

»Nein, ich habe keine Angst, aber …«

»Du bist selbst ein Lügner.«

»Willst du ihn dein Leben bestimmen lassen, Marie? Soll das, was vor zwanzig Jahren passiert ist, deine ganze Laufbahn beherrschen?«

Maries Hand bewegte sich, aber Tom war im Lauf der Jahre schneller geworden. Er hielt sie auf. Trotzdem tat es weh.

»Halt du mir keine Moralpredigt!«, zischte Marie. »Halt du mir nie eine Moralpredigt, Thomas!«

»Wir lassen die Vergangenheit ruhen. Himmel noch mal!«

Auf den zweiten Versuch war er nicht gefasst. Heftiger als beabsichtigt fing er die Hand ab.

»Hör auf damit, Marie!«

»Versuch bloß nicht, mich zu schlagen, niemals, hörst du? Hol dich der Teufel!«

»Ich hab gesagt, du sollst damit aufhören!« Er verhinderte auch den dritten Anlauf, merkte, dass sein Griff zu fest war und ließ die Hand seiner Mutter los. »Ich bin nicht er, verdammt, ich bin nicht er! Herrgott noch mal, hör auf, Marie!«

Sie holte tief Luft. Ihr Gesicht war kreidebleich, und sie starrte ihn mit weit aufgerissenen Augen und offenem Mund an. Er zitterte. Noch immer reagierte er so auf sie, er wusste nicht, warum, nur, dass sie ihn in Rage brachte, und wenn er in Rage war, konnte er nicht denken. Wenn er wütend war, schlug er sie womöglich, tat er ihr womöglich weh, wollte ihr vielleicht sogar wehtun, und die Angst davor lähmte ihn.

Noch immer starrte sie ihn an. »Auf welcher Seite bist du?«

»Ich wusste nicht, dass es eine Seite gibt!«

»Das kannst du gern glauben! Verhandle nie mehr hinter meinem Rücken mit Mischa! Ich hätte dich nicht in die Welt setzen müssen. Ich hätte dich nicht behalten müssen. Und ist das vielleicht fair, ist das fair, Tom, dass du mit Mischa redest, mit Mischa, der nie einen Finger gerührt hat, um mir zu helfen. Mein eigenes Schiff hat nichts getan, um mir zu helfen, meine Verwandten haben mich behandelt, als wäre ich selbst an allem schuld …«

»Ich weiß, was du empfindest, Marie, ich mache dir keinen Vorwurf, aber du …«

»Du hast keine Ahnung, was ich empfinde! Nicht die leiseste! Lass mich bloß damit in Ruhe!«

»Ich will nicht, dass unser Schiff ablegt und dich in irgendeiner Psychoklinik zurücklässt!«

»Ich bin doch nicht blöd, Junge! Glaubt Mischa etwa, ich bin blöd?«

»Mischa hat nichts damit zu tun, dass ich hier bin, ich tu es deinetwegen, Marie, Herr des Himmels, red doch nicht solchen Unsinn! Hör mir zu!«

»Hau ab!« Sie schubste ihn weg, rannte die Ladenfront entlang, er folgte ihr und holte sie ein, aber sie begann erneut auf ihn einzuprügeln.

»Marie …«

»He!«, rief jemand, eine Stimme, die Tom nicht kannte. Jemand packte ihn von hinten und versetzte ihm einen Stoß, Marie machte sich los und rannte weg. Er starrte einem wütenden Spacer ins Gesicht, einen Kopf größer und um einiges breiter als er. »Was hast du denn für ein Problem?«, schrie der Mann.

»Das ist meine Mutter, verdammt!«

Der Mann packte ihn am Kragen. »So behandelst du deine Mama?«

»Sie ist in Schwierigkeiten! Lassen Sie mich los?«

»Was für Schwierigkeiten?«

»Lassen Sie mich!« Er riss sich los, duckte sich und rannte in Richtung Liegeplatz, in Richtung Corinthian, blieb dann aber stehen, weil er Marie aus den Augen verloren hatte. Als er Schritte hinter sich hörte, hielt er beide Hände als Friedenszeichen hoch und wich dem Mann aus, der ihn wieder packen wollte.

»Ich sag Ihnen doch, das ist meine Mutter, es geht um eine persönlich Angelegenheit, Sache unserer Besatzung, ich suche wirklich keinen Streit – aber lassen Sie mich bitte in Ruhe, sie stellt womöglich irgendeinen Blödsinn an, wenn ich sie nicht im Auge behalte!«

Er schob den Mann weg und rannte weiter in Richtung Corinthian, in der Hoffnung, das Versteck zu finden, in dem Marie verschwunden war – hier gab es eine Menge Bars, vielleicht hatte sie sich durch einen Hinterausgang verdrückt. Er probierte es in der erstbesten, erfolglos. Als er gerade wieder hinaus wollte, streckte der Spacer schon wieder seinen Kopf herein, aber es gelang Tom, noch schnell hinter seinem Rücken zur Tür hinaus zu flitzen. Die Häuserreihe entlang rannte er zur nächsten Bar und verzog sich gleich in einer finsteren Ecke, wo man ihn vom Eingang her nicht sehen konnte. Er war völlig außer Atem und konnte nur hoffen, dass der Mann nicht die Polizei alarmiert hatte. Zum Glück entdeckte er einen öffentlichen Fernsprecher – er war zu weit vom Schiff entfernt, um sich auf seinen Taschenkom verlassen zu können. Rasch drückte er den Universalcode für Schiffsleitungen, den Liegeplatz der Sprite in Orange 19, dann die interne Nummer für die Brücke.

»Hier ist Tom Hawkins. Ich brauche dringend eine Verbindung mit dem Kapitän, es ist ein absoluter Notfall.«

Sofort war Mischa da. »Wo hast du sie verloren?«

»Grün 10«, antwortete er verlegen. Gott, er fragte nicht mal, was passiert war.

»Bleib, wo du bist, Junge, verstanden? Von wo rufst du an?«

Er wusste den Namen der Bar nicht, aber zum Glück stand er auf der hinteren Wand. »Ich bin in der Andromeda.«

»Rühr dich nicht vom Fleck. Verstanden? Bleib, wo du bist. Saja ist auf dem Dock. Er hat dich im Auge behalten. Er hat die ganze Zeit versucht, euch einzuholen, du Esel.«

Er hat uns nachspioniert, dachte Tom. Warum? Für so was gab es doch den Kom. Warum hatten sie nicht einfach angerufen?

»Ja, Sir«, erwiderte er. »Ich bleibe hier.« In Gedanken malte er sich aus, was Marie vorhaben mochte, wie sie versuchte, an Bord der Corinthian zu kommen, auf dem Dock einen Hinterhalt für die Crew legte – wie sie dabei erwischt und verhaftet wurde, weil die Corinthian wahrscheinlich im Lauf der Jahre alle möglichen Beweise für Maries üble Absichten gesammelt hatten, falls sie wirklich diese Botschaften an Bowe geschickt hatte, wie Mischa behauptete.

Er legte auf und ging zwischen den Tischen hindurch nach vorn, um die Tür besser im Auge behalten zu können. In der Bar herrschte nur mäßig viel Betrieb. Gerade kam eine Gruppe Spacer herein und ging zum Tresen. Tom sah, dass sie ein relativ dunkles Abzeichen trugen, sie konnten also von der Corinthian kommen. Aus seiner momentanen Perspektive konnte er es allerdings nicht mit Sicherheit feststellen, und der Mann, der ihn verfolgt hatte, war noch nicht wieder aufgetaucht. Am liebsten hätte er sich einfach in eine Ecke gesetzt und etwas zu trinken bestellt, aber in diesem Lokal wurde man nicht bedient, und er hatte keine Lust, sich zu den neuen Gästen an den Tresen zu stellen.

Vorsichtig warf er einen Blick nach draußen, ob er schon jemanden von der Sprite entdecken konnte oder ob der Mann, der ihm in die Bar gefolgt war, noch immer nach ihm suchte.

Keine Spur, von beiden nicht. Dafür erspähte er Marie, nur ein kleines Stück weiter, vor einem Geschäft, den Blick auf die Ladezone der Corinthian gerichtet.

Sollte er zurückgehen und Mischa anrufen? Bis dahin entwischte sie womöglich wieder. Also blieb er, wo er war. Vielleicht entdeckten ihn Saja und seine Gruppe, vielleicht konnte er Marie irgendwie in der Nähe festhalten.

Aber sie ging weiter die Ladenfront entlang, immer noch in die gleiche Richtung, auf das Gebiet der Corinthian zu.

Zweifellos beobachtete sie das Schiff und seine Besatzung. Tom hielt nach Saja Ausschau und musste wohl oder übel zur Kenntnis nehmen, dass Marie sich immer weiter entfernte.

Rutscht mir doch alle den Buckel runter, dachte er. Wenn er hier blieb, riskierte er, Marie endgültig aus den Augen zu verlieren. Mischa würde ihn schon finden. Er ging ihr nach, mit schnellen Schritten, aber ohne zu rennen, um nicht unnötig Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen. Er versuchte auszusehen wie jemand, der eilige Geschäfte zu erledigen hat, und vermied jeden Lärm, um Marie nicht aufzuscheuchen oder womöglich so in Alarmbereitschaft zu versetzen, dass sie sich in irgendeinem der Liefereingänge verkroch, die häufig unverschlossen waren.

Plötzlich hielt sie inne und holte etwas aus der Tasche; Tom hatte furchtbar Angst, dass es ein Revolver war, aber es sah eher aus wie eine Kamera oder etwas Ähnliches. Sie blickte wieder zur Corinthian hinüber, und er nahm die Gelegenheit wahr, möglichst leichtfüßig und leise in ihre Richtung zu laufen.

Im letzten Moment erspähte sie ihn, wirbelte erschrocken herum und funkelte ihn wütend an.

»Verdammt«, keuchte er. »Was siehst du dir da an?«

»Selber verdammt. Die Antwort lautet Miller Transit, 23 Grün, nicht sehr weit entfernt von 10. Sie laden ab. Aber verantwortlich zeichnet die Firma Miller. Der Mistkerl regelt seine ganzen Geschäfte intern, ich hätte es wissen müssen.«

»Wie meinst du das?«

»Ich meine, Bowe heuert keine Hilfskräfte von außen an. Er verkauft an Miller, er kauft von Miller, Miller erledigt den Transport, er ist sein Lieferant …«

»Das ist aber nicht illegal, oder?«

»Nein, das ist nicht illegal. Aber es bedeutet, dass man nur sehr wenig Kontakt zu Leuten hat, die Fragen stellen könnten. Gott, wenn ich doch schon vor fünf Tagen hier gewesen wäre.«

»Als er die Ladung gelöscht hat?«

»Genau. Momentan läuft der Markt so glatt. Kannst du dir vorstellen, dass ein Schiff ankommt und die Börse keinerlei Veränderungen anzeigt?«

Unmöglich. Der Markt reagierte immer. »Ich glaube nicht.«

»Bravo. Du glaubst es nicht.«

»Was schließt du denn daraus?«

»Oh, das war sicher nur ein Zufall. Die Corinthian hat eine so wilde Mischung von Waren an Bord, dass man unmöglich alles im Auge behalten kann. Waren, die Miller in sein Lagerhaus geschafft hat, kaum dass das Schiff ins System eingelaufen ist. Und man kriegt immer noch nichts davon mit.«

»Warum merkt die Station nicht, was da vor sich geht?«

»Möglicherweise hat sie es längst gemerkt. Aber es ist auch nicht illegal, wenn Miller Güter von der Börse fernhält. Miller ist eine Transitfirma. Er braucht weder in einem freien noch in einem Zollhafen etwas zu versteuern, seit dem Krieg nicht mehr. Die Fracht ist ja theoretisch noch unterwegs, sie ist nicht am Ziel, sondern wird irgendwann weitertransportiert.«

»Und die Fracht wird aufgeteilt und abgeladen nach einem Muster, das keines sein soll.«

»Brillant. Anscheinend hast du seine Verschlagenheit geerbt.«

»Unsinn. Was hast du jetzt vor?«

»Ich will ein paar Bilder machen.« Marie hob die Kamera, die vermutlich über eine höchst effiziente Funktion für Nahaufnahmen verfügte.

Ein paar Besatzungsmitglieder sahen zu ihnen herüber, aber Marie schien es nicht zu bemerken.

»Marie, die glotzen zu uns rüber. Gehen wir lieber.«

»Aha, die Nerven. Na gut.« Marie steckte die Kamera wieder in die Tasche, und sie machten sich wieder auf den Weg, aber die Männer – es waren vier – kamen auf sie zu.

»Verdammt«, brummte Tom. »Marie …«

»Geh einfach weiter.«

»Wir könnten uns in eine Bar verdrücken. Das ist sicherer.«

»Ich möchte aber nicht in ein Haus.«

Gott. Neunundneunzigkommaneun Prozent der Zeit war Marie absolut vernünftig, aber ein Zehntel Prozent war sie echt durchgeknallt.

»Das ist egal, wir sollten runter vom Dock … irgendwohin, wo wir einigermaßen geschützt sind …«

Marie warf einen Blick über die Schulter und begann zu laufen. Auch Tom sah sich kurz um und rannte dann ebenfalls los, packte Marie am Arm und wollte sie in die nächstbeste Bar zerren. Aber Marie wehrte sich, bis er sie schließlich losließ und sie das Tempo verdoppelte, während die Männer von der Corinthian sie mit dröhnenden Schritten übers Dock verfolgten.

Sie stießen mit einer Frau zusammen, die aus einer Bar kam und der Länge nach hinfiel. Sie liefen weiter. Schreie ertönten.

Plötzlich sah er mehrere Leute vom Dock in der anderen Richtung auf sie zu kommen und erkannte ganz vorn Saja.

Marie schlug einen Haken. »Das ist Saja!«, rief er ihr zu, packte sie wieder und rannte auf die Verstärkung zu.

Aber ihre Verfolger ließen nicht locker. Inzwischen hatten Marie und Tom Saja und seine drei Begleiter erreicht; Saja zog ein Stück Kette aus der Tasche, die brachten entsprechend illegale Waffen zum Vorschein. Jetzt war keine Zeit, es ging nur darum, Marie so schnell wie möglich hier rauszuholen.

Nur wollte Marie das nicht. Auch sie hatte ein Stück Kette mitgebracht, die sie jetzt schwang und einen der Männer von der Corinthian im Nacken erwischte. Der Mann stürzte und riss mehrere andere mit sich zu Boden, unter anderem Marie. Aus der nächsten Bar erschienen weitere Leute von der Corinthian.

»Polizei!«, schrie jemand, aber Tom hätte nicht sagen können, ob der Ruf von ihrer Seite, von den Corinthians oder einem der Umstehenden kam. Ein paar Leute, die weder zur einen noch zur anderen Partei gehörten, mischten sich in den Kampf, jemand schrie, die Polizei sei im Anmarsch, und ziemlich genau in diesem Augenblick kam eine Faust aus dem Nichts und traf ihn an der Schläfe.

Blind stolperte er über ein Bein oder einen Arm und ging zu Boden. Mit nach oben gestrecktem Arm versuchte er, die Attacke abzuwehren; er hörte Kettengerassel, Menschen schrien: ›Polizei, passt auf!‹, aber er konnte Marie nicht finden, er konnte überhaupt nichts anderes mehr sehen als die Deckplatten.

Verzweifelt krabbelte er in eine Richtung, die er für sicher hielt und stieß gegen etwas, das eine Hausmauer hätte sein können. Hände halfen ihm auf und hielten ihn fest, während die Dunkelheit einem leichten Nebel und zwei um ihn kreisenden roten Punkten Platz machte.

Dann ein blitzendes Blau. Die Polizei nahte, und schon wurden die Kampfhähne mit Betäubungsstöcken und bloßen Fäusten auseinander getrieben. Von Marie immer noch nirgends eine Spur. Tom wusste nicht, was er tun sollte. Die Cops schleiften Leute aus dem Getümmel und nahmen sie fest; Tom entdeckte hinter sich eine freie Stelle und zog sich dorthin zurück, Leute drängten sich an ihm vorüber und riefen einander den Stand der Dinge zu, die Cops brüllten in die Menge, alle sollten sich beruhigen, sie verlangten die Offiziere zu sprechen, und zwar sofort, auf der Stelle.

Tom hörte, wie Saja sich meldete, er sei Offizier, verdammt noch mal, die Kerle von der Corinthian hätten angefangen. Eine andere Stimme protestierte, nein, die Sprite sei an allem schuld, diese Verrückte wollte den Kapitän der Corinthian umbringen, aber Marie war immer noch nicht wieder aufgetaucht, sie lief irgendwo frei herum, und man musste auf alles gefasst sein … womöglich hatte auch einer von der Corinthian sie abgeschleppt, das wusste Tom nicht, aber er glaubte nicht, dass die Stationspolizei einem Spacerstreit Gehör schenkte.

Er nahm seine Chance wahr, drehte sich um und ging davon, Schritt für Schritt, immer weiter; ihm war schwindlig, sein Kopf schmerzte. Er merkte nicht, wohin er ging, aber wie sich herausstellte, hatte er die Richtung zur Corinthian eingeschlagen, dorthin, wo die Männer vorhin hergekommen waren, und dann wusste er auf einmal, wohin Marie sich wenden würde, wenn sie auf freiem Fuß war. Wenn sie nicht verrückt war, würde sie dem Universum beweisen wollen, dass die Corinthian schuldig war und dass sie sehr wohl ein Motiv hatten, Marie anzugreifen. Sie würde Austin Bowe ans Messer liefern, und wenn es das Letzte und Einzige war, was sie tat, und wenn sie nicht an die eigenen Daten der Corinthian kam, gab es für die nötigen Beweise inzwischen immerhin eine Adresse.

Toms Kopf schmerzte furchtbar, aber daran durfte er jetzt nicht denken. Er befand sich in den Zwanzigern des gleichen Docks, ein langer Weg vom Liegeplatz der Corinthian bei Nummer 10, aber niemand machte Anstalten, ihn aufhalten zu wollen. Er war nur ein ganz normaler Spacer, der das Dock entlangspazierte, ein bisschen unsicher auf den Beinen, aber das passierte bei Spacern schon mal, wenn sie Landgang hatten, deshalb kamen sicherheitsliebende, moralische Stationsbewohner ja auch nicht hierher, hier war Spacer-Gebiet, hier herrschte Spacer-Logik, sogar bei den Cops … womöglich hatten sie letztlich gar niemanden verhaftet, wenn keiner im Krankenhaus gelandet war, vielleicht hatten sie nur beide Schiffe zu einer saftigen Geldstrafe verdonnert. Das konnte man nicht wissen …

Direkt vor ihm tauchte eine Stützsäule auf. Er packte sie und lehnte sich dagegen; der Kopf dröhnte und sein Sehvermögen war immer noch gestört.

Man konnte es Marie nicht verdenken, dass sie abgehauen war. Aber sie hatte ihn ausgetrickst. Sie hatte ihn benutzt. Hatte Mischa den Eindruck vermittelt, er hätte alles unter Kontrolle. Wahrscheinlich hatte sie Saja mit dem gleichen Trick an der Nase herumgeführt, dass sie einfach wieder auf den Transporter gesprungen war – und Saja musste dann auf den nächsten warten.

Aber was konnte man von Marie erwarten? Sie war eben so. Aber sie hatte es wirklich nicht verdient, in irgendeiner Psychoklinik zu landen. Bitte, lieber Gott.

Mit Mischa hatte sie vor zwanzig Jahren das gleiche Spiel durchgezogen. Er war auch nicht schlauer.

Sie hatte gesagt, sie hätte Handelsinformationen, sie glaubte, der Corinthian bei irgendetwas Illegalem auf der Spur zu sein, zumindest bei etwas nicht ganz Lupenreinem – sie meinte, sie könnte beim Handelsamt weitere Informationen bekommen, sie hatte dort einen Termin … alles sah gut aus … aber sie war nicht hingegangen, sondern stattdessen hierher gekommen …

So wanderte er durch die ewige Nacht der Docks, umgeben vom Gepolter und Klirren der Lader, vom Echo ferner Stimmen. Er war wieder unterwegs. Aber er wusste nicht, wann er losgegangen war.

Hier gab es jede Menge guter Verstecke. Winkel, in denen niemand einen aufspüren würde, wann man es vermeiden wollte – und das traf bekanntlich auf Marie zu. Spacer kamen an ihm vorüber. Er sah die Abzeichen auf ihren Ärmeln, kannte die Schiffe aber nicht. Fremde. Noch nie in seinem Leben war ihm das passiert.

Er kam an einem Schlafheim vorüber, spürte, wie seine Hände trotz der Kälte schwitzten, wie sein Herz pochte und doch nicht genügend Sauerstoff nachlieferte. Gegenüber von Liegeplatz 18, hier war es. Ich suche die Zwanziger, sagte er sich, und in diesem Augenblick sah er den Transporter.

Sah ein Schild, kein sehr großes. Hercules Transporte. Geschäftsviertel. Und Lagerhäuser. Der Charakter der Zone veränderte sich so rasch. Plötzlich gab es überall nur noch Lagerhäuser, bei manchen standen die Tore offen, in ihrem hell erleuchteten Innern standen Container, die meisten Tore aber waren geschlossen.

Transitunternehmen, hatte Marie sie genannt. Erst als er das Schild sah, erkannte er den Namen.

Miller.

Miller Transit.

Die Tore standen nicht offen, der Betrieb sah aus, als hätte er dicht gemacht, dabei waren die meisten Firmen doch rund um die Uhr geöffnet. Kein Neonschild, leicht zu übersehen, so ohne Beleuchtung. Aber Miller war der richtige Name, da war Tom ganz sicher.

Er versuchte es am Personaleingang, eine schwere Tür ohne Fenster. Eigentlich sollte sie hydraulisch funktionieren, aber man musste sie anschieben, nachdem der Elektromotor sie halbwegs geöffnet hatte. Ein Büro zu betreten und um eine Auskunft zu bitten, war nicht verboten; er konnte zum Beispiel so tun, als wüsste er nicht, wo Hercules Transporte waren, er hatte sich schon eine Geschichte zurechtgelegt.

Aber niemand war im Büro. Die Seitentür, die in das erleuchtete Lager führte, war auch nicht verschlossen.

Dort hinein zu gehen, war etwas riskanter, aber er konnte immer noch behaupten, er hätte sich verlaufen und suche jemanden … lieber Gott, bitte mach, dass das Büro nicht deshalb leer steht, weil Marie irgendeinen Blödsinn veranstaltet hat, zum Beispiel, weil sie einen Menschen umgebracht hat.

Er hatte sich verirrt, würde er sagen, wenn er da drin irgendwelchen Arbeitern begegnete. Er war im Transportgedränge von seinen Crewkameraden getrennt worden und jetzt wusste er nicht mehr, wo er war.

Langsam ging er zwischen den großen Transportcontainern hindurch, alles Kaltschlepper-Ware, auf Stellagen wie im Laderaum eines Schiffs, nur besser beleuchtet. Die Container sogen die Wärme aus der Luft und machten sie bitter kalt. Alles war mit einer Reifschicht bedeckt.

Auf dem Gabelstapler wartete ein Container, ebenso wie alles andere von einer Frostschicht überzogen. Tom nahm seine ID-Karte ab und kratzte damit das Eis von der Blechtafel, um zu sehen, welcher Inhalt darauf angegeben war … Marie wollte das bestimmt wissen, und er wollte es ihr sagen können. Um zu beweisen, dass er auf ihrer Seite war.

Als Herkunftsort war Pell genannt. Da stand … er konnte den Inhalt nicht entziffern, das Etikett war verblichen und die Tafel überzog sich schon wieder mit Reif, während er dicke graue Eisstücke abkratzte, aber er konnte erkennen, dass es Ware für das Kaltlager war, biologisch, in einer Checkbox. Nahrungsmittel. Tom zitterte vor Kälte, er hatte gar nicht bemerkt, dass das ganze Lager mit Kaltwaren gefüllt war. Um hier einigermaßen warm zu bleiben, reichte der isolierte Overall nicht aus, den man auf dem Dock trug. Man brauchte beispielsweise Handschuhe, und seine Finger brannten jetzt schon vom Eisabkratzen, der Container zog alle Wärme aus seiner unbedeckten Haut, seinen Augen. Er wagte nicht, sich weiter umzusehen. Tiefenkälte war gefährlich: Wenn man sich so fühlte wie er jetzt und keine Gesichtsmaske trug, war es besser, sich so schnell wie möglich aus dem Staub zu machen.

Hinter ihm ging eine Tür auf. Sein Herz machte einen Satz. Er hörte Stimmen und beschloss, jetzt seine Scharade abzuziehen. Schnell steckte er seine ID wieder an die Brusttasche und trat hinaus, um zu sehen, wer da gekommen war, und um seine Geschichte zum besten zu geben.

Ein paar Arbeiter in schweren Mänteln und dicken Handschuhen waren gekommen, ihnen folgten einige Spacer, ebenso wenig geschützt wie Tom – im gleichen Grün, das er an der Crew der Corinthian gesehen hatte.

So zittrig er auch war, beschloss er doch, seinen Plan durchzuziehen. »Na endlich«, meinte er forsch. »Ich dachte schon, es kommt keiner mehr, der hier Verantwortung trägt.«

»Was tun Sie denn hier?«

»Die Tür war offen«, entgegnete Tom und ging auf die Männer zu, voller Angst, aber wild entschlossen, sie nicht zu zeigen. »Entschuldigung. Ich dachte, es müsste jemand hier sein.« Hoffentlich erkannte keiner von der Crew das Abzeichen an seinem Ärmel, bitte, lieber Gott. Er wollte nur mit den Leuten vom Lagerhaus verhandeln. »Ich hab meine Kumpels verloren und die Haltestelle verpasst … ich muss zu Hercules Transporte, aber ich hab die verdammte Nummer vergessen …«

»Der Kerl war mit ihr zusammen«, stellte einer der Spacer trocken fest.

Scheiße, dachte Tom verzweifelt, machte aber eine wegwerfende Handbewegung, während er die Entfernung zur Tür abzuschätzen versuchte. »Ich war mit der übrigen Besatzung zusammen, aber anscheinend bin ich zu früh ausgestiegen. Tut mir Leid, wenn ich jemandem Unannehmlichkeiten mache, ich hab bloß die Nummer gesucht …«

Seine Beine waren ganz steif vor Kälte, er war nicht sicher, ob er überhaupt rennen konnte. Die Spacer kamen näher, die Lagerhausarbeiter erklärten irgendetwas über die Gefahren kalter Container, darüber, dass sie in ihrem Lagerhaus keinen Ärger brauchen konnten.

Gut, dachte Tom, ich versuch's bei ihnen, nicht bei den Spacern, und rannte zur Tür.

Aber die Arbeiter packten ihn und präsentierten ihn den Spacern. Sechs waren es.

»Sprite-Crew«, stellte einer fest, und der junge Mann, der aussah wie irgendein Offizier, meinte: »Du suchst also eine Adresse, ja?« Der junge Mann trat auf Tom zu, löste seine ID von der Tasche und betrachtete sie.

Ein anständiger junger Offizier offensichtlich. Streifen auf dem Ärmel. Sah nicht ganz so unangenehm aus, wie die übrigen Besatzungsmitglieder. Noch immer betrachtete er die ID. Dann musterte er Tom.

»Thomas Bowe-Hawkins.«

Auf der ID des Offiziers stand Bowe. C. Bowe. Also ein Cousin, dachte Tom, und die Begegnung war ihm alles andere als willkommen.

»Hmm«, sagte der junge Mann, »Marie Hawkins' liebes Söhnchen also. Durchsucht das Lager.«

»Sie ist nicht hier.«

Der junge Mann knipste Toms ID wieder an dessen Tasche und zupfte Toms Kragen zurecht, eine unangenehm vertrauliche Geste.

»Thomas. Oder Tom?«

»Wie Sie wollen«, brummte er. Er hatte Angst. Zwar war er es gewohnt, dass seine Cousins ihm Streiche spielten, aber in seiner jetzigen Situation konnte das ganz leicht tödlich ausgehen.

»Tommy Hawkins. Ich bin Christian Bowe. Papas anderer Sohn.«

Papas anderer Sohn.

Gut möglich. Tom hatte es nicht gewusst, hatte es nicht erraten, und er sah Christian Bowe an und überlegte, ob die Verwandtschaft ihm eher die Haut retten oder ihn umbringen würde.

»Wo ist denn deine Mama?«, erkundigte sich Christian Bowe. »Hmmmm?«

»Ich weiß es nicht. Hier jedenfalls nicht.«

»Dann bist du also einfach ein bisschen in den Lagerhäusern spazieren gegangen, ja? Hast du nach was Bestimmtem gesucht?«

»Ich weiß, dass Miller eure Ware handhabt. Ich dachte, vielleicht kommt sie auch hierher. Aber sie ist nicht aufgetaucht.«

»Warum sollte sie hierher kommen?«

Tom antwortete nicht. Einer der Spacer kehrte von seinem Rundgang durchs Lagerhaus zurück. »Er hat an den Etiketten rumgekratzt«, berichtete der Mann. »Oder wenn er es nicht getan hat, dann eben jemand anderes.«

»Marie Hawkins?«, schrie Christian in die Luft. Seine Stimme hallte durch das riesige, kalte Lager, brach sich an den Regalen. »Möchtest du deinen Jungen zurückhaben?«

Nicht unbedingt, dachte Tom.

Vielleicht auch gar nicht. Das Echo erstarb. Tom stand reglos da, zwei Männer pressten ihm die Arme auf den Rücken, seine Hände und sein Gesicht waren taub vor Kälte, die Augen überzogen sich an den Rändern mit Frost, er spürte das starre Eis.

»Er weiß zu viel«, sagte jemand hinter seinem Rücken.

»Ich weiß überhaupt nichts«, widersprach Tom.

»Von wegen«, entgegnete Christian und rieb sich nachdenklich den Nacken. Vermutlich überlegte er, was er mit seinem Halbbruder anstellen sollte, während sie alle langsam erfroren. Tom als Erster.

»Schafft ihn raus«, sagte Christian nach einer Weile. Tom dachte erst, er meinte, aus dem Lagerhaus, und schöpfte Hoffnung, als der Mann, der seinen Arm hielt, aufhörte, ihn zu verdrehen.

Aber da landete die Hand des Mannes auch schon unter Toms Kinn. Er kannte den Griff nur zu gut und versuchte sich loszumachen, bevor die Blutzufuhr zum Gehirn nicht mehr funktionierte, aber die Hebelwirkung war auf der Seite seiner Feinde. Schon verblassten die Sonnen über seinem Kopf und erloschen, ganz ohne Schmerz.

V

Er wusste nicht, wo er war, er merkte nur, dass er mit dem Gesicht nach unten auf einem eiskalten Deck lag und dass sich ein Knie schmerzhaft in seinen Rücken presste, sodass seine Stirn gegen die brennend kalten Deckplatten gedrückt wurde. Sie fesselten ihn an Hand- und Fußgelenken. Als er um Hilfe schrie, riss jemand schnell ein weiteres Stück Klebeband ab und verschloss ihm damit den Mund. Danach warfen sie irgendeine kalte Decke über ihn und wickelten ihn zu einem Kokon ein. Er versuchte zu strampeln und zu schreien, denn wenn sie ihn ohnmächtig schlugen, war das auch nicht schlimmer als im Lagerhaus zu ersticken oder zu erfrieren.

Aber sie hoben ihn am Kopf und an den Füßen hoch und trugen ihn ein Stück weit, vermutlich durch eine Tür, und ließen ihn dann wieder aufs Deck fallen. Er vermutete, dass sie jetzt im Büro waren, denn er spürte wärmere Luft durch die Decke dringen, die ihn jetzt kalt statt warm machte.

Er hörte, wie die Männer um ihn herumgingen, über den Transport sprachen, dass eine Maschine kaputtgegangen war, hörte, wie sie jemanden namens Jeff beschimpften, der sich gefälligst beeilen sollte, aber er hoffte immer noch, dass vielleicht einer der Firmenchefs oder ein Kunde kommen würde, der bereit war, die Polizei zu alarmieren – und dazu noch schlau genug, um aus der Tür zu kommen. Hin und wieder nahm er alle Kraft zusammen und versuchte, Geräusche von sich zu geben, falls jemand in Hörweite war. Dann versetzten sie ihm halbherzige Fußtritte durch die Decke und einmal drohten sie ihm, sie würden ihn windelweich prügeln, wenn er nicht endlich still lag.

Irgendwann kam wirklich jemand herein; Tom hörte, wie die Tür aufging und sich wieder schloss. Aber es war der Kerl namens Jeff, der sagte, er hätte das Zeug. Das war alles. Tom wusste nicht, wovon sie sprachen, aber dann packten sie ihn abrupt, wickelten ihn aus, lösten seinen Kragen und verabreichten ihm eine Spritze in die Schulter.

Der Teufel soll euch holen, wollte er sagen. Er wusste nicht, wo er aufwachen würde – falls er überhaupt jemals wieder aufwachte.

Er hatte einen Bruder kennen gelernt, von dem er nichts gewusst hatte. Das war kein Traum.

Er hatte Marie verloren. Hoffentlich war sie nicht erwischt worden. Er wusste nicht, ob sie überleben würde, wenn sie sie an Bord der Corinthian brachten und Bowe beschloss, sich persönlich an ihr zu rächen.

Er wusste auch nicht, ob sie ihn in einen Container stopfen und nach Fargone oder sonst wohin verschiffen würden, wo dann irgendwer eine unbekannte erfrorene Leiche vorfinden würde. Er starrte in den Kreis neugieriger Gesichter empor. Er hatte große, große Angst, aber er merkte, wie er schon wieder das Bewusstsein verlor …

Der Raum verschwamm. Er hörte seinen eigenen Herzschlag, ein Beweis, dass er noch lebte.

Das war alles.

Kapitel 3

I

Wie ein Haufen schmutziger Wäsche lag der Bruder, dem er lieber nicht begegnet wäre, auf der Pritsche im Schiffsgefängnis. Vermutlich, sagte Christian zu sich selbst, vermutlich wird Austin mich umbringen, wenn er sich erst mal einen Überblick über die Geldbußen und sonstigen Strafen verschafft hat … Zwar war Christian an denen gar nicht schuld; aber das hieß noch lange nicht, dass Austin nicht fuchsteufelswild auf ihn wurde, wenn er ihn mit irgendwelchen kleineren Problemen behelligte.

»Ich würde da nicht reingehen«, riet ihm Beatrice, die ihm in der Nähe von Austins Büro begegnete. Als Mutter war Beatrice nicht gerade ein historisches Rollenvorbild … Sie hatte Christian zwischen zwei Sprüngen geboren und sofort zu Cousine Saby abgeschoben, die damals zehn Jahre alt war. Heutzutage trat sie ihn an Capella ab, Gott sei ihm gnädig. Momentan waren Beatrice die Strapazen der Nacht auf den Docks anzusehen: rote Augen, zerzauste Haare, die sich aus dem üblichen festen Knoten befreit hatten – die Glitzerfarbe auf der einen Schulter wies darauf hin, dass sie noch im Bett gewesen war, als der Suchtrupp sie aufgespürt oder der Pieper des Taschenkom sie endgültig aus der Lasterhöhle geholt hatte, in der sie sich die nächsten paar Tage hatte amüsieren wollen.

Also hatten sie alle ihre Pläne ändern müssen. Capella war völlig down. Beatrice wirkte wie unter Drogen, und es berührte Christian ziemlich sonderbar, als sie ihn mitten auf dem Korridor packte und umarmte, denn das passte überhaupt nicht zu ihrem üblichen Mutterverhalten. Sie griff ihm in die Haare und blickte ihm tief in die Augen.

»Du hast uns da ein ganz schönes Problem aufgehalst. Vor allem Austin.«

»Was hätte ich denn tun sollen? Er hat sich die Container angesehen. Und pardonnez-moi, maman, aber ich bin an diesem Problem eigentlich nicht schuld. Verantwortlich dafür ist Austin.«

»Er wird dir trotzdem nicht dafür danken.«

»Schade.«

Er wandte sich zum Gehen, aber Beatrice ließ seine Haare nicht los. »Christian, du solltest lieber den Mund halten. Es wird Gras über die Sache wachsen. Wir können diesen Trottel auf Pell abladen … oder ihn auf die Erde schicken, von da findet er bestimmt nicht zurück.«

»Ich glaube nicht, dass Gras über die Sache wachsen wird. Es ist schon viel zu viel hochgekocht und außerdem ist da auch noch diese Frau …«

»Scheiß auf die Frau!«

»Scheiß auf die ganze Situation, ich …«

Die Tür zu Austins Büro wurde beiseite gestoßen und Austin erschien. »Scher dich hier rein!«

»Wer, ich?« Christian war sich ehrlich unsicher, aber Austin packte ihn am Arm, zerrte ihn durch die Tür und drückte ihn so unsanft gegen die Wand, dass sein Ohr eingequetscht wurde. Christian war zutiefst empört.

»Es ist nicht meine Schuld, verdammt!«

»Wie konnte einfach jemand in das Lagerhaus spazieren? Wer, zum Teufel, hat Wache geschoben?«

»Miller hatte Leute im Dienst, aber die mussten diese verfluchte Reparatururkunde unterschreiben. Ich hatte doch keine Ahnung, dass sie einfach das Büro offen stehen lassen …«

Austin musterte ihn mit einem langen, angeekelten Blick. »Du hättest lediglich eine Wache an der Tür aufzustellen brauchen.«

»Das weiß ich auch.«

»Und wo bleibt das Sir, du unverschämter Kerl! Glaubst du vielleicht, du wirst die Corinthian erben? Weit gefehlt, wenn du so weitermachst, kannst du das glatt vergessen! Wir haben Glück, wenn wir diesen Hafen nicht verlieren und Miller noch dazu, samt allem, was die für uns erledigen, verstehst du das? Hat das auch nur ansatzweise irgendwelche Auswirkungen auf deine sozialen Interessen?«

»Ich hab mir den Arsch aufgerissen, Sir, damit bei Miller was in Bewegung kommt. Aber wir können nun mal nicht jeden Docker einsetzen, der vorbeikommt. Wir laden auf, wir machen so schnell, wie der Gabelstapler kann, ich hab einen Bordruf rausgeschickt. Das Einzige, was ich nicht vorhergesehen habe, ist, dass Millers Mann einfach spazieren geht und die verdammte Tür offen lässt …«

»Dann versuch doch mal vorherzusehen, was wir tun, wenn die Cops auftauchen und Thomas Hawkins suchen! Passt das vielleicht auch noch in deine Kristallkugel? Die Sprite-Crew ist überall auf dem ganzen Dock da draußen verstreut!«

»Meinen Quellen zufolge suchen sie Marie. Die haben kein Interesse daran, die Cops zu alarmieren, genauso wenig wie wir. Die suchen überall nach Marie Hawkins, sie klappern jede Bar ab, zeigen jedem ihr Foto. Die glauben wahrscheinlich, sie ist mit dem Knaben zusammen unterwegs.«

»Ein Glück, dass sie nicht die halbe Crew verhaftet haben.«

»Nach allem, was ich gehört habe, hatte Glück nichts damit zu tun.«

»Sagen wir mal, das Glück hat jedenfalls einiges gekostet. Ich bin verdammt schlecht gelaunt, Junge. Keiner kommt durch die Zugangstüren oder in die Nähe unserer Schleuse. Verdammt gerissene Frau. Verdammt hartnäckig – und du schnappst ihren Sohn. Das ist genau das, was wir jetzt brauchen.«

»Wirf ihn irgendwo im Weltraum raus. Das ist auch nicht anders, als hätten wir ihn in einem Lagerhaus voller Container liegen lassen. Er hat sich auf Millers Grundstück rumgetrieben, Herrgott noch mal, dafür kann ich nichts, ich weiß nicht, was ich hätte anders machen können … Wenn ich eine Leiche hinterlassen hätte, wärst du auch nicht zufrieden mit mir, vor allem, wenn es sich bei der Leiche um deinen eigenen Nachwuchs handelt … Sir. Ich möchte nicht, dass du glaubst, ich wünsche mir seinen Tod.«

»Du bist nah dran, mir auch noch den letzten Nerv zu rauben, Christian.«

»Ich hab nur das getan, was mir weniger riskant erschien.«

»Nachdem du endlich bereit warst, einen Kom-Anruf zu erwidern. Nachdem du diesem Schiff genug Zeit gegeben hast, dass Marie Hawkins in aller Ruhe an Land gehen konnte.«

»Es ist nicht meine Schuld, dass der Transporter kaputtgegangen ist. Es ist nicht meine Schuld, dass alles auf dieser gottverlassenen Station von irgendeiner Gewerkschaft bestimmt ist – ich hätte diesen blöden Transporter mit einem Schraubenzieher reparieren können, Miller hätte ihn reparieren können, wir hatten keine Ahnung, dass wir einen Notfall haben. Es wäre nicht sonderlich schwer gewesen, mich zu erreichen, ich hab Miller Bescheid gesagt, wo ich bin und was ich vorhabe, jedenfalls in groben Zügen. Du hättest Miller anrufen können.«

»Miller ist kein Offizier dieses Schiffs. Natürlich hab ich ihn angerufen, nachdem Bianco mir mitgeteilt hat, dass ihr mit dem Abladen nicht weitermachen könnt.«

»Hast du Bianco gesagt, was du davon hältst?«

»Das hätte Bianco dir garantiert mitgeteilt. Du warst der wachhabende Offizier, mein Junge, und wenn du auf diesem Schiff weiterhin Offizier bleiben willst, dann schlage ich vor, dass du dich mit den diensthabenden Offizieren jeder Schicht genau absprichst, dass du Drohungen gegen dieses Schiff verdammt ernst nimmst, dass du keinen Mist baust mit den Wachen, die ich an unseren Zugängen aufstelle, weil ich es nämlich nicht für ausgeschlossen halte, dass diese Frau uns eine Bombe in einen unserer Container schmuggelt oder plötzlich mit einer Waffe auf unserem Schiff erscheint, hast du mich verstanden?«

»Ja, Sir, aber …«

»So lange sie nach ihr suchen … war sie wenigstens noch nicht bei den Cops und hat sich auch nicht auf ihrem Schiff gemeldet. Also sorg dafür, dass diese elenden Container in Bewegung kommen. Und ich sag dir noch was …« Austin ging zur Tür und öffnete sie wieder. »Beatrice? Beatrice, ich möchte, dass du das auch hörst.«

Beatrice trat ins Zimmer, ziemlich zahm für ihre Verhältnisse. Mit verschränkten Armen stand sie da und machte ein bedrücktes Gesicht.

»Ich weiß nicht, wie ernst ihr beide die Bedrohung nehmt, die von Marie Hawkins ausgeht«, sagte Austin. »Aber sie hat mir zwanzig Jahre lang Drohbriefe geschickt und jetzt schleicht sie da draußen rum – das ist meiner Meinung nach kein gutes Zeichen. Sie hat diesen Jungen, und ihren Briefen zufolge hat sie ihn darauf getrimmt, uns eins auszuwischen, das heißt, der Crew und vor allem denen, die irgendwas mit mir zu tun haben. Der Junge bleibt vorerst in der Zelle. Niemand geht ein Risiko mit ihm ein. Ich meine das verdammt ernst, Beatrice.«

»Was willst du denn mit ihm machen?«

»Ihn so weit aus dem Einzugsbereich der Sprite bringen, wie wir nur können.«

»Kein Interesse als Vater also.«

»Das kommt gleich nach deinem Mutterinstinkt, Beatrice, bleib mir also weg damit. Sag deinem Sprössling, er soll seinen Grips benutzen. Ich bin müde, ich hab einen Kater … Beatrice, ich hab mich wirklich schon lange nicht mehr so scheußlich gefühlt beim Aufwachen.«

Beatrice trat auf ihn zu, um Trost und Hilfe zu spenden; Christian fand, dass das ein guter Moment war, um sich zu entschuldigen und zu verschwinden. Er öffnete die Tür – Austin hatte sie auf Automatik eingestellt – und machte sich auf den Weg …

»Junge, bau mir bloß keinen Mist!«

… nach draußen. Die Tür schloss sich und Christian starrte sie frustriert an. Verschwunden war das Paar, das letzten Endes für den Schlamassel verantwortlich war – und er hatte Worte auf dem Herzen, die er nirgends loswerden konnte.

Er schlug nicht gegen die Tür. Er öffnete sie auch nicht noch einmal. Er ließ die Faust sinken und wanderte langsam das gekrümmte Deck hinunter, in Richtung Lift.

Vorhin hatte er den Besatzungsmitgliedern auf dem Dock die Anordnung gegeben, nach Marie Hawkins Ausschau zu halten und um jeden Preis zu verhindern, dass sie zu Austin gelangte. Kein Wort des Dankes von Austin. Er fragte auch nie nach den näheren Umständen eines Vorfalls, er wollte nicht wissen, wer was getan hatte – oder gar warum. Wenn etwas schief ging, war man einfach schuld daran, basta.

Nur Austin war nie an etwas schuld. Niemals. Austin machte keine Fehler.

II

Container wurden abgeladen. Aus welcher Station? Wann war er aufs Schiff zurückgekommen? Vielleicht hatte sich irgendeine spektakuläre Szene in einer Bar abgespielt, vielleicht hatte er sich um den Verstand gesoffen …

Aber er lag mit dem Gesicht nach unten auf einem Bett, das sich nicht wie sein eigenes anfühlte, es hatte nicht mal Laken, und sein Mund war innen pelzig und außen wund.

Dann kam die Angst zurück, Schatten um ihn herum, er lag wieder auf einem eiskalten Deck und versuchte, sich gegen eine Übermacht zu wehren. Er packte den Bettrand, setzte sich hastig auf und schwang die Beine auf den Boden. Von seinem Handgelenk baumelte ein kaltes Plastikseil.

Himmel, dachte er, und wieder kam die Angst. Verschwommen erkannte er einen unbekannten Raum, grün, nicht weiß, wie er es gewohnt war. Vor ihm ein Metallgitter. Sein Kopf schwirrte, und ihm war flau im Magen. Offenbar war es keine angenehme Erfahrung gewesen, die ihn an diesen unbekannten Ort gebracht hatte. War er womöglich im Stationsgefängnis? Vielleicht waren die Cops angerückt und hatten alle verhaftet, und Marie …

Nein, Marie war noch da draußen. Vielleicht war sie entkommen, aber er nicht. Er konnte sich einfach nicht daran erinnern, wie er hierher gelangt war, nur an das Lagerhaus und die Kälte und die Leute, die um ihn herumstanden.

Leute. Besatzungsmitglieder von der Corinthian.

Um sein rechtes Handgelenk war ein kaltes Metallarmband befestigt und daran ein Plastikkabel, das zu der Stelle hinaufführte, wo Wand und Decke sich trafen. Was für einen Sinn mochte das haben? Außer dem Metallgitter an der vorderen Wand sah alles aus wie in einem gewöhnlichen Besatzungsquartier, nur ohne Laken, ohne persönliche Gegenstände, nackte Wänden, kein Anschluss für den Interkom – nur ein Fleck an der Wand, wo vielleicht mal einer gewesen war. Niemand hatte sich die Mühe gemacht, die Stelle zu überstreichen, und auch nicht die Initialen und Obszönitäten, die frühere Insassen in die Wand gekratzt hatten, eine schäbige Wand, mit schäbiger Täfelung.

Aber er konnte sich an keine Begegnung mit der Stationspolizei erinnern.

Nein, es konnte nicht das Gefängnis von Viking sein. Diese mit Graffiti verunstaltete Zelle gehörte nicht dem Rechtssystem der Station, sie gehörte der Corinthian. Er war eine Geisel, ein Gefangener. Die Corinthian wollte ihn behalten – oder vielleicht auch nicht.

Schwankend stand er auf; seine Knie zitterten, und er merkte sofort, dass er sich nicht auf der Hauptachse des Schiffs befand. Er packte das Seil, das von seinem Handgelenk hing und zog heftig daran. Seine Hand brannte von dem Ruck, aber das Kabel gab nicht nach. Es verschwand in einer kleinen Öffnung am Übergang zwischen Wand und Decke und war auf der anderen Seite der Wand offenbar fest verankert.

Sein Atem kam stoßweise, möglicherweise wegen der Betäubung, die sie ihm verabreicht hatten. Vielleicht auch von der Anstrengung. Oder es war der Beginn einer Panikattacke. Er bekam einfach nicht genug Luft, das Zimmer drehte sich, während er zu dem Metallgitter stolperte und versuchte, es wegzuschieben.

Doch es gab nicht nach, keinen Millimeter, er konnte nicht einmal erkennen, in welche Richtung es sich überhaupt bewegen ließ.

Am anderen Ende des schmalen Raums befand sich eine gerippte Fläche, wie sie an Bord der Sprite die Tür zum Bad kennzeichnete, außerdem gab es eine Schalterplatte. Als Tom sich dagegen lehnte, glitt die Tür auf und wurde zur Seitenwand des Bads.

Es gab ein Waschbecken, eine Toilette, eine Dampfkabine für die Dusche, genau wie in seiner Kajüte auf der Sprite. Er drückte aufs kalte Wasser: Ein spärliches Rinnsal kam heraus und stellte sich von selbst wieder ab. Er drückte auf das heiße Wasser; es war nicht richtig heiß, stellte sich aber ebenfalls selbst ab.

Nicht gerade ein Luxushotel, dachte er abwesend. Jetzt, wo er wusste, dass das Bad funktionierte, fühlte er sich schon ein bisschen besser. Wenigstens wurde er nicht absichtlich schlecht behandelt – sie hatten ihn nicht dem Tod durch Erfrieren ausgesetzt, hatten ihn nicht bewusstlos geschlagen, sondern eigens vom Schiff ein Betäubungsmittel geholt. Abgesehen von einer leichten Übelkeit, einer Frostbeule auf den Fingern und einer im Gesicht war er unverletzt … nur das Seil kam ihm dauernd zwischen die Beine, wenn er einen Schritt machte oder nach etwas greifen wollte, und machte ihm klar, dass er nicht frei war, dass nicht alles in Ordnung war, dass die Leute hier nicht vorhatten, ihn frei zu lassen, dass sie das, was sie getan hatten, nicht ihm zuliebe getan hatten.

Mehr noch … er wusste nicht, was draußen vor sich gehen mochte, er wusste nicht, ob sie auch Marie gefangen hielten, er wusste auch nicht, was seine Besatzungskollegen unternehmen würden.

Vermutlich nicht sehr viel, dachte er, in dem Versuch, die Sache von der pragmatischen Seite zu sehen. Erstens kümmerte es Mischa keinen feuchten Kehricht, was mit Tom passierte, zweitens – falls es ihn doch interessierte – würde Marie aus rein praktischen Gründen trotzdem die erste Sorge der Sprite bleiben, und drittens – falls Mischa tatsächlich beschloss, etwas zu unternehmen – hatte die Sprite keine allzu großen Erfolgsaussichten.

Es sei denn, Marie hatte die Beweise gefunden, die sie angeblich suchte.

Marie log ohne schlechtes Gewissen.

Aber Marie hatte eine Kamera mitgebracht, jeder Vorwand, den sie benutzt hatte, diente dem einfachen Ziel, zum Dock der Corinthian zu gelangen – aber ob die Kamera eine Ausrede war oder der Grund für ihre Machenschaften, das wusste er nicht. Sie hatte gesagt, dass sie im Handelsamt nähere Informationen über bestimmte Dinge einholen wollte, und vielleicht suchte sie zusätzliche Beweise, damit sie Zutritt zum Stationsarchiv bekam oder jemand anderen dazu überreden konnte, dort etwas für sie zu überprüfen …

Er wusste es nicht. Von hier aus konnte er sich unmöglich ein Urteil bilden. Aber wenn Marie wirklich einem krummen Ding auf der Spur war, dann war klar, aus welchem Motiv heraus die Corinthian ihn hier gefangen zu hielt – zumindest bis sie den Hafen verlassen konnten, oder bis sich herausstellte, dass Marie doch nichts Stichhaltiges in der Hand hatte.

Er konnte nur hoffen, dass sie Marie nicht gefangen hatten und dass sie ihren Einfluss auf Mischa und auf die Stationsbehörden von Viking – oder wer ihn sonst hier herausholen konnte – nicht mit irgendeiner Unbesonnenheit wieder verspielt hatte.

Unruhig ging er in der Zelle auf und ab, stolperte, versuchte sich einzureden, dass alles gut ausgehen würde, dass Marie ihn hier bestimmt nicht verschmachten lassen würde, dass sie die nötigen Hebel in Bewegung setzen würde – es war doch ganz unwahrscheinlich, dass sie Marie gefangen hatten, oder? Sie war schlüpfrig wie ein Fisch, deshalb war er ja überhaupt in die ganze Sache hineingeraten!

Irgendwie würde er wieder freikommen, schließlich konnte die Corinthian doch nicht einfach ungeschoren jemanden entführen. Und an ihm hatten sie sicher nicht das gleiche Interesse wie an Marie. Bestimmt nicht. Bitte, lieber Gott. Das wäre doch total unvernünftig.

Schritte näherten sich auf dem Korridor, jemand kam auf die Zelle zu. Tom drückte sich gegen die Gitterstäbe, um etwas zu sehen.

Ein junger Mann. Blondes Haar, mürrisches Gesicht. Plötzlich kam ihm die ganze Körpersprache bekannt vor … das Lagerhaus!

Corinthian.

Christian.

Sein Bruder.

»Na, du bist ja doch noch am Leben«, sagte Christian. »Und freust dich, hier zu sein, das seh ich dir an der Nasenspitze an.«

»Ich würde mich noch mehr freuen, wenn ich wieder draußen wäre. Wie stehen meine Chancen?«

»He, du bist doch schon ein Glückspilz. Wenn man Drogen in einen Körper pumpt, weiß man nie, ob er wieder aufwacht. Aber du bist wieder unter uns. Ich weiß nicht, worüber du dich beschwerst.«

Tom hatte das sichere Gefühl, dass er Christian Bowe nicht mochte. Aber er erkannte auch, dass die Situation für die Corinthian aus irgendeinem Grund ebenfalls ziemlich unangenehm war.

Er musterte seinen Halbbruder. Hübscher Junge, dachte er. Papa hatte gute Gene.

»Warum habt ihr mich hergebracht?«

»Keinen blassen Dunst.«

Das war mehr oder weniger die Antwort, die Tom erwartet hatte. Einigermaßen beunruhigend. »Was wollt ihr dafür, wenn ihr mich hier rauslasst?«

»Es war ein spontaner Einfall, dich hierher zu bringen. Frag mich nicht. Mit der langfristigen Planung hab ich nichts zu tun.«

»Bin ich der Einzige?«

»Der Einzige was?«

Tom spürte, wie Wut in ihm aufstieg. »Der Einzige, den ihr an Bord gebracht habt, das weißt du doch ganz genau.«

Der Hübschling machte eine affige Bewegung mit den Fingern. »Nein. Ich weiß es nicht. Was meinst du denn?«

»Du kannst mich mal.« Er kam nicht von der Stelle. Der Knabe hier war kein Freund. Tom ging zurück zur Pritsche und setzte sich darauf.

»Meinst du vielleicht deine Mama?«, erkundigte sich Christian von der anderen Seite des Gitters.

Natürlich meinte er Marie. Er hatte Angst. Und war wütend. Er zog die Beine unters Kinn, und das Seil scheuerte an seinen Schienbeinen. Er sah Christian Bowe nicht an. Von ihm erwartete er keine Hilfe mehr und auch keine ehrliche Antwort.

Aber wenn sie Marie gefangen hätten, würde ihm Christian das bestimmt gern erzählen.

Plötzlich heulte irgendeine Maschine auf, kurz und grell. Das Seil spannte sich, riss Tom von der Pritsche hoch und gegen die Wand, sein Arm wurde erbarmungslos nach oben gezerrt.

Das Heulen verstummte wieder. Die Handschelle schnitt ihm ins Fleisch, seine Füße hatten kaum noch Kontakt zum Boden. Es tat weh, von der Brust bis ins Handgelenk, und er hatte Angst. Was konnte man hier mit ihm anstellen, was hatte sein Halbbruder vor?

»Möchtest du wieder runter?«

»Du elender Mistkerl …«

Diesmal zog das Seil ihn noch weiter die Wand hinauf, die Hälfte seiner Körpergröße. Als es wieder zum Stillstand kam, überlegte Tom voller Entsetzen, was mit seinem Handgelenk passieren würde, wenn es gegen die Stelle donnerte, an der das Seil durch die Wand verschwand.

»Möchtest du runter?«, fragte Christian wieder.

Tom hatte die Wahl. Er wusste, dass er die Wahl hatte. Aber er hatte in seinem ganzen Leben noch nie klein beigegeben. Er konnte es einfach nicht. Er brachte die entsprechenden Worte nicht über die Lippen.

Wieder setzte sich die Winde in Bewegung. Jetzt gab es keinen Zentimeter Spielraum mehr.

»Möchtest du runter?«

Noch immer bekam Tom keinen Ton über die Lippen. Er brachte keinen Appell an die Vernunft zustande. Oder an die verwandtschaftlichen Bande.

»Guten Tag dann«, sagte Christian. »Viel Glück und auf Wiedersehen.«

»Christian!«

»Ja bitte?«

»Hol dich der Teufel!«

Christian ging davon. Und da hing Tom nun, gegen die Drehung der Station, und sagte sich, dass er ein Idiot war, dass er nichts gewinnen konnte, nichts verlieren konnte, er wollte nur wieder hinunter, bevor sein Arm brach oder seine Hand abstarb, was durchaus passieren konnte. Er hatte keine Ahnung, wie lange er das aushalten würde.

»Christian, hol dich der Teufel!«

Er war ein Idiot gewesen. Aber es tat ihm nicht Leid. Scheiße, nein, es tat ihm nicht Leid. Er hatte von der Corinthian schon mehr gesehen als ihm lieb war, und was er sah, gefiel ihm nicht. Er hoffte, dass sein Papa wenigstens aus reiner Neugier – wenn schon aus keinem anderen Grund – in seinem Gefängnis auftauchen würde, und er hoffte inbrünstig, dass sie Marie nicht ebenfalls eingesperrt hatten.

Gott, er bekam keine Luft, er konnte an nichts anderes mehr denken, als dass sein Handgelenk und seine Schulter gleich schlappmachen würden.

Er hörte, wie sich Christians Schritte entfernten.

»Hilfe!«, schrie er. »Hilfe! Verdammt!«, aber danach bekam er nicht mehr genug Luft, um zu schreien.

Christian kam nicht zurück. Jedenfalls nicht gleich.

Schließlich – Tom maß die Zeit anhand des Klirrens und Donnerns der Ladehydraulik – fiel Christians Schatten erneut durch die Gitterstäbe, und er ließ beiläufig einen Unterarm durch die Stäbe baumeln.

»Möchtest du runter?«

Hol dich der Teufel!, hätte Tom gern geantwortet. Das hatte er seinen Cousins oft genug gesagt. Aber die wollten ihn nicht umbringen, und irgendetwas sagte ihm, dass Christian unter den entsprechenden Voraussetzungen durchaus dazu fähig war.

»Ja«, presste er mühsam hervor.

»Schade«, sagte Christian. Und ging weg.

»Du gemeiner Mistkerl!«, schrie Tom, dann blieb ihm wieder die Luft weg.

»Hallo, Chrissy«, sagte eine weibliche Stimme auf dem Korridor. Tom trat gegen die Wand und versuchte das Seil mit der linken Hand zu packen, während das Armband das Gelenk der Rechten bis auf den Knochen quetschte. »Hmmm«, sprach die Stimme weiter, »und so gut gelaunt sind wir heute. Hast du schon Austin berichtet?«

Tom konnte nicht verstehen, was Christian antwortete, aber er erwischte das Seil. Wieder trat er gegen die Wand, um es besser in den Griff zu bekommen, schwang zurück und knallte gegen die Wandvertäfelung.

Die Besitzerin der weiblichen Stimme gelangte zum Gitter, streckte die Unterarme durch die Stäbe und starrte ihn an … eine Erscheinung mit Glitzerfarbe, nackter Haut, schimmerndem Stoff und einem Schopf blonder, einseitig rasierter Haare. Ein Barhäschen, dachte er. Unterhaltung auf der Durchreise.

»Hübsch, hübsch, wirklich hübsch«, sagte sie. »Austin leistet gute Arbeit.«

»Lass bloß die Finger von ihm, Capella, hörst du?«

»Ooohh.«

Das Seil schnitt in Toms Finger. Er bekam kaum noch Luft und schloss die Augen, aber Capella sagte: »Lass ihn runter, Chrissy. Er wird schon ganz blau.«

»Hör auf, mich Chrissy zu nennen.«

»Christian. Chrétien Perrault-Bowe. Sei nett.«

Tom wusste nicht, was passierte oder wer was getan hatte, aber auf einmal gab das Seil nach, sodass er unsanft auf den Füßen landete. Sein Arm schwang herunter und seine Hand, in der sich das Armband weiß abzeichnete, begann heftig zu kribbeln.

Capella streckte die Hände durchs Gitter. »Hallo, ich bin Capella. Du bist Thomas Hawkins. Wie geht's?«

»Capella!« Christian klang äußerst unzufrieden.

»Eifersüchtig?«

Die Hand blieb, wo sie war. Er hatte sie für ein bisschen irre gehalten. Aber jetzt nicht mehr. Er sah das Sternenband, das um ihr Handgelenk tätowiert war, und er spürte, wie er eine Gänsehaut bekam. Er hatte von diesem Zeichen gehört, bisher allerdings noch nie eines gesehen. Ein Navigatorenabzeichen, aber keines von denen, die ein Kauffahrer benutzte – so gab sich ein Navigator von einem verdammten Mazianni-Piraten zu erkennen. Von der Sorte, die im Krieg Transporte überfallen hatten, von der Sorte, vor denen sich Handelsschiffe noch immer in tödlicher Angst duckten.

Selbst wenn man die höchstmögliche Zeitdehnung voraussetzte, war sie eigentlich immer noch zu jung, um dieses Zeichen zu tragen.

Tom wollte gerade auf sie zugehen und ihr die Hand geben.

Aber schon heulte der Motor wieder auf, das Seil schnurrte, riss ihn zurück, brachte ihn aus dem Gleichgewicht, sodass er auf ein Knie fiel.

»Also Chris-sy«, sagte Capella tadelnd.

»Hol dich der Teufel!« Nicht nur die Demütigung schmerzte, auch Toms Handgelenk und sein Knie taten weh. Und schuld daran war Christian, sein Halbbruder von der Corinthian.

»Hände weg«, sagte Christian zu Capella. »Wehe, du machst mit ihm rum! Verstanden?«

»Klingt lustig«, sagte Capella, lehnte sich ans Gitter und warf Tom ein anzügliches Lächeln zu. »Wie bist du denn so im Bett, Christians großer Bruder?«

Tom stand auf und klopfte sich mit der Hand, die nicht zur Wand gezerrt wurde, den Staub ab. Eigentlich glaubte er nicht, dass er von Capella Hilfe erwarten konnte. Aber er verschluckte das ›Du kannst mich mal‹, das ihm als Erstes in den Kopf gekommen war, und warf Capella einen eher freundlichen Blick zu. »Ist er immer so drauf?«

»Lass ihn einfach in Ruhe«, sagte Christian. »Hast du denn nichts zu tun?«

»Nicht in deinem Kommandobereich, Schätzchen. Aber vermutlich hab ich schon was zu tun, danke. Brich ihm nicht das Handgelenk. Das gibt nur Ärger mit Medical.«

Christian fand das offensichtlich nicht komisch, und Capella schlenderte davon. Tom erwartete den nächsten Ruck des Seils, aber beide Hände seines Halbbruders waren in Sicht. Pass auf, dass dein Temperament nicht mit dir durchgeht, hatte Mischa gesagt, und so gern er Christian an die Gurgel gegangen wäre, war in seiner Lage sowieso nichts zu machen. Er verabscheute diese Leute, sein Handgelenk schmerzte wie verrückt, er war wütend und verängstigt, aber er konnte sich nicht wehren.

»Hör mal, Christian«, sagte er. »Ich möchte mich nicht mit dir streiten. Ich möchte nur meine Mutter von den Docks holen … sie hat uns angelogen und ist abgehauen. Das ist alles. Ich will sie finden und aufs Schiff zurückbringen.«

»Du hast gedacht, sie steckt in einem von unseren Containern, was?«

Darauf antwortete er lieber nicht. Dass sie ihn dort erwischt hatten, wie er das Eis von den Containeretiketten abgekratzt hatte, verriet zu viel von Maries Gedankengängen. Wenn er seinem Bruder in dieser Richtung noch mehr verriet, war das für Marie alles andere als hilfreich.

»Was geht da draußen vor?«

»Wir sind am Beladen.«

Das war nicht die Antwort, die Tom hören wollte, und das wusste Christian. Der Hübschling hatte den Kopf schief gelegt und trug einen so selbstgefälligen Gesichtsausdruck, dass Tom ihn am liebsten in die Fresse geschlagen hätte. Aber er kam nicht an ihn heran, das Gitter versperrte ihm den Weg, er konnte nichts tun. Er konnte nur hoffen, dass sie ihn irgendwann laufen ließen … aber er glaubte eigentlich nicht mehr daran.

Wenn er doch nur wüsste, wo Marie war! Wenn er doch nur wüsste, was da draußen passierte!

Wenn Mischa nur in der Lage wäre, Austin Bowe zur Vernunft zu bringen … Vielleicht konnte er ihm irgendeine Sicherheit anbieten, dass keiner von der Corinthian mit dem Stationsgesetz in Konflikt kommen würde. Kein Schiff hatte Interesse an solchen Verwicklungen. Wir holen unsere wild gewordene Irre vom Dock, ihr gebt ihr ihren Jungen zurück, keiner von uns reicht bei der Station Anzeige ein …

»Viel Spaß noch«, sagte Christian, nachdem er anscheinend zu dem Schluss gekommen war, dass der Unterhaltungswert hier gleich Null war, und zog sich vom Gitter zurück.

»Würdest du das Seil losmachen?«

»Was war das?«

»Bitte. Ich bitte dich höflich darum.«

Christian betätigte irgendeinen Schalter neben der Tür. Als Tom an dem Seil zog, gab es nach, der Mechanismus war gelöst. Schnell ging er ans Gitter und wollte Christian nachsehen, aber der war schon um die Ecke verschwunden. Das Kontrollbord für das Seil war von der Zelle unerreichbar, und es hätte Tom auch nichts gebracht, denn man konnte damit auch nur das Gerät in Gang setzen oder das Seil hochziehen, und er wollte nun wirklich nicht aus Versehen die Winde einschalten.

Auf der Sprite gab es etwas Derartiges nicht.

Auf keinem ehrlichen Schiff gab es solche Vorrichtungen. Wenigstens befand er sich nicht auf dem unteren Hauptkorridor, zwar nicht auf der Achse, aber auch nicht allzu weit davon entfernt, das konnte man am Deckgefälle spüren.

Die Zelle diente dem Zweck, jemanden einzusperren, während das Schiff am Dock lag: Die Hälfte des beheizten, mit Druckausgleich versorgten Deckraums eines Schiffs ging beim Anlegen in die Vertikale, während der Ring gestoppt und mit Orientierung auf die Station arretiert wurde. Man gab keinen Zentimeter vom unteren Deckraum auf für eine Einrichtung, die beim Docken nicht bemannt war, und das bedeutete, dass die Zelle für die Corinthian wichtig war. Gefangene gab es anscheinend häufig, aber ein Schiff mit angeheuerter Crew lieferte sie meist den Gesetzeshütern der Station aus und war dadurch das Problem für immer los.

Mit angeheuerten Arbeitskräften bekam man auch immer einen Teil des Abschaums der Spacer, jedenfalls wurde das allgemein behauptet. Ein Familienschiff nahm äußerst selten einen angeheuerten Arbeiter an Bord; es akzeptierte auch kaum je einen Passagier, höchstens nach gründlichster Überprüfung seiner Vergangenheit und einem Gottesschwur, dass die betreffende Person vertrauenswürdig war. Aber dieser … dieser Ort, der wertvollen Raum einnahm, war eingerichtet worden, um Gefangene aufzunehmen, die das Schiff nicht den Stationsbehörden auszuliefern gedachte, Gefangene, die einen Ausbruchsversuch unternehmen und versuchen könnten, das Schiff zu übernehmen.

Das Arrangement mit dem Seilzug bedeutete, dass der Gefangene nur genau den Bewegungsspielraum in der Zelle hatte, den man ihm zugestand. Das Armband hatte einen Verschluss, wie Tom noch nie einen gesehen hatte, einen Hebel, der einrastete und sich nicht mehr vom Fleck rührte, nicht das geringste bisschen wackelte und auch keinen Hinweis darauf gab, wie er sich öffnen ließ.

Tom ließ sich auf die Pritsche sinken und begann in angstvoller Stille an dem Schloss herumzunesteln.

Es gab ja nichts anderes zu tun. Keine andere Hoffnung. Er wusste nicht, ob sie Marie gefangen genommen hatten oder immer noch nach ihr suchten. Falls er als Geisel gehalten wurde, war das ein Witz.

Ob Marie ihn zurückhaben wollte, war höchst ungewiss.

Gerechtfertigterweise.

III

Der Ladevorgang bestand auf dem Bildschirm in Austins Büro aus einem beständigen Datenfluss, einem beständigen Strom von Containern, der durch den momentan an den Passagierring angrenzenden Frachtzugang rumpelte und wie ein monströses Herzklopfen überall in der Ringstruktur der Corinthian zu hören war.

Als Fracht kamen hauptsächlich Maschinenteile an Bord, außerdem radioaktive medizinische und industrielle Stoffe zum Transit, Chemikalien, organisch und anorganisch, Minicontainer mit erst seit kurzem legalen Verjüngungsprodukten, Tapes zum Transit, Minicontainer mit persönlichen Gütern und geringfügiger kommerzieller Fracht, ebenfalls zum Transit und teilweise aus Viking – keine Post, denn dafür hatte die Corinthian keine Zollgenehmigung und Austin legte keinen Wert auf eine Hintergrundüberprüfung. Aber das war die Auszahlungsfracht, das, was Miller auf gut Glück kaufte; die Corinthian kaufte es dann zurück und verkaufte es in ihrem Zielhafen; auf diese Weise wurden die Rechnungen bezahlt, und das Schiff hielt sich über Wasser. Es war eine vielfältige Ladung; ein paar Minicontainer wurden mit dem Lift nach oben transportiert, wo einige Passagierquartiere notdürftig in warmen Lagerplatz umfunktioniert worden waren.

Je weiter man sich von der Erde entfernte, desto teurer wurden die von dort importierten Waren; eine einfache Sache eigentlich, aber je weiter man sich von der Zivilisation entfernte, desto kostbarer wurde eben auch der süße Geschmack der Mutterwelt. Bezahlt wurde in Kredit und allerlei anderen Währungen.

Wenn …

Der Kom piepte. »Entschuldigen Sie, Sir«, sagte die Stimme von der Brücke. »Marie Hawkins ist auf dem Kom. Für Sie. Möchten Sie den Anruf entgegennehmen?«

Verdammt noch mal, diese Frau!

Sollte er sie zum Teufel schicken? Ihr den Frust überlassen?

Lieber die Drohungen anhören, dachte er. Sollte sie wenigstens diese Genugtuung haben. Jede Wette, dass die Anweisung für diesen Anruf nicht von Mischa Hawkins kam und dass Marie auch nicht seinen Segen hatte. Die Frau trieb sich bestimmt immer noch irgendwo auf dem Dock herum. Für die Corinthian stand die Abfahrtszeit bereits fest: 1400h. Und wenn sie da draußen war – worauf er jederzeit gewettet hätte –, dann wusste sie das.

»Quillan?«

»Sir?«

»Sie ruft von einem Telefon an. Wahrscheinlich kann man sie vom Dock aus sehen. Schicken Sie einen Suchtrupp los.«

Kein Sterbenswörtchen von Mischa Hawkins. Die Cops hatten nach der Schlägerei niemanden verhaftet, sondern den beteiligten Schiffen nur Strafzettel verpasst, woraufhin irgendein Richter sowohl die Corinthian als auch die Sprite mit tausend Krediten Strafe und einer Verwarnung belegt hatte.

Ganz richtig, eine Verwarnung. »Wenn ihr eure Leute raushaltet«, hatte er der Sprite telefonisch mitgeteilt, »dann halten wir unsere auch raus.«

»Jawohl«, antwortete Quillan unterdessen. »Soll ich sie durchstellen, Sir?«

»Ja, stellen Sie sie durch«, sagte Austin und hörte es in der Leitung klicken. »Marie Hawkins?«

»Du Mistkerl«, sagte Marie Hawkins. »Wie geht's dir, Austin?«

»Ach, ganz gut. Und dir?«

»Wunderbar. Lebendig. Bestimmt gesünder als du. Ich wollte nur anrufen und mich bedanken.«

»Das ist aber nett.« Wo sie wohl die Bombe deponiert hatte? Ob sie wusste, dass ihr Junge hier war? »Hast du sonst noch was auf dem Herzen? Es ist ein paar Jahre her, Marie. Die Dinge sind ein bisschen außer Kontrolle geraten. Dafür entschuldige ich mich.«

»Du bist jetzt also Seniorkapitän. Meinen Glückwunsch. Und du hast – ist sie mit dir verheiratet?«

»Nichts Offizielles. Das ist hier nicht unser Stil.«

»Beatrice Perrault.«

Worauf, zum Teufel, wollte die Frau denn hinaus?

Beatrice war in Sicherheit, sie hatte Dienst. Christian war unten im Schiff.

»Beatrice, ja. Und ich hab gehört, du bist Frachtchefin? Meinen Glückwunsch. Wie gefällt dir die Arbeit?«

»Ich liebe sie. Ich habe dir so viel zu verdanken. Meinen Start ins Leben. Meinen Sohn.«

Wusste sie Bescheid? Austin hatte keine Ahnung.

»Möchtest du an Bord kommen, Hawkins? Wir könnten zusammen was trinken und über gemeinsame Interessen sprechen.« Er hielt es eher für unwahrscheinlich. Wahrscheinlich schnitt sie den Anruf mit, damit sie ihn später den Behörden vorspielen konnte. Er erwartete keine Zusage. »Wir haben noch Zeit vor dem Ablegen. Du hast ja sicher gemerkt, dass wir kurz vor dem Abflug stehen.«

»Ja, das habe ich bemerkt«, erwiderte Marie Hawkins.

»Also, wie wär's mit einem Drink? Und einer Entschuldigung?«

»Nein danke.«

Sie legte auf. Er hätte sich nicht so weit vorwagen dürfen.

»Käpt'n, wir …«

»… hatten keine Zeit. Verdammt, behaltet die Häuserfront im Auge! Wenn sie aus einer der Bars anruft, können wir sie immer noch kriegen. Schleppt sie rein, möglichst ohne großen Aufstand. Geben Sie das weiter.«

»Wir werden sie suchen.«

Diese verdammte Irre. Mischa Hawkins wusste wahrscheinlich nicht, wo sie sich herumtrieb, sonst würden sie sie schleunigst reinholen. Die Sprite hatte eine Verwarnung von den Stationsbehörden erhalten und Hawkins hatte daraufhin eine kurze Botschaft an die Corinthian geschickt: Geben Sie uns Bescheid, wenn Sie Kontakt mit einem Besatzungsmitglied der Sprite haben. Keiner von uns kann sich so etwas leisten.

Niemand hatte wegen des vermissten Sohns Alarm geschlagen – also wussten sie auch noch nicht, wo Thomas Hawkins war. Vermutlich dachten sie, er wäre bei Marie.

Das wiederum bedeutete: Wenn sie Marie nicht fanden, hatten sie auch keinen Beweis für das Gegenteil; Marie glaubte wahrscheinlich, ihr Junge wäre bei der Gruppe, die von den Cops auf die Sprite zurückgeschickt worden war und Anordnung hatte, sich vom Dock fern zu halten – Marie war nicht daran interessiert, gefunden zu werden, und so lange sie keinen Kontakt mit der Sprite aufnahm, erfuhr niemand, dass Thomas vermisst wurde.

Aber wenn sie Marie nicht auftrieben – dann tat sie der Corinthian immer noch einen Gefallen dadurch, dass sie einfach da draußen blieb. Das war ihre beste Hoffnung hier rauszukommen.

IV

»Christian.«

Christian blickte hinauf zum Kom-Anschluss und lehnte sich an die Wand. Bei Austin war es manchmal gut, wenigstens ein bisschen Rückendeckung zu haben.

»Ja, Sir?«

»Bleib im Schiff. Das ist ein Befehl, Junge.«

»Ich wollte gerade …«

»Maxie kümmert sich darum. Ich möchte, dass die Zählung im Warmlager noch einmal kontrolliert wird. Mach du das.«

»Das ist Maxies Job!«

»Mach du es, verdammt! Ich hab die Nase voll von deinen ständigen Ausflüchten!«

»Ja, Sir«, sagte er, und als er das Klicken hörte, mit dem der Kom sich verabschiedete, schlug er mit der Faust gegen die Wand.

Saby streckte den Kopf von Ops herein und starrte ihn an.

»Was ist los?«

»Was ist los, was ist los? Austin ist los, er hat mich auf dem Kieker, das ist los.« Er stiefelte zum Büro, schubste Saby aus dem Weg und setzte sich vor die Konsole.

Drückte ein paar Tasten. Das war nicht seine Lieblingsbeschäftigung. Außerdem war es Maxies Aufgabe, und dank Bruder Thomas und seiner übergeschnappten Mutter hatte er jetzt keine Gelegenheit auf einen letzten Rundgang über die Docks, keine Chance, schnell noch mal in den Laden zu flitzen und Capella die Ohrringe zu kaufen, auf die sie so scharf war, keine Chance, in den Vid-Laden zu gehen und die Tapes zu holen, die er dort gesehen hatte … man lud sich nicht zu viel auf, wenn man auf Landgang war, man wartete immer bis zur letzten Minute, wenn man die Lieferung nicht bezahlen wollte.

Billig davongekommen diesmal.

Saby schickte ihm Daten von ihrem Terminal. Eine Unmenge öder Seriennummern und Freigaben.

»Hat sich schon jemand nach dem Knaben erkundigt?«, wollte Saby wissen.

»Woher soll ich denn das wissen? Austin sagt mir ja nichts. Beatrice hat einen Mordskater und außerdem Dienst. Verdammter Familienschiffspinkel.«

»Ich hätte Angst an seiner Stelle«, sagte Saby. »Verdammt Angst.«

»Er ist ein Familienknabe. Schiffsbeteiligung, alles nur vom Besten, weißt du. Ich wollte, ich hätte ihn liegen lassen. Wir hätte sagen können, er hat sich nach der Schlägerei da versteckt, dann hätten wir ihn jetzt nicht am Hals.« Er stellte den Computer auf Scan für Warmfracht und ihren Unterbringungsort, die einzige intellektuelle Funktion, die man für den Job brauchte. »Seine Mutter schwirrt da draußen rum und sucht Austin, aber Austin versteckt sich an Bord und holt die ganze verdammte Crew mit rein, das ist doch lächerlich. Jetzt hat mein Halbbruder bei Miller rumgeschnüffelt, und schon ist die Kacke am Dampfen.«

»Was hat er denn bei Miller gemacht?«

»Seine Mama gesucht, was sonst?«

»Ich würde aber gern mal wissen, was die Mama gesucht hat. Jedenfalls nicht Austin.«

Cousine Sabrina hatte Köpfchen und benutzte es auch. Christian schob seinen Stuhl von der Konsole zurück, drehte ihn zu Saby um und überlegte noch einmal ganz nüchtern, was Thomas Bowe-Hawkins da eigentlich gemacht hatte, als er an den Etiketten herumkratzte.

»Was hat sie für eine Quelle?«, fragte er Saby. »Wo du doch so viel weißt.«

»Ich weiß nicht, was ihre Quelle ist. Vielleicht weiß er es.«

Saby hatte Christian die Nase gewischt, als er noch klein war. Aber als er älter wurde, hatte sie ihm – absolut zu Recht – gesagt, er solle sich zum Teufel scheren. Jetzt rannte er mit Capella herum und Saby leitete die Computertechnik. Managte die angeheuerten Arbeitskräfte, spürte im Notfall Störungen in der Frachtabteilung auf und nahm sich auf dem Dock ihre Liebhaber. Obwohl auf den Docks so viele Irre herumliefen, hatte sie bis jetzt weder mit einem Psycho geschlafen noch einen angeheuert.

Mehr als Austin von sich behaupten konnte. Und Austin hörte andächtig zu, wenn Saby ihm erklärte, wer verrückt war und wer nicht.

Warum konnte sie immer so viel weiter sehen als er, verdammt?

Der Computer entdeckte eine Warmfracht, die zum falschen Lager unterwegs war, und piepte.

Verdammt, verdammt, verdammt. »Wer, zum Teufel, hat das durchgecheckt? Kann denn in unserer Crew keiner lesen oder wenigstens einen Laser benutzen? Gott! Das glaub ich doch wohl nicht.« Er tippte die Nummer das Dockchefs ein. »Connie, Connie, hörst du mich? Ich möchte eine Nummer von der Liste streichen, und zwar pronto. 987-7. Bring das Teil zu Warm 2, ehe sie es einladen, es ist nicht für die Tiefenkälte.«

Connie ließ sich Zeit mit dem Aufschreiben und meinte dann, sie würden die Nummer suchen. Christian raufte sich die Haare und überlegte, wann er das letzte Mal geschlafen hatte.

Halbbruder. Dessen Mutter da draußen nach Austin suchte. Und die sich sehr für die Container interessierte.

Ja.

Tom Hawkins wusste Bescheid.

»Wenn das Programm noch eine falsche Platzierung findet, dann kümmere dich darum, ja?«

»Wohin gehst du? Nach draußen solltest du dich wirklich nicht wagen.«

»Ich gehe nirgendwohin. Aber deine Frage ist gut, wirklich.« Er ließ sich auf der direkten Leitung mit Austin verbinden. »Austin?«

»Was ist jetzt schon wieder los?« Das klang nicht gerade geduldig.

»Austin? Saby hat eine echt interessante Idee, was meinen Halbbruder da unten angeht. Marie Hawkins hat irgendwas rausgekriegt … mein Halbbruder weiß vermutlich, wie und wer und ob Cops mit drinhängen.«

Schweigen aus Austins Büro.

»Wir sollten ihm auf den Zahn fühlen«, fuhr Christian fort, da Austin diesen Schluss nicht zog.

»Hast du das endlich auch spitzgekriegt?«

»Ich bin nicht blöd, Sir!«

Wenn Austin einen Sündenbock suchte, war man besser beraten, so etwas nicht zu sagen. Christian hörte den Kom klicken. Er versuchte noch einmal anzurufen.

Keine Reaktion. Er wurde mal wieder ignoriert.

»Gemeiner Mistkerl!«, schrie er, ohne den Adressaten zu erreichen, und schlug mit der Faust auf die Konsole.

Connie meldete sich. »Ich glaube, der Container ist schon drin, Chris. Wir müssen mit dem Lader kehrt machen, wenn wir ihn zurückholen wollen.«

»Dann holt ihn zurück, und zwar schleunigst«, erwiderte Christian. Und als Connie fragte, ob man damit nicht warten könnte, bis der Ladevorgang beendet war, überprüfte er den Inhalt, nur edler Fusel im Wert von etwa 50 000 Krediten, der das Einfrieren nicht vertrug, antwortete er freundlich: »Nein, du greifst dir den Blödmann, der die Liste weitergegeben hat. Er soll zwei Freiwillige suchen und das Ding mit ihnen von Hand mit dem Lift nach oben bringen.«

»Das ist gegen die Gewerkschafts…«

»Du kannst das Ding selber tragen oder von jemand anderem tragen lassen, Connie! Das sind deine Alternativen. Hast du verstanden?«

»Jawoll, Sir.«

Christian unterbrach die Verbindung. Wütend starrte er auf den Bildschirm und spürte, dass Saby ihn ansah, eine rationale, ihm allzu überlegene Präsenz. Der Blick prickelte zwischen seinen Schulterblättern.

Er war also nicht vernünftig. Und Austin? Und Beatrice? Und überhaupt alle im oberen Ende des Kommandos? Schließlich gehörte Vernunft nicht zur Jobbeschreibung.

V

Die Nachwirkungen einer Betäubung fühlten sich wirklich nicht gut an. Tom hatte noch nie eine Narkose gehabt und hatte immer angenommen, dass es sich um etwas Medizinisches und nicht eigentlich Illegales handelte – aber als er zu dem Schluss gekommen war, dass das Armband nicht aufgehen würde, dass er die Knöpfe auf der Schalttafel nicht erreichen konnte und dass er deshalb genau genommen gar nichts tun konnte außer warten, schwitzen und seine Kopfschmerzen pflegen, sagte er sich, dass das genauso gut auf dem Rücken liegend zu bewerkstelligen war. Über der Pritsche hing ein Kästchen mit einer weißen Raute, die im tiefen Raum einen Stauraum für Notfallvorräte symbolisierte. Aus Neugier und Langeweile drehte er es herum. Es war voll mit Sprungdrogen und Nutripacks. Die Drogen lockten ihn – einfach wegdriften und die Zeit vergehen lassen. Aber man trieb keinen Missbrauch mit dem Zeug. Und die Nutripacks waren ebenfalls ausschließlich für Notfälle gedacht – und nur dafür setzte man sie auch ein. Ansonsten hielt man einfach durch. Hoffentlich würde er sie nicht brauchen, bitte, lieber Gott, sie mussten ihn hier rausholen.

Sein Magen war in Aufruhr, sein Kopf schmerzte noch heftiger als sein Handgelenk – sicher war die Angst für einen großen Teil davon verantwortlich. Trotzdem bemühte er sich, einen einigermaßen klaren Kopf zu bewahren. Soweit er es beurteilen konnte, behielt ihn die Corinthian sozusagen als Garantie für Maries Wohlverhalten. Ansonsten legte die Corinthian keinen Wert auf ihn. Es würde alles gut werden. Die beiden Kapitäne würden sich irgendwie einigen, Marie und er würden auf die Sprite zurückkehren und die Corinthian würde den Hafen von Viking verlassen, ehe jemand verletzt wurde.

Vielleicht würde Marie auch tatsächlich den Machenschaften der Corinthian auf die Spur kommen, die Cops alarmieren, die Anwälte informieren und selbstverständlich auch ihren Sohn retten. Sie würde dafür sorgen, dass Austin Bowe ein für allemal aus dem Verkehr gezogen wurde, und danach ihr Leben vielleicht grundsätzlich verändern. Bitte, lieber Gott.

Sie würde ihren Frieden mit ihm machen, mit Mischa und mit dem Universum im Allgemeinen.

Ja. Und Viking würde sich andersherum drehen und die Sonne würde schwarz werden. Die Marie, die er kannte, war jedenfalls für ein solches Szenario nicht geeignet.

Inzwischen hielt das dumpfe, rhythmische Dröhnen in den Eingeweiden der Corinthian an, regelmäßig wie ein Herzschlag. Niemand unterbrach den Ladevorgang, kein Polizeigeschwader kam, um die Verhältnisse an Bord in Augenschein zu nehmen. Wo Marie auch stecken mochte, sie konnte oder wollte den Ladevorgang nicht aufhalten.

Ein Mann kam an der Zelle vorbei und blieb am Eingang stehen. Tom hob den Kopf und starrte den Mann zwischen seinen Füßen hindurch an. Der Mann seinerseits glotzte ihn an wie ein Ausstellungsstück im Museum und ging dann weiter. Ziemlich heruntergekommener Kerl, dachte Tom und spürte, wie seine Verteidigungsinstinkte erwachten. Auf dem Dock wäre er so einem Typen äußerst ungern über den Weg gelaufen, und jetzt schlich er hier auf den Korridoren des Schiffes herum.

Und der Kerl war nur der Erste von vielen.

Ihm folgten andere und keiner davon hatte ein wesentlich anziehenderes Äußeres – ältere Typen, ein paar in grünen Overalls, der Rest in hautengen Anzügen, wie sie zur Zeit so beliebt waren, Ohrringe, Glitzerstreifen auf der Haut, Schmuck … keiner sah besonders ordentlich aus, aber es gab graduelle Unterschiede – und Tom hatte keine Tür, die Zelle gewährte ihm keine Privatsphäre, er war Freiwild zum Anstarren.

Die meisten machten ausgiebig Gebrauch von dieser Chance. Manche lachten, als wäre es irgendwie komisch, dass er da drin saß. Tom verstand nicht genau, warum. »Na, na, wer ist denn der kleine Hübsche hier?«, fragte einer der Kerle – ein junger Mann mit geflochtenen Haaren, einer Tätowierung um den Hals und so vielen Tätowierungen auf den Armen, dass die Haut grün und rot gemustert zu sein schien, durchweg mit Schlangenmustern.

Tom starrte zurück. Wenn er dem Mann auf dem Dock begegnet wäre, hätte er den Mann auch angestarrt. So viele Tätowierungen hatte er noch nie gesehen. »Möchtest du was zum Lutschen?«, fragte der Tätowierte. Er war betrunken. Und zwar ganz ordentlich. Ein paar andere zerrten ihn weg von der Zelle.

Tom wusste nicht, was er davon halten sollte. Er stand auf und ging zum Gitter, um der Gruppe nachzublicken und zu sehen, was auf dem Korridor los war. Ob das genehmigte Neuzugänge waren oder Betrunkene, die vom Dock einen kleinen Abstecher auf ein Schiff machten, dessen Frachtluken zufällig gerade offen standen? Auf dem Korridor hörte man Rufe, die üblichen Geräusche von Begrüßungen und dem Austausch von Geschichten nach einem Landgang.

Also waren es wohl Besatzungsmitglieder.

Auf einmal jedoch war der Lärm nicht mehr freundlich. Ärgerliche Stimmen erhoben sich und Tom erriet aus den Gesprächsfetzen, die er auffing, dass zwei Besatzungsmitglieder vorhin auf dem Dock eine Auseinandersetzung gehabt hatten. Andere versuchten die beiden Streithähne auseinander zu bringen, eine Frau kreischte, sie werde den Vorfall den Offizieren melden.

»Er hat ein Messer!«, schrie eine neue Stimme. Jemand schlug gegen die Wandvertäfelung, dass es dröhnte. Dann wieder eine Stimme: »Haltet ihn, haltet ihn, haltet ihn!«

Erneut ein dumpfer Schlag und lautes Geschrei, dem Tom aber nichts entnehmen konnte.

»Verdammt, es ist Michaels«, hörte er dann jemanden sagen. Anscheinend war ein Offizier aufgetaucht und stellte Fragen – wer angefangen, wer die Waffe gezückt hatte. Auf Anordnung dieses Michaels wurde einer der Beteiligten auf die Krankenstation gebracht und dann …

Ein Schwall von Beschimpfungen, ein Schlag gegen die Wandvertäfelung, ein dumpfer Aufprall wie von einem Körper, nicht ein- oder zweimal, sondern immer wieder, bis das Schreien aufhörte und etwas Schweres auf dem Deck aufschlug.

»Schafft ihn raus!«, sagte eine Stimme. Danach wurde es still.

Auf einmal merkte Tom, dass er so krampfhaft die Gitterstäbe umklammerte, als ginge es um Leben und Tod. Er fröstelte in der Kälte, aber mehr von innen als von außen, und wünschte sich nichts sehnlicher, als endlich aus dieser Zelle herauszukommen.

Das war kein Familienschiff. Er hatte gerade eine hier offensichtlich übliche Strafaktion miterlebt. Keine Absprachen mit dem Kapitän, nichts dergleichen.

Tom hatte gedacht, sein Leben wäre hart. Jetzt wurde ihm klar, wie behütet er auf der Sprite aufgewachsen war. Wenn Mischa die Stirn kraus zog, war das schon ein schlimmer Tadel, kein Crewmitglied trug ein Messer oder zog gar eines gegen seine Mannschaftskameraden. Solche Geräusche wie eben hatte Tom noch nie gehört, von keinem Menschen, Laute, die seine Nerven blank legten und das ganze Schiff zum Schweigen gebracht hatten.

Jetzt nahten schon wieder Schritte, und er zog sich rasch vom Gitter zurück, ging zurück zu seiner Pritsche und setzte sich mit dem Rücken zur Öffnung der Zelle, um mit keinem da draußen Kontakt aufnehmen zu müssen. Wo er auch hinging, schleifte das Seil hinter ihm her und erinnerte ihn daran, dass er nicht einmal eine Chance hatte zu fliehen, wenn die Tür aufging … oder er musste einen sicher erbitterten Kampf gegen jemanden führen, der einen Schlüssel und Zugang zum Schalter des Seilzugs hatte.

Freikaufen konnte er sich nicht, das würde nicht klappen. Er war an einem Ort erwischt worden, wo er nicht hätte sein dürfen, und die Corinthian wusste, dass er es wusste. Wenn die Stationspolizei kommen und sich erkundigen würde, was würde die Corinthian dann wohl tun? Man würde ihn wahrscheinlich nicht laufen lassen, damit er der Polizei oder der Kauffahrerbranche im Allgemeinen nicht erzählen konnte, was er getan und gesehen hatte.

Nicht, wenn die Gerüchte über die Geschäfte der Corinthian der Wahrheit entsprachen.

Draußen herrschte eiliges Kommen und Gehen.

Es musste der Bordaufruf sein, die Corinthian versammelte ihre Besatzung, obwohl das Laden noch nicht beendet war. Gewöhnlich vermied man das, denn die Besatzung, die noch nichts zu tun hatte, behinderte das Laden. Es sein denn, man musste aus irgendeinem Grund besonders schnell das Dock verlassen.

Es sei denn, man hatte vor, vorzeitig abzulegen.

Dagegen konnten Marie oder Mischa nun wirklich nichts unternehmen. Die Stationspolizei konnte die Sache stoppen und eine Durchsuchung des Schiffs verlangen, aber nur, wenn es plausible und stichhaltige Gründe dafür gab: Das Deck eines Kauffahrers war wie ausländisches Territorium, Kauffahrer ließen prinzipiell keinen Fremden an Bord. Die Stationen ihrerseits waren wirtschaftlich so auf den Schiffsverkehr angewiesen, dass sie in diesem Punkt keinen Druck machten, es sei denn, sie hatten ein Zollvergehen zu ahnden.

So blieb Tom nichts anderes übrig, als dazusitzen und sich wieder Sorgen um das Schloss an seinem Armband zu machen. Er hatte bereits das ganze Bad nach etwas abgesucht, das er als Dietrich hätte benutzen können, aber nichts gefunden – es gab keine Schubladen, und die Unterseite des in der Wand eingelassenen Rasierers eignete sich auch nicht als Hammer.

Es half alles nichts.

Noch eine Weile herrschte ein ziemlicher Lärm, dann war das Laden beendet. Das Schiff lag absolut still da, man hörte nur das Brausen der Luft in den Belüftungsschächten.

Tom ging wieder zu den Gitterstäben und versuchte hinauszuspähen, irgendetwas zu entdecken, das ihm einen Hinweis darauf geben konnte, was vor sich ging.

Dann kam das unverwechselbare Dröhnen, als die Ladeluke sich schloss. Einen Augenblick später die noch lauteren Schläge, als die Klampen gelöst wurden; eine Sirene heulte auf, aber kein Wort vom Kapitän, nur das einsame Warnsignal, das besagte: Achtung, Achtung, nehmt eure Stationen ein, das Schiff ist in Bewegung.

Es war ein Albtraum. Er hatte die Lage vollkommen falsch eingeschätzt. Schritt für Schritt hatten seine Fehler ihn hierher geführt. Zu denken, dass er so … Maries Anerkennung gewinnen könnte! Er hatte seine Sicherheit aufs Spiel gesetzt, in der Hoffnung, Maries Anerkennung zu gewinnen – und ihr zu helfen. Und er hatte verloren.

Jetzt konnte er nur hoffen, dass Marie frei war, frei und in Sicherheit. Und dass niemand seinetwegen verletzt worden war.

Aber es war höchste Zeit, sich hinzusetzen und anzuschnallen. Rasch machte er sich fertig, aber ein dicker Kloß saß ihm im Hals. Er fand die Sicherheitsgurte auf der Koje und setzte sich zunächst einfach mit übereinander geschlagenen Beinen hin, in der Erwartung einer kurzen Null-Gravitation und eines leichten Rucks, für den sich das Anschnallen nicht lohnte.

Aber es war weit mehr als ein leichter Ruck. Tom packte den Bettrahmen und den Sicherheitsgriff an der Wand, stemmte einen Fuß aufs Deck und einen auf die Matratze – offenbar hatte er soeben den nächsten großen Fehler gemacht!

Er wusste nicht, wie lange die Beschleunigung dauern würde, wagte aber nicht, seinen Haltegriff zu lockern, um die Sicherheitsgurte fester anzuziehen. Sein Herz schlug doppelt so schnell wie gewöhnlich.

Es gefiel ihm nicht, dass das Schiff so ablegte. Er konnte es nicht leiden, wenn ein Pilot die Regeln nicht einhielt, und er hasste es, wenn die Brücke die Leute nicht davon in Kenntnis setzte, dass es losging.

Plötzlich begriff er, dass es an Bord wahrscheinlich weder Kinder noch alte Leute gab. Es war einfach kein Familienschiff, das durfte er nicht wieder vergessen, und wenn es ihm gelang, sich festzuhalten und sich beim Start nicht den Hals zu brechen, hatte er mehr Glück, als er verdient hatte, dafür, dass er so vertrauensselig gewesen war.

Dann gingen sie in den Gleitflug, ein Moment des Schwebens. Schnell packte er die Sicherheitsgurte und ließ die erste und die zweite Schnalle mit zittrigen Fingern zuschnappen.

Danach lag er flach auf dem Rücken und spürte die durch die Manöver verursachten Gravitationsverschiebungen eines Schiffs, dem das Wohlbefinden seiner Besatzung gleichgültig war, das den Ring nicht zur Sicherheit der Passagiere einrasten ließ und abgesehen vom Sirenengeheul auch keine Warnung durchgab. Es konnte einem den Magen umdrehen.

Tom meinte genau zu verstehen, was der Pilot mit seinem Manöver ausdrücken wollte: Ihr könnt mir alle den Buckel runterrutschen, sagte er zur Sprite, zu Viking und vielleicht zur Zivilisation insgesamt – und das vielleicht nur, weil Austin Bowe wütend war!

Kapitel 4

I

»Marie.« Wieder einmal hatte Saja sie gefunden. Auf ihn konnte man sich echt verlassen. Mit zugleich besorgtem und empörtem Gesicht tauchte er neben ihr im Handelsamt auf.

Marie gab eine weitere Datei in der Finanzzugangssektion ein und lud sie herunter … im Freihafen von Viking hatte jedes Schiff uneingeschränkten Zugriff auf die Handelsdaten. Übersetzung: Man durfte sie sich ansehen. Wenn man die Software verstand und wusste, welche Dateien wichtig waren, hatte man Glück und auch eine reelle Chance, das zu bekommen, was man wollte. Aber im Börsenbereich wollte das allzu hilfreiche System die Informationen vorkauen, sie aufbereiten, statt einem Zugang zu den Rohdaten zu verschaffen, und das war computertechnisch gesehen eine ziemliche Frechheit.

Die Corinthian hatte also abgelegt. Sich still und heimlich aus dem Staub gemacht. Sie war verschwunden und hatte womöglich ihren gesamten Flugplan geändert – das war Maries größte Angst, und sie hatte jetzt wirklich keine Lust, sich von einem ihrer Verwandten eine Moralpredigt halten zu lassen.

Mit ein bisschen Glück und stichhaltigen Beweisen konnte sie vielleicht die Cops dazu bringen, Millers Lagerhaus zu durchsuchen.

»Marie.«

»Ich bin nicht taub.« Die Stationsdateien waren in einer Datenbank, zu der man von den Computern im Ops-Zentrum der Sprite keinen Zugang hatte, die Vorschriften ließen es nicht zu. Leider war das Schutzsystem der gleichen Meinung. Deshalb musste man sich einklinken und Fragen stellen, und nicht mal mit den geschicktesten Slice-Manövern kriegte man die ganze Datenbank auf einen einzelnen Datenträger – jedenfalls nicht auf einen, den man unauffällig bei sich tragen konnte, wenn man ins Handelsamt kam, um ein paar Erkundigungen einzuziehen.

»Mischa hat sich Sorgen gemacht.«

»Ich weiß nicht, warum.« Noch einmal einfügen. Noch ein Treffer. Aber es würde Stunden dauern, das Zeug zu Hause zu rekonstruieren.

»Er ist nicht sehr glücklich über die Geldbußen, Marie.«

»Kann ich mir vorstellen. Tut mir Leid. Wir werden es wieder gutmachen.«

»Du sollst zum Entladen zurückkommen.«

»Das kann Charles machen. Er ist absolut kompetent.«

»Was hast du denn hier noch vor?«

»Ich brauche noch ein paar Handelsdaten. Informationen. Wofür ist das Handelsamt sonst da?«

»Gut. Gut. Ich gebe Austin Bescheid. Aber sag Tom, er soll gefälligst sein Hinterteil zurück aufs Schiff bewegen, schließlich ist er im Dienst. Du brauchst ihn hier nicht.«

Saja war Toms Offizier auf der Brücke, also hatte er allen Grund, sich nach ihm zu erkundigen.

Tatsächlich musste er sogar auf dem Laufenden darüber sein, wo Tom sich aufhielt. Marie wandte sich vom Bildschirm ab und sah ihm direkt ins Gesicht, mit einer leisen Vorahnung, dass etwas nicht stimmte.

»Er ist nicht bei mir«, sagte sie. »Haben die Cops ihn womöglich einkassiert?«

»Die Cops haben niemanden verhaftet, auf keiner Seite. Tom ist nicht bei dir, auf dem Schiff ist er aber auch nicht, da hab ich vor höchstens fünf Minuten angerufen.«

Bestimmt wanderte er auf dem Dock herum und suchte seine Mutter. »Dieser verdammte Idiot«, brummte sie.

»Die Corinthian legt ab, Marie, sie hat eine vorgezogene Starterlaubnis eingeholt.«

Marie wusste genau, wo das Schiff lag. Rasch warf sie einen Blick auf die Uhr an der Wand des Handelsamts. Stunden waren vergangen, seit sie hergekommen war, die Computer fraßen die menschliche Zeit – zwischen Tasten und Verarbeitung verlor man blitzschnell jedes Zeitgefühl.

Wollte Saja damit sagen, dass Tom womöglich auf der Corinthian war?

Doch sicher nicht! »So blöd ist er nicht. Bestimmt durchsucht er die Bars.«

»Wir haben Leute überall in den Bars. Wir suchen dich, wir suchen Tom. Dich haben wir gefunden. Aber wo ist Tom?«

»Dort, wo er mich vermutet. In den Bars. In den Schlafheimen. Bei Miller Transit.« Eigentlich wollte sie den Namen nicht preisgeben. Sie wollte die Verdächtigen ja nicht warnen. Aber … »Das ist die Agentur der Corinthian. Miller Transit. Lagerhäuser. Ruf den Sprite-Kom an, lass sie bei Miller nachfragen, ein Stück das Dock runter vom Liegeplatz der Corinthian.«

»Miller«, wiederholte Saja und verschwand, vermutlich, dachte Marie, um ein Telefon zu suchen.

Sie hatten bestimmt nicht gründlich genug nachgesehen. Tom würde ihnen entwischen. Der Junge war nicht dumm.

Aber je mehr die anderen sich bemühten, den verdammten Bengel aufzutreiben, desto mehr drängten sich ihr beunruhigende Gedanken auf …

Das wichtigste war jetzt, dass sie den Jungen fanden und aufhörten, Hektik zu machen. Sonst ließ sich womöglich doch noch jemand zu einer Dummheit hinreißen.

Aber allmählich machte sie sich ernsthaft Sorgen. Sie konnte sich nicht mehr richtig auf ihr Datenproblem konzentrieren. Zum Teufel mit dem Bengel, er hatte es schon immer geschafft, sie aus dem Konzept zu bringen.

Wahrscheinlich blieb Tom absichtlich in Deckung und vermied den Kontakt mit der Sprite, aus dem einfachen Grund, weil er dachte, Marie täte das ebenfalls (was bis jetzt ja auch gestimmt hatte). Und jetzt suchte er nach ihr. Da konnte es schon eine Weile dauern, bis man ihn aufspürte.

Obwohl man doch eigentlich denken sollte, der Junge müsste spätestens dann, wenn der Name der Corinthian auf der Anzeigentafel erschien, merken, dass das Spiel zu weit gegangen war. Dann würde er die Suche aufgeben, die Sprite anrufen und sich zurückmelden … weil Marie auch keinen Grund mehr hatte, im Untergrund zu bleiben.

Verdammt.

Er würde auftauchen. Er musste auftauchen. Sie wollte ihre Computersuchaktion nicht aufgeben, um einem sprunghaften, aufgescheuchten Bengel nachzujagen, der alt genug war, sich um sich selbst zu kümmern.

Sie drückte eine Taste, brach den Vorgang ab, stopfte ihre Datenkarten auf dem Weg zur Tür in die Tasche und schwor sich, den Jungen umzubringen, wenn sie ihn fand.

II

Tom starrte an die Decke, spürte die Beschleunigung des Schiffs und dachte nach. Wenn er die Geistesgegenwart gehabt hätte zu zählen, als der Schub begann, hätte er dann anhand des Abdockschemas etwas über die tatsächliche Geschwindigkeit ableiten können?

Aber was spielte das schon für eine Rolle? Die Corinthian war unterwegs ins All, und er mit ihr.

Ausgeschlossen, dass die Sprite einen Regierungsvertrag über den Haufen warf und ihm nachjagte. Dazu konnte sie bestimmt nicht einmal Marie überreden.

Die einzige Hoffnung war, dass Mischas Ängste übertrieben waren und die Corinthian der Sprite nicht irgendwo da draußen in der Dunkelheit auflauern würde.

In dieser Dunkelheit konnte eine Leiche einfach durch die Luftschleuse verschwinden und nie wieder auftauchen, eine ganz simple Methode, wenn sein biologischer Vater ihn loswerden wollte. Und welches väterliche Interesse hatte Austin Bowe an seinem Nachwuchs, den er wahrscheinlich – nach Spacer-Art – sowieso über Gott weiß welche Schiffe verteilt hatte? Männer hielten im Allgemeinen nicht den Kontakt zu ihrem eigenen Fleisch und Blut. Wenn sie Schwestern hatten, waren an Bord genug Nichten und Neffen, und sie hatten ihre Cousins und Cousinen. Männer kümmerten sich nicht um Kinder. Und Bowe stand ohnehin nicht gerade im Ruf eines besorgten Vaters. Nach allem, was Tom von ihm gehört hatte, war er sehr wohl fähig, einen Menschen aus der Luftschleuse zu entsorgen.

Es gibt schlimmere Todesarten, dachte er, ein morbider Versuch, sich selbst zu beruhigen, während das Schiff auf das tiefe kalte Dunkel zu raste. Das absolute Nichts verschlang einen, ehe man viel davon spürte. Man war schon steif gefroren, bevor man das Vakuum einatmete. Frost in der Lunge. Die Augen gefroren, das Blut gefror, und dann trieb man dahin mit dem Staub, genau wie der Atem, der einen verlassen hatte – bis irgendein Stern zur Nova wurde und man von der auseinander rasenden Gaswolke ergriffen und irgendwann Teil der nächsten Sterngeneration wurde.

Oder man war nahe genug, dass man dort umherschwebte, bis die Entropie irgendwann dafür sorgte, dass die Sterne endgültig stehen blieben.

Ein permanentes Halbleben sozusagen.

So permanent wie die Galaxis. Dann hatte man jedenfalls nichts mehr mit irgendwelchen Vätern zu tun.

Vater, mein Gott! Für einen Mann, der sich so wenig kümmerte wie Austin Bowe, musste man eigentlich ein neues Wort erfinden.

Ein Vergewaltiger sprach über seine Beziehungen zu der betreffenden Mutter. Die Gesellschaft hatte kein Wort für seine Beziehungen zu dem Kind, das aus der erzwungenen Verbindung hervorgegangen war.

Kein Wort für die Situation zwischen ihnen, kein Wort, das er Austin Bowe ins Gesicht schleudern wollte.

Danke, dass du meine Mutter geschwängert hast? Danke, dass du dich bis heute nicht die Bohne um mich gekümmert hast? Sie können mir den Buckel runterrutschen, Sir. Egozentrischer Scheißkerl.

Die Beschleunigung lag etwa bei plus Zwei. Die Gurte hielten fünf- bis sechsmal so viel aus. Tom befürchtete nicht, dass sie reißen würden. Aber die Corinthian verbrauchte Energie, als bekäme sie sie nachgeschmissen, und er musste sich zwingen, ruhig zu atmen, so wütend machte ihn der Gedanke, wie hier ein Schiff aus dem Hafen gepeitscht wurde, vielleicht ganz aus der Zivilisation heraus.

Oder – eine ganz entfernte Möglichkeit, falls Marie doch ihre Beweise gefunden hatte, und trotzdem schlug sein Herz schneller – oder das Militär machte sich auf die Jagd nach ihnen.

Wenn man genauer darüber nachdachte, war das aber auch nicht sonderlich erstrebenswert. Dann würden sie wahrscheinlich als großer Feuerball enden – adieu, Tom Hawkins.

Wie man es auch drehte und wendete – es war ein Albtraum. Tom wusste nicht, wo er begonnen hatte, ob er schon sein ganzen Leben in ihm verbracht hatte und jemand anderes für diese Wendung des Schicksals verantwortlich war, oder ob er aufgrund seiner eigenen abgrundtiefen Dummheit hier gelandet war – weil er sich in dieses Lagerhaus geschlichen hatte, aus Sorge um Marie.

Er wollte nicht über die Gründe nachdenken. Wie man damit umging, dass andere Leute einem wichtig waren, das hatte er sowieso nie begriffen. Als er fünf Jahre alt gewesen war, hatte seine Tante Lydia, die Psychologie studiert hatte, ihm gesagt, dass er emotional verkümmert sei und nie ein normaler Mensch werden würde. Weil er so anders war, musste er von seinen Mitmenschen abkupfern, wie man sich angemessen verhielt, und er suchte sich lieber gute Menschen zum Imitieren aus – manchmal seine Kameraden im Kinderraum, manchmal Marie, als er bei ihr gelebt hatte. Oder Saja, als er ihn kennen gelernt hatte. Oder Mischa …

Nein, Mischa ganz bestimmt nicht.

Saja war in Ordnung. Die Leute mochten Saja. Aber Saja war nicht dumm. Saja hätte sich niemals in eine solche Situation reinziehen lassen. Selbst wenn es ihn gekümmert hätte, was mit Marie passierte. Marie war nicht schuld daran, dass er sich in das Lagerhaus geschlichen hatte, das konnte er ihr nicht in die Schuhe schieben.

Meistens konnte Tom sich einfach nicht erklären, warum etwas Bestimmtes passierte. Zum Beispiel jetzt hatte er keine Ahnung. Er wusste nicht so viel wie andere Leute. Er hatte sich immer vorgestellt, dass er nach den Maßstäben des Universums irgendwie ein bisschen weniger von dem abbekommen hatte, was gewöhnlichen Menschen zustand, und deshalb auch weniger Erfahrung sammeln konnte. Es ging nicht darum, dass er seinen Vater nicht kannte. Das traf auf viele Menschen zu. Nein, es ging um ganz andere Dinge, die er nicht wusste. Ständig fing er so viele widersprüchliche Signale von Marie und von Tante Lydia und von Mischa auf, und ihre Geschichten veränderten sich auch noch ständig. Dazu kam noch, dass keiner von seinen Altersgenossen ihn sonderlich mochte. Irgendetwas stimmte einfach nicht mit ihm, da fehlte etwas. Auch jetzt, wo er einfach so gekidnappt worden war und wahrscheinlich keinen von der Sprite je wieder sehen würde, kam es ihm wieder so vor, als würde ihm irgendeine Information entrissen, die er nie mehr bekommen konnte. Er würde nicht zurückkehren, niemand kam von einer solchen Reise je zurück, es sei denn, die Schiffe flogen dieselbe Route … Stationsschulden würden sich für ihn anhäufen, wenn Bowe ihn je nach Viking zurückbrachte, und er war ehrlich nicht sicher, ob Mischa das Schiffskonto plündern würde, um den Sohn seiner Schwester auszulösen.

Marie würde es tun. Marie war reich, sie hatte ein dickes Schiffskonto.

Aber vielleicht würde Marie ihn dann gar nicht mehr wollen, höchstens, um ihn über Bowe auszuhorchen. Vielleicht würde sie ihn einen Idioten schimpfen und sich ständig fragen, warum sie ihn bloß losgekauft hatte … er konnte den Ton ihrer Stimme hören, als stünde sie direkt vor ihm.

Aber wenn er sich vorstellte, wie Marie ihn anschrie, weil er dumm war, weil er sich im Lagerhaus hatte erwischen lassen, dann rückte das die Dinge wenigstens wieder in die richtige Perspektive, als wüsste er jetzt wenigstens, was er getan hatte, wo er eine Dummheit gemacht und versucht hatte, sich in Maries Angelegenheiten einzumischen. Das Gesetz des Universums besagte, dass Marie wusste, was sie tat, und dass man sich nicht in ihre Angelegenheiten einmischte, sonst bekam man eins auf die Finger. Das war der Fehler, den er gemacht hatte.

Wenigstens das hatte er verstanden. Dadurch wurde das Universum um ihn herum zumindest ein bisschen überschaubarer.

Aber er kam zu dem Schluss, dass er Austin Bowe doch kennen lernen wollte – er wollte wenigstens wissen, wie er aussah und welches Bild Marie in all den Jahren vor sich gehabt hatte, wenn sie an ihn dachte. Auch dadurch würde er etwas lernen. Und diese Information war auf diesem Schiff zu haben, das war etwas, das er über sich selbst lernen konnte. Er konnte Austins Gewohnheiten beobachten und sich dann überlegen, ob er irgendetwas von ihm geerbt hatte, sei es sein Temperament oder was sonst so durchs Sieb des genetischen Code gelangen konnte.

Marie sagte immer: Du hast das Temperament deines Vaters. Marie sagte: Du hast die Manieren deines Vaters. Du benimmst dich wie dein Vater … Und er versuchte, das in sich zu verändern, er versuchte, nicht die Beherrschung zu verlieren, er versuchte, nicht grob zu werden, versuchte sich all die schlechten Dinge abzugewöhnen, die Marie seinen Genen zuschrieb.

Tante Lydia meinte, die meisten Menschen könnten dadurch ein angemessenes Verhaltensmuster finden, indem sie positive Beispiele nachahmten. Also lernte Tom, negative Vorbilder zu meiden. Aber Tante Lydia sagte auch, er müsse sich selbst definieren, ganz aus sich selbst heraus.

Und vor allem … vor allem nichts tun, was Marie aufregte.

Aber vielleicht – das war ein gefährlicher, subversiver Gedanke, und einen Moment lang versuchte er ihn zu unterdrücken – vielleicht, ganz vielleicht … vielleicht hatte Austin Bowe auch eine andere Seite. Vielleicht löste Marie ja in ihm irgendetwas aus, und dann ging alles in die Luft.

Das war keine Entschuldigung für das, was passiert war. Nichts konnte das entschuldigen.

Aber vielleicht hatte das, was sie Mischa erzählt hatte, und das, was Mischa ihr erzählt hatte, die Tatsachen durcheinander gebracht.

Warum sollte Mischa Marie die ganze Wahrheit gesagt haben? Ihm hatte er sie nie erzählt.

Und … ein noch gefährlicherer Gedanken … wenn es eine andere Seite gab, dann konnte es in seiner momentanen Lage sogar sehr sinnvoll sein, auch einmal Bowes Seite der Geschichte zu sehen. Selbst wenn sie schlecht war … selbst wenn er sie nicht akzeptieren konnte … er saß hier fest, er musste irgendwie mit der Besatzung zurechtkommen …

Egal, wie diese Leute sein mochten.

… er hatte gelernt, was passierte, wenn man den eigenen Brunnen vergiftete. Das war ein Ausdruck von Tante Lydia.

Er hatte keine Ahnung, wohin das Schiff unterwegs war. Sie, die Gerüchteköche, von denen es auf der Sprite so viele gab, behaupteten, dass es sich nicht an die verzeichneten Routen hielt, dass es irgendwo im großen dunklen Immer einen Mazianni-Hafen aufsuchte.

Damit konnte er umgehen, da war er ziemlich sicher. Wenn die Corinthian weiter nichts tat, als dort Handel zu treiben, konnte er das rechtfertigen … schließlich konnte niemand garantieren, dass die Waren, die die Sprite in einem Hafen entlud, nicht irgendwann in betrügerischen Händen landeten und in illegalen Kanälen weitergeleitet wurden. Dafür waren sie nicht verantwortlich. So etwas war nicht unmoralisch. Sicher, es war verboten, aber es war nichts, was beispielsweise Menschenleben gefährdete …

Langsam sank er tiefer in die Matratze. Das bedeutete, dass der Passagierring eingerastet war, während die Corinthian mit ihrer Ausreisegeschwindigkeit in Gleitflug ging.

Eine weit größere Geschwindigkeit als die meisten Kauffahrer. Leichtgewichtsfracht, dachte er und starrte trübe an die schallisolierte Decke über sich. Es musste Leichtfracht sein, im Verhältnis zur Maschinenkapazität. Was sie wohl transportierten?

Am häufigsten bestand Leichtfracht aus Luxusgütern. Nahrungsmitteln, die sich nicht komprimieren ließen. Aber normalerweise exportierte Viking Schwerfracht, man nahm hier schwere Güter an Bord und die leichten …

Drei kurze Sirenensignale ertönten. War das etwa ein Notfall? Er packte die Griffe und sein Herz setzte für einen Schlag aus. Seine Gedanken schweiften über die Horizonte und fanden nichts außer der großen Dunkelheit und der kosmischen Chance, dass ihnen ein hochenergetischer Trümmerbrocken im Weg war.

Dann kam eine Frauenstimme über den Kom, mit einem Schiffssprachenakzent, den er nicht kannte.

»Momentan befinden wir uns im Gleitflug, im Countdown für den Sprung. Wir haben jetzt noch genau … sechzig Sekunden.«

Toms Herz fand den Schlag wieder, den es ausgelassen hatte, und pochte weiter, schwer vor Angst und Anspannung. Es war Realität. Sie waren unterwegs. Er öffnete die Frontplatte mit der weißen Raute, holte die Droge heraus, die Spritze – zittrig, bis er sie endlich fest in Händen hielt. Wenn man das Zeug nicht nahm, überstand man den Sprung nicht wohlbehalten, man trug irgendwelche Schäden davon … das behaupteten die Gerüchteköche ebenfalls, und wenn man sich für das Thema interessierte … es gab auf bestimmten Stationen Spezialkliniken, wo man Kids hinschickte, die mit dem Hyperspace experimentiert hatten, und Spacer, die aus irgendeinem Grund keinen Sprungpack zur Hand gehabt hatten.

»… noch zwanzig Sekunden.«

Er hatte es geschafft. Alles klar. Soweit es auf diesem Schiff möglich war.

»… fünfzehn.«

Er dachte an Marie. Er glaubte, dass er sie liebte.

(Eigentlich liebte er sie nicht. Lydia sagte, dazu sei er nicht fähig, noch lange nicht. Wie der Prinz im Märchen musste er verrückt bleiben, bis ihn jemand wirklich von Herzen liebte …)

Aber wenn er je jemanden geliebt hatte, dann Marie, er hatte nie jemanden geliebt außer ihr und im Augenblick fühlte sich die Stelle, wo Marie sein sollte, an wie eine höchst komplizierte Leere, voller Wut und Schmerz, weil sie ihn angelogen hatte, weil sie vor ihm weggelaufen war, voller Angst, dass er sie nie wieder sehen und niemals erfahren würde, was mit ihr passiert war.

Denn Marie war die Grenze seines Universums. Marie war Richtig und Falsch. Marie war der Ort, wo er Antworten auf seine Fragen bekam, und ohne sie hatte er keine Orientierung.

Lydia hatte gemeint, das wäre auch nicht normal. Aber wenn er doch sonst nichts hatte … Niemand sonst würde ihn hier herausholen. Niemand sonst hatte auch nur das geringste Interesse an ihm.

Lydia nicht. Lydia sagte, er sei ein Außenseiter und eine wandelnde Zeitbombe. Lydia sagte, eines Tages würde er endgültig durchdrehen, und sie sollten lieber ein schönes Plätzchen auf einer Station für ihn finden, vielleicht sogar jemanden, der ihn adoptierte.

Manchmal träumte er davon, dass Lydia ihn irgendwo abladen ließ. Dass sie Mischa davon überzeugte, der Tom ohnehin nicht leiden konnte. Und wenn Marie ihn in die Kinderstube zurückschickte, weil sie die Nase voll von ihm hatte, und wenn die Kinderstube sich dann beklagte, dass er zu alt war, um dort zu bleiben, dann tat er den Kleineren weh und weigerte sich, sich ihrem Schlafzyklus anzupassen. Denn alle anderen Kinder und alle anderen Mütter außer Marie befanden sich im Haupttagsrhythmus …

Und während die Kinder schliefen, schauten sich die Erzieher im Kinderraum Vids an, aber sie ließen ihn nicht zusehen, sie sagten, geh ins Bett, schlaf endlich, wenn du dich ordentlich benimmst, holt Marie dich vielleicht zurück …

Wieder erklang die Sirene. Der Sprung stand kurz bevor.

»Fünf … vier …«

Er drückte auf die Spritze und spürte den Stich der Nadel.

»… drei … zwei …«

Marie würde nicht kommen, um ihn zu holen, niemals würde sie dorthin gelangen, wohin er jetzt unterwegs war.

III

Die vom Abflug der Corinthian verursachte Wellenfront war immer noch zu merken, als anhand der Uhr auf der Brücke der Sprite jedem, der auch nur das geringste davon verstand, klar sein musste, dass die Corinthian soeben das System verlassen hatte.

Für Marie war die Information wie ein Schlag in den Magen – der Himmel mochte wissen, aus welchem Grund, denn sie war dem Jungen doch nichts schuldig. Im Gegenteil, er war ihr etwas schuldig, und zwar sogar eine ganze Menge. Sie hatte die ganze Gegend abgegrast, wo sie ihn hatte stehen lassen, sie war zur Sprite zurückgegangen und hatte die Sache von da aus verfolgt, hatte sich bei der Polizei so weit vorgewagt, dass sie um ein Haar selbst verhaftet worden wäre. Das war alles andere als angenehm gewesen, und währenddessen war die gesamte Crew der Sprite draußen unterwegs und durchsuchte jeden möglichen und unmöglichen Winkel in jeder Bar und jedem Laden nach einem verdammt pflichtvergessenen dreiundzwanzigjährigen Lümmel, der sich gelegentlich einmal die Terminpläne hätte durchlesen sollen.

Bei Miller Transit hatte man natürlich von nichts eine Ahnung. Die Stationspolizei rief die Stationszentrale an, die Zentrale den Stationsleiter, der wiederum kontaktierte die Corinthian per Ferngespräch, persönlich und mit großer Geste, während die Corinthian unbehelligt davonflog.

Große Überraschung: Die Corinthian leugnete, irgendwelche Besatzungsmitglieder der Sprite an Bord zu haben.

Dann sagte die Corinthian noch, falls man an Bord doch auf einen blinden Passagier stoßen sollte, würde man ihn am nächsten Hafen absetzen. Diese Beteuerung hatte niemand von ihnen eingefordert.

Tun Sie das, hatte der Stationsleiter katzenfreundlich erwidert und aufgelegt.

Fairerweise musste man zugeben, dass er nichts anderes hätte tun können. Kein Schiff konnte den Mistkerlen nachjagen, nicht mal eins aus der Hölle und schon gar nicht eins aus Viking, jetzt, da sie den Stationsleiter endlich darauf aufmerksam gemacht hatten, dass womöglich mit der Corinthian etwas nicht stimmte … nicht mal die Sprite, obwohl sie kaum Ladung an Bord hatte. Der Vorsprung war zu groß, und sie waren noch nicht mit dem Auftanken fertig … und wenn eine Station ein ausfliegendes Schiff dazu auffordern wollte, die Geschwindigkeit zu drosseln, den ganzen weiten Weg zurückzukehren und dabei auch noch den übrigen Ausgangsverkehr zu behindern … das würde langwierige Prozesse nach sich ziehen, falls die Station keine stichhaltigen Gründe für ihre Maßnahme vorbringen konnte. Womöglich würde auch ein endloses Hasch-mich-Spielchen daraus entstehen, wenn der fragliche Kauffahrer sich nämlich auf den Standpunkt stellte, dass er sich bereits in der Sprungvorbereitung befand und die Information wegen fehlerhafter Übertragung nicht erhalten hatte.

Bis das Schiff dann zurück war, hatten die Augenzeugen sich in alle Winde verstreut, und man brauchte erneut gute Beweise und gute Gründe.

Also blieb ihnen nichts anderes übrig, als zuzusehen, wie der Mistkerl sich in ein Leuchtpünktchen auf den Beobachtungssystemen der Station verwandelte.

Aber diese letzte, im Grunde unnötige Bemerkung über blinde Passagiere war eine ganz eindeutige Botschaft von Bowe – der Teufel hole sein selbstzufriedenes Grinsen –, da war Marie absolut sicher. Sie konnten die Suchtrupps genauso gut zurückpfeifen, denn Tom war auf der Corinthian, Bowe hatte ihr das Einzige, was sie von ihm besaß, weggenommen, und die Bemerkung, dass er Tom »am nächsten Hafen« absetzen würde, war eindeutig eine Drohung, keine Beschwichtigung. Der Himmel mochte wissen, wo dieser »nächste Hafen« lag, vielleicht war es ein Mazianni-Transporter, der Arbeitskräfte brauchte.

Wenn sie der Polizei doch nur Beweise hätte vorlegen können, wenn es klare Hinweise auf eine Entführung gegeben hätte …

Aber was hätten sie tun sollen? Wenn Marie die Beweise jetzt zusammenbekam, konnte die Stationsverwaltung der Corinthian für immer die Einreise verweigern – vorausgesetzt natürlich, dass die Beweise hieb- und stichfest waren. Aber so weit würde es nicht kommen, das war alles nebensächlich. Wenn eine Station den Handel mehr brauchte als die Gerechtigkeit …

Aber Viking war erst seit kurzem ein Freihafen. Viking wollte sich sein glänzend neues Handelsabkommen nicht mit einem dreckigen, undurchschaubaren Kauffahrerstreit verderben. Die Sprite kam aus dem einen Lager, die Corinthian aus dem anderen. Wenn die Corinthian das nächste Mal auf Viking anlegte, würde man sie dann nach überzähligen Besatzungsmitgliedern durchsuchen, wie das Schiff es soeben dem Stationsleiter nahe gelegt hatte?

»Sie sind weg«, stellte Mischa mit einem Achselzucken fest. »Wir können nichts machen.«

Wir können nichts machen.

Wir können nichts machen, verdammt noch mal.

Ein scheinheiliges Achselzucken von Mischa, der die Uhr im Auge behalten hatte – und sehr zufrieden damit war, dass er Thomas Bowe-Hawkins endlich los war.

»Wir können nichts machen«, wiederholte Marie. »Du Mistkerl, du falscher, egoistischer Mistkerl, du weißt genau, dass er auf dem Schiff da draußen ist.«

»Das ist absolut nicht sicher, Marie.«

»Ach, bei dir ist doch gar nichts absolut sicher! Bei dir ist nichts jemals hundertprozentig klar, stimmt's?«

»Marie, wir sind auf der Brücke. Würdest du dich bitte etwas zurückhalten?«

»Ich soll mich zurückhalten, ja? Sei still, Marie. Wir wissen ja, dass du ein bisschen labil bist, Marie. Ist ja schade um deinen Jungen, Marie, aber du kannst doch einen anderen kriegen. Warum lässt du dich nicht mal flachlegen, Marie und kommst endlich über dein Problem weg, Marie?!«

»Reiß dich zusammen, Marie, dir war der Junge letztlich doch auch scheißegal!«

»Tom war mir scheißegal, meinst du? Oh, dann sprechen wir mal darüber, was scheißegal ist, Mischa – Entschuldigung, Kapitän Hawkins. Ist es etwa auch scheißegal, wenn man ihn an die Flotte verkauft? Wir wissen, was mit hübschen Jungs passiert, wenn die sie in die Finger kriegen, oder etwa nicht, Kapitän Hawkins?«

»Wir wissen ja nicht mal, ob er sich nicht doch auf den Docks rumtreibt. Sprechen wir doch mal übers Abhauen, darüber, dass man einfach auf eigene Faust loszieht, ja? Der Junge hatte die Anordnung, bei dir zu bleiben und mit dir in Kontakt zu bleiben. Er hat diese Anordnung nicht eingehalten, sonst müssten wir uns jetzt nicht den Kopf darüber zerbrechen, wo er ist.«

»Oh, jetzt ist es also seine eigene Schuld! Alles ist immer die Schuld von jemand anderem.«

»Aber deine ist es nie, Marie, richtig? Du bist abgehauen, Marie. Ich dachte, du hättest deine Lektion gelernt, damals vor zwanzig Jahren.«

»Du musstest dich ja auch ständig einmischen, verdammt. Wenn ich nicht vor dir hätte abhauen müssen, hätte ich jetzt Beweise gegen den Mistkerl in der Hand, wir könnten Bowe jetzt der Hafenbehörde auf dem Silbertablett servieren, und Tom wäre nicht auf seinem Schiff!«

»Wir können nichts tun, Marie.«

»Auf Mariner konntest du auch nichts tun, stimmt's? Ich weiß, wie sich das anfühlt, Mischa, ich weiß es, und ich nehme dein ›wir können nichts tun‹ nicht einfach hin. Dieser Mistkerl lacht sich ins Fäustchen, er lacht uns aus, verstehst du? Oder ist dir das vielleicht auch scheißegal?«

»Marie …«

»Marie, Marie, Marie! Wir kennen seinen Vektor, ich kenne das Schiff, ich weiß, wie viel Zeit für ihn vergangen ist, er fliegt nach Tripoint und von dort weiter nach Pell. Dort kriegen wir ihn. Und er wird nicht damit rechnen.«

»Kommt gar nicht in Frage.«

»Geh zum Teufel!«

»Marie, lass uns vernünftig reden. Vielleicht fliegt er gar nicht weiter nach Pell. Vielleicht kennst du seinen Terminplan gar nicht so gut, wie du denkst. Wir fliegen keinesfalls zusammen mit diesem Schiff in die Dunkelheit hinaus. Dafür sind wir nicht ausgerüstet. Kommt nicht in Frage, Marie. Kommt überhaupt nicht in Frage!«

Sie blickte zur Uhr, die Zähne zusammengebissen, die Arme verschränkt, und die Minuten verstrichen. Sollte Mischa doch denken, er hätte gewonnen. Sollte er ruhig glauben, dass ihr seine Argumente einleuchteten.

»Ich kann mit Pell gute Geschäfte machen, Mischa. Du belädst uns für Pell, und ich sorge dafür, dass wir ordentlich Profit machen.« Sie hob die Hand. »Ehrenwort.«

»Ausgeschlossen.«

»Nein.«

»Um Himmels willen, das ist jenseits der Grenze, die würden uns für einen Liegeplatz schröpfen, wir haben nicht mal ein Konto dort. Und wenn du Recht hast mit Bowe, kriegt der Junge Pell sowieso nie zu Gesicht …«

»Der Junge, der Junge. Er hat einen Namen.«

»Thomas Bowe-Hawkins.«

Er versuchte, sie zu reizen. Aber sie wusste jetzt, was sie tun würde. Sie wusste es genau. Und als sie ganz sicher war, lächelte sie ihn an, kühl und unerschütterlich wie ein physikalisches Gesetz.

»Wir fliegen nach Pell«, sagte sie, »und streichen dort einen guten Profit ein. Oder du kannst dir einen neuen Frachtchef suchen.«

»Auf dieser Grundlage verhandle ich nicht mit dir.«

»Das brauchst du auch gar nicht. Ich stelle nur die Tatsachen fest. Wenn wir nicht nach Pell fliegen, musst du einen neuen Frachtchef suchen. Dann steige ich nämlich aus. Ich werde für mich eine Möglichkeit finden, nach Pell zu kommen.«

»Du bist verrückt, Marie.«

»Das sagst du mir nicht zum ersten Mal. Aber du weißt, welche Bilanzen das Schiff früher hatte und wie sie jetzt aussehen. Kalte, harte Zahlen, Captain, Sir. Ich weiß, was ich wert bin. Ich habe Analysen für Pell gemacht. Keine Frage, ich kann locker die Dockgebühr bezahlen und trotzdem einen Gewinn erzielen. Das schwöre ich dir. Aber wenn du das nicht willst, verabschiede ich mich von euch, auf der Stelle.«

»Marie, wir brauchen darüber nicht mal zu reden. Komm runter, kühl dich ab.«

»Ich bin kalt wie der tiefe Raum, lieber Bruder, und ich meine es todernst.«

»Das Schiff könnte sich in zwei Wochen bei Tripoint mit einem Mazianni-Transporter treffen. Wir könnten da mitten rein geraten.«

»Wozu? Hat Bowe denen vielleicht gesagt, er hätte einen Jungen zum Tausch anzubieten? Solche Deals werden im Dunkeln abgeschlossen. Mazians Schiffe kommen nicht so weit heraus.«

»Wir haben Verabredungen mit unseren Stammkunden, wir bringen das Leben von allen möglichen Menschen durcheinander, Termine …«

»Wir kommen termingerecht zurück. Ein bisschen sexuelle Abstinenz kann uns allen nicht schaden!«

»Versuch's du doch mal mit einem Sexleben! Das würde deiner geistigen Gesundheit bestimmt gut tun!«

»Es geht um Geld, Mischa. Um Ge-eld. Oder Armut. Knausern, um irgendwie zurechtzukommen, wie damals, als der liebe Robert noch Frachtchef war. Denn er wird mein Nachfolger sein. Triff deine Wahl.«

»Du kannst nicht auf dem Schiff rumsitzen, ohne zu arbeiten.«

»Du hast mir anscheinend nicht zugehört, lieber Mischa. Ich habe gesagt, ich verlasse das Schiff. Ich werde eine Möglichkeit finden. Ich bin verdammt gut. Und gute Schiffe gibt es überall.«

»Du wärst eine angeheuerte Arbeitskraft. Du glaubst also, du würdest mit deinen Schiffskameraden auf einem Schiff mit angeheuerten Arbeitskräften zurechtkommen. Du kannst dich auch im Bett beliebt machen, warum nicht?«

»Weil ich das nicht nötig habe. Ich würde innerhalb von höchstens vier Stunden eine Passage auf einem Schiff mit Kurs auf Pell finden, Kapitän Hawkins, du kannst mir gern dabei zuschauen, denn ich hab die Zahlen im Kopf, und ich werde sie benutzen, darauf kannst du dich verlassen. Ich bin die verrückte Marie, oder etwa nicht?«

»Hört sich ganz so an.«

»Gut! Ich werde die Familie darüber abstimmen lassen, wer von uns auf diesem Schiff in Zukunft die Entscheidungen treffen soll. Ich sage dir, selbst Robert A. wird dafür stimmen, mich zu behalten, weil er seinen Job nämlich gar nicht zurückhaben will, er will sein Luxusleben und seine Bequemlichkeit nicht mehr missen. Die anderen Senioren auch nicht, und die Junioren können mir nichts anhaben! Lass die Familie Hawkins entscheiden. Ich fordere dich heraus zu einem Wettkampf um die Kapitänswürde, wenn es sein muss. Und ich habe das Recht, eine Wahl einzuberufen.«

»Und dich bis auf die Knochen zu blamieren! Alle wissen doch …«

»Jedenfalls bin ich sicher, dass du es ihnen oft genug vorgebetet hast. Die arme Marie. Die arme verrückte Marie. Die arme verrückte Marie, der wir es zu verdanken haben, dass das Schiff endlich wieder schwarze Zahlen schreibt …«

»Die arme verrückte Marie, der wir es zu verdanken haben, dass wir seit fünfzehn Jahren nicht mehr in Mariner anlegen können! Die arme verrückte Marie, die das einzige Mal, als sie einen Mann an der Angel hatte, die Nerven verloren und einen Aufstand verursacht hat, der uns beinahe ruiniert hätte. Alles, was du für uns tust, Schwester, ist Wiedergutmachung für das, was wir deinetwegen verloren haben.«

»Deine Schwierigkeiten hast du einzig und allein der Tatsache zu verdanken, dass du damals achtundvierzig Stunden auf dem Hintern sitzen geblieben bist. Wenn du den Mumm gehabt hättest einzugreifen, bevor sie sich alle um den Verstand gesoffen hatten, hätte ich mich ohne großes Aufsehen aus dem Staub machen können. Aber körperliche Gewalt ist einfach nicht deine Sache, stimmt's?«

»Wenn du einen Sextrieb hättest, wärst du vielleicht mit dem zurechtgekommen, was du provoziert hattest, verdammt – du bist uns abgehauen, hast alle Ratschläge in den Wind geschlagen, du musstest dir ja selbst einen aussuchen, nicht wahr, und jetzt hat der Kerl deinen Sohn. Das ist nicht mein Problem.«

»Dann ruf eine Wahl aus, Mischa. Sonst tu ich es.«

Aber das wollte Mischa nicht, so viel war sonnenklar. Unentschlossen stand er eine Weile herum, verließ dann die Brücke, blieb wieder stehen und starrte ins Leere.

Manchmal war es durchaus ein Vorteil, wenn man nichts zu verlieren hatte, wenn man nichts besaß und nichts anderes wollte im Leben, als Rache an einem bestimmten Mann.

Bowe hatte keinen Anspruch auf ihren Sohn.

Sie würde nicht zulassen, dass er ihn irgendwo absetzte, und auch nicht, dass er ihn behielt.

Damit bekam die Gleichung einen zusätzlichen Faktor. Sie war nicht sicher, welchen, denn sie hatte ihre eigene Reaktion nicht vorhergesehen und versuchte immer noch zu verstehen, warum ihr die Angelegenheit eigentlich so wichtig war.

Denn wenn sie Bowe eine Person an Bord der Sprite als Geisel überlassen musste, dann ganz bestimmt nicht den armen, weltfremden Tom, der sich als Erster Hawkins seit ungefähr zwanzig Jahren auf ihre Seite gestellt hatte.

Selbst wenn er die Sache unvorstellbar vermurkst hatte.

Hol ihn der Teufel!

IV

Träume von Dunkelheit und Nirgendwo, ein einsames, schreckliches Nichts. Dieses Nichts hasste das Material, aus dem das Schiff bestand, und das Schiff … durchdrang beinahe das Interface.

Das Schiff erlebte ungefähr einen Tag, während im Universum Wochen vergingen, und die Phasenhülle des Schiffs war die einzige Barriere zwischen den Menschen, die es transportierte, und diesem anderen Raum. Man überstand diesen Zustand mit Hilfe von Drogen, nur ganz vage des eigenen Ichs bewusst. Den Kindern gegenüber gaben die Erwachsenen zu, dass die Monster, von denen man dabei träumte, real waren, aber (so sagten sie) der Kapitän konnte die Monster verjagen. Denn ein Kind glaubte an seine Phantasien ebenso, wie es an die Erwachsenen glaubte.

Aber ob Kind oder Erwachsener, immer zeichneten die Gedanken ihr eigenes Bild auf das Chaos …

Marie hatte ihm ausführlich erklärt, dass man dort draußen nichts anderem begegnete als dem eigenen schlechten Gewissen: Wenn er befolgte, was man ihm sagte, dann würde ihm nichts passieren, und wenn er ungehorsam war, würde er verrückt werden und sich für immer allein mit seinen Missetaten herumschlagen müssen. Das hatte er den anderen Kindern erzählt und ihnen damit Angst eingejagt. Tante Lydia hatte gesagt, er solle nicht so altklug daherreden. Tante Lydia meinte, Kapitän Mischa sollte sich einmal mit ihm unterhalten, aber Mischa hatte nur gesagt, erzähl keine Märchen und rede nicht über Träume und mach keinen Ärger, Junge.

Manchmal träumte er von Marie. Bevor er zwölf war, hatte er von Mariner geträumt, von der Bar und den Betrunkenen – das war zwischen Fargone und Paradise, und er hatte unterschiedliche Empfindungen Marie gegenüber gehabt, manchmal Angst einflößend, manchmal erotisch, unberechenbar, beeinflusst von all den Dingen, die er gehört hatte, und von all dem, was passiert war, von Dingen, die er auf verbotenen Tapes gesehen hatte.

Er klaute sie, wie alle Kids, und sie hatten sich alle miteinander vermischt …

Das ist normal, hatte Tante Lydia gesagt, als sie es herausfand. Zum ersten Mal benutzte sie das Wort im Zusammenhang mit etwas, das er getan hatte, und trotzdem fühlte er sich nicht normal. Man konnte unmöglich so von seiner eigenen Mutter träumen und sich dabei normal fühlen.

Aber Marie hatte ganz untypisch ruhig erklärt, dass er allmählich groß wurde und Dinge durcheinander brachte, was ausnahmsweise einmal eine bessere Erklärung war als die von Tante Lydia. Marie gab ihm auch Tapes, Tiefen-Tapes, von der gleichen Qualität, wie man sie in der Schule benutzte.

Aber von den Tapes bekam er auch Träume, und lange Zeit träumte er von einer Roboterin, einer Kabelfrau ohne wirkliche Persönlichkeit. Sie hatte ein Metallgesicht, und am liebsten hatte er es, wenn sie sich aufs Fußende seiner Koje setzte und sich mit ihm unterhielt, nicht über Sex, sondern über Dinge, die er gern tat, oder über die Orte, zu denen sie gerade unterwegs waren. Sie war eine freundlich-verrückte Phantasiegestalt, die in Maries Apartment und auch in seinem eigenen Quartier lebte. Manchmal hatte sie auch Sex mit ihm. Aber meistens unterhielten sie sich nur, wenn sie bei ihm übernachtete, über die Häfen, die er eines Tages besuchen würde.

Aber der Traum mit dem Metallgesicht war gestorben, als er mit der Frau von der Polly geschlafen hatte. Oder sie hatte Sheilas Gesicht bekommen und sich ganz in Sheila Barr verwandelt. Jedenfalls war das Metallmädchen von da an nie mehr zurückgekommen. Er konnte sie sehen, wie sie ein bisschen verloren hinter Sheilas Schulter stand, ein bisschen neugierig und ein bisschen wie ein Spiegelbild …

Vielleicht war er selbst zu dieser Kabelfrau geworden, auf irgendeine sonderbare Art.

Aber er hatte Sheila niemals ein Sterbenswörtchen darüber erzählt, was er von ihr träumte, und auch Tante Lydia, die so hingebungsvoll und verzweifelt an die Bedeutung der geistigen Gesundheit und Normalität glaubte, wusste nichts davon.

Wenn er es Marie erzählt hätte, hätte sie wahrscheinlich gesagt, ach was, wenigstens wird sie nicht schwanger. Wahrscheinlich hätte sie der Kabelfrau einen guten Morgen gewünscht und sie gefragt, ob sie Tee wollte.

So war Marie immer mit seinen Kinderphantasien umgegangen, hatte Spaß darüber gemacht und war gelegentlich auf sie eingegangen. Sie fand Phantasien in Ordnung, sie schlug sogar vor, seine Phantasien irgendwann einmal mit ihren bekannt zu machen, aber davor hatte er Angst gehabt, weil er Maries Träumen eigentlich nicht begegnen wollte, weder in diesem Raum noch in irgendeinem anderen.

Aber manchmal – ziemlich oft sogar – fühlte man einen sexuellen Traum nahen, wenn der Sprung begann. Psychos wie Tante Lydia sagten immer: Tut es nicht! Das war auch ratsam, vor allem, wenn man später gern zur Einsatzcrew gehören wollte, denn wenn man es sich erst mal angewöhnte, dann passierte es einem allzu leicht, und man kam womöglich zu spät wieder herunter, um angemessen mit den Aufgaben im Ops umzugehen … angeblich machte es einen sogar süchtig.

Natürlich war keine der Erfahrungen real, sondern immer nur ein persönliches Erlebnis, und das fühlte sich schon ziemlich real an – wenn man aus dem Hyperspace wieder herauskam, musste das Gehirn für alles, was die Sinne einem zeigten, ein Symbol finden, deshalb erschienen die Dinge immer reichlich chaotisch.

Und es konnte auch Sex sein. Sogar sehr guter Sex. Manchmal entstand ohne ersichtlichen Grund auch ein verstörender Albtraum, mit Symbolen, die das Gehirn aus irgendeinem Winkel des nur halb wachen Geistes zu Tage förderte. Aber Sex war eindeutig am häufigsten.

Wenn man noch ein dummes Kind war, das von seinen Freunden von allerlei phantastischen Trips gehört hatte, versuchte man ein paarmal, auch so zu fliegen, brachte sich mit den erprobten Methoden auf Touren, bis man sich dann mindestens einmal halb zu Tode erschreckte und vielleicht ein paarmal ein besonders starkes Beruhigungsmittel brauchte und lieber Matheaufgaben löste, wenn man in die Nulldimension ging.

Er wollte nicht diese trostlose Zelle um sich herum sehen, wenn der Sprung begann.

Er wollte nicht an Piraterie denken und auch nicht daran, dass Schiffe explodierten.

Er wollte auch nicht an Marie denken. Das war ein tiefes, tiefes mentales Loch, in das er sich auf dieser Reise nicht begeben wollte. Er versuchte es mit Gleichungen, mit Programmierungsproblemen, und stieß immer wieder auf phantastische Unsinnsfetzen, die ihm durch den Kopf schwirrten … Kinderreime und Rodmans Sprüche, Tommy is'n Corinthian, Tommy is'n Corinthian, sperrt ihn ein, macht das Gitter zu und schmeißt den Schlüssel fo-ort.

London Bridge is falling down, falling down, also lass sie allein, sie kommen schon heim, pretty maids, pretty maids, all in a row …

In seinem Studierraum fand jemand einen Packen Holosexkarten. Tante Pat war es. Marie meinte: Na und? Was soll daran besonders sein? Aber niemand glaubte ihm, dass er sie nicht selbst dorthin gelegt hatte.

Er war nicht blöd. Wenn sie ihm gehört hätten, hätte er sie bestimmt nicht ausgerechnet im Studierraum rumliegen lassen, damit Roberta R. sie bei der nächsten Stunde finden konnte. Roberta heulte und schimpfte ihn pervers.

Perverser, Perverser, Perverser. Jedes Mal, wenn sie sich auf dem Korridor begegneten, stimmte Roberta diesen Singsang an und jemand schrieb es mit Tinte auf den Schreibtisch im Studierraum, wo er es entdecken musste …

Inzest, erklärte ihm Tante Lydia mit ernster Miene, Inzest ist kein schönes Wort, Tommy. Verstehst du, was es bedeutet?

Er hatte es nicht verstanden, aber Tante Lydia hatte es ihm erklärt.

An Bord denken wir nicht an Sex, Tommy, nie, nie, nie, und wir ärgern unsere Cousins auch nicht damit. Wir denken solche Gedanken nicht, hast du verstanden, Tommy?

Er verstand sehr gut: Er ging zu Rodman und schlug ihm die Nase blutig, wodurch die Sache zumindest teilweise erledigt war. Nun war er einmal mehr als Schläger gebrandmarkt, aber er hatte es immer noch nicht wirklich kapiert. Manche von den Bildern verstand er zwar, als Tante Pat sie ihm zeigte und ihn beschuldigte, sie in den Raum gelegt zu haben, aber er war so verdutzt, dass seine schuldbewusste Neugier keine Verteidigung zustande brachte … erst als er älter war, konnte er einige der Bilder als Körperteile identifizieren, aber die Erinnerung daran war immer noch in seinem Kopf, er konnte sie abspielen wie ein Tape. Später hatte er, um der Sache auf den Grund zu gehen, immer wieder verstohlen in Büchern nachgeschlagen, die er nicht hätte haben sollen, und sich Tapes angesehen, die er nicht hätte sehen sollen, und versucht, zu enträtseln, was er nur halb erraten hatte, und dabei Gefühle in sich erweckt, die er nach Tante Lydias Ansicht nicht hätte haben dürfen. Es war das, was »dieser Mann« Marie angetan hatte. Das waren seine ersten Eindrücke. Und die Gefühle wurden seine, nicht die von »diesem Mann«. Er konnte die Sache nicht auf sich beruhen lassen, er musste ständig daran denken, bis er es beim Sprung ausprobierte und seine Albträume und Maries Geschichten sich ineinander vermischten.

Schreiend erwachte er, und Tante Lydia sagte, das nächste Mal sollte er lieber das stärkere Mittel bekommen. Marie sagte, es sollte lieber jemand auf ihn aufpassen, er könnte jetzt nicht wie geplant heimkommen, sie hätte Dienst. Lydia meinte, Teenies hätten öfter mal beim Sprung solche Albträume. Entweder kamen sie allein drüber weg oder man musste sie auf der nächsten Station absetzen – den Teil hätte er eigentlich nicht hören sollen, und Marie wurde wütend und sagte, wenn er weniger mit Lydias Theorien belämmert werden würde, wäre er garantiert schon weniger verrückt.

Deshalb hatte er beschlossen, den Mund zu halten und keine Albträume mehr zu haben, denn auf einer Station abgesetzt zu werden, war die schlimmste Drohung … er hatte doch nur Marie, sie würde ihn nicht verlassen, sie hatte Tante Lydia gesagt, sie sollte sich zum Teufel scheren und ihre guten Ratschläge für sich behalten. Damals war er unheimlich stolz auf Marie gewesen und hatte sich eingeredet, dass Marie ihn wirklich wollte und es nur schlecht zeigen konnte. Und beim nächsten Sprung löste er Rechenaufgaben, wie es ihm die Senioren geraten hatten.

Zwar funktionierte es nicht hundertprozentig, aber er hielt den Mund.

Er lebte. An den Träumen war noch keiner gestorben.

Das Schiff war unterwegs nach oben, ein seltsames Gefühl, als dehnte sich alles aus, als stünde alles still, obwohl es doch gar keinen Bezugsrahmen dafür gab …

Denk an Sheila, sie war sein Sicherheitsventil, wenn die Gedanken sich in seinem Kopf allzu schnell drehten und das Schiff sonderbar wurde, denk daran, Sheila zu treffen … er sah sie auf dem Dock in Mariner, ein silbern glänzender Overall, eine schmale Gestalt in der Ferne, bei den riesigen Kränen, wie er sie zum ersten Mal gesehen hatte, seine Spacer-Frau von der Polly, die nie über ihn sprach, nie zuhörte, wenn er etwas von sich erzählte. Sie machte Witze, sie amüsierte sich über ihn, sie sagte, dass sie ihn mochte, aber nie lieben würde, vergiss den ganzen Mist, das ist alles viel zu ernst, und vor allem brachte sie ihm bei, alles nicht so eng zu sehen, einfach drüber zu lachen. Lass mich das mal machen, sagte sie immer.

Sheila Barr war älter als er, und einmal hatte sie ihm erzählt, dass sie gelegentlich daran dachte, ein Kind zu bekommen, es sich dann aber doch immer wieder anders überlegte. Sie wollte nicht so viel Verantwortung, aber sie wünschte sich die damit verbundene Unsterblichkeit. Er dachte nie über so etwas nach. Er war noch ganz damit beschäftigt, seine eigene Kindheit hinter sich zu lassen, als er Sheila Barr kennen lernte, er war nicht bereit für die Unsterblichkeit, nicht im Mindesten, nur verzweifelt auf der Suche nach ein bisschen Prestige bei den Jungs …

Sie wird dich nicht mal ansehen, hatte Rodman gesagt.

Aber sie tat es doch, und sie blieb vierzehn Tage und Nächte bei ihm im Schlafheim und zeigte ihm Dinge, die er aus den Tapes und Holokarten nie hätte lernen können – und als er zurückkam, wusste er Dinge, die seine Cousins, wie er rasch entdeckte, nicht wussten, und stach Rodman mit Leichtigkeit aus, als der sich vor den jüngeren als großer Kenner in Sachen Sex aufspielte.

So erlangte er eine gewisse Reputation. Und bewies, dass er Rodman immer noch schlagen konnte. Aber er hing wie eine Klette an ihr; zwar verabredete er sich auch, wenn die Polly nicht im Hafen lag, weil er um jeden Preis vermeiden wollte, dass Rodman oder sonst jemand dahinterkam … und war auch einigermaßen erfolgreich. Sein attraktives Äußeres war eine Hilfe, darin war er Rodman überlegen, und auch, was Intelligenz anging, aber das deckte nicht alles ab, und auf manchen Landgängen hing er nur herum, verschwand für eine Nacht oder so, behauptete, dass er Sheila vermisste, was stimmte, wenn auch aus anderen Gründen.

Die silberne Gestalt wurde dunkel in seinen Träumen. Auf diesem Dock traf er sich nicht mit Sheila. Einen Augenblick hatte er Angst, es könnte Rodman sein. Doch dann fiel das ganze Bild auseinander, und Sheilas dunkelhaarige, schlanke Gestalt wurde fremd, verschwommen, von ihm getrennt durch ein Gitter aus Stahlstangen …

Dann wurde sie blond, und Capella stand da, frech und aufreizend, die nackten Arme durch die Gitterstäbe gestreckt, die nicht nur in seinem Traum existierten, das Sternenarmband deutlich sichtbar. Es war nicht die Freiheit der Docks, er befand sich in einer Kiste, eingeschlossen, schutzlos all denen ausgeliefert, die Lust hatten, ihn anzuglotzen.

Capella warf ihm einen herausfordernden Blick zu und lehnte sich an das Gitter, ein Rätsel wie die fatalen Holokarten. Ihre Hände waren Tod und Leben, die Schlange und die Gleichung, die die Lichtschranke durchbrach, das Armband, das kein ehrlicher Spacer trug …

»Steh auf«, forderte ihn die Erscheinung auf. »Du kannst es. Geh ein Stück.«

Niemand konnte das. Nicht in Wirklichkeit. Aber in seinem Traum schnallte er die Sicherheitsgurte auf und erhob sich.

Das Gitter war nicht da.

»Na, na«, sagte sie. »Christians großer Bruder. Wie geht's dir?«

Rechts und links schimmerten Farben, Rot und Blau hinein ins Infrarot und Ultraviolett, ein Tunnel an der schwarzen Peripherie seines Blickfelds. Er wagte nicht weiterzugehen. Christian war nicht sein Freund. Diese Frau auch nicht. Der Traum war zerstörerisch. Er konnte ihn verscheuchen.

Aber Capella kam auf ihn zu, eine Reihe von Schritten ohne Bewegung, dann legte sich Capellas Arm um seinen Hals und Capellas Mund auf seinen. Sie standen einander gegenüber. Dann waren sie auf dem Bett. Eine leise Stimme war zu hören, vielleicht erinnerte er sich auch nur daran, sie sprach von Wellen, die überall waren, oder von Teilchen, die gleich waren, und die ganze Zeit spürte er Wellen einer anderen Art, trieb er dahin auf einer Wellenfront blinder, endloser Empfindungen.

(Tut das nicht beim Sprung, sagten die Seniorcousins, sonst werdet ihr verrückt.)

Er zitterte wieder. Lebte wieder. Ein körperlicher Krampf, der dem Höhepunkt entgegenstrebte und sich löste, ihn kalt zurückließ. Er wollte es nicht. Wollte es doch. Er war gelähmt, hin und her gerissen zwischen zwei Entscheidungen. Womöglich würde er ein solches Hochgefühl nie wieder verspüren, es war wie eine Droge, das sagte man doch immer, oder? Nie würde jemand es in Realzeit tun können, man würde einfrieren.

Alles drehte sich, ein Strudel von Urimpulsen. Ein Klang kam und ging, ein Klang, der so tief war, dass er die Basis des Gehirns erschütterte und die Basis der Wirbelsäule.

»Ist schon gut«, sagte Capella aus diesem Klang heraus. »Du kannst nicht fallen.«

Lügnerin, dachte er, nach Atem ringend, fühlte den Abgrund hinter seinem Kopf, als könnte er, wenn er die Augen schloss, durch sein eigenes Gehirn kippen und für immer fallen. Er spürte, wie er ins Gleiten kam, Empfindungen überströmten seine Haut … Farben, die durchs Zimmer krochen, Farbpfützen, die in die Dunkelheit gekippt wurden und verblassten und sich auflösten, zu Gelächter wurden, zu einer gewaltigen Energie, die sich in Wellen knirschender, murmelnder Geräusche brach.

Ein fester, schlanker Körper, der sich an seinen presste. Wogen von komprimierendem Subspace, wilde Spiralen, über ihm, um ihn, unter ihm, Stimmen, die in seinen Ohren hallten, lauter und immer lauter, Körper, die sich mit seinem verbanden, die sich mit den Stimmen vervielfältigten, den Stimmen, die Musik waren, das Erotische und das Schreckliche ineinander verwoben und verstrickt. Einen Moment lang konnte er entfliehen, und da war es Marie, die nach ihm griff, eine Gruppe betrunkener Spacer, der Spacer mit den Schlangen, halb purpurrot und halb grün, Hände, denen er nicht entkommen konnte. Gewalt und Verlangen durchzogen und umgaben ihn, bis die Kraftwellen hinaufströmten zu seinem Gehirn, hundert Händepaare, Arme und Beine umschlossen ihn, eine Schicht über der anderen in einer nebelhaften mathematischen Sequenz.

Bis er im lebenden Universum war, endlose Verbindungen rhythmischer Fasern, lebendiges Fleisch und menschliche Gedanken, donnernder Lärm, vergangene Gewalt – bis er erkannte, dass die Wellen sein eigener Herzschlag waren und das All ein schriller Schrei in ihm wurde, der Sturz durch seinen Kopf …

Es war sein Körper im Dunkeln, vielleicht waren sie auch alle in einen tödlichen Strudel geraten, der seine Hände von den Griffen riss und das Schiff zerfetzte, Bolzen lösten sich aus den Platten, und alles entfernte sich mit rasender Geschwindigkeit vom Zentrum …

V

Roter Traum, auf dem Rand des Interface gleitend, Traum von roter Gewalt und Dunkelheit, Wut, die keine Richtung hatte, bis jetzt. Bis jetzt hatte sie einfach nur existiert und ihre eigenen Energien getragen, Zerstörung und Schöpfung, die ein Leben zerstörten und ein neues erschufen.

Aber diesmal hatte sie ein Ziel, eine Richtung.

Die Sprite war fünfzehn Tage hinter ihm, mit vollem Frachtraum, unterwegs in ein Becken dunkler Masse, drei Punkte, die einen komplizierten Tanz um ein gemeinsames Zentrum vollführten, ein Schacht im Raum-Zeit-Gefüge, in den alle Materie aus dem Realraum zu fallen verdammt war, wenn sie sich hierher wagte.

Ein System zerstörter Sterne, die ihr Potenzial nicht erreicht hatten, strahlende Masse, auf ewig aufeinander ausgerichtet, wie die Sprite auf die Corinthian. Aber diesmal ergaben die Zahlen das richtige Ergebnis. Kosmisches Rendezvous. Union.

Vollendung.

Er war dort im Raum, dort, wo aller Raum sich berührte. Marie träumte, dass sein Schiff in diesem Augenblick den Hyperspace streifte und die gleiche Raum-Zeit-Dimension einnahm. So nah war er. Er musste ihren Atem spüren, ihre Wut und das Hochgefühl und die Macht, die ihr das verlieh … die Energie des Schiffs wurde zu einem hohlen, trunkenen Dröhnen, ich bin, ich bin, ich bin, vor einem ansonsten leeren Universum. Sie erreichte den Orgasmus, mehrmals, in dem Gedanken, dass er nicht mit ihrer Anwesenheit einverstanden war. Er war auch nicht damit einverstanden, dass sie Dinge wusste, die er immer geheim gehalten hatte … er wollte auch nicht, dass sie ihn jagte und sich zu einem untrennbaren, unentrinnbaren Teil seines täglichen Lebens machte, jede Stunde seit ihrer Begegnung …

Lieber Austin. Ich liebe dich so, wie du mich geliebt hast.

Jetzt wirf einen Blick über die Schulter, du Mistkerl.

VI

Sie waren am Leben. Sie existierten wieder. Das war immer das Erste, was man kontrollierte, wenn das Schiff in den einsteinschen Raum und die lineare Zeit zurückkehrte.

Aber es war nicht richtig. Er sollte nicht so auf der Seite liegen, das Gesicht zur Wand.

Auf dem Boden. Die Fliesen waren kalt unter seinem Arm, seiner Hüfte, seinem Knie. Kalte Luft berührte bloße Haut. Er war halb ausgezogen. Seine Haut brannte, sie war voller Kratzer.

Er bewegte sich, voller Panik, als er merkte, wie übel ihm war nach dem Sprung, er wusste ja, dass er hätte angeschnallt sein müssen … ein Schiff, das aus dem Sprung kam, musste womöglich Notfallmaßnahmen ergreifen und wenn man nicht angeschnallt war, konnte man sich leicht den Hals brechen … er wusste nicht, wo er war, der Raum war einen Meter zu breit, das merkte er, als er sich umdrehte, aber er stemmte sich auf die Knie, sah die Pritsche und die Gurte und kroch mühsam auf die Koje, keuchte, während er die ersten Gurte befestigte, Instinkt für einen Space-Knaben, ebenso mächtig wie die Angst zu fallen.

Klick. Klappe zu, Beingurt, klick, Brustgurt, klick. Jetzt war er sicher. Zwar atmete er schwer, aber er konnte sich wenigstens sagen, dass er gegen die Katastrophe gefeit war, wenn sie denn eintreten sollte.

Nur war er nicht auf der Sprite. Und er war auch nicht in seinem Quartier.

Gitterstäbe jenseits seiner Füße. Wände, an die er sich jetzt wieder erinnerte, voller Schrecken.

Die Corinthian.

Sein Herz begann zu pochen in einer stumpfen, bleiernen Panik, die ihm mitteilte, dass die Gefahr noch nicht vorüber war. Und er wusste nicht, was ihn dorthin gebracht haben könnte, wo er aufgewacht war, dort an der Wand. Vielleicht waren sie früher aus dem Subspace gekommen und er hatte sich übereilt losgeschnallt … in seinem Blut und seinem Gehirn fühlte er noch den letzten Schwindel des Sex, den letzten Widerhall eines schlechten Trips und eines Albtraums zum Schluss. Seine Haut schmerzte, die Reißverschlüsse an seinem Overall waren fast alle offen. Er konnte sich nicht erklären, wie er das geschafft hatte. Vielleicht war er unterwegs zur Dusche gewesen und hingefallen.

Ein Hammer von einem Traum. Er hob den Kopf, um sich anzusehen: Sein Brustkorb war mit roten Kratzern übersät, sein hellblauer Overall voller Blutflecken. Und das von einer Halluzination im Subspace?

Verheilte, halb verheilte und frische Kratzer? Jedenfalls waren nicht alle neu.

Bestimmt hatte er sich selbst gekratzt. Wie unendlich peinlich! Hoffentlich gab es nirgends eine Kamera oder einen Kassettenrecorder.

Das hätte er nicht ausgehalten. Er legte den Kopf in den Nacken, ließ das Blut in den Kopf zurückströmen, damit die Wände aufhörten zu schwanken. Um auf die Koje zurückzukommen, hatte er viel zu viel Kraft verbraucht, er war total erschöpft. Kalter Schweiß stand ihm auf der Stirn, die Luftzirkulation fühlte sich kalt an, in den Kratzern brannte das Salz.

Schlimmer noch: Eine Welle von Übelkeit überkam ihn. Doppelt dumm war er gewesen! Zuerst hatte er sich überanstrengt, dann hatte er versäumt, sich gleich die Nutripacks zu schnappen. Zur Strafe kroch ihm jetzt der Urahn aller grässlichen Kopfschmerzen die Adern empor.

Mit einer Hand öffnete er das Wandschränkchen, griff hastig nach einem Päckchen und riss es auf, fummelte mit zitternden Fingern den Trinkhalm frei, der ein Ventil hatte, damit man nicht den Kopf heben musste, um zu trinken, Gott sei Dank. In der kurzen Zeit, die er dafür brauchte, war der Schmerz noch kein richtiger Schmerz geworden, sondern baute sich als Druck in seinen Schläfen und hinter den Augen erst langsam auf, ein uralter Bekannter. Und um ihm Gesellschaft zu leisten, nahm sein Magen jetzt einen sehr bedenklichen Rhythmus an: Als hätte ein knochentiefer Ruck aus dem Hyperspace noch nicht ganz sein Bewusstsein verlassen, überliefen seine Haut noch immer Wellen fiebriger Hitze und kalten Schweißes.

Seine Kleider waren schweißdurchtränkt. Manchmal brachte etwas den Hirnstamm durcheinander, wenn man sich so überforderte. Manchmal ging diese Verwirrung in eine Arrhythmie über, Atembeschwerden, ernste Störungen, wenn man allein war und keine Medikamente bekam. Und er war allein und ohne Medikamente, und niemand würde den Korridor da draußen entlangkommen und nach ihm sehen, bis das Schiff wieder Systemgeschwindigkeit hatte – im Gegensatz zu einem gewissen Hawkins-Trottel, der sich losgeschnallt hatte, weil er glaubte, in seiner eigenen Kabine zu sein, der aufgestanden und auf den Arsch gefallen war. Bis Hilfe nahte, musste er sich beruhigen, tief Luft holen, trinken und sich so gut wie möglich entspannen. Das Schiff war nicht sein Freund. Aber sie würden ihn auch nicht einfach abkratzen lassen.

Drei Schlucke. Lange, tiefe Atemzüge. Wieder drei Schlucke. Irgendwann würde jemand nach ihm sehen. Er musste nur die Ruhe bewahren.

Wieder streifte das Schiff das Interface. Ein heftiger Stoß, ihm wurde schwarz vor Augen.

Dann Rot, Rot, Rot und noch mal Rot, verdammt! Dann grüne Lichtblitze … Laute, Vibrationen …

Sein Magen wollte sich umdrehen. Angst … das waren ihre Auswirkungen.

Capella. Der Kerl mit den Schlangen. Grüne und purpurrote Schlangen. Krochen überall auf ihm herum. Capella und die Schlangen, die sich seine Beine emporwanden, ihn niederdrückten. Die Gitterstäbe waren verschwunden.

Empfindungen, die er noch nie in einem Subspace-Traum gehabt hatte …

Sexuelle Erregung und absoluter Horror.

Dann wieder hinunter. Schäbige, zerkratzte Wände. Matratze unter seinem Rücken. Freundliche, schützende Gitterstäbe zwischen ihm und den Albträumen.

Atmen. Trinken. Sich nicht übergeben.

Bitte, lieber Gott. Er wollte nichts mit den Medics auf diesem Schiff zu tun haben, wollte nicht, dass jemand von der Crew in sein Kabuff kam, wollte nicht, dass jemand das Gitter öffnete …

Der nächste Schluck. Keine Schlangen mehr. Nirgends, nichts kroch um ihm herum.

Jetzt konnte er sich schon nicht mehr daran erinnern, wie sich das angefühlt hatte. Vorher war es ganz lebendig gewesen.

Er wurde wacher. Allmählich konnte er sich gegen die Impulse wehren, die ihn zurück in die Illusionen schickten, zu physischen …

Scheiße. Scheiße …

Gott. Gott, Gott, Gott …

Ruhe. Ganz ruhig. Atmen.

Es war leichter, wenn man die Informationen von den Geräten vor sich hatte. Wenn man hier lag, starr vor Angst, während der Schweiß kalt wurde vom Zug aus dem Belüftungsschacht … dann wusste man nicht, wo das Schiff gerade war … man hatte keine Ahnung, was gerade passierte, hier wurde man ja über nichts informiert …

So eine Schlamperei war er nicht gewöhnt. Auf der Sprite gab es so etwas nicht. Das machte ihn richtig wütend.

Auch wenn sie die Signale gaben, kam er nicht damit zurecht. Diese verdammten Sirenen. Kein menschliches Wort. So konnte man doch kein Schiff führen.

Auf der Brücke hatte sein biologischer Vater das Sagen. Die Frachtabteilung wurde nicht von Marie geleitet. Die Ordnung des Universums war vollkommen aus den Fugen geraten. Er würde nicht zurückkehren. Niemals. Er wusste nicht einmal, wohin er unterwegs war. Sein Kopf begann zu schmerzen, direkt zwischen den Augen.

Zum zweiten Mal – oder war es das dritte? – stießen sie gegen das Interface.

Eine lange, lange Berührung. Erotische Empfindungen durchzuckten seinen Körper, hinauf und hinunter, fanden das Zentrum … Gott, er konnte das nicht ertragen. Aber er konnte auch nichts dagegen tun.

Verheilte und frische Kratzer – beides? Wie konnte man sich das antun?

Er schloss die Augen, drückte die Finger an die Nebenhöhlen. Spürte weiterhin die Kratzer auf seiner Haut, die vom Schweiß brannten, Nachwirkungen seiner eigenen Dummheit. Er versuchte, wütend zu werden. Verrücktheit ist eine Methode, mit den Problemen des Lebens umzugehen. Das sagte Marie immer.

Wie hatte er sich nur so blöd anstellen können? Blöd, blöd, blöd! Was für ein Albtraum. Sich beim Sprung einen runterzuholen – da hatte er noch Glück, dass nichts Schlimmeres passiert war … Er hatte es mehr als verdient, dass es ihm jetzt so schlecht ging. Absolut. Er hätte es besser wissen müssen. Wenn er doch nur die physischen Reaktionen endlich abstellen könnte …

Vielleicht vertrug er das Mittel nicht, das sie hier verwendeten, vielleicht war sein Zustand eine schlichte Drogenreaktion. Er wusste es nicht. Aber er nahm sich fest vor nachzufragen, falls er auf diesem Schiff jemanden auftreiben konnte, der bereit war, sich um solche Details Gedanken zu machen.

Dann war es lange Zeit ganz still. Aber man konnte nicht davon ausgehen, dass sie nicht gleich noch mal eintauchen würden, man konnte sich auf überhaupt nichts verlassen. Nur versuchen, die Gefühle zu verjagen.

Dann erklangen zweimal die Sirenen. Gott, was mochte das jetzt wieder bedeuten? Stand ein Ausweichmanöver bevor? Oder ein Zusammenstoß mit einem Trümmerbrocken? In Anbetracht seiner Kopfschmerzen war es ihm eigentlich ganz egal.

Aber nachdem das Echo verklungen war, hörte er undefinierbare Lebenszeichen aus den Eingeweiden des Schiffs, die eindeutig Entwarnung bedeuteten, ferne, ganz normale Geräusche, die bestätigten, dass das Schiff wieder seinen Routineverrichtungen nachging, dass Sicherheit eingekehrt war und die Crew sich frei bewegte.

Soweit man hier überhaupt von Sicherheit sprechen konnte. So sicher, wie die Besatzung das Schiff eben machen konnte. Für ihn vielleicht nicht. Aber zumindest waren sie am Leben. Zumindest ging es wieder um menschliche Motive und menschliche Gründe.

Das Schiff seines Vaters.

Die Anweisungen seines Vaters, die Gesetze seines Vaters, Amen.

Da lag er nun in der Dunkelheit und trank die Nutripacks, zwei davon, bis sein Magen sich endlich dafür entschied, das Zeug bei sich zu behalten, und sein Kopf, doch nicht zu explodieren. Als er zu diesem Schluss gekommen war, löste er die Gurte und lag eine Weile ganz ruhig da, ein Knie hochgezogen, einen Arm unter dem Kopf, denn er sah keinen Grund, sich weiter zu verausgaben. Die meisten Geräusche auf dem Schiff konnte er einordnen: Jemand klapperte auf einem Servicegerät herum, kontrollierte Filter oder Installationen. Jemand rief einem anderen etwas wegen des Dienstplans zu. Allerdings hörte man auf den Korridoren der Sprite nicht so viele Schimpfwörter. Genau genommen hatte er Derartiges überhaupt noch nie gehört, obwohl Marie sich nicht gerade zimperlich gab, wenn sie wütend war. Das Gebrüll, was hier auf den Korridoren erscholl, schien tatsächlich einem Versmaß zu gehorchen und hatte direkt etwas Künstlerisches an sich.

Eine andere Stimme riss ihn aus seiner Grübelei … eine Stimme, die er kannte, die er nicht so leicht vergessen würde – in Zusammenhang mit der Schlägerei, die er vor dem Start mitbekommen hatte. »Schaff deinen Arsch hier raus!«, hörte er ganz nah und klar. Wenn es ihm gegolten hätte, wäre er sofort aufgesprungen.

Die Erinnerung, wie etwas auf Fleisch und Knochen eingeprügelt hatte. So lebhaft wie die andere Seite des Sprungs.

Er war nicht sicher, ob der Mann überlebt hatte. Wenn sie irgendetwas an der Luftschleuse manipulierten, so lange sie sich hier draußen in der Dunkelheit zwischen den Sternen befanden … das könnte ein Hinweis sein.

Menschenhandel, sagte er sich. Marie hielt das für möglich. Lebendige Handelsware und tote Spacer, man konnte sich nicht darauf verlassen, dass man sich auf bestimmten Schiffen groß darum kümmerte, auf Schiffen, die es nicht kümmerte, andere Kauffahrer zu verraten: Ganze Schiffe wurden in die Luft gejagt, weil jemand die Positionszahlen ausgeplaudert und einen Hinterhalt ermöglicht hatte, damals im Krieg; viele meinten, dass die Jäger noch immer Opfer suchten, kleine Schiffe, die vielleicht nie wieder in den Hafen gelangten – Schiffe mit unregelmäßigen Routen, minimaler Crew, keinen größeren Strapazen, keinen bekannten Namen, wie auf einem Familienschiff. Nur die kleinen, randständigen Schlepper … leicht aufs Korn zu nehmen.

Vom Korridor erklang ein Rasseln, etwas Metallisches stieß direkt vor seiner Zelle gegen die Wand, wo jemand entlangkam, und mit plötzlichem Schrecken erinnerte er sich an den Strick und kniete sich schnell auf die Koje, um nicht wieder am Handgelenk hochgezerrt zu werden. In diesem Augenblick tauchte der Mensch, der das Geräusch verursacht hatte, auf, mit einem Tragekorb und einem Stapel zugedeckter Essenstabletts.

Der Typ mit den Schlangen! Der Besoffene mit der Schokolade! Tom beobachtete angespannt, wie der Kerl ein Tablett durch eine Öffnung in dem Gitter schob, zweifellos in der Erwartung, dass Tom es ihm abnahm.

»Bist du echt der Sohn vom Käpt'n?«, fragte er, als Tom tatsächlich ans Gitter trat.

»Tom Hawkins«, gab er zu und nahm das Tablett entgegen. Er wollte den Mann nicht provozieren – die tätowierten Arme waren so dick wie bei manchen normalen Männern die Schenkel, die Finger, die das Tablett freigaben, muskulös und voller Schwielen.

»Tink«, sagte der Schlangenmann.

»Tink?«

»Ich heiße Tink. Kochmaat. Grüß dich.«

»Freut mich, dich kennen zu lernen.« Das stimmte nicht mal halb. Aber was sollte er sagen? Und der Kerl benahm sich wenigstens nicht verrückt.

»Du musst den Käpt'n ganz schön geärgert haben.«

»Wahrscheinlich.« Wieder fiel ihm nichts Besseres ein. Wenn der Mann gerade nicht wütend war, wurde sein grobes Gesicht richtig freundlich. Trotzdem jagte er Tom immer noch eine Höllenangst ein.

»Ich sag dir, Junge, du musst tun, was er sagt. Er verträgt kein Nein. Da würde er dich eher erschießen. Ich hab's schon erlebt.«

»Aus welchem Grund?«

Blinzelnd musterte Tink ihn. »Der Knabe hat ein Messer mit der Spitze nach oben bei sich getragen. Das darfst du hier nicht, das kann dich das Leben kosten.«

»Ich werde es mir merken.«

»Arbeitest du auf der Brücke?«

»Nein, Fracht.« Eine schnelle Lüge. Er wollte ihnen nicht sagen, dass er mit Computern arbeitete.

»Hast du angeheuert?«

»Gibt's eine andere Art, auf dieses Schiff zu kommen?«

Tink fand das lustig. Sein Grinsen war ansteckend. Ein Schneidezahn war heller als der Rest der Zähne.

»Ja?«

»Passiert gelegentlich.«

»Öfter?«

Langsam wurde Tinks Gesicht wieder ernst. Er spähte den Korridor hinauf und hinunter, als wollte er sichergehen, dass niemand lauschte. Von links hörte man Stimmen. »Manchmal schon. Aber hör zu, ganz gleich, wie du hergekommen bist, man springt nicht von einem Schiff zum anderen. Die Arbeit hier ist permanent. Verstehst du? Man springt nicht.«

»Was machen sie, wenn du's doch versuchst?«

Tink verzog das Gesicht, als wüsste er nicht, wie er das erklären konnte. Dann blickte er den Korridor hinunter, richtete sich auf und rückte ein Stück vom Gitter ab.

»Aber das Essen ist echt nicht schlecht«, sagte Tink etwas lauter. »Und man kriegt ein gutes Taschengeld fürs Dock. Über die Bezahlung kann man nicht meckern.«

»Freut mich.« Er stand mit dem Tablett in den Händen da. Da Tink sich abwandte und mit jemandem auf dem Korridor sprach, ging er zurück zu seiner Koje, kickte den Strick aus dem Weg und ließ sich zu seinem Imbiss nieder – die Mahlzeit bestand aus einem Sandwich, und einer Tasse mit einem ihm unbekannten Getränk. Aber das Sandwich war wirklich nicht schlecht.

Und Tink war eigentlich auch nicht so übel. Auch wenn seine Tätowierungen in Toms Träumen auftauchten – das Sandwich schmeckte gut, das Getränk mundete ebenfalls, zumindest nach den ersten paar Schlucken, wenn man sich an den Geschmack gewöhnt hatte.

Das war so ziemlich das einzig Gute hier, abgesehen davon, dass das Schiff nicht auseinandergefallen war und er auch nicht.

Obwohl es ihn einige Mühe gekostet hatte.

Der Sprung war immer ein beunruhigendes Erlebnis, ganz gleich, wie oft man es schon durchgemacht und wie gut man sich daran gewöhnt hatte, man war immer nur einen Herzschlag vom Verrücktwerden entfernt. Vom Wahnsinn und/oder vom Tod. Nach dem Sprung waren Menschen zu wirklich seltsamen Dingen fähig.

Wahrscheinlich war er einfach ein bisschen früh runtergekommen. Die Medics sagten, dass man sich auf dem Sprung nicht bewegen konnte, irgendwas wegen der motorischen Nervenbahnen, die einfach zu langsam waren, um sich mit dem Feedback des Gehirns und Innenohrs zu koordinieren oder so was Ähnliches, was für Physiker und Medics einen Sinn ergab, aber nicht nur der Volksmund war der Meinung, dass auch die Medics von manchem keine Ahnung hatten oder es zumindest nicht erklären konnten, vor allem den Leuten, die an ihnen zweifelten. Die Wissenschaftler stritten sich noch, ob das Gehirn sich an irgendetwas erinnern konnte, was während des Sprungs passierte. Oder ob im Hyperspace überhaupt etwas geschah, was die Realraum-Materie beeinflusste. Allgemein ging man davon aus, die einzige Wirkung im Realraum finde im menschlichen Gehirn statt, nämlich insofern, dass das Gedächtnis durcheinander geriet, wie in einer Augenzeugensituation, in der am Ende niemand mehr wusste, was denn nun eigentlich zuerst passiert war oder welche Farbe die Kleidung der anderen Anwesenden gehabt hatte. Je mehr Zeit verging, desto ungenauer wurde das Gedächtnis.

Das bedeutete, dass man nur dachte, man hätte beim Sprung etwas getan, aber eigentlich war es kurz vor oder nach dem Sprung gewesen. Man irrte sich, wie und wann ein Ereignis im Verhältnis zu anderen Ereignissen stattgefunden hatte.

Aber wenn die Medics nicht mehr weiter wussten, übernahm der Mythos die Erklärungen, und wahrscheinlich erzählte man sich überall im menschlichen Weltraum die Geschichte von der Grandiosa und dem Nachtwanderer, dem Matrosen, der beim Sprung wahnsinnig geworden war. Aber er konnte sich bewegen, er stand auf und ermordete blutrünstig seine Schiffskameraden, und die Besatzung drehte durch und keiner auf der Grandiosa wollte mehr die Sprungdrogen schlucken, und so wurden alle immer verrückter …

Dann veränderte der Nachtwanderer die Sprungkoordinaten und brachte die Navigation durcheinander und fraß alle auf, die er im Vorratslager des Schiffs aufgehängt hatte.

Der Schwarze Mann. Gespenstergeschichten. In den Kinderstuben wimmelte es davon. Alles dumme Geschichten, die man sich wahrscheinlich auch auf den Wasserschiffen der alten Erde oder auf den Sublichtfrachtern erzählt hatte. Nirgends war eine Grandiosa registriert, ein solches Schiff hatte es nie gegeben, sagten die älteren Cousins.

Tatsache war allerdings, dass man beim Sprung immer ungeschützt war gegen die Mächte, die man nicht verstand, Mächte, die sich von den Physikern nicht messen ließen, denn ihre Instrumente funktionieren hier nicht – zumindest erbrachten sie keine konsistenten Ergebnisse. Auf dem Sprung konnte niemand permanent wach und aufmerksam bleiben, es war zu sehr wie Sterben, wenn man diese Grenze überschritt, was bei einem Langstreckenschlepper sechs-, sieben-, achtmal im Jahr vorkam.

Tom wollte nicht daran denken. Er hörte Tinks Stimme ein Stück auf dem Korridor hinunter, wie er sich mit ein paar seiner Kollegen unterhielt. Inzwischen hatte Tom seinen Imbiss aufgegessen, fühlte sich aber verschwitzt und kalt und hätte gern geduscht – vorausgesetzt, das Schiff blieb jetzt eine Weile stabil.

Vorausgesetzt, die Dusche funktionierte. Wovon er nicht ausgehen konnte, angesichts der Gitterstäbe, des Seils und allem anderen – niemand hatte ein Interesse daran, ihm den Aufenthalt angenehm zu machen.

Dann fiel sein Blick auf den Strick an seinem Handgelenk und ihm wurde klar, dass er sich gar nicht ausziehen konnte.

»Verdammt!«, sagte er laut und hätte am liebsten das Tablett gegen das Gitter geschleudert.

Im gleichen Moment bemerkte er einen Schatten an den Stäben.

Eine Frau stand dort, wie Capella in seinen Träumen.

Aber es war nicht Capella. Die Frau war dunkelhaarig, die gleiche Haltung … aber doch anders. Und kein Traum.

Er stand auf. Seine Besucherin trug den gleichen grünen Overall, den er an der Corinthian-Besatzung auf dem Dock gesehen hatte … eine Profi-Frau, dachte er, kühl, geschäftsmäßig. Bestimmt eine Offizierin. Vielleicht Medical. Vielleicht wollte sie sich nach seiner körperlichen Verfassung erkundigen.

»Alles in Ordnung?«, fragte sie denn auch, mit einem Akzent, den er irgendwo schon einmal gehört zu haben glaubte, vielleicht auf dem Interkom, aber er war nicht sicher.

»Ja, Ma'am«, antwortete er, und ihr Mund zuckte. Ein hübscher Mund. Er hatte Respekt, aber er war nicht tot … seine Nerven fühlten sich seltsam empfindlich an, er war sich seiner Haut bewusst, die in sehr intimen Bereichen zerkratzt und wund war, und er wusste nicht einmal, was an ihr seine Aufmerksamkeit erweckte. Er …

Er reagierte nur. Und zwar höllisch verlegen.

»Christians Bruder, ja?«

»Ja, Ma'am.«

Das schien sie zu amüsieren. »Ich bin keine Ma'am.«

Auf manchen Schiffen gab es nur eine Ma'am, die Matriarchin, die älteste unter den Frauen. Und das war die Frau vor ihm ganz sicher nicht.

»Sabrina Perrault. Sabrina Perrault-Cadiz. Kurz Saby. Tink sagt, Sie kommen aus der Frachtabteilung.«

»Ja, Ma'am.« Jetzt musste er seine Lüge aufrechterhalten. Zumindest kannte er sich in der Frachtabteilung aus. Und er musste sich nach der Sprungdroge erkundigen, bevor jemand vergaß …

»Thomas. Heißen Sie so?«

»Tom.«

»Tom Bowe-Hawkins. Tut mir Leid, dass man Sie verschleppt hat. Ehrlich.«

»Danke. Vermutlich sind Sie Medical?«

»Nein, nein. Frachtabteilung.«

Lügen haben kurze Beine. Da flog sein Schwindel also schon auf. Zwar wusste er ein bisschen etwas von Marie, aber nicht sehr viel.

»Das Schiff ist nicht schlecht«, sagte Saby Perrault.

Darauf wusste er nichts zu antworten. Er konnte nicht darüber diskutieren. Vermutlich war das Schiff, auf dem man geboren wurde, nie unerträglich schlecht, weil man ja selten ein anderes kennen lernte.

»Da haben Sie sicher Recht«, meinte er. »Sie könnten dem Kapitän sagen, dass ich kein Idiot bin, er kann mich frei lassen. Ich habe nicht vor, das Schiff zu sabotieren, ich möchte mein eigenes Leben gern behalten.«

»Darauf habe ich leider keinen Einfluss«, entgegnete sie mit einem Achselzucken. »Aber ich werde es ausrichten.«

»Sprechen Sie manchmal direkt mit dem Kapitän?«

»Klar. Haben Sie noch eine Nachricht für ihn?«

Schon bereute er, dass er die Frage gestellt hatte. Was hatte er sich nur dabei gedacht? Aber Saby war die am wenigsten Furcht einflößende Person, die er bisher an Bord gesehen hatte, und er wollte wissen, wie die Kommunikationskette hier aufgebaut war. »Ja.« Er versuchte nachzudenken. »Hallo. Das Essen ist gut. Tink ist ein netter Mensch. Die Koje ist grässlich.«

Saby lachte.

»Ich richte es ihm aus. Brauchen Sie irgendwas?«

»Frische Klamotten. Eine Dusche. Ich muss mich rasieren.«

»Die Dusche funktioniert. An der Wand hängt ein Rasierer.«

Er hielt den Strick hoch. »Befreit mich jemand davon?«

»Dazu bin ich nicht befugt. Tut mir Leid.«

»Ich komm damit nicht aus den Klamotten raus. Ich hab keine Tasche, nichts außer dem, was ich auf dem Leib trage. Man hat mir keine Möglichkeit gegeben zu packen.«

»Ich werde sehen, was ich tun kann. Muss alles genehmigt werden.«

»Sie meinen, der Kapitän muss es genehmigen.«

»Ich werde sehen, was ich tun kann«, wiederholte sie, zuckte die Achseln und wandte sich zum Gehen.

»Madam …«

»Ms.«, unterbrach sie ihn. »Ms. Perrault.« Sie hielt inne, gerade noch in Sichtweite, und sah ihn an. Er erwiderte ihren Blick, mit dem unruhigen Gefühl – vielleicht war es der Traum –, dass er sich verzweifelt wünschte, sie würde zurückkehren, er wollte, dass sie mit ihm sprach, das Schweigen füllte, dass sie ein vernünftiger Mensch war … weil sie menschliches Mitgefühl zu haben schien. Normal. Jemand, der vielleicht glauben konnte, dass er nicht verrückt war, jemand, der ihm vielleicht erklären konnte, dass sein Vater auch nicht verrückt war.

Sie kannte seinen Vater. Klang ganz entspannt, was das Verhältnis zu ihm anging. Freundlich.

Ein paar Atemzüge lang stand sie da, aber ihm fiel nichts zu sagen ein, nichts, womit er sie wieder zum Reden bringen konnte, und sie hatte offensichtlich auch nichts mehr auf dem Herzen. Dann ging sie weg, und mit ihr verschwanden die einzigen Hilfsangebote, die er gehört hatte, seit er auf diesem Schiff war … mit einer freundlichen Stimme und einem netten Lächeln hatte sie versprochen, sich für ihn einzusetzen, und plötzlich bekam er weiche Knie und wollte, dass diese Frau blieb, noch einen Blick, noch eine Bestätigung, dass er hier nicht ganz allein war, dass sie wirklich ein Wort beim Kapitän für ihn einlegen würde und den Mann, der ihn – egal, was sonst sein mochte – doch immerhin gezeugt hatte, dazu bringen würde, zu ihm herunterzukommen, ein Gesicht, eine Präsenz zu werden und sich seine Seite der Geschichte anzuhören.

Und dann fliegen Schweine in den Weltraum, sagte er sich, ohne zu wissen, was Schweine eigentlich waren. Wesen, die sich windige Behausungen bauten. Darüber, was mit ihm los war, wusste er auch nicht viel mehr, außer, dass seine Nerven ebenso überstrapaziert waren wie seine Hormone oder was sonst daran schuld sein mochte, dass er sich in einem unkontrollierbaren erotischen Traum blutig gekratzt hatte. Er hatte keine wundervolle Wahrheit parat, die er Austin Bowe mitteilen konnte, er hatte überhaupt keinen Grund, Tink oder Sabrina Perrault-Cadiz-wer-sie-auch-war zu vertrauen, und schon gar nicht seinem angeblichen Halbbruder, der ihn schon auf den ersten Blick verabscheut hatte. Er war schon des Öfteren in eine Falle gelockt worden – das gehörte zu seinen frühesten Erfahrungen. Er hatte gelernt, sich keine allzu großen Hoffnungen zu machen, wenn ein Cousin auf einmal scheißfreundlich zu ihm war, wenn ihn einer plötzlich ohne ersichtlichen Grund zu unterstützen schien.

Langsam schlurfte er zurück zu seiner Koje, zerrte den Strick wütend aus dem Weg, setzte sich und schlug verzweifelt mit der Faust auf die Matratze. Sonst war ja nichts da, woran er seine Wut hätte auslassen können.

Er hasste sie, hasste sie alle, Tink und Saby und Christian und Capella und all die anderen Namen, die er kannte, samt dem seines Vaters.

Aber zu dem Hass kam die Angst, eine riesengroße Angst. Man hatte ihm übel mitgespielt. Die Kratzer brannten, in den Achselhöhlen und um die Taille war er nass vom Schweiß, er wollte duschen, sich rasieren, wollte endlich diesen verdammten Strick loswerden.

Mit beiden Händen riss er daran, aus Wut und Verzweiflung.

»Mmmm-mm«, kam eine Stimme vom Gitter, und da stand Capella, wie aus seinem Traum entsprungen, die nackten Arme auf den Gitterstäben, das Sternenarmband deutlich sichtbar. »Das nutzt doch nichts, Christiansbruder.«

»Scher dich zum Teufel!«

»Da war ich schon.« Die Hand mit der Sternentätowierung bewegte sich lässig. »Aber die Hölle ist langweilig. Auf der Corinthian hat man mehr Spaß. Wie geht's dem Bauch?«

Plötzlich war er sich der Kratzer bewusst, die unter seinem Overall verborgen waren, ganz deutlich erotisch. Aber dann begriff er, dass sie das nicht meinte.

»Der Sprung ist nichts Neues für mich.«

»Ja. Du und ich, Kauffahrersohn. Trotzdem ist der Sprung unangenehm. Die besonderen Umstände tun mir ehrlich Leid, und ich hoffe, dass du hier bleibst, wo es viel sicherer ist, wenn du verstehst, was ich meine.«

Die Sterne auf ihrem Handgelenk waren das Symbol der Flotte. Eine besondere Bruderschaft dieser Gattung, die sich mit Hilfe ihres Gespürs durch den Hyperspace schlängelten, die ihre Beuteschiffe witterten, wenn sie in die Nähe kamen. Wenigstens behauptete das der viel zitierte Volksmund.

»Was ist der nächste Hafen?«

»Pell momentan. Wenn du ganz brav bist, wer weiß, vielleicht lassen sie dich da raus. Aber – es gibt auch noch andere Möglichkeiten, mein Hübscher. Und da möchtest du bestimmt nicht landen.«

»Mazian.«

»Hab ich diesen Namen etwa erwähnt? Das ist wirklich ein Mistkerl, Christiansbruder, und ich persönlich würde diesen Namen nie einem Fremden gegenüber in den Mund nehmen. An deiner Stelle würde ich zu diesem Thema lieber nichts mehr sagen.«

Ihm wurde immer kälter. »Das ist doch die Art von Handel, den dieses Schiff treibt.«

»Es gibt verschiedene Arten von Handel, großer Christiansbruder.« Schritte näherten sich, Capella richtete sich auf und warf ihm einen Blick zu. »Du solltest besser auf dich aufpassen.«

Es war Christian, der sich mit verschränkten Armen vor dem Gitter aufbaute. »Eine neue Sehenswürdigkeit?«

»He, er ist durchaus dekorativ. Eine hübsche Aussicht, Chrissy. Was dagegen?«

Die beiden fingen an zu streiten. Tom saß auf seiner Koje und wollte nichts damit zu tun haben. Christian packte Capella am Arm, Capella riss sich los, dann waren sie im Korridor verschwunden, allerdings noch immer in Hörweite.

Ein Wort ging Tom nicht aus dem Kopf. Mazian. Er hatte glauben wollen … er hatte nicht mal eine logische Begründung dafür, dass er Wert auf die Kauffahrerehre seines Vaters legte, wo er doch sein Leben lang gehört hatte, dass er keine Ehre besaß, im Gegenteil. Er wusste nicht, was es ihm bringen sollte, wenn Austin Bowe möglicherweise doch nicht der Schurke war, als den Marie ihn immer darstellte …

Außer vielleicht, dass sein Überleben von diesem Punkt abhing. Außer dass er nicht wusste, welches Schicksal ihm bevorstand, wo er landen würde. Mazians Flotte als Zielhafen … daran wollte er nicht mal denken.

Und was Capellas Armband anging, so war dergleichen in letzter Zeit Mode geworden, in bestimmten wilden Kreisen jedenfalls, ein Modegag … wie der Stern und der Dolch der Elitetruppe – ein paar Rimrunner hatten angeblich beschlossen, sich damit zu schmücken, diejenigen, bei denen es noch legal war, die nicht befürchten mussten, deshalb von den Cops verhaftet zu werden, aber diese Frau trug das Abzeichen ohne Handschuh, ohne die geringste Scham. Sie war viel zu jung, um im Krieg gekämpft zu haben … aber darauf konnte man sich nicht verlassen, nicht bei Spacern. Manchmal bedeutete jung … erfahren. Manchmal bedeutet jung auch, dass jemand ungewöhnlich viele Sprünge hinter sich hatte, ungewöhnlich viel Zeit im Hyperspace, man konnte nicht beurteilen, wie alt so jemand war, man konnte es höchstens – so behauptete es jedenfalls der Mythos – an ihren Augen ablesen.

Das, die Sternentätowierung und die Tatsache, dass auch noch die Bok-Gleichung dabei war, was bei einem modeverrückten Barhäschen oder einer Möchtegern-Abenteurerin bestimmt nicht der Fall gewesen wäre. Navigator, Ingenieur … die Gerüchte legten sich nicht fest, was die Träger des Armbands nun eigentlich waren, außer dass Überreste der Flotte überlebt hatten, die zwar keinen Hafen mehr benutzen konnten, aber immer noch auftauchten und den Kauffahrern Albträume verursachten. Niemand wusste genau, wie sie das geschafft hatten, es sei denn, sie hatten Sprungpunkte gefunden, die das reguläre Militär nicht kannte oder nicht erreichen konnte.

Der Legende nach hatten die Träger dieses Armbands etwas mit dieser navigatorischen Fähigkeit zu tun. Seit dem Krieg waren alle möglichen Geschichten über sie entstanden. Tom war mit ihnen groß geworden. Darin bestand die Altersdiskrepanz.

Im wirklichen Leben war er noch nie jemandem begegnet, der einem Nachtwanderer so ähnlich war.

Und regelmäßig mit seinem Halbbruder ins Bett ging, so weit er es dem Streit entnehmen konnte, der sich immer noch draußen auf dem Korridor abspielte. Sie ging mit ihm ins Bett – in mehr als einer Bedeutung. Nach dem, was Christian sagte, war sie irgendwie dazu verpflichtet.

»Ach, du kannst mich mal«, hörte er Capellas Stimme ein Stück weit weg, aber unmissverständlich. »Ich bin dir nichts schuldig, Chrissy, komm mir bloß nicht mit diesem Quatsch. Du wirst noch bereuen, was du damit provozierst.«

Tom hielt die Luft an, ohne recht zu wissen, warum. Gewalt lag in der Luft.

»Lass ihn einfach in Ruhe, Pella«, sagte Christian. »Basta. Behalte deine Hände bei dir.«

»Klar«, antwortete Capella. »Aber sicher.«

Das traf ihn wie ein Hieb. Er wollte nicht Gegenstand eines Streits sein – schon gar nicht auf diesem Schiff und auch noch in einer Auseinandersetzung zwischen seinem Halbbruder und dieser Frau.

Wir haben uns nur unterhalten, wollte er rufen. Die uralte Ausrede. Aber das Pärchen da draußen hatte garantiert nicht das geringste Interesse an seiner Meinung.

VII

Keine mechanischen Probleme, überhaupt keine, seit sie nach Tripoint heruntergekommen waren. Mit ihrer Ladung mussten sie die Geschwindigkeit bis auf System-Inertial drosseln, was schade war, denn nach Austins Meinung gab es in diesem Sprungpunkt, in diesem dunklen Navigationsbecken zwischen den Sternen allen Grund zur Eile; trotzdem mussten sie sich die Zeit für die notwendigen Checks nehmen und auch ein bisschen ausruhen.

Ein paar Tage würde es sicher dauern, bis die Sprite aufgetankt und beladen war – also hatten sie einen ordentlichen Vorsprung, ehe sie damit rechnen mussten, dass ihnen die Sprite das Leben schwer machte.

Aber inzwischen konnte es durchaus so weit sein, Austin traute es Marie Hawkins unbesehen zu. Er hätte fast darauf gewettet, dass es für die Frachtoffizierin ein Leichtes war, die Sprite in die von ihr gewünschte Richtung zu dirigieren.

Als er sich gerade die Kostenberechnung mit den verschiedenen Optionen vorgenommen hatte und eigentlich nicht unterbrochen werden wollte, klopfte es an seine Bürotür.

Aber der Besucher hatte offensichtlich einen privaten Schlüsselcode: Die Tür ging auf, ohne dass er vom Schreibtisch aus einen Knopf bedient hätte.

»Entschuldigung«, sagte Saby, kam herein und lehnte sich an die Wand. »Haben Sie eine Minute für mich Zeit?«

Er streckte zwei Finger hoch. Ein großzügiges Angebot.

»Thomas Hawkins?«, begann Saby.

Ein Finger. Gut gewählt.

»Ich hab mit ihm gesprochen«, berichtete Saby. »Wie Sie gesagt haben.«

»Anderthalb Minuten«, meinte er.

»Er ist nicht eingebildet. Clever. Aber verängstigt. Er sagt, die Koje ist grässlich, aber das Essen schmeckt.«

»Gut. Dann wird er nicht verhungern.«

»Ich finde wirklich, Sie sollten mit ihm sprechen. Wenigstens einmal. Sonst werden Sie sich immer mit Fragen quälen.«

»Der Teufel soll die Dock-Psychos holen. Nein, ich werde mich nicht mit Fragen quälen.«

»Er ist nicht so, wie Sie denken.«

»Das war zweimal. Fünfzehn Sekunden.«

»Angst vor ihm?«

»Fünf.«

»Neugier ist besser als ihr Ruf, aber etwas nicht zu wissen, ist ungesund.«

»Die Zeit ist vorbei.«

»Ja, Sir«, sagte Saby. Schlüpfte aus der Tür und schloss sie hinter sich.

Das Mädchen hatte ein unheimliches Talent: Wenn sie sagte, ein Arbeiter bringt Ärger, konnte man sich fest darauf verlassen, dass genau das passierte. Wenn sie dagegen meinte, ein Kerl, dem man es gar nicht recht zutraute, wäre in Ordnung, dann bekam man den besten Frachtverlader, den man je hatte. Einmal hatte sie ihm zu einer bestimmten Frau geraten, aber er hatte nicht auf sie gehört. Seither machte ihnen der Kerl, den sie stattdessen angeheuert hatten, ständig das Leben schwer.

Jetzt hatte Saby ihre Nase in eine ganz besonders heikle Angelegenheit gesteckt. Wer hatte sie um ihre Meinung zu diesem Personalzugang gebeten? Wer hatte sie überhaupt nach unten geschickt? Saby war nicht mal im Dienst.

So sah also ihre Freizeitbeschäftigung aus. Aber Austin hatte kein Bedürfnis, den Hawkins-Knaben kennen zu lernen. Die Neugier raubte ihm nicht den Schlaf.

Er konnte dem Jungen dieselbe permanente Stellung vermitteln wie dem letzten Maschinenmaat. Überall im Universum gab es Nischen, in denen man Dinge verstauen konnte. Klappe zu, Problem erledigt. Dieser Knabe hatte auch von Marie Hawkins Gene mitbekommen. Vielleicht hatte sie ihn sogar an Bord geschickt, vielleicht hatte sie die ganze Sache arrangiert, wer konnte das wissen? Ein entsprechend entschlossener Idiot konnte einem Schiff eine Menge Schaden zufügen, bevor man ihn dabei erwischte.

Der Kom piepte. »Austin«, meldete er sich.

»Sie haben keine Angst vor ihm«, sagte Sabys Stimme.

»Du bist auf Doppelwache, verdammt!«

»Jawohl, Sir«, antwortete Saby. Und unterbrach die Verbindung.

Kapitel 5

I

»Chrissy, Süßer«, endete der Streit, »wenn ich gehen will, dann gehe ich. Wenn ich bleiben will, dann bleibe ich. Die Frage ist nicht, ob du willst, dass ich gehe. Darum geht es überhaupt nicht. Weder hier noch auf dem Dock. Kapiert?«

»Das hab ich schon lange kapiert. Verdammt gut sogar. Scher dich zum Teufel!«

Die Argumentation hatte sich sehr weit von jeder Vernunft entfernt. Tom saß noch immer auf seiner Koje und lauschte der Auseinandersetzung, ohne etwas beizutragen.

Aber Capella blieb noch in der Nähe, schlenderte zu den Gitterstäben, lehnte sich wieder dagegen und lächelte süß.

»Tommy-Mensch, ärgere deinen Bruder nicht so. Ich hab den Verdacht, er ist eifersüchtig.«

Tom antwortete nicht. Er schwieg, als Christian in seinem Blickfeld auftauchte. Er sagte auch nichts, als Capella den Korridor hinunter verschwand.

»Du bist eine Nervensäge«, sagte Christian und meinte damit wahrscheinlich Tom. »Wusstest du das?«

»Ich hab's mir nicht ausgesucht.«

Plötzlich kam Leben in den Strick, er schlängelte sich um Toms Bein, sodass er erst aufs Deck knallte und dann am Fußende des Betts gegen die Wand.

»Verdammt!«, schrie er.

»Du Mistkerl«, zischte Christian. »Halt dich raus aus Sachen, die nur die Corinthian etwas angehen, lass die Besatzung in Ruhe, stell keine Fragen, hör nicht auf Antworten, falls jemand dir welche gibt, lass einfach die Finger von unseren Angelegenheiten. Verstanden?«

Er stand auf. Inzwischen war jemand anderes draußen aufgetaucht, wedelte mit dem Arm und meinte recht ungehalten: »Was soll denn das hier, zum Teufel? Ich denke doch, du hast Arbeit, Mister. Wenn nicht, dann such dir gefälligst welche.«

»Sir«, antwortete Christian, verzog das Gesicht und trat aus dem Weg, während das Gitter sich mit einem Ruck öffnete und der Neuankömmling in die Zelle marschiert kam …

… Er war blond wie Christian, groß, zweifellos ein Offizier, was man allerdings weniger an den schwarzen Leggins oder dem Hemd aus schimmerndem purpurrotem Stoff erkannte. »Du bist also Hawkins, richtig?«, erkundigte er sich. Die Hände in die Hüften gestemmt, stand er in der Tür, und Tom war sich ganz sicher, mit wem er es zu tun hatte. Trotzig blieb er, wo er war und starrte den Mann an, die Zähne fest zusammengebissen. Er sah keinen Grund, die Frage zu beantworten.

»Dann bist du wohl Marie Hawkins' kleines Präsent, stimmt's?«, fragte Bowe weiter.

»Ich weiß nicht, was ich Ihrer Meinung nach ausspioniert haben soll. Ich weiß nicht mal, was es da zu sehen gegeben haben könnte. Mir sind Ihre Angelegenheiten völlig egal.«

»Wenn du dumm bist, müssen ihre Gene daran schuld sein. Nicht meine.«

»Ja, Sie sind ja auch echt schlau, das ganze Theater auf Mariner, Sie Mistkerl! Auf meinem Schiff haben Sie einen echt guten Ruf!«

Bowe kam näher, zwischen Tom und dem Ausgang, der ihm sowieso nichts helfen würde, denn er hatte ja den Strick am Handgelenk. Dieses Spiel verstand er. Mit wütendem Gesicht stand er da und starrte Bowe an, und Bowe starrte zurück. Er war größer, genauso breit. Und hatte den Heimvorteil.

Schließlich sagte Bowe: »Hier bist du nicht auf der Sprite, Junge. Und es gibt da draußen ein großes Universum, das sich einen Dreck darum kümmert, wessen Fehler du bist. Bleib mir aus dem Weg. Und mach bloß keinen Ärger. Dann lasse ich dich vielleicht auf irgendeinem zivilisierten Dock raus …«

»Ach ja? Und sonst?«

»Pass auf, was du sagst, Sohn.«

»Sie können mich mal. Ich bin nicht Ihr Sohn.«

Eine Hand landete klatschend auf seinem Kopf. Er prallte gegen die Wand, stieß sich aber ab und ging mit aller Kraft auf Bowe los.

Jedenfalls versuchte er es. Aber in diesem Moment spannte sich der Strick und Bowes Hand knallte auf sein anderes Ohr. Wieder landete er an der Wand und rutschte an ihr herunter, das eine Bein unter sich eingeknickt, halb taub. Er versuchte, Bowes Knie zu umklammern, landete dafür aber ein drittes Mal an der Wand.

Er befreite sein eingeklemmtes Knie, richtete sich auf und schrie: »Du Mistkerl, ich werde dich umbringen!«

Aber Bowe nahm ihn in den Schwitzkasten und drängte ihn dann mit dem Gesicht wieder gegen die Wand.

»Ach ja, du willst mich umbringen?«

»Verdammt!« Mit einer Hand hing er an dem Strick. Er drehte sich halb um, verhedderte sich mit der Faust in Bowes Overall, und dieser rammte ihm eine Hand voll Stoff gegen die Kehle und schubste ihn wieder an die Wand. Hart schlug sein Kopf dagegen, die Täfelung gab nach …

»Ich glaube nicht«, sagte Bowe. »Das reicht jetzt, ja, Junge?«

»Nein!«

Noch einmal prallte sein Kopf gegen die Vertäfelung. Jetzt kam nicht mehr genug Blut in sein Gehirn, und er war kurz davor, ohnmächtig zu werden. Er zog das Knie hoch, versuchte, an Bowes Gurgel zu gelangen, aber stattdessen knallte sein Kopf wieder gegen die Wand.

»Du machst eine große Dummheit, Junge.«

»Sie werden nicht gewinnen«, brachte Tom mühsam hervor. »Sie werden nicht gewinnen.«

Bowe ließ ihn los. Toms Beine gaben nach, aber seine Stiefelsohlen rutschten nicht auf den Fliesen, sodass er im Fallen zwischen Wand und Koje eingeklemmt wurde. Mit der freien Hand suchte er Halt an der Koje, konnte sich aber nicht rechtzeitig hochziehen. Ohne sich umzuschauen verließ Bowe die Zelle.

Draußen rief er jemandem einen Befehl zu. Toms Kopf schmerzte höllisch, er bekam kaum Luft. Schließlich schaffte er es, sich mit dem Ellbogen auf der Pritsche abzustützen und aus seiner unbeholfenen Lage zu befreien. Dann lag er schwer atmend auf der Koje und kämpfte gegen die in ihm aufsteigende Übelkeit an.

Ein Schatten legte sich über ihn. Schnell rollte er zur Seite, um sich zu schützen. Es waren Tink und ein anderer Mann von ungefähr derselben Körpergröße.

»Ich hab dich doch gewarnt«, meinte Tink mit einem sorgenvollen Kopfschütteln.

Also war er nicht gekommen, um Tom zu treten, während er hilflos am Boden lag.

Ganz im Gegenteil. »Brauchst du 'nen Medical, Junge?«, erkundigte sich Tink und tätschelte Toms Schulter.

Toms Ohren dröhnten, sein Kopf tat weh und seine Beine gehorchten ihm immer noch nicht richtig, aber er schüttelte den Kopf und versuchte aufzustehen.

Wieder gaben seine Knie nach, als wären sie aus Gummi. Tink fing ihn auf.

»Hol ein nasses Handtuch«, sagte Tink und fuhr fort: »Nein, nicht hier, unten in der Kombüse.«

»Es geht schon wieder«, beharrte Tom, aber Tink sah sich seine Augen an, erst das eine, dann das andere, und sagte ihm, er solle sich hinlegen und auf das Handtuch warten.

Das passte Tom ganz und gar nicht. Er wollte allein sein. Aber Tink ließ es nicht zu.

Bowes Anordnung. Dieser Mistkerl, dachte Tom, dieser elende Mistkerl, der Marie so wehgetan hat – Marie hatte es ihm erzählt, bis in die kleinsten Details, die er gar nicht wissen wollte –, noch bevor er wusste, was Sex war, wusste er Bescheid über Vergewaltigung, und danach waren Sex und Marie und Bowe für immer miteinander verbunden, anders als bei normalen Leuten, das war ihm klar. Und jetzt dieser riesige Kerl mit den Schlangen und Capella und Christian und die verdammten Holokarten und Subspace und die Kratzer und Bowe … es war ein Gefühl, als wäre in ihm etwas explodiert, direkt in seinen Eingeweiden, ein Schmerz, den Bowe ihm zugefügt hatte, oder vielleicht auch Marie oder irgendetwas in ihm selbst, das es verdient hatte, dass er in diesem Schlamassel gelandet war. Er saß auf dem Boden und begann auf einmal haltlos zu zittern. Tink hob ihn ohne große Umstände hoch, legte ihn auf die Koje und deckte ihn zu.

»Schock«, stellte er fest. »Das wird schon wieder, tief durchatmen.«

Möglich. Gut möglich – ein Schock nach dieser Anhäufung von Bildern, nach einer Überdosis Realität. Aber tiefe Atemzüge brachten die Sache nicht wieder in Ordnung. Ganz gleich, wohin er blickte, er blieb immer noch dort, wo er war, daran änderte sich nichts.

II

Man hätte es sich denken können, man hätte es sich wirklich denken können, ging es Christian durch den Kopf, während er noch das Echo von Austins Schritten in den Ohren hatte. Er klemmte die Hände unter die Achselhöhlen – mit vierzehn hatte er gelernt, wie weh es tat, wenn man mit den Fäusten auf die Wände der Corinthian losging, und damals hatte sich auch seine Abneigung gegen Austins Spontanentscheidungen entwickelt. Er hatte die gleichen Anweisungen erhalten wie Tink: Thomas Bowe-Hawkins wurde zum Küchendienst eingeteilt, Austin redete mit keinem, Thomas Hawkins hatte ihn soeben zur Weißglut gebracht und jeden seiner wunden Punkte getroffen, man musste kein Genie sein, um zu wissen, dass Austin nicht über den Fall Hawkins diskutieren wollte, Austin würde den Fall auch in den nächsten tausend Jahren nicht diskutieren wollen und mit Christian schon gar nicht, nie und nimmer, fertig, aus, basta.

Jetzt war er auf dem Rückweg in sein hochherrschaftliches Büro, Capella hatte Brückendienst, Gleitschicht, Saby war in Abrufbereitschaft und im Dienst – alle, die bei der Bruderentführung mitgemischt hatten, waren entweder auf Abruf oder im Dienst.

»Christian«, meldete sich sein Taschenkom.

Er musste sich korrigieren. Alle waren beschäftigt außer Beatrice. Maman wollte mit ihm reden, Gott segne ihre intrigante Seele, Maman hatte die Neuigkeit gerade gehört. Aber Christian hätte lieber nackt ein Bad in der Eiseskälte am Sprungpunkt genommen als sich jetzt mit Beatrice über seinen Halbbruder unterhalten.

»Christian, immediament, au cabinet.«

Jetzt wollte sie ihn also in ihrem Allerheiligsten sehen, ihrem Büro, den Korridor hinunter, auf der anderen Seite von Austins Zimmer, immer den Ring entlang.

Zu diesem Zweck gab Beatrice anscheinend das Steuer der Corinthian und Capellas Kursbestimmung eine halbe Stunde zu früh an Travis weiter – man konnte ja davon ausgehen, dass sie sich momentan nicht blind und per Autopilot fortbewegten.

Also nahm er den Lift nach oben, zum inneren Ring, passierte auf leisen Sohlen Austins geschlossene Tür und erreichte schließlich Beatrices Büro. Dort holte er tief Luft, fuhr sich mit den Fingern durchs Haar und präsentierte sich dann gezwungenermaßen seiner Maman – die aufstand und zwei Drinks einschenkte.

Zwei kräftige Drinks.

Er nahm sein Glas entgegen und setzte sich. Auch Beatrice nahm Platz. Er trank einen Schluck. Beatrice tat es ihm gleich und starrte ihn an. Das Leben hatte Beatrice gnädig behandelt, nur um die Augen hatte es seine Spuren hinterlassen, und im Moment waren sie unausgeschlafen und wütend.

»Dieser Hawkins«, begann sie, als hätte sie einen schlechten Geschmack im Mund, »dieser Hawkins. Was weißt du über die Geschichte?«

»Was sollte ich darüber wissen? Ich hab ihn an Bord gebracht, weil ich keine andere Wahl hatte …«

»Aber du hättest es vorhersehen können, mit diesem Schiff im Hafen. Du musstest ja unbedingt dafür sorgen, dass dieser Hawkins zu einem Problem wird …«

»Ich hatte keine Anweisungen, die besagten, dass ich einen Menschen erfrieren lassen soll!«

»Darum geht es doch gar nicht. Du bist in einer Position, in der du dir selbst ein Urteil erlauben kannst, du hast eine gute Beobachtungsgabe – ich will dir damit sagen, du sollst deinen Verstand benutzen. Dieser Junge ist für dich eine Bedrohung, verstehst du? Austin will ihn nicht sehen, nein, natürlich will Austin nicht mal einen Blick auf ihn werfen – entnimmst du daraus vielleicht, dass er sich nicht für den Knaben interessiert? Diesem Jungen ist sein Leben lang nichts anderes eingebläut worden als ›Hasse Austin‹. Aber hält ihn das etwa zurück? Nein. Ganz im Gegenteil. Lässt Austin sich etwas verbieten? Ja oder nein?«

»Nicht sehr oft.«

»Und dieser Junge?«

»Dieser Junge ist älter als ich.«

»Bravo. Es ist dir also auch aufgefallen. Diese Frau. Dieser Junge. Austin hat ein Nein noch nie sonderlich gut verkraftet. Das ist eine seiner größten Schwächen.«

»Was soll ich denn tun, was schlägst du vor?«

»Deinen Verstand benutzen. Dieser Junge ist nicht unser Freund. Und ab einer bestimmten Grenze ist Rebellion nicht mehr amüsant, verstehst du? Denk dir was aus. Mach einen Plan. Sorg dafür, dass dieser Hawkins seine Anziehungskraft verliert. Für uns steht zu viel auf dem Spiel, wir dürfen uns nicht gehen lassen, weder für seine noch für deine Phantasien.«

Christian fragte nicht, was genau sie von ihm erwartete. Beatrice war sparsam mit Details. Zweifellos hatte sie gestern nicht genug Schlaf bekommen, es war höchste Zeit gewesen, dass Travis ihren Posten übernahm. Ein schlechter Sprung. Er konnte die Zeichen sehen. Hastig kippte er die Hälfte seines Drinks hinunter, Beatrice ihren ganzen. Dann stellte er sein Glas weg und ging zur Tür.

»Zum Teufel mit Saby«, sagte Beatrice in diesem Moment, als hätte sie sich etwas verspätet an einen weiteren Punkt auf ihrer schwarzen Liste erinnert.

Christian blieb stehen, die Hand schon auf dem Schalter. »Hat sie auch was damit zu tun?«

»Saby mit ihren ständigen Charakterbeurteilungen. Oui. Certainement. Was sonst, wenn nicht ausgerechnet die Tochter meiner Schwester? Saby, die Charakterexpertin. Zut!« Beatrice nahm sein Glas, hob es hoch und wünschte sich wortlos, er möge aus dem Zimmer und aus ihren Gedanken verschwinden.

Draußen war die Luft klarer. Die Gedanken allerdings nicht. Mamans Parfüm hing ihm immer noch in der Nase, zusammen mit dem Brandygeruch. Jeder Mann, der mit ihr zu tun hatte, roch auch nach ihr.

Der Wechseltagspilot der Corinthian. Perrault und nicht Bowe.

Und sie hielt hartnäckig an ihrer Position fest.

Maman hatte nie ein Kind gewollt, so viel war sicher. Wahrscheinlich war auch Austin nicht gerade begeistert gewesen, um es vorsichtig auszudrücken. Aber als Maman an Bord kam und Austin in des Wortes körperlicher und ehrgeiziger Bedeutung kennen lernte, hatte sie das professionelle Opfer gebracht …

Beatrice kannte Austin schon immer besser, als Austin sich selbst kannte.

So kam Austin zu einer neuen Erfahrung, vielleicht kurz vor der Geburt eine kurze Sexpause, dann das Kind zur zehnjährigen Saby abgeschoben und frischen Nagellack aufgelegt.

Beatrice machte sich also Sorgen. Keine Frage, wessen Arsch hier gefährdet war. Bei Beatrice war das klar. Beatrice machte sich Sorgen, Beatrice war wütend auf Christian, weil er seinen Hawkins-Halbbruder nicht zu einem Polizeipuzzle eingefroren hatte.

Und er wusste selbst nicht recht, was ihn eigentlich daran gehindert hatte, nur dass die ganze Geschichte ihn irgendwie auf dem falschen Fuß erwischt und er aus dem Stegreif eine Entscheidung getroffen hatte, eine Entscheidung, an der er festgehalten hatte, als es kompliziert wurde, auch als sie, in den Stunden vor dem überstürzten Abflug der Corinthian, unvernünftig wirkte.

Aber niemand hatte ihm gesagt, er solle jemanden umbringen. Niemand hatte ihm gesagt, das wäre notwendig. Und verdammt, Austin hatte vielleicht ein paar Idioten erschossen, aber nicht auf dem Dock – er hatte gesehen, dass Austin sogar erschreckend viel Geduld zeigte mit Kerlen, die ihm in Bars und auf den Docks über den Weg liefen, er hatte es kaum für möglich gehalten … das war das Vorbild, das er vor Augen gehabt hatte. Warum wussten plötzlich alle alles besser, wo er doch nur nach den Regeln gehandelt hatte, die man ihm beigebracht hatte?

So war es doch jedes Mal gewesen, wenn er eins aufs Dach bekommen hatte, er hätte es riechen müssen, er hätte es in Flammenschrift an der Wand lesen sollen, anders als alle anderen auf dem Schiff.

Sorg dafür, dass du mit den Cops oder mit dem Zoll keinen Ärger bekommst. Sieh zu, dass du dir keine juristischen Schwierigkeiten einhandelst.

Gehörte Mord etwa nicht dazu?

War es für das Schiff keine große Sache, wenn jemand Austins Bastardsohn um die Ecke brachte?

Wenn man Marie Hawkins einen Grund an die Hand gab, die Cops zu rufen und Namen zu nennen, weil ihr Sohn als Eiszapfen in dem Lagerhaus aufgetaucht war, das die Corinthian benutzte, war das etwa eine Lappalie für sein Schiff?

Daran dachte nie jemand. Jetzt brauchten sie auch nicht daran zu denken. Er hatte sich darum gekümmert. Er hatte diese Möglichkeit verhindert und dafür gesorgt, dass ihre Weste weiß geblieben war. Und jetzt stellte ihn Beatrice praktisch als Blödmann hin.

Während Hawkins genau das Richtige tat, um Austin daran zu hindern, ihn in Pell bei irgendeinem Schiff mit Kurs auf Sol abzuladen. Hawkins hatte Nein gesagt. Er hätte ihn auch anspucken können, und jetzt würde Austin ihn nicht eher absetzen, als bis er endlich den Sieg errungen hatte. Darauf konnte man sich genauso verlassen, wie man sich darauf verlassen konnte, dass die Sterne auf ihrer Bahn blieben oder dass ein Massepunkt sich dort aufhielt, wo man ihn berechnet hatte.

Austin würde aus dem Kampf als Sieger hervorgehen. Ganz gleich, wie die Bedingungen aussahen, Austin würde gewinnen.

Um die Bedingungen konnte man sich kümmern …

Hawkins wollte runter vom Schiff. Gut und schön. Christian wollte, dass Hawkins verschwand.

Ein guter Tauschhandel.

III

Kombüsendienst sollte es also sein. Nichts auch nur ansatzweise Technisches, nur jede Menge Schrubben, damit die Küche die elektrostatischen Filter möglichst wenig belastete, was wiederum bedeutete, dass man nach jeder Mahlzeit und in jeder Schicht den Boden und die Schränke wischen, alle Oberflächen blank scheuern und die wieder verwertbaren Rohstoffe aussortieren musste, einschließlich des Schmutzwassers, das als Nahrung für die Kulturen in den Biotanks verwendet wurde. Was dort wuchs, wollte er lieber nicht so genau wissen, aber die Produkte ließen sich verkaufen. Man reinigte die Abflussfilter, was den Tanks noch mehr Dreck zum Verdauen lieferte, und wenn man nicht mit einem Strick am Handgelenk mit der Wand verbunden war, ging man den Korridor hinunter und bearbeitete auch die Recyclingfilter, aber dafür war jetzt Tink allein zuständig.

Abgesehen von dem Strick war er froh, eine Aufgabe zu haben, alles war besser, als in der Zelle herumzuliegen, wo er nichts anderes tun konnte, als über seine Lage nachzudenken. Sei vorsichtig, meinte Tink im Spaß, wenn der Koch merkt, wie sauber alles sein kann, stellt er dich für immer zum Schrubben an.

Er war zu dem Schluss gekommen, dass Tink deshalb aussah, als wollte er einem die Kehle durchschneiden, weil er großen Wert darauf legte, genau das nicht machen zu müssen. Er entpuppte sich als ein ausgesprochen netter, freundlicher Kerl – Tom konnte sich nicht erinnern, je einen Menschen gekannt zu haben, der so viel verschenkte wie Tink … die Schokolade, die er Tom in betrunkenem Zustand angeboten hatte, war also doch kein unsittlicher Antrag gewesen. Wahrscheinlich hatte ihm Tink nur deshalb etwas aus seiner Tüte importierter Köstlichkeiten abgeben wollen, weil er ein armer Gefangener war und so traurig aussah.

Das schien Tinks Charakter zu entsprechen. Natürlich war er kein Systemingenieur, aber wenn Tink gemerkt hätte, dass Tom beispielsweise einen Filter falsch einsetzte, hätte er den Fehler selbst korrigiert und dem Koch nie etwas verraten.

Deshalb nahm Tom Tinks Rat an und schrubbte nicht mehr ganz so fleißig, aus Angst, der Koch könnte von Tink das Gleiche verlangen … und das war bestimmt nicht Tinks Lieblingsbeschäftigung.

Tatsächlich schien sich Tink am liebsten mit dem Feingebäck zu beschäftigen, mit Sahnehäubchen und Zuckerblümchen, die wahrscheinlich niemand von der Besatzung zu schätzen wusste. Aber Tink machte sie trotzdem. So sieht das Essen besser aus, meinte er, und wenn das Essen gut aussieht, läuft alles andere auch gleich viel besser. Er sagte, wenn man Leute anheuerte, sollte man darauf achten, dass sie gutes Essen und gute Freizeitunterhaltung und gute Sonderzulagen fürs Dock bekamen. So kriegte man sie ohne Probleme an Bord zurück.

»Behandelt man dich ordentlich auf diesem Schiff?«, erkundigte sich Tom. Der Strick, der ihn an einen Sicherheitsbolzen fesselte, flößte ihm keinen großen Glauben an das hier verwirklichte System ein.

»Sehr gut sogar«, antwortete Tink und formte die nächste Zuckerblume. »Gigantisches Taschengeld fürs Dock. Ich sag dir, es gibt Jungs, die konnten den Käpt'n anfangs nicht leiden, aber jetzt wissen sie, woher das viele Geld kommt. Wenn man ihn nicht ärgert, lässt er einen in Ruhe, und ich sag dir, er gibt ein paar von den Jungs auch immer wieder eine Chance, und das ist nicht schlecht. Das Geld wird nie gekürzt. Man kriegt nur 'nen Vermerk. Das ist ziemlich gut, verglichen mit anderen Arbeitsplätzen.«

Allerdings erwähnte er nicht, was passierte, wenn man den Kapitän doch ärgerte. Oder wenn man sein unerwünschter Sohn war. »Die haben neulich einen zusammengeschlagen. Ich hab's gehört.«

»Hmm, ja, dafür war Michaels zuständig.«

»Er ist der Offizier.«

»Er ist der Zusammentreiber, er sorgt dafür, dass die Crew beim Bordaufruf reinkommt. Aber dieser Dummkopf, Tolliver heißt er, hat ein Messer gezogen, dabei hätte er es wirklich besser wissen müssen.«

»Lebt er noch?«

»O ja. Ein paar gebrochene Rippen, eine gebrochene Hand. Ich sag dir, wenn er sich jetzt nicht zusammenreißt, nachdem das passiert ist, bringt die Crew ihn um.«

»Ernsthaft?«

»Raus aus der Schleuse mit ihm«, antwortete Tink, und wieder entstand eine Blume und ein Schnörkel. »Die Besatzung braucht keinen Mann, der nicht zu schätzen weiß, was wir hier haben.« Tink schürzte die Lippen und konzentrierte sich einen Augenblick ganz auf die Verzierungen. Tom überlegte, ob die Frage wohl unpassend gewesen war. Mit gerunzelter Stirn fügte Tink schließlich hinzu: »Wahrscheinlich ist es auf einem Familienschiff besser. Aber manche haben eben nicht die Möglichkeit, verstehst du?«

»Ich weiß nicht. Wenn die Sprite diesen Kuchen sehen würde, würden sie dich ganz schnell hier wegholen.«

Tink grinste und fing an zu lachen. »Da wär ich mir nicht so sicher.«

»Du findest es hier jedenfalls ziemlich angenehm, ja?«

»So gut haben wir angeheuerten Arbeitskräfte es sonst nirgendwo.« Tink warf ihm einen Seitenblick zu. »Der Käpt'n ist dein Papa. Da müsste es für dich doch ein Kinderspiel sein, Offizier zu werden.«

»Sieht ganz danach aus, was?« Tom zog an dem Strick. Aber er wollte seinen Frust nicht an Tink auslassen, der schließlich nicht das Geringste damit zu tun hatte. »Vielleicht.« Er lachte, um Tink vom Thema abzulenken. »Vielleicht bin ich der Nächste, der aus der Schleuse geworfen wird, wer weiß?«

Tink schwieg eine Weile, kaute auf der Unterlippe herum und machte sich nachdenklich an das nächste Gebäckstück. »Ich hab weder meinen Vater noch meine Mutter gekannt. Ich weiß nicht, auf welches Schiff ich eigentlich gehöre. Es ist explodiert, aber ein paar von uns wurden gerettet. Die haben mich dann weitergegeben, ich erinnere mich nicht mehr an den Namen des Schiffs.« Wieder runzelte Tink die Stirn. »An keinen der beiden. Ich weiß noch, wie ich an der Luftschleuse stand. Ich erinnere mich noch an den Austausch, als wir an Bord kamen. Aber nicht an die Namen. Und dann war da noch ein anderes Schiff und dann Mariner, bis die Station in die Luft geflogen ist. Manches weiß ich noch genau. An Mariner zum Beispiel erinnere ich mich noch gut. Aber nicht an die Schiffe. Ich weiß auch nicht, warum.«

Tom konnte es sich denken. Ein Unglück im kalten All, Tausende von Toten, eine Hand voll Überlebende, die meisten davon Kinder … sogar Stationsbewohner brachten Kinder in den geschützten inneren Bereichen unter, für den Fall, dass der Rumpf brach.

»Ich hab gehört«, sagte er vorsichtig, weil er nicht sicher war, ob Tink überhaupt je zur Schule gegangen war wie ein Familienkind. »Ich hab gehört, dass viele Marinerkinder sich überhaupt nicht mehr an die große Explosion erinnern.«

»Ja. Schon komisch. Das weiß ich noch genau, die Sirenen und der Qualm und alles.« Tink füllte die Gebäckspitze mit blau gefärbtem Zuckerguss und begann ein Muster zu kreieren. »Ich weiß noch, wie sie gekommen sind, in ihren Raumanzügen, mit Lampen, um nach den Überlebenden zu suchen.« Aus dem Muster wurde ein Stern. Noch einer, etwas kleiner. »Bin ein bisschen rumgekommen danach, hab nichts gebacken gekriegt, aber ich wollte einfach auf keiner Station mehr sitzen.« Ein Stern nach dem anderen, kleine und große. »Also hab ich in der Kombüse angefangen, wie jedes andere Kind auch. Hab mich in den höheren Dienst hinaufgearbeitet, allgemeine Reparaturen. Hab Ernährungswissenschaft studiert und einige gute Anstellungen bekommen …« Noch ein paar Sterne und ein paar lustige Silberperlen. »Der Kerl, der mir das beigebracht hat, war sehr alt, man hat ihn in Pell im Krankenhaus abgeladen. Er hat mich 'ne Menge Sachen machen lassen, illegal, weißt du, ohne Stationsgenehmigung, aber er hat mich nicht bezahlt. Ich hab ihm zugesehen, ich hab meinen ganzen Freigang dafür benutzt, um die Grundlagen zu lernen. Als ich das nächste Mal zurückkam, war er Alte gestorben, da musste ich mir den Rest selbst ausdenken.«

»Das hier ist wunderschön.«

»Hmmm.« Tink musterte Tom prüfend, ob er sich womöglich über ihn lustig machen wollte. Dann grinste er. »Die meisten sagen, Herrgott, das ist doch blöd. Aber dann streiten sie sich drüber, wer welches Stück abkriegt.«

»Man würde dich überall einstellen, mit Handkuss. Sogar die Stationsleiter würden dich nehmen.«

»Bloß nicht wieder auf eine Station. Ich will nicht noch mal in die Luft gehen, auf gar keinen Fall.«

»Kann ich dir nicht verübeln.«

»Nee, wirklich nicht.«

»Wie lange bist du schon auf der Corinthian?«

»Fünfzehn Jahre. Fünfzehn Jahre.« Er sah das Gebäckstück an. »Gut so?«

»Sehr hübsch.«

»Auf Pell hab ich Rosen gesehen«, erzählte Tink. »So heißen die Blumen hier – Rosen. Auf Pell haben die dieses riesige Gewächshaus. Man kann eine Führung machen, kostet fünf Kredite. Aber es lohnt sich.«

»Ist Pell unser nächster Hafen?«

»Ja. Wenn du Dockzeit kriegst und hingehen willst, nehm ich dich mit. Die Tour dauert ungefähr 'ne Stunde.«

»Ich glaube kaum, dass sie mich rauslassen.«

»Dann hast du wohl mehr auf dem Kerbholz als Widerworte beim Käpt'n?«

Tink war nicht so langsam, wie man manchmal dachte. »Ja«, antwortete Tom. »Ich glaube, er wollte nie, dass ich lebe, und schon gar nicht auf seinem Schiff.«

»Hmmm«, machte Tink. Das war alles. Und Toms Meinung von Tinks gesundem Menschenverstand stieg gewaltig.

IV

Das Licht wurde kurz schwächer und dann wieder hell. Das war das Zeichen für die Hauptdämmerung und die Wechselnacht, die uralte Neueinstellung der biologischen Uhr für die beiden großen Schichten, die Zeit, in der sich zwei ganze Besatzungen des gleichen Schiffs begegneten und ihre Posten tauschten. Das erste Team der einen Schicht war beim Frühstück, das erste Team der anderen beim Abendessen, das zweite Team der einen Schicht machte sich bereit für den Wechsel, während das der anderen entweder zu Abend aß, sich im Rec-Raum vergnügte, Sims anschaute oder anderen Freizeitbeschäftigungen nachging … auf der Sprite funktionierte die Zeiteinteilung nach dem gleichen Prinzip, und soweit Tom wusste, gab es auf jedem Raumschiff und auch auf den Stationen ähnliche Regelungen. Vermutlich hatte es etwas damit zu tun, wie das Leben auf der Erde gehandhabt wurde oder früher gehandhabt worden war … Tom fiel auf, dass er nie darüber nachgedacht hatte, aber es klang recht plausibel.

Die Offiziersmesse war woanders … Tink stellte Töpfe auf ein Wägelchen. So weit Tom sehen konnte, enthielten sie das Gleiche wie das, was die normale Besatzung bekam. Einer der Kuchen war für die Offiziere, einer für die Crew, auf dem Sideboard aufgestellt, und am Frühstücks- und Abendessensbüfett konnte man sich aussuchen, was man wollte, erklärte der Koch. Jeder bediente sich einfach, keine Quoten, keine Umstände. In der Zwischenzeit konnte auch Tom etwas essen, zusammen mit dem Koch, der Jamal hieß. Jamal war in Ordnung und schien Tom zu mögen. Seine Arme und seine rechte Gesichtsseite waren über und über mit Narben bedeckt, wie von Messerstichen. Tom hatte so etwas noch nie gesehen. Aber er vermutete, dass Jamal keine angemessene medizinische Versorgung bekommen hatte – oder sie vielleicht abgelehnt hatte. Vielleicht hatten die Narben auch andere Gründe, von denen Tom nichts ahnte.

Jamal war nicht der Einzige. Die Besatzungsmitglieder, die nach und nach auftauchten … sahen ganz und gar nicht aus wie die Leute, mit denen Tom sonst zu tun hatte, weder wie die Angehörigen der Familie Hawkins noch wie die Menschen in den sicheren Bars und hochklassigen Schlafheimen von Fargone und anderen Stationen, auf denen die Sprite andockte. Hier gab es Männer und Frauen mit fehlenden Fingern, mit Brandnarben, mit alten Schnittwunden, die ein guter Chirurg noch gut hätte operieren können, eine Menge übergewichtige Männer und eine Frau, die auf einem Auge blind war.

Tom sah jede Menge Tätowierungen, kahl rasierte Köpfe und lange Haarmähnen. Bei den ersten Ankömmlingen überkam ihn noch ein Panikgefühl, als wäre er aus Versehen in die falsche Bar geraten. Aber er blieb auf seinem Posten, einigermaßen geschützt hinter der Theke, auf der das warme Essen aufgebaut war.

»Na, na«, lautete ein häufiger Kommentar, sowohl von Männern als auch von Frauen, »sieh mal an, so ein Hübscher.«

Oder: »Hatte wohl keine Lust anzuheuern, was?«

Oder: »He, Koch, gibt's was Neues auf der Speisekarte?«

»Tom Bowe-Hawkins lautet der Name«, sagte Jamal.

»Bowe«, wurde überall gemurmelt.

Tom füllte die Teller mit Hackbraten und bedachte die Fragesteller mit einem verkniffenen Lächeln.

Nach einer Weile wurde es etwas ruhiger. Tom teilte die Hauptgerichte aus, während der Koch den Kuchen aufschnitt – Tink hatte Recht, über die Grenzen zwischen Blumen und Ranken wurde so erbittert gestritten, als ginge es um Gebietsforderungen.

Schließlich konnte er sich etwas entspannen. Zwar sah die Besatzung aus wie Gaunergesindel, aber die meisten schienen einen recht gutmütigen Humor zu besitzen. Tom nahm sich selbst etwas von dem Hackbraten; er hatte genau aufgepasst, wovon die Leute am meisten Nachschlag holten. Tatsächlich schmeckte der Braten herrlich. Tom konnte ihn fast in Ruhe essen, unterbrochen nur von einigen wenigen Nachzüglern. Auch das Gebäck schmeckte so gut, wie es aussah, echter Kuchen, aus richtigem Mehl, das schwer zu bekommen und außerdem teuer war – gewöhnlich sparte man es für besondere Gelegenheiten auf oder gönnte es sich in den schicken Stationsrestaurants zu horrenden Preisen.

Eine Menge Geld wurde hier in die Verpflegung gesteckt. Oder – Tom korrigierte den Gedanken – vielleicht lag es ja auch daran, dass die Corinthian über gute Quellen verfügte. In Pell, ihrem Zielort beispielsweise, gab es reichlich Mehl. Mit den Leckereien konnte man der Corinthian allerdings nichts nachweisen. Den Verdacht, die Grundstoffe könnten gestohlen sein, durfte man wohl getrost vergessen.

Insgesamt war seine Lage jetzt gar nicht mehr so schlimm. Die Besatzung neckte ihn, aber das war er seit jeher gewohnt. Er hielt den Kopf gesenkt, schluckte die gelegentlich aufsteigende Panik hinunter, erledigte seine Arbeit und trat keinem zu nahe … hier auf Crew-Territorium blühte ihm sicher keine Konfrontation mit Austin Bowe, und dieser Umstand machte ihm die Gesellschaft der Besatzung noch angenehmer.

Danach half er beim Saubermachen und bei der Zubereitung der Snacks, die während der Schicht bereit gestellt und an die jeweiligen Posten ausgeliefert wurden. Dann ging es wieder ans Schrubben von Küche und Filtern … keine große Sache, denn Jamal ließ es nach jeder Mahlzeit machen. Es reichte, wenn man alles mit Seifenwasser abwusch.

Wenn der Standard der Küche überall eingehalten wurde, war die Corinthian alles andere als ein schlampiges Schiff, im Gegenteil.

»Die Jungs sehen ja ein bisschen wild aus«, bemerkte er zu Tink, als sie Seite an Seite schrubbten. Inzwischen hatte er sich so an Tinks Äußeres gewöhnt, dass er die Schlangen und Drachen auf seinen Armen gar nicht mehr wahrnahm.

»He, halt dich an mich, ich kenne einen guten Künstler auf Pell. Er macht sogar Tätowierungen, die im Dunkeln leuchten.«

Aber das konnte Tom sich nicht vorstellen. Er konnte sich nicht vorstellen, mit einer Tätowierung auf die Sprite zurückzukehren.

Dann fiel ihm plötzlich wieder ein, wo sie waren, irgendwo im Dunkel von Tripoint, unterwegs zu Orten, wo die Sprite ihn niemals finden würde, nicht finden wollte, und auf einmal hatte er einen dicken Kloß im Hals. Dann fiel ihm ein, dass Tink viel Schlimmeres durchgemacht hatte. Er sagte sich, dass er irgendwie überleben konnte und dass es trotz allem eine Zukunft gab.

»Machst du dir Sorgen wegen der Crew?«, fragte Tink.

»Nein«, antwortete Tom. »Eigentlich nicht.«

»Viele von den Jungs sind wie ich«, erklärte Tink und schob einen Filter an seinen Platz zurück. »Man kommt viel rum, weißt du. Versucht alles Mögliche, um Arbeit zu kriegen. Wenn man dann einen festen Job hat, hält man ihn fest, das weiß man verdammt zu schätzen. Aber manche sind Docker. Vielleicht hast du's ja gesehen.«

»Hat das Schiff eigene Docker?« Das war ungewöhnlich. Arbeitskräfte außerhalb des Schiffs wurden fast immer vor Ort eingestellt. Soweit er Marie verstanden hatte, gab es dafür Regeln. Aber wenn ein Schiff nicht wollte, dass Außenseiter mit seiner Fracht hantierten …

Tink antwortete nicht sofort. Vielleicht durfte er nicht darüber reden. Vielleicht war es eine Frage, die Tom nicht hätte stellen dürfen. »Na ja, wenn die Gewerkschaften darauf bestehen, dann erledigen unsere Jungs die Arbeit bis zum Tor und dann übernehmen es ihre Leute. Die meisten von den Jungs sind in Ordnung. Nur gelegentlich haben sie irgendwas zu verbergen … in der langen tiefen Dunkelheit werden sie manchmal ein bisschen wunderlich. Sie haben nicht genug zu tun. Dann fangen sie an, ihr Drogenzeug rauszuholen und sind dann vier, fünf Tage am Stück dabei … das trägt nicht gerade zur Verbesserung ihrer Persönlichkeit bei.«

»Kann ich mir vorstellen.« Vielleicht hätte er wirklich nicht fragen sollen. Ihm dämmerte – wenn in der Tiefe wirklich Handel getrieben wurde und wenn die Corinthian dabei mitmachte, dann musste ja auch dort jemand die Fracht bewegen, die Verbindungsleinen bedienen, die Zusammenschlüsse für das Umschlagen der Waren legen – oder worum es sonst noch gehen mochte. Docker … die brauchte man für solche Operationen, Docker und Frachtschlepper, keine Computertechniker.

Tink stand auf und klopfte sich die Hände ab. »Ich muss einen neuen Deckenfilter holen. Laut Anzeige ist der hinüber.«

Jetzt war es ganz klar: Tom hätte das Thema nicht anschneiden dürfen. »In Ordnung.« Als hätte Toms Zustimmung irgendetwas zu bedeuten. Tink beendete das Gespräch und ging zum Lagerraum, um den passenden Filter zu suchen – Tom war sicher, dass er nicht gelogen hatte.

Aber er blieb lange verschwunden. Möglicherweise war der Filter ja nicht an der richtigen Stelle … wenn so etwas passierte, musste man die anderen Listen durchsehen und einen Ersatz suchen. Dabei stauchte man dann die Leute im Lager meist ein bisschen zusammen, weil ihr Computer den Mangel nicht registriert hatte.

Wenn Tink keinen Ersatz fand, konnte Tom den Filter wahrscheinlich auch so reparieren, wenn er gerade mal keine Tische scheuerte – aber dann musste er zugeben, dass er für das Schiff eine potenzielle Gefahr darstellte, was er lieber vermeiden wollte. Erst musste er sich noch ein bisschen besser eingewöhnen, erst musste zwischen ihm und der Corinthian wenigstens eine Art von Frieden eingetreten sein. Vielleicht war der Frieden dadurch etwas näher gerückt, weil er sich mit Tink so gut verstand, aber er war noch längst nicht abgesichert. Offensichtlich gab es richtige Fragen und falsche Fragen und Dinge, die Tink nicht allein mit ihm besprechen wollte.

Angeheuerte Arbeitskräfte hatten hier ein gutes Leben? Vielleicht den besten Job, den sich einer von ihnen erhoffen konnte? Das Schiff bezahlte … verdammt gut, allem Anschein nach. Offenbar konnte es sich das leisten, ohne mit der Wimper zu zucken. Wodurch sich die Frage aufdrängte …

Noch ein paar Nachzügler tauchten auf, sechs, sieben Radaubrüder, die die Essenszeit verpasst hatten und alles andere als erfreut reagierten, als sie sahen, dass das Essen bereits weggeräumt war. »Jamal!«, rief einer, erhielt jedoch keine Antwort.

Wenn Besatzungsleute hungrig waren und kein Essen bekamen, drückte das mächtig auf die Stimmung, und Tom bekam ein sehr ungutes Gefühl, weil er sich vor und nicht hinter der Theke aufhielt, mitten in der Küche, wo dem Hinweisschild zufolge nur das Küchenpersonal etwas verloren hatte. Er ging hinüber zu der Lücke in der Theke und drängte sich an einem der Männer vorbei, der ihm im Weg stand.

»Tink ist da«, sagte er, »er musste nur kurz was holen. Er ist gleich zurück …«

Der Mann hinter ihm trat auf den Strick, dass es Toms Arm herumriss.

»Wer bist du denn?«

»Tom Hawkins. Tom Bowe-Hawkins.« Sein Leben lang war dieser Name ein Stigma gewesen, aber jetzt schien sich das geändert zu haben. »Entschuldigen Sie.« Er wollte den Strick mit der anderen Hand wegziehen und sah dem Mann dabei direkt ins Gesicht. Eine Warnung schoss durch sein Nervensystem und verwandelte sich in Alarm, als der Mann sich nicht vom Fleck rührte. »Vielleicht kann ich Ihnen einen Gefallen tun.«

»Na, hört euch das an!«, entgegnete der Mann. »Du kannst mir also einen Gefallen tun, Junge?«

»Wenn Sie außerhalb der Zeiten etwas zu essen wollen, müssen Sie darum bitten oder mit dem Koch sprechen …«

Der Mann zerrte an dem Strick. Tom hatte damit gerechnet, aber der Kerl war schwerer. Tom versuchte, die Ecke der Theke als Bremse zu nutzen, aber der Ruck brachte seinen Arm auf feindliches Territorium und ein höllischer Schmerz schoss durch sein ohnehin malträtiertes Handgelenk. Der Mann ließ sich die Gelegenheit nicht entgehen, packte Toms Arm und zerrte ihn hinter der Theke hervor.

Ein anderer kam seinem Kumpel zu Hilfe, aber Tom warf sich mit seinem ganzen Gewicht gegen die ungeschützte Kehle des Kerls und packte ihn am Ärmel. Inzwischen hatten sich auch die anderen eingefunden. Tom hatte nur eine Hand frei, mit der anderen konnte er wegen des Stricks nicht ausholen, aber er versuchte, den Strick zu packen und ihn einem der Männer, egal welchem, um den Hals zu schlingen. Beinahe hätte er es geschafft, während er gleichzeitig nach allen Seiten um sich schlug und sich gegen den Ansturm der ganzen Bande aufrecht zu halten versuchte. »Mach ihn fertig, mach ihn fertig, mach ihn fertig«, schrie jemand, als Tom erdrückt vom bloßen Gewicht seiner Angreifen schließlich doch zu Boden ging. Sein Kopf schlug gegen einen Schrankgriff, gegen ein paar Türen, dann lag er flach und fünf oder sechs Kerle fielen über ihn her, hielten seine Beine fest und drückten seine Arme nieder. Ein Faustschlag traf ihn an der Schläfe, dass ihm Hören und Sehen verging, ein Knie landete in seinen Eingeweiden. Trotzdem versuchte er auszuholen, aber er bekam keine Hand frei, konnte sich nicht aus der Umklammerung lösen und den nächsten Schlag nicht abwehren, auch nicht den übernächsten und den, der folgte …

»Was, zum Teufel, ist hier los?«, brüllte jemand. Tom erwischte einen der Männer mit dem Ellbogen. »Auseinander! Verdammt, hört auf, sofort!«

Jemand zerrte die Männer von ihm herunter und schrie sie an zu verschwinden – die Stimme klang nicht wie Jamal und auch nicht wie Tink … Tom konnte immer noch nichts sehen, aber sein Retter verscheuchte entschlossen die Angreifer, nein, er würde sie nicht melden, sie sollten nur machen, dass sie fortkamen. »Das ist mein Bruder«, schrie jemand neben seinem Ohr, derselbe, der ihm jetzt auf die Füße half. »Wenn ihr ihn noch mal anfasst, bring ich euch um.«

Christian? Tom konnte es nicht glauben – aber der Jemand, der ihn seinen Bruder genannt hatte, hielt ihn fest, den Arm um seine angeschlagenen Rippen geschlungen. Seine Knie gaben nach, und er schnappte nach Luft. Einer hatte ihn in den Magen geschlagen, und er kam einfach nicht auf die Beine. Vorsichtig setzte sein Retter ihn aufs Deck, lehnte ihn gegen den Schrank und zog nacheinander Toms Augenlider hoch.

»Es geht schon«, stieß Tom mühsam hervor, als er wieder einigermaßen Luft bekam. »Aber ich kann nichts sehen, sie haben mich am Kopf erwischt.«

»Das wird bald wieder«, versprach Christian, und tatsächlich kehrten kurz darauf Licht und Dunkel wieder, der weiße Fußboden, Christians dunkles Knie. Tom rang weiter nach Atem. Warum legte Christian, der bis jetzt so fies zu ihm gewesen war, plötzlich diese Fürsorge an den Tag? Das Mädchen von der Polly hatte ihn so festgehalten, so verteidigt, aber irgendwie auch anders. Noch nie zuvor hatte jemand Tom aus einem Kampfgetümmel befreit, höchstens um sich dann gleich selbst auf ihn zu stürzen und seine Schwäche auszunutzen. Wie konnte es sein, dass jemand ihn rettete, dem er ansonsten überhaupt nicht vertraute … er wusste nicht, was er denken oder fühlen sollte … ob er es hasste oder nicht, als Christian ihn auf die Schulter hievte, ihm mit der Hand durchs Haar fuhr und ihn einen verdammten Esel nannte, in einem Ton, der sanfter klang, als Marie je gewesen war, wenn sie das gleiche Kosewort benutzt hatte.

Es war dumm, einem Kerl zu vertrauen, der ihn an einem Strick die Wand hinaufgezogen hatte.

Aber Christian grub eine Schlüsselkarte aus seiner Tasche und schloss damit das Schloss an Toms Fessel auf, nahm das Armband ab, massierte und bewegte das Handgelenk. »Ich werde dich beim Koch entschuldigen. Komm. Hoch mit dir. Na los!«

Tom war vollkommen ratlos. Er verstand das Spiel nicht, das hier gespielt wurde, aber ihm tat alles weh, er sah immer noch fast nichts, und er wäre gern wieder auf die Füße gekommen, nur kippte jetzt leider das ganze Zimmer um. Christian hielt ihn aufrecht und verhinderte, dass sein Bruder auf die Nase fiel. Jetzt erkannte er immerhin die Tische in der Kombüse wieder, wenn auch reichlich verschwommen.

Und Tink kam zurück.

»Was ist denn hier los?«, wollte er wissen. »Ich bin nur gerade zum Lager gegangen, Sir, ich war aber die ganze Zeit bei ihm …«

»Sechs oder sieben Idioten sind über ihn hergefallen«, sagte Christian. »Ich hab ihn, Tink. Er wird schon wieder. Ich kümmere mich darum.«

Tom war da nicht so sicher. Vor allem nicht, ob es ihm recht war, dass Christian sich ihm gegenüber als Wohltäter aufspielte. Er wollte, dass Tink bei ihm blieb, aber Tink erhob keinen Widerspruch, als Christian ihn an den Tischen vorbei und zur Tür hinaus bugsierte – was konnte einer wie Tink auch dagegen tun? Christian war Schiffsoffizier.

Dann war er jetzt also auf sich selbst angewiesen. Er versuchte ein paar Schritte allein, aber er konnte immer noch nur Umrisse erkennen, und wie sich herausstellte, konnte er nicht geradeaus gehen. Christian legte wieder den Arm um ihn und verhinderte so, dass sein Halbbruder gegen die Wand lief.

»Sei kein Esel«, sagte Christian, »so schwer dir das auch fallen mag.«

»Du kannst mich mal.«

Christian schüttelte ihn. »Ich darf auf dich einprügeln, die aber nicht. So lauten die Regeln.«

Eine absolut klare Sache. Während sie weitergingen, bemühte er sich, ruhiger zu werden. »Wohin gehen wir?«

»Zu meiner Kabine.«

Tom stemmte die Füße auf den Boden. Oder versuchte es zumindest. Er war alles andere als stabil, selbst im Stehen nicht, und so zerrte ihn Christian denn auch ohne großen Kraftaufwand weiter. Inzwischen klärte sich zwar seine Sicht, aber er bekam Kopfschmerzen; außerdem hatte er den Verdacht, dass sein Unterarm, an dem Christian unablässig zerrte, gebrochen war.

Wieder ein Ruck. »Mach bloß keinen Ärger.«

Es tat weh, so herumbugsiert zu werden. Aber sein Hirn funktionierte nicht gut genug für einen Wortwechsel mit seinem Halbbruder, und einen Augenblick befürchtete er, sich übergeben zu müssen, direkt hier im Korridor. Wenn er doch einfach in irgendeiner Toilette verschwinden könnte, sich irgendwo hinsetzen. Wenn Christians Kabine in der Nähe war, lohnte es sich vielleicht nicht, sich zu wehren, mal sehen … hoffentlich war die Rettung wirklich eine Rettung und nicht ein verkappter Hinterhalt.

Christian steuerte auf die verschwommene Tür zu, öffnete sie, und zum Vorschein kam eine geräumige Kabine mit einem echten Teppich. Mit Stühlen, einer Koje und einer Menge Kissen.

»Pass auf, dass du keine Blutflecken auf mein Bett machst.« Christian setzte ihn auf der Koje ab. »Hast du gehört?«

Er bemühte sich und hielt Ausschau nach einem Platz, wo er seine Hand abstützen konnte, aber sie blutete oder war zumindest blutverschmiert. Aus seiner Nase quollen blutige Blasen. Christian ging ins Bad und ließ Wasser laufen, während Tom immer noch mit seiner Übelkeit kämpfte.

Nein, er würde sich hier nicht übergeben. Er hielt sich aufrecht, indem er die Hand auf dem Knie abstützte, leicht gebeugt, auf der Bettkante. Nach einer Weile erschien Christian mit einem nassen Handtuch und bestand darauf, dass Tom sein Gesicht damit abwischte, Nase, Mund, Augen. Tom zitterte. Durch das kalte, nasse Handtuch verschwamm ihm wieder alles vor den Augen, und er war plötzlich nicht mehr sicher, wo oben und wo unten war.

Christian schubste ihn flach aufs Bett und sagte, er sollte erst mal ein bisschen verschnaufen.

Gute Idee, fand Tom. Aber ständig ging ihm durch den Kopf, dass Christian kein Freund war, dass der Kapitän des Schiffs ihn zur Küchenarbeit eingeteilt hatte, und wenn jemand dafür bestraft werden sollte, dass er nicht auf seinem Posten war, dann ganz sicher nicht Christian. Durch den Nebel und die Kopfschmerzen konnte er nicht klar denken. So sehr er sich auch anstrengte, er kapierte immer noch nicht, was hier gespielt wurde.

»Hör zu«, sagte Christian und setzte sich neben ihn. »Die Jungs haben einen Fehler gemacht. Ich möchte nicht, dass die Sache zu etwas aufgeblasen wird, das uns die Reise verdirbt, verstehst du mich? Wenn Besatzungsmitglieder sauer sind, dann kann das eine Menge Ärger verursachen.«

Das klang wie ein ehrlicher Grund. Ein ernster obendrein. Tom war ja nicht ganz blöd aufgewachsen, er wusste, was für ein Schiff im All ungemütlich werden konnte. Durch die angeheuerten Arbeitskräfte war die Corinthian besonders anfällig, vor allem, wenn doch irgendein Irrer an Bord gelangte. Wollte Christian etwa sagen, dass sie schon jetzt Angst vor der Besatzung hatten oder was? Hatte Christian persönlich etwas mit dem Vorfall zu tun?

Aber sein Kopf schmerzte viel zu sehr, um diese Frage zu beantworten. Inzwischen war Christian auch schon wieder aufgestanden und wühlte in seinem Kleiderschrank, der Himmel mochte wissen, warum. Es interessierte Tom nicht besonders, er wollte nur zurück in die Kombüse oder in seine Zelle. Vor allem wollte er zu nichts manipuliert werden, was ihren gemeinsamen Vater womöglich dazu veranlasste, seine angeschlagenen Knochen weiter zu malträtieren. Das war im Moment das, was ihm am meisten am Herzen lag. Heute hatte er es ziemlich gut getroffen, und er wollte wirklich keinen Krach, mit niemandem.

Außer …

Christian kam zurück und warf ein paar Klamotten aufs Fußende des Betts. »Hast du eine Gehirnerschütterung? Irgendwas gebrochen?«

Tom leckte sich mit der Zunge die trockenen, aufgesprungenen Lippen und schielte zu Christian empor. Er hatte ein paar Platzwunden. Die Zähne taten weh. Sein ganzer Körper tat weh. »Ein paar Rippen und der Arm hier sind vielleicht gebrochen. Ich weiß es nicht.« Und weil der den Mund nicht halten konnte, wenn er auf jemanden sauer war, fügte er hinzu: »Was geht es dich eigentlich an?«

»Schon gut, schon gut.« Christian wedelte mit dem Arm. »Löschen, stopp, zurück an den Anfang. Wir hatten einen schlechten Start, ja? Einen sehr schlechten Start. Mein Temperament ist mit mir durchgegangen. Aber ich hab auch übel eins dafür drüber gekriegt, dass ich dich an Bord gebracht habe. Austin hält mich für einen Trottel. Alle nennen mich einen Trottel. Aber ich musste irgendeine Entscheidung treffen. Frag mich nicht, was ich sonst hätte tun sollen! Du bist derjenige, der seine Nase in Dinge gesteckt hat, die ihn nichts angehen, und jetzt bin ich plötzlich der Sündenbock. Wenn ich was falsch mache, kriege ich eins aufs Dach. Wenn ich was richtig mache, kriege ich eins aufs Dach. Wenn ich Recht habe und die anderen Unrecht, kriege ich doppelt eins aufs Dach, aber ich hab das nicht geplant, ich habe wirklich mein Bestes getan, verstehst du das? Ich hab dich da rausgeholt. Wahrscheinlich hätte Austin das auch getan, wenn er da gewesen wäre, aber trotzdem ist es meine Schuld, weil ich es getan habe und nicht er, verstehst du?«

Wahrscheinlich hätten die wenigsten Leute Christians Erklärung verstanden. Aber Tom war bei Marie aufgewachsen. »Ja«, sagte er und erhob sich mühsam, eine Hand an die Stirn gepresst, weil sein Kopf so entsetzlich wehtat.

»Deshalb tut es mir Leid«, fuhr Christian fort. »Wir hatten einen schlechten Start. Austin hat mich auch erst mal rangenommen. Er hat nicht die gesamte Besatzung über dich informiert. Die Kerle, die dich heute verprügelt haben, werden es nicht noch mal versuchen. Mit denen rede ich Klartext, und dann werden sie einen großen Bogen um dich machen, und um mich auch. Außerdem werden sie mir einen Gefallen tun und die Sache nicht an die große Glocke hängen – und du auch nicht. Das sind harte Kerle, aber sie wissen, dass ich sie im Auge behalte.«

»Ich will aber für niemanden die Zielscheibe sein. Für gar niemanden. Nicht ihre. Nicht deine.«

»Ich hab doch gesagt, es tut mir Leid. Ich bin deinetwegen auch mit Austin zusammengerasselt, ja? Da drüben ist die Dusche. Und saubere Klamotten. Es sind noch ein paar Tage bis zum Sprung, dann kannst du dich hinlegen und deine Schrammen heilen lassen. Das wird schon wieder. Gibt bestimmt nicht mal Narben.«

Vielleicht sagte er das nur so. Aber eine Dusche war eine wundervolle Vorstellung. Wirklich wundervoll. Und auch noch saubere Sachen zum Anziehen … Er hatte das Gefühl, als klebte sein Overall auf der Haut. Er hatte geschwitzt, er hatte geblutet. Er hasste das Gefühl. Eine Dusche und saubere Klamotten … wenn man damit bestochen wurde, lohnte sich ein Waffenstillstand, fand er. Er versuchte aufzustehen.

»Schaffst du es allein?«, wollte Christian wissen.

»Ja«, antwortete er und hievte sich hoch, mit einer Hand an der Wand abgestützt.

Kurz wurde ihm wieder schwindlig. Aber er sah fast wieder normal. Er stand auf, sah sich kurz in diesem ungewohnt großen Raum um – der geräumigsten Junior-Offiziers-Kabine, die er jemals gesehen hatte – und humpelte dann zur Dusche.

Als er merkte, dass er die sauberen Sachen vergessen hatte, machte er kehrt und wollte zurückgehen, aber Christian hatte ihm die Klamotten schon nachgetragen und ließ ihn dann allein. So konnte er sich ungestört in dem kleinen mit Spiegeln verkleideten Raum ausziehen.

Danach stand er unter dem warmen Wasserdampf und spürte die Luxusseife sanft auf seiner strapazierten Haut. Am liebsten wäre er auf den Boden der Dusche gesunken und hätte dort ein Jahr über ausgeruht.

Leider hatte die Dusche aber eine Automatik, auf die er nicht geachtet hatte. Lange bevor er den Wunsch danach verspürte, fönte sie ihn schon trocken.

Vorsichtig öffnete er die Tür einen Spalt und streckte einen Arm nach den sauberen Kleidern. Er hatte noch nie hautenge Hosen getragen. Zum einen, weil sie so teuer waren, zum anderen, weil er sich nicht von seinen Cousins auslachen lassen wollte.

Schwarz. Glänzender Stoff. Verdammt wenig blieb der Phantasie überlassen, wenn man so etwas trug. Es gab nur eine Einheitsgröße, wer nicht ohne weiteres hineinpasste, sollte möglichst die Finger davon lassen.

In der Dusche selbst gab es keinen Spiegel, sodass er nicht überprüfen konnte, wie er jetzt aussah, aber die Sachen waren sauber, trocken und bequemer als sie aussahen. Wenigstens war das blaue Hemd nicht anliegend, sondern im Stil einer Tunika geschnitten. An der Seite hatte es Laschen, mit denen man die Weite verstellen konnte – wieder eine Einheitsgröße, und mit den weiten Ärmeln konnte jeder es tragen, der nicht gerade Arme bis zu den Knien hatte. Trotzdem war er unsicher, und als er aus der Dusche trat, kam er sich vor wie ein Idiot. Argwöhnisch blieb er unter der Tür stehen, um rasch einen Blick in den Spiegel zu werfen.

»Na, das ist doch schon viel besser«, meinte Christian. »Ein bisschen Stil, Hawkins, das wäre nicht verkehrt.«

Die Wärme der Dusche hatte Tom nicht stabiler gemacht. Er schwankte und musterte seinen Halbbruder wütend. Was sollte diese Anspielung? Meinte er, die Hawkins' hätten alle einen schlechten Geschmack? Mit einer Hand an den Türpfosten gestützt, schlüpfte er in einen seiner Stiefel.

»Du willst also runter von diesem Schiff«, stellte Christian trocken fest.

Was meinte er damit? Wollte er ihm zur Flucht verhelfen? Ein Handel mit Christian? Nie im Leben würde er ausgerechnet ihm vertrauen. Er verlagerte das Gleichgewicht und schlüpfte in den anderen Stiefel.

»Das ist eine einfache Frage, die sogar ein Hawkins beantworten kann. Ja oder nein. Mit fünfzig Prozent Wahrscheinlichkeit trifft man die richtige Antwort. Möchtest du runter von diesem Schiff?«

Womöglich wollte Christian ihn loswerden! Das konnte Tom sich gut vorstellen, der Gedanke war weit plausibler, als dass Christian sich aus reiner Bruderliebe in eine Prügelei einschaltete. Tom konnte nicht einschätzen, wie offensichtlich sein Verdacht war oder was es ihn kosten konnte, wenn er Christian mit der Wahrheit konfrontierte. Aber er entschied sich dennoch für den Konfrontationskurs, komme, was wolle. »Nicht um es gegen einen Mazianni-Schlepper einzutauschen, falls das eure Geschäftspartner sind.«

»Ja, ja, wir laden die Idioten einfach ein und dann bezahlt Mazian uns Spitzenpreise für sie, weil er so gern Idioten kauft. Benutz doch deinen Kopf. Wohin fliegen wir denn?«

»Nach Pell, soweit ich gehört habe.«

»Kein schlechter Ort, um sich irgendwohin einzuschiffen. Ein zivilisierter Hafen. Jede Menge Schiffe. Geh, wohin du möchtest. Was Besseres gibt's doch gar nicht.«

Christian schwieg und wartete anscheinend darauf, dass Tom etwas sagte. Aber auch er schwieg. Er traute dem Angebot nicht, er traute Christians Motiven nicht …

»Hör mal«, fuhr Christian schließlich fort. »Setz dich.« Er deutete aufs Fußende des Bettes und Tom setzte sich, wenn auch etwas widerstrebend, weil sich seine Knie immer noch nicht sonderlich zuverlässig anfühlten. »Vielleicht hast du schon bemerkt«, begann Christian und lehnte sich neben ihm an die Wand, die gestiefelten Knöchel übereinandergeschlagen und mit der Ferse wippend, »vielleicht ist dir schon aufgefallen, dass Austin ein ziemlich schwieriges Arschloch ist. Wie ich schon gesagt habe, wir zwei hatten einen schlechten Start. Und bei Maman Beatrice ist es noch schlimmer, sie will überhaupt nicht, dass du hier bist. Wir sind die Opfer von zwei übergeschnappten Tussis: Eine will uns beide umbringen, die andere will nur dich umbringen, bevor du uns umbringst.«

»Ich hab überhaupt kein Bedürfnis …«

»Ich bin mir vollständig im Klaren darüber, dass du ein unabhängiger und komplizierter Mensch bist, aber Maman, du weißt schon, Beatrice … sie ist absolut nicht gewillt, dich an Deck zu tolerieren, nicht als Marie Hawkins' Sprössling und schon gar nicht als der von Austin, der – soll ich es aussprechen? – womöglich mit mir konkurriert. Soll ich ganz offen sagen, dass Beatrice dich hier raushaben will? Du willst auch nicht bleiben … und mir scheint, dass du keine Beweise gegen uns in der Hand hast, es geht also lediglich um einen banalen Kauffahrerstreit – und wir alle wissen, wie schnell sich eine Station die Hände von unseren unsauberen Machenschaften rein wäscht. Ich würde mich niemals mit der Stationspolizei und den Anwälten auf der Allianzseite einlassen, mit Anwälten, Gerichtsterminen und Stationsgesetzen – du magst auch keine Stationsjuristen, oder, Hawkins? So verrückt bist du nicht.«

»Nein.«

»So verrückt wirst du auch nie sein.«

»Nein.«

»Pell hat strenge Zollbestimmungen. Aber du hast deinen Pass …«

Gott. So würden sie ihn also drankriegen. Mit seinen Papieren, in denen stand, dass er mit Computern arbeitete.

»Ich hab ihn gefunden. Kein Problem. Du gehst ganz legitim durch die Luftschleuse und machst einen Spaziergang.«

»Und irgendwann bin ich tot.«

»Hawkins, Hawkins. Ich hatte meine Chance im Lagerhaus. Aber die Tatsache, dass du in Realzeit mein etwas älterer Bruder bist, legt vielen Besatzungsmitgliedern nahe, dass du an Bord deine Nische finden wirst, dass du bestimmte Interessen bedrohst, die lange Zeit die Position gewisser Personen sichergestellt haben, verstehst du? Nicht dass ich etwa immun wäre. Als Mensch finde ich dich ziemlich sympathisch. Du hast Eigenschaften, die mir gefallen, Augenblicke echter intellektueller Einsicht, und du hast keine Ahnung, mit welch abgrundtiefer Dummheit ich mich in dieser Besatzung gelegentlich herumschlagen muss. Gott, du wärst eine Erholung für mich! Aber ich habe nicht vor zuzusehen, wie du zum Zankapfel wirst oder einen Partisanenkrieg anfängst. Die Besatzung ist ein ziemlich rauer Haufen. Wir müssen hier mit einigen Randexistenzen klarkommen. Deshalb können wir es uns einfach nicht leisten, dass jemand die Autorität eines Offiziers infrage stellt, verstehst du? Aus vielen verschiedenen Gründen, unter anderem auch um des lieben Friedens mit Maman willen – die unsere Chefpilotin ist, für das Schiff also wesentlich wichtiger als wir und außerdem ein absolutes Miststück wenn sie sich einmal was in den Kopf gesetzt hat – um sie günstig zu stimmen, bin ich bereit, dich in Pell verschwinden zu lassen.«

»Und wenn irgendwas schief geht?«

»Wenn etwas schief geht, dann landest du wieder an Bord. Oder bei den Cops auf Pell. An deiner Stelle würde ich mich dann für die Corinthian entscheiden. Die Cops würden dir nicht gefallen.«

Kein Spacer liebte die Polizei.

Aber Tom fand auch die Vorstellung unangenehm, in eine andere Besatzung gezwungen zu werden.

Und es beunruhigte ihn auch, dass Christians Argumentation ihn halbwegs überzeugte.

»Also? Abgemacht?«, erkundigte sich Christian.

Tom zuckte die Achseln. Sein Leben lang hatte er zugesehen, wie Mischa Fragen auswich und sich vor der Verantwortung für persönliche Entscheidungen mit allen erdenklichen Ausflüchten drückte. Er mochte den Geschmack nicht, den so etwas in seinem Mund hinterließ. Es gefiel ihm auch nicht, was das Manöver, das Christian vorschlug, über dessen Führungsstil aussagte. Wir können es uns nicht leisten, dass jemand die Autorität eines Offiziers in Frage stellt. Himmel!

Aber wenn Christian ihm bei der Flucht half, was war schon dabei?

»Ja«, sagte er schließlich. Er wagte es nicht, irgendein heißes Eisen anzufassen, das Christian womöglich veranlassen konnte, es sich doch wieder anders zu überlegen. Das wollte er auch gar nicht. Es stand ihm nicht zu, die Methode zu kritisieren, solange er nur zurück auf die Sprite kam.

Christian stand auf.

»Dann schaffen wir dich mal lieber wieder zurück«, sagte er. Also war es wohl beschlossenen Sache.

V

Auf dem Rückweg zu seiner Gefängniszelle dachte der große Bruder viel nach. Er hinkte auch – die Jungs hatten übertrieben, und das war ein Problem. »Wenn jemand fragt, dann sag, ich hab dir das Veilchen verpasst«, sagte Christian.

»Ist es blau?«

»Wird es bald sein.«

Verdammt komisch, dachte Christian, wie friedlich alles auf einmal ist. Sie gelangten zur Zelle. Eigentlich galten die alten Regeln noch, fand er, jedenfalls nach Austins Ansicht und deshalb auch nach seiner, ganz egal, ob der große Bruder kämpfen konnte oder nicht. »Seil«, kommandierte Christian und Hawkins ging in die Zelle, hob den Strick auf, legte sich das Armband ums Handgelenk und ließ es zuschnappen. »Lass mich sehen.«

Er schloss das Gitter. Hawkins trat an die Stäbe und ließ ihn das Armband inspizieren. Das Handgelenk und die ganze übrige Hand waren voller dunkler Blutergüsse, hässlich und wahrscheinlich sehr schmerzhaft. Und das Schloss war bombenfest.

»Ja«, sagte er, überlegte kurz, ob er anbieten sollte, es an die andere Hand zu schließen, aber Herrgott, schließlich war man hier kein Wohltätigkeitsverein. Er machte sich auf den Weg den Korridor hinunter, um seinen großen Bruder seinen eigenen Vergnügungen zu überlassen, ob er nun schlafen oder was auch immer wollte, aber da fiel ihm ein, dass die Sicherheitsmaßnahmen womöglich verstärkt wurden, wenn Gerüchte von der Schlägerei in die oberen Etagen drangen, und zwar von einer Art, die seine Pläne vereiteln konnten. Außerdem war es möglich, dass der große Bruder etwas absolut Dummes anstellte, wenn Austin ihn besuchte, um die Gerüchte zu überprüfen, die garantiert in Umlauf kommen würden – er vertraute Jamals Diskretion nicht und auch nicht der von Tink. Bestimmt würde es nicht viel länger als fünf Minuten dauern, bis eine beiläufige Bemerkung zur Brücke durchsickerte.

Also ging er noch einmal zurück zum Gitter und lehnte sich dagegen. Hawkins hatte sich auf seine Koje gesetzt.

»Eine Warnung noch, Hawkins. Wenn unser gemeinsamer Papa sagt, du bist Abschaum, dann sagst du, ja, Sir, danke, Sir. Weiter nichts. Komme, was wolle.«

Er sah, wie sich Hawkins' Kiefermuskeln verspannten. »Der Kerl ist ein Trottel.«

»Hawkins, nur ein kleines bisschen Vernunft. Du bist doch jetzt schon zum Schrubben eingeteilt. Möchtest du vier Schichten hintereinander schrubben? Ohne Schlaf? Das ist deine Alternative. Da solltest du doch besser dein Mundwerk in Zaum halten.«

Einen Augenblick lang herrschte unbehagliches Schweigen.

»Du alter Schwachkopf«, sagte Christian dann. »Ich versuche dich hier rauszuholen. Ich versuche, deinen Arsch zu retten. Können wir uns vielleicht ein Ja abringen? Oder ein Dankeschön, nur so zur Übung?«

Hawkins starrte ihn weiter an. Sein großer Bruder traute ihm nicht, und das zu recht. Aber dann sagte Hawkins: »Ja. Danke.«

»Du hältst also den Mund, Hawkins-Bruder?«

»Ja.« Wenigstens senkte Hawkins jetzt den Blick. Schob den einen Fuß unter das andere Bein und verzog das Gesicht. »Ich hab verstanden.«

»Es ist ganz leicht, bitte und Jawollsir. Damit kann man sich eine Menge Ärger ersparen.«

Hawkins antwortete nicht.

»Verdammter Dummkopf«, meinte Christian kopfschüttelnd, aber er kannte den Blick, er kannte ihn von Austin, er kannte ihn aus dem Spiegel, wenn er selbst mal wieder einen Zusammenstoß mit der Autorität gehabt hatte. Schließlich nahm er die Arme vom Gitter und ging wieder den Korridor hinunter, mit erhöhtem Blutdruck und dem Drang, Hawkins wenigstens noch einmal zu verprügeln, ehe er das Schiff verließ.

Es ergab keinen Sinn, dass es ihm fast den Magen umdrehte, wenn er sich nur vorstellte, wie die Jungs Hawkins zugerichtet hatten, und auch nicht, dass der Anblick der Prellungen, für die er selbst verantwortlich zeichnete, die gleichen Nerven berührte. Er hatte doch schon weit Schlimmeres gesehen. Wahrscheinlich hatte er auch schon Schlimmeres angerichtet, er führte darüber nicht so genau Buch.

Zwar wusste er nicht, warum, aber als er eine Stunde später zur Brücke ging und seine Checks zum Schichtbeginn durchführte, ging ihm das Abschiedsgespräch mit Hawkins ständig durch den Kopf, dauernd hatte er seine Schrammen vor Augen – vor allem die, an denen er selbst schuld war. Und es ließ ihm auch keine Ruhe, wenn er daran dachte, dass er auf einem Schiff voller angeheuerter Arbeitskräfte, denen man nicht trauen konnte, und einer Hand voll von Bekannten, auf die man sich verlassen konnte und die einem den Rücken frei hielten, von Tom augenblicklich ein bestimmtes Verhalten erwartet hatte. Dass er seine Körpersprache verstand, die Art, wie er funktionierte, was er dachte. Dass er genau wusste, was man tun musste, um ihn von einem Punkt abzubringen, an dem er sich festgebissen hatte …

Aber, verdammt noch mal, er hatte keine andere Wahl.

Er wanderte durch die Gänge, er kontrollierte den Kurs. Eine ganze Schicht lang hatten sie sich in der Dunkelheit von Tripoint ausgeruht, gegessen, geschlafen, geprüft, repariert und alle notwendigen Wartungsarbeiten durchgeführt. Mitten in seiner Schicht würde es eine lange Brennphase geben – hier musste man ja nicht mit Verkehrsproblemen rechnen –, um die Geschwindigkeit zu erreichen, die sie auf ihren Vektor nach Pell bringen würde.

Danach hatte Austin Dienst und Beatrice würde sie fliegen. Er arbeitete seine Schicht, wenn die erste Crew frei hatte … er berechnete die Zahlen für den weiteren Kurs, die dann von der ersten Crew eingesetzt wurden. Hier, wo die nächste Masse nur ein strahlender schwarzer Klumpen in der bestirnten Dunkelheit war, hier war das Routine. An diesem Ort konnten sich die Techniker an eine Serie lang erprobter Maßnahmen halten.

»Hab es. Danke.« Er unterzeichnete eine Checkliste, dass die Brücke nach anderthalb Stunden der Schicht nicht in die Luft geflogen war.

Die Techniker um ihn herum waren ständig in Gefahr, vor Langeweile einzuschlafen – ein ansteckender Zustand. Auf einem Wechseltagsschiff hatte die Haupttagsschicht nicht viel mehr zu tun als Knöpfe zu bedienen und die Ausdrucke zu kontrollieren. Natürlich musste man auch ständig auf der Hut sein vor der absoluten Katastrophe, beispielsweise wenn ein Trümmerbrocken auf einen zuschoss. So etwas passierte tatsächlich. Oder ein Schiff. Jetzt, wo Marie Hawkins ihnen auf den Fersen war, wer wusste schon, was da passieren konnte?

Je mehr Zeit verstrich, desto verrückter erschien es ihm, dass er Hawkins mit in sein Quartier genommen hatte, hinter verschlossenen Türen. Himmel, wenn er das mit einem Angeheuerten gemacht hätte! Austin würde ihm das Fell über die Ohren ziehen, wenn der Kerl ihm nicht schon vorher ein Messer zwischen die Rippen gerammt hätte, als Dank für all die Mühe. Er hatte eine Dummheit gemacht. Ihm wurde ganz kalt, wenn er daran dachte.

Aber er hatte Hawkins durchschaut. Da war er ganz sicher. Er hatte richtig geraten – wie er von der Wut im Bauch zu einem Ganzkörperverständnis gekommen war, dafür, wie Hawkins tickte. Jetzt musste er nur noch erspüren, was der Mistkerl als Nächstes …

Hände berührten seinen Rücken.

Er schrie auf und wirbelte herum, den Ellbogen gegen den Angreifer erhoben.

Aber Capella war schneller und gerade einen Zentimeter außerhalb seiner Reichweite.

»Schleich dich nicht so an mich ran! Wir sind hier auf der Brücke und nicht …«

»Und nicht wo?«

Capella hatte alles Recht der Welt, auf der Brücke zu sein, schließlich war sie Haupttagschefnavigatorin.

Von den Technikern hatte keiner aufgeblickt. Jedem war das Verhältnis zwischen dem Kapitänssohn-Haupttagschefoffizier und der Leihnavigatorin nur allzu bekannt. Christian packte Capella am Handgelenk und zog sie in Richtung Büro – sobald sie in Bewegung war, ließ er sie los. Wenn man Capella zu lange festhielt, musste man damit rechnen, dass sie einem den Arm brach.

Darauf war er nicht scharf. Er ging voraus zum Hauptkorridor, zurück zu seinem Büro, nahe genug bei Austins und Beatrices Quartier, dass er den Finger an den Mund legte, bis er aufgeschlossen hatte.

»Du könntest mir einen Gefallen tun«, sagte er, als sie drin waren. »Du weißt doch, wo sie die Sachen von meinem großen Bruder verstaut haben, im unteren Ops.«

»Ja, im Safe.«

»Du kennst die Kombination.«

»Möchtest du sein Zeug?«

»Ja. Aber ich kann nicht einfach da runtergehen.«

Capella warf ihm einen argwöhnischen Blick zu. »Ja?«

»Ich bin fürs Dock verantwortlich auf dieser Fahrt. Und der große Bruder macht einen Spaziergang, ohne dass wir was davon merken, wir können wirklich nichts dafür.«

»Warte mal, langsam, ganz langsam, Mister.«

»Pass. Papiere. ID. Ich brauche alles.«

»Christian-Mensch. Ein Spaziergang – auf dem Rücken? – auf den eigenen Beinen?«

»Ich meine, ich lass ihn gehen, ich schieb ihn ab. Sobald wir auf Pell landen.«

Capella zog die Augenbrauen zusammen. »Und er läuft direkt zu den Cops. Wenn uns die Sprite auf den Fersen ist … wenn das Schiff in den Hafen kommt, während wir dort sind …«

»Die müssen noch löschen und laden und wir verplempern hier keine Zeit. Wir haben bereits gelöscht und geladen, ehe sie auch nur in die Nähe von Pell kommen.«

»Du setzt das Schiff aufs Spiel. Du setzt das ganze verdammte Schiff aufs Spiel.«

»Ich rette unseren Arsch! Der große Bruder macht uns nur Ärger. Großen Ärger.«

»Du bist eifersüchtig.«

»Ich bin überhaupt nicht eifersüchtig.«

»Von wegen.«

»Die Crew als solche ist kompliziert genug.«

Die Familie war kompliziert genug. So sah es doch in Wahrheit aus. Austin hörte nie zu. Stürzte sich auf diesen Hawkins. Merkte nicht mal, dass Christian sein Bestes gegeben hatte, indem er Hawkins an Bord brachte, wollte nicht über eine Lösung sprechen – o nein, das ging Christian nichts an.

»Weißt du«, meinte Capella, »man könnte Hawkins auch anderswo abladen.«

Aber Christian schüttelte nur den Kopf und wollte von Capellas Anspielungen nichts hören. Auch nicht von irgendwelchen anderen Orten, wohin man Hawkins verfrachten konnte.

Unter anderem die tiefe kalte Finsternis, ganz zufällig bei einer Besatzungsstreiterei in den Rücken gestochen. Er wusste nicht, warum er diese Möglichkeit nicht arrangiert hatte – mit irgendeinem von den bekannten Dreckskerlen hätte er das ohne weiteres durchziehen können, beispielsweise mit Edgar Hogan oder Tolliver.

Der hätte etwas arrangiert und Christian hätte dafür bezahlt – nur war da plötzlich eine Grenze zwischen ihm und Capella, eine Grenze, die noch vor einem Moment nicht da gewesen war, und eine Vorsicht, die er noch nie benötigt hatte. Wenn er diese Grenze selbst überschritten hatte, war es nicht absichtlich geschehen – vielleicht in diesem Lagerhaus oder vorhin in der Kombüse.

Denn Capella war bereit zu töten – und er hatte erkannt, dass er dazu nicht bereit war. Dass er es nicht konnte.

Er wusste nicht, ob das ein Fehler oder eine Tugend war, wenn ihr kollektives Leben davon abhing, ob es Stärke oder Schwäche war, wenn er wusste, dass das Universum, in dem er lebte, nicht nett und sauber war, keineswegs bereit, etwas umsonst herzugeben, wie es einem die Bücher, die Capella las, so gerne vorgaukelten.

Er tat alles, was Austin wollte. Er arbeitete sich den Arsch ab, um einmal in seinem Leben von Austin gelobt zu werden. Aber stattdessen zog nun Hawkins Austins Aufmerksamkeit auf sich – seine ganze Aufmerksamkeit, für nichts und wieder nichts.

Und der Kerl hatte lauter Eigenschaften, die ihm, Christian, fehlten – er war intelligent, vernünftig, liebenswert …

»Chrissy, Christian-Süßer. Möchtest du einen Rat von mir? Tu das nicht. Es ist zu riskant, ihn rauszulassen. Zum einen sind da die Cops. Und dann auch noch Austin, wenn er rauskriegt, dass du was damit zu tun hattest …«

»Gib mir lieber einen Rat bei einer Sache, von der du etwas verstehst«, sagte er. »Ich sag dir, wir wollen ihn runter haben vom Schiff, wir wollen, dass er unsichtbar ist, für uns und für die Cops. Dem Schiff zuliebe.«

»Man kann Marie Hawkins nicht ignorieren. Wenn sie anfängt, Geschichten zu verbreiten – und plötzlich taucht aus dem Nichts irgendwo ein Zeuge auf …«

»Es gibt keine Beweise, nicht die Spur. Nichts. Nichts, was sie benutzen können. Sie wird am Ende dumm dastehen. Was hat die Sprite denn schon in der Hand? Eins ihrer eigenen Besatzungsmitglieder? Wieder da, wo er hingehört, bei seiner Mama? Was für ein Verbrechen! Was für eine Katastrophe! Seine Mutter behauptet, wir hätten ihn entführt. Aber wie will sie das beweisen? Weil er es behauptet? Nein, ich will seine Papiere, Pella, Liebes. Du hast Zugang dazu. Benutz ihn für mich, und ich verrate nichts von dem Brandy.«

»Du gemeiner Mistkerl.«

»Fils de Beatrice, absolument.« Er fing Capellas Arme ab, die sich um ihn legen wollten, während Capellas Zähne sich gefährlich den empfindlichen Stellen an seinem Hals näherten. »Ist dir schon mal durch den Kopf gegangen, dass Austins Vorlieben einem bestimmten Muster folgen?«

»Aber selbstverständlich.« Capellas wieder befreite Hände wanderten zu seinem Hintern, ihre Arme schlangen sich um ihn. Ihre Hüften schmiegten sich an seine. Ihre Zähne knabberten an seinem Ohr. »Wie der Vater, so der Sohn. Nimm zehn, Christian, die Pflicht kann warten. Ein ganzer langweiliger Monat im Hyperspace …«

Austin würde ihm das Fell über die Ohren ziehen, sagte das höhere Gehirn. Aber die unteren Regionen übernahmen rapide das Kommando, jetzt war jetzt und die Couch in seinem Büro ein angenehm unmittelbares Ziel.

Diesmal war er unten und Capella hatte die Führung – die Gedanken an seinen großen Bruder in der Zelle dort unten versuchten ihn abzulenken, an seinen liebenswerten großen Bruder – aber dann kam er zurück ins Hier und Jetzt, als Capella ihm die Hände unter den Kopf schob und ihre Küsse von seinem Hals immer weiter nach unten wandern ließ. Das Risiko, dass sie sich dem Sprung näherten, ohne dass er auf seinem Posten war, das Risiko, die Vorschriften zu verletzen. Austin zu sagen, du kannst mich mal, und zu wissen, dass sein Urteil über die Corinthian korrekt war – nicht dass Austin ihn je danach fragen würde. Das war es, was ihn in ein dunkles, selbstmörderisches Hochgefühl katapultierte, halb wünschend, dass er unter Capellas Händen wirklich verletzt werden könnte.

Nie hörte er zu, dieses Arschloch …

VI

Etwa beim Einbruch der Hauptnacht, dem Haupttagsschichtwechsel auf einem Wechseltagsschiff, wurde das Licht kurz schwächer, ein Tribut an die in letzter Zeit feindliche Sonne, und eine Stimme, die Christian gehören konnte, kam aus dem Allgemein-Kom und ordnete Takehold an. Sie begannen mit der Beschleunigung bis zum Sprung um 0448:32 Uhr, Schichtwechsel für die Wechseltagscrew kurz davor.

Eine förmlichere und sicher informativere Warnung als von Austin Bowe in dessen Schicht erfolgt war, dachte Tom, der zu dem Schluss gekommen war, dass Christian alles in allem wesentlich vernünftiger zu sein schien als sein Vater.

Sofort nach der Ankündigung erklang die Sirene, und wenn ein Spacer halb oder ganz bei Bewusstsein und einigermaßen normal veranlagt war, dann griff er jetzt nach den Gurten und schnallte sich fest.

Tom hüllte sich außerdem in die Decke, denn beim Sprung wurde einem fast immer kalt. Dann legte er sich einigermaßen gelassen zur Ruhe. Die Beschleunigung begann mit einem Schlag zum Anfang, der alle schwimmenden Organe traf, dann kam ein beständiger Druck – ein vertrautes Gefühl von Bewegung, von Temposteigerung, die sie nach Pell tragen würde, vielleicht in die Freiheit. In Gedanken ging er Christians Versprechen immer wieder durch: Ja, es konnte wahr sein, möglicherweise handelte Christian tatsächlich nach den Gründen, die er anführte; nein, es stimmte nicht, es war eine Falle, und er musste jemanden informieren, der dem Kapitän Bescheid sagte, dass etwas vor sich ging, das ihm nicht gefallen würde …

Andererseits … wenn er auf dem Schiff blieb, kam er vielleicht nie wieder herunter, und selbst wenn sich der Vorschlag als Falle herausstellte, konnte er möglicherweise immer noch den Spieß umdrehen (wahrscheinlich gegen Christian) und die Polizei alarmieren.

Aber – wieder eine andere Seite der Argumentation – Christian hatte absolut Recht mit der Stationspolizei, Tom hatte Angst vor ihr. Nicht umsonst hatte Lydia ihn einst in Angst und Schrecken versetzt mit der Drohung, man würde ihn auf einer Station zurücklassen, verflucht sei ihre fiese Einmischerei; aber die Drohung symbolisierte auch eine ganz vernünftige erwachsene Angst – je nach dem, wie ernst die Machenschaften waren, in die sich die Corinthian hatte verwickeln lassen, konnte man auf diese Weise in die Mühlen des Büros für Rechtsangelegenheiten in Pell geraten. Man konnte in grenzübergreifende Verwicklungen geraten, als Zeuge in irgendeinen Prozess hineingezogen werden, der nicht mehr aufhörte und für den man irgendwelche Drogen brauchte, die Tom nicht zu nehmen bereit war. Und das alles, wenn er doch nur ein Schiff nach Viking kriegen wollte, mit einer einigermaßen vernünftigen Chance, die Sprite in irgendeinem Hafen zu erwischen, ein Jahr hin oder her. Viking war von Pell aus ein direkter Zielhafen, es mussten viele Schiffe kommen und gehen, die ganze Zeit. Wenn alles, was Christian sagte, stimmte und er seine Papiere hatte, konnte er vielleicht schon wenige Stunden, nachdem sie in Pell anlegten, draußen sein – und der Albtraum wäre überstanden.

Vielleicht konnte er ein Schiff so weit beschwatzen, dass man ihm eine freie Passage gewährte. Doch dann saß er auf Viking fest, und selbst wenn er sich ausschließlich aus den Automaten ernährte, brauchte er – Gott, woher sollte er das wissen? Ob er mit 15 000 Krediten zurechtkommen würde, beim momentanen Preis für ein Schafheim? Wenn er hungerte und so billig wie möglich übernachtete? Das war seine nächste Sorge. Entweder würde Christian Wort halten und ihm auf dem Dock von Pell Lebewohl sagen – Szenario A –, dann war er auf sich selbst gestellt und musste sich nach einer Mitfahrgelegenheit umsehen … oder – Szenario B – es war eine Falle … und womöglich hatte Christian noch etwas ganz anderes vor. Zum Beispiel …

Zum Beispiel konnte er Tom umbringen lassen, damit niemand neugierige Fragen stellte.

Würde Christian so etwas fertig bringen? Wenn er kein Gewissen besaß, wäre das die logischste Lösung, wenn Austin nicht vorhatte, ihn gehen zu lassen, niemals, wenn …

Gott, jetzt hatte er endgültig den Überblick verloren.

Aber Szenario drei oder acht oder was auch immer – wenn Christian Recht hatte und Austin wirklich versuchen wollte, ihn in die Crew einzugliedern, ihn zu prügeln, bis er gelernt hatte, Jawollsir zu sagen, wie Christian es tat …

Dann würde Austin ihn auch nicht unbedingt gehen lassen, er hätte nur ein besseres Verhältnis zu ihm. Worauf er keineswegs Wert legte. Und Christian und seine Mutter auch nicht.

Also hatten sie sich auf etwas geeinigt. Die Frage war nur, welche Lösung ihnen am besten erschien.

Er wollte nur schlafen. Gott, wenn er doch nur aufhören könnte zu denken.

Aber dann kam ein noch kälterer, noch schrecklicherer Gedanke, und er öffnete mit klopfendem Herzen das Schränkchen neben seiner Koje.

Keine Sprungdrogen, um ihn bei Verstand zu halten. Keine Nutripacks. Er hatte alles aufgebraucht. Niemand hatte den Spind aufgefüllt. Auf der Sprite wurden sie alle mehrmals kontrolliert und man sorgte gewissenhaft dafür, dass stets Nachschub zur Verfügung stand.

Christian hatte Dienst am Haupttag. Christian war verantwortlich. Austin hatte frei.

Jetzt fand er überhaupt keine Ruhe mehr. Die Beschleunigung war schlimm, aber meistens konnte man dabei schlafen, wenn es einem nichts ausmachte, dass man die Schwerkraft gleichzeitig in zwei verschiedenen Richtungen spürte, aber jetzt, wo er wusste, dass sein Schränkchen leer war, dass es in seiner Zelle keinen Kom gab, wurde ihm ganz flau im Magen. Immer wieder drehte er Christians Beweggründe im Kopf hin und her und versuchte sich einzureden, dass noch viel Zeit war bis 0448 Uhr und dass er, sobald sich etwas regte, jemanden auf sein Problem aufmerksam machen konnte. Wenn Christian ihm nur einen Schrecken einjagen wollte, würde er sich nach dem Schichtwechsel eben an anderer Stelle beschweren …

Vielleicht würde das dunkelhaarige Mädchen zurückkommen. Sogar Capella wäre ihm nicht unrecht gewesen. Es brachte nichts, nur rumzuliegen und zu schwitzen, bestimmt würde er rechtzeitig jemanden erreichen, nicht mal auf der Corinthian würde man ohne eine letzte Kontrolle in den Sprung gehen.

Auf einem Schiff, das nur flüchtige Warnungen gab, wenn es sich bewegte.

Es dauerte eine Stunde, ehe sie in den Gleitflug wechselten. Er stand auf, riskierte seinen Hals, Gott, er war steif und alles tat ihm weh, bei jeder Bewegung. Ob er sich bei der Schlägerei doch ein paar Rippen gebrochen hatte? Aber diese Frage schien ihm unwichtig im Vergleich zu der Möglichkeit, dass man ihn unversorgt hier allein ließ. Er schrie. Er schlug an die Wand, schrie wieder, sobald er das geringste Geräusch in der Ferne vernahm, in der Hoffnung, dass doch endlich jemand auf ihn aufmerksam werden musste.

Schließlich näherten sich Schritte auf dem Korridor und Tom brüllte los, dass er keine Sprungdroge hatte, verdammt, dass er Hilfe brauchte und dass jemand dem Kapitän Bescheid sagen musste …

Tink erschien am Gitter, mit einem Tablett – mit Spritzen und Nutripacks und mit einem Frühstück – oder einem Abendessen oder was auch immer. Und mit einem von ihm dekorierten Gebäckstück.

Erleichterung durchströmte ihn, und er wurde zittrig wie nach einem Elektroschock.

»Wir hätten dich schon nicht vergessen«, meinte Tink. »Wir hätten dich bestimmt nicht vergessen, denn an die Zelle denken wir immer.«

»Ich hatte keine Ahnung, dass du Dienst hast. Gott, was bin ich froh, dich zu sehen.«

»Ja, ja. Die Kombüse versorgt die Leute auf Posten. Immer zuerst ein Imbiss – erstklassige Qualität hier.«

»Wunderbar.« Tom versuchte, die Sache auf die leichte Schulter zu nehmen, denn er kam sich vor wie ein Idiot. »Danke, Tink.« Aber er zitterte so, als er das Tablett durch die Gitterstäbe annahm, dass die Flüssigkeit in der Tasse überschwappte. »Zuckerblumen. Die sind wirklich hübsch.«

»Hab ich extra gemacht. Tut mir ehrlich Leid, dass ich dich gestern allein gelassen habe. Ehrlich. Das wäre nicht passiert, wenn ich dageblieben wäre.«

»War nicht deine Schuld. Ist schon gut, Tink.«

Aber Tink machte ein betrübtes Gesicht. ›Ist schon gut‹ reichte ihm offenbar nicht. »Ich hab ein Gerücht gehört … dass es ein Befehl war.«

»Was war ein Befehl?«

Tink wich seinem Blick aus und fand einen interessanten Fleck auf dem Fußboden hinter den Gitterstäben. »Ein Befehl halt.«

Ein Befehl. Und Tink musste zufällig gerade in diesem Moment einen Filter wechseln?

»Tink?«

Tink sah ihn immer noch nicht an.

Tom spürte einen Stich der Reue. Oder der Enttäuschung. Oder auch Wut, stellvertretend für Tink … und für sich selbst.

»Ja«, sagte er dann, »ich verstehe. Danke. Danke, Tink. Wirklich. Danke.«

»Ich hab aber nicht gewusst, dass die das tun würden!«

»Du hast nicht gewusst, dass mein Bruder das tun würde. Aber ich hätte es mir denken müssen.«

»Er ist kein schlechter Offizier«, sagte Tink. »Er arbeitet nicht gern, aber die wichtigen Dinge werden trotzdem erledigt. Und meistens ist er fair. Der Kapitän sitzt ihm arg im Nacken.«

»Weswegen? Was wäre nötig, damit er sich so viel Mühe macht? Tink … Tink, er hat mir gesagt, er lässt mich gehen, wenn wir auf Pell sind. Dass ich dann frei bin. Meinst du, er lügt?«

Jetzt sah Tink ihn an. Ein langer, beunruhigter Blick.

»Was ist die Wahrheit, Tink? Ich schwöre … ich schwöre, ich werde niemandem verraten, woher ich es weiß, Ehrenwort, aber erzähl es mir, ich glaube dir.«

»Der Junior ist ein netter Kerl«, begann Tink. »Wirklich. Er versucht immer, sich für die Crew stark zu machen. Er steht zwischen den Angeheuerten und dem Senior. Michaels. Das ist der Kerl, den du nicht verärgern solltest. Aber der Junior stellt sich immer hinter dich, wenn es Stellung zu beziehen gilt, verstehst du? Ich weiß nicht, was er getan hat, es sieht ihm nicht ähnlich, jemanden so reinzulegen, es sei denn, er denkt, du bist ein Problem – wegen deiner Mama. Ich hab gehört, sie hat was gegen den Käpt'n.«

»Das könnte man so sagen.«

»Vielleicht liegt es dann daran.« Tink warf einen nervösen Blick auf den Korridor. »Tom, ich hab noch 'ne Menge Arbeit, ich muss mich beeilen. Wir haben den Sprung um Null Fünf, das ist nicht mehr lange. Ich kann das Tablett nicht abholen, stell es einfach in die Dusche, wenn du fertig bist, in Ordnung? Und mach die Tür ordentlich zu. Ich hab noch 'ne Masse Lieferungen vorher. Aber ich wollte zuerst nach dir sehen.«

»Ja«, entgegnete Tom, »danke, Tink. Vielen Dank.«

Er nahm das Tablett zu seiner Koje, setzte sich und machte sich über das Synthe-Rührei mit Schinken her, nicht schlecht, wenn auch etwas ungewöhnlich. Irgendwelche Blätter waren drin, aber keine Algen. Würzig. Vielleicht war das noch etwas, das sie leicht bekamen – echte Gewürze. Er hatte so etwas nur selten gegessen, ganz selten.

Aber es war bestimmt in Ordnung – Jamal hielt die Küche so sauber. Wenn er Grünzeug verarbeitete, war es garantiert legal und ungefährlich, wahrscheinlich auch teuer. Und wenn man sich das klar gemacht hatte, schmeckte es ziemlich gut.

Keine große Überraschung, was Tink da erzählt hatte. Er hatte es eigentlich im Gefühl gehabt, dass er Christian nicht trauen konnte.

Sein Halbbruder hatte ihn verprügeln lassen, um Tom dazu zu bringen, dass er ihm vertraute.

Was war er für ein Dummkopf gewesen, als er sich – wenn auch nur für ein paar Sekunden – auf Christian Bowe verlassen hatte, als er geglaubt hatte, er hätte im Universum einen Menschen gefunden, dem er ein kleines bisschen wichtiger war als er es Marie jemals gewesen sein mochte.

Blödmann, dachte er. Er schämte sich, er war wütend, dass er Christians Beteuerungen auch nur eine Sekunde lang Glauben geschenkt hatte.

Aber das würde nie jemand erfahren. Er wäre ja noch blöder, wenn er Christian verraten würde, dass er Bescheid wusste – und er vertraute auf das, was Tink ihm gesagt hatte. Tink hatte keinen Grund, ihn anzulügen. Christian schon. Tink war es ganz offensichtlich unangenehm gewesen, ihm von dem Gerücht zu erzählen – Christian dagegen hatte keine Spur von schlechtem Gewissen gezeigt, aalglatt hatte er seine Rolle gespielt.

All das sprach dafür, dass er in Tink einen Verbündeten hatte. Wenn Tom ihn damit belasten wollte. Immerhin konnte Tink deswegen eine Menge Ärger kriegen, und das wollte Tom nicht.

Er aß den Kuchen, während er darüber nachdachte. Er schmeckte genauso gut, wie er aussah, dunkel, mit einem kräftigen, rauchigen Aroma, anders als alle Schokolade, die er bisher in seinem Leben gegessen hatte. Vielleicht war sie echt. Ob wohl jeder sie bekam oder nur Leute, die Tink damit verwöhnen wollte?

Wie auch immer – das Zeug schmeckte herrlich. Wie auch immer – Tink musste sich nicht dafür entschuldigen, dass er nicht da gewesen war. Wie auch immer – Tink hatte keinen Grund, ihm Lügen zu aufzutischen. Dass er ihm von dem Gerücht erzählt hatte, sprach für Fairness, sprach dafür, dass man sich auf den Mann verlassen konnte – Tink kam ihm nicht rachsüchtig vor und auch nicht wie ein gewohnheitsmäßiger oder gar berechnender Lügner. Für Tink würde er sich einsetzen. Er hatte noch nie einen Menschen wie ihn kennen gelernt, weder auf der Sprite noch auf dem Dock, und wenn Tink jemals etwas brauchte, was Tom ihm geben konnte, würde er nicht lange zögern.

Bei Christian dagegen fielen ihm tausend Gründe ein, warum er gelogen haben könnte, warum er sich wünschte, dass Tom vom Schiff verschwand – unter anderem auch Gründe, die Christian vor ihm freimütig zugegeben hatte.

Es machte ihm … nicht einen richtigen Kloß im Hals, aber zumindest ein extrem unangenehmes Gefühl, mit dem er sich auf diesem Schiff eigentlich nicht hatte auseinander setzen wollen. Er wusste auch gar nicht, warum er sich so aufregte. Sogar Marie hatte ihn auf ihre Art betrogen – sie hatte ihn für dumm verkauft, als sie auf dem Dock abgehauen war.

Das wirklich Peinliche an der ganzen Sache war, dass er anscheinend unfähig war, etwas daraus zu lernen. Seine Cousins hatten ihn immer wieder in irgendwelche Spielchen hineingezogen, und er war jedes Mal darauf reingefallen. Da sollte man doch meinen, er wäre klüger geworden – auch wenn man zu seiner Ehrenrettung sagen musste, dass er ihnen gegenüber vorsichtiger geworden war. Aber je heftiger Marie ihn von sich wegstieß, desto verzweifelter versuchte er, in ihre Nähe zu kommen …

Kindermentalität. Panikinstinkt. Einmal hatte Marie ihm auf dem Korridor gesagt, dass sie nicht mehr mit ihm reden wollte, und war einfach weggegangen. Er war ihr nachgelaufen, hatte sich eine Ohrfeige eingefangen, war trotzdem dageblieben und hatte die nächste Ohrfeige kassiert … er musste ungefähr fünf oder sechs gewesen sein damals, er wusste es nicht mehr genau, aber manchmal kam es mit erstaunlicher Klarheit zurück, dieses unterdrückte Gefühl, das Gefühl, dass er sich an Marie festhalten musste, obwohl er wusste, dass er sie nur noch wütender machte, obwohl er wusste, dass sie ihn jedes Mal schlagen würde, wenn er seine Hand wieder nach ihr ausstreckte. Aber er versuchte es trotzdem, hielt sich an ihren Kleidern fest und brüllte wie am Spieß, während sie weiter auf ihn eindrosch. Irgendwann bekam Marie dann ihre Panik besser unter Kontrolle – denn es war Panik, das ging ihm erst Jahre später auf, Panik bei ihr und Panik bei ihm.

Weiß Gott, das taten sie einander an, einfach dadurch, indem sie existierten. Aus irgendeinem verqueren Verantwortungsgefühl für Marie hatte er sich in dieses Lagerhaus geschlichen, obwohl er es doch eigentlich hätte besser wissen müssen.

Sie wollte dich behalten, hatte Mischa gesagt. Aber ihre Gründe machten ihm Angst, sie mussten jedem Menschen Angst machen, der ein Gewissen und Verantwortungsgefühl besaß – aber hatte Mischa je etwas getan, um ihn zu schützen?

Nicht das Geringste.

Ein Halbbruder, der ihn loswerden wollte. Ein Vater, der sich wünschte, er würde gar nicht existieren.

Auch auf der Sprite erwartete niemand etwas von ihm – hatte Mischa das nicht ausdrücklich gesagt? Er hatte alles vermasselt. Man erwartete von ihm, dass er versagte. Warum sollte er dann nicht genau das tun? Das einzige Mal, als er Marie wirklich helfen sollte, hatte er alles vermasselt.

Und warum sollte er Christian und seinen Vater verschonen? Warum sollte er überhaupt mit jemandem zusammenarbeiten, außer um den Mächten zu trotzen, die ihn erschaffen hatten? Vielleicht versuchen, ihnen zu helfen? Das war doch das Schlimmste, was man jemandem antun konnte.

Er wollte Tink nicht wehtun, auf keinen Fall, er wollte nicht, dass Tink verhaftet wurde oder seine Lizenz verlor – er kannte den Mann erst seit ein paar Tagen, aber das hatte er bestimmt nicht verdient. Es war nicht fair, dass Tom an die Corinthian nicht mehr denken konnte, ohne sich an bestimmte Gesichter zu erinnern, an Typen wie Tink, an Mistkerle, die er gern einmal ohne Strick ums Handgelenk erwischen würde, aber er wollte sie nicht töten, nur …

Verdammt, es war nicht fair. Die Corinthian hatte für ihn nie ein Gesicht gehabt. Keine Besatzungsmitglieder wie Tink.

Das bedeutete, dass er so schnell wie möglich verschwinden musste, wenn er nach Pell kam, schnell raus aus der Luftschleuse und aus dem Hafen, keine Meldung bei den Cops. Er konnte nichts tun, was seinem Vater so die Suppe versalzen würde, wie der Drecksack es eigentlich verdient hätte.

Kapitel 6

I

Die Zahlen rasten auf den Sprung zu, eine willkürliche Richtung noch, aber die Crew beider Schichten, die noch irgendwelche Dinge in letzter Minute zu erledigen hatten, brauchten Zeit, um einen sicheren Platz zu erreichen. Auf der Brücke hatte der Schichtwechsel schon stattgefunden. Der letzte, die Pilotenablösung, ging schnell, ein kurzer Austausch von Informationen, dann ließ sich Beatrice auf ihrem Posten nieder, noch immer leicht ungehalten, wie man an ihrem verkniffenen Mund sehen konnte.

Bei Beatrice war leicht ungehalten schlimmer als rasend wütend, deshalb behielt Austin die aristokratische, blasse Arroganz im Auge, die eine verdammt gute Pilotin war und ihre Schichtkameraden selbst jetzt mit perfekter Freundlichkeit anlächelte.

Leicht ungehalten bedeutete, dass irgendein Ereignis la belle Beatrice hinsichtlich des Hauptgrunds, über den sie sich zu sprechen weigerte – nämlich Hawkins – ein wenig milder gestimmt hatte. Sie gab ihm keinen Tipp, aber er hatte bereits alle Informationen, die er brauchte, und er argwöhnte stark, dass das Treffen zwischen Beatrice und Christian, von dem er garantiert nichts wissen sollte, etwas damit zu tun hatte, dass eine Hand voll Docker den neuen Jungen verprügelt hatten, und auch damit, dass Christian besagten Jungen beiseite genommen hatte – angeblich zu einem Gespräch unter vier Augen.

Nachdem Tom Hawkins in neuen Klamotten wieder aufgetaucht war – ziemlich teuren Klamotten. Christians Klamotten. Die beiden hatten ungefähr die gleiche Größe.

»Alles planmäßig«, sagte Beatrice, ohne jemanden anzusehen. »Noch fünf Minuten.«

Beatrice war eifersüchtig – besorgt um ihre Position, die durch nichts bedroht war außer durch ihre eigenen Launen. Unter persönlichem Einsatz hatte sie dafür gesorgt, dass es an Bord einen Bowe-Sprössling gab. Es war nicht Austins Idee gewesen. Zehn Jahre, in denen ständig der Aufenthaltsort eines unreifen Bengels erkundet werden musste, ehe das Schiff sich vom Fleck rühren konnte. Gott sei Dank gab es Saby, sonst wäre der ersehnte Nachwuchs wahrscheinlich irgendwann an der Schiffswand gelandet. Weitere zehn Jahre mit Teenie-Phobien, Psychosen und einer Null-Bock-Einstellung, ehe der Bengel anfing, sich in einen Erwachsenen mit mehr oder weniger gesundem Menschenverstand zu verwandeln.

Das bedeutete, dass er wusste, wann er eine Entscheidung zu treffen hatte und wann er erkennen musste, dass er nicht über genügend Informationen verfügte und lieber nachfragen sollte, ehe er etwas tat, was sich nicht mehr rückgängig machen ließ.

Aber nein, Christian fragte nicht nach. Christian wusste alles.

Christian veranstaltete immer noch eine Menge Unsinn.

Christian hatte Hawkins gefoltert, wahrscheinlich seit der Junge an Bord war, bis zu dem Augenblick, als Austin ihn dabei erwischte, und jetzt war Christian plötzlich eine Quelle für frische Klamotten und brüderliches Mitgefühl?

Mach dir nichts draus, Papa hackt auf uns allen rum?

Doppelter Unsinn.

Christian hatte Hawkins zur Weißglut getrieben … und absichtlich damit weitergemacht – was ganz klug war, wenn man daran dachte, was für eine Mutter Hawkins als moralische und mentale Führung gehabt hatte. Marie Hawkins, die ihrem jungen Sohn ihre eigenen Obsessionen einflüsterte, die seine Schritte gelenkt hatte, vielleicht direkt aufs Deck der Corinthian, wer außer Hawkins mochte das wissen?

Als Austin den Jungen gegen die Wand geprügelt hatte, hatte er sich aufgerichtet und geschrien: Ich bring dich um! Das war ehrlich gewesen. Vielleicht nur in diesem Moment, vielleicht nur in Extremsituationen, aber in diesem Augenblick hatte er es genauso gemeint – und Extremsituationen kamen vor, es gab reichlich solche Momente, erwünscht oder unerwünscht. Hawkins war eine Zeitbombe, die schon ihr ganzes Leben auf eine Gelegenheit wartete zu explodieren.

Warum nur machte es ihn so unglaublich wütend, dass Marie Hawkins dem Jungen das angetan hatte? Natürlich konnte er nicht sicher sein, dass alle Reaktionen von Hawkins auf Maries Erziehung zurückzuführen waren, aber als der Junge ihn so angeschrien hatte, war auch bei ihm eine Sicherung durchgebrannt … peng. Bring ihn um. Pack ihn und knall ihn mit der Rübe an die Wand, bis er um Gnade winselt.

Und danach hatten die unverhältnismäßig übersteigerten Nachwirkungen des Streits noch ewig lange angehalten. Noch eine halbe Stunde, nachdem er die Zelle verlassen hatte, als er schon längst wieder in dem Territorium weilte, wo er als Kapitän Herr und Meister der Corinthian war, noch da hatten seine Knie gezittert.

Er wusste wirklich nicht, warum. Er war es nicht gewohnt, so auf eine Konfrontation zu reagieren, nicht mit der Crew, nicht mit Beatrice, nicht mit Christian.

Warum ging ihm Hawkins' Reaktion so an die Nieren? Vielleicht hatte Marie Hawkins einfach die Grenzen seiner persönlichen (wenn auch deutlich rationaleren) Moralvorstellungen überschritten, indem sie ihrem Sohn das antat, ihrem eigenen Fleisch und Blut – obwohl er eigentlich nicht behaupten konnte, dass es ihn überraschte. Marie Hawkins war nicht erst verrückt geworden, nachdem sie achtundvierzig Stunden verbarrikadiert gewesen war … sie war verrückt gewesen, bevor sie das Bett mit ihm geteilt hatte, und so weit er es beurteilen konnte, war es durchaus möglich, dass es sich dabei um eine erbliche Störung handelte.

Warum traf ihn Marie Hawkins' unfaire Aktion so ins Mark? Was kümmerte ihn Marie Hawkins oder ihr Sohn?

Die meisten Spacer-Väter lernten ihre Kinder nie kennen. Und umgekehrt.

Was ihm vor allem angesichts seiner momentanen Situation eine ausgesprochen vernünftige Idee zu sein schien. Er hatte keine Schwester gehabt. Nicht mal eine Cousine. Ihm war Nachwuchs an Bord sowohl in lateraler wie in vertikaler Linie erspart geblieben – und das wäre so geblieben, wenn Beatrice ihn nicht an der Nase herumgeführt und ihr Verhütungsmittel weggeworfen hätte.

Sollte sich Beatrice doch zum Teufel scheren. Sie hatte nicht das geringste Recht gehabt, ihm das anzutun und jetzt auch noch die Eifersüchtige zu spielen, wegen einer Frau, die ihm absolut gleichgültig war, und einem Sohn, den er nicht kannte und auch nicht kennen lernen wollte.

»Achtung. Noch drei Minuten bis zum Sprung.«

Sie gingen immer getrennt aufs Dock, er und Beatrice, das hatten sie so vereinbart. Einer verlangte vom anderen keine Rechenschaft über ihre Bettgenossen, sie vertrauten gegenseitig ihrem grundsätzlich guten Geschmack – und plötzlich wurde Beatrice grün im Gesicht vor Eifersucht wegen dieser gefühlskalten Familientussi, deren Hauptinteresse seit der ersten und einzigen Nacht, die sie je zusammen verbracht hatten, darin bestanden hatte, ihn fertig zu machen?

Wenn er jetzt so darüber nachdachte, glaubte er ziemlich genau zu wissen, warum Beatrices Verhütung versagt hatte. Und warum die Chefpilotin der Corinthian, lange genug körperliche Unannehmlichkeiten hingenommen hatte, um dem Universum diesen statistisch äußerst raren Reinfall zu gebären und dabei wie eine Idiotin über persönliche Neugier, biologische Beteiligung und ursprüngliche Triebe zu reden …

Als hätte Beatrice irgendwelche ursprünglichen Triebe, bei denen es nicht um ihr unmittelbares persönliches Wohlbefinden ging. Das war doch absoluter Quatsch.

Der Prozess der Geburt hatte ihn anfangs nicht interessiert, dann aber irgendwie doch. Danach war er verwirrt, dass sie beide dieses einmalige Leben geschaffen hatten – das er damals natürlich noch nicht als Teil eines Machtspiels erkannt hatte.

Aber dieses Leben kam unglücklicherweise nicht mit voll ausgebildeter Intelligenz aus dem Mutterleib, sondern verharrte vielmehr in fötaler Hilflosigkeit, war lästig in seiner Schwäche, seiner jugendlichen Albernheit, seiner Rebellion und schließlich in seinem unausgegorenen Vertrauen auf seine eigenen Fähigkeiten.

Hawkins war etwas älter als Christian. Etwas besonnener (Christian plante nur in Sekunden), zögerte etwas länger, ehe er den Mund aufriss (Christian hatte keinerlei Bremse an seinem), beträchtlich gerissener (Christian war so subtil wie ein Felsbrocken, der auf einen zurollte), und bis zu einem noch nicht genau definierbaren Maß fähig zu betrügen.

Er musste die Wahrheit aus Hawkins herauskriegen. Das war wichtig. Der Junge hatte wegen seiner Lizenz gelogen, er wusste, dass ein Computertechniker auf einem feindlichen Schiff unerwünscht war. Zumindest hatte er daran gedacht.

Hawkins dazu kriegen, die Regeln des wirklichen Universums herauszufinden, und zwar einschließlich dessen, dass es dumm war, sich mit dem Kapitän eines Schiffs anzulegen. Der Junge brauchte mehr Verständnis für praktische Dinge.

»Noch eine Minute«, kam es von Beatrice.

Ein Junge. Himmel. Christian war noch ein Junge. Hawkins … nicht mehr.

Was das bedeutete und was er derzeit im Schilde führte, musste sich noch herausstellen, aber es war kein jugendlicher Wutanfall, der Hawkins dazu gebracht hatte, Austin an die Gurgel zu gehen, das war das Verhalten eines Mannes, der an die Grenze dessen gestoßen war, was er zu ertragen bereit war, und jetzt wusste Austin wenigstens ungefähr, wo dieser Punkt bei Hawkins lag.

Hawkins selbst wusste es nicht. Aber er würde es irgendwann entdecken, und dabei lernen, was seine Alternativen waren, denn – Austin selbst hatte es in dem Moment instinktiv erkannt, als er Hawkins in die Kombüse geschickt hatte – denn man konnte Hawkins nicht freilassen und dann erwarten, dass er sich nicht an einem rächte. Wenn man mit angeheuerter Besatzung zu tun hatte, lernte man notgedrungen, wer unter welchen Bedingungen gefährlich werden konnte. In diesem Bereich war das eigene Leben, der Lebensunterhalt, das Schiff und alle seine Insassen davon abhängig, dass man die menschliche Natur durchschaute. Man lernte einzuschätzen, wer Köpfchen hatte und wer einfach nur fies war, wie sich jemand bewegen würde, wenn er erst mal in Schwung kam – man wusste das, selbst wenn der Betreffende es selbst nicht wusste.

Der junge Hawkins würde eine akute persönliche Streiterei vielleicht einen Tag, eine Woche vergessen, je nach dem, wie lange es dauerte, bis sich die Situation klärte. Aber wenn er sich dabei richtig engagiert hatte, dann vergaß er nichts, dann gab er nicht auf, sondern schritt zum Gegenzug, so bald er wieder aufrecht stehen konnte. Man durfte ihm keinen Raum geben, um Pläne zu schmieden. Ihn nie auf die Idee bringen, dass man dort jemandem schaden wollte, dem er sich verpflichtet fühlte.

»Noch zehn Sekunden bis zum Sprung. Acht … sieben …«

Ein Teufel, dieser Hawkins.

»… sechs … fünf … vier … drei … zwei … eins …«

Und weg waren sie.

Viel Pech, Marie Hawkins.

II

Die Sprite kam herein … elektronische Impulse durchbrachen die Dunkelheit.

Fanden keinen Widerhall, keine Substanz, außer der nächsten strahlenden Masse.

Das überraschte Marie nicht.

Sie hatte keine Hoffnung, dass Bowe hier war. Sie kannte seine Gewohnheiten. Kannte seine Art zu denken. Er würde das Risiko nicht eingehen. Sie war dem Mann nicht zwanzig Jahre lang gefolgt, ohne zu kapieren, wie er arbeitete und welche Taktiken er einsetzte.

Also hatte er Tripoint verlassen, hatte vielleicht den einen oder die zwei Tage dort verbracht, die er sich erlauben konnte, aber er würde genügend Spielraum lassen, damit der Abstand zwischen ihnen erhalten blieb. Er wollte in Pell so viel Ladezeit wie möglich. Er war schnell genug durch Tripoint geflogen, damit er ein ruhiges Gefühl hatte, aber natürlich nicht so schnell, dass es für seine Besatzung so aussah, als laufe er der Konfrontation mit der kleinen, unbewaffneten Sprite und mit Marie Hawkins davon.

Aber er hatte sie getroffen – persönlich. Gemein. Er wollte sie dazu bringen, dass sie die Fassung verlor und überstürzte Entscheidungen traf. Dass sie ihre Familie zu einer unrentablen Reise zwang?

Und dabei Geld verlor, vielleicht sogar so viel, dass es die Sprite und ihre Operationen lahm legte? Die Familie war nicht verrückt und die Frachtoffizierin kannte sich aus auf dem Markt von Pell, obwohl sie noch nie dort gewesen war. Sie kannte den Markt, weil er Teil des Netzwerks war, so wie sie seit zwanzig Jahren die Zahlen aller angrenzender Märkte kannte, immer bereit, die Sprite kurzfristig umzuleiten, wenn sie Bowe in erreichbarer Nähe entdeckte.

Sie hatte vorausgeplant, jawohl.

Tut mir Leid, Austin, ich bin nicht blöd.

Und ich hab die Crew der Sprite hinter mir. Mischa wollte keine Wahl.

»Er ist nicht hier.« Mischa rief eigens bei ihr an, um ihr das zu sagen.

Bravo, Mischa, mal wieder spät dran. Ich weiß es längst.

»Marie?«

»Ich höre.« Sie verbiss sich die schneidende Bemerkung, die ihr auf der Zunge lag. Sie gab Mischa nichts, woran er sich festhalten konnte. Das machte ihn verrückt.

»Wir durchqueren den Punkt, so schnell wir können. Gehen raus, sobald wir die nötigen Checks gemacht haben.«

Das war ihre frühere Vereinbarung. Dafür musste Mischa sie anrufen, so früh nach ihrer Ankunft in Tripoint? Da hatte er doch bestimmt noch etwas anderes auf dem Herzen.

»Vielleicht hat Tom sich direkt eingearbeitet, was meinst du?«

Aha, Mischa war also verbittert. Rieb Salz in alte Wunden.

»Du hast selbst immer gesagt«, fuhr er leise fort, so subtil wie die Systemgeräusche in der Stille des Schiffs, »wie der Vater, so der Sohn.«

»Hab ich das gesagt? Vielleicht benutzt er die Zahlen, die ich ihm beigebracht habe.«

»Welche Zahlen?«

»Mischa, Mischa, was glaubst du denn, was ich mache? Die ganze Zeit rein ins Büro, raus aus dem Büro … warum hat Saja Tom wohl in die Hauptcrew gesteckt, was glaubst du?«

Ein leiser Knall in der Leitung. Jede Wette, dass der Kom bis zu diesem Punkt überall auf der Brücke zu hören gewesen war.

»Jetzt reicht's mir aber dann bald, Marie.«

»Ja«, entgegnete sie. »Nur tun wir diesmal auch was.«

»Treib es nicht zu weit, Marie.«

»Stell mich nie wieder auf Lautsprecher.«

Klick.

Gerade erst hatte sie den Sprung überstanden und schon befand sie sich mitten in einer persönlichen Auseinandersetzung. Marie trank den Nutripack und schloss die Augen. Sie saß allein im Frachtbüro. Beim Einflug in den Sprungpunkt brauchte man nur einen Frachtoffizier, für den Fall, dass etwas total schief ging und man die Frachträume aufsprengen und Masse abwerfen musste. Aber jetzt war der Eintritt vollzogen, der Rest der Frachtschicht trudelte ein, um die Ausdrucke von den Warmcontainern und den anderen Behältern mit spezifischen Bedürfnissen im Lagerraum zu überprüfen, um die Computerdaten zu checken und sich zu vergewissern, dass sich bei den Werten nichts verändert hatte und in den Programmen nichts verbockt worden war … sehr aufregend. Marie versuchte, einen Gedankengang wieder zu finden, den sie vor dem Sprung gehabt hatte. Das war ihr immer sehr wichtig.

Sie hatte an Tom gedacht, Tom auf der Corinthian. Hatte sich gefragt, ob Bowe so weit gehen würde, dass er Tom etwas antat. Und ob ihr das etwas ausmachen würde, abgesehen davon, dass sie es hasste, wenn Bowe einen Punkt gewann.

Sie wusste nicht, ob es normal war, so zu fühlen. Ganz bestimmt nicht in den Balladen und Büchern. Es war nicht die kitschige Art von Gefühl, wie es angeblich all die Kinderliebhaber hatten. Wenn Mutterliebe existierte, dann auch die dunkle Seite dieses Instinkts, eine dunkle Seite, die in den Balladen und Büchern gelegentlich auch erwähnt wurde: Die Notwendigkeit, Kinder zu gebären, und die Notwendigkeit, das Leben zu zerstören – in der falschen Jahreszeit, der schlechten Jahreszeit, im Winter, in der Dürre, im Streit, im Krieg. Marie hatte diese Frage studiert, hatte viel über Frühgeschichte gelesen, über Psychologie und Zivilisationskunde. Und sie wusste, was sie tat, als sie Bowes Geschenk behielt, es manchmal von sich stieß und dann unbedingt damit zurechtkommen wollte, bis aus ihm schließlich ein kleiner Junge wurde und dann Tom und zuletzt – Gott sei ihr und ihm gnädig – ein armer, verdammter Idiot, der zielsicher von einer Katastrophe in die nächste stolperte.

Sie hatte dem Instinkt misstraut. Ihm misstraut und sich ihm hingegeben, wenn sich die Richtung ihres Lebens wieder einmal umkehrte. Diesmal folgte sie ihm von einem Augenblick zum anderen, einmal voller Angst, dann wieder wild entschlossen, ein Risiko einzugehen, Leben oder Tod, Sieg oder Niederlage.

Sollte Tom zurückkommen? Sie war nicht sicher. Sie war nicht sicher, ob sie jemanden wiederhaben wollte, der etwas mit Bowe zu tun gehabt hatte.

Es sei denn, Tom setzte sich für ihre Sache ein und beglich die Rechnung auf eigene Faust, wie sie es sich früher immer gewünscht hatte. Dann aber hatte sie ihre Meinung geändert, weil sie selbst es erledigen wollte. Weil auch Tom nicht einfach ihr gehörte, wie sie einst gedacht hatte. Tom gehörte Tom, sie konnte ihn oft nicht mal richtig einschätzen.

Vermutlich würde er eine große Dummheit begehen.

Nein, etwas Törichtes. Tom war nicht dumm. Er war naiv. Und naive Menschen vertrauten ihren Mitmenschen, sie glaubten, etwas zu wissen. Marie durchschaute die Illusionen menschlichen Verhaltens, aber Tom nicht. Er hatte das bewiesen, indem er ihr so hartnäckig eine Art Loyalität erwiesen hatte, blind, aus dem Bauch heraus, ungeschützt. Sie hatte versucht, dagegen zu argumentieren, es ihm auszutreiben, aber er kapierte einfach nicht, dass sie nicht hatte, was er suchte. Er konnte nicht verstehen, welchen Impuls es in ihr auslöste, wenn er sein Babygeschrei anstimmte, er kapierte nicht, dass sie ihn dann am liebsten an die Wand geklatscht hätte, er begriff nicht, welche Aggression es in ihr auslöste, wenn er sie ansah und fragte: Warum, Marie? Oder: Warum nicht, Marie? Und wenn er sich dann nicht mit der Antwort zufrieden gab, die sie ihm anbot. Sie hatte ihn mit sich nach Hause genommen und die Fragen und Forderungen ertragen, so lange sie konnte, und immer, wenn sie merkte, dass sie ihm wehtun wollte, hatte sie ihn zurückgebracht – wenn sie anfing, nachts zu träumen und tagsüber zu phantasieren, dass sie ihm schreckliche, grausame Dinge antat. Die Familie konnte nichts dagegen machen. Wenn sie ihn in Stücke riss, würde die Familie nichts unternehmen, denn sie war für das Schiff viel zu wichtig. Die Familie sorgte nur dafür, dass ihr die anderen Kinder nicht in die Quere kamen, und das war ihr gerade recht, denn sie hasste Kinder, hasste den Lärm und die Unordnung, die sie anrichteten.

Am meisten aber verachtete sie Tom, wenn er sie ansah mit seiner dummen, hassenswerten Bedürftigkeit, wenn er von ihr erwartete, dass sie ihm das gab, was sie selbst mit pubertärem Urinstinkt auf den Docks von Mariner gesucht hatte, mit dem Wunsch nach Zuneigung, um die sie von Bowe ebenso betrogen worden war wie von Mischa, weil sie niemandem wirklich wichtig war.

Und jetzt wollte der Junge also, dass sie die schlimmste Lüge bestätigte, die sie je durchschaut hatte? Der Junge wollte den gleichen Zyklus noch einmal durchlaufen, und am liebsten hätte sie ihn umgebracht oder ihn aus diesem Kreislauf befreit oder ihm die Erwartung aus den Augen geprügelt – so, wie sie ihn jetzt umbringen wollte, weil er auf der Corinthian war, weil er die Gleichung verändert hatte, in der bisher nur sie und Bowe vorkamen … Tom lässt sich nicht aus deinem Leben entfernen, sagte ein Gedanke, er kann nicht aufhören, Dinge zu vermasseln und einfache Dinge in ein undurchsichtiges, verworrenes Chaos zu verwandeln. Daneben gab es aber auch noch einen anderen Gedanken, nämlich, dass er es nicht verdient hatte, was ihm da passierte, dass er das Gleiche durchmachen musste wie sie. Er hatte nicht verdient, dass Bowe ihn auf ein verdammtes Dunkelschiff der Flotte schicken konnte – die Initiation, die naive kleine Jungen auf einem Schiff erhielten, war das, was sie auf Mariner bekommen und zu spät durchschaut hatte, zu spät, um sich in Sicherheit zu bringen. Sie hatte damals gewusst, was Bowe war, sie hatte seine Geste verstanden, als er sie der Sprite zurückgegeben hatte, voller Aggression, voller Hass … wie jeder Mensch beherbergte auch Marie in sich eine Schar von Dämonen, aber Bowe hatte ihr seine gezeigt, und sie hatte ihre eigenen erweckt – so stellte sie es sich jedenfalls bildhaft vor. Das ganze Universum wollte nichts mit seinen eigenen Dämonen zu tun haben und leugnete ihre Existenz. Aber Marie wusste Bescheid. Und Bowe ebenfalls. Sie hatten sich achtundvierzig Stunden intensiv mit ihnen beschäftigt.

Und manchmal, wenn sie in der Tiefe zwischen den Punkten des Realraums träumte, dann liebte sie Bowe, eine reale, scharfkantige, bittere Liebe, keine Vergewaltigung, nur bestimmte sie diesmal, was geschah, und er hatte nichts zu sagen. Es war Liebe und doch wieder nicht. Es war Sex und doch wieder nicht. Es war ein Machttrip und doch wieder nicht. Es war Fick dich selber und scher dich zum Teufel. Es war der einzige Ort, an dem sie die Empfindungen spürte, die sie sich durch ihn zu spüren erhofft hatte, und sie spürte sie nur, wenn sie sich nicht am fest gefügten Universum festhielt. Bowe war der einzige Mensch, den sie kannte, der die Absolutheit der Dämonen verstand. Der einzige, der diese Fähigkeit besaß. Ganz gewiss nicht der auf Sicherheit bedachte Mischa, der sich krampfhaft an der Realität festklammerte. Auch nicht Saja. Kein Mitglied der Familie Hawkins. Die ganze Familie lebte in einer Art Wahnvorstellung. Ihre gesamte Existenz war an eine bestimmte Moral gebunden, die ihnen die Annehmlichkeiten verschaffte, auf die sie Wert legten. Sie lebten im Griff ihrer Dämonen, ohne je die raue, reale Dunkelheit wahrzunehmen, die sie bewegte.

Aber Marie kannte das Dunkel.

Mischa redete von Moral und Notwendigkeit und Achtbarkeit.

Aber Marie sah, wie alles funktionierte und wie sie sich sorgsam schützten, wie sie lieber nicht zu lange in den Spiegel blickten, zu tief in die eigenen Augen.

Marie scheute nicht davor zurück.

Und vielleicht, dachte sie in der tiefen Dunkelheit hinter ihren Augenlidern, vielleicht war Bowe ebenso verzweifelt gewesen. Vielleicht hatte Bowe das Gleiche gesucht an jenem Tag auf dem Dock, vielleicht hatte er seine und ihre Dämonen freigelassen, und nun waren sie für immer miteinander verbunden … vielleicht vereinte sie das auf eine Weise, dass sie sich im nichtbiologischen Sinn weiter liebten und nur gemeinsam kreativ sein konnten, eingeschlossen in einer Realität, die nur sie beide wahrnahmen.

Manchmal brauchte sie einfach das Bewusstsein, dass Bowe da draußen war. Manchmal fragte sie sich, ob er sie ebenso brauchte.

Aber jetzt hatte er ihr Tom weggenommen.

Warum?

Was wollte er? Was brauchte er? Welcher von seinen Dämonen dominierte gegenwärtig?

Oder hatte Tom ihn aufgesucht?

Tu ihm nicht weh, sagte sie zu Bowe, wie sie manchmal mit ihm sprach, obwohl er nicht da war … er war ein wesentlich besserer Gesprächspartner als sämtliche ihrer Familienmitglieder. Ich hätte ihn töten dürfen, und ich hab's nicht getan. Maß dir nur nichts an, du Bastard. Du hast nicht für ihn bezahlt. Aber ich.

Wenn du ihm wehtust, wirst du es bereuen, du Mistkerl.

Bis dahin können wir uns weiter unterhalten. Und uns im Dunkeln treffen.

Oder ich kann bei dir am Dock auftauchen. Ich kann dich in Pell treffen, zusammen mit meinem Schiff.

Oder ich kann dir allein durchs Universum folgen. Ich bin besessen von dir. Du bist mein Leben. Der Grund, warum ich lebe.

Ich danke Gott für deine Existenz. Sonst müsste ich mich mit Mischa zufrieden geben und mich auf seinem Niveau auseinander setzen. Dann würde ich aus Sauerstoffmangel eingehen.

III

Er träumte. Eine Spirale aus dem Nichts. Manchmal bunt, manchmal nicht. Manchmal klang sie wie eine brummende Maschine, tief und mächtig.

Manchmal war es die Gefängniszelle, nur dass die Wände und das Gitter kamen und gingen, verformt zu Polyedern und anderen seltsamen Gebilden.

Manchmal zogen Schatten sehr schnell vorüber. Er dachte an Kinderreime und den Mann, der nicht da war. Er war dieser Mann gewesen, dieser Junge, der nicht da war. Seine Cousins hatten ihm den Reim beigebracht, und jetzt ging er ihm nicht mehr aus dem Kopf. Er war damit eingeschlafen, mit ihm und den Schatten, die ihn ebenfalls in einen Schatten verwandelten, der sich drehte und wendete, eine Präsenz, die er mehr fühlte als sah, ein Hauch der Veränderung in der Luft um ihn her.

Er hatte keine Angst vor dieser Erscheinung – mehr als alles andere war er erregt, aber träge, halb bewusst. Etwas streifte ihn, drückte sich schwindlig langsam in die Matratze ein, verdunkelte die Luft über ihm.

Eine Zeit, die ihm sehr lang vorkam, träumte er von einer substanzlosen Stimme. Sie erzählte ihm beiläufig vom Krieg, von den Gefahren und der Einsamkeit der Grenze des Kampfes, vom All, das tiefer und stiller war, als ein Kauffahrer es je erfahren würde – Eigenschaften des Hyperspace, die durch die Deformationen der von einem Stern zurückgelegten Raumzeit bewiesen, dass es dort Ereignisse gab, die mit dem einsteinschen Raum in Verbindung standen. Man konnte Zeitlichkeit gegen Position eintauschen und Vektor gegen Ereignispotenzial.

Das bedeutet, sagte die Stimme aus der leeren Luft mit einer Spur schalkhafter Heiterkeit, man sollte unbedingt darauf hoffen, dass man zum nächsten Stern hin an Wirksamkeit zunimmst. Aber es gibt Orte, an denen du das nicht tust. Du kannst sie in den Zahlen spüren, im Interface. So haben wir sie gefunden.

Er hatte das sonderbare Gefühl, dass jemand ihn besuchte, nur um die öde Nichtzeit mit ihm zu verbringen, und dass dieser Jemand nun dasaß und ihm diese seltsamen Dinge ins Ohr raunte. Er hatte nicht die leiseste Ahnung, wer »sie« gefunden hatte, oder was »sie« überhaupt waren. Die Erklärung dafür hatte er verpasst. Aber er fühlte sich merkwürdig sicher und wohl dabei, einfach nur still dazuliegen und zuzuhören, zu fühlen oder zu träumen, egal was – aber er war nicht in Gefahr.

Er war nicht in Gefahr, als der Schatten sich zu ihm herabneigte und ihn auf den Mund küsste. Süßer Junge, sagte der Schatten dabei, ich bin viele Lichtjahre länger gereist als du. Ich bin sehr sehr alt, das sage ich dir, für den Fall, dass wir unsere Beobachtungen einmal vergleichen sollten. Kannst du die Augen öffnen? Kannst du der Dunkelheit ins Gesicht blicken?

Er sah nicht klar. Er war nicht sicher, was er sah.

»Du musst dich daran gewöhnen«, sagte die Stimme in ihrem zeitlosen, verzerrten Ton – als hörte er sie nicht synchron, sondern eine Sekunde oder so nach seinem Herzschlag, aber das ergab keinen Sinn, so nahm es nur sein Gehirn wahr. Oder sagte ihm die Stimme, was er hörte? Gleichzeitig oder vorher? Er bekam es einfach nicht auf die Reihe, wann ihm etwas passierte, und schon gar nicht, wie es dazu kam, dass sich auf einmal seine Haut an die des Besuchers schmiegte. Das sequenzielle Gedächtnis funktionierte nicht. Es war ein mentales Kopfüber-Gepurzel, außer Kontrolle. Körperliche Gefühle stürzten in Kaskaden ungeordnet auf ihn ein. Er war außer Atem und bekam keine Luft, dann, während sein Herzschlag sich beschleunigte, drehte er sich, wirbelte immer schneller, und das Sinnliche und das Sensorische vertauschten in rapidem Wechsel die Plätze.

Tauschte man Sinnlichkeit gegen Raum, tauschte man Vektor gegen Potenzial? Er konnte sich nicht mehr an die Antwort auf diese Frage erinnern, auch nicht mehr daran, warum er sie gestellt hatte. Er hatte keinen Atem mehr. Er konnte keine Luft mehr holen. Dann fand er einen Weg durch das Interface, sauste durch die Dunkelheit in den weißen Raum und glaubte dabei, zu fallen, ein grässliches Gefühl im Magen, das oft bei einem Systemabstieg vorkam.

Ein, zwei Augenblicke war er weggetreten, dann kehrte er zurück und rang nach Luft, nach einem einzigen Atemzug, wie ein Neugeborenes.

»Glaub Christian nicht«, sagte die Stimme. »Man bekommt nichts umsonst.«

Dann war er allein, aber die Realität stimmte nicht mit dem überein, wo er war oder wo er gewesen war, bis die nächste Berührung mit dem Interface seinen Magen durch die Unendlichkeit fallen ließ und sein Herz und seine Lungen in einen verzweifelten Kampf um die Bedürfnisse seines Körpers stürzte.

Er lag nackt unter der Decke auf seiner Koje. Die Kleider ordentlich zusammengelegt auf dem Fußende des Betts …

Scheiße, dachte er in der Sprache, die er sich für den Sprungabstieg vorbehielt. Maries Sprache.

Das war blöd. Abgrundtief blöd. Warum hab ich das nur getan?

Aber er musste es wohl getan haben. Unter dem Einfluss der Droge, auf Autopilot. So konnte man sich leicht den Hals brechen.

Verdammter Fischtank, diese Zelle … aufstehen, anziehen, man kann sich ja nicht darauf verlassen, dass die Crew sich nicht auf jedes bisschen Haut stürzt, die sie kriegen kann, mit oder ohne Bitte und Danke …

Solche Sprungträume hatte er noch nie in seinem Leben gehabt. Sex, wie es ihn im wirklichen Leben nicht geben konnte. Aber die Erinnerungen waren echt. Der Sprungtraum war immer noch ganz lebendig, er fühlte die Hitze und die Erregung eines zweiten Körpers, so real wie der Realraum, real wie Einsteins Gesetze und Boks berühmtes Schlupfloch.

Wie war der Junior-Computertechniker dazu gekommen, von physikalischen Phänomenen zu träumen, die er nicht mal beim Tiefenlernen verstanden hatte?

Wie konnte es sein, dass er aus dem Sprung kam mit einem Wissen, das er sich nie erworben hatte, mit Zahlen und griechischen Buchstaben, die in den dunklen Bereichen seines Hirns herumspukten?

Ihm wurde flau im Magen. Und wie. Schnell griff er in das Schränkchen neben sich, wo er die Nutripacks deponiert hatte. Sie purzelten heraus und auf die Matratze. Mit zitternden Händen nahm er eins davon und bemerkte dabei, dass die Prellungen an seinem Handgelenk verheilt waren, spürte aber auch den Strick, der sich unter der Decke über seinen Körper spannte.

Aber er war splitterfasernackt.

Abrupt hielt er in der Bewegung inne, die Aufziehlasche zwischen den Fingern. Er hob den Kopf, um sich mit klopfendem Herzen in der Zelle umzuschauen, unfähig, genug Sauerstoff einzuatmen.

Es war unmöglich, das Hemd auszuziehen, ohne das Armband abzunehmen. Aber seine Kleider, einschließlich Hemd, lagen ordentlich auf der Decke zu seinen Füßen.

Christians Gesicht, Christian, der ihn stützte … den Korridor hinunter. Christians Klamotten … Leggins, ein sinnliches Gefühl in den ungewohnten Sachen …

Christian, der so verdammt nett zu ihm war …

Gott!

Das war zu viel. Er konnte den Kopf nicht hochhalten, ihm wurde übel, kalter Schweiß stand ihm auf der Stirn, und er dachte an die Dunkelheit, durch die er gekommen war, zum Sprung von Tripoint, und an die Kratzer, mit denen er aufgewacht war.

Die Übelkeit wurde stärker. Kaum konnte er seine Finger koordinieren, um die Lasche am Nutripack aufzuziehen. Er versuchte sich zu beruhigen und nur daran zu denken, dass er trinken, dass er seinen Magen beschwichtigen musste.

Momentan das einzige Problem, das ihn vollkommen in Anspruch nahm. Er trank, zählte seine Atemzüge, sagte sich, dass jemand die Drogen manipuliert hatte, dass er halluziniert hatte.

Aber Halluzinationen zogen einem nicht das Hemd ohne das Armband aus.

Halluzinationen führten nicht dazu, dass man wie er beim letzten Sprung total zerkratzt auf dem Boden lag.

Irgendetwas war passiert. Jemand war umhergewandert. Während Hirn und Körper stark verlangsamt waren, unter Drogen. Niemand wagte es, die Droge wegzulassen … das gab es nur in den Vids, das war etwas für Leute, die Geld dafür zahlten, um sich halb zu Tode zu gruseln. Für irgendwelche Dummköpfe, die an die Geschichten glaubten, dass Mazians Navigatoren und Ingenieure auch beim Sprung ihre Denkfähigkeit behielten …

Aber das taten sie. Gott, sie hatten einen Nachtwanderer an Bord! Jemand, der keine Droge benutzte, wanderte auf den Korridoren umher, einen gottverlassenen Monat Nichtzeit lang, ging durch verschlossene Türen, flüsterte einem ins Ohr, befummelte alles und jeden, der ihm gefiel, während die anderen dalagen, hilflos wie Mehlsäcke.

Und das Sternenarmband …

Er wollte nicht daran denken. Ganz still lag er da, und nachdem klar war, dass er den Inhalt des Nutripacks bei sich behalten würde, probierte er den nächsten. Er schmeckte scheußlich nach Synthe-Zitrone. Das musste er unbedingt Tink sagen. In der nächsten Ladung wollte er keine Zitrone. Bitte, lieber Gott. Nicht noch einen.

Schon wieder ein Bremsen, ein Streifen am Interface. Mit einem Gemisch aus Zitronen- und Kupfergeschmack im Mund kam er wieder zu sich. Anscheinend hatte er sich auf die Zunge gebissen.

Dann endlich erklang die Entwarnung. Zumindest glaubte er, dass dies der Grund für das Sirenengeheul war. Eine Frauenstimme sagte, samtweich und rasiermesserscharf: »Hier spricht Perrault. Ihr könnt euch jetzt wieder frei bewegen. Wir haben das Signal von Pell.«

Tom löste die Sicherheitsgurte, schwang die Beine über die Bettkante, blieb eine Weile wacklig so sitzen. Sein nächstes Ziel war die Dusche.

Kein Faden am Leib. Die Kratzer … waren verheilt. Genauso wie die blauen Flecken.

Er stützte sich mit einem Arm gegen die Wand und stolperte ins Bad und weiter in die Duschkabine, zum Teufel mit all den potenziellen Voyeuren, die zufällig im Korridor vorbeikamen … er schaffte es, die Kabine trotz des Stricks so weit zu schließen, dass das Schloss einschnappte und die Dampfdüsen in Aktion traten. Er rasierte sich mit dem Rasierapparat an der Konsole – und schrubbte und schrubbte, während der Seifendampf ihn umhüllte und sich mit seinem Atem zu kleinen Wölkchen vereinte.

Bestimmt hatte er nur schreckhaft reagiert. Er kam sich vor … als wäre die Verrücktheit, die auf dem Schiff grassierte, zu ihm ins Bett gekrochen, während er schlief. Wenn er sich nur lange genug schrubbte, konnte er vielleicht den moschusartigen, würzigen Duft abwaschen, den er auf dem Sprung wahrzunehmen geträumt hatte, und auch das Gefühl, dass jemand oder etwas Dinge mit ihm angestellt hatte – ob mit seiner Zustimmung oder gegen seinen Willen, das wusste er nicht mehr.

Paranoia und eine perverse Neigung, von der er nichts gewusst hatte, das war die Erklärung. Welche Art Droge es auch immer sein mochte, es war offenbar nicht die Dosierung, die er gewohnt war, sie wirkte nicht richtig, er halluzinierte, er musste mit den Meds darüber sprechen und die Dosis korrigieren lassen, ehe er doch noch einmal mitten im Sprung aufwachte …

Aber eine Unterdosierung erklärte nicht den Strick an seinem Arm und die Klamotten auf seiner Koje, genauso wenig wie die Gleichungen, die ihm im Kopf herumspukten. Vielleicht, dachte er verzweifelt, vielleicht hatte er das Tiefentape doch besser verstanden, als er gedacht hatte. Vielleicht war die Information, die er aufgenommen hatte, jetzt erst richtig angekommen, trat aus seinem Unterbewussten unerwartet in Erscheinung und rief ihm das Tape in Erinnerung, das er seit zehn Jahren nicht mehr benutzt hatte.

Boks Gleichung … und Schlangen … und Christian …

Teufel auch.

Dann überkam es ihn … ein Zittern, das er nicht unterdrücken konnte. Er war nicht einmal sicher, ob es Angst war – oder Erschöpfung oder Übelkeit oder einfach die Hitze aus dem Trockenzyklus. Hier, wo er ungestört und sicher war, ließ er sich zu Boden sinken und von der warmen Luft anblasen; schließlich waren seine Haare ganz zerzaust, aber seine Knie und Ellbogen stießen unsanft aneinander und die Zähne klapperten, weil der Fön diese Art von Kälte nicht vertreiben konnte.

Warum sollte es ihn kümmern, wenn jemand sich auf seine Kosten einen vergnügten Monat machte? Er war nicht verletzt. Es machte doch nichts, wenn sich jemand mit ihm amüsierte, er wusste ja kaum etwas davon. Es machte auch nichts, was er selbst getan hatte, im Schlaf …

Er zuckte zusammen und schwang die Hände zurück, um sich an den Wänden festzuhalten, verdrehte dabei halb sein Knie … so heftig, so lebendig war plötzlich das Gefühl zu fallen. Sexuelle Erregung. Schmerz. Panik. Er war wieder im Sprungraum.

Krampfhaft hielt er die Augen offen und blinzelte nicht einmal, während die warme Luft ihn anblies. Er konnte die Wand der Duschkabine nicht sehen, aber er wusste, dass sie weiß war. Er konnte sich nicht an Weiß erinnern. Er versuchte es verzweifelt und bekam etwas wie UV-Licht zustande. Gleißend. Es brannte in seinen offenen Augen.

Dann endlich Weiß. Gewöhnliche, billige, goldgefleckte Täfelung. Das Brausen der Föne.

Er musste raus aus der Corinthian. Christian hatte versprochen, ihn gehen zu lassen, er erinnerte sich an Christians Quartier, die Klamotten, die Unterhaltung … und er wusste, dass er dem Angebot nicht trauen konnte … man bekommt nichts umsonst, hallte es in seinem Hinterkopf wider. Man bekommt nichts umsonst.

Er schauderte, körperlicher Ekel überkam ihn, aber er war nicht sicher, woran er sich erinnerte.

Auf diesem Schiff war er nicht sicher. Jemand wanderte durch die Korridore und spielte ihm groteske Streiche, Gott weiß was. Eine Stimme erklärte ihm geduldig, wie der Hyperspace konfiguriert war, die Gleichungen gingen ihm durch den Kopf wie ein musikalischer Ohrwurm. Er dachte daran, wie er halb wach dagelegen hatte, in einem Chaos von Sequenzen, alles durcheinander, eine Empfindung legte sich über die vorherige – sie hatte gesagt … sie hatte gesagt … nur die Zahlen stimmten.

Sein Körper reagierte – mit einer unmittelbaren körperlichen Erregung.

Er begann wieder zu zittern. Diesmal stieg Wut in ihm auf – und schaltete alles aus außer dem gesunden Menschenverstand, der sagte, wenn es eine Kreatur wie den Nachtwanderer gab und wenn es sich dabei um Capella handelte, wie er vermutete …

Er legte die Stirn auf die Arme, starrte auf den Boden der Dusche zwischen seinen Füßen und auf den Strick, die dominierende Realität seiner Situation auf der Corinthian.

Er hatte die Leute auf der Sprite nicht gemocht … aber er hatte immer zu ihnen gehört. Noch nie hatte er das Gefühl gehabt, verfolgt zu werden, nie hatte er das Gefühl gehabt, absolut schutzlos zu sein. Kurz gesagt, er hatte Angst – nicht so sehr vor dem Nachtwanderer, wer immer das sein mochte: Diese groteske, sonderbare Episode war nicht so schlimm wie die Vorstellung, dass er nichts dagegen machen konnte, dass er sich nicht gegen diese Leute wehren konnte, ganz gleich, was sie ihm nun antun wollten …

Und die Stimme hatte ihm gesagt, dass er Christian nicht glauben sollte. Dass er nicht auf das Angebot vertrauen sollte, dieses Schiff zu verlassen.

Aber er musste daran glauben. Es blieb ihm doch gar nichts anderes übrig. Er wusste nicht, wie der nächste schlechte Scherz aussehen mochte. Und der Kapitän wusste Bescheid – der Kapitän musste wissen, was los war, er musste wissen, dass es Wanderer gab, er musste wissen, wer es war, und er sah selbstgefällig lächelnd zu, während Christian und Capella ihre Machtspielchen mit Tom spielten, einer gegen den anderen oder beide mit ihm – ja, verdammt lustig musste es für sie sein …

Wieder ein Zittern, aber etwas schwächer. Ihm war übel.

»Mr. Hawkins«, erklang eine Stimme von draußen. Eine Männerstimme, die er nicht kannte. Barsch. Hastig richtete er sich auf; jetzt hörte er das Geräusch des Motors, mit dem das Gitter bewegt wurde. Womöglich wurde er gleich an dem Strick aus der Dusche gezerrt. Fast hätte er das Gleichgewicht verloren, hielt sich aber rechtzeitig an der Wand fest, wobei er sich den Rücken an den Wasserdüsen kratzte, und löste den Riegel an der Dusche.

Völlig nackt stand er dann vor einem Offizier, den er nicht kannte und der ihn anstarrte, als wäre er ein Sonderangebot auf dem Wühltisch.

Auf dem Schild an seiner Tasche stand Michaels.

Sofort fielen ihm die dumpfen Schläge ein, die er auf dem Korridor gehört hatte, der Mann, den Tink nicht mochte. Er war mittleren Alters, hatte schulterlange, ergrauende Haare und ein Gesicht, das zu einer angeborenen Grimasse verzerrt zu sein schien.

»Sir«, sagte Tom.

»Kombüse, Mister. Du hast Dienst.«

»Ja, Sir, danke, Sir. Zwei Sekunden. Ich muss nur schnell meine Kleider holen.«

Hastig drängte er sich an Michaels vorbei, packte seine Sachen von der Koje, schlüpfte in die Unterwäsche und die Leggins. Das Hemd konnte er sich nicht überziehen, aber Michaels schloss das Armband auf und machte mit einer Handbewegung deutlich, dass Tom in die Stiefel schlüpfen und sich auf den Weg machen sollte.

Er tat, wie ihm geheißen, und zog sich das Hemd im Hinausgehen über den Kopf, keine Fragen, keine Konversation mit diesem Mann – womöglich fand er sonst einen Anlass, den Schlagstock zu benutzen, den er am Gürtel trug. Tom war sehr froh, dass sie direkt zur Kombüse gingen, ohne Umweg und in völligem Schweigen.

Als Michaels ihn jedoch bei Jamal an der Küchentheke ablieferte, sagte er: »Der Junge ist ein bisschen zittrig. Gib ihm nur leichte Arbeit.«

Tatsächlich hatte das Zittern immer noch nicht aufgehört. Der gefürchtete Michaels befestigte persönlich den Strick, der zusammengerollt auf der Theke lag, an Toms Armband und verschwand dann ohne ein weiteres Wort, während die Kälte durch Toms Nervenbahnen zog und seine Eingeweide, seine Knie, seine Brust erneut zum Beben brachten. O Gott, dachte er angeekelt, aber er war machtlos, er konnte auch nicht fortgehen und so tun, als wäre alles in Ordnung – er zitterte am ganzen Leib. Die Realität zerfiel in rote und blaue Blitze, überall auf den Küchenwänden.

»He.« Jamal zog ihn von der Theke weg und in diesem Augenblick trat Tink in die Kombüse – »Ist der Junge krank?«, erkundigte er sich und nahm Toms anderen Arm. Wenn das Zittern einen Moment nachließ, versuchte er allein zu gehen, und so begleiteten ihn die beiden Männer zu einem Tisch. Dort begannen sie darüber zu diskutieren, ob sie jemanden rufen sollten. »Nein!«, rief Tom, und von irgendwoher erschien eine Tasse mit echtem Fruchtsaft, eine Tasse mit dem Zeug aus den Nutripacks, und Jamal bot an, Kaffee oder Tee zu kochen … aber Tom saß nur da wie ein Idiot, zitterte und versuchte dabei, den Fruchtsaft zu trinken … er war echt, eine Seltenheit, er wollte ihn nicht verschwenden … Tink tätschelte ihm die Schulter und redete ihm gut zu, er solle einfach sitzen bleiben und warten, bis er das Gefühl hatte, dass es ihm besser ging, das war vollkommen in Ordnung.

Beinahe wäre ihm vor lauter Zittern die Tasse aus der Hand gefallen, als Tink das sagte. Warum wurde das Zittern dadurch schlimmer? Er konnte es sich nicht erklären, aber irgendwo in seinem Hinterkopf war das einsame Gefühl, dass er Tink nicht nur nicht verlassen konnte, sondern dass er Tink auch nicht verlassen wollte … du darfst Christian nicht vertrauen, hallte es in seinem Kopf, aber er wusste nicht, ob das eher stimmte als Christians Angebot.

Du bist verrückt, sagte er sich, als er so weit aufgehört hatte zu zittern, dass er die Tasse abstellen konnte, ohne dass sie überschwappte. Auf einmal sah er das nüchterne Weiß und Blau der Kombüse ganz deutlich vor sich und erkannte, dass er vorhin etwas viel Dunkleres und Unordentlicheres wahrgenommen hatte, einen Ort mit schwarzen Schatten, einen Korridor auf der Sprite, Cousins und Maries Büro, das gedämpfte Beige von Maries Wohnung. Auf einmal war er den Tränen nahe, ohne zu wissen, warum. Er verstand sich selbst nicht mehr.

Aber er brauchte sich auch nicht zu verstehen. Er musste dieses Schiff verlassen. Um jeden Preis. Koste es, was es wolle.

Er stand auf, schob die Tasse weg, holte einen Schwamm und begann eifrig die Arbeitsflächen zu schrubben. Er wusste nichts, er wusste nichts, er wusste nichts, in seiner Brust war nur ein Stein, wo früher einmal Sicherheit gewesen war. Jetzt befanden sie sich im System von Pell, aber sein Dock war ihm fremd, er kannte die Regeln nicht – er hatte keine Ahnung, was Christian plante.

Eine Stimme in seinem Kopf sagte immer noch: Du darfst ihm nicht vertrauen.

Es musste Capella sein.

Warum, um Gottes willen, warum hatte Capella Freude daran, ihn zu quälen? Einfach weil er da war? Weil sie spürte, dass er zusammenbrechen würde? Weil er der Neue war und der Rest der Crew ihre Tricks bereits kannte?

Diese Erklärung war genauso verrückt und bruchstückhaft wie der Rest seiner Gedanken. Nichts ergab wirklich einen Sinn.

Capellas kleiner Scherz vielleicht … aber er wollte keine Spielchen spielen. Sein Vater nahm ihn ernst. Für Christian schien er eine Bedrohung zu sein. Er wusste nicht, warum für Capella nicht.

Eitelkeit vielleicht. Aber er hatte mehr Rücksichtnahme verdient. Mehr Respekt.

Verdammt!

IV

Ein langer Anflug, drei ganze Tage zum Andocken – Pell war ein riesiges, geschäftiges System: Schiffswerften im Außenbereich, Zusatzstationen für Schwerindustrie und Raffinerien – Ortsverkehr, aber in der Ekliptik, die ein Langstreckentransporter im Anflug lieber vermied. Einflug im Sonnenzenith, rasches Abbremsen und ein langsames Entlangpflügen durch den Solarwind aufs innere System. Man rechnete mit einem leichten Dienstplan an Bord, wenn nichts schief ging – man erledigte seine Routinetätigkeiten, ging seinen Hobbys nach, sofern man welche hatte.

Und machte Reservierungen für die Freiheit draußen am Dock, denn bei einigen Etablissements war das unbedingt notwendig.

Das innere System, am nächsten bei Pells Stern, war vor allem das neblige Downbelow, der einzige bewohnte Planet, das erste außerirdische Leben, die erste außerirdische Intelligenz, die von den Menschen entdeckt worden war. Das waren die Fakten, die jedes Kind in den Grundlagentapes lernte.

Was weder den Downern noch der Menschheit einen großen Dienst erwiesen hatte, soweit man das bisher beurteilen konnte. Die Entdeckung der Downer hatte den erdgebundenen Religionen auf der Erde einen heftigen Schrecken eingejagt und zum Ausbruch des Kriegs beigetragen – keine große Leistung, nur dass jetzt nicht mehr die ganze weltraumfahrende Menschheit unter dem Daumen der Erde stand.

Aber diese Ereignisse gehörten nicht in Christians Generation. Für ihn persönlich hatte der Krieg keinen besonderen Wert. Und auch die alte Erde nicht. Planeten interessierten ihn auch nicht besonders, außer als Fixpunkte, an denen man Stationen verankern konnte, von denen aus man sicher ins Risiko abtauchen und in die Zivilisation zurückkehren konnte. Er plante zwar selbst keine solche Reise, aber es war schön, dass manche so etwas machten und dabei noch weißes Mehl und kondensierten Fruchtsaft mitbrachten.

Und was die berühmten ETs anging, die Downer, so atmeten sie nicht das gleiche Sauerstoffverhältnis wie die Menschen, die den hohen CO2-Gehalt der Luft von Downbelow nicht aushielten und vor allem auch den ganzen Schimmel und die Pilze nicht ertrugen, die auf dem Planeten gediehen. Die Downer brauchten das CO2 – das vermutete man jedenfalls – und mussten in der menschlichen Atmosphäre Atemmasken tragen. So schnitzten die Downer ihre großäugigen Statuen, die in den Himmel starrten, als ob sie nach einer anderen, besseren Erscheinung als den menschlichen Raumschiffen Ausschau hielten, heute genauso wie seit jeher.

Die Downer arbeiteten auf Pells Station, aus Gründen, die anscheinend niemand so ganz verstand, aber vor allem wohl, weil ihnen die Idee des Weltraums gefiel. Downer verehrten ihre Sonne; sie arbeiteten eine Zeit lang auf der Station und kehrten zurück, um sich zu paaren, ihren Bau zu graben und was sie sonst noch so taten – Christian war fasziniert von ihnen gewesen, als er klein war, er kannte jede Downerstation, die es gab, ein nutzloses Hobby, bis hin zu den Dinosauriern auf der Erde und den Platytheren von Cyteen. Menschen lebten auf Pells Station, der einzigen Station der Allianz, zwischen dem Beyond und dem Erdenraum. Regelmäßig begaben sich die Wissenschaftler in ihre sorgsam isolierten Lebensräume, um ihren sorgsam überwachten Forschungsprojekten nachzugehen; in unregelmäßigen Abständen und abhängig von der Jahreszeit konnten Touristen eine Rundreise auf dem Planeten machen – was Christian sich sehnlichst gewünscht hatte, als er klein gewesen war, aber es gab eine Warteliste, die länger war als die Dockzeit des Schiffs, und inzwischen war er seinem Interesse für außerirdische Leben, menschlicher oder sonstiger Natur, endgültig entwachsen. Man sah gelegentlich Downer auf der Station, meistens in der Nähe der Wartungsbereiche … kleine, pelzige Kreaturen mit großen dunklen Augen und freundlichen Gesichtern, die man aber hinter der Atemmaske nicht richtig erkennen konnte.

Allerdings sollte man nicht mit ihnen reden, keine Geschäfte mit ihnen machen, sie weder berühren noch sie »auf welche Weise auch immer behindern. Zuwiderhandlung zieht strafrechtliche Verfolgung und eine substanzielle Geldstrafe nach sich …« Das diente vermutlich der allgemeinen Sicherheit, sowohl der Menschen als auch der Downer.

Ob er wohl unter anderen Umständen den pelzigen Bastarden einen gebrauchten und schon etwas abgenutzten Bruder andrehen könnte?

In seiner Freischicht blätterte er die Angebote des Stationsführers von Pell durch, die Vids, die Bücher, die Importwaren … es war eine sehr reichhaltige Liste, von lokalen Produkten bis zu Importen von der Erde.

Botschaften: Erde und Union.

Finanzinstitute: … eine lange Liste.

Regierungsämter: … noch eine Liste.

Institut für Auslandsstudien, Zweigstelle Pell.

John Adams Pell Universität. Spezialabteilung der Universität Oxford: Erdstudien.

Angelo Konstantin Forschungsinstitut, Gelegenheit zu Führungen.

Neue Alexandrinische Bibliothek, Reproduktionen von Papiertexten erhältlich.

Museen. Kulturausstellungen. Lokales Kunsthandwerk. Botanischer Garten.

Religiöse Institutionen … diese Liste umfasste eine ganze Seite.

Restaurants, von Fast Food bis zu kulturellem, ethnischem Entertainment und Sehenswürdigkeiten, auch live.

Geschäfte, Schiffslieferanten. Allgemein. Spezialbranchen.

Schlafheime verschiedener Kategorien.

Technische Zentren. Spezialausbildungen. Freizeitkurse.

Handelsorganisationen.

Und so weiter und so fort, Seiten mit Anzeigen von Lieferanten, Fachhändlern, Dienstleistungsbetrieben, Import, Export, Industrieprodukten, Vereinen, Anwälten, speziellen medizinischen Einrichtungen, Reproduktionsdiensten … ein Handelsschiff konnte sich hier fast mit allem Erdenklichen eindecken, die Auswahl auf einer großen Station war unglaublich.

Zweihundertfünfundachtzig Restaurants. Man brauchte nur eine Nationalität zu nennen.

Schlafheime, die einem die Illusion vermittelten, man machte Camping auf Downbelow. Komplett, mit virtuellen Gewittern.

Ein Theater, wo man kommen und gehen konnte, wie es einem beliebte.

Hotel Venus. Tape-Links nur für Erwachsene. Erfahre deinen Partner. Luxusunterbringung. Restaurant der A-Klasse, zweihundert Kredite und darüber, Sicherheitsdienst im Lokal. Schiffsregistrierung und Alters-ID obligatorisch.

Christian speicherte die Adresse.

Es würde nicht den Eindruck machen, als wollte er verschwinden. Und falls – oder wenn – Austin tatsächlich nachfragte …

Er drückte einen anderen Knopf und kam wieder auf die Schiffsliste.

Er hatte auf jemanden wie die Emilia gehofft. Doch das Glück war ihm nicht hold. Christophe Martin und Mississippi, beide mit Kurs zur Erde, waren noch die besten. Er wählte die Martin, die in sechsunddreißig Stunden ablegen sollte, und dazu die fünfzehntausend hart erworbenen Kredite, die er in der Allianz-Bank hatte. Fünftausend würden den Rekrutierungsoffizier der Martin vielleicht in Versuchung führen. Aber vielleicht war es zu riskant. Dann eben zehntausend. Es tat weh, richtig weh, aber zehntausend waren eine sichere Sache.

Je näher die Entscheidung rückte, je näher die Corinthian an Pell und das Dock herankam, desto unheimlicher wurde ihm zumute. Nicht dass der große Bruder irgendwelche Beweise gegen sie in der Hand hatte, nicht mal eine ID, denn Christian hatte nicht vor, sie ihm zurückzugeben.

In Wahrheit war er starr vor Angst. Austin hatte vielleicht noch nicht bemerkt, dass Hawkins eine Bedrohung darstellte. Aber Christian wusste Bescheid. Er war einfach zu sauber. Wenn Bruder Reinlich die Chance bekam, sich ein, zwei Jahre auf der Corinthian umzusehen … Ein Familienknabe war er, einfach zu sauber für die Corinthian, zu regelhörig. Er würde sie verlassen, früher oder später, oder aber er ließ Beweise darüber durchsickern, welchen Geschäften die Corinthian nachging.

Christian sah das Problem ganz klar, das da auf sie zukam. Denk an die Zukunft, sagte Austin ständig, und genau das tat Christian jetzt.

Manchmal tat man Dinge, obwohl man wusste, dass man dafür bezahlen musste – weil man weit genug sehen konnte, weil man nicht wusste, was passieren würde, wenn man nichts unternahm. Manchmal tat man etwas, weil es gut war für das Schiff.

Sagte das Austin nicht auch immer zu ihm?

Allerdings bedeutete das noch lange nicht, dass Austin ihn nicht in die Gefängniszelle stecken würde, wenn sie den Hafen verließen.

Aber das konnte er aushalten. Er würde drüber weg kommen. Aber er würde nie drüber weg kommen, wenn Austin merkte, dass der große Bruder viel sauberer und gefügiger und akkurater war als Christian. Womöglich hatte der große Bruder sogar Handelszahlen im Kopf, auf die Austin Wert legte. Wenn sie nicht aufpassten, arbeitete sich der große Bruder Tom womöglich bei der Corinthian ein, so intensiv, dass der kleine Bruder Christian überhaupt nichts mehr kapierte – genau genommen war es jetzt schon so, dass er immer weniger zu wissen schien, je mehr er sich anstrengte, Austin das Geständnis abzuringen, dass er überhaupt zu etwas taugte.

Genau genommen konnte die Corinthian eine Attacke von hawkinsschem gesetzestreuem Gewissen nicht überleben. Das sah Christian ganz deutlich. Er mochte Hawkins ja sogar irgendwie, wegen der gleichen geradlinigen Mentalität, die auch Austin gleichzeitig anzog und wahnsinnig machte, das war ihm ebenfalls klar. Aber Austin hatte die Illusion, er wäre rechtschaffen, das hatte Beatrice schon richtig durchschaut.

Das Problem war nur, dass sich Austin im Fall Hawkins bei den Autoritäten nicht als rechtschaffen verkaufen konnte. Es waren die rechtschaffenen Mistkerle, die einen ohne alle Skrupel fertig machten, und Hawkins war so sauber, dass ihm die Redlichkeit förmlich aus jeder Pore quoll – man merkte es schon daran, dass Austin leicht verrückt wurde, wenn er etwas mit ihm zu tun hatte. Hawkins war anständiger als Austin … das traf Austin ins Mark, und um zu beweisen, dass er Gott war, würde Austin den großen Bruder immer tiefer in die Corinthian hereinholen, ohne je zu kapieren, was für den kleinen Bruder schon lange zu den Selbstverständlichkeiten des Lebens gehörte: Dass nämlich ein Krieg zwischen zwei rechtschaffenen Arschlöchern immer mit Betrug und Zerstörung endete.

Zumindest auf ihn hatte das Wort rechtschaffen nie zugetroffen. Auf der Corinthian konnte es nur einen Rechtschaffenen geben, und das war ganz eindeutig Austin, der Rest schlängelte sich an den Grenzen von Austins Prinzipien und Austins absoluten Geboten und Verboten entlang – und sorgte nebenbei dafür, dass das Schiff nicht unterging.

V

»Willkommen, Corinthian, Sie sind in der Warteschlange beim Anflug. Schöne Landung, ein Kompliment an den Piloten und die Navigatoren. Auf der Handelsfrequenz folgen gleich die neuen Börsendaten. In einer Minute.«

»Danke, danke Kontrollstation. Könnt ihr uns einen Liegeplatz in der Nähe von Grün 12 geben? Wir bestätigen den Erhalt des Navigationspacks. Stand-by für das Informationspaket der Corinthian, Frequenz 3. Übertragung in dreißig Sekunden. Erbitte Bestätigung und Action auf Signal.«

Die Lichtverzögerung beeinträchtigte die Konversation immer noch ein wenig. Man sprang von einem Thema zum nächsten und musste gleichzeitig mehrere Gesprächsfäden im Gedächtnis behalten, wobei die eigenen Antworten und neuen Themen von der Station erst mit mehreren Minuten Verzögerung übertragen wurden.

Und man musste sich auf die Kom-Techniker verlassen, dass sie die harten Kompressionsdaten auffingen, ein bloßes Piepsen im Computer. Höchstwahrscheinlich machte Beatrice sie zurecht. Austin stützte die Ferse auf den Knöchel des anderen Fußes und seufzte. Hoffentlich bekamen sie wenigstens den gewünschten Landeplatz.

Auf Pell konnten sie immer etwas aufatmen. Hier waren die Regeln ganz anders … eine absolut unabhängige Station, eher mit positiven als mit negativen Vorurteilen gegenüber den Schiffsgesetzen, der Schiffssprache, den Kapitänsrechten. Regiert von einem Rat, der nur zum Teil von der Station gewählt wurde und in dem immer mindestens zwei Kauffahrer oder deren legale Vertreter saßen … hier passierte nichts gegen den Willen der Kauffahrer.

Die Corinthian war kein Schiff der Allianz – sie versuchte erst gar nicht, diese Zulassung zu bekommen. Es herrschte zu viel Groll, und bestimmte Dokumente wollte die Corinthian auch lieber nicht ausgraben. Aber hier brauchten sie kein Handelszertifikat. Hier waren sie geschützt durch die Schiffsrechte, die die Kauffahrerallianz im Vertrag mit Pell festgeschrieben hatte. Sie konnten das Bankwesen von Pell nutzen, die Schiffskonten mit sehr günstigen Zinsbedingungen anboten und außerdem Dienstleistungen für das Schiff aus dem Notfallfonds garantierten: Die Corinthian gehörte zu den Vertragspartnern und zahlte ihren Beitrag – wenn ein Schiff Schwierigkeiten hatte und beschädigt war, suchte es nach Möglichkeit lieber in den Werften von Pell Zuflucht als in denen von Viking oder Fargone.

Was die Corinthian in einem bestimmten berüchtigten Fall ja auch schon getan hatte.

Aber vor allem … vor allem konnten die Behörden der Union hier keine Nachforschungen anstellen (der neue Status von Viking spielte eigentlich keine Rolle, in Austins Augen stand Viking immer noch unter dem Gesetz der Union). Pell kooperierte nicht. Prinzipiell.

Eine souveräne Regierung – hauptsächlich aus Schiffsvertretern zusammengesetzt. Eine Sache des Prinzips, allerdings. Man bekam Marktzahlen wie überall. Aber die internen Informationen konnten nicht überprüft werden.

Verdammt schön, in diesem Hafen registriert zu sein.

Und wenn man eine Registrierung auf Pell hatte, gewann man damit ein Vorrecht bei der Wahl des Ankerplatzes, beim Dockservice und allen möglichen anderen Annehmlichkeiten. Die Corinthian gehörte zwar nicht zur Allianz, aber sie war auf Pell registriert, also war sie hier zu Hause – soweit ein Schiff wie die Corinthian überhaupt ein Zuhause hatte.

»Nummer zwölf ist frei, Corinthian«, erklärte die Zentrale von Pell. »Wie lange werden Sie das Dock brauchen? Sie haben übrigens einige persönliche Botschaften. In einer Minute erfolgt ihre Übertragung. Ab jetzt.«

»Danke, danke, Pell-Kom, danke für die freundliche Begrüßung. Wir möchten einen zehntägigen Aufenthalt beantragen. Ich gebe jetzt zurück an den Corinth-Kom, Pell, danke. Das Steuer hat das Wort.«

Beatrice warf ihm einen Blick zu. Austin lächelte; den Sicherheitsgurt hatte er bereits geöffnet, denn die Corinthian flog ruhig und stabil. Gemächlich ging er hinüber zum Steuer und drückte Beatrices Schulter.

»Schichtwechsel. In zwanzig Minuten. Bis dann.«

»Ja«, antwortete Beatrice, allerdings nicht besonders fröhlich.

Ankerplatz 12, gegenüber vom Lagerhaus, ein leichter Transport also. Wenn Hawkins nicht gewesen wäre, hätte man ihre Reise eine Bilderbuchfahrt nennen können, ohne all die Probleme, mit denen man sich sonst manchmal herumschlagen musste.

Aber leider gab es Hawkins.

Auf Pell gab es ein paar Stellen, die Austin persönlich immer gern besuchte, und er war bereit, eine Weile die Augen einfach zuzumachen und sein Problem zu vergessen. Gelegentlich arbeiteten er und Beatrice wunderbar zusammen, dann wieder nicht. Auf dieser Fahrt war Letzteres der Fall gewesen. Er brannte darauf, endlich ein bisschen Luft holen zu können.

Aber es gab Hawkins.

Vielleicht wäre es klüger, den Jungen wegzuschicken. Aber das wollte er nicht, er wusste selbst nicht, warum. War er neugierig, wollte er den Jungen besser kennen lernen? Womöglich würde ihm Hawkins als Pfand gute Dienst leisten, wenn Marie Hawkins doch irgendwann auftauchte.

Vielleicht glaubte er ja auch tief im Innern, dass der Junge nicht nur ein Hawkins war. Dass er auch an ihm beteiligt war, und das machte den Jungen ja irgendwie wertvoll, wenn er es schaffte, durch zwanzig Jahre Gehirnwäsche von Marie Hawkins zu ihm durchzudringen.

Er musste sich mit dem Jungen auseinander setzen, wahrscheinlich irgendetwas tun. Wenn er ihn in ein anderes Schiff verfrachtete und zur Erde oder sonst wohin schickte, würde er sich immer fragen, was er verpasst hatte, was aus dem Jungen geworden war … obwohl er eigentlich nicht wusste, warum er sich darüber Gedanken machte.

Aber er würde sich unter anderem Sorgen machen, dass sich seine Pfade mit denen des Jungen erneut kreuzen würden, wie es bei Schiffen oft der Fall war, und dass er dann einem älteren, schlaueren Feind gegenüberstehen würde.

Solche Gedanken hatten dauernd an seinem Unterbewusstsein genagt. Gewöhnlich entdeckte er gute, vernünftige Gründe für das, was ihm sein Instinkt riet. Er war am Leben geblieben und hatte sein Schiff am Leben erhalten. Er hatte seine Fehler gemacht, ehe er das Schiff übernahm. Seither war er weit vorsichtiger gewesen.

Nüchterne Verantwortung, reife Urteilskraft und all das.

In diesem Licht gesehen war es wahrscheinlich das Beste, wenn er den Jungen in sein Büro rufen ließ und herausfand, ob der Küchendienst und ein weiterer Sprung ihn weicher gemacht hatten.

Aber wahrscheinlich war es keine gute Idee, das jetzt zu tun, denn er hatte leichte Kopfschmerzen und der Junge womöglich auch. Er hatte seine Neugier in Tripoint gestillt. Jetzt hatte er erst mal Urlaub. Er musste sich ausstrecken und seinen Rücken pflegen … Himmel, es reichte doch, wenn er sich nach dem Freigang um den Knaben kümmerte. Sollte Hawkins ruhig zusehen, wie alle anderen an Land gingen, während er an Bord bleiben musste, sollte er eine Weile in absoluter Langeweile schmachten.

Aber wenn er Hawkins an Bord festhielt, musste er zusätzliche Sicherheitsvorkehrungen treffen. Und wem immer er das anvertraute – der Betreffende würde sich nicht darüber freuen.

Eine geteilte Wache, ein dicker finanzieller Bonus. Ein paar Männer würden fünfhundert extra kriegen und dafür einen etwas kürzeren Freigang haben. Da konnte er bestimmt Freiwillige auftreiben.

Schon jetzt hatte Hawkins das Schiff tausend Kredite gekostet, den frühen Start von Viking nicht mitgerechnet. Und auch nicht die zukünftigen höheren Sicherheitskosten, wenn sie nach Viking zurückkehrten.

Es war nicht, als hätte er einen zweiten Sohn, sondern eher, als klebte jemand an seinem Schiff, den er einfach nicht abschütteln konnte.

Kapitel 7

I

Die Kombüse machte nicht dicht, während sie sich dem Dock näherten, im Gegenteil, man hatte dort alle Hände voll zu tun. Tink bereitete spezielles Gebäck für das Sicherheitsteam zu, das am Bord bleiben würde … meinetwegen, dachte Tom düster. Weder Tink noch Austin waren in Christians Pläne eingeweiht.

Außerdem musste Essen für die über zweihundert Mann Besatzung vorgekocht werden, das musste bereitstehen, wenn sie wieder losflogen. Die gefüllten Töpfe wanderten vorerst ins Kühllager.

Inzwischen waren in der Messehalle die Vid-Bildschirme eingeschaltet worden; man sah – wahrscheinlich konservierte – Aufnahmen von Downbelow unter seinem permanenten Wolkenschleier, fast wie eine Art Gewächshaus, in dem die Kontinente und der Ozean kaum zu sehen waren. Die Eingeborenen dort unten schauten himmelwärts, in der Hoffnung, ihren Gott, die Sonne, zu erspähen. Sie schufen bemerkenswerte großäugige Statuen, die für sie den Himmel beobachteten, vermutlich für den Fall, dass jemand seiner Pflicht nicht genügen konnte – göttliche Ersatzleute sozusagen.

Als Tom ein kleiner Junge gewesen war, hatte er von Downbelow geträumt. Allerdings hatte er nie erwartet, es einmal mit eigenen Augen zu sehen, denn er wusste ja, dass der Krieg eine Grenze zwischen ihnen aufgebaut hatte. Nie hatte er …

»Hallo«, sagte eine Stimme aus anderen Träumen, der tiefen, widerhallenden Dunkelheit des Hyperspace. Capella erschien, blond, in Offiziersuniform, um sich eine Tasse Kaffee zu holen.

Und sagte ganz locker Hallo. Das war keine Attacke. Kein Grund, dass seine Eingeweide sich in Wackelpudding verwandelten und seine Knie weich wurden wie Gummi.

»Fühlst du dich besser, Tommy-Mensch?« Sie lehnte sich mit den Ellbogen auf die Theke, um ihren Kaffee zu trinken. »Hallo, Jamal, hi, Tink. Riecht gut hier. Pasta-Zeug?«

»Ja, Pasta«, antwortete Jamal. »Aber nicht zum Probieren.«

»Spielverderber. Tommy-Mensch.« Sie beugte sich über die Theke und berührte mit ihren schlanken Fingern Toms Hand. »Tommy-Mensch. Du kannst gern auch mal mein Quartier schrubben, jederzeit. Ich gehöre zu den Menschen, die Qualität zu schätzen wissen.«

Sie waren kurz vor dem Anlegen. Bald würde er das Schiff verlassen. Und Capella war gekommen, um ihn ein letztes Mal zu nerven. Ein Abschiedsgruß sozusagen. Er hatte sie seit dem Systemabstieg nicht gesehen. Und jetzt wurde ihm immer wieder schwarz vor Augen, er nahm seine Haut seltsam eindringlich wahr, die Berührung von Geisterfingern im Schlaf.

»Na?«, fragte Capella. »Was glaubst du, Tommy-Mensch?«

»Ich glaube nicht, dass der Kapitän das gutheißen würde.«

»Machst du denn alles, was er sagt?«

»Momentan schon. Ja, Ma'am.«

»Ma'am«, sagte Capella lachend, und da fiel ihm ein, dass Saby diese Anrede auch nicht gemocht hatte. »Ach, komm schon, Tommy, mein Hübscher. Im Dienst nennst du mich Chef, und ich dich Hawkins. In unserer Freizeit, und wir sind hier in meiner Freizeit, reicht Capella vollkommen.« Ihr Finger glitt über den Knochen oberhalb seines Zeigefingers. »Ich wette, man könnte dich hier für eine Tasse Kaffee und ein Schwätzchen ganz gut entbehren, vor allem wenn ich ein gutes Wort für dich einlege. Wie wär's?«

»Ich kann nicht.«

»Jamal?«

»Ich …«

In diesem Augenblick tauchte Christian in der Tür auf und blieb dort stehen, allerdings nur, um kundzutun, dass er entschieden etwas dagegen hatte, Capella hier zu sehen. Sofort bekam Tom ein schlechtes Gewissen, obwohl er nicht sofort wusste, weshalb; er fürchtete, dass Christian eifersüchtig werden und den Fluchtplan in letzter Minute doch noch vereiteln würde – falls er je wirklich vorgehabt hatte, Tom zu helfen – und er hatte Angst, dass Capella genau das wollte. In der Küche war es ganz still. Jamal und Tink hatten aufgehört zu arbeiten und schwiegen.

»Zeit für den großen Bruder, wieder in seinen Kasten zurückzukehren«, meinte Christian fröhlich und trat an die Theke. »Leg das Spielzeug weg, Cappy.«

»Oooh«, machte Capella, richtete sich auf und warf ihren Kaffeebecher in den Mülleimer. Dann sah sie Tom an, mit dem verschlagenen Raubvogelblick, der ihr angeboren zu sein schien. Wahrscheinlich dachte sie sich nichts dabei. Oder Tom sollte etwas darin lesen, was er aber nicht verstand. Mit einem theatralischen Schmollen sah sie zu ihm hinüber, hob das Kinn und grinste Christian Bowe breit an. »Ich bring ihn zurück.«

»Kommt gar nicht in Frage.« Christian hatte den Schlüssel. Tom ließ ihn das Armband aufschließen, ertrug Christians Besitz ergreifende Hand auf seiner Schulter und überlegte sich, wem er denn nun glauben wollte. »Ich mach das schon. Bis später. Das Versprechen gilt.«

»Wird dich was kosten«, entgegnete Capella.

Und während Christian sich mit seinem Bruder in Bewegung setzte, sagte sie nichts mehr.

Aber Tom musste sich wenigstens noch einmal zu Tink und Jamal umdrehen. Natürlich konnte er sich nicht von ihnen verabschieden, sie wussten ja nichts von seinen Plänen – und er hatte ja selbst keine Ahnung, was passieren würde, nicht einmal, was er sich eigentlich wünschen sollte. Er prägte sich nur die Gesichter der beiden Männer ein und sah dabei, dass Capella sich verwandelt hatte. Nüchtern und grimmig stand sie an der Theke.

Christian steuerte ihn abrupt um die Ecke und die inzwischen vertraute Route zum Gefängnis hinunter. Ein Weg, auf dem nicht viel los war. Von der Unterdeckcrew waren nur diejenigen hier unterwegs, die in letzter Minute noch etwas zu erledigen hatten, die Hälfte des Passagierrings würde für die Zeit des Dockens bald gesichert werden, Crew und Posten, die dort hingehörten, versammelten sich an den entsprechenden Stellen, auf den Korridoren scharten sich die Menschen bei den Takeholds.

Anzügliche Kommentare waren zu hören, Angebote, den »Neuen« mit aufs Dock zu nehmen. Christian schaute sich nicht um, sondern schob Tom um die Kurve bei der Gefängniszelle, den Korridor entlang, der von zweideutigen Angeboten und Kommentaren widerhallte … hauptsächlich von den Dockern, die an den Takeholds darauf warteten, dass sich die Schleusen öffneten. Ein raues Volk. Ein gemeines Volk. Wenn Christian ihnen zu verstehen gab, sie sollten ihr Geschwätz für sich behalten, herrschte für einen Moment Ruhe. Aber Christian musste während des Dockens auch nicht in einer offenen Zelle warten und außerdem galt die Anmache auch nicht ihm.

Weil Capella ihn geärgert hatte, redete Christian nicht mit Tom, bis sie sich ganz hinten in der Zelle, direkt vor dem Bad, gegenüberstanden.

»Was hat Capella gesagt?«

»Gar nichts. Ich hab keine Ahnung, was sie wollte. So weit ist sie gar nicht mehr gekommen.« Er stand mit dem Rücken zur Wand, nicht gerade die Position, in der er gern einen Streit austrug. Wenigstens war er diesmal nicht an einen Strick gefesselt.

Aber Christian trieb ihn auch gar nicht weiter in die Enge. Stattdessen griff er in die Jacke und zog ein Dutzend Pässe hervor, Rot für Mitglieder der Union, Blau für Mitglieder der Allianz. Den obersten, einen roten, schlug er auf.

In dem Pass war ein Bild von Tom, er lautete auf seinen Namen. Sein Pass, seine Papiere, die Freiheit, durch den Zoll zu gehen und sich anheuern zu lassen, sogar seine Identität und seine Herkunft zu beweisen. Alles befand sich in dieser kleinen roten Mappe. Er griff danach, aber Christian ließ sie zuschnappen und hielt ihn zusammen mit den anderen fest.

Denn hier diktierte Christian immer noch die Bedingungen. Alles. Und er war blasiert und aalglatt.

»Nachher«, sagte er. »Wenn wir draußen sind. Der Dienst habende Offizier trägt die Papiere für die Docker, so ist das bei uns. Sie gehen als Erste raus. Es wird aussehen, als wärst du irgendwo durchgeschlüpft … ich sollte dich zu den Medicals bringen, richtig?«

»Wie du meinst.«

»Du hast dir beim Docken den Kopf angeschlagen. Aber auf dem Weg zur Krankenstation hast du dich losgerissen und bist weggerannt, hast dich unter die aussteigende Besatzung gemischt. Wahrscheinlich hast du das mit dem angeschlagenen Kopf nur vorgetäuscht. Alles klar? Diese Geschichte werde ich auftischen, und zwar mit möglichst wenigen Worten, verstanden, langsamer Bruder? Ich mache alles wie immer, ich bring die Jungs nach draußen, und du kommst einfach mit mir durch den Zoll … die Jungs werden mich garantiert nicht als Lügner hinstellen. Die müssen auch noch morgen mit mir auskommen, die haben einfach nichts mitgekriegt, wenn Papa nachfragt, wie findest du das?«

»Ich brauche meine Papiere.«

»Die sind hier gut aufgehoben«, entgegnete Christian, steckte die Pässe in die Tasche und kramte nach einem Notizzettel. »Hier sind zweihundert, auf die Hand, damit du fürs Erste deinen Arsch retten kannst. Außerdem kann ich dir noch einen Namen nennen, ein Schiff, das Leute anheuert, und zwar die Christophe Martin. Ich bring dich persönlich hin. Die Martin fliegt morgen ab.«

»Wohin?«

»Nach Viking. Findet das deine Zustimmung?«

Tom stockte der Atem. »Ja.« Auf einmal musste er alles neu überdenken. Mit den zweihundert Krediten hatte er nicht gerechnet – und dann auch noch eine Empfehlung für ein Schiff, das morgen startete, sofort, ohne dass er in Pell herumhängen musste! Mehr konnte er wirklich nicht erwarten. Und wenn er dann auch noch seine Papiere bekam …

Nur auf Christians Seite, auf der Seite der Corinthian, da passte das alles nicht zusammen – ein Pass fehlte, das dazu gehörige Besatzungsmitglied fehlte, beides in Christians Aufgabenbereich Eskorte … dafür würde man Christian gründlich zur Rechenschaft ziehen.

Vielleicht hatte Capella deshalb mit ihm sprechen wollen, vielleicht hatte deshalb die Stimme in seinem Traum immer wieder gesagt, er dürfe Christian nicht trauen … und vielleicht hatte die Warnung unzensiert Zutritt in sein waches Bewusstsein gefunden, weil sie aus dem Hyperspace stammte … auch diese Stimme kam von Capella, da war er sicher. Und er begriff wirklich nicht, was Christian eigentlich vorhatte. Das machte ihn argwöhnisch.

Ein teurer Gefallen, den sein Bruder ihm da tat. Zweifellos. Womöglich musste er seine Meinung über Christian revidieren. Vielleicht bezahlte Christian aus egoistischen Gründen diesen Preis, vielleicht musste er ihn schnell aus der Tür schubsen, aber das Geld hätte er ihm in keinem Fall geben müssen.

Christian verschwand, ohne Tom den Strick wieder anzulegen – er ließ ihn einfach allein mit der grölenden Crew vor der Zelle. Tom hörte, wie die Tür verschlossen wurde, und zum ersten Mal war er froh, dass sie verriegelt war, und hoffte, dass man sie nicht per Knopfdruck öffnen konnte.

»He, hübscher Junge«, schrie jemand.

Tom ging zu seiner Koje und setzte sich. Einen Augenblick später wurde Takehold ausgerufen, und er klammerte sich fest an den in der Wand eingelassenen Griff neben dem Notfallkasten.

Dann dauerte es noch eine halbe Ewigkeit, bis sie endlich angelegt hatten. Tom saß da und versuchte, seine Gedanken davon abzuhalten, sich schon wieder im Kreis zu drehen und endlos alle Eventualitäten gegeneinander abzuwägen. Er hatte doch eine Entscheidung getroffen.

Vielleicht hatte er tatsächlich eine Chance, Marie wiederzusehen. Auf der Sprite.

Ach, zum Teufel, sie hatten bestimmt längst jemand anderes in seinem Quartier untergebracht. Es gab immer eine Warteliste und seine Cousins hatten bestimmt nicht mal gewartet, bis die Laken gewaschen waren.

Er vermisste seine Schiffskameraden nicht, das war die traurige Wahrheit. Marie … Marie war für ihn wie eine blutende Wunde, seine blutende Wunde. Ob er wollte oder nicht, er musste sich ständig fragen, wo sie war und was sie machte. Er mochte Tink und war sehr froh, dass er ihn kennen gelernt hatte. Das konnte er nicht von vielen Leuten behaupten. Trotzdem musste er wieder zurück auf die Sprite. Es war etwas dran an dem Spruch, dass ein falscher Fuffziger immer wieder auftaucht.

Mischa würde sich bestimmt freuen, ihn zu sehen. Rodman dagegen würde wahrscheinlich tot umfallen. Das war eine Art Rache. Sollten sie denken, sie wären ihn los. Er wusste nicht, was Rodman sagen würde. Beinahe verspürte er eine Art Sehnsucht, es zu hören, und hatte nicht mal Lust, ihn zu verprügeln. Für diese Art der Konfliktlösung wurden sie allmählich beide zu alt. In den letzten paar Wochen subjektiver Zeit war er anscheinend wesentlich reifer geworden.

Aber wenn er wieder eine Weile mit Rodman zusammen war, würde er seinen Biss schon wieder finden.

Ein Ruck und ein leichter Stoß. Es war nicht sehr plausibel, bei dieser Landung eine Kopfverletzung vorzutäuschen. Kein Fehler war zu erkennen, nicht auf den Stationscomputern, nicht bei den Schiffsingenieuren, nicht beim Piloten am Steuer.

Schmetterlinge begannen in seinem Magen umherzuflattern. Sobald die Kontaktaufnahme erfolgt war, ließen die Besatzungsmitglieder vor dem Gitter die Griffe los und machten sich auf den Weg zur Luftschleuse, während das Echo der einrastenden Klampen noch durch den Schiffsrumpf hallte. Die Korridore leerten sich rasch.

Dann dachte er … vielleicht kommt Christian nicht. Vielleicht war alles doch nur ein schlechter Scherz.

Vielleicht hat Austin ihn mit den Papieren erwischt. Vielleicht hat Capella alles ausgeplaudert.

Die innere Schleuse öffnete sich, dann die äußere, Krach-krach-bumm, der übliche Luftstrom wehte ihm ins Gesicht. Es roch … es roch nach etwas, das er noch nie in seinem Leben gerochen hatte. Exotisch und frisch, wunderbar. Das war Pell. Downbelow.

Er wollte hinaus. Er wünschte es sich von Herzen.

Das Gitter glitt zurück. Christian war da. »Beeil dich«, fauchte er Tom an, was dieser sich nicht zweimal sagen ließ. Dicht hinter Christian hastete er aus der Zelle und überholte die übrige Besatzung in der Luftschleuse. Christian befahl Ruhe. Alle sollten sich an der Wand aufstellen, und er rief Namen auf und überprüfte Pässe und Papiere.

»Diejenigen, die ich nicht aufgerufen habe, bleiben gefälligst an Bord, suchen die Chefin auf und sagen ihr Bescheid, dass sie Dokumente brauchen.«

Nur einer der Gruppe war davon betroffen und fing lauthals an zu schimpfen. Er habe seine blöden Papiere weisungsgemäß eingereicht, beschwerte er sich, die Verwaltung der Corinthian müsse einen Fehler gemacht haben.

»Es ist ein Fehler vom Amt, na klar. Dann fragst du am besten dort mal nach«, sagte Christian und schritt unbeirrt weiter die Reihe der Männer entlang. Mit der einen Hand hielt er Toms Ellbogen, in der anderen hatte er einen Stapel Pässe. »Dann mal los. Haltet euch verdammt noch mal in der Reihe! Tut wenigstens einigermaßen wie Profis und mault nicht beim Zoll rum, die haben hier auf Pell die unangenehme Angewohnheit, einen mir nichts, dir nicht aus dem Computer zu schmeißen und das Konto aufzulösen. Den Ärger könnt ihr euch ersparen, also haltet den Mund!«

Johlen und Buhrufe ertönten, verstummten aber rasch, als Christian die Truppe zum Ausgang führte. Außer Tom trugen alle ihre Mäntel, hoffentlich würde das beim Zoll nicht irgendwelche peinlichen Fragen provozieren. Womöglich fing er an zu hyperventilieren – die Kälte machte ihn kurzatmig, seine Brust schmerzte. Reif überzog jede Oberfläche außer dem beheizten Fußboden. Sie kamen die Rampe herunter und traten in den riesigen hallenden Schatten des Docks. Dort gab es auch beheizte Platten unter den weißen Lampen, die wie Sterne hoch oben von den Kränen herabschienen, aber erst für Helligkeit sorgten, als ihr Schein auf das Metalldeck und die wartenden Zollbeamten an der Kontrollstelle unten an der Rampe fiel. Neonlicht von den Barfronten durchbrach an manchen Stellen die Dunkelheit, ein zartes Flechtwerk von Bar- und Ladenschildern. Freiheit, ganz nahe.

Wenn Tom vorhin schon kurzatmig gewesen war, so erstickte er jetzt beinahe. Du darfst nicht nervös wirken, sagte er zu sich, das lernte jeder Spacer schon in jungen Jahren, mach beim Zoll nie einen hektischen Eindruck, bring die Leute dort nie auf die Idee, du würdest irgendwas bei dir tragen, sei nicht zu freundlich … bitte, lieber Gott, mach, dass es mit den Papieren keine Probleme gibt …

Himmel, ich hab in Viking einen Eingangsstempel bekommen, geben Freihäfen auch einen Stempel bei der Abreise? Mein letzter ist von Mariner, vor vier Monaten Realzeit ungefähr …

Doch die Zollbeamten sahen sich die Stempel nicht mal an. Wenn das Passbild einigermaßen mit dem Gesicht übereinstimmte, wenn das Geschlecht deutlich erkennbar war, dann ließen sie einen ungeschoren, dann wurden keine Mikrochecks gemacht, keine Fingerabdrücke genommen oder sonst was … weitergehen, keine Schlangen bilden, und schon war man durch. Er konnte nicht glauben, dass es so leicht war.

Christian packte ihn am Ellbogen. »Es ist nicht weit«, sagte er. »Alles ist geregelt.«

»Aber ich brauche meinen Pass.« Das war die ganze Zeit über der kritische Punkt des Plans gewesen. Christian brauchte die Papiere an Bord, um seine Geschichte zu unterstützen. Aber Tom brauchte sie noch viel dringender. Seine eigentliche Lizenz lag bei den Dokumenten auf der Sprite, seine Akte wurde auf der anderen Seite der Grenze aufbewahrt. Er hatte noch nie zu spüren bekommen, wie zerbrechlich seine Identität war, wie dürftig sein Anspruch auf Existenz. Erst jetzt, wo Christian die rote Mappe in der Hand hielt, wurde ihm das schlagartig klar.

»Geh einfach weiter. Bringen wir es möglichst schnell hinter uns, ich muss zurück. Du kriegst deinen blöden Pass schon noch.«

»Welcher Anlegeplatz?«

»Wir sind auf 12. Die Martin auf 22.«

Zehn Anlegeplätze weiter, das war kein angenehmer Fußmarsch in dem Tempo, das Christian anschlug. Die Luft fühlte sich schwer an und überforderte ihn; so beladen war sie mit Gerüchen, dass sie ihm richtig dick vorkam.

Auf diesem Dock dampfte der Atem nicht, aber vielleicht war ihm in der Röhre so kalt geworden, vielleicht war es auch die Angst, dass etwas schief gehen würde – jedenfalls geriet er nicht mal vom schnellen Gehen ins Schwitzen.

Verbissen hielt er mit Christian Schritt, nur manchmal fiel er ein kleines Stück zurück und überlegte, ob sie nicht auf einen Fußgängerbus hätten aufspringen sollen, das wäre doch vernünftiger gewesen …

Aber dann zeigte das nächste Schild schon Ankerplatz 20, dann Ankerplatz 21, und schließlich lag Nummer 22 direkt vor ihnen.

Eine Gruppe Männer stand im Weg. »Sie holen dich ab«, sagte Christian. »Es ist alles abgesprochen. Alles in Ordnung. Hier ist dein Pass, dort ist deine Eskorte, die dich an Bord bringt, du brauchst keine Papiere, sie werden dir alles geben, was du brauchst. Die zweihundert hast du ja schon.«

»Ja.« Tom nahm die rote Ausweismappe und stopfte sie in die Tasche, während sie auf die vier Männer zugingen. Von hier sah er keine Abfahrtspläne … aber er wollte nachprüfen, ob das Schiff gut in der Zeit lag, und blieb einen Schritt zurück. Rasch warf er einen Blick über die Schulter zu der Anzeigentafel für Ankerplatz 20 bis 25. Da war die Nummer 22, aber direkt neben den beruhigenden Worten Christophe Martin, Registratur Pell, stand in etwas kleineren Lettern: Sol Station eins, + 30:23 Uhr.

Christian packte ihn am Arm und zerrte ihn herum.

Doch ohne nachzudenken riss Tom sich los und rannte zur Dockmauer, mitten ins dichteste Gewühle, das er ausmachen konnte.

»Hawkins!«, schrie Christian ihm nach. »Holt ihn zurück, verdammt!«

Tom wich den Fußgängern aus, entwischte einem Taxi, einem Fußgängerbus. Immer weiter rannte er, so schnell ihn seine Beine trugen. Plötzlich bekam er Seitenstechen, seine Knie gaben nach, die Sehnen schmerzten. Die Hindernisse auf seinem Weg verschwammen vor seinen Augen. Aber er hielt sich aufrecht und verfiel schließlich in einen schnellen Laufschritt. Der Schweiß brannte in der eisigen Luft, der Hals kratzte, Beine und Arme wurden immer mehr wie Gummi. Um nicht aufzufallen, ging er aufrecht weiter, ohne sich um das Seitenstechen zu kümmern. Hemd und schwarze Leggins waren hier in der Nähe der beheizten Häuserfronten nicht ungewöhnlich, aber dennoch leicht zu erkennen. Jeden Moment erwartete er, dass die Crew der Corinthian ihn einholte und nach Sol verschiffte, von wo er nie zurückkommen, niemals wieder auf die Sprite treffen würde, denn auf einer solchen Reise gab es viel zu viele Unwägbarkeiten, sie führte viel zu weit weg von allem, was er kannte. Außerdem waren Erdbewohner seltsam, hatten sonderbare, irrationale Gesetze, und er wollte um keinen Preis dorthin, wo ihn – nach allem, was er wusste – die Martin abladen sollte.

Seine Beine schwankten. Spacer legten für gewöhnlich keine großen Entfernungen zu Fuß zurück. Ohne Schwerkraft konnte man sich leicht einen Korridor entlangbewegen, aber auf dem Dock war das Laufen unglaublich anstrengend. Nur eins sprach für ihn, nämlich dass auch Christian und die Kerle von der Martin keine durchtrainierten Beinmuskeln hatten. Und die Angst stand auf Toms Seite, sie trieb ihn vorwärts.

Niemand überholte ihn. Wenn sie ihn aus den Augen verloren hatten, mussten sie auch damit rechnen, dass er sich in einem Laden oder einer Bar verkrochen oder den Lift in eine der oberen Ebenen genommen hatte; Pell war eine riesige Station mit unendlich vielen Schlupfwinkeln. Eigentlich hätte er zur Polizei gehen sollen, aber im Grund war das keine Alternative. Am besten nahm er einen der Aufzüge, während er noch einen Vorsprung hatte und seine Verfolger keine Chance, die Eingänge bewachen zu lassen.

Er hatte die Kreditzettel, die Christian ihm gegeben hatte – ob es sich dabei um ein Geschenk handelte, das Christians Gewissen besänftigen sollte, oder aber einfach um Geld, das die Martin gleich an sich genommen hätte, um an Bord Toms Rechnungen zu begleichen – er hatte nicht vor, diese Frage zu klären. Außerdem besaß er ja den Pass, den Christian ihm gegeben hatte – vielleicht auch das zur Beruhigung seines Gewissens. Er hätte seinen Bruder ja endgültig auf dem Trockenen sitzen lassen und ohne Papiere der Crew der Martin ausliefern können.

Er holte den Ausweis aus seiner Tasche. Der Einband war richtig. Aber er hatte kein Eselsohr! Erschrocken klappte er ihn auf: Innen war der Pass weiter nichts als eine Farbkopie! Eine plumpe Fälschung!

Das war zu viel. Er wusste nicht mehr, wohin er ging, blätterte die Seiten durch, wich Passanten aus und konnte nicht fassen, dass er so ein Dummkopf gewesen war. Er hatte nur die Mappe gesehen und einfach daran geglaubt – kein Zollbeamter würde dieses Ding durchgehen lassen, wenn er es einmal genauer in Augenschein nahm. Christian hatte ihm dieses Ding angedreht, hatte wahrscheinlich die ganze Zeit über den echten und den gefälschten Pass bei sich getragen. Aber jetzt war Tom ohne amtlichen Ausweis auf Pell, er konnte nicht bei den Behörden vorsprechen und keine Arbeit suchen. Auch seine Lizenz war gefälscht, er hatte nichts, was bei irgendeinem Schiffsmeister als legal durchgehen würde.

Er stieß mit einem Mann zusammen und entschuldigte sich. Sein Kopf schwirrte, er war der Panik nahe. Nach diesem Beinahe-Unfall stopfte er den Pass in die Tasche und ging weiter, halb blind, und sein Herz klopfte laut und schwer.

Du bist einfach dumm, sagte er sich immer wieder. Dumm, dumm, dumm.

Dem einzigen Schicksal, das noch schlimmer gewesen wäre, war er allerdings vorerst entgangen … er saß nicht auf der Christophe Martin fest.

II

Eine absolute Katastrophe – das war alles, was Christian sich sagen konnte, als er den Liegeplatz der Corinthian erreichte. Eine absolute Katastrophe – die Situation war vergleichbar mit einem Felsbrocken, der unaufhaltsam auf ihn zurollte.

Michaels hatte sich um die Details gekümmert – die Frachtcrew hatte sich um das Geschäftliche gekümmert und mit den Transportunternehmen auf Pell Kontakt aufgenommen. Ein Blick in die Runde sagte Christian sofort, in welcher Phase sich der Arbeitsprozess im Moment befand, und dafür konnte ihm Austin nun wirklich keinen Vorwurf machen – Michaels hatte seinen Job absolut kompetent erledigt.

Aber das, was Christian getan hatte, war ein Desaster von unüberschaubaren Ausmaßen. Das hätte nicht passieren dürfen. Dass alles so in die Hosen gegangen war, dass nichts nach Plan gelaufen war – das war einfach nicht richtig.

»Chris-tian.«

Capellas Stimme. Er wartete. Am Rand der Rampe überholte Capella ihn.

»Na?«, fragte sie.

»Dieser verfluchte Scheißkerl«, antwortete er.

Capella hielt sich erst gar nicht mit der Frage auf, was passiert war, sondern kam gleich zur Sache: »Wo ist er?«

»Ich weiß es nicht! Woher soll ich es denn auch wissen? Der verdammte Idiot ist abgehauen, hat sich einfach aus dem Staub gemacht, ich hab keine Ahnung, wo er abgeblieben ist!«

»Gut. Gut. Mit dem Pass?«

»Nein, aber er glaubt es.« Er klopfte sich auf die Tasche, wo der echte Pass steckte. »Ohne den hier kommt er nicht weit. Wenn er zur Polizei geht, sitzt er in der Patsche. Das weiß er auch.«

»Ja«, entgegnete Capella, allerdings in einem Ton, der Christian zu verstehen gab, dass manche Menschen durchaus fähig waren, Dummheiten zu begehen. Dass sie zum Beispiel im Moment einen solchen vor sich hatte.

»Er war nicht in Gefahr, die Martin ist ein Schiff, auf dem es fair zugeht – er hat einfach durchgedreht, als er die Typen gesehen hat, die auf ihn gewartet haben. Ich weiß nicht, was ihn plötzlich geritten hat. Auf alle Fälle müssen wir ihn finden.«

»Wir müssen ihn finden«, sagte Capella. »Ja.«

Am liebsten hätte er sie geschlagen. Aber das wäre nicht ratsam gewesen – ihr Armband war keine Fälschung. »Pella, wir haben ein Problem. Ein großes Problem sogar. Ja, es ist mein Problem, aber es wird auch ein Problem für das Schiff werden, wenn wir ihn nicht kriegen, bevor die Cops ihn einbuchten. Wir können ihn hier nicht frei herumlaufen lassen – weiß der Himmel, was er anstellt. Wir brauchen diesen Hafen.«

»Tja, vielleicht sollten wir uns hier hinstellen, ich meine, wenn er Leute von der Corinthian anzeigen will, dann kann er direkt hier zur Rampe kommen und nach ihnen fragen.«

»Sei doch kein Esel!«

»Ich bin hier nicht der Esel, Chris-Baby.«

»Chris-tian.«

Das war Austin. Christian hatte den Taschenkom nicht ausgeschaltet.

»Du hast es ihm gesagt!«

»Nein, ich bestimmt nicht«, widersprach Capella. »Hast du deine Spur etwa so gut verwischt?«

»Chris-tian.«

Er drehte die Lautstärke höher. »Ja, Sir, ich höre.«

»Möchtest du an Bord kommen, Christian?«

Kein Geschrei, kein Geschimpfe. Panik überkam ihn. Austin sollte ihn anschreien, ihn beschimpfen, ihn gegen die Schiffswand schleudern und ihn windelweich prügeln. Noch nie war Austin so ruhig geblieben, wenn Christian etwas verbockt hatte.

Nein, er wollte nicht an Bord kommen. Lieber wäre er mit nacktem Hintern durch den kalten Weltraum spaziert.

»Jawohl, Sir«, brachte er mühsam hervor und warf Capella einen Mitleid heischenden Blick zu, ein Appell an die Lebenden. »Organisiere eine Suche. Finde ihn! Hol ihn zurück!«

»Was soll ich ihm dafür versprechen?«, zischte Capella. »Eine Lohnerhöhung? Dass er zum Technikchef befördert wird?«

Aber Christian hatte keine Zeit, sich mit ihr zu streiten. Capella war seine letzte Hoffnung. Langsam stieg er die lange Rampe hinauf, wurde vom Zoll durchgewinkt und trat durch die Röhre in die Luftschleuse.

Austin war nicht da. Die innere Schleuse war geschlossen – dafür gab es keine Vorschriften, und die Corinthian entschied sich meist dafür, die Schleuse zu schließen, weil sie sich nicht auf die Sicherheitsvorkehrungen der Station verlassen wollte. Er tippte den Code ein und ging weiter in den unteren Hauptkorridor. Austin wartete beim Ops, die Arme vor der Brust verschränkt.

»Sir«, sagte Christian, als sie sich gegenüberstanden. Noch immer ging er davon aus, dass Austin ihn schlagen würde.

»Wo ist dein Bruder?«, fragte Austin.

»Ich hab keinen …« Die Antwort kam ihm schneller über die Lippen, als ihm recht war. Er brach ab. Austin wartete.

Und wartete.

»Er hat Ärger gemacht«, sagte er schließlich unter Austins durchdringendem Blick. »Er hätte noch mehr Ärger gemacht. Er ist zu sauber, und er hätte irgendwann gemerkt, dass wir es nicht sind, und dann wäre er direkt zu den Cops marschiert, womöglich ohne dass wir es rechtzeitig mitgekriegt hätten.«

»Und?«, fragte Austin. Und wartete.

»Ich hab ihm einen Platz auf der Martin besorgt, die ein Stück weiter ankert. Sie fährt nach Sol und hätte ihn dort abgesetzt. Er wäre einfach weg gewesen.«

Wieder herrschte Schweigen, das längste seines Lebens. »Ich habe eine Frage«, sagte Austin schließlich.

»Sir?«

»Wer hat dich zum Kapitän ernannt?«

»Niemand, Sir.«

»Wer hat dir gesagt, dass dein Urteil schwerer wiegt als meines?«

»Niemand, Sir.«

Wieder Stille. So war Austin noch nie mit ihm umgesprungen. Nie. Und er wollte das nie wieder erleben.

»Dann ist dieses Schiff also nicht mit deinem Urteil einverstanden?«

»Nein, Sir.« Höchstwahrscheinlich wurde er jetzt zum Küchendienst verdonnert. Zum Schrubben. Jahrelang. Oder an die Flotte verkauft. Aber das würde Beatrice nicht mitmachen. Andererseits hatte Beatrice zur Zeit Austin gegenüber vielleicht selbst einen schweren Stand.

»Ich habe einen Vorschlag«, sagte Austin.

»Sir?« Er würde alles tun, was Austin von ihm verlangte. Hoffentlich blieb er wenigstens am Leben. Wenn Austin ihn schlug, reagierte er sich ab. Christian betete im Stillen, dass Austin ihn verprügelte und die Sache danach vergessen war. Aber das hier … sah nicht nach Vergebung aus. Niemals. Kein Vertrauen. Nie mehr.

»Ich möchte, dass du rausgehst aufs Dock und ihn suchst«, sagte Austin leise. »Ich möchte, dass du ihn zurückholst, ohne dass irgendwo ein Alarm losgeht. Was hast du mit der Martin vereinbart?«

»Zehntausend Kredite.«

»Und die hast du bezahlt?«

»Ja, Sir.« Das war das Einzige, was er zu seiner Verteidigung vorbringen konnte. »Von meinem eigenen Geld.«

Aber Austin nickte nur. »Dann mach jetzt, dass du fortkommst.«

»Jawohl, Sir«, sagte er, ohne sich vom Fleck zu rühren.

»Warum stehst du dann noch hier rum?«

»Jawohl, Sir«, erwiderte er und trat einen Schritt zurück, ehe er wagte, sich umzudrehen und auf die Schleuse zuzugehen. Den ganzen Weg spürte er Austins Blick im Rücken.

Kapitel 8

I

Inzwischen fragte sich Austin, wozu er überhaupt einen Sohn brauchte. Er fragte sich, ob Beatrice vielleicht etwas mit der Geschichte um den großen Bruder zu tun hatte. Oder welche Rolle Capella dabei gespielt hatte.

Schuldgefühle waren ansteckend. Das hatte Christian entdeckt. Niemand von seinen Verbündeten würde es ihm danken, dass er sie in die Sache verwickelt hatte. Die meisten waren nicht aufzutreiben.

Er ging übers Dock ohne die leiseste Ahnung, wo er suchen sollte, wo ein Dummkopf ohne Pass sich wohl verstecken würde.

Bisher war er noch nicht auf Capella gestoßen, die sich, so weit er wusste, in einem Schlafheim eingenistet hatte, mit einem Fremden, den sie am Dock aufgegabelt hatte, zur Hölle mit ihm, mit Tom Hawkins und dem ganzen Schlamassel, den er verursacht hatte … Capella hatte für ihn den Safe geöffnet, sie hatte ihm gesagt, er sei total übergeschnappt, und wenn Capella von Austin einen Rüffel kriegte, wusste sie immer ganz genau, wie sie ihn weiterleitete.

Aber jetzt: Keine Capella. Kein Michaels. Niemand antwortete auf Christians Kom-Anrufe. Er hatte gedacht, er könnte sich wenigstens darauf verlassen, dass die Crew der Martin ihm bei der Suche half. Immerhin hatte ihr Kapitän die zehntausend Kredite bereitwillig eingesteckt, das musste doch für irgendwas gut sein.

Aber die Martin legte planmäßig ab. Aus dem gleichen Grund, der das Schiff für ihn so günstig gemacht hatte, befand es sich jetzt außerhalb seiner Reichweite.

Er konnte nicht zur Polizei gehen. Er überlegte sich allerlei Ausreden … er konnte sagen, dass er vergessen hatte, seinem Bruder den Pass mitzugeben, und wenn der Blödmann einfach ohne herumspazierte … aber man konnte sich nicht darauf verlassen, dass Hawkins diesen diskreten Wink kapierte und den Mund hielt. Hawkins hatte keinen Vorteil davon, wenn er bei der Polizei landete, aber für die Corinthian wäre es noch deutlich unangenehmer. Außerdem würde Austin ihm das Fell über die Ohren ziehen. Mit Salz und Alkohol. Er wollte nichts mit den Cops zu tun haben. Nein die Cops waren keine gute Idee, genauso wenig wie die Zollbehörden.

Er hatte jede Bar im Umkreis abgesucht. Er hatte die öffentlichen Register der Schlafheime gecheckt. Er hatte eine Nachricht auf dem Anrufsystem hinterlassen: Tom, ruf zu Hause bei der Corinthian an. Wir haben ein Angebot für dich.

Aber der alte Mistkerl von Hawkins rührte sich nicht.

Er wollte bei der Crew der Corinthian nicht wegen etwas Alarm schlagen, für das garantiert ihm die Schuld in die Schuhe geschoben werden würde. Das Gerücht machte bestimmt bereits die Runde. Für die Szene auf dem unteren Korridor hatte es keine Augenzeugen gegeben, aber bestimmt würde trotzdem etwas davon an die Öffentlichkeit dringen, und dann würde jahrelang hinter seinem Rücken geflüstert werden, das wusste er genau. Es war schlimm genug, wenn er die Situation irgendwie wieder in den Griff bekommen konnte – und Hawkins ebenfalls.

Aber die Hoffnungen sanken von Minute zu Minute.

Doch dann entdeckte er auf einmal einen vertrauten Rücken. Eine wilde, stachelige Haarmähne. Ein vertraut beschwingter Gang.

»Capella!«

Die beschwingten Schritte stockten keine Sekunde. Er rannte los, überholte Capella und packte sie am Ellbogen. Ganz behutsam.

»Keine Spur«, sagte Capella düster. »Nicht die geringste. Dabei hab ich schon fünf Gefälligkeiten eingefordert.«

Wenn Capella eine Gefälligkeit einforderte, geschah das wahrscheinlich an Orten, wo man ansonsten keine schlafenden Hunde wecken wollte. An sehr dunklen Orten.

»Ich bin seit zwei Tagen unterwegs, verdammt, Pella. Ich hab die Station von oben bis unten durchgekämmt, ich war im Archiv, ich war in den Bars, ich war bei den Computern, ich hab im Arbeitsamt nachgesehen und beim Spacer-Austausch. Ich weiß nicht, wo ich sonst noch suchen könnte.«

»Du siehst grässlich aus.«

Er rieb sich mit einer eiskalten Hand das Gesicht. Versuchte sich vorzustellen, was er sagen oder tun sollte, wenn er Tom Hawkins wirklich nicht fand. Oder wenn ein anderer Suchtrupp ihn auftrieb.

»Wann hast zu das letzte Mal was gegessen?«, fragte Capella.

Er erinnerte sich nicht und schüttelte nur müde den Kopf. Irgendwelche Chips in einer Bar. Ein Drink. Der Himmel wusste, wann. Er hatte nicht geschlafen. Nicht geduscht. Sich nicht rasiert. Seit Stunden war er ununterbrochen auf den Beinen.

»Komm mit«, sagte Capella und steuerte auf die nächste Häuserreihe zu.

»Wir haben keine Zeit, Pella, wenn wir ihn nicht finden …«

»Ja, dann ist dein Arsch verraten und verkauft. Du hast uns allen einen großen Gefallen erwiesen. Jetzt komm schon!«

»Austin wird mich umbringen.«

»Chrissy-Süßer, ich werde dich umbringen, wenn uns der Käpt'n-Sir beide vom Schiff wirft, oder ich will verdammt sein.« Capella ließ seinen Arm nicht los, sondern zog ihn in die Finsternis einer der 24-Stunden-Bars von Pell, in eine vibrierende Mauer aus Rhythmus und Licht und Musik. Fast hätte er kehrtgemacht und wäre wieder hinausmarschiert, verwirrt von dem, was da auf ihn einstürmte, aber Capella legte ihm fest die Hand auf den Arm, führte ihn an die Bar und klopfte mit einem schwarzen Fingernagel vor dem Barkeeper auf den Tresen. Das Sternenarmband schimmerte grün. Und der Barkeeper starrte sie an, ein direkter, harter Blick.

»Der Mann hier braucht was Essbares«, sagte Capella, »sonst kippt er um. Lässt sich das einrichten?«

»Na klar«, antwortete der Keeper und schob ihnen eine Schale Cracker hin. »Eintopf kommt gleich. Was zu trinken?«

»Wodka und Saft für ihn«, erwiderte Capella. »Rum für mich. Scanlon's.«

»Wird gemacht«, versprach der Mann.

Christians Knie schafften es noch bis zu einem Tisch gleich am Tresen, wo er sich auf den Stuhl sinken ließ. Gut, dass einer da war.

Capella nahm gegenüber Platz. Schlug die Arme übereinander und starrte ihn an.

»Wir müssen den Kerl finden«, sagte sie. »Denk nach, verdammt! Wo würde er wohl hingehen? Ist er religiös? Hat er irgendwelche perversen Neigungen? Ein Laster? Irgendwelche Freunde auf Pell?«

»Nein. Herrgott, keine Ahnung. Woher soll ich das denn wissen?«

»Hat die Sprite hier je Geschäfte gemacht?«

»Nein, da bin ich mir sicher.«

»Keine Geschäftsverbindungen also. Keine Firmen mit Büros an Stellen, wo sie Handel treiben. Banken. Lieferanten. Versicherungsgesellschaften. Religiöse Organisationen.«

»Ich weiß es nicht! Woher denn?«

»Du könntest ihn doch gefragt haben. Vielleicht warst du neugierig, ehe du ihn auf die Martin abgeschoben hast.«

»Mach mir jetzt bloß keine Vorwürfe!«

Der Barkeeper brachte die Getränke. Capella reichte ihm ihre Crewkarte. »Standard bitte, ich kann rechnen. Danke.«

»Er hat zweihundert«, sagte Christian.

»Zweihundert was?«, fragte Capella.

»Zweihundert Papierkredite. Ich wollte ihn nicht ohne Geld absetzen. Er hat zweihundert Kredite in der Tasche. Und einen gefälschten Pass.« Christian holte tief Atem. Die Luft war kalt, trostlos kalt, bis tief ins Mark. Jetzt konnte er auch noch den Rest seiner Schande zugeben. »Und der Martin hab ich zehntausend gegeben.«

Darauf war Capella nicht gefasst gewesen. Kein Zweifel. Einen Moment saß sie regungslos da, dann schüttelte sie den Kopf und pfiff leise durch die Zähne. »Scheiße noch mal. Was hast du hier noch übrig?«

»Fünf. Fünf auf meinen Namen, Pella. Aber ich wollte ihn doch nicht umbringen!«

Bei Capella wusste man nie so recht, wie etwas ankam, ob sie einen für verrückt oder normal hielt. Wieder starrte sie ihn einen Moment wortlos an, schüttelte dann den Kopf und wandte die Augen ab, als wäre er einfach zu irre für sie.

In ihrem Universum. In seinem. In dem von Beatrice. Von Austin. Er wusste es nicht. Er hatte die Regeln nie verstanden. Nie. Ein paar waren ihm implizit richtig erschienen, eine Reihe hatte er aus Austins Erwartungen abgeleitet, andere aus denen von Beatrice, aus denen von Capella. Aber er hatte nie wirklich herausgefunden, wie alles zusammenpasste.

»Christian«, sagte Capella und nahm seine Hand in ihre, auf der das Sternenarmband schimmerte. »Wir machen einen Schritt nach dem anderen. Mehr können wir nicht tun. Ich werde noch ein paar Gefälligkeiten eintreiben. Ich wüsste wirklich nicht, was wir sonst tun können.«

»Austin wird mich umbringen.«

»Ja. Daran hättest du früher denken sollen. Aber im Realraum spielen wir mit echten Zahlen, stimmt's?«

Kapitel 9

I

Menschen kamen und gingen, zehn, zwanzig pro Stunde, und es gab keinen Platz zum Schlafen, höchstens in der öffentlichen Toilette, so lange niemand reinkam. Er hatte die zweihundert Kredite … aber er wagte nicht hinauszugehen und das Geld auszugeben. Er kannte die Station nicht, er kannte die hiesigen Regeln nicht, hatte keine Ahnung von den Gesetzen, wusste nicht, auf was er sich einließ oder was in die Akten einging. Wenn man beruflich mit Computern zu tun hatte, dachte man instinktiv an so etwas, und Tom vertraute auf nichts, wofür er unterschreiben musste. Wenn man die Stationscomputer vermeiden wollte, zahlte man bar, ohne Unterschrift.

Wenigstens war Christians Geld nicht auch noch gefälscht. Wenigstens hatte die Corinthian ihn nicht bei der Polizei gemeldet. Und er war dorthin gegangen, wo er auf Pell einen Freund zu finden hoffte … direkt zum Botanischen Garten, von dem Tink erzählt hatte, dass er bei jedem Aufenthalt in Pell auf seiner Besichtigungsliste stand.

Außerdem war der Garten vierundzwanzig Stunden geöffnet … alle zwei Stunden gab es eine Führung, mit hell aufgedrehten Lichtern, im aktinischen Nachtzyklus oder auch im Dunkeln mit Handglühlampen. Stunde um Stunde, Schichtwechsel und neue Schicht, so beobachtete er, wie die Besichtigungsgruppen durch die Glastüren hereinkamen und wieder hinausgingen. Er sah zu, wie die Leute durch den Gartenshop schlenderten und mit kleinen Topfpflanzen wieder herauskamen. Auch er wanderte im Laden umher, allerdings ohne etwas zu kaufen. Er wusste, was Farne waren. An Bord der Sprite gab es Veilchen und Geranien, man tauschte sie, um ein kleines grünes Fleckchen zu haben; der Koch der Sprite züchtete Pilze und Tomaten und Paprika in einer kleinen Spezialkabine, deshalb verstand er etwas von Pflanzen, Pilzen und Gewürzen.

Er hatte Zeit, sich die ausgestellten Diareihen und sogar Papierbücher auf den Regalen anzusehen und sich die Informationsvids zu Gemüte zu führen. So erfuhr er eine Menge über Eichen und Ulmen und Wollholz, wie aus Knospen Blüten wurden, wie Bäume das Wasser gegen die Schwerkraft in ihre Wipfel zogen. Das lenkte ihn ab, und er musste nicht so viel an die Polizei und seine schmerzenden Füße denken.

Aber jedes Mal, wenn neue Menschen durch die Tür kamen, ließ er alles stehen und liegen und musterte verstohlen, aber aufmerksam die neue Gruppe. Einerseits hatte er Angst, Suchtrupps von der Corinthian zu entdecken, andererseits hoffte er jedes Mal aufs neue, dass Tink endlich auftauchte. Am meisten fürchtete er, dass er fünf Minuten nicht zur Tür hinübersah und Tink verpasste.

Sein Abendessen bestand aus einer Tüte Chips aus dem Automaten und das Frühstück am nächsten Tag aus einem Sandwichbrötchen aus der Cafeteria des Gartenshops. Zwischendurch war er halb verhungert und konnte es nicht mehr länger ohne Essen aushalten.

Das Mittagessen ließ er aus. Er wollte mit seinen zweihundert Krediten so sparsam wie möglich umgehen, und er musste ja damit rechnen, dass irgendwann jemand aus dem Direktionsbüro, ein Kartenverkäufer oder ein Gärtner auf seine Anwesenheit aufmerksam wurde und Verdacht schöpfte, dass er etwas im Schilde führte.

Unterdessen versuchte er, möglichst normal auszusehen. Nie war er länger als eine Stunde im Laden. Er wanderte von einem Ort zum anderen, betrachtete die Ausstellungsstücke, den Laden, den Vid-Shop. Lange trödelte er über seinem Morgentee in der Cafeteria, von wo aus er durch die Glaswände die Tür im Auge behalten konnte, und trank dabei reichlich gezuckerten Tee, sodass die Toilette sich praktisch als nächste Station von selbst aufdrängte. Ständig änderte er seine Position, mal stand er auf, mal setzte er sich hin. Kontakt mit anderen Menschen vermied er weitgehend. Wenn jemand ihn ansprach, antwortete er bereitwillig, er warte auf seine Gruppe, habe – was der Wahrheit entsprach – die Führung noch nicht mitgemacht, aber gehört, dass sie sich lohnte. Einmal bat ihn ein Kartenverkäufer um Hilfe, und Tom dachte schon, die schicksalhafte Stunde sei gekommen, reagierte jedoch erstaunlich einfallsreich mit der Geschichte, dass er mit einem Mädchen verabredet sei, den Zeitpunkt nicht mehr genau wisse, es aber vor seiner Freundin nicht zugeben wolle. Deshalb wartete er hier, bis sie auftauchte. Er war verzweifelt. Er war verliebt. Der Kartenverkäufer kam offensichtlich zu dem Schluss, dass Tom zwar vielleicht ein bisschen verrückt war, aber bestimmt kein Taschendieb und auch kein Psychopath. Von nun an warf er ihm mitfühlende Blicke zu, wenn er die Neuankömmlinge hereinströmen sah. Dann mimte Tom Enttäuschung, trottete niedergeschlagen davon und spielte die Rolle, die er sich ausgedacht hatte, ohne sich groß dafür verstellen zu müssen.

Damit war das Problem für eine Weile erledigt. Aber er nahm den Vorfall auch als Warnung – wenn er sich zu sehr darauf ausruhte, würde der Kartenverkäufer sicher nachhaken und womöglich jemanden auf ihn ansetzen.

Also schmückte er die Geschichte aus, während er wartete. Er war furchtbar verliebt. Aber er hatte sich mit seinem Mädchen gestritten – sie hieß Mary. Er konnte nicht auf ihrem Schiff anrufen, denn sie war die Tochter des Chefnavigators und ihre Mutter mochte ihn nicht.

Und jetzt konnte er sie nicht finden. Aber er glaubte, dass ihr der Streit auch Leid tat, deshalb hoffte er, sie würde hier auftauchen, um sich mit ihm zu versöhnen. Schamlos entlieh er Passagen aus Büchern und Vids, die er kannte. Mary hatte zwei Brüder, die ihn auch nicht leiden konnten. Er hatte den Verdacht, dass sie ihr etwas erzählt hatten, was nicht stimmte, und dass das den Streit zwischen ihnen provoziert hatte … na ja, er hatte die Verabredung ja wirklich verpasst, aber nur, weil er auf sein Schiff zurückgerufen worden war, dafür konnte er nichts. Er hatte sie immer wieder zu erreichen versucht, aber wie es aussah, gab ihre Mutter seine Nachrichten einfach nicht weiter.

»Immer noch nichts?«, erkundigte sich der Kartenverkäufer.

Und einmal fragte er: »Schlafen Sie eigentlich nie?«

Tom machte ein betrübtes Gesicht und schüttelte den Kopf. Dafür brauchte es keine große Schauspielkunst. Er war unglaublich müde. Er war unglaublich hungrig. Und die ganze Zeit über beobachtete er die Besichtigungsgruppen, die sich versammelten und in den Garten hineingingen, die Liebespärchen, die Eltern mit Kindern, die Spacer auf Urlaub und die alten Paare, die vor allem gern zur Abendführung kamen. Er sah das erstaunliche Grün und fühlte die feuchte Kühle des Gartens, wenn die Türen aufgingen, die frische Luft, die herausströmte und seltsame und wunderbare Gerüche mitbrachte. Natürlich konnte man so etwas auch mit dem Computer kreieren und darin umherwandern, man konnte sogar Hinweise für die verschiedenen Düfte bekommen und die eigenen Schritte auf Tape hören. Aber die Broschüren – er hatte inzwischen die ganze Auswahl gelesen, die auf den Regalen stand – behaupteten, dass der Botanische Garten einmalig war, dass er sich mit den Jahreszeiten veränderte, dass er einen Menschen mit den Rhythmen des Erdenmonds und der irdischen Ozeane in Kontakt bringen konnte.

So stand er vor den riesigen Glastüren, wandte sich ab, wenn sie sich schlossen und wartete weiter, sagte sich, dass Tink vielleicht zuerst noch andere Dinge zu erledigen hatte und vielleicht am nächsten Tag auftauchen würde.

Er wusste es nicht. Hungrig und verzweifelt konstruierte er sein Alibi und machte sich innerlich darauf gefasst, dass er vielleicht so tun müsste, als wäre es eine Zufallsbegegnung, wenn er Tink endlich aufspürte. Womöglich konnte er ihn über das Kom-System einen Anruf auf der Corinthian erreichen, aber vielleicht vermuteten sie das ja und hörten Tink ab, weil sie sich schon dachten, dass Tom versuchen würde, mit ihm Kontakt aufzunehmen. Dann würden sie herkommen und ihn abschleppen, ohne die geringste Chance auf einen Deal.

Gegen den Hunger jedoch konnte er mit seinem Geld etwas unternehmen. Er gab luxuriöse fünf Kredite für eine Suppe und einen Salat aus, was beides auf Pell erstaunlich billig war, vor allem hier, denn grüner Salat gehörte zu den Spezialitäten des Restaurants.

Das Essen sah sehr lecker aus. So etwas bekam er einfach zu selten. Die Suppe duftete köstlich.

Gerade hatte er den ersten Löffel probiert, als er auf der anderen Seite der Glaswand eine dunkelhaarige Frau in einem Overall durch die Tür kommen sah.

Er ließ den Löffel sinken und zog den Kopf ein. Dabei stieß er mit dem Ellbogen das Messer vom Tisch und bückte sich instinktiv danach, um sich zu verstecken.

Als er sich wieder aufrichtete, konnte er sie nirgends entdecken. Wahrscheinlich war sie beim Sammelplatz drüben um die Ecke. Er wandte sich um und wollte aufstehen … und starrte direkt auf einen Overall von der Corinthian. Dunkle Haare. Ein bekanntes Gesicht.

»Ma'am«, brachte er hervor und wiederholte damit den ersten Fehler, den er bei Saby gemacht hatte.

»Stört es Sie, wenn ich mich zu Ihnen setze?«

Er war total nervös, wollte aufstehen, stolperte und vollführte schließlich eine Handbewegung, die man so hätte interpretieren können, dass er sie zum Sitzen einlud. Resigniert ließ er sich auf seinen Stuhl sinken. Bestimmt versuchte sie nur, Zeit zu schinden. Wahrscheinlich hatte sie längst bei der Corinthian angerufen.

»Haben Sie Bescheid gegeben?«, fragte er.

Saby sah nicht aus wie ein Dummkopf. Möglicherweise würde er sich zu irgendeiner Verzweiflungstat hinreißen lassen, das konnte sie nicht wissen. Er beobachtete, wie es hinter ihrer Stirn arbeitete und wie sie dann offensichtlich den Entschluss fasste, nicht in Panik zu verfallen, obwohl sie damit rechnen musste, dass er gefährlich war.

»Noch nicht«, antwortete sie. Das musste die Wahrheit sein. Er hatte also Zeit wegzulaufen. »Wie ich gehört habe, haben Ihnen Christians Pläne nicht gefallen.«

»Ich vertraue ihm nicht«, antwortete er. »Jetzt noch viel weniger als vorher.«

»Der Kapitän wusste nichts davon.«

»Das habe ich auch nicht erwartet«, sagte er.

»Christian steckt bis zum Hals in Schwierigkeiten«, erklärte Saby. »Essen Sie doch ruhig Ihre Suppe.«

»Ich hab keinen Hunger mehr.«

»Hören Sie, der Kapitän möchte, dass Sie zurückkommen. Der Pass ist gefälscht. Sie können allen möglichen Ärger kriegen und eine Menge netter Menschen mit reinziehen.«

Der Kellner erschien und bot Saby die Speisekarte an.

»Nur einen Kaffee, bitte«, sagte Saby. »Schwarz.«

Der Kellner zog sich zurück. Tom rührte ziellos in seinem Tee und überlegte verzweifelt, was er aushandeln könnte. Garantiert war das hier eine Falle. Ganz bestimmt. Aber seinetwegen war ein Schiff gefährdet, samt seinen Geschäften, samt der Lizenz des Kapitäns und noch allem möglichen anderen.

Was bedeutete, wenn Saby einen Anruf machte, würde die Hölle losbrechen, sie würden ihn einfangen und zurückschleppen, koste es, was es wolle, Stationsbehörden hin oder her. Dafür konnte man keinem einen Vorwurf machen. So würde jeder Spacer handeln.

»Er möchte wirklich, dass Sie zurückkommen«, wiederholte Saby.

»Ja«, entgegnete Tom, »das kann ich mir schon denken.«

»Ich glaube nicht, dass er Sie wieder die Küche schrubben lässt.«

»Ich schrubbe gern. Nette Gesellschaft.«

»Wir wollen keinen Ärger.«

»Das weiß ich. Ich will auch keinen Ärger. Geben Sie mir einfach meinen Pass zurück, dann hören Sie nie wieder was von mir.«

Saby starrte auf den Tisch. Der Kellner brachte den Kaffee. Sie nippte daran, offensichtlich zufrieden. »Warum sind Sie hier?«, fragte sie ihn dann.

»Ich hab von den Gärten gehört. Da wollte ich gern hin.«

»Ich hab nicht erwartet, Sie hier vorzufinden. Ich bin zufällig hier. Aber wenn ich auf dem Schiff anrufe, wissen Sie, wenn ich denen sage, dass Sie zurückkommen, ich glaube, dann würden sie alles neu überdenken. Ich glaube nicht, dass Sie wieder in der Gefängniszelle landen würden. Ehrlich.«

»Dann werde ich wahrscheinlich Juniorpilot, was?«

»Nein, das glaube ich nun auch wieder nicht.«

»Das ist aber kein sehr gutes Angebot.«

»Was wollen Sie denn?«

Er wusste es nicht. Er glaubte sowieso nicht daran, dass sie die Wahrheit sagte. Kopfschüttelnd nahm er einen Löffel von der allmählich kalt werdenden Suppe.

»Na so was«, ertönte plötzlich Tinks Stimme aus dem Nichts. Tom blickte auf. »Sie suchen dich überall«, sagte Tink.

Seine letzte Hoffnung. Nur noch ein qualmender Feuerball.

»Hast du es ihr erzählt?«

»Was erzählt?«, fragte Tink zurück.

»Dass ich hier sein würde.«

»Ich wusste nicht, dass du hier sein würdest«, entgegnete Tink und klang ehrlich verwundert.

Das war einfach zu viel. Tom schüttelte den Kopf. In seinem Hals steckte ein dicker Kloß, er bekam kaum die Suppe hinunter.

»Tink wollte in den botanischen Garten«, erklärte Saby. »Das macht er immer. Ich hab ihm vorgeschlagen, dass wir uns hier treffen.«

»Natürlich keine Verabredung oder so was«, fügte Tink verlegen hinzu. »Sie ist ja Offizier.«

»Tink ist ein sehr angenehmer Begleiter«, erwiderte Saby. »Er kennt sich total gut aus mit Blumen.«

»Aber nein«, winkte Tink bescheiden ab.

Also war er zufällig erwischt worden. Von den zwei Leuten, die er am wenigsten erwartet hatte. Nichts Dramatisches. Tink und Saby mochten Blumen. Was war sein Leben, was waren seine Pläne gegen etwas so vollkommen Unbeabsichtigtes?

»Sagt ruhig auf dem Schiff Bescheid«, sagte er. Tink entschied die Sache endgültig. Er wollte keine Cops, kein Stationsgesetz. »Sagt ihnen … Herrgott, sagt ihnen, dass ihr mich gefunden habt. Sagt ihnen, es war ein schlauer Schachzug. Sammelt Punkte, wo ihr sie kriegen könnt.«

»Haben Sie die Gärten gesehen?«, wollte Saby wissen.

Er schüttelte den Kopf.

»Möchten Sie gern?«, fragte Saby.

Natürlich wollte er. Aber er konnte nicht glauben, dass sie es ernst meinte.

»Du musst das sehen«, mischte sich Tink ein. Und fügte, an Saby gewandt, hinzu: »Er muss.«

»Möchten Sie?«, fragte Saby erneut.

»Ja«, erwiderte er.

»Sind Sie fertig?«, erkundigte sie sich noch und fuhr mit einer Handbewegung über den Tisch hinzu: »Essen Sie den Salat. Wir haben genug Zeit.«

»Das Zeug hier ist gut«, bestätigte auch Tink. »Wir nehmen eine ganze Ladung frisches Grünzeug an Bord. Tomaten. Kartoffeln. Mais. Gutes Zeug …«

Tom kannte Kartoffeln und Mais nur in gefrorenem Zustand. Er dachte an die Kombüse. An Jamal. Noch vor Austin Bowe, verdammt richtig, an Jamal und Tink. Ein gemütlicheres Plätzchen als das, das sein Vater ihm zugewiesen hatte. Tinks Stolz auf seine Arbeit … das beneidete er. Das wollte er auch. Manches an der Corinthian war gar nicht so übel.

Wenn man keine andere Wahl hatte.

»Dann möchten Sie also die Tour machen?«, fragte er Saby. »Ich verspreche, dass ich nicht abhaue, Ehrenwort. Meinetwegen sollt ihr beide keinen Ärger kriegen.«

»Kein Problem«, meinte Saby. »Eine Chance hat bei mir jeder.«

Tom schob den Teller zurück. Eine halbe Suppe. Einen halben Salat. Er hasste es, Essen verkommen zu lassen, vor allem in Tinks Gegenwart. Aber er konnte immer noch nicht ganz glauben, dass nicht noch mehr Leute von der Corinthian unterwegs waren, weil irgendjemand sie gerufen hatte, und es war ihm plötzlich sehr wichtig, den Ort zu sehen, von dem er durch die Türen immer nur einen Blick erhascht hatte, den Pfad zwischen den nickenden Riesen, die vermutlich Bäume waren. Sein Leben lang hatte er von Pell gehört, manchmal schreckliche Dinge, manchmal seltsame, wie Legenden. Er hatte noch keinen Downer zu Gesicht bekommen. Aber er war ziemlich sicher, dass er Bäume erblickt hatte.

Und wenn er nur einen kleinen Geschmack von Pell bekommen konnte … er wollte sich daran erinnern als ein Lagerhaus lebendiger Schätze, von denen er schon als Kind geträumt hatte. Er wollte die Führung machen, die er sich als Kind gewünscht hätte.

Natürlich hätte er das vor seinen Bewachern nie freiwillig zugegeben. Tink war absolut ehrlich, da war er ganz sicher. Aber er hielt es immer noch für möglich, dass Saby nur seinen Wünschen nachgab, weil sie auf Verstärkung wartete.

»Ich muss noch schnell einen Anruf erledigen«, sagte Saby.

»Aha«, meinte er. »Hab ich mir gedacht.«

Allerdings wunderte er sich, dass sie so offen darüber sprach, und sie stieg dadurch in seiner Achtung. Vielleicht war sie doch nur hergekommen, um die Bäume zu sehen, genau wie Tink.

Er sah ihr nach, wie sie das Restaurant verließ, ging zur Kasse und bezahlte bar. Dann endlich wanderte er mit Tink zum Kartenschalter.

»Ich hole die Tickets«, sagte er zu Tink. »Mein Bruder zahlt, er hat mir Geld gegeben.«

Das schien Tink nicht zu verstehen und machte ein Gesicht, als vermutete er etwas Geheimnisvolles und möglicherweise nicht ganz Lupenreines hinter diesem Angebot, aber er nahm es an. An diesem Haupttagsabend, der für Tink früher Morgen war, sah er übrigens absolut respektabel aus – er trug den grünen Overall der Corinthian, der alle Tätowierungen außer denen auf den Händen verdeckte. Seine vorn kurz geschnittenen Haare waren ordentlich gekämmt, sogar mit einer Andeutung von Scheitel, die langen Strähnen im Nacken zu einem unauffälligen Zopf zusammengebunden. Die meisten Männer in dieser Aufmachung waren auf der Suche nach einer Spacer-Frau, aber Tink nicht, und Tom konnte das verstehen. Mit seinen dreiundzwanzig Jahren begann er allmählich einzusehen, dass es wichtigere Dinge gab als die endlose Jagd nach Bekanntschaften und die Suche nach Sinn in einem anderen Menschen. Irgendwann begann sich für einen Menschen etwas als persönliches Ziel herauszukristallisieren. Etwas: eine persönliche Leistung, die Verwirklichung persönlicher Ambitionen. Und dass man sich mit den Illusionen einer traurigen Kindheit abfand.

Gut gelaunt kam Saby von ihrem Anruf zurück, die dunklen Haare wippten, und sie lächelte. »Der Käpt'n sagt, wird auch Zeit, dass Sie sich endlich melden. Ich hab ihm gesagt, dass Sie die Führung hier machen wollten, und er meint, alles klar, macht keinen Ärger, viel Vergnügen.«

»Das hat er wirklich gesagt?« Tom konnte es nicht glauben. Aber Saby sah nicht aus, als würde sie lügen. Sie war viel zu vergnügt.

»Kommt, wir holen die Tickets.«

»Wir haben schon welche«, trumpfte Tink auf.

»Mit freundlichen Empfehlungen von Christian.« Tom konnte sich diese Bemerkung nicht verkneifen. »Es ist sein Geld.«

Saby grinste von einem Ohr zum anderen und zog ihn und Tink an den Ellbogen zum Eingang.

II

Rosen waren Tinks Lieblingsblumen. Aber Bäume, allein die Vorstellung von so etwas Riesigem, würde Tom ewig im Gedächtnis bleiben. Palmen und Eichen und Ulmen und Banjans und Eisenherzen, Ebenholz und Gegypa und Sarinat. Sie wisperten im Ventilatorenwind, verliehen der Luft ein Gefühl von Leben, beherrschten den Raum über ihren Köpfen und ließen kleine Teilchen ihrer Materie auf die Wege hinabsegeln.

»Wenn ein Blatt heruntergefallen ist«, erklärte ihnen der Führer, »dürfen Sie es behalten. Früchte und Blumen und andere essbare Dinge werden täglich geerntet und im Gartenmarkt verkauft.«

Blätter waren sehr begehrt, die Touristen stürzten sich förmlich darauf. Aber eines schwebte direkt vor Toms Nase herab, landete praktisch in seinen Händen, golden und grün.

»Du kannst es trocknen«, meinte Tink. »Ich hab zwei davon. Und eine gefriergetrocknete Rose.«

»Die Harthölzer stammen von der Erde«, fuhr der Führer fort und erklärte die Unterschiede zwischen Tropen- und kühlerem Klima, wie die Sonneneinstrahlung auf gekippten Planeten Jahreszeiten entstehen ließ – letzteres erwähnte er in Bezug auf die visuellen Hilfsmittel an einer Besichtigungsstation. Zum ersten Mal verstand Tom, worum es dabei ging.

Dann kamen die Blumen in der Evolutionskette, die Wildblumen und schließlich die, bei deren Züchtung die Menschen ihre Finger im Spiel gehabt hatten … wie Tinks Rosen, in Hunderten und Aberhunderten von Farben. Mit ihren individuellen Düften, genauso verschieden wie die Farben. Zuckerblumen. Die überwältigende Fülle der Blütenblätter.

Es roch … unbeschreiblich. Duft und Farbenpracht bewirkten etwas, das dem menschlichen Körper unendlich gut tat. Im ganzen Garten war etwas, das der menschliche Körper nicht ignorieren konnte. Tom vergaß eine Weile ganz, dass er auf die Corinthian zurückkehren würde und dass er, wenn es anders gelaufen wäre, vielleicht hätte hoffen können, auf sein Heimatschiff zurückzukommen.

Aber vielleicht ergab sich dafür ja später noch eine Gelegenheit.

Eine Chance. Vielleicht …

Ein dummer Gedanke, sagte er sich und spürte plötzlich Sabys Hand auf seinem Arm, hörte Saby über Rosen sprechen, über Narzissen, Tulpen und Hyazinthen. Darüber, dass die Kornfelder viel wichtiger waren, denn sie gaben nicht nur ihre Geheimnisse den Laboren, sondern versorgten auch noch Stationen und Spacer ganz direkt …

Interessante Statistiken darüber, welchen Wert die einzelnen Pflanzen für den Menschen hatten. Über menschliche Zivilisationen, die botanische Anpassungsvorgänge auf höchstem Niveau nutzten.

Aber weniger inspirierend als die sensorische Ebene … er war froh, als die Führung sich zum Schluss wieder dem Wispern der großen Bäume zuwandte und sie zurück in den süß duftenden Schatten führte. Seine Beine schmerzten vom vielen Gehen. Er hatte das Gefühl, als hätte er die ganze Station umrundet.

Vielleicht war es ja auch so. Trotzdem nahm er die Einladung des Führers an und verharrte für einen Augenblick auf dem Weg. Er wollte nicht wieder hinaus. Die letzte halbe Stunde hatte er ständig daran gedacht, dass ihn dort bestimmt ein ganzes Kontingent der Corinthian erwartete.

Vielleicht auch Christian. Höchstwahrscheinlich sogar – schäumend vor Wut.

Aber das Schiff war eine Unterkunft. Die Station nicht, jedenfalls nicht für ihn. Er hatte genug davon, sich vor den Stationsautoritäten verstecken zu müssen, der Geschmack, den er bei den Gartenaufsehern bekommen hatte, reichte ihm. Er wollte nicht das Gleiche auf den Docks machen müssen, auf den Arbeitsbüros, auf der Bank, und wenn er erst einmal in dieses verteufelte System geriet … nein danke.

Das wiederum bedeutete, dass die Rückkehr auf die Corinthian eine Art Rettung sein konnte, und er war bereit, sie zu akzeptieren. Aber er wollte sein Souvenir nicht verlieren, sein Blatt – er wollte den Garten im Gedächtnis behalten. Ob er ihn je wieder sehen würde? Weil er befürchtete, dass die Gruppe, die gekommen war, um ihn festzunehmen, vielleicht ein wenig stürmisch vorgehen würde, bat er Saby, das Blatt für ihn aufzubewahren. »Gern«, sagte sie und steckte es in ihre Ärmeltasche.

Als die Tour vorbei war, ging Tom zusammen mit Tink und Saby hinaus.

Keine Spur von einem Empfangskomitee – aber Tom war so sicher, dass es irgendwo sein musste, dass er stehen blieb und sich danach umsah.

»Sie ist aber eine ganz Hübsche«, meinte der Kartenverkäufer an der Tür leise zu ihm. Erst da fiel Tom wieder die Lüge mit der Freundin ein, die er dem Mann aufgetischt hatte.

»Ja«, sagte er und wollte nur schnell weitergehen, ehe eine weitere Bemerkung womöglich Unheil anrichtete. Aber Saby lachte vergnügt und hakte sich wie auf ein Stichwort bei ihm unter. So steuerte sie ihn zur Tür hinaus.

»Tink«, sagte sie, »alles in Ordnung. Du weißt nicht, wo wir sind. Ja? Wir erscheinen rechtzeitig zum Bordaufruf. Befehl des Kapitäns.«

Tink sah sie unsicher an. Auch Tom wusste nicht recht, was er davon halten sollte … nicht, dass er befürchtete, Saby würde körperliche Gewalt anwenden. Aber sie war bedeutend besser informiert, während er großen Ärger bekommen und womöglich auf ein ähnliches Schiff wie die Christophe Martin verfrachtet werden konnte.

Tink sah ihm in die Augen und sagte: »Tom, wenn sie sagt, es ist in Ordnung, dann ist es auch in Ordnung. Tu, was sie sagt. Alles klar? Ja?«

Und Tink meinte es ernst. Hundertprozentig, wie eine nervöse Mama, die ihr Kind einem neuen Babysitter überlässt, und ihm war klar, wer für Tink welche Rolle spielte: Wenn von Saby Klagen kamen, würde Tink ihn zur Rechenschaft ziehen, das war sonnenklar.

»Ja«, antwortete er fest. »Kein Problem. Ich möchte ja selbst zurück aufs Schiff. Ich bin bereit.« Endlich kam ihm in den Sinn, das zu sagen, und er glaubte, dass zumindest Tink es ihm glaubte.

»Komm«, meinte Saby und zupfte an seinem Arm, den sie immer noch festhielt, und ihm schoss panikartig der Gedanke durch den Kopf, dass er tot war, wenn Saby etwas passierte, wenn Saby Perrault irgendetwas Unvorhergesehenes zustieß, nicht nur für Tink, sondern auch für den Rest der Besatzung auf der Corinthian, denn hier galt dasselbe Gesetz wie auf der Sprite, wo Marie um jeden Preis verteidigt wurde, auch wenn es manchmal etwas zu lange dauerte. Das Gleiche traf auf jeden Kauffahrer auf dem Dock zu, deshalb schreckten die Stationen ja auch davor zurück, das Schiffsrecht infrage zu stellen. Wenn zwei Schiffe beschlossen, ein Problem auf ihre Art zu lösen, oder wenn – was selten vorkam – ein Spacer auf dem Dock verschwand, hielt man sich nach Möglichkeit heraus. Saby konnte auf die gesamte Besatzung der Corinthian zählen, auf die angeheuerten Arbeitskräfte ebenso wie auf die dort geborene Besatzung, das hatte Tink ihm ganz klar zu verstehen gegeben.

Deshalb war er in Sabys leichtem, fröhlichem Griff ebenso ein Gefangener, wie wenn ihn die Delegation, die er erwartet hatte, überwältigt und mit Gewalt weggeschleppt hätte.

Er sah nicht, wohin Tink ging. Vielleicht zu den Läden, vielleicht zu einem Lift. Aber Saby drückte Blau 9/20 auf dem Liftpad, vor dem sie anhielten. Es dauerte eine Weile, bis die Kabine eintrudelte.

»Das war wirklich sehr schön«, meinte Saby und drückte fest seinen Arm. »Die Gärten sind immer wieder anders. Ich sehe zu, dass ich bei jedem Aufenthalt hier mindestens einmal hingehe. Auf einem Planeten möchte ich nicht leben, das ist mir zu unheimlich – die Gärten reichen mir. Manchmal machen sie Wetter dort, aber ich glaube, nur auf der Morgentour. Angeblich kann man dann sogar nass werden.«

»Ich laufe nicht weg«, erwiderte er. »Sie können mich ruhig loslassen.«

Aber sie behielt seinen Arm. Wenn er weglaufen wollte, musste er sie niederschlagen. Und dafür konnte er mit dem Leben bezahlen, wenn Tink ihn erwischte. »Ich nehme dich auch mit zurück aufs Schiff«, erklärte sie, »wenn du es wirklich willst.«

»Welche Alternative habe ich denn?«

»Das Aldebaran. Ich hab mit Austin gesprochen. Er ist ziemlich sauer auf Christian und hat mir die Angelegenheit übertragen. Das Aldebaran ist sehr angenehm. Gutes Essen. Erstklassig. Wenn du mir versprichst, dass du keine Dummheiten machst, dann kannst du dort bleiben, wir können gut essen und uns die neuesten Vids reinziehen. Sex ist allerdings nicht im Angebot, nur eine Unterkunft für ein paar Tage.«

Der Teil mit dem Sex war eine Erleichterung. Obwohl das ja nicht sehr männlich war. Oder vielleicht doch. Menschenwürde. Wenn man das dazu zählte. Er mochte nicht herumgeschubst werden, kommandiert, vor ein Ultimatum gestellt oder entführt. Gegen Entführungen war er sehr empfindlich geworden.

»Warum?«, fragte er.

Aber da kam der Lift, und sie stiegen ein. Außer ihnen waren noch zwei Leute in der Kabine. Saby lächelte. Tom lächelte ebenfalls. Tat so, als wäre er ganz entspannt. Auch die anderen Passagiere lächelten; sie waren eindeutig romantisch liiert und hielten Händchen. Jeder lächelte jeden an. Saby dachte gar nicht daran, ihre Hand von seinem Arm zu nehmen, und er war immer noch furchtbar nervös, den ganzen Weg bis nach Blau 9/20, wo sie ausstiegen. Das Pärchen blieb im Lift.

»Wie lautet die Abmachung?«, fragte er in der kurzen Zeit, in der sie allein waren und auf das Schlafheim zugingen.

»Das Angebot?«

»Das Schlafheim. Das gute Essen, Sie.«

»Ich hab doch gesagt, dass ich nicht zum Angebot gehöre.«

»Ja, das ist schon gut. Ich auch nicht. Aber warum?«

»Weil du kein Dummkopf bist. Weil Christian in Ungnade gefallen ist, und Austin eine Wut hat. Das reicht.«

»Ich verstehe das nicht.«

»Tanzt du?«

»Ob ich tanze?«

»Ich kenne das Restaurant. Vom Tanzparkett hat man eine Aussicht, eine tolle echte Aussicht auf die Sterne. Ich kann dir das Tanzen gern beibringen.«

Nun, das hätte er sich nicht träumen lassen. Nie im Leben. Saby war eine sprudelnde Quelle von Vorschlägen und Einfällen, auf die er nicht im Geringsten gefasst gewesen war.

Tanzen?

Stationsbewohner tanzten. Spacer … gut, manche Spacer tanzten auch, aber nicht auf der Sprite, ganz bestimmt nicht. Er konnte es sich überhaupt nicht vorstellen.

»Keine Ahnung«, antwortete er schließlich. »Vermutlich schon.« Er dachte eher ans Essen, denn er war in letzter Zeit oft furchtbar hungrig gewesen. Und er hatte keine Garantie, dass das nicht bald wieder so sein würde.

So schlenderten sie übers Dock zu einem Gebäude mit einem kleinen Schild, ganz in Gold und Silber, auf dem Aldebaran stand.

Luxusklasse, teuer. Jeder vernünftige Spacer hätte sich erkundigt, wer das finanzierte.

Saby? Austin? Oder jemand anderes? Ein anderes Schiff zum Beispiel … mit bestimmten Absichten.

Saby tippte einen Zutrittscode ein und führte ihn durch die Eingangstüren in eine in Beigetönen gehaltene, sehr edel wirkende Empfangshalle. Überall säumten Schaukästen den Raum.

Auf den ersten Blick sah er Wegweiser zu einer Sporthalle, einem Friseur … zu einem Juwelier, zu verschiedenen Restaurants, zum Frühstücksraum, zum Brunch, zum Lunch und zum Abendessen. Er holte tief Luft und schüttelte den Kopf. Hier war es für ihn viel zu teuer – allein wenn man die Schaukästen betrachtete, spürte man förmlich, wie einem das Geld durch die Finger rann.

»Brauchst du irgendwas?«, fragte Saby. »Toilettenartikel? Die gibt's hier im Bad, in jedem Zimmer. Das ist in Ordnung.«

»Ich hab nur hundertsiebenundachtzig Kredite«, wandte er ein. »Genau genommen ist es sogar Christians Geld.«

»O gut«, meinte Saby fröhlich. »Aber wie du meinst. Ich muss schnell mal telefonieren.«

»Mit dem Kapitän? Oder mit Christian?«

»Mit dem Kapitän natürlich. Sei brav. Wir essen heute Abend hier. Hast du Hunger?«

»Ja, und wie. Und ich bin müde. Vor allem müde.«

»Wenn du dich ausgeruht hast, tanzen wir«, sagte Saby und ging zur Rezeption, um ihren Anruf zu erledigen … und der Himmel wusste, was danach passieren würde. Hoffentlich bekam er wenigstens die Chance, sich kurz hinzusetzen. Aber inzwischen war er vom Schlafmangel einerseits halb durchgedreht, andererseits ziemlich zittrig, und so wanderte er an den Schaukästen vorbei, ohne wirklich etwas zu sehen. Er merkte, dass Saby am Telefon war, an der Rezeption. Er merkte, wie sie durchs Zimmer auf ihn zukam.

Ganz fröhlich. »Der Kapitän sagt, es ist in Ordnung, schaff dir alles an, was du brauchst – in vernünftigen Grenzen. Hast du etwas gefunden, das du möchtest?«

»Bloß ein Bett und ein bisschen Schlaf.« Das war eine ehrliche Antwort. An etwas anderes konnte er momentan nicht denken, jetzt, wo ein Zimmer und ein Bett in erreichbare Nähe gerückt waren. Also führte Saby ihn durch mehrere andere Türen, einen Korridor hinunter zur Nummer 17, ein Privatzimmer mit zwei Betten.

Er fiel mit dem Gesicht nach unten auf eines davon, er hatte keine Kraft mehr zu reden, seine Beine waren müde vom vielen Gehen, die Augen brannten vom Schlafmangel. Wenn Saby die Cops oder die Corinthian alarmieren wollte, war ihm das egal, so lange er nur ein bisschen Ruhe bekam und sich dabei nicht in einer Toilette verstecken oder auf einer Bank in einem Warteraum sitzen musste.

Eine Decke wurde über ihn gebreitet. Das war Sabys Werk, und er war ihr sehr dankbar – im Zimmer war es kalt, und er hatte nicht mehr genug Energie, um etwas dagegen zu unternehmen.

Angenehm, dachte er. Nett von Saby. Tink hat gesagt, sie wäre in Ordnung.

Aber sie erstattete seinem Vater Bericht. Das war keine Empfehlung.

Trotzdem – sie störte ihn nicht, unter der Decke war es gemütlich, das Licht erlosch. Er hatte nicht mal mehr genug Kraft, die Augen zu öffnen, als er hörte, wie Saby ins andere Bett schlüpfte. Splitterfasernackt oder im aufreizendsten Nachthemd, das er sich vorstellen konnte … er brachte kein Interesse mehr dafür auf. Mit dem Gesicht nach unten war er blitzschnell eingeschlafen.

III

Die Musik bei Jaco's ließ die Gläser klirren. Die Wände waren mit Bildschirmen verkleidet, auf denen endlos Vids spielten. Links ein Horrorfilm, rechts ein Massenaufstand, geradeaus ein Thriller.

In der unmittelbaren Nachbarschaft stand die Apokalypse dicht bevor, noch ein Tag bis zum Bordaufruf und immer noch kein Bruder.

Kein Ton, keine Spur, kein Hinweis, rein gar nichts von Tom Hawkins, kein Anruf vom Polizeirevier der Station.

Vermutlich aufgrund der zweihundert Kredite von seinem Geld, oder eher aufgrund der 10 200, um genau zu sein.

Noch genauer 14 650, nachdem er die Computerzeit bezahlt hatte, die Dokumentensuche, die Barrechnungen, die Arbeitszeit verschiedener Crewmitglieder, die er eingesetzt hatte, um den Mistkerl zu suchen, und er konnte Austin ja schlecht bitten, die Kosten dafür zu übernehmen.

Die Uhr an der Wand zeigte 0448m/1548a, was bedeutete, dass die Zeit zum Abendessen für die Hauptcrew der Corinthian näher rückte, dass Austin wach war und er, Christian, anderthalb Stunden vor dem Wechseltagsmorgen zu Abend aß. Auf einer Wand machte gerade ein Riesenmonster eine alte Erdstadt platt, gegenüber erwürgte ein Mann einen anderen, während irgendeine gehirnamputierte Frau danebenstand, zusah und schrie.

»Hier bist du also.« Capella zog einen Stuhl zurück und ließ sich darauf sinken, dass ihre Armketten nur so klapperten. »Gott, 0500?«

»Irgendwas gefunden?«

»Nicht das kleinste bisschen.« Sie lehnte sich zurück und sagte, als der Kellner auftauchte: »Sandwich. Mit Käse. Rum und Saft. Ich brauche Vitamine.«

»ID.«

Sie zog ihre Karte aus der Ärmeltasche, und der Kellner führte den Magnetstreifen über seinen Taschencomp, registrierte den Betrag und gab die Karte zurück.

»14 756,5 Kredite«, sagte Christian finster und trank einen Schluck. »Ich glaube … ich glaube, dass wir morgen vielleicht eine gute Chance haben. Der Bordaufruf beginnt um 1500, ist um 1830 fertig, und ich wette, Hawkins sieht von irgendwo zu, entweder gleich am Anfang oder gegen Ende.«

»Wie kommst du denn auf die Idee?«

»Gene. Kann Austin etwa eine ungeklärte Frage auf sich beruhen lassen? Mein großer Bruder wird nicht eher zufrieden sein, als bis er sieht, wie sich die Luken schließen, die Lichter ausgehen und unsere Abflugtelemetrie auf den Anzeigentafeln erscheint – vorher reicht es ihm nicht. Er wird es nicht glauben, ehe er unsere Wellenfront beim Abflug sieht, aber das liegt außerhalb unserer Parameter. Ich möchte morgen bis zum letzten Moment draußen auf dem Dock sein, ich möchte deine und meine Augen dort haben, wo wir sehen können, ob jemand uns beobachtet. Weil er nämlich kommen wird, um zuzusehen.«

»Tja, vermutlich ist das die letzte Hoffnung, die uns noch bleibt. Der Typ sieht gut aus. Ich denke, er ist irgendwo umsonst untergeschlüpft – womöglich weiß er nicht mal, was für ein Tag heute ist.«

»O doch, das weiß er bestimmt«, widersprach Christian. »Ich wette alles, dass er bis auf die Sekunde genau weiß, wann der Bordaufruf erfolgt. Und wenn wir ihn entdecken …«

»Wird sicher interessant, wie wir ihn durch den Zoll schleppen.«

»Schiffsschulden. Wir haben seine Papiere. Wir haben seine Einschreibung in Viking.«

»Hat er sich wirklich eingeschrieben?«

Natürlich nicht. »Die Papiere behaupten es jedenfalls.«

»Sei vorsichtig, wie lange du sie denen hinhältst. Die Cops von Pell sind nicht blind, die kennen ihre Lokalartisten.«

»Was, zum Teufel, soll ich denn sonst tun? Das ist teures Papier, Pella.«

»Ja.«

»Und du kommst auch nicht von der Stelle.«

»Christian, ich habe Gefälligkeiten eingefordert, von denen du garantiert nichts wissen willst. Ich habe mit Leuten gesprochen, mit denen ich nie sprechen wollte, und die Kosten würdest du auf keinem Bankkonto abrechnen können. Also komm mir nicht mit mangelnder Anstrengung für die gute Sache, mein Lieber. Mit diesen Leuten wollte ich eigentlich auch nichts mehr zu tun haben, und man kommt nicht ohne weiteres an sie ran.«

Sein Herz sank. »Wie viel?«

»Für diejenigen, die Bargeld wollen – 2400 bis jetzt.«

»Ich hab das Geld aber nicht! Gott, Austin wird mich als Stationsschuld dalassen.«

»Bargeld, Chrissy-Süßer, Bargeld ist die einzige Möglichkeit. Meine ID hat förmlich gequalmt, so viel hab ich abgehoben. Das riecht nach Schwefel. Dein Konto ist nicht tot, aber ziemlich auf Ebbe, und wir essen Sandwiches, bis wir diesen Hafen hier verlassen, so viel weiß ich, sonst landen wir doch noch in der Hölle. Austin will nicht, dass ich mit den Leuten was zu tun habe, Chrissy, Austin wird mir die Ohren lang ziehen, wenn er hört, wo ich überall nach diesem Bengel gesucht habe, aber zum Glück wird ihm das niemand erzählen. Sag du ihm gefälligst auch nichts davon, Chrissy, ja? Behalt es einfach für dich.«

»Das sind drei Viertel von allem, was ich besitze, außer der Schiffsbeteiligung, verdammt!«

»So weit ich mich erinnere, Christian-Geliebter, war das ursprünglich nicht meine Idee. Ich hätte dir gleich sagen können, dass deinem großen Bruder eine Reise nach Tokio oder London nicht gefallen würde. Ich habe einfach nicht geglaubt, dass das seinen künstlerischen Vorlieben entspricht.«

»Sei still! Gott! Du könntest ruhig ein bisschen mehr Verständnis zeigen. Hast du mir etwa irgendeinen guten Rat gegeben, als ich einen hätte brauchen können?«

»Ich erinnere mich nicht, dass mich jemand darum gebeten hat. Beschwatzt, angefleht, in illegale Machenschaften verwickelt, das schon, aber um Rat gefragt …«

»Wie ist er im Bett?«

»Wer?«

»Mein Halbbruder, verdammt. Wie gut ist er?«

»Wir sind misstrauisch, was?«

»Er ist höllisch gefährlich. Ein Familienknabe? Ein Mensch mit einem Gewissen? Voller Prinzipien? Mein Vater hat keine Ahnung. Aber ich! Ich hab nichts gegen Hawkins persönlich. Aber niemand sieht, wie gefährlich er ist!«

»Und wir finden ihn nicht«, stellte Capella fest. »Aber Austin kommt mir gar nicht beunruhigt vor. Der Kapitän ist ganz, ganz gelassen – wenn man bedenkt, wie ernst die Situation ist. Möglicherweise, weil er nicht mit dir redet. Oder … vielleicht …«

Es dauerte eine Weile, bis er diesen Seitenhieb verdaut hatte. Zwei Sekunden. »Meinst du, der Mistkerl ist zum Schiff zurückgerannt? Und Austin hat mir nichts davon gesagt?«

»Jedenfalls haben wir ihn dort noch nicht gesucht«, meinte Capella. Das Sandwich und der Rum kamen, sie mussten die Quittung unterschreiben.

»Das würde er nie tun«, sagte Christian.

Der Kellner verschwand wieder. Capella biss in das Sandwich, kaute und schluckte. »Ich weiß nicht. Es wäre das Gescheiteste, was dein großer Bruder in dieser Situation tun könnte – vorausgesetzt, er hat bemerkt, dass der Pass gefälscht ist.«

»Bestimmt nicht.«

»Was Besseres fällt dir auch nicht ein, was?«

»Dein Punkt.«

»Kostet ja nichts.« Noch ein Bissen. Capellas Augen wanderten im Raum umher, sie schluckte. Christian blickte auf – hatte sie womöglich Hawkins entdeckt?

Aber nein. Er sah überhaupt nichts Interessantes. Das übliche Barpublikum, weiter nichts.

Aber Capella nahm die Papierserviette und packte ihr Sandwich ein. Schob nach zwei großen Schlucken den Drink weg.

»Was ist los?«, fragte er.

»Hier ist jemand, den ich lieber nicht treffen möchte. Bleib einfach ruhig sitzen. Unauffällig.«

»Wer ist es denn?«

»Chrissy. Hör zu. Sei ganz ruhig. Gleich werde ich aufstehen und gehen, du bleibst lange genug sitzen, um zu sehen, ob jemand mir folgt. Dann machst du dich ganz langsam auf den Weg und gehst draußen nach links, nach links und dann einfach immer weiter geradeaus. Ich halte nach dir Ausschau und fang dich ab.«

»Was, zum Teufel, ist denn los, Pella? Sind es die Cops?«

»Tu einfach, was ich dir sage, verdammt. Der Mann trägt ein graues Hemd, blauen Glitzer, dunkle Haare, du kannst ihn nicht verpassen.« Capellas Augen verfolgten etwas über seine Schulter hinweg, kalt wie Eis. »Wenn er dir folgt, lass dir nichts anmerken, geh einfach weiter. Ich pass auf dich auf. Warte einfach, bis ich weg bin und lass dann noch ein bisschen Zeit verstreichen. Wenn er mir folgt … tust du trotzdem, was ich dir gesagt habe. So locken wir ihn zu einem Treffpunkt, der uns gefällt. Alles klar?«

Ihm war überhaupt nichts klar. Nichts von den Details, die Capella sich ausgedacht hatte.

Aber schon glitt sie von ihrem Stuhl und ging leise zur Tür, während er den Neuankömmling auszumachen versuchte, den sie ihm beschrieben hatte. Er bestellte gerade etwas an der Bar, also hatte er wohl vor zu bleiben; vielleicht fragte er aber auch nur etwas, dann konnte es sein, dass er gleich zu ihrem Tisch kam: Capella war nicht gerade unauffällig. Aber wenigstens sah der Kerl nicht in seine Richtung.

Bis der Bartender auf Christians Tisch deutete.

Sofort traten der Kerl und noch zwei andere auf ihn zu. Das war in den Anweisungen nicht vorgesehen. Auch nicht, dass der Kerl Verstärkung mitbrachte.

Christian blieb ganz still sitzen. Himmel, er war Offizier der Corinthian, man belästigte ihn nicht einfach, ohne damit beträchtlichen Ärger zu riskieren. Also musterte er die Männer von oben bis unten wie etwas Unappetitliches und hielt ansonsten seine Stellung.

»Wir suchen Capella«, sagte der Erste, der Kerl in Grau und Blau, und stützte sich mit auf den Tisch. »Wo ist sie hin?«

»Keine Ahnung. Zurück zum Schiff wahrscheinlich.« Das war von hier nach rechts. »Sie wollte was nachschauen. Warum?«

Blau-und-Grau winkte dem Typen hinter ihm. Der ging hinaus, vermutlich um Capella zu folgen. Das war zu viel für Christian.

»Moment mal«, sagte er.

»Bloß 'ne persönliche Sache«, sagte Blau-und-Grau.

»Mit meiner Frau?«

Mit schockiertem Gesicht machte Blau-und-Grau einen Schritt zurück, dann fing er lauthals an zu lachen. Ein unangenehmer Typ. Vielleicht einer, den Frauen interessant fanden, aber einer, der einem jederzeit das Messer in den Bauch gerammt hätte und außerdem immer noch mit offenem Hemd herumlief, obwohl seine Taille für Leggins ein wenig zu umfangreich geworden war.

Auf jeden Fall ein Mann, der ihm überhaupt nicht gefiel.

»Du?«, fragte Blaugrau immer noch lachend. Dann wandte er sich zum Gehen.

Christian überlegte noch, wie er Capella am besten den Rücken freihalten könnte, aber während das noch seinen Intellekt beschäftigte, hätte er den Typen, der zur Tür marschierte, instinktmäßig am liebsten an der Gurgel gepackt. Dieser Impuls pumpte jede Menge Adrenalin in seine Adern, was einem gelassenen Abwägen der Situation alles andere als zuträglich war.

In seinem Stiefel steckte ein Messer. Bestimmt war es bei den beiden, die zur Tür hinaus wollten, genauso, und auch bei ihrem Freund, den er in die falsche Richtung geschickt hatte.

Falls Blaugrau und sein Freund überhaupt etwas dachten, hatten sie inzwischen wahrscheinlich gemerkt, dass er sie irregeführt hatte, und waren jetzt in der entgegengesetzten Richtung unterwegs, hinter Capella her. Sofern sie nicht überhaupt einen Späher an der Tür stehen hatten, der einen Flüchtigen gleich einfangen konnte.

Nach Hilfe zu rufen ging Christian gegen den Strich. Aber er holte seinen Taschenkom heraus – so nahe beim Schiff brauchte er keine Telefonverbindung – und gab, während er sich auf die Tür zu bewegte, folgende Nachricht durch: »Corinth-Kom, hier spricht Christian, ich bin im Jaco's, wir haben Code sechs, ich folge einem Typen nach draußen, der ist hinter einem von uns her, ein Kerl in Grau und Blau, extrem schlechte Manieren, erbitte umgehend Verstärkung.«

Leider kontrollierte die Polizei routinemäßig die Kom-Sprüche und auch die Leitungen zwischen Schiff und Station. Capella hatte also Ärger im Rücken, aber er war unterwegs – ihm machte weniger zu schaffen, was Blaugrau mit Capella anstellen würde … sondern vielmehr der Aufruhr, der entstehen würde, wenn jemand ein Messer zog oder Capella mit irgendwelchen Machosprüchen in Rage brachte – die Corinthian konnte nicht noch mehr juristische Schwierigkeiten brauchen und ein lebloser Körper war schwierig …

Etwas knallte auf seinen Kopf herab – er sah Sterne und ging in die Knie. Aber dann ging er auf den Angreifer los, den er nicht mal sehen konnte, zielte ungefähr auf dessen Gurgel und traf mit dem Handballen ein Gesicht, was ihn überraschte.

Trotzdem ging der Kerl zu Boden, aber Christian hatte von seinem Papa gelernt, einem Angreifer niemals den Rücken zuzuwenden. Zwischen den roten und grauen Blitzen sah er einen Schatten, der vom Deck hochkommen wollte, rammte die Hände nach unten und sein Knie nach oben. Rums. Der Kerl legte sich flach auf den Rücken.

Jetzt erst wirbelte Christian herum und rannte nach links das Dock hinauf, dem Blaugrauen hinterher. Noch immer sah er rote Blitze und seine Augen tränten. Am Rand seines Blickfelds waberte ein grauer Nebel, was sein Gleichgewicht etwas in Mitleidenschaft zog, aber er kannte sein Ziel, Blaugrau und die beiden anderen, ein Stück weit vor ihm.

Capella konnte er nicht sehen. Er steigerte sein Tempo und nahm sich vor, Mr. Mistkerl mit einer weiteren Attacke von Capella abzulenken. Bestimmt war die Verstärkung von der Corinthian schon unterwegs, hoffentlich hatte jemand von seinem Schiff genug Verstand, um den Trottel, den er hatte liegen lassen, in die Bar zu räumen. Vielleicht ignorierten die Cops die Bargeschichte, so lange sie nicht aufs Dock überschwappte, aber Leichen im Eingang waren immer Grund für eine Anzeige.

Aber wenn Capella nun ebenfalls in eine Falle geraten war …

»He, ihr da!«, schrie er Blaugrau nach, denn er bekam allmählich Seitenstechen und sein Kopf schwirrte so, dass er nicht rennen konnte. Aber da fingen sie an zu laufen, verdammt, rannten einfach davon.

Also musste er sich auch in Bewegung setzen, obwohl es in seinem Kopf hämmerte wie der Teufel, obwohl die Umgebung vor seinen Augen verschwamm. Er stieß mit jemandem zusammen, der wahrscheinlich besserer Stimmung war als er – fing sich wieder und jagte den beiden Männern nach, bis ihm klar wurde, dass er keine Ahnung hatte, wo sie geblieben waren. Vor einer Apotheke lehnte er sich an einen Pfosten, schwitzend und verzweifelt nach Luft schnappend.

In der Stille hörte er sein Taschenkom piepen. Schnell zog er es heraus und stellte es an. »Christian. Ja. Ich hab den Kerl verloren. Habt ihr 'ne Peilung?«

»Was, zum Teufel, ist eigentlich los?«

Gott. Corinth-Kom hatte Austin ans Ruder geholt. Das war nicht das, was Christian wollte.

»Keine Ahnung, Sir, ich kam gerade aus Jaco's …« – er schnappte nach Luft – »… und da hat mir irgendso ein Blödmann eins über den Schädel gegeben.«

»Diebe?«

»Ich …« So eine gute Lüge wäre ihm nie eingefallen. Er wusste nicht, wo Capella war. Er wollte nichts ausplaudern, was sie ihm anvertraut hatte – und sein arg mitgenommenes Gehirn kam zu dem Schluss, dass die dringende Bitte, sie zu decken, zumindest etwas Ähnliches wie eine Vertraulichkeit war. »Ja, Sir, vielleicht. Ich hab in der Tür von Jaco's einen Typen liegen lassen. Hat man ihn schon gefunden?«

Eine Pause trat ein, vermutlich weil die Corinthian auf einem anderen Kanal nachfragte.

»Travis sagt, negativ. Ruf an, wenn du Einzelheiten hast.«

Leg auf, meinte Austin damit. Travis gehörte zu den Haupttagsingenieuren, seit Jahren, er war kein dummer Grünschnabel.

»Jawohl, Sir, ich tue, was ich kann. Sir, gibt es Nachrichten von meinem Bruder?«

Wieder eine Pause. »Negativ.«

Als würde Austin ihn nicht anlügen.

Verdammt!

Jetzt hatte er abgeschaltet. Und wo Capella war …

»Chrissy!«

Sein Herz überschlug sich, und er wandte sich um. Da stand Capella mitten im Gewühle, wie ein Gespenst, ganz plötzlich.

»Scheiße!« Er holte Luft. »Ein Kerl hat mir eins übergebraten. Ich hatte Angst, sie hätten dich erwischt …«

»Hast du ihn gekriegt?«

»Nein, er ist weggelaufen. Wer waren diese Kerle?«

»Die kenne ich nicht. Kein Schiffsabzeichen dabei, aber sie gehören auch nicht zum Stationsabschaum.«

»Blaugrau. Den kennst du aber.«

»Ja, den hab ich mal gekannt.«

Er mochte weder den Ton, in dem sie das sagte, noch den abwesenden Blick, mit dem Capella ins Leere schaute. Capella sprach nicht über ihre Vergangenheit. Auch nicht über die Flotte. So lautete die Abmachung. »Pella. Ich muss das wissen. Ist es was Persönliches? Oder was sonst?«

Manchmal sah Capella einfach aus wie ein ganz normales Kneipenhäschen, eine Frau, die man für eine schnelle und vielleicht billige Nummer aufgabelt – aber nur, bis sie einen mit ihrem durchdringenden Blick musterte. »Ich möchte wissen, auf welchem Schiff er ist. Ich möchte wissen, wer gerade eingelaufen ist. – Capella.« Auch Christian hatte seine sachliche Seite, wenn es sein musste. Und er wusste, dass er ein Recht hatte zu fragen. »Nur diese eine Frage: Ist es was Persönliches oder nicht?«

Einen Augenblick lang zögerte Capella. Dann antwortete sie: »Erinnerst du dich, dass ich wegen deines Bruders mit allen möglichen Leuten Kontakt aufgenommen habe?«

»Ja?«

»Das waren zum Teil üble Subjekte, ganz üble Subjekte. Der Kerl ist kein Freund, und er muss auf irgendeinem Schiff hierher gekommen sein. Ehrlich gesagt möchte ich lieber im Hafen bleiben, bis es verschwunden ist. Es muss ja irgendwann verschwinden. Irgendwann.«

Sie hatten sich schon mit allem möglichen Hafengesindel herumgeärgert. Es gab Übergriffe auf das Territorium der Corinthian, im Hafen ebenso wie im Weltraum. Bisher hatte Christian noch nie erlebt, dass Capella durch Schwierigkeiten so nüchtern geworden war, sonst gebärdete sie sich höchstens noch verrückter.

Aber diesmal nicht. Jetzt war sie absolut sachlich. Keine Spur von einem Lachen.

»Pella. Wir haben das Hawkins-Schiff …«

»Ach, diese Hawkins', die können uns mal kreuzweise. Hier geht es um Mazianni, verstehst du.«

Gewöhnlich benutzte Capella dieses Wort nicht. Nicht in Bezug auf sich selbst. Capella sprach von der Flotte. Die Flotte, als gäbe es sonst keine. Als diente sie noch immer etwas anderem als dem Überleben.

»Nein«, sagte er. »Pella. Sag mir die Wahrheit. Ich schwöre – es bleibt unter uns.«

Ein langes Schweigen folgte. »Es geht um dein Leben. Meines. Deines. Das Schiff. Ja, ich weiß, dass wir Hawkins-Probleme haben. Aber die kannst du vergessen. Immer wieder sind Schiffe im tiefen Dunkel verschwunden. Aber wir können nicht losfliegen, wenn dieser Kerl uns verfolgt, und das wird er, denn er kann uns im Dunkeln spüren.«

»Aber wir müssen hier weg!«

»Wenn Patrick im Hafen ist, dann würde ich lieber keine Schockwellen durchs Informationsnetz schicken, verstehst du, was ich meine? Verstehst du das wirklich?«

»Patrick wer?«

»Patrick reicht. Er war früher auf der Europe.«

»Mazian persönlich?«

»Ja.«

»Er lebt also.«

»O ja. Es gibt Dinge, die ich dir nicht sagen kann, Christian-Mensch.«

»Christian, verdammt. Ich hab einen ganz normalen Namen.«

»Ja. Ich hatte auch einen. Aber Namen sind Kleinigkeiten. Sieger. Verlierer. Richtig. Falsch. Diese Seite, jene Seite. All so 'n Scheiß. Auf der alten Erde war man abergläubisch, wenn es um Namen ging. Wenn man den echten Namen von jemandem kannte, hatte man Macht über seine Seele. Und auf dieser Ebene sollte man sich auf nichts einlassen, wirklich nicht, Chrissy-Schätzchen. Dieses Karma möchtest du nicht mit mir teilen.«

»Verkauf mich nicht für dumm, verdammt. Ich weiß nicht, wovon du sprichst.«

»Ich mag dich. Ich mag dich viel zu sehr.«

»Schläfst du deshalb mit meinem Bruder?«

»Chrissy … Christian. Spielt das eine Rolle? Spielt das wirklich eine Rolle? Wir sprechen hier vom Überleben. Wir sprechen hier von etwas …«

Capella vollendete ihren Satz nicht.

»Ja?«, hakte er nach. Die Sache mit dem großen Bruder und was zwischen ihm und Capella abgelaufen war – was Christian jedenfalls glaubte – war für ihn noch nicht vom Tisch.

»Christian, nicht alle von uns treiben Handel mit euch, manche haben ihre ganz eigenen Geschäfte. Ich muss mit dem Kapitän sprechen.«

»Ja«, antwortete er.

Mehr fiel ihm dazu nicht ein.

IV

Saby hatte Recht. Der Blick aus dem Restaurant war spektakulär, eine richtige Aussichtsplattform (wie die Besitzer auf einem Schild an der Tür versicherten, war sie sogar befestigt und nicht einmal beim Kampf um Pell beschädigt worden), vom glänzend schwarzen Fußboden bis hinauf zur verspiegelten Decke, ein rotierender Ausblick auf Sterne und Planeten, die ein Spacer selten so direkt zu Gesicht bekam. Auf beiden Seiten waren an den Wänden hoch auflösende Bildschirme, zwischen denen die Tische wie Silhouetten und die Tanzenden wie Zwerge wirkten. Die vergrößerten, gefilterten Bilder tanzten und wirbelten, in einer Bildmontage, auf die ein Spacerkörper unwillkürlich reagierte, als hätte er eine Beschleunigung und womöglich eine Vektorenveränderung zu erwarten – wovon natürlich nichts eintrat.

All das bedeutete, dass ein Spacer durchaus einen Anfall von Reisekrankheit bekommen konnte, vor allem wenn er ein Kauffahrer war, der meist in einer Kabine wohnte, dessen Schiff nicht regelmäßig die in den Bildern gezeigten Manöver vollzog, und dessen Magen instinktiv wusste, wann eine Schwerkraftverschiebung bevorstand. Tom hielt die Augen fest auf den Boden gerichtet, während der Kellner sie zu ihrem Tisch führte. Die Rache der Stationsbewohner an den Spacern, diese Bilder … oder aber die Stationsbewohner, die sie produziert hatten, konnten nicht die geringste Ahnung haben, dass sie für den kräftetrainierten Körper eines Spacers hier eine Achterbahnfahrt konstruiert hatten.

Tanzen wollte diese Frau? Das machten doch nur eingebildete Spacer-Tussis. Er würde auf den Hintern fallen, ehe er auch nur den Tisch erreichte. Schon war er über seine eigenen Füße gestolpert, nur der Stuhl rettete ihn.

Seine Koordination wurde auf eine harte Probe gestellt.

Sie nahmen Platz. Tranken Cocktails. Das Essen war gut, wenn nach seinen Begriffen auch etwas spärlich, kleine Gemüsedinger, die er auf der Besichtigungstour im botanischen Garten nicht gesehen hatte, ein köstlicher sautierter Fisch mit (so behauptete die Speisekarte) echten Kräutern und einer echten Zitronensauce, eine teure Schlemmerei, die der Zunge Rätsel aufgab. In Pell jedoch war das nichts allzu Extravagantes. Er hatte Orangen am Baum gesehen. Er hatte selbst ein Blatt – na ja, eigentlich war es momentan bei Saby, aber er hatte es aus der Luft gefangen. Er hatte Fische in einem von Menschen angelegten Bach herumschwimmen sehen, und das verdarb ihm beinahe den Appetit. Aber nicht ganz. Es schmeckte zu gut. Die Lichter kamen und gingen und wirbelten über den polierten Fußboden.

Zwischendurch entdeckte er ein paar Schattengestalten, die er erst für Kinder hielt, bis eine Gruppe Spacergäste in der Nähe stehen blieb und starrte.

Auch er schaute hin und nahm mit klopfendem Herzen das Schimmern von Atemmasken wahr. Downer, ein kleines Grüppchen; ihr Anblick brachte ihm das in Erinnerung, was er als Junge gelernt hatte – das Gefühl für das Seltsame und Unergründliche, das ein Kind so endlos romantisieren konnte. Außerirdische Intelligenz, wenn nach menschlichem Ermessen auch ziemlich exzentrisch und kindisch.

»Sieh mal«, flüsterte er Saby zu, um nicht unhöflich zu sein, denn die Downer waren ganz in der Nähe.

»Die lokale Sonne ist ihnen heilig«, erklärte Saby. »Sie kommen hierher. Das ist Gesetz.«

»Das Gesetz, Herrgott. Sie sind Lebewesen. Das ist ihre Welt.« Heute Abend hatte er schon beinahe gedacht, er würde Saby mögen. Aber nicht mit so einer Einstellung.

»Ja«, entgegnete Saby, »aber es ist gut, dass es Gesetze gibt. Schade, dass man ein Gesetz machen muss. Ich habe gehört … man musste ihnen erklären, was Verbrechen sind.«

»Sie haben aber auch Abweichler.«

»Aber keine Kriminellen.«

Da saß er nun und diskutierte mit einer Frau von der Corinthian über Kriminalität. »Keine Kidnapper?«

»Dazu gibt es vermutlich keinen Grund.« Saby nahm den Köder nicht an. »Aber ich möchte kein Downer sein, ich habe lieber unsere eigenen Fehler … weil wir ihre nicht verstehen können. Das kommt mir ungefährlicher vor.«

Der Kellner erschien. Saby bestellte einen Drink. Tom ebenfalls. Die Band hatte zu spielen begonnen. Tom sah Downerschatten zur Musik hüpfen, die Knie zu den leichten, klassischen Melodien anmutig gebeugt.

Ich falle bestimmt auf den Arsch, dachte er.

Die Cocktails wurden gebracht. Er bekam Limonensaft und Wodka, Saby importierten Scotch. Die Musik war langsam und leise, die Downer hatten sich in eine dunkle Ecke zurückgezogen. Sie lebten in den Versorgungsgängen von Pell, wo das von ihnen benötigte Sauerstoffniveau Gesetz war. Dort erledigten sie Wartungsarbeiten und verlangten keinen Lohn dafür außer der Aussicht auf die Sonne von Downbelow, auf Pells Stern. Sie arbeiteten eine Saison oder manchmal auch zwei, und wenn auf ihren Hauptkontinenten Frühling war, kehrten sie zurück in ihre Welt. Dann musste Pell, wie die Broschüre berichtete, auf menschliche Arbeitskräfte zurückgreifen und ohne die fleißigen kleinen Helfer auskommen. Im Frühling arbeiteten die Downer nicht, sie waren mit der Paarung beschäftigt. Die Weibchen verließen ihren Bau und wanderten los, wanderten einfach, wo immer ihre Füße und ihre Laune sie hinführte, und die Männchen folgten ihnen, weit, weit weg, so weit ihre Entschlossenheit und ihr Interesse sie trieb, bis der Letzte aufgab, das Interesse verlor, die Downerfrau womöglich seinem letzten Rivalen überließ, der noch einen Platz finden musste, ein Nest bauen und die wandernde Abenteuerin von seinem Talent, seiner Leidenschaft und seinem Wert überzeugen. Wozu brauchten sie Grenzen oder irgendwelche territorialen Konzepte? Die Objekte ihrer Begierde spazierten dorthin, wo es ihnen gefiel.

Da war es nicht sehr wahrscheinlich, dass sie eine Regierung bildeten. Und auch nicht sehr wahrscheinlich, dass sie einen Krieg führten.

Nicht sehr wahrscheinlich, dass sie ihren größten Traum verwirklichten, ihre Sonne zu sehen, höchstens als menschliche Gäste.

Aber sie hatten ihre Landwirtschaft gegen menschliche Güter eingetauscht, sie benutzten komplexe Maschinen, die sie aus keinem angeborenen Antrieb je selbst gebaut hätten. Was aus ihnen in zukünftigen Jahrhunderten werden mochte, war ungewiss.

»Einen Penny für deine Gedanken.«

»Hmm?«

»Das sagt man so auf dieser Seite der Grenze. Einen Penny für deine Gedanken. Woran denkst du?«

»Ich denke über die Downer nach. Wie man in Situationen hineingerät, die man nicht versteht. Darüber, dass man in Lagerhäusern rumschnüffelt. Warum haben sie mich nicht schon längst aufs Schiff zurückgeschleppt?«

Saby zog ihre nackte, wohlgeformte Schulter hoch. Hübsch. Lenkte einen von klaren Gedanken ab. Wenn man anfing, ihr in die Augen zu sehen, hörte man ganz auf zu denken.

Saby beantwortete seine Frage nicht. Hatte sie nie beantwortet. Die letzten drei Tage waren sie die meiste Zeit im Zimmer gewesen, hatten mit dem Vid-System eingekauft, im Restaurant des Aldebaran gegessen, den Fitnessraum in Anspruch genommen, den Friseur besucht, waren im Pool geschwommen, hatten in der Sauna geschwitzt … aber sie hatten kein persönliches Gespräch geführt, höchstens ein »Wer zuerst auf der anderen Seite ist«, oder »Was ist deine Lieblingsfarbe?«. Solche Dinge, oberflächlich und unverfänglich. Saby mochte Grün, tanzte gern, trank lieber Kaffee als Tee, fand die Mode mit den engen Hosen gut und kaufte ihm gleich mehrere davon, für tagsüber und für abends. Saby brauchte im Bad manchmal eine Stunde und konnte unglaublich gut Kopfrechnen. Das alles wusste er jetzt über Saby. Aber wenn er über das Schiff, über Christian, den Kapitän, über Tink sprechen wollte – nein. Da blockte sie strikt ab.

»Was hätte ich in dem Lagerhaus finden können?«

»Ich weiß nicht. Was hast du denn gesucht?«

»Du könntest echt Anwältin sein. War es etwas, das ich hätte entdecken können oder nur eine Chance, mich einzukassieren?«

»Das war damals. Jetzt ist jetzt.« Sie nippte an ihrem Whiskey. »Die haben hier einen tollen Nachtisch. Orangencremekuchen.«

Ihn lockte das nicht einmal. »Nein danke«, sagte er. »Nimm du ihn.«

»Morgen ist Bordaufruf. Wirst du mitgehen?«

»Habe ich eine andere Wahl?«

»Oh, du könntest beispielsweise jetzt eine Szene machen. Die Cops rufen, alles Mögliche.«

»Und am Ende könnte ich dann auf Pell sitzen bleiben. Verstrickt in juristische Prozeduren. Da könnte ich genauso gut tot sein.«

»Dann wirst du ohne Theater mit mir kommen?«

»Ja, sicher.« Jetzt zuckte er die Achseln, denn sie hatten das Thema schon mehrfach durchgekaut, und er wusste nicht, warum sie es jetzt noch einmal anschnitt. »Kein Pass, keine Alternative.« Er träumte von diesem Bordaufruf, wie er hinkam und die Corinthian ihn an die Cops auslieferte und behauptete, ihn nicht zu kennen. Er verstand Saby nicht. Sie hatten eine Menge Geld ausgegeben. Saby hatte es ausgegeben … von ihrem Konto, sagte sie. Oder er hatte Christians Bargeld genommen.

Aber es konnte auch sein, dass er zum Zoll kam und entdeckte, dass sie die ganze Zeit sein Konto in Anspruch genommen hatte und das Schiff nicht zahlte. In diesem Fall hatte er Stationsschulden, und wenn das Schiff sie nicht bezahlte, musste er es tun. Kein Pass, keine ID, kein Schiff, das bereit war, seine Schulden zu begleichen. Dieses Szenario hatte er sich zusammengesetzt – Saby, die beim Zoll schwor, dass er sie belogen hätte, dass es seine Ausgaben waren, das ganze Schiff bestätigte ihre Behauptung und er landete in der Spacerhölle.

»Du machst dir über irgendwas Sorgen«, stellte Saby fest.

»Ja, warum wohl?«

»Ich weiß es nicht. Ob du mir vertrauen kannst? Geht es darum?«

»Das ist doch ganz offensichtlich.«

»Du bist ein netter Kerl. Wirklich. Das hab ich dem Kapitän auch gesagt.«

»Danke. Hast du ihm auch gesagt, er soll mich nicht verprügeln? Das wäre mir sehr recht.«

»Ich mag dich wirklich«, sagte Saby.

Sein Herz begann zu pochen, und sein Gehirn stellte den Dienst ein. Warum?, das war der letzte vernünftige Gedanke.

»Möchtest du tanzen?«, fragte Saby und streckte die Hand über den Tisch. »Komm. Ganz langsam. Nichts Kompliziertes.«

Er wollte nicht tanzen. Erstens hatte er keine Lust, sich zum Affen zu machen. Zweitens wusste er nicht, wo das Gespräch eine andere Wendung genommen hatte und warum Saby plötzlich persönlich geworden war. Er hatte noch seinen Drink vor sich stehen, aber sein Mund funktionierte genauso wenig wie sein Gehirn. Um seinen Magen zu beruhigen, kippte er den Rest in seinem Glas hinunter, nahm Sabys Hand, ließ sich von ihr hochziehen und zu den schrecklich schiefen Wänden und den Reflexionen auf dem Boden schleppen. Die Wirkung des Alkohols setzte ein, und er war ganz vorne auf der Aussichtsplattform, wo die Sterne sich hinter den Silhouetten der Tänzer bewegten, klein und fern. Potenziell waren sie den anderen Tanzenden ständig im Weg, aber sie schafften es, niemanden anzurempeln. Saby drehte ihn zu sich, hielt ihn an beiden Händen und legte sich eine um die Taille, auf die Wölbung einer – nein, er war nicht tot – in Seide gehüllten Hüfte.

»Entspann dich«, sagte sie lachend und stieß mit ihrem Fuß gegen seinen. »Schritt, Schritt, Schritt und Drehung …«

Der Raum rotierte. Immerhin brachte er es fertig, zu atmen und sich mit Saby zu bewegen, Schritt, Schritt, Schritt und Drehung, und bis jetzt waren sie auch noch mit niemandem zusammengestoßen. Sie schwammen mit dem Strom, reihten sich ein in die Bewegung um den wirbelnden Fußboden, die schwingenden Wände.

»Ist doch ganz leicht, oder?«

Auf einmal hatte er vergessen, wo er war. Aber da kam plötzlich der Planet in Sicht – verzweifelt versuchte er, wieder in den Rhythmus zu finden und überließ sich bei einer Schwindel erregenden Drehung ganz Sabys Führung. Zwar hatte er dabei keinerlei Hoffnung, je wieder ins Gleichgewicht zu kommen, aber er begann zu begreifen, dass Saby keinen Zusammenstoß provozierte, dass er einfach nur mitgehen musste, fühlen, wenn sie sich bewegte, der Musik lauschen …

»Na also«, meinte sie, »jetzt hast du's kapiert.«

Eigentlich hatte er sich nicht so auf Saby verlassen wollen, Punkt. Er hatte sich zurückgehalten. Er hatte stur darauf beharrt, dass er nicht an Saby Perrault interessiert war – er hatte ein Buch gelesen, auf seinem Bett gesessen, sie hatten über Lieblingsfarben gesprochen und dass sie Kaffee lieber mochte als Tee. Aber jetzt war er damit beschäftigt zurechtzukommen und sich – vermutlich hauptsächlich dank Saby – nicht zu sehr zum Narren zu machen. Bis jetzt schien ihn niemand anzustarren, und Saby machte einen fröhlichen Eindruck. Der Alkohol ließ die Bilder verschwimmen, sein Herz klopfte panisch, als er den Schwenk des Planeten sah, den tödlichen Abgrund, aber schließlich erreichte er ein erträgliches Adrenalinniveau und war wieder im Takt mit der Musik, klopf, klopf, klopf und drehn.

Als stünde das Universum plötzlich still, so endete die Musik. Schwer atmend und schwindlig stand er da, eine Hand an einer Stelle, wo sie ihm allzu vertraulich vorkam, wenn man nicht tanzte, die andere schwitzend in Sabys Griff. Alles applaudierte, die Band setzte wieder ein, und während einige Leute zu den Tischen zurückschlenderten, meinte Saby, dieses langsame Stück werde sie ihm jetzt auch noch beibringen.

Die Schritte waren nicht ganz so streng organisiert wie bei der schnelleren Melodie, nur eine Art Vor und Zurück, nichts Kompliziertes, die Sterne hinter den Schatten anderer Paare. Sabys Körper streifte seinen in einer rhythmischen Bewegung, die er … die er eigentlich sehr angenehm fand. Streifte ihn lange. Und oft. Aber er blieb auf der Hut. Sollte er hier etwa verführt werden? Oder ging Saby irgendein dummes Risiko ein? Aber wenn sie wollte, dass sie im Bett landeten, konnte er sich gut damit abfinden, er war lange genug klug gewesen, jetzt übernahm seine Dummheit endlich wieder das Kommando. Mit aller Macht.

Es war nicht seine Schuld. Aber auch kein Ausweg aus der Falle, in der er saß. Also konnte er doch genauso gut genießen, was ihm vorher noch passierte. Morgen würde von allein kommen, unvermeidlich. Und Austin.

Der Tanz endete.

»Möchtest du dich hinsetzen?«, fragte Saby.

»Was möchtest du?«

»Tanzen«, antwortete Saby. Also machten sie weiter, diesmal wieder schnell. Saby schwebte in seinen Armen, fügte kleine Variationen und Verzierungen ein, bei denen er natürlich nicht mithalten konnte – sie war einfach wunderbar. Das Licht der vergrößerten Sterne glitzerte auf Sabys Ärmeln, die sich einmal anschmiegten und dann wieder wegflatterten, ihre Haare sogen das Licht auf wie ein Schattenwirbel – und er hielt mit, reagierte so gut er konnte auf ihre Hinweise, und als die Musik diesmal verstummte, lachte sie atemlos, applaudierte und zerrte ihn zurück zum Tisch.

Dort standen bereits zwei frische Drinks, was eigentlich keine gute Idee war. Trotzdem nippte er atemlos an seinem und sie an ihrem, bis sich ihr Atem einigermaßen beruhigt hatte und ihr Mund nicht mehr so trocken war.

Jetzt hatte die Musik ein ruhigeres Tempo angenommen. »Noch eine Runde?«, schlug Saby vor.

»Klar doch.« Er hatte sein Glas nicht ausgetrunken. Er hätte gern ein bisschen Wasser gehabt, aber der Kellner war nirgends zu sehen, und Saby war zufrieden … ein kleines Ja konnte das bewerkstelligen, und das war seiner Erfahrung nach bei den wenigsten Menschen der Fall – sie war etwas ganz Neues für ihn, so positiv – nur wünschte man sich viel zu schnell, Saby glücklich machen zu können. So betrat er wieder das Tanzparkett, erst ein Tanz und dann ein zweiter, ruhig und vernünftig, hin und her. Saby legte den Kopf an seine Schulter, ihr Körper bewegte sich an seinem, sie wollte es so und würde sich hoffentlich morgen nicht bei ihren Kollegen und dem Kapitän darüber beklagen, dass er auf komische Ideen gekommen war.

Denn vielleicht war es gar keine Anmache. Er wusste es nicht; alles, was das höhere Gehirn zustande brachte, war eine lasche Warnung. Abwarten. Das Gehirn lief auf Sparflamme, das Feedback von den unteren Körperregionen belief sich auf Achtung, Achtung …

Die Musik verklang. Applaus. Eine Pause war angenehm. In der schwindligen Dunkelheit starrten sie einander an und … er wusste nicht, wer die Bewegung eingeleitet hatte … schon gingen sie zusammen zurück zum Tisch und ihren Drinks.

Eine Weile ruhten sie sich aus und nahmen wenigstens ein bisschen Feuchtigkeit von den Drinks auf. Tom hätte immer noch lieber Wasser gehabt. Saby ebenfalls. Aber als sie versuchten, den Kellner zu erwischen, begann gerade der nächste Tanz. Sie tanzten noch eine Weile, und jedes Mal, wenn sie zum Tisch zurückkehrten, waren ihre Gläser wieder gefüllt, und inzwischen waren sie sowieso unsterblich, nichts konnte ihnen mehr etwas anhaben. Sie tanzten, sie tranken, sie tanzten, bis die Sterne verschwammen, bis am Ende einer langsamen Nummer, bei der sie langsam und verträumt nebeneinander dahinschwebten, die Lautsprecher den Schichtwechsel ankündigten und dazu aufforderten, die letzte Bestellung aufzugeben.

Sie schöpften Atem. Der Kellner kam mit der Rechnung. Tom wagte nicht, nach Wasser zu fragen.

»Schreiben Sie es auf die Corinthian an«, sagte Saby. »Hausprozente. Und bringen Sie uns bitte etwas Wasser.«

Das Wasser kam nicht, sie konnten nur an ihren erneut aufgefüllten Gläsern nippen. Und sie bekamen die Quittung und ein Stück Schokolade.

V

Die Navigatorin der zweiten Schicht wollte also zurück aufs Schiff und reden. Anscheinend hatte Capella eine dringende Nachricht zu übermitteln. Sie musste unbedingt mit Austin reden. Natürlich war Christian nicht in der Nähe.

Oh, ja, dachte Austin, als Capella an der Schleuse auftauchte, man brauchte kein Genie zu sein, um zu begreifen, dass die Auseinandersetzung auf dem Dock etwas mit Christians Hilferuf zu tun hatte, und auch verdammt viel damit, dass Christian herumzog und mehr Lärm auf dem Informationssektor veranstaltete, als der Corinthian normalerweise recht war.

Was nach den Gesetzen der Logik auch dem Kapitän ein kleines bisschen Verantwortung für die Situation zuteilte, weil er Christians Autorisierungen und Codes nicht beschnitten hatte, ehe sie angedockt hatten, aber zum Teufel, er erwartete zumindest achtzehn Jahre Reife von den zwanzig Schiffsjahren, die der Junge jetzt schon auf der Welt war, er erwartete ein gewisses Maß an Einsicht in die Konsequenzen. Nicht Austin hatte Hawkins aus der Schleuse geschmuggelt, er hatte auch nicht die Christophe Martin mit in den Schlamassel hineingezogen, womit die ganze Info-Explosion ja angefangen hatte. Wenn er nicht knallhart auf die Bremse getreten hätte, wäre der Aufruhr leicht bis zum Stationsleiter durchgedrungen. Im Augenblick hätte er dem jungen Dummkopf am liebsten den Hals umgedreht, das wusste Christian, und es war verdammt folgerichtig, dass Capella allein auftauchte, auf leisen Sohlen in den unteren Korridor kam und ihre vielfältigen Beziehungen spielen ließ. Schön und gut, wenn man einen Navigator der Flotte sozusagen als Dauerleihgabe bekam, aber dann musste man sich auch fragen, was dieses Individuum tun konnte und tun wollte, wenn es zu einem Interessenkonflikt kam, und man musste sich ein zweites Mal fragen, wenn besagtes Individuum sich sofort auf den eigenen, zugegebenermaßen attraktiven Haupttagschef-Offiziers-Sprössling stürzte. Man musste sich fragen, ob es sich dabei ausschließlich um körperliche Anziehungskraft handelte, wie Christians junges Ego es womöglich auffasste. Er musste ihn warnen, jawohl. Mehrfach am besten. Als würde man Strom durch einen Nichtleiter jagen. Natürlich wusste Christian das alles, Christian wusste sowieso alles, Capella war einfach nur ein angenehmer Zeitvertreib. Capella war klug, man konnte sich gut mit ihr unterhalten.

Capella spornte sein Hirn zu Höchstleistungen an und Christian hatte offenbarende Einsichten, o ja.

Erbanlagen warnten ihn nicht. Väterliche Erfahrung war irrelevant. Der Lohn der Sünde kam den Korridor herunter und trat vor ihn.

»Sir«, sagte Capella. »Da draußen ist ein Schnüffler, der hinter irgendjemandem her ist. Ein Kerl namens Patrick, das ist alles, was ich weiß.«

»Von wegen.« Der schlimmste Fall wurde von einem Augenblick zum nächsten zur Realität, und man wusste nicht, wie weit er sich schon ausgebreitet hatte: Capella wusste vielleicht – im Gegensatz zu Christian – ganz genau, warum sie um ein Gespräch mit Austin gebeten hatte, sie wusste, dass ihr die Situation so weit entglitten war, dass es kein Zurück mehr gab. Das war Capellas ungewohnt ruhigem und sachlichem Verhalten unschwer zu entnehmen.

»Können wir uns unterhalten, Sir?«

»Ja, in Ordnung«, antwortete er. Vielleicht sollte er sich vor ihr und ihren Beziehungen hüten, aber er würde den Teufel tun. »Gehe ich recht in der Annahme, dass jemand Mist gebaut hat? Und dass dies zu deiner Lösung des Problems gehört?«

Kein Bluff. Kein Ausweichen. Nur ein arrogantes Starren. »Wenn ich ihn hätte kriegen können, ja, Sir, aber ich konnte für die vier Männer in seiner Begleitung nicht garantieren und wollte die Cops nicht aufscheuchen.«

»Was würdest du also empfehlen?«

»Im Hafen zu bleiben. Es ist nicht sicher, ob die Sprite kommt. Aber es ist eine Tatsache, dass er hier sein Unwesen treibt.«

»Wer? Was?«

Aus Capella die ganze Wahrheit herauszubekommen, konnte man glatt vergessen. Es dauerte eine Weile, bis sie alles zensiert hatte. Oder log.

»Ein Abtrünniger. Aasfresser. Kleiner Fisch. Keine Bedrohung für uns. Aber er wird sich an uns dranhängen. Er wird das Loch finden und uns töten, wenn er kann … damit ich nichts mehr verraten kann.«

»Dieses Motiv kann ich verstehen.«

Capella reckte das Kinn, die Augen eine unmissverständliche Herausforderung, und er gab sie zurück: »Du bist schon ein arrogantes Miststück. Mein Sohn ist gut im Bett, stimmt's? Ein netter Junge, ein bisschen dumm, aber er tut alles, was du willst, wenn er im Dienst ist, ja? Oder hat er dich in die Geschichte reingezogen?«

Auf dem Korridor war es lange, lange still und Capellas Nasenflügel bebten.

»Du hast nicht gedacht, dass es so weit gehen würde.«

»Nein.«

»Nein, Sir, ich hab Mist gebaut. Ich hab großen Mist gebaut.«

Der Satz blieb in der Luft zwischen ihnen hängen. Sie schwiegen. Nie war er ganz sicher gewesen, welchem Kapitän oder welchen Interessen Capella diente. Aber jetzt ging es ans Eingemachte. Wenn etwas das eigene Schiff bedrohte … auf einmal war alles verdammt grundlegend, und er ließ dieses Eingeständnis lange genug im Raum stehen, damit Capella es selbst hören musste.

»Aber in gewisser Hinsicht«, fuhr er ganz leise fort, damit sie die Ohren spitzte, »können wir mit deinen Freunden auch außerhalb des Systems von Pell umgehen. In gewisser Hinsicht bist du dazu fähig, oder?« Er hatte nie infrage gestellt, wie sie die Navigation oder ihre anderen Fähigkeiten handhabte. Und so nah wie jetzt würde er ihr nie wieder treten. Er forderte ihren Mut heraus. Und ihr Talent. Und wartete auf eine Antwort.

»Ich glaube …«, begann sie Ausflüchte zu machen. Das war ganz untypisch für sie.

»Ich weiß«, sagte er und schnitt ihr das Wort ab. »Ich weiß. Punkt. Wenn die Sprite hierher kommt, was schlägst du dann vor, zweiter Chefnavigator, was sollen wir tun, um die Suche nach unseren Akten zu unterbinden?«

»Hier ist unser Deck, Sir.«

»Das ist gut und schön. Aber wir können die Dockprivilegien verlieren, solange wir die Akten nicht herausgeben. Wir sind nicht im Krieg, zweiter Chefnavigator. Vielleicht braucht die Flotte uns, aber unsere geringe Transportkapazität ist für Pells Station vollkommen unwichtig, und unsere Brüder und Schwestern Kauffahrer können sich in einem Streit mit anderen Kauffahrern um die Corinthian scharen, ist dir das schon einmal in den Sinn gekommen, zweiter Chefnavigator?«

Einen Flottennavigator verärgerte man besser nicht. Man erklärte sich bereit, das unvermeidliche Geschenk der Flotte anzunehmen, und man erklärte sich bereit, keine Fragen zu stellen; man wusste, dass eine Zuwiderhandlung sehr strenge Maßnahmen in gewissen Kreisen nach sich ziehen konnte. Genau genommen nahm man eine Zeitbombe an Bord und hoffte, dass nichts passieren würde, was sie zum Explodieren bringen könnte: Nichts als Capellas persönliche Vorlieben und körperliche Zurückhaltung hielten sie davon ab, aufs Dock hinauszugehen, besagten Patrick zu suchen und innerhalb von fünf Minuten das Lager zu wechseln. Das war ein höllisches Risiko.

Aber dank Capella und Christian und Marie Hawkins standen sie nun vor einer ähnlich üblen Alternative.

»Ja, Sir«, erwiderte Capella ebenso ruhig, »es ist mir schon in den Sinn gekommen. Aber wenn wir Hawkins nicht zurückkriegen … sind wir immer noch aufgeschmissen, ganz gleich, ob die Sprite nun auftaucht oder nicht, was noch nicht bewiesen ist. So denke ich darüber, Sir.«

»Ich bin froh, wirklich sehr froh, dass wir hier einer Meinung sind, zweiter Chefnavigator. Aber glaub mir, wir gehen morgen alle pünktlich an Bord, diesen Kurs werden wir einschlagen, und obgleich ich schon daran gedacht habe, Christian in den Weltraum zu schicken, erwarte ich seinen Arsch in der Schleuse, wohlbehalten, nüchtern und in deiner Begleitung. Danach erwarte ich, dass deine persönlichen Talente zur Verfügung stehen, Punktum. Können wir uns darauf einigen, zweiter Chefnavigator?«

Kein Blinzeln, nur ein analytischer Blick, der gleiche Gesichtsausdruck, den sie auf der Brücke trug.

»Ja, Sir«, sagte sie.

»Gut. Wirklich gut. Denn ich nehme sehr wohl zur Kenntnis, dass da draußen etwas Ernstes geschehen ist. Und ich schätze Offiziere, die so mit mir umgehen. Momentan mehr als meinen Sohn. Hast du das verstanden?«

»Ja, Sir.«

»Das wäre dann alles.«

Capella nickte zum Abschied, wandte sich etwas präziser zum Gehen, als es sonst bei der Besatzung üblich war, und marschierte davon … man konnte das militärische Rückgrat sehen, wie man sie auch auf der Brücke herumstolzieren sah, mit sparsamsten Bewegungen.

Eine unpassendere Frau fürs Bett hätte Christian im ganzen Universum nicht auftreiben können. Da war sogar Marie Hawkins ungefährlicher. Wesentlich ungefährlicher.

Soeben hatte er von Capella verlangt, Stellung zu beziehen, und er war sicher, dass sie ihn genau verstanden hatte. Scher dich zum Teufel oder nimm meine Befehle entgegen.

Es würde sich zeigen, in wie viel davon sie Christian einweihte – in wie viel sie es wagte, Christian einzuweihen, wenn sie auf der Corinthian bleiben wollte – denn Christian würde nicht automatisch Austins Nachfolge antreten, nicht nach den Ereignissen auf Viking und schon gar nicht nach dem Husarenstück, das er hier abgezogen hatte … das er immer noch abzog, indem er seinem Vater aus dem Weg ging und nicht selbst auftauchte, um Bericht zu erstatten. Es gab Zeiten, in denen musste man die eigenen Prioritäten überdenken, es gab Zeiten, da musste man dafür sorgen, dass Botschaften genau verstanden wurden … man schickte nicht einfach einen Bettgenossen vor – falls Christian überhaupt veranlasst hatte, dass Capella ihm heute über etwas Bericht erstattet hatte, was besser nicht über den Kom gehen durfte.

Austin nahm es nicht selbstverständlich. Nicht mehr. Und das berührte eine persönliche Beteiligung, von der er nicht geglaubt hatte, dass er sie für Beatrices unerwünschten Sprössling empfinden würde. Es machte ihm zu schaffen. Es ärgerte ihn, persönlich und schmerzhaft.

So stand er da und fragte sich, warum, zum Teufel, es ihn kümmerte, und seit wann.

VI

Eine lange Reise durch das Liftsystem; einen Teil davon waren sie allein, aber sie schwiegen – wahrscheinlich hatten sie zu viel getrunken und Tom spürte, wie sich Kopfschmerzen anbahnten.

Und das unvermeidliche Morgen. Die Aussicht auf morgen und die Tatsache, dass Saby mit dem Verstummen der Musik distanziert und wortkarg geworden war, sorgte nicht gerade für romantische Stimmung. Tom fühlte sich auch nicht in einer Verfassung für persönliche Verwicklungen. Er wünschte sich, er wäre betrunken genug, um die Entschuldigungen und Beteuerungen weglassen zu können, um einfach in sein Bett zu fallen und vielleicht den Schlaf zu finden, der ihn in Anbetracht des nicht sehr angenehmen Morgens womöglich im Stich lassen würde.

So gelangten sie zur Tür des Aldebaran. Saby verpatzte zweimal den Zugangscode, konnte ihre Handschlüsselkarte nicht finden und schimpfte, während sie ihre Taschen durchsuchte.

»Tut mir Leid«, sagte sie immer wieder. »Verdammt.«

»Schon gut«, hörte Tom sich sagen. »Vielleicht können wir an Bord der Corinthian anrufen.« Das konnte nur eine Verkürzung des Aufenthalts auf der Station bedeuten. »Die Zentrale wird uns schon durchstellen.«

»Ach, zum Teufel«, entgegnete Saby. »Nein. Lass mich nachdenken. Es ist acht-sechs-eins …«

»Fünf?« Er hatte ihr Dutzende Male dabei zugesehen. »Nicht die untere Reihe.«

»Acht-sechs-eins … Du machst mich ganz konfus. Acht-sechs, acht-sechs, acht-sechs …«

»Acht-sechs-fünf-eins …«

»Zwei-eins. Acht-sechs-zwei-eins-neun-neun-eins.« Saby lehnte sich an die Wand und tippte die Zahlen ein. Das grüne Lämpchen leuchtete auf, der Riegel öffnete sich, sie waren drin und derselbe Code funktionierte den ganzen Weg bis zu ihrem Zimmer.

Wie nicht anders zu erwarten, lag die Schlüsselkarte auf dem Tisch. Direkt neben der Tür.

»Verdammt«, sagte Saby und steckte die Karte in den Overall, den sie morgen wahrscheinlich anziehen würde. Sie sah müde und traurig aus, ging ins Bad und ließ ein Glas Eiswasser einlaufen. Und ein zweites.

»Prost«, sagte sie, als sie Tom seines überreichte.

Er saß auf seinem Bett. Sie stand vor ihm. Sie tranken das Eiswasser, das sie im Lokal nicht bekommen hatten. Auf einmal begann Saby zu lachen. Auch wenn es müde klang.

»Was ist so lustig?«

»Nichts«, antwortete sie. »Ich hab nur an was gedacht.«

»Nur Idioten vertrauen der Corinthian?«

Ein Stirnrunzeln. »Nein.«

Die sexuelle Spannung war verschwunden, spurlos, nur ein leises Bedauern war geblieben, darüber, dass es nicht angedauert hatte, nicht andauern konnte. Vielleicht war das der Grund für ihr wehmütiges Lachen. Kühl und neugierig fragte er: »Solltest du mich verführen?«

»Nein. Nichts dergleichen. Nada.« Sie ging in die Hocke und sah ihm ins Gesicht, mit müden Augen. Dann stupste sie sein Knie, als wollte sie so seine Aufmerksamkeit auf sich ziehen. »Tom, es wird gut werden. Glaub mir.«

»Ja. Die Wahrheit. Wer hat heute Abend wirklich die Rechnung bezahlt?«

»Der Kapitän. Ehrenwort.« Fast wäre sie umgekippt. So sah keine Verschwörerin aus.

»Warum? Aus väterlicher Großzügigkeit?«

»Christian hätte nicht tun sollen, was er getan hat. Das ist alles.« Sie berührte noch einmal sein Knie, knipste dann das Licht aus und schwankte zu ihrem Bett hinüber, wo sie die Decke zurückschlug, offensichtlich selbst jenseits der Grenze der Nüchternheit. Bisher hatten sie sich noch nie gleichzeitig ausgezogen – nur die Stiefel. Und teilten sich ein Zimmer. Jetzt setzte sie sich im Nachtlicht aufs Bett, kickte ihre schicken Schuhe von den Füßen, erst den einen, dann den anderen –, während er ebenfalls seine Schuhe ablegte und die Decke zurückschob. Acht Stunden in der Horizontale zu verbringen war eine sehr verlockende Aussicht.

Der Frau neben ihm ging es anscheinend ähnlich. Aber sie hatte einen hübschen Rücken, wie er feststellte, als er in ihre Richtung blickte. Der Rest von ihr war ebenfalls hübsch. Allerdings nicht sehr koordiniert, während sie mit der Decke kämpfte und sie über ihren noch voll bekleideten Körper zog.

»Du bist ein verdammt netter Kerl, Tom. Echt. Ich wollte, du wärst nicht ganz so nett.«

Gott, jetzt, jetzt lud sie ihn ein, ausgerechnet jetzt, wo sein Schädel sich innerlich mit Nebel füllte und der Rest seines Körpers nur noch einen einzigen Wunsch hatte, nämlich in die Kissen zu versinken.

Aber schließlich gibt es Bettmanieren, sagte seine Freundin von der Polly immer, und brachte ihm bei, wie er wenigstens dafür sorgen konnte, dass sie einschlief.

Also hievte er sich von der Matratze, stand auf und setzte sich zu Saby aufs Bett. Sie hatte nicht viel Platz am Rand gelassen und die Augen geschlossen, aber er setzte sich zu ihr und nahm ihre Hand, eine hübsche, schlaffe Hand. Ihre Finger zuckten, sie öffnete die Augen.

Er beugte sich über sie und küsste sie auf den Mund. Wieder zuckten die Finger. Jetzt hatte er die Pflicht der Höflichkeit erfüllt und auf der anderen Seite des Zimmers wartete sein Bett, aber … aber sie war so verdammt hübsch, so verdammt verrückt, und so blieb er sitzen, hielt ihre Hand und dachte daran, dass es bei dem Mädchen von der Polly überhaupt nicht schwer war zu erraten, was sie dachte.

Aber bei Saby … bei Saby …

Zum Teufel, dachte er. Er fühlte sich körperlich zu ihr hingezogen, er war in Stimmung und jetzt machte sie plötzlich schlapp.

Er rutschte zum Ende des Betts, nicht allzu behutsam, in der Hoffnung, sie dadurch ganz nebenbei ein bisschen zu wecken. Aber es funktionierte nicht. Er wollte sie. Immer noch. Immer mehr. Er packte ihren Knöchel unter der Decke und schüttelte ihren Fuß. Heftig.

Kein noch so leichtes Zucken. Einen Augenblick saß er nur da und dachte, dass man so etwas einem Mann doch eigentlich nicht antun konnte.

Aber wenn er sie jetzt richtig weckte, würde sie bestimmt wütend.

Und diese Reaktion war ganz und gar nicht das, was er wollte.

Das Bett war breit genug. Es war die letzte Nacht vor dem Bordaufruf, er würde wahrscheinlich nicht schlafen können, er würde einfach nur hellwach daliegen und sich Sorgen machen.

Aber er wollte sich auch nicht uneingeladen in ihr Bett schmuggeln. Dafür gab es einen sehr rüden Ausdruck. Also stand er wieder auf und ging in Richtung Bad. Vielleicht sollte er – er warf einen raschen Blick auf die Uhr – eine Dusche um 0558 Uhr nehmen.

»Tom.«

Jetzt war sie aufgewacht, stützte sich auf einen Ellbogen und die Glitzerbluse schimmerte blau im Nachtlicht. »Möchtest du?«

»Möchte ich was?« Jetzt hatte er Lust, schwierig zu sein. Aber sie nicht. Sie streckte einen Arm mit Glitzermuster nach ihm aus, ein Gewirr von Licht und Schatten.

»Es tun, du weißt schon.«

»Hast du geschlafen?«

»Nein«, antwortete sie. »Ich war neugierig.«

»Neugierig, Herrgott!« Er ärgerte sich. »Ich habe kein Interesse.«

»Ich muss ein Schiff schützen!«

Wirre Logik warf ihn immer aus der Bahn. Er kam bis zur Badtür. Dort blieb er stehen und schaute sich um.

»Wovor? Vor mir? Ich bin nicht derjenige, der im Tiefdunkel durch die Korridore zieht, danke, ich bin schon gevögelt worden oder jedenfalls was Ähnliches, von einem deiner nachtwandernden Schiffskollegen, und niemand hat mich um Erlaubnis gefragt.«

»Scheiße«, sagte Saby und setzte sich hin. »Du nimmst mich auf den Arm.«

»Nein, das ist kein Witz. Und ich fühle mich nicht geschmeichelt, ich bin dabei nämlich lieber wach und die gleiche Höflichkeit lege ich auch anderen gegenüber an den Tag.«

»Scheiße, Scheiße, Scheiße.« Sie klang ehrlich bestürzt und stand auf. »Entschuldige. Ich hab das nicht getan. Aber ich weiß, wer es war. Der Teufel soll sie holen. Es tut mir Leid.«

Gut, also war es nicht Saby, die auf den Korridoren herumgeisterte. Das hatte er auch nie gedacht. Jetzt brauchte er keine Dusche mehr, aber er hatte auch keine Lust zu schlafen, nicht in absehbarer Zukunft, und das Bad bot eine gute Ausrede dafür, sich nicht mit Saby auseinander setzen zu müssen.

»Tom.«

»Ich bin nicht mehr in der Stimmung. Vergiss es.«

»Tom, warte. Lass uns reden.«

»Was spielt das für eine Rolle? Ich gehe zurück auf euer Schiff. Mir bleibt keine andere Wahl. Du hast gewonnen. Du hast die Antworten.«

»Es wird nicht wieder so sein, wie es war.«

»Wie denn? Was soll sich denn ändern? Bin ich plötzlich nicht mehr von meinem Schiff entführt worden? Wie soll das gehen?«

»Andere Dinge können sich ändern. Du kannst dich in der Besatzung einarbeiten. Du kriegst jede Menge Geld. Ich meine, der Kapitän bezahlt nicht nur die Rechnung, die angeheuerten Arbeitskräfte leben echt gut. Auf der Sprite wärst du bestimmt nicht besser dran.«

Vielleicht durfte man manche Dinge nicht infrage stellen. Andere waren schwierig. Aber er steckte in der Sache mit drin, tief und immer tiefer.

»Was transportiert die Corinthian?«

»Nichts anderes als die Sprite.«

»Das ist doch Unsinn.«

»Wir verkaufen, wir kaufen, da gibt es keinen Unterschied …«

»Mit welchem Ziel? Ist das die Frage. Wo ihr die Sachen hinbringt. Können wir das klären?«

Schweigen auf der anderen Seite der Dunkelheit. Dann die Antwort: »Frag Austin.«

»Austin, so nennst du ihn also?«

»Meistens. So nennen ihn die meisten von der regulären Crew. Du könntest das machen, wofür du ausgebildet bist …«

»Auf einem verdammten Piratenschiff?«

»Wir sind bloß ein Transporter. Nichts, wofür wir uns schämen müssten. Wir sind sogar verdammt stolz auf unser Schiff. Und das aus guten Gründen.«

Er hätte ihr gern geglaubt. Er hatte keine Ahnung, wie oft er die Logik würde verdrehen müssen, um zu glauben, dass es keine Rolle spielte … mit wem man Handel trieb, womit, oder wessen Blut daran hing.

Wieder herrschte Schweigen. Und Dunkelheit. »Ich hab schon mehr gesagt, als ich sollte«, sagte Saby dann. »An Bord erzähle ich es dir ausführlich. In Schlafheimen redet man nicht über solche Dinge. Manche Stationen haben Wanzen in den Zimmern. Pell nicht – jedenfalls nicht, soweit wir wissen. Aber trotzdem …«

Das hatte er noch nie gehört. Aber keine Station hatte je einen Grund gehabt, die Zimmer der Sprite-Besatzung zu verwanzen. Und es änderte alles nichts.

»Ja«, sagte er. »Man wird also gut bezahlt. Das sagt ja eine Menge.«

»Ich bin keine Kriminelle. Austin auch nicht.«

»Das sagen die Gerüchte auch nicht.«

»Und ich schlafe bei Nacht.«

»Beweist das deinen guten Charakter?«

»Du kennst unsere Geschäfte nicht, du hast überhaupt keine Ahnung. Du stellst lediglich Vermutungen an.«

»Ich gehe zurück, weil ich nicht zu den Cops kann, ohne auf der Station festgehalten zu werden. Weiter braucht ihr nichts. So viel könnt ihr kaufen, und es ist mir egal, was ihr sonst noch verkauft.«

Wieder ein Schweigen. Eine dröhnende Stille, die sich endlos dehnte, ehe Saby zu ihrem Bett zurückging, ein Schatten im Schatten, ein Rascheln im Dunkeln. Sie setzte sich. Im Nachtlicht konnte er keine Einzelheiten erkennen, er war zu nahe bei ihr. Er konnte ihr Gesicht nicht sehen, konnte nicht feststellen, ob sie wütend war oder beleidigt.

Er hätte nicht vom Verkaufen sprechen sollen. Das war das falsche Wort. Ganz falsch. Er war zu oft selbst Adressat solcher Ausbrüche gewesen, um nicht zu wissen, was sie mit einem anrichteten.

»Tut mir Leid«, sagte er schließlich. »Dir kann ich glauben. Ihm nicht.«

Schweigen. Lange. Jetzt wollte er nicht mehr im Bad allein sein, aber er konnte natürlich auch nicht schlafen. Noch immer rührte Saby sich nicht.

Schließlich hielt er es nicht mehr aus.

»Saby, verdammt, es tut mir Leid.«

»Klar. Kein Problem.« Ihre Stimme schwankte. Das war unfair. »Geh ins Bett. Ich hab ja gesagt, kein Sex. Ist nicht nötig, dass du mir einen Gefallen tust, ich brauch ihn nicht.«

»Saby, das ist doch dumm.«

»Gut.«

»Hat mein Vater gesagt, du sollst mit mir ins Bett gehen?«

»Nein.«

Wieder ein falscher Schritt. Er konnte nicht schlafen, so lange Saby ihn hasste. Und sie würde nicht mit ihm reden und sich beruhigen. »Mir hat der Abend heute gefallen, Saby. Wirklich. Ich hab mich selten so gut amüsiert.« Aber er konnte das Sticheln nicht lassen. »Wenn Papa mich mal aus der Zelle rauslässt, möchte ich so was gern wieder machen, irgendwo.«

Lange Pause. »Und wir haben immer noch die Nacht.«

»Ich bin aber nicht in Stimmung, verdammt!«

Wieder Schweigen.

»Ich mache mir Sorgen«, sagte er schließlich. »Ich hab Angst, wenn du's genau wissen willst. Ich treffe die falsche Entscheidung, ich mache eine Dummheit, vielleicht sollte ich lieber hier bleiben und mich mit der Polizei rumschlagen, vielleicht ist das besser, als für den Rest meines Lebens irgendwo zu stranden, ich weiß es nicht!«

»Tom.«

»Gott, lass mich in Ruhe, ja?«

Das hatte er nicht sagen wollen. Er war total durcheinander. In die Enge getrieben. Es war sechs Uhr an dem verdammten Morgen des Tages, an dem er zurück musste, oder er ging den Rest seines Lebens nirgendwohin.

Er sah, wie der Schatten sich hinlegte und hörte das Rascheln von Laken, die hochgezogen wurden.

»Saby.«

Schweigen.

»Saby, verdammt.« Er ging zum Bett hinüber, setzte sich auf die Bettkante und schüttelte Sabys Fuß.

Der Fuß wurde weggezogen. »Ich tu dir keinen Gefallen. Tut mir Leid. Vergiss es.«

Er blieb sitzen und überlegte, wie er die Sache wieder ins Lot bringen konnte. Dann suchte er den Fuß wieder und tätschelte ihn, einen kleinen Berg unter der Decke.

Saby rührte sich nicht.

»Es war ein Erlebnis«, sagte er, nicht willens, ihr wütendes Schweigen einfach hinzunehmen. »Eine schöne Zeit.« Schweigen. Aber sie entzog ihm den Fuß wenigstens nicht. »Es ist einfach nur vorbei. Rechnungen werden fällig. Ich weiß nicht, ob ich mit der umgehen kann, die jetzt auf mich zukommt.«

Der Fuß bewegte sich und der zweite gesellte sich zu ihm. Zehen stupsten sein Bein, einmal, zweimal.

Er streichelte auch den zweiten Fuß. »Versuch zu schlafen.« Er wollte aufstehen.

»Tom.« Saby streckte den Arm aus. »Tom …«

»Spiel keine Spielchen. Schlaf lieber.«

»Das ist kein Spiel, verdammt. Ich kann nicht mit dir reden, ich kann mich nicht verständlich machen.«

Sie war also immer noch durcheinander. Aber sie hatte seinen Arm gefunden und er ihr Knie. So saß er da und war froh, dass sie irgendwie doch noch Frieden geschlossen hatten, bewegte seine Hand, sie bewegte ihre, ein beidseitiger Friedensschluss, der mehr war als das. Er war nicht sicher, ob sie es war oder er, er wusste nicht, wer den ersten Schritt machte, aber so war es, ihr Arm glitt nach oben, seiner nach unten, ihre Körper rutschten aufeinander zu …

»Tom …«

Er dachte nicht mehr, das untere Gehirn übernahm das Kommando. Seine Hand fand etwas unter der Decke, ihre Hüfte vielleicht – ein Mund fand den anderen, die Hände bewegten sich frei, die Knie suchten einen Platz im Chaos der Laken, die sich immer mehr verhedderten. Immer dringlicher suchten die Körper und das Gehirn rutschte von einem Moment zum nächsten immer tiefer. Er wusste, dass er in Schwierigkeiten war.

Noch nie hatte er ein solches Verlangen gehabt wie jetzt und dabei hatte er noch nicht mal das verdammte Lakenchaos entwirrt. Sie kam besser mit seinem Hemd zurecht. Er machte sich an ihres. Alle Überlegungen über Bord. Dekompression. Er atmete, mehr wusste er nicht mit Bestimmtheit. Sie waren ein Wesen, irgendwie gemeinsam in die verdammten Laken verwickelt, aber die Klamotten verschwanden, Knöpfe, Reißverschlüsse, was eben im Weg war – fort damit, bis das Atmen selbst in Gefahr geriet.

Nichts war logisch, alle Vorsicht war vergessen, keine Pausen zum Nachdenken, Saby machte ihn verrückt, und er wusste nicht, warum es anders war.

Er kam an, rote Blitze im Tief dunkel, kein Atem, bis er in ein schwitzendes, nach Luft schnappendes Chaos aus Laken und Haut zurücksank. Sabys Finger wanderten seinen Nacken hinauf und hinunter – sie sagte nichts, aber vielleicht wollte sie mehr, als er ihr geben konnte, und es würde eine Weile dauern, für ihn, aber nicht für sie, also liebte er sie, behutsam, ganz behutsam, denn er hatte Angst, dass er zu grob gewesen war – er wollte niemandem wehtun, noch nie hatte er das gewollt, er geriet nur immer in die Falle, alle hatten ihre eigenen Pläne, und Saby, die lockerste Gefängniswärterin, die er je gehabt hatte, wollte einfach mehr – wenn das keine Neuigkeit war.

Sie sagte nichts, die Dunkelheit teilte ihm nichts mit, was seine Hände nicht in Erfahrung bringen konnten, aber sie ging zum zweiten und kurz darauf zum dritten Mal auf die Reise, klammerte sich an ihn und sagte endlich, oh, Gott, oh, Gott, immer wieder. Er wusste nicht, ob es gut war, aber Saby schien es zu mögen, so viel begriff er, und er wusste, dass Austin Marie wehgetan hatte, aber er tat Saby nicht weh, sie drückte sich nur enger an ihn und wollte mehr, bis er sich fragte, wie lange sie noch weitermachen und ob er irgendwelchen Schaden anrichten konnte – aber immer wieder ging ihm durch den Kopf: Das ist die letzte Nacht, die letzte Chance. Einmal sagte sie, genug, und oh, Gott, aber ihre Hände und ihr Körper sagten immer noch etwas anderes, und danach … danach erreichte er den Flammpunkt, der alles andere betäubte. Wieder übernahm das untere Gehirn das Kommando und die Nacht verformte sich um ihn in einer langen, langen Erlösung …

Dann war er eine Weile im Nirgendwo, trieb in dem Chaos, in dem die Zeit anders verlief, nicht linear und auch sonst nicht, hatte die Stimme ihm das nicht gesagt? Er ging dorthin, ganz gleich in welche Richtung, er dachte nicht darüber nach, die Empfindung war nur da und hallte noch immer nach.

Als er wieder zu sich kam und vorsichtig sein Bein bewegte, das eingeschlafen war, lag ein Körper halb über ihm, wurde wach und räkelte sich. Der Körper schmiegte sich an seinen und hielt ihn warm in der kühlen Luft … einen Augenblick wusste er nicht, wer es war, aber dann erinnerte er sich, es war Saby, und er konnte den Rest seines Lebens nicht mehr vor sich sehen. Alles dunkel, alles leer, wenn er von hier wegging.

»Bist du wach?«, fragte Saby ihn.

»Ja«, antwortete er, und sie setzte sich auf ihn, jetzt bekomme ich es heimgezahlt, dachte er, bestimmt bin ich zu grob gewesen, aber sie war es nicht – immer wieder erwartete er es, ohne es sich einzugestehen, wenn sie unheimlich wurde und fremd wie der Nachtwanderer – oder vielleicht war der Nachtwanderer auch jemand anderes als er dachte. Vielleicht war auf dem Schiff nichts so, wie es schien, nichts war sicher, sein Leben nicht, nicht die Tatsache, dass er keine Verwandten auf dem Schiff hatte, nicht seine geistige Gesundheit, alles war ins Wanken geraten, als er sich in jenes Lagerhaus geschlichen und den Sprung mit der Corinthian gemacht hatte. Seine Wut war verraucht, seine Angst verschwunden, Saby hatte alles in sich aufgenommen und nur ein Nichts übrig gelassen, das sich vor ihm auftat, die Dunkelheit, die ihn umschloss und einlud, ihn herausforderte und ihn verschlingen wollte …

Saby zog ihn herein, hielt ihn fest, bewegte sich sanft, sagte, sie würde dafür sorgen, dass alles gut würde: Sie war bei den Versprechungen angekommen, wie seine Freundin von der Polly, die immer sagte, dass sie ihn möchte, aber nie, dass sie ihn liebte, und er hätte es ihr sowieso nicht geglaubt – es war nicht in seinem Universum, war nicht hier, nur … Saby, Saby, auf dem Korridor, auf der Sprite … Saby, die ihn wegstieß …

»Was ist los?«, fragte Saby und strich mit der Hand über seine Schulter, aber er fröstelte und war vollkommen verwirrt – wie war er nur auf die Idee gekommen, wann hatte er diesen Sprung gemacht, von Saby zu Marie? Schlechte Navigation, verrücktes Zeug, das sie in ihm wach gerufen hatte. Er schämte sich und bekam wieder Angst, als hätte er einen seltsamen Raum durchschritten, in dem Identitäten und Gesichter sich veränderten, schwebende Lichter, wie das Chaos um den Nachtwanderer.

Er zuckte zusammen, ein schlechter Sprung, krampfhaftes Luftholen, er konnte nichts dagegen machen, er stürzte, eine Sekunde lang.

Aber Saby fing ihn auf, holte ihn zurück, indem sie ihm mit der Hand über die Stirn strich, übers Gesicht.

»Alles in Ordnung?«, fragte sie. Das war eine Falle. Eine üble Falle. Wenn man glaubte, dass man ihr wichtig war …

Wenn man dachte, dass Marie sich kümmerte … wenn man jemals so etwas glaubte …

»Tom? He, he. Hast du schlecht geträumt?«

Er schöpfte tief Atem, ließ den Gedanken gehen, erleichtert, dass Marie sich aus seinem Bewusstsein zurückgezogen hatte. Er wollte nicht an Marie denken, sie kam in seine Träume und lenkte sie in absonderliche Gefilde … Marie drückte ihn in der Dunkelheit an sich. Er war acht oder vielleicht neun, zu alt, um jemandem auf dem Schoß zu sitzen, sie Lichter waren gedimmt, aber Marie hatte Lust zu reden, und sie hielt ihn fest, schaukelte ihn in ihren Armen und erzählte ihm von Vergewaltigung und Mord.

Anderen Kindern erzählte man vor dem Schlafengehen ein Märchen, aber er hörte immer nur Maries Geschichte. Spürte, wie die Arme seiner Mama hart und wütend wurden … hörte von Sex und Schmerz.

»Tom? Um Himmels willen …«

Die Luft war kalt, er fror.

Die Laken raschelten und glitten über ihn, das Licht ging an, wenn auch nicht sehr hell. Saby sah ihn einfach an. Er hatte nichts zu sagen. Er wollte sich nicht noch weiter einlassen, er war schon zu weit gegangen.

Sie erstattete seinem Vater Bericht, kein Zweifel.

Sie wusste, dass er eine Gefahr war für ihr Schiff. Im Bett konnte er tun, was er wollte, das machte ihr nichts, aber er war und blieb ein Hawkins.

»Die Station ist kein guter Aufenthaltsort«, sagte sie. »Hier willst du doch nicht bleiben.«

Sie holte ihn zurück zu den realen Entscheidungen, die er treffen musste. So durchschaubar war er. Wenn sie mehr sah als das, dann hatte sie vielleicht selbst Angst.

Er berührte ihren Arm. »Ich bin nicht verrückt.« Aber weil er ja der Mistkerl war, für den Marie ihn hielt, konnte er es sich nicht verkneifen hinzuzufügen: »Was erzählst du denn jetzt meinem Vater?«

Ihre hübschen dunklen Augen zuckten nicht. »Vergiss Christian. Behalte Tom.«

»Ja?«

Sie erläuterte es nicht näher. Ein Schatten glitt über ihre Augen hinweg. Also hätte er die Lüge ans Licht gebracht. Er ließ die Hand über ihren Arm wandern, eine absichtliche Ablenkung. Weiter nach unten, auf ihr nacktes Bein, ihre warme Haut, ihre warmen Farben … es gab keine Geheimnisse mehr, die er nicht erforscht hatte, kein Versprechen, keine Lüge.

Ihre Hand legte sich auf seine. »Tink hat gesagt, du bist in Ordnung.«

Er hatte den Garten schon ganz vergessen. Den Garten und Tink und Saby auf dem Weg. Jetzt kehrte alles zurück, mit seiner eigenen Logik, die keinen Sinn ergab, die nie einen ergeben hatte. Tink mochte ihn. Tink sagte … sei nett zu Saby. Sonst würde Tink ihm den Hals brechen.

Tink wusste Bescheid. Tink wusste, dass er in Gefahr war, genau wie Saby es wusste. Er mochte Tink. Es war nicht fair, die beiden gegen einen, wie sie mit ihm über den grünen Pfad gingen und ihm das Gefühl gaben, er wäre … willkommen. Er gehörte dazu. Er würde mit eingeschlossen.

Jetzt tat es weh. Sobald man sich gefühlsmäßig auf etwas einließ, wurde man verletzt. Das war unvermeidlich, wenn man glaubte, jemand wollte nicht nur seine eigene Schäfchen ins Trockene bringen. Christian hatte ihn an der Nase herumgeführt. Jetzt hatte Saby ihn an der Nase herumgeführt, verdammt, aber Tink wollte er nicht einbeziehen – Tink vertraute ihr wahrscheinlich auch.

Sie legte sich wieder zu ihm, ließ das Licht aber an. Sie versprach ihm, alles würde gut werden, sie legte ihren Kopf auf seine Schulter. Und vielleicht stand draußen vor der Tür ein Wachposten. Vielleicht gab es Wanzen im Zimmer. Vielleicht schon seit Tagen, und er hatte keine Chance, aufrecht zum Schiff zurückzugehen. Vielleicht würden sie ihn erst verprügeln – aber was sollte er tun?

VII

Trotzdem war es nicht das letzte Mal, dass sie sich liebten. Sie ließen das Frühstück aus, schliefen wieder ein und wenn einer von ihnen aufwachte, durfte er den anderen wecken, egal mit welchen Mitteln.

Es war verrückt. Auf diese Weise konnte Saby verhindern, dass er an den bevorstehenden Bordaufruf dachte, so konnte er die Zukunft körperlich und mental ausblenden. Er wusste, dass er sie benutzte und sie ihn, aber war das etwas Neues? Es störte sie beide nicht.

»Hab ich dir wehgetan?«, fragte er schließlich und nahm allen Mut zusammen, aber Saby sagte nein. Andererseits hatte sie natürlich ein Motiv zu lügen, sogar eine ganze Menge Motive – vielleicht rief sie nicht um Hilfe, weil sie bei Austin Punkte sammeln, weil sie nicht auf Hilfe angewiesen sein wollte. Aber er war wachsam – sein Mädchen von der Polly hatte ihm eine Menge beigebracht, was ihr gefiel. Seine anderen Geliebten hatten sich nie beschwert und ihn auch nie verlassen, ehe er oder sie zum Schiff zurückgerufen wurden.

Er war immer noch verwirrt. Wie, zum Teufel, war es gekommen, dass ihn diese Erinnerung an Marie so vehement überfallen hatte, was machte ihm solche Angst davor? Und dann erinnerte Saby ihn schon wieder an Marie – sie schmiegte sich eng an ihn und verwöhnte ihn nach allen Regeln der Kunst. Ganz klar, dass sie kein Neuling ist, dachte er. Lieg still, sagte sie und er war so tief in seinen selbstzerstörerischen Grübeleien versunken, dass er sich sagte, was soll's, mal sehen, was sie allein zustande kriegt.

Nein, sie war wirklich nicht unerfahren, wahrscheinlich schickten sie sie gelegentlich los, um einen Mann in ihre Netze zu locken. Bestimmt erzählte sie allen, dass sie sie liebte, und dann schrieben sie sich ein, leisteten die Unterschrift, die dem Schiff das Recht gab, sie wieder an Bord zu holen. Aber das war immer noch besser als das Presskommando, das musste er schon zugeben …

»Gott!«

»Langsam, langsam.« Sabys Mund stahl ihm den Rest des Atems und die Tagesdunkelheit explodierte eine Weile rot und blau. Aber als Möglichkeit, die Zeit bis zum Bordruf zu überbrücken, war es immer noch … besser als Vernunft.

»Du solltest bei mir wohnen«, murmelte Saby an seinem Ohr. »Klär das doch mit Austin …« Dabei taten ihre Hände Dinge mit ihm, die ihm den Atem raubten und es ihm unmöglich machten, sich auf seinen Vater und ihre Fehde zu konzentrieren. Oder auch nur auf ganz gewöhnliche logische Gedanken. »Gott, ich will dich, Tom, ich hab noch nie einen Mann gewollt, ich hab nie jemanden gefunden – nur irgendwelche Schlafheimtypen, du weißt schon, nie einen von der Crew, ich hab immer gesagt, dass es schlecht ist, Beziehungen an Bord zu haben, aber diesmal könnte ich es, würde ich es riskieren, ich könnte es wirklich, Tom, ich will es.«

»Scheiß drauf.« Seine Sprache war ebenso tief gesunken wie seine Moral. »Du kannst mich in der Zelle besuchen.«

»Ich weiß, dass du bei den Computern arbeitest, ich bin beim Ops, hast du irgendwelche Erfahrungen?«

»Ich dachte, das merkt man«, entgegnete er, sie absichtlich missverstehend.

Zur Belohnung boxte sie ihn in den Arm. Aber nur sanft. Saby beugte sich über ihn. Sie hatten das Zimmer absichtlich dunkel gelassen, obwohl die Lichter inzwischen auf Tag gestellt waren. Ihre Haare streiften sein Gesicht. »Sei kein Esel.«

»Das ist schwer.«

»Dann sei wenigstens mit mir keiner, ich meine es nämlich ernst, Tom.«

Bis jetzt war es Spaß gewesen, aber bei dem Wort »ernst« begann sein Herz schneller zu schlagen. Er hatte Angst. Er wusste nicht, was er mit dieser Bemerkung anfangen wollte. Er konnte doch nur zustimmen und dann den Mund halten und rechtzeitig am Dock der Corinthian aufkreuzen.

Oder die Missetäterin mit beiden Armen packen, sich auf sie legen und sie küssen, bis sie keine Fragen mehr stellte, denn er war kein guter Lügner – wenn Saby ihm helfen wollte, gut, er konnte Hilfe brauchen. Dafür lügen und betrügen, in Ordnung, die Währung, mit der sie bezahlte, war ausgesprochen angenehm. Und wenn er so darüber nachdachte, wusste er auch nicht, wie dieser Betrug in Maries Werteskala passte, ob er eher Opfer oder Täter war – er wollte niemandem wehtun und von niemandem verletzt werden, er wollte niemandem glauben. Wenn man damit anfing …

Wenn man jemandem glaubte, stolperte man dumm und hilflos in die Falle und andere Menschen nutzten einen aus, weil es ihnen Spaß machte oder weil sie sich irgendeinen Nutzen davon versprachen.

Schließlich erklang der Weckruf. Der Autoservice von der Rezeption, ein töppischer Roboteridiot, wiederholte immer wieder: »Zeit aufzustehen, Zeit aufzustehen, Zeit aufzustehen« … bis Saby die Hand ausstreckte und das Ding abstellte.

Das Morgenlicht ging automatisch an, die kalte Wahrheit nach den Genüssen der Nacht. Tom konnte sich vorstellen, wohin er ging, zurück in die Gefängniszelle. Aber das machte ihm nichts aus.

Er wollte, dass Capella ihn in Ruhe ließ. Er wollte jeden Tag in der Kombüse arbeiten, zusammen mit Tink und Jamal, er wollte nirgendwo anders hin. Er wollte nur ein langes, unkompliziertes Leben, in dem ihn niemand störte – eigentlich war das doch nicht zu viel verlangt von einem Mann, der letztendlich für seine Existenz verantwortlich war, vor allem, da Austin doch wohl selbst ein einfaches Leben bevorzugte, wie die Dinge lagen. Tink würde sein gutes Betragen bestätigen. Das konnte Tink. Es gab Menschen, die von allen anderen instinktiv gemocht wurden. Und Tink gehörte dazu. Während er eindeutig der anderen Fraktion zuzurechnen war.

»Kannst du Tink auftreiben?«, fragte er, als sie sich anzogen und ihm klar wurde, dass Saby den unvermeidlichen Telefonanruf machen würde. »Meinst du, Tink würde mit uns reingehen? Meinst du, das würde ihm was ausmachen?«

Saby sah ein wenig überrascht aus, vielleicht … ein bisschen perplex. »Tom«, sagte sie, »es wird alles gut gehen. Ich verspreche es dir.«

Ein kreatives, wortreiches Nein. Bauernfängerei.

»Ja«, sagte er, »in Ordnung.«

Tink würde nicht zulassen, dass man ihn verprügelte, er würde keine Tricksereien dulden. Tink war so rein wie seine Zuckerblumen, absolut geradlinig. Die Leute auf der Corinthian konnten ihn für dumm verkaufen. Falsche Papiere produzieren. Behaupten, er hätte einen Vertrag mit ihnen. Ihn mit irgendwelchen Mitteln übers Ohr hauen. Oder sie konnten ihm einfach mit Gewalt beweisen, wie stark sie waren, und ihm klar machen, was man dafür bekam, wenn man davonlief. Na gut, Lektion gelernt: Er war schon öfter zusammengeschlagen worden, er konnte das überleben. Die Machos konnten sich nie vorstellen, dass man das Gleiche auch intellektuell kapierte.

Und Austin gehörte zu dieser Sorte Menschen. Er vielleicht auch. Genetik. Vielleicht geriet er deshalb ständig in Schwierigkeiten.

»Tom, du glaubst mir nicht, stimmt's?«

»Aber klar doch.« Aber wenn er durcheinander war, log er noch schlechter als gewöhnlich. Und er war total durcheinander – zu wenig Schlaf und dazu noch einen leichten Kater. »Klar glaube ich dir.«

»Tom …« Was immer Saby ihm sagen wollte, sie verkniff es sich, aber ihr Gesicht nahm einen verletzten Ausdruck an. Tom wusste nicht, warum. Nicht genau jedenfalls. Wahrscheinlich war er unhöflich gewesen, er hatte die Luftblase des falschen Vertrauens zum Platzen gebracht. »Warum, zum Teufel, hast du …«, begann sie.

Aber sie vollendete auch diesen Satz nicht, sie sah nur sehr aufgebracht aus, ob wegen ihm, wegen der Situation oder weil er sie auf einen bestimmten Gedanken gebracht hatte, das wusste er nicht.

»Tut mir Leid«, sagte er. Und meinte es auch so. Saby hatte sich großartig verhalten. »Wir brauchen Tink nicht. Ist schon in Ordnung.«

»Du glaubst doch nicht, dass die irgendwelche krummen Sachen abziehen, oder?« Ihre Stimme klang verwundert. Als wäre sie nie auf die Idee gekommen. »Du glaubst, die ganze Sache ist ein abgekartetes Spiel.«

»He.« Er machte eine wegwerfende Handbewegung. »Kein Problem.«

»Scheiße.« Sie hakte die Hände in ihren Gürtel und sah ihn von der Seite an, die Haare fielen ihr in die Stirn und sie sah aus, als betrachte sie alles plötzlich aus einer ganz anderen Perspektive.

»Ich habe gesagt, ich werde nicht weglaufen. Du hättest das alles nicht tun müssen. Aber trotzdem danke. Es war schön.«

Ihr Mund öffnete sich, sie hob den Kopf und hätte ihn mit dem Handrücken geschlagen. Hart. Aber er wehrte ihre Hand mit dem Arm ab. Er hatte nicht den Drang, sie ebenfalls zu schlagen. Doch sie war wütend, sie war außer sich vor Zorn auf ihn, und wieder wusste er nicht, aus welchem der zahlreichen möglichen Gründe.

»Schlag mich nicht«, sagte er, »ich mag das nicht.«

»Um Himmels willen …«

Schon wieder zensierte sie sich. Tränen standen ihr in den Augen, ihr Kinn zitterte. Er hatte sie wütend gemacht, aber er konnte es nicht verstehen, konnte nicht auf etwas reagieren, was für ihn keinen Sinn ergab. Zwar würde er sich verteidigen, wenn sie auf ihn losging, das würde er sich nicht gefallen lassen, aber er würde sich so kurz vor Schluss auch nicht in eine persönliche Streiterei verwickeln lassen – er hatte nur Angst, weiter nichts, Angst vor ihren Tränen, Angst davor, selbst wütend zu werden – er wollte sie gern haben, er wollte sie mögen und das war überhaupt das Gefährlichste …

»Wie kommst du nur auf die Idee, dass mir das alles gleichgültig war?«, fragte sie ihn. »Was hältst du denn für eine Lüge? Tom …«

Jetzt wurde er panisch, machte hastig ein paar Schritte zurück, als sie die Arme nach ihm ausstreckte. Sie hatte ihn tief getroffen und jetzt starrte sie ihn an, verwirrt, verletzt. Vielleicht waren ihre Gefühle ja sogar echt, aber das hatte er schon zu oft gedacht. Es war nicht vernünftig, dass es jetzt auf einmal wahr sein sollte, wo er sie doch gar nicht kannte, er wusste doch nur, dass sie Rosen mochte und Kaffee und blauen Glitzer …

»Ich habe dich nicht angelogen«, sagte sie. »Ich brauchte dich nicht anzulügen. Warum glaubst du mir nicht?«

Sie hatte den Nagel auf den Kopf getroffen und der Kloß in seinem Hals wollte einfach nicht verschwinden. Er hatte Angst vor dem kleinen, winzigen Schritt, um den sie ihn bat, denn damit kam alles zurück, alles, was er versucht hatte loszuwerden, zu lange, zu verzweifelt, bis er endlich gelernt hatte, dass starke Menschen es nicht wollten und schwache nicht genug davon bekommen konnten.

Aber er hatte Saby wehgetan. Verdammt, es war nicht fair, dass sie wütend war – er war wütend und verletzt, dass sie wütend war.

»Ich mag dich«, sagte Saby. »Ich möchte, dass du bei mir wohnst. Ich hab nicht gedacht, ich hab wirklich nicht gedacht, dass ich dich … damit unter Druck setze …«

»Das tust du nicht.«

»Warum willst du dann Tink? Warum vertraust du ihm?«

»Ich weiß es nicht«, antwortete er, und es war die Wahrheit. »Ich weiß es nicht.«

VIII

Er hatte sich vorgestellt, dass sie entweder zu den Ersten oder zu den Letzten gehören würden. Zum Glück waren sie unter den Ersten, wie sich herausstellte – eine große Erleichterung, der Anruf von Saby, dass sie das Aldebaran verließen. »Können Sie am Zoll auf uns warten?«, fragte Saby, ein wortloser Hinweis darauf, dass es Probleme geben konnte.

Das war leicht zu bewerkstelligen. »Der Junge hat angerufen«, sagte Austin zu dem Beamten an der Zollstation vor der Rampe der Corinthian und überreichte ihm den Unions-Pass. »Es herrschte ein Mordsbetrieb, raus aus dem Schiff und rein ins Schiff, er war mit einer Gruppe unterwegs, der Offizier hatte die Pässe …«

Der Agent blätterte den Pass durch, untersuchte den Magnetstreifen des Visums und das Wort »Gültig« leuchtete auf. »Alles klar.«

»Ja, mein Sohn sollte ihm den Ausweis geben, aber dann hat ihn irgendwas abgelenkt, und er ist losgerannt … er ist dreiundzwanzig, ein Schussel, wir wollten ihm das Ding bringen lassen – da kriegt er heute morgen die Panik und ruft unseren Kom an und jetzt haben wir den Salat.«

»Ja, ja, die Jungs. Ich hab auch zwei. Zwölf und sechzehn. In einer Vierzimmerwohnung.«

»Himmel.«

»Der Junge kommt rein?«

»Ist schon unterwegs.«

»Ich leg den Pass hierher, ist doch kein Problem.« Der Mann deponierte den Ausweis unter dem Tresen. Dann unterhielten sie sich noch eine Weile über andere Dinge, die Wirtschaft auf beiden Seiten der Grenze, die Freizeitgestaltung auf Pell, die Situation in einem Freihafen … für einen Schiffskapitän beim Bordruf war Austin ungewöhnlich entspannt, außerdem war er für seine Verhältnisse einem Fremden gegenüber äußerst mitteilsam, aber von der Stelle aus, an der sie standen, konnte er das ganze Dock hinter der Zolllinie überblicken, ein düsteres, rein praktisch gestaltetes Dock, eine Ladenfront mit Neonschildern hinter den beiden großen Trägern, die Teil von Pells Grundstruktur bildeten.

Sie redeten über Kinder. Er versuchte sich die Situation das anderen vorzustellen. Sie redeten über Ehefrauen, und er stellte sein Arrangement mit Beatrice etwas geschönt dar. Eine Gruppe Downer watschelte vorüber, Transporter ratterten vorbei … Die Regierung von Pell sprach noch immer von dem Schienentransportsystem, aber die Transportfirmen und Lagerhäuser auf Pell bevorzugten den Status quo, mit dem sie viel Geld verdienten, und verachteten die Bahn und debattierten endlos über jeden Beteiligungsplan, den die Station entwarf.

Ein paar Besatzungsmitglieder erschienen, unter ihnen Michaels und Travis, die immer zu den Ersten gehörten. Sie machten erschrockene Gesichter, als sie ihren Kapitän am Zoll stehen sahen.

»Käpt'n«, sagte Michaels. »Kann ich Sie bitte kurz sprechen?« Michaels fragte ihn, ob er irgendetwas brauchte, lenkte ihn damit aber nur vom Zoll ab. Michaels war grundsätzlich ein sehr vernünftiger Mann, und Austin hätte ihm seinen Beobachterposten hier unten überlassen, wenn er etwas weniger explosiv gewesen wäre.

»Ich mach das schon«, antwortete er deshalb. »Fangen Sie schon mal mit dem Countdown an. Erfinden Sie irgendeine Panne an Bord, wir stellen die Anzeigentafel erst ein, wenn die Letzten an Bord sind.«

»Wird gemacht«, versprach Michaels.

Eine elfköpfige Gruppe trudelte ein. Techniker, ein paar Dockarbeiter … Viele Besatzungsmitglieder bewarben sich um den Bonus an Geld und Freizeit, den die Corinthian denen gewährte, die in der ersten Stunde des Bordrufs eintrafen, aber Spacer waren eben Spacer, es fiel ihnen schwer, sich von ihren Liebschaften loszureißen, auf die sie sich beim Freigang eingelassen hatte. Gegen Ende der ersten Stunde würde es den ersten richtigen Andrang geben, den letzten kurz vor Torschluss, hauptsächlich Docker, ein paar D&Ds, mit denen es gelegentlich Schwierigkeiten gab, aber wenn Sabrina nicht in der nächsten Viertelstunde auftauchte, würde sie am Ende einer sehr, sehr langen …

Ein geschlossenes Taxi fuhr ganz in der Nähe vor, bremste und öffnete eine Tür. Kein Banker, kein Beamter stieg aus, sondern – sehr ungewöhnlich – drei Spacer von der Corinthian, einer davon Sabrina in ihrer üblichen schicken Aufmachung, Tink in seiner Kneipenkleidung, mit bloßen Armen und Tätowierungen und Ohrringen und natürlich seiner verschlissenen Reisetasche und Tüten mit Lebensmitteln. Und als Letzter Tom Hawkins, auf einmal ganz der Modekönig, blaue enge Hosen, schicker schwarzer Pullover, Haarschnitt nach dem letzten Schrei, eine Designertasche, purpurrot und orange – anscheinend machte sich erlesener Geschmack doch irgendwann bemerkbar. Saby hatte gesagt, er hätte »ein paar Sachen« gebraucht.

Austin stemmte die Hände in die Hüften und sah zu, wie diese Erscheinung zum Zoll marschierte … einen fragenden Blick vom Zollbeamten erntete, der Hawkins mit seinem neuen asymmetrischen Haarschnitt sicher nicht hundertprozentig identifizieren konnte. Schließlich zog der Beamte den Pass hervor, hielt Hawkins einen kurzen, nüchternen Vortrag, wahrscheinlich, dass er besser auf seinen Pass achten sollte, Hawkins nickte, machte ein pflichtschuldig beeindrucktes und ernstes Gesicht, und der Beamte winkte die ganze Gruppe durch … man kaufte viel ein auf Pell, aber den Zoll interessierte das nicht, es sei denn, jemand wirkte extrem verdächtig. Und wahrscheinlich wusste niemand recht, was er von dieser Taxiladung zu halten hatte.

Hawkins und Saby gingen durch den Zoll, während Tink noch mit dem Beamten plauderte, ihm ein Bonbon oder etwas Ähnliches anbot – Tink war eine wandelnde Süßigkeitentüte. Unterdessen wanderte der Pass auf Hawkins' Tasche zu.

Austin streckte die Hand aus und lächelte verkniffen.

Hawkins hielt so abrupt an, dass Sabrina mit ihm zusammenstieß. Offensichtlich hatte er Austin gerade erst entdeckt.

Austin winkte ihn mit dem gekrümmten Finger zu sich. Sanft wie ein Lamm kam Hawkins auf ihn zu und legte ihm den Pass in die ausgestreckte Hand.

»Verstau deine Sachen bei Saby«, sagte Austin und steckte den Pass ein, während sie an Bord gingen. »Melde dich bei Ops, kein Wort zu irgendjemandem darüber, was passiert ist, verstanden? Und ich möchte dich dreißig Minuten vor Abflug bei mir im Büro sehen, und zwar pünktlich, Mr. Hawkins. Saby, du zeigst ihm den Weg.«

IX

Er war es, verdammt, zusammen mit Saby und Tink! Auf der anderen Seite der Sperre wartete Austin, und jetzt gab es für Christian keinen Zweifel mehr.

»Er wusste es, das Arschloch! Er wusste es die ganze Zeit! Verdammt, verdammt!«

»Die Verdammnis macht die Runde«, sagte Capella, die an einer Ladenfront lehnte. »Wir haben noch andere streunende Hunde zu beobachten.«

Ein Ablenkungsmanöver. Bei Capella musste man das erwarten.

»Du hast es gewusst. Du hast es, verdammt noch mal, genau gewusst!« Er war außer sich vor Wut. Und Capella, die an Bord mit Austin gesprochen hatte, die Gelegenheit gehabt hatte, Fragen zu stellen, war mit finsterem Gesicht zurückgekommen. »Er hält sich an den Plan«, hatte sie berichtet, und auf sein »Warum?«, meinte sie »Anscheinend hält er die Hawkinses für eine ebenso ernste Bedrohung.«

Capella beteuerte, dass sie persönlich die Gefahr durch die Sprite nicht auf der gleichen Skala ansiedelte wie das andere Problem. Aber das Taxi war aus dem Zollbereich verschwunden, Tom Hawkins marschierte die Rampe hinauf neben Saby, die ihm, verdammt noch mal, eine gewisse Loyalität schuldete, schließlich war sie seine Cousine, schließlich hatte sie ihn großgezogen …

Und für ihn sah das nach einem Problem aus, einem großen Problem, Hawkins in neuen Klamotten und mit einer neuen Frisur – er hatte ihn zuerst gar nicht wieder erkannt, sondern für einen Rekruten gehalten, mit etwas mehr Format, als sie es gewohnt waren, vielleicht jemand, den Saby empfohlen hatte.

Aber nein, es war bloß sein überflüssiger, intriganter Bruder, dessen Klamotten allein schon wesentlich mehr gekostet hatten als die zweihundert Kredite, die er ihm gegeben hatte – der keinen Pass gehabt hatte, der ihn ohne Mithilfe von Mitgliedern der Corinthian-Besatzung unmöglich zurückbekommen haben konnte, der keine Kreditkarte besaß … selbst wenn der Familienknabe Geld auf einem Konto in einer Bank auf der anderen Seite der Grenze gehortet hatte, konnte er ohne ID nichts abheben.

Also war es Geld von jemand anderem. Geld von der Corinthian.

»Das hat alles Austin bezahlt«, sagte er. »Sieh ihn dir bloß an!«

»Sieht eigentlich ziemlich gut aus«, meinte Capella. »Und Saby. Ach du meine Güte.«

»Du hast es doch gewusst!«

»Ich weiß es jetzt. Gib dich geschlagen, Chrissy, mein Junge, es ist vorbei, der Kampf ist gewonnen, deshalb hat Papa Austin gesagt, was er gesagt hat.«

»Worüber?«

»Dass er einen Beschluss gefasst hat. Dass die Sprite eine größere Bedrohung ist als ein einzelner Hawkins es jemals sein kann. Verdammt richtig. Er hat den hier um seinen Kreditfinger gewickelt, man braucht nur die Strippe zu ziehen.«

Das ergab für Christian keinen Sinn, klar war ihm nur, dass Austin ihn absichtlich für dumm verkauft hatte. Austin hatte alles Nötige getan, damit er nicht nur vor Saby und Tink – die eingeweiht waren – als Idiot dastand, sondern auch vor Capella, die womöglich auf Anordnung gehandelt hatte, und natürlich vor der ganzen Crew – hinter seinem Rücken wurde gelacht, die Leuten genossen den gelungenen Scherz.

Er sah Capella an und suchte nach einem Hinweis, dass auch sie sich auf seine Kosten amüsierte. Aber er konnte nichts entdecken. Andererseits war Capella auch nicht leicht zu durchschauen, wenn sie wie jetzt ein vollkommen ausdrucksloses Gesicht aufsetzte.

Ein paar Dockarbeiter trafen ein, Gracie Greene und Metz, Dan Blue, Tarash und Deecee, allesamt recht unruhige Zeitgenossen. Christian sah sie durch den Zoll gehen und seine Eingeweide rebellierten, als er dachte … auch sie werden davon hören. Alle, die bei der Suche nach seinem Bruder mitgemacht hatten, mussten es zu irgendeinem Zeitpunkt erfahren haben, und hier stand er nun und gab den Trottel, während sein Bruder zu seinen eigenen Bedingungen aufs Schiff marschierte.

»Verdammte Scheiße!«, sagte er und packte Capella am Ärmel, ohne an ihre Sicherheit zu denken. »Es sind noch ein paar Stunden bis zum letzten Aufruf, es gibt eine Bar, ein Restaurant …«

»Ich dachte, wir sparen«, wandte Capella ein.

»Gott, ich hab noch ein paar Kredite übrig, was kümmert es mich? Dieser klugscheißerische Familienknabe! Da prasst er auf Austins beschissenen Kredit, während ich alles ausgebe, was ich habe? Scheiß drauf, scheiß auf alles, lass es uns zum Fenster rauswerfen, alles …«

»Chrissy …«

»Ich hab gesagt, alles! Was brauch ich schon? Einen Vater, den es einen Dreck kümmert, was ich tue? Eine Cousine mit nicht einer Spur Loyalität? Eine Partnerin, die mit meinem Bruder vögelt? Was ist los mit mir, Pella, was ist nur los mit mir?«

Capella schenkte ihm einen langen Blick. »Ich hab alles«, sagte sie. »Es funktioniert.«

»Tu doch nicht so verdammt blöd!«

»Vielleicht solltest du lieber froh sein über das, was du hast«, meinte Capella. »Über das, was du anhast, wenn du unter der Dusche stehst, hmm? Mehr hat keiner.«

Philosophie war nicht Capellas stärkste Seite. Hin und wieder warf sie ihm etwas davon an den Kopf, flüsterte ihm beim Sprung etwas ins Ohr, verwirrte ihn, wenn er wütend war, und plötzlich war die ganze Luft raus. Das brachte kein anderer Mensch fertig.

»Tanzen ist viel netter als verlorene Brüder suchen«, sagte Capella. »Ein paar Drinks, ein paar Tänze – danach lange im Dunkeln rumhängen, Chris-Mensch. Hör zu. Verschwende keine Zeit. So was ist eine Seltenheit.«

»Mach mir nichts vor! Du wusstest genau, was mein Vater vorhatte!«

»Vielleicht hab ich's erraten. Aber nicht gewusst.« Sie hakte sich bei ihm unter. »Vielleicht ist das unsere letzte Reise. Da ist etwas in der Dunkelheit, ich weiß nicht, wo.«

»Die Sprite?«

»Vielleicht sind es auch mehrere. Vielleicht holen sie mich zurück, Chrissy-Mensch. Ich weiß es nicht. Es gibt nur das Jetzt. Unser Freigang war für die Katz. Gehen wir.«

»Wie – sie holen dich zurück?« Sie hatte sich auf dieser Station mit ihnen getroffen, sie war, nach allem, was er gehört und geraten hatte, mit Codeworten und Ähnlichem gekommen, was man beim Zoll nicht vorzeigte. Durch sie hatte die Corinthian Handelsverbindungen, die sie sonst nicht gehabt hätte. Ein zweiter gefährlicher Griff nach Capellas Arm, als sie sich abwandte. »Hast du Austin davon erzählt? Hast du es ihm gesagt?«

»Ich hätte es nicht mal dir sagen sollen. Nein, das ist ein Geheimnis, das ich nur dir anvertraue, Christian-Mensch.«

»Christian, verdammt! Und wie kommst du überhaupt auf solche Gedanken? Wir sind nicht mal in der Nähe des Hyperspace.«

Die blonde Augenbraue zuckte. Der Mund zog sich zusammen. »Die Präsenz. Den Spion, der im Hafen umgeht. Reicht dir das?«

»Spürst du etwas?«

Einen Moment lang hatte Capella einen seltsam abwesenden Gesichtsausdruck, als nehme sie Kontakt auf mit etwas, das für ihn, das für jeden anderen Menschen unerreichbar war. Aber dann flackerten die Augen und Capella sog jäh die Luft ein, ehe sie antwortete: »Man kann sich alles Mögliche vormachen. Nein.« Sie nahm seinen Arm und zerrte ihn zu den Bars hinüber. »Ich wollte, wir würden sie sehen.«

»Wen? Die Spione? Diesen Patrick? Glaubst du, dass sie jetzt an Bord gehen?«

»Ich würde sagen, wenn du ein kleines Schiff findest, das bald abfliegt, dann weißt du Bescheid.«

»Tja, dann sieh doch hin, um Himmels willen, schau dir die Anzeigentafeln an.« Er war mit Hawkins beschäftigt gewesen, Capella nicht. Capella scherte sich nicht weiter um die Sprite oder um Hawkins, egal, ob im Singular oder im Plural, das wurde ihm jetzt klar.

»Ich kenne zwei Namen. Wenn einer es ist, heißt das noch lange nicht, dass der andere es nicht ist.«

»Du meinst, sie haben vielleicht Verstärkung im Hafen? Dann sag Austin Bescheid, um Himmels willen!«

»Austin weiß, dass es Gefahr gibt. Austins Gefahr ist Hawkins. War er jedenfalls, als du ihn zu seinem Spaziergang freigelassen hast.«

»Von wegen!«

Sie hatten die Bargegend erreicht. Fast waren sie schon an der Tür, da drehte sich Capella zu ihm um, überraschenderweise sehr wütend. »Es ist deine Schuld, Christian, und meine, das hätte ich sagen sollen, aber ich habe es nicht getan, dein Plan sah nämlich gut aus, aber er war nicht gut, er hatte Mängel. Er hatte Mängel insofern, als er die Christophe Martin einbezog, er hatte überall Mängel, und ich habe sehr intensiv nach deinem Bruder gesucht, voller Angst, Christian-Mensch, so viel Angst, dass ich noch einen weiteren Fehler gemacht und die Aufmerksamkeit von diesem verdammten Spion auf mich gezogen habe, der nicht zu uns gehört, kannst du mir folgen?«

Wut überdeckte einen großen Teil dessen, was sie gesagt hatte. Aber das »uns« drang zu Christian durch und berührte das, was er zu verstehen versucht hatte. Uns. Sie. Die Flotte. »Erklär es mir. Erklär mir, was das ist – zu uns, zu ihnen, wer ist dieses wir?«

»Mazian, Mallory, Porey … die Teile der Flotte, die Teile, die wiederum ihre eigenen Partisanen haben, ihre eigenen Spione und ihre eigenen Lieferanten … du arbeitest für Mazian, das ist die Wahrheit. Aber nicht alle tun das. Manche Schiffe sind tot, Mallory hat die Seite gewechselt, der Rest …« Capella musste Luft holen und hielt einen Moment lang inne. »Ich sag dir Folgendes: Es gibt hier zwei Bedürfnisse. Einmal ist da die Corinthian, die auf ewig das Gleiche will, und dann sind da noch wir, die das nicht garantieren können, Christian, dein Kapitän-Papa versteht das nicht, aber es gibt Leute, die wollen mich so dringend …«

»Warum? Weil du diese Fähigkeiten besitzt?«

»So könnte man es ausdrücken. Weil ich bestimmte Orte kenne.«

»Welche Orte?«

»Orte, die sie haben wollen. Unbedingt. Ich kann nicht zulassen, dass die Corinthian geentert wird. Das liegt nicht in meinem Interesse, kapierst du das? Wenn der Kapitän fragt, lass es ihn ruhig glauben. Und wir gehen mit scharfer Munition in diesen Sprung. Schlag dich auf meine Seite, wenn es darüber eine Auseinandersetzung gibt.«

Es war verrückt. Er steckte bis zum Hals in der Sache mit Hawkins, er konnte über nichts anderes nachdenken, aber Capella erzählte ihm, dass die Waffen einsatzbereit gemacht werden sollten, die in seinen Lebzeiten ein einziges Mal benutzt worden waren. Sie sprach ganz unverblümt von den Geschützen, die Michaels in all den Jahren in Ordnung gehalten und gewartet hatte. Eine zufällige Begegnung auf dem Dock wie der Vorfall mit dieser irren Marie, die sie den Hafenbehörden ausliefern wollte, konnte doch nicht dazu führen, dass die Waffen scharf gemacht wurden.

Aber ein Spion war spurlos verschwunden … und das konnte bedeuten, dass noch auf einem anderen Schiff im Hafen von Pell ein nicht angekündigter Bordaufruf stattfand.

Die Hölle brodelte, so fühlte sich das an. Er wollte Hawkins den Hals brechen und noch zwei, drei anderen, aber plötzlich nahm er eine Bedrohung wahr, die ihm dafür keine Zeit ließ. Womöglich nahm Austin die Sache nicht ernst genug. Austins Gedanken waren bei den Hawkins', bei Marie Hawkins im Besonderen. Genau genommen war sie es, die den Kurs der Corinthian bestimmte. Familie Hawkins sorgte dafür, dass sie losfliegen würden, statt im Hafen zu bleiben, bis sie wenigstens für niemanden mehr eine Zielscheibe abgaben.

Ein echtes Spionageschiff hatte keine Fracht an Bord. Es konnte sie überspringen und im Hyperspace einfach höher und schneller fliegen. Es hatte Triebwerke, deren Kraft es vor anderen verbarg, und wenn es beschloss, sie vor ihrer nächsten Station zu überholen, Teufel …

Aber daran dachte Austin nicht, nein, er war viel zu beschäftigt mit dieser Frau, die über zwanzig Jahre damit gedroht hatte, ihn zu töten, und die jetzt ihren Sohn zurückhaben wollte …

Aber Capella hatte es gesagt, als sie von dem Gespräch mit Austin zurückgekommen war, sie hatte ihm verraten, welche schlafenden Hunde sie geweckt hatte … und dass Austin ihr nicht zugehört hatte, verdammt. Austin hatte gewusst, dass Hawkins wiederkommen würde, und deshalb wurde das zu seinem unmittelbaren Problem, mit dem Austin nicht im Hafen erwischt werden wollte. Der Teufel sollte Austin und seinen ganzen komplizierten Witz holen … Austin würde nichts anderes zur Kenntnis nehmen. Es gab nicht mal Beweise dafür, dass Marie Hawkins sich auf dem Weg hierher befand, es war sogar absolut ungewöhnlich, dass ein Kauffahrer seine Planung wegen eines verlorenen Besatzungsmitglieds änderte. Marie hatte nicht das Kommando über die Sprite, und trotzdem lief Austin weiter vor ihr weg – er hatte Angst, darauf lief doch alles hinaus, eine Schande für ihr Schiff.

Und nach Austins billigem Witz auf seine Kosten war er, Christian, jetzt derjenige, der seine Prioritäten neu ordnen musste, der seine persönliche Fehde mit Hawkins und Cousine Saby Perrault vergessen und auf den zweiten Navigator des Schiffs hören musste, der ihnen zu erklären versuchte, dass das Schiff womöglich beschossen werden würde.

Also lag es wieder mal an ihm, ihnen allen den Arsch zu retten, indem er tat, was getan werden musste – mit Michaels sprechen und ihrem einstigen Geschützmeister sagen, dass er bei der Passage durchs System den Simulator abstauben und sich selbst in der Kabine einschließen sollte. Wenn sie dann auf die andere Seite kamen, musste er nur noch den Hebel umlegen.

Michaels würde ihm zuhören. Michaels war kein Optimist wie Austin, zum Teufel mit den Bestimmungen, die es auf Pell zum Thema scharfe Waffen gab.

Er wollte nicht mit zwanzig sterben. Wollte nicht in einem Feuerball zugrunde gehen. Oder gar auf einem Spionageschiff landen, wovor Gott sie alle schützen möge.

»Wir sind nicht im Dienst. Scheiß auf den ganzen Mist. Gehen wir.«

Er ließ sich gerne entführen. Mit Saby, Hawkins, Austin wollte er sich jetzt nicht konfrontieren und am allerwenigsten mit Maman. Erst wenn er sich ein bisschen abgekühlt hatte. Beträchtlich abgekühlt.

Sie würden erst in letzter Minute an Bord gehen. Sollte ruhig jemand durchzählen und sich Sorgen machen – wenn Austin sich nicht total von Hawkins' vernünftiger, pflichtbewusster, liebenswerter Persönlichkeit einwickeln ließ.

Hatte er nicht schon einen netten, verzweifelt vernünftigen Sohn? Wie Austin seinen Charme spielen ließ … Davon hatte er reichlich. Er setzte ihn ein, wenn man ihn glücklich machte, und Austin war glücklich, wenn man »Ja, Sir« sagte.

Bei Hawkins hatte Austin gewonnen. Er hatte seinen Kopf durchgesetzt. Verdammt richtig, dass Austin Hawkins mochte.

Du bist dumm, Brüderchen! Hau ab! Das hier ist eine Falle.

X

»Los!«, zischte Saby und schubste ihn zu den Lifttüren. Sie befanden sich vor dem unteren Operationszentrum auf der Hauptachse, der Ring war noch arretiert, im Büro auf der anderen Seite des Korridors war ein ständiges Kommen und Gehen: Check-ins, Crew-Fracht-Masse-Überprüfungen, Stauen und Sichern, Terminplanung für die letzte halbe Stunde vor dem Ablegen … Es hätte genauso gut der Ops-Bereich der Sprite sein können, nur die Besatzung benahm sich etwas ungehobelter. Ganz oben auf dem Ring war das Büro, in dem er sich melden musste – der Bereich, wo es bestimmt wegen der Nähe der Brücke und des Hauptoperationszentrums strenge Sicherheitsmaßnahmen gab. Tom hatte nicht die geringste Lust, sich dem allem auszusetzen, und Saby musste ihn noch einmal schubsen, damit er sich endlich auf den Weg machte.

»Es wird schon gut gehen«, sagte sie.

»Ja«, antwortete er halbherzig. Sie hatten sich Zeit gelassen im Ops. Er war nach unten in die Kombüse gegangen und hatte sich dort zum Dienst gemeldet, er hatte sich ein bisschen mit Jamal und Tink unterhalten und sich pünktlich zum vereinbarten Zeitpunkt wieder bei Saby eingefunden. In Ordnung, sagte sie. In Ordnung.

Er hatte schon eine Begegnung mit Austin Bowe hinter sich, mehr brauchte er eigentlich nicht. Vielleicht konnte Saby dem Mann Glauben schenken, aber er nicht – er traute ihm keinen Moment, keine Sekunde über den Weg.

Trotzdem drückte er jetzt gehorsam den Knopf für den Lift, atmete tief durch und redete sich gut zu: Nein, er würde nicht in Panik ausbrechen, wenn er den Sicherheitsleuten da oben über den Weg lief, nein, er würde nicht die Fassung verlieren, ganz gleich, was passierte, er würde nicht ausrasten, um keinen Preis, sondern friedlich in Austins Büro gehen, den Mann seine Psychospiele spielen lassen und nicht darauf eingehen. Austin war nicht schlimmer als Marie. Er konnte gar nicht schlimmer sein als Marie – er konnte keine Tricks einsetzen, er kannte Tom ja kaum, er hatte keine Besitzansprüche an ihn, nicht wie Marie, die sich letzte Nacht, als er mit Saby geschlafen hatte, in seine Gedanken gedrängt hatte – im Bett mit Marie, Gott steh mir bei …

Das machte ihm verdammt Angst. War er vielleicht pervers? Wenn ihm so etwas passierte, musste er sich doch ernsthaft fragen …

»Nur die Ruhe«, sagte Saby, als die Lifttür sich öffnete.

Er ging allein hinein. Als der Lift sich gegen die Drehung der Pell-Station in Bewegung setzte, wurde ihm sein Kater und der mangelnde Schlaf unangenehm bewusst. Zischend öffneten sich die Türen wieder und ließen ihn hinaus.

Aber der Korridor, auf den er trat, war vollkommen menschenleer. Keine Sicherheitsvorkehrungen, nichts. Bestimmt gab es irgendwo eine Kamera, aber auf den ersten Blick war jedenfalls nichts zu erkennen. Das Büro mit der Nummer Eins lag im ersten Quergang vor der Brücke.

Es war leicht zu finden. Die anfälligsten Bereiche der Brücke befanden sich direkt vor ihm; eine Handvoll Crewmitglieder besetzten ihre Posten im Zentrum und in den nahen Schichtsektionen … ihm wurde schwindelig, so nahe am ungeschützten Herzen der Corinthian, als wäre es eine persönliche Herausforderung von Austin an ihn. Mach nur, sei ein Idiot, ich warte … ich hätte auch unten mit dir sprechen können. Oder nach dem Start. Was ist überhaupt so dringend? Was ist so wichtig, dass ich unbedingt hier raufkommen muss?

Väterliche Reue?

Er drückte auf den Einlassknopf.

Sofort ging die Tür auf. Austin saß an seinem Schreibtisch und schrieb etwas auf das Autopad.

Und schrieb einfach weiter.

Verdammte Psychoschikane, dachte Tom, aber in diesem Moment blickte Austin auf.

»Möchtest du nicht reinkommen?«, fragte er. »Komm, setz dich.«

Er ging hinein, die Tür schloss sich hinter ihm, und dann waren sie zusammen eingesperrt. Zögernd ließ er sich auf dem Konferenzstuhl nieder. Austin schrieb weiter. Tom wartete.

Und wartete – aber seit der höflichen Begrüßung war er wenigstens nicht mehr beleidigt. Beim Verlassen des Docks gab es auf einem Schiff unendliche Mengen Verwaltungsarbeit. Meistens ging es ziemlich hektisch zu.

Aber warum musste Austin ihn unbedingt jetzt sehen? Das war nicht vernünftig. Vielleicht ging es um etwas Wichtiges. Vielleicht um etwas, das Austin wirklich dringend mit ihm besprechen musste.

Er schaltete das Autopad aus und sah Tom an, diesmal ganz direkt.

»Gott, welcher Modewerbung bist du denn entsprungen?«, fragte er gedehnt. »Designer dies, Designer jenes. Teurer Geschmack. Können wir uns dich überhaupt leisten?«

Tom spürte, wie der Ärger in ihm hochkochte. »Ich dachte, ich bezahle selbst«, erwiderte er kurz angebunden. Und verwarf augenblicklich alle freundlichen Vermutungen. Austin hatte ihn schlicht antanzen lassen, um auf ihm herumzuhacken, und das würde er sich nicht gefallen lassen – so würde er nicht auf diesem Schiff leben, verdammt, auf gar keinen Fall.

»Wer hat dir gesagt, du würdest zahlen?«

»Davon bin ich ausgegangen, es wäre einleuchtend gewesen. Was hab ich denn jetzt schon? Schiffsschulden? Einen Vertrag, den ich angeblich unterschrieben habe? Meinen Pass im Schiffssafe?«

»Sei gefälligst höflich. Du hast mein Geld ausgegeben.«

Das – war eine Überraschung. Aber Tom wusste nicht recht, wie er diese Offenbarung einzuordnen hatte.

Ein paar Herzschläge lang starrte Austin ihn nur an. Klopfte mit dem Stift auf den Tisch. »Ich hätte dich wirklich zurückschleppen lassen können«, sagte er schließlich.

»Das bezweifle ich nicht.« Er stand nicht gern in Austins Schuld. Dann schon lieber in der von Christian. Saby hatte gesagt, nur los, mach dir keine Sorgen. Jetzt wusste er nicht, in was sie ihn hineingezogen hatte.

»Saby hat gesagt, ich soll dir ein bisschen Ellbogenfreiheit lassen«, fuhr Austin fort und lehnte sich zurück. »Sie hat gesagt, du würdest von allein zurückkommen. Das Komische daran ist, dass sie Recht hatte.«

»Sie ist ja auch nicht dumm.« Er wollte nicht schlecht von Saby denken, wollte nicht glauben, dass er über den Tisch gezogen worden war. Eigentlich konnte er sich auch nicht vorstellen, dass sie auf Kopfjagd gewesen war. »Ich hatte keine andere Wahl und das wussten Sie auch.«

»Sie hat gesagt, du wärst schüchtern. Ein ganz netter Kerl.«

»Klar.«

»Sie möchte mit dir zusammenwohnen. Ich persönlich finde, sie ist verrückt.«

Einen Moment lang schwiegen sie; Tom atmete flach und hastig. »Vielleicht.« Noch ein Atemzug mit zu wenig Sauerstoff. Hektische Gedanken. »Ich glaube nicht, dass das eine gute Idee wäre. Sie kennt mich nicht. Auf dem Dock ist das was anderes.«

»Ich will dir mal was sagen. Niemand schreibt Saby vor, was sie zu denken hat. Das macht sie wütend.«

Er konnte Austin immer weniger einschätzen, und allmählich wäre ihm der Austin lieber gewesen, der ihn gegen die Wand klatschte. Das war ungefährlicher. Viel ungefährlicher.

»Hören Sie, Sie schulden mir nichts. Ich bin Ihnen scheißegal. Sie kennen meine Lage, Sie haben meine Papiere, Sie werden mich nicht in die Nähe des Operationszentrums lassen – irgendeines Operationszentrums, denn ich bin ein guter Computertechniker, wenn ich will, ich kann alles durcheinander bringen, also machen wir uns nichts vor. Kücheschrubben ist alles, was Sie mir anvertrauen können, mehr will ich auch gar nicht von Ihnen, also lassen Sie mich einfach in Ruhe. Machen wir die Sache nicht unnötig kompliziert.«

»Du wirst aber ein Problem sein.«

»Ja, ich bin ein Problem und ich werde ein Problem sein. Ich wurde schon als Problem geboren.« Von der ständigen Kurzatmigkeit war ihm schwindlig, ihm kam alles vor wie in Zeitlupe, seine Nerven waren wie betäubt. »Haben Sie jemals daran gedacht, dass man, ehe man ein neues Leben schafft, ebenso viel nachdenken sollte, wie wenn man eines beendet? Hat Ihnen das nie zu schaffen gemacht?«

»Hast du letzte Nacht etwa auch über solche Dinge nachgedacht?«

»Daran musste ich nicht denken, ich weiß, dass ich momentan nichts zu befürchten habe, dafür habe ich gesorgt, bevor wir nach Viking kamen. Außerdem sind immer zwei dafür notwendig, Mister. Ich habe Saby nicht geschwängert, es sei denn durch einen kosmischen Zufall. Oder es haben zwei Implantate versagt.«

»Sie hatte dieselbe Wahl. Saby, meine ich. Und deine Mama auch.«

»Richtig, Marie auch. Sie haben da draußen Ihre persönliche Unsterblichkeit gesucht und sie ebenfalls, und daraus bin ich entstanden und hier bin ich nun. Gott schütze uns. Und jetzt? Was sollen wir jetzt machen?«

Einen Augenblick lang wirkte Austin ernst und sachlich. Dann verzog sich sein Mund zu einem verkniffenen Lächeln, das schnell wieder erstarb.

»Willst du eine Antwort auf deine Frage? Oder bloß ein Echo?«

»Gibt es denn eine Antwort?« Wenn es eine gab … hatte er sie von Marie jedenfalls nicht bekommen. Und von Mischa auch nicht. Nicht von Lydia und nicht von den anderen Senioren. Natürlich würde er Austin nicht unbedingt glauben, falls er jetzt eine hervorzauberte. Aber er wartete.

»Du wirst nichts davon wissen wollen«, entgegnete Austin. »Möchtest du meine Antwort trotzdem hören?«

»Haben Sie solches Zeug auch meiner Mutter erzählt?«

Wieder ein grimmiges Lachen. »Das hätte ich tun sollen. Ohne Frage. Du hast Recht mit der Unsterblichkeit. Damals sind viele Schiffe untergegangen. Jedes Mal, wenn man in einen Hafen kam, gab es neue Lücken im Terminplan, die Flotte ging allmählich vor die Hunde. Man bekam keine genauen Zahlen, aber wir wussten es. Wie lieferten Nachschub. Wir hatten unser Netzwerk. Wir haben die Mauer kommen sehen.«

»Die verdammten Mazianni-Späher.«

»Es waren Lieferanten.«

»Gibt es da einen Unterschied?«

»Worauf du dich verlassen kannst. Die Flotte hat für das bezahlt, was wir transportierten. Überfälle waren nicht einmal in unserem ökonomischen Interesse – wir wussten, dass sie Schiffe einzogen, wir wussten, dass sie sich keines von unseren vornehmen würden, weil wir ja ihre Fracht transportierten; aber wir wussten auch, welche Schiffe Piraterie betrieben, und vermieden jeden Kontakt mit ihnen. Wir wollten uns möglichst unersetzbar machen, kapierst du das? Wir haben nie für sie spioniert. Aber wo wir ihnen legitime Versorgung beschafften, dort mussten sie keine normalen Kauffahrer überfallen. Das war sicherer für sie. Schneller. Dadurch bekamen sie die Hände frei für ihre militärischen Operationen. Wir haben sie versorgt – aber es gab keine Überfälle.«

Das klang sogar halbwegs logisch. Aber leicht zu behaupten, dass ihre Geschäfte eine altruistische Komponente hatten. Beweisen ließ es sich nicht. Auch der Vorwurf, dass sie andere Schiffe verraten hatten, war nicht so einfach zu entkräften. Schließlich behaupteten das alle, und Tom hatte nur Austins Wort, um ihn vom Gegenteil zu überzeugen.

»Ich wollte mir selbst einen Posten in der Flotte suchen«, fuhr Austin fort. »Das war mein Ehrgeiz. Aber gerade in jenem Jahr ging es mit besonders vielen Schiffen zu Ende. Die Africa und die Australia waren Piraten geworden. Das Pendel schlug nach der anderen Seite aus. Ich hasste die Union. Ich hasse sie immer noch. Aber in diesem Jahr sah ich die sprichwörtliche Flammenschrift an der Wand, und ja, Unsterblichkeit spielte dabei auch eine gewisse Rolle. Ich wollte der Nachwelt etwas hinterlassen. Ich wusste nicht, dass das Mädchen noch Jungfrau war, sie benahm sich nicht so, sonst hätte ich sie nicht auf mein Zimmer mitgenommen. Sie war betrunken, ich war auch nicht gerade nüchtern, und als Erstes hat sie mir eine Ohrfeige verpasst und ist mit einem Glas auf mich losgegangen. Ich hab geblutet, sie hat sich ans Telefon gehängt, und innerhalb von fünf Minuten befand sich die ganze Station in Aufruhr. Ende der Geschichte.«

»Sie hätten Sie nicht verprügeln müssen.«

»Siehst du die Narbe hier?« Austin legte einen Finger an die Schläfe. »Ich hab schlimmer geblutet als sie, euer Kapitän hat die Anrufe nicht erwidert, sie haben die Stationsbehörden alarmiert, meine Crew hat versucht, mich rauszuhalten … ja, es hat ein paar Beulen gegeben, drei Kapitäne und drei Besatzungsmitglieder sind aufeinander losgegangen – und jawohl, ich war wütend und hab auch mitgemischt, so war ich damals drauf, und da sie behauptete, ich hätte sie vergewaltigt, dachte ich, dann gebe ich ihr eben einen Grund, sich zu beklagen. Ich hab ihr nicht wehgetan …«

»Von wegen!«

»Körperlich. Sprechen wir mal darüber, wessen Karriere auf dem Spiel stand, wessen Leben, während Ms. Keuschheit dastand und was von Vergewaltigung zeterte. Ich frage dich, wer da eigentlich wen ausgetrickst hat.«

»Sie hätten ja gehen können.«

»Ja, das hätte ich, und zwar direkt der Stationspolizei in die Arme.«

»Mein Herz blutet.«

»Ich war achtzehn. Ich war Nihilist. Meine Karriere war im Eimer, die Zivilisation ging ebenfalls vor die Hunde, nichts, was ich tat, konnte etwas bewirken. Dann kam natürlich die große Überraschung. Marie hat mich informiert, sobald sie die Gelegenheit dazu fand – wir haben was gemeinsam, hat sie gesagt. Und das haben wir auch. Wir sind dickköpfig, nachtragend. Wir sind beide immer noch sauer. Himmel, ich sag ja gar nichts gegen sie, ich respektiere diese Frau. Wenn jemand mir das angetan hätte, was ich ihr angetan habe, würde ich dem Bastard auch die Hölle heiß machen, ich würde nicht vergessen.«

Unter dem, was Austin sagte, konnte Tom fast seinen eigenen Herzschlag spüren. Konnte sein eigenes Leben und seine Zukunft in Austins Charakter sehen – und in dem von Marie.

»Für Vergebung ist kein Platz in dieser Gleichung«, sagte Tom. »Und auch nicht für Reue.«

Austin zuckte die Achseln. »Ich bedaure, dass drei Crews mit reingezogen wurden, die mit der Sache absolut nichts zu tun hatten. Ich bedaure, dass mein Vater mich so verprügelt hat, dass man mich in die Krankenstation stecken musste. Er hat mir den Arm gebrochen, mein Schlüsselbein und drei Rippen. Ich bin ein geduldiger Mensch, verstehst du. Er aber nicht, der alte Mistkerl. Aber er musste mit einer ziemlich rauen Crew fertig werden.«

Bettelte Austin etwa um Sympathie? Erzähle er ihm, Tom Hawkins, wie schwer er es gehabt hatte? Das konnte einem ja den Magen umdrehen. Tom wünschte sich von Herzen, Austin würde aufstehen und sich auf ihn stürzen. Drohungen ausstoßen, irgendetwas anderes jedenfalls als diese Bitten um Verständnis. Er wollte Austin auch schlagen, er konnte sich kaum zurückhalten … aber dafür war er nicht gekommen, das war nicht seine Rolle in diesem Raum. Noch eine geballte Faust, noch ein Gewaltakt, der zu nichts führte, der nichts bewies, nur eine Mentalität, die nur die Sprache der Faust verstand und sonst nichts.

Aus dieser Perspektive sah die Sache anders aus. Vielleicht konnte er so Punkte sammeln. Vielleicht war das alles, was Austin Bowe verstand. Aber das war es nicht, was er in dem ganzen Theater hörte, das Austin hier abzog, er sah es auch nicht in dem manchmal sehr ernsten Gesichtsausdruck … an Austin Bowe war mehr als das, und Tom wollte verdammt sein, wenn er auf einen Kampf einging, den Austin zu gewinnen glaubte.

»Wir haben alle ein hartes Leben«, sagte er. Das war immer Maries kühlste Abfertigung gewesen, und Tom erhob sich, um zu gehen. »Nein, ich möchte nicht bei Saby wohnen. Sie hat ihre eigenen Probleme. Ich hab meine. Die Küche passt mir gut. Die Gefängniszelle ist auch in Ordnung. Ich mag es, wenn die Tür abgeschlossen ist.«

Einen Moment glaubte er, Austin würde irgendeinen Mist von wegen »ich hab dir aber nicht erlaubt zu gehen« abziehen. Aufspringen, um ihn doch noch zu schlagen oder die Tür zu verriegeln.

»Marie ist unterwegs, weißt du«, sagte Austin, ehe seine Hand den Knopf berührte. Tom blieb stehen wie angewurzelt und sah in Austins ausdruckslos selbstzufriedenes Gesicht.

»Das wissen Sie doch gar nicht.«

»Aber ich kenne sie. Sie wird hier sein, vielleicht in drei, vier Tagen, vielleicht auf der Sprite, vielleicht auf einem anderen Schiff. Ich wundere mich, dass dich das überrascht.«

»Das kann sie doch gar nicht. Unmöglich.« Seine Hände begannen zu zittern, aber er wusste nicht, wieso. Er stopfte sie hinter den Gürtel, damit Austin es nicht merkte.

Aber der zuckte nur die Achseln. »Wir verlassen diesen Hafen. Ich freue mich, dass du es rechtzeitig zurück an Bord geschafft hast.«

»Sie sind ein Mistkerl. Marie ist nicht hinter uns her, sie würde die Sprite niemals verlassen. Niemals!«

Wieder ein Achselzucken. »Nimm L14 als Kabine. Sie ist frei. Du wirst einige Küchenvorräte rausräumen müssen. Die Koje lässt sich runterklappen. Wahrscheinlich brauchst du Bettwäsche. Und die Wasserleitung muss aufgedreht werden. So was kannst du doch, oder?«

»Ich denke schon«, antwortete er.

»Du hast Zutritt zu Sabys Quartier. Zur Kombüse. Zur Wäscherei. Wenn ich deinen Arsch in der Nähe eines Ops-Postens sehe, werden wir darüber diskutieren. Aber dorthin wolltest du ja sowieso nicht.«

»Nein, Sir«, sagte er. Die Tür öffnete sich, und er trat hinaus.

Marie kam nicht hierher. Es konnte einfach nicht sein, dass er so nah dran gewesen war, sie zu finden. So nah konnte er nicht gewesen sein.

Auf dem Weg zum Lift und nach unten wurde das Zittern stärker. Und der Kloß im Hals immer dicker.

Keine Wache. Keine Aufsicht. Er hatte eine Kabine bekommen, er musste nicht in den Kasernenschlafsaal mit den Angeheuerten, wie er es befürchtet hatte, zu Leuten, die mit einem in Ungnade gefallenen Bowe bestimmt nicht freundlich umgehen würden und die eindeutig von Christian Befehle annahmen. Und er würde auch nicht bei Saby wohnen. Das musste er ihr erklären, nachher, unten. Jedenfalls wusste er jetzt, warum Saby ihn so fröhlich zu dem Gespräch mit Austin geschickt hatte.

Saby hatte einfach keine Ahnung, wie das alles für ihn war. Saby kam mit Austin gut aus. Schön für sie. Aber ihm graute es davor, ihr gegenüberzutreten, als sich die Lifttüren öffneten – und sie direkt beim Operationszentrum stand.

»Danke«, sagte er, unbehaglich, weil er eigentlich nichts erklären und ihrem klaren, direkten Blick nicht begegnen wollte. »Danke, dass du ein gutes Wort für mich eingelegt hast. Ich … ich wollte dich nicht ausnutzen. Ich hab eine Kabine zugewiesen bekommen, nicht weil ich die andere nicht gewollt hätte …« Das war eine Lüge. »Nur – ich will nicht, dass man dir wehtut.«

»Für mich ist das kein Problem, keine Sorge …«

»Ich will mir keine Sorgen machen.« Mit Lügen konnte er überhaupt nicht umgehen. Er war in Gedanken nicht bei der Sache – bis ihm klar wurde, dass es nicht funktionieren würde. »Ich weiß nicht, was ich von all dem halten soll, verstehst du? Ich kann momentan nicht klar denken. Zu viel Input. Zu viele Inputs. Ich könnte nur …«

»Tom.« Saby nahm sein Gesicht in beide Hände, stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn auf den Mund. »Sei still, in Ordnung?«

»Ich hab nicht …« Mit seiner Stimme war es auch nicht besser. Noch nie hatte jemand ihn so liebevoll geküsst. Niemand hatte ihm jemals etwas vergeben, was er getan oder nicht getan oder möglicherweise auch nur gedacht hatte. Auf einmal war seine Brust ebenso eng wie seine Kehle und seine Gedanken liefen hierhin und dorthin wie aufgescheuchte Hühner – auf einmal war alles Gute um ihn herum Saby, Saby, Saby. Saby, die ihn aus irgendeinem Grund gerade geküsst hatte und die aus irgendeinem Grund so aussah, als wäre einmal nicht genug. Er wusste nicht, was tun. Er wusste nicht, was von ihm erwartet wurde oder was sich in ihm gerade umgedreht hatte, sodass er sich noch vor einer Minute hatte einreden können, dass er in diesem Universum unendlich viel besser dran war ohne Saby, und im nächsten Moment wusste, dass sie alles war, absolut alles, für das es sich zu leben lohnte.

»Ist schon gut, Tom. Kann ich dir vielleicht schreiben? Nachrichten an deiner Tür hinterlassen? Vielleicht durch Tink Botschaften übermitteln lassen?«

»Tu mir das nicht an! Ich bin in L14, alles klar?«

»Das ist ein verdammtes Kabuff!«

»Es ist okay. Es ist mein Zuhause.« Er ergriff die Hand, die sich zurückziehen wollte, und hielt sie, als wäre sie aus Glas. »Ich möchte einen eigenen Raum haben, Saby, ich möchte einen Ort, der mir gehört, es ist mir egal, wie groß er ist oder was er alles nicht ist, ich möchte nur einen Platz für mich. Aber du kannst mich besuchen. Ich möchte …« Er konnte es nicht in Worte fassen. Er hatte kein Anrecht auf Hoffnung. Er war es nicht wert. Noch vor einem Augenblick hatte ihn der Gedanke, Marie zu verlieren, so in Panik versetzt, dass er angefangen hatte zu zittern, und jetzt hatte er nur Augen für Saby. Er hatte versucht sich einzureden, dass das, was er vergangene Nacht empfunden hatte, nicht real war – aber jetzt war es real und Marie nicht.

»Was möchtest du?«, fragte Saby und drückte seine Hand. »Ich hab heute Abend frei. Meine Kabine oder deine?«

»Gott. Deine.« Er konnte Saby doch kein Klappbett zumuten. Außerdem hatte er nicht mal Laken. Er setzte die Prioritäten nicht richtig. »Ich möchte nur …«

»Du bist irre.« Wieder stellte sie sich auf die Zehenspitzen und gab ihm noch einen Kuss. »So was verstößt gegen die Regeln, weißt du. Die Crew kommt rein.«

»Ja, aber, zum Teufel …« Er küsste sie zurück, wie er sie in der Nacht geküsst hatte …

Da packte eine Hand seine Schulter und drehte ihn um – bestimmt ein Offizier, der auf angemessenes Verhalten achtete. Aber dann erhaschte er in einem Sekundenbruchteil einen Blick auf blondes Haar und erkannte Christian, ehe Christians Faust auf seinem Kiefer landete. Saby schrie entsetzt auf, und er knallte mit dem Rücken gegen die Wand.

Sofort rappelte er sich auf, um sich auf Christian zu stürzen, fing sich einen Schlag in den Magen ein, konnte dann aber selbst einen Treffer landen und noch einen, ehe Christian ihn am Hemd packte und sie beide mit einem lauten Krach gegen die Wand taumelten. Saby schrie, eine andere Frau schrie, Hände wollten sie auseinander zerren, dann hagelte es Fußtritte, während er sich bemühte, Christian in den Griff zu bekommen. Aber der bekam einen Arm frei und verpasste Tom einen Fausthieb aufs Ohr, dass ihm Hören und Sehen verging …

Dann trat ihn jemand gegen den Kopf und in die Rippen, aber es war nicht Christian, denn der bekam auch sein Fett weg. Mehrere Männerstimmen feuerten die Kampfhähne an und schlossen Wetten ab.

Tom wollte sich nicht geschlagen geben, er wusste ja nicht mal, warum Christian auf ihn losgegangen war. Ihm war klar, was auf dem Spiel stand. Er schlug, er holte aus, er umklammerte seinen Gegner und versuchte, Christian auf den Boden zu zwingen, während der auf seine Taille eindrosch. Er roch Alkohol und hörte Saby nach Michaels rufen, nach irgendjemandem, der die Prügelei stoppen konnte, aber die Wetten flogen zu schnell hin und her. Christian traf ihn an der Schläfe, er traf Christian am Kiefer, dann gelang es ihm, den Arm um Christians Hals zu schlingen, und er versuchte, ihn nach unten zu drücken, ihm die Luft abzustellen, den Kampf zu beenden. Aber Christian ließ sich nicht so leicht abschütteln.

»Hört auf, auseinander!«, brüllte jemand. Eine Männerstimme. Laut. Wütend. »Verdammt, hört auf damit!« Eine Hand packte ihn am Kragen, ein Knie landete in seinem Gesicht und danach sah er vom Boden aus in einem Nebel aus Schmerz, wie Austin Christian hochhievte. Sein Angreifer spuckte Blut und blutete aus einer Augenbraue.

»Mister«, sagte Austin, schüttelte Christian und stieß ihn hart gegen die Wand. »Mister, du bist besoffen. Verstehst du, was das heißt, besoffen zu sein, wenn du aufs Schiff kommst?«

»Die ganze verfluchte Besatzung …«, protestierte Christian. Um sie herum hatte sich neben Saby und Capella eine ganze Schar Schaulustiger versammelt, die sich plötzlich alle aus der Gefahrenzone verzogen.

»Die Zeugen sind dein Problem, Mister«, sagte Austin. »Du hast angefangen, du bringst es gefälligst auch wieder in Ordnung. Verstanden? Nach dem Start, sobald wir aus der Zone raus sind. In meinem Büro. Sauber, präsentabel und nüchtern.«

Damit ließ er Christian los und marschierte zurück zum offen stehenden Lift. Zischend schlossen sich die Türen, der Lift fuhr ab.

Tom tupfte sich die Lippe mit einem angeschlagenen Fingerknöchel ab und fühlte, ob Zähne locker waren. Behutsam berührte Saby seinen Arm und versuchte ihn zum Mitkommen zu bewegen, aber Tom wandte den Blick nicht von Christian – er hatte von seinen Cousins gelernt, einem Gegner niemals den Rücken zuzudrehen. Christian erwiderte seinen Blick, zornig, kreidebleich im Gesicht, bis auf das Blut – Capella versuchte ihn wegzuziehen und redete beruhigend auf ihn ein. Es hatte doch keinen Sinn, es spielte keine Rolle, sie hatten andere Probleme, um die sie sich kümmern mussten.

Schließlich aber verließ Tom mit Saby als Erster den Schauplatz. Sollten sich die erhitzten Gemüter erst mal ein bisschen abkühlen. Saby führte ihn in ihre Kabine und brachte ihn ins Bad, wo er das Gröbste abwaschen konnte.

Da hatte er eine Chance bekommen und sie umgehend vermasselt. Er wusste nicht genau, was er angerichtet hatte, und auch nicht, warum Christian überhaupt auf ihn losgegangen war, aber er wünschte sich beinahe, Austin hätte sie beide zusammengeschlagen oder Christian jedenfalls nicht vor der Besatzung so niedergemacht … es ergab in seinen Augen keinen Sinn, es sei denn, Austin verstand die Auswirkungen seines Tuns nicht. Und das konnte er sich nicht vorstellen.

Hinter sich im Spiegel entdeckte er Saby. Sie sah ziemlich durcheinander aus.

»Er ist eifersüchtig«, stellte sie trocken fest.

»Auf dich?« Sprechen tat weh. Würde bald noch mehr wehtun. Also ging er lieber sparsam mit Worten um.

»Ich hab ihn großgezogen«, erklärte Saby. »Meine Tante Beatrice ist seine richtige Mama. Sie wollte ihn nicht wirklich, nur aus diplomatischen Erwägungen gegenüber Austin. Ich war damals zehn. Ich habe mein Bestes getan, bis ich, Gott, bis ich sechsundzwanzig war und Christian auf dumme Ideen kam. Und ich fühle mich immer noch für ihn verantwortlich. Diesmal hatte er eine Lektion verdient, verdammt, er muss sein Leben endlich selbst auf die Reihe kriegen. Aber heute Nacht sind die Dinge – kompliziert geworden, und dann hat er uns so erwischt … Ich weiß, was er gedacht hat: Dass ich ihn betrogen habe – weil ich dich wollte.«

»Verfluchter Mist.« Tom lehnte sich an die Wand. Zog die Reste des Nasenblutens hoch und dachte – nein, fühlte –, was in Christian vorgegangen sein musste. Und er warf Saby einen Blick zu, mit dem bleiernen Gefühl, dass sein vor kurzem so wohl geordnetes Universum schon wieder dabei war, auseinander zu fallen. Es konnte ja nicht von Dauer sein. Er konnte nicht alles wieder zusammensetzen, was so viele verkorkste Jahre auseinander gerissen hatten.

Die Dinge sind kompliziert geworden, hatte sie gesagt. Himmel. Saby war für Christian eine Art Mama, und Sabys Tante, Christians Maman, hatte ihn nicht gewollt? Noch einer von Austins kleinen Unfällen?

Hol ihn der Teufel!

»Musste Austin ihn vor versammelter Mannschaft schlagen? Und mich ungeschoren davonkommen lassen? Was denkt er sich bloß dabei? So naiv kann der Mann doch nicht sein.«

Saby hatte die Arme um sich geschlungen; sie schüttelte den Kopf und machte ein ängstliches Gesicht. »Christian hat Mist gebaut, das hat er selbst gewusst. Hier gelten die gleichen Regeln für die Crew und für die Angeheuerten. Keine Prügeleien. Zumindest lässt man sich nicht auf dem unteren Hauptkorridor dabei erwischen. Nicht wenn Austin wütend ist. Und Austin … war wütend.«

»Woher hat er gewusst, dass ich nicht angefangen habe?«

»Erstens ist Christian ein Offizier auf diesem Schiff. Er hat das Sagen, er kann zur Gewalt greifen. Und zweitens gibt es daran keinen Zweifel – er kennt Christian.«

Kapitel 10

I

Die Haltegriffe wurden ausgefahren – kein Signal zum Takehold war erklungen, denn auf dem Schiff herrschten lockere Bestimmungen, was bedeutete, dass die Besatzung frei umherging … und als er von Sabys Kabine zur Kombüse unterwegs war, wurde er zehn Meter vor dem Ziel von dem Dröhnen der Klampen überrascht, die das Schiff freigaben.

Er war nicht der Einzige. »Scheiße!«, jaulte eine Stimme. Die Besatzungsmitglieder um ihn herum rannten los. Zusammen mit zwanzig oder dreißig anderen setzte er sich ebenfalls in Bewegung, aus der Gefahrenzone des unteren Hauptkorridors heraus zu den Takeholds, die den Quergang der Messehalle säumten – einige auf dem Korridor, einige auf der anderen Seite der Trennwand, also in der Kombüse. Er hangelte sich mit einem »'tschuldigung, danke« an den anderen vorbei und versuchte, so weit wie möglich in die Kombüse hinein zu kommen.

Auf diesem Schiff entfernte man sich am besten keine Sekunde allzu weit von einem Haltegriff – kein Bitte, kein Danke und keine Warnung, wenn die Corinthian sich in Bewegung setzte, die Besatzung konnte sehen, wo sie blieb.

Jamal hatte bereits die Schutzbezüge über die Spüle und die Arbeitsfläche gespannt, um seinen Arbeitsbereich zu sichern, und sich an der Bugwand hinter der Theke einen Haltegriff gesucht, ein gutes Plätzchen. Auch Tink stand auf dieser Seite, breitbeinig, die Schultern an der Wand … die gegenüberliegende Seite, die Bugseite des Quergangs, würde nämlich demnächst vorübergehend zum Deck werden.

Während Toms Seite sich in die Decke verwandeln würde. »Tink, ich bin hier«, meldete er sich von zwei, drei Nischen weiter am Takeholdgeländer.

»Ja, sieht ganz so aus.« Tink zog eine Grimasse, als er Toms Gesicht sah. »Autsch. Wie geht's dir?«

»Alles so weit in Ordnung.«

»Wirklich? Du siehst ziemlich mitgenommen aus.«

»Mir geht's gut.« Er holte tief Luft. »Jamal, ich brauche unbedingt … ich muss nach dem Ablegen was erledigen, ich brauche Laken und so. Ist das in Ordnung?«

»Alles klar mit dir, Junge?«

»Ja, sicher.« Wieder eine Lüge. Er war immer noch außer Atem und ihm graute vor der Beschleunigung. Hätte er doch nur gewagt, schnell hinüberzulaufen – ein paar von den Jungs hatten es riskiert, aber auf diesem Schiff war ihm das echt zu gefährlich. »Ich muss nur noch ein paar Dinge organisieren.«

»Ja, kein Problem«, antwortete Jamal. »Aber halt dich fern von …«

Von den Bugdüsen kam ein heftiger Schub und Tom musste Muskeln anspannen, von deren Existenz er gar nichts gewusst hatte. Er spürte jede Prellung, auf den Armen, dem Brustkorb und dem Rücken, ehe das Brennen der Triebwerke abrupt endete.

Tink packte schnell mit einer Hand einen Haltegriff.

»Der Pilot ist sauer«, sagte Tink und verdrehte die Augen nach oben.

»Worüber?«

»Das kannst du nicht erraten?«

In diesem Augenblick kam wieder ein Schub, hart und schnell, als die Brücke einen Nadir-Vektor hinzufügte.

»Scheiße!«, rief jemand: Eine Pfanne hatte sich unter dem Sicherheitscover selbständig gemacht, war hervorgerutscht, knallte jetzt nach oben und prallte von dort ab.

»Loses Objekt!«, schrie Jamal – im Moment befanden sie sich im Gleitflug, die Triebwerke abgeschaltet, Gegenstände und Menschen im Schwebezustand. »Der Teufel soll sie holen!«

Dann rastete der Passagierring Gott sei Dank ein und fügte den weiteren Schüben der Düsen eine neue Komponente bei. Die Pfanne kam zur Ruhe, Menschenfüße, Haare und Klamotten senkten sich.

Es wurde geschimpft und geseufzt. Tink rief Tom zu: »Wir haben hier in Pell 'ne langsame Version gekriegt. Lady Bea kann fliegen wie der Teufel, aber wir können erst richtig loslegen, wenn wir aus der Zone raus sind, ungefähr in einer halben Stunde. Wie geht's deinem Bauch jetzt?«

»Ich werd es schon überleben. Glaubst du, sie ist jetzt fertig da oben?« Inzwischen hatte er begriffen, dass eine Frau am Steuer saß, und als er »Bea« hörte, fiel auch endlich der Groschen, um wen es sich handelte und warum sie so ungehalten war. »Gott, ich wollte, sie würde ihre Manöver ansagen.«

»Pell ist für gewöhnlich eine Dreier-Zündung …«, meinte eine Technikerin, die ein Stück weiter vorn an der Wand stand. Tom kannte sie nicht.

Und schon kam der dritte Schub.

»Das war's. Jetzt haben wir Gleitflug.« Aber alle blieben vorsichtshalber an den Griffen, bis die Sirenen erklangen.

Alle verließen die Takeholds, und Tom ging hinter die Theke, wo sich die Kom-Schalttafel der Kombüse befand, drückte die Knöpfe für den Universal-Schiffskom, die 01, die zur Nachrichtendatei des Kapitäns führte.

»Sir, hier spricht Tom Hawkins. Ich brauche unbedingt eine Verbindung zu …«

»Austin.« Gott, das Ding hatte ihn gleich gefunden. »Was ist?«

Tom hatte in Gedanken eine Nachricht vorbereitet, aber jetzt herrschte plötzlich gähnende Leere in seinem Kopf.

»Die gleichen Maßstäbe. Für mich und meinen Bruder. Sir.« Seine Zunge wollte sich nicht mehr bewegen, die Worte blieben ihm im Hals stecken, und er schluckte heftig. »Sir, er hat uns bei einem Regelverstoß erwischt. Das Recht war auf seiner Seite.«

Schweigen vom anderen Ende der Leitung.

Dann: »Ist dir schon mal der Gedanken gekommen, Hawkins, dass der Kapitän auch andere Dinge zu tun haben könnte?«

»Tut mir Leid, Sir, ich wollte eigentlich nur eine Nachricht hinterlassen.«

»Über deine Einschätzung meiner Maßnahmen?«

»Sir …«

»Wo bist du?«

»In der Kombüse, Sir. Ich würde wirklich gern mit Ihnen darüber sprechen.«

»Dann rede. Jetzt. Und zwar schnell. Du verstopfst die Leitung.«

»Ich meine, ich muss privat mit Ihnen sprechen. Ich bin am Kombüsen-Kom, Sir. Ich möchte mit Ihnen sprechen, bevor Sie mit …«

»Hawkins, mein Schiff bewegt sich momentan mit 1.092 Kips vorwärts. Das übersteigt die Geschwindigkeitsbegrenzungen von Pell, wofür wir natürlich eine saftige Strafe kriegen. Hinter mir liegt ein Schiff in den Startlöchern, ich hab eine Warnung, dass sich ein Schlepper im Anflug befindet und außerdem zwei Serviceschiffe, deren Punktlokalisierung oft für sie selbst ein Rätsel ist. Meinst du, wir könnten die persönlichen Angelegenheiten eventuell verschieben?«

»Ja, Sir.«

»Danke.«

Danach war die Leitung tot. Tom schlug mit der Faust an die Wand. Bestimmt …

»Schwierigkeiten?«, erkundigte sich Tink.

Bestimmt würde Christian mit dem Gefühl in Austins Büro marschieren, dass er zumindest teilweise im Recht gewesen war, und wieder herauskommen mit dem dringenden Wunsch, seinem Bruder die Kehle durchzuschneiden.

Das war keine kluge Politik, damit wollte er sich nicht auseinander setzen müssen. Der Christian, der sich überlegt hatte, wie und auf welchem Schiff er ihn absetzen könnte, war ein anderer Mensch gewesen.

Um es ganz klar auszudrücken: Christian hätte ihn in jenem Lagerhaus erfrieren lassen können, und niemand hätte ihn gefunden. Saby hatte selbst gesagt, dass Christian viel Mühe darauf verwendet hatte, ihn loszuwerden, aber er hätte ihn auch in eine noch weit schlimmere Situation bringen können. Christian kämpfte um seinen Platz auf diesem Schiff, so war es doch …

Beatrice wollte ihn nicht. Ich hab ihn großgezogen.

Und in diesem Licht verstand er Christian weit besser als er je den Mann verstehen würde, der Marie vergewaltigt hatte.

»Tom?«

»Ich muss grade mal was nachprüfen«, sagte er. »Tink, kannst du kurz für mich einspringen?«

Vielleicht wollte Tink ihm Fragen stellen. Aber er wollte nicht antworten. Mit schnellen Schritten ging er von der Kombüse zurück zum unteren Hauptkorridor, wo die Wechseltagsschicht zu den Lifts unterwegs war.

Irgendwo in dem geschäftigen Treiben musste auch Christian sein. Tom wusste, wo seine Kabine war und überlegte, ihn dort abzupassen. Er sah in den Ops des Unterdecks nach, dann in den Lifts in der Nähe, wo die nächste Schicht nach oben fuhr. Mit bebenden Nerven mischte er sich unter die Menge, wartete ab, bis er an der Reihe war, drängte sich dann mit den anderen in die Kabine und starrte gebannt auf die Niveauanzeige, um nicht den Blicken der anderen Passagiere begegnen zu müssen. Denn die Crew starrte ihn an … bestimmt wegen den Kratzern und blauen Flecken. Vielleicht fragten sich die Leute auch, warum er nach oben fuhr, was er da zu suchen hatte. »Darf er das?«, fragte endlich einer. Und: »Ich glaube schon«, antwortete ein anderer. »Mister, hast du 'ne Genehmigung?«, wandte sich ein Dritter direkt an ihn.

»Ich habe einen Termin«, murmelte er, als der Lift oben ankam. »Im Büro des Kapitäns.« Die Tür öffnete sich und er wollte nur so schnell wie möglich hinaus. »Entschuldigung.«

Eine Hand packte ihn an der Schulter.

»Moment mal, Hawkins.«

Den grauen Haaren nach eindeutig ein Senior. »Ja, Sir«, antwortete er. Wahrscheinlich hatte er sich gerade selbst zu einem verlängerten Aufenthalt in der Gefängniszelle verurteilt. Der Mann drängte ihn an die Wand neben den Lifttüren.

»Einen Termin, ja?«

»Mein Bruder sollte hier sein. Ich muss unbedingt mit ihm reden.«

»Ach ja?« Der Offizier – ›Travis‹ stand auf dem Abzeichen auf seiner Tasche – schob ihn zurück in den nächsten Lift, der gerade ankam. »Gleich wieder runter mit dir, Mister. Du bleibst gefälligst auf dem unteren Deck.«

Der zweite Lift öffnete sich. Und vor ihm stand plötzlich ein junger Mann mit blondem Haar, blauen Flecken und einem wütenden Gesicht.

»Rein mit dir«, sagte der Offizier und zerrte ihn am Arm an Christian vorbei in den Lift. »Runter! Los geht's! Und zwar auf der Stelle!«

Die Hand schob ihn unaufhaltsam hinein. Wutentbrannt hechtete Christian ihm nach. Die Lifttüren schlossen sich, dann waren die zwei allein, und der Lift fuhr nach unten.

»Und?«, fragte Christian.

»Ich wollte das nicht. Es tut mir Leid. Ich möchte dir nicht im Weg stehen …«

»Habt ihr euch gut amüsiert, du und Saby?«

»Wir …« Er konnte sich nicht rechtfertigen. Christian suchte nach einem Streitthema, und Toms Gesicht und seine Rippen taten bereits weh. »Wir haben das nicht geplant. Wir sind uns über den Weg gelaufen …«

Der Lift hatte den unteren Korridor erreicht. Sie standen sich an der hinteren Wand der Kabine gegenüber, als die Tür sich wieder schloss, und der Lift sich wieder nach oben in Bewegung setzte. »Ich möchte nicht mit dir streiten.«

»Ach ja? Du kannst dein Mitgefühl für dich behalten.«

»Er hat einen Fehler gemacht. Er hatte kein Recht, so auf dich loszugehen …«

»Halt einfach den Mund, Familienknabe. Ich brauche deine gönnerhafte Art nicht, in Ordnung?«

Die Tür ging wieder auf. Die Leute im vorderen Teil des Lifts stiegen aus. Christian bahnte sich einen Weg durch die Menge, und Tom versuchte ihm zu folgen, aber Christian wandte sich auf der anderen Seite der Schwelle um und funkelte ihn zornig an. »Verschwinde gefälligst aus meinem Leben, Hawkins!«

Schockierte Gesichter um Christian herum. Auch Tom hatte den Lift verlassen wollen, aber jetzt, wo Christian sich so entschieden gegen ihn wandte, konnte er wohl nichts mehr ausrichten.

Besatzungsmitglieder, die nach unten wollten, strömten herein und schoben ihn zurück an die Brüstung. Die Türen schlossen sich, der Lift fuhr nach unten und öffnete sich dort. Die anderen Passagiere stiegen aus. Tom ebenfalls.

Und lief direkt Saby in die Arme.

»Tink hat gesagt …«, begann sie und ergriff seinen Arm, als sie sich gegen die fünf oder sechs Passagiere, die ihnen entgegenkamen und nach oben wollten, einen Weg nach draußen bahnten.

Er brachte keinen zusammenhängenden Satz zustande und gestikulierte nur hilflos mit den Händen, als sie endlich an der Korridorwand standen. »Kein Glück. Zeitverschwendung.«

»Das hätte ich dir gleich sagen können«, erwiderte Saby. »Tom, lass mich mit ihm reden.«

»Nicht Austin. Christian. Hol ihn der Teufel. Dieser eingebildete Mistkerl.«

»Mit ihm rede ich auch.« Saby machte eine nervöse Handbewegung und drückte auf den Liftknopf. Eine Kabine war bereits weg. Die andere befand sich auf dem Weg nach unten. »Er benimmt sich wie ein Trottel.«

»Du gehst nicht da rauf!«

Wütend wandte Saby sich um. »Ich gehe da rauf, weil ich Dienst habe, und ich bin schon spät dran! Und es ist immer noch meine Entscheidung, mit wem ich spreche!«

»Aber es ist mein Leben, verdammt!«

Der Lift kam. Saby stieg mit den wenigen letzten Besatzungsmitgliedern ein, die nach oben wollten, und die Türen schlossen sich hinter ihr. Da stand er nun, hatte sich rundum blamiert, hatte eine Szene mit Christian provoziert, die jeder im Lift hinauf und hinunter mitbekommen hatte, und hatte sich auch noch mit Saby in aller Öffentlichkeit gestritten.

Aber jetzt konnte er mit niemandem mehr reden, nur mit einer verschlossenen Tür. Und er konnte weiter nichts tun, als zurück zur Kombüse zu gehen, wo er sich zu arbeiten bereit erklärt hatte. Für immer.

Im Augenblick hätte er Christian am liebsten erwürgt. Er hatte auch schon Saby die Schuld gegeben. Er hatte sich selbst die Schuld gegeben. Er hatte Marie und Austin und dem Schicksal die Schuld gegeben.

Aber momentan sah er nur eine Person, die verantwortlich war für das, was Christian und ihm passiert war, ebenso wie für das Missverständnis mit Saby und für alles andere.

Saby konnte nichts dafür, dass sie als Ersatzmutter für einen eifersüchtigen Bengel eingesetzt worden war, der darauf beharrte, dass die Schuld für alle Probleme bei jemand anderem gesucht werden musste.

Im Gehen schlug er mit der Faust gegen die Wandvertäfelung. Es tat genauso weh, wie er es in Erinnerung hatte. Zwei, drei, vier, fünf Male schlug er zu, bis der Korridor dröhnte und der äußere Schmerz der Explosion in seiner Brust gleichkam.

Jemand streckte den Kopf aus dem Operationszentrum und zog ihn schnell wieder zurück.

Noch viermal schlug er zu, bis das Blut aus seinen Fingerknöcheln quoll.

Niemand fragte, was los war. Niemand kam heraus und erkundigte sich nach ihm. Er kam bis zum nächsten Quergang und sah die Messehalle schon vor sich, als die Sirene erklang und der Lautsprecher plärrte: »Takehold, Takehold, Zündung in einer Minute. Dies ist eine Warnung.«

Aber er rannte nicht. Ohne sich zu beeilen, zählte er die Sekunden, während er den Mittelgang der Messehalle hinunterging, zur bequemen Seite, zur Steuerbordwand, wo Tink und Jamal sich gerade aufstellten.

»Hat's geklappt?«, fragte Tink.

»Zeitverschwendung. Energieverschwendung. Niemand hört mir zu.«

Tink zog die Augenbrauen hoch. Dann fiel Tom ein, dass er sich um seine Laken kümmern sollte. »Ja«, sagte Tink und hielt ihm einen Beutel mit Süßigkeiten hin. »Nimm eins. Oder besser zwei.«

Tom griff zu. Die Haut auf seiner Hand war abgeschürft. Wahrscheinlich würden die Knöchel blau werden. Er aß die Schokolade. Auch Jamal bediente sich, und so standen sie zu dritt in der Kombüse, in der es köstlich nach Gewürzen und – ein seltener, teurer Genuss! – nach frischem Brot duftete.

Die Beschleunigung begann, diesmal glatt, sauber und ruhig.

Die Haupttagscrew sorgte immer für Hochbetrieb in der Kombüse. Die Docker schienen keinen festen Stundenplan zu haben, aber wahrscheinlich würden sie zum Abendessen über die Halle herfallen, wenn die Brennphase vorbei war. Sandwiches für die Dienst habenden Posten wurden bereit gemacht. Alle mussten etwas zu essen bekommen, ehe der Sprung begann.

Eine sanfte Zündung. Vernünftig.

»Ganz locker«, meinte auch Tink. »Pell ist von unseren Häfen eindeutig der mit den meisten Regeln. Wenn man in einer ihrer Zonen bloß mal niest, kriegt man schon 'ne Strafe aufgebrummt. Und zwar nicht zu knapp. Der Pilot weiß das.«

»Das liegt in den Genen«, brummte Tom, während der Ausdruck »unsere Häfen« in seinem Bewusstsein ankam, die Annahmen, von denen er ausgegangen war, die Fragen, die ihn gequält hatten, die er aber nicht gestellt hatte. Die Routen wurden so stark von der Physik bestimmt und davon, welche Punkte ein Schiff von seinem Standort erreichen konnte, dass er fest von den Zielen Erde, Tripoint und Viking ausgegangen war. Von Pell konnten sie die Erde anfliegen, ein ziemlich gruseliger Gedanke, eine sonderbare, total überbevölkerte Welt. Aber dorthin war die Christophe Martin unterwegs gewesen, und Christian hätte ihn bestimmt nicht dorthin verfrachtet, wenn die Corinthian selbst hinwollte. Von Pell … wenn sie wirklich nicht die normalen Routen nahmen, konnten sie zu den Hinteren Sternen kommen, zu der alten Sternbrücke, die von den Sublichtfrachtern als Trittsteine auf dem Weg von der Erde benutzt worden waren – aber jetzt waren sie geschlossen, tot … die zivilisierten Mächte konnten die Mazianni nicht aus ihnen fern halten, und das Militär hatte die Stationen abgebaut.

Behauptete man jedenfalls.

»Tink.« Er kam sich blöd vor, weil er so spät erst danach fragte. »Wohin fliegen wir eigentlich?«

»Nach Tripoint. Und von Tripoint nach Viking.«

Das war so banal, dass es Tom nach den ganzen abgehobenen Spekulationen, die er gerade angestellt hatte, wie ein Schlag in den Magen traf. Wäre die Information nicht von Tink gekommen, hätte er es womöglich gar nicht geglaubt.

»Wo ist die Verbindung zur Flotte?«, fragte er. Noch immer waren sie nur zu dritt in der Kombüse, Tink, Jamal und Tom.

Schweigen.

Dann antwortete Tink: »Tripoint.« Weiter nichts. Die Stille erdrückte seine Neugier und erinnerte ihn daran, dass Tink durchaus kein Unschuldslamm war. Saby auch nicht. Niemand auf diesem Schiff. Er jetzt auch nicht mehr, denn er war freiwillig an Bord zurückgekehrt.

Während er frei war, hätte er all das tun können, was Marie bestimmt getan hätte – ganz gleich, um welchen Preis. Aber er hatte es nicht gewollt, hatte lieber an sich selbst gedacht. Dann an Tink. Dann an Saby, und danach … vermutlich war er jetzt dort, wo er sein wollte, verängstigt, verloren – flau im Magen, während die Beschleunigung anhielt und sie auf die Geschwindigkeit brachte, die Pell in seinen inneren Zonen erlaubte.

Und im Augenblick fühlte er sich vor allem sehr, sehr einsam. Abgeschnitten von all dem, was er als richtig und falsch, als gut und schlecht gelernt hatte.

Die Brennphase war vorbei.

»Jetzt haben wir etwa zehn Kips drauf. Raus aus dem Sog von Downbelow. Jetzt sind wir auf dem Weg nach draußen.«

»Wie lange wird es dauern? Tage? Stunden?«

»Vier Stunden in den Zonen mit begrenzter Geschwindigkeit«, antwortete Jamal. »Zwei Mahlzeiten für zwei Schichten, so schnell es geht, und die Lieferung an die Posten. Kannst du Kaffee kochen?«

»Ich kann es gern lernen.« Er löste sich von der Wand, endlich wieder sicher auf den Füßen. Auf dem Korridor gab es Bewegung, Haupttagscrew schlenderte an den Tischen vorbei … »Es wird noch nicht serviert«, rief Jamal, was keinen Protest hervorrief, aber grimmige Gesichter.

Tom hörte, dass jemand etwas von einem Schiff sagte. Die Leute waren unzufrieden, und das hatte nichts mit dem Essen zu tun. Während Jamal und Tink die Servierpfannen herausholten und auf der Theke arrangierten, holte Tom Kaffee und Filter aus dem Schrank. Die ganze Zeit über spitzte er die Ohren.

Es ging um ein Schiff, das sie verfolgte.

Marie?, fragte er sich. Sein Herz setzte einen Schlag lang aus, und noch einen, als ihm einfiel, dass Austin gesagt hatte, Marie sei unterwegs.

Dann hörte er ein anderes Wort. Mazianni. Erschrocken hielt er inne und überlegte, was, zum Teufel, eigentlich los war, dass die Corinthian sich deswegen Sorgen machen musste.

Waren sie nicht Zulieferer für die Flotte? Standen sie nicht auf derselben Seite?

Er sah Tink an. Auch er machte einen ungewöhnlich grimmigen Eindruck.

»Sind sie nicht unsere Freunde?«, fragte er Tink. »Worüber reden die da alle?«

»Keine Ahnung«, antwortete Tink. »Aber um deine erste Frage zu beantworten: Nein, nicht alle. Bei weitem nicht.«

II

»Ich habe kein Mitleid mit dir«, begann Austin. »Nicht das kleinste bisschen. Willst du dich etwa beklagen?«

»Gar nichts will ich«, antwortete Christian und ließ sich auf den abgenutzten Sessel sinken. »Es interessiert dich ja eh nicht. Kann ich jetzt wieder zurück auf die Brücke? Wir haben ein Schiff vom Dock abgezogen, es folgt uns. Vielleicht interessiert dich das.«

»Du hast wirklich eine extrem schlecht angepasste Psyche, Mr. Bowe.«

»Ich hab ein völlig verqueres Wertesystem, Käpt'n, Sir, das mir sagt, dass der Kapitän mich hätte benachrichtigen können, statt mich und den zweiten Navigator bewusst nicht zu informieren. Ich hoffe, dass du deinen Scherz genossen hast. Ich hoffe, du hast dich köstlich amüsiert. Denn dank des ganzen Aufruhrs am Dock von Pell haben wir jetzt einen Mazianni-Aufklärer hinter uns. Das Schiff heißt Silver Dream, Basisstation in Fargone, falls du das noch nicht selbst weißt.«

»Darf ich dir in Erinnerung rufen, was unter anderem zu diesem Ereignis geführt hat? Wir hatten einen nicht von mir abgesegneten Deal mit einem Schiff, Zielort Erde. Außerdem darf ich dich sicher daran erinnern …«

»Dann darf ich dich auch daran erinnern, dass wir nicht über eine persönliche Angelegenheit sprechen. Wenn der Familienknabe und Cousine Saby auf dem unteren Hauptkorridor vögeln wollen, bis sie blau werden, dann ist das ihre Entscheidung. Ich bin froh, dass sie eine schöne Zeit hatten, während wir die Bars durchstöbert und an jede Tür in Pell geklopft haben. Das ist vollkommen in Ordnung, sie amüsieren sich auf deine Kosten irgendwo in einem Hotelzimmer, danke vielmals – aber die brennende Frage ist immer noch das Schiff hinter uns. Tut mir Leid, dass ich dem Brüderchen ein blaues Auge verpasst habe, aber du solltest dir wenigstens anhören, was ich zu sagen habe.«

»Ich sollte? Hab ich das richtig gehört?«

»Hör mir zu, bitte! Verdammt, hör mir doch ein einziges Mal einfach zu!«

»Mister, ich muss dir da leider eine schockierende Neuigkeit mitteilen. Deine Informationen über das Universum hinken zwanzig Jahre hinter meinen her, deine Einsichten und deine Weisheiten können meinen nicht das Wasser reichen. Deine Empörung über die Situation ist nicht größer als meine, und in diesem Augenblick hätte ich gute Lust, diesen Stuhl zu verlassen und dir körperlich die gleichen Regeln zu erklären, die mein Vater mir erklärt hat, in der Woche, in der ich meinen eigenen großen Fehler gemacht habe, aber ich habe mir geschworen, dass ich etwas mehr Wert auf Kommunikation lege und etwas weniger auf die Faust vertraue. Und ich handle auch danach. Also, was wolltest du mir sagen?«

»Ich wollte sagen …« Christian rang nach Fassung und bemühte sich krampfhaft, seine Stimme unter Kontrolle zu bekommen. »Ich wollte sagen, wir sollten im System von Pell bleiben, wir sollten langsam machen … der Kerl hat keine Fracht, darauf verwette ich meinen Kopf. Er ist bewaffnet, mehr als das Übliche. Capella sagt … er kommt von einer anderen Fraktion der Flotte.«

»Willkommen im realen Universum. Eine andere Fraktion der Flotte. Ich kann nur staunen.«

»Bleib doch wenigstens einmal in deinem Leben ernst, verdammt.«

»Ich bin ernst. Sehr ernst sogar.« Austin ließ seinen Stuhl nach hinten kippen, schlug die Beine übereinander und faltete die Hände auf dem Bauch. »Ist dir je in den Sinn gekommen, Christian, dass diese Fragmentierung, diese blöde Gruppenaufteilung der Flotte, die eigentlich die Zivilisation hätte verteidigen sollen –, dass sie etwas aussagt über den Zustand der Menschheit? Dass unsere Rivalen unsere Ethik formen, dass unsere Fehler unsere Ziele definieren? Wenn man sich ansieht, was auf unserem Deck abgeht, sieht es jedenfalls so aus. Vergiss Mazian. Und Mallory auch. Und überleg dir, zu was für einem jämmerlichen, dummen Ende das führt.«

»Es ist nur ein einziges verdammtes Schiff da draußen! Hör doch auf, von irgendeinem Ende zu faseln und lass mich lieber etwas lernen von der Erfahrung, die du angeblich hast.«

»Hast du etwa Angst, Mr. Bowe?«

»Rutsch mir den Buckel runter!«

»Wenn man sich nicht damit paaren kann, wenn man es weder essen noch anziehen kann, dann ist es zu nichts gut? Ich dachte, so lautet deine Philosophie. Vielleicht kann man damit bei dem Schiff hinter uns etwas ausrichten.«

»Hör schon auf, ich hab's ja inzwischen verstanden. Reden wir über das Schiff, reden wir darüber, was wir tun können …«

»Sollen wir vielleicht darauf schießen? Oder uns im System festsetzen? Ich glaube, das war Capellas Tipp. Vielleicht wäre das gut für sie. Aber nicht für uns.«

»Du hast Angst! Du hast mehr Angst vor Marie Hawkins als vor …«

»Als vor diesem Schiff da draußen? Nein.«

»Dann hör auf mit den Witzen, verdammt. Ich weiß nicht, wann du mir zuhörst.«

»Du könntest ja fragen.«

»Ich könnte selbstverständlich davon ausgehen, wenn du nicht so ein Mistkerl wärst.«

»Halte es nie für selbstverständlich, dass jemand dir zuhört. Das kann dir jedes Kind sagen. Sonst noch irgendwelche göttlichen Eingebungen? Menschliche Erkenntnisse? Einigermaßen klugen Ideen?«

Christian legte die Hände auf die Armlehnen des Sessels, um aufzustehen. »Ich hab Dinge zu erledigen. Mir reicht's, ich hab das alles satt. Nach dem, was heute passiert ist, höre ich nicht mehr zu.«

»Oh, sag mir was Neues. Das ist kalter Kaffee.«

»Verdammt, achte doch mal auf etwas anderes als auf dein eigenes Ego! Capella sagt, dass diese Gruppe es auf sie abgesehen hat – die wollen sie, samt den Navigationsdaten, die sie im Kopf hat. Sie sagt, das Schiff verfolgt uns, um sie zu kriegen.«

»Ah. Das sind Informationen. Endlich.«

»Also, was wirst du jetzt unternehmen?«

Austin zuckte die Achseln. »Ich werde es dich rechtzeitig wissen lassen.«

»Was soll das denn für eine Antwort sein?«

»Genau das – kümmere dich um deine Arbeit. Ich hab frei, du nicht, viel Glück, gute Nacht, mach keinen Ärger. Unterdessen solltest du dir allerdings auch einmal Gedanken darüber machen, ob die Frau, mit der du ins Bett gehst, nicht vielleicht auch eigene Motive verfolgt.«

»Oh, so ist's recht, versuch ruhig, einen Keil zwischen uns zu treiben, versuch, Misstrauen zwischen uns zu säen …«

Wieder kippte Austin seinen Stuhl nach hinten. »Gott, ist das langweilig. Weck mich, wenn du einen klaren Gedanken gefasst hast.«

»Scher dich zum Teufel!«

»Ich warte immer noch.«

Gott, er wollte aufstehen und hinausmarschieren … er hasste es, wenn Austin in dieser ekelhaft überlegenen Stimmung war, wenn er diese selbstgefällige, herablassende Verachtung auslebte. Christian hatte ihn gestört. Er kannte diese Pose.

»Vater, Sir – was wolltest du sagen?«

»Ah. Über Capella? Ihr Rat, im Hafen zu bleiben … das hätte ihr mehr genutzt als uns.«

»Weil wir vor dem Hawkins-Schiff davonlaufen?«

»Weil unser Schiff nicht ewig im Hafen rumliegen kann, wir zahlen Dockgebühren, Junge, das ist Grundlagenökonomie.«

»Ich will den wirklichen Grund wissen, verdammt.«

»Indem du mir Worte in den Mund legst?«

»Ja, Vater.« Mit zusammengebissenen Zähnen fügte er hinzu: »Bitte.«

»Weil dieses Schiff draußen in Tripoint sitzen und auf uns warten wird, ganz egal, wie lange wir warten. Ganz einfach. Wir können ihm nicht ausweichen. Wir können nicht länger warten als es. Ich fürchte, deine Freundin Capella würde gern einfach deshalb im Dock bleiben, weil sie dann die Chance hätte, in aller Stille auf ein anderes Schiff überzuwechseln. Und wenn die Corinthian dann tatsächlich in Schwierigkeiten gerät … ist Capella einfach nicht mehr da.«

»Verzeih mir, aber so schätze ich sie ganz und gar nicht ein.«

»So naiv war ich auch mal.«

Christian verbiss sich die fiese Bemerkung, die ihm auf der Zunge lag. »Können wir über das Schiff sprechen, Sir? Es wird uns überspringen. Ich bin auch der Meinung, dass es auf uns wartet, wenn wir hinkommen. Es wird die Schockwellen beim Eintritt registrieren und darauf feuern.«

»Ja.«

»Und was machen wir dann?«

»Wenn die wissen, wohin wir wollen, können wir nicht viel machen. Wir hoffen aber, dass das nicht der Fall ist. Die Zeit bis zu ihrer Reaktion – wie immer sie ausfallen wird –, nachdem unsere Welle sie erreicht hat, das ist alles, was wir haben. Wir hoffen, dass die Entfernung zwischen uns dann möglichst groß ist. Das tun wir.«

»Aber das kann doch nicht alles sein! Sie könnten direkt auf dem Punkt sitzen, wo wir runterkommen …«

»Warum sind sie scharf auf Capella?«

»Weil sie eine Menge über die Abstiegspunkte der Flotte weiß. Nicht nur über diesen. Deshalb wollen sie das Schiff, auf dem sie ist, nicht in die Luft jagen.«

»Möglich. Oder vielleicht, weil sie den Abstiegspunkt von Tripoint kennt, diese andere Fraktion aber nicht. Es ist eine Menge Raum, wenn man nach einem Objekt von der Größe eines Frachters sucht. Du kannst darauf wetten, dass die abtrünnigen Gruppen versucht haben, ihn zu finden, und du kannst hoffen, dass sie es nicht geschafft haben. Wenn sie Capella brauchen, haben wir alle Vorteile, die sie uns geben kann. Und sie ist nicht scharf darauf zu sterben. Oder ihnen in die Hände zu fallen. Deshalb vertraue ich Capella – dass sie das, was sie macht, sehr gut macht.«

»Was soll ich dann auf den Computern für dich einspeisen? Eine Konfigurationsänderung? Voreinstellungen, Display?«

»Nur das Übliche. Nichts Besonderes.«

»Verdammt, das ist kein Spiel.«

»Das hast du also eingesehen. Gut. Es ist kein Übungsdrill, richtig. Falls tatsächlich der Notfall eintritt … wechseln wir dreißig Minuten vor dem Sprung. Aber jetzt brauche ich mein Schläfchen.«

»Du willst doch nicht wirklich schlafen?!«

»Ich denke schon. Bis zum Abendessen, vielleicht eine Stunde oder so. Bis dann. Viel Glück. Mach nicht zu viel Unsinn.«

»Gott, ich hasse dich.«

Einen Augenblick wich jede Spur von Humor aus Austins Gesicht. Und kehrte zurück wie eine Maske. »Das hast du immer gesagt, wenn du deinen Willen nicht bekommen hast. Tut mir Leid, das jetzt hängt von dem Schiff da draußen ab, ich kann nichts für dich tun. Also, ich sage es noch einmal, bau keinen Mist.«

Schweigen. Langsam stand Christian auf und ging hinaus. Hinter ihm schloss sich zischend die Tür.

Draußen lehnte er sich an die Wand und versuchte sich zu beruhigen. Irgendwie tat ihm seine letzte Bemerkung sogar auf konfuse Weise Leid. Austins Gesicht in diesem kurzen Augenblick. So betroffen hatte er ihn noch nie erlebt. In keinem ihrer bisherigen Streitereien hatte Austin sein wahres Gesicht gezeigt. Vielleicht war es das, was ihm im Rückblick Angst machte. Als hätte sich Austin für einen winzigen Augenblick geöffnet – und als wäre er nicht ganz sicher, ob sie aus dem Schlamassel je wieder herauskamen.

Aber, zum Teufel, Austin war im Krieg gewesen, Austin hatte die Corinthian durch Feuer und Minen und verirrte Geschosse geführt, nur ganz wenige Male hatte das Schiff Schaden genommen. Austin hatte sie schon aus viel schlimmeren Situationen herausgeholt, während er zitternd neben Saby in der mit Kissen gepolsterten Vorratskammer gekauert hatte. Immer wieder hatte Saby ihm versichert, dass alles gut werden würde, dass das Schiff vielleicht eine Weile wackelte, aber dass Austin und Beatrice das schon meistern würden. Hab keine Angst, Chrissy, hab keine Angst – aber Saby hatte ebenfalls gezittert und ihn halb erdrückt, wenn die Beschleunigung sich aufbaute. Dann wusste man nie, wann es aufhören würde, und wenn es aufhörte, wusste man nicht, warum oder was einen wann womöglich treffen würde.

Diese Jahre würde er niemals vergessen. Die Nervosität war noch dagewesen, als er sechzehn war, schlimmer vielleicht, weil er erst später erfahren hatte, was los gewesen war, sodass er dieses Gefühl nie mit dieser Bewegung vereinbaren konnte … Eindrücke, die sich im Gedächtnis eines Dreijährigen völlig verwirrt hatten, in der Angst eines Fünfjährigen.

Sechzehn, siebzehn Jahre lang hatte er Angst vor dem Sprung gehabt, vor der Beschleunigung, vor dem, was ein Schiff eben so machte. Erst Capella hatte ihm mit ihrem Lachen durch seine Panik hindurch geholfen, Capella hatte ihn zu anderen Empfindungen gelockt, ihm beigebracht, den Irrsinn zu genießen, die Dimensionen anders zu sehen als Auf und Ab und Fallen. Austin irrte sich in ihr – Capella war auf dem Dock zu ihm gekommen, nicht umgekehrt: An dieses Argument gegen Austins Verdächtigungen hatte er nicht gedacht, er kam erst auf die besten Ideen, wenn die Türen sich geschlossen hatten.

Er konnte ihr vertrauen. Er konnte ihr sein Leben anvertrauen.

Und sein Halbbruder – ach was, Schwamm drüber. Er wollte nicht mehr darüber nachdenken. Der große Bruder war stärker, schneller, klüger, welches Adjektiv man auch nehmen mochte, er war auch noch so gottverdammt sauber, edel, ehrlich und zuverlässig. Eben durch und durch ein Langweiler.

Tanz, hatte sie gesagt, und das Licht um sie herum flackerte, die Musik ging unter im Rhythmus der Trommel, die Gleichung eines anderen Weltraums glühte unter ihrem Armband, und es gab keine Garantie, dass die Feinde, vor denen sie auf der Flucht war, nicht plötzlich zur Tür hereinkamen.

Sie hatten in Lebensgefahr geschwebt, und er hatte keinen Gedanken daran verschwendet. Capella hatte darauf gewartet. Vielleicht suchte sie eine Chance auf dem Dock, wo ihre Feinde verletzlicher waren.

Oder … vielleicht wollte sie Austin im Ungewissen lassen, ob sie an Bord gehen würde oder nicht. Und ihn wissen lassen, dass er sie an Bord zwingen konnte – aber für ihn arbeiten?

Gott. Gott, er war blind gewesen. Hatte sich auf das falsche Problem konzentriert. Wieder einmal. Er musste die Teile zusammenfügen, musste die Sache regeln, falls Austin in irgendeiner selbstzerstörerischen Depression versank … Austin und Beatrice bekämpften einander, das merkte man an der Art, wie das Schiff sich bewegte; das Schiff hatte mehr zu verlieren als nur seinen Handel, dort draußen in der Dunkelheit konnte niemand garantieren, ob es nach der vereinbarten Lieferung noch eine andere geben würde, wenn sie diese jetzt verpassten. Und wenn ein Feind das Depot entdeckte … dann konnten sie auch nichts garantieren. Nicht mal, dass sie lebend wieder herauskamen.

Capella saß bei dieser Fahrt in der Hauptcrew. Das musste sie. Er sollte die Dinge vorbereiten … und keine Veränderungen der üblichen Routine, hatte Austin gesagt?

Wenn sie nun in einen Hinterhalt flogen und Austin das wusste?

Er musste mit Michaels sprechen. Musste sich vergewissern, dass der Hebel mit der Schutzhaube umgelegt war und dass die Geschütze bereit waren, wenn sie nach Tripoint herunterkamen. Der große Bruder und all das … spielte in diesem Zusammenhang keine Rolle. Kein Thema, bis sie auf Viking ankamen. Falls sie es schafften.

III

Als die Leute von der Haupttags-Technikercrew in Massen in der Kombüse eintrafen, vervielfachten sich die Gerüchte, und die hereinkommenden Details nahmen allmählich Form an, während sich die Informanten von verschiedenen Ops-Posten an den Tischen versammelten und Tatsachen und Spekulationen aufeinander prallten. Tatsache war, dass das Schiff da draußen die Silver Dream war, ein Schlepper mit geschlossenem Frachtraum; niemand wusste allerdings, ob und was er geladen hatte. Tatsache war außerdem, dass die Silver Dream ein großes Triebwerksmodul besaß, was auf einem Nicht-Familienschiff immer verdächtig war. Einige Besatzungsmitglieder hatten beobachtet, dass Christian und die Zweite Chefnavigatorin unruhig wirkten, und man spekulierte allgemein, dass auf der Silver Dream keine Fracht befördert wurde und sie wie eine Fledermaus aus Pell abdüsen würde, sobald sie die Zone mit beschränkter Geschwindigkeit hinter sich gelassen hatte.

So viel schnappte Tom beim Umhergehen zwischen den Tischen auf, wo er Kaffee- und Teekannen auffüllte. Köpfe wurden zusammengesteckt, die Kombüse war ungewöhnlich still, die Stimmen gedämpft und ernst. Die Docker hatten sich an ihre Tische am Ende des Kombüsenbereichs zurückgezogen … die Fragen in dieser Gegend waren etwas anders, aber nicht weniger dringlich: Was sollen wir tun – durch den Punkt springen? Und die Antwort: Wir können nicht abladen. Auf gar keinen Fall.

Dann überlegte jemand, ob ihnen in einem solchen Fall überhaupt der Lohn ausgezahlt werden würde. Ein paar andere, offensichtliche alte Hasen der Corinthian, meinten, das wäre ja wohl eine klare Sache, es gehe schließlich darum, am Leben zu bleiben, um das Geld ausgeben zu können, und der Kapitän würde bestimmt für Wiedergutmachung sorgen, der Kapitän hielt nichts von Lohnkürzungen, vor allem, wenn man für ein Problem nichts konnte.

Tom sammelte die Teller ein, sobald sie leer waren, klappte Tische und Stühle zusammen. Immer wieder fielen die Namen Mallory und Porey und Edger, Namen von Kapitänen der ehemaligen Flotte. Es gab Gespräche über einen möglichen Hinterhalt. Über mögliche Schwierigkeiten beim Löschen der Ladung und beim Bremsmanöver. War also ein Rendezvous irgendeiner Art vorgesehen?

»Was tun wir denn normalerweise da draußen?«, erkundigte er sich bei Tink. »Bring mich doch bitte aufs Laufende. Was ist das übliche Szenario?«

»Es gibt da einen Ort«, begann Tink, aber in diesem Moment kam jemand vorbei und Tink wollte nicht weiterreden, das war klar. Und Jamal warf ihnen beiden einen finsteren Blick zu.

»Tink, hol Hilfe, dieser Wagen hier ist fertig für die Brücke, und der hier für die Medicals.«

»Ja, schon unterwegs«, antwortete Tink, griff sich ein paar Wartungstechniker, die frei hatten, und zwang sie, die Servierwagen wegzubringen, während Tom weiter Tische zusammenklappte, Sicherheitslaschen anbrachte und nicht mehr daran denken wollte, dass womöglich Mazianni-Waffen auf sie gerichtet waren.

Mazianni, die frei und offen in Pell operierten. Was bedeutete das, um Himmels willen? Mazianni, die sie aus dem Hafen heraus verfolgten?

Woher hatten sie ihre Startgenehmigung bekommen? Wer hatte die Docker beauftragt, sie so schnell startklar zu machen, dass sie der Corinthian folgen konnten? Nichts passte mit dem zusammen, was er wusste, es sei denn, Mallory persönlich machte Jagd auf sie … aber Mallory, der tatsächlich von Pell aus arbeitete, war kein richtiger Mazianni, Mallory war halblegal. Er kooperierte mit der Station – vielleicht arbeitete irgendein Schiff für die Kapitänin, zusammen mit den Stationsbehörden von Pell, um die Corinthian zu verhaften … oder zumindest Beweise gegen sie in die Hand zu bekommen. Aber dafür gab es Haftbefehle, die man an Dock leichter ausführen konnte.

»Tom!«

Es klang, als hätte Jamal schon ein paarmal versucht, seine Aufmerksamkeit zu erregen. Tom sah ihn an, hatte aber keine Ahnung, was er gerade gesagt hatte.

»Himmel, ich seh schon, es gibt weit und breit kein einziges funktionsfähiges Hirn mehr. Bleib hier, such die Lieferscheine raus und prüf sie nach. Wenn du Mist baust, Hawkins, dann bekommt jemand keine Sprungdroge. Kriegst du das geregelt?«

»Na klar.« Er ging zum Schreibtisch, wo der Papierkram erledigt wurde, legte Jamals Minicomputer auf die Kommunikationsplatte, DDAT, auf Übertragen, 1 plus T, kein Rätsel in der Software. Der Minicomputer registrierte »Datei vollständig«, was hieß, dass er sie ganz gelesen hatte – und ein flüchtiger, dummer Gedanke schoss Tom durch den Kopf. Dumm, dumm, dumm, sagte er sich, das System ist gesichert, alle möglichen Partitionen. Sehnsüchtig blickte er zu der Konsole hinüber, schüttelte dann aber entschlossen den Kopf und wandte sich ab.

Als er mit der Checkliste fertig war, kam Jamal mit einer Ladung Päckchen zurück, die aussahen, als kämen sie von Medical. Er nahm die Liste an sich und sagte: »Verstau alles hinter den Türen. Trau keinem Ding, das nur einrastet. Wir wissen nicht, was uns bevorsteht. Dreh das Wasser unter der Spüle ab. Mach das Rohr fest. Weißt du, wie das geht?«

»Ja, Sir«, antwortete er. Tink war immer noch mit der Auslieferung beschäftigt. Tom legte den Schalter um, der den Mixer und die Küchenmaschine herunterfahren ließ, verstaute beides unten, sicherte Backofen, Geschirrspüler, Schränke, stellte die Pfannen hinter solide Türen und verriegelte auch sie. Dann stellte er das Wasser ab und steckte das Anti-Vakuum-Gerät auf den Abfluss. Zwar hatte er so etwas noch nie benutzt, aber er wusste, dass bei einem Rohrbruch ganze Sektionen Luft verlieren konnten.

Noch einmal warf er einen langen, sehnsüchtigen Blick zum Computer. Schlich ein bisschen näher heran, knipste ihn an, nur um zu sehen, welches Programm kommen würde.

Auf dem Bildschirm erschien: MES>94.

Er gab 01 ein und tippte: Eure Nachrichtensoftware ist ein Dinosaurier. Ich könnte mir jederzeit Zugang verschaffen. Aber ich hab's nicht getan. T. Hawkins.

Austin hatte eine Menge anderer Dinge im Kopf. Das ganze Schiff war angespannt. Also war es dumm, so etwas zu verschicken. Es war bestimmt eine Ablenkung für Austin. Und für … wer weiß für wen, aber, verdammt, da oben geschahen Dinge, die er unmöglich einschätzen konnte. Er hatte Fähigkeiten, die er nicht nutzte. Irgendjemand war hinter ihnen her, und er musste hier unten sitzen, wenn womöglich auf sie geschossen wurde, musste verhindern, dass die Pfannen aus den Schränken fielen, sich mit irgendwelchen Gerüchten von Leuten informieren lassen, die zufällig hier durchkamen … sein Magen zog sich krampfhaft zusammen.

Vielleicht würde Austin dadurch begreifen, dass er nichts Übles im Schilde führte. Vielleicht würde er wenigstens körperlich einen Zugang zu den Sphären bekommen, wo er elektronisch Einfluss nehmen konnte. Die Software war tatsächlich völlig veraltet. Wer wusste, worauf das sonst noch zutraf.

Aber verdammt, nein, das Schiff war in Gefahr. Jetzt war keine Zeit für persönliche Angelegenheiten. Er löschte alles, was er geschrieben hatte. Betätigte die entsprechende Taste, und schon war alles weg.

Womöglich war ihnen die Miliz auf den Fersen. Und er stand auf der falschen Seite, nicht nur Marie gegenüber, sondern überhaupt. In jeder Hinsicht.

Es war beängstigend ruhig geworden. Auf der Sprite hatte er das vor dem Sprung nie erlebt. Auf der Sprite wimmelte es von Familie, von Kindern, die hin und her rannten, Leute, die sich Informationen zuriefen. Hier … hier war es einfach nur still. Jemand ging an der Trennwand zwischen Kombüse und dem Gang vorbei. Jemand rief etwas, irgendwo weit weg im Ring. Irgendwo anders hörte man einen Servierwagen klappern. Er zwang sich, von der Konsole wegzugehen und sich an die Arbeit zu machen. Die letzten Tische mussten noch zusammengeklappt werden, donnernde, scheußliche Geräusche in der Stille.

Jamal kam zurück und fing an, die Schränke zu überprüfen. »Du bist also in L14.«

»Ja.«

»Lass dein Zeug dort. Droge und alles. Hast du dir eigentlich Laken besorgt?«

»Ich … nein. Hab ich nicht.« An Laken hatte er keinen Gedanken mehr verschwendet. »Ich komme auch ohne Laken aus. Ist schon in Ordnung.« In dieser Krisensituation bedauerte er, dass er so gegen Sabys Vorschlag protestiert und auf einer eigenen Kabine beharrt hatte. Jetzt wollte er überhaupt nicht allein sein, aber es war zu spät … er hatte keine Möglichkeit mehr, mit ihr zu sprechen.

»Dann frierst du dir nur den Arsch ab«, meinte Jamal. »Ich hab dir ein paar Decken reingelegt. Leg dein Medikament auf die Koje. Laken gibt es unten bei Medical, das musst du selbst erledigen.«

»Danke für alles, das wäre wirklich nicht nötig gewesen.«

»Ja, schon gut, es ist eine verrückte Fahrt diesmal. Hoffentlich kommen wir heil an.«

Wieder hörte man eins der Wägelchen klappern. Das Geräusch näherte sich, Tink war auf dem Rückweg. »Hier sind wir fertig«, sagte Jamal. »Willst du dir nicht schnell die Laken besorgen? Ich geb dir frei.«

»Gern«, sagte Tom, »danke.« Jamal hatte sich um Toms Kabine gekümmert, während Tom sich Zutritt zum Kombüsencomputer verschafft hatte. Er fühlte sich dadurch nicht gerade besser. Rasch ging er zum Ausgang in Richtung zum unteren Hauptkorridor und begegnete dort Tink und seinem Servierwagen.

»Sind wir fertig?«, fragte Tink fröhlich.

»Scheint so«, antwortete Tom und versuchte ebenfalls fröhlich zu klingen. Aber es klappte nicht.

Tink boxte ihn mit der tätowierten Faust in den Arm. »He, wir werden das schon hinkriegen. Schließlich sind wir schon durch manchen Sturm gesegelt. Einmal sind Stücke vom Rumpf abgebrochen, und wir haben es trotzdem überstanden. Wir schaffen es immer. Dieses Schiff ist unbesiegbar.«

»Bist du schon so lange an Bord?«

»O ja«, erwiderte Tink. »Man muss sich bloß gut anschnallen. Hörst du? Hoffentlich hast du die Schränke alle gut gesichert, sonst fliegen die Pfannen womöglich bis zur Technik rüber.«

Tom versuchte zu lachen. »Ja«, sagte er und fühlte sich tatsächlich etwas besser, als er nach unten zum Medical ging. Jetzt hol ich mir die Laken, jawohl, und auch ein Kissen, die Decken hab ich schon, Sir, kein Problem, das Medikament ist auch schon da, ja, ich stehe auf der Namensliste, Jamal hat gesagt, er hat sich drum gekümmert.

Er holte die Laken und ging zu seiner einsamen Kajüte, um endlich seine Unterbringung zu besichtigen. Es war ein bisschen besser als ein Kabuff. Es gab fließendes Wasser. Jetzt erinnerte er sich auch wieder daran, dass Austin gesagt hatte, er solle es anstellen. Er drehte den Hahn auf. Nichts. Aber das nach draußen führende Rohr musste noch geschlossen werden. Er kniete sich hin, um es zu suchen, fand einen etikettierten Hebel und legte ihn um.

In diesem Augenblick erschollen die ersten Beschleunigungswarnungen. Als er aufstand, knallte er mit dem Kopf gegen den Schrank, und sein Herz klopfte wild. So weit er hörte, war es Christians Stimme: »Wir verlassen Pells geschwindigkeitsbegrenzte Zone in zehn Minuten. Um diese Zeit beginnt die Beschleunigung. Alle Nicht-Ops ziehen sich in ihr Quartier zurück, um dort nach dem Rechten zu sehen. Sichert alle Rohre und zieht alle Geräte außer der Notfallausrüstung aus der Dose. Bereichschefs kontrollieren auch die leeren Kabinen. Ihr seid informiert, dass jemand uns folgt. Wir wissen nicht, mit welchen Absichten, aber wir haben Alarmstufe Rot. Checkt alle Sicherheitsriegel doppelt, sichert alle Gegenstände.«

Verdammt, dachte Tom. Seine Handflächen schwitzten. Das war einstudiert. Christian las den Text ab – unmöglich, dass er so ruhig und gefasst war. Aber Christian hatte im Gegensatz zu Tom ja auch noch etwas anderes zu tun als sich nur Sorgen zu machen. Die Wände schienen sich enger um ihn zu schließen.

»Achtet besonders gut auf eure Gurte. Wenn jemand einen Funktionsmangel feststellt, polstert euch mit allem Erreichbaren ab und sichert euch auf dem kleinsten Bereich eurer Kabine. An das gesamte Personal, führt euch die Notfallmaßnahmen noch mal zu Gemüte.«

Es gab keinen »kleinsten Bereich«. Die Kabine war alles. Er stand auf und testete die Gurte. Sie funktionierten. Die Notfallmaßnahmen erschienen ihm unwirklich, extremer als jeder Drill, den er je durchgemacht hatte, Vorsichtsmaßnahmen gegen Manöver, bei denen er nicht sicher war, ob die Sprite sie überhaupt jemals hatte durchführen müssen, nicht mal in den schlimmsten Zeiten des Kriegs. Sie hatten die schlimmen Zeiten im Hafen abgewartet.

Stücke waren vom Rumpf der Corinthian abgebrochen. Himmel.

Die Tür ging auf, ohne dass jemand um Einlass gebeten hätte. »Ich suche einen Mitbewohner«, sagte Saby.

Er war froh. Er war so froh über ihr Angebot, dass er anfing zu zittern – froh über Sabys Arme, die sich um ihn legten, froh, dass er sich an sie schmiegen konnte, an etwas Solides, das ihn gegen seine Vermutungen schützte.

»Ja«, sagte er. »Gut. Mir ist es recht.«

IV

»Alles innerhalb der Parameter«, sagte Christian bei der Übergabe. Austin ließ sich auf dem Stuhl nieder, betrachtete die Konsole und fand die üblichen Einstellungen vor. »Sonst noch was?«

Der Junge war immer empfindlich. Man konnte nie wissen, es sei denn, man zielte absichtlich auf einen wunden Punkt.

»Nein«, antwortete Austin. »Schnall dich an, rühr dich nicht vom Fleck, jetzt wird es vielleicht sehr interessant.«

»Wir streifen drüber weg, ja?«

Sie würden direkt durch Tripoint sausen, ohne Bremsmanöver. Würden am Interface Geschwindigkeit sammeln und nach Viking kommen wie die Fledermaus aus der Hölle …

Bestimmt wäre das eine Lösung. Aber sie waren schwer beladen. Eine verdammt umfangreiche Fracht.

»Hast du alles sorgfältig durchgerechnet?«

»Pella und ich haben es zusammen gemacht. Sie ist auf Nummer zwei, alle Optionen, auf die ich gekommen bin. Sie sagt, sie kann es hinkriegen. Ich finde es riskant.«

»Sehr.«

»Es gibt immer einen Fehlbetrag bei den Containern. Unsere absolute Masse ist 200 k weniger, sagt Saby.«

»Das ist schön.«

»Schön. Himmel.« Christian dämpfte seine Stimme, denn er stand direkt neben Austins Stuhl. »Was machen wir denn jetzt? Wir halten nicht an.«

»Vielleicht.«

»Gott im …«

»Psst, psst, psst, Mr. Bowe, ein bisschen weniger emotional bitte.«

»Du verdammter, großkotziger … Bastard, nein, vergiss, was ich gesagt habe, du musst mir nichts beweisen, ich weiß, du kannst es, aber versuchen wir es lieber nicht, in Ordnung?«

»Ich meine es vollkommen ernst – als Möglichkeit. Ich gehe davon aus, du hast das auch einkalkuliert.«

»Ja, es ist mit drin.«

»Ist auch besser so. Und die Zahlen sind hoffentlich korrekt. Wette unser Leben drauf, dass es stimmt.«

Christians Mund wurde ganz schmal. »Ja, Sir«, sagte er und ging nach vorn, sagte etwas zu Beatrice, dann etwas zu Capella, die heute trotz Schichtwechsel auf ihrem Platz blieb.

Capella lauschte, runzelte die Stirn und nickte. Christian beugte sich zu ihr und küsste – in einem offensichtlichen Verstoß gegen die Regeln – die Navigatorin auf die Stirn.

Die Navigatorin ihrerseits packte seinen Kragen und antwortete mit einem langen Kuss auf den Mund. Einem Kuss, der gar nicht wieder aufhörte. Schließlich kam Christian zurück, strich sich den Kragen glatt und wollte ohne weitere Erklärung an seinem Vater vorbeigehen.

»Na, willst du die Crew inspirieren?«, fragte Austin.

»Hör nur auf sie, um Himmels willen.«

»Emotionen, Emotionen. Ruh dich ein bisschen aus.«

Christian verließ die Brücke. Inzwischen war der Schichtwechsel fast vollzogen.

»Weißt du«, sagte Michaels und blieb neben Austins Stuhl stehen, stützte sich mit einem Arm auf die Rückenlehne und flüsterte ihm praktisch ins Ohr: »Der Junge hat gesagt, nimm dir zuerst die Sims vor; er hat gesagt, bleib dran, frag Austin lieber nicht, aber drück den Knopf, der die Waffen scharf macht, wenn wir raufgehen.«

»Ach ja, das hat er dir gesagt?«

»Eine ganze Liste mit Anweisungen, deinen, seinen, identisch bis zum Letzten. Ich dachte nur, ich sollte dir Bescheid geben.«

Austin sog hörbar die Luft ein. Oder lachte er? Unmöglich zu sagen. Michaels klopfte ihm auf den Arm und ging weiter, um mit Beatrice zu reden. Austin gefiel das, was er gehört hatte. Es gab also doch noch Hoffnung für den Bengel, ganz gleich, welche schlafenden Hunde er da geweckt hatte.

Auf gar keinen Fall gehörte ihr Verfolger zu Mallory. Die Miliz von Pell würde niemals ein Schiff bis in den Sprung jagen. Sie würden ihre Agenten losschicken, während man noch im Dock lag, sie hatten ihre Lektion über Auseinandersetzungen mit den Kauffahrern gelernt, auf die harte Tour.

Da es sich also nicht um den Arm des Gesetzes handeln konnte, war es zweifellos ein Schiff mit einem bestimmten Auftrag, und es flog mit Kurs auf Tripoint. Wenn Austins Vermutungen stimmten, waren die Frachträume im schlimmsten Falle leer, und die geringere Masse würde dem großen Triebwerksmodul der Silver Dream einen Schub verleihen, der sie einfach an der Corinthian vorbeisausen ließ. Hinsichtlich Geschwindigkeit konnte man den Realraum vernachlässigen. Hinsichtlich der Position in der Raumzeit … wäre sie vor ihnen. Sie würde auf sie warten, wenn der Hyperspace sie in Tripoint wieder ausspuckte.

Aber jede Wette, dass sie keine Nuklearwaffen benutzten, nicht, wenn sie die Corinthian entern und den zweiten Chefnavigator herausholen wollten. Sie würden Inertialgeschosse benutzen: einfache Geschützkugeln, in der Hoffnung, die Sprungkapazität der Corinthian zu beeinträchtigen, und diese Geschütze konnten sie erst abfeuern, wenn sie die Wellenfront der Corinthian aufgefangen hatten.

»Nav.«

»Sir?«

»Alles klar mit dem, was du hast, mit den ganzen Daten?«

»Ja, Sir, das ist mehr als genug.«

Er tippte die Alternativen ein. Fand diejenige, die er gesucht hatte. Das Lieferdepot.

»Sir, kann ich privat mit Ihnen sprechen?«

»Nur zu.«

Capella stand auf, kam zu Austin und stützte den Ellbogen auf seine Konsole. »Sir«, sagte sie. »Wenn Sie die Sache ernsthaft mir überlassen wollen, dann geben sie mir die Erlaubnis, an jeder beliebigen Stelle runterkommen zu dürfen. Dann garantiere ich Ihnen die beste von zwei Alternativen.«

»Von welchen zwei?«

»Entweder sitzt der Mistkerl weit genug draußen, dass wir das Depot erreichen können, oder weit genug drin, dass wir das Risiko eingehen und nach Viking durchspringen können. Wir schaffen das. Ich schwöre es.«

Wenn man Capella in die Augen sah, während sie nicht im Dienst war, sah man rein gar nichts. Wenn man sie aber jetzt betrachtete, bekam man einen unglaublich kühlen, klaren Blick.

»Ich glaube dir, zweite Navigatorin. Willst du mir sagen, ich soll dir die Entscheidung überlassen? Meine Prioritäten umfassen auch die Ökonomie des Schiffs. Zum Beispiel die Einhaltung eines Vertrags mit Partnern, die du meines Wissens repräsentierst. Kannst du uns neben unser Ziel setzen, wenn unser Problem sich nicht innerhalb, sagen wir, drei Lichtstunden befindet? Kannst du mir versichern … dass wir emissionsneutral bleiben?«

»Ich bin höllisch akkurat, Sir.«

»Kannst du es?«

Wenn Capella dieses Grinsen aufsetzte, war sie der Teufel in Person. Man konnte nicht wissen, woran man mit ihr war.

»Vielleicht.«

»Ich schlage vor, du kriegst das raus, zweite Chefnavigatorin.«

»Sie sind wirklich ein Mistkerl, Käpt'n, Sir.«

»Ja, das bin ich. Aber wie gut bist du?«

»Verdammt gut.«

»Dann tu es.«

»Jawohl, Sir.«

Nie im Leben hätte er diesen Posten in der Flotte bekommen – genau genommen hätte er auch nie im Leben einen gewollt. Jedenfalls nicht mehr, seit er erwachsen war und die Flotte ihre Schiffe so schnell verlor, dass sie nicht mal mehr nachprüfen konnte, was genau sie verloren hatte. Und letztlich war die Haltung innerhalb der Flotte für diesen Trend verantwortlich. Austin konnte immer noch einige der Kapitäne beim Namen nennen, die er lieber erschossen hätte als mit ihnen Geschäfte zu machen, und dieses Gefühl war immer noch beidseitig, da war er ganz sicher.

Er hatte nie genau herausgefunden, wo genau Capella in dieses Muster passte, bis zu diesem Moment, in dem er sie zum Handeln gebracht hatte: Stell mich nicht infrage, zweiter Chef, gehorche einfach den Befehlen. Und dieser direkte Blick und das »Sir« von ihrer namenlosen Navigatorin …

Er war sehr zufrieden, dass er dieser Frau ein »Sir« entlockt hatte, dieser Frau, die genau die Karriere gemacht hatte, die ihm entgangen war. Er war noch nicht alt genug dafür gewesen, und später hatte er keinen Sinn mehr dahinter gesehen, er hatte nicht mehr daran geglaubt, dass der Krieg gewonnen werden oder die alte Ordnung wieder hergestellt werden konnte. In der Allwissenheit seiner Jugend hatte er nichts gesehen als das bevorstehende Unheil, nichts, dem zu gehorchen, an das zu glauben sich gelohnt hätte, und jetzt starrte sein Sohn in eine neue Götterdämmerung, die aber nicht aus Feuer und Zorn, sondern höchstens aus einer kleinen Verschärfung der Regeln bestand – aus seiner jetzigen Perspektive konnte er das erkennen, während er zusah, wie sich der wandelnde Anachronismus der Navigations-Konsole näherte.

Er hatte seinen moralischen Sieg hinter sich, vielleicht, ganz vielleicht konnte er sich aus diesem Schlamassel herauswinden … vielleicht konnte er dem ganzen Rest der kleinen von Regeln erschaffenen Katastrophen entgehen, auf einem Schiff, das sein Gewicht in die Waagschale dessen geworfen hatte, was sich veränderte. Kleine Schiffe erreichten unter den neuen Regeln die Profitmarke nicht mehr, konnten nicht mit den Familienschiffen und staatlich unterstützten Kombinaten mithalten.

Was sollte ein kleiner Transporter also machen, als die Häfen bedienen, die er bedienen konnte, Fracht aufnehmen, wo er konnte, und wenn es nicht anders ging, Personal einstellen, das die Flotte ihm diktierte?

Auf keinen Fall die Ehre zurückweisen, natürlich nicht, da war Widerspruch unmöglich, und es gab auch keine Garantie, dass die Zersplitterung innerhalb der Flotte nicht eines Tages auch Auswirkungen auf seinem eigenen Deck zeigen würde, aus Gründen, die ein einfacher Kauffahrerkapitän nicht erraten konnte, und gegen einen Widersacher, den besagter Kapitän vielleicht erst erkannte, wenn bereits alles zu spät war.

Es sei denn, der zweite Chefnavigator sah ihn auch, sah die gleiche Bedrohung auf das Schiff zukommen, die gleiche Götterdämmerung.

Jawohl, Sir, so lautete das Wort, und er beobachtete sie wie sie sich ganz geschäftsmäßig niederließ, hörte ihr auf dem A-Band zu, wie sie Beatrice informierte, wie sie ihr mitteilte, dass sie bestimmte Daten bekommen würde und ihnen blind vertrauen solle, ganz gleich, wie extrem sie ihr vorkamen.

Beatrice wandte sich in ihrem Sitz halb um. Austin nickte und Beatrice nahm sofort ihre ursprüngliche Haltung wieder ein. Also arbeiteten sie jetzt zusammen. Beatrice würde die Sache schon regeln. Und er vertraute auch dem Geschenk der Flotte – vorausgesetzt, man wusste, zu welcher Splittergruppe sie gehörte.

V

Die Beschleunigung wurde heftiger, Gelenke knackten. Ihre Finger verschränkten sich miteinander. Bei diesem G-Stress konnte man an nichts anderes denken, nur daran, dass sie nicht allein waren.

»Möchtest du Licht?«, fragte Saby.

»Nein, Dunkelheit ist in Ordnung. Ich weiß ja, wer bei mir ist.« Licht verwirrte nur die Augen mit dem Hier und Jetzt und änderte trotzdem nichts an dem, was im dunklen Raum vor sich ging.

Und brachte auch Marie nicht zum Schweigen. Sie lebte dort, am Rand des Sprungs. Zusammen mit Rodman. Und Roberta G. Und die anderen Kids.

Er fragte sich nur … wohin die Reise ging. Was sie vorhatten.

»Tink sagt … wir fliegen zurück durch Tripoint. Nonstop, stimmt das?«

Ein paar Atemzüge lang schwieg Saby. Ihr Quartier. Ihr Bett. Ihre Finger zwischen seinen. »Wir haben Fracht geladen. Wir fliegen nicht leicht, deshalb denke ich, dass wir ausliefern werden.«

»Wohin?«

»Wohin wir müssen.«

»Lass mich nicht dumm sterben. Was transportieren wir denn? Hinter was ist dieses Schiff denn her, von dem alle reden?«

»Das weiß ich nicht. Ich weiß nicht, für wen dieses Schiff arbeitet.« Wieder zuckten die Finger. »Aber während sie uns suchen … können wir die Fracht löschen. Sie wissen nicht, wo wir dann sind.«

»Das ist verrückt. Ladet ihr einfach da draußen irgendwo ab, treffen wir jemanden oder was?«

»Es ist einfach eine bestimmte Stelle. Ein gruseliger Ort. Ein totes Schiff. Ich mag es überhaupt nicht. Aber da wartet etwas auf uns. Immer.«

»Das waren also die Container auf Viking.«

Einen Augenblick lag Saby ganz still da. »Ja«, antwortete sie dann. »Tut mir Leid, das zu sagen, aber genau das war es, was du gefunden hast.«

»Zeug von den Überfällen?« Empörung war schwierig so nah am Abgrund, unter der schweren Hand der Beschleunigung. »Ist das euer Handel? Gestohlene Ware?«

»Zeug aus allen möglichen Quellen. Zum Teil neues, zum Teil altes Zeug. Aber nicht registriert. Die Schiffe, mit denen wir Geschäfte machen, überfallen längst niemanden mehr. Sie wollen die Aufmerksamkeit nicht auf sich lenken. Solange wir ihnen Nahrungsmittel und Medikamente verkaufen … importierten Scotch.«

»Und Waffen.«

»Lebensmittel. Medikamente. Hauptsächlich Lebensmittel. Pflanzen. Lebendige Pflanzen.«

»Lebendige Pflanzen.«

Eine Weile schwiegen sie beide und hielten sich an den Händen.

»Das ist das Seltsamste, was ich je gehört habe«, sagte er schließlich.

»Aber die Wahrheit«, erwiderte Saby.

»Vermutlich.« Es gab momentan nichts Plausibleres. »Wenn du es sagst – ja, ich glaube es dir.«

Kapitel 11

I

Zwei Stunden zwanzig Minuten. Das war die ganze Differenz. Die ganze … verdammte … Differenz zwischen dem Systemaustritt der Corinthian und dem Eintritt der Sprite, sie waren gerade mal die Höhe und Tiefe des Sternsystems von Pell voneinander entfernt.

An diesem Punkt konnten sie nichts anderes tun als die voll beladene Sprite einfach weiterfliegen. Die Ruhe bewahren, die süße Sympathie der Cousins genießen und natürlich Lydia. Weniger wahrscheinlich … Sympathie von Mischa, dessen bedauernder Gesichtsausdruck wenig überzeugend wirkte, aber wenigstens hatte er sich zu einer Geste herabgelassen.

»Wir haben's versucht, Marie. Mehr konnten wir wirklich nicht tun.«

Sie hätten tatsächlich nicht mehr tun können, ein zermürbend harter Flug durch Tripoint, alle arbeiteten lange Schichten und kamen kaum zum Essen – von Schlaf ganz zu schweigen. Verständlicherweise war es zu mancher Verstimmung gekommen. Und viele hatten geschimpft, weil man die Corinthian verpasst hatte.

Aber Marie nicht. Dabei warteten alle darauf, dass sie ihre Meinung äußerte. Vielleicht ihrer Wut Luft machte.

Als sich ihre Fracht jedoch schon beim Einflug in die Station gut verkaufte, hatte die Stimmung sich gebessert, es gab auch keine Flaute auf dem Börsenmarkt, während das Schiff am Dock lag, keine Warterei beim Verkauf dieses Teils oder jenes Containers … Biomedical kaufte unbesehen die ganze Palette von Biomedikamenten, Neobiotika und Biomaterialien. Sämtliche Container, die ankamen, wurden registriert und entsprachen den Bestimmungen.

Keiner war auch nur fragwürdig. Und es war ein klares Profitgeschäft – Pell erhob keine Steuer auf Biomedikamente aus Cyteen, der Station war es zu wichtig, sie überhaupt zu bekommen.

Jetzt breitete sich allmählich ein Lächeln auf den Gesichtern aus. Auf den Korridoren waren die Leute freundlich zueinander. Die Senioren, die zuvor vor Wut gekocht hatten, weil der Vertrag geändert worden war, waren jetzt plötzlich überzeugt, dass alles von Anfang an ihre Idee gewesen war.

Aber Schiffsaktivitäten am Dock? Informationen über einlaufende Schiffe waren in Pell nicht zu haben. Die konnte man im Handelsamt bekommen, wenn man im Dock lag.

Informationen über Thomas Bowe-Hawkins? Seine Mutter wollte etwas über ihn wissen?

Oh, darüber gab es tatsächlich Unterlagen. Er stand auf der Liste der aussteigenden Besatzungsmitglieder der Corinthian. Und auch auf der Liste derer, die wieder an Bord gegangen waren.

Jemand hat Thomas' Pass benutzt, dachte Marie, behielt diese Vermutung aber für sich, bis die Sprite angelegt hatte, vertäut war und ihre Tore an Grün 10 öffnete, wo Dee Biomedical Import schon mit ihren Transportern wartete.

Dann aber war sie unterwegs zum Zollbüro, so schnell, dass sie Planken rauchten.

Nun ja, Toms Pass war tatsächlich benutzt worden. Nun ja, es musste ein Kreditbericht über Transaktionen auf der Station existieren, aber um sie einsehen zu können, brauchte sie eine richterliche Genehmigung. Nun ja, man wusste, welche Zollbeamten Agenten am Dock der Corinthian Dienst geschoben hatten, und nun ja, es gab keine eigentlichen Vorschriften gegen eine persönliche Befragung des Zollbeamten, obgleich sie angehalten waren, keine Namen zu nennen.

Ihr Taschenkom nervte sie mit seinem Geklingel, aber sie ignorierte es.

»Ich bin seine Mutter«, sagte sie zu dem Zollbeamten. »Ich habe Kopien von seinen Papieren.«

»Der Junge ist über achtzehn. Nach dem Allianzgesetz ist er erwachsen.«

»Haben Sie Kinder?«

»Sehen Sie, Ms. Hawkins …«

Sie hob ihre Stimme nicht, sie blieb vollkommen ruhig. »Der Junge hat sich in einer Bar betrunken, als dieses Schiff den Hafen verlassen hat. Wir sind ein Familienschiff. Sie können uns gern überprüfen. Ich möchte wissen, ob dieser Pass, der von der Corinthian beim Abflug benutzt wurde, noch das richtige Bild hat.«

»Sie wollen also wissen, ob er gestohlen wurde.«

»Genau.«

Der Beamte verschwand in einem der inneren Büros. Maries Taschenkom piepte weiter. Sie drückte die Empfangstaste.

»Ja, verdammt!«

Es war Mischa, der anfragte, ob sie Hilfe brauchte.

»Eigentlich nicht«, antwortete sie und knipste den Display ihres Minicomputers an, schaltete auf den Börsenbericht, nur um ihrem Kopf etwas zu tun zu geben, etwas zur Ablenkung, damit sie nicht verrückt wurde.

Mischa quasselte weiter.

»Ja«, sagte sie, »sehr nett von dir. Aber ich brauche wirklich keine Hilfe. Du machst mich wahnsinnig, Mischa. Ich hab hier zu tun. In Ordnung?«

Damit drückte sie den Knopf und schnitt ihm das Wort ab. Es war ihr vollkommen gleich, was er sagte. Inzwischen war der Beamte mit einer Frau in einem teuren Anzug zurückgekommen. »Geht es hier um einen gestohlenen Pass?«

»Das hier …«, Marie legte die ID auf die Theke, »das hier ist ein Duplikat von dem Ausweis meines Sohns. Ich möchte wissen, ob der Beamte sich an dieses Gesicht erinnert.«

»Kommen Sie doch bitte in mein Büro, Ms. …«

»Hawkins.« Marie ging um die Theke herum und saß eine Weile wartend in einem etwas hübscheren Büro, trank Kaffee, den man ihr gratis servierte, und begab sich mit dem Minicomputer auf die Suche nach Leichtware. So verbrachte sie fünfundvierzig Minuten, ehe die Frau im Anzug einen uniformierten Zollbeamten hereinführte.

»Ms. Hawkins, das ist Zollbeamter Lee. Er ist derjenige, der den Pass beim Bordaufruf kontrolliert hat. Officer Lee, das ist die Mutter des jungen Mannes.«

Der Mann reichte ihr die ID zurück. »Ja, ich erinnere mich an ihn«, sagte er. »Der Junge hatte seinen Pass vergessen. Der Kapitän ist extra zu mir runtergekommen, um sicherzugehen, dass er seinen Ausweis kriegt. Es war der Junge auf dem Bild, Ms. Hawkins, auffallend gut gekleidet, in Begleitung einer hübschen jungen Frau und eines anderen Mannes. Sie sind im Taxi vorgefahren. Ich hab noch gedacht, das lassen die sich einiges kosten. Aber der Junge hat keinen nervösen Eindruck gemacht, höchstens vielleicht wegen des Passes. Ist gleich auf den Kapitän zugegangen, zusammen mit dem Mädchen. Dann sind sie gemeinsam an Bord marschiert.«

»Wie ist er denn ohne Pass rausgekommen?«

»Das passiert schon mal. Er ist mit einer Gruppe von Bord gegangen, hätte den Ausweis von seinem Offizier kriegen sollen, wenn er durch den Zoll ist, aber dann ist irgendwas schief gelaufen. Der Kapitän meinte, der Junge hätte den Pass erst beim Bordaufruf vermisst und dann die Panik gekriegt.«

»Wie sah der Mann aus, der bei ihm war?«

»Ziemlich wild. Aber ein lustiger Typ. Sternhagelblau. Papiere absolut in Ordnung. Küchenmaat.«

»Keine sichtbare Bedrohung?«

Für einen Augenblick wurde der Beamte ernst. »Sie meinen, er wurde womöglich an Bord gezwungen? Nein, danach sah es überhaupt nicht aus. Der junge Mann hat für sich selbst gesprochen, sich wegen des Ausweises entschuldigt, war frisch beim Friseur, hatte nagelneue Klamotten, schicke neue Tasche, alles erstklassige Qualität. Und stand mit dem Kapitän offensichtlich auf gutem Fuß.«

»Ms. Hawkins, möchten Sie sich setzen?«

Aus dem Nichts ergriff eine Hand ihren Arm. Aber Marie wollte keine Hilfe, sie schüttelte die Hand ab, holte tief Luft, zog ihre Brieftasche heraus und steckte die ID zurück in den entsprechenden Schlitz.

»Setzen Sie sich doch«, wiederholte die Frau.

Marie setzte sich. Der Zollbeamte erbot sich, ihr ein Glas Wasser zu holen. Sie nahm das Angebot an. Die Leute hier waren besorgt um sie und bedienten sie mit allem, was sie wollte, aber Marie hatte noch mehr auf dem Herzen. »Ich möchte den Kreditbericht. Wenn mein Sohn auf dieser Station war, dann möchte ich wissen, wer seine Rechnungen bezahlt hat, wo er übernachtet hat …«

Die Frau musterte sie zweifelnd. Wieder piepte das verdammte Taschenkom, aber jetzt stellte Marie ihn einfach ab. »Ich muss das wissen«, erklärte sie. »Er ist mein Sohn.«

»Einen Moment bitte«, sagte die Frau und verschwand. Officer Lee kam mit dem Wasser zurück, setzte sich zu Marie und fing an, ihr dumme Fragen zu stellen, wahrscheinlich, um sie ein bisschen abzulenken. Marie ließ sich nicht anmerken, dass sie ihn durchschaute und spielte brav ihre Rolle. Nach ungefähr dreißig Minuten kam die Frau mit ernstem Gesicht zurück und erklärte, dass es keinen Kreditbericht gebe, aber dass die junge Frau, die ihrer Passnummer zufolge mit Tom durch den Zoll gegangen war, eine gigantische Rechnung im schicksten Schlafheim von ganz Pell angehäuft hatte. Dicke Rechnungen auch in einem teuren Bekleidungsgeschäft. Und im besten Restaurant von Pell. Dinner für zwei. Jede Menge Drinks.

»Verstehe«, sagte Marie, zugegebenermaßen ein wenig konsterniert. Die Nachricht war ein ziemlicher Hammer, aber immerhin erklärte sie einiges.

»Vielleicht könnten Sie die Stationspost kontrollieren. Möglicherweise hat er eine Nachricht hinterlassen.«

»Das habe ich bereits, danke, Ms. …«

»Raines.«

»Ms. Raines. Danke sehr.« Sie schüttelte den beiden die Hand. Sie war höflich. Sie bedankte sich auch bei Officer Lee.

Ungefähr eine halbe Stunde später kam sie wieder zu Bewusstsein. Sie stand vor einem Schaufenster, aber sie hatte keine Ahnung, wo sie war, bis sie sich die Dockschilder auf der anderen Straßenseite ansah.

Sie musste raus aus diesem Hafen. Sie musste diesen Mistkerl finden. Tom vergessen. Ein hübsches Mädchen, schicke Klamotten, verdammt … oberflächlicher Knabe. Wahrscheinlich hatte er Angst, wahrscheinlich glaubte er, damit einen billigen Ausweg gefunden zu haben – einfach mitmachen, ist ja gar nicht so schlimm. Offenbar bekam er von der Corinthian jede Menge Geld, weil Austin sich an ihr rächen wollte. Austin würde den Jungen nicht in irgendeinem Hafen absetzen, er würde ihn nicht an die Flotte verkaufen, das war gar nicht notwendig. Tom hatte sich schon selbst verkauft, für ein weiches Bett, schicke Klamotten, ein Feinschmeckerrestaurant und ein Mädchen, das alles machte, was nötig war, um ihn einzuwickeln und zum Schweigen zu bringen.

Verflucht sollte er sein. Der Standpunkt des Jungen war klar. Es war leichter, sich den Hof machen zu lassen, als Austin die Faust unter die Nase zu halten und die Schläge einzustecken.

Leichter, auf dem Dock mit einem hübschen Mädchen frei rumzulaufen und mit mehr Geld um sich zu werfen, als die Sprite ihrer Juniorcrew jemals zugestand. Leichter, sich von Lügen und Versprechungen übertölpeln zu lassen. Austin konnte verdammt charmant sein. Höchst charmant, auch wenn seine Grobheit nicht gespielt war. Keineswegs.

Und auch wenn der Geschmack des Kerls, wenn es um Bettgenossen ging, zu den Huren tendierte. Aber dieses Detail würde Toms kleines Luftschloss nicht allzu sehr beeinflussen.

Himmel noch mal!

Sie ging in die nächstbeste Bar und bestellte einen Drink, was durchaus nicht ihrer Gewohnheit entsprach. Dann knipste sie den Minicomputer wieder an, trank und starrte auf die sinnlos vor ihren Augen vorüberziehenden Zahlenreihen. Sie konnte den Hafen nicht verlassen, ehe die Fracht gelöscht war. Und das geschah bereits, so schnell die Container zu rollen vermochten.

Und dieser Bastard von der Corinthian war auf dem Weg zurück über Tripoint.

Marie hatte schon lange den Verdacht gehabt, dass Tripoint das dunkle Loch war, in dem die Corinthian ihren Privatgeschäften nachging, dem nicht aktenkundigen Handel mit Gott weiß welchen Partnern – es war ein riesiger, gravitationsgestörter Raum, ohne Station, die für einen Informationsfluss sorgen konnte: Ein Dutzend Schiffe konnten dort liegen, ganz still, unmöglich zu finden, wenn man nicht ganz genau wusste, wo sie waren; Schiffe konnten sich bewegen, und der Raum war so gigantisch, dass die Präsenzwellen einen Beobachter erst Stunden später erreichten … man konnte nicht wissen, wer oder was einen im Visier hatte.

Aber die Corinthian hatte auf dieser Tour nicht angehalten – sie war einfach durchgeschlüpft und weg gewesen, als die Sprite eingeflogen war.

Sie erwarteten also Schwierigkeiten, so viel war klar.

Die Corinthian musste jetzt bereits im Hyperspace sein. Ein Schiff, das ihnen im nächsten Monat in Realzeit folgte, würde dort neben ihnen existieren, bis die Corinthian wieder herunterkam, und der Vektor war Tripoint. Wieder. Wo die Corinthian Geschäfte abzuwickeln hatte.

Aber die Sprite konnte sie nicht erreichen. Die Götter der Physik gewährten einem Frachter nicht die Möglichkeit, einen anderen Frachter mit dem Vorsprung der Corinthian zu überholen – es sei denn, die Sprite flog ohne Ladung, mit leeren Frachträumen in den Hyperspace.

Sollte Marie der Familie sagen, dass sie ohne Ware nach Viking zurückkehren würden? Dass sie, nachdem sie einen Deal mit kostspieliger Leichtware in Pell durchgezogen hatten, für den sie tief in die Bankreserven hatten greifen müssen, alles wegwerfen würden, das sie mit einem beträchtlichen Risiko gerade erst gewonnen hatten – und leer über Tripoint nach Viking zurückkehren?

Das war unmöglich. Ausgeschlossen. Auf der Fahrt nach Pell hatte Marie die Stimmen gegen Mischa mobilisiert, weil sie auf der einen Seite mit dem sicheren ökonomischen Desaster drohte, das eintreten würde, wenn sie das Schiff verließ, auf der anderen Seite aber einen großen Profit in Aussicht stellen konnte, wenn sie blieb. Aber indem sie eine Katastrophe forderte, konnte sie keine Entscheidung für sich gewinnen.

Sie nahm einen Schluck Schmelzeis mit Wodka und startete mit neuen Kriterien eine Suche auf dem Markt.

Pell … war das Tor zur Erde. Zu den Künsten. Zur Kultur.

Bücher. Null Masse. Vids. Software. Verleihlizenzen. Immer hochpreisig, weil Schiffe sie ersteigerten. Aber Schiffe boten nur bis zu einer bestimmten Grenze und heimsten für gewöhnlich nur das ein, was sie ohne größere Streitigkeiten kriegen konnten, denn es war ein riskanter Markt, stark bestimmt durch lokale Moden und die Kaufbereitschaft bestimmter Promoter auf den Stationen … wenn man also zu wissen glaubte, wohin der Geschmack sich entwickeln würde, und gewillt war, entsprechend zu investieren … normalerweise war der Infomarkt ruhig und eher entspannt, die Gebote stiegen nicht allzu hoch, weil die meisten Schiffe mehr vom Handel mit Gefriergut und Maschinenteilen verstanden.

Marie nahm ihren Stift zur Hand, drückte die Tasten, die man mit bloßen Fingern nicht zufällig treffen konnte, und schon kam Geld in Bewegung.

Und Daten flossen.

Die Daten flossen in den Black-Box-Datenspeicher der Sprite. Genehmigungen, Lizenzen. Kredit. Text. Bilder. Patente. Zwei Stunden Hochgeschwindigkeits-Input, während Marie Fruchtsaft und Wodka trank. Der Infomarkt legte Tempo zu, zeigte Interesse an einigen Items und steigerte sich dann zu einer wilden Aktivitätswoge.

Marie handelte ein paar Bücher zurück, ein paar Vids, schnappte sich die Rechte, die einem Schiff, das tief ins Territorium der Union reiste, weniger nützten: Die Lizenz, in Unionshäfen und weiter entfernten Orten zu reproduzieren, Exklusivrechte auf den Routen, die von Seiten der Union erreichbar waren – die Preise kletterten in den Himmel, Schiffe machten Angebote für spekulativen Luxus, bei dem sie gern regelmäßig ein bisschen mitmischten, und für Rechte, auf die sie routinemäßig boten. So kämpften Schiffe und Stationsinteressen miteinander um etwas, das irgendein Unbekannter in großen Mengen einkaufte. Der gesamte Infomarkt geriet in Wallung, Stationsspekulanten und automatische Handelsprogramme sahen die Preise steigen und das Angebot sinken und stürzten sich auf alles, was noch zu kriegen war. Futterneid setzte ein und trieb die Preise endgültig in den Wahnsinn. Marie saß die Sache fünfzehn Minuten lang aus und nippte an ihrem Drink, während die Börsencomputer die Marktbelebung aufmerksam registrierten.

Vier Schiffe und ein Verlag gaben größere Aktienanteile frei für Gewinnmitnahmen, Marie griff sie sich alle und verkaufte sie wieder, nutzte die Panik und kaufte, was das Zeug hielt. Der Markt fiel und stieg und wurde langsam wieder stabil, als schließlich die Regulatoren eingriffen.

Marie meldete den Abflug der Sprite für 2330 Uhr; das war knapp genug Zeit, um die Container für Dee Import abzuladen und die Sprite voll aufzutanken.

Danach stellte sie ihren Taschenkom wieder an und teilte Mischa mit, dass sie in weniger als vierundzwanzig Stunden abfliegen würden; er solle schleunigst alle benachrichtigen, die draußen waren.

»Marie«, entgegnete Mischa mit betont ruhiger Stimme, »Marie, wo bist du?« Und etwas weniger ruhig fügte er hinzu: »Bist du etwa in irgendeiner Bar?«

»Ist es so laut? Ich hab gesagt, in vierundzwanzig Stunden, hast du das verstanden, Mischa? Wir sind ausverkauft. Ich hab ein bisschen Profit für uns eingestrichen, während ich hier rumgesessen und uns für den Abflug habe registrieren lassen. Du kannst gern die Anzeigen kontrollieren.«

»Marie, wir haben noch nicht geladen.«

»Null-Masse. Veröffentlichungsrechte. Tonnen davon. Wir haben eingekauft und sind beladen. Es ist alles schon in den Datenbanken der Sprite, hast du das Lämpchen etwa nicht flackern sehen? Jeden Cent, den wir an Kredit haben. Jetzt müssen wir uns ranhalten, und ich schlage vor, dass wir starten, sobald die Tanks gefüllt sind.«

»Der Teufel soll dich holen. Schaff deinen Arsch aufs Schiff zurück, Marie! Schmeiß den Infoscheiß zurück auf den Markt, verkauf ihn und hol unser Geld zurück! Das kannst du nicht einfach so durchziehen.«

»Mischa, Süßer, wir haben schon eine Menge Geld gemacht. In den letzten paar Stunden hat es einen bescheidenen kleinen Handelskrieg gegeben, und jetzt ist der Markt unter regulativer Kontrolle. Unter Regulationsbestimmungen kann man kurzfristig nichts erreichen, das weißt du doch. Wenn wir jetzt verkaufen, müssen wir Verluste hinnehmen. Also ist es besser, wenn wir uns an den Terminplan halten, Mischa. Es wird funktionieren.«

»Darüber werden wir abstimmen lassen, Marie. Wir werden über deinen Posten abstimmen!«

»Dann lasse ich auch über deinen Posten abstimmen, Süßer. Denk drüber nach. Ich hab uns in diesem Hafen viel Geld eingebracht, und ich werde auch im nächsten Hafen dafür sorgen, dass wir Geld scheffeln.«

»Und wo soll das sein? Für welche Gegend hat dieser Infoscheiß denn irgendeinen Wert?«

Mischas Ausdrucksweise war nicht mehr die gewählteste.

»Marie?«

»Cyteen, über Viking, durch die Hölle, Bruder. Das müssen wir. Geschwindigkeit ist alles. Vertrau mir.«

II

Welle um Welle, ein schauriger Aufstieg ins Nichts, ins Nirgendwo.

Eine Hand streifte Toms Stirn. Eine Stimme, weit weg, flüsterte ihm etwas zu.

Sein Herz begann zu schnell zu schlagen. Farben blitzten auf und zerliefen ineinander über sein Blickfeld. Er war bei Saby. In Sabys Bett. Er spürte ihre Anwesenheit.

Aber er spürte auch eine zweite Präsenz, erst schwebend, dann neigte sich leicht die Matratze. Ein Finger strich über seine Wange.

»Hörst du mich, Tommy? Du brauchst dich nicht zu verstellen, ich weiß, dass du mich hörst.«

»Lass mich in Ruhe«, brachte er mühsam hervor.

»Das tut mir jetzt aber wirklich Leid, Tommy, mein Junge.« Eine Weile war die Berührung verschwunden, dann kam sie wieder. Das Universum bebte. Sprühte Farben. Kippte.

»Hör auf damit, verdammt. Nicht hier. Hier ist Sabys Zuhause.«

»Ja, tut mir Leid, Tommy-Mensch. Ich wollte dir nicht auf die Nerven gehen. Wollte nur sehen, ob bei dir alles in Ordnung ist.« Die Luft wisperte an seiner Stirn. Wieder die Berührung. »Manchmal ist es so einsam in der Dunkelheit. Und kalt. Das weißt du. Die anderen wissen es nicht. Geht's dir gut?«

»Ja.«

»Meine Schuld, dass du aufgewacht bist. Das passiert manchmal beim Sex. Und ich wollte nicht, dass Christian dich wegschickt zur Erde – aus ganz egoistischen Gründen. Ich hab versucht, dich zu warnen, Tommy-Mensch, du hattest doch schon genug Probleme. Hab alles versucht, damit du mich hörst. Aber du bist trotzdem mit ihm rausgegangen. Und jetzt sieh dir das an. Saby hat dich gekriegt. Und ich geh schon wieder leer aus.«

Er fühlte die Einsamkeit, die Kälte. Dann … fühlte und roch und sah er eine Weile nur die Farben. Und eine endlose, schreckliche Stille war um ihn. Er versuchte sich zu bewegen. Er fühlte seine Umgebung nicht, konnte oben von unten nicht unterscheiden. Er lehnte sich in den Raum, wich zurück an feste Grenzen und glaubte zu fallen.

Arme umfingen ihn, Hände zeigten ihm, wo die Ebene war. »Tommy-Mensch«, sagte eine Stimme. »Dummerchen. Immer langsam. Ganz langsam. Du hast die Droge intus, sie ist noch in dir, und ich kann nicht die ganze Zeit auf dich aufpassen. Du brichst dir noch den Hals oder die Nase, Dummerchen. Lieg still. Lieg still. Genieß es. Lass dich treiben … wie beim Sex … du darfst dich nicht dagegen wehren. Du musst es mögen. Tief durchatmen. Dann hast du bald keine Angst mehr.«

Er lag still – er glaubte, neben Saby zu liegen, dicht neben ihr, aber ob es hell war oder dunkel, schien für seine Augen keine Rolle zu spielen. Das Gehirn verdrehte alles immer wieder, oder die Wände troffen wirklich von Farbe. Die Dinge waren einfach. Er konnte Capella nicht sehen, dann schauderte er, weil ihn ihre Hand berührte, fremd und seltsam.

»Wo warst du?«, versuchte er zu fragen.

»Hauptsächlich oben«, antwortete Capella. »Auf der Brücke. Allen ist kalt, alle sind still. Mach dir keine Sorgen, ich werde dich nicht belästigen, ich sitze nur eine Weile bei dir, nur eine Stimme.«

»Ja«, sagte er. Er glaubte sie zu sehen und zu spüren, wie sie auf der Bettkante saß, die Ellbogen auf die Knie gestützt.

»Tja, wenn man erst einmal anfängt, du weißt schon, wenn man anfängt, es bewusst wahrzunehmen, dann ist die Droge echt riskant. Du bist ein bisschen durcheinander. Entfernungen verschwinden in einem langen Tunnel, stimmt's?«

»In einem langen, langen Tunnel«, antwortete er, denn so war es. Das beschrieb die Sache sehr gut. Er war erstaunt und erleichtert, dass jemand anderes auch sehen konnte, was er für das Werk seiner außer Kontrolle geratenen Sinne gehalten hatte. »Kalt.« Er erinnerte sich nicht daran, sich vorwärts bewegt zu haben. Er wusste nicht, wo er war, nur dass er auf den Füßen stand, in einem hin und her kippenden Universum, aber jetzt hatte Capella seinen Arm ergriffen. Er hatte das Gefühl, sich übergeben zu müssen, und dann doch wieder nicht. Er lag auf seinem Bett und versuchte, sich zusammenzureißen.

»Entspann dich. Ganz ruhig. Ich halte dich, ich werde dich nicht fallen lassen.«

Zwei tiefe Atemzüge.

»Man kann sie erkennen, weißt du. Diejenigen, die sich dagegen wehren. Diejenigen, die einen hören können. Von denen, die es können, tun es aber nicht alle, wenn du verstehst, was ich meine.«

»Tu ich nicht. Ich meine, ich verstehe nicht.«

»Ja. Nur langsam. Ich weiß nicht, warum es kalt ist. Der Stoffwechsel vermutlich. Vielleicht weil wir mehr verbrauchen, als wir uns zuführen. Man verliert ein paar Kilo. Trocknet aus. Du musst trinken, Tommy. Ich hab dir jede Menge von dem grünen Zeug gebracht. Trink es aus.«

Aber er wollte das Gebräu nicht. Er war nicht sonderlich stabil. Aber man lernte zu trinken, wenn jemand es einem sagte, ganz egal, wie es schmeckte.

Es schmeckte nicht grün. Sondern rot. Orange. Es roch blau. Etwas floss vor seinen Augen. Die Farben bildeten Wirbel wie Wasser. Eine Weile wurde einem übel davon. Aber das ging vorbei.

»Besser?«

»Mhmm«, antwortete er. Es klang vernünftig. Alles hätte seine Zustimmung gefunden in diesem Widerhall, sei es Farbe oder Geschmack. Es hallte Angst einflößend lange.

»Wir haben ein kleines Problem da draußen«, sagte Capella nach längerem Schweigen. Er spürte, wie sich alles verzerrte, ein sicheres Zeichen, dass Capella da war, eine Einbuchtung im Raum. »Ich glaube, wir sind inzwischen zu dritt. Aber die Instrumente funktionieren nicht richtig, manchmal kriegt man ein Echo vom Interface, das siehst du ja selbst. Jede Menge Echos, manchmal blitzschnell wieder verschwunden, man weiß nie, wo sie hergekommen sind. Vielleicht sind sie nicht mal menschlich, wer weiß?«

»Das versteh ich nicht.«

»Schiffe, Tommy-Lieber. Schiffe in derselben Relevanz der Raumzeit. Wenn die Flotte damals gesprungen ist, mehrere Schiffe auf einmal, wurde das ganze All verrückt.«

»Ein Problem?« Er begriff nicht, was sie sagte. Wusste nicht, ob sie Hilfe brauchte. Konnte nicht aufstehen. »Was willst du?«

»Rede. Rede mit mir. Gib mir eine Stimme, Tommy. Ich hab zu lange die Musik gehört.«

Was sollte das nun wieder heißen? Welche Musik? Aber vielleicht hörte er auch Musik. Wenn er recht darüber nachdachte, konnte man es durchaus so nennen, ein tiefer, tiefer Klang, der einem durch Mark und Bein ging.

Er hörte ihn tiefer und immer tiefer. Es hätte in einer anderen Zeit sein können. Das Wann erschien ebenso unwichtig wie das Wo. Capella fuhr sich mit der Hand durchs Haar, blickte geistesabwesend, verzweifelt zur Wand, nach oben und sagte dann leise: »Da draußen schreit etwas. Hörst du es? Klingt, als würde ein ehrlicher Frachter vorbeifliegen, aber ich würde nicht darauf wetten. Wir können auch eine Identität fälschen, zumindest für ein Schiff. Patrick kann das ebenfalls. Dieser Mistkerl.«

»Wer?«

»Patrick. Mazianni-Spion. Einer von Edgers Widerlingen. Edger ist nicht unser Freund. Patrick hat uns aus Pell gejagt, jawohl, und womöglich können wir unser Handelsdepot nicht mehr benutzen, Tommy-Mensch, er wird es bestimmt finden. Alles, was wir in Tripoint zurücklassen können, sind Verluste – wenn nicht für ihn, dann für die Cops: Die einen oder die anderen werden das Depot finden, ganz sicher. Aber das Problem ist, dass wir das System nicht verlassen können, ohne unsere Ladung zu löschen – wir müssen irgendwo Masse loswerden – sonst können wir dem Bastard nicht entkommen. Er ist schon fast bei uns und da gibt es diese furchtbar wichtige kleine Karte … Scheiße, Scheiße, Scheiße!«

Er fröstelte. Als … als würden sich die Dinge immer und immer wiederholen, bumm, bumm, schlugen sie gegen seine Nerven, die gleichen Farben, die gleichen Ereignisse, immer wieder, direkt durch ihn hindurch, Klangwellen, die reflektiert wurden und zurückkehrten, hin und her, und der Herzschlag versuchte, sich dem Rhythmus der Wellen anzupassen, Druck auf den Ohren, hinter den Augen, im Hirnstamm.

Eine Berührung an seiner Schulter. Ein harter Griff. Es tat weh.

»Es ist wirklich ernst, Tom. Ich möchte, dass du mir jetzt gut zuhörst, todernst. Ich möchte, dass du dich daran erinnerst.«

Dinge kamen und gingen, Decken raschelten, das Bett kippte. Capella beugte sich dicht über ihn. »Wir kommen hart runter, und wir sind schon von vornherein schwer. Also löse die Gurte nicht.«

»Ja.«

»Die Docker werden sich ihren Lohn verdienen, zweifellos. Wir entladen, so schnell es geht. Ich dachte, wir könnten vielleicht einfach durchflitzen, vielleicht nach Viking kommen, beladen wie wir sind, aber dieser Mistkerl ist echt gut. Er ist neben uns, er überspringt uns nicht, wir können es nicht schaffen: Wenn er im Hyperspace seine Masse zu unserer hinzufügt, kann er uns schneller zum Ausgang schieben, als wir mit der Fracht, die wir schleppen, bremsen können, darauf läuft es hinaus – er schickt uns direkt nach Viking, direkt ins gierige, heiße alte Ep-Eridani.«

»Bist du sicher?« In eine Sonne zu fallen … so wollte er nicht sterben.

Farben kamen und bildeten verworrene Flächen. Der Raum verzerrte sich.

»Tommy, ich hab mir alles x-mal durch den Kopf gehen lassen. Ich kann uns nicht weit genug draußen runterbringen, dass wir eine andere Chance hätten als zu fallen. Er kann stoppen, aber wir, mit unserem ganzen Gewicht, können entweder als Plasma und Sonnenstrahlen enden oder ohne Sprit nach draußen rasen. Patrick, dieser Bastard, lässt mir keine andere Wahl.«

»Scheiße …«

»Nein, jetzt hör mal, Tom. Hör gut zu. Ich muss uns in Tripoint runterholen, ich muss versuchen, ihn dieses eine Mal übers Ohr zu hauen. Ich muss unsere Masse nutzen, um ihn zu wegzustoßen. Eine Möglichkeit ist, ihn so weit weg zu werfen, dass er uns in den Schoß fällt. Die andere – die ich bevorzuge –, dass wir die Zeit rausschinden, die wir zum Abladen brauchen. Hängt ganz davon ab, ob Patrick meine Absicht spitzkriegt und ob er einigermaßen präzise weiß, wo unser Depot ist. Ich weiß es jedenfalls.«

Er schüttelte den Kopf. »Das geht doch nicht.« Was er hörte, gefiel ihm ganz und gar nicht. Er wusste, dass man im Hyperspace nichts beeinflussen konnte … er wusste, dass man kurz vor dem Sprung und beim Runterkommen manches machen konnte, aber … das, was Capella vorhatte … Gott …

»Ich verwette unser Leben, dass ich es kann. Ich muss. Patrick ist da draußen. Und ich kann Austin nicht wecken, um ihm zu sagen, dass die Dinge im Universum sich geändert haben, verstehst du mich, Tommy-Mensch? Du musst mich verstehen, Tommy, also pass gut auf.«

»Ich höre zu.«

»Du musst Austin sagen, dass es kein Trick ist. Er traut mir nicht. Aber diesmal muss er mir vertrauen. Da draußen in der Dunkelheit hockt dieser alte Hulk, das Wrack, kannst du mir folgen? Dort wartet eine Warenladung auf uns, die wir mitnehmen sollen. Der Hulk hat außerdem jede Menge Sellagen, wo wir unsere Sachen abladen können, und zwar sehr schnell.«

»Das waren also die Container in Viking.«

»Alte, uralte Container, noch aus dem Krieg. Bergungsgut, legitimes Bergungsgut, wenn es nicht von der Flotte stammen würde. Normalerweise kommt ein anderes Schiff zu dem alten Hulk, holt die Container, die wir dort abladen, und befördert sie weiter. Aber diesmal ist nichts normal. Patrick ist nicht unsere Rasse. Du möchtest jetzt wahrscheinlich Mazianni sagen, und Patrick ist auch ein Mazianni, ganz ohne Zweifel, aber nicht von der Flotte, Tommy. Nicht unser Freund. Er ist ein verfluchter Pirat. Womöglich findet er unseren Hulk, bevor wir fertig sind, er ist viel besser bewaffnet, als er aussieht, und es gibt nur einen Ausweg aus diesem Schlamassel – man muss einen bestimmten Schlüssel in das alte Wrack stecken und den richtigen Code eingeben, dann lässt es einen an Bord und nimmt die Ladung an. Wenn man den falschen Code eingibt, erinnert das alte Schiff sich an Dinge, die es sonst längst vergessen hat. Die Karte muss in den Schlitz eingeführt werden und man muss den Code eingeben. Dann ist der Hulk unser Freund. Dann gibt er uns die Genehmigung, die wir brauchen. Letztlich um zu überleben. Wenn wir es schaffen, gibt es einen Hafen, den wir anlaufen können, vertrau mir.«

Welchen Hafen?, fragte sich Tom. Außerhalb von Tripoint lag Mariner oder Viking, der billigste Vektor, was den Treibstoff betraf, oder Pell, der teuerste.

Aber ansonsten konnte er den meisten ihrer Ausführungen folgen. Zumindest … dem Teil mit der Fracht. Die Masse, die sie loswerden mussten, bevor sie mit hoher Geschwindigkeit und knappem Sprit nach Viking fliegen konnten, auf die Sonne zu.

Und er glaubte, dass da draußen etwas war, das ihnen durch den Hyperspace folgte: Er fühlte etwas, das er nicht erklären konnte.

Aber moralische Argumente und Erlösungsversprechen von einer Person, der er selbst nicht mal halbwegs über den Weg traute? Das war nicht leicht.

Er spürte, wie Capella seinen Kragen glatt zupfte.

»Tommy-Mensch. Wenn ich auf dem Kom durchgebe, dass wir los müssen, dann müssen wir los. Sag Austin – wenn ich gegen ihn wäre, dann hätte ich die Schlüssel vertauscht. Du weißt, das hätte ich tun können. Ich kann jede Tür auf diesem Schiff öffnen, meine Finger in jede beliebige Tasche stecken. Er hat den Schlüssel bei sich, von dem ich gesprochen habe. Ich gebe ihm den Code für den Hulk da draußen, wie ich es gesagt habe. Wenn alles schief geht – muss er ihn benutzen. Sag ihm das. Verstanden?«

»Und falls dieser Patrick weiß … wohin wir fliegen?«

»Wir können im Dunkeln sehen, Geliebter. Aber nicht so gut. Selbst wenn er davon ausgeht, dass der alte Hulk sich im Einzugsbereich von Pell und auf dem Perimeter von Tripoint befindet, muss er trotzdem noch ein riesiges Gebiet durchsuchen, und das nach einem stillen Objekt. Nein. Die Wahrscheinlichkeit, dass er es nicht weiß, ist höher, vor allem nach der Art zu urteilen, wie er sich an uns hängt. Er möchte uns nicht verlieren. Und wenn er ein Stück hinter uns ist, kann er kein hartes Geschütz einsetzen. Aber wir. Wir feuern direkt auf seinen Schwanz. Das werde ich versuchen – ich werde uns in eine Position bringen, in der wir genau diese Chance nutzen können. Aber für Austin wäre dann alles versaut. Die Fracht. Ein Extraschiff in der Suppe. Der Mann wird eine Stinkwut auf mich haben.«

»Nicht deine Schuld.«

»Ja. Aber du musst verstehen, ich hab wenig Kredit bei ihm.«

»Das versteh ich nicht.«

»Seit Chrissys Auftritt auf Pell? Wir stehen beide auf Austins Schwarzer Liste. Ich möchte, dass du noch über ein Detail Bescheid weißt: diese kleine Karte, die Austin hat. Austin muss die Ladung löschen, das ist das eine, weil wir beladen sind und Patrick nicht; und er muss dem Hulk die Schlüsselkarte ziemlich schnell eingeben, wenn ich uns so nah absetze. Das weiß Austin aber nicht. Es ist ein Detail, das er bisher nie zu wissen brauchte. So bleiben die Lieferanten ehrlich, verstehst du. Aber jetzt muss er es wissen. Mit der Schlüsselkarte öffnet man den Frachtraum, über den Eingabeschlitz in der Schleuse. Aber im Schlitz der Frachtkonsole kann das alte Wrack mit dem richtigen Code Informationen an diese Schlüsselkarte schicken – aber er muss mir diese Autorisierung besorgen, er muss das Codewort benutzen, ehe wir hier wieder rausfliegen. Aber falls er mir nicht glaubt – Tommy, wenn er die Information nicht rausrückt oder mich vom Navcomputer abzieht, dann sind wir im Eimer. Ich muss auf der Brücke bleiben. Beatrice muss die nächsten Zahlen übernehmen, die ich ihr gebe. Wenn der Kapitän mich runterpfeift, dann sperre ich die Navigationscomputer, das sag ich dir.«

»Das kannst du doch nicht machen!«

»O doch, Tommy, das kann ich, aber Bianco knackt meine Sperre wahrscheinlich, wenn man ihm eine Stunde oder so Zeit lässt. Und vorher wird uns Patrick in die Hölle schicken. Das wird Austin dann auch ohne Nachhilfe begreifen.«

»Gott, du bist verrückt.«

»Das hat man mir schon öfter vorgeworfen. Aber du wirst mich nicht betteln sehen, Tommy, Süßer. Austin soll mich bitten, ganz höflich. Austin soll tun, was ich sage.« Eine Hand strich über Toms Stirn. »Ich möchte nur, dass jemand außer mir Bescheid weiß, falls es so weit kommt. Aber hör zu, wenn Austin der Mann ist, für den ich ihn halte, dann wird er die verdammte Ladung ausliefern. Die Karte ist sein Beweis. Seine Glaubwürdigkeit bei der Flotte. Nenn es altmodisches Ehrgefühl. Ich glaube, sie benutzen das Wort noch. Und Austin wird um seine Ehre kämpfen.«

»Wie?« Für einen Moment tauchte er ins Bewusstsein auf. Er sah Capellas Schatten vor den verlaufenden Farben, feste Masse, wo sonst nichts fest war. Stimmen erklangen, Echos hallten. Zeit mochte vergangen sein. »Ich verstehe nicht, wie du das tun kannst. Wie? Uns absetzen. Irgendwo.«

»In diesem Raum kann man nicht viel kontrollieren, Geliebter, nur die Kraft, die du ins Interface wirfst. Oder ablädst. Ja, manche Sachen kann ich bewerkstelligen. Patrick, dieser Bastard, versucht, sich an mich dranzuhängen und die Macht nicht einzusetzen, die er besitzt. Das ist ein alter Trick – auf unserer Welle reiten und versuchen, im Kielwasser hinter uns reinzukommen. Er würde mich gern runterziehen, aber das ist höllisch gefährlich, und ich würde auch sagen, er kann es nicht, denn dazu braucht er ein Gravitationsgefälle, also sind wir erst mal in Sicherheit. Außerdem weiß er ja, dass ich sowieso runterkommen muss – aber ich weiß, wo ich runterkomme, und er nicht. Wenn wir also auf das Gefälle von Tripoint treffen, erwartet er, dass ich einen Fehler mache und so tue, als würde ich runterkommen. Falsch geraten. Ich werde uns wirklich runterbringen, einfach so, vor seiner Nase. Wenn er also nicht meine Gedanken lesen kann, versucht er es anderswo. Gleiches Ereignispaket. Von der Zeit her betrachtet, sind wir dann fast simultan, von der Position her so weit voneinander entfernt, wie ich es mit meinem Täuschungsmanöver eben erreichen kann, wie weit genau, das wissen nur die Götter der Physik: Die Variablen sind teuflisch, und eine davon heißt Patrick. Ich wüsste zu gern, ob der Geistfrachter ein Echo ist. Wenn er echt ist, kommt er mit runter. Ich weiß nur nicht, wo.«

Er hatte alles verstanden, obwohl er es eigentlich gar nicht wollte. Zumindest den Teil, dass sie beim Eintritt eng mit anderen Schiffen zusammenflogen.

Das war Militärzeug.

Sie mussten nicht geentert werden. Ihr eigener Navigator gehörte zu einer Gattung, vor der ein ehrlicher Kauffahrer am meisten Angst hatte.

»Tommy-Lieber, noch eine letzte Info: Wenn Austin kneift – der Code, den er eingeben muss, damit ich die Autorisierung bekomme, die ich brauche, lautet C-h-a-o-s. Die Schlüsselkarte muss während der Eingabe im Schlitz der Frachtkonsole stecken. Darüber sollten wenigstens zwei Leute dort unten Bescheid wissen. Wenn er fragt, dann sag ihm, dass Capella ihn nicht betrogen hat.« Ihr Mund drückte sich auf seinen, ihre Hände glitten über seine Seiten. »Du bist so ein ehrlicher Junge, Tommy-Mensch. Und davon gibt es so wenige. Geh nach unten, wenn sie Hilfe brauchen. Saby nimmt dich mit. Sie brauchen im Frachtraum jede Hilfe, die sie kriegen können, und sie werden dich garantiert nicht oben bei den Computern haben wollen. Merk dir, was ich dir gesagt habe.«

»Hmm?«

»Saby kann dich nach unten in die Frachtabteilung bringen, ich will dich dort. Besteh darauf. Gute Nacht, Geliebter. Bis dann. Auf der anderen Seite.« Wieder berührten ihn ihre Lippen, leidenschaftlich, tief, sanft. »Träume süß, Tommy.«

Die Droge verlor allmählich ihre Wirkung. Er wusste nicht, wie lange er insgesamt wach war. Nicht sehr lange. Nicht sehr oft. Jetzt kam er nicht wieder ins Gleichgewicht. Aber er fand auch keine Ruhe mehr, nachdem der Schatten ihn verlassen hatte.

Er lag da und im wechselnden Chaos zogen Laute durch seinen Kopf. Wenn er die Augen schloss, hörte es nicht auf. Farben explodierten, Blitze, wie Druck auf den Augen. Die Gedanken wanderten davon, wandten sich gegeneinander, und er wollte glauben, was er gehört hatte. Wollte glauben, dass der Nachtwanderer ihm die Wahrheit gesagt hatte, so bruchstückhaft sie sein mochte.

Er wusste nicht, ob es eine verquere Logik war oder ob einem alles, was man hörte, wenn das Gehirn Farbenblitze und Donnergrollen produzierte, das keinen Klang hatte, im Kopf bleiben musste, sodass man irgendwann nicht mehr sagen konnte, was gelogen war.

Entfernungen verschwinden in einem Tunnel, nicht wahr?

Merk dir, was ich dir gesagt habe …

III

Das Schiff kam herunter. Es dauerte lange, sehr lange. Der Körper schmerzte.

Der Raum schien sich zu verbiegen.

Wenn man davon ausging, dass das Manöver schwierig werden würde, dann musste es wohl so sein.

Dann … er dachte schon, es wäre etwas schief gegangen und das Schiff wäre in Schwierigkeiten.

Ein Geräusch dröhnte durch den Schiffsrumpf. Ein Vibrieren setzte ein, für das sich in seiner Erfahrung keine Erklärung finden ließ. Er packte Sabys Hand und spürte, wie sich ihre Finger um seine schlossen.

Er versuchte, tief und gleichmäßig zu atmen. Die Träume verschmolzen zu einem Farbschleier vor seinen Augen. Erinnerungen an Klänge. Erinnerungen an einen sehnsüchtigen, tief erotischen Kuss, eine Berührung auf seiner Haut.

Bumm. Bumm. Sein Puls raste.

Einen Moment lang herrschte wieder abgrundtiefe Stille. Die Luft war wie taub.

Irgendwo im Rumpf des Schiffs arbeitete die Hydraulik. Aber nicht im Frachtraum. Wo denn sonst?

Ein dritter Donnerschlag. Er hatte nie gehört, dass ein Schiff beim Anlegen solche Geräusche von sich gab.

»Wir sind da.« Eine ruhige Stimme auf dem Kom. Beatrice, dachte er, beruhigt von ihrer eisigen Kompetenz. »Bleibt angeschnallt. Wir nähern uns dem Dock. Nur unbedingt notwendige Bewegungen bitte.«

Ein unwirkliches Gefühl. »Das kann doch nicht sein«, sagte er. Vielleicht war er eine Weile bewusstlos gewesen und hatte ein paar Stunden verloren. »Wir docken? So früh kann das doch nicht sein.«

»Wir haben ganz nah ans Ziel getroffen«, murmelte Saby. »Pella ist echt gut. Sie macht das immer.« Ihre Hand bewegte sich. Er wandte den Kopf, und das ganze Universum schien zu kippen. Vermutlich hatte Saby die Nutripacks geholt, er hörte das Rascheln und streckte den Arm aus, um ihr zu helfen.

Dem Piloten konnte es nicht besser gehen beim Landeversuch. Das Zittern, das durch die Eingeweide emporstieg, ließ keine andere Beschäftigung zu und keine Notfallmaßnahme, während Capella …

Ein Schiff direkt aus dem Sprung in den Landeanflug abzusetzen – das ging eigentlich nicht. Diese verdammt verrückte Frau … in Tripoint, ausgerechnet, wo drei Massen in einer instabilen Konstellation …

Computerlockdown.

Herr des Himmels!

Seine Finger waren taub auf dem Siegel des Päckchens, das Saby ihm gegeben hatte.

Bumm. Noch einmal.

Seine Hand bebte. »Was ist das denn?«, fragte er.

»Wir feuern.« Sabys Stimme klang schwach. Und verängstigt. »Wir haben gefeuert, als wir rausgekommen sind. Inertialmassegeschütz hat an diesem Punkt annähernd Lichtgeschwindigkeit. Auf wen auch immer wir schießen … unser Gegner muss jedenfalls gegen das Gefälle schießen, das ist zu weit für seine Geschütze. Er muss hoffen, dass wir gradewegs reinlaufen. Das hab ich schon mal erlebt. Vielen Dank.«

Patrick, hatte Capella gesagt – wann hatte sie das gesagt? Dieser Patrick war ein Navigator. Wie Capella. Noch einer, der im Dunkeln sehen konnte. Der sie sah – so, wie er gesehen hatte …

Wenn man erst einmal anfängt, du weißt schon, wenn man anfängt, es bewusst wahrzunehmen …

Farben, die zerliefen. Laute, die auf sie zukamen … sich vor und zurück woben, durch Mark und Bein …

Noch eine Salve.

Er bekam den blöden Trinkhalm einfach nicht ab. Seine Hände zitterten. Saby war neben ihm und versuchte, die Fassung zu bewahren. Sie lagen in einem Nest verbrauchter Nutripacks.

Es wird kalt. Und einsam. Tommy-Lieber.

IV

Eine Notiz auf der Druckklappe, gegen Austins ersten Monitor gelehnt, in einer nur allzu vertrauten Handschrift: Ich hab uns hergebracht. Spion ist uns den ganzen Weg gefolgt, hat noch ein anderes Schiff nachgezogen, ist vermutlich ein leicht bewaffneter Frachter. Kontrollieren Sie den Bildschirm. Tut mir Leid, der Versuch mit Viking hat nicht geklappt, die Masse war bei weitem zu groß, um zu bremsen, vor allem mit dem Spion und dem Frachter im Rücken.

Zur Kenntnisnahme: Der Hulk ist schwer bewaffnet und wird auf uns schießen, wenn wir die Schlüsselkarte nicht wie üblich innerhalb einer Stunde, nachdem wir seine Peripherie überschritten haben, in den Schlitz an der Luftschleuse stecken. Das ist immer so. Jetzt müssen Sie es wissen. Wenn wir uns erst mal in seinem Umkreis befinden und uns in irgendeiner anderen Richtung bewegen als direkt auf es zu – dann ist es nicht unser Freund. Manöver oder Verzögerung des Anflugs nicht ratsam. Patrick will die Schlüsselkarte. Vielleicht versucht er, uns zu beschädigen, nicht gleich umzubringen. Mit allem Respekt, Sir, schlage ich vor, dass Sie nicht das Schiff dafür riskieren.

P.S. Wenn Sie Patricks Arsch wollen, dann stecken Sie die Karte in den Schlitz im Frachtcomputer des Wracks, Eingabe CHAOS. Absolut notwendig, sonst werden wir nicht mehr wegkommen. Werde unterdessen Kurs für den nächsten Punkt bestimmen. Müssen gesamte Fracht abladen, um ihn erreichen zu können. Sicherer Hafen in einer Entfernung von sieben Lichtjahren. Capella.

»Herr des Himmels!«

Er warf einen raschen Blick zu Capellas Platz hinüber. Sie wandte ihm den Rücken zu. Die zweite Chefnavigatorin war beschäftigt. Austin zwang sich, einen Schluck zu trinken, und starrte auf den Nav-Display, der auf seinem zweiten Monitor erschien. Die ersten Daten tauchten auf.

Es gab keinen Hafen jenseits von Tripoint in einer Entfernung von sieben Lichtjahren. Nicht Pell. Nicht Viking. Mit Ladung konnten sie es nicht schaffen. Ohne Ladung war es immer noch eine verdammt lange Strecke für die Corinthian.

Aber wo, um Himmels willen? Welchen dunklen Fleck im Universum hatte diese Frau ihren Berechnungen zugrunde gelegt?

Unterdessen wurde das Schiff unter Beatrices Händen in die richtige Lage zurückgebracht, mit immer stärkeren Rucken der Ausgleichsdüsen.

Ein heftiger Ruck. Der Magen protestierte. Er griff nach einem weiteren Nutripack aus der Halterung, riss den Trinkhalm heraus, und saugte die metallisch schmeckende Flüssigkeit auf, während sich die Navigationsdaten auf seinem Bildschirm vervollständigten, die erste Wiederholung seit dem Runterkommen.

Er konnte sich einfach nicht daran gewöhnen, wenn Notizen aus der Dunkelheit auftauchten.

Die unerwarteten Probleme, die daraus entstanden, konnte er genauso wenig leiden.

Drei Schiffe. Die Corinthian, ganz nahe am Objekt, gut, im Anflug. In einiger Entfernung, ungefähr zwei Lichtsekunden weiter auf ihrem Vektor, die Silver Dream, und eine Sekunde dahinter …

Die Sprite!

Scheiße. – Scheiße!

»Michaels!«

»Sir?«

»Das ist die Sprite!«

»Ich hab's auch gerade gesehen. Ist vor uns runtergekommen. Fünfzehn Stunden Aufstieg für ihre Geschütze. Wir sind noch auf der sicheren Seite.«

Ein sicherer Hafen, sieben Lichtjahre entfernt? Irgendwo in der Dunkelheit, irgendein Versteck der Flotte, das ihr Navigator bisher geheim gehalten hatte? Ein Ort, den keine Kamera der Union oder der Allianz je ausfindig gemacht hatte, die doch die Ränder des Alls so gründlich abgesucht hatten?

»Nav. Warum als nächstes nicht nach Viking?«

»Würde ich nicht riskieren, Sir, wenn der Frachter überlebt.«

»Nerven, Nav. Ermittle Kurs auf Viking, für den Fall des Falles.«

»Ja, Sir. Aber wenn dieser Frachter hier rauskommt, weiß er Bescheid. Er ist in einer guten Position, um zu sehen, wo wir arbeiten. Unser Frachtdepot … ist aufgeflogen, wenn nicht Patrick und der Frachter beide in der Hölle landen. Und, Sir, als die Flotte mich geschickt hat, wurde mir gesagt … dass es einen Ort gibt, an den man sich zurückziehen kann. Aber dafür muss diese kleine Karte gültig gemacht werden, Käpt'n-Sir, dann kann ich uns hinbringen, sicher und wohlbehalten. Aber ich brauche die Karte. Und Patrick braucht sie ebenfalls.«

Vielleicht will sie diesem Bastard die Karte geben, ging ihm durch den Kopf. Der sieben Lichtjahre entfernte Zufluchtsort des zweiten Chefnavigators konnte genauso gut eine Falle sein. Wo die Besatzung eingezogen wurde und das Schiff konfisziert, um es militärisch aufzurüsten. Es gab Gerüchte, dass solche Dinge immer noch passierten.

Und Capella wollte sie in die Dunkelheit fliegen, sie aus dem Zugriff dieser Splittergruppe der Flotte herausholen, während die andere Gruppe, die von Capella nämlich, sie mit irgendeinem verdammten geheimen Hafen belohnen würde, dafür, dass sie die Schlüsselkarte für ein Wrack retteten, dessen Funktion – wenn sie heil aus dieser Sache herauskamen – einem anderen Frachter bekannt sein würde?

Herrgottnochmalverdammt …

Es konnte überhaupt nicht sein, dass er von seiner zweiten Chefnavigatorin die ganze Wahrheit erfahren hatte, noch nicht.

Und das Hawkins-Schiff?

Es wurde immer noch geschossen, ein periodisches Bumm, wenn ein Geschütz der Corinthian abgefeuert wurde.

Ursprünglich hatte die Corinthian von einem Punkt mit hoher Energie auf die Silver Dream gefeuert. Inertialmasse-Munition oder Nuklearsprengköpfe mit Wärmesuchern waren bei dieser Geschwindigkeit gleichermaßen tödlich. Und sie feuerten in Intervallen immer noch ganze Schwärme von Inertialmasse auf dieses Schiff ab. In dieser Hinsicht hatte das Schiff, das hinten flog, einen Vorteil.

Die Geschütze konnten die Sprite ebenso treffen. Der Frachter hatte alle relative Geschwindigkeit verloren und war nahe genug, um sich in Gefahr zu befinden – er hatte keine Berechnung der Feuerroute gesehen, aber sowohl die Sprite als auch die Silver Dream waren spät heruntergekommen, nach der Corinthian.

Auch die Silver Dream war hart abgestiegen und hatte dann sofort ein Ausweichmanöver durchgeführt, zweifellos in der Erwartung, dass die Geschütze sie von hinten erreichen würden: Das Schiff war ein Überlebenskünstler, wenn es bis jetzt durchgehalten hatte. Zwei Sekunden von ihrer Informations-Wellenfront entfernt. Garantiert wusste Patrick inzwischen, wo sie waren.

Aber nicht einmal vollautomatische Geschosse hätten Patrick etwas genutzt, nicht von einem Rückzugsvektor im Abstand von zwei Lichtsekunden aus – wenn ein Raumschiff seine Zielposition um eine einzige Lichtsekunde verfehlte, war das schlimmer, als wenn es eine ganze Lichtstunde danebenlag: Der Sternantrieb der Silver Dream ermöglichte keinen so kurzen Sprung, dass die Lücke geschlossen wurde. Patricks Abschussrampe hatte im Verhältnis zu seinem Ziel Negativgeschwindigkeit, und so bestand seine einzige Chance jetzt darin, sich mit einer forcierten Beschleunigung im Realraum auf die erforderliche Geschwindigkeit zu bringen, während die Geschütze der Corinthian direkt auf seine Route feuerten.

Er musste seine Position für den Einflug korrigieren.

Inzwischen überflutete der bescheuerte Hawkins-Frachter die elektromagnetische Umgebung mit seiner idiotischen Sprite-Sprite-Sprite-ID, weil er anscheinend über keine Abschaltfunktion verfügte.

Wie war die Sprite überhaupt so schnell von Pell hierher gekommen?

Gott, das war doch wirklich surreal. Was transportierte die Sprite, dass sie Pell erreicht hatte und die Corinthian auf dem Rückweg in Richtung Viking fast übersprungen hätte, bis ihre kollektive Masse sie zusammen in den Systemabstieg gezogen hatte? Garantiert war es jedenfalls eine Fracht mit wenig Masse.

Marie Hawkins' Hass? Marie Hawkins' Besessenheit?

Austin blinzelte, schluckte noch einen Mund voll Flüssigkeit und ein Schauer zuckte durch seine Eingeweide, vielleicht die Nährstoffe, vielleicht die Erkenntnis, dass da draußen ein Schiff voller Narren und eine Hand voll echt Unschuldiger saßen und einen höllischen Lärm veranstalteten, genau genommen direkt neben dem Mazianni-Spion, der manövrierte, um sich auf die Corinthian und damit auch auf die Sprite zu stürzen, so schnell er nur konnte. Gnade Gott dieser Frau und ihrem ganzen Schiff.

Die ID der Sprite war auf der Schiffsliste registriert. Jeder konnte sie mit einem einzigen Tastendruck identifizieren. Wenn Marie Glück hatte, kam die Silver Dream vielleicht zu dem Schluss, dass die Sprite ein legaler Frachter war, der zufällig hier durch kam, und ignorierte sie, wie es sich für einen guten, stillen Spion gehörte – aber das wäre ein wirklich kosmischer Glücksfall gewesen.

Oder er kam vielleicht zu dem Schluss, dass es die Corinthian war, die eine falsche ID verbreitete. Dann würde er die Sprite wahrscheinlich in seine Zielanpeilung mit einbeziehen.

Eigentlich müssten die Geschosse von der Corinthian an der Sprite vorbei in die Dunkelheit gehen. Den aktuellen Zahlen nach verpassten sie den Frachter um Haaresbreite. Aber ob Inertialmasse oder nicht, die Sensoren der Sprite mussten etwas registrieren, wenn eine Salve an ihrem Bug vorbeirauschte. Und die Silver Dream war vielleicht nicht sicher, von welchem Schiff gefeuert wurde.

Bitte kapier, was los ist, Mischa Hawkins. Kapier, dass wir nicht auf euch schießen. Lies die Umgebung richtig. Schau hinaus in die Dunkelheit, du verdammter Dummkopf, schau nur einmal in deinem Leben hinaus in die Dunkelheit und stell dir die richtige Frage.

Feuer kommt von der anderen Seite. Beweg das verdammte Schiff.

Noch ein Stoß von den Ausgleichsdüsen. Austin schnappte sich den nächsten Nutripack.

Sie würden das Schiff zum Lieferdepot bringen, jawohl. Sie kamen immer ganz in der Nähe runter. Capella war gut.

Bisher hatten sie es immer locker innerhalb einer Stunde geschafft. Die Karte reinzuschieben, das war die eine Sache. Sie verschaffte ihnen beim nächsten Mal Glaubwürdigkeit, wenn sie sie auf Viking wieder benutzten – zusammen mit der Fracht, die dort stets auf sie wartete.

Aber Capella hatte noch nie erwähnt, dass der alte Hulk auch eine Zerstörungsfunktion hatte.

Nicht unser Freund, du lieber Himmel.

Aber gib einen Code mit Namen CHAOS ein, in diesem Wrack, in gutem Glauben, weil ihre Flottennavigatorin es sagte, einen Code dieser Art in etwas, das, wie sie jetzt zugegeben hatte, auch noch bewaffnet war, und sie informierte ihn nicht ausführlich darüber, was dieses Wrack machte oder wie die feindlichen Aktionen aufhörten?

Nur wenn sie gar keine … andere Wahl hatten … verdammt.

V

Die Notfallsirene heulte durchs Schiff, Duran war auf dem Kom und wies die Kinderstube der Sprite an, augenblicklich die Notfallmaßnahmen einzuleiten. Vor einer Sekunde war Paxton dran gewesen und hatte gesagt, dass sie nur sehr kurz gesprungen waren, niemand wusste, was eigentlich passiert war oder warum sie kürzer gesprungen waren als beabsichtigt, außer dass sie hart aufgekommen waren und danach überholt worden waren, von einem Schiff mit sehr hoher Masse. Das bedeutete so schnell, dass sie es nicht identifizieren konnten.

»Zufrieden?«, stieß Mischa hervor. »Zufrieden?«

»Ändere die Koordinaten.« Mit der geballten Faust schlug Marie leicht auf die Theke über Mischas Konsole und versuchte, ruhig durchzuatmen. Typische Nachsprungs-Kopfschmerzen und ein Übermaß an Adrenalin machte es nicht einfacher. »Hol uns runter, verdammt. Hol uns rauf, hol und aus der Schusslinie.«

»Da hinten ist jemand«, sagte Paxton und Sully, am Steuer, schrie Mischa über den abgeschalteten Kom an.

»Das waren Geschosse, das ist ein Befehl zum Anhalten! Es könnte Militär sein, einer von den beiden muss Militär sein, er jagt die Corinthian – wir können nicht auf Schatten schießen, verdammt!«

»Findet die Quelle«, sagte Marie.

»Wir können nicht schießen …«

»Sully, halt einfach den Mund!« Auch Mischa war nicht auf dem Kom. »Ich hab dich gehört! Such die Quelle!« Mischa schwitzte. »Und stell endlich die blöde Sirene ab. Herrgott noch mal!«

»Ganz hinten ist die Corinthian«, stellte Marie fest.

»Corinthian, Corinthian, ich hab die Nase gestrichen voll von der Corinthian, ich hab die Nase gestrichen voll von Bowe, ich hab die Nase gestrichen voll von dir und deinem verdammten Sohn! Ich will nichts mehr davon hören, ich will nichts mehr von deinen verdammten Einfällen hören, Marie, setz dich einfach hin und halt den Mund! Du hast keine Ahnung von Geschützen, du hast keine Ahnung, in was du uns hier reingeritten hast, kümmer dich, verdammt noch mal, um deine verquasten Deals und überlass Ops den Leuten, die etwas davon verstehen.«

»Mischa – hol uns raus aus …«

Die Annäherungssirene blökte los. Marie blickte auf, starrte auf die Bildschirme, von denen einige rot leuchteten, und zuckte kaum merklich zusammen.

Was auch immer es sein mochte, die zweite Salve war an ihnen vorbei in die Dunkelheit gerast.

»Wo ist der Kerl? Verdammt, wo ist er bloß?«

»Die zielen nicht auf uns«, sagte Marie. »Wir leben nämlich noch.«

»Die feuern auf das Militärschiff«, sagte Sully.

»Sully, um Himmels willen, Marie, halt den Mund!«

»Mischa.« Marie klopfte wieder auf seine Konsole. »Hol uns aus der Schusslinie. Sofort. Wer und wo es war, können wir später klären.«

»Setz dich hin! Wir fliegen nach Viking, wir treffen Bowe dort, wenn es sein muss. Irgendwo, wo Polizei in der Nähe ist.«

»Viking liegt in der Richtung, in die das Schiff schießt, du verdammter Hohlkopf!«

»Ich hab gesagt, du sollst dich hinsetzen! Wir wissen nicht, wo wir sind. Wir sind irgendwo in den Außenbereichen runtergekommen, wir haben ein Navigationsproblem zu lösen, ehe wir es noch komplizierter machen mit irgendwelchen …«

Jetzt schlug sie härter auf die Konsole. »Halt die Klappe, Mischa, verdammt. Saja – Sully, plus 2 aus dem Bereich mit fünf Ge, auf Fünf, jetzt!«

»Alles klar«, antwortete der Steuermann.

»Abbrechen, Sully, Schluss damit!«

»Jemand sollte lieber was tun«, meinte Sully.

Marie warf sich auf eine Sicherheitsbank, packte die Gurte und ließ sie einschnappen.

»Ich rufe zu einer Abstimmung über den Posten des Kapitäns auf! Jetzt. Saja. Sully. Los!«

Das Schiff bewegte sich mit einem heftigen Ruck.

VI

»Das hat ihnen Angst eingejagt«, bemerkte Mike. Austin murmelte ein geistesabwesendes Ja, während er den Koordinatenwechsel der Sprite als ein Problem weniger registrierte. Oder eines mehr. Zumindest befanden sie sich nicht mehr in der Schusslinie. Die Sprite bewegte sich, schickte weiter lautstark ihre ID in die Dunkelheit, die Corinthian flog in elektromagnetischem Schweigen, nur die kleineren Maschinen, nur passiver Scan.

Vermutlich bewegte sich auch die Silver Dream, nicht im eigentlichen Scanbereich, aber sie nahm im Realraum Tempo auf, von dem aus ihre eigenen Raketen und Inertialmassegeschütze effektiv werden konnten.

Ein Abtrünniger der Flotte. Hoffentlich besaß dieser Patrick keinen Annäherungscode, der ihm Zutritt ins selbst definierte Territorium des Wracks verschaffte. Jedes Manöver, jede Vorsichtsmaßnahme, die er vornehmen musste, war ein Genauigkeitsproblem. Und er wusste nicht, dass der Hulk bewaffnet war – er wusste nur, dass die Corinthian Waffen trug und musste es auch von der Sprite annehmen.

Außerdem musste Patrick fälschlicherweise davon ausgehen, dass die Sprite auf Seiten der Corinthian stand und ihr Manöver nur gemacht hatte, um auf die Silver Dream zu schießen, wenn sie sich annäherte.

Gerade war Monitor zwei zum Leben erwacht. Ein blinkender blauer Kreis umrahmte ein Stück sternenbehangenes All, das genauso aussah wie alles Übrige.

Das Objekt war da draußen. Das war es, was Bianco meinte, als er ihm das schwarze Bild mit dem blinkenden Punkt gezeigt hatte. Er konnte es noch nicht sehen. Die Körnung des Bilds ähnelte dem Sternengesprenkel, das ebenso unübersichtlich war.

Unterdessen … unterdessen … Was mochte die Sprite wohl vorhaben mit ihrer winzigen Kanone an der Reling, in einer Entfernung von einer Lichtsekunde?

Auf die Corinthian oder auf die Silver Dream feuern? Die Silver Dream glaubte sowieso nicht an die Friedfertigkeit der Sprite.

Die Frage war, wer das Kommando auf der Sprite hatte, was sie jetzt im Schilde führte. Und wenn Capella Recht hatte …

»Nav.«

»Sir?«

»Verträgt das Objekt es, wenn man auf es feuert?«

»Nein, Sir, dann wird es echt sauer. Ich kann das nicht empfehlen.«

Hätte man sich denken können. Hoffentlich versuchte es der Idiot von der Sprite nicht.

Vielleicht wusste Patrick es ebenfalls oder vermutetet es zumindest, vielleicht plante er, nur ein einziges Mal zu feuern. Ein schwerer Treffer. Den Hulk und die Corinthian auf einen Streich in die Luft jagen, dann waren die Probleme der Mazianni gelöst – wenn der zweite Chefnavigator Unrecht hatte und für Patrick nicht ihr Kopf und diese Karte oberste Priorität hatten.

Auf dem Bildschirm erschien jetzt ein Schatten, der den Hulk anzeigte, und sich erschreckend schnell vor dem Sternstaub vergrößerte.

Ein Frachter. Seit Jahren tot. Ausgeweidet. Ein besseres Lagerhaus konnte man sich kaum wünschen, eine Vorrichtung zum Verladen der Fracht, so schnell, wie man es in der Schwerelosigkeit konnte – man drückte nur die Auslösetaste und hoffte dann, dass man keinen Rückschlag erwischte … es war schon höllisch genug, wenn man sich zusätzlich beeilen musste.

Wenn die bekloppte Sprite einen dabei nicht auch noch mit irgendwelchen popligen Raketen ärgerte …

Aber die Arbeitskräfte waren hervorragend und das Löschen der Fracht konnte blitzschnell gehen, wenn man sich keine Sorgen um zerbrechliche Waren machen musste – und das meiste, was sie transportierten, war nicht zerbrechlich, abgesehen vom Scotch.

Ein paar echt schwere Container. Stahlstangen. Wenn die in Bewegung gerieten, musste man schon aufpassen. Inertial innerhalb der Stellagekapazitäten, überstieg ihre Masse doch eigentlich das Limit der Container. Eine verteufelte Fracht, selbst auf einem Stationsdock. Selbst wenn man sich mit dem Verladen Zeit lassen konnte. Und im schwerelosen Raum entwickelte eine Containerreihe beim Umschlagen gern Schwingungen – wirklich höllisch schwierig, mit so einer Masse umzugehen.

Hoffentlich bekam Patrick die Inertialgeschosse zu spüren, ganz direkt, bevor er genug Geschwindigkeit als Schutzschild aufnahm. Es dauerte viel länger anzudocken und abzuladen als die Container ins All hinauszuschicken … aber im Bereich des Hulk, mit der Karte, hatten sie – wenn man Capella glauben wollte – etwas, das sie unbedingt brauchte … vorausgesetzt, Patrick kannte den Annäherungscode nicht ebenfalls.

Das waren schon verdammt viele Unwägbarkeiten.

Und Patricks geschätzte Position änderte sich jetzt ständig, wie man den Zahlen auf dem Bildschirm entnehmen konnte. Er hatte nach Schätzung des Langscans mit der Beschleunigung begonnen. Seine Geschwindigkeit nahm rapide zu.

Man konnte nicht geradeaus feuern, wenn man so an Tempo zulegte – dann flog man in die eigenen Geschosse. Patrick musste einen Passierschuss oder einen Rückschuss abgeben. Das elektromagnetische Gebrabbel von der ID der Sprite machte die Sache nicht eben einfacher. Das Signal wurde von Festkörpern zurückgeworfen, genau wie ein Radar. Vielen lieben Dank, Marie Hawkins.

»Dieser CHAOS-Code, Nav, was macht der eigentlich?«

»Sir, ich glaube, er respektiert den, der ihn anwendet. Sonst nichts. Es wird garantiert nicht auf ihn geschossen.«

»Das wird der Hulk sowieso nicht tun, oder?«

»Sir, darüber bin ich nicht informiert.«

Scheiße.

Und da draußen saß die Familie Hawkins, ein Schiff voller Narren.

Scheiß auf sie.

Beatrice schwieg. Seit dem Abstieg hatte sie kein Wort gesprochen. Wahrscheinlich befand sie sich in ihrem eigenen Universum, wie immer, wenn sie diese heikle Annäherung flogen. Das Objekt hatte keine nennenswerte Bewegung, aber die beiden Massen machten einen grässlichen Aufprall möglich, wenn sie nicht ganz weich landeten, und das Wrack war stumm. Es war so still wie ein Gespenst, immer. Und kalt. Sehr kalt.

Beatrice hatte einmal bekannt, dass sie es nicht mochte.

Aber sie mochte auch keinen Sex.

Plötzlich ein Stoß von den Triebwerken. Ein auf sie zuschießender dunkler Fleck erschien auf dem Bildschirm. Der Klecks zwischen den Sternen sauste auf die Kamera zu. Füllte den Bildschirm aus, mit totaler Finsternis.

Ein Ruck. Stopp.

Der Körper hatte sich – vom Bauch her, obwohl die intellektuellen, rationalen Funktionen des Gehirns das Gegenteil behaupteten, und ganz gleich, wie oft man es schon erlebt hatte – auf einen Zusammenstoß vorbereitet.

»Wir haben das Objekt zwischen uns und der Sprite«, verkündete Beatrice ruhig, und fuhr, so gelassen wie bei einem Stationsanflug, fort: »Kontakt in zehn Minuten. Glauben wir Nav oder was?«

»Danke, Steuermann. Ja, wir glauben Nav, weil wir keine andere Wahl haben.«

Er knipste den Allgemein-Kom an. »Hier spricht der Kapitän. Wir haben ein sehr kleines Fenster zum Abladen. Der Feind ist im System. Nähert sich mit Null-Beschleunigung auf zwei Lichtsekunden. Doch wir werden abladen, um Masse zu verlieren, und zwar so schnell wie nur möglich. Fehler können wir uns nicht leisten. Wir haben nur eine sehr kurze Spanne. Kontakt in weniger als zehn Minuten. Wenn die Sirene erklingt, ziehen alle Mann – ich wiederhole: alle Mann – ganz gleich, ob im Dienst oder nicht im Dienst, alle, die nicht auf einem für Ops lebenswichtigen Posten sitzen, Schutzanzüge für Vakuum über und beginnen mit dem Abladen der Container. Wir werden auf beiden Seiten die Bremshebel anlegen. Es spielt keine Rolle, wenn wir die Wände eindellen. Ich möchte Freiwillige für die Auslösestation und den Aufnahmeraum. Gefahrenzulage und Gefahrenprivilegien werden in Aussicht gestellt, und wir hoffen, dass die Stellage mit unserer Ladung fertig wird.«

VII

»Ich gehe«, sagte Tom, der bei Positionsausgleich noch flach auf dem Bett gelegen hatte. »Es müsste doch wenigstens einen Anzug oder so was geben, den ich mir ausborgen kann. Saby, ich schwöre dir, ich bin im Frachtbüro aufgewachsen, ich kenne die Computer, ich kenne die Ausrüstung. Ich hab schon am Förderband gearbeitet. Ich schwöre, ich schwöre, dass ich keinen Mist baue, aber ich möchte nicht hier rumsitzen und darauf warten, dass ich in die Luft gejagt werde.«

Er erwartete Gegenargumente. Aber Saby widersprach ihm nicht.

»Michaels muss auf der Brücke sein. Er ist unser Geschützmeister, er wird keinen Anzug brauchen. Benutz seinen. Ich leite die Frachtraumtechnik. Sieh zu, dass ich keinen Container an den Kopf kriege.«

Michaels. Er erinnerte sich an einen verprügelten Mann.

Dann fiel ihm wieder ein, warum. Er kannte die Regeln, sagte Tink. Befolge die Regeln. Das Schiff stand auf dem Spiel. Das Leben der ganzen Besatzung. Das Schiff hatte seine eigene Logik. Alles andere konnte man vergessen.

Er erinnerte sich an Michaels … Der Junge ist wacklig auf den Beinen … hatte er gesagt. Nur leichte Arbeit.

Kontakt. Ein leichter Stoß. Greiferhaken aktiviert, eingerastet.

Sabys Gurt klickte. Der von Tom ebenfalls; er machte ihr den Weg frei, versuchte ihr aufzuhelfen und stützte sich dabei an der Wand ab, denn sein eigenes Gleichgewicht war nicht so zuverlässig, wie er gedacht hatte.

Saby hielt sich nicht lange mit Artigkeiten auf, sondern zog noch die Reißverschlüsse an ihrem Overall zu, während sie schon die Tür öffnete und hinausging.

Teils nur halb bekleidete Crewmitglieder und Docker stolperten auf den Korridor, insgesamt in die gleiche Richtung wie Tom und Saby, zum unteren Hauptkorridor, einige so wacklig auf den Beinen, dass sie immer wieder gegen die Wand liefen, aber alle in größter Eile.

Ein unheimliches Gefühl, wie alle auf das gleiche Ziel zurannten, wie bei einer Notfallübung. Nur dass es diesmal der Ernstfall war. Der Ernstfall, vor dem ein Spacer sein Leben lang Angst hatte.

Die Passage am Ende des Korridors gabelte sich in zwei Richtungen, die Quergänge hinunter, ein Spiegelbild der D-Blocks, wo die Spinde mit den Raumanzügen waren – die Türen waren von der Brücke aus entriegelt worden, die Anzüge hingen auf ihren Ständern samt Helmen und Gurten bereit zum Anziehen, eine surreale Versammlung menschlicher Panzer. Die Crew war schon dabei hineinzusteigen und sie zu schließen, mit der Fingerfertigkeit, die ein Spacer so oft geübt hatte, dass er sie auch betrunken und im Halbschlaf besaß.

»Michaels!«, sagte Saby und schubste ihn zu Michaels' Spind.

Tom drehte sich um, stieg rückwärts in den Anzug, steckte die Hände durch die Ärmel und drückte den Knopf, der den Notfallrucksack und den Helm über seine Schultern beförderte.

Die Verschlüsse rasteten ein. Anzeigen und Display am Visier leuchteten auf und bestätigten, dass Notfallausrüstung und Verschlüsse korrekt funktionierten.

Augenblicklich spürte Tom die klaustrophobische Kurzatmigkeit, in die der Anzug ihn immer versetzte. So war es immer: Er hatte Marie im Frachtbereich geholfen, ja, aber meistens von den Computern im Ops-Bereich aus – bisher hatte er nur beim Übungsdrill einen Anzug getragen.

Die geborgte Ausstattung roch nach Desinfektionsmittel und nach Michaels. Die Luft, auf die er zum Atmen angewiesen war, wurde von einem Regler rationiert. Das Gewicht der Gurte führte zu einer unmittelbaren Veränderung von Körperraum und Schwerpunkt, kaum dass man sie angelegt hatte.

Eine andere Gestalt im Raumanzug kam in sein Blickfeld und richtete etwas an seinem Brustband. SABRINA PERRAULT stand auf ihrem Helm. Daneben ein Abziehbild mit einer Rose. Sie stießen die Helme aneinander.

»Alles klar? Funktioniert der Kom nicht?«

»Doch, er funktioniert.«

Das war dumm. Er hatte ihn noch gar nicht eingeschaltet. Er hatte ihr geschworen, dass er wusste, was er tat, und sie wusste …

»Kanal D für Privatgespräche.« Sie drückte etwas auf seiner Schulter. Der Kanalanzeiger neben seinem Kinn bewegte sich. »Komm schon, du Experte.«

Sie ging vor, und er folgte ihr, mit dem schlurfenden Gang, den die Ringrotation ihnen aufzwang, schwitzend und eilig, zurück die D-Kurve entlang, zum Frachtlift, der gerade aufging.

Sie stiegen hinten ein; alle drängten sich so eng zusammen, wie sie konnten, und so passten vielleicht vierzehn, fünfzehn sperrige Anzugsmenschen in die Kabine, ehe die Türen sich wieder schlossen und der Lift sich ruckartig in Bewegung setzte.

Unmittelbar danach, während der Ring sich teilweise um seine Achse gedreht hatte, rastete der Lift im Null-G-Rahmen ein.

Automatische Türen entließen sie in den dunklen Frachtraum. Die Kälte des Weltraums ließ die feuchte Luft im Schein der Helmlichter zu Eiskristallen gefrieren. Um sie herum gingen die Frachtraumlichter an und beschienen die Lademaschinerie, die Stellagen und die Reihen von Containern, die den Frachtraum bis zur roten Linie füllten. Eine Gruppe in weißen Raumanzügen ging nach vorn zum noch leeren Frachtschacht – Tom sah die Offiziersabzeichen auf den Ärmeln. Um ihn herum überall Leute in Raumanzügen, weiß, sperrig, anonym bis auf die Abzeichen. Schweigend verteilte sich die Crew entlang dem Handlauf und nahm Aufstellung zwischen den Containerreihen, bereit, die Container von den Stellagen zu holen, auf die Haupt-Ausladeschiene zu verfrachten und die geleerten Wagen zu sichern, wenn sie auf der Rücklaufschiene zurückkehrten.

Saby griff kurz nach Toms Arm und drückte dann mit der Hand auf seine Brust, um sein Anzugslicht anzuknipsen, Licht für die dunklen Ecken des Frachtraums.

Tom war ziemlich neben der Spur. Die Anzeigen des Anzugs waren anders angeordnet, als er es gewohnt war – er hatte nicht bemerkt, dass man das Licht extra anstellen musste; andere Besatzungsmitglieder stießen wegen der Verzögerung mit ihnen zusammen, sodass eine Lücke in der Reihe entstand und die ohnehin gefährliche Arbeit zusätzlich behinderte. Vom Sprung war ihm immer noch etwas übel, und er bekam Kopfschmerzen; trotzdem war er fest entschlossen, sich mit voller Kraft einzusetzen und nicht womöglich für andere zum Problem zu werden.

Ein Feind befand sich im System?

Farben blitzten in Toms Gedächtnis. Ein Heulen drang an seine Ohren.

Die Karte muss in den Schlitz eingeführt werden und man muss den Code eingeben. Wenn Patrick auf uns losgeht, brauchen wir diesen Code. Dann ist der alte Hulk unser Freund.

Der Schweiß lief ihm in Strömen übers Gesicht, aber er konnte ihn nicht abwischen, während er mit Saby und den anderen weitermarschierte. Worte hallten im Dunkel seines Schädels, rote und blaue Blitze verschmierten sich und zerrannen, während er sich am Handlauf entlangzog.

Gott, die Ladebremsen wurden gelöst … Die schweren Vier-Meter-Container … sie konnten das Abladen wahrscheinlich überstehen, ohne auseinander zu brechen, vorausgesetzt, sie waren gut verarbeitet, doppelwandig, nicht dieses temperaturkonstante Zeug – aber Austin hatte für freiwillige Helfer am Ende der Reihe, wo die Fracht freigegeben wurde, eine Gefahrenzulage versprochen, und Tom hatte schon mit eigenen Augen gesehen, was passierte, wenn ein Container unter Druck auseinander brach. Er hatte es auf einem Schiff am Stationsdock erlebt, als ein Bremshebel aus Versehen nachgab. Der Container raste los, knallte aufs Deck, dann gegen einen Stützbalken, tötete dabei einen Dockarbeiter und brachte vierzehn weitere ins Krankenhaus.

»Vorsicht!«, rief eine Stimme über sein Helm-Kom. Jemand rempelte ihn an und eilte die Reihe hinunter. Tom wusste nicht, wer es war. Atemlos hangelte er sich Hand über Hand am Handlauf weiter, der neben den Containerschienen entlangführte, und versuchte, sich in den Rhythmus einzufügen, den Saby vor ihm angab – er wollte die Reihe hinter sich nicht aufhalten, aber er bekam nicht genug Luft … Farben breiteten sich über sein Blickfeld aus. Erinnerungen an Gerüche, an Geschmack, an seltsame Klänge, eine knochentiefe Schwingung, fast ein Schmerz …

Jetzt hatten sie die Lichter des Frachtraums hinter sich. Die Containerschienen waren eine Endlosschleife an der düsteren Decke, die Wände des Ausgangsschachts schlossen sich enger um sie herum, nur dort, wo die Anzugslichter in verstreuten Flecken auf feste Objekte fielen, gab es Licht, auf einem Rucksack, einer Hand, einem Stück Sicherheitsgeländer, während sie Hand über Hand in die pechschwarze Nacht des Schachts vordrangen.

Dann tauchte in Sabys Brustlicht die Konsole der Frachtkontrolle auf, unbemannt. Saby scherte aus der Reihe aus, drückte den Schalter an der Konsole, das rote Warnlicht an der Decke blinkte auf … Tom zögerte, ließ den Handlauf los, um anderen Platz zu machen, und hielt sich am Rand der Konsole fest.

»Jetzt aber raus mit dem Zeug!« Das war Austins Stimme über Kom, auf dem allgemeinen Kanal. »Schafft es rüber, wir warten hier drüben.«

Hier drüben. Also war Austin vorn, im Umschlagbereich … da hatte ein Kapitän nichts verloren, hol ihn der Teufel …

»Zeit ist mehr als kostbar«, fuhr Austin fort. »Die Kacke ist am Dampfen, aber der Mistkerl kann erst schießen, wenn er an uns vorbei ist.«

»Die Container fahren derzeit überall im Frachtraum herum«, sagte jemand. »Die sind hier im freien Fall wie Billardkugeln. Das ist verflucht gefährlich!«

»Ja, ja, aber es bleibt uns nichts anderes übrig, Deke, tut mir Leid, momentan haben wir nicht die Kapazitäten, es ordentlich zu machen, wir sind schon zufrieden, wenn wir es überhaupt schaffen, hier wieder rauszukommen.«

»Wir haben wahnsinnig schweres Zeug in der Ladung!«

»Deke, sieh dir diese verdammte Reihe an – jetzt bewegt sie sich!«

Tatsächlich setzten sich die Container in Bewegung. Tom erhaschte einen Blick auf Saby, die Lichter von der Konsole ein vielfarbiges Muster auf ihrer Maske … sie war ganz in ihre Arbeit vertieft, bediente die Tasten am Kontrollbord, steuerte Roboter, die ganz hinten die Container auf die Schiene hoben … er verstand, was hier vor sich ging; dort hinten nahmen die Waggons Container auf und glitten dann auf die Schienen. Die Inspektionsbremse an der Konsole verlangsamte einen Container nur genug, dass der Laser sein Zolletikett fand und man zur Not noch schnell einen versehentlich hängen gebliebenen Monitorstecker entfernen konnte … aber dann ergriff die Zugkette den Waggon und beförderte den Container mit der Geschwindigkeit weiter, die am Reihenende mithilfe der Bremse kontrolliert wurde.

Falls sie nicht ausgestellt war. Dann war Sabys Bremse der einzige Regulator einer Beförderungseinrichtung, die eigentlich nicht für die besonderen Bedingungen der Schwerelosigkeit konstruiert war – Gott allein wusste, welche Schwingungen die Container ausführen würden, wenn sie die Kette erreichten …

Ein ganz dummer Platz zum Ausladen, sagte sich Tom, denn jetzt hatte er sich ein Bild gemacht, warum die Crew sich entlang der Ausgangsschiene aufgereiht hatte … menschliche Muskelkraft sollte eingesetzt werden, um die Container unter Kontrolle zu halten.

Und keine Anweisungen … sie machten das ganz offensichtlich nicht zum ersten Mal.

»Alles klar bei dir?«, fragte er Saby. »Brauchst du Hilfe?«

»Das ist mein Job«, erwiderte sie. »Ich hab das im Griff. Kennst du das Kontrollbord?«

»Mehr oder weniger. Ich geh lieber zurück in die Reihe.«

»Du kannst doch in Reserve bleiben. Halt dich fern von der Schiene!«

Dann war es also gefährlich. Wenn in der Reihe etwas schief ging – dann konnte die Crew vorne nichts tun, um den Containern über eine eventuell unvermeidliche Unebenheit beim Übergang der Schiene zum anderen Frachtraum hinwegzuhelfen – Tom hatte Waren noch nie auf ein anderes Schiff umgeschlagen, aber es konnte keine perfekte Verbindung geben. Die Verbindungsstelle war immer ein Schwachpunkt, selbst am Dock. Wieder folgte er dem Handlauf, in dem Bewusstsein, dass er sich auf einen potenziellen Unfallort zubewegte, und wenn der Schacht enger wurden, konnte man leicht eine Hand verlieren – am schlimmsten war es, wenn die Container sich direkt am Umschlagpunkt befanden, dort, wo die Waggons auf der einen Seite gelöst wurden und die Waggons auf der anderen Seite bereit stehen mussten …

Ein Container passierte ihn, dann noch einer, von der laufenden Kette vorwärtsgezogen – er sah beide schwanken, während sie auf der letzten Sektion an ihm vorbeisausten, hinein in den Schacht, in die Dunkelheit – hier waren Schwingungen ausgesprochen unerwünscht – wenn die Behälter hier zu wackeln begannen, konnten sie gegen den Handlauf schlagen, langsamer werden und einen Stau verursachen.

Er fand eine Stelle, wo er die Wand im Rücken hatte, den Handlauf zwischen sich und der Schiene – hier arbeitete bereits ein Besatzungsmitglied, und er schloss sich ihm an, nahm einen Container nach dem anderen mit seinen behandschuhten Händen in Empfang, bis er in einen Rhythmus fand, eine Bewegung mit dem Fuß, eine Bewegung mit dem Körper – zuerst war er noch zu kurzatmig, so groß war seine Angst. Dann jedoch bekam er ein Gespür für das Schwingen der Container und wurde ruhiger – die Panik verebbte beinahe vollständig, und er merkte, dass er doch genug Ausdauer hatte. Hin und wieder hörte er, wie jemand in ein offenes Mikrofon atmete … vielleicht Saby. Und er hörte die barschen Anweisungen, die der Offizier weiter vorn im Schacht Saby zum Verlangsamen oder Beschleunigen der Container gab. Inzwischen war der Rhythmus ganz selbstverständlich geworden. Fast hätte er vergessen, dass es noch andere Dinge im Universum gab außer den immer schneller herannahenden Containern. Doch auf einmal gab es anscheinend weiter vorn eine Panne und die ganze Gleiskette erbebte ohne für ihn ersichtlichen Grund. Die Container zitterten – »Verdammt«, kam es über Kom und jemand anderes sagte: »Die Schiene verbiegt sich, ein Niet ist hinüber, langsam, haltet das Zeug zurück.«

Oh, verdammt, dachte Tom, wir werden es nicht schaffen, und Saby sagte:

»Ich hab abgebremst, ich hab's … Tom, komm hier runter, schau es dir an und sag mir, wie schlimm es aussieht.«

Er fragte nicht weiter – Saby konnte nicht sehen, was weiter vorn im Schacht passierte, die Förderkette war völlig überlastet und jemand schrie Saby über Kom an, sie solle die Fracht weiterlaufen lassen, verdammt, immer weiter, und ihr die Anordnung gab, Reihe fünf C zu der letzten Ladung zu verschieben, sie würden sie ausladen, wenn die Förderkette hielt und sie Zeit dafür hatten …

Es ging um etwas in der Ladung, sagte sich Tom, etwas besonders Schweres, und sie waren nicht sicher, ob die Kette der Belastung standhielt. Er zog sich am Geländer entlang nach vorn, bis er zu einer Sektion kam, in der die Container furchtbar wackelten.

Noch immer liefen Container an ihm vorüber. Vorn arbeitete die Besatzung daran, die Schwankungen mit Händen und Körpern abzufangen, wie sie es auch weiter oben in der Reihe machten – man wusste nicht, wie schwer der jeweilige Container war, der gerade auf einen zukam, ob man es mit Schaumgummi oder mit Stahl zu tun hatte. Der Anblick war Furcht erregend, aber die Empfangszone rief nach mehr Eile, schneller, immer schneller.

»Saby!«, rief Tom. »Hier gibt es eine Schwingung von der Breite einer Handspanne, wenn du sie weiter so schnell runterschickst. Hast du verstanden?«

»Ja ich hab verstanden. Komm zurück!«

»Bei mir ist alles in Ordnung. Verstanden?«

»Wir haben keine Zeit!«, unterbrach eine andere Stimme. »Vorwärts, verdammt! Macht los, zwei Container schneller, Saby, das wird die Maschine schon durchhalten …«

Dem Ton nach ein Offizier, aber er gehörte nicht auf den Kom. Tom fand einen Platz neben einem großen, breiten Mann, während die Lieferrate anzusteigen begann – und sie als lebendige Puffer dafür sorgten, dass sich die Container einigermaßen gleichmäßig bewegten.

»Es wird schon gut gehen«, kam wieder eine Stimme über Toms Kom und überdeckte den schweren Atem auf einem anderen Kanal.

Inzwischen schwitzte er vor Anstrengung, den Mann neben sich erkannte er aber erst als ein Container ausschlug und ihn gegen die Wand drückte. Mit einem mächtigen Stoß stieß der Große den Behälter zurück, und als Tom von der Wand zurückprallte, streckte sich ihm eine stützende Hand entgegen, die ihn aus der Gefahrenzone zog, zu einem Haltegriff ganz in der Nähe.

Erschrocken sah Tink ihn an.

»Schon gut«, keuchte Tom. »Alles in Ordnung mit mir, Tink, danke.«

Sie hatten keine Zeit zum Reden. Schnell wie in einem Albtraum rauschten die Container jetzt an ihnen vorüber. Die Schwingungen hatten sich an der beschädigten Stelle verstärkt, und jetzt konnte Tom weiter nichts tun, als sich mit einer Hand an einem Sicherheitsgriff festzuhalten und mit dem anderen ausgestreckten Arm das Schlingern in seinem Bereich ein wenig abzublocken; Tink neben ihm reduzierte die Schwingung ein wenig mehr, und so weiter, als wären sie alle Roboter an einem Fließband.

Die Halterungen durften nicht zu stark beansprucht werden. Schon jetzt bog sich die Gleitschiene unter dem Gewicht eines viel zu schnell transportierten Containers, und keiner wusste, wann der nächste von diesem Kaliber auftauchen würde – man konnte nur hoffen, dass die Crew im Frachtraum die Etiketten las.

Die Schwingungen wurden schlimmer. Ein Container knallte gegen die Wand, geriet heftig ins Schlingern und wurde langsamer.

»Anhalten!«, brüllte jemand. »Wir haben hier ein Problem, stopp, stopp, stopp!«

Die ganze Reihe durch stießen die Container ineinander. Keuchend, Schulter an Schulter mit Tink, zog Tom sich zurück.

Dann erscholl Austins Stimme, die Anzeige am Kanal A blinkte und legte sich über alles andere. »Wir sind klar, wir haben nicht ewig Zeit, Saby, gib Gas!«

Die Container bewegten sich wieder vorwärts. Tom hielt den Atem an – ein Behälter musste den nächsten anschieben, den ganzen Weg von Sabys Station. Aber sie konnte nichts tun, als weitere Container in die Reihe zu schicken.

Bumm, bumm, bumm, kamen die Container aus der Dunkelheit, stießen aneinander mit einem Schlingern, das gedämpft werden musste, und die Förderkette bewegte sich wieder, schneller, schneller, schneller. Auf einmal fiel Tom das feindliche Schiff da draußen ein, ein grässlicher Gedanke … sie hatten Zeit verloren, Zeit, die sich vielleicht fatal für sie auswirkte.

Seine Knie begannen zu zittern, ob vor Angst oder Erschöpfung, das wusste er nicht.

Patrick, hatte Capella gesagt.

Patrick. Ein Geräusch in der Dunkelheit.

Verlaufene Blau und Rottöne, Klang, der durch Mark und Bein ging … er konnte sich nicht erinnern. Außer dass Capella von einem Frachter gesprochen hatte, einem Frachter, der im Vorbeifliegen schrie …

Er schubste die Container, wie sie kamen, einen nach dem anderen. Das Förderband lief jetzt wieder ohne Stocken, ein Container jagte den nächsten, eine bewegliche Wand aus schattigem Weiß.

Auf Kanal A schrie jemand, schrie dort, wo ansonsten nur offizielle Stimmen sich austauschten. Dann hörte Tom Christian, konnte ihn aber nicht orten.

»Aus dem Weg, bleibt zurück, alles in Ordnung. Bindet es ab, macht schon, verdammt, er verliert Luft …«

»Ich hab's, ich hab's. Es ist bloß sein Finger.«

»Wie liegen wir in der Zeit?«, fragte ein anderer, und Christian antwortete: »Macht einfach weiter, verdammt. Haltet eure verdammten Hände da raus, wir haben noch eine Reihe vor uns.«

Also waren sie fast fertig. Sie konnten es schaffen. Wieder bekam er plötzlich nicht mehr genug Luft, berührte den Regulator – aber die Container kamen, stießen auf einen langsameren Behälter, beschleunigten ihn. Vorsicht, Vorsicht, beschwor er Saby in Gedanken, verlier nicht den Überblick, bitte – und so ignorierte er seine Kurzatmigkeit, arbeitet weiter an den vorüberschwankenden Containern, bis an die Grenze seiner Kraft, bis er sich kaum noch am Handlauf festhalten konnte.

Durch die Zusammenstöße war die Reihe wieder ins Schlingern geraten, und die Container gefährdeten jetzt die Arbeiter an der Wand – Tom machte sich so dünn wie möglich und hatte so gerade genug Platz, bis sich die Schwingungen einigermaßen wieder ausgeglichen hatten. Container knallten aneinander, wieder drohte ein Stau, doch es kam nicht so weit – Saby kontrollierte den Feedback, arbeitete mit allen Tricks, so gut es eben ging …

»Käpt'n, die Sprite nähert sich.«

Die Sprite.

Die Sprite kam näher.

»Oh … Scheiße!«, rief Tink.

Tom bemerkte gar nicht, wie er sich in Bewegung setzte, auch nicht, wie er Tinks Hand abschüttelte, die fürsorglich nach ihm griff – er wusste nicht, wohin er wollte, aber er stemmte sich mit dem Fuß auf einen Container und sauste los, die Wände verschwommen vor seinen Augen, prallte gegen andere Container, prallte gegen die Wand, versuchte, sich festzuhalten, dort, wo der Handlauf zur Auslieferzone anstieg. Da endlich schaltete sich sein Gehirn ein – er wollte weiter nach vorn, wo die Schiffsoffiziere waren, wo Austin war, die Wahrheit, die sie ihm vorenthalten hatten, die Wahrheit über das Schiff, das auf sie zukam.

Helle Lichter strahlten ihm entgegen, ein freies Stück Geländer, der Umschlagbereich der Frachtschleuse: Container holperten in den Führungsschienen, während sie von der Förderkette der Corinthian auf die im anderen Frachtraum verschoben wurden – beide Schleusen standen weit offen, den ganzen Weg bis zu dem Hulk, ihrem Handelspartner.

Kom D blinkte, Saby wollte etwas von ihm. Vielleicht auch Tink. Sein Atem ging stoßweise. Der Regulator wollte ihm einfach nicht genug Sauerstoff zukommen lassen.

Dann Tinks Stimme auf dem Universal-Kom: »An alle Mann, Hawkins steckt in Michaels' Anzug. Tom, du musst zurückkommen.« Verrat!

Das Schiff musste gerettet werden. Das wusste er. Er verstand. Tink musste ihn holen.

»Tom!« Das war Sabys Stimme. Sie konnte ihren Posten nicht verlassen. Das würde sie nie tun. Zu viele Leben lagen in ihrer Hand … »Tom, komm zurück, Tom, ich brauche dich! Ich brauche dich hier, verdammt!«

»Tom!« Tinks Stimme, voller Angst. »Käpt'n, er ist unterwegs zu Ihnen, ich kann ihn nicht aufhalten!«

Das ganze Schiff wollte ihn also stoppen. Vor ihm, im gleißenden Licht, stand die Frachtschleusenkonsole der Corinthian, und er hangelte sich Hand über Hand auf die dort versammelten Offiziere zu.

»Hawkins!«

Christian.

Der Kom verschaffte ihm keine Orientierung. Er ließ den Blick über die 360 Grad seines Helmdisplays wandern, aber nichts bereitete ihn darauf vor, dass ihn jemand plötzlich an seinem Rucksack packte und herumwirbelte, dass er gegen die Wand prallte. »Du Mistkerl! Was hast du hier zu suchen?«

Er versuchte sich aus dem Griff freizumachen, aber es war nicht nur Christian, es waren zwei oder drei, die ihn packten und mit ihm ins Taumeln gerieten. Sie stießen gegen die Container, gegen die Wand des Schachts, kamen zurück. Ein Stück Zugkette kratzte über seinen Helm, ratter, ratter, ratter, bis jemand sie alle zurückriss und neben die Schiene stieß.

»Stell seinen Regler ab!«, schrie jemand. C. Bowe stand auf dem Helm, der ihm am nächsten war und dem Mann gehörte, der die Hand auf seinen Sauerstofftank gelegt hatte.

Panik überkam ihn, er holte aus, um sich zu befreien, klaustrophobisch, als bekäme er jetzt schon keinen Sauerstoff mehr.

»Du hast mich angelogen«, keuchte er und versuchte, sich wieder am Handlauf festzuhalten. »Ihr habt mich alle angelogen, ihr Mistkerle – was ist das für ein Schiff, was geht da draußen vor?«

Noch jemand schrie, aber er verstand nichts, nur ein: »Stopp!«

Austins Stimme. »Hört auf damit, verdammt, das ist hochmassiges Zeug – zieht die Bremse an, verdammt, hört auf …«

»Scheiße!«, brüllte jemand, aber Tom rang noch nach Luft, merkte, dass ein Arm frei war und griff nach dem Handlauf, als plötzlich wie Mikadostäbchen Splitter von Metallstangen überall durch die Gegend sausten.

»Bremse! Bremse! Der Container ist kaputt …«

Männer schrien, Stangen flogen umher, gegen die Reihe der Arbeiter, zwischen die rollenden Container, schlugen auf und prallten ab. Eine traf Tom in die Seite und warf ihn gegen die Wand. Er hatte das Gefühl, als wäre sein Arm gebrochen, aber er schaffte es trotzdem, mit dem Handschuh den Regler zu ertasten, in dem verzweifelten Versuch, die Luftzufuhr zu erhöhen.

»Flicken!«, schrie jemand – ein Anzug war zerrissen – und dann beachtete ihn niemand mehr, denn sie machten sich daran, die Frachttore zu schließen, so weit es mit den zusammengeführten Maschinerien möglich war, und bemühten sich, die Splitter unter Kontrolle zu bekommen.

Tom konnte nicht atmen. Ihm wurde schwindlig, seine ungeschickten Finger fummelten erfolglos am externen Regler herum. Der letzte Schlag hatte ihn gegen die Konsole geworfen, ein Stück Metall hatte sich durch die Schutzwand in das Computerbord gebohrt und noch andere Mikadostäbe folgten ihm, wenn auch inzwischen deutlich langsamer. Tom wehrte sie ab und versuchte, seinen Atem zu beruhigen.

»Austin!«, hörte er Christian rufen. »Austin, benutz deinen Kom, verdammt!«

»Der Kapitän ist auf der anderen Seite«, antwortete jemand, »in der anderen Schleuse!«

»Scheiße, öffnet die Tore, öffnet die verdammten Tore!«

»Austin!« Das war Beatrice. »Austin, antworte dem Kom!«

»Ja«, kam durch lautes statisches Knistern die Antwort. »Ich hab ein Problem …« Dann brach die Übertragung ab.

Drüben im anderen Frachtraum saßen Crewmitglieder fest – in einer Falle mit umherschwirrenden Eisenstäben – und Tom war schuld daran! Er packte einen Haltegriff; noch immer kümmerte sich kein Mensch um ihn.

»Was ist passiert?«, fragten mehrere Stimmen. Auf dem Universal-Kom wurde nicht geplaudert, wenn ein Notfall vorlag. Vielleicht hatte jemand von der Brücke um Informationen gebeten, aber niemand antwortete. Tom versuchte es, auf dem Allgemein-Kom. »Ein Container mit Stahlstangen ist aufgebrochen.« Noch immer bekam er nicht genug Luft. »Die Tore sind geschlossen. Brücke, bitte kommen – die Tore sind dicht, und da draußen ist mein Schiff, verdammt!«

»Tommy?« Capellas Stimme. »Tommy, es geht los – der Mistkerl ist hinter der Sprite und hinter uns her. Tommy, hörst du mich? Das ist die Wahrheit.«

Seine Gedanken rasten, ein Dutzend logische Verbindungen – Geräusche im Dunkeln, verlaufende Farben – Frachter, ein schreiender Frachter.

Capella, die sich über ihn beugte und flüsterte … eine Berührung ihrer Lippen, die sagten … die ihm erzählten …

»Tommy, wir brauchen die Karte, jetzt, Tommy … Austin muss den Code eingeben. Hörst du? Tu es, jetzt, Tommy!«

Seine Glieder zuckten, er war halb gelähmt und er wusste selbst nicht recht, wie er es schaffte, sich zu bewegen, er hörte nur Capellas Stimme und spürte nur das grässliche Gefühl, dass er mit seinen ursprünglichen Annahmen ungeheuerlich, irreparabel falsch gelegen hatte. Es waren Maries Ansichten, die ihm eingebläut, ihm unablässig gepredigt worden waren …

Und es entsprach nicht dem, was er auf diesem Schiff gesehen hatte.

»Wo ist Austin?«, wollte die Brücke wissen, und Tom lauschte aufmerksam, als jemand antwortete:

»Der Kapitän sitzt auf der anderen Seite fest. Im anderen Frachtraum. Sie versuchen alles, Bea, die Tore mussten wegen des Notfalls geschlossen werden, jetzt muss man sie aus den Angeln heben.«

»Scheiße«, hörte Tom wieder Capellas Stimme. »Käpt'n? Hören Sie mich?«

Der äußere Lukendeckel hatte sich auf den zusammengeführten Schienen geschlossen. Die Crew versuchte ihn von beiden Seiten aufzuhebeln, ein paar zwängten sich unter den Containern durch, die den Zutritt zum Frachtraum des Hulks versperrten.

Tom hangelte sich am Handlauf weiter in diese Richtung, niemand hielt in auf – unterdessen war er so zittrig, dass er sich den Arm verrenkte, als er vor dem Tor innehalten wollte. Ein Mann überholte ihn und drängte sich vor ihm durch. So gut es ging, schlängelte sich auch Tom durch die schmale Öffnung, riskierte zwar seinen Notfallrucksack, schaffte es aber einigermaßen … nur ein leichtes Scharren, dann war er im Hulk.

Als Erstes sah er lose Container im Frachtraum umherirren, schwebende Trümmer, Klumpen und Wolken von weißem Staub, der an den Oberflächen klebte und überall im Schacht die Sicht behinderte.

Er hatte keine Ahnung, was er hier machte, merkte aber, dass man versuchte, die Crew an ihm vorbei nach draußen zu leiten; einer der Männer konnte sich noch selbstständig bewegen und versuchte, bei der Rettung mitzuhelfen. Weißer Staub, Gott mochte wissen, was, klebte auf Toms Visier, ganz gleich, wie sehr er darauf herumwischte. Lose Stangen schossen an ihm vorbei, immer noch in Bewegung.

Dann trieb ein Körper im Raumanzug auf ihn zu, an einer Reihe gestauter Container entlang. Tom packte seinen Arm, ohne darauf zu achten, ob der Mann tot oder lebendig oder wer er überhaupt war – er rührte sich nicht, das genügte. Hastig brachte er ihn zurück zur Frachtschleuse, durch den Staub und durch die Lücke zu den Männern auf der anderen Seite – vielleicht konnte er so ein Leben retten.

»Käpt'n?«, hörte er. »Käpt'n? Nur noch sieben Minuten.«

Und eine zweite Stimme, die von Capella, glaubte er, verzweifelt: »Wir brauchen die Schlüsselkarte. Schau im Schlitz der Konsole, Tom. Oder sonst jemand. Schnell!«

Er wusste, wonach er suchen musste. Er versuchte, die angegebene Richtung einzuschlagen, als eine Stange an ihm vorüberschoss, lautlos gegen die Wand prallte, zurückkam und in einer weißen Staubwolke verschwand. Besatzungsmitglieder schleppten Körper in Raumanzügen an ihm vorbei, einen Mann, dessen Rumpf von einem Eisenstück durchbohrt war, dann einen, dessen Helm aufgeplatzt war, das Visier zersplittert.

TRAVIS, stand auf dem Helm.

Der einzige Name, den er bisher hatte entziffern können. Er spürte eine zittrige Erleichterung, dass es nicht Bowe war, packte den Handlauf und versuchte sich an der Wand weiterzuhangeln.

Vor lauter Staub war kaum etwas zu sehen, als eine Gestalt ihn einholte. BOWE, stand auf dem Helm, C. Blutverschmiert. Christian blickte ihm direkt ins Gesicht. Er wollte fragen … wo Austin war … und hörte knisternd über seinen Kom: »Scher dich zum Teufel, Hawkins, verschwinde hier!«

Eine Stahlstange schoss zwischen ihnen durch. Prallte ab, schlug gegen einen Container, kehrte zurück.

Tom wich aus und hielt sich an irgendetwas fest.

»Vier Minuten«, hörte er durch das Klingeln in seinen Ohren. »Rückzug« blinkte es auf seinem Visier. »Raus hier, sofort, wir sind im Arsch, macht, dass ihr wegkommt, schnell, schnell!«

Und dann Capellas Stimme: »Hol die Karte!«

Er stieß mit dem Rücken gegen die Container, prallte ab, sah neben sich ein Besatzungsmitglied nach Halt suchen und streckte unwillkürlich den Arm aus, ein dummer Reflex der Schwerelosigkeit. Der Mann packte ihn, Tom griff nach dem Handlauf, und so taumelten sie an der Wand entlang auf das grelle Licht zu, sonst sah er nichts mehr, nur Scheinwerfer und dunkle Perlen wie gefrorenes Öl auf seinem Visier.

Er stieß sich ab, den Mann mit sich ziehend, packte den Rand der Konsole und stoppte ihre zufällige Bewegung. Auf seinem Display tickten die Sekunden in grünen Ziffern vorbei. Der Mann, den er befreit hatte, hielt sich neben ihm fest – inzwischen hatten ein paar Besatzungsmitglieder sie erreicht und versuchten, sie wegzuziehen, aber der Mann schubste sie weg und schob eine Karte in die Konsole, an die sie sich nun beide klammerten.

C. BOWE war in grauen Lettern unter dem weißen Staub auf dem Helm gegenüber zu erkennen. Tom konnte Christians Gesicht sehen, ganz auf die Karte konzentriert, nicht auf Tom.

Andere Stimmen knisterten statisch auf dem Universal-Kom. Jemand rief: »Schließt die Tore! Schiebt die Container weg! Schließt die Frachttore! Brennfenster in achtundvierzig Sekunden …«

Christian drückte die Karte nach unten, bis sie einrastete, tastete nach der Eingabetafel und dem elektronischen Stift.

Dann schrieb er ein C. Und ein H.

Seine Hand zitterte heftig. Ein A.

»O«, sagte Tom, wütend, weil er selbst so zitterte. Christian schaffte es nicht! Tom packte seine Hand und zwang sie zu einem wackligen Kreis. Ein noch wackligeres S. Herrgott, also kannten nicht nur er und Austin Capellas Code.

Lichter flammten auf. Auf dem Display erschien in roten Buchstaben: FEIND IDENTIFIZIERT.

ZIEL WIRD ANVISIERT.

POSITIV.

Plötzlich war Tom in Gedanken auf dem Korridor der Sprite. Marie saß an ihrer Konsole. Aber er glaubte, dass Patrick real war, und Patrick stand als Erster auf der Liste des Hulks. Das hatte die Stimme im Dunkeln gesagt.

Dort draußen war die Sprite. Und kam auf sie zu.

ZIEL ERFASST, sah er durch einen weißen Nebel auf dem Display.

FEUER ERÖFFNET.

Der Hulk erzitterte. Tom spürte es durch den Haltegriff. Er starrte ins Gesicht seines Bruders, Christian starrte zurück.

Dann spürte er, wie etwas an ihm zerrte, ihn wegziehen wollte. Er hielt sich an der Konsole fest, aber dann entdeckte er die Lichter am Raumanzug, die hinter Christian zum Vorschein kamen.

Christian ging mit. Aber Tom nicht. Er rührte sich nicht vom Fleck. Nein. Hier gab es Informationen. Auf diesem Display. Das war die ganze Wahrheit, die er hatte.

»Tom«, sagte Saby. Hände griffen nach ihm, schafften es aber nicht, ihn wegzuziehen. »Komm, Tom, verdammt, er hat gefeuert, mehr können wir nicht tun.«

»Tom.« Das war Tinks Stimme. Eine andere Hand zerrte an ihm, und jetzt konnte Tom sich nicht mehr wehren. Seine behandschuhten Hände verloren den Halt, und man trug ihn durch die Staubwolken zurück zum Tor.

»Tom.« Jetzt war es Capellas Stimme. »Tom, die Sprite ist bisher noch kein Zielobjekt, ich wiederhole, bis jetzt kein Ziel.«

»Wer hat hier unten eigentlich das Kommando?«, hörte er eine neue Stimme und dann Christians Antwort:

»Ich denke, ich.«

»Oh, nein, noch nicht.« Wieder eine andere Stimme, leise, kratzig, statisch verzerrt. »Noch nicht, Junge. Wo ist der verdammte Feind, kann irgendjemand den Feind finden?«

»Feuerball«, ertönte es von der Brücke. »Kann jede Minute so weit sein.«

Tom bekam immer noch nicht genügend Luft, ließ sich aber von Saby und Tink vorwärtsziehen, immer das Geländer entlang. Er atmete nur; sein Visier war so verstaubt, dass die Lichter verschwammen.

»Das war's«, sagte eine Frauenstimme. »Austin, hörst du mich? Wir haben den Bastard.«

»Verstanden«, antwortete Austin. »Danke, Beatrice.«

Mit ungeschickten Fingern versuchte Tom erneut, die Luftzufuhr zu justieren. Jetzt sprachen die Leute mit Medical über gebrochene Arme und einen durchbohrten Raumanzug; ein Mann war tot. Die Frachttore schlossen sich. Aber das ›Abflug steht unmittelbar bevor‹ war vom Display an seinem Visier verschwunden.

Ihm erschien alles unwirklich. Die Crew bewegte sich auf einmal so gemütlich. Er hörte, wie Beatrice Perrault sagte:

»Offensichtlich nimmt der Roboter eine Frachter-ID an. Oder seine Richtung, wie Nav glaubt. Die Sprite jedenfalls ist unantastbar. Das schafft ein neues Problem.«

»So ein Mist«, sagte Tom. Von neuem erfasste ihn Panik. Empörung. Er richtete sich auf. »Die greifen mein Schiff nicht an.« Aus Tinks Griff konnte er sich nicht befreien und bediente den Kanalwähler deshalb mit dem Kinn. »Austin, verdammt, das ist mein Schiff, das ist das Schiff meiner Mutter …«

»Lasst Hawkins mit der Sprite sprechen«, sagte Austin mit schwacher Stimme. »Beatrice. Dan. Los. Tom?«

»Ja, Sir.«

»Das hör ich immer gern. Wir sind ihnen waffenmäßig immer noch überlegen, Thomas Bowe-Hawkins. Vergiss das nicht. Und sag deiner Mama einen schönen Gruß.«

»Ja, Sir«, antwortete er.

»Bleib dran!« Eine unbekannte Stimme. Aber dann eine andere:

»Leg los, Hawkins! Sorg dafür, dass sie nicht schießen. Und auch nicht abhauen. Der alte Hulk mag beides nicht.«

Kapitel 12

I

»Tom«, sagte Saja, ein Gesicht auf dem Vid. »Tom, erklär mir das bitte noch mal. Erklär mir, warum du dich so entscheidest.«

»Ja, hmmm …« Noch immer fiel ihm das Atmen so schwer wie im Raumanzug. »Verdammt, sag Marie, ich will mit ihr reden. Ich erklär es ihr. In Ordnung?«

»Sie sagt …«

»Ach, vergiss, was sie sagt, bis sie es zu mir sagt. Sag ihr, sie soll an den Kom gehen und mit mir reden. Sofort!«

Schweigen. Er wartete, auf der Brücke der Corinthian; neben ihm standen Saby und Christian, Austin saß auf einem Stuhl – er hatte neben Kleinigkeiten ein gebrochenes Bein, vier gebrochene Rippen und einen gebrochenen Arm. Ein Mann hatte sein Leben lassen müssen. Dummköpfe sollten sich eben nicht in Sachen mischen, von denen sie nichts verstanden. Tom hatte einen Fehler gemacht, den er sein Lebtag nicht vergessen würde.

Aber sie hatten auch die letzte Fracht noch ausgeliefert. Austin hatte darauf bestanden. Er meinte, er habe noch nie einen Vertrag nicht erfüllt und wolle jetzt nicht damit anfangen. Überall waren Mehl und Blut, Eisenstäbe schwebten durch den ganzen Frachtraum. Das würde ihm für immer im Gedächtnis bleiben.

Er hatte nicht einmal gemerkt, dass sein Knöchel gebrochen war. Solche Angst hatte er gehabt. Wie betäubt war er gewesen.

Ein neues Bild erschien. Marie, die ihn anstarrte. Er starrte zurück, eine Lichtsekunde von ihr getrennt.

»Und?«, sagte Marie. »Du bleibst also auf der Corinthian?«

»Ja«, antwortete er. »Ich hab ein Mädchen kennen gelernt, Marie.«

»Ein Mädchen.« Marie schnaubte. »Du verdammter Trottel.«

»Ja. Ich weiß. Aber du würdest sie mögen, Marie.«

»Ist Austin da?«

Das überraschte ihn. Das überraschte ihn sogar sehr. Er sah Austin an. Austin wandte sich in seinem Stuhl um, streckte den Arm über die Tastatur und stellte den Zweit-Kom an.

»Hallo, Marie. Was kann ich für dich tun?«

Während hinter der Brücke die Raketen scharf waren und der Scan die Sprite im Auge behielt.

»Hallo, Austin. Möchtest du ihn?«

Austin zuckte die Achseln. »Ich hab da nichts zu sagen.«

»Aber was möchtest du?«

»Die Sache klären, weiter nichts. Sprichst du jetzt für die Sprite, Marie? Ich hab so was gehört.«

»Verdammt richtig.«

»Na ja, Kapitän Hawkins, wir haben alles geklärt, du bist frei. Meine Navigatorin sagt, du könntest sogar einen Deal machen. Ich geb dir ein Passwort. Sag Miller Transfer, du willst den Deal, den ich bei ihnen hatte. Flüstere ihm das Wort ›Tripoint‹ ins Ohr. Wenn du höflich bist, nimmt jemand mit dir Kontakt auf. Bleib einfach auf Viking und warte.«

»Du spinnst doch.«

»Es ist sauberes Geld, alles legitimes Bergungsgut. Echt alt. Und wir sind raus aus dieser Route, endgültig. Wir haben ein anderes Angebot. Gehört alles dir, Kapitän Hawkins. Ein bequemes Leben. Aber wenn du das Angebot annimmst, solltest du dringend aufrüsten. Und beschaff dir eine Abstellfunktion für die bescheuerte ID.«

»Scher dich zum Teufel!«

»Scher dich selbst zum Teufel, Marie. Ich liebe dich.«

»Tom?«

Er drückte auf den Sprachknopf. »Ja, Marie?«

Eine ganze Weile starrte Marie ihn nur stumm an und drückte ein paar Tasten, vielleicht um das Bild zu speichern. So sah es jedenfalls aus. Tom drückte dieselbe Taste auf der Tastatur der Corinthian. Hielt den Gesichtsausdruck fest, die Bewegung, um sie für den Rest seines Lebens aufbewahren zu können.

»Mach keinen Ärger«, sagte Marie. »Bleib ehrlich. Hörst du?«

»Pass gut auf dich auf«, sagte er, »pass gut auf dich auf, Mama.«

II

Träume von einem Punkt instabiler Massen, einem Drei-Körper-Problem. Eine ganz schwierige Stelle, sagten die Navigatoren.

Der Punkt war nie ein Stern gewesen und würde auch nie einer werden, das war unmöglich. Eine komplexe Bewegung, sich stets verändernd, wobei die dritte Masse die Lücke im Lauf der Jahrhunderte eher noch vergrößerte.

Navigatoren sagten, dass der Punkt nicht stabil war – sagten, die dichte binäre Masse folge Sol auf einem seltsamen Kurs. Vielleicht hatte es in grauer Vorzeit eine Verbindung mit der Sonne und ihren Planeten-Kameraden gegeben, die wie gehetzt über den endlosen Schlund wanderten, den Sol überquerte – und dabei die gesamte Menschheitsgeschichte umspannte.

Und die dritte Masse in Tripoint … war ein Neuling, vielleicht irgendwo aus Pell, wer konnte das wissen? Die Wissenschaftler stritten sich, nichts war bewiesen, niemand wusste etwas mit Sicherheit – man sprach von Sonden, die in den Gravitationsschacht dessen hinabtauchten, was einmal ein Stern gewesen sein mochte.

Vor allem war es leicht, etwas in der Drei-Körper-Masse zu verlieren. Man konnte ein Schiff ohne weiteres übersehen, aber die braune Strahlung aller drei Punkte war leicht aufzufangen, sodass alles andere, was dahinter liegen mochte, einfach verschwand.

Wenigstens hörte Tom einen tiefen Ton, der sich von ihnen entfernte. So saß er da, während Saby sich dem Schlaf hingab, der den Hyperspace erträglich machte.

Die Sprite war unterwegs.

Und die Corinthian ebenfalls, zu einem Ort, wo es Ware zu transportieren gab, einem Ort, den die Flotte entdeckt hatte, einem Ort, den sie die ganze Zeit über versorgt hatten, aber es war nicht notwendig gewesen, das zu wissen – bis jetzt.

Wo?, so lautete die brennende Frage der Crew. Aber Capella schwieg.

Sie sagte, die Flotte habe nie kapituliert. Und würde das auch nie tun.

Sie sagte, manche Dinge müsse man einfach in gutem Glauben hinnehmen.

Austin erwiderte, sie würden sich darauf einlassen.

Christian sagte …

Christian sagte, sie könnten überzählige Crewmitglieder an die Flotte verkaufen, und sein großer Bruder solle lieber aufpassen und keinen allzu großen Mist bauen.

Sie machten einen Sprung von sieben Lichtjahren, auf ihr Ziel zu.

Und erreichten so nicht Pell, nicht Viking, sondern eine weitere dunkle Masse und ein Spritdepot.

Also war der Ort, zu dem sie jetzt flogen, sehr, sehr weit weg von allem, was sie kannten – Tom kannte keinen Doppelsprungpunkt, der auf den üblichen Routen lag.

Möglicherweise handelte es sich um ein Mazianni-Versteck. Austin machte sich noch immer Sorgen, das bekam Tom mit, wenn er zufällig ein Gespräch belauschte. Aber die Gerüchte hatten schon immer behauptet, dass die Flotte Orte kannte, von denen sonst keiner wusste.

Am meisten tat es Tom Leid wegen Pell. Er wollte unbedingt noch einmal dorthin zurück, wollte die Zeit, die er mit Saby dort erlebt hatte, mit neuen Augen sehen. Den Spaziergang im Raumfahrerwald. Er wollte einen Regenschauer erleben, selbst wenn er nur aus Wasserdüsen herausgespritzt kam.

Saby hatte das Blatt für ihn aufbewahrt. Jetzt saß er auf dem Bett und betrachtete es … man konnte lange so dasitzen im Sprungraum. Er hatte keine Pflichten zu erledigen. Computer funktionierten unzuverlässig. Jetzt galten auf dem Schiff die Regeln des Interface. Nicht die Zeit. Nicht die Logik. Farben und Klänge kamen und gingen.

Die Musik, nannte es Capella. Er hörte sie. Zumindest … zumindest kam es ihm so vor.

Ein Schatten tauchte in seinem Blickfeld auf. Wie lange und wann, all das spielte in diesem Raum keine Rolle. Capella war da. Sie setzte sich aufs Bett. Er legte das Blatt wieder in sein Papierversteck.

»Mehr davon«, sagte sie.

»Was, mehr davon?« Mit Capella musste man ein Gespräch manchmal mitten im Satz anfangen.

»Dort, wo wir hinfliegen«, antwortete sie. »Da gibt es mehr davon.«

»Das meinst du nicht ernst.«

»Aber doch, absolut. Immer. Na ja, meistens. Aber es stimmt, Tommy.« Sie streckte die Hand aus und tätschelte Sabys Fuß. »'tschuldigung. Träume süß.«

»Wälder?«, fragte er.

»Vielleicht.«

»Unmöglich.«

Capella zuckte die Achseln und schlang die Arme um die Knie. »Alles, was auf der Erde war«, sagte sie, »wird wieder sein. Noch sechs Sprünge.«

»Sechs? Mein Gott.«

»Es gibt Treibstoffdepots unterwegs, keine Sorge.« Capella sah ihn von der Seite an und blickte dann zur Decke empor, als könnte sie sie mit Blicken durchbohren.

Vielleicht konnte sie das auch. Er entdeckte immer wieder neue Dinge.

»Kommen wir jemals wieder zurück?«, fragte er. Das neue Territorium war dunkel für ihn, unbehaglich, fremd. Allerdings war da jetzt plötzlich auch die Vorstellung von Wäldern. Grün. Feucht. Lebendig.

»Ich war dort«, sagte Capella. »Genauer gesagt – ich habe den Ort entdeckt.«

»Du?«

»Ich hab ihn gehört, im Dunkeln. Hörst du's?«

Da war etwas, er war nicht sicher. Er fühlte es wohl eher.

»Was war das?«

»Keine Ahnung«, antwortete Capella. »Es gibt Dinge, die kann ich nicht erklären. Horch. Hör zu. Das ganze Universum ist da draußen.«

Er lauschte, eine ganze lange Weile. Capella ging wieder. Das ganze Schiff gehörte ihnen. Sie konnten jede Kabine besuchen. Jede Tür öffnen. Niemand wusste etwas davon.

Wälder, hatte die Frau gesagt.