Caius - Der Lausbub aus dem alten Rom
Author: Henry Winterfeld
Date: 2014-09-08T15:27:36+00:00
Keywords: Kinderbücher; Belletristik; Romane
Description: Der Kinderbuch-Klassiker als Jubiläumsausgabe Wer behauptet, bei den alten Römern sei nichts los gewesen, kennt Caius und seine Freunde noch nicht! Gemeinsam mit ihrem Lehrer Xantippus erleben sie Abenteuer, die rätselhafte Fragen aufwerfen: Wer steckt hinter dem Einbruch in die Xantosschule? Warum werden die Freunde von einem ehemaligen Gladiator verfolgt? Und wer verbirgt sich hinter dem roten Wolf? Mit List und einer großen Portion Mut meistern sie die ausweglosesten Situationen. In dieser Jubiläumsausgabe sind alle drei Caius Erzählungen gesammelt: »Caius ist ein Dummkopf «, »Caius geht ei
Publisher: cbj

Caius ist ein Dummkopf

1. Kapitel
Rufus nimmt die falsche Laterne mit

Mucius blickte überrascht auf. Die ganze Klasse war plötzlich in ein schallendes Gelächter ausgebrochen, und er wußte nicht warum. Er war in seine Arbeit vertieft gewesen und hatte daher nicht darauf geachtet, was um ihn herum vorgegangen war.

Jetzt entdeckte er, daß Rufus nicht auf seinem Platz saß, sondern hinter Xantippus, dem Lehrer, an der "Wand stand. Er mußte sich geschickt an ihm vorbeigeschlichen haben. Alle Achtung, das war eine anerkennenswerte Leistung!

Aber darüber lachten die andern nicht; sie freuten sich, daß Caius eins ausgewischt bekommen hatte. An der Wand hing an einem großen Nagel eine Landkarte des Römischen Reiches; an den Nagel hatte Rufus eine seiner Schreibtafeln gehängt, und in das Wachs hatte er mit großen, krakeligen Buchstaben gekritzelt:

CAIUS IST EIN DUMMKOPF

Der Heiterkeitserfolg war groß; denn Caius war wirklich manchmal von aufreizender Begriffsstutzigkeit. Rufus strahlte und verbeugte sich wie ein Schauspieler auf der Bühne. Er ahnte nicht, der Unglückliche, daß sein kleiner Streich so verhängnisvolle Folgen für ihn und seine Freunde haben sollte.

Auch Xantippus, der in einem Buch gelesen hatte, sah erstaunt auf. „Ruhe!" donnerte er.

Sofort wurde es still. Rufus duckte sich erschrocken, und die andern beugten sich rasch wieder über ihre Arbeit. Sie hatten vor einer Weile laut im Chor griechische Vokabeln aufsagen müssen — ho georgos, der Bauer; ho lykos, der Wolf; to dendron, der Baum; ho hippos, das Pferd, und noch viele mehr — und dann hatte Xantippus ihnen befohlen, sie aus dem Gedächtnis aufzuschreiben.

Jetzt kritzelten sie also emsig drauflos. Mucius flüsterte Antonius, der neben ihm saß, zu: „Ist Rufus verrückt geworden? Warum macht er das?"

Antonius grinste. „Aus Rache", murmelte er zwischen den Zähnen. „Caius hat ihn nicht schreiben lassen. Er hat ihn unentwegt mit seinem Griffel in den Rücken gepiekt."

Mucius ärgerte sich. Er hatte Caius schon oft gesagt, daß er Rufus in Ruhe lassen solle. Mucius war der Erste in der Klasse; er durfte daher befehlen, und die andern mußten gehorchen. Doch Caius gehorchte nicht gern. Vielleicht redete er sich ein, daß er es nicht nötig habe, weil sein Vater der reiche Senator Vinicius war. Caius war roh und stark, aber eigentlich nicht bösartig; er liebte es nur, plumpe Scherze zu machen.

Aber er war leider auch jähzornig. Er schwoll rot an im Gesicht vor Wut, weil die andern auf seine Kosten lachten, und schrie Rufus ärgerlich zu: „Und du bist der Sohn eines Feiglings!"

Xantippus war starr vor Staunen. Er glaubte, Caius meine ihn; er hatte noch immer nicht gemerkt, daß Rufus hinter ihm stand. „Ich bin der Sohn eines Feiglings?" fragte er stirnrunzelnd. „Was soll das bedeuten?" Doch bevor jemand seine Frage beantworten konnte, ging plötzlich alles drunter und drüber.

Rufus liebte seinen Vater abgöttisch und war an seiner verwundbarsten Stelle getroffen worden. Sein Vater, Marcus Praetonius, war nämlich ein berühmter General, hatte aber vor kurzem irgendwo in Gallien eine wichtige Schlacht verloren, und das war Rufus' tiefer Schmerz. Er fiel über Caius her, trommelte mit beiden Fäusten auf ihn ein und schrie: „Du bist ein ganz gemeiner Lügner!" Caius kippte mit der Bank hintenüber, und während sich die beiden prügelnd auf dem Boden wälzten, sprangen die andern auf die Bänke, um besser sehen zu können, und benahmen sich, als ob sie einem aufregenden Gladiatorenkampf in der Arena zuschauten.

Xantippus wurde auf einmal lebendig und sprang auf. Er trennte die beiden Kampfhähne und stellte sie auf die Beine. Caius und Rufus keuchten und starrten einander wütend an. Rufus' Tunika war am Hals zerrissen, aber auch Caius' einstmals blendend weiße Toga hatte an Schönheit eingebüßt.

Xantippus' Augen funkelten zornig. „Mucius"! rief er schweratmend. „Berichte mir sofort, wie es zu dieser beispiellosen Disziplinlosigkeit gekommen ist!"

Mucius war wenig begeistert, aber mit Xantippus war nicht zu spaßen. Er war sehr streng.

Xantippus war ein Grieche und hieß eigentlich Xanthos. Die Jungen hatten ihm den Spitznamen Xantippus gegeben, weil er sie an die selige Xantippe erinnerte, die Frau des berühmten Philosophen Sokrates. Xantippe soll immer schlecht gelaunt gewesen sein und ihrem Mann das Leben sauer gemacht haben. Xantippus war auch immer schlecht gelaunt und machte seinen Schülern das Leben sauer. Er verlangte eisernen Fleiß und musterhafte Disziplin von ihnen. Aber er schlug sie niemals und verstand es, sich auf andere Weise Respekt zu verschaffen. Er duldete auch nicht, daß die Sklaven, die die Jungen morgens zur Schule brachten, während des Unterrichts dort blieben, wie es üblich war, sondern verlangte, daß sie abends zurückkamen, um die Jungen abzuholen. Er behauptete, es lenke seine Schüler vom Lernen ab, wenn die Sklaven dabei seien.

Xantippus konnte sich solche Eigenmächtigkeiten erlauben. Er war ein berühmter Mathematiker, der viele Bücher über Kreise, Dreiecke, Diagonalen, Parallelogramme und ähnliches kopfzerbrechende Zeug geschrieben hatte. Seine Schule, die Xanthosschule, war auch eine der teuersten und vornehmsten Grammatikschulen in Rom, und nur die reichsten Patrizier konnten es sich leisten, ihre Söhne von Xantippus unterrichten zu lassen. Deswegen hatte er auch immer nur wenige Schüler. Zur Zeit waren es nur sieben, und zwar die Knaben Mucius, Rufus, Caius, Publius, Julius, Flavius und Antonius. Sie wohnten zufälligerweise alle nicht weit voneinander entfernt in einer aristokratischen Villengegend auf dem Esquilinus-Hügel und hatten daher denselben Schulweg.

Xantippus wartete noch immer ungeduldig auf Mucius' Antwort. Schließlich schnauzte er ihn an: „Was ist los mit dir? Hast du die Sprache verloren?"

Mucius riß sich zusammen. „Ich weiß nicht, was los war", sagte er zögernd. „Ida habe die griechischen Vokabeln aufgeschrieben und mich um nichts anderes gekümmert."

Darauf konnte Xantippus nichts erwidern, denn er hatte ihnen ja befohlen, die Vokabeln aufzuschreiben.

„Wir haben alle nichts gesehen", rief Antonius.

Xantippus pflanzte sich vor Rufus auf und sagte: „Zeig mir sofort deine Vokabeln!" „Ich .. . ich hab' sie nicht", stotterte Rufus. „Warum nicht?" fragte Xantippus drohend. „Ich .. . ich hatte einen Schreibkrampf", murmelte Rufus schwach. Das war eine dumme Ausrede, aber es war sehr anständig von ihm, daß er Caius nicht verpetzen wollte. Er hätte ja einfach sagen können, daß Caius ihn am Schreiben gehindert hatte. „So? Einen Schreibkrampf?" wiederholte Xantippus eisig. Dann wandte er sich Caius zu. „Und du?" fragte er.

„Ich?" Caius tat außerordentlich erstaunt.

„Ja, du, wer sonst? Romulus und Remus vielleicht? Wo sind deine Vokabeln?"

„Ich habe keine", brummte Caius achselzuckend.

„Warum nicht?" schrie Xantippus ihn an.

„Ich hab' mir die Dinger einfach nicht merken können", seufzte Caius. Er schien über Xantippus' Zumutung fast beleidigt zu sein.

„Ich werde euch die Flötentöne schon beibringen", schnaubte Xantippus. „Statt eure Pflicht zu tun, habt ihr euch während des Unterrichts geprügelt. Wer von euch hat damit angefangen?"

Caius und Rufus schwiegen.

„Aha!" sagte Xantippus. „Ihr wollt die Helden spielen. Dadurch zwingt ihr mich, schärfere Maßnahmen anzuwenden." Er richtete seinen Zeigefinger wie einen gezückten Dolch auf Rufus und fragte lauernd: „He, was hast du hinter meinem Rücken an der Wand zu suchen gehabt? Sprich, Rufus Marcus Praetonius!"

Rufus sprach aber nicht. Verdattert starrte er Xantippus an. Xantippus drehte sich um und warf einen prüfenden Blick auf die Wand. Er entdeckte die Schreibtafel mit der Aufschrift „CAIUS IST EIN DUMMKOPF" und explodierte. „Ha!" schrie er. „Sieh mal an! Ich denke, du hast einen Schreibkrampf gehabt! Na warte, mein Bürschchen! Du sollst mich kennenlernen. Du hast groben Unfug getrieben, statt zu arbeiten. Du hast die Ruhe und Ordnung in der Klasse gestört. Und du hast mich obendrein noch angelogen. Pack sofort deine Sachen und geh! Die Xanthosschule ist kein Tummelplatz für disziplinlose junge Römer. Morgen gehe ich zu deiner Mutter und bitte sie, dich aus der Schule zu nehmen. Ich werde ihr das Schulgeld zurückgeben. Du bist es nicht wert, daß deine Eltern so viel Geld für dich ausgeben." Dann befahl er den andern, sich sofort wieder auf die Plätze zu setzen und weiterzuschreiben. Aber er hatte Caius nicht vergessen. „Und du bringst mir morgen sämtliche Vokabeln zehnmal in Schönschrift geschrieben!" gab er ihm auf. „Und wehe dir, wenn ich einen einzigen Fehler entdecke!"

Das Strafgericht war zu Ende. Xantippus kehrte zu seinem Pult zurück und vertiefte sich wieder in sein Buch. Er würdigte Rufus keines Blickes mehr.

Caius setzte sich mit böser Miene, doch Rufus stand wie versteinert und starrte Xantippus entsetzt an. Die andern schielten verstohlen zu ihm hin. Rufus war immer besonders stolz darauf gewesen, zu der Gemeinschaft der Xanthosschüler zu gehören. F.r wurde sehr streng erzogen, und seine Eltern setzten große Hoffnungen auf ihn. Das teure Schulgeld war eine harte Belastung für sie. Sein Vater war zwar ein berühmter General, aber er war nicht reich. Er brauchte immer sehr viel Geld für die Ausrüstung seiner Legionen.

Rufus lief plötzlich zu Xantippus hin und bat ihn erregt: „Bitte, geh morgen nicht zu meiner Mutter! Gib mir lieber eine andere Strafe!"

Xantippus winkte nur ärgerlich ab. „Deine Reue kommt zu spät", brummte er unfreundlich. Er schaute nicht einmal von seinem Buche auf. Hinter der ausgebreiteten Papyrusrolle waren nur seine zerzausten grauen Haare und sein Spitzbart zu sehen.

Rufus ging langsam zu seinem Platz zurück und sammelte seine Schulsachen auf, die bei der Prügelei mit Caius runtergefallen waren. Dabei unterlief ihm ein kleines Versehen, das an und für sich unbedeutend war, das aber später eine wichtige Rolle spielen sollte. Mucius hatte, als er bei dem allgemeinen Tumult auf seine Bank gesprungen war, seine Handlaterne dabei runtergestoßen und vergessen, sie aufzuheben. Es war eine hübsche, bronzene Laterne, in die sein Name, Mucius Marius Domitius, eingraviert war. Rufus packte sie irrtümlich zu seinen Sachen; er hielt sie wahrscheinlich für seine eigene, die weiter weg unter eine Bank gerollt war, und Mucius nahm sich vor, die Sache am nächsten Tage in Ordnung zu bringen, da er Rufus jetzt damit nicht kommen wollte.

Aber er bekam seine Laterne erst viel später und auf überraschende Weise zurück.

Nachdem Rufus mit dem Verpacken seiner Schulsachen fertig war, hüllte er sich umständlich in seinen Mantel. Es war ein hausgewobener Wettermantel aus Wolle, der ihm etwas zu kurz war. Mucius fiel auf, daß der Mantel auf der linken Schulter einen langen Riß hatte, der mit etwas dunklerer Wolle sauber gestopft worden war.

Rufus warf noch einen letzten, vergeblichen Blick auf Xantippus, dann trat er zögernd auf die Straße hinaus.

Die Xanthosschule lag in der Breiten Straße, die tagsüber immer sehr belebt war. In der Nähe war das Forum Romanum, der große Hauptverkehrsplatz mit der Rednertribüne, den vielen öffentlichen Gebäuden, Tempeln und Denkmälern, der auf der ganzen Welt berühmt war und als Mittelpunkt des Römischen Reiches galt.

Die Breite Straße war eine vornehme Geschäftsstraße. Xantippus hatte sie für würdig befunden, hier seine Schule aufzumachen, und er hatte für diesen Zweck ein kleines Haus gemietet. Das Schulzimmer lag zu ebener Erde und war in seiner ganzen Breite nach der Straßenseite offen, so daß die Jungen gewissermaßen auf dem Präsentierteller saßen. Aber daran hatten sie sich längst gewöhnt, und die Passanten kümmerten sich auch nicht viel um sie. Der Anblick von Schülern, die lernend in der Schule saßen, war ihnen vertraut; viele billige Schulen waren sogar nur in öffentlichen Säulengängen untergebracht.

In der Nachbarschaft war die Xanthosschule wenig beliebt. Der Unterricht begann nämlich schon vor Sonnenaufgang, und dadurch wurden die Leute um ihren Morgenschlaf gebracht. Aber das ließ sich nicht ändern; die Jungen gingen schließlich nicht zu ihrem Vergnügen in die Schule, sondern um gebildete und gut erzogene Bürger zu werden.

Rufus war ein Stüde die Breite Straße in der Richtung zum Forum hinuntergegangen, doch an der ersten Ecke blieb er unschlüssig stehen und setzte sich schließlich auf ein Weinfaß, das vor einem Wirtshaus an der Mauer angekettet war.

Mucius konnte ihn von seinem Platz aus sehen und wunderte sich, warum Rufus wohl so lange dort sitzenblieb. Sollte er seinen Kummer schon vergessen haben? Er schien sich lebhaft für den dichten Straßenverkehr zu interessieren.

Die Sonne war hinter dem Janiculus-Hügel untergegangen, und es begann dunkel zu werden. Am wolkenlosen Abendhimmel waren schon ein paar Sterne zu sehen. Die Breite Straße war gedrängt voller Menschen, von denen die meisten aus den nahe gelegenen Hallenschwimmbädern auf dem Marsfeld kamen. Ihre Sandalen klapperten ununterbrochen auf dem Steinpflaster, laute Gesprächsfetzen und Gelächter übertönten hin und wieder das summende Stimmengewirr. Bettler knieten am Straßenrand und flehten die achtlos Vorübereilenden um Almosen an, und mehrere Straßenverkäufer schrien sich heiser, um in der späten Stunde noch ihre heißen Würstchen, in Honig getränkten Feigen, Oliven, Fruchtkuchen und andere wohlfeile Leckerbissen loszuwerden. Eine Abteilung der Prätorianergarde mit Brustpanzern und geschulterten Bambuslanzen marschierte in militärischer Ordnung vorbei; vorneweg ein junger Offizier mit kurzem Schwert und wehendem Federhelm. Gleich hinterher kam ein großer Bauernwagen, der von zwei stämmigen Maultieren gezogen wurde und turmhoch mit Gemüse beladen war. Seine plumpen Räder mach-ten auf dem holprigen Fahrdamm einen ohrenbetäubenden Lärm. Als er gerade an der Schule vorbeiratterte, mußte er anhalten; denn von der andern Seite kam ihm eine Sänfte entgegen, die von acht prunkvoll livrierten Negern getragen wurde. Es entstand eine Verkehrsstockung, und sofort sammelte sich eine Menschenmenge an. Der Vorläufer der Sänfte schlug rücksichtslos mit seinem Stock um sich und schrie: „Platz für Seine Exzellenz! Platz für Seine Exzellenz!"

Die Leute wichen beiseite, und der Kutscher fuhr seinen Wagen zur Hälfte auf den schmalen Bürgersteig hinauf, um die Sänfte vorbeizulassen.

In der Sänfte saß ein dicker, glatzköpfiger Mann. Er hatte eine Senatorentoga mit zwei roten Streifen an, las in einem Buch und fächelte sich mit einem Fächer. Er mußte ein sehr hoher Würdenträger sein, denn er hatte ein besonders großes Gefolge von Sklaven und Bewunderern.

Die Leute am Straßenrand begrüßten ihn durch laute Zurufe, und einige liefen sogar hin und küßten ihm die Hand. Andere machten Witze, über die die Umstehenden lachten.

Der Dicke schaute auf, und Mucius erkannte ihn jetzt an einer großen Narbe, die sich quer über die Glatze zog. Es war Exkonsul Tellus. Er war vor vielen Jahren ein berühmter Feldherr gewesen. Jetzt lebte er zurückgezogen von den vielen Millionen, die er auf seinen erfolgreichen Kriegszügen erbeutet hatte.

Als die Neger mit der Sänfte weitertrabten, winkte Tellus der Menge noch einmal huldvoll mit seinem Fächer zu, dann verschwand er aus Mucius'Gesichtskreis. Der Bauernwagen setzte sich auch wieder in Bewegung und polterte in der Richtung zum Forum davon.

„Wie gut", dachte Mucius sich, „daß schwere Fuhrwerke am Tage nicht in die Stadt gelassen werden; sie würden in den engen Gassen ständig heillose Verkehrsverwirrungen anrichten."

Nun gab es eigentlich nichts mehr zu sehen. Die Straße begann zu veröden, und nur noch ein paar Nachzügler hasteten vorbei, sichtlich bestrebt, so rasch wie möglich vor dem Einbruch der Nacht nach Hause zu kommen. Die Bettler und Straßenverkäufer waren auch verschwunden. Zwei Nachtwächter mit langen Feuerhaken auf den Schultern tauchten auf der andern Straßenseite auf und schlenderten von Geschäft zu Geschäft und prüften, ob auch die Läden davor gut verschlossen waren.

Rufus saß noch immer auf dem Weinfaß und starrte vor sich hin. Vielleicht wartete er auf seine Freunde und die Sklaven, die jeden Augenblick kommen mußten, um die Jungen abzuholen. Aber plötzlich sprang er auf, lief über den Fahrdamm und verschwand um die Ecke in eine Seitenstraße, die am Marsfeld vorbei zu der großen Brücke über den Tiber führte.

Mucius war erstaunt und beunruhigt darüber. Rufus mußte, wenn er nach Hause wollte, über das Forum gehen; er schlug aber die entgegengesetzte Richtung ein.

Es war schon sehr spät; die erste Stunde der Nacht hatte begonnen, und kein Mensch ging gern nachts allein durch die völlig unbeleuchteten Straßen.

„Vielleicht hat er nur einen kleinen Umweg vor", sagte sich Mucius. „Er hat es wahrscheinlich heute abend bestimmt nicht eilig, seine Mutter zu sehen."

Dieser Gedanke beruhigte ihn, und er machte sich endlich daran, die langweiligen griechischen Vokabeln fertigzuschreiben. Kurze Zeit später dachte er nicht mehr an Rufus.

2. Kapitel
Hinter dem Vorhang bleibt es grabesstill

Als die Jungen am nächsten Morgen in die Schule kamen, war Xantippus nicht da. Das war ein ungewöhnliches Ereignis; denn er hatte sie noch niemals warten lassen.

Sie waren pünktlich eine Stunde vor Sonnenaufgang eingetroffen und hatten sich sogleich vorschriftsmäßig auf ihre Bänke gesetzt. Die Sklaven hatten sie nur bis zum Forum gebracht, weil sie auf die Märkte gehen mußten, um einzukaufen. Rufus und Caius fehlten. Es waren nur Mucius, Julius, Flavius, Publius und Antonius gekommen. Rufus war gestern aus der Schule hinausgeworfen worden, aber warum Caius fehlte, konnten sie sich nicht erklären. Vielleicht hatte er seine Strafarbeit nicht gemacht und schwänzte deswegen, obwohl es ihm wenig nützen würde. Xantippus hatte ein vorzügliches Gedächtnis, besonders, wenn es sich um Strafarbeiten handelte.

Aber wo blieb Xantippus? Die Jungen hatten zwar keine Sehnsucht nach ihm, aber es war reichlich stumpfsinnig, hier schweigend zu sitzen und die "Wände anzustarren. Sie froren, waren müde und wünschten sich viel lieber zu Hause im Bett. Ihre Handlaternen, die sie neben sich auf die Bank gestellt hatten, flackerten trübe und stanken nach verbranntem Olivenöl. Draußen war es noch dunkel, und die Breite Straße lag in der grauen Morgendämmerung wie ausgestorben da.

Antonius und Flavius verzehrten schweigend ein paar Brötchen, die sie sich unterwegs in derSubura gekauft hatten, da sie zu Hause noch kein Frühstück bekommen hatten.

Allmählich wurden die Jungen unruhig. Xantippus' Wohnung lag direkt nebenan, und davor war nur ein dünner Vorhang; wenn Xantippus aufgewesen wäre, hätten die Jungen ihn hören müssen. Aber hinter dem Vorhang blieb es grabesstill.

„Er hat verschlafen", sagte Publius, schadenfroh grinsend.

Julius schüttelte ungläubig den Kopf. „Ausgeschlossen", sagte er, „Xantippus ist noch niemals später als um die zehnte Stunde der Nacht aufgestanden. Das hat er selber erzählt."

„Ich glaub' nicht alles, was er erzählt", erwiderte Publius verächtlich.

Flavius meinte, daß Xantippus vielleicht schon zu Rufus' Mutter gegangen sei, aber Mucius knurrte: „Blödsinn, kein Mensch geht vor Sonnenaufgang irgendwohin. Lösch deine Laterne aus! Sie qualmt so, daß man erstickt."

Flavius pustete gehorsam seine Laterne aus. Antonius entdeckte plötzlich, daß Xantippus' Schemel vor dem Pult auf dem Boden lag. Niemand konnte sich erklären, was das bedeutete; denn Xantippus war übertrieben ordentlich.

„Vielleicht ist er krank", sagte Julius.

„Das hat doch mit dem Schemel nichts zu tun", sagte Publius.

„Doch", sagte Julius, „sonst hätte er ihn bestimmt aufgehoben. Wir sollten reingehen und nachsehen, ob ihm was fehlt."

Mucius war dagegen. „Wenn Xantippus krank ist, hätte er uns schon gerufen. Wir warten", bestimmte er.

„Sehr richtig", sagte Publius gähnend. „Ich bin froh, wenn er mich in Ruhe läßt." Er legte sich lang auf die Bank und tat, als ob er schnarche.

Die andern lachten, doch Antonius erschreckte sie, indem er gepreßt ausrief: „Vielleicht ist Xantippus ermordet worden!" Flavius wurde blaß und drehte sich unwillkürlich zum Vorhang um. Er war kein großer Held, der kleine Flavius. „Wer sollte Xantippus denn ermordet haben?" fragte Mucius mißbilligend.

„Lukos!" flüsterte Antonius.

Antonius vermutete immer gleich das Schlimmste. In seinem Kopf spukte es von Geistern und Verbrechern; er schaute auch abends vorm Schlafengehen jedesmal unter sein Bett, ob vielleicht ein Räuber darunter versteckt sei, aber er wurde immer enttäuscht; es war nie einer drunter.

Seine Freunde kannten seine blühende Phantasie, doch diesmal waren sie beeindruckt. Der Gedanke an Lukos verursachte ihnen ein leichtes Gruseln.

Lukos war ein berühmter Astrologe und Hellseher. Er stammte angeblich aus Alexandria, der bekannten griechischen Kolonie in Ägypten, und er war vor ungefähr zwei Jahren nach Rom gekommen. Man erzählte sich Wunderdinge von ihm. Es hieß, daß er mit übernatürlichen Kräften begabt sei, denn er hatte viele wichtige politische Ereignisse vorausgesagt. Einige Leute glaubten sogar, daß er zaubern könne.

Die Jungen interessierten sich sehr für Lukos, weil sein Haus gegenüber der Schule lag und sie es ständig vor Augen hatten. Es war ein düsteres, fensterloses Gebäude aus dicken Steinquadern und überragte wie ein Tür in die angrenzenden niedrigen Läden. Neben dem hölzernen Eingangstor hing ein großes Plakat an der Mauer. Darauf stand in großen knallroten Lettern: LUKOS, weltberühmter Astrologe, Mitglied der Akademie von Alexandria und ehemaliger Leibwahrsager des Königs von Persien. Sprechstunden: Nach Sonnenuntergang. Bettlern und Hausierern ist der Eintritt verboten. Zuwiderhandlungen lebensgefährlich.

Die Jungen hatten das Plakat schon unzählige Male gelesen, aber es beeindruckte sie immer wieder aufs neue. Besonders der letzte Satz: Zuwiderhandlungen lebensgefährlich.

Antonius vermutete, daß Lukos im Keller seines Hauses mindestens ein halbes Dutzend Leichen von Bettlern und Hausierern vergraben hätte, aber die andern lachten nur. Allerdings konnten sie ihm nicht das Gegenteil beweisen. Das sei gegen das Gesetz, meinte Julius, und gegen das Gesetz dürfte selbst ein Zauberer nicht verstoßen. Julius' Vater war nämlich ein bedeutender Richter, und daher kannte sich Julius mit Gesetzen und solchen Sachen gut aus.

Merkwürdigerweise hatten die Jungen Lukos noch niemals gesehen. Er schien aus irgendwelchen Gründen sein Haus nicht zu verlassen.

Eines Tages, als sie gerade Frühstückspause in der Schule machten, hatte Antonius kühn behauptet, daß Lukos sein Haus nicht verlasse, weil er keine Beine habe. Das hatte Publius geärgert, der sowieso ein Meckerer war und immer gerne widersprach, und er hatte eingewendet: „Dann kann er sich von seinen Sklaven tragen lassen." Worauf Antonius erklärt hatte: „Er hat keine Sklaven." Publius war wütend geworden und hatte gerufen: „Nun mach aber, daß du wegkommst! Lukos ist ungeheuer reich. Bei uns ist mal ein Konsul zu Besuch gewesen, der hat erzählt, daß Lukos mit seiner Hellseherei Millionen verdient. Alle Bonzen rennen zu ihm hin, weil sie durch seine Prophezeiungen viel Geld verdienen können. Sie zahlen ihm große Summen dafür. Er soll sogar schon die geheimsten Pläne des Kaisers erraten haben. Der Kaiser weiß da-von nichts, aber die Senatoren und Konsuln wissen es. Und da willst du mir einreden, daß Lukos keine Sklaven hat, wo doch jeder Millionär mindestens hundert Sklaven hat. Wir haben sogar zweihundert."

„Wir haben noch viel mehr", hatte Antonius geschrien. „Wir haben allein zwei Sklaven nur für unsere Goldfische. Lukos hat aber keine Sklaven, das hat mein Vater mir gesagt, und der weiß das besser als dein Konsul. Hast du schon jemals einen Sklaven aus Lukos' Haus rauskommen sehen, he?"

„Nein, komisch —", hatte Publius verdutzt zugeben müssen, und Antonius hatte triumphierend gesagt: „Siehst du! Es kommen keine raus, weil keine drin sind."

Flavius, der andächtig zugehört hatte, hatte gefragt: „Aber wer holt ihm was zu essen?" „Niemand", hatte Antonius gesagt. „Wenn er Hunger kriegt, zaubert er sich einfach den schönsten Braten."

Das war Mucius zu dumm geworden, und er hatte gesagt: „Lächerlich. Kein Mensch kann sich etwas zu essen zaubern. Lukos geht wahrscheinlich immer nachts aus und holt sich was."

„Ohne Beine?" hatte Caius erstaunt ausgerufen. Und darüber hatten sie alle sehr gelacht.

Aber diese Unterhaltung hatte vor mehreren Wochen stattgefunden. Augenblicklich waren die Jungen weniger gut gelaunt. Sie warteten ungeduldig auf Xantippus, und Antonius hatte sie mit seinem dummen Verdacht, daß Xantippus vielleicht ermordet worden sei, auch noch ängstlich gemacht.

Mucius schaute Antonius streng an und fragte mißtrauisch: „Wie bist du darauf gekommen, daß gerade Lukos Xantippus ermordet haben soll?"

„Oh, das ist ganz einfach", sagte Antonius eifrig. „Lukos hat eine große Wut auf die Xanthosschule, weil wir immer so 'n Krach machen. Das stört ihn beim Hellsehen."

„Deswegen braucht er Xantippus nicht gleich umzubringen", warf Julius ein.

„Er hat ihn auch nicht ermordet", sagte Antonius. „Er hat ihn in ein Schwein verzaubert, was dasselbe ist."

„Oho!" riefen die andern, und Julius sagte: „Wenn Xantippus in ein Schwein verwandelt worden ist, müßten wir ihn nebenan grunzen hören."

„Er hat ihn in ein stummes Schwein verwandelt", sagte Antonius.

„Stumme Schweine gibt's nicht", widersprach Julius.

Nun fingen sie an, sich zu zanken, ob es stumme Schweine gebe oder nicht, und Publius setzte sich auf, weil ihn das Problem interessierte. Dabei fiel sein Blick auf die Wand hinter Xantippus' Pult, und er rief erstaunt: „Die Schreibtafel ist weg!"

Die andern verstanden zuerst nicht, was er meinte, aber dann erinnerten sie sich an die Schreibtafel, auf die Rufus CAIUS IST EIN DUMMKOPF geschrieben hatte. Sie war verschwunden, und sie überlegten, wo sie geblieben sein könnte.

Mucius meinte, Xantippus habe sie wahrscheinlich weggeworfen, weil er sich so über sie geärgert hatte.

Dodh Julius sagte: „Er hat sie bestimmt aufgehoben, um sie Rufus' Mutter zu zeigen, als Beweis dafür, daß Rufus an der Prügelei mit Caius schuld ist."

„Das stimmt", pflichtete Antonius ihm bei. „So ein berühmter Mathematiker wie Xantippus tut nichts ohne Beweise."

„Der arme Rufus", sagte Flavius seufzend, und eine Weile herrschte Schweigen. Draußen war es inzwischen heller geworden, aber es war noch immer lange hin bis zum Sonnenaufgang, und die Breite Straße war noch menschenleer.

„Gehen wir doch nach Hause. Was sollen wir hier unnötig rumsitzen", schimpfte Publius.

„Ruhe!" zischte Mucius aufgeregt. „Ich glaube, ich habe nebenan etwas gehört." Er hielt den Kopf schief und lauschte gespannt. „Da! Hört ihr's?" flüsterte er.

Aus Xantippus' Wohnung drang ein ersticktes Röcheln, und die Jungen starrten entsetzt auf den Vorhang.

3. Kapitel
Die Beule hat einen beträchtlichen Durchmesser

„Wollen wir reingehen?" fragte Julius leise. Flavius protestierte erschrocken. „Wir sollten lieber die Polizei holen", stammelte er.

Die andern blickten fragend auf Mucius. Mucius ging auf Zehenspitzen zum Vorhang hin, blieb davor stehen und lauschte wieder. Das Geräusch war verstummt.

„Vielleicht war es nur der Wind", sagte er. „Ich hab' noch keinen Wind röcheln hören", murmelte Publius. „Außerdem ist es windstill." Mucius richtete sich energisch auf. „Bring deine Laterne her, Antonius!" sagte er entschlossen. „Ich werde nachsehen, was los ist."

Antonius brachte die Laterne, und Mucius schlug beherzt den Vorhang beiseite. „Oh!" rief er erstaunt aus und blieb wie angewurzelt stehen.

Die andern schauten ihm über die Schultern. Xantippus' Zimmer wurde durch ein schmales Fenster nur sehr spärlich erhellt, aber die Jungen sahen sofort, daß sich etwas Ungewöhnliches abgespielt hatte.

Fast alle Möbel waren umgestürzt, und über den ganzen Fußboden verstreut lagen unordentlich durcheinander zahlreiche Papyrusrollen, Bilder, Mappen, Schreibtafeln und Kleidungsstücke. Nur das Bett und ein breiter Schrank in der Ecke standen noch aufrecht. Von Xantippus war nichts zu sehen. Sein Bett war leer, das Laken in Stücke zerrissen.

Die Jungen waren bei dem Anblick so verblüfft, daß sie an das unheimliche Geräusch nicht mehr dachten. Mucius bahnte sich vorsichtig einen Weg durch den Trümmerhaufen, blieb in der Mitte des Zimmers stehen und schaute sich kopfschüttelnd um. „Toll!" murmelte er.

Die andern kamen langsam nach. Flavius, der als einziger fluchtbereit am Eingang stehengeblieben war, fragte ängstlich: „Wo ist Xantippus?"

Antonius leuchtete mit seiner Laterne in die Küchennische hinein und meldete: „Hier ist er nicht." Dann schaute er unters Bett, aber da war Xantippus auch nicht.

„Wo kann er nur geblieben sein?" fragte Flavius.

„Er ist ausgerückt", sagte Publius grinsend.

„Ja, das ist es", rief Antonius. „Er ist heute nacht nach Griechenland zurückgefahren, weil er sich gestern abend so über uns geärgert hat. Vor Wut hat er vorher noch alles umgeschmissen." Publius lachte höhnisch. „Ich denke, er ist von Lukos in ein Schwein verzaubert worden?"

„Nein", widersprach Antonius lebhaft, „er ist nicht in ein Schwein verzaubert worden. Er ist heute nacht bei Lukos gewesen, um sich wahrsagen zu lassen. Er wollte wissen, ob Rufus' Vater, der General, sehr wütend ist, wenn er nach Rom zurückkommt und hört, daß Rufus aus der Xanthosschule hinausgeworfen worden ist. So ein General ist sehr flink mit dem Schwert, und das ist Xantippus heute nacht plötzlich eingefallen, und da ist er sofort zu Lukos gerannt, und Lukos hat hellgesehen und gesagt, daß Xantippus in Lebensgefahr sei und daß er machen solle, daß er wegkomme, so rasch wie möglich, am besten gleich nach Griechenland. Der General wird nicht nach Griechenland segeln, bloß um Xantippus zu erstechen, das lohnt sich nicht... " Antonius brach erschrocken ab, denn auf einmal ertönte wieder das dumpfe Röcheln. Diesmal dauerte es länger und war auch lauter. Es kam ganz deutlich aus der Ecke, in der der Kleiderschrank stand.

Die Jungen rührten sich nicht. „Da ist was drin", flüsterte Mucius. „Ein Geist", wisperte Antonius. „Laßt uns gehen", hauchte Flavius. Doch die andern starrten wie hypnotisiert auf den Schrank. Das Röcheln fing wieder an und wurde von einem heiseren Krächzen abgelöst. „Da ist ein Mensch eingesperrt", sagte Mucius aufgeregt und schlich zum Schrank hin. „Nicht aufmachen!" schrie Flavius unterdrückt auf. „Doch", sagte Mucius, „wir müssen. Er kann ja ersticken." „Es ist kein Mensch", rief Antonius hartnäckig, „es ist ein Geist, und ein Geist kann nicht ersticken." „Halt den Mund!" zischte Mucius wütend. „Kein Geist sitzt morgens im Schrank. Ich mach' auf. Leuchte mir!"

Antonius richtete den Schein seiner Laterne auf die Schranktür, aber seine Hand zitterte, und der schwache Lichtschein tanzte wie ein Irrlicht an der Wand auf und ab. Im Schrank krächzte es wieder. Der Schlüssel steckte außen im Schloß; Mucius drehte ihn kühn herum; riß die Tür auf und prallte erschrocken zurück.

Im Schrank saß Xantippus, von oben bis unten wie ein Kleiderbündel verschnürt. Seine Hände waren auf den Rücken gefesselt, und um seinen Kopf waren mehrere Streifen des Bettlakens gewickelt, so daß man nur seine Augen und das zerzauste Haar sehen konnte.

„Xantippus!" riefen die Jungen überrascht. Hinter dem Tuch krächzte es ärgerlich.

„Warum sitzt er im Schrank?" fragte Flavius völlig fassungslos. Xantippus krächzte noch lauter. „Er will raus", meinte Antonius. Mucius wurde auf einmal lebendig. „Steht doch nicht so dumm herum!" schrie er die andern an. „Wir können ihn doch nicht so sitzenlassen. Los, helft mir! Packt zu!" Sie zerrten Xantippus mit vereinten Kräften aus dem Schrank heraus und ließen ihn auf den Fußboden plumpsen. Xantippus knurrte wild. Mucius riß ihm das Tuch vom Kopf, beugte sich über ihn und fragte besorgt: „Wie geht es dir?"

Xantippus antwortete nicht; er schloß die Augen und seufzte tief.

„Er stirbt", sagte Antonius.

Aber Xantippus machte die Augen auf und sagte zornig: „Bei Jupiter und allen himmlischen Göttern! Warum habt ihr so lange gewartet! Ich wäre beinahe erstickt. Rasch, nehmt mir die Fesseln ab! Meine Arme und Beine sind völlig abgestorben. Holt am besten ein Messer aus der Küche!"

Inzwischen hatten Antonius und Publius die Schnüre um Xantippus' Beine abgewickelt. Mucius schnitt mit einem großen Brotmesser, das Flavius gebracht hatte, die Handfesseln durch. Xantippus bewegte vorsichtig die Arme und drehte, leise stöhnend, die Hände in den Gelenken. „Helft mir!" befahl er den Jungen. „Ich kann mich nicht bewegen."

Die Jungen hoben ihn auf und führten ihn zu seinem Bett, auf das er erschöpft niedersank. Nach einer Weile betastete er schmerzverzerrt sein rechtes Bein. „Mein Bein!" sagte er grollend. „Alle Anzeichen deuten darauf hin, daß ich es mir verstaucht habe. Natürlich, es ist geschwollen! Oh! Ah! Auftreten unmöglich!" Dann faßte er sich an den Kopf und rief: „Eine Beule! Dacht' ich's mir doch! Und was für eine Beule! Die Geschwulst ist annähernd rund und hat einen beträchtlichen Durchmesser." Er nahm einen kleinen Metallspiegel von einem Brettchen über dem Bett und starrte lange trübsinnig hinein.

Mucius räusperte sich und fragte respektvoll: „Wie bist du in den Schrank gekommen?"

Xantippus schaute ihn vorwurfsvoll an und sagte seufzend: „Ich bin heute nacht überfallen worden."

4. Kapitel
Der Räuber studiert vielleicht Mathematik

„Überfallen?" riefen die Jungen aufgeregt.

„Von wem bist du denn überfallen worden?" fragte Julius.

„Wollte man dich ermorden?" rief Antonius.

„Ich bitte um Ruhe!" krächzte Xantippus. Er war noch immer heiser. „Ich weiß nicht, wer mich überfallen hat. Ich lag im Bett und schlief. Mitten in der Nacht wachte ich auf, weil ich nebenan im Klassenzimmer jemand gehen hörte. ,Wer da?' rief ich, bekam aber keine Antwort. Ich sprang aus dem Bett und ging nach nebenan. Das war sehr unüberlegt von mir; ich hätte erst Licht machen sollen, denn es war völlig finster. Plötzlich umschlangen mich zwei Arme; ich versuchte, den Unbekannten am Hals zu packen, aber er war stärker als ich und warf mich zu Boden. Ich wollte aufspringen, bekam aber einen heftigen Schlag auf den Kopf und wurde bewußtlos."

„Junge!" entfuhr es Antonius in seiner Aufregung.

Xantippus warf ihm einen tadelnden Blick zu und fuhr fort: „Als ich zu mir kam, saß ich gefesselt und geknebelt im Schrank. Ich hörte den Einbrecher in meinem Zimmer lange zwischen meinen Sachen kramen, als ob er verzweifelt etwas suchte. Schließlich ging er weg, und es wurde still. Die Zeit nahm kein Ende, bis ich euch endlich nebenan im Klassenzimmer hörte. Ich konnte aber nicht nach euch rufen, weil ich das Tuch vor dem Mund hatte. Wenn ihr mich nicht bald befreit hättet, wäre ich sicher erstickt."

Er betastete wieder besorgt seine Beule, dann drückte er ädizend an seinem Bein herum und sagte: „Dieser Uberfall ist mir ein Rätsel."

„Vielleicht war es ein Dieb", sagte Julius.

Xantippus blickte überrascht auf. „Ein Dieb?" sagte er. „Wer sollte etwas bei mir stehlen? Ich bin kein Krösus. Außerdem habe ich mein Geld auf der Bank. Aber man kann nie wissen — vielleicht war es wirklich ein Dieb. Räumt mein Zimmer auf! Dabei werden wir gleich feststellen können, ob irgend etwas fehlt."

Die Jungen stürzten sich über die Möbel her, richteten sie auf und schleppten sie keuchend auf ihre Plätze zurück. Xantippus dirigierte von seinem Bett aus die Arbeit. Beim Einordnen der Bücher, Mappen und Bilder mußten sie jedes einzelne Stück laut benennen, und Xantippus machte sich mit einem Griffel auf einer Schreibtafel Notizen. Zuletzt sammelten sie die verstreuten Sdireibtafeln auf und warfen sie in eine Truhe, die der Einbrecher ausgeschüttet hatte.

Nachdem sie fertig waren, starrte Xantippus nachdenklich auf seine Notizen und entdeckte erstaunt, daß ihm einige mathematische Lehrbücher und ein paar belanglose Bilder gestohlen worden waren. „Merkwürdig", sagte er kopfschüttelnd, „die Sachen haben für einen Fremden überhaupt keinen Wert." Und seufzend fügte er hinzu: „Für mich ist es allerdings ein schwerer Verlust. Mein guter, alter Pythagoras ist weg. Und die zweite Rolle der mathematischen Schriften von Euklid. Und mein großes Werk über die spitzen Winkel im stumpfwinkligen Dreieck." Er verstummte und blickte verstört seine Schüler an.

Antonius zeigte volles Verständnis für seinen Schmerz und sagte tröstend: „Der Räuber, der dich überfallen hat, studiert vielleicht Mathematik und kann sich keine Bücher kaufen. Er wußte, daß
du ein berühmter Mathematiker bist, da hat er dich auf den Kopf gehauen ... " Doch Xantippus hieß ihn schweigen, und Publius sagte höhnisch: „Ich hab' noch nie gehört, daß ein Räuber Mathematik studiert."

Flavius fragte schüchtern: „Sollen wir die Polizei holen?"

Aber davon wollte Xantippus nichts wissen. „Nein. Laßt mich mit der Polizei in Ruhe! Wenn die erst ihre Nase hier reinsteckt, habe ich nur noch mehr Scherereien. Ich kenne das: Sie fragen mir die Seele aus dem Leib, schnüffeln tagelang in meinen Sachen rum, stellen alles auf den Kopf, finden alle möglichen Spuren — nur den Dieb finden sie nie."

„Ja, ja, sie sind schrecklich dumm", rief Antonius. „Ich hab' mal einen Polizisten auf dem Forum gefragt, wie spät es ist; da hat er lange auf die große Sonnenuhr hinter der Rednertribüne geguckt, und schließlich hat er gesagt: ,Ich weiß es nicht.' Es regnete nämlich."

„Du redest zuviel", sagte Xantippus. „Deine Zunge wird dich eines Tages noch einmal umbringen."

Antonius schielte erschrocken auf seine Zungenspitze.

„Ihr könnt gehen", sagte Xantippus. „Ich danke euch auch, daß ihr mich gerettet habt."

„Wir taten nur unsere Pflicht", sagte Mucius bescheiden. Und Antonius, der schon vergessen hatte, daß er seine Zunge hüten sollte, sagte strahlend: „Wir wußten gar nicht, daß du im Schrank bist. Wir dachten, du seist in ein Schwein verwandelt worden. Odysseus ist auch in ein Schwein verwandelt worden — von der wunderschönen Zauberin Circe."

„Geht!" sagte Xantippus.

„Alle in die Klasse und auf die Plätze!" kommandierte Mucius und wollte seine Freunde hinausdrängen, doch Xantippus rief sie zurück und sagte: „Heute ist keine Schule. Ihr könnt nach Hause gehen. Ihr braucht auch morgen nicht zu kommen. Ich gebe euch ein paar Tage Ferien. Ich muß mich ins Bett legen, um mein Bein auszukurieren. Ich lasse euch Bescheid sagen, wann die Schule wieder anfängt."

Die Jungen waren freudig überrascht über die unverhofften Ferien, doch Mucius wurde plötzlich ernst und fragte zögernd: „Dann .. . dann gehst du heute auch nicht zu Rufus' Mutter, nicht wahr?"

Xantippus, der gerade auf einem Bein stand und sein Bett zurechtmachte, drehte sich um. „Zu wem?" fragte er zerstreut.

„Zu Rufus' Mutter. Du wolltest doch heute zu ihr gehen, weil Rufus gestern abend ... " Mucius brach ab und schaute Xantippus erwartungsvoll an.

Xantippus räusperte sich. „Ach, so. Ha", murmelte er, „wartet einen Augenblick!" Er kroch ächzend ins Bett, deckte sich zu und legte sich aufatmend in die Kissen zurück. Dann strich er eineWeile nachdenklich seinen Spitzbart und sagte: „Ich hatte nicht beabsichtigt, zu Rufus' Mutter zu gehen. Ich wollte Rufus nur eine heilsame Lehre erteilen. Ich hoffe, daß er durch die Angst, die er inzwischen ausgestanden hat, sein Vergehen bereut."

„Dann darf Rufus nach den Ferien wieder in die Schule kommen?" fragte Mucius erfreut.

„Ja, er darf", erwiderte Xantippus gnädig. „Er ist im Grunde genommen kein schlechter Schüler. Ich will ihn wegen einer einmaligen Verfehlung nicht unglücklich machen. Ich weiß sehr gut, was es für einen jungen Römer bedeutet, ein Schüler der Xanthosschule zu sein. Und ich hoffe, ihr wißt es auch."

„Ja!" riefen die Jungen ehrlich. Sie waren wirklich sehr stolz auf ihre Schule.

Xantippus nickte befriedigt, aber plötzlich wurde er zornig und schrie sie an: „Aber wehe euch! "Wenn mir noch ein einziges Mal eine solche haarsträubende Disziplinlosigkeit wie gestern abend vor kommt, werfe ich euch alle hinaus. Und nun, marsch! Macht, daß ihr rauskommt!" „Die Ferien sind ein Geschenk der Götter", sagte Julius auf der Straße, sich vergnügt die Hände reibend. „Das müssen wir feiern."

„Wir spielen Räuber und Polizisten", schlug Antonius vor. „Ich bin der Räuber, und ihr seid die Polizisten. Oder wir spielen Krieg. Ich bin Römer, und ihr seid Barbaren. Wir können auch Wagenrennen spielen. Ich bin der Lenker, und ihr seid die Pferde."

„Du bist ein Esel, und wir werden dir das Fell versohlen", widersprach Publius. „Ich weiß was viel Besseres. Wir gehen zum Tiber hinunter. Am Ochsenmarkt hat eine große ägyptische Galeere angelegt. Wir schmuggeln uns an Bord und schauen uns alles an."

„Das ist gefährlich", warnte Flavius. „Wenn die Matrosen uns dabei erwischen, kriegen wir Prügel. Laßt uns lieber auf dem Marsfcld Ball spielen."

„Nein, ich hab' eine andere Idee", sagte Julius. „Im Amphitheater des Taurus sind eine Menge wilde Tiere angekommen. Wir können zusehen, wie sie in die Ställe gebracht werden."

„Fabelhaft!" schrie Antonius. „Da sind bestimmt Elefanten, Löwen und Drachen dabei. Kommt!" Er wollte losrennen, aber Mucius hielt ihn zurück und sagte: „Wir müssen zuerst zu Rufus."

„Wieso?" riefen die andern enttäuscht.

„Wir müssen ihm sagen, daß Xantippus ihm verziehen hat. Er glaubt doch, daß Xantippus heute zu seiner Mutter kommt. Wir können ihn nicht den ganzen Tag in Angst und Schrecken lassen. Das wäre gemein von uns."

„Sehr richtig", sagte Julius. „Er kann gleich mit uns kommen." Sie liefen die Breite Straße hinunter am Kapitol vorbei zum Forum. Die Sonne war noch nicht aufgegangen, aber einige Wölkchen am Himmel leuchteten schon rosa angestrahlt, und im Osten war es ganz hell. Das Forum Romanum, das am Tage von unübersehbaren Menschenmengen wimmelte, war noch ziemlich vereinsamt. Nur die vielen Tauben waren schon munter und kreisten in großen Schwärmen über dem Platz; und ein paar Sklaven gingen mit Einholekörben zu den nahe gelegenen Märkten oder kamen schwerbeladen von ihnen zurück.

Die Jungen überquerten das Forum, bogen in eine schmutzige, enge Gasse und erklommen dann eine steile Steintreppe, die zum Plateau des Esquilinus-Hügels hinaufführte. Keuchend kamen sie oben an. Sie befanden sich jetzt auf dem Minervaplatz. Von hier hatten sie es nicht mehr weit zu Rufus.

Der Minervaplatz war ein stiller, verträumter Platz am Rande eines ausgedehnten Pinienwaldes, in dem die Villen der reichen Patrizier lagen. In der Mitte stand der Minervatempel, ein schlichtes, weißgetünchtes Gebäude; nur vor dem Eingang waren ein paar Säulen und drei breite Marmorstufen. Der kleine Tempel war aber sehr heilig, denn er war dem Kaiser geweiht. Gegenüber dem Tempel lag im Schatten hoher Zypressen die prächtige Villa des Senators Vinicius, des Vaters von Caius.

„Ich möchte wissen, warum Caius nicht in die Schule gekommen ist", sagte Flavius, zum Haus hinstarrend.

„Er wird behaupten, daß er Bauchschmerzen hat", sagte Publius.

„Wollen wir ihm sagen, daß wir Ferien haben?" fragte Julius.

„Nein", entschied Mucius grimmig. „Er kann warten. Er soll ruhig seineStrafarbeit machten. Das schadet ihm gar nichts. Kommt!" Sie liefen an der Villa vorbei. Als sie den Tempel erreicht hatten, ging gerade die Sonne auf und tauchte ihn in ihr goldenes Licht. Publius blieb plötzlich stehen. „Alle guten Götter!" rief er entsetzt und zeigte mit ausgestrecktem Arm auf den Tempel. An der weißgetünchten Wand stand mit blutroter Farbe herausfordernd hingeschmiert: CAIUS IST EIN DUMMKOPF

5. Kapitel
Wenn Caius' Vater das sieht, gibt's Krach

,.Das ist Rufus gewesen", stieß Julius hervor. „Er muß verrückt geworden sein", sagte Publius. „Wenn Caius' Vater das sieht, gibt's Krach."

Die Jungen blickten sich ängstlich nach der Villa des Senators um. Vinicius war ein sehr frommer Mann und ein großer Verehrer des Kaisers. Er hatte seinerzeit viel Geld für die Errichtung des Minervatempels gestiftet.

„Ist es schlimm, wenn man einen Tempel beschmiert?" fragte Flavius.

„Und ob, das ist eine brenzlige Sache", sagte Publius.

Antonius war an die Tempelwand getreten und tupfte mit dem Finger auf das „C" von CAIUS. „Wo hat Rufus nur die schöne rote Farbe her?" sagte er bewundernd.

Mucius schubste ihn beiseite und versuchte, mit einem Zipfel seiner Toga die Schrift abzuwischen. Die Farbe war jedoch schon trocken. „Dumme Sache", murmelte er. „Die Schmiererei muß runter."

„Vielleicht können wir sie mit einem Stein abkratzen", schlug Julius vor und schaute sich suchend um. Aber er sah keinen. Der Platz vor dem Tempel war sehr sauber gehalten.

„Wir nehmen unsere Griffel", sagte Antonius. Doch es war zu spät; zwei Männer näherten sich rasch dem Tempel.

Flavius raffte blitzschnell seine Schulsachen auf und flüchtete. Er rannte mit wehender Toga über den Minervaplatz und versteckte sich am Waldesrand hinter einer dichten Hecke von Oleanderbüschen. Die andern zögerten nicht lange, sondern folgten seinem Beispiel.

„Warum bist du ausgerückt?" fragte Antonius noch keuchend.

„Die Männer glauben vielleicht, daß wir es gewesen sind", erwiderte Flavius.

„Ruhe!" fauchte Mucius. „Sie können uns hören."

Die Jungen lugten durch die Zweige und sahen die Männer gerade hinter dem Tempel verschwinden, auf der Seite, wo die Schrift an der Wand stand. Sie mußten sie entdeckt haben, denn der eine rief laut lachend: „Schau dir das an, Clodius! Da hat jemand ,Caius ist ein Dummkopf' an die Tempelwand geschrieben."

Der andere schien wütend zu sein. „Unerhört", schimpfte er, „das ist ein abscheuliches Verbrechen. Ich verstehe nicht, wie du darüber lachen kannst."

„Nun, nun, reg dich nicht auf!" ließ sich der erste vernehmen. „Man sieht sofort, daß das ein Kind geschrieben hat. Ein unüberlegter Dummerjungenstreich, weiter nichts. Wir sind auch einmal jung gewesen, mein lieber Clodius."

„Nein", protestierte der Mann, der mit Clodius angeredet wurde, „so jung kann ich niemals gewesen sein, daß ich einen Tempel entheiligt hätte."

Die beiden Männer kamen jetzt hinter dem Tempel hervor und gingen auf die Steintreppe zu, die zu der engen Gasse hinunterführte. Es waren zwei ältere Bürger in schneeweißen Togen. Der eine war groß und dick, der andere klein und dünn. Der Dicke fuchtelte beim Reden zornig erregt mit seinen Armen. Er blieb plötzlich stehen, packte den kleinen Dünnen bei der Toga und schrie: „Und ich sage dir, das ist kein Dummerjungenstreich mehr. Der Tempel ist dem Kaiser geweiht. Das ist ein gotteslästerlicher Frevel. Dem Jungen müßten beide Hände abgehackt werden. Beide Hände! Und das ist noch viel zuwenig."

Der Dünne fuhr beunruhigt zurück und sagte beschwichtigend: „Ja, da, du hast recht. Aber was geht's uns an. Wir müssen ins Geschäft. Wir haben viel zu tun heute."

Sie gingen eilig weiter und stiegen die Treppe hinunter. Zuerst verschwanden ihre Beine, dann ihre Oberkörper und schließlich ihre Köpfe. Einen Augenblick schimmerte noch die Glatze des Dicken in der Morgensonne, dann war auch sie verschwunden.

Die Jungen richteten sich auf und schauten einander bestürzt an. „So eine Gemeinheit", sagte Antonius. „Er will, daß man Rufus beide Hände abhackt." „Ich hab' euch gleich gesagt, die Sache ist brenzlig", sagte Publius wichtigtuerisch. „Aber es weiß doch niemand, daß es Rufus gewesen ist", rief Flavius.

„Das ist egal, die Schrift muß weg", sagte Mucius und wollte sich durch die Büsche zwängen, doch Antonius hielt ihn zurück und flüsterte: „Dort drüben kommt jemand!" Er zeigte auf das Haus von Vinicius.

An den linken Flügel der Villa grenzte eine hohe Gartenmauer, die mit wildem Wein bewachsen war. Wo die Mauer und das Haus zusammenstießen, war eine kleine Pforte, und die Jungen sahen jetzt, daß die Pforte langsam geöffnet wurde. Gleich darauf steckte ein kleines Mädchen den Kopf heraus und schaute sich nach allen Seiten um.

„Claudia!" sagte Mucius erstaunt. „Was will sie?"

Claudia war Caius' jüngere Schwester. Die Jungen hatten sie sehr gern. Sie war sanft und freundlich, aber nicht zimperlich. Die Jungen hatten sie früher manchmal mitspielen lassen, doch vor kurzem war sie elf Jahre alt geworden, und seitdem war ihre sorglose Kinderzeit zu Ende. Sie hatte mehrere griechische Gouvernanten bekommen, die sie erzogen und unterrichteten und nicht erlaubten, daß sie allein aus dem Haus ging.

Claudia kam jetzt heraus und rannte schnurstracks über den Platz auf das Gebüsch zu, hinter dem die Jungen versteckt waren. Sie rief schon von weitem erregt: „Pst! Lauft nicht fort! Ich muß euch was sagen!" Sie schlüpfte geschickt durch die Zweige und stand gleich darauf atemlos vor den Jungen. „Ich hab' euch vorhin durchs Fenster gesehen. Es ist etwas Schreckliches passiert. "Wo ist Rufus?"

„Rufus ist zu Hause", sagte Mucius.

„Oh, das ist gut", sagte Claudia erfreut. „Er soll sich nicht sehen lassen. Mein Vater weiß alles." Sie sah erhitzt aus, und ihre dunkelblauen Augen leuchteten vor Aufregung. Sie war sonst immer sehr elegant gekleidet und sorgfältig frisiert, aber diesmal hatte sie bloß eine einfache Tunika umgeworfen, und ihre langen braunen Locken waren achtlos mit einem schmalen Bändchen hochgebunden. Ihre Füße steckten in viel zu großen Haussandalen, die wahrscheinlich ihrer Mutter gehörten.

„Was weiß dein Vater?" fragte Mucius streng und kniff die Augen zusammen.

„Ich will euch alles erzählen", sagte sie hastig, „aber ich habe Angst, daß man mich hier sehen kann. Ich bin meinen Gouvernanten ausgerückt."

„Komm!" sagte Mucius. Er nahm sie an der Hand und zog sie mit sich fort tiefer in den Pinienwald hinein. Als er eine Graslichtung erreicht hatte, machte er halt. „Setz dich!" sagte er höflich und wies auf einen niedrigen Felsblock.

Claudia setzte sich, und die Jungen scharten sich um sie.

„Weiß dein Vater, daß Rufus das an die Tempelwand geschrieben hat?" fragte Julius. Claudia nickte eifrig. „Erzähl! Erzähl!" riefen die Jungen. Claudia war geschmeichelt, daß sie der Mittelpunkt des Inter-
esses war, und ordnete rasch ihre Locken ein bißchen. „Unsere Sklaven entdeckten die Schrift, als sie heute früh vom Markt zurückkamen", begann sie zu berichten. „Sie erzählten es dem Sekretär, und der Sekretär ist sofort zu meinem Vater gelaufen. Mein Vater hat grade gefrühstückt. Er hat seinen "Wein hingestellt und sein Brot mit Käse liegenlassen und ist in die große Halle gegangen und hat zum Fenster hinausgeschaut. Er wurde schrecklich wütend. ,Das ist eine unerhörte Tempelschändung', hat er gerufen. ,Wer war das?' Der Sekretär wußte es nicht, da wurde mein Vater noch wütender und schrie: ,Ich werde dich in Ketten legen lassen!' Der Sekretär warf sich meinem Vater zu Füßen und sagte,,Gnade, Herr! Vielleicht weiß dein Sohn Caius, wer es war. Es ist bestimmt einer seiner Schulfreunde gewesen.' Oh, war ich wütend, daß er euch verdächtigt hat!"

„Der Sekretär ist ein Idiot!" rief Antonius.

„Ja", sagte Claudia, „ich kann ihn auch nicht leiden. Mein Vater hat sofort den alten Herodus kommen lassen, Caius' Erzieher, und hat ihm befohlen, Caius aus der Schule zu holen. Der alte Herodus wurde blaß und sagte:,Caius ist heute nicht in die Schule gegangen, o Herr!' ,'Warum nicht?' hat mein Vater geschrien. Da fing der alte Herodus an zu zittern, warf sich meinem Vater vor die Füße und flehte: ,0 Herr, bestrafe mich nicht! Ich habe Caius heute früh geweckt, aber er hatte sich in sein Zimmer eingeschlossen und wollte nicht aufmachen. Ich habe mehrmals angeklopft, da rief er: ,Heute ist keine Schule, du Esel! Unser Lehrer ist verreist!'"

„So eine Lüge", sagte Flavius. „Und was hat dein Vater getan?" fragte Julius. „Er ist selber gegangen und hat Caius geholt", fuhr Claudia fort, „und hat ihn in die große Halle gebracht. Caius war noch im Nachthemd und sah sehr ängstlich aus. Mein Vater ist sehr streng mit ihm. Er hat ihn zum Fenster geführt und auf den Tempel gezeigt und hat gefragt: ,"Wer war das?' Caius hat zuerst ein dummes Gesicht gemacht, aber plötzlich wurde er wütend und schrie: ,Das ist Rufus gewesen, der Sohn des Praetonius!'" „Pfui! Pfui!" riefen die Jungen empört. „So ein Verräter", sagte Mucius mit finsterer Miene. „Wir müssen ihn bestrafen", sagte Julius. „Laßt mich nachdenken", sagte Mucius. Er verschränkte die Arme und dachte nach. Dann verkündete er: „Caius wird in den Bann getan. Er darf nicht mehr mitspielen, und niemand darf mehr ein Wort mit ihm sprechen."

„Für mich ist er gestorben", beteuerte Antonius.

„Ich spreche auch nicht mehr mit ihm", sagte Claudia errötend. Sie war ehrlich entrüstet über ihren Bruder. „Er hat auch bestimmt gelogen. Rufus ist so ein netter Junge. Er wird doch nicht einen heiligen Tempel mit roter Farbe beschmieren. Er hat mir zum Geburtstag eine wunderschöne Elfenbeinpuppe geschenkt. Sie muß sehr teuer gewesen sein, und dabei sind doch seine Eltern gar nicht reich."

„Rufus ist es doch gewesen", sagte Mucius. Claudia starrte ihn mit großen, runden Augen erschrocken an. „Caius hat Rufus' Vater beleidigt", fuhr Mucius fort, „und sie haben sich gestern abend in der Schule geprügelt." „Rufus hat auch schon gestern ,Caius ist ein Dummkopf' auf eine Schreibtafel geschrieben", fügte Julius hinzu. „Und er hat sie sogar an die Wand gehängt", sagte Flavius. „Worauf Xantippus ihn auch prompt hinausgeworfen hat", warf Publius grinsend ein.

Claudia schaute entsetzt von einem zum andern. „Aus der Schule hinausgeworfen?" rief sie außer sich. Die Jungen wußten, daß sie Rufus sehr gern hatte, und daher sagte Mucius rasch: „Es ist nicht so schlimm. Xantippus hat ihm verziehen."

Claudia freute sich. „Oh, das ist fein", sagte sie. Aber plötzlich wurde sie traurig und murmelte: „Mein Vater ist sehr böse." „Hat er sehr geschimpft?" fragte Flavius. Claudia blickte etwas verlegen drein und sagte: „Ich bin euch nachgelaufen, weil ich dachte, Rufus sei bei euch. Ich wollte ihn warnen." „Warum?" fragte Mucius ungeduldig. „Das war so", fuhr Claudia fort. „Mein Vater hat Caius nicht geglaubt, deswegen hat er die beiden Polizisten holen lassen, die nachts herumgehen und aufpassen, und er hat ihnen die Schrift an der Tempelwand gezeigt und sie gefragt, ob sie etwas darüber wüßten. Sie waren sehr erstaunt. ,Wir haben heute nacht nichts davon gesehen', hat der eine gesagt. ,Wieso?' hat mein Vater gefragt. ,Es hat nichts drangestanden', hat der Polizist gesagt. ,Wir haben eine ganze Weile direkt vor der Tempelwand gesessen. Wir bekommen nämlich nachts immer Hunger, und dann essen wir Brot und ein paar Feigen und trinken etwas Wein dazu. Es war heller Mondschein; wir hätten die Schrift unbedingt sehen müssen, wenn sie drangestanden hätte.' ,Wann war das?' hat mein Vater gefragt. ,Es war kurz vor der fünften Nachtstunde', hat der Polizist gesagt. ,Hast du vielleicht irgend jemand in der Nähe des Tempels gesehen?' hat mein Vater gefragt. ,Nein, niemand, Herr', hat der Polizist geantwortet. ,Wir sind dann weitergegangen. Der Bezirk ist sehr groß, den wir patroullieren müssen.' Und dann hat er gefragt, ob er zu seinem Vorgesetzten gehen soll und die Tempelbeschädigung melden, doch mein Vater hat es ihm verboten und gesagt: ,Ich werde das selber in die Hand nehmen.'"

„O weh!" rief Flavius. „Das sieht böse aus", sagte Mucius besorgt. „Und was war dann?" fragte Julius. „Dann gingen die Polizisten weg", sagte Claudia. „Vielleicht will dein Vater Rufus selber bestrafen?" sagte Flavius.

Claudia schüttelte traurig den Kopf und sagte: „Mein Vater will ihn nicht selber bestrafen. Nachdem die Polizisten weg waren, hat er Caius gefragt:,Woher weißt du, daß es Rufus gewesen ist?' Und Caius hat gesagt: ,Wir haben uns gezankt.' Da hat mein Vater gesagt: ,Das ist kein Beweis.' Aber Caius hat gesagt: ,Es war doch Rufus, es ist seine Handschrift. Ich kenne seine Handschrift genau.' ,Aha!' hat mein Vater ausgerufen. ,Das genügt mir! Wenn es seine Handschrift ist, ist alles klar. Ich gehe heute mittag persönlich zum Stadtpräfekten und zeige Rufus wegen böswilliger Tempelschändung an.'"

Die Jungen schwiegen betroffen. Der Stadtpräfekt war ein sehr gefürchteter Mann und der Schrecken aller Verbrecher. Er saß meist selber über sie zu Gericht, und seine Urteile waren von grausamer Härte. Er kannte keine Gnade.

Claudia fragte ängstlich: „Glaubt ihr, daß der Stadtpräfekt Rufus schlimm bestrafen wird?"

Mucius nickte düster und sagte: „Er hat sogar Leute zum Tode verurteilt, nur weil sie lachten, als der Kaiser mit seinem Gefolge vorbeikam."

„Aber Rufus ist doch nur ein Knabe", rief Claudia verstört. „Der Stadtpräfekt wird doch keine Kinder hinrichten lassen."

„Warum nicht?" sagte Antonius. „Es sind schon viele Kinder hingerichtet worden. Ich war selber einmal dabei. Es waren drei Jungen; sie waren nicht älter als wir. Sie sind mit schweren Ketten gefesselt in den Tiber geworfen worden. Sie schrien und zappelten im Wasser, und die Soldaten lachten. Ich rannte rasch zum Fluß hinunter, um sie zu retten, aber als ich unten ankam, waren sie schon ertrunken."

Claudia starrte ihn einen Augenblick entsetzt an; plötzlich sprang sie auf und rief schluchzend: „Du lügst!" Dann rannte sie durch die Büsche davon. Die Jungen blickten ihr verblüfft nach. Sie lief mit wehenden Locken über den Minervaplatz auf die Gartenmauer zu. Auf halbem Wege verlor sie beide Pantoffeln, bückte sich hastig, hob sie auf, zog sie aber nicht an, sondern lief barfuß weiter. Dann schlüpfte sie durch die angelehnte Gartentür und warf sie knallend hinter sich zu.

„Die hat's aber plötzlich eilig", sagte Publius. Mucius schaute Antonius zornig an. „Du hättest ihr das nicht erzählen sollen", sagte er. Antonius war gekränkt. „Aber wenn es doch wahr ist", verteidigte er sich. „Solche Geschichten sind nichts für Mädchen", sagte Publius verächtlich.

Eine Weile schwiegen sie grübelnd. Der Schein der Morgensonne drang durch die Büsche, der Himmel war blau, Vögel zwitscherten, und der Wind rauschte in den Pinien. Von der Suburagasse herauf drang das schwache Summen des erwachenden Straßenlebens.

„Rufus muß fliehen", sagte Mucius plötzlich.

„Fliehen?" riefen die andern überrascht.

„Ich wüßte nicht, wohin er fliehen könnte", sagte Publius.

Aber Antonius war begeistert. „Natürlich, er muß fliehen", rief er. „Er muß sich als Mädchen verkleiden und zum König von Persien fliehen. Wir können ihn auch in eine Kiste stecken und auf ein Getreideschiff schmuggeln, das nach Ägypten segelt. In Ägypten kann er Astrologe werden. Nein, ich weiß noch was Besseres. Er flieht in die Berge zu den Räubern. Die freuen sich, wenn er kommt. Sie brauchen immer neue Räuber, weil so viele von den Soldaten getötet werden. Wenn er Glück hat, kann er Räuberhauptmann werden. Dann besuchen wir ihn heimlich. Oh, das wird herrlich! Er läßt uns einen Ochsen am Spieße braten, und wir können soviel Wein trinken, wie wir wollen."

Doch Mucius hatte sich inzwischen einen andern Plan ausgedacht.

„Hört zu!" flüsterte er erregt. „Wir verstecken Rufus in unserer Versammlungshöhle. Heute abend bringen wir ihm Sklavenkleider, die muß er anziehen, und dann schaffen wir ihn zum Fluß hinunter. Ich weiß eine Stelle, wo er hinüberschwimmen kann, ohne von den Brückenwächtern gesehen zu werden. Er muß nachts weiterwandern und sich am Tage verstecken, bis er zu unserem Landgut kommt. Ich gebe ihm einen Brief an Sallus mit. Sallus ist unser Verwalter. Ich bitte ihn, Rufus als Sklaven aufzunehmen, zum Schein natürlich nur. Sallus tut das bestimmt für mich. Er hat mich sehr gern. Ich helfe ihm immer beim Schweinefüttern und Melken. Kein Polizist wird Rufus auf unserem Landgut suchen. Er kann solange bleiben, bis alles vergessen ist."

„Sehr gut", sagte Julius bewundernd. Auch die andern lobten Mucius. Doch Mucius unterbrach sie. „Kommt!" mahnte er. „Wir müssen sofort zu Rufus."

Sie liefen durch den Wald, bis sie eine Felsböschung erreicht hatten, kletterten sie hinauf und rannten dann eine stille, schattige Allee hinunter. Vor einem großen, altmodischen Gebäude mit winzigen Fensteröffnungen blieben sie stehen. Es war die Villa des Generals Praetonius.

Mucius klopfte gegen die Tür. Ein alter, weißbärtiger Sklave öffnete. Er war erstaunt, sie zu sehen. „Ja, seid ihr denn nicht in der Schule?" fragte er freundlich.

„Nein", erwiderte Mucius hastig, „wir haben Ferien. Unser Lehrer hat sich das Bein verstaucht."

Der alte Sklave kicherte. „Da seid ihr wohl sehr traurig, was?" fragte er und zwinkerte lustig mit den Augen. „Was wollt ihr denn?"

„Wir möchten Rufus sprechen. Wir haben ihm etwas sehr Wichtiges zu sagen", erklärte Mucius. „Hm", brummte der Alte. „Ich glaube, Rufus ist krank. Ich habe ihn heute noch nicht gesehen. Aber seht selber nach! Ihr kennt ja den Weg. Kommt rein!"

„Krank?" fragte Mucius beunruhigt.

Der Alte zuckte die Achseln. „Ich weiß nicht. Jedenfalls ist er heute nicht in die Schule gegangen, sonst hätte ich ihn sehen müssen."

Sie traten in den Vorraum, zogen ihre Sandalen aus und gingen dann in die dämmerige, bescheiden eingerichtete Wohnhalle. Sie hatten hier schon viele gemütliche Stunden verlebt, denn Rufus' Mutter Livia war sehr gastfrei und freute sich immer, wenn die Jungen zu Besuch kamen. Die Jungen konnten sie gut leiden.

Rufus' Zimmer war eine kleine, dunkle Kammer ohne Fenster, die ihr Licht durch eine Öffnung über der Tür erhielt. Die Jungen schlugen den Vorhang zurück und traten ein. Rufus lag im Bett und richtete sich erschrocken auf.

„Was gibt's" fragte er verwirrt. Er zog unwillkürlich die Decke hoch, denn er hatte kein Nachtgewand an; sein Oberkörper war bloß. Seltsamerweise waren seine Haare ganz naß, als ob er den Kopf gerade in einen Kübel Wasser gesteckt habe.

„Was ist los? Warum starrt ihr mich so komisch an?" fragte er ängstlich.

„Du mußt fliehen!" sagte Mucius.

Rufus erblaßte. „Fliehen? Wie .. . wieso?" stotterte er.

„Na, du weißt doch —", brummte Publius unfreundlich.

„Ich weiß nichts", murmelte Rufus schwach.

Antonius beugte sich vor und flüsterte: „Du bist in Lebensgefahr. Weil du das an die Tempelwand geschrieben hast."

Rufus riß erstaunt die Augen auf. „Ich soll was an eine Tempelwand geschrieben haben? Seid ihr verrückt? Was? An welche Tempelwand?"

„Lüg nicht", sagte Julius streng. „Du hast ,Caius ist ein Dummköpf' an den Minervatempel geschrieben. Weißt du denn nicht, daß der Tempel dem Kaiser geweiht ist?"

Rufus blickte seine Freunde der Reihe nach fassungslos an. Plötzlich grinste er. „Ihr wollt mich nur zum besten halten?" sagte er. „Ha, darauf fall' ich nicht rein."

„Wir sind nicht hergekommen, um Witze zu machen", sagte Mucius zornig. „Die Sache ist viel zu ernst. Rasch, zieh dich an und komm mit!"

Jetzt wurde Rufus wild. „Laßt mich in Ruhe!" brüllte er. „Ich schwöre, ich habe nie etwas an irgendeine Tempelwand geschrieben. Das muß jemand anders gewesen sein. Und wenn ihr mir nicht glaubt, könnt ihr mir den Buckel runterrutschen!"

6. Kapitel
Rufus ist froh, daß er so schreiben kann, wie er schreibt

Die Jungen waren verblüfft. Sie hatten Rufus bisher für den Täter gehalten und überhaupt nicht daran gedacht, daß es vielleicht auch jemand anders gewesen sein könnte.

„Schwöre!" sagte Mucius. „Ich schwöre", wiederholte Rufus fest und hob die rechte Hand hoch. Mucius schaute jetzt mißtrauisch die andern an. „Und ihr?" fragte er drohend. „Ich bin es bestimmt nicht gewesen", sagte Publius mit sauertöpfischer Miene. „Ich habe Caius schon so oft gesagt, daß er ein Dummkopf ist, daß ich es nicht auch noch an die "Wand schreiben muß."

„Vielleicht ist es ein Sklave von Vinicius gewesen", sagte Antonius. „Der Sklave hat eine große Wut auf Caius gehabt, weil Caius ihn geärgert hat. Caius hat ihn nachts im Dunkeln erschreckt oder ihm heimlich eine Bürste ins Bett gelegt. Aus Rache hat der Sklave, ,Caius ist ein Dummkopf' an die Tempelmauer geschrieben."

„Kein Sklave in Rom wird es wagen, einen Tempel zu entheiligen", rief Julius empört.

Doch Antonius ließ sich nicht beirren. „Der Sklave wußte nicht, daß es ein Tempel ist", fuhr er fort. „Er ist neu. Er ist soeben erst als Kriegsgefangener aus Asien gekommen. Oder aus Spanien. Nein, er ist aus Germanien gekommen. Die Germanen sollen keine Tempel kennen. Sie opfern ihren Göttern unter hohen, dicken Bäumen, nachts im Mondschein. Dazu tanzen und singen sie und trinken aus Büffelhörnern."

„Wenn der Sklave neu ist, kann er nicht lateinisch schreiben", sagte Publius höhnisch lachend.

Antonius schwieg und kratzte sich erstaunt hinterm Ohr.

„Wir sind blöd", sagte Julius gedehnt und schielte etwas ängstlich auf Rufus. „Claudia hat doch erzählt, daß Caius Rufus' Handschrift sofort erkannt hat." „Das ist eine Lüge", schrie Rufus aufgebracht. „Wie kann es meine Handschrift sein, wenn ich es nicht gewesen bin." Mucius runzelte die Stirn und sagte: „Caius behauptet aber, daß er deine Handschrift ganz genau kennt." Rufus lachte gezwungen. „Haha, Caius ist viel zu dumm dazu. Er kann ja noch nicht einmal richtig lesen." Doch seine Freunde lachten nicht mit, sondern blickten ihn forschend an.

Rufus verstummte und dachte angestrengt nach. Plötzlich atmete er erleichtert auf und rief: „Ich kann euch beweisen, daß es nicht meine Handschrift ist."

„Wie?" fragte Mucius.

„Gebt mir eine Schreibtafel!" sagte Rufus. „Ich schreibe ,Caius ist ein Dummkopf' drauf, und dann seht ihr sofort, daß meine Handschrift ganz anders ist als die an der Tempelwand."

Das klang überraschend einfach, und Mucius war damit einverstanden. Rufus bekam einen Griffel und eine Schreibtafel und mußte ,Caius ist ein Dummkopf' in das Wachs hineinkritzeln.

„Du darfst aber deine Handschrift nicht verstellen", warnte Julius ihn.

„Und schreib recht groß, so wie du es gestern abend in der Schule auf deine Schreibtafel geschrieben hast!" verlangte Mucius.

Rufus nickte bejahend. Er saß vornübergebeugt im Bett, hielt den Kopf schief und schrieb. Dabei machte er vor Anstrengung seltsame Grimassen und fuhr mit der Zungenspitze nervös über die Lippen. Nachdem er sein Werk vollendet hatte, reichte er siegesbewußt Mucius die Schreibtafel. „Da! Das ist meine Schrift", sagte er.

Die andern drängten sich dicht hinter Mucius und blickten neu gierig auf die Schreibtafel. „Nun?" fragte Rufus beunruhigt. „Warum sagt ihr nichts?" „Hm", brummte Mucius und rieb sich etwas verlegen die Nase. „Die Schrift sieht genau so aus wie die an der Tempelwand", sagte Antonius, der ein sehr gutes Gedächtnis hatte. „Nein", widersprach Flavius, „sie sieht anders aus." „Ich hab' keine Ahnung mehr, wie sie aussah", gestand Mucius. „Ich, ehrlich gesagt, auch nicht", sagte Julius. „Das werden wir gleich haben", sagte Antonius und riß Mucius die Schreibtafel aus der Hand. „Ich lauf zum Tempel und vergleich' die Schriften." „Halt! Ich komm' mit!" rief Publius. „Du schwindelst uns nachher doch nur was vor." „Antonius' Idee ist gut", sagte Mucius. „Aber paßt auf, daß euch beim Tempel niemand erwischt!" „Darauf kannst du Gift nehmen", rief Antonius und flitzte zur Tür hinaus. Publius setzte ihm nach.

Nachdem sie draußen waren, entstand ein verlegenes Schweigen in der kleinen Kammer. Rufus vermied es, seine Freunde anzusehen, und starrte geistesabwesend auf seine bloßen Zehen, die unter der Decke hervorguckten. Nach einer Weile fragte er zögernd: „Seid ihr eigentlich heute nicht in der Schule gewesen?"

„Alle Wetter!" rief Mucius. „Das hätten wir beinahe vergessen, dir zu sagen. Xantippus hat dir wieder verziehen."

Rufus blickte überrascht auf: „Er hat .. . er hat mir verziehen?" sagte er verdattert. „Dann will er auch gar nicht mit meiner Mutter sprechen?"

„Nein", sagte Julius, „er wollte dir damit nur Angst einjagen." Rufus war wie gelähmt. „Wenn ich das gewußt hätte —", murmelte er vor sich hin. Aber die andern achteten nicht drauf, und Flavius sagte: „Du darfst nach den Ferien wieder in die Schule kommen." „Wir haben nämlich Ferien bekommen", sagte Julius und berichtete aufgeregt von dem Uberfall auf Xantippus. „Von wem ist er denn überfallen worden?" fragte Rufus staunend.

„Das ist ein großes Rätsel", sagte Mucius. „Xantippus sind nur ein paar lumpige Mathematikbücher und Bilder gestohlen worden. Weiter nichts." Und er erzählte noch von Claudia und den Drohungen ihres Vaters.

Rufus war entsetzt, als er hörte, daß der Senator ihn beim Stadtpräfekten anzeigen wollte. „Aber ich bin es doch wirklich nicht gewesen", stammelte er.

Julius sagte tröstend: „Wenn du es wirklich nicht gewesen bist, gehen wir zum Senator und sagen es ihm." Rufus tat ihm leid. Die Jungen hatten ihn alle gern. Er war ein feiner Kamerad, niemals ein Spielverderber und immer lustig und voller ulkiger Einfälle.

Nun aber hörten sie Antonius und Publius zurückkommen, und Antonius rief schon von draußen: „Es ist Rufus' Handschrift!" Er kam mit der Schreibtafel in der Hand ins Zimmer gelaufen und meldete aufgeregt: „Ich hatte recht. Die Schrift an der Wand sieht ganz genau so aus wie die hier auf der Schreibtafel."

„Stimmt", rief Publius. „Ich wette ein Goldstück gegen eine schäbige Sesterze, daß Rufus es geschrieben hat."

„Ihr könnt mir glauben, ich habe es nicht geschrieben", schrie Rufus.

„Doch", sagte Publius.

„Nein", schrie Rufus noch lauter; doch plötzlich riß er die Augen auf, als sei ihm ein schrecklicher Gedanke gekommen, und er sagte dumpf: „Meine Handschrift ist gefälscht worden."

„Wie? Was?" rief Mucius.

„Jemand hat meine Handschrift nachgemacht", wiederholte Rufus mit Nachdruck. „Aber warum?" fragte Flavius. „Damit alle Leute glauben, ich sei es gewesen", sagte Rufus und starrte angsterfüllt vor sich hin. „Hm", brummte Julius, „und wer, glaubst du, hat deine Handschrift nachgemacht?" Rufus zögerte einen Moment, dann sagte er leise: „Das weiß ich nicht." „Das ist alles Unsinn", sagte Mucius erzürnt. „Du mußt fliehen. Wir wissen auch schon, wohin."

„Nein, ich fliehe nicht", widersprach Rufus heftig. „Wenn ich fliehe, glauben alle Leute erst recht, daß ich es gewesen sei. Mein Vater und meine Mutter auch."

Jetzt verlor Mucius die Geduld und schrie ihn an: „Du bist verrückt! Willst du, daß man dir die Hände abhackt? Oder daß man dich in den Tiber wirft?" Doch er bereute es gleich hinterher, daß er ihn so angeschrien hatte, denn Rufus rief verzweifelt: „Ihr glaubt, daß ich lüge! Ich bin es aber wirklich nicht gewesen." Und dann drehte er sich zur Wand um, zog die Decke über die Ohren, und die Jungen hörten ihn erstickt schluchzen.

Julius sagte beschwichtigend: „Wir glauben nicht, daß du lügst. Aber es ist sehr schwer, eine Handschrift zu fälschen. Ich weiß das von meinem Vater. Der Fälscher müßte deine Handschrift lange studiert haben, um jeden Buchstaben genau nachmachen zu können."

Rufus setzte sich mit einem Ruck auf. „Die Schreibtafel!" stieß er hervor. „Die Schreibtafel, die ich in der Klasse an die Wand gehängt habe! Da stand doch ,Caius ist ein Dummkopf' drauf."

Die andern wußten nicht, worauf er hinauswollte.

„Du sprichst in Orakeln", sagte Publius.

„Vielleicht hat sie jemand gestohlen, um meine Handschrift nachmachen zu können", sagte Rufus. „Xantippus sind aber nur Bücher und Bilder gestohlen worden", sagte Julius.

Rufus war enttäuscht, doch Antonius schrie aufgeregt: „Kinder! Die Schreibtafel war wirklich weg! Erinnert ihr euch nicht? Sie hing doch heute morgen nicht mehr an der Wand!"

Nun freuten sich alle. „Wir müssen sofort in die Schule", sagte Mucius. „Wenn sie gestohlen ist, hat Rufus recht; dann ist es klar, daß seine Handschrift gefälscht worden ist."

„Wieso?" fragte Publius.

„Wieso, wieso?" äffte Mucius ihm nach. „Weil kein Einbrecher eine lumpige, beschriebene Kinderschreibtafel stiehlt, wenn er nicht etwas Faules damit vorhat."

„Mag sein", gab Publius zu.

„Zieh dich rasch an und komm mit uns!" rief Mucius Rufus zu. Rufus schaute betroffen drein und stotterte: „Nein .. . ich .. . äh .. . ich bin erkältet." Und er begann, krampfhaft zu husten.

„Es ist auch besser, wenn er sich nicht sehen läßt", sagte Julius.

„Also gut, bleib hier", sagte Mucius. „Wir sind bald wieder da."

Die Jungen häuften ihre Schulsachen in einer Ecke auf und brachen sofort auf. Kaum waren sie draußen, als Rufus hastig unter sein Bett schaute, erleichtert aufatmete und sich mit einem Seufzer zurücklehnte.

Xantippus war erstaunt, als seine Schüler unerwartet zurückkamen. Er saß im Bett und las. Sein rechtes Bein war in feuchte Tücher gehüllt. In der winzigen Küche fuhrwerkte eine dicke Negerin mit dem Geschirr herum. Als sie die Jungen vernahm, guckte sie neugierig um die Ecke und grinste sie fröhlich an. Ihre langen Zähne schimmerten wie Elfenbein in ihrem freundlichen schwarzen Gesicht.

„Lehrer krank, keine Schule", sagte sie kichernd. „Armer Mann, schlimme Schmerzen, oh, oh!" Sie rollte ein paarmal die Augen, um ihr Mitgefühl auszudrücken, dann kehrte sie zu ihren Töpfen zurück.

„Was wollt ihr?" fragte Xantippus mürrisch.

Mucius bat um Rufus' Schreibtafel.

„Welche Schreibtafel?" fragte Xantippus zerstreut.

„Die, auf die Rufus ,Caius ist ein Dummkopf* geschrieben hat", sagte Mucius. Xantippus wurde mißtrauisch. „Was wollt ihr damit?" „Rufus möchte sie gern zurückhaben, er will sie wegwerfen", log Mucius, ohne zu zögern. „Er schämt sich so."

Die Jungen hatten unterwegs beschlossen, Xantippus nichts von der Tempelschändung zu erzählen. Sie fürchteten, er würde wieder wütend auf Rufus werden.

„So, er schämt sich", sagte Xantippus befriedigt. „Das war auch Zeit. Die Schreibtafel muß dort in der Truhe liegen."

„Hängt sie nicht mehr nebenan an der Wand?" fragte Julius scheinheilig. Er wollte nur wissen, warum Xantippus sie abgenommen hatte.

„Nein", sagte Xantippus, „solche Dummheiten haben an den Wänden meiner Schule nichts zu suchen. Ich habe sie gestern abend in die Truhe geworfen, und ihr habt sievorhin wieder hineingetan." Die Jungen machten sich über die Truhe her und durchwühlten sie von oben bis unten, aber die Schreibtafel war nicht drin.

„Sie ist weg", meldete Mucius, innerlich triumphierend.

„Dann habt ihr sie anderswo hingelegt", schimpfte Xantippus. „Das kommt von eurer Disziplinlosigkeit."

Die Jungen durchsuchten alle Regale und schließlich auch noch das Klassenzimmer, doch die Schreibtafel war nicht aufzufinden. Sie liefen zu Xantippus zurück, und Mucius sagte: „Der Dieb hat Rufus' Schreibtafel gestohlen!"

Xantippus wunderte sich. „Ein seltsamer Dieb", sagte er. „Für die Schreibtafel wird er nicht einmal eine Kupfermünze kriegen."

Die Jungen verabschiedeten sich von Xantippus, doch beim Hinausgehen sah Antonius etwas Glänzendes unter dem Schrank liegen, lief hin und zog es hervor. „Seht, was ich gefunden habe!" rief er.

Es war eine kurze, dicke goldene Kette, die an einem Ende an einem flachen Goldplättchen befestigt war; das andere ging in einen Haken aus. Man konnte deutlich sehen, daß der Haken gewaltsam aufgebogen worden sein mußte.

Mucius nahm Antonius die Kette weg und zeigte sie Xantippus.

„Ist das deine Kette?" fragte er.

„Nein", sagte Xantippus und betrachtete sie eine Weile nachdenklich. Plötzlich lachte er kurz auf und sagte: „Aber ich weiß jetzt, wem sie gehört."

„Wem?" riefen die Jungen gespannt.

„Sie gehört dem Einbrecher", sagte Xantippus.

7. Kapitel
Mucius starrt wie gebannt auf die Tageszeitung

„Ich erinnere mich jetzt", sagte Xantippus. „Ich wollte den Einbrecher am Hals packen, bekam aber etwas Hartes zu fassen, das abriß. Das muß die Kette gewesen sein. Sie ist wohl zufällig unter den Schrank geraten." Er schaute die Kette noch einmal genau an und fuhr dann fort : „Solche Ketten trägt man am Kragen eines Wettermantels, um ihn am Hals schließen zu können. Seht hier! Mit dem Plättchen war es am Kragen angenäht. In den Löchern hängen sogar noch ein paar Wollfädchen. Zu der Kette gehört wahrscheinlich noch ein zweites Plättchen mit einer Öse für den Haken. Dadurch, daß ich an der Kette gerissen habe, ist der Haken gradegebogen worden und aus der Öse geschlüpft. Die Kette ist übrigens sehr kunstvoll gearbeitet."

„Was sind das für komische Zeichen?"fragteAntonius und tippte mit dem Finger auf das Goldplättchen.

„Du solltest dir manchmal die Hände waschen", sagte Xantippus mißbilligend. „Die Gravierungen auf dem Plättchen sind Hieroglyphen, eine altägyptische Bilderschrift."

„Wir brauchen doch nur herauszubekommen, wem die Kette gehört, dann wissen wir, wer der Einbrecher ist", rief Mucius hoffnungsvoll.

„Lächerlich", sagte Xantippus. „Rom hat eine halbe Million Einwohner. Wie willst du da den Mantel finden, der zu der Kette gehört? Nein, schlag dir das aus dem Kopf! Da! Behalt die Kette, ich schenke sie dir."

Mucius steckte hocherfreut die Kette in seine Tasche. Die Negerin kam mit einem Stapel feuchter Tücher herein, um dem Kranken einen frischen Umschlag zu machen, und nun schickte Xantippus die Jungen fort.

Als sie auf dem Rückweg das Forum überquerten, kamen sie zufällig an der großen Sonnenuhr hinter der Rednertribüne vorbei und sahen, daß schon die dritte Stunde des Tages begonnen hatte.

„Wir müssen uns beeilen", meinte Julius, „Rufus wartet sicherlich schon verzweifelt auf uns." „Rufus kann warten", sagte Mucius. „Wir müssen zuerst zu Vinicius."

„Zu Vinicius?" riefen die andern überrascht.

„Ja", sagte Mucius, „wir müssen verhindern, daß er zum Stadtpräfekten geht. Wir sagen ihm, daß Rufus' Handschrift gefälscht worden ist und daß Rufus unschuldig ist." „Er wird uns kein Wort glauben, weil wir Rufus' Freunde sind", sagte Publius.

Das dämpfte den Unternehmungsgeist der andern beträchtlich.

„Hm" , brummte Mucius, „daran hab' ich noch nicht gedacht."

„Wie war' folgendes?" schlug Julius vor. „Wir holen die Schreibtafel, auf die Rufus vorhin noch einmal ,Caius ist ein Dummkopf' geschrieben hat, und ich bitte meinen Vater, mit mir zum Tempel zu gehen und die beiden Schriften miteinander zu vergleichen. Ihr wißt, mein Vater ist ein berühmter Richter, er wird sofort sehen, daß die Schrift gefälscht ist, und ich lasse mir einen Brief von ihm geben, und mit dem Brief gehen wir zu Vinicius."

„Wie lange wird das dauern?" fragte Mucius.

„Ein paar Tage", sagte Julius kleinlaut.

„So lange?" rief Mucius verblüfft.

„Mein Vater ist in Pompeji", sagte Julius. „Er hat ein großes Gladiatorenfestspiel für die Bevölkerung gestiftet und mußte hinfahren."

„Darauf können wir nicht warten", sagte Mucius. „Vinicius ist doch auch Richter gewesen", sagte Flavius. „Vielleicht kann er selber die Schriften vergleichen?"

„Ein lobenswerter Vorschlag", sagte Mucius anerkennend. Flavius strahlte. Nun wurde Publius beauftragt, die Schreibtafel von Rufus zu holen und sich mit den andern vor der Villa Vinicius zu treffen. Publius war nämlich ein großartiger Schnelläufer; er hatte lange, dünne Beine und war den andern bei allen "Wettrennen immer weit voraus. Publius war sehr geschmeichelt über den wichtigen Auftrag und schoß wie ein Pfeil davon.

Das Forum war mittlerweile lebendig geworden. Es wimmelte von Menschen, und aus allen Seitenstraßen kamen immer mehr dazu. Es war ein Summen und Lärmen wie beim Wagenrennen im Circus Maximus. Uberall standen kleinere oder größere Gruppen von Bürgern und diskutierten lebhaft miteinander. Ihre Togen bauschten sich im Wind.

Vor dem massigen Gebäude des Staatsarchivs war ein besonders großer Menschenauflauf entstanden, und die Jungen rannten neugierig hin und drängten sich rücksichtslos nach vorne durch. Aber sie waren sehr enttäuscht; es gab weiter nichts zu sehen als die Tageszeitung, die soeben von zwei Beamten des Zensors ausgehängt worden war. Auf dem großen weißen Plakat standen in Schönschrift die neusten Nachrichten angeschrieben, und die Leute waren von allen Seiten herbeigeströmt, um sie zu lesen.

In der vordersten Reihe standen mehrere gutgekleidete Sklaven, die Kopisten reicher Patrizier, und schrieben die Nachrichten mit erstaunlicher Schnelligkeit auf gebündelte Wachstafeln ab. Sie beeilten sich so sehr, damit ihre vornehmen Herrschaften die Zeitung so rasch wie nur irgend möglich ins Haus bekämen.

Antonius, Flavius und Julius wollten weitergehen, sie hatten größere Sensationen erhofft als die „langweilige" Tageszeitung, doch Mucius rührte sich nicht und starrte wie gebannt auf das Plakat.

„Da steht etwas vom Minervatempel", flüsterte er den andern zu. „Wo?" rief Flavius. „Pst! Nicht so laut!" zischte Mucius. „Da! Zwischen den anderen Meldungen, in der Mitte!"

Die Schrift auf dem Plakat war klein, und Antonius, Julius und Flavius brauchten eine Weile, ehe sie die Nachricht entdeckten. Dann lasen sie erschrocken folgende Meldung:

Heute nacht hat eine freche Bubenhand den zu Ehren unseres Kaisers errichteten Minervatempel auf dem Esquilinus entweiht. Auf die östlich gelegene Tempelmauer ist mit roter Farbe CAIUS IST EIN DUMMKOPF geschmiert worden. Diese ruchlose Tat wird bei jedem anständig gesinnten Bürger unserer Stadt gewisse Empörung hervorrufen. Es ist höchste Zeit, daß gegen die Verwahrlosung unserer heutigen Jugend von Seiten der Behörden energische Maßnahmen ergriffen werden. Der Tempel liegt gegenüber der Villa des ehrenwerten Senators Vinicius. Wir gehen wohl nicht fehl, wenn wir annehmen, daß die Schmähschrift sich gegen dessen Sohn Caius richtet. Der junge Vinicius ist übrigens ein Schüler der wohlbekannten Xanthosschule. Was liegt näher, als in dem Täter einen seiner Mitschüler zu vermuten, mit dem er vielleicht verzankt ist? Wir hoffen, daß der Senator seinen Sohn so rasch wie möglich ins Gebet nimmt, um den Schuldigen zu ermitteln, und diesen unverzüglich der Polizei ausliefert. Die öffentliche Meinung wird nicht eher ruhen, bis der jugendliche Verbrecher hinter Schloß und Riegel sitzt.

Ein Verehrer des Kaisers

8. Kapitel
Claudia langweilt sich gerade entsetzlich

Die Jungen blickten sich ängstlich um, aber die Leute merkten zum Glück nicht, daß die Xanthosschüler mitten unter ihnen waren.

Antonius sagte gepreßt: „"Wenn sie uns erkennen, reißen sie uns in Stücke."

Flavius erbleichte und machte sich so klein wie möglich.

„Folgt mir unauffällig!" flüsterte Mucius, dann schlenderte er absichtlich langsam auf die Marmortreppe zu und stieg harmlos pfeifend die Stufen zwischen den Säulen hinauf. Die andern taten wie er, aber oben angekommen, rannten sie in wilder Flucht den Gang lang bis zum Ende, sprangen die Stufen hinunter und machten einen großen Bogen um das Forum. Erst als sie die Suburagasse erreicht hatten, fühlten sie sich einigermaßen sicher und verlangsamten ihre Schritte.

„Habt ihr die Sklaven gesehen, die die Nachrichten abschrieben?" sagte Publius. „Jetzt weiß bald ganz Rom, daß Caius ein Dummkopf ist."

„Vielleicht war auch der Kopist von Vinicius dabei", meinte Flavius besorgt.

„Bestimmt sogar", rief Mucius. „Wir müssen ihm zuvorkommen, rasch!" Und er setzte sich wieder in Trab.

Vor der Villa Vinicius wartete Publius auf sie.

„Du bist ein wahrer Marathonläufer", lobte Mucius ihn. „Pah! Ich bin ganz langsam gelaufen", sagte Publius, heftig schnaufend. „Was hat Rufus dazu gesagt, daß seine Schreibtafel in der Schule gestohlen worden ist?" fragte Julius. „Nichts", erwiderte Publius. „Er hat geschlafen. Ida hab' einfach die Schreibtafel genommen und bin losgerannt."

Mucius zog an einem bronzenen Ring an der Eingangstür, und ein stämmiger, uniformierter Türhüter öffnete. Er sah aus wie ein ehemaliger Gladiator.

„Was wollt ihr?" fragte er grob.

„Wir müssen den Senator sprechen", sagte Mucius.

Der Türhüter zog erstaunt die Augenbrauen hoch. „So, da könnte ja jeder kommen. Wer seid ihr?" „Wir sind Schüler der Xanthosschule", erwiderte Mucius. Das beeindruckte den Türhüter nicht sonderlich. „Oho, kolossal!" sagte er. „Da wird unser gnädiger Herr sehr geschmeichelt sein. Erwartet euch mein Herr?" „Das ist nicht nötig", sagte Mucius, „er kennt uns. Wir kommen wegen Rufus."

„Rufus? Wer ist Rufus?" fragte der Türhüter.

„Rufus ist unser Freund. Er ist der Sohn von Marcus Praetonius", antwortete Mucius würdevoll.

Der Türhüter kniff die Augen zusammen und sagte nachdenklich: „Marcus Praetonius? .. . Marcus Praetonius? .. . Äh .. . ist das vielleicht der General, der die Schlacht gegen die Gallier verloren hat?"

„Dafür kann Rufus nichts", sagte Mucius beleidigt.

„Macht, daß ihr weiterkommt!" schnauzte der Türhüter und wollte die Tür schließen, doch zum Glück tauchte gerade Claudia mit einer ihrer Gouvernanten im Hintergrund der Eingangshalle auf, und Mucius brüllte: „Claudia, Hilfe! Er will uns nicht reinlassen!"

Claudia kam sofort angelaufen und befahl dem Türhüter, die Jungen einzulassen. „Sie sind meine Freunde", sagte sie sehr energisch.

Der Türhüter wurde sogleich freundlich, machte die Tür weit auf und rief: „Rechter Fuß voran, bitte!" Es bedeutete nämlich großes Unglück, wenn jemand mit dem linken Fuß zuerst in ein Haus trat.

„Es ist fein, daß ihr kommt", sagte Claudia erfreut. „Ich langweile mich gerade entsetzlich."

Sie war jetzt sehr elegant gekleidet. Sie hatte eine flamingorote Tunika an, die am Rand mit bunten Blumen bestickt war, und ihre Füße steckten in zierlichen seideneh Haussandalen.

„Wir haben leider keine Zeit", sagte Mucius ernst. „Wir müssen sofort deinen Vater sprechen. Wir haben herausbekommen, daß Rufus unschuldig ist."

„Oh, das ist wundervoll!" rief Claudia und klatschte begeistert in die Hände. „Zieht eure Sandalen aus und kommt mit."

Die Jungen streiften rasch ihre Sandalen ab, warfen dem Türhüter einen triumphierenden Blick zu und liefen hinter Claudia her. Sie führte sie in einen großen Säulenhof und bat sie zu warten. „Ich lauf zu meinem Vater und sag' ihm, daß ihr ihn sprechen wollt", sagte sie. Dann rannte sie weg und verschwand hinter einem Vorhang am Ende des Hofes.

Die Jungen zupften hastig die Falten ihrer Togen zurecht und musterten einander kritisch, ob sie auch anständig genug aussähen für den Senator. Flavius lief zu dem Springbrunnen in der Mitte des Hofes, feuchtete seine Hände an und strich sich die Haare glatt. Die andern folgten seinem Beispiel.

„Hallo!" rief plötzlich eine Stimme hinter ihnen, und sie drehten sich überrascht um. Caius stand zwischen zwei Säulen und lächelte verlegen. „Was macht ihr denn hier?" fragte er gespielt munter. Doch seine Freunde starrten ihn nur feindselig an.

Caius grinste sauersüß. „Seid ihr stumm geworden?" fragte er. Aber die andern schwiegen hartnäckig. Da wurde er rot im Gesicht und brummte wütend: „Idioten." Dann zuckte er die Achseln, machte kehrt und verschwand.

„Er hat gemerkt, daß wir böse sind", meinte Flavius.

„Wir werden noch mit ihm abrechnen", sagte Mucius grollend.

„Wir müßten ihn mit irgendeiner List in unsere Höhle locken", sagte Antonius, steckte seinen rechten Fuß ins Wasser, zog ihn aber rasch zurück und sagte: „Oh, das ist aber kalt!" Nun erschien Claudia in einem Spalt des Vorhangs und rief aufgeregt: „Kommt! Mein Vater wartet auf euch."

Die Jungen liefen zu ihr hin, und Claudia ließ sie in eine große, prunkvoll eingerichtete Halle eintreten. Auf dem Fußboden lagen dicke Teppiche, und überall standen breite, mit schwellenden Kissen beladene Sofas. An den Wänden waren Malereien, und von der Decke hingen kostbare Lampen aus alexandrinischem Glas.

Claudia zeigte auf eine hohe Flügeltür zwischen zwei Marmorstatuen und sagte: „Mein Vater ist dort drin im Gymnasium."

„Wie ist er gelaunt?" fragte Antonius.

„Nicht sehr gut", sagte Claudia, die Nase rümpfend. „Ich hab' ihn nur durch die Tür gesprochen, aber seine Stimme klang sehr brummig. Habt ihr Angst?" „Nein", sagte Mucius erbost, aber er schielte doch etwas besorgt auf die Tür.

„Geht ruhig hinein", sagte Claudia. „Er tut euch nichts. Er kennt euch doch." Sie setzte sich auf eine Couch, lehnte sich anmutig in die Kissen zurück und schaute die Jungen teilnahmsvoll an.

Mucius ging zur Tür, strich seine Toga glatt und öffnete.

Der Senator lag auf einem breiten Marmortisch und ließ sich gerade von zwei Sklaven den Rücken massieren. Es roch stark nach parfümierten ölen.

Vinicius drehte den Jungen den Kopf zu und fragte barsch: „Nun? Was wollt ihr?" Er hatte schneeweiße Haare und ganz schwarze, buschige Augenbrauen, was sehr komisch aussah. Seine Stimme klang abgehackt, weil die Sklaven mit den Handrücken auf ihn einhämmerten.

„Wir kommen wegen Rufus", sagte Mucius. Der Senator blickte ihn drohend an. „Wenn ihr nur gekommen seid, um mich anzulügen, geht lieber gleich!" sagte er.

„O weh, das fängt nicht gut an!" dachte Mucius, dann sagte er: „Wir sind nämlich Rufus' Freunde, wir gehen mit ihm in die Xanthosschule ... "

„Das weiß ich", unterbrach ihn der Senator. „Warum ist Rufus nicht mitgekommen?"

„Er ist krank, er hat sich erkältet", erwiderte Mucius.

„Unsinn", brummte Vinicius. „Er versteckt sich, weil er ein schlechtes Gewissen hat." „Er war es wirklich nicht", beteuerte Mucius hastig. „Wir legen unsere Hand für ihn ins Feuer."

Der Senator setzte sich auf, schob die Sklaven beiseite und sagte: „Davon habe ich nichts, wenn ihr euch die Finger verbrennt. Ihr wollt euren Freund nur herausreden, aber da habt ihr bei mir kein Glück." Er ließ sich eine Tunika geben, zog sie an und sprang trotz seines beträchtlichen Körperumfangs behende vom Tisch herunter. Dann bückte er sich, hob ein Bündel Wachstafeln vom Boden auf und hielt es Mucius unter die Nase. „Hier, das ist die Zeitung. Mein Kopist hat sie mir soeben gebracht. Ganz Rom weiß von der Tempelschändung. Man erwartet von mir, daß ich den Täter entlarve und den Behörden übergebe. Ich gehe von hier direkt zum Stadtpräfekten und zeige Rufus an. Er hat mit seiner verbrecherischen Tat unseren geliebten Kaiser beleidigt und muß dafür büßen. Ich kann auf meinen Freund Praetonius leider keine Rücksicht nehmen."

Mucius ärgerte sich, daß der Senator doch schon die Zeitung gelesen hatte; sie waren also zu spät gekommen. „Rufus hat geschworen, daß er es nicht gewesen ist", stotterte er verwirrt.

Vinicius ließ ihn nicht weiterreden. „Dann hat er falsch geschworen", sagte er. „Caius hat gesagt, daß es Rufus' Handschrift ist. Mein Sohn wird es nicht wagen, mich anzulügen."

„Rufus' Handschrift ist gefälscht worden", rief Mucius aus. Der Senator schaute ihn verdutzt an. „Was ist das wieder?" fragte er.

Mucius nickte eifrig. „Ja, es stimmt. Seine Handschrift ist gefälscht worden. Wir haben Beweise dafür." Und er erzählte ihm von dem Diebstahl der Schreibtafel bei Xantippus. „Jemand hat sie gestohlen, um Rufus' Handschrift nachmachen zu können", schloß er.

Jetzt mischte sich Julius ein und sagte mit wichtiger Miene: „Hier ist Rufus' richtige Handschrift!" Er gab Vinicius die Schreibtafel, die Publius von Rufus geholt hatte.

Vinicius starrte überrumpelt auf die Schreibtafel. „Hier steht ja schon wieder: Caius ist ein Dummkopf!" rief er empört. „Was fällt dem unverschämten Jungen eigentlich ein!"

Die Jungen waren erschrocken; auf diese Wirkung waren sie nicht gefaßt gewesen.

„Das.. . das waren wir", stammelte Mucius, „ich meine, wir haben Rufus gezwungen, es nochmal zu schreiben. Wir wollten seine Schrift mit der an der Tempelwand vergleichen."

„Hm", brummte Vinicius. Er wurde jetzt etwas freundlicher. „Und wer, glaubt ihr, hat Rufus' Handschrift gefälscht?"

„Das wissen wir leider nicht", gestand Mucius ängstlich.

„Wir waren es bestimmt nicht", rief Flavius errötend.

„So —", sagte Vinicius. „Vielleicht war es ein Geist aus der Unterwelt?"

„Das hab' ich mir auch schon gedacht", rief Antonius. „Es kann auch eine Verbrecherbande gewesen sein. Du solltest dafür sorgen, daß endlich alle Verbrecher eingesperrt werden. Sie laufen nur herum und bringen Leute um. Aber mich kriegen sie nicht."

Vinicius wandte sich an Mucius. „Und das hat wirklich Rufus geschrieben?" fragte er und zeigte auf die Schreibtafel.

„Ja", sagte Mucius, „wir dachten, du bist doch ein berühmter Richter gewesen, und du wirst sofort erkennen, daß die Schrift an der Tempelwand nachgemacht worden ist."

„Von Schrift verstehe ich nicht viel", sagte der Senator. Dann schwieg er sinnend. Er hatte alle erdenklichen Lügen erwartet, aber die Idee mit der Schriftfälschung war so ausgefallen, daß er sie den Jungen nicht zutraute. Er trat ans Fenster und schaute abwechselnd auf die Schreibtafel und den Minervatempel. Schließlich sagte er: „Die beiden Schriften sehen einander aber sehr ähnlich."

„Sie müssen doch ähnlich sein, wenn sie einer nachgemacht hat", sagte Publius grinsend.

Vinicius kam zurück, stellte sich vor den Jungen auf und blickte sie forschend an. Es imponierte ihm, daß sie so mannhaft für ihren Freund einstanden. Sie waren immerhin auch die Söhne einflußreicher Patrizier. „Also gut", sagte er, „ich will euch eine Chance geben."

Nun wandte er sich an einen vornehmen Sklaven, der die ganze Zeit respektvoll im Hintergrund gestanden hatte. „Sulpicius, lauf zu Scribonus hinüber und sieh nach, ob er noch zu Hause ist! Ich lasse ihn bitten, sofort zu mir zu kommen. Sollte er schon in der Apollobibliothek sein, nimm eine Eilsänfte und bring ihn her!"

Sulpicius eilte hinaus. Vinicius setzte sich und forderte auch die Jungen auf, sich zu setzen. „Scribonus ist der Leiter der Apollobibliothek", erklärte er. „Er ist der berühmteste Schriftsachverständige von Rom. "Wenn Scribonus bestätigt, daß die Schrift gelöscht ist, dann ist sie gefälscht. Und wenn er sagt, daß sie echt ist, ist sie echt."

„Sie ist gefälscht", sagte Mucius überzeugt.

„Warten wir's ab", bemerkte der Senator schmunzelnd.

„Und was tust du, wenn die Schrift gefälscht ist?" fragte Flavius.

„Das weiß ich noch nicht", erwiderte Vinicius lachend. „Aber Rufus wird es dann bestimmt nicht gewesen sein. Er wird doch nicht seine eigene Schrift fälschen, nicht wahr?"

„Natürlich nicht!" riefen die Jungen und lachten auch. Sie waren ziemlich erleichtert. Vinicius ließ mit sich reden. Er wurde sogar ganz zutraulich, fragte sie nach ihren Eltern, nach der Schule und was sie später einmal werden wollten.

„Ich möchte Redner werden", sagte Julius. „Mein Vater nimmt mich manchmal in den Senat mit, damit ich was lerne."

„Und ich möchte Wagenlenker werden", schrie Antonius. „Das stelle ich mir herrlich vor, so um die Arena zu flitzen, mit vier feurigen Araberhengsten vor dem Wagen. Die Leute werfen Blumen auf mich, und der Kaiser setzt mir einen Lorbeerkranz auf..." Er wurde unterbrochen; hinter der Tür wurden Stimmen laut, und gleich darauf trat Sulpicius ein, gefolgt von einem kleinen, alten Mann mit langem grauem Vollbart. Es war Scribonus. Die Jungen sahen sofort, daß er ein Grieche sein mußte. Alle Gelehrten waren gewöhnlich Griechen, und Römer trugen auch keine Bärte. Er hatte auch keine Toga an, sondern eine schäbige Tunika, die lange nicht in der Wäscherei gewesen zu sein schien. Scribonus sah wie ein Bettler aus, aber der Senator begrüßte ihn sehr respekt voll. „Ich danke dir, daß du gekommen bist", sagte er und setzte ihm auseinander, was er von ihm wünsche.

Scribonus hörte aufmerksam zu, wobei er den Kopf schief hielt wie ein Schwerhöriger. „Lauter!" sagte er zwischendurch ein paarmal ungeduldig, dann ließ er sich die Schreibtafel geben, hielt sie sich dicht vor dieAugen und fragte mürrisch: „Caius ist ein Dummkopf? Wer ist Caius?"

Vinicius' Miene verdüsterte sich wieder. „Caius ist mein Sohn", brüllte er.

„Das hatte ich mir schon gedacht", sagte Scribonus befriedigt, steckte den Finger ins Ohr, schüttelte ihn hin und her und fuhr fort: „Das hier hat ein Knabe geschrieben. Ungefähr zwölf Jahre alt. Unbeholfene Schrift, aber doch schon charakteristisch. Wo soll die Fälschung sein?"

„Dort drüben an der Tempelmauer", sagte Vinicius und zeigte zum Fenster hinaus.

Scribonus ging zum Fenster, kehrte aber sofort wieder um und sagte beleidigt: „Das ist mir viel zu weit. Ich bin kurzsichtig. Wir müssen hinübergehen."

Vinicius und Scribonus gingen hinaus, und die Jungen folgten ihnen.

Als sie durch die Halle kamen, sprang Claudia von der Couch auf und schloß sich ihnen an. Sie hatte die ganze Zeit geduldig auf sie gewartet.

„Was hat mein Vater gesagt?" fragte sie Mucius leise. „Er war sehr vernünftig", erwiderte Mucius etwas von oben herab. Sie verließen das Haus durch den Haupteingang und standen nach wenigen Schritten vor dem Minervatempel. Scribonus studierte noch einmal die Schreibtafel, dann trat er ganz dicht an die Wand, so daß seine Nasenspitze beinahe dagegen stieß, betrachtete lange schweigend dierotgemaltenBuchstabenund sagte: „Das O ist mit Farbe ausgefüllt und der obere Teil des A's auch. Aber das kann mich nicht täuschen."

Die Jungen starrten ihn gebannt an.

Doch Scribonus ließ sich Zeit; er holte erst ein großes, buntes Taschentuch aus einem versteckten Winkel seiner Tunika hervor, putzte sich umständlich die Nase, steckte das Tuch ein, schaute noch einmal auf die Schreibtafel und dann auf die Wand und sagte schließlich: „Die Schrift an der Wand ist echt."

9. Kapitel
Die Kleider sind naß, und die Sparbüchse ist leer

Vinicius blickte die Jungen empört an und sagte drohend: „Bringt Rufus sofort zu mir! Ich muß mit ihm sprechen." Dann bedankte er sich bei Scribonus, verabschiedete sich von ihm, nahm Claudia bei der Hand und zog sie mit sich ins Haus.

Scribonus drückte Julius die Schreibtafel in die Hand und ging in der Richtung zur Suburagasse davon. Die Jungen schauten ihm mit giftigen Blicken nach.

„Der hatte uns gerade noch gefehlt", sagte Publius. „Rufus hat also doch gelogen", murmelte Mucius. „Und ich hätte schwören können, daß er die Wahrheit sagt."

„Was nützt das alles", sagte Julius. „Die Würfel sind gefallen. Scribonus hat uns den Todesstreich versetzt. Ich sehe für Rufus düster in die Zukunft."

„Vielleicht kann er doch noch fliehen", sagte Flavius. „Dazu ist es zu spät", sagte Mucius. „Er will doch auch nicht. Wir müssen ihn holen und zu Vinicius bringen."

Diesmal hatten sie es nicht so eilig; sie gingen langsam, und es dauerte mindestens eine Viertelstunde, bis sie wieder vor dem Haus von Praetonius ankamen.

Der alte, weißbärtige Sklave sah bleich und verstört aus, als er ihnen die Tür öffnete. „Es ist gut, daß ihr kommt", sagte er erregt. „Meine Herrin hat schon nach euch gefragt. Geht rasch hin « in! Es ist ein Unglück geschehen."

Die Jungen bekamen ein unangenehmes Gefühl um die Magengegend. Sie waren so verwirrt, daß sie vergaßen, ihre Sandalen auszuziehen, wie es sich gehörte.

Sie traten in die Wohnhalle und blieben unschlüssig am Eingang stehen.

Die Sonnenstrahlen fielen durch die Dachöffnung auf den Hausaltar in der Ecke, der mit den ersten Frühlingsblumen geschmückt war. Auf einer Couch lag eine Katze und schlief. Das Ganze machte einen sehr friedlichen Eindruck, und die Jungen glaubten schon, daß der Alte nur gescherzt hatte.

Doch dann erblickten sie Livia, Rufus' Mutter. Sie saß regungslos in einem Sessel dicht an der Wand, an der die Waffensammlung ihres Mannes angebracht war. Sie weinte, und ihre Lieblingssklavinnen standen mit bestürzten Mienen um sie herum. Als sie die Jungen erblickte, sprang sie auf, trocknete sich die Tränen mit einem Taschentuch und ging ihnen rasch entgegen.

„Rufus ist verhaftet worden", sagte sie mühsam beherrscht.

Die Jungen waren entsetzt.

„Ihr müßt mir helfen", fuhr Livia erregt fort. „Ihr seid doch seine Freunde, nicht wahr? Ihr wißt bestimmt, daß er unschuldig ist. Er soll eine Tempelschändung begangen haben. Ich kann es nicht glauben. Mein Sohn ist kein Verbrecher. Vor ungefähr einer halben Stunde kam ein Offizier mit zwei Soldaten und verhaftete ihn, um ihn ins Gefängnis zu bringen. Rufus mußte in seinem Zimmer gehört haben, daß man von ihm sprach, denn er kam herein, nur in seine Bettdecke gehüllt, und fragte: ,Was ist los, Mutter?' Der Offizier legte ihm die Hand auf die Schulter und sagte: ,Du hast unsern Kaiser beleidigt! Du bist verhaftet!' Rufus riß sich los, lief zu mir und rief: ,Ich schwöre, ich bin es nicht gewesen, Mutter!' Er war so bleich wie meine Tunika hier. Er wollte noch mehr sagen, aber der Offizier schrie ihn wütend an, daß er den Mund halten solle, und bedrohte ihn sogar mit seinem Schwert. Die beiden Soldaten packten ihn und führten ihn ab. Sie erlaubten nicht einmal, daß er sich etwas anzog. Ich war wie von Sinnen und wollte hinterherlaufen, aber meine Sklavinnen hielten mich zurück, weil sie fürchteten, daß der Offizier mich auch verhaften würde." Livia brach ab. „Mein armer Junge", sagte sie schluchzend. „Es kann nicht wahr sein!"

Die Jungen starrten verlegen zu Boden. Schließlich murmelte Mucius schwach: „Wir haben es auch nicht geglaubt."

Livia schaute ihn dankbar an. „Ich habe gehört, daß ihr heute früh hiergewesen seid, kurz bevor Rufus verhaftet wurde. Warum ist Rufus nicht in der Schule gewesen? Was hat das alles zu bedeuten?"

Mucius erzählte, und die andern mischten sich ein, wenn er etwas vergaß.

Livia hörte ihnen erstaunt zu. Dann sagte sie bekümmert: „Rufus hat sich sehr töricht benommen in der Schule. Aber Caius hat unrecht getan. Er weiß doch, wie sehr Rufus seinen Vater liebt. Rufus ist seit dieser unglückseligen verlorenen Schlacht wie verwandelt. Er macht sich große Sorgen um seinen Vater. Ich kann verstehen, daß er auf Caius so wütend geworden ist. Aber deswegen wird er nicht gleich eine Tempelschändung begehen. Es gibt doch genug andere Wände auf dem Minervaplatz."

„Ich hätte eine sehr gute Wand dafür gewußt", sagte Antonius.

„Ich verstehe nur eines nicht", sagte Livia. „Ihr habt mir erzählt, daß der Senator Rufus sprechen will. Ist er schon beim Stadtpräfekten gewesen oder nicht?"

„Nein", sagte Mucius stolz. „Das haben wir verhindert." „Aber irgendwer muß Rufus doch angezeigt haben", sagte Livia, „sonst wäre er nicht verhaftet worden!"

Die Jungen waren verblüfft. Livia hatte recht. Irgend jemand mußte Rufus angezeigt haben. Aber wer?

„Außer uns weiß niemand, daß es Rufus' Handschrift ist", sagte Julius grübelnd. „Das heißt, außer uns, dem Senator, Claudia und Caius."

„Und Scribonus", sagte Mucius. „Aber da war Rufus schon verhaftet."

„Vielleicht hat Caius ihn angezeigt", sagte Publius.

„Caius?" riefen die andern erstaunt.

„Warum nicht?" sagte Publius. „Aus Wut."

„Dummes Zeug", sagte Julius. „Caius wußte, daß sein Vater Rufus anzeigen will. Was Besseres konnte er sich nicht wünschen, als daß sein Vater, der berühmte Senator, selber zum Stadtpräfekten geht. Außerdem wird der Präfekt niemand auf die Anzeige eines Jungen hin verhaften lassen."

Das leuchtete den andern ein.

„Vielleicht war es Vinicius' Sekretär oder der alteHerodus, Caius' Erzieher", sagte Flavius. „Sie wissen auch, daß Rufus verdächtigt ist."

Doch Julius wußte auch darauf eine Antwort. „Sie sind Sklaven", sagte er, „und Sklaven dürfen gegen einen römischen Bürger nicht aussagen. Sie hätten es auch nie gewagt, ihrem Herrn zuvorzukommen."

„Aber irgendeiner muß es doch gewesen sein", rief Mucius ratlos. „Ganz einfach: Es hat ihn jemand dabei beobachtet", sagte Publius gelassen. „Wer hat wen beobachtet?" fragte Julius und zwinkerte Publius verzweifelt zu, daß er den Mund halten solle.

Aber Publius verstand es nicht und sagte: „Jemand hat gesehen, wie Rufus,Caius ist ein Dummkopf' an die Tempelwand geschrieben hat."

Livia blickte ihn erschrocken an. „Ihr glaubt also auch, daß Rufus es gewesen ist?" fragte sie ängstlich. Publius verstummte verlegen und schaute zu Boden. Auch die andern vermieden es, Livia in die Augen zu blicken.

„Ihr irrt euch", sagte Livia fest. „Mein Sohn hat geschworen, daß er es nicht gewesen ist. Er hat mich noch niemals angelogen." Aber sie war doch etwas unsicher geworden, denn sie drehte sich nach ihren Sklavinnen um und fragte: „Wann ist Rufus gestern nach Hause gekommen?"

„Wir wissen es nicht", sagte eine, und eine andere rief: „Rompus muß es wissen, Herrin." Livia wandte sich wieder an die Jungen. „Hat Rompus denn Rufus gestern abend nicht von der Schule geholt?" fragte sie. „Rufus war schon weg", sagte Mucius. „Rompus ist rasch nach Hause gelaufen. Er hoffte, Rufus unterwegs einzuholen."

„Ich habe Rompus heute noch nicht gesprochen", sagte Livia. „Ich war krank. Rompus ist leider jetzt nicht hier. Er ist zum Arzt gegangen, um Heilkräuter für mich zu holen. Der Arzt wohnt auf der andern Seite des Tibers, und Rompus kann nicht vor drei Stunden zurück sein. So lange müssen wir warten. Es wäre lieb von euch, wenn ihr nachher wiederkämt. Ich brauche eure Hilfe, denn ich bin machtlos. Ich habe zwar vorhin sofort einen Eilkurier an meinen Mann geschickt, aber er kann erst in fünf Tagen in Gallien sein, vorausgesetzt, daß er unterwegs genügend frische Pferde zum Wechseln findet. Das wären hin und zurück im günstigen Falle zehn Tage. Inzwischen kann das Schlimmste passieren. Wir müssen so rasch wie möglich den wahren Schuldigen finden, und dazu brauche ich euch. Ihr werdet Rufus nicht im Stich lassen, nicht wahr?"

Die Jungen waren sehr geschmeichelt und nickten zustimmend, aber im Grunde genommen wußten sie nicht recht, wie sie Livia helfen konnten; sie zweifelten nicht mehr daran, daß Rufus der wahre Schuldige war.

Doch Livia klammerte sich an eine letzte Hoffnung. „Rufus kann nicht zu spät nach Hause gekommen sein", sagte sie, „sonst hätte Rompus es mir gemeldet."

Die Jungen blickten sie fragend an.

„Ihr habt mir erzählt, daß die Tempelschändung nur zwischen der fünften und sechsten Stunde der Nacht geschehen sein kann", sagte sie. „Stimmt das?"

„Ja", sagte Julius. „Die Nachtpolizisten haben beschworen, daß sie vor der fünften Stunde nichts gesehen haben, aber als wir die Schrift morgens entdeckten, war die Farbe schon trocken; sie braucht viele Stunden, um zu trocknen. Sie kann nicht viel später als in der fünften Stunde der Nacht an die Wand gemalt worden sein."

„Rufus hätte also nachts das Haus verlassen müssen", fuhr Livia fort, „aber das ist unmöglich. Die Tür ist verschlossen und gut bewacht, durch die Fenster kann er nicht, weil sie viel zu klein sind, und die Gartenmauer ist zu hoch."

Die Jungen waren aufs neue verblüfft. Sie wußten aus eigener Erfahrung, daß es unmöglich war, nachts unbemerkt aus dem Haus zu kommen.

„Rompus hat ihn vielleicht heimlich rausgelassen", meinte Julius. „Nein", sagte Livia entschieden. „Das ist ausgeschlossen. Ich habe volles Vertrauen zu Rompus. Er ist uns treu ergeben, und wir können uns keinen besseren Erzieher für Rufus wünschen. Er ist mehr ein Freund in unserem Hause als ein Sklave. Mein Mann hat ihn aus Mazedonien mitgebracht. Rompus war damals noch ein Knabe. Wir haben ihn aufgezogen wie unsern eigenen Sohn. Wir wollen ihn auch bald freilassen. Er kann dann wählen, ob er bei uns bleiben möchte oder ein kleines Geschäft in der Stadt aufmachen will."

Sie seufzte. „Nun, es ist wohl das beste, ihr geht jetzt nach Hause. Im Augenblick können wir doch nichts tun. Wir müssen erst hören, was Rompus sagt."

„Kommt!" drängte Mucius die andern, aufzubrechen. Er sah, daß Livia erschöpft war und sicherlich gern allein sein wollte. „Dürfen wir noch rasch unsere Schulsachen aus Rufus' Zimmer holen?" fragte Julius.

Livia nickte. Die Jungen eilten in Rufus' Kammer. Livia folgte ihnen und hielt den Vorhang beiseite, damit sie mehr Licht hatten. Die Jungen nahmen ihre Schulsachen an sich und wollten hinausgehen, doch Mucius fiel plötzlich seine Laterne ein, die Rufus am Abend vorher irrtümlich mitgenommen hatte, und er schaute sich suchend um.

Rufus' Kammer war spartanisch einfach eingerichtet. An der einen Wand stand das Bett, darüber hing ein Bild seines Vaters in voller Generalsuniform; an der andern Wand standen ein kleiner Tisch, ein Hocker und ein Regal für seine Schulsachen und sein Spielzeug. Einen Schrank hatte er nicht; seine Kleider hingen an großen Nägeln.

„Was suchst du?" fragte Julius erstaunt.

„Ich suche meine Laterne", sagte Mucius. „Rufus hat sie gestern abend aus Versehen mitgenommen. Es ist eine sehr teure Laterne. Mein Name ist eingraviert. Ich kriege zu Hause bestimmt Krach, wenn man merkt, daß ich sie nicht habe."

„Ich werde sie sofort finden", sagte Antonius und lugte scharfäugig umher.

„Wo bleibt ihr?" fragte Livia und kam herein.

„Ich suche meine Laterne", sagte Mucius errötend. „Ich .. . ich hatte sie Rufus geborgt .. . ich hätte sie gern zurück."

„Sie wird zwischen seinen Sachen auf dem Regal sein", sagte Livia.

Mucius kramte das Regal durch, fand aber weiter nichts als Rufus'

Bücher und Schreibzeug, elf Murmeln, einen Kreisel, mehrere zerbrochene Holzsoldaten, ein kleines Messer, ein Stückchen alexandrinisches Glas und eine Sparbüchse.

Publius nahm ihm die Sparbüchse aus der Hand und schüttelte sie neugierig. „Sie ist leer", sagte er geringschätzig und stellte sie zurück.

Antonius war inzwischen unters Bett gekrochen und tauchte mit einem Bündel Kleider auf. „Das ist alles, was ich finden konnte", rief er enttäuscht.

Doch Livia war sehr erstaunt. „Es sieht Rufus nicht ähnlich, seine Sachen unters Bett zu stecken", sagte sie. „Er ist sonst immer sehr ordentlich." Sie nahm Antonius die Kleider weg und rief überrascht: „Die Sachen sind ja klitschnaß!"

Sie hielt sie hoch, um sie den Jungen zu zeigen. Die Sachen sahen tatsächlich so aus, als ob sie soeben aus dem "Wasser gezogen worden wären; dickeTropfen fielen klatschend auf den Steinfußboden.

„Warum sind sie naß?" wiederholte Livia fassungslos. In diesem Augenblick kam eine Sklavin herein und meldete aufgeregt: „Rompus ist schon zurück, Herrin!" „Jetzt schon?" fragte Livia. „Ist er denn nicht beim Arzt gewesen?" „Nein, Herrin", sagte die Sklavin. „Er ist unterwegs umgekehrt, weil er eine sehr wichtige Nachricht bringt."

10. Kapitel
Niemand wußte, daß die Mauer ein Loch hat

Als Livia und die Jungen in die Wohnhalle zurückkehrten, lief ihnen Rompus, ein hübscher, junger Sklave, freudig entgegen.

„Ich bringe gute Nachrichten, Herrin!" rief er.

„Was ist es?" fragte Livia erregt. Sie dachte natürlich an Rufus.

„Unser Herr hat einen großen Sieg errungen", berichtete Rompus atemlos. „Als ich über das Forum kam, wurde gerade die neuste Ausgabe der Zeitung ausgehängt. Unser Herr hat die aufständischen Gallier vernichtend geschlagen; es herrscht großer Jubel in der Stadt."

Die Jungen waren begeistert, und die Sklavinnen beglückwünschten Livia. „Nun wird alles gut werden, Herrin!" riefen sie.

„Rufus wird sofort freigelassen werden", sagte Mucius strahlend.

„Rufus freigelassen werden?" fragte Rompus verständnislos. Er wußte noch nichts von Rufus' Verhaftung. Livia freute sich sehr über den Sieg ihres Mannes, aber sie war doch enttäuscht, daß die Nachricht sich nicht auf Rufus bezog.

„Ich fürchte, nein", sagte sie zu Mucius; sie wollte noch mehr sagen, besann sich aber und schickte die Sklavinnen hinaus. Nur Rompus durfte bleiben. Dann setzte sie sich, winkte die Jungen zu sich heran und sagte leise: „Der Kaiser ist eifersüchtig auf meinen Mann. Mein Mann wird von seinen Legionen geliebt. Ihr wißt, daß der Kaiser sich als Gott verehren läßt, und er duldet keine andern Götter neben sich. Der Stadtpräfekt ist sehr ehrgeizig und wird Rufus nun erst recht hart bestrafen, um sich beim Kaiser beliebt zu machen."

Die Jungen nickten verständnisvoll. Sie fühlten sich geehrt, daß Livia ihnen solche Geheimnisse anvertraute, aber ein bißchen fürchteten sie sich doch, denn es war sehr gefährlich, abfällig über den Kaiser zu reden, und Flavius schaute sich ängstlich um, ob auch niemand lauschte.

Nun konnte Rompus sich nicht mehr beherrschen und fragte furchterfüllt: „Was ist mit Rufus, Herrin?"

„Rufus ist im Gefängnis", sagte Livia.

Rompus erbleichte. „Im Gefängnis?" stieß er entsetzt hervor.

Livia erzählte ihm, was vorgefallen war, und fragte ihn streng:

„Wo war Rufus heute nacht? Warum sind seine Sachen völlig durchnäßt?"

Rompus sank vor ihr in die Knie und stammelte: „O Herrin, es ist alles meine Schuld! Laß mich in Ketten legen! Ich hätte Rufus rechtzeitig daran hindern müssen, auszurücken ... "

„Er war also doch fort!" murmelte Livia. „Wo ist Rufus gewesen? Warum ist er ausgerückt?"

Rompus sprang auf und blickte seine Herrin reuevoll an. „Rufus war gestern abend schon weg, als ich ihn von der Schule abholen wollte", sagte er. „Die jungen Herren hatten mir gesagt, daß er sich nicht wohl gefühlt habe, und deswegen nach Hause gegangen sei."

„Das haben wir nur gesagt, weil wir Rufus nicht verpetzen wollten", sagte Flavius. „Ich lief nach Hause", fuhr Rompus fort, „aber Rufus war noch nicht da. Er kam erst eine halbe Stunde später." „Warum bist du nicht zu mir gekommen und hast es mir gemeldet?" fragte Livia.

„Du warst krank, Herrin. Es war uns streng verboten worden, dich zu stören", erwiderte Rompus.

„Warum ist er zu spät gekommen?" fragte Livia.

„Das hat er mir nicht gesagt, Herrin", sagte Rompus. „Er sah sehr niedergeschlagen aus, antwortete auf meine Fragen nicht und ging gleich in sein Zimmer. Ich war beunruhigt und beobachtete ihn durch einen Spalt im Vorhang. Ich wunderte mich, daß er seinen Mantel nicht auszog, denn das Essen stand schon für ihn bereit. Er nahm Zündstein und Eisen und steckte seine Laterne an. Mir fiel dabei auf, daß es nicht seine eigene war."

„Es war meine", warf Mucius ein.

„Dann leerte er seine Sparbüchse", fuhr Rompus fort, „und schüttelte das Geld in ein Säckchen. Mir wurde allmählich klar, daß er ausrücken wollte, aber ich stellte ihn nicht gleich zur Rede, weil ich neugierig war, wie er es bewerkstelligen würde. Der alte Titus hätte ihn bestimmt so spät nicht mehr rausgelassen; die Fenster sind viel zu klein, und über die Gartenmauer kann er auch nicht. Ich war entschlossen, hinter seine Schliche zu kommen, und versteckte mich. Dodh das war eine große Dummheit von mir; ich hätte ihn lieber erst gar nicht aus seinem Zimmer lassen sollen. Er kam heraus, schlich durch die Wohnhalle in den Garten, und ich folgte ihm heimlich. Im Garten lief er rasch über den Rasen auf die Taxushecke zu, sprang hinüber und war plötzlich verschwunden. Da bekam ich Angst, rannte hin, aber es war zu spät. Ich entdeckte erschrocken, daß in der Mauer ein Loch ist, von dem wir bisher nichts wußten, weil es von außen mit Efeu überwachsen ist und von innen durch die Taxushecke verdeckt wird. Das Loch war nicht so groß, daß ich mich hätte hindurchzwängen können; ich konnte nur den Kopf durchstecken und schrie hinter ihm her: ,Halt! Halt! Rufus! Komm sofort zurück!' Aber er kümmerte sich nicht um mich, sondern verschwand im Pinienwald. Nun rannte ich durchs Haus zum Eingang, ließ von Titus aufschließen, wodurch ich noch mehr Zeit verlor, und lief ihm nach. Doch ich konnte Rufus nirgendwo finden."

„Wann kam er wieder?" fragte Livia.

„Kr blieb die ganze Nacht weg", erwiderte Rompus schuldbewußt.

Livia war fassungslos.

„Die ganze Nacht?" riefen die Jungen erstaunt.

„Er kam erst morgens zurück, kurz nachdem die Sonne aufgegangen war", sagte Rompus. „Wo ist er gewesen?" fragte Livia angstvoll. „Das weiß ich nicht", erwiderte Rompus. „Er hat sich geweigert, es mir zu sagen. Er sah sehr abgehetzt und übernächtigt aus; er hatte seinen Mantel nicht mehr an, und auch das Geld und die Laterne hatte er nicht zurückgebracht. Aber am meisten erschreckte mich, daß er bis auf die Haut durchnäßt war. Ich überhäufte ihn mit Vorwürfen und verlangte energisch zu wissen, wo er gewesen sei, doch er schwieg hartnäckig. Nur als ich ihm drohte, daß ich zu dir gehen werde, Herrin, wurde er auf einmal sehr aufgeregt, klammerte sich an mich und schrie: ,Dann ist mein Vater verloren!'"

Livia und die Jungen waren aufs neue verblüfft.

„Was hat er damit gemeint?" fragte sie.

„Das weiß ich auch nicht, Herrin", erwiderte Rompus. „Aber er war so ehrlich verzweifelt, daß ich ihm glaubte. ,Du darfst mich nicht verraten!' flehte er mich an. ,Niemand darf wissen, wo ich gewesen bin, selbst meine Mutter nicht. Das würde uns alle ins Unglück stürzen.' Er bettelte so sehr, daß ich schließlieh mein Wort gab, zu schweigen. Wenn ich geahnt hätte, Herrin, was heute nacht geschehen ist, hätte ich bestimmt mein Wort nicht gehalten. Vielleicht hätten wir ihn noch retten können. Ich hätte rechtzeitig mit ihm fliehen können." Er brach mit einer hilflosen Geste ab und starrte düster vor sich hin.

„Das ist zu spät", sagte Livia. „Ich müßte dich bestrafen, weil du deine Pflicht versäumt hast, aber du hast in gutem Glauben gehandelt. Wir müssen jetzt alle zusammenhalten, um Rufus zu helfen. Leider stehen wir vor vielen Rätseln. Ich begreife vor allem nicht, was mein Mann mit der Sache zu tun haben kann. Wenn wir nur erfahren könnten, wo Rufus heute nacht gewesen ist."

„Wir sollten Rufus im Gefängnis besuchen und ihn fragen", schlug Antonius vor.

Rompus schüttelte traurig den Kopf. „Man wird uns nicht hineinlassen", sagte er. „Auch ist es den Gefangenen streng verboten, zu reden."

„Er wird sich auf dem Minervaplatz versteckt haben", meinte Publius. „Er braucht doch nicht die ganze Nacht dazu, um ,Caius ist ein Dummkopf' an die Wand zu schreiben", widersprach Julius. „Und was bedeuten der verlorene Mantel, die nassen Kleider und das Geld?" fragte Mucius grübelnd. „Mit dem Geld hat er vielleicht die rote Farbe gekauft", sagte Flavius. „Unsinn", sagte Mucius. „Nach Sonnenuntergang ist in Rom kein Geschäft mehr offen."

„Ich weiß, wo Rufus war", rief Antonius.

Livia und Rompus blickten ihn erwartungsvoll an.

„Er ist von einem Räuber überfallen worden", sagte Antonius.

„Wie?" fragte Livia überrascht.

Antonius nickte eifrig. „Es ist alles ganz klar. Er ist doch gestern abend allein nach Hause gegangen. Es war dunkel, plötzlich trat ein Räuber auf ihn zu und sagte: ,Geld oder Leben!'"

„Hör auf!" unterbrach Mucius ihn zornig.

„Laß ihn ruhig reden", bat Livia. „Vielleicht ist es nicht so dumm, was er meint."

„Rufus hatte kein Geld bei sich", sagte Antonius, „da warf der Räuber ihn vor "Wut in den Tiber, holte ihn aber raus, weil er dachte, daß Rufus vielleicht zu Hause Geld hat. Er sah nämlich, daß Rufus ein vornehmer Junge ist."

„Rufus war aber nicht naß, als er abends nach Hause kam, sondern erst am nächsten Morgen", sagte Rompus.

„Der Räuber warf Rufus in den Tiber, nachdem Rufus zurückgekommen war und ihm das Geld aus der Sparkasse gebracht hatte", fuhr Antonius unbeirrt fort. „Es war ihm aber zuwenig, und er nahm Rufus mit sich und überlegte, was er anfangen könnte, um noch mehr Geld aus ihm rauszuholen."

„Der Räuber hat dir wohl einen Brief geschrieben?" fragte Publius höhnend.

Doch Antonius war nicht mehr aufzuhalten. „Der Räuber hat Rufus gezwungen, ,Caius ist ein Dummkopf' an die Tempelmauer zu schreiben", behauptete er kühn.

Das war den andern zuviel.

„Und warum, wenn ich fragen darf?" wollte Mucius wissen.

„Um ihn zu erpressen", sagte Antonius. „Er drohte ihm, ihn anzuzeigen, wenn er nicht am nächsten Tag hunderttausend Sesterzcn brächte."

„Hunderttausend!" rief Flavius beeindruckt.

„Woher wußte denn der Räuber von dem Zank zwischen Caius und Rufus?" fragte Julius. „Das hat Rufus ihm erzählt", sagte Antonius. „Warum?" fragte Julius ungeduldig. „Rufus mußte sehr viel reden, um den Räuber bei guter Laune zu halten", erwiderte Antonius.

„Und wer hat die Schreibtafel bei Xantippus gestohlen?" fragte Mucius.

„Der Räuber", sagte Antonius. „Rufus hat sich geweigert, den Tempel zu entheiligen."

Mucius zog die Stirn in Falten. „Ich denke, er hat ihn dazu gezwungen?" „Er wollte, aber er konnte nicht", sagte Antonius. „Und wo war Rufus, während der Räuber bei Xantippus einbrach?" fragte Mucius grollend.

„Er hat Rufus so lange an einen Baum gebunden", erklärte Antonius. „Alles Blödsinn", sagte Publius. Livia griff vermittelnd ein. „Antonius meint es sicherlich gut", sagte sie freundlich. „Aber glaubst du nicht auch, Antonius, daß Rufus sofort Rompus von dem Räuber erzählt hätte? Er mußte doch irgendwo die hunderttausend Sesterzen herkriegen? Und warum ist Rufus erst am Morgen nach Hause gekommen?"

Antonius sah sich genötigt, einen Augenblick nachzudenken. Dann sagte er: „Hm, das ist so, der Räuber hat ihn mit in seine Höhle genommen. Er hatte Angst, ihn nachts allein nach Hause gehen zu lassen, weil er vielleicht in die Hände eines andern Räubers gefallen wäre. Das wollte der Räuber nicht, deswegen hat er Rufus erst bei Sonnenaufgang freigelassen. Damit Rufus aber nicht sagt, was der Räuber gesagt hat, hat der Räuber gesagt, daß er Rufus' Vater umbringen wird, wenn Rufus sagt ... "

„Schluß!" schrieMucius ihn an. „Das versteht kein Mensch mehr!" Antonius verstummte beleidigt. Ihm schien alles ganz klar. Es war nicht seine Schuld, daß die andern so begriffsstutzig waren.

„Es steckt ein Fünkchen Wahrheit in dem, was Antonius sagt", meinte Livia nachdenklich. „Ich bin auch davon überzeugt, daß Rufus heute nacht in schlechte Hände gefallen ist. Anders kann ich mir sein Benehmen und sein langes Ausbleiben nicht erklären. Irgend jemand hat ihn gezwungen, ,Caius ist ein Dummkopf' an den geheiligten Tempel zu schreiben. Vielleicht, um meinen Mann zu erpressen. Vielleicht stecken sogar unsaubere politische Beweggründe dahinter. "Wenn wir nachweisen könnten, daß Rufus tatsächlich zu dem Verbrechen gezwungen worden ist, muß derStadtpräfekt ihn freilassen. Wir müssen unbedingt versuchen, diesen Erpresser oder wer immer es sein mag zu finden."

„Ich glaube, daß der Mann, der Xantippus überfallen hat, derselbe ist, dem Rufus in die Hände geraten ist", sagte Rompus. „Es wäre ein zu großer Zufall, wenn diese beiden Ereignisse nichts miteinander zu tun hätten."

„Wenn wir nur wüßten, wie wir diesen Lumpen erwischen könnten", sagte Livia verzweifelt. „Wir haben nicht den kleinsten Anhaltspunkt, wer es sein mag."

„Die Kette!" schrie Antonius.

„Welche Kette?" fragte Mucius.

„Die Kette, die du in deiner Tasche hast. Sie gehört doch dem Einbrecher", sagte Antonius. „Ach so", murmelte Mucius und zog sie hervor. Livia und Rompus betrachteten sie neugierig. „Eine wertvolle Kette", sagte Rompus. „Hohe orientalische Offiziere tragen solche Ketten an ihren Mänteln." „Vielleicht ist der Räuber ein persischer General", sagte Antonius überlegend. „Er wird einem persischen General den Mantel gestohlen haben", verbesserte Publius.

„Leider kann uns die Kette wenig nützen", sagte Livia.

„Ich habe eine Idee!" schrie Mucius.

„Was?" riefen die andern.

„Lukos —", sagte Mucius erregt.

„Lukos?" wiederholten die andern verblüfft.

„Ja", sagte Mucius. „Er kann doch hellsehen. Wir gehen zu ihm hin, zeigen ihm die Kette, und er sagt uns, wem sie gehört."

Antonius war begeistert. „Fabelhaft!" schrie er. „Das wird aufregend!" Auch Livia fand Mucius' Idee gut. „Lukos soll wirklich hellsehen können", sagte sie. „Das habe ich auch schon gehört." Doch Julius, Publius und Flavius schwiegen verlegen. „Habt ihr vielleicht Angst?" fragte Mucius. „Oho!" brummte Publius. „Wovor soll ich Angst haben?" sagte Julius und kratzte sich nachdenklich hinterm Ohr. „Ich hab' auch keine Angst", murmelte Flavius hastig.

11. Kapitel
Selbst ein Zauberer sollte nicht mit Schlangen um sich werfen

Sie trafen sich zwei Stunden später auf dem Minervaplatz. Das Wetter hatte sich verschlechtert; es war kühl geworden, und am Himmel jagten schmutziggraue Regenwolken dahin.

Flavius fror und hatte die Kapuze seines Mantels tief über die Ohren gezogen. "Wahrscheinlich verursachte ihm der Gedanke an Iukos eine Gänsehaut.

Antonius zeigte einen kleinen Dolch, den er zu sich gesteckt hatte. . Besser ist besser", deutete er geheimnisvoll an. Dann verbarg er die Waffe wieder unter seiner Toga.

„Du tust ja gerade so, als ob Lukos ein Schwerverbrecher wäre", sagte Julius nervös. „Er kann uns auch verzaubern wollen", sagte Antonius. „Dann hilft dir dein Dolch auch nichts", erwiderte Julius. „Ein Dolch ist immer nützlich", behauptete Antonius. „Odysseus hat dem Zyklopen das Auge damit ausgestochen." „Das war ein Pfahl", sagte Julius.

„Wir können auch einen Pfahl mitnehmen", sagte Antonius. Mucius drängte zum Aufbruch. „Wir müssen vor Toresschluß
wieder zu Hause sein", mahnte er. „Hast du Geld bei dir?" fragte Julius. „Wieso?" fragte Mucius verdutzt.

„Lukos wird nicht umsonst hellsehen. Ich habe nicht ein As bei mir", sagte Julius. Antonius und Publius hatten auch nichts. Mucius war wütend.

„Daran hätten wir rechtzeitig denken sollen", schimpfte er. „Ich habe nur mein Taschengeld bei mir. Fünfunddreißig Sesterzen. Mehr besitze ich nicht."

„Vielleicht können wir es ihm schuldig bleiben", meinte Flavius. „"Wir werden ihm sagen, er soll Livia die Rechnung schicken", schlug Julius vor.

„Nein", sagte Mucius. „Lukos wird nur hellsehen, wenn er Geld sieht. Wir können nicht riskieren, daß er uns wegschickt. Rufus muß so rasch wie möglich gerettet werden. Wer weiß, was er auszuhalten hat im Gefängnis."

„Es ist grauenvoll im Gefängnis", sagte Antonius. „Die Gefangenen sind angekettet und kriegen nur Wasser und Brot. Ratten laufen ihnen über das Gesicht. Geschlagen werden sie auch. Ich bin einmal am Stadtgefängnis vorbeigekommen und habe gräßliche Schreie gehört. Ich konnte aber nichts tun. Ich klopfte an, aber es hat niemand aufgemacht."

„Wieviel Geld habt ihr zu Hause?" fragte Mucius energisch.

Das war eine peinliche Frage.

„Wenig", murmelte Publius.

„Ich hab' ein Goldstück von meinem Onkel zum Geburtstag bekommen", gestand Flavius. Mucius schlug ihm erfreut auf die Schulter. „Fein!" rief er. „Das sind hundert Sesterzen. Und du?" fragte er Julius.

„Ich hab' mir ein bißchen gespart", stotterte Julius. „Ich wollte mir die Gesammelten Werke von Julius Cäsar kaufen. Sie kosten dreihundert Sesterzen. Zweihundert hab' ich schon."

„Dann wirst du hundert davon rausrücken", bestimmte Mucius großzügig. Julius seufzte ergeben.

„Ich kann mir von unserem Koch was borgen", sagte Antonius. „"Wir haben einen sehr berühmten Koch. Er kommt aus < Jallicn. Mein Vater hat ein Vermögen für ihn bezahlt." „lauft und holt das Geld!" befahl Mucius. „Ich warte hier auf cudi."

Clavius, Julius und Publius kamen rasch zurück. Julius brachte die hundert Sesterzen, Flavius sein wertvolles Goldstück und Publius einen Haufen kleiner Kupfermünzen. Antonius traf etwas verleitet ein. Er machte ein langes Gesicht; der Koch war eine Enti.iusdiung gewesen. „So ein Geizkragen", schimpfte er. „Er hat mir nichts gegeben. Er behauptet, er habe nichts. Aber ich hab' mich gerächt." Er zog einen runden Käse aus der Tasche, brach ihn in Stücke und bot jedem etwas an.

„Idi will keinen Käse, ich will Geld", sagte Mucius.

„Geld habe ich auch", sagte Antonius. „Ich hab' mir von meinem Alten einen Vorschuß auf mein Taschengeld geben lassen. Er war zufällig zu Hause und gut gelaunt. Wegen Praetonius' Sieg über die Gallier. ,Hier hast du fünfzig Sesterzen', sagte er gnädig wie Jupiter persönlich. ,Kauf dir Feigen in Honig dafür!' Wißt ihr was? Dafür kriegen wir ein ganzes Faß voll Feigen."

„Dafür kriegen wir gar nichts", sagte Mucius und nahm ihm das Geld weg. Dann sammelte er auch das Geld von den andern ein, zählte es, wickelte es in ein ziemlich sauberes Taschentuch und steckte es ein. „Jetzt haben wir zweihundertundneunundsiebzig Sesterzen. Das wird genug sein. Er braucht uns ja nur zu sagen, wer der Einbrecher war, wenn wir ihm die Kette zeigen. Das kann nicht so teuer sein."

Sie marschierten los und bogen eine halbe Stunde später in die Breite Straße ein. Je näher sie Lukos' Haus kamen, um so schweigsamer wurden sie — wie eine Patrouille, die sich den feindlichen Linien nähert. Vor dem großen Tor, das sie oft neugierig angestarrt hatten, blieben sie eine Weile unentschlossen stehen. Auf der andern Seite der Straße lag ihre Schule, und sie betrachteten sie jetzt mit fast liebevollen Gefühlen.

„Hoffentlich sieht uns Xantippus nicht", sagte Flavius.

„Der liegt im Bett und kümmert sich nur um sein Bein", sagte Publius. „Ich glaube, wir müssen irgend etwas unternehmen, um hier reinzukommen", meinte Julius.

Mucius nickte zustimmend. „Ich werde klopfen", sagte er und klopfte mit dem gekrümmten Zeigefinger gegen das Tor. Darauf geschah nichts, und er klopfte noch einmal. Es rührte sich wieder nichts, und Publius schlug mit der Faust dagegen. Nun beteiligten sich auch Julius und Antonius an dem Konzert und stießen mit den Füßen gegen das dicke Holz. Als auch dieses Getrommel erfolglos blieb, probierte Mucius den Drücker — und das Tor ging auf; es war gar nicht verschlossen gewesen. Aber wenige Schritte dahinter war eine andere Tür; sie war mit Eisenbändern beschlagen und hatte weder Schloß noch Drücker. In halber Höhe war eine viereckige gelbe Glasscheibe in die Tür eingelassen, und die Jungen schauten neugierig hindurch. Sie prallten erschrocken zurück. Hinter der Scheibe starrte ihnen eine grünlich leuchtende Teufelsfratze entgegen.

„Das ist Lukos", stieß Flavius hervor.

Sie warteten eine Weile ängstlich, aber als sich nichts rührte, lugte Mucius noch einmal durch die Scheibe und sagte: „Es ist nicht Lukos. Es ist eine Maske."

„Eine scheußliche Fratze", sagte Julius. „Was soll der Mumpitz!"

„Das soll die bösen Geister abschrecken", sagte Antonius.

„Das kann selbst die guten davonjagen", brummelte Publius.

„Hier ist ein Ring neben der Tür!" rief Antonius. „Das hat bestimmt was zu bedeuten." „Zieh dran!" sagte Mucius.

Antonius zog an dem Ring, und irgendwo tief im Innern des Hauses ertönte ein zittriger Gong wie ein Seufzer aus der Totenwclt.

„Unsympathisches Geräusch", murmelte Julius.

Die Tür ging plötzlich lautlos auf, wie von Geisterhänden bewegt. Wir Jungen schauten dahinter, aber es war niemand zu sehen. „Kr hat sie aufgezaubert", flüsterte Antonius. Vor ihnen tat sich ein langer, dunkler Korridor auf. Hinter der gelben Glasscheibe in der Tür hing ein Holzkasten, in dem die Maske steckte; sie wurde von einer kleinen Öllampe mit einem Papierschirm angestrahlt.

„Eine raffinierte Einrichtung", sagte Julius leise.

„Was machen wir jetzt?" fragte Publius.

„Wir bleiben am besten hier bei der Tür", meinte Flavius.

„Da hinten sehe ich einen Vorhang", sagte Mucius, der scharfe Augen hatte. Sie gingen den Gang hinunter bis zu dem Vorhang und blieben zögernd davor stehen. Ein modriger Geruch strömte ihnen entgegen.

„Kommt herein! "Worauf wartet ihr!" erscholl plötzlich eine liciscre, unfreundliche Stimme.

Die Jungen erschraken, aber gehorchten unwillkürlich. Mucius .»hob den Vorhang beiseite und verschwand dahinter; die andern folgten ihm beklommen. Sie kamen in ein großes Gewölbe, das nur spärlich durch ein flackerndes Kaminfeuer erleuchtet war. Die nackten Wände schimmerten feucht und waren fensterlos. Ringsherum standen hohe Säulen, die weiter oben in tiefe Schatten gehüllt waren. An jeder Säule hing eine fratzenhaft grinsende Maske, so ähnlich wie die hinter der Eingangstür, und alle Masken waren von innen beleuchtet, was ihnen ein gespensterhaftes Aussehen verlieh.

Lukos saß hinter einem großen Tisch mit dem Rücken zum Kaminfeuer. Er starrte die Jungen schweigend an. Er sah noch unheimlicher aus, als sie sich ihn vorgestellt hatten. Lange, schmutzig-gelbe Haare fielen in verfilzten Strähnen auf seine Schultern und bis in seine Augen; und sein Gesicht war seltsam geschminkt. Der obere Teil war weiß, der untere vom Mund abwärts schwarz bemalt; das erzielte den Eindruck, als ob die obere Hälfte seines Kopfes auf magische Weise über dem Rumpf schwebte. Er hatte einen langen schwarzen Mantel an, der mit Silbersternen bestickt war, und in der linken Hand hielt er eine Kugel aus poliertem Metall, in der sich der Widerschein des Kaminfeuers spiegelte.

„Kommt näher!" sagte Lukos, heiser lispelnd.

Die Jungen schoben sich an den Tisch heran, auf dem ein großer Haufen von vergilbten Pergamenten und Tafeln lag sowie ein kurzes, scharfes Schwert, das sie mit Mißtrauen erfüllte. Aber am meisten beunruhigte sie ein Korb, in dem sich ein Knäuel lebender Schlangen ringelte.

Lukos hatte kleine, listige Augen und musterte die Jungen beinahe haßerfüllt. „Was wollt ihr?" fragte er. Mucius drückte Julius die Kette in die Hand und flüsterte ihm hastig zu: „Du kannst besser reden. Sprich du mit ihm!"

Julius war überrumpelt und legte in respektvoller Entfernung von den Schlangen die Kette auf den Tisch. „Guten Tag!" sagte er höflich. „Wir wollen dich bitten, hellzusehen, wem die Kette gehört. Bei Xantippus, unserem Lehrer, ist eingebrochen worden, und wir hätten gerne gewußt, wer der Einbrecher ist, weil Rufus verhaftet worden ist. Wir sind nämlich Rufus' Freunde, aber er ist bestimmt unschuldig, und deswegen kommen wir zu dir. Wir haben gehört, daß du alles weißt, und vielleicht kannst du uns helfen." Julius verstummte und blickte Lukos hoffnungsvoll an. Aber seine Rede schien keinen Eindruck gemacht zu haben. Der Hellseher starrte wie versteinert auf die Kette und schwieg. Die Jungen wußten nicht genau, ob er hellsah oder mit offenen Augen eingeschlafen war.

Julius räusperte sich und sagte: „Wir glauben, die Kette gehört dem Einbrecher. Wir würden gerne wissen, wie er heißt und wo er wohnt. Das ist doch nicht schwer für dich, nicht wahr?"

Lukos antwortete noch immer nicht; er schloß die Augen und blieb stumm und steif sitzen. Es war unheimlich still. Nur das leise Knistern der brennenden Scheite im Kamin war zu hören.

„Vielleicht will er erst Geld haben", murmelte Publius.

Julius nahm einen neuen Anlauf und sagte zu Lukos: „Wir wollen selbstverständlich bezahlen. Was kostet es, wenn du für uns hellsiehst? Wir haben Geld mit."

Die Wirkung war verblüffend. Lukos sprang auf — er war viel größer, als die Jungen vermutet hatten, mindestens noch einen Kopf größer als Publius, der sehr lang und dünn war —, hieb die Metallkugel auf den Tisch und schrie: „Hinaus!"

Die Jungen waren entgeistert.

„Macht, daß ihr rauskommt, ihr unverschämten Bengel! "kreischte Lukos. Plötzlich griff er blitzschnell in den Korb und warf das Knäuel Schlangen auf sie.

Die Jungen brüllten entsetzt auf, duckten sich rasch, und das ekelerregende Geschoß flog glücklicherweise über ihre Köpfe weg. Nur Flavius wurde von einer Schlange ins Gesicht getroffen; sie prallte jedoch ab und fiel auf den Boden, wo sie sich gereizt aufrichtete und ihn anzischte. Flavius wäre vor Schreck beinahe in Ohnmacht gefallen, aber als seine Freunde, von Panik gepackt, hinausflüdhteten, stieß er einen gellenden Hilfeschrei aus und schoß hinter ihnen her.

Sie stürzten wie von Furien gejagt durch den langen Korridor, quetschten sich alle auf einmal durch die Tür und das Eingangstor und rannten die Breite Straße hinunter bis beinahe zum Forum. Sie machten erst halt, als sie einen öffentlichen Brunnen entdeckten, und schlürften gierig das kühle, klare Wasser, das aus einem steinernen Löwenmaul hervorschoß. Allmählich beruhigten sie sich i (was, und Julius sagte keuchend: „Dieser Lukos ist ein Ekel."

„Wir sind um Haaresbreite dem Tode entronnen", sagte Antonius. „Selbst ein Zauberer sollte nicht mit Schlangen um sich werfen", schimpfte Publius.

„Die waren bestimmt giftig", sagte Antonius und beugte sich wieder über den Brunnenrand. Aber er fuhr mit einem Schrei hoch und wimmerte: „Ha! Hilfe! Eine Schlange hat mich gebissen! Hilfe!" Er wand sich wie in Krämpfen, und die andern standen hilflos um ihn herum. Plötzlich fiel etwas klirrend zu Boden. Es war der Dolch, den er zu sich gesteckt hatte. Er war ihm auf der wilden Flucht unter der Toga nach unten gerutscht und hatte ihn beim Bücken in den Bauch gestochen.

Publius und Julius brüllten vor Lachen. Es war eine Reaktion auf den ausgestandenen Schrecken. Antonius war riesig erleichtert und l.idite auch. Nur Flavius blieb still. Er spürte noch immer voller Grauen die feuchtklebrige Schlangenhaut in seinem Gesicht.

„Wo ist eigentlich Mucius?" fragte Publius und blickte sich erstaunt um.

Von Mucius war nichts zu sehen. Es war schon ziemlich dunkel, und die Straßen begannen zu veröden. Ein heftiger Windstoß fegte eine dichte Staubwolke vor sich her. In der Ferne donnerte es.

Julius war beunruhigt. „Das verstehe ich nicht", sagte er. „Wo kann er geblieben sein?"

„Er ist wahrscheinlich schon vor uns ausgerückt und gleich nach 1 lause gelaufen", sagte Publius.

„Das sieht ihm nicht ähnlich", sagte Julius. „Er ist noch niemals als erster ausgerückt. Er hat doch auch unser Geld bei sich."

„Er war sehr besorgt, daß wir rechtzeitig nach Hause kommen", sagte Flavius. „Sein Vater ist sehr genau in solchen Sachen."

Das überzeugte die andern, aber irgendwie war es ihnen doch unheimlich, daß Mucius so spurlos verschwunden war. Ein greller Blitz zuckte am Himmel auf, gefolgt von einem ohrenbetäubenden Donnerschlag. Unmittelbar darauf prasselte ein heftiger Hagelschauer auf die Jungen herab.

„Nach Haus!" schrie Publius, raffte seine Toga hoch und setzte in großen Sprüngen über den Fahrdamm. Die andern rannten brüllend hinter ihm her.

12. Kapitel
Wie kommt der Fluß in das Haus?

Mucius war weder ausgerückt, noch hatte er Angst gehabt, zu spät nach Hause zu kommen; er war bei Lukos geblieben. Er hatte nämlich eine überraschende Entdeckung gemacht.

Nachdem er Julius die Kette in die Hand gedrückt hatte, war er hinter seine Freunde getreten und hatte sich neugierig und verstohlen umgeschaut, weil er gerne herausbekommen hätte, wie Iukos die Eingangstür geöffnet haben konnte, ohne das Gewölbe zu verlassen. Dicht am Boden neben der Wand liefen ein paar Schnüre entlang, und er dachte: „Aha, das ist der Trick!" Dabei fiel sein Blick auf einen Wollmantel, der in der Nähe des Kamins halbversteckt hinter einer Säule lag. Mucius stutzte. Der Mantel kam ihm bekannt vor. Er schlich hin, hob ihn auf und musterte ihn genau. Es war tatsächlich Rufus' Mantel. Auf der linken Schulter war der saubergestopfte Riß, der Mucius noch besonders aufgefallen war. Mucius war verwirrt. Rufus mußte bei Lukos gewesen sein. Aber warum? Und warum hatte er seinen Mantel zurückgelassen?

Er war so in Gedanken versunken, daß er nicht darauf achtete, was um ihn vorging. Er hörte nur plötzlich Lukos' Geschrei, und sah seine Freunde in wilder Flucht davonrennen. Er zögerte einen Augenblick, und das wurde ihm zum Verhängnis; denn als er nun instinktiv hinter ihnen her rannte, war die Tür zu. Die andern mußten sie hinter sich zugeworfen haben. Er rüttelte an ihr, schlug mit den Fäusten dagegen, aber seine Freunde hörten ihn nicht oder kümmerten sich nicht um ihn.

Das war eine schöne Geschichte! Er saß wie eine Maus in der Falle. Es war so dunkel, daß er nicht einmal die Wände zu beiden Seiten des Ganges sehen konnte. Nur aus dem Holzkasten hinter der gelben Glasscheibe fiel ein grünlicher Lichtschimmer auf seine Hände. Und er sah, daß sie zitterten. Er hatte Angst. Sein Herz pochte laut. „Lächerlich", sagte er sich, „es tut mir doch niemand was." Aber er fürchtete sich vor Lukos. Vielleicht sollte er ihn einfach bitten, ihn rauszulassen? Er schlich auf Zehenspitzen zum Vorhang zurück und lugte hindurch. Lukos ging mit einem Korb umher und sammelte etwas auf. Sein Gang war merkwürdig unbeholfen, und bei jedem Schritt klang es, als ob er mit einem Holzblock auf den Boden stieße. Auch das Bücken schien ihm schwerzufallen, denn er stöhnte jedesmal laut dabei.

Jetzt entdeckte Mucius entsetzt, daß überall Schlangen am Boden herumkrochen, und flüchtete in den Gang zurück. Er tastete verzweifelt die Wände ab, um einen Schlupfwinkel zu finden, und plötzlich spürte er eine Leiter unter den Fingern. Er zog sich rasch Rufus' Mantel an und kletterte die Sprossen hinauf. Es dauerte eine ganze Weile, bis er nicht mehr weiterkonnte. Sein Kopf stieß gegen etwas Hartes. Er fühlte es ab und merkte, daß es eine Dachlukenklappe war. Er stemmte sich dagegen, und sie schlug nach außen um. Dicke Regentropfen peitschten ihm ins Gesicht; es blitzte und donnerte, doch das schreckte ihn nicht zurück. Er schwang sich aufs Dach, machte rasch die Dachluke zu und setzte sich drauf. Dann seufzte er erleichtert auf. Er war gerettet. Er grinste und summte selig vor sich hin, aber allmählich wurde ihm ungemütlich. Er konnte schließlich nicht die ganze Nacht bei strömendem Regen und Donner und Blitz auf dem Dach sitzen. „Vielleicht kann ich Iiinuntcrspringen?" dachte er sich. Das Dach war glücklicherweise nicht sehr schräg, und er kroch auf Händen und Füßen zum Rand hin. Er wartete, bis es blitzte, schaute hinunter und fuhr schaudernd zurück. Das Haus war viel zu hoch, als daß er es hätte wagen können, hinunterzuspringen. Er mußte sich unweigerlich alle Knochen dabei brechen. Nun kroch er am Rand entlang, weil er hoffte, eine Regenrinne zu finden, an der er vielleicht hinunterklettern konnte. Aber auch damit hatte er kein Glück, es gab keine. I i hockte sich auf den Boden nieder und starrte verzweifelt ins Dunkle. Doch plötzlich richtete er sich kerzengerade auf. Er hatte bei einem Blitz flüchtig das flache Dach eines andern Hauses in greifbarer Nähe vor sich gesehen. Zwischen den beiden Dächern war nur ein ungefähr armlanger Spalt gewesen, und er stellte sich sprungbereit hin. Beim nächsten Blitz sprang er hinüber, fiel hin, aber der Sprung war gelungen. Er jubelte. Hier würde er bestimmt auch eine Dachluke finden, und er war kühn entschlossen, die fremden Leute zu wecken und sie zu bitten, ihn rauszulassen. So schlimm wie Lukos konnten sie nicht sein. Aber was sollte er ihnen erzählen, wie er in ihr Haus gekommen war? „Ich werde ihnen einfach die Wahrheit sagen", überlegte er sich. Er kroch vorsichtig weiter, doch auf einmal griffen seine Hände ins Leere, er verlor das Gleichgewicht und stürzte kopfüber in die Tiefe. „Es ist aus!" war sein letzter Gedanke. „Ich muß sterben!" Dann fiel er aufklatschend ins Wasser und sank wie ein Stein unter.

Mucius war ein guter Schwimmer und kam nach ein paar kräftigen Stößen rasch an die Oberfläche. Es war stockfinster, und er konnte nicht das geringste erkennen. Das Wasser war ihm in die Nase gedrungen, es stach wie mit tausend Nadelstichen in seinem Gehirn. Rufus' Mantel dünkte ihm so schwer wie eine Eisenrüstung, und er mußte heftig Wasser treten, um nicht unterzugehen. Er war vollkommen ahnungslos, wo er sein konnte. Er mußte in einen Fluß gefallen sein, denn er spürte unter seinen Füßen eine starke Strömung. Aber wie war das möglich? Der Tiber war mindestens eine halbe Meile von hier entfernt, und einen andern Fluß gab es weit und breit nicht in dieser Gegend. „Vielleicht bin ich tot?" fiel ihm erschrocken ein. „Und ich schwimme im Styx, der zum Hades führt?" Aber auch das war nicht denkbar. Die Toten mußten hübsch ordentlich warten, bis Charon sie mit der Fähre übersetzte. Es war einem auch nicht schlecht, wenn man tot war, und Mucius war übel, weil er zuviel Wasser geschluckt hatte. Plötzlich merkte er, daß es nicht mehr regnete und daß es auch völlig windstill geworden war; und soeben hatte es noch in Strömen gegossen. Aber er hörte den Regen hoch über sich aufprasseln. Er starrte hinauf und sah einen Moment lang den vom Blitz erleuchteten Himmel in einem viereckigen Ausschnitt. Kein Zweifel! Das da oben war eine Dachluke, und er mußte in das fremde Haus hineingefallen sein. Aber wie kam der Fluß in das Haus? Rätselhaft!

Er ermüdete, ließ sich von der Strömung treiben und stieß nach kurzer Zeit gegen eine glatte Wand. Sie fühlte sich wie Marmor an. Dann verspürte er Grund unter den Füßen und stellte beglückt fest, daß das Wasser rasch fiel. Bald reichte es ihm nur noch an die Hüften, und schließlich sprudelte es harmlos um seine Fußgelenke. Er watete an der Wand entlang, stieß gegen eine Steintreppe, stieg sie hinauf und setzte sich erschöpft auf die oberste Stufe.

Er fühlte sich wie zerschlagen und war so müde, daß er keinen klaren Gedanken fassen konnte. Wenn er nur rauskriegen könnte, wo er war. Er verwünschte die Finsternis, denn er traute sich nicht von seinem Platz. Aber plötzlich mußte er laut auflachen. Schlagartig war ihm die Erleuchtung gekommen, wo er sich befand. Er war ins Dianabad gefallen. Direkt ins Schwimmbassin. Nein, war das ulkig! Er kannte das Bad sehr gut, es war ein vornehmes Bad für reiche Patrizier, und er war schon oft mit seinem Vater hier gewesen. Er hatte nie gewußt, daß es hinter Lukos' Haus stand. Er war schon oft in demselben Bassin vergnügt herumgeschwommen, in das er soeben unfreiwillig hineingefallen war.

Und nun fiel ihm ein, was er für ein kolossales Glück gehabt hatte. Das Wasser wurde jeden Abend abgelassen, daher auch die starke Strömung. Wenn er nur kurze Zeit später hier reingefallen wäre, hätte er sich auf dem Boden des Bassins das Genick gebrochen.

Er sprang auf und suchte solange umher, bis er das Eingangstor fand. Aber, o weh, es war fest verschlossen. Und einen anderen Ausgang gab es nicht, das wußte er. Er war zum zweitenmal eingesperrt. Da half nichts, er mußte die ganze Nacht warten, bis man ihn rausließ.

Er suchte sich eine Marmorbank, knüllte Rufus' Mantel als Kopfkissen zusammen, streckte sich aus und schlief sofort ein.

13. Kapitel
Ein Bad kann manchmal auch nützlich sein

Am nächsten Morgen wurde er unsanft geweckt. Ein stämmiger Araber stand über ihn gebeugt und schüttelte ihn. „Hab' ich dich doch erwischt, mein Bürschchen", schimpfte er. „Das ist jetzt schon das zweitemal, daß du dich hier nachts heimlich einschleichst! Steh auf! Du kommst mit auf die Polizei!"

Mucius fuhr verwirrt hoch und stotterte: „Was ist los? Wo bin ich? Wer bist du?" „Ich bin der Bademeister", sagte der Araber. „Wie bist du hier reingekommen?"

„Ich bin aus Versehen dort reingefallen", sagte Mucius und zeigte auf die Dachöffnung hoch oben, durch die man einen kleinen Ausschnitt des Morgenhimmels sehen konnte.

„Du lügst", schnauzte der Bademeister. „Du bist schon gestern nacht hier reingesprungen. Gestern morgen bist du mir leider entwischt, aber heute entwischst du mir nicht."

„Ich lüge nicht", schrie Mucius. „Ich bin nur einmal hier reingefallen."

„So? Du leugnest also? Wie heißt du?"

„Mucius Marius Domitius", sagte Mucius stolz.

„Ha!" rief der Bademeister ergrimmt. „Dann bist du's!" Und er hielt Mucius plötzlich eine bronzene Handlaterne vor die Nase. „Da! Hier steht's! Mucius Marius Domitius! Das ist deine Laterne.

Du bist überführt. Dein Leugnen ist ganz zwecklos." Mucius war sprachlos. Es war tatsächlich seine Laterne. Dieselbe, die Rufus versehentlich mitgenommen hatte.

Der Bademeister triumphierte. „Die Laterne habe ich gestern morgen auf dem Boden des Bassins gefunden. Du bist ein Lügner und verdienst Prügel."

Aber Mucius hörte nicht auf ihn. Ein erregender Gedanke hielt ihn gepackt. Sollte Rufus auch im Dianabad gewesen sein? „Wie sah der Junge aus, der gestern nacht hier gewesen ist?" fragte er hastig.

Der Bademeister war verblüfft. „Wie? Was? Wie er ausgesehen hat? Wie du natürlich!"

„Das ist nicht wahr", sagte Mucius. „Er kann nicht so ausgesehen haben wie ich, weil ich es nicht gewesen bin."

Der Bademeister wurde wieder wütend. „He! Was soll das! Du bist mir ein frecher Patron. Du hast hier heimlich gebadet und nicht einmal das Eintrittsgeld bezahlt. Das ist Betrug. Dafür kommst du ins Gefängnis."

Jetzt war Mucius erschrocken. Ins Gefängnis wollte er nicht. „Ich habe nicht betrügen wollen", sagte er. „Ich will alles bezahlen. Was kostet der Eintritt?"

„Zehn Sesterzen, Kinder die Hälfte", sagte der Bademeister.

„Ich bringe dir heute noch das Geld", sagte Mucius. „Nein, warte, vielleicht habe ich es bei mir ... " Er rollte hastig seine Toga auf, griff in die Tasche seiner Tunika und entdeckte erfreut, daß er das Taschentuch mit dem Geld nicht verloren hatte. Er knüpfte es auf, suchte fünf Silbermünzen im Werte von zwanzig Sesterzen heraus und gab sie dem Bademeister.

„Ich kann dir aber nicht rausgeben", sagte der Bademeister und starrte erstaunt auf das viele Geld.

„Du kannst den Rest behalten", sagte Mucius großmütig.

Der Bademeister zögerte. „Wo hast du das viele Geld her?" fragte er mißtrauisch.

„Das ist mein Taschengeld", behauptete Mucius kühn. Er hatte keine Lust, erst umständlich auseinanderzusetzen, wie er zu dem Geld gekommen war.

„Dein Vater muß aber mächtig reich sein", sagte der Bademeister gedehnt, „wenn er dir soviel Taschengeld geben kann."

„Mein Vater ist Marius Domitius, der Tribun", sagte Mucius.

Der Bademeister riß ungläubig die Augen auf. „Wie?" rief er. „Seine Exzellenz Domitius? Lügst du auch nicht?" Mucius grinste herablassend und zeigte auf die Laterne. „Da steht's doch!" sagte er. „Marius Domitius. Kannst du nicht lesen?"

Der Bademeister war auf einmal wie verwandelt, verbeugte sich lief und stammelte: „Entschuldige vielmals! Bitte, sag deinem Vater nicht, daß ich mit dir geschimpft habe. Ich war sehr wütend, aber ich hoffe, du verzeihst mir! Ich kann doch nicht zulassen, daß jemand hier heimlich badet. Wenn einer kein Geld hat, soll er nicht baden, nicht wahr? Und dann kann doch auch etwas passieren. Ich lasse jeden Abend das Wasser ab. Wenn jemand in das leere Bassin springt, ist er sofort tot, und dann habe ich nichts als Scherereien. Du hast großes Glück gehabt, junger Herr, daß noch genügend Wasser im Bassin war. Soll ich dir noch deine Sachen trocknen? Du kannst doch so nicht nach Hause gehen."

„Ich habe keine Zeit", sagte Mucius erschrocken. „Wie spät ist es eigentlich?"

„Die Sonne muß gerade aufgegangen sein", sagte der Bademeister.

„Oh, dann muß ich aber weg", rief Mucius und lief auf die Eingangstür zu. Aber er kam zurück und fragte: „Wie war das mit dem Jungen, der gestern nacht hier war?"

„Als ich gestern früh das Tor aufschloß", sagte der Bademeister, „kam ein Junge herausgeflitzt und rannte mich beinahe über den Haufen. Es ging alles so rasch, daß ich ihn nur von hinten gesehen habe. Ich konnte ihn auch nicht einholen; er sauste wie ein Wilder davon. Er muß am Abend vorher ins Bad hineingesprungen sein. Anders hat er unmöglich reinkommen können, denn ich schließe jeden Abend das Tor ab, und einen andern Eingang gibt es nicht. Als ich dich heute morgen auf der Bank schlafend vorfand, dachte ich natürlich, daß du es gewesen bist. Aber ich glaube dir jetzt", fügte er ängstlich hinzu. „Wenn du willst, gebe ich dir auch das Geld wieder."

„Schon gut", rief Mucius und lief hinaus.

„Schönen Dank, junger Herr!" schrie ihm der Bademeister nach.

Mucius rannte das kurze Stück die Allee hinunter bis zur Breiten Straße, überquerte sie und machte einen Bogen ums Forum, weil er so wenig wie möglich gesehen werden wollte; er schämte sich wegen seiner nassen und schmutzigen Kleider und seiner ungekämmten Haare. Doch auf einmal hielt er mitten im Laufen inne, als ob ihn ein Blitz aus heiterem Himmel getroffen hätte. „Ihr himmlischen Götter!" murmelte er überwältigt vor sich hin. „Rufus ist unschuldig!" Ganz plötzlich war ihm eingefallen, daß Rufus unmöglich „Caius ist ein Dummkopf "an die Tempelwand geschrieben haben konnte, da er die ganze Nacht im Dianabad eingesperrt gewesen war.

14. Kapitel
Vor einem Brief wird der Kaiser keine Angst haben

Nachdem Mucius seinen Bericht beendet hatte, schauten ihn seine Freunde mit gemischten Gefühlen an. Sie wußten nicht, ob sie ihn bewundern oder auslachen sollten. Sein nächtliches Abenteuer klang wie ein Märchen. Aber Mucius hatte als Beweis Rufus' Mantel, der noch ganz feucht war, und seine Laterne mitgebracht. Er hatte ihnen auch das Geld zurückgegeben. Vielleicht log er doch nicht; dann war er ein Held und verdiente großen Respekt.

Sie saßen in ihrer Versammlungshöhle auf wackeligen Kisten um einen Tisch herum, auf dessen zerbrochener Marmorplatte eine dicke Kerze brannte, und starrten Mucius ungläubig an. Sie hatten die geräumige Felshöhle eines Tages zufällig beim Spielen im Abhang des Esquilinus-Hügels entdeckt und sie zu ihrem ständigen Hauptquartier erwählt. Hier trafen sie sich immer, wenn sie Wichtiges zu beraten hatten, oder versteckten sich, wenn sie es für nötig hielten, eine Zeitlang von der Bildfläche zu verschwinden. In einer dunklen Ecke lag ein Haufen alten Gerümpels, das sie fleißig zusammengetragen hatten, und mit dem sie später einmal ihre Höhle ausbauen wollten. Vor den Eingang hatten sie einen alten, ausgefransten Teppich als Vorhang gehängt.

Publius war der erste, der seine Zweifel an Mucius' Glaubwürdigkeit äußerte. „Du bist wirklich die ganze Nacht im Dianabad eingesperrt gewesen?" fragte er gedehnt.

„Du kannst ja den Bademeister fragen, wenn du's nicht glaubst", erwiderte Mucius gereizt. „Was haben denn deine Eltern dazu gesagt, daß du die ganze Nacht weg warst?" fragte Flavius vorsichtig.

„Ich habe Glück gehabt", sagte Mucius. „Sie waren gestern nachmittag im Theater und hinterher noch zu einer Gesellschaft. Deswegen sind sie spät nach Hause gekommen und auch spät aufgestanden. Es hat mich morgens nur unser Türhüter gesehen, und der verrät mich nicht."

„"Wenn ich gewußt hätte, daß du bei Lukos bleibst, wäre ich selbstverständlich auch dageblieben", sagte Antonius.

„Ich bin nicht freiwillig dageblieben", sagte Mucius bescheiden. „Ich konnte nicht mehr raus, weil ihr blöderweise die Tür hinter euch zugeworfen hattet."

„Und du glaubst, daß Lukos dich umbringen wollte?" fragte Flavius. „Ich weiß nicht", erwiderte Mucius, „aber es wimmelte von Schlangen, und das hat mir nicht gefallen."

„Ich hätte Lukos mit meinem Dolch erstochen", prahlte Antonius.

„Wenn du nicht schon vorher vor Angst tot umgefallen wärst", höhnte Publius.

„Ruhe! Das ist alles unwichtig", unterbrach sie Julius. Er schob die Kerze beiseite, beugte sich über den Tisch und schaute Mucius forschend an. „Du behauptest also, daß Rufus die Nacht vorher auch im Dianabad eingesperrt gewesen ist?" fragte er.

„Ich hab' euch doch alles genau erklärt", sagte Mucius ungeduldig. „Rufus muß bei Lukos gewesen sein. Dann muß er ins Dianabad gesprungen sein. Er ist morgens, als der Bademeister die Tür aufschloß, herausgeflitzt und weggerannt. Und er kann nur genau so hineingekommen sein wie ich, durch die Dachluke. Das war zwischen der ersten und zweiten Stunde der Nacht; da war noch genügend Wasser im Bassin. Eine halbe Stunde später hätte er sich alle Knochen gebrochen. Rufus ist unschuldig. Er kann gar nichts an die Tempelwand geschrieben haben."

„Aber warum ist er bei Lukos gewesen?" rief Flavius.

„Das mögen die Götter wissen!" sagte Mucius. „Er kann nur von Lukos' Haus auf das Dach des Dianabades gelangt sein. Lukos' Haus ist das einzige in der Nähe, das so hoch ist wie das Dianabad."

„Ich glaube, Mucius hat recht", sagte Julius erregt. „Erinnert ihr euch an Rufus' Kleider, die wir unter seinem Bett gefunden haben? Sie waren klitschnaß."

„Natürlich!" schrie Mucius erfreut. „Sie waren naß, weil er ins Dianabad hineingesprungen war."

„Wir müssen sofort etwas unternehmen", sagte Julius.

„Aber was?" rief Flavius.

„Wir gehen zu Livia und erzählen ihr alles", sagte Mucius.

„Was kann Livia schon tun?" bemerkte Publius. „Sie hat doch selber gesagt, daß sie machtlos ist. Der Stadtpräfekt wird sie nicht empfangen, weil er weiß, daß der Kaiser Praetonius nicht leiden kann."

„Gehen wir doch zum Kaiser", schlug Flavius schüchtern vor. „Wenn der Kaiser befiehlt, daß Rufus freigelassen wird, muß der Stadtpräfekt gehorchen."

Das war ein kühner Vorschlag.

„Seht an!" rief Publius. „Flavius entwickelt sich zum Helden!"

„Er hat keine schlechte Idee gehabt", sagte Mucius. „Wir beweisen dem Kaiser, daß Rufus unschuldig ist."

„Das ist alles nicht so einfach", sagte Julius. Dann senkte er die Stimme und fuhr flüsternd fort: „Der Kaiser wird schwer bewacht. Er fürchtet ständig, daß man ihn umbringen will. Man muß erst um eine Audienz bitten, bevor man vorgelassen wird. Das kann Tage dauern."

„Ich weiß, was wir tun", sagte Antonius mit Verschwörermiene. „Was?" fragten die andern, aber sie erwarteten nichts Gutes. Antonius' Vorschläge waren gewöhnlich unbrauchbar. „Wir schreiben ihm einen Brief", sagte Antonius. „Vor einem Brief wird er keine Angst haben."

Die andern waren verblüfft. Antonius' Vorschlag war einleuchtend. Den Brief konnten sie im Palast abgeben, und der Kaiser würde ihn sofort ausgehändigt bekommen.

„Aber wer schreibt?" fragte Flavius.

„Du natürlich", sagte Publius. „Du bist doch der Beste im Schönschreiben in der Klasse. Endlich haben wir auch mal was davon." Flavius protestierte, aber er wurde niedergestimmt. „Worauf soll ich denn schreiben?" jammerte er. „Das werden wir gleich haben", sagte Julius und zog eine Pergamentrolle aus seiner Toga hervor. „Hier ist ein Buch von Ciceros Reden. Ich gebe es sehr ungern her, aber wir können die Rückseite für den Brief benutzen. „Sie ist ziemlich sauber."

Flavius wehrte sich noch immer. „Ein Brief auf der Rückseite eines Buches! Was soll der Kaiser von uns denken!" zeterte er. „Nachher liest er das Buch und nicht den Brief."

„Der Kaiser ist intelligenter als du", sagte Mucius energisch. „Wir können jetzt nicht erst Papier oder Wachstafeln suchen gehen. Dazu haben wir keine Zeit mehr. Wir sind in einer Notlage. Das wird der Kaiser verstehen. Streich die Schrift vom Buch einfach durch!"

Doch das paßte Julius nicht. „Nein, streich sie nicht durch!" rief er besorgt. „Das wäre ein Jammer. Der Kaiser wird es sogar übelnehmen. Er ist ein großer Verehrer von Cicero. Er wird sich freuen über das Buch. Schreib ruhig hinten drauf! Das macht nichts. Und nun sträub dich nicht mehr!"

„Aber was soll ich denn schreiben?" fragte Flavius wehleidig.

„Ich werd' dir diktieren", sagte Julius.

Flavius setzte sich an den Tisch, rollte das Pergament auf, strich es glatt, stellte die Kerze daneben und nahm einen Kohlestift zur Hand. Dann wartete er ergeben auf Julius' Diktat. Julius ging grübelnd auf und ab, schließlich blieb er hinter Flavius stehen und fing an: „Lieber Kaiser!" Aber weiter kam er nicht.Mucius und Publius waren sofort dagegen.

„So können wir den Kaiser nicht anreden", sagte Mucius.

„Wie denn?" fragte Julius beleidigt.

„Ich weiß es!" rief Antonius. „Göttlicher, gnädiger, ruhmgekrönter, hochverehrter, allwissender Kaiser." „Das ist zuviel", meinte Mucius. Nun zankten sie sich, wie man den Kaiser anreden sollte; dann zankten sie sich um jeden Satz, den sie dem unglücklichen Flavius diktierten, und zum Schluß zankten sie sich auch noch um die Unterschrift. Dadurch brauchten sie fast eine Stunde, ehe sie das Schreiben zustande gebracht hatten. Aber dann waren sie sehr zufrieden, und Flavius mußte den Brief mehrmals vorlesen.

„Hochgeehrter, göttlicher Kaiser", las Flavius laut, „wir bitten für Rufus, Sohn des Praetonius, um Gnade. Er sitzt im Gefängnis, weil er ,Caius ist ein Dummkopf' an den dir geweihten Minervatempel geschrieben haben soll. Rufus ist unschuldig, denn er ist die ganze Nacht im Dianabad eingesperrt gewesen. Er ist durch die Dachluke hineingesprungen. Das war zwischen der ersten und der zweiten Stunde der Nacht. Wenn er ohne Wasser hineingesprungen wäre, wäre er morgens tot gewesen und hätte nicht weglaufen können. Der Bademeister geht abends weg und kommt morgens wieder. Inzwischen läßt er das Wasser ab und schließt das Tor zu. Rufus war drin und konnte nicht raus. Er ist morgens am Bademeister vorbeigelaufen, und der Bademeister glaubt, es war Mucius, aber Mucius weiß, es war Rufus; denn der Bademeister hat Mucius' Laterne im Bassin gefunden, aber die Laterne hat Rufus mitgehabt und nicht Mucius. Die beiden Nachtpolizisten haben gesagt, daß ,Caius ist ein Dummkopf' noch nicht vor der fünften Stunde der Nacht am Tempel drangestanden hat. Sie wissen es genau, weil sie um diese Zeit immer Hunger bekommen und Brot und Feigen essen und "Wein trinken. Die Polizei sagt stets die Wahrheit. ,Caius ist ein Dummkopf' hat aber schon vor Sonnenaufgang an der Tempelwand gestanden. Da war Rufus noch im Dianabad eingesperrt gewesen. Das ist der Beweis, daß Rufus kein Tempelschänder ist.

Deswegen werfen wir uns zu deinen Füßen nieder und flehen um Gnade für unsern Freund Rufus. Die Schüler der Xanthosschule."

Flavius brach erschöpft ab.

„Klar und überzeugend", sagte Mucius, sich begeistert die Hände reibend. „Jetzt müssen wir nur noch den Brief rasch im Palast abgeben", sagte Julius. „Halt! Immer langsam voran", bemerkte Publius. „Mir fällt etwas ein. Was ist mit Scribonus?"

„Wieso?" fragte Mucius beunruhigt.

„Scribonus ist der berühmteste Schriftsachverständige von Rom", sagte Publius, „Wenn Scribonus sagt, die Schrift ist echt, dann ist sie echt."

„Hm", brummte Julius und schielte Mucius von der Seite an. Auch Antonius und Flavius begannen wieder zu zweifeln. Einer konnte nur die Wahrheit gesagt haben: Scribonus oder Mucius. Aber Scribonus war ein berühmter Gelehrter, und Mucius war nur ein unbekannter Junge.

Mucius hatte sich auf eine Kiste gesetzt, stützte den Kopf auf die geballten Fäuste und starrte vor sich hin. „Vielleicht hast du alles nur geträumt", sagte Antonius. „Ich habe auch manchmal so komische Träume. Heute nacht habe ich erst geträumt, ich sei ein Pirat und wäre ins Wasser gefallen und ertrunken, wenn nicht ein Delphin ... "

Mucius sprang wütend auf und stieß Antonius den feuchten Mantel von Rufus unter die Nase. „Da! Habe ich das vielleicht auch geträumt!" brüllte er. „Und die Laterne, die ich im Dianabad wiedergefunden habe!"

„Der Mantel stinkt", murmelte Antonius, halb erstickt. „Dann red nicht solchen Unsinn!" sagte Mucius. „Rufus ist unschuldig. Das ist kein Traum, sondern Wirklichkeit." „Aber wer hat den Tempel beschrieben?" fragte Julius. „Der Kaiser wird das auch wissen wollen."

„Das kann ich doch nicht riechen, wer den Tempel beschrieben hat", schrie Mucius. „Irgendeiner hat Rufus' Handschrift nachgemacht."

„Aber wer?" wiederholte Julius hartnäckig.

„Vielleicht war es ein Geist", sagte Antonius.

Im gleichen Augenblick ertönte ein dumpfes Poltern in der dunklen Ecke der Höhle, und eine brummige Stimme sagte: „Ich bin es gewesen."

Die Jungen fuhren erschrocken herum. Hinter dem Gerümpel tauchte Caius auf. Er stieg über ein umgestürztes Faß weg und kam langsam nach vorne. „Ich habe selber ,Caius ist ein Dummkopf an die Tempelwand geschrieben", sagte er und schaute sie herausfordernd an.

15. Kapitel
Xantippus findet den Hebelpunkt

„Du?" riefen die Jungen. „Ja", sagte Caius. „Ich habe seine Schrift nachgemacht." Die andern umringten ihn aufgeregt. „Warum hast du das getan?" fragte Mucius. „Aus Rache", sagte Caius. „Dann hast du auch Xantippus überfallen?" rief Flavius. Caius nickte. „Womit hast du ihm auf den Kopf gehauen?" schrie Antonius. „Mit der Faust", sagte Caius. „Fabelhaft!" sagte Antonius. „Hast du auch Rufus beim Stadtpräfekten angezeigt?" fragte Mucius drohend.

„Nein, das habe ich nicht getan", beteuerte Caius. „Ich wollte nur, daß er verhauen wird. Ich hab' nicht gewußt, daß er ins Gefängnis kommt."

Jetzt schob Publius sich vor und fragte argwöhnisch: „Wie hast du denn Rufus' Schrift nachgemacht?"

Caius zögerte einen Augenblick, dann brummte er hastig: „Ich habe die Rillen der Buchstaben in dem Wachs mit roter Farbe ausgefüllt und hinterher die Schreibtafel gegen die Tempelmauer gepreßt."

Publius war verdutzt. „Sehr schlau", räumte er ein. Auch die andern staunten. Auf diesen einfachen Trick waren sie nicht gekommen. Nur Julius starrte grübelnd vor sich hin. Publius sagte: „Caius ist gar nicht so dumm, wie wir immer glaubten. Er hat sogar Scribonus hineingelegt."

„Er lügt", sagte Julius plötzlich laut und energisch.

„Nein, ich lüge nicht", sagte Caius unsicher.

„Du lügst doch!" schrie Julius ihn an. „Du hast Rufus' Schrift gar nicht nachgemacht. Wenn du die Rillen der Buchstaben mit roter Farbe füllst, und die Schreibtafel gegen die Wand drückst, steht die Schrift hinterher verkehrt rum dran. Ich kann es beweisen. Paßt auf!" rief er den andern zu und lief zum Tisch. Er nahm das Stückchen Kohle, mit dem Flavius den Brief an den Kaiser geschrieben hatte, zerbröckelte es, spuckte ein paarmal kräftig drauf und zerrieb die Masse mit den Fingern zu einem schwarzen Brei. Dann rannte er in die Ecke und kam mit einem glatten Holzbrettchen zurück. Er steckte den Zeigefinger in den Brei und schrieb auf das Brettchen das Wort CAIUS. Nun preßte er das Brettchen mit der beschriebenen Seite fest auf die weißliche Marmorplatte, hob es hoch und zeigte triumphierend auf das Ergebnis. Auf der Marmorplatte stand deutlich, wenn auch etwas verschmiert, 2UIAD Mucius drehte sich um und blickte Caius verwundert an. „Warum hast du uns vorgelogen, daß du es gewesen seist?" fragte er streng.

Caius schwieg verbissen. Doch plötzlich wurde er rot und sagte: „Bringt mich zum Stadtpräfekten und sagt ihm, daß ich es gewesen bin. Dann wird Rufus freigelassen."

„Aha! Daher weht der Wind!" rief Publius höhnisch.

„Jetzt tut's dir wohl leid, daß du Rufus bei deinem Vater verpetzt hast?" sagte Mucius.

Caius nickte. „Es ist meine Schuld, daß er im Gefängnis sitzt", murmelte er verlegen.

„Immerhin anständig von ihm, daß er es zugibt", sagte Julius begütigend.

„Laßt uns wieder gut sein mit ihm", bat Flavius. „Er bereut alles."

„Ich bereue gar nichts", sagte Caius mürrisch. „Aber darf ich wieder mitspielen?"

„Zum Spielen haben wir keine Zeit", sagte Mucius. „Wir müssen erst rauskriegen, wer Rufus' Schrift nachgemacht hat, sonst ist Rufus verloren."

„Ich weiß", murmelte Caius mit niedergeschlagenen Augen. „Ich hab' alles mit angehört. Ich hatte mich hier versteckt. Ich wollte wissen, was ihr über mich redet. Woher wißt ihr denn, daß jemand die Schrift nachgemacht hat?"

„Das wissen wir eben nicht", sagte Mucius. „Es wird uns auch niemand glauben. Man wird Scribonus glauben." „Vielleicht ist ein Trick dabei", sagte Caius und kratzte sich hinterm Ohr. Er sah nicht sehr geistreich dabei aus.

„Oder Zauberei!" rief Antonius.

Julius hatte bei dem Wort „Trick" aufgehorcht und blickte Caius lauernd an. „Wie bist du eigentlich darauf gekommen, uns von der Farbe und den Buchstabenrillen zu erzählen?" fragte er. „Hast du dir das ganz allein ausgedacht?"

„Ich hab' mal gesehen, wie unser Koch Kekse gebacken hat", antwortete Caius. „Die Kekse waren lauter Buchstaben. Es ist schon lange her, aber es hat großen Eindruck auf mich gemacht. Er hatte hölzerne Formen, wo hohle Buchstaben drin waren. Die Formen legte er auf eine Bronzeplatte; dann goß er den Teig in die Rillen der Buchstaben und schob die Platte in den Ofen. Nachher nahm er die Platte raus, hob die Formen hoch, und da lagen die gebackenen Buchstaben auf der Platte. Er schenkte sie mir, damit ich lesen lerne, aber ich hab' sie gegessen."

„Ihr guten Götter, steht mir bei!" murmelte Julius überwältigt.

„Ich glaube, ich hab's!"

„Was hast du? riefen die andern aufgeregt.

„Natürlich, so ist es. Es kann gar nicht anders gewesen sein", stöhnte er. „Er ist übergeschnappt", sagte Flavius. „Ein böser Geist ist in ihn gefahren", sagte Antonius. „Laßt ihn doch reden!" brüllte Mucius. „Ich weiß, wie Rufus' Schrift nachgemacht worden ist", sagte Julius. „Jemand hat die Buchstaben auf Rufus' Schreibtafel durchgeritzt, hat die Tafel gegen die Tempelwand gepreßt, und dann hat er einen Pinsel in rote Farbe getaucht und über die Rillen gestrichen. Dadurch stand nachher ,Caius ist ein Dummkopf' genau so an der Wand, wie Rufus es geschrieben hat."

Es dauerte eine Weile, bis die andern begriffen, was er meinte, aber dann jubelten sie. Julius hatte das Rätsel gelöst. Flavius und Antonius führten einen Freudentanz auf. Mucius strahlte und schlug Julius anerkennend auf die Schulter. „Du bist ein Genie", sagte er.

Nur Caius hatte kein Wort verstanden, aber das hatte auch niemand erwartet. Sogar Publius fand diesmal nichts auszusetzen. „So etwas ähnliches hatte ich mir auch schon gedacht", sagte er, sauersüß grinsend.

„Gebt den Brief her!" rief Mucius. „Wir müssen das dazuschreiben. Rufus wird heute noch freigelassen."

Flavius mußte sich wieder an den Tisch setzen, und Julius und Mucius diktierten ihm den Nachsatz über die Schriftfälschung. Aber bevor Flavius den letzten Satz beenden konnte, ertönte eine ihnen wohlbekannte Stimme vom Eingang her: „Habe ich euch endlich erwischt, ihr Teufelskerle!" Und Xantippus kam, auf einen Stock gestützt, hereingehumpelt.

Die Jungen starrten ihn fassungslos an. Xantippus in höchsteigener Person! Was konnte ihn veranlaßt haben, sie in ihrer Höhle aufzusuchen? Sicherlich nichts Angenehmes.

Xantippus fing auch gleich an zu schimpfen. „Wenn mir Rompus nicht gesagt hätte, daß ihr vielleicht in eurer Höhle seid", sagte er, „hätte ich euch nie gefunden. Das sind ja schöne Geschichten, die ich zu hören bekommen habe!" Er humpelte ächzend auf sie zu, blieb stehen und blickte sich nach einer Sitzgelegenheit um.

Mucius nahm rasch eine Kiste und bot sie ihm an.

Xantippus ließ sich behutsam darauf nieder, er schaute sich mißbilligend in der Höhle um, die nicht gerade ein Musterbild an Ordnung war, und fuhr fort: „Rufus' Mutter und Rompus sind bei mir gewesen. Sie hatten gehofft, euch dort zu finden, und waren sehr enttäuscht, daß ihr nicht da wart. Livia hat mir alles erzählt und mich um Hilfe gebeten. Ich habe ihr gesagt, daß ich nicht viel tun kann, da ich kein römischer Bürger bin, aber ich habe ihr versprochen, wenigstens euch auf den Trab zu bringen. Mein Bein ist zwar immer noch nicht gesund, aber ich bin euch doch sogleich suchen gegangen. Ich mußte mir eine Sänfte mieten mit zwei Trägern. Sie warten draußen auf mich. Jede Minute kostet mich Geld. Also, rasch! Was hat Lukos gesagt?"

Die Jungen schwiegen verlegen. Schließlich murmelte Julius: „Lukos hat nicht hellsehen wollen." „Aber wir haben selber rausgefunden, daß Rufus unschuldig ist", rief Mucius stolz.

„So?" sagte Xantippus. „Warum seid ihr dann nicht sofort zu Livia gegangen, wie verabredet? Was ist das für ein rücksichtsloses Benehmen?"

„Wir haben erst einen Brief an den Kaiser geschrieben", sagte Julius. Xantippus zog erstaunt seine buschigen Augenbrauen hoch. „Ihr habt an den Kaiser geschrieben? Warum?" „Wir haben ihm bewiesen, daß Rufus unschuldig ist, und um Gnade gebeten", sagte Mucius.

„Wo ist der Brief?" fragte Xantippus.

„Hier", sagte Mucius und gab ihm das Buch, auf das Flavius hinten den Brief geschrieben hatte.

Xantippus setzte sich näher zum Licht, rollte das Pergament auf und las laut: „Wann o Catilina, wirst du aufhören, unsere Geduld zu mißbrauchen? Wie lange noch willst du uns mit deinem Wahnwitz verhöhnen? Wird deine ungezügelte Frechheit, mit welcher du dich auch noch großtust, niemals zu Ende sein?" Xantippus brach ab, schaute verständnislos seine Schüler an und fragte stirnrunzelnd: „Was soll das bedeuten?"

„Es ist eine Rede von Cicero", sagte Julius.

„Was hat das mit Rufus zu tun?"

„Wir haben den Brief hinten draufgeschrieben", sagte Mucius.

„Das hättet ihr mir ja gleich sagen können", brummte Xantippus verärgert. Er drehte die Rolle um und las schweigend den Brief. Dann blickte er auf und fragte drohend: „Wer hat das geschrieben?"

„Ich", gestand Flavius.

„Eine Schandarbeit", fuhr Xantippus ihn an. „Es wimmelt nur so von Fehlern. Deine Orthographie ist eine Katastrophe. Melde dich nacht den Ferien bei mir!"

Er warf die Pergamentrolle auf den Tisch. „Und dazu sind eure Beweise wertlos", fuhr er fort. „Jetzt wundert es mich nicht mehr, daß ihr in Mathematik so schlecht seid. Setzt euch!"

Die Jungen setzten sich gehorsam auf die Kisten. Flavius fand keinen Platz mehr und mußte sich auf den Fußboden setzen. „Habt ihr noch einen Schimmer von Pythagoras?" fragte Xantippus. Die Jungen nickten eifrig. Aber sie hatten keine Ahnung mehr, was mit diesem Pythagoras losgewesen war.

„Im rechtwinkligen Dreieck ist das Quadrat über der Hypotenuse gleich der Summe der Quadrate über den beiden Katheten. Was ist das?" fragte Xantippus.

„Ein Rätsel", brummte Caius.

Xantippus schaute ihn einen Augenblick durchbohrend an, dann wandte er sich verächtlich ab und rief: „Julius!"

„Ein Beweis", antwortete Julius.

„Falsch", sagte Xantippus. „Es ist eine Hypothese. Eine Hypothese ist eine Behauptung, die erst bewiesen werden muß. Die sogenannten Beweise in eurem Brief sind weiter nichts als Hypothesen. Hat irgend jemand Rufus im Dianabad gesehen?"

„Nein", gab Mucius zu.

„Dann habt ihr auch keine Zeugen", sagte Xantippus. „Und ohne Zeugen könnt ihr nichts beweisen. Nun zu der Schriftfälschung. Es ist nicht ausgeschlossen, daß Rufus' Schreibtafel als Schablone benutzt worden ist, aber wer sagt euch, daß Rufus es nicht selber getan hat?"

Julius meldete sich.

„Sprich!" sagte Xantippus.

„Warum sollte Rufus erst umständlich die Schreibtafel durchritzen? Er brauchte doch nur einfach an die Wand zu schreiben?" „Hast du schon einmal versucht, im Finstern zu schreiben?" fragte Xantippus.

Julius verstummte verdutzt.

„Siehst du!" sagte Xantippus befriedigt. „Du schreibst ja nicht einmal gut, wenn es hell ist." Die Jungen lachten, Julius sah etwas beleidigt aus. „Ruhe!" befahl Xantippus. „Ich bin hier nicht zu eurer Belustigung." „Glaubst du auch, daß Rufus schuldig ist?" fragte Mucius zaghaft. Xantippus wurde auf einmal wütend. Er lief rot an im Gesicht und schrie: „Habe ich das gesagt?"

„Nein", stotterte Mucius verblüfft.

„Dann frag nicht so dumm!" knurrte Xantippus. Er starrte brütend vor sich hin, und die Jungen wagten nicht, sich zu rühren. Sie warteten, was nun noch über sie hereinbrechen würde. Sie ärgerten sich, daß Livia Xantippus auf sie gehetzt hatte. Er fand nur alles schlecht, was sie taten, aber damit war Rufus nicht geholfen.

Xantippus blickte Mucius etwas milder gestimmt an. „Ich glaube auch nicht, daß Rufus ein Tempelschänder ist", sagte er. „Wir müssen versuchen, ihn zu retten."

Die Jungen fühlten sich erleichtert. Xantippus zeigte ein menschliches Rühren. Mucius rief erfreut: „Wir haben uns den Kopf zerbrochen, wer der wahre Täter sein kann."

„Mit einem zerbrochenen Kopf kann man nicht logisch denken", sagte Xantippus. „Ich bin überzeugt, daß ihr irgend etwas überseht, das uns vielleicht nützlich sein kann. Wer von euch kennt Archimedes?"

„Schon wieder so ein alter Grieche!" dachten die Jungen enttäuscht. Aber diesmal schwiegen sie vorsichtshalber. Nur Antonius konnte seinen Mund nicht halten. „Ich kenne Archimedes", begann er lebhaft zu erzählen. „Ich kenne ihn sogar sehr gut. Ja, ja, so hieß er bestimmt. Er ist ein Geldwechsler auf dem Forum. Ich habe mal eine Goldmünze gegen fünfundzwanzig Silbermünzen bei ihm eingewechselt. Als ich nachher noch einmal nachzählte, waren es nur dreiundzwanzig. Diese Geldwechsler sind alle Betrüger."

„Archimedes ist schon seit dreihundert Jahren tot", sagte Xantippus.

„Dann muß ich mich geirrt haben", murmelte Antonius hastig.

„Archimedes war ein berühmter Physiker und Mathematiker", belehrte Xantippus sie. „Er hat den Ausspruch getan: ,Verschafft mir einen Hebelpunkt, und ich hebe die Welt aus den Angeln.' Wir brauchen, symbolisch gesprochen, auch einen solchen Hebelpunkt. Mucius, berichte mir noch einmal ganz genau, was ihr über die Angelegenheit mit Rufus bisher erfahren habt! Achte sorgfältig darauf, daß du nicht irgend etwas vergißt! Auch das scheinbar Unwichtige kann von Bedeutung sein und uns auf eine Spur bringen."

Mucius stand auf, holte tief Atem und begann etwas unbeholfen zu erzählen. Aber allmählich wurde er sicherer und schilderte anschaulich, was er und seine Freunde seit dem verhängnisvollen Krach zwischen Rufus und Caius erlebt und beobachtet hatten. Es erwies sich jetzt als sehr nützlich, daß Xantippus sie in der Kunst der öffentlichen Rede gedrillt hatte.

Nachdem er geendet hatte, sagte Xantippus: „Setz dich!"

Mucius setzte sich. Xantippus dachte eine Weile nach, dann stieß er ein paarmal heftig mit seinem Stock auf den harten Felsboden, so daß die Jungen erschrocken zusammenfuhren, und sagte: „Wir haben unsern Hebelpunkt!"

Die Jungen blickten ihn gespannt an.

„Unser Hebelpunkt ist die Zeitungsnachricht", fuhr Xantippus fort. „Was habt ihr euch gedacht, als ihr die Nachricht von der Tempelschändung gelesen habt?"

„Nichts", gestand Julius.

„Wir haben uns geärgert", rief Flavius.

„Ihr hättet euch freuen sollen", sagte Xantippus. „Die Zeitungsnachricht beweist uns, daß Rufus nicht allein schuldig ist. Ja, es besteht sogar die Möglichkeit, daß er völlig unschuldig ist."

„Warum?" riefen die Jungen erstaunt.

„Weil die Zeitungsnachricht geschrieben worden ist, als die Tempelschändung noch gar nicht begangen worden war", sagte Xantippus. „Habt ihr das verstanden?"

„Nein", riefen die Jungen.

„Dann werde ich es euch erklären", sagte Xantippus seufzend. „Das Büro des Zensors, das die Zeitung herausgibt, macht erst um die dritte Stunde des Tages auf. Das erste, was die Beamten tun, ist, daß sie die Morgenzeitung aufs Forum herausstellen. Die Nachrichten der Morgenzeitung sind aber schon am Abend vorher geschrieben worden. Sie werden nämlich in Schönschrift geschrieben, und das erfordert viel Zeit und Mühe. "Wenn die Beamten morgens ins Büro kommen, würde es viel zu lange dauern, bis die erste Zeitung erscheint. Darum bleiben immer ein Schönschreiber und ein Beamter, der die Nachrichten entgegennimmt, am Abend vorher bis zur vierten, spätestens fünften Stunde im Büro, um aus verschiedenen Nachrichten die sogenannte Morgenzeitung zusammenzustellen und fertig zuschreiben. Ich bin früher mehrere Jahre selber im Büro des Zensors angestellt gewesen und weiß daher genau Bescheid. Manchmal treffen noch am späten Abend Kuriere mit besonders wichtigen Nachrichten ein. Diese Nachrichten werden dann gewöhnlich mit auf das Plakat geschrieben. Nun, die Nachricht von der Tempelschändung stand in der ersten Morgenausgabe; das heißt, daß sie spätestens um die vierte Stunde der Nacht am Abend vorher im Büro des Zensors abgegeben worden sein muß. Ich hoffe, das geht alles in eure dicken Schädel hinein, ohne daß ich es zehnmal sagen muß."

Die Jungen nickten bejahend. Sie begriffen allmählich, daß die Zeitungsnachricht von großer Bedeutung war, obwohl sie immer noch nicht wußten, wie es sie auf die Spur des Täters bringen konnte.

„Nach der Aussage der beiden Nachtpolizisten", fuhr Xantippus fort, „ist aber die Tat nicht vor der fünften Stunde der Nacht geschehen. Folglich ist die Zeitungsnachricht vor der Tempelschändung geschrieben worden. Und das gibt uns zu denken."

„Kann die Nachricht nicht ausnahmsweise einmal morgens rasch mit auf das Plakat geschrieben worden sein?" fragte Julius.

„Solche Ausnahmen kommen bei besonders wichtigen Ereignissen vor", erklärte Xantippus. „Aber wir haben in unserem Falle einen klaren Beweis dafür, daß mit der Tempelschändung keine Aus nähme gemacht worden ist. Mucius hat erzählt, daß die Nachricht zwischen vielen andern Nachrichten auf der Tafel stand. Stimmt das?"

„Ja", riefen die Jungen.

„Das beweist, daß sie nicht ausnahmsweise noch morgens dazu geschrieben worden sein kann, sonst hätte sie auf einer Extratafel gestanden. Außerdem war die Nachricht ungewöhnlich lang. Die meisten Nachrichten werden nur in knapper Form gebracht. Besonders Extranachrichten. Die Beamten müssen also genügend Zeit gehabt haben, sie auf die Tafel zu schreiben. Die Länge der Nachricht deutet darauf hin, daß sie von einer hohen Persönlichkeit geschickt worden ist, denn die Beamten haben sich nicht getraut, sie zu kürzen."

Xantippus erhob sich und humpelte, auf seinen Stock gestützt, ein paar Schritte auf und ab. „Wir müssen nun folgendes bedenken", fuhr er fort. „A: Woher wußte diese hohe Persönlichkeit, daß ,Caius ist ein Dummkopf' an die Tempelwand geschrieben werden würde? B: Welches Interesse hatte diese hohe Persönlichkeit daran, die Nachricht in die Zeitung zu bringen? C: Warum wird der Verdacht so augenfällig auf die Schüler der Xanthosschule gelenkt? Und schließlich D: Wer ist überhaupt diese hohe Persönlichkeit? Das letzte ist das erste, das wir herausbekommen müssen. Es sollte nicht allzu schwer sein. Wenn wir zum Beispiel wissen, wer der Kurier ist, der die Nachricht im Büro des Zensors abgegeben hat, wissen wir auch, von wem er geschickt worden ist. Ich bin leider außer Gefecht gesetzt; mein Bein schmerzt mich, und ich muß nach Hause, um mich wieder ins Bett zu legen. Es bleibt daher euch überlassen herauszufinden, wer der Kurier ist. Geht ins Büro des Zensors und verlangt den Beamten zu sprechen, der abends die Nachrichten entgegennimmt. Fragt ihn, welcher Kurier die Nachricht von der Tempelschändung gebracht hat. Kommt dann sofort zu mir, und wir werden weitersehen. Beeilt euch aber diesmal gefälligst und vertrödelt nicht wieder eure Zeit mit unnützem Geschwätz und sinnlosem Briefschreiben! Viel Glück!" murmelte er noch und humpelte auf den Ausgang zu.

„Was sollen wir tun, wenn die Nachricht von einem unbekannten Kurier abgegeben worden ist?" rief Julius.

Xantippus drehte sich um und sagte: „Kein Beamter nimmt eine Nachricht von einem unbekannten Kurier an. Die Kuriere müssen Beglaubigungsschreiben haben, von wem sie kommen. Ein Beamter, der eine falsche Nachricht bringt, kann mit dem Tode bestraft werden. Und jetzt fragt nicht mehr so viel, sondern geht ans Werk!"

Xantippus verschwand hinter dem Vorhang, und die Jungen eilten ihm nach.

Draußen warteten die beiden Träger, zwei starke Araber mit der Sänfte. Xantippus kletterte hinein und befahl ihnen, ihn in die Breite Straße zurückzubringen. Die Träger schulterten energisch die Sänfte und stiegen rasch den schmalen Pfad hinauf, der zum Plateau des Esquilinus führte.

Xantippus steckte noch einmal den Kopf aus der Sänfte und rief den Jungen zu: „Bringt eure Höhle in Ordnung! Es sieht drin aus wie in einem Schweinestall!" Dann verschwand er um die Ecke des Abhangs.

„Wir haben ihn ja nicht eingeladen", bemerkte Publius.

„Habt ihr verstanden, was er alles erzählt hat?" fragte Caius.

„Mir graust davor, nach den Ferien wieder in die Schule zu gehen", sagte Flavius seufzend. „Ich finde, Xantippus hat sich mächtig anständig benommen", sagte Julius. „Er tut, was er kann, um uns zu helfen." „Ich glaube, es tut ihm leid, daß er Rufus so schlecht behandelt hatte", sagte Flavius.

„Xantippus ist sehr klug", sagte Julius anerkennend. „Auf die Sache mit der Zeitungsnachricht wären wir nie gekommen." „Diese hochstehende Persönlichkeit ist bestimmt ein ganz großer Verbrecher", sagte Antonius. „Wollen wir wirklich ins Büro des Zensor gehen?" fragte Flavius besorgt. „Klar!" rief Mucius. „Und zwar sofort. Auf! Folgt mir!" Und er sprang in großen Sätzen den steilen Abhang hinunter.

16. Kapitel
Es riecht nach billiger Seife, verbranntem Öl und Zwiebeln

Die Jungen wanderten zweimal um das Staatsarchiv auf dem Forum herum, bis sie in einer stillen Seitengasse den Eingang zum Büro des Zensors fanden. Vor der Tür stand ein bewaffneter Wächter, ein junger Bursche, der ziemlich kriegerisch aussah.

„Was wollt ihr?" fragte er barsch.

Mucius verfolgte einen bestimmten Plan, den sie vorher beraten hatten. „Wir müssen die Beamten des Zensors sprechen", sagte er so harmlos wie möglich.

„Was wollt ihr von den Beamten?" fragte der Wächter und lehnte sich lässig gegen die Mauer. Er nahm seinen Helm ab und wischte sich den Schweiß von der Stirn, denn es war warm geworden.

„Wir bringen eine wichtige Botschaft", log Mucius, ohne eine Miene zu verziehen. „Eine sensationelle Nachricht", fügte Antonius lebhaft nickend hinzu. „Habt ihr ein Beglaubigungsschreiben?" fragte der Wächter und setzte seinen Helm wieder auf.

„Wir brauchen keins", sagte Mucius. „Die Nachricht ist von uns."

„Dann schert euch zum Teufel!" sagte der Wächter uninteressiert. Die Jungen zogen sich in einen schattigen Winkel unter den Kolonnaden des Staatsarchivs zurück, von wo sie den Wächter im Auge behalten konnten. Ihr Plan war danebengegangen. Sie hatten gehofft, daß der Türhüter sie durchlassen würde, wenn sie behaupteten, eine wichtige Nachricht zu bringen. Nun mußten sie sich rasch etwas Neues ausdenken.

Caius, der seit seinem Reuegeständnis wieder im Bunde aufgenommen worden war, schlug vor, den "Wächter einfach beiseite zu stoßen und in das Gebäude hineinzurennen. „Wenn ihr nicht wollt, mach' ich es allein", sagte er und warf ein paar finstere Blicke auf den ahnungslosen, schwerbewaffneten Wächter.

„Du bildest dir wohl ein, Herkules zu sein?" fragte Publius. „Keine Gewalttaten", sagte Mucius. „Damit können wir alles verderben. Wir müssen unsern Kopf gebrauchen." Julius nickte. „Wir werden ihm die Wahrheit sagen müssen", meinte er und rieb sich nachdenklich die Nase.

„Das übernimmst du!" bestimmte Mucius.

Sie näherten sich wieder dem Eingang. Der Wächter hatte sich auf einen Säulensockel neben der Tür gesetzt und putzte liebevoll sein Schwert. Es blitzte wie ein Metallspiegel in der Sonne. Er blickte erstaunt auf, als die Jungen plötzlich wieder vor ihm standen. „Da seid ihr ja schon wieder?" sagte er.

„Wir haben eine große Bitte", begann Julius einschmeichelnd.

„Ihr seht mir nicht so aus, als ob ihr betteln müßt", unterbrach ihn der Wächter argwöhnisch. „Was wollt ihr? Naschzeug kaufen? In die Bäder gehen? Würfel spielen?" Dann fügte er auflachend hinzu: „Geld habe ich selber nicht. Da müßt ihr euch einen andern Dummen suchen!"

„Wir betteln nicht", sagte Julius würdevoll. „Wir möchten gerne wissen, wer der Beamte ist, der abends immer die letzten Nachrichten entgegennimmt."

„Ihr meint Megabates?" sagte der Wächter.

„Ja, den meinen wir!" rief Publius grinsend.

„Ein Grieche, nicht wahr?" fragte Mucius rasch. Er wußte, daß Megabates ein griechischer Name war.

„Können wir ihn sprechen?" fragte Julius.

„Megabates wird noch zu Hause sein und sich ausschlafen", erwiderte der Wächter. „Er hat Nachtdienst und kommt immer später."

„Er wohnt nicht weit von hier?" fragte Julius auf gut Glück.

„Wenn ihr ihn kennt, werdet ihr ja auch wissen, wo er wohnt", sagte der Wächter, lustig blinzelnd.

„Natürlich wissen wir, wo er wohnt", rief Antonius. „Wir haben es nur vergessen. Wir vergessen manchmal sogar, wo unsere Schule ist."

Der Wächter lachte. Die Jungen gefielen ihm. Es war noch gar nicht so lange her, daß er selber manchmal die Schule geschwänzt hatte. „Megabates wohnt in einem Mietshaus in der Patrizierstraße, direkt an der Ecke der Subura", sagte er. „Aber nun macht, daß ihr wegkommt!" schimpfte er gutgelaunt und zückte scherzhaft drohend sein Schwert.

„Besten Dank!" riefen die Jungen und rannten lachend davon.

Sie bogen um die Ecke und befanden sich wieder auf dem Forum. Der große Platz war mit unübersehbaren Menschenmassen angefüllt. Wahrscheinlich hatte der erste schöne Frühlingstag sie ins Freie gelockt. Die Sonne schien, der Himmel war strahlend blau, und eine leichte Brise, die nach Frühling roch, wehte vom Süden. Alle Leute sahen vergnügt aus, und ihre blendend weißen Togen und Tuniken zeigten, daß sie zur Feier des Tages ihre besten Sachen aus dem Schrank geholt hatten.

Doch die Jungen aus der Xanthosschule hatten keine Zeit zum Spazierengehen. Sie bahnten sich einen Weg durch die Menge, wobei sie ziemlich rücksichtslos von ihren Ellenbogen Gebrauch machten. Mucius warf dabei einen Blick auf das düstere Stadtgefängnis am Fuß des Kapitols und sagte: „Da ist Rufus drin!"

Die anderen starrten gleichfalls zum Gefängnis hinüber.

„Es muß fürchterlich sein da drin", murmelte Flavius.

„Die Gefangenen sind ganz tief unter der Erde ", sagte Antonius.

„Vielleicht könnte man einen Gang graben und Rufus befreien", schlug Caius vor. Publius lachte ihn aus. „Wo willst du anfangen zu graben?" fragte er. „Hier auf dem Forum? Vor allen Leuten?" Caius ärgerte sich. „Du kannst immer nur dumme Witze machen", schnaubte er und ging auf ihn los. „Du bist nur zu dumm, sie zu verstehen", gab Publius hämisch zurück und ballte die Fäuste.

„Mundhalten!" zischte Mucius und trat rasch zwischen sie. „Die Leute drehen sich nach uns um. Wenn ihr euch prügeln wollt, macht das, wenn ihr allein seid!"

„Pah!" sagte Publius. „Ich prügele mich nicht mit Caius. Der Adler hat eine noble Seele und hackt nicht nach Fliegen."

„Ein Aasgeier bist du, aber kein Adler!" brummte Caius.

Antonius und Flavius lachten, und das besänftigte ihn. Die Jungen zogen weiter. Sie schlugen sich zum Senatsgebäude durch, von wo sie eine Seitenstraße gewannen, die weniger belebt war und sie rasch in die Subura brachte. Als sie sich der Ecke der Patrizierstraße näherten, sahen sie sofort das Haus, das der Wächter gemeint haben mußte.

Es war eine schäbige, fünfstöckige Mietskaserne. Das untere Stockwerk bestand ausschließlich aus ärmlichen, nischenförmigen Läden, deren Waren auf dem Bürgersteig ausgebreitet waren. An der Ecke war ein Frisörgeschäft. Der Barbier stand auf der Straße und schnitt gerade einem Kunden mit einer großen Schere die Haare. Der Mann saß ergeben auf einem kleinen Hocker, und um ihn herum standen mehrere Straßenjungen, die interessiert zusahen. Daneben war ein Schlächter. Das Fleisch hing an großen Haken außen an der Mauer. Dann kam eine Nische, über der ein aus Stein gehauener Ziegenkopf anzeigte, daß man hier Milch kaufen konnte. Anschließend kamen noch eine Wäscherei, ein Gemüseladen und eine schmutzige Schenke.

Die Jungen wunderten sich, wie sie in das Haus hineinkommen sollten, da sie keinen Eingang sahen. Schließlich fragte Mucius den Barbier nach der Haustür.

„Hintenrum!" sagte der Barbier und deutete mit seiner Schere über seine Schulter weg in die Patrizierstraße.

Am Ende des Hauses entdeckten die Jungen einen schmalen, ausgetretenen Pfad, der an der Quermauer entlang nach hinten führte. Sie bogen um eine Ecke und standen nun im Hinterhof. Von hier gesehen, war das Mietshaus nicht ganz so häßlich. Außen zogen sich an allen Stockwerken überdachte Galerien hin, die in regelmäßigen Abständen von kleinen Baikonen unterbrochen wurden, von denen die meisten mit Blumen geschmückt waren. Vom Hof führten hölzerne Stiegen zu den Galerien hinauf.

Der Hof war mit Steinplatten belegt, und in der Mitte stand ein Springbrunnen. In einer Ecke spielten drei kleine Mädchen Seilspringen. Sie brachen erschrocken ab, als sie die vornehm angezogenen Jungen erblickten, und glotzten sie mit offenen Mündern an.

Die Jungen steuerten auf das Haus zu und stiegen eine hölzerne Stiege hinauf, deren Stufen von unzähligen Sandalen glattgeschliffen waren.

„Hier wohnen offenbar lauter Ausländer", bemerkte Publius verächtlich.

„Eine richtige Verbrecherhöhle", sagte Antonius aufgeregt.

„Du phantasierst mal wieder", sagte Julius. „Hier wohnen kleine Handwerker, Ladenbesitzer und freigelassene Sklaven. Es sind meistens Griechen und Araber, aber keine Verbrecher."

Es war das erstemal, daß die Jungen ein Mietshaus betraten, und sie kamen sich sehr abenteuerlich vor. Sie blieben auf der untersten Galerie stehen und blickten sich ratlos um. Eine Menge Türen, die nur mit Vorhängen versehen waren, führten in das Innere. Dahinter ertönten die verschiedensten Geräusche. Geschirre klapperten, Kinder plärrten, schrille Frauen- und heisere Männerstimmen zankten sich. Hunde kläfften, und irgendwo grölte jemand aus voller Kehle ein schmachtendes Lied. Es roch nach billiger Seife, verbranntem Öl und Zwiebeln.

„Mir wird schlecht", murmelte Flavius.

„Schlappmachen gibt's nicht", sagte Mucius.

„Hier möchte ich nicht leben", brummte Caius. „Hier wimmelt's sicherlich von Wanzen und Flöhen." „Und Skorpionen", sagte Antonius. „Wir werden nie rausfinden, wo Megabates wohnt", sagte Flavius.

„Wir müssen eben fragen", sagte Mucius und schlug beherzt den ersten besten Vorhang zurück. Sie schauten in eine kleine Küche hinein. Eine stämmige Frau stand über einen dampfenden Trog gebeugt und schrubbte Wäsche auf einem Holzbrett. Sie blickte wütend und erhitzt auf und schrie: „Macht, daß ihr rauskommt, ihr Lümmels!"

Die Jungen zogen sich rasch zurück.

Ein kleiner alter Mann, in Lumpen gehüllt, kam auf unsicheren Beinen die Galerie entlang auf sie zu, und die Jungen stellten sich ihm in den Weg. „Wo wohnt Megabates?" riefen sie.

Der Mann kicherte und gab einen langen Sums zum besten, von dem die Jungen nicht eine Silbe verstanden. Außerdem roch er stark nach Wein, was sie beunruhigte.

Aber er schien ihnen helfen zu wollen, denn er babbelte eifrig drauflos und zeigte mit einem unsauberen Zeigefinger nach oben.

„Megabates wohnt wahrscheinlich weiter oben", sagte Mucius zu seinen Freunden.

„Aber wo? Auf dem Dach?" fragte Publius.

„"Wartet! Ich hab' eine Idee!" rief Julius und wandte sich an Publius. „Hast du vielleicht einen Kohlestift bei dir?"

„Ich habe immer Kohlestifte bei mir", sagte Publius und zog einen aus der Tasche. „Ich liebe es, überall meinen Namen draufzuschreiben."

Julius riß ihm den Kohlestift aus der Hand, ging zur "Wand und rief dem alten Mann zu: „He, du!" Der Alte schaute ihn blöde lächelnd an. Julius schwenkte den Kohlestift in einem weiten Bogen ein paarmal durch die Luft, um die Aufmerksamkeit des Alten festzuhalten, dann malte er eine Treppe an die Wand und machte ein großes Fragezeichen dahinter.

Der Alte war ein Genie; er begriff sofort, was Julius wollte, nahm ihm den Kohlestift weg und machte fünf große Striche neben das Fragezeichen und setzte drei kleine darunter. Dann steckte er den Stift ein und stieg schwankend die Stiege hinunter. Die Jungen sahen ihn über den Hof torkeln und zielbewußt in der Schenke verschwinden.

„Mein Kohlestift!" sagte Publius verdutzt. „Laß ihm den Kohlestift!" sagte Mucius. Der Alte hat uns einen großen Dienst erwiesen." „Wieso?" fragte Caius. „Ich hab' keine Ahnung, was die Striche bedeuten sollen."

Die andern lachten ihn aus.

„Megabates wohnt im fünften Stock, du Esel", klärte Julius ihn auf. „Aber was können die drei kleinen Striche bedeuten?" fragte Flavius. „Vielleicht die dritte Tür", sagte Mucius hoffnungsvoll. Er hatte richtig geraten. Sie entdeckten jetzt, daß alle Türen numeriert waren. Sie kletterten rasch die Holzstiegen zur fünften Galerie hinauf und blieben vor der Tür mit der Nummer III stehen. Mucius schlug energisch mit der Faust gegen den Vorhang, was aber kein Geräusch, sondern nur eine dichte Staubwolke erzeugte. Nun rief er laut: „Wohnt hier Megabates?" Worauf von innen eine mürrische Stimme antwortete: „Komm rein!"

„Ich glaube, wir brauchen hier unsere Sandalen nicht auszuziehen?" flüsterte Mucius den anderen zu und trat ein.

Das Amt eines Zeitungsbeamten schien nicht sehr einträglich zu sein; Megabates' Wohnung bestand nur aus einem einzigen, dürftig eingerichteten Zimmer ohne Fenster. In einer Ecke war ein kleiner offener Herd, in dem gerade ein Feuer brannte; in der anderen lag ein Strohsack am Boden. Das war wahrscheinlich das Bett. In den Wänden steckten Nägel, an denen Kleider und Decken hingen.

Megabates saß vor einer dampfenden Schüssel an einem Tisch und aß. Die Jungen konnten feststellen, daß es gekochte Erbsen mit Würstchen waren. Daneben lagen ein großes Stück Brot und ein breites, dolchähnliches Messer. Der Beamte war ein älterer, mißmutig dreinblickender Mann mit einem spitzen, grauen Bart, der die Jungen an Xantippus erinnerte.

Megabates ließ sich durch die Jungen beim Essen nicht stören und stopfte ruhig weiter mit der Hand die heißen Erbsen in seinen Mund; hin und wieder schob er ein Stückchen Wurst hinterher. Schließlich brummte er, mit vollen Backen kauend: „Wer seid ihr?"

„Bist du Megabates?" fragte Mucius.

„Was wollt ihr?" fragte Megabates.

„Wir müssen dich sehr wichtig sprechen", sagte Mucius.

„Ich bin Megabates. Ich bin jetzt nicht zu sprechen", knurrte Megabates und starrte besorgt auf seine Erbsen.

„Wir wollen dich nicht stören, aber wir haben es sehr eilig", sagte Mucius entschuldigend.

„Ich habe es auch eilig", sagte Megabates. „Ich muß ins Amt. Kommt morgen wieder!" Damit schien die Angelegenheit erledigt zu sein, denn er steckte sich eine neue Portion in den Mund.

Mucius ließ nicht locker. Er wußte, es stand alles auf dem Spiel, und es gab kein Zurückweichen jetzt. „Wir wollen nur wissen, ob du vorgestern abend im Büro des Zensors die Nachrichten entgegengenommen hast?" sagte er.

„Hab' ich", brachte Megabates undeutlich hinter den Erbsen hervor. Er schluckte ein paarmal und fragte dann: „Warum willst du das wissen?"

„Wir möchten gerne wissen, wer der Kurier war, der die Nachricht von der Tempelschändung gebracht hat", sagte Mucius.

„Das ist Amtsgeheimnis", sagte Megabates kurz angebunden. Dann schärfte er das Messer am Schüsselrand und schnitt sich eine dicke Scheibe Brot ab.

Flavius ließ das Messer nicht aus den Augen und zog sich in den Hintergrund zurück.

„Bitte, sag es uns!" bat Mucius.

„Wer bist du überhaupt?" fragte Megabates.

„Ich bin Mucius Marius Domitius", erwiderte Mucius.

Megabates schaute beunruhigt auf. „Domitius? Bist du etwa verwandt mit seiner Exzellenz, dem ehrenwerten Tribun Domitius?"

„Das ist mein Vater", sagte Mucius so bescheiden, wie es ihm möglich war.

Megabates sprang auf, schluckte hastig das Brot runter und verneigte sich tief. „Verzeih, junger Herr! Warum hast du das nicht gleich gesagt? Schickt dein Vater dich?"

Mucius nickte bejahend. Auf eine kleine Notlüge mehr kam es nun auch nicht an. Es ging ja schließlich um das Leben seines Freundes, da durfte man nicht zimperlich sein.

„Mein Vater ist der berühmte Senator Vinicius", rief Caius.

Megabates verneigte sich auch vor ihm. „Selbstverständlich", stotterte er verwirrt. So viel Glanz in seiner Kammer erdrückte ihn. „Ich stehe zu jeder Auskunft zur Verfügung", sagte er beflissen. „Laßt mich nachdenken. Vorgestern abend .. . die Nachricht von der Tempelschändung .. . ja, ich weiß jetzt. Der Kurier kam ziemlich spät, so um die vierte Stunde der Nacht ... "

Die Jungen schauten einander bedeutungsvoll an.Xantippus hatte richtig vermutet.

„Er brachte ein versiegeltes Schreiben", fuhr Megabates fort. „Es stand ,Sehr dringend' drauf. Ich machte das Schreiben auf; es war die Nachricht von der Tempelschändung. Sie war in Kurzschrift geschrieben, aber sie war lang, sehr lang, und kam uns daher außerordentlich ungelegen. Ich hätte den Kurier am liebsten wieder weggeschickt..."

„Warum hast du es nicht getan?" rief Antonius.

„Aber wie konnte ich das!" rief Megabates erschrocken aus. „Der Kurier kam doch von seiner Exzellenz, Exkonsul Tellus!"

„Von Exkonsul Tellus?" riefen die Jungen erstaunt.

„Ja", sagte Megabates. „Von Exkonsul Tellus höchstpersönlich."

17. Kapitel
Dieser Gast muß bestimmten Bedingungen entsprechen

Xantippus war auch erstaunt, als er hörte, daß Tellus den Kurier an die Zeitung geschickt hatte.

Exkonsul Tellus war vor vielen Jahren ein berühmter Feldherr gewesen, der die Perser und Armenier und ein halbes Dutzend anderer orientalischer Völkerstämme besiegt hatte. Nach dieser erfolgreichen Tätigkeit war er als Held heimgekehrt und hatte sich mit seinen erbeuteten Millionenschätzen ins Privatleben zurückgezogen. Seitdem war sein Ruhm etwas verblaßt, aber er machte immer noch viel von sich reden durch die phantastisch verschwenderischen Feste, die er in seinem großen Palast in den Gärten des Lucullus gab. Er war aber trotzdem nicht sehr beliebt; man fürchtete seine böse Zunge und den mächtigen Einfluß, den er auf das gesellschaftliche und politische Leben ausübte. Er war dick befreundet mit allen Würdenträgern, und es hieß sogar, daß der Kaiser ihm sehr vertraute und ihn oft in seine geheimen Pläne einweihte.

Die Jungen waren wie verabredet gleich zu Xantippus gelaufen, um ihm ihre Entdeckung brühwarm mitzuteilen. Xantippus saß in seinem Zimmer, umgeben von Büchern, Papieren, Zirkeln, Linealen und anderen geometrischen Instrumenten.

„Tellus?" sagte er, legte sein krankes Bein, das in eine Decke gewickelt war, auf einen Hocker und fuhr fort: „Tellus! — Dies ist allerdings ein erstaunlicher Faktor! Es bestätigt zwar vorzüglich meine Theorie von der hochstehenden Persönlichkeit, aber mit einer so hohen Persönlichkeit hatte ich, offen gestanden, nicht gerechnet. Nun, was hilft's. Wir dürfen uns dadurch nicht aus dem Gleichgewicht bringen lassen. Wir wollen dieses überraschende Resultat einmal mit kühlem Kopf betrachten, meine jungen Freunde."

Seine Schüler grinsten geschmeichelt. Es war ihnen noch nie passiert, daß Xantippus sie so freundlich angeredet hatte.

„Es ist unwahrscheinlich, daß Tellus mit dem Verbrechen irgend etwas zu tun hat", sagte Xantippus. „Welchen Grund kann ein Mann wie Exkonsul Tellus haben, den kleinen Rufus in den Verdacht der Tempelschändung zu bringen?"

Antonius meldete sich und sagte: „Vielleicht war er neidisch, weil Rufus' Vater den großen Sieg über die Gallier errungen hat. Generäle sind immer neidisch aufeinander. Pompejus wollte Cäsar umbringen, Cäsar wollte Pompejus umbringen, und nachher hat Brutus Cäsar umgebracht, und Antonius hat Brutus umgebracht, und mein Vater hat sogar einen General gekannt, der sich selber umgebracht, nur aus Wut, weil ein anderer eine Schlacht gewonnen hatte."

„Genug", unterbrach ihn Xantippus. „Davon kannst du uns in der Geschichtsstunde erzählen. Es ist zwar richtig, daß Neid und Eifersucht die Menschen zu den unsinnigsten Handlungen verleiten, aber Tellus ist selber ein so erfolgreicher General gewesen, daß er seinem Kollegen Praetonius den Sieg gönnen sollte. Außerdem hat zur Zeit der Tempelschändung noch niemand in Rom von dem Sieg etwas gewußt, sonst hätte die Siegesnachricht bestimmt schon morgens früh in der Zeitung gestanden. Nein. Der Täter muß andere Motive gehabt haben. Und deswegen glaube ich nicht an Tellus. Einige logische Überlegungen machen uns das klar. Tellus ist ein Mensch, der nur für sein Vergnügen lebt. Und es ist kein Vergnügen, nachts durch die finsteren Straßen von Rom zu schleichen, harmlose Pädagogen auf den Kopf zu hauen und zu berauben und heilige Gebäude zu verunreinigen. Tellus kann sich andere Genüsse leisten. Ferner: Tellus ist ein Freund und Vertrauter des Kaisers. Er wird es sich wohl überlegen, diese Vertrauensstellung leichtsinnig aufs Spiel zu setzen; er sollte nur zu gut wissen, daß der Kaiser darin keinen Spaß versteht. Und schließlich: "Woher sollte Tellus gewußt haben, daß Caius und Rufus sich verzankt hatten und daß Rufus' Schreibtafel hier in der Schule war? Seid ihr vielleicht abends noch hingelaufen und habt es ihm erzählt?"

„Nein!" riefen die Jungen empört.

Xantippus zupfte befriedigt an seinem Spitzbart. „Also, ihr seht: Tellus kann es nicht gewesen sein." „Hypothesen", murmelte Publius ganz leise vor sich hin. Xantippus hörte es zum Glück nicht. „"Wir wollen nun die Situation einmal in einem andern Licht betrachten", fuhr er fort. „Tellus hat den Kurier geschickt, daran ist nicht zu zweifeln. Niemand wird es wagen, den Namen des mächtigen Exkonsuls zu mißbrauchen. Aber Tellus ist vielleicht das ahnungslose "Werkzeug des wirklichen Täters geworden. Ein Verschwender und Sybarit wie er hat viele Kumpane zweifelhaften Charakters. Es ist bekannt, daß er ein großer Verehrer von Schauspielern, Tänzern, Akrobaten und ähnlichen fragwürdigen Geschöpfen ist. Nun weiß ich, daß Tellus in der Nacht der Tempelschändung eines seiner verabscheuungswürdigen Feste gegeben hat. Folgendes wäre also möglich: Einer seiner Gäste hat ihm erzählt, daß er die Tempelschändung entdeckt hat, und hat ihn überredet, den Kurier an die Zeitung zu schicken. Er wußte, daß Tellus als Freund des Kaisers über das Verbrechen empört sein würde. Dieser Mann hatte natürlich gelogen; denn die Tempelschändung war noch gar nicht vollbracht. Aber er verließ bestimmt später heimlich das Fest, um sie auszuführen. Vielleicht hatte er vorher keine Gelegenheit dazu gehabt. Er wollte aber so rasch wie möglich den Verdacht auf Rufus lenken, und deswegen hat er Tellus zu der Zeitungsnachricht veranlaßt, bevor das Büro des Zensors geschlossen wurde. Unsere nächste Aufgabe lautet nun: Wer war dieser Gast?"

Publius meldete sich und sagte: „Tellus hat immer so viele Gäste, daß wir ebensogut den Verbrecher auf dem Forum suchen könnten."

„Zähme deine übermütige Spottlust!" wies Xantippus ihn zurecht. „Du möchtest nur durch Naseweisheit ersetzen, was dir an Verstand fehlt. Ich weiß, daß Tellus viele Gäste hat, aber der Gast, den wir suchen, muß ganz bestimmten Bedingungen entsprechen. Er muß auf seinem Wege zu Tellus am Minervatempel vorbeigekommen sein, sonst hätte er die angebliche Tempelschändung nicht entdecken können. Um eine Lüge glaubhaft zu machen, muß sie logisch klingen."

„Aber in der Nacht ist es doch dunkel. Wie hat er da was sehen können?" rief Caius.

„Ein reicher Mann wird nachts von vielen Sklaven mit Fackeln oder Laternen begleitet", sagte Xantippus. „Und Tellus' Gäste sind alle reich. Es stand natürlich nichts dran am Tempel; er hat die Tat ja erst nachträglich vollbracht. Die Sklaven haben auch nichts gesehen, aber sie waren gewiß nicht dabei, als ihr Herr Tellus anlog." Xantippus erhob sich und hinkte, auf seinen Stock gestützt, zu einem Stadtplan von Rom, der an der Wand hing. „Paßt auf!" rief er. „Um euch verständlich zu machen, was ich damit meine, müßt ihr mir jetzt aufmerksam folgen! Tellus' Villa liegt hier in den Gärten des Lucullus. Tellus' Gäste sind hohe Würdenträger, die fast alle in der Nähe des Kaiserpalastes auf dem Palatinus-Hügel wohnen. Ihr Weg, wie ihr sehen könnt, führt direkt über das Forum, am Kapitol vorbei und durch die Breite Straße zu den Gärten des Lucullus. Niemand wird nachts den sinnlosen Umweg bergauf und bergab über den Esquilinus machen. Gäste, die auf dem Viminalis oder Quirinalis wohnen, kommen überhaupt nicht in Frage, da der Minervatempel in der entgegengesetzten Richtung liegt. Es bleiben also nur noch die übrig, die auf dem Esquilinus wohnen. Der Minervatempel liegt aber so versteckt, daß von ihnen auch nur zwei oder drei möglicherweise am Tempel vorbeikommen. "Wir können unsere Nachforschungen also auf einen ganz kleinen Kreis von Personen beschränken." Xantippus humpelte zu seinem Sessel zurück und setzte sich.

Die Jungen waren von seiner Beweisführung beeindruckt, wußten aber nicht, was sie damit anfangen sollten. „Vielleicht hat der Gast es nicht selber getan, sondern einen seiner Sklaven damit beauftragt?" sagte Julius.

Xantippus schüttelte verneinend den Kopf. „Das ist so gut wie ausgeschlossen", sagte er. „Es gibt ein bekanntes Sprichwort: ,Der gefährlichste Teil eines Sklaven ist seine Zunge.' Kein reicher Mann wird einem Sklaven ein wichtiges Geheimnis anvertrauen, wenn er es nicht unbedingt nötig hat. Er fürchtet sich viel zu sehr, daß der Sklave es weiterschwatzt oder ihn erpreßt. Nein, ein reicher Mann muß seine Verbrechen schon selber begehen, wenn er ruhig schlafen will."

Auch das leuchtete den Jungen ein. Aber wie sollten sie jemals herauskriegen, wer der geheimnisvolle Gast war, den Xantippus mit so viel Scharfsinn eingekreist hatte. Es wohnten immerhin eine Menge Leute in der Nachbarschaft des Minervatempels, und sie konnten doch nicht von Tür zu Tür gehen und fragen: „Entschuldige, bitte, bist du der Mann, der ,Caius ist ein Dummkopf' an die Tempelwand geschrieben hat?"

„Warum gehen wir nicht einfach zu Tellus und fragen ihn?" schlug Mucius vor.

Doch Xantippus war dagegen. „Das wird uns eher schaden als nützen", sagte er. „Tellus ist mit allen Würdenträgern befreundet. Er wird es sich mit keinem verderben wollen und uns keine Auskunft geben. Tellus ist ein Politiker, und in der Politik wäscht eine Hand die andere."

„Wir finden den Mann nie", rief Julius mutlos. „Wir können nur noch die Hilfe der Götter anrufen. Wir sollten ihnen ein Opfer bringen."

„Nun, nun", sagte Xantippus beschwichtigend, „noch brauchen wir uns nicht in Unkosten zu stürzen. Die Götter helfen einem auch, wenn man sich selber hilft. Wir können erst noch einmal etwas anderes versuchen. Und da kommt uns ein glücklicher Umstand zustatten. Tellus ist zwar ein großer Verschwender, wenn es sich um seine Vergnügen handelt, aber wenn es um seine persönliche Sicherheit geht, ist er eine berechnende Natur. Als Politiker weiß man nie genau, ob man nicht eines Tages in Ungnade fällt, und dann ist es immer gut, sich auf seine früheren Freunde berufen zu können. Geht es einem aber schlecht, vergessen die meisten Freunde gern, daß sie jemals mit einem befreundet waren. Tellus ist schlau. Er führt eine Art Gästebuch und bittet alle seine Gäste, sich darin einzutragen; jeder fühlt sich sehr geehrt, wenn ihn der reiche und berühmte Exkonsul darum ersucht. Tellus' Gästebuch ist aber nicht ein gewöhnliches Buch, das verlorengehen oder zerstört werden könnte, sondern eine weiße Marmorwand in der großen Halle seines Palastes. Er hat sich eine besondere rote Farbe anfertigen lassen, die nicht abwaschbar ist, und die Gäste malen mit einem Pinsel ihre Namen an die Wand. Glücklicherweise steht über jeder Namensliste das Datum des entsprechenden Festes, was uns sehr angenehm ist; denn die Namen der Gäste, die uns brennend interessieren, stehen unter dem zwanzigsten März." „Wie können wir das Gästebuch zu sehen bekommen?" fragte Mucius.

„Ich habe mir schon einen Plan zurechtgelegt", erwiderte Xantippus. „Aber was mir noch Sorgen macht, ist, daß es sehr schwer sein wird, sich alle Namen zu merken. Es können fünfzehn bis zwanzig oder mehr sein. Wer von euch hat ein gutes Gedächtnis?"

„Ich!" schrie Antonius. „Ich habe ein phänomenales Gedächtnis. Ich erinnere mich noch daran, wie ich in der Wiege lag. Es war scheußlich. Ich konnte noch nicht reden. Nur ,Papa' und ,Mama' konnte ich sagen. Ich war so wütend darüber, daß ich fortwährend laut gebrüllt habe."

„Das genügt nicht", sagte Xantippus. „Ich erinnere mich auch noch daran, wie ich in der Wiege lag."

Die Jungen lachten schallend. Die Vorstellung, daß Xantippus auch ein Baby gewesen war, hatte etwas unwiderstehlich Komisches für sie.

„Ruhe!" befahl Xantippus. „Wenn ihr lachen wollt, tut es zu Hause oder auf der Straße. In meiner Anwesenheit wird nicht gelacht."

Julius sagte: „Antonius hat wirklich ein gutes Gedächtnis. Er braucht eine Sache nur einmal zu lesen, dann kann er sie schon auswendig."

„Dann wundert es mich, daß er seine Vokabeln nie kann", sagte Xantippus.

„Das kommt daher, weil er sie nie anschaut", brummte Caius.

„Glaubt ihr alle, daß Antonius das beste Gedächtnis von euch hat?" fragte Xantippus.

„Ja", riefen die Jungen einstimmig, einschließlich Antonius.

„Also gut", sagte Xantippus, wenig begeistert. „Dann bleibt uns nichts anderes übrig, als ihn zu Tellus zu schicken."

„Mich?" rief Antonius, von Freude überwältigt.

„Du bringst ihm einen Brief von mir", sagte Xantippus. „Ich habe vor einigen Jahren historische Nachforschungen für Tellus angestellt; er kennt mich daher. Ich werde ihm schreiben, daß er beim Kaiser ein gutes Wort für Rufus einlegen möchte. Er wird meine Bittschrift ungelesen in den Papierkorb werfen, aber daraufkommt es uns nicht an. Du bringst das Schreiben in den Palast und sagst, daß du auf Antwort warten sollst. Hier hast du zehn Sesterzen", Xantippus gab Antonius das Geld, „drück sie dem Türhüter in die Hand, damit er dich auch reinläßt. Er wird dich in die große Halle führen, wo die Marmorwand mit den Namenslisten ist, und während man Tellus das Schreiben bringt und du auf Antwort wartest, hast du genügend Zeit, die Namen, die unter dem zwanzigsten März stehen, zu suchen und auswendig zu lernen. Aber dann komm schleunigst zurück und halte dich unterwegs nicht unnötig auf, damit du die Namen nicht vergißt. Wenn wir die Namen haben, wissen wir auch, wo die Leute wohnen, und dann werden wir den Verbrecher bald herausfinden."

Xantippus schrieb rasch ein paar Zeilen auf ein Pergament, rollte es zusammen und gab es Antonius. „So, nun lauf los! Du kannst in spätestens einer Stunde wieder hier sein."

„Ich bin schon viel früher wieder hier", rief Antonius und flitzte hinaus.

„Warum dürfen wir nicht alle gehen?" fragte Mucius enttäuscht.

„Das ist überflüssig", sagte Xantippus, „und würde Antonius auch nur ablenken. Er muß sich ganz auf die Namen konzentrieren können." „Jetzt können wir eine Stunde hier sinnlos rumsitzen", sagte Caius mißgelaunt. „Das wirst du nicht nötig haben", erklärte Xantippus scharf. ?? Da ihr schon mal hier seid, könnt ihr ebensogut auch etwas lernen.

Wo ist eigentlich die Strafarbeit, die ich dir aufgegeben hatte?"

„Strafarbeit?" fragte Caius, sich dumm stellend.

„Du solltest doch zehnmal die griechischen Vokabeln in Schönschrift aufschreiben?" „Ach, die —", brummte Caius. „Ich war krank." „So, du warst krank?" wiederholte Xantippus boshaft. „Sehr bedauerlich. Du siehst aber heute recht gesund aus. Hier hast du eine Schreibtafel und einen Griffel, setz dich ins Schulzimmer und geh ans Werk! Und ihr andern, nehmt euch jeder einen Band von Sallust dort aus meiner Bibliothek und studiert ein bißchen römische Geschichte!"

Die Jungen suchten sich die Bücher raus, gingen nach nebenan und setzten sich auf die Bänke. Caius starrte böse auf seine Schreibtafel. Er hatte keine Ahnung mehr von den griechischen Vokabeln. Die andern waren auch nicht gerade sehr arbeitsfreudig. Den Sallust hatten sie sowieso nie leiden können. Ihre Gedanken weilten bei Antonius, und sie bedauerten, daß sie nicht ein so gutes Gedächtnis hatten wie er.

18. Kapitel
Antonius kommt wie ein Tänzer hereingehüpft

Antonius blieb rätselhafterweise viel länger weg als eine Stunde, und seine Freunde waren wütend, daß er sie mit dem langweiligen Sallust sitzenließ. Sie starrten aber mehr auf die Straße als in ihre Bücher, und ab und zu rannte einer hinaus und schaute aus, ob Antonius zu sehen war.

Nach zwei Stunden wurde auch Xantippus unruhig und rief die Jungen zu sich herein. „Ich hatte gleich Bedenken, Antonius mit einer so wichtigen Aufgabe zu betrauen", sagte er. „Wahrscheinlich bummelt er auf dem Forum herum und guckt sich die Läden an. Wenn er nicht bald kommt, werdet ihr ihn suchen müssen."

Kaum hatte er ausgesprochen, wurde der Vorhang beiseitegerissen, und Antonius stand in der Tür. Er bot einen verblüffenden Anblick. Auf seinem Kopf saß ein zerdrückter Blumenkranz, der ihm schief in die Stirn gerutscht war, seine Füße waren ohne Sandalen, und um seine Schultern hing ein seltsamer Mantel, der ihm viel zu groß war. „Heißa, ihr Lieblinge!" rief er und kam mit zierlichen Sprüngen wie ein Tänzer hereingehüpft. Doch plötzlich schwankte er bedrohlich und mußte sich an die Wand lehnen, um nicht umzufallen. Er bog sich vor Lachen und schrie: „Es war einfach toll! Wenn ihr wüßtet, was ich erlebt habe! Hahaha!" Dann fing er an zu singen, breitete die Arme aus und drehte sich im Kreise. Dabei verwickelte er sich in den Mantel und fiel hin. Das störte ihn aber nicht, denn er kuschelte sich in den Mantel, als läge er im Bett, und kicherte vor sich hin.

„Er ist wahnsinnig geworden", sagte Flavius angsterfüllt.

„Er ist betrunken", sagte Xantippus. „Das übersteigt alles, was ich bisher erlebt habe." „Er hat die zehn Sesterzen vertrunken", sagt Publius. Mucius beugte sich über Antonius und rüttelte ihn heftig. „He, Antonius! Bei allen Göttern, nimm dich zusammen!"

„Zum Wohle!" murmelte Antonius.

Mucius richtete sich auf. „Er riecht wie ein altes Weinfaß", sagte er.

„Gießt ihm kaltes Wasser über den Kopf!" befahl Xantippus.

Caius und Publius liefen in die Küche, brachten einen Eimer Wasser und gossen ihn über Antonius aus. Antonius fuhr in die Höhe und schaute sich verdattert um. „Nichtsnutziger Bube, wo bist du gewesen?" donnerte Xantippus ihn an.

Antonius sprang auf die Beine, riß sich den triefenden Mantel von den Schultern und hielt ihn Xantippus hin: „Der Mantel .. . die Kette ..." , rief er stammelnd. „Hier ist die Kette, die du dem Einbrecher abgerissen hast!"

Am Mantelkragen baumelte die goldene Kette, die die Jungen bei Xantippus unterm Schrank gefunden hatten.

„Tatsächlich", murmelte Xantippus verblüfft. „Sie ist es. Man kann sogar ganz deutlich die Stelle sehen, wo der Haken wieder gradegebogen worden ist." Xantippus blickte Antonius fragend an. „Wem gehört der Mantel?"

„Tellus", sagte Antonius und wischte sich mit einem Zipfel seiner Toga das Wasser aus dem Gesicht.

Xantippus kniff die Augen zusammen. „Wie?", rief er, als ob er nicht recht verstanden hätte. „Wie bist du zu Tellus' Mantel gekommen?"

„Das ist eine tolle Geschichte, hahaha!" fing Antonius wieder an. Sein Rausch war noch nicht völlig verflogen.

„Bist du denn überhaupt bei Tellus gewesen?" rief Mucius.

„Natürlich!" schrie Antonius. „Es war göttlich. Ich habe mich fabelhaft amüsiert. Zum Schluß wollte man mich auch noch umbringen. Hahaha!"

„Erzähl! Erzähl! Was war los?" riefen die Jungen durcheinander.

„Wo sind die Namen?" rief Julius.

„Die hab' ich nicht. Die waren gar nicht da", sagte Antonius.

Xantippus starrte noch immer kopfschüttelnd auf den Mantel und die Kette. „Woher weißt du, daß es Tellus' Mantel ist?" fragte er. „Ich hab' ihn aus seinem Schlafzimmer gestohlen", sagte Antonius. Xantippus war aufs neue überrascht. „Wie bist du denn in Tellus' Schlafzimmer geraten?"

„Ach, das war so", begann Antonius begeistert zu erzählen. „Tellus hatte Besuch. Es waren acht Herren bei ihm. Die lagen auf drei Sofas um den Tisch herum und aßen. Der Türhüter wollte mich nicht reinlassen, da gab ich ihm den Brief und die zehn Sesterzen, und er sagte, ich solle warten. Er ließ mich vor der Tür stehen, und ich war wütend, daß er mich nicht in die große Halle geführt hat. Aber nach ein paar Minuten kam Tellus selber angewackelt mit dem Brief in der Hand. Er ist klein und dick und hat eine Glatze, und auf der Glatze hat er eine große Narbe. Er hatte einen goldenen Lorbeerkranz auf dem Kopf und sah aus wie Bacchus. Er war furchtbar freundlich, drückte mich an sich und sagte, er freue sich, mich kennenzulernen, und bat mich reinzukommen. Ich sagte, ich freue mich auch und schielte nach der Marmorwand hin. Aber Tellus schleppte mich rasch durch mehrere Säle, so daß ich keine Zeit hatte, die Namen zu lesen. Junge, ist das ein Palast! Sowas habt ihr noch nie gesehen. Alles Gold und Marmor und Bilder und Teppiche und hunderte Sklaven, der Kaiser kann nicht mehr haben. Tellus zog mich in einen Saal, wo seine Gäste lagen, und die waren nicht schlecht erstaunt, als er mich anbrachte. Er stellte mich als seinen jungen Freund vor, da taten sie alle plötzlich sehr begeistert und grinsten freundlich. Sie hatten alle Blumenkränze auf dem Kopf und sahen sehr komisch aus. Tellus lud mich zum Essen ein und sagte lachend: ,Ich gebe zwar nur ein Neun-Herren-Essen, aber dann werden wir heute eben mal zehn sein!' Sofort stürzten mehrere Sklaven über mich her, zogen mir die Sandalen aus, wuschen mir die Füße und drückten mir einen Blumenkranz auf. Tellus setzte mich aufs Mittelsofa als Ehrengast, und ein Sklave band mir eine Serviette um, und dann kamen andere Sklaven mit Schüsseln und Tellern und goldenen Löffeln und Messern, und andere Sklaven mit den verrücktesten Speisen, und die Herren lachten, weil idi zuerst nicht wußte, was ich damit anfangen sollte, und sie erklärten mir, was es war, und wie ich es essen mußte, und dann aß ich, weil ich Hunger hatte.

Flamingozungen in Weinsoße und Wildschweinrücken mit Trüffeln und Heuschrecken in Honig und Froschschenkel und Pilze, die in Schnee lagen und ganz kalt waren, und Straußeneieromelett und Antilopenbraten, und dann gab es noch Walnüsse und Äpfel und Trauben und Feigen, und nach jedem Biß wischte mir ein Sklave den Mund ab. Einer gab mir eine Schale mit Wasser; ich dachte, daß ich es trinken muß, aber er flüsterte mir zu, daß ich meine Finger hineintunken solle. Es hat mir großartig geschmeckt. Besonders die Heuschrecken, sie waren ganz knusprig. Tellus sagte mir, daß er nachher über den Brief mit mir sprechen müsse, aber dazu kam es nicht; denn nach dem Essen wurden die Getränke gebracht. Soviel hab' ich in meinem Leben noch nicht getrunken wie heute. Lauter Weine, die ich nicht kannte. Weiße und gelbe, dickflüssige und dünnflüssige und irgendein bitteres Zeug, das grün war. Tellus stieß unaufhörlich mit mir an, und ich stieß mit ihm an, und dann stießen die Herren mit mir an, und ich stieß mit den Herren an und trank einen Becher nach dem andern. Die Herren wurden sehr lustig und erzählten Geschichten. Ich mußte auch eine lustige Geschichte erzählen, es fiel mir aber nichts ein, und da erzählte ich, wie wir unsern Lehrer gefesselt und geknebelt im Schrank gefunden haben. Darüber lachten alle sehr. Tellus lachte am meisten. Plötzlich war Musik, ein ganzes Orchester, ich konnte es aber nicht sehen, es saß hinter einem Vorhang. Flöten piepsten, Harfen und Leiern klimperten, Trompeten und Posaunen und Fanfaren schmetterten, zwischendurch gab es immer einen großen Krach, als ob jemand das gesamte Geschirr hinschmiß, und alles spielte auf einmal. Dann traten Schauspieler auf, die irgend etwas deklamierten, was ich nicht verstand, weil es griechisch war. Ich kann griechisch nur reden und lesen, aber nicht verstehen. Tänzerinnen hüpften herum, als ob sie Bauchschmerzen hatten, aber die Clowns waren schrecklich komisch, und ich brüllte vor Lachen. Dabei wurde mir schlecht, und alles fing an, sich im Kreise zu drehen. Und plötzlich fiel mir entsetzt ein, daß ich die Namen an der Wand vielleicht nicht mehr lesen kann, und ich traute mich nicht, mehr zu trinken."

„Warum bist du nicht ausgerückt?" unterbrach Flavius ihn.

„Das wollte ich, aber Tellus ließ mich nicht weg. Schließlich schwindelte ich ihm vor, daß ich mal rausmüßte, weil mir schlecht sei, und darüber lachten die Herren, und Tellus lachte auch und befahl einem Sklaven, mich hinauszubringen. ,Bring ihn aber ja zurück!' rief er hinterher. Wir kamen in die große Halle, und ich blieb vor der Marmorwand stehen und suchte nach dem zwanzigsten März, konnte ihn aber nicht finden; mir schwirrte alles vor den Augen. Der Sklave wurde ungeduldig, da sagte ich, ich will auch meinen Namen drauf schreiben. Ich wollte Zeit gewinnen. Der Sklave lachte blöd und fragte: ,Wer bist du denn?' Ich sagte: ,Weißt du nicht, daß ich der Ehrengast bin, heute?' und er sagte: ,Das weiß ich, aber du bist doch nur ein kleiner Junge.' Da schrie ich ihn an: ,Was fällt dir ein! Ich bin kein kleiner Junge, ich bin der Neffe des Kaisers.' Er erschrak sehrund lief weg, um Farbe und Pinsel zu holen, und ich freute mich, daß ich ihn reingelegt hatte. Ich fand den zwanzigsten März, aber es waren keine Namen drunter; das Datum war zweimal durchgestrichen."

„Aha", sagte Xantippus, „das Fest war abgesagt worden!"

„Und wie bist du weggekommen?" riefen Flavius und Caius.

„Ich wollte fliehen", erzählte Antonius weiter, „aber ich hatte Angst, daß der Türhüter mich nicht rausläßt, deswegen lief ich einen Gang hinunter, weil ich hinten einen Garten sah, aber im Garten waren Sklaven, da lief ich den Gang zurück, doch von der anderen Seite kamen auch Sklaven, und ich rannte rasch in ein Zimmer hinein und machte die Tür zu. Ich wollte zum Fenster raus, aber davor waren Glasscheiben. Ich hörte Stimmen hinter der Tür, wollte unters Bett kriechen, in dem Zimmer stand ein großes Bett, aber der Zwischenraum war zu eng, und ich konnte mich nicht drunter quetschen. Darum versteckte ich mich hinter einem Mantel, der in einer Nische hing. Ich hörte die Sklaven reden, und der eine sagte: ,Vielleicht ist er da drin!' Doch der andere sagte: ,Du weißt, daß der Herr bei Todesstrafe verboten hat, ohne seine Erlaubnis sein Schlafzimmer zu betreten.' ,Aber was sollen wir tun, wenn der Junge da drin ist?' hat der Sklave gesagt, der zuerst gesprochen hatte. Da sagte der andere: ,Wir schließen ab und fragen unsern Herrn, was wir tun sollen.' Sie gingen weg, und ich dachte, o weh! jetzt werde ich umgebracht, weil ich ohne Erlaubnis hier drin bin. Das war sehr aufregend. Ich guckte hinter dem Mantel hervor und stieß mit der Nase gegen die Kette. Ich hab' sie sofort erkannt und dachte: Jetzt muß ich aber weg! Und der Mantel muß mit! Ich wickelte ihn mir um den rechten Arm, schlug die Scheiben damit ein und sprang raus. Zum Glück ging das Fenster direkt auf die Straße hinaus, und ich rannte weg. Toll, was?" brach Antonius atemlos ab und schaute seine Freunde wie ein siegreicher Gladiator an.

„Du hast deine Sache gut gemacht", lobte Xantippus ihn.

Antonius strahlte. „Seht ihr?" rief er. „Ihr brauchtet mich auch nicht mit Wasser zu begießen. Ich bin nicht betrunken gewesen, ich war nur vergnügt."

„Wir sollten dich wohl mit Wein begießen?" sagte Publius neidisch.

Xantippus blickte seine Schüler fragend an. „Seltsam", sagte er. „Wie kommt die Kette an Tellus' Mantel. Ihr hattet sie doch zuletzt?"

„Wir hatten sie bei Lukos gelassen, als wir weggelaufen waren", rief Julius.

„Dann muß er sie von Lukos bekommen haben", sagte Xantippus kopfschüttelnd. „Die beiden kennen sich also. Und Lukos muß gewußt haben, daß sie Tellus gehört."

Xantippus betrachtete wieder nachdenklich den Mantel. „Es ist ein wertvoller Kamelhaarmantel", sagte er. „Hohe Offiziere im Orient pflegen solche Mäntel zu tragen. Die Kette kommt auch aus dem Orient. Das sieht man an den Hieroglyphen. Tellus ist jahrelang im Orient gewesen. Kein Zweifel, der Mantel gehört ihm."

„Dann hat Tellus dich überfallen", rief Mucius staunend.

Xantippus zog die Augenbrauen hoch. „Pensionierte Feldherren gehen gewöhnlich nicht einbrechen", sagte er. „Aber diesmal scheint es doch vorgekommen zu sein."

„Vielleicht hat sich jemand den Mantel von ihm geborgt", sagte Julius.

„Man borgt sich keine Mäntel von Generälen", sagte Xantippus. „Der Mantel gehört Tellus. So unglaublich es klingt, wir müssen ihn verdächtigen. Er hat auch den Kurier an die Zeitung geschickt. Und warum hat er plötzlich das Fest abgesagt?"

„Was können wir jetzt tun?" fragte Mucius.

Doch Xantippus grübelte und schwieg.

„Wir sollten ihn von der Rednertribüne auf dem Forum öffentlich anklagen", sagte Julius. „Wir schreien wie die Kraniche des Ibicus", rief Antonius. „Oder wir schreiben an alle Mauern: Exkonsul Tellus ist der Mörder des Rufus Praetonius", schlug Publius vor.

„Aber Rufus ist doch nicht ermordet worden", warf Flavius ein.

„Das macht nichts", sagte Publius. „Einer, der im Gefängnis sitzt, ist so gut wie tot." „Gebt mir meine Sandalen, meinen Mantel und meinen Stock!" sagte Xantippus plötzlich. „Ich weiß, was ich zu tun habe." Die Jungen brachten seine Sachen und blickten ihn gespannt an.

„Ich gehe zu Tellus und sage ihm auf den Kopf zu, daß er der Täter ist", sagte Xantippus entschlossen.

„Hast du keine Angst?" fragte Flavius.

Xantippus' Augen blitzten: „Wer das Gute will, muß das Böse bekämpfen", sagte er grimmig und wickelte sich den Verband von seinem Bein ab. Dann zog er die Sandalen an. „Ich werde ihn fragen, warum er mich überfallen hat. Warum er mir meine Schriften von Pythagoras gestohlen hat. Und meine Abhandlung über die Spitzen Winkel im Stumpfwinkligen Dreieck. Ich verlange, daß er unverzüglich für Rufus' Freilassung sorgt. Wenn er sich weigert, drohe ich ihm damit, daß morgen alles in der Zeitung steht. Das wird ihn klein kriegen. Ein Politiker fürchtet nichts mehr als die öffentliche Meinung. Vorwärts, helft mir in den Mantel!"

Mucius und Julius legten ihm den Mantel um. Xantippus nahm seinen Stock und richtete sich stramm auf. „Ihr wartet hier auf mich! Wenn ich in zwei Stunden nicht zurück bin, verständigt die Polizei!" Er ging auf die Tür zu.

„Halt!" rief Mucius aufgeregt. „Mir fällt etwas ein!"

Xantippus drehte sich um. „Was?" fragte er stirnrunzelnd.

„Du hast uns doch erzählt, daß du mit dem Mann, der dich überfallen hat, gerungen hast?" sagte Mucius hastig. Xantippus nickte ungeduldig. „Und?" „War der Mann klein oder groß?" „Groß. Wieso? Er war mindestens ein Kopf größer als ich." „Tellus ist aber klein", sagte Mucius. „Er ist kleiner als du." „Das stimmt", schrie Antonius. „Er ist klein und dick, und du bist lang und dünn."

Xantippus zögerte einen Moment, dann kehrte er um und setzte sich wieder. „Nehmt mir meinen Mantel ab!" sagte er. Nach einer Weile murmelte er: „Tellus ist klein .. . der Einbrecher war groß .. . wie ist das möglich?"

„Ein kleiner Mann kann nicht groß sein", sagte Caius.

Xantippus schwieg. Die Jungen schwiegen auch. Plötzlich ertönten Schritte nebenan im Klassenzimmer, und jemand kam auf den Vorhang zu und blieb dicht dahinter laut atmend stehen.

„Da ist jemand", flüsterte Flavius.

„Wer ist wo?" fragte Xantippus unwillkürlich erschrocken.

„Jemand steht vor der Tür", sagte Mucius.

„Wer ist da?" rief Xantippus streng.

„Ich", ertönte eine sanfte, tiefe Stimme, und ein alter Mann kam herein. Er war in Lumpen gehüllt; seine nackten Beine staken in schmutzigen Bastschuhen. Er blickte die Jungen und Xantippus mit ernsten Augen an und sagte: „Seid gegrüßt!"

„Sei gegrüßt!" erwiderte Xantippus. „Wer bist du?"

„Seid ihr die Schüler der Xanthosschule?" fragte der Alte.

„Mein Name ist Xanthos", sagte Xantippus.

„Ich komme aus dem Gefängnis und bringe euch eine Botschaft von Rufus", sagte der Alte mit müder Stimme. Die Jungen umringten ihn aufgeregt und riefen durcheinander: „Aus dem Gefängnis? Wie geht es Rufus?"

„Er lebt noch", sagte der Alte. „Ich war mit ihm an derselben Kette angeschmiedet." Er hob seine mageren Arme hoch; seine Handgelenke waren blutunterlaufen und dick verschwollen. „Ich bin heute freigelassen worden."

„Ist Rufus auch freigelassen worden?" fragte Mucius leise.

Der Alte schüttelte traurig den Kopf. „Nein, er wartet darauf, daß man ihn vors Gericht bringt, aber niemand kümmert sich um ihn. Er lag neben mir auf dem feuchten Steinfußboden. Wir haben seit Tagen nichts zu essen und zu trinken bekommen. Aber er weint nicht. Er ist ein tapferer kleiner Junge. Nur einmal habe ich ihn nachts schluchzen hören."

Die Jungen schwiegen bestürzt.

„Hast du mit Rufus reden können?" fragte Xantippus sich räuspernd.

„Nein", erwiderte der Alte. „Wir wurden ständig bewacht. Niemand darf ein Wort sagen. Es gab Prügel, wenn man dagegen verstieß. Als der Wächter kam und mir die Ketten abnahm, richtete Rufus sich auf und schaute mich flehend an, als ob er etwas sagen wollte. Aber er traute sich nicht. Doch als ich hinausgeführt wurde, schrie er plötzlich hinter mir her: ,Geh in die Xanthosschule! Sag meinen Freunden, sie sollen dem roten Wolf den Schafpelz runterreißen!' Mehr konnte er nicht rufen; denn ein Wächter schlug wütend mit einem Stock auf ihn ein. Ich bin sofort hierher gekommen, um euch seine Botschaft zu bringen: ,Reißt dem roten Wolf den Schafpelz runter!' Was es bedeutet, weiß ich nicht. Ihr werdet es besser wissen. Aber beeilt euch! Es kann im Hades nicht fürchterlicher sein als im Gefängnis. Seid gegrüßt!" Der Alte verneigte sich und verschwand so plötzlich, wie er gekommen war.

Xantippus und seine Schüler starrten ihm verwirrt nach. Sie wußten genau so wenig wie der Alte, was Rufus' Botschaft bedeuten konnte.

„Wir sollen dem roten Wolf den Schafpelz runterreißen?" murmelte Julius. „Was meint er nur damit?" „Er meint, daß der rote Wolf einen Schafpelz anhat", sagte Caius. „Esel", sagte Mucius, „erst müssen wir wissen, wer der rote Wolf ist."

Die Jungen blickten hoffnungsvoll auf Xantippus.

„Weißt du, wer der Wolf ist?" fragte Mucius respektvoll.

„Ich kenne keinen Wolf", sagte Xantippus.

„Warum ist der Wolf rot?" rief Flavius.

„Ich kenne auch keinen roten Wolf", sagte Xantippus mürrisch.

„Vielleicht hilft uns der Schafpelz irgendwie weiter", deutete Julius vorsichtig an.

„Der Wolf im Schafspelz ist eine alte Fabel", sagte Xantippus. „Wir werden uns gleich damit beschäftigen, wenn die Ferien zu Ende sind."

Die Jungen fanden diese Ankündigung in Anbetracht ihrer Lage wenig trostreich. Sie spekulierten auf eigene Faust weiter.

„Der rote Wolf ist der Täter", meinte Julius.

„Aber was hat das mit Tellus zu tun?" sagte Mucius. „Tellus ist doch kein roter Wolf." „Tellus ist auch klein und nicht groß", sagte Caius. „Ich verstehe nicht, warum Rufus uns nicht den richtigen Namen schickt? Er muß ihn doch wissen", sagte Publius.

„Schweigt!" unterbrach Xantippus sie. „Wir müssen methodisch denken. Warum hat Rufus den wahren Namen nicht verraten? Weil er nicht wollte, daß die Wächter ihn hören. Er fürchtet, daß sie hinlaufen und den Täter warnen. Das beweist wiederum, daß der Täter eine hochstehende Persönlichkeit ist. Rufus hat noch immer Angst um seinen Vater. Selbst die Qualen des Gefängnisses können ihn nicht dazu bewegen, seinen Vater zu gefährden. Er wird sich die Botschaft an uns wohl überlegt haben. Die Wärter können nicht wissen, wer mit dem roten Wolf gemeint ist. Aber Rufus nimmt an, daß wir es sofort erraten müssen. Leider können wir es nicht, und deswegen hilft uns seine Botschaft nichts. Wir sind in einer Sackgasse. Laßt mich nachdenken!"

„Es ist zum Verzweifeln", sagte Mucius seufzend, und damit drückte er vortrefflich die allgemeine Stimmung aus. Aber Xantippus und die Jungen begingen einen Fehler. Sie sahen, sozusagen, den Wald vor lauter Bäume nicht. Sie hätten nur aus dem Fenster zu schauen brauchen, dann hätten sie sofort geraten, wer der rote Wolf war. Mit ein bißchen Scharfsinn, einem guten Gedächtnis und etwas Phantasie wären sie rasch dahinter gekommen. Statt dessen starrten sie auf Xantippus und warteten auf einen Geistesblitz von ihm. Aber Xantippus hatte keinen.

Draußen wurde es schon dämmerig, und heftige Windstöße rüttelten an den Fensterläden. Nun fing es auch noch an zu gießen. Antonius ging zum Fenster und schielte besorgt zum Himmel hinauf; seine Toga war noch immer nicht trocken von der unfreiwilligen Dusche, die er vorhin empfangen hatte. Plötzlich duckte er sich und rief unterdrückt: „Dort drüben geht Tellus!"

19. Kapitel
Ein Millionär geht nicht selber Brötchen kaufen

„Wo?" riefen die andern aufgeregt und wollten zum Fenster laufen, doch Antonius rief hastig: „Duckt euch, damit er euch nicht sieht!"

Sie warfen sich rasch auf den Boden, krochen zum Fenster und lugten vorsichtig über den Rand weg. Auch Xantippus war aufgesprungen und schlich an der Wand lang zum Fenster hin. „Wo ist Tellus?" fragte er.

„Dort drüben!" flüsterte Antonius.

Auf der andern Seite der Straße ging ein kleiner, dicker Mann mit raschen Schritten in der Richtung zum Forum. Er trug einen Mantel mit Kapuze, die er über den Kopf gezogen hatte, und man sah, daß er gegen den Wind und Regen anzukämpfen hatte.

„Woher weißt du, daß es Tellus ist?" fragte Mucius gedämpft.

„Ich hab' ihn sofort erkannt", sagte Antonius. „Die Kapuze war ihm einen Moment vom Kopf geweht, und ich habe seine Glatze und die Narbe gesehen. Er ist es bestimmt. Er hat auch hier rübergeschaut, aber er hat mich nicht gesehen."

„Er geht wahrscheinlich zu Lukos", murmelte Xantippus.

Aber Tellus ging an Lukos' Haus vorbei und blieb drei Häuser weiter vor einem Bäckerladen stehen. Er drehte sich um und fixierte eine Weile die Xanthosschule, dann verschwand er im Bäckerladen.

„Tellus kauft Brötchen!" rief Flavius erstaunt.

Xantippus humpelte zu seinem Bett, setzte sich drauf und rieb stöhnend sein Bein. Er war zu hastig aufgesprungen und hatte es sich dabei wieder verletzt. Die Jungen schauten sich verwundert nach ihm um, aber er beruhigte sich, rief sie zu sich heran und sagte: „Ein Millionär geht nicht selber Brötchen kaufen. Er geht auch fast niemals ohne seine Sklaven und Anhänger aus. Das ist alles sehr verdächtig. Vielleicht hat er das Verschwinden seines Mantels und der Kette entdeckt und trifft sich heimlich dort mit jemand."

„Mit dem roten Wolf!" rief Antonius.

Xantippus zuckte die Achseln. „Mit wem es auch immer sei, es wäre interessant für uns, zu erfahren, was er dort tut." „Ich lauf' hinüber und schau' nach", schlug Mucius vor. „Nein", sagte Xantippus. „Es wäre gefährlich, allein zu gehen.

Ein in die Enge getriebener Verbrecher schreckt vor keiner Gewalttat zurück. Es ist besser, ihr geht alle zusammen; ihr seid sechs, da kann euch nichts passieren. Aber haltet euch ständig dicht beieinander und paßt gut auf! Wenn man euch bedroht, rückt aus! Ich wünsche keinen unnötigen Heroismus!"

Mucius, Antonius, Caius und Julius rannten begeistert los. Publius folgte ihnen mit spöttischem Grinsen. Er hielt nichts von dem ganzen Unternehmen. Flavius bildete wie gewöhnlich die Nachhut.

Der Fahrdamm war durch den Wolkenbruch in kurzer Zeit in einen reißenden Bach verwandelt worden. Die Jungen hüpften über die dicken, erhöhten Steine, die in regelmäßigen Abständen von einem Bürgersteig zum andern hinüber führten und als Notbrücken bei starken Regenfällen dienten, und stürmten in den Bäckerladen wie die Perser in den Paß der Thermopylen.

Der Bäcker, der gerade über einen Trog gebeugt neben dem Ofen Teig knetete, blickte sich erstaunt um. „He, seid ihr verrückt geworden?" rief er gutmütig. „"Wollt ihr Karthago zum zweitenmal erobern? Oder ist die Schule aus?" Er kannte die Jungen. Sie waren gute Kunden. In der Frühstückspause kauften sie manchmal ganze Berge von Brötchen und Keksen.

Tellus war nicht zu sehen. Die Jungen liefen in alle Ecken und suchten den Laden nach ihm ab. Der Bäcker schaute ihnen verblüfft zu.

„Wo ist der kleine, dicke Mann geblieben, der mit dem Mantel und der Kapuze?" fragte Mucius erhitzt. Der Bäcker lachte. „Ach, den meint ihr!" antwortete er und zeigte auf eine Tür im Hintergrund. „Der ist soeben da rausgegangen."

„Wieso? Was macht er da?" riefen Julius und Mucius gleichzeitig.

„Komischer Kauz, der", sagte der Bäcker. Er streifte den Teig von seinen Armen, warf ihn in den Trog zurück und knetete wieder drauflos. „Der kommt drei- oder viermal in der Woche hier durch. Er kommt vorne rein und geht hinten raus."

„Warum?" riefen die Jungen erstaunt. Der Bäcker zog die Schultern hoch. „Ich will Zacharias heißen, wenn ich das wüßte", sagte er. „Du lügst!" schrie Mucius ihn an. Er konnte sich das erlauben, denn der Bäcker war sanft wie ein Lamm.

„Beim Geist meines toten Vaters, ich schwöre!" beteuerte der Bäcker. „Ich weiß es nicht. Was geht's mich auch an. Er gibt mir hundert Sesterzen im Monat dafür. Hat mehr Geld, als ich je Brötchen gebacken habe. Ich hab' ihn nur einmal gefragt: ,He, du Kapuzenritter, wo gehst du eigentlich immer hin?'Da hat er plötzlich ein Schwert unter dem Mantel hervorgezogen, hat mich angeschaut wie der Höllenhund Cerberus und hat gesagt: ,Wenn dir dein Leben lieb ist, kümmere dich nicht drum!' Seitdem kümmere ich mich nicht drum. Mein Leben ist mir lieb, obwohl ich mich totrackern muß, um es zu verdienen. Ich hab' eine Familie zu ernähren, und hundert Sesterzen sind kein ausgespuckter Dattelkern."

Das sahen die Jungen ein. Sie starrten auf die Hintertür in der dunklen Ecke.

„Wann kommt er zurück?" fragte Julius.

„Zurück?" fragte der Bäcker verdutzt. „Bei Pluto! Zurück ist er noch nie gekommen. Er kommt vorne rein, geht hinten raus, aber nie umgekehrt. Ulkig, das ist mir bisher noch nie aufgefallen." Mucius ging langsam auf die Hintertür zu. „Was ist denn da hinten?" fragte er.

„Nichts", sagte der Bäcker. „Da ist der Laden zu Ende."

„Irgend etwas muß doch da sein", sagte Mucius und öffnete vorsichtig die Tür ein bißchen. „Steck lieber nicht den Kopf raus!" rief der Bäcker. „Nachher haut er ihn dir mit seinem Schwert ab."

Aber Mucius zeigte keine Angst. Er machte die Tür weiter auf, beugte sich vor und schaute nach links und rechts. Die andern waren hinter ihn getreten und quetschten sich zusammen, um auch etwas zu sehen. Vor ihnen in der grauen Abenddämmerung lag ein kahler Hof. Ungefähr zehn bis zwölf Schritte entfernt, erhob sich eine hohe Mauer. Dahinter mußte das Marsfeld sein, denn über dem Mauerrand konnte man die Wipfel vieler Zypressen sehen, die im Winde hin und her schwankten. Zur Rechten sprang die Wand des Nachbarhauses etwas zurück, so daß sie nicht sehen konnten, wo der Hof aufhörte.

„Man sollte auf jeden Fall um die Ecke schauen", sagte Mucius.

„Das könnte nichts schaden", murmelte Julius.

„Kommt!" sagte Mucius. Sie zogen die Togen schützend über die Köpfe und traten in den Regen hinaus. Dann lugten sie um den Vorsprung und sahen, daß der Hof bis zu einem hohen, massigen Gebäude ging, das quer zu den andern Häusern stand. Es war niemand zu sehen, und die Jungen drangen kühn weiter vor. Sie schlichen an den Hausmauern lang, ohne sich von den tiefen Pfützen aufhalten zu lassen. Auf nasse Füße, Schnupfen und solche Unwichtigkeiten konnten sie jetzt keine Rücksicht nehmen. Sie waren auch viel zu aufgeregt. Sie wunderten sich, wo Tellus geblieben sein konnte. Die niedrigen Häuser, die an den Bäckerladen grenzten, hatten nach hinten raus weder Türen noch Fenster. Hier konnte Tellus nirgendwo reingegangen sein. Aber dann kam ein turmähnliches Haus aus dicken Steinquadern, das die ein- und zweistöckigen Läden weit überragte, und die Jungen wußten sofort, daß es Lukos' Haus war. Links davon lag das gleichhohe, massige Dianabad. Zwischen den beiden Gebäuden gähnte eine enge, finstere Schlucht, und aus Lukos' Haus fiel ein rechteckiger Lichtfleck über den Pfad und auf die Wand des Dianabades.

„Bei Lukos steht eine Tür offen", flüsterte Julius.

„Wartet!" wisperte Antonius und kroch auf Händen und Füßen bis zum Rande des Lichtfleckes hin. Dort legte er sich flach auf den Boden und lugte über die Türschwelle. Er zog hastig den Kopf ein und kam rückwärts zurück gekrochen.

„Tellus sitzt drin!" berichtete er.

„Was tut er?" fragte Mucius leise.

„Nichts", sagte Antonius.

„Wo ist Lukos?" fragte Flavius ängstlich.

„Den hab' ich nicht gesehen", erwiderte Antonius.

Die Jungen wußten nicht recht weiter. Sie konnten sich unmöglich vor der Tür aufpflanzen, ohne von Tellus gesehen zu werden. Sie starrten unschlüssig in die dunkle Schlucht und wollten weder vor noch zurück. Doch nun entdeckten sie ein paar ganz feine, schwache Lichtstreifen in der Mauer auf halbem Wege zwischen ihrem Beobachtungsposten und der Tür. Mucius schlich hin, dann winkte er den andern, ihm zu folgen. Aber er hielt warnend den Finger auf den Mund.

Die Lichtstreifen kamen aus einem Fenster, das mit dicken Brettern vernagelt war. Zwischen den Brettern waren Ritzen, und die Jungen preßten ihre Gesichter gegen das feuchte Holz und spähten hindurch. Dahinter war das Fenster mit Eisenstangen vergittert, aber sie konnten direkt in das große Gewölbe hineinsehen, in dem Lukos sie empfangen hatte. Es war noch düsterer als damals; im Kamin brannte kein Feuer, und auch die schauerlichen Masken an den Säulen leuchteten nicht. Nur auf dem Tisch, hinter dem Lukos gesessen hatte, stand eine trübe brennende Laterne, deren Schein nicht weit reichte. Die Decke und die entfernten Winkel waren in tiefe Schatten gehüllt. Auf dem Tisch sahen die Jungen den Korb mit den Schlangen stehen, aber er war diesmal zugedeckt. Daneben lag ein kurzes, breites Schwert.

Tellus saß auf einem Hocker und wischte sich den Schweiß von der Stirn. Sein Mantel lag neben ihm auf dem Boden. Tellus schien auf etwas zu warten, denn er lauschte manchmal mit schief gehaltenem Kopf und seufzte hin und wieder.

„Er wartet auf Lukos", hauchte Flavius.

Doch Tellus sprang plötzlich auf, durchquerte mit raschen Schritten das Gewölbe und verschwand hinter einem Vorhang, der quer vor einer Wandnische hing.

„Da ist noch ein Zimmer", sagte Caius.

„Da wird Lukos drin sein", erklärte Mucius.

„Oder der rote Wolf", sagte Antonius.

„Wenn wir nur hören könnten, was sie reden", sagte Mucius ungeduldig. Aber Tellus und Lukos blieben hinter dem Vorhang. Die Jungen konnten jetzt jemand reden hören, aber nichts verstehen. „Ich schleiche mich hin und lausche", sagte Mucius tollkühn.

„Ich komme mit", sagte Caius sofort.

„Ich auch", sagte Antonius.

„Xantippus hat befohlen, daß wir alle zusammenbleiben sollen", jammerte Flavius.

„Gut", sagte Mucius. „Zieht eure Sandalen aus! Wenn wir das kleinste Geräusch machen, sind wir verloren. Haltet euch dicht hinter mir! Wenn ich rufe: .Achtung!', laufen wir raus und durch den Bäckerladen auf die Straße."

Sie streiften rasch ihre Sandalen ab, häuften sie an der Mauer auf und pirschten sich zur Tür. Dann starrten sie in das Gewölbe hinein. Es war leer, und Mucius wagte sich als erster über die Schwelle. Er ging auf Zehenspitzen, ganz langsam ein Bein vor das andere setzend und mit den Armen balancierend, auf den Vorhang zu. Hin und wieder verharrte er regungslos und lauschte. Die anderen taten wie er. Schließlich erreichten sie den Vorhang und blieben mit angehaltenem Atem davor stehen. Ein klirrendes, metallenes Geräusch ertönte dahinter, das sie sich nicht erklären konnten, und eine heisere Stimme murmelte undeutlich: „Hundert, zweihundert, dreihundert ... "

Mucius hob den Vorhang um einen winzigen Spalt beiseite und sah in ein kellerähnliches Gelaß hinein. Die fensterlosen Steinwände glänzten feucht. Auf einem kleinen Tisch stand eine flackernde Kerze, die fast niedergebrannt war. Tellus war nicht zu sehen, aber Lukos saß am Tisch mit dem Rücken zum Vorhang. Mucius erkannte ihn sofort an seinen langen, schmutzig-gelben Haaren und dem schwarzen Mantel mit den Silbersternen. Der Wahrsager war gerade dabei, große Haufen von Goldstücken, die auf dem Tisch aufgestapelt lagen, zu zählen und in einen Sack zu schütten. Er war völlig in seine Tätigkeit vertieft und murmelte: „ .. . vierhundert, fünfhundert, sechshundert ... " Doch plötzlich hielt er inne und drehte sich nach dem Vorhang um. Er war dies mal nicht schwarz und weiß geschminkt, sondern hatte eine Tonmaske vors Gesicht gebunden, wie Schauspieler sie auf der Bühne trugen. Er fixierte eine "Weile den Vorhang, dann sprang er rasch auf, und Mucius ließ erschrocken den Vorhang fahren. „Achtung! Raus!" zischte er.

Als erster sauste Flavius los wie aus einer Wurfmaschine abgeschossen, aber er stolperte über eine strammgezogene Schnur, die dicht über dem Fußboden entlang lief, und schlug hin, und unmittelbar darauf knallte die Hintertür zu. Die andern warfen sich verzweifelt dagegen, rüttelten und zerrten daran, aber umsonst.

„Gebt euch keine Mühe!" sagte eine heisere, gepreßte Stimme. „Die bekommt ihr nicht auf!" Lukos hatte den Vorhang zurückgeschlagen und starrte die Jungen an. Sie konnten seine Augen hinter der Tonmaske böse funkeln sehen. Er kam mit seinen unbeholfenen Schritten langsam auf sie zu, und die Jungen drängten sich unwillkürlich dicht aneinander. Flavius lag noch am Boden und rührte sich nicht. Er war entweder vor Schreck gelähmt oder stellte sich tot.

Lukos blieb bei ihm stehen, bückte sich ächzend und zerrte ihn an den Haaren. „Hilfe!" schrie Flavius gellend, sprang blitzschnell auf und flüchtete zu seinen Freunden.

Lukos lachte kurz auf, dann setzte er sich auf den Hocker, verschränkte die Arme und sagte drohend: „Ich habe gewußt, daß ihr kommt. Ihr seid in die Falle gegangen. Diesmal entschlüpft ihr mir nicht."

„Wenn du uns was tust, sag' ich's meinem Vater", knurrte Caius. „Du wirst nicht dazu kommen, deinem Vater was zu sagen", erklärte Lukos. Caius verstummte erschrocken, und auch die andern schwiegen beklommen. Doch nach einer Pause räusperte sich Mucius und sagte etwas heiser: „Wir wollen nichts von dir. Wir haben Tellus hier reingehen sehen."

„Tellus ist nicht hier", sagte Lukos schroff.

„Ist er denn nicht da drin?" wagte Mucius zu erwidern und zeigte auf den Vorhang vor der Nische. „Tellus ist nach Hause gegangen", sagte Lukos. „Dort drin ist eine Tür, die auf die Seitenstraße geht."

„Aber dort liegt doch sein Mantel", sagte Julius.

Lukos starrte einen Moment auf den Mantel neben dem Hocker, dann krächzte er: „Er hatte es sehr eilig, nach Hause zu kommen." „Laß uns auch nach Hause gehen!" rief Flavius mit zitternder Stimme.

„Nein", sagte Lukos.

„Du hast kein Recht, uns hier festzuhalten", sagte Julius trotzig.

„Ihr habt kein Recht, hier herumzuspionieren", erwiderte Lukos höhnisch. „Wer sich in Gefahr begibt, darf sich nicht beklagen." „Wir haben keine Angst. Wir sind Römer", sagte Mucius heldenhaft. „Bravo, mein Sohn", kicherte Lukos. „Ihr braucht auch keine Angst zu haben. Ich tue euch nichts." Das klang schon etwas freundlicher, und die Jungen atmeten auf. Vielleicht war Lukos gar nicht so schlimm, wie er sich aufspielte.

„Du darfst uns auch nicht verzaubern", rief Antonius. „Ich kenne einen viel besseren Zauberer als dich. Der wird uns sofort zurück verzaubern."

„Ich kann nicht zaubern", sagte Lukos kurz und bündig. „Ich kann nur hellsehen. Darum weiß ich auch, warum ihr hier seid. Ihr sucht den Tempelschänder. Ihr glaubt, daß es Tellus ist."

Die Jungen waren verblüfft. Lukos konnte nicht nur hellsehen, sondern sogar ihre Gedanken lesen. Mucius nickte zustimmend. „Wir wissen nicht genau, ob es Tellus ist", sagte er. „Aber wir haben ihn in Verdacht. Vielleicht ist es der rote Wolf gewesen. Weißt du vielleicht, wer der rote Wolf ist?" „Wir wollen dem roten Wolf den Schafpelz runterreißen", rief Antonius dazwischen.

Lukos saß einen Augenblick wie erstarrt, dann sprang er plötzlich auf, fuchtelte mit den Armen und kreischte wutentbrannt: „Den roten Wolf gibt es nicht. Tellus ist unschuldig. Ich bin der Tempelschänder. Ich allein!"

20. Kapitel
Mucius ist genauso verblüfft wie die andern

Die Jungen starrten Lukos fassungslos an.

„Ihr glaubt mir wohl nicht?" fragte Lukos drohend.

„Aber .. . die Kette gehört doch Tellus", brachte Mucius stotternd hervor.

„Nein!" schrie Lukos. „Die Kette und der Mantel gehören mir. Tellus ist oft bei mir gewesen. Ich habe ihm den Mantel geborgt." „Tellus hat den Kurier an die Zeitung geschickt", murmelte Julius. „Ich habe ihn dazu überredet", sagte Lukos. „Tellus hat mit dem Verbrechen nichts zu tun. Ihr seid auf falscher Fährte gewesen." Er ging zum Tisch und kramte hastig unter den Haufen von Papieren. „Erkennt ihr das?" fragte er und zeigte ihnen eine Schreibtafel. „Das ist Rufus' Schreibtafel. Ich werde euch sagen, wie ich seine Handschrift nachgemacht habe. Ich habe die Buchstaben durch geritzt, die Tafel gegen die Tempelwand gepreßt und mit roter Farbe drüber geschrieben. Da, könnt ihr sehen?" Er hielt sie vor die Laterne.

Auf der Schreibtafel stand in dünnen Leuchtbuchstaben: CAIUS IST EIN DUMMKOPF. Lukos hatte es tatsächlich genau so gemacht, wie die Jungen vermutet hatten.

„Ich habe auch euren Lehrer überfallen und ihm die Schreibtafel gestohlen", fuhr Lukos, heiser brüllend, fort. „Hier sind seine lumpigen Bücher und Bilder!" Er schleuderte ihnen mehrere Pergamentrollen vor die Füße. „Glaubt ihr mir jetzt?"

Die Jungen glaubten ihm. Lukos war auch einen Kopf größer als Xantippus. Mucius erinnerte sich, daß Rufus bei ihm gewesen war. „Was hat Rufus dir denn getan?" rief er fast verzweifelt. „Er hat mein größtes Geheimnis entdeckt", sagte Lukos dumpf.

„Er muß sterben."

Die Jungen waren entsetzt. Sie blickten sich nach einer Fluchtmöglichkeit um. Doch Lukos schien ihre Gedanken erraten zu haben.

„Glaubt nicht, daß ihr nun gleich zum Stadtpräfekten hinrennen könnt, um mich anzuzeigen", sagte er höhnisch. „Ihr bleibt hübsch hier, bis ich in Sicherheit bin. Morgen früh geht mein Schiff von Ostia ab. Ich segle in meine Heimat zurück, und dort findet mich niemand. Haha!" Er lachte hämisch. „Und ihr bleibt hier, in diesem Gewölbe. Die Türen kriegt ihr nie auf. Das ist ein Geheimmechanismus, den nur ich kenne." Er nahm das Schwert vom Tisch und hieb mit einem wuchtigen Streich die Schnüre durch, die über dem Boden liefen. „So, jetzt könnt ihr nicht mehr raus. Ihr könnt so lange Krach machen, wie ihr wollt. Die Mauern sind dick. Dort hinten wohnt niemand, und nie kommt jemand vorbei. Wenn ihr Glück habt, findet man euch; wenn nicht — nun, dann habt ihr eben Pech gehabt. Haha!" Er lachte wieder boshaft.

Mucius frohlockte innerlich. Lukos dachte nicht an die Leiter, die aufs Dach führte. Von dort konnte man um Hilfe rufen. Aber er hatte sich zu früh gefreut. Lukos besann sich und sagte: „Nein, es ist besser, ich sperre euch im Keller ein, damit ihr nicht seht, wie ich die Tür öffne." Er bückte sich und klappte eine schwere Holztür auf, die im Fußboden eingelassen war. Darunter gähnte eine schwarze Öffnung, und die Jungen sahen schlüpfrige Steinstufen in die Tiefe führen. „Marsch, hinein mit euch!" schrie Lukos. „Oder ich bringe euch alle um!"

Mucius gehorchte überraschenderweise als erster. Er ging langsam auf die Kelleröffnung zu, dabei mußte er dicht an Lukos vorbei. Plötzlich warf er sich herum, packte mit der einen Hand Lukos' Arm und versuchte mit der andern, ihm das Schwert zu entreißen. Lukos war im ersten Augenblick verblüfft, doch dann wehrte er sich wild. Aber Mucius ließ nicht locker, er wußte, es ging um sein Leben. „Hilfe!" brüllte er. Die andern erwachten aus ihrer Erstarrung und fielen nun auch über Lukos her. Sie klammerten sich wie wildgewordene Katzen an seine Arme und Beine und wollten ihn zu Boden reißen. Lukos schwankte hin und her und schnaufte vor Anstrengung. Es gelang ihm, einen Arm freizukriegen, und er traf Caius mit geballter Faust ins Gesicht. Caius fiel hin, sprang aber blitzschnell auf und packte, vor Wut wie von Sinnen, mit beiden Händen den schweren Hocker und ließ ihn auf Lukos' Hinterkopf niedersausen. Lukos fiel vornüber aufs Gesicht und blieb mit ausgestreckten Armen regungslos liegen.

Die Jungen waren blaß und keuchten heftig.

„Bravo, Caius!" sagte Mucius, nach Luft schnappend.

Caius stand noch immer schlagbereit mit dem Hocker in den Händen da. Seine Nase blutete, und seine Augen blitzten jähzornig. „Soll ich ihm noch eins geben?" zischte er. Er starrte haßerfüllt auf Lukos nieder.

„Ich glaube, er ist tot", sagte Mucius.

Caius war erschrocken. „Tot?" stotterte er.

„Tot?" wiederholte Flavius schaudernd.

„Rasch! Wir müssen fliehen", drängte Mucius.

„Fliehen?" riefen die andern. „Wie kommen wir denn raus?"

„Die Leiter", sagte Mucius hastig. „Wir klettern aufs Dach und rufen um Hilfe." Er riß die Laterne an sich und lief in den langen Gang, der zum Vordereingang führte. Die andern rannten hinter ihm drein. Die Leiter stand in einer Nische neben der ersten Tür.

Die Jungen konnten bei dem schwachen Schein der Laterne nur zehn bis zwölf Sprossen sehen, die andern verschwanden oben im Finstern.

„Das geht aber steil hinauf", murmelte Flavius.

„Keine Angst, ich bin schon mal oben gewesen", ermunterte ihn Mucius und begann, hinaufzuklettern. Die andern folgten ihm dicht auf den Fersen. Aber als sie ungefähr die Mitte erreicht hatten, rutschte der Fuß der Leiter plötzlich nach hinten weg, und das obere Ende glitt an der Wand mit rasch zunehmender Geschwindigkeit nach unten. Die Jungen klammerten sich verzweifelt an den Sprossen fest. Zum Glück stieß das untere Ende gegen die gegenüberliegende Wand des Ganges, und dadurch kam die Leiter zum Stehen. Die Jungen kletterten, so weit sie konnten, nach hinten und sprangen dann auf den Fußboden.

„Oh, Junge, das hätte leicht schiefgehen können", sagte Publius aufatmend.

Nun versuchten sie, die Leiter aufzurichten, aber sie war derart fest zwischen den beiden Wänden verklemmt, daß sie nicht von der Stelle zu rühren war. Nach langer verzweifelter Anstrengung gaben sie es auf.

„Wir haben heute kein Glück", schimpfte Mucius erschöpft. Sie rüttelten an der Tür, trommelten dagegen, aber auch das blieb erfolglos. „Hier hat's keinen Zweck", sagte Mucius. „Davor ist noch das Tor. Es kann uns niemand hören."

Sie liefen in das Gewölbe zurück und hämmerten mit allen möglichen Gegenständen gegen die Hintertür. An die Fensterläden konnten sie nicht ran, weil das Gitter davor war. Caius und Publius zerrten wie wild an den Schnüren, die lose herumlagen, aber die Tür rührte sich nicht.

„Halt!" rief Antonius plötzlich. „Lukos hat uns doch erzählt, daß
dort drin eine Tür ist, wo Tellus rausgegangen ist." Er zeigt auf den Vorhang vor der Nische.

Sie stürmten in das Nebengelaß hinein und blieben erstaunt stehen. Vier nackte Wände starrten ihnen entgegen. Es gab weder eine Tür noch Fenster. Die Kerze auf dem Tisch war völlig niedergebrannt und flackerte kurz vor dem Erlöschen.

„Wie kann Tellus rausgekommen sein?" sagte Mucius gedehnt.

„Vielleicht ist hier eine Geheimtür", sagte Julius und begann die Wände abzuklopfen. Doch als er sich einer dunklen Ecke näherte, fuhr er erschrocken zurück. Eine dicke Kröte saß auf dem Boden und glotzte ihn starr an.

„Das ist Tellus!" rief Antonius erregt. „Lukos hat ihn in eine Kröte verzaubert." Die andern blickten die Kröte mißtrauisch an und zogen sich langsam zurück. „Lukos hat selber gesagt, daß er nicht zaubern kann", flüsterte Flavius.

„Das hat er nur gesagt, damit wir nicht wissen, daß Tellus die Kröte ist", sagte Antonius. „Es ist nämlich ein großes Verbrechen, jemand in eine Kröte zu verwandeln."

Sie kehrten in das Gewölbe zurück und ließen sich entmutigt an der Wand in einer Reihe auf dem Fußboden nieder. Sie waren müde und hungrig und froren an den nackten Füßen. Lukos lag noch immer regungslos neben der Kellerklappe, die bei dem Kampf zugefallen war. Das rätselhafte Verschwinden von Tellus war ihnen unheimlich. An die Geschichte mit der Kröte glaubten sie nicht recht, aber Tellus konnte sich auch nicht in Luft aufgelöst haben. Der Schein der Laterne, die Mucius auf den Tisch gestellt hatte, wurde immer schwächer.

„Bald sitzen wir im Finstern", sagte Mucius seufzend. Er zog die Knie hoch und wickelte seine Füße in seine Toga ein.

Flavius, der als letzter in der Reihe saß, beugte sich vor und fragte furchterfüllt: „Wie lange werden wir warten müssen, bis uns jemand findet?"

„Bis wir verhungert sind", grollte Caius.

„Man verhungert nicht so rasch", sagte Julius.

„Um so schlimmer", sagte Publius, kurz auflachend.

„Man kann Jahre nur von Wasser und Brot leben", sagte Antonius. „Mein Vater hat erzählt, daß die Kriegsgefangenen nur Wasser und Brot kriegen, und dabei müssen sie noch arbeiten." „Wenn wir wenigstens Wasser und Brot hätten", sagte Caius. „Ich könnte jetzt zehn Brote aufessen." „Verdursten soll noch viel schlimmer sein als verhungern", sagte Flavius kläglich. „Halt den Mund!" schnauzte Mucius ihn an. „Rufus hat seit drei Tagen nichts zu essen und trinken bekommen und lebt auch noch."

„Aber nicht mehr lange", sagte Publius.

Julius blickte Lukos nachdenklich an. „Ich möchte wissen, was er für ein schreckliches Geheimnis hat, das Rufus entdeckt hat", sagte er. „Ob es wohl was mit dem roten Wolf und dem Schafspelz zu tun hat?"

„Das waren Hungerphantasien", sagte Publius.

„Sehr richtig", sagte Antonius. „Wir hatten mal einen Sklaven, einen alten Mann aus Griechenland. Er hatte eine Schale zerbrochen und wurde in Ketten gelegt. Er bekam nichts zu essen. Ich habe ihn besucht und wollte ihn trösten. Darüber hat er sich sehr gefreut und hat mir eine komische Geschichte erzählt. Die Erde sei gar nicht flach, hat er behauptet, sondern rund wie eine Kugel. Und sie dreht sich um die Sonne. Ich hab' ihm heimlich was zu essen gebracht, weil er mir leid tat."

„Er hat einen seltsamen Ring am Finger", sagte Julius, der noch immer auf Lukos starrte.

Antonius kroch in Lukos' Nähe und rief erstaunt. „Das ist Tellus' Siegelring! Ich hab' den Ring heute nachmittag an Tellus' Finger gesehen."

„Merkwürdig", murmelte Julius.

„Er hat ihn Tellus gestohlen, bevor er ihn in die Kröte verzaubert hat", sagte Antonius. „,Wozu braucht eine Kröte einen Ring!' hat er sich bestimmt gedacht. Und seht hier!" rief Antonius erstaunt. „"Was Lukos an den Füßen hat!"

Die Jungen beugten sich neugierig vor. Der schwarze Mantel mit den Silbersternen war hochgerutscht, und Lukos hatte seltsame Schuhe mit ungewöhnlich hohen Holzsohlen an den Füßen.

„Das sind Kothurne", sagte Julius verwundert. „Die Schauspieler tragen sie auf der Bühne." „Deswegen kann er nicht richtig laufen", sagte Mucius mehr für sich. „Warum trägt er sie nur?" fragte Flavius. „Ha!!" schrie Mucius plötzlich wild und sprang auf. Die andern sprangen auch erschrocken auf. „Wasgibts?" riefen sie. „Wir Dummköpfe!" stöhnte Mucius. „Wir götterverlassenen Dummköpfe! Ich weiß jetzt, wer der rote Wolf ist!" „Wer?" schrien die andern aufgeregt. „Lukos!" stieß Mucius überwältigt hervor. „Lukos ist doch das griechische Wort für Wolf. Holukos — der Wolf! Erinnert ihr euch denn nicht mehr an die letzten Vokabeln, die wir gelernt haben?"

„Natürlich!" brüllte Antonius. „Ho lukos — der Wolf!" riefen die andern verdutzt. „Aber Lukos ist doch nicht rot", sagte Caius verständnislos. „Lukos nicht", schrie Mucius, „aber draußen auf dem Schild neben der Tür steht groß in knallroter Farbe LUKOS drauf. Wir hätten nur hinzuschauen brauchen, dann hätten wir sofort gewußt, wen Rufus gemeint hat. Er hat natürlich nicht ahnen können, daß wir so blöd sind. Selbst Xantippus war blöd."

„Ho lukos — der "Wolf", wiederholten die andern und starrten mit aufgerissenen Augen auf den leblos daliegenden Lukos.

„Was ist aber mit dem Schafpelz?" fragte Publius.

„Da!" sagte Mucius und zeigte auf Lukos' schmutzig-gelbe, verfilzte Haare. „Die sehen wie Schafswolle aus." Mucius bückte sich und packte Lukos an den Haaren.

„Was machst du?" riefen die andern verblüfft.

„Wir sollen ihm den Schafspelz runterreißen, ihr werdet gleich sehen", sagte Mucius grimmig entschlossen. „Du kannst doch einen Toten nicht an den Haaren zerren", rief Flavius entsetzt.

„Das ist mir egal", knurrte Mucius und zerrte mit aller Kraft. Plötzlich gab es einen Ruck, und er hatte eine Perücke in der Hand. Darunter kam eine Glatze mit einer großen Narbe zum Vorschein.

„Tellus!" schrien die Jungen entgeistert. „Ich hab' es geahnt", murmelte Mucius. Aber er war genau so verblüfft wie die andern.

21. Kapitel
Plötzlich geht das Licht aus

Tellus bewegte sich plötzlich, und die Jungen wichen erschrocken zurück.

„Er lebt!" flüsterte Flavius.

„Das Schwert!" rief Julius.

Mucius bückte sich rasch, riß das Schwert an sich, das am Boden lag, und hielt es fest umklammert in der Rechten.

Tellus setzte sich stöhnend auf und blickte die Jungen verständnislos an. Sein dickes Gesicht war mit Blut verschmiert. Er war mit der Tonmaske auf den Boden geschlagen, sie war in Scherben gegangen, und die scharfen Splitter hatten ihn verletzt.

„Wo bin ich?" lallte er und spuckte einen Kieselstein aus, den er im Munde gehalten hatte. Mit diesem Trick hatte er seine Stimme verstellt.

Die Jungen starrten ihn feindselig an. Tellus sah das Schwert in Mucius' Hand und winkte müde ab. „Ihr braucht euch nicht zu fürchten. Ich tu' euch nichts. Ich muß mich schwer verletzt haben. Ich kann mich nicht rühren. Habt Gnade mit mir! Lehnt mich gegen die Wand!" Sein Kopf sank auf die Brust, und er atmete schwer.

Caius und Antonius blickten Mucius fragend an. Mucius nickte zustimmend. „Ich werde schon aufpassen", sagte er und packte das Schwert noch fester.

Caius und Antonius hoben Tellus unter den Armen auf und schleppten ihn so weit zurück, daß er sich gegen die Wand stützen konnte.

„Danke!" murmelte Tellus schwach. Er schaute sie flehend an. „Verratet mich nicht. Habt Mitleid mit mir!" „Du hast mit Rufus auch kein Mitleid gehabt", sagte Julius. „Wir müssen dich anzeigen." „Ihr seid doch vernünftige Jungen", bettelte Tellus. „Ich will euch alles erzählen, dann werdet ihr mir verzeihen. Helft mir!"

„Dir helfen?" rief Publius spöttisch.

„Warum hast du den Wahrsager gespielt?" rief Antonius aufgeregt. „Kommt näher!" flüsterte Tellus und verdrehte die Augen. „Ich kann nicht laut sprechen. Ich glaube, ich muß sterben." Die Jungen stellten sich um ihn herum, aber Mucius beobachtete ihn scharf. Tellus' Gejammer war ihm nicht ganz geheuer.

„Mein verschwenderisches Leben hat mich ruiniert", begann Tellus so leise, daß die Jungen sich bücken mußten, um ihn zu verstehen. Aber allmählich sprach er lauter und schielte sie ängstlich an. „Ich hatte große Schulden machen müssen. Mein Bankier wollte mir nichts mehr borgen. Meine Gläubiger drohten, mich als Sklaven zu verkaufen, wenn ich sie nicht bezahle. Das war vor zwei Jahren. Fliehen konnte ich nicht, weil sie mich ständig bewachen ließen. Ich wollte mich umbringen, aber plötzlich sah ich einen Ausweg, wie ich wieder zu Geld kommen konnte. Ich hatte vor vielen Jahren auf meinen Feldzügen im fernen Orient einen berühmten Wahrsager, er hieß Lukos, gefangengenommen. Er war durch seine Hellseherkünste sehr reich geworden, aber er hatte mir gestanden, daß er ein Schwindler war und gar nicht hellsehen konnte. Er war ein Vertrauter des Königs von Persien gewesen und kannte dessen geheimste Pläne. Dadurch wußte er die wichtigsten politischen Ereignisse im voraus und nutzte es geschickt aus. Seine Wahrsagungen trafen fast immer ein, und die Größten des Reiches zahlten ihm große Summen, um sich von ihm die Zukunft deuten zu lassen. Dieser Mann fiel mir in meiner Not ein, und ich beschloß, auch den Wahrsager zu spielen. Ich war ein Vertrauter des Kaisers, und was ist der König von Persien gegen den Imperator des Römischen Reiches! Was Lukos konnte, konnte ich erst recht. Ich etablierte mich hier als Hellseher und verdiente bald so viel Geld, daß ich alle meine Schulden bezahlen konnte."

„Wenn der Kaiser das erfährt, wirst du nichts zu lachen haben", sagte Publius.

Tellus nickte. „Ich trieb ein gefährliches Spiel. Deswegen ersann ich alle möglichen Vorsichtsmaßregeln, um mein Geheimnis zu schützen. Es wäre auch alles gut gegangen, wenn Rufus mich nicht überrascht hätte."

„Rufus?" riefen die Jungen. „Rufus wußte, daß du Lukos bist?" fragte Julius. „Er hat es durch einen unglückseligen Zufall entdeckt", sagte Tellus seufzend. „Er war vorgestern abend bei mir und erzählte mir von der Schreibtafel, die er im Schulzimmer an die Wand gehängt hatte, und von seiner Prügelei mit Caius."

„Warum?" riefen die Jungen erstaunt. „Er bat mich, seinen Lehrer zu verzaubern", sagte Tellus. Die Jungen staunten immer mehr. „In was solltest du ihn denn verzaubern?" rief Antonius. „Ich sollte zaubern, daß sein Lehrer am nächsten' Tage vergißt, zu seiner Mutter zu gehen." „So ein schlauer Fuchs", sagte Publius. „Wieso hat Rufus gewußt, daß du Tellus bist?" fragte Mucius. „Das kam so", fuhr Tellus fort. „Ich wollte ihn rasch loswerden, deswegen verlangte ich Geld von ihm. Ich nahm an, daß er keins hatte. Das stimmte auch, und er ging bestürzt weg. Als er weg war, kamen noch zwei andere Kunden zu mir, aber nach einer Stunde machte ich Schluß, denn ich erwartete Gäste in meinem Palast. Ich ging nach nebenan, nahm meine Perücke ab und schminkte mich ab, kehrte aber noch einmal in das Gewölbe zurück, weil ich meinen Siegelring auf dem Tisch liegen gelassen hatte, und plötzlich stand Rufus vor mir. Ich mußte vergessen haben, hinter dem letzten Besucher die Eingangstür durch den Geheimmedianismus zuzumachen. Rufus hatte einen Geldbeutel in der Hand und eine Laterne in der andern ... "

„Das war meine Laterne", warf Mucius ein.

„,Tellus, du bist Lukos!' rief Rufus. Er kannte mich, denn ich bin oft bei seinem Vater zu Besuch gewesen. Ich packte ihn und schrie ihn an: ,Wenn du mich verrätst, bring' ich deinen Vater um!' Ich wußte, daß er seinen Vater abgöttisch liebt. ,Das kannst du nicht, mein Vater ist weit weg', sagte er. ,Doch kann ich das', sagte ich. ,Dein Vater hat eine schmachvolle Niederlage erlitten. Wenn du mir nicht schwörst, daß du schweigst, sorge ich dafür, daß der Senat deinen Vater zurückruft und hinrichten läßt. Du weißt sehr gut, daß ich die Macht dazu habe. Ich brauche nur dem Kaiser ein Wort zu sagen.' Ich schüttelte ihn derb, um ihn noch mehr einzuschüchtern, und das erschreckte ihn wohl; denn er ließ das Geld fallen, riß sich los und rannte hinaus. Dabei verlor er seinen Mantel. Ich wollte hinter ihm her, aber durch die Kothurne an meinen Füßen konnte ich nicht rasch laufen."

„Warum trägst du die Kothurne?" fragte Flavius.

„Ich wollte als Lukos recht groß aussehen", sagte Tellus. „Es machte mich auch schlanker; dadurch kam niemand auf die Idee, daß ich Tellus bin."

„Deswegen hast du dich auch geschminkt und die Perücke getragen, damit dich niemand erkennt?" sagte Antonius.

Tellus nickte. „Nur, wenn ich keine Zeit mehr hatte, mich zu schminken, habe ich die Tonmaske aufgesetzt", erklärte er.

„Hast du Rufus gefunden?" fragte Mucius.

„Nein", sagte Tellus. „Die Tür muß noch offengestanden haben, und er war mir entkommen." „Die Tür hat nicht offengestanden", sagte Mucius, „sonst wäre er nicht aufs Dach geflohen."

„Aufs Dach?" fragte Tellus erstaunt.

Mucius sagte: „Ich bin auch aufs Dach geflohen, weil ich nicht mehr rauskonnte." „Du?" sagte Tellus. „Davon weiß ich gar nichts. Vom Dach kommt man doch nicht runter." „Doch", sagte Mucius. „Wir sind aufs Dianabad hinüber gesprungen und ins Schwimmbad hinein."

Tellus schaute ihn erschrocken an. Nach einer Pause fragte er lauernd: „Und .. . und warum seid ihr jetzt nicht auch aufs Dach geflohen?"

„Wir können nicht", brummte Caius. „Die Leiter ist runtergerutscht und hat sich verklemmt."

Die andern waren wütend. Caius war zu dumm. Tellus hätte ruhig glauben sollen, daß sie rauskonnten. Tellus schien auch erleichtert zu sein. Er schielte nach dem Gang hin und murmelte: „Also dort konntet ihr entkommen?"

„Warum hast du ,Caius ist ein Dummkopf an die Tempelwand geschrieben?" fragte Julius.

Tellus stöhnte wieder ein bißchen und wischte sich das Blut aus dem Gesicht. „Ich habe zuerst an sowas gar nicht gedacht", sagte er. „Ich war ziemlich sicher, daß Rufus den Mund halten würde, aus Angst um seinen Vater. Aber kaum war er weg, kam noch ein Besucher. Ich setzte rasch meine Perücke wieder auf, band mir die Tonmaske vor und ließ ihn ein. Es war ein bekannter Senator, der wegen seiner scharfen Zunge gefürchtet war. Er hatte anklägerische Reden im Senat gegen Praetonius gehalten und seine Bestrafung wegen der Niederlage gefordert. Er war sehr aufgeregt. Vor einer Stunde war ein Freund bei ihm gewesen, der gerade aus Gallien zurückgekehrt war, und hatte ihm erzählt, daß Praetonius gar keine Niederlage erlitten, sondern einen entscheidenden Sieg errungen hatte. Der offizielle Kurier mit der Siegesnachricht sei unterwegs aufgehalten worden, müsse aber am nächsten Tage im Kaiserpalast eintreffen. Der Senator bat mich, hellzusehen, ob er nun beim Kaiser in Ungnade fallen würde, und ob er nicht vorsichtshalber ins Ausland fliehen solle. Ich sagte ihm, daß er ruhig bleiben könne. Ich wußte, daß der Kaiser ihm nichts tun würde, da er eifersüchtig auf Praetonius ist. Der Senator gab mir einen Sack mit Goldstücken und ging beglückt weg. Aber ich war verzweifelt. Praetonius' Sieg war eine Katastrophe für mich. Die Siegesnachricht wurde bestimmt am nächsten Tage veröffentlicht, und dann hatte Rufus keinen Grund mehr, meine Drohung zu fürchten, und brauchte nicht mehr zu schweigen. Ich mußte ihn mundtot machen, bevor er von dem Sieg seines Vaters erfuhr. Aber wie? Ich zermarterte mir mein Gehirn, und da fiel mir ein, was Rufus mir von der Schreibtafel und von seinem Zank mit Caius erzählt hatte. Mein Plan stand fest. Rufus mußte ein Verbrechen begangen haben und verhaftet werden. Wenn er erst im Gefängnis saß, konnte er nicht mehr reden. Ich wollte auch dafür sorgen, daß er nicht verhört werden und als Sklave auf eine Galeere kommen würde."

„Du solltest dich schämen!" rief Flavius empört.

Tellus blickte reumütig drein. „Mir stand ein schreckliches Schicksal bevor, wenn Rufus mein Geheimnis ausgeplaudert hätte. Der Kaiser durfte niemals erfahren, daß ich sein Vertrauen mißbraucht hatte."

„Wer unrecht tut, verdient Strafe", sagte Julius, sich an Xantippus' weise Lehren erinnernd.

„Du hast recht", sagte Tellus zerknirscht. „Aber ich dachte nur daran, meine Haut zu retten. Ich warf meinen alten Militärmantel um, den ich im Orient geschenkt bekommen hatte, und schlich in die Schule hinüber. Ich wußte, daß die Schreibtafel irgendwo im Klassenzimmer an der Wand hing. Ich tastete die Wände ab, doch in meiner Aufregung hatte ich vergessen, die Kothurne abzulegen; sie klapperten auf dem Fußboden, und dadurch wachte euer Lehrer auf und überraschte mich. Ich rang mit ihm, warf ihn zu Boden, bekam einen Schemel zu packen und schlug ihm damit auf den Kopf. Dann fesselte ich ihn und knebelte ihn und sperrte ihn im Schrank ein."

„Er wäre erstickt, wenn wir ihn nicht gefunden hätten", sagte Mucius vorwurfsvoll.

„Ich mußte ihn aus dem Wege haben", sagte Tellus. „Ich konnte die Schreibtafel nicht gleich finden. Schließlich fand ich sie in der Truhe."

„Warum hast du die Bücher und Bilder mitgenommen?" fragte Flavius. „Es sollte so aussehen, als ob ein gewöhnlicher Einbrecher eingebrochen hätte", sagte Tellus. „Oh, wir haben gleich gemerkt, daß etwas faul war", sagte Publius. „Wieso hast du überhaupt den Kurier an die Zeitung geschickt?" fragte Julius.

„Weil ich Angst bekam, daß mein Plan fehlgehen könnte", sagte Tellus. „Rufus sollte so rasch wie möglich am nächsten Morgen verhaftet werden. Vielleicht wurde die Schrift an der Tempelwand nicht rechtzeitig entdeckt. Oder Vinicius, der mit Praetonius befreundet ist, hätte die Sache vertuschen können. Ich redete mir tausend Gründe ein, die Rufus' schnelle Verhaftung vereiteln könnten. Deswegen kam ich auf die Idee der Zeitungsnachricht, um einen Druck auf Vinicius auszuüben. Ich wußte, daß Vinicius jeden Morgen von seinem Kopisten die Zeitung ins Haus bekommt. Ich zog mir die Kapuze tief ins Gesicht, und bevor ich zum Tempel ging, gab ich die Nachricht im Büro des Zensors ab. Hinterher wäre es schon geschlossen gewesen."

„Du hast mit der Zeitungsnachricht eine große Dummheit begangen!" sagte Mucius.

„Wieso?" fragte Tellus.

„Weil wir rausgekriegt haben, daß sie vor der Tempelschändung geschrieben worden sein mußte", sagte Mucius. „Dadurch sind wir überhaupt erst auf deine Spur gekommen. Sonst hätten wir dich niemals verdächtigt."

Tellus glotzte ihn betroffen an. „Jeder Verbrecher begeht einen Fehler", sagte Julius. „Du bist keine Ausnahme."

„Das war wirklich dumm von mir", murmelte Tellus. „Aber ich hatte keine andere Wahl. Selbst die Zeitungsnachricht hätte mir nichts geholfen, wenn ich Rufus nicht beim Stadtpräfekten angezeigt hätte."

„Das warst du auch!" riefen die Jungen außer sich.

„Ja", gestand Tellus. „Ich ließ mich am nächsten Morgen in einer Sänfte zum Forum tragen und stellte mich in der Nähe des Gefängnisses auf, um sicher zu sein, daß Rufus auch verhaftet würde. Aber als die Zeit verstrich und die Sonne immer höher stieg, fürchtete ich, daß irgend etwas dazwischen gekommen wäre."

„Das waren wir", rief Mucius triumphierend.

„Ich wurde immer ängstlicher; es konnte nicht mehr lange dauern, bis die Siegesnachricht veröffentlicht wurde. Schließlich hielt ich es nicht mehr aus, ließ mich zum Stadtpräfekten bringen und zeigte Rufus an. Ich bat ihn, meinen Namen aus Rücksicht auf meinen Freund Praetonius geheimzuhalten." Die Jungen waren von so viel Schlechtigkeit überwältigt. „Du bist ein böser Mensch", sagte Flavius. „Was sollte ich tun?" sagte Tellus klagend und fing aufs neue an, schrecklich zu stöhnen, als ob er sterben müßte. „Könnt ihr denn nicht verstehen, in welcher furchtbaren Lage ich war?" hauchte er mitleiderregend.

Aber die Jungen waren wenig gerührt. „Warum bist du nicht geflohen?" sagte Antonius. „Ich wollte auf mein gutes Leben nicht verzichten", sagte Tellus.

„Lieber hätte ich mich umgebracht." „Das hättest du auch tun sollen", sagte Mucius verächtlich. „Du hast leicht reden", sagte Tellus. „Warte, bis du selber einmal reich bist." „Ich werde nur Gutes tun, wenn ich reich bin", sagte Mucius überzeugt. „Als Rufus im Gefängnis war, hast du wohl geglaubt, nun kann dir nichts mehr passieren?" fragte Publius schadenfroh grinsend. „Ja", sagte Tellus. „Du hast nicht mit uns gerechnet", sagte Mucius. „Nein, zuerst nicht", sagte Tellus. „Aber als ihr mit der Kette zu mir gekommen wart, wurde ich mißtrauisch. Ich war sehr erschrocken; denn ich hatte nicht gewußt, daß ich sie verloren hatte. Ich wurde wütend und warf euch hinaus."

„Du hast die Schlangen auf uns geworfen!" sagte Flavius. „Die sind nicht giftig", sagte Tellus, „ich wollte euch nur er schrecken." „Warum hast du überhaupt die Schlangen?" fragte Julius. „Die Leute sollen sich fürchten, die zu mir kommen." „Oh, wir haben keine Angst gehabt", prahlte Antonius. „Warum hast du die Kette nicht weggeworfen?" fragte Mucius.

„Sie ist ein glückbringendes Amulett, das ich im Orient geschenkt bekommen habe", sagte Tellus.

„Sie hat dir aber kein Glück gebracht", warf Publius ein.

„Ich habe sie am Mantel wieder festgemacht und in meinen Palast mitgenommen. Ich hielt es für unmöglich, daß sie jemand dort finden wird." „Ich hab' sie gefunden", rief Antonius. „Was hast du dir gedacht, als ich zu dir kam?"

„Ich merkte sofort, daß das Bittschreiben nur ein Vorwand ist", sagte Tellus. „Ich wollte dich betrunken machen, um dich auszuhorchen."

„Ich war nicht ein bißchen betrunken", sagte Antonius. „Ich habe mal einen ganzen Krug allein ausgetrunken. Hinterher wurde mir nicht einmal schlecht."

„Als ich das Fehlen meines Mantels entdeckte, wußte ich, daß ihr mir auf der Spur seid", sagte Tellus. „Ich rechnete damit, daß ihr mich beobachten werdet, und traf meine Gegenmaßnahmen. Ich ließ die Hintertür offen, um euch hier hereinzulocken."

„Du wolltest uns ermorden", sagte Antonius.

„Nein, das wollte ich nicht", sagte Tellus. „Ich wollte erst einmal herausfinden, ob ihr wißt, daß ich Lukos bin. Als ich es merkte, daß ihr es nicht wißt, nahm ich als Lukos die Schuld an der Tempelschändung auf mich, um Tellus reinzuwaschen. Darum erzählte ich euch auch, daß ich in meine Heimat fliehen werde. Ich wollte euch hier einsperren, damit ihr mir nicht folgen könnt und seht, wo ich hingehe. Ihr hättet Lukos nie finden können, und Tellus wäre gerettet gewesen."

„Sehr schlau", sagte Julius, „aber wir wären zum Stadtpräfekten gegangen und hätten ihm erzählt, daß Lukos der Täter ist; wir hätten ihn hierhergebracht und ihm die Schreibtafel und Xantippus' Bücher gezeigt, und dann wäre Rufus freigelassen worden, und er hätte sofort erzählt, daß du Lukos bist."

„Das ist zu spät", sagte Tellus. „Bevor ich hierher ging, bin ich im Gefängnis gewesen und habe einen Wärter bestochen, Rufus heute nacht auf eine Galeere zu bringen. Das Schiff sticht morgen früh in See. Es wird mindestens ein Jahr unterwegs sein. Ihr werdet Rufus nicht wiedersehen."

Die Jungen waren entsetzt. Sie wußten, daß Rufus die Qualen eines Galeerensklaven nicht lange überleben konnte.

„Schuft!" stieß Mucius hervor.

Tellus seufzte. „Ihr hättet eure Nase nicht in meine Angelegenheiten stecken sollen", sagte er. „Aber ihr könnt Rufus noch retten", fügte er mit einem lauernden Blick hinzu.

„Wie?" riefen die Jungen aufgeregt.

„Wir schließen einen Pakt", sagte Tellus. „Wir lassen es dabei, daß Lukos der Täter ist und Tellus unschuldig ist. Ihr schwört, daß ihr mich nicht verraten werdet, und ich schwöre, daß ich noch heute nacht einen Boten an den Kapitän der Galeere schicke mit dem Befehl, Rufus sofort freizulassen. Der Bote kann noch rechtzeitig in Ostia sein, bevor das Schiff abgeht. Aber beeilt euch! Ich weiß, wie man die Tür öffnet. Laßt mich unbehelligt hinaus."

Die Jungen zögerten. Sie trauten Tellus nicht.

„Was tun wir, wenn du dein Wort nicht hältst?" sagte Julius.

„Dann könnt ihr doch hingehen und mich anzeigen", sagte Tellus.

„Aber du kannst dich doch nicht rühren", sagte Flavius. „Wie willst du nach Hause kommen?"

Tellus überlegte einen Augenblick. Dann sagte er ächzend: „Ich lasse euch raus. Lauft in meinen Palast und sagt meinen Sklaven, sie sollen mich mit einer Sänfte abholen! Erzählt ihnen, daß Lukos mich ermorden wollte und geflohen ist."

Die Jungen blieben unschlüssig. Wenn sie weg waren, konnte Tellus alle Beweise vernichten, daß er den Wahrsager gespielt hatte, und konnte später alles ableugnen. Aber die Zeit war knapp. Wenn sie Rufus noch retten wollten, mußten sie sich zu irgend etwas entschließen.

„Gib uns schriftlich, daß du den Wahrsager Lukos gespielt hast und der Tempelschänder bist", sagte Julius. „Dann lassen wir dich nach Hause."

„Schriftlich? Warum?" fragte Tellus mißtrauisch. Trotz seines blutverschmierten Gesichtes sah man die Adern auf seiner Stirn anschwellen.

„Wenn du dein Wort nicht hältst, bringen wir das Schreiben dem Kaiser", sagte Julius kühn. Tellus überlegte, dann sagte er: „Und wenn Rufus frei ist, was tut ihr dann?" „Dann geben wir dir das Schreiben zurück. Wir schwören dir, daß wir dich nicht verraten werden."

Die andern waren stolz auf Julius. Das hatte er genial ausgeklügelt. Wenn sie das Schreiben hatten, konnte Tellus sie nicht betrügen. Aber er mußte sich beeilen; denn das Licht der Laterne wurde immer schwächer, und sie fürchteten sich sehr davor, daß es dunkel wurde, bevor sie wegkonnten. Glücklicherweise schien Tellus nichts davon zu merken. „Gebt mir Feder, Tinte und Papier dort von meinem Tisch!" sagte er. „Ich schreibe, was ihr wollt." Er lehnte sich mit halbgeschlossenen Augen gegen die Wand, als ob er völlig erschöpft sei und keine Kraft mehr habe, zu widersprechen.

Publius und Antonius liefen zum Tisch und brachten Tellus Papier, eine Schilfrohrfeder und ein Tintenfaß. Sie knieten neben ihm nieder, Antonius gab ihm das Papier und die Feder, und Publius hielt das Tintenfaß. Tellus schrieb rasch etwas auf, dann wollte er Antonius das Schreiben geben, aber Julius rief: „Drücke dein Siegel drauf als Unterschrift! Damit man uns auch glaubt."

Tellus gehorchte und preßte auch noch seinen Siegelring in das Pergament.

Jetzt war Julius zufrieden und nahm ihm das Schreiben ab. Er las es den andern vor: „Ich, Marius Clodius Tellus, Ex-Konsul und ruhmreicher Feldherr, gestehe hiermit, daß ich den Wahrsager Lukos gespielt habe und ,Caius ist ein Dummkopf' an den Minervatempel geschrieben habe. Rufus Praetonius ist unschuldig."

„Sehr gut", sagte Julius. „Und jetzt sag' uns rasch, wie man die Tür aufmacht. Dann laufen wir zu dir und schicken deine Sklaven her."

Tellus schielte auf Mucius und sagte: „Erst müßt ihr schwören!"

„Wir schwören", begann Julius.

„Nein, ihr müßt alle die rechte Hand hochheben", sagte Tellus mit schwacher Stimme. Er hatte die Augen jetzt fast völlig geschlossen.

Die Jungen hoben die rechte Hand hoch. Mucius zögerte und guckte Tellus mißtrauisch an. Aber Tellus saß gegen die Wand gelehnt, in sich zusammengesunken wie ein Sterbender und beachtete Mucius gar nicht. Mucius nahm das Schwert in die linke Hand, um die rechte zum Schwur heben zu können, im gleichen Augenblick schnellte Tellus sich nach vorne und griff nach dem Schwert. Aber Mucius sprang blitzschnell zurück, zückte die Schwertspitze gegen Tellus' Brust und schrie wild: „Wenn du dich rührst, ersteche ich dich!"

Tellus blieb regungslos auf den Knien hocken und starrte Mucius haßerfüllt an. Plötzlich ging das Licht aus, und es wurde finster. Die Jungen standen vor Schreck wie gelähmt. Sie hörten Tellus aufspringen und sich mit klappernden Schritten eilig entfernen. Dann war es eine kurze Zeitlang still. Doch auf einmal ertönten mehrere dumpfe erschütternde Stöße gegen die Hintertür und aufgeregtes Stimmengewirr auf dem Hof.

„Hilfe!" brüllten die Jungen.

„Macht auf!" befahl jemand draußen.

„Wir können nicht", schrien die Jungen. „Wir sind eingesperrt."

Drei weitere mächtige Stöße erfolgten, die Tür splitterte und krachte aus ihren Fugen, und in der Öffnung konnten die Jungen mehrere Praetorianer mit einem Rammbock sehen; hinter ihnen standen andere mit Fackeln und gezogenen Schwertern. Ihre Brustpanzer funkelten im Schein der Fackeln. Die Soldaten stießen die Tür völlig ein und stürmten in das Gewölbe hinein.

„Hoch!" schrien die Jungen und führten einen Freudentanz auf. Dicht hinter den Soldaten tauchten zwei Offiziere mit hohen Federhelmen auf; dann erschien Vinicius in wallender Senatorentoga, ein langes Schwert in der Hand haltend; und zum Schluß quetschte sich Xantippus durch die Türtrümmer. Er war triefend naß, fuchtelte wild mit seinem Stock und schrie: „Wo sind sie?"

„Hier!" brüllten die Jungen begeistert. „Hoch, Xantippus!"

„Die Götter seien gepriesen!" sagte Xantippus erfreut. „Ihr lebt."

„Natürlich leben wir", rief Antonius.

„Was geht hier vor?" fragte Vinicius und blickte fragend seinen Sohn an. „Nichts besonderes", sagte Caius gelassen. „Tellus ist Lukos", riefen die andern aufgeregt. Julius gab Vinicius das Schreiben. Vinicius las es verblüfft. „Bei Jupiter! Das ist kaum glaublich. Tellus ist Lukos!" Plötzlich wurde er zornrot im Gesicht und rief: „Wo ist er, der Verbrecher?"

„Er hat sich versteckt", riefen die Jungen.

„Sucht ihn!" befahl Vinicius den Soldaten. Die Praetorianer liefen auseinander. Einige rannten in das Nebengelaß, zwei stiegen in den Keller hinunter und andere verschwanden in dem langen Gang. Von dort rief einer: „Er ist aufs Dach geflohen."

„Folgt ihm!" schrie Vinicius, und sie liefen alle in den Gang nach vorne. Die Leiter stand wieder aufrecht. Tellus mußte in seiner Verzweiflung übermenschliche Kräfte entwickelt haben. Einige Soldaten waren aufs Dach geklettert und riefen von oben: „Er ist verschwunden."

„Dann ist er ins Dianabad hineingesprungen", schrie Mucius. „Folgt mir!" Und er rannte den Gang zurück. Die andern setzten ihm nach.

„Nehmt den Rammbock mit!" rief Vinicius den Soldaten zu.

Sie liefen über den Hof, durch den Bäckerladen auf die Breite Straße hinaus und von dort in die Seitenallee, wo das Dianabad lag. Die Soldaten stießen das Tor ein, und dann stürmten sie hinein. Tellus lag regungslos in verkrampfter Stellung auf dem Boden des Bassins. Es war kein Wasser mehr drin.

Vinicius stieg zu ihm hinab und beugte sich über ihn. Nach einer Weile richtete er sich auf und sagte: „Er ist tot."

Einen Augenblick war es still. Man hörte nur das Prasseln des Regens auf dem Dach, und das leise Knistern der brennenden Fackeln. Die Jungen starrten mit großen Augen in das Bassin auf Tellus.

„Er ist zu spät gesprungen", sagte Mucius leise.

„Claudia war auch da", rief Rufus.

„Ich weiß", sagte Xantippus und kniff die Augen zusammen. „Claudia ist ein wohlerzogenes kleines Mädchen. Ich glaube nicht, daß sie ihren Lehrer verzaubert haben möchte."

Rufus errötete. Die andern grinsten. Sie hatten Xantippus' Anspielung sofort verstanden.

„Aber auch ich habe Fehler begangen", sagte Xantippus. „Ich habe mich von meinem Zorn hinreißen lassen. Das war unpädagogisch. Ich bereue es. Ich hoffe, daß wir uns von nun an besser verstehen. Aber glaubt nicht, daß ihr deswegen faulenzen dürft. Ich verlange jetzt erst recht eisernen Fleiß und musterhafte Disziplin von euch; wir haben ein gewaltiges Arbeitsprogramm vor uns. Doch laßt uns freudig ans Werk gehen und vertrauensvoll in die Zukunft schauen. In Mathematik werden wir den Pythagoras zu Ende studieren, und dann an Archimedes, Euklid und andere schreiten. In Griechisch denke ich an Homer, Äschylos, Sophokles und Euripides. In Geschichte schweben mir im Augenblick Plivius und Livius vor."

Die Jungen schauten nicht ganz so vertrauensvoll in die Zukunft, wie Xantippus es erwartete. Das Arbeitsprogramm war erschreckend. Sie machten lange Gesichter, aber Xantippus fuhr unbeirrt fort: „Um unser Programm abzurunden, werden wir auch die Erd- und Völkerkunde nicht vernachlässigen. Und damit, meine jungen Freunde, können wir den heutigen Unterricht gleich beginnen; denn Praetonius großer Sieg über die aufständischen Gallier ist eine glänzende Gelegenheit, uns einmal näher anzusehen, wo die Schlacht stattgefunden hat, und mit welchen Ländern und Völkern wir es hier eigentlich zu tun haben. Wer von euch erinnert sich noch, was ich euch zuletzt über die Gallier gelehrt habe? Antonius!"

„Hier!" schrie Antonius und sprang beunruhigt auf. Er hatte gerade Publius heimlich eine Schreibtafel zugesteckt, auf die er gekritzelt hatte: „Wir hätten Xantippus im Schrank lassen sollen."

„Nun, mein Sohn", sagte Xantippus, „was weißt du über die Gallier?"

„Eine Menge", rief Antonius entzückt. „Wir hatten mal einen Sklaven, der war ein Gallier. Er sollte die Fenster putzen, aber er hatte noch nie Glas gesehen und starrte, statt zu putzen, den ganzen Tag durch die Scheiben auf die Straße. Mein Vater hat ihn billig verkauft."

„Das ist nicht sehr viel, was du über die Gallier weißt", sagte Xantippus unzufrieden. Er nahm seinen Stock vom Pult, stand auf und ging zu einer Landkarte, die an der Wand hing. Er hinkte nicht mehr. Sein Bein war wieder gut. „Seht hier!" rief er und zeigte mit dem Stock auf eine Stelle der Karte. „Das ist Gallien. Die Gallier hatten sich in großer Übermacht auf dem linken Rheinufer versammelt, um Praetonius und seine Legionen zu überfallen. Praetonius zog sich auf das rechte Ufer zurück, und die Gallier jubelten, weil sie glaubten, daß sie Praetonius in die Flucht geschlagen hätten. Aber Praetonius kehrte unbemerkt in der Nacht zurück und schlug sie vernichtend. Hier, wo mein Stock hinzeigt, das ist der Rhein. Der Rhein ist ein mächtiger Strom. Auf beiden Seiten leben feindliche Völker. Auf dem linken Ufer leben die Gallier, auf dem rechten die Germanen." Er brach ab und rief zornig: „Caius!"

Caius fuhr erschrocken hoch, er hatte vor sich hin gedöst und nur undeutlich gehört, was Xantippus gesagt hatte.

„Wiederhole, was ich soeben erklärt habe!" befahl Xantippus.

„Der Rhein .. . der Rhein ..." , stotterte Caius hilflos, „der Rhein ist ein Fluß, der auf beiden Seiten Ufer hat." Die andern brachen in ein brüllendes Gelächter aus. „Ruhe!" donnerte Xantippus. Die Jungen wurden still und warteten schicksalsergeben auf die Strafpredigt, die jetzt so sicher folgen würde wie der Tag auf die Nacht.

Doch plötzlich geschah ein Wunder. Xantippus fing an zu lachen. Die Jungen hatten ihn noch niemals lachen sehen und waren fassungslos. Xantippus lachte derart, daß ihm die Tränen aus den Augen flössen. Doch allmählich beruhigte er sich, wischte sich die Tränen ab und sagte, noch immer kichernd: „Caius du bist wirklich ein Dummkopf!"

Caius geht ein Licht auf

1. Kapitel
Xantippus kann auch keinen Löwen brauchen

„Habt ihr völlig den Verstand verloren ?" fuhr Xantippus seine Schüler an. „Bei Jupiter und allen unsterblichen Göttern, was soll ich mit einem Sklaven! Ich muß mich den geschlagenen Tag mit euch herumärgern, dann bin ich froh, wenn ich abends endlich allein bin und meine Ruhe habe. Oder wollt ihr mir vielleicht einen Streich spielen? Wehe euch!" drohte er und schielte mißtrauisch zu dem jungen Sklaven hinüber, der regungslos im Hintergrund auf einer Bank hockte.

Die Jungen waren enttäuscht. Sie hatten geglaubt, Xantippus würde sich über einen Sklaven freuen, statt dessen schnauzte er sie an. Das war also der Dank dafür, daß sie monatelang ihr Taschengeld zusammengespart hatten, um ihrem Lehrer etwas besonders Schönes zu seinem fünfzigsten Geburtstag zu schenken!

Xantippus hieß eigentlich Xanthos. Er war ein berühmter Mathematiker und ein begehrter Erzieher von Söhnen reicher römischer Patrizier. Er war teuer und wählerisch, deswegen hatte er zur Zeit nur sieben Schüler. Es waren die Knaben Mucius, Caius, Publius, Julius, Flavius, Rufus und Antonius. Sie wohnten alle auf dem Esquilinus, einem der sieben Hügel Roms, wo viele reiche Senatoren ihre luxuriösen Villen hatten. Die Jungen hatten Xanthos den Spitznamen Xantippus gegeben; er erinnerte sie nur zu sehr an Xantippe, die Frau des griechischen Philosophen Sokrates, die ihrem Mann mit ihrem ewigen Gekeife das Leben sauer gemacht haben soll.

Xantippus machte seinen Schülern das Leben sauer. Er war streng, brummig und selten zufrieden. Heute zeigte er sich wieder mal von seiner schwärzesten Seite. Die Jungen waren so stolz auf ihre Idee mit dem Sklaven gewesen, daß sie ihn gleich frühmorgens in die Schule mitgebracht hatten. Sie hatten ihm sogar eine neue Tunika gekauft. Der Unterricht begann schon vor Sonnenaufgang, und jetzt saßen sie müde und verstört auf ihren Plätzen und wußten nicht, was sie sagen sollten.

Draußen dämmerte es schwach. Die Straßen waren noch menschenleer. Nur ein paar Karren, von Maultieren gezogen und hoch mit Zitronen und Apfelsinen beladen, polterten über das holprige Kopfsteinpflaster in Richtung der Markthallen am Tiberhafen.

Irgendwo in der Subura, dem Stadtteil der armen Bevölkerung, krähte ein Hahn. Von weit her, vom Viminalis, dem Hügel, hinter dem die Kasernen der Prätorianer lagen, schmetterte herausfordernd der militärische Weckruf einer Trompete. Dann wurde es wieder still. Nur der Wind rauschte in den Zypressen auf dem Marsfeld.

„Mucius, wird's bald!" befahl Xantippus. „Willst du mir gefälligst unverzüglich erklären, was dieser grobe Unfug mit dem Sklaven zu bedeuten hat?"

Mucius war Klassenerster und für Ruhe und Ordnung in der Schule verantwortlich.

„Die Sache ist die, Meister Xanthos", begann er vorsichtig. „Wir hatten uns ausgeknobelt, ich meine, wir waren fest davon überzeugt, daß du einen Sklaven gut brauchen könntest. Du hast doch soviel zu tun, und dann arbeitest du in deiner freien Zeit auch noch an deinem bedeutenden Werk über die spitzen Winkel im stumpfwinkligen Dreieck. Wir dachten, der Sklave könnte einkaufen gehen, bei dir aufräumen, nachts im Schulzimmer aufpassen, damit du nicht wieder überfallen wirst wie im vorigen Jahr, und vielleicht sogar für dich kochen."

„Vielleicht schreibt er auch meine Mathematikbücher", sagte Xantippus spitz. „Nein, mein Lieber, besten Dank. Mit einem Sklaven hätte ich nichts als Scherereien. Ich müßte aufs Tabularium gehen, um den gesetzlich vorgeschriebenen Kaufvertrag abzuschließen, was eine beträchtliche Gebühr kostet. Dann müßte ich zu einem andern Amt gehen, um ihm mein persönliches Siegel einbrennen zu lassen, was wieder eine Gebühr kostet. Obendrein muß man jährlich eine hohe Steuer für einen Sklaven zahlen. Sklaven sind etwas für reiche Leute. Ich kann mein bißchen Geld besser verwenden."

Antonius meldete sich. „Ich war auch von Anfang an dagegen, dir einen Sklaven zu schenken, Meister Xanthos", rief er strahlend. „Na, da höre ich doch mal ausnahmsweise etwas Vernünftiges von dir, Antonius", sagte Xantippus. „Nicht wahr?" fuhr Antonius begeistert fort. „Ich wollte dir nämlich einen Löwen schenken."

„Wie? Was?" fragte Xantippus unheilverkündend.

Doch das störte Antonius nicht. Wenn Antonius erst mal in Schwung kam, war er nicht aufzuhalten. Er hatte immer die verrücktesten Einfälle. Er sah überall Gespenster und Ungeheuer. Außerdem behauptete er, daß es in Rom von Räubern und Mördern nur so wimmele. Damit hatte er allerdings nicht ganz unrecht; es liefen viele entsprungene Sklaven und Horden aufrührerischer Gladiatoren frei herum, die manchmal nur zu ihrem Vergnügen harmlose Bürger totschlugen. Sie brachen auch oft in Häuser ein, plünderten sie und steckten sie in Brand. Es war eine gesetzlose Zeit über Rom hereingebrochen.

„Habe ich dich richtig verstanden, Antonius, du wolltest mir einen Löwen schenken?" fragte Xantippus.

„Stimmt, Meister Xanthos", sagte Antonius. „Mein Vater kennt einen numidischen Prinzen, der einen Löwen verkaufen will, weil er Geld braucht. Er verlangt nur zweitausend Sesterzen. Und den Käfig gibt er noch gratis dazu. Mein Vater hat vor, ihn zu kaufen, um ihn dem Amphitheater für ein Rüpelspiel in der Arena zu stiften."

„Ich kann auch keinen Löwen brauchen", sagte Xantippus. „Oder hast du gehofft, mich auf diese menschenfreundliche Weise loszuwerden?"

„O nein", beteuerte Antonius hastig. „Es ist ein ganz zahmer Löwe. Der Prinz ist ein Freund meines Vaters. Ich war oft bei ihm und hab' mit Ramses gespielt. Der Löwe heißt Ramses. Er beißt nicht. Er ist von klein auf von Menschen großgezogen worden: Nur manchmal haut er mit seinen dicken Tatzen nach einem. Deswegen sind seine Krallen beschnitten. Aber sonst ist er so gutmütig wie eine Hauskatze. Doch das braucht ja niemand zu wissen. Wenn du den Löwen im Schulzimmer hältst, traut sich kein Dieb mehr hinein."

„Ich auch nicht", sagte Xantippus. „Schade, daß wir nicht doch den Löwen gekauft haben", flüsterte Publius Rufus zu. Antonius wollte noch des langen und breiten über den Löwen erzählen, aber Xantippus hieß ihn schweigen. „Genug davon!" befahl er. „Obwohl ich eher einen Löwen haben möchte als einen Sklaven."

Wieder sah er forschend zu dem jungen Sklaven hinüber, der regungslos auf der Bank saß. Er war ungefähr siebzehn Jahre alt, wirkte jedoch groß und stark für sein Alter. Er hatte braunes Haar und blaue Augen. Die Jungen wußten nur, daß er irgendwann von den römischen Legionären in Gallien gefangengenommen worden war.

„Wo habt ihr den Burschen überhaupt her, Mucius?" fragte Xantippus. „Wir haben ihn bei dem Sklavenhändler Callon gekauft", sagte Mucius. „Ihr habt ihn gekauft?" fragte Xantippus erstaunt. „Ich hatte mir gedacht, ihr hättet ihn von zu Hause mitgebracht."

„O nein", sagte Mucius, „Callon hat sein Geschäft am Forum Boarum. Es ist allerdings nur eine baufällige Hütte am Tiber, dort, wo die Schiffswerften und Getreidespeicher sind. Er hatte leider nicht viele Sklaven auf Lager. Er holte einen von ihnen aus einer Grube, in der noch ein paar andere Sklaven auf Strohbündeln warteten, und zog ihn an einem Strick hinter sich her, um ihn uns zu zeigen. Er gefiel uns gut. Callon hat uns gesagt, der Name des Sklaven sei Udo. Udo sah gesund und arbeitskräftig aus, deswegen haben wir ihn gekauft. Wir wollten nur das Beste für dich, Meister Xanthos."

„Ein guter Sklave ist nämlich so schwer zu finden wie ein Zahn in einem Huhn", sagte Julius.

„Verschone mich mit deinen Zitaten", knurrte Xantippus und wandte sich wieder dem Sklaven zu. „He, du da! Aus welchem Land kommst du?"

Udo schwieg und rührte sich nicht. Er schien Xantippus nicht gehört zu haben. Xantippus schaute seine Schüler an. „Warum redet der Bursche nicht?" „Er ist taubstumm", sagte Publius, „sonst hätten wir ihn auch nicht so billig bekommen."

„Bei Archimedes, das ist ja ein starkes Stück! Nicht genug, daß ihr mir einen Sklaven anbringt, wollt ihr mir auchnoch einen taubstummen aufhalsen."

„Wir . . . wir sind vorher noch bei anderen Händlern gewesen", stotterte Julius. „Ein einigermaßen guterhaltener Sklave sollte mindestens zwanzig Goldstücke kosten. Das sind beinahe zweitausend Sesterzen. Soviel hatten wir nicht."

„So ?" schnaubte Xantippus. „Was habt ihr denn für den Sklaven bezahlt?"

„Wir hatten fünfhundert Sesterzen zusammengespart", sagte Mucius. „Udo war ein Gelegenheitskauf. Wir haben ihn für vierhundertfünfzig bekommen. Aus irgendeinem geheimnisvollen Grund wollte Callon ihn so rasch wie möglich los sein."

„Vierhundertfünfzig Sesterzen!" Xantippus war empört. „Seid ihr von allen Furien verhext ? Was fällt euch ein, soviel Geld für mich auszugeben ?"

„Aber es ist doch dein fünfzigster Geburtstag heute!" riefen die Jungen wie aus einem Munde. „Wie ? Mein fünfzigster Geburtstag ?" wiederholte Xantippus verdutzt. „Wie kommt ihr darauf?"

„Oh, ganz einfach", sagte Julius. „Wir sind in die Apollobibliothek gegangen und haben Scribonus, den Leiter der Bibliothek, um Rat gefragt. Wir kennen Scribonus doch vom vorigen Jahr her. Er ist der berühmte Schriftsachverständige, der behauptet hat, daß Rufus selber, Caius ist ein Dummkopf an die Tempelmauer geschrieben hat, was aber gar nicht stimmte. Scribonus scheint seinen Irrtum bereut zu haben, denn er war diesmal sehr freundlich und empfahl uns ein Buch über berühmte Mathematiker. In dem Buch stand deine Lebensgeschichte. Sie war beinah zwei Seiten lang."

„Jaja, ich weiß", unterbrach Xantippus ihn, sichtlich freundlicher. „Übrigens ein ausgezeichnetes Werk von Alexis. Fahre fort, Julius."

„In der Lebensgeschichte steht, daß du am elften September im Jahre siebenhundertdreiundzwanzig in Athen geboren worden bist. Heute haben wir den elften September und das Jahr siebenhundertdreiundsiebzig. So war es ein Kinderspiel, auszurechnen, daß heute dein fünfzigster Geburtstag ist", fügte er triumphierend hinzu.

Zum grenzenlosen Erstaunen seiner Schüler kicherte Xantippus plötzlich in seinen Spitzbart hinein. Es kam nur alle Jubeljahre vor, daß er lachte.

„Deine Arithmetik in Ehren, mein lieber Julius, aber leider mangelt es dir an Intelligenz."

Julius war gekränkt. „Wieso?" fragte er.

„Es ist zwar schmeichelhaft, daß ihr glaubt, ich sei erst fünfzig Jahre alt; bedauerlicherweise ist das schon lange her."

„Das ist unmöglich", rief Flavius. „Es steht doch schwarz auf weiß im Buch." „Ach, ich weiß", rief Julius, „dieser Alexis, der Verfasser, hat sich geirrt."

„Er hat sich durchaus nicht geirrt, mein Guter. Du hast dich geirrt. Ihr habt nicht daran gedacht, daß es ein griechisches Buch ist. In einem griechischen Buch sind alle Jahreszahlen griechische Jahreszahlen. Ich habe das erst vor kurzem mit euch in der Geschichtsstunde durchgenommen. Da sieht man mal wieder, daß ihr nie aufpaßt. Die Römer beginnen ihre Zeitrechnung mit der Gründung Roms, die Griechen aber mit der ersten Olympiade, die zweiundzwanzig Jahre früher war. Nach römischer Zeit bin ich also nicht im Jahre siebenhundertdreiundzwanzig geboren, sondern im Jahre siebenhunderteins. Caius!" rief Xantippus. „Was kommt heraus, wenn man siebenhunderteins von siebenhundertdreiundsiebzig abzieht?"

„Eine Menge", brummte Caius.

Die Jungen lachten. Caius war aber auch manchmal zu dumm.

„Ruhe!" donnerte Xantippus. „Wenn ihr jedesmal lachen wolltet, wenn Caius etwas Dummes sagt, hättet ihr keine Zeit mehr, etwas zu lernen."

„Von siebenhunderteins bis siebenhundertdreiundsiebzig ist zweiundsiebzig", rief Flavius stolz. Er hatte es sogar im Kopf ausgerechnet.

„Nicht schlecht, mein Sohn", sagte Xantippus. „Ergo bin ich heute nicht fünfzig Jahre alt geworden, sondern zweiundsiebzig. Ihr habt euch also nutzlos in Unkosten gestürzt. Bringt den jungen Sklaven sofort zu Callon, und verlangt euer Geld zurück. Und in Zukunft verbitte ich mir alle Geschenke, seien es Sklaven, Löwen oder sonst etwas. Übrigens", fügte er hüstelnd hinzu, „gebe ich euch heute schulfrei."

Xantippus vertiefte sich in eine Papyrusrolle. Die Angelegenheit war für ihn erledigt. „Danke, Meister Xanthos!" riefen die Jungen erfreut im Chor. Sie sprangen auf und packten ihre Schulsachen zusammen. „Wir geben jetzt zu, es war eine Dummheit, dir einen Sklaven zu schenken, Meister Xanthos", sagte Mucius höflich.

„Eine große Dummheit", riefen die anderen.

Sie ahnten nicht, daß es nicht nur eine große Dummheit war, sondern ein verhängnisvoller Fehler, der sie beinah das Leben gekostet hätte.

2. Kapitel
Warum ist der Sklavenhändler geflohen?

Die Jungen brachen sofort auf, um Udo zu Callon zurückzubringen. Der Sklave folgte ihnen dicht auf den Fersen, anscheinend in sein Schicksal ergeben. Er hielt den Kopf gesenkt, als ob er vermeiden wollte, erkannt zu werden.

Es war noch früh; der Sonnenrand tauchte eben erst hinter den Zweigen der Pinien auf dem Esquilinus auf. In der Breiten Straße, in der die Xanthosschule lag, zeigten sich nur wenige Passanten. Hier und da fegten Straßenkehrer, mit Besen und Schubkarren bewaffnet, den Fahrdamm sauber. Vier Sklaven trabten mit einer eleganten Sänfte, deren Vorhänge zugezogen waren, an den Jungen vorbei. Ein paar verspätete Lastwagen strebten eilig den Tiberbrücken zu, um noch rechtzeitig die Stadt zu verlassen. Auf Befehl des Emperors war jeder Wagenverkehr tagsüber in Rom verboten; sogar Reiter durften nur mit besonderer Erlaubnis durch die engen und überfüllten Straßen der Innenstadt reiten.

Um ihren Weg abzukürzen, überquerten die Jungen nicht das Forum Romanum, sondern marschierten hinten um den Capitolinushügel herum, am Zirkus Flaminus und an dem Marcellustheater vorbei. Kurz darauf trafen sie am Tiberhafen auf dem Forum Boarum ein.

Vor Callons Hütte stockten sie überrascht. Die Tür war verrammelt, und die Fensterluken waren mit Brettern vernagelt.

Mucius klopfte mehrere Male kräftig an, aber nichts rührte sich. „Jetzt möcht' ich doch wirklich wissen, warum der faule Kerl noch nicht aufgemacht hat", schnaufte er.

„Er hat an uns so viel verdient, daß er wahrscheinlich dort drüben in der Matrosenkneipe sitzt", sagte Publius.

„Ich gehe hier nicht eher weg, bis ich unser Geld wiederhabe", erklärte Julius entschlossen. Julius war sparsam, deswegen hatten seine Freunde ihn auch zu ihrem Schatzmeister gewählt.

„Hier stimmt irgend etwas nicht", sagte Flavius. „Warumwären sonst die Fenster vernagelt." „Callon wird schon noch kommen", meinte Rufus. „Er kann doch seine Sklaven nicht verhungern lassen."

„So siehst du aus", sagte Antonius. „Dem Spitzbuben traue ich alles zu. Der läßt seine Sklaven mit dem größten Vergnügen verhungern."

„Wenn er sie verhungern läßt, kann er sie nicht mehr verkaufen", sagte Publius.

„Das stimmt", gab Antonius verdutzt zu.

„Was tun wir jetzt?" fragte Flavius.

„Wir werden noch warten", bestimmte Mucius. Er setzte sich auf eine niedrige Mauer an der Flußböschung, und die anderen folgten seinem Beispiel.

Rom war inzwischen erwacht, und überall fing die Arbeit an. In den Schiffswerften auf dem gegenüberliegenden Ufer dröhnten die Hammerschläge der Zimmerleute. Eine Galeere der Kriegsflotte glitt stromabwärts vorbei. Die langen Ruder klatschten im Takt der dumpfen Gongschläge des Sklavenantreibers ins Wasser. Am Dock, dicht hinter Callons Hütte, schaukelte eine ägyptische Barke sanft auf und ab. Dutzende von halbnackten Sklaven schleppten aufihren gebeugten Rücken Getreidesäcke in die Speicher. Auch die nahe liegenden Markthallen waren schon offen. Von dort drang Geschrei und brüllendes Gelächter zu den Jungen herüber. Ein starker GeruchnachFisch, Käse, exotischen Gewürzen und gebratenen Würstchen würzte die Luft. Ein paar wilde Hunde schnüffelten im Rinnstein an den Fleisch- und Gemüseresten und knurrten sich gegenseitig mit gefletschten Zähnen wütend an. Die Jungen beäugten sie mißtrauisch. Es gab ganze Rudel wilder Hunde in Rom. Manchmal schlichen sich sogar auch Wölfe ein und machten die Straßen unsicher.

„Wollen wir nicht lieber heute abend wiederkommen ?" fragte Flavius. Die wild aussehenden Sklaven, die keuchend an ihnen vorbeistampften, beunruhigten ihn.

Niemand antwortete ihm. „Mir wird das aber jetzt zu dumm mit diesem Callon", schimpfte Caius. Er nahm einen Stein und schleuderte ihn an die Tür. Plötzlich öffnete sie sich einen Spalt, und ein alter weißhaariger Sklave lugte hindurch. Die Jungen stürmten zu ihm hinüber. „Fle, mach auf!" sagte Mucius. „Wir müssen sofort Callon sprechen." „Was wollt ihr?" krächzte der Alte.

„Wir sind gestern hiergewesen", sagte Mucius. „Wir bringen den Sklaven zurück, den wir gekauft haben."

„Ah, so, ihr seid's", sagte der Alte. Er stieß die Tür auf und humpelte, auf zwei Krücken gestützt, heraus. „Callon ist nicht hier. Es ist niemand hier."

„Warum ist Callon nicht hier?" sagte Mucius scharf. „Wann kommt er?"

„Er kommt gar nicht, er ist geflohen", sagte der Alte.

„Geflohen?" riefen die Jungen überrascht.

„Er hat gestern nachmittag rasch alle seine Sklaven einem andern Händler verkauft. Dann hat er fieberhaft seine paar Sachen gepackt und ist abgereist", erzählte der Alte. „Wohin, hat er nicht verraten. Ich bin der einzige, der noch übriggeblieben ist. Mich wollte niemand haben." Er grinste mit zahnlosem Mund.

„Callon ist mit unserem Geld ausgerückt", rief Julius empört. „Bei Pluto und allen Geistern der Unterwelt, warum ist Callon geflohen?" fragte Mucius.

„Es war ein Mann hier", erzählte der Alte und spähte angsterfüllt nach allen Seiten, als ob die drei Rachegöttinnen, Megaira, Alekto und Tisiphone, nur darauflauerten, über ihn herzufallen.

„Der Mann wollte den Sklaven Udo von Callon haben. Den da!" Er zeigte mit einer seiner Krücken auf Udo, der stumm hinter den Jungen stand.

„Haha, sehr gut, daß wir Udo diesem Mann rechtzeitig weggeschnappt haben", frohlockte Antonius.

„Freu dich nicht zu früh, junger Herr", sagte der Alte. „Der Mann hat gesagt, er wird nicht eher ruhen, bis er Udo hat. Lebend oder tot."

„Der Kerl ist wohl verrückt", rief Flavius verstört.

„Wir haben keine Angst vor diesem Mann", sagte Caius verächtlich.

„Sag das nicht, junger Herr", sagte der Alte. „Du kennst ihn nicht. Bei Hades, er sieht fürchterlich aus! Er hat nur ein Auge." „Es ist ein Zyklop", rief Antonius. „Ich glaube, er ist ein ehemaliger Gladiator", sagte der Alte. „Er trägt das hölzerne Schwert. Ein Zeichen, daß er aus der Arena entlassen worden ist." „Was will denn dieser Kerl von Udo ?" fragte Mucius. „Das weiß ich nicht. Er hat aber auch nach euch gefragt, wie ihr heißt und wo ihr wohnt." Die Jungen schauten sich unwillkürlich beunruhigt um. „Callon hat ihm gesagt", fuhr der Alte fort, „er weiß nicht, wer ihr seid und wo ihr wohnt. Er kümmert sich nicht darum, wer seine Kunden sind und woher sie kommen. Da zog der Mann einen Dolch und hielt ihn Callon an die Kehle. ,Ich komm' morgen wieder, und wenn Udo dann nicht hier ist, bringe ich alle deine Sklaven um und dich auch', drohte er."

„Großer Herkules!" murmelte Flavius erbleichend.

„Macht lieber, daß ihr wegkommt", warnte der Alte. „Der Mann kann jeden Augenblick hiersein." Er humpelte in die Hütte zurück. Bevor er im Dunkeln verschwand, drehte er sich noch einmal um und rief heiser: „Ertränkt den jungen Sklaven da am besten gleich im Tiber, damit ihr ihn ein für allemal los seid." Er knallte die Tür hinter sich zu und verrammelte sie wieder.

3. Kapitel
Der fürchterliche Exgladiator

„Ich glaube, wir verschwinden von hier, bevor dieser einäugige Exgladiator auftaucht", sagte Mucius. Er zupfte verlegen an seiner Nase. Mucius war tapfer, aber nicht tollkühn.

„Dafür bin ich auch", rief Flavius hastig.

Niemand widersprach diesmal, und Mucius gab Udo ein Zeichen, ihnen zu folgen. Sie liefen über das Forum Boarum zum Velabrum hinüber, dem großen, tiefgelegenen Platz zwischen dem Capitolinus und Palatinus, und bogen in die Tuscusstraße ein. Die Tuscusstraße war die belebteste Hauptstraße Roms. Sie führte vom Velabrum zum Forum Romanum, dem Mittelpunkt des Römischen Reiches.

In der Tuscusstraße fühlten sich die Jungen bedeutend sicherer. Sie kamen jetzt auch nur im Schneckentempo weiter. Dichtgedrängt schoben sich die Menschen in einer endlosen Kette auf den Bürgersteigen an den Läden und Verkaufsbuden vorbei, darunter viele Ausländer. Die Stadt schien mit Griechen, Arabern, Persern, Ägyptern und den verschiedensten wild aussehenden Gestaltenüberflutetzusein. Die Jungenwundertensich, aus welchem rätselhaften Winkel der Welt sie wohl hervorgekrochen waren. Der Fahrdamm war mit Hunderten von Sänften verstopft; großen und kleinen, eleganten und armseligen, manche von zwei, andere von sechs oder acht Sklaven getragen. Sie waren ineinander verkeilt wie zwei Heere im Schlachtgetümmel.

Der gesamte Verkehr stand nämlich still; auf dem Forum marschierte gerade die Leibwache des Emperors vorbei, zwölf Kohorten von Prätorianern. Sie zogen zur Ablösung den Palatinus hinauf. Die Prätorianer sahen prachtvoll aus. Sie trugen gelbe Uniformen mit roten Gürteln, große Ohrringe und waren mit Bambusspeeren bewaffnet. Die Offiziere hatten eiserne Helme auf, die mit bunten Federn geschmückt waren, und ihre Brustpanzer blitzten wie poliertes Silber.

Die Menschen in der Tuscusstraße kümmerten sich wenig um die Prätorianer. Es war unerträglich heiß geworden: Die Sonne stand schon ziemlich hoch an einem wolkenlosen Himmel und brannte unbarmherzig auf das Pflaster. Fast alle Frauen schützten sich durch Sonnenschirme. Kein römischer Bürger trug eine Toga. Sie hatten die leichteste Tunika angezogen, die sie in ihrer Garderobe finden konnten. Viele Leute schlugen wild um sich, um die Schwärme der Schmeißfliegen zu verjagen, die von allen Seiten über sie herfielen. Die ganze Gegend roch übelerregend nach den Viehmärkten des Forums Boarum, den schmutzigen Gewässern des Tibers und den Abflußkanälen der Kloake Maxima, die dicht an der Tuscusstraße entlanglief. Rom war kein angenehmer Aufenthaltsort im Sommer.

Die Jungen hatten Udo in ihre Mitte genommen und bohrten sich wie ein Stoßtrupp Legionäre eine Bahn durch die Menge. Nachdem sie das Forum Romanum erreicht hatten, atmeten sie erleichtert auf. Endlich hatten sie sich wieder Ellbogenfreiheit und mehr Luft erobert. Sie plumpsten auf eine der gepolsterten Bänke vor dem Saturntempel nieder und wischten sich den Schweiß von den Stirnen.

Udo hatte sich aufs Pflaster gesetzt und lehnte sich an den goldenen Meilenstein an der Rednertribüne. Auch er keuchte wie ein gehetztes Wild. „Jetzt stehen wir mit Udo da wie Priamus zwischen den Trümmern Trojas", brummte Caius.

Die Jungen waren müde, hungrig und gereizt. Es war nicht wesentlich kühler auf dem Forum. Sogar die vielen Tauben hockten faul auf den Dächern der Basiliken.

„Dein Vergleich stinkt", höhnte Publius. „Priamus hatte gar keine Zeit mehr, zwischen den Trümmern zu stehen, er war sofort von Neoptolemus erschlagen worden." Publius kannte dank Xantippus seinen Homer fast auswendig.

„Du stinkst", entgegnete Caius aufbrausend.

„Dummkopf", zischte Publius.

Caius wollte auf ihn losgehen, aber Mucius fuhr dazwischen. „Keine Prügelei!" herrschte er sie an. „Sonst muß einer von euch nach Hause gehen! Es ist kein Platz für zwei Hähne auf demselben Misthaufen."

Caius fügte sich, wenn auch widerwillig. Mucius war immerhin der Anführer ihrer Bande; sie hatten ihm einen feierlichen Treueid geleistet und mußten ihm gehorchen.

„Regt euch nicht auf", sagte Julius. „Nichts ist verloren. Wir werden Udo ganz einfach weiterverkaufen." „Was kriegen wir schon für einen taubstummen Sklaven!" seufzte Rufus. „Wir brauchen nicht zu sagen, daß er taubstumm ist", entgegnete Flavius. „Callon hat uns ja auch hereingelegt." „Es kann lange dauern, bis wir einen Käufer finden", sagte Mucius. „Es wäre weise, Udo so rasch wie möglich loszuwerden."

„Warum bringen wir ihn nicht auf die Tiberinsel, zum Aesculapiustempel, wo alle Leute ihre alten oder kranken Sklaven aussetzen ?" sagte Caius.

„Das wäre ungerecht", sagte Rufus. „Ein Sklave ist auch ein Mensch. Wir behandeln Rompus, meinen Erzieher, wie einen Freund. Mein Vater will ihm später die Freiheit geben."

„Pah!" erwiderte Caius. „Ein Sklave ist kein richtiger Mensch. Vorige Woche hat einer unserer Sklaven meiner Schwester Claudia die Hand geküßt; aus Dankbarkeit, weil sie ihm verzieh, daß er versehentlich ihre Lieblingstasse zerbrochen hatte. Mein Vater hat es gesehen und mit ihr geschimpft, daß sie es erlaubt, sich von einem Sklaven die Hand küssen zu lassen."

„Und was geschah mit dem Sklaven?" fragte Flavius. „Mein Vater hat ihn noch am selben Tag als Gladiator an das Amphitheater verkauft."

„Ha!" brüllte Antonius. „Warum verkaufen wir Udo nicht auch als Gladiator? Sie brauchen doch ständig neue Gladiatoren. Bei jeder Vorstellung in der Arena werden sie zu Dutzenden umgebracht."

Die anderen waren begeistert von Antonius' Vorschlag. „Das löst alle unsere Probleme", sagte Julius erfreut. „Vielleicht kriegen wir sogar mehr als vierhundertfünfzig Sesterzen für ihn."

Sie rafften sich sofort auf und steuerten mit Udo, das Forum durchquerend, auf die Via Sacra zu, an der das Amphitheater lag. Vor dem Triumphbogen des Augustus sahen sie einen Straßenhändler, der in Honig getränkte Feigen verkaufte. Die Feigen waren in einer Kiste aufgehäuft; der Honig füllte einen Bronzeeimer.

Publius blieb gebannt stehen. „He, Julius!" rief er. „Ich verhungere. Wie wär's, wenn du jedem von uns drei Feigen spendiertest? Wir haben von unserem ersparten Taschengeld doch noch fünfzig Sesterzen übrig. Drei Feigen kosten nur ein As, steht da auf dem Schild."

„Teuer genug", murmelte Julius. Aber er zog doch seinen Geldbeutel heraus und zählte sieben Münzen ab. Zögernd legte er noch eine für Udo dazu. „Hier, kauf für Udo auch Feigen!" rief er Publius zu und reichte ihm das Geld.

Doch Publius kam nicht dazu. Plötzlich brach ein grobschlächtiger Mann durch den Kreis der Umstehenden, stürzte sich auf Udo, warf ihm blitzschnell einen Strick mit einer Schlinge daran um den Hals und zog sie fest. „Bei Hades! Hab' ich dich endlich erwischt, du Schurke!" schnaubte er wie ein wütender Büffel.

Die Jungen waren vor Schreck wie versteinert. Der Mann hatte nur ein Auge und ein hölzernes Schwert im Gürtel.

Es war der fürchterliche Exgladiator.

4. Kapitel
Eine überraschende Verwendung von Honig

Der Mann begann, den jungen Sklaven wie ein wildes Pferd hinter sich herzuzerren, das er in der Arena mit einem Lasso eingefangen hatte. Udo konnte sich nicht wehren, sonst wäre er erstickt.

Mucius erwachte aus seiner Erstarrung und verstellte dem Mann heldenhaft den Weg. „Laß sofort den Sklaven frei!" rief er. „Er gehört uns!"

Der Mann spuckte verächtlich aus und stieß ihn mit dem Ellbogen beiseite.

„Au!" rief Mucius und trat ihm gegen das Schienbein. Das schien der Exgladiator nicht zu spüren. „Scher dich fort!" bellte er nur wie der Höllenhund Zerberus. „Oder ich breche dir alle Knochen!"

Jetzt sprangen die anderen Jungen Mucius bei. Julius, der seine vierhundertfünfzig Sesterzen dahinschwinden sah, packte Udos Tunika am Ärmel und klammerte sich daran fest. Der Ärmel riß jedoch ab, und Julius setzte sich unsanft aufs Pflaster. Caius und Rufus trommelten mit beiden Fäusten auf den Mann ein; Antonius und Publius versuchten, ihm den Strick aus der Hand zu reißen. Währenddessen tanzte Flavius um die Kämpfenden herum und flehte alle guten Götter um Hilfe an, von Jupiter die Reihe herunter bis Ceres.

Ein Kreis von Zuschauern hatte sich gebildet. Sie schauten mißbilligend dem Schauspiel zu. Niemand rührte sich, den Jungen zu helfen. Einige Frauen schimpften. „Da sieht man mal wieder die abgrundtiefe Verdorbenheit unserer heutigen Jugend", rief eine Frau. „Jetzt greifen sie schon harmlose Bürger am hellichten Tag mitten auf dem Forum an!" „Man sollte die Polizei rufen", zeterte eine andere Frau und legte schützend die Arme um ihre zwei kleinen Kinder. „Die Polizei ist natürlich nie da, wenn man sie braucht", sagte ein Mann, sich eine Feige in den Mund schiebend.

Inzwischen wurde der Kampf um Udo hitziger. Antonius biß den Exgladiator in die Hand, damit er den Strick losließe. Daraufhin wurde der Mann erst richtig wütend; mit einer einzigen Armbewegung schleuderte er Caius, Rufus, Antonius und Publius zu Boden. Sie purzelten dem Straßenverkäufer vor die Füße, wie wenn ein Elefant sie mit seinem Rüssel umgefegt hätte.

Caius, vor Jähzorn wie von Sinnen, sprang auf, packte den mit Honig gefüllten Eimer und stülpte ihn dem Exgladiator über den Kopf. Vor Schreck ließ der Mann den Strick fahren, und die Jungen rasten mit Udo im Schlepptau davon.

Als sie über das Forum rannten, hörten sie nur noch einen gurgelnden Laut von dem Mann. Dann bogen sie auch schon in die Subura ein und stürmten gleich darauf die Steinstufen zum Esquilinus hinauf.

„In unsere Höhle!" schnaubte Mucius. „Da sind wir sicher!"

Das hätte er gar nicht zu sagen brauchen; die Jungen flüchteten sowieso immer in ihre Versammlungshöhle, wenn es brenzlig wurde.

Ihre Höhle lag an einem einsamen Abhang des Esquilinus versteckt und war von einem Uneingeweihten schwer zu finden. Nachdem sie in Sicherheit waren, sanken sie erschöpft auf die Holzkisten nieder, die ihnen als Stühle dienten.

„Die Sache mit dem Honigeimer war ein Geniestreich, Caius", schnaufte Publius. Caius grinste stolz. Ein Lob von Publius war seltener als eine gute Zensur von Xantippus. „Du hast uns das Leben gerettet", keuchte Antonius. „Der Gladiator hätte uns sonst alle erschlagen." „Wer mag dieser gräßliche Kerl nur sein?" murmelte Julius, nach Atem ringend. „Und was, bei Jupiter, will er nur von Udo ?" sagte Mucius.

Leider konnte Udo sie darüber nicht aufklären; der arme Bursche war ja leider taubstumm. „Was fangen wir nur mit Udo an?" sagte Rufus. „Wir können uns unmöglich auf die Straße mit ihm wagen."

„Es gibt nur eins", sagte Julius. „Wir bringen ihn heute abend, wenn es dunkel geworden ist, auf die Präfektur und übergeben ihn der Polizei."

„Tut das bitte nicht, junge Herren!" sagte Udo plötzlich klar und deutlich und im besten Latein. „Wenn ihr mich der Polizei ausliefert, wäre das mein Tod."

Die Jungen guckten ihn mit offenen Mündern an. Udo konnte ja doch reden! Vor Verblüffung waren jetzt die Jungen sprachlos.

5. Kapitel
Kein anständiger Bürger geht nachts auf einen Friedhof

Die Jungen guckten Udo noch immer sprachlos an. Warum hatte er ihnen vorgetäuscht, taubstumm zu sein?

Gedämpfter Straßenlärm drang von der Subura zu ihnen herauf. Vor ihrer Höhle zirpten ununterbrochen die Grillen im Gras. „Warum hast du so getan, als ob du weder reden noch hören könntest?" fragte Mucius streng.

„Ihr müßt mir verzeihen, junge Herren", sagte Udo. „Hättet ihr mich ausgefragt, hätte ich lauter Lügen erfinden müssen. Das hättet ihr bestimmt gemerkt, und ich hatte Angst, ihr würdet mich dann der Polizei ausliefern."

„Gesteh!" befahl Julius. „Was hast du verbrochen, daß du dich vor der Polizei fürchtest?"

„Ich schwöre bei allen euren heiligen Göttern, ich habe nichts verbrochen", beteuerte Udo. „Aber die Polizei hätte sofort entdeckt, wer ich bin und woher ich komme." Er entblößte seinen rechten Oberarm und zeigte auf eine Tätowierung, einen Adler mit zwei gekreuzten Schwertern darunter. „Ich bin der persönliche Sklave eures ruhmreichen Helden Marcius Patricius Pollino."

„Das ist der Oberbefehlshaber der römischen Besatzungsarmee am Rhein!" rief Rufus. „Er hat sein Hauptquartier in einer Festung gegenüber von Köln. Ich weiß das von meinem Vater. Pollino hat unter ihm gedient, als mein Vater in Germanien noch Krieg führte."

„Mein Herr ist jetzt einer der mächtigsten und gefürchtetsten Statthalter in Germanien", sagte Udo. „Wenn die Polizei sein Siegel entdeckt, schickt sie mich sofort in Ketten nach Germanien zurück."

„Aha", sagte Mucius gedehnt. „Du bist deinem Herrn ausgerückt und nach Rom geflohen?" „Nein, junger Herr", sagte Udo. „Ich bin im Auftrag meines Herrn hier, um einen Brief abzugeben."

„Hört, wie er lügt!" rief Caius höhnisch. „Alle Sklaven lügen. Wenn er seinem Herrn nicht ausgerückt ist, braucht er auch keine Angst zu haben, zurückgeschickt zu werden."

„Mein Herr würde mich hinrichten lassen, weil ich den Brief nicht abgeliefert habe", sagte Udo.

„So? Warum hast du den Brief nicht abgeliefert?" fragte Julius.

„Weil ich schon hier in Rom umgebracht worden wäre, gleich nachdem ich den Brief abgeliefert hätte", sagte Udo entwaffnend. Er lächelte und zeigte eine Reihe prachtvoller weißer Zähne. „Bei Romulus und Remus!" rief Publius. „Da wird ja selbst ein Diogenes nicht mehr schlau draus!" „Woher weißt du, daß man dich umbringen wollte ?" fragte Mucius.

„Ich habe es im letzten Augenblick gehört", sagte Udo. „Mein Herr hat mir gesagt, ich solle um Mitternacht bis zum zweiten Meilenstein in der Via Salaris gehen. Mein Herr weiß, daß ich Rom kenne. Mein Vater war zehn Jahre lang Wärter bei den wilden Tieren im Amphitheater. Ich hab' ihn dort manchmal heimlich besucht. Ich weiß nämlich einen geheimen Weg in die Katakomben unter der Arena. Ich bin in Rom in die Schule gegangen."

„Aha, deswegen sprichst du so gut lateinisch", sagte Julius.

„Ich bin erst vor zwei Jahren in Gallien bei einem Kampf gegen römische Legionäre gefangengenommen worden. Pollino hat mich zu seinem Sklaven gemacht."

„Verschone uns mit deiner Lebensgeschichte", sagte Caius.

„Sehr richtig!" rief Antonius. „Wir wollen wissen, warum du umgebracht werden sollst. Das ist aufregend." „Laßt ihn doch ausreden!" schimpfte Julius. Udo wartete einen Augenblick, dann fuhr er fort: „Mein Herr hat gesagt, gegenüber dem zweiten Meilenstein in der Via Salaris sei ein großes, offenes Tor, das ich selbst im Dunkeln nicht verfehlen könnte. Ich solle durch das Tor bis zum ersten steinernen Gebäude gehen. Dort solle ich auf zwei Männer warten. Sie würden mir das Losungswort geben, und dann müßte ich den Brief abliefern. Das Losungswort war ,Krösus'."

„Krösus!" wiederholte Antonius erregt. „Das war ein König von Lydien. Er soll der reichste Mann der Welt gewesen sein." „Bei Herkules! Unterbrich ihn doch nicht immer", fuhr Mucius ihn an. „Erzähl weiter, Udo!"

„Ich tat getreulich, was mein Herr mir aufgetragen hatte", fuhr Udo fort. „Ich ging um Mitternacht bis zum zweiten Meilenstein in der Via Salaris, dann durch das Tor und spähte nach dem steinernen Gebäude aus. Dabei kam ich leider in der Dunkelheit von meinem Weg ab und fiel in eine Grube auf etwas Weiches in einer Holzkiste. Ich sprang auf und entdeckte, daß es ein Toter in einem Sarg war."

„Ein Toter in einem Sarg!" echote Flavius erbleichend.

„Warum war der Sarg nicht zu?" sagte Rufus.

„Es gibt Verbrecher, die Leichen berauben", sagte Julius. „Mein Vater hat erst vor kurzem einen deswegen zum Tode verurteilt." „Ich kletterte aus der Grube und setzte mich aufeinen Grabstein. Es wurde mir klar, daß ich auf einem Friedhof war", erzählte Udo, „und bekam es mit der Angst zu tun. Warum, sagte ich mir, muß ich einen Brief in finsterer Mitternacht auf einem Friedhof abliefern ? Und was mochten das für Männer sein, auf die ich warten soll? Kein anständiger Bürger geht nachts auf einen Friedhof."

„Es wimmelt dort von Gespenstern!" rief Antonius.

„Ich beschloß, mich erst einmal in der Nähe des Treffpunkts zu verstecken, um die beiden Männer zu belauschen", erzählte Udo weiter.

„Das war schlau von dir", sagte Mucius anerkennend. Er erinnerte sich noch an seine unüberlegte Handlungsweise damals im Gewölbe des Zauberers Lukos; eine Handlungsweise, die ihm beinah zum Verhängnis geworden wäre. „Was geschah dann, Udo?" fragte er.

„Ich schlich vorsichtig weiter und stieß beinah mit der Nase an das steinerne Gebäude. Es war ein Mausoleum. Dicht daneben stand eine Gruppe Lorbeerbüsche. Ich hatte mich kaum dahinter verkrochen, da hörte ich auch schon die beiden Männer kommen."

„Hast du ihre Gesichter erkennen können?" fragte Julius.

„Nein, es war zu dunkel. Außerdem trugen sie Mäntel mit Kapuzen, und sie hatten sich die Hauben über den Kopf gezogen. Ich sah nur, der eine Mann war mittelgroß und dick, der andere so groß wie Herkules. Der Dicke muß seine Stimme verstellt haben, er näselte beim Sprechen ganz unnatürlich.

Ich war froh, daß ich mich erst mal versteckt hatte. Die beiden sahen wie Verschwörer aus", fuhr Udo fort. „Sie setzten sich auf die Stufen zum Mausoleum und sprachen miteinander. ,Warum ist dieser Halunke von einem Boten noch nicht hier?' fragte der Große. Er hat eine grobe Stimme und redet wie ein Halbidiot. ,Es ist eine weite Reise von Germanien nach Rom', sagte der Dicke. ,Die Postkutsche verspätet sich oft. Wenn er heute nacht nicht kommt, müssen wir unbedingt morgen um Mitternacht hier wieder auf ihn warten. Der Brief, den er bringt, ist ungeheuer wichtig für mich und meine Freunde. Für dich auch. Es steht drin, was du morgen zu tun hast.' ,He, du Dickwanst, wer bist du eigentlich?' grölte der Große, ,und wer sind deine andern Kumpane?' ,Das geht dich nichts an !' schnaubte der Dicke wütend. ,Wenn du deine Arbeit getan hast, bekommst du deine tausend Goldstücke. Dann laß dich nicht mehr sehen, oder du landest auch im Hades!'

Der Große schien erschrocken zu sein. ,Na ja, na ja, geht mich wirklich nichts an. Will nur meine tausend Goldstücke verdienen. Wer ist der Kerl, der den Brief bringt? Darf ich das auch nicht wissen ?' ,Er ist ein Sklave und heißt Udo', sagte der Dicke. ,Soso, Udo, ein erbärmlicher Sklave', grunzte der Dicke. ,Sklaven sind gefährlicher als Giftschlangen. Was machen wir mit ihm, nachdem er den Brief abgeliefert hat?' ,Die Götter müssen dich mit Blindheit geschlagen haben', sagte der Dicke, häßlich auflachend. ,Wozu treffen wir uns in der Dunkelheit auf einem Friedhof? Du verscharrst ihn gleich hier an Ort und Stelle.'"

Udo lächelte wieder. „Diese edle Absicht gefiel mir wenig", fuhr er fort. „Ich zog mich geräuschlos zurück, ohne den Brief abzugeben, und floh durch das Tor auf die Straße hinaus."

„Die beiden Männer müssen was Schlimmes vorhaben", sagte Flavius.

„Ich hab' gehört, was sie vorhaben, junger Herr", sagte Udo. „Der Große soll einen hohen Würdenträger in Rom ermorden." „Großer Jupiter!" stieß Mucius hervor. „Hast du gehört, wer ermordet werden soll?"

„Das wußten sie noch nicht. Deswegen warteten sie auf mich. Es stünde in dem Brief drin, hat der Dicke gesagt. Er sagte nur, daß es ein berühmter Senator sei, der mundtot gemacht werden soll."

„Was! ?" riefen die Jungen entsetzt im Chor. Jeder ihrer Väter war ein berühmter Senator.

6. Kapitel
Ein verhängnisvoller Brief

„Mein Vater ist einer der berühmtesten Senatoren Roms", sagte Caius.

„Meiner auch", behauptete Antonius.

„Pluster dich nicht auf!" sagte Publius.

„Du plusterst dich immer auf, du Truthahn", entgegnete Antonius. „Ich werd's dir gleich geben", erwiderte Publius drohend und schlug mit der Faust auf seine Kiste. „Ha, ha, ha!" lachte Antonius. „Wer nicht wagt, den Esel zu prügeln, prügelt den Sattel."

„Sehr richtig, der Esel bist du!" gab Publius zurück.

„Ihr seid beide Esel, und ich werde euch gleich das Fell versohlen !" grollte Mucius. „Vergeßt nicht, das Leben unserer Väter ist bedroht."

Publius und Antonius schwiegen betroffen. Die Jungen starrten eine Weile verstört vor sich hin. Sie liebten ihre Väter sehr. Von der Decke klatschte ein Lehmklumpen vor ihre Füße, aber sie kümmerten sich nicht darum.

„Wenn wir nur wüßten, welcher Senator gemeint ist", murmelte Caius. „Wir sollten Jupiter im Mondtempel ein Opfer bringen", sagte Flavius.

„Ihr habt alle Bretter vorm Kopf", rief Rufus plötzlich. „Warum?" fragten die anderen erstaunt. „Der Brief -! " stieß Rufus hervor. „In dem Brief steht doch der Name des Senators, der ermordet werden soll." Mucius schoß hoch. „Udo!" zischte er. „Gib uns sofort den Brief!" „Verzeihung, junger Herr",sagteUdo.„Ichhab'ihnnichtmehr." Caius zerstampfte wütend den Lehmklumpen. „Was fällt dir ein!

Du hast doch selber erzählt, daß du ihn nicht abgegeben hast!" „Das hab' ich auch nicht", sagte Udo. „Er ist in meinem Mantel." „Dann hol sofort deinen Mantel!" herrschte Mucius ihn an.

Udo seufzte. „Das täte ich gern", sagte er. „Aber der Mantel ist in irgendeinem Keller, in dem ich heute nacht geschlafen habe, und ich hab' keine Ahnung mehr, in welchem Keller."

„Bei allen Erinnyen, wieso nicht ?" stöhnte Mucius.

„Es war noch völlig finster, als ich vom Friedhof ausgerückt bin", erzählte Udo. „Ich rannte durch unzählige enge und winklige Gassen, mal bergauf, mal bergab, und hatte mich schließlich hoffnungslos verirrt. Ich wurde müde, schlich steinerne Stufen hinunter, in einen Keller hinein und legte mich hinterzwei Fässern schlafen. Der Boden war steinhart, deswegen zog ich den Mantel aus, rollte ihn zusammen und schob ihn mir unter den Kopf. Im frühen Morgengrauen wurde ich unsanft geweckt! Eine Frau schlug mir mit einem Besen auf den Kopf. ,Hilfe! Mörder! Diebe!' kreischte sie. Ich floh aufs neue und vergaß dabei den Mantel. Ich raste wie blind um viele Ecken. Die letzte wurde mir zum Verderben. Ich prallte mit einer Gruppe betrunkener Gladiatoren zusammen. Sie umringten mich und wollten wissen, wer ich sei und wie ich heiße. Ich sagte ihnen nur, daß ich Udo heiße, dann schwieg ich hartnäckig. Sie durchsuchten mich nach Geld. Sie fanden keins, denn mein Geld war auch im Mantel. Vor Wut wollten sie mich verprügeln. Zum Glück hatte einer von ihnen eine bessere Idee. ,Wenn wir den Burschen Udo verprügeln, ist er hinterher kein As mehr wert', sagte er. ,Wir werden ihn als Sklaven verkaufen, so haben wir wenigstens was von ihm.' Das taten sie dann auch und schleppten mich zu Callon. Sie bekamen hundert Sesterzen für mich, was ich sehr billig finde." Udo grinste. „Aber die Gladiatoren zogen hochbefriedigt davon."

„So ein Gauner, dieser Callon", rief Julius. „Und uns hat er vierhundertfünfzig abgenommen."

„Auch nicht viel für mich", sagte Udo, wieder grinsend.

„Vielleicht war der Exgladiator, der dich vorhin auf dem Forum überfallen hat, einer der Verschwörer?" fragte Mucius.

„Das kann sein, junger Herr", sagte Udo. „Er trug ein hölzernes Schwert, und der Herkules auf dem Friedhof trug auch eins. Ich verstehe nur nicht, woher er wußte, daß ich bei Callon bin."

„Sehr einfach", sagte Julius. „Als Exgladiator hat er viele Freunde unter den Gladiatoren. Einer hat damit geprahlt, daß sie einen jungen Gallier, der Udo heißt, an Callon verkauft haben."

„Das nützt uns alles gar nichts", sagte Mucius. „Die Verschwörer wissen ja selber noch nicht, wen sie umbringen sollen; sie warten doch auf den Brief."

„He, Udo!" rief Publius. „Hast du den Brief nicht gelesen?"

„Junger Herr, das hätte ich mich nicht getraut", sagte Udo. „Der Brief war versiegelt." „Mich hätte das nicht gestört", sagte Antonius. „Es ist ein Geschenk der Götter, daß Udo den Brief nicht abgegeben hat", sagte Rufus.

„Das Geschenk der Götter ist leider nur kurzlebig", sagte Udo. „Mein Herr, der ruhmreiche General Pollino, kommt in drei Tagen selber nach Rom. Dann werden die Verschwörer von ihm erfahren, wen sie umbringen sollen."

„Aber wozu hat er dich dann mit dem Brief vorausgeschickt ?" rief Julius.

„Weil er hofft, daß der berühmte Senator schon vorher aus dem Wege geschafft sein wird", sagte Udo. „Pollino scheint es sehr eilig zu haben. Es ist seine Strategie, blitzschnell zuzuschlagen."

„Oh, ihr Götter!" jammerte Flavius. „Der Mann ist kein General, der Mann ist ein Mörder!"

„Wartet!" sagte Julius. „Ich glaube, wir regen uns alle unnötig auf. Es gibt neunhundert Senatoren im Senat. Es wäre doch verrückt, wenn es gerade einer unserer Väter wäre, der in dem Brief genannt ist."

Die Jungen atmeten etwas erleichtert auf.

„Es geschehen noch viel verrücktere Dinge im Leben", bemerkte Publius grinsend. „Halt den Mund!" schnauzte Caius ihn an. Flavius wurde wieder ängstlich. „Wir sollten sofort zu unseren Vätern rennen und sie warnen", sagte er.

„Sie sindgarnicht zu Hause", sagte Julius. „Sie sind alle im Senat. Es wird über ein wichtiges Gesetz über eine Steuererhöhung abgestimmt. Die Sitzung kann die ganze Nacht lang dauern. Und in den Senat wird niemand hineingelassen, wie ihr wißt."

„Vielleicht sollten wir zu Xantippus gehen und ihn um Rat bitten", schlug Flavius schüchtern vor.

„Pah, Xantippus", sagte Caius. „Er hat heute mal wieder nur Gift und Galle gespuckt. Ich hätte ihm am liebsten auf den Kopf gehauen."

„Es ist verboten, einen Lehrer zu schlagen", sagte Julius weise. „Ich kenne Sklaven, die Lehrer in Schulen sind", sagte Flavius. „Darf man die auch nicht schlagen ?" „Nein", sagte Julius, „das ist auch verboten."

„Das war' ja noch schöner", sagte Caius. „Demnächst darf man nicht mal mehr eine Fliege totschlagen."

„Wer will wen totschlagen?" ertönte eine mürrische Stimme. Im Eingang zur Höhle stand Xantippus und blickte seine Schüler streng an.

„Meister Xanthos -! " stotterte Mucius entgeistert.

7 . Kapitel
Sie sind alle in Lebensgefahr

„Ich hab' doch geahnt, daß ihr euch wieder in eure Höhle verkriecht", schnaufte Xantippus.

„Das fängt ja gut an!" dachte Mucius. Was wollte Xantippus überhaupt von ihnen ? Er war bisher nur ein einziges Mal in ihre Höhle gekommen, und das war im vergangenen Jahr gewesen, als Rufus im Gefängnis gesessen hatte. Oder wollte ihr Lehrer ihnen wieder helfen? Aber wie konnte er wissen, daß sie seine Hilfe brauchten?

Xantippus guckte sich mißbilligend in der Höhle um; sie hatte ihm schon damals mißfallen. „Gebt mir den Stuhl dort!" sagte er und zeigte auf einen alten Lehnsessel.

Rufus und Flavius schleppten den schweren Sessel herbei. Xantippus klopfte ihn leicht angeekelt mit seinem Spazierstock ab, dann ließ er sich vorsichtig darauf nieder. Er erinnerte sich wahrscheinlich noch an die bedrohlich wackelnde Kiste, die ihm die Jungen bei seinem ersten Besuch angeboten hatten.

„Heraus mit der Wahrheit!" sagte Xantippus und stieß mit seinem Stock auf den Boden. „Was habt ihr diesmal verbrochen?"

„Wieso, Meister Xanthos?" fragte Mucius unsicher. Bei Xantippus wußte man nie genau, ob man nicht doch was ausgefressen hatte. „Ich schwöre bei Castor und Pollux, daß wir nichts verbrochen haben."

„Aha!" knurrte Xantippus. „Du bist also auch ein Anhänger des alten Sprichworts ,Je größer die Lüge, um so leichter wird sie geglaubt'. Die Polizei ist euretwegen bei mir gewesen."

„Die Polizei ?" riefen Caius und Rufus erschrocken aus.

„Ihr sollt auf dem Forum einem Mann einen Eimer mit Honig über den Kopf gestülpt haben", fuhr Xantippus grollend fort. „Wißt ihr nicht, daß Honig sehr teuer ist ?"

Die Jungen kicherten.

„Ruhe!" donnerte Xantippus. Er schaute genauso grimmig drein wie vorher. „Der Mann wäre beinah erstickt." „Es war ein besonders klebriger Honig", sagte Publius. „Der Mann war kein Mann, es war ein Verschwörer", rief Antonius. „Er wollte uns Udo rauben", sagte Julius. „Wir haben uns nur verteidigt."

Xantippus warf einen flüchtigen Blick auf Udo, der auf dem Boden saß und aufmerksam zuhörte. „Warum habt ihr den Sklaven nicht gleich heute früh zu Callon zurückgebracht, wie ich es euch geheißen habe ?"

„Wir wollten, aber wir konnten nicht", sagte Mucius. Er erzählte, warum sie Udo nicht losgeworden waren. „Ihr hättet unverzüglich zu mir kommen und mich um Rat fragen sollen", sagte Xantippus. „Du wolltest ihn doch nicht haben", rief Caius trotzig. „Wenn du ihn behalten hättest, wäre jetzt die Polizei nicht hinter uns her."

Überraschenderweise ließ Xantippus diese Bemerkung ungestraft durchgehen. „Ich hab' dem Polizisten nicht verraten, wer ihr seid", sagte er nur. „Sie sind vorher schon in anderen Schulen gewesen und haben sich nach sechs oder sieben Jungen erkundigt, die auf dem Forum einen Mann angegriffen hätten. Ich habe ihnen kurz und bündig erklärt, daß ihr es nicht gewesen sein könnt, ihr habt den ganzen Vormittag unter meiner Aufsicht auf der Schulbank gesessen."

Die Jungen kicherten wieder.

„Ich hoffe, die Lüge ist groß genug", flüsterte Publius Flavius zu.

„Ich bin kein Spitzel der Polizei", fuhr Xantippus fort. „Aber euer Benehmen in aller Öffentlichkeit ist mal wieder das beste Beispiel für eure erschreckende Disziplinlosigkeit. Ich werde heute abend zu euren Eltern gehen und ein ernstes Wort mit ihnen reden."

Von dieser Aussicht waren die Jungen wenig entzückt.

„Meister Xanthos", sagte Mucius, „geh bitte nicht zu unseren Eltern! Du weißt nochnicht alles. Es ist ein Gnadenakt der Götter, daß wir Udo aus den Klauen dieses Mannes gerettet haben. Wir verhindern dadurch vielleicht ein abscheuliches Verbrechen."

Xantippus war erstaunt. „Bei Pythia, du sprichst in Orakeln, Mucius!"

„Es ist alles meine Schuld, edler Meister", sagte Udo.

Xantippus war noch erstaunter. „Was ? Der Bursche kann ja auf einmal reden!" rief er. „Er hat sich nur aus Angst taubstumm gestellt", sagte Julius hastig.

„Und er spricht sogar ein vorzügliches Latein", fügte Xantippus milder hinzu. Er musterte Udo neugierig. „Mucius", fuhr er fort. „Wieso glaubt ihr, vielleicht ein abscheuliches Verbrechen verhüten zu können ?"

„Meister Xanthos!" rief Flavius. „Wir fürchten, daß einer unserer Väter ermordet werden soll." Xantippus sperrte erschrocken die Augen auf. „Wie? Was?

Was redest du da?"

„Wir sind alle in Lebensgefahr", sagte Rufus.

„Du auch, Meister Xanthos", rief Antonius. „Wenn der Ex gladiator herausfindet, wer wir sind, überfällt er uns vielleicht in der Schule und bringt dich gleich mit um."

„Zügle deine lose Zunge!" sagte Xantippus. „Deine Phantasie geht mal wieder mit dir durch!" Aber er schien doch etwas beunruhigt zu sein. „Mucius, erkläre mir auf der Stelle, was das alles zu bedeuten hat!"

„Verzeihung, Meister Xanthos", sagte Mucius. „Es ist eine fast unglaubliche Geschichte, und mir wirbelt alles im Kopf herum!"

„Nimm dich zusammen!" sagte Xantippus. „Du willst doch eines Tages ein großer Redner werden. Du warst auch bisher immer halbwegs zufriedenstellend im Aufsatz. Ordne deine Gedanken! Cato, der bedeutende Staatsmann, hat gesagt: beherrsche die Sache, dann folgen die Worte!'"

„Das ist es eben, Meister Xanthos, die Sache ist so verwickelt, daß ich nicht weiß, wo ich anfangen soll." Er erzählte dann doch einigermaßen zusammenhängend von Udos Abenteuer auf dem Friedhof, seiner Flucht durch die Stadt und seinem Zusammenstoß mit den betrunkenen Gladiatoren, die ihn schließlich an Callon verkauften. Zum Schluß berichtete er noch von dem Brief im Mantel, den Udo in irgendeinem Keller hatte liegenlassen.

Nachdem er geendet hatte, schwieg Xantippus. Er strich nachdenklich seinen Spitzbart.

„Ich war dafür, unsere Väter zu warnen", sagte Flavius.

„Ich wardagegen, Meister Xanthos", sagte Julius. „Esgibtneunhundert Senatoren im Senat; warum sollte es zufällig einer unserer Väter sein, der bedroht ist ?"

„Laßt uns logisch denken, meine lieben Schüler", sagte Xantippus mit besorgter Miene.

Die Jungen freuten sich. Xantippus hatte ein Einsehen und schien ihnen helfen zu wollen.

„Es gibt zur Zeit achthundertsechsundsiebzig Senatoren im Senat", fuhr er fort. „Aber davon sind nur fünfundzwanzig bis dreißig berühmt. Alle anderen sind meiner Ansicht nach sowieso überflüssig. Unser verehrter Emperor hat es ja leider für nötig befunden, den Senat mit seinen erbärmlichen Günstlingen vollzustopfen. Darunter Übelkeit erregenden Komödianten, blutdürstigen Gladiatoren, und soviel ich gehört habe, hat er sogar einen seiner Köche zum Senator gemacht."

Die Jungen schauten unwillkürlich erschrocken zum Eingang hin; wenn jemand zufällig Xantippus gehört hätte, wäre er jetzt schon so gut wie tot.

„Nun", fuhr Xantippus unbekümmert fort, „von den fünfundzwanzig oder dreißig berühmten Senatoren sind die Hälfte nur dadurch berühmt, daß sie andere Senatoren haben umbringen lassen."

Antonius meldete sich. „Mein Vater kannte sogar zwei Senatoren, die sich gegenseitig umbrachten, weil sie sich um einen Garderobenhaken im Korridor des Senats gezankt haben!" rief er.

„Schweig!" sagte Xantippus. „Demnach bleiben nur fünfzehn zu Recht berühmt genannte Senatoren übrig, zu denen eure Väter gehören. Den mathematischen Gesetzen der Wahrscheinlichkeitsrechnung zufolge ist also das Zahlenverhältnis eins zu eins und die Möglichkeit, daß einer eurer Väter gemeint ist, bedenklich groß. Habt ihr das verstanden ?"

„Leider ja", sagte Julius seufzend.

8. Kapitel
Es muß nach Mimosen riechen

„Paßt jetzt gut auf!" sagte Xantippus. „Laßt uns systematisch denken, meine lieben Schüler. Als erstes müssen wir, bevor Pollino in Rom eintrifft, den Brief finden. Das ist ein Axiom."

„Ein Axiom? Was ist das?" fragte Flavius.

„Ein Axiom ist ein Grundsatz, der unmittelbar einleuchtend ist und keinen Beweis braucht", erklärte Xantippus ihm. „Du solltest das eigentlich wissen."

„Ich hatte es nur vergessen", beichtete Flavius. „Ich hoffe, ihr erinnert euch noch an Euklid", fuhr Xantippus fort. Die Jungen wunderten sich, was dieser Euklid wohl mit dem Brief zu tun hatte.

„Ich weiß, wer Euklid ist", rief Antonius, die Hand hochhebend. „Das ist der Mann, der die kürzeste Strecke zwischen zwei Punkten erfunden hat."

Seine Freunde lachten. Auch Udo lachte mit. „Ruhe!" donnerte Xantippus. „Antonius, sollte das etwa ein Witz sein ?" fragte er scharf. „I wo", sagte Antonius strahlend, „der Mann hat es ernst gemeint." Xantippus seufzte. „Euklid war der größte Mathematiker Griechenlands", sagte er. „In seinen weltberühmten ,Elementen der Geometrie' legte er fest, daß es nur eine einzige gerade Linie zwischen zwei Punkten gibt. Das ist ein Axiom." Die Jungen wußten auch nicht, auf welche Weise ihnen eine gerade Linie helfen könnte.

„Meister Xanthos", sagte Julius, „leider hat Udo keinen blassen Schimmer mehr, in welchem Keller der Mantel liegt. Es ist völlig hoffnungslos, den Brief zu finden."

„Ein Mensch, der nicht mehr hofft, lebt nicht mehr", sagte Xantippus. „Ebensowenig wie ein toter Baum neue Blätter bringt. Udo!" befahl er. „Komm hierher, und setz dich dorthin, mir gegenüber !"

Udo sprang auf und setzte sich auf eine Kiste zu Xantippus' Füßen. Er schaute erwartungsvoll zu ihm auf. „Schwöre bei allen deinen Göttern, daß du die Wahrheit gesagt hast, nichts als die Wahrheit!" „Ich schwöre bei allen meinen Göttern, daß ich die Wahrheit gesagt habe, nichts als die Wahrheit", wiederholte Udo.

Xantippus nickte befriedigt. „Nun, mein Sohn, du sagst, du seist ein persönlicher Sklave Pollinos gewesen? Hast du irgendeine Vermutung, wer ermordet werden soll ?"

„Nein, edler Meister", beteuerte Udo. „Hast du zufällig einmal gehört, warum dein Herreinen berühmten Senator beseitigen lassen möchte?" fuhr Xantippus fort.

„Ich habe nur einmal Bruchstücke eines Gesprächs gehört, die mit dem Attentatsplanzusammenhängen könnten", erzählteUdo. „Vor ungefähr zwei Monaten war ein Mann bei meinem Herrn. Sie unterhielten sich beim Essen auf verdächtige Weise. Mir fiel auf, daß sie jedesmal verstummten, wenn ich hereinkam, um sie zu bedienen. Ich hab' aber doch ein paar Brocken des Gesprächs aufgeschnappt. Allerdings nur draußen vor der Tür", gestand Udo lächelnd. „Mein Herr sagte einmal: ,Es gibt nur einen einzigen Menschen, der uns gefährlich werden könnte: Es soll ein berühmter Senator sein. Meine Spione wissen noch nicht, wer es ist, aber sie sind ihm auf der Spur. Er muß unbedingt beiseite geschafft werden, sonst sind wir nicht sicher.' Mein Herr sprach auch von einem Käfig, den er nach Rom schaffen ließ."

„Einem Käfig?" wiederholte Xantippus erstaunt.

Udo nickte. „Ich wußte, von welchem Käfig er sprach: In dem Käfig war ein wilder Bär, eine Spende meines Herrn an den Zoologischen Garten in Rom. Ich war dabei, als der Käfig von vierundzwanzig Legionären auf den Wagen gehoben wurde. Es waren zwölf Zugochsen vorgespannt." „Vierundzwanzig Legionäre und zwölf Zugochsen!" rief Antonius. „Das kann kein Bär gewesen sein. Es war ein Mammut!"

„Still!" herrschte Xantippus ihn an.

„Dann hab' ich noch gehört", erzählte Udo weiter, „daß mein Herr und der Mann öfter Varus und den Teutoburger Wald erwähnten. Was das mit der geplanten Ermordung des berühmten Senators zu tun haben könnte, ist mir ein Rätsel."

„Mir auch", brummte Xantippus. „Wilde Bären gibt es ja eine Menge in Germanien. Den verstorbenen Varus jedoch gab es nur einmal." Er schaute seine Schüler an. „Aufgepaßt! Was wißt ihr noch von Varus, he?"

„Varus ?" sagte Antonius. „Den kenne ich nicht."

„Niemals was von ihm gehört", sagte Publius.

Den anderen schien dieser Varus auch eine unbekannte Größe zu sein.

„Sehr bedauerlich, sehr bedauerlich", sagte Xantippus. „Höchste Zeit, daß ich eure Geschichtskenntnisse ein bißchen auffrische. Vor elf Jahren hat Augustus, der verstorbene Emperor, Varus mit drei der besten Legionen nach Germanien geschickt, um einen Aufstand niederzuschlagen. Leider kehrten die Germanen den Spieß um. Unter der Führung ihres Nationalhelden Hermann überfielen sie Varus und seine Legionen im Teutoburger Wald und besiegten ihn so gründlich, daß nur eine Handvoll von Legionären entkommen konnte. Varus selbst beging Selbstmord. Es war eine der katastrophalsten Niederlagen, die das Römische Reich erlitten hat.

Als der Emperor Augustus die Unglücksnachricht hörte, soll er weinend zusammengebrochen sein und noch tagelang gejammert haben:,Varus, Varus, gib mir meine Legionen wieder!' Ich glaube, am meisten hat ihn der Verlust der drei Banner mit dem römischen Adler und der Militärkasse geschmerzt, die Varus bei sich hatte. Es sollen hunderttausend Goldstücke gewesen sein, der Sold für die Legionäre. Das sind zehn Millionen Sesterzen. Sie sind bis heute noch nicht gefunden worden. Caius!" rief Xantippus scharf. „Hörst du zu, oder schläfst du ?"

Caius fuhr hoch. „Nein", protestierte er. „Ich bin völlig munter."

„So?" sagte Xantippus. „Na, dann wiederhole! Was hat der Emperor Augustus ausgerufen, als er von Varus' Niederlage hörte?"

„Augustus ? Augustus ?" stotterte Caius. „Ach, ich weiß. Er soll ständig vor sich hin gemurmelt haben: ,Varus, Varus, gib mir meine Millionen wieder!'"

Die anderen wieherten vor Lachen, eingeschlossen Udo. Auch Xantippus mußte kichern. „Caius, du bist unverbesserlich", sagte er. Doch dann wurde er wieder ernst. „Ich bitte um Ruhe! Das Motiv für das geplante Attentat bleibt leider so dunkel wie der Teutoburger Wald. Obwohl mir etwas dämmert, das ich aber erst noch logisch durchdenken muß. Was wir energisch verfolgen müssen, ist das Auffinden des Briefes. Einem Ermordeten kann das Motiv nicht mehr helfen. Was wir brauchen, ist der Keller, in dem Udos Mantel liegt."

Er wandte sich an Udo. „Du hast erzählt, du seist, als du von dem Friedhof in der Via Salaris wegliefst, durch viele enge und winklige Gassen geflüchtet ? Richtig ?"

„Ja, edler Meister", bestätigte Udo.

„Standen zu beiden Seiten der Gassen Häuser ?"

„Jawohl. Nachts habe ich es nicht sehen können; aber am frühen Morgen, als ich vor der Frau ausrückte, die mir den Besen auf den Kopf haute, rannte ich an lauter hohen Häusern entlang."

„Die Häuser waren aus Ziegelsteinen, nicht wahr?"

„Das stimmt, edler Meister. Sie waren so hoch, daß ich erstaunt war. Viele müssen mindestens sieben Stockwerke hoch gewesen sein. Ich wußte gar nicht, daß es auf der Welt so hohe Häuser gibt."

„Gut", sagte Xantippus. „Das sind die neuen Mietskasernen in dem Stadtviertel zwischen dem Viminalis und dem Quirinalis. Ich merke, wir kommen unserer Sache schon beträchtlichnäher."

„Entschuldige, Meister Xanthos", sagte Mucius, „ich kenne zufällig die Gegend. Es gibt dort massenhaft neue Mietskasernen. Wie sollen wir da den Keller eines ganz bestimmten Hauses finden? Leider haben doch die wenigsten Straßen in Rom weder Namen noch Hausnummern."

„Du möchtest wohl, daß wir warten, bis dich ein gutgelaunter Gott mit der Nase drauf stößt, wie ?" sagte Xantippus.

Mucius schwieg vorsichtshalber.

„Mein Lieber, ich habe euch schon oft gepredigt: Die Götter schenken gern dem ihre Gunst, der sich selber hilft. Und ich bin gerade dabei, uns selber zu helfen. Unterbrich mich also gefälligst nicht mehr."

Er wandte sich wiederanUdo. „Denke scharfnach IBistdugleich eingeschlafen, nachdem du dich in dem Keller hingelegt hast?"

„Nein, edler Herr", sagte Udo. „Ich war viel zu aufgeregt; ich lauschte noch eine Zeitlang, ob nicht jemand käme und mich überraschte."

„Ausgezeichnet!" sagte Xantippus.

„Ich habe in der Nacht Pferde wiehern hören, dazu ein mahlendes Geräusch, als ob zwei schwere Steine gegeneinander rieben." „Aha!" sagte Xantippus. „Hast du sonst noch irgendwelche Geräusche gehört?"

„In dem Keller, in dem ich lag, hörte ich direkt über mir ein metallisches Klirren. Es klang wie Schwerter, die zusammenschlugen, und ein Mann rief mit krächzender Stimme unentwegt: ,Heil, Emperor, wir, die dem Tode geweiht sind, grüßen dich!'"

Xantippus zog erstaunt die Augenbrauen hoch. Diese Antwort des jungen Sklaven Udo schien ihn zu verwirren. Er schwieg eine Weile nachdenklich. Plötzlich grinste er. „Sehr wahrscheinlich, sehrwahrscheinlich,dasmußessein",murmelteergeheimnisvoll. „Udo", fuhr er fort. „Du hast einen starken Duft von Mimosen gerochen, nicht wahr?"

Udo war verblüfft. „Edler Meister, woher weißt du das?" Er staunte Xantippus an wie ein Kind einen Zauberer. „Ich habe tatsächlich Mimosen gerochen. Der Geruch war so stark, daß mir übel wurde."

„Sehr erfreulich. Ganz großartig", sagte Xantippus. Er klopfte energisch mit seinem Stock an die Kiste, auf der Udo saß, und rief: „Junge Herren, holt unverzüglich den Mantel mit dem Brief! Er liegt im Keller einer Gladiatorenschule, gegenüber einer Seifenfabrik. Das Haus ist in der dritten Seitengasse, die von der Langen Straße zur Semitastraße geht!"

Die Jungen waren baff.

9. Kapitel
Von Schwerterklirren und Mühlsteinen

„Wie hast du nur herausgefunden, wo der Keller ist, Meister Xanthos", rief Flavius beinahe ehrfürchtig.

„Udo hat eine gute Beobachtungsgabe", sagte Xantippus. „Er hat mir durch zwei wertvolle Anhaltspunkte geholfen. Ihr erinnert euch hoffentlich noch: Wenn man in einem unregelmäßigen Dreieck die Größe zweier Winkel weiß, weiß man auch die Größe des dritten."

Die Jungen nickten hastig zustimmend. Dreiecke waren Xantippus' Lieblingsthema.

„Außerdem kam mir zustatten, daß ich Rom und Umgebung genau kenne." - Er unterbrach seine Beweisführung und zeigte mit dem Stock auf eine Ecke der Höhle. „Ich sehe eure Schulsachen dort unordentlich in einem schmutzigen Winkel liegen. Bringt mir sofort ein Stück Kreide!"

Antonius sprang auf und brachte Xantippus einen Kreidestift. Er trennte sich ungern davon; er hatte eigentlich vorgehabt, auf dem Nachhauseweg mehrere Gartenmauern mit seinem Namen zu verschönern.

„Paßt jetzt gut auf!" fuhr Xantippus fort. Er trat an eine flache Felswand und kritzelte mit der Kreide ein M darauf. „Das M hier ist der zweite Meilenstein in der Via Salaris. Er steht dicht bei der Porta Salaris. Die Porta Salaris ist das große, offene Tor, von dem Udo erzählt hat. Ein anderes Tor gibt es dort nicht. Gleich dahinter beginnt der Friedhof."

Xantippus schrieb ein F auf die Felswand. Dann zog er einen großen Kreisbogen um das F. „Der Friedhof ist nach Norden, Osten und Süden von spärlich besiedelten Feldern umgeben. Udo kann also auf seiner Flucht nur nach Südwesten gerannt sein, und zwar die Lange Straße hinunter, in der das Stadtviertel mit den neuen, hohen Mietskasernen beginnt. Ich bin im vorigen Monat dort gewesen und hab' sie mir angeschaut. Sie stehen zwischen dem Viminalis und dem Quirinalis. Nun zu den Geräuschen, die Udo gehört hat. Er hat ganz in der Nähe Pferde wiehern hören, und er hörte auch ein mahlendes Geräusch. Das ist die bekannte Getreidemühle in der Gegend; die Mühlsteine werden von Pferden gezogen. Daher das Wiehern. Jetzt wußte ich also schon, daß das Haus mit dem Keller, in dem er geschlafen hat, neben der Getreidemühle stehen muß. Die Frage bleibt: Ist es das Haus vor oder nach der Mühle, wenn man von der Langen Straße kommt? Deswegen hab' ich ihn nach dem Mimosenduft gefragt. Das Haus vor der Mühle liegt nämlich schräg gegenüber einer Seifenfabrik. Sie gehört dem freigelassenen Sklaven Menellis. Er ist damit reich geworden, daß er eine nach Mimosen duftende Seife für zarte Damenhände herstellt. Udo sagt, daß ihm beinahe übel geworden sei von dem Geruch. Der Wind kam nämlich aus dem Westen heute nacht und wehte den Mimosengeruch direkt in den Keller des gegenüberliegenden Hauses."

Julius meldete sich. „Verzeihung, Meister Xanthos, woher weißt du mitten in der Nacht, woher der Wind kommt?"

„Weil ich mitten in der Nacht aufstehen mußte, um die Gardinen festzumachen, die in mein Zimmer flatterten", sagte Xantippus. „Das Fenstergehtnach Westen. Daher weiß ich mitten in der Nacht, woher der Wind kommt. Bist du jetzt zufrieden?"

„Ganz gewiß, ganz gewiß, Meister Xanthos", murmelte Julius.

„Freut mich", sagte Xantippus.

„Was hat aber das Schwerterklirren zu bedeuten, das Udo gehört hat? Und das Geschrei: ,Heil, Emperor, wir, die dem Tode geweiht sind, grüßen dich!' ?" fragte Mucius.

„Das hat mir einen Augenblick Schwierigkeiten gemacht", gab Xantippus zu. „Es gibt nur eine Lösung: Über dem Keller ist eine Schule für Gladiatoren. Mehrere Gladiatoren haben sich im Schwerterfechten geübt, und irgendeiner von ihnen hat versucht, den Satz auswendig zu lernen: ,Heil, Emperor, wir, die dem Tode geweiht sind, grüßen dich!' Gladiatoren werden als Helden angesehen, sind aber keine Geisteshelden. Der Tradition folgend, müssen sie, um den Emperor zu ehren, vor jedem Zweikämpf in der Arena vor seine Loge treten und rufen: ,Heil, Emperor, wir, die dem Tode geweiht sind, grüßen dich!'"

„Ich verstehe nur eines nicht, Meister Xanthos", sagte Publius. „Wieso konnte Udo alle diese Geräusche hören ? Um Mitternacht schlafen doch alle Leute?"

„Du bestimmt", knurrte Xantippus. „Du schläfst ja sogar auch am Tage während des Unterrichts. Alle Sklaven in den Fabriken müssen schon um Mitternacht anfangen zu arbeiten. So, und jetzt hört auf mit euren Fragen! Macht euch auf die Beine, und holt den Brief! Wenn die Götter uns gnädig sind, hat nicht jemand inzwischen den Mantel gefunden."

„Ich glaube nicht, edler Meister", meldete Udo sich. „Der Mantel liegt sehr versteckt in einem Winkel hinter zwei Fässern."

„Wenn ihr den Brief habt, kommt sofort zu mir in meine Wohnung", sagte Xantippus zu seinen Schülern. „Auch, wenn ihr ihn nicht habt."

„Dürfen wir ihn aufmachen, wenn wir ihn gefunden haben?" fragte Julius. „Nein", sagte Xantippus. „Ich will erst das Siegel sorgfältig studieren, ob es auch echt ist."

„Was sollen wir inzwischen mit Udo machen?" fragte Rufus.

„Laßt ihn hier. Vielleicht brauchen wir ihn noch. Bringt ihm aber erst was zu essen, bevor ihr zu mir kommt." Xantippus ging auf den Ausgang zu. „Übrigens, ich werde am Triumphbogen des Augustus vorbeigehen und dem Verkäufer den Honig bezahlen. Ich werde euch dann sagen, was ich für euch ausgegeben habe." Er warf Antonius' Kreide auf eine Kiste, daß der Stift in viele kleine Stücke zerbrach, dann verschwand er.

„Meine Kreide! So eine Gemeinheit!" jammerte Antonius.

„Der Honig kann uns eine Stange Geld kosten", sagte Julius seufzend.

„Vielleicht können wir es Xantippus in Raten abzahlen?" sagte Flavius. „Da kommst du bei Xantippus an den Unrechten!" höhnte Publius. Er war böse, weil Xantippus ihn angeschnauzt hatte. „Los! Los!" kommandierte Mucius. „Auf in die Lange Straße!"

10. Kapitel
Heil, Emperor, wir, die dem Tode geweiht sind, grüßen dich!

Auf dem Forum hielten die Jungen sich hinter den Säulen der Basilika und schauten nach allen Seiten aus, ob auch nicht plötzlich der Exgladiator wiederauftauchte.

„Ich hoffe, dieses Ungeheuer lauert nicht irgendwo auf uns", sagte Flavius.

„Der hat was anderes zu tun", sagte Publius grinsend. „Er braucht noch Stunden, um den Honig loszuwerden."

Vor dem Senatsgebäude verkündete der Herold, daß es laut über den ganzen Platz hinwegschallte: „Der Schatten der Sonne hat die Linie zu meinen Füßen erreicht, die Mittagsstunde ist da!"

Das Forum, das von Menschen wimmelte, leerte sich rasch. Viele gingen nach Hause, um sich schlafen zu legen, doch die meisten eilten in ihre bevorzugten Badehäuser oder Schwimmhallen, von denen es fast zweihundert in Rom gab. Die Besitzer der zahlreichen Verkaufsbuden ringsum packten ihre Waren zusammen, geschmacklose Souvenirs, die gewöhnlich nur die Fremden kauften, und anderen billigen Krimskrams. Dann klappten sie die Läden für eine ausgedehnte Siesta zu. Die vornehmeren Geschäfte in den Seitenstraßen schlossen gleich für den Rest des Tages.

Nur die Senatoren im Senat mußten ausharren; auf Befehl des Emperors durften sie nicht weggehen, bevor nicht über das Gesetz über die Steuererhöhung abgestimmt war.

Vielleicht waren sie nicht unglücklich darüber, denn im Senat war es kühl, während draußen die Sonne auf die Stadt niederbrannte. Den Jungen kam es vor, als ob das Pflaster unter ihren Sandalen glühte.

In der Langen Straße konnten sie endlich im Schatten des Viminalis weitermarschieren. Als sie um die Ecke der dritten Seitengasse bogen, sahen sie die hohen Mietskasernen und atmeten auch schon den ersten Hauch von Mimosenduft ein. Je weiter sie vordrangen, um so betäubender wurde der Geruch, so daß sie die Seifenfabrik gar nicht verfehlen konnten. Drei bleierne Schornsteine qualmten geschäftig. Hinter dem Lattenzaum des Verladeplatzes packten Sklaven Kisten mit Seifenschachteln voll.

Schräg gegenüber lag die Getreidemühle, von der Xantippus erzählt hatte. Sie hörten Pferde schnauben, Peitschen knallen und die Mühlsteine knirschen.

Mucius studierte aufmerksam die Häuser auf der anderen Seite. Die Bürgersteige davor waren ein Schmutzhaufen. Überall türmten sich Abfälle, dazwischen staken zerbrochene Teile weggeworfener Möbel. Zerlumpte kleine Kinder spielten fröhlich lärmend auf dem Fahrdamm, der auch nicht viel sauberer aussah. Die Jungen warfen sich Lederbälle zu, die Mädchen übten Seilspringen. Andere hatten sich Blumenkränze aufgesetzt und tanzten Ringelreihen.

Fast alle Häuser hatten Balkons. Sie waren mit Blumenkästen geschmückt, die von Geranien oder Petunien strotzten. Sie stachen auffallend ab gegen die sonstige Verlotterung ringsumher. Von Haus zu Haus, kreuz und quer, waren Leinen gezogen, vollgehängt mit bunter Wäsche, die sich im Winde blähte.

Ein paar Frauen beugten sich aus den Fenstern und guckten neugierig auf die vornehm angezogenen Jungen hinunter. Direkt über ihnen goß eine Frau einen Eimer mit Spülwasser aus, und sie mußten blitzschnell beiseite springen, um nichts abzubekommen.

„Es gefällt mir hier nicht", sagte Flavius.

„Wir sind nicht zu unserem Vergnügen hier", sagte Mucius. „Julius", fuhr er fort, „kannst du einen Kellereingang in dem Haus rechts von der Getreidemühle sehn?"

„Nein", sagte Julius. „Ich sehe nur einen Milchladen und einen Fleischer. Dazwischen ist noch eine kleine Werkstatt. Die Tür steht offen."

„Eine Gladiatorenschule ist weit und breit nicht zu entdecken", sagte Rufus. „Xantippus hat sich blamiert", sagte Publius. „Er ist also doch nicht unfehlbar." „Wir wollen den Bogen nicht hinter den Pfeilen herwerfen", sagte Mucius. „Vielleicht ist es das Haus links von der Mühle."

Sie gingen hinüber, fanden aber auch dort keinen Kellereingang und kehrten enttäuscht zu dem ersten Haus zurück. Sie standen eine Weile unschlüssig herum, wollten sich schon geschlagen geben und abziehen, da horchten sie gebannt auf. In der Werkstatt klirrten Schwerter, und jemand kreischte plötzlich: „Heil, Emperor, wir, die dem Tode geweiht sind, grüßen dich!" Mucius sprang hin und guckte in die Werkstatt hinein. Die .mderen folgten ihm und lugten über seine Schultern. Ein Mann, der ihnen den Rücken zukehrte, stand vor einem Amboß und schlug mit einem großen Hammer auf ein verbogenes Schwert.

Er mußte ein Schmied sein, der Schwerter reparierte.

„Heil, Emperor, wir, die dem Tode geweiht sind, grüßen dich!" Kreischte es wieder. Mucius lachte laut auf. In einem Winkel hing ein Käfig von der Decke, und in dem Käfig hüpfte ein Papagei aufgeregt auf seiner Stange hin und her. Er glotzte die Jungen mit schiefgehaltenem Kopf an und schrie wieder: „Heil, Emperor, wir, die dem Tode geweiht sind, grüßen dich!"

„Ein Papagei - !" rief Flavius. „Wer hätte das geahnt!"

„Und dort ist auch die Kellertreppe", stieß Antonius hervor.

Jetzt sahen die anderen sie auch. In der Werkstatt führten gleich links neben dem Eingang Steinstufen in einen Keller. „Udo muß dort hinuntergerannt sein, als der Schmied zufällig nicht da war", sagte Julius.

Die Jungen starrten beunruhigt auf den breiten Rücken des Mannes. Er hämmerte noch immer wild auf das Schwert ein. Er sah so groß und stark aus wie der Berserker, der die Jungen auf dem Forum überfallen hatte. Der Schmied war vielleicht ein Ex gladiator, und seine Freunde ließen sich ihre Schwerter von ihm heil machen. Von ihnen hatte wahrscheinlich auch der Papagei den feierlichen Salut an den Emperor gelernt.

„Wie kommen wir jetzt nur zu dem Mantel?" flüsterte Julius mit einem besorgten Blick auf den Schmied.

„Bleibt ihr hier an der Tür", zischte Mucius. „Ihr müßt meinen Rückzug decken. Ich schleiche mich in den Keller hinunter, und wenn ich Glück habe, merkt es der Mann nicht." Er zögerte auch nicht mehr, sondern stieg kurz entschlossen auf Zehenspitzen in die Tiefe.

Solange er verschwunden blieb, hielten seine Freunde den Atem an und ließen den Schmied nicht aus den Augen. Mucius tauchte rasch auf. In seiner Hand schwenkte er triumphierend Udos aufgerollten Mantel.

In diesem Augenblick kam eine Frau mit einem Besen in der Hand durch die Hintertür herein. Sie erblickte Mucius und brüllte:

„Ha, Emos! Hilfe! Da ist der Dieb von heute nacht!" Wie eine gereizte Tigerin schoß sie auf Mucius los und hieb ihm den Besenstiel über den Kopf. Der Schmied drehte sich verblüfft um und blieb wie angewurzelt neben seinem Amboß stehen.

Mucius hingegen sauste hinaus zu seinen Freunden, die Frau mit geschwungenem Besen hinter ihm her. „Haltet den Dieb!" schrie sie.

„Heil; Emperor, wir, die dem Tode geweiht sind, grüßen dich" kreischte der Papagei.

„Rasch, rasch, Mucius!" brüllten seine Freunde. Dann rasten < sie mit ihm die Gasse hinunter, wobei sie beinah ein Knäuel Kinder überrannt hätten, flitzten um die Ecke der Langen Straße und rannten so lange, bis ihnen die Puste ausging.

Sie flüchteten hinter eine Mauer des Konstantinbades und lugten um die Ecke, ob sie auch nicht verfolgt würden.

„Niemand zu sehen", keuchte Julius.

„Glück gehabt", schnaufte Rufus.

Mucius rieb sich die Stirn. „Jetzt hab'ichauch eins mit dem Besen abbekommen wie Udo", sagte er. „Das wird eine ganz schöne Beule." „Macht nichts", sagte Publius. „Die Hauptsache ist, du hast den Mantel."

„Gib den Brief her", sagte Caius.

Mucius kniete nieder, rollte den Mantel auf und griff in die rechte Tasche. Er brachte eine Geldbörse zum Vorschein. „In dieser Tasche ist nur Udos Geld", murmelte er. Er langte in die andere Tasche und zog die Hand leer heraus. „In dem Mantel ist kein Brief', sagte er und guckte die anderen verdattert an.

11. Kapitel
Jetzt sind sie so schlau wie zuvor

Xantippus untersuchte Udos Mantel, den er vor sich ausgebreitet hatte, indem er sorgfältig das Futter aus Schaffell abtastete.

Die Jungen waren aufgeregt zu ihm hineingestürmt wie die Griechen in die Feste Troja und hatten den Mantel auf den Tisch geworfen. Jetzt warteten sie ungeduldig darauf, was er zu dem Fehlschlag mit dem Brief sagen würde.

Xantippus hatte sich kurz vorher in seinem Arbeitszimmer an den Schreibtisch gesetzt. Es war gleichzeitig das Schlafzimmer, in dem die Jungen ihn damals gefesselt und geknebelt im Schrank eingesperrt gefunden hatten.

„Eine unerfreuliche Wendung, daß der Brief nicht im Mantel ist", murmelte Xantippus. Er verstummte und zupfte sinnend an seinem Spitzbart.

Draußen ratterte, schrill klingelnd, die Bezirksfeuerwehr vorbei. In Rom brannte es jeden Tag irgendwo. Niemand regte sich sonderlich darüber auf, außer den Leuten, deren Haus in Flammen aufging. Das Klingeln erstarb in der Ferne. Gleich darauf klickten eilig die nägelbeschlagenen Stiefel mehrerer Polizisten auf das Pflaster; die Wachleute rannten wahrscheinlich hinter der Feuerwehr her.

Die Jungen schauten nicht einmal zum Fenster hinaus. „Udo hat uns alles nur vorgeschwindelt", sagte Caius. Caius mochte Sklaven nicht, seitdem ihm einmal einer einen Frosch ins Bett gesetzt hatte und ein anderer mit einer Teufelsmaske auf ihn zugesprungen war. Es war allerdings am Tag der Narrenfreiheit gewesen, der jedes Jahr Ende Dezember gefeiert wurde.

„Unsinn", sagte Xantippus. „Udo hat nicht gelogen. Ihr habt doch den Mantel im Keller gefunden, nicht wahr? Es ist eher möglich, daß Udo, ohne es zu wissen, den Brief auf seiner Flucht verloren hat. Publius, du bist, wie ich gehört habe, ein berühmter Läufer! Renn in die Höhle, und bring Udo her! Ich muß mit ihm sprechen."

„Meister Xanthos", sagte Julius, „Udo sollte sich lieber nicht blicken lassen. Der Exgladiator sucht ihn vielleicht überall."

„Wir könnten Udo in einer Sänfte transportieren", schlug Antonius vor. „Man kann alle möglichen Sänften mieten an der Aemiliusbrücke. Man bekommt sie bedeutend billiger, wenn man sie selber trägt."

„Das dauert zu lange", sagte Xantippus. Er stand entschlossen auf. „Wir werden zu Udo gehen. Gebt mir meinen Stock!"

Die Jungen stoben auseinander und suchten in allen Ecken nach dem Stock, aber ihre Bemühungen waren überflüssig. Der Vorhang zwischen dem Schulraum und Xantippus' Wohnung wurde beiseite geschoben, und ein seltsames Wesen klopfte an den Türrahmen. Das Wesen hatte um den Kopf einen Lappen gewickelt, aus dem nur die Nase herausschaute.

„Darf ich hineinkommen, edler Meister?" fragte das Wesen.

„Udo — !" riefen die Jungen überrascht aus.

„Tritt ein, Udo!" sagte Xantippus. „Du kommst wie gerufen."

Udo riß sich den Lappen ab. „Ich hatte mir dieses dicke Tuch über den Kopf gehängt, um unterwegs nicht erkannt zu werden", erklärte er. „Es war nicht gerade angenehm in der Hitze, aber ich ziehe die Wärme des Lebens der Kälte des Hades vor."

„Udo", sagte Mucius streng, „wir haben keinen Brief in deinem Mantel finden können."

„Deswegen komme ich, junger Herr", sagte Udo. „Ihr hattet gesagt, ihr wolltet zuerst mit dem Mantel in die Höhle kommen. Dann hätte ich euch gezeigt, wo der Brief ist."

„Der Brief ist doch in dem Mantel?" rief Rufus.

„Er ist innen im Kragen eingenäht", sagte Udo. „Und er ist nicht auf Papyrus, sondern auf Leinwand geschrieben, damit man ihn durch das Futter nicht spürt."

„Ah, so - !" brummte Xantippus hüstelnd. Er schien etwas verschnupft zu sein, daß er nicht von selber auf die Idee gekommen war. „Flavius, hol ein Messer aus der Küche!"

Flavius flitzte hinaus.

„Warum hast du den Brief eingenäht?" fragte Julius.

„Es ist eine lange Reise vom Rhein bis zum Tiber, junger Herr. Wenn ich den Brief verloren hätte, wäre ich selber verloren gewesen. Damals ahnte ich noch nicht, daß ich mit dem Brief mein Todesurteil mit mir herumtrug."

Inzwischen hatte Flavius das Messer gebracht. Udo klappte den Mantelkragen hoch, schnitt das Futter auf und zog den Brief heraus. Er gab ihn Xantippus. „Hier, edler Meister, ist der Brief." „Gut", sagte Xantippus. „Geh in die Küche, und nimm dir aus der Speisekammer etwas zu essen. Du mußt hungrig sein." „Danke", sagte Udo begeistert und sauste in die Küche. „Ich bin auch völlig verhungert", sagte Caius seufzend. „Ich auch", sagte Publius. „Ihr könnt nachher zu Hause etwas essen", sagte Xantippus.

„Ich hab' keine Wirtsstube hier. Udo hat kein Zuhause." „Ich will auch nichts essen, bevor ich weiß, was in dem Brief steht", sagte Mucius. „Sehr richtig", stimmten Julius und Antonius bei. Aber so rasch ging das bei Xantippus nicht. Er legte den Brief auf den Tisch und studierte ihn erst einmal von außen. „Er ist zu einem regelmäßigen Quadrat zusammengefaltet", sagte er befriedigt. „Vor allem muß ich das Siegel prüfen", fuhr er fort. Er zauberte einen runden, polierten Smaragd aus einer Schublade hervor, klemmte ihn sich ins rechte Auge und beugte sich über den Brief. „Das Siegel ist echt", verkündete er nach einer Weile. „Ich kenne das Wappen der Familie Pollino: ein Adler mit zwei gekreüzten Schwertern darunter."

„Das ist auch auf Udos Arm eingebrannt", rief Antonius. Xantippus brach das Siegel und faltete den Brief auseinander. Er legte den Smaragd in die Schublade und schob sie zu. Inzwischen platzten die Jungen beinahe vor Neugierde. Sie wollten, bei Pluto, endlich hören, wen die Verschwörer eigentlich umzubringen gedachten.

Xantippus las schweigend den Brief, dann schaute er auf. „In dem Brief ist kein Name eines berühmten Senators genannt, der angeblich ermordet werden soll", sagte er. „Ich werde ihn euch vorlesen:

,Liebe Freunde, geht auf den Viminalis. Gegenüber der Statue von Niobe liegt die Villa, in der Cicero gewohnt hat.

Usipetes Liebe Freunde, vergeßt ja nicht, bevor Ihr Euch auf den Weg macht, mit dem Tempel von Castor und Pollux anzufangen!'"

Xantippus ließ den Brief sinken. „Das ist alles, was in dem Brief steht", sagte er. „Großer Jupiter!" stöhnte Mucius. „Jetzt sind wir genauso schlau wie vorher!"

12. Kapitel
Caius geht ein Licht auf

„Wir werden niemals herausfinden, wer von unseren Vätern ermordet werden soll", sagte Julius sorgenvoll. „Es steht doch klar und deutlich in dem Brief, wer gemeint ist", rief Flavius erregt. „So?" sagte Xantippus gedehnt. „Solltest du doch intelligenter sein, als ich bisher angenommen habe, mein Lieber?" „Es ist Cicero!" sagte Flavius. „Cicero ist doch der berühmteste Senator von allen, nicht wahr?"

Xantippus seufzte. „Leider ist Cicero auf Veranlassung von Mark Antonius schon vor einundsiebzig Jahren umgebracht worden, Flavius. Ich hoffe, du siehst ein, daß es verschwendete Liebesmühe wäre, ihn zum zweitenmal zu ermorden ? Richtig ?"

Flavius schwieg beschämt.

„Meister Xanthos", sagte Mucius, „sollten wir uns nicht von Udo noch einmal ganz genau erzählen lassen, was er auf dem Friedhof gehört hat? Vielleicht hilft uns das irgendwie?"

„Nein", sagte Xantippus. „Wer vorwärts will, darf nicht rückwärts schauen. Wir wollen nicht so rasch alle Hoffnung fahrenlassen, meine lieben Schüler. Mir ist nämlich folgendes aufgefallen : Der Inhalt des Briefes ist scheinbar harmlos, damit er, falls er in falsche Hände gerät, nichts aussagt. Der Inhalt ist aber völlig sinnlos. Es gibt auf dem Viminalis weder eine Statue der Niobe noch eine Villa, in der Cicero angeblich gewohnt hat. Ich frage mich: Warum nennt Pollino gerade diese Namen ? Ich möchte schwören, sie sind eine Art Geheimschlüssel, den die Verschwörer hier in Rom kennen. Wenn es uns gelänge, diesen Geheimschlüssel zu lösen, entdeckten wir den Namen des berühmten Senators."

Udo kehrte leise aus der Küche zurück und setzte sich bescheiden auf einen Hocker im Hintergrund.

„Schauen wir uns diese Namen einmal näher an", fuhr Xantippus fort. „Der erste Name ist Viminalis. Das sagt uns im Augenblick nichts. Viminalis ist einer der Sieben Hügel, auf denen die Stadt Rom gebaut ist. Nummer zwei ist Niobe. Julius, wer war Niobe?"

Julius stand auf und rasselte herunter: „Niobe war der Sage nach die Königin von Theben. Sie war die Tochter von Tantalus. Tantalus war der Mann, der für alle Ewigkeit einen Fels bergauf wälzen muß, der immer wieder zurückrollt."

„Schäm dich, Julius!" unterbrach Xantippus ihn. „Du hast mal wieder Tantalus mit Sisyphus verwechselt. Wirst du es nie lernen ? Es ist nicht Tantalus, sondern Sisyphus, der sich mit dem Felsen abrackert. Tantalus hingegen ist der Unglücksmensch, der zu den Qualen von ewigem Hunger und Durst verdammt wurde. Setz dich, Julius. Immerhin, es sind dir noch ein paar Brocken griechischer Mythologie im Kopf haftengeblieben. Wir wollen mal weitersehen, was mit Niobe los war. Vielleicht gibt es uns einen Wink bezüglich des Geheimschlüssels. Niobe war nicht gerade sehr glücklich. Der Gott Apollo und die Göttin Diana haben unfreundlicherweise Niobes vierzehn Kinder in Gegenwart der Mutter ermordet. Damit nicht genug, hat Zeus sie noch in eine Statue verwandelt. Das hinderte sie aber nicht, über den Tod ihrer Kinder zu weinen. Wir wollen diese traurige Geschichte im Auge behalten. Name Nummer drei: Cicero. Erklärung überflüssig. Jeder Schuljunge weiß, wer Cicero ist und wann er gelebt hat. Ausgenommen der Schüler Flavius. Der Brief ist unterzeichnet mit dem Namen Usipetes. Ich muß gestehen, dieses Wort noch niemals gehört zu haben."

Udo hob die Hand hoch und meldete sich, als sei auch er ein Schüler des Xantippus. „Sprich, Udo", sagte Xantippus, ihm ermunternd zunickend. Udo schien ein gebildeter junger Mann zu sein.

„Usipetes ist ein germanischer Stamm auf der rechten Seite des Rheins", sagte Udo. „Ich komme aus einer Gegend, die auf dem linken Ufer liegt. Wir haben uns früher oft gegenseitig überfallen, aber in den letzten Jahren haben wir Frieden geschlossen und sind gut befreundet. Sie feiern unsere Feste mit, wir ihre. Bei uns gibt es Fässer voll Wein, bei ihnen fließt das Bier in Strömen."

„Danke", sagte Xantippus freundlich. „Man lernt nie aus im Leben. Als letzte Namen bleiben noch Castor und Pollux, die unzertrennlichen Zwillinge", fuhr Xantippus fort. „Sie sind Söhne von Zeus und gelten als die Beschützer Roms. Was bieten uns die beiden Göttersöhne?

Nicht viel. Castor beschäftigte sich damit, wilde Pferde zu züchten, während sein Zwillingsbruder Pollux sich der fragwürdigen Kunst des Boxens widmete. So, jetzt haben wir erst einmal alle Namen aufgezählt. Rufus, hol eine Wandtafel und eine Kreide aus dem Schulzimmer!"

Rufus verschwand nach nebenan und kehrte rasch mit der Tafel und Kreide zurück.

Xantippus hängte sie über ein Bild, und mit schulmeisterlicher Gründlichkeit, die er in diesem Falle später noch tief bereute, schrieb er auf die Tafel, wie wenn es sich um ein mathematisches Problem handelte:

In Pollinos Brief, den der Bote Udo gebracht hat, stehen folgende Namen:

Viminalis Niobe Cicero Usipetes Castor Pollux Er studierte sie eine Weile. „Was bedeuten diese Namen? Wo steckt der Schlüssel zu ihrem Geheimnis?" Er drehte sich um und schaute seine Schüler an: „Die Antwort ist: Wir haben keine Ahnung."

Plötzlich schoß Caius hastig hoch; dabei warf er vor Aufregung den Stuhl um, auf dem er gesessen hatte. „Ich . . . ich weiß, wer gemeint ist!" brachte er heiser, fast erstickt, hervor. „Hört, hört, Caius geht ein Licht auf!" rief Publius höhnisch. „Nun, Caius, was glaubst du zu wissen?" fragte Xantippus ungläubig. „Ich . . . ich . . .", stammelte Caius bleich und entsetzt. „Ich weiß, es ist mein Vater, der ermordet werden soll!"

13. Kapitel
Wird der Stadtpräfekt seine gesamte Polizei alarmieren?

Die Jungen waren verblüfft und starrten Caius mißtrauisch an. Sie hielten es für ausgeschlossen, daß gerade er, dessen Gehirn nur im Schneckentempo arbeitete, das Geheimnis des Briefes gelöst haben sollte, wenn es sogar Xantippus nicht gelungen war.

„Nun, Caius ? Sprich!" forderte Xantippus ihn ermutigend auf. „Wir sind gespannt zu hören, warum du glaubst, das Rätsel des Briefes gelöst zu haben."

„Ich hätte es wahrscheinlich nie gelöst, wenn es sich nicht gerade um meinen Vater handelte", sprudelte Caius aufgeregt heraus. „Die Götter müssen mir gnädig gewesen sein."

„Ich verstehe", sagte Xantippus. „Du meinst, weil es dein Vater ist, hast du gewissermaßen einen sechsten Sinn entwickelt?"

„Du hast dich bestimmt geirrt!" rief Rufus.

„Ich weiß nichts von einem sechsten Sinn", fuhr Caius fort. „Aber ich werde euch gleich beweisen, daß ich mich nicht geirrt habe."

Er rannte zur Wandtafel, nahm die Kreide und unterstrich von den sechs Namen, die Xantippus untereinander aufgeschrieben hatte, die Anfangsbuchstaben der ersten vier.

„Seht her!" rief er und zeigte mit der Kreide auf die vier Buchstaben :

Viminalis Niobe Cicero Usipetes Castor Pollux Caius las die Buchstaben laut vor. „V, N, C, U. Mir fiel auf, daß diese Buchstaben auch im Namen meines Vaters vorkommen."

Er schrieb auf die Tafel und unterstrich das V, das N, das C und das U. Vinicius „Ich dachte mir, das kann doch nicht nur ein Zufall sein", fuhr er fort.

„Es stehen aber sechs Namen in dem Brief, mein Lieber!" rief Publius, spöttisch lachend. „Du hast das C von Castor und das P von Pollux vergessen!"

„Ich hab' gar nichts vergessen, du Esel", schnaubte Caius. „Ich war auch einen Augenblick verwirrt von den Namen Castor und Pollux. Aber plötzlich zerbrach wie durch ein Wunder ein Brett vor meinem Kopf."

Antonius kicherte.

„Ruhe!" donnerte Xantippus. „Fahr fort, Caius!"

„In dem Brief steht doch als Postskriptum: ,Fangt mit Castor und Pollux an.' Blitzartig ging mir ein Licht auf, was es bedeutet. Castor und Pollux sind doch die unzertrennlichen Zwillinge. Pollino hat die Verschwörer nur daran erinnern wollen, immer die ersten beiden Buchstaben der vier Namen zusammen zu lesen."

Er schmierte wieder die vier ersten Namen auf die Tafel, wobei er die ersten beiden Buchstaben von den restlichen abtrennte:

Vi minalis Ni obe Ci cero Us ipetes „Kapiert ihr jetzt?" rief er triumphierend. „Diese acht Buchstaben, von oben nach unten gelesen, ergeben den Namen meines Vaters: Vinicius !"

Seine Freunde saßen vor Überraschung mit offenen Mäulern da. Auch Xantippus riß die Augen auf. „Bei allen Göttern", murmelte er. „Caius hat recht!"

Die Jungen freuten sich, daß Caius das Geheimnis des Briefes gelöst hatte, und klatschten ihm begeistert Beifall. Udo freute sich auch und klatschte am lautesten. Caius strahlte, als ob man ihm bei der Olympiade einen Lorbeerkranz aufgesetzt hätte.

„Caius", sagte Xantippus schmunzelnd, „bis jetzt gab es Sieben Weltwunder auf dieser Erde. Von heute an sind es acht. Das achte bist du." Er wandte sich an die anderen. „Übrigens, wer von euch kann die Sieben Weltwunder nennen?"

Mucius sprang auf. „Die Sieben Weltwunder sind wie folgt", rief er und zählte sie pausenlos herunter: „Die Pyramiden, die Hängenden Gärten der Semiramis, der Dianatempel in Ephesus, die Zeusstatue des Phidias, das Mausoleum zu Halikarnaß und der Koloß von Rhodos." Er plumpste stolz auf seinen Stuhl nieder.

„Du enttäuschst mich, mein Bester", sagt Xantippus mißbilligend. Mucius war verdutzt. „Wieso?" fragte er.

„Weil du leider nicht mehr bis sieben zählen kannst. Du hast nur sechs Weltwunder aufgezählt und das siebente vergessen: den Leuchtturm auf Pharos."

Caius hatte mit wachsender Ungeduld zugehört. „Die Sieben Weltwunder werden mir nicht helfen, meinen Vater zu retten, Meister Xanthos!" rief er erbost.

„Immer langsam voran, Caius", sagte Xantippus. „Rom ist auch nicht an einem Tag erbaut worden. Bis jetzt haben wir alles getan, was wir nur tun konnten. Vor allem haben wir den Brief gefunden, nicht wahr ? Und ohne den Brief hättest du niemals entdeckt, daß es dein Vater ist, der bedroht ist. Zum Glück haben die Verschwörer den Brief nicht und wissen noch nicht, daß dein Vater beseitigt werden soll. Wir können also warten, bis er aus dem Senat kommt. Wir werden dann unverzüglich zu ihm gehen und ihn warnen."

„Dann ist es vielleicht zu spät", sagte Caius erregt. „Ich warte nicht länger. Ich renne nach Hause, hole den Privatsekretär meines Vaters und gehe sofort mit ihm zum Stadtpräfekten, Lucius Terrentius Manilius. Er wird seine gesamte Polizei alarmieren."

„Tu das nicht!" rief Mucius. „Sie werden Udo verhaften. Du weißt, was dann mit ihm geschieht."

„Mein Vater ist mir wichtiger als ein Sklave", schrie Caius. Er riß den Brief vom Schreibtisch und verschwand blitzschnell, wie von einer Schleuder abgeschossen, durch die Tür.

„Caius ist mal wieder verrückt geworden!" rief Mucius. „Sollen wir hinter ihm herrennen und ihn zurückbringen, Meister Xanthos ?" fragte Publius. „Nein", bestimmte Xantippus. „Es ist sein gutes Recht, alles zu versuchen, um seinen Vater zu retten." „Dann hast du auch nichts dagegen, daß Udo von der Polizei verhört wird?" fragte Julius.

„Davonhab'ichnichts gesagt", knurrte Xantippus gereizt. „Udo kann hierbleiben. Ich hab' nebenan eine geheime Kammer, in der alle meine mathematischen Werke aufbewahrt sind, damit sie mir nicht gestohlen werden. Es ist genug Platz da, um ein Bett aufzustellen. Udo kann sich dort verstecken, bis alle Gefahr vorbei ist."

„Ich danke dir aus vollem Herzen, edler Meister", sagte Udo. „Aber es wäre trotzdem besser, wenn der junge Herr Caius nicht zum Präfekten ginge."

„Wieso?" fragte Xantippus erstaunt.

„Weil er seinen Vater dadurch den Verschwörern ausliefern würde", erwiderte Udo. „Was?" riefen die Jungen entsetzt. „Erkläre, was du damit meinst?" sagte Xantippus scharf. „Der Präfekt ist der Mann, der sich vor zwei Monaten mit meinem Herrn so geheimnisvoll unterhalten hat."

„Woher weißt du das?" fragte Xantippus.

„Ich hab' soeben von Caius wieder seinen Namen gehört", sagte Udo. „Der Adjutant meines Herrn hat ihn damals mit den Worten angemeldet:,General, hier kommt der edle Lucius Terrentius IManilius.'"

„Mit dieser Verschwörerbande ist es ja wie mit der neunköpfigen Schlange Hydra", rief Xantippus aus. „Je mehr Köpfe man abschlägt, je mehr wachsen nach." Er klopfte energisch auf sein Pult. „Jungen, Achtung!" rief er. „Lauft, so rasch ihr nur könnt, zu Caius, und hindert ihn mit allen Mitteln daran, zum Präfekten zu gehen. Wenn Manilius den Brief hat, weiß er nicht nur, welchen berühmten Senator er umbringen muß, er wird auch Caius und den Sekretär verschwinden lassen, damit sie Vinicius nicht warnen können. Rasch! Rasch! Los, beeilt euch! Kommt dann sofort zu mir zurück, und sagt mir Bescheid!"

14. Kapitel
Die Jungen haben keine Zeit, ins Wasser zu springen

Die Villa Vinicius lag am Rande des schattigen Minervaplatzes auf dem Esquilinus. Mucius hämmerte mit dem eisernen Klopfring an das Tor. „Bitte, rasch aufmachen!" rief er, völlig außer Atem.

Die Jungen waren jetzt zum drittenmal durch Rom gerannt, als ob ihr Leben davon abhinge.

Von innen klappte ein Deckel hoch, und der Pförtner lugte durch das Guckloch. Er erkannte die Jungen und schwang sofort die Tür weit auf. „Mögen die Götter euch hold sein, edle Rittersöhne", begrüßte er sie. Seine junge Herrin, Claudia, hatte ihm streng befohlen, die Freunde ihres Bruders Caius jederzeit hereinzulassen und mit allen Ehren willkommen zu heißen. „Wenn ich bitten darf, den rechten Fuß voran!" mahnte er sie freundlich. Es bedeutete Unglück, wenn jemand den linken Fuß zuerst in ein Haus setzte.

„Wir müssen sofort Caius sprechen", sagte Mucius.

„Ich habe ihn heute noch nicht gesehen, junger Herr", sagte der Pförtner. „Aber ich werde euch meiner Herrin melden lassen. Sie ist soeben aus der Stadt zurückgekommen."

Mehrere Sklaven standen im Hintergrund, und der Pförtner winkte einem von ihnen zu. Der Sklave verschwand flink hinter dem Mittelvorhang in die Wohnhalle.

Die Jungen streiften ihre Sandalen ab und warteten ungeduldig auf seine Rückkehr. „Caius muß einen Umweg gemacht haben, sonst wäre er schon hier", sagte Julius.

„Vielleicht konnte er nicht widerstehen und hat sich rasch noch auf den Stufen zum Kapitol geröstete Kastanien gekauft. Er hat ja oft genug gesagt, daß er verhungert", meinte Publius.

„Er war viel zu aufgeregt, um an Essen zu denken", sagte Rufus. „Irgend etwas stimmt nicht."

Der Sklave erschien und hielt den Vorhang beiseite. „Meine Herrin läßt bitten, hereinzukommen und euch einen Augenblick zu gedulden."

Die Jungen schauten sich in der Wohnhalle bewundernd um. Sie waren seit fast einem Jahr nicht mehr in der Villa Vinicius gewesen. Überall lagen orientalische Teppiche, auch um das Bassin mit dem lustig sprudelnden Springbrunnen in der Mitte. Auf den vielen Marmortischen standen silberne Lampen, die durch Glocken aus feinstem alexandrinischem Glas abgeschirmt waren. Rechts und links erstreckten sich die Säulengänge, dahinter schimmerten die mit Elfenbein ausgelegten Türen zu den anderen Räumen. Die Wände dazwischen waren bunt bemalt. Die Wandmalereien stellten ruhmreiche Krieger aus der römischen Heldensage dar.

Durch den viereckigen Ausschnitt im Dach fielen die schrägen Strahlen der tiefstehenden Sonne auf den Hausaltar, der in einer Nische einen beherrschenden Platz einnahm. Er war von den Schutzgöttern der Familie umgeben. Darüber, an einer mit Mosaik ausgelegten Tafel, schauten die farbigen Wachsmasken der Vorfahren des Vinicius auf die Jungen herab. Wie üblich flackerte die kleine Ewige Flamme in einem Becken, das an einem Dreifuß hing.

Antonius warf sich der Länge nach auf ein Ruhesofa, mitten zwischen die schwellenden Kissen. „Hier stehe ich nicht mehr auf", erklärte er seufzend.

„Mir tun auch die Füße weh", klagte Flavius. Er setzte sich auf den Rand des Springbrunnens. „Wir sind aber auch ganz schön herumgehetzt seit heute morgen", sagte Publius.

„Ich möchte wissen, wo Claudia bleibt", sagte Rufus.

„Wenn sie nicht bald kommt, mache ich mich selber auf die Suche nach Caius", sagte Mucius grimmig.

„Ich bin ja schon hier!" rief Claudia, fröhlich lachend. Sie kam vom Garten herein, begleitet von zwei Sklavinnen und einer ihrer Gouvernanten, der jungen Griechin Lysis.

Antonius und Flavius sprangen hastig auf. „Bei Juno!" rief Antonius. „Du kommst wohl gerade von einer Hochzeit, Claudia?"

Auch seine Freunde staunten. Claudia war festlich gekleidet. Die Jungen hatten sie so noch nie gesehen. Sie trug eine weiße Stola aus echter Seide, die mit Goldstreifen eingefaßt war, und weiße Sandalen, von purpurnen Schnüren durchflochten, deren lange Enden kreuzweise um ihre Knöchel geschlungen waren. Ihr Haar war auf griechische Weise frisiert: kunstvoll gerollte Locken, hochgehalten durch ein silbernes Band, und das Ganze mit Goldpuder bestreut. Obendrauf steckte ein Kamm aus Perlmutter, verschwenderisch mit Rubinen und Saphiren geschmückt.

An ihrer linken Hand blitzte ein Diamantring, und an beiden Armen schimmerten goldene Reifen. Um ihren Hals hing eine Kette aus gehämmerten Bronzeplättchen. Ein Duft von orientalischen Wohlgerüchen ging von ihr aus. Ihre Fingernägel waren manikürt, die Fußnägel rot lackiert, und sogar ihre Wimpern waren künstlich verlängert.

Claudia war vor kurzem zwölf Jahre alt geworden. Obwohl sie noch ein junges Mädchen war, wurde sie seit dem Tode ihrer Mutter von allen Sklaven widerspruchslos als Herrin des Hauses anerkannt und verehrt. Auch die Jungen mochten sie gern. Sie hatten sie früher oft mitspielen lassen, als sie alle noch jünger gewesen waren.

„Warum schaut ihr mich so an ?" fragte Claudia. „Weil wir überwältigt sind", sagte Publius grinsend. „Du siehst aus wie die Königin Cleopatra an ihrem Krönungstag." „Und du duftest wie die Seifenfabrik des Menellis", sagte Mucius scherzend.

Claudia lachte. „Ihr müßt entschuldigen, daß ich so aufgeputzt bin", sagte sie. „Aber ich muß leider jeden Monat einmal meine Großtante besuchen. Sie ist die Mutter des Emperors. Sie besteht darauf, daß ich mich prinzessinnenhaft anziehe, um ihren Sohn, den Emperor, zu beeindrucken, falls er mich zufällig sieht."

„Selbst die Götter auf dem Olymp würden sich über deinen Anblick freuen", sagte Rufus. Seine Freunde lachten. Rufus sprach auffallend oft und viel von Claudia.

„Das ist aber fein, daß ihr gekommen seid", sagte Claudia. „Wir haben ein neues Schwimmbad im Garten. Und denkt euch, es hat einen richtigen kleinen Wasserfall. Es ist doch schrecklich heiß heute. Wir könnten hineinspringen und uns abkühlen."

„Ein andermal mit Wonne", sagte Mucius. „Aber wir haben jetzt keine Zeit. Wo ist Caius ? Wir müssen ihn sofort sprechen, in einer ungemein wichtigen Angelegenheit."

„Caius ist weggerannt", sagte Claudia. „Als ich vor ein paar Minuten in meiner Sänfte ankam, sah ich ihn und Tiro, den Privatsekretär meines Vaters, aus der Gartenpforte herausstürzen, als ob sie von bösen Geistern verfolgt würden. Ich rief ihnen zu, aber sie waren so aufgeregt, daß sie gar nicht hinhörten."

„Ihr himmlischen Mächte!" stieß Julius hervor. „Wir sind zu spät gekommen."

„Unsinn", sagte Mucius. „Wir können ihnen den Weg abschneiden, wenn wir den Bergabhang hinunterklettern. Dann erreichen wir früher die Stadtpräfektur als sie. Rasch, Publius, hol unsere Sandalen aus der Empfangshalle! Wir werden dann durch den Garten rennen, das ist näher."

Publius flitzte hinaus. Claudia hatte mit wachsendem Erstaunen zugehört. „Warum ist es so wichtig, daß ihr Caius abfangt?" fragte sie verstört. „Wir können dir das jetzt nicht alles so rasch erklären", sagte Julius.

„Es geht um Leben und Tod", sagte Antonius düster.

Claudia riß erschrocken die Augen auf.

„Wie?" murmelte sie. „Wer ist dieser Tiro?" fragte Julius mißtrauisch. „Kann man ihm vertrauen?"

„Oh, ja!" sagte Claudia, eifrig nickend. „Mein Vater hat seinen früheren Sekretär entlassen und Tiro dafür genommen. Tiro ist kein Sklave, er ist ein Geisel. Ihr wißt ja, daß Geiseln niemals als Sklaven gelten. Tiro ist ein junger Fürst aus Armenien. Mein Vater hat ihn nach der Unterwerfung Armeniens nach Rom mitgebracht. Er behandelt ihn wie einen Gleichgestellten und Freund. Tiro ist ihm dankbar dafür und hat ihm ewige Treue geschworen. Mein Vater vertraut ihm restlos."

Publius kam mit den Sandalen zurück, und die Jungen zogen sie sich hastig an.

„Warum habt ihr es so eilig ? Hat Caius was Böses verbrochen ?" fragte Claudia angstvoll. Sie zankte sich zwar oft mit ihm, aber sie liebte ihn trotzdem sehr.

„Er ist grade dabei", sagte Publius.

„Er weiß es nur nicht", sagte Rufus.

Claudia schaute wortlos von einem zum anderen. Jetzt mischte sich Lysis, die junge Griechin, ein. „Junge Herren, es hat gar keinen Zweck, daß ihr zur Stadtpräfektur rennt", sagte sie.

„Warum nicht?" fragte Mucius beunruhigt.

„Der Stadtpräfekt ist heute nicht im Amt. Er ist wegen der großen Hitze zu Hause geblieben. Caius und Tiro sind auf dem Wege zu seiner Villa. Ich war dabei, als Caius Tiro von dem Sklaven Udo und dem Brief erzählt hat."

„Wo ist die Villa des Stadtpräfekten? Rasch, bitte, Lysis!" sagte Mucius. „Publius kann uns vorauslaufen, um die beiden einzuholen. Er rennt so rasch wie ein Windhund."

„Ich weiß leider nicht, wo die Villa des Stadtpräfekten ist, junger Herr", sagte Lysis traurig. „Jetzt ist alles aus!" rief Julius und schlug wütend mit beiden Fäusten auf einen Tisch.

„Es sind die Geister der Unterwelt, die uns Knüppel zwischen die Beine werfen", rief Antonius.

In diesem Augenblick brach ein Tumult aus in der Empfangshalle, und ein aufgeregtes Stimmengewirr erscholl hinter dem Vorhang. Der Vorhang wurde beiseite geschlagen, vier Sklaven trugen einen jungen Mann herein und legten ihn auf ein Sofa.

„Tiro!" rief Claudia entsetzt aus und lief zu ihm. „Was ist geschehen?"

Tiro richtete sich mühsam auf, sich dabei auf einen Ellbogen stützend. Er hatte eine blutige Stirn und eine verschwollene Nase. „Herrin", murmelte er schwach, „wir sind von drei Männern überfallen worden."

„Wo ist Caius?" riefen die Jungen im Chor.

„Sie haben ihn gefangengenommen und weggeschleppt", sagte Tiro.

15. Kapitel
Das Faß der Danaiden

Claudia und die Jungen schwiegen erschrocken.

Die Sklaven und Sklavinnen standen in achtungsvoller Entfernung an den Säulen und starrten ängstlich besorgt auf ihre junge Herrin.

Der Springbrunnen plätscherte wie ein munteres Bächlein fröhlich weiter; in einem Schlafzimmer des oberen Stockwerkes trällerte ein Kanarienvogel, und draußen im Garten rauschte der kleine Wasserfall, von dem Claudia erzählt hatte. An ein abkühlendes Bad im Schwimmbassin dachte sie jetzt nicht mehr.

„Warum haben sie meinen Bruder weggeschleppt?" fragte sie, sich mühsam beherrschend. „Einer der Männer hat Caius wiedererkannt", sagte Tiro. „Der Mann hat nur ein Auge und ein hölzernes Schwert im Gürtel."

„Der fürchterliche Exgladiator!" rief Flavius.

„Er ist der Herkules, der sich mit dem geheimnisvollen Dicken auf dem Friedhof getroffen hat", sagte Rufus.

„Die beiden anderen Männer sind wahrscheinlich Freunde des Exgladiators", sagte Julius. „Zwei der Gladiatoren, die Udo an Callon verkauft haben."

Mucius wandte sich an Tiro. „Warum haben sie dich nicht auch gefangengenommen ?" fragte er.

„Sie wußten nicht, daß Caius und ich zusammengehören", er zählte Tiro. „Wir wurden in der Via Sacra überfallen, kurz vor der Villa des Stadtpräfekten Manilius. Ich war zufällig stehengeblieben ; Caius war weitergegangen und wartete schon auf den Eingangsstufen auf mich. Eins meiner Sandalenbänder hatte sich gelöst. Ich kniete nieder, um es festzubinden, da hörte ich jemand brüllen: ,Ha, du Schurke, wo hast du den Sklaven Udo versteckt ?' Ich sah drei Männer Caius festhalten und hinter sich herziehen. Ich rannte ihnen nach und warf mich dazwischen. Aber es war, als ob ich gegen die Mauern von Jericho anrannte. Ein Mann hieb mir einen Sandsack auf den Kopf, ein anderer schmetterte mir seine Faust an die Nase, und der Einäugige schleuderte mich aufs Pflaster, wo ich halb besinnungslos liegenblieb. Als ich mich endlich aufrappelte, waren die Männer mit Caius verschwunden."

„Ich flehe um die Gnade der Götter, daß die Männer Caius nichts antun!" rief Claudia.

Lysis versuchte, sie zu trösten. „Sie wollen von ihm doch nur wissen, wo der Sklave ist, der Udo heißt, Claudia. Wenn Caius es ihnen gesagt hat, lassen sie ihn bestimmt frei."

„Caius wird dem Exgladiator nicht verraten, wo Udo ist", sagte Rufus. „Caius ist ein echter junger Römer. Er wird sich eher ermorden lassen, als das Leben seines Vaters zu gefährden. Genau wie ich damals meinen Vater nicht verraten habe."

Claudia sank vor Schreck auf einen Lehnsessel. „Das Leben meines Vaters ist gefährdet?" wiederholte sie angsterfüllt. „Was hat das zu bedeuten ?"

Ein Sklave sprang herbei und schob ihr dienstbeflissen einen niedrigen Bronzehocker unter die Füße. Zwei Araberjungen wedelten ihr mit großen Fächern aus Straußenfedern Luft zu.

„Mucius", fuhr Claudia fort, „ich verlange, daß du mir sofort die volle Wahrheit sagst!"

Mucius zwinkerte ihr zu und deutete mit einer Kopfbewegung zu den Sklaven. Nicht allen Sklaven war zu trauen; manche hatten eine lose Zunge. Claudia verstand ihn und schickte die Sklaven und Sklavinnen hinaus. Nur Lysis durfte bleiben. Sie hatte Claudia großgezogen und war ihr eher ältere Schwester als eine Gouvernante.

Mucius erzählte von der Verschwörung, von Udo und dem Brief. „Aber Fortuna ist uns hold, Claudia. Die Verschwörer wissen nichts von deinem Vater", schloß er.

Doch das beruhigte Claudia nicht. „Mein armer Vater!" klagte sie und begann zu weinen.

Die Jungen verstummten betroffen.

Claudia wischte sich mit einem Taschentuch die Tränen ab, wobei sie sich die künstlich verlängerten Wimpern über ihre Wangen rieb. „Weswegen will man denn meinen Vater umbringen?" fragte sie, noch immer schluchzend.

„Das wissen wir leider nicht", sagte Rufus stockend. Er war von Claudias Tränen tief erschüttert.

„Tiro, du mußt es doch wissen ?" fragte Claudia.

„Ich weiß es auch nicht, Herrin", beteuerte Tiro. „Es muß ein hohes Staatsgeheimnis sein, sonst hätte unser Herr es mir anvertraut. Ich glaube, daß er irgendwelche bedrückenden Sorgen hat, denn er ist seit einiger Zeit verschlossener als sonst, als ob er unter einem schweren Druck stünde. Es muß etwas mit der Verschwörung zu tun haben, vermute ich. Wir können nur hoffen, daß Caius schweigt."

„Aber was geschieht mit meinem Bruder, wenn er sich weigert auszusagen?" fing Claudia wieder an.

„Du mußt nicht gleich das Schlimmste annehmen, Claudia", sagte Flavius beruhigend. „Caius wird hoch und heilig schwören, daß er nicht weiß, wo Udo ist. Er wird behaupten, Udo sei ausgerückt."

„Ich würde einfach erzählen, daß Udo in den Tiber gefallen ist", begann Antonius lebhaft. „Nein, ich würde erzählen, daß er von einer Hexe in eine Kröte verwandelt worden ist. Es gibt so viele Kröten; woher sollen die Verschwörer wissen, welche die richtige ist! Oder. . ."

„Hör auf!" unterbrach Mucius ihn. „Ihr vergeßt, selbst wenn Caius in höchster Not aussagt, wo Udo ist, nützte das den Verschwörern nichts mehr. Udo ist inzwischen von Xantippus in der geheimen Kammer versteckt worden. Aber wir müssen sofort Xantippus verständigen, damit er gewarnt ist. Er sollte sich vorläufig auch verstecken, bei einem Freund oder sonstwo. Nur nicht in der Schule."

„Xantippus muß sich verkleiden!" rief Antonius aufgeregt. „Ich werde ihm eine Perücke von unserem Frisör besorgen. Alle Frisöre verleihen Perücken. Xantippus setzt sich die Perücke auf und schneidet sich auch den Bart ab. Dann soll er nach Pompeji fliehen und sich im Krater des Vesuvs verkriechen. Noch sicherer wäre es, wenn er mit dem nächsten Schiff nach Kreta segelte und sich in dem berühmten Labyrinth des Minotaurus verkriecht. Dort findet ihn nie jemand."

„Dafür bin ich auch", sagte Publius.

„Halt den Mund!" fuhr Mucius ihn an. „Renn lieber sofort zu Xantippus, und erzähl ihm alles!"

„Das ist überflüssig!" rief Julius.

„Warum ?" riefen die anderen.

„Der Brief-!" stieß Julius hervor. „Caius hat doch den verhängnisvollen Brief bei sich. Wenn die Verschwörer den Brief bei ihm finden, brauchen sie Udo gar nicht mehr. Es steht alles drin, was sie wissen wollen."

„Großmächtiger Herkules!" stöhnte Mucius. „An den Brief hab' ich nicht mehr gedacht."

„Vinicius ist verloren", flüsterte Flavius vor sich hin.

„Und Caius auch", murmelte Rufus, mit einem scheuen Seitenblick auf Claudia.

Claudia schaute mit großen, erschrockenen Augen von einem zum andern.

„Warum sollen die Verschwörer auf die Idee kommen, daß Caius den Brief bei sich hat?" sagte Publius. „Caius ist nur irgendein Junge für sie, der zufällig Udo kennt."

„Warum? Warum?" äffte Julius ihn nach. „Der Exgladiator ist sicherlich nicht so dumm wie du. Er hat Caius direkt vor der Tür der Villa des Stadtpräfekten abgefangen. Er muß annehmen, daß Caius den Brief von Udo bekommen hat, um ihn Manilius zu zeigen. Deswegen hat der Exgladiator wahrscheinlich mit seinen Freunden in der Nähe gelauert, um das zu verhindern."

„Woher soll er gewußt haben, daß Caius der Sohn von Vinicius ist, bitte sehr?" fragte Rufus. „Caius hat es doch nicht auf seiner Stirn draufgemalt."

„Welcher Junge sonst liefe zum Präfekten, wenn es sich nicht um seinen Vater handelte?" erwiderte Julius gereizt. „Du bist dumm, nicht ich", höhnte Publius.

Julius war verdutzt. „Wieso?"

„Der Exgladiator hätte ihn ruhig mit dem Brief zum Präfekten gehen lassen können. Manilius ist doch einer der Verschwörer, hat Udo uns erzählt. Der Präfekt steckt mit Pollino unter einer Decke."

Doch Rufus gab sich noch nicht zufrieden. „Dann erkläre mir, Publius, warum der Exgladiator Caius überfallen und weggeschleppt hat? Warum hat er ihn nichtzum Präfekten gehen lassen?"

„Ganz einfach", warf Antonius ein. „Der Exgladiator hat Caius als den Jungen wiedererkannt, der ihm den Eimer mit Honig über den Kopf gestülpt hat. Er will weiter nichts als sich an ihm rächen."

„Der Exgladiator hat gar nicht gesehen, wer ihm den Honig über den Kopf gestülpt hat", widersprach Julius. „Er hatte Caius den Rücken zugekehrt. Nein, der Exgladiator will von Caius nur hören, wo Udo ist. Er will den Brief von Udo haben und ihn selber zum Präfekten bringen, um zu erfahren, wen er umbringen soll, um endlich seine tausend Sesterzen zu verdienen. Er scheint sehr geldgierig zu sein."

„Ich komme nicht mehr mit! Ich verliere den Verstand", murmelte Rufus.

„Ich auch", sagte Flavius. „Ich wünschte, Xantippus wäre hier. Die Sache ist hoffnungsloser als das Faß der Danaiden: Alles Wasser, das man hineingießt, fließt durch die Löcher wieder raus."

Claudia, Tiro und Lysis hörten mit wachsendem Erstaunen den verwickelten Auseinandersetzungen der Freunde Caius' zu. Die Jungen konnten sich immer noch nicht einigen.

„Die Löcher sind nicht im Faß, die Löcher sind in euren Köpfen", behauptete Mucius herausfordernd.

„Warum das ?" fragte Julius.

„Weil der Exgladiator Caius doch gefangengenommen hat, aus Angst, er könnte dem Präfekten den Brief zeigen", fuhr Mucius fort. „Der Exgladiator hat keinen blassen Schimmer, daß der Präfekt einer der Verschwörer ist. Udo hat die beiden Kerle auf dem Friedhof belauscht, erinnert ihr euch nicht? Er hat uns erzählt, daß der Exgladiator den geheimnisvollen Mann, der seine Stimme verstellt hat, fragte: ,Wer bist du eigentlich? Und wer sind die anderen Verschwörer?'"

„Bei Pluto, du hast recht", ächzte Julius.

Jetzt mischte sich Tiro ein.

„Junge Herren", sagte er, „ihr geht alle von falschen Voraussetzungen aus." „Wieso?" riefen die Jungen. „Caius hat den Brief gar nicht bei sich", fuhr er fort. „Bevor wir zum Stadtpräfekten gingen, hatte Caius mir den Brief gegeben. Hier ist er." Er zog ihn aus seiner Tunika hervor und zeigte ihn den Jungen.

„Warum hast du uns das nicht schon früher gesagt?" rief Julius verärgert. „Junger Herr", erwiderte Tiro, „hat dir schon mal einer mit einem Sandsack auf den Kopf gehauen ?"

„Nein", gab Julius ehrlich zu.

„Ich komme jetzt erst langsam zu mir, und mir fiel eben erst ein, daß ich den Brief habe. Ich muß mich entschuldigen bei euch." „Wenn Caius den Brief gar nicht hat, sieht es nicht mehr ganz so düster für ihn aus", frohlockte Rufus.

„Im Augenblick nicht", sagte Tiro. „Aber leider trifft morgen oder übermorgen der Statthalter Pollino aus Germanien ein. Man weiß, daß er unterwegs nach Rom ist. Pollino ist es, der es auf unseren Herrn abgesehen hat. Unglücklicherweise kennt er auch Caius."

Claudia schlug die Hand vor den Mund. „Oh, nein!" rief sie aus.

„Er wird Caius ermorden lassen, damit er unseren Vater nicht warnt."

Die anderen schwiegen ratlos.

„Wir müssen Caius aus den Klauen des Ungeheuers befreien, bevor dieser Pollino kommt", sagte Rufus wild entschlossen. „Das ist lieb von dir, Rufus", sagte Claudia. Sie lächelte ihn dankbar an. „Caius befreien ist leicht gesagt", sagte Publius. „Wir wissen doch nicht, wo Caius ist." „Der Exgladiator hat ihn bestimmt bei sich irgendwo im Keller eingesperrt", sagte Rufus. „Sehr geistreich", sagte Julius. „Weißt du vielleicht zufällig auch, wo der Exgladiator wohnt? He?"

„Nein", gestand Rufus kleinlaut.

„Haltet die Luft an, Kameraden!" rief Mucius aufgeregt. „Ich weiß, was wir zu tun haben!" Die anderen guckten ihn erwartungsvoll an. Es kam selten vor, daß Mucius etwas Dummes vorschlug.

„Wir haben doch von Udo erfahren, daß die beiden Verschwörer sich heute um Mitternacht wieder auf dem Friedhof treffen. Wir verstecken uns in ihrer Nähe, belauschen sie, und dann verfolgen wir den Exgladiator bis zu seinem Haus. Wir warten, bis er schlafen gegangen ist, und retten Caius."

„Fabelhaft!" rief Antonius begeistert.

Aber Julius war enttäuscht. „Wozu sollte der Exgladiator heute wieder auf den Friedhof gehen?" warf er ein. „Er weiß doch, daß Udo inzwischen ausgerückt ist."

„Du bist von allen Geistern verlassen", erwiderte Mucius. „Er weiß es, aber der geheimnisvolle Dicke nicht. Der Exgladiator muß auf den Friedhof gehen, um dem Dicken von Udo zu erzählen. Wahrscheinlich auch von Caius."

„Der Mann ist ein berufsmäßiger Mörder", sagte Tiro. „Er wird nicht so rasch auf seine tausend Goldstücke verzichten." „Ihr habt recht", gab Julius zu. „Der Friedhof bleibt unsere einzige Chance." „Vielleicht sehen wir sogar ein Gespenst", warf Antonius hoff nungsvoll ein.

„Die Gespenster spuken in deinem Kopf , höhnte Publius.

„Werdet ihr auch sehr, sehr vorsichtig sein?" bat Claudia, tief besorgt. „Wir verstecken uns so gut wie Diogenes in seiner Tonne", versprach Mucius lachend. „Oh, Freunde!" rief Antonius. „Wird das aufregend werden!" Er rieb sich vor Wonne die Hände.

16. Kapitel
Es darf kein Laut über ihre Lippen kommen

Auf dem Friedhof, nicht weit von dem Mausoleum, das Udo ihnen beschrieben hatte, blieb Mucius, der vorangegangen war, unter drei Sykomorenbäumen stehen und winkte seine Freunde zu sich heran.

Sie hatten den Weg durch die Stadt vermieden und waren statt dessen vom Esquilinus im Gänsemarsch einen einsamen, schmalen Pfad an der alten Festungsmauer des Servius Tullius entlang bis zu dem großen Tor auf der Via Salaris marschiert. Unterwegs hatten sie sich in einer Waldlichtung mit dicken Stöcken für den Notfall bewaffnet, sollten sie von wilden Hunden angegriffen werden. Aber sie hatten Glück gehabt; sie waren ohne Zwischenfall rasch vorwärts gekommen und schon eine halbe Stunde vor Mitternacht auf dem Friedhof eingetroffen.

Publius, Julius, Rufus, Flavius und Antonius versammelten sich um Mucius. Er legte den Finger auf den Mund. „Sprecht leise!" mahnte er sie. „Und später, wenn die beiden Kerle hier sind, müssen wir so still sein wie die Toten, die hier ruhen."

„Die Toten drehen sich manchmal im Grabe um", sagte Antonius.

Mucius antwortete gar nicht darauf. „Ihr wißt, der Exgladiator ist ein Ungeheuer", fuhr er fort. „Der geheimnisvolle Dicke ist wahrscheinlich auch kein sanftes Lamm. Unterdrückt jedes Geschnaufe beim Atmen."

„Ich kann stundenlang meinen Atem anhalten", behauptete Antonius. „Dann können wir dich auch gleich hier begraben", kicherte Publius. Irgendwo in der Ferne auf einem der kleinen Bauernhöfe krähte ein Hahn. „Es ist ein böses Omen, wenn die Hähne um Mitternacht krähen", sagte Rufus.

Flavius wagte schon jetzt nicht mehr, richtig zu atmen. Das Herz klopfte ihm laut im Halse. Ein Friedhof war kein Platz für ihn.

Es war von Tiro weise gewesen, ihnen zu raten, sich dunkle Mäntel anzuziehen. Claudia hatte sechs Mäntel aus braunem Ziegenfell holen lassen; der verwöhnte Caius hatte fast ein Dutzend davon in seiner Kleiderkammer hängen.

Der Vollmond leuchtete ziemlich hell hinter einer dünnen Wolkenschicht und tauchte den Friedhof in ein fahles Licht. Die Grabsteine und Monumente, in denen in Nischen die Urnen mit der Asche der Verstorbenen standen, warfen verzerrte Schatten auf den Boden. Manche sahen wie Geister der Unterwelt aus, die drohend die Arme reckten.

„Zieht jetzt schon eure Sandalen aus!" sagte Mucius. „Wir haben nachher keine Zeit mehr dazu, wenn wir die beiden Kerle verfolgen. Wir müssen unhörbar sein."

„Wenn wir die Sandalen hier liegenlassen, finden wir sie im Dunkeln nicht wieder", wandte Rufus ein. Er verzichtete ungern auf seine Sandalen. Sie waren aus feinstem Kalbsleder, ein Geschenk Claudias zu seinem zwölften Geburtstag.

„Wir holen sie morgen", sagte Julius. „So siehst du aus", sagte Antonius. „Inzwischen sind sie schon von fünfundzwanzig Dieben gestohlen worden."

„Ihr braucht eure Sandalen nicht hierzulassen", sagte Mucius. „Knotet die Bänder zusammen, und bindet sie euch um den Bauch. Hört jetzt lieber gut zu! Es gehen drei Kieswege vom Mausoleum aus, leider in sehr weiten Abständen voneinander. Da wir nicht wissen, welchen der drei Wege der Exgladiator und der geheimnisvolle Dicke nachher beim Verlassen des Friedhofs einschlagen, müssen wir unsere Kräfte verteilen. Publius und du, Rufus, ihr versteckt euch zu beiden Seiten des letzten Pfades, der dort ganz hinten ist. Antonius und ich bewachen den mittleren. Und du, Julius, du paßt mit Flavius an diesem Pfad hier auf, der an den Sykomoren vorbeiführt. Wer von uns die beiden Kerle verfolgt, hängt also davon ab, welchen Weg sie wählen."

„Du meinst, wenn sie bei mir und Flavius vorbeikommen, folgen wir beide ihnen ?" fragte Julius.

„Sehr richtig", sagte Mucius. „Wir andern sind zu weit weg, als daß wir uns euch anschließen könnten. Es sind auch zu viele Gräber und Monumente zwischen den Pfaden." Er hatte sich seine Sandalen ausgezogen und sie sich umgebunden. „Seid ihr fertig ?" fragte er. „Heil, Mucius, wir, die dem Tode geweiht sind, verfluchen dich!" sagte Publius grinsend.

„Noch eins!" sagte Mucius. „Diejenigen, die die Verschwörer nicht verfolgen und zurückbleiben, treffen sich vor dem Mausoleum. Ihr zählt bis hundert, dann kehrt ihr, wieder an der Festungsmauer entlang, zu Claudia zurück."

„Halt!" sagte Julius. „Das geht nicht."

„Wieso?" fragte Mucius.

„Das können wir Xantippus nicht antun. Er wartet schon seit fünf Stunden darauf, daß wir ihm sagen, was aus Caius geworden ist." „Ihr himmlischen Götter!" rief Mucius. „Xantippus hab' ich bei all den Aufregungen vergessen."

„Er wird eine Mordswut auf uns haben", sagte Publius.

„Statt zu Claudia zu gehen", sagte Mucius, „rennt erst zu Xantippus. Erzählt ihm, was los ist. Die beiden Verfolger kommen auch zu Xantippus, sobald sie ihre Mission erfüllt haben. Die anderen warten dort solange auf sie. So, jetzt schleicht auf eure Posten, und versteckt euch so gut, daß man euch weder von den Pfaden noch vom Mausoleum aus sehen kann! Und noch einmal: Es darf kein Laut über eure Lippen kommen!"

„Ich kann mich leider nicht allzu dicht in der Nähe des Pfades verstecken. Mein Magen knurrt nämlich manchmal sehr deutlich", sagte Julius.

„Dein Magen hat keinen Grund zu knurren", zischte Mucius erbost. „Wir haben bei Claudia mehr als reichlich zu essen bekommen." Er winkte Antonius zu und verschwand mit ihm. Publius und Rufus verschwanden auch.

Die Jungen hatten Claudia eingestanden, daß sie den ganzen Tag nichts gegessen hatten und völlig verhungert seien. Claudia hatte sofort den Hausmeister gerufen und ihm befohlen, für Essen zu sorgen.

„Ich kann euch leider in der Eile kein richtiges Mahl bereiten lassen", hatte sie sich entschuldigt. „Das macht nichts", hatte Mucius gesagt. „Ich würde sogar eine Schuhsohle anknabbern."

Die Jungen hatten sich auf die drei Ruhesofas gelegt, die um den niedrigen Tisch aus Alabaster standen. Im Nu eilten ein Dutzend Sklaven mit goldenen Tellern, Messern und Löffeln- herbei; mit silbernen Bechern und Glasschalen, die mit wohlriechendem Wasser zum Finger hinein tunken gefüllt waren. Ein zweiter Schwarm brachte Schüsseln mit kaltem Fleisch, gebratenen Hühnchen und Froschschenkeln in Weinsoße. Dazu gab es dicke Scheiben Bauernbrot, angewärmte Rosinenbrötchen und Salzstangen.

Während die Jungen tüchtig zulangten, stellten mehrere Sklavinnen Krüge aus chinesischem Porzellan auf den Tisch. In einigen war mit Honig gesüßter Zitronensaft, in anderen frische Milch vom Lande. Als Nachspeise tischten sechs syrische Knaben verschiedene Käsesorten auf. Sie reichten auch Weintrauben, Datteln, Äpfel, Walnüsse und Kümmelkekse herum.

Nach dem Essen fielen den Jungen beinah die Augen zu. Claudia hatte ihnen zugeredet, sich hinzulegen und zu schlafen, da sie noch reichlich Zeit hätten bis zu ihrem Aufbruch.

„Wenn ich einschlafe, wache ich vor nächster Woche nicht auf , hatte Publius gesagt.

Trotz ihres Kummers hatte Claudia lachen müssen. „Du wirst schon rechtzeitig aufwachen", hatte sie gesagt. „Mein Vater hat eine der neumodischen Wasseruhren gekauft. Sie steht dort auf dem Tisch. Man kann sie auf jede gewünschte Zeit einstellen, dann klingelt sie so schrill, daß man aus dem Bett fällt. Ich lasse sie auf eine Stunde vor Mitternacht stellen. Ich stehe dann auch auf, um auf eure Rückkehr zu warten."

Flavius war plötzlich zu seinem Schreck eingefallen, daß seine Mutter sich ängstigen würde, wenn er nachts nicht nach Hause käme. Dieser Gedanke beunruhigte auch seine Freunde nicht wenig. Ihre Mütter mußten unbedingt verständigt werden. Die Jungen fürchteten aber, daß sie vielleicht nicht mehr wegdürften, wenn sie nach Hause gingen. Sie hatten hin und her beraten. Claudia hatte schließlich vorgeschlagen, Herodus, Caius' Erzieher, zu allen Müttern zu schicken, um ihnen auszurichten, daß ihre Söhne von Caius zu einem Mondfest eingeladen seien und über Nacht in der Villa Vinicius bleiben würden.

Damit hatten die Jungen sich einverstanden erklärt und sich schlafen gelegt.

Flavius dachte jetzt sehnsuchtsvoll an das gute Essen und das mollige Sofa zurück. Er lag zusammengekrümmt hinter einem Monument auf einem Grabhügel, der mit Kieselsteinen bedeckt war. Rechts von ihm ragte eine hohe Tanne in den nächtlichen Himmel. Vor seiner Nase lehnte ein Kranz verfaulter Blumen am Monument. Irgend etwas krabbelte über seine Beine, eine Spinne oder eine Ameise; aber er wagte nicht, sich zu rühren. Die Erde unter ihm war feucht und roch säuerlich. Das Grab mußte erst vor kurzem zugeschüttet worden sein. Dicht neben ihm gähnte eine offene Grube wie ein schwarzes Riesenmaul. Plötzlich ertönte über ihm ein dumpfes Heulen, das ihn bis ins Mark erschütterte. Er fuhr erschrocken hoch und sah eine Eule davonflattern. Erleichtert aufatmend, aber immer noch schlotternd, legte er sich wieder hin. Seine Freunde waren unsichtbar. Er kam sich vor wie der einzige Mensch auf dieser unheimlichen Welt. Die Wartezeit schien ihm eine Ewigkeit zu dauern. Ein goldener Sternenregen schoß über den Himmel. Er wunderte sich, wie das möglich war, denn die Sterne waren doch nur Löcher im Firmament, durch die das Licht der Götterwelt strahlte.

Endlich hörte er auf dem Pfad Schritte knirschen. Vorsichtig lugte er um die Ecke. Er zog den Kopf rasch zurück; der geheimnisvolle Dicke stampfte so dicht an ihm vorbei, daß er ihn hätte berühren können. Der Mann hatte wieder seinen Mantel an und die Kapuze bis über die Nase gezogen. Durch zwei Löcher in der Haube glitzerten seine Augen im Mondschein.

Flavius' Freunde hatten auch den Dicken entdeckt und beobachteten ihn von ihren Verstecken aus. Er steuerte auf das Mausoleum zu und ging ungeduldig davor auf und ab. Manchmal blieb er einen Augenblick stehen und lauschte. Wie aus dem Boden gewachsen, tauchte der herkulische Exgladiator hinter ihm auf und haute ihm auf den Rücken. Der Dicke fuhr erschrocken herum.

„He, Dicker, der Schuft Udo, der Bote von Pollino, kommt nicht!" hörten die Jungen den Exgladiator sagen.

„Warum nicht?" brummte der Dicke erschrocken.

„Er muß uns gestern nacht belauscht haben. Er ist ausgerückt. Freunde von mir haben ihn unterwegs eingefangen und zu Callon gebracht."

„Warum hast du Udo nicht sofort geholt?" fragte der Dicke.

„Bist ein Schlauberger, was?" höhnte der Exgladiator. „Natürlich hab' ich das versucht. Ich brauch' meine tausend Goldstücke. Ich kam zu spät; Callon hatte Udo inzwischen an ein paar Jungen verkauft. Aber ich hab' einen der Jungen in der Via Sacra erwischt und mitgenommen. Ich hab' ihn eingesperrt und gedroht, ihn umzubringen, wenn er mir nicht sagt, wo Udo ist."

„Na und?" fragte der Dicke.

„Ist eine harte Nuß, der Bursche. Er schweigt wie die Gräber hier." „Ich werde dir sagen, was du mit ihm machst", sagte der Dicke. Caius' Freunde warteten entsetzt darauf, was der Dicke vor schlagen würde. Unglücklicherweise ertönte irgendwo auf dem Friedhof ein metallisches Geräusch. Dann wurde es wieder still.

Der Dicke schaute sich ängstlich um. „Gehen wir lieber dort hinein", flüsterte er dem Exgladiator zu. Sie verschwanden beide im Mausoleum, und die Jungen konnten sie nicht mehr sprechen hören. Doch die beiden Männer erschienen nach kurzer Zeit wieder und gingen gemeinsam den mittleren Pfad entlang, an dem Mucius und Antonius lauerten.

Flavius seufzte erleichtert auf. Flavius war nicht feige, er beteiligte sich an allen Abenteuern; aber diesmal hatte er sich davor gegraust, den fürchterlichen Exgladiator verfolgen zu müssen, ein Ungeheuer, das einem Schlingen um den Hals warf oder einen mit einem einzigen Faustschlag niederschmetterte. Er zögerte vorsichtshalber eine Weile,dann packte er seinen Stock und rannte zum Mausoleum hinüber.

Dort warteten schon Publius, Julius und Rufus auf ihn. Inzwischen war der Mond hinter einer Wolkenwand verschwunden, und es war finster geworden.

„Ich hoffe, die Götter stehen Mucius und Antonius bei", sagte Flavius besorgt. „Keine Angst", sagte Publius. „Sie wissen nur zu gut, wie lebensgefährlich die beiden Kerle sind." „Auf zu Xantippus!" befahl Julius. Er war der Unterbefehls haber der Jungen und führte sie an, wenn Mucius nicht da war.

„Wir sollten bis hundert zählen", sagte Rufus.

„Ach so, ja", sagte Julius und fing an zu zählen. Er kam nur bis zwanzig. Er verstummte und stand still, wie zu einer Mumie erstarrt. Hinter dem Grabstein stieg eine weißgekleidete Gestalt hoch und drehte langsam den Kopf hin und her.

17. Kapitel
Nur ein Wunder könnte Caius retten

„Ein Gespenst-!" hauchte Flavius tonlos. „Antonius scheint doch recht gehabt zu haben", murmelte Publius. Das Gespenst zog plötzlich einen Spaten unter dem weißen Tuch hervor, bückte sich und fing an zu graben. „Bei Pluto, das ist kein Gespenst", sagte Rufus. „Es ist einer der Verbrecher, die Gräber ausrauben."

„So ein Schuft!" stieß Julius hervor. Er schleuderte seinen Knüppel wie einen Speer mit aller Macht nach dem Mann. Der Knüppel fiel dem Räuber vor die Füße. Er richtete sich erschrocken auf, warf seinen Spaten weg und floh, über Gräber und Grabsteine hinweg springend.

Die Jungen brüllten vor Lachen. „Der denkt, wir sind die Gespenster", sagte Publius schadenfroh.

„So ein schlauer Hund", sagte Julius. „Er hat sich als Gespenst verkleidet, um seine Kollegen abzuschrecken. Diese Burschen glauben nämlich felsenfest an Hexen und Geister." Er holte sich seinen Knüppel zurück. „So, marsch! Jetzt aber auf zu Xantippus!"

Xantippus saß im Schein einer flackernden Öllampe angezogen auf seinem Bett und studierte geometrische Figuren, die in einer Papyrusrolle abgebildet waren. Er sprang auf, als seine Schüler hereinplatzten, und ging ihnen zornig entgegen.

„Bei allen Furien, wo seid ihr so lange gewesen? Warum habt ihr mir nicht gleich Bescheid gesagt, ob ihr Caius noch rechtzeitig abfangen konntet? Ich sitze hier seit fünf Stunden und starre auf meine spitzen Winkel."

„Wir bitten um Entschuldigung, Meister Xanthos", sagte Julius . „Aber wir sind auf dem Friedhof gewesen. Es war von größter Wichtigkeit."

„So ? Wolltet ihr euch begraben lassen ?"

„Wir haben die beiden Verschwörer belauscht", sagte Publius.

„Seidihrvon Sinnen,euer Lebenaufs Spiel zu setzen ?" schnaubte Xantippus. „Wo sind Mucius und Antonius ?" „Sie verfolgen den Exgladiator", sagte Rufus. „Er hat Caius gefangengenommen und weggeschleppt", sagte Julius.

Die Jungen sahen Xantippus zum erstenmal erbleichen. „Caius gefangengenommen?" wiederholte er verstört. Er setzte sich und fuhr sich mit zitternder Hand durch seine grauen Haare. „Ihr habt ihn also nicht mehr erreicht ?"

Julius nickte. Er erzählte, was sie inzwischen erlebt hatten. „Wenn wir von Mucius und Antonius hören, wo der Exgladiator sein Haus hat, wollen wir Caius mit Gewalt befreien", schloß er.

„Alles dummes Zeug", sagte Xantippus grimmig.

„Wieso?" fragte Julius, mit den Augen blinkend.

„Erstens hat der Exgladiator kein Haus. Er ist ein armer Hund, sonst hätte er es nicht nötig, für Geld Leute umzubringen. Er hat wahrscheinlich in irgendeiner Mietskaserne oder einem billigen Wirtshaus ein Zimmer gemietet. Zweitens wird er aus diesem Grunde Caius gar nicht bei sich gefangenhalten, sondern ihn zu irgendeinem seiner üblen Kumpane gebracht haben. Und drittens muß ich euch mit Rücksicht auf eure Eltern strengstens verbieten, daß ihr aufs neue in gefährliche Abenteuer hineinrennt. Euer Versteckspiel auf dem Friedhof war schon töricht genug."

Xantippus' Strafpredigt wirkte wie eine kalte Dusche auf die Gemüter seiner Schüler.

„Wir können doch nicht tatenlos herumsitzen und warten, bis Caius durch ein Wunder der Götter gerettet wird?" rief Rufus verzweifelt.

„Sehr richtig, mein Sohn", sagte Xantippus. „Ihr werdet herumsitzen und warten. Jetzt ist meine Zeit gekommen, energisch einzugreifen. Ich persönlich werde dafür sorgen, daß Caius freigelassen wird."

„Bei Jupiter!" dachte Julius. „Glaubt Xantippus, selber ein Gott zu sein und Wunder wirken zu können? Nur ein Wunder könnte Caius retten. Oder will Xantippus etwa den fürchterlichen Exgladiator zu einem Zweikampf herausfordern?"

„Man macht eine Schlange am besten unschädlich, indem man ihr den Fuß auf den Kopf stellt", fuhr Xantippus fort. „Dieser Mörder ist nur auf Geld aus. Sobald Mucius und Antonius herausgefunden haben, wo er wohnt, gehe ich zu ihm und biete ihm zweitausend Goldstücke für Caius' Freilassung an. Ich hab' ein bißchen Geld zusammengespart. Es ist nebenan in meiner Geheimkammer, wo jetzt Udo schläft. Zweitausend Goldstücke sind doppelt soviel, wie euer geheimnisvoller Dicker ihm für einen Mord zahlen will. Ein Attentat ist bedeutend umständlicher und gefährlicher als das, was ich von ihm will. Er wird mit beiden Händen zugreifen."

„Senator Vinicius wird dir das Geld bestimmt wiedergeben, Meister Xanthos", sagte Rufus tröstend. „Ich würde es unter keinen Umständen annehmen", sagte Xantippus knurrig. „Es ist zum Teil meine Schuld, was geschehen ist", fügte er hüstelnd hinzu. „Ich hätte Caius strengstens verbieten sollen, zum Stadtpräfekten zu gehen."

„Bei allem Respekt, Meister Xanthos", sagte Julius würdevoll, „aber diesmal müssen wir, deine Schüler, dir verbieten wegzugehen."

„Wie ? Hab' ich recht gehört, Julius ?" fragte Xantippus grollend.

„Der Exgladiator wird tatsächlich mit beiden Händen zugreifen, aber nur, um dich zu erwürgen und dir dein Geld abzunehmen. Dann wird er auch noch seelenruhig Vinicius umbringen und dreitausend Goldstücke haben statt zweitausend."

Xantippus lachte kurz auf. „Julius, es heißt, daß Jünglinge, die noch keine Bärte haben, manchmal die besten Philosophen sind. Aber du unterschätzt deinen alten Lehrer. Ich würde das Geld gar nicht mitnehmen. Ich sage dem Exgladiator, er soll Caius morgen früh in die große Halle der Basilica Julia bringen und ihn mir ausliefern. Dann bekommt er sein Geld. In Gegenwart der Richter, Wächter und Beamten wird er sich hüten, mich zu erwürgen. Aber mein Plan scheitert, wenn Mucius und Antonius nicht zurückkommen", fügte er sorgenvoll hinzu.

„Hoffentlich hat der Exgladiator sie nicht auch gefangengenommen", sagte Flavius.

„Sie sollten schon längst hiersein", sagte Publius. „Wir haben mindestens eine Viertelstunde später den Friedhof verlassen als sie."

Kaum hatte er ausgesprochen, da hörten die Jungen jemand hinter dem Vorhang sagen:

„Bravo, so gehört es sich auch!" Gleich darauftrat Antonius ein. „Die Götter aus der Unterwelt lassen euch herzlichst grüßen!" rief er übermütig lachend und salutierte mit einem Schwert wie ein siegreicher Gladiator.

Seine Freunde waren sprachlos.

Antonius hatte einen Brustpanzer um und einen Helm auf, der ihm über die Ohren gerutscht war. In seiner Rechten hielt er ein kurzes, zweischneidiges Schwert, und mit seiner Linken zog er ein mit Bleikugeln beschwertes Netz hinter sich her. „Ja, schaut mich nur gut an", sagte er grinsend. „Ich war nämlich schon mit einem Fuß im Hades und bin nur um Haaresbreite dem Tode entronnen."

18. Kapitel
Das Paßwort ist Memento Mori

„Oh, ihr ahnungslosen Lämmer!" stöhnte Antonius. „Wenn ihr wüßtet, was ich durchgemacht habe! Es war toll! Einfach toll!"

„Warum? Was hast du erlebt? Erzähl! Erzähl!" riefen seine Freunde durcheinander.

„Hahaha!" prustete er. „Ich komme aus der Hölle. Ich sollte in tausend Stücke gerissen werden. Aber ich hab' ihnen allen einen Streich gespielt. Hahaha!" Er fuchtelte aufgeregt mit seinem Schwert unter Xantippus' Nase.

Xantippus wich hastig zurück. „Leg das Schwert weg!" donnerte er. „Warum ist Mucius noch nicht hier?" Antonius warf das Schwert aufs Bett, riß sich den Helm ab und plumpste in einen Sessel. „Mucius ist hinter dem Dicken hergegangen; ich hab' den Exgladiator verfolgt", schnaufte er.

„Hast du herausfinden können, wo er wohnt?" fragte Julius.

Antonius antwortete nicht, sondern guckte seine Freunde ängstlich an. „Sagt mir die Wahrheit! Sind meine Haare schneeweiß geworden?"

„Deine Haare sind genauso wie immer", beruhigte Julius ihn.

„Sie sind nur noch struppiger als sonst", fügte Publius hinzu.

„Das kommt daher, weil sie mir vor Schreck zu Berge gestanden haben", murmelte Antonius dumpf. „Auch meine Knie zittern immernoch." „Nimm dich zusammen!" fuhr Xantippus ihn an. „Wo wohnt der Exgladiator?" „Er haust im Amphitheater", sagte Antonius. „Tief unten in den Katakomben unter der Arena."

„Das ist eine bittere Pille", murmelte Xantippus verstört. „Da kann ich nicht hingehn, um mit dem Exgladiator zu sprechen. Man läßt mich nicht hinein."

Antonius kicherte. „Du hast recht, Meister Xanthos! Es ist schlimmer als der Hades. Du kommst vielleicht rein, aber niemals raus. In den Katakomben ist auch Caius in einer Zelle eingesperrt."

„Oh, wie grauenvoll!" rief Flavius.

„Ich wollte ihn befreien, aber es ist mir leider nicht gelungen", sagte Antonius seufzend.

„Woher weißt du, daß er dort eingesperrt ist ?" fragte Julius.

„Weil ich ihn gesehn hab'", verkündete Antonius triumphierend. „Aber wie bist du hineingekommen in die Katakomben?" rief Publius. „Die werden doch nachts streng bewacht?"

Antonius grinste. „Ich hab' den Gladiator das Paßwort sagen hören. Das Paßwort war Memento Mori! Ein treffendes Paßwort; ich stand einem schrecklichen Tod Auge in Auge gegenüber."

„Erzähl gefälligst alles ordentlich der Reihe nach, Antonius!" knurrte Xantippus. „Warum ist Mucius hinter dem Dicken hergegangen, und warum bist du dem Exgladiator gefolgt?"

„Das war so -", begann Antonius zu erzählen. Er warf das Netz mit den Bleikugeln über eine Büste des Archimedes, was Xantippus' Laune nicht gerade hob, und fuhr dann fort:

„Wir waren den beiden bis kurz vor das Forum nachgeschlichen. Dort blieben sie an einer Schenke stehn, und wir verkrochen uns hinter ein Weinfaß und belauschten sie. ,Wenn du den Boten Udo mit dem Brief nicht gefunden hast, bevor Pollino kommt, bist du erledigt', sagte der Dicke. ,Ich werd' ihn schon noch finden, da kannst du Gift drauf nehmen', sagte der Exgladiator. Dann trennten sie sich. ,Ich muß herausfinden, wer der Dicke ist und wo er wohnt', flüsterte Mucius mir hastig zu. ,Er ist einer der Hauptverschwörer. Verfolg du den andern!'

Er verschwand im Dunkeln, und ich schlich hinter dem Ex-gladiator her. Der blieb überraschenderweise vor dem Amphitheater stehn und klopfte an eine Seitenpforte. Ich drückte mich rasch in eine Mauernische. ,Das Paßwort!' rief jemand hinter der Tür. ,Memento Mori!' krächzte der Exgladiator. Der Wächter ließ ihn herein und schlug die Tür zu. Ich wartete vorsichtshalber eine Weile, dann klopfte auch ich an. ,Das Paßwort!' ertönte es wieder. ,Memento Mori!' krächzte ich. Die Tür ging auf, und ich flitzte an dem Wächter vorbei und rannte einen finsteren Tunnel hinunter.

,He!' rief der Wächter, aber da war ich schon um eine Ecke gesaust. Ich stand in einem langen Gang. Keine Seele,war weit und breit zu sehen. Ich hörte nur gedämpftes Gegröle und Gelächter von irgendwoher. Auf der rechten Seite waren Zimmertüren und auf der linken eisenbeschlagene Türen mit Gucklöchern und dicken Bolzen davor. ,Aha', dachte ich mir, ,das sind die Zellen für die Gefangenen. Hier hat auch der Exgladiator sicherlich Caius eingesperrt. Vielleicht kann ich ihn befreien und mit ihm fliehen!' Ich schlich an den Zellen entlang und spähte durch die Gucklöcher. In einer Zelle lagen Menschen am Boden und wimmerten und weinten. In einer anderen knieten Menschen und murmelten Gebete. Caius war nicht dabei. Ich mußte ihn rasch finden. Ich konnte es in den Katakomben kaum mehr aushalten.

Oh, Freunde, ihr könnt euch nicht vorstellen, wie gruselig es da ist! Der Boden ist schleimig und stinkt. Die Mauern sind feucht, und von der Decke tropft es einem unentwegt auf den Kopf. Überall liegen Speisereste herum und Haufen von Knochen, die wie Gerippe aussehen. Fette Ratten starren einen böse an. Ich warf Knochen nach ihnen, da rannten sie weg. Es ist auch dunkel; nur ein paar vereinzelte, rötlich flackernde Fackeln stecken in Haltern an den Wänden."

„Du warst aber sehr tapfer", unterbrach Flavius ihn bewundernd. „Ich hätte Angst gehabt", gestand er.

„Hahaha!" Antonius schüttelte sich vor Lachen. „Das war noch gar nichts, mein Lieber! Du wärst vor Entsetzen tot umgefallen. Ich beinah auch. Aber ich hab's ihnen gegeben, diesen Schurken. Hahaha!"

„Du kannst uns später von deinen Heldentaten erzählen", sagte Xantippus barsch. „Wo hast du Caius entdeckt?"

„In einer der Zellen. Er lag auf den harten Steinen und schlief. Ich schaute nach der Zellennummer; es war die Nummer dreizehn."

„Dreizehn - eine Unglückszahl!" rief Rufus.

„Da triffst du den Nagel auf den Kopf , fuhr Antonius fort. „Ich wollte grade den Bolzen zurückschieben, im selben Augenblick hörte ich Schritte und sah zwei Wächter auf ihrem Rundgang. Ich floh in den Tunnel zurück, aus dem ich gekommen war, doch von dort tauchten zwei Gladiatoren auf.

,Ihr himmlischen Götter!' dachte ich mir. Jetzt wird's brenzlig ! Hilfe! Wo kann ich mich verkriechen ?' Ich preßte mich flach an eine Zimmertür. Die Männer hatten mich noch nicht entdeckt, aber sie kamen von beiden Seiten näher und näher. ,Oh, Jupiter, verwandele mich bitte in eine Ratte!' flehte ich. Aber leider blieb ich, wie ich war, von allen Göttern verlassen. So muß sich Odysseus gefühlt haben, zwischen Szylla und Charybdis. In meiner Not drehte ich mich blitzschnell um, riß die Tür hinter mir auf, stürmte blindlings in einen Raum hinein - und erstarrte zu Eis. Ich war in die Mannschaftsstube der Gladiatoren hineingeraten. Ich hätte lieber in den glühenden Krater des Vesuvs springen sollen."

„Wieso? Haben sie dir was getan?" fragte Flavius besorgt.

Antonius lachte wieder. „Was denkst du? Sie haben mir vor Freude die Füße geküßt! Die Kerle waren alle betrunken. Einige waren halb nackt und rieben sich mit Öl ein, andere tranken aus dicken Weinschläuchen. Mehrere knieten am Boden und würfelten, und drei oder vier drehten einen halben Ochsen an einem Spieß über einem Feuer. Ich bekam direkt Hunger, als ich das sah. Zwei kämpften gegeneinander. Der eine hatte ein kurzes Schwert, der andere nur ein Netz mit Bleikugeln dran. Als sie mich sahen, starrten mich alle an, als sei ich ein Todesbote aus der Unterwelt. Plötzlich hob mich einer am Mantelkragen mit einer Hand hoch, so wie man ein Kaninchen am Genick packt.

,Schaut doch mal, was ich hier habe!' brüllte er. ,Der Bursche ist ein Spion', lallte ein anderer. ,Er will uns vergiften, damit wir den Kampf gegen die spanischen Hunde morgen verlieren.' Der Kerl, der mich hochhielt, schüttelte mich.,Stimmt das ?' fragte er. ,Ich schwöre, ich hab' noch nie was von spanischen Hunden gehört', beteuerte ich heftig. Daraufhin wieherte die gesamte Bande vor Lachen. ,Er schwört -!' grölte ein Riese und sprang vor Begeisterung auf den Tisch. Er tanzte im Kreis herum und knallte mit den Fingern wie ein spanischer Tänzer.

,Untersucht ihn!' kreischte ein langer Dünner, und der Mann, der mich noch immer in der Luft zappeln ließ, langte mit seiner freien Hand in meine Manteltaschen. ,Kein Gift!' rief er enttäuscht. ,Nur ein Blatt Papyrus.' Er ließ mich fallen und studierte es. Ich atmete auf. Ich hatte Caius' Mantel an. ,Was konnte Caius schon auf das Blatt draufgekritzelt haben', dachte ich mir, ,bestimmt nur einen harmlosen Blödsinn.' Aber ich irrte mich gewaltig. Das Blatt Papyrus war mein Verderben."

Antonius verstummte und guckte seine Freunde verschmitzt lächelnd an. Die Jungen hatten gebannt zugehört. Sogar Xantippus schien beeindruckt zu sein.

„Warum war es dein Verderben ?" fragte Rufus.

„Immer alles hübsch der Reihe nach", sagte Antonius. „Auf dem Blatt stand: ,Ich, Caius, darf keine frechen Antworten geben in der Xanthosschule.'" Er schielte schadenfroh zu Xantippus hinüber.

„Oh, ihr Götter !" murmelte Xantippus. „Das war die Strafarbeit, die ich Caius im Winter aufgegeben hatte. Er sollte den Satz zu Hause zwanzigmal ins reine schreiben."

„Ich erinnere mich jetzt auch", rief Publius. „Er hat das Blatt unterwegs wütend zerknüllt und in seine Manteltasche geschoben."

„Er hätte es lieber auffressen sollen", fuhr Antonius auflachend fort.,Caius, das ist doch der Lümmel, der unserem guten Freund Gorgon einen Eimer mit Honig über den Kopf gestülpt hat!' schnaubte einer der Gladiatoren wutentbrannt.,Gorgon hat ihn hier irgendwo eingesperrt', rief der Dünne. ,Der Bursche wollte fliehen. Gut, daß wir ihn erwischt haben.' Mehrere freundlich gesinnte Kerle wollten mich nur grün und blau schlagen. ,Ich weiß was Besseres', rief der Riese und sprang vom Tisch runter. Ich glaube, er war der Anführer der Bande. ,Minimos!' brüllte er. Daraufhin erschien ein Zwerg aus einer Nebenkammer."

„Ein Zwerg?" wiederholte Flavius erstaunt.

„Es kämpfen oft Zwerge in der Arena zur Belustigung der Menge", warf Xantippus ein. „Ein widerliches Schauspiel. Fahre fort, Antonius!"

„Der Riese befahl dem Zwerg, einen seiner Helme und Brustpanzer zu holen. Bevor ich noch wild protestieren konnte, daß ich gar nicht Caius sei, steckten sie mir einen Knebel in den Mund, rissen die Sandalen ab, die ich um den Bauch geschlungen hatte, setzten mir den Helm auf und banden mir den Panzer um. Sie drückten mir das kurze, zweischneidige Schwert in die Hand und hängten mir das Wurfnetz mit den Bleikugeln über den Kopf."

„Solltest du gegen den Zwerg kämpfen ?" fragte Rufus.

„So siehst du aus, mein Lieber! Das wäre das reinste Vergnügen gewesen gegen das, was sie mit mir vorhatten. Wart's nur ab! Sie schleppten mich auf den Gang hinaus, stießen eine dicke Holztür auf, schubsten mich irgendwo hinein und knallten die Tür hinter mir zu. Ich stolperte zwei Steinstufen hinunter, verwickelte mich dabei in das Netz und fiel auf die Nase. Da blieb ich erst mal liegen und rührte mich nicht. Mir schwante nämlich nichts Gutes: Ich hörte ein häßliches, dumpfes Grollen. Ich setzte mich vorsichtig auf. Zuerst spuckte ich den Knebel aus, dann schaute ich um mich. Es war fast finster; nur zwei Olfunzeln brannten an der Decke. Da grollte es wieder, diesmal noch drohender, und es lief mir kalt über den Rücken. Ich entdeckte Höhlen in der Wand mir gegenüber. Vor den Höhlen waren eiserne Stangen. Wie vom Blitz getroffen, wußte ich plötzlich, wo ich war, und mein Herz schlug einen Salto mortale; die Schurken hatten mich in das Gewölbe der wilden Raubtiere gestoßen."

„Oh, nein!" hauchte Flavius mit aufgerissenen Augen. „Still!" zischte Rufus heiser. „,Vielleicht wollen sie mir nur einen tüchtigen Schreck einjagen ?' dachte ich mir. Aber das war ein frommer Wunsch. Auf geheimnisvolle Weise ging eine Gittertür vor der Höhle hoch, und mit einem gewaltigen Satz sprang ein Löwe heraus. Er setzte sich mir gegenüber und starrte mich an. Ich war vor Entsetzen gelähmt und fühlte nur, wie meine Haare unter dem Helm sich sträubten."

Antonius brach ab und tastete prüfend seine Haare ab, ob sie sich inzwischen beruhigt hätten.

19. Kapitel
Alle Leute rücken vor Antonius aus

Publius, Julius, Flavius und Rufus warteten gespannt darauf, wie Antonius sich wohl gerettet haben mochte. Er mußte durch ein Wunder entkommen sein, sonst wäre er nicht heil und gesund hier.

Draußen ratterte eine Kolonne von Bauernkarren vorbei. Dann erscholl der Warnrufeines Nachtwächters:

„Liebe Bürger von Rom!" leierte er herunter. „Bewahrt eure Feuer und eure Lampen! Verrammelt die Türen und die Fenster, auf daß euch nichts Böses widerfahre!"

Allmählich wurde es wieder still. Hinter dem Viminalis färbte sich der Himmel rosa; die Sterne verblaßten, und die ersten Hähne krähten.

„Wie bist du nur dem Löwen entkommen ?" fragte Flavius.

„Durch die Gnade der Götter und unglaubliches Glück", sagte Antonius. „He!" sagte Publius. „Schwindelst du uns auch nichts vor?" Diese Bemerkung fand Antonius ungemein lustig; er bog sich vor Lachen. „Hahaha! Du wirst schon noch merken, daß ich nicht schwindle!" trompetete er. „Halt nur die Luft an, du ungläubige Seele!"

Publius schwieg erstaunt. Was konnte Antonius damit gemeint haben?

„Warum bist du nicht einfach rasch zur Tür rausgerannt, Antonius ?" fragte Julius.

Auch diese Frage verursachte einen Heiterkeitsausbruch bei Antonius. „Hast du schon mal einem sprungbereiten Löwen gegenüber gesessen ?" fragte er.

„Jupiter sei Dank! Nein!" sagte Julius.

„Dann solltest du's mal versuchen", fuhr Antonius fort. „Du wagstnicht einmal, deinen kleinen Finger zu bewegen. Außerdem hatten die Schufte die Tür von außen verriegelt. Selbst wenn sie nicht verriegelt gewesen wäre, bevor ich mich auch nur umgedreht hätte, wär' ich schon verspeist gewesen."

„Aber wie lange kann man regungslos so sitzen bleiben ?" fragte Rufus.

„Das war mir auch nicht klar", fuhr Antonius fort. „Ich wußte nur, daß der Löwe mich unentwegt lauernd anstarrte. Ich starrte zurück. Ich hatte mal gehört, man solle ein wildes Tier fest ins Auge fassen, dann bekäme es Angst. Der Löwe schien aber davon nichts zu wissen. Die Sache wurde ihm anscheinend zu dumm, denn er trabte zu einem Tunneleingang hinüber, der in der linken Wand gähnte, und kroch neugierig hinein. Ich vermutete, es war der Tunnel, durch den die großen Raubtiere in die Arena getrieben werden. Aber der Löwe kam nicht weit; ein Gitter versperrte ihm den Weg. Immerhin war er doch so weit vorgedrungen, daß nur noch sein Schwanz rausguckte. Diesen Augenblick benutzte ich zu einem verzweifelten Rettungsversuch. Ich riß mir, hast du nicht gesehn, das Netz ab, floh zu der Höhle, aus der er vorher rausgesprungen war, und kletterte blitzartig hinein. Ich schlug die Eisenklappe zu und war gerettet."

„Fabelhaft!" riefen Julius, Flavius und Rufus. „Das hast du aber fein gemacht, Antonius", sagte sogar auch Publius lobend.

Xantippus nickte Antonius anerkennend zu. „Bravo, mein Sohn!" sagte er.

„Was geschah dann ?" fragte Julius begierig.

„Der Löwe kam zurück und setzte sich vor seinen Käfig. Jetzt war ich drin und er draußen. Das mußte ihn verwirrt haben, denn er schaute mich beinah fragend an. ,Ha! Ha! Dich hab' ich überlistet, du Menschenfresser, was?' jubelte ich innerlich. Ich war so selig, daß ich ihm die Zunge rausstreckte. Das schien ihn noch mehr zu verwirren, aber mir war's egal. Doch mein Übermut dauerten nicht lange.,Bei Pluto! Ich sitze zwar jetzt sicher im Käfig', fiel mir ein, ,aber wie komme ich jemals raus ? Am Morgen finden sie mich, und dann machen sie Hackfleisch aus mir.' Der Löwe hielt plötzlich den Kopf schief und stieß ein paarmal sanft gegen die Eisenstangen, als wollte er mich auffordern, nett zu ihm zu sein. Ein wahnwitziger Hoffnungsstrahl fuhr mir durch die Brust. ,Kann das sein?' fragte ich mich. ,Nein, das ist unmöglich! Oder ist es doch möglich?'"

„Wieso? Was hattest du vor?" fragte Flavius dumm.

Die anderen ahnten dunkel etwas.

Antonius lachte wieder. „Was ich vorhatte? Nichts. Ich schaute nur auf seine Tatzen; die Krallen waren kurz abgeschnitten und ganz stumpf. ,Ramses- !' schrie ich, fast verrückt vor Freude." „Ramses —!" wiederholten die anderen, tief aufatmend, als ob ihnen ein Stein vom Herzen gefallen sei.

„Ja, er war's! Er war's tatsächlich! Er legte sich auf den Rücken und streckte alle viere von sich. Das hat er oft getan, wenn ich mit ihm im Garten des numidischen Prinzen spielte.,Ramses!' brüllte ich, schob die Klappe hoch und sprang zu ihm hinunter. Ich streichelte ihn überglücklich, und er knurrte zufrieden. Ich glaube, er war genauso glücklich wie ich, einen alten Freund wiederzusehn."

„Ramses? Ist das etwa der Löwe, den du mir schenken wolltest ?" fragte Xantippus. „Jawohl, Meister Xanthos. Mein Vater hatte ihn anscheinend inzwischen gekauft und ins Amphitheater bringen lassen." „Oh, Antonius, du bist aber wirklich von Fortuna gesegnet!" rief Rufus strahlend.

Xantippus strich sich schmunzelnd seinen Bart. „Hier kann man mit Recht sagen:, Wen der Blitz trifft und nicht tötet, der ist heilig.' Erzähl weiter, Antonius!"

„Ramses wuchtete sich hoch, stellte sich auf die Hinterbeine und legte mir seine Riesenpfoten auf die Schultern, so daß ich wie ein Strohhalm zusammenknickte. ,Armer Ramses!' tröstete ich ihn. ,Es tut mir leid, aber ich muß so rasch wie möglich weg. Das siehst du hoffentlich ein, nicht wahr? Doch ich werde meinen Vater bitten, dich abzuholen.'

Ich hob das Netz auf, lief zur Tür und rüttelte vergebens daran. Ich hatte vergessen, daß sie verriegelt war. Sie hatte jedoch ziemlich breite Ritzen. Ich holte das flache Schwert, schob es zwischen die Ritze, dort, wo der Riegel war, und es gelang mir, ihn hochzustoßen. Dann öffnete ich vorsichtig die Tür und guckte erst mal nach rechts und links. Es war niemand zu sehen. Ich rannte den Gang hinunter und stockte. ,Ha! Vielleicht kann ich rasch Caius befreien!' fiel mir ein. Aber da wurde hinter mir mit großem Krach eine Tür aufgestoßen, und ich schaute mich erst gar nicht um, sondern floh auf den Tunnel zu, der zur Ausgangstür führte. Leider mußte ich an der Mannschaftsstube der Gladiatoren vorbei. Die Tür stand offen, und es fiel ein breiter Lichtschein in den Gang. O weh, das war eine böse Klippe! Ich wollte auf Zehenspitzen vorbeischleichen, und da geschah's! Meine Glückssträhne war hoffnungslos zu Ende! Zwei der Schurken standen nämlich im Türrahmen und entdeckten mich sofort. Sie glotzten mich verblüfft an. Plötzlich sprangen sie entsetzt zurück und warfen die Tür schmetternd zu, daß der Mörtel von der Wand fiel.

,Ah!' dachte ich schadenfroh, ,die Schurken halten mich für meinen Geist, der aus der Unterwelt zurückgekommen ist, um blutige Rache zu nehmen.' Sie konnten es nicht glauben, daß ich der Höhle des Löwen lebend entkommen war. Ich lief, erleichtert aufatmend, weiter, flitzte um die Ecke in den Tunnel hinein und prallte mit den beiden Wächtern zusammen, die wieder ihre Runde machten. Zu meiner Verblüffung kehrten sie blitzschnell um, jagten eine Wendeltreppe hinauf, immer drei Stufen auf einmal, und weg waren sie.

,Eureka, die hat mein Geist auch erschreckt!' dachte ich mir. ,Das kann ich verstehen, ich würde auch wegrennen, wenn ich meinen Geist träfe.' Nun blieb nur noch ein einziges Hindernis zu überwinden, und das war der Türhüter. Ich war doch, als ich kam, einfach an ihm vorbeigesaust, und das schien ihn erbost zu haben. Ich sah ihn auch schon am Ende des Tunnels neben der Tür auf einem Hocker sitzen. Er döste vor sich hin. Ich faßte rasch einen kühnen Plan! ,Ich werd' mich an ihn ranschleichen, ihm das Netz über den Kopf werfen und zur Tür rausschießen. Das Netz wird ihn daran hindern, hinter mir herzurennen.' Dummerweise hatte ich den Helm vergessen; ich hatte ihn immer noch auf. Ich war nur noch drei Schritte von dem Höllenhund entfernt, da bumste der Helm gegen einen Holzbalken, poing, und der Kerl fuhr hoch wie ein angestochener Elefant. ,Aus ist's mit mir!' dachte ich. Aber Wunder über Wunder, er sah mich, riß die Tür auf - und schoß selber auf die Via Sacra hinaus, schneller als ein Pfeil von Achilles. Er sprang mit dem Schädel voran über eine niedrige Mauer und war spurlos verschwunden.

Junge - so ein Angsthase!' frohlockte ich aufatmend. ,Der dachte sicherlich, daß ich ihn mit meinem Schwert erstechen wollte. Was für ein Held!' Kurze Zeit später rannte ich übers Forum auf die Breite Straße zu. Ich hatte gerade die Rednertribüne erreicht, da sprang ein Räuber auf mich zu, der dahinter auf ein Opfer gelauert haben mußte. ,Geld oder Leben zischte er wie ein feuerspeiender Drache. Er drohte mir mit einer Keule, die größer und dicker war als ich. Ich hob vor Schreck mein Schwert hoch, um meine Nase zu schützen. Der Räuber fuhr entsetzt zurück, warf seine Keule weg und kroch in wahnsinniger Hast auf allen vieren unter das Tribünengerüst. ,Elender Feigling!' brüllte ich hinter ihm her. ,Komm nur raus, wenn du es wagst! Ich werd's dir schon zeigen!' Ich war stolzer als Mucius Scaevola, nachdem er den Räuber Cacus erschlagen hatte."

„Ich muß leider bemerken", unterbrach Xantippus ihn, „es war nicht Mucius Scaevola, sondern Herkules, der den Räuber Cacus erschlagen hat."

„Kann sein", fuhr Antonius fort. „Ich war auf jeden Fall stolz. Aber ich machte doch, daß ich weg kam, so rasch mich meine Beine trugen. Und hier bin ich, zehnmal dem Tode entronnen." Antonius schlug sich auf den Brustpanzer wie ein siegreicher Gladiator.

„Gepriesen sei Jupiter, daß er dir hold war!" sagte Xantippus.

„Der arme Löwe tut mir leid", sagte Flavius bekümmert.

„Wieso der arme Löwe?" sagte Antonius und grinste dabei über das ganze Gesicht. „Der sitzt draußen vor der Tür." „Was ?!" schrien seine Freunde. Sie starrten entsetzt auf den Vorhang. Xantippus riß erstaunt die Augen auf. „Was macht der Löwe vor meiner Tür?" krächzte er.

„Er wartet auf mich", sagte Antonius. „Er war die ganze Zeit wie ein Hündchen hinter mir hergelaufen, ohne daß ich es bemerkt hatte."

„Dann sind die Leute gar nicht vor dir ausgerückt, Sondern vor dem Löwen?" sagte Julius.

„Du hast es erraten", erwiderte Antonius, prustend vor Lachen. „Kein Mensch wußte, daß Ramses ein zahmer Löwe ist. Das war auch der Krach, den ich hörte, als ich aus dem Gewölbe weglief. Ramses muß mit seinem Kopf die Tür aufgestoßen haben, um mir nachzurennen. Er war genauso froh, da wegzukommen, wie ich. Darf ich ihn reinholen, Meister Xanthos?"

„Ah, hm", knurrte Xantippus zögernd. „Ist er auch wirklich harmlos?" „Er ist nicht nur völlig harmlos, sondern auch gut erzogen. Er kann es nur nicht leiden, wenn ihn jemand wütend anbrüllt." Antonius sprang auf, lief zum Vorhang hin und schlug ihn beiseite. „Komm hierher, Ramses! Du darfst reinkommen!"

Zuerst füllte ein gewaltiger Löwenkopf den Türrahmen aus. „Hilfe!" piepste Flavius und verschwand blitzartig in Xantippus' Kleiderschrank. Dann erschien Ramses in voller Größe. Er war ein ausgewachsener Löwe mit einer prächtigen schwarzbraunen Mähne. Juliüs, Rufus und Publius starrten ihn wie gelähmt an. Xantippus saß mit eiserner Ruhe da.

Antonius gab Ramses einen Klaps auf den Kopf. „Setz dich bitte", sagte er. „He, Publius, glaubst du jetzt immer noch, daß ich geschwindelt habe?"

Publius schwieg zerknirscht.

Ramses setzte sich. Sitzend reichte er Antonius bis an die Stirn. „Danke", sagte Antonius zu Ramses und plumpste wieder auf dem Lehnsessel nieder. Ramses ging zu ihm und legte sich zu seinen Füßen nieder. Antonius kraulte ihn begütigend hinterm Ohr.

Allmählich tauten Julius, Rufus und Publius auf. Sie trauten sich jetzt auch vorsichtig an Ramses heran und streichelten ihn schließlich.

„Das ist doch kein Löwe, das ist ein zu groß geratener Schoßhund", sagte Publius grinsend.

„Ramses hat mir das Leben gerettet", sagte Antonius. „Ich geb' ihn nie wieder her. Darf er heute nacht hierbleiben, Meister Xanthos?"

„Bei Zeus und Apollo!" stöhnte Xantippus. „Bist du von Sinnen ? Dann sitz' ich nicht nur mit einem Sklaven da, sondern obendrein noch mit einem Löwen!"

Seine Schüler quietschten vor Lachen.

„Ich kann Ramses nicht mit zu Claudia nehmen, Meister Xanthos", bat Antonius. „Sie würde sich ängstigen; sie ist doch nur ein Mädchen."

„Claudia ist gar nicht ängstlich", warf Rufus ein.

„Na gut, Antonius, dann laß ihn solange hier", seufzte Xantippus. „Aber vergiß nicht, ihn abzuholen! Bevor ihr zu Claudia geht, bringt ihn in meinen Garten, und macht ihn mit der dicken Wäscheleine fest, die draußen hängt. Sucht euch den stärksten Olivenbaum dafür aus."

„Danke, Meister Xanthos!" sagte Antonius erfreut. „Hast du nicht auch was zu fressen für ihn? Er frißt gern Pferdefleisch."

„Aber ich nicht", knurrte Xantippus.

Publius, Julius und Rufus lachten wie verrückt.

„Ruhe!" befahl Xantippus. „Ich hab' eine große Hammelkeule in der Speisekammer, die kannst du Ramses nachher draußen geben." „Fabelhaft!" rief Antonius. „Hammelbraten! Das ist sein Lieblingsgericht!" Jetzt lachte Xantippus auch. „Vielleicht trinkt er gern eine Schale Wein dazu", kicherte er.

Flavius steckte den Kopf zum Schrank hinaus. Das fröhliche Gelächter seiner Freunde hatte ihn hervorgezaubert. Doch beim Anblick des gewaltigen Löwen zögerte er wieder. Aber als Rufus sich rittlings auf Ramses' Rücken setzte und ihn spielerisch an den Ohren zupfte, bereute Flavius es, sich überhaupt versteckt zu haben. „Ich war nur erschrocken, weil er viel größer ist, als ich dachte", murmelte er.

Die anderen schwiegen höflicherweise; sie waren sowieso selber mächtig erschrocken gewesen. „Freunde!" rief Antonius. „Ich freu' mich schon darauf, was Mucius sagt, wenn er Ramses sieht!" „Wo, bei allen Göttern, steckt Mucius nur?" fragte Xantippus besorgt.

Die Jungen wurden mit einem Schlag ernst.

„Ich verstehe es auch nicht, daß er noch nicht hier ist", sagte Antonius. „Hoffentlich ist ihm nichts zugestoßen", sagte Rufus, tief beunruhigt.

20. Kapitel
Rätsel über Rätsel

Nachdem Mucius sich von Antonius getrennt hatte, mußte er sich beeilen, um den geheimnisvollen Dicken nicht in der Dunkelheit zu verlieren.

Das Forum schlummerte verlassen in der schwachen Morgendämmerung. Sogar die vielen bunten Marmorstatuen ringsum schienen zu schlafen.

Der Dicke strebte auf das massive Gebäude der Stadtpräfektur zu. „Ist es möglich ?" dachte Mucius. „Sollte der Dicke der gefürchtete Stadtpräfekt Lucius Terrentius Manilius sein ?"

Sein Verdacht wurde auf überraschende Weise bestätigt. Von der Via Sacra her galoppierte auf einem gewiß schweißbedeckten Schimmel ein Reiter auf den Dicken zu.

„Manilius! Manilius!" brüllte er schon von weitem. „Ich bringe eine wichtige Botschaft!"

Manilius fuhr herum:

„Was gibt's, Gaufrus?" rief er.

Mucius kauerte sich hinter eine Bank und lugte durch die Spalten der Rückenlehne. „Bei Jupiter, der geheimnisvolle Dicke ist tatsächlich der Stadtpräfekt! Deswegen war er wohl auch so ängstlich darauf bedacht gewesen, von dem Exgladiator nicht erkannt zu werden!"

Soweit Mucius ausmachen konnte, war der Mann auf dem Pferd ein Offizier der berittenen Landespolizei. Er war völlig verstaubt und erschöpft; er mußte stundenlang unterwegs gewesen sein. Er sprang vom Pferd und redete erregt auf den Stadtpräfekten ein. Mucius ärgerte sich, weil er nicht verstehen konnte, was der Mann sagte. Der Offizier hielt sich nicht lange auf, sondern schwang sich in den Sattel und galoppierte den Weg zurück, den er gekommen war.

Manilius kehrte der Stadtpräfektur den Rücken zu, als ob er's sich plötzlich anders überlegt hätte, und eilte statt dessen die Tuscastraße hinunter. Mucius folgte ihm. Die Jagd ging über das Velabrum, dann über das Forum Boarum und endete hinter Callons Sklavenhütte am Tiberhafen, in dem noch immer die ägyptische Barke am Dock festgemacht schaukelte. Manilius blieb einen Augenblick stehen und blickte sich forschend um. Mucius drückte sich rasch in einen Torbogen. Der Stadtpräfekt kletterte über die Schiffsbrüstung an Deck und verschwand in einer Kabine.

„Was will dieser Mensch auf der ägyptischen Getreidebarke ?" überlegte Mucius sich. Plötzlich schoß ihm durch den Kopf, daß der Exgladiator vielleicht Caius dort irgendwo in den Eingeweiden des Bootes gefangenhielt. Der Schurke kannte wahrscheinlich die Matrosen, und Manilius wollte jetzt selber Caius verhören.

„Ich muß mich an Deck schleichen und unbedingt versuchen dahinterzukommen." Es war ein gewagtes Unternehmen, und deswegen schaute er sich vorsichtshalber die Barke genau an. Niemand war zu sehen, nur ein einsamer Matrose saß am Steuer und schlief. Aus den Bullaugen der Kabine fiel ein trüber Lichtschein auf die Laufplanken. Der Fluß plätscherte glucksend an die Barke. In der Mitte des Tibers, fast parallel zur Barke, lag die Trireme vor Anker, das römische Kriegsschiff mit den drei Stockwerken für die Reihen von Ruderbänken der Galeerensklaven. Es war das Patrouillenboot, das die Jungen am frühen Morgen flußabwärts hatten rudern sehen.

„Im Notfall kann ich dort hinüberschwimmen", überlegte Mucius sich. Die ägyptische Barke, die kleiner war als die Trireme, hatte in ihrem Innern nur eine Reihe von Ruderbänken. Auf ihrem Vorderdeck ragte ein kurzer Segelmast hoch. Ungefähr eine Armlänge unterhalb der Spitze hing ein Aussichtskorb. Vor dem Mast stand eine große, in Leinwand gehüllte Kiste. „Was mag wohl in der Kiste sein?" wunderte Mucius sich. Aber er hatte Wichtigeres zu tun, als sich darum zu kümmern. Er wartete auch nicht länger, sondern huschte geduckt über den freien Platz zwischen Callons Hütte und der Barke, schwang sich über das Geländer und kroch auf dem Bauch wie eine Schlange zur Kabine. Unter den Bullaugen blieb er flach ausgestreckt liegen, um nicht vom Lichtschein getroffen zu werden.

Zwei Männer unterhielten sich miteinander in der Kabine. Der eine war Manilius, der andere ein Ägypter. „Ammon!" hörte Mucius den Stadtpräfekten ausrufen. „Wir müssen weg! Pollino ist verhaftet worden!"

„Bei Isis und Osiris!" stöhnte der Mann, den Manilius mit Ammon angeredet hatte. „Woher weißt du das?"

„Gaufrus, ein Hauptmann der Landpolizei, der mir treu ergeben ist, hat mich soeben rechtzeitig gewarnt", sagte Manilius. „Sollte Pollino uns verraten, sind wir erledigt. Wenn wir sofort absegeln, können wir noch Alexandria erreichen, bevor sie uns erwischen. Dann tauchen wir wie geplant in Äthiopien unter. Der mächtige Arm Roms reicht dort sowieso nicht mehr hin."

„Jaja, Lucius, alter Freund, wir fahren sofort ab. Ich bin als Kapitän ja auch für meine Mannschaft verantwortlich", erwiderte der Kapitän. „Aber ich kann es noch immer nicht fassen: Wer hat es gewagt, Pollino zu verhaften?"

„Der Senator Vinicius. Es geschah auf seinen Befehl", erzählte Manilius. „Zwölf Kohorten von Prätorianern haben Pollino und seine Leibwache bei Veii, nicht weit vor den Toren Roms, gefangengenommen. Nur Vinicius hatte das Recht, den Feldherrn Pollino verhaften zu lassen. Er ist Prokonsul und vertritt den Emperor. Der Emperor ist auf Capri und hat Vinicius völlig freie Hand gelassen. Jetzt weiß ich auch, wer der berühmte Senator ist, den Pollino so rasch wie möglich beseitigen lassen wollte: Vinicius, selbstverständlich. Er muß irgendwie hinter Pollinos Geheimnis gekommen sein und dem Emperor davon erzählt haben."

„Jetzt verstehe ich, warum sie Vinicius ermorden wollten", dachte Mucius sich. „Aber was mag das für ein gefährliches Geheimnis sein?"

„Dieser Exgladiator Gorgon war ja leider nicht fähig, den Boten Udo mit dem Brief zu finden", fuhr Manilius fort. Mucius frohlockte innerlich. „Das haben wir euch fein versalzen, was?"

Dummerweise sagte der Stadtpräfekt kein Wort von Caius. Der Kapitän befahl irgend jemand etwas auf ägyptisch, eine Sprache, die Mucius nicht verstand; gleich darauf schoß ein Matrose zur Kabine heraus, lief zum Hinterschiff und verschwand in einer Luke.

Mucius harrte trotzdem entschlossen aus. Er hätte lieber gleich ausrücken sollen, aber er hoffte immer noch, etwas über Caius zu hören.

„Wir müssen also auf alle erträumten Reichtümer verzichten, die Pollino uns versprochen hat, Lucius?" fragte der Kapitän Ammon.

„Was nützt dir alles Gold in dieser Welt, wenn du hier in Rom auf Lebenszeit im Kerker schmachtest", erwiderte Manilius grimmig auflachend.

„Was soll mit Zerberus werden ?" fragte der Kapitän. „Ich kann ihn unmöglich mit nach Ägypten schleppen."

„Wir haben jetzt keine Zeit mehr, ihn uns vom Halse zu schaffen", sagte Manilius. „Wir werden ihn auf hoher See über Bord werfen."

„Zerberus -? " wunderte Mucius sich. „Was, bei Jupiter, hat das wieder zu bedeuten ? Rätsel über Rätsel -! " Mucius hielt den Atem an und horchte auf. Manilius hatte irgend etwas von Caius gemurmelt. Ammon sagte darauf: „Und was geschieht mit dem Jungen, den dein Exgladiator Gorgon in den Katakomben eingesperrt hat?"

Mucius war erschrocken. „Oh, wie entsetzlich! Der arme Caius! In was für Katakomben haben sie ihn nur eingesperrt?" Er lauschte gespannt auf Manilius' Antwort.

„Ich habe Gorgon beauftragt", sagte der Stadtpräfekt, „den Jungen morgen früh mit all den anderen Gefangenen in die Arena zu schicken. Dann sind wir ihn für immer los. Der Junge weiß mehr, als für ihn und für uns gut ist."

„O Jupiter!" stöhnte Mucius. „Jetzt weg von hier! Wir müssen diesen Schuften zuvorkommen! Wir müssen Caius noch vor morgen früh retten!"

Aber es war zu spät. Aus der Luke quollen wie ein Schwärm aufgescheuchter Ameisen im Nu ein Dutzend Matrosen an Deck. Zur selben Zeit stürmte ein anderer Trupp über den Kai auf die Barke zu. Mucius war der Rückzug abgeschnitten. Er konnte es auch nicht wagen, auf die andere Seite hinüberzuschleichen, um in den Tiber zu springen, denn dort wimmelte es schon von Matrosen. Sie hätten ihn sofort entdeckt. Mucius preßte sich noch dichter an die Kabine und schaute verzweifelt nach einem Versteck aus. Die Matrosen auf dem Kai lösten die Taue und stießen die Barke vom Ufer ab. Dann sprangen sie an Bord, und das Boot trieb in die Mitte des Flusses. Ein eiserner Hammer schlug dröhnend auf einen Amboß, sämtliche Ruder schössen aus den Seitenluken hinaus, und das Schiff fuhr, zuerst langsam, dann allmählich immer schneller werdend, flußabwärts.

„Fortuna! Hilfe!" zischte Mucius. „Sie werden mich hier finden und einsperren! Ich lande unfreiwillig in Ägypten! Oder vielleicht werfen sie mich unterwegs auch ins Meer, zusammen mit dem rätselhaften Zerberus."

Die Ruder klatschten im Takt der Hammerschläge ins Wasser, und die Häuser am Hafen zogen rasch an Mucius vorbei.

Plötzlich beugte sich ein Matrose über ihn, packte ihn und brüllte irgend etwas auf ägyptisch. Mucius riß sich los und floh blindlings aufs Vorderdeck. Der Matrose war zuerst verblüfft, aber dann rannte er hinter ihm her. Andere Matrosen schlossen sich ihm an.

Er hörte den Kapitän donnern:

„Fangt ihn! Fangt ihn! Es ist ein Spion!"

Mucius bumste gegen den Segelmast und entdeckte eine Strickleiter, die hinaufführte. Er kletterte in seiner Verzweiflung mit affenartiger Geschwindigkeit in die Höhe. Oben zwängte er sich durch eine Öffnung im Boden des Aussichtskorbes, richtete sich auf und lugte ängstlich über den Rand. Sein Herz sank ihm in die Knie; der Matrose war ihm nachgeklettert und griff schon mit beiden Fäusten nach dem Korb. Mucius band hastig seine Sandalen ab, die noch an den Bändern um seinen Bauch geschlungen waren, zog sich den Mantel aus, und im selben Augenblick, als sein Verfolger in der Bodenöffnung auftauchte, warf er ihm den schweren Mantel aus Ziegenfell über den Kopf. Er hatte eine Atempause gewonnen. Doch der Matrose schüttelte sich wild, und der Mantel rutschte ihm von den Schultern.

„Ich bin verloren!" knirschte Mucius. Er konnte unmöglich von hier oben in den Fluß springen, er wäre unweigerlich auf dem Deck aufgeschlagen und hätte sich alle Knochen gebrochen. „Himmel, was mache ich nur?" stotterte er laut. Der Matrose quetschte sich gerade durch die Öffnung, sein Oberkörper erschien schon im Korb, und er grinste triumphierend wie ein blutdürstiger Pirat. Plötzlich flog, rasch anwachsend, der hölzerne Unterbau der Aemiliusbrücke auf das Schiff zu. Blitzartig sah Mucius eine Rettungsmöglichkeit.

„Ich muß es wagen! Es muß gelingen!" flößte er sich Mut ein. Da war die Brücke auch schon über ihm. Er duckte sich zum Sprung, schnellte mit einem gewaltigen Satz hoch, umklammerte mit beiden Armen einen der Querbalken, zog die Beine an, und die Barke sauste unter ihm hinweg. Dann war das Boot auch schon unter der Brücke durch und verschwand aus seinem Blickfeld.

Mucius jubelte: „Gerettet!" Er machte einen Klimmzug, setzte sich auf den Balken und atmete erleichtert auf. „Aber wie komme ich von hier weg?" überlegte er besorgt. Er schaute sich die nächsten Querbalken an. Eureka! Er konnte sich vom einen zum anderen bis zu den Pfeilern am Flußufer schwingen. Bald darauf berührten seine Füße festen Boden. Weit entfernt sah er die Mastspitze der Barke hinter der nächsten Brücke, der Cestiusbrücke, dahinziehen. „Möge Neptun euch unterwegs mit seinem Dreispitz aufspießen!" rief er höhnisch lachend dem Boot nach. Er war müde und fühlte sich wie zerschlagen. Er setzte sich auf eine Steintreppe, die zum Fluß hinunterführte, und ruhte sich eine Weile aus.

Die Sonne stieg gerade hinter dem Palatinus hoch, und die Dächer und Kuppeln des kaiserlichen Palastes glühten, als ob sie brannten. Scharen von Sklaven, mit Körben und Einholetaschen bewaffnet, strömten über das Velabrum den Markthallen zu. Vom Aesculapiustempel her, der ihm gegenüber auf der Tiberinsel lag, wehte ein Duft von Weihrauch in seine Nase. „Es werden den Göttern also schon Opfer gebracht", dachte Mucius sich. „Ich sollte mich aus Dankbarkeit daran beteiligen." Er mußte heftig niesen, und das brachte ihn zur Besinnung. Er sprang auf und zog los, um rasch in die Xanthosschule zurückzukehren. Doch unterwegs paßte er wie ein Luchs auf, ob auch nicht der Exgladiator irgendwo auftauchte. Er beeilte sich trotzdem, denn seine Freunde warteten bestimmt schon ungeduldig auf ihn.

„Schadet ihnen eigentlich nichts, wenn sie sich ängstigen", murmelte Mucius vor sich hin, als er durch die Tuscastraße trabte. „Sie haben die ganze Zeit gefaulenzt, während ich beinah zugrunde gegangen wäre. Aber ich hab' wenigstens herausgefunden, wo Caius ist." Er konnte nicht wissen, daß Antonius ihm damit schon zuvorgekommen war.

Mucius hatte jedoch, ohne im Augenblick etwas davon zu ahnen, noch etwas entscheidend Wichtiges entdeckt.

21. Kapitel
Der letzte Strohhalm

Mucius' Freunde wurden immer unruhiger über sein unerklärliches Ausbleiben. Ohne ihn fühlten sie sich wie verwaist. Hin und wieder lief einer von ihnen auf die Breite Straße hinaus und schaute nach, ob er nicht irgendwo auftauchte. Claudia war gewiß auch am Rande ihrer Nervenkraft, daß die Jungen sie so lange warten ließen.

Jetzt war es mindestens schon eine Stunde her, seitdem Rufus und Antonius Ramses in den Garten gebracht hatten. Der Garten war von einer Mauer umgeben, und die Leute, die draußen vorbeigingen, konnten den Löwen nicht sehen. Antonius hatte Ramses mit Xantippus' Wäscheleine an den dicksten Olivenbaum angebunden, und Rufus hatte die Hammelkeule aus der Küche geholt. Die hatte Ramses in drei Sekunden aufgefressen, und hinterher hatte er mit seinen gewaltigen Zähnen noch im Nu den Knochen zerknackt, als ob es nur eine dünne Honigstange sei. Als sie ihn allein ließen, guckte er hoffnungsvoll hinter ihnen her. Er konnte es anscheinend nicht fassen, daß die lächerliche Hammelkeule alles war, was sie ihm anzubieten hatten.

Xantippus ging in seinem Zimmer mit grimmiger Miene auf und ab. „Bei allen Göttern, wo steckt Mucius nur!" murmelte er finster vor sich hin.

Julius kratzte sich hinterm Ohr. „Es ist schon schlimm, daß Caius in den Katakomben eingesperrt ist. Leider können wir ihm vorläufig nicht helfen, aber wir wissen wenigstens, wo er ist. Warum Mucius nicht kommt, mögen die Götter wissen."

„Ich weiß, was Mucius geschehen ist!" rief Antonius aufgeregt.

„Wieso? Du bist gescheiter als die Götter, was?" sagte Publius.

„Der geheimnisvolle Dicke ist gar kein Mensch, sondern ein böser Geist", fuhr Antonius unbeirrt fort. „Er hat gemerkt, daß Mucius ihn verfolgt, und deswegen hat er ihn in eine Schlange verwandelt."

„Warum in eine Schlange?" fragte Julius verdutzt.

„Eine Schlange kann nicht so rasch hinter jemand herlaufen", erklärte Antonius ihm. „Nein, ich irre mich, er hat ihn in eine Schnecke verwandelt, die ist noch langsamer."

Flavius war beeindruckt. „Hoffentlich hat er ihn nicht in eine Statue verzaubert", sagte er ängstlich.

„Das darf ein Zauberer nicht", belehrte Antonius ihn. „Das dürfen nur die Götter. Wenn ein Zauberer das täte, würden die Götter ihn zur Strafe an einen Felsen anschmieden und von einem Adler zerhacken lassen, wie es Zeus mit Prometheus gemacht hat, weil der gewagt hat, den Menschen das Feuer zu bringen."

„Wenn du nicht sofort aufhörst mit deinem Gefasel, Antonius, gebe ich dir eine saftige Strafarbeit auf!" herrschte Xantippus ihn an.

Antonius verstummte gekränkt. Xantippus hatte auch überhaupt kein Verständnis für das Übernatürliche.

„Rufus!" befahl Xantippus. „Lauf diesmal bis an die Ecke des Forums, und schau nach Mucius aus! Wenn du ihn siehst, komm schleunigst zurückgerannt, und melde es uns!"

„Jawohl, Meister Xanthos", sagte Rufus und flitzte wie ein Pfeil zur Tür hinaus.

Xantippus setzte sich und starrte grübelnd auf seine Schreibtischplatte. Draußen wurde es allmählich hell. Die Sandalen der ersten Frühaufsteher klapperten auf dem Pflaster, und der Bäcker gegenüber, bei dem die Jungen oft Brötchen kauften, stieß knallend die Fensterläden auf.

„Wir müssen unbedingt Caius so rasch wie möglich aus den Katakomben befreien", sagte Xantippus plötzlich.

„Aber wie, Meister Xanthos?" fragte Julius. „Antonius hat erzählt, es wimmelt dort nur so von mörderischen Gladiatoren. Das mußt du vergessen haben."

„Sei nicht naseweis, Julius!" knurrte Xantippus. „Antonius hat aber auch erzählt, daß die Kerle total betrunken waren. Es ist noch früh; sie werden jetzt alle ihren Rausch ausschlafen. Das heißt, wir hätten noch ein bis zwei Stunden Zeit für eine Rettungsaktion."

„Wir kommen nicht unbemerkt an dem Türwächter vorbei", warf Publius ein. „Das macht mir auch Kopfzerbrechen", gab Xantippus zu. „Sonst wären wir schon unterwegs." „Ich weiß was!" rief Antonius aufs neue. „Ich erinnere mich auf einmal an etwas!"

„So?" fragte Xantippus grollend. „Was weißt ?? jetzt wieder?"

„Udo hat uns doch erzählt, er kennt einen geheimen Weg in die Katakomben. Er hat seinen Vater oft heimlich besucht. Sein Vater war einer der Tierwärter. Wenn wir den geheimen Weg fänden, würden wir den Türwächter überlisten. Der Weg hängt wahrscheinlich irgendwie mit dem Tunnel in dem Raubtiergewölbe zusammen."

Xantippus nickte anerkennend. „Sehr gut, Antonius. Du hast ein glänzendes Gedächtnis. Das hat uns schon im vorigen Jahr geholfen. Über diesen geheimen Weg in die Katakomben habe ich schon mal irgendwo etwas gelesen. Es soll angeblich einer der Kanäle sein, durch die das Wasser in die Arena gelassen wird, wenn eine Seeschlacht aufgeführt wird. Bedauerlicherweise wissen wir nicht, wo der Eingang zu diesem Kanal außerhalb des Amphitheaters ist."

„Wir nicht, aber Udo weiß es", sagte Publius grinsend.

Xantippus guckte ihn einen Augenblick verdattert an. Dann sprang er auf. „Antonius! Flavius! Holt sofort Udo aus der Geheimkammer!"

„Zu Befehl, Meister Xanthos", sagte Antonius. „Nur haben wir keine Ahnung, wo deine Geheimkammer ist." „Rennt in die Küche, und rollt den großen Schrank beiseite. Dahinter ist die Kammer."

Antonius und Flavius stürmten in die Küche.

Gleich darauf platzte Antonius ins Zimmer. „Meister Xanthos!" rief er. „Die Kammer ist leer! Udo ist ausgerückt!"

Xantippus plumpste wieder auf seinen Stuhl. „Ausgerückt? Großer Jupiter! Warum das ?" „Er muß durch den Garten geflüchtet und über die Mauer geklettert sein", sagte Julius. „Daß er einfach wegläuft, hätte ich nicht von ihm erwartet", sagte Xantippus. „Weswegen kann er nur ausgerückt sein?"

„Ich weiß, er hat deine mathematischen Werke gestohlen, um sie zu verkaufen, und flieht mit dem Geld nach Gallien zurück", sagte Antonius.

„Er wird die zweitausend Goldstücke gestohlen haben", sagte Publius.

„Das halte ich für ausgeschlossen", sagte Xantippus. Aber er eilte mit erstaunlicher Geschwindigkeit für sein Alter in die Küche.

Als er zurückkam, sah er bedeutend erleichtert aus. „Es fehlt nicht das geringste - bis auf Udo", sagte er.

„Ich begreife nicht, warum Udo es wagt, sich auf der Straße blicken zu lassen; er weiß doch, wie verhängnisvoll das für ihn sein kann", sagte Julius.

„Wenn er man nicht mit den Verschwörern unter einer Decke steckt!" sagte Publius. „Vielleicht hat Pollino ihn als Spion bei uns eingeschmuggelt. Mir kommt seine Flucht verdächtig vor."

„Red nicht so dummes Zeug, Publius!" knurrte Xantippus. „Pollino weiß von uns überhaupt nichts. Nein, ich nehme an, Udo ist geflohen, weil er sich schämte, mir zur Last zu fallen. Er hat einen guten Kern, der Bursche."

„Auf jeden Fall ist es jetzt Essig mit dem geheimen Weg in die Katakomben", fügte Julius hinzu.

„Caius ist verloren", murmelte Flavius verstört.

„Es bleibt uns nur noch ein letzter Strohhalm, an den wir uns klammern können", sagte Xantippus. „Und das ist Caius' Vater.

Senator Vinicius ist als Prokonsul Kommandeur der Prätorianer. Wenn er zwei oder drei Kohorten in die Katakomben schickt, wären selbst die Gladiatoren dagegen machtlos."

„Aber Vinicius ist noch immer im Senat, und die Sitzung kann tagelang dauern", sagte Julius.

„Nein", sagte Xantippus. „Die Sitzung ist noch heute vormittag zu Ende. Heute ist das heilige Weinerntefest, die Bacchanalien. Das ist ein hoher Feiertag, den selbst die Senatoren mitfeiern."

„Dann ist Vinicius vielleicht schon zu Hause", rief Antonius.

„Es ist sogar möglich, daß auch Mucius bei Vinicius ist", sagte Publius. „Er hat vergessen, daß wir hier auf ihn warten sollen, und wartet dort genauso ungeduldig auf uns wie wir hier auf ihn."

„Auf zu Vinicius!" rief Flavius hoffnungsfreudig.

Die Jungen stürmten auf die Tür zu, „Wartet! Wartet!" donnerte Xantippus. „Zieht euch die Mäntel an, und stülpt euch die Kapuzen über die Köpfe! Ich möchte nicht schon wieder erleben, daß ihr dem Exgladiator in die Arme rennt."

Das erschreckte die Jungen, und sie zogen sich hastig die Mäntel an.

„Wißt ihr was ?" rief Antonius begeistert. „Wir nehmen Ramses mit, vor dem rückt selbst der fürchterliche Exgladiator aus!"

„Bist du von Sinnen?" sagte Xantippus. „Heute ist Feiertag. Die Straßen um das Forum herum werden bald überfüllt sein mit Menschenmassen. Darunter vielen Frauen und Kindern. Wenn ihr mit dem Löwen erscheint, gibt es eine heillose Panik. Laßt Ramses gefälligst draußen im Garten!"

Antonius war enttäuscht. „Dann kann ich ihn auch erst heute abend abholen, wenn es schon dunkel ist, um ihn nach Hause zu bringen", murmelte er.

„Geht!" sagte Xantippus. „Wenn Mucius kommt, schick' ich ihn zu euch. Wenn er kommt", wiederholte er seufzend.

Im Schulzimmer ertönten Schritte.

„Das muß Mucius sein!" schrie Flavius selig.

Der Vorhang wurde beiseite geschlagen, und die Jungen erstarrten vor Entsetzen. In der Tür stand der einäugige Exgladiator. Neben ihm der Zwerg Minimos. Jeder hielt einen Dolch in der Hand.

22. Kapitel
Übertriebene Gründlichkeit ist manchmal gefährlich

Die Jungen standen wie gelähmt auf ihren Plätzen und wagten nicht einmal, mit der Wimper zu zucken. Xantippus war erschrocken aufgesprungen.

Der Exgladiator Gorgon hatte sich vor dem Vorhang zum Schulzimmer aufgepflanzt wie das Ungeheuer Argus; nur daß er ein Auge hatte statt der hundert Augen des Menschenbiestes.

„Wo habt ihr den Sklaven Udo versteckt?" brüllte er. „Heraus mit der Sprache, oder ich schneide euch allen die Köpfe ab!"

Der Zwerg Minimos nickte befriedigt. „Das geht, schwups, eins, zwei, drei!" sagte er. Er war nicht größer als ein Sechsjähriger, aber hatte eine Stimme wie ein alter Legionär.

„Wir wissen nichts von einem Sklaven Udo", sagte Xantippus verächtlich. Er schielte zum Bett hinüber, wo das zweischneidige Schwert lag, das Antonius dort hingeworfen hatte. Es war nur eine Armlänge von ihm entfernt.

„Lüg nicht, alter Grieche !" schnaubte Gorgon „Meine Freunde, die Gladiatoren, haben mir den Zettel gezeigt. Der Lümmel, den ich erwischt habe, ist aus deiner Schule. Ich hab' auch die Xanthosschüler mit dem Sklaven Udo auf dem Forum getroffen. Antworte mir! Wo ist der Schuft Udo?"

Antonius dankte allen Göttern, daß er sich die Mantelhaube über den Kopf gezogen hatte, sonst hätte ihn der Zwerg erkannt.

„Hoffentlich hat Gorgon nicht entdeckt, daß Caius noch immer in der Zelle dreizehn eingesperrt ist", dachte er.

Publius hatte gemerkt, daß Xantippus mit dem Schwert liebäugelte, und kam ihm zu Hilfe. In einem Anfall von Heldenmut tat er so, als ob er ausrücken wollte, um den Exgladiator und den Zwerg abzulenken. Es gelang ihm auch. Aber er hatte es schwer zu büßen. Sie fielen über ihn her und schlugen ihn zu Boden.

„Ha, du Bengel!" grölte Gorgon. „Diesmal rückt mir keiner mehr von euch aus!" Er wollte ihm noch einen Fußtritt geben, doch Publius rollte geschickt beiseite.

Xantippus hatte blitzschnell das Schwert ergriffen und ging mit bebenden Nasenflügeln auf die Eindringlinge los. „Macht, daß ihr rauskommt, ihr erbärmlichen Gladiatoren!" donnerte er.

Das Schwert war dreimal so lang wie die Dolche und eine gefährliche Waffe. Aber der Exgladiator war zu flink für Xantippus. Er packte Flavius, der ihm am nächsten stand, und setzte ihm den Dolch auf die Brust.

„Hilfe!" quiekte Flavius erbleichend.

„Bleib, wo du bist, und rühr dich nicht, alter Mann!" schrie Gorgon Xantippus an. „Oder dieser Junge hier hat seinen letzten Atemzug getan! Minimos, nimm ihm das Schwert weg!"

Der Zwerg riß Xantippus unsanft das Schwert aus der Hand und hielt es drohend in seiner Linken.

Julius guckte verstohlen zum Fenster. Er hoffte verzweifelt, daß irgendwelche Polizisten vorbeigingen, um dann aus Leibeskräften um Hilfe zu brüllen. Doch alles, was er sah, war Rufus. Rufus spähte vorsichtig über den Fensterrand ins Zimmer hinein. Plötzlich raste er weg wie jemand, der von allen Furien verfolgt wird. „Er rückt aus!" dachte Julius wütend. Er wunderte sich darüber. Es sah Rufus nicht ähnlich, seine Freunde im Stich zu lassen. Hatte er vergessen, was sie damals seinetwegen alles gewagt hatten, um ihn aus dem Gefängnis zu retten ?

Der Exgladiator schaute sich mit seinem einen Auge wild im Kreise um. „Na, wird's bald!" grollte er. „Wollt ihr mir endlich sagen, wo Udo ist, oder nicht?" Er zückte den Dolch, als ob er Flavius erstechen wollte. Flavius schaute seine Freunde flehend an.

„Halt!" rief Xantippus. „Ich geb' dir zweitausend Goldstücke, wenn du uns in Ruhe läßt und den jungen, den du in den Katakomben eingesperrt hast, freigibst!"

Gorgon war zuerst verblüfft, aber dann spuckte er zornig aus. „Du kommst zu spät damit", sagte er. „Der halsstarrige Bursche muß jetzt schon in die Arena geschickt worden sein, zusammen mit den andern zum Tode verurteilten Gefangenen."

„Wie entsetzlich!" dachte Antonius. „Der Exgladiator hat also doch gemerkt, daß Caius nicht ausgerückt war."

Die Jungen starrten den Exgladiator haßerfüllt an.

„Ihr Schufte!" zischte Julius in ohnmächtiger Wut.

Der Zwerg schnitt eine höhnische Fratze. „Das geht, schwups, eins, zwei, drei, in der Arena", sagte er. Xantippus atmete schwer. „Ich werde dafür sorgen, daß ihr alle hingerichtet werdet", keuchte er.

„Wenn du soweit kommst", sagte Gorgon, häßlich auflachend. „Dein Gold hätte mir sowieso soviel genützt wie eine Handvoll Asche aus der Hölle. Wenn ich den Sklaven Udo mit dem Brief nicht noch heute finde, dreht man mir selber den Hals um. Ich hab' mich verpflichtet, einen berühmten Senator in den Hades zu senden."

Sein Blick fiel zufällig auf die Wandtafel, die noch immer über dem Bild hing. „Bei Pluto und allen Teufelshunden, da steht doch alles, was ich wissen will!" rief er aus.

Xantippus verwünschte jetzt seine gewohnte Gründlichkeit. Er hätte besser nicht an die Tafel schreiben sollen: „In dem Brief Pollinos, den der Bote Udoge bracht hat, stehen folgende Namen." Und weiter unten hatte Caius auch noch unglückseligerweise in großer Schrift hingekritzelt: Vinicius.

„Vinicius! Ha!" brüllte der Exgladiator triumphierend. „Ihr unverschämten Lügner! Ihr kennt also doch den Boten Udo und habt den Brief gelesen! Vinicius! Das ist also der berühmte Senator, den ich umbringen soll. Endlich kann ich mir meine tausend Goldstücke verdienen. He, Minimos, wir sind eben am Senat vorbeigekommen. Die Tore werden bald aufgemacht, was?"

„Das geht, schwups, eins, zwei, drei", sagte der Zwerg. „Beeil dich! Vinicius muß bald rauskommen."

Xantippus und die Jungen waren zerschmettert. Alle ihre Anstrengungen, Caius' Vater zu retten, waren mit einem Schlage zunichte gemacht. Und Caius selber war hoffnungslos verloren. Vielleicht konnten sie wenigstens Vinicius noch rechtzeitig warnen, wenn der Exgladiator weg war. Aber auch das vereitelte ihnen Gorgon.

„Minimos!" krächzte er. „Halt den Jungen hier fest, und erstich ihn, wenn einer von den andern sich auch nur muckst. Dann warte hier auf mich, bis ich zurückkomme! Ich werde..." Er brach erschrocken ab.

Irgend jemand schlug ihm durch den Vorhang durch mit einer solchen Gewalt auf die Schulter, daß er nach vornüber taumelte. Er drehte sich um und kreischte: „Du elender Hund, wer immer du bist, ich erwürge dich!"

Er riß den Vorhang beiseite und prallte mit einem Aufschrei zurück. Vor ihm saß, zum Sprung geduckt, mit wütend hin und her peitschendem Schwanz ein gewaltiger Löwe. Hinter dem Löwen stand Rufus mit der losgebundenen Wäscheleine in der Hand. Ehe der Exgladiator ausweichen konnte, flog Ramses durch die Luft auf ihn los. Gorgon kippte hintenüber und fiel der Länge nach auf den Rücken. Ramses legte sich auf ihn drauf und fauchte ihn mit aufgesperrtem Rachen an.

„Hilfe!" gurgelte der Exgladiator. Sein Auge quoll ihm beinah aus dem Kopf vor Entsetzen. „Minimos! Hilfe!" röchelte er wieder. Aber der Zwerg war schon längst nicht mehr da. Er hatte Dolch und Schwert fallen lassen, war mit einem Hechtsprung zum Fenster hinausgesaust und geflohen.

Die Jungen tanzten jubelnd im Zimmer herum. „Gepriesen sei Ramses, der Gute, Brave!" schrie Julius. „Und gepriesen sei Rufus!" stöhnte Flavius. Er zitterte noch immer am ganzen Leibe. „Ramses, das hast du fein gemacht!" lobte Antonius ihn. Xantippus war ängstlich geworden. „Er beißt doch nicht etwa zu?" fragte er.

„I wo", flüsterte Antonius freudestrahlend. „Er hat das von einem Dompteur gelernt. Er ist nur böse, weil der Kerl ihn angebrüllt hat. Du kannst ruhig deinen Kopf in Ramses' Rachen stecken."

„Danke", sagte Xantippus, „ich verzichte darauf. Zieht den Löwen runter von dem Mann, bevor er erstickt."

„Das geschähe ihm nur recht!" riefen Flavius und Rufus.

„Ruhe!" befahl Xantippus. „Wir werden diesen Verbrecher fesseln und knebeln und in die Geheimkammer einsperren. Vinicius soll ihn von Prätorianern abholen lassen."

„Helft mir! Helft mir! Gnade!" bettelte der Exgladiator mit letzter Kraft. Ramses' heißer Atem blies ihm ins Gesicht, und das mächtige Gebiß schwebte um Nasenlänge drohend über ihm.

Antonius klopfte Ramses energisch auf den Rücken. „Benimm dich, Ramses!" ermahnte er ihn und zerrte ihn an der Mähne.

Julius, Publius und Rufus zogen Ramses mit vereinten Kräften am Schwanz. Ramses ließ widerstrebend von dem Exgladiator ab, aber er legte sich in nächster Nähe nieder und starrte ihn wachsam an.

Gorgon richtete sich ächzend auf.

Xantippus nahm rasch das Schwert an sich. „Eine Bewegung von dir, und ich ersteche dich!" warnte er ihn. Publius und Julius bewaffneten sich mit den beiden Dolchen. „Laßt mich leben! Habt Mitleid mit mir!" flehte Gorgon. „Du hast mit Caius auch kein Mitleid gehabt!" schrie Flavius ihn an. „Er hat mir den Eimer mit Honig über den Kopf gestülpt", stöhnte Gorgon. „Er hätte dir ganz was anderes über den Kopf stülpen sollen", fauchte Publius. „Schneidet die Wäscheleine in die Hälfte", sagte Xantippus.

„Ihr braucht die eine Hälfte, um den Löwen wieder draußen anzubinden."

Julius schnitt die Wäscheleine in zwei Teile, und Rufus und Antonius wickelten die eine Hälfte mindestens zwanzigmal um den Exgladiator herum, so daß er schließlich aussah wie Laokoon in die Schlangen verstrickt. Zu guter Letzt schoben sie ihm auch noch einen Knebel in den Mund. Dann schleiften sie ihn alle zusammen über den Fußboden in die Küche, verstauten ihn in der Geheimkammer und rollten den Schrank vor die Tür.

„So, jetzt haben wir den Spieß mal umgedreht", sagte Publius, sich vergnügt die Hände reibend. „Wir haben auf jeden Fall verhindert, daß er Vinicius umbringt", sagte Rufus. „Die Sache mit Ramses war eine fabelhafte Idee von dir, Rufus", lobte Julius ihn.

Rufus strahlte. „Ich hab' durchs Fenster gesehn, in was für einer furchtbaren Klemme ihr wart", erzählte er. „Ich bin zuerst herumgerast, um Polizisten zu suchen; es waren natürlich weit und breit keine zu finden. Da bin ich durch die kleine Pforte in den Garten gelaufen und hab' Ramses losgebunden." ' „Warum bist du nicht durch die Küche mit ihm hereingekommen?" fragte Julius.

„Ich hatte gesehen, daß der Exgladiator vor dem Vorhang zum Schulzimmer steht", sagte Rufus. „Von dort aus hätte er mich rechtzeitig entdeckt und gedroht, Flavius zu erstechen, wenn ich mich mit dem Löwen näher wagte. Deswegen hab' ich Ramses mit auf die Straße genommen und bin durchs Schulzimmer geschlichen."

Rufus grinste vergnügt. „Ich sag' euch, die Leute auf der Straße sind aber auseinander gestoben, als ich mit dem Löwen erschien! Zum Glück waren keine Kinder da. Zwei Männer sind durch ein Fenster in ein Haus geklettert. Ein anderer ist in ein leeres Weinfaß gekrochen. Eine Frau ist zu unserem Bäcker hineingeflüchtet, als er gerade ein Blech mit frisch gebackenen Keksen heraustragen wollte. Sie sind zusammengeprallt und mitsamt den Keksen hingefallen."

Die Jungen bogen sich vor Lachen. Es war eine Reaktion auf ihre ausgestandenen Schrecken.

Xantippus rief in die Küche:

„Hörtauf mit dem Geschwätz Caius ist in größter Lebensgefahr! Habt ihr das vergessen ?" Die Jungen verstummten bestürzt. Antonius holte Ramses und die andere Hälfte der Wäscheleine, und sie machten ihn wieder an dem Olivenbaum fest.

„Julius, du hast dochnoch den Rest von unserm Taschengeld", sagte Antonius. „Wir müssen Ramses was zu fressen geben." „Das hat er aber auch wirklich verdient", rief Flavius. Sie liefen in die Breite Straße bis zum nächsten Schlächter und kauften für zehn Sesterzen einen Berg Knochen und Fleischabfälle.

Ramses fiel heißhungrig darüber her.

„Jetzt ist er für eine Weile zufrieden", sagte Antonius.

Als sie zu Xantippus zurückkehrten, stand Mucius vor ihm und redete aufgeregt auf ihn ein.

„Mucius!" schrien die Jungen freudestrahlend im Chor. Sie hätten ihn am liebsten auf die Schultern gehoben und im Kreise herumgetragen.

„Na, endlich bist du wieder zurück!" sagte Julius. „Wir haben schon große Angst um dich gehabt."

„Ich wäre auch beinah in Ägypten gelandet", sagte Mucius ernst. Er hatte gerade Xantippus von seinem Abenteuer auf dem Schiff erzählt und was er über Caius' Schicksal erfahren hatte.

Xantippus saß düster da und starrte tief in Gedanken versunken vor sich hin. „Reichtümer. . . Reichtümer. . .",murmelte er mehrmals.„Mir dämmert etwas." Die Jungen achteten nicht darauf. Sie hatten Mucius wieder; das war für sie die Hauptsache.

„Wo bist du nur so lange gewesen ?" fragte Julius.

„Und warum wärst du in Ägypten gelandet?" rief Antonius erregt.

„Erzähl! Erzähl!" riefen Flavius und Rufus.

„Wir haben keine Zeit", sagte Mucius. „Wir müssen leider sofort zu Claudia. Da hilft nichts. Wir müssen ihr die Unglücksnachricht bringen, was mit ihrem Bruder geschehen ist."

„Das ist nicht nötig", sagte jemand.

Die Jungen fuhren verblüfft herum.

In der Tür stand Caius, blaß und verstört, aber unversehrt.

23. Kapitel
Eine erschütternde Wendung

Die Jungen trauten ihren Augen nicht. Wie war es möglich, daß Caius noch lebte ? Es mußte ein Wunder der Götter geschehen sein. „Er ist es nicht wirklich", hauchte Antonius. „Es ist sein Geist." Xantippus aber glaubte mal wieder nicht an Geister. Er strahlte.

„Bei dem goldenen Licht von Helios!" rief er aus. „Das ist aber eine herzerwärmende Überraschung, daß du wieder da bist, Caius! Wir hatten schon alle Hoffnung aufgegeben, dich je wiederzusehen."

„Udo hat mich gerettet", sagte Caius.

„Udo?" riefen seine Freunde verblüfft.

„Dann ist er nur deinetwegen hier ausgerückt?" fragte Julius.

Caius nickte bejahend.

„Woher wußte er, daß du in den Katakomben eingesperrt warst?" fragte Publius.

Caius setzte sich auf den Bettrand und starrte düster zu Boden. Er schien rätselhafterweise nicht glücklich zu sein über seine Rettung. „Er hat hier nebenan in der Geheimkammer an der Wand gelauscht und Antonius erzählen hören, daß ich in der Zelle dreizehn bin", erzählte er. „Da ist er sofort losgerannt. Plötzlich, vor ungefähr einer Stunde, machte er leise meine Zellentür auf und winkte mir zu, ihm zu folgen.

Die Gladiatoren schliefen noch alle. Er wußte auch, wann die Wächter auf ihrer Runde an meiner Zelle vorbeikamen. Dann hat er mich durch einen unterirdischen Kanal ins Freie gebracht."

„Der Geheimweg -! " rief Antonius.

„Aber wo ist Udo?" fragte Xantippus besorgt. „Warum ist er nicht mitgekommen ?"

„Er ist wieder in die Katakomben zurück geschlichen. Weswegen, hat er mir nicht gesagt."

„Er muß wahnsinnig geworden sein, zweimal sein Leben zu wagen!" rief Antonius.

„Ich kam durch einen Einsteigeschacht in einer einsamen Gasse der Subura ans Tageslicht", fuhr Caius fort. „Ich bin, so schnell ich nur konnte, nach Hause gelaufen. Ich hatte Angst, daß der Exgladiator vielleicht schon hinter mir her war."

„Jetzt wirst du aber staunen, Caius!" rief Julius. „Diesem Halunken haben wir ein für allemal das Handwerk gelegt." Er erzählte hastig von dem heimtückischen Uberfall des Exgladiators und des Zwerges Minimos und auch von Ramses.

„Denk dir doch", rief Antonius lachend. „Der Exgladiator wollte uns allen die Köpfe abschneiden." „Du hast gut lachen", warf Flavius erbost ein. „Mich hätte er beinah erstochen."

Caius hatte nur mit halbem Ohr zugehört. Er hockte vornübergebeugt auf dem Bett und stierte niedergeschlagen vor sich hin. „So? Ihr habt ihn gefangengenommen?" murmelte er. „Das konnte ich natürlich nicht wissen. Deswegen hab' ich mich aus Vorsicht von vier unserer Sklaven in einer geschlossenen Sänfte zu euch bringen lassen."

„Claudia muß doch vor Seligkeit über deine Rettung in die Luft gesprungen sein", sagte Rufus.

Caius antwortete nicht. Er seufzte nur tief.

Seine Freunde wunderten sich. Sie dachten, Caius stünde noch immer unter dem Druck seiner Erlebnisse in den Katakomben. Er war zwar ein zäher und tapferer junger Römer, aber eine Nacht in den Katakomben hätte selbst einen Erwachsenen kleingekriegt.

„Wißt ihr was ?" rief Antonius mit einem Seitenblick auf Caius. „Wir feiern noch heute ein tolles Fest! Entweder bei mir zu Hause oder bei Mucius. Wir machen ein Freudenfeuer im Garten und tanzen drumherum."

„Vorher bringen wir den Göttern ein Dankesopfer", sagte Flavius.

„Wir haben auch allen Grund zu einer Feier", rief Julius begeistert. „Caius ist gerettet, Mucius ist wieder da, der Schuft Gorgon versiegelt und verriegelt, und dein Vater, Caius, ist nicht mehr bedroht."

„Von nun an ist alles Nektar und Ambrosia", jubelte Antonius.

„Wir sollten auch Claudia zu dem Fest einladen", warf Rufus ein.

„Und Meister Xanthos", sagte Mucius. „Ohne ihn wären wir hilflos gewesen." „Danke", sagte Xantippus. „Ich tanze nicht gern, schon gar nicht um ein Feuer herum." Die Jungen lachten ausgelassen. Bis auf Caius. Er fing plötzlich an zu weinen. Seine Freunde verstummten bestürzt.

„Was hast du?" fragte Flavius ängstlich.

„Liebe Freunde", sagte Caius schluchzend, „ich bin nur gekommen, um mich für immer von euch zu verabschieden." Er versuchte krampfhaft, sich zu beherrschen.

„Was. . . was meinst du damit?" stotterte Mucius.

„Mein Vater, Claudia und ich sind verloren", sagte Caius tonlos. „Ein grauenvolles Schicksal steht uns bevor." Die Jungen starrten ihn verstört und verständnislos an. Xantippus war tief erschrocken. „Reiß dich zusammen, Caius!"

sagte er sanft. „Was ist geschehen? Warum seid ihr verloren?" „Mein Vater kann den Schatz von hunderttausend Goldstücken nicht finden, den der Statthalter Pollino unterschlagen hat."

„Aha!" murmelte Xantippus. „Das sind also die Reichtümer, von denen der Kapitän Ammon gesprochen hat. Ich hab's geahnt. Es handelt sich um das Gold, das vor elf Jahren in der Schlacht im Teutoburger Wald verschwunden ist, nicht wahr, Caius?" fragte er.

„Ja", sagte Caius. „Zehn Legionäre hatten das Gold damals vergraben, damit es den Germanen nicht in die Hände fällt. Von den zehn Legionären ist nur ein einziger am Leben geblieben: der Stadtpräfekt Manilius. Er hat gewartet, bis sein Schwager Pollino Statthalter wurde, dann hat er ihm von dem Schatz erzählt, um die Beute mit ihm zu teilen."

„Woher weißt du das alles plötzlich?" fragte Julius erstaunt.

„Tiro hat es mir vorhin erzählt."

„Aber dein Vater hat Pollino doch bei Veii verhaften lassen ?" sagte Mucius. „Warum zwingt er ihn nicht zu gestehen, wo das Gold ist?"

„Pollino ist tot", sagte Caius.

„Tot?" wiederholten die anderen verdattert.

„Gleich nachdem er gefangengenommen wurde, hat er sich in sein Schwert gestürzt", fuhr Caius stockend fort. „Er hat niemand verraten, wo er das Gold versteckt hat. Selbst seinem Schwager Manilius nicht. Mein Vater ist durch einen seiner Spione dahintergekommen, daß Pollino die zehn Millionen Sesterzen gestohlen hat, und hat es dem Emperor erzählt. Das Gold gehört dem Emperor, und er braucht es dringend. Das alles mußte ein Staatsgeheimnis bleiben, solange Pollino frei war. Man konnte ihn nämlich nicht in seiner Festung in Germanien verhaften; dort ist er von zehn Regimentern seiner Legionäre geschützt. Man mußte warten, bis er nach Rom kam."

„Er wollte mit Manilius nach Äthiopien flüchten", sagte Mucius.

„Das wußte mein Vater nicht", sagte Caius.

„Aber wieso sagst du, daß ihr verloren seid und einem grauenvollen Schicksal entgegengeht?" fragte Julius.

„Der Emperor hat strengstens befohlen, daß das Gold unbedingt dasein muß, wenn er von Capri zurückkommt. Er trifft heute abend ein."

„Es ist doch nicht die Schuld deines Vaters, daß er das Gold nicht linden kann", sagte Mucius.

„Ihr kennt den Emperor nicht", sagte Caius leise.

„Oh, doch", murmelte Julius, sich ängstlich umschauend.

„Gerade als ich zu Hause war, kam mein Vater aus dem Senat zurück", fuhr Caius fort. „Wußte dein Vater, daß er ermordet werden sollte ?" unterbrach Julius ihn.

„Nein", sagte Caius. „Er war sehr erstaunt, als ich ihm davon erzählte. ,Bei Pluto!' hat er ausgerufen. ,Pollino hat also auch seine Spione gehabt! Aber jetzt haben wir ihn endlich in unserer Gewalt!' Mein Vater hatte kaum ausgesprochen, da erschien der Centurio Marcus Turnus, der Hauptmann der Prätorianer, die auf Befehl meines Vaters Pollino bei Veii überfallen haben. Er erstattete Bericht von dem Selbstmord Pollinos. Mein Vater wurde so bleich wie dieses Bettlaken. Jetzt werde ich das Gold niemals finden!' stieß er hervor. ,Ich bin verloren! Caius, Claudia und ich werden von dem Emperor in die Marmorbrüche auf Paros geschickt und zu lebenslänglicher harter Arbeit verurteilt werden.'"

Die Jungen waren wie vom Blitz getroffen.

„Oh, wie entsetzlich!" stöhnte Flavius.

„Was für eine erschütternde Wendung!" sagte Xantippus heiser.

„Claudia wird die Anstrengungen nicht vierzehn Tage überleben", stammelte Rufus.

„Wir müssen Caius und Claudia retten", sagte Mucius wild entschlossen. „Und zwar auf der Stelle, bevor es zu spät ist!"

„Wir verstecken sie tagsüber in unserer Versammlungshöhle", schlug Antonius aufgeregt vor. „Heute nacht müssen sie als Bettler verkleidet in die Berge fliehen. Claudia soll sich die Haare abschneiden und so tun, als ob sie ein Junge sei. Wir nehmen eine große Schere mit."

„Claudia wird selber eine Schere haben", sagte Publius.

„Die kann stumpf sein", entgegnete Antonius gereizt.

„Und du bist stumpfsinnig", erwiderte Publius.

„Zankt euch nicht um eine blöde Schere!" fuhr Mucius sie an. „Wir müssen sofort losrennen! Komm, Caius!"

„Nein", sagte Caius. „Ich danke euch, aber ihr bemüht euch umsonst. Ich lasse meinen Vater nicht allein; ich muß ihm helfen in den Marmorbrüchen. Mein Vater ist sechzig Jahre alt. Auch Claudia hat bei allen Göttern geschworen, daß sie niemals, niemals von seiner Seite weichen wird. Mein Vater hat uns auch befohlen zu fliehen, aber wir haben ihm zum erstenmal nicht gehorcht und uns geweigert."

„Wir retten deinen Vater auch!" rief Rufus. „Wir verstecken euch alle drei!"

„Wirklich?" fragte Caius, hoffnungsvoll aufschauend.

„Ich Idiot! Ich hätte gleich daran denken sollen!" rief Mucius. „Selbstverständlich retten wir euch alle drei."

„Wir können sie nicht in unsere Höhle bringen", wandte Julius ein. „Sie liegt viel zu dicht an Vinicius' Villa. Die Spürhunde des Emperors werden die ganze Nachbarschaft absuchen."

„Ich weiß was Besseres", meldete Antonius sich wieder. „Wir verstecken sie in dem Haus des verstorbenen Zauberers Lukos dort drüben." Er zeigte aus dem Fenster hinaus auf ein turmartiges Gebäude, das der Xanthosschule schräg gegenüber lag. „Es steht seit Lukos' Tod leer", fuhr er fort. „Es traut sich kein Mensch hinein. Alle Leute wissen, daß Lukos' Geist dort spukt, und das Gespenst eines Zauberers ist etwas ganz besonders Fürchterliches."

„Wir können uns um Gespenster jetzt nicht kümmern", sagte Mucius. „Nichts ist furchtbarer als die Marmorbrüche auf Paros. Iukos' Haus ist ein glänzendes Versteck."

Mucius brach ab und guckte Xantippus fragend an. Auch die anderen warteten gespannt, was ihr Lehrer zu ihren Plänen sagen würde.

Erstaunlicherweise kritzelte Xantippus geheimnisvolle Zahlen auf ein Blatt Papyrus. Er war so vertieft, daß er anscheinend den Jungen gar nicht zugehört hatte. Seine Schüler waren baff. Sollte er plötzlich alles Interesse an dem schrecklichen Schicksal von Vinicius, Caius und Claudia verloren haben ? Aber sie täuschten sich gewaltig. Xantippus versuchte gerade verzweifelt, eine glücklichere Lösung des Problems der Familie Vinicius zu finden.

24. Kapitel
Was wiegt wohl ein Bär?

Claudia kniete vor dem Hausaltar, als die Jungen in die Wohnhalle stürmten.

Sie hatten Xantippus schließlich vor seinen Zahlen einfach sitzen lassen, da er nicht gewillt gewesen war, auch nur anzudeuten, was ihn plötzlich an seinem rätselhaften Gekritzel so fesselte. Sie waren losgerannt, um Vinicius und Claudia zu holen und sie zu Lukos' Haus zu bringen.

Auf dem Forum waren sie in einer unübersehbaren Menschenmenge steckengeblieben und beinahe zerquetscht worden. Die Bacchanalien waren in vollem Gang. Schwärme von Bürgern, Männern und Frauen, viele mit Kränzen aus Weinlaub auf den Köpfen, schoben und drängten sich an den Verkaufsbuden vorbei. Die Händler schrien sich heiser, um ihre Waren anzupreisen. Es roch nach gebratenem Fleisch, Würstchen, Zwiebeln, frischen Brötchen und gerösteten Kastanien. Spaßmacher mit grotesk geschminkten Gesichtern und spitzen Hütchen torkelten auf Stelzen im Kreise herum, freche Lieder grölend. Viele Kinder hockten auf Ponys, die mit bunten Federn geschmückt waren, und zwängten sich rücksichtslos einen Weg durch die Massen. Dazwischen balgten sich, laut kläffend, Hunde. Auf der Rednertribüne, zu Füßen des Jupitertempels, saß eine Musikkapelle. Trompeten schmetterten, silberne Flöten trillerten, und bronzene Becken schlugen krachend gegeneinander. Es herrschte ein solcher Lärm, daß Flavius sich die Ohren zuhielt. Die einzige saure Note in dem allgemeinen Freudenrausch war eine schwarze Gewitterwand, die drohend hinter dem Janiculum aufstieg. Hin und wieder wetterleuchtete es auch schon grell am Himmel.

„Die Leute sind alle verrückt!" hatte Rufus gebrüllt, um sich verständlich zu machen. Er war wütend, weil alle Menschen ringsherum vergnügt waren, während die Jungen aus der Xanthosschule um das Leben ihres Freundes Caius und seiner Schwester Claudia zitterten.

Mucius freute sich jedoch. „Dieser Wirbel kommt wie gerufen", hatte er ausgerufen. „Vinicius, Claudia und Caius können in dem Menschenhaufen völlig untertauchen. Sie setzen sich am besten auch Kränze auf."

Allerdings waren die Jungen viel langsamer vorwärts gekommen, als ihnen lieb war; denn jede Minute war kostbar.

Der Türhüter der Villa Vinicius hatte sie diesmal wortlos eintreten lassen. Er starrte sie nur geistesabwesend an. Auch die anderen Sklaven blickten verstört drein. Sie hatten eine düstere Zukunft vor sich, sollte ihr Herr in die Verbannung geschickt werden.

In der Wohnhalle warteten die Jungen, bis Claudia ihre Andacht beendet hatte. Lysis stand mit gesenktem Kopf neben ihr. Sie waren beide allein.

„Claudia!" rief Antonius, als sie sich schließlich erhob. „Rasch! Du mußt dir die Haare abschneiden! Du bist von jetzt an ein Junge!"

Claudia drehte sich erstaunt um. Ihre Augen waren von Tränen verschleiert, sie sah blaß und verhärmt aus. Sie hatte nur eine schlichte dunkle Tunika an und Hausschuhe. Ihre am Tage vorher kunstvoll aufgebauten Locken waren hoffnungslos zerzaust.

„Warum bin ich ein Junge ?" fragte sie müde. „Wir fliehen! Sofort!" sagte Caius erregt. „Wo ist Vater ? Er muß mitkommen!"

Claudia setzte sich. Sie schlug die Hände vors Gesicht und schluchzte bitterlich. „Ihr kommt zu spät", brachte sie mühsam hervor. Sie konnte, von Kummer überwältigt, nicht weitersprechen.

„Warum ist es zu spät ?" fragte Caius, von Panik ergriffen.

„Junger Herr", sagte Lysis, „soeben ist der Tribun Lucius Octavius Veranus gekommen, begleitet von zwei höheren Offizieren."

„Was wollen sie ?" fragte Caius heiser. Er wußte leider nur zu gut, was sie wollten.

„Der Emperor ist früher eingetroffen als erwartet. Er ist schon seit heute morgen in Rom und hat den Tribun und die Offiziere geschickt, um unseren Herrn, dich und Claudia zu verhaften", antwortete Lysis.

Caius erbleichte.

Seine Freunde schwiegen entsetzt. In der Ferne donnerte es grollend.

Plötzlich ertönte ein noch lauteres Donnern draußen hinter dem Vorhang zur Eingangshalle.

„Laßt mich sofort durch, ihr verbohrten Burschen!" schnauzte jemand. Gleich darauffegte Xantippus wie ein racheschnaubender Gott ins Zimmer.

„Meister Xanthos!" rief Claudia überrascht.

„Xantippus!" stotterten die Jungen fassungslos.

„Wo ist dein Vater, Claudia?" ächzte Xantippus. Er war völlig außer Atem. Er mußte wie ein Marathonläufer gerannt sein. „Mein Vater wird gerade von einem Tribun und zwei Offizieren verhaftet", rief Caius.

„Unsinn! Blödsinn!" schimpfte Xantippus. „Hol deinen Vater sofort her! Ich weiß, wo das Gold ist!" Claudia sprang blitzschnell auf. „Du weißt, wo das Gold ist?" wiederholte sie mit zitternder Stimme.

„Frag nicht, sondern hol deinen Vater!" donnerte Xantippus.

Claudia flog förmlich durch den Raum auf das Zimmer ihres Vaters zu. „Vater! Vater!" schrie sie. „Vater, komm sofort! Meister Xanthos ist hier! Er weiß, wo das Gold ist!"

Die Tür wurde aufgerissen, und Senator Vinicius erschien. Er war groß und etwas dicklich. Er hatte weißes Haar und schwarze Augenbrauen, was die Jungen immer sehr beeindruckte. Er war bleich, aber gefaßt. Er eilte zu Xantippus. Der Tribun, Lucius Octavius Veranus, und die beiden Offiziere folgten ihm. Sie waren mit langen Schwertern bewaffnet. Hinter ihnen tauchten Tiro und der Centurio Turnus auf, der Hauptmann der Prätorianer.

„Hab' ich recht gehört, Meister Xanthos ?" fragte Vinicius erregt. „Du weißt, wo das Gold sein soll?" „Ich hab' es mir vor zehn Minuten ausgerechnet", sagte Xantippus, nach Luft schnappend.

„Bitte, setz dich, Meister Xanthos", bat Vinicius besorgt. Er schob ihm einen Stuhl hin. Er war ein gebildeter Mann und behandelte den berühmten Mathematiker Xanthos, den Lehrer seines Sohnes, mit größter Achtung.

Xantippus setzte sich. Er schnaufte ein paarmal, dann fuhr er fort: „Seitdem Udo von dem Bären und dem Käfig erzählt hat, wälze ich diese Geschichte unentwegt in meinem Kopf herum." „Du sprichst von dem braven Sklaven, der meinen Sohn aus den Katakomben befreit hat, Meister Xanthos, nicht wahr?" „Ich spreche von dem Bären und dem Käfig", knurrte Xantippus.

„Ich höre zum erstenmal von einem Bären in einem Käfig", sagte Vinicius. „Was ist damit?" „Weiter nichts, als daß die hunderttausend Goldstücke in dem Käfig versteckt sind", sagte Xantippus.

„Was?" stammelte Vinicius. „Wie . . . wieso?"

„Der Käfig hat einen doppelten Boden, und in dem Zwischenraum befinden sich die zehn Millionen Sesterzen", fuhr Xantippus fort. „Der wilde Bär ist nur da, damit sich niemand in den Käfig hineintraut."

Vinicius riß die Augen auf. „Wie kommst du darauf, daß das Gold in dem Käfig ist?" Er zögerte noch immer, an ein Wunder zu glauben.

„Ich hab' schon erklärt, daß ich es mir ausgerechnet habe", brummte Xantippus. „Ich stellte mir ein paar Fragen und jonglierte mit ein paar Zahlen. Udo war in Germanien dabei, als vierundzwanzig Legionäre den Käfig mit dem Bären auf einen Wagen hoben. Es waren zwölf Zugochsen davorgespannt."

„Ich hab' gleich gesagt, es ist kein Bär, sondern ein Mammut!" rief Antonius.

„Schweig!" befahl Xantippus. „Ich verbitte mir jegliche Unterbrechung! Die Frage Nummer eins, die ich mir stellte, war die: Was wiegt wohl ein Bär?" fuhr Xantippus fort. „Antwort: Ein ausgewachsener Braunbär wiegt nicht mehr als vierhundert Pfund. Frage Nummer zwei: Was wiegt ein Käfig? Antwort: Er wiegt allerhöchstens zweihundert Pfund. Gut. Das sind zusammen sechshundert Pfund. Frage drei: Wie viele Legionäre braucht man, um sechshundert Pfund auf einen Wagen zu heben ? Antwort: Sechs. Jeder Legionär, der seinen Preis wert ist, ist fähig, hundert Pfund zu heben. Frage Nummer vier: Wie viele Zugochsen sind nötig, um einen Wagen mit einer Last von sechshundert Pfund zu ziehen ? Genau vier. Frage Nummer fünf: Warum, bei Pluto, Poseidon und den Erinnyen, mußten dann vierundzwanzig Legionäre den Bären und den Käfig auf den Wagen heben ? Und warum, bei Isis und Osiris, waren zwölf Zugochsen vorgespannt ? Dafür gibt es nur eine einzige Erklärung: Der Bär und der Käfig wogen nicht sechshundert, sondern dreitausendeinhundert Pfund!"

Vinicius und alle anderen hatten Xantippus mit wachsendem Erstaunen zugehört.

Vinicius war jedoch verwirrt und erlaubte sich, Xantippus zu unterbrechen. „Dreitausendeinhundert Pfund, sagst du, Meister Xanthos? Wie willst du diesen Gewichtsunterschied erklären?"

„Ich bin gerade dabei", brummte Xantippus. „Denn jetzt kommen erst meine Zahlen. A: Ein Goldstück wiegt den vierzigsten Teil eines Pfundes. B: Folglich wiegen hunderttausend Goldstücke..." „Zweitausendfünfhundert!" rief Vinicius, wie vom Donner gerührt.

„Ausgezeichnet, Senator! Du bist ein guter Rechner", sagte Xantippus anerkennend.„Mit dem Käfig sind es also zweitausendsiebenhundert Pfund", fuhr er fort. „Nach den Gesetzen der Logik und der mathematischen Beweisführung ist dies die unwiderlegliche Schlußfolgerung: Pollino hat das Gold in dem Käfig versteckt und wegschaffen lassen."

„Jupiter!" stieß Vinicius hervor. „Meister Xanthos, mir fehlen die Worte, um dir zu danken!"

Claudia, die vor Aufregung kaum zu atmen gewagt hatte, stürzte zu ihrem Vater hin. „Oh, Vater! Vater! Meister Xanthos hat uns das Leben gerettet", schluchzte sie. Sie weinte wieder, aber diesmal vor Freude.

Caius grinste vor Glück und Erleichterung über das ganze Gesicht.

Auch Veranus, der Tribun, freute sich. Er war mit Vinicius eng befreundet und hatte nur schweren Herzens dem Befehl des Emperors gehorcht, den Senator, Claudia und Caius zu verhaften.

„Endlich verstehe ich auch, was Pollino gemeint hat", rief der Centurio Turnus. „Als Pollino am Boden lag, beugte ich mich über ihn und drohte ihm:,Gestehe, wo das Gold ist, du Verräter!' ,Es ist hinter Gittern', röchelte er. Das waren seine letzten Worte. Jetzt weiß ich, die Gitter sind die Käfigstangen."

Vinicius wurde plötzlich unsicher. „Aber wo ist der Käfig, Meister Xanthos ?" fragte er besorgt.

„Auch das hat Udo erzählt", sagte Xantippus, wohlgefällig seinen Spitzbart zupfend. „Der Käfig mit dem Bären ist im Zoologischen Garten hier in Rom, im Park Sallustiani. Warum Pollino das Gold dorthin hat schaffen lassen, weiß ich nicht; ich weiß nur, daß der Bär es wie der Höllenhund Zerberus bewacht." „Halt!" schrie Mucius wild. Alle blickten ihn verblüfft an. Nur Xantippus nicht. „He!" grollte er. „Willst du mir bitte er klären, Mucius, was dieser Ausbruch von Disziplinlosigkeit zu bedeuten hat?"

„Entschuldige, Meister Xanthos", sprudelte Mucius aufgeregt heraus. „Der Käfig mit dem Bär ist nicht im Zoologischen Garten!"

25. Kapitel
Caius geht noch ein Licht auf

„Wie?" stotterte Xantippus betroffen. „Der Käfig ist gar nicht im Zoologischen Garten?"

Vinicius war tief erschrocken. Claudia erbleichte wieder und klammerte sich an die Hand ihres Vaters. Caius starrte Mucius mit offenem Mund an.

„Aber du hast doch Udo selber erzählen hören, Mucius, daß Pollino den Käfig in den Zoologischen Garten geschickt hat?" sagte Xantippus.

„Er ist dort nie angekommen", fuhr Mucius fort. „Aber ich weiß, wo er ist." „Mucius!" schrie Claudia verzweifelt. „Bitte! Bitte! Wo ist er? Wo?"

„Er ist auf der ägyptischen Getreidebarke. Mir fällt es jetzt wie Schuppen von den Augen. Als Meister Xanthos von dem Höllenhund Zerberus sprach, erinnerte ich mich plötzlich, daß der Kapitän Ammon den Stadtpräfekten gefragt hat: Was soll ich mit Zerberus machen ? Und ich erinnere mich auch an die geheimnisvolle, große Kiste unter dem Tuch. Das kann nur der Käfig sein. Pollino wollte damit nach Äthiopien fliehen, ohne Manilius und Ammon zu verraten, was drin ist. Oh, ihr Götter, bin ich jetzt froh, daß ich mich auf die Barke geschlichen habe!"

„Wo ist die Barke ?" rief der Tribun Veranus.

„Sie fährt gerade den Tiber hinunter auf den Hafen Ostia zu", sagte Mucius.

„Veranus", sagte Vinicius erregt. „Es liegt eine Trireme der Kriegsflotte im Tiberhafen am Forum Boarum. Es ist eins der schnellsten Patrouillenboote. Wir können die Barke spielend einholen, bevor sie Ostia erreicht."

„Los!" kommandierte der Tribun. „Wir werden Manilius und Ammon gefangennehmen und den Käfig mit dem Gold in den Palast des Emperors schaffen lassen."

Vinicius, Veranus, die beiden Offiziere und Turnus eilten auf den Ausgang zu. „Vater!" rief Claudia besorgt. „Was geschieht mit dem armen Bären?"

Vinicius drehte sich um und rief lachend: „Keine Angst, Claudia, ich werde dafür sorgen, daß er im Zoologischen Garten landet, wo er hingehört." Dann verschwand er mit den anderen.

„O weh!" rief Julius bestürzt. „Was machen wir mit Gorgon, Meister Xanthos? Er liegt noch immer gefesselt und geknebelt in deiner Geheimkammer."

„Stimmt", sagte Xantippus, sich hinterm Ohr kratzend.

„Das wird auch erledigt werden, Meister Xanthos", sagte Tiro. „Wenn mein Herr zurück ist, werde ich diesen Mörder Gorgon von einer Kohorte Prätorianer ins Mamertinegefängnis abtransportieren lassen. Sie sollen ihn dort im tiefsten Keller in einer Einzelzelle einkerkern. Er kommt dann nächste Woche vor Gericht."

„Vortrefflich", sagte Xantippus. „Ich bin spätestens in einer halben Stunde zu Hause und zeige ihnen dann die Geheimkammer."

„Paß bitte auf, Meister Xanthos, daß die Prätorianer Ramses nichts antun", rief Antonius. „Ich glaube, sie werden froh sein, wenn er ihnen nichts antut", sagte Xantippus. „Meister Xanthos", sagte Claudia bewegt, „ich werde nie vergessen, was du alles für uns getan hast."

„Bedank dich bei meinen Schülern", sagte Xantippus grinsend. „Wenn sie mir den Sklaven Udonicht als Geburtstagsgeschenk gekauft hätten, wären wir nie dahintergekommen, wo das Gold ist."

Die Jungen kicherten und umringten ihn.

„Meister Xanthos", sagte Mucius, „das war aber eine Überraschung, als du plötzlich wie ein rettender Gott hier hereingeplatzt bist. Wir dachten schon, du hättest alles Interesse verloren."

„Ihr solltet mich doch besser kennen", brummte Xantippus. „Übrigens, ich hab' noch eine Überraschung für euch: Udo sitzt draußen!"

„Udo!" riefen die Jungen freudig überrascht. „Er kam fünf Minuten später, nachdem ihr weggelaufen seid", sagte Xantippus. „Warum ist er noch mal in die Katakomben zurückgekehrt?" fragte Caius. „Er hat noch rasch die anderen Gefangenen befreit", sagte Xantippus. „Bei Herkules!" sagte Julius gedehnt. „Udo! Jetzt sitzen wir wieder mit ihm da und wissen nicht, wohin mit ihm." „Das ist gar kein Problem", sagte Xantippus. „Ich kaufe ihn euch ab. Was wollt ihr für ihn haben ?"

„Fünfhundert Sesterzen", sagte Julius rasch.

Xantippus kniff die Augen zusammen. „So?" sagte er. „Ich dachte, ihr habt nur vierhundertfünfzig für ihn bezahlt ?" „Die Preise sind seit gestern raufgegangen", sagte Julius, unschuldig wie ein Lamm dreinblickend. „Aber nein!" sagte Xantippus. „Meine Preise sind leider auch inzwischen gestiegen."

„Deine Preise? Wieso?" stotterte Julius.

„Gebt mir eine Wachstafel und einen Griffel!" sagte Xantippus.

Tiro eilte nach nebenan und brachte die Wachstafel und den Griffel.

Xantippus kritzelte wieder eine Reihe von Zahlen untereinander. „Sehr richtig, meine Preise", sagte er. „Ihr schuldet mir nämlich eine Masse Geld", fügte er mit einem Schimmer eines Lächelns hinzu. Dann las er vor: „A: Ich habe hundertzwanzig Sesterzen für einen Eimer mit Honig ausgelegt. B: Sieben Sesterzen für einen neuen Stuhl, weil Caius den alten umgeschmissen und zerbrochen hat. C: Fünfunddreißig Sesterzen für eine neue Bettdecke. Antonius hat das Schwert aufs Bett geschleudert und ein Loch hineingerissen. D: Kost und Logis für einen ausgehungerten jungen Sklaven. Ich rechne euch anstandshalber nur fünfzig Sesterzen dafür an." Die Gesichter der Jungen wurden noch länger als Xantippus' Preisliste.

„E: Zweihundertfünfzig Sesterzen für meinen besten Olivenbaum, den ein Löwe durch heftiges Kratzen völlig ruiniert hat. Da kommt ihr noch billig weg."

„Aber Ramses hat doch ganz stumpfe Krallen", unterbrach Antonius ihn empört.

„Das ist es eben; er hat so lange gekratzt, bis sie wieder scharf geworden sind", sagte Xantippus. „Und jetzt unterbrich mich gefälligst nicht mehr! F: Zwanzig Sesterzen für eine neue Wäscheleine; die alte ist in zwei Teile zerschnitten. G: Große Hammelkeule für einen noch größeren Löwen: Zehn Sesterzen. Und H: Zwei Asse für Abnutzung eines Stückes bester Kreide zum Aufschreiben von Namen auf eine Wandtafel."

„Bei Hades, was für Preise!" stöhnte Julius.

„Ruhe!" knurrte Xantippus, scheinbar ungerührt. „Das alles zusammen macht fünfhundertundfünf Sesterzen und zwei Asse. Ihr wollt fünfhundert Sesterzen für Udo haben, gut, demnach schuldet ihr mir also noch fünf Sesterzen und zwei Asse." Xantippus brach ab und blickte seine Schüler an, ohne eine Miene zu verziehen.

„Wir hatten noch fünf Sesterzen für eine neue Tunika für Udo spendiert", rief Publius triumphierend. „Wir schulden dir also nur zwei Asse."

„Her damit!" sagte Xantippus.

Firo hatte belustigt zugehört. „Ich glaube, auch das ist nicht nötig", sagte er. „Mein Herr wird mit dem größten Vergnügen die entstandenen Unkosten tragen."

Xantippus lachte plötzlich. „Er soll den Jungen ihr Geld wiedergeben", sagte er. „Ich begnüge mich mit den zwei Assen. Was Udo betrifft, ich habe nicht die Absicht, ihn zu behalten. Ich werde morgen die Gebühr für seine Freilassung aus der Sklaverei bezahlen, so daß er als freier Mann in seine Heimat Gallien zurückkehren kann. Deswegen hab' ich ihn mitgebracht; er möchte sich gerne von euch verabschieden. Udo!" rief er. „Komm bitte herein!"

Udo kam herein und verneigte sich höflich vor Claudia. Er nickte den Jungen lächelnd zu. „Die Götter mögen euch auch weiterhin hold sein", sagte er.

Caius ging zu ihm und legte ihm beide Hände kameradschaftlich auf die Schultern. „Ich danke dir, daß du mir das Leben gerettet hast!" sagte er.

„Aha!" murmelte Xantippus, befriedigt schmunzelnd. „Caius ist noch ein Licht aufgegangen!"

Caius in der Klemme

1. Kapitel
Caius schwänzt die Schule

Xantippus war noch schlechter gelaunt als sonst. Das bedeutete nichts Gutes, ahnten seine Schüler. Er hatte ihnen eine Stunde lang die Geschichte von Karthago eingetrichtert, mehr, als sie eigentlich von den alten Karthagern jemals wissen wollten; von Hanno und Hannibal; von Hamilkar und Hasdrubal und von Scipio und den Punischen Kriegen. Plötzlich rollte er den Papyrus zusammen, aus dem er ihnen vorgelesen hatte, und starrte sie böse an, als ob sie eine Horde von Barbaren seien, die gerade ganz Rom in Brand gesteckt hatten.

»Wollt ihr mir bitte erklären«, polterte er los, »warum euer Freund Caius heute nicht in die Schule gekommen ist? Diese beispiellose Disziplinlosigkeit übersteigt einfach alle Grenzen. Aber wehe ihm: den Säumigen trifft die gerechte Strafe.«

Die Jungen atmeten erleichtert auf. Es war doch nicht ihre Schuld, daß Caius die Schule schwänzte. Xantippus warf sie mal wieder alle in einen Topf. Sie wünschten jetzt, er wäre nie aus Griechenland nach Rom übergesiedelt, um hier seine teure Privatschule für die Söhne reicher Patrizier aufzumachen.

Ihr Lehrer hieß in Wirklichkeit Xanthos. Seine Schüler hatten ihn mit dem Spitznamen Xantippus beehrt, weil er sie an die zänkische Xanthippe erinnerte, die Frau des weltberühmten Philosophen Sokrates, der vor vierhundert Jahren in Athen gelebt hatte. Es hieß, daß seine Frau ihm das Leben zur Hölle gemacht habe. Xantippus machte seinen Schülern auch manchmal das Leben zur Hölle, fanden sie.

Zum Glück rückte die große Mittagspause heran. Sie schielten sehnsüchtig auf die Breite Straße hinaus. Hinter dem Hügel des Kapitols stieg gerade die Sonne hoch und strahlte das Dach des Jupitertempels an. Vom Norden her fuhr eine kühle Brise durch die Pappeln am Rand der Bürgersteige, und die ersten welken Blätter flatterten aufs Pflaster. Auf der Straße waren nur wenige Menschen zu sehen. Die meisten Bürger tummelten sich während der Mittagsstunde in den öffentlichen Bädern, von denen es Hunderte gab in Rom; andere waren nach Hause geeilt zu einer ausgedehnten Siesta. Der Schule schräg gegenüber lag der Laden ihres Freundes, des Bäckers Patrick, und ein verlockender Duft von frisch gebackenen Hörnchen drang den Jungen in die Nase. Sie freuten sich schon darauf, einen ganzen Haufen davon zu kaufen.

Xantippus klopfte ungeduldig auf seine Pultplatte. Seine Schüler fuhren erschrocken herum. »Na, wird's bald, Mucius«, forderte Xantippus ihn auf. »Ihr wißt doch bestimmt, wo Caius sich herumtreibt. Ihr haltet doch zusammen wie die Hesperiden, die jungen Damen, die die goldenen Äpfel der Göttin Hera bewachen.«

Die Jungen kicherten. Sie waren geschmeichelt, daß Xantippus sie mit den sagenhaften Nymphen verglich.

Mucius stand auf. Er war der älteste und der Wortführer seiner Kameraden. »Ich schwöre beim Fluß der Unterwelt, Meister Xanthos, wir haben nicht den leisesten Schimmer einer Ahnung, warum Caius fehlt. Ich kann mir nur denken, daß er krank ist. Vielleicht hat er Heuschnupfen.« Mucius versuchte krampfhaft, Caius irgendwie herauszureden.

»Verzapf nicht solch einen hochgradigen Blödsinn, Mucius. Erstens ist die Heuernte längst vorbei, wir haben jetzt schon Anfang Oktober, und zweitens weißt du genauso gut wie ich: wenn einer von euch krank ist, kommt frühmorgens ein Sklave mit einem Entschuldigungsschreiben. Ich habe das seinerzeit mit euren Eltern fest vereinbart.«

»Der Sklave ist unterwegs von betrunkenen Gladiatoren überfallen worden«, rief Antonius. »Sie haben ihn in den Tiber geworfen, und er ist ertrunken. Der Sklave kann nämlich nicht schwimmen, er stammt aus der Wüste Sahara.«

»Schweig!« herrschte Xantippus ihn an. Antonius hatte immer die ausgefallensten Ideen. Räuber, Gespenster und ähnliche Ungeheuer waren sein Lieblingsthema.

»Wer von euch hat zuletzt mit Caius gesprochen?« fragte Xantippus.

Julius meldete sich. »Wir trafen uns vorgestern, kurz vor Mitternacht, auf dem Minervaplatz«, erzählte er. »Caius war noch ein bißchen verschlafen, aber so gesund wie die drei Grazien Aglia, Euphrosine und Thalia und so vergnügt wie Bacchus in einem Weinkeller.«

»Verschone uns mit deinen geschmacklosen Vergleichen«, brummte Xantippus. »Hm, darf ich fragen, was ihr um Mitternacht auf der Straße zu suchen habt? Rom ist im Dunkeln gefährlicher als die Urwälder von Sibirien.«

»Stimmt, es wimmelt nur so von Verbrechern«, warf Antonius ein.

»Wir hatten unsere persönlichen Sklaven mit brennenden Fackeln bei uns, Meister Xanthos«, fuhr Julius fort. »Und jeder von uns trug einen Dolch in einer Scheide unter der Tunika. Außerdem war es auch sehr neblig, das half. Auf unserem Wege zum Zirkus Maximus mußten wir durch die gefährliche Subura. Wir waren nämlich schon nachts losgezogen, um uns so früh wie möglich bei den Kassen anzustellen. Wir fürchteten, sonst keine Eintrittskarten mehr zu bekommen. Du weißt doch, Meister Xanthos, morgen ist der lang erwartete sensationelle Zweikampf zwischen dem siegreichen Wagenlenker Ben Gor, dem Champion der Grünen, und dem preisgekrönten Wagenlenker Ikarus, dem Champion der Spanier.«

»Ich weiß nichts«, knurrte Xantippus. »Bleib gefälligst bei der Sache.« Julius war sprachlos über Xantippus' Unkenntnis der welterschütternden Ereignisse in Rom. »Und was hat das alles damit zu tun, daß Caius nicht in die Schule gekommen ist?« fuhr Xantippus grimmig fort.

»Das war so, Meister Xanthos«, griff Mucius ein. »Als wir endlich im Morgengrauen an die Kassen kamen, waren alle Plätze schon ausverkauft. Wir waren enttäuscht, aber Caius spuckte vor Wut. >Dann werde ich eben anderswo Karten herbekommen<, schimpfte er. Wir lachten ihn aus. Er sei doch kein Zauberer, sagten wir. Da wurde er nur noch wütender.«

»Caius haßt es wie die Pest, wenn man ihn auslacht«, rief Flavius. »>Ihr seid Idioten<, schnaubte er. >Aber wartet nur: wer zuletzt lacht, lacht am besten.< Und ehe seine Sklaven ihn daran hindern konnten, lief er weg und verschwand spurlos im Nebel. Seitdem haben wir keinen Zipfel mehr von ihm gesehen«, fügte er hinzu.

»Doch«, rief Mucius. »Ich hab ihn zufällig gestern auf dem Forum Boarium getroffen. So um die vierte Stunde des Tages. Wir hatten doch schulfrei zu Ehren von Pales, der Göttin der Schafhirte.«

»Gepriesen sei Pales und auch die Schafe«, murmelte Publius. »Hat er irgend etwas gesagt, Mucius, warum er heute nicht in die Schule kommen wird?« fragte Xantippus. »Kein Wort, Meister Xanthos. Aber ich fiel beinah auf den Rücken vor Erstaunen, als ich ihn sah.«

»Wieso? Warum?« riefen die anderen gespannt.

»Er zog ein großes Maultier hinter sich her.«

»Ein Maultier?« riefen die Jungen verdutzt.

Auch Xantippus war verblüfft.

2. Kapitel
Wozu braucht ein Maultier eine Strickleiter?

»Ihr lieben Götter, was wollte Caius mit dem Maultier?« sagte Xantippus.

»Das hat er mir nicht verraten, Meister Xanthos«, sagte Mucius. »Er grinste nur und tat sehr geheimnisvoll. Mir fiel auf, daß er trotz des Feiertages keine Toga anhatte, sondern nur eine Tunika, und unter den Arm geklemmt trug er eine zusammengerollte Strickleiter.«

»Eine Strickleiter?« wiederholte Xantippus verdutzt, Mucius nickte bejahend. »Ich wurde mißtrauisch und fragte ihn, was er mit der Strickleiter vorhabe. Die sei für das Maultier, sagte er.« »Da soll mich doch ein Drache beißen«, rief Antonius. »Wozu braucht ein Maultier eine Strickleiter?«

»Das wollte ich selbstverständlich auch wissen«, fuhr Mucius fort. »Er erzählte mir, er hätte das Maultier für zehn Sesterzen im Reitsaal des Vincelli an der Ämiliusbrücke gemietet, dann hätte er nicht mehr genug Geld gehabt, sich auch noch einen Sattel zu leisten. Darum hätte er sich auf dem Trödelmarkt in der Subura die billige Strickleiter gekauft. >Ohne Sattel und Steigbügel komm ich nur mit der Strickleiter auf das dumme Vieh rauf<, behauptete er.«

Die Jungen lachten unbändig.

»Echt Caius«, prustete Julius.

Nur Rufus lachte nicht. »Ihr habt gut lachen«, protestierte er. »Caius ist gar nicht so dumm, wie ihr glaubt. Versuch's doch mal, ohne Sattel und Steigbügel auf ein Maultier zu klettern.«

»Na ja, es ist mit Schwierigkeiten verknüpft«, gestand Julius.

Sogar Publius, der sich gern über alles lustig machte, gab zu, daß die Sache mit der Strickleiter ein unerwarteter Geistesblitz von Caius gewesen sei.

Xantippus kicherte plötzlich. »Ihr denkt mal wieder nicht logisch«, sagte er schmunzelnd. »Caius ist noch immer derselbe Dummkopf wie eh und je. Wenn Caius nämlich die Strickleiter über den Rücken des Maultiers wirft und hinaufsteigt, rutscht sie herunter, weil sie auf dem glatten Fell keinen Halt hat, und Caius setzt sich mit einem Knall auf seinen Allerwertesten.«

Die Jungen kugelten sich vor Lachen.

»Ein Jammer, daß ich nicht dabei war«, heulte Antonius.

»Ruhe!« kommandierte Xantippus. Die Jungen verstummten. Er drehte sich nach der großen Wasseruhr um, die hinter ihm auf einem Sockel stand. »Es ist jetzt die sechste Stunde des Tages; ihr könnt eure Mittagspause machen«, verkündete er huldreich. »Ich gebe euch heute ausnahmsweise zwei Stunden frei. Ich muß die Zeit benützen, um meine Steuererklärung auszufüllen, und das ist so verzwickt wie eine Gleichung mit drei Unbekannten.«

Die Jungen sprangen erfreut auf. »Vielen Dank, Meister Xanthos«, riefen sie im Chor und wollten hinausrennen.

»Wartet noch!« donnerte Xantippus. »Solltet ihr Caius zufällig sehen, dann bestellt ihm von mir: wenn er morgen auch wieder nicht in die Schule kommt, bin ich leider gezwungen, seinem Vater einen Brief zu schreiben.«

Mucius erschrak. Wenn Xantippus seine Drohung wahr machte, ging es Caius schlecht. Sein Vater, der Senator Vinicius, war noch viel strenger als Xantippus. »Entschuldige, Meister Xanthos«, sagte er, »vielleicht kann Caius nichts dafür, daß er fehlt.«

»Er ist von einem bösen Geist besessen«, behauptete Antonius triumphierend.

»Alles Unsinn«, fauchte Xantippus. Er spuckte mal wieder Feuer und Flamme wie das Ungeheuer, die Chimäre. »Es steckt nichts weiter dahinter als seine unverzeihliche Schlamperei.«

Aber Xantippus irrte sich. Es steckte viel mehr dahinter, als er und seine Schüler sich hätten träumen lassen.

3. Kapitel
Das Haus muß verzaubert sein

Kaum hatten die Jungen die Schule verlassen, rannten sie auch schon über den Fahrdamm zum Bäckerladen hinüber.

Ihr Freund, der Bäcker Patrick, kniete am Boden und drückte mit einem Stempel seinen Namen in runde Bauernbrote, die auf einem Brett auf dem Boden vor ihm ausgebreitet lagen.

»He, du Mehlsack, wo sind die Hörnchen?« rief Antonius scherzend.

Die Jungen konnten sich das mit Patrick erlauben: er war beinah so groß und stark wie Herkules, aber so sanftmütig wie Aurora, die Göttin der Morgenröte.

»Herzlich willkommen, junge Rittersöhne«, begrüßte Patrick sie. Er richtete sich ächzend hoch und zeigte auf die Ecke. »Die Hörnchen sind dahinten im Korbe.«

Die Jungen stürzten sich heißhungrig darüber. »Nehmt euch eine doppelte Portion heute«, rief Patrick ihnen zu. »Morgen ist meine Bude geschlossen.« »Warum das}« fragte Mucius kauend. »Ist die Polizei endlich dahintergekommen, daß du uns immer zuviel Geld abnimmst?«

Patrick lachte hell auf. »Noch nicht. Aber morgen nachmittag ist doch das aufregende Wagenrennen im Zirkus Maximus zwischen dem fabelhaften Ben Gor, dem Liebling von Rom, und dem weltberühmten Spanier Ikarus, der noch nie geschlagen worden ist. Es ist das sechste Rennen, habe ich gehört. Ganz Rom redet seit Wochen von nichts anderem mehr. Dieser Spanier soll ein brutaler, hundsgemeiner Gegner sein. Er nennt sich Ikarus, weil er sich einbildet, fliegen zu können. Aber, er irrt sich. Er wird genauso auf die Nase fallen wie der wirkliche Ikarus.«

»Ikarus ist ins Meer gestürzt und ertrunken«, verbesserte Julius ihn höflich. »Bestimmt mit der Nase zuerst.« Patrick lachte selber über seinen geistreichen Witz. »Ich glaube an Ben Gor. Er ist der Beste der Grünen Partei, dem Rennstall des Emperors. Trotzdem haben nur wenige auf Ben Gor gewettet. Sie hoffen, dadurch ein Vermögen zu gewinnen. Ich habe zehn Sesterzen auf ihn gesetzt«, fuhr Patrick grinsend fort. »Stellt euch vor, ich würde hundert dafür bekommen, wenn ich gewinne. Ein unbekannter, schwerreicher Bonze soll sogar zehntausend Goldstücke auf ihn gesetzt haben. Bei Odin, der Mann muß genauso verrückt sein wie ich. He, ihr Rittersöhne, ich will einen Mühlstein fressen, wenn ihr nicht auch morgen dabei seid im Zirkus Maximus.«

»Leider nicht«, knurrte Publius. »Wir haben keine Eintrittskarten mehr bekommen.«

Patrick war tief erschüttert. »Was für ein Unglück. Ihr habt euch wahrscheinlich nicht rechtzeitig darum gekümmert. Ich hab auch keine billigen Eintrittskarten mehr bekommen. Ich war wütend. Ich mußte mir für schweres Geld bei einem Schwarzhändler eine kaufen. Dieser Halunke schwor, er hätte nur noch Elfenbeinplättchen für die teuren Plätze. Ich hoffe, er wird eines Tages von den Lemuren in die Hölle gezerrt und in Poseidons Backofen gestopft.«

»Verzeihung, Patrick«, sagte Julius. »Poseidon ist der Gott des Meeres; der Herr der Unterwelt ist Pluto.«

Patrick war bestürzt. »Ich bitte um Entschuldigung, edle Rittersöhne, aber ich kenne mich mit euren vielen Göttern noch nicht so genau aus. Ich bin doch erst vor zehn Jahren aus England nach Rom gekommen.«

»Patrick«, rief Mucius, »es riecht brenzlich.«

»Himmlischer Zerberus«, trompetete Patrick wie ein verwundeter Elefant, »das sind meine Kümmelkekse.« Er stampfte hastig in den Keller hinunter zu seinen Öfen.

Als die Jungen den Bäckerladen verließen, wirbelte ein Windstoß die welken Blätter über den Fahrdamm.

Rufus rieb sich vergnügt die Hände. »Fabelhafter Wind. Wir haben doch zwei Stunden Pause heute; wir können rasch aus unserer Höhle den neuen Drachen holen und ihn auf dem Marsfeld fliegen lassen. Dort ist doch der große Rasen hinter dem Augustusmausoleum.«

»Nein, laßt uns Hockey spielen«, schlug Antonius vor.

»Wir haben keine Zeit«, bestimmte Mucius, »wir müssen rasch zur Villa Vinicius hinauf, bevor der Senator aus dem Senat nach Hause kommt.«

»Warum denn das?« meckerte Publius.

»Weil wir Caius nicht im Stich lassen können, deswegen«, erklärte Mucius. »Wir müssen ihn warnen und ihm sagen, daß Xantippus den Brief an seinen Vater schicken will.«

»Eigentlich sollten wir ihn zappeln lassen«, sagte Antonius. »Er hat nicht einmal uns reinen Wein eingeschenkt. Und er gehört doch zu unserer Bande. Aber ich komme trotzdem mit, ich platze vor Neugierde, was er mit dem Maultier wollte.«

Sie liefen die Breite Straße hinunter zum Forum Romanum. Das Forum mit seinen vielen buntbemalten Statuen, heiligen Tempeln und öffentlichen Gebäuden galt in der ganzen Welt als Mittelpunkt des Römischen Reiches. Während der Mittagsstunden lag es genauso verödet da wie die Breite Straße. Zwei kleine Jungen in zerlumpten Tuniken benutzten die Gelegenheit, um mit einem selbst gezimmerten Rennwagen von einem Ende des großen Platzes bis zum anderen hin und her zu rasen. Auf die Vorderwand hatten sie mit grüner Farbe IIOCH BEN GOR gemalt. Auch hatten sie sich lange grüne Bänder um den Kopf gewickelt, die hinter ihnen her flatterten. Zwei Polizisten, die vor dem Senatsgebäude Wache standen, schauten ihnen wohlwollend zu. Sie waren wahrscheinlich auch leidenschaftliche Verehrer des Nationalhelden Ben Gor. Ein paar vereinzelte Sklaven, die in den nahe liegenden Markthallen eingekauft hatten, strebten mit vollbepackten Körben nach Hause. In einer schattigen Ecke der Basilika Julia saßen zwei Männer und spielten Schach. Mehrere Müßiggänger schauten ihnen andächtig zu.

Als die Jungen am Tempel der Eintracht vorbeiliefen, der sich zu Füßen des Kapitols hinstreckte, blieb Julius plötzlich stehen. »Halt!« brüllte er.

»Was hast du?« fragte Mucius ungeduldig.

»Wir sind blöd«, sagte Julius. »Caius wird doch nicht so hirnverbrannt sein und vor dem Ende des Unterrichts bei sich zu Hause auftauchen. Dann merkt doch jeder gleich, daß er die Schule schwänzt.«

»Heiliger Dreizack«, rief Mucius, »daran habe ich nicht gedacht.« Er plumpste auf eine der Marmorstufen des Tempels nieder und fuhr sich mit gespreizten Händen durch seine braunen Locken.

»Wir können auch nicht heute abend zu ihm gehen«, sagte Rufus. »Oder morgen früh. Dann ist sein Vater zu Hause, und der wittert sofort Unrat, wenn wir so plötzlich zu einer ungewohnten Zeit ankommen.«

»Wie wär's, wenn wir uns dem alten Herodes, Caius' Erzieher, anvertrauten?« schlug Rufus vor. »Ausgeschlossen«, sagte Mucius. »Herodes ist verpflichtet, alles, was Caius betrifft, zu melden.«

Jetzt hatte Flavius eine Idee. »Warum warten wir nicht hier, bis einer der Sklaven des Hauses Vinicius vorbeikommt. Er kann doch Caius warnen.«

»Das ist zu gefährlich«, sagte Julius. »Es gibt immer schwarze Schafe unter den Sklaven. Wenn wir an den Unrechten gelangen, rennt er sofort zu Vinicius und verrät Caius, um sich beliebt zu machen bei seinem Herrn und Meister.«

»Caius ist verloren«, murmelte Flavius.

Die Jungen schwiegen ratlos.

»Ich weiß, was wir tun«, rief Antonius.

»So?« brummte Mucius skeptisch. Antonius' Vorschläge waren gewöhnlich nur Hirngespinste. »Wir gehen zur Villa Vinicius hinauf«, fuhr Antonius fort, »und erzählen alles Claudia.« »Klar wie Nektar«, rief Rufus zustimmend. »Claudia wird sich lieber von den Harpien zerfleischen lassen, als ihren Bruder zu verpetzen.« Rufus hatte eine unerschütterliche hohe Meinung von Claudia.

Mucius sprang von neuem Mut beseelt auf. »Warum sind wir nicht gleich darauf gekommen. Jetzt aber rasch! Hoffentlich ist sie zu Hause.«

Sie hetzten über das Forum. Von dort durchquerten sie die Subura. Hier hielten sie sich dicht zusammen, denn dieser Stadtteil war der Schlupfwinkel vieler Verbrecher, heruntergekommener Gladiatoren und geflohener Sklaven. Am Ende der Subura bogen sie in eine schmale Seitengasse ein und jagten schließlich die steilen Stufen zum Esquilinushügel hinauf.

Vinicius' palastartiges Gebäude stand auf dem Minervaplatz, gegenüber dem kleinen Tempel, der dem Emperor geweiht war. Als die Jungen die Villa erreichten, stutzten sie. Alle Fensterläden waren verrammelt, und kein Laut drang aus dem Haus.

»Was hat das zu bedeuten?« sagte Julius keuchend.

»Das werden wir gleich hören«, schnaufte Mucius. Er klopfte entschlossen mehrmals mit dem Eisenring gegen die massive Doppeltür, aber nichts rührte sich dahinter.

»Seltsam«, sagte Rufus. »Warum öffnet niemand?«

»Das Haus ist verzaubert«, flüsterte Antonius.

Flavius wurde blaß und wich ein paar Schritte zurück. »Glaubst du wirklich?« Antonius nickte düster. »Sie haben vergessen, Hekate, der Göttin aller Hexen, ein Opfer zu bringen.«

Mucius ließ sich nicht einschüchtern. Er klopfte aufs neue gegen die Tür. Sie ging plötzlich langsam auf, und der Türhüter lugte vorsichtig durch den Spalt. »Ach, ihr seid's, junge Herren«, sagte er. »Wenn ich euch raten darf, laßt euch lieber nicht blicken hier.«

»Was fällt dir ein«, sagte Mucius. »Wir müssen sofort Claudia sprechen.«

• Die junge Herrin empfängt heute niemanden. Ich dürfte selbst Jupiter nicht hereinlassen. Kommt morgen wieder.«

»Wir denken nicht daran«, sagte Mucius erzürnt. »Wir bringen eine wichtige Botschaft für Claudia.«

»Von wem?« fragte der Türhüter mißtrauisch.

»Von ihrem Bruder«, erfand Mucius rasch.

Der Türhüter seufzte tief. »Dann müßt ihr aus dem Hades kommen«, sagte er.

Mucius war verwirrt. »Aus dem Hades? Wieso? Was meinst du damit?« »Caius ist tot«, sagte der Türhüter. »To . . . tot?« stotterte Mucius, wie vom Donner gerührt. »Tot wie eine Mumie. Er wird gerade beerdigt«, sagte der Türhüter.

Und ehe Mucius noch etwas fragen konnte, schlug er ihm die Tür vor der Nase zu.

4. Kapitel
Ein geheimnisvolles Päckchen

Die Jungen rannten, so rasch sie nur konnten, in ihre Schule zurück, um Xantippus die Schreckensnachricht von Caius' Tod zu bringen. Sie stürmten in sein Arbeitszimmer hinein, wie die Babylonier in den heiligen Tempel von Jerusalem.

Xantippus saß an einem Schreibtisch vor einem Abakus, dessen Zählkugeln er flink hin und her schob. Als seine Schüler so ungestüm hereinplatzten, schob er die Rechenmaschine wütend beiseite. »Habt ihr keinen Respekt mehr im Leibe?« donnerte er. »Könnt ihr denn nicht anklopfen? Euer Benehmen verstößt auf das abschreckendste gegen die elementarsten Regeln von Anstand und Sitte.«

»Caius ist tot«, stieß Mucius hervor.

Xantippus erbleichte. »Was? Caius ist tot?« wiederholte er wie vor den Kopf geschlagen. »So tot wie eine Mumie«, sagte Antonius dumpf. »Wer hat gesagt, daß Caius tot ist?« »Der Türhüter bei Vinicius«, sagte Julius. »Bei der Gnade der Götter, was hat er gesagt, woran ist Caius so plötzlich gestorben?«

»Wir sind gar nicht dazu gekommen, ihn danach zu fragen, Meister Xanthos«, erzählte Mucius. »Der Türhüter ließ uns nicht einmal ins Haus. Er sagte nur, daß Caius gerade beerdigt wird, dann knallte er auch schon die Tür zu.«

Xantippus starrte verstört in sein Tintenfaß. »Ich kann es nicht fassen, daß Caius tot sein soll«, murmelte er.

»Vielleicht ist er deswegen nicht in die Schule gekommen«, sagte Flavius tröstend.

»Sehr geistreich«, spöttelte Publius.

»Aber er kann erst gestern gestorben sein«, sagte Mucius, »ich hab ihn doch gestern noch mit dem Maultier und der Strickleiter auf dem Forum Boarium getroffen.«

»Er ist mit dem Maultier verunglückt«, rief Rufus bestürzt. »Oder mit der Strickleiter.« »Es kann ihm alles mögliche zugestoßen sein«, sagte Julius weise. »Aber warum wird er so rasch beerdigt? Da stimmt etwas nicht.«

»Ich weiß«, rief Antonius mit leuchtenden Augen. »Die Eintrittskarten -! Erinnert ihr euch nicht, er hat doch geprahlt, er wüßte, wo er Eintrittskarten kriegen könnte. Das ist ihm aber nicht gelungen. Und aus Angst, sich vor uns zu blamieren, hat er sie irgendwo gestohlen.«

»Daran ist noch niemand gestorben, du Schafskopf«, rief Publius.

»Ja, wenn du nicht erwischt wirst«, erwiderte Antonius erhitzt. »Caius ist aber dabei von der Polizei überrascht worden. Und ihr wißt doch, Diebe werden sofort hingerichtet. Sie werden von dem Tarpejischen Fels heruntergeworfen und ihre Leichen auf den Steintreppen des Kapitols zur Schau gestellt.«

»Du hast doch gehört: Caius wird gerade beerdigt«, unterbrach Julius ihn. »Jedes Kind weiß, daß Verbrecher nicht beerdigt werden dürfen. Sie werden einfach in den Tiber geschmissen.«

Antonius gab nicht so rasch auf. »Vinicius hat ihn nachts heimlich herausgefischt und läßt ihn doch beerdigen.« Xantippus hob beide Hände beschwörend hoch. »Jetzt aber endlich Schluß! Ich verlange sofortiges Stillschweigen.«

Die Jungen gehorchten widerstrebend.

»Bitte, setzt euch«, sagte Xantippus etwas freundlicher.

Mucius und Julius plumpsten auf sein Bett, das in der Ecke stand; Publius und Rufus ließen sich auf der Truhe an der Wand nieder, und Antonius warf sich der Länge nach in den bequemen Sessel unter der Büste von Archimedes. Flavius fand keine Sitzgelegenheit mehr und setzte sich auf den Fußboden.

»Meine lieben Schüler«, begann Xantippus würdevoll, »es ist zwecklos herumzuraten, woran Caius gestorben sein könnte. Vielleicht wird uns die Zeit eine Antwort bringen. Vielleicht auch nicht. Eins steht jedoch unerbittlich fest: wir müssen uns leider mit der erschütternden Tatsache abfinden, daß unser guter Freund Caius nicht mehr unter uns weilt. Eine höhere Macht hat ihn abberufen. Wie schon Ovid sagte: >So stand es im Buche des Schicksals.<« Xantippus machte eine Pause und fuhr dann fort. »Übrigens habe ich euch erst vorige Woche lang und breit von dem berühmten Dichter erzählt.« Die Jungen erinnerten sich nur noch dunkel an diesen Ovid. Es war ihnen nur haften geblieben, daß er auch nicht mehr lebte, so wie der arme Caius.

Xantippus räusperte sich. »Es geziemt sich, meine lieben Schüler, daß wir nun nicht einfach, angesichts dieser tragischen Schicksalswendung, zur Tagesordnung übergehen. Um Caius* Andenken zu ehren, bleibt die Schule morgen geschlossen. Wir machen auch heute früher Schluß, daher nehmt eure Sachen und . . .« Er brach beunruhigt ab. Nebenan im Schulraum ertönten schwere Schritte, die rasch näher kamen. Gleich darauf wurde der Vorhang beiseite gerissen, und ein baumlanger Legionär füllte den Türrahmen aus. Er bückte sich, um nicht mit seinem Helm oben anzustoßen, dann trat er ein. Es war ein älterer Mann mit einer Hakennase, stahlharten blauen Augen und vielen Narben im Gesicht. Er musterte die Jungen eine Weile, und sie wagten nicht, sich zu rühren. Die Mahnung des Türhüters fiel ihnen ein, daß sie sich lieber nicht sehen lassen sollten vor der Villa Vinicius. War der furchteinflößende Krieger gekommen, um sie zu verhaften? Aber warum?

Draußen kehrten die ersten Gruppen von Menschen aus den Schwimmbädern zurück. Sie eilten mit klappernden Sandalen an der Schule vorbei. Fetzen von Gesprächen und manchmal ein helles Auflachen drangen durchs Fenster herein.

Der Legionär wandte sich von den Jungen ab und fixierte Xantippus. »Bist du der Schulmeister Xanthos?« fragte er barsch. »Ich muß gestehen, der bin ich«, sagte Xantippus. »Was verschafft mir die Ehre dieses militärischen Besuches, Herr Hauptmann?« Der Legionär trug an einer Kette den Orden mit der eingravierten Krone, das Rangabzeichen eines Zenturios.

»Die verehrte junge Herrin, Claudia Vinicius, hat mich gebeten, dir dieses Päckchen zu bringen.« Er schleuderte es zielsicher auf den Schreibtisch.

Xantippus zog die Augenbrauen hoch. »Claudia schickt mir ein Päckchen?« murmelte er verdutzt. Er beäugte es argwöhnisch, als ob es die Büchse des Pandora sei. »Was ist darin, Herr Hauptmann?«

»Das geht mich einen zerbrochenen Pfeil an«, knurrte der Zenturio. »Ich weiß nur, daß die gnädige junge Herrin dir bestellen läßt, du hättest es vorige Woche bei ihr vergessen und brauchtest es dringend für dein großes Werk, die spitzen Winkel im stumpfwinkligen Dreieck, was immer das sein mag. Übrigens war ich gestern schon hier, aber es war niemand da.« Er schien noch erbost darüber zu sein.

»Das tut mir leid, Herr Hauptmann, aber ich habe den ganzen Tag in der Apollobibliothek studiert; gestern war doch die Schule geschlossen zu Ehren der Göttin Pales.«

»Nie was von ihr gehört«, brummte der Zenturio. Er grüßte militärisch, bückte sich wieder und verschwand durch den Vorhang.

Die Jungen atmeten erleichtert auf.

»Ein echter alter Haudegen«, sagte Mucius.

»Ich bin froh, daß er weg ist«, sagte Flavius.

»Der Kerl war drauf und dran, uns alle zu erstechen«, sagte Antonius. »Er hatte gar kein Schwert bei sich«, sagte Rufus. »Das macht nichts, er hätte uns erwürgt«, sagte Antonius. »Ich verstehe eins nicht«, sagte Julius, »warum hat Claudia nicht selber das Päckchen gebracht?«

Publius lachte höhnisch. »Es ist sinnlos, sich einen Hund zu halten und selber zu bellen«, zitierte er. »Claudia hat mehr persönliche Sklaven, als die Königin von Saba gehabt hat.«

»Aber warum schickt sie dann einen so hohen Offizier wie einen Zenturio als Boten?« sagte Rufus.

Ich wundere mich darüber auch«, sagte Xantippus. »Er hat auch mit keinem Wort Caius erwähnt. Das ist verdächtig. Deswegen habe ich auch vorsichtshalber nicht gefragt.«

»Es ist auch rätselhaft, daß der Türhüter uns gewarnt hat«, sagte Mucius.

»Was wollte er denn von euch?« fragte Xantippus.

»Wir sollen uns lieber nicht sehen lassen, hat er gesagt.«

»Das ist alles ziemlich mysteriös«, sagte Xantippus stirnrunzelnd. »Jetzt bin ich doppelt begierig zu erfahren, was Claudia mir eigentlich schickt.« »Ja, weißt du denn nicht, was du bei ihr vergessen hast?« rief Julius erstaunt.

»Ich weiß, daß ich nichts weiß, hat schon Sokrates gelehrt«, brummte Xantippus. Er begann umständlich, die roten und blauen Wollfäden aufzuknüpfen, die um das Päckchen gewickelt waren. Er strich sie eins nach dem anderen sorgfältig glatt und legte sie fein säuberlich in seine Schublade.

Nachdem Xantippus die Wollfäden in Sicherheit gebracht hatte, studierte er erst einmal aufmerksam den Bogen Papyrus, worin der Gegenstand noch verborgen lag. »Hm«, grunzte er, »dies Papyrus ist das berühmte Cornelia, die beste und teuerste Sorte in der ganzen Welt.« Er schnupperte daran und rümpfte mißbilligend die Nase. »Ich muß sagen, es riecht ein bißchen aufdringlich nach arabischem Parfüm.« Endlich faltete er den Bogen auseinander und starrte wortlos auf eine kleine goldene Taschensonnenuhr.

»Du hattest deine Uhr bei Claudia vergessen, Meister Xanthos«, rief Mucius.

Xantippus antwortete nicht.

»Ist es nicht lieb von Claudia, daß sie trotz ihres Kummers um Caius an dich gedacht hat?« rief Rufus strahlend.

Xantippus lehnte sich in seinen Sessel zurück und zupfte grübelnd an seinem Spitzbart. »Zweifelsohne, Rufus, aber ich muß deine überschwengliche Begeisterung leider dämpfen. Erstens gehört die Sonnenuhr nicht mir; zweitens brauche ich keine Uhr zu meinen mathematischen Werken; und drittens bin ich seit einem Jahr nicht mehr in der Villa Vinicius gewesen.«

5. Kapitel
Hat Xantippus den Verstand verloren?

Die Jungen waren baff. »Aber warum schickt Claudia dir eine Uhr, die gar nicht dir gehört?« fragte Flavius. »Das frag ich mich auch«, sagte Xantippus. Er prüfte den Bogen Papyrus noch einmal von beiden Seiten. »Hat sie denn nichts dazu geschrieben, Meister Xanthos?« fragte Julius.

»Kein Wort. Es sind nur drei unbeholfene Zeichnungen aufs geratewohl drauf gekritzelt. Hier, überzeugt euch selbst.« Er schob den Bogen den Jungen hin. Sie guckten ratlos die drei Bildchen an. Die eine Zeichnung sah wie zwei aneinandergefügte Dreiecke aus; die andere wie ein Ziegenkopf; und die dritte wie ein Kreis, von dem ringsum Strahlen ausgingen.

»Ein kindisches Geschmiere«, sagte Publius. »Sie muß das als kleines Mädchen gezeichnet haben«, sagte Rufus, Claudia in Schutz nehmend.

»Du ziehst deine Schlüsse etwas voreilig, Rufus«, sagte Xantippus. »Der Papyrus, Cornelia genannt, ist erst dieses Jahr auf den Markt gekommen. Und du mußt zugeben, Claudia ist jetzt kein kleines Mädchen mehr. Sie ist inzwischen zu einer jungen Dame herangewachsen. Sie ist zwar erst dreizehn Jahre alt, aber seit dem Tod ihrer Mutter führt sie den gesamten Haushalt und hat bestimmt Besseres zu tun, als mit solchen scheinbar kindlichen Malereien ihre Zeit zu vertrödeln.«

»Du meinst, dann sind es gar nicht ihre Zeichnungen, Meister Xanthos?« fragte Mucius.

»Du hast mal wieder nicht genau hingehört, Mucius. Ich habe scheinbar gesagt und nicht anscheinend. Anscheinend bedeutet, daß etwas wahrscheinlich so ist, wie es aussieht, während scheinbar sagt, daß et-was nicht so ist, wie es aussieht.«

»Wahrscheinlich«, sagte Mucius, ohne eine Miene zu verziehen.

Xantippus stockte einen Augenblick, aber er fuhr dann fort. »Aus diesem Grunde müssen wir uns folgendes überlegen: Warum tischt Claudia dem Zenturio lauter Lügen auf? Für mich gibt es nur eine Erklärung dafür: Die Sonnenuhr ist ein Vorwand, uns die drei Bildchen zukommen zu lassen. Und Claudia hat sie sich wohl überlegt. Sie versucht vielleicht, uns eine wichtige Nachricht betreffs Caius mitzuteilen, eine Nachricht, die nur wir wissen sollen. Ergo wollen wir die drei Bildchen in aller Ruhe sorgfältig studieren. Fangen wir mit den beiden Dreiecken an. Diese Zeichnung scheint gewissermaßen räumlich, das heißt perspektivisch, gedacht zu sein. Was kann sie darstellen?«

»Sie sieht aus wie eins der Zelte, die die Legionäre auf ihren Feldzügen mitnehmen«, meinte Julius. »Nein, es ist eine Narrenkappe«, widersprach Publius. »Claudia hat nur den Pompon vergessen.«

»Mir kommt es fast wie ein Dach vor«, sagte Mucius.

Xantippus sagte gar nichts, er entschloß sich weder für das eine noch für das andere. »Gehen wir weiter. Was bedeutet der Ziegenkopf?« »Das ist kein Problem«, sagte Publius. »Damit meint Claudia sich selber.« Rufus brauste auf. »Werd nicht frech, du Blödian! Claudia ist keine Ziege, merk dir das.«

»Unterlaßt diese pöbelhafte Sprache in meiner Gegenwart«, schnaubte Xantippus. »Wir müssen uns ausschließlich auf die Zeichnungen konzentrieren. Der Ziegenkopf sagt uns im Augenblick auch nichts. Aber vielleicht gibt uns der Kreis mit den Strichen einen Hebelpunkt.«

Das kann nur eine Stachelbeere sein«, behauptete Flavius.

Ich hab noch keine Stachelbeere mit so langen Stacheln gesehen«, widersprach Publius. »Es ist ein Stachelschwein.«

»Ein Stachelschwein ist nicht rund«, gab Flavius zurück.

»Doch, wenn es sich zusammenballt«, antwortete Publius.

»Genug von Stachelschweinen«, unterbrach Xantippus sie grollend.

»Für mich ist es die Sonne mit ihren Strahlen«, sagte Julius.

»Julius' Erklärung leuchtet mir ein«, gab Xantippus zu. »Obwohl Claudias Sonne uns vorläufig noch im dunkeln läßt. Laßt uns rekapitulieren. Wir haben drei Bildchen, und zwar: ein Zelt oder auch ein Dach; einen Ziegenkopf und die Sonne. Nun, ich muß offen gestehen, der Sinn dieser Kombination kommt mir so unlösbar vor wie die Quadratur des Kreises.«

»Ich weiß, was es ist«, rief Antonius. »Es ist eines der Rätsel der ägyptischen Sphinx, des fürchterlichen Weibes, das jeden Menschen verschlingt, der ihre Rätsel nicht raten kann.«

Xantippus schlug mit der flachen Hand auf seinen Schreibtisch, so daß der Abakus einen Luftsprung machte.

Antonius verstummte erschrocken.

»Bei Isis und Osiris«, rief Xantippus erregt. »Ich hab's! Claudia hat doch etwas geschrieben.« Die Jungen waren sprachlos. Auf dem Papier waren nur die Bildchen zu sehen, sonst nichts. »Antonius hat in seiner Einfalt das Geheimnis der drei Bildchen gelöst«, erklärte Xantippus.

Antonius schaute sich stolz im Kreise um.

»Obwohl er selbstverständlich keine Ahnung hat, warum.«

Das war eine kalte Dusche für Antonius.

»Wir sind jetzt nur noch einen Schritt vom Ziel entfernt«, fuhr Xantippus fort. »Mucius, renn in die Küche, nimm eins der Schwefelhölzer aus der Schublade, steck es am Herdfeuer an und bring es brennend herein. Aber vorsichtig, bitte.«

»Wird gemacht -!« Mucius flitzte in die Küche.

»Meister Xanthos«, rief Flavius, »du hast auch schon diese neumodischen Schwefelhölzer? Meine Mutter hat gestern gleich ein Dutzend von einem Straßenhändler auf dem Forum gekauft.«

»Komm mir jetzt nicht mit deiner Mutter«, knurrte Xantippus.

»Julius, eil in den Garten und füll am Brunnen einen Kübel mit Wasser und bring ihn herein.«

»Wasser -!« wiederholte Julius geschäftig und schoß hinaus.

»Publius, du bist der größte. Nimm die Öllampe ab, die dort an der Wand hängt, und stell sie zu mir auf den Schreibtisch.«

Publius stellte sich auf die Zehenspitzen, hakte die Lampe ab und brachte sie Xantippus. Inzwischen steuerte Mucius mit dem brennenden Schwefelholz durchs Zimmer auf den Schreibtisch zu. Er hielt die Hand vor die Flamme, damit sie nicht aus ging.

Gleich darauf schleppte Julius ächzend einen Kübel Wasser herbei und setzte ihn neben Xantippus nieder.

Xantippus rieb sich zufrieden die Hände. »Mucius«, befahl er, »zünde die Öllampe an, aber wirf dann sofort das noch glühende Schwefelholz in den Wassereimer.«

Mucius zündete die Lampe an und warf das Schwefelholz ins Wasser. Die Öllampe flackerte übelriechend auf.

Die Jungen dachten, Xantippus hätte den Verstand verloren. Wozu brauchte er das Lampenlicht? Draußen war es strahlend hell, und die Sonne schien mitten auf seinen Schreibtisch.

6. Kapitel
Claudia fleht um Hilfe

»Meine lieben Schüler«, begann Xantippus, »ich glaube, ihr wundert euch, was alle diese Vorbereitungen zu bedeuten haben.«

»Uns bleibt die Luft weg«, gestand Antonius.

Xantippus nickte befriedigend. »Dann hört jetzt gut zu. Als Antonius die ägyptische Sphinx erwähnte, fiel es mir plötzlich wie Schuppen von den Augen. Claudia versucht mich mit ihren drei Bildchen verzweifelt an etwas zu erinnern. Ich hatte ihr damals auf dem großen Fest, zu dem wir alle eingeladen waren, um Rufus' Rettung zu feiern, von einer Geheimschrift der reichen Ägypter erzählt. Wenn diese Herren verhindern wollten, daß ein Unbefugter ihre Briefe las, schrieben sie mit Milch statt mit Tinte. Sobald nämlich die Milch völlig getrocknet ist, wird das Geschriebene unsichtbar.«

»Aber dann kann der Empfänger es doch auch nicht lesen«, rief Flavius erstaunt.

»Ein berechtigter Einwand, mein Guter, aber nur, wenn er den Schlüssel zu der Geheimschrift nicht kennt«, erklärte Xantippus ihm. »Sobald man den Brief über eine Flamme hält, wird die Milch versengt; sie verfärbt sich bräunlich, und siehe da, wie durch Zauberhand taucht das Geschriebene auf einmal deutlich auf.«

»Fabelhaft!« rief Antonius, »das muß ich zu Hause sofort ausprobieren.« - »Ich auch«, riefen Flavius und Rufus.

»Das habe ich mir schon gedacht«, sagte Xantippus mit erhobener Stimme. »Daher warne ich euch: bevor ihr einen Bogen Papyrus über eine offene Flamme haltet, stellt erst einen Kübel Wasser daneben, so wie wir es hier gemacht haben. Denn wenn ihr nicht vorsichtig seid, verbrennt ihr euch nicht nur die Finger, sondern verbrennt eventuell auch das ganze Haus.«

Die Jungen lachten herzlich.

»Ruhe!« befahl Xantippus. »Wir haben keine Veranlassung zur Heiterkeit. Oder habt ihr Caius schon vergessen?« Die Jungen schwiegen beschämt. »Wie hast du nur das Rätsel der Bildchen gelöst, Meister Xanthos?«
fragte Mucius.

»Claudia hat mich gewissermaßen mit der Nase draufgestoßen. Die beiden Dreiecke sollen selbstverständlich eine ägyptische Pyramide sein. Daran haben wir nur nicht gedacht. Was den Ziegenkopf betrifft, so sind wir alle miteinander begriffsstutzig gewesen. Er bedeutet natürlich weiter nichts als Milch. Wie ihr wißt, trinken die meisten Römer nur Ziegenmilch; fast jeder Milchladen hat ja auch einen Ziegenkopf über der Tür. Der Kreis mit den Strichen ringsherum stellt die Sonne mit ihren Strahlen dar, wie Julius richtig vermutet hat. Bekanntlich ist die Sonne eine Wärmequelle. Jetzt wollen wir aber endlich herausfinden, was Claudia uns mitteilt.« Er hielt den Bogen Papyrus vorsichtig über die Öllampe, so daß das Blatt heiß wurde, aber nicht anbrannte. Dabei bewegte er es langsam hin und her, um die ganze Fläche gleichmäßig zu erhitzen.

Die Jungen schauten mit angehaltenem Atem zu. Es dauerte nicht länger als drei bis vier Pulsschläge, dann zeigten sich hier und da bräunlich gefärbte Wörter, und schließlich stand Claudias gesamte Botschaft auf dem Papier. Die Jungen konnten sie aber nicht lesen, da die Buchstaben, von ihrem Blickfeld aus, auf dem Kopf standen.

Xantippus pustete die Lampe aus, legte den Bogen vor sich hin und überflog ihn. »Wie entsetzlich«, murmelte er erschüttert.

»Was hat Claudia denn geschrieben, Meister Xanthos?« fragte Mucius erschrocken.

Xantippus räusperte sich. »Ich werde euch vorlesen«, sagte er heiser, und seine Stimme zitterte dabei. »Sie schreibt: >Hilfe! Mein Vater hat Caius auf Befehl des Emperors zum Tode verurteilt. Er soll heute abend hingerichtet werden. Ich flehe Euch an, rennt sofort zu Ben Gor; er ist der einzige, der Caius retten kann. Claudia<.«

»Wie grauenvoll«, ächzte Flavius schaudernd. »Bei allen Göttern der Unterwelt, was kann Caius nur Furchtbares verbrochen haben«, stammelte Rufus.

Julius war empört. »Es ist schon seit langem verboten, daß ein Vater seine Kinder aussetzt oder umbringt, wenn sie älter sind als ein Jahr.« Sein Vater war ein bekannter Richter, daher kannte Julius sich mit solchen kniffligen Sachen gut aus.

»Das hilft uns jetzt gar nichts«, sagte Mucius. »Wir müssen sofort zu Ben Gor.« »Er wird im Zirkus Maximus sein, um seine Pferde für das morgige Rennen einzutrainieren«, sagte Publius. »Wir werden ihn vor den Ställen abfangen«, bestimmte Mucius. »Los, kommt«, drängte er.

»Halt!« brüllte Julius. »Wir haben alle ein Brett vorm Kopf.«

»Warum?« fragte Mucius.

»Der Türhüter von Vinicius hat uns doch erzählt, daß Caius tot ist.«

»Stimmt«, stöhnte Flavius. Er plumpste resigniert aufs Bett.

»Alles dummes Zeug«, schrie Rufus. »Der Türhüter ist ein Idiot. Claudia weiß besser, ob ihr Bruder noch lebt oder nicht. Wir haben doch soeben ihre Botschaft bekommen.«

»So - ?« widersprach Publius. »Dann erkläre mir bitte, du weiser Solon, warum der Türhüter sogar gesagt hat, daß Caius gerade beerdigt wird?«

»Das hat er sich aus den Fingern gesogen«, behauptete Rufus überzeugt. »Er wollte uns nur rasch los sein. Ich habe ihm gleich angemerkt, daß er lügt.«

»Der Kerl ist ein noch größerer Lügner als dieser Sinon aus der Iliade, der die Griechen von hinten und vorne beschwindelt hat«, erklärte Antonius.

Flavius sprang auf. »Gepriesen seien die Götter, Caius lebt noch, und wir können ihn vielleicht retten.«

Xantippus hatte mit wachsendem Erstaunen seinen Schülern zugehört. »Wartet«, unterbrach er sie, »und ich bitte um absolute Ruhe.«

Die Jungen schauten ihn erstaunt an. Sie hatten ihn in ihrer Aufregung völlig ignoriert. »Verzeihung, Meister Xanthos, du mußt verstehen, wir haben keine Zeit zu verlieren«, erlaubte Mucius sich einzuwenden. »Wer nichts versteht, seid ihr«, sagte Xantippus seufzend. »Alle Zeit ist schon verloren.«

»Was meinst du damit, Meister Xanthos ? « fragte Mucius vorsichtig.

»Ich meine damit, daß ihr tatsächlich alle miteinander ein Brett vorm Kopf habt. Der Türhüter hat die volle Wahrheit gesagt. Ihr habt leider vergessen, daß Claudia uns den Brief schon gestern geschickt hat. Wir haben ihn unglücklicherweise wegen des Feiertages erst heute bekommen. Inzwischen ist Caius schon hingerichtet worden.«

»Allmächtiger Jupiter«, stöhnte Mucius. »Du hast recht, Meister Xanthos. Caius ist tot, und selbst die Götter können ihm nicht mehr helfen.«

7. Kapitel
Caius packt das Grausen

Caius wacht auf. Ihm ist übel und schwindelig. Um ihn herum ist es finster wie die schwärzeste Nacht. Er liegt lang ausgestreckt auf einem harten Boden und kann sich nicht bewegen. Irgend etwas schaukelt ihn ruckartig auf und ab, als ob er in einem Kahn ruhte, der von kurzen Wellen gestoßen wird.

Was bedeutet das alles? grübelt er benommen. Doch er ist unfähig, einen klaren Gedanken zu fassen. Er sieht nur, wie in einem Traum, flüchtige Bilder vor seinem geistigen Auge auftauchen.

Ben Gor, der berühmte Rennfahrer, kommt ihm freundlich lachend entgegen und umarmt ihn. Ben Gor verwandelt sich in eine hohe Mauer. An der Mauer hängt eine Strickleiter. Jetzt schleicht er durch einen Park auf einen Palast zu, der zwischen Zypressen und Statuen im Sonnenschein schimmert. Plötzlich pflanzen sich zwei bewaffnete Männer vor ihm auf. Der eine packt ihn am Hals und würgt ihn, als ob er ihn erdrosseln wollte; der andere haut ihm mit dem Schwertgriff auf den Kopf. Die Sonne verfinstert sich, der Kiesweg fliegt ihm entgegen, und er verliert die Besinnung.

Caius kommt langsam wieder zu sich. Andere Bilder stürmen auf ihn ein. Er hockt zu Hause in seinem Zimmer auf dem Bett. Ein Prätorianer bewacht ihn. Sein Vater steht vor ihm und reicht ihm einen Becher hin. >Trink den Wein, Caius<, sagt sein Vater. >Er wird dir guttun.< Er trinkt gierig, denn er ist schrecklich heiser. Er will etwas sagen, aber bringt keinen Laut heraus. Gleich darauf stürzt er in ein allesverlöschendes Nichts.

Wann war das? Heute? Gestern? Oder ist alles nur ein Alpdruck? Er entdeckt plötzlich, daß eine Münze zwischen seinen Zähnen steckt. Was soll das? fragt er sich verwirrt. Man gibt doch nur den Toten eine Kupfermünze auf ihre letzte Reise mit? Sie müssen in der Unterwelt, am Ufer des Flusses Styx, den Fährmann Charon bezahlen, sonst setzt er sie nicht zum Hades über. Er stößt die Münze wütend mit der Zungenspitze von sich. Wahnsinn! Ich bin nicht tot. Einem Toten tut nichts weh. Und mir tun alle Knochen im Leibe weh. Auch meine Kehle ist wie abgeschnürt.

Aber warum riecht es so stark nach Weihrauch? Und warum hört er die üblichen Flötenspieler und Hornbläser, die einem Leichenzug voranmarschieren? Und das Jammern und Heulen der engagierten Trauermänner? Allmächtiger Jupiter! Das ist doch Claudia, die so herzzerbrechend schluchzt! Blitzartig trifft ihn die Erkenntnis: man trägt ihn zu Grabe. Er liegt im Sarg. Vor Entsetzen erstarrt ihm das Blut in den Adern. Sie wissen nicht, daß ich gar nicht tot bin. Sie bringen mich in unser Mausoleum. Dort sperren sie mich ein, und ich werde hier im Sarg ersticken. Ihn packt das Grausen. »Hilfe« versucht er zu rufen, aber er bringt nur ein wimmerndes Röcheln hervor. In seiner Verzweiflung kratzt er mit den Fingernägeln an den Holzwänden. Seine Kräfte erlahmen. Er schluchzt, und dicke Tränen rollen über seine Wangen. Dann schwinden ihm die Sinne.

8. Kapitel
Der Emperor ist das Gesetz

Am nächsten Morgen in aller Frühe, die Sonne war eben erst aufgegangen, trafen sich die Jungen in ihrer Versammlungshöhle, um eine Trauerfeier für Caius zu veranstalten. Sie hatten die versteckte Felsnische eines Tages am Abhang des Esquilinushügels entdeckt und begeistert zu ihrem Hauptquartier gemacht.

Heute waren sie weniger fröhlich gestimmt. Sie hatten alle ihre feinsten Knabentogen an, die mit dem breiten Purpurstreifen, die sie nur zu den höchsten Feiertagen tragen durften. Sie hätten sie am liebsten ausgezogen, denn trotz der späten Jahreszeit war es schwül, als ob ein Gewitter drohte. Von der Via Sacra herauf drang das dumpfe Poltern von Bauernkarren, die zur Stadt hinausstrebten. Während des Tages war jeglicher Verkehr von Pferdewagen in Rom streng verboten.

In einer Ecke ihrer Höhle hatten die Jungen einen Hausaltar aus zwei leeren Weinfässern und einem Brett errichtet und eine große Decke darübergeworfen. Rufus hatte sie sich von seiner Mutter besorgt. Antonius war mit einer leichtbeschädigten Büste von Äschilus erschienen. Er behauptete steif und fest, daß der berühmte griechische Dichter, wenn man sich seinen Vollbart wegdächte, Caius verblüffend ähnlich sähe. Die anderen waren nicht ganz seiner Meinung, aber Mucius stellte sie auf den Hausaltar und baute drei Weihrauchkerzen davor auf, die er vorher umständlich mit Feuerstein und Stahl angezündet hatte. Auch an Blumen fehlte es nicht. Flavius hatte drei gelbe Chrysanthemen im Garten seines Elternhauses gepflückt. Sie waren schon etwas verblüht, aber sahen noch ziemlich eindrucksvoll aus. Sogar Publius hatte sich zu einer Schale mit zwei Apfelsinen und fünf Datteln aufgeschwungen, als Opfergabe für den verstorbenen Kameraden. Nachdem alles an Ort und Stelle war, bewunderten die Jungen andächtig ihr Werk.

»Wir sollten auch noch einen schönen Kranz kaufen und ihn auf sein Grab legen«, schlug Rufus vor.

»Ein Kranz kostet Geld«, sagte Publius.

»Geld ist kein Hindernis«, sagte Julius. Er war der Schatzmeister ihrer Bande. »Wir haben doch noch die siebzig Sesterzen, die wir für die Eintrittskarten zusammengekratzt hatten. Dafür kriegen wir bestimmt einen tollen Kranz. Was haltet ihr davon?«

Flavius, Rufus, Antonius und Mucius waren einstimmig dafür. »Ich bin auch für einen Kranz«, sagte Publius, »aber wir wissen doch gar nicht, wo Caius begraben ist.«

»Er wird nicht begraben«, sagte Mucius. »Die Familie Vinicius hat ein Mausoleum an der Via Appia. Sein Sarg wird dort in einem Sarkophag eingeschlossen.«

»Das hilft uns wenig«, sagte Publius spöttisch. »Es gibt unendlich viele Mausoleen an der Via Appia. Sie ziehen sich meilenweit nach Süden, fast bis Capua.«

»Wir brauchen doch nur Claudia zu fragen, wo das Mausoleum ist«, schlug Rufus vor.

»Der Türhüter wird uns wieder nicht reinlassen«, sagte Flavius.

»Du hast ein Gedächtnis wie das Faß der Danaiden«, sagte Antonius. »Der Türhüter hat uns gestern gesagt, wir sollen heute wiederkommen, wenn wir seine Herrin sprechen wollen.«

Mucius nickte zustimmend. »Dann laßt uns losziehen. Vielleicht erfahren wir auch endlich von Claudia, was Caius eigentlich so Schauriges verbrochen hat, daß sein Vater ihn zum Tode verurteilen mußte.«

Die Jungen kletterten hastig die abschüssige Böschung hinauf bis zum Minervaplatz. Sie konnten es kaum abwarten zu hören, was Claudia ihnen zu erzählen hatte.

Der Türhüter war diesmal wesentlich freundlicher und ließ sie prompt ins Haus. Nachdem die Jungen ihre Sandalen in der Vorhalle abgestreift hatten, stiegen sie mit gemischten Gefühlen die breite, geschwungene Marmortreppe zum oberen Stockwerk hinauf. Ein Sklave eilte ihnen voraus, um sie seiner Herrin anzumelden.

Claudia empfing sie in ihrem prunkvollen Schlafzimmer. Sie saß auf einem gepolsterten Hocker und hatte nur eine einfache, dunkle Tunika an, ohne irgendwelchen Schmuck. Drei junge Sklavinnen bemühten sich um sie. Eine Sklavin kämmte ihr die Haare, die andere hielt ihr einen juwelengeschmückten Metallspiegel hin, und die dritte kniete am Boden und rieb ihr die Füße mit einer nach Rosen duftenden Salbe ein.

In einem vergoldeten Käfig, der von der Decke hing, trällerte vergnügt ein Kanarienvogel, als ob die ganze Welt nur aus Sonnenschein bestünde.

Als die Jungen, in ihre feierlichen Togen gehüllt, eintraten, zogen sich die Sklavinnen respektvoll zurück. Claudia guckte den Freunden ihres Bruders bekümmert entgegen. Die Jungen merkten ihr an, daß sie sich zusammennahm, um nicht in Tränen auszubrechen.

Mucius räusperte sich verlegen. »Wir sind gekommen, um dir unser Beileid auszusprechen, Claudia«, murmelte er.

»Caius hat euch sehr gern gehabt«, sagte Claudia traurig.

»Du darfst uns nicht böse sein«, sagte Julius. »Wir konnten leider vorgestern nicht zu Ben Gor rennen, deine Botschaft kam erst am nächsten Tag«, er zögerte und fügte dann stockend hinzu, »als .. . als es zu spät war.«

Claudia senkte wie schuldbewußt den Kopf. Ihre dunkelblauen Augen füllten sich mit Tränen. »Ich weiß«, sagte sie. »Ich hatte in meiner Aufregung verhängnisvollerweise vergessen, daß die Schule wegen des Feiertages geschlossen war. Es war ein vernichtender Fehler von mir. Ich bin todunglücklich darüber.« Sie brach schluchzend ab.

Rufus war tief erschüttert. Auch die anderen schwiegen betreten. Sogar der Kanarienvogel verstummte. »Warum hat dein Vater sich nicht geweigert, dem Befehl des Emperors zu gehorchen?« fragte Mucius schließlich.

Claudia schickte die Sklavinnen hinaus. Sie wartete eine Weile, dann sagte sie. »Mein Vater hatte keine andere Wahl. Ich habe erst am nächsten Tag erfahren, daß wir alle umgebracht worden wären, wenn er sich dem Befehl des Emperors widersetzt hätte. Niemand durfte das Haus verlassen, solange Caius noch lebte.«

Julius war empört. »Ihr seid weder öffentlich angeklagt worden noch vor einen Richter gekommen. Das ist ungesetzlich. Selbst der Emperor darf nicht gegen das Gesetz verstoßen.«

Claudia dämpfte ihre Stimme. »Der Emperor ist das Gesetz«, sagte sie bitter.

Die Jungen schauten sich unwillkürlich erschrocken um. Es galt als Hochverrat, den Emperor zu kritisieren. Jetzt verstanden sie auch, warum Claudia die Sklavinnen hinausgeschickt hatte.

»Bei allen Göttern im Himmel«, rief Rufus. »Was hat denn Caius eigentlich verbrochen?«

»Das weiß ich bis jetzt noch immer nicht«, sagte Claudia.

»Wenn du das nicht weißt, warum dachtest du dann, daß Ben Gor Caius hätte retten können?« fragte Mucius.

»Das ging nicht von mir aus«, erzählte Claudia. »Es war Caius, der gefleht hat: >Rennt zu Ben Gor, er ist der einzige, der mich retten kann.< Er hat keine Zeit mehr gehabt, es zu erklären, er wurde gleich in sein Zimmer eingesperrt. Vielleicht hat er gehofft, daß Ben Gor sich beim Emperor für ihn einsetzen wird. Ben Gor hat bisher immer alle Rennen gewonnen für den Rennstall des Emperors, deswegen verehrt der Emperor ihn fast mehr als sich selber. Er schlägt ihm selten einen Wunsch ab, so vernarrt ist er in ihn.«

»Caius hat immer damit geprahlt, daß er dick befreundet ist mit Ben Gor«, sagte Publius. »Woher kannte Caius überhaupt den berühmten Wagenlenker, Claudia?« fragte Rufus.

»Ben Gor ist ein guter Freund meines Vaters«, erzählte Claudia. »Er stammt aus Galiläa. Mein Vater war vor vielen Jahren Oberbefehlshaber der Besatzungsarmee in Galiläa. Ben Gor, er war damals erst siebzehn Jahre alt, hatte sich an dem Aufstand gegen die römische Herrschaft beteiligt. Er war gefangengenommen worden, saß im Kerker und sollte hingerichtet werden. Mein Vater hat ihn begnadigt und zu seinem persönlichen Sklaven gemacht. Später hat er ihn nach Rom mitgenommen und ihm die Freiheit geschenkt. Ben Gor ist ihm unendlich dankbar dafür.«

»Jetzt geht mir ein Licht auf, warum Caius gesagt hat, er weiß, wo er doch noch Eintrittskarten für uns alle bekommt«, rief Antonius.

»Du bist wohl ein Hellseher«, sagte Publius.

»Das ist gar nicht nötig«, erwiderte Antonius erhitzt. »Die Sache ist ganz einfach: Ben Gor hat immer massenhaft Freikarten für seine Freunde. Das ist Caius plötzlich eingefallen, und er ist rasch zu ihm hingelaufen.«

»Was hat das mit dem Emperor zu tun?« warf Rufus ein.

»Das ist auch ganz einfach«, fuhr Antonius unbeirrt fort. »Der Emperor war zufällig bei Ben Gor, er besucht ihn doch sehr oft, und Caius ist ihm versehentlich auf den Fuß getreten. Das hat der Emperor übelgenommen, und er hat Caius deswegen zum Tode verurteilt.«

»Du phantasierst mal wieder«, brummte Mucius ungläubig.

Aber Julius verteidigte Antonius. »Antonius übertreibt diesmal ausnahmsweise nicht. Erst vorige Woche ist ein Senator gezwungen worden, Selbstmord zu begehen, weil er im Senat gestolpert war und sich auf den Sessel des Emperors gesetzt hatte. So etwas hängt ganz von der Laune des Emperors ab.«

»Seht ihr?« rief Antonius triumphierend. »Das ist noch gar nichts. Ich weiß von einem Koch, der sich sofort aufhängen mußte, weil er die Suppe des Emperors versalzen hatte.«

»Es muß tatsächlich irgend etwas mit dem Emperor zu tun haben«, sagte Claudia, »denn mehrere Beamte der gefürchteten Geheimpolizei des Emperors und eine Abteilung von schwerbewaffneten Prätorianern, unter Anführung des Präfekten der Garde, des mächtigen Konsuls Marcellus, brachten Caius nach Hause. Caius sah verprügelt aus. Auch muß ihn jemand am Hals gewürgt haben; er war so heiser, daß er kein Wort äußern konnte.«

Mucius war erstaunt. »Entschuldige, Claudia«, sagte er, »du hast uns doch vorhin erzählt, daß Caius gefleht hat, rennt zu Ben Gor, er ist der einzige, der mich retten kann. Wie hat er das sagen können, wenn er nicht reden konnte?«

9. Kapitel
Eine Katze namens Mopsa

Claudia starrte einen Augenblick nachdenklich vor sich hin. Die Jungen plumpsten auf den dicken orientalischen Teppich nieder und schauten erwartungsvoll zu ihr auf.

Unten im Garten plätscherte der kleine Wasserfall, der in das Schwimmbassin fiel. Es war noch gar nicht so lange her, daß sie mit Caius zusammen darin herumgetobt hatten. Claudias Kanarienvogel zwitscherte wieder vergnügt. Sonst war es im Haus so still wie in dem weihevollen Tempel der Vestalinnen.

»Ach, das war so«, fing Claudia zu erzählen an. »Als die Prätorianer Caius hereinbrachten, waren mehrere Sklaven in der Wohnhalle. Unter ihnen war zufällig Capio, unser Hausverwalter, ein älterer Sklave, der uns treu ergeben ist. Capio war vor vielen Jahren, bevor mein Vater ihn kaufte, einmal Sklave bei einem reichen Tribun gewesen, einem herzlosen Gebieter. Dieser gräßliche Mann hielt es für unter seiner Würde, mit seinen Sklaven zu reden. Sie mußten seine Befehle von seinen Lippen ablesen. Wenn sie ihn nicht sofort verstanden, wurden sie ausgepeitscht.«

»Das sollte auch verboten werden«, rief Flavius.

»Unterbrich Claudia nicht, du Plappermaul«, schnauzte Rufus ihn an. »Ruhe!« befahl Mucius. »Ich danke dir, Rufus«, sagte Claudia. Sie lächelte ihm sanft zu. Rufus strahlte. »Caius entdeckte Capio und gab ihm zu verstehen, indem er nur die Lippen bewegte: >Rennt zu Ben Gor; er ist der einzige, der mich retten kann.< Gleich darauf wurde er auch schon von einem Prätorianer in sein Zimmer abgeschleppt. Capio eilte zu mir herauf, ich war hier oben in meinem Zimmer, und erzählte mir schreckensbleich alles, was sich in der Halle abgespielt hatte.« Claudia warf die Haare in den Nacken und beugte sich vor. »Ihr könnt euch mein Entsetzen vorstellen, als ich von dem Befehl des Emperors hörte.«

»Ich hätte beinah geheult, als wir deine Botschaft bekamen«, sagte Flavius.

Rufus blickte ihn drohend an, und Flavius verstummte.

»Ich rannte, wie von den Furien gehetzt, zu meinem Vater hinunter, um ihm von Caius' Hilferuf nach Ben Gor zu erzählen«, fuhr Claudia fort, »aber er hatte sich mit Marcellus, dem Präfekten der Garde, in sein Gymnasium zurückgezogen. Zwei Geheimagenten standen vor der Tür und ließen mich nicht durch. Ich trommelte vor Wut mit den Fäusten auf sie ein.« Claudia ballte unwillkürlich die Hände, ihre Augen blitzten. »Ich war verzweifelt. Ich konnte weder selber zu Ben Gor laufen noch einen Kurier schicken, denn wir wurden wie Geiseln behandelt. Überall waren Posten aufgestellt. Sie bewachten alle Ausgänge, sogar den Garten. Ich zermarterte mir mein Gehirn, wie ich Caius trotz allem noch helfen könnte. Er hatte nur noch eine Gnadenfrist von fünf bis sechs Stunden, bis zum Ende des Feiertages. Da meldete unser Türhüter mir, daß Quintus in der Eingangshalle wartete. Mein Herz machte einen Freudensprung, Quintus kam wie von den Göttern gesandt.«

»Entschuldige, Claudia«, unterbrach Mucius sie, »wer ist denn dieser Quintus?«

»Quintus ist der Zenturio, den ich mit dem Päckchen zu euch in die Schule geschickt habe. Er ist ein alter Legionär, der unter meinem Vater gedient hat. Mein Vater unterstützt ihn mit Geld. Quintus kommt jeden Tag, um sich seine zehn Dinarii abzuholen.«

»Warum haben die Prätorianer ihn anstandslos rein- und rausgelassen?« fragte Julius.

»Sie hätten nicht gewagt, ihn aufzuhalten«, sagte Claudia. »Sie haben ihn nur gebeten, in der Eingangshalle zu bleiben. Sie waren sehr höflich; ein Zenturio ist ein hoher Offizier. Außerdem ist er ein ruhmreieher Held. Er war der erste, der bei der Eroberung von Actium durch Octavius die Festungsmauer erklomm und in die Stadt eindrang.«

»Hat er sich nicht gewundert über die Prätorianer?« fragte Mucius.

»Sie haben ihm vorgeschwindelt, daß der Emperor zu Besuch erwartet wird. Es war ihnen nämlich befohlen worden, die Hinrichtung von Caius geheimzuhalten. Als ich hörte, daß Quintus da sei, kam mir die rettende Idee, wie ich euch verständigen könnte, ohne daß die Prätorianer es merkten. Ich erinnerte mich plötzlich an die Geschichte, die mir euer Lehrer Xanthos von der Geheimschrift der Ägypter erzählt hat. Ich bereitete in fieberhafter Eile das Päckchen mit der Sonnenuhr und der unsichtbaren Schrift vor, dann rannte ich hinaus in die Eingangshalle und brachte es Quintus. Ich gab ihm seine zehn Dinarii und bat ihn, so harmlos wie möglich, das Päckchen gleich, nachdem er hier weggegangen war, in der Schule abzugeben.«

»Ich verstehe nicht«, sagte Mucius,-»warum du das mit dem Päckchen und der Geheimschrift überhaupt nötig gehabt hast. Du hättest doch Quintus einfach direkt zu Ben Gor schicken können, damit er ihm sagt, er soll Caius retten.«

»Das war unmöglich«, sagte Claudia. »Die Prätorianer standen dicht neben uns. Sie hätten es gehört und wären mißtrauisch geworden. Sie hätten es der Geheimpolizei in der Wohnhalle gemeldet. Die Geheimpolizei hätte Quintus sofort verhaftet.«

»Die Geheimpolizei ist der Schrecken von Rom«, sagte Julius mit düsterer Miene.

Claudia nickte zustimmend. »Sie sind noch rücksichtsloser als der Emperor selber, um sich beliebt zu machen bei ihm. Aber ich habe sie diesmal überlistet. Kaum war Quintus fort, betete ich zu den Göttern, daß euer Lehrer auch meine drei Bildchen verstehen würde.«

»Er ist rasch dahintergekommen«, sagte Flavius stolz.

»Xantippus ist nämlich gar nicht so dumm, wie er aussieht«, fügte Publius grinsend hinzu.

»Du hast dir die Bildchen wirklich schlau ausgedacht, Claudia«, lobte Rufus sie.

Claudia seufzte tief. »Leider war doch alles umsonst, weil ich vergessen hatte, daß die Schule am Feiertag geschlossen war. Mein Vater hat Caius noch am selben Abend einen Becher mit einem sofort tödlich wirkenden Gift gegeben.« Ihre Stimme versagte, und sie fing an zu weinen. Die Jungen schwiegen verstört.

Nach einer Weile fragte Mucius heiser: »Hast du denn nicht vorher noch einmal versucht, deinem Vater von Ben Gor zu erzählen?«

Claudia trocknete ihre Tränen. »Was konnte ich tun? Ich war machtlos. Die Geheimpolizisten ließen bis zum Abend niemand mehr zu ihm herein; und kurz bevor mein Vater Caius vergiftete, sperrten sie mich in mein Zimmer ein. Sie fürchteten wahrscheinlich, daß ich noch im letzten Moment einen Verzweiflungsakt begehen würde.«

»Wo ist denn dein Vater jetzt?« fragte Julius.

»Er ist seit der Hinrichtung von Caius aus mir unverständlichen Gründen verschwunden.« »Woher hatte dein Vater so ein furchtbares Gift?« fragte Rufus. »Es wurde von einer berufsmäßigen Giftmischerin geholt. Sie haust irgendwo jenseits des Tibers. Erstaunlicherweise ist Marcellus, der mächtige Präfekt der Garde, selber zu ihr hingegangen.«

»Das ist tatsächlich merkwürdig«, sagte Mucius.

»Ich kann mir nur denken«, sagte Claudia, »daß er diesen wichtigen Auftrag nicht einem der Prätorianer anvertrauen wollte. Aber nachdem er zurückgekehrt war, bestanden die Geheimagenten trotzdem darauf, das Gift erst an meiner Katze Mopsa auszuprobieren. Sie flößten ihr ein paar Tropfen ein, und Mopsa war sofort tot. Zwei Prätorianer sollen sie im Garten eingescharrt haben.« Claudia verstummte und schaute niedergeschlagen vor sich hin.

»Bist du sehr traurig wegen Mopsa?« fragte Rufus.

»Wie kann ich um meine Katze trauern, wenn ich meinen Bruder verloren habe«, sagte Claudia tonlos.

»Wir wollen einen schönen Kranz auf seinen Sarg legen«, sagte Mucius tröstend. »Leider wissen wir gar nicht, wo euer Mausoleum ist, Claudia«, sagte Julius.

»Es ist das dritte Mausoleum auf der rechten Seite der Via Appia, nachdem ihr den Drususbogen hinter euch habt«, erklärte Claudia ihnen. »Ihr werdet es gleich erkennen an den zwei steinernen Löwen vor dem Eingang. Mein Vater hat den Schlüssel.«

»Aber wie kommen wir dann rein?« fragte Mucius. »Ich habe auch einen Schlüssel«, sagte Claudia. »Ich lege jeden Monat einen Blumenstrauß auf den Sarkophag meiner Mutter.« »Warum durfte Caius als Verbrecher überhaupt feierlich begraben werden?« fragte Antonius.

»Er ist doch kein gemeiner Dieb oder Räuber«, sagte Claudia vorwurfsvoll. »Was immer er verbrochen haben mag, es kann nur eine verhängnisvolle Dummheit von ihm gewesen sein. Ich habe euch doch erzählt, daß die Hinrichtung auf Befehl des Emperors geheim bleiben mußte. Es sollte so aussehen, als ob Caius plötzlich gestorben sei.« Sie verstummte plötzlich und riß weit die Augen auf. »Mopsa -!« stammelte sie und zeigte mit zitternder Hand aufs Fenster.

Die Jungen drehten sich erschrocken um. Eine schwarzweiß gefleckte Katze sprang durchs Fenster ins Zimmer und trabte mit erhobenem Schwanz auf Claudia zu. Sie war zerzaust und mit Erdkrümeln bedeckt, aber sah sonst ganz munter aus. Sie miaute, als ob sie sich über die schlechte Behandlung, die ihr widerfahren war, bei ihrer Herrin beschweren wollte. Sie sprang Claudia auf den Schoß und begann, sich energisch zu putzen. Claudia starrte sie fassungslos an. »Mopsa, du lebst -!« stieß sie hervor und streichelte sie.

»Faß sie nicht an«, rief Antonius aufgeregt. »Es ist gar nicht Mopsa, es ist ihr Geist.« Mopsa fing an zu schnurren.

»Ein Geist schnurrt nicht«, sagte Publius.

»Ist es nicht wundervoll, Claudia,« rief Rufus, »man hat Mopsa gar kein Gift eingeflößt.«

»Man hat ihr doch Gift gegeben«, erwiderte Claudia. Sie starrte ihre Katze noch immer verständnislos an. »Herodes, Caius' Erzieher, hat es mir erzählt. Er war selber dabei.«

»Dann muß ein Wunder geschehen sein«, verkündete Flavius.

-Oder das Gift hat nicht gewirkt«, meinte Julius.

Mucius schoß plötzlich hoch, wie von einem Pfeil getroffen. »Ihr himmlischen gnadenvollen Götter«, stöhnte er. »Caius - !«

10. Kapitel
Die rätselhaften Löcher im Sarg

Die Jungen sprangen auf und starrten Mucius ratlos an. Warum hatte er »Caius« ausgerufen?

Claudia war auch aufgesprungen. Sie wußte sofort, was Mucius gemeint hatte. Ihre Katze Mopsa, die auf ihrem Schoß gelegen hatte, landete unsanft auf dem Teppich und schoß blitzartig unters Bett. Seitdem man sie eingescharrt hatte, war sie mißtrauisch geworden. »Mucius«, sagte Claudia erregt, »glaubst du etwa, daß Caius noch lebt?«

Mucius kratzte sich nachdenklich am Kopf. »Hm. Ich frage mich folgendes: wenn das Gift bei Mopsa nicht gewirkt hat, warum sollte es dann bei Caius gewirkt haben? Es ist nicht ausgeschlossen, daß er noch lebt.«

»Wenn er nicht inzwischen im Sarg erstickt ist«, sagte Publius.

Claudia schaute ihn bestürzt an.

»Wie entsetzlich«, stöhnte Flavius.

»Regt euch nicht auf«, widersprach Antonius lebhaft. »So schnell erstickt man nicht. Ich kannte einen Mann, der sich acht Tage hatte eingraben lassen. Nachher kam er quietschvergnügt heraus. Er war nur sehr dreckig. Es war ein Fakir. Und ich selber war einmal drei Tage in einem Schrank eingesperrt, bis man mich gefunden hat. Das ist noch gar nicht so lange her, und wie ihr seht, strotze ich vor Gesundheit.«

»Caius ist kein Fakir, und ein Sarg ist kein Schrank«, widersprach Publius. »Und du vergißt, mein Lieber, daß im Mausoleum Caius mitsamt seinem Sarg auch noch in einem massiven Sarkophag eingeschlossen ist.«

»Du irrst dich, Publius«, verbesserte Claudia ihn. »Der Sarkophag für Caius wird erst mit einem Schiff von der Insel Paros gebracht. Und es dauert mindestens drei Wochen, bis er in Rom ankommt.«

»Das Herumraten hat keinen Zweck«, sagte Mucius erregt. »Wir müssen sofort zum Mausoleum hinrennen und sehen, ob wir ihn noch retten können. Es sind fast drei Meilen. Selbst wenn wir so flink sind wie der Götterbote Hermes mit seinen geflügelten Sandalen, brauchen wir mindestens eine Viertelstunde.«

Dann sollten wir lieber unsere lästigen Togen hierlassen«, sagte Julius. »Sie hindern uns am Laufen.« »Werft sie dort aufs Bett«, riet Claudia ihnen. »Ihr könnt sie ja abholen, wenn ihr zurückkommt und mir Bescheid sagt.«

Die Jungen zogen hastig ihre Togen aus, was eine umständliche Prozedur war, und schleuderten sie aufs Bett. Unter den Togen trugen sie kurze Tuniken aus leichter Wolle. Sie wollten auf die Tür zulaufen, aber Claudia hielt sie zurück.

»Halt! Wartet!« rief sie.

Mucius drehte sich unwillig um. »Was ist?«

»Ich hab euch doch den Schlüssel für das Mausoleum noch nicht gegeben. Ich muß ihn suchen. Ich hoffe, ich finde ihn rasch.« Sie flitzte auf bloßen Füßen zu einer Kommode hin und kramte fieberhaft in mehreren Schubfächern. »Hier ist er!« rief sie aufatmend. Sie eilte zu Mucius zurück und drückte ihm den dicken eisernen Schlüssel in die Hand.

»Gut, daß du an den Schlüssel gedacht hast«, sagte Mucius. »Sonst wären wir umsonst hingelaufen. Und jeder Augenblick ist kostbar.«

»Ich weiß«, sagte Claudia seufzend.

»Sollen wir Caius nach Hause bringen, wenn er noch lebt?« fragte Rufus.

»Nein, nein, nein«, schrie Claudia erschrocken. »Niemand außer euch darf wissen, daß er nicht tot ist. Versteckt ihn irgendwo, bis wir Ben Gor geholt haben.« Sie klammerte sich an die Hoffnung, daß ihr Bruder noch lebte.

Mucius war nicht so zuversichtlich, aber er wollte sie nicht entmutigen. »Wir verstecken ihn in unserer Höhle, Claudia, die kennt niemand außer Xantippus. Gedulde dich so lange.«

»Ich werde inzwischen zu den Göttern beten, daß alles gutgeht«, sagte sie. »Und gebt ihm was zu essen, damit er wieder zu Kräften kommt.«

Doch Mucius war schon hinausgerannt. Die anderen Jungen hetzten hinter ihm her.

Diesmal jagten sie den Esquilinushügel hinunter, als ob es nicht nur um Caius' Leben ginge, sondern auch um ihr eigenes. Sie ließen das Forum rechts liegen, weil es einen Umweg bedeutet hätte, und stürmten statt dessen durch die Triumphstraße, die sich zu Füßen der östlich gelegenen Abhänge des Palatinus hinzog. Auf dem Hügel oben erstreckte sich dominierend die hohe Mauer, die den Garten und Palast des Emperors von der Außenwelt abschloß. Als sie am hinteren Ende des Zirkus Maximus vorbeiliefen, hörten sie das brausende Stimmengewirr der Tausende von Sportfanatikern, die schon viele Stunden vor dem Rennen eingetroffen waren. Und noch immer mehr Menschen strömten wie ein ungeheures Ameisenheer über das Forum Boarium auf die Eingänge zu. Rings um den Zirkus hatten fast sämtliche Straßenverkäufer von Rom und Umgebung ihre Buden und Zelte aufgebaut und sie mit den verlockendsten Leckerbissen vollgestopft. Die Gerüche von heißen Würstchen, gerösteten Kastanien und frisch gebackenen Honigkuchen wehten zu den Jungen hinüber.

Aber die Jungen hatten keine Zeit für Leckerbissen. Sie bogen im Laufschritt in die Via Appia ein, die älteste und berühmteste Landstraße des Römischen Reiches. In der Ferne sahen sie den Tempel des Kriegsgottes Mars zwischen einer Gruppe von Pinien flimmern. Es war noch ein langer Weg, und sie fingen an zu erlahmen.

Mucius feuerte sie immer aufs neue an. Er wußte, daß es vom Tempel nicht mehr weit war bis zum Drususbogen und von dort nur eine kurze Strecke bis zum Mausoleum. Als sie schließlich auch noch den Drususbogen hinter sich gelassen hatten, tauchte endlich das Mausoleum auf. Sie erkannten es an den steinernen Löwen zu beiden Seiten der Freitreppe. Anschließend dehnte sich ein Mausoleum nach dem anderen rechts und links von der Landstraße bis zum Horizont aus. Das Mausoleum der Familie Vinicius war ein mächtiges, düsteres Gebäude, das die benachbarten Begräbnisstätten überragte.

Publius, der Schnelläufer unter den Jungen, war der erste, der es erreichte. Ihm dicht auf den Fersen folgte Mucius, der nach Luft schnappte. Rufus und Antonius waren erschöpft zurückgefallen. Den Schluß bildeten Julius und Flavius, die sich nur noch mit letzter Kraft dahinschleppten.

Publius sprang die Marmorstufen hinauf und rüttelte an der Tür. Gleich darauf erschien Mucius mit dem Schlüssel. Er wartete ungeduldig, bis auch Rufus und Antonius und Julius und Flavius eingetroffen waren, dann schloß er auf. Die Tür gab nur widerwillig nach, dabei knarrte sie häßlich wie der Höllenhund Cerberus, der das Reich der Toten bewachte. Mucius zog sie völlig auf, und die Jungen drängten sich mit beklommenen Herzen in das feuchtkalte Gewölbe hinein. Vorsichtshalber machten sie die Tür hinter sich zu, damit niemand sie von der Straße her beobachten konnte. Es war unfreundlich dunkel im Mausoleum. Durch die kleinen Fensteröffnungen fiel nur ein fahles Dämmerlicht. Die Jungen blieben zaudernd bei der Tür stehen. Ihre Gesichter schimmerten gespensterhaft, wie die Büsten der Verstorbenen in den Nischen ringsherum. Im Hintergrund zeichneten sich die schattenhaften Umrisse mehrerer Sarkophage gegen die nackten grauen Wände ab. Es roch nach abgebrannten Weihrauchkerzen und vermoderten Kränzen. Drei aufgescheuchte Fledermäuse sausten piepsend um ihre Köpfe.

Die Jungen schauten mit bangen Herzen nach Caius' Sarg aus. Antonius entdeckte ihn. Es war nur eine schlichte Kiste aus Zedernholz. Sie ruhte einsam in der Mitte des Mausoleums auf dem Steinfußboden.

Die Jungen gingen zögernd hin. Eine Weile standen sie tatenlos und schweigend da, als ob sie sich nicht trauten, ihn zu öffnen.

»Es sind lauter kleine Löcher im Sarg«, flüsterte Antonius erstaunt.

»Das ist geheimnisvoll«, sagte Rufus, »wofür können die sein?«

»Die sind für die Würmer«, meinte Publius. Mucius raffte sich zusammen. »Worauf wartet ihr?« sagte er heiser. »Laßt uns den Deckel hochstemmen.« Die Jungen klappten mit vereinten Kräften den Deckel hoch und starrten ängstlich auf Caius nieder.

Er lag mit geschlossenen Augen lang ausgestreckt da und rührte sich nicht. Er war in seine beste Toga eingewickelt, die mit den breiten purpurnen Rändern, die Toga prätexta, die alle Söhne reicher Patrizier auf ihren Weg in die Unterwelt mitbekamen.

»Warum bewegt er sich nicht?« fragte Flavius verstört. »Weil er tot ist«, sagte Antonius dumpf.

11. Kapitel
Unter dem Zeichen des Stieres

Caius schlug plötzlich die Augen auf und glotzte seine Freunde verwirrt an. »Seid ihr auch tot?« krächzte er.

»Er lebt noch!« stieß Flavius jubelnd hervor.

»Und er kann sogar auch wieder reden«, rief Rufus erfreut.

»Er ist fast gar nicht mehr heiser«, sagte Julius.

»Die Ruhe hat ihm gutgetan«, meinte Publius.

»Wo bin ich?« lallte Caius. Er hob mit großer Anstrengung den Kopf. »Bin ich im Hades?« »Du bist nicht im Hades, und wir sind auch nicht im Hades«, sagte Mucius.

»Warum lieg ich dann im Sarg?«

»Weil dein Vater dich umgebracht hat«, sagte Publius.

»Mein Vater hat mich umgebracht?« Caius war fassungslos.

»Er hat dich vergiftet«, sagte Rufus.

»Es ist ihm aber nicht gelungen«, fügte Julius beruhigend hinzu.

»Ich weiß auch, warum es ihm nicht gelungen ist«, verkündete Antonius triumphierend. »Du stehst nämlich unter einem besonders glücklichen Sternenbild: du stehst unter dem Zeichen des Stieres.«

»Du ahnungsloser Idiot«, quakte Caius. Er hatte anscheinend einen lichten Moment. »Ich bin hoffnungslos verloren. Ben Gor hat mich im Stich gelassen. Jetzt bin ich schlimmer als tot. Klappt gleich den Deckel wieder zu.« Er sank erschöpft zurück.

»Er ist noch völlig durchgedreht«, sagte Publius. »He, Caius, nichts ist verloren«, rief Mucius. »Wir haben Ben Gor nur noch nicht gesprochen. Das werden wir heute noch tun.«

»Bist du auch sicher, daß der berühmte Rennfahrer dir helfen kann?« Fragte Julius.

»Er kann beweisen, daß ich unschuldig bin«, murmelte Caius.

»Na, dann brauchst du doch auch nicht den Mut zu verlieren«, sagte Flavius. »Was hast du überhaupt Vertrotteltes verbrochen?« fragte Publius. »Ich weiß nicht«, seufzte Caius. »Ich kann mich im Augenblick an nichts erinnern. Mir dröhnt noch immer der Kopf.«

»Du kannst uns alles nachher erzählen, wenn du dich besser fühlst«, sagte Mucius. »Wir haben sowieso jetzt keine Zeit mehr zu verlieren. Wir müssen dich rasch wegbringen von hier.«

»Bringt mich nach Hause«, bat Caius schlaftrunken.

»Das ist ausgeschlossen«, sagte Julius. »Kein Mensch darf wissen, daß du gar nicht tot bist. Erst wenn Ben Gor dich gerettet hat, kannst du dich wieder sehen lassen.«

»Wir verstecken dich solange in unserer Höhle«, sagte Rufus.

Caius entschloß sich, dem Leben noch eine Chance zu geben. »Ihr wollt mir wirklich helfen?« fragte er zaghaft.

»Was dachtest du}« knurrte Mucius. »Daß wir dich hier vermodern lassen? Reiß dich zusammen und komm endlich raus aus deiner schaurigen Kiste.«

Caius grinste kläglich und versuchte vergeblich sich aufzurichten. »Ich kann mich nicht bewegen«, stöhnte er verzweifelt. »Ich bin wie gelähmt.«

12. Kapitel
Die Geheimpolizei hat überall ihre Spione

»Bei allen Höllenhunden«, rief Mucius, »das ist ja eine schöne Geschichte: er kann nicht laufen!«

»Das Gift steckt ihm noch in den Knochen«, sagte Publius.

»Es hilft nichts, wir müssen ihn tragen«, sagte Rufus.

»Wir können ihn doch nicht durch halb Rom tragen«, widersprach Mucius. »Die Geheimpolizei hat überall ihre Spione. Wenn ihn einer erkennt, ist alles aus.«

»Wir wär's, wenn wir ihn hier ließen, bis wir Ben Gor erwischt haben?« schlug Julius vor. »Die Rennen sind immer vor Einbruch der Dunkelheit vorbei. So lange muß Caius es noch aushalten. Hier im Sarg ist er am sichersten.«

»Wir klappen aus Vorsicht sogar den Deckel wieder zu«, sagte Antonius.

»Warum?« fragte Mucius.

»Wegen der Fledermäuse. Es sind Vampire«, behauptete Antonius überzeugt.

Flavius duckte sich rasch. Die Fledermäuse schössen noch immer aufgeregt piepsend im Kreise herum.

»Wenn wir den Deckel zuklappen, kann Caius zu guter Letzt doch noch ersticken«, warf Julius besorgt ein.

»Unsinn«, widersprach Publius, »die rätselhaften Löcher im Sarg lassen genug Luft rein. Sonst lebte er schon längst nicht mehr.«

»Bei allen barmherzigen Göttern«, flehte Caius heiser, »laßt mich nicht eine Stunde länger hier, sonst werde ich tobsüchtig. Ich halte es nicht mehr aus.« Er schluchzte ein paarmal, dann schloß er die Augen und schlief wieder ein.

Seine Freunde schauten betroffen auf ihn herab.

»Es strengt ihn noch alles zu sehr an«, sagte Flavius.

»Wir können ihn unmöglich hierlassen«, rief Rufus. »Claudia würde uns das nie verzeihen. Seit zwei Tagen liegt er eingekeilt in der Kiste im Dunkeln, ohne was zu essen und zu trinken.«

»Außerdem wissen wir noch gar nicht, ob wir Ben Gor heute schon sprechen können. Vielleicht erreichen wir ihn erst morgen«, sagte Julius. »Dann ist schon wieder eine Nacht vergangen.«

»Das ist ja schlimmer als der Gordische Knoten«, rief Antonius. »Wir können ihn nicht drei Meilen durch die Stadt schleppen, wegen der Geheimpolizei; wir können ihn aber auch nicht noch eine Nacht hierlassen, sonst verliert er den Verstand.«

»Ich wäre schon längst vor Schreck gestorben«, gestand Flavius.

»Ruhe!« befahl Mucius. »Ich habe mir inzwischen überlegt, was wir tun.« »Da bin ich aber neugierig«, sagte Publius. »Unterbrich mich nicht«, fuhr Mucius fort. »Es gibt nämlich nur eine Lösung für das Problem: wir transportieren ihn in seinem geschlossenen Sarg durch die Stadt.«

Julius, Flavius und Rufus waren baff.

13. Kapitel
Eine katastrophale Dummheit

Antonius war begeistert über Mucius' Idee, Caius im Sarg zu transportieren. »Wir sollten auch ein paar Kränze auf den Sarg drauflegen, damit es echt aussieht,« schlug er vor.

»Du bist wohl verrückt«, knurrte Publius. »Die Kränze stinken ja schon, so alt sind sie.« »Aber fallen wir mit dem Sarg nicht erst recht auf?« fragte Flavius besorgt. Flavius hatte eine etwas ängstliche Natur.

»Du mußt geschlafen haben, seitdem du auf der Welt bist«, sagte Julius. »Man trifft fast jeden Tag arme Leute auf den Straßen, die ihre Verstorbenen selber auf den Schultern zu Grabe tragen. Das ist ein gewohnter Anblick. Es schaut schon kein Mensch mehr danach hin. Arme Leute haben kein Geld für Leichenbestatter.«

»Es gibt sogar Leute, die so arm sind, daß sie sich nicht einmal einen Sarg leisten können«, erzählte Antonius. »Sie werfen ihre Toten einfach auf eine Karre und schieben sie zum Friedhof.«

»Ich fürchte, der Sarg mit Caius drin wird zu schwer sein für uns«, sagte Rufus.

»Wir sind sechs starke Jungen«, sagte Mucius. »Das wäre ja gelacht, wenn wir es nicht bis zu unserer Höhle schafften. Die Kiste da wiegt überhaupt nichts.«

»Caius wiegt auch nicht mehr viel, nachdem er so lange nichts gegessen hat«, warf Publius ein.

»Wir müssen uns sofort auf die Beine machen«, warnte Mucius. »Es dauert nicht lange, bis alle Straßen wegen der Rennen derartig verstopft sind, daß wir nicht mehr durchkommen. Antonius, flitz hinaus und schau dich gut um. Wenn weit und breit niemand zu sehen ist, stoß einen Pfiff aus, dann bringen wir andern den Sarg, hopp, hopp, raus.

Sobald wir glücklich auf der Via Appia sind, ahnt kein Mensch mehr, wo wir herkommen.«

Antonius öffnete die Tür einen Spalt und steckte erst vorsichtig den Kopf raus. Schließlich zwängte er sich durch die Öffnung und verschwand.

Um keine Zeit zu verlieren, wenn Antonius das Signal gab, daß sie freie Bahn hatten, packten die anderen gleich die Henkel zu beiden Seiten des Sarges, stemmten ihn hoch und luden ihn sich auf die Schultern. Sie stolperten damit zur Tür. Caius wachte davon auf und lüftete den Deckel. »Seid ihr wahnsinnig?« krächzte er. »Was macht ihr mit mir?«

»Wir bringen dich jetzt in unsere Höhle«, rief Julius.

»Mach um Himmels willen den Deckel nicht mehr auf, wenn dir dein Leben lieb ist«, schrie Mucius. Er klappte ihn energisch wieder zu.

In diesem Augenblick pfiff Antonius wie ein Wilder, und Julius und Flavius, die die Spitze des Transports bildeten, stießen in ihrer Aufregung mit dem Sarg die Tür auf.

»Au, paßt doch auf!« hörten sie Caius wütend protestieren.

»Ruhe!« brüllte Mucius. »Kein Wort mehr von dir! Stell dich tot.«

Caius verstummte.

Auf dem Treppenabsatz draußen trat Mucius rasch die Tür hinter sich zu. In seiner Hast drehte er sich dabei nicht noch einmal um, was eine katastrophale Dummheit war, die er später aufs tiefste bereute.

14. Kapitel
Vor die Tugend haben die Götter den Schweiß gesetzt

Kaum war die Tür ins Schloß gefallen, eilten die Jungen, mit dem Sarg auf ihren Schultern, die Eingangsstufen hinunter. Sie liefen an den beiden steinernen Löwen vorbei, über den Kiesweg und auf die vereinsamte Via Appia. Hier hielten sie erschöpft an, um zu verschnaufen. Ihre Last war doch schwerer gewesen, als sie geglaubt hatten.

»Das Schlimmste haben wir hinter uns«, sagte Mucius.

»Es hat uns zum Glück niemand aus dem Mausoleum rauskommen sehen«, fügte Rufus hinzu. »Warum war das so wichtig?« fragte Flavius japsend. »Du verstehst aber auch nie etwas«, sagte Publius. »Man trägt einen Sarg rein in ein Mausoleum, aber nicht raus. Das hätte Verdacht erregt.« »Von nun ab brauchen wir wenigstens nicht mehr zu galoppieren damit«, sagte Julius. »Um so besser, ich schwitze jetzt schon wie eine Wurst in der Bratpfanne«, murrte Publius.

»Vor die Tugend haben die Götter den Schweiß gesetzt, predigte der alte Hesiod«, sagte Julius weise. Julius war der Gebildetste unter seinen Freunden.

»Dein Hesiod kann mir gestohlen bleiben«, gab Publius zurück.

Antonius, der hinter einer Zypresse als Spion auf der Lauer gelegen hatte, kam fröhlich grinsend angerannt, um den anderen tragen zu helfen. »Fortuna war uns hold«, rief er ihnen zu, »es war nicht einmal eine Maus zu sehn.« Er nahm seinen Platz unter dem Sarg ein, und Mucius kommandierte: »Nun aber los! Vorwärts, marsch! Und daß mir niemand schlappmacht.«

Die anderen grunzten resigniert. Sie rückten den Sarg noch einmal auf ihren Schultern zurecht, dann marschierten sie mit gemessenen Schritten und kummervollen Mienen, wie es sich bei einem Begräbnis gehörte, auf die Stadt zu. Mucius und Publius hatten jetzt die Führung übernommen, dann kamen Antonius und Julius, und den Schluß bildeten Rufus und Flavius.

Das Wetter war ihnen günstig. Die heiße Sonne hatte sich hinter schwarzen Wolken verkrochen, und eine frische Brise wehte ihnen die Haare um die Ohren. Leider wirbelte sie auch viel Staub auf. Dagegen waren sie machtlos. Sie konnten weiter nichts tun, als die Augen zuzukneifen und heldenhaft entschlossen weiterzuwandern.

Nach einer halben Stunde sahen sie zu ihrer Erleichterung endlich den Zirkus Maximus hinter der Stadtmauer auftauchen. Auch das Grölen und Gelächter der Menschenmassen im Zirkus wurde immer lauter. Wahrscheinlich fanden gerade die Spiele, Akrobatenakte und Tanzvorführungen statt, die gewöhnlich den Hauptereignissen vorangingen, um das Volk zu ergötzen. Die Jungen waren schon völlig erschöpft und hätten am liebsten den Sarg mit Caius drin einfach stehenlassen, um nach Hause zu wanken und sich ins Bett zu legen. Seit ihrer Gedenkfeier am frühen Morgen hatten sie keine Ruhepause mehr gehabt.

Mucius spornte sie aufs neue an. »Wir brauchen nur noch die Triumphstraße zu bewältigen«, tröstete er sie.

Als sie jedoch auf das Capenator in der Stadtmauer zusteuerten, erwartete sie eine peinliche Überraschung. Ein Polizist versperrte ihnen mit seiner Bambuslanze den Weg.

Die Jungen stoppten erschrocken.

Der Polizist sah kriegerisch aus. Er hatte einen Brustpanzer an und einen Helm auf, aber er schien ein junger Rekrut zu sein, ein gutmütiger Bauernbursche vom Lande. Er musterte die Jungen mit ihrem Sarg teilnahmsvoll. »Wo wollt ihr hin?« fragte er mit amtlicher Würde.

»Zum Friedhof«, murmelte Mucius verstört.

»Aha, das hab ich mir doch gedacht. Zu welchem Friedhof?«

»Zum Armenfriedhof bei den Gärten des Sallustus«, erfand Julius rasch.

»Dann kehrt nur gleich wieder um.«

»Warum?« fragte Mucius beunruhigt.

»Wißt ihr denn nicht, daß alle Leichenzüge durch die Stadt während der Rennen verboten sind?« » . . . nein«, stotterte Mucius bestürzt. »So?« fragte der Polizist mißtrauisch. »Das weiß doch jeder Mensch.« »Es ist unsere erste Leiche«, sagte Publius. »Wo kommt ihr denn her?« »Von Capua«, antwortete Mucius. Ernannte den ersten Ort, der ihm einfiel.

»Was? Von so weit? Habt ihr denn keinen Friedhof dort?«

»Der ist wegen Überfüllung geschlossen«, rief Antonius. »Es wimmelt nur so von Mördern in Capua.« »Ich darf euch nicht helfen«, sagte der Polizist. »Macht, daß ihr wegkommt.« »Kannst du uns denn nicht wenigstens zur Triumphstraße durchlassen«, bat Mucius. »Die geht doch immer am Stadtrand entlang.«

»Dazu ist es zu spät«, sagte der Polizist. »Die Triumphstraße ist seit einer Stunde mit Mietwagen und Sänften so vollgestopft, daß nicht mal ein Aal durchschlüpft. Sie warten jetzt schon seit nachmittags auf das Ende der Rennen.«

»O weh, o weh, was machen wir bloß?« jammerte Flavius.

»Wir sollten uns gleich mit in den Sarg legen«, sagte Publius.

»Wen habt ihr denn da drin.« Der Polizist klopfte mit der Bambuslanze auf den Deckel. »Unsern armen toten Bruder«, wehklagte Mucius laut, damit Caius nicht auf dumme Gedanken kam. »Euren Bruder?« fragte der Polizist erstaunt. »Wie viele Brüder seid ihr denn?«

»Sieben«, sagte Julius.

»Bei Jupiter, sieben -! Na, einer weniger ist ja dann nicht so schlimm.« Der Polizist grinste. Er hatte zweifellos einen Sinn für Humor. »Woran ist euer Bruder gestorben?« wollte er wissen.

»Das hat er nicht gesagt«, sagte Publius. »Er ist nämlich sehr krank«, sagte Flavius. Mucius hätte ihn erwürgen können. Der Polizist war verdutzt. »Ich denke, er ist tot?« »Wenn jemand tot ist, ist er doch auch nicht gesund, nicht wahr?«
sagte Antonius. »Es wird sowieso höchste Zeit, daß wir ihn beerdigen«, rief Julius hastig. »Wir sind nämlich schon seit einer Woche unterwegs«, sagte Rufus. Der Polizist nahm den Helm ab und kratzte sich nachdenklich hinterm Ohr. »Hm«, brummte er schließlich. »Ich sehe ein, ihr habt einen langen Marsch hinter euch. Na, dann will ich euch was sagen: Ich wüßte einen bequemen Weg zum Friedhof, ohne daß ihr durch die Innenstadt müßt.«

»O ja?« rief Mucius hoffnungsfreudig. Aber seine Freude war verfrüht.

15. Kapitel
Es sieht hoffnungslos aus

»Ist der Weg sehr lang?« fragte Flavius ängstlich.

»I wo«, sagte der Polizist. »Paßt jetzt gut auf. Ihr folgt dem Appia Aquädukt nach Südwesten, bis der Aventinus vor euch aufsteigt. Arbeitet euch den Hügel rauf und auf der andern Seite runter. Ich gebe zu, es wird nicht leicht sein mit dem Sarg. Aber wenn ihr es von Capua bis hierher geschafft habt, wird euch der Rest wie ein Spaziergang vorkommen. Haltet euch in den Wäldern dort oben nicht unnötig auf, denn es gibt wilde Eber. Wenn die gereizt sind, rennen sie euch über den Haufen. Am besten ist es, wenn ihr aus voller Kehle ein Lied anstimmt, das erschreckt sie manchmal, und sie fliehen vielleicht. Auf der anderen Seite des Aventinus geht es ziemlich steil bergab, also seht euch vor«, fuhr der Polizist fort. »Nachdem ihr den Hügel, ohne zu verunglücken, überwunden habt, stoßt ihr auf den Tiber in der Nähe der Probibrücke. Ihr könnt sie nicht verfehlen. Es ist eine hohe schmale Brücke aus Holz. Überquert sie vorsichtig, sie hat große Lücken und zur Zeit kein Geländer, da sie gerade ausgebessert wird. Wandert auf der anderen Seite flußabwärts, immer am Tiber entlang, immer weiter und weiter, bis zur Janicubusbrücke. Achtet unterwegs auf die Löcher im Straßenpflaster. Wenn ihr da hineingeratet, fallt ihr alle miteinander auf die Nase. Solltet ihr glücklich ankommen an der Janicubusbrücke, kehrt auf ihr zum linken Ufer zurück. Das führt euch direkt aufs Marsfeld. Schlagt auf dem Marsfeld die Richtung auf das Amphitheater Tautiis ein. Man sieht es in der Ferne hinter den vielen Laubengängen, Tempeln und Pinien. Vom Amphitheater sind es nur noch ein paar lumpige Meilen bis zum Armenfriedhof. Die ganze Geschichte könnt ihr spielend in zwei Stunden schaffen.«

Die Jungen waren entsetzt. Was der Polizist ihnen vorschlug, war ein ungeheurer Umweg. Aber es blieb ihnen nichts anderes übrig, als seinen Rat anzunehmen. Wenn sie Caius retten wollten, gab es kein Zurück. Das einzig sichere Versteck für ihn war ihre geheime Höhle.

Sie bedankten sich bei dem Polizisten mit etwas sauren Mienen und zogen mit zusammengebissenen Zähnen weiter. Der Sarg schien immer schwerer und schwerer zu werden. Sie folgten dem Aquädukt, quälten sich pustend und fluchend bergauf und bergab, ohne irgendwelche wilden Eber zu treffen, und landeten endlich am Tiber. Hier ruhten sie sich aus, weil ihnen die Beine versagten. Schließlich rafften sie sich mühselig wieder auf, überquerten die Probibrücke und wankten flußaufwärts bis zur Janicubusbrücke und dann zum Marsfeld hinüber. Sie vermieden jedoch das Amphitheater Taurus, und schleppten sich südlich davon auf die Breite Straße zu. Von dort hätten sie nämlich hinten herum, am Rand des Forum Romanum vorbei, ziemlich rasch die Subura erreicht, von wo sie nur noch den Esquilinus hinauf mußten, um endlich in ihrer Höhle einzutreffen.

Aber kurz vor der Breiten Straße brachen sie endgültig zusammen. Sie setzten den Sarg nieder, warfen sich der Länge nach ins Gras und schnappten nach Luft. Im Süden hatten sich die Wolken drohend aufgetürmt, am Horizont wetterleuchtete es, und ein Windstoß fauchte durch die Pinien am Rand des Rasens.

Nach einer Weile klopfte Caius wütend gegen den Sarg. »Warum laßt ihr mich nicht endlich raus? Sind wir denn immer noch nicht angekommen?« rief er.

»Nein«, zischte Mucius.

»Dann beeilt euch gefälligst«, brüllte Caius.

Jetzt verlor Mucius die Geduld. »Bei allen Aasgeiern und Giftschlangen, wir tun unser Bestes! Halt den Mund, bis wir dir erlauben, ihn wieder aufzumachen.« Caius verstummte.

»Es sieht hoffnungslos aus«, murmelte Julius. »Ich fürchte, wir schaffen es nie.«

»Aber was machen wir nur? Wir können doch Caius nicht hier auf dem Marsfeld stehenlassen«, sagte Rufus.

Die anderen schwiegen ratlos.

Antonius fuhr plötzlich hoch, als ob er auf Poseidons Dreizack gesessen hätte. »Ha -?!« brüllte er. »Was ist >Ha<?« fragte Mucius apathisch. »Wir sind ganz in der Nähe unserer Schule. Xantippus hat doch die Geheimkammer hinter dem Küchenschrank. Da ist Caius genauso sicher wie in unserer Höhle.«

Mucius sprang auf. »Eureka, das ist die Rettung!« Er klatschte aufgeregt in die Hände. »Auf, auf, ihr Faulpelze! Es sind nur noch ein paar Schritte bis zur Breiten Straße, und auf der anderen Seite sehe ich unsere Schule.«

Die anderen kamen jammernd hoch. Sie packten den Sarg an den Henkeln und trugen ihn zum Straßenrand. Sie schauten sich vorsichtig um, ob auch niemand zu sehen war, dann hetzten sie mit letzter Kraft über den Fahrdamm und in ihr Schulzimmer hinein. Zum Glück brauchten sie nicht erst eine Tür aufzustoßen, denn die eine Seite des Schulzimmers war nach der Straße hin offen. Sie ließen den Sarg auf den Boden fallen und sanken stöhnend auf ihre Schulbänke nieder.

»Caius ist gerettet! Gepriesen seien die Götter«, keuchte Julius. »Gepriesen sei Antonius«, murmelte Publius, »denn jetzt kann ich mich schlafen legen.« Er streckte sich ächzend auf seiner Bank aus.

»Du irrst dich«, sagte Mucius. »Der Sarg steht hier wie auf dem Präsentierteller. Alle Leute, die vorbeikommen, können ihn sehen. Wir müssen ihn noch zu Xantippus hineinbringen.«

»Ich fasse die Kiste für alle Zeit und Ewigkeit nicht mehr an«, schnauzte Publius, ohne sich zu rühren. »Meine Schulter tut mir so weh, als ob ein Krokodil hineingebissen hätte.«

Auch Flavius, Antonius und Julius wollten von dem Sarg nichts mehr wissen.

Nur Rufus riß sich noch einmal zusammen, um Mucius zu helfen. I i kniete neben ihm nieder, und sie schoben den Sarg ruckweise vor sich her, unter dem Vorhang durch, in Xantippus' Zimmer hinein.

16. Kapitel
Ein furchtbares Geständnis

Xantippus saß in tiefe Gedanken versunken an seinem Schreibtisch. Er versuchte gerade, ein schwieriges mathematisches Problem zu lösen, wodurch er die Welt um sich herum vergessen hatte. Ein seltsames, kratzendes Geräusch fing an, ihn zu beunruhigen. Er blickte auf und erstarrte vor Erstaunen, als er unter dem Vorhang durch einen Sarg auf sich zukommen sah.

Gleich darauf wurden auch Mucius und Rufus sichtbar. Sie rutschten auf den Knien hinter dem Sarg her und schoben ihn ächzend in die Mitte des Zimmers. Dann setzten sie sich auf den Fußboden und wischten sich den Schweiß von der Stirn. Einen Augenblick später erschienen auch Publius, Antonius, Julius und Flavius. Trotz ihres erschöpften Zustandes platzten sie vor Neugierde, was wohl Xantippus zu dem Sarg sagen würde. Sie brauchten nicht lange zu warten.

»Habt ihr alle miteinander endgültig den Verstand verloren?« donnerte er wie der allmächtige Jupiter in höchster Person. »Was bedeutet dieser Sarg? Oder hat eure krankhafte Phantasie diesmal einen besonders geschmacklosen Streich ausgebrütet?«

»Entschuldige, Meister Xanthos«, schnaufte Mucius. »In dem Sarg ist Caius drin.« »Caius-?« Xantippus war völlig entgeistert. »Bei allen Lemuren und Erinnyen, meine Schule ist doch kein Mausoleum.«

Caius klappte plötzlich den Deckel hoch und setzte sich auf.

Xantippus fuhr erschrocken zurück. »Wa . . . was ist das}«

»Viele Grüße aus dem Hades, Meister Xanthos«, krächzte Caius. »Wie du siehst, lebe ich noch.« »Gepriesen seien die Götter dafür, daß du noch lebst, Caius«, sagte Xantippus aufatmend. »Hat denn dein Vater dich nicht hingerichtet?«

»Er tat sein Bestes«, rief Antonius, »aber es ist ihm danebengeraten.« »Er hat ihn vergiftet, aber das Gift hat zum Glück nicht gewirkt, Meister Xanthos«, sagte Mucius.

Xantippus war noch immer verwirrt. »Wenn ich mir die bescheidene Frage erlauben darf, warum schleppt ihr Caius in einem Sarg mit euch herum?«

»Weil kein Mensch wissen soll, daß er gar nicht tot ist«, sagte Julius. »Selbst sein Vater nicht.«

»Der bringt ihn sonst gleich zum zweitenmal um«, rief Publius.

»Bei Pallas Athene, ich verstehe kein Wort mehr. Ich verlange, daß ihr mit gefälligst unverzüglich verratet, was das alles auf sich hat.«

Aber bevor jemand dazu kam, schlug Caius mit der Faust auf den Sargdeckel. »Wollt ihr mich nicht endlich einmal aus dieser Kiste rausholen?« schimpfte er.

Die Jungen drehten sich überrascht nach ihm um. Sie hatten vergessen, daß er immer noch in dem Sarg saß.

»Warum steht er nicht selber auf?« fragte Xantippus erstaunt.

»Er behauptet, er sei wie gelähmt«, sagte Flavius.

Xantippus war bestürzt. »Wie lange liegt der arme Junge denn schon im Sarg?« fragte er. »Seit vorgestern abend«, sagte Rufus. »Großer Himmel«, rief Xantippus. »Tragt ihn sofort in die Küche und hebt ihn raus. Wascht ihn in meinem Baderaum und massiert ihm die Beine. Sei werden eingeschlafen sein. Flavius, schlag zwei Eier in eine Schale, rühre sie mit einem Becher Milch und einem Löffel Honig an und gib es ihm nach dem Bad zu trinken. Mehr kann ich ihm nicht erlauben, nachdem er so lange gefastet hat. Anschließend verstaut auch noch den Sarg in dem Schuppen in meinem Garten, aber paßt auf, daß euch niemand dabei sieht. Mucius, du bleibst hier. Von dir will ich hören, woher ihr wußtet, daß Caius noch lebt, und vor allem, warum es niemand wissen soll. Ihr anderen vorwärts, marsch! Worauf wartet ihr noch?«

»Auf ein Wunder«, murmelte Julius.

Antonius, Flavius und Rufus seufzten tief. Sie waren wenig begeistert darüber, daß sie sich noch einmal mit dem Sarg abplagen mußten. Schließlich gehorchten sie doch, packten ihn wieder an den Henkeln und steuerten auf die Küche zu.

»Das ist aber unwiderruflich das letztemal, daß ich das Ding auch nur anschaue«, zeterte Publius, bevor er mit den anderen verschwand. Mucius setzte sich auf die Truhe an der Wand, und Xantippus schaute ihn erwartungsvoll an. »Na, wird's bald, Mucius?«

»Die Sache ist die, Meister Xanthos«, fing Mucius zu erzählen an. Er schilderte jetzt alles, was sie seit ihrer Gedenkfeier erlebt hatten. Von ihrem Besuch bei Claudia und der Katze Mopsa. Von ihrer Hetzjagd zum Mausoleum und von ihrem langen Marsch mit dem Sarg um die halbe Stadt und daß sie Caius in ihrer Höhle verstecken wollten, aber auf dem Marsfeld zusammengebrochen waren. Deswegen hätten sie ihn in die Schule gebracht. »Das ist alles, was ich zu erzählen habe, Meister Xanthos. Wir wissen immer noch nicht, was Caius eigentlich verbrochen hat«, schloß Mucius seinen Bericht.

»Hm«, brummte Xantippus. »Es ist in der Tat das Wichtigste, was wir erst einmal hören müssen von Caius. Wir werden ihm auf den Zahn fühlen. Ah, da kommt er ja auch.«

Caius erschien mit den anderen. Er fühlte sich schon bedeutend besser und wackelte, sogar ohne Hilfe, auf etwas unsicheren Beinen zu dem großen Sessel hin, der unter der Büste von Archimedes stand. Er plumpste mit einem Seufzer der Erleichterung darauf nieder und grinste breit. »Meister Xanthos, ich muß gestehen, heute bin ich zum erstenmal glücklich, in der Schule zu sein.«

»Na, das freut mich ja dann auch«, sagte Xantippus schmunzelnd. »Demnach hat dein schauriges Erlebnis wenigstens etwas Gutes hervorgebracht. Sprich, mein Sohn, was hast du angestellt, daß dein Vater dich zum Tode verurteilen mußte?«

Caius' Miene verdüsterte sich. Er starrte trübsinnig auf den Fußboden und antwortete nicht.

»Du brauchst dich nicht zu genieren, mein Bester«, ermutigte Xantippus ihn. »Es kann doch weiter nichts sein als wieder eine deiner berühmten Eseleien. Hast du vielleicht eine unüberlegte abfällige Bemerkung gemacht über den Emperor, die irgend jemand aufgeschnappt hat?«

»Nein«, brummte Caius.

»Oder hast du versehentlich eine seiner vielen Büsten auf dem Forum Romanum umgeworfen?« »Nein«, murmelte Caius. »Bei Scylla und Charybdis, was war es dann?« rief Mucius ungeduldig.

Caius hob den Kopf und schaute seine Freunde ängstlich an. Er zögerte, dann platzte er heraus: »Die Geheimpolizei beschuldigt mich, daß ich den Emperor ermorden wollte.«

Die Jungen versteinerten wie von einer Schlange gebissen. Was Caius eingestand, war das schwerste Verbrechen, das jemand begehen konnte. Allein schon der Verdacht eines Attentatversuches wurde mit einem grausamen Tod bestraft. Es wurde ihnen aber auch plötzlich schlagartig bewußt, daß sie jetzt selber in Lebensgefahr waren. Anstatt Caius zu helfen, hätten sie ihn sofort bei der Polizei anzeigen müssen.

Auch Xantippus schwieg betroffen. Ein greller Blitz erleuchtete das Zimmer. Kurz darauf grollte der Donner, und ein Windstoß rüttelte an den Fensterläden.

17. Kapitel
Von einer Mauer und einem Dolch

Die Jungen waren noch immer wortlos über Caius' Geständnis eines angeblichen Mordanschlages auf den Emperor. Der Donner war verhallt. Kein Lüftchen rührte sich mehr draußen. Es war schwül und still geworden, die Ruhe vor dem Sturm.

Xantippus räusperte sich. »Die Angelegenheit hat zweifelsohne eine bedrohliche Wendung angenommen für uns alle, Caius«, sagte er sorgenvoll.

»Ich weiß«, murmelte Caius.

»Warum glaubst du, daß Ben Gor dich retten kann?« sagte Xantippus streng. Alle Augen richteten sich fragend auf Caius. »Er hat mich hingeschickt zum Emperor«, sagte Caius. »Was?« Xantippus klapperte mit den Augendeckeln. »Ben Gor wollte den Emperor umbringen lassen?«

»Bei allen Göttern, nein«, beteuerte Caius. »Er hat mich zum Emperor geschickt, damit ich ihn um Eintrittskarten für den Zirkus Maximus bitte.«

»Fang gefälligst von vorne an und nicht in der Mitte«, forderte Xantippus ihn auf.

Caius rieb sich die Stirn. »Es ist alles eine Verkettung unglücklicher Umstände, Meister Xanthos«, begann er stockend zu erzählen. »Als wir an den Kassen des Zirkus Maximus keine Karten mehr bekamen, fiel mir ein, daß Ben Gor immer welche an seine besten Freunde verschenkt. Ich lief zu ihm hin und bat ihn um sieben Karten für mich und meine Freunde.«

»Ha, seht ihr«, rief Antonius. »Das hab ich euch doch gleich gesagt. Erinnert ihr euch nicht?«

»Warum hast du uns damals nicht verraten, Caius, was du vorhattest?« fragte Flavius.

»Weil ihr mich ausgelacht habt. Ich war böse und wollte euch zeigen, daß ihr die Dummen seid. Deswegen freute ich mich schon darauf, euch mit den Karten zu überraschen. Aber leider hatte Ben Gor keine Karten mehr«, fuhr Caius fort. »Er riet mir, zum Emperor zu gehen. >Mein Verehrer und Gönner, der gute Cäsar, verfügt über mehr Freikarten als ich<, sagte er. >Aber spute dich, sonst hat er inzwischen auch alle verschenkte >Kannst du nicht mit mir kommen?< bat ich ihn, »dann kriege ich bestimmt so viele Karten, wie ich haben will.< >Leider nicht<, sagte er. >Heute ist nämlich nicht nur der Feiertag zu Ehren von Pales, sondern auch der höchste religiöse Feiertag meines Volkes, der Tag der Versöhnung. Ich erwarte jeden Augenblick meine Glaubensgenossen für viele Stunden der Andacht.< >Wird man mich denn ohne weiteres reinlassen in den Palast?< fragte ich. Ben Gor lachte hell auf. >Keine Sorge, mein junger Freund. Du brauchst; nur zu sagen, daß du von mir kommst, dann öffnen sich dir alle Türen wie durch Zauberkraft.< Aber leider öffnete sich gleich die erste Tür nicht, und zwar das große goldene Eingangstor. Ben Gor wußte nicht, daß es wegen des Feiertages zu Ehren der Göttin Pales bis abends verschlossen blieb. Ich war so wütend, daß ich beschloß, über die Mauer zu klettern.«

»Ihr himmlischen Mächte«, unterbrach Xantippus ihn. »Das allein gilt schon als Hochverrat. Wie recht hat der weise Mann gehabt, der sagte: >Wen die Götter verderben wollen, den verblenden sie vorher*.«

Caius nickte reuevoll. »Ich war auch wirklich wie besessen. Ich hatte nur die Freikarten im Kopf. Ich dachte, wenn ich erst glücklich im Garten bin, brauche ich nur zu sagen, daß Ben Gor mich schickt, und mir geschieht nichts. Ich lief in die Triumphstraße, weil die Mauer dort hinter Bäumen versteckt liegt, so daß mich beim Hinüberklettern niemand beobachten würde, aber entdeckte enttäuscht, daß sie viel zu hoch war, fast doppelt so hoch wie ich. Ich gab mich aber noch nicht geschlagen. Ich kaufte mir bei einem Trödler die Strickleiter, dann rannte ich zum Reitstall des Vincelli und mietete mir das Maultier.«

»Wozu brauchtest du das Maultier, wenn du eine Strickleiter hattest?« fragte Julius.

»Ich mußte sie doch oben an der Mauer erst irgendwie festmachen, sonst hätte ich die Strickleiter weder hinauf- noch hinuntersteigen können. Dazu brauchte ich das Maultier. Ich wollte den Rand oben nach einem Haken oder etwas Ähnlichem abtasten. Von unten konnte ich nichts dergleichen entdecken, weil die Mauer zu hoch war. Ich ritt also von der Triumphstraße den Abhang hinauf . . .«

»He, warte mal«, unterbrach Mucius ihn. »Jetzt bin ich wirklich neugierig, wie du raufgekommen bist auf das Maultier. Ich traf dich doch auf dem Forum Boarium und erinnere mich, das Tier war höher als du, und du hattest keinen Sattel mit Steigbügeln.«

»Ich bin einfach auf einen dicken Olivenbaum am Straßenrand geklettert und dann auf den Rücken des Viehs gesprungen. Das klappte wie am Schnürchen.«

»Da soll mich doch ein Haifisch schlucken«, rief Antonius. »Caius ist viel schlauer, als wir immer gedacht haben.«

»Ruhe!« befahl Xantippus erzürnt. »Was wir hier miterleben, ist kein Possenspiel, sondern eine Tragödie. Erzähl weiter, mein Freund.«

Caius starrte einen Augenblick ins Leere. »Ich bin immer noch nicht recht bei Sinnen«, sagte er dann, »aber ich werde versuchen, mich zu konzentrieren. Ja, ich sehe es jetzt wieder vor mir. Als ich dicht an der Mauer war, stellte ich mich auf den Rücken des Maultiers und entdeckte, daß auf dem Mauerrand spitze Eisenzacken herausstachen. Die schreckten mich aber nicht zurück, im Gegenteil, sie halfen mir. Ich legte die Strickleiter zwischen zwei Sprossen über die Eisenzacken, so daß sie nicht abrutschen konnte, dann kletterte ich auf ihr über die Mauer weg und auf der anderen Seite rückwärts hinunter.«

»Was ist aus dem Maultier geworden?« fragte Flavius, mit einem ängstlichen Blick auf Xantippus. Aber Xantippus schien selber an dem Maultier interessiert zu sein, denn er beanstandete Flavius' Disziplinlosigkeit nicht.

»Wenn man es nur einen Moment allein läßt, galoppiert es schnurstracks in den Stall zurück, hatte mich ein Stallknecht bei Vincelli gewarnt. Das Tier war im Augenblick meine kleinste Sorge. Ich mußte erst einmal den Palast erreichen, den ich im Hintergrund sah. Ich hatte nämlich Angst vor den drei Leoparden des Emperors, die manchmal frei im Garten herumlaufen. Die hätten nichts von Ben Gor gewußt. Deswegen schlich ich wie auf rohen Eiern an den Taxushecken und Hagedornbüschen vorbei. Aber ich kam nicht weit. Plötzlich fielen zwei Prätorianer über mich her. Sie mußten die Strickleiter gesehen haben, als sie gerade über die Mauer flog. Sie hatten wahrscheinlich hinter einer Hecke versteckt auf mich gelauert. Der eine Kerl packte mich am Hals und würgte mich, als ob er mich gleich auf der Stelle erdrosseln wollte. Mir blieb die Luft weg, und ich konnte kein Wort mehr hervorbringen. Der andere schlug mir derartig heftig mit seinem Schwert auf den Kopf, daß ich bewußtlos zusammenbrach.

Ich kam erst in einem fensterlosen Kerker wieder zu mir. Ich fühlte mich hundselend. Meine Kehle war wie abgeschnürt. In meinem Kopf drehte sich alles. Trotzdem wurde mir zu meinem Schrecken überwältigend klar: es ist aus mit mir, ich bin dem Tode geweiht. Ich konnte niemand sagen, daß Ben Gor mich geschickt hat. Ich konnte kaum röcheln, geschweige denn reden.«

»Daß du über die Mauer geklettert bist, beweist doch noch nicht, daß du den Emperor ermorden wolltest«, sagte Julius. »Das war auch nicht das Ausschlaggebende«, sagte Caius, aber die Geheimpolizei fand den Dolch bei mir.« Die Jungen waren aufs neue entsetzt.

18. Kapitel
Der Blitz schlägt ein

»Großer Jupiter«, sagte Xantippus verstört. »Ein Dolch? - Wieso hattest du einen Dolch bei dir?«

»Jeder von uns hatte doch einen Dolch mitgenommen, als wir nachts zum Zirkus Maximus zogen«, fuhr Caius fort. »Am nächsten Morgen hatte ich ihn bereits vergessen. Der Dolch war mein Ruin. Ich erwartete, sofort hingerichtet zu werden, ohne meinen Vater oder Claudia jemals wiederzusehen. Die Henker des Emperors mußten jeden Moment kommen, um mich den Krokodilen zum Fraß vorzuwerfen oder mich ans Kreuz zu schlagen.«

Caius wurde wieder heiser und machte eine Pause.

»Diese Tyrannen lassen kaltblütig Tausende Menschen umbringen, aber zittern immer um ihr eigenes Leben«, sagte Xantippus. »Fortuna war dir hold, Caius, daß du nicht auch zu den vielen Opfern zählst.«

»Du hast recht, Meister Xanthos, im Kerker dachte ich, es ist aus mit mir. Aber zu meiner Überraschung brachte mich nach ein paar Stunden eine Kohorte von Prätorianern, unter der Leitung mehrerer Geheimpolizisten, nach Hause. Sie wußten, wer ich bin, mein Name steht doch auf meiner Bulla. Warum sie mich nach Hause brachten, war mir schleierhaft. Es konnte nur Böses bedeuten, sonst hätten sie mich einfach gehen lassen. Ich hatte große Angst, deswegen flehte ich Capio an, daß man sofort Ben Gor holt. Aber leider ging das ja fehl. Nachdem mein Vater mir den Wein gegeben hatte, wurde ich bewußtlos. Ich kam erst wieder zu mir, als ich im Sarg lag.« Caius brach ab. Er faßte sich an die Kehle und schluckte ein paarmal.

Xantippus war gerührt. »Die Hauptsache ist, Caius, daß du erst einmal von dem Druck dieses falschen Verdachtes befreit wirst. Er muß wie das Schwert des Damokles über deinem Haupt hängen.«

»Das Schwert steckt schon halb drin in meinem Kopf«, krächzte Caius. Er machte einen schwachen Versuch zu lächeln.

»Wir werden jetzt gleich Ben Gor alarmieren«, sagte Mucius. »Die Rennen fangen erst in zwei bis drei Stunden an. Vorher hat er gerade noch Zeit, zum Emperor zu gehen.«

Caius erblaßte. »Sagtest du, die Rennen sind heute, Mucius?« fragte er mit zitternder Stimme.

»Ja. Warum?« rief Rufus erstaunt. »Heute ist Nome, der siebente Tag im Oktober, an dem das große Ereignis im Zirkus Maximus stattfindet. Du mußt es doch am besten wissen. Du bist doch beinah im Hades gelandet wegen der Eintrittskarten.«

»O weh, o weh«, lamentierte Caius. »Ich weiß nichts. Ich habe zwei Tage und Nächte in einem Sarg gelegen. Ich weiß nur, daß ich verloren bin. Wenn die Rennen heute sind, ist Ben Gor schon seit frühmorgens in den Ställen, um seine Pferde zu bewachen. Ihr kommt gar nicht an ihn ran. In die Ställe wird nämlich kein Mensch hineingelassen, der nicht die Parole kennt. Es stehen zwei bewaffnete Schildwachen vor dem Tor.«

»Vielleicht kann einer von uns sich an den Wächtern vorbeischleichen«, schlug Rufus vor.

Xantippus klopfte energisch auf seine Schreibtischplatte. »Keine unnötigen Heldentaten, bitte«, warnte er grimmig. »Damit setzt ihr nur alles aufs Spiel. Günstigerweise steht uns ein anderer Weg zur Verfügung. Schon der große griechische Philosoph Plato hat gesagt: Man muß von zwei Übeln das kleinere wählen. Übrigens habe ich euch im vorigen Semester viel von ihm erzählt.« Xantippus schaute seine Schüler erwartungsvoll an.

Die Jungen sagten nichts. Sie erinnerten sich an diesen Mann, wußten aber nicht, wie er mit seinen größeren und kleineren Übeln ihnen helfen könnte.

Xantippus seufzte ergeben, dann fuhr er fort. »Das kleinere Übel in unserem Falle ist, daß ihr halt bis zum Ende der Rennen warten müßt.«

»Das ist ja das Furchtbare, Meister Xanthos«, rief Caius verzweifelt. »Nach den Rennen reist der Emperor sofort nach Capri, hat mir Ben Gor erzählt. Dort bleibt er manchmal ein ganzes Jahr und läßt sich von niemandem sprechen. Er haßt Rom und will nichts mehr sehen und hören davon.«

»Müssen die Götter uns immer Pfeile in den Rücken schießen«, klagte Flavius. »Es sind nicht die Götter, es sind die bösen Geister der Hölle, die Caius verderben wollen«, behauptete Antonius. Auch Xantippus war entmutigt. »Die Reise des Emperors ist allerdings ein erschwerender Faktor«, seufzte er.

»He, Caius«, rief Mucius erregt. »Ihr seid doch so befreundet mit Ben Gor. Vielleicht weißt du jemand in deiner Familie, der die Parole kennt?«

»Nein. Aber er hat sie mir anvertraut«, sagte Caius.

»Warum hast du uns nicht gleich verraten, daß du die Parole kennst?« nörgelte Publius. »Weil ich sie vergessen habe«, murmelte Caius zerknirscht. »Himmel, das schlägt dem Faß den Boden aus«, rief Julius. »Ruhe!« verlangte Xantippus. »Caius, wie lange ist es her, seit Ben Gor dir die Parole gesagt hat?«

Caius starrte grübelnd ins Leere. »Es kann vorige Woche gewesen sein, Meister Xanthos. Ich weiß nur, daß er mich und Claudia eingeladen hatte, ihn in den Ställen zu besuchen. Claudia bat ihn, seine berühmten arabischen Hengste sehen zu dürfen. Sie ist doch verrückt mit Pferden.«

»Denk jetzt einmal scharf nach, Caius«, redete Xantippus ihm zu. »Dir muß die Parole wieder einfallen, vielleicht hängt dein Leben da-von ab.«

Caius raufte sich die Haare. »Man hat mich erdrosselt; man hat mir mit einem Schwert auf den Kopf gehauen; mein Vater hat mich vergiftet; wie soll ich mich da an ein einzelnes Wort erinnern können. Ich zermartere mir mein Gehirn, aber mir schwant nur dunkel, daß es ein Name war. Ich glaube, der Name einer Frau, die eine grauenvolle Schlacht gewonnen hat. Es kann aber auch ein Mann gewesen sein, der beinah ertrunken ist.« Caius verstummte und starrte wieder brütend vor sich hin.

Xantippus wandte sich ratlos an seine Schüler. »Könnt ihr daraus schlau werden?« knurrte er.

»Nein«, riefen sie im Chor.

»Ich auch nicht«, sagte Xantippus. »Seit vielen Jahrhunderten sind mehr Männer beinah ertrunken als Sterne am Firmament stehen. Das können wir gleich ad acta legen. Und von einer Frau, die eine grauenvolle Schlacht gewonnen haben soll, erzählt kein Geschichtsbuch. Alle Schlachten sind sowieso grauenvoll.«

»Wir sind in einer Sackgasse«, sagte Mucius. »Ohne die Parole können wir uns begraben lassen.« Er vermied es, Caius anzusehen. »Bringt mich zurück ins Mausoleum«, schluchzte Caius, »und kümmert euch nicht mehr um mich.«

Keiner seiner Freunde würdigte ihn einer Antwort.

»Der einzige Lichtblick in dieser Misere ist: die Geheimpolizei ist zum Glück fest davon überzeugt, daß Caius tot ist«, sagte Julius hüstelnd. »Aber er ist so gut wie tot«, wandte Flavius ein. »Caius kann sich nie wieder sehen lassen. Selbst zu Hause nicht.«

»Er ist ein lebender Leichnam«, sagte Publius.

Die Jungen schwiegen bedrückt.

Es blitzte und donnerte wieder, diesmal ganz in der Nähe.

»Ha! Haltet die Luft an«, rief Antonius aufgeregt, »Caius hat doch erzählt, daß er mit Claudia in den Ställen gewesen ist. Vielleicht kennt sie die Parole.« Caius' Augen leuchteten auf. »Bestimmt. Sie stand neben mir, als ich den Torwächtern das Losungswort sagte.«

Rufus schoß hoch. »Ich renne sofort zu ihr. Wir müssen ihr sowieso endlich erzählen, daß Caius noch lebt. Sie wartet sicherlich schon vor Ungeduld zappelnd auf uns.«

»Wir kommen mit«, bestimmte Mucius. »Wir haben doch außerdem unsere kostbaren Togen bei ihr gelassen.«

Xantippus stand auf. »Kommt unverzüglich zu mir zurück, wenn ihr bei Ben Gor gewesen seid. Caius soll sich so lange auf das Feldbett legen, in meiner Geheimkammer hinter dem Küchenschrank. Ich werde die Sachen abräumen, die darauf liegen.« Er verschwand nach nebenan. Die Jungen hörten ihn den Küchenschrank beiseite schieben.

Sie wollten hinauseilen, aber sie zögerten, denn ein Blitz schlug mit ohrenbetäubendem Lärm in eins der benachbarten Häuser ein. Gleich darauf prasselte ein Platzregen aufs Straßenpflaster, als ob der Himmel alle seine Schleusen geöffnet hätte.

»Ich gehe jetzt nicht weg«, sagte Flavius. »Ich hab keine Lust, vom Blitz erschlagen zu werden.«

»Wir warten, bis das Schlimmste vorbei ist«, sagte Mucius. »So ein Wolkenbruch dauert gewöhnlich nicht lange. Auf ein paar Augenblicke mehr kommt es schon auch nicht mehr an.«

Aber ein paar Augenblicke sind manchmal entscheidend im Leben.

Der Vorhang zum Schulraum wurde brutal beiseite gerissen, und drei Prätorianer in voller Kriegsausrüstung stürmten herein. Ihnen folgte ein Geheimpolizist, in einen Mantel gehüllt. Durch die Küchentür zwängten sich noch mehr Prätorianer ins Zimmer. Sie umringten die Jungen und zückten drohend ihre Schwerter.

19. Kapitel
Im Kerker

Die Jungen standen vor Schreck wie versteinert. Caius schrumpfte in seinem Sessel zusammen, als ob er im Erdboden verschwinden wollte. Der Beamte der Geheimpolizei zeigte mit dem Finger auf ihn. »Da ist er ja, der Schurke«, donnerte er. »Packt ihn!«

Zwei Prätorianer zerrten Caius hoch und hielten ihn umklammert.

»Wo sind dein Vater und deine Schwester?« fragte der Beamte ihn drohend. »Jemand muß sie gewarnt haben, denn sie sind geflohen. Heraus mit der Sprache: wo sind sie?«

»Ich weiß nicht, wo sie sind«, murmelte Caius heiser.

»Du lügst«, schrie der Beamte. Er schlug ihm mit der Faust ins Gesicht. »Caius ist unschuldig«, rief Julius heldenmütig. »Ben Gor kann beweisen . . .«

»Halt den Mund«, unterbrach der Beamte ihn wutschnaubend. »Du redest nur, wenn du gefragt wirst. Merk dir das. Sonst haun wir dir gleich hier den Kopf ab. Ihr seid alle verhaftet, wegen Verschwörung gegen den Emperor. Ihr dachtet, ihr seid besonders schlau, was?« Der Beamte lachte höhnisch. »Aber jeder Verbrecher macht einen Fehler. Und ihr seid keine Ausnahme. Ihr hättet den Schlüssel zum Mausoleum nicht draußen im Schloß steckenlassen sollen. Ein Wächter hat es gesehen und uns gemeldet. Dadurch haben wir entdeckt, daß der Sarg fehlt. Alles andere war ein Kinderspiel. Ihr wart die einzigen, die heute am Tag der Rennen mit einem Sarg in die Stadt wollten.«

Oh, ich Wahnsinniger, dachte Mucius, von Reue überwältigt. Warum habe ich mich nicht umgeschaut, als ich die Tür hinter mir zutrat? »Marsch, raus mit den Schweinehunden«, kommandierte der Beamte.

Die Prätorianer stießen die Gefangenen vor sich her auf die Straße hinaus. Die Jungen wurden wie Schlachtvieh auf einen offenen Pferdewagen geworfen und landeten in einem Haufen auf dem Boden. Es goß noch immer in Strömen, und sie waren im Nu bis auf die Haut durchnäßt. Die Fahrt ging über das Forum zum Palatinus hinauf und durch den Garten bis zum Palast des Emperors. Im Palast wurden sie eine Treppe hinuntergehetzt und mit Fußtritten in ein Verließ getrieben.

Es war ein dunkler, kalter Kerker. Unter der Decke flackerte nur eine kleine Öllampe. Es stank nach Unrat und Verwesung. An den vier nackten Wänden rieselte das Wasser herunter.

Die Jungen kauerten sich auf den Steinfußboden und lehnten sich erschöpft gegen die Mauer. Sie waren klitschnaß und froren. Der Rücken schmerzte sie von den Faustschlägen und Fußtritten, und eine eisige Angst verkrampfte ihnen den Magen. Sie starrten eine lange Zeit wortlos vor sich hin. Jeder war in sich selbst versunken.

Caius war der erste, der seine Sprache wiederfand. »Hier haben sie mich damals auch reingeworfen«, sagte er flüsternd. »Na, jetzt können wir dir ja Gesellschaft leisten im Krokodilteich«, sagte Publius, mit einem Anflug von Galgenhumor. »Es ist alles meine Schuld«, stöhnte Mucius, noch immer völlig verzweifelt. »Ich hätte den Schlüssel nicht vergessen dürfen.«

»Wir hätten ja auch daran denken können«, sagte Rufus.

»Es war eine katastrophale Dummheit von uns«, sagte Julius.

»Der Schlüssel ist der Schlüssel zu unserem Grab«, fügte Publius hinzu. Eine Weile schwiegen sie wieder, von Furcht gepackt. »Die Hexen haben an allem Schuld«, erklärte Antonius. »Zum Glück haben sie Xantippus nicht in seiner Geheimkammer entdeckt«, sagte Rufus. »Vielleicht findet er einen Weg, uns zu helfen.«

»Mach dir keine Illusionen«, sagte Julius, kurz auflachend. »Diesmal ist auch Xantippus machtlos. Claudia ist weg, und von allein kommt er nie und nimmer auf die Parole. Wir sind hoffnungslos dem Tode geweiht.«

Die Jungen verstummten aufs neue. Dicke Tropfen klatschten in regelmäßigen Abständen auf den Boden. »Wenn wenigstens unsere Eltern wüßten, wo wir sind«, stammelte Flavius. »Sie glauben, wir sitzen in der Schule.« »Sei froh, daß sie nichts wissen«, sagte Rufus. »Sie würden sonst nur mit in unser Elend gezogen werden.« »Warum lassen diese Mörder uns warten«, sagte Mucius haßerfüllt. »Sie sollten lieber gleich mit uns Schluß machen.« »Sie werden erst den Emperor fragen, auf welche Weise er uns umgebracht haben möchte«, sagte Publius hüstelnd.

»Wen die Götter lieben, der stirbt jung«, zitierte Julius tonlos.

»Ich mag aber nicht sterben«, schluchzte Flavius. Er vergrub den Kopf in beiden Armen. »Ruhe!« zischte Mucius erbleichend. »Ich glaube, sie kommen.« Draußen im Gang ertönten schwere Schritte. Sie kamen unaufhaltsam näher. Die Jungen preßten sich wie schutzsuchend gegen die Mauer und starrten in Panik auf die Tür. »Möchte ein Rächer aus unseren Gebeinen erstehen«, murmelte Mucius beschwörend. »Mach sofort auf, du erbärmlicher Söldling«, erscholl plötzlich eine gebieterische Stentorstimme draußen. Die Tür flog auf, und ein herkulisch gebauter junger Mann stürmte herein. Caius schoß hoch »Ben Gor . . .!!« schrie er, fast wahnsinnig vor Freude.

20. Kapitel
Ben Gor

Die Jungen waren sprachlos über Ben Gors plötzliches Auftauchen. Woher wußte er, daß sie im Kerker saßen? Es mußte ein Wunder geschehen sein. Ihre Fassungslosigkeit verwandelte sich schnell in überströmende Freude. Nun würden sie bald nach Hause gehen, glaubten sie. Sie verschlangen ihn mit ihren Augen, als ob der Gott Apollo vor ihnen erschienen sei.

Ben Gor wirkte noch eindrucksvoller als auf den überlebensgroßen Bildern, die seit vielen Wochen vor den Rennen in ganz Rom an allen Säulen und Häusermauern prankten. Er war groß gewachsen, hatte ein scharf geschnittenes Gesicht, aber mehr ritterlich als anmaßend; und schwarze Locken fielen ihm bis auf die Schultern. Seine Augen strahlten Energie und Zuversicht aus. Er war schon für das Rennen gekleidet: eine kurze Tunika, die seine muskulösen Arme und Beine zeigte; ein Seidencape in der grünen Farbe des Reitstalls des Emperors, und in einem breiten Gürtel mit einer goldenen Schnalle steckte der Dolch, den alle Rennfahrer trugen, um rasch die Zügel durchschneiden zu können, falls sie verunglückten.

Mehrere Gefängniswächter waren mit ihm eingetreten. Sie blieben bei der Tür stehen und staunten gebannt den vergötterten Nationalhelden an, den sie sonst immer nur von weitem bewundern durften. Sie hielten brennende Fackeln hoch in den Händen. Die lodernden Flammen warfen verzerrt schwankende Schatten an die Kerkermauern.

Caius hängte sich an Ben Gor, wie ein Ertrinkender an einen Baumstamm. »Ben«, schluchzte er. »Ben, die Götter haben dich gesandt.«

Ben Gor lachte kurz auf. »Nur ein Gott, Caius, und zwar dein Lehrer Xanthos.«

»Xantippus?« riefen die Jungen verblüfft.

Ben Gor nickte ihnen freundlich zu. »Ja. Er kam zu mir in die Ställe gerannt, triefend vor Nässe und völlig abgehetzt, der brave alte Herr, und brachte mir die Schreckensnachricht von eurer Verhaftung. Er hat mir alles erzählt.«

»Wie ist er nur an den Torwächtern vorbeigekommen?« »Ganz einfach, er hat ihnen die Parole gesagt.« Die Jungen waren baff. »Die Parole? Woher wußte er sie?« riefen Julius und Rufus. »Das müßt ihr ihn selber fragen«, erwiderte Ben Gor. »Ich bin auf jeden Fall sofort zum Palast hinaufgelaufen, obwohl mein Rennen gegen diesen aufgeblasenen Spanier Ikarus bald anfängt, und habe mit meinem Freund, dem großen Cäsar, gesprochen.«

»Was hat er gesagt?« fragte Caius, ängstlich zu ihm aufschauend.

Auch seine Freunde hielten den Atem an.

Ben Gor hüstelte verlegen, und seine Miene verdüsterte sich. »Ich bin nicht zu erfolgreich gewesen, Caius«, sagte er zögernd und legte ihm beruhigend die Hand auf die Schulter. »Kopf hoch! Noch ist nicht alles verloren. Der Mann ist leider verrückt, total verrückt.

Ich habe geschworen, daß ich dich wegen der Eintrittskarten geschickt hatte und die Sache mit dem Dolch aufgeklärt. Ich habe ihm auch gesagt, daß dein Vater dich, dem Befehl gehorchend, hingerichtet hat und du nur durch die Gnade eurer Götter lebst, weil du unter einem glücklichen Sternenbild geboren bist. Das verstand er gut. Er tut ja selber keinen Schritt ohne den Rat seiner Astrologen. Aber er kann es nicht verzeihen, daß du über die Mauer geklettert bist und daß deine Freunde dich nicht sofort bei der Polizei angezeigt haben.«

Die Jungen waren entsetzt.

»Ich versuchte vergebens, ihn umzustimmen«, fuhr Ben Gor fort. »Er schlägt mir selten einen Wunsch ab, aber diesmal hatte ich kein Glück. Er kam mir nur auf halbem Weg entgegen. Er versprach mir, euch die Freiheit zu schenken, wenn ich das Rennen gewinne.«

Die Jungen blickten nicht mehr ganz so hoffnungslos in die Zukunft. Für sie war Ben Gor der beste Fahrer der Welt. »Warum macht er die Begnadigung von deinem Rennen abhängig, Ben?« fragte Caius.

»Weil er nicht nur verrückt ist, sondern auch gerissen wie ein phönizischer Teppichhändler«, sagte Ben Gor zornig. »Er hat nämlich zehntausend Goldstücke auf meinen Sieg gewettet. Wenn er die verliert, kann er betteln gehen. Deswegen hat er auch befohlen, daß ihr in den Zirkus gebracht werdet und so sitzt, daß ich euch sehen kann. Er hofft, daß es mich zum Äußersten anspornt.«

»Du wirst doch gewinnen, Ben, nicht wahr?« stotterte Caius mit zitternder Stimme. »Dieser Kerl Ikarus ist ein gefährlicher Gegner«, sagte Ben Gor. »Aber verliert nicht den Mut. Ich werde diesmal kämpfen wie noch nie.

Ich weiß, worum es geht. Dein Vater hat mich damals aus dem Kerker geholt und mir das Leben gerettet; jetzt kann ich ihm meine Dankbarkeit bezeugen.«

Er nickte ihnen noch einmal zu, dann lief er zur Tür hin, die Wächter wichen ehrfürchtig beiseite, und er verschwand.

Die Jungen starrten mit bangen Herzen hinter ihm her.

21. Kapitel
Das Rennen um Leben und Tod

Der Zirkus Maximus war bis zum Bersten voll. Das fünfte Rennen war vorbei, und jetzt warteten mehr als zweihunderttausend Menschen fieberhaft erregt auf das sechste, den Zweikampf zwischen Ben Gor und dem berühmten Spanier Ikarus, dem ein fast sagenhafter Ruf vorausging. Der ununterbrochene Lärm der Menge erfüllte die Luft wie das Rauschen eines sturmbewegten Meeres.

Die Anhänger Ben Gors, die diesmal die Minderheit bildeten, waren mit grünen Bändern geschmückt, während die Bänder der vielen Leute, die auf den Spanier gewartet hatten, gold-gelb leuchteten. Die Bänder flatterten in einer leichten Brise, die auch den Sand in der Arena nach dem Platzregen rasch getrocknet hatte. Die Sonne schien, und die bunten Tuchstreifen, gemischt mit den weißen Togen der Männer und den grellen Kostümen der Frauen, boten ein farbenprächtiges Bild.

Vorübergehend wurde das Getöse der Zuschauer abgelöst von einem donnernden Applaus, als der Emperor mit seinem Gefolge von Würdenträgern, Hofdamen und Offizieren in seiner Loge erschien. Er bedankte sich mit einer lässigen Handbewegung beim Volk, dann ließ er sich auf einem thronartigen Sessel nieder.

Die Jungen interessierten sich wenig für das Leben und Treiben um sie herum und auch nicht für den Emperor. Sie hockten vornübergebeugt auf ihren Sitzen und schauten mit beklommenen Herzen auf die Rennbahn hinunter, wo sich bald ihr Schicksal entscheiden würde. Sie waren in dem Halbkreis am östlichen Ende des Stadiums in die vorderste Bankreihe gesetzt worden, so daß Ben Gor sie vor Augen hatte, wenn er in der Geraden, die fast eine viertel Meile lang war, auf sie zufuhr. Links und rechts von ihnen saßen je zwei Prätorianer, um jeglichen Fluchtversuch zu vereiteln. Die Platzanweiser, die in der Nähe die Ordnung aufrechterhielten, staunten nicht schlecht über die merkwürdigen Jünglinge, die, in schmutzigfeuchten Tuniken und von bewaffneten Prätorianern bewacht, die teuersten Plätze einnahmen.

Ein schmetternder Trompetenstoß riß die Gefangenen aus ihrer Trance. Es war das Signal vor dem Beginn des Rennens. Zwei würdevoll gekleidete Schiedsrichter zogen das Startseil zwischen den beiden Hermessäulen straff, und gleich darauf fuhren Ben Gor und Ikarus aus ihren Stallboxen heraus. Sklaven führten die Pferde am Zaumzeug unter Aufbietung aller ihrer Kräfte bis an das Seil. Es war keine Kleinigkeit, die feurigen, unruhig tänzelnden Tiere zu bändigen.

Ben Gor stand breitbeinig und stolz in seinem reichgeschmückten, zweiräderigen Streitwagen. Er hatte keinen Helm auf, und seine schwarzen Locken wehten im Wind. Mit der linken Hand zügelte er die Pferde, mit der rechten umklammerte er die Peitsche. Sein Gegner, der Spanier, war kleiner, aber breitschultriger und noch athletischer gebaut als Ben Gor. Er hatte ein grobes Gesicht, kleine, stechende Augen und einen rötlichen Bart. Er hatte einen Lederhelm auf, und um seine Schultern hing ein kurzer, goldgelb schillernder Mantel. Im Gegensatz zu Ben Gor hatte er keine Peitsche, sondern statt dessen eine lange, biegsame Bambusstange mit einer Bronzekugel an der Spitze.

Vier Schimmel, edle arabische Vollbluthengste, waren vor Ben Gors Wagen gespannt. Ikarus herrschte über vier stolze Rappen aus Spanien, woher die besten Rennpferde kamen.

Der Leiter der Rennen, in eine purpurne Toga gehüllt und mit seinem Stab aus Elfenbein in der Rechten, zeigte sich jetzt auf der Tribüne über den Stallungen, und das Geschrei der Menge verstummte schlagartig. Der große Augenblick war gekommen. Die Schiedsrichter schauten erwartungsvoll zu ihm hinauf, als er an die Brüstung trat und noch einmal prüfend auf die Arena blickte. Dann warf er das weiße Tuch hinunter, das das Zeichen zum Start des Rennens gab.

Die Sklaven sprangen blitzschnell von den Pferden zurück, die Starter ließen das Seil fallen, und bevor es noch den Sand berührte, schoß Ikarus schon darüber hinweg. Ein Schrei der Entrüstung ging durch das Stadion. Was er getan hatte, war gegen jede Regel. Er hätte warten müssen, bis das Seil am Boden lag. Aber Ben Gor protestierte nicht, sondern jagte in vollem Tempo hinter ihm her. Das Rennen war nicht mehr aufzuhalten.

Durch seinen unsauberen Trick gewann Ikarus als erster die begehrte Nahseite der Spina, die breite, niedrige Mauer in der Mitte der Rennbahn. Das war ein großer Vorteil für ihn. Wenn Ben Gor ihn zu überholen versuchte, mußte er in den Kurven an beiden Enden der Arena den größeren Bogen machen.

Die Jungen verfolgten jede Bewegung von Ben Gor. Sie waren bestürzt und beunruhigt; er lag zwei Wagenlängen hinter seinem Gegner zurück, und der Abstand verringerte sich nicht. Er wurde sogar in den Kurven etwas größer. Mucius schielte ängstlich nach den dicken Holzkugeln hin, die am anderen Ende der Spina an einer Säule hingen. »Es sind schon drei Kugeln abgehakt worden«, flüsterte er Publius zu, der neben ihm saß. »Nur vier sind noch übrig.«

Ein Rennen bestand aus sieben Runden, und nach jeder Runde wurde eine Kugel abgenommen. »Das sieht schlecht aus«, murmelte Publius. »Zurück zu den Krokodilen.«

Ikarus drehte sich höhnisch grinsend nach Ben Gor um. Man sah ihm an, daß er schon triumphierte. Doch zu Anfang der vierten Runde knallte Ben Gor zum erstenmal mit seiner Peitsche und rief seinen Pferden aufmunternd etwas zu. Plötzlich flogen sie, wie von Zauberhänden berührt, mit langausgestreckten Hälsen und gesenkten Köpfen über den aufwirbelnden Sand immer rascher und rascher dahin, als ob sie wüßten, daß es diesmal um Leben und Tod ging. Die Distanz zwischen den beiden Wagen wurde kürzer und kürzer, und in der fünften Runde hatte Ben Gor den Spanier eingeholt. Jetzt rasten sie Achse an Achse nebeneinander her.

Ben Gors Anhänger hüpften auf ihren Bänken auf und ab, trampelten mit den Füßen und schrien sich heiser vor Begeisterung. Sie schwenkten wie wild ihre Bänder. »Gib's ihm, Ben! Gib's ihm!« brüllten sie im tausendfachen Chor.

Die Jungen schrien vor Wonne.

»Er schafft's! Er schafft's!« jubelte Caius.

Sogar ihre Wächter stimmten in das Gebrüll mit ein.

Am Ende der fünften Runde war Ben Gor schon eine halbe Wagenlänge voraus. Er fiel selbst in den Kurven nicht zurück, sondern gewann immer mehr und mehr Boden. Niemand zweifelte mehr daran, daß der römische Nationalheld der bessere Fahrer war mit den schnelleren Pferden. Der Sieg war ihm so gut wie sicher.

Doch dann geschah das Unglaubliche. In seiner maßlosen Wut, daß Ben Gor ihm den Weg abzuschneiden drohte, holte Ikarus mit seiner Bambusstange weit aus. Er tat so, als ob er seine Pferde treffen wollte, aber in Wirklichkeit zielte er auf Ben Gor und schlug ihm mit der Bronzekugel auf den Hinterkopf. Ben Gor stürzte bewußtlos von seinem Wagen nieder in die Arena. Seine Pferde schleiften ihn über den Sand an den Zügeln hinter sich her.

Ein Schrei der Empörung ging durch die Menge. Die meisten Leute sprangen auf und reckten sich die Hälse aus. Auch der Emperor erhob sich. Er sah seine zehntausend Goldstücke für verloren an.

Die Jungen waren von abgrundtiefer Verzweiflung gepackt.

»O weh, o weh«, jammerte Caius. »Das ist das Ende.«

Flavius vergrub sein Gesicht wimmernd in seine Hände. Selbst Publius erblaßte. Mucius ballte krampfhaft die Fäuste und starrte mit aufgerissenen Augen zu der Unglücksszene hinüber.

Ben Gor wurde noch immer über den Sand gezerrt, doch er kam rasch zu sich, zückte blitzschnell seinen Dolch und schnitt die Zügel durch, die ihn umschlangen. Einen Augenblick blickte er verwirrt hinter seinem Wagen und seinen Pferden her, die gerade um die Westkurve rasten und aus seinem Blickfeld verschwanden. Plötzlich sprang er auf die Beine, nahm einen Anlauf und schwang sich mit einem Riesensatz auf die Spina. Dann lief er auf die andere Seite hinüber und spähte sprungbereit nach seinen Pferden aus, die jetzt um die Kurve gerast kamen, dicht hinter dem Spanier her.

Ikarus drehte sich gar nicht um. Ohne Fahrer gab es keinen Sieg. Er ahnte jedoch nicht, daß er mit seiner niederträchtigen Handlungsweise einen unvorhergesehenen Fehler gemacht hatte. Ben Gors Pferde, von der Last ihres Fahrers befreit, fegten auf einmal wie die rächenden Erinnyen spielend leicht an ihm vorbei und ließen ihn im Nu weit hinter sich zurück, als ob sie einen Bauernwagen überholt hätten. Dann sausten sie, auch ohne Führung ihres Herrn und Meisters, gut trainiert, wie sie waren, dicht an der Mauer der Spina entlang, mit donnernden Hufen, schnaubenden Nüstern und wehenden Mähnen. In dem Bruchteil eines Pulsschlages, als sie ihn gerade erreichten, sprang Ben Gor in die Luft und warf sich krachend mit dem Oberkörper auf die Brüstung seines Wagens und klammerte sich gleichzeitig an den Seiten fest. Aber er stellte sich rasch auf, raffte die Zügel zusammen und feuerte seine Pferde durch Zurufe zu einer letzten Höchstleistung an.

Ikarus prügelte wie irrsinnig auf seine Rappen ein, um Ben Gor noch vor Toresschluß einzuholen. Es hing nämlich nur noch eine Kugel an der Säule; die entscheidende Runde war gekommen.

Ben Gor fegte zum letztenmal um die östliche Kurve herum, bog in die Gerade ein und flog auf die beiden Säulen des Endziels zu.

Ikarus haute noch tobsüchtiger auf seine Pferde ein. Das war zuviel für sie. Sie bäumten sich auf, schlugen mit den Hinterbeinen aus und zertrümmerten den Wagen. Jetzt war es Ikarus, der in der Arena landete. Er saß hilflos im Sand und mußte in ohnmächtigem Zorn zusehen, wie Ben Gor als Sieger durchs Ziel schoß.

Hunderttausend Menschen waren aufgesprungen und jubelten dem jungen Helden aus Galiläa zu, der eine drohende Niederlage durch seinen Heroismus in einen glorreichen Sieg verwandelt hatte.

Der Emperor stieg in die Arena hinunter und setzte ihm den Lorbeerkranz auf. Er umarmte ihn und sprach auf ihn ein.

Ben Gor riß sich los, lief in die Mitte der Arena und winkte, zum grenzenlosen Erstaunen der Menge, mit beiden Armen freudestrahlend den Jungen zu.

Sie sprangen auf und winkten, vor Glück berstend, zurück.

22. Kapitel
Schwänzt Caius schon wieder die Schule?

Drei Tage später saßen die Jungen wieder in der Schule auf ihren Bänken.

Bis auf Caius.

Xantippus schaute beunruhigt auf seine Uhr. »Wo ist Caius, wenn ich fragen darf?« sagte er streng. »Er ist schon wieder eine halbe Stunde zu spät. Er sollte sich schämen. Unpünktlichkeit ist die erste Stufe zum Laster.«

»Das neue Semester fängt ja gut an«, flüsterte Rufus seinem Nachbar Publius zu.

»Wir hätten lieber im Kerker bleiben sollen«, murmelte Publius.

»Mucius, wann habt ihr Caius zuletzt gesehen?«

Mucius stand auf. »Heute früh, Meister Xanthos. Wir hatten uns auf dem Minervaplatz getroffen. Da ihm kalt war, ist er ins Haus zurückgelaufen, um sich einen Mantel zu holen. Wir warteten aber nicht auf ihn, sondern sind ohne ihn losgezogen.«

»Wenn er nicht bald kommt, müßt ihr ihn suchen gehen.«

»Ich wüßte nicht, wo wir ihn finden könnten«, erwiderte Mucius. »Er ist bestimmt nicht zu Hause. Sein Vater ist wieder da, und der sieht es nicht gern, wenn Caius nicht in die Schule geht. Er muß unterwegs steckengeblieben sein.«

»Er ist vielleicht wieder über eine Mauer geklettert«, sagte Publius.

»Deine Bemerkung, Publius, ist fehl am Platze«, wies Xantippus ihn zurecht. »Der Sinn für Humor sollte dir eigentlich inzwischen vergangen sein.« Er kramte verärgert in seinen Papyrusrollen.

Mucius hatte sich noch nicht wieder hingesetzt.

»Nun, was willst du noch?« fragte Xantippus ihn.

»Wir wollten dir danken, Meister Xanthos, daß du zu Ben Gor gelaufen bist für uns. Wir waren gestern und vorgestern deswegen hier, aber du warst leider weg.«

»Ich habe mir erlaubt, auch einmal drei Tage Ferien zu nehmen«, sagte Xantippus. »Ich war auf dem Lande, bei meinem Freund, dem jungen Dichter Seneca. Ich habe euch übrigens schon viel von ihm erzählt.«

»Stimmt«, rief Rufus, hastig nickend. Die Jungen kannten, dank ihres Lehrers, diesen Seneca in- und auswendig.

»Setz dich, Mucius«, sagte Xantippus.

Mucius setzte sich.

Jetzt sprang Antonius auf. »Meister Xanthos, wir sind schon fast verrückt, weil wir uns nicht ausmalen können, wie du auf die Parole gekommen bist? Claudia war doch geflohen.«

»Der Wolkenbruch hat euch das Leben gerettet«, sagte Xantippus.

Die Jungen waren erstaunt.

»Der Wolkenbruch?« rief Julius. »Wir haben ihn in die Hölle gewünscht. Er war unser Verderben. Wenn dieser entsetzliche Platzregen uns nicht aufgehalten hätte, wären wir der Geheimpolizei vielleicht rechtzeitig entkommen. Du hattest dich ja zum Glück in deiner Geheimkammer versteckt.«

»Ihr hättet den Göttern auf den Knien danken sollen«, fuhr Xantippus fort. »Nachdem die Henkersknechte des Emperors euch abtransportiert hatten, starrte ich hoffnungslos zum Fenster hinaus und zerbrach mir den Kopf, wie ich Ben Gor verständigen könnte. Draußen goß es noch immer in Strömen; der Fahrdamm hatte sich in einen reißenden Bach verwandelt und überschwemmte auch schon die Bürgersteige. >Das ist ja wie die Sintflut<, schoß es mir durch den Sinn. Plötzlich traf es mich wie ein Keulenschlag: die Sintflut -! Und mit einemmal wurde mir mit mathematischer Sicherheit klar, daß die Parole nichts anderes sein konnte als >Pyrrhus<.«

»Großer Himmel«, rief Julius. »Was hat der alte König Pyrrhus mit dem Platzregen gemeinsam?«

»Zügle deine Ungeduld, mein Sohn«, sagte Xantippus. »Es war nicht Pyrrhus, sondern Pyrrha, die mit dem Platzregen zu tun hatte. Ich wäre schon damals gleich auf die Parole gekommen, wenn der unverbesserliche Caius mich nicht aus dem Konzept gebracht hätte. Es war nämlich nicht ein Mann, der beinah ertrunken wäre, und nicht eine Frau, die eine grauenvolle Schlacht gewonnen hat, sondern umgekehrt. Der gute Caius hat in seiner Schusseligkeit aus einem Mann eine Frau gemacht und aus einer Frau einen Mann.«

Die Jungen lachten schallend.

»Das ist mal wieder Caius, wie er leibt und lebt«, rief Rufus.

»Ruhe!« befahl Xantippus. Aber er schmunzelte auch. »Pyrrhus war der König von Epirus, der so um das Jahr vierhundertneunzig herum eine Schlacht gegen die Römer gewonnen hat und ausgerufen haben soll: >Noch solch ein Sieg und ich bin verloren !< Die junge Dame Pyrrha hingegen ist eine Sagengestalt aus der griechischen Mythologie. Sie soll das einzige weibliche Wesen gewesen sein, das die vorzeitliche Sintflut mit knapper Müh und Not überlebt hat. Durch den Wolkenbruch fiel mir Pyrrha ein, und durch Pyrrha bin ich auf Pyrrhus gekommen. Na, da bin ich aber gleich losgerannt zum Zirkus Maximus, so rasch meine Beine mich tragen wollten. Und die Parole war tatsächlich >Pyrrhus<. Ein passendes Losungswort für diese sogenannten Helden der Arena. So viele Siege sie auch erringen, letzten Endes gehen sie doch elendig zugrunde.«

»Ben Gor gehört nicht dazu«, rief Flavius. »Er ist ein fabelhafter Mensch, ein echter Held. Er hat sich für uns aufgeopfert.«

»Das muß ich ohne Einschränkung zugeben. Er ist kein typischer Gladiator«, sagte Xantippus. »Aber die Ausnahme bestätigt die Regel. Immerhin, ich muß euch gratulieren: jetzt habt ihr schließlich doch noch das Rennen gesehen, wenn auch unter wenig erfreulichen Umständen.«

Mucius lachte bübisch. »Wir können uns nicht beklagen, Meister Xanthos. Wir haben doch durch die Großmut des Emperors die teuersten Plätze bekommen, in der ersten Reihe.«

»Ihr habt erzählt, daß Caius' Vater wieder zu Hause ist«, sagte Xantippus. »Wo war er versteckt, und was hat er zu eurem schaurigen Erlebnis zu sagen gehabt? Mucius, berichte, aber faß dich kurz.«

»Wir waren von Caius und Claudia zu einem Dankesfest eingeladen worden«, berichtete Mucius. »Der Senator war eine Zeitlang auch dabei. Er hat uns verraten, daß er nie auch nur einen Moment daran gedacht hätte, dem Befehl des Emperors zu gehorchen. Er mußte aber so tun, als ob er Caius tatsächlich hinrichtet, wegen der Geheimpolizei. Er hat Marcellus, den Präfekten der Garde, mit hunderttausend Sesterzen bestochen, von der Giftmischerin ein bestimmtes Betäubungsmittel zu holen, und zwar ein Mittel, daß jemand sofort scheintot macht. Deswegen ist auch Mopsa an dem Gift nicht gestorben.«

»Mopsa?« Xantippus runzelte die Stirn. »Wer ist Mopsa?«

»Ach so, ich erinnere mich jetzt«, sagte Xantippus. »Claudia hat sie mir sogar einmal vorgestellt. Ein nettes Tierchen. Wer hat eigentlich Claudia gewarnt, so daß sie noch im letzten Augenblick fliehen konnte?«

»Der bärbeißige Zenturio Quintus«, sagte Mucius. »Er hat Freunde bei der Polizei, und einer von ihnen hat ihm einen Wink gegeben. Er hat Claudia sofort nach Ostia gebracht zu ihrem Vater. Der Senator lebte dort für eine kurze Zeit versteckt und verkleidet in einem kleinen Wirtshaus.«

»Immer langsam voran, Mucius«, unterbrach Xantippus ihn. »Ordne gefälligst deine Gedanken. Du überstürzt dich. >Eile mit Weile< hat schon der große Emperor Augustus gepredigt.«

»Was ihn nicht verhindert hat, früh zu sterben«, warf Julius ein. Xantippus schaute ihn nur strafend an. »Du bist in Ostia steckengeblieben, Mucius. Warum war Vinicius, Caius' Vater, in Ostia?«

»Die Sache ist die, Meister Xanthos«, erzählte Mucius weiter. »Der Senator hat aus dem Leichenbegängnis für Caius absichtlich eine große Schau gemacht, um ganz Rom von dem Tod seines Sohnes zu überzeugen. Claudia ging als Junge verkleidet mit, da ja das Gesetz den Frauen verbietet, dabeizusein. Er hatte aber vorher Quintus kleine Löcher in den Sarg bohren lassen, damit Caius nicht erstickt, während der zwei oder drei Tage, die er im Sarg liegenbleiben mußte. Sein Vater wollte ihn nämlich mit Hilfe von Quintus nachts aus dem Mausoleum holen. Aber erst mußte er in Ostia einen Platz auf einem Schiff für ihn finden, um ihn ins Ausland schmuggeln zu können. Caius sollte irgendwo im dunkelsten Afrika leben, wo selbst die Geheimpolizei sich nicht hintraut.« Mucius schöpfte Luft und fuhr dann fort. »Dieser Quintus bewies, daß er das Herz auf dem rechten Fleck hat. Er hat seinem Gönner unter eigener Lebensgefahr selbstlos geholfen.«

»Hm«, brummte Xantippus. »Der Senator muß nicht gerade begeistert darüber gewesen sein, daß ihr seine Pläne zerstört habt. Ihr habt Caius gewissermaßen aus dem Mausoleum gestohlen, wodurch die Geheimpolizei euch auf die Schliche gekommen ist.«

»Ganz im Gegenteil, Meister Xanthos«, sagte Mucius. »Da schließlich alles gut ausging, hat Caius' Vater sich sogar bedankt für unseren Rettungsversuch. Wir haben erreicht, was ihm unmöglich gewesen wäre, und zwar, daß der Emperor Caius begnadigt. >Die Götter seien gepriesen und ihr auch<, hat er gesagt, >denn jetzt kann Caius als freier Mensch im Kreise seiner Familie leben<.«

»Was nicht ganz so schlimm ist wie unter Raubtieren und Menschenfressern«, erklärte Publius.

Xantippus blickte wieder auf seine Uhr. Er schien jetzt noch mehr besorgt zu sein. »Caius ist immer noch nicht hier«, sagte er. »Das kann nicht mit rechten Dingen zugehen. Ich fürchte, es ist ihm irgend etwas zugestoßen.«

»Ich weiß, was passiert ist«, rief Antonius aufgeregt. »Die bösen Geister der Unterwelt haben ihn doch noch erwischt. Sie waren wütend, daß er ihnen beim erstenmal entkommen ist.«

»Pack ein mit deinen Geistern«, fuhr Xantippus ihn scharf an. »Es gibt keine Geister.«

Antonius riß erstaunt die Augen auf; Geister gab es doch an allen Ecken und Kanten.

»Caius hat möglicherweise wieder irgendeinen Blödsinn angestellt«, fuhr Xantippus fort. »Vielleicht aber ist er aus diesem oder jenem Grunde doch zu Hause geblieben. Wie dem auch sei, selbst auf die Gefahr hin, daß er tatsächlich die Schule schwänzt und wir ihn mit seinem Vater in Schwierigkeiten bringen, bin ich dafür, Mucius, daß du jetzt in die Villa Vinicius hinaufgehst und dich nach ihm erkundigst. Du kannst dann auch gleich Claudia die kleine goldene Sonnenuhr, die sie mir mit dem Päckchen geschickt hat, zurückbringen.«

»Das ist nicht mehr nötig«, ertönte eine atemlose Stimme. Caius kam schnaufend, ohne Mantel, hereingestürmt und brach keuchend auf seiner Bank nieder. »Ich bitte vielmals um Entschuldigung, Meister Xanthos, daß ich so spät bin, aber ich habe was Schreckliches erlebt«, krächzte er. Vor Aufregung war er wieder heiser geworden.

»Was? Schon wieder?« riefen Rufus und Flavius.

»Nachdem ich den Mantel geholt hatte«, schnaufte Caius, »rannte ich hinter euch her. Aber auf dem Wege zum Forum lief ich dem Vincelli in die Arme. Der Kerl hatte dort auf mich gelauert.«

»Vincelli? Wer ist Vincelli?« fragte Xantippus. »Das ist der Besitzer der Reitställe an der Ämiliusbrücke, Meister Xanthos.« »Was wollte der Mann von dir? Du hast ihm doch nichts getan«, rief Julius.

»Das ist, was du glaubst«, entgegnete Caius, »aber das blöde Maultier, das ich für eine Stunde gemietet hatte, war gar nicht in die Ställe zurückgekehrt, wie man mir eingeredet hatte, sondern tauchte erst am Abend auf. Vincelli wollte auf der Stelle siebzig Sesterzen von mir haben. Ich hatte nicht einmal ein As bei mir. Da drohte er mir, mich auf die Polizei zu bringen. Wie ich das hörte, wurde mir schwach. Mit der Polizei will ich nämlich nie wieder was zu tun haben.«

»Warum bist du nicht einfach ausgerückt?« fragte Publius.

»Das versuch mal, du Besserwisser«, gab Caius zurück. »Er hatte drei gewaltige Stallknechte mitgebracht, und die versperrten mir den Weg.«

»Himmel, was hast du bloß gemacht?« rief Flavius.

»Was ich gemacht habe? Ich hab ihm sieben Freikarten für die nächsten Rennen versprochen, wenn er mich laufen läßt. Das tat er dann auch, aber ich mußte meinen Mantel zum Pfand dalassen.«

»Bei Zerberus, wo willst du die Freikarten denn hernehmen?« fragte Mucius.

»Na, von Ben Gor natürlich«, sagte Caius.

»Was?« riefen die Jungen im Chor. Dann brachen sie in ein hemmungsloses Gelächter aus.

Xantippus hingegen schüttelte nur den Kopf.

Caius wurde böse. »Jetzt lacht ihr mich wieder aus, ihr Dummköpfe!« schrie er. Aber plötzlich grinste er über das ganze Gesicht. Und schließlich lachte er noch lauter als seine Freunde.

Wörterverzeichnis

Achilles | Held der Uias, Heldengedicht des Homer
Aesculapius | (griechisch) Gott der Heilkunde
Amphitheater | (griechisch) Arena mit ringsum ansteigenden Sitzen
Apollo | griechisch-römischer Gott des Lichtes und der Künste
Archimedes | griechischer Physiker und Mathematiker (3. Jh. v. Chr.)
As | altrömische Kupfermünze
Augustus | erster römischer Kaiser (63 v.Chr-14 n.Chr.)
Bacchanalien | altrömische Feier zu Ehren des Weingottes Bacchus
Basilika | (griechisch) öffentliches Gebäude im alten Rom
Berserker | Männer in der nordischen Sage, die Bärenkraft über kam, wenn die Raserei sie befiel
Bullauge | runde Schiffsfenster
Cacus | sagenhafter, riesiger Räuber; von Herkules erschlagen
Capitolinus | (lateinisch) einer der Sieben Hügel von Rom
Cato | sittenstrenger, altrömischer Beamter und Kritiker
| (234-149 v.Chr.)
Centurio | römischer Hauptmann; führte gewöhnlich 1oo Soldaten an
Ceres | (lateinisch) Göttin des Ackerbaus
Cicero | größter römischer Redner (106-43 v.Chr.)
Cleopatra | letzte altägyptische Königin
Cloaca | maxima hauptsächlicher Abflußkanal des alten Roms

Danaiden

nach griechischer Sage Töchter des Danaos. Die Danaiden hatten ihre Gatten umgebracht und mußten zur Strafe in der Unterwelt für alle Ewigkeit Wasser in ein löchriges Faß schöpfen (Faß der Danaiden)

Diana | römische Göttin der Jagd
Diogenes | griechischer Philosoph; soll manchmal in einer Tonne gewohnt haben
Dreifuß | dreibeiniges Gestell Ephesos (griechisch) bedeutende Handelsstadt im Altertum an der Westküste Kleinasiens
ergo | (lateinisch) meint: folglich, also
Erinnyen | die griechischen Rachegöttinnen Esquilinus einer der Sieben Hügel von Rom
Euklid | berühmter griechischer Mathematiker; schrieb ein Lehrbuch der gesamten Mathematik seiner Zeit (lebte um 300 v. Chr.)
Eureka | (griechisch) meint: Ich habe es gefunden!
Firmament | (lateinisch) Himmelsgewölbe
Fortuna | (lateinisch) römische Glücksgöttin

Forum

Wenn das Wort Forum allein steht, ist immer das Forum Romanum damit gemeint Forum Boarum großer Platz mit dem Rindermarkt und Markthallen im alten Rom Forum Romanum Verkehrs- und politisches Zentrum des Römischen Reiches

Galeere | langes altrömisches Schiff, das von Sklaven gerudert wurde
Goldstück | altrömische Goldmünze, auch aureus (lateinisch) genannt. 1 Goldstück war 100 Sesterzen (oder Sesterzien) wert
Hades | griechischer Gott der Unterwelt, auch die Unterwelt selbst
Halikarnaß | kleinasiatische Stadt im Altertum
Hängende Gärten der Semiramis | Semiramis war eine sagenhafte assyrische Königin
Herkules | griechischer Sagenheld, berühmt wegen seiner Kraft
Isis und Osiris | Isis, altägyptische Himmelsgöttin, Schwester des Osiris, des altägyptischen Gottes der Unterwelt
Jupiter | höchster römischer Gott
Kapitol | (lateinisch: Capitolinum) älteste Burg, religiöses und
| politisches Zentrum des alten Roms; lag auf dem Capitolinushügel
Katakomben | unterirdische Gänge und Gewölbe
Krösus | sprichwörtlich reicher König von Lydien (6. Jh. v. Chr.)

Labyrinth des Minotaurus

verschlungene Irrgänge auf Kreta, wo der griechischen Sage nach der Minotaurus, ein Ungeheuer, halb Mensch, halb Stier, sich aufgehalten haben soll

Legion | altrömische militärische Einheit, ungefähr 6000 Mann stark
Legionär | Soldat einer Legion
Mammut | ausgestorbene Gattung riesenhafter Elefanten
Marathon | Dorf an der Ostküste von Griechenland; Stätte des ersten Sieges der Griechen über die Perser (490 v. Chr.)
Marathonläufer | so genannt nach dem Lauf des Kriegers Diomedon, der die Nachricht von jenem Sieg nach Athen brachte
Mark Antonius | römischer Feldherr (82-30 v.Chr.)
Mauern von Jericho | Jericho - eine antike Stadt am Talrande des Flusses Jordan in Kleinasien
Memento mori | (lateinisch) „Gedenke des Todes!"
Mucius Scaevola | (lateinisch) sagenhafter römischer Krieger, der zum Beweis seiner Tapferkeit seine linke Hand ins Feuer hielt
Mythologie | Wissenschaft von den Gottheiten der Völker
Nektar und Ambrosia | Getränk und Speise der Götter
Neoptolemus | griechischer Held zur Zeit des Trojanischen Krieges. Nach der griechischen Sage Sohn des Achilles.
Neoptolemus | hat den König von Troja bei der Erstürmung der Stadt erstochen
Neptun | römischer Gott des Meeres Odysseus in der griechischen Sage König von Ithaka
Olymp | höchstes Gebirge Griechenlands, Sitz der Götter
Omen | (lateinisch) Vorzeichen Orakel Ort, an dem Götter geheimnisvolle Weissagungen er teilen ; auch die Weissagung selbst
Ostia | Hafenstadt des alten Roms; an der Tibermündung
Palatinus | Hügel in Rom mit dem Palast des Emperors
Papyrus | das Schreibpapier der alten Römer
Paros | griechische Insel mit den Marmorbrüchen
Patrizier | vornehmer Bürger des alten Roms
Pharos | Insel bei Alexandria (Ägypten)
Phidias | Bildhauer in Athen (5. v. Chr.)
Pinie | Kiefer der Mittelmeerländer
Pluto | römischer Gott der Unterwelt (griechisch: Hades)
Pompeji | altrömische Stadt am Mittelmeer
Porta | (lateinisch) das Tor
Postskriptum | (lateinisch) Nachschrift
Präfekt | hoher Verwaltungsbeamter des Römischen Reiches; oft Oberhaupt der Stadtpolizei
Präfektur | Amtsgebäude des Stadtpräfekten
Priamus | König von Troja
Quirinalis | einer der Sieben Hügel von Rom
Romulus und Remus | Romulus, der sagenhafte Gründer und erste König Roms. Remus war sein Zwillingsbruder
Salto mortale | Todessprung
Saturntempel | altrömischer Gott.
Servius Tullius | der sechste der sagenhaften sieben römischen Könige
Sesterz | altrömische kleine Silbermünze
Siesta | Ruhepause
Smaragd | grüner Edelstein
Sokrates | griechischer Philosoph (469-399 v.Chr.)
Stola | vornehmes römisches Frauengewand
Sykomore | Feigenbaum
Scylla und Charybdis | zwei Ungeheuer auf zwei Klippen einer Meerenge im Mittelmeer
Tabularium | lateinisch) Amtsgebäude mit den Urkundensammlungen im alten Rom
Theben | größte Stadt im alten Ägypten (2100-1100 v. Chr.)
Tiber | der Fluß, an dem Rom liegt
Toga | altrömisches Obergewand
Tribüne | die Rednertribüne, erhöhter Platz auf dem Forum Romanum
Tunika | einfaches Gewand der alten Römer
Varus | römischer Feldherr zur Zeit des Emperors Augustus
Via | (lateinisch) Straße
Via Sacra | Sacra: heilig. Via Sacra: Heilige Straße
Viminalis | einer der Sieben Hügel von Rom
Zerberus | der wachsame Höllenhund in der griechischen Unterwelt
Zeus | oberster griechischer Gott
Zyklop | einäugiger Riese der griechischen Sage

Table of Contents

Caius ist ein Dummkopf

- 1. Kapitel Rufus nimmt die falsche Laterne mit

- 2. Kapitel Hinter dem Vorhang bleibt es grabesstill

- 3. Kapitel Die Beule hat einen beträchtlichen Durchmesser

- 4. Kapitel Der Räuber studiert vielleicht Mathematik

- 5. Kapitel Wenn Caius' Vater das sieht, gibt's Krach

- 6. Kapitel Rufus ist froh, daß er so schreiben kann, wie er schreibt

- 7. Kapitel Mucius starrt wie gebannt auf die Tageszeitung

- 8. Kapitel Claudia langweilt sich gerade entsetzlich

- 9. Kapitel Die Kleider sind naß, und die Sparbüchse ist leer

- 10. Kapitel Niemand wußte, daß die Mauer ein Loch hat

- 11. Kapitel Selbst ein Zauberer sollte nicht mit Schlangen um sich werfen

- 12. Kapitel Wie kommt der Fluß in das Haus?

- 13. Kapitel Ein Bad kann manchmal auch nützlich sein

- 14. Kapitel Vor einem Brief wird der Kaiser keine Angst haben

- 15. Kapitel Xantippus findet den Hebelpunkt

- 16. Kapitel Es riecht nach billiger Seife, verbranntem öl und Zwiebeln

- 17. Kapitel Dieser Gast muß bestimmten Bedingungen entsprechen

- 18. Kapitel Antonius kommt wie ein Tänzer hereingehüpft

- 19. Kapitel Ein Millionär geht nicht selber Brötchen kaufen

- 20. Kapitel Mucius ist genauso verblüfft wie die andern

- 21. Kapitel Plötzlich geht das Licht aus

Caius geht ein Licht auf

- 1. Kapitel Xantippus kann auch keinen Löwen brauchen

- 2. Kapitel Warum ist der Sklavenhändler geflohen?

- 3. Kapitel Der fürchterliche Exgladiator

- 4. Kapitel Eine überraschende Verwendung von Honig

- 5. Kapitel Kein anständiger Bürger geht nachts auf einen Friedhof

- 6. Kapitel Ein verhängnisvoller Brief
- 7 . Kapitel Sie sind alle in Lebensgefahr
- 8. Kapitel Es muß nach Mimosen riechen

- 9. Kapitel Von Schwerterklirren und Mühlsteinen

- 10. Kapitel Heil, Emperor, wir, die dem Tode geweiht sind, grüßen dich!

- 11. Kapitel Jetzt sind sie so schlau wie zuvor

- 12. Kapitel Caius geht ein Licht auf

- 13. Kapitel Wird der Stadtpräfekt seine gesamte Polizei alarmieren?

- 14. Kapitel Die Jungen haben keine Zeit, ins Wasser zu springen

- 15. Kapitel Das Faß der Danaiden

- 16. Kapitel Es darf kein Laut über ihre Lippen kommen

- 17. Kapitel Nur ein Wunder könnte Caius retten

- 18. Kapitel Das Paßwort ist Memento Mori

- 19. Kapitel Alle Leute rücken vor Antonius aus

- 20. Kapitel Rätsel über Rätsel

- 21. Kapitel Der letzte Strohhalm

- 22. Kapitel Übertriebene Gründlichkeit ist manchmal gefährlich

- 23. Kapitel Eine erschütternde Wendung
- 24. Kapitel Was wiegt wohl ein Bär?
- 25. Kapitel Caius geht noch ein Licht auf

Caius in der Klemme

- 1. Kapitel Caius schwänzt die Schule

- 2. Kapitel Wozu braucht ein Maultier eine Strickleiter?

- 3. Kapitel Das Haus muß verzaubert sein

- 4. Kapitel Ein geheimnisvolles Päckchen

- 5. Kapitel Hat Xantippus den Verstand verloren?

- 6. Kapitel Claudia fleht um Hilfe
- 7. Kapitel Caius packt das Grausen
- 8. Kapitel Der Emperor ist das Gesetz
- 9. Kapitel Eine Katze namens Mopsa
- 10. Kapitel Die rätselhaften Löcher im Sarg
- 11. Kapitel Unter dem Zeichen des Stieres

- 12. Kapitel Die Geheimpolizei hat überall ihre Spione

- 13. Kapitel Eine katastrophale Dummheit

- 14. Kapitel Vor die Tugend haben die Götter den Schweiß gesetzt

- 15. Kapitel Es sieht hoffnungslos aus
- 16. Kapitel Ein furchtbares Geständnis
- 17. Kapitel Von einer Mauer und einem Dolch
- 18. Kapitel Der Blitz schlägt ein
- 19. Kapitel Im Kerker
- 20. Kapitel Ben Gor
- 21. Kapitel Das Rennen um Leben und Tod

- 22. Kapitel Schwänzt Caius schon wieder die Schule?

Wörterverzeichnis