Der Sommer deiner Angst: Thriller
Author: Mary Jane Clark; Christine Strüh
Date: 2010-08-02T00:00:00+00:00
Keywords: Krimis & Thriller; Roman; Kriminalliteratur
Description: Ein Sommer-Thriller, der frösteln lässt Ein kleines Mädchen wird aus einem Ferienlager entführt. Es ist Janie, die siebenjährige Tochter der prominenten Fernsehredakteurin Eliza Blake. Normalerweise moderiert sie für den Sender Key News die Morgennachrichten. Jetzt muss sie mit ansehen, wie die Fahndung nach ihrem eigenen Kind auf allen Kanälen läuft. Verzweifelt macht sie sich selbst auf die Suche. Eine Hellseherin will ihr dabei helfen. Doch kann Eliza ihr trauen? ** Kurzbeschreibung Ein Sommer-Thriller, der frösteln lässt Ein kleines Mädchen wird aus einem Ferienlager entführt. Es ist Janie
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Mary Jane Clark

Der Sommer deiner Angst

Thriller

Roman

Aus dem Amerikanischen von Christine Strüh

Fischer e-books

Für Elizabeth und David

Und für alle Familien, die mit dem Fragilen-X-Syndrom,
der häufigsten erblichen Ursache geistiger Behinderung,
zu kämpfen haben. Lasst euch nicht entmutigen,
es wird bald eine wirksame Behandlung geben.

Prolog

Irgendwann in diesen Tagen ...

Üppige Blumenkörbe und Vasen säumten den schwach erleuchteten Raum. Mit grimmigen Gesichtern sahen die Umstehenden zu, wie Eliza sich dem kleinen Sarg näherte, auf dem aus Rosen und Maiglöckchen das Bild eines Engels zu sehen war.

Jeder Schritt war eine fast übermenschliche Anstrengung. Langsam kniete sie sich schließlich vor dem Sarg nieder, die Fäuste geballt, die Augen fest zusammengekniffen. Die Anspannung war kaum zu ertragen. Alle starrten sie an, alle warteten auf ihre Reaktion und waren insgeheim froh, dass sie nicht in Elizas Haut steckten. Doch wenn sie nicht tat, was getan werden musste, würde nie etwas geschehen.

Du musst hineinsehen. Du musst. Du musst sehen, was da drin ist.

Langsam senkte Eliza den Kopf und öffnete die Augen. Als Erstes sah sie die dichten Falten weißen Tülls an den Sargwänden. Mit zitternder Hand zog sie den Brautschleier zurück.

Montag, 21.Juli

Kapitel 1

»Schauen Sie!«, rief Janie. »Das Armband, MrsGarcía! Mommy hat das Armband an!«

Carmen García, eine Frau mittleren Alters, war gerade dabei, die glänzend braunen Haare des kleinen Mädchens zu einem Pferdeschwanz hochzubinden. Jetzt blickte sie auf und beugte sich vor, um das Fernsehbild besser betrachten zu können: In der Sendung KEY to America war Janies Mutter Eliza Blake zu sehen, mit einer kornblumenblauen Bluse, die perfekt zu ihren blauen Augen passte. Sie war gerade dabei, zusammen mit einer Kochbuchautorin vorzuführen, wie man ein sommerliches Grillfest organisierte. Als die Kamera zeigte, wie sie ein Stück Fleisch mit einer Gewürzmischung einrieb, sah man die roten, gelben und blauen Plastikperlen an ihrem Handgelenk ganz deutlich.

»Sí.« MrsGarcía lächelte. »Deine mamá mag das Armband sehr, das du für sie im Sommerlager gemacht hast.«

»Was heißt ›Armband‹ auf Spanisch?«, wollte Janie wissen.

»Pulsera«, antwortete MrsGarcía. »Jetzt musst du dich aber beeilen mit dem Frühstück. Gleich kommt dein Bus.«

Janie, die marineblaue Shorts und ein weißes T-Shirt mit dem Logo von Camp Musquapsink trug, setzte sich an den Küchentisch, während Daisy, die gelbe Labradorhündin, sich zu ihren Füßen niederließ. Folgsam aß Janie ihr Müsli mit den Melonenstückchen, das MrsGarcía für sie auf den Tisch gestellt hatte, während die Haushälterin auf den Kalender sah, der am Kühlschrank hing.

»Heute ist Indianertag«, verkündete MrsGarcía. »Du hast Bogenschießen und Reiten.«

»Ich weiß«, meinte Janie und verzog das Gesicht. »Ich hasse Bogenschießen. Das ist zu schwer für mich.«

»Je mehr du übst, desto leichter wird es dir fallen. Mach es einfach, so gut du kannst, mi hija. Gib dein Bestes. Dann ist deine mamá glücklich.«

»Pfeil und Bogen sind blöd«, beharrte Janie. »Aber wir werden auch geschminkt. Das wird bestimmt lustig. Und wissen Sie, was noch?«, fügte sie hinzu. »Musquapsink ist ein indianischer Name.«

»Wirklich?«

»Ja, genau wie Ho-Ho-Kus«, erklärte Janie, stolz, dass sie MrsGarcía etwas beibringen konnte. »Es gibt jede Menge indianische Namen hier in der Gegend. Pascack zum Beispiel und Hackensack und Kinderkamack. Das hat uns unsere Gruppenleiterin gesagt.«

Voller Zuneigung beobachtete MrsGarcía, wie Janie sich über ihr Frühstück hermachte. Die Kleine machte einen so gesunden Eindruck mit ihrem leicht gebräunten Gesicht, den Sommersprossen auf den Wangen und der kleinen geraden Nase. Ihre blauen Augen strahlten ebenso wie die ihrer Mutter. Unter der kurzen Hose und dem T-Shirt schauten kräftige Arme und Beine hervor, und auch ihre Zähne wuchsen schön weiß und regelmäßig nach.

Da sie MrsGarcías Blick auf sich ruhen fühlte, blickte Janie auf. »Was ist?«, fragte sie.

»Nichts Besonderes, mi hija. Ich sehe dich nur an, tesoro.«

»Was heißt das?«, wollte Janie wissen, denn das letzte spanische Wort kannte sie nicht.

»Tesoro bedeutet Schatz«, erklärte MrsGarcía. »Du bist der tesoro deiner mamá. Sie liebt dich mehr als alles auf der Welt.«

Langsam fuhr der schwarze Lieferwagen die kurvige Straße entlang, die den Teich säumte. Vorbei an prächtigen Kolonialbauten und weitläufigen Holzhäusern mit Hängeschaukeln auf den Veranden, Anwesen mit sanft hügeligen, endlosen Rasenflächen und üppigen Landschaftsgärten, steuerte der Fahrer einen sorgfältig ausgewählten Platz zwischen zwei Häusern an, sicher, dass der Wagen von keinem der beiden Gebäude aus zu sehen war. Dann stellte er den Motor ab.

»Wie geht’s denn so?«, rief der Fahrer aus dem offenen Fenster und hob grüßend seine Kaffeetasse, als ein Handwerker in einem roten Truck vorbeifuhr.

Er hatte wochenlang die Gegend ausgekundschaftet und festgestellt, dass der Lieferwagen eines Handwerksbetriebs hier nie fehl am Platz wirkte. Jeden Morgen wimmelte es auf den stillen Straßen von Landschaftsgärtnern, Malern, Elektrikern und Schreinern, die unterwegs waren, um in den Häusern derer, die es sich leisten konnten, hier zu wohnen, irgendwelche Jobs zu erledigen. Die Hausbesitzer arbeiteten an der Wall Street, in großen Firmen oder hatten ein eigenes Unternehmen. Sie verspürten weder den Drang, ihren Rasen selbst zu mähen, noch hatten sie Zeit, Renovierungen an ihren Häusern persönlich in Angriff zu nehmen. Für solche Dinge stellten sie andere Leute ein. Daher würde der Van überhaupt nicht auffallen. In der ganzen Zeit, in der er die Nachbarschaft erforscht hatte, war er kein einziges Mal von einem Streifenwagen angehalten und überprüft worden.

Der Fahrer warf einen Blick auf seine Armbanduhr. Es ist so weit. Er nippte seinen lauwarmen Kaffee und wartete, wobei er jedoch das Backsteingebäude im Föderalstil, das am Ende der Straße direkt vor ihm lag, keine Sekunde aus den Augen ließ.

»Wann kommen sie denn endlich«, brummte er. »Wieso sind die ausgerechnet heute so spät dran?«

Schließlich kam der gelbe Minibus in Sicht. »Da ist er«, sagte er und knüllte die leere Papptasse in der Hand zusammen. »Da ist der Bus.«

Der Fahrer streckte die Hand aus, um den Zündschlüssel zu betätigen.

»Warte«, sagte eine Stimme von hinten. »Immer mit der Ruhe. Wir haben reichlich Zeit. Die Sache ist sorgfältig geplant, wir wollen alles richtig machen.«

Der Bus hupte.

Janie trank den letzten Schluck Milch, wischte sich mit dem Handrücken den Mund ab und umarmte den Hund zum Abschied noch einmal. Dann rannte sie zur Haustür und wartete, während ihre Kinderfrau den Code eingab, der das Sicherheitssystem deaktivierte. MrsGarcía blieb in der offenen Tür stehen, bis Janie eingestiegen war und der Bus weiterfuhr.

Danach kehrte sie in die Küche zurück, räumte Schüsseln, Tassen und Besteck vom Tisch und stellte sie in die Spülmaschine. Als sie sich anschließend die Hände wusch, sah sie aus dem Fenster über der Spüle und bemerkte, dass die Geranien dringend auf Vordermann gebracht werden mussten. Rasch öffnete sie die Terrassentür, schob das Fliegengitter zurück und trat hinaus. Nachdem sie alle braunen Blüten abgezupft hatte und nur noch gesunde, weiße zu sehen waren, kehrte MrsGarcía in die Küche zurück, um die verwelkten Blätter in den Müll zu werfen.

»Komm, Daisy«, sagte sie, während sie den Napf des Hundes mit Wasser füllte. »Wir gehen nach draußen.«

Der Labrador folgte der Haushälterin in den hinteren Teil des Grundstücks, wo unter den Bäumen eine mit Schindeln verzierte Hundehütte stand. Dort stellte MrsGarcía den Napf auf den Boden und befestigte am Halsband des Hundes eine lange Leine, die ihm ausreichend Bewegungsfreiheit ließ.

Dann ging sie wieder ins Haus zurück, zog die Fliegengittertür zu, ließ die Glastür aber ein Stück offen, um die frische Luft des Sommermorgens hereinzulassen.

Der schwarze Lieferwagen fuhr direkt in die Auffahrt und blieb seitlich an der Hauswand stehen. Zwei Gestalten in Overalls und Arbeitsstiefeln stiegen aus, gingen zielstrebig nach hinten zum Garten, blieben dort stehen und zogen sich Latexmasken übers Gesicht.

»Alles klar?«, zischte die kleinere Gestalt hinter ihrer Maske hervor – es war Olive Oyl, die Freundin von Popeye, dem Matrosen, mit ihren dunklen Knopfaugen und den pechschwarzen, zu einem Knoten gerollten Haaren.

Der andere – Popeye persönlich – streckte den Daumen in die Höhe. »Japp«, sagte er mit fester Stimme. »Wir überlassen nichts dem Zufall. Ich beobachte sie seit Wochen, und an Wochentagen lässt sie die Hintertür morgens immer offen.«

Hinter dem Haus bellte ein Hund. Der Labrador kam auf sie zugerannt, aber die Leine hielt ihn zurück.

»Keine Sorge, der verdammte Hund bellt immer«, sagte Popeye. »Die Haushälterin achtet längst nicht mehr darauf.«

Behutsam schob Olive Oyl die Fliegengittertür zurück. Drinnen im Haus klingelte das Telefon. Lautlos und vorsichtig gingen sie in die Richtung weiter, aus der die antwortende Stimme kam.

»Sí, MrsBlake. Janie ist unterwegs zum Camp«, hörten die beiden Eindringlinge MrsGarcía sagen.

Sie gelangten ins Treppenhaus.

»Hier ist alles in Ordnung.« Nun klang die Stimme schon ein Stück lauter.

Sie stiegen in den ersten Stock hinauf.

»Okay, wir sehen uns dann, wenn Sie heimkommen, MrsBlake.«

MrsGarcía legte auf und ging wieder ans Bettenmachen, schüttelte Kissen und strich Decken glatt. Als sie sich aufrichtete, sah sie bei einem Blick in den Spiegel über der Frisierkommode zwei maskierte Gestalten hinter sich.

Mit einer raschen Bewegung stürzte sie zu dem Tisch neben dem Bett, aber ehe sie den Alarmknopf erreichte, riss Popeye sie zurück und warf sie auf die Matratze. Olive Oyl half, sie festzuhalten, und gemeinsam drehten die beiden MrsGarcía um, so dass sich ihr Gesicht in die Decke presste und sie keine Luft mehr bekam. Dennoch versuchte sich die Haushälterin mit aller Kraft zu befreien.

»Widerstand ist zwecklos, Lady«, sagte Popeye, während er MrsGarcía die Arme auf den Rücken fesselte. »Sparen Sie sich die Energie. Sie haben noch einen langen Tag vor sich.«

Kapitel 2

Eliza legte den Telefonhörer auf, löste den Clip des Mikrophons von ihrer Bluse und erhob sich von dem Sofa, das im »Wohnzimmer« von KEY to America stand. Heute war Harry Granger an der Reihe zu bleiben, falls die Sender an der Westküste noch irgendwelche Updates brauchten. Sie konnte einfach in ihr Büro gehen und sich auf das Interview vorbereiten, das der Reporter vom People Magazine heute um zehn mit ihr machen wollte.

Als sie das Studio durchquerte, entdeckte sie die KTA-Produzentin Annabelle Murphy. »Du hast aber ganz schön Farbe bekommen«, stellte Eliza fest.

Annabelle lächelte. »Das ist der Vorteil, wenn man Frühschicht hat«, sagte sie. »Ich kann fast jeden Nachmittag mit den Zwillingen schwimmen gehen.«

»Du solltest mal wieder am Wochenende mit ihnen und Mike zu uns rauskommen, dann können wir zusammen ein bisschen am Pool rumhängen«, schlug Eliza vor. »Janie liebt Tara und Thomas. Dann können sie schwimmen, und wir können uns entspannen.«

»Entspannen?«, wiederholte Annabelle und verdrehte die Augen. »Was ist das denn? Wenn ich mit den beiden am Pool bin, hab ich nicht mal die Chance, mich hinzusetzen. Ständig muss ich irgendwelche Wasserkämpfchen schlichten oder einen von beiden mit Sonnenzeug eincremen. Wenn ich von der ganzen Entspannung heimkomme, bin ich erledigt.«

»Dann willst du uns also nicht besuchen?«, fragte Eliza.

»Machst du Witze? Natürlich wollen wir, liebend gerne. Wann denn?«

»Wie wäre es mit diesem Wochenende? Habt ihr vielleicht am Sonntag Zeit, so gegen zwei?«

»Großartig«, sagte Annabelle. »Wir werden da sein.« Ihr Blick wanderte zu den bunten Perlen an Elizas Handgelenk. »Hübsches Armband. Ist das von Bendel’s in der Fifth Avenue?«

»Nein, von Camp Musquapsink«, antwortete Eliza lachend und streckte den Arm aus. »Janie hat es für mich gemacht.«

»Na, dann sollte sie ein Geschäft damit anfangen«, meinte Annabelle, während sie sich das Schmuckstück genauer ansah. »Ich hab schon Armbänder gesehen, die waren längst nicht so hübsch wie dieses hier und haben locker fünfzig Dollar gekostet. Überhaupt – die Zwillinge könnten auch noch einsteigen, dann gehen wir in die Fließbandproduktion, verkaufen den Schmuck an die teuren Edelboutiquen und setzen uns zur Ruhe.«

»Na klar«, lächelte Eliza. »Ich bin dabei, wenn du auf die Gesetze gegen Kinderarbeit pfeifen willst.«

Auch Annabelle lächelte. »Wo gehst du eigentlich hin?«, fragte sie dann.

»In mein Büro. Ich hab schon wieder ein Interview. Aber ehrlich gesagt finde ich das ganze Theater allmählich ein bisschen absurd. Irgendwann interessiert es doch keinen mehr.«

»Wer ist es denn diesmal?«, wollte Annabelle wissen.

»People«, antwortete Eliza. »Wenn es in den Vereinigten Staaten von Amerika noch jemanden gibt, der nicht weiß, dass ich Witwe bin, mit meiner siebenjährigen Tochter in Ho-Ho-Kus, New Jersey, wohne und mir gelegentlich gern einen Schokoriegel gönne, dann wird er es spätestens nach diesem Interview wissen.«

Als ihre Wege sich trennten, drehte sich Eliza noch einmal um. »Übrigens gehen Margo und ich heute zusammen zum Lunch. Hast du Lust mitzukommen? Dann können wir ein bisschen über die guten alten Zeiten plaudern.«

»Welche guten alten Zeiten denn?«, fragte Annabelle. »Wir kennen Margo doch noch gar nicht lange, sie ist erst seit ein paar Monaten bei KEY News.«

»Stimmt«, räumte Eliza ein. »Aber die Zeit war enorm wichtig und intensiv, und darauf kommt es an.«

»Leider kann ich nicht«, sagte Annabelle. »Ich habe morgen einen Bericht über zwanghaftes Shoppen, und der ist längst nicht fertig. Aber aufgeschoben ist nicht aufgehoben, und wir sollten bald mal einen Termin vereinbaren. Dann sagen wir auch B. J. D’Elia Bescheid und feiern ein Wiedersehen des ganzen Ermittlungsteams«

Während sie den Rest des Weges durchs Studio zurücklegte, erinnerte Annabelle sich daran, wie Eliza, Margo Gonzalez, B. J. D’Elia und sie selbst mit vereinten Kräften den Mord an Constance Young, der ehemaligen Moderatorin von KEY to America, aufgeklärt hatten. Das Unterfangen hatte Eliza fast das Leben gekostet. Was für ein Gefühl es wohl war, eine öffentliche Figur wie Eliza Blake zu sein? Bei der Vorstellung, dass so viele Einzelheiten des Privatlebens für alle und jeden zugänglich waren, bekam Annabelle unwillkürlich eine Gänsehaut. Die ganzen Mediengeschichten machten Eliza doch zu einer potentiellen Zielscheibe für alle möglichen unangenehmen Übergriffe.

Kapitel 3

»Hören Sie mir gut zu«, befahl Popeye, nachdem er MrsGarcía die Arme hinter den Rücken gefesselt hatte. Er richtete die Pistole auf sie. »Sie werden jetzt im Camp anrufen und denen sagen, dass Sie gleich vorbeikommen und Janie abholen. Sagen Sie, ihre Mutter möchte, dass sie früher nach Hause kommt.«

Aber MrsGarcía schüttelte den Kopf. »Nein, das kann ich nicht.«

»O doch, das können Sie. Wenn Sie es nämlich nicht tun, dann sorgen wir dafür, dass Janie heute im Camp einen Unfall hat. Wenn Sie sich weigern anzurufen, haben wir keine andere Wahl, als unsere Leute im Camp entsprechend anzuweisen, und das wird für Janie nicht schön sein. Sie wissen ja selbst, wie schnell so ein Unfall passiert, vor allem bei kleinen Kindern. Ein Strandwächter schaut gerade mal nicht hin, und schon ist das Kind ertrunken. Oder ein Aufpasser passt mal nicht auf, ein Kind wandert allein in den Wald, und wer weiß, was ihm dort alles begegnet. Das wollen Sie doch nicht, oder?«

MrsGarcía starrte in die Augen des Mannes, die durch die Schlitze der Maske spähten, und versuchte einzuschätzen, ob er das, was er sagte, ernst meinte. Gab es wirklich Leute im Sommerlager, die mit diesen abscheulichen Menschen zusammenarbeiteten? War Janie dort womöglich in Gefahr?

Angst war für Carmen García ein vertrautes Gefühl, das sie ihr Leben lang begleitet hatte. Angst vor Armut, Angst, nicht genug zu essen zu kriegen, Angst, in ihrem Heimatdorf in Guatemala keinen trockenen sicheren Platz zum Schlafen zu finden. Sie hatte große Angst gehabt, als sie nach Amerika gekommen war, wo sie kaum jemanden kannte und weder mit dem Land noch mit seinen Sitten vertraut war. Bei jedem neuen Job war sie nervös gewesen und hatte alles darangesetzt, ihrem Chef zu gefallen. Aber jetzt wurde ihr klar, dass sie eine solch abgrundtiefe Furcht, wie sie jetzt empfand, bisher nicht gekannt hatte. Wozu waren diese Leute fähig?

»Woher weiß ich, dass Sie Janie nichts tun, wenn ich sie hole?«, fragte sie und bemühte sich, ihre Stimme möglichst ruhig klingen zu lassen.

»Überhaupt nicht. Aber ich kann Ihnen versichern, dass das Kind für uns lebendig mehr wert ist als tot. Wir wollen Janie nichts tun. Wie wollen sie gesund und munter.«

In MrsGarcías Kopf rasten die Gedanken. Wenn der Mann bluffte und es gar keine Komplizen in Camp Musquapsink gab, dann war Janie dort sicherer. Aber wenn er die Wahrheit sagte, dann war sie im Camp noch mehr in Gefahr, als wenn MrsGarcía sie abholte und herbrachte. Wenigstens konnte sie sich dann um die Kleine kümmern.

»Glauben Sie nicht, Ihre Chefin würde wollen, dass Sie bei Janie bleiben und sie beschützen?«, fragte nun plötzlich Olive Oyl, die zum ersten Mal den Mund aufmachte. »Was denken Sie – wie wird Eliza Blake reagieren, wenn sie erfährt, dass Sie die Chance hatten, ihr kleines Mädchen zu retten, sich aber dafür entschieden haben, es nicht zu tun?« Es war eine Frauenstimme, aber ziemlich heiser. MrsGarcía hatte den Eindruck, dass die Frau versuchte, ihre Stimme zu verstellen. Aber ihre Frage half ihr immerhin, sich zu entscheiden.

»Na gut«, sagte sie. »Ich rufe an.«

Kapitel 4

Der Reporter von People stellte die üblichen Fragen.

»Wie finden Sie es, wieder so früh aufstehen zu müssen?«, fragte er als Erstes.

Eliza lächelte. »Natürlich ist das nicht das Highlight meines Jobs, aber es ist auch der einzige Nachteil. Ansonsten bin ich sehr froh, wieder bei der Sendung mitzumachen.«

»Es hat jede Menge Veränderungen bei den Fernsehsendern gegeben. Katie Couric ist von Today zu den CBS Evening News gegangen, Meredith Vieria von The View hat Katies Platz übernommen, Charles Gibson hat Good Morning America verlassen und bei World News Tonight angefangen. Was hat Sie dazu bewogen, von den Abendnachrichten wieder in eine Morgensendung zu wechseln?«

»Na ja, wie Sie wissen, habe ich mehrere Jahre KEY to America moderiert, bevor ich Moderatorin bei den KEY Evening News geworden bin. Mir hatte die Morgensendung damals sehr gut gefallen, aber als ich die Chance bekam, bei den Abendnachrichten zu arbeiten, fand ich, dass ich das aus professioneller Sicht eigentlich nicht ausschlagen konnte. Auf der persönlichen Ebene dachte ich, die Arbeitszeit wäre besser und ich könnte vielleicht tagsüber mehr Zeit mit meiner Tochter verbringen.« Eliza lachte. »Aber das ist eindeutig nicht der Fall. Beide Jobs erfordern eine Menge Engagement.«

»Wenn beide Jobs so zeitaufwendig sind, warum sind Sie dann nicht bei den Evening Headlines geblieben?«, fragte der Reporter.

Eliza strich sich ihre schulterlangen braunen Haare hinter die Ohren. »Ich weiß, dass die meisten Leute es für den Höhepunkt einer Nachrichtenkarriere halten, wenn man die Abendnachrichten moderiert, und vermutlich ist das auch so. Aber ich habe die Vielfalt der Morgensendung vermisst. Da kann ich Politiker und Staatsoberhäupter zu allen möglichen wirklich wichtigen Themen befragen, die Millionen Menschen betreffen, und in der gleichen Sendung Skateboardfahren lernen oder über die neuesten Modetrends plaudern.«

»Sie würden also sagen, Sie haben auch einen Hang zum Boulevard?«, wollte der Reporter wissen.

Eliza ignorierte den kleinen Seitenhieb. »Ich würde sagen, das Leben hat viele Facetten, und ich interessiere mich für alle«, antwortete sie ruhig.

Der Reporter blätterte eine Seite in seinem Notizbuch um. »Was ist mit Ihrer Tochter Janie?«

»Was soll mit ihr sein?«

»Sie ist sieben Jahre alt, richtig?«

»Ja, das stimmt.«

»Wie findet sie es, dass Sie ins Vormittagsfernsehen zurückgekommen sind?«

»Janie ist in einem Alter, in dem sie gerade erst anfängt zu begreifen, wie bekannt ich durch meinen Job bin. Aber es interessiert sie eigentlich nicht besonders. Ihr Sportverein und Daisy, ihr Hund, liegen ihr unter Garantie mehr am Herzen. Und die Tatsache, dass sie mich bei sich haben möchte, wenn sie abends vom Sommercamp zurückkommt. Als ich bei den Evening Headlines moderiert habe, konnte ich sie morgens zur Schule bringen, aber Sie wissen ja selbst, wie gehetzt man da meistens ist.«

Der Reporter blickte sie verständnislos an.

»Jedenfalls«, fuhr Eliza fort, »jedenfalls bin ich zu Hause, wenn Janies Tag zu Ende geht, wenn sich alles ein wenig entspannt und wir einfach ein bisschen Zeit füreinander haben, und das kommt mir insgesamt besser vor. Nehmen wir heute zum Beispiel. Wenn sie vom Camp heimkommt, bin ich schon da, wir können vor dem Essen noch eine Runde schwimmen, und sie kann mir von ihrem Tag erzählen. Die Zeit mit ihr ist für mich ungemein wertvoll.«

»Vermutlich ist das für ein Kind, das keinen Vater hat, besonders wichtig.«

Eliza stellte fest, dass die Bemerkung sie irritierte. Sie mochte es nicht, wenn man ihrer Tochter eine Opferrolle aufbürdete.

»Janie hat ja einen Vater«, gab sie ruhig zurück. »Einen Vater, der sie sich sehr gewünscht hat. Tragischerweise ist er gestorben, bevor er sie in die Arme nehmen konnte. Aber Janie ist wie alle anderen Kinder, egal, ob sie mit einem Elternteil, mit beiden Eltern oder ganz ohne Eltern aufwachsen. Sie braucht Aufmerksamkeit und Liebe, und von beidem bekommt sie eine Menge. Janie steht für mich immer an allererster Stelle.«

Kapitel 5

Der Volvo, ein altes Modell, fuhr zwischen den Steinpfeilern hindurch, die den Eingang zum Camp bewachten. Als MrsGarcía den Wagen parkte, war sie sich nur allzu sehr bewusst, dass eine Pistole auf ihren Hinterkopf gerichtet war.

»Denken Sie dran«, sagte Popeye, der auf dem Rücksitz lag. »Wir haben Sie verkabelt. Wir hören alles, was Sie sagen, also – keine Scherze bitte.«

»Scherze?«, wiederholte MrsGarcía mit zitternder Stimme. »Mir ist überhaupt nicht nach Scherzen zumute.«

»Ich meine, Sie sollen gefälligst nicht versuchen, jemanden zu alarmieren«, erklärte Popeye genervt. »Gehen Sie rein, holen Sie Janie und kommen Sie schnurstracks hierher zurück. Keine Trödelei. Und wenn Sie nachher wieder losfahren, biegen Sie in die andere Richtung ab, nicht in die, aus der wir gekommen sind.«

MrsGarcía streckte die Hand nach dem Türgriff aus.

»Und denken Sie dran«, setzte Popeye noch hinzu. »Wir wissen, wo Ihre Tochter mit ihrem Kind wohnt. Westwood ist so ein nettes kleines Städtchen. Stellen Sie sich vor, wie erschüttert alle wären, wenn einer Mutter und ihrem Baby plötzlich etwas Schlimmes zustoßen würde.«

Die Drohung wirkte. Panik ergriff MrsGarcía, und als sie ausstieg, zitterte sie am ganzen Körper.

Am liebsten hätte sie das ganze Kabelzeug einfach abgerissen, das man hinten an ihrem Rockbund und im Kragen ihrer Baumwollbluse befestigt hatte. Wenn diese Monster sie nicht hörten, konnte sie vielleicht jemanden im Camp um Hilfe bitten. Aber wenn kein Geräusch mehr aus dem Mikrophon zu hören war, würden die Verbrecher schnell Verdacht schöpfen, dass MrsGarcía ihren Anweisungen nicht gehorchte. Zwar wusste MrsGarcía nicht, ob das, was Popeye über ihre Tochter und ihre Enkelin gesagt hatte, nur eine leere Drohung gewesen war, um ihr Angst einzujagen. Aber wenn das der Zweck der Übung gewesen war, hatte er Erfolg gehabt. Sie konnte doch nicht das Risiko eingehen, dass den Menschen, die sie auf der ganzen Welt am meisten liebte, etwas Schreckliches zustieß.

Mit klopfendem Herzen lauschte sie dem Knirschen ihrer Schritte auf dem Kies. Als sie das Büro des Sommerlagers betrat, saß Janie bereits auf einem Stuhl auf der Seite des Raums. Sie trug ein Stirnband aus Bastelpapier mit einer gelben Feder, und ihr Gesicht war grün bemalt, wie es sich für einen Indianer in zeremonieller Aufmachung gehörte.

Als sie MrsGarcía entdeckte, sprang Janie sofort auf. »Wohin gehen wir? Was machen wir denn?« Beim Anblick des aufgeregten kleinen Gesichts, das sich so vertrauensvoll zu ihr emporwandte, musste MrsGarcía schlucken.

»Es ist eine Überraschung, hija. Deine mamá wartet zu Hause mit einer Überraschung auf dich.«

»Sagen Sie es mir!«, rief Janie, »bitte, sagen Sie es mir!«

»Du musst warten, chiquita, nur Geduld.«

MrsGarcía wandte sich um und ging zum Haupttresen. Die Angestellte, die für das Büro zuständig war, schob ein Buch mit Ledereinband über den Tisch.

»Unterschreiben Sie einfach mit Ihrem Namen und der Uhrzeit«, sagte sie.

MrsGarcía starrte die junge Frau flehend an, aber diese war intensiv damit beschäftigt, irgendwelche Papiere zu ordnen.

»Was machen Sie denn da?«, fragte MrsGarcía, in dem verzweifelten Versuch, die Aufmerksamkeit der Frau auf sich zu ziehen. Dann konnte sie ihr vielleicht mit Mundbewegungen und Gesten verständlich machen, was los war.

»Ich stelle die Kopien mit den Texten fürs Singen zusammen«, antwortete die Angestellte, ohne den Blick von ihrer Arbeit zu wenden.

»Oh, wann wird denn gesungen?«, fragte MrsGarcía, während sie ein stummes Stoßgebet zum Himmel emporsandte. Por favor, señor, por favor, betete sie. Bitte mach, dass das Mädchen mich ansieht.

»Freitagnachmittag«, antwortete die junge Frau mit gesenktem Kopf.

Der Gedanke an den Mann draußen im Auto war nicht zu verdrängen. MrsGarcía konnte nicht noch mehr Zeit mit diesem Mädchen verschwenden – mit dieser tonta. Kurz entschlossen griff sie nach dem Stift und schrieb mit zittriger Hand: »Polizei rufen!«

Dann nahm sie Janie bei der Hand und ging hinaus auf den Parkplatz. Sie atmete schwer, ihr Gesicht glühte, Schweißperlen standen auf ihrer Stirn.

Aber die junge Frau am Tresen blickte nicht auf.

Kapitel 6

Als das Interview fertig war, posierte Eliza noch für ein paar Fotos am Schreibtisch und auf dem Set von KTA. Doris Brice puderte ihr gelegentlich die Nase oder steckte eine verrutschte Haarsträhne an ihren Platz zurück. Um elf war die Foto-Session für die Doppelseite in der Zeitschrift beendet.

»Fertig für heute?«, fragte Doris, während sie ihre Pinsel in ihren Make-up-Koffer zurücklegte.

»Fast«, antwortete Eliza. »Ein paar Anrufe muss ich noch erledigen, aber dann kann ich Schluss machen.«

Auf dem Rückweg in ihr Büro begegnete sie auf dem Korridor Range Bullock.

»Na, wie ist das Leben in der ersten Reihe?«, begrüßte ihn Eliza.

Range verdrehte die Augen. »Auf jeden Fall anders.«

»Vermissen Sie den täglichen Termindruck?«, fragte Eliza.

»Ehrlich gesagt vermisse ich ihn weit weniger, als ich dachte«, antwortete Range. »In der Zeit, während ich die Evening Headlines produziert habe, war ich VIP-Kunde von TUMS, der Pharmafirma, die diese Magentabletten herstellt. Seit ich weg bin, merke ich kaum mehr was von meinem Magengeschwür.«

Eliza musterte Range. Seine Haare waren inzwischen fast völlig weiß, er war blass, und um den Mund hatten sich tiefe Falten eingegraben.

»Kommen Sie, Range. Sie wollen mir doch nicht einreden, dass es leichter ist, der Chef von KEY News zu sein als der ausführende Produzent der Abendnachrichten, oder?«

»Es ist anders«, wiederholte Range mit einem Lächeln. »Jetzt bin ich derjenige, der den anderen ausführenden Produzenten das Leben zur Hölle machen kann.«

Eliza erwiderte sein Lächeln. »Na, jedenfalls sehen Sie aus, als könnten Sie ein bisschen Sonne gebrauchen«, stellte sie fest. »Wie wäre es, wenn Sie am Sonntagnachmittag mit Louise bei uns vorbeikommen? Dann können wir uns an den Pool setzen und den Grill anwerfen. Annabelle Murphy und ihre Familie sind auch mit von der Partie.«

»Klingt gut«, antwortete Range. »Ich spreche mit Louise und sage Ihnen Bescheid. In Ordnung?«

»Wunderbar.«

Eliza ging weiter. Im Empfangsbereich erwartete sie ihre Assistentin Paige Tintle.

»Damit Sie was Nettes zum Lesen haben«, sagte Paige und drückte Eliza einen dicken Ordner in die Hand.

Eliza klappte ihn auf und überflog die ersten Seiten. »Wie schlimm ist es denn diesen Monat?«, erkundigte sie sich.

»Überhaupt nicht schlimm«, sagte Paige. »Eigentlich sogar ziemlich gut.«

Eliza nahm den Ordner mit an den Schreibtisch und setzte sich. Über eine halbe Stunde widmete sie sich den verschiedenen Artikeln, die der PR-Service geliefert hatte. Es gab einen Artikel in Good Housekeeping mit Bildern von Eliza und Janie beim Plätzchenbacken in der Küche in Ho-Ho-Kus, einen Bericht aus Woman’s Day, der einen Tag aus ihrem Leben erzählte und ihr danach ins Broadcast Center und wieder zurück zu Janie folgte. Eine Geschichte in People en Español betonte besonders die Tatsache, dass Eliza eine Haushälterin aus Guatemala beschäftigte, und hier gab es Fotos von MrsGarcía bei der Arbeit und mit ihrer Familie, die ganz in der Nähe wohnte. Aber der Artikel in Vanity Fair schoss mit unendlich vielen Details aus Elizas Vergangenheit eindeutig den Vogel ab – ihre Kindheit in Rhode Island, wo ihre Eltern heute noch lebten, ihr Aufstieg über die Lokalsender zum überregionalen Sendernetz, ihre Heirat mit John Blake, sein tragischer Tod, Elizas Zusammenbruch nach der Geburt ihres Kindes.

Eliza klappte den Ordner zu. Sie schämte sich nicht dieser schmerzlichen Periode ihres Lebens, aber sie legte keinen Wert darauf, daran erinnert zu werden.

Kapitel 7

MrsGarcía überquerte den Parkplatz des Camps und ging um den Kombi herum. Janie rannte vorneweg.

»Setz dich bitte nach vorne, Janie«, rief MrsGarcía.

Janie drehte sich um und sah sie fragend an. »Nach vorne? Aber ich soll doch immer hinten sitzen.«

»Diesmal ist es ausnahmsweise in Ordnung, wenn du vorne sitzt«, erklärte MrsGarcía. »Mach bitte, was ich dir sage, und setz dich zu mir nach vorne.«

Achselzuckend kletterte Janie auf den Beifahrersitz des Wagens, griff nach dem Sicherheitsgurt und schnallte sich an. Sobald MrsGarcía den Motor angelassen hatte, begann Janie, sie mit Fragen zu bombardieren.

»Was machen wir jetzt? Wohin fahren wir? Treffen wir uns mit Mommy?«

»Hör zu, hija, bitte sei still, ich muss mich konzentrieren«, sagte MrsGarcía, während sie den Wagen durch das Tor steuerte.

»Worauf denn konzentrieren?«

»Aufs Fahren«, antwortete MrsGarcía.

Janie machte ein verwundertes Gesicht. Für gewöhnlich war MrsGarcía total entspannt und fröhlich, wenn sie zusammen im Auto saßen. Manchmal sangen sie spanischsprachige Lieder, manchmal spielten sie etwas. Oder MrsGarcía deutete auf etwas, an dem sie vorbeifuhren, und brachte Janie das spanische Wort dafür bei. Aber heute sah sie besorgt aus. Möglicherweise auch verärgert. Janie war nicht sicher.

»Sehen Sie mal, MrsGarcía«, rief Janie in dem Versuch, ihre Kinderfrau aus der Reserve zu locken. »Die Kette hier hab ich heute Morgen gemacht.«

MrsGarcía warf einen kurzen Blick auf die bunten Perlen an Janies Hals.

»Sehr schön«, sagte sie.

»Schauen Sie, die Perlen haben Buchstaben drauf. Da steht mein Name. J-A-N-I-E.« Zufrieden tippte die Kleine auf eine Perle nach der anderen und wartete gespannt auf MrsGarcías Reaktion.

Aber die sonst so freundliche Kinderfrau sagte nichts.

»Was ist das denn?«, fragte Janie und deutete auf ein Eichhörnchen, das über die kurvige Landstraße huschte.

»Una ardilla«, antwortete MrsGarcía.

»Und das?« Janie gestikulierte zu der bröckelnden Steinmauer am Straßenrand.

»Un muro de piedra.«

Janie blickte auf die ihr unbekannte Straße hinaus. »Hey«, sagte sie. »Das ist aber nicht der Weg nach Hause.«

»Wir fahren auch nicht nach Hause, mi hija.«

»Wohin denn dann?«, wollte Janie wissen. Als sie sich nach vorn beugte, um MrsGarcía ins Gesicht zu schauen, nahm sie aus dem Augenwinkel eine Bewegung wahr. Sie drehte sich um, so weit der Sicherheitsgurt es zuließ, und sah mitten in das verzerrte Gesicht des Mannes auf dem Rücksitz.

Kapitel 8

P. J. Clarke's am Lincoln Center war um die Mittagszeit voll wie immer, aber die beiden Frauen wurden sofort zu einem Tisch geführt. Köpfe wandten sich nach ihnen um, als die Moderatorin und die Psychologin von KEY News durchs Restaurant gingen.

Eliza breitete die Serviette auf ihrem Schoß aus. »Mein Leben ist zurzeit wirklich fast unverschämt erfüllt, Margo. Janie ist gesund und allem Anschein nach glücklich. KEY hat mich zurück in die Morgensendung gehen lassen. Mack und ich sind wieder zusammen – zumindest, soweit man zusammen sein kann, wenn der eine hier und der andere in England lebt. Jetzt warte ich nur darauf, dass das Blatt sich wendet«, fügte sie etwas ironisch hinzu.

Eine große, dünne Kellnerin in weißem Hemd, schwarzer Hose und schwarzer Krawatte trat an ihren Tisch und nahm die Getränkebestellung auf.

»Was nimmst du?«, fragte Eliza, während sie die Speisekarte studierten.

»Ich liebe die Krabbenfrikadellen«, antwortete Margo.

»Ich glaube, ich nehme wie immer einen Hamburger«, sagte Eliza und legte die Speisekarte aus der Hand. »Die sind hier einfach köstlich.«

»Meinst du denn, dass sich bald was ändern könnte?«, fragte Margo, nachdem die Kellnerin ihre Bestellung entgegengenommen hatte.

»Dass sich was bald ändern könnte?«

»Denkst du, Mack wird vielleicht wieder in die Staaten zurückversetzt?«

»Sein Agent führt entsprechende Verhandlungen, aber wir werden sehen«, sagte Eliza und biss sich auf die Unterlippe.

»Was ist los?«, fragte Margo.

»Nichts. Alles in Ordnung.«

»Na gut«, meinte Margo. »Aber dein Gesicht sieht nicht danach aus.«

Eliza sah ihre Freundin an. »Ich weiß auch nicht – ich kann mich wirklich nicht beklagen. Es gibt so viele Menschen auf der Welt mit echten Problemen, aber ehrlich gesagt bin ich in letzter Zeit irgendwie nervös.«

»Das verstehe ich«, entgegnete Margo. »Du hast eine Menge wundervoller Dinge in deinem Leben, aber du stehst auch mächtig unter Druck. Du bist alleinerziehend, hast einen extrem exponierten und anstrengenden Job, und nebenbei versuchst du auch noch, eine Fernbeziehung zu führen, die dir eine Unmenge Vertrauen und Geduld abverlangt.«

»Ich hab dich nicht zum Lunch eingeladen, damit du mir eine unbezahlte Therapiestunde gibst, Margo«, grinste Eliza.

»Ich weiß«, sagte Margo. »Aber du bist meine Freundin, Eliza, und Freunde therapiere ich sowieso nicht. Aber wenn du reden möchtest, einfach so von Frau zu Frau, dann hoffe ich, dass du auf mich zurückgreifst.«

Kapitel 9

Der schwarze Van parkte gut versteckt hinter einer leerstehenden ehemaligen chemischen Reinigung in einer Stadt etwa fünfzehn Meilen von Camp Musquapsink entfernt und wartete auf den alten Volvo.

Wo bleiben sie denn? Wenn alles nach Plan gelaufen ist, müssten sie längst hier sein.

Durch das offene Fenster meinte die Frau, die am Steuer saß, ein sich näherndes Auto zu hören, spähte in die Richtung, aus der es gleich um die Ecke biegen musste, und begann, sich die Maske überzuziehen. Aber statt des weißen Kombis, den sie erwartete, kam ein rotes Cabrio in Sicht.

Das Dach war heruntergeklappt, und sie konnte vier junge Leute in dem Auto erkennen, zwei Mädchen und zwei Jungs. Highschool Kids, dachte sie. Womöglich wollten sie sich hier in aller Ruhe und unbeobachtet ein bisschen knutschen. Wenn das der Fall war, würden die Kids ebenso wenig begeistert sein, sie hier zu entdecken, wie umgekehrt.

Als das Cabrio sich näherte, entschied sie, dass sie keine andere Wahl hatte, als cool zu bleiben. Rasch nahm sie die Maske wieder ab, ließ sie auf ihren Schoß fallen und blickte den Insassen des Cabrios direkt ins Gesicht, als ihr Auto den Van passierte. Die Jugendlichen fuhren im Kreis um den geparkten Lieferwagen herum und verschwanden dann in der gleichen Richtung, aus der sie gekommen waren.

Ganz ruhig, dachte sie. Ganz ruhig. Es waren bloß irgendwelche Kids. Sie würden den T V-Nachrichten in den kommenden Tagen garantiert nicht allzu viel Beachtung schenken. Und selbst wenn sie etwas von der Geschichte hörten, würden sie die Frau in dem schwarzen Van hinter der alten Reinigung sicher nicht mit der Entführung von Eliza Blakes Tochter in Zusammenhang bringen.

Tränen rannen über Janies Wangen.

MrsGarcía warf ihr einen Blick zu. »Weine nicht, mi hija«, sagte sie tröstend. »Alles wird gut.«

»Ich will zu meiner Mommy«, schluchzte Janie, wischte sich mit der Hand über die Augen und verschmierte die grüne Farbe auf ihrem Gesicht.

»Und deine Mommy will auch zu dir, Schätzchen. Darauf kannst du dich verlassen«, sagte Popeye vom Rücksitz des Kombis.

Janie spürte im Nacken den heißen Atem, der aus der Mundöffnung der Maske drang, und griff instinktiv an die Stelle, wie um ihn wegzuwischen. Grob packte der Mann ihre Hand.

»Was hast du denn vor?«, fragte er.

»Nichts«, schniefte Janie.

»Das sollte auch besser so bleiben. Wie ich gehört habe, bist du ein kluges kleines Mädchen. Also mach keine Dummheiten. Und hör mit dem Geflenne auf«, befahl er. »Sonst geb ich dir nämlich gleich einen Grund zum Heulen.«

Gehorsam versuchte Janie aufzuhören, aber dann wurde ihr plötzlich klar, dass sie sich immer weiter von ihrer Mutter entfernten, und sie schluchzte hilflos weiter. Schließlich bekam sie auch noch einen Schluckauf.

»Sorgen Sie gefälligst dafür, dass sie aufhört, ja?«, befahl Popeye und drückte den Lauf seiner Pistole an MrsGarcías Hinterkopf.

»Sie kann nichts dafür«, entgegnete MrsGarcía. »Sie hat Angst.«

»Wozu taugen Sie überhaupt, wenn Sie das Mädchen nicht im Griff haben?«, schimpfte der Mann.

Sein Ton war so fies und bedrohlich, dass Janie sich sofort aufsetzte. Was, wenn der Mann MrsGarcía wehtat? Was, wenn er sie von ihr trennte? Dann hatte sie niemanden, der sich um sie kümmerte, und sie wäre allein mit diesem schrecklichen, stinkenden Mann. Janie setzte alle Willenskraft ein, um nicht mehr zu weinen, aber der Schluckauf wollte nicht aufhören.

»Biegen Sie hier ab«, kommandierte Popeye.

Der Kombi verlangsamte sein Tempo und fuhr auf einen verlassenen Parkplatz, auf dem Unkraut in den Rissen des Asphalts wucherte.

»Fahren Sie zur Rückseite des Gebäudes.«

Janie spähte über das Armaturenbrett, um zu sehen, was vor ihnen lag.

»Halten Sie neben dem Van«, befahl Popeye.

MrsGarcía folgte seinen Anweisungen. Als der Volvo hielt, rückte die Frau, die auf dem Fahrersitz des schwarzen Lieferwagens saß, schnell noch ihre Maske zurecht, die sie sich gerade übers Gesicht gezogen hatte.

»Jetzt raus mit euch beiden.«

Unter den wachsamen Augen des Mannes, der die Waffe unablässig auf sie gerichtet hielt, gehorchten MrsGarcía und Janie. Aus dem Van stieg eine grinsende Olive Oyl, ging zur Rückseite und öffnete die hintere Doppeltür.

»Na los«, sagte Popeye. »Rein mit euch beiden.«

MrsGarcía ergriff Janies Hand und ging zögernd los, während sie verzweifelt überlegte, ob es vielleicht doch eine Chance zum Weglaufen gab. Aber mit der auf sie gerichteten Pistole waren die Erfolgschancen gleich null. Wenn sie allein gewesen wäre, hätte sie es vielleicht trotzdem versucht, aber Janies Leben konnte sie nicht aufs Spiel setzen.

Popeye stieg ebenfalls aus dem Kombi und folgte ihnen. Als sie bei der Tür waren, hielt ihm Olive Oyl zwei dicke Schnüre hin. Dann übernahm sie die Pistole und richtete sie wieder auf MrsGarcía und Janie, während Popeye den beiden mit geübten Griffen die Hände auf dem Rücken fesselte.

»Okay, klettert da rein«, knurrte der Mann.

Aber MrsGarcía war nicht beweglich genug, sie schaffte es nicht, sich mit dem Fuß hochzustemmen.

»Sie sollten mal ’ne Diät machen, Lady«, grunzte Popeye und schob unsanft von hinten nach, bis die Haushälterin schließlich unbeholfen in den Laderaum des Vans rollte.

»So, kleine Prinzessin, jetzt bist du dran.«

Aber als der Mann Janie hochheben wollte, beugte sie sich vor und biss ihn, so kräftig sie konnte, in die Hand.

»Verdammte Scheiße«, brüllte der Mann, zog die verletzte Hand aus Janies Mund und gab ihr mit der anderen eine schallende Ohrfeige. Dann riss er das Papierstirnband von Janies Kopf und schleuderte es auf den Boden.

»Beruhige dich, Matrose«, sagte die Frau. »Nimm dich zusammen. Sonst machst du mit deinen Wutanfällen womöglich noch alles kaputt.«

Kapitel 10

Eine blaue Lincoln-Limousine bog in die Auffahrt vor Elizas Haus in der Saddle Ridge Road. Der Fahrer stieg aus und öffnete die hintere Tür.

»Danke«, sagte Eliza. »Dann also bis morgen früh.«

»Ja, Ma’am, bis dann.«

Der Wagen fuhr weg, und Eliza ging ums Haus herum in den Garten. Sofort hörte sie Daisys lautes Bellen und ging über den Rasen zur Hundehütte.

»Hallo, Daisy«, begrüßte sie den Hund, bückte sich und strich über sein goldenes Fell. »Wie geht es dir denn, mein Mädchen?«

Für gewöhnlich brauchte Daisy nur ein liebevolles Tätscheln und ein paar beruhigende Worte, um sich zu entspannen. Aber heute bellte sie einfach weiter und wedelte dabei wild mit dem Schwanz.

»Was ist denn los, Daisy?«, fragte Eliza. »Bist du schon zu lange hier draußen?«

Als Eliza die Leine losmachte, rannte Daisy sofort zum Haus. Eliza folgte ihr.

Sie merkte sofort, dass die Terrassentür, durch die man ins Haus kam, offen stand. Natürlich wusste sie, dass MrsGarcía eine Vorliebe für frische Luft hatte und dass ihr, da sie in Guatemala aufgewachsen war, die Klimaanlage unangenehm und die Luft oft entweder zu kalt oder zu stickig war. Ihrer Meinung nach musste die Luft im Haus zirkulieren, und zu diesem Zweck ließ sie die Fenster und Türen geöffnet, wo es nur ging.

Aber jetzt standen auch die Fliegengittertüren weit offen. Vielleicht war MrsGarcía ja schwer bepackt vom Einkaufen zurückgekommen und hatte vergessen, die Gitter zuzuschieben.

Eliza ging hinein. »MrsGarcía!«, rief sie. »Ich bin wieder da!«

Alles blieb still.

Eliza stellte ihre Tasche auf die Küchentheke und holte sich eine Flasche Wasser aus dem Kühlschrank, ehe sie nach oben ging.

»MrsGarcía?«, rief sie wieder, als sie oben an der Treppe ankam.

Keine Antwort. Eliza wanderte von einem Zimmer zum anderen, und kurz ging ihr der Gedanke durch den Kopf, MrsGarcía könnte einen Herzanfall erlitten haben und irgendwo liegen, unfähig zu antworten. Erleichtert stellte sie fest, dass alle Zimmer in Ordnung waren. Aber nirgends war eine Spur von MrsGarcía zu sehen. Sehr merkwürdig.

Mit einem raschen Blick auf die Uhr rechnete Eliza aus, dass es noch anderthalb Stunden dauern würde, bis Janie vom Camp kam. Vielleicht hatte MrsGarcía noch rasch etwas zu erledigen gehabt, bevor die Kleine wieder da war. Jedenfalls stand auch der Kombi nicht in der Garage.

Ja, dachte Eliza. So musste es sein. MrsGarcía war zum Supermarkt oder zur Post gefahren. Eliza wusste, dass MrsGarcía, wenn sie nach der Arbeit noch ein wenig Zeit hatte, gern noch einen Besuch bei ihrer Tochter und deren Baby in Westwood machte. Vielleicht war sie ja dort. Aber wo MrsGarcía auch sein mochte, Eliza zweifelte keine Sekunde daran, dass sie rechtzeitig wieder zurück sein würde, um Janie vom Bus abzuholen.

Eliza zog sich um – Shorts, ärmelloses Top, Sandalen. Dann ging sie noch einmal hinunter, um nach der Post zu schauen. Auf ihrem Schreibtisch, wo MrsGarcía immer Briefe und Päckchen hinterließ, war nichts.

Sie ging nach draußen, die Auffahrt hinunter, und öffnete den Briefkasten. Schräg gegenüber sah sie ihre Nachbarin, die ebenfalls nach Post sah.

»Hi, Susan«, rief Eliza und winkte.

Susan Feeney winkte zurück. »Wie geht’s?«, fragte sie.

»Danke, gut«, antwortete Eliza. »Und selber?«

»Ich bin froh, dass die Handwerker endlich weg sind«, sagte Susan und kam ein Stück näher, damit sie nicht schreien musste. »Ich kann dir gar nicht sagen, wie erleichtert ich bin, dass der Anbau fertig ist und ich das Haus wieder für mich habe.«

»Es sieht aber sehr schön aus«, meinte Eliza. »Die haben wirklich gute Arbeit geleistet.«

»Danke«, sagte Susan. »Die endlosen Freuden eines Hausbesitzers, stimmt’s? Irgendwas muss immer erledigt werden. Was wird denn bei dir gemacht?«

»Wie meinst du das?«

»Ich hab heute früh diesen Lieferwagen in eurer Auffahrt stehen sehen.«

Eliza zuckte die Achseln. »Ich weiß nichts von Handwerkern. MrsGarcía wird den Termin vereinbart haben.«

Wohlig seufzend streckte Eliza sich auf der Liege unter der gestreiften Markise aus, die dem größten Teil der Terrasse Schatten spendete, und begann, ihre Post durchzuschauen. Nachdem sie ein paar Umschläge geöffnet und den Inhalt überflogen hatte, legte sie den Stapel weg, lehnte sich zurück und schloss die Augen. Anscheinend hab ich mich an das frühe Arbeiten doch noch nicht ganz gewöhnt, dachte sie. Ich werde mich einfach mal ein paar Minuten ausruhen.

Als sie die Augen wieder aufschlug, hatten die Schatten sich verändert, und Eliza merkte, dass die Sonne ein ganzes Stück gesunken war. Sie schaute auf die Uhr. Vor einer halben Stunde musste Janie vom Camp gekommen sein. Das ist ja nett, dachte Eliza. MrsGarcía hatte die Kleine daran gehindert, ihre Mutter gleich zu wecken.

Sie stand auf, nahm die Post und ging ins Haus.

»Janie?«, rief sie. »MrsGarcía?«

Eliza lauschte, aber es kam keine Antwort. Dann ging sie wieder in die Garage. Der Kombi war immer noch nicht da. Sie kontrollierte den Küchentisch und die Arbeitsplatten, ob irgendwo eine Nachricht für sie lag. Als sie nichts fand, schaute sie auf dem Flurtisch und ihrem Schreibtisch nach. Nichts. Nichts deutete darauf hin, dass Janie überhaupt nach Hause gekommen war. Normalerweise lagen immer irgendwelche Basteleien auf dem Tisch, oder ihre Camptasche stand samt Inhalt – meistens ein nasser Badeanzug und feuchte Handtücher – auf einem Stuhl.

Eliza spürte, wie sich alles in ihr anspannte. Es sah MrsGarcía überhaupt nicht ähnlich, mit Janie irgendwohin zu fahren, ohne eine Nachricht zu hinterlassen. Kurz entschlossen rief sie MrsGarcía auf dem Handy an.

»Hier ist Carmen García. Bitte hinterlassen Sie mir eine Nachricht, dann rufe ich Sie zurück«, kam die Stimme von der Mailbox.

»Hi, MrsGarcía. Es ist kurz nach fünf, und ich frage mich, wo Sie und Janie sind. Rufen Sie mich bitte an, wenn Sie diese Nachricht bekommen, ja? Ich fange nämlich langsam an, mir Sorgen zu machen.«

Als Nächstes suchte sie die Telefonnummer von MrsGarcías Tochter heraus. Als María Rochas sich meldete, stellte sie sich vor. Im Hintergrund hörte man ein Baby weinen.

»Ich hätte gern gewusst, ob Ihre Mutter heute mit Janie bei Ihnen war?«, fragte Eliza, wanderte dabei zum Wohnzimmerfenster und suchte mit den Augen die Straße ab.

»Nein, MrsBlake. Meine Mutter war heute nicht hier«, antwortete María. »Ich habe schon seit Tagen nicht mehr mit ihr gesprochen. Stimmt irgendetwas nicht?«

»Wahrscheinlich ist alles in Ordnung, aber wenn Sie von ihr hören, sagen Sie ihr dann bitte, sie soll mich anrufen?«

»Natürlich, gern«, versprach María. »Und wenn meine Mutter zurückkommt, sagen Sie ihr dann bitte, sie soll sich kurz bei mir melden, damit ich weiß, dass alles in Ordnung ist?«

»Selbstverständlich«, sagte Eliza. »Danke.«

Eliza legte auf und redete sich gut zu. Sie musste ruhig bleiben. Höchstwahrscheinlich gab es eine absolut plausible Erklärung dafür, dass Janie und MrsGarcía nicht da waren. Vielleicht war Janie nach dem Camp noch zum Spielen zu einer Freundin gegangen, und MrsGarcía war jetzt unterwegs, um sie dort abzuholen. Vielleicht hatte MrsGarcía gemerkt, dass sie noch etwas aus dem Supermarkt brauchte, und hatte Janie mitgenommen.

Schließlich setzte Eliza sich auf das Sofa vor dem Panoramafenster und versuchte, mit aller Kraft den Kombi herbeizuwünschen.

Kapitel 11

Unter den von Tränenspuren durchzogenen Resten der grünen Farbe verblasste der rote Handabdruck, aber die Heftigkeit, mit der der Mann zugeschlagen hatte, zeigte dennoch ihre Wirkung. Janie hielt den Kopf tief gesenkt. Als sie in den Van einstiegen, hatte man ihr und ihrer Kinderfrau die Augen verbunden, damit sie ihre Entführer nicht sehen konnten.

Sie wusste nicht, wie lang, und natürlich auch nicht, wohin sie gefahren waren. Aber nun saßen MrsGarcía und sie nebeneinander auf einer weichen Matratze. Janie rückte immer dichter an ihre Kinderfrau, verzweifelt auf der Suche nach Trost und ein bisschen Geborgenheit.

»MrsGarcía«, flüsterte sie. »Ich hab solche Angst.«

»Ich auch, chiquita. Aber mach dir keine Sorgen. Deine mamá und ihre Freunde werden kommen und uns holen.«

Janie hickste. »Versprochen?«

»Ja, versprochen«, antwortete MrsGarcía, obwohl sie wusste, dass eine solche Behauptung jeglicher Grundlage entbehrte. »Deine Mommy ist stark und einflussreich, sie wird dafür sorgen, dass uns nichts Schlimmes passiert.«

Janie schwieg und ließ sich die Antwort durch den Kopf gehen. Sie wollte MrsGarcía gerne glauben, dass alles gut werden würde. Aber wenn ihre Mutter sie nicht vor diesen bösen Menschen hatte beschützen können, war sie vielleicht gar nicht so stark und einflussreich, wie MrsGarcía glaubte.

Kapitel 12

Eine Sackgasse nach der anderen.

In Camp Musquapsink ging niemand ans Telefon, denn die Anlage war bereits für die Nacht geschlossen, und die letzten Kinder waren längst abgeholt worden. Auch die Anrufe bei Susan Feeney und einigen anderen Nachbarn förderten keine beruhigenden Informationen zutage. Marcia Demarest, die Eigentümerin der Demarest Farms, sagte, sie hätte MrsGarcía nicht gesehen, bat Eliza aber einen Moment am Apparat zu bleiben, während sie die anderen Angestellten in der großen roten, von den Anwohnern täglich frequentierten Markthalle befragte, in der es nicht nur frisches, regionales Obst und Gemüse gab, sondern auch eine Bäckerei, einen Feinkoststand und frische Blumen.

»Es tut mir leid, Eliza«, sagte Marcia, als sie wieder ans Telefon kam. »Aber niemand hat MrsGarcía oder Janie heute hier gesehen.«

Eliza biss sich auf die Unterlippe und überlegte angestrengt.

Als sie heimgekommen war, hatte Daisy wild gebellt.

Die Fliegengittertür war offen gewesen.

Das Auto war weg, und es lag nirgends eine Nachricht für sie.

Susan Feeney hatte heute Morgen einen Lieferwagen in der Auffahrt gesehen und vermutet, dass Handwerker da gewesen waren, obwohl Eliza keinen Termin vereinbart hatte.

Letzteres machte ihr besonders Sorgen. MrsGarcía hätte bestimmt erwähnt, wenn etwas hätte repariert werden müssen. Eigenmächtig Termine mit Handwerkern zu vereinbaren war nicht MrsGarcías Art. Was also hatte der Lieferwagen heute früh in ihrer Auffahrt zu suchen gehabt?

Panik überfiel sie, und sie entschied, dass es Zeit war, die Polizei zu alarmieren.

Kapitel 13

»Ich bin Eliza Blake«, sagte sie und hörte, wie ihre Stimme zitterte, obwohl sie sich bemühte, ruhig zu bleiben. »Ich fürchte, meiner siebenjährigen Tochter und unserer Haushälterin ist etwas zugestoßen.«

Der Mann in der Polizeizentrale von Ho-Ho-Kus erkannte den Namen der Anruferin sofort und beschloss, lieber gleich den Polizeichef zu Hause anzurufen. Nur fünfzehn Minuten später stand der Chief mit zwei Uniformierten vor Elizas Tür, dicht gefolgt von zwei Detectives.

Sie versammelten sich in der Küche, und Eliza erzählte, so gefasst und konzentriert sie konnte, alles, was sie wusste.

»Janie ist heute Morgen heil im Sommerlager angekommen. Ich habe mit MrsGarcía direkt, nachdem meine Sendung fertig war, gesprochen.«

»Das war um neun, richtig?«

»Ja«, antwortete Eliza.

»Welches Sommerlager besucht Janie?«

»Das Camp Musquapsink.«

»Das ist jenseits der Grenze, im Bundesstaat New York, nicht wahr?«, fragte einer der Detectives.

Elizabeth nickte. »Ja, in Sloatsburg.«

»Aber Sie wissen nicht, ob Ihre Tochter vom Camp wieder nach Hause gekommen ist?«

»Ich könnte mich ohrfeigen, aber ich bin im Garten hinter dem Haus eingeschlafen. Zu dem Zeitpunkt habe ich ehrlich nicht daran gedacht, dass etwas nicht stimmen könnte, und bin erst aufgewacht, als der Bus Janie eigentlich schon wieder hätte abgeliefert haben müssen. Ich habe versucht, im Camp anzurufen, aber da geht keiner mehr dran.«

Der Detective sah einen der Uniformierten an. »Rufen Sie doch bitte beim Rockland Sheriff ’s Office an und veranlassen Sie, dass das Camp überprüft wird.«

Eliza schüttelte den Kopf. »Ich verstehe das einfach nicht. MrsGarcía hat nichts davon gesagt, dass sie irgendetwas Besonderes mit Janie plant. Es sieht ihr überhaupt nicht ähnlich, dass sie mit Janie irgendwohin geht, ohne Bescheid zu sagen oder mir eine Nachricht zu hinterlassen.«

»Wie lange arbeitet Ihre Haushälterin denn schon für Sie?«, fragte ein Detective.

»Etwa zwei Jahre«, antwortete Eliza.

»Wie haben Sie sie gefunden?«

»Über eine Agentur.«

»Dann brauchen wir den Namen dieser Agentur«, sagte der Detective.

Eliza sah ihn an. »Moment mal«, protestierte sie. »Sie brauchen wirklich keine Nachforschungen über Carmen García anzustellen. Das wäre eine komplette Zeitverschwendung. Ich würde ihr mein Leben anvertrauen. Sogar mehr als mein Leben, nämlich das meiner Tochter.«

Holly Taylor nahm gerade das Steak vom Gartengrill, als das Telefon klingelte. Ehe sie das Handgerät vom Terrassentisch nahm, trank sie noch schnell einen Schluck Rotwein.

»Hallo?«

»Hier ist Officer Kyle Downey vom Rockland County Sheriff's Office. Kann ich bitte Holly Taylor sprechen?«

Hollys Gesicht, das von der Hitze des Grills bereits ziemlich heiß war, wurde noch heißer.

»Ist am Apparat.«

»Sie sind die Leiterin von Camp Musquapsink?«

»Richtig.«

»Ms Taylor, uns ist gemeldet worden, dass ein Kind, das Ihr Camp besucht, vermisst wird.«

Holly setzte sich auf einen der mit Sitzpolstern versehenen Terrassenstühle. Keine Panik, nur keine Panik, redete sie sich gut zu.

»O nein«, antwortete sie und bemühte sich, in ihrer Stimme zwar Sorge mitklingen zu lassen, sie aber ansonsten ruhig zu halten. »Um welches Kind geht es denn?«

»Janie Blake.«

Obwohl jeden Sommer ungefähr zweihundert Kinder ins Camp kamen, hielt Holly sich viel darauf zugute, dass sie sich alle Namen merkte. Einige von ihnen, wie Janie Blake, hatten zusätzlich einen berühmten Nachnamen, weil sie Kinder von Profisportlern, Medienmogulen oder Wall-Street-Baronen waren, die in Manhattan oder der Gegend um New York City wohnten. Janies Mutter war vermutlich die prominenteste Persönlichkeit in der Geschichte von Camp Musquapsink.

Der Gedanke, dass Janie – oder einem anderen der Kinder, die ihr anvertraut waren – etwas zugestoßen sein könnte, war für Holly unerträglich. Und falls das Camp in irgendeiner Weise beteiligt war, wenn man bei irgendeiner der zahlreichen Sicherheitsmaßnahmen nachlässig gewesen war, konnte die schlechte Publicity das ganze Projekt zugrunde richten. Trotzdem wusste Holly, dass sie die Wahrheit sagen musste.

»Janie war heute Vormittag im Camp«, sagte sie. »Aber dann kam ihre Kinderfrau und hat sie abgeholt.«

»Um welche Uhrzeit war das?«, fragte Officer Downey.

»Da bin ich mir nicht ganz sicher«, antwortete Holly. »Ich glaube aber, es war direkt vor dem Mittagessen. Wenn Sie es genau wissen möchten, muss ich in unserem Logbuch im Büro nachschauen. Ich kann gleich rüberfahren.«

»Wie lange wird das dauern, Ms Taylor?«

»In einer halben Stunde müsste ich da sein.«

»Dann wird jemand aus dem Sheriff's Office Sie dort erwarten.«

Holly hoffte, sie würde vor der Polizei beim Camp ankommen und das Logbuch erst einmal alleine anschauen können, aber als sie auf den Parkplatz einbog, stand dort schon ein Streifenwagen. Zwei große, sonnengebräunte Officer in hellblauen Uniformen standen am Eingang des Büros und erwarteten sie.

Sie schloss die Tür auf, und die beiden Männer begleiteten sie hinein. Holly ging direkt zur Empfangstheke und zog das ledergebundene Buch aus der Schublade. Rasch blätterte sie zu den Einträgen des Tages vor und sah, dass es nur drei Einträge gab, alle von vor dem Mittagessen. Zwei Kinder waren von ihren Müttern abgeholt worden, weil sie einen Zahnarzttermin hatten. Dann, um elf Uhr dreiundzwanzig, hatte Carmen García Janie mitgenommen.

Verdammt. Danach hatte niemand mehr das Logbuch kontrolliert. Und deshalb hatte auch niemand die Worte gesehen, die seit inzwischen acht Stunden dort standen.

Holly zwang sich, das Buch so zu halten, dass die beiden Polizisten die zittrige Handschrift lesen konnten – ein Hilferuf, der vollkommen ignoriert worden war.

»Polizei rufen.«

Kapitel 14

Sie musste das Sammelalbum endlich auf den neuesten Stand bringen. Es gab jede Menge nachzutragen.

Nell stellte sich dicht neben das Zeitschriftenregal im Minimarkt und wartete, bis die Aushilfskraft die Exemplare vom Vormonat gegen die aktuellen ausgetauscht hatte.

»Kann ich die mal durchschauen?«, fragte Nell dann und deutete auf den Stapel mit den aussortierten Heften.

Der Teenager nickte. »Klar, bedien dich.«

Nell bückte sich und begann den Stapel durchzuforsten. Ein paar Hefte waren ganz einfach, denn Eliza Blakes Foto lächelte auf ihrem Cover. Andere jedoch verlangten eine eingehendere Überprüfung. Sorgfältig las Nell sich die Ankündigungen auf den Titelblättern durch und wählte schließlich vier Zeitschriften aus, die enthielten, was sie suchte. Als sie sicher war, nichts übersehen zu haben, ging sie zur Kasse.

»Abend, Nell. Hab dich eine ganze Weile nicht gesehen«, sagte der Kassierer, ein älterer Mann.

»Ich hab viel zu tun, Charlie.«

»Kann ich gut nachempfinden«, antwortete der Mann und begann, die Zeitschriften mit dem Strichcode unter seinen Scanner zu halten. »Ich weiß manchmal auch nicht, wo die Tage geblieben sind.« Dann fielen ihm die Daten auf den Heften auf. »Hey, Nell, das sind doch alles alte Ausgaben, für die musst du nichts bezahlen.«

Dieses kleine Spiel machten sie gern: Nell brachte bereits ausrangierte Zeitschriften zur Kasse, und Charlie überließ sie ihr umsonst.

»Wie geht’s deinem Onkel?«

»Danke, gut, Charlie.«

»Grüß ihn von mir und sag ihm, dass ich nach ihm gefragt habe.«

»Mach ich«, sagte Nell, griff nach dem langen Zopf, der ihr weit über den Rücken fiel, und zog ihn nach vorn, so dass er seitlich auf ihrem Shirt lag.

Während sie die Zeitschriften in eine Plastiktüte steckte, beäugte Charlie noch schnell die Cover.

»Offensichtlich hast du immer noch dein Sammelalbum, was?«

Nell nickte. »Ja, genau.«

»Muss inzwischen ziemlich dick sein.«

»Zwei Hefte hab ich schon voll«, erklärte sie stolz, »und jetzt fang ich grade mit dem dritten an.«

»Du bist echt verrückt nach Eliza Blake, stimmt’s?«

»Ja, ich liebe sie. Ich liebe Eliza«, antwortete sie mit einem strahlenden Lächeln.

Zu Hause stapelte sie die Zeitschriften ordentlich auf dem Küchentisch, nahm das oberste Heft zur Hand und begann, es durchzublättern. Als sie zu dem Artikel kam, den sie suchte, griff sie zur Schere und schnitt das erste Bild aus – eine lächelnde Mutter und ein glückliches Kind, die an einem sonnigen Tag zusammen Fahrrad fuhren.

Nell studierte das Foto. Das Licht fiel auf Elizas Gesicht, und Nell wurde schwer ums Herz, als sie den liebevollen Blick betrachtete, mit dem Eliza ihre Tochter musterte. Wenn ihre Mutter sie doch nur so angeschaut hätte, als sie kleiner war! Sie hatten keine gemeinsamen Fahrradtouren unternommen, und Nell wusste auch, dass ihre Mutter sie nie so geliebt hatte, wie Eliza ihre Tochter liebte. Nells Mutter konnte ihre Liebe nicht zeigen.

Manchmal machte Nell sich Sorgen, dass sie am Tod ihrer Mutter zumindest mitschuldig war. Als ihre Mutter krank wurde, hatte sie nicht die Kraft gehabt zu kämpfen, und Nell hatte den Verdacht, dass sie all ihre Energie für ihre Tochter verbraucht hatte. Nells Vater war abgehauen, als Nell noch ein Baby war. Ihre Mutter hatte sie allein großgezogen und nebenbei als Kellnerin gearbeitet. Das Geld hatte kaum gereicht, um die Rechnungen zu bezahlen.

Leider waren es immer sehr viele Rechnungen. Nell erinnerte sich noch gut, wie ihre Mutter am Küchentisch in ihrem winzigen Mietbungalow gesessen und geklagt hatte. Jeden Monat versuchte sie wieder, das knappe Geld irgendwie einzuteilen – ein bisschen für das auf der Kreditkartenabrechnung angegebene Minimum, gerade genug für die Nebenkosten, damit Heizung und Strom nicht abgestellt wurden. Trotzdem saßen ihnen ständig irgendwelche Geldeintreiber im Nacken, und so hatten sie, wenn der Strom mal wieder abgestellt war, abends oft Kerzen angezündet und sich unter ihre Decken gekuschelt, um einigermaßen warm zu bleiben.

Ihre Mutter brachte auch immer Reste aus dem Restaurant mit und betonte dabei, dass sie ihren lausigen Job behalten musste, um nicht zu hungern. Unternehmungen durften nicht viel kosten. Wenn sie einmal im Jahr, an Nells Geburtstag, die Zügel etwas locker ließen und ins Kino gingen, beschränkten sie sich auf die Matineevorstellung, weil sie billiger war. Es gab im Kino auch keine überteuerten Süßigkeiten, sondern sie machten vorher am Supermarkt halt und brachten etwas mit. Natürlich hatte Nells Mutter auch keine Zeit zum Vorlesen, und so gehörte zu Nells frühesten Erinnerungen die Vorlesestunde in der Stadtbücherei. Dort war sie immer am glücklichsten gewesen, und schon früh wurden Bücher und Sammelalben ihre Lieblingsbeschäftigungen.

Sie klebte das Foto von Eliza und Janie Blake exakt auf die Mitte der Seite und arrangierte dann kunstvoll Stern- und Herzsticker um das Bild herum, bis ihr die Anordnung gefiel. Langsam und bedächtig arbeitete sie sich durch die Zeitschriften, schnipselte und klebte und füllte eine Seite des Albums nach der anderen.

Als sie fertig war, schloss sie das Buch, zufrieden und in der frohen Erwartung, dass es ja immer wieder neue Bilder von Eliza geben würde.

Kapitel 15

Eine öffentliche Suchmeldung wurde auf den Highways der Umgebung ausgegeben, und Eliza stellte Farbfotos von Janie zur Verfügung, die an die Polizeistationen überall im Land weitergeschickt wurden. Die örtliche Polizei ging in Ho-Ho-Kus von Haus zu Haus und befragte die Nachbarn, ob jemand MrsGarcía oder Janie gesehen oder irgendetwas Verdächtiges bemerkt hatte. Bisher war Susan Feeney die Einzige, die etwas zu berichten hatte, und sie informierte die Polizei nach bestem Wissen und Gewissen über den schwarzen Van, den sie am Morgen in Elizas Auffahrt gesehen hatte. Zwar war es nicht sehr viel, aber immerhin meinte sie sich zu erinnern, dass sich in einer der hinteren Türen eine Delle befunden hatte. Leider hatte sie von der anderen Straßenseite aus weder sehen können, ob der Lieferwagen eine Firmenaufschrift oder Ähnliches getragen hatte, und auch auf das Kennzeichen hatte sie nicht geachtet. Sie wusste nicht einmal mit Sicherheit, ob der Wagen aus New Jersey war. Aber die Ermittlungsbehörden leiteten sofort Nachforschungen nach eventuell gestohlenen Fahrzeugen, auf die Susans Beschreibung passte, in die Wege.

Ehe es richtig dunkel geworden war, wimmelte es in Elizas Haus bereits von Polizeibeamten. Aus Minuten wurden Stunden, und schließlich trafen auch die Special Agents des FBI ein, durchsuchten sämtliche Räume, nahmen Fingerabdrücke und richteten in Elizas Garage ihre Kommandozentrale ein. Dutzende von FBI-Leuten aus New York und der Außenstelle in Newark waren unterwegs, und in Quantico, Virginia, spuckten die FBI-Computer Daten von Straftätern aus, die wegen Sexualdelikten, Kindesmissbrauch und Erpressung verurteilt worden waren. Obwohl bislang keine Lösegeldforderung eingegangen war, deutete der Vermerk im Logbuch des Sommercamps doch eindeutig darauf hin, dass ein Verbrechen vorliegen musste.

»Polizei rufen«, sagte Special Agent Barbara Gebhardt und überflog ihre Notizen. »Die Haushälterin könnte das auch geschrieben haben, um uns in die Irre zu führen.«

»Es wäre nicht die erste Angestellte, die bei einer Entführung mit den Tätern unter einer Decke steckt«, sagte Agent Trevor Laggie. »Es ist viel einfacher, jemanden zu kidnappen, wenn man Zugang zur Wohnung des Betreffenden hat und seinen Tagesablauf kennt.«

Mit verweinten Augen und zerzausten Haaren kauerte Eliza auf dem Sofa. Die Arme fest um sich geschlungen, lauschte sie dem Gespräch der FBI-Leute. Sie musste ihre ganze Energie aufwenden, um nicht zusammenzubrechen. Sie durfte nicht zulassen, dass sie in Panik verfiel, sie musste ganz bei der Sache sein. Schließlich war sie die Einzige, die Janie und MrsGarcía kannte. Zwar war MrsGarcía erst zu ihnen gekommen, als sie vor zwei Jahren von Manhattan nach Ho-Ho-Kus gezogen waren, aber Eliza hatte immer wieder beobachtet, wie ehrlich und zuverlässig diese Frau war und wie sehr sie Janie liebte. Ausgeschlossen, dass MrsGarcía etwas mit Janies Verschwinden zu tun hatte – sie lieferte jedes bisschen Kleingeld, das sie beim Putzen zwischen den Sofapolstern fand, sofort bei Eliza ab und bekam Tränen in die Augen, wenn Janie vom Fahrrad fiel.

Am liebsten wäre Eliza nach oben in ihr Zimmer gerannt, hätte sich die Bettdecke über den Kopf gezogen und wäre in einen tiefen Schlaf gesunken, aus dem sie irgendwann aufwachen würde und feststellen, dass all das nur ein schrecklicher Albtraum gewesen war. Aber so konnte sie nicht helfen, Janie und MrsGarcía zu finden. Sie musste auf Draht bleiben, damit sie jederzeit für die Ermittlungen zur Verfügung stand.

»Ich hab Ihnen doch schon gesagt, dass MrsGarcía garantiert nichts mit der Sache zu tun hat«, entgegnete Eliza auf die Spekulationen der beiden FBI-Leute. »Sie liebt Janie. Sie würde Janie niemals irgendwohin verschleppen – jedenfalls nicht freiwillig. Sie verlieren wertvolle Zeit, wenn Sie sie verdächtigen!«

Sie lehnte sich zurück, schloss die Augen und versuchte, sich die Szene im Sommerlager heute Vormittag vorzustellen. MrsGarcía hatte versucht, die Angestellte, die am Empfangstresen Dienst hatte, auf ihre Notlage aufmerksam zu machen. Aber warum hatte sie es nicht einfach laut und deutlich gesagt?

»Was ist mit dem Mädchen, das im Büro war, als MrsGarcía Janie abgeholt hat?«, fragte Eliza. »Vielleicht hat sie etwas gesehen oder erinnert sich an etwas, was uns helfen könnte.«

»Sie heißt Lisa Nichols«, sagte Laggie. »Die Campleiterin hat uns ihre Adresse und Telefonnummer gegeben, aber bisher konnten wir sie noch nicht erreichen. Aber ein paar von unseren Leuten sind schon auf dem Weg zu ihrem Haus.«

»Hat sie denn kein Handy?«, erkundigte sich Eliza.

»Wir haben bereits mehrere Nachrichten hinterlassen«, antwortete Agent Laggie. »Aber das Handy ist ausgestellt.«

Eliza spürte, wie sich ihre Kehle zuschnürte. Die Zeit verstrich, und mit jeder Minute entfernte Janie sich weiter von ihr. Sie kannte die Statistiken. Je länger es dauerte, ein vermisstes Kind zu finden, desto schwieriger wurde es.

Eliza rief Range Bullock an, um ihn darüber zu informieren, was passiert war, und ihn darauf vorzubereiten, dass sie am nächsten Morgen sicher nicht KEY to America moderieren würde. Der Chef des Nachrichtenressorts setzte seinerseits den ausführenden Produzenten des Morgenprogramms von dem Vorfall in Kenntnis. Wenn man Linus Nazareth Bescheid sagte, hatte man die Garantie, dass sich die Nachricht wie ein Lauffeuer verbreitete.

Jedes Mal, wenn das Telefon klingelte, erstarrten alle in Elizas Haus vor Spannung. Jedes Mal, wenn Eliza den Hörer abnahm, machte sie sich darauf gefasst, gleich die Stimme des Menschen zu hören, der wusste, wo Janie war. Aber jedes Mal war die Stimme am anderen Ende ein Freund oder Kollege, der von dem Vorfall erfahren hatte.

»Gerade hat mich der Assignment Desk angerufen. Ich bin innerhalb der nächsten Stunde da.«

Mit einer gewissen Erleichterung erkannte Eliza die vertraute Stimme von B. J. D’Elia.

»Kommst du als Freund oder als Kameramann von KEY News?«, fragte sie.

»Beides«, antwortete B. J. »Und Annabelle begleitet mich. Sie produziert den Aufmacher morgen früh.«

Fast hätte Eliza gelacht. Um sie herum brach die Welt zusammen, und KEY to America ging in die Startlöcher, um eine gute Geschichte daraus zu machen. Wie oft hatte sie selbst über die verschiedenen Katastrophen berichtet, von denen die Menschheit heimgesucht wurde? Hurrikane, Überschwemmungen, Feuersbrünste, Firmenpleiten, politische Skandale und Terroranschläge. Unzählige Male schon hatte Eliza im Fernsehen über Menschen gesprochen, die ihre letzte Hoffnung verloren hatten und ums nackte Überleben kämpften. Jetzt war sie an der Reihe. Jetzt war sie das Opfer, jetzt rissen sich die Reporter um ein Interview mit ihr, und die Kameraleute wetteiferten darum, sie vor die Linse zu bekommen.

Sie legte auf, ging hinüber zum Fenster und schaute hinaus. Satellitentrucks und Übertragungswagen säumten die Straße vor ihrem Haus. Der Medienzirkus begann.

Sosehr ihr davor graute, war sie doch zugleich auch froh darüber. Sollten sie ruhig alle kommen und ihre Arbeit tun – Artikel für die Titelseite ihrer Zeitungen schreiben, Videobeiträge an erster Stelle jeder Nachrichtensendung ausstrahlen, das Internet und den Äther mit Berichten überschwemmen. Je mehr Leute wussten, dass Janie vermisst wurde, desto mehr Menschen würden auch nach ihr Ausschau halten.

Da sie wusste, dass auch María krank vor Sorge sein würde, rief Eliza MrsGarcías Tochter an.

»Hallo, María, hier ist noch mal Eliza Blake.«

»Ja?«, antwortete María hoffnungsvoll, aber hörbar angespannt.

»Sie haben noch nichts von Ihrer Mutter gehört, oder?«

»Nein. Als das Telefon klingelte, habe ich gehofft und gebetet, dass sie es ist.«

»Das wünschte ich mir auch, María«, pflichtete Eliza ihr bei. »Das wünschte ich mir so sehr. Aber ich wollte Sie nur auf dem Laufenden halten. Ich habe die Polizei alarmiert, und sie wird die Suche nach Ihrer Mutter und Janie einleiten.«

»Jesús«, sagte María leise.

»Versuchen Sie, sich nicht zu viele Sorgen zu machen, María. Die Polizei wird die beiden finden, und alles wird wieder gut.«

Eliza gab sich Mühe, positiv zu klingen, aber sie hatte den Verdacht, dass María Rochas genau wusste, wie sie sich fühlen musste und welche Angst sie hatte.

Kapitel 16

Die Jahrmarktsleute hatten die Nacht zum Tag gemacht. Riesige Scheinwerfer erhellten den Parkplatz der Schule. Strategisch auf dem Grundstück verteilt sollten die verschiedenen Attraktionen – ein Riesenrad, ein Karussell, ein Lachkabinett, eine kleine Achterbahn und einige weitere Fahrgeschäfte – den Kids Spaß, Spannung und auch wohliges Gruseln vermitteln – oder einfach dafür sorgen, dass ihnen ordentlich schwindlig wurde. Neonschilder, schrilles Geklingel und mehr oder weniger aufdringliche Marktschreier lockten die Besucher zu ihren Buden, an denen man Stoffbären oder Goldfische in Plastiktüten zum Heimtragen gewinnen konnte. Die Luft war geschwängert vom Geruch von Paprikawürstchen, Popcorn und Zuckerwatte.

Hugh Pollock stand am Zaun, der die Riesenrutschbahn begrenzte, und verzehrte langsam seine Zeppola. Ohne sich um seinen mit Puderzucker verschmierten Mund zu kümmern, starrte er nach oben und kaute den noch warmen Krapfenteig. Das blonde Mädchen in dem lose sitzenden T-Shirt und den Shorts, das gerade die Stufen zur Plattform ganz oben emporkletterte, faszinierte ihn. Er sah zu, wie sie die Hanfmatte auf der Rutsche ausbreitete, sich daraufsetzte und dann das Geländer losließ. Vor Spannung hielt Hugh den Atem an.

Die blonden Haare flogen im Wind bei der langen Fahrt in die Tiefe, das T-Shirt presste sich an ihre Brust und zeigte die Ansätze pubertärer Entwicklung unter dem Baumwollstoff. Enttäuscht drehte Hugh sich um und ging weiter.

Obwohl der Abend warm war, trug Hugh einen schlabberigen Nylon-Jogginganzug. Er schwitzte heftig, vor allem im Nacken, und der Schweiß lief ihm in Strömen über den Rücken.

So wanderte er ziellos auf dem Jahrmarktsgelände herum. Ihm war klar, dass es allmählich recht spät wurde und viele von den jüngeren Kindern schon nach Hause gegangen waren. Dennoch entdeckte er schon nach kurzer Suche wieder ein hübsches kleines Mädchen, folgte ihr eine Weile und bewunderte ihren Pferdeschwanz, der im Rhythmus der dünnen, noch unbehaarten Beine hin und her wippte. Aber dieser Schatz wurde leider gut bewacht – rechts und links war die Kleine von einem Mann und einer Frau flankiert, die sie beide fürsorglich an den Händen hielten. Also ließ Hugh alle drei davonziehen.

»Drei Versuche für einen Dollar! Testen Sie Ihre Zielgenauigkeit! Drei Schuss für einen Dollar!«

Hugh blickte in die Richtung, aus der die Stimme kam. Eine Gruppe Kinder hatte sich um den Stand geschart, und alle starrten sehnsüchtig auf die Preise, die von der Budendecke herabbaumelten. Als Hugh näher kam, sah er die Mini-Gewehre, die an einem langen, niedrigen Tisch befestigt waren und auf die orangefarbenen Zielkaninchen zielten, die gerade mal drei Meter weit entfernt über den künstlichen Horizont huschten.

»Na, wollen Sie’s mal probieren, Kumpel?«, fragte der Budenbesitzer. »Es gibt jede Menge tolle Preise zu gewinnen.«

Skeptisch betrachtete Hugh die Ansammlung billiger Puppen, Plastikautos und aufblasbarer Tierfiguren. Dann fiel sein Blick auf die Kleine mit dem dichten Pony und den Sommersprossen, die mit vor Aufregung glitzernden Augen zu den Preisen aufschaute. Neben ihr stand ein Junge, der ihr ähnlich sah, vermutlich ihr Bruder, höchstens acht oder neun Jahre alt. Das Mädchen selbst war sicher nicht älter als sechs oder sieben. Außer dem Budenbesitzer war kein Erwachsener in Sicht.

Perfekt.

»Was hättest du denn gerne?«, fragte Hugh das Mädchen.

Sie sah ihn unsicher an.

»Ist schon gut«, meinte Hugh. »Ich möchte das Spiel sowieso gern probieren, aber von den Preisen gefällt mir keiner. Ich könnte doch was für dich gewinnen, oder nicht?«

Fragend sah die Kleine ihren Bruder an. Der zuckte die Achseln.

»Okay«, sagte Hugh und zog den Dollarschein aus der Tasche. »Was soll es sein?«

Das Mädchen deutete auf eine Plastikpuppe mit lockigen weißblonden Haaren.

Hugh beugte sich vor, zielte, feuerte und traf mit allen drei Schüssen das Ziel. Langsam richtete er sich wieder auf und zeigte auf die Puppe.

»Für drei Treffer bekommt man nur was aus der unteren Reihe«, verkündete der Budenbesitzer ungerührt. »Für die oben brauchen Sie neun Treffer.«

Wortlos fischte Hugh zwei weitere Dollarnoten aus der Tasche und warf sie auf den Tresen. Wieder zielte er und schoss, aber diesmal gingen zwei Schüsse daneben.

»Verdammt«, zischte er und holte noch mehr Geld heraus. »Ich könnte das blöde Ding im Laden wahrscheinlich billiger kriegen.«

Aber er spürte, dass das Mädchen ihn beobachtete, und er atmete schneller, als er das nächste Mal anlegte. Endlich hatte er die nötigen Punkte für die Puppe zusammen.

Strahlend nahm das Mädchen die Puppe entgegen.

»Wie soll sie denn heißen?«, fragte er.

»Das weiß ich noch nicht«, antwortete die Kleine.

»Du könntest sie nach dir nennen«, schlug Hugh vor. »Wie heißt du denn?«

»Madison.«

»Das ist aber ein hübscher Name«, meinte Hugh und verwickelte im Weitergehen das Mädchen und ihren Bruder in ein beiläufiges Gespräch. Gemächlich schlenderten sie zu den Fressbuden.

»Hat jemand Lust auf ein Stück Pizza oder ein Eis?«, fragte Hugh.

Die Kinder schauten einander an.

»Keine Sorge«, beruhigte sie Hugh. »Das ist schon in Ordnung.« Er drückte dem Jungen ein bisschen Geld in die Hand. »Hol doch da drüben ein Eis für dich und eines für deine Schwester. Madison und ich gehen schon mal zu den Picknicktischen und suchen einen Platz für uns.«

»Alles klar, Madison, ich bin gleich wieder da.« Der Junge nahm den Zehndollarschein und rannte los.

Hugh nahm das Mädchen an der Hand und ging auf den Picknickbereich zu, aber statt einen Sitzplatz zu suchen, schlenderte er gemächlich an den Holztischen vorbei.

»Wo gehen wir denn hin?«, fragte das Mädchen irritiert.

»Nach dort drüben«, antwortete Hugh. »Da ist es schöner.«

Er fühlte, dass die Kleine sich losmachen wollte.

»Ich möchte aber nicht da hin«, sagte sie. »Ich will wieder zu meinem Bruder.«

Aber Hugh bückte sich und nahm sie auf den Arm. Er spürte ihre junge Haut. Er vergrub die Nase in ihrem weichen Haar. Gerade als er die Hand hob, um über ihr nacktes Bein zu streicheln, spürte er eine Vibration in seiner Hosentasche.

Mist. Er wusste, wer ihn da anrief.

Am liebsten wäre er nicht drangegangen, aber er musste. Er hatte versprochen, sein Handy immer anzulassen. Wenn er jetzt nicht abnahm, bekam er Ärger.

Zögernd stellte er das Mädchen wieder auf den Boden, legte aber den Arm fest um sie, während er das Telefon mit der freien Hand aus der Tasche angelte.

»Wo bist du, Hughie?«

»Nirgendwo Besonderes.«

»Lüg mich nicht an, Hughie. Wo bist du?«

Es hatte keinen Sinn, es zu verheimlichen. Sie würde das Dröhnen der Fahrgeschäfte und die schreienden Kinder im Hintergrund hören.

»Auf dem Jahrmarkt.«

»Was ist los mit dir, Hughie?«, kreischte sie. »Du weißt, dass das gefährlich für dich ist.«

»Hör auf, dir Sorgen zu machen, ja, Isabelle?«

»Ich soll aufhören, mir Sorgen zu machen? Bist du irre? Natürlich mach ich mir Sorgen. Wie kannst du bloß alles wieder aufs Spiel setzen? Du weißt doch, dass wir kein Risiko eingehen dürfen. Komm sofort zurück!«

In diesem Moment trat die Kleine ihn vors Schienbein, und er jaulte auf. Instinktiv wich er zurück, und das Kind konnte sich befreien. Hugh versuchte nicht, sie einzuholen, als sie davonrannte, um ihren Bruder zu suchen.

Kapitel 17

»Können Sie uns bitte einmal helfen?«, fragte Agent Laggie.

Eliza raffte sich auf. Sie hatte die gerahmten Fotos auf dem Klavier angestarrt: Janie als Baby, eingepackt in die hellgelbe Decke, die ihre Großmutter ihr gestrickt hatte, Janie als Krabbelkind bei den ersten Gehversuchen, Janie an ihrem ersten Tag in der Vorschule, Janie, als sie gerade die Schneidezähne verloren hatte. Janie, die Daisy umarmte.

Janie.

Janie.

Janie.

»Ja, selbstverständlich. Worum geht es?«, fragte sie und riss sich endgültig von den Bildern los. Laggie hielt eine Schachtel in den Händen.

»Könnten Sie bitte mit mir nach oben kommen und mir helfen, ein paar Dinge zusammenzustellen, die ... die Janies Geruch an sich haben?«

Verständnislos sah Eliza ihn an.

»Das kann später sehr nützlich sein, wenn wir Spürhunde einsetzen müssen«, erklärte Laggie.

»O mein Gott, das kann doch nicht wahr sein«, flüsterte Eliza vor sich hin, während sie vom Klavierschemel aufstand und voranging zu Janies Zimmer. Das Zimmer war ordentlich, die Betten gemacht, die Spielsachen in der Kiste und auf den beiden Wandregalen verstaut.

Agent Laggie nahm ein paar Plastiktüten aus der Schachtel und gab sie Eliza.

»Schmutzige Socken, Unterwäsche – alles, von dem Sie sich vorstellen können, dass es vielleicht hilfreich ist«, sagte er. »Stopfen Sie die Sachen einfach in die Tüten.«

Eliza öffnete den begehbaren Wandschrank. Hinten stand ein großer Wäschekorb. Er war leer. »MrsGarcía ist dermaßen tüchtig«, stellte sie fest. »Anscheinend hat sie Janies Wäsche heute früh gewaschen.«

Agent Laggie sah sie an, und Eliza glaubte eine gewisse Skepsis in seinem Blick zu erkennen.

»Und im Bad?«, schlug er vor. »Janies Zahnbürste, ihre Haarbürste oder ihr Kamm?«

Die Sachen waren auf dem Bord über dem Waschbecken leicht zu finden. Behutsam packte Eliza sie in die Tüten. Als sie ein paar von Janies feinen braunen Haaren in der Bürste entdeckte, musste sie einen Moment innehalten.

»Und wir brauchen auch Janies Fingerabdrücke«, sagte Laggie.

Eliza musste ihn nicht fragen, wozu.

Kapitel 18

»Mommy!«, rief Janie schluchzend. »Ich will zu meiner Mommy.«

MrsGarcía hätte die Kleine nur zu gern in den Arm genommen, aber das Seil, das ihre Handgelenke eng zusammenschnürte, ließ ihr keine Chance.

»Schon gut, tesoro. Bald bist du wieder bei deiner Mommy«, flüsterte sie. »Versuch dich jetzt auszuruhen. Wenn du einschläfst, kannst du eine Weile vergessen, wie sehr du deine Mommy vermisst.«

»Ich kann aber nicht schlafen«, wimmerte Janie. »Ich will Daisy, und ich brauche meinen Zippy. Ohne Zippy kann ich nicht schlafen.«

Ein lautes Klopfen kam von der anderen Seite der Wand, und MrsGarcía zuckte heftig zusammen.

»Ruhe da drin!«, befahl die Stimme des Mannes. »Ich will kein Wort mehr hören über deine Mutter, deinen Hund oder diesen bekloppten Zippy.«

»Bitte, Janie«, flüsterte MrsGarcía. »Versuch leise zu sein und einzuschlafen, mi hija. Ich möchte nicht, dass der Mann noch mal hier reinkommt.«

»Ich hasse ihn«, sagte Janie im Brustton der Überzeugung.

In jedem anderen Fall hätte MrsGarcía sie korrigiert und ihr erklärt, dass es nicht richtig war, jemanden zu hassen. Aber wie konnte sie Janie für ihre Gefühle tadeln, wo sie doch selbst genau das Gleiche empfand?

Dienstag, 22.Juli

Kapitel 19

Sobald die Morgendämmerung anbrach, stürzten sich die Reporter und die Kamerateams, die vor der großen Backsteinvilla im Kolonialstil ihr Lager aufgeschlagen hatten, auf alles, was sich bewegte. Sie stellten Fragen und filmten jeden Polizei- und Behördenwagen, der vorfuhr oder sich wieder entfernte, unter anderem auch den schwarzen Lexus mit dem New Yorker Nummernschild, der in der Auffahrt hielt. Darin saß ein ernstes, älteres Paar.

»Sind das ihre Eltern?«, fragte der Reporter von CBS.

»Ich glaube nicht«, antwortete sein Produzent. »Ihre Eltern wohnen in Rhode Island, aber ich glaube, ihre Schwiegereltern leben hier in der Gegend.«

»Die Eltern ihres toten Ehemanns?«, fragte der Reporter.

»Japp«, bestätigte der Produzent. »Die können einem echt leidtun. Sie haben schon ihren Sohn verloren, da sind sie garantiert in Panik bei dem Gedanken, auch noch ihre Enkeltochter zu verlieren.«

Katharine und Paul Blake betraten das Haus und gingen direkt zu ihrer Schwiegertochter, die in eine Wolldecke gehüllt zusammengekauert auf dem Sofa saß. Sie war bleich, ihr Gesicht ausdruckslos. Als sie ihre Schwiegereltern erblickte, stand sie auf, eilte auf sie zu und ergriff ihre Hände.

»Du bist ja eiskalt, Schätzchen«, sagte Katharine und schlang die Arme um Eliza.

»Oh, Katharine, ich hab solche Angst«, flüsterte Eliza.

»Das weiß ich, Liebes. Wir haben alle Angst.«

»Wenn Janie etwas zustößt, das ertrage ich nicht.«

»Das könnte keiner von uns«, stimmte Katharine ihr zu. »Aber wir müssen daran glauben, dass alles gut wird. Sonst halten wir nicht durch.«

»Jetzt sind wir ja hier, Eliza«, sagte Paul. »Möchtest du nicht nach oben gehen und ein bisschen schlafen?«

Aber Eliza schüttelte den Kopf. »Ich kann nicht schlafen, ganz unmöglich.«

»Dann ruh dich wenigstens aus. Leg dich einfach eine Weile hin.«

»Danke, Paul, aber ich möchte lieber hier unten bleiben, damit ich weiß, was los ist.«

»Ich mache uns erst mal einen Tee«, sagte Katharine. »Nach einer Tasse Tee fühlen wir uns bestimmt gleich ein bisschen besser.«

Mit einem dicken Kloß im Hals sah Eliza der schmalen Gestalt nach, die sich in Richtung Küche entfernte. Auf einmal erinnerte sie sich daran, wie Katharine gewesen war, als John im Sterben lag. Positiv, kompetent und entschlossen, ohne dabei je den Ernst der Lage zu leugnen. Eliza hatte Katharine immer dafür bewundert, wie sie sich in diesen so furchtbar schmerzlichen Monaten verhalten hatte. Katharine hatte gewusst, dass ihr Sohn sterben würde, aber jedes Mal, wenn sie das Krankenzimmer im Sloan-Kettering betreten hatte, lag ein warmes Lächeln auf ihrem Gesicht. Schon damals war es Eliza ein Rätsel gewesen, woher Katharine diese Kraft nahm. Jetzt, wo es um das Leben ihres eigenen Kindes ging, bewunderte sie die Haltung ihrer Schwiegermutter noch mehr.

Natürlich wusste Eliza, dass sie sich zusammennehmen musste, doch sie merkte, dass sie mit den Kräften am Ende war. Sie wollte sich verkriechen, sich einigeln und dem ganzen Horror entfliehen. Aber ihr war klar, dass es ihre Pflicht war, dagegen anzukämpfen. Sie musste einen kühlen Kopf bewahren, denn es war ja möglich, dass sie irgendeinen entscheidenden Hinweis zur erfolgreichen Suche nach Janie beitragen konnte. Sie rang um Kontrolle in dieser albtraumhaften Situation, die sich jeder Kontrolle entzog.

»Ich denke, wir sollten den Leuten draußen auf der Straße Kaffee bringen lassen«, sagte sie in einem ersten Versuch, etwas Sinnvolles zu tun, und folgte ihrer Schwiegermutter in die Küche.

Ein Polizist bewachte die Haustür. Annabelle Murphy und B. J. D’Elia gingen zu ihm und zeigten ihre KEY-News-Ausweise vor.

»Wir sind Freunde und Kollegen von Ms Blake«, erklärte Annabelle. »Würden Sie ihr bitte Bescheid sagen, dass wir hier sind?«

Dann warteten sie auf der kleinen Veranda, während der Polizist hineinging und sich mit einem anderen Officer unterhielt. Zwei Minuten später wurden Annabelle und B. J. hereingelassen. Eliza kam auf sie zugerannt und umarmte sie fest.

»O Gott, Eliza, das tut mir so leid«, sagte B. J.

»Ich weiß, ich weiß.«

Annabelle musterte sie. »Wie geht es dir?«

Eliza sah ihr nur stumm in die Augen.

»Ja, verstehe«, sagte Annabelle. »Es ist der absolute Horror.«

Aber Eliza schüttelte den Kopf. »Nein, es gibt eine Sache, die wäre noch schlimmer«, entgegnete sie.

»Nicht, Eliza. Wenn du jetzt daran denkst, machst du dich nur verrückt.«

»Ich hab aber schon daran gedacht«, antwortete Eliza und brachte ein schwaches Lächeln zustande.

Darauf fiel Annabelle nichts zu sagen ein, was sehr ungewöhnlich war. Sie war selbst Mutter. Manchmal, wenn sie nachts im Bett lag und nicht schlafen konnte, stellte sie sich vor, was sie tun würde, wenn ihren Kindern etwas zustieß. Wenn sie sich dann richtig quälen wollte, dachte sie auch noch darüber nach, wie es wäre, wenn sie ihre Zwillinge tatsächlich verlieren würde. Aber dieses Szenario führte immer zu der Erkenntnis, dass sie, selbst wenn eines ihrer beiden Kinder starb, immer noch für das andere weiterleben musste. Vielleicht würde sie sich wünschen, tot zu sein, aber sie würde dem Wunsch nicht nachgeben.

Aber Janie war Elizas einziges Kind. Wenn sie Janie verlor, gab es keine andere gleich starke Macht, die sie zwingen würde weiterzumachen. Aber momentan war Annabelles größte Angst, dass die gegenwärtige Situation einfach zu viel war für Eliza. Der Nervenzusammenbruch, den Eliza nach Janies Geburt erlitten hatte, war ihr noch allzu gut in Erinnerung.

»Hast du dir irgendwas geben lassen?«, fragte Annabelle leise. »Nur um dich ein bisschen zu beruhigen?«

»Nein«, antwortete Eliza. »Ich möchte einen klaren Kopf haben.«

»Hör mal, Eliza, ich sag dir das als Freundin: Margo kann dir bestimmt etwas geben, was dem Schmerz etwas die Schärfe nimmt, ohne deinen Kopf zu benebeln. Wenn du es nicht für dich tun willst, dann für Janie. Was nutzt es ihr, wenn du zusammenbrichst?«

Mit fest zusammengepressten Lippen hörte Eliza sich den Ratschlag an.

»Ich rufe Margo an und frage sie, was sie dazu meint«, sagte Annabelle und holte ihr Handy heraus.

»Nein, bitte nicht«, protestierte Eliza. »Du weckst sie doch bloß auf.«

»Machst du Witze?«, erwiderte Annabelle, während sie die Nummer eintippte. »Margo wäre stinkwütend, wenn wir ihr nicht Bescheid geben würden.«

»Ja, gute Idee«, schaltete sich B. J. wieder ein. »Sie soll auch kommen. Dann machen wir ein Brainstorming und sehen, ob wir nicht irgendetwas rausfinden können.«

Annabelle nickte. »B. J. hat recht«, sagte sie und nahm Elizas Hand. »Wir helfen alle, so gut wir können, Eliza. Du bist nicht allein.«

Kapitel 20

Im Erdgeschoss des KEY News Broadcast Center saß Joe Connelly in seinem Büro neben dem Sicherheitszentrum, voll und ganz auf den Bildschirm seines Computers konzentriert. Von Eintrag zu Eintrag klickte er sich weiter, nippte gelegentlich an seiner Tasse schwarzen Kaffee und hielt Ausschau nach irgendetwas, was die Suche nach Janie Blake voranbringen konnte.

Die Datei ABWEICHENDES VERHALTEN hatte zurzeit über achtzig Einträge, die anhand der per Post oder Telefon beim Hauptquartier von KEY News eingegangenen Drohungen erstellt worden waren. Einige Fälle waren einfach, andere nicht.

Im Laufe der Jahre hatte Eliza Blake eine Menge groteske Zuschriften bekommen, aber nicht sonderlich viele Drohungen – bei weitem nicht so viele wie beispielsweise Bill Kendall, ihr Vorgänger bei den Evening Headlines. Aber in den letzten Monaten war die Anzahl der beunruhigenden Briefe stark gestiegen. Joe war sicher, dass das auf die ganze Publicity zurückzuführen war, die Elizas Rückkehr zum Morgenprogramm begleitet hatte. Ihr Gesicht war allgegenwärtig gewesen – auf Plakatwänden, Bussen, Zeitschriftencovern. Unzählige Artikel über ihr berufliches und privates Leben waren erschienen. Joe wusste, dass auch die Leute in der PR-Abteilung ihren Job zu erledigen hatten und dabei das Interesse der Massen anheizen mussten, aber das machte seine eigene Arbeit nicht unbedingt leichter. Je mehr in der Presse über Eliza veröffentlicht wurde, desto mehr Irre fühlten sich bemüßigt, ihr zu schreiben.

Die meisten Briefe, die an Eliza adressiert waren, konnte man als lästig, aber nicht wirklich bedrohlich einstufen. Jahrelange Erfahrung hatte Joe gelehrt, was man vernachlässigen konnte und wo Wachsamkeit geboten war.

Natürlich wusste er, dass das FBI sich demnächst bei ihm melden würde, und darauf wollte er vorbereitet sein. Er sortierte alle Briefe, in denen auf Elizas Tochter eingegangen wurde, aus. Die meisten machten einen harmlosen Eindruck.

Herzlichen Glückwunsch zum Geburtstag, Eliza.
Ich bin Ihr größter Fan. Ich hoffe, Sie haben
einen wunderschönen Tag mit Ihrer Tochter.
Ich habe den Artikel in Redbook über Sie gelesen, Eliza.
Das Foto von Ihnen und Janie war total süß.
Auch Ihr erster Morgen bei KEY to America war
bewundernswert. Sie sehen toll aus.
Warum bringen Sie Janie nicht mal mit auf das Set?
Das fände ich sehr schön.

So las Joe einen Brief nach dem anderen, bis er auf einen stieß, der ihn stutzig machte. Er studierte ihn ausführlich.

Liebe Eliza,
ich sehe Sie mir immer im Fernsehen an und lese alles über Ihre
Karriere bei KEY News. Ich finde, Sie sind nicht nur eine tolle
Nachrichtenmoderatorin, sondern auch die beste Mutter der
Welt. Man kann sehen, wie sehr Sie Janie lieben. Ob sie weiß, was
für ein Glück sie hat? Janie ist so ein hübsches Mädchen! Wäre
es nicht schrecklich, wenn ihr etwas zustoßen würde? Können
Sie sich vorstellen, wie Ihr Leben ohne Janie aussehen würde?
Ich denke, es wäre gut, wenn Janie sich klarmacht, was für ein
Glück sie hat, denn oft reicht ein einziger kurzer Augenblick,
und plötzlich ist nichts mehr so, wie es einmal war.

Einen Brief einzuschätzen, beruhte immer zu gleichen Teilen auf Erfahrung und Intuition. Joe Connellys Bauchgefühl sagte ihm, dass das FBI diesen Brief zu Gesicht bekommen sollte.

Kapitel 21

MrsGarcía lauschte dem gelegentlichen Schluckauf von Janie, die, nachdem sie stundenlang abwechselnd nach ihrer Mutter, ihrem Hund Daisy und ihrem geliebten Stofftier Zippy geweint hatte, endlich eingeschlafen war. Von draußen hörte MrsGarcía schon die Vögel zwitschern. Sie hatte kein Auge zugemacht, und die Vogelstimmen sagten ihr, dass es nun endlich Morgen wurde. Natürlich kein normaler Morgen, den die Vögel mit vertrautem, beruhigendem Gezwitscher ankündigten – nein, heute hätte sich kaum krasser von gestern unterscheiden können, als sie aufgestanden war, sich gewaschen und angezogen, Janies Frühstück gemacht und sie schließlich sicher ins Sommerlager gebracht hatte.

Sicher ins Sommerlager.

Jetzt war nichts mehr sicher. Diese Menschen, die in ihre Welt eingedrungen waren, besaßen weder ein Herz noch irgendwelche Skrupel. MrsGarcía hatte keine Ahnung, was der vor ihnen liegende Tag bringen würde, aber sie zitterte, wenn sie darüber nachdachte.

Sie trug immer noch die Augenbinde, die so fest anlag, dass ihr Kopf entsetzlich dröhnte. Natürlich trugen der ganze Stress und die Sorgen auch nicht unwesentlich dazu bei. Sie fühlte sich hilflos und hätte am liebsten geweint. Aber sie hielt die Tränen eisern zurück. Wie sollte sie Janie und sich aus der Macht dieser schrecklichen Menschen befreien? Und wenn sie es versuchte, würde das alles womöglich nur noch schlimmer machen? Würden diese Verbrecher María, Vicente und Rosario wirklich etwas antun, wie sie gedroht hatten?

Die Angst, die sie überkam, wenn sie sich ausmalte, was mit ihrer Familie geschehen würde, war jedoch nicht stärker als ihre Entschlossenheit, Janie zu retten. Wieder zerrte MrsGarcía an ihren Fesseln und zuckte zusammen, als das Seil in ihre Handgelenke schnitt. Der Mann hatte die Fesseln so eng gezurrt, dass es so gut wie keinen Spielraum gab.

Angestrengt lauschte sie in die Dunkelheit. Wo ist er jetzt? Was tut er? Und wo ist die Frau, die ihm geholfen hat?

MrsBlake muss außer sich sein vor Sorge, dachte sie. Aber Janies Mutter hatte inzwischen zweifellos die Polizei eingeschaltet. Die amerikanische Polizei war sehr klug, sie würde kommen und Janie und sie aus den Händen dieser Monster retten.

Bis dahin war es ihre Aufgabe, Janie zu beschützen. Zentimeter für Zentimeter rückte sie näher an das Mädchen heran. Sie hörte, wie jemand sich im Nebenzimmer rührte.

Wo waren sie?

Kapitel 22

»Die Morgensendungen im Sendenetz beginnen alle innerhalb der nächsten halben Stunde. Wir sollten ihnen etwas an die Hand geben«, sagte Eliza. »Ich gehe nach draußen und gebe eine Erklärung ab, die sie noch für die Nachrichten benutzen können.«

»Lass mich das machen«, entgegnete Annabelle und streichelte ihr über den Arm. »Die Medien sind in diesem Fall unsere Freunde, Eliza. Durch sie können wir Millionen Menschen erreichen. Wir lassen sie alle wissen, dass Janie verschwunden ist, und bringen ihr Foto in Umlauf. So können wir in ein paar Sekunden mehr tun, als würden wir jeden Tag Flugblätter an Bäume und Telefonmasten nageln.«

Eliza gab Annabelle recht. Die Öffentlichkeit brauchte Informationen über Janie, erst dann konnten die Menschen bei der Suche nach ihr helfen. Eliza wusste, dass es für das Gelingen der Suche wichtig war, Janie vor den Augen der Zuschauer lebendig werden zu lassen, so dass sie ein emotionales Interesse am Erfolg der Suche nach ihr entwickelten.

Aber Eliza wusste auch, was ihr blühte, wenn sie hinausging und sich der Presse stellte. Alle würden sich auf sie stürzen, und sie würde sofort zum Mittelpunkt der Berichterstattung werden. Man würde sie mit Fragen bestürmen, wie sie sich fühlte, wie es ihr ging. Vielleicht war es wirklich besser, wenn jemand anderes der Presse die Tatsachen präsentierte, damit das Augenmerk einzig und allein auf Janies und MrsGarcías Verschwinden lag.

Sie sah zu Katharine und Paul hinüber, die ihr Gespräch mit angehört hatten. Auf einmal wirkten ihre Schwiegereltern alt und gebrechlich – Eliza konnte sie unmöglich darum bitten, hinauszugehen und sich an ihrer Stelle dem Dauerfeuer von Fragen auszusetzen. Sie standen schon genug unter Stress.

»Lass mich das machen, Eliza«, wiederholte Annabelle.

»Gott, das wäre lieb von dir«, sagte Eliza. »Aber bist du wirklich bereit dazu?«

»Du würdest für mich das Gleiche tun, oder nicht?«, fragte Annabelle.

»Was ist mit deinem Auftrag für KTA?«

»Unglücklicherweise habe ich genug solcher Geschichten gemacht, dass ich zumindest für heute Vormittag beides gleichzeitig hinkriege. Harry Granger ist da draußen, und du kennst ihn ja – er muss kaum angewiesen werden, schließlich ist er nicht zum ersten Mal in so einer Situation. Und B. J. ist mit von der Partie. Ihm braucht keiner zu sagen, welche Aufnahmen er machen soll, dafür hat er einen noch besseren Riecher als ich.«

»Trotzdem ...«, meinte Eliza unsicher.

»Keine Sorge«, beharrte Annabelle. »Es gibt auch noch andere Produzenten. Wir lassen Harry schon nicht im Stich. Nach der Sendung kann ich dann Linus fragen, ob er mich freistellt, bis Janie wieder zu Hause ist – falls du mich als deine Sprecherin behalten möchtest.«

Annabelle ging hinaus und mischte sich unter die Nachrichtenleute auf der Straße vor Elizas Haus. Sofort wurde sie von ihren Kollegen umringt – ABC, CBS, CNN, NBC, FOX samt den lokalen Fernseh- und Radiostationen, Reporter der New York Times, des Wall Street Journal, der New York Post, der Daily News, des Record, des Star Ledger und der Associated Press. Niemand war überrascht, dass auch der Enquirer, der Star und der Mole vertreten waren. Die Geschichte war wie geschaffen für die Titelseiten der Klatschblätter. Fotografen von tmz.com waren da, bereit, die neuesten Videoaufnahmen sofort zur Promi-Website weiterzuleiten, und es schwirrten auch mehr als genug aggressive Paparazzi herum, erpicht auf Sensationsaufnahmen, mit denen man Höchstpreise erzielen konnte.

»Alle mal herhören, ich habe eine Erklärung abzugeben«, verkündete Annabelle.

Sie wartete, während die Fotografen, die Kamerateams und die Reporter mit den Mikrophonen und Notebooks in Stellung gingen.

»Ich bin Annabelle Murphy. Ich bin Produzentin bei KEY to America und eine Kollegin und Freundin von MrsBlake. Ich möchte eine kurze Erklärung verlesen, danach beantworte ich ein paar Fragen.«

Annabelle räusperte sich und begann, das Statement vorzutragen, das sie zusammen mit Eliza entworfen hatte.

»Gestern gegen elf Uhr vierzig wurde die siebenjährige Janie Blake von MrsBlakes Haushälterin Carmen García aus dem Camp Musquapsink, einem Sommerlager für Kinder in Sloatsburg, New York, abgeholt. Seither hat niemand Janie oder MrsGarcía gesehen oder von ihnen gehört. Die örtliche Polizei und die Staatspolizei von New Jersey und New York ermitteln in dem Fall ebenso wie das FBI. Das National Center for Missing and Exploited Children ist ebenfalls eingeschaltet worden.«

Annabelle hielt inne und schluckte, bevor sie weitermachte. »MrsBlake bittet jeden, der irgendwelche Hinweise hat, die helfen könnten, Janie zu finden, bei der örtlichen Polizeidienststelle vorzusprechen. Wir hoffen, dass wir noch heute eine spezielle Nummer bekommen, die Sie anrufen können.«

Der Reporter von CBS stellte die erste Frage. »War es mit der Haushälterin abgesprochen, dass sie Janie vom Camp abholen sollte? War etwas geplant, über das Eliza vorher Bescheid wusste?«

»Nein«, antwortete Annabelle. »Eliza hat keine Ahnung, warum MrsGarcía Janie gestern im Camp abgeholt hat.«

»Heißt das, die Polizei glaubt, dass MrsGarcía Janie Blake gekidnappt hat?«

»Das müssen Sie die Polizei selbst fragen«, antwortete Annabelle. »Aber Eliza glaubt nicht, dass Janie von MrsGarcía entführt worden ist. Sie ist hundertprozentig überzeugt, dass MrsGarcía ihr Bescheid sagen würde, ehe sie mit Janie irgendwohin geht. Sie vermutet, dass man MrsGarcía auf irgendeine Art gezwungen hat, ihre Tochter aus dem Camp zu holen.«

»Aber hält sie es für sicher, dass Janie gekidnappt wurde?«

»Eliza weiß momentan nicht, was sie denken soll«, sagte Annabelle. »Wie Sie sich sicher vorstellen können, gehen ihr in dieser Situation alle möglichen schrecklichen Bilder durch den Kopf.«

»War Janie zum ersten Mal in diesem Camp?«, erkundigte sich ein Lokalreporter.

»Das weiß ich nicht, da müsste ich mich erkundigen.«

»Wie lange arbeitet MrsGarcía schon für Eliza?«, fragte der Reporter von den Daily News.

Annabelle überlegte. »Ich glaube, etwa zwei Jahre.«

»Was ist ihr Hintergrund?«

»Ich weiß nur, dass sie einwandfreie Referenzen hat.«

»Hat sie die US -amerikanische Staatsbürgerschaft?«

»Da bin ich nicht ganz sicher«, meinte Annabelle. »Aber ich erkundige mich.«

»Gab es schon eine Lösegeldforderung?«, wollte der Reporter der New York Times wissen.

»Nein.«

»Dann könnte es auch sein, dass sie in einen Unfall verwickelt waren?«, meinte die Reporterin von der Associated Press.

Annabelle ließ sich die Möglichkeit durch den Kopf gehen. Die Notiz, die Carmen García im Logbuch des Camps hinterlassen hatte, war eindeutig ein Hilferuf. Beunruhigender war natürlich der Gedanke, dass sie damit womöglich den Verdacht von sich selbst hatte ablenken wollen. Doch in beiden Fällen war ein Autounfall nicht sehr wahrscheinlich. Annabelle wollte nicht, dass die Leute die Straßengräben absuchten, statt sich mit ganzer Aufmerksamkeit der Jagd auf die Entführer des Kindes zu widmen.

»Wir haben Grund zu der Annahme, dass dies nicht der Fall ist«, sagte sie schließlich.

»Welchen Grund?«, hakte der Mann von NBC nach.

»Das kann ich Ihnen leider nicht sagen«, blockte Annabelle ab. »Auch hier sollten Sie sich an die Polizei oder das FBI wenden.«

»Wann stellt sich die Polizei oder das FBI denn unseren Fragen?«, wollte Harry Granger wissen. Elizas Co-Moderator bei KEY to America stand mit den anderen Reportern auf der Straße. Eigentlich sollte Annabelle ihn bei den Vorbereitungen für die Morgensendung unterstützen, statt hier für Eliza einzuspringen. Sie wollte Harry auch gar nicht im Stich lassen, aber sie hatte das sichere Gefühl, dass das, was sie jetzt im Moment tat, wichtiger war. Außerdem waren heute Morgen hier jede Menge Produzenten von KEY News anwesend, die Harry helfen konnten, der obendrein ein Profi war und keine Primadonna wie manche anderen Moderatoren. Deshalb verließ Annabelle sich voll und ganz darauf, dass er ohne sie zurechtkommen würde.

»Das weiß ich leider nicht, Harry. Aber wenn ich wieder reingehe, werde ich sehen, was ich in Erfahrung bringen kann.«

»Wie geht es Eliza?«, stellte Harry gleich die nächste Frage.

»Man könnte sagen, den Umständen entsprechend«, antwortete Annabelle. »Natürlich ist sie extrem besorgt.« Sie senkte die Augen und blickte dann wieder auf. »Und sie betet zu Gott, dass Janie gesund und wohlbehalten zu ihr zurückkehrt.«

Kapitel 23

»Hughie.« Isabelle schüttelte ihren Bruder am Arm. »Steh auf, Hughie. Du musst dir die Nachrichten anschauen.«

Aber er hielt die Augen fest geschlossen. Er wollte nicht, dass sein Traum vorbei war. Jetzt hatte seine Schwester dafür gesorgt, dass er nie erfahren würde, ob das kleine Mädchen mit den dunklen Rattenschwänzchen und dem Trägerrock die Schokolade nahm, die er ihr schenken wollte. Was für ein beschissener Start in den Tag.

Hugh stand auf und schlurfte ins Wohnzimmer. »Ich hoffe, es lohnt sich«, knurrte er.

»Psst«, gab Isabelle ärgerlich zurück. »Schau einfach hin.«

Der Fernsehbericht war nicht leicht zu verdauen, und Hugh kaute nachdenklich auf seinem Daumennagel herum, bis es wehtat. Dann knabberte er noch ein bisschen mehr, während er darüber grübelte, welche Auswirkungen Janie Blakes Entführung wohl haben würde.

Das Sommercamp war in Sloatsburg, das Kinderheim in Bergen County. Beide Orte lagen ziemlich in der Nähe seines bescheidenen Ranch-Hauses, also konnte Hugh sicher sein, dass demnächst die Polizei an die Tür klopfen und ihm einen Besuch abstatten würde.

Es war nicht das erste Mal, dass die Cops hier auftauchten, und höchstwahrscheinlich würde es auch nicht das letzte Mal sein. Immer wenn ein Kind vermisst wurde, nahmen sie Hugh ins Visier und spielten sich mächtig auf. Aber sie waren schon öfter hier gewesen und hatten nie etwas gefunden. Und auch diesmal würde es so sein.

Dennoch merkte Hugh, dass er zitterte. Er zitterte vor Angst und Empörung. Es ist einfach nicht fair.

Kapitel 24

In einer Umkehrung der üblichen Liveschaltung befragte Harry Granger vor Ort in der Saddle Ridge Road in Ho-Ho-Kus, New Jersey, die frühere FBI-Agentin und jetzige KEY-News-Mitarbeiterin Cathy Bonica, die im Studio von KEY to America in Manhattan saß.

»In Ihrer Zeit beim FBI haben Sie an einigen ziemlich prominenten Entführungsfällen gearbeitet, Cathy. Was sagt Ihr Bauchgefühl zum aktuellen Fall?«

»Nun, Harry, zuerst einmal sind wir noch gar nicht hundertprozentig sicher, ob es sich wirklich um eine Entführung handelt. Janie Blake und ihre Kinderfrau sind verschwunden, aber niemand hat beobachtet, ob sie gegen ihren Willen verschleppt wurden. Es gibt bisher auch keine Lösegeldforderung.«

»Aber angenommen, es handelt sich wirklich um eine Entführung, Cathy, wie könnte diese dann aussehen?«

»Nun, es gibt drei Arten der Entführung«, erklärte Cathy und listete die Möglichkeiten auf. »Entführung durch einen Verwandten oder ein Familienmitglied ist die häufigste Art des Kidnapping. Die anderen beiden Arten sind Entführung durch eine bekannte beziehungsweise durch eine fremde Person.«

»Was glauben Sie, womit wir es hier zu tun haben?«

»Ich denke, es ist noch zu früh, um das beurteilen zu können«, antwortete die frühere FBI-Agentin. »Wenn eine Lösegeldforderung eingeht, könnte das den Ermittlern einen Hinweis liefern. Wenn kein Lösegeld gefordert wird, steigt die Wahrscheinlichkeit, dass ein anderes Motiv vorliegt. Doch wenn bei der Entführung eines siebenjährigen Mädchens das Motiv der Bereicherung ausgeschlossen werden kann, liegt es natürlich nahe, dass eine sexuelle Perversion oder Schlimmeres dahintersteckt.« Cathy hielt einen Moment inne. »Aber ich glaube, wir sollten nicht vorgreifen, Harry«, fuhr sie dann fort. »Auf jede Entführung durch einen Fremden, der nichts mit dem Kind zu tun hat, kommen siebzig Entführungen durch Familienmitglieder. Daher denke ich, es ist nur recht und billig, wenn die Ermittler zunächst einmal im Einklang mit den Ergebnissen der Statistik handeln und sich auf das bekannte Umfeld von Janie Blake konzentrieren.«

»Und wäre dies dann in erster Linie die Haushälterin?«, hakte Harry nach. »Neigt man bei den Ermittlungsbehörden zu der Annahme, dass die Haushälterin zumindest involviert ist?«

»Ja, ich vermute, dass die Ermittler zuerst einmal Carmen García und auch Janies Familie unter die Lupe nehmen, Harry. Danach ziehen sie die Kreise dann etwas weiter – Freunde und Bekannte, Kontaktpersonen, in der Gemeinde auffällig gewordene Sexualtäter und schließlich auch das wahrscheinlich beängstigendste Szenario, Harry, nämlich dass vollkommen Fremde die Tat begangen haben.«

»Lassen Sie mich nochmals auf das zurückkommen, was Sie gesagt haben, Cathy. Sie meinten, die Ermittlungen würden sich zunächst auf Carmen García und die Familie konzentrieren. Meinen Sie damit die Familie von Carmen García oder die von Janie Blake?«

»Ich meine beide Familien, Harry. Niemand wird von den notwendigen Nachforschungen ausgeschlossen.«

Kapitel 25

Rhonda Billings stellte ihre Kaffeetasse ab und schaltete den Fernseher aus. Das ganze Gerede über Kidnapping, die ganzen Spekulationen, was mit Janie Blake passiert sein könnte, regte sie auf. Harry Granger und diese anderen Leute wussten doch gar nicht, wovon sie redeten. Am liebsten hätte Rhonda bei KEY to America angerufen und ihnen gesagt, dass Janie gesund und munter und in Sicherheit war.

Eine Weile wanderte sie im Wohnzimmer der Parterrewohnung hin und her, schüttelte die Sofakissen auf und schob den Stapel Zeitschriften auf dem Couchtisch zurecht. Dann kontrollierte sie die Klimaanlage, die im Wohnzimmerfenster installiert war. Es war ein riesiges Gerät, aber die einzige Klimatisierung, die sie hatten, also musste sie extra gute Arbeit leisten. Der Wetterbericht hatte mal wieder einen heißen Tag vorhergesagt.

Dann ging sie ins Bad, putzte sich die Zähne und fuhr sich mit dem Kamm durch ihre kurzen dunklen Haare. Allmählich wurde das Grau deutlich. In den letzten Jahren war sie sichtlich gealtert, während Dave sich kaum verändert hatte.

Dave, ihr Mann, hatte Nachtschicht gehabt und machte gerade ein Nickerchen. Ein paar Stunden Schlaf, ehe Rhondas Arbeit in der Bäckerei anfing und er sozusagen die Heimatfront übernehmen musste. Rhonda wusste, dass er erleichtert war, wenn sie ging. Manchmal hatte sie das Gefühl, dass Dave ihre Anwesenheit kaum aushalten konnte. Aber sie hatten sich geschworen zusammenzuhalten, und er war nicht der Typ, der sein Versprechen brach – selbst wenn er es gewollt hätte.

Während sie arbeitete, würden Dave und ihr kleiner Liebling also den größten Teil des Tages allein sein. Jetzt war sie froh, dass Dave nachts arbeitete, denn das bedeutete, dass er auf Janie aufpassen und sie beschützen konnte. Allerdings machte Rhonda sich ein bisschen Sorgen, weil Dave gelegentlich furchtbar ungeduldig sein konnte. Er hatte so ein aufbrausendes Temperament, und das war einfach nicht gut für ein kleines Kind. Kinder brauchten Geduld und Verständnis, man musste sanft mit ihnen umgehen. All diese Eigenschaften besaß Rhonda im Überfluss, und sie hatte obendrein auch viel Liebe zu geben. So viel Liebe, dass es für Dave und für Janie reichen würde. Dave brauchte nicht eifersüchtig zu werden oder befürchten, sie würde ihn vernachlässigen. Das würde nicht passieren, sie hatten schon so viel zusammen durchgemacht.

Auf bloßen Füßen ging Rhonda in die Küche und holte eine Schachtel Frühstücksflocken aus dem Schränkchen über dem Kühlschrank. Sorgfältig schüttete sie eine Portion Cheerios in zwei Plastikschalen und gab Milch darüber. Dann stellte sie die beiden Schalen auf ein Tablett, legte zwei Löffel dazu und trug das Frühstück den Korridor hinunter. Sie wollte sichergehen, dass Janie etwas zu essen bekam, ehe sie zur Arbeit ging.

Die Bäckerei hatte noch nicht auf, aber der Bäcker war bereits seit mehreren Stunden da. Rhonda betrat die Backstube durch den Hintereingang, und sofort stieg ihr der Duft von frisch gebackenem Brot, Streuselkuchen und Blätterteiggebäck in die Nase.

Sie packte ihre Handtasche weg, ging in den winzigen Waschraum hinter der Küche und zog ihre weiße Uniform an. Beim Händewaschen sah sie in den Spiegel über dem Waschbecken und stellte fest, dass sie lächelte.

Sie war glücklich. Zum ersten Mal seit Jahren war sie richtig glücklich. Obwohl sie gleichzeitig Mitleid für Eliza Blake empfand. Ohne Frage war sie am Boden zerstört. Rhonda war es ja genauso gegangen, als sie ihr kleines Mädchen verloren hatte. Deshalb wusste sie auch nur zu gut, dass Eliza sich von diesem Schock nie wieder ganz erholen, nie mehr die Gleiche sein würde. Aber wenn Eliza Glück hatte und irgendwann noch ein Kind bekam, würde ihr das helfen weiterzuleben. Das war nun ja auch bei Rhonda der Fall.

Eliza war jung genug, um noch Kinder zu bekommen. Für Rhonda gab es diese Möglichkeit nicht mehr. Natürlich war das nicht fair, aber so war es eben. Janie war das Geschenk, das die Sache wieder ins Gleichgewicht brachte.

Rhonda verließ den Waschraum und ging zu dem Regal hinüber, auf dem stapelweise vorgefertigte Pappbogen lagen, aus denen kleine Kartons gefaltet werden konnten. Sie nahm einen davon zur Hand, faltete ihn mit geübten Bewegungen zu einer Schachtel und legte diese mit Seidenpapier aus. Dann ging sie von einem Blech zum anderen und füllte Gebäck hinein: Zuckerkränzchen, Chocolate Chip Cookies, Haferflocken-Rosinen-Kekse, Karamellplätzchen – und dazu kleine Marzipanbrote, die Spezialität des Bäckers. Dann nahm sie eine zweite Schachtel und füllte sie mit Zitronenschnitten und Brownies, alles einzeln in Folie gehüllt, damit sie nicht zusammenklebten. Schließlich nahm sie beide Schachteln und verstaute sie in einem Versandkarton.

Eine Weile stand sie da und überlegte, was sie schreiben sollte. Eine normale Geschenkkarte war nicht groß genug. Kurz entschlossen riss sie ein Blatt vom Bestellblock ab und schrieb auf die Rückseite.

Liebe Eliza,
es tut mir wirklich leid, dass Sie gerade so eine schwere Zeit durchmachen müssen. Ich habe selbst eine Tochter verloren und weiß, wie das ist. Ich fühle mit Ihnen.

Natürlich ist das Gebäck längst nicht so süß wie Janie, aber ich hoffe, es wird Sie in den schwierigen Tagen stärken, die Ihnen bevorstehen.

Wahrscheinlich fragen Sie sich, warum es passiert ist. Genau das Gleiche habe ich mich auch gefragt, als ich mein kleines Mädchen verloren habe. Gottes Wege sind unergründlich. Es wird einige Zeit dauern, bis Sie anfangen zu verstehen, warum Janie Ihnen weggenommen worden ist. Vielleicht werden Sie es auch nie verstehen.

Leider muss man manchmal unfassbare Schmerzen ertragen, ehe man erkennt, worauf es im Leben wirklich ankommt. Möglicherweise tröstet es Sie ein bisschen, dass Ihr Schmerz einem anderen Menschen hilft.

Eines Tages werden Sie, so Gott will, noch ein Kind bekommen. Sparen Sie bis dahin Ihr Geld, damit Sie zu Hause bleiben und sich so um Ihr Baby kümmern können, wie es sich gehört.

Rhonda las sich den Brief noch einmal durch und faltete ihn zusammen, ohne zu unterschreiben. Dann legte sie ihn in den Versandkarton mit dem Gebäcksortiment und klebte ihn zu. In ihrer Pause wollte sie zur Post hinübergehen, damit Eliza das Päckchen morgen bekommen würde.

Kapitel 26

Die Geräusche der Mieter, die in der Wohnung über ihr herumgingen, und der vertraute Duft von starkem Kaffee weckte María aus einem unruhigem Schlaf. Sie hatte kaum ein Auge zugetan und sich ständig den Kopf zermartert, ob ihre Mutter irgendetwas gesagt und ihr vielleicht einen versteckten Hinweis darauf gegeben hatte, was mit ihr und Janie Blake passiert war. Aber ihr war nichts eingefallen.

María ging in die Küche. Übermüdet und zutiefst beunruhigt von den Fernsehberichten, rutschte ihr die offene Milchflasche aus der Hand, und die Milch ergoss sich über den Linoleumboden. Während sie die Pfütze aufwischte, spürte sie, wie sich ihr wieder die Kehle zuschnürte. Ihre Mutter war verschwunden, und mit ihr das Kind, das man ihr anvertraut hatte. Und dieses Kind war auch nicht irgendein Kind, sondern die Tochter einer der prominentesten Frauen von ganz Amerika.

MrsBlake war eine sehr angenehme Person, und es war nett von ihr gewesen, dass sie gestern Abend angerufen und von den neusten Entwicklungen berichtet hatte. Aber auch nette Frauen konnten unversehens böse werden, wenn etwas nicht nach ihrer Nase ging. Im Nagelstudio hatte María Frauen gesehen, die mit einem strahlenden Lächeln zur Maniküre oder Pediküre kamen, sich aber in Gift und Galle speiende Hexen verwandelten, wenn sie zu lange warten mussten oder auf dem Handy einen Anruf bekamen, der ihnen nicht passte.

Wenn MrsBlake aus dem Gleichgewicht geriet, war es durchaus möglich, dass sie anderen Menschen die Schuld gab. Weil ihre Tochter verschwunden war, würde sie womöglich nicht nur Marías Mutter, sondern auch Vicente und sogar der kleinen Rosario Vorwürfe machen. Die Anglos konnten ganz schön hart sein, wenn sie wollten. Und am meisten Angst hatte María vor der Anglo-Polizei.

Rosario besaß die amerikanische Staatsbürgerschaft, weil sie hier geboren war. Auch Marías Mutter hatte legale Arbeitspapiere, also konnte man sie nicht einfach rauswerfen. Aber Vicente und María waren illegal in den Vereinigten Staaten. Sie hatten sich ins Land geschmuggelt, weil sie in Guatemala keine Arbeit gefunden hatten und weil sie wollten, dass ihr Kind in Amerika geboren wurde.

Bisher hatte alles ganz gut funktioniert. Vicente hatte einen Job in der Autowaschanlage gefunden und verdiente sich ein bisschen dazu, indem er teure Autos und Geländewagen professionell reinigte und pflegte. María hatte die Stelle im Kosmetikstudio. Zuerst hatte sie Böden und Fußbäder gereinigt und bei den heißen Handtüchern für Nachschub gesorgt, aber dann hatte sie Schritt für Schritt gelernt, wie man Nägel manikürte. Sie und Vicente hatten hart gearbeitet und sich jeden Dollar vom Mund abgespart, nur um die Miete für die enge Zwei-Zimmer-Wohnung im Kellergeschoss des Hauses bezahlen zu können, in dem rund ein Dutzend weiterer Guatemalteken wohnten.

Eines Tages würden die Gesetzgeber hoffentlich die Rechtslage so ändern, dass sie und Vicente sich nicht mehr verstecken mussten und hier leben konnten, ohne sich Sorgen machen zu müssen, dass sie erwischt und nach Guatemala abgeschoben wurden. Allerdings sah es nicht danach aus, als würde das in absehbarer Zukunft passieren, und in der Zwischenzeit versuchten sie möglichst unauffällig zu leben. Aber nach dem, was jetzt geschehen war, würde man sie ganz sicher genauer unter die Lupe nehmen.

Marías Angst wuchs sich allmählich zur Panik aus. Da Vicente schon arbeiten gegangen war, war sie mit dem Baby allein. Wenn die Polizei kam – was sollte sie sagen? Was, wenn man von ihr Papiere verlangte, eine Aufenthaltsgenehmigung? Was, wenn sie mitsamt Rosario ins Gefängnis musste? Schlimmer noch – was, wenn man ihr Rosario wegnahm?

Die Wohnung fühlte sich an wie eine Falle. So schnell sie konnte, packte María die Babyfläschchen und Windeln in die Tasche, die sie immer zum Babysitter mitnahm. Dann wusch sie Rosario das Gesicht, zog ihr die winzigen Sandalen an die Füße, nahm die Kleine auf den Arm und machte sich auf den Weg zur Treppe. Aber im gleichen Moment, als das Baby auf Marías Bluse spuckte, klingelte es an der Wohnungstür.

Zwei Polizisten standen auf der Schwelle. Einer war mittelgroß und durchschnittlich gebaut, der andere sehr groß und übergewichtig. María fragte sich, ob er überhaupt in der Lage war, einem flüchtigen Kriminellen nachzulaufen. Beide Männer trugen ordentlich gebügelte blaue Uniformen und schwere schwarze Lederhalfter um den Bauch.

»Kann ich Ihnen helfen?«, fragte María.

»Buenos días, Ma’am«, sagte der Mittelgroße. »Sind Sie María Rochas?«

»Ja.«

»Und Ihre Mutter ist Carmen García?«

María nahm das Baby auf die andere Hüfte. »Sí.«

»Wir haben ein paar Fragen bezüglich Ihrer Mutter.«

María wartete, lud die beiden Männer aber nicht in die Wohnung ein.

»Wann haben Sie Ihre Mutter zuletzt gesehen?«

»Am Wochenende. Am Sonntag waren wir in der Messe und haben dann den Nachmittag hier verbracht.«

»Am Montag haben Sie sie also gar nicht gesehen?«

»Nein«, antwortete María.

»Haben Sie vielleicht mit ihr telefoniert?«

»Nein.«

»Sprechen Sie normalerweise jeden Tag mit ihr?«

»Ja.«

»Ruft Ihre Mutter Sie an oder umgekehrt?«

»Für gewöhnlich telefonieren wir in meiner Pause. Das heißt, meistens rufe ich sie an.«

»Haben Sie Ihre Mutter am Montag um die Mittagszeit angerufen?«

»Nein.« María wusste, dass es keinen Sinn hatte zu lügen. Telefonate konnten leicht überprüft werden.

»Warum nicht?«

Marías Herz klopfte, und ihr wurde heiß im Gesicht. Lieber Gott, diese Männer glaubten, sie hätte etwas mit Janie Blakes Verschwinden zu tun! Sie glaubten, María hätte gewusst, dass ihre Mutter nicht in Elizas Haus sein würde, und deshalb nicht angerufen.

»Warum haben Sie Ihre Mutter am Montag nicht angerufen, MrsRochas?«, fragte der Officer noch einmal.

»Ich konnte keine Pause machen, weil es zu viel Arbeit gab, deshalb hatte ich keine Zeit zum Telefonieren. Das ist die Wahrheit. Sie können gerne meine Chefin fragen.«

Der mittelgroße Polizist schrieb sich den Namen und die Adresse des Kosmetikstudios und den Namen der Besitzerin auf.

»Könnten wir bitte Ihre Papiere sehen?«, fragte der Größere.

Blitzschnell dachte María nach. »Darum kümmert sich immer mein Mann«, antwortete sie. »Und der ist leider nicht zu Hause.«

»Wo können wir ihn finden?«

»Er arbeitet.«

»Wo?«

María zögerte. »In der Autowaschanlage.«

Die beiden Polizisten sahen einander an.

»Hören Sie, Ma’am«, sagte der Dicke. »Wir wissen, dass die meisten Typen, die in der Waschanlage arbeiten, illegal sind. Aber deswegen sind wir nicht hier. Wir wollen nur Janie Blake und Ihre Mutter finden.«

»Fällt Ihnen irgendetwas ein, womit Sie uns helfen könnten?«, fragte der andere Cop. »Hat Ihre Mutter etwas gesagt? Hat sie Ihnen etwas erzählt, irgendetwas, was uns vielleicht weiterbringen könnte?«

Das Baby auf Marías Arm begann zu weinen. Die Kombination der morgendlichen Hitze, der säuerliche Spuckgeruch und die Anspannung machte María schwindlig, und sie musste sich anstrengen, aufrecht stehen zu bleiben.

»Leider nein. Ich wüsste nichts.«

Die Polizisten machten unzufriedene Gesichter. »Na gut, MrsRochas. Das wäre alles für den Moment. Aber wenn sich herausstellt, dass Sie etwas wissen und es uns nicht sagen wollen, dann wird das ernste Folgen haben«, sagte der dicke Cop.

»Folgen, die Ihr Leben verändern«, fügte der andere hinzu.

Kapitel 27

»Was zum Teufel haben Sie sich dabei gedacht, Annabelle?« Es war der ausführende Produzent Linus Nazareth, der aus dem Kontrollraum des KEY News Broadcast Center anrief.

»Wie bitte?«, antwortete Annabelle.

»Warum in aller Welt machen Sie sich zum Sprachrohr für Eliza, stellen sich da draußen hin und informieren die Konkurrenz?«, schrie Linus, und Annabelle konnte sich vorstellen, dass alle Leute im Kontrollraum interessiert der Tirade des Produzenten lauschten.

»Weil Eliza und ich beschlossen haben, dass das unter den gegebenen Umständen das Beste war, Linus«, erwiderte sie ruhig. »Und ich möchte alles tun, was ich kann, um zu helfen.«

»Nun, Sie können Eliza doch helfen, ohne uns gleich damit zugrunde zu richten, oder?«, schimpfte Linus weiter. »Alles, was diesen Fall anbelangt, muss zuerst auf KEY News gesendet werden. Wir müssen exklusiv sein mit jedem neuen Bröckchen Information. Und da gehen Sie hin und geben alles vor den anderen Sendern preis. Ich hab Clips von Ihnen auf Today, Good Morning, America und der CBS Early Show gesehen. Was ist los mit Ihnen?«

Fast hätte Annabelle zurückgeschrien, aber dann überlegte sie es sich anders. Jetzt ein Kräftemessen mit Linus zu provozieren, war äußerst unklug. Sie hatte ihm schon einmal im Streit ihren Job vor die Füße geworfen, und diesmal war es Linus durchaus zuzutrauen, dass er den Spieß umdrehte und sie feuerte, nur um sein Gesicht zu wahren. Annabelle wusste, dass sie Eliza viel besser helfen konnte, wenn sie weiter für KEY News arbeitete. Außerdem brauchte sie die Stelle, das war eine Tatsache.

»Linus, bitte hören Sie mir zu«, erwiderte sie deshalb ruhig. »Denken Sie mal darüber nach. Ich hatte wirklich nicht viel Information zu vergeben, aber was auch immer es war – wenn es hilft, Janie Blake zu finden, ist das nicht das Wichtigste?«

»Schauen Sie, Annabelle, es tut mir leid, dass Elizas Tochter verschwunden ist. Ehrlich. Aber ich sage jetzt das, was niemand aussprechen möchte: Es ist eine Chance, unsere Einschaltquote in astronomische Höhen zu jagen. Die Zuschauer werden sich darauf stürzen wie der Teufel auf die arme Seele. Wir können sogar ihre normalen Sehgewohnheiten verändern. Wenn wir Informationen bieten, die andere Morgenprogramme nicht haben, werden sie umschalten und sich unsere Sendung anschauen. Und wenn ihnen gefällt, was sie da sehen, gewinnen wir sie womöglich dauerhaft für uns. Das ist eine einzigartige Chance, Annabelle, und die werde ich mir verdammt nochmal nicht durch die Lappen gehen lassen.«

Kapitel 28

Stephanie Quick hielt inne, um sich zu sammeln, bevor sie das Polizeigebäude von Ho-Ho-Kus betrat. Sie fuhr sich mit den Fingern durch ihre roten Locken und strich ihren Rock glatt, der von der Fahrt von Pennsylvania etwas zerknittert war. Obwohl sie wusste, dass es nicht leicht werden würde, wollte sie unbedingt einen guten Eindruck machen.

Sie ging den Betonweg entlang, öffnete die schwere Tür und ging hinein. Am Empfang saß ein Officer mittleren Alters.

»Kann ich Ihnen helfen?«

»Ja«, antwortete Stephanie. »Und ich glaube, ich kann Ihnen auch helfen.«

Der Mann beäugte sie argwöhnisch. »Dann schießen Sie mal los«, sagte er.

»Ich habe Informationen im Fall Janie Blake.«

Der Officer musterte die Frau, die vor ihm stand, durchdringend. Sie war schätzungsweise Anfang vierzig, dünn, trug einen Khakirock, eine weiße Baumwollbluse und flache schwarze Sandalen. Ohrstecker mit kleinen Perlen waren neben der Herrenuhr mit einem breiten, schwarzen Armband der einzige Schmuck, den sie trug. Er entschied, dass Stephanie einen seriösen Eindruck machte.

»Einen Moment bitte, Ma’am«, sagte er. »Ich sage nur schnell einem Detective Bescheid.«

Zwei Minuten später saß Stephanie an dem Tisch eines Verhörraums Detective Mark Kennedy gegenüber.

»Wie ich höre, haben Sie Informationen im Fall Janie Blake?«, begann er.

»Ja«, bestätigte Stephanie.

Detective Kennedy schwieg und wartete auf Einzelheiten.

»Ich habe Janie Blake gesehen«, sagte Stephanie.

Kennedy richtete sich auf. »Wann?«, hakte er nach.

»Mitten in der Nacht«, antwortete sie.

»Wo?«

»Ich weiß nicht genau, wo sie war, aber sie war gefesselt.«

»Ich verstehe nicht ganz«, sagte Kennedy. »Sie haben Janie Blake gesehen, aber Sie wissen nicht, wo?«

»Ich weiß, wo ich war, Detective. Aber ich weiß nicht, wo Janie war. Wissen Sie, ich habe Janie im Traum gesehen.«

Kennedy lehnte sich zurück und stieß einen langen, tiefen Seufzer aus.

»Ich weiß, ich weiß«, räumte Stephanie ein. »Sie haben gelernt, allem gegenüber skeptisch zu sein, was man nicht mit den fünf Sinnen beweisen kann. Wahrscheinlich sind Sie sogar von Natur aus skeptisch. Aber ich sage Ihnen, Detective, Sie machen einen Fehler, wenn Sie mich als arme Irre abtun.«

»Ms Quick, ich weiß nicht, wer Sie sind, demzufolge weiß ich auch nicht, mit wem ich es zu tun habe, und um ganz ehrlich zu sein, glaube ich nicht wirklich an hellseherische Fähigkeiten.« Kennedy schüttelte den Kopf. »Außerdem haben wir nicht genügend Ressourcen, um Informationen nachzugehen, die nicht Hand und Fuß haben.«

»Aber meine Informationen sind substantiell, Detective. Das versichere ich Ihnen. Ich habe tatsächlich übersinnliche Fähigkeiten, und ich habe der Polizei auch in der Vergangenheit schon geholfen.« Sie öffnete ihre Handtasche, zog ein Papier heraus und schob es über den Tisch. »Hier ist eine Liste der Polizeidienststellen, mit denen ich schon zusammengearbeitet habe. Bei denen können Sie sich gern erkundigen.«

Kennedy warf einen Blick auf das Papier. Es war eine Liste von Polizeidienststellen in Pennsylvania. Keiner der Orte war ihm bekannt. Er legte das Blatt zur Seite und nahm widerwillig einen Stift zur Hand. Er musste sich absichern und die Information der Frau aufnehmen, obwohl er nicht vorhatte, ihr Glauben zu schenken. »Na gut«, sagte er. »Legen Sie los.«

Er machte die üblichen Notizen, während Stephanie beschrieb, was sie im Traum gesehen hatte.

»Janies Hände waren auf den Rücken gefesselt«, sagte Stephanie.

Nicht anders zu erwarten, dachte Kennedy.

»Und man hat ihr die Augen verbunden«, fuhr Stephanie fort.

Darauf wäre auch jeder gekommen.

»Und auf ihre Wangen war Farbe geschmiert«, endete Stephanie.

Das ist wenigstens originell. »Farbe? Was denn für Farbe?«, fragte der Detective.

»Grün«, antwortete Stephanie. »Und sie war verschmiert, weil Janie geweint hatte.«

»In Ordnung, Ms Quick«, sagte Kennedy und stand auf. »Danke, dass Sie gekommen sind. Wenn wir noch was brauchen, geben wir Ihnen Bescheid.«

»Gut«, meinte Stephanie. »Meine Telefonnummer und meine E-Mail-Adresse stehen auf dem Zettel, den ich Ihnen gegeben habe. Bitte ignorieren Sie mich nicht, Detective. Ich versichere Ihnen, ich kann helfen, Janie Blake zu finden.«

Detective Kennedy brachte sie zur Tür. Als er wieder an seinem Schreibtisch saß, steckte er Stephanie Quicks Papiere kopfschüttelnd in einen Ordner, ohne sich jedoch die Mühe zu machen, die Information in den Computer einzugeben.

Kapitel 29

Eigentlich war es nur noch das Adrenalin, das Eliza aufrecht hielt, während sie in der Küche auf und ab wanderte. Sie hatte nicht geschlafen, nicht gegessen, und ihr Gehirn lief ständig auf Hochtouren. Immer wieder ging sie in Gedanken durch, was geschehen war, und versuchte, einen Sinn darin zu entdecken. Gleichzeitig machte sie sich Sorgen darüber, was die Zukunft bringen würde, und zermarterte sich den Kopf nach einer Möglichkeit, Janie zu finden. Längst hatte sie sich entschieden, dass sie jedes Lösegeld zahlen würde, ganz gleich, was die Entführer forderten. Janie und MrsGarcía wiederzubekommen war nicht mit Geld aufzuwiegen.

»Meine Nummer steht nicht im Telefonbuch«, sagte Eliza. »Wie werden die Entführer mit uns in Kontakt treten?«

»Wir müssen damit rechnen, dass es sich um jemanden handelt, den Sie kennen«, meinte Gebhardt, die FBI-Agentin. »Um jemanden, der Ihre Nummer kennt. Oder wenn ein Fremder Janie und MrsGarcía in seine Gewalt gebracht hat, kann er sie ja einfach nach der Nummer fragen, nicht wahr? Wie auch immer – wenn ein Kidnapper mit uns in Kontakt treten will, wird er es schaffen.«

Als das Telefon klingelte, sprang Eliza sofort auf. Als sie aufs Display schaute und Macks Nummer in London erkannte, fühlte sie zum ersten Mal, seit der Albtraum begonnen hatte, so etwas wie Erleichterung.

»Der Anruf ist in Ordnung«, erklärte sie. »Es ist mein ... äh ... mein Freund. Und er ruft aus England an, also können Sie ihn als Verdächtigen ausschließen.«

»Okay«, sagte Gebhardt. »Gehen Sie ruhig dran, aber sagen Sie ihm, dass Sie nicht lange in der Leitung bleiben können.«

Eliza nahm den Hörer.

»Mein Gott, Eliza. Ich hab es gerade eben erfahren.« Macks Stimme klang so nah. Sie wünschte sich, er wäre wirklich bei ihr.

»O Mack«, sagte sie und merkte, wie ihr beim Klang seiner Stimme wieder die Tränen kamen. »Ich weiß nicht, was ich tun soll.«

»Wir stehen das durch, Liebes, das verspreche ich dir.« Sein Ton war fest und zuversichtlich. »Erzähl mir alles.«

»Das möchte ich gern«, entgegnete Eliza. »Aber wir müssen die Leitung frei halten. Ruf mich doch bitte auf dem Handy an.«

Die oberen Zimmer wurden noch immer nach Hinweisen durchsucht, also konnte Eliza dort nicht ungestört telefonieren. Da sie aber unbedingt mit Mack sprechen wollte, ohne dass jemand zuhörte, nahm sie das Handy und ging hinaus in den Garten.

Als es klingelte, hatte sie den Rasen halb überquert. Sie setzte sich auf eine von Janies Schaukeln und klappte das Handy auf.

»Hi«, sagte sie.

»Hi«, antwortete er.

Einen Augenblick schwiegen sie beide, fast so, als hätte keiner die passenden Worte, um das Ausmaß dessen, was geschehen war, angemessen zu übermitteln.

»Ich komme heim«, sagte Mack dann. »Mit dem nächsten Flug.«

»O danke«, rief Eliza. »Ich brauche dich so, Mack, ich weiß nicht, wie ich das sonst durchstehen soll. Wenn Janie etwas zustößt ...« Ihre Stimme brach, und sie begann zu weinen. Es war ein heftiges, stoßweises Schluchzen, das tief aus ihrem Innern kam – ein Schluchzen, gegen das sie angekämpft hatte, seit sie begriffen hatte, dass Janie und MrsGarcía verschwunden waren.

Ihr ging durch den Kopf, wie selbstverständlich Mack die letzten zwei Jahre für sie da gewesen war – und oft zu kurz gekommen war. Anfangs waren sie Kollegen gewesen, dann waren sie Freunde geworden und schließlich ein Paar. Mack hatte Geduld gehabt mit ihrem Zögern, hatte verstanden, dass sie nach Johns Tod nicht in der Lage war, ihr Herz gleich wieder einem anderen zu öffnen.

Nicht lange nachdem Eliza ihren Gefühlen für ihn nachgegeben hatte, hatte KEY News in seiner unermesslichen Weisheit Mack nach London versetzt, wo er in einer Nacht vor lauter Einsamkeit und völlig betrunken mit einer anderen Frau geschlafen hatte. Als Eliza über die internen Buschtrommeln davon erfahren hatte, war sie am Boden zerstört und völlig desillusioniert gewesen. Nach außen hin hatte sie jedoch Gelassenheit zur Schau getragen, die Beziehung scheinbar in aller Ruhe beendet und sich auf Janie und ihre Karriere konzentriert.

Doch Mack hatte seinen Ausrutscher tief bereut und Eliza auch deutlich gezeigt, wie leid es ihm tat. Im Lauf der Zeit war ihr dann klar geworden, dass er sie wirklich liebte, den One-Night-Stand ehrlich bedauerte und wusste, dass er einen schrecklichen Fehler gemacht hatte. Schließlich hatte sie ihm verziehen, obwohl sie lange nicht sicher gewesen war, ob sie die Angelegenheit jemals vergessen können würde.

Doch als sie nun auf Janies Schaukel saß, schien Macks sexuelle Eskapade ein Nichts zu sein verglichen mit dem, womit sie jetzt konfrontiert war. Schließlich stand das Leben ihrer Tochter und ihrer Kinderfrau auf dem Spiel.

Macks Stimme drang an ihr Ohr.

»Hör mir zu, Liebes. Bitte, hör mir zu. Janie wird wohlbehalten zurückkommen. Etwas anderes zu denken tut dir nicht gut und hilft Janie in keinster Weise.«

»Ich weiß«, schluchzte sie. »Ich weiß.«

»Eliza, du kannst ruhig weinen, lass einfach alles raus. Das ist wahrscheinlich das Beste. Aber du musst Vertrauen haben, Liebste. Du musst versuchen, eine positive Einstellung zu behalten.«

Sie konnte ihm nicht antworten. Tränenüberströmt, am ganzen Körper zitternd, schaukelte sie langsam vor und zurück. Sie konnte kaum atmen, konnte nicht aufhören zu weinen, und sie sah auch den Fotografen nicht, der auf der anderen Seite der Hecke stand und sein Teleobjektiv direkt auf sie gerichtet hatte.

Kapitel 30

»Können Sie das Kind nicht endlich dazu bringen, dass es aufhört zu hicksen?«

»Sie hat Angst«, antwortete MrsGarcía und wandte den Kopf der Männerstimme zu. Sie hatte den Arm schützend um Janie gelegt, so dass sie eng zusammengekuschelt auf der Matratze saßen. Die ganze Nacht hatte sie wach gelegen und auf Janies leisen Schluckauf gelauscht, während die Kleine unruhig schlief. Seit sie wach war, hatte das Hicksen wieder zugenommen.

»Also, sie macht mich wahnsinnig.« Der Mann beugte sich zu Janie hinunter. »Hör auf damit, kleines Mädchen. Wenn du weißt, was gut für dich ist, dann lässt du diesen Unsinn sein, und zwar augenblicklich!«

Durch die Augenbinde hindurch fühlte Janie die Bosheit und die Wut in der Stimme des Mannes. Aber schon hickste sie wieder, noch heftiger als zuvor.

»Verdammt, Mädel! Was hab ich grade gesagt?«

Unwillkürlich duckte sich Janie, denn sie hatte Angst, wieder eine Ohrfeige zu bekommen.

»Bitte, señor, lassen Sie das Kind in Ruhe!«, flehte MrsGarcía. »Sie kann nichts dafür. Sie hat Angst vor Ihnen, deshalb bekommt sie Schluckauf. Wenn Sie ihr noch mehr Angst machen, wird es nur schlimmer.«

Vor sich hin brummend, wanderte der Mann im Zimmer auf und ab, und sie lauschten seinen Schritten.

»Ich muss zur Toilette«, sagte Janie nach einer Weile leise.

»Schon wieder?«, fragte der Mann unwirsch. »Du warst doch grade eben erst.«

»Aber ich muss.«

»Wo sind denn deine Manieren, kleines Mädchen? Du musst mich ganz lieb fragen. ›Darf ich bitte mal zur Toilette, Daddy?‹«

»Sie sind aber nicht mein Daddy«, entgegnete Janie mit fester Stimme.

Wieder beugte der Mann sich zu ihr hinunter, und sie fühlte seinen heißen Atem. »Daran solltest du dich lieber gewöhnen, kleines Mädchen. Bis auf weiteres bin ich nämlich dein Daddy.«

Der Kidnapper zog sich die Maske übers Gesicht, ehe er MrsGarcía und Janie die Augenbinde und die Handfesseln abnahm. In der ungewohnten Helligkeit mussten beide blinzeln.

»Denkt dran«, sagte der Mann auf dem Weg zum Badezimmer. »Denkt dran, ich kann alles hören, was ihr sagt, also macht keinen Quatsch.« Er klopfte auf das Mikrophon, das immer noch an MrsGarcías Bluse steckte. »Sobald ihr fertig seid, kommt ihr wieder hierher.«

Während Janie auf der Toilette saß, untersuchte MrsGarcía das Bad im Tageslicht. Der Raum war klein, aber sauber – gerade genug Platz für eine Toilette, ein winziges Waschbecken und eine Duschkabine. Auf dem Fußboden lag Linoleum, die Holzverkleidung der Wände war weiß gestrichen. Über der Toilette gab es ein Fenster. Als MrsGarcía sich über Janie beugte, um hinauszuschauen, sah sie, dass sie sich im Erdgeschoss befanden.

»Ay, Dios mío«, sagte sie leise. »Wo sind wir?«

»Machen Sie sich mal darüber keine Gedanken«, sagte die grobe Stimme von der anderen Seite der Tür. »Macht voran und seht zu, dass ihr wieder rauskommt.«

Kapitel 31

Unterwegs zum Camp sang Lisa Nichols laut zu ihrer Bon-Jovi-CD. Dass sie zu spät zur Arbeit kam, störte sie nicht. Die letzte Nacht war es wert gewesen, sich dafür einen tadelnden Blick von der Campleiterin, eine Lohnkürzung oder womöglich sogar die Entlassung abzuholen. Sie hatte keine Ahnung, dass, während sie ihr Handy ausgeschaltet hatte, Leute vom Sheriff ’s Office bei ihren Eltern, deren Adresse sie auf dem Personalfragebogen für Camp Musquapsink angegeben hatte, vorstellig geworden waren. Ihre Eltern hatten geglaubt, Lisa würde bei ihrer Freundin übernachten, aber ein Anruf dort hatte rasch ergeben, dass es nicht stimmte. Nachdem man der Freundin etwas Druck gemacht hatte, gab sie schließlich zu, dass sie Lisa versprochen hatte, ihr ein Alibi zu geben, wenn sie bei ihrem Freund übernachtete. Weder die Freundin noch die verärgerten Eltern kannten die Adresse oder die Handynummer des jungen Mannes.

Als sich das Auto dem Eingang des Camps näherte, sah Lisa die Übertragungswagen und Polizeiautos, die die Straße verstopften. Ihr erster Gedanke war, dass einem der Kinder etwas zugestoßen war. Mit einer gewissen Erleichterung machte sie sich klar, dass sie nichts damit zu tun haben konnte, da sie ja heute Morgen noch nicht hier gewesen war. Sie verlangsamte das Tempo und hielt am Tor.

»Ihren Ausweis bitte, Miss«, sagte der Polizist, der am Eingang Wache stand.

Lisa wühlte in ihrer Tasche herum, fand ihr Portemonnaie, zog ihren Studentenausweis heraus und reichte ihn dem Officer. Der gab ihn ihr nach kurzer Prüfung zurück.

»Die Zeugin ist gerade eingetroffen«, sagte der Mann dann in das Funkgerät, das an seinem Hemd befestigt war.

Mit verwundertem Gesicht blickte Lisa durchs Autofenster zu ihm auf. »Zeugin? Was denn für eine Zeugin?«, fragte sie.

»Gehen Sie bitte direkt ins Empfangsbüro, Miss.« Der Officer winkte Lisa weiter.

Vor dem Hauptgebäude erwarteten sie ein paar weitere Uniformierte. Als Lisa ausstieg und auf sie zuging, löste sich einer der Männer aus der Gruppe und begleitete Lisa hinein. Am Empfangstresen entdeckte sie Holly Taylor, mit bleichem, strengem Gesicht. Doch noch erschreckender war die Tatsache, dass Lisas Eltern neben ihr standen. Ihr Vater blickte finster drein, ihre Mutter sah aus, als hätte sie geweint.

»Lisa, diese Leute haben ein paar Fragen an dich«, sagte ihr Vater in dem kontrolliert ruhigen Ton, den er immer anschlug, wenn er wirklich wütend war. »Sie sind vom FBI.«

Man stellte sich vor.

»Was denn für Fragen?«, wollte Lisa besorgt wissen.

»Janie Blake ist gestern nicht nach Hause gekommen«, erklärte einer der FBI-Leute. »Wissen Sie irgendetwas darüber?«

Lisa schluckte. »Ich weiß, dass ihre Kinderfrau sie gestern vor dem Mittagessen abgeholt hat. Janie war total aufgeregt.«

Einer seiner Kollegen machte sich Notizen. »Dann beschreiben Sie uns doch bitte genau, wie Janie Blake ausgesehen hat, als Sie sie das letzte Mal gesehen haben«, sagte er.

Langsam und bedächtig antwortete Lisa: »Sie hatte ihre Campuniform an – das Musquapsink-T-Shirt und die dunkelblauen Shorts, und sie hatte ein Stirnband aus Bastelpapier mit einer großen gelben Feder um den Kopf ... und grüne Streifen im Gesicht. Wir hatten Indianertag.«

Der erste Agent nahm die Befragung wieder auf. »Und was hat ihre Kinderfrau gesagt, als sie kam, um Janie abzuholen?«

Lisa versuchte angestrengt, sich zu erinnern. »Eigentlich nichts. Ich hab gerade die Texte fürs Singen geordnet, und ich glaube, sie hat mich gefragt, was ich da mache.«

»Sonst noch etwas?«

»Ich glaube, sie hat etwas davon gesagt, dass Janies Mutter zu Hause mit einer Überraschung wartet. Das war alles. Dann hat sie unterschrieben, und sie sind gegangen.«

»Haben Sie die Unterschrift überprüft?«

Lisa wurde rot. »Nein, ich fürchte nicht«, antwortete sie leise.

Kapitel 32

Um dem Trubel und der Anspannung im Haus zu entrinnen, gingen Eliza und Annabelle auf die Terrasse hinaus. Annabelle hatte einen Notizblock in der Hand, den sie auf den weißen schmiedeeisernen Tisch legte, als sie sich setzten.

»Ich hab im Internet nachgeschaut, Eliza, und es gibt ein paar Sachen, die wir machen sollten.« Ganz automatisch übernahm Annabelle die Funktionen, die sie als Produzentin gut kannte: Recherchieren, Planen, Organisieren. »Das FBI und die Polizei machen ihren Job, aber wir müssen auch unseren erledigen. Vielleicht hat jemand Janie gesehen, vielleicht hat jemand Informationen, die uns helfen können, sie zu finden. Wir müssen an die Öffentlichkeit gehen.«

Eliza holte tief Atem und ließ sich durch den Kopf gehen, was Annabelle gesagt hatte. Sie dachte an die drei vermissten Kinder, deren Fälle in den Medien große Aufmerksamkeit auf sich gezogen hatten. Leider sorgte eine ausführliche Berichterstattung nicht unbedingt für einen guten Ausgang. Wie oft hatte sie Gelegenheit gehabt, vom Teleprompter die Nachricht abzulesen, dass ein vermisstes Kind lebend gefunden worden war? Und wie oft war es andererseits vorgekommen, dass sie den Zuschauern mitteilen musste, das vermisste Kind sei tot gefunden worden – oder nie wieder aufgetaucht? Sie wusste, dass sie jemanden bei der Rechercheabteilung von KEY News nach der entsprechenden Statistik hätte fragen können, aber sie hatte das Gefühl, dass die Ergebnisse ihr noch mehr Angst machen würden, als sie ohnehin schon hatte.

Annabelle starrte sie an. »Eliza?«

»Ich hab es selbst provoziert«, flüsterte Eliza.

»Mach dich nicht lächerlich. Das hast du überhaupt nicht.«

»O doch. Ich habe so viel über Janie geredet, so vieles preisgegeben, diese ganzen Interviews gegeben. Ich habe zugelassen, dass unzählige Berichte geschrieben und Bilder gemacht wurden, ich habe irgendeinem Irren die Möglichkeit eröffnet, Janie aus irgendeinem abwegigen Motiv heraus zu entführen. O Gott. Ich hätte genauso gut Anweisungen geben können, wie man am besten an meine Tochter rankommt. Jeder hätte in Erfahrung bringen können, wo wir wohnen, jeder hätte es geschafft, unseren Tagesablauf auszukundschaften, um zu wissen, wann Janie normalerweise wo sein würde. Es ist alles meine Schuld.«

Annabelle nahm ihre Freundin behutsam in den Arm. »Es wird alles gut, Eliza. Ganz sicher. Alles wird wieder gut.«

Eliza bemühte sich, klar zu denken. Wenn ihre Medienpräsenz schuld an dem ganzen Schlamassel war, konnte man sie vielleicht auch für Janies und MrsGarcías Rettung einsetzen. Annabelle hatte vollkommen recht. Außerdem hatten sie doch gar keine andere Wahl. Es war die schlimmste Herausforderung ihres Lebens, und sie würde alles in ihrer Macht Stehende tun, um ihre Tochter wohlbehalten zurückzubekommen.

»In Ordnung«, sagte sie entschlossen. »Wie gehen wir es an?«

Annabelle zog ihre Notizen zu Rate. »Wir lassen eine Hotline einrichten, bei der Leute anrufen können, die Informationen für uns haben«, sagte sie. »Und wir machen eine Website – www.findjanie.org oder etwas Derartiges. Die Jungs von KEY News.com können uns dabei helfen. Und natürlich müssen wir auch entsprechende Nachrichten auf KEY News. com posten. Ich bin sicher, Millionen Menschen werden sich auf KEY News.com darüber informieren wollen, was los ist.«

»Sollten wir MrsGarcía nicht auch in die Web-Adresse einbeziehen?«, fragte Eliza.

»Wir brauchen etwas, was die Leute sich leicht merken können. ›Find Janie and Carmen‹ ist nicht so griffig«, gab Annabelle zu bedenken.

Annabelles Nüchternheit brachte Eliza unwillkürlich zum Lächeln. Aber sosehr sie auch versuchte, sich auf das zu konzentrieren, was Annabelle sagte, ihre Gedanken wanderten immer wieder zu ihrer Tochter. Wo mochte sie sein? Was dachte sie? Bestimmt war sie völlig verängstigt und konnte überhaupt nicht verstehen, warum jemand sie aus ihrer sicheren kleinen Welt herausgerissen hatte.

Bitte, lieber Gott, betete Eliza. Bitte, lass die Entführer, wer immer sie sein mögen, anrufen und Geld fordern. Egal, wie viel sie haben wollen, ich werde es bezahlen, wenn ich nur Janie gesund und wohlbehalten wiederkriege.

Unterdessen sprach Annabelle weiter und hakte die Punkte auf ihrem Notizblock ab.

»Du hast ein Faxgerät, oder nicht?«

»Ja, im Arbeitszimmer«, sagte Eliza und versuchte, optimistisch zu klingen.

»Gut«, sagte Annabelle. »Damit können wir unsere Pressemitteilungen herausgeben. Außerdem brauche ich ein paar gute Fotos von Janie und auch von MrsGarcía, falls du welche hast. Wir müssen Flyer drucken lassen, die unsere freiwilligen Helfer überall in der Gegend aufhängen können ... und wir bieten die Flyer natürlich auch auf unserer Website an, damit Leute von außerhalb sie herunterladen können.«

Eliza nickte. »Ich habe der Polizei schon ein Foto für die Fahndung gegeben, das an die verschiedensten Polizeidienststellen weitergeleitet wurde. Aber warte mal ...« Sie stand auf, ging ins Haus und kam mit einem Silberrahmen zurück. »Wie wäre es damit?«, fragte sie und reichte ihn Annabelle.

Annabelle betrachtete das Bild, auf dem eine breit grinsende Janie zu sehen war, die gerade von MrsGarcía in ein Handtuch gewickelt wurde.

»Süß«, bemerkte Annabelle.

»Das ist am vierten Juli gemacht worden«, erklärte Eliza. »Wir waren schwimmen und haben nachmittags gegrillt, ehe wir zum Feuerwerk nach Ridgewood rüber sind. Janie war so aufgeregt. Sie liebt Feuerwerk. Das ist nicht mal drei Wochen her.« Elizas Stimme erstarb.

»Na gut, das nehmen wir«, sagte Annabelle und bemühte sich, ihre Freundin gar nicht erst in irgendwelche Erinnerungen versinken zu lassen, die ihr sowieso nicht helfen würden. »Aber jetzt kommt das Schwierigste, Eliza. Es ist Zeit, mit den Geiern da draußen zu sprechen. Du musst in die Kameras schauen und Janie sagen, dass du sie liebst und sie heimholen wirst. Den Entführern musst du sagen, sie sollen dir dein Kind zurückgeben, und die Öffentlichkeit bitten, dir bei der Suche zu helfen.«

Während Eliza über Annabelles Vorschlag nachdachte, kamen ihr sofort die entsprechenden Szenen in den Kopf, die sie im Lauf der Jahre schon gesehen hatte – Eltern, die um die Rückgabe ihrer Kinder flehten, benommen, mühsam um Fassung ringend. In den Momenten der größten Verzweiflung mussten sie vor die Kameras treten und sich mit Fragen bombardieren lassen. Wie brachten sie das nur fertig?

Aber sie kannte die Antwort. Sie konnten es, weil sie glaubten, dass das Leben ihres Kindes davon abhing.

»In Ordnung«, stimmte sie hastig zu. »Und noch was, Annabelle.«

»Ja?«

»Danke.«

»Gern geschehen.«

»Annabelle?«

»Ja?«

»Sag mir, dass alles gut wird.«

»Ja, meine Liebe, es wird alles gut«, gab Annabelle die Antwort, die Eliza hören wollte. Sie wusste, es würde Eliza nichts nützen, wenn sie ihr jetzt sagte, was sie bei ihren Recherchen sonst noch herausgefunden hatte. Die große Mehrheit der entführten Kinder, die ermordet wurden, waren innerhalb von drei Stunden nach ihrer Entführung tot.

»Ich möchte eine Belohnung aussetzen.«

Eliza stand an dem Tisch, an dem sich die beiden FBI-Agenten niedergelassen hatten.

»Ich dachte an eine Viertelmillion Dollar«, fuhr Eliza fort. »Glauben Sie, das ist genug?«

Trevor Laggie stieß einen leisen Pfiff aus. »So ein Betrag ist natürlich ein Anreiz. Aber machen Sie sich darauf gefasst, dass aus allen Löchern irgendwelche Wichtigtuer kriechen und mit Informationen aufwarten, die uns keinen Schritt weiterführen.«

Kapitel 33

Die Männer hatten viel zu tun, sprühten Windschutzscheiben ein, schrubbten Radkappen.

Als sie den Streifenwagen um die Ecke biegen sahen, arbeiteten sie weiter, behielten ihn aber wachsam im Auge. Sie hofften, keine Aufmerksamkeit zu erregen, und machten sich bereit, im Notfall wegzulaufen.

»Wer von Ihnen ist Vicente Rochas?«, fragte ein großer, breiter Cop.

Die Männer senkten die Köpfe und konzentrierten sich auf ihre Arbeit.

Als sie sahen, dass niemand freiwillig Informationen herausrücken würde, gingen die Polizisten ins Büro.

»Wir suchen Vicente Rochas.«

»Er ist da draußen bei der Arbeit, oder nicht?«, antwortete die Kassiererin.

»Wären Sie so nett, mitzukommen und ihn uns zu zeigen?«

Die Kassiererin verschloss die Kasse und folgte den Polizisten nach draußen auf den Hof.

Dort blickte sie sich suchend um. »Ich sehe ihn nicht, aber ich weiß, dass er heute früh hier war.« Sie wandte sich an einen der Männer. »Hey, Miguel, wo ist Vicente?«

Der Arbeiter zuckte die Achseln.

Einer der Cops trat vor. »Hört mal, Leute. In eurem eigenen Interesse solltet ihr uns sagen, wo Vicente Rochas ist.«

Keiner antwortete.

»Zwingt uns nicht dazu, rumzugehen und eure Arbeitserlaubnis zu kontrollieren, Jungs. Wenn ihr in den guten alten Vereinigten Staaten bleiben wollte, dann sagt ihr uns, wo Vicente ist.«

Auf der Seite des Gebäudes öffnete sich die Tür zur Herrentoilette, und ein Mann mit schmalem Körperbau und karamellfarbener Haut kam langsam heraus.

»Ich bin Vicente Rochas«, sagte er.

Sie brachten ihn zum Streifenwagen, setzten ihn auf den Rücksitz und bombardierten ihn mit Fragen.

Nein, er hatte keine Ahnung, wo seine Schwiegermutter war. Er hatte sie seit Sonntag nicht gesehen. Da hatte sie den Nachmittag mit ihm, seiner Frau und ihrer Tochter verbracht.

Ja, er wusste, wo die Blakes wohnten. Nein, er hatte seinen Freunden nie erklärt oder gezeigt, wo das Haus war.

Nein, er hatte keine Ahnung, welches Sommerlager Janie Blake besuchte.

Nein, er hatte keine Arbeitserlaubnis.

»Bitte, zeigen Sie mich nicht an«, flehte Vicente. »Schicken Sie mich nicht zurück nach Guatemala. Da gibt es nichts für mich und meine Familie.«

»Wenn Sie nichts Verbotenes getan haben, dann brauchen Sie sich keine Sorgen zu machen«, sagte der große Polizist. »Aber wir behalten Sie im Auge, Vicente.«

Kapitel 34

Eine Meile pro Minute. Mit jeder Minute konnte Janie schon wieder eine Meile weiter von ihr entfernt sein. Zusammengerechnet waren das inzwischen über zweitausend Meilen.

Eliza stand im Arbeitszimmer und drehte den Globus, den sie vor allem für Janie dort aufgebaut hatten. Immer wieder fuhr sie mit dem Finger verschiedene Routen nach, hinauf und hinunter, durch den Osten der USA oder hinüber nach Westen. Womöglich war sie jetzt bereits in Florida oder in Kanada oder Arkansas oder Michigan. Vor vierundzwanzig Stunden war sie das letzte Mal gesehen worden. Wenn ein Flugzeug zum Entführungsplan gehörte, dann konnte sie jetzt fast an jedem beliebigen Ort der Welt sein.

Ihr Handy klingelte, und Eliza erkannte am Display, dass Margo Gonzalez sie sprechen wollte.

»Hi, Margo«, begrüßte sie ihre Freundin und merkte im gleichen Augenblick, dass ihre freie Hand zitterte.

»Oh, Eliza, es tut mir so leid. Ich wollte eigentlich schon viel früher anrufen, aber ich musste mich den ganzen Vormittag um eine selbstmordgefährdete Patientin kümmern. Kommst du einigermaßen zurecht?«

»Ja, es geht irgendwie.«

»Ich dachte eigentlich, ich komme erst heute Abend zu dem Treffen mit Annabelle und B. J., aber ich könnte auch jetzt schon losfahren und wäre dann etwa in einer Stunde da«, bot Margo an. »Und wenn du möchtest, bringe ich ein leichtes Beruhigungsmittel für dich mit.«

»Vielleicht komme ich irgendwann auf das Angebot zurück«, erwiderte Eliza, »aber momentan möchte ich es noch ohne versuchen. Damit ich einigermaßen klar denken kann.«

»Gut, aber behalte es im Hinterkopf, ja? Es ist nicht nötig, die Sache noch anstrengender zu machen, als sie ohnehin ist. Sei freundlich zu dir.«

»Okay, ich denk drüber nach«, sagte Eliza.

»Und sorg dafür, dass du isst und dich ein bisschen ausruhst.«

»Mach ich«, versprach Eliza.

»Gut. Und ich wollte noch über etwas anderes mit dir reden, Eliza. Etwas, was unter den Umständen fast lächerlich ist. Aber ich möchte nichts unternehmen, ohne es mit dir abzusprechen.«

»Worum geht es denn?«

»Na ja, ich habe heute Morgen einen Anruf von Linus bekommen. Er hat gefragt, ob ich gewillt wäre, für dich einzuspringen, solange du weg bist.«

»Als Moderatorin?«

»Ich weiß, ich weiß«, sagte Margo. »Es ist verrückt. Ich bin noch ein totaler Neuling beim Fernsehen, und mit deinem Job habe ich erst recht keine Erfahrung. Das habe ich Linus auch alles gesagt, aber er meint, ich soll es versuchen. Wer weiß, was er sich in seinem verrückten Hirn alles vorstellt.«

»Ja, verrückt ist er schon, aber in erster Linie ein schlauer Fuchs«, meinte Eliza. »Es ist immer Methode in seinem Irrsinn. Wir wissen nur noch nicht, was genau dahintersteckt.«

»Und? Was meinst du?«

»Möchtest du es gern ausprobieren?«, fragte Eliza.

»Nicht besonders«, antwortete Margo. »Genau genommen versetzt mich schon der Gedanke in Angst und Schrecken. Aber mein Bauchgefühl sagt mir, ich sollte es trotzdem tun. Jedenfalls wenn es für dich okay ist.«

»Dann tu es«, sagte Eliza. »Für mich ist es absolut in Ordnung, Margo. Und du brauchst heute Abend nicht unbedingt mit Annabelle und B. J. herzukommen. Schließlich musst du dann morgen ziemlich früh raus.«

»Willst du mich auf den Arm nehmen?«, fragte Margo. »Kommt nicht in die Tüte, dass ich heute Abend fehle!«

Kapitel 35

Als die FBI-Agenten ins Broadcast Center kamen, empfing Joe Connelly sie in der Lobby und führte sie hinunter ins Sicherheitszentrum. So saßen sie dann in dem fensterlosen Büro, und Joe berichtete ihnen von seiner Datei »Abweichendes Verhalten«.

»Natürlich habe ich sie gleich durchforstet, als wir von Janie Blakes Verschwinden erfahren haben«, erklärte Joe. »Und da ist ein Brief, der mir keine Ruhe lässt. Ich überlasse es Ihnen zu beurteilen, ob er harmlos ist oder nicht. Wir haben ihn auch auf dem Computer dort drüben, aber ich möchte Ihnen den Brief zuerst im Original zeigen.«

Joe schlug einen blauen Ordner auf, in dem der Brief samt dem Umschlag lag, in dem er eingetroffen war, und schob das Ganze über den Schreibtisch. Ohne den Brief anzufassen, las einer der Agenten vor:

Liebe Eliza,
ich sehe Sie mir immer im Fernsehen an und lese alles über Ihre Karriere bei KEY News. Ich finde, Sie sind nicht nur eine tolle Nachrichtenmoderatorin, sondern auch die beste Mutter der Welt. Man kann sehen, wie sehr Sie Janie lieben. Ob sie weiß, was für ein Glück sie hat? Janie ist so ein hübsches Mädchen!

Wäre es nicht schrecklich, wenn ihr etwas zustoßen würde? Können Sie sich vorstellen, wie Ihr Leben ohne Janie aussehen würde? Ich denke, es wäre gut, wenn Janie sich klarmacht, was für ein Glück sie hat, denn oft reicht ein einziger kurzer Augenblick, und plötzlich ist nichts mehr so, wie es einmal war.

»Keine Unterschrift«, stellte der FBI-Agent fest.

»Ja«, bestätigte der andere. »Aber jede Menge Herzchen und Blümchen und Smileys.«

Kapitel 36

Es war peinlich, aber Onkel Lloyd hatte sie gezwungen. Dienstags hatte Nell einen Termin im Schwimmbad. An dem Kurs nahmen hauptsächlich die älteren Damen teil, die Nell zu bemuttern versuchten, seit ihre Mutter gestorben war. Jedes Mal, wenn sie eine Stunde ausfallen ließ, erkundigten sie sich sofort nach ihr, und obwohl es ihr normalerweise gefiel, wenn sich jemand um sie kümmerte, wollte sie ihnen keinen Grund geben, heute unangekündigt vorbeizukommen. Zwar hatte sie sich furchtbar wegen der Berichterstattung über Janie Blakes Entführung aufgeregt, aber Nell hatte sich vorgenommen, den Kurs nicht zu verpassen.

Während sie auf ihre Lehrerin warteten, unterhielten sich die Frauen natürlich auch über die Janie-Blake-Geschichte.

»Mein Gott, was ist nur aus der Welt geworden?«

»Das arme kleine Mädchen.«

»Und ihre arme Mutter.«

»Das zeigt doch mal wieder, dass man sich auch mit allem Geld der Welt nicht vor allem schützen kann.«

»Ich glaube eher, es ist gerade deshalb passiert, weil Eliza Blake so viel Geld hat. Sie ist eine Zielscheibe für böse Menschen, die sie ausnutzen wollen.«

Nell nahm ihren langen Zopf und stopfte ihn unter die vorgeschriebene Badekappe. Sie lauschte den Gesprächen der alten Ladys aufmerksam, sagte selbst aber nichts dazu.

Schließlich kam die Lehrerin, und die Frauen stiegen bedächtig ins Schwimmbecken. Nell bewegte sich mit den anderen, drehte und streckte sich und folgte den Anweisungen, so gut sie eben konnte. Die fünfundvierzig Minuten kamen ihr vor wie eine Ewigkeit.

Als die Lehrerin endlich Schluss machte, stieg Nell aus dem Becken und wickelte sich in ein Handtuch.

»Alles in Ordnung mit dir, Nell?«

Nell schaute sich um und sah Cora Wallace hinter sich stehen.

»Ja, alles in Ordnung, Cora.«

»Du siehst ein bisschen blass aus, Schätzchen.«

»Ach, mir geht’s gut, Cora.«

»Isst du denn auch richtig, Nell? Ich könnte dir ein bisschen Hühnersuppe kochen.«

»Ich esse genug, ganz bestimmt, Cora. Und danke, aber für Hühnersuppe ist es zu warm.«

»Sicher? Wäre kein Problem. Ich kann heute Nachmittag welche rüberbringen.«

»Nein, das müssen Sie wirklich nicht«, fauchte Nell.

Cora fuhr zurück, und ihr Lächeln verblasste.

»Entschuldigung«, lenkte Nell ein. »Es ist wirklich ein nettes Angebot, Cora. Aber ich möchte ehrlich keine Suppe.«

»In Ordnung, Liebes«, sagte Cora. »Aber ich mach mir Sorgen um dich, Nell. Seit deine Mama tot ist, haben wir alle ein Auge auf dich. Nimmst du dir die Geschichte mit Eliza Blake sehr zu Herzen? Ich weiß, dass du sie magst, mit deinem Album und allem.«

»Ich möchte lieber nicht darüber reden, Cora. Und jetzt muss ich auch wirklich nach Hause. Es ist mir nicht recht, wenn mein Onkel sich um alles alleine kümmern muss.«

Damit wandte Nell sich ab und verschwand in der Kabine, um sich anzuziehen.

Kapitel 37

Es war ein Risiko, aber es lohnte sich.

Sie fragte sich, warum es ihr nicht schon früher eingefallen war, und sie ärgerte sich, dass sie nicht daran gedacht hatte, als sie gestern ins Büro des Sommercamps gegangen war, um Janie abzuholen.

MrsGarcía wartete, bis Janie das nächste Mal zur Toilette musste. Der Kidnapper, wieder als Popeye maskiert, band ihre Hände los und nahm ihnen die Augenbinden ab.

Als sie im Badezimmer waren, löste MrsGarcía vorsichtig den dünnen Draht, der das Mikrophon am Blusenkragen mit dem Transmitter an ihrem Rockbund verband. Dann beugte sie sich dicht zu Janie herunter und sah ihr direkt ins Gesicht. »Hör zu, chiquita«, flüsterte sie. »Es ist sehr wichtig.«

Janie hielt ganz still und machte große Augen.

»Ich hebe dich jetzt hoch, und du kletterst durchs Fenster. Dann rennst du, so schnell du kannst. Einfach auf die Straße und dann immer weiter.«

»Ich weiß aber nicht, wohin«, flüsterte Janie zurück.

»Einfach immer die Straße entlang, mi hija. Immer weiter, bis du jemandem begegnest. Dem sagst du dann, wer du bist und dass deine Mommy dich sucht. Man wird dir helfen. Sag, du musst dringend zur Polizei und dort alles erzählen.«

Janie fuhr zusammen, denn es wurde laut an die Tür geklopft.

»Was ist los da drin?«, kam die Stimme von der anderen Seite.

»Einen Moment!«, rief MrsGarcía.

»Macht voran«, schimpfte die Stimme. »Ich hab Besseres zu tun, als hier auf euch zu warten.«

MrsGarcía sah Janie an. »Bist du bereit?«, fragte sie leise.

»Ich möchte aber, dass Sie mitkommen«, flüsterte Janie.

»Ich kann nicht, Janie. Ich bin zu dick, und ich hab keine Zeit, mich mühsam durchs Fenster zu quetschen. Sei ein tapferes Mädchen. Lauf los und hol Hilfe.«

Ungeduldig wanderte der Kidnapper hin und her und wartete. Die Haushälterin war schon ein bisschen rundlich, aber ihm kräftemäßig garantiert unterlegen – falls sie je auf die dämliche Idee kam, ihn anzugreifen. Außerdem gab es ja nichts, womit sie ihn angreifen konnte. Er hatte dafür gesorgt, dass es im Bad außer Handtuch und Klopapier nichts gab.

»Popeye wartet«, rief er. »Wie lange dauert das denn noch?«

»Wir kommen schon«, sagte MrsGarcía.

Aber die Tür ging nicht auf – und dann dämmerte ihm, dass er ihre Stimme direkt hörte, nicht durchs Mikrophon.

Er packte den Türknauf und stürzte hinein.

Keuchend rannte Janie die Straße hinunter. Ihre Turnschuhe trommelten aufs Pflaster. Warum war denn hier niemand, der ihr helfen konnte?

Voller Angst blickte sie sich um. Aber die Straße hinter ihr war leer. Der Mann verfolgte sie nicht. Erleichtert rannte sie weiter, doch plötzlich stolperte sie, fiel hin, und die Perlenkette, die sie im Sommercamp gemacht hatte, flog ihr über den Kopf und in den Rinnstein. Um den Sturz abzufangen, streckte sie die Hände aus, fühlte aber sofort den brennenden Schmerz, als sie mit den Knien hart auf dem Boden aufschlug. Trotzdem raffte sie sich, so schnell sie konnte, wieder auf und rannte weiter.

Tränen strömten ihr über die Wangen, aber dann fühlte sie auch schon die starken Hände, die sie von hinten an den Schultern packten.

Kapitel 38

Special Agent Gebhardt und Special Agent Laggie standen an der Küchentür und sahen zu, wie Eliza mit ihren Schwiegereltern am Tisch saß und Tee trank. Eliza, Katharine und Paul Blake waren blass und schweigsam. Elizas Hand zitterte, wenn sie die Tasse zum Mund führte.

»Gehen wir draußen ein Stückchen spazieren«, sagte Gebhardt zu ihrem Partner.

Die FBI-Leute schlenderten am Grundstück entlang und diskutierten über den Fall.

»Natürlich müssen wir auch die Möglichkeit in Betracht ziehen, dass sie mit drinsteckt.«

»Ach komm schon, Barbara. Ich weiß, wir müssen unser Augenmerk immer zuerst auf die Nächsten und Liebsten richten, aber willst du mir allen Ernstes erzählen, dass Eliza Blake ihre eigene Tochter kidnappen lässt?«

»Es gibt jede Menge kranker Dinge auf der Welt, Trevor. Das weißt du genauso gut wie ich. Als ich in der Außenstelle in Columbia, South Carolina, gearbeitet habe, war Susan Smith im Fernsehen, hat geweint und gefleht, man soll ihr ihre beiden kleinen Jungen zurückgeben. Dann kam heraus, dass sie die beiden Babys auf ihren Autositzen festgeschnallt und das Auto in einem See versenkt hatte. Ich war dabei, als man die winzigen Leichen aus dem Wasser gezogen hat. Das werde ich nie vergessen.« Trotz der warmen Juliluft rieb sich Barbara Gebhardt schaudernd die Unterarme, als wäre ihr kalt.

»Trotzdem, Barbara. Ich kann mir einfach nicht vorstellen, dass Eliza Blake ihre eigene Tochter entführen lässt«, entgegnete Agent Laggie. »Oder dass sie eine Entführung inszeniert, um etwas Schlimmeres zu vertuschen.«

»Ich sag ja nur«, gab Agent Gebhardt zurück. »Alles, was wir sicher wissen, ist, dass MrsGarcía Janie gestern Vormittag vom Sommerlager abgeholt hat. Wir wissen nicht, ob man sie dazu gezwungen hat. Wir müssen die Möglichkeit in Betracht ziehen, dass García allein gehandelt hat oder dass Eliza ihr gesagt hat, sie soll Janie mitnehmen, und dass sie weiß, wo die beiden jetzt sind.«

»Warum sollte sie dann so eine hohe Belohnung aussetzen? Warum legt sie dann so viel Wert darauf, dass die Leute Janie suchen?«

Agent Gebhardt zuckte die Achseln. »Eine Belohnung auszusetzen macht doch immer einen guten Eindruck, oder nicht?«

»Und was ist mit dem Hilferuf, den MrsGarcía in das Logbuch gekritzelt hat? Der sieht doch schwer danach aus, als hätte sie versucht, die Leute im Camp zu alarmieren. Das hätte sie sicher nicht getan, wenn sie und Eliza die Sache geplant hätten.«

»Vielleicht«, räumte Agent Gebhardt ein. »Andererseits könnte es auch ein geschicktes Ablenkungsmanöver gewesen sein, das uns täuschen sollte. Wir dürfen keine voreiligen Schlüsse ziehen, Trevor.«

Agent Laggie schüttelte den Kopf. Ihm wollte einfach nicht einleuchten, dass Eliza Blake in den Kreis der Verdächtigen einbezogen werden musste.

Langsam schlenderten sie zurück zum Haus, ohne zu merken, dass ein Soundtechniker des Skandalblättchens Mole auf der anderen Seite der Hecke stand und mit einem äußerst empfindlichen Parabol-Mikro jedes ihrer Worte aufzeichnete.

Kapitel 39

Popeye zog die Fessel an MrsGarcías Handgelenken so fest, dass sie vor Schmerz aufschrie.

»Halten Sie gefälligst den Mund, mamacita. Sie können von Glück sagen, dass Sie von mir nicht eine ordentliche Tracht Prügel beziehen. Wenn Sie so was noch mal versuchen, werden Sie sich wünschen, Sie wären nie geboren.«

Auch die Augenbinde war wieder um ihren Kopf geknotet, aber sie konnte Janies Schluckauf hören. »Meine Beine tun so weh«, schluchzte das kleine Mädchen.

»Lassen Sie mich ihr helfen«, bat MrsGarcía. Kurz bevor Popeye ihr wieder die Augen verbunden hatte, war ihr Blick auf Janies Schürfwunden gefallen. »Lassen Sie mich die Kratzer auswaschen und verbinden.«

»Nein, kommt nicht in Frage. Das wird dem Mädchen eine Lehre sein. Wer wegläuft, wird dafür bestraft und tut sich weh.«

»Aber ihre Knie könnten sich entzünden«, beharrte MrsGarcía.

»Netter Versuch«, sagte er. »Aber ich traue Ihnen nicht. Und außerdem habe ich mir die Knie oft genug aufgeschürft, als ich klein war, und sie sind immer gut verheilt, ohne dass jemand deswegen so ein Theater veranstaltet hat.«

Als er sich vergewissert hatte, dass weder MrsGarcía noch Janie sich aus eigener Kraft befreien konnten, verließ er den Raum, ging nach draußen und holte ein paar Sperrholzplatten aus dem Schuppen. Mit ihnen vernagelte er die Fenster im Schlafzimmer und im Bad. Dann zündete er sich eine Zigarette an. Nach ein paar Zügen hatte er sich wieder einigermaßen beruhigt. Er ging nach drinnen und nahm den Telefonhörer ab.

»Wir haben ein Problem«, sagte er.

»Und zwar?«

»Diese verdammte Haushälterin. Sie hat dem Mädchen geholfen, aus dem Badezimmerfenster zu klettern. Die Göre war schon halb die Straße runter, ehe ich sie wieder einfangen konnte.«

»Hat jemand sie gesehen? Oder dich?«

»Nein«, antwortete er. »Zum Glück hat niemand was mitgekriegt. Aber es war eine Warnung. Ich hab die Fenster verrammelt, doch wir können der Frau nicht trauen. Wir müssen sie loswerden.«

Sie war nicht überrascht, wie leicht ihm die Anweisung über die Lippen kam. »Du willst sie aber doch nicht umbringen, oder?«, fragte sie ängstlich. So etwas war nicht abgemacht gewesen.

»Gott, nein. Ich will ja keine Mordanklage an den Hals kriegen. Entführung ist schlimm genug. Ich weiß, wo wir sie hinbringen können.«

Die Augenbinde war eine gute Vorsichtsmaßnahme, aber er beschloss, dass es besser war, noch eine weitere zu treffen. Er würde Carmen García eine Weile in der Gegend herumfahren, bis sie jede Orientierung verloren hatte. Erst dann würde er sich ihrer entledigen.

»Na los, Ladys«, sagte er. »Wir machen eine kleine Ausfahrt. Du zuerst, Prinzessin.«

Janie wich zurück, als der Mann ihren Arm packte und sie von der Matratze hochzog, weg von MrsGarcía.

»Wohin bringen Sie sie?«, rief MrsGarcía, den Kopf zur Seite geneigt, in Richtung der Stimme.

»Sie brauchen sich nicht darum zu kümmern, wo ich sie hinbringe«, antwortete der Mann. »Machen Sie einfach, was ich Ihnen sage.«

Er führte Janie aus dem Zimmer und zur Haustür hinaus.

»Meine Beine tun weh«, jammerte Janie, als sie ihre Knie beim Gehen beugen musste.

»Vielleicht erinnerst du dich das nächste Mal daran, wenn du auf die schlaue Idee kommst abzuhauen. Jetzt hör auf zu jammern und steig ein.«

Janie spürte, wie sie hochgehoben und in den Laderaum des Vans geschubst wurde. Sie wartete und horchte. Die Schritte des Mannes entfernten sich. Ein paar Minuten später war MrsGarcía bei ihr im Auto, und die Türen wurden zugeschlagen.

Sie fuhren eine lange Zeit, dann hielten sie, und die Türen wurden wieder geöffnet.

»Du bleibst, wo du bist, Prinzessin«, befahl der Mann. »Und Sie, mamacita, kommen gefälligst hier rübergerutscht.«

MrsGarcía rührte sich nicht.

»Sie haben mich genau verstanden«, knurrte der Mann. »Bewegen Sie sich, sonst kriegt es die Kleine zu spüren.«

»Bitte, señor«, flehte MrsGarcía. »Lassen Sie mich bei Janie bleiben.«

»Auf keinen Fall«, entgegnete der Mann. »Ihr zwei seid eine gefährliche Kombination. Ich muss euch leider trennen.«

Doch als er MrsGarcías Arme packte, trat sie mit den Füßen nach ihm und traf seinen Brustkorb. Er taumelte nach hinten und war einen Moment außer Gefecht gesetzt. Schwer atmend rappelte er sich wieder auf.

»Das reicht. Machen Sie, dass Sie aus dem Van kommen, sonst breche ich der Kleinen die Beine. Dann weiß sie wenigstens, warum sie heult.«

Da ihr klar war, dass sie keine andere Wahl hatte, rutschte MrsGarcía in Richtung Tür. »Keine Sorgen, niña«, sagte sie leise. »Alles wird gut. Deine Mommy kommt bald, Janie. Das weiß ich genau. Denk einfach immer daran. Bald bist du wieder bei deiner Mommy.«

Janie begann zu weinen. »Bitte, MrsGarcía, gehen Sie nicht weg. Bitte.«

Aber der Mann zerrte MrsGarcía unerbittlich aus dem Wagen. Als die Tür zuknallte, konnte sie Janie von drinnen weinen hören.

Popeye nahm die Fessel von MrsGarcías Handgelenken. »Sie werden Ihre Hände brauchen, denn es kann niemand was für Sie tun«, sagte er. »Ab jetzt sind Sie auf sich allein gestellt. Und verschwenden Sie Ihre Zeit nicht damit, sich den Kopf zu zerbrechen, wie Sie fliehen könnten, denn es gibt keinen Ausweg.«

MrsGarcía hörte ein Quietschen wie von einem Scharnier.

»Los«, sagte der Kidnapper, schob sie vorwärts und führte ihre Hände zu den Holzverstrebungen an der Wand. »Halten Sie sich an der Wand fest und gehen Sie schön langsam runter. Wenn Sie unten an der Treppe sind, tasten Sie ein bisschen rum, dann finden sie eine Wasserflasche, ein paar Päckchen Cracker, eine Schachtel Frühstücksflocken und ein paar Äpfel. Die würde ich zuerst essen, ehe Insekten oder sonstige Tiere sich drüber hermachen. Bedienen Sie sich ruhig an allem, was Sie finden, obwohl keiner weiß, wie lange das Zeug schon hier rumliegt.«

»Bitte, señor, bitte«, flehte MrsGarcía. »Tun Sie das nicht.«

»Das haben Sie sich allein selbst zuzuschreiben, Lady. Sie waren einfach zu schlau, das tut keinem gut. Los jetzt, und freuen Sie sich, dass Sie keine andere Strafe kriegen.« Er hielt inne und fügte dann hinzu: »Für den Augenblick jedenfalls.«

Mit wild klopfendem Herzen tastete MrsGarcía sich die Holzstufen hinunter. Sie zählte zehn. Als sie unten angekommen war, schätzte sie, dass sie sich knapp zwei Meter unter der Erde befand.

Von oben kam die Stimme des Kidnappers. »Wenn ich abgeschlossen habe, können Sie die Augenbinde abnehmen, aber nicht vorher.«

MrsGarcías Kopf reckte sich unwillkürlich nach oben, während sie wieder die Scharniere quietschen hörte. Danach vernahm sie das Zuklappen der Falltür und schließlich das laute Klicken, mit dem ein Eisenriegel zugeschoben und ein Vorhängeschloss befestigt wurde.

Kapitel 40

Mitglieder der Presse belagerten den ganzen Morgen Elizas Haus. Um die Mittagszeit traf ein Cateringwagen ein, der Sandwichs, Cookies, Mineralwasser, Limonade und Kaffee lieferte. B. J. D’Elia stellte sich mit den anderen hungrigen Presseleuten in die Schlange. »Wer zahlt denn das alles?«, fragte B. J., denn er war ziemlich sicher, dass es nicht vom Budget von KEY News abgezweigt wurde. Das Budget der Nachrichtenabteilung war in den Jahren, die er nun dort arbeitete, immer knapper geworden.

»Ich hab gehört, dass Eliza persönlich dafür aufkommt«, sagte der FOX-Reporter, der vor B. J. in der Schlange stand.

»Ich würde es ihr jedenfalls zutrauen«, meinte B. J.

Als er zum Buffet kam, nahm er ein Sandwich mit Geflügelsalat, ein paar Chips und eine Cola. Dann suchte er sich einen Platz im Schatten eines großen Baumes, von wo er die Haustür im Auge behalten konnte. Als er gerade die Plastikverpackung des Sandwichs in der Hand zerknüllte, sah er Annabelle aus dem Haus kommen. Widerwillig begann er aufzustehen und hievte die Kamera auf die Schulter, in der Erwartung, dass Annabelle wieder eine Erklärung abgeben würde. Die Kamerateams von den anderen Sendern taten das Gleiche, und eine Schar von Reportern und Produzenten stürzte vorwärts, begierig auf jedes Bröckchen Information.

Annabelle hielt Einhalt gebietend die Hände hoch. »Moment, Moment«, rief sie. »Ich hab nichts für euch. Entspannt euch.«

»Kommen Sie, Annabelle«, schrie der CBS -Reporter. »Was ist los da drin? Gibt es nichts Neues?«

»Ehrlich, das Einzige, was ich euch mitteilen kann«, sagte Annabelle, »ist, dass das FBI um vier Uhr eine Pressekonferenz abhalten wird.«

»Wo?«, fragte ein NBC-Reporter.

»Direkt hier in der Auffahrt«, antwortete Annabelle.

»Was erwarten Sie denn, was die sagen?« Der CBS -Reporter ließ nicht locker.

Annabelle versuchte, sich ihren Ärger nicht anmerken zu lassen. »Ich würde mir nie herausnehmen, für das FBI zu sprechen«, erwiderte sie. »Das war’s, Jungs. Mehr hab ich nicht.«

Fast sofort zogen sämtliche Reporter und Produzenten ihre Handys aus der Tasche, riefen ihre Produzenten und Cutter an und teilten ihnen mit, dass eine Pressekonferenz anberaumt war. Unterdessen ging Annabelle weiter die Auffahrt hinunter zu B. J.

»Wie geht es denn da drinnen?«, fragte er, als sie sich beide unter den Baum gesetzt hatten.

Mit einem tiefen Seufzer antwortete Annabelle: »Es ist schrecklich, B. J. Einfach nur schrecklich. Eliza tut mir so leid. Und trotz allem macht sie sich noch Sorgen um mich, mitten in dem ganzen Schlamassel. Sie hat darauf bestanden, dass ich rausgehe und arbeite, nur damit Linus nicht an die Decke geht.«

»Und wie geht es ihr?«, fragte B. J.

»Vermutlich den Umständen entsprechend«, antwortete Annabelle kopfschüttelnd. »Sie bemüht sich sehr, tapfer zu sein, aber sie hat nicht geschlafen, sie isst nicht und ist natürlich total angespannt. Ich hoffe nur, dass sie nicht plötzlich zusammenklappt.«

»Na ja, es gefällt mir nicht, nur rumzuhängen und nichts zu tun«, meinte B. J., und man hörte ihm seine Wut und seinen Frust deutlich an. »Jeder könnte doch hier sitzen und das Haus belagern und warten, dass das FBI rauskommt und uns ein paar Krümel hinwirft. Wir sollten etwas unternehmen, Annabelle.«

»Das finde ich auch, B. J.«, pflichtete Annabelle ihm sofort bei. Deshalb hab ich Linus angerufen und ihn gebeten, noch einen Kameramann zu schicken. Wenn er kommt, machen du und ich einen kleinen Ausflug zum Camp Musquapsink.«

»Aber ich dachte, du warst heute früh schon mit einem Team dort«, sagte B. J. verwundert.

»Schon«, antwortete Annabelle. »Die haben Aufnahmen vom Camp und dem Polizeiaufgebot gemacht, das sich davor versammelt hat. Aber als sie gesehen haben, dass das FBI sich zurückzieht, sind sie auch gegangen.«

»Was machen wir dann dort, was die anderen noch nicht gemacht haben?«

»Ich weiß auch nicht«, sagte Annabelle achselzuckend. »Aber das Camp ist der Ort, wo man Janie zuletzt gesehen hat, und dort kann man mindestens genauso gut anfangen herauszufinden, was mit ihr passiert ist, wie anderswo.«

Das gelbe Absperrband der Polizei klebte teilweise noch am Eingang und im Empfangsbereich, aber der Crew-Wagen von KEY News konnte direkt auf den Parkplatz fahren. Annabelle stieg als Erste aus und ging gleich zum Büro. Dort wies sie sich aus und bat darum, mit der Leiterin des Camps sprechen zu dürfen.

»Holly hat zu tun«, antwortete das Mädchen an der Rezeption. »Sie beantwortet Anrufe von den Eltern der Campkinder.«

»Das ist in Ordnung«, sagte Annabelle. »Ich kann warten.«

»Ich weiß aber wirklich nicht, wie lange es dauern wird«, entgegnete das Mädchen. »Kann ich Ihnen vielleicht helfen?«

Annabelle überlegte schnell. Sie konnte nicht wissen, ob Holly Taylor sie vielleicht vom Grundstück verscheuchen würde, wenn sie fertig war. Es konnte also nicht schaden, erst einmal das Mädchen auszuquetschen.

»Ich bin wegen Janie Blakes Entführung hergekommen, wie Sie sich wahrscheinlich denken können«, erklärte sie.

Das Mädchen nickte.

»Sie waren nicht zufällig hier, als Janie gestern von ihrer Kinderfrau abgeholt worden ist?«

»Nein«, antwortete das Mädchen und schüttelte den Kopf. »Das war Lisa.«

»Kann ich dann vielleicht mit Lisa sprechen?«, fragte Annabelle.

»Sie ist nicht da«, erwiderte das Mädchen. »Genau genommen hat Holly sie gestern gefeuert.«

»Verstehe«, sagte Annabelle. »Vermutlich hätte ich das an ihrer Stelle auch getan. Lisa hätte die Unterschrift der Kinderfrau überprüfen müssen, als Janie abgeholt wurde.«

»Ja, eigentlich schon«, räumte das Mädchen ein. »Aber ich kann mir gut vorstellen, wie das passiert ist. Manchmal haben wir sehr viel zu tun und können nicht auf alles gleichzeitig aufpassen.«

»Warum? Musste Lisa sich noch um etwas anderes kümmern?«, hakte Annabelle nach.

»Ich hab gehört, sie hat Liedtexte zusammengestellt«, erklärte das Mädchen. »Genau wie alle unsere Betreuerinnen und Betreuer hat sie sich lediglich bemüht, ihre Arbeit zu erledigen. Mir tut Lisa echt leid.«

»Vielleicht würde sie gern darüber sprechen, was passiert ist, um auch ihre Seite der Geschichte darzustellen«, meinte Annabelle. »Glauben Sie, Sie könnten mir Lisas Telefonnummer geben? Dann rufe ich sie einfach mal an.«

Aber das Mädchen schüttelte den Kopf. »Nein, ich darf Lisas persönliche Daten nicht herausgeben. Aber ich könnte sie selbst anrufen und fragen, ob sie mit Ihnen sprechen möchte. Dann kann sie mit Ihnen Kontakt aufnehmen, wenn sie möchte.«

»Klingt fair«, meinte Annabelle, während sie ihre Visitenkarte aus der Brieftasche fischte und auf den Tresen legte. »Am besten erreicht man mich immer auf dem Handy.«

Mit einem Blick auf ihre Armbanduhr fügte sie hinzu: »Aber ich habe nachher noch einen Termin – wenn Ms Taylor nicht bald mit mir reden kann, muss ich leider gehen.«

»Ich weiß nicht, was ich Ihnen sagen soll«, sagte das Mädchen. »Aber Holly hat heute Morgen, als die Medienleute da waren, mit allen geredet, und ich habe keine Ahnung, ob Sie auch noch mit Ihnen sprechen möchte, wenn sie fertig telefoniert hat.«

Annabelle wusste, dass die Crew von KEY News am Vormittag im Camp gewesen war und Videoaufnahmen von Hollys Erklärung gemacht hatte. Annabelle hatte gehofft, noch ein Exklusivinterview unter vier Augen mit ihr zu bekommen und ihr dabei womöglich noch ein paar zusätzliche Informationen aus der Nase zu ziehen. Doch die Wahrscheinlichkeit dafür schien immer geringer zu werden. Also bedankte sie sich rasch bei dem Mädchen und wandte sich zum Gehen. In diesem Augenblick jedoch kam ein junger Mann herein.

»Ich hab die Bilder von heute zum Überspielen, Kim«, sagte er und hielt eine Digitalkamera in die Höhe.

»Was sind das für Bilder?«, fragte Annabelle.

»Ich mache jeden Tag Bilder, was im Camp so abgeht. Ich hab nämlich dieses Jahr eine Website gebastelt«, erklärte der junge Mann stolz. »Da können die Kids sich einloggen, wenn sie nach Hause kommen, und sich anschauen, was so gelaufen ist. Den Eltern gefällt das natürlich auch. Dann sehen sie, was ihre Kinder den Tag über getrieben haben.«

»Tolle Idee«, meinte Annabelle. »Wie lautet denn Ihre Web-adresse?«

Als Annabelle wieder herauskam, lehnte B. J. am Kofferraum. Die Kameraausrüstung stand vor ihm auf dem Boden.

»Ich hab ein bisschen zusätzliches Material gesammelt«, sagte er.

»Du hast nicht auf die Genehmigung gewartet?«

B. J. zuckte die Achseln. »Was soll ich sagen – ich bin ein böser Junge«, grinste er. »Andererseits, was soll’s? Man hat hier heute eine Menge Aufnahmen gemacht. Und jetzt sind es eben ein paar mehr.«

Annabelle öffnete die hintere Tür des PKW, angelte die Tragetasche mit dem Laptop heraus, öffnete sie und stellte das Gerät an.

»Gut. Sie haben Wireless«, stellte sie fest.

»Was veranstaltest du denn da?«, fragte B. J.

»Ich möchte etwas ausprobieren«, sagte sie und tippte auf die Tasten, bis das Emblem, das das Eingangstor von Camp Musquapsink zierte, den Bildschirm füllte. Seitlich waren die Tage, an denen das Camp dieses Jahr bisher offen gewesen war, nach dem Datum aufgelistet. Annabelle klickte auf Montag, den 21.Juli.

Ein paar weitere Klicks, und das lächelnde, mit grünen Streifen geschminkte Gesicht von Janie Blake erschien.

Kapitel 41

Sie warf einen Blick auf die Digitaluhr am Armaturenbrett, denn sie wusste, dass Skip auf sie wartete. Aber eigentlich hatte Stephanie es gar nicht so eilig, nach Hause zu kommen. Sie fuhr auf eine Raststätte am Highway und kaufte sich ein Thunfischsandwich und einen Kaffee. Statt im Auto zu essen, beschloss sie, sich lieber gemütlich an einen der Tische zu setzen.

Den Rest der Fahrt hörte Stephanie die Radioberichte über Janie Blakes Entführung. Schließlich parkte sie vor ihrem Haus, stieg aus und kickte mit dem Schuh die Blätter und Tannennadeln beiseite, die überall herumlagen. Skip war wieder mal nicht dazu gekommen, sie wegzurechen. Sie betrachtete das Haus. Es hätte dringend einen frischen Anstrich nötig. Auch dafür hatte Skip nie Zeit. Aber Stephanie hatte das Gefühl, dass sie nichts sagen konnte, denn es war ja sein Haus, nicht ihres.

Sie ging hinein und fand Skip vor dem Fernseher.

»Du siehst ja schön entspannt aus«, sagte sie, beugte sich über ihn und gab ihm einen Kuss. »Wie geht’s?«

»Alles in Ordnung«, antwortete Skip. »Wie war es denn?«

»Sie haben mir nicht geglaubt.«

Skip richtete sich auf. »So ist es am Anfang doch immer.«

Stephanie ging in die Küche und goss sich ein Glas Wasser ein. »Ich hab es satt, wie sie mich abfertigen und denken, ich bin ein bisschen irre«, sagte sie, als sie zu ihm zurückkam. »Das ist so entmutigend. Warum hören sie denn nicht auf mich?«

»Ach weißt du, die werden ihre Meinung bald ändern«, meinte Skip. »Du hattest schon andere Fälle, und die Cops sind anfangs immer misstrauisch. Aber dann merken sie, dass du besondere Fähigkeiten hast. Und so wird es diesmal auch kommen.«

Kapitel 42

Alle Ordnungskräfte bekamen eine aktualisierte Beschreibung von Janie, erstellt von der Campangestellten, die das Mädchen als Letzte gesehen hatte.

Als Detective Mark Kennedy sie durchlas, stieg ihm das Blut ins Gesicht. Das Gesicht des Kindes war mit grüner Farbe bemalt gewesen!

In der letzten Zeit gewann die übersinnliche Kriminologie in Polizeikreisen langsam, aber sicher eine gewisse Akzeptanz. Zwar machte es sich Detective Kennedy zur Pflicht, mit den Publikationen der Strafjustiz immer auf dem Laufenden zu sein, und hatte deshalb auch die Artikel über hellseherische Begabungen gelesen, aber sie hatten ihn nicht von der Legitimität solcher Maßnahmen überzeugen können. Unter seinen Kollegen gab es durchaus Leute, die daran glaubten, dass ein talentiertes Medium bei der Verbrechensbekämpfung helfen konnte. Angeblich gelang es ihnen immer wieder einmal, den Aufenthaltsort vermisster Personen zu erspüren, die Anzahl der Hinweise einzugrenzen, auf die es sich zu konzentrieren galt, bislang vernachlässigte Informationen herauszustellen oder eine verfahrene Situation mit ganz neuen Impulsen wieder ins richtige Fahrwasser zu bringen. Aber Kennedy konnte seine Vorbehalte gegen alles Übersinnliche einfach nicht überwinden.

Natürlich wollte er nicht engstirnig sein – ein moderner Mensch musste sich ja auch neuen Möglichkeiten öffnen –, aber bis jetzt hatte er lediglich im Fernsehen und in den Fachartikeln von der sogenannten »Fernwahrnehmung« erfahren. Und das hatte ihn bisher nicht dazu gebracht, an übersinnliche Kräfte zu glauben. Aber die Frau heute Morgen auf dem Revier war real gewesen, und der Traum, den sie beschrieben hatte, in dem Janie Blake Farbe im Gesicht gehabt hatte, war eine neue Information gewesen, die sich nun als wahr erwies. Eine Information, die er einfach ignoriert hatte.

Er zog die Akte hervor, in die er die Notizen über Stephanie Quick abgelegt hatte. Der Versuch lohnte sich. Vielleicht würden die anderen ihn auslachen, wenn er andeutete, dass er eine Hellseherin zu Rate gezogen hatte. Aber es wäre weit schlimmer, wenn sich herausstellte, dass sie ihnen hätte helfen können, das Blake-Mädchen zu finden, aber nicht beachtet worden war.

Er griff zum Telefon und begann, sich bei den Polizeidienststellen auf Stephanie Quicks Liste über sie zu erkundigen. Wie sich herausstellte, hatte einer ihrer Träume einer Suchtruppe in Poconos geholfen, eine vermisste Frau zu finden. Und in einem anderen Fall hatte sie im Auto eines Mannes gesessen, der eines Abends nicht mehr nach Hause gekommen war, und genau beschrieben, wie er, als er aus dem Büro kam, überfallen, beraubt und ermordet worden war. Später hatte sie einen Traum gehabt, dass seine Leiche in der Nähe einer Brücke vergraben worden war, und tatsächlich fand man den Mann am Westufer des Delaware River, nicht weit von einer Eisenbahnbrücke, die über den Fluss führte.

Kennedy ging zu Chief Steil und berichtete ihm von Stephanie Quick und dem Ergebnis seiner Recherchen.

»Wissen Sie was – ich möchte die Geschichte nicht mal mit der Kneifzange anfassen«, sagte der Chief. »Geben wir die Infos einfach unkommentiert an das FBI weiter.«

Kapitel 43

Er hatte es so lange wie möglich hinausgeschoben, zur Tankstelle zu gehen, aber jetzt konnte er nicht mehr länger warten, seinen letzten Lohn abzuholen. Am liebsten hätte Hugh seinem Chef, diesem Clown, einfach gesagt, er könne sich seinen jämmerlichen Stundenlohn sonst wohin stecken. Aber er brauchte das Geld.

Als er um das Reservoir herumfuhr, wappnete er sich innerlich gegen die unangenehme Situation, die zweifellos auf ihn zukam. Es war nicht das erste Mal, dass man ihn entließ, weil man etwas über seine Vergangenheit herausgefunden hatte. Aber wie sollte ein Mensch denn anständig werden, wenn niemand bereit war, ihm einen Job zu geben – wenn alle ihn abstoßend fanden und nichts mit ihm zu tun haben wollten? Dass er wie ein Aussätziger behandelt wurde und dass ständig hinter seinem Rücken getuschelt wurde, machte es doch nur noch schwieriger für ihn, auf dem schmalen Pfad der Tugend zu bleiben.

Als er auf den Parkplatz einbog, konnte Hugh den Besitzer der Tankstelle schon durchs Fenster sehen. Er parkte direkt neben dem Gebäude, aber noch bevor er aussteigen konnte, stand der Chef schon an seinem Auto.

»Hier«, sagte er und streckte einen Umschlag durchs offene Fenster.

»Danke«, sagte Hugh und nahm ihn.

Ohne ein weiteres Wort drehte der Mann sich um und ging weg. Hugh wollte ihm etwas nachrufen, überlegte es sich im letzten Moment aber anders. Er hatte gute Lust, den Kerl fertigzumachen. Aber das Letzte, was er brauchte, war eine Szene. Schließlich wollte er keine Aufmerksamkeit erregen. Und schon gar nicht, dass die Bullen auftauchten. Gott behüte.

Jeder macht Fehler, der eine mehr, der andere weniger, dachte Hugh. Ihm war klar, dass die Gesellschaft seine Fehler zu den schlimmsten zählte. Manche Leute hatten Mitleid mit ihm, die meisten hassten ihn, aber keiner wollte etwas mit ihm zu tun haben.

Der einzige Mensch, auf den er sich verlassen konnte, war Isabelle. Sie war immer für ihn da gewesen, und er ging fest davon aus, dass es so bleiben würde. Er hatte sie schon als kleines Mädchen geliebt. Seine kleine Schwester, die ihren älteren Bruder immer verteidigte – obwohl es doch eigentlich hätte andersherum sein sollen. Schon damals hatte Isabelle gespürt, dass er anders und deshalb verletzlich war. In all den Jahren hatte sie sich ihm gegenüber immer loyal verhalten, allen Gerüchten, Anschuldigungen und Verhören zum Trotz. Nicht einmal der Gefängnisaufenthalt hatte sie abgeschreckt. Hugh wusste, dass Isabelle nur seinetwegen gesellschaftlicher Ächtung ausgesetzt war.

Aus diesem Grund gab er sich Mühe, ihr alles recht zu machen. Isabelle hatte es verdient, dass er sich so anstrengte. Aber es war so schwer, gut zu sein, so schwer. Denn es gab so viele, viele Versuchungen.

Hugh legte den Gang ein und sah in den Rückspiegel. Hinter ihm fuhr ein silberner Geländewagen an die Tanksäule. Auf dem Beifahrersitz konnte Hugh ein blondes kleines Mädchen erkennen.

Er war unfähig, die Augen von ihr abzuwenden, und spürte, wie sein Puls sich beschleunigte. So blieb er reglos im Auto sitzen und beobachtete das Kind, bis sein ehemaliger Chef kam und ihn wegjagte.

Kapitel 44

In der Auffahrt war ein Wald von Mikrophonen aufgebaut worden. Angehörige der Medien starrten zum Haus und warteten, dass der FBI-Sprecher herauskam und sich der Presse stellte.

Als die Haustür sich öffnete, richtete sich die kollektive Aufmerksamkeit sofort auf die drei Leute, die herauskamen. Eine große blonde Frau, ein stämmiger Mann, beide in Zivilkleidung, und als Dritter ein eleganter, weißhaariger Mann in Polizeiuniform. Sie nahmen ihre Plätze hinter den Mikrophonen ein. Der Uniformierte sprach als Erster.

»Guten Tag allerseits. Ich bin Michael Steil, der Polizeichef von Ho-Ho-Kus. Bei mir sind Barbara Gebhardt und Trevor Laggie, beide Special Agents des FBI. Ich werde eine einleitende Erklärung abgeben und dann ein paar Fragen beantworten.«

Bevor er fortfuhr, räusperte er sich ausgiebig. »Gestern Abend gegen achtzehn Uhr erhielt die Polizei von Ho-Ho-Kus einen Anruf von Eliza Blake, in der Ms Blake ihre Sorge darüber zum Ausdruck brachte, dass sie ihre Tochter, Janie, sieben Jahre alt, und ihre Haushälterin Carmen García, zweiundfünfzig, nicht um die übliche Zeit gesehen hatte, zu der Janie vom Sommerlager heimkommen sollte und MrsGarcía normalerweise im Haus war, um das Kind zu empfangen.«

Ein Reporter unterbrach ihn und rief: »Haben Sie schon irgendwelche Hinweise, wer Janie entführt haben könnte?«

Chief Steil hob die Hände. »Bitte lassen Sie mich ausreden«, sagte er. »Nachher haben Sie Zeit für Ihre Fragen. Aufgrund der Tatsache, dass Ms Blake eine Persönlichkeit des öffentlichen Lebens ist, wurde umgehend das FBI eingeschaltet.«

»Gibt es schon eine Lösegeldforderung?«, brüllte ein anderer Reporter dazwischen.

Chief Steil biss die Zähne zusammen und versuchte trotz der Aggressivität der Presseleute die Ruhe zu bewahren.

»Ich weiß, dass Sie alle Ihren Job machen müssen«, sagte er. »Aber ich bitte Sie noch einmal höflich, mich meine Erklärung zu Ende bringen zu lassen, bevor Sie mit Ihren Fragen beginnen.« Er hielt einen Moment inne, um dann fortzufahren: »Im Augenblick behandeln wir die Sache als mögliche Entführung, und wir bitten um die Mithilfe der Öffentlichkeit. Eine Nachbarin hat gestern Vormittag in Ms Blakes Auffahrt einen schwarzen Lieferwagen mit einer Beule in der hinteren Tür gesehen. Wir versuchen, den Wagen zu finden, und bitten jeden, der in der Gegend ein Fahrzeug gesehen hat, auf das diese Beschreibung zutrifft, die Hotline zu kontaktieren, die wir eingerichtet haben. Ms Blake setzt eine Belohnung von zweihundertfünfzigtausend Dollar für jede Information aus, die dazu führt, dass ihre Tochter und Carmen García gefunden werden.«

Videokameras surrten, Kameras klickten, Reporter kritzelten eifrig in ihren Notizbüchern, und Chief Steil kam zum nächsten Punkt. »Außerdem haben wir eine Vervollständigung der Beschreibung von Janie Blake, als sie zum letzten Mal gesehen wurde. Wie wir bereits verlauten ließen, trug sie ein weißes T-Shirt des Musquapsink-Sommerlagers, dunkelblaue Shorts, weiße Socken und Turnschuhe. Dazu kommt nun noch, dass Janie sich am Morgen im Camp hatte schminken lassen. Auf ihren Wangen waren grüne Streifen, außerdem trug sie einen Kopfschmuck aus Bastelpapier mit einer gelben Feder, als sie das Camp verlassen hat. Natürlich kann es sein, dass die Farbe sofort abgewischt und der Kopfschmuck weggeworfen worden ist, aber wenn jemand ein Kind gesehen hat, auf das diese Beschreibung zutrifft, möge er bitte die Hotline anrufen.« Steil hielt das Foto von Janie und MrsGarcía in die Höhe, das Eliza zur Verfügung gestellt hatte. »Am Ende der Konferenz bekommen Sie alle Kopien dieses Fotos. Nun zu Ihren Fragen.«

Ein Dutzend Hände fuhren in die Höhe. Steil deutete auf einen Reporter ziemlich weit vorne. »Gibt es bereits eine Lösegeldforderung?«, wiederholte der Reporter seine Frage von vorhin.

»Nein, im Augeblick nicht.« Der Chief deutete auf einen anderen Reporter.

»Was ist mit der Haushälterin? Was können Sie uns über diese MrsGarcía sagen?«

»Carmen García arbeitet seit zwei Jahren für die Familie, und Ms Blake schenkt ihr vollstes Vertrauen.«

»Dann glauben Sie also nicht, dass sie etwas mit Janies Entführung zu tun hat?«

»Nun, sie hat offensichtlich etwas damit zu tun, denn sie hat das Kind vom Sommerlager abgeholt. Aber wir haben Grund zur Annahme, dass sie dazu gezwungen wurde.«

»Was ist das für ein Grund?«

Steil sah die beiden FBI-Leute an. Sie hatten vor der Pressekonferenz abgesprochen, die Einzelheiten über den Hilferuf im Logbuch des Camps nicht zu erwähnen. Wenn an die Öffentlichkeit drang, dass Carmen García einen Hilferuf abzusetzen versucht hatte, erfuhren möglicherweise auch der oder die Entführer davon, und dann bestand das Risiko, dass sie die Kinderfrau bestraften.

Barbara Gebhardt trat vor. »Bestimmte Details der Ermittlungen werden nicht an die Öffentlichkeit weitergegeben. Im Augenblick schließen wir nichts und niemanden vollkommen aus.«

»Heißt das, für Sie ist auch MrsGarcía eine mögliche Verdächtige?«, rief der ABC-Reporter.

»Für uns ist jeder Mensch aus Janies Leben ein möglicher Verdächtiger«, antwortete Agent Gebhardt.

Von den Fragen, die folgten, entlockte keine den Ermittlern neue Informationen.

»Letzte Frage bitte«, verkündete Steil schließlich und deutete auf den CNN-Reporter auf der Seite der Gruppe.

»Gibt es jemanden, der Eliza schaden möchte und dafür ihr Kind benutzt? Hat Eliza Feinde?«

Steil wandte sich an die FBI-Agenten. »Möchten Sie darauf antworten?«, fragte er.

Barbara Gebhardt trat wieder ans Mikrophon. »Eliza Blake ist eine prominente Persönlichkeit und in der Öffentlichkeit sehr populär. Aber wie bei allen öffentlichen Personen hat sie natürlich nicht nur Fans. Wir untersuchen den Fall selbstverständlich auch unter diesem Aspekt.«

Nun trat Chief Steil wieder ans Mikrophon. »Eines sollten wir noch klarstellen. Die Zeit ist bei den Ermittlungen ein wesentlicher Faktor. Erfahrungsgemäß wird es mit jeder Stunde, die verstreicht, schwieriger, eine vermisste Person zu finden. Inzwischen könnten Janie Blake und Carmen García fast überall sein. Deshalb appellieren wir an die Hilfe des ganzen Landes.« Er nickte der vor ihm versammelten Gruppe von Journalisten zu. »Sie können alle mithelfen, indem Sie darüber berichten.«

Kapitel 45

Sobald Rhonda von der Bäckerei heimkam, sah sie sofort nach Janie. Dass die Kleine nichts essen wollte, war beunruhigend.

Sorgenvoll stand sie am Spülbecken. Janie hatte die Frühstücksflocken nicht angerührt, die Rhonda für sie bereitgestellt hatte, ehe sie zur Arbeit gegangen war, und auch das Sandwich mit Erdnussbutter und Marmelade einfach ignoriert, das ordentlich eingepackt darauf wartete, zum Lunch verzehrt zu werden. Rhonda wollte gerne, dass Janie gesund blieb, und das bedeutete, dass die Kleine etwas essen musste.

Spaghetti, dachte Rhonda. Alle Kinder liebten Spaghetti. Sie erinnerte sich noch daran, wie sehr Allison Pasta geliebt hatte. Gleich beim ersten Mal, als sie Nudeln probiert hatte – kleingeschnitten in einer Plastikschüssel, noch auf dem Hochstuhl –, war sie begeistert gewesen.

Das war bestimmt eine gute Idee: Sie würde eine leckere Sauce kochen und Janie zum Abendessen einen großen Teller Pasta vorsetzen.

Während ihr Mann duschte und sich für die Nachtschicht fertig machte, goss Rhonda ein wenig Olivenöl in die gusseiserne Bratpfanne, schälte und hackte ein paar Knoblauchzehen, schnitt eine Zwiebel klein und gab beides in das heiße Öl. Während die Sachen brutzelten, suchte sie von den Tomaten, die auf dem Fenstersims lagen, um die warmen Strahlen der Sommersonne abzubekommen, die reifsten aus. Doch als sie sie halbierte, rutschte ihre Hand aus, und sie schnitt sich in den Finger. Sofort quoll Blut aus der Wunde.

Als sie sah, wie die grellrote Flüssigkeit sich ausbreitete, wurde sie nervös. Hastig stellte sie das Wasser an und hielt die Hand darunter, aber als das Blut mit dem Wasser in den weißen Spülstein floss, wurde ihr Atem nur noch schneller.

Plötzlich dröhnte ihr der Kopf, ein Auto hupte laut, Reifen quietschten. Sie schloss die Augen, womit sie zwar den Anblick des Bluts im Ausguss ausschaltete, aber nicht das innere Bild von Allison auf dem blutüberströmten Asphalt, das kaputte Fahrrad neben ihr, ein Turnschuh im Rinnstein.

Rhonda wusste, dass alles ihre Schuld gewesen war.

Sie umklammerte den Rand der Spüle, atmete tief ein und aus und versuchte sich zu beruhigen. Auf einmal merkte sie, dass sie das Messer wieder in der Hand hatte, und fragte sich, wie es sich anfühlen würde, wenn sie es sich in den Hals rammte.

Sie rang um Fassung. Tief einatmen, tief ausatmen. So lautete der Rat von Dr.Karas für diese Momente, in denen sie alles wieder vor sich sah. Die grellen Lichter im Krankenwagen, die gespenstische Fahrt zum Krankenhaus, die Verwirrung in der Notaufnahme, die grimmigen Gesichter der Schwestern und Ärzte.

Rhonda wusste, dass sie Dr.Karas jederzeit anrufen konnte. Er würde ihr helfen, das durchzustehen, wie er es schon so oft getan hatte. Kein einziges Mal hatte er ihr das Gefühl gegeben, eine Last, eine Zumutung zu sein. Aber sie wollte ihn nicht anrufen. Sie wollte ausprobieren, ob sie es alleine schaffte, denn jetzt war doch alles anders.

Früher hatte sie gedacht, kein Kind könnte Allison jemals ersetzen, aber sie hatte sich geirrt. Jetzt war Janie bei ihr. Jetzt hatte sie wieder einen Grund zu leben.

Kapitel 46

Die Einschaltquoten schossen in nie geahnte Höhen – etwa doppelt so viele Zuschauer wie sonst schalteten sich in der ersten KEY-News-Abendsendung seit Janie Blakes und Carmen Garcías Verschwinden zu.

»Guten Abend, ich bin Anthony Reynes, und Sie sehen die KEY Evening Headlines. Im Lauf der Jahre mussten wir in dieser Sendung häufig über Kindesentführungen oder Vermisstenfälle berichten, aber nichts davon hat uns hier bei KEY News jemals so ins Herz getroffen wie das Verschwinden der siebenjährigen Janie Blake, der Tochter unserer Kollegin Eliza Blake, und ihrer Haushälterin Carmen García. Janie wurde gestern Vormittag von ihrer zweiundfünfzigjährigen Kinderfrau im Sommerlager abgeholt, und seither hat niemand die beiden gesehen. Wie KEY-News-Korrespondent Harry Granger berichtet, suchen Polizei und FBI in einem Wettlauf mit der Zeit nach sachdienlichen Hinweisen.«

Nun erschien das Bild der lächelnden Janie mit grünen Farbstreifen im Gesicht auf der Mattscheibe – das Foto, das Annabelle Murphy auf der Website von Camp Musquapsink entdeckt hatte. Gleichzeitig hörte man Harry Grangers Bericht.

»Janie Blake verließ gestern früh ihr Haus in Ho-Ho-Kus, New Jersey, wie immer voller Vorfreude auf einen anregenden Tag im Camp Musquapsink, einem Sommerlager jenseits der Staatsgrenze in Sloatsburg, New York. Auf dem Foto ist Janie zu sehen, eine knappe Stunde bevor ihre Kinderfrau kam, um sie – kurz vor dem Mittagessen – abzuholen.«

Nun erschien das Bild, das an die Presse verteilt worden war: Janie, die von einer guatemaltekischen Frau in ein Handtuch gehüllt wurde. Grangers Stimme sprach weiter:

»Als Janie nicht um die übliche Zeit am späten Nachmittag vom Camp zurückkam, rief ihre Mutter, Eliza Blake, Freunde und Nachbarn an und fragte, ob jemand ihre Tochter oder deren Kinderfrau Carmen García gesehen hatte. Als die Polizei alarmiert wurde, waren über sieben Stunden vergangen, seit Janie das Camp verlassen hatte. Heute räumt die Polizei ein, dass in Fällen wie diesem die Zeit ein ungünstiger Faktor ist.«

Ein weißhaariger Mann in Polizeiuniform tauchte auf. Der Text unter dem Bild gab ihn als Michael Steil, Polizeichef von Ho-Ho-Kus, New Jersey, zu erkennen.

»Erfahrungsgemäß wird es mit jeder Stunde, die verstreicht, schwieriger, eine vermisste Person zu finden. Inzwischen könnten Janie Blake und Carmen García fast überall sein. Deshalb appellieren wir an die Hilfe des ganzen Landes.«

Nun sah man Harry Granger auf der Straße vor Elizas ehrwürdiger kolonialer Backsteinvilla stehen.

»Carmen García arbeitet seit zwei Jahren für die Familie. Wie wir hören, genießt sie Eliza Blakes absolutes Vertrauen, und Eliza hält es für ausgeschlossen, dass MrsGarcía ihrer Tochter etwas antun könnte. Nach Angaben von Special Agent Barbara Gebhardt versucht das FBI, Garcías Rolle in der Sache zu klären.

›Nun, sie hat offensichtlich etwas damit zu tun, denn sie hat das Kind vom Sommerlager abgeholt. Aber wir haben Grund zur Annahme, dass sie dazu gezwungen wurde.‹«

Bilder von dem gelben Absperrband der Polizei am Eingang von Camp Musquapsink folgten.

»Die Behörden wollten nicht näher erklären, warum sie glauben, dass García nicht aus freien Stücken gehandelt hat, als sie Janie Blake vom Camp abgeholt hat. Doch sie wollten die Haushälterin auch nicht als Verdächtige ausschließen.«

Wieder erschien Barbara Gebhardt. »Im Augenblick schließen wir niemanden und nichts vollkommen aus.« Dann sah man eine Graphik mit dem Bild von Janie und MrsGarcía und einer Telefonnummer. »Bisher gab es keine Lösegeldforderung, dennoch behandelt die Polizei den Fall als potentielle Entführung. Eine Nachbarin hat gestern Vormittag einen schwarzen Lieferwagen mit einer Beule in der hinteren Tür in der Auffahrt zum Haus der Blakes gesehen. Die Polizei sucht den Wagen und bittet jeden, der ein Fahrzeug sieht, auf das diese Beschreibung passt, sich umgehend bei der Hotline-Nummer zu melden.«

Das letzte Zitat kam wieder von Agent Gebhardt: »Für uns ist jeder Mensch aus Janies Leben ein möglicher Verdächtiger.«

Harry Granger kam zum Ende des Berichts. »Jeder Mensch aus Janies Leben und auch Menschen, die nicht direkt etwas mit ihr zu tun haben – die Ordnungskräfte sehen sich jeden genau an: Familie, Freunde, Bekannte, oberflächliche Kontakte, Sexualstraftäter der Umgebung und auch vollkommen Fremde –, um herauszufinden, was mit Janie Blake und Carmen García wirklich geschehen ist.

Ich bin Harry Granger von KEY News, aus Ho-Ho-Kus, New Jersey.«

Kapitel 47

Agent Gebhardt schlug mit der Faust auf den Küchentisch.

»Verdammt, wir sind das FBI! Wie kommt KEY News zu diesem Bild von Janie Blake – und warum haben wir es nicht zuerst gekriegt?«

»Wir checken bereits die Website, die auf dem Bild angegeben war«, verkündete Agent Laggie, ohne Gebhardts Fragen wirklich zu beantworten. »Wir werden sie ganz genau durchkämmen. Jedes Foto wird genau analysiert.«

»Wir müssen aufhören, Nachlaufen zu spielen«, murmelte Gebhardt verärgert. »Das ist doch erbärmlich. Wir müssen echt besser werden, sonst hat Janie Blake keine Chance.«

Kapitel 48

Als der unendlich lange Tag sich seinem Ende entgegenneigte, saßen Annabelle, B. J. und Margo mit Eliza am Küchentisch, tranken Kaffee, machten sich Notizen und boten einmal mehr ihre Unterstützung an. Annabelle kaute auf ihrem Stift herum, und man sah an ihrer gerunzelten Stirn und den konzentriert zusammengekniffenen Augen, wie angespannt sie war. Auch B. J. rieb sich in einer für ihn typischen nervösen Geste mit Daumen und Zeigefinger die Stirn. Margo kritzelte auf dem gelben Notizblock, der vor ihr lag.

»Gut gemacht, dass du das Foto von Janie auf dieser Website entdeckt hast«, sagte Eliza. »Aber ich glaube, du bist dem FBI auf den Schlips getreten.«

»Pech«, meinte B. J. »Dann bleiben sie wenigstens auf Draht, wenn sie wissen, dass sie mit uns konkurrieren müssen.«

»Richtig, B. J.«, bestätigte Annabelle mit einem sarkastischen Kichern. »Das FBI konkurriert tatsächlich mit uns.«

»Na, das ist ja auch gut so«, sagte B. J. »Sie dürfen sich keine Sekunde lang zurücklehnen, denn in dieser Geschichte mischen wir mit.«

»Ich habe nicht das Gefühl, dass sie die Sache schleifen lassen, B. J.«, erwiderte Eliza. »Im Wesentlichen bin ich ziemlich beeindruckt, wie professionell und kompetent sie an alles rangehen.«

B. J. zuckte die Achseln. »Aber wir haben das Bild vor ihnen entdeckt, also gibt es noch Verbesserungsmöglichkeiten.«

Annabelle blickte von ihren Notizen auf. »Ich hab über Folgendes nachgedacht, Eliza«, sagte sie. »Sag mir, wenn du zustimmst. Sobald Mack heimkommt, kann er als Verbindungsmann zur Presse auftreten, und das gibt B. J. und mir freie Hand, immer an den neuesten Entwicklungen dranzubleiben, sämtliche Hinweise zu verfolgen und nachzuforschen, wo wir nur können. Darauf sollten wir unsere Energie konzentrieren. Margo kann uns helfen, wenn wir etwas haben.«

Eliza nickte. »Das klingt einleuchtend«, sagte sie. »Was genau ist denn die Richtung, die ihr einschlagen wollt?«

»Nichts, was sich im Moment zu besprechen lohnt«, antwortete Annabelle. »Ich möchte erst meine Gedanken und Notizen ordnen.« Dass sie vorhatte, den Rest der Nacht zu Hause im Internet zu verbringen, um herauszufinden, wie viele Pädophile in der Gegend wohnten, erwähnte sie nicht.

»Ich wollte, ich könnte mit euch draußen Nachforschungen betreiben, aber ich will das Haus nicht verlassen«, sagte Eliza. »Ich muss hier sein, wenn die Entführer mit der Lösegeldforderung anrufen.«

»Selbstverständlich«, bestätigte Annabelle. »Aber wir halten dich über alles, was wir finden, auf dem Laufenden.«

Eliza fühlte sich gestärkt von der Kraft und Entschlossenheit, die ihre Freunde ausstrahlten. Sie gaben ihr Sicherheit und Hoffnung, verströmten Optimismus und Kompetenz. Zwar wusste Eliza genau, dass auch ihnen das Herz wehtat, aber sie schätzte es sehr, dass sie nicht um sie herumgluckten und sie in eine Opferrolle drängten. Selbstmitleid würde die Situation nicht besser machen. Janie und MrsGarcía brauchten Menschen, die sich ganz der Suche nach ihnen verschrieben und nicht daran zweifelten, dass sie gefunden werden konnten.

Annabelle und B. J. standen auf und machten sich auf den Weg zur Tür. Margo blieb zurück und drückte Eliza ein Stück hellblaues Papier in die Hand.

»Das ist ein Rezept«, sagte sie leise. »Damit kannst du dich entspannen und schlafen. Lass es einlösen und nimm das Zeug, wenn du es brauchst.«

Während Eliza den dreien nachsah, empfand sie eine tiefe Dankbarkeit, dass sie in dieser Lage solche Freunde hatte. Schon seit sie sich vor ein paar Monaten zusammengefunden hatten, um den Mord an Elizas Vorgängerin bei KEY to America aufzuklären, hatte sie immer wieder darüber gestaunt, wie außergewöhnlich diese Menschen waren, jeder auf seine ganz eigene Art.

Annabelle gehörte zu den fähigsten Produzenten bei KEY News, sie konnte zu jedem Thema einen Bericht zusammenstellen, vom Start einer Raumfähre bis zur Filmpremiere. Sie verfügte über ein ausgeprägtes Organisationstalent und recherchierte nicht nur gründlich, sondern auch extrem einfallsreich. Ihr Instinkt war untrüglich und ließ sie nie im Stich – ihr entging nichts. Doch sie bewies ihre Kompetenz nicht nur in ihrem Beruf, sondern erzog gleichzeitig auch noch zwei Kinder und pflegte eine liebevolle Beziehung zu ihrem Mann. Eliza bewunderte sie zutiefst.

B. J. packte furchtlos jede Chance beim Schopf, wenn es dazu diente, zur rechten Zeit am rechten Ort zu sein. Er war körperlich topfit, besaß eine blitzschnelle Auffassungsgabe, dank der er Situationen auf Anhieb durchschaute, und steuerte eine wichtige männliche Perspektive zu ihrem Team bei. Hinter seinem Zynismus verbarg sich ein sanftes, sensibles Herz.B. J. schlug sich stets auf die Seite der Unterlegenen, war leidenschaftlich loyal, und Eliza wusste, dass sie sich vorbehaltlos auf ihn verlassen konnte.

Margos Studium und ihre klinische Erfahrung mit der menschlichen Psyche waren ebenfalls von unschätzbarem Wert für ihre kleine Gruppe. Zielsicher durchschaute sie die Motivation eines Menschen; ihr konnte man nichts vormachen. Aber unter der professionellen Oberfläche war Margo eine warmherzige, einfühlsame Frau, eine gute Freundin, stets bereit zu helfen.

Eliza hoffte und betete, dass sie diesmal ebenso erfolgreich sein würden wie bei ihrer letzten Zusammenarbeit. Aus ihrer Sicht stand diesmal wesentlich mehr auf dem Spiel.

Nachdem ihre Freunde gegangen waren, kam Agent Laggie zu Eliza. »Ich konnte nicht anders, als einen Teil Ihres Gesprächs mitzubekommen«, sagte er.

»Und?«, fragte Eliza.

»Ich kann gut verstehen, dass Ihre Freunde Ihnen helfen wollen, aber es wäre nicht gut, wenn sie uns in die Quere kommen«, erklärte Laggie.

»Das wird nicht passieren«, erwiderte Eliza. »Alle drei sind professionelle Journalisten, die wissen, was sie tun.«

»Solange sie damit unsere Ermittlungen nicht gefährden«, beharrte Laggie.

»Ich sehe sie wirklich nicht als Störfaktor, Agent Laggie, sondern als eine enorme Hilfe«, entgegnete Eliza. »Sie brauchen sich nicht bedroht zu fühlen.«

Die Kiefermuskeln des FBI-Manns verkrampften sich sichtbar. »Sie würden uns nur bedrohen, wenn sie ihre Nase in Angelegenheiten stecken, die sie besser den Ermittlungsbehörden überlassen sollten«, sagte er. »Wenn Ihre Freunde zu ehrgeizig werden und ihre Kompetenzen überschreiten, könnte dadurch das Leben Ihrer Tochter in Gefahr geraten. Das sollten Sie bitte nicht vergessen.«

Kapitel 49

Die Vorhänge waren zugezogen und das Zimmer dunkel bis auf den schmalen Lichtstrahl, der durch den Türspalt vom Flur hereinfiel. Eliza lag auf der Seite, die Beine an die Brust gezogen. Auf dem Tisch neben dem Bett standen eine Tasse Tee und ein Teller mit Toast. Beides war unberührt.

Sie starrte in die Dunkelheit. Sie wusste, dass sie sich ausruhen musste, aber sie konnte sich einfach nicht entspannen, konnte weder loslassen noch das neue Bild von Janie aus ihren Gedanken verscheuchen. Das eifrige, vertrauensvolle Lächeln auf dem Gesicht ihrer kleinen Tochter, kurz bevor sie verschwunden war, erfüllte Elizas Herz mit schmerzlicher Sehnsucht. Sie wollte Janie zurückhaben, hier und jetzt, augenblicklich. Sie wollte die Arme nach ihr ausstrecken, wie sie es so oft getan hatte, wenn Janie neben ihr ins Bett gekrabbelt oder wenn sie frühmorgens hereingeschlichen war, um Eliza zu wecken. Oder wenn sie mitten in der Nacht einen schlechten Traum gehabt hatte und getröstet werden wollte.

Eliza streckte den Arm über die Decke und versuchte sich vorzustellen, dass Janie neben ihr lag. Aber ihre Phantasie wollte ihr nicht einmal diese flüchtige Gnade zuteilwerden lassen. Janie war nicht da, und obwohl Eliza wusste, dass sie ihre Gedanken nicht in diese Richtung wandern lassen durfte, dachte sie an die Möglichkeit, dass sie ihre Tochter niemals wiedersehen würde.

Tränen liefen ihr über die Wangen und auf den kühlen Kissenbezug. Eine ganze Weile lag sie einfach nur da und weinte. Dann hörte sie plötzlich Schritte auf der Treppe.

Ach du lieber Gott, mach, dass es gute Nachrichten sind oder wenigstens keine schlechten. Bitte, keine schlechten Nachrichten.

Eliza setzte sich auf und wandte sich zur Tür.

»Ich bin es, mein Schatz.«

Breitschultrig stand Mack in der Tür, eine Silhouette im Gegenlicht. Eliza streckte die Hände nach ihm aus, und er nahm sie in die Arme.

»O Mack, Gott sei Dank, dass du hier bist.«

Eliza vergrub das Gesicht an seiner Brust und klammerte sich an ihn. Mack streichelte ihr Haar und redete leise und beschwichtigend auf sie ein.

»Alles wird gut, Eliza. Wir finden Janie. Wir bekommen sie zurück.«

Eliza wich ein Stück zurück und sah in sein Gesicht. »Wirklich, Mack?«, fragte sie. »Meinst du, wir werden sie zurückbekommen?«

Natürlich war ihnen beiden klar, dass auch Mack nicht in die Zukunft sehen konnte, aber er antwortete das, was Eliza sich zu hören wünschte.

»Natürlich bekommen wir sie zurück. Daran musst du glauben, mein Schatz. Janie kommt wieder nach Hause.«

Im Halbdunkel hielten sie einander fest, und Eliza erzählte Mack alles, was geschehen war. Sie erklärte ihm, was für einen Eindruck sie vom FBI und der Polizei hatte, und gestand ihm auch, wie weh es ihr tat, das Foto von Janie anzuschauen, das kurz vor ihrem Verschwinden im Camp gemacht worden war.

»Ich weiß nicht, was ich tun würde, Mack, wenn ...«

»Hey«, entgegnete er, fasste mit dem Finger unter ihr Kinn und hob es an. »Wir dürfen jetzt nicht an die Zukunft denken, sondern müssen uns auf die Gegenwart konzentrieren. Hier und jetzt.«

Eliza nickte. »Okay«, sagte sie. »Ich muss mich aufraffen und mit den Leuten da draußen sprechen. Sie warten auf mich. Nichts hilft bei der Suche nach Janie so viel wie Publicity. Die Hilfe der Öffentlichkeit könnte der Schlüssel sein.«

Aufmerksam hörte Mack ihr zu. Er wusste, dass Eliza recht hatte. »In Ordnung«, sagte er. »Das machst du gleich morgen früh.«

»Nein«, entgegnete Eliza. »Es muss noch heute Abend über die Bühne gehen, rechtzeitig für die Zehn- und Elfuhrnachrichten und die ersten Morgensendungen. Ich muss es jetzt tun, Janie zuliebe.«

Die grellen Scheinwerfer blendeten Eliza, als sie aus der Haustür trat, und sie hielt sich die Hand vors Gesicht, während sie den Weg zur Auffahrt hinunterging. Blitzlichter zuckten, Kameras surrten, und die Reporter und Fotografen wetteiferten um die besten Plätze bei den Mikrophonen.

Das harte weiße Licht nahm Elizas ohnehin bleichem Gesicht die letzte Farbe und betonte ihre rot geränderten Augen. Im letzten Moment war sie sich noch mit dem Kamm durch die zerzausten Haare gefahren und hatte ein wenig Lipgloss aufgetragen. Doch nun stand die normalerweise makellos gepflegte und modisch gekleidete Moderatorin in einem rosa T-Shirt und weißen Jeans am Mikrophon – eine verletzliche, verängstigte Mutter, sonst nichts. Neben ihr stand Mack.

»Zuerst möchte ich Ihnen allen danken für Ihre Hilfe«, sagte Eliza leise. »Die Verbreitung der Nachricht durch die Medien kann entscheidend dazu beitragen, dass wir Janie und MrsGarcía finden, denn durch Ihre Berichterstattung wissen die Menschen, wonach sie Ausschau halten müssen.«

Ein Reporter rief: »Können Sie bitte etwas lauter sprechen, Eliza?«

Eliza nickte und räusperte sich, ehe sie weiterredete: »Aber vor allem möchte ich Folgendes sagen: Ich liebe dich, Janie, mein Schatz, und wir lassen dich nicht im Stich. Das verspreche ich, Baby. Wir sind schon unterwegs, um dich zurückzuholen.«

Eliza spürte, wie Mack ermutigend ihren Arm drückte.

»Auch den Menschen, die Janie und MrsGarcía gefangen halten, habe ich etwas zu sagen: Bitte lassen Sie die beiden frei.« Eliza brach ab, denn auf einmal hatte sie keine Kraft mehr. Aber dann holte sie ein paar Mal tief Luft und fasste sich wieder. »Und an all die, die uns jetzt zuschauen: Wenn Sie irgendetwas gesehen haben, wenn Sie irgendetwas wissen, das uns vielleicht helfen kann, meine Tochter und Carmen García zu finden, dann melden Sie sich bitte. Rufen Sie bei Ihrer örtlichen Polizeidienststelle oder bei der Find-Janie-Hotline an. Janie ist noch ein kleines Mädchen, sie ist mit Sicherheit völlig verwirrt und verängstigt. Sie muss wieder nach Hause kommen zu den Menschen, die sie lieben.«

Dann drehte sie sich abrupt um und ging zurück zum Haus, unfähig, auf die Fragen zu antworten, die ihr die Reporter nachriefen.

Kapitel 50

Mike döste auf der Couch im Wohnzimmer, als Annabelle ihre Wohnung in Greenwich Village betrat. Sie legte ihre Tasche und Schlüssel ab, ging zu ihrem Mann und setzte sich neben ihn auf die Sofakante. Behutsam beugte sie sich zu ihm und küsste ihn.

Er schlug die Augen auf.

Annabelle lächelte auf ihn herab. »Hallo, Dornröschen«, sagte sie.

Mike fuhr sich mit den Fingern durch die kurzen Haare und setzte sich auf. »Irgendwas Neues?«, fragte er.

Annabelle schüttelte den Kopf. »Nein. Kein Wort, keine Lösegeldforderung. Bloß eine höllische Warterei.«

»Wie geht es Eliza?«, fragte Mike.

»Sie hält sich tapfer«, antwortete Annabelle. »Wie sie das schafft, ist mir ein Rätsel. An ihrer Stelle hätte man mich schon in die Gummizelle einliefern müssen. Gott sei Dank sind unsere Kinder in Sicherheit, Mike.«

»Wer würde die auch bei sich haben wollen?«, scherzte Mike und milderte damit etwas die Anspannung.

Annabelle lächelte. »Alles klar mit ihnen?«

»Jetzt schlafen sie wie die Engelchen.«

Annabelle stand auf und ging hinüber zum Schlafzimmer der Zwillinge. Wir müssen uns wirklich eine größere Wohnung suchen, dachte sie unterwegs. Bald sind die beiden zu groß, um noch im gleichen Zimmer zu schlafen. Bald braucht jeder seinen eigenen Bereich. Allerdings hatte sie keine Ahnung, wie sie sich in Manhattan eine Wohnung mit drei Schlafzimmern leisten sollten – und Brooklyn wurde auch immer teurer.

Sie küsste die schlafenden Kinder sanft auf die Stirn und staunte, wie sehr diese einfache Geste ihr Herz berührte. Das Gefühl ihrer weichen Haut, der Geruch der frischgewaschenen Haare vermittelte ihr ein tiefes Gefühl von Frieden und Wohlbehagen. Wieder versuchte sie, sich in Elizas Lage zu versetzen. Wie es sein musste zu wissen, dass ihr einziges Kind nicht in seinem Bett schlief und nicht bei den Menschen war, die es liebten.

Was erlebte Janie wohl gerade? Was musste sie über sich ergehen lassen?

»Ich kann nicht mehr hinsehen«, sagte Mike und stellte die Elfuhrnachrichten aus. Fast die ganze Sendung hatte sich mit Janie Blakes Verschwinden beschäftigt. Eliza hatte die Entführer angefleht, ihre Tochter und Carmen García freizulassen. »Du solltest ins Bett kommen, Annabelle, und dich ein bisschen ausschlafen.«

»Bald«, versprach sie. »Ich will nur noch ein wenig im Internet recherchieren.«

»Aber nicht zu lange, Süße, ja? Du musst morgen wieder früh raus.« Er küsste seine Frau auf den Mund. »Ich liebe dich«, sagte er.

Als sie im Internet die Websites mit Namen und Adressen überführter Sexualstraftäter studierte, war Annabelle bestürzt, wie viele von ihnen in einem Fünfzig-Meilen-Radius um Camp Musquapsink lebten, einem Bereich, der Teile der Staaten New York, New Jersey und Pennsylvania umfasste. Rasch wurde ihr klar, dass es nicht einfach werden würde, die Sache von dieser Seite her anzugehen. Sie und B. J. konnten nicht von Haus zu Haus und von Stadt zu Stadt ziehen und jeden einzelnen Straftäter aufsuchen. Für so etwas brauchte man die koordinierten Kräfte der Ermittlungsbehörden. Außerdem gab es in Janies Entführungsfall bisher nichts, was auf die Beteiligung eines Kinderschänders hindeutete.

Trotzdem druckte sie, ehe sie den Computer ausschaltete, die Liste mit Namen und Adressen der Straftäter aus.

Kapitel 51

Der Betonboden war kalt und hart, aber MrsGarcía hatte keine andere Wahl, als sich darauf niederzulassen. Sie war inzwischen viel zu müde und verängstigt, um aufrecht stehen zu können. Natürlich hatte sie keine Ahnung, wie lange sie schon unter der Erde gefangen war, aber sie hatte Gott sei Dank wenigstens ein Weilchen schlafen können.

Wenn sie an ihre eigene Lage und an Janie dachte, wenn sie sich die Drohungen vor Augen führte, die das Monster gegen ihre Familie ausgestoßen hatte, begann MrsGarcía vor Angst und Verzweiflung zu zittern. Außerdem graute ihr davor, was der Mann ihr antun würde, wenn er zurückkam. Aber sie konnte nichts unternehmen. Sie war lebendig begraben, und nur der Herrgott und der Mann, der sie entführt hatte, wussten, wo. Um nicht verrückt zu werden, versuchte sie sich vorzustellen, dass sie in ihrem Bett lag, mit sauberen Baumwolllaken und einer weichen Decke. Sie dachte an den Duft von frisch aufgebrühtem Kaffee und rümpfte gleich darauf die Nase, als ihr der reale Geruch, der sie umgab, aufdringlich in die Nase stieg. Ihr Gefängnis war feucht und muffig.

Den Rücken in einer ziemlich unbequemen Position an ein paar Holzbretter gedrückt, kauerte sie auf dem Boden. Nach einer Weile streckte sie die Hand aus, tastete in der Dunkelheit herum und stieß schließlich gegen einen glatten, runden Gegenstand. Vorsichtig schloss sie die Hand darum und erkannte, dass es sich um einen Glasbehälter handelte. Daneben standen noch weitere der gleichen Art auf einem Brett.

Ihr ganzer Körper schmerzte, ihr Hals tat weh. Aber sie erhob trotzdem die Stimme.

»Hilfe! Bitte, ist jemand da oben? Auxilio, soccoro, ayúdenme, por favor!«

Die Wände des Rübenkellers verschluckten ihre Stimme. MrsGarcía betete und lauschte angestrengt auf eine Antwort. Aber es kam keine.

Mittwoch, 23.Juli

Kapitel 52

ELIZA BLAKE DER BEIHILFE ZUR ENTFÜHRUNG IHRER TOCHTER VERDÄCHTIG!

Die reißerische Schlagzeile auf der Titelseite des Mole wurde ergänzt von einem Farbfoto, das Eliza weinend auf einer Kinderschaukel zeigte. Im dazugehörigen Artikel stand, dass das FBI Eliza verdächtigte, an Janies Entführung beteiligt zu sein.

»So ein Mistkerl«, knurrte B. J. D’Elia, als Annabelle ihm das Klatschmagazin zeigte. Er riss es ihr aus der Hand und marschierte über die Straße, wo der Verfasser des Berichts stand und eine Tasse Kaffee trank. Er hielt dem Mann die Zeitung unter die Nase.

»Könnt ihr nicht endlich mal aufhören, so einen Müll zu schreiben?«, rief B. J.

Der Reporter zuckte nur die Achseln.

»Du dreckiges Arschloch«, schimpfte B. J., vor Zorn inzwischen knallrot im Gesicht. »Dafür, dass du solche Lügen verbreitest, müsste man dir eigentlich sofort den Kopf abreißen.«

»Hey, du Großkotz, das sind keine Lügen.«

»Und ob das Lügen sind«, erwiderte B. J. »Und wenn das hier alles vorbei ist, dann sorge ich dafür, dass Eliza und KEY News dich wegen übler Nachrede vor Gericht bringen.«

»Gern, aber sie werden nicht gewinnen«, meinte der Reporter selbstzufrieden. »Denn wir haben das Tape, mit dem wir beweisen können, dass jedes Wort davon wahr ist.«

B. J. zuckte zusammen.

»Stimmt genau, Kumpel«, fuhr der andere unbeirrt fort. »Das FBI nimmt eure kostbare Eliza ganz genau unter die Lupe. Die vermuten nämlich, dass sie vielleicht doch nicht die beste Mutter des Jahres ist, für die sie alle so gern halten möchten.«

Kapitel 53

Rhonda wachte in aller Herrgottsfrühe auf. Als sie aus dem Schlafzimmer kam, trat Dave gerade durch die Haustür.

»Wie war die Arbeit?«, fragte sie ihn und küsste ihn auf die Wange.

»Ganz okay«, antwortete er.

Rhonda musterte ihren Mann. Er sah blass und erschöpft aus. Auf einmal hatte sie Angst, dass sie zu viel von ihm erwartete. Er arbeitete die ganze Nacht und schlief dann nur ein paar Stunden, bevor er die Kinderbetreuung übernahm. Natürlich wäre Rhonda gern tagsüber zu Hause geblieben und hätte sich um Janie gekümmert, aber sie brauchten beide Jobs, um einigermaßen zurechtzukommen. Deshalb musste sie ihre Arbeit in der Bäckerei behalten. Immerhin konnte sie die Abende mit Janie verbringen und schlafen, wenn Janie auch schlief. Dave aber bekam ständig zu wenig Schlaf.

»Komm, ich mach dir Frühstück«, sagte Rhonda.

»Nein, danke«, antwortete Dave. »Ich will nur schnell ins Bett.«

Damit verschwand er auch schon im Schlafzimmer und schloss die Tür hinter sich.

Rhonda ging ins Wohnzimmer und stellte den Fernseher an. Sie drehte den Ton leise, um Janie nicht zu wecken, aber laut genug, dass sie ihn auch in der kleinen Einbauküche im Nebenraum hören konnte. Sie füllte Wasser in den Kessel und stellte ihn auf den Herd, holte einen Eierkarton aus dem Kühlschrank und begann, die Eier am Rand einer Rührschüssel aufzuschlagen. Doch dann erregte etwas in den Nachrichten ihre Aufmerksamkeit. Hastig wischte sie sich die Hände an der Schürze ab und eilte zurück ins Wohnzimmer.

Auf dem Bildschirm war Eliza Blake zu sehen. Fast hätte Rhonda sie nicht erkannt, denn sie war völlig verändert, noch blasser und verhärmter als Dave. Mit glasigen Augen starrte sie beim Sprechen in die Kamera.

»Sie muss wieder nach Hause kommen zu den Menschen, die sie lieben.«

Beunruhigt stellte Rhonda den Apparat aus. Was redete Eliza Blake denn da? Janie war doch schon zu Hause bei den Menschen, die sie liebten!

Kapitel 54

Katharine stand an der Küchentür. »Linus Nazareth ist am Telefon, Liebes.«

Eliza nahm ihrer Schwiegermutter das Telefon ab und hielt es sich ans Ohr.

»Ich wollte nur fragen, wie es Ihnen geht, Eliza.«

»Oh, danke, Linus. Den Umständen entsprechend, denke ich.«

»Ich könnte die Kerle umbringen, die diesen Müll geschrieben haben.«

»Was denn für einen Müll?«, fragte Eliza.

Schweigen in der Leitung.

»Linus?«

»Ach, vergessen Sie’s.«

»Was für einen Müll, Linus?«

»Na gut, Sie werden es über kurz oder lang sowieso erfahren. Es geht um den Mole. Dieses Mistblatt behauptet, das FBI würde Sie für verdächtig halten. Aber es ist eigentlich keine große Sache. Jeder weiß doch, dass die Menschen, die dem Opfer am nächsten stehen, immer zuerst verdächtigt werden. Außerdem nimmt sowieso niemand den Mole ernst und glaubt, Sie könnten tatsächlich etwas mit Janies Entführung zu tun haben.«

»Ist der Albtraum nicht schon schlimm genug? Muss es noch schlimmer kommen?«, fragte Eliza, und ihre Stimme klang schriller, als ihr recht war.

Die anderen Leute in der Küche hielten inne und sahen Eliza an.

»Ich kann das nicht glauben«, stöhnte Eliza und setzte sich.

»Wissen Sie, was ich denke?«, fragte der ausführende Produzent von KEY to America, fuhr aber, ohne die Antwort abzuwarten, fort: »Ich denke, Sie sollten in die Sendung kommen und darüber sprechen. Ihre Seite der Geschichte darstellen.«

»Was denn für eine Seite, Linus? Es gibt keine zwei Seiten. Sondern nur eine einzige. Meine Tochter und eine Frau, die mir sehr am Herzen liegt, sind verschwunden, und ich will sie zurückhaben.«

»Sie wissen doch, was ich meine, Eliza. Kommen Sie. Lassen Sie sich von Margo Gonzalez interviewen, dann sehen die Leute, was für eine tolle Mutter Sie sind und dass Sie Ihrem Kind nie im Leben schaden würden.«

»Muss ich jetzt etwa dem ganzen Land beweisen, dass ich mein Kind liebe? Das ist doch absurd. Nein, ich tu so was nicht, Linus, auf gar keinen Fall«, erwiderte sie. »Und lassen Sie mir bitte den Mole-Artikel zufaxen, ja? Ich möchte sehen, womit ich es zu tun habe.«

Als sie aufgelegt hatte, machte Eliza sich auf den Weg, um Agent Gebhardt zu suchen. Bevor sie das Arbeitszimmer betrat, in dem das FBI inzwischen die Zentrale eingerichtet hatte, hielt sie inne, um sich zu sammeln.

Barbara Gebhardt war am Telefon und wandte Eliza den Rücken zu. »Hören Sie«, sagte sie gerade, »diese Typen tauchen immer auf, wenn ein Kind entführt wird. Das ist nichts als Schall und Rauch.«

Schweigend lauschte sie eine Weile.

»Ich weiß nicht, wie ich das erklären soll«, antwortete sie. »Aber offiziell arbeitet das FBI nicht mit Hellsehern zusammen. Vielleicht hatte sie bei den anderen Fällen einfach Glück, aber das war bestimmt auch schon alles. Gut geraten, weiter nichts.«

Eliza fiel ihr ins Wort: »Sie wissen nicht, wie Sie was erklären sollen?«

Gebhardt drehte sich um und sah Eliza an der Tür stehen. »Ich rufe zurück«, sagte sie ins Telefon. Dann legte sie auf und deutete auf einen Sessel neben dem Feuer. »Setzen wir uns doch«, sagte sie.

»Was können Sie nicht erklären?«, wiederholte Eliza.

»Irgendeine Verrückte war in Ho-Ho-Kus bei der Polizei und hat behauptet, sie hätte Janie im Traum gesehen.«

»Und?«

»Die Frau meint, sie hätte hellseherische Fähigkeiten.«

»Was hat sie sonst noch gesagt?«

Agent Gebhardt schlug die Beine übereinander und wippte mit dem Fuß. »Sie hat gesagt, dass Janie in ihrem Traum grüne Farbe im Gesicht hatte.«

Eliza lehnte sich zurück. »Das kann inzwischen jeder wissen. Es war überall in den Nachrichten.«

»Ich muss Ihnen die Wahrheit sagen«, erklärte Gebhardt. »Ich glaube nicht an den ganzen übersinnlichen Quatsch. Ich glaube, dass diese Leute Profit aus der Verzweiflung von armen Eltern schlagen, die bereit sind, alles zu tun, um ihr Kind zurückzubekommen. Aber die Sache ist die, dass diese Frau aufs Revier kam und ihre Geschichte erzählt hat, bevor die Öffentlichkeit etwas über die grüne Farbe wusste.«

Eliza verdaute die Information. »Wo ist diese Frau jetzt?«, fragte sie schließlich.

»Sie lebt in Pennsylvania.«

»Ich möchte mit ihr sprechen. Bitte lassen Sie sie herkommen.«

»Das würde ich lieber nicht tun. Meinetwegen können wir ein paar Leute hinschicken und sie befragen.«

»Warum? Warum kann sie nicht herkommen und sich ansehen, wo und wie Janie wohnt? Wenn sie tatsächlich hellseherisch begabt ist, könnte es ihr doch sicher neue Erkenntnisse bringen, wenn sie Kontakt zu Janies persönlichem Umfeld aufnimmt. Wir haben nichts zu verlieren. Und es wäre verdammt nochmal vernünftiger, wenn Sie diese Frau herholen würden, anstatt gegen mich zu ermitteln.«

Die FBI-Frau bekam einen roten Kopf. »Wir machen nur unsere Arbeit, Eliza, und dafür müssen wir uns jeden genau anschauen. Auch Sie. Unsere Aufgabe ist es schließlich, Janie zu finden.«

»Und MrsGarcía«, ergänzte Eliza ruhig. »Und meine Aufgabe ist es, darauf zu bestehen, dass jede Möglichkeit, jeder Hinweis, und möge er noch so lächerlich klingen, verfolgt wird. Es ist mir gleichgültig, ob Sie diese Frau für eine Hochstaplerin halten oder was auch immer. Ich möchte mit ihr sprechen.«

Kapitel 55

»Sie hören 1010 WINS. Geben Sie uns zweiundzwanzig Minuten Ihrer Zeit, und wir liefern Ihnen die Welt ins Haus.«

Alec konnte es nicht abwarten, sich endlich ein eigenes Auto zu kaufen. Dann musste er nicht jedes Mal, wenn seine Mutter ihm ihres lieh, diesen langweiligen Sender hören. Als er sich vorbeugte, um einen anderen einzustellen, hörte er die Stimme des Nachrichtensprechers.

»Die Suche nach Janie Blake, der siebenjährigen Tochter der KEY-News-Moderatorin Eliza Blake, geht weiter. Das Mädchen ist am Montag mit ihrer Betreuerin verschwunden. Die Polizei sucht einen schwarzen Lieferwagen mit einer Beule in der hinteren Tür, der anscheinend etwas mit dem Fall zu tun haben könnte.«

Auf einmal fiel Alec der Van ein, den er am Montagnachmittag hinter der alten chemischen Reinigung gesehen hatte, als sie sich dort verkrümeln wollten, um ein bisschen Gras zu rauchen. Schwarz war er auf jeden Fall gewesen, aber ihm war nicht aufgefallen, dass er eine eingedellte Tür gehabt hatte. Dafür hatte er viel zu viel geraucht.

Aber er erinnerte sich deutlich an die Frau auf dem Vordersitz. Sie hatte ihn angestarrt, mit durchdringenden, herausfordernden Augen. Irgendetwas Bedrohliches war von ihr ausgegangen, obwohl er das zu dem Zeitpunkt als pure Paranoia abgetan hatte. Was, wenn die Frau in dem Van tatsächlich etwas mit der Entführung dieses kleinen Mädchens zu tun hatte?

Alec zog sein Handy aus der Tasche, rief seinen besten Freund an und erzählte ihm, was er im Radio gehört hatte.

»Hast du gesehen, ob die Hintertür irgendwie kaputt war?«, fragte Alec.

»Ja, die hatte eine Delle. Ich weiß noch, dass ich sie angesehen und gedacht habe, die Reparatur wird bestimmt teuer.«

»Meinst du, wir sollen deswegen zur Polizei gehen?«, fragte Alec.

»Ich weiß nicht, Mann. Dann müssten wir auch erklären, was wir dort hinten zu suchen hatten.«

»Ja, da hast du recht«, pflichtete Alec ihm bei. »Und das wäre nicht cool.«

Kapitel 56

Zusammengerollt wie ein Fötus lag Janie da. Ihr war kalt, sie hatte Angst, und sie fühlte sich schrecklich allein. Um sich abzulenken, versuchte sie an eine ihrer Lieblingsgeschichten zu denken. Immer wieder fiel ihr das Märchen von Hänsel und Gretel ein, in dem der kleine Junge und das kleine Mädchen in den Wald wanderten und eine Spur aus Brotkrumen ausstreuten, um wieder zurückzufinden. Das war an sich ein guter Plan gewesen, aber die Vögel hatten das Brot aufgepickt, und so gerieten Hänsel und Gretel in Schwierigkeiten. So wie Janie jetzt auch.

Voller Sorge grübelte sie darüber nach, was mit MrsGarcía passiert sein mochte und ob ihre Mutter sie hier überhaupt finden konnte, als sie plötzlich hörte, wie die Tür aufging.

»Du musst was essen«, knurrte die Männerstimme.

Janie schüttelte den Kopf.

»Mach mir keinen Ärger, Prinzesschen. Steh jetzt auf und iss was.«

Unsanft packte der Mann ihren Arm und zerrte sie hoch. Als ihre Knie über die Matratze schleiften, schrie sie vor Schmerz laut auf. Der Mann drückte auf die heiße Haut, die die Schürfwunden umgab, und Janie wimmerte.

»Hör auf zu jammern, verdammt nochmal. Das hast du dir selbst zuzuschreiben, und ich muss mir jetzt auch noch dein Gejaule anhören. Mach den Mund auf«, befahl er.

Janie hickste, versuchte sich aber zusammenzunehmen.

»Daddy hat gesagt, du sollst den Mund aufmachen.« Seine Hand packte sie am Kinn und zog es nach unten. »Los.«

»Bitte nicht. Sie tun mir weh. Bitte lassen Sie mich los.«

»Tu, was ich dir sage, dann muss ich dir nicht wehtun, Mädchen.«

Sie öffnete den Mund und zwang sich, drei Bissen von den Frühstücksflocken zu essen, die er ihr in den Mund schaufelte. Aber dann kam alles wieder heraus, und das Essen landete nicht nur auf ihr, sondern auch auf der Matratze und der Kleidung des Mannes.

Er schloss die Schlafzimmertür und zog schon im Korridor unterwegs zur Küche das Hemd aus. Dort zog er einen Plastikbeutel unter dem Spülbecken hervor und kratzte das Erbrochene von seinem Hemd in den Beutel. Während er sich die Hände wusch, fluchte er leise vor sich hin. Als ihm die Idee mit dem Mädchen gekommen war, hatte er nicht damit gerechnet, dass so viel Drecksarbeit an ihm hängen bleiben würde.

Das Telefon klingelte.

»Hast du dich um das Dienstmädchen gekümmert?«

»Ja. Mamacita wird uns keinen Ärger mehr machen.«

»Gut. Es gibt nämlich noch was zu erledigen.«

»Was?«, fragte er und riss ein Küchentuch von der Rolle.

»Wir müssen den Van verstecken. Er ist überall in den Medien ... die Cops suchen nach einem schwarzen Lieferwagen mit einer verbeulten Hintertür. Also schaff ihn weg und benutz ab jetzt nur noch den Jeep.«

»Na toll. Und wo genau sollen wir ihn bitte schön verstecken?«

»Was soll denn dieser sarkastische Unterton?«

»Na ja, es ist doch interessant, dass du immer wir sagst, wo ich doch die ganze Arbeit hier erledige.«

»Hey, das war von Anfang an deine Idee. Du wusstest, dass du derjenige sein würdest, der sich die meiste Zeit um sie kümmern muss.«

»Man könnte auch sagen, die ganze Zeit«, knurrte er. »Du bist ja kaum hier.«

»Ich bin da, so oft ich kann.«

Er antwortete nicht.

»Erinnerst du dich? Du hast gesagt, du willst dafür sorgen, dass es uns bessergeht.«

»Ich weiß. Aber vielleicht bin ich ja als Daddy nicht wirklich geeignet.«

»Sag das nicht, jetzt, wo wir schon mittendrin sind. Du musst durchhalten.«

»Du hast gut reden. Dich hat sie nicht grade von oben bis unten vollgekotzt.«

»Ist sie krank?«

»Woher soll ich das wissen? Ich wollte sie dazu bringen, dass sie endlich was isst, und da hat sie sofort alles wieder ausgekotzt. Auf mich natürlich. Vielleicht kriegt sie die Grippe. Vielleicht ist sie nervös. Ich hab keine Ahnung. Das ist doch Frauensache.«

Jetzt, wo das Mädchen die alte Frau nicht mehr bei sich hatte, war es sicher eine gute Idee, ihr etwas zu geben, womit sie sich die Zeit vertreiben konnte. Nicht so sehr ihr zuliebe als vielmehr, damit er selbst ein bisschen mehr Ruhe hatte.

Er nahm den kleinen Fernseher mit eingebautem Videorecorder aus dem zweiten Schlafzimmer und trug ihn über den Flur. Vorsichtig öffnete er die Tür einen Spalt, spähte hinein und sah, dass Janie schlief.

Endlich. Hoffentlich schlief sie eine Weile.

Er stellte den Fernseher vor dem kleinen Zimmer auf den Boden und stahl sich aus dem Haus. Leise öffnete er die Fahrertür des Vans, streckte den Arm hinein und drückte die Schaltung in den Leerlauf. Neben der offenen Tür stehend, steuerte er mit einer Hand und schob den Van mit aller Kraft in den Schuppen. Dann schloss er die großen Holztüren, sehr zufrieden, dass er alles fast lautlos geschafft hatte.

Kapitel 57

Über ihr war ein Geräusch zu hören. Es bewegte sich von einer Seite zur anderen und verharrte dort.

MrsGarcía stand auf und blickte nach oben in die Dunkelheit des Kellerlochs.

»Hilfe! Ich bin hier unten! Hilfe, bitte!«

Sie wartete. Keine Antwort. Doch jetzt hörte sie andere Geräusche, rasch und regelmäßig. Waren es Schritte?

Verzweifelt rief sie noch einmal: »Auxilio, socorro! Hilfe! Ich bin hier unten.«

Doch die Geräusche wurden wieder leiser und verstummten schließlich ganz. Am Ende hörte MrsGarcía nur noch ihren eigenen schweren Atem und das Pochen ihres Herzens.

Kapitel 58

Den Kopf auf den Vorderpfoten, lag Daisy vor Janies Zimmer und bewachte die Tür.

»Guter Hund«, sagte Eliza, bückte sich und streichelte das weiche Fell. »Du vermisst die beiden, nicht wahr, Daisy? Du vermisst Janie und MrsGarcía.«

Der Labrador blickte mit traurigen dunklen Augen zu ihr hoch.

»Sie ist etwa zwei Jahre alt, richtig?«, fragte Stephanie Quick und blieb ebenfalls stehen, um den Hund zu streicheln.

Eliza legte den Kopf schief. »Stimmt. Woran erkennen Sie das?«

»Ich hab nur geraten«, antwortete Stephanie achselzuckend.

Eliza warf einen Blick zu Agent Gebhardt hinüber, deren Gesicht jedoch ausdruckslos blieb. Dann betraten die drei Frauen Janies Zimmer; Mack blieb an der Tür stehen. Agent Gebhardt beobachtete aufmerksam, wie Stephanie im Raum umherging. Bei dem Stoffaffen, der auf einem kleinen Schaukelstuhl aus Rattan saß, hielt sie inne.

»Ist das Janies Lieblingstier?«, fragte sie.

»Ja, das ist Zippy«, antwortete Eliza und hörte, wie ihre Stimme brach. »Sie liebt dieses Äffchen. Ihre Großeltern haben ihn ihr zu ihrem dritten Geburtstag geschenkt. Seither nimmt sie ihn jeden Abend mit ins Bett.«

Stephanie nickte und ging weiter im Zimmer herum.

»Schläft Janie da drüben?«, erkundigte sie sich dann und deutete auf das Bett unter dem Fenster.

Eliza nickte.

»Darf ich?«, fragte Stephanie und griff nach dem Kissen.

»Warum nicht?«, erwiderte Agent Gebhardt. »Wir haben das Zimmer schon ausführlich durchkämmt.«

Stephanie nahm das Kissen, schlang die Arme darum und drückte es an sich. So stand sie eine Weile mit geschlossenen Augen da. »Wollen Sie wirklich, dass ich Ihnen alles sage?«, fragte sie, als sie die Augen wieder aufschlug.

»Ja.«

»Ich sehe Blut.«

Unwillkürlich griff Eliza nach dem Bettpfosten, um sich festzuhalten.

»Ist Janie verletzt?«

»Ja. Es scheint nichts Ernstes zu sein«, antwortete Stephanie leise. »Aber sie hat Schmerzen.«

»Sonst noch etwas?« Eliza musste sich zur nächsten Frage zwingen.

»Ja«, sagte Stephanie. »Ich sehe einen Brautschleier.«

»Meinen Sie einen Kommunionsschleier?«, meinte Eliza. »Janie hat bald Erstkommunion.«

»Nein«, entgegnete Stephanie. »Es ist eindeutig ein Brautschleier.«

Als Stephanie hinausging, drückte sie Eliza etwas in die Hand. »Behalten Sie das bei sich und konzentrieren Sie sich weiter auf Janie«, sagte sie.

Eliza betrachtete das Silbermedaillon, das mit den Tierkreiszeichen geschmückt war.

»Noch etwas ist zu mir durchgedrungen«, sagte Stephanie. »John freut sich, dass Sie immer noch das Parfüm benutzen, das er so geliebt hat.«

Eliza fuhr hoch. Woher konnte Stephanie etwas von diesem Parfüm wissen? Plötzlich überfluteten sie Erinnerungen.

Es war in einer von Johns letzten Nächten im Krankenhaus gewesen. John hatte gedöst, als sie hereingekommen war. Er war abgemagert, fiebrig, sein Atem ging schwer. Als sie sich über ihn beugte, um ihn zu küssen, öffnete John die Augen, und ein Lächeln breitete sich über sein ausgemergeltes Gesicht. Sie erwiderte es und küsste ihn noch einmal, fühlte die Hitze, die von seinem ausgezehrten Körper ausging.

Dann flüsterte er mit leiser, keuchender Stimme: »Oh, du riechst so gut.«

Damals hatte Eliza sich geschworen, niemals einen anderen Duft zu benutzen. Und sie war ihrem Schwur treu geblieben.

»Nun, was halten Sie von ihr?«, fragte Eliza.

»Ich denke, sie ist eine Hochstaplerin«, antwortete Agent Gebhardt.

»Ich weiß nicht recht«, entgegnete Eliza. »Die Bemerkung über meinen Mann und das Parfüm hat mich ziemlich verblüfft. Woher kann sie wissen, dass das eines der letzten Dinge war, über die ich mit ihm gesprochen habe?«

»Ein Schuss ins Blaue«, meinte Agent Gebhardt wegwerfend.

»Aber sie hat auch eine ganze Menge anderer Dinge richtig erkannt. Daisy ist tatsächlich zwei Jahre alt, und Zippy ist unumstritten Janies Liebling. Außerdem hat sie gleich gemerkt, welches Janies Bett ist.«

»Zuerst mal hatte sie eine Chance von fünfzig Prozent, das richtige Bett zu wählen«, entgegnete Agent Gebhardt. »Und wenn man sich beide Betten im Zimmer genau ansieht, dann erkennt man, dass die Tagesdecke bei dem am Fenster ein kleines bisschen häufiger gewaschen und überhaupt benutzt worden ist als beim anderen.«

Eliza schwieg.

»Haben Sie in Interviews den Hund vielleicht mal erwähnt?«, hakte Agent Gebhardt nach.

»Ja«, sagte Eliza. »Mehrmals.«

»Auch, wie lange Sie ihn schon haben?«

»Ich glaube, ich habe mal erzählt, dass wir Daisy als Welpen bekommen haben, als wir nach Ho-Ho-Kus gezogen sind«, sagte Eliza.

»Also konnte jeder nachschauen und zur der Erkenntnis kommen, dass das zwei Jahre her ist«, folgerte Agent Gebhardt.

»Wenn ich recht darüber nachdenke«, räumte Eliza ein, »dann hält Janie auf einigen Fotos Zippy im Arm, und ich glaube, darunter steht, dass der Affe ihr liebstes Kuscheltier ist.«

Mit einem sarkastischen Lächeln sagte Agent Gebhardt: »Sehen Sie, was ich meine? Diese Frau hat keine außergewöhnlichen Fähigkeiten. Jeder hätte Ihnen das sagen können, was sie gesagt hat.«

»Aber was ist mit dem Brautschleier?«, gab Eliza zu bedenken.

»Was soll damit sein? Die Frau lebt im Märchenland.«

Eliza zwang sich, nicht lockerzulassen. »Was ist mit dem Blut? Was ist damit, dass Janie verletzt ist und Schmerzen hat?«

»Stephanie Quick weiß, dass Sie verletzlich sind, Eliza. Das nutzt sie aus und verlässt sich darauf, dass Sie alles tun würden, um Ihr Kind zurückzubekommen. Sie weiß nicht, ob Janie verletzt ist oder nicht, aber wenn sie Ihnen erzählt, dass Ihre Tochter Schmerzen hat, kann sie Sie manipulieren. Sie zählt auf Ihre mütterliche Fürsorge und glaubt, dass Sie jeden Strohhalm ergreifen, der verspricht, Sie zu Ihrem Kind zu führen.«

»Da hat sie absolut recht«, sagte Eliza fest. »Ich möchte tatsächlich, dass jeder Spur nachgegangen wird. Und wenn es Stephanie Quick ist, die Janie und MrsGarcía finden kann, dann ist es eben so.«

Kapitel 59

Die Polizei hatte ihn auf dem Radar, aber sie konnten ihn natürlich nicht jede Minute beobachten. Wenn er vorsichtig war, würde er sich holen können, was er brauchte, ohne dass jemand etwas davon mitkriegte.

Hughs Auto bog in Richtung von Camp Musquapsink ein. Er kannte die Strecke gut. Er fuhr sie nicht zum ersten Mal.

Statt ihn auf Distanz zu halten, hatte der ganze Pressewirbel ihn umso stärker zum Sommerlager gelockt. Natürlich wusste Hugh, dass es ein Risiko war, hierher zurückzukehren, aber er konnte nicht anders. Der nagende Hunger in seinem Innern musste gestillt werden.

Er knipste das Radio an und lauschte den jüngsten Berichten. Nichts Neues seit dem letzten Mal. Noch immer suchte die Polizei nach dem schwarzen Lieferwagen. Gut so. Sollten sie lieber nach dem Van Ausschau halten als nach seinem Auto.

Etwa eine Viertelmeile vor dem Eingang zum Camp bog Hugh von der Straße auf einen mit Unkraut überwucherten Feldweg ab. An einer breiten Stelle wendete er und stellte das Auto so ab, dass es mit dem Kühler zur Straße zeigte – für den Fall, dass er überstürzt fliehen musste.

Den Rest des Weges legte er zu Fuß zurück. Seine Nylonhose raschelte bei jedem Schritt. Vor den Steinpfosten am Eingang machte er halt und sah zu, wie ein Strom Erwachsener auf das Grundstück drängte. Wahrscheinlich ist heute Elternbesuchstag oder so, dachte er.

Hugh kannte mehrere Stellen in der Umgebung des Camps, die ihm als Beobachtungsposten dienten. Er wählte denjenigen aus, der ihm mit der größten Wahrscheinlichkeit genau das liefern würde, was er suchte.

Durch die Lücke im Zaun konnte er die kleinen Mädchen gut sehen. In kunterbunten Badeanzügen, die ihre festen, noch unentwickelten Körper eng umschlossen, reihten sie sich am Rand des Schwimmbeckens auf und lauschten aufmerksam den Anweisungen des Schwimmlehrers, während die Eltern von der Seitenlinie Beifall klatschten. Sie waren hingerissen von ihren kleinen Schätzchen. Genau wie Hugh.

Er atmete immer schwerer, der Schweiß lief ihm übers Gesicht. Als er spürte, dass er weiche Knie bekam, lehnte er sich schnell an den Zaun.

Isabelle würde ihn umbringen, wenn sie wüsste, welches Risiko er einging.

Kapitel 60

Als Eliza Blake wieder anrief, um María Rochas mitzuteilen, dass es immer noch keine Neuigkeiten über ihre Mutter oder Janie gab, hörte María aufmerksam zu, sagte aber sehr wenig, selbst als Eliza die Belohnung von zweihundertfünfzigtausend Dollars erwähnte, die sie ausgesetzt hatte. Kurz schoss ihr der Gedanke durch den Kopf, dass MrsBlake sie womöglich auf die Probe stellte, um zu sehen, ob sie Informationen zurückhielt, die sie wegen des Geldes jetzt herauszurücken bereit war.

»Ich hoffe, dass jemand sich meldet, der etwas Hilfreiches weiß, MrsBlake«, sagte sie. »Es tut mir leid, aber ich muss Schluss machen. Die Arbeit ruft.«

Als sie aus dem Haus kam, bemerkte María den Streifenwagen, der langsam vorbeifuhr. Nachdem sie das Baby bei der Kinderfrau abgegeben hatte, sah sie ihn zum zweiten Mal, und als sie zum Kosmetikstudio ging, war sie ziemlich sicher, dass er ihr folgte. Er fuhr mehrmals an ihr vorbei und wendete dann, um sie wieder aufzuspüren.

In der Mittagspause ging sie über den Broadway zur Autowaschanlage. Vicente arbeitete zusammen mit einer Gruppe guatemaltekischer Männer, die die Autos in der Warteschlange wischten, saugten und polierten. Als Vicente sie sah, kam er sofort auf sie zu.

»Was ist los?«, fragte er, als er ihr Gesicht sah. »Gibt es was Neues von deiner Mutter?«

»Nein«, antwortete María mit erstickter Stimme. »Nichts Neues.«

»Was dann?«, hakte er nach. »Was ist los?«

»Wir müssen von hier verschwinden.« Ihre Augen füllten sich mit Tränen.

»Was redest du denn da, María?«

»Schau doch mal über meine Schulter, Vicente.«

Auf der anderen Straßenseite parkte ein Streifenwagen, und der Officer, der darin saß, schaute aufmerksam in ihre Richtung.

»Ich weiß, María, sie beobachten uns. Aber wir haben nichts Unrechtes getan.«

»Ja, Vicente. Aber glaubst du wirklich, dass das eine Rolle spielt? Wenn sie Janie Blake nicht finden, werden sie uns die Schuld in die Schuhe schieben. Und wenn sie Janie Blake finden, dann holen sie uns ab und schicken uns zurück nach Guatemala. Egal was, wir müssen uns irgendwo verstecken, wo sie uns nicht finden können.«

»Aber wir können hier nicht weg, María. Das wäre ein Schuldgeständnis. Außerdem willst du doch bestimmt erreichbar sein, wenn deine Mutter uns zu erreichen versucht.«

»Natürlich möchte ich hier sein, wenn mamá anruft«, rief María. »Ich bin krank vor Sorge, ich kann nicht essen, ich kann nicht schlafen. Aber ich will nicht abgeschoben werden, Vicente. Ich möchte, dass wir hier in Amerika bleiben.«

Kapitel 61

Nachdem Mack mit den Reportern gesprochen hatte, die draußen postiert waren, kehrte er zurück ins Haus. Er fand Eliza im Zimmer ihrer Tochter, wo sie, Janies Stoffaffen auf dem Schoß, auf dem Bett saß. Mack setzte sich neben sie und legte ihr den Arm um die Schulter.

»Wie geht’s dir denn?«, fragte er.

Eliza streichelte Zippy über den Kopf. »Janie schläft jede Nacht mit diesem Stofftier im Arm. Ich weiß überhaupt nicht, wie sie ohne ihn zurechtkommt.«

Vorsichtig wischte Mack ihr die Tränen vom Gesicht. Dann zog er sie an sich, küsste sie auf die Wangen und flüsterte beruhigend auf sie ein.

»Es ist der absolute Albtraum, Mack. Jedes Mal, wenn ich daran denke, was Janie und MrsGarcía durchmachen, weiß ich gar nicht wohin mit mir vor lauter Angst.« Sie schloss die Augen und lehnte den Kopf an seine Schulter. »Was, wenn sie ihr wehtun? Was, wenn ich sie nicht zurückbekomme?«

»Versuch nicht daran zu denken, Schatz. Es hilft nichts.«

»Ich weiß«, antwortete Eliza. »Aber mir geht immer wieder durch den Kopf, dass diese Hellseherin Blut gesehen hat.«

»Guter Gott, Eliza. Nimm dir doch bitte nicht so zu Herzen, was diese Frau gesagt hat. Du darfst das nicht ernst nehmen. Tu dir das nicht an. Ehrlich, Liebes. Auch wenn ich es verstehen kann, dass du als Mutter nach jedem Strohhalm greifst, glaube ich wirklich, dass du mit dieser Stephanie Quick nur Zeit und Energie verschwendest.«

Eliza rückte ein Stück von ihm weg, um ihm direkt in die Augen sehen zu können.

»Wenn du mir das vor ein paar Tagen gesagt hättest, wäre ich hundertprozentig deiner Meinung gewesen, Mack. Aber inzwischen steht meine Welt kopf, und du kennst doch den Spruch: Extreme Situationen erfordern extreme Maßnahmen. Na ja, momentan könnte die Situation kaum extremer sein. Vielleicht gelingt es der Polizei nicht, Janie mit den herkömmlichen Methoden zu finden, vielleicht ist dafür etwas ganz ›Abgefahrenes‹ notwendig – etwas, das alles aus den Angeln hebt, was wir normalerweise glauben.«

Eine Weile saßen sie eng umschlungen nebeneinander und schwiegen. Schließlich brach Mack das Schweigen. »Ich finde, du solltest dir Linus’ Angebot noch mal durch den Kopf gehen lassen und das Interview machen, Eliza.«

Eliza erstarrte. »Warum? Damit jedes Wort, das aus meinem Mund kommt, zerpflückt und jeder Gesichtsausdruck dahingehend analysiert wird, ob ich ehrlich bin oder nicht? Damit jeder da draußen sich ein Urteil bilden kann, ob ich vielleicht doch in der Lage bin, mein eigenes Kind entführen zu lassen?« Eliza schüttelte den Kopf. »Nein danke.«

»Genau deshalb solltest du es machen«, drängte Mack. »Wir wissen doch, dass man das Publikum nicht unterschätzen darf. Wenn die Leute dich sehen und dir zuhören, dann bekommen sie auch den richtigen Eindruck von dir.«

»Momentan sollen sie meinetwegen denken, was sie wollen, Mack. Mir ist das egal. Ich möchte nur Janie wiederhaben.«

»Genau. Der Fokus sollte ganz eindeutig auf Janie liegen, aber ich muss dir etwas sagen, Liebes. In den Medien fixieren sich alle auf dich, und obwohl niemand wirklich glaubt, dass du zur Teilnahme an einer Entführung fähig wärst, wollen sie wissen, wie du damit umgehst, dass man dich verdächtigt.«

»Ich weiß nicht, ob das krank oder einfach nur erbärmlich ist, Mack.« Sie machte sich los und legte sich aufs Bett zurück. »Weißt du, ich war mein ganzes Arbeitsleben in dieser Branche. Menschen haben mich zu sich nach Hause eingeladen, damit ich ihnen von Kriegen, Überschwemmungen, Feuersbrünsten, Hurrikanen, politischen und wirtschaftlichen Skandalen, Präsidentschaftswahlen und allem möglichen anderen berichte. Mein Glaubwürdigkeits- und Vertrauenswert gehört zu den höchsten im Fernsehjournalismus, und jetzt werde ich auf einmal in diesen absurden Medienzirkus hineingezogen. Das ist doch grässlich.«

»Die Medien stürzen sich auf die Geschichte«, sagte Mack, »und das ist ein ganz besonders schillernder Aspekt davon.«

»Ekelhaft«, sagte Eliza.

»Ganz gleich, wie man es findet«, stimmte er zu, »aber so ist es nun mal.«

Als Eliza die entsprechenden Internetseiten sah, wäre ihr um ein Haar schlecht geworden.

Der Mole hatte das Bild von ihr auf der Schaukel nicht nur selbst veröffentlicht, sondern schlug auch noch kräftig Kapital aus dem Exklusivfoto und verkaufte es an jeden anderen Medienkanal, der bereit war, dafür zu bezahlen. Eliza überprüfte die Webseiten aller größeren Sender. Nur KEY.com brachte die Aufnahme nicht.

Obwohl sie wusste, dass es besser wäre, den Computer auszuschalten, folgte sie dem inneren Zwang, weiter nachzuschauen. Sie fand das Bild auf mediabistro.com, tmz.com und perezhilton.com, der Website, die mit dem Spruch warb: »Nur das unverfälschte Original.«

Eliza loggte sich aus, und ihr war klar, dass diese Sites nur die Spitze eines Eisbergs waren. Jeder Mensch auf der ganzen Welt, der Zugang zu einem Computer hatte, konnte sich Eliza Blake in ihrem schwächsten Moment anschauen und nachlesen, welcher Verdacht auf ihr lastete. Sie war es gewohnt, im Rampenlicht zu stehen, sie war es gewohnt, ihr Gesicht im Fernsehen und auf Zeitschriftencovern zu erblicken, aber dass sie jetzt im Internet mit seinem unendlichen Gedächtnis und seinem universellen Wirkungsbereich zur Schau gestellt wurde, war selbst für sie nur schwer zu verkraften.

Anscheinend waren die Medien immer noch darauf bedacht, aus dem Vorfall eine Geschichte über Eliza zu machen, wo es doch um Janie und MrsGarcía ging. Eliza beschloss, dass sie alles tun musste, was in ihrer Macht stand, um den Fokus wieder dorthin zu lenken, wo er hingehörte.

Kapitel 62

Es klopfte laut und hartnäckig an der Tür. Rasch stellte Nell den Fernseher ab, schloss die Schlafzimmertür hinter sich und beeilte sich zu öffnen. Auf der Veranda stand Cora Wallace.

»Ich weiß, du hast gesagt, du möchtest nichts«, sagte sie und streckte Nell eine Einkaufstüte entgegen. »Aber ich hab dir ein bisschen Hühnersuppe gekocht. Das ist gut für dich, Schätzchen.«

Gezwungenermaßen machte Nell die Fliegengittertür auf. »Danke, MrsWallace«, sagte sie.

»Ich hab auch ein paar Artikel über die Entführung für dich ausgeschnitten. Für den Fall, dass sie dir entgangen sind. Ich dachte, vielleicht möchtest du sie ja für dein Album.«

Sehr unwahrscheinlich, dass Nell sie nicht längst selbst hatte. Sie bekam die gleiche Zeitung wie Nora und hatte begierig jede Geschichte und jedes Bild ausgeschnitten.

»Das ist aber nett von Ihnen«, sagte sie und beugte sich vor, um die Einkaufstüte entgegenzunehmen. Cora nutzte die Chance, um ihr einen Kuss auf die Wange zu geben.

»Was ist das für ein seltsamer Geruch?«, fragte Cora alarmiert. »Hast du dich übergeben, Liebes? Ich hatte schon so ein Gefühl, dass du dir etwas eingefangen hast – du warst gestern im Schwimmbad so bleich.«

»Ja, ich musste heute Morgen brechen«, antwortete Nell. »Aber jetzt ist alles wieder in Ordnung.«

»Soll ich reinkommen und mich eine Weile zu dir setzen, Nell? Wir können uns ein bisschen unterhalten. Ich mache die Suppe warm, da vergeht der Nachmittag wie im Flug. Es macht mir Sorgen, dass du außer Lloyd niemanden zum Reden hast.«

»Ich glaube, das wäre nicht so gut, MrsWallace«, wiegelte Nell rasch ab. »Mir geht es schon viel besser, aber ich bin noch ziemlich müde. Deshalb wollte ich mich gleich ein bisschen hinlegen.«

»Ist Lloyd da?«, fragte Cora und verrenkte sich fast den Hals, um über Nells Schulter hinweg ins Haus zu spähen.

»Nein, er ist eine Weile weg.«

Kopfschüttelnd meinte Cora: »Ich kann nicht glauben, dass Lloyd immer noch diese Gewehre einfach so im Haus hat. Er sollte sie wenigstens einschließen, statt sie wie Trophäen an die Wohnzimmerwand zu hängen.«

Kapitel 63

Alec parkte den Wagen seiner Mutter wieder in der Auffahrt. Gerade noch rechtzeitig dachte er daran, das Radio wieder auf ihren Lieblingssender einzustellen, damit sie später nicht an ihm herumnörgelte. Sie beklagte sich sowieso ständig darüber, dass er ihr nicht genug Respekt entgegenbrachte und achtlos mit ihren Sachen umging.

Als er aussteigen wollte, klingelte sein Handy.

»Hey, Alec. Ich bin’s.«

»Was gibt’s?«

»Hast du von der Belohnung gehört?«

»Von welcher Belohnung?«

»Man kriegt zweihundertfünfzigtausend Dollar für jede Information, die dazu führt, dass dieses Mädchen, diese Janie Blake, gefunden wird. Wir sollten den Cops vielleicht doch von dem schwarzen Van erzählen, den wir hinter der Wäscherei gesehen haben.«

Alec ließ sich auf der Verandatreppe nieder. »Vorhin wolltest du nicht zur Polizei, weil die dann womöglich rausfindet, dass wir da hinten Gras geraucht haben.«

»Da wusste ich noch nichts von der Belohnung. Jetzt, wo ich drüber nachgedacht habe, ist mir eingefallen, dass wir ja sagen könnten, wir wären dort gewesen, um mit den Mädchen rumzumachen.«

»Vielleicht gefällt das den Mädchen aber nicht«, gab Alec zu bedenken. »Ich finde, wir sollten sie erst mal fragen, ob es ihnen recht ist, ehe wir zur Polizei gehen.«

»Ich glaube nicht, dass es ihnen was ausmacht, vor allem, wenn wir womöglich so viel Geld kriegen. Aber wahrscheinlich hast du recht. Wir sollten mit ihnen reden, damit wir unsere Geschichte abstimmen können, ehe wir sie den Cops erzählen.«

Kapitel 64

Dass die Augenbinde weg war, änderte überhaupt nichts. In gewisser Weise machte es alles sogar noch schlimmer. MrsGarcía war umgeben von Finsternis und hatte grässliche Angst. Zwar konnte sie aufrecht stehen, aber auf dem Boden konnte sie sich kaum in voller Länge ausstrecken.

Die abgestandene Luft roch nach feuchtem Holz, und MrsGarcía musste husten. Immer wieder berührte etwas sie am Bein oder am Arm, und sie schlug hektisch danach, um es zu verscheuchen. Was immer es sein mochte.

Wo war sie? Und wo war Janie? Was hatte man mit ihr vor? Wie hielt das Mädchen es überhaupt allein mit diesen üblen Kreaturen aus?

Das Gedankenkarussell in MrsGarcías Kopf drehte sich immer weiter. Baby Rosario war noch zu klein, um etwas zu verstehen, aber María und Vicente machten sich bestimmt schreckliche Sorgen um sie. Würde jemand sie hier finden, lebendig begraben? Oder würde sie hier ganz alleine sterben? Um sich zu trösten, begann sie zu beten. Laut sprach sie die Worte des Gebets auf Spanisch in die Dunkelheit.

»Dios te salve, María, llena eres de gracia; el Señor es contigo.« Gegrüßet seist du, Maria, voll der Gnade, der Herr ist mit dir.

»Bendita tú eres entre todas las mujeres.« Du bist gebenedeit unter den Frauen. Niemand hat so viel Einfluss auf ihn wie du.

»Y bendito es el fruto de tu vientre Jesús.« Und gebenedeit ist die Frucht deines Leibes, Jesus. Du bist seine Mutter, und wie jeder gute Sohn wird Jesus das tun, worum seine Mutter ihn bittet.

»Santa María, Madre de Dios, ruega por nosotros, pecadores, … « Heilige Maria, Mutter Gottes, bitte für uns Sünder. Ich weiß, dass ich nicht perfekt war. Aber ich habe es versucht. Und ich verspreche, mich noch mehr zu bemühen.

»Ahora y en la hora de nuestra muerte.« Jetzt und in der Stunde unseres Todes. Lass dies nicht das Ende sein. Bitte schick jemanden, der uns findet. Aber ich glaube, die Stunde meines Todes steht bevor, Heilige Mutter. Wenn es Gottes Wille ist, dann soll es so sein. Ich werde meine María und ihren Vicente und meine liebe Rosario vermissen. Ich hatte ein gutes Leben. Aber bitte, Heilige Mutter, rette Janie. Sie ist so jung und so rein.

»Amén.«

Kapitel 65

Susan Feeny kam mit einer Auflaufform an die Haustür, wurde aber von den zwei Polizisten, die dort Wache hielten, aufgehalten. Nachdem sie sich als Elizas Nachbarin und Freundin ausgewiesen hatte, musste sie warten, während einer der Polizisten ins Haus ging und ihre Angaben überprüfte. Dann wurde sie hereingelassen. Eliza kam ihr in der Halle entgegen.

»Ach Susan!«, rief Eliza und schloss die Besucherin in die Arme.

»Ich hab was zu essen mitgebracht«, erklärte Susan. »Und ich wollte sehen, wie es dir geht.«

»Danke«, sagte Eliza und nahm ihr die Schüssel ab. »Das ist sehr lieb von dir, Susan.«

»Mich haben so viele Leute angerufen, Eliza, und alle wollten wissen, ob sie etwas für dich tun können. Ich hoffe, es ist in Ordnung, dass ich eine Essensbrigade organisiert habe. Von jetzt an kriegst du dreimal am Tag von einer hilfsbereiten Seele in der Stadt etwas zu essen gebracht.«

Eliza schüttelte ungläubig den Kopf, und ihre Augen füllten sich mit Tränen. »Es kommt mir immer noch alles so irreal vor.«

»Gibt es denn inzwischen irgendetwas Neues?«, erkundigte sich Susan.

»Klar, es gehen jede Menge Anrufe ein von Leuten, die einen schwarzen Van mit einer Beule gesehen haben. Hunderte. Aber bisher hat noch kein Hinweis wirklich zu etwas geführt. Zuerst muss entschieden werden, ob es sich lohnt, den jeweiligen Tipp zu verfolgen, und dann muss man ihm nachgehen. Es dauert alles so lang, viel zu lang.«

Eliza ließ sich auf eine Treppenstufe sinken und vergrub das Gesicht in den Armen. Susan setzte sich neben sie.

»Gott, ich wollte, ich hätte besser auf den Van geachtet«, seufzte Susan. »Wenn ich doch bloß daran gedacht hätte, mir die Nummer aufzuschreiben.«

»Bitte mach dir keine Vorwürfe, Susan. Woher hättest du denn wissen sollen, dass das wichtig ist?«

»Es ist einfach schrecklich. Ich weiß nicht, was ich sonst sagen soll, Eliza.«

»Es gibt ja auch sonst nichts zu sagen.« Eliza tätschelte Susans Hand. »Sei einfach nur meine Freundin.«

Eine Stunde, nachdem Susan gegangen war, kam sie schon wieder zurück.

»Ich war gerade im Internet, um nachzulesen, was es für Möglichkeiten gibt, wie Freiwillige bei der Suche nach einem verschwundenen Kind helfen können«, erklärte sie. »Daraufhin hab ich bei meiner Kirche angerufen, und dort ist man bereit, den Gemeindesaal als Freiwilligenzentrum zur Verfügung zu stellen.«

»Und was wollen die Freiwilligen dort tun?«, fragte Eliza unsicher. »Ehrlich gesagt möchte ich nämlich nicht, dass Zivilisten die polizeilichen Ermittlungen behindern.«

»Aber nein, das ist doch klar«, pflichtete Susan ihr bei. »Wir tun nur das, was die Ermittler wollen, und sprechen vorher auch alles mit ihnen ab. Wir möchten der Polizei ja Arbeit abnehmen und sie unterstützen – zum Beispiel Flugblätter verteilen und deiner Familie helfen, wenn irgendetwas anliegt.«

Einen Moment überlegte Eliza. »Es gibt da tatsächlich etwas, was ich mir wünschen würde.«

»Sag es mir«, forderte Susan sie auf.

»MrsGarcías Tochter wohnt mit ihrer Familie in Westwood. Wenn jemand ihnen was zu essen bringen und sie fragen könnte, was sie sonst noch brauchen, wäre ich total dankbar.«

»Wird erledigt«, versprach Susan. »Gibst du mir ihre Adresse und Telefonnummer?«

Susan schrieb alles auf. »Und noch etwas, Eliza«, sagte sie dann.

»Ja?«

»Die Leute in der Stadt sagen, sie würden gern eine Kerzenwache für Janie abhalten. Wäre das für dich in Ordnung?«

Eliza ließ sich die Frage durch den Kopf gehen. »Ich denke schon«, antwortete sie schließlich. »Wir sollten jedes bisschen positive Energie nutzen, das uns zur Verfügung steht.«

Kapitel 66

In einem Kellergeschoss des KEY News Broadcast Center öffneten ein Dutzend Männer mit Mundschutz und Latexhandschuhen sämtliche Briefe und Päckchen, die eintrafen. Als nach dem 11.September in mehreren großen Sendehäusern Anthrax gefunden wurde, war erstmalig ein solches Inspektionsteam eingesetzt worden, aber da in den darauffolgenden Jahren und Jahrzehnten alles wieder mehr oder weniger zur Normalität zurückkehrte, war der Stab auf zwei oder drei Inspektoren pro Schicht reduziert worden. Wegen der Blake-Entführung hatte man das Team nun wieder aufgestockt, damit jede Korrespondenz und jede Lieferung gründlich überprüft werden konnte.

»Hier ist ja was Schönes«, stellte einer der Mitarbeiter fest, nachdem er das vor ihm stehende Päckchen aufgeschnitten und den Inhalt begutachtet hatte.

Der Mann neben ihm reckte den Hals, um zu sehen, was sich in der Schachtel befand. »Himmel, die sehen ja wirklich köstlich aus«, sagte er und streckte die Hand nach einem Cookie aus. »Und wie sie duften!«

»Warte, Mann, warte«, sagte der Inspektor und zog die Schachtel rasch weg. »Womöglich ist das Zeug präpariert.«

»Das Risiko geh ich ein«, entgegnete der andere und schnappte sich ein Zuckerkränzchen.

Während der Mann genüsslich kaute, las der Inspektor die Notiz oben auf dem Päckchen, die auf die Rückseite eines Bestellformulars geschrieben worden war. Dann las er sie noch mal, zeigte sie ein paar Kollegen im Raum und griff schließlich zum Telefon, um den Sicherheitschef anzurufen.

»Ich glaube, hier ist etwas, was Sie sich mal anschauen sollten, Joe. Können Sie kurz runterkommen?«

Joe Connelly las die zittrige Handschrift:

Liebe Eliza,
es tut mir wirklich leid, dass Sie gerade so eine schwere Zeit
durchmachen müssen. Ich habe selbst eine Tochter verloren
und weiß, wie das ist. Ich fühle mit Ihnen.

Natürlich ist das Gebäck längst nicht so süß wie Janie,
aber ich hoffe, es wird Sie in den schwierigen Tagen stärken,
die Ihnen bevorstehen.

Wahrscheinlich fragen Sie sich, warum es passiert ist. Genau
das Gleiche habe ich mich auch gefragt, als ich mein kleines
Mädchen verloren habe. Gottes Wege sind unergründlich.

Es wird einige Zeit dauern, bis Sie anfangen zu verstehen,
warum Janie Ihnen weggenommen worden ist. Vielleicht werden
Sie es auch nie verstehen. Leider muss man manchmal unfassbare
Schmerzen ertragen, ehe man erkennt, worauf es im Leben
wirklich ankommt. Möglicherweise tröstet es Sie ein bisschen,
dass Ihr Schmerz einem anderen Menschen hilft.

Eines Tages werden Sie, so Gott will, noch ein Kind bekommen.
Sparen Sie bis dahin Ihr Geld, damit Sie zu Hause bleiben und
sich so um Ihr Baby kümmern können, wie es sich gehört.

Es gab keine Unterschrift, aber die Schachtel und das Bestellformular waren mit dem Namen und der Adresse einer Bäckerei in einer Stadt gestempelt, die nach Joes Wissen etwa eine Stunde von Manhattan entfernt lag.

Er las den Brief noch einmal.

Möglicherweise tröstet es Sie ein bisschen, dass Ihr Schmerz
einem anderen Menschen hilft.

Sparen Sie bis dahin Ihr Geld, damit Sie zu Hause bleiben
und sich so um Ihr Baby kümmern können,
wie es sich gehört.

Der Ton des Briefs gefiel Joe ganz und gar nicht.

Wieder in seinem Büro angekommen, rief er Elizas Assistentin an.

»Paige, hier spricht Joe Connelly. Wir haben unten ein Päckchen mit Gebäck. Haben Sie irgendwas in der Art für Eliza erwartet?«

»Nicht dass ich wüsste, Joe.«

Er las ihr den Brief vor.

»Huch, das klingt aber unheimlich«, sagte Paige.

Joe gab ihr Adresse und Nummer der Bäckerei durch. »Haben Sie schon mal Cookies von dort gekauft oder wenigstens davon gehört?«, fragte er.

»Nein, der Name klingt überhaupt nicht bekannt«, antwortete Paige. »Aber ich schreibe ihn mir noch mal auf. Dann seh ich in meinen Akten nach und sage Ihnen Bescheid.«

»Marzipan Bakery«, sagte Joe. »M-A-R-Z -I-P-A-N.«

Kapitel 67

Nachdem Rhonda die Glaskästen poliert und die Theke saubergewischt hatte, ging sie systematisch die Regale durch und räumte die alten Cookies, Kuchen und Torten heraus. Dann machte sie für den Bäcker, der immer nachts kam und die Sachen für den nächsten Tag backte, eine Liste des Gebäcks, das ersetzt werden musste. Schließlich rechnete sie die Kasse ab, steckte das Geld in den Reißverschlussbeutel, den der Besitzer zur Bank bringen würde, und verstaute den Beutel am dafür vorgesehenen Ort, wo er ihn sofort finden würde, wenn er heute Abend nach Ladenschluss ins Geschäft kam.

Schließlich zog Rhonda die Schürze aus, ging in das winzige Badezimmer hinter der Küche, wusch sich die Hände, zog sich die Lippen nach und fuhr sich mit dem Kamm durch die Haare. Sie wusste, dass Dave darauf wartete, dass sie endlich heimkam und ihn ablöste. Aber erst wollte sie noch beim Wal-Mart vorbeifahren.

Sie fuhr die kurze Strecke und stellte das Auto auf dem riesigen Parkplatz ab. Als sie hineinging, fiel ihr Blick auf die Sicherheitskameras. Aber sie hatte ja nichts zu verbergen. Sie war nur eine Mutter unter vielen, die noch schnell etwas für ihr Kind einkaufte.

In der Kinderabteilung waren einige Sommersachen schon heruntergesetzt. Rhonda fand einen süßen hellblauen Baby-Doll-Schlafanzug, der Janies blaue Augen zum Leuchten bringen würde. Dazu suchte sie noch ein Paar hellgelbe Flipflops aus.

In der Spielzeugabteilung nahm sie ein paar Malbücher und eine große Schachtel Buntstifte mit. Rhonda öffnete den Karton und freute sich an den leuchtenden Farben. Bestimmt würden sie Janie auch gefallen.

Am Ende eines langen Gangs fiel ihr eine Dekoration ins Auge: An einer Plastikpalme hingen ein paar Stoffaffen. Einer sah genauso aus wie der Affe, den Janie auf einem Bild in einer Zeitung im Arm hielt – der Affe, den sie Zippy nannte.

Rhonda holte das Stofftier von der Palme und machte sich auf den Weg zur Kasse, glücklich, dass sie so etwas Schönes nach Hause bringen konnte. Über Zippy würde Janie sich bestimmt freuen.

Kapitel 68

Die ersten beiden Male hörte sie die Klingel nicht. Aber das dritte Mal drang das Gebimmel durch den Lärm des Staubsaugers – sie stellte ihn ab und kam zur Tür.

»Ich hab mich schon gefragt, wann Sie kommen würden«, begrüßte sie den Polizisten.

»Ist Ihr Bruder in der Nähe?«, fragte er und spähte über Isabelles Schulter ins Haus.

»Nein, er ist nicht da.«

»Wo ist er denn?«

»Ehrlich gesagt weiß ich das nicht so genau.«

»Wann kommt er zurück?«

»Das weiß ich leider auch nicht.«

»Wäre es in Ordnung, wenn ich reinkomme und mich ein bisschen umschaue?«

Isabelle stemmte die Hände in die Hüften. »Haben Sie einen Durchsuchungsbefehl?«

Der Officer machte ein unbehagliches Gesicht. »Nein.«

Isabelle zuckte die Schultern und streckte die Handflächen nach oben. »Dann tut es mir leid.«

»Na gut, wie Sie wollen«, sagte der Cop. »Aber wissen Sie, es sieht nicht gut aus, wenn Sie nicht kooperieren. Dann kommt man leicht auf die Idee, dass Sie was zu verbergen haben.«

»Wir haben nichts zu verbergen«, entgegnete Isabelle. »Nicht das Geringste. Aber weil Eliza Blakes Tochter verschwunden ist, nehmt ihr Cops jeden verurteilen Sexualstraftäter als Verdächtigen unter die Lupe. Ich weiß doch, wie das läuft.«

»Dann wissen Sie ja auch, dass ich zurückkomme«, sagte der Polizist und wandte sich zum Gehen.

»Wann hören Sie endlich auf, ihn zu verfolgen? Er hat seine Strafe abgesessen, er hat der Gesellschaft seine Schuld zurückgezahlt. Lassen Sie ihn doch in Ruhe.«

»Einmal pädophil, immer pädophil«, erwiderte der Polizist. »So was ändert sich doch nicht.«

»Ja, aber viele dieser Menschen arbeiten hart daran, sich zu beherrschen«, konterte Isabelle leidenschaftlich. »Genau das versucht Hughie auch, aber es ist nicht hilfreich, wenn ihr Cops ihn ständig belästigt.«

»Wo warst du?« Isabelle starrte ihren Bruder fassungslos an.

Hugh schaute nicht von seiner Arbeit auf.

»Hast du den Verstand verloren, Hughie? Was hast du dir denn dabei gedacht? Wie konntest du so dumm sein, zum Camp Musquapsink zu fahren! Du weißt genau, wie gefährlich das für dich ist. Hier war schon ein Cop. Was glaubst du, was passiert, wenn er rauskriegt, dass du heute die Kinder im Sommerlager durch den Zaun beobachtet hast?«

Er legte die Schere weg und sah seine Schwester schuldbewusst an. »Ich konnte einfach nicht anders«, erklärte er. »Da sind so viele von der Sorte, die ich mag.«

»Wie Alkohol für den Alkoholiker«, murmelte Isabelle und setzte sich neben ihren Bruder an den Küchentisch.

»Was hast du gesagt?«, fragte Hugh.

»Ach nichts. Aber Hughie, du darfst da nicht wieder hin. Hast du das kapiert?«

»Mhm.«

Sie griff nach dem Arm ihres Bruders und sah ihm in die Augen. »Versprich es, Hughie. Du musst mir versprechen, dass du nie mehr da hingehst.«

»Ich verspreche, dass ich es versuche, Isabelle.« Er nahm die Schere und fing wieder an zu schneiden.

»Die werden zurückkommen, Hughie. Die Cops«, sagte Isabelle. »Das weißt du doch, oder nicht?«

»Vielleicht irgendwann«, wiegelte Hugh ab. »Aber wenn sie nicht irgendwas haben, von dem wir nichts wissen, dann kriegen sie keinen Durchsuchungsbefehl und können auch nicht rein. Es gibt keinen hinreichenden Verdacht gegen mich.«

Isabelle beobachtete ihren Bruder, der weiter mit der Schere arbeitete, konzentriert, die Zunge in den Mundwinkel geklemmt.

»Warum machst du das, Hughie? Warum kannst du dich nicht benehmen wie andere Männer in deinem Alter?«

»Kannst du dir nicht auch gut vorstellen, dass die einem kleinen Mädchen gefallen würden?«, fragte Hugh und hielt die Anziehpuppen in die Höhe, die er ausgeschnitten hatte.

Resigniert stand Isabelle auf. »Ich geh eine Weile raus«, sagte sie. »Wenn du mich brauchst, ruf mich auf dem Handy an.«

Während ihr Bruder seine Papierpuppen nahm und in sein Schlafzimmer ging, verließ sie das Haus.

Kapitel 69

»Wir haben was. Eine Spur.«

Eliza stand am FBI-Tisch und lauschte aufmerksam auf jedes Wort, das Gebhardt und Laggie wechselten.

»Ein Kunde im Burger King in Frankfort, Kentucky, hat auf dem Vordersitz eines schwarzen Vans mit einer eingedellten Tür auf dem Parkplatz ein Kind gesehen, auf das Janies Beschreibung passt. Der Mann hat mit seinem Handy ein Bild gemacht und die Nummer aufgeschrieben, bevor der Wagen weggefahren ist.«

»Und was passiert jetzt?«, fragte Eliza, griff nach Macks Hand und drückte sie fest.

»Wir finden heraus, wem der Van gehört, und suchen ihn. Die Kentucky State Police arbeitet schon auf Hochtouren.«

Sofort ging Eliza zum Telefon, um María die gute Nachricht mitzuteilen, aber bei Familie Rochas ging niemand an den Apparat.

Kapitel 70

Es war beunruhigend still im Zimmer.

Vorsichtig öffnete der Mann die Tür, um nachzusehen, was los war. Janie lag auf der Matratze, die Augenbinde um den Kopf, den Mund leicht geöffnet. Sie atmete flach, aber regelmäßig, unterbrochen von einem gelegentlichen Schluckauf, der ihren kleinen Körper erschütterte.

Er ging hinüber, um sie sich näher anzuschauen. Auf den Kratzern und Schnitten hatte sich eine dicke Eiterschicht gebildet. Behutsam streckte er die Hand aus und berührte Janies Gesicht. Wangen und Stirn waren fieberheiß.

Leise schloss er die Tür wieder. Ob sie eine Infektion hatte? Er beschloss, lieber zur Apotheke zu gehen, ehe die Kleine ernsthaft krank wurde. Ein Kind mit hohem Fieber oder noch etwas Schlimmerem konnten sie nun wirklich nicht brauchen. Am besten ging er jetzt gleich los, solange sie noch so ruhig schlief.

Seit dem gestrigen Vorfall, als die alte Frau dem Mädchen geholfen hatte, aus dem Fenster zu klettern und wegzulaufen, hatte er Sperrholzplatten vor die Fenster im Schlafzimmer und im Bad genagelt. Also brauchte er nur die Zimmertür abzuschließen, damit sie nicht fliehen konnte.

Als er in den Jeep stieg, schimpfte er leise auf das Mädchen, das ihn in diese unangenehme Situation gebracht hatte. Er fuhr die fünfzehn Meilen auf dem kurvenreichen Sträßchen in die Stadt und suchte sich einen Parkplatz vor dem Drugstore. Drinnen nahm er einen Einkaufskorb und legte Mullauflagen, Watte, Hamamelis-Tinktur, antiseptische Salbe und Kinder-Aspirin hinein. Zum Schluss warf er noch ein Fieberthermometer dazu.

An der Kasse leerte die Kassiererin den Korb und tippte die Preise ein. »Haben Sie alles gefunden, was Sie brauchen?«, fragte sie dabei.

»Ja, ich glaube schon«, knurrte der Mann. »Obwohl – haben Sie eigentlich auch was gegen Schluckauf?«

Die Kassiererin blickte auf. »Im dritten Gang haben wir ein paar Sachen, aber ich weiß nicht, ob sie wirken. Ich hab gehört, dass es kein Mittel gibt, das bei Schluckauf zuverlässig hilft.«

»Ach, dann vergessen Sie’s«, sagte der Mann. »Klingt wie reine Geldverschwendung.«

Er warf ein paar Scheine auf das Band, ließ sich sein Wechselgeld geben und verließ hastig den Laden.

Auf der Heimfahrt klingelte sein Handy.

»Wie geht es ihr?«

»Sie schläft.«

»Oh, das ist gut. Sie braucht den Schlaf. Was machst du gerade?«

»Ich fahre vom Drugstore nach Hause.«

»Du hast sie allein gelassen?«

»Keine Sorge, sie kann nicht weg. Dafür habe ich gesorgt.«

»Warum bist du denn zum Drugstore gefahren?«

»Um was für ihre Knie zu holen.«

»Sind sie schlimmer geworden?«

»Keine Sorge«, beruhigte er sie wieder. »Kümmere dich lieber um deine Angelegenheiten. Hast du die Lösegeldforderung fertig gemacht?«

»Nein, noch nicht.«

»Worauf wartest du denn?«, fragte er verärgert.

»Es geht doch nicht um das Geld«, argumentierte sie. »Es ging nie ums Geld. Womöglich machen wir einen Riesenfehler, wenn wir ein Lösegeld fordern.«

»Das haben wir doch tausendmal durchgekaut. Wenn wir mit der Sache durchkommen wollen, dann müssen wir eine Lösegeldforderung stellen, damit es aussieht, als wäre das Geld unser Motiv für die Entführung. Niemand sagt, dass wir es abholen müssen. Das wird das FBI ordentlich verwirren.«

Kapitel 71

Mack rief Range Bullock an und informierte ihn über die Spur in Kentucky.

»Ich weiß nicht, ob Sie unsere eigenen Teams hinschicken oder unsere dortigen Koproduzenten beauftragen wollen, falls die Cops Janie finden«, sagte Mack. »Aber Eliza und ich würden gerne sicherstellen, dass KEY News die beste Berichterstattung macht. Ich hab den FBI-Leuten übrigens nicht erzählt, dass ich Sie anrufen werde.«

»Danke für die Vorwarnung, Mack«, antwortete der Chef der Nachrichtenabteilung. »Ich bringe das Räderwerk ins Rollen.«

»Ich wollte, ich könnte dabei sein, wenn sie diesen Menschen kriegen«, murmelte Mack. »Ich würde ihm gerne den Hals umdrehen.«

»Deshalb ist es gut, wenn Sie nicht dabei sind«, gab Range zurück. »Außerdem braucht Eliza Sie. Wie geht es ihr überhaupt?«

»Die meiste Zeit über schafft sie es, die Tapfere zu spielen, aber in ihrem Innern sieht es anders aus. Eliza ist stark, aber was sie momentan durchmacht, übersteigt jedes menschliche Maß. Hoffen wir, dass diese Spur in Kentucky uns weiterbringt, denn ich weiß wirklich nicht, wie viel sie noch verkraftet.«

Kapitel 72

Seit Mack Eliza unterstützen und als Familien-Sprachrohr und Verbindungsmann zur Presse fungieren konnte, widmete sich Annabelle wieder dem Produzieren. Sie hatte den ganzen Tag herumtelefoniert, hatte über andere Entführungsfälle und das Vorgehen der Polizei recherchiert und sich begierig auf jede neue Meldung zum Fall Janie Blake gestürzt.

Immer wieder las sie, dass Kinder in den meisten Fällen von einem nahestehenden oder ihnen zumindest bekannten Menschen entführt wurden. In Elizas Fall hatte Annabelle allerdings den Verdacht, dass es ein sehr weites Feld von Verdächtigen gab, weil so viele Menschen, mit denen Eliza nie persönlich gesprochen hatte und denen sie auch nie begegnet war, sie kannten – oder zumindest das Gefühl hatten, sie zu kennen.

Annabelle wusste, dass Eliza von Zuschauern oft Post bekam, sowohl von Fans als auch von Kritikern. Es gab Briefe mit Kommentaren über ihre Kleidung oder ihre Frisur. Gelegentlich wollte ein Mann mit ihr ausgehen oder eine Frau ihre Freundin sein. In manchen Briefen wurde sie um Spenden gebeten, es kamen Anfragen für Vorträge bei Wohltätigkeitsveranstaltungen und College-Abschlüssen. Manche Leute erkundigten sich, welche Hobbys sie hatte, was sie gerne aß und wo sie am liebsten Ferien machte.

Ganz bestimmt wollen manche Leute auch etwas über Janie wissen, dachte Annabelle. Sie nahm das Telefon, rief Elizas Assistentin an und erklärte ihr, was ihr durch den Kopf ging.

»Klar, Eliza hat viele Briefe bekommen, in denen sie jemand nach Janie gefragt hat«, antwortete Paige. »Die meisten sind ziemlich nett. Aber alle, die auch nur im Geringsten bedrohlich klingen, leite ich sofort an Joe Connelly von der Sicherheit weiter.«

»Joe, hier ist Annabelle Murphy. Ich bin Produzentin bei KTA«, stellte sie sich vor.

»Na klar, Annabelle. Was kann ich für Sie tun?«

»Ich rufe wegen der Entführung an.«

»Ja?« Joes Ton wurde wachsam.

»Ich hatte gehofft, dass Sie mir über die Drohbriefe oder Anrufe erzählen könnten, die Eliza bekommen hat und die Ihnen vielleicht Kopfzerbrechen bereiten, weil Sie vermuten, dass sie etwas mit der Sache zu tun haben könnten.«

»Sie müssten doch eigentlich wissen, dass ich das nicht tun kann, Annabelle.«

»Können Sie mir wenigstens sagen, ob die Polizei in dieser Hinsicht ermittelt?«

»Es wäre eine große Nachlässigkeit, wenn sie es nicht täte, oder?«

»Ja, man könnte sagen, es wäre sogar ausgesprochen dumm, oder nicht? Aber ich wollte nur mal nachfragen«, sagte Annabelle. »Wir hatten gestern Abend etwas, mit dem wir dem FBI zuvorgekommen sind – ein Bild von Janie, das kurz vor der Entführung im Sommerlager aufgenommen worden ist. Ich will die Ermittlungsbehörden ja gar nicht kritisieren, aber sie sind auch nicht unfehlbar, oder?«

Einen Augenblick war es still in der Leitung, dann antwortete der Sicherheitschef: »Inoffiziell?«

»Lieber nicht, aber wenn es nicht anders geht ...«

»Es geht nicht anders«, bekräftigte Joe. »Die Information darf in den Medien nur benutzt werden, wenn sie vom FBI kommt. Aber ja, sie haben sich ein paar Briefe angeschaut.«

»Irgendwas im Besonderen?«, hakte Annabelle nach.

»Guter Versuch, Annabelle, aber ich beiße nicht an«, entgegnete Joe. »Selbst wenn ich Ihnen die Briefe geben würde, haben Sie nicht die nötigen Mittel, um einen Poststempel zu lokalisieren oder die Handschrift zu analysieren. Das sind Jobs für das FBI.«

Natürlich hatte Joe recht – Annabelle hatte nicht die Möglichkeit, einen anonymen Absender zu identifizieren. Doch sie wollte auch nicht aufgeben. Sie wollte unbedingt etwas finden, was ihrer Freundin half.

Vergiss das Telefon. Sie ging in Elizas Büro, um persönlich mit Elizas Assistentin zu sprechen.

»Sie müssen mir helfen, Paige.«

»Wobei denn?«

»Ich habe eben mit Joe Connelly geredet, und er rückt nichts raus«, sagte Annabelle, während sie Platz nahm und die Beine übereinanderschlug. »Er hat zugegeben, dass Eliza fragwürdige Post bekommen hat, aber weiter wollte er nichts sagen. Und das hilft uns ja nicht weiter.«

»Was brauchen Sie denn, Annabelle?«

»Ich brauche etwas Spezifisches, etwas, dem wir nachgehen können«, erklärte Annabelle. »Einen Namen, einen Ort, irgendwas, von dem wir zumindest hoffen können, dass es uns irgendwann zu Janie führt.«

»Und eine gute Story hergibt«, fügte Paige hinzu.

»Das auch«, gab Annabelle sofort zu. »Aber das ist nicht mein wichtigstes Anliegen.«

»Ich weiß«, sagte Paige. Sie warf einen Blick auf ihren Notizblock, auf dem sie den Namen der Bäckerei aufgeschrieben hatte, aus der die Cookies und der merkwürdige Brief stammten. »Ich habe da tatsächlich etwas«, sagte sie. »Aber Sie dürfen niemandem verraten, dass ich es Ihnen gegeben habe, Annabelle. Ich möchte nämlich weder meinen Job noch das in mich gesetzte Vertrauen verlieren.«

»Ich gebe Ihnen mein Wort«, sagte Annabelle. »Ich verspreche es. Niemand wird je erfahren, woher ich diese Information habe.«

Kapitel 73

Eliza saß mit Mack und ihren Schwiegereltern am Küchentisch. Sie sprachen wenig und warteten darauf, dass endlich das Telefon klingelte.

Vor Eliza stand ein Teller mit Lasagne, die sie nicht angerührt hatte. »Versuch, etwas zu essen, Liebes«, drängte Katharine. »Susans Lasagne ist köstlich.«

Eliza nahm die Gabel in die Hand und legte sie sofort wieder weg. »Ich hab wirklich keinen Hunger«, sagte sie.

»Iss wenigstens ein bisschen«, beharrte Katharine. »Du musst bei Kräften bleiben. Wenn du krank wirst oder zusammenbrichst, hilft das keinem.«

Widerwillig nahm Eliza einen Bissen in den Mund und kaute langsam, ohne etwas zu schmecken. Sie dachte an Janie. Wie weit war es nach Kentucky? Wie lange würde es dauern, ihre Tochter zu holen? Als sie erfahren hatte, dass vor dem Fastfood-Restaurant ein schwarzer Van gesichtet worden war, in dem sich angeblich Janie befand, wollte sie sofort ins nächste Flugzeug steigen. Aber die FBI-Agenten hatten es ihr ausgeredet. Niemand wusste, wohin der Van unterwegs gewesen war, und bis man ihn gefunden hatte, war es sinnlos, irgendwohin zu fliegen.

Ein Klingeln durchschnitt die Stille. Eliza sprang sofort auf. Mack folgte ihr ins Arbeitszimmer, wo Agent Laggie den Telefonhörer ans Ohr hielt. Eliza zwang sich, still zu sitzen, bis der FBI-Mann das Gespräch beendet hatte, obwohl sie kurz davor war zu platzen.

»Und? Bitte sagen Sie mir, dass man Janie gefunden hat«, flehte sie dann. »Bitte.«

»Man hat die Nummer nachverfolgt«, erklärte Laggie. »Der Van gehört einem Mann in Versailles, Kentucky. Die State Police und Agenten unserer Außenstelle in Cincinnati sind unterwegs zu seinem Haus.«

Kapitel 74

Das bescheidene, aber saubere Backsteinhäuschen im Ranch-Stil stand auf einem kleinen Grundstück am Ende einer langen Landstraße. In der Auffahrt parkte ein staubiger Van.

Mehrere Zivilfahrzeuge hatten ein Stück entfernt angehalten, um außer Sichtweite zu bleiben. Leise stiegen die Insassen aus und schlichen zum Haus. Geduckt und im Schutz von Bäumen und Büschen sahen sie zu, wie ein Mann aus dem Haus kam und eine Plastiktüte in den Müll beförderte, ehe er die Tonne zum Straßenrand zog. Als der Mann sich auf den Rückweg zum Haus machte, schlug das FBI zu.

Kapitel 75

»Laggie.« Mit barscher Stimme und angespanntem Gesicht nahm der FBI-Agent den Anruf entgegen.

Eliza beobachtete ihn aufmerksam. Als sie seinen Antworten entnahm, was geschehen war, wurde sie von einer ungeheuren Enttäuschung und Niedergeschlagenheit übermannt.

In dem Haus in Kentucky hatte man nicht Janie gefunden, sondern ein anderes kleines Mädchen, das am Nachmittag mit seinem Vater bei Burger King gewesen war. Die Kleine hatte am Tisch gesessen und gemalt, als die Polizisten hereingestürmt waren – dort, wo sie hingehörte, sicher und wohlbehalten im Haus seiner Eltern. Sicherlich war sie jetzt von der ganzen Aufregung und dem Chaos etwas durcheinander, aber man konnte davon ausgehen, dass sie von ihrer Mutter getröstet und beruhigt wurde. Und dass sie heute Nacht in ihrem eigenen Bett schlafen konnte.

Es war nicht Janie.

Janie schwebte noch immer in Gefahr, sie war nicht zu Hause, ihre Mommy konnte sie nicht trösten. Janie war verwirrt und ängstlich und – wenn Stephanie Quick wirklich hellseherische Fähigkeiten besaß – auch noch verletzt. Und sie hatte Schmerzen.

Blut. Die Hellseherin hatte Blut gesehen.

Eliza wurde schwindlig, und das Zimmer begann sich vor ihren Augen zu drehen.

Als sie aufwachte, lag sie auf dem Sofa. Mack beugte sich besorgt über sie. »Alles in Ordnung, Eliza«, flüsterte er und strich ihr über die Stirn. »Alles in Ordnung.«

Ein paar Sekunden lang wusste sie nicht, wo sie war, aber dann kam der ganze Horror viel zu schnell in ihr Bewusstsein zurück. Wo ist mein Baby? Wo hat man sie hingebracht? Was tun sie mit ihr? Auf einmal entglitt ihr die Hoffnung, an die sie sich die ganze Zeit geklammert hatte.

»Nein, Mack«, antwortete sie auf seine Beruhigungen. »Gar nichts ist in Ordnung. Und vielleicht wird es auch nie wieder in Ordnung kommen.« Tränen strömten ihr über die Wangen, und sie schlug sich die Hände vors Gesicht.

»Wir sind noch längst nicht an dem Punkt, an dem wir aufgeben dürfen«, sagte Mack mit fester Stimme und zog behutsam ihre Hände weg. »Du musst weiterkämpfen, für Janie und für MrsGarcía.«

Eliza sah ihm in die Augen und berührte vorsichtig sein Gesicht. Natürlich hatte er recht, das wusste sie. Sie musste weitermachen, musste weiter hoffen, musste aufmerksam bleiben. Aber sie war ausgebrannt, übermüdet und hielt den Stress nicht mehr aus. Sie brauchte Hilfe. Auch das wusste sie.

Katharine brachte Tee und Toast und hielt Wache, bis Eliza alles aufgegessen hatte. Eine Stunde später trafen Annabelle, Margo und B. J. ein. Eliza informierte sie über die falsche Spur in Kentucky, erzählte ihnen, was Stephanie Quick gesagt hatte, als sie zusammen in Janies Zimmer gestanden hatten, und gestand, wie viel Angst ihr das machte.

»Was meint ihr?«, fragte Eliza. »Glaubt ihr, es könnte sein, dass diese Frau keine Schaumschlägerin ist? Glaubt ihr, sie kann womöglich wirklich sehen, dass Janie verletzt ist?«

»Alles ist möglich, Eliza«, antwortete Annabelle. »Aber wenn du wissen möchtest, ob ich es für wahrscheinlich halte, dann lautet die Antwort nein. Tut mir leid.«

»Bei mir ebenfalls«, schloss B. J. sich an. »Ich halte diese ganzen Hellsehereigeschichten für ausgemachten Quatsch. Aber ich muss auch Folgendes sagen: Ich erinnere mich, dass meine Großmutter oft Dinge im Voraus gespürt hat, und ob man es für möglich hält oder nicht, vieles davon ist tatsächlich eingetroffen!«

»Stephanie hat auch etwas gewusst, was niemand außer mir wissen kann«, fuhr Eliza fort. »Sie hat gesagt, dass John sich freut, weil ich immer noch das Parfüm benutze, das er so geliebt hat. Darüber stand nie etwas in einer Zeitung, es ist nirgends veröffentlicht worden.«

Die drei Kollegen tauschten fragende Blicke.

Dann wandte Eliza sich an Margo. »Was hältst du davon?«, fragte sie.

»Ehrlich gesagt bin ich skeptisch, wenn es um übernatürliche Fähigkeiten geht. Extrem skeptisch. Aber es gibt zumindest einige wissenschaftliche Untersuchungen, die paranormale Phänomene bestätigen. Ich habe Freunde und Patienten, die überzeugt sind, dass außersinnliche Wahrnehmung existiert. Wahrscheinlich wärt ihr überrascht, wie viele erfolgreiche Geschäftsleute sich aus der Hand lesen und Tarotkarten legen lassen und ihre Planung danach ausrichten, was eine Wahrsagerin ihnen rät. Soll man diese Menschen alle für verrückt erklären?« Margo zuckte die Achseln. »Aber ich weiß auch, dass ich selbst gelegentlich seltsame Zufälle erlebe und auch schon Prophezeiungen gemacht habe, die tatsächlich eingetroffen sind. Ich habe auch schon öfter das Telefon im gleichen Moment abgehoben, als die Person, an die ich dachte, angerufen hat. Synchronität nennt man so was.«

»Wie lautet also die Antwort auf meine Frage?«, hakte Eliza nach.

»Meine Antwort lautet, dass ich keine Bank auf Stephanie Quick und ihre übersinnlichem Fähigkeiten setzen würde, auf keinen Fall«, sagte Margo. »Aber gleichzeitig finde ich, es kann nicht schaden, ihr wenigstens zuzuhören, solange du es nicht übertreibst.«

Kapitel 76

Verdammt. Er hatte mit dem Reinigen der Schürfwunden zu lange gewartet, und das Kinder-Aspirin zeigte keinerlei Wirkung. Das Mädchen hatte Fieber und brauchte einen Arzt. Schließlich war der Plan ja, das Kind gesund zu seiner Mutter zurückzubringen, wenn alles vorbei war.

Im Ärztlichen Notfallzentrum brannte Licht, aber es waren immer noch zu viele Autos auf dem Parkplatz, als dass er riskieren konnte hineinzugehen. Nach und nach verließen Patienten und medizinisches Personal das Gebäude, stiegen in ihre Autos und fuhren weg, bis schließlich nur noch ein einziges Auto zurückblieb.

»Also, weißt du noch, was ich dir gesagt habe?«, sagte der Mann zu dem kleinen Mädchen. »Ich werde meine Maske abnehmen. Schau mir nicht ins Gesicht! Und da drin überlass das Reden gefälligst mir. Wenn du mich anschaust oder den Mund aufmachst, bringen wir deine Mutter um.«

Janie nickte.

»Na, dann mal los«, sagte er und hob Janie aus dem Jeep.

Als ihre Knie gebeugt wurden, schrie Janie leise auf. Der Mann trug sie in das Gebäude und spürte die Hitze, die vom Körper des Mädchens ausging. Der Wartebereich war leer.

»Hallo?«, rief er.

Eine junge Frau in einem blauen Kittel kam an die Empfangstheke. »Tut mir leid«, entschuldigte sie sich und deutete auf die Uhr an der Wand. »Aber wir machen um zehn Schluss.«

»Aber es ist doch erst fünf nach, Carol«, sagte der Mann, der ihr Namensschildchen gelesen hatte.

»Ich weiß«, antwortete sie, »aber der Arzt ist schon weg. Ich räume hier nur noch ein bisschen auf.«

»Können Sie sich die Kleine nicht kurz anschauen?«, fragte er. »Sie hat Schmerzen.«

»Das darf ich eigentlich nicht«, meinte Carol. »Es ist gegen die Vorschriften, und ich bin auch nicht versichert.«

»Bitte«, bettelte er. »Sind Sie Krankenschwester?«

»Ich bin noch in der Ausbildung.«

»Na ja, das hier ist keine Gehirnchirurgie. Die Kleine ist hingefallen, hat sich die Knie aufgeschlagen, und ich fürchte, die Wunde hat sich entzündet. Können Sie nicht kurz einen Blick darauf werfen?«

Carol sah in Janies erhitztes Gesicht. »Na gut«, sagte sie schließlich. »Bringen Sie die Kleine in den Untersuchungsraum.«

Dann kauerte Janie auf der Kante des Untersuchungstischs, und die Frau nahm vorsichtig den Verband von ihren Knien. Tränen rannen Janie über die Wangen, aber sie gab keinen Ton von sich, abgesehen von ihrem gelegentlichen Schluckauf.

»Schon gut, meine Kleine«, sagte die angehende Krankenschwester. »Du kannst ruhig weinen. Ich weiß, wie weh das tut. Du hast dir die Knie ja ordentlich aufgeschürft, was?«

Janie nickte.

»Wie ist es denn passiert?«, wollte Carol wissen.

»Sie ist gerannt und hingefallen«, antwortete der Mann an Janies Stelle.

»Auf welchem Untergrund ist sie denn gerannt?«, fragte die angehende Krankenschwester weiter.

»Feldweg«, antwortete der Mann.

Dann wandte Carol sich direkt an Janie. »Weißt du, wann du das letzte Mal gegen Tetanus geimpft worden bist, Schätzchen?«

Janie schwieg.

»Schon gut«, sagte der Mann. »Du kannst der Frau ruhig antworten.«

»Bevor das Camp diesen Sommer angefangen hat, hab ich ein paar Spritzen gekriegt«, erklärte Janie.

»Oh, das ist gut«, meinte Carol. »Im Camp achtet man bestimmt darauf, dass alle Kinder mit den Tetanusspritzen auf dem neuesten Stand sind.« Sie sah sich die Wunden noch einmal an und schüttelte den Kopf. »Die sehen wirklich böse aus. Dort, wo der Körper versucht, gegen die Entzündung anzugehen, sind sie rot und heiß. Ich kann die Knie saubermachen, aber ich denke, sie sollte Antibiotika bekommen. Ich kann nur leider nichts verschreiben.«

Mit einer Geste zu den Schränken an der Wand fragte der Mann: »Haben Sie denn nichts hier?«

»Ich glaube, wir haben etwas im Nebenzimmer«, meinte Carol. »Ich hole es, wenn wir fertig sind.«

Während sie die Wunden reinigte, redete sie beruhigend auf Janie ein. »Du bist also dieses Jahr im Sommerlager«, sagte sie, um die Kleine ein bisschen abzulenken. »Ich fand das früher immer ganz toll. In welches Camp gehst du denn?«

»Camp Musquapsink«, antwortete Janie automatisch.

Sofort packte der Mann sie am Arm und sie verstummte. Drohend starrte er die Krankenschwester an, aber die hatte den Kopf gesenkt, so dass er ihr Gesicht nicht sehen konnte. Sie war damit beschäftigt, Salbe auf Janies Knie zu streichen und alles sauber zu verbinden.

»In Ordnung«, sagte sie, als sie fertig war, stand auf und ging zur Tür. »Das müsste helfen. Warten Sie hier, dann sehe ich mal nach den Antibiotika.«

Carol ging zum Empfangstresen und begann, leise im Papierkorb zu wühlen, bis sie eine zerfledderte Zeitung fand. Vorsichtig zog sie sie heraus, betrachtete das Foto des kleinen Mädchens auf der Titelseite und überflog rasch den Artikel darunter.

Das Mädchen im Untersuchungsraum sah dem Mädchen auf dem Foto ähnlich, aber Carol war nicht hundertprozentig sicher, ob es wirklich das gleiche Kind war. Auf dem Bild war eine lächelnde Janie Blake zu sehen, munter und voller Leben. Aber das Kind, das sie gerade behandelt hatte, war ernst und reserviert, mit vom Fieber glasigen Augen.

Doch der Artikel vertrieb den letzten Zweifel, der Carol noch davor zurückhielt, den Telefonhörer abzunehmen und die Polizei zu verständigen.

Musquapsink.

Janie Blake war in Camp Musquapsink gewesen.

»Ich hab dir doch gesagt, du sollst den Mund halten«, knurrte der Mann. »Oder etwa nicht?«

Janies Augen waren riesig vor Angst, ihre Unterlippe zitterte. Aber sie hielt den Blick starr geradeaus, weil sie sich fürchtete, den Mann anzuschauen.

»Hab ich’s dir nicht deutlich gesagt? Antworte gefälligst!«, verlangte er.

»Ja.« Sie bekam das Wort kaum über die Lippen.

»Zum Teufel mit dir«, zischte er.

Hastig zog er nacheinander mehrere Schubladen im Untersuchungszimmer auf, bis er gefunden hatte, was er brauchte.

Carol wählte die in dem Artikel angegebene Nummer. Ihr Herz klopfte heftig, während das Telefon klingelte. Endlich antwortete jemand.

»Hier ist die Find-Janie-Hotline. Kann ich Ihnen helfen?«

»Ja«, flüsterte Carol. »Ich glaube, Janie Blake ist ...«

»Entschuldigen Sie, aber könnten Sie etwas lauter sprechen? Ich verstehe Sie nicht. Wiederholen Sie doch bitte noch einmal, was Sie gesagt haben.«

Die junge Frau setzte an, sich zu räuspern, aber ehe sie so weit war, durchschnitt ein eiskaltes Skalpell ihr die Kehle.

Sie hörte, wie sich das Auto dem Haus näherte, und schaute aus dem Fenster, ob es der Jeep war. Als sie ihn erkannte, setzte sie rasch die Maske auf.

Die Haustür ging auf, und das Kind kam herein, mit gesenktem Kopf und frischen weißen Verbänden an den Knien.

Sie führte Janie ins Schlafzimmer und stellte den Fernseher an. »Du kannst fernsehen, bis du einschläfst«, sagte sie. Dann schloss sie die Tür und wandte sich dem Mann zu.

»Ich bin froh, dass du sie zum Notdienst gebracht hast«, sagte sie und zog sich die Maske wieder vom Gesicht. »Das war genau das Richtige.«

»Tja, dann bin ich froh, dass du froh bist«, sagte er. »Denn der kleine Ausflug kommt uns ziemlich teuer zu stehen.«

»Was ist los?«

»Es ist was passiert.«

»Was denn?«, fragte sie ängstlich.

»Das Mädchen vom Notdienst hat Janie erkannt.«

»O mein Gott«, stöhnte sie und ließ sich auf die Couch sinken. »Bist du sicher?«

»Natürlich bin ich sicher!«, brüllte er. »Sie war am Telefon und hat Janies Namen gesagt. Da hab ich ihr die Kehle durchgeschnitten.«

Sprachlos starrte sie ihn an.

»Hast du mich nicht verstanden?«, fragte er.

»Doch, ich hab dich sehr gut verstanden. Ich kann es nur nicht glauben.« Sie legte die Hand über die Augen. »Was hast du uns bloß angetan?«

»Ich hab uns überhaupt nichts angetan«, erwiderte er achselzuckend. »Das Problem war dieses Mädchen vom Notdienst.«

Ungläubig und voller Angst sah sie ihn an. »Es sollte niemandem etwas passieren. Jemanden umzubringen gehörte nicht zu unserem Plan.«

»Ja«, meinte er ausdruckslos. »Aber der Plan hat sich geändert.«

Kapitel 77

Kurz vor Mitternacht ging im KEY News Broadcast Center in New York City per Fax die lang erwartete Lösegeldforderung ein, und zwar an die Nummer, die auf der Website von KEY News stand.

Wir haben Janie Blake. Sie lebt und ist wohlauf, möchte aber
unbedingt nach Hause. Um sie zurückzubekommen, müssen Sie
zwei Millionen Dollar in unmarkierten Scheinen zahlen.
Halten Sie das Geld bereit, wir werden mit Ihnen Kontakt
aufnehmen und weitere Anweisungen geben.

Das FBI konnte feststellen, dass das Fax vom FedEx and Kinko’s Office and Print in der West Seventy-second Street in Manhattan abgeschickt worden war.

Donnerstag, 24.Juli

Kapitel 78

»Wach auf, Eliza, wach auf!« Mack schüttelte sie am Arm.

Sofort saß Eliza kerzengerade im Bett. »Was? Was ist los?«, fragte sie ängstlich.

»Es gibt eine Lösegeldforderung, Eliza.«

»Dann lebt sie also«, flüsterte Eliza und schloss für einen Moment die Augen. »Gott sei Dank.«

»Anscheinend geht es ihr gut«, ergänzte Mack.

»Wie viel wollen sie?«

»Zwei Millionen Dollar«, antwortete Mack. »In unmarkierten Scheinen. In dem Fax stand, wir sollen das Geld bereithalten. Sie sagen uns Bescheid, was wir als Nächstes tun sollen.«

Eliza schaute zu der Uhr auf ihrem Nachttisch. Es war viel zu früh, um auf der Bank jemanden zu erreichen. Aber sie hatte die Privatnummer ihrer persönlichen Investmentberaterin Kathy Joyal, und sie wusste, dass Kathy jederzeit ihren Anruf entgegennehmen würde, vor allem in einer solchen Situation.

Zutiefst dankbar, dass sie endlich selbst etwas tun konnte, um die Rückkehr ihres Kindes zu beschleunigen, griff Eliza zum Telefon.

Mack wollte noch ein paar Stunden schlafen, aber Eliza wusste, dass sie nicht mehr zur Ruhe kommen würde. Also ging sie in die Küche und machte eine Kanne Kaffee. Als sie den in der Garage postierten Agenten etwas von dem schwarzen Gebräu brachte, bemerkte sie gleich die veränderte Atmosphäre. Gestern Abend, als sich die Spur in Kentucky als falsch herausgestellt hatte, waren alle extrem niedergeschlagen gewesen. Jetzt dagegen, obwohl es noch mitten in der Nacht war, wirkten die Agenten hellwach und topfit. Im Umgang mit Lösegeldforderungen waren die FBI-Leute Experten, und auf so etwas wie dieses Fax hatten sie nur gewartet.

»Glauben Sie, dass wir noch ein Fax bekommen?«, fragte Eliza.

»Schwer zu sagen«, antwortete Agent Gebhardt nachdenklich. »Möglicherweise haben wir es nicht mit einem Superhirn zu tun. Er fängt schon an, Fehler zu machen.«

»Welcher Art?«

»Na ja, es war nicht sehr schlau, das Fax von Kinko’s abzuschicken«, erklärte Gebhardt. »Zu leicht zurückzuverfolgen, zu viele Zeugen in der Nähe.«

Die Zeit verging sehr langsam. Um fünf stellte Eliza den Fernseher an. Die frühmorgendliche Nachrichtensendung auf KEY-TV begann gleich mit der Entführung.

»Tag vier der Janie-Blake-Story. Die siebenjährige Tochter der Fernsehmoderatorin Eliza Blake wird noch immer vermisst, nachdem sie am Montagmorgen aus dem Sommercamp verschwunden ist.«

Auf dem Bildschirm erschien ein einstöckiges Backsteinhaus. »Gestern stürmte die Polizei auf einen Tipp aus der Bevölkerung hin das Haus einer Familie in Kentucky, da sie den Verdacht hatte, Janie könnte hier gefangen gehalten werden.«

Ein glattrasierter Mann mit leicht zurückweichendem Haaransatz erschien. »Ich habe Verständnis für die Aktion der Polizei«, sagte er. »Wirklich. Ich habe selbst eine Tochter, und wenn sie verschwinden würde, würde ich auch wollen, dass alles getan wird, um sie zu finden.«

Eliza schrieb sich den Namen des Mannes auf, denn sie wollte Paige bitten, der Familie Blumen oder einen Obstkorb zu schicken. Dann fiel ihr plötzlich ein, dass die Nachrichtenagenturen inzwischen eigentlich von der Lösegeldforderung erfahren haben mussten, denn das Fax war ja kurz vor Mitternacht bei KEY eingegangen. Trotzdem wurde es in der Lokalsendung nicht erwähnt. Was für eine Erleichterung, dass die Medien sich zurückhielten und das Risiko für Janie und MrsGarcía nicht unnötig erhöhten.

Um ganz sicherzugehen, rief sie Range Bullock zu Hause an. Er hatte bereits die Anweisung erteilt, dass die Lösegeldforderung auch in KEY News nicht erwähnt werden würde. »Sie können sich sicher vorstellen, wie Linus es aufgenommen hat«, sagte er. »Alles für die Geschichte, alles für die Einschaltquote.«

»Es wird ihn schon nicht umbringen«, meinte Eliza. »Ich rufe ihn gleich an und bedanke mich für seine Zurückhaltung.«

Sofort nach dem Gespräch mit Range rief sie im Newsroom von KEY to America an und fragte nach Linus Nazareth.

»Eliza?«

»Ja.«

»Ich bin’s, Annabelle.«

»Warum gehst du ans Telefon?«

»Hier herrscht das absolute Chaos. Alle wirbeln hier rum«, antwortete Annabelle. »Ich hab von der Lösegeldforderung gehört. Wie geht es dir?«

»Ich denke, es ist gut, dass sie gekommen ist«, sagte Eliza. »Wenigstens haben wir jetzt etwas von diesen Ungeheuern gehört, und dadurch hat das FBI etwas, woran es sich halten kann.«

»Richtig«, pflichtete Annabelle ihr bei. »Der Boss kann es gar nicht erwarten, endlich darüber berichten zu dürfen.«

»Kann ich mir vorstellen«, meinte Eliza. »Deshalb wollte ich ihn sprechen. Ich möchte nicht, dass irgendetwas schiefgeht.«

»Okay, ich hole ihn«, sagte Annabelle, fügte dann aber noch hinzu: »Ich hoffe so, dass die Sache bald überstanden ist, Eliza. Ich komme später mit B. J. zu dir rüber. Und denk dran, du kannst mich überall anrufen, jederzeit.«

Das Gespräch mit Linus Nazareth begann, wie sie es vorhergesehen hatte. Linus machte eine große Sache daraus, dass er die Lösegeldforderung nicht veröffentlichte, und Eliza dankte ihm überschwänglich.

»Da wir das jetzt geklärt haben – wie läuft es denn so? Wie macht sich Margo in der Sendung?«, fragte Eliza. »Ich hatte einen ziemlich guten Eindruck von ihr in dem kurzen Ausschnitt, den ich gestern Morgen gesehen habe.«

»Ja, sie ist in Ordnung«, stimmte Linus ihr zu. »Aber sie ist nicht Eliza Blake. Keine Sorge, Ihr Job ist Ihnen sicher.«

»Darauf wollte ich wirklich nicht hinaus, Linus.«

»Ja, vermutlich sind Sie froh, dass die Kidnapper sich endlich gemeldet haben. Jetzt kann keiner mehr sagen, dass Sie irgendwie mit drinstecken. Aber wissen Sie, Sie könnten Margo unterstützten, indem Sie sich trotzdem von ihr interviewen lassen«, schlug er vor. »Stellen Sie sich vor, was für ein Knaller das für sie wäre!«

»Sie lassen nicht locker, was?«

»Ich sag ja nur ...«

»Wie wäre es damit: Sobald Janie wieder bei mir ist, gebe ich Margo bei KTA das erste Interview. Versprochen.«

»Nicht nur das erste Interview«, sagte Linus. »Das einzige.«

Als Linus aufgelegt hatte, rief er Annabelle zu sich. »Ich möchte, dass Sie und B. J. zu Kinko’s gehen und den Manager dort zum Reden bringen. Sehen Sie, was Sie dort rausfinden können.«

Annabelle sah ihn fragend an. »Ich dachte, wir wollten darüber noch nicht berichten.«

»Ja, stimmt«, erklärte Linus. »Aber ich möchte, dass wir alles schon in der Hinterhand haben.«

Kapitel 79

Um Viertel nach neun rief Kathy Joyal an und teilte Eliza mit, dass das Geld bereitliege und jederzeit abgeholt werden könnte. Um halb zehn hatte das FBI eine Beschreibung des Mannes, der bei Kinko’s in der Nacht zuvor das Faxgerät benutzt hatte. Der Geschäftsführer hatte erklärt, dass der Mann ein ziemlich guter Kunde war, der für gewöhnlich nachts die Kopiermaschine benutzte.

»Wenn ich es mir recht überlege«, fuhr der Mann fort, »dann glaube ich, er hat sonst immer mit Kreditkarte bezahlt.«

Kapitel 80

Heute war Ruth Wilson an der Reihe, das Notdienstzentrum aufzumachen und Donuts mitzubringen. Halsbrecherisch balancierte sie mit der einen Hand ihren Kaffee auf einer Schachtel mit Krispy Kremes, während sie mit der anderen ihren Escort abschloss. Überrascht nahm sie zur Kenntnis, dass noch ein Auto auf dem Parkplatz stand. Carol sollte doch erst heute Nachmittag kommen, denn sie hatte gestern Abend gearbeitet.

Als sie die Tür aufschließen wollte, merkte sie, dass sie offen war. Langsam ging sie hinein. Überall brannte Licht.

»Carol?«, rief sie.

Sie stellte die Donut-Schachtel auf dem Empfangspult ab und rief noch einmal: »Ist jemand hier?«

Vorsichtig nahm sie den Plastikdeckel von ihrem Pappbecher ab und trank einen Schluck Kaffee. Da fiel ihr Blick auf Carols Tasche, die auf einem Stuhl lag.

»Carol? Bist du hier?«

Sie ging um den Empfangstresen herum und wäre um ein Haar ausgerutscht, konnte aber im letzten Moment verhindern, dass sie fiel. Auf dem Linoleumboden befand sich eine große Blutlache.

Kapitel 81

Durch die Meute der Reporter, die immer noch vor dem Haus ausharrten, bahnte sich Stephanie Quick einen Weg zur Tür und wurde hereingelassen. »Ich hatte letzte Nacht wieder einen Traum«, erklärte sie, als sie zu Eliza, Mack und den beiden FBI-Agenten ins Zimmer trat.

»Ach ja?«, meinte Agent Gebhardt. »Was war es denn diesmal?«

Ohne auf Gebhardts genervten Ton zu achten, antwortete Stephanie: »In dem Traum gab es Wasser in der Nähe des Orts, wo Janie festgehalten wird.«

»Na, das ist ja eine sehr konkrete Information, was?«, spottete Gebhardt. »Fluss, Bach, Teich, Stausee, Ozean, Schwimmbad oder Badewanne?«

»Es war ein natürliches Gewässer«, sagte Stephanie und ignorierte wieder den Sarkasmus. »Fließend. Ziemlich schnell.«

»Sonst noch was?«, fragte Gebhardt ungeduldig.

»Ja«, erwiderte Stephanie. »Der Buchstabe M scheint mir wichtig zu sein.«

Agent Gebhardt verbiss sich ihre nächste Bemerkung.

»Sehen Sie auch schon eine Lösegeldforderung?«

»Noch nicht. Nein«, antwortete Stephanie kopfschüttelnd.

»Na, das ist aber seltsam, denn wir haben eine bekommen«, gab Gebhardt selbstzufrieden zurück.

Die Hellseherin machte ein verwundertes Gesicht. »Nein, keine Lösegeldforderung. Aber der Buchstabe M spielt eine Rolle, und Janie befindet sich in der Nähe von rasch fließendem Wasser.«

Als Eliza sie zur Tür führte, sagte sie: »Sie haben mich gestern total überrascht, als Sie sagten, dass mein Mann sich freut, weil ich immer noch das gleiche Parfüm wie damals benutze.«

Stephanie nickte. »Ich kann selbst nicht erklären, woher ich solche Dinge weiß, Eliza, aber ich weiß sie.«

Kapitel 82

Das chaotische Apartment über dem Feinkostladen in der Ninth Avenue war nicht das, was er sich erhofft hatte. Aber in seinem Leben war so vieles anders gelaufen als geplant.

Er betrachtete die Bücherstapel und Papiere überall auf dem Boden und seufzte schwer. Die letzten Jahre hatte er sich wirklich angestrengt, hatte viel Zurückweisung erduldet und viele armselige Jobs angenommen, nur um die Miete bezahlen zu können. Und dabei die ganze Zeit an seinem Traum festgehalten. Allmählich kam er jedoch zu der Erkenntnis, dass dieser Traum nicht in Erfüllung gehen würde.

Sein einsames Leben ließ ihm zu viel Gelegenheit zum Nachdenken. Das war Segen und Fluch eines Schriftstellers. Wenn man Zeit für Tagträume hatte, kam man auf alle möglichen Ideen, die unterhalten, aufklären oder auch amüsieren konnten, wenn man sie zu Papier brachte. Gleichzeitig bestand die Gefahr, dass man anfing, über die Enttäuschungen und Ungerechtigkeiten des Lebens zu grübeln – und das brachte ihn immer wieder in Schwierigkeiten.

Die Stapel zurückgewiesener Manuskripte bezeugten, wie sehr er sich bemüht hatte. Jeden Funken Energie hatte er in seine Geschichten gesteckt, aber kein Literaturagent wollte ihn als Klienten haben. Er hatte E-Mails direkt an die Verlage verschickt, in denen er für sich warb, und manchmal auch gleich ein Manuskript angehängt. Aber alle Versuche wurden mit dem üblichen Formbrief abgeschmettert. Niemand interessierte sich für seine Werke, niemand wollte es mit ihm versuchen.

Es war einfach nicht fair. Ganz gleich, wie sehr er sich anstrengte, er schaffte es einfach nicht. Aber in den letzten Tagen hatte sich eine Chance präsentiert, und in seiner Verzweiflung und seiner Wut hatte er seine Phantasie genutzt und sich einen Plan zurechtgelegt.

Als er den Fernseher einschaltete, begannen die Mittagsnachrichten mit der Geschichte von Janie Blake, aber die Lösegeldforderung wurde nicht erwähnt.

War es möglich, dass sie sein Fax nicht erhalten hatten?

Kapitel 83

Das Taxi hielt an der Ecke der Seventy-second Street. Annabelle bezahlte den Fahrer und stieg aus. Während B. J. seine Ausrüstung aus dem Kofferraum holte, schaute sie zu Kinko’s hinüber. Davor parkten drei dunkle Geländewagen in zweiter Reihe, die Annabelle sofort als Polizeifahrzeuge identifizierte.

Als B. J. sich zu ihr gesellte, machte Annabelle ihn darauf aufmerksam.

»FBI«, meinte B. J.

»Mhm«, stimmte Annabelle ihm zu. »Besser, wir machen die Außenaufnahmen gleich.«

B. J. nahm die notwendigen Einstellungen vor, hob die Kamera auf die Schulter und begann zu filmen: Nahaufnahmen des Kinko’s-Schilds, mehrere Totalen des Gebäudes, Schwenks über den Gehweg und die Straße davor, ein paar Bilder von Passanten und den FBI-Fahrzeugen.

»Ich glaube nicht, dass wir reingehen sollten, bevor die FBI-Leute wieder rauskommen«, meinte Annabelle. »Ich bezweifle, dass sie es gern sehen würden, wenn wir die Angestellten befragen. Wir wollen ja nicht riskieren, dass wir rausgeschmissen werden und nicht wieder reindürfen.«

Sie stellten sich unter das Vordach des gegenüberliegenden Gebäudes und warteten, bis sie ein paar Männer, alle in dunklen Anzügen, eilig aus dem Laden herauskommen und in die dunklen Geländewagen steigen sahen.

»Los«, sagte Annabelle. Sie überquerte den Gehweg, trat auf die Straße und hob den Arm, um ein Taxi heranzuwinken.

»Was machst du denn da?«, fragte B. J. »Ich dachte, wir wollen den Geschäftsführer interviewen!«

»Machen wir auch«, erwiderte Annabelle. In diesem Moment hielt ein Taxi vor ihnen. »Aber ich habe das Gefühl, dass wir stattdessen diesen FBI-Typen folgen sollten.«

Kapitel 84

»Wir haben Namen und Adresse der Person, die das Fax geschickt hat«, sagte Agent Gebhardt. »Unsere Leute sind in diesem Moment unterwegs zu seiner Wohnung.«

Eliza schloss die Augen und betete so inbrünstig wie noch nie in ihrem ganzen Leben. Sie dachte an die gestohlenen Minuten, die sie in der Krankenhauskapelle zugebracht hatte, als John im Sterben lag. Nun wurde ihr klar, dass sie Gott zwar ursprünglich angefleht hatte, John nicht sterben zu lassen, ihre Gebete sich aber verändert hatten, während sie sich zunehmend mit der Tatsache abfand, dass John es nicht schaffen würde. Am Ende bat sie Gott darum, ihm die Schmerzen zu ersparen und ihm einen friedlichen Tod zu schenken. Für sich selbst betete sie um die Kraft weiterzumachen, ihr Kind zur Welt zu bringen und ohne John zu leben.

Diesmal war es anders. Janie war ihr einziges Kind. Janie hatte keine grausame und bösartige Krankheit. Janie war ihr weggenommen worden, und wenn die Kidnapper sie einfach gehen ließen oder das FBI sie befreite, konnte alles wieder gut werden. Wenn die Kraft ihrer Gebete wirklich das Schicksal ihrer Tochter und MrsGarcías beeinflussen konnte, musste sie sich mit jeder Faser ihres Wesens darauf konzentrieren.

Mehr konnte sie im Moment nicht tun.

Agent Gebhardt gab Agent Laggie ein Zeichen. Er folgte ihr in die Küche hinaus.

»Das ist zu einfach«, stellte er mit leiser Stimme fest, während sie zwei Tassen Kaffee einschenkte.

Laggie nahm die Tasse entgegen. »Das habe ich auch schon gedacht«, stimmte Gebhardt zu.

Kapitel 85

Vorsichtig tastete MrsGarcía sich durch die Dunkelheit bis zu den Treppenstufen vor. Als etwas über ihre Stirn streifte, zuckte sie heftig zusammen.

Was war das?

Eine Weile stand sie ganz still da und versuchte ihre Fassung wiederzugewinnen. Dann hob sie langsam die Arme und fuhr sich zögernd durch die Haare. Ihre Finger spürten eine Schnur. Sie zog daran. Eine nackte, schwache Glühbirne glomm auf und erhellte notdürftig den unteririschen Raum.

Da sie kein Licht mehr gewohnt war, kniff MrsGarcía erst einmal die Augen zusammen, aber nach und nach gewöhnte sie sich an die Helligkeit und betrachtete ihr Gefängnis genau. Es war ein kahler, viereckiger, fensterloser Raum mit Kanthölzern an den Wänden, die etwa im Abstand von einem halben Meter voneinander angebracht waren. Zwischen den hölzernen Streben waren vom Boden bis zur Decke Sandsäcke gestapelt. Die Regale an den Wänden waren zum größten Teil leer, abgesehen von ein paar Körben und den Einmachgläsern, die sie zuvor ertastet hatte. Hungrig, wie sie war, überlegte sie, eines davon zu öffnen und den Inhalt zu verspeisen, aber da sie nicht wusste, wie lange die Gläser hier schon standen, überlegte sie es sich anders. Hunger war besser als eine Lebensmittelvergiftung.

Sie entdeckte zwei Rohre, eines an der Decke, das andere unten am Boden, wahrscheinlich zur Entlüftung, damit die Gase von Obst und Gemüse abziehen konnten, die früher in den Körben gelagert worden waren.

Da MrsGarcía sicher war, dass der Ausgang die Falltür oben an der Treppe war, stieg sie die ersten Holzstufen hinauf und stellte sich unter die Tür. Sie duckte sich und rammte dann ihre Schultern nach oben. Es tat weh, aber die Tür rührte sich keinen Millimeter von der Stelle.

Trotzdem zwang sie sich, es noch einmal zu versuchen. Doch diesmal gab eine der morschen Stufen unter ihr nach, und sie stürzte die Treppe hinunter auf den Betonboden.

Kapitel 86

Der Geruch von Corned Beef und Essig durchdrang die warme Luft in dem engen Treppenhaus, in dem die FBI-Agenten bedächtig nach oben stiegen. Als sie zum Treppenabsatz kamen, trennten sie sich; die einen postierten sich auf der einen Seite der Tür, ein paar auf der anderen, einige auf dem Korridor, die restlichen auf der Treppe. So konnten sie verhindern, dass jemand aus der Wohnung entwischte.

Er saß an seinem Schreibtisch und bereitete den nächsten Brief vor – eine Liste mit Anweisungen, wo und wie das Lösegeld übergeben werden sollte. Aber er war mit keinem seiner Entwürfe zufrieden.

Schließlich lehnte er sich zurück und starrte auf den Computerbildschirm. So viel hing davon ab, seine gesamte Zukunft. Er musste es richtig machen. Mit zwei Millionen Dollar konnte er diese schäbige Wohnung endlich hinter sich lassen, seinen elenden Job kündigen und sich ganz dem Schreiben widmen. Vielleicht ließ sich dieses Erlebnis später sogar in einem Roman verwenden. Was für eine Geschichte! Womöglich würde Hollywood auf ihn aufmerksam werden. Und endlich würde er seinen Traum leben können.

Hartnäckiges Klopfen an der Tür holte ihn aus seiner Träumerei.

Kapitel 87

Die Menschen auf der Ninth Avenue würdigten den Kameramann und seine Begleiterin, die vor dem Feinkostladen auf dem Gehweg standen, kaum eines Blickes.

»Das gehört zu den Dingen, die ich an New York am meisten mag«, sagte B. J. »Die Leute sind nicht zu beeindrucken. Es ist ihnen vollkommen gleichgültig, was wir hier machen.«

»Sie wären sehr wohl beeindruckt, wenn sie wüssten, dass Janie Blake da drin ist und das FBI versucht, sie rauszuholen«, meinte Annabelle.

B. J. grinste. »Gott, ich hoffe, dass ich gleich Bilder von ihr machen kann«, sagte er. »Und es wären auch noch Exklusivaufnahmen. Niemand sonst ist hier. Ich kann mir schon vorstellen, wie Linus vor Freude hüpft.«

»Wenn sie rauskommen, bist du auf dich selbst angewiesen«, schärfte Annabelle ihm ein. »Denn sobald ich Janie sehe, rufe ich Eliza an.«

Die Tür ging auf. Ein FBI-Agent kam aus dem Gebäude, ging zu einem der Geländewagen und öffnete die hintere Tür. Ihm folgte eine Gruppe anderer Agenten, die einen ziemlich ungepflegt wirkenden Mann umringten und ihn zu dem Wagen eskortierten.

B. J.s Kamera nahm alles auf.

Annabelle ging näher zur Haustür, denn sie wünschte sich nichts mehr, als endlich mit ansehen zu können, wie Janie sicher aus dem Gebäude getragen wurde. Angestrengt spähte sie ins Treppenhaus hinauf.

Aber niemand kam.

Kapitel 88

Phil Doyle brauchte einen freien Tag oder zumindest einen freien Nachmittag, das war für sein psychisches Wohlbefinden unabdingbar. Die freie Zeit stand ihm eindeutig zu, denn er arbeitete hart, verdiente gut und kümmerte sich liebevoll um seine Frau und seine beiden Söhne. Aber manchmal musste er einfach alleine sein und sich ein bisschen amüsieren.

Nach dem Lunch holte er sein Auto aus der Firmengarage und fuhr den West Side Highway hinauf. Als er die George Washington Bridge überquerte, hörte er die neuesten Nachrichten über die Entführung. Das FBI hatte in der Wohnung irgendeines Typen, der eine Lösegeldforderung verschickt hatte, eine Razzia gemacht. Jetzt saß der Mann im Gefängnis, aber in der Wohnung war kein Kind. Die Polizei war überzeugt, dass Janie auch nie dort gewesen war.

Anderthalb Stunden später war Phil in Poconos und parkte sein Auto vor der Lodge. Sein Handy ließ er im Auto, denn er wusste aus Erfahrung, dass es dort, wo er hinwollte, kein Netz gab. Er ging zum Tresen, zahlte, ließ sich registrieren und unterschrieb eine Verzichtserklärung, die besagte, dass er niemanden gerichtlich verfolgen würde, wenn ihm etwas zustieß.

»Wollen Sie ein Walkie-Talkie?«, erkundigte sich der Mann hinter dem Tresen.

»Nein«, antwortete Phil. »Wenn einer meiner Söhne dabei wäre, würde ich eines nehmen, aber heute bin ich allein, also brauche ich keines.«

Phil ging wieder nach draußen und stieg in den Bus, der ihn zum Treffpunkt hinaufbrachte. Dort angekommen, ließ er sich den Lufttank füllen und nahm seine Munition und die gemietete Flinte, eine Tippmann 98, in Empfang. Obwohl es selbst hier im Wald ziemlich warm war, zog Phil den Tarnanzug über Shorts und T-Shirt. Wenn er sich unsichtbar machte, hatte er bessere Überlebenschancen.

Dann wurde ihm der Mann vorgestellt, der bei dem Kampf als Schiedsrichter fungieren sollte. Er schüttelte seinen Gegnern die Hand – den anderen Männern, die den gleichen Nervenkitzel suchten. Zusammen wanderten sie zum Feld hinauf.

Im landwirtschaftlichen Sinn war es kein Feld, sondern einfach eine offene, ungeschützte Fläche, auf der man sich nicht verstecken konnte, ein scheinbar grenzenloses, felsiges Areal mit großen Bäumen und dichtem Unterholz, voller Felsen, Höhlen und Bäche. Mitten im Niemandsland, ein Schlachtfeld.

Er richtete seine Sicherheitsmaske, rückte die Baseballmütze zurecht und wartete auf das Hornsignal.

Alle rannten los, um die beste Position zu finden. Phil hielt Ausschau nach einer Stelle, wo er seine Gegner unbemerkt abgreifen konnte. Von Deckung zu Deckung bewegte er sich, von Baum zu Baum, Felsen zu Felsen, Graben zu Graben, geduckt, um sich so klein wie möglich zu machen. An jeder Station spähte er durch den Plastikschild, der seine Augen bedeckte, und gab ein paar Schüsse ab. Aber Phil schoss nicht einfach nur um des Schießens willen. Er sparte seine Munition, denn er hoffte, dass er im richtigen Moment ein Trommelfeuer loslassen konnte, das alle seine Feinde vernichtete.

Kapitel 89

»Es würde mich nicht wundern, wenn irgendein irregeleiteter Mensch tatsächlich versucht, aus diesem Horror Kapital zu schlagen«, sagte Eliza leise. »Obwohl ich es gleichzeitig nicht glauben kann.«

Niemand in der Küche sagte ein Wort. Nur Mack legte behutsam die Hand auf Elizas Schulter. Katharine und Paul hielten den Blick gesenkt, wie gelähmt vor Enttäuschung. Die beiden FBI-Agenten starrten wortlos durch die Terrassentür in den Garten hinaus. Sogar Daisy schien die Angst im Raum zu spüren, denn sie stand auf, ging zu Eliza und rieb sich sanft an ihrem Bein, wie um sie zu trösten.

Eliza beugte sich zu dem Hund hinunter und strich ihm über das goldene Fell. »Guter Hund, Daisy«, flüsterte sie. »Guter Hund.«

Als Daisy zu ihr aufblickte, musste Eliza daran denken, wie aufgeregt Janie gewesen war, als der gelbe Labrador-Welpe in ihr Leben getreten war. Zuerst hatte Eliza der Idee, ein Haustier zu haben, skeptisch gegenübergestanden. Aber Janie hatte sie mit ihrem Enthusiasmus und ihrer Liebe zu dem freundlichen kleinen Wesen rasch angesteckt. Im Lauf der folgenden zwei Jahre wuchs Daisy rasch heran. Janie spielte mit ihr, schmuste mit ihr und lernte durch sie schon früh, Verantwortung zu übernehmen: Sie sorgte dafür, dass der Hund immer frisches Wasser im Napf hatte, und sie bürstete regelmäßig sein weiches Fell. Daisy ihrerseits ließ sich Janies oft sehr stürmischen Umarmungen gefallen. Sie apportierte die Plastikspielsachen, die Janie für sie warf, folgte ihrer jungen Besitzerin überallhin und passte auf sie auf.

»Hast du das Gefühl, du hast unser kleines Mädchen nicht gut genug bewacht, Daisy?«, fragte Eliza traurig. »So fühle ich mich nämlich auch.«

Der Hund drückte die Schnauze an Elizas Schenkel.

»Schon gut, Daisy. Es wird alles wieder gut«, sagte Eliza mit belegter Stimme. »Wir müssen Janie und Mrs.García zurückholen. Aber wie sollen wir das bloß anstellen?«

»Möchtest du mit Annabelle sprechen?«, fragte Mack.

Eliza nickte und ließ sich das Telefon geben. Dann ging sie damit ins Badezimmer und schloss die Tür hinter sich.

»Es tut mir so leid, Eliza. So viel Hoffnung, die im Handumdrehen wieder zunichte gemacht wird – das ist schrecklich.«

»Du kannst es dir nicht vorstellen.«

»Stimmt.«

Eliza lehnte sich an die Wand, ließ sich zu Boden gleiten und zog die Knie an die Brust. Dann schlug sie mit der Faust auf den Fliesenboden und sagte: »Verdammt, wer sind diese Leute, und warum sind sie so in mein Leben eingedrungen? Wie sollen wir sie nur finden?«

»Lass das FBI und die Polizei ihren Job machen, Eliza. Dafür sind sie ausgebildet.«

»Aber sie sind nicht unfehlbar, Annabelle. Und ehrlich gesagt glaube ich auch nicht, dass ich ihnen alles überlassen sollte.«

»Wie meinst du das?«, fragte Annabelle.

»Erinnerst du dich an die Hellseherin, von der ich dir erzählt habe?«

»Ja, was ist mir ihr?«

»Sie war heute Morgen noch mal hier und hat mir gesagt, dass die Kidnapper keine Lösegeldforderung geschickt haben. Als Stephanie das erwähnte, dachte ich, sie hätte wirklich keine Ahnung, weil wir ja dieses Fax bekommen hatten. Aber jetzt denke ich, sie hatte recht, denn die Lösegeldforderung kam ja tatsächlich nicht von den Kidnappern.«

»Ach, Eliza«, erwiderte Annabelle beschwichtigend. »Ich glaube nicht, dass du allzu viel Vertrauen in diese Frau setzen solltest. Ehrlich nicht.«

»Sie hat auch gesagt, sie hat geträumt, dass es in Janies Nähe Wasser gibt.«

»Das ist aber kein sehr spezifischer Hinweis«, gab Annabelle zu bedenken. »Fast jeder Mensch befindet sich doch irgendwie in der Nähe von Wasser. Im Moment halte ich zum Beispiel eine Wasserflasche in der Hand.«

»Sie hat aber gesagt, es ist fließendes Wasser.«

»Immer noch eine breite Kategorie. Am Strand, an einem Fluss, an einem Wasserfall, einem Brunnen?«

»Und der Buchstabe M«, fuhr Eliza unbeirrt fort, ohne auf Annabelles Skepsis einzugehen. »Stephanie meint, der Buchstabe M spielt eine wichtige Rolle.«

»Manhattan?«, fragte Annabelle. »Da arbeitest du jeden Tag. Oder Musquapsink – schließlich ist Janie dort entführt worden. Oder vielleicht Mackinac, Michigan. Das hat zwei Ms und außerdem noch Wasser.«

»Schon verstanden«, sagte Eliza, und auf einmal schämte sie sich, Stephanies Vision von dem Brautschleier zu erwähnen. »Trotzdem habe ich irgendwie das Gefühl, dass Stephanie weiß, wovon sie spricht.« Eliza tastete nach dem Sternzeichen-Medaillon in ihrer Tasche und hoffte inständig, dass Stephanie sie irgendwie zu Janie und MrsGarcía führen konnte.

Kapitel 90

Am frühen Nachmittag kam die Frau mit der Olive-Oyl-Maske herein und stellte ein Tablett auf den Tisch. Sie beugte sich zu Janie und zupfte sie am Arm.

»Komm, du musst aufstehen und was essen«, sagte sie. »Du schläfst schon die ganze Zeit, seit du gestern vom Notdienst heimgekommen bist.«

Janie schlug die Augen auf, sah die groteske Maske und schloss die Augen rasch wieder.

Die Frau legte die Hand auf die Stirn des kleinen Mädchens. »Du bist immer noch heiß«, stellte sie fest. »Moment mal, ich hole das Thermometer.«

Janie wartete, bis die Schritte sich entfernten, dann öffnete sie wieder die Augen. Langsam stand sie auf, ging zum Fernseher und stellte ihn an, drehte den Ton aber ganz leise. Hoffentlich würde sie wieder ihre Mommy sehen, wie heute Morgen, ganz früh, bevor die bösen Menschen aufgewacht waren. Da hatte sie auch schon den Fernseher angemacht und ihre Mommy gesehen, die ihr gesagt hatte, dass sie kommen und sie holen würde. Immer wieder hatte Mommy das gesagt, auf allen Sendern in den Morgennachrichten.

Doch so froh Janie auch war, Mommy zu sehen, machte sie sich immer mehr Sorgen. Die Leute im Fernsehen sagten, dass Mommy und die Polizei sie und MrsGarcía einfach nicht finden konnten. Warum suchten sie denn auch in Kentucky? Sie sollten es endlich mal hier versuchen! Nur wusste Janie leider nicht, wo dieses Hier war.

Vielleicht kann Daisy meiner Mommy helfen. Vielleicht kann Daisy mit der Nase die Spur zu mir und MrsGarcía finden.

Kapitel 91

Den ganzen Morgen kamen Leute in den Gemeindesaal der St. Luke’s Catholic Church in Ho-Ho-Kus, New Jersey, denn die Nachricht, dass hier ein Treffpunkt für freiwillige Helfer eingerichtet worden war, verbreitete sich rasch. Um die Mittagszeit war der Andrang so groß, dass der Pastor der Kirche anbot, auch noch die Sporthalle der benachbarten Schule in Anspruch zu nehmen. Außerdem stellte er ein Faxgerät und einen Kopierer zur Verfügung und gab seine Zustimmung, dass in der Schulcafeteria Kaffee und Donuts serviert werden konnten.

Susan Feeney stand mitten in der Menge, schrieb sich, das Klemmbrett fest in der Hand, Namen, Adressen und Telefonnummern auf und verteilte Aufgaben an die freiwilligen Helfer. Einige boten an, ihr Laptop mitzubringen, viele wollten Flugblätter aushängen, andere bei der Suchtruppe mitmachen, sobald es so weit war.

Nachdem Susan einen großen Teil der Nacht am Internet verbracht und über Methoden der Suche nach vermissten Kindern nachgelesen hatte, wusste sie, dass es sinnvoll war, die Medien darauf aufmerksam zu machen, wenn ein Hilfszentrum organisiert wurde. Deshalb schickte sie einen Freiwilligen nach Saddle Ridge hinüber, um den Nachrichtenleuten, die Elizas Haus belagerten, Bescheid zu sagen. Innerhalb einer Stunde tauchten fünf Nachrichtenteams auf, um Aufnahmen von dieser neuen Entwicklung zu machen.

Plötzlich wurden Susan von allen Seiten Mikrophone unter die Nase gehalten. Sie beantwortete die Fragen über Sinn und Zweck des Zentrums, so gut sie konnte, und versprach den Nachrichtenleuten, auch ihnen Flyer zur Verfügung zu stellen. Außerdem gab sie bekannt, dass am Abend eine Kerzenwache abgehalten wurde.

Als die Medienvertreter allmählich wieder abzuziehen begannen, blieb eine Frau zurück und stellte sich vor. »Ich bin Annabelle Murphy, Produzentin bei KEY News und eine gute Freundin von Eliza. Ich wollte Ihnen nur danken für das, was Sie hier tun.«

Susan streckte ihr die Hand hin. »Sie brauchen mir nicht zu danken«, meinte sie. »Ich würde gern mehr tun, aber ich weiß nicht, was. Ich habe immer noch ein schlechtes Gewissen, weil ich mir die Nummer dieses schwarzen Lieferwagens nicht notiert habe.«

Sofort zählte Annabelle zwei und zwei zusammen. »Ach, Sie sind die Nachbarin, die den Van gesehen hat!«

»Genau die«, bekannte Susan. »Jedes Mal, wenn in den letzten Tagen ein Reporter bei uns an der Haustür geklingelt hat, habe ich es entweder ignoriert oder meinen Mann geschickt. Ich rede jetzt auch nur deshalb mit Ihnen, weil Sie mit Eliza befreundet sind.«

»Und Sie wohnen gegenüber von ihr?«, erkundigte sich Annabelle.

»Ja, schräg gegenüber, ein paar Häuser weiter«, erklärte Susan.

»Haben Sie vielleicht Lust, mir zu erzählen, was Sie an dem Morgen gesehen haben? Jetzt, vor der Kamera?«

Susan machte ein unbehagliches Gesicht. »Nein. Eigentlich nicht.«

»Möglicherweise würde es aber anderen Menschen helfen«, drängte Annabelle. »Ihnen klarmachen, dass sie auf alles achten sollten, was ihnen in der Nachbarschaft Außergewöhnliches auffällt.«

»Hmm«, sagte Susan zögernd. »Vielleicht könnte mein Fehler dann doch etwas Positives bewirken.«

»Großartig«, rief Annabelle und winkte B. J. zu sich. Als der Kameramann ein kleines Mikrophon an Susans Bluse befestigte, wusste Annabelle, dass sie für diesen Handstreich im Broadcast Center garantiert Lob ernten würde – ein Interview mit der einzigen Person, die das angebliche Entführungsfahrzeug gesehen hatte!

Zwar ergab das Gespräch keine neuen Informationen, aber Susan Feeney vor der Kamera zu haben, wie sie darüber berichtete, was sie an jenem Vormittag gesehen hatte, war in jedem Fall wertvolles Material. Annabelle zweifelte nicht daran, dass es sowohl in den Evening Headlines als auch morgen früh für KEY to America Verwendung finden würde.

Während B. J. Susan das Mikrophon wieder abnahm und begann, seine Ausrüstung einzupacken, unterhielten sich die beiden Frauen noch ein wenig.

»Wissen Sie, wenn die Dinge umgekehrt liegen würden, wenn mein Kind entführt worden wäre und Eliza an einer entscheidenden Stelle nicht genügend aufgepasst hätte, wäre ich wütend auf sie«, sagte Susan. »Aber als ich gestern mit ihr darüber gesprochen habe, war sie so verständnisvoll. Das Einzige, worum sie mich gebeten hat, war, dass ich rübergehe und nach MrsGarcías Familie schaue.«

»Waren Sie schon dort?«, fragte Annabelle.

»Noch nicht, aber ich werde mich demnächst auf den Weg zu ihnen machen.«

Sofort witterte Annabelle eine Gelegenheit. »Würde es Sie stören, wenn wir mitkommen?«, fragte sie schnell.

Der Übertragungswagen von KEY News folgte dem neuen BMW die wenigen Meilen nach Westwood. Als sie zu dem heruntergekommenen Haus kamen, sahen Annabelle und B. J., dass bereits mehrere Streifenwagen davor parkten. Eine Gruppe von Menschen, dem Aussehen nach Latinos, standen in der Auffahrt.

Sofort sprang B. J. aus dem Wagen, lud seine Kameraausrüstung aus und begann zu filmen. Annabelle ging zu den Polizisten.

»Was ist hier los?«, fragte sie.

»Wer will das wissen?«, fragte der Officer.

»Entschuldigung«, sagte Annabelle, zog ihren Presseausweis heraus und hielt ihn dem Mann hin. »Das ist das Haus, in dem die Familie der Frau wohnt, die zusammen mit Eliza Blakes Tochter verschwunden ist, richtig?«

»Wo die Familie gewohnt hat«, verbesserte der Polizist. »Es sieht nämlich ganz danach aus, als wären sie abgehauen.«

»Was glauben Sie, warum sie das getan haben?«, fragte Annabelle.

Der Officer zuckte die Schultern. »Schauen Sie sich doch mal um«, antwortete er. »Sehen Sie die Leute? Keiner von denen ist legal im Land. Bei María und Vicente Rochas ist das nicht anders.«

Annabelle blickte zu den Menschen, die stumm in der Auffahrt herumstanden. Ihre Gesichter waren ernst, sogar besorgt, aber keiner von ihnen machte Anstalten wegzulaufen.

»Meistens drücken wir ein Auge zu«, fuhr der Polizist fort. »Wir wissen, dass sie hier wohnen, manchmal Dutzende in einem Haus. Aber im Allgemeinen verhalten sie sich ruhig und stören niemanden. Sie machen Jobs, die keiner sonst mehr machen will, und das für wenig Geld. Obwohl es manchen Leuten nicht gefällt, wenn sie Sozialhilfe kriegen, schätzen andere sie als billige Arbeitskräfte.«

Annabelle nickte. »Aber sie wissen alle, dass sie jederzeit zurückgeschickt werden können, richtig?«

»Japp. Und ich hab es auch oft genug erlebt. Deshalb versuchen die meisten, möglichst nicht aufzufallen. Aber wegen der Entführung des Blake-Mädchens und ihrer Kinderfrau hat man diese Woche die Rochas unter die Lupe genommen. Und da sind sie weggelaufen.«

Annabelle rief Eliza an und erzählte ihr, dass die Familie Rochas geflohen war.

»Das versteh ich nicht«, sagte Eliza.

»Die Cops sind ihnen auf die Pelle gerückt«, meinte Annabelle. »Da haben sie wohl Angst bekommen.« Sie hielt inne. »Du glaubst doch nicht etwa ...« Sie ließ den Satz unvollendet.

»Was glaube ich nicht?«, hakte Eliza nach.

»Dass sie etwas mit der Entführung zu tun haben und deshalb verschwunden sind?«

»Nein, das glaube ich nicht«, antwortete Eliza fest. »María und Vicente Rochas sind ehrliche, hart arbeitende Menschen, die lieber in Amerika bleiben wollen als in ein armes und gefährliches Land zurückzukehren, in dem sie keine wirkliche Zukunft haben. Sie dachten, dass man sie verhaften oder abschieben würde. Ich bin sicher, dass sie deswegen untergetaucht sind.«

Auf der Rückfahrt ins Broadcast Center machte Annabelle ihrem Frust Luft. »Wir verschwenden unsere Zeit mit dem Sammeln von Videomaterial und Interviews für die aktuellen Nachrichtensendungen, aber wir tun nicht genug, um Janie zu finden.«

B. J. drosselte das Tempo, als sie sich der elektronischen Mautstelle an der George Washington Bridge näherten. »Es ist ziemlich schwierig, Nachforschungen anzustellen, wenn man Aufträge zu erledigen hat«, meinte er. »Wir werden dafür bezahlt, dass wir das Material für die heutigen Nachrichtenberichte liefern.«

»Der Tag hat einfach nicht genug Stunden«, stellte Annabelle fest und schaute durchs Autofenster hinaus auf den Hudson River und die Skyline von New York. »Weißt du, es ist einfach schrecklich. Eliza ist so verzweifelt, dass sie sich an alles klammert, was diese Hellseherin sagt. Das Neueste ist, dass Janie in der Nähe von Wasser ist und dass der Buchstabe M eine wichtige Bedeutung hat.«

»Minnesota, Mississippi, Massachusetts, Maine?«, schlug B. J. vor und musste gegen seinen Willen grinsen.

»Lächerlich, was?«, gab Annabelle zurück.

»Allerdings«, erwiderte B. J. »Wir brauchen etwas Konkreteres, an dem wir uns orientieren können.«

Plötzlich fiel ihr wieder ein, was sie seit ihrem Gespräch mit Eliza beschäftigt hatte: Die Cookies, die mit dem beunruhigenden Brief an Eliza geschickt worden waren. Die Cookies aus der Marzipan Bakery.

Sie hatte die Stadt auf der Landkarte gesucht, war der Sache aber nicht weiter nachgegangen, weil sie einfach keine Zeit gehabt hatte. Erst mussten sie sich mit der falschen Lösegeldforderung auseinandersetzen, dann hatten sie beim Hilfszentrum und beim Haus der guatemaltekischen Familie gefilmt. Morgen hatte Linus garantiert wieder etwas anderes für sie zu tun, und sie würden den Tag wieder nicht für sich nutzen können.

»Ich hab eine Idee«, sagte Annabelle. »Wie würde es dir gefallen, mich heute Nacht um drei abzuholen?«

»Da kann ich mir wesentlich angenehmere Dinge vorstellen«, antwortete B. J.

»Nein, im Ernst, B. J.« Dann erzählte sie ihm von der Marzipan Bakery.

»Und du möchtest da hin, weil Marzipan mit M anfängt?«, fragte B. J. ungläubig.

»Nein, ich möchte mir den Laden ansehen, weil Eliza von dort diesen unheimlichen Brief bekommen hat«, entgegnete Annabelle. »Aber ich glaube, das M ist noch das Sahnehäubchen obendrauf. Komm schon. Es ist nur ungefähr eine Stunde Fahrt.«

»Ja? Und was meinst du, was wir um vier Uhr morgens dort vorfinden?«

»Gebacken wird immer über Nacht, also muss jemand dort sein«, erklärte Annabelle. »Wir können Fragen stellen, sehen, was wir rausfinden, ein bisschen filmen, und bevor unser bezahlter Arbeitstag beginnt, sind wir wieder in New York.«

Kapitel 92

Sie war eine Gefangene in ihrem eigenen Haus – sie konnte nicht zum Luftschnappen schnell mal nach draußen, konnte nicht spazieren gehen, um einen klaren Kopf zu bekommen, konnte sich nicht ins Auto setzen und für eine Weile alles hinter sich lassen, denn vor der Tür lauerte die Presse, bereit, sie ohne jede Rücksicht zu überfallen.

Eliza erhob sich von ihrem Stuhl. »Ich gehe mal rauf und dusche«, verkündete sie.

Unter dem wohltuenden Sprühregen entspannte sie sich ein wenig. Sie ließ das warme Wasser über ihren Körper laufen, die Tränen von den Wangen spülen, die Spannung in Nacken und Schultern lindern. Es war eine große Erleichterung, wenigstens eine Weile der angespannten Atmosphäre dort unten zu entfliehen.

Als sie sich abtrocknete, fiel ihr wieder ein, was Stephanie Quick heute Morgen gesagt hatte – Bemerkungen, denen Eliza keine große Beachtung geschenkt hatte, da ihr Kopf ganz auf die Lösegeldforderung und die Möglichkeit konzentriert gewesen war, dass Janie bald nach Hause kommen würde. Stephanie hatte gesagt, die Kidnapper hätten noch keine Lösegeldforderung gestellt, und nach dieser Behauptung hatte Eliza ihre Stimme ausgeblendet. Aber nun hatte sich herausgestellt, dass die Hellseherin recht gehabt hatte.

Wenn Stephanie in diesem Punkt und auch mit der grünen Gesichtsbemalung und mit der Vision wegen John und dem Parfüm richtig gelegen hatte, konnte es doch gut sein, dass auch der Buchstabe M und die Behauptung, dass Janie sich in der Nähe von Wasser befand, korrekt waren. Bitte, lieber Gott, dachte Eliza, mach, dass Janie nur in der Nähe von Wasser ist und nicht darin.

Sie zog sich frisch an, ging wieder nach unten und sofort zu Agent Gebhardt. »Was passiert eigentlich mit dem Hinweis von Stephanie Quick, dass Janie sich in der Nähe von Wasser befindet?«, fragte sie energisch.

Agent Gebhardt blickte verblüfft auf. »Das ist kein Hinweis, Eliza. Das ist einfach nur die Behauptung einer angeblichen Hellseherin, nicht mehr und nicht weniger. Und selbst wenn wir diese Behauptung als Hinweis nehmen würden, wo sollen wir mit den Ermittlungen anfangen? Was schlagen Sie vor? Wo würden sie nach fließendem Wasser suchen?«

»Nun, wir könnten wenigstens die Öffentlichkeit davon in Kenntnis setzen«, sagte Eliza. »Dann würden die Menschen überall im Land Bescheid wissen, worauf sie achten müssen.«

Die FBI-Frau antwortete nicht.

Auf einmal verwandelte sich Elizas Verzweiflung in Wut. »Na gut«, sagte sie. »Wenn Sie nicht wollen, mach ich es eben. Ich gebe ein Interview für KEY to America und informiere die Welt darüber, was Stephanie Quick gesehen hat.«

Kapitel 93

Das Internet und die überall im Land verstreuten freiwilligen Hilfskräfte machten es möglich, dass in Postämtern und Kliniken überall in den Vereinigten Staaten Flyer mit Fotos von Janie Blake und Carmen García zu sehen waren. Flugblätter waren an Bäume und Telefonmasten gepinnt, klebten in den Schaufenstern von Lebensmittelläden, Schnellrestaurants, Tankstellen und preiswerten Hotels, alles in der Hoffnung, dass jemand die Gesichter der Gesuchten erkannte und wusste, wer das kleine Mädchen und seine Kinderfrau gefangen hielt und wo man sie finden konnte.

Nell studierte einen gelben Flyer, der an dem Zaun am Parkplatz des Supermarkts befestigt war. Dann sah sie sich hastig um, ob jemand sie beobachtete, streckte die Hand nach dem Flugblatt aus, riss es ab, zerknüllte es und stopfte es in ihre Tasche.

Im Laden entdeckte sie am Schwarzen Brett einen zweiten Zettel, diesmal in Blau. Aber es waren zu viele Leute da, die sie beobachten konnten, also ließ sie ihn hängen. Überall in der Stadt fand sie bunte Flyer mit den Gesichtern der beiden Verschwundenen und der Aufforderung, jede Information, und sei es auch nur ein Verdacht, der Polizei mitzuteilen.

Nell riss so viele ab, wie sie konnte.

Kapitel 94

Linus Nazareth war begeistert, als Eliza ihn anrief und ihm mitteilte, dass sie bereit war, das Interview zu geben.

»Wollen Sie es morgen früh live machen oder sollen wir es lieber aufzeichnen?«, fragte er. »Auf jeden Fall können wir rauskommen und das Interview bei Ihnen zu Hause machen, wenn Sie nicht ins Broadcast Center kommen wollen.«

»Nehmen wir es heute Abend auf«, antwortete Eliza. »Dann können wir, falls ich etwas Wichtiges vergesse, es später noch einfügen. Und ich glaube, ich komme lieber ins Broadcast Center. Ich muss mal ein paar Stunden hier raus.«

»Wunderbar«, sagte Linus. »Wären Sie denn eventuell auch bereit, ein Video von Janie mitzubringen?«

Eliza überlegte. Eigentlich hasste sie es, aller Welt Einblicke in ihre privaten Videos zu gewähren, aber ihre exponierte Position hatte dazu geführt, dass Janie und MrsGarcía in diese grässliche Lage geraten waren. Also war es vielleicht möglich, ihre Bekanntheit auch für die Rettung der beiden zu nutzen.

»In Ordnung, Linus. Ich bringe eines mit.«

»Super!«, rief Linus begeistert.

Eliza konnte sich genau vorstellen, wie er triumphierend die Faust hochriss.

»Linus, tun Sie mir den Gefallen und freuen Sie sich nicht ganz so offensichtlich.«

Sofort änderte sich sein Ton. »Sie haben recht, Entschuldigung. Es tut mir leid, dass die Lösegeldforderung sich als Schwindel herausgestellt hat, Eliza, ehrlich.«

Ja, dachte Eliza, aber ich wette, es tut Ihnen nicht leid, dass die Geschichte auf diese Weise noch weitergeht. Ich wette, es tut Ihnen auch nicht leid, dass Sie ein Exklusivinterview bekommen. Und ich wette, es tut Ihnen auch nicht leid, dass Sie die Sensationsgier der Leute anheizen und die Einschaltquoten morgen früh in astronomische Höhen treiben können.

Die Videos und DVDs standen in einem Schränkchen im Arbeitszimmer. Alle waren nach Themen beschriftet, hatten aber keine chronologische Ordnung.

Eliza zog eines mit dem Titel JANIE BEIM SCHWIMMEN heraus und steckte es in das Gerät. Während sie zusah, wie Janie mit Schwimmflügeln in einem Pool herumpaddelte, wurde ihr Herz immer schwerer. Der Film war an einem Pool des Grand Floridian in Disney World aufgenommen worden. Janie war damals drei Jahre alt, dachte sie. Wir brauchen etwas Aktuelleres.

JANIE UND DER FIESE SANTA. Das könnte gehen. Letzte Weihnachten hatte Janie angefangen, die Existenz des Weihnachtsmanns zu hinterfragen, aber sie hatte ihm sicherheitshalber trotzdem mitgeteilt, was sie unter dem Baum zu finden hoffte. Deshalb hatte Eliza vorgeschlagen, nach New York zu fahren und Santa dort zu besuchen, aber Janie hatte darauf bestanden, wie alle ihre Freundinnen zum lokalen Einkaufszentrum zu gehen. Der Ausflug hatte sich zu einer Katastrophe entwickelt.

Da Eliza gehofft hatte, dadurch das lange Schlangestehen und die neugierigen Blicke, die ihr unweigerlich folgten, vermeiden zu können, waren sie schon da gewesen, als das Einkaufszentrum aufmachte. Als sie zum Weihnachtsmann kamen, standen jedoch bereits zwei Kinder an.

Nun saß Eliza vor dem Bildschirm und zwang sich anzusehen, wie Janie mit vor Aufregung glühendem Gesicht, rosigen Wangen und funkelnden blauen Augen darauf wartete, an die Reihe zu kommen. Soll die Welt ruhig sehen, wie wundervoll mein Mädchen ist – und wie unschuldig.

Weiter ging der Film: Janie stellte sich neben Santas Stuhl, aber als er sie aufforderte, auf seine Knie zu klettern, schüttelte sie entschieden den Kopf. Womöglich sah der Mann darin eine persönliche Kränkung – oder er war einfach nicht der Richtige für diesen Job –, jedenfalls war er danach ziemlich unfreundlich, was man im Folgenden auch hören konnte, denn Eliza war mit der Kamera etwas näher herangetreten, um auch das Gespräch aufzunehmen.

»Und was wünschst du dir zu Weihnachten, kleines Mädchen?«, fragte er.

»Ein neues Fahrrad«, antwortete Janie. »Ein rosarotes.«

»Hast du nicht schon ein Fahrrad?«, hakte Santa nach.

»Ja«, erklärte ihm Janie geduldig, »aber es ist zu klein für mich geworden, und es ist rot. Ich möchte gern ein rosarotes.«

»Glaubst du denn, dass du ein neues Fahrrad verdient hast?«, fragte der Mann ziemlich spitz.

Unsicher blickte Janie ihn an.

»Warst du brav und hast gemacht, was deine Mommy und dein Daddy dir gesagt haben?«

Janie nickte stumm.

»Bist du sicher?« Santa ließ nicht locker.

Auf einmal begann Janies Unterlippe zu zittern. »Bei meiner Mommy war ich brav.«

»Und was ist mit deinem Daddy? Warst du bei dem nicht brav?«

Janie bekam Schluckauf.

An dieser Stelle hatte Eliza eingegriffen. »Sie ist sogar sehr brav gewesen, Santa«, versicherte sie.

Aber es war zu spät. Janie wich vor dem Mann im roten Kostüm zurück und rannte, so schnell sie konnte, zu Eliza. Danach wurde die Kamera ausgeschaltet.

Eliza war außer sich gewesen. Ein einfacher, netter Ausflug zum Weihnachtsmann war für Janie zu einer schmerzlichen Erinnerung daran ausgeartet, dass ihr Vater nicht mehr bei ihr war. Die ganze Heimfahrt über hatte sie Schluckauf gehabt, wie so oft, wenn sie aufgeregt und nervös war.

Auf einmal dachte Eliza daran, dass Janie wahrscheinlich auch jetzt diesen Schluckauf hatte, und sie überlegte, ob es sich vielleicht lohnte, die FBI-Leute darüber zu informieren.

Kapitel 95

Janie lag mit verbundenen Augen auf der Matratze und starrte in die Dunkelheit. Im Nebenzimmer hörte sie den Mann, der laute Geräusche von sich gab, eine Art Grunzen. Immer wieder schlug etwas hart auf den Boden. Dann war es wieder still.

Die Tür ging auf. Janie wusste, dass der Mann nach ihr sehen wollte. Sie rührte sich nicht.

»Wenn ich mit Gewichtheben fertig bin, bring ich dir was zu essen«, verkündete er.

Janie schwieg.

»Wie du willst, du kleines Biest«, knurrte er und knallte die Tür zu.

Leise vor sich hin wimmernd, drehte Janie sich auf die andere Seite und versuchte einzuschlafen. Die Frau beim Notdienst war nett gewesen, aber ihre Knie taten immer noch weh. Die Frau hatte sie an ihre Mutter und an MrsGarcía erinnert, die auch immer versuchten, ihr etwas Gutes zu tun, wenn sie Schmerzen hatte. Wenn sie der Frau vom Notdienst doch nur hätte sagen können, dass sie Mommy anrufen sollte. Aber wenn sie es getan hätte, hätte der Mann Mommy umgebracht. Außerdem war die Frau nicht zurückgekommen, nachdem sie die Medizin holen gegangen war.

Der Schluckauf schüttelte ihren kleinen Körper.

Sie wünschte sich so sehr, bei ihrer Mommy zu sein. MrsGarcía hatte versprochen, dass Mommy kommen würde.

Wo bleibt sie nur?

Kapitel 96

Als die sechsjährige Melissa Bushell von Camp Musquapsink nach Hause kam, aß sie ein paar Trauben und trank ein bisschen Milch. Dann fragte sie ihre Mutter, ob sie die Videos vom gestrigen Schwimmwettbewerb ansehen durfte.

Ihre Mutter war froh, dass ihre Tochter beschäftigt war, solange sie Abendessen machte, und legte das Video ein. Aber als die Bilder auf der Mattscheibe erschienen, setzte Karen Bushell sich neben ihre Tochter, um ebenfalls zuzuschauen.

»Da bin ich!«, rief Melissa.

»Du warst toll, Süße«, sagte ihre Mutter und strich ihrer Tochter über die Haare.

»Ja, ich weiß«, sagte Melissa mit einem glücklichen Lächeln. »Lass es uns noch mal anschauen.«

»Das kannst du gerne machen«, erwiderte Karen. »Aber ich muss jetzt unbedingt mit dem Abendessen anfangen.« Sie spulte das Video zurück, drückte auf PLAY und verließ das Zimmer. Gerade öffnete sie den Kühlschrank, als sie Melissa rufen hörte. Karen kehrte zurück ins Wohnzimmer.

»Schau mal da, Mommy!« Melissa zeigte auf den Bildschirm. »Da guckt uns ja ein Mann durch den Zaun zu.«

Kapitel 97

Hinter eine riesige Hemlocktanne geduckt, wartete Phil und versuchte, sich zu sammeln.

Vor Anstrengung und Aufregung atmete er schwer durch die Öffnungen seiner Sicherheitsmaske.

Viele seiner Gegner waren von ihm oder den anderen Jungs ausgeschaltet worden. Nach seiner Schätzung waren da draußen nur noch etwa ein halbes Dutzend.

Er spitzte die Ohren, aber es war alles still. Jetzt hatte er zwei Möglichkeiten. Entweder konnte er bleiben, wo er war, und hoffen, dass seine Feinde zu ihm kommen würden, oder er konnte sich hinauswagen und versuchen, sie zur Strecke zu bringen.

Langsam stand er auf und kam hinter dem Baum hervor. Doch schon nach ein paar Schritten spürte er einen stechenden Schmerz in der Brust. Weiße Farbe spritzte über seinen Overall und auf seine Schutzbrille.

Sie haben mich gekriegt, dachte er enttäuscht. Mann, das gibt einen ordentlichen Bluterguss.

Da er wusste, dass er getötet worden war, warf Phil die Hände in die Luft und verließ das Paintball-Schlachtfeld. Er ging den Weg entlang, von dem er glaubte, dass er zu der Station zurückführte. Eine halbe Stunde später musste er sich eingestehen, dass er sich verlaufen hatte. Seine Brust schmerzte und seine Beine waren müde. Erschöpft ließ er sich auf den Stamm einer umgestürzten Hemlocktanne sinken.

In der Stille des Walds sangen die Vögel, und Phil glaubte, Wasser rauschen zu hören. Er sehnte sich nach einem erfrischenden Glas kaltem Wasser, aber damit würde er wohl warten müssen, bis er zur Station kam, wo es das Quellwasser in Flaschen zu kaufen gab.

Als Phil aufstand, um den Weg, den er gekommen war, wieder zurückzugehen, glaubte er, Motorengeräusch zu hören. Da drüben muss eine Straße sein, dachte er.

Also konnte er entweder kehrtmachen und den ganzen Weg zurückwandern oder dem Motorengeräusch folgen und die Straße suchen, die bestimmt ganz in der Nähe war.

Ein Reh sprang pfeilschnell vor Phil über den Weg. Vorsichtig ging er weiter, stieg über von Termiten befallene Baumstämme und stapfte durch den dichten Farn, der den Waldboden bedeckte. Gerade als er dachte, er hätte schon wieder einen Fehler gemacht, tauchte vor ihm die staubige Straße auf.

Einen Augenblick blieb er stehen und überlegte, welche Richtung die beste war. Ein Streifenhörnchen huschte an ihm vorbei, und er folgte dem Tier mit den Blicken, bis es im Gras am Straßenrand verschwand.

Doch genau an dieser Stelle entdeckte Phil noch etwas. Er ging darauf zu, um nachzusehen, was es war. Er bückte sich und hob eine bunte Perlenkette auf.

Auf einigen der Plastikperlen waren Buchstaben zu erkennen, Buchstaben, die zusammen einen Namen ergaben.

J-A-N-I-E.

Kapitel 98

Eliza war in ihrem Zimmer und machte sich für die Fahrt in die Stadt und das Interview zurecht, als Agent Gebhardt klopfte. Rasch schlüpfte sie in einen Bademantel und öffnete die Tür.

»Sieht aus, als hätten wir etwas, Eliza.«

Eliza trat einen Schritt zurück und winkte die FBI-Frau herein. »Was?«, fragte sie. »Was ist es?«

»Heute Morgen wurde im ärztlichen Notdienstzentrum in Milford, Pennsylvania, eine Leiche gefunden.«

Elizas Knie wurden weich. »O mein Gott!«, rief sie.

Agent Gebhardt streckte die Hand aus. »Nein, es war nicht Janie und auch nicht MrsGarcía. Entschuldigung, wenn ich Ihnen einen Schrecken eingejagt habe, Eliza.«

Eliza ließ sich auf die Bettkante sinken. »Milford«, wiederholte sie. »Der Buchstabe M. Stephanie Quick hat gesagt, der Buchstabe M spielt eine Rolle.«

»Es war die Leiche einer jungen Frau, einer Schwesternschülerin«, fuhr Agent Gebhardt fort, ohne auf die Erwähnung der Hellseherin einzugehen. »Sie ist ermordet worden. Die Kollegin, die sie gefunden hat, hat ausgesagt, dass sie gestern Abend länger gearbeitet hat und als Letzte das Notdienstzentrum schließen sollte.« Die blutigen Einzelheiten darüber, wie der Mord verübt worden war, erwähnte sie nicht.

Eliza versuchte, ihren Atem zu beruhigen, während sie darauf wartete, dass die FBI-Frau fortfuhr.

»Was unser Interesse geweckt hat, ist die Tatsache, dass von der gleichen Notdienstzentrale gestern Abend eine Frau bei unserer Hotline angerufen hat. Der Mann, der den Anruf entgegengenommen hat, sagt, dass die Anruferin sehr leise gesprochen, ja geflüstert hat, aber er ist sicher, den Namen ›Janie Blake‹ gehört zu haben, ehe das Gespräch unterbrochen wurde.«

»Und Sie glauben, die Frau, die bei der Hotline angerufen hat, war die ermordete Schwesternschülerin?«, fragte Eliza, und wieder beschleunigte sich ihr Puls. »Dass sie uns irgendwelche Informationen über Janie geben wollte, bevor sie gestorben ist?«

»Natürlich können wir nicht sicher sein«, meinte Agent Gebhardt achselzuckend. »Aber es scheint mehr als ein Zufall zu sein, dass gestern Abend ein Anruf von diesem Notdienstzentrum gemacht worden ist, ein Anruf, der mittendrin unterbrochen wurde. Und dass die letzte Person, die dort gewesen ist, heute Morgen tot aufgefunden wurde.«

»Was machen wir jetzt?«, fragte Eliza.

»Unsere Jungs sind in Milford, und sobald sie etwas haben, geben sie uns Bescheid«, sagte Agent Gebhardt. »Inzwischen sollten Sie weitermachen wie geplant und das Interview geben. Bringen Sie Ihre Botschaft rüber und sorgen Sie für Publicity. Vielleicht kann uns einer der Zuschauer tatsächlich zu Janie und MrsGarcía führen.«

Kapitel 99

»Wahrscheinlich ist es eine sinnlose Unternehmung«, sagte der Polizist zu seinem Partner. »Wenn diese Kids am Montagnachmittag einen schwarzen Van gesehen haben, ist der doch inzwischen längst weg.«

»Ja, stimmt«, meinte der andere. »Aber wir müssen trotzdem nachschauen.« Als sie um die Ecke zu der Wäscherei kamen, sahen sie einen weißen Volvo Kombi auf dem rissigen und ansonsten leeren Platz stehen.

»Heureka.«

Sie riefen im Hauptquartier an, um von ihrem Fund zu berichten.

»Du durchsuchst die Umgebung des Gebäudes, ich übernehme den Parkplatz.«

Die Männer stiegen aus dem Streifenwagen und begannen umherzugehen.

»Hey, Barry, komm mal hierher.«

»Was hast du da?«

Der Polizist deutete auf einen Streifen grünes Bastelpapier, das zu einem Ring zusammengeheftet war. Daran hing eine schmutzige gelbe Feder.

»Jemand hat Cowboy und Indianer gespielt.«

»Denkst du auch, was ich denke?«

Der andere Cop nickte. »Janie Blake ist zuletzt mit bemaltem Gesicht gesehen worden, weil sie im Sommerlager Indianertag hatten. Und was wäre ein Indianer ohne Kopfschmuck?«

Er bückte sich, um das Papier-Stirnband aufzuheben.

»Vorsicht, Arnie«, warnte ihn sein Kollege. »Wenn da Fingerabdrücke drauf sind, willst du sie doch nicht verwischen.«

Kapitel 100

Margo konnte sich nicht erinnern, wann sie zum letzten Mal so angespannt gewesen war. Die Entführung war ihr sehr an die Nieren gegangen, und bisher hatte sie sich hilflos gefühlt, unfähig, ihre Freundin angemessen zu unterstützen. Durch das Interview bekam sie nun Gelegenheit, neue Details über die Ermittlungen in Umlauf zu bringen und Eliza den Zuschauern als die hingebungsvolle Mutter zu präsentieren, die sie war. Margo legte großen Wert darauf, gut vorbereitet zu sein und so viel wie möglich aus der Gelegenheit zu machen.

Während ihres Medizinstudiums, später dann als Assistenzärztin und in der Facharztausbildung, im Krankenhaus und in ihrer Privatpraxis hatte Margo viele Menschen kennengelernt, die an ihre Grenzen geraten und irgendwann zerbrochen waren. Wenn so etwas passierte, dauerte es oft viele Jahre, um sie mit der angemessenen Betreuung einigermaßen wiederherzustellen. Manche erholten sich nie wieder ganz.

Margo war froh, dass sie das Interview mit Eliza führen würde, denn sie wollte sichergehen, dass das Interview mit der Feinfühligkeit geführt wurde, die es verdiente. Eliza stand unter einem enormen Druck. Jeden Moment wartete sie auf neue Nachrichten über das Schicksal ihres Kindes, und Margo wollte nicht, dass das Interview diese fast unerträgliche Last noch vergrößerte. Linus’ Drängen zum Trotz hatte Margo bereits beschlossen, dass sie Eliza nicht bitten würde, etwas zu den lächerlichen Berichten zu sagen, denen zufolge sie selbst als Verdächtige eingestuft wurde.

Margo sah auf ihre Uhr. Noch zehn Minuten bis zur vollen Stunde. Jetzt war eine gute Zeit, ihn zwischen zwei Patiententerminen zu erreichen.

Sie wählte.

Dann wartete sie, bis ihr Kollege abnahm.

»Margo, schön, von dir zu hören. Ich hab dich heute früh im Fernsehen gesehen. Toll, wie du das machst.«

»Danke«, sagte Margo. »Aber ich fürchte, ich bin hier nicht ganz in meinem Element. Was uns sofort zum Grund meines Anrufs führt. Ich brauche deine Hilfe, deine Meinung.«

»Schieß los.«

»Ich mache nachher ein Interview mit Eliza Blake.«

»Ihre Situation ist entsetzlich. Absolut entsetzlich.«

»Ja, und ich möchte es mit dem Interview nicht noch schlimmer machen. Ich will es nicht vermasseln.«

»Das wirst du auch nicht, Margo, ganz bestimmt nicht. Was ist es denn, worüber du dir Sorgen machst?«

»Dass ich sie etwas frage, was ihr wehtut.«

»Deine Fragen können Eliza nicht verletzen. Wenn ihr etwas wehtut, dann ist es das, was ihrem Kind passiert ist. Die Entführer ihrer Tochter haben ihr wehgetan. Solange du sie nicht angreifst, wirst du ihr keinen Schaden zufügen. Ich kenne Eliza zwar nicht persönlich, aber ich weiß einigermaßen Bescheid über das, was sie durchgemacht hat. Und sie hat überlebt – und nicht nur überlebt, sie ist in einer äußerst harten Berufswelt erfolgreich geblieben.«

»Aber ein Kind zu verlieren, ist etwas anderes.«

»Sie hat ihr Kind nicht verloren, zumindest noch nicht. Und wir hoffen, dass es nicht so weit kommt.« Ihr Kollege hielt kurz inne, ehe er fortfuhr: »Aber vermutlich müssen wir auch die entsetzliche Möglichkeit zur Kenntnis nehmen, dass Janie nie gefunden wird oder die Entführung nicht lebend übersteht.«

»Eliza würde sich den Rest ihres Lebens Vorwürfe machen«, flüsterte Margo. »Und was für ein Leben hätte sie dann noch?«

»Schau, Margo, du machst mit ihr keine Therapiesitzung, sondern ein Fernsehinterview. Du musst nicht nachhaken, du musst nicht zu Elizas innersten Gefühlen vordringen. Stell ihr einfach die Fragen, die du für sinnvoll hältst, die Fragen, die auch die Zuschauer stellen würden, wenn sie ihr gegenübersitzen würden. Vertrau auf deinen Instinkt. Und auf Elizas Stärke.«

Vertrau auf deinen Instinkt.

Vertrau auf deinen Instinkt.

Unaufhörlich gingen die Worte Margo im Kopf herum. Sie musste sich auf ihr Bauchgefühl verlassen, sie musste Eliza fragen und sehen, in welche Richtung das Interview sich entwickelte.

Als sie die Fragen durchging, die sie vorbereitet hatte, musste Margo plötzlich an die Hellseherin denken, die mit Eliza über ihre Vorahnungen gesprochen hatte. Hoffentlich irrte sich Stephanie Quick, hoffentlich war Janie nicht verletzt. Oder etwas Schlimmeres.

Kapitel 101

Weil Phil Doyle nicht sicher war, in welche Richtung er gehen sollte, marschierte er einfach los. So merkte er gar nicht, dass ihn die ungeteerte Straße immer tiefer in den Wald führte, weg von der menschlichen Zivilisation. Als er das kleine Haus mit dem Schuppen daneben entdeckte, freute er sich.

Ihm fiel auf, dass Telefonleitungen zu dem Haus führten, Drähte, die in beide Richtungen von einem Pfosten zum anderen gespannt waren. Allmählich wurde es spät, bald würde die Dunkelheit hereinbrechen, und er wollte auf gar keinen Fall die Nacht in diesem Wald verbringen. Außerdem musste er Hilfe herbeirufen und die Polizei informieren, dass er die Perlenkette gefunden hatte.

Während er sich dem Haus näherte, überlegte er, ob sich womöglich Janie Blake und ihr Entführer darin befinden konnten. Wenn das der Fall war, setzte er sein Leben aufs Spiel. So beschloss Phil, erst einmal durchs Fenster zu spähen, ehe er anklopfte.

Als er um das kleine Haus herumschlich, sah er, dass zwei der rückwärtigen Fenster mit Holzbrettern verrammelt waren, dass man weder hinein- noch hinaussehen konnte. Er stellte sich neben eines von ihnen, von dem er vermutete, dass es das Schlafzimmer war. Durch die dünnen Wände konnte Phil einen Fernseher hören. Es klang wie eine Zeichentricksendung.

War Janie Blake dort drinnen? Warum waren gerade diese Fenster zugenagelt und die anderen nicht?

Vorsichtig nahm er sein Taschenmesser und begann, die Nägel herauszupulen, mit denen das Sperrholz am Fensterrahmen befestigt war. So leise wie möglich entfernte er vier Nägel an der Ecke des Bretts. Dann fasste er mit der Hand dahinter und zog es so weit weg, dass er in den dahinterliegenden Raum sehen konnte.

Auf dem Bett saß ein kleines Mädchen und sah fern. Sie wandte ihm den Rücken zu, deshalb konnte er nicht mit Sicherheit sagen, ob es Janie Blake war, aber da er die Perlenkette auf dem Weg gefunden hatte, war er ziemlich sicher, dass das Mädchen Eliza Blakes entführte Tochter war.

Sollte er versuchen, das Mädchen auf sich aufmerksam zu machen? Oder sollte er weglaufen und Hilfe holen?

Doch ehe er zu einer Entscheidung kam, fühlte Phil plötzlich, wie ihn eine starke Hand an der Gurgel packte und nach hinten zerrte. Eine zweite Hand umklammerte seinen Hinterkopf. Die beiden Hände drehten und zogen in entgegengesetzte Richtungen, bis Phils Halswirbel mit einem leisen Knacken auseinandersprangen und er lautlos starb.

Kapitel 102

Im Studio befand sich nur das nötigste Personal. Margo fingerte an dem Akku herum, der – unsichtbar für die Kamera – hinten an ihrem Rockbund befestigt war, während Doria Brice Elizas Wangen puderte.

»Wir wollen ja nicht, dass dein Gesicht glänzt«, bemerkte Doris mit ihrer heiseren Stimme.

»Es fällt mir schwer, darüber nachzudenken, wie ich aussehe«, erwiderte Eliza. »Aber trotzdem danke, Doris.« Sie strich mit den Fingern über das Sternzeichen-Medaillon, das Stephanie ihr gegeben hatte.

»Ein Glücksbringer?«, fragte Doris.

»Ja, so könnte man es nennen«, antwortete Eliza.

Doris, die bei KEY für das Make-up zuständig war, berührte noch einmal aufmunternd Elizas Arm und zog sich dann auf ihren Platz hinter den Kameras zurück.

Eliza und Margo saßen sich in zwei Sesseln auf einer mit Teppich belegten, leicht erhöhten Plattform gegenüber. Scheinwerfer waren auf sie gerichtet, doch der Rest des Studios blieb dunkel.

»Wenn ihr so weit seid, können wir loslegen«, kam die Ansage des Regisseurs im Kontrollraum über den Lautsprecher.

Margo räusperte sich und begann.

»Danke, dass Sie heute bei uns sind, Eliza.«

»Gern geschehen«, antwortete Eliza.

»Zuerst einmal – gibt es irgendwelche neuen Informationen, über die Sie uns in Kenntnis setzen möchten?«, fragte Margo.

»Ja, da gibt es tatsächlich etwas Neues. Kurz bevor ich das Haus verlassen habe, hat man mir gesagt, dass es eine neue Spur gibt, und zwar in Milford, Pennsylvania. Eine Angestellte des ärztlichen Notdienstzentrums ist heute früh ermordet aufgefunden worden. Die Ermittler glauben, dass sie möglicherweise gestern Abend versucht hat, die Find-Janie-Hotline anzurufen.«

»Und deshalb ist sie ermordet worden?«, hakte Margo nach.

»Genau das versucht man jetzt zu klären«, antwortete Eliza. »Aber wenn diese Frau tatsächlich etwas von Janie wusste und aus diesem Grund getötet wurde, dann ist uns jetzt klar, womit wir es zu tun haben, nicht wahr?«

»Sie haben sicher große Angst.«

»Das ist stark untertrieben.« Eliza holte tief Atem. »Aber es spielt eigentlich keine Rolle, wie ich mich fühle. Worauf es ankommt, ist einzig und allein, Janie und MrsGarcía, unsere Haushälterin, zu finden.«

»Es gab Spekulationen, dass MrsGarcía an Janies Entführung beteiligt sein könnte«, sagte Margo.

»Ich weiß, dass es solche Andeutungen gab«, entgegnete Eliza. »Aber ich vertraue MrsGarcía hundertprozentig. Sie ist eine herzensgute Frau. Wenn wir diesen Albtraum hinter uns haben, werden alle sehen, dass MrsGarcía absolut nichts damit zu tun hatte. Da bin ich völlig sicher.«

»Was, glauben Sie, könnte passiert sein, Eliza?«

Die Kamera fuhr näher an Elizas Gesicht heran. »Ich weiß es nicht«, antwortete sie. »Jemand hat meine Tochter entführt, so viel ist offensichtlich. Den Grund dafür kenne ich nicht. Bisher sieht es nicht danach aus, als ginge es um Geld, denn es gab bisher keine seriöse Lösegeldforderung. Aber wer auch immer Janie verschleppt hat ...«

Ihre Stimme brach, sie senkte den Kopf und blickte auf ihre Hände hinunter, die in ihrem Schoß lagen. Geduldig wartete Margo, bis Eliza sich wieder gefasst hatte und den Kopf hob.

»Entschuldigung«, sagte sie.

»Sie brauchen sich ganz sicher nicht zu entschuldigen«, erwiderte Margo. »Sollen wir weitermachen?«

In diesem Augenblick schoss Eliza plötzlich der Gedanke durch den Kopf, wie Linus jetzt im Kontrollraum saß und ein Stoßgebet zum Himmel schickte, dass sie möglichst viel und lange redete und er eine Menge Material bekam, das er am nächsten Morgen verwenden konnte. Aber Linus zufriedenzustellen war nicht der Grund, warum sie sich zusammenriss.

»Ja«, sagte sie mit fester Stimme. »Machen wir weiter.«

Margo warf einen Blick auf ihre Notizen. »Sie haben gesagt, es sähe nicht danach aus, als wäre Geld das Motiv für die Entführung«, sagte sie. »Haben Sie denn irgendeinen Verdacht, was stattdessen dahinterstecken könnte?«

»Nein, ich habe keine Ahnung«, antwortete Eliza und schüttelte den Kopf. »Natürlich mache ich mir meine Gedanken. Man kann das ja leider nicht ganz abschalten, wenn dem eigenen Kind so etwas passiert ist. Man hat eine höllische Angst und stellt sich vor, dass irgendein kranker Mensch Gott weiß was mit ihm macht.« Wieder brach Elizas Stimme, und sie packte haltsuchend die Armlehne ihres Stuhls. »Bevor ich hergekommen bin, habe ich ein Video von Janie angeschaut, ein Video, das man auch hier im Fernsehen zeigen kann. Da gibt es eine wunderbare Aufnahme, die letztes Jahr in der Weihnachtszeit entstanden ist und auf der man Janie sieht, wie sie darauf wartet, mit dem Weihnachtsmann zu sprechen. Doch die Begegnung läuft nicht so, wie sie es sich gewünscht hat, sie gerät unter Stress – und bekommt einen schlimmen Schluckauf. Ich hoffe, dass besonders dieser Teil des Videos ausgestrahlt wird, denn darauf sieht Janie wahrscheinlich eher aus wie jetzt – verwirrt und ängstlich. Und immer, wenn sie Angst hat oder sich schlimme Sorgen macht, bekommt sie diesen Schluckauf.«

Margo beobachtete Eliza und lauschte ihr aufmerksam, voller Bewunderung, wie wortgewandt sich ihre Freundin selbst in dieser grässlichen Situation ausdrückte. Dann entschied sie, das Gespräch auf etwas Produktiveres zu lenken, weg von den Spekulationen über Janies momentane Verfassung.

»Die Polizeikräfte bemühen sich mit großem Aufgebot um die Lösung des Falls, Eliza. Aber was können wir tun?«, fragte Margo. »Was können Menschen, die zu Hause vor dem Fernseher sitzen, tun, um Ihnen zu helfen?«

»Sie können die Poster von der Find-Janie-Website herunterladen und überall Flyer aufhängen, wo es nur geht. Sie können die Augen offenhalten, ob sie irgendwo einen Hinweis entdecken, wo Janie sein könnte, und wenn sie Janie oder MrsGarcía sehen oder überhaupt irgendetwas Verdächtiges, können sie die Hotline anrufen.« Eliza hielt inne. »Und wir können alle beten.«

»Möchten Sie sonst noch etwas sagen, Eliza?«

»Ja, allerdings. Ich bitte jeden, der helfen kann, um Hilfe. Wenn mir jemand vorher gesagt hätte, dass ich eine Hellseherin um Rat fragen würde, hätte ich ihn für verrückt erklärt. Aber jetzt bin ich so verzweifelt, dass ich auch das tue. Deshalb möchte ich, auch auf die Gefahr hin, dass viele Leute mich für unzurechnungsfähig halten, den Zuschauern mitteilen, was diese Hellseherin gesagt hat, denn ich möchte keine Möglichkeit ungenutzt lassen, die vielleicht hilft, meine Tochter wiederzufinden. Diese Hellseherin also glaubt, dass Janie sich in der Nähe von fließendem Wasser befindet und dass sie verletzt ist. Sie ist außerdem der Meinung, dass der Buchstabe M und ein Brautschleier irgendwie mit der Situation zusammenhängen. Deshalb bitte ich alle, die zuhören, bei der Suche nach Janie und MrsGarcía auch diese Details im Kopf zu behalten.«

Kapitel 103

Der Stapel mit den bunten Flugblättern lag auf dem Tisch.

»Woher hast du die alle?«, fragte Nells Onkel und holte sich noch ein Bier aus dem Kühlschrank.

»Ich bin in der Stadt herumgelaufen und hab sie abgerissen«, antwortete Nell unbekümmert. Sie hatte miterlebt, wie ihr Onkel sich im Diner ein paar Handvoll von den kostenlosen Pfefferminzplätzchen mitgenommen und stapelweise kostenlose Wochenzeitungen eingepackt hatte, um an die dort abgedruckten Gutscheine zu kommen. Wenn etwas kein Preisschild hatte, durfte man sich anscheinend bedienen, wie es einem beliebte. »Ich dachte, es wäre eine gute Idee, weil was über Janie draufsteht.«

Krachend landete seine Faust auf dem Tisch. »Zum Teufel mit Janie und zum Teufel mit dir«, brüllte er. »Was hast du dir bloß dabei gedacht? Die Leute in der Stadt haben doch sowieso schon was dagegen, dass du hier alleine bei mir wohnst. Wenn jetzt irgend so ein blöder Wichtigtuer gesehen hat, wie du die Flyer abreißt, schicken sie garantiert die Polizei vorbei. Und so was brauchen wir echt nicht.«

Onkel Lloyd wird sich schon wieder beruhigen. Das tut er immer. Auf eine Explosion folgten immer mehrere Biere. Manchmal fuhr er dann auch weg und ließ Nell bis zum nächsten Morgen allein. Aber heute Abend blieb er anscheinend zu Hause.

Nachdem Onkel Lloyd auf die Veranda gegangen war, um sein Gewehr zu reinigen, legte Nell die Flyer auf den Tisch und ordnete sie nach Farben. Gelb, Orange, Rot, Blau, Grün. Dann klebte sie die Zettel einen nach dem anderen in ihr Sammelheft und dachte dabei darüber nach, was für eine gute Mutter Eliza war. Sie sorgte dafür, dass alle Leute überall auf der Welt nach ihrer Tochter suchten. Nell hatte den Verdacht, dass ihre eigene Mutter sich für sie nie so angestrengt hätte. Und Onkel Lloyd bestimmt auch nicht.

Nell war eifersüchtig auf Janie Blake.

Kapitel 104

Die Nachricht, dass Eliza im Haus war, verbreitete sich im Broadcast Center wie ein Lauffeuer. Als ihr Interview beendet war, warteten vor dem Studio eine Menge Kollegen auf sie. Sie sprachen ihr Mut zu, umarmten sie oder drückten ihr die Hand, und alle sicherten ihr Unterstützung zu.

»Ich danke euch ganz herzlich«, sagte Eliza. »Ich weiß, wie hart ihr alle an der Berichterstattung über die Geschichte gearbeitet habt. Jetzt können wir nur noch beten und in Gedanken bei Janie und MrsGarcía sein.«

Langsam zerstreute sich die Menge, aber Annabelle, B. J. und Margo blieben. Als sie dann mit Eliza allein waren, schlug Annabelle vor, gemeinsam nach oben zu gehen. Im Moderatorenbüro erzählte sie Eliza, dass sie und B. J. in aller Herrgottsfrühe zu der Bäckerei fahren wollten, aus der das Cookie-Päckchen mit dem Brief gekommen war.

»Was hältst du davon, Eliza?«, fragte Annabelle zum Schluss. »Findest du das eine gute Idee?«

»Es kann bestimmt nicht schaden«, meinte Eliza. »Was mich am meisten daran interessiert, ist der Teil mit dem M – dass der anonyme Brief aus der Marzipan Bakery stammt.«

Annabelle wechselte einen kurzen Blick mit B. J. und Margo. »Ich gestehe es ja nur ungern ein, aber genau das hat mich auch überzeugt«, sagte sie.

»Obwohl die FBI-Leute jedes Mal an die Decke gehen, wenn ich Stephanie Quick erwähne, müssen sie doch zugeben, dass sie mit der grünen Farbe auf Janies Gesicht recht gehabt hat«, meinte auch Eliza. »Und mir ist es inzwischen ehrlich gesagt auch egal, was andere Leute denken: Stephanie hat mir gesagt, dass John sich freut, weil ich noch das gleiche Parfüm benutze wie damals, obwohl niemand wusste, dass dies eines der letzten Dinge war, worüber wir gesprochen haben.« Eliza hielt inne. »Wir werden sehen, ob sie mit Janie und dem Blut auch recht behält. Aber ich habe das Gefühl, dass es stimmt und dass Janie tatsächlich verletzt ist.«

Ein paar Minuten war es still im Raum. Dann brach Margo das Schweigen.

»Okay«, sagte sie. »Das FBI und die Polizei machen ihre Arbeit und ermitteln mit Methoden, die uns nicht zur Verfügung stehen, weil wir weder das entsprechende Netzwerk noch die Technologie dafür haben. Aber da sie sich weigern, auf Stephanies Hinweise einzugehen – was haben wir zu verlieren, wenn wir dem nachgehen, was sie gesehen hat?«

»Stephanie hat nicht nur gesagt, dass der Buchstabe M wichtig ist«, fügte Eliza hinzu, »sondern auch, dass sie geträumt hat, Janie wäre in der Nähe von fließendem Wasser.«

»Himmel, aber das ist so allgemein«, wandte B. J. ein. »Wo sollen wir da anfangen zu suchen?«

»Ja, das weiß ich schon«, entgegnete Eliza. »Und sie hat außerdem noch von einem Brautschleier geträumt, der irgendetwas mit Janie zu tun hatte.«

»Von einem Brautschleier«, wiederholte Margo nachdenklich. »Kleine Mädchen verkleiden sich gern als Braut. Könnte das irgendetwas damit zu tun haben?«

Kopfschüttelnd überlegte Annabelle. »Ich weiß nur, dass Tara ganz verrückt ist mit ihrer Barbie und dass das Brautkleid ihr absoluter Liebling ist.«

Eliza biss sich auf die Lippen, entschlossen, nicht zu weinen. »Janie zieht ihrer Barbie auch sehr gern das weiße Kleid und den Schleier an.«

»Aber wie kann der Brautschleier ein Hinweis darauf sein, wo Janie ist oder was sie tut?«, wunderte sich B. J.

»Ich weiß es nicht«, sagte Eliza. »Ich weiß es einfach nicht.«

»Na gut«, meinte Margo. »Lassen wir das erst einmal auf sich beruhen. Was sonst noch?«

»Das ist eigentlich alles«, antwortete Eliza. »Außer dass Stephanie mir noch das hier gegeben hat.« Sie zog das Silbermedaillon aus der Tasche. Die anderen betrachteten es der Reihe nach.

»Sie hat mir gesagt, ich soll es bei mir tragen und mich auf Janie konzentrieren.«

»Als ob du was anderes tun könntest«, bemerkte Annabelle.

»Auf jeden Fall fahren wir morgen ganz früh zu dieser Marzipan Bakery und sehen, was wir dort finden können. Und wir behalten das Wasser und den Brautschleier im Kopf«, sagte B. J. abschließend, in dem Bemühen, das Treffen in einem hoffnungsvollen Ton enden zu lassen.

Kapitel 105

Am Ende des Tages fehlte ein Paintball-Gewehr, das nicht zurückgegeben worden war. Der Manager kontrollierte seine Unterlagen, und als er sah, dass es das von Phil Doyle gemietete Gewehr war, machte er sich keine großen Sorgen. Doyle war ein Stammkunde und hatte die Waffe wahrscheinlich einfach aus Versehen mitgenommen. Bestimmt würde er morgen anrufen, sich entschuldigen und versprechen, das Gewehr bei seinem nächsten Besuch mitzubringen.

Als er die Lodge abschloss und zu seinem Wagen gehen wollte, fiel ihm auf, dass noch ein Fahrzeug auf dem Parkplatz stand. Phils alter GMC Jimmy.

Gott, ist er am Ende doch noch irgendwo da draußen? Womöglich verletzt? Oder hat er sich verirrt?

Sicherheitshalber verständigte er sofort die Polizei, obwohl er wusste, dass vor morgen früh, wenn es wieder hell wurde, keine Suche beginnen würde. Aber Phil war ein harter Kerl, und wenn er nicht verletzt war, würde er eine Nacht im Wald schon überleben.

Kapitel 106

Unter dem Fenster beugte sich der Entführer über die Leiche. Als er das Gewehr untersuchte, das der Mann bei sich getragen hatte, wurde ihm klar, dass keine Bedrohung von ihm ausgegangen war.

Die weiße Farbe vorne auf dem Overall des Mannes war noch nicht ganz trocken. Vorsichtig zog er den Reißverschluss auf und fand im Inneren eine Brieftasche. Darin befanden sich ein Führerschein und dreiundachtzig Dollar. Er nahm die Scheine und steckte sie ein, bevor er die Brieftasche in den Overall zurücksteckte und den Reißverschluss wieder hochzog.

Dann untersuchte er auch die Taschen des Overalls und fand dort die Plastikkette mit Janies Namen. Wie war der Kerl an diese Kette gekommen?

Als er die Plastikperlen betrachtete, merkte er, dass er die Kette seit ein paar Tagen nicht mehr an Janie gesehen hatte. Hatte sie sie vielleicht an dem Tag getragen, als sie versucht hatte wegzulaufen? Hatte sie sie absichtlich auf die Straße fallenlassen? Wenn ja, war sie ganz schön clever für ihr Alter.

Aber eigentlich war es egal, wie die Kette in Phil Doyles Tasche gekommen war. Wichtig war nur, dass die ganze Aktion hätte scheitern können, wenn er den Mann nicht getötet hätte.

Aber was sollte er jetzt mit der Leiche machen?

Kapitel 107

Mit gesenktem Kopf saß MrsGarcía auf dem kalten Boden. Ihre Lippen bewegten sich, während sie leise den Rosenkranz betete und ein Ave-Maria und ein Vaterunser nach dem anderen an den Fingern abzählte.

Schon vor einigen Stunden hatte die schwache Glühbirne angefangen zu flackern. Aus Angst, sie könnte ganz ausgehen, hatte MrsGarcía sie ausgemacht. Doch als sie Lärm von oben hörte, zog sie wieder an der Schnur, mit der man die Birne anschaltete.

Ihre Muskeln schmerzten, als sie aufstand, aber sie wollte mit den Ohren möglichst nahe an der Decke sein, um besser hören zu können, was über ihr vorging. Ihr Knöchel pochte. Vermutlich hatte sie ihn verstaucht, als die morsche Stufe unter ihr durchgebrochen war. Sie verlagerte das Gewicht auf den anderen Fuß und lauschte angestrengt. Es klang, als würde etwas über den Boden geschleift.

Da war jemand!

MrsGarcía stellte sich unter das Lüftungsrohr und begann zu schreien. Sie rief und rief, dachte an Janie und an ihre geliebte Familie. Sie rief um Hilfe, bis sie heiser war.

Am Ende sank sie auf den Betonboden zurück und weinte.

Kapitel 108

Rhonda sah zu, wie ihr Ehemann ins Wohnzimmer ging, den Fernseher anstellte und so lange auf die Fernbedienung klickte, bis er zu CNN kam. Während sie die Küche aufräumte, hörte sie dem Reporter zu.

»Es war ein weiterer enttäuschender Tag auf der Suche nach Janie Blake und ihrer Kinderfrau Carmen García. Heute Morgen durchsuchte die Polizei die Wohnung eines New Yorkers, der ein Fax mit einer Forderung von zwei Millionen Dollar für die sichere Heimkehr des Mädchens geschickt hatte. Die Lösegeldforderung stellte sich als Schwindel heraus, und es gibt nicht den geringsten Hinweis darauf, dass der Mann etwas mit der Entführung zu tun hatte.«

Rhonda legte das Geschirrtuch weg, ging ins Wohnzimmer und setzte sich neben Dave aufs Sofa.

»Wenn sie wüssten, dass Janie bei uns in Sicherheit ist, gäbe es den ganzen Zirkus nicht«, sagte sie.

Dave schaltete den Fernseher aus und marschierte in die Küche. Rhonda spürte seine Wut, während er sich eine Dose Bier aus dem Kühlschrank holte und die Tür zuknallte.

»Janie, Janie, Janie. Wie oft muss ich dir noch sagen, dass du aufhören sollst, über dieses Kind zu reden?«, brüllte er. »Ich hab die Nase gestrichen voll davon.«

»Erstens: Würdest du bitte nicht so schreien, Dave? Sonst hört sie dich noch. Und zweitens redet die ganze Welt über Janie«, entgegnete Rhonda. »Du findest es also okay, wenn sie im Fernsehen über sie reden, aber nicht, wenn ich über sie rede?«

»Das ist was anderes«, sagte Dave. »Weißt du, Rhonda, selbst meine Geduld ist irgendwann mal am Ende. Ich hab genug von dieser Janie-Geschichte. Sie ist nicht Allison und wird auch nie Allison sein.« Er senkte die Stimme. »Allison ist tot, Rhonda. Sie ist von einem Auto überfahren worden und gestorben. Niemand kann sie uns ersetzen.«

»Das weiß ich«, antwortete Rhonda leise. »Janie ist ein eigener Mensch. Warum kannst du sie nicht so lieben wie ich?«

Er sah in das verletzte und verwunderte Gesicht seiner Frau. »Vergiss es. Ich geh jetzt duschen.«

Sie horchte auf das Geräusch des herabprasselnden Wassers und fasste einen Entschluss. Sie ging in Janies Zimmer.

»Komm, Janie. Daddy ist sehr ärgerlich. Wir gehen eine Weile raus, dann kann er sich wieder beruhigen.«

Sie nahm den Stoffaffen vom Bett. »Na los, Schätzchen«, sagte sie. »Wir nehmen Zippy mit.«

Auf dem Weg aus dem Haus machte Rhonda in der Küche halt und nahm ein großes Messer aus der Schublade. Wenn es ganz schlimm wurde, brauchte sie es vielleicht.

Kapitel 109

In Ermittlerkreisen ist es eine wohlbekannte Tatsache, dass der Täter oft an den Ort seines Verbrechens zurückkehrt. Da das Amateurvideo in Camp Musquapsink gemacht worden war, erhielt es Priorität vor den anderen Hinweisen, die hereinkamen.

In der Vergrößerung erkannte man auf dem Bild einen Mann in einer schwarzen Jacke, der durch den Zaun spähte. Seine Wangen waren erhitzt und rot, seine Augen glänzten, sein Gesicht hatte einen hingerissenen Ausdruck.

Als Erstes wurde das Bild mit den Verbrecherfotos aus der Sexualtäter-Kartei und anderer Krimineller verglichen, die in einem Umkreis von fünfzig Meilen von Eliza Blakes Haus wohnten.

Kapitel 110

Das historische Anwesen von Ho-Ho-Kus, das George Washington im Unabhängigkeitskrieg als eines seiner vielen Hauptquartiere gedient hatte, wurde zum Treffpunkt für die Menschen bestimmt, die sich versammelten, um für Janie Blake und Carmen García zu beten. Zu Hunderten strömten sie mit Kerzen durch die Tore der Eremitage. Auch die Medien waren vertreten. Reporter und Kamerateams mischten sich in die Menge, filmten und führten Interviews.

Nachdem sie bei KEY News fertig war, setzte eine Limousine Eliza ebenfalls dort ab. Mack, Katharine und Paul waren bereits da, und zahlreiche Nachbarn und Stadtbewohner, die sie überhaupt nicht kannte, kamen auf sie zu und boten ihre Unterstützung an. Auch Stephanie Quick war unter ihnen.

»Ich wollte hier sein, wo so viele Menschen in der Hoffnung zusammenkommen, dass wir Janie finden«, sagte sie und hielt Elizas Hand einen Moment fest. »Ich hoffe, dass ihre Energie mir hilft, noch mehr zu sehen.«

»Das hoffe ich auch«, flüsterte Eliza. Gerade wollte sie sich wieder abwenden, als ihr etwas einfiel. »Ich sollte Ihnen sagen, dass ich vorhin in einem Interview, das morgen ausgestrahlt wird, über Sie gesprochen habe.«

»Ach ja?«

»Ja, ich habe von den Visionen erzählt, von denen Sie mir berichtet haben. Vielleicht hilft uns das bei der Suche nach Janie und MrsGarcía. Aber keine Sorge – Ihren Namen habe ich nicht erwähnt.«

»Ich mache mir keine Sorgen«, erwiderte Stephanie. »Es ist vollkommen in Ordnung, wenn die Leute wissen, dass ich Ihnen helfe. Je mehr davon erfahren, desto besser, finde ich.«

Als Eliza aufs Podium trat, wurde es mucksmäuschenstill. Sie ließ den Blick über die Zuhörer schweifen, deren Gesichter im Glanz der Kerzen schimmerten. Eltern mit kleinen Kindern auf dem Arm, Teenager, Menschen mittleren Alters, Senioren – gerührt nahm Eliza zur Kenntnis, dass das Ziel, Janie und MrsGarcía zu finden und ihre Familien zu unterstützen, sie alle vereinte.

»Danke, dass Sie heute Abend gekommen sind«, begann Eliza und wünschte sich, María und Vicente Rochas wären ebenfalls da. »Ich kann Ihnen gar nicht sagen, wie wertvoll es für unsere Familien ist, dass Sie alle in Gedanken bei Janie und MrsGarcía sind, und wie viel Mut es uns gibt zu wissen, dass Sie alle hinter uns stehen. Zu wissen, dass Sie alle Janie und MrsGarcía unterstützen und entschlossen sind, sie zu finden, macht die Situation ein bisschen erträglicher und viel weniger einsam für uns. Ich danke Ihnen dafür, und beten Sie bitte weiter, dass wir die beiden finden.«

Musik wurde gespielt, Lieder wurden gesungen. Als die Kerzenwache vorüber war, wandte Eliza sich an Katharine und Paul und bestand darauf, dass sie in ihre Wohnung in Manhattan zurückfuhren.

»Schlaft euch mal richtig aus«, drängte sie. »Mack ist ja bei mir. Ich komme zurecht.«

»Bist du ganz sicher, Liebes?«, fragte Katharine besorgt.

»Absolut«, antwortete Eliza. »Wir sprechen uns dann morgen früh.«

Fast eine Stunde noch schüttelte Eliza Hände und nahm gute Wünsche entgegen. Ehe sie sich auf den Heimweg machte, suchte sie noch einmal Stephanie auf.

»Haben Sie schon irgendetwas Neues gesehen?«, fragte Eliza.

Stephanie lächelte. »So funktioniert das leider nicht«, antwortete sie. »Es setzt nicht sofort ein. Aber da Sie sagten, Sie haben über das gesprochen, was ich in Bezug auf Janie gesehen habe, dachte ich, es wäre vielleicht gut, heute Abend auch meinerseits ein paar Reporter anzusprechen. Vielleicht hilft es ja. Vielleicht wird jemand durch meine Visionen angespornt.«

Freitag, 25.Juli

Kapitel 111

Genau um drei Uhr fünfzehn in der Nacht hielt der Wagen von KEY News vor dem Apartmenthaus in Greenwich Village. Annabelle wartete bereits in der Lobby.

»Du bist spät dran«, stellte sie fest, als sie einstieg.

»Jetzt mach aber mal halblang«, entgegnete B. J. »Ich bin kaum aus dem Bett gekommen. Außerdem habe ich unterwegs noch Kaffee für uns geholt. Und so früh sind die Straßen frei, da hole ich die Zeit locker wieder rein.«

»Aber ich möchte gern trotzdem heil ankommen«, sagte Annabelle, während sie einen Pappbecher aus dem Behälter nahm, der auf dem Sitz stand.

»Hast du die Wegbeschreibung?«

»Na klar«, antwortete Annabelle und deutete auf den Computerausdruck, der aus ihrer Tasche schaute. »Zuerst mal über die George Washington Bridge.«

Die Autos, die ihnen begegneten, waren alle in die andere Richtung unterwegs – stadteinwärts. In weniger als einer Stunde hielten Annabelle und B. J. vor der Marzipan Bakery. Die Fenster waren dunkel. Sie stiegen aus dem Wagen und klopften an die Glastür. Niemand kam.

»Ich wette, dass da drin gearbeitet wird. Irgendjemand muss doch die Sachen für heute fertig machen«, sagte Annabelle.

»Probieren wir es mal hinten«, schlug B. J. vor.

Sie gingen um das Gebäude herum. Neben der schweren Eisentür, die in die Bäckerei führte, parkte ein Auto.

»Siehst du?«, stellte Annabelle triumphierend fest. »Jemand ist da drin.«

B. J. klopfte wieder und hämmerte schließlich an die Tür, bis ein Mann mittleren Alters erschien, in einer weißen Baumwollhose und weißem T-Shirt. Sein Gesicht war erhitzt, auf seiner Stirn standen Schweißperlen.

»Ja?«

Annabelle drückte ihm ihre Visitenkarte in die Hand. »Wir kommen von KEY News«, erklärte sie. »Und wir hoffen, dass Sie uns helfen können.«

»Womit denn?«, fragte der Mann.

»Wir stellen Nachforschungen an«, antwortete Annabelle. »Bei KEY News ist ein Päckchen mit Plätzchen und anderen Süßigkeiten für Eliza Blake eingegangen. Wir haben gehofft, dass wir herausfinden können, wer das Päckchen geschickt hat.«

Man hörte eine Klingel, und der Bäcker blickte über die Schulter hinter sich. »Einen Moment mal«, sagte er. »Ich muss nur gerade den Streuselkuchen rausholen.«

Annabelle und B. J. folgten dem Mann in die Küche und sahen zu, wie er die Bleche aus dem großen Ofen zog.

»Himmel, riecht das gut«, meinte B. J.

»Danke«, erwiderte der Bäcker und ließ ein Blech auf das Abkühlgitter gleiten. »Also – was wollen Sie über die Cookies wissen? Sie sind doch nicht mitten in der Nacht hergekommen, um sich zu bedanken.«

»Da haben Sie recht«, bestätigte Annabelle. »In dem Päckchen war ein Brief, und wir möchten den Absender herausfinden.«

»Bekommt dieser Absender dann womöglich Schwierigkeiten?«, erkundigte sich der Bäcker vorsichtig.

»Nicht unbedingt«, antwortete Annabelle. »Aber Sie verstehen bestimmt, dass wir wegen der Entführung von Janie Blake allem nachgehen müssen, was uns ungewöhnlich vorkommt.«

»Was? Glauben Sie, dass derjenige, der die Cookies verschickt hat, auch Janie Blake und ihre Kinderfrau entführt hat?«, hakte der Bäcker nach. »Sie wollen mich wohl auf den Arm nehmen.«

»Schauen Sie«, schaltete sich jetzt B. J. ein. »Bisher weiß niemand, wer dafür verantwortlich ist. Aber das kleine Mädchen und die Haushälterin sind inzwischen seit fast vier Tagen verschwunden.«

Der Bäcker sah auf die Bilder, die an der Wand über seinem Arbeitstisch hingen. »Ich hab selbst Kinder«, sagte er.

»Dann ahnen Sie also ungefähr, was Eliza Blake im Moment durchmacht«, sagte Annabelle. »Wenn Sie irgendetwas wissen, was uns helfen könnte, Janie zu finden, sollten Sie es uns unbedingt sagen.«

»In Ordnung«, meinte der Bäcker. »Ich weiß, wer die Cookies geschickt hat.«

Der Bäcker bot ihnen Streuselkuchen und Kaffee an. »Ich muss aber weiterarbeiten, während wir uns unterhalten«, erklärte er.

Er streute Mehl über die marmorne Arbeitsfläche. »Rhonda Billings ist eine arme Seele«, begann er. »Ihre Tochter ist vor ein paar Jahren bei einem Autounfall ums Leben gekommen. Das Mädchen hatte gerade ein neues Fahrrad bekommen, konnte aber noch nicht richtig sicher damit umgehen. Sie ist ganz nahe am Bordstein gefahren, da kam plötzlich ein Auto, und Allison hat die Kontrolle verloren. Rhonda war dabei und hat alles mit angesehen.«

»Gott, wie furchtbar«, sagte Annabelle und dachte unwillkürlich an ihre Zwillinge und den Verkehr in New York, dem sie jeden Tag ausgesetzt waren, wenn sie zur Schule oder in den Park gingen. Die Vorstellung, beobachten zu müssen, wie ein Auto sie überfuhr und tötete, war unerträglich.

»Ja, es war furchtbar«, bestätigte der Bäcker. »Brutal.« Mit seinen kräftigen Händen knetete er den Teig. »Seither ist Rhonda nicht mehr dieselbe. Sie und ihr Mann haben versucht, noch ein Baby zu bekommen, und Rhonda wurde auch schwanger, aber dann hatte sie eine Fehlgeburt. Ich kenne nicht alle Einzelheiten, aber danach hat man ihr wohl gesagt, dass sie keine Kinder mehr bekommen kann.« Er senkte die Stimme zu einem Flüstern. »Ich hab sogar etwas von einem Selbstmordversuch läuten hören.«

Annabelle brauchte einen Moment, um die Information zu verdauen. »Glauben Sie, es wäre möglich, dass sie jemand anderem ein Kind wegnehmen könnte?«, fragte sie dann.

»Möglich?« Mit geübten Bewegungen formte er Laibe aus dem Teig, während er sich die Frage durch den Kopf gehen ließ. »Alles ist möglich, oder nicht? Ehrlich gesagt gab es Zeiten, da war es mir richtig unheimlich, wenn sie mit mir hier in der Backstube war, weil ich dachte, vielleicht dreht sie plötzlich völlig durch und tut sich was an oder schlimmer noch, sie geht auf mich los. Aber in letzter Zeit macht sie einen etwas fröhlicheren Eindruck.« Er blickte von dem Teig in seinen Händen auf und fügte hinzu: »Ich weiß, dass Rhonda bei einem Psychologen in Behandlung war – wahrscheinlich könnte der eher beurteilen als ich, ob sie imstande wäre, jemandem das Kind wegzunehmen.«

»Aber was sagt Ihnen Ihr Bauchgefühl?«, drängte B. J.

»Ich kann Ihnen versichern, dass Rhonda Billings eine problembeladene Frau ist, die sich immer noch nach einem Kind sehnt. Ihr Mann hat ihr in der ganzen schweren Zeit zur Seite gestanden, obwohl das weiß Gott nicht einfach gewesen sein kann. Vermutlich weiß er inzwischen auch nicht mehr weiter. Ich behalte Rhonda, weil sie eine gute Angestellte ist und zuverlässig ihre Arbeit erledigt, aber auch, weil ich Mitleid mit ihr habe. Aber manchmal, wenn sie ohne Ende von Allison redet, dann denke ich auch, ich werde verrückt. Ich weiß nicht, wie ihr Mann das aushält.«

»Hat Rhonda am Montagmorgen hier gearbeitet?«, fragte B. J.

»Nein«, antwortete der Bäcker. »Montags haben wir geschlossen.«

Kapitel 112

Üppige Blumenkörbe und Vasen säumten den schwach erleuchteten Raum. Mit grimmigen Gesichtern sahen die Umstehenden zu, wie Eliza sich dem kleinen Sarg näherte, auf dem aus Rosen und Maiglöckchen das Bild eines Engels zu sehen war.

Jeder Schritt war eine fast übermenschliche Anstrengung. Langsam kniete sie sich schließlich vor dem Sarg nieder, die Fäuste geballt, die Augen fest zusammengekniffen. Die Anspannung war kaum zu ertragen. Alle starrten sie an, alle warteten auf ihre Reaktion und waren insgeheim froh, dass sie nicht in Elizas Haut steckten. Doch wenn sie nicht tat, was getan werden musste, würde nie etwas geschehen.

Du musst hineinsehen. Du musst. Du musst sehen, was da drin ist.

Langsam senkte Eliza den Kopf und öffnete die Augen. Als Erstes sah sie die dichten Falten weißen Tülls an den Sargwänden. Mit zitternder Hand zog sie den Brautschleier zurück.

Schweißgebadet fuhr sie hoch, das Nachthemd klebte an ihrem Körper.

Kapitel 113

Will Jorgensen aß sein Frühstücksmüsli, während er das Exklusivinterview mit Eliza Blake bei KEY to America ansah. Das Schicksal der armen Frau ging ihm richtig ans Herz.

Als sie erwähnte, dass es eine neue Spur in Milford gab, setzte er sich auf. Seine Apotheke war in Milford. Er hatte schon von der jungen Frau gehört, die mit aufgeschlitzter Kehle in der ärztlichen Notdienstzentrale ein paar Häuser weiter gefunden worden war. Gestern war das überall Gesprächsthema Nummer eins gewesen. Ein Mörder befand sich in dieser friedlichen kleinen Stadt, mitten unter ihnen.

Während er das Video von Janie Blake ansah, die vor Aufregung und Freude lächelte, zogen sich Wills Mundwinkel nach unten, und ihm stiegen Tränen in die Augen. Was für ein hübsches Kind. So unschuldig, so jung.

»Da gibt es eine wunderbare Aufnahme, die letztes Jahr in der Weihnachtszeit entstanden ist und auf der man Janie sieht, wie sie darauf wartet, mit dem Weihnachtsmann zu sprechen«, sagte Eliza gerade. »Doch die Begegnung läuft nicht so, wie sie es sich gewünscht hat, sie gerät unter Stress – und bekommt einen schlimmen Schluckauf.«

Auf der Mattscheibe sah man, wie das kleine Mädchen sich zusammenzunehmen versuchte.

»Ich hoffe, dass besonders dieser Teil des Videos ausgestrahlt wird, denn darauf sieht Janie wahrscheinlich eher aus wie jetzt – verwirrt und ängstlich. Und immer, wenn sie Angst hat oder sich schlimme Sorgen macht, bekommt sie diesen Schluckauf.«

Schluckauf.

Dieser mürrische Kerl, der neulich in der Apotheke gewesen war, hatte nach einem Mittel gegen Schluckauf gefragt. Das war ein ziemlich seltenes Anliegen. Will versuchte sich zu erinnern, was der Typ dann eigentlich gekauft hatte. War nicht auch Kinder-Aspirin in seinem Einkaufskorb gewesen? Der Typ hatte bar bezahlt, dass wusste Will noch genau.

Soll ich die Polizei verständigen?, überlegte er.

Er sah sich den Rest des Interviews an. Eliza bat alle Menschen, die irgendeinen Hinweis beizusteuern hatten, bei der Hotline anzurufen. Sie fügte noch hinzu, laut Aussage einer Hellseherin befände Janie sich in der Nähe von fließendem Wasser und der Buchstabe M sowie ein Brautschleier wären irgendwie an der Geschichte beteiligt.

So ein Quatsch, dachte der Apotheker. Aber die arme Frau ist so verzweifelt, dass sie schon eine Hellseherin um Hilfe bittet.

Er fasste einen Entschluss. Es war besser, wenn er seine Information weitergab und es stellte sich dann heraus, dass sie keine Bedeutung hatte, als wenn er sich nicht meldete und der Entführer tatsächlich in seinem Laden gewesen war. Da er aber vermutete, dass bei der Hotline jetzt Tausende Anrufe eingehen würden, entschied er sich, lieber bei der Polizei von Milford anzurufen, damit sein Tipp nicht unter vielen anderen unterging.

Kapitel 114

Die FBI-Agenten legten den Beweisumschlag auf den Tisch. Der Sheriff inspizierte den Inhalt durch die Klarsichtfolie. Ein handgeschriebener Brief, geschmückt mit bunten Aufklebern.

»Der Poststempel hat uns hierhergeführt, aber wie Sie sehen, ist der Brief nicht unterschrieben. Fällt Ihnen irgendetwas dazu ein?«

Nachdenklich strich sich der Sheriff übers Kinn. »Ich verwette meinen Sheriffstern, dass ich weiß, wer diesen Brief geschickt hat«, sagte er.

Die beiden FBI-Leute schwiegen erwartungsvoll.

»Sie glauben aber nicht, dass der Absender etwas mit der Entführung von Janie Blake zu tun hat, oder?«, fragte der Sheriff zögernd.

»Genau das versuchen wir herauszufinden.«

»Nun, ich glaube, dass Nell den Brief abgeschickt hat«, meinte der Sheriff.

»Nell?«

»Japp. Sie hat ganz schön was durchgemacht, die Kleine.«

»Wie das?«

»Ihr Vater ist abgehauen, ihre Mutter wollte sie nicht haben. Nachdem die Mutter gestorben ist, landete Nell bei ihrem Onkel, einem Kerl, der absolut nichts taugt und höllisch jähzornig werden kann.«

»Gibt es irgendeinen Grund, warum Nell so einen Brief an Eliza Blake schreiben würde?«

»Ich bin kein Experte«, antwortete der Sheriff achselzuckend. »Aber ich vermute, das Mädchen braucht eine Mutterfigur, zu der sie aufschauen kann. Schließlich ist sie erst neun.«

Kapitel 115

In der Datenbank des Fingerprint Identification System wurde tatsächlich eine Übereinstimmung mit dem Zeigefinger- und Daumenabdruck auf dem Stirnband aus Bastelpapier gefunden, das auf dem Parkplatz hinter der Reinigung entdeckt worden war. Außerdem gab es noch Fingerabdrücke von zwei weiteren Menschen. Abzuklären, ob die kleineren davon Janie Blake gehörten, würde etwas länger dauern, denn ihre Fingerabdrücke lagen in der Datenbank natürlich nicht vor. Auch die Abdrücke der dritten Person befanden sich nicht im System.

Kapitel 116

Annabelle rief im Büro von KEY to America an und teilte Linus’ Assistentin mit, dass sie und B. J. etwas verspätet im Broadcast Center eintreffen würden. Sie warteten vor der Bäckerei auf Rhonda, aber diese war bis jetzt nicht zur Arbeit erschienen.

»Gehen wir doch zu ihrem Haus«, schlug B. J. vor und fragte den Bäcker: »Können Sie uns Rhondas Adresse geben?«

»Ich denke schon«, meinte der Bäcker. »Sie könnten sie ja auch im Telefonbuch nachschlagen.«

Sie fanden das Backsteinhaus am Ende einer Straße, einige Meilen vom Stadtzentrum entfernt. In der Auffahrt stand kein Auto. Sie klingelten und klopften mehrmals, ohne Erfolg.

»Was sollen wir jetzt machen?«, fragte B. J.

»Sehen wir mal, ob wir irgendwas entdecken können«, schlug Annabelle vor. Sie legte die Hand über die Stirn, um die Augen vor den Reflektionen zu schützen, und spähte durchs Fenster. Auf dem Wohnzimmerboden standen ein Paar Flipflops in Kindergröße.

»Entweder hat Rhonda die kleinsten Frauenfüße von ganz Amerika«, sagte sie, »oder hier stehen Kinderschuhe im Haus.«

B. J. schaute ebenfalls durchs Fenster. »Vielleicht geht sie manchmal Babysitten oder hat eine Nichte oder so.«

»Tja, leider können wir hier nicht mehr länger rumhängen, wir müssen zurück«, meinte Annabelle. »Aber wir sollten zumindest jemandem erzählen, was wir über Rhonda und die Tatsache, dass sie ein Kind verloren hat, erfahren haben.«

»Vielleicht könnten wir Joe Connelly informieren«, sagte B. J., als sie wieder ins Auto stiegen. »Er ist der Sicherheitschef, und Rhondas Päckchen kam, als er Dienst hatte.«

»Ja, aber wenn wir es ihm sagen, wird er sich fragen, woher wir überhaupt von den Cookies und dem Brief erfahren haben. Und das könnte meine Quelle in Schwierigkeiten bringen.«

»Wer ist denn deine Quelle? Paige?«

»Du weißt genau, dass ich dir das nicht verraten werde«, erwiderte Annabelle.

»Ja, ja«, gab B. J. zurück. »Na gut, aber wenn nicht Joe, wem sagen wir es dann?«

»Eliza«, antwortete Annabelle. »Und sie kann die FBI-Leute direkt ansprechen, sie sitzen ja neben ihr.«

Kapitel 117

Nach Annabelles Anruf ging Eliza sofort zu Agent Gebhardt und gab die Information über Rhonda Billings weiter.

»Haben Sie eine Ahnung, wie viele Hinweise wir bekommen haben?«, fragte die FBI-Frau. »Tausende. Es braucht eine Menge Zeit, ihnen allen nachzugehen.«

»Nun, dieser hier kommt mir vielversprechend vor«, sagte Eliza. »Das seltsame Päckchen, die tragische persönliche Geschichte der Frau und die Tatsache, dass sie in dieser Marzipan Bakery arbeitet, macht sie für mich ehrlich gesagt noch interessanter.«

Barbara Gebhardt schloss einen Moment die Augen und versuchte, ihren Ärger niederzukämpfen und ruhig zu bleiben. »Bitte nicht schon wieder das M der Hellseherin.«

Aber Eliza bot ihr die Stirn. »Ich sage Ihnen, jemand sollte der Sache nachgehen. Wenn sich herausstellt, dass meine Tochter bei dieser Frau ist, Sie sich aber nicht schnell genug darum kümmern wollten, obwohl Sie die Information bereits hatten, wie steht das FBI dann da?«

Agent Gebhardt antwortete nicht, denn sie wusste, dass Elizas Forderung keine Bedeutung hatte, falls der Kinderschänder, den sie gerade dingfest machten, sie zu Janie führte.

Kapitel 118

Eine Kolonne ziviler Polizeiwagen wartete am Ende der Straße. Als der Befehl kam, stiegen die bewaffneten FBI-Männer aus und gingen auf das Haus zu. Während sie sich ihrem Ziel näherten, blieben sie so weit wie möglich in Deckung.

Als alle um das Haus herum in Position waren, schlich eine Gruppe FBI-Agenten mit gezückter Waffe zur Haustür. Einer klopfte und rief: »FBI! Aufmachen!«

Die Männer waren darauf gefasst, die Tür womöglich aufbrechen zu müssen, aber sie öffnete sich fast sofort.

Im Türrahmen stand Isabelle und nahm die Szene in Augenschein. Sie war schon einmal in einer solchen Situation gewesen, und jetzt, beim zweiten Mal, geriet sie nicht mehr aus der Fassung. Aber es waren eindeutig noch mehr Cops hier versammelt als beim letzten Mal.

»Wir haben einen Durchsuchungsbefehl und einen Haftbefehl für Hugh Pollock.«

Isabelle trat ein paar Schritte zurück, um die FBI-Leute hereinzulassen, denn sie wusste, dass sie im Moment keine andere Wahl hatte.

Sie brauchten nicht lange, um das Haus zu durchsuchen und festzustellen, dass Janie Blake nicht hier war. Hugh saß im Schneidersitz vor dem Puppenhaus in seinem Schlafzimmer. Die Agenten informierten ihn über seine Rechte und führten ihn ab.

»Keine Sorge, Hughie«, rief ihm seine Schwester nach. »Ich kümmere mich um alles.«

»Ist das denn zu glauben?«, rief einer der Agenten und schaute sich im Zimmer um.

»Ekelhaft«, meinte sein Partner. »Er hat sein Zimmer eingerichtet wie ein kleines Mädchen.«

Das Zimmer war rosa gestrichen. An den Wänden hingen Disney-Plakate. Über dem schmalen Bett in der Ecke lag eine Hannah-Montana-Decke, und darauf war sorgfältig eine Puppensammlung mit kunstvoll ausgebreiteten Röckchen arrangiert. Auf dem Boden neben dem Bett schlief ein sorgfältig mit einer Minidecke zugedecktes Stofftier. Doch im Wandschrank hingen Männersachen.

»Schläft er wirklich hier?«

»Ich glaube, ich muss kotzen«, bemerkte der Agent kopfschüttelnd und zog eine Kommodenschublade auf. Mit seiner Hand, die in einem Latexhandschuh steckte, fasste er vorsichtig hinein, zog ein kleines weißes Söckchen heraus und hielt es in die Höhe.

»Meinst du, das passt unserem großen Perversling?«, fragte er höhnisch.

Kapitel 119

Mack hatte die Morgenzeitungen auf dem Küchentisch ausgebreitet.

»Ich will das nicht vor dir geheimhalten, Eliza«, sagte er und reichte ihr die Daily News und die New York Post.

Eliza überflog die Schlagzeilen.

ELIZA UND DIE HELLSEHEREI ELIZA AUF ESOTERIKTRIP

Aber sie zuckte nur die Achseln. »Womöglich zerstört es meine Glaubwürdigkeit und ich kann nie mehr in meinen Job zurückkehren, aber das ist mir egal. Sollen sie ruhig denken, ich sei verrückt. Wir müssen Janie und MrsGarcía finden, alles andere ist Nebensache.«

Mack nahm die Zeitungen wieder an sich und las die Artikel zu Ende. »Hier wird Stephanie Quick zitiert«, stellte er fest.

Eliza nickte. »Ich weiß. Sie hat mir erzählt, dass sie bei der Kerzenwache gestern Abend mit ein paar Reportern gesprochen hat.«

»Linus wird an die Decke gehen, dass er sie nicht in der Sendung hatte«, meinte Mack.

»Ja«, pflichtete Eliza ihm bei. »Und dass die Presse ihren Namen schon vor ihm erfahren hat. Ich sollte ihn anrufen.«

Mack konnte sich die Frage nicht verkneifen. »Ich dachte, dein Job sei dir egal ...?«

»Das war wohl gelogen«, gab Eliza zurück.

Doch als sie ihr Handy nahm, um Linus anzurufen und zu beschwichtigen, begann es zu klingeln.

»Eliza? Hier ist Stephanie. Ich hatte heute Nacht wieder einen Traum.« Eliza hörte die Aufregung in ihrer Stimme.

»Ein Wasserfall. Das fließende Wasser, das ich bei Janie gesehen habe, ist ein Wasserfall.«

Kapitel 120

»Wo ist sie, Hughie?«

»Ich hab Ihnen doch schon tausendmal gesagt, dass ich das nicht weiß.«

»Wenn du es uns nicht sagst, Hughie, wird es für dich nur schlimmer, wenn wir sie finden«, entgegnete der Vernehmungsbeamte. »Wo ist Janie Blake?«

»Woher soll ich denn wissen, wo das kleine Schätzchen ist? Wenn sie meine Tochter wäre, würde ich sie keine Sekunde aus den Augen lassen. Ich würde sie an der Leine herumführen.«

»Das kann ich mir gut vorstellen.«

Hugh rutschte auf seinem Stuhl herum. »Mir ist heiß«, klagte er. »Kann ich meine Jacke ausziehen?«

Der Polizist nickte. Hugh schälte sich aus seiner Nylonjacke.

»Was ist denn nun mit dem weißen Söckchen, Hughie?«, fragte der FBI-Mann und wandte rasch die Augen ab, als Hughs weiche weiße Arme zum Vorschein kamen.

»Mit welchem Söckchen?«

»Mit dem Kindersöckchen, das wir in deiner Schublade gefunden haben.«

»Ach das«, antwortete Hugh wegwerfend. »Ich bastle kleine Handpuppen aus den Dingern. Das ist doch kein Verbrechen, oder?«

Das Verhör ging weiter. Der Polizeibeamte wurde immer frustrierter, und sein Abscheu wuchs. Gerade als er beschloss, einen anderen Beamten zu bitten, ihn abzulösen, kam ein Anruf, er solle auf den Korridor kommen. Also ließ er Hughie sitzen, der mit den Fingern auf den Tisch trommelte und nervös vor sich hin sang.

»Was gibt’s denn?«, fragte der Vernehmungsbeamte.

»Die Ergebnisse der Fingerabdruckanalyse des Stirnbands, das man hinter dieser Reinigung gefunden hat, sind da.«

»Und?«

»Die kleinen sind von Janie Blake.«

»Und die großen?«

»Einer ist noch nicht identifiziert, aber wir glauben, dass er einer Betreuungsperson aus dem Sommerlager gehören könnte, die der Kleinen beim Basteln geholfen hat.«

»Und der andere? Bitte sag mir, dass er von diesem Ekel da drin ist.«

»Pech gehabt. Er gehört einem Typen namens Carl Yates.«

»Und was ist seine Geschichte?«

»Vor zwölf Jahren unehrenhaft aus der Navy entlassen.«

»Weshalb?«

»Weil er einen anderen Officer angegriffen hat und wegen ›unwürdigen Verhaltens‹.«

»Dann müssen wir unseren Hughie da drin also gehen lassen?«, fragte der Vernehmungsbeamte.

»Sieht ganz danach aus. Wir haben momentan nichts gegen ihn vorliegen, um ihn dabehalten zu können.«

Kapitel 121

Eliza beendete das Gespräch mit Stephanie Quick und ging direkt zu Gebhardt und Laggie, um ihnen von Stephanies Traum mit dem Wasserfall zu berichten.

»Wissen Sie, Eliza«, sagte Agent Laggie. »Wir wollten Ihnen nicht wieder falsche Hoffnungen machen. Aber jetzt haben wir die Analyse der Fingerabdrücke auf dem Stück Bastelpapier, das man auf einem Parkplatz nördlich von Camp Musquapsink gefunden hat.«

»Und was besagt diese Analyse?«, fragte Eliza.

»Dass die Fingerabdrücke von Janie sind. Wir glauben, dass das Papier zu dem Kopfschmuck gehört, den Janie zum Indianertag im Sommerlager getragen hat.«

»O mein Gott«, rief Eliza aufgeregt. »Das ist der erste konkrete Hinweis, den wir bisher haben.«

»Richtig«, bestätigte Agent Laggie. »Und wir konnten noch einen Fingerabdruck identifizieren.«

Eliza wartete.

»Er gehört einem Typen in Manhattan. Kennen Sie einen Mann namens Carl Yates?«

Eliza dachte nach und schüttelte dann den Kopf.

»Nun, unsere Leute sind schon unterwegs zu seiner Wohnung.«

Eliza suchte Mack und erzählte ihm von den Neuigkeiten. Zusammen setzten sie sich vor den Computer und googelten den Namen »Carl Yates«. Über dreitausend Einträge wurden angezeigt.

»Wir müssen abwarten und das FBI seine Arbeit machen lassen, Schatz«, meinte Mack und nahm Elizas Hand.

»Ich weiß«, sagte sie. »Aber ich habe das Gefühl, gleich zu platzen vor Aufregung.«

Sie ging zurück zu Agent Laggie.

»Wo ist noch mal der Parkplatz, auf dem das Bastelpapier gefunden wurde?«, fragte sie ihn.

Er zeigte ihr die Stelle auf der Landkarte.

Der Parkplatz lag an einer Route von Camp Musquapsink nach Milford, Pennsylvania.

Während Eliza darauf wartete, die Ergebnisse der Razzia in Carl Yates’ Wohnung zu erfahren, erzählte sie Mack von ihrem Traum mit dem kleinen Sarg.

»Es war der glatte Horror«, sagte sie und lehnte den Kopf an seine Schulter. »Alles hat sich so real angefühlt, als würde ich wirklich an ihrem Sarg knien. Ich wollte gerade den Brautschleier wegziehen und war sicher, dass ich Janies Gesicht darunter entdecken würde. Gott sei Dank bin ich aufgewacht.«

Mack legte den Arm um sie und drückte sie an sich. »Hoffen wir, dass es der letzte Albtraum ist, den du durchstehen musst, Schatz. Hoffen wir, dass das FBI jetzt unterwegs zu Janie und MrsGarcía ist und dass wir beide bald wieder bei uns zu Hause haben.«

Kapitel 122

Janie Blake und Carmen García waren nicht in Carl Yates’ Wohnung, und es gab auch keinerlei Anzeichen, dass sie jemals dort gewesen waren. Auch Carl Yates war nicht zu finden.

Als die FBI-Leute die Wohnung durchsuchten, fanden sie Messer, Seil, Tauchausrüstung, Trainingsbücher der Navy SEALs und einen Katalog für Halloween-Masken. Außerdem fanden sie auf dem Küchentisch eine Landkarte, auf der die Gegend um Milford, Pennsylvania, rot eingekreist war.

Kapitel 123

Am Gesicht von Agent Gebhardt erkannte Eliza sofort, dass die Neuigkeiten nicht gut waren.

»Janie war nicht dort«, erklärte sie. »Aber versuchen Sie, sich keine Sorgen zu machen. Wir werden Carl Yates finden, und wir werden auch Janie finden.« Von der Landkarte mit dem roten Kreis erzählte Agent Gebhardt nichts.

Sie hielt die Information aus zwei Gründen zurück. Erstens wollte sie nicht, dass bekannt wurde, dass das FBI seine Ermittlungen in der Gegend von Milford verstärkte. Verschwiegenheit war in diesem Fall unabdingbar. Wenn Yates Wind davon bekam, dass sie ihm auf der Spur waren, würde er fliehen. Außerdem wollte sie nicht, dass Eliza wieder mit ihrer Hellseherin und dem verdammten Buchstaben M anfing.

Versuchen Sie, sich keine Sorgen zu machen. Man hätte Eliza genauso gut sagen können, sie sollte versuchen, nicht zu atmen. Oder Janie verbieten, Schluckauf zu bekommen, wenn sie Angst hatte.

Eliza ging nach hinten und schaute durch die Terrassentür in den Garten hinaus. Sie liebte Mack und wusste, dass er Janie sehr gern hatte. Aber Mack war nicht Janies Vater. Sie sehnte sich nach John. Wäre er einverstanden, wie sie mit der Situation umging? Konnte sie sonst noch irgendetwas tun, damit ihr kleines Mädchen wohlbehalten nach Hause kam?

Bitte, John, wenn du da oben irgendwas tun kannst, dann sorg bitte dafür, dass Janie gesund ist und wir sie wohlbehalten zurückbekommen.

Als sie in das Sonnenlicht blickte, das auf dem Wasser des Swimmingpools glitzerte, fielen ihr die Flitterwochen mit John ein. Es waren kurze Flitterwochen gewesen, denn sie hatten beide nicht viel Urlaub bekommen. Statt nach Europa oder Hawaii zu fliegen, hatten sie sich mit ein paar Tagen an den Niagara-Fällen zufriedengegeben.

Sie hatte es nie bereut, hatte nie das Gefühl gehabt, mit dieser einfachen Hochzeitsreise etwas verpasst zu haben. Die drei Tage waren märchenhaft schön gewesen. Sie hatten in einer zauberhaften Pension in einem viktorianischen Haus gewohnt, dessen Besitzer sich nicht nur immens freuten, das frisch vermählte Paar bei sich beherbergen zu dürfen, sondern auch dafür sorgten, dass sie ihre Ruhe hatten und ganz für sich allein sein konnten. Eliza und John hatten Bootsfahrten gemacht und sich die majestätischen Kaskaden der herabstürzenden Wassermassen angeschaut, hatten ein Weingut besichtigt, in dem großzügige Kostproben angeboten wurden, waren Hand in Hand umherspaziert, hatten über die Hochzeit gelacht und sich ihr gemeinsames Leben ausgemalt.

Voller Hoffnung lag die Zukunft vor ihnen, ohne einen Gedanken an tödliche Krankheiten oder Entführungen. Es waren die drei schönsten Tage in Elizas ganzem Leben gewesen.

Sie schloss die Augen und versuchte, sich ganz auf diese Zeit zu konzentrieren. Sie wollte gar nicht mehr aus diesem Tagtraum erwachen und mit der grausamen Gegenwart konfrontiert werden. Sie wollte bei John sein, und sei es auch nur in Gedanken. Sie wollte sich fühlen, als wäre sie wieder dort, als würde sie durch den Niagara Falls State Park wandern, zu der Stelle unter den Bridal Veil Falls, wo er ihr immer wieder gesagt hatte, wie sehr er sie liebte.

Auf einmal riss sie die Augen auf.

Bridal Veil Falls. Bridal veil – Brautschleier!

Brautschleier!

Sie erinnerte sich, dass der Name daher kam, dass der starke Wind das von der Klippe herabstürzende Wasser aussehen ließ wie den Schleier und die Schleppe einer Braut. Überall auf der Welt gab es Wasserfälle, die mit Schleiern verglichen wurden.

Eilig rannte sie die Treppe hinauf und suchte im Internet nach Wasserfällen in der Nähe von Milford, Pennsylvania. In der bergigen Gegend am Delaware River gab es einige davon. Sie suchte weiter und fand schließlich eine altmodische Postkarte, auf der ein schäumender weißer Wasserfall zu sehen war, der sich über eine steile Felsklippe ergoss.

Darunter stand: UNTERE FÄLLE AM RAYMONDSKILL UND BRIDAL VEIL.

Der Brautschleier-Wasserfall befand sich drei Meilen vom Zentrum von Milford entfernt.

Kapitel 124

Rhonda saß im Auto und blickte durch die Windschutzscheibe hinaus auf den Park. Eine Ente und ihre drei Jungen glitten über das stille Wasser des Teichs. Rhonda lächelte und fuhr mit dem Finger über die Messerklinge.

»Schau mal, Janie«, sagte sie. »Siehst du die Enten, Schätzchen?«

Doch ihre gute Laune verschlechterte sich abrupt, als sie an ihren Mann dachte. Dave hatte zur Nachtschicht gemusst, ohne zu wissen, wo seine Frau und das Kind waren – oder ob sie zurückkommen würden. Jetzt machte er sich bestimmt große Sorgen.

Als er gestern Abend nach ihrem Streit aus der Dusche gekommen war, war sie schon weg gewesen. Wenn er das Haus durchsucht und gemerkt hatte, dass sie Zippy mitgenommen hatte, würde er wissen, dass sie nicht nur schnell mal mit Janie in den Laden an der Ecke gegangen war. Sondern dass sie eine ganze Weile weg sein würden.

Es war so anstrengend, über all das nachzudenken. Rhonda lehnte den Kopf an die Rückenlehne und schlief ein.

Ein Polizist auf Streife klopfte ans Autofenster, bis Rhonda endlich erwachte und die Scheibe herunterließ.

»Führerschein und Wagenpapiere bitte, Ma’am.«

Als sie sich zum Handschuhfach hinüberbeugte, sah Rhonda, dass das Messer auf den Boden gerutscht war, aber sie war ziemlich sicher, dass der Polizist es nicht gesehen hatte. Sie fand die Dokumente und gab sie dem Mann. Der Officer betrachtete sie.

Nach einem kurzen Gespräch bestand der Officer darauf, Rhonda nach Hause zu fahren. Gehorsam stieg Rhonda aus und in den Streifenwagen. Das Messer ließ sie liegen.

Dave hatte sich krank gemeldet und war die ganze Nacht in der Stadt herumgefahren, um seine Frau zu suchen. Erschöpft und entmutigt kehrte er schließlich nach Hause zurück. Er musste Dr.Karas anrufen und ihn fragen, wie man Rhonda helfen konnte. So jedenfalls konnte es nicht weitergehen.

Als er in die Straße einbog, verließ ihn der Mut. Er hatte alles getan, um zu vermeiden, dass die Polizei sich einmischte. Jetzt sah er, dass es zu spät war. Vor ihrem Haus stand ein Streifenwagen. Und ein Cop führte Rhonda gerade zur Haustür.

Wahrscheinlich muss ich sie einweisen lassen, dachte Dave resigniert. Rhondas Hirngespinst, sie hätte Janie Blake als Tochter angenommen, war völlig aus dem Ruder gelaufen. Wie dumm von ihm – er hätte von Anfang an nicht so tun dürfen, als hätte er ihre Geschichte geglaubt.

Kapitel 125

Übertragungswagen, Satellitenwagen und Kamerateams säumten noch immer die Straße vor Elizas Haus.

Mack informierte den FBI-Agenten, dass Eliza das Haus eine Weile verlassen musste, um einen klaren Kopf zu bekommen, und dass er sie fahren würde.

»Wir haben beide das Handy dabei«, sagte er, »also können Sie uns jederzeit erreichen. Aber wir brauchen Ihre Hilfe, um hier rauszukommen, ohne dass uns jemand folgt.«

Langsam setzte das Auto aus der Auffahrt. Sofort stürzten Reporter und Kameraleute herbei, um zu sehen, wer darin saß. Mack McBride saß am Steuer. Der Beifahrersitz und die Rückbank waren leer.

»Moment mal, Mack.«

»Hast du was für uns, Mack?«

»Komm schon, Mack, du weißt doch, wie es ist. Wenigstens eine ganz kurze Erklärung?«

Aber Mack ignorierte seine Kollegen und fuhr einfach weiter.

Nach ein paar Meilen fand er ein ruhiges Plätzchen. Er fuhr an den Straßenrand, öffnete den Kofferraum, und Eliza kroch heraus.

Als sie auf dem New-York-Thruway waren, rief Eliza Annabelle an und sagte ihr, wohin sie fuhren und warum.

»Natürlich bin ich nicht hundertprozentig sicher«, erklärte sie. »Aber jedes Mal, wenn ich etwas erwähne, was die Hellseherin gesagt hat, lassen die FBI-Leute mich abblitzen. Aber wenn sie Stephanie Quicks Visionen keine Beachtung schenken, tu ich es eben. Mein Bauchgefühl sagt mir, ich soll zu den Raymondskill Falls fahren. Wenn du und B. J. eine Möglichkeit findet, euch dort mit mir zu treffen, ohne dass jemand etwas davon mitkriegt, habt ihr vielleicht bald einen preisverdächtigen Bericht im Kasten – oder einen, der beweist, dass ich irre bin. In beiden Fällen wird Linus sich unbändig freuen.«

Kapitel 126

»So sollte das nicht laufen!«, rief sie, nervös im Wohnzimmer auf und ab wandernd. »Es sollte doch niemand verletzt werden – und jetzt sind zwei Menschen tot!«

»Es ging nicht anders, und ich bin froh, dass ich es getan habe. Herrgott nochmal, dieser Kerl, der da herumspioniert hat, hatte die Halskette der kleinen Göre in der Tasche! Und schrei bitte nicht so, ja? Sie schläft da drin.«

»Ja? Siehst du, das gefällt mir auch nicht«, entgegnete sie. »Kinder schlafen normalerweise nicht so viel, es sei denn, sie sind krank. Wenn wir Janie Blake am Ende noch umbringen, dann sterben wir auch, das kannst du mir glauben. Wir müssen die Sache zu Ende bringen, und zwar umgehend.«

»Vermutlich hast du recht«, räumte er widerstrebend ein. »Aber ich bin nicht der Einzige, der sich nicht an den Plan gehalten hat. Du solltest eine Lösegeldforderung losschicken, und das hast du nie getan. Wenn wir es hinter uns haben, wird das FBI sich fragen, warum das Kind entführt worden ist, wenn nicht wegen dem Geld.«

Während er ins Schlafzimmer ging, um Janie zu holen, ging sie zum Jeep und holte den Revolver aus dem Handschuhfach. Den würde er nicht brauchen, wenn er Janie einfach nur absetzte – und sie wollte nicht, dass er Gelegenheit hatte, ihn zu benutzen.

Eine halbe Stunde nachdem der Entführer das Haus verlassen hatte, ging bei der Hotline »Find Janie« ein Anruf mit genauen Anweisungen ein, wo Eliza Blakes Tochter zu finden war.

Kapitel 127

Eliza und Mack fuhren eine idyllische Kleinstadtstraße entlang, vorbei an Ann’s Candy Kitchen und dem Milford Diner. Eliza rutschte auf ihrem Sitz herum, als wollte sie das Auto vorantreiben. Dann tastete sie nach dem Sternzeichen-Medaillon in ihrer Tasche und konzentrierte sich auf Janie.

»Biegen Sie auf Route Six links ab«, ordnete die elektronische Stimme an. Das GPS-Navigationssystem informierte sie, dass sie nur noch etwa drei Meilen von ihrem Ziel entfernt waren.

Drei Meilen bis zum Bridal Veil an den Raymondskill Falls.

Kapitel 128

Er parkte den Jeep vor der Blockhütte mit den Toiletten und wartete im Wagen, bis das einzige andere Auto, das noch auf dem Parkplatz stand, weggefahren war. Dann griff er ins Handschuhfach, aber sein Revolver war nicht da. Fluchend stieg er aus, hob Janie von ihrem Sitz und trug sie den Weg hinab, der zum Wasserfall führte.

Das Tosen des herabstürzenden Wassers übertönte das herannahende Motorengeräusch.

Als der Mietwagen auf den Parkplatz der Raststätte fuhr, klingelte Elizas Handy. Es war Agent Gebhardt mit den Details des anonymen Anrufs bei der Hotline. Außerdem berichtete sie noch, dass sich ein Apotheker aus Milford gemeldet hatte, den ein Mann nach Medizin gegen Schluckauf gefragt hatte.

»Unsere Agenten sind jetzt unterwegs zu den Raymondskill Falls«, sagte Gebhardt.

»Da sind wir auch!«, rief Eliza.

»Was?«, schrie Gebhardt. »Sie haben gesagt, Sie wollten nur ein bisschen frische Luft schnappen. Bleiben Sie, wo Sie sind. Warten Sie, bis unsere Leute kommen!«

Aber Eliza hatte ihr Handy bereits zugeklappt.

Zuerst versuchte Mack sie zurückzuhalten, aber Eliza eilte, so schnell sie konnte, den mit Farn und Moos überwachsenen Weg hinunter. Große Felsbrocken und vermoderte Baumstümpfe erschwerten den Abstieg. Am Rand des Pfads standen Warnschilder.

VERLASSEN DES WEGES VERBOTEN.
NICHT AUF DIE FELSEN KLETTERN.
KLIPPENRAND NICHT BETRETEN.

Immer lauter rauschte das Wasser, und Eliza spürte, wie die Angst um ihr Kind immer größer wurde.

Nasser Fels ist rutschig. Du kannst stürzen und dich verletzen. Du kannst ertrinken, wenn dich jemand unters Wasser hält.

Auch Janie hörte das Rauschen des Wasserfalls, und ihr Entführer musste schreien, um ihn zu übertönen. »Warte hier!«, befahl er. »Bald kommt jemand und holt dich.«

»Meine Mommy?«, fragte Janie, aber der Mann führte sie wortlos in eine Felsspalte oben am Wasserfall, ohne ihr die Augenbinde abzunehmen.

Auf einmal bemerkte der Entführer in einiger Entfernung eine Bewegung. Rasch stieß er Janie zu Boden, drehte sich um und rannte davon, während das kleine Mädchen sich von den Fesseln zu befreien versuchte.

»Schau!«, rief Eliza und deutete auf die Gestalt, die auf der anderen Seite des Wasserfalls den Fels emporkletterte.

Sie begann zu rennen. Mack blieb ihr dicht auf den Fersen.

»Er ist allein«, rief ihm Eliza über die Schulter zu.

»Ich folge ihm«, keuchte Mack. »Sieh du zu, ob du Janie finden kannst.«

Oben am Beginn des Pfads sprangen Männer in FBI-Anoraks aus ihren Autos und sprinteten in Richtung Wasserfall.

»Janie! Janie!« Elizas Stimme hallte durch die klare Bergluft.

Sie bahnte sich einen Weg über die Felsen, verlor das Gleichgewicht, richtete sich wieder auf, und ihre Augen suchten unermüdlich die Umgebung ab. Dann blickte sie nach unten und sah die weiße Kaskade des schäumenden Wassers. Der Bridal Veil. Der Brautschleier.

Konnte er Janie hinuntergestoßen haben? War das die Bedeutung des Traums? Janie tot, von einem weißen Brautschleier verschlungen? Lag Janie dort unten, unter den herabstürzenden Wassermassen?

Mack kletterte, so schnell er konnte, und nutzte jeden verfügbaren Halt. Irgendwo über ihm musste wohl der Entführer seine Flucht fortsetzen, denn es prasselten Steine auf Mack herab. Er duckte sich rasch.

Nur einen kurzen Augenblick drehte Mack sich um und sah nach unten. Ein Sturz aus dieser Höhe würde einen Menschen töten oder zumindest lebenslang zum Krüppel machen.

Immer weiter stieg er empor und versuchte sich ganz auf das zu konzentrieren, was vor ihm lag. Dort oben war der Mann, der Janie entführt hatte. Er durfte ihn nicht entkommen lassen. Auf einmal hörte er eine laute Stimme.

»FBI! Bleiben Sie stehen, sonst schießen wir!«

Lieber Gott, hielten diese Leute etwa ihn für den Entführer? Von dort unten, wo sie standen, konnten sie ihn sicher nicht erkennen.

Ein Schuss krachte. Und noch einer.

Der Entführer erreichte den Grat und rannte auf ihm weiter. Als der erste Schuss abgefeuert wurde, duckte er sich, verlor kurz den Halt, konnte sich aber wieder ins Gleichgewicht bringen. Der zweite Schuss ertönte. Aber er traf ihn auch nicht.

Die FBI-Leute wussten nicht, mit wem sie es zu tun hatten. Er hatte ein noch besseres Training durchlaufen als sie.

Doch da gerieten seine Füße auf dem glitschigen Felsuntergrund ins Rutschen. Wieder mühte er sich, die Balance zurückzugewinnen, aber er schaffte es nicht mehr und stürzte ab, stürzte durch die Luft, bis sein Körper schließlich mit ausgebreiteten Armen auf den Felsen am Fuß des Wasserfalls aufschlug.

Eliza sah den Sturz, wandte aber kurz vor dem Aufprall den Blick ab.

»Janie. Janie?«, rief sie verzweifelt. »Janie, hier ist Mommy. Wo bist du, mein Schatz?«

»Hier ist sie.«

Blitzschnell wandte Eliza sich zu der Stimme um und sah einen FBI-Agenten zwischen den Bäumen hervorkommen. Auf dem Arm trug er ihr kleines Mädchen.

Kapitel 129

Eliza drückte ihre Tochter an sich, bis sie spürte, dass Janie unruhig wurde und sich zu befreien versuchte.

»O mein Engel, ich bin so froh, dass ich dich gesund wiederhabe«, hauchte Eliza mit geschlossenen Augen. »Jetzt wird alles wieder gut, Janie.«

»Wo warst du denn, Mommy? MrsGarcía hat gesagt, du kommst ganz bald, aber es hat furchtbar lange gedauert.«

Eliza lockerte die Umarmung. »Das tut mir schrecklich leid, Janie«, sagte sie und sah dem kleinen Mädchen in die Augen. »Ich habe mich beeilt, so gut ich konnte. Aber ich wusste nicht, wo du bist.«

»Hast du MrsGarcía auch schon gefunden?«, fragte Janie.

»Nein, noch nicht. Weißt du denn, wo sie ist, Janie?«

Das Mädchen schüttelte den Kopf. »Der Mann hat sie weggebracht. Ich weiß nicht, wohin. Er hat mir die Augen verbunden, damit ich es nicht sehen kann.«

Annabelle und B. J. kamen rechtzeitig, um noch zu sehen, wie Eliza und Janie zu Mack ins Auto stiegen. Mit tränenüberströmten Wangen sprang Annabelle aus dem Wagen, rannte, so schnell ihre Füße sie trugen, zu Eliza und schloss sie in die Arme.

»Gott sei Dank«, flüsterte sie.

»Ja«, erwiderte Eliza nur und drückte sie an sich. »Ja.«

Dann sah Annabelle zu Janie hinüber. »Ist alles in Ordnung mit ihr?«

»Ja, scheint so«, antwortete Eliza. »Die wollen ihr noch mehr Fragen stellen, aber sie hat genug durchgemacht. Ich möchte sie sofort zu einem Arzt bringen und untersuchen lassen. Er soll sich auch ihre Beine anschauen.«

»Gut.« Annabelle sah sich nach B. J. um und sah, dass er die Kamera hob, dann aber innehielt und sich die Augen wischte.

Kapitel 130

Den Unterlagen zufolge besaß Carl Yates ein Grundstück fünfzehn Meilen von Milford entfernt. Das FBI durchsuchte es.

Niemand war im Haus, aber die Agenten fanden ein Paintball-Gewehr, Janies Kette mit den Plastikperlen und ein Skalpell.

»Ich wette, darauf findet man das Blut der ermordeten Frau vom ärztlichen Notdienst«, sagte der Agent, der das Instrument vorsichtig in einen Beweismittelbehälter legte.

»Ich gehe raus und schau mir mal den Schuppen an«, sagte sein Partner.

Gefangen im Rübenkeller war MrsGarcía in einen unruhigen Schlaf verfallen. Jedes Mal, wenn sie hochschreckte, zwang sie sich zur Ruhe und bemühte sich, wieder einzuschlafen. Nur im Schlaf konnte sie dem Schmerz, der Angst und der Hoffnungslosigkeit entfliehen.

Die FBI-Leute zogen die Tür zum Schuppen zurück und fanden einen schwarzen Van mit einer Delle in der hinteren Tür.

Im Laderaum lag ein toter Mann in einem Overall.

MrsGarcía schlug die Augen auf und fragte sich, was sie geweckt hatte. Die Glühbirne war ausgegangen, sie konnte nichts sehen. Also blieb sie reglos auf dem Betonboden liegen und lauschte.

Von oben kamen Geräusche.

»Wir sollten die Leiche liegenlassen, bis der Gerichtsmediziner eintrifft«, sagte der Agent.

»Machen wir die Tür wieder zu, damit sich nicht irgendwelche Tiere daran zu schaffen machen«, meinte der andere.

Damit schlug er die Tür des Vans zu.

Sì! Von oben kamen eindeutig Geräusche! Da waren Menschen!

Mühsam richtete MrsGarcía sich auf und wollte zum Entlüftungsrohr gehen, aber ihr geschwollener Knöchel gab unter ihr nach, und sie stürzte hilflos zu Boden.

Die Agenten verließen den Schuppen.

»Lass ihn offen, damit er lüften kann.«

Langsam gingen sie ins Haus zurück.

Mühsam arbeitete MrsGarcía sich an der Wand entlang vorwärts. Ohne Licht konnte sie sich nicht orientieren und wusste nicht, wo genau das Lüftungsrohr sich befand. Vorsichtig streckte sie die Hände aus und tastete sich mit wild klopfendem Herzen an Balken und Sandsäcken weiter, denn sie wusste, dass sie sich bemerkbar machen musste, um befreit zu werden.

Wo war das Rohr? Wo war es nur?

Schließlich stieß ihre Hand auf Metall. Es war das Rohr, das aus der Wand ragte, direkt unter der Decke.

»Hilfe!«, rief sie. »Ich bin hier unten. Hilfe!«

»Hast du das gehört?«, fragte der Agent.

Beide Männer standen still und lauschten. Dann folgten sie den Rufen zurück in den Schuppen, wo sie ein Rohr fanden, das aus dem Boden ragte. Sie knieten sich daneben.

»Hallo!«, rief der eine in das Rohr. »Ist da jemand?«

»Ay, Dios mío. Ja, ich bin hier unten. Bitte helfen Sie mir!«

Die Agenten fanden ganz hinten im Schuppen eine Falltür im Boden, die von einem dicken Vorhängeschloss gesichert war. Sie brachen das Schloss auf, öffneten die Tür und leuchteten mit ihren Taschenlampen in den dunklen Keller.

Eine Frau mittleren Alters mit zerzausten Haaren und völlig verdrecktem Gesicht blickte mit zusammengekniffenen Augen vom Grund des Gemüsekellers zu ihnen empor.

Kapitel 131

Die Polizei von Ho-Ho-Kus hielt die Nachrichtenleute zurück, die sich um das Auto mit Eliza, Janie und Mack drängten. Vorsichtig steuerte Mack das Fahrzeug Stück für Stück durch das Heer von Journalisten.

»Wir sollten ihnen die Gelegenheit zum Fotografieren geben«, meinte Eliza, die Janie auf dem Rücksitz eng umschlungen hielt. »Das haben sie verdient.«

Mack stieg aus und öffnete die hintere Tür. Unter einem Hagel von Fragen und zuckenden Blitzlichtern stellte Eliza sich ihren Kollegen, Janie fest im Arm. Von allen Seiten wurden ihnen Mikrophone entgegengehalten.

Eliza streckte die Hände aus und lächelte. »Okay, ihr alle«, rief sie. »Janie ist wieder zu Hause, und wir haben soeben einen Anruf vom FBI bekommen, dass auch MrsGarcía gefunden worden ist.«

Nun legten die Reporter erst richtig los.

»Was wissen Sie über den Kidnapper, Eliza?«

»Wissen Sie, warum er Ihre Tochter entführt hat?«

»Janie, was hat der Entführer mit dir gemacht?«

Eliza spürte, wie sich ihre Tochter schutzsuchend an sie drängte.

»Lasst uns bitte erst einmal ins Haus gehen«, sagte sie, denn sie war sich der Verletzlichkeit ihrer Tochter mehr als bewusst. »Janie braucht Ruhe. Ich komme später noch einmal zu euch.«

Überraschenderweise teilte sich das Reportermeer völlig problemlos, um Mutter und Kind durchzulassen. Als sie über den Gartenweg zur Haustür gingen, entdeckte Eliza auf dem Rasen Stephanie Quick, winkte sie zu sich und küsste sie kurz auf die Wange.

»Das FBI hat seine Sache gut gemacht, aber ohne diese Frau hätten wir Janie nicht rechtzeitig gefunden«, erklärte sie dann, wieder an die Reporter gewandt. »Dies ist Stephanie Quick, die Hellseherin, die uns geholfen hat. Ich weiß, manche von euch haben es für einen Witz gehalten, dass ich ihren Rat eingeholt habe, und gedacht, man könnte so etwas doch nicht ernst nehmen. An eurer Stelle hätte ich vielleicht genauso reagiert. Aber Stephanies Visionen sind der Grund, dass wir Janie wiederhaben. Und meine Familie und ich werden immer in ihrer Schuld stehen.«

Wieder wurden Fragen gerufen und auf Einzelheiten gedrängt. Eliza flüsterte Stephanie ins Ohr: »Kommen Sie einfach rein, wenn Sie hier fertig sind, damit ich Ihnen richtig danken kann.« Als die Hellseherin nickte, wandte sich Eliza noch ein letztes Mal an ihre Kollegen: »Stephanie wird euch eure Fragen beantworten«, versprach sie und ging dann, flankiert von Janie und Mack, ins Haus.

Kapitel 132

Eliza ließ nicht zu, dass Janie vom FBI befragt wurde.

»Sie hat mehr als genug durchgemacht«, erklärte sie Gebhardt und Laggie. »Für Ihre Fragen ist später noch genug Zeit.«

Sie ging mit Janie nach oben und ließ ein Bad für sie einlaufen. Beim Waschen der Beine war sie um die Schürfwunden herum besonders vorsichtig. Ihr fiel sofort auf, dass ihre Tochter abgenommen hatte, und ihre sonnengebräunte Haut hatte einen blassen, fast grauen Schimmer.

»Gleich kommt Dr.Burke, Schätzchen«, bereitete sie ihre Tochter auf den Besuch des Arztes vor. »Er sorgt dafür, dass deine Beine ganz schnell wieder heilen. Kay Kay und Poppy sind auch schon unterwegs.«

»Und MrsGarcía, Mommy? Wann kommt sie wieder zu uns?«

»Bald, mein Schatz«, versprach Eliza und küsste Janie auf die Stirn. »Bald.« Ohne Protest schlüpfte Janie in einen frischen Sommerschlafanzug, ließ sich ins Bett bringen, kroch zwischen die sauberen Laken und legte den Kopf aufs Kissen. Mit dem einen Arm hielt sie Zippy umschlungen, den anderen streckte sie aus, um Daisy zu streicheln, die den Kopf auf ihre Bettdecke gelegt hatte.

»Guter Hund, Daisy. Ich hab dich so sehr vermisst«, murmelte Janie, schon halb im Schlaf.

Eliza blickte auf ihre Tochter hinunter, und ihr Herz war erfüllt von Liebe, Erleichterung und einer tiefen Dankbarkeit. Erst als sie auf Zehenspitzen das Zimmer verließ, fiel ihr auf, dass Janie keinen Schluckauf mehr hatte.

Kapitel 133

MrsGarcía wurde ins Bon Secours Community Hospital in Port Jervis, New York, gebracht. Sie war dehydriert, und ihr Knöchel war gebrochen. Aber sie wollte weder Schmerz- noch Schlafmittel nehmen.

Auf dem weißen Bezug des Kissens wirkte ihr Gesicht aschfahl. »Ist mit Janie alles in Ordnung?«

»Ja«, antwortete der FBI-Agent. »Sie ist in Sicherheit, zu Hause bei ihrer Mutter.«

»Das ist gut«, seufzte MrsGarcía. »Gracias a Dios. Ich würde gern meine Familie anrufen und ihnen sagen, dass alles wieder gut ist.«

Der FBI-Mann machte ein unbehagliches Gesicht.

»Was ist los?«, fragte MrsGarcía.

»Ihre Familie ist nicht mehr hier. Wir wissen nicht, wo sie ist.«

Zum ersten Mal lächelte MrsGarcía. »Ich glaube, ich weiß, wo sie sein könnten.« Aber vorher hatte sie noch eine Frage: »Und die Leute, die uns verschleppt haben? Haben Sie die schon erwischt?«

»Die Leute?«, wiederholte der FBI-Mann verwundert. »War es nicht nur einer?«

»Nein, nein«, antwortete MrsGarcía. »Es waren ein Mann und eine Frau.«

Kapitel 134

Die Brüder und Schwestern des Missionsordens Maryknoll arbeiten in Guatemala schon länger als in allen anderen Ländern der Welt. Sie haben auch das Massaker an der indianischen Bevölkerung dort erlebt. Unter den guatemaltekischen Einwanderern, die in die USA gelangen, ist allgemein bekannt, dass der Orden Menschen in Schwierigkeiten und auch politischen Flüchtlingen Zuflucht gewährt. Obwohl ihre Geschichte einmalig war, wies man auch María und Vicente Rochas mit ihrem Baby nicht ab, als sie im Maryknoll Mission in Ossining, New York, eintrafen.

Vicente hatte bereits angefangen, auf dem Grundstück zu arbeiten, und mähte gerade das Gras, als María mit Rosario auf dem Arm aufgeregt winkend angelaufen kam.

»Man hat sie gefunden, Vicente!«, rief sie. »Man hat Mamá und Janie gefunden! Es kommt gerade im Fernsehen.«

Kapitel 135

Eliza ging nach unten, um auf Dr.Burke zu warten, und setzte in der Küche Wasser auf. Als der Kessel pfiff, kam Agent Gebhardt aus der Garage.

»Danke, Barbara«, sagte Eliza und umarmte die FBI-Frau. »Danke für alles.«

»Das ist unser Job«, meinte Gebhardt. »Es ist schön, wenn alles gut ausgeht. Das Wichtigste ist, dass wir Janie wohlbehalten zurückhaben.«

»Ja – Gott sei Dank, dass es vorbei ist«, sagte Eliza. »Wenn ich daran denke, was alles hätte passieren können ...« Sie ließ den Satz unvollendet.

»Ja, wir hatten Glück«, sagte Agent Gebhardt. »Ich wollte, alle unsere Fälle würden so gut ausgehen.«

Eliza nickte. »Möchten Sie eine Tasse Tee?«, fragte sie.

»Ehrlich gesagt hätte ich lieber einen guten Whisky«, erwiderte Gebhardt.

»Natürlich, gern«, sagte Eliza und ging zum Schrank.

Aber Gebhardt hielt die Hand in die Höhe. »Stopp! Das war ein Scherz. Ich bin im Dienst, deshalb nehme ich gerne den Tee.«

Als Eliza das kochende Wasser über die Teeblätter goss, konnte sie sich eine weitere Frage nicht verkneifen. »Was halten Sie nach alldem jetzt von Hellseherinnen?«

Agent Gebhardt zuckte die Achseln. »Ich bin immer noch nicht von ihnen überzeugt, aber ich glaube, in Zukunft werde ich solche Hinweise nicht mehr von vornherein ignorieren. Quicks Brautschleier-Vision war besonders eindrücklich. Woher hat sie das bloß gewusst?«

»Ja, sie ist schon bemerkenswert«, stimmte Eliza zu. »Ich freue mich, dass sie von den Medien jetzt die Aufmerksamkeit bekommt, die ihr zusteht.«

Die beiden Frauen setzten sich an den Küchentisch.

Agent Gebhardt nahm einen Schluck Tee. »Der Fall ist noch nicht abgeschlossen, Eliza. Als man das Grundstück des Kidnappers durchsucht hat, ist dort eine weitere Leiche aufgetaucht. Diesmal ein Mann. Sieht aus, als wäre er beim Paintball-Schießen gewesen und in etwas Schreckliches hineingestolpert.«

Eliza stöhnte auf. »Der arme Mann – und dann auch noch die junge Frau im Notdienst. Ich möchte gern Kontakt zu den Familien aufnehmen.«

Barbara Gebhardt nickte. »Übrigens haben unsere Kollegen, die bei MrsGarcía in Milford sind, gerade angerufen.«

»Wie geht es ihr? Alles in Ordnung?«

»Sie erholt sich wieder, aber sie hat gesagt, dass noch jemand an der Entführung beteiligt war. Anscheinend sind sie und Janie von zwei Leuten verschleppt worden.«

Eliza brauchte einen Moment, um die Information zu verdauen. »Dann ist also noch jemand da draußen?«, fragte sie leise.

»Ja, eine Frau«, sagte Barbara Gebhardt.

»Was wissen Sie über den männlichen Entführer?«, fragte Eliza.

»Nicht genug«, antwortete Gebhardt. »Obwohl die Leiche bisher nicht identifiziert wurde, werden die Fingerabdrücke mit ziemlicher Sicherheit beweisen, dass es sich um Carl Yates handelt, einen Mann, der vor ungefähr zehn Jahren unehrenhaft aus der Navy entlassen worden ist, weil er einen Kollegen tätlich angegriffen hat. Das Einzige, was unsere Leute bei ihm gefunden haben, war eine Medaille in seiner Tasche, mit dem Namen Skip auf der Rückseite. Wir denken, das ist wahrscheinlich ein Spitzname, den er bei seiner Einheit hatte.«

»Eine Medaille?«, fragte Eliza verwundert. »Sie haben doch gesagt, er ist unehrenhaft entlassen worden. Dafür bekommt man doch eigentlich keine Medaille.«

»Es war nichts Militärisches«, erklärte Gebhardt. »Vorne drauf waren die Tierkreiszeichen eingraviert.«

Unwillkürlich steckte Eliza die Hand in die Tasche und umfasste das Medaillon, das Stephanie ihr gegeben hatte, als sie zum ersten Mal im Haus gewesen war.

Behalten Sie das bei sich und konzentrieren Sie sich weiter auf Janie.

Die ganze grässliche Woche hindurch hatte sie das Medaillon mit sich herumgetragen und gegen besseres Wissen darauf gehofft, dass es helfen würde, ihr Kind zurückzubringen. Sie wollte daran glauben, sie war bereit, alles zu versuchen und jeden angeblichen Glücksbringer anzunehmen.

Wie unglaublich töricht sie gewesen war.

Gerade dachte Eliza darüber nach, ob sie Barbara Gebhardt das Medaillon zeigen sollte, als es klingelte und sie es sich sofort anders überlegte. Sie wollte Stephanie Quick selbst damit konfrontieren.

Mit einem breiten Lächeln stand diese vor der Tür, als Eliza öffnete und sie hereinbat.

»Mein Telefon hört gar nicht mehr auf zu klingeln, so viele Anfragen kommen momentan von den Polizeidienststellen überall im Land«, erzählte sie atemlos. »Mein ganzes Leben habe ich auf diesen Moment gewartet.«

»Gehen wir doch ins Arbeitszimmer, Stephanie«, sagte Eliza leise. »Dann sind wir ungestört.«

Sobald die Tür sich hinter ihnen geschlossen hatte, wandte Eliza sich um und sah Stephanie direkt ins Gesicht.

»Haben Sie deshalb meine Tochter entführt?«, fragte sie. »Wegen der Publicity?«

»Was meinen Sie denn damit, Eliza?«, stammelte Stephanie. »Ich habe doch nichts mit Janies Entführung zu tun! Ich habe nur geholfen, sie zu finden.«

Eliza drückte ihr das Sternzeichen-Medaillon in die Hand. »Ich vermute, dann ist es nur Zufall, dass der Kidnapper genauso ein Medaillon in der Tasche hatte? Und wenn das FBI sein Medaillon mit meinem vergleicht, glauben Sie, dann ergeben sich keine Übereinstimmungen?«

Stephanie ließ sich aufs Sofa sinken. »Es ist alles anders gelaufen als geplant«, sagte sie leise. »Wir wollten doch nicht, dass jemand verletzt wird. Skip und ich hatten nur die Wirksamkeit auf die Medien im Blick. Ich habe wirklich eine besondere Gabe, Eliza. Das haben Sie gesehen, als ich Ihnen gesagt habe, dass John sich freut, weil sie immer noch das Parfüm benutzen, das er so mochte. Aber mein Talent wird einfach von vielen nicht ernst genommen. Skip meinte, über Janies Entführung würde bestimmt überall im Land ausführlich berichtet werden. Alle würden die Geschichte verfolgen. Und wenn meine Visionen dazu beitragen würden, Janie wiederzufinden, dann würde es die ganze Welt erfahren und mich respektieren.«

»Ganz zu schweigen davon, dass Sie eine Viertelmillion Belohnung bekommen und zukünftig nicht absehbare Summen verdienen würden. Denken Sie doch bloß an die Buchverträge und Fernsehshows und an die Honorare, die Sie jeder armen Seele abknöpfen könnten, die verzweifelt einen geliebten Menschen sucht.«

»Es ging uns wirklich nicht ums Geld, Eliza. Ehrlich.«

Eliza ignorierte Stephanies Protest. Noch immer betroffen von der Kühnheit und Grausamkeit des Plans, studierte Eliza das Gesicht der angeblichen Hellseherin.

»Sie haben also Janie und MrsGarcía entführt und hatten die ganze Zeit vor, mein Kind am Bridal-Veil-Wasserfall bei Milford wieder freizulassen?«

Stephanie ließ den Kopf hängen.

»Jetzt sind zwei unschuldige Menschen tot und Ihr Skip ebenfalls. Was war er überhaupt – Ihr Freund?«

»Ja.«

»Wissen Sie, ich empfinde Mitleid mit diesen Familien, den Familien der Menschen, die Sie getötet haben.«

»Ich habe niemanden getötet«, protestierte Stephanie.

»Es läuft auf dasselbe hinaus«, entgegnete Eliza. »Und Sie werden den Rest Ihres Lebens dafür bezahlen, genauso wie für die Entführung von Janie und MrsGarcía – obwohl das Gefängnis eigentlich zu gut für Sie ist.«

Damit drehte Eliza sich um und verließ das Arbeitszimmer, um den FBI-Leuten Bescheid zu sagen und die Presse zu informieren.

Dank

Schon lange wollte ich die Geschichte erzählen, von der das vorliegende Buch handelt, aber ich hatte Angst davor, weil es darin um eine Entführung geht, ein Thema, das mich beunruhigt, seit ich denken kann, und zwar aus ganz besonderen Gründen.

Mein Vater war Special Agent beim Federal Bureau of Investigation und befasste sich mit prominenten Entführungsund Erpressungsfällen. Obwohl mein Vater uns nie etwas über die Fälle erzählte, die er gerade bearbeitete, las man selbstverständlich in den Zeitungen darüber oder hörte die Berichte in Radio und Fernsehen. Und da ich wusste, dass mein Vater an der Lösung dieser Fälle beteiligt war, achtete ich schon in jungen Jahren, in denen Kinder bekanntlich sehr empfänglich sind, stark auf alle möglichen Einzelheiten ... auf Einzelheiten, die mich zugleich faszinierten, erschreckten und ein Gefühl des Grauens in mir weckten, das mich mein Leben lang verfolgt hat.

Bis heute habe ich immer befürchtet, das Schicksal herauszufordern, wenn ich ein Buch über eine Entführung schreibe. Aber inzwischen sind meine Kinder erwachsen, und ich mache mir nicht mehr (ganz so viele) Sorgen, dass jemand sie mir wegnehmen könnte. Mein Vater ist einundachtzig Jahre alt, und mir wurde klar, dass ich jetzt aktiv werden muss, wenn ich von seinen Erinnerungen profitieren möchte. Diese Erinnerungen haben meine Phantasie beflügelt und diese Geschichte hervorgebracht. Deshalb möchte ich zuallererst meinem Vater Frederick V. Behrens und meiner Mutter Doris Boland Behrens danken. Die beiden haben sich kennengelernt und geheiratet, als mein Vater beim FBI beschäftigt war.

Vielleicht hätten sich meine Eltern ohne das FBI nie gefunden, und so hätte es auch meine Schwester und mich womöglich nie gegeben. Das FBI unterstützte mich auch weiterhin, denn die beiden Special Agents Margot Dennedy und Cathy Begley stellten mir großzügig ihre Erfahrungen für mein Buch zur Verfügung. Ich weiß ihr immenses Wissen zu schätzen, und ihre treue Freundschaft ist enorm wichtig für mich.

Ein anderer Profi setzte sich ebenfalls für mich ein: Stan Romaine, ehemaliger Direktor der CBS Corporate Security. Er steuerte das Hintergrundwissen darüber bei, wie ein Fernsehsender reagieren würde, wenn das Kind eines seiner Stars gekidnappt wird. Danke, Stan, dass du meine endlosen Fragen so geduldig beantwortet und mich am Schatz deiner Sachkenntnis hast teilhaben lassen.

Wie stets in den letzten zwanzig Jahren konnte ich mich rückhaltlos auf die medizinische Unterstützung von Dr.Steve Simmering verlassen, die es mir möglich machte, aus meiner Geschichte das herauszuholen, was ich angestrebt hatte.

Phil Doyle vermittelte mir das Grundwissen über Paintball-Kämpfe. Danke, Phil, und danke auch dafür, dass du den Tod deiner Figur so gut verkraftet hast.

Beth Tindall und Colleen Kenny führen noch immer mit unglaublicher Kreativität und Expertise meine Website maryjaneclark. com. Gute Arbeit, Ladys.

Dank der Wunder des Internets konnte Father Paul Holmes mir seine Hilfe angedeihen lassen, obwohl er ein Sabbatjahr in Italien verbrachte, um an seinem eigenen ersten Buch zu schreiben. Tante, tante grazie, Paolo.

Meine Lektorin Carrie Feron, selbst Mutter, hatte viel Verständnis für meine furchtbare Angst vor Entführungen. Sie hat das Buch durch alle seine Phasen hindurch begleitet, die richtigen Fragen gestellt und viele kluge Gedanken beigesteuert, die meine Geschichte wesentlich verbessert haben. Tessa Woodward hat sich aufmerksam und gewissenhaft um zahllose Kleinigkeiten gekümmert. Sharyn Rosenblum ist die enthusiastischste und cleverste Pressesprecherin, die sich eine Autorin nur wünschen kann. Es gibt bei William Morrow/Harper Collins so viele begabte und engagierte Leute, dass ich Angst habe, bei der Liste derer, denen ich danken möchte, jemanden zu vergessen. Deshalb möchte ich mich schon im Voraus bei denen entschuldigen, die ich womöglich übersehen habe. Ich danke Lisa Gallagher, Michael Morrison, Jane Friedman, Lynn Grady, Liate Stehlik, Adrienne Pietro, Debbie Stier, Tavia Kawalchuk, Lauren Naefe und Kristie Macrides. Josh Marwell, Carla Parker, Brian Grogan, Mike Brennan und Mike Spradlin bilden eine unschlagbare Verkaufsmannschaft.

Ein besonderer Dank geht an Victoria Mathews und ihr hervorragendes Lektorat sowie an Thomas Egner für das eindrucksvolle Cover.

Meine Dankbarkeit gilt außerdem Rachel Brenner, Mark Gustafson, Michael Morris, Rhonda Rose, Jeff Rogart, Dale Schmitt und Donna Waitkus.

Ich danke Gott jeden Tag, dass es dich und die anderen engagierten und außergewöhnlichen Menschen bei SHS gibt, Peggy Gould. Ohne euch hätte ich das Buch nicht schreiben können.

Obwohl für manche Dinge wirklich nur ein Augenblick vonnöten ist, gehört der Aufbau einer Autorenkarriere ganz sicher nicht dazu. Meine tiefe Wertschätzung gilt deshalb Rudolph Walsh und Joni Evans, die die meine auch weiterhin betreuen.

Über Mary Jane Clark

Mary Jane Clark hat Journalistik und Politikwissenschaften an der University of Rhode Island studiert. Ihr Insiderwissen über die Fernsehbranche bekam sie durch ihre Arbeit bei CBS in New York, wo sie als Redakteurin und Produzentin tätig ist. 1998 veröffentlichte sie ihren ersten Thriller. Die Autorin lebt mit ihrer Familie in New Jersey.

http://www.maryjaneclark.com

Impressum

Covergestaltung: bürosüd, München

Coverfotocollage: Bürosüd (Himmel) und Plainpicture (Kind)

Die amerikanische Originalausgabe erschien unter dem Titel

›It Only Takes a Moment‹ im Verlag Harper Collins, New York.

© 2008 by Mary Jane Clark. All rights reserved.

Für die deutschsprachige Ausgabe:

© S. Fischer Verlag GmbH, Frankfurt am Main 2010

Abhängig vom eingesetzten Lesegerät kann es zu unterschiedlichen Darstellungen des vom Verlag freigegebenen Textes kommen.

Dieses E-Book ist urheberrechtlich geschützt.

ISBN 978-3-10-400698-7

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Table of Contents

[Cover]
[Haupttitel]
Für Elizabeth und David [...]
Prolog

Montag, 21.Juli

- Kapitel 1
- Kapitel 2
- Kapitel 3
- Kapitel 4
- Kapitel 5
- Kapitel 6
- Kapitel 7
- Kapitel 8
- Kapitel 9
- Kapitel 10
- Kapitel 11
- Kapitel 12
- Kapitel 13
- Kapitel 14
- Kapitel 15
- Kapitel 16
- Kapitel 17
- Kapitel 18

Dienstag, 22.Juli

- Kapitel 19
- Kapitel 20
- Kapitel 21
- Kapitel 22
- Kapitel 23
- Kapitel 24
- Kapitel 25
- Kapitel 26
- Kapitel 27
- Kapitel 28
- Kapitel 29
- Kapitel 30
- Kapitel 31
- Kapitel 32
- Kapitel 33
- Kapitel 34
- Kapitel 35
- Kapitel 36
- Kapitel 37
- Kapitel 38
- Kapitel 39
- Kapitel 40
- Kapitel 41
- Kapitel 42
- Kapitel 43
- Kapitel 44
- Kapitel 45
- Kapitel 46
- Kapitel 47
- Kapitel 48
- Kapitel 49
- Kapitel 50
- Kapitel 51

Mittwoch, 23.Juli

- Kapitel 52
- Kapitel 53
- Kapitel 54
- Kapitel 55
- Kapitel 56
- Kapitel 57
- Kapitel 58
- Kapitel 59
- Kapitel 60
- Kapitel 61
- Kapitel 62
- Kapitel 63
- Kapitel 64
- Kapitel 65
- Kapitel 66
- Kapitel 67
- Kapitel 68
- Kapitel 69
- Kapitel 70
- Kapitel 71
- Kapitel 72
- Kapitel 73
- Kapitel 74
- Kapitel 75
- Kapitel 76
- Kapitel 77

Donnerstag, 24.Juli

- Kapitel 78
- Kapitel 79
- Kapitel 80
- Kapitel 81
- Kapitel 82
- Kapitel 83
- Kapitel 84
- Kapitel 85
- Kapitel 86
- Kapitel 87
- Kapitel 88
- Kapitel 89
- Kapitel 90
- Kapitel 91
- Kapitel 92
- Kapitel 93
- Kapitel 94
- Kapitel 95
- Kapitel 96
- Kapitel 97
- Kapitel 98
- Kapitel 99
- Kapitel 100
- Kapitel 101
- Kapitel 102
- Kapitel 103
- Kapitel 104
- Kapitel 105
- Kapitel 106
- Kapitel 107
- Kapitel 108
- Kapitel 109
- Kapitel 110

Freitag, 25.Juli

- Kapitel 111
- Kapitel 112
- Kapitel 113
- Kapitel 114
- Kapitel 115
- Kapitel 116
- Kapitel 117
- Kapitel 118
- Kapitel 119
- Kapitel 120
- Kapitel 121
- Kapitel 122
- Kapitel 123
- Kapitel 124
- Kapitel 125
- Kapitel 126
- Kapitel 127
- Kapitel 128
- Kapitel 129
- Kapitel 130
- Kapitel 131
- Kapitel 132
- Kapitel 133
- Kapitel 134
- Kapitel 135

Dank
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