Die Delfininsel: Roman
Author: Arthur C. Clarke; Hans-Georg Noack
Date: 2016-05-30T00:00:00+00:00
Keywords: Science Fiction; Fantasy & Science Fiction
Description: Ein Abenteuer unter Wasser In der Zukunft beherrschen riesige Hoverschiffe nicht nur die Meere, sondern auch die Highways der Welt. Auf Luftkissen befördern sie rasend schnell Passagiere und Fracht. Eines Nachts hält eines davon direkt neben Johnnys Haus an, offenbar mit einem Motorschaden. Der neugierige Junge lässt sich die Gelegenheit nicht entgehen, sich einen dieser Giganten aus der Nähe anzusehen – und wird prompt zum blinden Passagier. Als das Hoverschiff auf hoher See erneut Schiffbruch erleidet, flieht die Mannschaft in den Rettungsbooten und lässt Johnny zurück. Doch er hat Glück: Ei
Publisher: Heyne Verlag

ARTHUR C. CLARKE

DIE DELFININSEL

Roman

WILHELM HEYNE VERLAG

MÜNCHEN

Das Buch

Der Autor

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Das Buch

In der Zukunft beherrschen riesige Hoverschiffe nicht nur die Meere, sondern auch die Highways der Welt. Auf Luftkissen befördern sie rasend schnell Passagiere und Fracht. Eines Nachts hält eines davon direkt neben Johnnys Haus an, offenbar mit einem Motorschaden. Der neugierige Junge lässt sich die Gelegenheit nicht entgehen, sich einen dieser Giganten aus der Nähe anzusehen – und wird prompt zum blinden Passagier. Als das Hoverschiff auf hoher See erneut Schiffbruch erleidet, flieht die Mannschaft in den Rettungsbooten und lässt Johnny zurück. Doch er hat Glück: Eine Schule für Delfine rettet ihn und bringt ihn zu einem unglaublichen Ort: der Delfininsel …

Der Autor

Arthur C. Clarke war einer der bedeutendsten Autoren der internationalen Science Fiction. Geboren 1917 in Minehead, Somerset, studierte er nach dem Zweiten Weltkrieg Physik und Mathematik am King’s College in London. Zugleich legte er mit seinen Kurzgeschichten und Romanen den Grundstein für eine beispiellose Schriftsteller-Laufbahn. Neben zahllosen Sachbüchern zählen zu seinen größten Werken die Romane »Die letzte Generation« und »2001 – Odyssee im Weltraum«, nach dem Stanley Kubrick seinen legendären Film drehte. Clarke starb im März 2008 in seiner Wahlheimat Sri Lanka.

www.diezukunft.de

Titel der Originalausgabe

DOLPHIN ISLAND

Aus dem Englischen von Hans-Georg Noack

Überarbeitete Neuausgabe

© Copyright 1963 by Arthur C. Clarke

Copyright © 2016 der deutschsprachigen Ausgabe by

Wilhelm Heyne Verlag, München, in der Verlagsgruppe Random House GmbH

Covergestaltung: Das Illustrat

Satz: Thomas Menne

ISBN 978-3-641-12685-8
V001

1

Johnny Clinton schlief fest, als das Hoverschiff auf seinen Luftkissen über die ehemalige Autobahn gleitend durch das Tal raste. Das pfeifende Geräusch störte seine Nachtruhe nicht, denn er hatte es fast sein ganzes Leben lang gehört. Für jeden Jungen des 21. Jahrhunderts war es ein magisches Geräusch, es erzählte von fernen Ländern und von den geheimnisvollen Frachten der ersten Schiffe, die gleichermaßen mühelos Land und Wasser befahren konnten.

Nein, der vertraute Düsenlärm konnte ihn nicht wecken, wenn er auch in seine Träume drang. Jetzt aber war dieses Geräusch hier mitten am Transkontinentalen Durchgangsweg 21 verstummt. Das genügte, um Johnny im Bett hochfahren zu lassen. Er rieb sich die Augen und lauschte angestrengt in die Nacht. Was konnte geschehen sein? Hatte wirklich eines der großen Landlinienschiffe hier gehalten, vierhundert Meilen von der nächsten Station entfernt?

Es gab eine sichere Möglichkeit, das herauszufinden. Einen Augenblick zögerte Johnny noch, weil es nicht gerade verlockend war, in die Winterkälte hinauszugehen. Dann nahm er seinen ganzen Mut zusammen, legte sich eine Decke um die Schultern, drückte leise das Fenster auf und trat auf den Balkon hinaus.

Eine wunderschöne, knisternd kalte Nacht umgab ihn. Der fast volle Mond beleuchtete alle Einzelheiten der Landschaft. Von der Südseite des Hauses aus konnte Johnny die ehemalige Autobahn nicht sehen, doch der Balkon lief ganz um das altmodische Gebäude herum, und Johnny brauchte nur wenige Sekunden, um auf Zehenspitzen zur Nordseite zu schleichen.

Er gab sich ganz besondere Mühe, keinen Laut zu verursachen, als er an den Schlafzimmern seiner Tante und seiner Vettern vorüberkam, denn er wusste genau, was geschehen würde, wenn er sie weckte.

Doch das ganze Haus schlief fest unter dem Wintermond, und keiner seiner unsympathischen Verwandten rührte sich, als Johnny an ihren Fenstern vorüberhuschte. Dann dachte er nicht mehr an sie, denn nun sah er, dass er tatsächlich nicht geträumt hatte.

Das Hoverschiff hatte das breite Band der Autobahn verlassen und lag jetzt mit blendend hellen Lichtern ein paar hundert Meter entfernt auf dem ebenen Gelände. Johnny vermutete, dass es sich nicht um ein Passagierschiff, sondern um einen Frachter handelte, denn es gab nur ein einziges Freideck, das sich auch nur über ein knappes Drittel der Schiffslänge erstreckte, die insgesamt ungefähr 150 Meter betrug. Johnny schoss der Gedanke durch den Kopf, dass dieses Hoverschiff eigentlich wie ein riesiges Bügeleisen aussah, nur dass der Griff nicht längs darüber verlief, sondern als eine stromlinienförmige Brücke den Schiffskörper überquerte. Sie lag ungefähr am Ende des ersten Schiffsdrittels, vom Bug aus gerechnet. Über der Brücke blinkte ein rotes Signallicht zur Warnung für Fahrzeuge, die etwa des Weges kamen.

Vermutlich war das Schiff in Schwierigkeiten geraten, überlegte Johnny. Wie lange würde es wohl hier liegenbleiben? Ob wohl Zeit genug blieb, an Bord zu gehen und es sich anzusehen? Johnny hatte noch nie ein Hoverschiff aus der Nähe gesehen, wenigstens keines, das still an Land lag. Wenn diese Fahrzeuge mit einer Geschwindigkeit von dreihundert Meilen in der Stunde vorüberrasten, konnte man nicht viel erkennen.

Johnny brauchte nicht lange, um seinen Entschluss zu fassen. Zehn Minuten später hatte er bereits hastig seine wärmsten Kleider angezogen. Lautlos entriegelte er die Hintertür. Als er in die frostkalte Nacht hinaustrat, hätte er sich nicht träumen lassen, dass er das Haus für immer verließ. Doch selbst wenn er es gewusst hätte – leidgetan hätte es ihm bestimmt nicht.

2

Je näher Johnny kam, desto riesiger erschien ihm das Hoverschiff. Dabei gehörte es keineswegs zu den Giganten, wie die Hunderttausendtonner, die Öl oder Getreide befördernd, manchmal durch das Tal heulten. Wahrscheinlich erreichte es nur fünfzehn- oder zwanzigtausend Tonnen. Am Bug stand der Name »Santa Anna, Brasilia«. Die Schrift war schon ein wenig verblasst. Selbst im Mondlicht hatte Johnny deutlich den Eindruck, dass das ganze Schiff einen neuen Anstrich und eine gründliche Überholung gut gebrauchen konnte. Wenn die Maschinen im gleichen Zustand waren wie der schäbige, geflickte Rumpf, ließ sich der unplanmäßige Aufenthalt leicht erklären.

Während Johnny das gestrandete Monstrum umkreiste, konnte er nirgends auch nur das geringste Lebenszeichen entdecken. Aber das überraschte ihn nicht. Frachter wurden weitgehend automatisch betrieben, und ein Schiff dieser Größe hatte vermutlich weniger als ein Dutzend Männer an Bord. Wenn Johnnys Vermutung richtig war, hockten sie jetzt wahrscheinlich alle im Maschinenraum und versuchten, einen Fehler zu entdecken.

Jetzt, da sie nicht mehr von ihren Düsen angehoben wurde, ruhte die »Santa Anna« auf den großen, flachen Kissen, die ihre Schwimmfähigkeit im Meer sicherten. Sie liefen unter dem ganzen Rumpf entlang und türmten sich über Johnny auf wie riesige, überhängende Wände. An mehreren Stellen war es möglich, sie zu ersteigen; es waren Stufen und Griffe in dem Rumpf eingearbeitet. Sie führten zu Einstiegsluken, die sechs bis sieben Meter über dem Boden lagen.

Johnny betrachtete diese Öffnungen sehr nachdenklich. Selbstverständlich waren sie verriegelt. Zumindest war das recht wahrscheinlich.

Aber was würde geschehen, wenn es ihm doch gelänge, an Bord zu kommen? Mit ein bisschen Glück konnte er sich alles gründlich ansehen, ehe die Besatzung ihn erwischte und wieder an die frische Winterluft setzte. Es war die Chance seines Lebens, und er würde es sich nie verzeihen, wenn er sie nicht nutzte.

Er zögerte nicht länger, sondern ging daran, die nächstgelegene Leiter hinaufzusteigen. Ungefähr vier Meter überm Boden dachte er noch einmal nach und zögerte ein Weilchen.

Zu spät. Die Entscheidung war bereits gefallen. Ohne jede Vorwarnung begann die große Wand, an der er lehnte, leise zu vibrieren. Ein brüllendes Aufheulen wie von tausend Stürmen zerriss die friedliche Nachtstille. Johnny blickte abwärts und sah, dass Erde, Steine, Grasbüschel unter dem Rumpf hervorgewirbelt wurden, während die »Santa Anna« sich langsam und mühselig hob. Er musste versuchen, an Bord zu gelangen, ehe das Hoverschiff in Fahrt kam. Was werden sollte, falls die Luke verschlossen war, wagte er sich nicht auszumalen.

Er hatte Glück. Ein in die Tür eingelassener Griff gestattete ihm, die Tür nach innen zu öffnen. Er sah einen schwach erhellten Gang vor sich. Sekunden später war Johnny im Innern der »Santa Anna« in Sicherheit und atmete erleichtert auf. Als er die Tür schloss, wurde das Düsengeheul zu gedämpftem Donner – und im selben Augenblick spürte Johnny, dass sich das Schiff in Bewegung setzte. Er war unterwegs zu einem unbekannten Ziel.

In den ersten Minuten hatte er Angst. Dann wurde ihm klar, dass kein Grund zur Sorge bestand. Er brauchte nur den Weg zur Kommandobrücke zu suchen, dort zu erklären, was sich zugetragen hatte, und man würde ihn beim nächsten Halt wieder von Bord lassen. Die Polizei würde ihn dann innerhalb weniger Stunden nach Hause schaffen.

Nach Hause! Aber er hatte kein Zuhause, keinen Ort, wo er wirklich hingehörte. Vor zwölf Jahren, als Johnny erst vier Jahre alt gewesen war, hatten seine Eltern bei einem Luftunfall den Tod gefunden. Seitdem hatte er bei einer Schwester seiner Mutter gelebt. Tante Martha hatte ihre eigene Familie und war über den Zuwachs nicht sehr erbaut gewesen. Solange der füllige, stets vergnügte Onkel James noch gelebt hatte, war es trotzdem gar nicht so schlecht gewesen, doch seit dem Tod hatte Johnny von Tag zu Tag deutlicher gespürt, dass er in diesem Haus ein Fremder war.

Warum sollte er also dorthin zurück, solange er nicht dazu gezwungen wurde? Hier bot sich eine Chance, wie sie nie wiederkommen würde, und je länger Johnny darüber nachdachte, desto mehr schien es ihm, dass sich das Schicksal seiner angenommen hatte. Die Gelegenheit lockte, und Johnny wollte sich von ihr führen lassen, wohin der Weg auch gehen mochte.

Zunächst kam es darauf an, ein geeignetes Versteck zu finden. Das konnte in einem so großen Fahrzeug nicht allzu schwierig sein, doch unglücklicherweise hatte Johnny keinerlei Vorstellung, wie diese »Santa Anna« gebaut war. Wenn er nicht aufpasste, konnte er unversehens auf ein Mitglied der Besatzung stoßen. Vielleicht war es am besten, erst einmal nach dem Frachtraum zu suchen, denn während der Fahrt würde dort wahrscheinlich kaum jemand hinkommen.

Mit einem Gefühl wie ein Einbrecher begann Johnny seine Forschungsreise, und bald schon hatte er sich gründlich verlaufen. Es kam ihm vor, als sei er meilenweit durch kärglich beleuchtete Gänge gewandert. Er war Wendeltreppen hinauf- und Leitern hinuntergestiegen, war an Luken und Türen vorübergekommen, die geheimnisvolle Aufschriften trugen. Einmal wagte er, eine dieser Türen zu öffnen, weil die Aufschrift »Maschinenzentrale« allzu verlockend gewesen war. Ganz vorsichtig hatte er die schwere Metalltür aufgedrückt und in einen großen Raum gesehen, der fast gänzlich von Turbinen und Kompressoren ausgefüllt war. Große, mehr als mannsdicke Luftrohre führten von der Decke zum Fußboden, und der Lärm von hundert Wirbelstürmen schrillte in Johnnys Ohren. Die Wand an der gegenüberliegenden Seite war mit Instrumenten übersät, und drei Männer beobachteten die Instrumente mit so gespannter Aufmerksamkeit, dass Johnny sich bei seinem Spionieren völlig sicher fühlte. Außerdem waren diese Männer fast zwanzig Meter von ihm entfernt. Sie würden wohl kaum eine Tür bemerken, die um ein paar Zentimeter geöffnet worden war.

Allem Anschein nach hielten die Männer eine Konferenz ab. Sie verständigten sich vor allem durch Zeichen, denn es war unmöglich, in diesem Lärm Worte zu verstehen. Johnny merkte bald, dass es sich eher um einen Streit als um eine Beratung handelte, denn die Bewegungen waren heftig und unwillig. Endlich warf einer der Männer die Arme in die Höhe, als wollte er sagen: »Ich wasche meine Hände in Unschuld!«

Dann verließ er den Maschinenraum. Offenbar war die »Santa Anna« kein besonders glückliches Schiff, dachte Johnny.

Einige Minuten später fand er sein Versteck. Es war ein kleiner Vorratsraum, ungefähr fünf Meter im Quadrat und vollgestopft mit Fracht und Gepäckstücken. Als Johnny feststellte, dass alle an eine australische Adresse gerichtet waren, wusste er, dass er sich hier sicher fühlen konnte, bis er weit, weit von daheim entfernt sein würde. Kein Mensch hatte Grund, hierherzukommen, ehe das Schiff den Pazifischen Ozean überquert und die andere Hälfte der Welt erreicht hatte.

Johnny kramte sich einen kleinen Raum zwischen Paketen und Kisten frei, setzte sich mit einem zufriedenen Seufzer und lehnte den Rücken an eine große Kiste mit der Aufschrift »Bundaberg Chemische Werke«. Allmählich überkam ihn die Müdigkeit, und er schlief auf dem harten Metallfußboden ein.

Als er erwachte, bewegte das Schiff sich nicht mehr. Kein Geräusch und keinerlei Vibrieren des Metallrumpfes war festzustellen. Ein Blick auf die Armbanduhr sagte Johnny, dass er seit fünf Stunden an Bord war. In dieser Zeit konnte die »Santa Anna« – falls sie keine unvorhergesehenen Pausen eingelegt hatte – leicht über tausend Kilometer zurückgelegt haben. Wahrscheinlich hatte sie jetzt einen der großen Binnenhäfen an der pazifischen Küste erreicht und würde aufs Meer hinausfahren, sobald sie neue Fracht an Bord genommen hatte.

Erwischte man ihn jetzt, so dachte Johnny, wäre sein Abenteuer sehr schnell zu Ende. Er musste bleiben, wo er war, bis das Schiff sich wieder bewegte und weit draußen auf dem Meer war. Ganz bestimmt kehrte es dann nicht um, nur um einen sechzehnjährigen blinden Passagier an Land zu bringen.

Aber er hatte Hunger und Durst. Früher oder später musste er sich etwas zu trinken und zu essen beschaffen. Die »Santa Anna« konnte möglicherweise tagelang hier liegen, und in diesem Falle musste Johnny sein Versteck unter allen Umständen verlassen …

Er beschloss, nicht ans Essen zu denken, doch das erwies sich als schwierig, denn es war gerade seine Frühstückszeit. Große Abenteurer und Entdecker, so sagte sich Johnny, hatten weit größere Mängel und Entbehrungen auf sich genommen.

Zum Glück blieb die »Santa Anna« nur eine Stunde in dem unbekannten Hafen. Dann spürte Johnny zu seiner Erleichterung, dass der Boden unter ihm zu beben begann. Gedämpft drang das schrille Geheul der Düsen zu ihm. Deutlich war auch die Aufwärtsbewegung zu spüren, als sich das Schiff hob, dann ein leichter Ruck, als es sich in Bewegung setzte. In zwei Stunden – so dachte Johnny – würde das Schiff weit draußen auf dem Meer sein, wenn seine Überlegungen stimmten und das Hoverschiff tatsächlich den letzten Landaufenthalt hinter sich hatte.

Er wartete zwei Stunden, so geduldig es ging – dann glaubte er, dass er sich nun ruhig der Besatzung stellen könne. Ein wenig nervös brach er auf, um die Männer und – hoffentlich – etwas zu essen zu finden.

Doch es war nicht so einfach, wie er angenommen hatte, sich zu ergeben. War die »Santa Anna« von außen schon groß erschienen, so wirkte sie von innen geradezu riesig. Johnny wurde immer hungriger und hatte noch keinerlei Lebenszeichen entdeckt.

Immerhin fand er etwas, das ihn erheblich heiterer stimmte. Es war ein kleines Bullauge, das ihm einen ersten Blick auf die Außenwelt erlaubte. Man konnte nicht gerade sehr viel erkennen, aber doch genug. So weit er sehen konnte, nur graue Wellen. Nirgends war Land zu entdecken, nur unendliches Wasser, das mit hoher Geschwindigkeit unter ihm dahinschoss.

Nie zuvor hatte Johnny den Ozean gesehen. Sein ganzes Leben hatte er tief im Binnenland verbracht, auf den künstlich fruchtbar gemachten Farmen der Wüste von Arizona oder in den neuen Wäldern von Oklahoma. Jetzt von so viel wildem, grenzenlosem Wasser umgeben zu sein, war ein herrliches, gleichzeitig aber auch leicht beängstigendes Gefühl.

Lange stand Johnny da und starrte durch das Bullauge. Er versuchte zu begreifen, dass er sich tatsächlich unaufhaltsam von seiner Heimat entfernte, Neuland entgegen, von dem er keine Ahnung hatte. Aber jetzt war es ganz bestimmt zu spät, an der einmal getroffenen Entscheidung etwas zu ändern …

Die Lösung seines Ernährungsproblems fand sich unerwartet schnell, als er an eines der Rettungsboote des Schiffes geriet. Es war ein gut sieben Meter langes geschlossenes Motorboot, das unter einem Teil des Rumpfes angebracht war, der sich wie ein Fenster öffnen ließ. Das Boot hing an zwei kleinen Kränen, die ausgeschwungen werden konnten, wenn es zu Wasser gelassen werden sollte.

Johnny konnte der Versuchung nicht widerstehen, in das kleine Boot zu klettern, und das Erste, was er gewahrte, war ein kleines Schränkchen mit der Aufschrift »Notrationen«. Der Kampf mit seinem Gewissen dauerte nicht lange. Wenige Augenblicke später knabberte Johnny Biskuits und gepresstes Trockenfleisch. Ein Kanister mit ziemlich trübem Wasser stillte seinen Durst, und sogleich fühlte Johnny sich viel besser. Die Überfahrt würde nicht gerade wie auf einem Luxusdampfer sein, aber die Entbehrungen schienen nun erträglich.

Diese Entdeckung veranlasste Johnny dazu, sein Vorhaben zu ändern. Es war nicht nötig, dass er sich der Besatzung zeigte. Er konnte sich während der ganzen Reise verborgen halten, und wenn er ein wenig Glück hatte, konnte er vielleicht auch am Ende der Fahrt unentdeckt von Bord gelangen. Noch hatte er keine Vorstellung davon, was er danach anstellen wollte, aber Australien war groß, und irgendeine Möglichkeit würde sich dort sicher bieten.

Wieder in seinem Versteck und mit genügend Lebensmitteln versehen, um die zwanzig Stunden zu überstehen, die seine Reise höchstens dauern konnte, versuchte Johnny sich auszuruhen. Manchmal schlief er ein, hin und wieder sah er auf die Uhr und versuchte zu errechnen, wo sich die »Santa Anna« wohl befand. Er fragte sich, ob das Schiff in Hawaii oder an einer der anderen Inseln einen Halt einlegen würde. Hoffentlich nicht! Johnny wollte sein neues Leben gern so bald wie möglich beginnen.

Ein- oder zweimal dachte er auch an Tante Martha. Ob sie sich Sorgen machte, weil er fortgelaufen war? Er glaubte es nicht, und er war ganz sicher, dass seine Vettern glücklich sein würden, ihn endlich los zu sein. Eines Tages, wenn er erst reich und erfolgreich war, würde er wieder Verbindung mit ihnen aufnehmen, und sei es nur, um ihre verblüfften Gesichter zu sehen. Und das galt auch für seine Klassenkameraden, besonders für jene, die sich über seinen kleinen Wuchs lustig machten und ihn »Mini« nannten. Er würde ihnen schon zeigen, dass Hirn und Entschlossenheit wichtiger waren als Muskeln und Körpergröße … Es war schön, sich in solchen Vorstellungen zu verlieren, und aus diesen Phantasien glitt er in den Schlaf.

Er schlief noch immer, als die Reise endete. Die Explosion riss ihn aus seinen Träumen, und Sekunden später spürte er, wie die »Santa Anna« mit voller Wucht aufs Wasser schlug. Dann erloschen die Lichter, und ringsum war es völlig dunkel.

3

Zum ersten Mal hatte Johnny eine schreckliche, alle Gedanken ausschließende Panik empfunden. Seine Glieder waren ganz schlaff, und er konnte kaum atmen, weil die Angst seine Brust so fest umspannte. Ihm war, als ginge er bereits unter, und das konnte in der Tat bald geschehen, wenn es ihm nicht gelang, aus dieser Falle zu entkommen.

Er musste einen Ausweg finden, doch er war von Kisten und Paketen umgeben und verlor bald jedes Gefühl für die Richtung, während er zwischen ihnen herumtappte. Es war wie in einem Albtraum, in dem man fortlaufen wollte und nicht konnte; doch hier handelte es sich nicht um einen Traum, sondern um beängstigende Wirklichkeit.

Schreck und Schmerz, als er gegen ein unsichtbares Hindernis stieß, rissen ihn aus seiner Panik. Es nützte nichts, den Kopf zu verlieren und ziellos durch die Finsternis zu taumeln. Es kam jetzt darauf an, sich bis zur Wand in immer gleicher Richtung zu bewegen. Dann konnte er sich an der Wand entlang bis zur Tür tasten.

Der Plan schien gut, doch es gab so viele Hindernisse, dass es eine Ewigkeit dauerte, bis Johnny glattes Metall fühlte und wusste, dass er die Wand der kleinen Kammer erreicht hatte. Alles Weitere war nicht schwer, und er schrie fast auf vor Erleichterung, als er die Tür gefunden hatte und sie aufriss. Der Gang davor lag nicht, wie befürchtet, im Dunkeln. Die Hauptbeleuchtung war zwar ausgefallen, doch das blassblaue Notlicht funktionierte, und Johnny konnte ohne Schwierigkeiten sehen.

Erst jetzt fiel ihm ein leichter Rauchgeruch auf, und er begriff, dass die »Santa Anna« brannte. Er bemerkte, dass der Gang nicht mehr waagerecht lag. Das Schiff hing stark zum Heck hin, wo sich die Maschinen befanden. Johnny vermutete, dass die Explosion den Rumpf zerrissen hatte und nun Wasser in das Schiffsinnere eindrang.

Vielleicht war das Schiff außer Gefahr, doch das war nicht sicher. Johnny gefiel die schiefe Lage keineswegs. Das hilflose Schiff rollte und schlingerte auf recht unangenehme Weise, und Johnny verspürte erste Anzeichen einer beginnenden Seekrankheit in der Magengegend. Er versuchte, dieses Gefühl zu ignorieren und sich auf das viel wichtigere Problem des Überlebens zu konzentrieren.

Wenn das Schiff wirklich sank, tat er gut daran, sich so schnell wie möglich zum Rettungsboot durchzuschlagen. Dorthin strebten jetzt vermutlich auch alle anderen Menschen an Bord. Die Besatzung würde sicher überrascht sein über einen zusätzlichen Passagier. Hoffentlich blieb genug Platz für ihn.

Doch wo befand sich das Rettungsboot? Er war nur einmal dort gewesen, und obwohl er nicht zweifelte, dass er den Weg finden würde, wenn er genügend Zeit hatte, fehlte ihm jetzt doch gerade diese Zeit. Weil er in so großer Eile war, schlug er mehrmals einen falschen Weg ein und musste umkehren. Einmal fand er seinen Weg durch eine riesige Stahlplatte versperrt, die vorher seiner festen Überzeugung nach nicht dort gewesen war. Rauch quoll durch schmale Spalten an den Rändern der Platte, und Johnny konnte deutlich ein stetiges Prasseln von der anderen Seite hören. Er machte kehrt und lief, so schnell er konnte, den spärlich erleuchteten Gang zurück.

Er war erschöpft und verzweifelt, als er endlich den richtigen Weg fand. Ja, das war der Gang gewesen. An seinem Ende mussten ein paar Stufen liegen, die dorthin führten, wo das Rettungsboot lag. Jetzt, da er seinem Ziel nahe war und er sich nicht mehr zu schonen brauchte, begann Johnny zu laufen.

Sein Gedächtnis hatte ihn nicht getäuscht. Die Stufen waren da, wie er vermutet hatte – doch das Boot war verschwunden.

Die Luke stand weit offen, die Kräne waren ausgeschwenkt, und die leeren Trossen schaukelten, als wollten sie ihn foppen. Durch die Luke, die geöffnet worden war, um das Rettungsboot auszufahren, fegte der Wind ihm in heftigen Stößen ins Gesicht. Schon spürte Johnny bitteren Salzgeschmack im Mund, der ihm bald nur allzu vertraut werden sollte.

Bedrückt trat er an die Luke und schaute über das Meer. Es war noch dunkel, doch der Mond, der den Beginn seines Abenteuers beleuchtet hatte, beleuchtete auch das Ende. Nur wenige Meter unter dem Jungen peitschte ein aufgeregtes Meer seine Wellen gegen den Schiffsrumpf, und immer wieder züngelten einzelne Wogenkämme bis zur offenen Luke hinauf und umspülten seine Füße. Selbst wenn nirgendwo sonst Wasser in die »Santa Anna« eindringen sollte, hier konnte es nicht mehr lange dauern.

Nicht sehr weit entfernt war eine gedämpfte Explosion zu hören. Das Notlicht flackerte und erlosch. Es hatte ihm gerade lang genug gedient, denn sonst hätte er den Weg hierher niemals gefunden. Aber kam es darauf überhaupt noch an? Er war allein auf einem sinkenden Schiff, Hunderte von Meilen vom Land entfernt.

Er starrte in die Nacht hinaus und forschte nach dem Rettungsboot. Aber das Meer war leer. Freilich konnte das Boot jetzt an der anderen Seite der »Santa Anna« liegen, sodass es für Johnny nicht zu sehen war. Das schien die einleuchtendste Erklärung, denn vermutlich hatte die Besatzung das noch immer schwimmende Schiff nicht sofort verlassen. Aber sie hatten auch keine Zeit vergeudet, was bewies, dass sie die Lage als sehr ernst ansahen. Johnny überlegte, ob die »Santa Anna« vielleicht explodiert oder brennbare Stoffe geladen hatte. Dann war eigentlich nur noch die Frage, wie schnell sie in die Luft flog.

Eine Welle schlug ihm ins Gesicht und machte ihn blind. Innerhalb weniger Minuten war das Wasser deutlich höher gestiegen. Johnny hätte nicht geglaubt, dass ein so großes Schiff so schnell sinken konnte. Freilich waren Hoverschiffe sehr leicht gebaut. Für die augenblickliche Lage waren sie wenig geeignet. Er schätzte, dass in etwa zehn Minuten das Wasser bis zu seinen Füßen reichte.

Er irrte sich. Plötzlich und ohne jede Vorwarnung änderte die »Santa Anna« ihre langsame Abwärtsbewegung. Ein großes Zucken durchlief sie, wie bei einem sterbenden Tier, das zum letzten Mal versucht, auf die Beine zu kommen. Johnny zögerte nicht. Ein Instinkt sagte ihm, dass das Schiff jetzt unterging und dass er gut daran tat, sich so weit wie möglich von ihm zu entfernen.

Innerlich bereitete er sich auf die Kälte vor, ehe er mit einem sauberen, glatten Kopfsprung ins Meer tauchte. Noch während die Wellen über ihm zusammenschlugen, stellte er überrascht fest, dass er nicht Kälte, sondern Wärme empfand. Er hatte vergessen, dass er in den letzten Stunden vom Winter in den Sommer übergewechselt war.

Als er wieder an die Oberfläche kam, fing er mit aller Kraft an zu schwimmen. Hinter sich hörte er ein dröhnendes Gurgeln und Splittern und dazu ein Geräusch wie von einer mächtigen Dampfsäule, die aus einem Kessel entweicht. Plötzlich endeten alle diese Geräusche. Nur noch das Stöhnen des Windes und das Rauschen der Wellen, die an ihm vorbei in die Nacht hinausliefen, waren zu hören. Die müde alte »Santa Anna« ging kampflos unter, und von dem Sog, den Johnny befürchtet hatte, war nichts zu spüren.

Als er sicher sein konnte, dass alles vorüber war, trat er Wasser und überblickte die Lage. Das Erste, was er entdeckte, war das Rettungsboot. Es war keine halbe Meile von ihm entfernt. Er winkte mit den Armen und schrie, so laut er konnte, doch es war sinnlos.

Das Boot bewegte sich von ihm fort, und selbst falls jemand zurücksehen sollte, war es unwahrscheinlich, dass man ihn entdeckte. Außerdem konnte niemand ahnen, dass noch ein Überlebender aufzunehmen war.

Allein unter einem seltsam wässrigen Mond und den fremden Sternen des südlichen Himmels konnte er hier stundenlang treiben. Das Meer – er hatte es schnell gemerkt – war viel tragfähiger als die klaren Süßwasserteiche, in denen er schwimmen gelernt hatte. Aber solange er auch trieb – am Ende bedeutete das keinen Unterschied. Es gab nicht eine Chance von eins zu einer Million, dass ihn jemand fand. Mit dem sich entfernenden Rettungsboot war seine letzte Hoffnung entschwunden.

Etwas stieß ihn an, dass er erschrocken zusammenfuhr. Aber es war nur ein Trümmerstück vom Schiff. Jetzt bemerkte Johnny, dass das Wasser rund um ihn voller schwimmender Gegenstände war. Diese Entdeckung gab ihm ein wenig neuen Mut. Vielleicht konnte er sich eine Art Floß machen? Das würde seine Überlebenschancen wesentlich verbessern. Vielleicht konnte er damit sogar an Land gelangen wie jene Männer, die auf der berühmten Kon-Tiki vor fast einem Jahrhundert über das Meer getrieben waren.

Er schwamm auf die träge kreiselnden Trümmer zu und fand, dass das Meer plötzlich viel sanfter geworden war. Aus dem Wrack ausströmendes Öl hatte die Wellen geglättet, die jetzt nicht mehr schäumten, sondern sich ruhig und gleichmäßig hoben und senkten. Anfangs ängstigte ihn ihre Höhe, doch jetzt, da er mit dem Wasser stieg und sank, stellte er fest, dass sie ihm keinen Schaden zufügen konnten. Selbst in dieser ausweglosen Lage fand er es angenehm, dass man mühelos über die höchste Welle hinweggelangen konnte.

Er bahnte sich jetzt einen Weg zwischen schwimmenden Kisten, Holzstücken, leeren Flaschen und allerlei anderem Treibgut. Nichts davon konnte ihm nützen. Er wollte etwas finden, das groß genug war, ihn zu tragen. Fast hatte er die Hoffnung aufgegeben, etwas Derartiges zu finden, als er ungefähr zwanzig Meter entfernt ein dunkles Rechteck sah, das sich mit den Wellen hob und senkte.

Als er das Rechteck erreichte, stellte er zufrieden fest, dass es sich um eine große Kiste handelte. Mit einigen Schwierigkeiten kletterte er darauf und merkte, dass die Kiste sein Gewicht tragen konnte. Das Floß war nicht sehr stabil und neigte auch zum Kentern, bis Johnny sich flach darauflegte. Dann schwamm es ruhig auf den Wellen, und Johnny lag ungefähr zehn Zentimeter über dem Wasser. Im hellen Mondlicht konnte er die Aufschrift auf der Kiste erkennen: »Bitte kühl und trocken lagern!«

Nun, trocken war es hier nicht gerade, aber kalt wurde es wahrhaftig. Der Wind fuhr durch seine nassen Kleider, dass ihn fröstelte. Doch das würde er wohl überstehen, bis die Sonne aufging. Er sah auf die Uhr und war nicht überrascht, als er feststellte, dass sie stand. Ohnehin hätte die Zeit, die sie anzeigte, nicht viel zu bedeuten gehabt. Er erinnerte sich, dass er mehrere Zeitzonen durchquert haben musste, seit er sich an Bord des Hoverschiffes geschlichen hatte. Inzwischen hätte seine Uhr um mindestens sechs Stunden vorgehen müssen.

Er wartete zitternd auf seinem kleinen Floß, sah zu, wie der Mond unterging, und lauschte auf die Geräusche des Meeres. Obgleich er sich Sorgen machte, wurde er nicht mehr von unbeherrschter Furcht geschüttelt. Inzwischen war er schon so oft gerade noch davongekommen, dass er allmählich das Gefühl gewann, ihm könne gar nichts geschehen. Obgleich er weder Lebensmittel noch Wasser hatte, war er für einige Tage sicher. Weiter vorauszudenken, weigerte er sich entschlossen.

Der Mond glitt den Himmel hinunter, die Nacht ringsum wurde dunkler. Erstaunt bemerkte Johnny, dass überall im Meer kleine Lichtkörperchen funkelten. Sie blinkten wie winzige elektrische Signale und legten einen leuchtenden Pfad hinter sein Floß. Als er die Hand in das Wasser tauchte, schien das Licht von seinen Fingern zu fließen.

Der Anblick bezauberte ihn so sehr, dass er für einige Augenblicke die Gefahr vergaß. Er hatte gehört, dass es leuchtende Geschöpfe im Meer gab, doch er hatte niemals geglaubt, dass sie in so großer Zahl existierten. Zum ersten Mal erblickte er etwas von der Schönheit und dem Geheimnis des Elements, das drei Viertel des Erdballs bedeckte und das jetzt sein Schicksal bestimmte.

Der Mond berührte den Horizont, schien für einen Augenblick dort zu kauern, dann war er verschwunden. Der Himmel war voller Sterne – die alten Sterne der Sternbilder und die neuen, die der Mensch dort im Laufe all der Jahre installiert hatte, seit er in das Weltall vorgedrungen war. Aber nicht einer von ihnen war so leuchtend wie die Milliarden von Sternchen, die im Meer funkelten, dass es fast aussah, als glitte das Floß über einen brennenden See.

Auch als der Mond schon untergegangen war, schien noch eine endlose Zeit zu vergehen, ehe die Morgendämmerung einsetzte. Dann gewahrte Johnny einen schwachen Lichtschimmer am östlichen Himmel, beobachtete, wie er sich über den Horizont ausdehnte, und er spürte, wie sein Herz heftiger schlug, als die Sonne ihren goldenen Rand über die Kante der Welt schob. Sekunden später waren die Sterne am Himmel und im Meer verschwunden, als hätte sie es nie gegeben. Der Tag war angebrochen.

Johnny hatte kaum Zeit, das Farbenspiel der Morgendämmerung zu genießen. Er sah etwas, das diesem Morgen alle Hoffnung nahm. Vom Westen her kam mit erschreckender Zielstrebigkeit etwas auf ihn zugeschwommen, was sein Blut erstarren ließ: Dutzende von grauen, dreieckigen Flossen.

4

Während dies seltsame Geschwader auf Johnny zustrebte und das Wasser mit unheimlicher Geschwindigkeit durchschnitt, fuhren ihm alle Geschichten durch den Sinn, die er je über Haie und schiffbrüchige Seeleute gehört oder gelesen hatte. Er zog sich auf einen möglichst kleinen Raum in die Mitte der Kiste zurück. Die Kiste schwankte beunruhigend, und ihm war klar, dass schon ein kleiner Stoß ausreichen musste, um sie kentern zu lassen. Zu seiner Überraschung empfand er kaum Furcht, sondern nur eine Art Bedauern und die Hoffnung, dass – wenn es zum Schlimmsten kam – alles schnell vorüber sein würde. Und es erschien ihm auch bedauerlich, dass nie ein Mensch erfahren sollte, was ihm widerfahren war …

Dann wimmelte es im Wasser rund um das Floß plötzlich voll von schlanken, geschmeidigen grauen Leibern, die mit einer anmutig schlängelnden Bewegung dicht an der Oberfläche schwammen. Johnny wusste fast nichts über die Tiere des Meeres, aber er war ganz sicher, dass Haie nicht auf diese Weise schwammen. Und diese Tiere atmeten auch Luft, genau wie er selbst; er konnte sie schnaufen hören, wenn sie vorüberhuschten, und er entdeckte Atemlöcher, die sich öffneten und schlossen. Ja, natürlich – Delphine waren es!

Johnny atmete erleichtert auf und versuchte, sich nicht mehr in der Mitte des Floßes zu verbergen. In Filmen oder im Fernsehen hatte er oft Delphine gesehen, und er wusste, dass sie freundliche und intelligente Geschöpfe waren. Sie spielten wie Kinder inmitten der Wrackteile der »Santa Anna«, stießen die stromlinienförmigen Mäuler an die treibenden Trümmer und gaben dabei seltsame pfeifende und schnatternde Geräusche von sich. Einige Meter entfernt hatte einer von ihnen den Kopf völlig aus dem Wasser gehoben und balancierte ein Brett auf der Nase wie ein abgerichtetes Zirkustier; dabei schien er seinen Gefährten sagen zu wollen: »Seht mal, was ich kann!«

Der seltsam geformte, nicht menschliche, aber doch sehr intelligente Kopf wandte sich Johnny zu, und der Delphin ließ sein Spielzeug fallen und zeigte deutlich Überraschung. Er ließ sich in das Wasser zurückgleiten, schnatterte aufgeregt, und Sekunden später war Johnny von glitzernden, erstaunten Delphingesichtern umringt. Es waren auch lächelnde Gesichter, denn die Züge der Delphine schienen zu einer Art Grinsen erstarrt zu sein, das so ansteckend war, dass Johnny gar nicht anders konnte, als ihnen ebenfalls zuzulächeln.

Jetzt, da er Gesellschaft hatte, fühlte er sich nicht mehr allein, obgleich diese Gesellschaft nicht aus Menschen bestand und ihm keine Hilfe bringen konnte. Es war faszinierend, zu beobachten, wie diese ledernen, taubengrauen Leiber ihn mit müheloser Anmut umspielten, während sie zwischen den Trümmern der »Santa Anna« dahinjagten. Sie taten das, wie Johnny begriff, vor allem aus Verspieltheit und zum bloßen Spaß.

Immer wieder sahen die Delphine ihn fragend an, als wollten sie sich vergewissern, dass er ihnen nicht entwischt war. Mit großer Neugier sahen sie zu, wie er seine tropfnassen Kleider abstreifte und sie zum Trocknen in der Sonne ausbreitete, und sie schienen auch ernsthaft darüber nachzudenken, als Johnny sie fragte: »Und was machen wir nun?«

Eine Antwort auf diese Frage war offenkundig: Er musste irgendeinen Schutz vor der Tropensonne errichten, ehe sie ihn bei lebendigem Leibe röstete. Zum Glück war dieses Problem schnell gelöst. Es gelang ihm, eine Art kleinen Wigwam aus ein paar Stücken Treibholz zu bauen, die er mit seinem Taschentuch bedeckte. Als er damit fertig war, fühlte er sich ziemlich stolz, und er hoffte, dass seine Zuschauer seine Tüchtigkeit anerkannten.

Nun konnte er nichts mehr tun, sondern sich nur noch in den Schatten legen und seine Kräfte schonen, während Wind und Strömung ihn einem ungewissen Schicksal entgegentrugen. Er verspürte keinen Hunger, und obwohl seine Lippen bereits trocken waren, konnte es noch einige Stunden dauern, ehe der Durst zu einem ernstlichen Problem wurde.

Die See war jetzt viel ruhiger. Flache Wellen rollten vorüber. Irgendwo war Johnny einmal dem Begriff »in der Wiege der Tiefe« begegnet. Jetzt wusste er genau, was damit beschrieben werden sollte. Die Bewegung war so sanft und friedlich, dass er seine verzweifelte Lage beinahe vergessen konnte; er war damit zufrieden, das blaue Meer und den blauen Himmel zu betrachten und den seltsamen, aber wunderschönen Tieren zuzusehen, die ihn umspielten und deren Leiber bisweilen aus reiner Lebensfreude weit aus dem Wasser schnellten …

Irgendetwas stieß an das Floß, und Johnny fuhr erschrocken zusammen. Im ersten Augenblick konnte er kaum glauben, dass er wirklich geschlafen hatte und dass die Sonne jetzt fast genau über seinem Kopf stand. Dann lief wieder ein Ruck durch das Floß – und er erkannte auch den Grund dafür.

Vier Delphine, die nebeneinander schwammen, schoben das Floß durchs Wasser. Schon bewegte es sich schneller, als ein Mensch schwimmen konnte, und die Geschwindigkeit nahm noch immer zu. Johnny betrachtete verblüfft die Tiere, die er fast mit der Hand greifen konnte. War auch das eines ihrer Spiele?

Aber noch während er sich diese Frage stellte, wusste er, dass die Antwort nur nein lauten konnte. Ihr Verhalten hatte sich völlig verändert. Was sie jetzt taten, war von einer Absicht bestimmt und auf ein Ziel gerichtet. Das Spiel war vorüber. Er befand sich inmitten einer großen Anzahl von Tieren, die jetzt alle beständig in die gleiche Richtung strebten. Es waren viele, sehr viele, wohl Hunderte vor und hinter ihm, rechts und links, so weit er sehen konnte. Ihm war, als durchquerte er den Ozean im Schutz einer großen schwimmenden Herde.

Er fragte sich, wie lange die Delphine dabei bleiben würden, doch sie zeigten keinerlei Zeichen von Ermüdung. Von Zeit zu Zeit ließ sich eines der Tiere hinter das Floß zurückfallen, und sofort nahm ein anderes seinen Platz ein, sodass die Geschwindigkeit niemals nachließ. Obgleich schwer zu beurteilen war, wie schnell er vorankam, schätzte Johnny, dass sein Floß sich mit mindestens acht Kilometern in der Stunde vorwärtsbewegte. Allerdings ließ sich augenblicklich nicht sagen, ob die Reise nach Süden, Norden, Osten oder Westen ging, denn die fast senkrecht stehende Sonne konnte darüber keine Auskunft geben.

Erst viel später am Tage entdeckte Johnny, dass er westwärts reiste, denn die Sonne ging vor ihm unter. Er war froh, dass die Nacht kam, und er freute sich auf die Kühle nach einem tropisch heißen Tag. Inzwischen war er sehr durstig geworden. Seine Lippen waren ausgetrocknet und aufgesprungen, und wenn ihn das Wasser rundum auch geradezu folterte, wusste er doch, dass es gefährlich gewesen wäre, davon zu trinken. So überwältigend war sein Durst, dass er keinen Hunger verspürte, und selbst wenn er etwas zu essen gehabt hätte, wäre es ihm unmöglich gewesen, es zu schlucken.

Es war eine wundervolle Erleichterung, als die Sonne unterging. Noch immer strebten die Delphine unter Sternen und aufgehendem Mond westwärts. Blieben sie die ganze Nacht bei dieser Geschwindigkeit, so rechnete Johnny, würden sie ihn annähernd hundertfünfzig Kilometer weit gebracht haben. Sie mussten ein bestimmtes Ziel haben. Aber was für ein Ziel konnte das sein? Er begann zu hoffen, dass nicht allzu weit entfernt Land läge, und dass ihn diese freundlichen, intelligenten Geschöpfe aus irgendeinem Grunde dorthin bringen wollten. Warum sie aber alle Mühe auf sich nahmen, konnte er sich nicht vorstellen.

Diese Nacht war die längste, die Johnny je erlebt hatte, denn sein wachsender Durst ließ ihn keinen Schlaf finden. Hinzu kam, dass er sich im Laufe des Tages einen bösen Sonnenbrand zugezogen hatte. Immer wieder drehte und wendete er sich auf dem Floß in dem vergeblichen Versuch, eine erträgliche Lage zu finden. Meistens lag er flach auf dem Rücken und benützte seine Kleider, um die besonders schmerzenden Stellen abzudecken, während Mond und Sterne mit quälender Langsamkeit über den Himmel krochen. Manchmal zog ein Satellit blinkend von West nach Ost. Er bewegte sich weit schneller als alle Sterne und in der entgegengesetzten Richtung. Es war ein Gedanke, der einen um den Verstand bringen konnte, dass dort oben im Weltraum Menschen waren, die ihn leicht hätten entdecken können, wenn sie mit ihren Instrumenten nach ihm suchten. Aber es gab selbstverständlich keinen Grund für sie, nach ihm Ausschau zu halten.

Endlich ging der Mond unter, und in der kurzen Dunkelheit vor dem Morgengrauen wurde das Meer wieder lebendig von flimmerndem Licht. Die anmutigen, geschmeidigen Leiber rund um das Floß waren von Lichtstreifen umgeben. Jedes Mal, wenn einer der Delphine sich in die Luft schnellte, glich die Kurve seines Sprunges einem funkelnden Regenbogen.

Diesmal hieß Johnny die Morgendämmerung nicht willkommen, denn er wusste jetzt, wie unzulänglich er sich gegen die Tropensonne verteidigen konnte. Er richtete sein kleines Zelt wieder auf, kroch darunter und versuchte, seine Gedanken vom Trinken abzuwenden. Es war unmöglich. Alle paar Minuten ertappte er sich dabei, dass er sich eiskalte Milchgetränke vorstellte, Gläser mit eisgekühlten Fruchtsäften, Wasser, das in silbernen Strömen aus unerschöpflichen Quellen floss. Und doch war er erst seit dreißig Stunden unterwegs. Menschen hatten schon eine weit längere Zeitspanne ohne Wasser überlebt.

Das Einzige, was seinen Mut aufrecht hielt, war die Entschlossenheit und Beharrlichkeit seiner Begleiter. Die Delphine strebten noch immer nach Westen und schoben das Floß mit unverminderter Geschwindigkeit vor sich her. Johnny dachte nicht mehr darüber nach, welches Geheimnis sich hinter dem seltsamen Verhalten der Tiere verbarg. Dieses Problem würde sich schon rechtzeitig von selber lösen – oder auch nie.

Und dann, ungefähr um die Mitte des Vormittags, sah er zum ersten Mal einen schwachen Schimmer festen Landes. Minutenlang fürchtete er, es handele sich nur um eine Wolke am Horizont, die unbeweglich vor ihm läge. Bald aber konnte es keinen Zweifel mehr daran geben, dass es sich tatsächlich um eine Insel handelte, wenn sie auch über dem Wasser zu schweben schien und der Hitzeschleier ihre Umrisse vor dem blauen Himmel verschwimmen und tanzen ließ.

Eine Stunde später konnte man deutlich Einzelheiten erkennen. Die Insel war schmal und langgestreckt und völlig von Bäumen bedeckt. Ein blendend weißer Sandstrand umgab sie, und jenseits des Strandes schien ein flaches, sich lang hinziehendes Felsenriff zu liegen, denn weiße Brecher waren mindestens eine Meile weit ins Meer hinaus zu beobachten.

Anfangs konnte Johnny keinerlei Lebenszeichen entdecken, doch dann sah er erleichtert, dass vom bewaldeten Innern der Insel eine dünne Rauchfahne aufkräuselte. Wo Rauch war, musste es auch Menschen geben – und Wasser, nach dem jetzt sein ganzer Leib gierig verlangte.

Er war noch einige Meilen von der Insel entfernt, als ihm die Delphine einen furchtbaren Schreck einjagten. Sie wandten sich seitwärts, als wollten sie an dem nun schon so nahen Land vorüberschwimmen. Aber dann begriff Johnny, was sie taten. Das Felsenriff war ein zu großes Hindernis. Sie wollten es umgehen und sich der Insel von der anderen Seite nähern.

Der Umweg dauerte mindestens eine Stunde, aber Johnny war jetzt ganz ruhig, denn er spürte, dass er seiner Rettung nahe war. Als das Floß und seine unermüdlichen Begleiter der Westseite der Insel zustrebten, sah er zunächst eine kleine Gruppe ankernder Boote, dann einige flache weiße Häuser, dann eine Reihe von Hütten, zwischen denen sich dunkelhäutige Menschen bewegten. Hier, auf diesem einsamen Fleck im Pazifischen Ozean, schien es eine recht beachtliche Menschenkolonie zu geben.

Jetzt endlich begannen die Delphine ein wenig zu zögern, und Johnny hatte den Eindruck, dass sie sich in das flache Wasser wagen wollten. Behutsam schoben sie das Floß an den ankernden Booten vorüber, dann zogen sie sich zurück, als wollten sie sagen: »Der Rest ist nun deine Sache!«

Johnny fühlte den überwältigenden Wunsch, ein paar Dankesworte zu sagen, doch sein Mund war zu trocken zum Sprechen. Also stieg er nur stumm vom Floß, stellte fest, dass ihm das Wasser nur bis zur Hüfte reichte, und watete an Land.

Menschen kamen über den Strand auf ihn zugelaufen, doch sie konnten warten. Er wandte sich den liebenswerten und starken Geschöpfen zu, die ihm diese unglaubliche Reise beschert hatten, und winkte ihnen dankbar zum Abschied zu. Schon kehrten sie in die tiefen heimatlichen Gewässer des offenen Meeres zurück. Dann schien etwas mit seinen Beinen nicht in Ordnung zu sein, und während ihm das sandige Ufer entgegenstürzte, verschwanden die Delphine, die Insel und alles andere aus seinem Bewusstsein.

5

Als Johnny zu sich kam, lag er auf einem flachen Bett in einem sehr sauberen Raum mit weißen Wänden. Ein Ventilator surrte über seinem Kopf, Licht fiel durch die gardinenverhangenen Fenster. Ein Rohrstuhl, ein kleiner Tisch, eine Kommode und ein Waschbecken vervollständigten die Einrichtung. Auch ohne den leichten Geruch eines Desinfektionsmittels hätte er gewusst, dass er sich in einem Krankenzimmer befand.

Er richtete sich im Bett auf und musste sofort vor Schmerzen aufschreien. Von Kopf bis Fuß schien er in Flammen zu stehen. Als er seinen Leib betrachtete, sah er, dass er am ganzen Körper grellrot war. Die Haut löste sich in großen Stücken. Offenbar hatte man ihn bereits behandelt, denn die schlimmsten Stellen waren mit einer Salbe bestrichen.

Johnny gab zumindest vorerst den Gedanken auf, sich zu bewegen, und ließ sich mit einem erneuten Aufschrei zurücksinken. In diesem Augenblick öffnete sich die Tür, und eine große Frau trat ein. Ihre Arme glichen mächtigen Rollen, und ihr Körper war genauso massig gebaut. Sie musste wohl mindestens zweieinhalb Zentner wiegen, und doch wirkte sie nicht ungesund fett, sondern eben nur gewaltig.

»Na, junger Mann?«, fragte sie. »Was soll das Gejammer? Ich habe noch nie gehört, dass jemand so viel Aufhebens wegen einem kleinen Sonnenbrand macht.«

Ein breites Lächeln überzog ihr flaches, schokoladenbraunes Gesicht und kam gerade noch Johnnys empörter Antwort zuvor. Es gelang ihm, mit einer Art Grinsen zu antworten. Dann verhielt er sich still, während sie Puls und Temperatur maß.

»Jetzt werde ich einmal dafür sorgen, dass du einschläfst«, sagte sie, »und wenn du wieder aufwachst, werden alle Schmerzen fort sein. Aber bevor ich das tue, nennst du mir am besten noch deine Anschrift, damit wir deine Familie verständigen können.«

Johnny versteifte sich trotz seiner Verbrennungen. Nachdem er das alles überstanden hatte, war er fest entschlossen, sich nicht mit dem nächsten Schiff heimschicken zu lassen.

»Ich habe keine Familie«, sagte er, »und ich weiß auch keinen Menschen, dem ich eine Nachricht zukommen lassen möchte.«

Die Augenbrauen der Krankenschwester hoben sich ein wenig. »Hm«, sagte sie skeptisch. »Nun gut, dann werden wir dir eben gleich deinen Schlaftrunk geben.«

»Einen Augenblick noch«, bat Johnny. »Sagen Sie mir doch erst, wo ich eigentlich bin. In Australien?«

Die Schwester ließ sich Zeit mit ihrer Antwort, während sie bedächtig eine farblose Flüssigkeit in ein Messglas füllte.

»Ja und nein«, antwortete sie dann. »Hier ist australisches Gebiet, wenn es auch hundert Meilen vom Festland entfernt liegt. Du bist auf einer Insel im Großen Barrierriff, und du kannst von Glück sagen, dass du sie erreicht hast. Hier, schluck das. Es schmeckt nicht allzu schlecht.«

Johnny verzog das Gesicht, doch die Schwester hatte die Wahrheit gesagt. Nachdem er die Medizin geschluckt hatte, stellte er noch eine Frage. »Und wie heißt die Insel?«

»Das müsstest du doch eigentlich wissen«, sagte sie. Die Medizin schien sehr schnell zu wirken, denn Johnny verstand kaum noch ihre nächsten Worte, ehe er wieder in Bewusstlosigkeit versank.

»Wir nennen sie die Delphininsel.«

Als er das nächste Mal aufwachte, fühlte er sich ein wenig steif, doch der brennende Schmerz war verschwunden. Große Teile seiner Haut waren ebenfalls weg, und in den nächsten Tagen häutete er sich wie eine Schlange.

Die Schwester, die ihm erklärt hatte, dass sie Tessie hieß und von der Insel Tonga stammte, sah wohlwollend zu, wie er eine kräftige Mahlzeit aus Eiern, Büchsenfleisch und Tropenfrüchten verzehrte. Danach fühlte er sich zu allem fähig und war bereit, sofort mit der Erforschung seiner Umgebung zu beginnen.

»Nur nicht so ungeduldig!«, sagte Schwester Tessie. »Du hast ja noch viel Zeit.« Sie kramte in einem Kleiderbündel nach Hose und Hemd, die Johnny passen könnten. »Hier, versuch mal, ob die die richtige Größe haben. Und nimm auch den Hut hier. Wenn du draußen bist, halte dich fern von der Sonne, solange du nicht wieder eine richtige Haut hast. Sonst bist du nämlich bald wieder hier, und dann werde ich mächtig böse.«

»Ich sehe mich vor«, versprach Johnny und fand, dass es nicht sehr ratsam sei, diese mächtige Krankenschwester zu erbosen. Sie steckte zwei Finger in den Mund ließ einen gellenden Pfiff hören, worauf fast augenblicklich ein schmächtiges Mädchen erschien. »Hier ist dein Delphinjunge, Annie«, sagte die Schwester. »Bring ihn ins Büro. Der Doktor wartet schon.«

Johnny folgte dem Kind über Wege, die mit zerbrochenen Korallen belegt und in der Sonne blendend weiß schimmerten. Sie gingen unter großen, schattigen Bäumen hindurch, die wie Eichen aussahen, abgesehen davon, dass ihre Blätter ein paar Nummern zu groß waren. Das enttäuschte Johnny ein wenig, denn er hatte sich tropische Inseln bisher immer mit Palmen bedeckt vorgestellt.

Der Pfad führte auf eine große Lichtung, und Johnny sah eine Gruppe einstöckiger Betonhäuser, die durch überdachte Wege miteinander verbunden waren. Manche von ihnen hatten große Fenster, hinter denen man Menschen bei der Arbeit sehen konnte, andere hatten überhaupt keine Fenster und sahen aus, als enthielten sie Maschinen, denn es führten Rohre und Leitungen hinein.

Johnny folgte seiner kleinen Führerin die Stufen zum Hauptgebäude hinauf. Als er an den Fenstern vorüberkam, stellte er fest, dass ihm die Leute dahinter neugierig nachblickten. Das war nicht überraschend, wenn man bedachte, auf welche Weise er hierhergelangt war. Manchmal fragte er sich, ob er sich diese seltsame Reise nur eingebildet hatte. Eigentlich war sie viel zu phantastisch, um wahr zu sein. Und war das hier wirklich die Delphininsel, wie Schwester Tessie behauptet hatte? Das wäre denn doch ein seltsamer Zufall!

Seine Führerin, die offenbar zu schüchtern gewesen war, auch nur ein einziges Wort zu sagen, verschwand, sobald sie Johnny zu einer Tür geführt hatte, an der zu lesen stand: »Dr. Keith – Stellvertretender Direktor.« Johnny klopfte an, wartete, bis eine Stimme »Herein!« rief, und trat in ein großes, klimatisiertes Büro, das nach der Hitze draußen erfrischend kühl wirkte.

Dr. Keith war ein Mann von gut vierzig Jahren und sah wie ein Lehrer aus. Obgleich er hinter seinem Schreibtisch saß, konnte Johnny sehen, dass er ungewöhnlich groß und schlaksig war. Außerdem war er der erste Europäer, den Johnny bisher auf der Insel sah.

Der Doktor deutete auf einen Stuhl und sagte mit einer etwas näselnden Stimme: »Setz dich, mein Junge!«

Johnny mochte es nicht, wenn man ihn »mein Junge« nannte, und ihm missfiel auch der australische Akzent, den er bisher noch nie gehört hatte. Aber er bedankte sich höflich, setzte sich und wartete ab.

Der nächste Satz kam ganz unerwartet. »Vielleicht solltest du uns zuerst erzählen«, sagte Dr. Keith, »was sich nach dem Untergang der ›Santa Anna‹ abgespielt hat.«

Johnny starrte ihn mit offenem Mund an. Alle seine Pläne waren vernichtet. Diese Pläne waren erst halb ausgedacht gewesen, doch er hatte gehofft, wenigstens vorübergehend die Rolle eines schiffbrüchigen Seemannes spielen zu können, der unter Gedächtnisschwund litt. Aber wenn man hier schon wusste, wie er gereist war, dann wusste man vermutlich auch, woher er kam, und zweifellos schickte man ihn dann sofort wieder heim.

Er beschloss, nicht kampflos aufzugeben.

»Von einer Santa … wie hieß sie doch? … habe ich nie etwas gehört«, behauptete er unschuldig.

»Ein bisschen Intelligenz darfst du uns hier ruhig zutrauen, mein Junge. Als du hier auf eine so seltsame Art und Weise angekommen bist, haben wir uns selbstverständlich per Funk bei der Küstenwacht erkundigt, ob irgendwo ein Schiff untergegangen ist. Man hat uns berichtet, dass die Besatzung des Hoverschiffes ›Santa Anna‹ nach Brisbane gelangt ist und angegeben hat, dass die ›Santa Anna‹ ungefähr hundert Meilen östlich von uns gesunken ist. Allerdings haben die Männer auch berichtet, dass alle gerettet worden sind, sogar die Schiffskatze.

Damit schien die ›Santa Anna‹ nicht in Frage zu kommen, bis wir auf den schlauen Gedanken kamen, du könntest vielleicht ein blinder Passagier gewesen sein. Alles Weitere war reine Routine. Wir brauchten nur noch bei den Polizeistationen an der Route der ›Santa Anna‹ nachzufragen.«

Der Doktor schwieg einen Augenblick, nahm eine Pfeife von seinem Schreibtisch und betrachtete sie, als hätte er einen solchen Gegenstand nie zuvor gesehen. In diesem Augenblick wurde Johnny klar, dass Dr. Keith nur mit ihm spielte. Seine anfängliche Abneigung wuchs um einige Grade.

»Du wärst überrascht zu hören, wie viele Jungen heutzutage noch von daheim fortlaufen«, fuhr die näselnde Stimme fort. »Es hat uns einige Stunden gekostet, herauszufinden, wer du bist, und ich muss sagen, dass deine Tante Martha nicht gerade besonders dankbar klang, als wir sie anriefen. Eigentlich kann ich es dir nicht verdenken, dass du dort ausgerissen bist.«

Vielleicht war dieser Doktor Keith doch gar nicht so übel. »Was stellen Sie nun mit mir an?«, fragte Johnny. Zu seinem Ärger bemerkte er, dass seine Stimme ein wenig zitterte, und dass Tränen der Enttäuschung nicht allzu weit waren.

»Im Augenblick können wir gar nicht viel tun«, sagte der Doktor, und Johnnys Hoffnungen stiegen erneut. »Unsere Boote sind drüben auf dem Festland und werden erst morgen wiederkommen. Dann dauert es eine Woche, ehe sie wieder auslaufen, also kannst du hier mit mindestens acht Tagen rechnen.«

Acht Tage! Sein Glück hielt doch noch immer an. In einer solchen Zeitspanne konnte viel geschehen, und dafür wollte Johnny schon sorgen.

In der folgenden halben Stunde beschrieb Johnny seine Reise fort vom Wrack, während Dr. Keith sich Notizen machte und immer wieder Fragen stellte. Nichts an Johnnys Geschichte schien ihn zu überraschen, und als der Junge seinen Bericht beendet hatte, zog Dr. Keith ein Bündel Fotografien aus seinem Schreibtischfach. Es waren Aufnahmen von Delphinen. Johnny hatte nicht geahnt, dass es davon so viele verschiedene Arten gab.

»Könntest du deine Freunde wiedererkennen?«, fragte der Doktor.

»Ich will's versuchen.« Johnny sah sich die Aufnahmen an und sonderte schnell alle aus bis auf drei wahrscheinliche und zwei mögliche Exemplare.

Dr. Keith schien mit dieser Auswahl sehr zufrieden zu sein. »Ja«, sagte er, »einer davon muss es eigentlich gewesen sein.« Dann stellte er Johnny eine sehr seltsame Frage.

»Hat einer von ihnen mit dir gesprochen?«

Erst hielt Johnny das für einen Scherz, dann aber sah er, dass Dr. Keith völlig ernst blieb.

»Sie haben allerlei Geräusche von sich gegeben – so ein Pfeifen und Schnattern und Bellen, aber nichts, was ich hätte verstehen können.«

»Nicht etwa so etwas Ähnliches?« Dr. Keith drückte auf einen Knopf auf seinem Schreibtisch, und aus einem Lautsprecher an der Bürowand kam ein Geräusch wie von einem rostigen Gartentor, das in seinen Angeln quietscht. Dann folgte eine Reihe von Geräuschen, die Johnny an eine altmodische Dampfmaschine erinnerten, und dann ganz deutlich und verständlich: »Guten Morgen, Doktor Keith!«

Die Worte waren schneller gesprochen, als ein Mensch sie aussprechen konnte, doch sie waren durchaus verständlich. Und beim ersten Hören war Johnny klar, dass er es nicht nur mit einer papageienhaften Wiederholung zu tun hatte. Das Tier, das dort »Guten Morgen, Doktor Keith« sagte, hatte genau gewusst, was es tat.

»Das scheint dich zu überraschen«, sagte der Doktor schmunzelnd. »Hast du noch nie gehört, dass Delphine sprechen können?«

Johnny schüttelte den Kopf.

»Nun, man weiß seit einem halben Jahrhundert, dass sie ihre eigene Sprache haben. Wir haben versucht, sie zu erlernen und gleichzeitig den Delphinen einfachstes Englisch beizubringen. Dank der von Professor Kazan entwickelten Methoden haben wir dabei recht gute Fortschritte gemacht. Du wirst ihn kennenlernen, wenn er vom Festland zurückkehrt. Er brennt darauf, deine Geschichte zu hören. Inzwischen muss ich wohl jemand finden, der sich um dich kümmert.«

Dr. Keith drehte an einem Schalter, und sofort meldete sich eine Stimme aus einem der Lautsprecher: »Hier ist die Schule. Ja, Doktor?«

»Ist einer von den älteren Jungen im Augenblick frei?«

»Sie können Mick haben – nur zu gerne!«

»Gut. Schicken Sie ihn in mein Büro.«

Johnny seufzte. Selbst auf einer so entlegenen kleinen Insel konnte man der Schule offenbar nicht entgehen.

6

Als Fremdenführer für diese Insel hatte Mick Nauru nur einen Nachteil – er übertrieb zu sehr. Die meisten seiner Geschichten waren so unwahrscheinlich, dass keinerlei Gefahr bestand, dass man sie wirklich glaubte, wenn Johnny auch bisweilen zweifelte. Stimmte es wirklich, dass die Krankenschwester Tessie ihre heimische Insel verlassen hatte, weil die großen Mädchen ihrer Heimat sie verspottet hatten, da sie so klein war? Johnny glaubte es nicht, doch Mick versicherte, das sei die reine Wahrheit. »Du kannst sie ja selber fragen, wenn du mir nicht glaubst«, sagte er, und sein Gesicht unter dem schwarzen Wuschelhaar blieb dabei völlig ernst.

Glücklicherweise ließen sich seine sonstigen Informationen leichter überprüfen, und bei wirklich wichtigen Dingen war er durchaus ernsthaft. Sobald Dr. Keith ihm Johnny übergeben hatte, nahm Mick ihn mit zu einer Runde um die Insel, um Johnny mit deren Geographie vertraut zu machen. Auf einem kleinen Gebiet war hier sehr viel beisammen, und Johnny brauchte einige Tage, ehe er sich zurechtfand. Zunächst lernte er, dass die Delphininsel zweierlei Arten von Bewohnern hatte: Zum einen die Wissenschaftler und Techniker der Forschungsstation und zum anderen die Fischer, die mit den Booten ihren Lebensunterhalt verdienten. Die Fischergemeinde stellte auch die Arbeitskräfte für das Kraftwerk, das Wasserwerk und andere Einrichtungen wie die Kantine, die Wäscherei und die kleine Farm mit ihren zehn Kühen.

»Die Kühe haben wir hier eingeführt«, erklärte Mick, »nachdem der Professor versucht hatte, Delphinmilch zu gewinnen. Das war das einzige Mal, dass wir hier auf der Insel so etwas wie einen Aufstand hatten.«

»Wie lange bist du schon hier?«, fragte Johnny. »Bist du hier geboren?«

»Nein, nein, meine Eltern kommen von der Insel Darnley. Vor fünf Jahren sind wir hergekommen. Damals war ich zwölf. Die Löhne waren gut, und außerdem war das hier alles sehr interessant.«

»Ist es wirklich interessant?«

»Darauf kannst du dich verlassen! Ich will nicht mehr nach Darnley zurück, und erst recht nicht auf das Festland. Warte ab, bis du erst das Riff gesehen hast, dann wirst du den Grund sofort verstehen.«

Sie hatten die ausgebauten Pfade verlassen und eine Abkürzung durch den Wald eingeschlagen, der den größten Teil der Insel bedeckte. Obgleich die Bäume dicht beisammenstanden, war es nicht schwierig, sich einen Weg hindurchzubahnen, denn es gab hier nicht die Dornen und Schlingpflanzen, die Johnny in einem tropischen Wald erwartet hatte. Die ursprüngliche Vegetation der Insel war zwar wild, aber durchaus angenehm.

Manche Bäume schienen unten ringsum einen Kranz von Stöcken zu tragen, und es dauerte einige Zeit, ehe Johnny begriff, dass diese Stöcke tatsächlich Bestandteil der Bäume waren. Sie schienen dem weichen Boden, in dem sie wuchsen, nicht recht zu trauen, und hatten zusätzliche Wurzeln in die Luft gestreckt, um von dort Feuchtigkeit zu empfangen.

»Das sind Schraubenpalmen«, erklärte Mick. »Manche nennen sie auch Brotfruchtbäume, weil man aus ihnen so eine Art Brot machen kann. Ich habe einmal davon gegessen, und es hat schauderhaft geschmeckt. Vorsicht!«

Die Warnung kam zu spät. Johnnys rechtes Bein war bis zum Knie im Boden versunken, und als er sich abmühte, es wieder herauszuziehen, sank sein linkes Bein nur desto tiefer ein.

»Tut mir leid«, behauptete Mick, obwohl er keineswegs so aussah. »Ich hätte dich warnen sollen. Wir haben hier eine Kolonie von Sturmtauchern. Sie bauen ihre Nester in die Erde wie die Kaninchen, und an manchen Stellen kann man keinen Meter weit gehen, ohne hineinzufallen.«

»Nett von dir, dass du's mir gesagt hast«, sagte Johnny spöttisch, während er herauskletterte und seine Hose abklopfte. Anscheinend gab es hier auf der Delphininsel eine ganze Menge zu lernen.

Er kam noch mehrmals mit den Nestern dieser Möwenart in Schwierigkeiten, ehe sie aus den Bäumen heraustraten und zum Strand an der Ostseite der Insel hinuntergingen und die endlose Weite des Pazifik vor ihnen lag. Es war schwer zu glauben, dass er von irgendwo jenseits des Horizonts gekommen war, hergeführt von einem Wunder, das er noch immer nicht begreifen konnte.

Von menschlichem Leben war keine Spur zu entdecken, es schien, als seien die beiden Jungen die einzigen Bewohner der Insel. Die Ostküste war den Stürmen ausgesetzt, deshalb befanden sich alle Siedlungen auf der anderen Seite. Ein riesiger Baumstamm lag auf dem Sandstrand, seit Monaten oder Jahren in der grellen Sonne gebleicht. Er war der stumme Zeuge eines vergangenen Hurrikans. Riesige, tonnenschwere Korallenfelsen säumten den Strand und konnten nur von den Wellen angespült worden sein. Und doch sah jetzt alles so friedlich aus.

Die Jungen gingen durch die Sanddünen zwischen dem Waldrand und dem korallenbedeckten Strand. Mick schien etwas zu suchen, und endlich schien er auch gefunden zu haben, wonach er Ausschau hielt.

Etwas Großes war aus dem Meer herausgekrochen und hatte eine Spur zurückgelassen, die an einen Panzerwagen erinnerte. Am Ende dieser Spur, hoch über dem Wasser, war der Sand flachgewalzt, und Mick fing an, dort mit den Händen zu graben.

Johnny half ihm, und ungefähr zwanzig Zentimeter tief stießen sie auf ein Dutzend Eier, die in Form und Größe Tennisbällen ähnelten. Sie hatten keine harten Schalen, sondern wirkten wie Leder und waren elastisch. Mick zog das Hemd aus, formte einen Beutel daraus und sammelte so viel Eier wie möglich hinein.

»Weißt du, was das ist?«, fragte er.

»Ja«, antwortete Johnny prompt, was Mick offensichtlich enttäuschte. »Schildkröteneier. Ich habe einmal einen Fernsehfilm gesehen, in dem man gezeigt hat, wie die kleinen Schildkröten ausschlüpfen und sich dann aus dem Sand graben. Was willst du denn mit den Eiern anfangen?«

»Essen – was denn sonst? Sie schmecken gut, besonders wenn sie mit Reis gebraten werden.«

»Igitt«, sagte Johnny. »Ich versuche sie gar nicht erst.«

»Du wirst es gar nicht merken«, behauptete Mick. »Wir haben einen sehr tüchtigen Koch.«

Sie folgten dem weit nach Norden ausschwingenden Strand zur Westseite der Insel, ehe sie die Siedlung wieder erreichten. Kurz vorher sahen sie einen großen Teich, einen Tank eher, der durch einen Kanal mit dem Meer verbunden war. Da zur Zeit Ebbe herrschte, sperrte ein Schleusentor den Kanal. Dadurch wurde das Wasser in dem Teich zurückgehalten, bis die Flut wiederkehrte.

»Und hier siehst du das, was an dieser Insel wichtig ist«, sagte Mick.

In dem Teich schwammen zwei Delphine, wie Johnny sie draußen im Meer gesehen hatte. Johnny hätte sie gern aus der Nähe betrachtet, doch ein Zaun aus Maschendraht verwehrte den Zugang. Am Zaun verkündete eine Tafel mit roten Buchstaben: »RUHE BITTE. HYDROPHONE!«

Pflichtschuldigst schlichen sie vorüber, dann erklärte Mick: »Der Professor mag es nicht, wenn man in der Nähe der Delphine spricht. Er behauptet, das könnte sie nur verwirren. Einmal hat sich irgendein verrückter Fischer betrunken, ist hierhergekommen und hat den Delphinen allerlei schmutzige Sachen zugerufen. Es hat einen Riesenwirbel gegeben, und der Fischer ist mit dem nächsten auslaufenden Boot fortgeschickt worden.«

»Was für ein Mann ist der Professor?«, fragte Johnny.

»Ganz prima, abgesehen von den Sonntagnachmittagen.«

»Was ist dann los?«

»Jeden Sonntagmorgen ruft ihn seine alte Dame an und will ihn überreden, heimzukommen. Aber er will nicht. Er sagt, er kann Moskau nicht ausstehen, im Sommer sei es dort zu heiß und im Winter zu kalt. Also streiten sie sich ganz schrecklich, aber alle paar Monate schließen sie einen Kompromiss und treffen sich irgendwo in der Gegend von Jalta.«

Johnny dachte darüber nach. Er wollte gern so viel wie möglich über Professor Kazan erfahren, um die Chance zu nutzen, auf der Insel bleiben zu dürfen. Micks Beschreibung war ein wenig beunruhigend. Da aber der Sonntag gerade erst vorüber war, musste der Professor eigentlich noch ein paar Tage guter Laune sein.

»Kann er wirklich die Sprache der Delphine sprechen?«, fragte Johnny. »Ich kann mir nicht vorstellen, dass jemand diese seltsamen Geräusche nachahmen kann.«

»Sprechen kann er nur ein paar Worte, aber er kann Tonbandaufnahmen übersetzen. Dabei helfen ihm die Computer. Und dann kann er neue Bänder aufnehmen und damit seinerseits mit den Delphinen sprechen. Das ist eine ziemlich komplizierte Angelegenheit, aber es geht.«

Johnny war beeindruckt, und seine Neugier wuchs. Er hatte schon immer gern herausgefunden, wie etwas funktioniert, und er konnte sich beim besten Willen nicht vorstellen, wie man es anstellen sollte, die Sprache der Delphine zu erlernen.

»Nun ja«, sagte Mick, als er ihn fragte, »hast du einmal darüber nachgedacht, wie du selber sprechen gelernt hast?«

»Indem ich meiner Mutter zugehört habe, vermutlich«, sagte Johnny traurig; er konnte sich kaum noch an seine Mutter erinnern. »Richtig. Also hat der Professor eine Delphinmutter mit einem gerade erst geborenen Jungtier genommen und hat die beiden ganz allein in einen Teich gesetzt. Dann hat er sich ihre Gespräche angehört, während das Kleine heranwuchs. Dabei hat er ihre Sprache gleichzeitig mit dem Kleinen erlernt.«

»Das klingt fast zu einfach«, meinte Johnny.

»Es hat Jahre gedauert, und er lernt immer noch. Aber jetzt hat er ein Vokabular von ungefähr tausend Wörtern, und er hat sogar angefangen, die Geschichte der Delphine zu schreiben.«

»Die Geschichte?«

»So kann man es nennen. Da die Delphine keine Bücher haben, ist ihr Gedächtnis ganz wunderbar entwickelt. Sie können von Dingen erzählen, die sich vor unendlichen Zeiten im Meer zugetragen haben – jedenfalls behauptet das der Professor. Und das klingt doch ganz vernünftig. Ehe die Menschen die Schrift erfunden haben, mussten sie auch alles im Gedächtnis behalten. Die Delphine haben es genauso gemacht.«

Johnny dachte über diese erstaunlichen Tatsachen nach, bis sie den Rundgang um die Insel beendet und das Verwaltungsgebäude wieder erreicht hatten. Beim Anblick der Häuser mit ihren vielen emsig arbeitenden Menschen und den komplizierten Maschinen kam Johnny ein weniger phantastischer Gedanke.

»Wer bezahlt das alles?«, fragte er. »Der Unterhalt muss doch ein Vermögen kosten!«

»Nicht viel, wenn man's mit dem Geld vergleicht, das in den Weltraum geschossen wird«, antwortete Mick. »Der Professor hat vor fünfzehn Jahren mit ungefähr sechs Helfern angefangen. Als er die ersten Ergebnisse aufzuweisen hatte, begannen ihn die großen wissenschaftlichen Stiftungen mit dem nötigen Geld zu unterstützen. Darum müssen wir jetzt auch alle sechs Monate die ganze Insel blitzblank aufräumen, weil eine Menge Fossilien hier aufkreuzen, die sich ›Kontrollkommission‹ nennen. Ich habe selbst gehört, dass der Professor gesagt hat, früher hatte das alles hier viel mehr Spaß gemacht.«

Das mochte vielleicht stimmen, überlegte Johnny. Aber immerhin sah es so aus, als könne es auch jetzt hier noch sehr großen Spaß machen, und er wollte gerne dabei sein!

7

Die Hydrofähre »Fliegender Fisch« kam mit einer Geschwindigkeit von fünfzig Knoten aus dem Westen herangerauscht. Sie legte den Weg zwischen dem australischen Festland und der Insel in zwei Stunden zurück. Als sie sich dem Riff der Delphininsel näherte, zog sie ihre riesigen Wasserskier ein, verwandelte sich in ein normales Boot und legte den Rest der Strecke in gemächlichen zehn Knoten zurück.

Johnny wusste, dass sie in Sicht sein musste, als fast die ganze Bevölkerung der Insel sich zum Anlegeplatz in Bewegung setzte. Er folgte aus Neugier, und als die weiß gestrichene Fähre vorsichtig durch den Kanal fuhr, den man in das Korallenriff gesprengt hatte, stand er beobachtend am Strand.

Professor Kazan, der einen fleckenlos weißen Tropenanzug und einen breitkrempigen Hut trug, kam von Bord. Er wurde von einer bunten Abordnung aus Technikern, Fischern, Geistlichen und Kindern überaus herzlich begrüßt. Die Inselgemeinde war sehr demokratisch. Jeder betrachtete sich als jedem anderen ebenbürtig. Aber Professor Kazan gehörte, wie Johnny bald bemerkte, einer eigenen Klasse an, und die Inselbewohner behandelten ihn mit einer seltsamen Mischung aus Respekt, Zuneigung und Stolz.

Bald merkte Johnny, dass alle, die zur Begrüßung an den Strand gekommen waren, ganz selbstverständlich beim Abladen des Fährbootes halfen. In der folgenden Stunde war auch er beschäftigt, einen eindrucksvollen Berg von Kisten und Paketen von der Fähre in die Lagerhalle zu schaffen. Die Arbeit war eben getan, und Johnny genoss eine kühle Limonade, als er durch das öffentliche Lautsprechersystem aufgefordert wurde, sich möglichst umgehend im Technischen Büro zu melden.

Dort führte man ihn in einen großen Raum mit elektronischen Geräten. Professor Kazan und Dr. Keith saßen an einem umfangreichen Kontrollpult und achteten gar nicht auf den Eintretenden. Doch das störte Johnny nicht im Geringsten, denn er war fasziniert von dem, was hier vor sich ging.

Seltsame, sich ständig wiederholende Geräusche drangen aus einem Lautsprecher. Es klang nach den Delphinlauten, wie sie Johnny bereits gehört hatte, allerdings mit einem kleinen Unterschied. Nach ungefähr einem Dutzend Wiederholungen erkannte Johnny, worin dieser Unterschied bestand. Die Laute waren erheblich verlangsamt worden, sodass menschliche Ohren die feinen Details besser aufnehmen konnten.

Doch das war nicht alles. Immer, wenn Delphinlaute aus dem Lautsprecher drangen, zeigte sich auf einem grünen Fernsehschirm ein Licht-und-Schatten-Muster. Die hellen Linien und dunklen Streifen erinnerten an eine Art Landkarte, und wenn sie für Johnnys ungeübte Augen auch keinen Sinn ergaben, schienen sie doch den Wissenschaftlern eine Menge zu sagen. Sie beobachteten gespannt jedes Aufflackern auf dem Bildschirm, und gelegentlich betätigten sie Kontrastblenden, die einen Teil heller, den anderen dunkler hervortreten ließen.

Plötzlich entdeckte der Professor Johnny, stellte den Ton ab und drehte sich auf seinem Sitz um. Die Bildwiedergabe ließ er weiterlaufen. Das Liniengewirr huschte lautlos und in einem so hypnotischen Rhythmus über den Schirm, dass Johnny immer wieder hinsehen musste.

Trotzdem registrierte er aufmerksam den Eindruck, den Professor Kazan bei dieser ersten Begegnung auf ihn machte. Der Wissenschaftler war ein stämmiger, grauhaariger Mann Ende fünfzig; er wirkte freundlich, wenn auch etwas distanziert, so, als würde er sich gern mit jedermann anfreunden, bäte aber zugleich darum, dass man ihn mit seinen Gedanken allein ließe.

Johnny sollte noch herausfinden, dass der Professor in guten Stunden ein ausgezeichneter Gesellschafter sein konnte, während er zu anderen Zeiten auch im Gespräch wirkte, als wäre er eigentlich anderswo. Dabei ähnelte er keineswegs dem »zerstreuten Professor«, über den man sich so gern lustig macht. Niemand konnte weniger zerstreut sein als Professor Kazan, wenn es um praktische Dinge ging. Er schien auf zwei Ebenen zugleich arbeiten zu können: Ein Teil seines Verstandes befasste sich mit Problemen des Alltags, während der andere sich mit der Lösung wissenschaftlicher Probleme beschäftigte. Deshalb überraschte es nicht, dass er bisweilen auf eine Stimme zu lauschen schien, die außer ihm niemand hörte.

»Setz dich, Johnny«, fing er an. »Dr. Keith hat mich über den Funk auf dem Laufenden gehalten, während ich auf dem Festland war. Ich nehme an, du begreifst, dass du großes Glück gehabt hast?«

»O ja«, versicherte Johnny überzeugt.

»Wir wissen seit Jahrhunderten, dass Delphine bisweilen Menschen zur Küste geholfen haben. Solche Legenden reichen mehr als zwei Jahrtausende zurück, obgleich sie bis in unsere Zeit niemand sehr ernst genommen hat. Aber du bist nicht nur an Land geschoben worden, sondern die Delphine haben dich über hundert Meilen weit transportiert. Außerdem haben sie dich ausgerechnet zu uns gebracht. Warum? Das wüssten wir gern. Wahrscheinlich kannst du dir den Grund auch nicht vorstellen?«

Johnny fühlte sich durch die Frage geschmeichelt, wusste aber keine Antwort darauf.

»Wahrscheinlich«, sagte er langsam, »haben sie gewusst, dass Sie hier mit Delphinen arbeiten. Freilich kann ich mir nicht denken, wie sie das herausgefunden haben könnten.«

»Das ist leicht zu beantworten«, warf Dr. Keith ein. »Die Delphine, die wir hier freigelassen haben, werden es ihnen erzählt haben. Wie ich schon sagte, hat Johnny fünf von ihnen erkannt, als ich ihm die Fotos zeigte.«

Professor Kazan nickte.

»Ja, das gibt uns einen wertvollen Hinweis. Es bedeutet, dass die Küstendelphine, mit denen wir hier arbeiten, und ihre Vettern aus der Tiefsee dieselbe Sprache sprechen. Das haben wir bisher nicht gewusst.«

»Aber hinsichtlich ihrer Motive tappen wir noch im Dunkeln«, sagte Dr. Keith. »Wenn Delphine, die nie in unmittelbaren Kontakt mit dem Menschen gestanden haben, sich große Mühe machen, deutet das darauf hin, dass sie etwas von uns wollen – etwas, das ihnen sehr wichtig ist. Vielleicht ergibt sich aus der Tatsache, dass sie Johnny gerettet haben, so etwas wie: ›Wir haben euch geholfen – jetzt müsst ihr uns helfen!‹«

»Das ist eine vertretbare Theorie«, stimmte Professor Kazan zu. »Aber durch Spekulationen werden wir die Antwort nicht finden. Es gibt nur eine einzige Möglichkeit, herauszufinden, was Johnnys Freunde im Sinn hatten. Wir müssen sie fragen.«

»Wenn wir sie finden können.«

»Wenn sie wirklich etwas wünschen, dann werden sie sich nicht allzu weit entfernt haben. Vielleicht können wir Verbindung mit ihnen aufnehmen, ohne diesen Raum zu verlassen.«

Der Professor drückte auf eine Taste, und wieder war die Luft voller Geräusche. Diesmal aber, das erkannte Johnny bald, hörten sie nicht die Stimme eines einzigen Delphins, sondern die vielfältigen Geräusche des Meeres. Es war eine unglaubliche Mischung aus Zischen und Knistern und einem tiefen Dröhnen. Darunter mischte sich ein Zirpen, das von Vögeln stammen konnte, ein fernes Stöhnen und das Murmeln von tausend Wellen.

Sie lauschten mehrere Minuten auf dieses faszinierende Gemisch, dann drückte der Professor einen anderen Knopf an dem riesigen Gerät.

»Das war Hydrophone West«, erklärte er Johnny. »Jetzt versuchen wir es mit Hydro Ost. Es liegt im tieferen Wasser gleich außerhalb des Riffs.«

Das Klangbild veränderte sich. Das Wellengeräusch war schwächer, das Stöhnen und Quaken der unbekannten Seetiere viel lauter. Wieder lauschte der Professor aufmerksam, dann schaltete er auf den Norden um, endlich auf den Süden.

»Lassen Sie die Bänder bitte durch den Analysator laufen«, bat er Dr. Keith. »Aber ich bin schon jetzt zu jeder Wette bereit, dass wir im Umkreis von dreißig Kilometern keine größere Delphinschule finden.«

»In diesem Falle wäre meine Theorie bereits geplatzt.«

»Nicht unbedingt. Dreißig Kilometer sind für Delphine keine Entfernung. Und da sie Jäger sind, können sie nicht lange an derselben Stelle bleiben. Sie müssen ihrer Nahrung folgen. Die Delphingruppe, die Johnny hierhergebracht hat, würde ausreichen, um den ganzen Fischbestand rund um unsere Insel wie mit einem Staubsauger wegzuschlucken.«

Der Professor stand auf und fuhr dann fort: »Ich überlasse Ihnen die Analyse. Es wird Zeit, dass ich nach dem Becken sehe. Komm mit, Johnny! Ich möchte dich mit einigen meiner besten Freunde bekannt machen.«

Während sie zum Strand gingen, schien der Professor in Träumerei zu verfallen. Johnny schreckte auf, als er plötzlich eine Folge von schnell in Höhe und Stärke wechselnden Pfeiftönen von sich gab. Er lachte den verdutzten Jungen an: »Kein Mensch wird jemals fließend die Delphinsprache beherrschen«, sagte er, »immerhin kann ich ein Dutzend der geläufigeren Sätze einigermaßen aussprechen. Aber es gibt noch viel zu lernen, und ich fürchte, ich habe eine schauderhafte Aussprache. Nur Delphine, die mich sehr gut kennen, verstehen, was ich sage. Und manchmal habe ich den Verdacht, dass sie nur einfach höflich sind.«

Der Professor öffnete das Tor zum Becken und schloss es sorgsam hinter sich.

»Jeder möchte gern mit Susi und Sputnik spielen, aber das geht nicht«, erklärte er. »Jedenfalls nicht, solange ich versuche, ihnen Englisch beizubringen.«

Susi war eine geschmeidige, aufgeregte Dame von rund dreihundert Pfund, die hoch aus dem Wasser sprang, als sie sich dem Becken näherten. Sputnik, ihr neun Monate alter Sohn, war zurückhaltender, vielleicht auch scheu. Er sorgte dafür, dass er stets die Mutter zwischen sich und den Besuchern hatte.

»Hallo, Susi!«, sagte der Professor übertrieben deutlich. »Hallo, Sputnik!« Dann spitzte er die Lippen und ließ wieder einen jener komplizierten Pfiffe hören. Irgendetwas schien ihm dabei aber misslungen zu sein, denn er schimpfte leise vor sich hin und fing noch einmal von vorn an.

Susi fand das offenbar sehr spaßig. Sie stieß ein deutliches Delphinlachen aus und sprudelte ihren Besuchern dann einen Wasserstrahl entgegen, wenn sie auch höflich genug war, sie zu verfehlen. Dann schwamm sie auf den Professor zu, der in die Tasche griff und einen Plastikbeutel voller Leckerbissen hervorzog.

Einen davon hielt er hoch in die Luft, worauf Susi sich ein paar Meter zurückzog, dann wie eine Rakete aus dem Wasser geschossen kam, dem Professor den Leckerbissen manierlich aus den Fingern nahm und fast spritzerlos in das Becken zurücktauchte. Dann tauchte sie auf und sagte deutlich: »Danke, Professor!«

Sie schien mehr zu erwarten, doch der Professor schüttelte den Kopf. »Nein, Susi«, sagte er und klopfte ihr den Rücken. »Jetzt gibt es nichts mehr. Es ist bald Fütterzeit.«

Sie stieß ein Schnauben aus, das Missbilligung auszudrücken schien, sauste dann wie ein Motorboot rund um das Becken und spielte sich ganz offensichtlich auf.

Während Sputnik ihr folgte, sagte der Professor zu Johnny: »Versuch doch einmal, ob du Sputnik füttern kannst. Ich fürchte, mir traut er nicht recht.«

Johnny nahm den Bissen, der entsetzlich nach Fisch, Öl und Chemikalien stank. Es war, wie er später erfahren sollte, der Ersatz der Delphine für Süßigkeiten oder Tabak. Der Professor hatte die Zusammensetzung erst nach jahrelanger Arbeit herausgefunden.

Johnny kniete am Rand des Beckens nieder und winkte mit dem Leckerbissen. »Komm her, Sputnik!«, rief er.

Der kleine Delphin tauchte aus dem Wasser auf und beäugte ihn misstrauisch. Er schaute zu seiner Mutter hinüber, warf einen Blick auf Professor Kazan und sah dann wieder Johnny an. Obgleich er anscheinend heftig in Versuchung geriet, kam er nicht näher, sondern stieß nur ein schnaubendes Geräusch aus und tauchte unter. Dann kreiste er in der Tiefe des Beckens. Er schien kein besonderes Ziel zu verfolgen; er erinnerte dabei an menschliche Wesen, die zu keinem Entschluss kommen können. Er eilte nur abwechselnd in alle erdenkliche Richtungen.

Ich glaube, er fürchtet sich vor dem Professor, entschied Johnny. Er ging am Beckenrand entlang, bis er gut fünfzig Meter zwischen sich und den Wissenschaftler gelegt hatte, dann rief er abermals nach Sputnik.

Seine Überlegungen erwiesen sich als richtig. Der Delphin überschaute die neue Lage, fand nichts daran auszusetzen und kam langsam auf Johnny zugeschwommen. Noch immer sah er ein wenig misstrauisch aus, als er den Kopf hob und das Maul öffnete und dabei seine nadelscharfen Zähne zeigte. Johnny atmete auf, als Sputnik den Bissen nahm, ohne sich für seine Finger zu interessieren. Schließlich war Sputnik ein Fleischfresser, und Johnny hätte keinen großen Wert darauf gelegt, einen halb ausgewachsenen Löwen mit bloßen Händen zu füttern.

Sputnik blieb nur wenige Zentimeter vom Beckenrand entfernt und wartete auf mehr. »Nein, Sputnik«, sagte Johnny und erinnerte sich an die Worte des Professors. »Nein, Sputnik, bald ist Fütterzeit!«

Da der Delphin trotzdem in der Nähe blieb, streckte Johnny die Hand aus und streichelte ihn. Obgleich Sputnik ein wenig zurückwich, gestattete er zögernd, dass Johnny ihm mit der Hand über den Rücken fuhr. Johnny spürte überrascht, dass die Haut des Tieres weich und elastisch wie Gummi war. Nichts hätte dem schuppigen Leib eines Fisches unähnlicher sein können, und niemand, der einen Delphin gestreichelt hatte, konnte jemals wieder vergessen, dass er es mit einem warmblütigen Säugetier zu tun hatte.

Johnny wäre gern noch geblieben und hätte mit Sputnik gespielt, doch der Professor winkte ihm. Als sie sich vom Becken entfernten, bemerkte der Professor scherzend: »Jetzt bin ich aber gekränkt! Ich bin niemals auch nur in Sputniks Nähe gekommen, und du hast es gleich beim ersten Mal geschafft. Offenbar kannst du mit Delphinen umgehen. Hast du schon andere Tiere gehalten?«

»Nein«, antwortete Johnny. »Nur ein paar Kaulquappen, aber das liegt schon Jahre zurück.«

»Dann können wir die wohl wirklich nicht mitzählen«, meinte der Professor.

Sie waren einige Schritte weitergegangen, als der Professor in einem ganz anderen Tonfall sprach. Er sprach mit Johnny wie mit seinesgleichen, nicht wie mit einem vierzig Jahre jüngeren Jungen.

»Ich bin zwar Wissenschaftler«, sagte er, »aber ich bin auch ein abergläubischer russischer Bauer. Obwohl mir die Logik sagt, dass es Unsinn ist, fange ich doch an zu glauben, dass dich das Schicksal hergeschickt hat. Da ist zunächst einmal die Art und Weise, wie du hergekommen bist. Es erinnert an alte griechische Sagen. Und jetzt frisst Sputnik dir aus der Hand. Selbstverständlich ist das ein purer Zufall, aber ein vernünftiger Mensch weiß den Zufall zu nutzen.«

Worauf will er wohl hinaus?, fragte sich Johnny. Doch der Professor schwieg, bis sie wieder vor dem Haus standen, in dem seine Arbeitsräume lagen. Dann sagte er plötzlich mit einem leisen Lachen: »Wenn ich recht verstehe, hast du es nicht sehr eilig, nach Hause zu kommen?«

Johnnys Herz setzte einen Schlag aus.

»Das stimmt«, bestätigte er eifrig. »Ich möchte gern hierbleiben, solange ich kann. Ich möchte gern mehr über Ihre Delphine erfahren.«

»Es sind nicht meine«, korrigierte der Professor entschieden. »Jeder Delphin ist ein Wesen mit seinen eigenen Rechten, ein Individuum mit einem größeren Maß an Freiheit, als wir Landlebewesen jemals erfahren können. Die Delphine gehören niemandem, und ich hoffe, sie werden niemals jemandem gehören. Ich möchte ihnen gern helfen. Nicht nur aus wissenschaftlichen Gründen, sondern weil ich es als ein Privileg empfinde, ihnen helfen zu können. Du darfst sie dir nicht einfach als Tiere vorstellen. In ihrer Sprache bezeichnen sie sich selbst als die Menschen des Meeres, und das ist auch der beste Name, den man ihnen geben könnte.«

Es war das erste Mal, dass Johnny den Professor so lebhaft gesehen hatte; er begriff dessen Gefühle. Er verdankte diesen Geschöpfen der See sein Leben, und er hoffte, dass er seine Schuld bei ihnen eines Tages abtragen konnte.

8

Rund um die Delphininsel erstreckte sich das Korallenriff wie ein zauberisches Königreich. Ein Menschenleben reichte nicht aus, um alle seine Wunder zu erfassen. Johnny hätte sich nicht träumen lassen, dass es so etwas geben könnte; eine Welt mit seltsamen und wundervollen Geschöpfen in so großer Zahl, dass die Felder und Wälder auf dem Land vergleichsweise tot erschienen.

Bei Flut war das Riff völlig vom Meer bedeckt. Nur der schmale weiße Sandstreifen rund um die Insel blieb dann frei. Wenige Stunden danach trat eine unglaubliche Veränderung ein. Obgleich der Unterschied zwischen Ebbe und Flut kaum einen Meter ausmachte, war das Riff doch so flach, dass sich das Wasser meilenweit zurückzog. In manchen Richtungen war das Meer dann gar nicht mehr zu sehen, und die Korallenbank dehnte sich bis zum Horizont.

Das war die richtige Zeit, um das Riff zu erkunden. Dazu brauchte man nur ein Paar feste Schuhe, einen breitkrempigen Hut, um sich vor der Sonne zu schützen, und eine Gesichtsmaske. Die Schuhe waren dabei am wichtigsten, denn die kleinen, scharfen Korallen konnten Wunden zufügen, die sich sehr leicht entzündeten und dann wochenlang nicht heilten.

Als Johnny zum ersten Mal auf das Riff hinausging, war Mick sein Führer. Da er nicht wusste, was ihn erwartete, kam ihm alles sehr fremdartig und ein wenig beängstigend vor. Er tat gut daran, vorsichtig zu sein, bis er sich wirklich gut auskannte. Es gab Dinge auf dem Riff, winzige, harmlos aussehende Dinge, die ihm leicht gefährlich werden konnten, wenn er sich nicht vorsah.

Die beiden Jungen brachen vom Westrand der Insel auf, wo das Riff nur eine halbe Meile breit war. Zunächst überquerten sie ein uninteressantes Niemandsland aus toten, zerbröckelten Korallen – Bruchstücken, die Stürme in Jahrhunderten zusammengetragen hatten. Die ganze Insel bestand aus solchen Trümmern, über die sich im Laufe der Zeit eine dünne Erdschicht gelegt hatte. Darauf waren dann erst Gräser und Kräuter und schließlich auch Bäume gewachsen.

Bald hatten sie die Zone der toten Korallen hinter sich, und Johnny kam es vor, als gingen sie durch einen Garten mit seltsamen, versteinerten Pflanzen. Es gab zwar Zweige und Äste aus farbigem Stein und auch kräftigere Formen wie riesige Pilze, die so massiv waren, dass man unbesorgt über sie hinweggehen konnte. Doch trotz des äußeren Scheins handelte es sich nicht um Pflanzen, sondern um tierische Gebilde. Als Johnny sich niederbeugte, um sie genauer zu betrachten, stellte er fest, dass sie Tausende winziger Öffnungen aufwiesen. Jede war die Zelle eines einzigen Korallenpolypen, eines kleinen Lebewesens wie einer Seeanemone, und jede Zelle bestand aus Absonderungen, die ein solches Tier im Laufe seines Lebens ausgeschieden hatte. Starb es, so blieb die leere Zelle zurück, und die nächste Generation baute weiter. So wuchs das Riff Jahr um Jahr, Jahrhundert um Jahrhundert. Alles, was Johnny glitzernd vor sich liegen sah, war das Werk von Geschöpfen, die kleiner waren als sein Fingernagel.

Und dabei handelte es sich hier nur um einen winzigen Fleck im Großen Barrierriff, das sich mehr als tausend Meilen entlang der australischen Küste erstreckte. Jetzt verstand Johnny eine Bemerkung, die er einmal von Professor Kazan gehört hatte, dass nämlich das Barrierriff das gewaltigste Bauwerk lebender Geschöpfe auf der Erdoberfläche sei.

Johnny merkte bald, dass nicht nur die Korallen um ihn herum lebten. Plötzlich, ohne die geringste Vorwarnung, schoss ein Wasserstrahl in die Luft, nur einen knappen Meter von ihm entfernt.

»Was war denn das?«, fragte er erschrocken.

Mick lachte über seine Verblüffung. »Eine Muschel«, sagte er. »Sie hat dich bemerkt.«

Die nächste entdeckte Johnny rechtzeitig, um ihr Tun zu beobachten. Die Muschel maß ungefähr einen Viertelmeter im Durchmesser und war senkrecht in die Koralle eingebettet, sodass sich nur ihre Lippen zeigten. Der Körper des Tieres (teilweise aus dem Gehäuse) sah wie ein schön gefärbtes Stück Samt aus, das die reichsten smaragdenen und blauen Farbtöne aufwies. Als Mick dicht daneben auftrat, schloss sich die Muschel sofort erschrocken, und der Wasserstrahl, den sie ausstieß, fuhr dicht an Micks Gesicht vorbei.

»Das ist nur ein kleines Ding«, sagte Mick verächtlich. »Man muss ziemlich tief suchen, wenn man die wirklich großen finden will. Sie werden über einen Meter groß. Mein Großvater hat mir erzählt, als er damals auf einem Perlenfischer in Cooktown gearbeitet hat, sei er einmal auf eine solche Muschel gestoßen, die fast drei Meter Durchmesser hatte. Aber mein Großvater ist berühmt für seine Aufschneidereien, darum glaube ich ihm die Geschichte nicht.«

Johnny glaubte auch nicht an die metergroßen Muscheln, doch stellte er später fest, dass Mick diesmal die reine Wahrheit gesagt hatte. Man konnte nie so ganz sicher sein, wenn man irgendeine Geschichte über das Korallenriff als unglaubwürdig verwarf und als reine Erfindung abtat.

Sie waren hundert Meter weitergegangen, von gelegentlichen Spritzern erschreckter Muscheln begleitet, als sie an einen kleinen Felsenteich gelangten. Da kein Wind die Oberfläche bewegte, konnte Johnny die kleinen Fische darin so deutlich hin und her huschen sehen, als schwebten sie durch die Luft.

Sie zeigten alle Regenbogenfarben, waren mit Streifen, Kreisen und Punkten gemustert. Nicht einmal die herrlichsten Schmetterlinge waren farbenprächtiger als diese kleinen Fische, die zwischen den Korallen dahinflitzten.

Und es gab hier noch viele andere Bewohner. Als Mick ihn darauf aufmerksam machte, sah Johnny zwei lange Fühler, die aus dem Eingang einer kleinen Höhle herausragten; sie zuckten aufgeregt hin und her, als müssten sie die Außenwelt wachsam überprüfen.

»Ein farbiger Panzerkrebs«, erklärte Mick. »Vielleicht können wir ihn auf dem Rückweg fangen. Wenn man sie mit sehr viel Butter röstet, schmecken sie ausgezeichnet.«

In den nächsten fünf Minuten zeigte er Johnny eine Vielfalt der verschiedensten Geschöpfe. Es gab mehrere Arten wunderbar gemusterter Muscheln, fünfarmige Kraken krochen langsam auf der Suche nach Beute über den Boden, Einsiedlerkrebse verbargen sich in Schalen, die sie zu ihrem Heim erwählt hatten, und ein Ding, das wie eine gigantische Scheibe aussah, stieß eine Art rosafarbener Tinte aus, als Mick daranstieß.

Auch einen Oktopus gab es; den ersten, den Johnny je gesehen hatte. Er war noch sehr klein und maß nur wenige Zentimeter im Durchmesser, und er drückte sich scheu ins Dunkel, wo nur ein Fachmann wie Mick ihn entdecken konnte. Als Mick ihn aus seinem Versteck jagte, glitt der Oktopus mit anmutigen Schwimmbewegungen über die Korallen und veränderte dabei seine Farbe von Dunkelgrau in ein zartes Rosa. Zu seiner Überraschung fand Johnny dieses Wesen ausgesprochen schön, obwohl er vermutete, dass er seine Meinung schnell ändern würde, sobald er es mit einem ausgewachsenen Exemplar zu tun bekäme.

Den ganzen Tag hätte er damit zubringen können, diesen einzigen Teich zu erforschen, doch Mick drängte weiter. Also setzten sie ihren Weg in Richtung auf die ferne Linie des Meeres fort. Dabei mussten sie im Zickzack gehen, um Korallen auszuweichen, die nicht stark genug waren, ihr Gewicht zu tragen.

Einmal blieb Mick stehen und hob eine fleckige Muschel auf, die in Größe und Form einem Tannenzapfen ähnelte. »Sieh mal!«, sagte er und streckte sie Johnny entgegen.

Ein schwarzer, spitzer Haken wie eine kleine Sichel fuhr ihm erfolglos vom einen Ende der Muschel her entgegen.

»Giftig!«, sagte Mick. »Wenn die dich erwischt, wirst du mächtig krank und kannst sogar sterben.«

Er legte die Muschel auf den Stein zurück, während Johnny sie nachdenklich betrachtete. So etwas Schönes und harmlos Aussehendes konnte also den Tod bedeuten. Diese Lehre würde er nicht so schnell vergessen.

Er hatte auf diesem Spaziergang aber auch gelernt, dass man das Riff ruhig erkunden konnte, wenn man sich an zwei Regeln des gesunden Menschenverstandes hielt. Erstens musste man darauf achten, wohin man trat, und zweitens durfte man nichts anfassen, solange man nicht genau wusste, was es war.

Endlich erreichten sie den Rand des Riffs und sahen aufs Meer hinunter, das sich in langsamem Wellengang hob und senkte. Es herrschte noch immer Ebbe, und Wasser entströmte noch immer dem bloßgelegten Korallenriff mit den Hunderten von schmalen Tälern, die es in den lebenden Felsen eingegraben hatte. Tiefe, große Tümpel hatten sich gebildet, die sich zum Meer hin öffneten. Darin schwammen Fische, die weit größer waren, als Johnny sie bisher gesehen hatte.

»Komm!«, sagte Mick und rückte seine Gesichtsmaske zurecht. Fast ohne die Wasserfläche zu bewegen, tauchte er in den nächstgelegenen Teich, dabei sah er sich nicht einmal um, ob Johnny ihm folgte.

Johnny zögerte einen Augenblick, und da er nicht gern als Feigling erscheinen wollte, ließ er sich ebenfalls behutsam über den Rand des Korallenriffs gleiten. Als das Wasser über seine Tauchermaske stieg, verflogen seine Befürchtungen. Die Unterwasserwelt, in die er bisher nur von oben Einblick gehabt hatte, war jetzt noch wunderbarer, da er mit dem Gesicht nach unten unter der Wasseroberfläche dahinglitt. Er kam sich vor wie ein Fisch in einem riesigen Aquarium, das er durch das Sichtfenster seiner Maske in kristallklarer Klarheit sehen konnte.

Langsam folgte er Mick an den Korallenwänden entlang und zwischen Korallenbänken hindurch, die immer weiter auseinanderwichen, je weiter sie ins Meer hinauskamen. Anfangs war das Wasser nur zwischen einem halben und einem Meter tief, dann fiel der Meeresgrund plötzlich fast senkrecht ab, und ehe Johnny noch recht begriffen hatte, befand er sich in fünf Meter tiefem Wasser. Er hatte das große Riff hinter sich gelassen und schwamm in das offene Meer hinaus.

Für einen Augenblick empfand er Angst. Er hörte auf zu schwimmen, trat Wasser, sah über die Schulter zurück, um sich zu vergewissern, dass er nur wenige Meter vom Riff entfernt war. Aber dann sah er wieder voraus und abwärts.

Es war unmöglich zu schätzen, wie weit er abwärts sehen konnte. Mindestens dreißig Meter, meinte er. Er sah in ein Reich hinunter, das völlig anders war als die hellen, farbenprächtigen Teiche, die er gerade verlassen hatte. Aus einer lichtdurchfluteten Welt starrte er hinab in ein blaues, geheimnisvolles Dämmern. Und tief unten bewegten sich riesige Wesen gemessen und mit tänzerischer Eleganz.

»Was sind das?«, flüsterte er seinem Gefährten zu.

»Barsche«, antwortete Mick. »Pass auf!« Und dann tauchte er plötzlich und schoss geschmeidig wie die Fische selbst fast senkrecht abwärts.

Während er sich den tanzenden Geschöpfen näherte, wurde er immer kleiner und kleiner, die Fische dagegen schienen zu wachsen.

Als Mick ungefähr in fünfzehn Meter Tiefe war, schwebte er genau über ihnen. Er versuchte, einen von ihnen mit der Hand zu fassen, doch der Barsch wich mit einer schnellen Bewegung aus.

Mick schien es nicht eilig zu haben mit seiner Rückkehr an die Oberfläche, obwohl Johnny schon mindestens ein Dutzend Mal geatmet hatte, während er dieser Vorführung zusah. Endlich fing Mick zur Erleichterung seines Zuschauers an, langsam nach oben zu schwimmen, während er den Barschen zum Abschied zuwinkte.

»Wie groß waren die Fische eigentlich?«, fragte Johnny, als Mick endlich wieder aufgetaucht und zu Atem gekommen war.

»Ach, nur ungefähr achtzig oder hundert Pfund schwer. Da müsstest du erst einmal die sehen, die es weiter im Norden gibt! Mein Großvater hat einmal einen gefangen, der seine achthundert Pfund schwer war.«

»Aber du glaubst es ihm nicht«, sagte Johnny grinsend.

»Doch, ich glaube ihm«, grinste Mick zurück. »Diesmal hatte er nämlich ein Foto und konnte es beweisen.«

Während sie zum Riff schwammen, sah Johnny noch einmal in die blaue Tiefe mit ihren überhängenden Terrassen, den riesigen Korallenfelsen und den massigen Geschöpfen, die sich anmutig dazwischen bewegten. Diese Welt war so fremdartig wie ein anderer Planet, obgleich sie doch zur Erde gehörte. Und diese eigenartige Welt erfüllte Johnny zugleich mit Neugier und Furcht.

Es gab nur eine Möglichkeit, mit diesen beiden Gefühlen fertigzuwerden. Früher oder später musste er mit Mick zusammen in diese blaue Tiefe hinuntertauchen.

9

»Sie haben recht, Professor«, sagte Dr. Keith, »obwohl ich nicht begreife, wie Sie es wissen konnten. Im Bereich unserer Hydrophone hält sich keine größere Anzahl von Delphinen auf.«

»Dann werden wir ihnen eben im ›Fliegenden Fisch‹ nachschwimmen müssen.«

»Aber wo sollen wir denn suchen? Die Delphine können sich in einem Gebiet von mehreren zehntausend Quadratkilometern aufhalten.«

»Dafür haben wir ja unsere Überwachungssatelliten«, antwortete Professor Kazan. »Rufen Sie den Kontrollturm in Woomera an und bitten Sie, dass man das Gebiet im Umkreis von achtzig Kilometern um die Insel fotografiert. Sagen Sie, dass es so früh wie möglich nach Anbruch der Dämmerung geschehen muss. Auf jeden Fall muss morgen früh ein Satellit vorbeikommen.«

»Aber warum denn gleich nach der Dämmerung? Ach so, ja, ich verstehe. Die langen Schatten werden die Delphine leichter erkennbar machen.«

»Selbstverständlich. Es wird eine ganze Menge Arbeit kosten, ein so großes Gebiet abzusuchen, und wenn wir uns zu viel Zeit lassen, werden die Delphine wieder irgendwo anders sein.«

Johnny hörte gleich nach dem Frühstück von diesem Plan, als man ihn aufforderte, bei der Erkundung mitzuhelfen. Anscheinend hatte Professor Kazan sich ein wenig zu viel zugetraut, denn der Bildempfänger der Insel hatte mehr als fünfundzwanzig verschiedene Fotos geliefert. Jedes umfasste ein Gebiet von mehr als dreißig Kilometern, und jedes zeigte eine überwältigende Fülle von Einzelheiten. Die Bilder waren eine Stunde nach Tagesanbruch von einem Satelliten aus achthundert Kilometern Höhe aufgenommen worden, und da keine Wolke die Sicht beeinträchtigte, waren die Aufnahmen von ausgezeichneter Qualität. Die mächtigen Telekameras hatten die Erde auf acht Kilometer herangeholt.

Johnny hatte man das unwichtigste und zugleich interessanteste Foto zur Prüfung vorgelegt. In der Mitte sah man die gesamte Insel. Es war faszinierend, es mit einer Lupe zu studieren und alle Gebäude und Pfade und Boote wiederzufinden. Sogar die Menschen konnte man, so klein sie waren, erkennen.

Zum ersten Mal wurde Johnny die gewaltige Ausdehnung des Korallenriffs rund um die Insel bewusst. Es erstreckte sich meilenweit nach Osten, sodass die Insel fast zu einem Punkt zusammenschrumpfte. Obgleich die Aufnahmen während der Flutzeit gemacht worden waren, zeichneten sich alle Einzelheiten der Rifflandschaft im klaren Wasser ab. Johnny vergaß beinahe den Auftrag, den er zu erfüllen hatte, während er die Teiche und die Unterwassertäler betrachtete und die unzähligen kleinen Schluchten, die das ins Meer zurückfließende Wasser in das Riff gegraben hatte.

Die Sucher hatten Glück. Die Delphingruppe wurde knapp einhundert Kilometer südöstlich der Insel ausgemacht, fast am Rande des Fotomosaiks. Ein Irrtum war ausgeschlossen. Viele dunkle Gestalten schwammen dicht unter der Wasseroberfläche, und einige waren von der Kamera festgehalten worden, als sie gerade einen mächtigen Luftsprung vollführten. An dem keilförmigen Verlauf ihres Kielwassers konnte man ohne Weiteres ablesen, dass die Delphine westwärts schwammen.

Professor Kazan sah sich das Bild zufrieden an. »Sie kommen näher«, sagte er. »Wenn sie diesen Kurs einhalten, können wir ihnen in einer Stunde begegnen. Ist der ›Fliegende Fisch‹ fertig?«

»Er wird noch aufgetankt, aber in dreißig Minuten können wir auslaufen.«

Der Professor sah auf die Uhr und schien so aufgeregt wie ein kleiner Junge, dem man einen Leckerbissen versprochen hatte. »Gut«, sagte er. »In zwanzig Minuten treffen wir uns alle am Ankerplatz.«

Johnny war schon nach fünf Minuten dort. Zum ersten Mal konnte er sich an Bord eines Bootes umsehen. (Die »Santa Anna« zählte kaum, denn was hatte er von ihr aus schon gesehen?) Diesmal war er fest entschlossen, sich nichts entgehen zu lassen.

Als der Professor das Deck betrat, winkte man ihm, aus dem zehn Meter hohen Krähennest herunterzukommen. Der Wissenschaftler rauchte eine dicke Zigarre, trug ein grellbuntes Sporthemd und hatte eine Aktentasche, ein Fernglas und eine Kamera bei sich. »Los!«, sagte er, und der »Fliegende Fisch« begann seine Fahrt.

Er verhielt noch einmal, als er durch den Kanal den Rand des Riffs erreicht hatte.

»Worauf warten wir noch?«, erkundigte sich Johnny bei Mick, während sie beide an der Reling lehnten und die zurückbleibende Insel betrachteten.

»Ich weiß es nicht genau«, antwortete Mick, »aber ich kann es mir denken. Siehst du, da kommen sie schon! Wahrscheinlich hat sie der Professor über die Unterwasserlautsprecher gerufen, aber meistens kommen sie sowieso.«

Zwei Delphine näherten sich dem »Fliegenden Fisch« und sprangen hoch in die Luft, als wollten sie die Aufmerksamkeit auf sich lenken. Sie kamen dicht an das Boot herangeschwommen, und zu Johnnys Überraschung wurden sie dann an Bord genommen. Das geschah durch einen Kran, der einen großen Zeltleinwandbeutel hinunterließ. Nacheinander schwammen die beiden Delphine hinein, wurden an Bord gehievt und in ein kleines Becken am Heck des Bootes verfrachtet. Das kleine Aquarium bot kaum genügend Platz für die beiden Tiere, doch sie schienen sich durchaus wohl zu fühlen. Offensichtlich erlebten sie dies nicht das erste Mal.

»Das sind Einar und Peggy«, erklärte Mick. »Zwei der klügsten Delphine, die wir jemals hatten. Der Professor hat sie vor ein paar Jahren freigelassen, aber sie schwimmen niemals sehr weit fort.«

»Wie kannst du sie unterscheiden?«, fragte Johnny. »Für mich sehen sie ziemlich gleich aus.«

Mick kratzte seinen Wuschelkopf. »Wenn du mich so fragst, bin ich auch nicht sicher, wie ich sie unterscheide. Bei Einar ist es eigentlich ganz leicht. Siehst du die Narbe an seiner rechten Flosse? Und seine Freundin ist für gewöhnlich Peggy, also sind es die zwei. Jedenfalls nehme ich an, dass es Peggy ist«, setzte er nachdenklich hinzu.

Der »Fliegende Fisch« hatte seine Fahrt wieder aufgenommen und entfernte sich jetzt in einer Geschwindigkeit von ungefähr zehn Knoten von der Insel. Der Kapitän, einer von Micks zahllosen Onkeln, wartete, bis alle Unterwasserhindernisse zurücklagen, ehe er das Boot in voller Geschwindigkeit dahinschießen ließ.

Das Riff lag zwei Meilen achtern, als sie die großen Wasserskier ausfuhren und die Hydrojets einstellten. Mit gewaltiger Kraft jagte der »Fliegende Fisch« vorwärts, wurde schneller und schneller und hob sich aus dem Wasser. Nach wenigen Hundert Metern war der ganze Bootsrumpf außerhalb des Wassers. Da nun kaum noch Widerstand zu überwinden war, erreichte das Boot jetzt eine Geschwindigkeit von fünfzig Knoten und verbrauchte dabei nicht mehr Kraft als zuvor bei zehn Knoten im Wasser.

Es war ein großartiges Gefühl, auf dem offenen Vorderdeck zu stehen, sich an der Reling festzuhalten und sich vom Wind durchpeitschen zu lassen. Aber bald zog sich Johnny ziemlich durchweicht und atemlos hinter die Brücke zurück und beobachtete, wie die Delphininsel am Horizont versank. Schon sah sie nur noch wie ein schmales grünes Floß mit einem weißen Sandstrand aus, dann war nur noch ein Fleck am Horizont zu sehen, dann gar nichts mehr.

Innerhalb der nächsten Stunden kamen sie an mehreren ähnlichen, wenn auch kleineren Inseln vorüber. Mick sagte, sie seien alle unbewohnt. Im Vorüberfahren sahen sie so verlockend aus, dass Johnny sich fragte, warum sie in einer übervölkerten Welt leer geblieben waren. Er war noch nicht lange genug auf der Delphininsel, um alle Probleme der Wasser-, Energie- und Lebensmittelversorgung zu kennen, die das Leben auf einer solchen Insel mit sich brachte.

Kein Land war in Sicht, als der »Fliegende Fisch« seine Fahrt plötzlich verlangsamte, in das Wasser zurücksank und sich nicht mehr von der Stelle rührte.

»Absolute Ruhe, bitte!«, rief der Kapitän. »Der Professor will etwas hören.«

Er lauschte nicht lange. Nach ungefähr fünf Minuten kam er mit zufriedenem Gesicht wieder aus der Kabine.

»Wir sind auf der richtigen Spur«, verkündete er. »Sie sind höchstens noch acht Kilometer von uns entfernt und schnattern aus Leibeskräften.«

Der »Fliegende Fisch« setzte seine Fahrt fort und veränderte seinen Kurs nur geringfügig. Zehn Minuten später war das Boot von Delphinen umgeben.

Es waren Hunderte von Tieren, die sich anmutig und mühelos im Meer tummelten. Als der »Fliegende Fisch« zum Stillstand kam, versammelten sich die Tiere um das Boot, als hätten sie einen solchen Besuch erwartet. Vielleicht hatten sie es tatsächlich.

Der Kran trat in Aktion, und Einar wurde wieder in das Meer hinuntergelassen. Aber nur Einar allein. Der Professor erklärte: »Da unten sind bestimmt eine Menge eingebildeter Delphinmänner, und wir wollen nicht, dass es während Einars Erkundung zu einem Streit um seine Freundin kommt.« Peggy war empört, konnte jedoch nichts an ihrer Lage ändern. Sie rächte sich dadurch, dass sie jeden mit Wasser bespritzte, der in ihre Nähe kam.

Eine der seltsamsten Konferenzen aller Zeiten schien hier stattzufinden. Johnny stand mit Mick am Vorderdeck und schaute zu, wie sich die grauen, geschmeidigen Leiber um Einar drängten. Was sagten sie? Konnte Einar die Sprache seiner Tiefseeverwandten verstehen? Und konnte der Professor Einar verstehen?

Wie auch immer diese Besprechung ausgehen mochte – Johnny empfand diesen Tieren gegenüber eine tiefe Dankbarkeit. Hoffentlich konnte Professor Kazan ihnen helfen, wie sie ihm geholfen hatten.

Nach einer halben Stunde schwamm Einar in den Leinwandbeutel zurück und wurde wieder an Bord gehoben. Peggy und der Professor waren über seine Rückkehr höchst erfreut.

»Hoffentlich war das meiste bloßer Klatsch«, sagte der Professor. »Dreißig Minuten Delphingespräch bedeutet eine Woche angestrengte Arbeit trotz aller Hilfe, die der Computer dabei leisten kann.«

Unter Deck wurden die Maschinen des »Fliegenden Fischs« wieder lebendig, und das Boot hob sich langsam aus dem Wasser. Die Delphine begleiteten es noch einige Hundert Meter, doch dann wurde seine Geschwindigkeit zu groß. Bald sah Johnny nur noch eine Vielzahl von dunklen Gestalten, die ausgelassen ihre hohen Sprünge vollführten.

10

Johnnys Tauchunterricht begann am Anlegeplatz zwischen den ankernden Booten. Das Wasser war kristallklar und nur einen bis anderthalb Meter tief. Während er den Gebrauch der Flossen und der Tauchermaske erlernte, konnte sich Johnny hier alle Anfängerfehler leisten, ohne etwas zu riskieren.

Mick war kein besonders guter Lehrer. Er konnte schon sein Leben lang schwimmen und tauchen und erinnerte sich nicht mehr an seine eigenen Anfangsschwierigkeiten. Für ihn war es unverständlich, dass ein Mensch nicht mühelos zum Meeresgrund hinuntertauchen und nicht zwei oder drei Minuten ohne alle Schwierigkeiten dort bleiben konnte. Daher wurde er ziemlich ungeduldig, als sein Schüler dauernd wie ein Korken an die Wasseroberfläche zurückkam, die Füße in die Luft warf und nur ein paar Zentimeter untertauchte.

Aber schon bald hatte Johnny erfasst, worauf es ankam. Er lernte, seine Lungen vor dem Tauchen nicht zu füllen, denn dadurch wurde er ja so etwas wie ein Ballon, und der Luftauftrieb ließ sich dann nicht überwinden. Dann merkte er, dass er nur die Beine richtig in die Luft strecken musste. Das nicht mehr vom Wasser getragene Gewicht ließ ihn schnell sinken. Sobald die Füße unter Wasser waren, konnte er die Schwimmflossen einsetzen und sich mit ihnen ohne große Mühe in jede gewünschte Richtung manövrieren.

Nach ein paar Übungsstunden verlor er sein anfängliches Ungeschick. Er genoss es, in einer Welt der Schwerelosigkeit zu schweben und zu gleiten wie ein Weltraumfahrer auf der Umlaufbahn. Er konnte sich überschlagen und seitwärts drehen oder auch auf der Stelle kauern. Allerdings gelang es ihm nicht einmal halb so lang wie Mick unten zu bleiben. Wie alles, was überhaupt der Mühe wert ist, verlangte das lange Übung.

Er wusste, dass er sich dazu Zeit nehmen konnte. Professor Kazan verstand es, trotz seines freundlichen Wesens, seinen Einfluss geltend zu machen, und er hatte dafür gesorgt, dass Telegramme abgeschickt, Formulare ausgefüllt wurden und Johnny sich jetzt offiziell zum Stab der Insel zählen durfte. Seine Tante hatte ohne Zögern zugestimmt und ihm seine geringe Habe geschickt. Jetzt, da er vom anderen Ende der Welt auf seine Vergangenheit zurückblicken konnte, fragte sich Johnny manchmal, ob er nicht auch manches falsch gemacht hatte. War er wirklich bemüht gewesen, sich in den Haushalt einzufügen, der ihn aufgenommen hatte? Er wusste, dass es seine verwitwete Tante nicht leicht gehabt hatte. Wenn er einmal älter war, verstand er ihre Probleme vielleicht besser, und ihre Beziehungen gestalteten sich vielleicht freundschaftlicher. Doch im Augenblick bedauerte er nicht, ihr davongelaufen zu sein.

Es war, als hätte ein neues Kapitel seines Lebens begonnen – ein Kapitel, das in keinerlei Zusammenhang mit allem Vergangenen stand. Bisher hatte er nur existiert, nicht wirklich gelebt. Da er die Menschen, die er geliebt hatte, schon so früh verloren hatte, war es ihm schwergefallen, neue Bindungen einzugehen. Er war misstrauisch und eigenbrötlerisch geworden. Jetzt aber veränderte er sich allmählich, während das freundschaftliche Zusammenleben der Menschen auf der Insel alle Barrieren seiner Zurückhaltung überwand.

Die Fischer waren warmherzige, aber nicht allzu arbeitsame Leute. Man brauchte sich ja nicht zu sehr abzuplagen an einem Ort, an dem es nie ernstlich kalt wurde und man beinahe nur mit der Hand ins Wasser zu greifen brauchte, um seine Nahrung zu fangen. Fast jeden Abend gab es Tanz und Musik und eine Grillparty am Strand. Wenn es regnete, was bisweilen vorkam, blieb immer noch das Fernsehen. Dank der Satelliten war die Delphininsel weniger als eine halbe Sekunde von allen großen Städten der Welt entfernt. Die Inselbewohner konnten an allem teilnehmen, was die übrige Welt beschäftigte, während sie doch zugleich von allem geruhsam losgelöst waren. Sie genossen die Vorzüge der Zivilisation, ohne unter den Nachteilen zu leiden.

Aber für Johnny war durchaus nicht alles Spiel. Wie die anderen Inselbewohner unter zwanzig Jahren und auch einige ältere, musste er täglich mehrere Stunden in der Schule zubringen.

Professor Kazan legte großen Wert auf Bildung, und die Insel verfügte über zwölf Lehrer – zwei menschliche und zehn elektronische. Das entsprach ungefähr dem Durchschnitt, seit man in der Mitte des zwanzigsten Jahrhunderts zu Lehrmaschinen übergegangen war, die den Unterricht auf objektiv-wissenschaftliche Grundlagen stellten.

Sämtliche Unterrichtsmaschinen waren mit OSCAR gekoppelt, dem großen Computer, der für den Professor die Übersetzung machte und darüber hinaus den größten Teil der Verwaltung und der Buchführung der Insel erledigte und der zudem noch als Schachpartner zur Verfügung stand, wenn man es wünschte. Kurz nach seiner Ankunft hatte OSCAR Johnny einer gründlichen Prüfung unterzogen, um seinen Bildungsstand zu ermitteln, dann hatte er ein komplettes Ausbildungsprogramm für ihn vorbereitet. Jetzt verbrachte Johnny mindestens drei Stunden täglich an der Tastatur einer Lernmaschine und tippte seine Antworten auf die Informationen und Fragen, die auf dem Bildschirm erschienen. Seine Unterrichtszeit konnte er selbst bestimmen, aber er dachte nicht daran, die Stunden zu schwänzen. OSCAR würde den Professor sicher gleich informieren oder, was noch schlimmer war, Dr. Keith.

Im Augenblick allerdings hatten die beiden Wissenschaftler Wichtigeres zu tun. Nach vierundzwanzig Stunden angestrengter Arbeit kannte Professor Kazan den Inhalt der Botschaft, die Einar mitgebracht hatte. Die Schwierigkeiten, in die sie ihn versetzte, waren beträchtlich.

Der Professor war ein toleranter Mann. Wenn es einen Ausdruck gab, der ihn besonders kennzeichnete, dann war es das Wort »friedliebend«. Und jetzt wurde zu seiner Verzweiflung von ihm verlangt, dass er in einem Krieg Partei ergreifen sollte.

Er starrte die Botschaft an, die OSCAR geschrieben hatte, als hoffte er, sie würde sich in nichts auflösen. Dabei trafen die größten Vorwürfe ihn selbst. Schließlich hatte er darauf bestanden, der Sache nachzugehen.

»Was machen wir jetzt, Professor?«, fragte Dr. Keith, der übermüdet und unrasiert über den Computer gebeugt stand.

»Ich weiß es auch nicht«, gestand Professor Kazan. Wie die meisten guten Wissenschaftler, und nur ein paar der weniger guten, scheute er sich nicht, es zuzugeben, wenn er ratlos war. »Was würden Sie denn vorschlagen?«

»Mir scheint, dass hier unser Beraterausschuss nützlich sein könnte. Warum besprechen wir es nicht mit einigen Mitgliedern?«

»Kein schlechter Gedanke«, stimmte der Professor zu. »Wir wollen einmal sehen, wen wir um diese Tageszeit erreichen können.« Er nahm eine Namensliste aus einem Schubfach und fuhr mit dem Finger die Reihe hinunter.

»Die Amerikaner nicht, die schlafen jetzt alle. Bei den meisten Europäern ist es ebenso. Bleiben also, ja, Saha in Delhi, Hirsch in Tel Aviv, Abdullah in …«

»Das reicht schon«, unterbrach ihn Dr. Keith. »Ich habe noch nie ein nützliches Konferenzgespräch erlebt, an dem mehr als fünf Leute beteiligt waren.«

»Gut. Sehen wir, ob die Herren zu erreichen sind.«

Eine Viertelstunde später konferierten die fünf, die über den ganzen Erdball verstreut waren, miteinander, als säßen sie im selben Raum. Professor Kazan hatte keine Sichtverbindung verlangt, obwohl auch sie möglich gewesen wäre. Für den gewünschten Gedankenaustausch genügte die Sprechverbindung vollkommen.

»Meine Herren«, begann der Professor, nachdem man sich zuvor begrüßt hatte, »wir haben ein Problem. Zweifellos müssen wir es demnächst vor den gesamten Ausschuss bringen, und vielleicht muss es sogar von einer noch höheren Stelle besprochen werden, aber ich hätte doch gern zuvor Ihre persönlichen Meinungen.«

»Ha!«, sagte Dr. Hassim Abdullah, der große pakistanische Biochemiker. »Inzwischen haben sie mich sicher schon ein Dutzend Mal um meine persönliche Meinung gebeten, aber ich erinnere mich nicht, dass sie jemals von Ihnen berücksichtigt wurde.«

»Diesmal ist es vielleicht anders«, entgegnete der Professor, und der Ernst in seiner Stimme sagte den Gesprächsteilnehmern, dass es sich um keine alltägliche Frage handelte.

In kurzen Zügen schilderte er die Ereignisse, die zu Johnnys Ankunft auf der Insel geführt hatten. Die Tatsachen waren den übrigen Herren schon bekannt, denn die seltsame Rettung hatte ein weltweites Echo gefunden. Dann beschrieb er die Fahrt zu den Delphinen und Einars Gespräch mit seinen Artgenossen.

»Dieser Vorgang kann sehr wohl in die Geschichtsbücher eingehen«, sagte er, »denn es handelt sich um die erste Unterredung zwischen Menschen und anderen intelligenten Wesen. Ich bin sicher, dass es nicht die letzte gewesen sein wird. Was wir jetzt tun, kann daher über die Zukunft unseres Planeten und des Alls bestimmen. Ich weiß, dass manche von Ihnen stets der Ansicht waren, dass ich die Intelligenz der Delphine überschätze. Aber jetzt können Sie selbst urteilen. Sie sind zu uns gekommen und haben uns um Hilfe gegen ihren gefährlichsten Feind gebeten. Im Meer gibt es nur zwei Geschöpfe, die für gewöhnlich Delphine angreifen. Einer davon ist selbstverständlich der Hai, doch der stellt für eine Gruppe ausgewachsener Delphine keine ernste Gefahr dar. Sie können ihn töten, indem sie ihn rammen. Da er nur ein dummer Fisch ist – sogar für einen Fisch noch außergewöhnlich dumm –, hegen sie nur Hass und Verachtung für ihn.

Bei dem zweiten Feind liegen die Dinge allerdings anders; denn hier handelt es sich um ihren Vetter, den Schwertwal, Orcinus Orca. Man liegt nicht allzu weit von der Wahrheit entfernt, wenn man sagt, dass der Schwertwal ein Riesendelphin ist, der sich zum Kannibalen entwickelt hat. Er wird bis zu zehn Meter lang, und man hat schon einige Exemplare mit bis zu zwanzig Delphinen im Magen gefunden. Stellen Sie sich mal einen Appetit vor, der zu seiner Befriedigung zwanzig Delphine braucht!

Kein Wunder, dass sie sich an uns um Schutz gewandt haben. Sie wissen, dass wir über Möglichkeiten verfügen, die weit über ihre eigenen hinausgehen. Unsere Schiffe haben ihnen dafür seit Jahrhunderten den Beweis geliefert. Vielleicht ist die Freundlichkeit der Delphine uns gegenüber in dieser langen Zeit stets nur der Versuch gewesen, Kontakt zu uns aufzunehmen, weil sie uns um Hilfe in ihrem beständigen Krieg bitten wollten. Aber erst jetzt können wir sie verstehen. Wenn meine Vermutung richtig ist, dann schäme ich mich für mich und für meine ganze Art.«

»Einen Augenblick, Professor«, unterbrach ihn Dr. Saha, der indische Psychologe. »Das ist zwar alles sehr interessant, aber sind Sie den sicher, dass diese Deutung stimmt? Bitte, nehmen Sie es nicht übel, aber wir alle kennen doch Ihre Liebe zu den Delphinen, die von den meisten von uns geteilt wird. Sind Sie ganz sicher, dass Sie nicht Ihre eigenen Gedanken den Delphinen in den Mund gelegt haben?«

Mancher wäre über diesen Einwand wohl verärgert gewesen, obwohl Dr. Saha seine Frage so taktvoll wie möglich gestellt hatte. Aber Professor Kazan erwiderte sehr ruhig: »Es gibt keinen Zweifel. Fragen Sie Keith!«

»Es ist richtig«, bestätigte Dr. Keith. »Ich kann die Sprache der Delphine nicht so gut übersetzen wie Professor Kazan, aber ich bin bereit, meinen wissenschaftlichen Ruf für seine Interpretation einzusetzen.«

»Außerdem werden meine nächsten Sätze beweisen«, fuhr der Professor fort, »dass ich nicht hoffnungslos prodelphinisch eingestellt bin, sosehr ich die Tiere auch mag. Ich bin kein Zoologe, aber ich weiß einiges über das Gleichgewicht in der Natur. Selbst wenn wir den Delphinen helfen könnten, sollen wir es? Dr. Hirsch, vielleicht geben Sie dazu Ihre Vorstellungen?«

Der Direktor des Zoos von Tel Aviv ließ sich Zeit mit der Antwort. Er war noch ein wenig schläfrig, denn in Israel war der Morgen noch nicht angebrochen.

»Da haben Sie uns eine ziemlich heiße Kartoffel in die Hand gedrückt«, sagte er endlich. »Und ich bezweifle, ob Sie alle möglichen Komplikationen bereits überlegt haben. Im natürlichen Zustand haben alle Tiere Feinde, und es wäre verheerend, wenn sie diese Feinde nicht hätten. Denken Sie zum Beispiel an Afrika, wo Löwen und Antilopen dasselbe Gebiet bewohnen. Nehmen wir einmal an, man würde alle Löwen abschießen – was würde dann geschehen? Ich kann es Ihnen sagen. Die Antilopen würden sich vermehren, bis die Nahrungsmöglichkeiten erschöpft wären, und dann müssten sie verhungern.

Was immer die Antilopen auch davon halten mögen: Dass es die Löwen gibt, ist zu ihrem Besten. Durch die Existenz der Löwen geraten die Antilopen nicht in die Gefahr, ihre Futtervorräte zu erschöpfen, und außerdem bleiben sie leistungsfähig, da die schwächeren Tiere ausgemerzt werden. So ist es in der Natur. Nach unseren Begriffen klingt es grausam, aber es ist höchst wirkungsvoll.«

»In unserem Fall ist diese Analogie nicht aufrechtzuerhalten«, wandte Professor Kazan ein. »Wir haben es hier nicht mit wilden Tieren, sondern mit intelligenten Geschöpfen zu tun. Sie sind keine menschlichen Wesen, aber denkende Wesen. Der Vergleich müsste also etwa von einem friedlichen Bauernvolk ausgehen, das fortwährend von Kannibalen überfallen wird. Würden Sie dann auch sagen, dass die Kannibalen gut für die Bauern sind – oder würden Sie sich bemühen, die Kannibalen umzuerziehen?«

Hirsch kicherte.

»Eine gute Frage. Aber ich kann mir nicht vorstellen, wie Sie die Schwertwale umerziehen wollen.«

»Einen Augenblick!«, wandte Dr. Abdullah ein. »Wie intelligent sind eigentlich Schwertwale? Wenn sie nicht ebenso intelligent sind wie die Delphine, lässt sich der Vergleich mit menschlichen Gemeinschaften nicht halten, und es entsteht kein moralisches Problem.«

»Sie sind intelligent genug«, antwortete Professor Kazan bedrückt. »Die wenigen Studien, die bisher vorliegen, beweisen, dass sie zumindest so intelligent sind wie die anderen Delphine.«

»Ich nehme an, dass Sie die Geschichte von den Mördern kennen, die versuchten, eine Expedition von Antarktisforschern anzugreifen?«, fragte Dr. Hirsch, und da seine Gesprächspartner zugaben, die Geschichte nicht zu kennen, fuhr er fort: »Es geschah zu Anfang des vergangenen Jahrhunderts bei einer der ersten Südpolexpeditionen. Ich glaube, sie wurde von Scott geleitet. Jedenfalls befanden sich einige der Forscher am Rande einer Eisscholle und beobachteten Schwertwale. Es kam ihnen gar nicht in den Sinn, dass sie in Gefahr schweben könnten, bis plötzlich das Eis unter ihnen zu splittern anfing. Die Tiere rammten es von unten her, und die Männer hatten großes Glück, dass sie sich noch in Sicherheit bringen konnte, ehe sie durch das Eis brachen, das doch fast einen Meter dick war.«

»Sie fressen also auch Menschen, wenn sie die Gelegenheit dazu haben«, sagte jemand. »Sie können sicher sein, dass ich gegen sie stimmen werde.«

»Nun, eine Theorie besagt, dass sie die pelzbekleideten Menschen für Pinguine gehalten haben, aber ich möchte es jedenfalls nicht gern auf eine Probe ankommen lassen. Außerdem wissen wir von mehreren Tauchern, dass sie von ihnen angegriffen wurden.«

Es entstand ein kurzes Schweigen, während jeder angestrengt nachdachte. Dann brachte Dr. Saha das Gespräch wieder in Gang. »Offensichtlich benötigen wir mehr Informationen, ehe wir zu einer Entscheidung kommen. Man muss ein paar Schwertwale fangen und sie sorgsam beobachten. Glauben Sie, Professor, dass wir mit ihnen ebenso wie mit den Delphinen Kontakt aufnehmen können?«

»Wahrscheinlich ja, wenn es auch Jahre dauern kann.«

»Wir geraten immer weiter von unserem Thema ab«, warf Dr. Hirsch ungeduldig ein. »Wir haben erst einmal zu unterscheiden, was wir tun wollen. Das Wie ist dann eine zweite Frage. Und ich fürchte, es gibt noch ein starkes Argument für die Schwertwale und gegen Ihre Freunde, die Delphine.«

»Ich kenne dieses Argument schon«, sagte Professor Kazan, »aber sprechen Sie ruhig weiter.«

»Wir ziehen einen erheblichen Anteil unserer Nahrung aus dem Meer. Ungefähr hundert Millionen Tonnen Fisch pro Jahr. Die Delphine stehen in dieser Hinsicht mit uns in einem direkten Wettbewerb. Was sie verspeisen, ist für uns verloren. Sie sagen, dass ein Krieg zwischen Delphinen und Schwertwalen herrscht, aber es gibt auch einen Krieg zwischen Delphinen und Fischern, deren Netze zerrissen werden und deren Fang gestohlen wird. In diesem Kampf sind die Schwertwale unsere Verbündeten. Hielten sie die Zahl der Delphine nicht in Grenzen, bliebe möglicherweise für uns kein Fisch mehr übrig.«

Seltsamerweise schien dieses Argument den Professor nicht zu entmutigen. Im Gegenteil: Es klang fast erfreut, als er sagte: »Vielen Dank, Mordecai, Sie haben mich auf eine Idee gebracht. Sie wissen selbstverständlich, dass Delphine den Fischern bisweilen schon geholfen haben, ganze Fischschwärme zusammenzutreiben, um anschließend den Fang mit ihnen zu teilen? Das haben beispielsweise die Eingeborenen hier in unserer Gegend vor ungefähr zweihundert Jahren erlebt.«

»Ja, das weiß ich. Wollen Sie diesen Brauch erneuern?«

»Unter anderem, ja. Vielen Dank, meine Herren, ich bin Ihnen wirklich sehr dankbar. Sobald ich noch einige Versuche durchgeführt habe, werde ich dem Ausschuss einen Bericht vorlegen, und wir werden dann eine vollzählige Konferenz abhalten.«

»Ein bisschen mehr würden wir schon gerne wissen, da Sie uns schon zu so früher Stunde geweckt haben.«

»Noch nicht, wenn es Ihnen recht ist. Ich muss erst wissen, welche Überlegungen ganz unsinnig und welche nur ein bisschen spinnig sind. Lassen Sie mir ein paar Wochen Zeit, und inzwischen könnten Sie sich vielleicht erkundigen, ob jemand einen Schwertwal besitzt, den er mir leihen könnte. Möglichst einen, der nicht mehr als eine halbe Tonne Nahrung pro Tag braucht.«

11

Johnnys erster nächtlicher Ausflug über das Riff wurde zu einem Erlebnis, das er nie vergessen sollte. Es herrschte Ebbe, kein Mond schien, die Sterne glänzten an einem wolkenlosen Himmel, als er und Mick vom Strand aufbrachen, ausgerüstet mit wasserdichten Handscheinwerfern, Gesichtsmasken, Handschuhen und Säcken, welche sie mit Panzerkrebsen zu füllen hofften. Viele der Bewohner des Riffs verließen ihre Verstecke nur in der Dunkelheit, und Mick brannte ganz besonders darauf, einige seltene und wunderschöne Muscheln zu finden, die sich tagsüber niemals sehen ließen. Er verdiente ein gutes Stück Geld dadurch, dass er solche Muscheln an Sammler auf dem Festland verkaufte. Das war eigentlich illegal, denn die Tierwelt der Insel stand nach dem Fischereigesetz von Queensland unter Naturschutz.

Sie tasteten sich über die freiliegende Korallenbank, und ihre Lampen warfen Lichtinseln vor sie, die sich in der Dunkelheit ringsum sehr schmächtig ausnahmen. So schwarz war die Nacht, dass sie schon nach hundert Metern nichts mehr von der Insel sehen konnten. Glücklicherweise gab es ein rotes Blinklicht auf einem der Sendemasten, das ihnen als Richtungszeichen diente, sonst hätten sie sich hoffnungslos verirrt. Die Sterne waren keine verlässlichen Führer; denn sie legten in der Zeit, die nötig war, um den Rand des Riffs zu erreichen und zur Insel zurückzukehren, einen recht erheblichen Weg am Himmel zurück.

Johnny hatte genug damit zu tun, seinen Weg durch die dunkle Korallenwelt zu finden. Es blieb ihm kaum Zeit, zu den Sternen aufzublicken. Als er aber doch einmal den Blick hob, sah er etwas sehr Seltsames.

Vom westlichen Horizont erhob sich bis zu einem Punkt, der beinahe über den Köpfen der Jungen lag, eine riesige Lichtpyramide. Sie war nur schwach und doch sehr deutlich zu erkennen, und man hätte sie für den Lichtschein einer fernen Stadt halten können. Freilich lagen in dieser Richtung Hunderte von Meilen weit keine Städte. Es gab dort nichts als das offene Meer.

»Was ist denn das?«, fragte Johnny endlich. Mick, der weitergegangen war, während Johnny den Himmel betrachtet hatte, begriff im ersten Augenblick gar nicht, was der mit seiner Frage meinte.

»Ach, das kannst du beinahe in jeder klaren Nacht sehen, wenn der Mond nicht scheint«, antwortete er endlich. »Ich glaube, es ist irgendetwas im Weltraum. Kann man das bei euch zu Hause nicht sehen?«

»Ich habe es nie bemerkt, aber wir haben dort auch nicht so klare Nächte wie hier.«

So blieben die beiden Jungen stehen und schauten, hatten die Lampen vorübergehend gelöscht, und sie bestaunten ein Wunder, das nur noch wenige Menschen gesehen haben, seit Glanz und Dunst der Städte sich über die Welt ausgebreitet und die Pracht des Himmels verdüstert haben. Es handelte sich um das Zodiakallicht, über das Astronomen jahrhundertelang nachgedacht haben, bis sie schließlich herausfanden, dass es sich um einen riesigen Staubkranz um die Sonne handelte.

Bald darauf fing Mick den ersten Panzerkrebs. Er kroch über den Grund einer flachen Mulde, und das arme Geschöpf war so verwirrt vom elektrischen Licht, dass es nicht fliehen konnte. Schon steckte es in Micks Sack, und bald bekam es dort Gesellschaft. Johnny fand diese Art, Panzerkrebse zu fangen, nicht besonders sportlich, doch das änderte nichts an dem Genuss, mit dem er sie später verspeiste.

Es waren auch viele andere Jäger auf dem Riff unterwegs, denn die Lichtkegel der Lampen zeigten Tausende von kleinen Krabben. Für gewöhnlich huschten sie davon, wenn Mick und Johnny näher kamen, aber bisweilen behaupteten sie auch ihren Platz und schienen sich gegen die Ungeheuer zur Wehr setzen zu wollen. Johnny fragte sich, ob sie nun tapfer oder einfach dumm waren.

Wunderbar gezeichnete Porzellanschnecken und Kegelschnecken jagten ebenfalls auf den Korallen. Es war schwer vorstellbar, dass selbst diese langsamen Weichtiere für noch kleinere Geschöpfe gefährliche Räuber sein konnten. Diese ganze schöne und liebenswerte Welt unter Johnnys Füßen war ein einziges Schlachtfeld; jeden Augenblick ereigneten sich zahllose Überfälle und Tötungen.

Sie näherten sich jetzt dem Rand des Riffs und stapften durchs flache Wasser. Es funkelte und leuchtete, sodass bei jedem Schritt ein Schwall von Sternen aufzusprühen schien. Selbst wenn sie stillstanden, ließ die leiseste Bewegung Lichtfunken über die Wasseroberfläche flimmern. Untersuchten sie jedoch das Wasser im Schein ihrer Taschenlampen, schien es ganz und gar leer zu sein. Die Geschöpfe, von denen dieses Leuchten ausging, waren zu winzig oder zu durchsichtig, als dass man sie hätte sehen können.

Jetzt wurde das Wasser tiefer, und in der vor ihm liegenden Dunkelheit hörte Johnny das Rauschen und Klatschen der Wellen, die gegen das Riff schlugen. Er bewegte sich langsam und vorsichtig, denn wenn er auch am Tage schon ein Dutzend Mal durch dieses Gebiet gestreift war, im schmalen Lichtkegel der Lampe schien ihm doch alles fremd und unvertraut. Er wusste, dass er jeden Augenblick in irgendeine Vertiefung geraten konnte.

Gleichwohl war er überrascht, als die Korallen unter seinen Füßen plötzlich senkrecht abfielen und er in einem dunklen, geheimnisvollen Teich stand. Das Licht der Taschenlampe schien nur wenige Zentimeter weit vorzudringen, obgleich das Wasser kristallklar war.

»Hier finden wir bestimmt ein paar Krebse«, sagte Mick. Er kauerte fast geräuschlos in der Wassermulde nieder, während Johnny eine halbe Meile vom Land entfernt in der völligen Finsternis über ihm stand.

Er brauchte dem Freund nicht zu folgen. Wenn er wollte, konnte er ruhig abwarten, bis Mick seine Arbeit getan hatte. Das Wasserloch sah düster und abstoßend aus, und man konnte sich gut vorstellen, dass alle möglichen Ungeheuer in ihm hausten.

Aber das war lächerlich, sagte Johnny sich selbst. Wahrscheinlich war er selbst schon in genau dieses Loch getaucht und hatte alle seine Bewohner gesehen. Bestimmt fürchteten sie sich weit mehr vor ihm als er sich vor ihnen.

Er betrachtete seine Lampe sehr sorgfältig und tauchte sie dann ins Wasser, um sich zu vergewissern, dass sie dort auch weiterleuchtete. Dann rückte er seine Tauchermaske zurecht, atmete ein paar Mal tief und schnell und folgte Mick.

Das Licht war erstaunlich stark, nachdem er und die Lampe sich auf derselben Seite der Wassergrenze befanden. Aber es beleuchtete nur den kleinen Fleck Sand oder Korallen, auf den der Lichtkegel fiel. Außerhalb dieses schmalen Kegels war alles Schwärze, Geheimnis, Drohung. In den ersten Sekunden des ersten Nachttauchens, das Johnny unternahm, war die Panik nicht fern. Er verspürte einen fast unwiderstehlichen Drang, über die Schulter zurückzuschauen, ob ihn jemand verfolgte …

Nach einigen Minuten hatte er sich jedoch in der Gewalt. Der nur wenige Meter entfernte Schein von Micks Lampe sagte ihm, dass er nicht allein war. Allmählich fand er Spaß daran, in kleine Vertiefungen und unter Steine zu schauen und erschrockenen Fischen in die Augen zu sehen. Einmal begegnete er einer wunderbar gemusterten Muräne, die aus einem Felsloch wütend nach ihm schnappte und ihren aalähnlichen Leib hin und her schlängelte. Johnny kümmerte sich nicht um die nadelspitzen Zähne. Er wusste, dass Muränen nur angreifen, wenn sie belästigt werden, und er war nicht daran interessiert, sich bei diesem Tauchausflug Feinde zu schaffen.

Das Wasserloch war voll eigenartiger Geräusche und voller seltsamer Geschöpfe. Jedes Mal, wenn Mick mit seinem Speer gegen einen Stein schlug, konnte Johnny den metallischen Klang lauter hören als in der Luft. Er hörte auch, wie die Wellen gegen das nur wenige Meter entfernte Riff donnerten, und spürte die Bewegung im Wasser.

Plötzlich vernahm er neuartige Laute wie das Prasseln von winzigen Hagelkörnern. Es war leise, aber sehr deutlich zu hören, und es schien seinen Ursprung ganz in der Nähe zu haben. Jetzt bemerkte Johnny auch, dass sich der Lichtkegel seiner Taschenlampe mit einer Art wallendem Nebel zu füllen begann.

Millionen kleiner Geschöpfe, die meisten nicht größer als Sandkörner, drängten sich, vom Licht angelockt, gegen das Lampenglas wie Motten zur Kerze. Bald schon kamen sie in so großer Zahl, dass der Lichtstrahl kaum mehr hindurchdrang. Diejenigen, die den Schein der Lampe verfehlten, juckten auf Johnnys Haut, wenn sie gegen ihn stießen. Die Tierchen bewegten sich so schnell, dass er ihre Gestalt nur schwer erkennen konnte, er hatte aber den Eindruck, dass die meisten wie winzige, reiskorngroße Krabben aussahen.

Johnny war klar, dass sie zu den größeren und aktiveren Planktonlebewesen gehören mussten, dem Grundnahrungsmittel fast aller Meeresfische. Er musste sein Licht ausschalten, bis sie sich zerstreut hatten und er ihre riesige Menge nicht mehr spürte oder hörte. Während er darauf wartete, dass der Tiernebel sich zerteilte, überlegte er, ob nicht auch größere Tiere von seinem Lichtschein angelockt werden könnten – Haie zum Beispiel. Er war durchaus bereit, ihnen am hellen Tag zu begegnen, doch nach Sonnenuntergang war das eine ganz andere Geschichte.

Als Mick daranging, aus dem Wasserloch zum Riff zurückzuwaten, folgte er ihm nur zu gern. Und doch hätte er nicht auf dieses Erlebnis verzichten mögen. Das Meer hatte ihm eines seiner vielen Gesichter gezeigt. Die Nacht verwandelte die Welt unter der Wasseroberfläche, wie sie die Welt über dem Wasser veränderte. Niemand kannte das Meer wirklich, der es nur bei Tag erforscht hatte.

Tatsächlich erreichte das Licht nur einen winzigen Teil des Ozeans. Größtenteils war es ein Reich ewiger Dunkelheit, denn die Sonnenstrahlen konnten nur bis in eine geringe Tiefe vordringen, ehe sie völlig absorbiert wurden. Kein Licht erreichte jemals die Tiefsee, abgesehen von dem Licht der lumineszierenden Tiere, die dort unten lebten, in einer Welt ohne Sonne und ohne Jahreszeiten.

»Was hast du gefangen?«, fragte Johnny, als beide Jungen wieder auf das Riff geklettert waren.

»Sechs Panzerkrebse, zwei Tigerschnecken, drei Spinnenmuscheln und eine Schnecke, die ich auch noch nie gesehen habe. Kein schlechter Fang, wenn ich auch einen großen Panzerkrebs nicht erwischen konnte. Ich habe seine Fühler gesehen, aber er hat sich in ein Felsloch zurückgezogen.«

Sie gingen über das große Plateau aus lebenden Korallen zurück und benutzten das Leuchtfeuer auf dem Funkmast als Wegweiser. Der helle, rote Stern schien meilenweit entfernt zu sein, und Johnny bemerkte mit einem unbehaglichen Gefühl, dass inzwischen das Wasser, durch das sie wateten, erheblich tiefer geworden war. Die Flut kehrte zurück, und es war nicht angenehm, wenn man hier draußen von ihr überrascht wurde.

Aber diese Gefahr bestand nicht. Mick hatte den Ausflug sorgfältig geplant. Er hatte ihn außerdem insgeheim dazu benutzt, um seinen neuen Freund auf die Probe zu stellen.

Es gab Menschen, deren Nerven einem Tauchen bei Nacht hier nicht standhielten, wenn sie nur den kleinen ovalen Lichtfleck der Lampen sehen konnten und Trugbilder der Phantasie die umgebende Dunkelheit bevölkerten. Auch Johnny musste diese Angst erlebt haben, die jeder bei einem ersten Versuch kennenlernte, aber er hatte sie überwunden.

Bald würde er in der Lage sein, die flachen und geschützten Wasserlöcher zu verlassen und am Rande des Riffs in den stets wechselnden und unberechenbaren Tiefen des offenen Meeres zu tauchen.

12

Es dauerte zwei Wochen, bis die Ideen des Professors auf der Insel ihre ersten Auswirkungen zeigten. Selbstverständlich liefen viele Gerüchte um, denn sobald die Aufforderung der Delphine bekannt wurde, machte sich jeder seine eigenen Vorstellungen von dem, was getan werden sollte.

Die Wissenschaftler der Forschungsstation waren, wie nicht anders zu erwarten, ganz auf der Seite der Delphine. Dr. Keith fasste ihre Ansicht zusammen, als er bemerkte: »Selbst wenn der Schwertwal sich als das intelligentere der beiden Tiere erweisen sollte, werde ich die Delphine unterstützen. Sie sind viel sympathischer, und man sucht sich seine Freunde ja auch nicht allein nach der Intelligenz aus.« Johnny war überrascht, als er das hörte, denn Dr. Keiths autoritätsbewusstes Auftreten widerstrebte ihm; er hatte ihn bisher für kalt wie einen Fisch und kaum menschlicher Gefühle für fähig gehalten.

Allerdings musste er wohl doch einige gute Eigenschaften haben, denn sonst hätte Professor Kazan ihn kaum zu seinem Assistenten gemacht. Inzwischen war alles, was der Professor tat, für Johnny über jede Kritik erhaben.

Die Meinungen der Fischer blieben geteilt. Auch sie mochten die Delphine, betrachteten sie aber zugleich als Konkurrenten, denn sie kannten aus erster Hand die Argumente, die Dr. Hirsch genannt hatte. Manchmal hatten die Delphine schon Löcher in ihre Netze gerissen und den halben Fang gestohlen, und dann hatten die Fischer ihre Widersacher auf eine Weise beschimpft, die Professor Kazan bestimmt nicht sehr froh gestimmt hätte. Wenn die Schwertwale ein zu großes Anwachsen der Delphine verhinderten, konnte man ihnen dabei nur viel Erfolg wünschen.

Johnny hörte solchen Diskussionen interessiert zu, doch seine Meinung stand fest, und sie ließ sich auch nicht durch bloße Tatsachen verändern. Wenn jemand einem das Leben gerettet hat, fällt die Entscheidung nicht schwer. Kein Argument kann den Geretteten veranlassen, sich gegen seine Retter zu wenden.

Inzwischen war Johnny ein recht geschickter Taucher geworden, wenn er es darin auch nie so weit bringen würde wie Mick. Er beherrschte jetzt den Gebrauch von Schwimmflossen, Maske und Schnorchel, und er konnte sich für Zeitspannen unter Wasser halten, die ihn noch vor wenigen Wochen mit Bewunderung erfüllt hätten. Das Leben in der frischen Luft ließ ihn größer und stärker werden, doch das war nur eine Seite der Geschichte. Beim ersten Tauchen war er noch aufgeregt gewesen, doch inzwischen fühlte er sich unter Wasser so zu Hause wie auf dem Land. Er hatte gelernt, sich leicht und mühelos durchs Wasser zu bewegen, und er konnte jetzt mit einer Lunge voll Luft viel länger auskommen als am Anfang. Wenn ihm danach zumute war, kam er ohne große Anstrengung eine volle Minute unter Wasser damit aus.

Das alles tat er zum Spaß, und weil das Tauchen eine Beschäftigung war, die alle Mühe lohnte. Erst als Professor Kazan ihn eines Nachmittags rufen ließ, merkte er, wie schnell sein Hobby sich als sehr nützlich erweisen würde.

Der Professor wirkte müde, aber aufgeräumt, als hätte er Tag und Nacht an einem Plan gearbeitet, der gute Fortschritte machte. »Johnny«, sagte er, »ich habe eine Aufgabe für dich, die dir sicher Freude machen wird. Sieh dir das hier an!«

Das Gerät, das er über den Tisch schob, sah aus wie eine kleine Rechenmaschine mit fünfundzwanzig Tasten in fünf Reihen. Es maß keine zehn Zentimeter im Quadrat, die Unterseite war mit Schaumgummi gepolstert. Riemen und Schnallen daran zeigten, dass es offenbar wie eine übergroße Armbanduhr getragen werden sollte.

Einige Tasten waren unbeschriftet, doch die meisten trugen ein einziges Wort in deutlichen großen Buchstaben. Während Johnny das Gerät aufmerksam betrachtete, dämmerte ihm, welchen Sinn es haben konnte.

Die Worte, die er las, lauteten: NEIN, JA, AUF, NIEDER, FREUND, RECHTS, LINKS, LANGSAM, SCHNELL, HALT, LOS, FOLGEN, KOMMEN, GEFAHR und HILFE. Sie waren in logischer Folge gereiht. AUF und NIEDER waren auch am oberen und unteren Rand des Tastenfeldes angebracht, RECHTS und LINKS fanden sich an der rechten und linken Seite. Entgegengesetzte Begriffe wie JA und NEIN oder HALT und LOS waren so weit wie möglich voneinander entfernt, damit man nicht versehentlich den falschen Knopf drücken konnte. Die Tasten GEFAHR und HILFE waren mit Sicherungen versehen, die man erst lösen musste, ehe man sie betätigen konnte.

»Da steckt eine ganz hübsche Menge Elektronik drin«, erklärte der Professor, »obendrein natürlich eine Batterie, die gut fünfzig Stunden arbeiten kann. Wenn du eine dieser Tasten drückst, wirst du nur ein feines Summen hören. Ein Delphin wird hingegen das Wort hören, das auf dem Knopf steht, und zwar in seiner eigenen Sprache. Wenigstens hoffen wir das. Und was dann geschieht – eben das möchten wir gern herausfinden. Die unbeschrifteten Tasten halten wir noch frei, bis wir wissen können, welche weiteren Worte wir noch brauchen. Ich möchte, dass du das Gerät mitnimmst, das wir den Mark-I-Kommunikator nennen, und damit so lange schwimmst und tauchst, bis es etwas wie ein zusätzlicher Körperteil für dich geworden ist. Präge dir die verschiedenen Tasten so ein, dass du jede auch bei geschlossenen Augen finden kannst. Wenn du so weit bist, kommst du wieder zu mir, und wir können zum nächsten Experiment übergehen.«

Johnny war so begeistert, dass er fast die ganze Nacht aufblieb, Tasten drückte und ihre Lage auswendig lernte. Als er sich gleich nach dem Frühstück wieder beim Professor meldete, schien der Wissenschaftler erfreut, aber keineswegs überrascht. »Hol deine Schwimmflossen und die Tauchermaske«, sagte er, »und komm dann hinunter zum Becken.«

»Darf ich Mick mitbringen?«, fragte Johnny.

»Selbstverständlich, solange er sich ruhig verhält und nicht stört.«

Mick interessierte sich für den Kommunikator, war aber weniger begeistert, dass er nicht ihm, sondern Johnny anvertraut worden war. »Ich sehe wirklich nicht ein, warum er ihn gerade dir zum Erproben gegeben hat«, sagte er.

»Das ist doch klar«, antwortete Johnny. »Die Delphine mögen mich.«

»Dann sind sie doch nicht so intelligent, wie der Professor meint«, gab Mick zurück. Normalerweise wäre daraus ein kleiner Zank entstanden, wenn auch kein ernstlicher Streit, denn immerhin war Mick fast doppelt so schwer und mehr als doppelt so stark wie Johnny.

Nicht von ungefähr sprachen Professor Kazan und Dr. Keith über genau dasselbe Problem, während sie zum Becken gingen und eine schwere Ausrüstung mit sich schleppten.

»Sputniks Verhalten gegenüber Johnny«, sagte der Professor, »entspricht genau den Fallstudien in den Lehrbüchern. Wenn ein freier Delphin Freundschaft mit einem Menschen schließt, dann fast immer mit Kindern.«

»Johnny ist ziemlich klein für sein Alter«, fügte Dr. Keith hinzu. »Wahrscheinlich fühlen sich die Delphine mit Kindern wohler, weil Erwachsene groß sind und möglicherweise eine Gefahr darstellen. Ein Kind hingegen ist ungefähr so groß wie ein junger Delphin.«

»Sehr richtig«, bestätigte der Professor. »Und die Delphine, die mit Schwimmern in Badeorten Freundschaft schließen, sind vermutlich weibliche Tiere, die gerade ihre Jungen verloren haben. Da kann ein Menschenkind so eine Art Ersatz sein.«

»Da kommt unser Delphinjunge ja schon«, sagte Dr. Keith, »und sieht ganz selbstzufrieden aus.«

»Was man von Mick nicht gerade behaupten kann. Ich fürchte, er fühlt sich zurückgesetzt. Aber Sputnik hat eindeutig Angst vor ihm. Ich habe Mick einmal im Becken schwimmen lassen, und selbst Susi war nicht sehr froh darüber. Doch es gibt trotzdem Arbeit für ihn. Er kann mit der Filmkamera helfen.«

Wenige Augenblicke später hatten die Jungen die beiden Wissenschaftler eingeholt, und Professor Kazan gab ihnen seine Anweisungen. »Ich verlange absolute Ruhe, sobald wir am Becken sind«, sagte er. »Jedes Wort kann den Versuch stören. Dr. Keith und Mick werden die Kamera am Ostrand aufstellen, dann haben sie die Sonne im Rücken. Ich werde auf die andere Seite gehen, während Johnny ins Wasser steigt und zur Mitte schwimmt. Ich nehme an, dass Sputnik und Susi dir folgen werden, aber was auch geschieht, du bleibst in der Mitte, bis ich dir ein Zeichen gebe. Alles klar?«

»Ja«, antwortete Johnny voller Stolz.

Der Professor hatte einen Stapel großer weißer Karten bei sich, auf denen dieselben Wörter standen wie auf den Tasten des Kommunikators.

»Ich werde diese Tafeln abwechselnd hochheben«, erklärte der Professor. »Du drückst dann jeweils die entsprechende Taste, aber achte darauf, dass es auch die richtige ist. Hebe ich zwei Tafeln auf einmal in die Höhe, dann drückst du zuerst die Taste für die obere Tafel und gleich danach die Taste für die untere.«

Johnny nickte.

»Zuletzt werde ich einen besonderen Versuch machen. Wir werden erst das Signal GEFAHR geben und wenige Sekunden später das Signal HILFE. Ich möchte gern, dass du dann so tust, als wärst du am Ertrinken. Lass dich langsam auf den Grund sinken. So, und jetzt wiederhole alles noch einmal!«

Als Johnny alle Anweisungen wiederholt hatte, waren sie am Maschendrahtzaun angelangt, der das Becken umgab. Sie schwiegen. Trotzdem gab es genug Lärm, denn Susi und Sputnik begrüßten die Ankömmlinge mit lautem Geschnatter und übermütigen Sprüngen.

Professor Kazan gab Susi ihren üblichen Leckerbissen, doch Sputnik hielt sich in sicherer Entfernung und ließ sich nicht anlocken. Dann glitt Johnny ins Wasser und schwamm langsam zur Mitte des Beckens. Die beiden Delphine folgten ihm in gut fünf Meter Abstand. Als Johnny sich unter Wasser nach ihnen umsah, bemerkte er zum ersten Mal, mit welch anmutigen Bewegungen sie durchs Wasser glitten. Von der Beckenmitte aus sah er zum Professor zurück, behielt gleichzeitig die Delphine im Auge und wartete auf das erste Zeichen. Auf der ersten Tafel, die der Professor hob, stand FREUND.

Es konnte kein Zweifel daran bestehen, dass die Delphine das Wort hörten, denn sie wirkten plötzlich freudig erregt. Selbst für Johnnys Ohren war das Summen des Kommunikators deutlich genug, wenn ihm auch klar war, dass er nur die tiefsten Schwingungen wahrnehmen konnte, nicht aber die ultrasonischen Geräusche, die vor allem den Delphinen die Bedeutung vermittelten.

Noch einmal wurde die Tafel FREUND gehoben, und Johnny drückte den entsprechenden Knopf. Erfreut bemerkte er, dass beide Delphine sich jetzt auf ihn zu bewegten. Bis auf anderthalb Meter kamen sie heran, dann verharrten sie und sahen ihn aus ihren dunklen, klugen Augen an. Er hatte den deutlichen Eindruck, dass sie den Sinn dieses Versuchs bereits begriffen hatten und das nächste Signal erwarteten.

Das nächste Wort war LINKS, und es rief eine ganz unerwartete Wirkung hervor. Susi wandte sich sofort nach links, Sputnik jedoch nach rechts, und Professor Kazan nannte sich selbst in allen vierzehn Sprachen, die er beherrschte, einen Idioten. Ihm war klargeworden, dass man bei einem solchen Versuch nur Befehle geben durfte, die nicht auf zweierlei Art ausgelegt werden konnten. Sputnik hatte angenommen, dass Johnny seine linke Seite meinte, während die selbstbewusstere Susi den Befehl auf ihre linke Seite bezogen hatte.

Beim nächsten Wort gab es jedoch keine Möglichkeit zu Missverständnissen. NIEDER. Einen Blasenschweif hinter sich herziehend, tauchten die Delphine auf den Grund des Beckens. Dort blieben sie geduldig, bis Johnny ihnen das Signal AUF gab. Er fragte sich, wie lange sie wohl dort unten geblieben wären, wenn er diesen Befehl nicht gegeben hätte.

Offensichtlich gefiel den Delphinen dieses neue und wunderbare Spiel. Delphine sind die verspieltesten aller Tiere, und sie erfinden ihre eigenen Spiele, ohne dass sie ihnen jemand zeigt. Vielleicht war es Susi und Sputnik auch schon klar, dass es sich hier nicht um ein bloßes Spiel handelte. Es handelte sich um den Anfang einer Partnerschaft, die für beide Seiten von Vorteil sein konnte.

Die ersten beiden Karten wurden gehoben: LOS, SCHNELL. Johnny drückte nacheinander die beiden Tasten. Kaum hatte er das zweite Summen gehört, als Susi und Sputnik auch schon durch das Becken rasten, und während sie noch in voller Geschwindigkeit schwammen, gehorchten sie den Kommandos rechts und links, die sie diesmal auf ihre Körperseiten bezogen. Sie mäßigten ihr Tempo auf das Zeichen LANGSAM, sie hielten an, als Johnny das Zeichen HALT gab.

Der Professor verfiel in einen wahren Begeisterungstaumel, und auch der sonst so kühle Dr. Keith strahlte über das ganze Gesicht, während er die Kamera bediente. Mick am Beckenrand dagegen tanzte wie einer seiner Ahnen bei einem Stammesfest. Doch plötzlich wurden alle wieder ernst. Der Professor hatte die Karte GEFAHR gehoben.

Was würden Susi und Sputnik jetzt tun?, fragte sich Johnny, während er die Taste drückte.

Sie lachten ihn einfach aus. Sie wussten genau, dass es sich um ein Spiel handelte, und sie ließen sich nicht täuschen. Ihre Reaktionen waren weit schneller als die seinen, sie kannten dieses Becken genau, und wäre hier wirklich eine Gefahr aufgetaucht, so hätten sie diese weit schneller erkannt als irgendein Mensch.

Jetzt beging Professor Kazan einen leichten taktischen Fehler. Er befahl Johnny, die letzte Botschaft durch die Zeichen GEFAHR NEIN zurückzunehmen.

Sogleich verfielen die beiden Delphine in eine fieberhafte, entsetzt wirkende Aktivität. Sie rasten durch das Becken, sprangen fast zwei Meter hoch in die Luft, schossen in so großer Geschwindigkeit knapp an Johnny vorbei, dass er fürchtete, sie könnten ihn versehentlich rammen. Dieses Verhalten währte mehrere Minuten, dann streckte Susi den Kopf aus dem Wasser und schnatterte den Professor ausgesprochen spöttisch an. Erst jetzt begriffen die erstaunten Zuschauer, dass die beiden Delphine sich nur einen Spaß mit ihnen geleistet hatten.

Noch ein Signal war zu erproben. Würden die Delphine darauf reagieren oder es ebenfalls nur für einen Scherz halten? Professor Kazan hob die Tafel HILFE. Johnny drückte die Taste, ging unter und atmete heftig aus.

Zwei graue Meteore kamen durch das Wasser auf ihn zugeschossen. Er spürte, dass er mit entschiedenen Bewegungen wieder an die Oberfläche gehoben wurde. Selbst wenn er es gewollt hätte, wäre es ihm unmöglich gewesen, unter Wasser zu bleiben. Die Delphine hielten ihn mit den Köpfen über das Wasser, wie sie auch ihre eigenen Artgenossen fortbewegten, wenn die verletzt waren. Ob dieser Hilferuf nun echt war oder nicht – sie wollten nichts dem Zufall überlassen.

Der Professor winkte, und Johnny schwamm zum Beckenrand zurück. Aber jetzt hatte die begeisterte Verspieltheit der Delphine ihn angesteckt. Aus purem Übermut tauchte er, überschlug sich im Wasser, schwamm dann mit dem Gesicht nach oben in der Rückenlage. Er ahmte sogar die Bewegung der Tiere nach, indem er Beine und Schwimmflossen geschlossen hielt und versuchte, sich mit den gleichen wellenartigen Bewegungen fortzubewegen wie sie. Obgleich er auf dieses Weise auch vorankam, erreichte er doch höchstens ein Zehntel ihrer Geschwindigkeit.

Sie folgten ihm bis zum Rand, strichen bisweilen fast zärtlich an seinem Körper entlang. Er wusste, dass er niemals mehr die Taste FREUND zu drücken brauchte, wenn es sich um Susi und Sputnik handelte.

Als Johnny aus dem Becken stieg, umarmte ihn der Professor wie einen Sohn. Sogar Dr. Keith versuchte ihn in seine knochigen langen Arme zu nehmen, was Johnny eher verlegen stimmte, sodass er mit einem leichten Schritt zur Seite auswich. Sobald sie die Schweigezone hinter sich gelassen hatten, fingen die beiden Wissenschaftler an zu reden wie zwei aufgeregte Schuljungen.

»Das ist fast zu schön, um wahr zu sein«, sagte Dr. Keith. »Meistens waren sie uns sogar ein Stückchen voraus!«

»Das ist mir auch aufgefallen«, antwortete der Professor. »Ich weiß nicht, ob sie besser denken können als wir, schneller können sie es bestimmt.«

»Darf ich das nächste Mal das Gerät ausprobieren?«, fragte Mick fast bittend.

»Ja«, stimmte Professor Kazan sofort zu. »Jetzt wissen wir, dass sie mit Johnny zusammenarbeiten. Nun müssen wir feststellen, ob sie es auch mit anderen Menschen tun. Ich denke schon an Taucher-Delphine, die als wissenschaftliche Helfer eingesetzt werden können, um Meerestiefen zu erforschen. Sie könnten beim Rettungsdienst verwendet werden – ach, es gibt tausend Aufgaben für sie!« Plötzlich stutzte er mitten in seiner Begeisterung. »Mir sind gerade zwei Worte eingefallen, die in unserem Kommunikator fehlen«, sagte er. »Wir müssen sie sofort einfüttern.«

»Welche denn?«, fragte Dr. Keith.

»Bitte und danke«, antwortete der Professor.

13

Seit über hundert Jahren ging eine Legende auf der Delphininsel um. Johnny hätte sicher bald davon gehört, doch ehe ihm jemand davon erzählte, entdeckte er sie selbst.

Er hatte eine Abkürzung durch den Wald einschlagen wollen, der drei Viertel der Insel bedeckte; aber es stellte sich heraus, dass der Pfad, den er gewählt hatte, überhaupt nicht kürzer war. Fast augenblicklich, nachdem er den Weg verloren hatte, verlor er auch die Orientierung zwischen den dichtstehenden Bäumen, und er versank fast bis zu den Knien in dem sandigen Boden, in den Vögel ihre Nester gebaut hatten.

Es war ein seltsames Gefühl, sich nur wenige hundert Meter von der Siedlung entfernt verlaufen zu haben, obwohl doch die Freunde so nahe waren. Er konnte sich leicht ausmalen, im Herzen eines riesigen Dschungels zu sein, Tausende Meilen von jeder Zivilisation entfernt. Die ganze Einsamkeit der ungezähmten Wildnis umgab ihn, wenn auch ihre Gefahren fehlten, denn sobald er nur fünf Minuten eine bestimmte Richtung einhielt, würde er das Ende des Waldes erreichen. Freilich kam er dann nicht dort heraus, wo er eigentlich hinwollte, doch auf der kleinen Insel war das von geringer Bedeutung.

Plötzlich fiel ihm etwas Ungewöhnliches an dem kleinen Dschungelfleckchen auf, in das er geraten war. Die Bäume schienen kleiner und standen weiter auseinander als an anderen Stellen, und während Johnny sich genauer umsah, bemerkte er, dass hier einmal eine Waldlichtung gewesen sein musste. Vermutlich hatte man diese Lichtung schon vor sehr langer Zeit aufgegeben, denn sie war fast völlig überwuchert. In wenigen Jahren schon würde keine Spur mehr davon zu entdecken sein.

Er fragte sich, wer hier vor Jahren einmal gelebt haben konnte, ehe dieser stille Winkel durch Radio und Flugzeuge in Verbindung zur Außenwelt gekommen war. Verbrecher? Piraten? Alle möglichen Gedanken schossen ihm durch den Kopf, und er durchforschte das Wurzelwerk der Bäume nach einer Spur.

Schon hatte er fast den Mut verloren, und er fragte sich, ob er sich nicht vielleicht doch etwas völlig Irrsinniges einbildete, als er auf ein paar rauchgeschwärzte Steine stieß, die halb von Erde und Blättern bedeckt waren. Offensichtlich handelte es sich um eine Feuerstelle, und Johnny verdoppelte seine Bemühungen. Gleich darauf fand er ein paar rostige Metallstücke, eine Tasse ohne Henkel, einen rostigen Löffel.

Das war alles. Gewiss kein sehr aufregender Fund, doch immerhin ein Beweis dafür, dass sich hier vor langer Zeit nicht Wilde, sondern zivilisierte Menschen aufgehalten hatten. Die Delphininsel lag so weit vom Festland entfernt, dass bestimmt niemand zu einem bloßen Ausflug hierherkam. Wer sich hier aufgehalten hatte, musste einen triftigen Grund dafür gehabt haben.

Johnny nahm den Löffel als Andenken mit, verließ die Lichtung und war zehn Minuten später wieder am Strand. Er suchte Mick und fand ihn im Klassenzimmer, wo er gerade das Ende des dritten Bandes zu Mathematikkurs II abhörte. Sobald Mick fertig war und die Lehrmaschine abgeschaltet hatte, zeigte ihm Johnny den Löffel und erklärte, wo er ihn gefunden hatte.

Zu seiner Überraschung schien sein Bericht Mick Unbehagen einzuflößen. »Mir wäre lieber, du hättest ihn nicht genommen«, sagte Mick. »Bring ihn lieber wieder zurück.«

»Aber warum denn?«, fragte Johnny erstaunt.

Mick wirkte ziemlich verlegen. Er bewegte die großen nackten Füße unruhig auf dem glänzenden Kunststoffboden und antwortete nicht sofort.

»Selbstverständlich glaube ich nicht wirklich an Geister«, sagte er endlich, »aber trotzdem möchte ich nachts nicht dort sein.«

Johnny fühlte sich etwas enttäuscht, aber er merkte, dass er Mick die Geschichte auf seine Weise erzählen lassen musste. Mick fing damit an, dass er Johnny mit in den Fernsprech- und Fernschreibraum nahm, ein Ortsgespräch mit dem Museum in Brisbane anmeldete und ein paar Worte mit dem Leiter der Geschichtsabteilung wechselte. Sekunden später erschien auf dem Bildschirm ein seltsamer Gegenstand. Es war ein kleiner Eisentank, ungefähr einen Meter im Quadrat und einen halben Meter tief; der Behälter befand sich in einer gläsernen Vitrine. Daneben lagen zwei roh gezimmerte Ruder.

»Wofür hältst du das?«, fragte Mick.

»Für mich sieht es aus wie ein Wasserkanister«, antwortete Johnny.

»Ja«, stimmte Mick zu. »Aber außerdem war da auch ein Boot, und es hat vor 130 Jahren mit drei Menschen die Insel verlassen.«

»Drei Menschen? In dem Ding?«

»Einer davon war ein Baby. Die Erwachsenen waren eine Engländerin, Mary Watson, und ihr chinesischer Koch, an dessen Namen ich mich nicht erinnere …«

Während Mick die seltsame Geschichte erzählte, fühlte sich Johnny in eine Zeit zurückversetzt, die er sich kaum vorstellen konnte. Und doch hatte alles sich erst im Jahre 1881 abgespielt, vor kaum anderthalb Jahrhunderten. Damals hatte es Telefone und Dampfmaschinen gegeben, und Albert Einstein war bereits geboren. Aber hier, zwischen den Inseln vor dem australischen Festland, paddelten noch Kannibalen in ihren Kanus.

Trotzdem hatte der junge Ehemann Captain Watson sein Haus hier auf der Delphininsel gebaut. Er lebte vom Sammeln und Verkaufen der Seegurken, jener hässlichen, gurkenähnlichen Geschöpfe, die sich überall aufhalten, wo es Korallen gibt. Die Chinesen zahlten hohe Preise für die getrockneten Häute, die für medizinische Zwecke sehr geschätzt waren.

Bald waren jedoch die Vorräte der Insel erschöpft, und der Captain musste in immer größerer Entfernung von der Insel danach suchen. Wochenlang war er in seinem kleinen Boot unterwegs, während sich seine junge Frau mit Hilfe zweier chinesischer Diener um das Haus und um den kleinen Sohn kümmerte.

Während der Captain unterwegs war, landeten die Kannibalen. Sie töteten einen der chinesischen Diener und verletzten den anderen gefährlich, ehe Mary Watson sie mit Gewehr und Revolver verjagte. Aber es war ihr klar, dass die Wilden wiederkommen würden, und dass ihr Mann nicht vor einem Monat zurückkehren würde.

Die Lage war verzweifelt, aber Mary Watson war eine einfallsreiche Frau. Sie beschloss, mit Baby und Diener von der Insel zu fliehen. Dazu wollte sie einen kleinen Eisenkanister benutzen, in dem sonst die Seegurken gekocht wurden. Vielleicht konnte eines der Schiffe, die an den Inseln vorüberkamen, sie dann aufnehmen.

Sie belud ihr kleines und unsicheres Fahrzeug mit Lebensmitteln und Wasser, dann paddelte sie fort von ihrem Heim auf der Insel. Der Diener war verletzt und konnte ihr nur wenig helfen, und der viermonatige Sohn verlangte ständig ihre Aufmerksamkeit. Ein glücklicher Umstand half ihr, sonst hätte diese Flucht nicht lange gedauert: Die See war völlig ruhig.

Am nächsten Morgen legten sie an einem benachbarten Riff an und blieben dort zwei Tage, weil sie hofften, dass ein Boot sie aufnehmen würde. Aber kein Schiff kam in Sicht, und so legten sie wieder ab und erreichten endlich eine kleine Insel, die zweiundvierzig Meilen von ihrem Ausgangspunkt entfernt lag.

Von dieser Insel aus sahen sie einen Dampfer vorüberfahren, doch an Bord bemerkte niemand, dass Mary Watson ihnen verzweifelt zuwinkte.

Die Wasservorräte waren erschöpft und konnten auf der Insel nicht ergänzt werden. Und doch lebten die drei Menschen noch vier Tage und hofften auf Regen, der nicht fiel, und auf Schiffe, die nicht auftauchten.

Drei Monate darauf schickte zufällig ein vorüberfahrender Schoner Männer an Land, weil sie nach Essbarem suchen sollten. Sie fanden den Leichnam des chinesischen Dieners und wenige Schritte davon entfernt im Gebüsch den metallenen Kanister. Darin lag Mary Watson, ihr Baby noch an sich gedrückt. Und neben ihr lag das Tagebuch der achttägigen Reise, das sie bis zum letzten Augenblick geführt hatte.

»Ich habe es im Museum gesehen«, erklärte Mick sehr ernsthaft. »Es sind ein halbes Dutzend Blätter, die aus einem Notizbuch gerissen sind. Das meiste kann man noch lesen, und die letzte Eintragung werde ich niemals vergessen. Sie lautet: ›Kein Wasser – fast tot vor Durst.‹«

Lange schwiegen die beiden Jungen. Dann betrachtete Johnny den zerbrochenen Löffel, den er noch in der Hand hielt. Selbstverständlich wäre es närrisch, aber er würde ihn aus Hochachtung vor der tapferen Mary Watson tatsächlich zurückbringen. Er begriff, mit welchen Gefühlen Mick und alle Inselbewohner an die Frau zurückdachten. Er fragte sich, wie oft wohl die phantasievolleren von ihnen in hellen Mondnächten gemeint hatten, den Geist von Mary Watson zu sehen, wie sie ihr eisernes Boot in das Meer hinausschob …

Aber dann kam ihm plötzlich ein anderer und viel verwirrenderer Gedanke. Er wandte sich Mick zu und wusste nicht recht, wie er seine Frage stellen sollte. Aber das war gar nicht nötig, denn Mick beantwortete sie bereits: »Ich fühle mich gar nicht wohl bei der ganzen Geschichte, obwohl sie schon so lange zurückliegt«, sagte er. »Siehst du, ich weiß nämlich genau, dass der Großvater meines Großvaters geholfen hat, den anderen Chinesen aufzuessen.«

14

Täglich schwammen Mick und Johnny jetzt mit den beiden Delphinen und versuchten, die Grenzen ihrer Intelligenz und ihrer Bereitschaft zur Mitarbeit zu erproben. Sie duldeten Mick jetzt und befolgten seine Anweisungen, wenn er den Kommunikator benutzte, doch sie verhielten sich ihm gegenüber nicht so freundschaftlich. Manchmal versuchten sie ihn zu ängstigen, indem sie mit entblößten Zähnen auf ihn zuschwammen und erst im letzten Augenblick an ihm vorbeischossen. Solche Späße trieben sie mit Johnny nicht, wenn sie auch bisweilen an seinen Schwimmflossen knabberten oder sich zärtlich an ihm rieben und erwarteten, auch ihrerseits gestreichelt zu werden.

Diese Vorliebe ärgerte Mick, der nicht einsah, warum die Delphine »ein zu klein geratenes Bleichgesicht« bevorzugten, wie er es ausdrückte. Aber Delphine sind so launenhaft wie Menschen, und über Abneigungen und Zuneigungen lässt sich nicht streiten. Micks große Stunde sollte erst später kommen, wenn auch auf eine Weise, die niemand voraussehen konnte.

Trotz gelegentlicher Streitereien waren die beiden Jungen feste Freunde geworden und selten weit voneinander zu finden. Tatsächlich war Mick der erste enge Freund, den Johnny jemals gehabt hatte. Dafür gab es gute Gründe, wenn er sie selbst auch nicht kannte. Nachdem er beide Eltern so früh verloren hatte, war es ihm als ein Wagnis erschienen, seine Gefühle irgendwo zu binden. Jetzt aber war der Bruch mit seiner Vergangenheit so vollständig, dass sie keinen großen Einfluss mehr auf ihn ausübte.

Außerdem war Mick ein Mensch, den man einfach bewundern musste. Wie die meisten Inselbewohner hatte er ein sehr vorteilhaftes Äußeres. Dafür hatten Generationen von seetüchtigen Vorfahren gesorgt. Er war lebhaft und intelligent und steckte voller Informationen über Dinge, von denen Johnny nie gehört hatte. Seine Fehler wogen dagegen leicht: Voreiligkeit, Übertreibung und eine Vorliebe für Streiche, die ihn bisweilen in Schwierigkeiten brachte.

Johnny gegenüber fühlte er sich in einer fast väterlichen Beschützerrolle, wie große Menschen sie oft kleineren gegenüber empfinden. Und vielleicht spürte der warmherzige Inseljunge mit seinen vier Brüdern, drei Schwestern und zahllosen Onkeln, Tanten, Vettern und Nichten auch die Einsamkeit des entlaufenen Waisenjungen von der anderen Seite der Erde.

Seitdem Johnny die Grundkenntnisse des Tauchens erworben hatte, quälte er Mick immer wieder, mit ihm an den Rand des Riffs zu gehen, wo er seine neuen Fertigkeiten in tiefem Wasser und unter großen Fischen erproben konnte. Aber Mick hatte sich damit Zeit gelassen. So ungeduldig er in kleinen Dingen war, so bedächtig konnte er sein, wenn es sich um Wichtiges handelte. Er wusste, dass das Tauchen in einem kleinen und nicht zu tiefen Wasserloch oder dicht an der Bootsanlegestelle etwas ganz anderes war als das Tauchen im offenen Meer. Dabei konnte so viel geschehen. Es gab mächtige Strömungen, unerwartete Stürme, die plötzlich aufkamen, Haie, die sich störend einmischten. Selbst für einen erfahrenen Taucher war das Meer voller Überraschungen. Es war gnadenlos gegen jeden, der einen Fehler machte, und es gewährte keine zweite Chance.

Johnnys Chance kam überraschend. Die Ursache waren Susi und Sputnik. Professor Kazan fand, es sei Zeit, dass sie in die Welt hinausgingen, um selbst für ihren Lebensunterhalt zu sorgen. Niemals behielt er Delphine länger als ein Jahr, weil er es nicht für fair hielt, sie länger ihrer Freiheit zu berauben. Die meisten Tiere blieben trotzdem in der Nähe der Insel, und man konnte sie jederzeit durch die Unterwasser-Lautsprecher herbeirufen. Der Professor war überzeugt, dass Susi und Sputnik sich nicht anders verhalten würden.

Tatsächlich aber weigerten sie sich ganz einfach, ihr Becken zu verlassen. Als das Gatter geöffnet wurde, schwammen sie ein Stückchen in den Kanal, der das Becken mit dem Meer verband, aber dann jagten sie zurück, als fürchteten sie, ausgesperrt zu werden.

»Ich weiß genau, was los ist«, sagte Mick. »Sie haben sich daran gewöhnt, dass wir sie füttern, und jetzt sind sie zu faul, um selbst Fische zu fangen.«

Daran mochte schon etwas Wahres sein, doch es war sicherlich nicht die ganze Erklärung. Als nämlich Professor Kazan Johnny aufforderte, durch den Kanal zu schwimmen, folgten ihm die Delphine ins Meer hinaus. Er brauchte dazu nicht einmal auf einen Knopf seines Kommunikators zu drücken.

Danach gab es kein Schwimmen mehr in dem verwaisten Becken, das der Professor jetzt für andere Zwecke bestimmt hatte, von denen freilich niemand außer ihm etwas wusste. Jeden Morgen, sobald sie ihre Schularbeit bewältigt hatten, brachen Johnny und Mick zum Riff auf und trafen die beiden Delphine. Für gewöhnlich nahmen sie Micks Surfbrett mit. Auf diese schwimmende Station konnten sie dann ihre Ausrüstung legen und alle Fische, die sie fingen.

Mick wusste eine haarsträubende Geschichte davon zu erzählen, wie er auf diesem Brett gesessen habe, während ein Tigerhai ihn umkreiste, weil er gern einen Bissen von einem dreißig Pfund schweren Fisch nehmen wollte, den Mick geschossen und unvorsichtigerweise halb im Wasser gelassen hatte. »Wenn du hier auf der Insel lange am Leben bleiben willst«, sagte Mick, »musst du jeden Fisch, den du gefangen hast, so schnell wie möglich aus dem Wasser holen. Die australischen Haie sind die schlimmsten der Welt. Jedes Jahr greifen sie sich drei oder vier Taucher.«

Das war gut zu wissen. Johnny fragte sich, wie lange ein Hai wohl brauchte, die fünf Zentimeter Schaumstoff und Fiberglas durchzukauen, aus denen Micks Surfbrett bestand, wenn er es ernstlich versuchte …

Solange sie jedoch Susi und Sputnik als Begleiter hatten, brauchten sie keinen Hai zu fürchten. Sie bekamen auch kaum einen zu Gesicht. Die Gegenwart der beiden Delphine gab ihnen ein herrliches Gefühl der Sicherheit, wie es noch kein Taucher im offenen Meer empfunden haben konnte. Manchmal kamen auch Einar und Peggy hinzu, und einmal wurden die beiden Jungen von einer ganzen Gruppe von Delphinen, mindestens fünfzig an der Zahl, begleitet. Das war allerdings fast zu viel des Guten, denn das Wasser war so bevölkert, dass die Sicht gleich null war. Trotzdem konnte Johnny sich nicht dazu entschließen, sie zu enttäuschen, indem er auf den Knopf »Gehen!« drückte.

Er war inzwischen oft genug in den kleineren Tümpeln des großen Korallengürtels rund um die Insel getaucht, doch vom äußeren Rand des Riffs im offenen Meer zu tauchen, war ein weit eindrucksvolleres Erlebnis. Manchmal war das Wasser so durchsichtig, dass Johnny sich fühlte, als schwämme er in der Luft. Er konnte abwärtsblicken und absolut nichts zwischen sich und einem prächtigen, in zwanzig Meter Tiefe liegenden Korallengarten sehen, und er musste sich immer selber daran erinnern, dass er gar nicht fallen konnte.

An manchen Stellen endete der Gürtel um die Insel in einer fast senkrecht abfallenden Korallenwand. Es war faszinierend, langsam an dieser Wand entlang abwärts zu sinken und die herrlich gefärbten Fische aufzustöbern, die in Spalten und Höhlen lebten. Nach dem Tauchen versuchte Johnny, die schönsten Lebewesen, die er gesehen hatten, in den Fachbüchern des Instituts zu identifizieren, doch er fand darin meist keine bekannten Namen, sondern nur komplizierte lateinische Bezeichnungen.

Fast überall stieß man auf Korallenspitzen, die vom Meeresboden aufragten und beinahe die Wasseroberfläche erreichten. Manchmal erinnerten sie Johnny an die Felsengebilde in den Grand Canyons. Aber hier waren die bizarren Formen nicht durch Erosion entstanden, sondern allmählich als Ansammlung der Skelette unzähliger Korallentiere gewachsen. Nur die dünne Oberfläche war jetzt noch lebendig, darunter lag ein massiver Kern aus totem Kalkstein, tonnenschwer und von fünf oder gar zehn Meter Durchmesser. War die Sicht unter Wasser schlecht, wie es bisweilen nach Stürmen oder Regenschauern vorkam, konnte es unheimlich sein, wenn man plötzlich aus dem Dunst eines dieser steinernen Ungeheuer auftauchen sah.

Viele von ihnen waren von kleinen Höhlen übersät, und alle diese Höhlen waren bewohnt. Es schien nicht ratsam, in sie einzudringen, solange man nicht festgestellt hatte, wer sie bewohnte. Es konnte ein Zitteraal sein, der beständig um sich schnappte, vielleicht auch eine Familie der freundlichen und doch gefährlichen Skorpionfische, die mit ihren giftgeladenen Fühlern wedelten wie mit Pfauenfedern; und war die Höhle groß, so hauste in ihr zumeist eine Stachelbrasse. Manche von ihnen waren größer als Johnny, aber recht harmlos; sie zogen sich meist ängstlich zurück, wenn er sich ihnen näherte.

In erstaunlich kurzer Zeit lernte er, die Fische zu unterscheiden, und wusste, wo sie zu finden waren. Die Stachelbrasse und Kabeljaue entfernten sich niemals sehr weit von ihren angestammten Höhlen, und manche von ihnen betrachtete Johnny schon bald als seine persönlichen Freunde. Ein uralter Fisch hatte einen Angelhaken in der Unterlippe, an dem noch ein Stückchen Leine hing. Trotz dieser unerfreulichen Erfahrung mit den Menschen war das Tier nicht unfreundlich und gestattete Johnny sogar, so nahe heranzukommen, dass er es streicheln konnte.

Stachelbrasse, Zitteraale, Skorpionfische waren die bekanntesten Bewohner der unterirdischen Landschaft, die Johnny kennen und lieben lernte. Aber manchmal kamen auch unerwartete und erregende Besucher aus der Tiefsee herangeschwommen. Es gehörte zur Anziehungskraft des Riffs, dass man nie sicher sein konnte, was man dort antreffen würde, auch wenn man ein bestimmtes Gebiet schon ein Dutzend Mal besucht hatte und gut zu kennen glaubte.

Haie waren selbstverständlich die häufigsten Räuber beim Riff. Johnny vergaß niemals den Fisch, dem er begegnet war, als Mick und er einmal ihre Begleiter abgeschüttelt hatten und eine Stunde früher als sonst aufgebrochen waren. Er hatte ihn nicht kommen sehen; plötzlich war er da, ein grauer, herrlich stromlinienförmiger Torpedo, der sich langsam und mühelos auf ihn zu bewegte. Der Hai wirkte so schön und anmutig, dass es schwerfiel, sich der Gefahr bewusst zu werden. Erst als der Fisch auf fünf Meter heran war, sah Johnny sich ängstlich nach Mick um und stellte erleichtert fest, dass der Freund unmittelbar über ihm war, die Lage ruhig betrachtete und seine Harpune schussbereit hielt.

Der Hai war, wie die meisten seiner Artgenossen, vor allem neugierig. Er betrachtete Johnny mit kaltem, starrem Blick, der sich von dem der freundlichen, intelligenten Delphine gründlich unterschied, dann schwenkte er nach rechts ab. Johnny konnte genau den Pilotenfisch erkennen, der vor der Nase des Haies schwamm, und den Schildfisch, der sich an seinen Rücken klammerte, ein Tramp des Ozeans, der sich am Hai festsaugte, um eine Freifahrt durchs Leben zu ergattern.

Ein Taucher konnte nichts gegen Haie tun, außer Ausschau nach ihnen halten und sie zu meiden, in der Hoffnung, dass sie sich ebenfalls an diese Regel hielten. Stellte man sich ihnen entgegen, so schwammen sie fort. Drehte man sich aber um und versuchte zu fliehen – nun, wer unbesonnen genug war, es zu versuchen, verdiente wenig Mitleid, denn ein Hai konnte dreißigmal schneller schwimmen, ohne sich sonderlich anzustrengen.

Unangenehmer als Haie waren Schwärme von Pfeilhechten, die sich am Rande des Riffs aufhielten. Johnny war froh, dass über ihm das Surfbrett schwamm, als er zum ersten Mal entdeckte, wie das Wasser rings um ihn von den silbernen Pfeilen mit ihren feindseligen Augen und den gefräßigen Mäulern wimmelte. Sie waren nicht sehr groß, höchstens eindreiviertel Meter lang, aber sie waren zu Hunderten da und bildeten so etwas wie eine ringförmige Mauer, in deren Mittelpunkt Johnny schwamm. Es war eine Wand, die immer näher und näher rückte, während die Pfeilhechte ihn dichter umkreisten, um ihn genauer betrachten zu können, bis er endlich nichts mehr sehen konnte als ihre glitzernden Leiber. Sosehr er auch mit den Armen ruderte und aus Leibeskräften schrie, seine Lage veränderte sich nicht: Sie betrachteten ihn ausgiebig, dann wandten sie sich plötzlich aus irgendeinem Grunde, den Johnny nicht durchschaute, ab und verschwanden im Blau.

Johnny tauchte auf, griff nach dem Brett und hielt darüber hinweg eine schnelle Konferenz mit Mick ab. Alle paar Sekunden steckte er den Kopf unter Wasser, um zu sehen, ob das Rudel zurückgekehrt war.

»Sie werden dich nicht behelligen«, versicherte Mick. »Pfeilhechte sind feige. Wenn du einen abschießt, verschwinden alle anderen.«

Johnny war froh, das zu wissen, und sah der nächsten Begegnung ruhiger entgegen. Gleichwohl fühlte er sich nie ganz glücklich, wenn die silbernen Jäger ihn umdrängten wie ein Schwarm von Raumfahrzeugen aus einer fremden Welt. Vielleicht wagte doch eines Tages einer von ihnen einen Biss, und dann würde der ganze Schwarm angreifen …

Die Erkundung des Riffs bot eine ernstliche Schwierigkeit: Es war zu groß. Bis fern zum Horizont erstreckten sich Gebiete, die noch nie durchforscht worden waren. Oft genug wünschte sich Johnny, weiter ins Unbekannte vordringen zu können, doch er musste seine Kräfte für den langen Rückweg sparen. Während er einmal müde zum Land zurückschwamm und Mick half, das Surfbrett voranzuschieben, das mit mindestens einem Zentner Fischen beladen war, fiel ihm die Lösung für sein Problem ein.

Mick war zwar skeptisch, meinte aber auch, dass die Idee ausgezeichnet sei, falls sie sich tatsächlich verwirklichen ließ. »Es ist bestimmt nicht leicht«, meinte er, »ein Geschirr anzufertigen, das den Delphinen passt. Sie sind so stromlinienförmig, dass es dauernd von ihnen abrutschen wird.«

»Ich denke an eine Art elastisches Halsband unmittelbar vor den Flossen. Wenn es breit und eng genug ist, müsste es eigentlich halten. Aber reden wir lieber nicht darüber, sonst lachen uns die anderen ja doch nur aus.«

Der Rat war zwar gut, doch er ließ sich nicht befolgen. Jeder wollte wissen, wozu die beiden Jungen Schaumgummi, Nylonseile, elastischen Stoff und seltsam geformte Plastikstücke brauchten. Es blieb ihnen gar nichts anderes übrig, als die Wahrheit zu gestehen. Die ersten Versuche geheim durchzuführen, war völlig hoffnungslos, und Johnny hatte ein unangenehm großes Publikum, als er Susi zum ersten Mal das Geschirr anlegte.

Er überhörte alle Witze und Ratschläge aus der Menge, während er die Gurte um den Delphin schnallte. Susi war so zutraulich, dass sie sich nicht wehrte. Sie wusste, dass Johnny ihr nichts Böses tun würde. Es handelte sich um ein seltsames neues Spiel, und sie wollte gern wissen, wie das ging. Das Geschirr passte gut um den Vorderleib des Delphins, und Johnny hoffte, dass die Schwimmer und die Rückenflosse verhinderten, dass es nach hinten abrutschte. Er hatte sorgsam darauf geachtet, dass die Riemen nicht das einzige Atemloch des Delphins bedeckten, durch das er Luft schöpfte, wenn er auftauchte, und das sich beim Tauchen automatisch schloss.

Johnny band die beiden Nylonseile an das Geschirr und zog kräftig daran. Alles schien zu halten, und so befestigte er die anderen Enden an Micks Surfbrett und kletterte darauf. Vom Land her erscholl spöttischer Beifall, als Susi ihn meerwärts zog. Befehle brauchte sie nicht. Mit ihrer schnellen Auffassungsgabe hatte sie sofort begriffen, was Johnny von ihr erwartete.

Er ließ sich hundert Meter hinausziehen, dann drückte er auf die Taste LINKS des Kommunikators. Susi reagierte sofort. Er versuchte es mit RECHTS, und wieder gehorchte Susi. Schon bewegte sich das Surfbrett schneller, als Johnny hätte schwimmen können, und doch strengte der Delphin sich kaum an.

Sie strebten dem offenen Meer zu, als Johnny dachte: »Jetzt werde ich's denen zeigen!« Er drückte auf die Taste SCHNELL. Durch das Brett lief ein kleiner Ruck, dann flog es über die Wellen dahin, während Susi ihre Höchstgeschwindigkeit erreichte. Johnny rutschte ein Stückchen zurück, damit das Brett nicht mit dem Vorderende eintauchte. Er war aufgeregt und sehr stolz, und er fragte sich nur, wie schnell er jetzt wohl vorankommen mochte. Susi konnte bis zu fünfzig Kilometer in der Stunde zurücklegen, und auch wenn sie das Brett zu ziehen hatte und durch das Geschirr behindert wurde, kam sie vermutlich auf zwanzig oder dreißig Kilometer. Und das war schon eine beachtliche Geschwindigkeit, wenn man flach auf dem Wasser lag und einem der Meeresschaum ins Gesicht sprühte.

Plötzlich gab es einen neuerlichen Ruck. Das Brett sprang wild nach einer Seite, Johnny kippte über die andere. Als er spuckend wieder auftauchte, stellte er fest, dass nichts gerissen war. Susi war einfach aus ihrem Geschirr herausgerutscht wie ein Korken aus der Flasche.

Bei einem ersten Versuch musste man mit kleinen technischen Schwierigkeiten rechnen. Wenn er auch einen weiten Weg bis zum Ufer zurückzuschwimmen hatte, wo eine Menge Menschen bereitstanden, um sich über ihn lustig zu machen; Johnny war durchaus zufrieden. Er hatte eine neue Möglichkeit entdeckt, das Meer zu beherrschen, und er würde nun das Riff weit gründlicher erforschen können. Gleichzeitig hatte er einen neuen Sport erfunden, der eines Tages Tausenden von Menschen und Delphinen Vergnügen bereiten sollte.

15

Als Professor Kazan von Johnnys Erfindung hörte, war er sehr erfreut, denn sie passte genau in seine Pläne, die zwar noch vage waren, aber doch allmählich Gestalt anzunehmen begannen. In einigen Wochen würde er seinem Beraterausschuss wirklich aufsehenerregende Vorschläge zu unterbreiten haben.

Der Professor gehörte nicht – wie manche Mathematiker – zu den Wissenschaftlern, die es bedauern, wenn ihre Arbeit praktischen Nutzen bringt. Obgleich er vollauf damit zufrieden gewesen wäre, sein Leben lang die Sprache der Delphine zu studieren, ohne zu versuchen, das Ergebnis seiner Mühe zu nutzen, wusste er doch, dass die Zeit gekommen war, die gewonnenen Erkenntnisse anzuwenden. Die Delphine selbst hatten ihn dazu gedrängt.

Noch war er sich nicht im Klaren, was in der Frage der Schwertwale getan werden konnte oder getan werden sollte. Klar war ihm nur, dass die Delphine, wenn sie so dringlich Hilfe von den Menschen forderten, ihrerseits beweisen mussten, dass sie auch Gegendienste erbringen konnten.

Schon im Jahre 1960 hatte der erste Wissenschaftler, dem es gelungen war, sich mit Delphinen zu verständigen, Dr. John Lilly, angeregt, wie Delphine und Menschen zusammenarbeiten könnten. Sie konnten die Überlebenden von Schiffskatastrophen bergen, wie sie es bei Johnny getan hatten, und sie konnten unermessliche Dienste bei der Erweiterung der menschlichen Kenntnis des Ozeans leisten. Sie mussten von Geschöpfen wissen, die der Mensch niemals gesehen hatte, und sie konnten vielleicht das noch immer ungelöste Rätsel der Großen Seeschlange lösen. Wenn sie den Fischern in größerem Maßstab halfen als bisher, so konnten sie bei der Ernährung der sechs Milliarden hungriger Münder der Erde eine sehr wichtige Rolle spielen.

Solche Gedanken waren gründlicher Überlegung wert, und Professor Kazan hatte eigene Ideen hinzuzufügen. Es gab kein einziges Wrack auf dem Meeresgrund, das Delphine nicht aufspüren und untersuchen konnten, solange es nicht tiefer als ungefähr drei- bis vierhundert Meter lag. Selbst wenn ein Schiff schon vor Jahrhunderten geborsten und mit Schlamm und Korallen überwuchert war, konnten sie es finden. Sie hatten einen wunderbar entwickelten Geruchssinn – oder besser Geschmack – und konnten feinste Spuren von Metall, Öl oder Holz im Wasser wahrnehmen. Suchende Delphine, die wie Hunde den Meeresboden abschnüffelten, würden die Archäologie des Meeres revolutionieren. Manchmal fragte sich Professor Kazan ein wenig zögernd, ob man sie nicht auch darauf abrichten könnte, Gold zu finden …

Als er so weit war, einige seiner Theorien zu erproben, fuhr der »Fliegende Fisch« nordwärts und hatte Einar, Peggy, Susi und Sputnik in frisch angebrachten Behältern an Bord. Zudem führte man eine erhebliche Menge Spezialausrüstung mit, aber Johnny war, zu seiner bitteren Enttäuschung, nicht mitgenommen worden. OSCAR hatte es verboten.

»Es tut mir leid, Johnny«, sagte der Professor und betrachtete düster die Karte, die der Computer ihm geliefert hatte. »Du stehst sehr gut in Biologie, zwischen sehr gut und gut in Chemie, gut in Physik, schlechter als gut in Englisch, Mathematik und Geschichte. Das reicht nicht. Wie viel Zeit verwendest du eigentlich auf das Tauchen?«

»Gestern war ich den ganzen Tag nicht unterwegs«, antwortete Johnny ausweichend.

»Da es den ganzen Tag geregnet hat, überrascht mich das nicht. Ich interessiere mich mehr für einen durchschnittlichen Tag.«

»Ach, ein paar Stunden.«

»Morgens und nachmittags, nehme ich an. Jedenfalls hat OSCAR einen neuen Arbeitsplan für dich aufgestellt, der sich vor allem deiner schwachen Fächer annimmt. Ich fürchte, du wirst noch weiter zurückbleiben, wenn du jetzt mit uns auf die Kreuzfahrt gehst. Wir werden zwei Wochen unterwegs sein, und du kannst es dir nicht leisten, so viel Zeit zu verlieren.«

Damit war die Sache entschieden. Widerspruch nützte nichts, selbst wenn Johnny ihn gewagt hätte, denn er wusste, dass der Professor recht hatte. In gewisser Hinsicht war eine Koralleninsel zum Lernen der ungeeignetste Ort der Welt.

Es dauerte zwei lange Wochen, bis der »Fliegende Fisch« wieder einlief, nachdem er noch mehrmals am Festland angelegt hatte. Die Reise hatte weit nach Norden bis nach Cooktown geführt, wo im Jahre 1770 der große Kapitän Cook an Land gegangen war, um sein Schiff »Endeavour« zu reparieren.

Von Zeit zu Zeit kamen Meldungen über den Funk vom Fortschritt der Expedition, doch Johnny erfuhr die ganze Geschichte erst, als Mick sie ihm nach der Rückkehr ausführlich erzählte. Die Tatsache, dass Mick an der Reise teilgenommen hatte, war für Johnnys Schularbeit eine große Hilfe gewesen, denn nun war niemand dagewesen, der ihn von seinen Lehrmaschinen fortlocken konnte. In den vergangenen zwei Wochen hatte Johnny erhebliche Fortschritte gemacht, und der Professor war darüber sehr erfreut.

Das erste Reiseandenken, das Mick Johnny zeigte, war ein rauchig weißer Stein, leicht eiförmig und von der Größe einer kleinen Erbse.

»Was ist das?«, fragte Johnny, nicht sonderlich beeindruckt.

»Weißt du das nicht?«, fragte Mick zurück. »Das ist eine Perle, und zwar eine ziemlich gute!«

»Wo hast du sie gefunden?«

»Ich gar nicht. Peggy hat sie aus dreißig Faden Tiefe geholt. Dort hat noch nie ein Taucher gearbeitet. Sogar mit der modernsten Ausrüstung ist das zu gefährlich. Aber nachdem Onkel Henry einmal getaucht war und den Delphinen gezeigt hatte, wie die richtigen Austern aussehen, haben Peggy, Susi und Einar ein paar Zentner davon herausgeholt. Der Professor meint, damit sei die ganze Reise bezahlt.«

»Wieso – mit dieser Perle?«

»Nein, mit den Gehäusen. Die sind immer noch der beste Stoff für Knöpfe und Messergriffe und so etwas. Und die Austernfarmen können gar nicht genug Perlmutt liefern. Der Professor meint, mit ein paar Hundert darauf geschulten Delphinen könnte man eine ganze Perlmuttindustrie aufbauen.«

»Habt ihr auch Wracks gefunden?«

»Ungefähr zwanzig, aber die meisten waren bereits auf den Karten der Admiralität verzeichnet. Aber das größte Experiment war doch das mit den Fischkuttern vor Gladstone. Wir haben ihnen zwei große Schwärme Thunfisch genau in die Netze getrieben.«

»Da haben sie sich sicher gefreut.«

»Nicht so sehr, wie man meinen könnte. Sie wollten nicht glauben, dass die Delphine es getan hatten, sondern waren überzeugt, dass es durch die Geräuschköder so gut geklappt hat. Wir wissen es besser, und wir werden es beweisen, wenn wir noch ein paar Delphine mehr darauf abgerichtet haben. Dann können wir Fische genau dorthin treiben, wo wir sie haben wollen.«

Plötzlich fiel Johnny ein, was ihm Professor Kazan bei ihrer ersten Begegnung über Delphine gesagt hatte. »Sie genießen größere Freiheit, als wir sie an Land jemals haben können. Sie gehören niemandem, und ich hoffe, das wird sich niemals ändern.«

Sollten sie diese Freiheit jetzt verlieren, und würde ausgerechnet der Professor – trotz aller seiner guten Absichten – ihnen diese Freiheit nehmen?

Nur die Zukunft würde es lehren; aber vielleicht waren die Delphine niemals so frei gewesen, wie der Mensch angenommen hatte. Denn Johnny konnte die Geschichte des Schwertwals nicht vergessen, der zwanzig Delphine im Magen hatte.

Für die Freiheit musste man zahlen, wie für alles andere. Vielleicht waren die Delphine bereit, mit den Menschen einen Vertrag zu schließen, durch den sie einen Teil ihrer Freiheit gegen Sicherheit eintauschten. Das war eine Wahl, vor der schon viele Völker gestanden hatten, und sie hatten dabei nicht immer einen guten Tausch gemacht.

Selbstverständlich hatte auch Professor Kazan bereits darüber nachgedacht. Sorgen bereitete ihm der Gedanke nicht, dennoch war er dabei, auf experimentellem Weg Informationen zu sammeln. Die Entscheidungen blieben noch zu treffen; der Vertrag zwischen Menschen und Delphinen, der sich in seinen Gedanken erst abzuzeichnen begann, lag noch in weiter Zukunft. Vielleicht wurde er nicht einmal zu seinen Lebzeiten geschlossen – falls man tatsächlich von Delphinen erwarten konnte, dass sie so etwas wie einen Vertrag unterzeichneten. Aber warum nicht? Ihre Mäuler waren sehr geschickt, wie sie gerade erst beim Perlenfischen bewiesen hatten, und es gehörte zu den langfristigen Plänen des Professors, den Delphinen das Schreiben oder zumindest das Zeichnen beizubringen.

Ein Forschungsprojekt, das einen weit größeren Zeitraum von vielleicht ganzen Jahrhunderten einnehmen würde, war die Erforschung des Meeres. Schon immer hatte Professor Kazan vermutet – und jetzt war er völlig sicher –, dass Delphine ein hervorragendes Gedächtnis besaßen. Es hatte einmal eine Zeit gegeben, vor der Erfindung der Schrift, da die Menschen ihre eigenen geschichtlichen Erinnerungen ausschließlich in ihren Hirnen aufbewahrt hatten. Fahrende Sänger speicherten Millionen Wörter und gaben sie von einer Generation zur nächsten weiter. Ihre Lieder, ihre Legenden von Göttern und Helden und großen Schlachten vor dem Beginn der Geschichte waren eine Mischung aus Tatsachen und Erfindung. Aber die Tatsachen waren da, wenn man sie nur ausgraben konnte, wie Schliemann im 19. Jahrhundert die Stadt Troja aus dreitausendjährigem Geröll ausgegraben und damit bewiesen hatte, dass Homer die Wahrheit gesagt hatte.

Auch bei den Delphinen gab es Geschichtenerzähler, obwohl der Professor mit keinem von ihnen bisher in Berührung gekommen war. Einer hatte in groben Zügen einige ihrer Erzählungen wiedergeben können, die er in seiner Jugend gehört hatte. Professor Kazans Übersetzungen zeigten, dass diese Delphinlegenden einen ungeheuren Reichtum an Informationen enthielten, die sich sonst nirgends finden ließen. Sie reichten weiter zurück als die menschlichen Mythen und Sagen, denn manche von ihnen enthielten deutliche Hinweise auf die Eiszeit – und die letzte Eiszeit lag immerhin siebzehntausend Jahre zurück.

Und eine Geschichte war so außergewöhnlich, dass Professor Kazan seiner Übersetzung nicht trauen wollte. Er hatte das Band Dr. Keith gegeben und ihn um seine Analyse gebeten.

Dr. Keith, dessen Kenntnisse der Delphinsprache nicht so gut waren wie die des Professors, hatte einen Monat gebraucht, ehe er einen Sinn in der Geschichte erkennen konnte, und auch dann wollte er seine Version nur ungern aus der Hand geben. Professor Kazan musste sie ihm förmlich entreißen.

»Es ist eine sehr alte Legende«, begann er. »Das wiederholte Einar mehrmals. Und sie scheint die Delphine sehr beeindruckt zu haben, denn sie betonen, dass nichts dergleichen sich jemals davor oder danach ereignet hat. Wenn ich recht verstehe, schwamm eines Nachts eine Gruppe von Delphinen vor einer großen Insel. Doch plötzlich wurde es taghell und ›die Sonne kam vom Himmel herunter‹. Dass diese Stelle so heißen muss, halte ich für völlig sicher. Die ›Sonne‹ tauchte in das Wasser und verlosch, jedenfalls wurde es wieder dunkel. Aber ein riesiger Gegenstand schwamm auf dem Wasser – so groß wie die Länge von 128 Delphinen. Habe ich bis dahin richtig übersetzt?«

Professor Kazan nickte.

»Ich stimme mit allem überein, bis auf die Zahl. Sie bedeutet 256, aber das ist nicht so wichtig. Jedenfalls war der Gegenstand sehr groß, daran kann kein Zweifel sein.«

Die Delphine zählten, wie der Professor entdeckt hatte, nach einem Zweiersystem. Das war eigentlich nicht anders zu erwarten, denn sie hatten nur zwei »Finger« oder Schwimmer, an denen sie zählen konnten. Ihre Worte für 1, 10, 100, 1000, 10 000 entsprachen 1, 2, 4, 8, 16 im menschlichen Dezimalsystem. Für sie waren folglich 128 und 256 runde Zahlen, die Annäherungswerte, nicht aber genaue Messungen ausdrückten.

»Die Delphine fürchteten sich und hielten sich von dem Gegenstand fern«, fuhr Dr. Keith fort. »Während das Ding im Wasser lag, gab es seltsame Geräusche von sich. Einar imitiert einige davon, und ich habe danach den Eindruck, dass es sich um Elektromotoren und Kompressoren gehandelt haben muss.«

Professor Kazan nickte zustimmend, unterbrach den Kollegen jedoch nicht.

»Dann ereignete sich eine gewaltige Explosion, und das Meer wurde kochend heiß. Alles im Umkreis von 1024 oder auch 2048 Längen von diesem Gegenstand wurde getötet. Es sank sehr schnell, und während es unterging, ereigneten sich weitere Explosionen.

Selbst die Delphine, die unverletzt davonkamen, starben bald darauf an einer unbekannten Krankheit. Jahrelang hielten sich alle von der Unglücksstelle fern, doch da nichts weiter geschah, wagten sich endlich einige neugierige Delphine in das Gebiet, um Ausschau zu halten. Sie fanden eine ›Stelle mit vielen Höhlen‹ auf dem Meeresgrund und jagten darin nach Fischen. Und dann starben diese letzten Besucher an derselben unbekannten Krankheit, und seither sucht kein Delphin mehr die Stelle auf. Ich vermute, dass die Geschichte hauptsächlich als Warnung dienen soll.«

»Eine Warnung, die seit Jahrtausenden wiederholt worden ist«, stimmte der Professor zu. »Aber eine Warnung wovor?«

Dr. Keith rutschte auf seinem Stuhl hin und her. »Ich sehe keinen Ausweg«, gestand er. »Wenn die Legende auf einer Tatsache beruht, und man kann sich schwer vorstellen, dass die Delphine sie erfunden haben könnten, dann ist irgendwo vor Jahrtausenden ein Raumschiff niedergegangen, dann sind die Kerntriebwerke explodiert und haben das Wasser radioaktiv verseucht. Das ist zwar eine phantastische Theorie, aber ich kann keine bessere Erklärung finden.«

»Warum ist sie phantastisch?«, fragte Professor Kazan. »Wir sind inzwischen sicher, dass es im Universum viele intelligente Wesen gibt, also müssen wir auch damit rechnen, dass sie schon seit langer Zeit Raumschiffe bauen konnten. Tatsächlich fällt es uns ja schwer, zu erklären, warum diese anderen intelligenten Wesen nicht längst zur Erde gekommen sind.

Manche Wissenschaftler nehmen an, dass wir wahrscheinlich in der Vergangenheit solche Besucher hatten, doch sie sind vor so vielen Jahrhunderten gekommen, dass es heute dafür keine Beweise mehr gibt. Immerhin haben wir jetzt vielleicht einen Beweis.«

»Und was wollen Sie nun unternehmen?«

»Augenblicklich können wir gar nichts tun. Ich habe Einar gefragt, doch er hat keine Vorstellung, wo sich das alles abgespielt haben könnte. Wir müssen Verbindung zu einem dieser Geschichtenerzähler unter den Delphinen aufnehmen und versuchen, die vollständige Sage zu rekonstruieren. Wir können hoffen, dass sie uns dann weitere Einzelheiten liefert. Wissen wir erst den ungefähren Ort, dann müsste es uns möglich sein, mit Hilfe von Geigerzählern das Wrack ausfindig zu machen – selbst wenn inzwischen zehntausend Jahre vergangen sein sollten. Aber da ist ein Punkt, der mir Sorgen macht.«

»Welcher?«

»Die Schwertwale könnten die Information ganz einfach verschlucken, und dann werden wir die Wahrheit niemals erfahren.«

16

Noch nie war ein Besucher der Insel mit so gemischten Gefühlen empfangen worden. Alle, die nicht gerade auf dem Meer waren, hatten sich versammelt, als der riesige Transporthubschrauber aus der Wal-Forschungsstation Tasmanien angeflogen kam.

Er verhielt über dem Becken, und der Wind seiner Rotoren zerriss die Wasseroberfläche und formte seltsame, ständig wechselnde Muster. Dann öffneten sich die Luken im Maschinenrumpf, und ein großer Behälter wurde langsam herabgelassen. Als er das Wasser berührte, entstand plötzlich ein wilder Aufruhr, das Wasser schäumte und spritzte, der Behälter war leer – nicht aber das Becken. Es wurde jetzt vom unheimlichsten Geschöpf durchschwommen, das jemals die Delphininsel besucht hatte.

Trotzdem war Johnny vom ersten Blick auf den Schwertwal enttäuscht. Er war kleiner, als Johnny vermutet hatte, wenn auch wesentlicher größer als jeder Delphin. Johnny erklärte Mick seine Enttäuschung, als der Hubschrauber davongeflogen war und man sich wieder unterhalten konnte, ohne sich anschreien zu müssen.

»Es ist ein weibliches Tier«, sagte Mick. »Die sind nur halb so groß wie die männlichen. Deshalb sind sie auch viel leichter in Gefangenschaft zu halten. Sie frisst nur ungefähr einen Zentner Fische täglich.«

Trotz seines ganz natürlichen Vorurteils musste Johnny zugeben, dass es sich um ein prächtiges Tier handelte. Die elsterngleiche Färbung, unten weiß, oben schwarz mit einem großen Fleck hinter jedem Auge, ergab ein sehr eindrucksvolles Bild. Die weißen Flecke waren der Grund für den Namen, den der Schwertwal bald erhielt: Schneewittchen.

Nachdem Schneewittchen ihr Becken ausreichend untersucht hatte, erkundete sie auch ihre weitere Umgebung. Sie hob den mächtigen Kopf aus dem Wasser, betrachtete die umstehende Menge mit scharfen, klugen Augen und öffnete träge das Maul.

Beim Anblick der schrecklichen, spitzen Zähne ging ein Murmeln durch die Menge. Vielleicht wusste Schneewittchen, welchen Eindruck sie hervorgerufen hatte, denn sie gähnte nochmals, wobei sie diesmal das Maul noch weiter aufriss, sodass man ihr Gebiss noch deutlicher erkennen konnte. Delphine haben kleine, nadelähnliche Zähne, die einen Fisch nur packen sollen, ehe er ganz verschlungen wird; diese Zähne aber waren dazu bestimmt, so zu arbeiten wie Haifischzähne. Sie konnten einen Delphin oder auch einen Menschen durchbeißen.

Jetzt, da die Insel einen Schwertwal erworben hatte, wollte jedermann wissen, was der Professor damit beabsichtigte. In den ersten drei Tagen ließ er Schneewittchen in Ruhe, damit sie sich an ihre neue Umgebung gewöhnen und sich von der Aufregung des Flugs erholen konnte. Da sie bereits in Gefangenschaft gewesen und daher an den Anblick von Menschen gewöhnt war, fand Schneewittchen sich schnell mit ihrem neuen Becken ab und nahm lebende und tote Fische an, die man ihr anbot.

Die Aufgabe, den Schwertwal zu füttern, hatte Micks Familie übernommen. Meistens besorgten Vater Jo Nauru oder Micks Onkel Stephen, der auch Kapitän des »Fliegenden Fisches« war, dieses Geschäft. Obgleich sie die Aufgabe nur auf sich genommen hatten, um ein wenig zusätzliches Geld zu verdienen, waren sie auf ihr Amt doch sehr stolz. Schneewittchen war intelligent, wie jedermann erwartet hatte, doch sie war gutmütig, und das erschien für einen Schwertwal nicht ganz passend. Mick freundete sich besonders mit ihr an, und sie freute sich sichtlich, wenn er an ihr Becken kam, und sie war enttäuscht, wenn er wieder fortging, ohne ihr etwas gegeben zu haben.

Als er überzeugt war, dass Schneewittchen sich eingewöhnt hatte und sich für ihr neues Leben interessierte, begann der Professor mit den ersten Tests. Er spielte ihr durch die Unterwasserlautsprecher einige einfache Sätze in der Delphinsprache zu und beobachtete ihre Reaktionen.

Zuerst waren sie sehr heftig. Sie durchjagte das Becken in allen Richtungen und suchte nach der Geräuschquelle. Zweifellos brachte sie Delphingeräusche und Nahrung in Zusammenhang und meinte, ihre Mahlzeit sei serviert.

Sie brauchte nur wenige Minuten, um herauszufinden, dass man sie genarrt hatte und dass sich keine Delphine im Becken befanden.

Danach lauschte sie aufmerksam den Lauten, die ihr zugespielt wurden, jagte ihnen jedoch nicht mehr nach. Professor Kazans Hoffnung, dass sie in ihrer Sprache auf einige der Delphinsätze erwidern würde, erfüllte sich nicht; Schneewittchen blieb störrisch stumm.

Gleichwohl machte der Professor einige Fortschritte, als er Bandaufnahmen von Geräuschen verwendete, die von Schwertwalen stammten. Er benützte OSCARS unerschöpfliches Gedächtnis, um diese Bänder nach vereinzelten Delphinwörtern zu durchforschen. Er fand viele. Die Namen mancher Fische lauteten zum Beispiel bei den Schwertwalen und bei den Delphinen gleich. Wahrscheinlich entstammten beide Sprachen – wie Englisch und Deutsch oder Italienisch und Französisch – einer gemeinsamen frühen Wurzel. Professor Kazan hoffte es, denn ein solcher Umstand konnte seine Arbeit wesentlich erleichtern.

Die mangelnde Bereitschaft Schneewittchens zur Mitarbeit enttäuschte ihn nicht sehr, denn er hatte andere Pläne mit ihr, die sich verwirklichen ließen, ob sie nun mitarbeitete oder nicht. Nachdem sie zwei Monate auf der Insel zugebracht hatte, erschien eine Mannschaft von Medizintechnikern aus Indien und ging daran, elektronische Anlagen am Rande des Beckens aufzubauen. Nachdem das geschehen war, wurde das Wasser abgelassen, und der Wal lag gestrandet auf dem Boden.

Am nun folgenden Versuch waren zehn Männer beteiligt, einige starke Seile und ein hölzernes Gestell, das eigens entworfen und gebaut war, den Kopf des Wals immer in derselben Stellung zu halten. Schneewittchen war darüber gar nicht erfreut, und dasselbe galt für Mick, der bei dem Versuch helfen musste, indem er den Schwertwal unaufhörlich mit einem Wasserschlauch besprühte, damit die Haut nicht an der Sonne austrocknete.

»Niemand tut dir was, altes Mädchen«, versicherte er. »Gleich ist alles vorbei, und dann kannst du wieder herumschwimmen.«

Aber dann ging zu Micks Erschrecken einer der Männer mit einem Instrument auf Schneewittchen zu, das wie eine Kreuzung aus einer Injektionsspritze und einem Drillbohrer aussah. Sehr sorgfältig suchte der Mann eine Stelle am Hinterkopf des Wals aus, setzte das Instrument an und drückte auf einen Knopf. Ein schwaches, hohes Winseln erklang, und die Nadel drang tief in das Gehirn des Wals vor, wobei sie die harte Hirnschale so mühelos durchdrang wie ein heißes Messer ein Stück Butter.

Diese Operation regte Mick weit stärker auf als Schneewittchen, die den Nadelstich kaum zu spüren schien. Das konnte niemanden überraschen, der einige physiologische Kenntnisse besaß, doch Mick wusste so wenig wie die meisten Menschen, dass das Hirn gefühllos ist. Man kann es durchstechen oder durchschneiden, ohne dass der Besitzer des Gehirns dabei Schmerzen empfindet.

Insgesamt wurden zehn Sonden in das Gehirn eingeführt. Sie wurden mit dünnen Leitungsdrähten versehen und an einen flachen Kasten angeschlossen, der am Kopf des Wals befestigt wurde. Dieser ganze Vorgang dauerte weniger als eine Stunde. Als er vorüber war, wurde das Becken wieder geflutet, und Schneewittchen schwamm schnaubend und prustend auf und ab. Offensichtlich hatte ihr das Experiment nicht geschadet, wenn Mick auch den Eindruck hatte, als sähe sie ihn mit einem verletzten Blick an wie ein Mensch, der von einem vertrauten Freund in Stich gelassen worden ist.

Am nächsten Tag kam Dr. Saha aus Neu-Delhi. Als Mitglied des Beraterausschusses des Instituts war er ein langjähriger Freund Professors Kazans. Zugleich war er eine international anerkannte Autorität für das komplizierteste aller Organe: das Gehirn.

»Als ich diese Vorrichtung zum letzten Mal benutzt habe«, sagte der Physiologe, während er zusah, wie Schneewittchen in ihrem Becken auf und ab schwamm, »handelte es sich um einen Elefanten. Ehe die Versuchsreihe abgeschlossen war, konnte ich durch Impulse seinen Rüssel so genau führen, dass ich damit auf einer Schreibmaschine hätte tippen können.«

»Solche Kunststücke wollen wir hier nicht machen«, antwortete Professor Kazan. »Ich will lediglich die Bewegungen des Schwertwals kontrollieren und ihn dazu bringen, dass er keine Delphine mehr frisst.«

»Wenn meine Mitarbeiter die Elektroden an den richtigen Stellen eingeführt haben, glaube ich dafür garantieren zu können. Selbstverständlich nicht sofort. Zunächst muss ich eine Art Gehirnkarte anfertigen.«

Das war eine langwierige und schwierige Arbeit, die viel Geduld und Geschicklichkeit erforderte. Saha saß stundenlang an einer Instrumententafel, beobachtete das Verhalten des Wals beim Tauchen, beim Sonnenbad, beim trägen Schwimmen und beim Verschlingen eines Fisches, den Mick ihm bot. Die ganze Zeit sendete sein Gehirn wie ein Satellit auf seiner Umlaufbahn über den daran angeschlossenen Sender. Die von den Sonden aufgenommenen Impulse wurden auf Bänder übertragen, sodass Dr. Saha eine Kurve sehen konnte, die mit dem Verhalten des Wals in direktem Zusammenhang stand.

Endlich war er bereit zum ersten Schritt. Anstatt nur Impulse aus dem Hirn des Wals zu empfangen, ging er nun daran, selbst eine Elektrotherapie zu beginnen.

Das Resultat war ebenso faszinierend wie verblüffend. Es erinnerte eher an Zauberei als an Wissenschaft. Wenn er auf einen Knopf drückte oder einen Schalter drehte, konnte Dr. Saha das große Tier nach rechts oder nach links schwimmen lassen, es schwamm Kreise oder Achterbahnen, es ließ sich bewegungslos inmitten des Beckens treiben und vollführte jede Bewegung, die der Wissenschaftler von ihm verlangte. Johnnys Bemühungen, Susi und Sputnik mit dem Kommunikator zu dirigieren, waren seinerzeit zwar sehr eindrucksvoll gewesen, jetzt erschienen sie wie ein Kinderspiel.

Aber dagegen hatte Johnny nichts einzuwenden. Susi und Sputnik waren seine Freunde, und er zog es vor, ihnen die Freiheit der Wahl zu lassen. Wenn sie ihm nicht gehorchen wollten – und das war oft genug der Fall –, so war das ihr gutes Recht. Schneewittchen hatte keine Wahl. Die elektrischen Ströme, die ihr Gehirn beeinflussten, machten sie zu einem lebenden Roboter ohne eigenen Willen. Sie konnte nur blindlings die Befehle ausführen, die Dr. Saha ihr gab.

Je mehr Johnny darüber nachdachte, desto unbehaglicher wurde ihm. Könnte dieselbe Kontrolle auch über mich ausgeübt werden? Als er sich danach erkundigte, erfuhr er, dass dies in der Tat bereits geschehen war, wenn auch nur bei Versuchen im Laboratorium. Hier handelte es sich um eine wissenschaftliche Erfindung, die so gefährlich sein konnte wie die Atomenergie, wenn sie nicht zum Guten, sondern zum Bösen angewendet wurde.

Es konnte kein Zweifel daran bestehen, dass Professor Kazan nur eine Verwendung zum Guten im Sinn hatte, zumindest zum Guten für die Delphine, doch wie er diese Macht tatsächlich einsetzen wollte, war Johnny noch immer ein Rätsel. Er war noch nicht viel klüger geworden, als der nächste experimentelle Schritt bevorstand. Dazu kam vom Festland ein höchst merkwürdiger Gegenstand herüber – ein künstlicher Delphin in Lebensgröße, der von einem Elektromotor angetrieben wurde.

Er war vor zwanzig Jahren von einem Wissenschaftler am Institut für Meeresforschung gebaut worden, der nicht verstehen konnte, warum Delphine eine so hohe Schwimmgeschwindigkeit erreichten. Nach seinen Berechnungen konnten ihre Muskeln nicht in der Lage sein, sie schneller als fünfzehn Kilometer in der Stunde fortzubewegen – und doch erreichten sie fast mühelos die doppelte Geschwindigkeit.

Deshalb hatte der Wissenschaftler ein Delphinmodell gebaut und es beim Schwimmen beobachtet, während die eingebauten elektronischen Instrumente alle erdenklichen Daten aufzeichneten. Der Versuch war ein Fehlschlag gewesen, doch das Modell war so ausgezeichnet gebaut, dass niemand es übers Herz gebracht hatte, es zu zerstören, obgleich der Wissenschaftler nichts mehr davon wissen wollte. Von Zeit zu Zeit überholten die Labortechniker es, um es öffentlich vorzuführen, und auf diese Weise hatte auch der Professor davon erfahren.

Einen menschlichen Zuschauer hätte es täuschen können, doch als es in das Becken des Schwertwals gesenkt wurde, während zahlreiche gespannte Zuschauer den Vorgang beobachteten, war das Ergebnis enttäuschend. Der Wal warf nur einen verächtlichen Blick auf das mechanische Spielzeug und übersah es dann völlig.

»Genau das habe ich befürchtet«, sagte der Professor ohne allzu große Enttäuschung. Als Wissenschaftler hatte er längst gelernt, dass die meisten Versuche fehlschlugen, und er fürchtete nicht, sich lächerlich zu machen, auch wenn noch so viele Menschen dabei zusahen. (Schließlich hatte einst der große Darwin stundenlang in einem Gemüsegarten Trompete gespielt, um festzustellen, ob Geräusche den Pflanzenwuchs beeinträchtigten.) »Wahrscheinlich hat sie den Elektromotor gehört und sofort gewusst, dass es sich um eine Täuschung handelt. Aber nun bleibt uns keine andere Wahl. Wir müssen echte Delphine als Köder verwenden.«

»Wollen Sie Freiwillige rufen?«, fragte Dr. Saha scherzhaft. Aber der Scherz fiel auf ihn zurück. Professor Kazan dachte sorgfältig über diese Anregung nach, dann nickte er zustimmend.

»Ja, genau das werde ich tun«, erklärte er.

17

»Auf der Insel ist man überall der Meinung«, sagte Mick, »dass der Professor verrückt geworden ist.«

»Du weißt genau, das ist Unsinn«, fuhr Johnny ihn an, um seinen Helden zu verteidigen. »Was hat er denn getan?«

»Er hat diesen Gehirnwäscheapparat dazu benutzt, Schneewittchens Fressgewohnheiten zu kontrollieren. Er sagt mir, dass ich ihr eine bestimmte Fischsorte anbieten soll, und dann hindert Dr. Saha sie daran, das Zeug zu fressen. Nachdem er ihr ein paar Mal solche Impulse gegeben hat, versucht sie es nicht einmal mehr. Er nennt das ›Konditionierung‹. Jetzt schwimmen schon vier oder fünf Grashechte in ihrem Becken herum, und sie kümmert sich überhaupt nicht mehr darum, während sie alle anderen Fische auffrisst.«

»Und wieso ist der Professor deshalb verrückt?«

»Es ist doch ganz klar, worauf er hinauswill. Wenn er den Schwertwal daran hindern kann, Grashechte zu fressen, dann kann er ihm auch abgewöhnen, Delphine zu verspeisen. Aber wozu wäre das gut? Schließlich gibt es Millionen von Schwertwalen, und die kann er nicht alle so abrichten.«

»Wenn der Professor etwas tut«, sagte Johnny störrisch, »hat er seine Gründe dafür. Warte nur ab!«

»Trotzdem wäre es mir lieber, wenn sie endlich aufhören würden, Schneewittchen dauernd zu belästigen. Ich fürchte, sie wird dadurch auf die Dauer noch bösartig.«

Johnny fand, dass dies eine ziemlich törichte Bemerkung über einen Schwertwal war. »Ich sehe wirklich nicht ein, wieso das so wichtig sein sollte.«

Mick grinste ein bisschen beschämt. »Versprichst du, dass du keinem Menschen etwas sagst?«, fragte er.

»Selbstverständlich.«

»Also, ich bin schon ziemlich lange mit ihr geschwommen, und ich muss sagen, das macht mehr Spaß als mit deinen kleinen Kaulquappen.«

Johnny starrte ihn verblüfft an und achtete gar nicht darauf, dass der Freund Susi und Sputnik beleidigt hatte.

»Und da behauptest du, der Professor sei verrückt!«, entgegnete er, als er wieder zu Atem gekommen war. »Das soll doch nicht wieder nur ein Witz sein, wie?«, fügte er misstrauisch hinzu. Inzwischen gelang es ihm recht gut, Micks Scherze zu durchschauen, doch diesmal schien er durchaus ernsthaft zu reden.

Mick schüttelte den Kopf. »Wenn du mir nicht glaubst, dann komm doch mit zum Becken! Ich weiß, es klingt verrückt, aber es ist ganz ungefährlich. Alles hat ganz zufällig angefangen. Eines Tages, als ich Schneewittchen gefüttert habe, war ich unvorsichtig, bin auf dem Beckenrand ausgerutscht und ins Wasser gefallen.«

Johnny pfiff deutlich hörbar durch die Zähne. »Und da warst du überzeugt, dass dein letztes Stündlein geschlagen hatte, wie?«

»Ja, sicher. Als ich wieder auftauchte, guckte ich genau in Schneewittchens Rachen.« Er schwieg ein Weilchen. »Weißt du, es stimmt gar nicht, dass man sich in solchen Augenblicken noch einmal an sein ganzes Leben erinnert. Ich habe nur an diese Zähne gedacht. Ich habe mich gefragt, ob sie mich ganz verschlucken oder in zwei Hälften zerbeißen würde.«

»Und wie ging es weiter?«, fragte Johnny atemlos.

»Sie hat mich nicht gebissen. Sie hat mich nur vorsichtig mit der Nase angestupst, als wollte sie sagen: ›Wir wollen Freunde sein!‹ Und das sind wir seitdem. Wenn ich nicht jeden Tag mit ihr schwimme, regt sie sich mächtig auf. Manchmal ist das gar nicht so leicht, denn wenn mich jemand sieht, erfährt es der Professor, und dann ist es aus damit.«

Er lachte über Johnnys Gesichtsausdruck, der eine Mischung aus Schreck und Ablehnung war.

»Es ist viel ungefährlicher als eine Löwendressur, und damit haben sich die Menschen schon seit Jahrhunderten beschäftigt. Mir macht es jedenfalls einen Riesenspaß. Vielleicht beschäftige ich mich eines Tages mit den ganz großen Walen, einem hundertfünfzig Tonnen schweren Blauwal – zum Beispiel.«

»Die könnten dich wenigstens nicht verschlucken«, sagte Johnny, der seit seiner Ankunft auf der Insel eine ganze Menge über Wale gelernt hatte. »Ihr Schlund ist so klein, dass sie nur Kleinzeug verschlingen können.«

»Gut, aber wie steht's mit einem Pottwal wie Moby Dick? Der kann einen zehn Meter großen Tintenfisch auf einmal herunterschlingen.«

Während Mick sich immer mehr für sein Thema erwärmte, wurde Johnny klar, dass es sich hier um einen eindeutigen Fall von Neid handelte. Auch jetzt noch wurde Mick von den Delphinen lediglich geduldet; sie zeigten ihm gegenüber aber nie ein Zeichen der Zuneigung, mit denen sie Johnny förmlich überschütteten. Johnny war froh, dass jetzt auch Mick einen schwimmenden Freund gefunden hatte, doch wäre es ihm lieber gewesen, wenn er sich einen harmloseren ausgesucht hätte.

Er sollte niemals Mick und Schneewittchen gemeinsam schwimmen sehen, denn Professor Kazan hatte sein nächstes Experiment vorbereitet. Seit Tagen hatte er gearbeitet, Tonbänder zerschnitten und lange Sätze in der Delphinsprache zusammenmontiert. Auch jetzt war er noch nicht ganz sicher, ob er wirklich genau das ausdrücken konnte, was er wollte.

Er konnte nur hoffen, dass etwaige Fehler durch die Intelligenz der Delphine überbrückt würden.

Er fragte sich oft, was sie von seinen Gesprächen hielten, die sich aus Worten zusammensetzten, die er aus vielerlei verschiedenen Quellen geschöpft hatte. Jede Nachricht, die er ins Wasser weitergab, musste sich anhören, als stammte sie von einem Dutzend oder noch mehr verschiedenen Delphinen, die einander ablösten und jeweils ein paar Wörter in ganz unterschiedlichem Akzent sprachen. Für die Zuhörer musste das recht erstaunlich klingen, denn sie konnten sich Dinge wie Bandaufnahmen und Lautsprecherwiedergaben sicherlich kaum vorstellen. Die Tatsache, dass sie überhaupt einen Sinn aus diesen Botschaften heraushörten, war vor allem ihrer Klugheit und ihrer Geduld zuzuschreiben.

Als der »Fliegende Fisch« sich vom Land entfernte, war der Professor ungewöhnlich nervös.

»Wissen Sie, wie ich mich fühle?«, fragte er Dr. Keith, als die beiden Männer am Bug standen. »Als hätte ich meine Freunde zu einer Party eingeladen und wollte jetzt einen menschenfressenden Tiger auf sie loslassen.«

»So schlimm ist es nun auch wieder nicht«, lachte Dr. Keith. »Sie haben die Delphine ausgiebig gewarnt, und den Tiger haben Sie unter Kontrolle.«

»Ich hoffe es«, entgegnete der Professor.

Irgendwo an Bord verkündete ein Lautsprecher: »Die Beckentore werden jetzt geöffnet. Sie scheint es mit dem Herausschwimmen nicht gerade eilig zu haben.«

Professor Kazan hob ein Fernglas und schaute zur Insel zurück.

»Ich möchte nicht, dass Saha sie beeinflusst, wenn es nicht notwendig ist«, sagte er. »Ah, da kommt sie!«

Schneewittchen durchschwamm den Kanal vom Becken zum Meer. Sie bewegte sich sehr langsam. Als der Kanal endete und sie sich im offenen Wasser befand, schien sie fast erschrocken zu sein. Mehrmals wandte sie sich wie suchend um. Es war die typische Reaktion eines Tieres – oder eines Menschen – nach einem langen Leben in Gefangenschaft. Eine Reaktion, die Unsicherheit vor einer unbegrenzten Umwelt verriet.

»Senden Sie ein Rufsignal!«, sagte der Professor. Das Delphinzeichen für »Komm her!« wurde durchs Wasser geschickt. Obgleich es nicht zur Sprache des Schwertwals gehörte, verstand das Tier die Aufforderung. Schneewittchen schwamm auf den »Fliegenden Fisch« zu und hielt sich ständig in gleicher Höhe mit dem Boot, das immer weiter vom Lande fortstrebte und das tiefere Wasser vor dem Riff ansteuerte.

»Ich brauche viel Platz für das Experiment«, sagte der Professor, »und ich bin sicher, dass es Einar, Peggy und Co. so auch lieber ist. Es könnte ja sein, dass sie fliehen müssen.«

»Falls sie überhaupt kommen. Vielleicht sind sie zu vernünftig dazu«, antwortete Dr. Keith zweifelnd.

»In ein paar Minuten werden wir es wissen. Meine Nachricht an sie ist den ganzen Vormittag über gesendet worden, und die Delphine im meilenweiten Umkreis müssen sie gehört haben.«

»Sehen Sie, dort!«, sagte Dr. Keith plötzlich und deutete westwärts. Eine halbe Meile entfernt schwamm eine kleinere Delphingruppe parallel zum Kurs des Schiffes. »Das sind unsere Freiwilligen, und es sieht durchaus nicht so aus, als hätten sie große Lust, uns noch näher zu kommen.«

»Jetzt fängt der Spaß an«, murmelte der Professor. »Gehen wir zu Saha auf die Brücke hinauf.«

Die Funkzentrale, von der die Signale zu dem Kasten auf Schneewittchens Kopf ausgesandt wurden und die ihrerseits die Hirnimpulse des Wals aufnahm, war neben dem Schiffsruder angebracht. Auf der kleinen Kommandobrücke des »Fliegenden Fischs« wurde es dadurch sehr eng, doch eine direkte Verbindung zwischen Dr. Saha und Stephen Naura, dem Kapitän des Bootes, war unentbehrlich. Abgesehen von einem Notfall hatte Professor Kazan nicht die Absicht, sich irgendwie einzumischen.

»Der Wal hat sie entdeckt«, flüsterte Keith.

Daran gab es keinen Zweifel. Die Unsicherheit, die Schneewittchen gleich nach der Freilassung gezeigt hatte, war verschwunden. Sie bewegte sich jetzt wie ein Schnellboot und ließ eine schäumende Bugwelle hinter sich, während sie sich in schnurgerader Linie auf die Delphine zubewegte.

Verständlicherweise stoben die Delphine auseinander. Mit leisen Gewissensbissen fragte sich der Professor, was sie im Augenblick von ihm halten mochten, falls sie überhaupt an etwas anderes dachten als an den gefürchteten Schwertwal.

Schneewittchen war jetzt nur noch zehn Meter von einem der geschmeidigen Delphine entfernt, als sie einen gewaltigen Luftsprung machte, ins Wasser zurückklatschte, bewegungslos dort liegenblieb und auf eine fast menschliche Art den Kopf schüttelte.

»Zwei Volt, zentraler Strafteil«, kommentierte Dr. Saha und nahm den Finger vom Knopf. »Ob sie es noch einmal versuchen wird?«

Die Delphine, von dieser Demonstration zweifellos überrascht und beeindruckt, hatten sich einige Hundert Meter entfernt wieder versammelt. Auch sie lagen bewegungslos im Wasser, und alle Köpfe waren dem bisher gefürchteten Feind zugekehrt.

Schneewittchen überwand den Schock und setzte sich wieder in Bewegung. Diesmal schwamm sie recht langsam und hielt gar nicht auf die Delphine zu. Es dauerte einige Zeit, bis die Beobachter ihre Taktik begriffen.

Sie schwamm einen weiten Kreis, in dessen Mittelpunkt die immer noch bewegungslosen Delphine waren. Man musste schon sehr genau hinsehen, um festzustellen, dass der Kreis allmählich immer enger wurde.

»Sie glaubt, sie kann uns täuschen«, sagte Professor Kazan bewundernd. »Wahrscheinlich schleicht sie sich jetzt so nahe wie möglich heran, und dann versucht sie es mit einem schnellen Überfall.«

Genauso spielte es sich ab. Die Tatsache, dass die Delphine so lange ihren Platz behaupteten, war ein eindrucksvoller Beweis für ihr Vertrauen zu ihren menschlichen Freunden und ein neues Zeichen dafür, wie verblüffend schnell sie lernten. Es war selten notwendig, Delphinen etwas zweimal zu sagen.

Die Spannung wuchs, während Schneewittchen immer engere Kreise zog. Sie war nur noch zwölf Meter vom größten und kühnsten der Delphine entfernt, als sie ihren Versuch wagte.

Schwertwale können ihr Schwimmen geradezu unglaublich beschleunigen. Aber Dr. Saha war bereit, den Zeigefinger nur einen Zentimeter vom Schaltknopf entfernt. Schneewittchen hatte keine Chance.

Sie war ein intelligentes Tier – vielleicht nicht ganz so intelligent wie ihre auserwählten Opfer, aber doch immerhin auf derselben Stufe. Sie wusste, dass sie geschlagen war. Sobald sie sich von ihrem zweiten Schock erholt hatte, wandte sie den Delphinen den Rücken und schwamm fort von ihnen. Im selben Augenblick führte Dr. Saha den Finger wieder an sein Schaltbrett.

»He, was haben Sie denn jetzt vor?«, fragte der Kapitän des »Fliegenden Fisches«, der den ganzen Vorgang ablehnend beobachtet hatte. Genau wie sein Neffe Mick sah er es nicht gern, wenn man Schneewittchen so behandelte. »Tut sie denn nicht genau, was Sie von ihr verlangen?«

»Ich bestrafe sie nicht, ich belohne sie«, antwortete der Wissenschaftler. »Solange ich auf diesen Knopf drücke, geht es ihr ganz großartig, denn sie bekommt einige Volt in das Lustzentrum ihres Gehirns.«

»Ich glaube, das genügt für einen Tag«, meinte Professor Kazan. »Schicken Sie Schneewittchen ins Becken zurück. Sie hat sich ihre Mahlzeit verdient.«

»Dasselbe morgen noch einmal?«, fragte der Schiffer, während der »Fliegende Fisch« der Insel zufuhr.

»Ja, Steve. Jeden Tag dasselbe. Aber ich wäre sehr überrascht, wenn wir länger als eine Woche brauchten.«

Tatsächlich war es schon nach drei Tagen offensichtlich, dass Schneewittchen ihre Lektion gelernt hatte. Sie brauchte jetzt nicht mehr gestraft, sondern nur noch mit kurzen Stromstößen gelobt zu werden. Ebenso schnell verloren die Delphine ihre Furcht, und nach einer Woche gingen sie und der Schwertwal völlig unbefangen miteinander um. Sie jagten gemeinsam rund um das Riff, arbeiteten bisweilen zusammen, um sich gegenseitig einen Fischschwarm zuzutreiben, jagten dann aber auch wieder unabhängig voneinander. Einige der jüngeren Delphine fingen sogar an, mit Schneewittchen übermütig zu spielen, die dabei weder Ungeduld noch gefährliche Fresslust zeigte.

Am siebten Tag wurde Schneewittchen nach der alltäglichen Begegnung mit den Delphinen nicht in ihr Becken zurückgeleitet.

»Wir haben getan, was wir können«, sagte der Professor. »Ich werde sie jetzt freilassen.«

»Bedeutet das kein Risiko?«, fragte Dr. Keith.

»Selbstverständlich. Aber darauf müssen wir uns früher oder später ohnehin einlassen. Wenn wir sie nicht wieder in Freiheit leben lassen, werden wir niemals wissen, wie lange unsere Umschulung anhält.«

»Und wenn sie sich nun zur Feier des Tages ein paar Delphine als Leckerbissen leistet, was dann?«

»Dann werden es uns die anderen bald erzählen, und dann werden wir sie wieder einfangen. Durch den Funkkasten an ihrem Kopf wird sie leicht aufzuspüren sein.«

Stephen Naura, der diesem Gespräch zugehört hatte, stand am Ruder des »Fliegenden Fisches«, sah über die Schulter zurück und stellte die Frage, die jeden beschäftigte.

»Aber selbst wenn Schneewittchen jetzt Vegetarierin geworden wäre – wie steht es dann mit den Millionen anderen Schwertwalen?«

»Wir dürfen nicht ungeduldig sein, Steve«, antwortete der Professor. »Bisher sammele ich nur Informationen, und es mag schon sein, dass keine davon jemals dem Menschen oder dem Delphin von Nutzen sein wird. Aber eines steht fest: Diese ganze geschwätzige Delphingesellschaft muss inzwischen über das Experiment informiert sein, und die Delphine werden verstehen, dass wir unser Bestes für sie tun. Das ist doch schon eine gute Verhandlungsgrundlage für einen Fischer, nicht wahr?«

»Nun ja, so hatte ich das nicht gesehen.«

»Außerdem – wenn wir mit Schneewittchen dauerhaften Erfolg haben, glaube ich, dass wir nur einige wenige Schwertwale in jedem Gebiet konditionieren müssen. Sie werden es dann ihren Artgenossen und ihren Nachkommen sagen, dass man schreckliche Kopfschmerzen bekommt, wenn man einen Delphin fressen will.«

Steve war nicht überzeugt. Wäre ihm die große Macht der elektrischen Beeinflussung des Gehirns auch nur annähernd klar gewesen, so wäre er sicherlich stärker beeindruckt gewesen.

»Ich kann mir immer noch nicht vorstellen, dass ein einziger Vegetarier einen ganzen Kannibalenstamm dazu bringen soll, seine alten Gewohnheiten aufzugeben.«

»Vielleicht zweifeln Sie zu Recht«, sagte der Professor. »Aber das müssen wir ja eben herausfinden. Und selbst wenn man es machen kann, ist es nicht sicher, ob es der Mühe wert ist. Und auch wenn es der Mühe wert ist, kann es die Zeitspanne von mehreren Menschenleben erfordern. Aber man muss Optimist sein. Erinnern Sie sich nicht an die Geschichte des 20. Jahrhunderts?«

»An welchen Teil davon?«, fragte Steve. »Damals war allerlei los.«

»An den einzigen Abschnitt, auf den es wirklich ankommt. Damals wollten die Menschen nicht glauben, dass tatsächlich alle Völker in Frieden miteinander leben könnten. Heute wissen wir, dass sie sich geirrt haben. Hätten sie recht behalten, dann wären Sie und ich heute nicht hier. Also brauchen wir auch bei unserem gegenwärtigen Plan nicht allzu pessimistisch zu sein.«

Plötzlich brach Steve in lautes Gelächter aus.

»Was ist denn so komisch?«, fragte der Professor.

»Ich habe nur gerade gedacht«, antwortete Steve, »dass man nun Jahrzehnte immer wieder einen Grund gefunden hat, um den Friedensnobelpreis nicht zu verleihen. Wenn Ihr Plan ein Erfolg wird, Professor, dann sind Sie vielleicht der nächste Kandidat.«

18

Während Professor Kazan experimentierte und träumte, sammelten sich im Pazifischen Ozean Kräfte, die sich nicht um die Hoffnungen und Befürchtungen der Menschen und der Delphine kümmerten. Mick und Johnny gehörten zu den Ersten, die einen Eindruck von ihrer Macht bekamen, als sie eines Nachts auf dem Riff waren.

Wie gewöhnlich jagten sie Krebse und besonders schöne Muscheln, und diesmal hatte Mick ein neues Hilfsmittel bei sich. Es war eine wasserdichte Stablampe, etwas größer als üblich. Wenn Mick sie einschaltete, gab sie einen schwachen bläulichen Schimmer von sich.

Zugleich aber sandte sie einen mächtigen Strahl ultravioletten Lichts aus, das für menschliche Augen nicht sichtbar ist. Fiel dieses Licht auf bestimmte Arten von Muscheln oder Korallen, so schienen sie in farbenprächtigem Feuer aufzuflammen. Blau, golden und grün funkelten sie in der Finsternis. Dieser Lichtstrahl enthüllte Dinge, die sonst unsichtbar und auch bei gewöhnlichem Licht verborgen blieben. Wo der Sand von einer Molluske aufgewühlt war, zeigte zum Beispiel der ultraviolette Strahl die winzige Furche – und schon hatte Mick ein neues Opfer gefunden.

Unter Wasser war die Wirkung erstaunlich. Als die Jungen in den Korallenteich in der Nähe des Riffrandes tauchten, eilte ihnen das bläuliche Licht phantastisch weit voraus. Dutzende von Metern entfernt konnten sie noch fluoreszierende Korallen erkennen, die wie Sterne oder Nebel in den Tiefen schwebten. Die natürliche Lumineszenz des Wassers, so schön und eindrucksvoll sie auch sein mochte, war damit gar nicht zu vergleichen.

Von ihrem neuen Spielzeug ganz begeistert, tauchten Mick und Johnny länger, als sie eigentlich beabsichtigt hatten. Als sie sich endlich für den Heimweg bereit machten, stellten sie fest, dass sich das Wetter verändert hatte.

Bis jetzt war die Nacht sehr ruhig gewesen, nur unterbrochen von dem leisen Plätschern der Wellen, die träge gegen das Riff schlugen. Aber in der letzten Stunde war Wind aufgekommen; er blies in heftigen Böen, und die Stimme des Meeres hatte einen zornigen und entschlossenen Klang angenommen.

Johnny sah es zuerst, als er aus dem Korallenteich stieg. Jenseits des Riffes, in einer Entfernung, die man nicht zu schätzen vermochte, bewegte sich ein kleines Licht dicht über das Wasser hin. Im ersten Augenblick fragte er sich, ob es sich um ein Schiff handeln könne, dann aber fiel ihm auf, dass dieses Licht zu verschwommen und formlos war, fast wie ein leuchtender Nebel.

»Mick!«, wisperte er. »Was ist da draußen über dem Wasser?«

Micks Antwort war nicht sehr beruhigend. Er pfiff leise durch die Zähne, und sein Pfiff drückte Staunen aus. Zugleich trat er näher an Johnny, als suchte er Schutz bei ihm.

Die beiden Jungen trauten ihren Augen kaum, während sie beobachteten, wie der Nebel sich dichter zusammenballte, heller wurde und zugleich schärfere Umrisse annahm. Dabei stieg er immer höher und höher in den Himmel. Nach ein paar Minuten konnte man nicht mehr von einem schwachen Schimmer in der Dunkelheit reden: Eine Feuersäule schien über das Meer zu wandern.

Sie erfüllte die Beobachter mit abergläubischer Bewunderung, mit Furcht vor dem Unbekannten, die der Mensch nie verliert, weil die Wunder des Weltalls unendlich sind. Sie suchten die unglaublichsten Erklärungen, stellten phantastische Theorien auf – dann lachte Mick erleichtert, wenn auch ein wenig unsicher.

»Ich weiß, was das ist«, sagte er. »Es ist bloß eine Wasserhose. Das habe ich früher schon öfter gesehen, wenn auch noch nie in der Nacht.«

Wie bei vielen Geheimnissen, war die Erklärung sehr einfach – wenn man sie erst kannte. Aber bewundernswert blieb das Schauspiel, und die Jungen betrachteten fasziniert die kreiselnde Wassersäule, die Millionen von Leuchttierchen aufsog und in den Himmel schleuderte. Die Wasserhose musste meilenweit entfernt sein, denn Johnny konnte nichts von ihrer donnernden Wanderung über die Wellen hören, und endlich verschwand sie in Richtung auf das Festland zu.

Als die Jungen sich von ihrem Staunen erholt hatten, war die näherkommende Flut ihnen bis an die Knie gestiegen.

»Wenn wir uns jetzt nicht beeilen, werden wir schwimmen müssen«, sagte Mick. Dann fügte er nachdenklich hinzu, während sie der Insel zuwateten: »Mir gefällt der Anblick von diesem Ding gar nicht. Es bedeutet schlechtes Wetter. Ich wette zehn zu eins, dass wir einen mächtigen Sturm bekommen.«

Wie recht er damit hatte, begriffen sie am nächsten Morgen. Selbst wenn man nichts von Meteorologie verstand, war das Bild auf dem Fernsehschirm erschreckend. Eine riesige, unruhige Wolkenmasse bedeckte den ganzen westpazifischen Ozean. Wie die Wettersatelliten im Weltraum das Bild mit ihren Kameras aufnahmen, schienen diese Wolkenmassen sich nur geringfügig zu bewegen, doch das lag ausschließlich am riesigen Ausmaß der Wolkenmasse. Sah man genauer hin, dann bemerkte man bald, dass ein spiralförmiges Wolkenband sich schnell über die Erde hinbewegte. Die Stürme, die die Wolken vor sich hertrieben, wehten in einer Geschwindigkeit von bis zu einhundertfünfzig Meilen in der Stunde. Es war der stärkste Hurrikan, der die Küste seit Generationen bedrohte.

Auf der Delphininsel entfernte sich niemand sehr weit von einem Fernsehschirm. Stunde für Stunde lieferte der Computer neue Vorhersagen. Sie kündigten ein weiteres Vordringen der Sturmfront an, doch im Laufe des Tages trat keine grundlegende Veränderung ein. Die Meteorologie war jetzt eine exakte Wissenschaft; die Fachleute konnten mit Sicherheit vorhersagen, was sich zutragen würde, wenn sie auch einstweilen noch nicht viel daran ändern konnten.

Die Insel hatte schon manchen heftigen Sturm erlebt, und die vorherrschende Stimmung war nicht Besorgnis, sondern gespannte Bereitschaft. Zum Glück würde der Sturm zur Zeit der Ebbe seinen Höhepunkt erreichen, also bestand nicht die Gefahr, dass die Wellen die Insel überspülten, wie es schon an anderen Stellen des Pazifik geschehen war.

Den ganzen Tag half Johnny bei den Sicherheitsvorkehrungen. Nichts Bewegliches durfte im Freien bleiben. Fenster mussten vernagelt, Boote so weit wie nur möglich auf den Strand gezogen werden. Der »Fliegende Fisch« wurde mit vier schweren Ankern gesichert, und damit er sich auf keinen Fall von der Stelle rühren konnte, wurde er zusätzlich mit dicken Tauen an einer Reihe von Bäumen am Strand verbunden. Die meisten Fischer machten sich allerdings keine großen Sorgen wegen ihrer Boote, denn der Bootshafen lag auf der windgeschützten Seite der Insel. Der Wald würde die erste Wucht des Sturmes mildern.

Der Tag war drückend heiß. Kein Windhauch ging. Man brauchte kaum die Bilder auf den Fernsehschirmen und die ständige Flut neuer Nachrichten aus dem Osten, um zu wissen, dass die Natur eines ihrer großen Schauspiele vorbereitete. Außerdem war der Himmel zwar klar und wolkenlos, doch der Sturm hatte bereits seine Boten vorausgeschickt. Den ganzen Tag über waren riesige Wellen gegen das äußere Riff geprallt, bis die ganze Insel unter ihrer Wucht erzitterte.

Bei Einbruch der Dunkelheit war der Himmel noch immer klar, und die Sterne schienen ungewöhnlich hell. Johnny stand vor dem Bungalow der Familie Naura, der aus Beton und Aluminium gebaut war, und warf einen letzten Blick zum Himmel, ehe er schlafen gehen wollte, als er einen neuen Ton in der Brandung der Wellen wahrnahm. Es war ein Geräusch, das er nie zuvor gehörte hatte, wie von einem riesigen Tier, das vor Schmerzen stöhnte, und selbst an diesem heißen Abend jagte es ihm eine Gänsehaut über den Rücken.

Und dann sah er im Osten etwas, das ihm völlig die Fassung raubte. Eine dichte schwarze Wand kletterte in den Himmel hinauf und wuchs schnell, während er sie beobachtete. Er hatte den Einbruch des Hurrikans gesehen und gehört, und er wartete keinen Augenblick länger.

»Ich wollte gerade herauskommen«, sagte Mick, als Johnny die Tür hinter sich schloss. Und das waren für Stunden die letzten Worte, die Johnny hören konnte.

Sekunden später bebte das Haus in seinen Grundfesten. Dann folgte ein Lärm, der trotz seiner unerhörten Stärke seltsam vertraut klang. Für einen Augenblick fühlte sich Johnny an den Anfang seines Abenteuers zurückversetzt. Er erinnerte sich an das Getöse der Triebwerke der »Santa Anna« wenige Meter hinter ihm, während er am anderen Ende der Welt und scheinbar vor einer Ewigkeit an Bord des Hoverschiffes geklettert war.

Das Toben des Hurrikans hatte bereits jedes Gespräch verstummen lassen. Doch unglaublicherweise wurde der Lärm jetzt noch lauter, denn eine Sintflut, wie Johnny sie sich bisher nicht hätte vorstellen können, prasselte auf das Haus ein. Das schwache Wort »Regen« war zur Beschreibung völlig untauglich. Nach dem Geräusch, das durch Dach und Wände drang, würde ein ausgewachsener Mann jetzt draußen vermutlich vom bloßen Gewicht des niederstürzenden Wassers zu Boden gedrückt – falls es ihn nicht einfach wegspülte.

Micks Familie nahm das alles mit großer Ruhe hin. Die jüngeren Kinder hatten sich sogar um das Fernsehgerät versammelt und betrachteten die Bilder, wenn sie vom Ton auch längst nichts mehr hören konnten. Frau Naura strickte, eine sehr seltsame Tätigkeit, die sie in ihrer Jugend erlernt hatte und die Johnny faszinierte, weil er noch nie einen anderen Menschen gesehen hatte, der das konnte. Aber jetzt war er zu tief beunruhigt, um die gleichförmige Bewegung der Nadeln und die langsame Verwandlung der Wolle in einen Socken oder einen Pullover zu beobachten.

Er versuchte, aus dem Getöse ringsum zu erraten, was sich draußen abspielte. Sicher wurden Bäume mitsamt ihren Wurzeln ausgerissen, wurden Boote und Häuser vom Sturm zertrümmert. Aber das Heulen des Windes und das Brausen und Klatschen der Wogen übertönten jedes andere Geräusch. Draußen konnten Kanonen abgeschossen werden, hier drinnen hörte man sie bestimmt nicht.

Johnny sah Mick besorgt an und wartete auf irgendein Zeichen, dass alles in Ordnung sei, dass der Sturm bald vorüber sein müsse und alles wieder normal würde. Aber Mick hob nur die Schultern, dann machte er eine Bewegung, als streifte der die Gesichtsmaske über und atmete durch das Mundstück einer Aqualunge. Unter den gegenwärtigen Umständen fand Johnny das durchaus komisch.

Er fragte sich, was aus der übrigen Insel wurde, doch gegenwärtig schien es nichts mehr zu geben als diesen einen Raum und die Menschen darin. Es war, als existierten sie jetzt ganz allein auf der Welt, und als richtete der Hurrikan seinen Angriff allein auf sie. So mochten Noah und seine Familie auf das Ansteigen der Sintflut gewartet haben, die einzigen Überlebenden ihrer Welt.

Nie hatte Johnny gedacht, dass ein Sturm auf dem Land ihn mit solcher Furcht erfüllen könne; schließlich handelte es sich doch nur um Wind und Regen. Doch die dämonische Gewalt, die jetzt die kleine Festung umtobte, in der er sich befand, war etwas, das alle Erfahrungen und alle Erwartungen überstieg. Hätte man ihm gesagt, dass die ganze Insel jetzt ins Meer hinausgeblasen würde – er hätte es geglaubt.

Plötzlich war selbst durch das Getöse hindurch ein splitterndes Krachen zu hören, doch war unmöglich zu erkennen, ob das Geräusch nahe oder weit entfernt war. Im selben Augenblick erloschen die Lichter.

Dieser Augenblick völliger Dunkelheit auf dem Höhepunkt des Sturms war einer der schrecklichsten, die Johnny je erlebt hatte. Bisher hatte er seine Freunde noch sehen können, wenn auch jedes Gespräch unmöglich gewesen war. Er hatte sich verhältnismäßig sicher gefühlt. Aber jetzt war er allein in dieser tosenden Nacht, hilflos Naturgewalten ausgesetzt, von deren Existenz er nichts geahnt hatte.

Zum Glück währte die Dunkelheit nur wenige Sekunden. Mr. Naura hatte das Schlimmste erwartet und eine elektrische Laterne bereitgehalten. Als deren Licht zeigte, dass nichts sich verändert hatte, schämte Johnny sich seiner Angst.

Selbst in einem Hurrikan geht das Leben weiter. Jetzt, da der Fernseher ihnen keine Bilder mehr lieferte, spielten die kleinen Kinder mit ihrem Spielzeug oder blätterten in ihren Bilderbüchern. Frau Naura strickte weiter, während ihr Mann einen dicken Bericht der Welternährungsorganisation über australische Fischerei studierte, der reichlich mit Tabellen, Statistiken und Karten durchsetzt war. Als Mick ein Schachspiel aufbaute, hatte Johnny keine große Lust, doch ihm war klar, dass der Vorschlag des Freundes vernünftig war.

So schleppte sich die Nacht dahin. Manchmal ließ der Hurrikan für Augenblicke nach, und das Sturmgeräusch sank so weit, dass man sich wenigstens schreiend verständigen konnte. Doch niemand gab sich diese Mühe, denn es war nichts zu sagen, und der Lärm schwoll auch schnell wieder zur alten Stärke an.

Gegen Mitternacht stand Frau Naura auf, ging in die Küche und kam gleich darauf mit heißem Kaffee, einem halben Dutzend Konservendosen und einer Auswahl verschiedener Kekse und Waffeln wieder. Johnny fragte sich, ob das wohl sein letzter Imbiss sein mochte. Trotzdem griff er zu und verlor dann weiter Schachpartien gegen Mick.

Erst als es auf vier Uhr zuging, knapp zwei Stunden vor dem Morgengrauen, ließ die Wut des Sturmes nach. Langsam verebbte seine Kraft, bis nur noch ein ganz alltäglicher Wind wehte. Zugleich ließ auch der Regen nach, sodass man sich nicht mehr vorkam, als lebe man unter einem Wasserfall. Gegen fünf Uhr folgten noch ein paar mächtige Böen, fast so stark wie das, was vorangegangen war, doch sie waren nur noch die Todeszuckungen des Hurrikans. Als die Sonne über der sturmgezausten Insel aufging, konnte man sich wieder vor die Tür wagen.

Johnny hatte eine Katastrophe erwartet, und er hatte sich nicht getäuscht. Während Mick und Johnny über Dutzende von umgestürzten Bäumen stiegen, die vertraute Pfade versperrten, trafen sie andere Inselbewohner, die umherliefen wie die noch angstbetäubten Bewohner einer bombardierten Stadt. Viele waren verletzt, trugen Verbände um den Kopf oder einen Arm in der Schlinge, doch gute Vorsorge und eine Menge Glück hatten dazu beigetragen, dass es nicht zu größerem Unheil gekommen war.

Ernsten Schaden hatten vor allem die Gebäude und Einrichtungen der Insel genommen. Telegrafenmasten waren umgestürzt, doch sie konnten schnell ersetzt werden. Schlimmer war die Tatsache, dass die Stromversorgungsanlage ausfiel. Ein Baum war nicht nur umgestürzt, sondern Hunderte von Metern weit durch die Luft gewirbelt und dann wie eine Riesenkeule gegen das kleine Elektrizitätswerk geprallt. Selbst die nahegelegene Diesel-Station war in die Katastrophe einbezogen.

Doch damit nicht genug. Im Widerspruch zu allen Vorhersagen hatte sich der Sturm im Laufe der Nacht gedreht und von Westen her die Insel in ihrer normalerweise geschützten Flanke angegriffen. Teile der Fischereiflotte waren gesunken, Teile waren vom Sturm auf den Strand geschleudert und dort zertrümmert worden. Der »Fliegende Fisch« lag, vom Wasser überspült, auf der Seite. Er konnte zwar geborgen werden, doch dauerte es sicher Wochen, ehe er wieder auslaufen konnte.

Trotz aller Zerstörungen schien niemand wirklich mutlos. Zuerst staunte Johnny darüber, dann verstand er allmählich den Grund. Ein Hurrikan gehörte zu den unvermeidlichen Tatsachen des Lebens in diesem Teil der Welt. Wer sich dazu bereitfand, hier sein Heim zu gründen, der musste den Preis dafür zahlen. Glaubte er, solche Vernichtungen nicht ertragen zu können, dann gab es eine einfache Abhilfe: Er musste fortziehen in eine ungefährdete Gegend.

Professor Kazan drückte es anders aus, als Johnny und Mick ihm begegneten, während er gerade den zerdrückten Zaun um das Delphinbecken betrachtete.

»Vielleicht hat uns das um sechs Monate zurückgeworfen«, sagte er, »aber wir werden damit fertig. Ausrüstungsgegenstände können immer ersetzt werden – Menschen und ihr Wissen nicht. Und beides haben wir nicht verloren.«

»Und wie steht es mit OSCAR?«, fragte Mick.

»Tot – solange wir keine Elektrizität haben. Aber alle seine Speichereinheiten sind intakt.«

Das bedeutete, dass es eine Zeitlang keinen Unterricht gab, dachte Johnny. Der Sturm hatte also doch auch etwas Gutes mit sich gebracht.

Aber er hatte mehr Schaden angerichtet, als man bisher zugeben wollte – von Schwester Tessie abgesehen. Die große und tüchtige Frau betrachtete die durchweichten Bestände ihrer medizinischen Hilfsmittel.

Mit Schnitten, Beulen, Rissen und Brüchen verstand sie umzugehen, und seit dem Morgengrauen hatte sie nichts anderes mehr getan. Aber ernstere Fälle überstiegen jetzt ihre Möglichkeiten. Die letzte unbeschädigte Penicillinampulle war bereits verbraucht.

In der feuchtkalten Atmosphäre nach dem Hurrikan war mit Erkältungen und fiebrigen Erkrankungen zu rechnen, vielleicht auch mit Schlimmerem. Sie durfte keine Zeit verlieren und musste sogleich für neue Vorräte sorgen.

Schnell stellte sie eine Liste der Medikamente auf, von denen sie aus langer Erfahrung wusste, dass sie in den nächsten Tagen und Wochen dringend gebraucht würden. Dann eilte sie zur Funkzentrale und erlitt einen zweiten Schock. Zwei erschöpfte Elektronikfachleute standen vor wirren Drähten und zertrümmerten Instrumenten. Ein Baumstamm hatte das Dach glatt durchschlagen.

»Tut uns leid, Tess«, sagten sie. »Es wäre ein Wunder, wenn wir noch vor dem Wochenende Verbindung mit dem Festland bekämen.«

Tessie überlegte. »Darauf kann ich nicht warten«, sagte sie dann entschlossen. »Wir müssen ein Boot hinüberschicken.«

Die Techniker lachten bitter.

»Aber du hast es doch gehört?«, fragten sie. »Der ›Fliegende Fisch‹ ist gekentert, und andere Boote hängen irgendwo zwischen den Bäumen.«

Während Tessie diesen – nur leicht übertriebenen – Bericht auf sich wirken ließ, kam sie sich ziemlich hilflos vor. Sie konnte nur hoffen, dass alle gesund blieben, bis die Verbindung zum Festland wiederhergestellt war.

Aber gegen Abend wurde sie zu einem verletzten Fuß geholt, der ganz nach Wundbrand aussah, und dann kam auch der Professor blass und etwas zittrig zu ihr.

»Tessie«, sagte er, »du musst mal nach mir sehen. Ich fürchte, ich habe Fieber.«

Noch vor Mitternacht war sie ziemlich sicher, dass es eine beginnende Lungenentzündung war.

19

Die Nachricht, dass Professor Kazan ernstlich erkrankt war und es keine Möglichkeit gab, ihn angemessen zu behandeln, rief mehr Bestürzung hervor als alle Verwüstungen, die der Hurrikan angerichtet hatte. Und keinen traf sie härter als Johnny.

Obgleich er nie darüber nachgedacht hatte, war ihm die Insel zu dem Zuhause geworden, das ihm von klein auf gefehlt hatte, und der Professor war ein Ersatz für den Vater, an den er sich kaum erinnern konnte. Hier hatte er die Geborgenheit gefunden, die er ersehnt und, ohne es zu wissen, erstrebt hatte. Jetzt stand dies alles auf dem Spiel, weil niemand eine Botschaft hundertsechzig Kilometer über das Meer befördern konnte, und das in einer Zeit, wo Monde und Planeten untereinander in Kontakt standen.

Nur hundertsechzig Kilometer! Er selbst hatte eine weit größere Entfernung zurückgelegt, als er auf diese Insel gekommen war … Und bei diesem Gedanken war ihm plötzlich trotz aller Zweifel und Einwände klar, was zu tun war. Delphine hatten ihn bis zur Delphininsel gebracht, jetzt konnten sie ihn auch bis zum Festland bringen.

Er war sicher, dass Susi und Sputnik, wenn sie sich am Surfbrett ablösten, ihn in weniger als zwölf Stunden über diese Strecke hinwegbefördern könnten. Das wäre dann der Lohn für alle die Tage, die sie gemeinsam mit Jagd und Spiel am Rande des Riffs zugebracht hatten. Mit den beiden Delphinen an seiner Seite fühlte er sich völlig sicher. Die Tiere erahnten alle seine Wünsche, selbst wenn er den Kommunikator nicht benutzte.

Johnny erinnerte sich an manche der Reisen, die sie gemeinsam unternommen hatten. Susi zog dann Mick auf einem großen Brett, während Sputnik das kleinere Brett zog, auf dem Johnny lag. Einmal waren sie so bis zum Nachbarriff der Wrackinsel gereist, die ungefähr fünfzehn Kilometer entfernt lag. Die Reise hatte etwas mehr als eine Stunde gedauert, und die Delphine hatten sich dabei nicht sonderlich beeilt.

Aber wie sollte er die anderen überzeugen, dass es sich bei seinem Einfall nicht um ein unsinniges Wagnis handelte?

Nur Mick würde ihn verstehen. Die anderen Inselbewohner vereitelten seinen Plan bestimmt, wenn sie erfuhren, was er vorhatte. Aber dann musste er eben fort sein, ehe sie etwas ahnten.

Mick reagierte genauso, wie Johnny es erwartet hatte. Er nahm den Plan ernst, wenn er auch nicht gerade froh zu sein schien.

»Ich bin sicher, dass es zu schaffen ist«, sagte er, »aber du kannst nicht ganz allein reisen.«

Johnny schüttelte den Kopf.

»Das habe ich mir auch überlegt«, antwortete er. Zum ersten Mal in seinem Leben freute er sich, dass er klein war. »Erinnerst du dich an unsere Rennen? Wie viele davon hast du gewonnen? Du bist zu groß – und das würde alles nur verlangsamen.«

Das war richtig. Mick konnte es nicht leugnen. Selbst die viel stärkere Susi konnte ihn nicht so schnell ziehen, wie Sputnik den kleineren Johnny voranbrachte.

Mick versuchte es mit einem anderen Argument. »Jetzt sind wir schon seit über vierundzwanzig Stunden vom Festland abgeschnitten. Es kann nicht mehr lange dauern, bis jemand herübergeflogen kommt, um nachzusehen, was hier los ist, da niemand eine Nachricht von uns bekommen hat. Und dann wagst du vielleicht Kopf und Kragen für nichts und wieder nichts.«

»Mag sein«, gab Johnny zu. »Aber wessen Kopf ist denn wichtiger: meiner oder der des Professors? Wenn wir noch länger warten, ist es vielleicht zu spät. Außerdem werden sie auf dem Festland nach diesem Hurrikan eine Menge zu tun haben. Es kann eine Woche dauern, ehe sie dazu kommen, sich um uns zu kümmern.«

»Weißt du was?«, sagte Mick. »Wir bereiten alles vor, und wenn immer noch kein Lebenszeichen vom Festland da ist und Professor Kazan sich nicht erholt hat, bis alle Vorbereitungen fertig sind, dann sprechen wir noch einmal darüber.«

»Aber du sagst keinem Menschen etwas davon?«, fragte Johnny besorgt.

»Selbstverständlich nicht. Übrigens – wo sind Susi und Sputnik überhaupt? Bist du sicher, dass du sie findest?«

»Natürlich – heute früh waren sie an der Bootslandestelle und haben nach uns Ausschau gehalten. Die kommen bestimmt sofort, wenn ich auf den Knopf HILFE drücke.«

Mick begann, die erforderliche Ausrüstung an den Fingern aufzuzählen.

»Du brauchst eine Flasche Wasser, eine von diesen flachen Plastikflaschen, ein bisschen Lebensmittel, einen Kompass, deine Tauchausrüstung – sonst fällt mir nichts ein. O ja, eine Lampe. Du wirst nicht die ganze Reise bei Tageslicht zurücklegen können.«

»Ich wollte um Mitternacht aufbrechen. Dann habe ich für die erste Weghälfte den Mond, und ich werde bei Tageslicht an der Küste sein.«

»Du scheinst dir alles schon sehr genau überlegt zu haben«, sagte Mick mit mürrischer Bewunderung. Er hoffte immer noch, dass dieser Versuch sich als überflüssig erweisen und noch vorher Hilfe kommen würde. Wenn das aber nicht der Fall war, wollte er gern alles tun, was er konnte, damit Johnnys Reise zum fernen Festland ein Erfolg wurde.

Da beide Jungen gemeinsam mit allen anderen Inselbewohnern bei den Aufräumungsarbeiten waren, konnten sie vor Anbruch der Dunkelheit nicht viel vorbereiten. Aber auch als es schon dunkel war, gab es noch viel zu tun.

Und so kam es, dass Mick und Johnny erst sehr spät am Abend Zeit für ihr Vorhaben fanden.

Glücklicherweise sah sie niemand, als sie das kleine Surfbrett zum Hafen hinunterbrachten und zwischen den gekenterten und zertrümmerten Booten zu Wasser ließen. Alle Ausrüstungsgegenstände und das Geschirr für die Delphine waren bereits am Brett befestigt. Jetzt brauchte man nur noch die Delphine und den endgültigen, unwiderruflichen Grund zur Reise.

Johnny gab Mick das Kommunikatorarmband. »Sieh mal zu, ob du sie rufen kannst«, sagte er. »Ich laufe zum Krankenhaus. In zehn Minuten bin ich zurück.«

Mick nahm das Armband und watete tiefer ins Wasser. Auf dem kleinen Schaltbrett waren die Leuchtbuchstaben deutlich zu erkennen, doch er brauchte sie nicht, denn er konnte das Instrument blind bedienen, genau wie Johnny.

Er tauchte in die warme, nasse Dunkelheit und legte sich auf den Korallensand. Einen Augenblick zögerte er. Wenn er wollte, war jetzt noch Zeit, Johnny zurückzuhalten. Wenn er zum Beispiel jetzt den Kommunikator nicht benützte und behauptete, die Delphine hätten sich nicht sehen lassen? Es war durchaus denkbar, dass sie tatsächlich nicht kamen.

Nein, selbst in guter Absicht konnte er seinen Freund nicht täuschen, auch wenn er ihn davon abhalten wollte, sein Leben zu riskieren. Er konnte nur noch hoffen, dass man Johnny im Krankenhaus sagte, der Professor sei außer Gefahr.

Mick drückte auf den Knopf HILFE und fragte sich, ob er es nicht sein Leben lang bedauern würde. Er hörte das leise Summen in der Dunkelheit, wartete fünfzehn Sekunden, drückte dann noch einmal, und wieder … und wieder …

Johnny war sich seiner Sache ganz sicher, als er dem Strahl seiner Taschenlampe den Strand hinauf und dann den Weg zum Verwaltungszentrum entlangfolgte. Ihm war zwar klar, dass er jetzt vielleicht zum letzten Mal über die Delphininsel ging, dass er möglicherweise den nächsten Sonnenaufgang nicht mehr erleben würde. Das war eine Last, die nur wenige Jungen seines Alters zu tragen hatten, doch er nahm sie bereitwillig auf sich. Dabei fühlte er sich durchaus nicht heldenhaft, er tat nur, was er für seine Pflicht hielt. Er war hier auf der Insel glücklich gewesen und hatte ein Leben gefunden, das ihm alles gab, was er brauchte. Wenn er wollte, dass diese Lebensform erhalten blieb, dann musste er sich jetzt dafür einsetzen und – wenn es nicht anders ging – sein Leben riskieren.

Das kleine Krankenhaus, in dem er vor einem Jahr als sonnenverbranntes menschliches Treibgut gelegen hatte, war völlig still. Vorhänge waren vor die Fenster gezogen. Nur aus einem fiel das gelbliche Licht einer Petroleumlampe. Johnny spähte in den hell erleuchteten Raum. Das Büro: Schwester Tessie saß an ihrem Tisch und trug etwas in ein großes Register ein; sie sah sehr müde aus. Mehrmals führte sie die Hände an die Augen, und Johnny merkte, dass sie geweint hatte. Die Tatsache, dass diese starke, selbstsichere Frau die Tränen nicht hatte zurückhalten können, war Beweis genug dafür, dass es nicht gut stand. Vielleicht, dachte Johnny und spürte, wie sein Herz stürmisch klopfte, war es überhaupt schon zu spät, Hilfe zu holen?

So schlimm war es nicht, aber schlimm genug. Die Krankenschwester raffte sich ein wenig auf, als Johnny leise klopfte und eintrat. Jedem anderen, der sie zu so später Stunde störte, hätte sie wahrscheinlich die Tür gewiesen, aber für Johnny hatte sie nun einmal eine Schwäche.

»Er ist sehr krank«, sagte sie leise. »Mit den richtigen Medikamenten hätte ich ihn in ein paar Stunden wieder auf den Beinen, aber wie die Dinge liegen …« Sie hob hilflos die breiten Schultern, dann fügte sie hinzu: »Und es ist nicht allein der Professor. Ich habe noch zwei andere Patienten, die auch dringend Spritzen brauchen.«

»Wird er durchkommen, wenn wir keine Hilfe bekommen?«, fragte Johnny leise.

Sie antwortete nicht, aber ihr Schweigen genügte. Johnny wartete nicht länger. Zum Glück war sie zu müde, um zu bemerken, dass er nicht auf Wiedersehen, sondern Adieu sagte.

Als Johnny wieder an den Strand kam, stellte er fest, dass Susi bereits angeschirrt war, während Sputnik geduldig neben ihr wartete.

»In fünf Minuten waren sie da«, berichtete Mick. »Ich habe einen richtigen Schreck gekriegt, als sie plötzlich in der Dunkelheit angerauscht kamen. So schnell hatte ich sie nicht erwartet.«

Johnny streichelte die beiden nassglänzenden Leiber, und die Delphine rieben sich zärtlich an ihm. Er fragte sich, wo und wie sie den Hurrikan überstanden hatten, denn er konnte sich einfach nicht vorstellen, wie ein Geschöpf in dem wilden Meer überleben konnte, das während des Sturmes um die Insel getobt haben musste. Hinter Sputniks Rückenflosse war ein Hautriss zu sehen, der früher nicht da gewesen war, aber sonst schien keiner der Delphine unter diesem Erlebnis gelitten zu haben.

Wasserflasche, Kompass, Stablampe, wasserdichter Lebensmittelbehälter, Schwimmflossen, Tauchermaske, Schnorchel, Kommunikator – Johnny überprüfte alles noch einmal. Dann sagte er: »Vielen Dank, Mick. Ich bin bald wieder da.«

»Am liebsten möchte ich immer noch mit«, antwortete Mick zögernd.

»Du brauchst dir überhaupt keine Sorgen zu machen«, versicherte Johnny, obgleich er sich selbst gar nicht mehr so sicher fühlte. »Sputnik und Susi werden schon auf mich aufpassen, nicht wahr?« Mehr wusste er nicht zu sagen, also kletterte er auf das Surfbrett, rief: »Los!«, und winkte dem vor sich hinstarrenden Mick zu, während Susi ihn ins Meer hinauszog.

Er hatte es gerade rechtzeitig geschafft, denn hinter sich sah er Laternen den Strand herunterkommen. Während er in die Nacht hinausglitt, tat es ihm leid, dass Mick jetzt Ärger haben würde.

Vielleicht war vor anderthalb Jahrhunderten Mary Watson genau von diesem Strand zu ihrem vergeblichen Rettungsversuch aufgebrochen, war von hier aus in dem metallenen Kessel mit ihrem Diener und dem sterbenden Baby davongeschwommen. Wie seltsam, dass er in der Zeit der Raumschiffe, der Atomenergie, der Planetenkolonien von derselben Insel aus fast dasselbe tun musste wie damals die tapfere Frau.

Aber vielleicht war es im Grunde gar nicht so seltsam. Hätte er nie von diesem Beispiel gehört, so wäre ihm vielleicht nicht der Gedanke gekommen, den Versuch zu wagen. Und wenn er Erfolg hatte, dann war auch Mary Watson damals auf dem sechzig Kilometer nordwärts gelegenen Riff nicht ganz vergeblich gestorben.

20

Johnny überließ den Delphinen nur zu gern die Navigation, bis das Riff weit genug zurücklag. Ein wunderbar entwickeltes System der Schallortung befähigte sie, unter Wasser Geräusche wahrzunehmen, von denen Johnny keine Ahnung hatte. Sie sagten ihnen genau, wo sie sich befanden, und verrieten ihnen jedes Hindernis und jeden nennenswerten Fischschwarm im weiten Umkreis. Jahrmillionen bevor die Menschen die Radartechnik entdeckten, stand sie Delphinen (und Fledermäusen) bereits in vollendeter Form zur Verfügung. Freilich benutzten sie nicht elektromagnetische, sondern Schallwellen, doch das Prinzip ist das gleiche.

Die See war unruhig, aber nicht wirklich rau. Manchmal wurde Johnny von Gischt übersprüht, und gelegentlich tauchte das Brett die Nase ins Wasser, aber meistens glitt es doch glatt auf der Oberfläche dahin. Es war schwierig, die Geschwindigkeit in der Dunkelheit zu schätzen. Wenn Johnny seine Lampe einschaltete, schien das Wasser unglaublich schnell vorüberzugleiten, doch er wusste, dass er kaum mehr als fünfzehn Kilometer in der Stunde zurücklegen konnte.

Johnny sah auf die Uhr. Fünfzehn Minuten waren bereits vergangen, und wenn er zurücksah, war von der Insel nichts mehr zu erkennen. Er hatte erwartet, wenigstens noch ein paar Lichter zu sehen, doch auch sie waren nicht mehr da. Das nächste Festland lag Meilen entfernt, und er jagte mit einem Auftrag durch die Nacht, der ihn noch vor einem Jahr mit Entsetzen erfüllt hätte. Und doch fürchtete er sich nicht, oder er konnte seine Furcht zumindest bezwingen, denn er wusste, dass er Freunde bei sich hatte, die alles tun würden, um ihn vor Schaden zu bewahren.

Es wurde Zeit, dass er den Kurs festlegte. Die Navigation war kein Problem. Wenn er auch nur annähernd in westlicher Richtung hielt, musste er irgendwo auf die tausend Meilen lange australische Küste stoßen.

Als er auf den Kompass schaute, sah er zu seiner Überraschung, dass keinerlei Kurskorrekturen notwendig waren. Susi schwamm bereits genau westwärts.

Das war der eindrucksvollste Beweis ihrer Intelligenz, den Johnny erlebt hatte. Micks Signal HILFE hatte genügt. Man brauchte Susi gar nicht erst die einzige Richtung zu zeigen, in der Hilfe liegen konnte. Sie wusste es so gut, wie sie wahrscheinlich auch über jeden Zentimeter der Festlandküste Bescheid wusste.

Aber schwamm sie auch wirklich so schnell sie konnte? Johnny fragte sich, ob er ihr die Entscheidung über die Geschwindigkeit überlassen sollte oder ihr die Dringlichkeit ihrer Mission klarmachen musste. Endlich entschied er, dass es nicht schaden konnte, wenn er auf den Knopf SCHNELL drückte.

Er spürte gleich darauf einen leichten Ruck durch das Brett gehen, doch er konnte nicht beurteilen, ob die Geschwindigkeit nennenswert höher geworden war. Aber der Hinweis musste genügen. Er war ziemlich sicher, dass Susi genau wusste, was sie tat. Bestimmt hatte sie sich für ihre beste Reisegeschwindigkeit entschieden. Bestand er darauf, dass sie sich noch mehr beeilte, so würde sie nur vorzeitig ermüden.

Die Nacht war sehr dunkel, denn der Mond war noch nicht aufgegangen. Die niedrigen Wolken, die der Sturm zurückgelassen hatte, verdunkelten fast alle Sterne. Selbst das übliche Leuchten des Meeres fehlte; vielleicht erholten sich die winzig leuchtenden Tierchen noch von den Auswirkungen des Hurrikans und leuchteten erst wieder, wenn sie ihren Schock überwunden hatten. Johnny hätte ihr feines Leuchten jetzt sehr begrüßt, denn bisher war ihm diese rasende Fahrt durch völlige Dunkelheit doch unheimlich. Wenn nun eine riesige Welle oder sogar ein Felsen sich vor ihm auftürmte, während er blind, die Nase ein paar Zentimeter über dem Wasser, darauflosjagte? Trotz allen Vertrauens zu Susi meldete sich diese Furcht von Zeit zu Zeit wieder in ihm, und er musste sie niederringen.

Es war ein wunderbarer Augenblick, als er im Osten den ersten schwachen Schimmer des Mondaufganges sah. Die Wolken ballten sich dicht, doch obwohl er den Mond selbst nicht sehen konnte, umgab ihn immer deutlicher sein reflektiertes Licht. Es reichte noch nicht aus, um Einzelheiten zu erkennen; doch die Tatsache, dass er nun den Horizont sehen konnte, erfüllte ihn mit Zuversicht. Jetzt konnte er mit eigenen Augen beurteilen, dass keine Felsen und Riffe vor ihm lagen. Susis Unterwasserorgane waren viel schärfer als sein eigenes Sehvermögen, doch er war jetzt nicht mehr allein auf sie angewiesen.

Die Meerestiefe hatte zugenommen, und so störten die kleinen Wellen nicht mehr, die vorhin immer wieder heftig gegen das Brett geschlagen hatten. Jetzt glitt es über lange, rollende Wogen hinweg. Hunderte von Metern lagen zwischen einem Wellenkamm und dem nächsten. Ihre Höhe war schwer zu schätzen, aus Johnnys liegender Haltung erschienen sie vermutlich viel höher, als sie tatsächlich waren. Immer wieder erklomm Susi einen flachen Wellenberg, dann tanzte das Brett für einige Augenblicke auf dem höchsten Punkt, und es folgte die Abfahrt ins Wellental – und alles begann wieder von vorn. Johnny hatte längst gelernt, sich dieser Bewegung anzupassen. Fast automatisch verlagerte er sein Gewicht auf dem Brett. Wie beim Radfahren tat er das, ohne noch darüber nachzudenken.

Plötzlich durchbrach der Mond die Wolken. Zum ersten Mal konnte Johnny rund um sich meilenweit wellenbewegtes Wasser sehen. Die großen Wellen zogen sich endlos in die Nacht hinaus. Ihre Schaumkronen glänzten silbern im Mondlicht, und die Wellentäler wirkten im Gegensatz dazu fast schwarz. Das Sinken des Bretts in eines dieser Täler und der Aufstieg zu den erleuchteten Wellenkämmen war ein beständiger Wechsel zwischen hell und dunkel, Tag und Nacht.

Johnny stellte mit einem Blick auf die Uhr fest, dass er jetzt ungefähr vier Stunden unterwegs war. Das bedeutete, dass sie ungefähr sechzig Kilometer zurückgelegt haben mochten. Die Morgendämmerung konnte nicht mehr fern sein. Sie würde ihm helfen, seine Schläfrigkeit zu bekämpfen. Zweimal war er bereits eingeschlafen, war vom Brett gerutscht und prustend im Wasser aufgewacht. Es war kein angenehmes Gefühl, in der Dunkelheit dann zu warten, bis Susi zurückgekreist kam und ihn wieder aufsammelte.

Langsam erhellte sich der östliche Himmel. Als er sich umwandte und auf ein erstes Anzeichen der Sonne wartete, erinnerte sich Johnny an den Sonnenaufgang, den er vom Wrack der »Santa Anna« aus beobachtet hatte. Wie hilflos hatte er sich damals gefühlt, und wie gnadenlos hatte ihn die tropische Sonne verbrannt. Jetzt war er ruhig und zuversichtlich, wenn er auch bereits den Punkt erreicht hatte, an dem es eine Umkehr nicht mehr gab. Fünfzig Meilen Meer trennten ihn nach beiden Richtungen vom festen Land. Die Sonne konnte ihm längst nichts mehr anhaben, denn sie hatte seine Haut bereits goldbraun gefärbt.

Der schnelle Sonnenaufgang schob die Nacht beiseite, und als Johnny die Wärme des neuen Tages auf seinem Rücken fühlte, drückte er auf den Knopf mit der Aufschrift HALT. Es wurde Zeit, Susi eine Rast zu gönnen und eine Gelegenheit, sich ihr Frühstück zu erjagen. Er glitt vom Surfbrett, schwamm nach vorn, nahm ihr das Geschirr ab, und fort war sie. Von Sputnik war nichts zu sehen. Wahrscheinlich jagte er irgendwo Fische, aber bestimmt kam er sofort, wenn er gerufen wurde.

Johnny schob seine Gesichtsmaske hoch, die er die ganze Nacht getragen hatte, um das Wasser von seinen Augen fernzuhalten. Dann setzte er sich rittlings auf das langsam schwingende Brett. Eine Banane, zwei Fleischklößchen und einige Schlucke Orangensaft, mehr brauchte er nicht, um seinen Hunger zu stillen. Doch selbst wenn alles gutging, hatte er noch fünf oder sechs Stunden Reise vor sich.

Er gönnte den Delphinen eine Viertelstunde Pause, während er sich entspannte. Dann drückte er auf den Rufknopf und erwartete ihre Rückkehr.

Nach fünf Minuten wurde er ein wenig besorgt. In dieser Zeit konnten sie drei Meilen weit schwimmen, und so weit hatten sie sich doch sicher nicht entfernt? Er atmete erleichtert auf, als er gleich darauf die vertrauten Rückenflossen auf sich zurudern sah.

Doch erschrocken richtete er sich auf. Diese Rückenflosse war ihm zwar vertraut, doch es war nicht die, auf die er gewartet hatte. Sie gehörte einem Schwertwal.

Die wenigen Augenblicke, in denen Johnny den sicheren Tod in schnellem Tempo auf sich zukommen sah, schienen eine Ewigkeit zu währen. Aber dann kam ihm ein Gedanke, der ihn ein wenig beruhigte und ihm neue Hoffnung gab. Der Wal war sicher von seinem Signal angelockt worden. Konnte es sein, dass …

Sie war es! Als der riesige Kopf nur wenige Meter von ihm entfernt auftauchte, erkannte er den stromlinienförmigen Kasten darauf, der noch immer fest auf dem mächtigen Schädel saß. »Du hast mir einen ganz schönen Schreck eingejagt, Schneewittchen«, sagte er, als er wieder zu Atem gekommen war. »Tu mir das ja nicht noch einmal an!«

Aber auch jetzt konnte er für seine Sicherheit noch nicht garantieren. Nach den letzten Meldungen lebte Schneewittchen zwar ausschließlich von Fischen – jedenfalls hatte es seitens der Delphine keinerlei Klagen gegeben; aber er war kein Delphin, und er war auch nicht Mick.

Das Brett schwankte heftig, als Schneewittchen sich zärtlich daran rieb, und Johnny hatte größte Mühe, nicht ins Wasser zu fallen. Aber es war ein freundschaftliches, ein behutsames Reiben, so behutsam jedenfalls, wie ein fünf Meter langer Schwertwal es zustande bringen kann. Und als der Wal dasselbe dann noch auf der anderen Seite wiederholte, fühlte Johnny sich schon erheblich besser. Es gab keinen Zweifel, dass sie nur freundlich sein wollte, und er atmete auf und dachte: »Danke schön, Mick!«

Noch ein wenig zitternd streichelte und klopfte Johnny Schneewittchen den Rücken, während sie stumm und geschmeidig vorüberglitt. Ihre Haut fühlte sich so gummiähnlich an wie jede Delphinhaut, aber das war ganz natürlich. Man vergaß allzu leicht, dass dieser Schrecken des Meeres im Grunde nichts anderes war als ein Delphin, wenn auch ein wesentlich größerer.

Sie schien Johnnys ziemlich nervöses Streicheln zu mögen, denn sie kam zurück und verlangte mehr.

»Wahrscheinlich bist du allein, ganz auf dich gestellt«, sagte Johnny verständnisvoll. Aber gleich darauf erstarrte er vor Schrecken. Sie war nicht allein, und sie fühlte sich bestimmt nicht einsam. Ihr Gefährte kam näher, war nur noch etwa zehn Meter entfernt.

Nur ein männlicher Schwertwal hatte eine so gewaltige Rückenflosse, die mehr als mannshoch war. Das riesige schwarze Dreieck kam wie ein Segel auf das Surfbrett zu, auf dem Johnny saß und sich nicht mehr zu rühren wagte. Er konnte nur noch denken: »Aber du da, du bist nicht abgerichtet worden, und du bist auch nicht mit Mick zusammen geschwommen.«

Es war bei Weitem das größte Tier, das er je gesehen hatte, groß wie ein Schiff sah es aus; im Gegensatz dazu wirkte Schneewittchen plötzlich klein wie ein Delphin. Aber sie war Herr – oder Herrin – der Lage, denn während ihr riesiger Gefährte langsam das Brett umschwamm, umkreiste sie es ebenfalls auf einer noch engeren Umlaufbahn und blieb stets zwischen Johnny und dem männlichen Wal.

Einmal unterbrach er sein Schwimmen und hob den Kopf einen guten Meter aus dem Wasser, um über den Rücken seiner Gefährtin hinweg Johnny anstarren zu können. Hunger, Intelligenz und Wildheit waren in seinen Augen, oder Johnnys erregte Phantasie glaubte das zumindest in ihnen zu sehen – aber von Freundlichkeit keine Spur. Und unaufhörlich umkreiste er immer enger das Surfbrett. In wenigen Minuten musste er Schneewittchen dagegen drücken.

Sie aber hatte ganz andere Vorstellungen. Als ihr Gefährte nur noch drei Meter entfernt war und Johnnys Gesichtsfeld völlig ausfüllte, wandte sie sich plötzlich um und stieß ihn in die Seite. Der Stoß hätte ausgereicht, um ein kleines Boot zum Kentern zu bringen.

Der große Wal verstand den zarten Hinweis, und zu Johnnys Erleichterung weitete er den Kreis wieder. Fünfzehn Meter entfernt gab es noch eine kleine Meinungsverschiedenheit und einen erneuten Stoß, und das war das Ende. Minuten später waren Schneewittchen und ihr Begleiter entschwunden. Sie schwammen nordwärts. Während Johnny ihnen nachsah, wurde ihm bewusst, dass er gerade erlebt hatte, wie ein schreckliches Ungeheuer in einen gehorsamen Ehemann verwandelt wurde. Seine Frau hatte ihm nicht erlaubt, sich zwischen den Mahlzeiten einen kleinen Leckerbissen zu schnappen. Der Leckerbissen atmete auf.

Lange saß Johnny auf dem Brett und versuchte, seine Nerven unter Kontrolle zu bekommen. Nie zuvor in seinem Leben hatte er solche Angst ausgestanden, und er schämte sich nicht einmal, denn er hatte allen Grund dazu gehabt. Endlich aber blickte er nicht mehr alle paar Sekunden über die Schulter zurück, um sich zu vergewissern, dass ihm keine neue Gefahr von hinten drohte. Er ging daran, sein weiteres Vorgehen zu bedenken.

Die erste und wichtigste Frage lautete: Wo waren Susi und Sputnik? Sie hatten sich nicht sehen lassen, und das war kein Wunder. Zweifellos hatten sie die Schwertwale entdeckt und sich in sicherer Entfernung aufgehalten. Wenn sie Schneewittchen auch trauen mochten, dachten sie doch sicher nicht daran, sich allzu nah an ihren Gefährten heranzuwagen.

Waren sie nur verscheucht worden, oder – schrecklicher Gedanke – hatten die Schwertwale sie gefressen? Wenn sie nicht wiederkamen, dann war Johnny am Ende, das wusste er. Noch hatte er mindestens vierzig Meilen zur australischen Küste vor sich.

Er fürchtete sich, ein zweites Mal auf den Rufknopf zu drücken. Damit konnte er die Wale erneut anlocken, und er sehnte sich nicht danach, dieses Erlebnis wieder zu haben, selbst wenn er sicher sein konnte, dass es denselben glücklichen Ausgang nehmen würde. Er konnte nur sitzen und warten und das Meer mit den Blicken absuchen, bis sich Rückenflossen in vernünftiger Größe zeigten, nicht mehr als zwanzig Zentimeter hoch.

Fünfzehn endlose Minuten später kamen Susi und Sputnik aus südlicher Richtung angeschwommen. Wahrscheinlich hatten sie abgewartet, bis die Luft rein war. Johnnys Freude über den Anblick menschlicher Wesen war sicher nie größer gewesen als jetzt bei der Ankunft der beiden Delphine. Als er vom Brett glitt, um das Geschirr anzulegen, beklopfte und streichelte er sie glücklich, und er sprach mit ihnen, als könnten sie ihn verstehen. Und sie verstanden ihn auch ganz gewiss. Wenn sie auch nur wenige Worte kannten, ließ sein Tonfall keinen Zweifel. Und sie wussten immer, ob er erfreut oder ärgerlich war; jetzt spürten sie sicher sein überwältigendes Gefühl der Erleichterung.

Er schnallte Sputniks Geschirr fest, vergewisserte sich, dass die Riemen das Luftloch nicht verdeckten, und kletterte wieder auf sein Brett. Sobald er flach darauflag, setzte Sputnik sich in Bewegung.

Diesmal strebte er aber nicht westwärts, sondern schlug die südliche Richtung ein. »He!«, sagte Johnny. »Das ist aber die falsche Richtung.« Dann dachte er an die Schwertwale und fand, dass Sputniks Idee doch gar nicht so schlecht war. Er wollte ihm die Führung überlassen und sehen, was dabei herauskam.

Sie bewegten sich schneller vorwärts, als Johnny jemals auf dem Surfbrett gereist war. Die Geschwindigkeit war über dem Wasser sehr schwer zu schätzen, doch es hätte Johnny durchaus nicht überrascht, wenn sie fünfzehn Knoten erreichte. Sputnik blieb zwanzig Minuten bei seiner einmal eingeschlagenen Richtung, dann wendete er sich westwärts, wie Johnny es erhofft und erwartet hatte. Mit einigem Glück konnten sie die Reise jetzt ungehindert bis nach Australien fortsetzen.

Von Zeit zu Zeit sah Johnny sich nach möglichen Verfolgern um, doch keine große Rückenflosse unterbrach die Leere hinter ihnen. Einmal sprang hundert Meter von ihnen entfernt ein Flügelrochen in die Luft, hing eine Sekunde über dem Wasser wie eine riesige Fledermaus und fiel dann mit einem Klatschen zurück, das wahrscheinlich meilenweit zu hören war. Aber das war das einzige Zeichen für das wimmelnde Leben im Meer, das Johnny auf dem zweiten Teil seiner Reise sah.

Im Laufe des Vormittags wurde Sputnik langsamer, zog aber unaufhörlich weiter. Johnny wollte keine Pause mehr einlegen, ehe die Küste in Sicht war. Dann würde er Susi wieder in das Geschirr nehmen, die sich bis dahin ausreichend erholt haben musste. Wenn er die Geschwindigkeit richtig einschätzte, konnte Australien höchstens noch zehn Meilen entfernt sein und musste jeden Augenblick auftauchen.

Er erinnerte sich, wie er den ersten Blick auf die Delphininsel geworfen hatte – unter Umständen, die den jetzigen so ähnlich waren und sich doch so sehr von ihnen unterschieden. Wie eine kleine Wolke, die in der Hitze flimmerte, war sie am Horizont aufgetaucht. Doch jetzt näherte er sich nicht einer kleinen Insel, sondern einem ganzen Kontinent mit einer Tausende von Meilen langen Küstenlinie. Selbst der schlechteste Navigator konnte ein solches Ziel kaum verfehlen – und er hatte zwei der besten zur Verfügung. In dieser Hinsicht machte er sich nicht die geringste Sorge, doch seine Spannung wuchs.

Den ersten Blick konnte er auf die Küste werfen, als eine ungewöhnlich lange Welle das Brett anhob. Er blickte zufällig auf, als er für einige Augenblicke auf dem Wogenkamm schwebte. Und dort vor ihm in weiter Ferne erstreckte sich eine weiße Linie über den ganzen Horizont.

Sein Atem stockte, und er spürte, dass ihm das Blut in die Wangen schoss. Nur noch eine Stunde, höchstens zwei, dann war er in Sicherheit und konnte Hilfe für den Professor beschaffen. Seine lange Fahrt über das Meer war fast vorüber.

Eine halbe Stunde später gestattete ihm eine Welle einen noch besseren Blick auf die Küste. Und dann wusste er, dass das Meer sein Spiel mit ihm noch nicht beendet hatte. Die schwerste Prüfung lag noch vor ihm.

21

Der Hurrikan war seit zwei Tagen vorüber, doch das Meer hatte ihn noch nicht vergessen. Als er sich der Küste näherte, erkannte Johnny einzelne Bäume und Häuser und die bläulichen Flecke der Hügel im Landesinnern. Er sah und hörte auch die donnernde Brandung, die ihn von der Küste trennte. Von Norden bis Süden wälzten sich weißgekrönte Gebirge dem Festland zu. Ungefähr dreihundert Meter vom Ufer entfernt brachen sich die Wogen. Wie ein strauchelnder und fallender Mensch wurden sie schneller, bevor sie vorüberfielen, und wenn sie aufschlugen, versprühten sie Wolken von Schaum.

Vergebens suchte Johnny irgendwo eine Lücke in dieser brüllenden, schäumenden Wasserwand. Aber so weit er blicken konnte – und wenn er auf dem Brett stand, hatte er meilenweit Sicht –, war es an der ganzen Küstenlinie überall gleich. Stunden konnte er sich abmühen und an dieser Brandung entlanglaufen, um irgendwo eine Bucht oder eine Flussmündung zu entdecken, die ihm vielleicht eine sichere Landung gewährte. Am besten würde es sein, die Brandung zu durchbrechen, und er musste es gleich tun, ehe er den Mut dazu verlor.

Das Werkzeug dazu hatte er bei sich, wenn er es auch noch nie benutzt hatte. Die harten, flachen Korallenbänke machten das Wellenreiten an der Küste der Delphininsel unmöglich. Es gab keine flachen Unterwasserhänge, auf denen die Wellen dem Lande zurollten. Aber Mick hatte ihm oft ganz begeistert die Technik beschrieben, wie man eine Welle »abfangen« könne, und es klang nicht allzu schwierig. Man wartete dort, wo die Wellen sich zu brechen begannen, dann paddelte man aus Leibeskräften, wenn man eine Woge auf sich zukommen sah. Und schließlich brauchte man sich nur noch am Brett festzuhalten und zu beten, dass man nicht von ihr verschlungen wurde. Alles Übrige besorgte die Woge selbst.

Ja, es klang ziemlich einfach – aber konnte er es wirklich? Er erinnerte sich an den albernen Witz: »Kannst du Geige spielen?« »Ich weiß nicht – ich hab's nie versucht.« Hier konnte ein Fehlschlag ernstere Folgen haben als ein paar kratzende und jaulende Töne.

Eine halbe Meile vom Land entfernt gab er Susi das Haltzeichen und löste ihr Geschirr. Dann schnitt er widerstrebend die Riemen vom Brett. Es war bestimmt nicht gut, wenn sie um das Brett schlugen, während er den Durchbruch durch die Brandung versuchte. Er hatte eine Menge Arbeit in dieses Geschirr gesteckt und warf es jetzt ungern fort, doch er dachte an die Worte Professor Kazans: »Ausrüstung kann immer wieder ersetzt werden.« Jetzt wurde sie zu Gefahrenquelle, also musste man sich davon trennen.

Die beiden Delphine schwammen noch neben ihm, während er der Küste zupaddelte und das Brett mit seinen schwimmflossenbewehrten Füßen vorantrieb. Aber jetzt konnten sie ihm nicht mehr helfen. Johnny fragte sich, ob sich selbst so hervorragende Schwimmer wie sie in dem wilden Wasser, das vor ihm lag, behaupten konnten. Oft genug strandeten Delphine an solchen Ufern, und er wollte nicht, dass Sputnik und Susi in eine solche Gefahr gerieten.

Die Stelle schien günstig zu sein. Die Wellen verliefen genau parallel zum Strand, es gab keine störenden Seitenströmungen. Und es gab hier Menschen, die von einigen niedrigen Sanddünen herunter die Brandung betrachteten. Vielleicht hatten sie ihn schon gesehen – jedenfalls würde es ihnen möglich sein, ihm an Land zu helfen, dachte Johnny.

Er stand auf dem Brett und winkte heftig. Auf einer so unsicheren Unterlage war das gar nicht so leicht. Ja, sie hatten ihn gesehen, denn plötzlich wurden die fernen Gestalten lebhaft, und einige deuteten in seine Richtung.

Und dann bemerkte Johnny etwas, das ihn durchaus nicht froh stimmte. Dort oben auf der Düne standen und lagen mindestens ein Dutzend Surfbretter auf Transportwagen oder staken aufrecht im Sand. Alle an Land, kein einziges im Wasser! Johnny wusste, denn Mick hatte es ihm oft genug erzählt, dass die Australier die besten Schwimmer und Wellenreiter der Welt waren – aber niemand wagte sich jetzt aufs Meer. Dort standen sie wartend mit ihrer Ausrüstung, aber sie alle wussten, dass sie jetzt nicht in diese brodelnde See hinauskonnten. Für einen, der es das erste Mal versuchen wollte, war das kein sehr ermutigender Anblick.

Langsam paddelte er weiter, und das Gebrüll vor ihm wurde immer lauter. Bisher waren die Wellen, die an ihm vorüberrollten, noch glatt und ungebrochen, doch jetzt trugen sie schon weiße Schaumköpfe. Nur hundert Meter vor ihm brachen sie sich und schlugen donnernd auf den Strand. Jetzt war er noch im sicheren Niemandsland zwischen den Brechern und dem Meer. Irgendwo – ein, zwei Faden unter ihm, spürten die Wellen, die tausend Meilen auf dieses Land zugereist waren, den ersten Widerstand des Ufers. Nur noch Sekunden blieben ihnen, ehe sie am Strand zerschellten.

Lange hob und senkte sich Johnny auf seinem Brett am äußeren Rand des weißbrodelnden Wassers, studierte das Verhalten der Wellen, beobachtete, wo sie sich zu brechen begannen, spürte ihre Kraft, ohne ihr nachzugeben. Ein- oder zweimal hätte er sich beinahe vorwärtsgeworfen, doch Instinkt oder Vorsicht hielten ihn zurück, er wusste, denn seine Augen und Ohren sagten es ihm deutlich genug, dass ihm keine zweite Chance mehr geboten wurde, wenn er sich erst in dieses wilde Unternehmen gestürzt hatte.

Die Menschen an Land wurden immer aufgeregter. Manche von ihnen winkten ihm zu, er solle zurückschwimmen, und das kam ihm dumm vor. Wohin sollte er denn? Aber dann begriff er, dass sie ihm nur helfen wollten, dass sie ihn warnten, sein Vorhaben auszuführen. Einmal, als er schon zu paddeln begonnen hatte, winkten sie ihm erregt weiter, doch er verlor im letzten Augenblick den Mut. Als er die Welle, die er verpasst hatte, weich auf den Strand rollen sah, wusste er, dass er dem Rat der Menschen an Land hätte folgen sollen. Sie waren Fachleute. Sie kannten diese Küste. Das nächste Mal wollte er tun, was sie ihm rieten.

Er hielt das Brett genau auf das Land gerichtet, während er über die Schulter zu den herankommenden Wellen zurückschaute. Dort war eine, die schon zu brechen begann, als sie sich aus dem Meer hob. Auf ihrem Kamm hatte sich weißer Schaum gebildet. Johnny sah schnell zur Küste hinüber, und aufgeregte Hände winkten ihn herbei. Jetzt!

Er vergaß alles andere, während er mit aller Kraft mit Händen und Füßen paddelte, um das Brett zur größten Geschwindigkeit zu treiben, die er erreichen konnte. Es schien auf seine Mühe kaum zu reagieren. Er kroch förmlich über das Wasser dahin. Er wagte nicht zurückzublicken, doch er wusste, dass die Welle sich schnell hinter ihm auftürmte, denn mit jeder Sekunde kam ihr Brüllen näher und wurde unaufhörlich lauter.

Dann ergriff die Welle das Brett, und sein Paddeln wurde völlig sinnlos. Er war jetzt in der Macht einer unwiderstehlichen Kraft, die seine Anstrengungen weder fördern noch bremsen konnten. Er musste sich ihr überlassen.

Das erste Gefühl, nachdem die Welle ihn gepackt hatte, war das einer erstaunlichen Ruhe. Das Brett glitt so sicher dahin, als liefe es auf Schienen. Und obgleich es sich dabei sicher nur um eine Illusion handelte, gewann Johnny den Eindruck, als hätte er auch alle Geräusche hinter sich gelassen. Das Einzige, was er bewusst wahrnahm, war das Zischen des Schaums, der ihn umsprühte und über seinen Kopf hinwegfuhr, sodass er nichts mehr sehen konnte. Er war wie ein Reiter auf einem zügellos durchgehenden Pferd, und er konnte nichts sehen, weil ihm seine Mähne ins Gesicht schlug.

Das Surfbrett war gut gebaut, und Johnny hatte ein gutes Gleichgewichtsgefühl. Sein Instinkt half ihm, auf dem Wellenkamm zu bleiben. Automatisch bewegte er sich zentimeterweise vorwärts oder rückwärts, um das Brett eben zu halten, und plötzlich konnte er wieder sehen. Die Schaumlinie hatte sich vor ihm zurückgezogen, Schultern und Kopf waren frei von der schäumenden Gischt; nur noch der Wind wehte ihm ins Gesicht.

Und das war verständlich, denn er bewegte sich in einer Geschwindigkeit von fünfzig bis sechzig Kilometern in der Stunde vorwärts. Susi und Sputnik, nicht einmal Schneewittchen, konnten sich ähnlich schnell voranbewegen. Er ritt auf einer Welle, die so hoch war, wie er es nie für möglich gehalten hätte. Ihm wurde fast schwindlig, wenn er in das Wellental hinunterschaute.

Der Strand war kaum noch hundert Meter entfernt, und der Wellenkamm war im Begriff, umzukippen. In wenigen Sekunden musste er endgültig zusammenbrechen. Johnny wusste genau, dass dann der gefährliche Augenblick gekommen war. Wenn die Welle jetzt über ihm zusammenbrach, würde sie ihn auf dem Meeresboden zerschmettern.

Er fühlte, dass sein Brett sich unter ihm zu neigen begann, dass er sich zu dieser letzten Talfahrt anschickte, die alles entschied. Die Woge, auf der er ritt, war tödlicher als jedes Seeungeheuer und unvergleichlich stärker. Wenn er seinen Absprung nicht genau bemaß, musste er die einwärts gebogene Wasserwand herunterrutschen, während der haltlos gewordene Überhang der Welle wuchs und wuchs, bis sie auf ihn niederschlagen würde.

Unendlich sorgsam verschob er sein Gewicht auf dem Brett ein wenig rückwärts, und das Vorderende hob sich ein wenig an. Er wagte sich aber auch nicht zu weit zurück, denn dann konnte er vom Wellenkamm rückwärts abrutschen, und dann würde die nächste Welle mit aller Kraft über ihn herfallen. Er musste genau das Gleichgewicht wahren, musste genau auf dem Gipfel dieses Ungeheuers aus Wasser und Schaum bleiben.

Das Gebirge unter ihm begann jetzt zu sinken, und er sank mit, hielt das Brett noch immer genau waagerecht, während das Gebirge zu einem Hügel wurde. Und dann war die Woge nur noch sprühender Schaum, und der Strand hatte ihr alle Macht genommen. Das Brett jagte vorwärts und schoss wie ein Pfeil auf die Küste zu. Ein jäher Ruck, ein gebremstes, knirschendes Gleiten, und Johnny sah nicht mehr wild bewegtes Wasser, sondern unbewegten Sand unter sich.

Fast im selben Augenblick packten ihn feste Hände und zogen ihn auf die Füße. Rund um ihn waren Stimmen, doch er war noch taub vom Brüllen des Meeres, und er hörte nur zusammenhanglose Sätze wie: »Dieser verdammte Idiot! Er kann froh sein, dass er noch lebt. Es ist keiner von unseren Jungen!«

»In Ordnung«, sagte er und machte sich frei.

Er wandte sich um und überlegte, ob wohl noch etwas von Susi und Sputnik zu sehen sei, doch dann dachte er einfach nicht mehr an sie.

Zum ersten Mal sah er das sprühende Wellengebirge auf sich zustürmen, und er erkannte, was er überwunden hatte. Kein Mensch konnte hoffen, hier lebendig herauszukommen. Er konnte wirklich glücklich sein, dass er noch am Leben war.

Und jetzt plötzlich wurden ihm die Knie weich, und er war froh, dass er sich setzen und mit beiden Händen am festen, bergenden australischen Boden festklammern konnte.

22

»Du kannst jetzt hineingehen«, sagte Schwester Tessie. »Aber, denke daran: nur fünf Minuten! Er ist noch sehr entkräftet, und er hat seinen letzten Besuch noch nicht recht überwunden.«

Johnny wusste, was sie meinte. Vor zwei Tagen war Frau Kazan »wie eine Kosakenhorde« über die Insel hergefallen, so hatte jemand etwas übertrieben behauptet. Sie hatte einen heftigen Versuch unternommen, den Professor zur Behandlung nach Moskau mitzunehmen, und es hatten Tessies ganze Entschlossenheit und die Starrköpfigkeit des Professors dazu gehört, es zu verhindern. Vielleicht hätte sie auch den Kampf noch nicht aufgegeben, doch zum Glück hatte der Arzt, der täglich vom Festland herübergeflogen kam, ein für alle Mal entschieden, dass der Professor noch mindestens für eine Woche nicht transportfähig sei. Also reiste Frau Kazan weiter nach Sidney, um festzustellen, was Australien ihr an Kultur zu bieten habe – und das war in ihren Augen sicher nicht sehr viel. Genau in einer Woche wollte sie wiederkommen, hatte sie angekündigt.

Johnny schlich auf Zehenspitzen in das Krankenzimmer. Anfangs konnte er Professor Kazan kaum sehen, denn er lag völlig von Büchern umgeben in seinem Bett und merkte zunächst gar nicht, dass ein Besucher gekommen war. Es dauerte eine Weile, bis der Professor seinen Gast bemerkte, doch dann legte er schnell das Buch beiseite, in dem er gerade las, und streckte die Hand zur Begrüßung aus.

»Ich freue mich so sehr, dich zu sehen, Johnny. Und ich danke dir für alles! Du hast ein großes Wagnis auf dich genommen!«

Johnny versuchte nicht, es zu leugnen. Das Risiko war weit größer gewesen, als er es vorausgesehen hatte. Vielleicht, wenn er vor einer Woche geahnt hätte, was vor ihm lag … Aber er hatte es geschafft, und nur darauf kam es an.

»Ich bin froh, dass alles gutging«, sagte er.

»Das bin ich auch«, sagte der Professor. »Die Schwester sagt, dass der Hubschrauber vom Roten Kreuz gerade noch rechtzeitig gekommen ist.«

Es entstand ein langes, verlegenes Schweigen. Dann fuhr Professor Kazan in leichterem Ton fort: »Wie haben dir die Leute in Queensland gefallen?«

»Sie waren ganz prima, wenn sie auch ziemlich lange gebraucht haben, bis sie mir endlich glaubten, dass ich tatsächlich von der Delphininsel kam.«

»Das überrascht mich nicht«, meinte der Professor. »Und was hast du während deiner Zeit dort drüben getan?«

»Ich kann mich nicht genau erinnern, wie viele Fernseh- und Rundfunkaufnahmen sie mit mir machten – ich hatte bald genug davon. Aber am schönsten war doch das Wellenreiten, als die See ruhiger geworden war. Sie haben mich mit hinausgenommen und mir alle Tricks gezeigt. Jetzt bin ich«, und seine Stimme verbarg seinen Stolz nicht, »auf Lebenszeit Ehrenmitglied des Surf Clubs von Queensland.«

»Das ist schön«, sagte der Professor ein wenig abwesend. Johnny merkte, dass ihn etwas beschäftigte, und endlich rückte er damit heraus: »Johnny, in den letzten Tagen, während ich hier lag, hatte ich viel Zeit zum Nachdenken, und ich bin zu einer ganzen Anzahl von Entscheidungen gekommen.«

Das klang geheimnisvoll, und Johnny überlegte, was nun kommen würde.

»Insbesondere habe ich mir über deine Zukunft Gedanken gemacht«, fuhr der Professor fort. »Du bist jetzt siebzehn Jahre alt, und es wird Zeit, darüber nachzudenken, wie es nun weitergehen soll.«

»Sie wissen, dass ich gern hierbleiben möchte, Professor«, sagte Johnny ein wenig erschrocken. »Alle meine Freunde sind hier auf der Insel.«

»Ja, das weiß ich. Aber da ist schließlich noch die sehr wichtige Frage deiner Ausbildung. OSCAR kann dich nur auf einem Teil dieses Weges begleiten. Wenn du etwas Nützliches tun willst, dann musst du dich spezialisieren und deine Talente entwickeln. Meinst du nicht auch?«

»Ja, das ist wohl richtig«, gab Johnny ohne große Begeisterung zu. Wohin sollte dieses Gespräch führen?

»Ich schlage vor«, sagte der Professor, »dass wir dich im nächsten Semester auf die Universität Queensland schicken. Nun gucke nicht gleich so erschrocken, das ist ja schließlich nicht aus der Welt. Brisbane liegt nur eine Stunde von hier entfernt, und du kannst jedes Wochenende herkommen. Aber ganz bestimmt kannst du nicht dein ganzes Leben damit verbringen, hier rund das Riff ein wenig zu tauchen.«

Johnny fand zwar, dass er das durchaus versuchen könnte, aber im Grunde musste er dem Professor recht geben.

»Du hast die Geschicklichkeit und Begeisterung, die wir so dringend brauchen«, erklärte Professor Kazan. »Was dir noch fehlt, sind etwas Disziplin und Kenntnisse, und beides wirst du an der Universität lernen. Dann wirst du in meinen Zukunftsplänen eine sehr große Rolle spielen können.«

»In welchen Plänen?«, fragte Johnny schon ein wenig hoffnungsvoller.

»Ich glaube, die meisten kennst du schon. Sie laufen alle auf gegenseitige Hilfe zwischen Menschen und Delphinen hinaus, und zwar zum Vorteil beider. In den letzten Monaten haben sich einige Probleme abgezeichnet, an deren Lösung wir gemeinsam arbeiten werden, doch das ist erst ein Anfang. Fischfang, Perlentauchen, Untersuchung von Schiffswracks, Wassersport – ach, es gibt Hunderte von Dingen, bei denen uns die Delphine helfen können. Und es gibt noch sehr viel Wichtigeres!«

Für einen Augenblick war er versucht, das versunkene Raumschiff zu erwähnen, das irgendwann in der Steinzeit verlorengegangen sein musste. Aber Keith und er hatten beschlossen, darüber nichts verlauten zu lassen, solange sie nicht genauere Informationen besaßen. Diesen Trumpf wollte der Professor nicht zu früh ausspielen. Eines Tages, wenn er es an der Zeit fand, sein Budget zu erhöhen, würde er der Raumfahrtbehörde die alte Delphinlegende erzählen und Forschungsgelder beantragen.

Johnnys Stimme unterbrach seine Gedanken. »Und was ist mit den Schwertwalen, Professor?«

»Das ist ein langfristiges Problem, und dafür gibt es im Augenblick keine befriedigende Lösung. Elektrische Anpassung ist nur eins der Mittel, die man anwenden kann, wenn Einigkeit im Grundsätzlichen besteht. Aber ich könnte mir die endgültige Lösung bereits vorstellen.«

Er deutete auf das Tischchen in der Ecke des Zimmers.

»Bring mir mal diesen Globus, Johnny!«

Johnny trug den Globus hinüber, und der Professor drehte die Erdkugel um ihre Achse.

»Siehst du, ich habe an Reservate gedacht. Nur für Delphine – Schwertwalen ist der Zutritt verboten. Das Mittelmeer und das Rote Meer böten sich dafür vor allem an. Man brauchte nur ungefähr hundert Meilen Zaun, und schon wären die Delphine von den großen Ozeanen abgeschnitten in Sicherheit.«

»Einzäunen?«, fragte Johnny ungläubig.

Der Professor genoss die Unterhaltung, und es sah ganz so aus, als könnte er sie – im Gegensatz zu der Meinung der Schwester – stundenlang fortsetzen.

»Oh, ich meine keinen Maschendraht und keinen festen Zaun. Aber wenn wir erst genug von der Sprache der Schwertwale kennen, dann können wir sie durch Unterwasserlautsprecher dirigieren und sie von Orten fernhalten, an denen wir sie nicht haben wollen. Ein paar Lautsprecher in der Straße von Gibraltar, ein paar im Golf von Aden, und schon wären zwei Meere sichere Gebiete für die Delphine. Und später könnten wir vielleicht den Pazifischen vom Atlantischen Ozean trennen und den einen Ozean den Delphinen, den anderen den Schwertwalen überlassen. Siehst du, vom Kap Hoorn zur Antarktis ist es gar nicht so weit, die Beringstraße bereitet keine Schwierigkeiten. Nur die Lücke südlich von Australien wird schwer zu schließen sein. Die Walfangindustrie redet schon seit Jahren von einem ähnlichen Vorhaben, und früher oder später wird es bestimmt verwirklicht.«

Er lächelte über Johnnys ziemlich fassungsloses Gesicht und kam wieder auf die Erde zurück.

»Wenn du jetzt glaubst, fünfzig Prozent meiner Ideen seien Unsinn, dann hast du wahrscheinlich recht. Aber wir wissen nicht, welche Hälfte, und eben das müssen wir herausfinden. Begreifst du jetzt, warum ich gern möchte, dass du zur Universität gehst? Es ist nicht nur zu deinem Besten, dafür habe ich auch ganz egoistische Gründe.«

Ehe Johnny noch nicken konnte, wurde die Tür geöffnet.

»Ich habe fünf Minuten gesagt, und jetzt sind es zehn«, murrte Schwester Tessie. »Hinaus mit dir! Und hier ist Ihre Milch, Professor!«

Professor Kazan sagte etwas auf Russisch, was ziemlich deutlich auszudrücken schien, dass er Milch nicht mochte. Doch als Johnny in recht nachdenklicher Stimmung das Zimmer verließ, trank er sie bereits gehorsam.

Auf dem schmalen Pfad, der sich durch den Wald schlängelte, ging Johnny zum Strand hinunter. Die meisten umgestürzten Bäume waren schon fortgeräumt, und der Hurrikan erschien bereits wie ein Albtraum, der sich nicht wirklich abgespielt haben konnte.

Die Flut bedeckte den größten Teil des Riffs mit einem Wasserteppich, der an keiner Stelle tiefer als einen halben Meter war. Eine leichte Brise spielte darüber hin und rief die seltsamsten und anmutigsten Muster hervor. An manchen Stellen war das Wasser ganz ruhig und ölig, es lag still wie die Oberfläche eines Spiegels. Aber an anderen Stellen gab es Millionen kleiner, kräuselnder Wellen, die wie Juwelen glitzerten und funkelten, während das Sonnenlicht ihr ständig wechselndes Linienwerk mit einem Silberstift nachzeichnete.

Das Riff war jetzt schön und friedlich, und seit einem Jahr bedeutete es für Johnny die ganze Welt. Aber andere Welten lockten, er musste den Blick auf fernere Horizonte richten …

Der Gedanken an die vor ihm liegenden Studienjahre bedrückte ihn nicht mehr. Das Studium würde harte Arbeit bringen, sicherlich aber auch Vergnügen. Es gab so vieles, was Johnny noch über das Meer erfahren wollte.

Und vor allem über seine Bewohner, die nun seine Freunde waren.