In den Tiefen des Meeres: Roman
Author: Arthur C. Clarke; Else von Hollander-Lossow
Date: 2016-05-30T00:00:00+00:00
Keywords: Science Fiction; Fantasy & Science Fiction
Description: Eine zweite Chance Walter Franklin flog einst Raumschiffe von der Erde zur Marskolonie und zurück. Doch nach einem schrecklichen Unfall im All leidet er an Angstzuständen und kann nicht mehr fliegen. Er sitzt auf der Erde fest; seine Familie lebt auf dem Mars und würde wegen der geringeren Schwerkraft auf der Heimatwelt der Menschen nicht überleben. Franklins Therapeut rät dem ehemaligen Flieger, sich zum „Walboy“ ausbilden zu lassen. Diese Spezialisten schützen die gigantischen Meeressäuger vor Raubfischen, aber auch vor Wilderern. In seinem neuen Job lernt Franklin auch die Wissenschaftlerin
Publisher: Heyne Verlag

ARTHUR C. CLARKE

IN DEN TIEFEN

DES MEERES

Roman

WILHELM HEYNE VERLAG

MÜNCHEN

Das Buch

Walter Franklin flog einst Raumschiffe von der Erde zur Marskolonie und zurück. Doch nach einem schrecklichen Unfall im All leidet er an Angstzuständen und kann nicht mehr fliegen. Er sitzt auf der Erde fest; seine Familie lebt auf dem Mars und würde wegen der geringeren Schwerkraft auf der Heimatwelt der Menschen nicht überleben. Franklins Therapeut rät dem ehemaligen Flieger, sich zum »Walboy« ausbilden zu lassen. Diese Spezialisten schützen die gigantischen Meeressäuger vor Raubfischen, aber auch vor Wilderern. In seinem neuen Job lernt Franklin auch die Wissenschaftlerin Indira kennen, in die er sich verliebt. Aber nach wie vor nagt diese unerträgliche Angst an ihm, die er vielleicht niemals überwinden können wird …

Der Autor

Arthur C. Clarke war einer der bedeutendsten Autoren der internationalen Science Fiction. Geboren 1917 in Minehead, Somerset, studierte er nach dem Zweiten Weltkrieg Physik und Mathematik am King’s College in London. Zugleich legte er mit seinen Kurzgeschichten und Romanen den Grundstein für eine beispiellose Schriftsteller-Laufbahn. Neben zahllosen Sachbüchern zählen zu seinen größten Werken die Romane »Die letzte Generation« und »2001 – Odyssee im Weltraum«, nach dem Stanley Kubrick seinen legendären Film drehte. Clarke starb im März 2008 in seiner Wahlheimat Sri Lanka.

www.diezukunft.de

Titel der Originalausgabe

THE DEEP RANGE

Aus dem Englischen von Else v. Hollander-Lossow

Überarbeitete Neuausgabe

© der Originalausgabe 1957 by Arthur C. Clarke

Copyright © 2016 der deutschsprachigen Ausgabe by

Wilhelm Heyne Verlag, München, in der Verlagsgruppe Random House GmbH

Covergestaltung: Das Illustrat

Satz: Thomas Menne

ISBN 978-3-641-12674-2
V001

ERSTER TEIL

Der Neuling

1

In den Schutzbezirk war ein Mörder eingebrochen. Die Beobachtungsflugzeuge des südlichen Pazifik hatten gesehen, wie ein großer, in den Wellen treibender toter Wal das Meer rot färbte. Wenige Sekunden hatten genügt, um das komplexe Alarmsystem in Gang zu setzen. Von San Francisco bis Brisbane saßen Männer an den Messapparaten und zeichneten Kreise auf die Seekarten. Und Don Burley stand, sich noch den Schlaf aus den Augen reibend, über das Armaturenbrett des Patrouillen-U-Bootes gebeugt, während es zwanzig Faden in die Tiefe ging.

Er freute sich, dass dieser Alarm seinen Bezirk betraf. Es war die erste wirkliche Aufregung seit Monaten. Sogar noch beim Beobachten der Instrumente, von denen sein Leben abhing, schweifte sein Geist weit umher. Was mochte geschehen sein? Die kurze Nachricht hatte keine Einzelheiten enthalten; es war nur gemeldet worden, dass ein soeben getöteter Wal an der Meeresoberfläche liege, etwa zehn Seemeilen hinter dem Hauptschwarm, der sich noch immer in panischer Flucht nordwärts bewege. Man nahm an, dass es einigen Schwertwalen gelungen sei, durch die Sperrzäune einzudringen, die den Bezirk schützten. Wenn das zutraf, hatten Don und alle seine Kollegen eine bewegte Zeit vor sich.

Die grünen Lichter auf dem Schaltbrett waren ein Zeichen der Sicherheit. Solange sie unverändert blieben, solange keiner dieser smaragdenen Sterne in Rot überging, war mit Don und seinem kleinen Fahrzeug alles in Ordnung. Luft, Treibstoff, Kraft waren das Triumvirat, das sein Leben beherrschte. Wenn einer dieser Faktoren ausfiel, würde Don in einem stählernen Sarg in die Meerestiefe hinuntersinken, so wie es im vorigen Jahr Johnnie Tyndall ergangen war. Aber es gab keinen Grund, warum sie aussetzen sollten, und Don sagte sich zu seiner eigenen Beruhigung, dass die Unfälle, die man voraussah, niemals diejenigen waren, die wirklich eintraten.

Er beugte sich über das kleine Schaltbrett und sprach in das Mikrofon. U-5 war dem Mutterschiff noch so nahe, dass die Radioverbindung funktionierte, aber bald würde er auf Ultraschallwellen übergehen müssen.

»Kurs 255, Schnelligkeit 50 Knoten, Tiefe 20 Faden, Entfernung vom Ziel schätzungsweise 40 Minuten. Ich berichte alle zehn Minuten, bis ich angelangt bin. Das ist alles. Ende.«

Die Antwort der »Rorqual« war kaum hörbar, und Don stellte den Apparat ab. Es war Zeit, Umschau zu halten.

Er verdunkelte die Beleuchtung in der Kabine, um den Registrierschirm deutlicher sehen zu können, setzte die Polaroidbrille auf und spähte in die Tiefe hinunter. Es dauerte einige Sekunden, bis die beiden Bilder in seinem Geist verschmolzen. Dann gewann alles plastisches Leben.

Dies war der Augenblick, in dem Don sich wie ein Gott fühlte, da er einen zwanzig Meilen weiten Umkreis des Pazifik beherrschte und bis zu den großenteils noch unerforschten Tiefen 2000 Faden unter ihm hinabblicken konnte. Der langsam rotierende Strahl des unhörbaren Schalls durchforschte die Welt, in der er sich bewegte, und erspähte Freund und Feind in der ewigen Dunkelheit, die kein Licht durchdrang. Tonlose Schreie, zu hoch selbst für das Gehör der Fledermäuse, die Jahrmillionen vor den Menschen die Verständigung durch Schallwellen erfunden hatten, schwangen sich hinaus in die Meeresnacht. Schwache Echos kamen zurück, wurden aufgefangen und verstärkt und verwandelten sich in schwimmende blaugrüne Flecken auf dem Registrierschirm.

Dank seiner langen Praxis konnte Don die Botschaft mühelos lesen. Hundertfünfzig Meter unter ihm, bis zu den Grenzen seines Unterwasserhorizonts, erstreckte sich die Schicht des Lebens, die die halbe Welt bedeckte. Die Triften des Meeres hoben und senkten sich mit der Bahn der Sonne, hielten sich aber immer am Rande der Dunkelheit. Während der Nacht waren sie fast an die Oberfläche emporgestiegen, aber die Morgendämmerung trieb sie in die Tiefen zurück.

Sie bildeten für seine Schallwellen kein Hindernis. Don konnte deutlich durch ihre dünne Substanz bis zu dem Schlamm des Meeresgrundes hinuntersehen, über dem er hoch wie eine Wolke über dem Lande schwebte. Aber die äußersten Tiefen gingen ihn nichts an. Die Walherden, die er bewachte, und die Feinde, die sie verheerten, lebten in den oberen Schichten der See.

Don drehte am Schalter, und sein Schallstrahl legte sich horizontal. Die schimmernden Echos aus den Meerestiefen verschwanden, und er konnte jetzt deutlicher sehen, was ihn hier in der stratosphärischen Höhe des Ozeans umgab. Die glühende Wolke zwei Seemeilen vor ihm war ein ungewöhnlich großer Schwarm von Fischen; er fragte sich, ob sein Stützpunkt wohl darüber orientiert sei, und machte eine Eintragung in sein Logbuch. Am Rande des Schwarms standen einige größere Punkte – die Raubfische, die die Walherde verfolgten und dafür sorgten, dass das endlos sich drehende Rad von Leben und Tod niemals zum Stillstand kam.

U-5 glitt nach Westen, eine stählerne Nadel, schneller und tödlicher als irgendeine Kreatur der Meere. Die winzige Kabine, die jetzt nur von dem Geflacker der Lichter auf dem Armaturenbrett beleuchtet war, pulsierte von Kraft, während die summenden Turbinen das Wasser beiseiteschleuderten. Don blickte auf die Seekarte und stellte fest, dass er die Hälfte des Weges zu seinem Ziel schon zurückgelegt hatte. Er überlegte, ob er zur Oberfläche emporsteigen solle, um sich den toten Wal anzusehen. Aus der Art der Verletzungen konnte er vielleicht auf den Angreifer schließen. Aber das würde eine weitere Verzögerung bedeuten, und in Fällen wie diesem war Zeit wichtig.

Der Aufnahmeapparat quiekte, und Don stellte auf den Fernschreiber um. Er hatte es nie gelernt, nur mit dem Gehör ein Kodetelegramm aufzunehmen, aber der Papierstreifen, der aus dem Fernschreiber kam, ersparte ihm diese Mühe.

»Patrouillenflugzeug meldet Schwarm von 50 bis 100 Walen 95 Grad zu Schutzgitter X 86 593 Y 432 011. Schnelle Vorwärtsbewegung nach Kursänderung. Keine Spur von Raubfischen, vermuten sie aber in der Nähe. Rorqual.«

Dass diese letzte Schlussfolgerung stimmte, hielt Don für höchst unwahrscheinlich. Wenn die gefürchteten Schwertwale wirklich die Schuldigen waren, müssten sie jetzt aufzuspüren sein, da sie an die Oberfläche kamen, um zu atmen. Außerdem hätten sie sich durch das Patrouillenflugzeug niemals von ihrem Opfer wegscheuchen lassen, sondern sich vielmehr daran gütlich getan, bis sie nicht mehr konnten.

Ein Umstand war günstig für ihn. Die aufgescheuchte Herde kam jetzt gerade auf ihn zu. Don wollte schon die Koordinaten einstellen, sah aber, dass es nicht nötig war. Am äußersten Rande seines Registrierschirms war ein Schwarm schwacher Sterne aufgetaucht. Er änderte den Kurs ein wenig und schoss gerade auf den näherkommenden Schwarm zu.

Ein Teil der Meldung war sicher richtig. Die Wale bewegten sich mit ungewöhnlicher Schnelligkeit. Wenn sie dieses Tempo beibehielten, würde er in fünf Minuten mitten zwischen ihnen sein. Er stellte die Motoren ab und merkte, dass der Rückstrom des Wassers ihn schnell zum Stehen brachte.

Don Burley saß wie ein gepanzerter Ritter in seiner winzigen, matt beleuchteten Kabine dreißig Meter unter den hellen Wogen des Pazifik und prüfte seine Waffen für den Kampf, der ihm bevorstand. In diesen Augenblicken des gespannten Wartens, bevor die Aktion begann, sah er sich selbst oft genau so, obwohl er es keinem Menschen in der Welt eingestanden hätte. Er empfand auch eine Verwandtschaft mit allen Hirten, die im Frührot der Zeiten ihre Herde gehütet hatten. Nicht nur war er Sir Lancelot, sondern er war auch David in den alten Bergen Palästinas, auf der Wacht vor den Berglöwen, die es auf seines Vaters Schafe abgesehen hatten.

Aber zeitlich und geistig viel näher waren ihm die Männer, die vor kaum drei Generationen die großen Rinderherden auf den amerikanischen Steppen gehütet hatten. Sie hätten seine Arbeit verstanden, obwohl seine Hilfsmittel ihnen noch wie Zauberei erschienen wären. Die Idee war die gleiche, nur die Maße der Dinge hatten sich inzwischen verändert. Es war kein fundamentaler Unterschied gegen damals, dass die Tiere, die Don hütete, hundert Tonnen wogen und auf den endlosen Savannen der See weideten.

Der Schwarm war nur noch kaum zwei Seemeilen entfernt, und Don stellte seinen ständig kreisenden Sucher so ein, dass er sich auf das Gebiet vor ihm konzentrierte. Das Bild auf dem Schirm wandelte sich zu einem fächerförmigen Keil, als der Schallstrahl von einer Seite zur anderen zu gleiten begann. Jetzt konnte Don jeden Wal in dem Schwarm zählen und sogar seine Größe gut abschätzen.

Er hatte nie erklären können, was ihn auf einmal auf die vier Echos am Südrand des Schwarms aufmerksam machte. Sie hatten sich allerdings etwas von den Übrigen getrennt, aber andere waren ebenso weit zurückgeblieben. Ein Mann bekommt, wenn er lange genug auf einen Registrierschirm gestarrt hat, gleichsam einen sechsten Sinn, der ihn befähigt, mehr aus den sich bewegenden Flecken zu schließen, als eigentlich daraus hervorgeht. Ohne einen bewussten Gedanken griff Don nach den Hebeln und setzte die Turbinen wieder in Gang.

Die Hauptmasse des Walschwarms strich jetzt ostwärts an ihm vorbei. Er fürchtete keinen Zusammenstoß. Die großen Tiere konnten selbst in ihrer Panik seine Anwesenheit genauso spüren wie er die ihre und mit ähnlichen Mitteln. Er überlegte, ob er sein Warnungssignal anstellen solle. Vielleicht erkannten sie den Ton und beruhigten sich dadurch. Aber der noch unbekannte Feind würde ihn vielleicht auch erkennen und dadurch gewarnt werden.

Die vier Echos, die Dons Aufmerksamkeit erregt hatten, waren fast in der Mitte des Schirms. Er beugte sich tief darüber, als wolle er sich durch bloße Willenskraft auch die letzte Information aneignen, die das Horchgerät geben konnte. Da waren zwei große Echos, etwas voneinander entfernt, und das eine war von zwei kleineren Satelliten begleitet. Don überlegte, ob er schon zu spät käme. Vor seinem geistigen Auge sah er den Todeskampf, der weniger als eine Seemeile vor ihm im Wasser stattfand. Die beiden schwächeren Echos mussten Feinde sein, die einen Wal angriffen, während sein Weibchen in hilflosem Entsetzen zusah, ohne alle Verteidigungswaffen außer seinen mächtigen Flossen.

Jetzt war Don fast nahe genug, um sehen zu können. Die Fernsehkamera im Vorderteil des U-5 versuchte die Dunkelheit zu durchdringen, konnte aber zunächst nichts zeigen außer dem Planktonnebel. Dann erschien eine riesige, schattenhafte Gestalt in der Mitte des Schirms, von zwei kleineren Schatten unter ihr begleitet. Don sah in der größeren Deutlichkeit, jedoch unabänderlich begrenzten Reichweite des Lichts das, was die Horchgeräte ihm bereits übermittelt hatten.

Fast sofort erkannte er seinen unglaublichen Irrtum: die beiden Begleiter waren Junge. Zum ersten Mal sah er hier einen Wal mit Zwillingen. Unter normalen Umständen hätte dieser Anblick ihn begeistert, jetzt aber musste er einsehen, dass er einen falschen Schluss gezogen und kostbare Minuten verloren hatte. Er musste die Suche von Neuem beginnen.

Er richtete die Kamera auf den vierten Fleck auf dem Registrierschirm, das Echo, das er der Größe nach für einen anderen ausgewachsenen Wal gehalten hatte. Es ist merkwürdig, wie eine vorgefasste Meinung das Verständnis eines Menschen für das, was er sieht, beeinflussen kann. Sekunden vergingen, bevor Don das Bild vor seinen Augen ausdeuten konnte, bevor er begriff, dass er endlich an die richtige Stelle gekommen war.

»Himmel!«, sagte er leise. »Ich wusste nicht, dass sie so groß werden können!« Es war ein Hai, der größte, den er je gesehen hatte. Die Einzelheiten waren noch im Dunkel, aber er konnte nur zu einer bestimmten Gattung gehören. Walhai und Riesenhai mochten von ähnlicher Größe sein, waren aber harmlose Pflanzenfresser. Dies war der König aller Knorpelfische, der Carcharodon, der Große Weiße Hai. Don versuchte sich an die Maße der größten bekannten Arten zu erinnern. Im Jahre 1990 oder etwa um diese Zeit war ein fünfzehn Meter langer Hai vor Neuseeland getötet worden, doch dieser hier war anderthalbmal so groß.

Diese Gedanken schossen ihm durch den Kopf, und im gleichen Augenblick sah er, wie das große Untier zum Angriff überging. Es fuhr auf einen der Jungwale los, ohne die aufgeregte Mutter zu beachten. Ob das Feigheit oder Vernunft war, konnte man nicht sagen. Vielleicht waren solche Unterscheidungen für das kleine und ganz andersartige Hirn des Hais ohne Belang.

Es gab nur eines zu tun. Mochte auch die Aussicht, den Hai schnell zu töten, dadurch zunichtewerden – das Leben des Jungwals war wichtiger. Don drückte auf den Knopf der Sirene, und ein kurzes mechanisches Heulen drang in das umgebende Wasser hinaus.

Hai und Wale waren gleichermaßen entsetzt über dies betäubende Geheul. Der Hai machte eine unglaublich schnelle Wendung, und Don wäre fast von seinem Sitz geschleudert worden, als die selbsttätige Steuerung das U-Boot auf einen anderen Kurs brachte. Mit einer Gewandtheit, die der eines Seetiers gleicher Größe nicht nachstand, begann sich U-5 an den Hai heranzuarbeiten; sein Elektronengehirn folgte automatisch dem Schallecho, was Don die Möglichkeit gab, seine Waffen vorzubereiten. Er brauchte diese Handlungsfreiheit. Die nächste Operation würde schwierig sein, wenn er nicht wenigstens fünfzehn Sekunden lang einen ruhigen Kurs halten konnte. Im Notfall konnte er seine kleinen Raketen-Torpedos zum Töten benutzen. Wäre er allein gewesen und hätte er sich einem Schwarm von Schwertwalen gegenübergesehen, so hätte er sicherlich in dieser Weise gehandelt. Aber das war roh und brutal. Er hatte das Rapier immer der Handgranate vorgezogen.

Jetzt war er nur noch fünfzehn Meter entfernt und näherte sich schnell. Der günstigste Moment war da. Er drückte auf den Auslösungsknopf.

Unter dem Rumpf des U-Bootes schoss etwas nach vorn, was wie ein Stachelrochen aussah. Don hatte die Schnelligkeit seines eigenen Fahrzeuges vermindert; er brauchte nicht mehr näher heranzufahren. Das kleine, pfeilförmige Wasserflorett, das nur wenige Meter breit war, konnte sich schneller bewegen als sein Boot und würde in Sekunden sein Ziel erreichen. Während es vorwärtsschoss, zog es den dünnen Kontrolldraht hinter sich her, wie eine Unterwasserspinne, die ihr Netz webt. Durch diesen Draht wurde die Energie geleitet, die das Geschoss antrieb, und die Signale, die es zu seinem Ziel führten. Es reagierte so schnell auf alle Befehle, dass Don das Gefühl hatte, ein empfindsames, temperamentvolles Pferd zu lenken.

Der Hai bemerkte die Gefahr weniger als eine Sekunde vor dem Anprall. Die Ähnlichkeit des Geschosses mit einem gewöhnlichen Rochen verwirrte ihn, wie es die Erfinder der Waffe beabsichtigt hatten. Und bevor seinem kleinen Gehirn bewusst wurde, dass sich kein Rochen so verhielt, hatte das Geschoss schon getroffen. Die stählerne Spitze, die von einer Platzpatrone vorwärtsgetrieben wurde, durchschlug die Hornhaut des Tieres, und der große Fisch geriet in Raserei. Don fuhr rasch rückwärts, denn ein Schwanzschlag hätte ihn wie eine Erbse in einem Topf herumgeschleudert und vielleicht sogar das U-Boot beschädigt.

Der todgeweihte Räuber versuchte den Leib zu krümmen, um nach dem vergifteten Pfeil zu schnappen. Don hatte jetzt das Geschoss in sein Gelass mitten unter dem Schiff zurückschnellen lassen, erfreut, dass es ihm gelungen war, die Waffe unbeschädigt zurückzuholen. Er beobachtete ernst und mit gelassenem Mitleid, wie das große Untier von einer Lähmung befallen wurde.

Die Zuckungen wurden schwächer. Jetzt schwamm der Hai ziellos hin und her, und einmal musste Don schnell zur Seite weichen, um einen Zusammenstoß zu vermeiden. Als der sterbende Hai die Kraft zu schwimmen verlor, wurde er an die Oberfläche emporgetrieben. Don machte sich nicht die Mühe, ihm zu folgen. Das hatte Zeit, bis er eine wichtigere Sache erledigt hatte.

Er fand die Walkuh und ihre zwei Jungen weniger als eine Meile entfernt und sah sie sich genau an. Sie waren unverletzt, er brauchte also nicht den Tierarzt in seinem hochspezialisierten Zwei-Mann-U-Boot zu Hilfe zu rufen, das bei jeder Walkrisis vom Leibweh bis zum Kaiserschnitt eingriff.

Die Wale zeigten keine Aufregung mehr, und eine Prüfung mit dem Horchgerät ergab, dass der ganze Schwarm seine panikartige Flucht eingestellt hatte. Don fragte sich, ob sie wohl schon wüssten, was sich ereignet hatte; man hatte ihre Verständigungsmöglichkeiten ja bereits weitgehend erforscht, aber vieles war doch noch ein Geheimnis.

»Ich hoffe, du weißt das zu schätzen, was ich für dich getan habe, alte Dame!«, murmelte er. Und in dem Gedanken, dass fünfzig Tonnen Mutterliebe ein recht ehrfurchteinflößender Anblick seien, gab er Gas und stieg zur Oberfläche empor.

Dort war es still, sodass er die Luke öffnete und den Kopf aus dem kleinen Befehlsturm hinausstreckte. Das Wasser stand nur wenige Zentimeter unter seinem Kinn, und von Zeit zu Zeit machte eine Welle einen kräftigen Anlauf, ihn zu überfluten. Es bestand aber keine Gefahr, dass dies geschehen könnte; denn er passte so genau in die Luke hinein, dass er fast wie ein Pfropfen wirkte.

In fünfzehn Meter Entfernung wiegte sich ein langer grauer Hügel wie ein gekentertes Boot auf der Oberfläche. Don betrachtete den Kadaver nachdenklich und überlegte, wie viel komprimierte Luft er wohl hineinspritzen müsse, um zu verhüten, dass er unterging, bevor eines der Wärterschiffe hierhergelangte. In wenigen Minuten würde er seinen Bericht hinüberfunken, aber im Augenblick genoss er es noch, die frische Pazifikbrise einzuatmen, den freien Himmel über sich zu fühlen und zu beobachten, wie die Sonne ihren langen Aufstieg zur Mittagshöhe begann.

Don Burley, der glückliche Krieger, ruhte aus nach der einen Schlacht, die der Mensch stets auszukämpfen haben würde. Er hielt das Gespenst der Hungersnot in Schach, das alle früheren Zeiten bedroht hatte, das aber die Welt niemals wieder ängstigen würde, solange die großen Planktonfarmen ihre Millionen Tonnen Protein lieferten und all die Walfischherden ihren Meistern gehorchten. Der Mensch war nach Äonen des Exils zum Meer zurückgekehrt. Bis die Ozeane vereisten, würde er nie wieder hungrig sein …

Aber dies war seine geringste Genugtuung, das wusste Don. Selbst wenn das, was er tat, nicht von praktischem Wert gewesen wäre, hätte er doch den Wunsch gehabt, es zu tun. Gerade dies. Nichts anderes, was das Leben bieten konnte, kam der Befriedigung und dem ruhigen Machtgefühl gleich, die ihn erfüllten, wenn er eine Aufgabe wie die heutige durchführte. Macht? Ja, das war das rechte Wort. Aber es war keine Macht, die jemals missbraucht werden würde. Dazu fühlte er sich zu sehr verwandt mit allen Geschöpfen, die die Ozeane mit ihm teilten, selbst mit denen, die er vernichten musste.

Allem Anschein nach war Don völlig entspannt. Hätte aber einer der vielen Zeiger an seinen Apparaten seine Aufmerksamkeit angerufen, so wäre er sofort auf dem Posten gewesen. Seine Gedanken waren bereits zur »Rorqual« zurückgekehrt, und es fiel ihm immer schwerer, sie von dem längst fälligen Frühstück fernzuhalten. Damit die Zeit schneller herumginge, begann er im Geist seinen Bericht aufzusetzen. Mehrere Leute, das wusste er, würden dadurch überrascht sein. Die Ingenieure, die die unsichtbaren Schall- und Elektrizitäts-Sperrzäune instand zu halten hatten, ein System, das den mächtigen Pazifik in kontrollierbares Gebiet einteilte, würden sich auf die Suche nach der Durchbruchsstelle machen müssen. Die Biologen, die so sicher waren, dass Haie niemals Wale angriffen, würden sich auf Ausreden besinnen müssen. Don war fest davon überzeugt, dass beides erfolgreich erledigt würde, und dann wäre die Kontrolle wiederhergestellt, bis die See eine neue Krise heraufführte.

Aber die Krise, zu der Don jetzt ohne sein Wissen zurückkehrte, war von Menschen verursacht; ohne böse Absicht gegen ihn hatten höchste amtliche Stellen sie organisiert. Es begann mit einem Vorschlag im Ministerium für Weltraumfahrt, der an das Weltsekretariat weitergeleitet wurde und dann noch weiter nach oben wanderte, bis er das Weltparlament erreichte und den unmittelbar interessierten Senatoren zu Ohren kam. Nachdem er auf diese Weise aus einem Vorschlag zu einem Befehl geworden war, sickerte er über das Sekretariat zu der Welternährungsorganisation durch, von da zu der Abteilung für das Seewesen und gelangte schließlich zum Walamt. Der ganze Vorgang hatte die unglaublich kurze Zeit von vier Wochen beansprucht.

Don wusste davon natürlich nichts. Soweit sie ihn betraf, war die ganze komplizierte Arbeit der globalen Bürokratie in dem Gruß beschlossen, mit dem sein Kapitän ihn empfing, als er auf der »Rorqual« die Messe betrat, um sein verspätetes Frühstück einzunehmen.

»Morgen, Don! Das Hauptquartier wünscht, dass du nach Brisbane fährst – sie haben irgendeine Aufgabe für dich. Hoffentlich dauert es nicht lange. Du weißt, wie knapp an Arbeitskräften wir sind.«

»Was für eine Aufgabe?«, fragte Don argwöhnisch. Er erinnerte sich an einen unangenehmen Gelegenheitsauftrag: damals hatte er einen Unterstaatssekretär führen müssen, der ein rechter Strohkopf zu sein schien und den er demgemäß behandelt hatte. Hinterher hatte sich dann herausgestellt, dass der Unterstaatssekretär, wie man aus seiner Stellung hätte schließen können, ein ausgesprochen kluger Mann war und genau wusste, was Don tat.

»Das hat man mir nicht gesagt«, erwiderte der Kapitän. »Ich bin mir nicht klar, ob sie es selbst wissen. Grüße Queensland und halte dich von den Kasinos an der Goldküste fern.«

»Bei dieser Besoldung ist die Gefahr nicht groß!«, brummte Don. »Als ich das letzte Mal im Seemannsparadies war, konnte ich froh sein, dass ich mein Hemd behalten hatte.«

»Aber bei deinem ersten Besuch hast du ein paar Tausender mitgebracht.«

»Anfängerglück – das ist nie wieder vorgekommen. Seitdem habe ich alles wieder verloren. Für mich gibt es kein Spiel mehr.«

»Wollen wir wetten? Setzt du einen Dollar drauf?«

»Sicherlich!«

»Dann her mit dem Geld. Du hast schon verloren, als du auf die Wette eingingst.«

Ein Löffel veredelten Planktons schwebte einen Augenblick in der Luft, während Don nach einem Ausweg aus der Falle suchte. »Na, da bemüh dich nur, mich zum Zahlen zu bringen«, gab er zurück. »Du hast keine Zeugen, und ich bin kein Gentleman.« Er trank hastig den Rest seines Kaffees aus, dann schob er seinen Stuhl zurück und stand auf. »Da muss ich wohl gleich packen, denke ich. Bis nachher, Käpten!«

Der Kapitän der »Rorqual« sah seinen Ersten Inspektor wie einen Orkan aus dem Raum sausen. Einen Augenblick hörte man Dons Schritte in den Gängen des Schiffes hallen, dann trat wieder verhältnismäßige Stille ein.

In Gedanken entwarf der Kapitän eine meisterhafte Denkschrift an das Hauptquartier, in der er anfragte, wie er ein Schiff in Gang halten solle, wenn dreißig Prozent der Besatzung dauernd auf Urlaub oder auf Sondermission seien.

Als er auf die Kommandobrücke zurückkehrte, hatte er die Denkschrift nur deshalb nicht zu Papier gebracht, weil er sich trotz aller Anstrengungen keinen besseren Posten als den seinen vorstellen konnte.

2

Obwohl Walter Franklin erst wenige Minuten wartete, ging er schon ungeduldig im Vorzimmer auf und ab. Flüchtig betrachtete er die Tiefsee-Aufnahmen, die an den Wänden hingen. Dann setzte er sich einen Augenblick auf den Tischrand und durchblätterte den Haufen der Zeitschriften und Berichte, die sich an solchen Orten immer ansammeln. Die Unterhaltungszeitschriften hatte er bereits gesehen; denn in den letzten Wochen hatte er wenig anderes zu tun gehabt als zu lesen, und von den anderen Zeitschriften sahen nur wenige interessant aus. Irgendjemand musste vermutlich diese verschwenderisch ausgestatteten Berichte über die Nahrungsproduktion von Berufs wegen lesen, und Franklin fragte sich, wie diese Leute es fertigbrächten, nicht von den endlosen Zahlenreihen hypnotisiert zu werden. Neptun, die Hauszeitschrift der Abteilung für das Seewesen, wirkte etwas verheißungsvoller, aber da ihm die meisten der in den Spalten erwähnten Persönlichkeiten unbekannt waren, fühlte er sich bald davon gelangweilt. Die Artikel setzten eine Kenntnis technischer Ausdrücke voraus, die er nicht besaß.

Die Vorzimmerdame beobachtete ihn. Wahrscheinlich hatte sie seine Ungeduld bemerkt und vermutete, dass Nervosität und Unsicherheit dahintersteckten. Mit Gewalt zwang sich Franklin, ruhig zu sitzen und seine Aufmerksamkeit auf die Ausgabe des Brisbaner Kuriers vom Tag vorher zu konzentrieren. Er begann sich gerade in einen Leitartikel über das australische Cricket zu vertiefen, als die junge Dame ihn freundlich anlächelte und sagte: »Wollen Sie jetzt bitte hineingehen?«

Er hatte erwartet, den Direktor allein zu treffen oder vielleicht zusammen mit einer Sekretärin. Der kräftige junge Mann, der in dem anderen Besucherstuhl saß, schien nicht in dieses strenge Büro zu passen und sah ihn mit mehr Neugier als Freundlichkeit an. Franklin erstarrte sofort. Sie hatten über ihn gesprochen, das wusste er, und automatisch ging er zur Verteidigung über.

Direktor Cary, der fast so viel über menschliche Wesen wusste wie über die Säugetiere des Meeres, spürte sofort die Spannung und gab sich Mühe, sie zu zerstreuen.

»Nun, da sind Sie ja, Franklin«, sagte er mit etwas übertriebener Herzlichkeit. »Ich hoffe, Sie haben Ihren Aufenthalt hier genossen. Haben meine Leute sich um Sie gekümmert?«

Franklin hatte nicht nötig zu antworten, denn der Direktor ließ ihm keine Zeit dazu. »Ich möchte Sie mit Don Burley bekannt machen«, fuhr er fort. »Don ist der Erste Inspektor auf der ›Rorqual‹ und einer der besten, die wir haben. Er hat den Auftrag bekommen, Sie in die Arbeit einzuführen. Don, darf ich Ihnen Walter Franklin vorstellen?«

Sie schüttelten sich gemessen die Hände, einander gegenseitig abschätzend. Auf Dons Gesicht erschien ein zögerndes Lächeln. Es war das Lächeln eines Mannes, dem man eine Aufgabe zugeteilt hat, an der ihm nichts liegt, der aber beschlossen hat, sie so gut wie möglich zu erledigen. »Ich freue mich, Sie kennenzulernen, Franklin«, sagte er. »Willkommen bei der Nixenpatrouille.«

Franklin versuchte über den uralten Witz zu lachen, aber ohne viel Erfolg. Er wusste, dass er freundlich hätte sein sollen und dass diese Leute ihr Bestes taten, um ihm zu helfen. Aber dieses Wissen kam aus dem Kopf, nicht aus dem Herzen. Er konnte sich nicht entspannen und ihnen auf halbem Wege entgegenkommen. Die Furcht, bemitleidet zu werden, der nagende Argwohn, dass sie hinter seinem Rücken über ihn gesprochen hätten, trotz aller Versicherungen, die ihm gegeben worden waren, lähmten seinen Willen zur Freundlichkeit.

Don Burley spürte nichts von diesen Dingen. Er wusste nur, dass das Büro des Direktors nicht der richtige Platz war, um mit einem neuen Kollegen bekannt zu werden, und ehe Franklin noch ganz begriffen hatte, was geschah, war er schon aus dem Gebäude hinaus, bahnte sich seinen Weg durch die hemdsärmelige Menge in der George Street und wurde in eine kleine Kneipe gegenüber dem neuen Postamt hineingelotst.

Der Lärm der Stadt verhallte, obwohl Franklin durch die farbigen Glaswände die schattenhaften Gestalten der Fußgänger hin und her gleiten sah. Es war angenehm kühl hier nach den heißen Straßen. Ob in Brisbane eine Klimaanlage zu schaffen sei oder nicht, und wer eventuell den Multimillionenvertrag bekommen sollte, das war noch eine Streitfrage unter den Politikern, und inzwischen verschmachteten die Einwohner in jedem Sommer von Neuem.

Don Burley wartete, bis Franklin sein erstes Glas Bier getrunken hatte und eine weitere Lage bestellt worden war. Dieser neue Schüler war von irgendeinem Geheimnis umgeben, und so bald wie möglich gedachte Don dem Rätsel auf den Grund zu kommen. Irgendeine hohe Stelle, vielleicht sogar jemand im Weltsekretariat selbst, musste dies in die Wege geleitet haben. Ein Erster Inspektor wurde nicht aus seinem Pflichtenkreis abberufen, um Kindermädchen bei einem Menschen zu spielen, der augenscheinlich zu alt war, um den normalen Ausbildungsgang durchzumachen. Schätzungsweise war Franklin Anfang dreißig. Don hatte bisher nie gehört, dass ein Mann dieses Alters eine solche Vorzugsbehandlung genoss.

Eines sah man Franklin sofort an, und das machte das Rätsel nur noch größer. Er war zweifellos ein Weltraummann. Das gäbe einen guten Eröffnungszug, aber dann fiel Don ein, dass der Direktor ihn gewarnt hatte: »Stellen Sie Franklin nicht zu viele Fragen. Ich kenne seine Vergangenheit nicht, aber wir sind ausdrücklich angewiesen worden, nicht mit ihm darüber zu sprechen.«

Das konnte seine Ursachen haben, dachte Don. Vielleicht war er ein Weltraumpilot, der nach irgendeinem unverzeihlichen Fehler entlassen worden war – vielleicht hatte er zum Mars fliegen sollen und war aus Versehen auf der Venus gelandet.

»Sind Sie zum ersten Mal in Australien?«, begann Don vorsichtig.

Es war kein sehr glücklicher Beginn, denn Franklin erwiderte: »Ich bin hier geboren.«

Don war jedoch nicht so leicht einzuschüchtern. Er lachte nur und sagte halb entschuldigend: »Niemand erzählt mir jemals irgendetwas, daher tappe ich immer im Dunkeln. Ich bin auf der anderen Seite der Erde geboren, drüben in Irland, aber seit ich der Pazifikabteilung unserer Verwaltung zugeteilt bin, sehe ich Australien mehr oder minder als meine zweite Heimat an. Nicht dass ich viel Zeit an Land verbringe. Bei unserer Arbeit ist man vier Fünftel der Zeit auf See. Viele lieben das nicht, wissen Sie.«

»Mir würde es zusagen«, erwiderte Franklin, fügte aber nichts weiter hinzu.

Burley begann sich erschöpft zu fühlen. Es war eine schwere Arbeit, aus diesem Mann irgendetwas herauszuholen. Die Aussicht, in den nächsten Wochen mit ihm zu arbeiten, schien sehr wenig verlockend, und Don fragte sich, was er verbrochen habe, um eine solche Strafe zu verdienen. Aber er kämpfte mannhaft weiter.

»Der Chef sagt mir, dass Sie eine gute wissenschaftliche und technische Grundlage hätten. Ich kann also annehmen, dass Sie die meisten Dinge kennen, die unsere Leute im ersten Jahr lernen müssen. Hat man Sie in die Verwaltung eingeführt?«

»Man hat mir eine Menge Zahlen und Tatsachen in der Hypnose eingetrichtert, sodass ich Ihnen einen stundenlangen Vortrag über die Abteilung für Seewesen halten könnte, über ihre Geschichte, ihre Organisation und die laufenden Projekte, mit besonderer Berücksichtigung des Walamtes. Aber vorstellen kann ich mir darunter im Augenblick noch nichts.«

Jetzt scheinen wir etwas weiterzukommen, dachte Don. Der Mann kann immerhin reden. Noch ein paar Glas Bier, und er wird vielleicht ganz menschlich.

»Das ist die Schwierigkeit bei der hypnotischen Schulung«, stimmte Don zu. »Man kann Ihnen das Wissen einpumpen, bis es zu den Ohren wieder herauskommt, aber Sie sind nie ganz sicher, wie viel Sie wirklich wissen. Und man kann Ihnen keine Handfertigkeit eintrichtern und Sie auch nicht dahin bringen, in einer Notlage richtig zu reagieren. Es gibt nur eine Art, etwas richtig zu lernen, indem man nämlich die Arbeit tatsächlich ausführt.«

Er hielt inne, einen Augenblick abgelenkt durch eine zierliche Silhouette, die sich auf der durchsichtigen Wand abzeichnete. Franklin bemerkte die Richtung seines Blicks, und seine Züge entspannten sich in einem leisen Lächeln. Zum ersten Mal wich die Spannung, und Don kam es nicht mehr ganz so hoffnungslos vor, einen Kontakt zu diesem rätselhaften Menschen herzustellen, für den er jetzt die Verantwortung trug.

Er tauchte den Zeigefinger in Bier und begann auf der Kunststoffplatte Karten zu zeichnen. »Unser Hauptschulungszentrum für Flachwasser-Operationen ist hier in der Capricorn-Gruppe«, begann er, »etwa 400 Seemeilen nördlich von Brisbane und 40 Meilen von der Küste. Der Südpazifik-Sperrzaun beginnt hier und führt ostwärts bis nach Neukaledonien und Fidschi.

Wenn die Wale von den polaren Futterplätzen auf die Wanderung gehen, um in den Tropen ihre Jungen zu bekommen, müssen sie durch die Öffnungen hindurch, die wir im Sperrzaun gelassen haben. Die wichtigste dieser Öffnungen von unserm Gesichtspunkt aus befindet sich hier an der Küste von Queensland, am Südeingang zum Großen Barrierriff. Dieses Riff bildet eine Art natürlichen Kanal, im Durchschnitt etwa 50 Meilen breit, der fast bis zum Äquator reicht. Wenn die Wale erst in diesem Kanal sind, können wir sie gut kontrollieren. Wir hatten gar nicht viel zu tun. Viele von ihnen nahmen diesen Weg, lange bevor wir auf dem Schauplatz erschienen. Jetzt haben sich die übrigen so daran gewöhnt, dass ihr Wanderungsweg sich nicht ändern würde, selbst wenn wir den Sperrzaun abstellten.«

»Ist dieser Sperrzaun nur elektrisch?«, warf Franklin ein.

»O nein, elektrische Absperrungen sind für Fische ausgezeichnet, funktionieren aber bei Säugetieren wie den Walen nicht befriedigend. In der Hauptsache arbeitet der Sperrzaun mit Ultraschallwellen, er stellt eine Schallwand dar, die von einer Kette von Generatoren eine halbe Meile unter der Meeresoberfläche erzeugt wird. Wir können an den Eingängen durch bestimmte Schallwellen eine gute Kontrolle ausüben. Man kann eine ganze Herde nach jeder gewünschten Richtung treiben, indem man eine Bandaufnahme eines in Gefahr befindlichen Wales wiedergibt. Aber zu einer so drastischen Maßnahme brauchen wir nur selten zu greifen. Die Wale sind wie gesagt heute schon zu gut geschult.«

»Das kann ich mir vorstellen«, sagte Franklin. »Ich hörte auch irgendwo, dass der Sperrzaun mehr dazu bestimmt sei, andere Tiere fernzuhalten als die Wale einzusperren.«

»Das ist zum Teil richtig, obwohl wir immer noch eine gewisse Kontrolle brauchen, um unsere Herden für die Zählung und zum Schlachten zusammenzutreiben. Aber der Sperrzaun ist nicht ganz dicht. Es gibt schwache Stellen, wo die Generatorfelder sich überschneiden, und zuweilen müssen wir bestimmte Strecken abstellen, um eine normale Fischwanderung zu ermöglichen. Dann können die wirklich großen Haie oder die Schwertwale eindringen und Verwüstungen anrichten. Die Schwertwale sind unser schlimmstes Problem. Sie greifen die Wale an, wenn sie in der Antarktis weiden, und oft erleiden die Herden Verluste von 10 Prozent. Wir werden so lange unzufrieden sein, bis diese Räuber ausgetilgt sind, aber niemand kennt eine Methode dafür, die wirtschaftlich tragbar wäre. Wir können ja nicht das ganze Polargebiet mit U-Booten absuchen, obwohl ich mir das oft wünsche, wenn ich sehe, was so ein Schwertwal einem Wal antun kann.«

In Burleys Stimme lag wirkliches Gefühl, ja fast etwas wie Leidenschaft, und Franklin sah ihn überrascht an. Den »Walboys«, wie sie unvermeidlicherweise von der immer nach Helden suchenden Öffentlichkeit getauft worden waren, traute man nicht viele Gedanken oder Gefühle zu. Obwohl Franklin genau wusste, dass die zähen, unkomplizierten Charaktere, die schweigsam und verschlossen durch die Seiten der zeitgenössischen Tiefseeromane wanderten, sehr wenig Ähnlichkeit mit der Wirklichkeit hatten, konnte man schwer um diese volkstümlichen Klischees herumkommen. Don Burley war allerdings keineswegs schweigsam, aber in jeder anderen Beziehung schien er dem Standardtyp sehr wohl zu entsprechen.

Franklin fragte sich, wie er mit seinem neuen Lehrmeister und überhaupt mit seiner neuen Aufgabe zurechtkommen werde. Er war bisher noch nicht begeistert dafür. Ob sich das noch ändern würde, das musste die Zeit lehren. Die Arbeit bot augenscheinlich viele interessante und sogar faszinierende Probleme und Möglichkeiten, und wenn sie seinen Geist beschäftigte und seiner Begabung Spielraum gab, so war das alles, was er hoffen konnte. Der lange Albdruck des letzten Jahres hatte neben so vielem anderem auch seine Lebensfreude zerstört, die Fähigkeit, die er früher besessen hatte: sich mit Herz und Seele in irgendein Vorhaben zu stürzen.

Es war schwer zu glauben, dass er jemals die Begeisterung wiedererlangen könnte, die ihn einst auf Wege geführt hatte, die er nie wieder betreten würde. Während er Don ansah, der noch immer fließend und klar sprach wie ein Mann, der seine Arbeit kennt und liebt, überfiel Franklin plötzlich ein peinigendes Schuldgefühl. War es richtig gewesen, Burley von seiner Arbeit wegzuholen und ihn mit oder ohne sein Wissen zu einer Kreuzung von Pflegeschwester und Kindergärtnerin zu machen?

Wenn Franklin gewusst hätte, dass Burley bereits ähnliche Gedanken durch den Kopf gegangen waren, so wäre seine Sympathie sofort erloschen.

»Es wird Zeit, dass wir in das Boot zum Lufthafen steigen«, sagte Don, während er nach der Uhr sah und hastig sein Bier austrank. »Das Morgenflugzeug startet in dreißig Minuten. Hoffentlich ist Ihr Gepäck schon dort.«

»Im Hotel sagte man mir, man würde dafür sorgen.«

»Wir können am Flughafen nachfragen. Kommen Sie.«

Eine halbe Stunde später konnte Franklin sich wieder ausruhen. Es war, wie er bald feststellte, typisch für Burley, dass er bis zur letzten Minute die Dinge leichtnahm und dann plötzlich eine explosive Tätigkeit entfaltete. In einem überstürzten Tempo gelangten sie von der stillen Kneipe zu dem noch stilleren Flugzeug. Als sie ihre Plätze einnahmen, ereignete sich ein kurzer Zwischenfall, über den Don in den nächsten Wochen noch oft nachdachte.

»Nehmen Sie den Fensterplatz«, sagte er. »Ich bin diese Strecke schon Dutzende von Malen geflogen.«

Er hielt Franklins Weigerung für gewöhnliche Höflichkeit und drang weiter in ihn, diesen Platz einzunehmen. Erst als Franklin das Angebot mehrmals mit immer größerer Entschiedenheit und sogar mit Zeichen des Ärgers abgelehnt hatte, begriff Burley, dass das Verhalten seines Begleiters nichts mit ungewöhnlicher Höflichkeit zu tun hatte. Es schien unglaublich, aber Don hätte schwören mögen, dass der andere einfach Angst hatte. Was für ein Mensch, überlegte er, würde sich scheuen, in einem gewöhnlichen Flugzeug einen Fensterplatz einzunehmen? Seine ganze Voreingenommenheit gegen seinen neuen Posten, die sich im Laufe ihrer Unterhaltung zum Teil verflüchtigt hatte, war auf einmal in der alten Stärke wieder da.

Die Stadt und die sonnenversengte Küste blieben unter ihnen zurück, während die Düsen sie mühelos in die Luft emportrugen. Franklin las die Zeitung mit einer angespannten Konzentration, die Burley nicht einen Augenblick täuschte. Er beschloss, eine Zeitlang zu warten und später während des Fluges weitere Untersuchungen anzustellen.

Die Glasshouse-Berge, diese seltsam geformten Klippen, die aus der verwitterten Ebene aufstiegen, glitten schnell unter ihnen dahin. Dann kamen die kleinen Küstenstädte, durch die einstmals, bevor die Landwirtschaft in die Meere verlegt wurde, der Reichtum der unabsehbaren Farmen aus dem Landesinnern in die Welt hinausgegangen war. Und dann, scheinbar nur Minuten nach dem Abflug, tauchten die ersten Inseln des Großen Barrierriffs wie tiefere Schatten im blauen Dunst des Horizonts auf.

Die Sonne schien ihm fast gerade in die Augen, aber Don konnte aus dem Gedächtnis die Einzelheiten hinzufügen, die im Glast des glühenden Wassers verlorengingen. Er sah die flachen grünen Inseln, die von schmalem Sandstrand und dem ungeheuer viel breiteren Fransensaum kaum überfluteter Korallenriffe umgeben waren. Gegen die Riffe jeder Insel schlugen auf ewig die Wogen des Pazifiks, sodass bis zu tausend Meilen nordwärts schneeige Gischtwogen die Oberfläche der See zerfurchten.

Vor hundert, ja noch vor fünfzig Jahren war kaum ein Dutzend dieser Hunderte von Inseln bewohnt gewesen. Jetzt waren mit Hilfe des Weltluftverkehrs, billiger Kraft- und Wasserkläranlagen der Staat und der private Bürger in die einstige Einsamkeit des Riffs eingedrungen. Einige wenige Glückliche hatten es durch nie ganz aufgeklärte Methoden fertiggebracht, einige der kleineren Inseln als Privateigentum zu erwerben. Die Unterhaltungs- und Ferienindustrie hatte andere übernommen und die Natur nicht immer verbessert. Aber der größte Landbesitzer im Riff war zweifellos die Welternährungsorganisation mit all ihren Fischereien, Seefarmen und Forschungsabteilungen, deren voller Umfang nach weit verbreiteter Meinung kein menschliches Gehirn je erfassen konnte.

»Jetzt sind wir gleich angelangt«, sagte Burley. »Eben sind wir an der Lady-Musgrave-Insel vorbeigeflogen. Dort befinden sich die Hauptgeneratoren für das westliche Ende des Sperrzauns. Unter uns ist jetzt die Capricorn-Gruppe: Masthead, One Tree, North West, Wilson und Heron in der Mitte, mit all den Gebäuden darauf. Der große Turm ist die Verwaltung – dort neben dem See liegt das Aquarium, und jetzt können Sie an der langen Mole, die zum Rand des Riffs hinausführt, einige U-Boote sehen.«

Während Don sprach, beobachtete er Franklin von der Seite. Dieser hatte sich dem Fenster zugewendet, als folge er den Erklärungen seines Begleiters, aber Burley hätte schwören können, dass Franklin nicht auf das Panorama der Riffe und Inseln achtete. Sein Gesicht war starr und angespannt. In seinen Augen lag ein in sich gekehrter, abwesender Ausdruck, als zwänge er sich, nichts zu sehen.

Mit einem Gemisch von Mitleid und Verachtung erkannte Don die Symptome, wenn auch nicht ihre Ursache. Franklin hatte Höhenangst. Aber wie sollte er dann ein Weltraumfahrer gewesen sein? Doch was war er sonst? Wie auch immer die Antwort lauten mochte, er schien schwerlich der Typ, mit dem man gern den engen Raum in einem Zwei-Mann-Schulungs-U-Boot teilte.

Das Flugzeug landete auf der rechteckigen Korallenfläche, die den Flugplatz der Heron-Insel darstellte. Als Franklin in das Sonnenlicht hinaustrat und in die plötzliche Helligkeit hineinblinzelte, schien er sich sofort zu erholen.

Don hatte oft erlebt, dass Seekranke bei ihrer Rückkehr auf festes Land einen ähnlich schnellen Wechsel ihres Befindens erfuhren. Wenn Franklin kein besserer Seemann als Luftmensch ist, wird diese närrische Mission nur wenige Tage dauern, und ich kann zu meiner Arbeit zurückkehren, dachte er. Nicht dass er es sehr eilig damit gehabt hätte. Denn die Heron-Insel war ein angenehmer Platz, wo man sich gut unterhalten konnte.

Ein Auto beförderte sie und ihre Habseligkeiten eine Allee von Pisonia-Bäumen entlang, deren großblättrige Äste das direkte Sonnenlicht absperrten. Die Straße war weniger als eine Viertelmeile lang, führte aber über die ganze Insel von den Molen und Hafenanlagen im Westen bis zu den Verwaltungsgebäuden im Osten. Die beiden Hälften der Insel waren durch einen schmalen Dschungelgürtel voneinander getrennt, der sorgfältig im Urzustand erhalten worden war und, wie sich Don träumerisch erinnerte, viele malerische Pfade und einsame Lichtungen aufwies.

Die Verwaltungsbehörde erwartete Franklin und hatte alle nötigen Vorkehrungen getroffen. Er wurde in einer Art Vorzugsquartier untergebracht. Überraschenderweise hatte er ein eigenes Zimmer, was selbst ältere Mitarbeiter nicht immer erwarten konnten, wenn sie die Insel besuchten. Das war für Don eine große Erleichterung, da er gefürchtet hatte, er müsse mit seinem geheimnisvollen Schützling das Quartier teilen. Ganz abgesehen von allem anderen hätte das gewisse romantische Pläne von ihm durchkreuzt.

Er begleitete Franklin zu seinem kleinen, aber hübsch eingerichteten Raum im zweiten Stock des Schulungsflügels, von wo man auf die weiten Korallenriffe blickte, die sich ostwärts bis zum Horizont erstreckten. Im Hof unten plauderte eine Gruppe von Schülern in der Pause zwischen den Unterrichtsstunden mit einem Lehrer, den Don von früheren Besuchen her kannte, auf dessen Namen er sich aber im Augenblick nicht besinnen konnte.

»Hier werden Sie sich wohl fühlen«, sagte er zu Franklin, der begonnen hatte, auszupacken. »Das ist eine Aussicht, was?«

Solche poetischen Anwandlungen waren für gewöhnlich nicht Dons Sache, aber er konnte der Versuchung nicht widerstehen, zu erproben, wie Franklin auf die weite, korallenübersäte Meeresfläche vor seinen Augen reagierte. Zu seiner Enttäuschung bemerkte er nichts Ungewöhnliches. Franklin schien durch eine Höhe von nur zehn Metern nicht gestört zu werden. Er schaute aus dem Fenster und bewunderte eingehend das Panorama von blauen und grünen Tönen, über das hinweg der Blick zu den endlosen Wassern des Pazifiks schweifte.

Das geschieht dir recht, sagte Don zu sich selbst, es ist nicht fair, den armen Teufel zu quälen. Was er auch haben mag – es kann kein Spaß sein, damit herumzulaufen.

»Jetzt lasse ich Sie allein«, bemerkte er, rückwärts zur Tür hinausgehend. »Frühstück gibt es in einer halben Stunde drüben in der Messe, dem Gebäude, an dem wir auf dem Einflug vorbeigekommen sind. Dort sehen wir uns!«

Franklin nickte abwesend, während er seine Habseligkeiten sortierte und Hemden und Unterkleidung auf das Bett legte. Er wollte allein sein, während er sich für das neue Leben einrichtete, das er ohne besondere Begeisterung auf sich genommen hatte.

Burley war kaum zehn Minuten fort, als es an die Tür klopfte und eine ruhige Stimme fragte: »Darf ich eintreten?«

»Wer ist da?«, fragte Franklin, während er schnell den Rest seiner Sachen wegräumte und Ordnung im Zimmer machte.

»Dr. Myers.«

Der Name sagte Franklin nichts, aber sein Gesicht verzog sich zu einem schiefen Lächeln bei dem Gedanken, wie gut es passte, dass sein erster Besucher ein Arzt war. Was für eine Art Arzt es sein mochte, glaubte er erraten zu können.

Myers war ein stämmiger, angenehm hässlicher Mann Anfang vierzig, mit einem verwirrend eindringlichen Blick, der zu seinem freundlichen, liebenswürdigen Wesen einigermaßen in Widerspruch stand.

»Entschuldigen Sie, dass ich Sie gleich überfalle, nachdem Sie eben erst angekommen sind«, sagte er. »Ich musste aber jetzt kommen, weil ich heute Nachmittag nach Neukaledonien fliege und erst in einer Woche zurückkehre. Professor Stevens bat mich, Sie aufzusuchen und Ihnen seine Grüße zu übermitteln. Wenn Sie irgendetwas brauchen, rufen Sie bitte bei mir an, und wir werden versuchen, alles für Sie zu ordnen.«

Franklin bewunderte die geschickte Art, wie Myers alle gefährlichen Klippen umschiffte. Er hatte nicht, obwohl es zweifellos zutraf, gesagt: »Ich habe Ihren Fall mit Professor Stevens erörtert.« Er bot auch nicht direkt seine Hilfe an. Er tat, als bedürfe Franklin ihrer nicht und könne allein fertigwerden. »Ich danke Ihnen«, sagte Franklin ehrlich. Dr. Myers gefiel ihm schon jetzt, und er beschloss, sich nicht darüber aufzuregen, wenn man ihn überwachte – woran er nicht zweifelte. »Sagen Sie«, fügte er hinzu, »was wissen die Leute über mich?«

»Überhaupt nichts, außer dass man Ihnen dazu verhelfen soll, so schnell wie möglich ein Walinspektor zu werden. Es ist nicht das erste Mal, dass so etwas vorkommt, wissen Sie – es hat schon öfters Schnell-Ausbildungskurse gegeben. Aber natürlich wird man ziemlich neugierig sein. Das kann Ihr schwierigstes Problem werden.«

»Burley stirbt schon vor Neugier.«

»Sind Sie böse, wenn ich Ihnen einen Rat gebe?«

»Natürlich nicht. Sprechen Sie nur!«

»Sie werden dauernd mit Burley arbeiten. Es wäre fair gegen ihn und auch gegen Sie selbst, wenn Sie sich ihm anvertrauten, sofern Sie das Gefühl haben, es tun zu können. Er wird gewiss Verständnis für Sie haben. Oder wenn es Ihnen lieber ist, werde ich ihm die Erklärung geben.«

Franklin schüttelte den Kopf. Er wusste sehr wohl, dass Myers recht hatte, denn früher oder später würde alles herauskommen, und wahrscheinlich machte es die Sache nur schlimmer, wenn er das Unvermeidliche hinausschob. Aber seine geistige Gesundheit und seine Selbstachtung waren noch so gefährdet, dass er den Gedanken nicht ertragen konnte, mit Menschen zu arbeiten, die sein Geheimnis kannten, so teilnahmsvoll sie auch sein mochten.

»Gut – Sie haben selbst zu entscheiden, und wir werden Ihren Entschluss respektieren. Viel Glück, und wir wollen hoffen, dass unsere Beziehungen rein gesellschaftlich bleiben.«

Noch lange nachdem Myers gegangen war, saß Franklin auf dem Bettrand und starrte auf die See hinaus, die sein neues Reich sein sollte. Er würde das Glück, das Myers ihm gewünscht hatte, brauchen können, und doch fing er an, sich wieder für das Leben zu interessieren. Es kam nicht nur daher, dass die Leute sich bemühten, ihm zu helfen – er hatte in den letzten Monaten mehr als genug Hilfe bekommen. Aber jetzt endlich begann er zu begreifen, wie er sich selbst helfen und auf diese Weise einen Daseinszweck finden könnte.

Er entriss sich seinen Träumereien und sah nach der Uhr. Es war schon zehn Minuten nach der Frühstückszeit, und das war ein schlechter Anfang seines neuen Lebens. Er dachte an Don Burley, der in der Messe gewiss ungeduldig auf ihn wartete und sich den Kopf darüber zerbrach, was ihm passiert sein mochte.

»Ich komme schon, Herr Lehrer!«, sagte er, während er seine Jacke anzog und das Zimmer verließ. Es war lange her, seit er zuletzt eine scherzhafte Bemerkung zu sich selbst gemacht hatte.

3

Als Franklin Indra Langenburg das erste Mal sah, war sie bis zu den Ellenbogen mit Blut bedeckt und schnitt in den Eingeweiden eines drei Meter langen Tigerhais herum, den sie gerade ausgenommen hatte. Das riesige Untier lag, den hellen Bauch der Sonne zugekehrt, am Sandstrand, wo Franklin seinen Morgenspaziergang machte. Eine dicke Kette führte zu dem Haken in seinem Maul. Es war offenbar in der Nacht gefangen worden und dann bei Ebbe am Strand liegen geblieben.

Franklin blieb einen Augenblick stehen und blickte auf diese ungewöhnliche Zusammenstellung eines reizvollen jungen Mädchens mit einem toten Ungeheuer. Dann sagte er nachdenklich: »Wissen Sie, so etwas sehe ich nicht gern vor dem Frühstück. Was machen Sie da eigentlich?«

Ein braunes, ovales Gesicht mit sehr ernsten Augen sah zu ihm auf. »Ich schreibe eine Arbeit über den Vitamingehalt der Haifischleber«, sagte eine Stimme, die ebenso ernst war wie die Augen. »Dazu müssen viele Haie gefangen werden. Dies ist mein dritter in dieser Woche. Möchten Sie ein paar Zähne haben? Ich habe viele, und das ist ein hübsches Andenken.«

Sie ging zu dem Kopf des Untiers und schob ihr Messer zwischen die Kiefer, die durch einen Holzklotz offen gehalten wurden. Eine rasche Drehung ihres Handgelenks, und eine endlose Kette von tödlichen Elfenbein-Dreiecken, gleich einer aus Knochen hergestellten Bandsäge, kam aus dem Haifischrachen hervor.

»Nein danke«, sagte Franklin hastig und hoffte, sie damit nicht zu beleidigen. »Bitte lassen Sie sich in Ihrer Arbeit nicht stören.«

Er schätzte sie auf kaum zwanzig Jahre und war nicht überrascht, dass er auf der kleinen Insel ein unbekanntes Mädchen traf, denn die Wissenschaftler von der Forschungsstation hatten wenig Verbindung mit dem Verwaltungs- und Lehrpersonal.

»Sie sind hier neu, nicht wahr?«, sagte die blutbespritzte Biologin, während sie mit allen Zeichen der Befriedigung einen großen Klumpen Leber in einen Eimer warf. »Ich habe Sie bei der letzten Tanzerei im Hauptquartier nicht gesehen.«

Franklin fühlte sich ganz aufgemuntert durch ihre Fragen. Es war so angenehm, einem Menschen zu begegnen, der nichts über ihn wusste und sich nicht über seine Anwesenheit hier den Kopf zerbrach. Er hatte das Gefühl, zum ersten Mal seit seiner Landung auf der Heron-Insel offen und ohne Rückhalt sprechen zu können. »Ja, ich bin erst vor Kurzem zu einem Sonderausbildungskursus hergekommen. Wie lange sind Sie schon hier?« Er begann eine zwanglose Unterhaltung, nur weil ihm ihre Gesellschaft Vergnügen machte, und zweifellos merkte sie das.

»Etwa einen Monat«, sagte sie leichthin. Wieder hörte man ein Aufklatschen in dem Eimer, der jetzt fast gefüllt war. »Ich bin von der Universität Miami hierher beurlaubt worden.«

»Dann sind Sie Amerikanerin?«, fragte Franklin.

»Nein, meine Vorfahren waren Holländer, Burmesen und Schotten in ungefähr gleicher Mischung«, erwiderte das Mädchen ernst. »Und um die Sache noch etwas komplizierter zu machen, bin ich in Japan geboren.«

Franklin überlegte, ob sie ihn zum Besten hielt, aber in ihrer Miene war keine Spur von Hinterhältigkeit. Sie scheint wirklich ein reizendes Mädchen zu sein, dachte er; aber er konnte hier nicht den ganzen Tag stehen bleiben und sich unterhalten. Er hatte nur vierzig Minuten Frühstückspause, und sein Morgenunterricht in Unterwasser-Navigation begann um neun Uhr.

Später dachte er nicht weiter an diese Begegnung; denn er traf dauernd neue Gesichter, da sein Bekanntenkreis sich ständig erweiterte. Der Schnellkurs, den er mitmachte, ließ ihm keine Zeit für Geselligkeit. Sein Geist war wieder voll beschäftigt und hatte sich mit einer Anpassungsfähigkeit, die ihn überraschte und mit Dankbarkeit erfüllte, in das neue Arbeitsgebiet hineingefunden. Vielleicht wussten die Männer, die ihn hierhergeschickt hatten, besser, als er geglaubt hatte, was sie taten.

Alles empirische Wissen – die Statistiken, das sachliche Material, das A und O der Verwaltung – waren Franklin mehr oder minder schmerzlos unter leichter Hypnose eingetrichtert worden. Längere Befragungen hatten ergeben, dass die Kenntnisse wirklich aufgenommen und nicht, wie es bisweilen vorkam, durch den Geist hindurchgegangen waren, ohne einen dauernden Eindruck zu hinterlassen.

Don Burley hatte nichts mit dieser Seite seiner Schulung zu tun, aber zu seinem Missvergnügen blieb ihm keine freie Zeit, wenn Franklin an anderer Stelle geprüft wurde. Der Chefinstrukteur hatte mit Freuden die Gelegenheit ergriffen, Don wieder in seine Fänge zu bekommen. Mit großem Takt und viel Charme »schlug er vor«, dass Don, wenn seine anderen Verpflichtungen es ihm erlaubten, Vorlesungen bei den drei Ausbildungskursen übernähme, die zur Zeit auf der Insel liefen. Don blieb nichts übrig, als wohl oder übel zuzustimmen.

In einer Hinsicht aber hatten sich seine schlimmsten Befürchtungen nicht verwirklicht. Es war gar nicht schwierig, mit Franklin auszukommen, solange man sich dem Persönlichen völlig fernhielt. Er war sehr intelligent und hatte offenbar eine technische Ausbildung genossen, die in gewisser Weise viel besser war als Dons eigene. Man brauchte ihm selten eine Sache mehr als einmal zu erklären, und Don erkannte bald, dass sein Schüler Anlagen zu einem guten Piloten hatte. Er reagierte schnell und genau, hatte geschickte Hände und besaß jenes undefinierbare Gleichgewicht, das den erstklassigen Piloten von dem nur befähigten unterscheidet.

Aber Don wusste auch, dass Wissen und Geschicklichkeit an sich nicht genügten. Es war noch etwas anderes erforderlich, und noch konnte man nicht sagen, ob Franklin darüber verfügte. Erst wenn Don seine Reaktion beobachtet hatte, wenn er in die Tiefe des Meeres hinabsank, würde er wissen, ob all seine Mühe einen Nutzen gehabt hätte.

Franklin hatte so vieles zu lernen, dass es unmöglich schien, dies alles in zwei Monaten zu bewältigen, wie das Programm es vorsah. Don selbst hatte die üblichen sechs Monate gebraucht, und es kränkte ihn ein wenig, dass ein anderer dasselbe in einem Drittel der Zeit schaffen sollte, selbst bei der besonderen Förderung, die ihm zuteilwurde. Die mechanische Seite der Arbeit allein, die Beherrschung der verschiedenen U-Boot-Typen, erforderte mindestens zwei Monate auch bei den besten Unterrichtsmethoden. Gleichzeitig musste er Franklin in den Grundsätzen der Seeschifffahrt und der Unterwassernavigation, in Meereskunde, Fischkunde, Unterwassersignalisierung, Marinepsychologie und natürlich in Walkunde unterweisen. Bisher hatte Franklin überhaupt noch nie einen Wal zu Gesicht bekommen, weder einen toten noch einen lebenden, und auf diese erste Begegnung wartete Don mit Spannung. In einem solchen Augenblick konnte man alles erfahren, was man über die Eignung eines Mannes für seinen Beruf wissen musste.

Sie hatten zwei Wochen lang schwer miteinander gearbeitet, bis Don das erste Mal Franklin mit unter Wasser nahm. In dieser Zeit hatte sich eine seltsame Beziehung zwischen ihnen entwickelt, die freundschaftlich und zurückhaltend zugleich war. Obwohl sie sich schon lange nicht mehr beim Nachnamen nannten, ging ihre Vertraulichkeit doch nicht über »Don« und »Walter« hinaus. Burley wusste noch immer nicht das Geringste über Franklins Vergangenheit, obwohl er sich mancherlei Gedanken darüber gemacht hatte. Seine Lieblingstheorie war, dass sein Schüler ein äußerst begabter Verbrecher wäre, den man nach einer gründlichen Heilbehandlung rehabilitiert hätte. Er überlegte, ob Franklin wohl ein Mörder wäre, was ein sehr aufregender Gedanke war, und er hoffte fast, dass diese spannende Vermutung zuträfe.

Franklin legte keine der auffallenden Eigentümlichkeiten mehr an den Tag, die er bei der ersten Begegnung gezeigt hatte, obwohl er zweifellos nervöser und empfindlicher war als der Durchschnitt. Da dies jedoch bei vielen der besten Walboys der Fall war, beunruhigte es Don nicht. Selbst seine Neugier auf Franklins Vergangenheit hatte etwas nachgelassen; denn er war zu beschäftigt, um sich weiter darum zu kümmern. Er hatte gelernt, geduldig zu sein, wenn es keine andere Möglichkeit gab, und er zweifelte nicht, dass er früher oder später die ganze Geschichte erfahren würde. Er war fast sicher, dass Franklin ein- oder zweimal nahe daran gewesen war, sich ihm zu offenbaren, sich dann aber wieder in sich selbst zurückgezogen hatte. Jedes Mal hatte Don so getan, als wäre nichts geschehen, und sie hatten ihre alte, unpersönliche Beziehung wieder aufgenommen.

Es war ein klarer Morgen, und nur eine leichte Brise strich über die See, als sie die schmale Mole entlanggingen, die sich vom westlichen Ende der Insel bis zum Rande des Riffs erstreckte. Es war zur Flutzeit, aber obwohl das Riff völlig überschwemmt war, lag das große Korallenplateau nirgends mehr als anderthalb bis zwei Meter unter dem Meeresspiegel, und jede Einzelheit war durch das kristallene Wasser deutlich sichtbar. Doch weder Franklin noch Burley hatten mehr als einige flüchtige Blicke für das natürliche Aquarium, über das sie gingen. Es war ihnen beiden zu vertraut, und sie wussten, dass die wirkliche Schönheit und die Wunder des Riffs in dem tieferen Gewässer weiter seewärts lagen.

Hundertzwanzig Meter von der Insel fiel die Korallenlandschaft plötzlich steil in die Tiefe ab, aber die Mole führte auf hohen Pfosten weiter, bis sie in einer kleinen Gruppe von Schuppen und Büros endete. Es war ein tapferer und sehr erfolgreicher Versuch gemacht worden, den Schmutz und die Unordnung zu vermeiden, die gewöhnlich mit Lagerplätzen und Hafenanlagen untrennbar verbunden sind. Sogar die Krane waren so gestaltet, dass sie das Auge nicht beleidigten. Eine der Bedingungen, unter denen die Regierung von Queensland widerstrebend die Capricorn-Gruppe an die Welternährungsorganisation verpachtet hatte, war, dass die Schönheit der Inseln nicht beeinträchtigt werden dürfe. Im großen Ganzen war dieser Teil der Abmachung eingehalten worden.

»Ich habe zwei Torpedos bei der Garage bestellt«, sagte Burley, während sie die Stufen am Ende der Mole hinunterstiegen und durch die Doppeltore einer großen Luftschleuse traten. Franklins Ohren meldeten durch ein unangenehmes inneres Klicken, dass sie sich dem erhöhten Druck anpassten.

Die beiden Männer mochten jetzt etwa sechs Meter unter dem Wasserspiegel sein und befanden sich in einem hell erleuchteten Raum, der vollgestopft war mit allen möglichen Unterwasserausrüstungen, von einfachen Lungen bis zu komplizierten Fortbewegungsmitteln. Die beiden Torpedos, die Don angefordert hatte, lagen in ihren Schlitten auf den Rutschbahnen, die in das stille Wasser am Ende des Raumes hinunterführten. Die Torpedos waren mit dem hellen Gelb gestrichen, das den Ausbildungsgeräten vorbehalten war, und Don betrachtete sie mit einiger Abneigung.

»Es ist zwei Jahre her, seit ich eins von diesen Dingern benutzt habe«, sagte er zu Franklin. »Sie werden wahrscheinlich besser damit umgehen können als ich. Wenn ich nass werde, verlasse ich mich lieber auf mich selbst.«

Sie entkleideten sich bis auf Badehose und Pullover, dann legten sie den Panzer ihrer Atmungsausrüstung an. Don hob einen der kleinen, aber überraschend schweren Zylinder aus Kunststoff auf und händigte ihn Franklin aus. »Dies sind die Hochdruckzylinder, von denen ich Ihnen erzählt habe«, sagte er. »Sie sind auf tausend Atmosphären aufgepumpt, sodass die Luft darin dichter ist als Wasser. Daher die Schwimmtanks an beiden Enden, um sie im Gleichgewicht zu halten. Die automatische Anpassung ist sehr gut. Während man die Luft verbraucht, schwimmen die Tanks langsam, sodass der Zylinder ungefähr gewichtslos bleibt. Sonst käme man wie ein Kork an die Oberfläche, ob man wollte oder nicht.«

Er blickte auf die Druckmesser an den Tanks und nickte befriedigt. »Sie sind fast alle halb geladen«, sagte er. »Das ist viel mehr, als wir brauchen. Mit einem dieser Tanks können Sie, wenn er richtig aufgeladen ist, einen Tag lang unten bleiben, wir wollen aber nicht länger als eine Stunde tauchen.«

Sie legten die neuen Gesichtsmasken an, die bereits auf guten Sitz und Undurchlässigkeit geprüft worden waren. Diese Masken würden ihr persönliches Eigentum sein ebenso wie ihre Zahnbürsten, solange sie auf der Station waren, denn nie haben die Gesichter von zwei Menschen genau die gleiche Form, und schon die kleinste undichte Stelle könnte verhängnisvoll werden.

Nachdem sie die Luftzufuhr und die Unterwasser-Radio-Apparate geprüft hatten, legten sie sich fast flach auf die schlanken Torpedos und duckten die Köpfe hinter die niedrigen, durchsichtigen Wände, sich so vor dem Wasser schützend, das mit einer Geschwindigkeit von dreißig Knoten an ihnen vorbeirauschte. Franklin stellte die Füße bequem in die Steigbügel und tastete mit den Zehen nach den Klappen und Düsenschalthebeln. Der kleine Steuerhebel, der ihm die Möglichkeit gab, den Torpedo wie ein Flugzeug zu steuern, befand sich unmittelbar vor seinem Gesicht, in der Mitte des Armaturenbretts. Außer einigen wenigen Schaltern, dem Kompass und den Messgeräten, die Schnelligkeit, Tiefe und Batterieladung anzeigten, waren keine Kontrollen vorhanden.

Don gab Franklin die letzten Anweisungen und schloss mit den Worten: »Halten Sie sich etwa sechs Meter von mir entfernt an meiner rechten Seite, damit ich Sie dauernd sehen kann. Wenn irgendetwas schiefgeht, denken Sie um Himmels willen daran, den Motor abzustellen. Alles in Ordnung?«

»Ja, ich bin bereit«, sagte Franklin in sein kleines Mikrofon.

»Gut, also los!«

Die Torpedos glitten federleicht die Stapelstege hinunter, und das Wasser stieg über die Köpfe. Das war für Franklin kein neues Erlebnis. Wie die meisten Menschen hatte er sich gelegentlich als Unterwasserschwimmer geübt und bisweilen auch versuchsweise eine künstliche Lunge benutzt. Er hatte nur ein unangenehmes Vorgefühl, als die kleine Turbine unter ihm zu schwirren begann und die Wände der Unterwasserkammer langsam zurückglitten.

Das Licht ringsum wurde stärker, als sie ins Freie kamen und sich von der Mole entfernten. Die Sicht war nicht sehr gut, neun Meter höchstens. Don steuerte seinen Torpedo im rechten Winkel zum Rand des Riffs und ging mit etwa fünf Knoten seewärts.

»Die größte Gefahr bei diesem Spielzeug«, hörte Franklin Dons Stimme aus dem winzigen Lautsprecher, »liegt darin, zu schnell zu fahren und in irgendetwas hineinzurennen. Man braucht viel Erfahrung, um die Unterwassersicht richtig abzuschätzen. Verstehen Sie, was ich meine?«

Er steuerte steil abwärts, um einen Korallenberg zu vermeiden, der plötzlich vor ihnen aufgetaucht war. Wenn diese Demonstration beabsichtigt war, so hatte Don sie großartig abgepasst, dachte Franklin.

Während der lebende Berg nicht mehr als drei Meter entfernt vorbeizog, gewahrte er eine Myriade leuchtend bunt gefärbter Fische, die ihn mit offenbarer Gleichgültigkeit anstarrten. Wahrscheinlich waren sie schon so an Torpedos und U-Boote gewöhnt, dass sie darüber gar nicht mehr in Aufregung gerieten. Und da dieses ganze Gebiet unter striktem Schutz stand, hatten sie keinen Grund, den Menschen zu fürchten.

Nach wenigen Minuten schnellen Kreuzens gelangten sie in das offene Wasser des Kanals zwischen der Insel und dem angrenzenden Riff. Jetzt hatten sie Platz zum Manövrieren, und Franklin folgte seinem Lehrmeister in allerlei Wendungen, Schleifen und Purzelbäumen. Zuweilen schossen sie dreißig Meter hinunter bis auf den Grund, dann wieder zerteilten sie wie fliegende Fische die Oberfläche, um ihre Position zu bestimmen. Unterdessen gab Don dauernd seine Kommentare und flocht Fragen ein, da er feststellen wollte, wie Franklin auf die Fahrt reagierte.

Für Franklin war dies eines der beglückendsten Erlebnisse, die er je gehabt hatte. Das Wasser war hier draußen im Kanal sehr klar, und man konnte fast dreißig Meter weit sehen. Einmal gerieten sie in einen großen Schwarm Bonitos, gestreifte Thunfische, die eine zudringliche Begleitung bildeten, bis Don Gas gab und sie abhängte. Sie sahen keine Haie, wie Franklin halbwegs erwartet hatte; er machte darüber eine Bemerkung zu Don.

»Sie werden nicht viele sehen, wenn Sie auf einem Torpedo sind«, erwiderte dieser. »Der Lärm der Düsen verscheucht sie. Wenn Sie die hiesigen Haie sehen wollen, müssen Sie auf altmodische Art schwimmen oder Ihren Motor abstellen und warten, bis sie kommen, um sie zu betrachten.«

Eine dunkle Masse war undeutlich am Grunde sichtbar, und sie verminderten die Fahrt. In einem sachten Vorwärtstreiben näherten sie sich einer kleinen Kette von etwa sechs bis zehn Meter hohen Korallenhügeln.

»Hier lebt ein alter Freund von mir«, sagte Don. »Ob er wohl daheim ist? Vor etwa vier Jahren habe ich ihn zum letzten Mal gesehen, aber das ist für ihn keine lange Zeit. Er hat schon ein paar Jahrhunderte hinter sich.«

Sie waren am Rande eines riesigen, grünbewachsenen Korallenpilzes angekommen, und Franklin spähte in die Schatten hinein. Er sah einige große Felsblöcke und zwei elegante Engelhaie, die fast unsichtbar wurden, sobald er sie von der Seite sah – aber nichts, was Burleys Bemerkung erklärt hätte.

Doch jetzt wurde es aufregend, denn einer der Felsblöcke begann sich zu bewegen, glücklicherweise nicht nach Franklins Richtung hin. Der mächtigste Fisch, den er je gesehen hatte – er war fast so lang wie ein Torpedo und sehr viel dicker – starrte ihn aus großen, kugelrunden Augen an. Plötzlich öffnete er das Maul in einem drohenden Gähnen, und Franklin glaubte wie Jona am entscheidenden Punkt seiner Laufbahn angekommen zu sein. Er sah ungeheure, schwammige Lippen mit überraschend kleinen Zähnen. Dann schnappten die riesigen Kiefer wieder zu, und Franklin konnte fast das Strömen des verdrängten Wassers spüren.

Don schien über diese Begegnung beglückt, da sie offenbar Erinnerungen an seine Schülertage in ihm wachrief. »Was, das ist eine Freude, das alte Sabbermaul wiederzusehen, nicht wahr? Ist er nicht eine Schönheit? Siebenhundertfünfzig Pfund mindestens. Wir haben ihn auf Fotos gesehen, die vor achtzig Jahren gemacht wurden, und damals war er nicht viel kleiner als jetzt. Ein Wunder, dass er den Speerfischern entwischt ist, als dieser Bezirk noch kein Schutzgebiet war.«

»Ich dächte eher«, sagte Franklin, »es ist ein Wunder, dass die Speerfischer ihm entwischt sind.«

»Oh, er ist nicht eigentlich gefährlich! Ein Epinephelus – ein Seebarsch – verschlingt nur das, was er ganz hinunterschlucken kann. Die kleinen Zähne taugen nicht zum Beißen. Und ein ausgewachsener Mann wäre ihm doch etwas zu groß. Da muss er erst noch ein Jahrhundert lang wachsen!«

Sie wendeten sich von dem Riesen ab, der noch immer den Eingang zu seiner Höhle bewachte, und glitten am Rande des Riffs entlang. In den nächsten zehn Minuten sahen sie nichts Interessantes außer einem großen Rochen, der am Boden lag und sich, sobald sie näher kamen, mit aufgeregtem Flossenschlag entfernte. Im Davonfliegen sah er von Weitem genau aus wie ein Abbild des großen Flugzeugs mit Deltaflügeln, das vor sechzig oder siebzig Jahren eine Weile die Luft beherrscht hatte. Merkwürdig, dachte Franklin, dass die Natur so viele der Erfindungen des Menschen vorausgeformt hatte, wie zum Beispiel die genaue Gestalt des Torpedos, auf dem er lag, und selbst das Düsenprinzip, durch das er fortbewegt wurde.

»Ich fahre im Kreis um das Riff herum«, sagte Don. »Wir werden etwa vierzig Minuten brauchen, um nach Hause zu kommen. Fühlen Sie sich O.K.?«

»Mir geht's großartig!«

»Keine Gehörstörungen?«

»Mein linkes Ohr machte mir zuerst einige Schwierigkeiten, aber das scheint jetzt aufgehört zu haben.«

»Gut, dann also los. Folgen Sie dicht über und hinter mir, damit ich Sie im Rückspiegel sehen kann. Ich hatte immer Angst, mit Ihnen zusammenzustoßen, als Sie rechts von mir fuhren.«

In der neuen Gruppierung bewegten sie sich mit einer Geschwindigkeit von etwa zehn Knoten ostwärts und glitten an der unregelmäßigen Linie des Riffs entlang. Don war sehr befriedigt von dieser Unternehmung. Franklin hatte sich unter Wasser ganz heimisch gefühlt, obwohl man darüber nicht abschließend urteilen konnte, bis man gesehen hatte, wie er eine Notlage meisterte. Das würde zum Pensum der nächsten Unterrichtsstunde gehören.

4

Es war schwer, auf der Insel einen Tag vom anderen zu unterscheiden. Das Wetter war seit längerer Zeit ruhig und beständig, und die Sonne ging an einem wolkenlosen Himmel auf und unter. Aber eintönig und langweilig wurde es nie; denn es gab zu viel zu lernen und zu tun.

Allmählich, während sein Geist sich neues Wissen und neue Fertigkeiten aneignete, befreite sich Franklin von dem Albdruck, den er seit längerer Zeit mit sich herumschleppte. Er kam Don zuweilen wie eine zu stark aufgezogene Feder vor, die sich nach und nach entspannte. Freilich zeigte er gelegentlich noch immer Spuren von Nervosität und Ungeduld, ohne dass ein erkennbarer Grund vorlag, und ein- oder zweimal hatte es Explosionen gegeben, die kurze Unterbrechungen des Ausbildungsprogramms herbeiführten. An einem dieser Zusammenstöße war zum Teil Don schuld, und wenn er daran dachte, ärgerte er sich über sich selbst.

Er war an jenem Morgen nicht allzu gut gelaunt gewesen, denn er hatte eine Nacht durchgefeiert mit den Schülern, die gerade ihren Ausbildungskurs beendet hatten und jetzt frischgebackene Novizen waren, sehr stolz auf die silbernen Delphine an ihren Jacken. Man konnte nicht behaupten, dass er einen Kater hatte, aber sein Geist arbeitete langsamer als sonst, und sein Pech war es, dass sie gerade ein schwieriges Problem der Unterwasserakustik behandelten. Selbst in den besten Augenblicken hätte Don diese Frage ziemlich hastig abgetan und nur gesagt: »Ich bin kein großer Mathematiker – aber betrachtet man die Komprimierungs- und Temperaturkurven, dann tritt offenbar das Folgende ein …«

Das genügte den meisten Schülern, nicht aber Franklin, der eine peinliche Vorliebe dafür hatte, unnötig ins Einzelne zu gehen. Er begann Kurven zu zeichnen und Gleichungen aufzustellen, während Don, der seine Unwissenheit verbergen wollte, sich im Hintergrund hielt und beinahe zerbarst. Es zeigte sich bald, dass Franklin sich mehr zugetraut hatte, als er bewältigen konnte, und er bat seinen Lehrer um Unterstützung.

Don, der an jenem Morgen vernagelt und störrisch war, wollte nicht offen zugeben, dass er nicht Bescheid wusste, und so entstand der Eindruck, als wolle er nicht mit Franklin zusammenarbeiten. Dieser brauste auf und verließ das Zimmer, während Don in die Apotheke ging. Er war sehr unangenehm berührt, als er erfuhr, dass die scheidenden Schüler den ganzen Vorrat an »Katertabletten« bereits verbraucht hatten.

Glücklicherweise waren solche Vorfälle selten, denn jeder der beiden Männer hatte gelernt, die Fähigkeiten des anderen zu achten und Zugeständnisse zu machen, wie sie in allen Gemeinschaften wesentlich sind. Bei den übrigen Mitarbeitern aber und bei den Schülern war Franklin nicht beliebt. Das lag zum Teil daran, dass er engeren Kontakt vermied, was in der kleinen Inselwelt als Standesdünkel ausgelegt wurde. Die Schüler missgönnten ihm auch seine Privilegien, besonders den Vorzug, ein eigenes Zimmer zu haben. Und die übrigen Mitarbeiter, die ein wenig über die zusätzliche Arbeit murrten, die er verursachte, waren außerdem ärgerlich, weil sie so wenig über ihn in Erfahrung bringen konnten. Don hatte sich zu seiner eigenen Verwunderung mehrmals in der Lage befunden, Franklin gegen die Kritik der Kollegen zu verteidigen. »Er ist kein schlechter Kerl, wenn man ihn erst kennt«, hatte er gesagt. »Wenn er über seine Vergangenheit nicht sprechen möchte, so ist das seine eigene Angelegenheit. Die Tatsache, dass allerlei Leute oben in der Verwaltung ihn stützen, genügt mir. Außerdem wird er, wenn ich ihn ausgebildet habe, ein besserer Walboy sein als die Hälfte der Anwesenden.«

Hieran wurden Zweifel geäußert, und einer der Kollegen fragte: »Hast du ihn schon wirklich auf die Probe gestellt?«

»Nein, aber ich werde es demnächst tun. Ich habe mir etwas Nettes ausgedacht. Ich werde euch berichten, wie er es schafft!«

»Fünf gegen eins, dass er in Panik gerät.«

»Die Wette gilt. Fang nur jetzt schon an, dafür zu sparen.«

Franklin wusste nichts von diesen Wetten, als er und Don bei ihrem zweiten Torpedoausflug die Garage verließen, noch konnte er ahnen, welchen »Spaß« man für ihn vorbereitet hatte. Diesmal glitten sie nach Süden, sobald sie von der Mole weg waren, und kreuzten etwa zehn Meter unter dem Meeresspiegel. In wenigen Minuten hatten sie den schmalen Kanal passiert, der durch das Riff gesprengt war, sodass kleine Schiffe zur Forschungsstation gelangen konnten, und sie umkreisten einmal die Beobachtungskammer, von der aus die Wissenschaftler die Bewohner des Meeresgrundes bequem betrachten konnten. Im Augenblick sah niemand durch die dicken Glasfenster zu ihnen hinaus, aber plötzlich fiel Franklin die kleine Haifischliebhaberin ein, und er fragte sich, was sie wohl heute mache.

»Wir fahren zum Wistari-Riff«, sagte Don. »Ich möchte mit Ihnen einige praktische Übungen in Navigation machen.«

Dons Torpedo schwenkte nach Westen herum, als er dem tieferen Wasser zusteuerte. Die Sicht war heute nicht gut, weniger als zehn Meter, und es war schwierig, Franklin im Auge zu behalten.

Jetzt stoppte er und begann langsam zu kreisen, während er Franklin seine Anweisungen gab. »Bitte halten Sie eine Minute lang Kurs 250 bei zwanzig Knoten, dann 010 für die gleiche Zeit und bei gleicher Geschwindigkeit. Dann treffe ich Sie wieder. Verstanden?«

Franklin wiederholte die Weisung, und sie verglichen ihre Uhren. Dons Plan war leicht zu verstehen. Er hatte seinem Schüler zwei Seiten eines gleichschenkligen Dreiecks gegeben und würde zweifellos an der dritten Seite langsam entlanggleiten, um zu dem vereinbarten Treffpunkt zu kommen.

Franklin stellte sorgfältig seinen Kurs ein, drückte auf den Hebel und fühlte den Rausch der Macht, während der Torpedo in den blauen Dunst hineinsprang. Das ständige Klatschen des Wassers gegen seine zum Teil ungeschützten Beine war fast das Einzige, woran er die Schnelligkeit spürte. Ohne die Schutzwand wäre er in einem einzigen Augenblick weggerissen worden. Von Zeit zu Zeit warf er einen Blick auf den Untergrund, der hier im Kanal zwischen den großen Riffen gelblich grau und wenig charakteristisch war, und einmal überholte er einen Schwarm Fledermausfische, der sich bei seiner Annäherung erschrocken zerstreute.

Plötzlich kam es Franklin zu Bewusstsein, dass er zum ersten Mal allein unter Wasser war, völlig von dem Element umgeben, das sein neues Reich sein würde. Es trug und schützte ihn, doch würde es ihn in höchstens zwei bis drei Minuten töten, wenn er einen Fehler machte oder wenn seine Instrumente versagten. Diese Erkenntnis störte ihn nicht. Sie hatte wenig Gewicht gegenüber seinem von Tag zu Tag wachsenden Selbstvertrauen und dem Gefühl der Meisterschaft. Er kannte und verstand jetzt die Anforderungen der See und hatte den Wunsch, ihnen gerecht zu werden. Mit erleichtertem Herzen fühlte er, dass er im Leben wieder ein Ziel hatte.

Die erste Minute war verstrichen, und er verminderte die Schnelligkeit auf vier Knoten. Er hatte jetzt eine Drittelmeile zurückgelegt, und es war Zeit, die zweite Seite des Dreiecks zu fahren, um mit Don zusammenzutreffen.

In dem Augenblick, als er den kleinen Steuerhebel auf Steuerbord drehte, merkte er, dass irgendetwas nicht stimmte. Der Torpedo wälzte sich völlig unkontrolliert wie ein Schwein im Wasser. Franklin stellte die Schnelligkeit auf null ein, und als alle dynamische Kraft verschwunden war, begann das Fahrzeug sehr langsam zu Boden zu sinken.

Franklin lag regungslos auf dem Rücken seines widerspenstigen Rosses und versuchte sich die Situation klarzumachen. Er war nicht so sehr beunruhigt als vielmehr ärgerlich darüber, dass seine Navigationsübung verdorben worden war. Es hatte keinen Zweck, Don zu rufen, der jetzt außer Hörweite war. Diese kleinen Radioapparate konnten nicht über mehr als zweihundert Meter Wasser eine Verbindung herstellen. Was war am besten zu tun?

Schnell entwarf er im Geist verschiedene Aktionspläne, ließ aber die meisten sofort wieder fallen. Reparieren konnte er den Torpedo nicht, denn die Kontrollschalter waren versiegelt, und er hatte keine Werkzeuge. Da weder das Richtungs- noch das Höhensteuer funktionierte, war er in ernstlichen Schwierigkeiten; wie ein solches gleichzeitiges Versagen eintreten konnte, begriff er allerdings nicht.

Er war jetzt etwa fünfzehn Meter tief und sank immer schneller hinab. Der ebene, sandige Seeboden kam in Sicht, und einen Augenblick musste Franklin gegen den unwillkürlichen Impuls ankämpfen, auf den Knopf zu drücken, der die Gaszufuhr in Gang setzte, sodass er zur Oberfläche emporgetragen würde. Das wäre jedoch das Schlimmste gewesen, was er hätte tun können, so natürlich es schien, Luft und Sonne zu suchen, wenn unter Wasser irgendetwas schiefging. Wenn er erst auf dem Boden angelangt war, konnte er sich Zeit nehmen, alles zu überlegen, wäre er aber an die Oberfläche emporgestiegen, dann hätte die Strömung ihn vielleicht meilenweit fortgetragen. Der Stützpunkt hätte allerdings bald seine Radiorufe aufgefangen, wenn er über Wasser gewesen wäre – aber er wollte sich lieber selbst, ohne äußere Hilfe, aus seiner Notlage befreien.

Der Torpedo stieß auf Grund und wirbelte eine Sandwolke auf, die sich in der leichten Strömung bald verzog. Von irgendwo tauchte ein kleiner Barsch auf, der den Eindringling mit seinen typischen Glotzaugen anstarrte.

Franklin hatte keine Zeit, sich um Zuschauer zu kümmern, er kletterte vorsichtig von seinem Fahrzeug herunter und zog sich zum Heck heran. Ohne Schwimmflossen hatte er unter Wasser nur geringe Beweglichkeit, aber glücklicherweise waren genügend Griffe vorhanden, sodass er sich ohne Schwierigkeit an dem Torpedo entlangbewegen konnte.

Wie er befürchtet hatte, ohne jedoch eine Erklärung dafür finden zu können, drehten sich Richtungs- und Höhensteuer zwecklos herum. Es zeigte sich kein Widerstand, wenn er die kleinen Hebel mit der Hand bewegte. Er überlegte, ob es sich machen ließe, äußere Verbindungsschnüre anzubringen und den Torpedo mit der Hand zu steuern. In der Tasche seines Taucheranzugs hatte er ein Knäuel Nylonschnüre und ein Messer. Aber es schien keine Möglichkeit zu geben, die Schnur an den glatten, stromlinienförmigen Propellern zu befestigen.

Wahrscheinlich würde er nach Hause gehen müssen. Das war sicher nicht allzu schwierig. Er konnte den Motor langsam laufen und sich von dem Torpedo am Grunde entlangziehen lassen, während er ihn mit eigener Kraft nach der richtigen Richtung schob. Es wäre mühsam, schien aber theoretisch möglich zu sein, und etwas Besseres fiel ihm nicht ein.

Er sah auf seine Uhr. Es war erst wenige Minuten her, seit er zu wenden versucht hatte, sodass er nur eine Minute später an seinem Bestimmungsort eintreffen würde. Noch würde Don nicht ängstlich sein, aber bald nach seinem verlorenen Schüler zu suchen beginnen. Vielleicht wäre es das Allerbeste, hierzubleiben, bis Don erschien, was früher oder später eintreten musste …

In diesem Augenblick dämmerte ein Argwohn in Franklins Kopf auf und wurde fast sofort zu unumstößlicher Gewissheit. Er erinnerte sich an gewisse Gerüchte, die er gehört hatte, und dachte an Dons Verhalten vor dem Aufbruch – man konnte es nur als etwas wunderlich bezeichnen, so als hätte er sich insgeheim über irgendetwas amüsiert.

Also so war die Sache. Der Torpedo war absichtlich beschädigt worden. Wahrscheinlich wartete Don jetzt gespannt darauf, was Franklin tun würde, und hielt sich bereit, einzugreifen, wenn er in wirkliche Schwierigkeiten geriet. Franklin durchspähte rasch seinen Gesichtskreis, um festzustellen, ob der andere Torpedo irgendwo im Dunst lauerte, wunderte sich aber gar nicht, als er keine Spur von ihm sah. So leicht würde Burley sich nicht ertappen lassen. Damit war für Franklin die Situation völlig verändert. Er musste sich nicht nur selbst aus seiner Notlage retten, sondern sich, wenn möglich, zugleich an Don rächen.

Er ging zum Steuer zurück und stellte den Motor an. Ein leichter Druck auf den Hebel, und der Torpedo begann sich zu bewegen, während von den Düsen eine Sandwolke aufgewühlt wurde. Einige kleine Versuche zeigten, dass es möglich war, das Gefährt zu dirigieren, obwohl man ständig aufpassen musste, dass es nicht an die Oberfläche emporstieg oder sich in den Sand eingrub. Auf diese Weise, dachte Franklin, würde er eine lange Zeit brauchen, um heimzukommen, aber schaffen könnte er es, wenn es keinen anderen Ausweg gab.

Er war kaum ein Dutzend Schritte gegangen und hatte schon ein ganzes Gefolge von verwunderten Fischen hinter sich, als ihm ein anderer Gedanke kam. Er schien zu gut, um wahr zu sein, aber es konnte nicht schaden, einen Versuch zu machen. Während er auf den Torpedo kletterte und sich in der normalen Lage darauflegte, brachte er ihn, indem er sein Gewicht nach vorn und nach rückwärts verlagerte, in die richtige Stellung. Dann richtete er die Spitze zur Oberfläche empor, hielt die Hände in die Strömung zu beiden Seiten und stellte den Motor auf Viertelgeschwindigkeit.

Es war anstrengend für seine Handgelenke, und er musste blitzschnell reagieren, um ein Schlingern des Torpedos zu verhüten. Aber nach einiger Übung fand er heraus, dass er seine Hände zum Steuern benutzen konnte, obwohl es ebenso schwierig war, als ob man ein Fahrrad mit überkreuzten Armen hätte lenken wollen. Bei fünf Knoten genügten seine Handflächen gerade, um das Gefährt in der richtigen Lage zu halten.

Er fragte sich, ob wohl schon irgendjemand auf diese Weise auf einem Torpedo geritten wäre, und war recht zufrieden mit sich. Versuchsweise steigerte er die Geschwindigkeit auf acht Knoten, aber der Druck auf die Handgelenke und Unterarme war zu groß, und er musste den Hebel zurückstellen, bevor er die Herrschaft über sein Gefährt verlor.

Es gab keinen Grund, sagte sich Franklin, warum er sich nicht an dem verabredeten Punkt einfinden sollte, falls Don dort auf ihn wartete. Er würde etwa fünf Minuten zu spät kommen, aber wenigstens konnte er beweisen, dass er seine Aufgabe durchzuführen vermochte, auch wenn Hindernisse eintraten, die, wovon er jetzt fest überzeugt war, von Menschen verursacht worden waren.

Don war nirgends zu sehen, als Franklin ankam, und dieser erriet, was geschehen war. Seine unerwartete Beweglichkeit hatte Burley überrascht, und dieser hatte ihn im Unterwasserkanal verloren. Franklin sandte durch das Radio einen Ruf aus, aber von seinem Lehrmeister kam keine Antwort. »Ich fahre heim!«, rief Franklin in die Wasserwelt rings um sich her hinaus, aber noch immer herrschte Schweigen. Don war wahrscheinlich eine gute Viertelmeile entfernt und suchte immer besorgter nach seinem verlorenen Schüler.

Es hatte keinen Zweck, unter der Oberfläche zu bleiben, was die Schwierigkeiten der Navigation und Steuerung noch gesteigert hätte. Franklin ließ sein Gefährt zur Oberfläche emporsteigen und stellte fest, dass er weniger als sechshundert Meter von der Mole entfernt war. Indem er das Gewicht auf das Hinterteil des Torpedos verlegte und die Spitze nach oben richtete, konnte er ohne die geringsten Zwischenfälle wie ein Schnellboot über die Oberfläche hinstreichen und war in fünf Minuten angelangt.

Sobald der Torpedo mit den Schutzmitteln besprengt worden war, mit denen alle Ausrüstungsgegenstände behandelt wurden, sobald sie in Salzwasser gewesen waren, begann Franklin an seinem Gefährt zu arbeiten. Als er die Wand vor der Steuerabteilung abnahm, entdeckte er, dass dies ein sehr eigenartiges Modell war. Ohne ein Stromkreisdiagramm ließ sich nicht genau bestimmen, was der Radioübertragungsapparat, den er entdeckt hatte, bewirken konnte, aber Franklin zweifelte nicht, dass er ein interessantes Repertoire hätte. Er konnte bestimmt den Motor abstellen, die Schwimmtanks aus dem Gleichgewicht bringen und Richtungs- und Höhensteuer umstellen. Franklin vermutete, dass Kompass und Tiefenmesser ebenfalls gestört werden konnten. Irgendjemand hatte offenbar sehr viel liebevolle Sorgfalt darauf verwandt, diesen Torpedo zu einem geeigneten Gefährt für übermäßig zuversichtliche Schüler zu machen.

Er setzte die Wand wieder ein und meldete dem diensthabenden Offizier seine glückliche Rückkehr. »Die Sicht war sehr schlecht«, sagte er wahrheitsgemäß. »Don und ich haben uns draußen aus den Augen verloren, und da dachte ich, es wäre besser, wenn ich heimführe. Er wird ja später auch noch kommen.«

Es gab eine erhebliche Überraschung in der Messe, als Franklin ohne seinen Lehrmeister erschien und sich ruhig in eine Ecke setzte, um eine Zeitschrift zu lesen. Vierzig Minuten später kündigte ein großes Türenschlagen Dons Ankunft an. Seine Miene war halb erleichtert, halb verblüfft, als er seinen vermissten Schüler erblickte, der ihn mit der unschuldigsten Miene ansah und sagte: »Warum kommen Sie denn so spät?«

Burley wandte sich zu seinen Kollegen und streckte die Hand aus. »Zahlen, Jungens!«, befahl er.

Er hatte lange genug dazu gebraucht, aber allmählich ging ihm auf, dass er Franklin gernzuhaben begann.

5

Die beiden Männer, die am Geländer des Hauptbeckens im Aquarium lehnten, sahen nicht wie die Wissenschaftler aus, die zu Besuch hierherzukommen pflegten, dachte Indra, während sie den Weg zum Laboratorium entlangging. Erst als sie näher herankam und sie genauer betrachtete, erkannte sie, wen sie vor sich hatte. Der Große, Kräftige war Oberinspektor Burley, also musste der andere der berühmte, geheimnisumwobene Mann sein, den Burley in einem Schnellkursus ausbildete. Sie hatte seinen Namen gehört, erinnerte sich aber nicht mehr daran, da sie für die Angelegenheiten der Ausbildungsschule kein besonderes Interesse hatte. Als reine Wissenschaftlerin neigte sie dazu, auf die höchst praktische Arbeit des Walamtes herunterzusehen, obwohl sie sehr empört gewesen wäre, wenn jemand sie eines solchen intellektuellen Snobismus beschuldigt hätte.

Sie war fast schon bei den beiden angelangt, als ihr bewusst wurde, dass sie dem Kleineren schon einmal begegnet war. Franklin seinerseits sah sie etwas verwundert an, als wolle er sagen: »Haben wir uns nicht schon kennengelernt?«

»Hallo!«, sagte sie und blieb neben ihnen stehen. »Kennen Sie mich noch? Ich bin das Mädchen, das Haifische sammelt.«

Franklin lächelte und erwiderte: »Natürlich erinnere ich mich. Manchmal dreht sich mir noch jetzt der Magen um. Hoffentlich haben Sie viele Vitamine gefunden.«

Aber seltsamerweise stand in seinen Augen immer noch der verwunderte Ausdruck – typisch für einen Menschen, der nach verlorenen Erinnerungen sucht. Das gab ihm ein etwas hilfloses und bekümmertes Aussehen, und Indra fühlte eine Sympathie in sich aufsteigen, die sie verwirrte. Sie war schon mehreren Gefühlverstrickungen auf der Insel mit knapper Not entgangen und hielt sich mahnend ihren Entschluss vor: Nicht ehe ich mein Examen gemacht habe … »Also Sie kennen sich«, warf Don ein. »Dann können Sie mich vielleicht vorstellen.«

Don war völlig ungefährlich, dachte Indra sofort. Er würde auf der Stelle anfangen, mit ihr zu flirten, wie jeder Walboy, der seinen Namen verdiente. Dagegen hatte sie nicht das Geringste einzuwenden. Obwohl große blonde Löwen nicht gerade ihr Typ waren, schmeichelte ihr das Gefühl, Aufsehen zu erregen. Sie wusste, dass hier keine Gefahr einer ernsthaften Bindung bestand. Bei Franklin dagegen war sie ihrer Sache weniger sicher.

Sie plauderten munter und ungezwungen, mit einigen neckenden Untertönen, während sie die großen Fische und Tümmler beobachteten, die langsam in dem länglichen Becken umherschwammen. Das Hauptbecken des Laboratoriums war tatsächlich eine künstliche Lagune, die mit Hilfe einer Pumpanlage zweimal täglich durch die Gezeiten gefüllt und geleert wurde. Mit Maschendraht war das Becken in verschiedene Abteilungen getrennt, aus denen unverträgliche Exemplare einander hungrig anstarrten. Ein kleiner Tigerhai, auf dessen Rücken sich der unvermeidliche Seehase festgesaugt hatte, streifte in seinem Unterwasserkäfig umher, konnte aber seine Augen nicht von dem saftigen Pompano abwenden, der dicht davor paradierte.

In einigen Abteilungen aber hatten sich überraschenderweise Kameradschaften entwickelt. Herrlich gefärbte Krebse, die aussahen wie übermäßig groß gewordene, mit Farben angespritzte Garnelen, bewegten sich wenige Zentimeter von den unaufhörlich gähnenden Kiefern eines riesigen, schrecklich anzusehenden Moray-Aals entfernt. Ein Schwarm Fingerlinge kreiste, wie Sardinen, die ihrer Dose entschlüpft sind, vor dem Maul eines Vierteltonnen-Epinephelus, der sie allesamt mit einem einzigen Zuschnappen hätte verschlingen können.

Es war eine friedliche kleine Welt, so ganz verschieden von dem Schlachtfeld des Riffs. Wenn aber das Laboratorium jemals die üblichen Fütterungen unterließe, würde diese Harmonie sofort gestört sein, und die Bewohner des Beckens würden in wenigen Stunden auf katastrophale Weise abnehmen.

Don bestritt den Hauptteil der Unterhaltung. Er schien ganz vergessen zu haben, dass er Franklin hierhergebracht hatte, um ihm einige Walfilme in der riesigen Bibliothek des Laboratoriums zu zeigen. Er versuchte offenbar, auf Indra Eindruck zu machen, und merkte gar nicht, dass sie ihn völlig übersah.

Franklin andererseits beobachtete beide Seiten des Spiels und fühlte sich ein wenig belustigt. Einmal fing Indra seinen Blick auf, als Don über das Leben und die Schwierigkeiten der Walboys sprach, und sie lächelten wie zwei Menschen, die ein erheiterndes Geheimnis teilen. In diesem Augenblick sagte sich Indra, dass ihr Examen vielleicht doch nicht das Wichtigste auf der Welt wäre. Sie war zwar noch immer entschlossen, sich auf nichts einzulassen – und doch musste sie mehr über Franklin erfahren. Wie hieß er mit Vornamen? Walter. Das war keiner ihrer Lieblingsnamen, aber es mochte hingehen.

In seiner ruhigen Überzeugung, wieder einmal ein empfängliches Frauenherz zu verheeren, bemerkte Don nichts von den Unterströmungen der Gefühle, die in der Luft lagen. Als ihm plötzlich zum Bewusstsein kam, dass sie zwanzig Minuten zu spät im Vorführraum eintreffen würden, wollte er Franklin die Schuld daran geben, der den Vorwurf gutmütig, aber etwas abwesend hinnahm. Für den Rest des Morgens war Franklin weit weg von seinen Studien, aber Don merkte nichts davon.

Der erste Teil des Kursus war beendet. Franklin hatte die Grundlagen für den Beruf eines Walinspektors erlernt und brauchte jetzt die Erfahrung, die nur die Zeit bringen konnte. In fast jeder Hinsicht hatte er Burleys Hoffnungen übertroffen, zum Teil infolge seiner ursprünglichen wissenschaftlichen Ausbildung, zum Teil dank seiner angeborenen Intelligenz.

Aber es war nicht das allein. Franklin besaß einen Ehrgeiz und eine Entschlossenheit, die beinahe bestürzend waren. Ob er in diesem Kursus Erfolg hatte, das schien für ihn eine Frage auf Leben und Tod. Am Anfang war er ziemlich langsam und teilnahmslos gewesen und ohne sichtliches Interesse für seine neue Laufbahn. Dann aber war er plötzlich lebendig geworden, als er die Wunder und die unendlichen Möglichkeiten des Elements erkannte, das er zu meistern versuchte. Obwohl Don für solche Phantasien nicht viel übrighatte, kam ihm Franklin vor wie jemand, der aus langem Schlaf erwacht.

Die wirkliche Probe hatte er bestanden, als sie das erste Mal mit den Torpedos unter Wasser gingen. Franklin würde vielleicht nie wieder in seiner ganzen Laufbahn einen Torpedo benutzen, außer zu seinem Vergnügen. Sie waren nur für flaches Wasser und für sehr kurze Strecken bestimmt, und als Walinspektor würde Franklin bei allen seinen Unternehmungen sicher und trocken hinter den schützenden Wänden eines U-Boots aufgehoben sein. Wenn aber ein Mann unter Wasser nicht ruhig und zuversichtlich, jedoch nicht allzu selbstsicher war, konnte die Verwaltung ihn nicht brauchen, so fähig er in anderer Hinsicht auch sein mochte.

Franklin hatte die CO2- und Nitrogen-Tests ebenfalls befriedigend bestanden. Burley hatte ihn in die »Folterkammer« gebracht, während die Ärzte den Luftdruck langsam verstärkten, wie es beim Hinabtauchen in die Tiefe geschah. Bis zu fünfzig Metern war er völlig normal gewesen. Danach verlangsamten sich seine geistigen Reaktionen, und er konnte einfache Zahlen nicht mehr richtig addieren. Bei hundert Metern wirkte er wie etwas angetrunken und begann Witze zu erzählen, bei denen er so lachen musste, dass ihm die Tränen kamen, die aber den Beobachtern gar nicht komisch vorkamen, und auch Franklin selbst nicht, als sie ihm später wiedererzählt wurden. In einer Tiefe von einhundertzwanzig Metern schien er noch immer bei Bewusstsein, reagierte aber nicht, als Don ihm beleidigende Schimpfwörter zurief. Bei hundertfünfzig Metern wurde er bewusstlos, und sie mussten ihn aufwecken.

Obwohl er nie Gelegenheit haben würde, die besonderen Luftmischungen zu erproben, die einen Mann in viel größerer Tiefe bei Bewusstsein und aktiv erhielten, wurde er auch hierin geprüft. Wenn er in die Tiefe gehen wollte, würde er keine Apparate für Unterwasseratmung tragen, sondern bequem in einem U-Boot sitzen und normale Luft bei normalem Druck atmen. Aber ein Walboy musste mit allen Unterwasserangelegenheiten Bescheid wissen, ahnte er doch nie, welche Geräte er in einer Notlage würde benutzen müssen.

Burley war schon lange nicht mehr über den Gedanken beunruhigt, ein Ausbildungs-U-Boot mit Franklin teilen zu müssen. Trotz der Schweigsamkeit des Gefährten, und obwohl ihn noch immer das Geheimnis umgab, waren sie jetzt Partner und wussten, wie sie zusammenarbeiten konnten. Sie waren noch nicht Freunde geworden, aber jeder von beiden bewunderte die Fähigkeiten und Talente des anderen.

Bei ihrer ersten U-Boot-Fahrt blieben sie in den flachen Gewässern zwischen dem Großen Barrierriff und dem Festland, während Franklin sich mit der Steuerung und vor allem mit den Navigationsinstrumenten vertraut machte.

»Wenn Sie hier ein U-Boot steuern können«, sagte Don, »in diesem Labyrinth von Riffen und Inseln, dann können Sie es überall.« Franklin hielt sich wacker. Seine Finger begannen, sich auf dem Armaturenbrett mit einer sorgfältigen Genauigkeit zu bewegen, die sich, wie Don wusste, bald zu automatischer Geschicklichkeit entwickeln würde. Bald würde er ganz mechanisch mit den vielen Messapparaten und Registrierschirmen umgehen können.

Don stellte seinem Schüler immer schwierigere Aufgaben, und erst als er ganz sicher war, dass Franklin mit einem U-Boot umgehen könne, gingen sie hinter dem Rand des kontinentalen Riffs in tiefes Wasser.

Ein Patrouillen-U-Boot zu steuern, war erst der Anfang. Man musste mit seinen Apparaten sehen und fühlen lernen, um alle Signale der verschiedenen Instrumente auf dem Schaltbrett, die dauernd die Unterwasserwelt kontrollierten, richtig auszudeuten. Die Horchgeräte waren vielleicht am wichtigsten. In völliger Finsternis oder in ganz trübem Wasser meldeten sie in einem Umkreis von zehn Meilen mit großer Genauigkeit und mit bemerkenswerten Einzelheiten alle Hindernisse. Sie zeigten die Umrisse des Meeresgrundes und spürten mit Leichtigkeit jeden mehr als meterlangen Fisch auf, der sich auf eine halbe Meile näherte. Wale und die größeren Seetiere konnten sie auch an den äußersten Grenzen des Schallbereichs finden und ihre Position haargenau feststellen.

Das sichtbare Licht spielte nur eine begrenzte Rolle. Zuweilen konnte man in die Tiefe des Ozeans, fern von dem ewigen Schlammregen, der von den Rändern des Kontinents niedersickerte, etwa sechzig Meter weit sehen, aber das kam selten vor. In flachen Küstengewässern konnte der Fernseher selten mehr als fünfzehn Meter durchdringen, vermittelte jedoch innerhalb dieses Sehbereichs ein so klares Bild, wie es kein anderer der U-Boot-Sinnesapparate erreichte.

Aber die U-Boote mussten nicht nur sehen und fühlen, sie mussten auch handeln. Franklin musste ein ganzes Arsenal von Werkzeugen und Waffen benutzen lernen: Bohrer, um dem Seegrund Proben zu entnehmen, Messapparate, um die Wirksamkeit der Sperrzäune zu prüfen, Geräte, um Einzelgänger unter den Walen schmerzlos zu zeichnen, elektrische Sirenen, um Seetiere abzuschrecken, die allzu zudringlich wurden, und die nur sehr selten verwendeten winzigen Torpedos und vergifteten Pfeile, die die mächtigsten Tiere töten konnten.

Auf täglichen Fahrten weit hinaus in den Pazifik lernte Franklin diese Werkzeuge seines neuen Berufs benutzen. Zuweilen fuhren sie durch den Sperrzaun hindurch, und Franklin meinte, den ewigen hohen, schrillen Signalton bis in die Knochen spüren zu können. Er dehnte sich jetzt über die halbe Erde aus, und seine schmalen Strahlungsfächer drangen von den tief unter Wasser liegenden Generatoren bis an die Oberfläche empor.

Was hätten frühere Zeitalter hierüber gedacht?, fragte sich Franklin. In mancher Hinsicht erschien dies als die größte und kühnste aller menschlichen Unternehmungen. Die See, seit Anbeginn der Zeiten mit dem Menschen nach ihrem Willen verfahrend, war endlich gedemütigt worden. Nicht einmal die Eroberung des Weltraums war ein größerer Sieg gewesen als dieser.

Und doch war es ein Sieg, der nicht endgültig sein konnte. Die See würde immer auf der Lauer liegen und jedes Jahr ihre Opfer fordern. Es gab eine Ehrenliste, die Franklin bei seinem Besuch im Hauptquartier zu Gesicht bekommen hatte. Schon jetzt standen viele Namen darin, und es war noch Platz für viele neue.

Allmählich begann sich Franklin mit der See zu verständigen wie alle Menschen, die mit ihr zu tun haben. Obwohl ihm wenig Zeit zum Lesen blieb, hatte er sich in »Moby Dick« vertieft, den man halb scherzend, halb ernsthaft die Bibel des Walamtes nannte. Vieles in diesem Buch erschien ihm langweilig und so weit abliegend von der Welt, in der er lebte, dass es ihm nichts bedeutete. Aber zuweilen berührte Melvilles archaische, klangvolle Prosa eine Saite in seinem eigenen Innern und vermittelte ihm ein tieferes Verständnis für den Ozean, den auch er hassen und lieben lernen musste.

Don Burley jedoch hatte keine Verwendung für Moby Dick und machte sich oft über diejenigen lustig, die ihn ständig zitierten. »Wir könnten Melville noch allerlei lehren«, sagte er einmal in sehr herablassendem Ton zu Franklin.

»Natürlich könnten wir das«, erwiderte Franklin. »Aber hättest du den Mut, von einem offenen Boot aus einen Pottwal mit einem Speer zu erstechen?«

Don entgegnete nichts. Er war ehrlich genug, zuzugeben, dass er keine Antwort wusste.

Aber eine Frage gab es, deren Beantwortung er jetzt nahe zu sein meinte. Während er beobachtete, wie Franklin seine neuen Fertigkeiten mit einer Schnelligkeit erlernte, die ihn zweifellos in vier oder fünf Jahren zu einem erstklassigen Walinspektor machen würde, glaubte er mit völliger Sicherheit zu wissen, welchen Beruf sein Schüler früher ausgeübt hatte. Wenn er ihn geheim halten wollte, so war das seine Sache. Don war ein bisschen traurig über diesen Mangel an Vertrauen, aber früher oder später, sagte er sich, würde Franklin sich ihm doch anvertrauen.

Aber nicht Don erfuhr als Erster die Wahrheit. Sondern Indra – durch einen reinen Zufall.

6

Sie trafen sich jetzt mindestens einmal täglich in der Messe, obwohl Franklin den unwiderruflichen, beinahe noch nicht da gewesenen Schritt noch nicht getan hatte, sich von seinem Tisch an den zu setzen, an dem das Forschungspersonal speiste. Das würde eine aufsehenerregende Demonstration sein, die jede Zunge auf der Insel in Bewegung setzte, und auf jeden Fall wäre sie durch die Umstände nicht gerechtfertigt. Was Indra und Franklin betraf, so hatte für sie das viel missbrauchte Wort »Wir sind einfach Freunde« noch immer Geltung.

Allerdings hatten sie sich sehr gern, und fast alle außer Don hatten das längst bemerkt. Mehrere von Indras Kollegen hatten anerkennend zu ihr gesagt: »Sie bringen den Eisberg zum Schmelzen«, und dieses Kompliment hatte ihr geschmeichelt. Die wenigen Leute, die Franklin gut genug kannten, um ihn zu necken, hatten ihn vor Don gewarnt, weil die Oberinspektoren einen gewissen Ruf zu wahren hätten. Darauf hatte Franklin etwas gezwungen gelacht, wohl um seine Gefühle zu verbergen, die er selbst noch nicht ganz ergründen konnte.

Einsamkeit, der Wunsch, seinen Erinnerungen zu entrinnen, das Bedürfnis nach einer Mauer als Schutz gegen den Druck, unter dem er arbeitete – all diese Umstände waren mindestens ebenso wichtig wie die normalen Empfindungen eines Mannes für ein so reizvolles Mädchen wie Indra. Ob diese Kameradschaft sich zu etwas Ernsterem entwickeln würde, wusste er nicht. Er war nicht einmal sicher, ob er es überhaupt wünschte.

Auch Indra war sich für ihre eigene Person nicht darüber klar, obwohl ihr alter Vorsatz ins Wanken kam. Zuweilen versank sie in Träumereien, in denen ihre Laufbahn sehr an zweiter Stelle stand. Eines Tages würde sie natürlich heiraten, und der Mann, den sie wählte, würde Franklin sehr ähnlich sein. Aber dass es wirklich Franklin sein könnte, war ein Gedanke, vor dem sie noch zurückschreckte.

Eines der Probleme einer Liebesgeschichte auf der Heron-Insel bestand darin, dass auf zu kleinem Raum viel zu viele Leute lebten. Selbst die Reste, die von dem ursprünglichen Wald übriggeblieben waren, boten nicht Abgeschiedenheit genug. Wenn man nachts die Pfade entlangwanderte und eine Taschenlampe bei sich hatte, um den tiefhängenden Zweigen ausweichen zu können, musste man mit dem Licht sehr vorsichtig sein. Lieblingsplätze waren meist schon besetzt, was äußerst enttäuschend war, wenn man nirgendwo anders hingehen konnte.

Die bevorzugten Wissenschaftler von der Forschungsstation aber hatten einen unschätzbaren Ausweg. Alle großen Wasserfahrzeuge gehörten der Verwaltung, obwohl sie für amtliche Zwecke dem Laboratorium zur Verfügung standen. Aber durch irgendeinen Zufall besaß das Labor eine kleine Privatflotte, bestehend aus einem Motorboot und zwei Segelbooten. Niemand wusste genau, wem diese Boote gehörten, und es fiel auf, dass sie immer auf See waren, wenn die Revisoren zur jährlichen Inventur kamen.

Die kleinen Segelboote leisteten eine Menge Arbeit für das Labor, da sie nur 15 Zentimeter Tiefgang hatten und außer bei Ebbe gut auf dem Riff arbeiten konnten. Bei günstigem Wind konnten sie mit Leichtigkeit zwanzig Knoten fahren, und oft wurden Wettfahrten zwischen den beiden Booten veranstaltet. Wenn sie nicht für andere Zwecke benutzt wurden, segelten die Wissenschaftler mit ihnen zu den benachbarten Riffen und Inseln, um ihren Freunden, besonders denen vom anderen Geschlecht, mit ihrer seemännischen Tüchtigkeit zu imponieren.

Überraschenderweise waren Boote und Insassen von diesen Ausflügen immer wohlbehalten zurückgekehrt. Die einzigen Schäden trug die Moral davon. Ein älterer Oberinspektor musste nach einer Vergnügungsfahrt vom Boot nach Hause getragen werden und hatte geschworen, dass nichts ihn veranlassen könne, jemals wieder auf dem Meer zu fahren.

Als Indra Franklin vorschlug, nach Masthead Island zu segeln, war er sofort einverstanden. Dann sagte er vorsichtig: »Wer führt das Boot?«

Indra machte ein gekränktes Gesicht. »Ich natürlich«, erwiderte sie. »Ich habe es schon Dutzende von Malen gemacht.«

Sie schien halbwegs zu erwarten, dass er ihre Fähigkeit anzweifeln würde, aber Franklin unterließ das wohlweislich. Er hatte bereits bemerkt, dass Indra ein sehr ausgeglichenes und vernünftig urteilendes Mädchen war, zu vernünftig vielleicht. Wenn sie sagte, sie könne eine Arbeit tun, so stimmte das auch.

Es war aber noch ein anderer Punkt zu regeln. Die Boote konnten vier Personen aufnehmen. Wer sollten die anderen beiden sein?

Weder Indra noch Franklin trafen eine endgültige Entscheidung. Während sie noch über die verschiedenen Möglichkeiten sprachen, beginnend mit Don bis zu Indras Freunden im Labor, trat in der Unterhaltung eine der Verlegenheitspausen ein, die zuweilen auch in einem Zimmer voll lebhaft plaudernder Menschen vorkommen.

In dem plötzlichen Schweigen begriff jeder, dass der andere den gleichen Gedanken hatte, und dass eine neue Phase in ihren Beziehungen eingetreten war. Sie würden niemand anders mit nach Masthead nehmen. Zum ersten Mal würden sie die Einsamkeit haben, die hier nie möglich gewesen war.

Dass dies nur zu einem einzigen logischen Schluss führen könne, wollten sie auch sich selbst nicht eingestehen, da der menschliche Geist eine bemerkenswerte Anlage zur Selbsttäuschung hat.

Der Nachmittag war bereits ziemlich weit vorgeschritten, ehe sie alle ihre Vorkehrungen treffen und sich davonstehlen konnten. Franklin fühlte sich Don gegenüber sehr schuldig und überlegte, was dieser wohl empfinden mochte, wenn er erfuhr, was sich zugetragen hatte. Er würde wahrscheinlich tödlich gekränkt sein, aber er war nicht der Typ, der lange grollt, und er würde es wie ein Mann tragen.

Indra hatte an alles gedacht. Essen, Getränke, Sonnenbrandsalbe, Handtücher – sie hatte nichts vergessen, was man bei einer solchen Unternehmung brauchte. Franklin imponierte ihre Gründlichkeit, und er lächelte über sich selbst, als er sich bei dem Gedanken ertappte, dass es sehr nützlich wäre, eine so tüchtige Frau im Hause zu haben. Im gleichen Augenblick aber fiel ihm ein, dass zu tüchtige Frauen selten glücklich sind, wenn sie nicht das Leben ihrer Männer ebenso lenken können wie ihr eigenes.

Ein gleichmäßiger Wind wehte vom Land her, und das Boot glitt wie ein lebendes Wesen über die Wellen. Franklin hatte noch nie in einem Segelboot gesessen und fand dieses Erlebnis sehr anregend. Er legte sich auf die abgenutzte, aber bequeme Matratze auf dem offenen Deck, während die Heron-Insel mit erstaunlicher Schnelligkeit in der Ferne verschwand. Es war entspannend, die beiden Gischtstreifen zu beobachten, die den Weg des Bootes durch die See kennzeichneten, und mit den Augen die Linien der geschwellten Segel zu verfolgen.

Mit einem leisen Bedauern wünschte sich Franklin, alle Maschinen des Menschen möchten so einfach und leistungsfähig sein wie diese. Was für ein Unterschied zwischen diesem Boot und den komplizierten U-Booten, mit denen er jetzt umzugehen lernte! Dieser Gedanke glitt schnell vorbei. Manche Aufgaben konnten eben nicht mit einfachen Mitteln gelöst werden; diese Tatsache musste man ohne Bedauern hinnehmen.

Zu ihrer Linken hatten sie jetzt die lange Reihe der abgerundeten Korallenblöcke, die Jahrhunderte von Stürmen an den Rand des Wistari-Riffs gespült hatten. Die Wellen brachen sich an den überfluteten Felsen mit einer rücksichtslosen und anhaltenden Wut, die Franklin noch nie so beeindruckt hatte wie jetzt. Er hatte sie schon oft genug gesehen, aber noch nie so aus der Nähe, von einem so gebrechlichen Fahrzeug aus.

Der brodelnde Saum des Riffs blieb zurück. Jetzt brauchten sie nur zu warten, bis die Winde sie an ihr Ziel trugen. Selbst wenn der Wind aussetzte, was sehr unwahrscheinlich war, konnten sie immer noch den kleinen Hilfsmotor anstellen, obwohl man sich dieses Mittels nur im Notfall bediente. Es war Ehrensache, mit vollem Treibstofftank zurückzukehren.

Obgleich sie jetzt beisammen und fast zum ersten Mal, seit sie sich kennengelernt hatten, allein waren, fühlten weder Franklin noch Indra das Bedürfnis zu sprechen. Es schien ein schweigendes Einverständnis zwischen ihnen zu bestehen, das sie nicht durch Worte zerstören wollten. Es gefiel ihnen, den Frieden und die Wunder des weiten Meeres und des weiten Himmels zu teilen. Sie waren zwischen zwei Halbkugeln von makellosem Blau eingeschlossen, die sich am dunstigen Rande des Horizonts verbanden, und es gab sonst nichts in der Welt. Selbst die Zeit schien stillzustehen. Franklin hatte das Gefühl, hier ewig liegen zu können, entspannt in der leisen Bewegung des Bootes, das mühelos über die Wellen hinstrich.

Jetzt nahm eine tiefliegende dunkle Wolke allmählich festere Form an und gab sich als baumbestandene Insel mit schmalem Sandstrand und dem unvermeidlichen zerklüfteten Riff zu erkennen.

Indra geriet in Bewegung und begann, sich wieder für die Navigation zu interessieren, während Franklin besorgt auf die Brecher blickte, die die Insel wie ein ununterbrochenes Band umwogten.

»Wie kommen wir da hindurch?«, fragte er.

»An der windgeschützten Seite. Wahrscheinlich ist die Flut hoch genug, um uns über das Riff hinwegzutragen. Sollte das nicht gehen, so können wir Anker werfen und an Land waten.«

Franklin war nicht ganz glücklich über eine so beiläufige Stellungnahme zu einem so ernsten Problem, und er konnte nur hoffen, dass Indra wirklich wusste, was sie tat. Wenn sie einen Fehler machte, hatten sie wahrscheinlich eine unbequeme, wenn auch nicht besonders gefährliche Schwimmtour vor sich und danach ein langes Warten auf eine schimpfliche Rettung, wenn jemand vom Labor kam, um nach ihnen zu suchen.

Jedoch er erkannte bald seinen Irrtum. Entweder war das Manöver leichter, als es einem besorgten Neuling erschien, oder Indra hatte tatsächlich außerordentliche seemännische Fähigkeiten. Sie fuhren in einem Halbkreis um die Insel herum, bis sie an eine Stelle kamen, wo die Brecher in einzelne kurze Wellen übergingen. Nun drehte Indra den Bug des Bootes zum Land und steuerte geradewegs auf die Küste los.

Man hörte kein Geräusch von schabenden Korallen oder zersplitterndem Kunststoff. Wie ein Vogel flog das Boot über die schmale Kante des Riffs hinweg, das jetzt dicht unter dem unruhigen Wasser deutlich sichtbar war. Es überwand diese Gefahrenzone und glitt dann über die friedliche Fläche der Lagune; seine Schnelligkeit schien sich zu steigern, als sie sich dem Strand näherten. Einige Sekunden vor der Landung zog Indra das Hauptsegel ein. Mit einem leisen Aufprall stieß das Schiff auf den Sand und rutschte ein Stück den sanften Hang hinauf, sodass es mit mehr als seiner halben Länge über der Wasserlinie lag.

»Da sind wir!«, sagte Indra. »Eine unbewohnte Koralleninsel.« Sie schien entspannter und fröhlicher, als Franklin sie je erlebt hatte. Er sagte sich, dass auch sie unter Druck gearbeitet hatte und froh war, dem Alltag für einige Stunden zu entrinnen. Oder war es die anregende Wirkung seiner Gesellschaft, die sie aus einer ernsten Studentin in ein lebensfrohes Mädchen verwandelt hatte? Ihm gefiel diese Veränderung jedenfalls, welche Ursache sie auch haben mochte.

Sie kletterten aus dem Boot und trugen ihre Sachen den Strand hinauf in den Schatten der Kokospalmen, die erst im letzten Jahrhundert hier eingeführt worden waren, um die Vorherrschaft der Pisangs und der stelzwurzeligen Pandanus zu brechen. Irgendjemand schien kürzlich hier gewesen zu sein; denn seltsame Spuren wie von Schmalspur-Raupenschleppern kamen aus dem Wasser und verschwanden auf der Insel. Sie hätten verblüffend auf jeden gewirkt, der nicht wusste, dass die großen Schildkröten an Land kommen, um ihre Eier zu legen.

Sobald das Boot festgelegt war, machten sich Franklin und Indra auf eine Forschungsreise. Allerdings war eine Koralleninsel fast genau wie die andere, immer wiederholte sich mit wenigen Abweichungen das Gleiche. Aber selbst wenn man das wusste und schon auf Dutzenden von Inseln gewesen war, bot jede neue einen eigenen Reiz, dem man nachgehen musste.

Sie begannen die Erforschung ihrer kleinen Welt, indem sie auf dem schmalen Sandstreifen zwischen Wald und See entlanggingen. Zuweilen, wenn sie an eine Lichtung kamen, machten sie einen kurzen Abstecher landeinwärts und versuchten dabei absichtlich, sich in dem Labyrinth der Bäume zu verirren, sodass sie sich im Herzen Afrikas glauben konnten und nicht höchstens hundert Meter von der See entfernt.

Einmal machten sie halt, um mit den Händen an der Stelle zu graben, wo eine der Schildkrötenspuren auf einer flachen Sanddüne endete. Sie gaben es auf, als sie einen halben Meter tief gegraben und noch keine Spur von den lederartigen weichen Eiern gefunden hatten. Die Schildkrötenmutter musste falsche Spuren gemacht haben, um ihre Feinde zu täuschen. In den nächsten zehn Minuten bauten sie diese phantasievolle Annahme weiter aus und stellten verblüffende Thesen über die Intelligenz der Reptilien auf, Thesen, die Indra zweifellos das wissenschaftliche Ansehen gekostet hätten, das sie bereits besaß.

Unvermeidlich kam der Augenblick, da ihre Hände, nachdem sie einander über einen Streifen scharfen Korallengesteins hinübergeholfen hatten, sich nicht mehr trennten, auch als der Pfad wieder eben war. Ohne zu sprechen, gingen sie im still zufriedenen Gefühl des Einverständnisses weiter, der Gegenwart des anderen stärker bewusst als je zuvor.

Bei ihrer gemächlichen Gangart, stehenbleibend, so oft es sie lockte, irgendeine pflanzliche oder tierische Besonderheit zu betrachten, brauchten sie fast zwei Stunden, um die kleine Insel zu umwandern. Als sie wieder bei dem Boot anlangten, waren sie sehr hungrig, und Franklin begann mit Eifer den Proviantkorb auszupacken, während Indra sich mit dem Kocher beschäftigte.

»Jetzt braue ich Ihnen einen echten australischen Tee«, sagte sie.

Franklin sah sie mit dem neckenden Lächeln an, das ihr so gut gefiel. »Das wird kaum etwas Neues für mich sein«, sagte er. »Schließlich bin ich hier geboren.«

Sie sah ihn mit einem Erstaunen an, das allmählich in Entrüstung überging. »Das hätten Sie mir auch sagen können«, erklärte sie. »Ich finde wirklich …« Dann hielt sie inne, und der unvollendete Satz blieb in der Luft schweben. Franklin fiel es nicht schwer, ihn zu beenden. Sie hatte sagen wollen: »Es ist hohe Zeit, dass Sie mir etwas von sich selbst erzählen und diese alberne Verschwiegenheit aufgeben.«

Die Berechtigung dieses unausgesprochenen Vorwurfs trieb ihm das Blut ins Gesicht, und für einen Augenblick schwand etwas von dem sorglosen Glück, das er zum ersten Mal seit so vielen Monaten wieder empfunden hatte. Dann durchzuckte ihn ein Gedanke, mit dem er sich noch nie beschäftigt hatte, weil dadurch seine Freundschaft mit Indra hätte gefährdet werden können. Sie war Wissenschaftlerin und Frau und daher doppelt wissbegierig. Warum hatte sie ihn nie nach seinem vergangenen Leben gefragt? Es konnte dafür nur eine Erklärung geben: Dr. Myers, der ihn heimlich beobachtete, obwohl er sich jovial den Anschein gab, nichts dergleichen zu tun, musste mit ihr gesprochen haben.

Noch etwas mehr von seiner Zufriedenheit verflog, als er sich sagte, dass Indra wahrscheinlich Mitleid mit ihm hätte und sich wie alle anderen fragte, was ihm nun eigentlich geschehen sei. Nie würde er, sagte er bitter, eine Liebe annehmen, die auf Mitleid gegründet war.

Indra schien sein plötzliches düsteres Schweigen und den Zwiespalt in seiner Seele nicht zu bemerken. Sie füllte eifrig den kleinen Kocher auf eine etwas primitive Weise, indem sie Treibstoff aus dem Düsentank hineinspritzte, und Franklin war über die verschiedenen Fehlschläge so belustigt, dass er seine kurze Missstimmung vergaß.

Als es ihr endlich gelungen war, den Kocher in Betrieb zu setzen, legten sie sich wieder unter die Palmen, verzehrten ihre Butterbrote und warteten darauf, dass das Wasser kochte. Die Sonne stand schon tief am Himmel, und Franklin sagte sich, dass sie wahrscheinlich erst bei sinkender Nacht zur Heron-Insel zurückkommen würden. Jedoch würde es nicht finster sein; denn sie hatten fast Vollmond, also würde die Heimfahrt auch ohne Hilfe der Leuchttürme keine Schwierigkeiten bieten.

Der Tee war ausgezeichnet, und nachdem sie ihn getrunken hatten, entspannten sie sich mit einem Seufzer des Behagens, und wieder fanden sich ihre Hände. Jetzt, dachte Franklin, müsste ich völlig zufrieden sein; aber er wusste, dass er es nicht war. Etwas Unbestimmtes, für das er keine Erklärung fand, beunruhigte ihn.

Dieses beklemmende Gefühl war in den letzten Minuten ständig stärker geworden, aber er hatte versucht, nicht darauf zu achten und es zurückzudrängen. Er wusste, dass es äußerst lächerlich und unvernünftig wäre, auf dieser leeren, friedlichen Insel irgendeine Gefahr zu erwarten. Aber tief im Labyrinth seines Gehirns läuteten kleine Warnglocken, ohne dass er ihre Signale verstand.

Indras zufällige Frage war wie eine willkommene Ablenkung. Sie blickte aufmerksam zu dem westlichen Himmel auf und suchte offenbar nach irgendetwas. »Ist es wirklich wahr, Walter«, fragte sie, »dass man, wenn man weiß, wo sie steht, die Venus bei Tage sehen kann? Gestern Abend nach Sonnenuntergang war sie so hell, dass ich es fast glauben möchte.«

»Es ist völlig richtig«, erwiderte Franklin. »Es ist sogar nicht einmal schwierig. Das große Problem ist, zunächst einmal zu wissen, wo sie steht. Wenn man das weiß, ist sie ganz leicht zu sehen.« Er lehnte sich gegen einen Palmenstamm, beschattete die Augen gegen den Schein der untergehenden Sonne und begann den Westhimmel mit den Blicken abzusuchen, ohne viel Hoffnung, den Silberfleck zu entdecken, der dort stehen musste. Er hatte in den letzten Wochen die Venus gesehen, während sie den Abendhimmel beherrschte, aber man konnte schwer beurteilen, wie weit sie von der Sonne entfernt war, wenn beide gleichzeitig über dem Horizont standen.

Plötzlich trafen seine Augen ganz unerwartet auf einen einsamen silbernen Stern, der in dem milchigen Blau des Himmels schwebte. »Ich habe sie gefunden!«, rief er und hob den Arm wie einen Zeigestock. Indra spähte nach der angegebenen Richtung, konnte aber zuerst nichts sehen.

»Sie haben Flecken vor den Augen!«, neckte sie.

»Nein, es ist keine Einbildung! Sehen Sie nur hin!«, erwiderte Franklin, dessen Augen noch immer auf den winzigen Stern gerichtet waren, da er wusste, dass er ihm wieder entschwinden würde, wenn er sich auch nur für eine Sekunde abwandte.

»Aber die Venus kann nicht dort stehen!«, widersprach Indra. »Das ist viel zu weit nördlich!«

In einem einzigen schwindelnden Augenblick wusste Franklin, dass sie recht hatte. Wenn er noch gezweifelt hatte, wurde er jetzt eines Besseren belehrt, denn er sah, wie der Stern, den er beobachtete, sich schnell über den Himmel bewegte, wie er von Westen emporstieg und also den Gesetzen trotzte, die alle anderen Himmelskörper beherrschten.

Er starrte auf die Raumstation, den größten aller Satelliten, die jetzt die Erde umkreisten, wie sie sich auf ihrer tausend Meilen hohen Bahn vorwärtsbewegte. Er versuchte die Augen abzuwenden, den hypnotischen Bann dieses von Menschen gemachten, nicht leuchtenden Gestirns zu brechen. Es war, als schaukele er am Rande eines Abgrunds. Das Grauen der endlosen, weglosen Weiten zwischen den Welten begann seinen Geist zu übermannen und an den Grundlagen seiner Vernunft zu rütteln.

Er hätte, nur wenig erschüttert, den Kampf gewonnen, wäre nicht ein zweiter Zufall hinzugekommen. Mit der explosiven Plötzlichkeit, mit der das Gedächtnis bisweilen auf hartnäckiges Befragen antwortet, wusste er, was ihn in den letzten Minuten beunruhigt hatte. Es war der Geruch des Brennstoffs gewesen, den Indra dem Tank entnommen hatte, der unverkennbare, leicht aromatische Hauch von Synthen. Und unmittelbar danach kam es ihm in den Sinn, wo dieser allzu vertraute Geruch ihm zuletzt begegnet war.

Synthen, zuerst als Raketentreibstoff entwickelt, jetzt veraltet wie alle anderen chemischen Treibstoffe, außer für Zwecke, die geringe Kraft erforderten, wie zum Beispiel der Antrieb von Weltraum-Schutzanzügen.

Weltraum-Schutzanzüge …

Das war zu viel. Der doppelte Angriff vernichtete ihn. Gesichts- und Geruchssinn hatten ihn im gleichen Augenblick überfallen. In wenigen Sekunden wurde der geduldig aufgebaute Damm, der jetzt seinen Geist beschützte, von der anschwellenden Flut des Grauens hinweggerissen.

Er spürte, wie die Erde unter ihm schwindelnd durch den Weltraum kreiselte. Sie schien sich schneller und immer schneller um ihre Achse zu drehen, in dem Versuch, ihn durch die bloße Geschwindigkeit ihrer Umdrehung wie einen Stein von einer Schleuder wegzustoßen. Mit einem erstickten Schrei wälzte er sich auf den Bauch, grub das Gesicht in den Sand und hielt sich verzweifelt an dem rauen Stamm einer Palme fest. Das gab ihm aber keine Sicherheit. Der endlose Sturz begann von Neuem. Chefingenieur Franklin, der stellvertretende Kommandant der »Arkturus«, war wieder im Weltraum, umklammert von dem Albdruck, von dem er gehofft hatte, dass er ihn nie wieder durchzumachen brauche.

7

In der ersten Bestürzung blickte Indra verwundert auf Franklin, wie er im Sand wühlte und herzzerbrechend weinte wie ein Kind. Dann sagten Mitleid und Vernunft ihr, was sie zu tun hätte. Sie rückte schnell an ihn heran und legte die Arme um seine zuckenden Schultern. »Walter!«, rief sie. »Es ist alles in Ordnung. Sie brauchen vor nichts Angst zu haben!«

Die Worte kamen ihr oberflächlich und töricht vor, als sie sie aussprach, aber sie wusste keine besseren. Franklin schien nicht zu hören. Er zitterte noch immer im Krampf und klammerte sich mit verzweifelter Entschlossenheit an den Baum. Es war jammervoll, einen Mann so von Furcht besessen zu sehen, so aller Würde und allen Stolzes beraubt. Als Indra sich über ihn beugte, hörte sie, dass er immer wieder einen Namen schluchzte, und selbst in einem solchen Augenblick konnte sie eine Aufwallung der Eifersucht nicht unterdrücken. Denn es war der Name einer Frau. Wieder und wieder, mit kaum hörbarer Stimme, flüsterte Franklin »Irene«.

Dies war etwas, wofür Indras geringe medizinische Kenntnisse nicht ausreichten. Sie zögerte einen Augenblick, dann eilte sie zum Boot und öffnete ihren kleinen Kasten für Erste Hilfe. Er enthielt eine Tube mit schmerzstillenden Tabletten, und mit einiger Mühe gelang es ihr, Franklin eine dieser Tabletten in den Mund zu schieben. Dann hielt sie ihn in den Armen, bis die Zuckungen allmählich nachließen und der Anfall abklang.

Zwischen Mitleid und Liebe ist schwer eine Grenzlinie zu ziehen. Wenn es eine solche Teilung gibt, überschritt Indra sie bei ihrer schweigsamen Wache. Dass Franklin so unmännlich gewesen war, hatte sie nicht abgestoßen. Sie wusste, dass in seiner Vergangenheit irgendetwas Furchtbares geschehen sein musste, was ihn in diesen Zustand versetzt hatte. Was es auch sein mochte – ihr eigenes Leben würde sich nur erfüllen, wenn sie ihm helfen konnte, dies zu überwinden.

Franklin beruhigte sich und schien wieder zu sich zu kommen. Er leistete keinen Widerstand, als sie ihn herumdrehte, sodass sein Gesicht nicht mehr halb im Sand vergraben war, und er umklammerte den Baum nicht mehr so verzweifelt. Aber seine Augen waren leer, und seine Lippen bewegten sich, ohne dass Worte zu hören waren.

»Wir fahren nach Hause«, flüsterte Indra, als wolle sie ein geängstigtes Kind beschwichtigen. »Kommen Sie, es ist jetzt alles gut.«

Sie half ihm aufzustehen, und er wehrte sich nicht. Er war ihr sogar mechanisch beim Zusammenpacken der Sachen behilflich und griff zu, als das Boot ins Wasser geschoben werden musste. Er schien wieder normal zu sein, außer dass er nichts sprechen wollte und dass in seinen Augen eine Traurigkeit lag, die Indra das Herz zerriss.

Sie verließen die Insel mit gehissten Segeln und laufendem Motor, denn Indra war entschlossen, keine Zeit zu vergeuden. Selbst jetzt war ihr nicht der Gedanke gekommen, dass sie sich in persönlicher Gefahr befinden könne, so viele Meilen von jeder Hilfe entfernt, in Gesellschaft eines Mannes, der vielleicht wahnsinnig war. Ihre einzige Sorge war, Franklin so schnell sie konnte in ärztliche Betreuung zu bringen.

Die Helligkeit nahm schnell ab. Die Sonne berührte schon den Horizont, und die Dunkelheit sammelte sich im Osten. Die Leuchttürme auf dem Festland und den umgebenden Inseln begannen einer nach dem anderen zu erwachen. Und heller als sie alle stand im Westen die Venus, die die ganze Unruhe verursacht hatte.

Jetzt sagte Franklin etwas. Seine Worte klangen gezwungen, aber völlig vernünftig. »Dies tut mir sehr leid, Indra. Ich fürchte, ich habe Ihnen den Ausflug verdorben!«

»Seien Sie nicht so töricht«, erwiderte sie. »Es war nicht Ihre Schuld. Nehmen Sie die Sache leicht. Sprechen Sie nicht, wenn Sie nicht mögen.«

Er versank wieder in Schweigen und sagte während der ganzen Fahrt nichts mehr. Als Indra aber seine Hand ergreifen wollte, machte er eine abwehrende Geste, die ihr sagte, dass er diese Berührung lieber vermiede.

Sie fühlte sich leicht verletzt, gehorchte indessen seiner unausgesprochenen Bitte. Auf jeden Fall hatte sie genug damit zu tun, auf die Leuchttürme zu achten, während sie die schwierige Strecke zwischen den Riffen zurücklegte.

Ursprünglich hatten sie nicht die Absicht gehabt, so spät heimzukehren. Der aufgehende Mond überflutete jetzt die See mit seinem Licht, der Wind hatte aufgefrischt, und allzu nahe tauchten die Brecher am Wistari-Riff in bedrohlichen Linien von leuchtendem, gespenstischem Weiß auf und verschwanden wieder. Indra teilte ihre Aufmerksamkeit zwischen ihnen und dem Leuchtturm am Ende der Heron-Mole. Erst als sie die Mole selbst sehen und die Einzelheiten der Insel erkennen konnte, vermochte sie sich zu entspannen.

Franklin schien fast wieder normal zu sein, als sie das Boot in den Schuppen gebracht hatten und zum Laboratorium zurückgegangen waren. Indra konnte seinen Gesichtsausdruck nicht sehen, denn auf dieser Seite des Strandes brannten keine Lichter, und die Palmen ließen das Mondlicht nicht durch. Soweit Indra es beurteilen konnte, war seine Stimme völlig beherrscht, als er ihr gute Nacht wünschte. »Ich danke Ihnen für alles, Indra.«

»Lassen Sie mich gleich mit Ihnen zu Dr. Myers gehen. Sie müssen mit ihm sprechen.«

»Nein, er kann nichts tun. Ich bin jetzt wieder ganz in Ordnung, es wird nicht wieder vorkommen.«

»Ich finde doch, Sie sollten mit ihm sprechen. Ich bringe Sie in Ihr Zimmer, und dann rufe ich ihn.«

Franklin schüttelte heftig den Kopf. »Das dürfen Sie nicht tun. Versprechen Sie mir, dass Sie ihn nicht rufen!«

Indra kämpfte mit ihrem Gewissen. Das Klügste wäre sicher, das Versprechen zu geben und es dann zu brechen. Aber wenn sie das täte, würde Franklin ihr wohl nie verzeihen. Schließlich kam sie zu einem Kompromiss. »Wollen Sie ihn wenigstens selbst aufsuchen, wenn ich ihn nicht rufen soll?«

Franklin zögerte mit der Antwort. Es schien ihm schändlich, dass seine Abschiedsworte an dieses Mädchen, das er hätte lieben können, eine Lüge sein sollten. Aber in der stumpfen Ruhe, die ihn jetzt überkommen hatte, wusste er, was er tun musste. »Ich suche ihn morgen auf und nochmals Dank!« Dann entfernte er sich schnell, ehe Indra weitere Fragen stellen konnte.

Sie sah ihn auf dem Wege, der zu der Schulungs- und Verwaltungsabteilung führte, in der Dunkelheit verschwinden. Glück und Sorge kämpften in ihrer Seele – Glück, weil sie Liebe gefunden hatte, Sorge, weil das Glück von Kräften bedroht war, die sie nicht verstand. Die Sorge löste sich in eine nagende Furcht auf. Hätte sie doch gegen seinen Willen darauf bestehen müssen, dass Franklin Dr. Myers sofort aufsuchte?

Sie wäre über die Antwort nicht im Zweifel gewesen, hätte sie Franklin durch den mondbeleuchteten Wald wie einen Mann in einem Wachtraum zu dem Dock zurückgehen sehen, von dem aus er all seine Unterwasserfahrten angetreten hatte.

Sein Verstand war jetzt nur noch das passive Werkzeug seiner Empfindungen, und diese waren auf ein einziges Ziel gerichtet. Er war zu schwer getroffen, als dass er der Vernunft hätte folgen können. Wie ein verwundetes Tier konnte er an nichts denken als an die Linderung seines Schmerzes. Er suchte den einzigen Ort, wo er für eine kleine Weile Ruhe und Befriedigung gefunden hatte.

Die Mole war verlassen, als er die lange, einsame Wanderung hinaus zum Rande des Riffs machte. In dem Unterwasserschuppen, sechs Meter unter der Oberfläche, traf er seine letzten Vorbereitungen mit der gleichen Sorgfalt wie bei seinen vielen früheren Fahrten. Er hatte ein flüchtiges Schuldbewusstsein bei dem Gedanken, die Verwaltung einiger sehr wertvoller Ausrüstungsgegenstände und noch wertvollerer Schulungszeit zu berauben, aber es war nicht seine Schuld, dass er keine andere Wahl hatte.

Sehr ruhig glitt der Torpedo durch den unter Wasser liegenden Torbogen hinaus und steuerte dem offenen Meer zu. Zum ersten Mal war Franklin bei Nacht draußen. Nur ganz geschlossene U-Boote arbeiteten bei Dunkelheit, denn Nachtfahrten schlossen Gefahren ein, denen sich ungeschützt auszusetzen eine Tollkühnheit bedeutete. Aber das war die geringste von Franklins Sorgen, als er nun auf den Kurs ging, den er so gut kannte, und in den Kanal einfuhr, der zum Meer leitete.

Ein Teil seines Schmerzes, aber nicht seiner Entschlossenheit wich von ihm. Hierher gehörte er. Hier hatte er Glück gefunden, hier würde er vergessen können.

Er war in einer Welt mitternächtlicher Bläue, die die bleichen Strahlen des Mondes kaum erhellen konnten. Rings um ihn bewegten sich seltsame Gestalten wie phosphoreszierende Gespenster, denn die auf dem Riff lebenden Geschöpfe wurden von dem Geräusch des vorbeigleitenden Torpedos aufgescheucht. Unter sich sah er, nur gleich Schatten in einer noch tieferen Dunkelheit, die Korallenberge und Täler, die er so gut kennengelernt hatte. Mit einer aller Trauer schon fernen Resignation sagte er ihnen allen Lebewohl.

Er brauchte nicht mehr zu zögern, jetzt, da sein Schicksal deutlich vor ihm lag. Er drückte den Steuerhebel ganz nach unten, und der Torpedo sprang vorwärts wie ein Pferd, dem man die Sporen gegeben hat. Die Inseln des Großen Barrierriffs blieben schnell hinter ihm zurück, und er steuerte auf den Pazifik in einem Tempo zu, das kein anderes Geschöpf des Meeres erreichen konnte.

Nur einmal blickte er zu der Welt hinauf, die er verlassen hatte. Das Wasser war phantastisch klar, und etwa dreißig Meter über seinem Kopf konnte er die silberne Bahn des Mondes auf der See sehen, wie wenige Menschen sie je gesehen haben mochten. Er konnte sogar den verschwommenen, tanzenden Lichtflecken des Mondes selbst sehen, der durch die Wasserfläche gebrochen wurde, bisweilen jedoch, wenn die Wellen einen Augenblick verharrten, zu einem vollendeten, makellosen Bild erstarrte.

Einmal versuchte ein großer Hai, der größte, den er je erblickt hatte, ihn zu verfolgen. Der große, stromlinienförmige Schatten, der seine phosphoreszierende Spur hinter sich herzog, tauchte plötzlich fast unmittelbar vor ihm auf, und Franklin gab sich keine Mühe, ihm auszuweichen. Als er vorbeischoss, fing er einen Blick des unmenschlichen, starrenden Auges auf und sah das unvermeidliche Gefolge von Pilot- und Schildfischen. Der Hai folgte ihm, ob aus Neugier oder Hunger, wusste Franklin nicht und kümmerte sich auch nicht darum. Er blieb fast eine Minute lang in Sicht, bis er hinter dem schnelleren Torpedo zurückbleiben musste.

Franklin hatte noch nie einen Hai getroffen, der sich so verhalten hatte. Gewöhnlich wurden sie durch den Warnungston der Turbine erschreckt. Aber die Gesetze, die das Riff am Tage beherrschten, waren nicht die gleichen, die in den Stunden der Dunkelheit regierten.

Franklin glitt durch die leuchtende Nacht, die die halbe Welt bedeckte, und kauerte hinter seinem gewölbten Schutzschirm, an dem die wirbelnden Wasser abglitten. Er beeilte sich, das offene Meer zu erreichen. Selbst jetzt steuerte er mit seiner ganzen alten Geschicklichkeit und Sicherheit. Er wusste genau, wo er war, genau, wann er sein Ziel erreichen konnte, und genau, wie tief die Gewässer waren, in die er jetzt einfuhr. In wenigen Minuten würde der Seegrund steil abfallen, und Franklin musste dem Riff sein letztes Lebewohl sagen. Er richtete das Vorderteil des Torpedos ein wenig zur Tiefe und verminderte gleichzeitig die Geschwindigkeit auf ein Viertel. Das tolle Brausen und Rauschen des Wassers hörte auf. Er glitt langsam eine lange Bahn abwärts, deren Ende er nie sehen würde.

Langsam begann das bleiche, gefilterte Mondlicht zu schwinden, während die Wasserschicht über ihm höher wurde. Absichtlich vermied er, auf den beleuchteten Tiefenmesser zu blicken, vermied jeden Gedanken an die Schichten, die jetzt über ihm lagen. Er fühlte den Druck auf seinem Körper mit jeder Minute zunehmen, aber es war ihm nicht im Geringsten unangenehm. Er gab sich als williges Opfer gern der Umarmung der großen Mutter des Lebens hin.

Die Dunkelheit war jetzt vollkommen. Er war allein und schwebte durch eine Nacht, die seltsamer und greifbarer war, als man je auf festem Lande eine Nacht finden konnte. Von Zeit zu Zeit sah er in einer nicht abzuschätzenden Entfernung unter sich winzige Lichtexplosionen, wenn die unbekannten Geschöpfe des offenen Meeres ihrem geheimnisvollen Geschäft nachgingen. Zuweilen flammte eine ganze Milchstraße auf und erlosch in wenigen Sekunden. Vielleicht war jene andere Milchstraße, wenn man sie auf dem Hintergrund der Ewigkeit sah, nicht von längerer Dauer oder größerer Bedeutung.

Jetzt umfing ihn schon der träumerische Schlaf einer Nitrogen-Betäubung. Kein anderes menschliches Wesen, das nur eine Lunge mit komprimierter Luft benutzte, konnte jemals in solcher Tiefe gewesen und zurückgekehrt sein, um darüber zu berichten. Er atmete bei einem Druck, der den normalen mehr als zehnfach überstieg, und noch immer bohrte sich der Torpedo weiter in die lichtlosen Tiefen hinein. Jedes Verantwortungsgefühl, jedes Bedauern, alle Ängste waren von dem segensreichen Wohlbefinden hinweggeschwemmt worden, das jede Stufe seines Bewusstseins erfüllte.

Und doch war ganz in der Tiefe noch ein Bedauern übriggeblieben. Er fühlte eine sanfte und stille Trauer bei dem Gedanken, dass Indra jetzt ihre Suche nach dem Glück, das er ihr hätte geben können, von Neuem beginnen müsste.

Dann aber war nur noch die See da und eine gedankenlose Maschine, die immer langsamer bis zur Hundertfadengrenze und den fernen pazifischen Weiten hinabsank.

8

Vier Menschen waren im Zimmer, und keiner von ihnen sprach. Der Chefinstrukteur biss sich nervös auf die Lippen. Don Burley saß mit bestürzter Miene da, und Indra unterdrückte ihre Tränen. Nur Dr. Myers erschien völlig beherrscht und verfluchte innerlich das phantastische, noch unerklärliche Missgeschick, das sie alle in diese Lage gebracht hatte. Er hätte geschworen, dass Franklin sich auf dem Wege zur völligen Wiederherstellung befand, weit jenseits einer ernsten Krise. Und nun dies!

»Wir können nur eines tun«, sagte der Chefinstrukteur plötzlich, »nämlich alle unsere Unterwasserfahrzeuge zu einer Generalsuche ausschicken.«

Don Burley sah langsam zu ihm hin, als trüge er eine große Last auf den Schultern. »Es ist jetzt zwölf Uhr. Er kann inzwischen schon fünfhundert Meilen zurückgelegt haben. Und wir haben nur sechs ausgebildete U-Boot-Führer auf der Station.«

»Ich weiß – es ist, als wolle man in einem Heuhaufen nach einer Nadel suchen. Aber es ist das Einzige, was wir tun können.«

»Zuweilen können einige Minuten des Nachdenkens einem viele Stunden eines Suchens aufs Geratewohl ersparen«, sagte Myers. »Nach einem halben Tag wird eine kleine zusätzliche Stunde keinen Unterschied machen. Mit Ihrer Erlaubnis möchte ich gern mit Fräulein Langenberg allein sprechen.«

»Gewiss, wenn sie damit einverstanden ist.«

Indra nickte stumpf. Sie machte sich immer noch bittere Vorwürfe. Warum war sie nun nicht gleich, nachdem sie hierher zurückgekehrt waren, zu Dr. Myers gegangen! Unzweifelhaft hatte ihre Intuition versagt. Jetzt schien es keine Hoffnung mehr zu geben, und Indra konnte nur beten, dass die innere Stimme auch dieses Mal unrecht hätte.

»Nun, Indra«, sagte Myers gütig, als die anderen das Zimmer verlassen hatten, »wenn wir Franklin helfen wollen, müssen wir einen klaren Kopf behalten und zu erraten versuchen, was er unternommen hat. Also machen Sie sich keine Vorwürfe, es ist nicht Ihre Schuld. Ich weiß nicht einmal, ob überhaupt irgendjemand daran schuld ist.«

Es könnte vielleicht meine Schuld sein, fügte er bei sich selbst grimmig hinzu. Aber wer hätte das vermuten können? Wir wissen selbst heute noch so wenig von der Raumkrankheit, und, weiß der Himmel, mein Gebiet ist das nicht!

Indra brachte ein tapferes Lächeln zustande. Bis gestern hatte sie sich für sehr erwachsen und für fähig gehalten, sich in jeder Lage zurechtzufinden. Aber der gestrige Tag lag lange, sehr lange zurück. »Bitte, erklären Sie mir«, sagte sie, »was ist mit Franklin los? Ich glaube, dann würde ich alles besser verstehen.«

Es war eine begreifliche und vernünftige Bitte. Schon ehe Indra sie ausgesprochen hatte, war Myers zu dem gleichen Schluss gekommen.

»Gut. Aber bedenken Sie, dass es vertraulich ist, um Franklins willen. Ich erzähle es Ihnen nur, weil dies eine Notlage ist und Sie ihm vielleicht helfen können, wenn Sie die Umstände kennen.

Bis vor einem Jahr war Franklin ein äußerst fähiger Weltraummann. Als Chefingenieur eines Raumschiffes der Marslinie, was, wie Sie wissen, eine sehr verantwortungsvolle Stellung ist, war er erst am Anfang seiner Laufbahn.

Nun trat während der Fahrt eine Schwierigkeit ein, und der Ionenantrieb musste abgestellt werden. Franklin verließ das Schiff in einem Raumschutzanzug, was natürlich nichts Ungewöhnliches ist. Bevor er aber die Arbeit ausgeführt hatte, versagte sein Schutzanzug. Ich will damit nicht sagen, dass er undicht wurde. Das Triebwerk blieb in Gang, und er konnte die Raketen nicht abstellen, mit deren Hilfe er sich im Raum bewegte.

Millionen Meilen von jedem Stützpunkt entfernt, wurde er immer schneller von seinem Schiff weggetrieben. Und was die Sache noch schlimmer machte – beim Aussteigen war er gegen die Schiffswand gestoßen, und seine Radioantenne war abgerissen worden. Er konnte also keine Meldungen senden oder empfangen, konnte nicht um Hilfe rufen oder feststellen, was seine Gefährten für ihn taten. Er war vollständig allein, und nach wenigen Minuten konnte er sein Schiff schon nicht mehr sehen.

Niemand, der nicht in einer solchen Lage gewesen ist, kann sich vorstellen, was man dabei empfindet. Wir können es versuchen, aber wir können uns nicht wirklich ausmalen, dass wir völlig allein sind, nur von Sternen umgeben, ohne zu wissen, ob wir jemals gerettet werden. Kein Schwindelgefühl, das einen auf der Erde überkommt, kann hiermit verglichen werden, nicht einmal die allerschlimmste Seekrankheit, und die ist schon schlimm genug.

Erst nach vier Stunden wurde Franklin gerettet. Er war tatsächlich überhaupt nicht in Gefahr gewesen und wusste das wahrscheinlich auch, aber das machte keinen Unterschied. Die Radargeräte des Schiffes hatten ihn aufgespürt, aber bis der Antrieb wieder instand gesetzt war, konnte das Schiff ihm nicht folgen. Als sie ihn an Bord holten, war er in ziemlich schlechter Verfassung.

Die besten Psychiater der Erde brauchten fast ein Jahr, um ihn wieder in Ordnung zu bringen; wie wir gesehen haben, wurde aber die Kur nicht ganz bis zum Ende durchgeführt. Es gab nämlich einen Faktor, bei dem die Psychoanalytiker nichts machen konnten.«

Myers hielt inne und fragte sich, wie Indra dies alles aufnehmen und wie es ihre Gefühle für Franklin beeinflussen würde. Sie schien den anfänglichen Schock überwunden zu haben. Sie war Gott sei Dank keine der hysterischen Frauen, mit denen so schwer fertigzuwerden ist.

»Sie müssen wissen, Franklin war verheiratet. Er hatte Frau und Kinder auf dem Mars und liebte sie sehr. Seine Frau stammte aus einer Familie, die schon seit zwei Generationen auf dem Mars lebte. Sie und ihre Kinder hatten ihr ganzes Leben unter der Mars-Schwerkraft verbracht, waren unter diesen Gesetzen gezeugt und geboren worden. Deshalb konnten sie nie zur Erde kommen, wo sie unter dem Dreifachen ihres Normalgewichts zerschmettert worden wären.

Nun aber konnte Franklin nie mehr in den Weltraum zurückkehren. Wir konnten seinen Geist so weit wiederherstellen, dass er hier auf der Erde nützliche Arbeit leisten konnte, aber das war alles, was wir zu tun vermochten. Er durfte sich nie wieder der Empfindung aussetzen, dass auf dem ganzen Weg zu den Sternen rings um ihn her nur der Weltraum wäre. Und so war er ein Verbannter und konnte seine Familie nie wiedersehen.

Wir taten das Menschenmögliche, und ich glaube noch immer, dass unsere Methode gut für ihn war. Bei dieser Arbeit hier konnte er seine Fähigkeiten nutzen. Es gab aber auch tiefe psychologische Gründe für die Annahme, dass diese Arbeit ihm liegen und ihn befähigen würde, sein Leben neu aufzubauen. Sie kennen diese Gründe wahrscheinlich genauso gut wie ich, Indra, wenn nicht besser. Sie sind Biologin und kennen die Bindungen, die wir zur See haben. Solche Bindungen haben wir zum Weltraum nicht, und deshalb werden wir uns dort nie heimisch fühlen, wenigstens solange wir Menschen sind.

Ich habe Franklin die ganze Zeit über beobachtet. Er wusste das und nahm keinen Anstoß daran. Sein Zustand besserte sich immer mehr, und er begann diese Arbeit zu lieben. Don war sehr mit seinen Fortschritten zufrieden. Franklin war der beste Schüler, den er je gehabt hatte. Und als ich erfuhr – fragen Sie nicht, auf welche Weise –, dass er sich zu Ihnen hingezogen fühlte, war ich hocherfreut. Denn er muss ja sein Leben ganz und gar neu aufbauen, verstehen Sie. Sie sind mir hoffentlich nicht böse, dass ich es so ausdrücke, aber als ich erfuhr, dass er seine Freizeit mit Ihnen verbrachte, wusste ich, dass er nicht mehr zurückblickte.

Und jetzt dieser Zusammenbruch! Ich gebe zu, dass ich völlig im Dunkeln tappe. Sie sagen, Sie hätten zur Raumstation hinaufgesehen, aber das scheint keine ausreichende Ursache zu sein. Walter hatte Höhenangst, als er hierherkam, aber das hatte er zum großen Teil überwunden. Außerdem muss er die Raumstation morgens oder abends Dutzende von Malen gesehen haben. Es muss da noch irgendeinen anderen Faktor geben, den wir nicht kennen.«

Dr. Myers brach seinen Bericht ab und fragte dann leise, als käme ihm dieser Gedanke erst in diesem Augenblick: »Sagen Sie, Indra, hatten Sie eine Liebesszene?«

»Nein«, sagte sie ohne Zögern oder Verlegenheit, »nichts dergleichen.«

Das war eigentlich schwer zu glauben, aber er wusste, dass es die Wahrheit war. Er konnte deutlich und unverkennbar einen Anflug von Bedauern aus ihrer Stimme heraushören. »Ich fragte mich, ob er vielleicht irgendein Schuldgefühl seiner Frau gegenüber empfunden hätte. Sie erinnern ihn wahrscheinlich an sie, ob er es weiß oder nicht – daher fühlte er sich sofort zu Ihnen hingezogen. Aber solche Annahmen genügen nicht, um das Geschehene zu erklären, also wollen wir nicht weiter darüber nachdenken.

Wir wissen nur, dass er einen Anfall hatte, und zwar einen sehr schlimmen. Dass Sie ihm die Beruhigungstabletten gaben, war das Beste, was Sie unter diesen Umständen tun konnten. Sie wissen genau, dass er keine Andeutungen darüber gemacht hat, was er vorhatte, als Sie ihn hierher zurückgebracht hatten!«

»Ganz genau. Er sagte nur: ›Rufen Sie Dr. Myers nicht an.‹ Er sagte, Sie könnten nichts tun.«

Das, dachte Myers grimmig, mochte schon stimmen, aber er hörte es ungern. Es gab nur einen Grund, warum ein Mann die einzige Person mied, die ihm helfen konnte, nämlich weil er glaubte, keiner Hilfe mehr zu bedürfen.

»Aber«, fuhr Indra fort, »er hat versprochen, Sie heute früh aufzusuchen.«

Myers antwortete nicht. Sie wussten beide, dass dieses Versprechen nur eine Ausflucht gewesen war.

Indra klammerte sich noch immer verzweifelt an eine letzte Hoffnung.

»Aber«, sagte sie, und ihre Stimme zitterte, als glaube sie ihren eigenen Worten nicht, »wenn er die Absicht gehabt hätte, etwas Endgültiges zu unternehmen, dann hätte er doch für irgendjemanden eine Nachricht hinterlassen.«

Myers sah sie traurig an. »Seine Eltern sind tot«, erwiderte er. »Seiner Frau hat er vor langer Zeit Lebewohl gesagt. Was für eine Nachricht hätte er hinterlassen sollen?«

Indra wusste mit quälender Gewissheit, dass Myers die Wahrheit sagte. Sie war vielleicht der einzige Mensch auf Erden, für den Franklin eine gewisse Zuneigung gehabt hatte. Und von ihr hatte er Abschied genommen …

Zögernd erhob sich Myers. »Wir können nichts tun«, sagte er, »außer dass wir eine große Suchaktion unternehmen. Es ist vielleicht eine Möglichkeit, dass er gerade mit vollem Ventil Dampf ablässt und irgendwann heute Morgen mit beschämtem Gesicht hereingekrochen kommt. Das ist schon öfter vorgekommen.«

Er klopfte Indra auf die Schulter. »Seien Sie nicht zu aufgeregt, meine Liebe. Alle werden ihr Bestes tun.« Aber in seinem Herzen wusste er, dass es zu spät war. Es war schon vor Stunden zu spät gewesen, und sie würden die Such- und Hilfsmaßnahmen nur durchführen, weil in gewissen Fällen niemand den Gesetzen der Logik gehorchte.

Sie gingen zusammen zum Büro des Chefinstrukteurs, wo dieser und Burley auf sie warteten. Dr. Myers öffnete die Tür und blieb wie gelähmt stehen. Einen Augenblick glaubte er, zwei weitere Patienten bekommen zu haben oder selber halb wahnsinnig geworden zu sein. Don und der Chefinstrukteur hatten, ohne sich um den Rangunterschied zu kümmern, einander die Arme um die Schultern gelegt und bogen sich in einem hysterischen Gelächter.

Dr. Myers beobachtete etwa fünf Sekunden lang dieses unwahrscheinliche Schauspiel, dann sah er sich schnell in dem Raum um. Auf dem Boden lag ein Telegramm, so wie es einer seiner offenbar geistesgestörten Kollegen hingeworfen hatte. Ohne sie um Erlaubnis zu fragen, stürzte er darauf zu und hob es auf.

Er musste es mehrmals lesen, bevor er es verstand. Dann begann er so zu lachen, wie er es seit Jahren nicht getan hatte.

9

Kapitän Bert Darryl hoffte auf eine ruhige Fahrt. Wenn es noch Gerechtigkeit auf dieser Welt gab, so hatte er wohl etwas Glück zu beanspruchen. Das vorige Mal war diese schreckliche Sache mit dem Polizisten in Mackay passiert. Das vorletzte Mal waren sie auf das in der Seekarte nicht verzeichnete Riff bei der Eidechseninsel gestoßen. Und davor, hol's der Kuckuck, hatte dieser junge Narr eine mit Widerhaken versehene Harpune auf einen fünf Meter langen Tigerhai abgeschossen und war über den ganzen Meeresgrund geschleift worden.

Soweit man es dem Aussehen nach beurteilen konnte, schienen seine Fahrgäste diesmal von der vernünftigen Sorte zu sein. Natürlich sagte die Sportagentur immer für ihre Zuverlässigkeit und ihre Kreditwürdigkeit gut, und doch war es erstaunlich, was ihm bisweilen zugemutet wurde. Indessen, ein Mann muss seinen Lebensunterhalt verdienen, und es kostete eine Menge, seinen alten Kahn seefest zu erhalten.

Ein merkwürdiger Zufall fügte es, dass seine Fahrgäste immer die gleichen Namen hatten: Jones, Robinson, Brown, Smith. Kapitän Bert fand das verrückt, aber es gehörte eben auch zu den Methoden der Agentur. Es machte das Leben sicherlich interessant, wenn man herauszufinden versuchte, wer sie wirklich waren. Einige von ihnen waren so vorsichtig, dass sie während der ganzen Fahrt Gummimasken trugen, sogar unter ihren Taucherhelmen. Das waren die Prominenten, die nicht erkannt werden wollten. Man stelle sich zum Beispiel den Skandal vor, wenn ein Richter vom Obersten Gericht oder der Chef des Weltraumministeriums dabei ertappt würden, wie sie in einem Welternährungsschutzgebiet wilderten. Kapitän Bert malte sich das aus und kicherte vor sich hin.

Der kleine Fünfkabinen-Sportkreuzer auf der Fahrt vom Pazifik her war noch vierzig Meilen vom äußeren Rande des Riffs entfernt. Natürlich war es gefährlich, so nahe bei den Capricorns zu arbeiten, mitten im feindlichen Territorium. Aber hier waren die größten Fische, gerade weil sie am besten geschützt wurden. Man musste schon etwas riskieren, wenn man seine Kunden zufriedenstellen wollte.

Kapitän Bert hatte wie immer seinen Plan sorgfältig ausgearbeitet. Bei Nacht waren nie Patrouillenboote unterwegs, und selbst wenn sie auftauchen sollten, würden seine Horchgeräte sie aufspüren, und er konnte ihnen ausweichen. Auf diese Weise konnte er sich also in völliger Sicherheit während der Dunkelheit heranschleichen, kurz vor der Morgendämmerung seine Stellung einnehmen und seine eifrigen Taucher aus der Luftschleuse hinausstoßen, sobald die Sonne aufging. Er würde am Grunde stillliegen und durch Radio mit ihnen in Verbindung bleiben. Wenn sie sich aus der Reichweite des Radios entfernten, hatten sie immer noch die Sirenen, die sie zurückführen konnten. Und wenn sie auch aus deren Wirkungsbereich hinausgerieten, so geschah es ihnen ganz recht. Er schlug sich auf die Rocktasche, in der wohlverwahrt die vier Schriftstücke ruhten, die ihn von aller Verantwortung freisprachen, wenn den Herren Smith, Jones, Robinson oder Brown irgendetwas zustieße. Zuweilen fragte er sich, ob diese Schriftstücke wirklich einen Zweck hätten, da ja nicht die richtigen Namen genannt waren, aber die Agentur hatte ihn beruhigt. Und Kapitän Bert war kein sehr ängstlicher Mann, sonst hätte er sein Geschäft längst aufgegeben.

Im Augenblick waren die Herren S., J., R. und B. in ihren Kojen und legten letzte Hand an die Ausrüstung, die sie erst am Morgen brauchen würden. Smith und Jones besaßen funkelnagelneue Flinten, die offenbar noch nicht benutzt worden waren, und ihre ganze Ausrüstung war mit allen nur erdenklichen Unterwasserapparaten versehen.

Kapitän Bert betrachtete sie etwas spöttisch. Dies waren die Leute, die so großen Wert auf ihre Ausrüstung legten, dass sie nie zum Schuss kamen, weder mit den Flinten noch mit den Kameras. Sie stiegen voller Glück auf dem Riff umher und machten solchen Lärm, dass meilenweit jeder Fisch merkte, was sie vorhatten. Ihre schönen Flinten, die einen tausend Pfund schweren Hai auf 15 Meter treffen konnten, würden wahrscheinlich nie abgefeuert werden. Aber das machte diesen Leuten nichts aus, sie würden doch ihren Spaß haben.

Robinson war etwas ganz anderes. Seine Flinte war bereits ein wenig abgenutzt und etwa fünf Jahre alt. Sie hatte mancherlei mitgemacht, und er wusste augenscheinlich damit umzugehen. Er gehörte nicht zu den katalogbesessenen Sportsleuten, die das Modell des laufenden Jahres kaufen mussten, sobald es herauskam, wie eine Frau, die es nicht ertragen kann, eine Mode nicht mitzumachen. Robinson würde nach Kapitän Berts Meinung sicherlich die größte Beute einheimsen.

Brown, Robinsons Partner, war der Einzige, den Kapitän Bert nicht unterzubringen vermochte. Ein gutgebauter Mann in den Vierzigern, mit kräftigen Gesichtszügen, war er der älteste der Jäger, und sein Gesicht erschien ihm irgendwie bekannt. Er war wahrscheinlich ein Beamter in einer höheren Staatsstellung, der das Bedürfnis verspürte, sich einmal auszutoben. Kapitän Bert, dem es unmöglich gewesen wäre, für den Weltstaat oder irgendeinen anderen Chef zu arbeiten, konnte ihm das nachfühlen.

Es waren mehr als dreihundert Meter Wasser unter ihnen, und das Riff war noch meilenweit entfernt. Aber man konnte sich bei diesem Geschäft auf nichts verlassen, und Kapitän Berts Augen schweiften selten von den Zeigern und Registrierschirmen des Schaltbretts ab, selbst wenn er seine kleine Mannschaft beobachtete, die sich für ihren Morgenspaß vorbereitete. Das deutliche kleine Echo, das jetzt auf dem Registrierschirm erschien, fand sofort seine Aufmerksamkeit. »Ein großer Hai kommt, Leute!«

Alle stürzten zum Registrierschirm.

»Woher wissen Sie, dass es ein Hai ist?«, fragte einer.

»Ein Wal kann es nicht sein. Die Wale können den Kanal hinter dem Riff nicht verlassen.«

»Sind Sie sicher, dass es kein U-Boot ist?«, fragte eine besorgte Stimme.

»Ja. Sehen Sie sich doch die Größe an. Ein U-Boot würde auf dem Schirm zehnmal so hell sein. Seien Sie nicht so nervös!«

Der Frager verstummte. Keiner sprach in den nächsten fünf Minuten, während das ferne Echo dem Mittelpunkt der Scheibe näher rückte.

»Er wird eine Viertelmeile von uns vorbeikommen«, sagte Smith. »Wie wäre es, wenn wir den Kurs änderten und uns an ihn heranzupirschen versuchten!«

»Hoffnungslos. Er entwischt, sobald er unsere Motoren hört. Wenn wir anhielten, würde er vielleicht herankommen und uns beschnüffeln. Aber was sollte das nützen? Sie können ihm nichts anhaben. Es ist Nacht, und so tief, wie er ist, können Sie nicht arbeiten.«

Ihre Aufmerksamkeit wurde für einen Augenblick durch einen großen Schwarm von Fischen abgelenkt, wahrscheinlich Thunfische, sagte der Kapitän, die auf dem unteren Teil des Schirms erschienen. Als der Schwarm vorbei war, sagte der vornehm aussehende Herr Brown nachdenklich: »Ein Hai dürfte jetzt wohl seinen Kurs geändert haben!«

Dieser Meinung war auch Kapitän Bert und begann sich zu wundern. »Wir wollen ihn uns doch einmal ansehen«, sagte er. »Das kann ja nicht schaden.«

Er änderte den Kurs ein klein wenig. Das seltsame Echo blieb unverändert in seiner Bahn. Es bewegte sich ganz langsam, und es würde nicht schwierig sein, ohne Gefahr eines Zusammenstoßes in Sehweite zu kommen. Als sie die größte Nähe erreicht hatten, stellte Kapitän Bert Fernsehkamera und Suchlichter an. Er schluckte vor Überraschung.

»Wir sind in der Zange, Leute! Es ist eine Patrouille.«

Gleichzeitig ertönten vier Rufe der Bestürzung. Dann klang es im Chor: »Aber Sie sagten uns doch …«

Der Kapitän brachte sie durch einige gut gewählte Worte zum Schweigen, während er weiter den Bildschirm studierte.

»Hier stimmt irgendetwas nicht«, sagte er. »Ich hatte vorhin ganz recht. Es ist kein U-Boot, es ist nur ein Torpedo. Der kann uns gar nicht entdecken, die Torpedos sind dafür nicht ausgerüstet. Aber was tut der hier draußen bei Nacht!?«

»Wir wollen machen, dass wir wegkommen!«, baten mehrere besorgte Stimmen.

»Ruhe!«, rief Kapitän Bert. »Lassen Sie mich überlegen.« Er blickte auf den Tiefenmesser. »Donnerwetter«, brummte er, diesmal mit etwas gedämpfter Stimme, »wir sind hundert Faden tief. Wenn der Mann nicht irgendeine Wundermischung einatmet, hat's ihn erwischt.«

Er blickte prüfend auf den Fernsehschirm. Es war schwierig, sich Gewissheit zu verschaffen, aber die auf dem langsam dahingleitenden Torpedo festgeschnallte Gestalt schien ungewöhnlich still zu liegen. Ja, es gab wohl keinen Zweifel: Man konnte es an der Haltung des Kopfes sehen. Der Pilot war sicherlich bewusstlos, wahrscheinlich tot.

»Das ist eine verdammte Sache!«, sagte der Schiffer, »aber es bleibt nichts weiter übrig. Wir müssen den Mann hereinholen.«

Einer wollte widersprechen, dann besann er sich jedoch. Kapitän Bert hatte natürlich recht. Mit den Folgen musste man sich später auseinandersetzen.

»Aber wie wollen Sie das machen?«, fragte Smith. »In dieser Tiefe können wir nicht hinausgehen.«

»Es ist nicht leicht«, gab der Kapitän zu. »Gut, dass er sich so langsam bewegt. Ich denke, ich kann ihm beikommen.«

Er steuerte auf den Torpedo zu, indem er die Apparate unendlich behutsam einstellte. Plötzlich gab es ein lautes Aufklatschen, so, dass alle zusammenfuhren, außer dem Schiffer, der gewusst hatte, wann dieses Geräusch kommen und auch genau, wie laut es sein würde.

Er wich zurück und atmete erleichtert auf.

»Beim ersten Mal geschafft«, sagte er stolz. Der Torpedo hatte sich auf den Rücken gelegt, sodass die hilflose Gestalt seines Fahrers in seiner Taucherkleidung jetzt unter ihm lag. Aber statt weiter in die Tiefe hinunterzufahren, strebte es jetzt der fernen Oberfläche zu.

Sie folgten ihm bis zu der Sechzig-Meter-Grenze, während Kapitän Bert genaue Anweisungen gab. Vielleicht bestand die Möglichkeit, sagte er seinen Passagieren, dass der Pilot noch am Leben wäre. Aber wenn er die Oberfläche erreichte, würde er sicher tot sein. Die Druckkrankheit würde ihn befallen, wenn er aus Zehn-Atmosphären-Druck in Ein-Atmosphären-Druck kam. »Also müssen wir ihn bei fünfzig Meter hereinholen, nicht höher, und ihn in die Luftschleuse legen. Nun, wer übernimmt es? Ich kann die Apparate nicht verlassen.«

Niemand zweifelte daran, dass der Kapitän den wirklichen Grund angab und dass er ohne Zögern hinausgegangen wäre, wenn irgendein anderer an Bord sein Boot hätte steuern können. Nach kurzer Pause sagte Smith: »Ich bin schon hundert Meter tief gewesen.«

»Ich auch«, fiel Jones ein. »Natürlich nicht bei Nacht«, fügte er nachdenklich hinzu.

Sie erboten sich nicht gerade freiwillig, aber es würde genügen. Sie hörten sich die Weisungen des Schiffers an, legten ihre Ausrüstung an und begaben sich zögernd in die Luftschleuse.

Glücklicherweise waren sie in guter Verfassung, und er konnte sie in wenigen Minuten dem vollen Druck aussetzen.

»O.K., Leute«, sagte er. »Ich öffne die Tür. Jetzt also los!«

Es hätte ihnen geholfen, wenn sie seinen Scheinwerfer hätten sehen können, aber er war sorgfältig abgedichtet, da man sich jeder Sicht entziehen wollte. Ihre Taschenlampen leuchteten nur so schwach wie Glühwürmchen, während sie auf den noch immer emporsteigenden Torpedo zuschwammen. Jones führte, gleichzeitig entrollte Smith das Kabel von der Luftschleuse.

Beide Gefährte bewegten sich schneller, als ein Mann schwimmen konnte, und Jones musste wie ein Fisch an der Angelschnur bleiben, sodass er, während er hinter dem U-Boot herschwamm, sich allmählich zu dem Torpedo hinarbeiten konnte. Es machte ihm wahrscheinlich nicht gerade Vergnügen, dachte der Schiffer, aber es gelang ihm bei dem zweiten Versuch, den Torpedo zu erreichen.

Alles Übrige war einfach. Jones stellte den Motor des Torpedos ab, und als die beiden Fahrzeuge stillgelegt waren, kam Smith ihm zu Hilfe.

Sie schnallten den Piloten los und trugen ihn zum U-Boot. Seine Gesichtsmaske war nicht mit Wasser gefüllt, sodass noch Hoffnung bestand. Es war nicht leicht, seinen hilflosen Körper in die kleine Öffnung der Luftschleuse hineinzuschieben; Smith musste draußen bleiben und fühlte sich entsetzlich einsam, während sein Gefährte voranging …

Und so erwachte dreißig Minuten später Walter Franklin in einer überraschenden, aber nicht völlig unvertrauten Umgebung. Er lag in einer Schlafkoje an Bord eines kleinen U-Kreuzers, und fünf Männer standen um ihn herum. Das Merkwürdigste von allem war, dass vier Männer sich Taschentücher vors Gesicht gebunden hatten, sodass er nur ihre Augen sehen konnte.

Er richtete den Blick auf den fünften Mann, auf sein narbiges, verwittertes Gesicht und seinen verwilderten Ziegenbart. Die schmutzige Seemannsmütze war völlig überflüssig. Niemand hätte daran gezweifelt, dass dies der Kapitän war.

Ein rasender Kopfschmerz machte es Franklin schwer, klar zu denken. Er musste mehrere Versuche machen, bevor er die Worte herausbringen konnte: »Wo bin ich?«

»Kümmere dich darum nicht, Kamerad«, erwiderte der Bärtige. »Was wir wissen möchten, ist: Was machtest du mit einem Druckluftapparat in hundert Faden Tiefe? Himmel, er ist wieder ohnmächtig geworden!«

Als Franklin zum zweiten Mal zu sich kam, fühlte er sich wesentlich besser und war genügend am Leben interessiert, um wissen zu wollen, was um ihn her vorging. Er nahm an, dass er diesen Männern dankbar sein müsse, wer sie auch waren, aber im Augenblick empfand er weder Erleichterung noch Enttäuschung über seine Rettung.

»Was soll das alles?«, fragte er und deutete auf die geheimnisvollen Taschentücher. Der Schiffer, der jetzt am Kontrolltisch saß, wandte ihm den Kopf zu und erwiderte lakonisch: »Wissen Sie noch immer nicht, wo Sie sind?«

»Nein.«

»Wollen Sie damit sagen, dass Sie nicht wissen, wer ich bin?«

»Das weiß ich leider auch nicht.«

Ein Brummen ertönte, das Unglauben oder Enttäuschung ausdrücken konnte.

»Da müssen Sie einer von den Neuen sein. Ich bin Bert Darryl, und Sie sind an Bord des ›Seelöwen‹. Diese beiden Herren hinter Ihnen haben ihr Leben gewagt, um Sie hereinzuholen.«

Franklin wandte sich nach der angegebenen Richtung und blickte auf die weißen Dreiecke der Taschentücher:

»Ich danke Ihnen«, sagte er und hielt inne, da er nicht imstande war, noch irgendetwas hinzuzufügen. Jetzt wusste er, wo er war, und konnte erraten, was sich ereignet hatte.

Dies also war der berühmte – oder berüchtigte, je nach Auffassung – Kapitän Darryl, dessen Anzeigen man in allen Sport- und Marinezeitschriften las. Kapitän Darryl, der Organisator aufregender Unterwasserjagden, der unerschrockene und geschickte Jäger und der ebenso unerschrockene und geschickte Wilderer, dessen Unantastbarkeit den Walinspektoren schon lange Anlass zu zynischen Bemerkungen gab. Kapitän Darryl, einer der wenigen echten Abenteurer dieses wohlgeordneten Zeitalters nach Ansicht der einen, Kapitän Darryl, der große Gauner, nach Ansicht der anderen.

Franklin begriff jetzt, warum die Passagiere maskiert waren. Dies war eine der weniger gesetzmäßigen Unternehmungen des Kapitäns, und Franklin hatte gehört, dass seine Passagiere bei solchen Fahrten oft aus den höchsten Gesellschaftsschichten stammten. Niemand sonst konnte die Fahrpreise bezahlen. Es musste eine Menge Geld kosten, den »Seelöwen« in Betrieb zu halten, obwohl Kapitän Darryl in dem Ruf stand, niemals für irgendetwas bares Geld zu zahlen und in jedem Hafen zwischen Sydney und Darwin Schulden zu haben.

Franklin sah auf die unbekannten Gestalten um sich her und überlegte, wer sie sein könnten und ob er irgendeinen von ihnen kenne. Es war nur eine schwache Anstrengung gemacht worden, die mächtigen Großwildflinten zu verbergen, die in der anderen Koje lagen. Wohin brachte der Kapitän seine Fahrgäste, und worauf machten sie Jagd? Unter diesen Umständen wollte Franklin lieber die Augen geschlossen halten und so wenig wie möglich erfahren.

Kapitän Darryl war bereits zu der gleichen Erkenntnis gekommen. »Du siehst, Kamerad«, sagte er über die Schulter hinweg, während er die Steuervorrichtungen sorgfältig vor Franklins Blicken verdeckte, »dass deine Anwesenheit an Bord etwas störend ist. Aber wir konnten dich doch nicht ertrinken lassen, obwohl du es für diesen Streich wirklich verdient hättest. Die Frage ist jetzt: Was machen wir mit dir?«

»Sie könnten mich auf der Heron-Insel an Land setzen, wir können nicht weit davon entfernt sein.« Franklin lächelte, während er das sagte, um zu zeigen, wie wenig ernst dieser Vorschlag genommen werden sollte. Es war sonderbar, wie heiter und leichten Herzens er sich jetzt fühlte. Vielleicht war es eine rein physische Reaktion, und vielleicht war er wirklich froh, dass ihm noch einmal eine Chance gegeben wurde.

»Eine schöne Aussicht«, brummte der Kapitän. »Diese Herren haben für ihren Sporttag bezahlt und möchten ihn sich nicht durch euch Walboys verderben lassen.«

»Die Herren können aber die Taschentücher ruhig abnehmen. Sie scheinen nicht sehr bequem zu sein, und selbst wenn ich einen der Anwesenden erkennen sollte, würde ich ihn nicht verraten.«

Ziemlich widerstrebend wurden die Tücher abgenommen. Wie er erwartet und gehofft hatte, war keiner unter ihnen, den er kannte, weder von Fotos noch durch persönliche Begegnung.

»Es ist nur eines möglich«, sagte der Kapitän, »wir müssen dich irgendwo abladen, ehe wir etwas unternehmen.« Er kratzte sich den Kopf, während er sich im Geiste die Capricorn-Gruppe mit allen Einzelheiten vergegenwärtigte. Dann kam er zu einem Entschluss. »Auf jeden Fall haben wir dich für heute Nacht an Bord, und ich vermute, wir werden schichtweise schlafen müssen. Wenn du dich nützlich machen willst, kannst du in der Kombüse arbeiten.«

»Zu Befehl, Käpten!«, sagte Franklin.

Die Morgendämmerung begann gerade, als er an dem sandigen Strand landete, sich aufrichtete und die Schwimmflossen abnahm. »Es sind meine zweitbesten, also vergiss nicht, sie mir zurückzuschicken«, hatte Kapitän Bert gesagt, während er ihn durch die Tür der Luftschleuse hinausstieß.

Dort draußen jenseits des Riffs begann der »Seelöwe« jetzt seine dunkle Arbeit, und die Jäger machten sich zum Start bereit. Obwohl er damit gegen seine Grundsätze und gegen seine Pflicht verstieß, konnte Franklin nicht umhin, ihnen Glück zu wünschen.

Kapitän Bert hatte versprochen, in vier Stunden an Brisbane eine Funkmeldung zu senden, die sofort nach Heron-Island weitergegeben würde. Wahrscheinlich würden diese vier Stunden dem Kapitän und seinen Fahrgästen genügen, um ihrer Jagd nachzugehen und sich aus den Gewässern der Walverwaltung zu entfernen.

Franklin wanderte den Strand hinauf, streifte seine nasse Ausrüstung und seine Kleider ab und legte sich in den Sand, um den Sonnenaufgang zu beobachten, den er nie wieder zu sehen geglaubt hatte. Er musste vier Stunden warten, mit seinen Gedanken ringen und dem Leben aufs Neue entgegentreten. Aber er bedurfte dieser Zeit nicht, denn er hatte seinen Entschluss schon vor Stunden gefasst.

Sein Leben gehörte nicht mehr ihm, sodass er es wegwerfen konnte, wann er wollte, nicht mehr, nachdem es ihm zurückgegeben worden war unter eigener Lebensgefahr von Männern, die er nie gesehen hatte und nie wiedersehen würde.

10

»Sie verstehen natürlich«, sagte Myers, »dass ich nur der Stationsarzt bin, kein hochbefähigter Professor. Deshalb muss ich Sie zu Professor Stevens und seinen Leuten zurückschicken.«

»Ist das wirklich nötig?«, fragte Franklin.

»Ich glaube es nicht, aber ich kann die Verantwortung nicht übernehmen. Wenn ich eine Spielernatur wäre wie Don, so würde ich sehr hohe Wetten abschließen, dass Sie diesen Streich nie wieder machen. Aber Ärzte können es sich nicht leisten, und im Grunde halte ich es für einen guten Gedanken, Sie für einige Tage von der Heron-Insel zu entfernen.«

»Ich bin in wenigen Wochen mit dem Kursus fertig. Hat es nicht bis dahin Zeit?«

»Streiten Sie nicht mit Ärzten, Franklin, dabei können Sie nichts gewinnen. Und wenn ich richtig rechnen kann, sind anderthalb Monate nicht wenige Wochen. Der Kursus kann ein paar Tage warten. Ich glaube nicht, dass Professor Stevens Sie sehr lange dort behält. Er wird Ihnen wahrscheinlich gehörig den Kopf waschen und Sie gleich zurückschicken. Wenn Sie sich aber dafür interessieren, meine Ansicht zu hören, so möchte ich sie gern vom Herzen haben.«

»Sprechen Sie nur!«

»Zunächst einmal: Wir wissen, wie es zu dem Anfall gekommen ist. Der Geruchssinn ist der empfindlichste aller Sinne, und da Sie mir erzählt haben, dass die Luftschleuse eines Raumschiffs immer nach Synthen riecht, wird die ganze Sache verständlich. Es war Pech, dass Sie gerade dieses Zeug rochen, während Sie zur Weltraumstation hinaufsahen. Das verdammte Ding hat mich manchmal schon beinahe hypnotisiert, wenn ich sah, wie es wie ein wahnsinniger Meteor über den Himmel sauste.

Aber das ist nicht die einzige Erklärung. Sie mussten, sagen wir, gefühlsmäßig erregt sein, um empfänglich zu werden. Sagen Sie, haben Sie ein Bild Ihrer Frau hier?«

Franklin schien über die unerwartete und anscheinend ganz zusammenhanglose Frage mehr verwundert als unangenehm berührt. »Ja«, sagte er. »Warum fragen Sie?«

»Darf ich es einmal sehen?«

Nach einigem Suchen, das nach Myers' Überzeugung völlig unnötig war, zog Franklin eine lederne Brieftasche heraus und gab sie ihm. Er sah Myers nicht an, während dieser die Frau betrachtete, die von ihrem Mann jetzt durch Gesetze getrennt war, die unverletzlicher waren als irgendwelche von Menschen erlassenen Verordnungen.

Sie war klein und dunkel, mit leuchtenden braunen Augen. Ein einziger Blick sagte Myers alles, was er wissen wollte, dennoch betrachtete er das Foto noch länger mit einer unbestimmten Mischung von Mitleid und Neugier. Er fragte sich, wie Franklins Frau mit ihrem Problem fertigwürde. Baute auch sie ihr Leben neu auf in jener fernen Welt, an die sie durch Vererbung und Schwerkraft für immer gebunden war? Nein, für immer war nicht ganz richtig. Sie konnte ohne Gefahr zum Mond reisen, der nur die halbe Schwerkraft ihrer Heimatwelt besaß. Aber es hätte keinen Zweck, dies zu tun, denn Franklin würde auch die kleine Reise von der Erde zum Mond niemals unternehmen können.

Mit einem Seufzer schloss Dr. Myers die Brieftasche. Auch in der vollkommensten aller Gesellschaftsordnungen, in der friedlichsten und zufriedensten aller Welten würde es immer gebrochene Herzen und Tragödien geben. Und wenn der Mensch seine Macht über das Universum ausdehnte, würde er unvermeidlicherweise neue Übel und neue quälende Probleme schaffen. Aber von den Einzelheiten abgesehen, war nichts wirklich Neues an diesem Fall. Zu allen Zeiten waren Menschen von denen, die sie liebten, oft für immer getrennt worden, durch den Zufall der Geographie oder durch die Bosheit ihrer Mitmenschen.

»Hören Sie, Walter«, sagte Myers, während er die Brieftasche zurückgab, »ich weiß einige Dinge über Sie, die selbst Professor Stevens nicht bekannt sind, daher möchte ich meine Meinung äußern.

Ob Sie sich dessen bewusst sind oder nicht – Tatsache ist, dass Indra Ihrer Frau ähnelt. Deshalb fühlten Sie sich sofort zu ihr hingezogen. Gleichzeitig hat diese Zuneigung in Ihnen einen Konflikt hervorgerufen. Sie wollen niemandem untreu werden, selbst wenn er, verzeihen Sie, dass ich so offen spreche, für Sie sozusagen tot ist. Nun, stimmen Sie meiner Analyse zu?«

Franklin brauchte lange Zeit, bis er antwortete. Endlich meinte er: »Es kann schon etwas daran sein. Aber was soll ich tun?«

»Es mag zynisch klingen, aber ein altes Sprichwort sagt: Man soll sich in das Unvermeidliche fügen. Wenn Sie sich selbst klarmachen, dass für Ihr Leben gewisse Bedingungen gegeben sind und hingenommen werden müssen, werden Sie aufhören, dagegen anzukämpfen. Diese Einsicht kommt nicht einer Niederlage gleich, sondern wird Ihnen die Kraft geben, die Kämpfe zu bestehen, die noch vor Ihnen liegen.«

»Was denkt Indra über mich?«

»Das törichte Mädchen liebt Sie – wenn es das ist, was Sie wissen wollen. Das Wenigste, was Sie tun können, ist also, dass Sie sie für all die Sorgen entschädigen, die Sie ihr gemacht haben.«

»Sie meinen also, ich sollte wieder heiraten?«

»Dass Sie diese Frage überhaupt stellen, ist ein gutes Zeichen, aber ich kann darauf nicht mit einem einfachen Ja oder Nein antworten. Wir haben uns nach Kräften bemüht, Ihr Berufsleben neu aufzubauen, aber bei Ihrem Gefühlsleben können wir Ihnen eine so große Hilfe nicht leisten. Sicherlich wäre es höchst wünschenswert für Sie, eine feste und dauernde Beziehung anzuknüpfen, um die verlorene zu ersetzen. Was Indra betrifft, so ist sie zweifellos ein reizendes und gescheites Mädchen, aber niemand kann sagen, wie weit ihre Empfindungen für Sie sich auf Mitgefühl gründen. Also überstürzen Sie nichts. Lassen Sie sich Zeit. Sie können es sich nicht mehr leisten, Fehler zu machen.

Und damit wäre meine Rede so ziemlich beendet. Nur noch eine Bemerkung. Ein Teil Ihrer Schwierigkeiten, Walter Franklin, rührt daher, dass Sie immer zu unabhängig und selbstsicher gewesen sind. Sie wollten sich nicht eingestehen, dass es auch für Sie Grenzen gibt, dass Sie die Hilfe anderer Menschen brauchen. In dem Augenblick, als Ihnen etwas zustieß, was zu gewaltig für Sie war, zerbrachen Sie buchstäblich, und seitdem sind Sie sich selbst verhasst.

Jetzt liegt das alles hinter Ihnen. Selbst wenn der alte Walter Franklin gewisse Schwächen hatte, können wir aus der Nummer zwei etwas Besseres machen. Meinen Sie nicht auch?«

Franklin lächelte verlegen. Er fühlte sich seelisch erschöpft, gleichzeitig aber waren viele der noch verbliebenen Schatten von ihm gewichen. Obwohl es ihm schwergefallen war, Hilfe anzunehmen, hatte er sich endlich gefügt und fühlte sich dadurch erleichtert. »Ich danke Ihnen für die Behandlung, Doktor«, sagte er. »Ich glaube nicht, dass die Spezialisten es besser machen könnten, und ich bin jetzt fest überzeugt, dass diese Reise zu Professor Stevens nicht nötig ist.«

»Davon bin ich auch überzeugt, aber Sie werden trotzdem hinfahren. Jetzt verschwinden Sie, und überlassen Sie mich meiner eigentlichen Arbeit, Heftpflaster auf Hautabschürfungen zu kleben.«

Franklin war schon halb zur Tür, als er mit einer plötzlich besorgten Frage stehen blieb. »Eines hätte ich fast vergessen … Don möchte mich morgen im U-Boot mit hinausnehmen. Wäre das O.K.?«

»Sicher. Don ist groß genug, um auf Sie aufzupassen. Aber kommen Sie so rechtzeitig zurück, dass Sie das Mittagsflugzeug nehmen können, das ist alles, was ich verlange.«

Als Franklin die Amtsräume verließ, die den großspurigen Titel »Ärztliche Zentralstelle« trugen, empfand er keinen Ärger darüber, dass er von der Insel weggeschickt wurde. Man hatte ihm gegenüber viel mehr Geduld und Rücksicht gezeigt, als er erwartet, ja vielleicht verdient hatte. Die ganze leise Feindlichkeit, die ihm die wenigen begünstigten Schüler bisher entgegengebracht hatten, war mit einem Schlag verschwunden, aber gerade darum würde es gut für ihn sein, auf einige Tage einer Atmosphäre zu entrinnen, die gleichsam mit Sympathie geladen war. Besonders fiel es ihm schwer, zwanglos mit Don und Indra zu sprechen.

Er dachte wieder an Dr. Myers' Rat und erinnerte sich, wie sein Herz wild zu schlagen begonnen hatte, als Myers sagte: »Das törichte Mädchen liebt Sie.« Aber es wäre unfair, sich ihre jetzige Gefühlslage zunutze zu machen. Erst dann würden sie beide genau wissen, was sie füreinander bedeuteten, wenn sie zu gründlicher Überlegung Zeit gehabt hätten. Dieser Gedanke schien allzu kühl und berechnend. Wog man das Für und Wider so gegeneinander ab, wenn man wirklich liebte?

Er wusste die Antwort. Wie Myers gesagt hatte, konnte er sich weitere Fehler nicht leisten. Es war viel besser, sich Zeit zu lassen, bis man sich sicher war, als das Glück zweier Menschen aufs Spiel zu setzen.

Die Sonne war kaum über den meilenlangen Riffen im Osten aufgestiegen, als Don Burley Franklin aus dem Bett holte. Dons Verhalten ihm gegenüber hatte eine Veränderung erfahren, die sich nicht leicht beschreiben lässt. Er war über das Geschehene bestürzt und entsetzt gewesen und hatte in seiner etwas polternden Art versucht, Teilnahme und Verständnis auszudrücken. Gleichzeitig fühlte er sich in seiner Eigenliebe verletzt. Er konnte selbst jetzt noch nicht ganz glauben, dass Indra sich nie ernstlich für ihn interessiert hatte, sondern nur für Franklin, in dem er nie einen Rivalen gesehen hatte. Er war nicht etwa auf Franklin eifersüchtig – Eifersucht war ein Gefühl, das ihm nicht lag. Er war vielmehr, wie es den meisten Männern gelegentlich in ihrem Leben geht, durch die Entdeckung beunruhigt, dass er Frauen doch nicht so gut verstand, wie er geglaubt hatte.

Franklin hatte bereits gepackt, und sein Zimmer sah leer und kahl aus. Obwohl er vielleicht nur für wenige Tage abwesend sein würde, konnte der Raum nicht unbenutzt gelassen werden, da er zu dringend gebraucht wurde. Das geschieht mir ganz recht, sagte sich Franklin philosophisch.

Don hatte es eilig, was nichts Ungewöhnliches war, aber er trug außerdem eine Verschwörermiene zur Schau, als hätte er irgendeine große Überraschung für Franklin im Sinn, und er war fast kindlich besorgt, dass alles programmmäßig verliefe. Unter gewöhnlichen Umständen hätte Franklin irgendeinen handgreiflichen Spaß dahinter vermutet, aber das konnte jetzt schwerlich die Erklärung sein.

Das kleine Ausbildungs-U-Boot war praktisch fast zu einem Bestandteil seines eigenen Körpers geworden, und er folgte den Weisungen, die Don ihm gab, bis er sich errechnete, dass sie irgendwo in dem dreißig Meilen breiten Kanal zwischen dem Wistari-Riff und dem Festland sein müssten. Aus irgendeinem Grunde, über den er sich nicht äußern wollte, hatte Don den Registrierschirm des Piloten abgestellt, sodass Franklin blind steuerte. Don konnte die ganze Umgebung durch den Reflektorschirm hinten in der Kabine übersehen, und obwohl Franklin sich manchmal versucht fühlte, einen Blick zurückzuwerfen, tat er es nicht. Dies war immerhin ein wichtiger Teil seiner Ausbildung. Eines Tages musste er vielleicht ein U-Boot steuern, das durch eine Beschädigung seiner Unterwassersinne beraubt worden war.

»Jetzt kannst du an die Oberfläche gehen«, sagte Don schließlich. Er versuchte, gleichmütig zu sprechen, aber der Unterton von Erregung in seiner Stimme war nicht zu überhören. Franklin gab Gas, und auch ohne den Tiefenmesser zu kontrollieren, spürte er an dem unverkennbaren Rollen des U-Bootes, wenn er an die Oberfläche kam. Es war kein angenehmes Gefühl, und er hoffte, dass sie nicht lange hier oben bleiben würden. Don warf noch einen Blick auf seinen privaten Registrierschirm, dann deutete er auf die Klappe in der Decke. »Aufmachen!«, sagte er, »wir wollen uns die Landschaft einmal ansehen.«

»Da kann aber Wasser ins Boot eindringen«, widersprach Franklin. »Es scheint ziemlich rau zu sein.«

»Wenn wir beide Luken besetzen, kann nicht viel Wasser an uns vorbeikommen. Hier, nimm besser dies Cape um. Das hält die Spritzer ab.«

Es schien eine verrückte Idee, aber Don musste einen triftigen Grund dafür haben. Über ihren Köpfen erschien ein schmaler elliptischer Streifen Himmel, als sich der äußere Verschluss des Turms öffnete. Don stieg zuerst die Leiter hinauf, dann folgte Franklin, die Lider von dem vom Wind herangetriebenen Gischt zusammenkneifend.

Ja, Don hatte gewusst, was er tat. Es war kein Wunder, dass ihm so viel daran gelegen war, diese Fahrt zu machen, bevor Franklin die Insel verließ. Auf seine Art war Don ein guter Psychologe, und Franklin empfand eine unaussprechliche Dankbarkeit ihm gegenüber. Denn dies war einer der großen Augenblicke seines Lebens. Er konnte sich nur auf einen ähnlichen besinnen, nämlich als er zum ersten Mal die Erde in all ihrer bestürzenden Schönheit vor dem unendlich fernen Hintergrund der Sterne hatte schweben sehen. Das Bild, das er jetzt vor sich hatte, erfüllte seine Seele mit der gleichen Ehrfurcht, dem gleichen Gefühl, inmitten der kosmischen Kräfte zu sein.

Die Wale bewegten sich nordwärts, und er war mitten unter ihnen. Während der Nacht mussten die Führer durch das Queensland-Tor geschwommen sein, auf dem Weg zu den warmen Gewässern, in denen ihre Jungen geboren werden konnten. Eine lebende Armada umgab ihn, die mühelos die Wellen durchpflügte. Die großen dunklen Leiber hoben sich triefend aus dem Wasser, dann sanken sie sacht, fast ohne dass das Wasser sich kräuselte, in die See zurück. Während Franklin das Schauspiel beobachtete, zu fasziniert, um an Gefahr zu denken, kam eines der ungeheuren Tiere weniger als zwölf Meter entfernt an die Oberfläche. Man hörte ein Röhren, als es die Lungen leerte, und ein zum Glück abgeschwächter Hauch der stinkenden Luft drang bis zu Franklin. Ein lächerlich kleines Auge starrte ihn an, ein Auge, das in dem ungeheuren, ungestalten Kopf wie verloren aussah. Einen Augenblick sahen die beiden Geschöpfe, das zweibeinige, das die See verlassen hatte, und das vierbeinige, das zu ihr zurückgekehrt war, einander an, über den Abgrund der Entwicklung hinweg, der sie trennte. Wie sieht der Mensch für einen Wal aus?, fragte sich Franklin und überlegte, ob man wohl je die Antwort finden könne. Dann sank der riesige Klumpen wieder in die See hinunter, die großen Flossen hoben sich in die Luft, und die Wellen füllten zurückströmend das plötzliche Vakuum aus.

Ein fernes Donnern veranlasste ihn, zum Festland hinüberzublicken. Etwa eine Meile entfernt spielten die Riesen. Während er dieses Spiel beobachtete, tauchte mit atemberaubender Langsamkeit eine Gestalt aus dem Wasser, die so seltsam war, dass er sie kaum mit irgendeinem Film oder Bildern, die er gesehen hatte, in Beziehung setzen konnte, und schwebte einen Augenblick vollständig außerhalb des Wassers. Wie ein Balletttänzer auf der Höhe seines Sprungs der Schwerkraft zu trotzen scheint, so schien der Wal einen Augenblick am Horizont zu schweben. Dann tauchte er mit der gleichen langsamen Grazie in die See zurück, und Sekunden später hallte das Echo des Aufpralls über die Wellen hin.

Die Langsamkeit gab diesem riesigen Sprung etwas Traumhaftes, als wäre der Zeitsinn verzerrt worden. Gerade dies brachte Franklin die ungeheure Größe der Tiere, die ihn jetzt wie schwimmende Inseln umgaben, so deutlich zum Bewusstsein. Etwas verspätet fragte er sich, was geschähe, wenn einer der Wale unter dem U-Boot an die Oberfläche stiege oder auf den Einfall käme, sich allzu eingehend für das Boot zu interessieren …

»Du kannst unbesorgt sein«, beruhigte Don ihn. »Die Wale wissen, wer wir sind. Manchmal kommen sie heran und reiben sich an unserem Boot, um Parasiten zu entfernen, und dann wird es etwas ungemütlich. Und dass sie zufällig gegen uns anrennen sollten? Nun, sie können viel besser sehen, wohin sie sich bewegen, als wir.«

Wie zur Widerlegung dieser Behauptung tauchte jetzt ein stromlinienförmiger Berg triefend aus der See auf und übersprühte sie mit Wasser. Das U-Boot kam ins Schwanken, und einen Augenblick fürchtete Franklin, es würde kentern. Dann richtete es sich wieder auf, und er bemerkte, dass er buchstäblich die Hand ausstrecken und den mit Muscheln besetzten Kopf berühren konnte, der jetzt auf den Wellen ruhte. Das unheimliche Maul öffnete sich zu einem ausgiebigen Gähnen, wobei die Hunderte von Hornbarten wie ein venezianischer Perlenvorhang im Wind flatterten.

Wenn Franklin allein gewesen wäre, so hätte er sich gehörig erschreckt, aber Don schien völlig Herr der Lage zu sein. Er beugte sich aus der Luke und schrie nach der Richtung, wo sich das unsichtbare Ohr des Wals befand: »Geh weiter, Mutter! Wir sind nicht dein Kind!«

Das große Maul mit dem Bartengehänge schloss sich. Die perlenartigen kleinen Augen, die merkwürdige Ähnlichkeit mit Kuhaugen hatten und auch nicht viel größer waren, sahen mit einem etwas gekränkten Ausdruck zu ihnen hinüber. Dann kam das U-Boot von Neuem ins Schwanken, und der Wal war verschwunden.

»Du siehst, es ist ganz gefahrlos«, erklärte Don. »Es sind friedliche, gutmütige Tiere, außer wenn sie ihre Jungen bei sich haben. Genau wie andere Tiere.«

»Aber würdest du auch an einen der zahntragenden Wale so nahe herangehen, zum Beispiel an den Pottwal?«

»Das kommt darauf an. Wenn es ein alter Knabe wäre, ein wirklicher Moby Dick, so möchte ich es nicht versuchen. Ebenso ist es bei Schwertwalen. Wahrscheinlich würden sie mich für einen guten Bissen halten, aber ich könnte sie leicht verscheuchen, wenn ich die Sirene anstelle. Ich bin einmal in einen Harem von etwa einem Dutzend Pottwalen hineingeraten, und die Damen schienen sich gar nicht gestört zu fühlen, obwohl einige von ihnen Junge bei sich hatten. Und der alte Herr kümmerte sich auch nicht um mich. Vermutlich wusste er, dass ich kein Rivale war.« Er hielt nachdenklich inne. Dann fuhr er fort: »Das ist das einzige Mal, dass ich tatsächlich gesehen habe, wie Wale sich paarten. Es war einigermaßen erschreckend, und ich bekam einen solchen Minderwertigkeitskomplex, dass ich acht Tage lang ganz niedergeschlagen war.«

»Wie viele Tiere mögen in diesem Schwarm sein?«, fragte Franklin.

»Etwa hundert. Die Zählapparate am Tor werden die genaue Zahl feststellen. Es ist anzunehmen, dass mindestens fünftausend Tonnen des besten Mehls und Öls um uns herumschwimmen – mehrere Millionen Dollar, umgerechnet. Stimmt dieses viele Geld nicht froh?«

»Nein«, sagte Franklin, »und ich bin überzeugt, dass es auch auf dich keinen Eindruck macht. Jetzt weiß ich erst, warum du diese Arbeit so liebst.«

Don verzichtete auf eine Antwort. Sie standen zusammen in der engen Luke, ohne den Gischt auf ihren Gesichtern zu spüren, erfüllt von den gleichen Gefühlen und Gedanken, während die mächtigsten Tiere, die die Welt je gesehen hat, zielbewusst an ihnen vorbei nach Norden zogen. In diesem Augenblick wusste Franklin mit endgültiger Gewissheit, dass sein Leben den neuen Kurs verfolgen würde. Obwohl ihm vieles genommen worden war, um das er immer trauern würde, war er jetzt doch über das Stadium des nutzlosen Klagens und des einsamen Brütens hinaus. Er hatte die Freiheit des Weltraums verloren, aber die Freiheit der Meere gewonnen.

Das war genug für einen Mann.

11

»Vertraulich. In versiegeltem Umschlag aufzubewahren.

Beigefügt ist der medizinische Bericht über Walter Franklin, der jetzt seine Ausbildung erfolgreich beendet hat und Dritter Inspektor geworden ist, mit dem besten jemals erteilten Zeugnis. In Anbetracht der Einwände seitens älterer Mitarbeiter des Amtes und der Personalabteilung, dass frühere Berichte zu technisch gewesen seien, um verstanden zu werden, gebe ich diese Zusammenfassung in einer allgemein verständlichen Sprache.

Trotz einigen persönlichen Mängeln gehört W.F. infolge seiner Fähigkeiten zu der Gruppe, aus der die Leiter der technischen Abteilungen hervorgehen sollen, einer Gruppe, die so verzweifelt klein ist, dass, wie ich schon oft betont habe, die Existenz des Staates bedroht ist, wenn wir sie nicht vergrößern können. Der Unfall, der W.F. zwang, aus dem Weltraumdienst auszuscheiden, wo er zweifellos eine glänzende Karriere gemacht hätte, hat ihn im Vollbesitz seiner Geisteskräfte gelassen und uns eine Gelegenheit geboten, die zu vernachlässigen verbrecherisch gewesen wäre. Wir hatten nicht nur die Möglichkeit, ein inzwischen klassisch gewordenes Beispiel der Weltraumkrankheit zu studieren, sondern diese Krankheit auch zu heilen. Die Ähnlichkeit zwischen Meer und Weltraum sind oft aufgezählt worden, und ein Mann, der an das eine Klima gewöhnt ist, kann sich leicht dem anderen anpassen. In diesem Falle jedoch waren gerade die Unterschiede zwischen Meer und Weltraum wichtig. Primitiv gesagt, gab gerade der Umstand, dass im Meer die Sicht immer auf wenige Meter begrenzt ist, W.F. das Sicherheitsgefühl wieder, das er im Weltraum verloren hatte.

Die Tatsache, dass er kurz vor Abschluss seiner Ausbildung einen Selbstmordversuch unternahm, mag zunächst wie ein Argument gegen die Richtigkeit unserer Behandlung erscheinen. In Wirklichkeit verhält es sich anders. Der Selbstmordversuch ist auf ein Zusammentreffen völlig unvorhersehbarer Faktoren zurückzuführen (Seite 57–86 des beigefügten Berichts), und die Folge war, wie es oft vorkommt, vielmehr eine Besserung der Gesundheit des Betreffenden. Die bei dem Selbstmordversuch gewählte Methode ist an und für sich schon bezeichnend und beweist, dass wir den neuen Beruf für W.F. richtig ausgesucht haben. Hätte W.F. sich wirklich töten wollen, so hätte er einen einfacheren und weniger unsicheren Weg eingeschlagen.

Da W.F. jetzt sein Gefühlsleben offenbar erfolgreich wiederaufgebaut hat, und sich nur geringfügige Störungen gezeigt haben, bin ich der Meinung, dass keine weiteren Schwierigkeiten zu erwarten sind. Vor allem ist es wichtig, dass wir uns so wenig wie möglich um ihn kümmern. Sein Unabhängigkeitsgefühl und seine Originalität gehören, wenn auch nicht mehr so übersteigert wie früher, zu den Grundlagen seiner Persönlichkeit und werden seine spätere Entwicklung bestimmen.

Nur die Zeit wird lehren, ob sich alle Mühe und Anstrengung, die auf diesen Fall verwendet wurden, in Cent und Dollar auszahlen werden. Selbst wenn das nicht der Fall sein sollte, haben alle, die damit zu tun hatten, ihre Belohnung bereits empfangen durch den Wiederaufbau eines Lebens, das sicherlich nützlich und vielleicht unschätzbar sein wird.

Jan K. Stevens,

Direktor der Abteilung für Angewandte Psychiatrie –

Weltgesundheitsorganisation«

ZWEITER TEIL

Der Walinspektor

1

Der Walinspektor Walter Franklin war gerade beim allmonatlichen Rasieren, als der dringende Anruf kam. Es hatte ihn immer gewundert, dass die Biochemiker nach so vielen Jahren der Forschung noch immer kein Mittel gefunden hatten, das Wachstum der Barthaare für immer zu unterbinden. Aber man sollte nicht undankbar sein. Noch vor wenigen Generationen mussten die Männer, so unglaublich es schien, sich jeden Tag rasieren, wobei sie allerlei schwierige, teuere und bisweilen gefährliche Instrumente benutzten.

Franklin ließ sich nicht mehr Zeit, die Kremschicht von seinem Gesicht zu wischen, als er das schrille Rufzeichen des Telefons hörte. Er war zum Badezimmer hinaus und in der Diele, bevor das Klingeln aufhörte und der Apparat zum zweiten Ruf ansetzte. Als er auf den Empfangsknopf drückte, wurde der Schirm hell, und er blickte in das vertraute, jetzt aber beunruhigte Gesicht der Telefonistin des Hauptquartiers.

»Sie werden dringend verlangt, Herr Franklin«, sagte sie außer Atem.

»Was ist los?«

»Der Sperrzaun ist irgendwo undicht, und einer der Walschwärme ist durchgebrochen. Er verschlingt die Frühjahrsernten, und wir müssen ihn, so schnell wir können, von dort wegbringen.«

»Oh, ist das alles?«, meinte Franklin. »Ich bin in zehn Minuten am Dock.«

Es war allerdings ein Missgeschick, aber keines, das ihn sehr aufregte. Natürlich würde es auf den Farmen Geschrei geben, wenn ihre Produktionsziffern sich um Tausende von Tonnen verminderten. Aber insgeheim war er auf der Seite der Wale. Wenn es ihnen gelungen war, in die großen Planktonprärien einzudringen, dann viel Glück für sie!

»Was ist denn los?«, fragte Indra, als sie aus dem Schlafzimmer kam. Ihr langes, dunkles Haar sah selbst in dieser frühen Morgenstunde bezaubernd aus, wie es ihr in glänzenden Flechten über die Schultern hing. Als Franklin ihr Bericht erstattete, war sie offenbar beunruhigt. »Es ist schlimmer, als du anzunehmen scheinst«, sagte sie. »Wenn ihr nicht schnell einschreitet, werdet ihr bald mehrere sehr kranke Wale zu behandeln haben.«

Franklin sah ein, dass sie durchaus recht hatte. Die Planktonfarmen gingen ihn nichts an, sondern bildeten eine völlig unabhängige Abteilung im Amt für das Seewesen. Aber er wusste sehr viel über die Farmen, da sie eine zweite und in gewisser Weise konkurrierende Methode bildeten, Nahrung aus dem Meer zu gewinnen. Die Planktonanhänger behaupteten mit einiger Berechtigung, dass die Planktongewinnung wichtiger sei als die Walzucht, da die Wale selbst sich von Plankton ernährten und daher auf einer tieferen Stufe der Nahrungsleiter ständen. Warum sollte man, so argumentierten die Planktonanhänger, zehn Pfund Plankton verschwenden, um ein Pfund Walfleisch zu produzieren?

Dieser Streit wurde seit mindestens zwanzig Jahren geführt, und bisher konnte keine Seite den Sieg für sich beanspruchen. Bisweilen hatte die Debatte sich heftig zugespitzt. Der Konkurrenzkampf zwischen Farmern und Rinderbaronen während der Zeit, als der amerikanische mittlere Westen besiedelt wurde, spiegelte sich in ihr wider, nur weit erbitterter und in unendlich vergrößertem Maßstab. Aber zum Bedauern der neuen Geschichtsschreiber bekämpften sich die konkurrierenden Abteilungen im Seeamt der Welternährungsorganisation lediglich mit den wirksamen, aber wenig augenfälligen Waffen der Bürokratie, und wenn der Sperrzaun beschädigt war, mochte das rein technische Ursachen haben, nicht eine mitternächtliche Sabotage.

In der See wie auf dem Land hängt alles Leben von der Vegetation ab, und der Umfang der Vegetation wiederum beruht auf dem Mineralgehalt des Nährbodens – den Nitraten, Phosphaten und vielen anderen chemischen Grundstoffen. Im Ozean haben diese lebenswichtigen Substanzen immer die Neigung, sich in den Tiefen anzusammeln, weit unter den Regionen, in die das Licht eindringt und in denen Pflanzen leben und gedeihen können. Die wenige hundert Meter umfassende Oberschicht des Meeres ist die ursprüngliche Quelle des Lebens. Alles unterhalb dieser Schicht lebt aus zweiter oder dritter Hand, nämlich von der in der Höhe erzeugten Nahrung.

In jedem Frühling, wenn die Wärme des neuen Jahres in den Ozean eindringt, reagieren die Wasser in der fernen Tiefe auf die unsichtbare Sonne. Sie dehnen sich aus und steigen empor. Dabei werden die in ihnen enthaltenen Salze und Minerale in ungezählten Milliarden Tonnen zur Oberfläche emporgehoben. Und so, befruchtet durch Nahrung von unten und Sonne von oben, vermehren sich die schwimmenden Pflanzen mit explosiver Gewalt, und die Geschöpfe, die sich von ihnen nähren, gedeihen mit derselben Kraft. Und so kommt der Frühling zu den Wiesen des Meeres.

Dieser Kreislauf hatte sich mindestens tausend Millionen Mal wiederholt, ehe der Mensch auf dem Schauplatz erschien. Und der Mensch begann ihn zu verändern. Nicht zufrieden mit dem von der Natur herbeigeführten Emporsteigen der Minerale, brachte er an strategischen Punkten tief unten im Meer seine Atomgeneratoren an; diese setzten mit der von ihnen erzeugten ungeheuren Hitze riesige Unterwasserfontänen in Gang. Von ihnen wurden die chemischen Schätze zu der fruchtbringenden Sonne emporgetragen. Diese künstliche Vergrößerung der natürlichen Wasserbewegungen war eine der unerwartetsten wie auch der lohnendsten unter all den vielen Anwendungen der Atomenergie. Allein durch dieses Mittel war der Nahrungsertrag der See um fast zehn Prozent gesteigert worden.

Und jetzt gaben sich die Wale alle Mühe, das Gleichgewicht wiederherzustellen.

Man würde sie durch eine gemeinsame See- und Luftoperation zurücktreiben müssen. Es gab zu wenig U-Boote, und sie waren viel zu langsam, um diese Aufgabe ohne Hilfe durchführen zu können. Drei von ihnen, einschließlich Franklins Einmann-Patrouillenboot, mussten von einem Transportflugzeug an die Stelle gebracht werden, wo der Sperrzaun beschädigt war. Die Flugzeuge würden dann mit ihnen zusammenarbeiten. Sie hatten die Bewegungen der Wale von der Luft aus zu beobachten, wenn die Tiere sich über ein zu großes Gebiet verteilten, als dass die Radargeräte der U-Boote sie noch hätten aufspüren können. Einige Flugzeuge würden versuchen, die Wale aufzuscheuchen, indem sie Lärmgeneratoren in ihrer Nähe ins Wasser senkten, aber dieses Mittel hatte in der Vergangenheit nie besonders gut gewirkt, und niemand versprach sich jetzt viel Erfolg davon.

Zwanzig Minuten nach dem Anruf sah Franklin die ungeheuren Nahrungsmittelfabriken von Pearl Harbour unter sich zurückbleiben, als die Düsen des Transportflugzeugs ihn in die Luft emporhoben. Auch jetzt noch flog er nicht gern und versuchte es zu vermeiden, wenn er konnte. Aber es beunruhigte ihn nicht mehr sehr, er konnte ohne Übelbefinden und Schwindel auf die Erde hinabblicken.

Hundert Meilen östlich von Hawaii ging die See plötzlich von Blau in Gold über. Die wogenden Felder, die die erste reiche Ernte des Jahres trugen, bedeckten den Pazifik bis hin zum Horizont, und nirgends war ein Ende zu sehen, als nun das Flugzeug der aufgehenden Sonne entgegenflog. Hier und da lagen die meilenlangen Schöpfgeräte der schwimmenden Ernteapparate auf der Oberfläche, wie rätselhafte Spielsachen von Riesenkindern, und neben ihnen, kleiner und kompakter, die Pontons und Flöße der Erntemannschaft. Es war selbst in diesem Zeitalter der ungeheuren technischen Leistungen ein eindrucksvoller Anblick, aber er vermochte Franklin nicht zu erschüttern. Er konnte sich nicht über eine Milliarde Tonnen verschiedener Diatome und Garnelen aufregen, obwohl er wusste, dass sie ein Viertel der Menschheit ernährten.

»Wir passieren soeben den Hawaiischen Korridor«, sagte die Stimme des Piloten aus dem Lautsprecher. »In einer Minute wird die Bruchstelle in Sicht kommen.«

»Da ist sie schon«, sagte einer der anderen Walinspektoren, der neben Franklin lehnte, und deutete auf die See hinaus. »Und da genießen sie die schönste Zeit ihres Lebens.«

Es war ein Bild, bei dem die armen Farmer sich die Haare gerauft hätten. Franklin erinnerte sich plötzlich an einen alten Kinderreim, der ihm mindestens dreißig Jahre lang nicht in den Sinn gekommen war:

»Kleiner Hirtenjunge, blase dein Horn,
die Schafe sind in der Wiese, die Kühe im Korn!«

Ohne Zweifel waren die Kühe im Korn, und der kleine Hirtenjunge würde viel zu tun haben, sie daraus zu verjagen. Tief unten wurden Myriaden schmaler Furchen in die endlose gelbe See gepflügt, indes die gierigen, sich langsam bewegenden Berge sich in die reichen Planktonwiesen hineinfraßen. Ein blauer Streifen unbedeckten Wassers bezeichnete die Spur jedes Wals, wie er sich durch diese Art Walfischhimmel hindurchfraß, einen Himmel, aus dem Franklin ihn so schnell wie möglich vertreiben sollte.

Die drei Walinspektoren verließen nach kurzer Radioaufforderung die Kabine und begaben sich hinunter in den Transportraum, wo die kleinen U-Boote bereits an den Kranen hingen, die sie ins Meer hinunterlassen sollten. Das bereitete keine Schwierigkeiten; nicht so einfach würde es dagegen sein, sie wieder hochzuziehen, und wenn die See bewegt war, würden sie mit eigener Kraft heimfahren müssen.

Es war vielleicht seltsam, sich im Rumpf eines Flugzeugs in einem U-Boot zu befinden, aber Franklin hatte wenig Zeit für solche Gedanken, als er die Bootskabine betrat.

Dann gab der Lautsprecher am Schaltbrett bekannt: »Höhe neun Meter. Jetzt werden die Transportluken geöffnet. Achtung, U-1.«

Franklin war U-2. Das große Frachtflugzeug war so gut ausbalanciert, und die Winden bewegten sich so sacht, dass er keinerlei Aufprall spürte, als das U-Boot in sein natürliches Element untertauchte. Die drei Patrouillenboote fuhren die Routen entlang, die ihnen angegeben worden waren, wie automatische Schäferhunde, die eine Herde einkreisen.

Fast sofort erkannte Franklin, dass diese Operation nicht so einfach sein würde, wie sie aussah. Das U-Boot trieb durch eine dicke Suppe, die jede Sicht verbot und auch die Schallwellen ernsthaft beeinträchtigte. Noch schlimmer war, dass die Wasserdüsen-Motoren nicht gut arbeiteten, wenn die Propeller sich durch den Schlamm hindurcharbeiten mussten. Er konnte es sich nicht leisten, sich seinen Antrieb verderben zu lassen. Das Beste war sicher, unter die Planktonschicht hinabzutauchen und erst wieder an die Oberfläche zu kommen, wenn es unbedingt nötig war.

Hundert Meter tiefer war das Wasser nur trübe, und obwohl er noch immer keine Sicht hatte, konnte er wenigstens schnell fahren. Er überlegte, ob die gierig schmausenden Wale über ihm wohl sein Kommen bemerkten und ob sie erkannten, dass ihr Idyll sich seinem Ende näherte. Auf dem Registrierschirm sah er, wie ihre leuchtenden Echos sich langsam über den gespenstischen Spiegel der Luft-Wasser-Oberfläche bewegten, die seine Schallwellen nicht durchdringen konnten. Wie ähnlich die Oberfläche der See für das bloße Auge und für die akustischen Sinne der Radargeräte aussah.

Die charakteristisch stabilen kleinen Echos der beiden anderen U-Boote bewegten sich zu den Flanken der verstreuten Walherde. Franklin blickte auf die Uhr. In weniger als einer Minute würde das Treiben beginnen. Er stellte die äußeren Mikrofone an.

Wie konnte man jemals annehmen, die See wäre still! Selbst das begrenzte Gehör des Menschen vermochte viele ihrer Geräusche aufzufangen: das Schnappen kleiner Scheren, das Klagen großer Felsblöcke, die sich gegen die Wellen des Ozeans auflehnten, das schrille Schreien der Tümmler, das unverkennbare Schnellen eines Haifischschwanzes, wenn sein Träger plötzlich einen neuen Kurs einschlug.

Aber das waren nur die Geräusche innerhalb der Gehörgrenze. Wenn man die volle Musik der See hören wollte, musste man über und unter die menschliche Gehörgrenze hinausgehen. Das war eine einfache Aufgabe für die Frequenzumschalter des U-Bootes. Wenn Franklin wollte, konnte er sie auf Töne von fast einer Million Zyklen in der Sekunde bis zu so langsamen Vibrationen wie dem schwerfälligen Öffnen einer alten verrosteten Tür einstellen.

Er stellte den Empfänger auf das breiteste Band, und sofort begann sein Geist die Vielzahl der Botschaften aufzunehmen, die aus der Wasserwelt draußen in die kleine Kabine strömten. Die von Menschen verursachten Geräusche schied er sofort aus. Die Geräusche seines eigenen U-Boots und die entfernteren der Boote seiner Kollegen wurden durch die besonderen, für diesen Zweck bestimmten Filter ausgeschaltet, aber er hörte das schwache und ferne Piepen des Hawaiischen Korridors. Der doppelte Sperrzaun, der die Wale sicher durch die reichen Seefarmen führen sollte, gab in fünf Sekunden Abstand sein Rufzeichen, und obwohl der nächstgelegene Teil des Sperrzauns außer Funktion war, konnte man die ferneren Teile der Schallbarriere deutlich vernehmen. Die Töne waren seltsam verzerrt und lang hingezogen zu einem schwachen, andauernden Echo, da auf jeden neuen Ton sofort die Schallwellen von mehr oder minder entfernten Gebieten des Sperrzauns folgten. Franklin hörte jeden Ton in der Ferne verklingen, wie man manchmal einen Donnerschlag über den ganzen Himmel rollen hört.

Von diesem Hintergrund hoben sich die Geräusche der natürlichen Welt scharf und klar ab. Aus allen Richtungen kamen, ohne auch nur einen Augenblick der Stille, die schrillen Schreie und Töne der Wale, wenn sie miteinander sprachen oder auch nur ihrem Vergnügen und ihrer Lebenslust Ausdruck gaben. Franklin konnte die Stimmen der männlichen Wale von denen der Weibchen unterscheiden, aber er war keiner von den Fachleuten, die einzelne Wale zu erkennen und sogar zu verstehen vermochten, was sie ausdrücken wollten.

Es gibt kein unheimlicheres Geräusch in der ganzen Welt als das Schreien einer Walherde, wenn man sich in den Tiefen der See mitten darin bewegt. Franklin brauchte nur die Augen zu schließen, um sich vorstellen zu können, dass er in einem von Dämonen heimgesuchten Walde sei und Geister und Kobolde von allen Seiten herandrängten. Hätte Hektor Berlioz diesen Gespensterchor gehört, so wäre ihm bewusst geworden, dass die Natur seinen Traum vom Hexensabbat bereits vorweggenommen hatte.

Aber unheimlich ist etwas nur, wenn man nicht vertraut damit ist, und diese Geräusche waren jetzt ein Teil von Franklins Leben. Sie bereiteten ihm keine Albträume mehr wie bisweilen in früheren Tagen. Sie riefen nur noch eine Art liebevolle Belustigung in ihm hervor, verbunden mit einer leisen Verwunderung darüber, dass so ungeheure Tiere solche Falsetttöne hervorbrachten.

Aber eine Erinnerung rief das Geräusch der See bisweilen in ihm wach. Sie hatte nicht mehr die Kraft, ihm weh zu tun, aber sie konnte doch sein Herz mit einer nachdenklichen Trauer erfüllen. Er dachte an all die Stunden, die er in der Signalkabine der Raumschiffe oder der Raumstationen verbracht hatte, auf die Radiowellen horchend, die er auffing, wenn die Monitoren bei ihrer automatischen Suche das Spektrum durchkämmten. Bisweilen hatte er, ähnlich diesen gespenstischen Stimmen in der Nacht, den Ton ferner Schiffe oder Signale gehört oder die Wellen des Hochfrequenzcodes, wenn die Kolonien mit Mutter Erde sprachen. Und immer hörte man als ständigen murmelnden Hintergrund für die schwachen Sender der Menschen das unaufhörliche Säuseln der Sterne und Milchstraßen selbst, die das ganze Universum mit ihren Ausstrahlungen erfüllten.

Der Chronometerzeiger stand auf null. Noch hatte er nicht die erste Sekunde durchmessen, als die See zu einer höllischen Kakophonie von Tönen wurde, zu einem anschwellenden und absinkenden Geheul, das Franklin veranlasste, rasch den Volumenschalter umzustellen. Die Schallminen waren ins Wasser gelassen worden, und er bedauerte alle Wale, die das Pech hatten, in ihrer Nähe zu sein. Fast sofort begann sich das Muster der Klangechos auf dem Schirm zu verändern, als die erschrockenen Tiere in Panik nach Westen zu fliehen begannen. Franklin hielt aufmerksam Ausschau, bereit, jeden Teil der Herde zurückzudrängen, der etwa die Lücke im Sperrzaun verpassen und sich wieder den Farmen zuwenden sollte.

Die Lärmgeneratoren mussten jedoch verbessert worden sein, seit man dieses Mittel das letzte Mal angewendet hatte, oder diese Wale waren gefügiger. Nur wenige Einzelgänger versuchten auszubrechen, und es waren nur zehn Minuten erforderlich, sie auf den richtigen Weg zurückzubringen und sie mit den eigenen Sirenen der U-Boote wegzuscheuchen. Eine halbe Stunde nachdem man die Schallminen ins Wasser hinabgelassen hatte, war die ganze Herde durch die unsichtbare Lücke im Sperrzaun zurückgeschleust worden und kreiste nun in dem engen Korridor. Die U-Boote hatten nichts weiter zu tun, als auf ihrem Posten zu bleiben, bis die Techniker ihre Ausbesserungsarbeiten beendet hatten und der Schallzaun wieder dicht gemacht war.

Niemand konnte behaupten, dass man einen ruhmreichen Sieg errungen hatte. Es war nur ein Arbeitstag, ein kleiner Kampf in einem endlosen Feldzug gewesen. Schon jetzt hatte sich das Jagdfieber gelegt, und Franklin fragte sich, wie lange es noch dauern würde, bis das Transportflugzeug sie aus dem Ozean auffischen und nach Hawaii zurückbringen würde. Dies war heute schließlich sein freier Tag, und er hatte seinem Sohn Peter versprochen, ihn nach Waikiki mitzunehmen und ihm dort das Schwimmen beizubringen.

Ein guter Walinspektor wendet, selbst wenn er nur Posten steht, seine Aufmerksamkeit nie allzu lange von seinem Registrierschirm ab. Alle drei Minuten richtete Franklin, ohne bewusst darüber nachzudenken, die Horchgeräte auf den Seegrund, um genau festzustellen, was um ihn her vorging. Er zweifelte nicht, dass seine Kollegen genau das Gleiche taten.

Am äußersten Rande seines Bereichs, zehn Meilen entfernt und fast zwei Meilen tief, erschien ein schwaches Echo am Rande des Schirms. Franklin betrachtete es mit nur geringem Interesse. Dann zog er die Brauen verblüfft zusammen. Es musste ein ungewöhnlich großes Objekt sein, das auf diese Entfernung hin sichtbar war, etwa so groß wie ein Wal. Aber kein Wal konnte in solcher Tiefe schwimmen. Obwohl man Pottwale fast eine Meile tief angetroffen hatte, war dies hier doch außerhalb der Tiefen, in denen sie sich bewegen konnten. Ein Tiefseehai? Möglich, dachte Franklin. Es würde nicht schaden, ihn sich näher anzusehen.

Er stellte das Radargerät auf das ferne Echo ein, aber es war zu weit weg, als dass man irgendwelche Einzelheiten hätte erkennen können; doch er sah jetzt, dass er ein langes, dünnes Etwas vor sich hatte, das sich sehr schnell bewegte. Er beobachtete es einen Augenblick, dann rief er seine Kollegen an. Unnötige Unterhaltungen waren bei Operationen nicht erwünscht, aber diese geheimnisvolle Erscheinung beunruhigte ihn so, dass er Kontakt aufnahm.

»U-2 ruft«, sagte er. »Ich habe ein großes Echo bei 185 Grad, Entfernung 9,7 Meilen, Tiefe 1,8 Meilen. Sieht aus wie ein anderes U-Boot. Wissen Sie, ob sonst noch jemand hier in der Gegend operiert?«

»U-1 ruft U-2«, kam die erste Antwort. »Das ist außerhalb meines Bereichs. Es könnte ein U-Boot von der Forschungsabteilung sein. Wie groß ist Ihr Echo?«

»Etwa 30 Meter lang. Vielleicht mehr. Es bewegt sich mit über zehn Knoten.«

»U-3 ruft. Hier in der Gegend ist kein Forschungsboot. Nautilus-4 ist in Reparatur und Cousteau im Atlantik. Es muss ein Fisch sein.«

»Fische dieser Größe gibt es nicht. Kann ich hinfahren? Ich finde, wir müssten dies untersuchen.«

»Genehmigung erteilt«, erwiderte U-1. »Wir halten hier Wache. Geben Sie weitere Nachricht.«

Franklin drehte das U-Boot nach Süden und brachte das kleine Fahrzeug auf Höchstgeschwindigkeit. Das Echo, dem er nachjagte, war schon zu tief, als dass er es erreichen konnte, aber vielleicht kam es wieder an die Oberfläche. Und wenn nicht, konnte er doch ein viel klareres Bild gewinnen, sobald er die Entfernung verkürzte.

Er war erst zwei Meilen gefahren, als er sah, dass die Jagd hoffnungslos war. Seine Beute mochte die Vibration des Motors gespürt haben und schoss in voller Geschwindigkeit geradewegs in die Tiefe hinab. Es gelang ihm, bis auf vier Meilen heranzukommen, dann verlor sich das Signal in dem wirren Durcheinander von Echos vom Grunde des Ozeans. Franklins letzter Blick bestätigte seinen früheren Eindruck, dass es ein sehr langes und verhältnismäßig dünnes Geschöpf war, aber er vermochte noch keine Einzelheiten anzugeben.

»Es ist Ihnen also entkommen?«, sagte U-1. »Das habe ich mir gedacht.«

»Dann wissen Sie, was es war?«

»Nein, und auch niemand sonst weiß es. Und wenn ich Ihnen raten darf, so sprechen Sie nicht mit Reportern darüber. Wenn Sie es täten, könnten Sie sich nicht mehr retten.«

Starr vor Staunen blickte Franklin auf den kleinen Lautsprecher, aus dem diese Worte gekommen waren. Man hatte ihn also doch nicht zum Besten gehabt, wie er immer vermutet hatte. Er erinnerte sich an Erzählungen, die er in der Bar auf der Heron-Insel und überall da gehört hatte, wo die Walboys sich nach getaner Arbeit versammelten. Er hatte sie damals ausgelacht, jetzt aber wusste er, dass diese Erzählungen auf Wahrheit beruhten.

Das zuckende Echo, das jetzt hastig aus dem Sehbereich flitzte, war nichts anderes als die Große Seeschlange.

Indra, die, wenn ihre Haushaltspflichten es erlaubten, noch immer stundenweise im Aquarium von Hawaii arbeitete, war nicht so beeindruckt, wie ihr Mann erwartet hatte. Ihre erste Bemerkung war etwas ernüchternd. »Ja, aber welche Seeschlange? Du weißt, dass es mindestens drei völlig verschiedene Typen gibt.«

»Das weiß ich allerdings nicht.«

»Nun, zunächst ist da ein Riesenaal, den man bei drei oder vier Gelegenheiten gesehen, aber nie richtig identifiziert hat, obwohl die Aalpuppen schon um 1940 gefangen wurden. Er soll bis zu 18 Meter lang werden, und das genügt den meisten Menschen, um ihn als Seeschlange anzusehen. Aber der wirklich Sehenswürdige ist der Rugerfisch, der Regalecus glesne. Er hat ein Gesicht wie ein Pferd, einen Schopf von leuchtend roten Stacheln wie der Federschmuck eines indianischen Kriegers und einen schlangenähnlichen, etwa 21 Meter langen Körper. Da wir wissen, dass es diese Wesen gibt, kannst du doch nicht erwarten, dass wir über irgendetwas überrascht sind, was die See hervorbringt?«

»Und was ist mit der dritten Art, die du erwähnt hast?«

»Die haben wir noch nicht identifiziert und auch noch nicht einmal beschrieben. Wir nennen sie X, weil die Leute noch immer lachen, wenn man von Seeschlangen spricht. Das Einzige, was wir über sie wissen, ist, dass sie zweifellos existiert, dass sie äußerst schlau ist und dass sie in tiefem Wasser lebt. Eines Tages werden wir sie fangen, aber wenn das geschieht, wird es wahrscheinlich reiner Zufall sein.«

Franklin war für den Rest des Abends sehr nachdenklich. Er mochte nicht zugeben, dass der Ozean, trotz aller Instrumente, die der Mensch zu seiner Erforschung benutzte, noch immer viele Geheimnisse barg und sie auch noch für lange Zeiten nicht preisgeben würde. Und er wusste, dass er, wenn er es auch vielleicht nie wiedersehen würde, doch sein Leben lang von der Erinnerung an dieses ferne, beunruhigende Wesen heimgesucht werden würde, das blitzschnell in jene Abgründe zurückgeglitten war, in denen es hauste.

2

Es gibt viele falsche Auffassungen über das großartige und glanzvolle Leben eines Walinspektors. Franklin hatte sie nie geteilt und war daher auch weder überrascht noch enttäuscht, dass so viel Zeit auf langen, ereignislosen Patrouillenfahrten verbracht wurde. Ihm waren diese Fahrten lieb. Sie gaben ihm Zeit zum Nachdenken, aber nicht zum Grübeln, und auf diesen einsamen Fahrten in dem lebendigen Herzen der See wurden seine letzten Ängste zerstreut und seine geistigen Wunden endgültig geheilt.

Das Jahr des Walinspektors wurde durch die Walwanderungen beherrscht, aber diese Wanderungen veränderten sich dauernd, wenn neue Gebiete des Meeres mit Sperrzäunen versehen und befruchtet wurden. Er konnte manchen Sommer verbringen, indem er vorsichtig durch das Polareis kreuzte, und Winter, in denen er hin und zurück über den Äquator fuhr. Bisweilen operierte er von Küstenstationen aus, bisweilen von beweglichen Stützpunkten, wie der »Rorqual«, der »Pequod« oder der »Cachelot«. In einer Saison konnte er völlig mit den großen Bartenwalen beschäftigt sein, die buchstäblich ihre Nahrung aus der See herausfilterten, während sie mit offenem Maul durch die reiche Planktonsuppe schwammen. In einer anderen Saison hatte er mit ihren sehr andersartigen Vettern zu tun, mit den bissigen Zahnwalen, deren bedeutendste Vertreter die Pottwale sind. Sie waren keine sanften Pflanzenfresser, sondern verfolgten und bekämpften ihre riesige Beute in der lichtlosen, eine halbe Meile von den letzten Sonnenstrahlen entfernten Tiefe.

Bisweilen sah ein Walinspektor wochen- oder monatelang keinen Wal. Das Walamt hatte viele Aufgaben für sein Personal, und die Wale waren nicht die einzige. Jeder, der mit der See zu tun hatte, schien sich früher oder später hilfesuchend an das Walamt zu wenden. Manchmal hatten die Bitten um Hilfe einen ernsten Untergrund. Mehrmals jährlich wurden U-Boote auf eine gewöhnlich ergebnislose Suche nach ertrunkenen Sportsleuten oder Forschern geschickt.

Auf der anderen Seite erzählte man sich als stehenden Witz, dass ein Senator einmal das Amt in Sydney gebeten habe, sein Gebiss zu suchen, das ihm in der Brandung von Bondi verlorengegangen sei. Prompt habe man ihm daraufhin die dreißig Zentimeter breiten Kiefer eines Tigerhais zugestellt mit der Erklärung, dies seien die einzigen Zähne, die man trotz langen Suchens am Strand von Bondi habe finden können.

Manche Aufgaben der Walinspektoren hatten einen eigenen Reiz und waren sehr begehrt. Eine kleine Abteilung des Fischereibüros befasste sich mit Perlen, und in der stillen Saison wurden die Inspektoren bisweilen von ihrer normalen Arbeit beurlaubt und durften auf den Perlenbänken mitarbeiten.

Franklin hatte eine solche Aufgabe im Golf von Bahrain übernommen. Es war eine einfache Arbeit, fast wie Gartenarbeit, und da man nicht tiefer zu tauchen brauchte als 60 Meter, wurde nur ein Apparat mit komprimierter Luft benutzt, und der Taucher bediente sich eines Torpedos. Die besten Gebiete für Perlenzucht waren sorgfältig mit erlesenem Material bevölkert, und das Hauptproblem bestand darin, die Austern vor ihren natürlichen Feinden, den Seesternen und Rochen, zu schützen. Wenn sie ausgereift waren, wurden sie gesammelt und zur Untersuchung an die Oberfläche zurückgebracht, eine der wenigen Arbeiten, die niemand je zu mechanisieren vermocht hatte.

Alle gefundenen Perlen gehörten natürlich dem Fischereibüro. Aber es war auffallend, dass die Frauen aller Inspektoren, die für diese Arbeit eingesetzt worden waren, sehr bald danach Perlenketten oder Perlohrringe trugen, und Indra machte davon keine Ausnahme.

Sie hatte ihre Perlenkette an dem Tag bekommen, als sie Peter das Leben schenkte, und mit der Geburt dieses Sohnes schien für Franklin das alte Kapitel seines Lebens endgültig abgeschlossen zu sein. Das stimmte natürlich nicht. Er konnte nie vergessen und wollte es auch nicht, dass Irene ihm Roy und Rupert in einer Welt geschenkt hatte, die ihm jetzt so fern war wie der fernste Planet. Aber der Schmerz über diese unwiderrufliche Trennung hatte sich endlich gemildert, denn kein Kummer dauert ewig.

Er fühlte sich erleichtert – obwohl er einst schmerzlich empört darüber gewesen war –, dass es unmöglich war, mit irgendjemand auf dem Mars oder sonst wo im Weltraum jenseits des Mondes zu sprechen. Die Sechsminutenfrist schloss eine Unterhaltung aus, selbst wenn der Planet in größter Erdnähe stand, sodass er sich nie selbst mit der Vorstellung martern konnte, Irene und seine Söhne in der Nähe zu haben, indem er sie auf den Bildschirm rief. Jedes Jahr Weihnachten tauschten sie Grüße aus und berichteten über die Ereignisse des Jahres. Abgesehen von gelegentlichen Briefen war das die einzige persönliche Berührung, die sie jetzt hatten, und die einzige, die Franklin brauchte.

Er wusste nicht, wie Irene sich in ihre Witwenschaft hineingefunden hatte. Ihre Söhne mussten ihr dabei geholfen haben, aber zuweilen wünschte Franklin, sie hätte wieder geheiratet, um ihretwillen und auch der Söhne wegen. Aber er war nie imstande gewesen, es ihr vorzuschlagen, und sie hatte das Thema nie berührt, auch als er selbst darauf zu sprechen gekommen war.

Grollte sie Indra? Auch das ließ sich schwer sagen. Vielleicht war eine gewisse Eifersucht unvermeidlich. Indra selbst äußerte bei den gelegentlichen Streitigkeiten, die es in ihrer Ehe gab, dass ihr der Gedanke, nur die zweite Frau in Franklins Leben zu sein, unangenehm sei.

Solche Streitigkeiten waren selten, und nach Peters Geburt wurden sie noch seltener. Ein Ehepaar bildet eine dynamisch unstabile Gruppe, bis die Ankunft des ersten Kindes es aus einer Zweiheit zu einer Dreiheit macht.

Franklin war jetzt so glücklich, wie er je zu werden gehofft hatte. Seine Familie gab ihm für sein Gefühlsleben die Sicherheit, deren er bedurfte. Seine Arbeit bot ihm eine interessante Tätigkeit und die Abenteuer, die er im Weltraum gesucht, aber wieder verloren hatte. Es gab mehr Leben und Wunder in der See als in all den endlos leeren Weiten zwischen den Planeten, und selten sehnte sich sein Herz jetzt nach der blauen Schönheit der Erdsichel, nach dem wirbelnden Silbernebel der Milchstraße oder der Erregung der Landung auf den Monden des Mars am Ende einer langen Reise.

Die See hatte sein Leben und seine Gedanken zu gestalten begonnen, wie sie das bei allen Menschen tut, die sie zu meistern und ihre Geheimnisse zu enträtseln versuchen. Er fühlte sich verwandt mit all den Geschöpfen, die sich in ihren Weiten und Tiefen bewegten, selbst wenn sie Feinde waren, die er vernichten musste. Aber am stärksten fühlte er Sympathie und eine fast mystische Ehrfurcht, deren er sich fast schämte, vor den großen Tieren, deren Geschick er lenkte.

Er glaubte, dass die meisten Walinspektoren dieses Gefühl kannten, obwohl sie es in ihren Gesprächen nicht zugaben. Es war eine Art Verbrüderung mit den Tieren, ohne die kein Walboy wirklich gut arbeiten konnte, die aber zu Zeiten übertrieben wurde, wenn man sich in einer bestimmten Situation mehr wie ein Wal benahm als wie ein Mensch. Der klassische Fall, den alle für unbedingt wahr erklärten, war der jenes Oberinspektors, der zu ersticken glaubte, wenn er sein U-Boot nicht alle zehn Minuten zum Luftholen an die Oberfläche brachte.

Da die Walinspektoren für die Elite der Weltarmee der Unterwasserexperten gehalten wurden und sich auch selbst als solche betrachteten, wurden sie immer dann zu Hilfe gerufen, wenn es um irgendwelche ungewöhnlichen Aufgaben ging, die niemand sonst ausführen mochte. Bisweilen waren diese Aufgaben so selbstmörderisch, dass man den Antragsteller bitten musste, einen anderen Ausweg aus seinen Schwierigkeiten zu suchen.

Aber zuweilen gab es eben keinen anderen Ausweg, und man musste die Gefahr auf sich nehmen. Das Amt erinnerte sich noch daran, wie Oberinspektor Kircher im Jahre 22 in die riesigen Rohre eingefahren war, durch die das Kühlwasser in das Kraftwerk strömte, das halb Südamerika versorgte. Einer der Filter hatte sich gelockert und konnte nur an Ort und Stelle wieder befestigt werden. Nachdem kräftige Stricke um Kirchers Leib geschnürt worden waren, damit er nicht durch den Maschendraht hindurchgepresst wurde, war er in die brüllende Dunkelheit hinuntergestiegen. Er hatte die Arbeit ausgeführt und war wohlbehalten zurückgekehrt, aber das war das letzte Mal, dass er unter Wasser gegangen war.

Bisher waren Franklins Aufgaben alle nichts Ungewöhnliches gewesen. Er hatte keine so haarsträubenden Dinge auszuführen wie einen Abstieg in die Unterwelt und war nicht sicher, wie er sich verhalten würde, wenn etwas dergleichen von ihm verlangt würde. Natürlich konnte er immer eine Aufgabe ablehnen, die außergewöhnliche Gefahren einschloss. Sein Vertrag sah das ausdrücklich vor. Aber die Selbstmordklausel, wie man das spöttisch nannte, war eigentlich doch nur toter Buchstabe.

Ein Inspektor, der sich auf sie beriefe, außer unter ganz ungewöhnlichen Umständen, würde sich zwar nicht die Ungnade seiner Vorgesetzten zuziehen, aber das Zusammenleben mit seinen Kollegen wäre danach sehr erschwert.

Franklins erste außergewöhnliche Operation fand erst nach fast fünf Jahren statt, fünf arbeitsreichen, aber in der Rückschau seltsam ereignislosen Jahren. Doch als sie kam, machte sie den Aufschub mehr als wett.

3

Der Direktor legte seine Tabellen und Karten auf den Tisch und blickte seine wenigen Zuhörer über die Ränder seiner altmodischen Brille triumphierend an.

»Wie Sie sehen, meine Herren«, sagte er, »gibt es keinen Zweifel. In diesem Gebiet« – er zeigte wieder auf die Karte – »ist die Zahl der Todesfälle unter den Pottwalen ungewöhnlich hoch. Es handelt sich hier nicht mehr um die üblichen Abweichungen in den Zählungen. Bei den Wanderungen der letzten fünf Jahre sind nicht weniger als neun Wale in diesem ziemlich kleinen Gebiet verschwunden. Nun hat, wie Sie alle wissen, der Pottwal keine ernsthaften Feinde, außer den Schwertwalen natürlich, die gelegentlich kleine Weibchen mit Jungen angreifen. Aber wir wissen ganz sicher, dass seit mehreren Jahren keine Schwertwale in dieses Gebiet eingebrochen sind. Trotzdem sind mindestens drei ausgewachsene männliche Pottwale verschwunden. Nach unserer Meinung gibt es dafür nur eine Erklärung.

Das Meer ist hier etwas weniger als 1200 Meter tief, was bedeutet, dass ein Pottwal gerade den Grund erreichen und einige Minuten dort auf Jagd gehen kann, bevor er Luft schöpfen muss. Nun haben sich, nachdem man entdeckt hat, dass die Physeter sich fast ausschließlich von Tintenfischen ernähren, die Naturforscher gefragt, ob ein Tintenfisch je siegen kann, wenn ein Wal ihn angreift. Die allgemeine Meinung war, er könne nicht siegen, da der Wal viel größer und kräftiger ist.

Aber wir müssen bedenken, dass selbst heute noch niemand weiß, wie groß der Riesenpolyp wird. Die Biologische Abteilung sagt mir, dass die Fangarme des Bathyteutis Maximus bis zu 24 Meter lang werden. Außerdem brauche ein Polyp einen Wal nur für wenige Minuten in der Tiefe festzuhalten, und das Tier ertrinke, bevor es wieder an die Oberfläche komme. Daher stellten wir vor einigen Jahren die Theorie auf, dass in diesem Gebiet mindestens ein ungewöhnlich großer Polyp lebt. Wir haben ihn Percy getauft.

Bis zur vorigen Woche war Percy nur eine Theorie. Dann wurde, wie Sie wissen, der Wal S 87693 an der Oberfläche des Wassers tot aufgefunden. Sein Körper wies die typischen Narben auf, die durch Polypenklauen und Fangarme verursacht werden. Sehen Sie sich diese Fotos an.«

Er entnahm seiner Aktentasche einige große, glänzende Abzüge und reichte sie herum. Jedes Bild zeigte einen kleinen Teil eines Walleibes, der mit weißen Strichen und kreisenden Ringen bedeckt war. Ein Zollstock in der Mitte des Bildes gab eine Vorstellung von den Größenverhältnissen.

»Dies, meine Herren, sind Polypenspuren. Sie haben einen Durchmesser bis zu 15 Zentimeter. Ich glaube behaupten zu können, dass Percy keine Theorie mehr ist. Die Frage ist nur: Was machen wir mit ihm? Er kostet uns mindestens zwanzigtausend Dollar jährlich. Ich bitte um Ihre Vorschläge.«

Es folgte ein kurzes Schweigen, während die kleine Gruppe der Beamten die Fotos nachdenklich betrachtete. Dann sagte der Direktor: »Ich habe Herrn Franklin gebeten, herzukommen und seine Meinung zu äußern. Was glauben Sie, Franklin? Könnten Sie mit Percy fertigwerden?«

»Wenn ich ihn finden kann, ja. Aber der Boden ist hier unten sehr zerklüftet, und es ist vielleicht ein langes Suchen nötig. Ich könnte natürlich kein normales U-Boot benutzen, es böte in dieser Tiefe keine Sicherheit, besonders wenn Percy es in seinen Armen zu zerquetschen versuchte. Wie groß schätzen Sie ihn?«

Der Direktor, der sonst so gewandt mit Zahlen umsprang, zögerte einen Augenblick, ehe er antwortete. »Es ist nicht meine Schätzung«, sagte er entschuldigend, »aber die Biologen meinen, er kann 50 Meter lang sein.«

Man hörte ein unterdrücktes Pfeifen, aber der Direktor blieb gleichmütig. Längst hatte er die Wahrheit des alten Wortes erkannt, dass in der See größere Fische sind, als sie je daraus hervorkommen. Er wusste auch, dass ein Lebewesen in einer Umwelt, in der die Schwerkraft der Größe keine Grenze setzt, fast unendlich weiterwachsen kann, solange es dem Tode auszuweichen vermag. Und von allen Bewohnern des Meeres waren die Riesenpolypen vielleicht am meisten vor jedem Angriff gesichert. Selbst ihr einziger Feind, der Pottwal, konnte sie nicht erreichen, wenn sie sich in einer Tiefe unter 1200 Metern hielten.

»Wir können Percy auf Dutzende von Arten töten, wenn wir wissen, wo er ist«, warf der Chefbiologe ein. »Sprengstoffe, Gift, elektrischer Strom, irgendeines dieser Mittel würde genügen. Aber wir sollten es nach Möglichkeit vermeiden, ihn zu töten. Er muss eines der größten Tiere sein, die auf diesem Planeten leben, und es wäre ein Verbrechen, ihn zu morden.«

»Bitte, Dr. Roberts«, widersprach der Direktor, »darf ich Sie daran erinnern, dass sich dieses Amt nur mit der Nahrungsproduktion befasst, nicht mit der Forschung und nicht mit der Erhaltung irgendwelcher Tiere außer den Walen. Und ich meine, dass Mord ein ziemlich starker Ausdruck in Bezug auf eine überalterte Molluske ist.«

Dr. Roberts schien sich den sanften Vorwurf nicht zu Herzen zu nehmen. »Ich gebe zu, Herr Direktor«, sagte er gut gelaunt, »dass die Produktion unsere Hauptaufgabe ist und dass wir immer die wirtschaftlichen Faktoren im Auge behalten müssen. Gleichzeitig arbeiten wir aber ständig mit dem Ministerium für Wissenschaftliche Forschung zusammen, und dies scheint wieder einmal ein Fall zu sein, wo wir uns zum gegenseitigen Vorteil zusammentun sollten.«

»Sprechen Sie weiter«, sagte der Direktor mit einem leichten Augenzwinkern. Er war nun doch neugierig, was für einen sinnreichen Plan die Wissenschaftler, die für ihn arbeiten sollten, mit ihren Kollegen vom Forschungsministerium ausgebrütet hätten.

»Kein Riesenpolyp ist jemals lebend gefangen worden, einfach weil wir nie die Instrumente dafür hatten. Es wäre eine zu kostspielige Unternehmung gewesen, aber wenn wir ohnehin auf Percy Jagd machen, dürften die zusätzlichen Kosten nicht sehr groß sein. Ich schlage also vor, dass wir ihn lebend zu fangen versuchen.«

Niemand fragte, wie das geschehen soll. Wenn Dr. Roberts sagte, dass es möglich wäre, so bedeutete das, dass er bereits einen Feldzugsplan ausgearbeitet hatte. Der Direktor überging wie gewöhnlich die kleinen technischen Einzelheiten, die zu beachten waren, wenn man einen mehrere Tonnen schweren kämpfenden Polypen aus einer Tiefe von einer Meile heraufziehen wollte, und steuerte sofort auf den Kostenpunkt zu. »Wird das Forschungsministerium hierfür zahlen? Und was wollen Sie mit Percy machen, wenn Sie ihn gefangen haben?«

»Inoffiziell erkläre ich, dass das Forschungsministerium die zusätzliche Ausrüstung beschaffen wird, wenn die U-Boote und die Bootsführer zur Verfügung gestellt werden. Wir brauchen auch das Schwimmdock, das wir im vorigen Jahr von der Verwaltung geliehen haben. Wenn es groß genug ist, zwei Wale aufzunehmen, so kann es sicherlich auch einen Polypen tragen. Es werden noch einige Kosten hinzukommen: eine besondere Belüftungsanlage für das Wasser, elektrisch geladener Maschendraht, um Percy am Hinausklettern zu hindern, und so weiter. Ich schlage vor, dass wir das Dock als Laboratorium benutzen, während wir ihn studieren.«

»Und hinterher?«

»Dann verkaufen wir ihn.«

»Die Nachfrage nach Haustieren wie einem fünfzig Meter langen Polypen dürfte nicht sehr lebhaft sein.«

Wie ein Schauspieler, der seinen besten Satz hinausschleudert, spielte Dr. Roberts jetzt seinen Trumpf aus. »Wenn wir Percy lebend und in guter Verfassung abliefern, wird die ›Meeresschau‹ fünfzigtausend Dollar für ihn zahlen. Das war Professor Miltons erstes Angebot, als ich heute früh mit ihm sprach. Ich hege keinen Zweifel, dass wir mehr bekommen können als das. Ich habe mich sogar gefragt, ob wir die Sache nicht mit Gewinnbeteiligung arrangieren sollten. Schließlich wäre ein Riesenpolyp die größte Attraktion, die die ›Meeresschau‹ je gehabt hat.«

»Die Forschung war schon schlimm genug«, brummte der Direktor. »Jetzt sieht es so aus, als wollten Sie versuchen, uns in die Vergnügungsabteilung hineinzuziehen. Aber mir klingt es ganz vernünftig. Wenn die Zahlen mich überzeugen können, dass das Unternehmen nicht zu kostspielig ist, und wenn keine anderen Schwierigkeiten hinzutreten, dann nehmen wir die Sache in Angriff. Das heißt natürlich, wenn Herr Franklin und seine Kollegen es für möglich halten. Das sind die Männer, die die Arbeit zu leisten haben.«

»Wenn Dr. Roberts einen praktischen Plan hat, so werde ich ihn gern mit ihm besprechen. Es ist sicherlich ein interessantes Projekt.«

Das war eine sehr laue Beurteilung des Falles. Aber Franklin war nicht der Mann, über irgendein Unternehmen allzu begeistert zu sein, da er seit Langem zu der Überzeugung gekommen war, dass das nur zu Enttäuschungen führte. Wenn die »Operation Percy« zustande käme, wäre es die aufregendste Aufgabe, die er in seinen fünf Jahren als Walinspektor je erhalten hätte. Aber es war zu schön, um wahr zu sein. Irgendeine Schwierigkeit würde auftauchen und den ganzen Plan zunichtemachen.

Doch es geschah nichts dergleichen. Weniger als einen Monat später fuhr Franklin in einem besonders konstruierten Tiefsee-Patrouillenboot zum Meeresgrund hinunter. Hundertzwanzig Meter hinter ihm folgte Don Burley in einem zweiten Boot. Zum ersten Mal arbeiteten sie zusammen seit jenen fernen Tagen auf der Heron-Insel. Als Franklin aufgefordert worden war, seinen Partner zu wählen, hatte er automatisch an Don gedacht. Dies war eine einmalige Chance, und Don würde es ihm nie verzeihen, wenn er einen anderen wählte.

Franklin überlegte bisweilen, ob Don ihm grollte, weil sein ehemaliger Schüler so schnell aufgestiegen war. Vor fünf Jahren war Don Erster Inspektor gewesen und Franklin ein unerfahrener Anfänger. Jetzt waren sie beide Erste Inspektoren, und bald würde Franklin wahrscheinlich wieder befördert werden. Er begrüßte das nicht unbedingt, denn obwohl er ehrgeizig war, wusste er, dass er, je höher er in der Verwaltung stieg, umso weniger Zeit auf See verbringen könnte. Vielleicht wusste Don, was er tat. Es war sehr schwer, sich ihn in einem Büro vorzustellen.

»Probiere deine Lichter aus«, sagte Dons Stimme aus dem Lautsprecher. »Dr. Roberts möchte, dass ich ein Foto von dir mache!«

»Gut«, erwiderte Franklin, »ich bin bereit!«

»Mein Gott, du siehst wirklich gut aus! Wenn ich ein Polyp wäre, würde ich dich sicher unwiderstehlich finden. Drehe einmal auf Breitseite. Danke. Wie ein Weihnachtsbaum! Zum ersten Mal sehe ich einen bei sechshundert Faden zehn Knoten fahren.«

Franklin lachte und stellte die Beleuchtung ab. Dieser Einfall von Dr. Roberts schien sehr einfach, aber man musste abwarten, wie er sich auswirken würde. In den lichtlosen Tiefen haben viele Lebewesen Leuchtorgane, die sie beliebig an- oder abstellen können, und der Riesenpolyp mit seinen ungeheuren Augen ist besonders empfänglich für solche Lichter. Er benutzt sie nicht nur, um seine Beute in seine Fangarme zu locken, sondern auch um seine Weibchen anzuziehen. Wenn Polypen so intelligent wären, wie man annimmt, dachte Franklin, würde Percy diese Verkleidung bald durchschauen. Aber vielleicht ließ ein tieftauchender Pottwal sich täuschen, sodass ein unerwünschter Kampf bevorstünde.

Der felsige Boden lag jetzt nur 150 Meter unter ihnen, und jede Einzelheit war mit dem Radargerät deutlich wahrzunehmen. Es sah nicht sehr verheißungsvoll aus. Hier unten konnte es zahllose Höhlen geben, in denen Percy sich versteckt hielt; damit wäre jede Hoffnung dahin, ihn aufzuspüren. Andererseits hatten die Wale ihn entdeckt – zu ihrem Schaden, und alles, was ein Physeter fertigbringt, sagte sich Franklin, kann mein U-Boot ebenso gut.

»Wir haben Glück«, sagte Don. »Das Wasser ist so klar, wie ich es kaum einmal hier unten gesehen habe. Solange wir keinen Schlamm aufrühren, können wir ein paar hundert Meter weit sehen.«

Das war wichtig. Franklins Lichter würden nutzlos sein, wenn das Wasser so trübe war, dass man sie nicht sehen könnte. Er stellte die äußerste Fernsehkamera an und bemerkte sofort das matte Leuchten von Dons Steuerbordlicht in sechzig Metern Entfernung. Ja, dies war wirklich Glück. Es würde ihre Aufgabe vereinfachen.

Franklin stellte seine Position mit größter Genauigkeit fest. Um ganz sicher zu sein, veranlasste er Don, das Gleiche zu tun. Während sie dann langsam auf parallelen Bahnen kreuzten, begannen sie den Seegrund sorgfältig abzusuchen.

Es war ungewöhnlich, in solcher Tiefe kahle Felsen zu finden, denn der Meeresboden ist meist mit einer Hunderte oder sogar Tausende von Metern dicken Schicht von Schlamm und Ablagerungen bedeckt. Franklin nahm an, dass mächtige Ströme dieses Gebiet von den Ablagerungen befreit hatten – aber jetzt war keine Strömung vorhanden, wie der Strömungsmesser anzeigte. Das hing wahrscheinlich mit der Jahreszeit und mit der nur fünf Meilen entfernten 3000 Meter tieferen Schlucht des Miller Canyons zusammen.

Alle paar Sekunden stellte Franklin seine farbigen Lichter an und beobachtete dann eifrig den Schirm. Bald hatte er ein halbes Dutzend phantastischer Tiefseefische im Gefolge, gespenstische Geschöpfe, sechzig oder neunzig Zentimeter lang, mit ungeheuren Kiefern und lächerlich dünnen Fühlern. Die Lockung seiner Lichter war offenbar größer als ihre Furcht vor den Vibrationen seines Motors, was ein ermutigendes Zeichen war. Obwohl er so schnell fuhr, dass sie bald zurückblieben, wurden sie ständig durch neue Ungeheuer ersetzt, von denen nicht zwei einander völlig glichen.

Franklin achtete verhältnismäßig wenig auf den Bildschirm der Fernsehkamera. Die weiter reichenden Horchgeräte, die ihm meldeten, was dreihundert Meter vor ihm lag, waren wichtiger. Er musste nicht nur nach seiner Beute ausspähen, sondern auch Felsen und Klippen ausweichen, die plötzlich in der Bahn seines U-Bootes auftauchen konnten. Er fuhr nun zehn Knoten, was sehr langsam war, und doch brauchte er dazu seine ganze Konzentration. Bisweilen hatte er das Gefühl, bei dichtem Nebel in Baumhöhe über hügeliges Land hinwegzufliegen.

Sie durchmaßen ohne alle Zwischenfälle fünf Meilen, dann wendeten sie haarscharf und fuhren im parallelen Kurs zurück. Wenn sie nichts anderes erreichten, dachte Franklin, durchforschten sie doch wenigstens dieses Gebiet gründlicher, als es je geschehen war. Er und Don hatten beide ihre Aufnahmeapparate angestellt, sodass das Profil des Seegrundes unter ihnen automatisch kartiert wurde.

»Hat mal irgendjemand behauptet, dies Leben wäre aufregend?«, meinte Don, als sie die vierte Runde machten. »Ich habe noch nicht den kleinsten Oktopus gesehen. Vielleicht verscheuchen wir die Polypen.«

»Roberts sagt, sie seien nicht sehr empfindlich für Vibrationen, ich halte es also nicht für wahrscheinlich, dass wir sie verscheuchen. Außerdem habe ich das Gefühl, dass Percy nicht so leicht zu erschrecken ist.«

»Wenn es ihn überhaupt gibt!«, sagte Don zweifelnd.

»Denk an die 15 Zentimeter großen Saugspuren. Wer soll die gemacht haben? Mäuse?«

»Hallo!«, sagte Don, »sieh dir einmal das Echo auf 250 an, Entfernung 220 Meter. Sieht aus wie ein Felsen, aber ich glaube, es hat sich bewegt.«

Wieder ein falscher Alarm, dachte Franklin. Nein, das Echo sah merkwürdig aus. Bei Gott, es bewegte sich!

»Geh herunter auf einen halben Knoten«, befahl er. »Fahr hinter mir. Ich krieche langsam heran und stelle meine Lichter an.«

»Das Echo sieht merkwürdig aus. Es verändert immerfort die Form.«

»Das könnte unser Knabe sein. Also los.«

Das U-Boot glitt jetzt über eine endlose, etwas schräge Ebene, während es noch immer von seinem neugierigen Gefolge von flossenbewehrten Drachen begleitet war. Auf dem Fernsehschirm verloren sich alle Gegenstände im Nebel in einer Entfernung von etwa 50 Metern. Die volle Kraft der ultravioletten Projektoren konnte das Wasser nicht weiter durchdringen. Franklin stellte die vorderen Scheinwerfer und alle äußeren Lichter ab und setzte seine langsame Annäherung fort, wobei er nur den Registrierschirm benutzte.

Bei 160 Meter begann das Echo seine unverkennbare Form zu zeigen, bei 120 Meter gab es keinen Zweifel mehr. Bei 90 Meter flüchtete auf einmal das ganze Fischgefolge Franklins mit großer Schnelligkeit, als bemerkte es plötzlich, dass dies kein günstiger Platz wäre. Bei 60 Meter schaltete er seine Fernsehantenne ein, wartete aber einige Sekunden, bis er auch die Scheinwerfer und die Fernsehapparate einstellte.

Ein Wald bewegte sich über den Meeresgrund, ein Wald von gewundenen, schlangenartigen Stämmen. Der große Polyp erstarrte einen Augenblick, wie geblendet von den Scheinwerfern. Wahrscheinlich konnte er sie sehen, obwohl sie für menschliche Augen unsichtbar waren. Dann zog er mit unglaublicher Schnelligkeit seine Fangarme ein, faltete sich zu einer kompakten stromlinienförmigen Masse zusammen und schoss mit voller Kraft auf das U-Boot zu.

Er bog in der letzten Minute ab, und Franklin bemerkte ein riesiges lidloses Auge, das einen Durchmesser von mindestens 30 Zentimetern haben musste. Eine Sekunde später spürte er einen heftigen Schlag gegen den Bootsrumpf und ein scharrendes Geräusch, als wenn große Klauen über Metall strichen. Franklin dachte an die Narben, die er so oft auf der Speckhaut der Pottwale gesehen hatte, und war froh, dass der Stahl, der ihn schützte, so dick war. Er hörte, wie die Drähte seiner Außenlichter abgerissen wurden. Das machte nichts, denn sie hatten ja ihren Zweck erfüllt.

Er konnte unmöglich erkennen, was der Polyp jetzt tat. Von Zeit zu Zeit schwankte das U-Boot heftig, aber Franklin machte keinen Versuch, zu entfliehen. Wenn die Sache nicht allzu bedrohlich wurde, gedachte er zu bleiben und den Kampf auszufechten.

»Siehst du, was er macht?«, fragte er Don ziemlich kläglich.

»Ja, er hat seine acht Arme um dich geschlungen, und die beiden großen Fangarme angeln hoffnungsvoll nach mir. Und er macht die schönsten Farbwechsel durch, die du dir vorstellen kannst. Ich kann sie dir nicht beschreiben. Ich möchte wissen, ob er dich wirklich verschlingen will oder ob er nur zärtlich ist.«

»Auf keinen Fall ist es sehr angenehm. Mach rasch ein paar Aufnahmen, damit ich hier herauskann.«

»Lass mir ein paar Minuten Zeit, damit ich einen Film drehen kann. Dann werde ich versuchen, meine Harpune abzuschießen.«

Es waren lange zwei Minuten, aber endlich war Don fertig. Percy zeigte noch immer nichts von der Scheu, die Dr. Roberts so zuversichtlich vorausgesagt hatte, obwohl er sich jetzt wohl kaum noch einbilden konnte, dass Franklins U-Boot ein zweiter Polyp wäre.

Don schoss seine Harpune mit großer Zielsicherheit gerade in den dicksten Teil von Percys Haut ab, wo sie haften würde, ohne Schaden anzurichten. Bei dem plötzlichen Stich ließ die große Molluske unvermittelt los, und Franklin benutzte die Gelegenheit, um mit voller Fahrt vorwärtszubrausen. Er fühlte, wie die hornartigen Fühler über das Hinterschiff kratzten. Dann war er frei und stieg rasch zu dem fernen Himmel empor. Er war sehr froh, dass er hatte entkommen können, ohne eine der mannigfaltigen Waffen zu benutzen, mit denen man ihn für diesen Zweck ausgerüstet hatte.

Don folgte ihm sofort, und sie kreisten 150 Meter über dem Meeresgrund, weit außerhalb des Sehkreises. Auf dem Registrierschirm war der felsige Boden eine scharf umrissene Fläche, aber jetzt sah man in ihrer Mitte einen kleinen, glänzenden Stern. Das kleine Signallicht, das weniger als 15 Zentimeter lang und nur 2½ Zentimeter breit war und das man in Percy verankert hatte, war in Tätigkeit. Dieses Licht würde länger als eine Woche leuchten, bevor die Batterien ausbrannten.

»Wir haben ihn festgenommen!«, rief Don erfreut. »Jetzt kann er sich nicht mehr verstecken.«

»Solange er sich nicht von dem Pfeil befreit«, sagte Franklin vorsichtig. »Wenn er ihn herausbekommt, müssen wir von Neuem nach ihm suchen.«

»Den Pfeil habe ich abgeschossen«, sagte Don ernst. »Ich wette zehn gegen eins, dass er hält!«

»Wenn ich eins hier gelernt habe«, sagte Franklin, »so ist es das, nie mit dir zu wetten!« Er stellte seinen Motor auf Höchstgeschwindigkeit und richtete das Vorderteil des U-Bootes zur Oberfläche. »Wir wollen Dr. Roberts nicht warten lassen. Der Ärmste stirbt sicher schon vor Ungeduld! Außerdem möchte ich selbst die Bilder sehen. Ich habe noch nie eine Starrolle zusammen mit einem Polypen gespielt.«

Und dies, dachte er, war erst der Anfang. Der Hauptkampf würde noch kommen.

4

»Wie schön«, sagte Franklin, während er sich bequem auf den Liegestuhl auf der Veranda ausstreckte, »eine Frau zu haben, die sich nicht immer zu Tode ängstigt, wenn man Dienst hat.«

»Manchmal tue ich es doch«, gestand Indra. »Ich liebe diese Tiefsee-Operationen gar nicht. Wenn dort unten irgendetwas schiefgeht, hast du gar keine Aussicht auf Rettung.«

»Du kannst in drei Meter tiefem Wasser genauso gut ertrinken wie in dreitausend Meter tiefem.«

»Das ist albern, du weißt das recht gut. Außerdem ist, soviel ich weiß, noch nie ein Walinspektor ertrunken. So einfach und angenehm sind die Dinge, die ihnen zustoßen, nicht.«

»Es tut mir leid, dass ich diese Unterhaltung begonnen habe«, sagte Franklin reuig und sah sich um, ob Peter außer Hörweite war. »Aber wegen Percy machst du dir doch keine Sorgen, wie?«

»Ich glaube nicht. Ich bin ebenso erpicht darauf wie alle anderen, dass du ihn fängst, und noch mehr interessiert es mich, ob Dr. Roberts ihn am Leben erhalten kann.« Sie stand auf und ging zu dem in die Wand eingelassenen Bücherregal. Sie schob den Haufen von Zeitungen und Zeitschriften beiseite, die sich dort anzusammeln pflegten, und fand endlich das Buch, das sie suchte. »Hör zu«, forderte sie ihn auf, »und denk daran, dass dies vor fast zweihundert Jahren geschrieben wurde.« Sie begann mit ihrer schönsten Vortragsstimme zu lesen, während Franklin zuerst etwas widerstrebend, dann aber mit größter Aufmerksamkeit zuhörte.

»In der Ferne hob sich eine große weiße Masse träge empor, stieg höher und immer höher, während sie sich aus dem Azur loslöste, und schließlich schimmerte sie vor unserm Schiff wie eine Schneelawine, die soeben von den Bergen heruntergekommen ist. Nachdem sie einen Augenblick so geglitzert hatte, sank sie ganz langsam wieder in die Tiefe. Dann erhob sie sich abermals, schimmernd und stumm. Es schien kein Wal zu sein, oder ist dies Moby Dick?, dachte Dagoo. Wieder versank das Phantom, doch als es nochmals auftauchte, stieß der Neger einen stilettscharfen Schrei aus, der alle aus ihrem Hindämmern aufschreckte: ›Da! Da ist er wieder! Da kommt er! Gerade vor uns! Der Weiße Wal! Der Weiße Wal!‹

Die vier Boote waren bald auf dem Wasser, Ahab voran, und alle ruderten eilig auf ihre Beute zu. Bald jedoch sank sie unter, und während wir mit eingezogenen Rudern auf ihr Wiedererscheinen warteten, hob sie sich von Neuem an der gleichen Stelle empor, an der sie untergesunken war. Im Augenblick vergaßen wir alle Gedanken an Moby Dick und schauten nur auf das wunderbarste Phänomen, das die Meere je der Menschheit offenbart hatten. Eine riesige fette Masse, eine Achtelmeile in der Länge und in der Breite, von glänzend weißlicher Farbe, schwamm auf dem Wasser, unzählige lange Arme gingen von ihrem Mittelpunkt aus und wanden und krümmten sich wie ein Nest von Anakondas, als wollten sie blindlings jede erreichbare Beute erfassen. Das Wesen hatte kein wahrnehmbares Gesicht und keine Vorderseite, zeigte weder Empfindung noch Instinkt, sondern schwamm dort auf den Wellen wie eine unirdische, formlose, zufällige Erscheinung des Lebens.

Als es mit einem langen, seufzenden Ton langsam wieder verschwand, rief Starbuck, der noch immer auf das wildbewegte Wasser starrte, wo es versunken war: ›Lieber hätte ich Moby Dick gesehen und mit ihm gekämpft, als dich, du weißes Gespenst!‹

›Was war das, Herr?‹, fragte Flask.

›Der große lebende Polyp, den, wie man sagt, wenige Walschiffe je erblickt und von dem sie bei der Rückkehr zu ihren Häfen erzählt haben.‹

Aber Ahab sagte nichts. Er wendete sein Boot und fuhr zurück zum Schiff, während die Übrigen ihm schweigend folgten.«

Indra hielt inne, schloss das Buch und wartete, was ihr Mann sagen würde. Franklin dehnte sich in seinem bequemen Stuhl und bemerkte nachdenklich: »Den Abschnitt hatte ich ganz vergessen, wenn ich jemals so weit gelesen habe. Es klingt wirklichkeitsgetreu – aber was tat ein Polyp an der Oberfläche?«

»Wahrscheinlich war er im Sterben. Sie steigen bisweilen nachts an die Oberfläche, aber nie bei Tage, und Melville sagt, es sei an einem klaren blauen Morgen gewesen.«

»Ich möchte wissen, ob Melvilles Polyp ebenso groß war wie Percy. Nach den Fotos muss er bis zu den Spitzen seiner Fangarme und Fühler etwa eine Achtelmeile messen.«

»Er schlägt also den größten Blauwal, von dem man je gehört hat.«

In diesem Augenblick erschien Don Burley auf der Veranda, wirbelte Indra herum und drückte ihr einen kräftigen, brüderlichen Kuss auf die Stirn. »Vorwärts, Walter!«, sagte er. »Hast du deine Sachen gepackt? Ich nehme dich mit zum Flughafen.«

»Wo steckt Peter?«, fragte Franklin. »Peter! Komm her und sag auf Wiedersehen! Pappi geht zum Dienst!«

Ein vierjähriges Bündel unzähmbarer Energie kam ins Zimmer gestürzt und riss seinen Vater fast um, als er ihm um den Hals fiel.

»Pappi bringt mir einen Polypen mit?«, fragte er.

»Ja, woher weißt du denn das?«

»Es wurde heute früh bei den Nachrichten durchgesagt, als du noch schliefst«, erklärte Indra. »Man hat auch ein Stück von Dons Film gezeigt.«

»Das hatte ich befürchtet. Jetzt haben wir eine Menge Kameraleute und Reporter im Kielwasser, die uns über die Schulter sehen. Dann geht bestimmt irgendetwas schief!«

»Sie können uns ja doch nicht bis zum Meeresgrund verfolgen«, sagte Burley.

»Hoffentlich hast du recht. Aber vergiss nicht, dass wir nicht die einzigen Leute sind, die Tiefseeboote haben.«

»Ich verstehe nicht, wie du mit ihm fertigwirst«, sagte Don zu Indra. »Sieht er immer gleich so schwarz?«

»Nicht immer«, lächelte Indra, während sie Peter seinem Vater abnahm. »Er ist mindestens zweimal wöchentlich ganz vergnügt.«

Ihr Lächeln verschwand, als sie das wendige Sportauto den Hügel hinuntergleiten sah. Sie hatte Don sehr gern, der tatsächlich wie ein Mitglied der Familie war, und zuweilen machte sie sich Sorgen um ihn. Es war bedauerlich, dass er nicht geheiratet hatte und nicht sesshaft geworden war. Das Nomadenleben, das er führte, konnte kaum sehr befriedigend sein. Seit sie ihn kannten, verbrachte er fast seine ganze Zeit auf oder unter dem Wasser, abgesehen von kurzen Urlaubszeiten, bei denen er auf ihre Einladung hin ihr Heim als Standquartier benutzte.

Ihr eigenes Leben war nomadenhaft genug gewesen, aber wenigstens hatten sie immer einen Ort gehabt, den sie ihr Zuhause nennen konnten. Die Wohnung in Brisbane, wo ihre kurze, aber glückliche Laufbahn als Dozentin an der Universität Queensland mit Peters Geburt ihr Ende gefunden hatte, den Bungalow in Fidschi mit dem Dach, das ständig ein unauffindbares Leck hatte, die Räume für Ehepaare auf der Walstation Süd-Georgia – sie roch noch jetzt die Berge von Abfall und sah die Möwen über den Schlachthöfen kreisen – und endlich dieses Haus hier, von dem man über das Meer zu den anderen Hawaiischen Inseln hinüberblicken konnte. Vier Wohnorte in fünf Jahren, das mochte vielen Leuten allzu reichlich erscheinen, aber für die Frau eines Walinspektors war es ganz günstig, das wusste Indra.

Sie trauerte nicht um ihre Laufbahn, die zeitweilig unterbrochen worden war. Wenn Peter alt genug wäre, sagte sie sich, würde sie zu ihren wissenschaftlichen Arbeiten zurückkehren. Auch jetzt las sie die einschlägige Literatur und hielt Verbindung mit der laufenden Forschung.

Erst vor wenigen Monaten hatte eine Fachzeitschrift ihren Beitrag über »Die mögliche Entwicklung des Scapanorhynchus owstoni«, des Koboldhais, veröffentlicht, und sie war seitdem in einen erfreulichen Meinungsaustausch mit den fünf Forschern hineingezogen worden, die über dieses Spezialthema Bescheid wussten.

Selbst wenn aus diesen Träumen nichts würde, war es angenehm, sie zu haben und zu wissen, dass man sich in beiden Welten behaupten konnte. Das sagte sich Indra Franklin, die Hausfrau und Ichthyologin, als sie in die Küche zurückkehrte, um für ihren immer hungrigen Sohn das Frühstück zu bereiten.

Das Schwimmdock war so vielfach verändert worden, dass seine ursprünglichen Schöpfer erstaunt gewesen wären. Ein dickes Stahldrahtnetz, das auf festen Isolatoren ruhte, überzog das ganze Dock, und über diesem Drahtnetz war ein Leinenverdeck angebracht; es sollte das Sonnenlicht absperren, das Percys empfindliche Augen und Haut nicht vertrugen. Die einzige Beleuchtung innerhalb des Docks rührte von einer Anzahl bernsteinfarbener Birnen her. Im Augenblick jedoch waren die großen Tore zu beiden Seiten der riesigen Betonhalle geöffnet und ließen Sonnenlicht und Wasser herein.

Die beiden U-Boote lagen neben dem dicht mit Menschen gefüllten Anlegesteg vertäut, als Dr. Roberts seine letzten Weisungen gab.

»Ich möchte Sie nicht zu sehr stören, wenn Sie dort unten sind«, sagte er, »aber melden Sie mir um Himmels willen, was vorgeht.«

»Wir werden beide zu beschäftigt sein, um laufend Berichte zu geben«, erwiderte Don grinsend, »aber wir werden uns Mühe geben. Und wenn irgendetwas schiefgeht, schreien wir, darauf können Sie sich verlassen. Alles in Ordnung, Walter?«

»O.K.«, sagte Franklin und kletterte in sein Boot. »Auf Wiedersehen in fünf Stunden, mit Percy hoffentlich!«

Sie gingen unverzüglich auf den Meeresgrund. Weniger als zehn Minuten später waren schon 1200 Meter Wasser über ihnen, und das ihnen vertraute Felsengebiet erschien auf dem Fernseh- und Registrierschirm. Aber nirgends war der leuchtende Stern zu sehen, der Percys Anwesenheit verkünden sollte.

»Hoffentlich ist die Batterie nicht ausgegangen«, sagte Franklin, als er diese Nachricht den hoffnungsvoll wartenden Wissenschaftlern meldete. »Wenn das der Fall ist, müssen wir ihn vielleicht tagelang suchen.«

»Vermuten Sie, dass er das Gebiet verlassen hat? Ich würde es ihm nicht übelnehmen«, fügte Don hinzu.

Dr. Roberts' Stimme drang noch zuversichtlich und ruhig aus der fast eine Meile über ihnen liegenden fernen Welt der Sonne und des Lichts zu ihnen hinunter. »Er verbirgt sich wahrscheinlich in einer Schlucht oder hinter Felsblöcken. Ich schlage vor, dass Sie 150 Meter höher gehen, damit Sie von allen Unregelmäßigkeiten des Seebodens weg sind und eine Schnellsuche beginnen können. Das Signallicht hat eine Reichweite von mehr als einer Meile, Sie werden ihn also sehr schnell aufspüren.«

Eine Stunde später klang selbst die Stimme des Doktors weniger zuversichtlich, und aus den Bemerkungen, die ihnen übermittelt wurden, war zu entnehmen, dass die Reporter und Fernsehleute ungeduldig wurden.

»Es gibt nur einen Platz, wo er sein kann«, sagte Roberts endlich. »Wenn er überhaupt hier ist und das Signallicht noch arbeitet, muss er in den Miller Canyon hinuntergetaucht sein.«

»Der ist fünftausend Meter tief«, erwiderte Don. »Unsere U-Boote sind nur für 4000 Meter eingerichtet.«

»Ich weiß, ich weiß. Aber er braucht ja nicht ganz auf dem Grund zu sein. Er geht wahrscheinlich irgendwo an den Hängen auf Jagd. Sie werden ihn schnell sehen, wenn er dort ist.«

»Gut«, erwiderte Franklin nicht sehr optimistisch. »Wir werden uns umsehen. Aber wenn er mehr als 4000 Meter tief ist, muss er eben dortbleiben.«

Auf dem Registrierschirm war die Felsenschlucht als plötzlicher Abgrund in dem leuchtenden Bild des Meeresgrundes deutlich sichtbar. Sie kam rasch näher, als die beiden U-Boote mit 40 Knoten darauf zusausten, die schnellsten Geschöpfe, dachte Franklin, die je unter der Oberfläche des Meeres gewesen waren. Er war einmal sehr niedrig über den Grand Canyon geflogen und hatte gesehen, wie das Land unter ihm plötzlich weggewischt wurde, als die ungeheure Schlucht unter ihm gähnte. Und obwohl er sich jetzt nur auf die Klangechos verlassen konnte, die von den Horchgeräten übermittelt wurden, hatte er genau die gleiche Empfindung, wie er nun über den Rand dieses noch mächtigeren Abgrunds im Meeresboden hinwegfuhr.

Er hatte diesen Gedanken kaum zu Ende gedacht, als Dons Stimme schrill vor Erregung aus dem Lautsprecher gellte. »Da ist er! Dreihundert Meter tief.«

»Deswegen brauchst du mir nicht das Trommelfell kaputt zu schreien«, brummte Franklin. »Ich sehe ihn.«

Der steil abstürzende Hang der Felsenschlucht zeichnete sich auf dem Schirm wie eine fast senkrechte Linie ab. Und an dieser Felswand bewegte sich der kleine zuckende Stern, nach dem sie suchten. Das geduldige Signallicht hatte Percy seinen Verfolgern verraten.

Sie berichteten Dr. Roberts über die Situation. Franklin konnte sich den Jubel und die Aufregung dort oben vorstellen und bekam eine kleine Probe davon durch das offene Mikrofon. Dann fragte Dr. Roberts etwas außer Atem: »Glauben Sie, dass Sie unsern Plan noch ausführen können?«

»Ich will es versuchen«, erwiderte er. »Es wird nicht leicht sein, da wir diese Felswand gerade neben uns haben, und hoffentlich sind dort keine Höhlen, in die Percy hineinkriechen kann. Bist du bereit, Don?«

»Alles klar, um dir zu folgen.«

»Ich denke, ich kann ihn erreichen, ohne die Motoren zu benutzen. Also los!«

Franklin senkte das Vorderteil des Bootes und glitt leise und steil nach unten. Percy würde jetzt vorsichtig geworden sein und wahrscheinlich flüchten, sobald er ihre Nähe spürte.

Der Polyp kreuzte an der Felswand, und Franklin wunderte sich, dass er an einem so unzugänglichen und offenbar vom Leben verlassenen Ort Nahrung finden könnte. Sooft er Wasser ausspritzte, bewegte er sich in deutlichen Sprüngen vorwärts. Er schien nicht zu ahnen, dass er nicht mehr allein war, denn er hatte seine Richtung nicht verändert, seit Franklin ihn zuerst bemerkt hatte.

»60 Meter – ich werde meine Lichter wieder anstellen«, erklärte er Don.

»Er wird dich nicht sehen. Die Sicht ist heute nur etwa 25 Meter.«

»Ja, aber ich komme ihm doch näher … Jetzt hat er mich bemerkt. Er kommt!«

Franklin hatte eigentlich nicht erwartet, dass die List bei einem so intelligenten Tier wie Percy ein zweites Mal wirken würde. Aber fast unmittelbar darauf fühlte er den plötzlichen Anprall, dem das scharrende Geräusch der hornartigen Klauen folgte, während die großen Fangarme sich um das U-Boot schlossen. Obwohl er wusste, dass er völlig sicher war und dass kein Tier Wände zu beschädigen vermochte, die dafür gebaut waren, einen Druck von Tausenden von Tonnen auszuhalten, war dies schabende, kratzende Geräusch für ihn wie ein Albdruck.

Dann plötzlich trat Stille ein. Er hörte Don rufen: »Himmel, das Zeug wirkt aber rasch! Er ist schon gelähmt.«

Fast sogleich mischte sich Dr. Roberts besorgt ein: »Geben Sie ihm nicht zu viel. Und halten Sie ihn in Bewegung, damit er weiteratmet!«

Don war zu beschäftigt, um antworten zu können. Nachdem Franklin seine Rolle als Köder gespielt hatte, konnte er nichts tun als zusehen, wie sein Partner geschickt um die große Molluske herumfuhr. Die Betäubungsbombe hatte sie völlig gelähmt. Sie sank langsam abwärts, wobei ihre Fangarme matt nach oben gerichtet waren. Fischstücke, von denen manche mehr als 30 Zentimeter groß waren, quollen aus dem grausigen Maul, als das Ungeheuer seine letzte Mahlzeit von sich gab.

»Kannst du unter ihn kommen?«, fragte Don eilig. »Für mich sinkt er zu schnell.«

Franklin stellte den Motor an und fuhr eine enge Kurve. Es gab einen leisen Aufprall, als wenn eine Schneescholle von einem Dach fällt, und er wusste, dass jetzt Tonnen eines gallertartigen Körpers über das U-Boot gebreitet waren.

»Gut so, halte ihn da fest. Ich gehe in Stellung.«

Franklin war jetzt blind, aber das Wirbeln und Klatschen des Wassers um ihn herum sagte ihm, was vorging. Dann rief Don triumphierend: »Alles in Ordnung. Wir können fahren.«

Die Last hob sich von dem U-Boot, und Franklin konnte wieder sehen. Percy war gefangen. Dicke, elastische Stricke waren an der schmalsten Stelle, dicht hinter den Fangarmen, um seinen Körper gewunden. Vor ihnen führte ein Kabel zu Dons U-Boot, das aus einer Entfernung von 30 Meter schon nicht mehr zu sehen war. Percy wurde in seiner normalen Bewegungsrichtung, nämlich rückwärts, durch das Wasser geschleppt. Wäre er bei Bewusstsein gewesen, und hätte er Widerstand geleistet, so hätte er leicht entkommen können, aber in seinem jetzigen Zustand und mit dem Gürtel, den er trug, machte er Don keine Schwierigkeiten. Der Spaß würde erst beginnen, wenn er wieder zum Leben erwachte.

Franklin erstattete einen kurzen Augenzeugenbericht an seine eine Meile weiter oben geduldig wartenden Kollegen. Wahrscheinlich wurde dieser Bericht durch Rundfunk verbreitet, und er hoffte, dass Indra und Peter die Sendung hörten. Als dann der lange Aufstieg zur Oberfläche angetreten wurde, begann er Percy zu beobachten.

Sie konnten nicht schneller als zwei Knoten fahren, damit der nicht allzu fest sitzende Gürtel um die große Gallertmasse sich nicht lockerte. Auf jeden Fall würde die Rückkehr zur Oberfläche mindestens drei Stunden dauern müssen, um Percy die Möglichkeit zu geben, sich dem veränderten Druck anzupassen. Da ein luftatmendes und daher empfindliches Tier wie zum Beispiel ein Pottwal fast die gleiche Druckveränderung innerhalb von zehn oder zwanzig Minuten ertragen konnte, war diese Vorsicht wahrscheinlich übertrieben. Aber Dr. Roberts wollte bei diesem noch nie da gewesenen Fang kein Risiko eingehen.

Sie waren fast eine Stunde lang langsam emporgestiegen und befanden sich jetzt etwa tausend Meter tief, als Percy Lebenszeichen von sich gab. Die beiden langen Arme, die in den großen, mit Saugnäpfen versehenen Fühlern endeten, begannen sich zu drehen. Die ungeheuren Augen, in die Franklin halb hypnotisiert aus einer Entfernung von weniger als zwei Metern gestarrt hatte, begannen sich zu beleben. Ohne sich bewusst zu sein, dass er atemlos flüsterte, erstattete er schnell Dr. Roberts über diese Beobachtung Bericht.

Die erste Reaktion Roberts' war ein herzhafter Seufzer der Erleichterung. »Gut!«, sagte er. »Ich fürchtete schon, wir hätten ihn vielleicht getötet. Können Sie sehen, ob er richtig atmet? Zieht sich der Trichter zusammen?«

Franklin ging einige Meter tiefer, um die fleischige Röhre, die aus dem Mantelsack des Polypen hervorsah, besser sehen zu können. Sie öffnete und schloss sich in einem ungleichmäßigen Rhythmus, der jedes Mal stärker und regelmäßiger zu werden schien.

»Ausgezeichnet!«, sagte Dr. Roberts. »Er ist gut in Form. Wenn er zu sehr zu zappeln beginnt, geben Sie ihm eine der kleinen Betäubungsbomben. Aber erst im letzten Augenblick.«

Franklin überlegte, wie man diesen Augenblick bestimmen könne. Percy begann jetzt in einem schönen Blau zu schimmern. Selbst wenn man die Scheinwerfer abstellte, war er deutlich sichtbar. Franklin erinnerte sich, dass Dr. Roberts gesagt hatte, Blau sei bei Polypen ein Zeichen von Erregung. Dann war es also hohe Zeit, etwas zu unternehmen. »Gib ihm jetzt die Betäubungsbombe! Ich glaube, er wird lebhaft!«, sagte er zu Don.

»Gut, machen wir!« Eine gläserne Kugel glitt über Franklins Schirm und verschwand schnell wieder. »Das verdammte Ding ist nicht zerbrochen!«, rief er. »Nimm eine zweite!«

»O.K., hier ist Nummer zwei. Hoffentlich funktioniert die. Ich habe nur noch sechs.«

Aber auch diese Betäubungsbombe versagte. Diesmal sah Franklin die Kugel überhaupt nicht. Er sah nur, dass Percy, statt wieder einzuschlummern, mit jeder Sekunde lebhafter wurde. Die acht kurzen Fangarme – kurz im Vergleich mit dem fast dreißig Meter langen Fangarmpaar, das die Fangzangen trug – begannen sich jetzt rasch zu bewegen. Er dachte an Melvilles Schilderung: wie ein Nest von Anakondas. Nein, irgendwie stimmte das nicht, es war mehr wie ein Wucherer, ein Unterwasser-Shylock, der die Finger ineinander verschränkte, während er über seinen Schätzen brütete. Auf jeden Fall war es ein beunruhigender Anblick, da diese Finger einen Durchmesser von 30 Zentimetern hatten und anderthalb Meter entfernt waren.

»Du musst es noch einmal versuchen«, bat er Don. »Wenn wir ihn nicht bald zur Ruhe bringen, entkommt er uns.«

Einen Augenblick später atmete er erleichtert auf, als er Glasscherben vorbeigleiten sah. Sie wären, von Wasser umgeben, völlig unsichtbar gewesen, hätten sie nicht im Licht seines ultravioletten Scheinwerfers aufgeleuchtet. Aber im Augenblick war er zu erleichtert, um sich den Kopf darüber zu zerbrechen, wieso er etwas so sprichwörtlich Ungreifbares wie eine Glasscherbe im Wasser hatte sehen können. Er wusste nur, dass Percy plötzlich wieder matt geworden war und sich nicht mehr in Wut hineinzusteigern schien.

»Was ist geschehen?«, fragte Dr. Roberts besorgt von oben.

»Ihre verdammten Betäubungstropfen! Zwei von den Bomben haben versagt. Jetzt habe ich nur noch vier, und unter diesen Umständen kann ich von Glück sagen, wenn auch nur eine davon funktioniert.«

»Das verstehe ich nicht. Immer wenn wir im Labor Versuche damit machten, hat der Mechanismus tadellos gearbeitet.«

»Haben Sie die Dinger bei Hundert-Atmosphären-Druck ausprobiert?«

»Nein. Das schien nicht nötig zu sein.«

Dons »Aha« drückte alles Erforderliche aus über Biologen, die sich mit technischen Daten zu befassen versuchen, und in den nächsten Minuten, während sie langsam emporstiegen, herrschte allgemeines Schweigen.

Dann kam Dr. Roberts etwas verlegen auf die Sache zurück. »Da wir uns auf die Bomben nicht verlassen können«, sagte er, »steigen Sie vielleicht besser etwas schneller auf. In etwa dreißig Minuten kommt er ja wieder zu sich.«

»Gut, ich verdopple die Geschwindigkeit. Ich hoffe nur, dass der Gürtel nicht abrutscht.«

Die nächsten zwanzig Minuten waren völlig ereignislos. Aber dann ging es los. »Er kommt wieder zu sich«, sagte Franklin. »Ich vermute, die größere Geschwindigkeit hat ihn aufgeweckt.«

»Das habe ich befürchtet«, erwiderte Dr. Roberts. »Warten Sie, solange Sie können, und dann werfen Sie wieder eine Bombe. Wir können nur beten, dass eine von den vieren funktioniert.«

Plötzlich meldete sich eine neue Stimme. »Hier Kapitän. Wir haben soeben einige Pottwale gesichtet, etwa zwei Meilen entfernt. Sie scheinen auf uns zuzukommen. Ich schlage vor, dass Sie sie sich einmal ansehen. Wir haben eine horizontale Radaranlage auf unserm Schiff.«

Franklin stellte rasch das Radargerät an und fing sofort die Echos auf. »Keine Sorge«, sagte er. »Wenn sie zu nahe herankommen, können wir sie verscheuchen.« Er warf einen Blick auf den Fernsehschirm und sah, dass Percy jetzt störrisch geworden war. »Lass die Bombe los!«, sagte er zu Don, »und drücke den Daumen!«

»Diese hier kommt mir nicht sehr zuverlässig vor«, erwiderte Don. »Ist etwas passiert?«

»Nein, wieder ein Blindgänger! Versuche es noch mal!«

»Dann bleiben noch drei. Also los!«

»Schade, auch nicht geplatzt!«

»Jetzt haben wir noch zwei!«

»Wieder ein Versager! Was sollen wir nun tun, Dr. Roberts? Sollen wir die letzte riskieren? Ich fürchte, Percy entwischt uns in der nächsten Minute.«

»Wir können nichts anderes tun«, sagte Dr. Roberts, und man hörte seiner Stimme deutlich seine Aufregung an. »Machen Sie weiter, Burley!«

Fast unmittelbar darauf stieß Franklin einen Ruf der Befriedigung aus. »Wir haben es geschafft!«, rief er. »Er ist wieder betäubt. Wie lange wird es diesmal dauern?«

»Nicht länger als zwanzig Minuten, also richten Sie Ihren Aufstieg danach ein. Wir sind gerade über Ihnen, und denken Sie daran, dass Sie mindestens zehn Minuten für die letzten sechzig Meter rechnen müssen. Sie dürfen keine Beschädigung durch den Luftdruck riskieren, nach all der Mühe, die wir schon gehabt haben.«

»Einen Augenblick«, warf Don ein. »Ich habe mir die Wale angesehen. Sie schwimmen jetzt schneller und kommen direkt auf uns zu. Ich glaube, sie haben Percy entdeckt oder das Signallicht, das wir ihm angeheftet haben.«

»Also, was nun?«, fragte Franklin. »Wir können sie verscheuchen mit … oh!«

»Ja, ich dachte mir, dass du das vergessen hattest! Dies sind keine Patrouillen-U-Boote. Sie haben keine Sirenen, und man kann Pottwale nicht damit verscheuchen, dass man einfach die Motoren laufen lässt.«

Das stimmte, wenn es auch vor fünfzig Jahren, als die großen Tiere fast schon im Aussterben waren, nicht zutreffend gewesen wäre. Aber seither waren viele Generationen aufeinander gefolgt. Jetzt wussten sie, dass die U-Boote harmlos waren und kein Hindernis bildeten bei der Mahlzeit, die sie zu haben gedachten. Es bestand wirklich die Gefahr, dass der hilflose Percy aufgefressen würde, bevor man ihn in Sicherheit bringen konnte.

»Ich glaube, wir schaffen es«, sagte Franklin, während er besorgt die Schnelligkeit der näher kommenden Wale berechnete. Dies war ein Zwischenfall, den niemand hatte voraussehen können. Aber er war typisch für die Unterwasser-Operationen, bei denen sich immer wieder unerwartete Verwicklungen und Schwierigkeiten einstellten.

»Ich steige direkt zu der Sechzig-Meter-Grenze hinauf«, sagte Don. »Dort warten wir, solange es möglich ist, und dann fahren wir zum Schiff. Was meinen Sie dazu, Dr. Roberts?«

»Das ist das Einzige, was man tun kann. Aber bedenken Sie, dass diese Wale fünfzehn Knoten schwimmen können, wenn sie müssen.«

»Ja, aber sie können dies Tempo nicht lange durchhalten, selbst wenn sie ihre Mahlzeit entwischen sehen. Also, wir kommen.«

Die U-Boote beschleunigten ihren Aufstieg, während das Wasser um sie herum heller wurde und der ungeheure Druck langsam nachließ. Endlich waren sie wieder in der schmalen Zone, in der ein Mensch ohne Schutzvorrichtung unbesorgt tauchen konnte. Das Mutterschiff war weniger als dreißig Meter entfernt, aber diese letzte Etappe des Aufstiegs war kritischer als alle anderen. In diesen sechzig Metern würde der Druck rasch von acht Atmosphären auf eine einzige absinken, was im Verhältnis eine ebenso große Veränderung war, wie sie sich in der letzten Viertelstunde vollzogen hatte. In Percy befanden sich keine abgeschlossenen Luftblasen, die ihn auseinandersprengen könnten, wenn der Aufstieg zu schnell vor sich ging, aber niemand konnte wissen, was für innere Schäden er sonst davontragen konnte.

»Wale nur eine halbe Meile entfernt«, berichtete Franklin. »Wer hat gesagt, dass sie das Tempo nicht halten können? In zwei Minuten sind sie hier.«

»Irgendwie müssen Sie sie fernhalten«, sagte Dr. Roberts, und ein Anflug von Verzweiflung lag in seiner Stimme.

»Haben Sie Vorschläge?«, fragte Franklin etwas spöttisch.

»Tun Sie, als ob Sie angreifen wollten. Vielleicht lassen sie sich dadurch vertreiben.«

Dieser Gedanke erschien Franklin nicht sehr glücklich, aber es gab wohl keinen anderen Ausweg. Mit einem letzten Blick auf Percy, der sich jetzt wieder zu bewegen begann, ging er auf halbe Geschwindigkeit, um sich den heranrückenden Walen zu stellen.

Dicht vor ihm waren drei Schallechos, keine sehr großen, aber das ermutigte ihn nicht. Selbst wenn es sich um die verhältnismäßig kleinen Weibchen handelte, war doch jedes so groß wie zehn Elefanten, und sie kamen mit einer Geschwindigkeit von vierzig Meilen in der Stunde auf ihn zu. Er machte so viel Lärm, wie er konnte, schien damit aber keine Wirkung zu erzielen.

Da hörte er Don rufen: »Percy erwacht schnell. Ich merke, wie er sich bewegt.«

»Kommen Sie sofort herauf!«, befahl Dr. Roberts. »Wir haben die Tore geöffnet.«

»Und sorgen Sie dafür, dass das hintere Tor geschlossen wird, sobald ich das Kabel losgelassen habe. Ich fahre direkt durch. Ich möchte Ihr Schwimmbecken mit Percy nicht teilen, wenn er merkt, was ihm passiert ist.«

Franklin hörte diese Reden nur mit halbem Ohr. Die drei sich nähernden Echos waren verhängnisvoll nah. Musste er einen Schreckschuss abgeben? Pottwale gehören zu den kampflustigsten Tieren des Meeres, sie sind so verschieden von ihren pflanzenfressenden Verwandten wie wilde Büffel von einer preisgekrönten Rinderherde. Ein Pottwal hatte die »Essex« gerammt und zum Sinken gebracht und auf diese Weise das Schlusskapitel von Moby Dick geliefert. Franklin hatte kein Verlangen, in einer Unterwasserfortsetzung eine Rolle zu spielen.

Aber er behielt hartnäckig seinen Kurs bei, obwohl die heranrasenden Echos jetzt weniger als fünfzehn Sekunden entfernt waren. Dann sah er, dass sie sich zu zerstreuen begannen. Selbst wenn die Wale keine Angriffe fürchteten, waren sie doch in Verwirrung geraten. Wahrscheinlich hatten sie infolge des Motorenlärms die Verbindung mit ihrer erhofften Beute verloren.

Franklin ging auf Geschwindigkeit null, und die drei Wale begannen, ihn in einem Umkreis von etwa dreißig Metern forschend zu umkreisen. Bisweilen fing er auf dem Fernsehschirm einen Schatten von ihnen auf. Wie er angenommen hatte, waren es junge Weibchen, und er bedauerte fast, sie ihrer Nahrung beraubt zu haben.

Er hatte die Gewalt ihres Ansturms gebrochen. Jetzt musste Don das Seine tun. Nach den kurzen und zuweilen grimmigen Bemerkungen, die aus dem Lautsprecher ertönten, war das keine leichte Aufgabe. Percy war noch nicht voll bei Bewusstsein, merkte aber, dass irgendetwas nicht stimmte, und begann sich zu widersetzen.

Die Männer auf dem Schwimmdock konnten die letzten Phasen dieses Dramas ausgezeichnet beobachten. Don kam etwa dreißig Meter entfernt an die Oberfläche, und die See hinter ihm bedeckte sich mit einer wogenden Gallertmasse, die in den Wellen hin und her schwankte. Mit der größten Geschwindigkeit, die Don anzuwenden wagte, steuerte er auf das offene Ende des Docks zu. Einer von Percys Fangarmen klammerte sich mit halber Kraft am Eingang fest, wie in einem nachtwandlerischen Versuch, die Gefangenschaft zu vermeiden, aber die Schnelligkeit, mit der er durch das Wasser geschleppt wurde, vereitelte seine Anstrengungen. Sobald er wohlbehalten hineingeschleppt war, schlossen sich die massiven Stahltore wie horizontale Kiefer, und Don ließ das Kabel los, das um den Leib des Polypen geschlungen war. Ohne Zeit zu verlieren, fuhr er durch den anderen Ausgang hinaus, und noch bevor er hindurch war, begannen sich die rückwärtigen Tore zu schließen. Zum Einsperren Percys hatte man nur eine Viertelminute gebraucht.

Als Franklin mit drei enttäuschten, aber nicht feindlichen Pottwalen auftauchte, dauerte es einige Zeit, bis man auf ihn aufmerksam wurde. Alle Leute auf dem Dock starrten mit Entsetzen, Triumph, wissenschaftlicher Neugier und sogar Ungläubigkeit auf dieses gefangene Ungeheuer, das jetzt in seinem großen Betontank rasch wieder lebendig wurde. Das Wasser wurde gründlich durchlüftet durch die Ströme von Luftblasen, die aus einer Reihe von Röhren herauskamen, und die letzten Spuren der Betäubungsmittel, die ihn gelähmt hatten, wurden aus Percys Körper vertrieben. In dem mattgelben Licht, das jetzt die einzige Beleuchtung des Docks war, begann der riesige Polyp sein Gefängnis zu untersuchen.

Zunächst schwamm er langsam von einem Ende des rechteckigen Betonbeckens zum anderen und betastete die Wände mit seinen Fangarmen. Dann begannen sich die beiden ungeheuren Saugarme in die Luft zu heben und nach den atemlosen Zuschauern zu greifen, die am Rande des Docks versammelt waren. Die Fangarme berührten das elektrisch geladene Drahtnetz und zuckten mit einer solchen Schnelligkeit zurück, dass das Auge kaum folgen konnte. Noch zweimal wiederholte Percy diesen Versuch, bevor er sich davon überzeugt hatte, dass es in dieser Richtung kein Entrinnen gab, während er immerfort auf die winzigen Zuschauer blickte mit Augen, die eine ebenso große Intelligenz auszudrücken schienen wie die ihre.

Als Don und Franklin an Bord kamen, schien der Polyp sich mit der Gefangenschaft abgefunden zu haben und zeigte einiges Interesse für die Fische, die man in sein Becken geworfen hatte. Als die beiden Walinspektoren sich zu Dr. Roberts hinter den Drahtzaun begaben, bekamen sie zum ersten Mal einen richtigen Eindruck von dem Ungeheuer, das sie aus den Tiefen des Ozeans heraufgeholt hatten.

Ihre Blicke glitten an den dreißig und mehr Metern geschmeidiger, muskulöser Kraft entlang, an den zahllosen, klauenbewehrten Saugarmen, dem langsam pulsierenden Trichter und den riesigen Augen des bestausgerüsteten Raubtiers, das die Welt je gesehen hatte.

Dann fasste Don die Gedanken zusammen, die sie beide bewegten: »Er gehört Ihnen, Doktor. Ich hoffe, Sie können mit ihm umgehen.«

Dr. Roberts lächelte zuversichtlich. Er fühlte sich sehr glücklich, obwohl eine leise Sorge ihn zu beschleichen begann. Er zweifelte durchaus nicht daran, dass er mit Percy umgehen könne, und damit hatte er völlig recht. Aber er war sich nicht so sicher, dass er mit dem Direktor fertigwerden würde, wenn die Rechnungen für die Forschungsapparate, die er bestellen musste, einliefen und für die Berge von Fischen, die Percy verspeisen würde.

5

Der Minister für Wissenschaftliche Forschung hatte ihm aufmerksam genug zugehört, und nicht nur aufmerksam, sagte sich Franklin, sondern mit einem schmeichelhaften Interesse. Als er mit seinem Vortrag fertig war, der eine so lange und sorgfältige Vorbereitung erfordert hatte, fühlte er sich plötzlich sehr abgespannt. Er wusste, dass er sich alle Mühe gegeben hatte. Was jetzt geschah, lag nicht mehr in seiner Macht.

»Einige Punkte möchte ich noch klären«, sagte der Minister. »Zunächst fällt mir eins auf. Warum haben Sie sich nicht an die eigene Forschungsabteilung des Amts für Seewesen gewandt, sondern den weiten Weg über das Weltsekretariat zum Ministerium für Wissenschaftliche Forschung gewählt?«

Franklin musste zugeben, dass dies wirklich auffallend war und ein heikler Punkt damit berührt wurde. Aber er hatte diese Frage vorausgesehen und war vorbereitet. »Natürlich habe ich mich zuerst beim Amt für das Seewesen um Unterstützung bemüht, Herr Farlan«, antwortete er. »Man war dort auch sehr interessiert, besonders, nachdem wir den Polypen gefangen hatten. Aber die Operation Percy ist viel kostspieliger geworden, als man annehmen konnte, und man stellte daher allerlei unangenehme Fragen. Die ganze Sache endete damit, dass mehrere unserer Wissenschaftler in andere Abteilungen versetzt wurden.«

»Ich weiß«, warf der Minister mit einem Lächeln ein. »Wir haben einige von ihnen hierherbekommen.«

»Deshalb wird jede Forschung, die nicht unmittelbar von praktischer Bedeutung ist, jetzt im Amt für das Seewesen scheel angesehen, und das ist einer der Gründe, warum ich zu Ihnen gekommen bin. Offen gesagt, besitzt das Seeamt nicht die Macht, die Dinge zu unternehmen, die ich vorschlage. Die Kosten für die Unterhaltung zweier Tiefsee-U-Boote sind erheblich und müssten von einer höheren Stelle genehmigt werden.«

»Und wenn sie genehmigt würden – sind Sie überzeugt, dass die Mitarbeiter verfügbar wären?«

»Ja, zu der richtigen Jahreszeit. Da jetzt der Sperrzaun praktisch hundertprozentig zuverlässig ist – wir haben seit drei Jahren keinen größeren Schaden gehabt –, herrscht für uns Walinspektoren Flaute, abgesehen von den Zeiten des Zusammentreibens und Schlachtens. Deshalb scheint es ein guter Gedanke …«

»Die brachliegenden Fähigkeiten der Inspektoren zu nutzen?«

»Das ist etwas krass ausgedrückt. Ich möchte nicht den Eindruck erwecken, als ob im Büro bei uns nicht volle Arbeit geleistet würde.«

»Ich wäre nicht im Traum auf einen solchen Gedanken gekommen«, meinte der Minister lächelnd. »Der zweite Punkt ist mehr persönlicher Art. Warum sind Sie so scharf auf dieses Projekt? Sie haben offenbar viel Zeit und Mühe darauf verwandt und, wenn ich so sagen darf, das Wohlwollen Ihrer Vorgesetzten aufs Spiel gesetzt, indem Sie direkt zu mir kamen.«

Diese Frage war nicht so leicht zu beantworten, nicht einmal, wenn man den anderen gut kannte, und noch viel weniger, wenn er einem fremd war. Würde dieser Mann, der sich auf eine so hohe Stufe im Staatsdienst emporgeschwungen hatte, die Lockung eines geheimnisvollen Echos auf einem Registrierschirm verstehen, das man ein einziges Mal vor Jahren gesehen hatte? Ja, vielleicht doch, denn er war ja nebenbei selbst Wissenschaftler.

»Als Chefinspektor«, erklärte Franklin, »werde ich wahrscheinlich nicht lange mehr auf See Dienst tun. Ich bin achtunddreißig Jahre und für diese Arbeit bald zu alt. Und ich habe den Trieb zum Forschen. Vielleicht hätte ich selbst Wissenschaftler werden sollen. Dies ist ein Problem, das ich lösen möchte, obwohl ich weiß, dass genug Gründe dagegen sprechen.«

»Ich kann das verstehen. Diese Karte, auf der alle Punkte verzeichnet sind, wo man das Tier gesehen hat, umfasst etwa die Hälfte der Weltmeere.«

»Ja, ich weiß, dass es hoffnungslos aussieht, aber mit den neuen Horchgeräten können wir ein dreimal so großes Volumen erfassen wie bisher, und ein Echo von dieser Größe ist leicht aufzufangen. Es ist nur eine Frage der Zeit, bis jemand es aufspürt.«

»Und Sie möchten dieser Jemand sein. Nun, das ist begreiflich. Als ich Ihren Brief bekam, habe ich mit meinen Meeresbiologen gesprochen und etwa drei verschiedene Meinungen gehört, von denen keine sehr ermutigend war. Einige von denen, die zugeben, dass diese Echos gesehen wurden, meinen, dass es wahrscheinlich Fehlmeldungen seien infolge fehlerhafter Horchapparate oder irgendwelcher Störungen im Wasser.«

»Jeder, der sie gesehen hat, würde es besser wissen«, bemerkte Franklin verächtlich. »Schließlich kennen wir alle den gewöhnlichen Radarspuk und den falschen Widerhall.«

»Das ist auch meine Meinung. Die anderen Sachverständigen erklären, dass die – sagen wir – konventionellen Seeschlangen bereits als Polypen, Ruderfische und Aale entlarvt seien und dass das, was Ihre Patrouillen gesehen haben, entweder eines dieser Tiere oder ein großer Tiefseehai sein müsse.«

Franklin schüttelte den Kopf. »Ich weiß, wie all diese Echos aussehen. Das ist etwas ganz anderes.«

»Der dritte Einwand ist theoretischer Art. Es ist einfach nicht genügend Nahrung in den äußersten Ozeantiefen, um irgendwelche sehr großen und aktiven Lebensformen zu erhalten.«

»Das kann niemand mit Sicherheit wissen. Noch im vorigen Jahrhundert behaupteten die Wissenschaftler, dass auf dem Grund des Ozeans überhaupt kein Leben sein könne. Wir wissen, was für ein Unsinn das ist.«

»Nun, Sie haben Ihren Fall gut vorgetragen. Ich werde sehen, was sich tun lässt.«

»Ich danke Ihnen sehr, Herr Farlan. Vielleicht wäre es das Beste, wenn bei mir im Amt niemand erführe, dass ich mit Ihnen gesprochen habe.«

»Wir werden es ihnen nicht sagen, aber sie werden von selbst darauf kommen.«

Der Minister erhob sich, und Franklin nahm an, dass die Unterredung beendet sei. Aber er täuschte sich.

»Bevor Sie gehen, Herr Franklin«, sagte der Minister, »könnten Sie mir vielleicht eine Kleinigkeit erklären, die mich seit Jahren beschäftigt.«

»Worum handelt es sich?«

»Ich habe nie verstanden, was ein mutmaßlich gut ausgebildeter Walinspektor mitten in der Nacht am Barrierriff macht, wo er in einhundertfünfzig Meter Tiefe komprimierte Luft einatmet.«

Ein langes Schweigen folgte, während die beiden Männer einander ansahen. Franklin durchforschte sein Gedächtnis, aber das Gesicht des anderen rief keine Erinnerung wach. Das war so lange her, und er hatte in den dazwischenliegenden Jahren so viele Leute kennengelernt. »Waren Sie einer von den Männern, die mich heraufgezogen haben?«, fragte er. »Wenn das stimmt, habe ich Ihnen viel zu danken.« Er hielt einen Augenblick inne, dann fügte er hinzu: »Es war kein Unfall, müssen Sie wissen.«

»Das habe ich mir beinahe gedacht. Aber bevor wir von etwas anderem sprechen: Was ist mit Bert Darryl geschehen? Ich habe den wirklichen Sachverhalt nie erfahren können.«

»Er hatte keinen Kredit mehr. Der ›Seelöwe‹ brachte nichts ein. Ich habe Darryl zuletzt in Melbourne gesehen. Er war völlig am Ende, weil die Zollabgaben abgeschafft worden waren und es für einen ehrlichen Schmuggler keine Möglichkeit mehr gab, seinen Unterhalt zu verdienen. Schließlich versuchte er die Versicherungssumme des ›Seelöwen‹ zu bekommen. Es entstand eine überzeugende Feuersbrunst auf dem Schiff, und er musste bei Cairns von Bord gehen. Das Schiff ging unter, aber die Taxatoren tauchten und stellten einige sehr peinliche Fragen, als sie entdeckten, dass alle wertvollen Apparate vor Ausbruch des Feuers entfernt worden waren. Ich weiß nicht, wie der Kapitän sich aus diesen Schwierigkeiten herausgewunden hat. Aber das war so ziemlich sein Ende. Er ergab sich dem Trunk, und eines Nachts in Darwin beschloss er, von der Mole aus ein Stück zu schwimmen. Aber er hatte vergessen, dass Ebbe war, und in Darwin beträgt der Wasserstandsunterschied zehn Meter. Er brach sich also das Genick, und außer seinen Gläubigern haben eine Menge Leute ehrlich um ihn getrauert.«

»Der arme alte Bert! Die Welt wird ziemlich langweilig sein, wenn es Männer wie ihn nicht mehr gibt.«

Das war eine recht ketzerische Bemerkung aus dem Munde eines so gesetzten Mitgliedes des Weltministeriums, aber sie gefiel Franklin, und nicht nur, weil er genauso dachte. Er wusste jetzt, dass er unerwartet einen einflussreichen Freund gefunden hatte und dass sich die Aussichten auf Verwirklichung seines Plans ungeheuer verbessert hatten.

Er erwartete nicht, dass sehr bald schon irgendetwas geschehen werde, und war daher nicht enttäuscht, als wochenlang keine Nachricht kam. Auf jeden Fall hatte er viel zu tun. Bis zu der flauen Zeit waren noch drei Monate hin, und inzwischen häuften sich allerlei kleinere, aber ärgerliche Zwischenfälle.

Einer davon war weder klein noch ärgerlich, wenn man ihn überhaupt einen Zwischenfall nennen konnte. Mit großen Augen und sehr munter kam Anne Franklin zur Welt, und Indra begann zum ersten Mal ernstlich daran zu zweifeln, dass sie ihre akademische Laufbahn je fortsetzen könne.

Franklin war zu seiner großen Enttäuschung nicht zu Hause, als seine Tochter geboren wurde. Er war mit sechs U-Booten auf einer Patrouillenfahrt bei den Pribilof-Inseln mit dem Auftrag, die Zahl der Schwertwale zu vermindern. Es war nicht seine erste Unternehmung dieser Art, aber es war die erfolgreichste, dank der Anwendung verbesserter Methoden. Die charakteristischen Rufe der Robben und kleinerer Wale waren auf Band aufgenommen worden und wurden in die See zurückgesendet, während die U-Boote still auf das Erscheinen der Schwertwale warteten.

Sie waren zu Hunderten gekommen, und das Gemetzel war ungeheuer gewesen. Als die kleine Flotte zu ihrem Stützpunkt zurückkehrte, waren mehr als tausend Schwertwale erlegt. Es war eine schwere und zuweilen gefährliche Arbeit gewesen, und trotz ihrer Wichtigkeit fühlte Franklin sich über diese wissenschaftliche Schlächterei außerordentlich bedrückt. Er konnte nicht umhin, die Schönheit, Schnelligkeit und Wildheit der Jäger zu bewundern, die er selbst jagte, und gegen Ende der Unternehmung war er beinahe froh, als die Ausbeute geringer wurde. Die Schwertwale schienen durch bittere Erfahrung zu lernen, und die Statistiker des Walamtes würden entscheiden müssen, ob es sich lohnte, die Operation im nächsten Jahr zu wiederholen.

Franklin hatte gerade Zeit gehabt, nach Hause zu fahren und Anne zärtlich auf den Arm zu nehmen, als er schon nach Süd-Georgia abberufen wurde. Er sollte feststellen, warum die Wale, die früher ohne alle Bedenken in die Schlachtbecken hineingeschwommen waren, plötzlich argwöhnisch wurden und nur sehr widerstrebend die elektrifizierten Schleusen durchquerten. Er konnte jedoch nichts dazu beitragen, dieses Geheimnis zu lüften. Während er noch nach psychologischen Faktoren suchte, entdeckte ein intelligenter junger Schlachthausinspektor, dass ein Teil des blutigen Abfalls vom Schlachthaus ins Meer zurückgespült worden war. Kein Wunder, dass die Wale, obwohl ihr Geruchsinn nicht so stark entwickelt ist wie bei anderen Seetieren, in Unruhe geraten waren, wenn die sich bewegenden Barrieren sie zu dem Platz zu führen versuchten, an dem so viele ihrer Verwandten den Tod gefunden hatten.

Franklin, der als Chefinspektor bereits für höhere Dinge geschult worden war, wurde jetzt vom Amt in alle möglichen Teile der Erde geschickt, um Störungen zu beheben. Abgesehen von der Wirkung auf sein Familienleben, begrüßte er diese Aufträge. Wenn man erst einmal die Technik des Inspektorberufs erlernt hatte, war das einfache Patrouillieren und Zusammentreiben nicht sehr zukunftsreich. Männer wie Don Burley schöpften daraus so viel Aufregung und Vergnügen, wie sie brauchten, aber Don war nun einmal weder ehrgeizig noch ein intellektuelles Schwergewicht. Franklin sagte sich das ohne jede Überheblichkeit, es war eine einfache Feststellung, der Don als Erster zugestimmt hätte.

Franklin war in England, um als Sachverständiger vor der Walkommission, dem staatlichen Wachhund des Walamtes, seine Aussagen zu machen, als er einen Anruf von Dr. Lundquist bekam, dem Nachfolger von Dr. Roberts, der eine einträgliche Stellung am Aquarium der »Meeresschau« angenommen hatte.

»Ich habe soeben drei Kisten mit Apparaten bekommen, vom Ministerium für wissenschaftliche Forschung. Wir haben die Sachen nicht bestellt, aber Ihr Name steht darauf. Was bedeutet das?«

Franklin überlegte schnell. Ausgerechnet in seiner Abwesenheit musste die Sendung eintreffen, und wenn der Direktor dahinterkam, bevor er vorbauen konnte, würde es ein Feuerwerk geben. »Das ist eine zu lange Geschichte, um sie Ihnen jetzt zu erzählen«, erwiderte er. »Ich muss in zehn Minuten vor der Kommission erscheinen. Stellen Sie das Zeug irgendwo ab, bis ich zurückkomme. Dann werde ich alles erklären.«

»Ich hoffe, die Sache geht in Ordnung – das alles ist etwas ungewöhnlich.«

»Kein Grund zur Besorgnis. Auf Wiedersehen übermorgen. Wenn Don Burley kommt, soll er sich die Sachen ansehen. Ich erledige alles andere, wenn ich zurück bin.« Das, sagte er sich, war der schlimmste Teil der ganzen Affäre. Apparate ausgehändigt zu bekommen, die für das Inventar des Büros nicht offiziell bestellt worden waren, schien mindestens ebenso schwierig, wie die Große Seeschlange zu suchen.

Er hätte sich keine Sorgen zu machen brauchen. Sein neuer einflussreicher Verbündeter, der Minister für Wissenschaftliche Forschung, hatte bereits die meisten Schwierigkeiten vorausgesehen. Die Apparate sollten eine Leihgabe für das Walamt sein und zurückgegeben werden, sobald sie ihre Aufgabe erfüllt hätten. Überdies war dem Direktor die Sache so dargestellt worden, als wäre es ein Projekt des Ministeriums für Wissenschaftliche Forschung. Vielleicht hatte der Direktor seine Zweifel, aber Franklin war offiziell gedeckt.

»Da Sie alles darüber zu wissen scheinen, Franklin«, sagte der Direktor im Laboratorium, als die Apparate schließlich ausgepackt wurden, »erklären Sie uns wohl ihren Zweck.«

»Es ist ein automatischer Aufnahmeapparat, viel raffinierter als die Apparate, die wir an den Toren benutzen, um die Wale zu zählen, wenn sie hindurchschwimmen. Im Grunde ist es ein Langstrecken-Radar-Horchgerät, das ein Raumvolumen von fünfzehn Meilen Durchmesser bis hinunter zum Meeresgrund erforscht. Es nimmt nur die Echos beweglicher Gegenstände auf, keine feststehenden. Und man kann das Gerät auch so einstellen, dass es alle Gegenstände unter einer bestimmten Größe außer Acht lässt. Mit anderen Worten: Wir können es benutzen, um die Wale zu zählen, die, sagen wir, mehr als 20 Meter lang sind, und die anderen ausschalten.«

»Wirklich genial! Vermutlich wünscht das Ministerium, dass wir den Apparat irgendwo anbringen und benutzen?«

»Ja, und wir sollen die Bandaufnahmen allwöchentlich sammeln. Sie dürften für uns alle sehr nützlich sein. Übrigens … es sind drei solcher Apparate gekommen.«

»Das Ministerium macht es in großem Stil. Ich wollte, wir könnten auch so mit dem Geld herumwerfen. Sagen Sie mir, wie die Dinger funktionieren – wenn sie es überhaupt tun.«

So einfach war es, und von Seeschlangen war gar nicht gesprochen worden.

Es zeigte sich auch länger als zwei Monate keine Spur von ihnen. Jede Woche brachte das Patrouillen-U-Boot, das zufällig in der Nähe war, die Aufnahmebänder der drei Instrumente zurück, die eine halbe Meile unter der Oberfläche an den Plätzen angebracht worden waren, die Franklin nach sorgfältigem Studium aller bekannten Sichtvermerke gewählt hatte. Mit einem Eifer, der langsam in eine hartnäckige Verbohrtheit überging, prüfte er die Hunderte von Metern altmodischer 16-Millimeter-Filme, die für diesen Zweck als Aufnahmebänder noch immer unübertroffen waren. Er sah sich Tausende von Echos an, während er die Filme projizierte, und raffte das Kommen und Gehen riesiger Seetiere während vieler Tage und Nächte in Minuten zusammen.

Gewöhnlich waren die Bilder leer, denn er hatte die Apparate so eingestellt, dass alle Echos von weniger als 20 Meter langen Gegenständen ausgeschaltet wurden. Alle Tiere außer den größten Walen und außer der Beute, die er suchte, wurden dadurch ausgeschieden. Wenn aber die Walherden in Bewegung waren, war der Film mit Echos gefleckt, die, wenn er die Bilder projizierte, mit phantastisch übertriebener Schnelligkeit über den Schirm sprangen. Er beobachtete das Leben der See in einer fast tausendfachen Beschleunigung.

Nach zwei Monaten fruchtloser Beobachtungen begann er sich zu fragen, ob er für alle drei Aufnahmeapparate falsche Plätze ausgesucht hätte, und er plante, sie an anderen Stellen anzubringen. Er wollte noch so lange warten, bis die nächsten Filmrollen zurückkämen, und hatte bereits die neuen Orte gewählt.

Aber diesmal fand er das Gesuchte. Es lag am Rande des Schirms und war von dem Horchgerät nur gestreift worden. Vor zwei Tagen war das unvergessene, merkwürdige, strichförmige Echo auf dem Registrierschirm erschienen. Jetzt hatte er die Bestätigung, aber noch war der Beweis nicht vollständig.

Er brachte die anderen beiden Apparate in das gleiche Gebiet und stellte sie so auf, dass ihre Felder sich überschnitten. Jetzt hieß es geduldig die nächste Woche abzuwarten.

Das Warten lohnte sich. Am Ende der Woche hatte er die Munition beisammen, die er für seinen Feldzug brauchte. Der Beweis war da, deutlich und unwiderlegbar.

Ein sehr großes Tier, zu lang und dünn, um eines der bekannten Geschöpfe des Meeres zu sein, lebte in der erstaunlichen Tiefe von 6000 Metern und kam zweimal täglich halbwegs an die Oberfläche, wahrscheinlich um Nahrung aufzunehmen. An dem jeweiligen Auftauchen auf den Registrierapparaten konnte Franklin seine Gewohnheiten und Bewegungen ganz gut studieren. Wenn das Tier nicht plötzlich dieses Gebiet verließ und Franklin seine Spur verlor, war es wahrscheinlich nicht schwierig – so glaubte er –, den Erfolg der Operation Percy zu wiederholen. Er hätte bedenken sollen, dass im Meer nie zweimal das Gleiche geschieht.

6

»Weißt du, Walter«, sagte Indra, »ich bin recht froh, dass dies eine deiner letzten Aufgaben sein wird.«

»Wenn du meinst, dass ich zu alt werde …«

»Das ist es nicht allein. Wenn du im Hauptquartier arbeitest, können wir ein normales, geselliges Leben führen. Ich kann Leute zum Essen einladen, ohne mich später entschuldigen zu müssen, weil du wegmusstest, um einen kranken Wal hereinzuholen. Und es ist besser für die Kinder. Ich möchte ihnen nicht immer erklären müssen, wer der fremde Mann ist, den sie zuweilen hier treffen.«

»Na, so schlimm ist es doch nicht, was, Peter?«, lachte Franklin und zauste seinen Sohn an dem dunklen, widerspenstigen Haar.

»Wann nimmst du mich in einem U-Boot mit, Pappi?«, fragte Peter wohl zum hundertsten Mal.

»Wenn du groß genug bist, um mir nicht mehr im Weg zu sein.«

»Aber wenn ich groß bin, werde ich dir doch erst recht im Weg sein.«

»Das ist logisch«, sagte Indra. »Ich habe dir ja gesagt, dass mein Kind ein Genie ist.«

»Er hat vielleicht sein Haar von dir«, sagte Franklin, »aber daraus folgt nicht, dass du für das verantwortlich bist, was darunter ist!« Er wandte sich zu Don, der lächerliche Geräusche machte, um Anne zu erheitern. Sie schien nicht recht zu wissen, ob sie lachen oder in Tränen ausbrechen sollte, hörte ihm aber doch sehr aufmerksam zu. »Wann wirst du dich endlich zu den Freuden der Häuslichkeit entschließen? Du kannst doch nicht dein ganzes Leben lang bloß Nenn-Onkel sein.«

Don machte ein etwas verlegenes Gesicht. »Tatsächlich«, sagte er langsam, »denke ich jetzt daran. Ich habe kürzlich ein Mädchen kennengelernt, das so aussieht, als würde es ja sagen.«

»Gratuliere! Es kam mir schon so vor, als wenn du mit Marie sehr viel zusammen wärst.«

Dons Miene wurde noch verlegener. »Ach … Es ist nicht Marie. Von der wollte ich gerade Abschied nehmen.«

»Oh«, sagte Franklin sichtlich enttäuscht, »wer ist es denn?«

»Ich glaube, du kennst sie nicht. Sie heißt June, June Curtis. Sie ist nicht bei uns im Amt, was in gewisser Hinsicht ein Vorteil ist. Ich bin noch nicht ganz entschlossen, aber ich werde sie wahrscheinlich nächste Woche fragen.«

»Da ist nur eins zu tun«, sagte Indra energisch. »Sobald du von dieser Jagd zurückkommst, bringst du sie zum Essen mit zu uns, und ich werde dir sagen, was wir von ihr halten.«

»Und ich werde ihr sagen, was wir von dir halten«, warf Franklin ein. »Das ist doch loyal gehandelt!«

Franklin dachte an Indras Ausspruch: »Dies wird eine deiner letzten Aufgaben sein«, als das kleine Tiefseeboot rasch in die ewige Nacht hinunterschoss. Ihre Worte trafen natürlich nicht ganz zu. Obwohl er jetzt einen Dauerposten an der Küste bekommen hatte, würde er doch gelegentlich noch immer hinausfahren. Aber die Gelegenheiten würden seltener werden. Dies hier war sein Schwanengesang als Walinspektor, und er wusste nicht, ob er traurig oder froh darüber sein sollte.

Sieben Jahre lang hatte er die Ozeane durchstreift, ein Jahr seines Lebens auf jedem der sieben Weltmeere, und in dieser Zeit hatte er die Geschöpfe der Tiefe so kennengelernt, wie es in einem früheren Zeitalter keinem Menschen möglich gewesen war. Er hatte die See in allen ihren Stimmungen beobachtet, war über spiegelglatte Gewässer dahingefahren und hatte gefühlt, wie mächtige Wellen sein Schiff emporhoben, wenn es dreißig Meter unter der sturmdurchwühlten Oberfläche schwebte. Er hatte Schönheit, Grauen, Geburt und Tod in all ihren vielfältigen Formen gesehen, während er sich durch eine flüssige Welt bewegte, die so von Leben strotzte, dass das Land im Vergleich damit eine leere Wüste war.

Kein Mensch konnte jemals die Wunder der See erschöpfen, aber Franklin wusste, dass für ihn die Zeit gekommen war, neue Aufgaben zu übernehmen. Er suchte auf dem Registrierschirm nach der begleitenden Lichtzigarre, die Dons Schiff war, und dachte freundschaftlich an ihre gemeinsamen Wesenszüge und an die Unterschiede, die sie jetzt weiter und immer weiter trennen mussten. Wer hätte sich, dachte er, an jenem fernen Tage, an dem sie sich als Lehrer und Schüler begegnet waren, vorstellen können, dass sie so gute Freunde werden würden?

Das war erst sieben Jahre her, aber schon jetzt konnte er sich kaum noch an den Menschen erinnern, der er in jenen Tagen gewesen war. Er empfand eine bleibende Dankbarkeit für die Psychologen, die nicht nur seinen Geist wiederhergestellt, sondern auch die Arbeit für ihn gefunden hatten, die ihm half, sein Leben neu aufzubauen.

Seine Gedanken vollzogen den letzten, unvermeidlichen Schritt. Er versuchte, sich Irene und die Söhne wieder vorzustellen – großer Gott, Rupert war jetzt zwölf Jahre alt –, diese drei Menschen, um die sich einst sein ganzes Dasein gedreht hatte, die ihm aber jetzt fremd geworden waren und Jahr für Jahr weiter von ihm wegtrieben. Das letzte Foto, das er von ihnen bekommen hatte, war schon mehr als ein Jahr alt. Irenes letzter Brief war vor sechs Monaten auf dem Mars aufgegeben worden, und er dachte schuldbewusst daran, dass er ihn noch nicht beantwortet hatte.

Aller Kummer gehörte der Vergangenheit an. Er fühlte keinen Schmerz darüber, ein Verbannter in seiner eigenen Welt zu sein, und es tat ihm nicht mehr weh, die Gesichter von Freunden aus den Tagen zu sehen, da der ganze Weltraum sein Reich gewesen war. Er empfand nur noch eine sanfte, nicht einmal ganz unangenehme Trauer und ein leises Bedauern, weil alles Leid so unbeständig war.

Dons Stimme unterbrach seine Träumereien, die seine Aufmerksamkeit nicht von seinem Schaltbrett abgelenkt hatten. »Wir überschreiten soeben meinen Rekord, Walter! Dreitausend Meter war die größte Tiefe, die ich jemals erreicht hatte.«

»Und wir haben erst den halben Weg zurückgelegt. Aber was tut es, wenn man das richtige Schiff hat? Der Abstieg dauert nur etwas länger und der Aufstieg ebenfalls. Diese U-Boote wären noch am Grunde des Philippinenkanals sicher.«

»Das stimmt schon, aber du kannst mich nicht davon überzeugen, dass es keinen psychologischen Unterschied gibt. Fühlst du nicht zwei Meilen Wasser auf deinen Schultern?«

Es war Don gar nicht ähnlich, so phantasievoll zu sein. Gewöhnlich machte Franklin solche Bemerkungen und wurde ausgelacht. Wenn Don schwermütig wurde, kurierte man ihn am besten mit seiner eigenen Arznei. »Sag mir, wenn du Wasser im Boot hast«, erwiderte Franklin. »Wenn es dir bis zum Kinn reicht, kehren wir um.«

Er musste zugeben, dass der kleine Scherz seinen eigenen Mut steigerte. Das Bewusstsein, dass der Druck ringsum ständig bis auf fünf Tonnen pro Quadratzoll stieg, hatte unbedingt eine Wirkung auf seinen Geist, eine Wirkung, die er bei Flachwasser-Operationen, bei denen ein Unglück ebenso plötzlich, ebenso vollständig eintreten konnte, nie verspürt hatte. Gewiss vertraute er auf seine tadellose Ausrüstung und wusste, dass das U-Boot alles tun würde, was er von ihm verlangte. Und trotzdem war da dieses sonderbare Gefühl der Bedrücktheit und nahm dem Projekt, auf das er schon so große Mühe verwandt hatte, viel von seinem Reiz.

Zweitausend Meter tiefer kehrte dieser Reiz in seiner alten Stärke zurück. Sie beide sahen das Echo gleichzeitig und schrien sich einen Augenblick gegenseitig etwas zu, bis sie sich an die Signaldisziplin erinnerten. Als wieder Stille eingetreten war, gab Franklin seine Befehle.

»Den Motor auf Viertelgeschwindigkeit stellen«, sagte er. »Wir wissen, dass das Tier sehr empfindlich ist, und wollen es bis zur letzten Minute nicht beunruhigen.«

»Können wir nicht ohne Motor hinuntergleiten?«

»Das dauert zu lange. Es ist noch tausend Meter unter uns. Aber stell den Radarhorcher auf Mindestkraft.«

Das Tier bewegte sich in einer seltsam unregelmäßigen Bahn in gleichbleibender Tiefe und machte bisweilen kleine Schwenkungen nach rechts oder links, als suche es nach Nahrung. Es glitt an den Hängen eines ungewöhnlich steilen unterseeischen Berges entlang, der etwa 1200 Meter vom Meeresboden anstieg. Nicht zum ersten Mal dachte Franklin, wie schade es doch sei, dass die gewaltigsten Landschaften der Erde in den Tiefen des Ozeans ruhten, allen Blicken entzogen. Nichts auf dem Festland war mit den hundert Meilen breiten Schluchten des Nordatlantiks zu vergleichen oder mit den ungeheuren Höhlen im Pazifik.

Sie sanken langsam unter den Gipfel des Unterwasserberges, dessen höchste Spitze drei Meilen unter der Meeresoberfläche lag. Das geheimnisvolle lange Echo schien jetzt, nur eine kurze Strecke unter ihnen, mit Bewegungen durch das Wasser zu gleiten, die Franklin unfehlbar an eine Schlange erinnerten. Es wäre merkwürdig, dachte er, wenn die Große Schlange wirklich eine Schlange sein sollte. Aber es gibt keine im Wasser atmenden Schlangen.

Keiner von ihnen sprach während des langsamen und vorsichtigen Herangleitens ans Ziel. Sie waren sich beide darüber klar, dass dies einer der großen Augenblicke ihres Lebens war, und sie wünschten ihn voll auszukosten. Bisher war Don etwas skeptisch gewesen und nahm an, dass sie schließlich nur eine der bereits bekannten Tierarten finden würden. Aber während das Echo auf dem Registrierschirm sich ausdehnte, wirkte es zugleich immer seltsamer. Dies war wirklich etwas ganz Neues.

Der Berg ragte jetzt über ihnen empor. Sie umrundeten den Fuß einer mehr als sechshundert Meter hohen Klippe, und ihre Beute war nur noch weniger als eine halbe Meile entfernt. Franklin zuckte es in den Fingern, die Suchlichter anzustellen, die in einem Augenblick das älteste Geheimnis der See enthüllen konnten und ihm dauernden Ruhm bringen würden. Wie wichtig war ihm das?, fragte er sich, während die Sekunden langsam dahintickten. Dass es ihm wichtig war, verhehlte er sich nicht. In seiner ganzen Laufbahn würde er vielleicht nie wieder eine Gelegenheit haben wie diese …

Plötzlich, ohne die geringste Warnung, erzitterte das U-Boot, als würde mit einem Hammer daraufgeschlagen. Im gleichen Augenblick rief Don: »Mein Gott, was war das?«

»Ein verdammter Narr hat Sprengstoff abgelassen«, erwiderte Franklin, in dem Wut und Enttäuschung jede Furcht vertrieben. »Waren nicht alle von unserer Fahrt in Kenntnis gesetzt?«

»Das ist keine Explosion. Ich habe es vorhin schon gespürt. Es ist ein Erdbeben.«

Kein anderes Wort hätte so schnell noch einmal das ganze Grauen der letzten Tiefen heraufbeschwören können, das Franklin während des Abstiegs kurz verspürt hatte. Unversehens legte sich das unermessliche Gewicht des Wassers wie eine körperliche Last auf ihn. Sein stabiles Fahrzeug erschien als die gebrechlichste aller Nussschalen, von Kräften, die alle Wissenschaft des Menschen nicht bändigen konnte, zum Untergang verurteilt.

Er wusste, dass Erdbeben im tiefen Pazifik häufig sind. Ein- oder zweimal hatte er auf Patrouillenfahrten ein entferntes Beben gespürt – diesmal aber, das fühlte er mit Bestimmtheit, waren sie dem Zentrum des Bebens nahe.

»Mit Vollkraft zur Oberfläche!«, befahl er. »Dies ist vielleicht erst der Anfang.«

»Aber wir brauchen nur noch fünf Minuten«, widersprach Don. »Wir wollen es versuchen, Walter!«

Franklin fühlte sich sehr verlockt, Dons Bitte zu erfüllen. Dieser eine Stoß konnte der einzige bleiben. Der Druck auf die gemarterten Regionen der Tiefe mochte sich gelockert haben. Er blickte auf das Echo, das sie jagten. Es bewegte sich jetzt viel schneller, als wäre es ebenfalls durch die Entfaltung der schlummernden Kräfte der Natur verschreckt worden.

»Wir wollen es wagen!«, entschied Franklin. »Aber wenn noch ein Stoß kommt, gehen wir sofort nach oben.«

»Gut so«, erwiderte Don. »Ich wette zehn gegen eins …«

Er vollendete den Satz nicht. Diesmal war der Hammerschlag nicht heftiger, aber anhaltend. Der ganze Ozean schien in Aufruhr, als die Stoßwellen, die fast eine Meile in der Sekunde zurücklegten, zwischen Oberfläche und Meeresgrund hin- und hergeworfen wurden. Franklin rief das eine Wort: »Hinauf!«, und richtete das U-Boot, so steil er konnte, dem fernen Himmel entgegen.

Aber der Himmel war verschwunden. Die scharf gezeichnete Linie, die die Wasseroberfläche auf dem Registrierschirm verzeichnete, war verschwunden und durch ein sinnloses Gewirr von verschwommenen Echos ersetzt. Einen Augenblick nahm Franklin an, der Apparat wäre durch die Stöße außer Funktion gesetzt. Dann fand sein Hirn die Erklärung für das Unglaubliche, für das erschreckende Bild, das auf dem Schirm Gestalt annahm.

»Don!«, schrie er, »hinaus ins offene Meer! Der Berg stürzt!«

Die Milliarden Tonnen Felsgestein, die über ihnen aufragten, rutschten in die Tiefe. Das ganze Gesicht des Berges klaffte auseinander und glitt in einem Wasserfall von Felsen hinunter mit einer trügerischen Langsamkeit und unwiderstehlichen Kraft. Es war eine Lawine im Zeitlupentempo, aber Franklin wusste, dass in Sekunden die Wasser, durch die sein U-Boot fuhr, von niederfallenden Brocken zerrissen werden würden.

Er bewegte sich mit voller Kraft und schien doch überhaupt nicht vorwärtszukommen. Auch ohne die Verstärker konnte er das Rollen und Poltern des zerbröckelnden Gesteins hören. Mehr als die Hälfte des Registrierschirms war jetzt ausgefüllt mit Felsblöcken und mit den ungeheuren Schlammwolken, die sich allmählich ansammelten. Er wurde blind. Er konnte nichts tun, als seinen Kurs halten.

Mit einem dumpfen Aufprall krachte irgendetwas gegen den Bootsrumpf, und das U-Boot ächzte in allen Fugen. Einen Augenblick glaubte Franklin, die Herrschaft über das Boot verloren zu haben. Dann gelang es ihm, das Schiff wieder in die richtige Lage zu bringen. Kaum hatte er dies getan, als er merkte, wie er in eine mächtige Strömung geriet, die wahrscheinlich durch das von dem zusammenstürzenden Berg verdrängte Wasser entstanden war. Er atmete auf, denn die Strömung trug ihn zum offenen Meer, in die Sicherheit, und zum ersten Mal wagte er zu hoffen.

Wo war Don? Man konnte in dem wechselnden Chaos auf dem Schirm unmöglich sein Echo sehen. Franklin stellte den Sender auf Vollkraft und begann durch die wogende Dunkelheit zu rufen. Es kam keine Antwort. Wahrscheinlich war Don zu beschäftigt, um zu antworten, selbst wenn das Signal zu ihm gelangt war.

Die heftigen Stoßwellen hatten aufgehört; damit waren Franklins schlimmste Befürchtungen geschwunden. Es bestand keine Gefahr mehr, dass das Boot durch Druck zertrümmert würde, und jetzt war er auch von dem stürzenden Berg schon ziemlich weit entfernt. Die Strömung, die seinen Motoren geholfen hatte, verlor ihre Kraft und zeigte ihm dabei, dass er weit von ihrem Ursprung entfernt war. Auf dem Registrierschirm verblasste der leuchtende Nebel, der jede Sicht unmöglich gemacht hatte, von Minute zu Minute mehr.

Langsam zeichnete sich das zerstörte Gesicht des Berges von dem Gewirr der widerstreitenden Echos ab. Das Bild wurde deutlicher, und jetzt konnte Franklin die große Rinne sehen, die der Bergsturz hinterlassen hatte. Der Meeresgrund selbst war noch in einem riesigen Schlammnebel verborgen. Es mochte Stunden dauern, bis er wieder sichtbar würde und man die von diesem Ausbruch der Natur verursachten Schäden feststellen konnte.

Franklin beobachtete und wartete, während der Schirm sich aufhellte. Das Wasser war noch trübe, aber nicht mehr angefüllt mit herumschwimmenden Stoffen. Bald konnte er eine Meile weit sehen, dann zwei, dann drei.

Und in all dieser Weite keine Spur des scharfen und leuchtenden Echos, das Dons Schiff markiert hätte. Franklins Hoffnung schwand, während sein Gesichtskreis wuchs und der Schirm leer blieb. Wieder und wieder rief er in das einsame Schweigen hinein, während Kummer und Hilflosigkeit in seiner Seele miteinander stritten.

Er ließ die Signalgranaten ab, die alle Hydrophone im Pazifik alarmieren und Hilfskräfte in Wasser und Luft herbeirufen würden. Aber schon als er, in langsamen Spiralen heruntergehend, seine Suche begann, wusste er, dass sie vergeblich sein würde.

Don Burley hatte seine letzte Wette verloren.

DRITTER TEIL

Der Bürokrat

1

Die große Karte, die eine ganze Wand des Raumes bedeckte, war von höchst ungewöhnlicher Art. Alle Landgebiete waren völlig leer. Für diesen Kartenzeichner waren die Kontinente nie erforscht worden. Aber die Meere waren mit zahllosen bunten Lichtpunkten bedeckt, die von einem Mechanismus in der Wand projiziert wurden. Diese Punkte bewegten sich langsam von Stunde zu Stunde, sodass geschulte Augen die Wanderung der Haupt-Walschwärme, die die Meere durchzogen, dort ablesen konnten.

Franklin hatte sich diese Karte in den letzten vierzehn Jahren unzählige Male angesehen, aber nie von diesem Platz aus. Denn jetzt betrachtete er sie vom Stuhl des Direktors.

»Ich brauche Sie nicht darauf aufmerksam zu machen«, sagte sein früherer Chef, »dass Sie das Amt in einer sehr schwierigen Zeit übernehmen. Irgendwann in den nächsten fünf Jahren werden wir eine Auseinandersetzung mit den Farmen erleben. Wenn wir unsere Leistung nicht verbessern können, wird das aus Plankton gewonnene Protein bald wesentlich billiger sein, als wir es liefern können. Und das ist nur eine unserer Schwierigkeiten. Die Personalfrage wird mit jedem Jahr ernster, und dem ist schwer abzuhelfen.«

Er schob Franklin einen Aktendeckel zu, und Franklin lächelte ein wenig, als er sah, was darin enthalten war. Das Inserat war bekannt genug. Es war in der vergangenen Woche in allen großen Zeitungen erschienen, was das Weltraumministerium ein kleines Vermögen gekostet haben musste.

Eine Unterwasserlandschaft von unwahrscheinlicher Klarheit und Farbigkeit dehnte sich über zwei Seiten aus. Riesige, schuppenbewehrte Ungeheuer, noch riesiger und grausiger, als sie während der Jurazeit auf der Erde gelebt hatten, bekämpften einander in den kristallklaren Tiefen. Franklin wusste auf Grund der Fotos, die er gesehen hatte, dass diese Bilder durchaus wirklichkeitsgetreu gemalt waren, und er machte dem Illustrator die künstlerische Freiheit hinsichtlich der Unterwasserklarheit nicht zum Vorwurf.

Der Text blieb sachlich und vermied jede Sensation. Das Bild war sensationell genug und bedurfte keiner Verstärkung. Das Weltraumministerium, so las er, brauche junge Männer als Wärter, Inspektoren und Nahrungsproduktions-Fachleute für die Ausbeutung der Meere auf der Venus. Die Arbeit, so wurde hinzugefügt, sei wahrscheinlich die spannendste und lohnendste, die man irgendwo im Sonnensystem finden könne. Die Bezahlung sei gut und die Anforderungen nicht so hoch wie für Weltraumpiloten oder Astrogatoren. Nach einer kurzen Aufzählung der körperlichen und Bildungserfordernisse endete die Anzeige mit den Worten, mit denen die Venus-Kommission in den letzten sechs Monaten gearbeitet hatte und die Franklin schon herzlich satt war: »Helft eine zweite Erde aufbauen!«

»Einstweilen«, sagte der ehemalige Direktor, »ist das Problem für uns, die erste Erde in Gang zu halten, wenn die besten jungen Leute, die sich uns vielleicht anschließen könnten, weglaufen zur Venus. Und ich wäre, unter uns gesagt, gar nicht überrascht, wenn das Weltraumministerium versuchte, einige von unsern Leuten zu kapern.«

»Darauf würden sie doch wohl nicht eingehen!«

»Meinen Sie? Immerhin liegt hier ein Versetzungsgesuch des Oberinspektors McRae vor. Wenn Sie es ihm nicht ausreden können, versuchen Sie herauszufinden, warum er uns verlassen will.«

Das Leben begann wirklich schwierig zu werden, dachte Franklin. Joe McRae war ein alter Freund von ihm. Konnte er sich jetzt, da er Joes Chef war, auf diese Freundschaft berufen?

»Ein weiteres Problem für Sie wird darin bestehen, die Wissenschaftler in der Hand zu behalten. Lundquist ist schlimmer, als Roberts je war. Er hat etwa sechs Projekte laufen, und Roberts hatte wenigstens immer nur einen hirnverbrannten Plan zu gleicher Zeit. Lundquist verbringt seine halbe Zeit auf der Heron-Insel. Es wäre vielleicht angebracht, einmal hinzufliegen und nach ihm zu sehen. Dazu bin ich nie gekommen.«

Franklin hörte höflich zu, während sein Vorgänger weitersprach und ihm mit sichtlichem Behagen die vielen Nachteile seines neuen Postens darlegte. Die meisten waren Franklin schon bekannt, und seine Gedanken schweiften ab. Er dachte daran, wie angenehm es sein könnte, sein Amt mit einem offiziellen Besuch auf der Heron-Insel zu beginnen, wo er seit fast fünf Jahren nicht gewesen war und wo ihn so vieles an seine ersten Tage im Walamt erinnerte.

Dr. Lundquist fühlte sich geschmeichelt durch den Besuch des neuen Direktors und war harmlos genug, daraus hoffnungsvoll auf eine kräftigere Unterstützung seiner Tätigkeit zu schließen. Er wäre nicht so begeistert gewesen, hätte er geahnt, dass eher das Gegenteil bevorstand. Niemand konnte für wissenschaftliche Forschung mehr Interesse haben als Franklin, aber jetzt, da er für die Rechnungen selbst einstehen musste, fand er, dass sich sein Standpunkt doch ein wenig verschoben hatte. Was Lundquist unternahm, musste von unmittelbarem Wert für das Walamt sein. Sonst waren seine Projekte abzustoppen, wenn nicht das Ministerium für Wissenschaftliche Forschung sich dafür verwendete.

Lundquist war ein zierlicher kleiner Mann, dessen rasche und sprunghafte Bewegungen Franklin unfehlbar an einen Spatz erinnerten. Er war ein Enthusiast reinsten Wassers, wie man ihn nur noch selten antraf, und verband eine gründliche wissenschaftliche Bildung mit ungezügelter Phantasie. Wie ungezügelt sie war, das sollte Franklin bald erfahren.

Auf den ersten Blick aber schien es, als ob die meiste Arbeit im Laboratorium ganz im üblichen Rahmen vor sich ginge. Franklin verbrachte eine langweilige halbe Stunde, während zwei junge Wissenschaftler die Methoden erklärten, mit denen die Wale von Schmarotzern freigehalten werden könnten, und entging mit knapper Not einer Vorlesung über Geburtshilfe. Mit mehr Interesse hörte er den Berichten über künstliche Befruchtung zu, da er in früheren Jahren an den ersten oft lächerlich erfolglosen Versuchen auf diesem Gebiet mitgearbeitet hatte. Er beroch vorsichtig die synthetische Ambra und gab zu, dass sie wirklich genau wie echte Ambra aussähe. Und er hörte sich die Bandaufnahme vom Herzschlag eines Wales vor und nach der Herzoperation an und behauptete, den Unterschied zu merken.

Alles hier war völlig in Ordnung und genauso, wie er erwartet hatte. Dann führte Lundquist ihn aus dem Laboratorium zu dem großen Becken, während er sagte: »Ich glaube, dies werden Sie interessanter finden. Es ist natürlich erst im Versuchsstadium, aber es kann sich noch entwickeln.« Nach einem Blick auf die Uhr brummte er vor sich hin: »Noch zwei Minuten, gewöhnlich ist sie jetzt zu sehen.« Er sah über das Riff hin und sagte dann befriedigt: »Da ist sie ja!«

Ein langer schwarzer Hügel bewegte sich auf die Insel zu, und einen Augenblick später sah Franklin den typischen dicken Dampfstrahl, der den Höckerwal kennzeichnet. Fast gleichzeitig sah er einen zweiten, viel kleineren Strahl und erkannte daran, dass er eine Walkuh mit ihrem Jungen vor sich hatte. Ohne Zögern kamen die beiden Tiere durch den schmalen Kanal, der vor Jahren durch das Korallenriff gesprengt worden war, damit kleine Boote bis zum Labor fahren konnten. Die Wale wandten sich nach links zu einem großen Flutbecken, das bei Franklins letztem Besuch noch nicht vorhanden gewesen war, und warteten dort geduldig.

Zwei Laboratoriumsassistenten mit Ölmänteln rollten einen Gegenstand, der wie ein Feuerlöscher aussah, an den Rand des Beckens. Lundquist und Franklin stellten sich neben sie, und es zeigte sich bald, weshalb an diesem hellen, wolkenlosen Tag Ölmäntel nötig waren. Immer wenn die Wale ihren Wasserstrahl spritzten, gab es einen kleinen Regenguss, und Franklin war froh, sich einen Ölmantel ausleihen zu können.

Selbst ein Walinspektor sah einen lebenden Wal selten so aus der Nähe und unter so günstigen Umständen. Die Mutter war etwa zwanzig Meter lang und wie alle Höckerwale sehr kräftig gebaut. Sie war keine Schönheit, fand Franklin, und ihre großen, unregelmäßigen Warzen an den Rändern ihrer Flossen verbesserten ihr Aussehen nicht. Das kleine Kalb war etwa sechs Meter lang und schien sich hier in dem engen Becken nicht allzu glücklich zu fühlen, denn es umkreiste ängstlich seine gleichmütige Mutter.

Einer der Wissenschaftler stieß einen sonderbaren schrillen Schrei aus, und sofort wälzte sich die Walkuh auf die Seite, sodass der halbe Bauch aus dem Wasser ragte. Sie schien nicht unangenehm berührt zu sein, als ein großer Gummisauger über die jetzt freiliegende Zitze gestülpt wurde, ja sie schien sogar mitzuarbeiten, denn der Messer an dem Sammelbehälter zeigte einen erstaunlichen Zustrom von Milch an.

»Sie wissen natürlich«, erklärte Lundquist, »dass die Kühe ihre Milch unter Druck hergeben, sodass die Kälber, wenn die Saugwarzen unter Wasser sind, saugen können, ohne dabei Wasser ins Maul zu bekommen. Wenn die Kälber aber sehr jung sind, wälzt sich die Mutter so auf die Seite, damit das Junge über Wasser saugen kann. Das erleichtert uns die Sache sehr.«

Die gehorsame Walkuh war jetzt unaufgefordert im Becken herumgeschwommen und wälzte sich auf die andere Seite, sodass die zweite Zitze gemolken werden konnte. Franklin blickte auf den Messer. Er stand auf 200 Liter und stieg noch immer. Das Kalb war offenbar beunruhigt, oder vielleicht regte es sich auf, weil etwas von der Milch ins Wasser floss. Es machte mehrere Versuche, seinen mechanischen Rivalen wegzudrängen, und musste durch ein paar kräftige Schläge verscheucht werden.

Franklin war beeindruckt, aber nicht überrascht. Dies war nicht das erste Mal, dass Wale gemolken wurden, wenn er auch nicht gewusst hatte, dass es so schnell und mühelos vor sich ging. Aber wozu führte es? Da er Dr. Lundquist kannte, konnte er einiges vermuten.

»Wir können jetzt«, sagte der Wissenschaftler in der Hoffnung, dass die Vorführung die gewünschte Wirkung gehabt hätte, »mindestens fünfhundert Liter Milch täglich von einer Kuh gewinnen, ohne das Wachstum des Kalbes zu beeinträchtigen. Und wenn wir die Wale der Milch wegen züchten, wie es mit den Kühen auf dem Land gemacht wurde, so dürften wir ohne Schwierigkeiten tausend Liter täglich gewinnen. Sie finden, das ist viel? Ich betrachte das als ein ganz bescheidenes Ziel. Schließlich haben preisgekrönte Kühe über hundert Liter Milch täglich gegeben, und ein Wal wiegt mehr als das Zwanzigfache einer Kuh.«

Franklin versuchte, diese statistischen Angaben zu unterbrechen. »Das ist alles sehr schön«, sagte er. »Ich zweifle nicht an Ihren Zahlen, und ebenso wenig zweifle ich, dass Sie den tranigen Geschmack aus der Milch entfernen können. Jawohl, ich habe sie probiert, danke schön. Aber wie zum Teufel wollen Sie alle Walkühe einer Herde zusammenbringen, besonders einer Herde, die zehntausend Meilen jährlich wandert?«

»Das haben wir alles bedacht. Das ist zum Teil eine Sache der Schulung, und wir haben viel dabei gelernt, als wir unserer Susanne hier beibrachten, unseren Unterwasserbefehlen zu gehorchen. Sind Sie je auf einer Milchfarm gewesen und haben gesehen, wie die Kühe zur Melkzeit zu dem automatischen Melkapparat gingen, ohne dass meilenweit ein menschliches Wesen zu sehen war? Und glauben Sie mir, Wale sind viel klüger und leichter abzurichten als Kühe. Ich habe in groben Zügen einen Milchtanker entworfen, der vier Walkühe gleichzeitig melken kann und die wandernde Herde begleiten könnte. Da wir jetzt die Planktonerträge zu kontrollieren vermögen, können wir die Wanderung aufhalten, wenn wir wollen, und können die Wale in den tropischen Gewässern belassen, ohne dass sie hungrig werden. Das Ganze ist sehr praktisch, versichere ich Ihnen.«

Wider Willen war Franklin von dieser Idee gefesselt. Sie war schon vor vielen Jahren in irgendeiner Form aufgetaucht, aber Dr. Lundquist schien der Erste zu sein, der sie in die Praxis umgesetzt hatte.

Die Walmutter und ihr noch immer empörtes Kalb waren jetzt in die See hinausgesteuert, und bald sah man sie jenseits der Riffkante geräuschvoll tauchen und spritzen. Während Franklin sie davonschwimmen sah, fragte er sich, ob er in wenigen Jahren Hunderte der großen Tiere gehorsam zu den beweglichen Melkapparaten schwimmen sähe, um tausend Liter von dem Stoff abzuliefern, der als eines der reichsten Nahrungsmittel der Welt bekannt war. Aber vielleicht würde es ein Traum bleiben. Man würde zahllose praktische Probleme zu berücksichtigen haben, und was man im Labor bei einem einzelnen Tier erreicht hatte, kam vielleicht in der See gar nicht in Betracht.

»Es wäre mir lieb«, sagte er zu Lundquist, »wenn Sie mir einen Bericht vorlegten, was so eine … Wal-Melkstation an Ausrüstung und Personal erfordern würde. Versuchen Sie, nach Möglichkeit die Kosten genau aufzuführen. Und dann geben Sie schätzungsweise an, wie viel Milch sie liefern könnte und was die Raffinerien dafür zahlen würden. Dann haben wir eine Grundlage, mit der wir arbeiten können. Im Augenblick ist es noch ein interessantes Experiment, und niemand kann sagen, ob es praktisch anwendbar ist.«

Lundquist schien etwas enttäuscht über Franklins Mangel an Begeisterung, geriet aber rasch wieder in Schwung, als sie sich von dem Walbecken entfernten. Wenn Franklin angenommen hatte, dass sich Lundquists Phantasie in einem so kleinen Projekt wie der Errichtung einer Wal-Melkstation erschöpfte, so sollte er bald eines Besseren belehrt werden.

»Der nächste Vorschlag, den ich mit Ihnen besprechen möchte«, begann der Wissenschaftler, »steckt noch ganz im Stadium der Planung. Ich weiß, dass eine unserer ernstesten Schwierigkeiten der Personalmangel ist, und ich habe versucht, Möglichkeiten zu finden, wie wir die Leistung verbessern können, indem wir Männer von den Routinearbeiten befreien.«

»Darin sind wir schon so weit fortgeschritten wie angängig – wenn wir nicht alles automatisch machen wollen. Es ist noch kein Jahr her, seit die letzte Gruppe von Rationalisierungs-Sachverständigen uns überfallen hat.« Und, fügte Franklin bei sich selbst hinzu, das Amt ist noch immer nicht wieder auf seinen normalen Stand gekommen.

»Meine Meinung über diese Schwierigkeit«, erklärte Lundquist, »weicht vom Üblichen ab, und Sie als ehemaliger Walinspektor werden sich besonders dafür interessieren. Wie Sie wissen, sind gewöhnlich zwei oder sogar drei U-Boote nötig, um eine große Walherde zusammenzutreiben. Wenn ein einzelnes U-Boot es versucht, zerstreuen sich die Wale nach allen Richtungen. Mir ist das oft als eine unnötige Verschwendung von Arbeitskräften und Ausrüstungsmaterial erschienen, da alle Überlegungen von einem einzigen Walinspektor angestellt werden können. Er braucht seine Partner nur an den richtigen Plätzen die richtigen Geräusche machen zu lassen, was ein Apparat ebenso gut besorgen könnte.«

»Wenn Sie an automatisch betriebene U-Boote denken«, erwiderte Franklin, »so hat man das versucht, aber es hat nicht funktioniert. Ein Mann kann nicht zwei Schiffe gleichzeitig bedienen, geschweige denn drei.«

»Ich bin genau über diesen Versuch unterrichtet«, sagte Lundquist. »Das Experiment hätte Erfolg haben können, wenn man es nur richtig angepackt hätte. Aber meine Idee ist viel revolutionärer. Sagt Ihnen das Wort Schäferhund etwas?«

Franklin runzelte die Brauen. »Ich denke schon«, erwiderte er. »Waren das nicht die Hunde, die vor einigen hundert Jahren die Schäfer der alten Zeit benutzten, um ihre Herde zu schützen?«

»Das ist weniger als hundert Jahre her. Und ›schützen‹ ist eine gehörige Unterschätzung. Es gibt Filmaufnahmen über Schäferhunde und ihre Arbeit, und niemand, der sie nicht gesehen hat, würde glauben, dass sie so etwas fertigbringen. Diese Hunde waren so klug und so gut abgerichtet, dass sie eine Schafherde dazu bringen konnten, alles zu tun, was der Schäfer wollte, auf ein einziges Befehlswort von ihm. Sie konnten eine Herde in Gruppen zerteilen, konnten ein einzelnes Schaf von seinen Gefährten absondern oder eine Herde regungslos auf einem Fleck festhalten, solange ihr Herr es befahl.

Verstehen Sie, worauf ich hinauswill? Wir haben jahrhundertelang Hunde abgerichtet, sodass eine solche Leistung uns nicht wunderbar erscheint. Ich schlage nun vor, das Gleiche in der See zu wiederholen. Wir wissen, dass sehr viele Säugetiere des Meeres – Robben und Tümmler zum Beispiel – mindestens ebenso klug sind wie Hunde, aber außer in Zirkussen und Ausstellungen wie der ›Meeresschau‹ hat man keinen Versuch gemacht, sie abzurichten. Sie haben die Kunststücke gesehen, die unsere Tümmler machen, und Sie wissen, wie gesellig und freundlich sie sind. Wenn sie diese alten Filmaufnahmen von den Leistungen der Schäferhunde gesehen haben, werden Sie zugeben, dass wir alles, was ein Hund vor hundert Jahren leisten konnte, heute auch einem Tümmler beibringen könnten.«

»Einen Augenblick«, sagte Franklin überwältigt, »wollen Sie vorschlagen, dass jeder Walinspektor ein paar … hm … Jagdhunde bei sich hätte, die mit ihm zusammen arbeiten, wenn er eine Walherde zusammentreibt?«

»Bei gewissen Operationen, jawohl. Natürlich hätte dieses Verfahren seine Grenzen. Kein Seetier hat die Schnelligkeit und Reichweite eines U-Bootes, und die Jagdhunde, wie Sie sie nennen, könnten nicht immer an die Plätze kommen, wo sie gerade benötigt würden. Aber ich habe viele Studien gemacht und glaube, dass es möglich wäre, die Leistung unserer Inspektoren auf diese Weise zu verdoppeln.«

»Aber«, widersprach Franklin, »würden sich die Wale um die Tümmler überhaupt kümmern? Sie würden sie wahrscheinlich völlig unbeachtet lassen.«

»Ich meine ja nicht, dass wir unbedingt Tümmler benutzen sollten. Das war nur ein Beispiel. Sie haben ganz recht – die Wale würden sie nicht beachten. Wir müssen ein kluges Tier benutzen, das sehr groß und mindestens so klug ist wie ein Tümmler und dem die Wale genügend Aufmerksamkeit schenken würden. Es gibt nur ein einziges Tier, das diesen Ansprüchen genügt, und ich hätte gern Ihre Erlaubnis, eines zu fangen und abzurichten.«

»Sprechen Sie weiter«, sagte Franklin mit so ergebener Stimme, dass sogar Lundquist, der wenig Sinn für Humor hatte, lächeln musste.

»Ich möchte ein paar Schwertwale fangen«, fuhr er fort, »und sie dazu abrichten, mit einem unserer Walinspektoren zusammenzuarbeiten.«

Franklin dachte an die zehn Meter langen Torpedos wilder Kraft, die er in den eisigen Polarmeeren so oft gejagt und abgeschlachtet hatte. Man konnte sich schwer vorstellen, dass sich eines dieser wilden Raubtiere von einem Menschen zähmen ließe. Dann dachte er an die Kluft zwischen Schäferhund und Wolf, die zu überbrücken vor langer Zeit gelungen war. Ja, das konnte vielleicht auch hier möglich sein, wenn es sich lohnte.

Wenn Sie im Zweifel sind, verlangen Sie einen Bericht, hatte ihm einer seiner Vorgesetzten einmal gesagt. Nun, er würde mindestens zwei Berichte von der Heron-Insel mitbringen, die beide eine sehr zum Nachdenken anregende Lektüre darstellten. Aber Lundquists Pläne gehörten, so erregend sie waren, der Zukunft an. Franklin musste das Walamt so leiten, wie es heute war. Er würde lieber für einige Jahre große Änderungen vermeiden, bis er sich richtig eingearbeitet hatte. Und selbst wenn Lundquists Ideen sich als praktisch erweisen sollten, würde es ein langer, harter Kampf werden, die Männer dafür zu gewinnen, die die Mittel zur Verfügung stellen mussten. »Ich möchte fünfzig Melkapparate für Walkühe kaufen!« Franklin konnte sich die Wirkung dieser Worte auf konservative Kreise ausmalen. Und was das Abrichten von Schwertwalen betraf – nun, man würde denken, er wäre völlig verrückt geworden.

Er sah die Insel unter sich zurückbleiben, als das Flugzeug ihn heimwärts trug. Es war doch sonderbar, dass er nach all seinen Reisen wieder in seinem Heimatland lebte. Vor fast fünfzehn Jahren hatte er diese Reise zum ersten Mal mit dem armen alten Don gemacht. Wie hätte Don sich gefreut, wenn er gesehen hätte, welche Früchte seine so sorgfältige Ausbildung trug. Und auch Professor Stevens. Franklin hatte immer eine gewisse Scheu vor ihm gehabt, jetzt aber hätte er ihm frei in die Augen blicken können, wäre der Professor noch am Leben gewesen. Heute bereute er, dass er dem Psychologen nie richtig für all das hatte danken können, was er an ihm getan hatte.

In fünfzehn Jahren aus einem nervenkranken Zögling den Direktor des Walamtes zu machen, war gewiss keine schlechte Leistung. Und was jetzt, Walter?, fragte sich Franklin. Er verlangte nichts weiter. Sein Ehrgeiz war befriedigt. Er wäre ganz damit einverstanden gewesen, seine Amtsgeschäfte in einer stetigen und ereignislosen Zukunft führen zu können.

Es war gut für seinen Seelenfrieden, dass er keine Ahnung hatte, wie trügerisch diese Hoffnung sein sollte.

2

Der Fotograf hatte seine Aufnahmen beendet, aber der junge Mann, der in den letzten beiden Tagen Franklin wie ein Schatten begleitet hatte, schien noch einen unbegrenzten Vorrat an Notizbüchern und Fragen zu haben. Lohnte es all diese Mühe, nur damit man seine eigenen, wenig charakteristischen Gesichtszüge, wahrscheinlich in einer Zusammenstellung mit Walen, an jedem Bücherstand der Welt sehen könnte? Franklin bezweifelte das, hatte aber keine Wahl. Er dachte an das alte Wort: Beamte haben kein Privatleben. Wie alle Sprichwörter stimmte es nur halb. Niemand hatte je von dem vorigen Direktor des Walamtes gehört, und Franklin hätte ein ebenso unauffälliges Dasein führen können, wenn die Propaganda-Abteilung es nicht anders beschlossen hätte.

»Einige Ihrer Mitarbeiter, Herr Franklin«, sagte der junge Mann vom Erdmagazin, »haben mir von Ihrem Interesse für die sogenannte Große Seeschlange erzählt und von der Expedition, bei der Oberinspektor Burley getötet wurde. Sind auf diesem Gebiet inzwischen weitere Forschungen unternommen worden?«

Franklin seufzte. Er hatte gefürchtet, dass dieses Thema früher oder später zur Sprache kommen würde, und hoffte, dass man es in dem Artikel über ihn nicht übermäßig herausstellte. Er trat an seinen privaten Aktenschrank und entnahm ihm einen dicken Ordner mit Notizen und Fotos. »Hier ist das ganze Material, Bob«, sagte er. »Sie wollen es vielleicht gern selbst durchsehen – ich habe die Aufzeichnungen bis heute vervollständigt. Hoffentlich bekommen wir eines Tages die Antwort. Sie können mitteilen, dass es noch immer eines meiner Steckenpferde ist, aber in den letzten acht Jahren habe ich in dieser Richtung nichts unternommen. Jetzt liegt die Sache beim Ministerium für Wissenschaftliche Forschung, nicht mehr beim Walamt. Wir haben andere Arbeiten zu erledigen.«

Er hätte noch mancherlei hinzufügen können, unterließ es aber. Wenn Minister Farlan nicht bald nach dem tragischen Fehlschlag ihrer Expedition auf einen anderen Posten versetzt worden wäre, hätten sie es vielleicht noch ein zweites Mal gewagt. Aber durch die Untersuchungen, die der Katastrophe folgten, war die Möglichkeit dazu für Jahre ausgeschaltet worden. Vielleicht musste es im Leben jedes Menschen irgendeinen Fehlschlag, irgendein unvollendetes Vorhaben geben, das viele Erfolge überwog.

»Dann möchte ich nur noch eins wissen«, fuhr der Reporter fort. »Wie steht es mit der Zukunft des Walamtes? Haben Sie interessante, langfristige Pläne, über die Sie sich äußern möchten?«

Das war wieder eine schwierige Frage. Franklin wusste seit Langem, dass Männer seiner Stellung mit der Presse zusammenarbeiten mussten, und in den letzten beiden Tagen war sein eifriger Interviewer praktisch so etwas wie ein Mitglied der Familie geworden. Aber manche seiner Fragen waren zu weit hergeholt. Franklin hatte es fertiggebracht, Dr. Lundquist fernzuhalten, als der Reporter nach der Heron-Insel geflogen war. Dieser hatte allerdings das Modell des Melkapparates gesehen und sich sehr beeindruckt gezeigt, aber man hatte ihm nichts von den beiden jungen Schwertwalen erzählt, die mit großen Mühen und Kosten in dem Becken am Ostende des Riffs gehalten wurden.

»Nun, Bob, Sie kennen die Statistiken jetzt wahrscheinlich besser als ich«, begann Franklin langsam. »Wir hoffen in den nächsten fünf Jahren unsere Herde um zehn Prozent zu vergrößern. Wenn das Melkverfahren eingeführt wird – jetzt ist es ja erst im Versuchsstadium –, werden wir die Pottwale einbeziehen und auch Höckerwale züchten. Im Augenblick liefern wir 12½ Prozent der gesamten Nahrung für die Menschen, und das ist eine große Verantwortung. Ich hoffe, dass dieser Prozentsatz während meiner Amtszeit auf 15 Prozent steigen wird.«

»Sodass jeder Mensch auf der Erde mindestens einmal wöchentlich Walbraten essen kann?«

»Drücken Sie es so aus, wenn Sie wollen. Aber die Menschen essen jeden Tag Wal, ohne es zu wissen – immer wenn sie Kochfett benutzen oder Margarine auf eine Brotscheibe streichen. Wir können unsern Ertrag verdoppeln und würden doch keine Ehre damit einlegen, denn unsere Produkte sind fast immer irgendwie getarnt.«

»Wir werden das richtigstellen. Wenn der Artikel erscheint, bringen wir ein Bild von den Nahrungsmitteln, die im Durchschnitt wöchentlich in der Küche gebraucht werden, und bei jedem einzelnen geben wir an, welcher Prozentsatz von Walen stammt.«

»Das ist gut. Haben Sie übrigens jetzt schon beschlossen, wie Sie mich nennen werden?«

Der Reporter lachte. »Das muss mein Chefredakteur bestimmen. Aber ich werde ihm sagen, dass er das Wort ›Walboy‹ wie die Pest meiden soll. Es ist doch zu abgedroschen.«

»Ich werde Ihnen erst glauben, wenn wir den Artikel sehen. Jeder Journalist verspricht, uns nicht so zu nennen, scheint aber dann doch der Versuchung nicht widerstehen zu können. Übrigens, wann wird der Artikel ungefähr erscheinen?«

»Wenn uns nicht aktuelle Artikel dazwischenkommen, in etwa vier Wochen. Sie bekommen natürlich die Abzüge, wahrscheinlich Ende nächster Woche.«

Franklin begleitete ihn durch das Vorzimmer und war beinahe betrübt, einen unterhaltenden Gesellschafter zu verlieren, der zwar zudringliche Fragen stellte, das aber mehr als wettmachte durch die Geschichten, die er von fast allen berühmten Männern des Planeten zu erzählen wusste. Jetzt nahm Franklin an, dass er selbst auch zu dieser Gruppe gehöre, denn mindestens hundert Millionen Menschen würden die laufende Serie »Männer der Erde« lesen.

Der Artikel erschien, wie versprochen, vier Wochen später. Er war gründlich, gut geschrieben und enthielt nur einen so belanglosen Fehler, dass Franklin selbst ihn nicht bemerkt hatte, als er die Korrekturabzüge durchsah. Das Titelbild war ausgezeichnet und brachte eine erstaunliche Studie einer Walkuh, die ihr Junges säugt, eine Aufnahme, die offenbar nur unter ungeheurer Gefahr und erst nach monatelangem geduldigem Warten geglückt war. Die Tatsache, dass sie in Wirklichkeit auf der Heron-Insel zustande gekommen war, ohne dass der Fotograf sich auch nur die Füße hätte nass zu machen brauchen, war eine Nebensächlichkeit.

Franklin war jedenfalls sehr zufrieden mit dem Artikel, ebenso alle anderen Mitarbeiter im Walamt, in der Abteilung für das Seewesen und sogar in der Welternährungsorganisation selbst. Niemand hätte ahnen können, dass er in wenigen Wochen das Walamt in die größte Krise seiner ganzen Geschichte hineinziehen sollte.

Es war nicht Mangel an Voraussicht. Zuweilen lässt sich die Zukunft voraussehen, und man kann Pläne machen, die sie in Rechnung stellen. Aber es gibt auch Zeiten, da Ereignisse, die keine Verbindung miteinander zu haben scheinen und einander so fern sind, als spielten sie sich auf verschiedenen Planeten ab, mit erschreckender Heftigkeit gänzlich unerwartet aufeinander wirken.

Das Walamt war eine Organisation, die in einem halben Jahrhundert aufgebaut worden war, jetzt 20 000 Menschen beschäftigte und eine Ausrüstung besaß, die auf über 2 Milliarden Dollar geschätzt wurde. Es war ein typisches Unternehmen des wissenschaftlichen Weltstaates, mit all der Macht und all dem Ansehen, die dazugehörten.

Und jetzt sollte es in seinen Grundfesten erschüttert werden durch die sanften Worte eines Mannes, der fünfhundert Jahre vor Christi Geburt gelebt hatte.

Franklin war in London, als sich die ersten Schwierigkeiten bemerkbar machten. Es war nicht ungewöhnlich, dass Beamte der Welternährungsorganisation Franklins unmittelbare Vorgesetzte im Amt für das Seewesen übergingen und sich mit ihm direkt in Verbindung setzten. Ganz unerhört jedoch war, dass der Minister für Welternährung sich selbst in die tägliche Arbeit des Walamtes einschaltete und Franklin veranlasste, all seine Besprechungen zu verschieben; noch immer leicht betäubt, fand er sich im Flugzeug unterwegs um die halbe Erde nach einer kleinen Stadt auf Ceylon, von der er früher nie gehört hatte und deren Namen er nicht einmal aussprechen konnte.

Glücklicherweise hatte London einen heißen Sommer gehabt, und die zusätzlichen zehn Grad in Colombo waren keine schlimme Belastung. Franklin wurde auf dem Flugplatz von dem lokalen Vertreter der Welternährungsorganisation empfangen, der in dem Sarong, der jetzt auch von den konservativen Westlern getragen wurde, sehr kühl und behaglich aussah. Franklin schüttelte den wie gewöhnlich versammelten unteren Beamten die Hand, sah zu seiner Erleichterung, dass keine Reporter da waren, die ihm mehr über seine Mission hätten sagen können, als er selbst wusste, und begab sich rasch zu dem Flugzeug, das ihn über die letzten hundert Meilen seiner Reise befördern sollte.

»Vielleicht«, sagte er zu dem ihn begleitenden Beamten, als er wieder zu Atem gekommen war und die sich über viele Meilen ausbreitenden Teepflanzungen unter ihnen dahinglitten, »orientieren Sie mich jetzt genauer. Warum ist es so wichtig, dass ich nach Anna… wie nennen Sie den Ort?«

»Anuradhapura. Hat der Minister es Ihnen nicht gesagt?«

»Wir hatten auf dem Londoner Flugplatz nur fünf Minuten Zeit. Berichten Sie also bitte von Anfang an.«

»Es handelt sich um eine Sache, die seit mehreren Jahren im Aufbau ist. Wir haben das Hauptquartier gewarnt, aber die Herren haben uns nicht ernst genommen. Jetzt hat der Artikel über Sie im Erdmagazin die Sache auf die Spitze getrieben. Der Mahanayake Thero aus Anuradhapura, der einflussreichste Mann im Osten, über den Sie sehr viel hören werden, hat ihn gelesen und uns sofort gebeten, ihm die Möglichkeit zur Besichtigung des Walamtes zu geben. Wir können das natürlich nicht ablehnen, aber wir wissen genau, was er vorhat. Er wird Kameraleute mitnehmen und genügend Material sammeln, um einen riesigen Propagandafeldzug gegen das Walamt zu beginnen. Wenn diese Propaganda genügend Boden gewonnen hat, wird er eine Volksabstimmung verlangen, und wenn die gegen uns ausfällt, kommen wir in Schwierigkeiten.«

Die einzelnen Stücke des Puzzlespiels fügten sich zusammen, man sah jetzt das Bild klar vor Augen. Einen Augenblick war Franklin ärgerlich, weil man ihn um die halbe Erde gehetzt hatte, um sich mit einer so absurden Herausforderung zu befassen. Dann begriff er, dass die Männer, die ihn hierhergeschickt hatten, die Sache durchaus nicht für absurd hielten. Sie mussten die Kräfte, die hier aufgerufen wurden, besser kennen als er. Es war niemals klug, die Macht der Religion zu unterschätzen, selbst einer so friedlichen und duldsamen, wie der Buddhismus es war.

Die Situation wäre noch vor hundert Jahren undenkbar erschienen, aber die katastrophalen politischen und sozialen Veränderungen während des letzten Jahrhunderts hatten Voraussetzungen geschaffen, die sie beinahe unvermeidlich herbeiführten. Nach dem Versagen oder der Schwächung seiner drei großen Rivalen war der Buddhismus jetzt die einzige Religion, die noch immer eine wirkliche Macht über die Seelen der Menschen besaß.

Das Christentum, das sich nie völlig von den vernichtenden Schlägen erholt hatte, die Darwin und Freud ihm versetzt hatten, war endgültig und unerwartet durch die archäologischen Entdeckungen des späten zwanzigsten Jahrhunderts zu Fall gebracht worden. Die Hindureligion mit ihrem phantastischen Pantheon von Göttern und Göttinnen hatte im Zeitalter des wissenschaftlichen Rationalismus nicht weiterbestehen können, und der Islam, der durch die gleichen Kräfte geschwächt worden war, hatte noch zusätzlich an Ansehen verloren, als der aufgehende Davidsstern die blasse Sichel des Propheten zu überstrahlen begann.

Diese Glaubensbekenntnisse waren noch vorhanden und würden sich noch Generationen lang halten, aber ihre Machtstellung war vorüber. Nur die Lehren Buddhas waren bestehen geblieben und vergrößerten sogar noch ihren Einfluss, da sie die Leere füllten, die die anderen Religionen hinterlassen hatten. Da der Buddhismus eine Philosophie und keine Religion war und nicht auf Offenbarungen beruhte, denen der Hammer des Archäologen etwas anhaben konnte, war er von den Erschütterungen unberührt geblieben, die die anderen Giganten zerstört hatten. Er war durch innere Erneuerung geläutert und gesäubert worden, aber seine Grundstruktur hatte sich nicht verändert.

Einer der Grundsätze des Buddhismus war, wie Franklin nur zu gut wusste, die Achtung vor allen anderen lebenden Geschöpfen. Es war ein Gesetz, das wenige Buddhisten jemals buchstäblich erfüllten, und sie hatten sich spitzfindig damit entschuldigt, dass es ganz in Ordnung sei, das Fleisch eines Tieres zu essen, das jemand anders getötet habe. Seit den letzten Jahren jedoch waren Versuche im Gange, dieses Gesetz strenger anzuwenden, und es hatte endlose Debatten zwischen Vegetariern und Fleischessern gegeben. Dass diese Streitigkeiten eine praktische Wirkung auf die Arbeit der Welternährungsorganisation haben könnten, hatte Franklin nie ernsthaft in Betracht gezogen.

»Sagen Sie«, fragte er, während die fruchtbaren Hügel schnell unter ihnen dahinglitten, »was für ein Mann ist eigentlich dieser Thero, zu dem Sie mich bringen?«

»Thero ist sein Titel. Sie können ihn mit Erzbischof übersetzen, wenn Sie wollen. Sein wirklicher Name ist Alexander Boyce, und er wurde vor sechzig Jahren in Schottland geboren.«

»In Schottland?«

»Ja, er ist der erste Abendländer, der je an der Spitze der buddhistischen Hierarchie gestanden hat, und er hatte gegen eine starke Opposition zu kämpfen.«

»Wie ist er denn nach Ceylon gekommen?«

»Ob Sie es glauben oder nicht, er ist als junger Kameramann mit einer Filmgesellschaft hergekommen. Er war damals etwa zwanzig Jahre alt. Man erzählt sich, er habe die Statue des sterbenden Buddha in dem Höhlentempel von Dambulla filmen wollen und sei gläubig geworden. Danach hat er zwanzig Jahre gebraucht, um zum Gipfel emporzusteigen, und die meisten Reformen, die seit damals stattgefunden haben, gehen auf ihn zurück. Religionen werden nach ein paar tausend Jahren korrupt und haben eine Frühjahrsreinigung nötig. Der Maha Thero besorgte diese Arbeit für den Buddhismus auf Ceylon, indem er die Hindugötter beseitigte, die sich in die Tempel eingeschlichen hatten.«

»Und jetzt sieht er sich nach neuen Welten um, die er erobern könnte?«

»Es scheint so. Er behauptet, nichts mit Politik zu tun zu haben, aber er hat mehrere Regierungen gestürzt, indem er nur den Finger hob, und er hat im Osten einen riesigen Anhang. Seine Sendungen der ›Stimme Buddhas‹ werden von mehreren hundert Millionen Menschen gehört, und schätzungsweise sympathisieren mindestens eine Milliarde mit ihm, auch wenn sie nicht völlig mit seinen Ansichten übereinstimmen. Sie werden also verstehen, warum wir dies ernst nehmen.«

Nachdem Franklin nun die Maske des unbekannten Namens gelüftet hatte, erinnerte er sich, dass auch über den hochwürdigen Alexander Boyce vor zwei oder drei Jahren eine Abhandlung im Erdmagazin erschienen war. Sie hatten also etwas gemeinsam. Er wünschte jetzt, diesen Artikel gelesen zu haben, aber damals war er uninteressant für ihn gewesen, und er konnte sich nicht einmal auf das Aussehen des Thero besinnen.

»Er ist ein ruhiger kleiner Mann, mit dem scheinbar sehr leicht umzugehen ist«, war die Antwort auf Franklins Frage. »Sie werden ihn vernünftig und freundlich finden, aber wenn er erst einmal entschlossen ist, zermalmt er jeden Widerstand wie ein Eisberg. Er ist kein Fanatiker, wenn Sie das etwa annehmen. Sobald Sie ihm beweisen können, dass irgendein Vorgehen unbedingt nötig ist, wird er sich Ihnen nicht in den Weg stellen, selbst wenn er mit dem, was Sie tun, nicht einverstanden sein sollte. Er ist nicht glücklich über unsere hiesigen Bestrebungen, die Fleischproduktion zu vergrößern, aber er sieht ein, dass nicht jedermann Vegetarier sein kann. Wir haben uns mit ihm insofern verständigt, als wir unser neues Schlachthaus in keiner der heiligen Städte errichten, wie wir ursprünglich beabsichtigt hatten.«

»Und warum interessiert er sich plötzlich für das Walamt?«

»Er ist wahrscheinlich entschlossen, dem Töten an einem gewissen Punkt Einhalt zu gebieten. Und sind Sie nicht selbst der Meinung, dass Wale einer anderen Klasse angehören als andere Tiere?«

Franklin antwortete nicht. Es war eine Frage, die er zwanzig Jahre lang zu beantworten versucht hatte, aber das Bild, das er jetzt zu seinen Füßen sah, enthob ihn der Notwendigkeit, sich zu äußern.

Sie flogen über die einstmals größte Stadt der Erde hinweg, eine Stadt, gegen die Rom und Athen in ihrer Blütezeit nichts als Dörfer gewesen waren, eine Stadt, die an Größe und Bevölkerungszahl nicht ihresgleichen hatte bis zu den großen Tagen von London und New York, zweitausend Jahre später. Ein Ring von riesigen künstlichen Seen, von denen manche mehrere Meilen breit waren, umgab den alten Sitz der singhalesischen Könige. Selbst aus der Luft gesehen wies die moderne Stadt Anuradhapura verblüffende Gegensätze zwischen alt und neu auf. Mitten zwischen den bunten, leichten Gebäuden des einundzwanzigsten Jahrhunderts ragten die ungeheuren glockenförmigen Kuppeln der großen Dagobas auf. Die mächtigste von allen, die Abhayagiri-Dagoba, wurde Franklin gezeigt, als das Flugzeug in geringer Höhe darüber hinflog. Das Mauerwerk des Gebäudes war längst mit Gras und kleinen Bäumen bewachsen, sodass der große Tempel jetzt nur noch wie ein merkwürdig symmetrischer, von einem zerbrochenen Turm überragter Hügel aussah, ein Hügel, der an Größe nur noch von den Pyramiden übertroffen wurde.

Als Franklin das Büro der Welternährungsorganisation besucht und mit dem Leiter gesprochen hatte, als er einem Reporter einige nichtssagende Auskünfte erteilt und in Ruhe eine Mahlzeit zu sich genommen hatte, war er überzeugt, dass er jetzt die Situation meistern könne. Es war schließlich nur ein Propagandaproblem. Ein ähnliches hatte sich vor etwa drei Wochen erhoben, als ein sensationeller und sehr oberflächlicher Zeitungsartikel über Methoden beim Schlachten der Wale etwa ein Dutzend Gesellschaften zur Verhütung von Grausamkeiten gegen ihn auf den Plan gerufen hatte. Eine Untersuchungskommission hatte die Anklagen sehr rasch widerlegt, und es war niemandem ein dauernder Schaden zugefügt worden außer dem vorwitzigen Reporter.

Franklin fühlte sich wenige Stunden später nicht mehr ganz so zuversichtlich, als er zu dem hochragenden vergoldeten Turm der Ruanvelisaya-Dagoba hinaufblickte. Das ungeheure weiße Gebäude war so geschickt ausgebessert worden, dass es unfasslich erschien, dass fast zweiundzwanzig Jahrhunderte seit der Grundsteinlegung vergangen waren. Eine Reihe lebensgroßer Elefanten, die den gepflasterten Hof des Tempels einrahmte, bildete eine mehr als eine Viertel Meile lange Mauer. Kunst und Gläubigkeit hatten sich hier vereinigt, um eines der Meisterwerke der Architektur zu schaffen. Wie viele der Schöpfungen des modernen Menschen, fragte sich Franklin, würden im Jahre 4000 noch so vollkommen erhalten sein?

Die großen Fliesen des Hofes glühten vor Hitze, und Franklin war froh, dass er seine Strümpfe anbehalten hatte, als er die Schuhe am Tor ablegte. Am Fuße des Tempels, der sich wie ein schimmernder Berg zu dem wolkenlos blauen Himmel erhob, lag ein einstöckiges modernes Gebäude; seine klaren Linien und weißen Kunststoffwände fügten sich gut zu dem Werk der Architekten, die einige hundert Jahre vor Beginn der christlichen Zeitrechnung gestorben waren.

Ein Bhikku, ein Mönch in safrangelbem Gewand, führte Franklin in das hübsch und bequem eingerichtete Büro des Thero. Es hätte das Büro eines Verwaltungsmannes irgendwo in der Welt sein können, und das Gefühl der Fremdheit, das Franklin beim Betreten des Tempelhofes befallen hatte, begann zu schwinden.

Der Maha Thero erhob sich, um ihn zu begrüßen. Er reichte Franklin kaum bis zu den Schultern. Sein glänzender, kahlgeschorener Schädel gab ihm etwas Unpersönliches, und man konnte schwer beurteilen, was er dachte; noch schwerer war es, ihn in irgendeine der bekannten Kategorien einzuordnen. Auf den ersten Blick war Franklin nicht besonders beeindruckt. Dann erinnerte er sich, wie viele kleine Männer die Welt bewegt und umgestürzt haben.

Selbst nach vierzig Jahren hatte der Mahanayake Thero den Tonfall seiner Muttersprache nicht verloren. Zuerst erschien das in dieser Umgebung unpassend, wenn nicht sogar komisch, aber schon nach wenigen Minuten bemerkte Franklin es überhaupt nicht mehr.

»Es ist sehr gütig von Ihnen, dass Sie die weite Reise gemacht haben, um mich zu besuchen, Herr Franklin«, sagte der Thero liebenswürdig, während er dem Gast die Hand schüttelte. »Ich muss gestehen, ich hätte nicht erwartet, dass meine Bitte so schnell erfüllt würde. Hoffentlich kam es Ihnen nicht ungelegen?«

»N…ein«, erwiderte Franklin höflich. »Allerdings«, fügte er mehr der Wahrheit entsprechend hinzu, »ist dieser Besuch ein ganz neues Erlebnis für mich, und deshalb freue ich mich, dass mir Gelegenheit dazu geboten wurde.«

»Ausgezeichnet«, meinte der Thero, offenbar mit echtem Vergnügen. »Genauso denke ich über meine Reise zu Ihrem Stützpunkt in Süd-Georgia, obwohl ich nicht glaube, dass mir das dortige Wetter zusagen wird.«

Franklin erinnerte sich an seine Instruktion: »Halten Sie ihn zurück, wenn Sie irgend können!« Nun, hier konnte er sie gleich anwenden.

»Diesen Punkt möchte ich mit Ihnen besprechen, Hochwürden.«

Er hoffte, die richtige Anrede gefunden zu haben. »In Süd-Georgia ist jetzt tiefer Winter, und der Stützpunkt ist tatsächlich bis zum späten Frühling stillgelegt. Man wird dort erst in fünf Monaten wieder arbeiten.«

»Wie töricht von mir. Daran hätte ich denken müssen. Aber ich war noch nie in der Antarktis und habe es mir doch immer gewünscht. Vermutlich wollte ich nur einen Vorwand haben! Nun, da werde ich eben zu einem der nördlichen Stützpunkte reisen. Welchen schlagen Sie vor: Grönland oder Island? Sagen Sie mir, wo es besser passt. Wir möchten Ihnen keine Ungelegenheiten bereiten.«

Diese letzten Worte besiegten Franklin, noch ehe der Kampf richtig begonnen hatte. Er wusste jetzt, dass er es mit einem Gegner zu tun hatte, den man weder überlisten noch von seinem Kurs abbringen konnte.

3

Die weite Bucht war mit faserigen Nebelballen getupft, während die große Walherde in unregelmäßigen Kreisen herumschwamm, nicht beunruhigt durch die Stimmen, die sie zu diesem Platz zwischen den Bergen gerufen hatten, aber gewiss, was sie zu bedeuten hätten. Ihr ganzes Leben lang hatten die Wale den Befehlen der kleinen Geschöpfe gehorcht, die sie als ihre Herren anerkannten. Diese Befehle in Form aus dem Wasser kommender Vibrationen oder elektrischer Schläge hatten ihnen, wie sie wussten, nie geschadet, sie vielmehr oft zu fruchtbaren Weiden geführt, die sie ohne fremde Hilfe nie gefunden hätten, denn sie lagen in Seegebieten, die nach all ihren Erfahrungen und nach den Erinnerungen von Jahrmillionen unfruchtbar sein mussten.

Bisweilen hatten ihre kleinen Herren und Gebieter sie auch vor den Schwertwalen beschützt und die tollen Ungeheuer verscheucht, ehe sie ihre lebenden Opfer in Stücke zerreißen konnten.

Die Wale hatten keine Feinde und keine Furcht. Generationenlang hatten sie jetzt die friedlichen Ozeane der Welt durchwandert und waren immer größer und fetter geworden und viel zufriedener als all ihre Vorfahren seit Beginn der Zeiten. Im Laufe von fünfzig Jahren waren sie durchschnittlich um zehn Prozent länger und um dreißig Prozent schwerer geworden, dank der sorgfältigen Pflege, die die Herren ihnen angedeihen ließen. Gerade jetzt spielte der König ihrer ganzen Rasse, der 50 Meter lange Blauwal B 69322, allgemein als Leviathan bekannt, im Golfstrom mit seinem Weibchen und dem neugeborenen Kalb. Leviathan hätte in früheren Zeiten seine jetzige Größe nie erreichen können. Obwohl solche Dinge nicht zu beweisen sind, war er wahrscheinlich das größte Tier, das je in der ganzen Erdgeschichte existiert hat.

Aus dem Chaos stiegen endlich Befehle auf und begannen, die Herde durch unsichtbare Kanäle zu führen. Bald machten die elektrischen Sperrzäune festen Betonwänden Platz. Die Wale schwammen vier gleichlaufende Kanäle entlang, die zu schmal waren, als dass mehr als einer gleichzeitig hätte hindurchschwimmen können. Automatische Geräte wogen und maßen sie, schieden alle aus, die unterhalb einer gewissen Größe waren, und leiteten diese in die See zurück. Zweifellos waren sie etwas verwirrt, merkten aber gar nicht, wie stark sich ihre Anzahl vermindert hatte.

Die Wale, die die Prüfung bestanden hatten, schwammen in den beiden anderen Kanälen weiter, bis sie an eine große Lagune kamen. Manche Aufgaben konnte man nicht gänzlich den Maschinen überlassen. Hier waren Inspektoren, die kontrollierten, ob keine Fehler gemacht worden waren, die den Zustand der Tiere untersuchten und die Nummern der schlachtreifen Exemplare eintrugen, während diese die Lagune verließen und den letzten kurzen Weg zu den Schlachthäusern schwimmend zurücklegten.

»B 52 111 kommt«, sagte Franklin zu dem Thero, während sie zusammen im Beobachtungsraum standen. »Ein 21 Meter langer weiblicher Wal, hat fünf Kälber gehabt und das beste Zuchtalter überschritten.« Er wusste, dass hinter ihm die Kameras die Szene filmten, während die elfenbeinfarbenen Operateure in den safrangelben Gewändern die Apparate mit einer Geschicklichkeit bedienten, die ihn überrascht hatte, bis er erfuhr, dass sie alle in Hollywood ausgebildet worden waren.

Der Wal war ahnungslos. Er fühlte wahrscheinlich nicht einmal die sanfte Berührung der geschmeidigen Kupferfinger, als sie seinen Körper streiften. Einen Augenblick schwamm er ruhig an der Beckenwand entlang. Eine Sekunde später war er eine leblose Masse, die sich noch mit eigenem Kraftantrieb vorwärtsbewegte. Der Fünfzigtausend-Ampere-Strom, der wie ein Blitzschlag durch das Herz gegangen war, hatte nicht einmal eine letzte Zuckung zugelassen.

Am Ende des Schlachtbeckens nahm das breite Fließband die Last des ungeheuren Körpers auf und beförderte sie aufwärts, bis sie völlig aus dem Wasser herausgehoben war. Dann begann der Kadaver sich langsam vorwärtszubewegen auf einer endlosen Reihe von Walzen, die sich halb bis zum Horizont zu erstrecken schienen.

»Dies ist das längste Fließband seiner Art in der Welt«, erklärte Franklin mit begreiflichem Stolz. »Es kann gleichzeitig zehn Wale befördern, also etwa tausend Tonnen. Obwohl es uns erhebliche Kosten macht und die Wahl des Schlachtortes wesentlich einschränkt, errichten wir die Fabrik zur Weiterverarbeitung immer mindestens eine halbe Meile von den Schlachtbecken entfernt, damit der Blutgeruch die Wale nicht erschreckt. Sie werden zugeben, dass der Tod nicht nur auf der Stelle eintritt, sondern dass die Tiere vor dem Ende auch keinerlei Beunruhigung zeigen.«

»Sehr richtig«, sagte der Thero, »das alles wirkt sehr human. Aber wenn die Wale erschreckt würden, so würde man sehr schwer mit ihnen fertigwerden, nicht wahr? Ich frage mich, ob Sie sich all diese Mühe machen würden, nur um die Gefühle zu schonen?«

Das war eine heikle Frage, ähnlich vielen anderen, die man ihm in den letzten Tagen vorgelegt hatte, und Franklin wusste keine rechte Antwort.

»Vermutlich«, sagte er langsam, »hinge das davon ab, ob wir das Geld bekommen könnten. Es wäre also schließlich von der Weltregierung zu entscheiden. Die Finanzausschüsse müssten bestimmen, wie viel Güte wir uns leisten dürfen. Das ist eine theoretische Frage.«

»Gewiss, aber andere Fragen sind nicht so theoretisch«, erwiderte Boyce und blickte nachdenklich auf die achtzig Tonnen Fleisch und Knochen, die langsam wegbefördert wurden. »Wollen wir zum Auto zurückgehen? Ich möchte sehen, was am anderen Ende geschieht.«

Und ich, dachte Franklin grimmig, möchte wissen, wie Sie und Ihre Kollegen das ertragen. Die meisten Besucher, die durch die Verarbeitungsanlagen gingen, kamen ziemlich blass und erschüttert wieder heraus, und einige sollten auch ohnmächtig geworden sein.

Der Gestank drang zu ihnen, als sie noch fünfzig Meter entfernt waren. Franklin merkte, dass dem jungen Bhikku, der das Tonaufnahmegerät trug, schon schlecht wurde, aber der Maha Thero schien völlig unberührt zu sein. Er war auch fünf Minuten später noch ruhig und gleichmütig, als er in das stinkende Inferno hinunterblickte, in dem die riesigen Kadaver zu Bergen von Fleisch, Knochen und Eingeweiden zerrissen wurden.

»Bedenken Sie«, sagte Franklin, »fast zweihundert Jahre lang wurde diese Arbeit von Menschen getan, die oft bei bösem Wetter an Bord eines schwankenden Bootes arbeiteten. Es ist selbst jetzt kein schöner Anblick, aber können Sie sich vorstellen, Sie ständen dort unten und hackten mit einem Messer drauflos, das fast so groß ist wie Sie selbst?«

»Das könnte ich mir schon vorstellen«, erwiderte der Thero, »aber ich möchte es lieber nicht.« Er wandte sich zu seinem Kameramann und gab ihm einige kurze Weisungen. Dann sah er gespannt zu, wie der nächste Wal vom Fließband herangetragen wurde.

Selbst wenn man wusste, wie es vor sich ging, war es unheimlich, die Präzision zu beobachten, mit der die Messer und Sägen ihre beweglichen Arme ausstreckten, ihre sorgfältig geplanten Schnitte ausführten und sich dann zurückzogen. Riesige Greifzangen fassten die dreißig Zentimeter dicke Haut und zogen sie ab, so wie man eine Banane schält, und es blieb der nackte, blutende Kadaver übrig, der auf dem Fließband zu den Zerstückelungsmaschinen befördert wurde.

Der tote Wal bewegte sich so schnell, wie ein Mann bequem gehen kann, und wurde vor den Augen der Beobachter zerteilt. Fleischklumpen, so groß wie Elefanten, wurden herausgerissen und glitten in Seitenschächte hinein. Kreissägen zerkleinerten die Rippen in einer Wolke von Knochenstaub. Die dazwischenliegenden Eingeweide, die vielleicht eine Tonne Garnelen und Plankton von der letzten Mahlzeit des Wals enthielten, wurden haufenweise weggeschafft.

Es waren weniger als zwei Minuten erforderlich gewesen, um den König des Meeres in einen blutigen Fleischhaufen zu verwandeln, in dem nur ein Fachmann sich zurechtfinden konnte. Nicht einmal die Knochen wurden vergeudet. Am Ende des Fließbandes versank das Skelett in eine Grube, wo es zu Dünger zermahlen wurde.

»Hier ist das Ende des Vorgangs«, sagte Franklin, »aber in Hinsicht auf die Verarbeitung ist es erst der Anfang. Aus der Haut muss das Öl herausgepresst werden. Das Fleisch wird in handlichere Stücke zerschnitten und sterilisiert. Dazu benutzen wir ein hochwirksames Neutron. Etwa zehn andere Grundstoffe müssen aussortiert und zur Verschiffung verpackt werden. Ich will Sie gern durch jede Abteilung der Fabrik führen, die Sie zu sehen wünschen. Es wird nicht ganz so grausig sein wie die Vorgänge, die wir eben beobachtet haben.«

Der Thero schwieg einen Augenblick nachdenklich, während er die Notizen studierte, die er sich mit seiner unglaublich kleinen Schrift gemacht hatte. Dann blickte er zurück auf die blutbefleckte Viertelmeile des Fließbandes, wo der nächste getötete Wal sich näherte.

»Ich bin mir nicht sicher, ob wir eine bestimmte Stelle richtig filmen konnten«, sagte er, nachdem er zu einem plötzlichen Entschluss gekommen schien. »Wenn Sie nichts dagegen haben, möchte ich noch einmal zum Anfangspunkt zurückgehen und die Sache nochmals aufnehmen.«

Franklin fing das Tonaufnahmegerät auf, als der junge Mönch es fallen ließ. »Nur Mut, mein Sohn«, sagte er beruhigend. »Das erste Mal ist immer das schlimmste. Wenn Sie erst ein paar Tage hier sind, werden Sie sich wundern, warum Neulinge sich über den Gestank beklagen.«

Das erschien kaum glaublich, aber die Werksangehörigen versicherten, dass es sich wirklich so verhalte. Franklin hoffte nur, dass Hochwürden Boyce nicht so gründlich wäre, die Probe aufs Exempel zu machen.

»Und jetzt, Hochwürden«, sagte Franklin, als das Flugzeug sich über die schneebedeckten Berge erhob und den Rückflug nach London und Ceylon antrat, »darf ich vielleicht fragen, wie Sie all das gesammelte Material zu benutzen gedenken?«

In den zwei Tagen, die sie beisammen gewesen waren, hatten sich zwischen Geistlichem und Verwaltungsmann eine Art Freundschaft und gegenseitige Achtung entwickelt, die Franklin seinerseits ebenso überraschend wie angenehm fand. Wie die meisten Leute war er der Meinung, ein guter Menschenkenner zu sein, aber in dem Mahanayake Thero waren Tiefen, die er nicht zu analysieren vermochte. Indessen bedeutete das nicht viel. Franklin wusste jetzt instinktiv, dass er es nicht nur mit Macht zu tun hatte, sondern auch mit Güte. Man kam um diese abgegriffenen Worte nicht herum. Er überlegte sogar mit wachsender Ehrfurcht, ob der Mann, der jetzt sein Begleiter war, nicht eines Tages als Heiliger in die Geschichte eingehen werde.

»Ich habe nichts zu verbergen«, sagte der Thero sanft, »und wie Sie wissen, widerspricht die Lüge den Lehren Buddhas. Unser Standpunkt ist sehr einfach. Wir glauben, dass alle Geschöpfe das Recht zu leben haben. Daraus ergibt sich, dass das, was Sie tun, falsch ist. Aus diesem Grund möchten wir Ihrem Treiben Einhalt gebieten.«

Franklin hatte nichts anderes erwartet, aber zum ersten Mal hörte er es unumwunden aussprechen. Er war ein wenig enttäuscht. Ein so intelligenter Mann wie der Thero musste doch einsehen, dass ein solcher Schritt völlig undurchführbar war, da er ein Achtel der gesamten Nahrung der Welt ausschalten würde. Und warum wollte er gerade bei den Walen eingreifen? Wie war es mit Kühen, Schafen, Schweinen, all den Tieren, die die Menschen aufzogen und dann nach ihrem Belieben schlachteten?

»Ich weiß, was Sie denken«, sagte der Thero, bevor Franklin einen Einwand machen konnte. »Wir sind uns der damit zusammenhängenden Probleme voll bewusst und sehen ein, dass wir langsam vorgehen müssen. Aber irgendwo muss ein Anfang gemacht werden, und das Walamt demonstriert uns den Fall auf dramatische Weise.«

»Ich danke Ihnen«, erwiderte Franklin trocken. »Aber ist das ganz gerecht? Was Sie hier gesehen haben, geschieht in jedem Schlachthaus auf unserm Planeten. Dass der Umfang der Operation verschieden ist, ändert die Sachlage nicht.«

»Das gebe ich zu. Aber wir sind praktische Leute, keine Fanatiker. Wir wissen genau, dass andere Nahrungsquellen gefunden werden müssen, ehe die Fleischversorgung der Welt abgeschnitten werden kann.«

Franklin schüttelte in heftigem Widerspruch den Kopf. »Es tut mir leid«, sagte er, »aber selbst wenn es Ihnen gelänge, das Nahrungsproblem zu lösen, könnten Sie doch nicht die ganze Bevölkerung des Planeten in Vegetarier verwandeln, wenn Sie nicht gleichzeitig die Auswanderung nach dem Mars oder der Venus fördern wollen. Ich würde mich erschießen, wenn ich dächte, ich dürfte nie mehr ein Hammelkotelett oder ein gutgebratenes Steak essen. Ihre Pläne werden also an zwei Dingen scheitern – an der menschlichen Psyche und an den bloßen Tatsachen der Nahrungsproduktion.«

Der Maha Thero schien ein wenig gekränkt zu sein. »Mein lieber Direktor«, sagte er, »Sie werden doch nicht annehmen, dass wir etwas so Einleuchtendes übersehen? Aber erlauben Sie, dass ich Ihnen erst unsern Standpunkt erläutere, bevor ich erkläre, wie wir ihm Geltung zu verschaffen gedenken. Es interessiert mich, wie Sie darauf reagieren werden, da Sie ja, sagen wir, den Verbraucherwiderstand in höchster Potenz darstellen.«

»Sehr gut«, lächelte Franklin. »Versuchen Sie, ob Sie mich bekehren können.«

»Seit Beginn der Geschichte«, sagte der Thero, »hat der Mensch angenommen, dass die anderen Tiere nur um seinetwillen da seien. Er hat ganze Arten ausgetilgt, zuweilen aus bloßer Gier, zuweilen weil sie seine Ernte zerstörten oder seine Tätigkeit sonst wie hinderten. Ich will nicht leugnen, dass das oft seine Berechtigung hatte und dass es häufig gar keine andere Möglichkeit gab. Aber im Lauf der Zeiten hat der Mensch seine Seele durch seine Verbrechen gegen das Tierreich befleckt, deren schlimmste tatsächlich gerade in Ihrem Beruf vor erst sechzig oder siebzig Jahren begangen wurden. Ich habe von Fällen gelesen, dass harpunierte Wale erst nach Stunden so entsetzlicher Qualen starben, dass kein Stück ihres Fleisches benutzt werden konnte. Es war durch die Stoffe vergiftet, die durch den Todeskampf des Tieres erzeugt worden waren.«

»Das sind Ausnahmefälle«, warf Franklin ein, »und jedenfalls haben wir dem ein Ende gemacht.«

»Allerdings, aber das alles gehört zu der Schuld, von der wir uns befreien müssen.«

»Sven Foyn hätte Ihnen hierin nicht zugestimmt. Als er um 1870 die Sprengharpune erfand, trug er in sein Tagebuch einen Dank an Gott ein, der alle Arbeit geleistet habe.«

»Ein interessanter Standpunkt«, erwiderte der Thero trocken. »Ich wollte, ich hätte Gelegenheit, mit ihm zu debattieren. Sie wissen, es gibt eine einfache Probe, die die menschliche Rasse in zwei Klassen einteilt. Wenn ein Mann die Straße entlanggeht und einen Käfer gerade an der Stelle kriechen sieht, wohin er seinen Fuß setzen will, kann er entweder seinen Kurs ändern und den Käfer schonen, oder er kann ihn zu Brei zertreten. Was würden Sie tun, Herr Franklin?«

»Das käme auf den Käfer an. Wenn ich wüsste, dass er giftig oder schädlich ist, würde ich ihn töten. Sonst würde ich ihn laufenlassen. So handelt sicher jeder vernünftige Mensch.«

»Dann sind wir nicht vernünftig. Wir glauben, dass Töten nur berechtigt ist, um das Leben eines höheren Geschöpfes zu retten. Sie würden sich wundern, wie selten eine solche Situation eintritt. Aber kommen wir auf meine Erklärung zurück.

Vor etwa hundert Jahren schrieb ein irischer Dichter namens Lord Dunsany ein Stück mit dem Titel ›Der Nutzen des Menschen‹, das Sie in Kürze in einem unserer Fernsehprogramme sehen werden. Darin träumt ein Mann, er sei auf magische Art aus dem Sonnensystem hinausgebracht worden, um vor einem Tribunal von Tieren zu erscheinen, und wenn er nicht zwei Tiere finden könne, die zu seinen Gunsten sprächen, sei die menschliche Rasse verdammt. Nur der Hund äußert sich lobend über seinen Herrn, alle anderen denken an ihre alten Leiden und bleiben dabei, dass sie besser daran gewesen wären, wenn der Mensch nie existiert hätte. Schon soll das auf Ausrottung lautende Urteil gesprochen werden, da tritt im letzten Augenblick noch ein Fürsprecher vor, und die Menschheit ist gerettet. Das zweite Geschöpf, das Nutzen vom Menschen hat, ist der Moskito.

Sie finden vielleicht, dass dies nur ein amüsanter Scherz sei. Das hat wahrscheinlich auch Dunsany gedacht, der übrigens ein kühner Jäger war. Aber Dichter sprechen oft verborgene Wahrheiten aus, deren sie sich selbst nicht bewusst sind, und ich glaube, dass dieses fast vergessene Stück eine Allegorie von tiefer Bedeutung für die menschliche Rasse enthält.

In einem Jahrhundert etwa werden wir buchstäblich über das Sonnensystem hinausgehen. Früher oder später werden wir auf Vertreter eines viel höher stehenden intelligenten Lebens treffen, in völlig anderer Gestalt. Und wenn diese Zeit kommt, kann die Behandlung, die dem Menschen von diesen überlegenen Geschöpfen zuteilwird, sehr wohl davon abhängen, wie er sich gegen die anderen Geschöpfe seiner eigenen Welt verhalten hat.«

Diese Worte wurden so ruhig, aber mit einer solchen Überzeugung gesprochen, dass Franklins Seele plötzlich erschauerte. Zum ersten Mal hatte er das Gefühl, dass in dem Standpunkt des anderen etwas liegen mochte, was über den »bloßen« Humanitarismus hinausreichte. Er hatte das Schlussstadium seiner Arbeit nie geliebt, denn er empfand seit Langem eine große Zuneigung zu seinen riesigen Schutzbefohlenen, aber er hatte diese letzte Phase immer als eine bedauerliche Notwendigkeit angesehen.

»Ich gebe zu, dass Ihre Beweisführung gut ist«, sagte er. »Aber wir müssen die Realitäten hinnehmen, wie sie sind, ob sie uns nun gefallen oder nicht. Und wenn die Welt zwischen Nahrung und Ethik zu wählen hätte, dann wüsste ich, wer gewinnen würde.«

Um den Mund des Thero legte sich das heimliche, leise Lächeln, das, bewusst oder unbewusst, den gütigen Blick widerzuspiegeln schien, den so viele Künstlergenerationen zum Kennzeichen Buddhas gemacht hatten. »Aber gerade darauf kommt es an, mein lieber Franklin«, erwiderte er. »Wir brauchen nicht mehr zu wählen. Wir sind die erste Generation in der Geschichte der Welt, die den alten Kreislauf durchbrechen und essen kann, was sie mag, ohne das Blut unschuldiger Geschöpfe zu vergießen. Ich bin Ihnen aufrichtig dankbar, dass Sie mir dazu verholfen haben, diese Möglichkeit zu finden.«

»Ich?«, rief Franklin.

»Allerdings«, sagte der Thero, dessen Lächeln jetzt weit über die andeutende Form hinausging, die der Kanon der buddhistischen Kunst vorschrieb. »Und wenn Sie mich jetzt entschuldigen wollen, ich möchte mich jetzt schlafen legen.«

4

»Dies also«, brummte Franklin, »ist meine Belohnung für zwanzig Jahre treuer Tätigkeit im öffentlichen Dienst, dass ich sogar von meiner eigenen Familie als blutbefleckter Schlächter angesehen werde.«

»Aber es stimmt doch alles, nicht wahr?«, meinte Anne und deutete auf den Fernsehschirm, der vor wenigen Sekunden eine äußerst blutige Szene gezeigt hatte.

»Natürlich stimmt es. Aber es war auch eine sehr geschickt zusammengestellte Propaganda. Ich könnte von unserm Standpunkt aus die Sache genau entgegengesetzt darstellen.«

»Bist du davon überzeugt?«, fragte Indra. »Das Seeamt wird es sicherlich von dir verlangen, aber es wird nicht leicht sein.«

Franklin schnaufte verächtlich. »Diese Statistiken sind purer Unsinn. Der bloße Gedanke, unsere ganzen Herden auf Milcherzeugung umzustellen, ist einfach närrisch. Wenn wir uns ganz auf Walmilchproduktion verlegten, könnten wir damit nicht ein Viertel des Verlustes an Fetten und Protein wettmachen, der durch die Schließung der Walverarbeitungsfabriken entstünde.«

»Aber Walter«, sagte Indra sanft, »es hat keinen Zweck, dass du dich so aufregst. Was dich in Wirklichkeit ärgert, ist nur der Gedanke, die Planktonfarmen müssten erweitert werden, um den Mangel auszugleichen.«

»Du bist ja Biologin. Ist es praktisch, diese Erbsensuppe in Koteletts oder Steaks zu verwandeln?«

»Es ist offenbar möglich. Es war sehr klug, den Chefkoch des Waldorf-Hotels das echte und das synthetische Erzeugnis kosten zu lassen. Er musste zugeben, dass er keinen Unterschied bemerken konnte. Du hast zweifellos einen harten Kampf vor dir, denn die Farmer werden sofort auf die Seite des Thero treten, und das ganze Amt für Seewesen wird sich spalten.«

»Das hat er wahrscheinlich geplant«, sagte Franklin mit widerstrebender Bewunderung. »Er ist teuflisch gut unterrichtet. Ich wünschte, ich hätte ihm bei unserer Unterredung nicht so viel über die Möglichkeiten der Milchproduktion gesagt. Das alles wurde in dem letzten Artikel stark übertrieben. Ich bin überzeugt, dass dadurch die ganze Sache in Fluss gekommen ist.«

»Davon wollte ich gerade sprechen. Woher hat er die Zahlen, auf denen er seine Statistik aufbaut? Soviel ich weiß, sind sie außerhalb des Amtes nie veröffentlicht worden.«

»Du hast ganz recht«, gab Franklin zu. »Ich hätte das früher bedenken sollen. Ich werde mich gleich morgen früh nach der Heron-Insel aufmachen, um mit Dr. Lundquist zu sprechen.«

»Nimmst du mich mit, Pappi?«, bat Anne.

»Diesmal nicht, junge Dame. Ich möchte nicht, dass meine unschuldige Tochter hört, was ich zu sagen habe.«

»Dr. Lundquist ist draußen in der Lagune, Herr Franklin«, sagte der erste Assistent. »Wir können uns nicht mit ihm in Verbindung setzen, bevor er zurückkommt.«

»Ich könnte ja hingehen und ihn begrüßen.«

»Das wäre nicht zu empfehlen, Herr Direktor. Attila und Dschingis Khan haben für Fremde nicht viel übrig.«

»Mein Gott, schwimmt er mit denen zusammen?«

»Ja gewiss, sie lieben ihn sehr und sind auch sehr freundlich zu den Wärtern, die mit ihnen arbeiten. Aber jeder andere könnte sehr schnell vertilgt werden.«

Hier schien allerlei vorzugehen, von dem er nichts wusste. Er beschloss, zur Lagune zu laufen. Wenn es nicht übertrieben heiß war, und wenn man kein Gepäck hatte, lohnte es sich nicht, für die kurze Entfernung ein Auto zu nehmen.

Dieser Meinung war er allerdings nicht mehr, als er bei der neuen östlichen Mole anlangte. Entweder war die Heron-Insel inzwischen größer geworden, oder er begann seine Jahre zu spüren. Er setzte sich auf den Kiel eines umgestülpten Bootes und blickte auf die See hinaus. Es war Flut, aber die scharfe Trennungslinie, die den Rand des Riffs bezeichnete, erkannte er deutlich, und in dem abgesperrten Teil sprühten die Spritzfontänen der beiden Schwertwale wie Nebelschleier empor. Weit draußen schwamm ein kleines Boot, in dem irgendjemand saß, aber man konnte nicht sehen, ob es Dr. Lundquist oder einer seiner Assistenten war.

Franklin wartete noch einige Minuten, dann telefonierte er nach einem Boot, um zum Riff hinauszufahren. In kurzer Zeit kam er an der Absperrmauer an und konnte jetzt Attila und Dschingis Khan gut beobachten.

Die beiden Schwertwale waren etwas weniger als zehn Meter lang, und als sein Boot sich ihnen näherte, tauchten sie gleichzeitig aus dem Wasser auf und starrten ihn mit riesigen, intelligenten Augen an. Ihre ungewöhnliche Haltung und das reine Weiß der Leiber vermittelte Franklin den unheimlichen Eindruck, sich nicht Tieren gegenüber zu befinden, sondern Kreaturen, die auf der Stufenleiter der Schöpfung höher ständen als er selbst. Er wusste, dass es in Wahrheit ganz anders war und dass er auf die erbarmungslosesten Mörder der See blickte. Nein, das stimmte nicht ganz – es gab noch erbarmungslosere Mörder als sie.

Die Wale sanken in das Wasser zurück, offenbar befriedigt durch ihre Untersuchung. In diesem Augenblick bemerkte Franklin Dr. Lundquist, der etwa zehn Meter tief in einem kleinen, mit Apparaten beladenen Torpedo gearbeitet hatte. Wahrscheinlich hatte die Bewegung der Wale ihn gestört, denn er kam rasch an die Oberfläche, trat Wasser und schob die Gesichtsmaske zurück, als er den Besucher erkannte.

»Guten Morgen, Herr Franklin. Heute habe ich Sie nicht erwartet. Wie finden Sie meine Zöglinge?«

»Sehr eindrucksvoll. Wie lernen sie?«

»Es sind glänzende Schüler. Noch klüger als Tümmler und überraschend freundlich, wenn sie einen erst kennen. Ich kann ihnen jetzt alles beibringen. Wenn ich einen Mord begehen wollte, könnte ich ihnen sagen, dass Sie eine Robbe auf einer Eisscholle wären, und sie hätten das Boot in zwei Sekunden verschlungen.«

»Dann möchte ich unsere Unterhaltung doch lieber an Land fortsetzen. Haben Sie Ihre Arbeit beendet?«

»Sie ist nie beendet, aber das macht nichts. Ich führe den Torpedo zurück, es hat keinen Zweck, all diese Geräte in das Boot zu laden.«

Der Wissenschaftler steuerte seinen kleinen metallenen Fisch dem Strand zu, in einem Tempo, mit dem der Kahn nicht Schritt halten konnte. Sogleich schwammen die beiden Schwertwale hinter ihm her, und ihre riesigen Rückenflossen hinterließen eine weiße Schaumspur im Wasser. Es wirkte wie ein gefährliches Greifspiel, aber ehe Franklin sich ausmalen konnte, was geschehen würde, wenn die Schwertwale den Torpedo fingen, war Lundquist über den niedrigen, aber deutlich gekennzeichneten Maschendraht hinweggefahren, der das Sperrgebiet umgab, und die beiden Wale unterbrachen ihr Dahinschießen, wobei der Gischt hoch aufspritzte.

Franklin war auf dem Rückweg zum Strand sehr nachdenklich. Er kannte Lundquist seit Jahren, aber jetzt hatte er das Gefühl, ihn zum ersten Mal gesehen zu haben, wie er wirklich war. Er hatte nie an seiner Originalität, ja Genialität gezweifelt, aber offensichtlich besaß er auch Mut und Initiative. Doch nichts davon, dachte Franklin grimmig, würde ihm helfen, wenn er nicht auf bestimmte Fragen eine befriedigende Antwort geben konnte.

Als Lundquist seine gewöhnliche Kleidung angelegt hatte und ins Labor zurückkam, war er wieder der Mann, als den Franklin ihn kannte. »Nun, Doktor«, begann er, »Sie haben vermutlich diese Fernsehpropaganda gegen das Walamt gesehen?«

»Natürlich. Aber richtet sie sich wirklich gegen uns?«

»Unbedingt gegen unsere Haupttätigkeit – aber wir wollen darüber nicht streiten. Ich möchte nur das eine wissen: Sind Sie schon einmal mit dem Maha Thero in Berührung gekommen?«

»O ja, er hat sich, gleich nachdem damals der Artikel im Erdmagazin erschienen war, mit mir in Verbindung gesetzt.«

»Und Sie haben vertrauliche Informationen an ihn weitergegeben?«

Lundquist schien gekränkt zu sein. »Das muss ich mir verbitten, Herr Franklin. Die einzige Information, die ich ihm gegeben habe, war ein Korrekturabzug meines Artikels über Walmilch-Produktion, der nächsten Monat in der Wal-Zeitschrift erscheint. Sie haben ihn selbst zur Veröffentlichung freigegeben.«

Die Anklagen, die Franklin hatte erheben wollen, brachen zusammen und er schämte sich plötzlich. »Verzeihen Sie, Doktor«, sagte er, »ich nehme das zurück. Diese ganze Sache hat mich etwas aufgeregt, und ich muss die Tatsachen klären, ehe das Hauptquartier Jagd auf mich macht. Aber finden Sie nicht, dass Sie mir von dieser Anfrage Mitteilung hätten machen müssen?«

»Offen gestanden sehe ich nicht ein, warum. Wir bekommen täglich alle möglichen Anfragen, und ich sah keinen Grund, in dieser einen etwas Besonderes zu sehen. Natürlich freute es mich, dass jemand ein besonderes Interesse an meinem Spezialprojekt nahm, und ich habe mich darüber geäußert, soweit ich konnte.«

»Gut«, sagte Franklin resigniert, »Schwamm drüber. Aber beantworten Sie mir noch eine Frage: Glauben Sie als Wissenschaftler wirklich, dass wir es uns leisten können, die Walschlachtung aufzugeben und auf Milch und synthetische Stoffe überzugehen?«

»In zehn Jahren können wir das tun, wenn es sein muss. Einen technischen Einwand sehe ich nicht. Natürlich kann ich mich für die Zahlen bei den Planktonfarmen nicht verbürgen, doch Sie können Gift darauf nehmen, dass der Thero auch von dort zuverlässige Informationen erhalten hat.«

»Aber Sie begreifen doch, was das bedeutet! Wenn es bei den Walen anfängt, wird es früher oder später auf alle Haustiere ausgedehnt werden.«

»Und warum nicht? Die Aussicht sagt mir sehr zu. Wenn Wissenschaft und Religion sich verbünden, um die Grausamkeit in der Natur zu verhindern, ist das nicht eine gute Sache?«

»Sie sprechen wie ein heimlicher Buddhist, und ich habe es satt, immer wieder zu erklären, dass in dem, was wir tun, keine Grausamkeit liegt. Aber wenn der Thero weitere Fragen stellt, verweisen Sie ihn an mich.«

»Sehr gern, Herr Franklin«, erwiderte Lundquist steif.

Eine etwas peinliche Pause entstand, die zum Glück durch das Erscheinen eines Boten unterbrochen wurde.

»Das Hauptquartier möchte Sie sprechen, Herr Direktor. Es ist dringend.«

»Das kann ich mir denken«, brummte Franklin. Dann bemerkte er Lundquists noch immer etwas feindliche Miene und konnte ein Lächeln nicht unterdrücken. »Wenn Sie Schwertwale zu Walwärtern ausbilden können, Doktor«, sagte er, »so sehen Sie sich am besten nach einem geeigneten Säugetier um, vielleicht einem Amphibium, das der nächste Direktor werden könnte.«

Auf einem Planeten mit universalen Schnellverbindungen verbreiten sich Ideen von Pol zu Pol rascher, als es einstmals von Mund zu Mund in einem einzigen Dorf möglich gewesen wäre. Die geschickt zusammengestellte Fernsehsendung, die beim ersten Mal ungefähr zwanzig Millionen Menschen den Appetit verdorben hatte, fand bei der Wiederholung ein weit größeres Publikum. Bald gab es kaum noch ein anderes Gesprächsthema. Einer der Nachteile des Lebens in dem friedlichen und gut organisierten Weltstaat bestand darin, dass nach dem Verschwinden von Kriegen und Krisen sehr wenig von dem übriggeblieben war, was man früher »Neuigkeiten« genannt hatte. Es war schon oft darüber geklagt worden, dass mit den Nationalstaaten auch die Weltgeschichte abgeschafft worden sei. Kein Wunder also, wenn das neue Thema alle Unterhaltungen in Klubs und Küchen, im Weltparlament und auf einsamen Weltraumschiffen beherrschte.

Die Welternährungsorganisation bewahrte würdevoll Schweigen, aber hinter den Kulissen entfaltete sich eine wilde Tätigkeit. Die Sache wurde nicht gerade verbessert durch den kräftigen Vorstoß der Farmer, den ohne besondere hellseherische Fähigkeiten Indra vorausgesagt hatte. Franklin ärgerte sich besonders über die Bemühungen der Konkurrenzabteilung, sich seine Schwierigkeiten zunutze zu machen, und beschwerte sich verschiedentlich bei dem Direktor der Planktonfarmen, wenn der interne Kampf zu bedenkenlos geführt wurde. »Es ist doch alles Unsinn, Ted«, hatte er einmal am Fernsprecher gesagt. »Sie sind ein ebenso großer Schlächter wie ich! Jede Tonne Rohplankton, die Sie produzieren, enthält eine halbe Billion Garnelen, die ebenso viel Recht auf Leben, Freiheit und Glück haben wie meine Wale. Versuchen Sie also nicht eine weiße Weste zu markieren. Früher oder später bindet der Thero auch mit Ihnen an. Dies ist erst der Anfang.«

»Vielleicht haben Sie recht, Franklin«, hatte der Direktor heiter erwidert, »aber ich nehme an, dass die Farmen meine Zeit überdauern werden. Es ist nicht so leicht, das Mitgefühl der Menschen für Garnelen wachzurufen – sie haben keine reizenden kleinen Zehntonnenbabys aufzuziehen!«

Das stimmte durchaus. Es war sehr schwer, zwischen wehleidiger Sentimentalität und vernünftigem Humanitarismus die Grenze zu ziehen. Franklin erinnerte sich an eine Karikatur, die er kürzlich gesehen hatte und die den Thero darstellte, wie er abwehrend die Arme hob, während ein schreiender Kohlkopf roh aus der Erde gerissen wurde. Der Zeichner hatte nicht Partei ergriffen, er hatte nur den Standpunkt derer wiedergegeben, die der Meinung waren, dass viel Lärm um nichts gemacht werde. Vielleicht würde die ganze Angelegenheit in wenigen Wochen verpuffen, wenn sie den Leuten langweilig wurde, und sobald sie über etwas anderes zu debattieren begannen – aber er bezweifelte das. Die erste Fernsehsendung hatte gezeigt, dass der Thero sich darauf verstand, die öffentliche Meinung zu formen. Man konnte darauf schwören, dass er nicht einen Augenblick nachlassen würde.

In weniger als einem Monat hatte der Thero die zehn Prozent Stimmen gesammelt, die nach der Verfassung nötig waren, um eine Untersuchungskommission einzusetzen. Die Tatsache, dass ein Zehntel aller Menschen sich für die Angelegenheit genügend interessierte, um zu verlangen, dass ihnen die ganze Materie unterbreitet würde, besagte allerdings nicht, dass sie mit dem Thero übereinstimmten. Bloße Neugier und das Vergnügen, ein Staatsministerium in einem Rückzugsgefecht zu sehen, genügten, um diese Stimmenzahl zu erklären. An sich bedeutete eine Untersuchungskommission wenig. Wichtig war nur die endgültige Volksabstimmung über den Bericht der Kommission. Es würde Monate dauern, bis es dazu kam.

Eine der unerwarteten Folgen der elektronischen Umwälzung des zwanzigsten Jahrhunderts bestand darin, dass zum ersten Mal in der Geschichte eine wirklich demokratische Regierung möglich war in dem Sinne, dass jeder Bürger seine Ansicht über politische Fragen kundtun konnte. Was die Athener ohne sonderlichen Erfolg mit einigen wenigen tausend freien Männern versucht hatten, das konnte jetzt in einer globalen Gesellschaft von Milliarden Menschen vollendet werden. Automatische Meinungserklärungen, die ursprünglich für die Beurteilung von Fernsehsendungen eingeführt worden waren, hatten eine viel weitergehende Bedeutung erlangt, und man fand in ihnen eine verhältnismäßig einfache und billige Methode zur genauen Erforschung der öffentlichen Meinung.

Natürlich mussten Sicherungen eingebaut werden, und ein solches System wäre vor den Tagen der universalen Erziehung, ja tatsächlich vor Beginn des einundzwanzigsten Jahrhunderts, verhängnisvoll gewesen. Noch jetzt konnte die Abstimmung über ein Problem, das das Gefühl der Menschen ansprach, zu einem Ergebnis führen, das in der Tat gegen die wirklichen Interessen der Allgemeinheit verstieß, und keine Regierung konnte auf das Recht verzichten, während ihrer Amtszeit über politische Fragen selbständig zu entscheiden. Selbst wenn die Welt mit 99 Prozent aller Stimmen eine bestimmte Handlungsweise verlangte, konnte der Staat sich über den ausdrücklichen Volkswillen hinwegsetzen, musste aber bei der nächsten Wahl sein Verhalten rechtfertigen.

Franklin war nicht erfreut über den Vorzug, einer der Hauptzeugen bei den Verhören der Kommission zu sein, aber er wusste, dass er sich dieser Prüfung nicht entziehen konnte. Einen großen Teil seiner Zeit verbrachte er jetzt damit, Material zu sammeln, um die Argumente derer zu entkräften, die dem Walschlachten ein Ende machen wollten.

Das erwies sich als eine schwierigere Aufgabe, als er sich vorgestellt hatte. Es war nicht damit getan, dass man erklärte, zubereitetes Walfleisch koste, wenn es auf den Tisch des Verbrauchers komme, so und so viel pro Kilo, während synthetische Fleischgerichte aus Plankton oder Algen mehr kosteten. Genau konnte das niemand wissen, es gab zu viele verschiedene Arten der Verarbeitung. Die größte Unbekannte aber bildeten die Betriebskosten der Walmelkstationen, die man würde einrichten müssen, wenn Wale nur noch für die Milcherzeugung und nicht mehr für Schlachtzwecke gezüchtet werden sollten.

Die Zahlen waren ungenügend. Das konnte er mit gutem Gewissen angeben; man verlangte jedoch von ihm klipp und klar eine Bestätigung, dass die Beendigung der Walschlachtungen praktisch oder wirtschaftlich unmöglich sei. Seine eigene Anhänglichkeit an das Walamt, ganz zu schweigen von der Sicherheit seiner jetzigen Stellung, trieben ihn in diese Richtung.

Aber dies war nicht allein eine Frage der Wirtschaftlichkeit, sondern Gefühlsfaktoren störten Franklins Urteil und machten es ihm unmöglich, einen festen Standpunkt zu beziehen. Die Tage, die er mit dem Maha Thero verbracht hatte, und sein kurzer Eindruck von einer Zivilisation und einer Denkanschauung, die viel älter waren als seine eigenen, hatte ihn tiefer berührt, als es ihm zunächst vorkam. Wie die meisten Menschen seiner hochmaterialistischen Ära war er berauscht von den wissenschaftlichen und soziologischen Triumphen, die die ersten Jahrzehnte des einundzwanzigsten Jahrhunderts überstrahlt hatten. Er war stolz auf seinen skeptischen Rationalismus und sein völliges Freisein von Aberglauben. Die Grundfragen der Philosophie hatten ihn nie besonders interessiert. Damit mochten sich andere Leute befassen.

Und nun war er von einer so unerwarteten Seite angegriffen worden, dass er sich kaum zu wehren verstand. Er hatte sich immer für einen humanen Mann gehalten, doch jetzt war er daran erinnert worden, dass Humanität vielleicht nicht genügte. Während er mit seinen Gedanken kämpfte, wurde er allmählich immer reizbarer gegen seine Umgebung, und schließlich verschlimmerte sich sein Zustand so, dass Indra eingreifen musste.

»Walter«, sagte sie energisch, als Anne nach einem Streit, bei dem die Schuld auf beiden Seiten lag, weinend zu Bett gegangen war, »du würdest dir viele Schwierigkeiten ersparen, wenn du den Tatsachen ins Auge sehen und nicht versuchen wolltest, dich selbst zu täuschen.«

»Was zum Teufel meinst du damit?«

»Du bist in dieser letzten Woche gegen alle unausstehlich gewesen, auch gegen uns. Du bist aufgebraust gegen Lundquist, obwohl das zum Teil meine Schuld war, gegen die Presse, gegen jedes andere Amt der Seeabteilung, gegen die Kinder, und nächstens wirst du auch mich anfahren. Nur auf einen Menschen bist du nicht wütend, und das ist der Maha Thero, der doch an dem ganzen Wirrwarr schuld ist.«

»Warum sollte ich wütend auf ihn sein? Er mag verrückt sein, natürlich, im Übrigen aber ist er ein Heiliger, oder doch näher daran als jeder andere Mensch, der mir begegnet ist.«

»Das bestreite ich nicht. Ich sage nur, dass du ihm im Grunde zustimmst und es nur nicht zugeben willst.«

Franklin fuhr auf. »Das ist wirklich lächerlich«, begann er. Dann legte sich seine Empörung. Es war natürlich lächerlich, aber es stimmte tatsächlich.

Er fühlte eine große Ruhe in sich einströmen. Er war nicht mehr ärgerlich über die Welt und über sich selbst. Sein kindischer Groll über die Tatsache, dass gerade er in diesen nicht durch ihn heraufbeschworenen Streit verwickelt werden musste, verflog. Warum sollte er sich dessen schämen, dass er die großen Tiere, die er betreute, liebgewonnen hatte? Wenn ihre Abschlachtung vermieden werden könnte, würde er es begrüßen, welche Folgen es auch immer für das Walamt haben mochte.

Plötzlich kam ihm das Abschiedslächeln des Thero in Erinnerung. Hatte dieser außerordentliche Mann vorausgesehen, dass er ihn für seinen Standpunkt gewinnen würde? Wenn seine sanfte Überredungskunst, die er ohne Zögern mit der Schockwirkung der bluttriefenden Fernsehsendung verbunden hatte, auf Franklin selbst Eindruck machen konnte, dann war der Kampf schon halb vorbei.

5

Das Leben war in alten Zeiten viel einfacher, dachte Indra seufzend. Peter und Anne waren allerdings meistens in der Schule oder im College, aber sie hatte trotz allem nicht so viel freie Zeit, wie sie erwartet hatte. Es gab so viel Geselligkeit, und es waren so viele Besuche zu machen, nachdem Walter zu der höheren Staatsstellung aufgestiegen war. Obwohl das vielleicht etwas übertrieben klang, denn vom Direktor des Walamtes waren es noch mindestens sechs Stufen bis zu den Höhen, in denen der Präsident schwebte.

Aber manche Dinge durchbrachen die offizielle Rangordnung. Niemand konnte leugnen, dass Walters Arbeit Aufsehen und Interesse erregt und ihn einem viel weiteren Kreis bekannt gemacht hatte als die anderen Direktoren vom Amt für das Seewesen, noch vor dem Artikel im Erdmagazin und dem jetzigen Kampf um die Walschlachtung. Wie viele Menschen kannten den Namen des Direktors der Planktonfarmen oder der Süßwasser-Nahrungsproduktion? Nicht ein Hundertstel so viele, wie von Walter gehört hatten. Diese Tatsache machte sie stolz, obwohl Walter dadurch gleichzeitig einer internen Eifersucht in den Ämtern ausgesetzt wurde.

Jetzt jedoch schien ihm noch Schlimmeres bevorzustehen. Bisher hatte niemand im Walamt und noch weniger einer der höheren Beamten der Abteilung für Seewesen oder der Welternährungsorganisation auch nur einen Augenblick daran gedacht, dass Walter irgendwelche persönlichen Zweifel hege oder nicht mit ganzem Herzen den bisherigen Zustand verteidige. Sie selbst hatte sehr wohl bemerkt, in welchem inneren Zwiespalt er sich befand, und darum mutig das ausgesprochen, was er sich in seinen geheimsten Gedanken nicht einzugestehen wagte.

Seufzend griff sie nach der neuen Nummer der Natur, wurde aber durch das Klingeln des Telefons unterbrochen. Als ihr Mann Direktor geworden war, hatte man trotz ihres Widerspruchs eine private Leitung in die Wohnung gelegt. So konnte das Amt ihn immer erreichen, falls er die Leitung nicht vorsorglich abstellte.

»Guten Morgen, Frau Franklin«, sagte der Telefonist, der gewissermaßen ein Freund der Familie war. »Ist der Direktor da?«

»Leider nein«, sagte Indra befriedigt. »Er hat schon seit etwa vier Wochen keinen freien Tag gehabt, und heute segelt er in der Bucht mit Peter. Wenn Sie ihn erreichen wollen, müssen Sie schon ein Flugzeug schicken. Die Radioanlage des Bootes funktioniert nicht.«

»Sind beide Apparate kaputt? Das ist merkwürdig. Aber es ist nicht dringend. Wollen Sie ihm bitte, wenn er zurückkommt, diese Notiz geben?«

Ein kaum hörbares Knacken ertönte, und dann glitt ein Zettel in den großen Auffangkorb. Indra las die Notiz, verabschiedete sich zerstreut von dem Telefonisten und rief sofort Franklin an; denn seine Radioapparate funktionierten natürlich einwandfrei.

Das Knarren der Masten, das leise Rauschen des Wassers am Boot, sogar die Schreie eines Seevogels waren deutlich aus dem Lautsprecher zu hören und versetzten sie sofort in die Moreton-Bucht.

»Ich dachte, es wäre dir lieb, es zu erfahren, Walter«, sagte sie. »Der Politische Ausschuss tagt am nächsten Mittwoch in Brisbane. Da hast du noch drei Tage Zeit, um dich zu entschließen, was du ihnen sagen willst.«

Eine kleine Pause folgte, in der sie ihren Mann auf dem Boot umhergehen hören konnte. Dann erwiderte Franklin: »Schönen Dank, mein Herz. Ich weiß, was ich sagen muss, ich weiß nur noch nicht, wie ich es sagen soll. Aber mir ist etwas eingefallen, womit du mir helfen kannst. Du kennst alle Frauen der Walinspektoren. Würdest du wohl so viele besuchen, wie du kannst, und dich bemühen, herauszufinden, wie ihre Männer über diese Sache denken? Kannst du das machen, ohne dass es allzu sehr auffällt? Es ist für mich augenblicklich nicht leicht, zu wissen, was diese Männer denken. Sie sind nur allzu geneigt, mir das zu erzählen, was ich ihrer Meinung nach hören möchte.«

»Das ist ein guter Gedanke«, sagte sie. »Da sind mindestens ein Dutzend Leute, die ich schon vor Wochen hätte besuchen müssen, und so habe ich einen Vorwand. Es bedeutet aber wahrscheinlich, dass wir wieder einmal eine Gesellschaft geben müssen.«

»Das macht nichts, solange ich noch Direktor bin und es bezahlen kann. Aber wenn ich in vier Wochen etwa wieder mein Walinspektorgehalt bekomme, werden wir die Geselligkeit einschränken müssen.«

»Du glaubst doch nicht wirklich …«

»Nun, so schlimm wird es nicht werden. Aber vielleicht versetzen sie mich auf einen netten, sicheren Posten, obwohl ich mir nicht vorstellen kann, was ich jetzt außerhalb des Büros Nützliches leisten könnte. – Geh aus dem Weg, du verdammter Narr! Hast du keine Augen im Kopf? – Verzeih, Schatz, es sind zu viele Wochenendsegler unterwegs! Wir sind in neunzig Minuten zurück, falls nicht irgendein Tollkopf uns rammt. Peter sagt, er möchte Honig zum Tee. Wiedersehn.«

Indra blickte nachdenklich auf das Radio, als die Geräusche des fernen Bootes plötzlich aufhörten. Sie wünschte halbwegs, sie hätte Walter und Peter auf der Segelfahrt in der Bucht begleitet, aber sie hatte sich gesagt, dass ihr Sohn jetzt die Gesellschaft seines Vaters nötiger brauchte als die ihre. Manchmal war sie traurig darüber, denn in wenigen Monaten würde sie den Sohn hergeben müssen, dessen Geist und Körper sie beide geformt hatten, der aber jetzt ihren Händen entglitt.

Das war natürlich unvermeidlich. Die Bande, die Vater und Sohn verknüpften, mussten jetzt zu einer äußeren Trennung führen. Sie bezweifelte, ob Peter sich bewusst war, warum er so darauf drängte, in den Weltraum hinauszufahren. Schließlich war das ein ziemlich weitverbreiteter Ehrgeiz unter jungen Leuten seines Alters. Aber er gehörte zu den Jüngsten, die je ein Triplanetarisches Stipendium bekommen hatten. Warum, war leicht zu verstehen. Er hatte sich entschlossen, das Element zu besiegen, dem sein Vater einst unterlegen war.

Aber jetzt ist genug geträumt, sagte sich Indra. Sie nahm ihr Fernsprechverzeichnis zur Hand und begann die Frauen der Walinspektoren anzurufen.

Der Politische Ausschuss tagte gewöhnlich zweimal im Jahr und hatte selten viele politische Fragen zu erörtern, da die meiste Arbeit befriedigend von den Kommissionen erledigt wurde, die sich mit Finanzangelegenheiten, Produktion, Personal und der technischen Entwicklung befassten.

Franklin war in all diesen Kommissionen tätig, allerdings nur als gewöhnliches Mitglied, da der Präsident immer ein Angehöriger des Amtes für das Seewesen oder der Weltregierung war.

Als Franklin von der Sitzung zurückkam, wusste Indra, dass etwas schiefgegangen war, sobald er das Haus betreten hatte. »Sag mir gleich das Schlimmste«, bat sie. »Musst du dir eine neue Stellung suchen?«

Franklin ließ sich erschöpft in den nächsten Sessel fallen und versuchte zu lächeln. »Keine Sorge«, erwiderte er. »Aber es ist alles viel verwickelter, als ich dachte. Der alte Burrows hat sich alles genau angesehen, ehe er den Vorsitz übernahm. Jetzt ist die Sachlage folgendermaßen: Wenn nicht bewiesen werden kann, dass die Nahrungsproduktion aus Walmilch und synthetischen Stoffen sich erheblich billiger stellt als die jetzige Methode, wird das Walschlachten fortgesetzt werden. Selbst eine zehnprozentige Kostenminderung wird nicht als genügend angesehen, um die Umstellung zu rechtfertigen. Burrows sagt, wir hätten hier mit Kostenberechnungen zu tun und nicht mit abwegigen philosophischen Grundsätzen wie der Gerechtigkeit gegen Tiere.

Das ist sicher ganz vernünftig, und ich hätte nichts dagegen einzuwenden gehabt. Aber die eigentliche Auseinandersetzung kam erst während der Kaffeepause. Burrows zog mich in eine Ecke und fragte mich, was die Walinspektoren über die ganze Sache dächten. Ich antwortete ihm, dass achtzig Prozent der Beamten das Unterbinden der Schlachtungen begrüßen würden, selbst wenn es eine Steigerung der Ernährungskosten bedingte. Ich weiß nicht, warum er mir gerade diese Frage stellte, wenn nicht etwas über unseren kleinen Runderlass durchgesickert ist.

Jedenfalls erschütterte es ihn einigermaßen, und ich merkte, wie er mit sich ins Reine zu kommen versuchte. Endlich sagte er unumwunden, dass ich der Hauptzeuge sein würde, wenn die Verhöre begännen, und dass die Abteilung für das Seewesen es nicht gern sähe, wenn ich vor Gericht unter den Augen von mehreren Millionen Menschen offen die Ansicht des Thero verteidige.

›Und wenn ich nun nach meiner persönlichen Meinung gefragt werde?‹, entgegnete ich. ›Kein Mensch hat eifriger daran gearbeitet als ich, die Produktion von Walfleisch und Walöl zu vergrößern, aber ich wünschte, dass so bald wie möglich das Amt in ein reines Walzuchtinstitut verwandelt würde.‹ Er fragte, ob dies mein wohlerwogener Standpunkt sei, und ich bejahte das.

Die Unterredung wurde dann ziemlich persönlich, blieb aber in freundschaftlichem Rahmen, und wir einigten uns dahin, dass es eine ausgesprochene Meinungsverschiedenheit gäbe zwischen den Menschen, die mit den Walen als Walen zu tun hätten, und denen, die in ihnen nur Zahlen in der Ernährungsstatistik sähen. Darauf entfernte sich Burrows und führte einige Telefongespräche mit einigen Leuten im Ministerium, sodass wir alle eine halbe Stunde herumsitzen mussten. Er kam mit Befehlen für mich zurück, obwohl er sich hütete, es so auszudrücken. Ich muss jetzt also bei dem Verhör als gehorsame Puppe eines Bauchredners auftreten.«

»Wenn nun aber die andere Seite dich nach deiner persönlichen Ansicht fragt?«

»Unser Anwalt wird versuchen, sie abzuwehren, aber wenn ihm das nicht gelingt, darf ich eben keine persönlichen Ansichten haben.«

»Und welche Hintergründe hat dies alles?«

»Das habe ich Burrows auch gefragt und es schließlich auch aus ihm herausgebracht. Es sprechen da politische Erwägungen mit. Die Regierung fürchtet, dass der Maha Thero zu mächtig wird, wenn seine Sache siegt. Deshalb muss sie bekämpft werden, so verdienstvoll sie auch sein mag.«

»Jetzt begreife ich«, sagte Indra langsam. »Meinst du, dass der Thero nach politischer Macht strebt?«

»Nicht um seiner selbst willen. Aber er versucht vielleicht, Einfluss zu gewinnen, um seine religiösen Ideen durchzusetzen, und davor fürchtet sich die Regierung.«

»Und was wirst du nun tun?«

»Ich weiß es nicht«, erwiderte Franklin. »Ich weiß es wirklich nicht.«

Er war noch unentschlossen, als das Verhör begann und der Maha Thero zum ersten Mal persönlich vor einem weltweiten Publikum erschien. Er machte auf den ersten Blick keinen überwältigenden Eindruck, musste Franklin denken, als er die kleine Gestalt im gelben Gewand mit dem blinkenden Schädel sah. Er hatte beinahe etwas Komisches an sich, bis er zu sprechen begann. Da konnte man nicht länger zweifeln, dass dort eine machtvolle Persönlichkeit stand, von der Überzeugungskraft ausstrahlte.

»Ich möchte einen Punkt völlig klarstellen«, sagte der Maha Thero und wandte sich nicht nur an den Präsidenten der Kommission, sondern auch an die unsichtbaren Millionen, die seiner ersten Vernehmung beiwohnten. »Es trifft nicht zu, dass wir versuchen, der Welt den Vegetarismus aufzuzwingen, wie einige unserer Gegner behaupten. Der Buddha selbst enthielt sich nicht des Fleischgenusses, wenn ihm Fleisch angeboten wurde, und auch wir lehnen es nicht ab, denn ein Gast sollte dankbar alles annehmen, was sein Gastgeber ihm vorsetzt!

Unsere Haltung beruht auf tieferen und festeren Grundsätzen als Nahrungsvorurteilen, die gewöhnlich nur eine Frage der Lebensverhältnisse sind. Wir glauben auch, dass die meisten vernünftigen Menschen, ob ihr religiöser Glaube der gleiche ist wie der unsere oder nicht, sich schließlich auf unseren Standpunkt stellen werden.

Man kann es sehr einfach zusammenfassen, obwohl es das Ergebnis von sechsundzwanzig Jahrhunderten des Nachdenkens ist. Wir halten es für Unrecht, irgendein lebendiges Geschöpf zu verletzen oder zu töten, aber wir sind nicht so töricht, anzunehmen, dass es völlig zu vermeiden sei. So erkennen wir zum Beispiel die Notwendigkeit an, Mikroben und schädliche Insekten zu töten, obwohl wir diese Notwendigkeit bedauern.

Aber sobald ein solches Töten nicht mehr erforderlich ist, sollte es aufhören. Wir glauben, dass dieser Zeitpunkt jetzt gekommen ist, soweit es die höheren Tiere betrifft. Die Produktion aller Arten synthetischen Proteins aus rein pflanzlichen Quellen ist jetzt wirtschaftlich möglich oder wird es sein, wenn ernsthafte Anstrengungen gemacht werden. In einer Generation können wir die Last der Schuld abwerfen, die, so leicht oder so schwer sie die Gewissen im Einzelnen belastet, irgendwann einmal alle denkenden Menschen bedrücken muss, wenn sie auf die vielen anderen Lebewesen blicken, die diesen Planeten mit ihnen teilen.

Aber diese unsere Einstellung wollen wir niemand gegen seinen Willen aufzwingen. Gute Handlungen verlieren jeden Wert, wenn sie nicht freiwillig vollzogen werden. Wir wollen das, was wir erstreben, für sich selbst sprechen lassen, damit die Welt ihre Wahl aus eigenem Entschluss treffen kann.«

Es war, wie Franklin empfand, eine schlichte, offene Rede ohne jeden Fanatismus, der in diesem rationalen Zeitalter die Sache verhängnisvoll belastet hätte. Und doch ging das Ganze über die Vernunft hinaus. In einer rein logischen Welt hätte dieser Streit nie entstehen können, denn niemand hätte das Recht des Menschen angezweifelt, das Tierreich so zu benutzen, wie er es für angemessen hielt. Die Logik konnte hier jedoch leicht in Misskredit gebracht werden, denn ebenso gut hätte sie sich in Anspruch nehmen lassen, um überzeugend für den Kannibalismus einzutreten.

Franklin stellte den Apparat ab. Die Bilder, die er jetzt zeigte, waren ihm vertraut, da er selbst dem Thero dazu verholfen hatte, sie zu filmen. Jetzt würde es dem Amt für das Seewesen leidtun, dass es Seiner Hochwürden diese Möglichkeit geboten hatte, aber es hätte unter den gegebenen Umständen nicht anders handeln können.

In zwei Tagen musste Franklin seine Aussage machen. Schon jetzt kam er sich mehr wie ein Verbrecher als wie ein Zeuge vor. Und in Wahrheit stand er ja auch unter Anklage, oder, um es genauer auszudrücken, sein Gewissen war angeklagt. Es war ein seltsamer Gedanke, dass er, der einmal versucht hatte, sich selbst zu töten, jetzt dagegen war, dass andere Geschöpfe getötet würden. Hier bestand irgendeine Verbindung, aber sie war zu schwer aufzuspüren, und selbst wenn ihm das gelungen wäre, hätte er noch keine Lösung für seinen inneren Zwiespalt gefunden.

Aber die Lösung war schon unterwegs, und sie kam aus einer völlig unerwarteten Richtung.

6

Franklin bestieg das Flugzeug, das ihn zu den Verhören bringen sollte, als eine Eilnachricht für ihn durchgegeben wurde. Er stand in der Tür des Flugzeugs und las das Telegramm, und in diesem Augenblick versanken all seine anderen Probleme.

Der Notruf kam vom Grubenamt, der größten aller Abteilungen des Amts für das Seewesen. Der Name war etwas irreführend, denn es verwaltete nicht eine einzige Grube im eigentlichen Sinne des Wortes. Vor zwanzig oder dreißig Jahren hatten sich in der Tat Gruben auf dem Meeresgrund befunden, aber jetzt war die See selbst eine unerschöpfliche Schatzkiste. Fast jedes der natürlichen Elemente konnte unmittelbar und gewinnbringend aus den Millionen Tonnen aufgelöster Materie in jeder Kubikmeile Seewasser gewonnen werden. Mit der Vervollkommnung der verstellbaren Ionenfilter war der Albdruck der Metallknappheit für immer gebannt.

Dem Grubenamt unterstanden auch die Hunderte von Ölbrunnen, die jetzt den Meeresgrund bedeckten und die kostbare Flüssigkeit heraufpumpten – den Grundstoff für die Hälfte der chemischen Fabriken auf der Erde, den frühere Generationen in verbrecherischer Kurzsichtigkeit tatsächlich als Brennstoff benutzt hatten. Viele Unfälle konnten in dem weltweiten Bereich dieses Amtes vorkommen; vor einem Jahr hatte es sich von Franklin ein U-Boot erbeten für den – schließlich vergeblichen – Versuch, einen Tank mit Goldkonzentraten zu retten. Aber dies hier war viel ernster, wie sich nach einigen vordringlichen Ferngesprächen herausstellte.

Dreißig Minuten später befand sich Franklin in einem Flugzeug unterwegs, allerdings nicht in der ursprünglich vorgesehenen Richtung. Erst fast eine Stunde nach dem Abflug waren alle Anweisungen gegeben, und er konnte endlich Indra anrufen. Sie war überrascht, und ihre Überraschung verwandelte sich schnell in Unruhe.

»Hör zu, mein Herz«, begann Franklin, »ich fliege nicht nach Bern. Das Grubenamt hatte einen schweren Unglücksfall und bittet um unsere Hilfe. Eines seiner großen U-Boote ist am Meeresboden eingekeilt. Es bohrte einen Ölbrunnen und traf auf eine Hochdruckgasblase. Der Kran wurde umgeworfen und fiel auf das U-Boot, sodass es nicht von dort wegkommen kann. Es sind eine Menge Leute an Bord, darunter ein Senator und der Direktor des Grubenamtes. Ich weiß nicht, wie wir sie herausholen werden, aber wir werden alles versuchen. Ich rufe dich wieder an, sobald ich Zeit habe.«

»Wirst du selbst mit hinunterfahren?«, fragte Indra besorgt.

»Wahrscheinlich! Nun, mach kein so ängstliches Gesicht. Ich habe es doch jahrelang getan.«

»Ich bin nicht ängstlich«, gab Indra zurück, und Franklin widersprach ihr nicht. »Leb wohl, Liebling«, fuhr er fort. »Grüß Anne, und mach dir keine Sorgen.«

Indra sah sein Bild von dem Fernsehschirm verschwinden. Er war bereits ausgelöscht, als ihr zum Bewusstsein kam, dass Walter seit Wochen nicht so glücklich ausgesehen hatte. Vielleicht war das nicht das richtige Wort, wenn Menschenleben in Gefahr waren; man könnte richtiger sagen, er wäre voller Leben und Begeisterung gewesen. Sie lächelte, denn sie kannte den Grund nur zu gut. Jetzt konnte Walter den Problemen seines Amtes entrinnen und sich, wenigstens für eine Weile, in der klaren, elementaren Größe des Meeres verlieren.

»Dort ist es«, sagte der Steuermann des U-Bootes und deutete auf das Bild, das sich am Rande des Registrierschirms bildete. »Auf hartem Fels, vierhundert Meter tief. In einigen Minuten können wir die Einzelheiten erkennen.«

»Wie ist es mit der Klarheit des Wassers? Können wir das Fernsehgerät benutzen?«

»Das bezweifle ich. Der Gasgeysir sprudelt noch … Dort … dieses faserige Echo. Er hat meilenweit in der Runde den Schlamm aufgewirbelt.«

Franklin blickte auf den Registrierschirm und verglich das Bild, das sich dort abzeichnete, mit den Plänen und Skizzen auf dem Pult. Das Oval des großen Flachwasser-U-Boots wurde zum Teil durch die Trümmer der Bohrer und des Krans verdunkelt, dieser tausend und mehr Tonnen Stahl, die es an den Meeresgrund hefteten. Es war nicht überraschend, dass es sich, obwohl seine Düsen auf volle Kraft gestellt waren, nicht mehr als einen halben Meter hatte bewegen können. »Das ist eine schlimme Geschichte«, sagte er nachdenklich. »Wie lange wird es dauern, bis die großen Schlepper hierherkommen können?«

»Wenigstens vier Tage. Die ›Herkules‹ kann fünftausend Tonnen heben, aber die ist in Singapur. Und sie ist zu groß, um mit Flugzeug hierhergebracht zu werden. Sie muss mit eigener Kraft kommen. Nur Ihr Amt hat U-Boote, die klein genug sind, um mit Flugzeugen befördert zu werden.«

Das stimmte schon, aber es bedeutete auch, dass diese U-Boote nicht groß genug waren, um sichere Arbeit zu leisten. Die einzige Hoffnung war, dass es ihnen gelingen würde, den Kran mit Schneidbrennern in Stücke zu zersägen, bis das gefangene U-Boot sich befreien konnte.

Ein zweites Patrouillenboot des Walamtes war bereits am Werk. Franklin bezweifelte, ob selbst das Weltraumministerium, bei all seiner sagenhaften Leistungsfähigkeit, schneller hätte zur Stelle sein können.

»Hier spricht Kapitän Jakobsen«, verkündete der Lautsprecher. »Wir freuen uns, Sie bei uns zu haben, Herr Franklin. Ihre Leute leisten gute Arbeit, aber es scheint einige Zeit zu dauern.«

»Wie steht es bei Ihnen im Boot?«

»Nicht so schlecht. Mich beunruhigt nur der Rumpf zwischen Schott drei und vier. Dort erfolgte der Aufprall, und es hat einen Schaden gegeben.«

»Können Sie diesen Teil abschließen, wenn ein Leck entsteht?«

»Nicht gut«, sagte Jakobsen trocken. »Es ist nämlich die Mitte des Steuerraums. Wenn wir den räumen müssen, sind wir völlig hilflos.«

»Wie geht es Ihren Passagieren?«

»Oh, alles in Ordnung«, erwiderte der Kapitän in einem Ton, der verriet, dass er in dieser Hinsicht einige Zweifel hatte. »Senator Chamberlain möchte Sie sprechen.«

»Hallo, Franklin«, begann der Senator, »ich hatte nicht erwartet, Ihnen unter diesen Umständen wieder zu begegnen. Was meinen Sie, wie lange wird es dauern, bis Sie uns herausholen?«

Der Senator hatte ein gutes Gedächtnis, oder er war gut informiert worden. Franklin war ihm dreimal begegnet, das letzte Mal in Canberra, bei einer Sitzung der Kommission für die Erhaltung der natürlichen Hilfsquellen. Als Zeuge hatte Franklin vor dieser Kommission etwa zehn Minuten lang ausgesagt, und er hätte nicht erwartet, dass dieser betriebsame Politiker sich daran erinnerte.

»Ich kann keine Versprechungen machen, Herr Senator«, sagte er vorsichtig. »Es kann einige Zeit dauern, bis wir all diesen Plunder weggeräumt haben. Aber wir werden es schon schaffen – Sie brauchen sich nicht zu beunruhigen.«

Als das U-Boot näher an die Unfallstelle heranfuhr, fühlte er sich nicht mehr so sicher. Der Kran war über siebzig Meter lang, und es würde viel Zeit kosten, ihn in Teile zu zerlegen, mit denen die kleinen Patrouillen-U-Boote fertigwerden konnten.

In den nächsten zehn Minuten gab es eine Drei-Mann-Beratung zwischen Franklin, Kapitän Jakobsen und Chefinspektor Wells, dem Führer des zweiten Patrouillen-U-Bootes. Sie einigten sich dahin, dass es am besten wäre, den Kran weiter zu zersägen. Selbst bei pessimistischer Beurteilung könnten sie diese Arbeit mindestens zwei Tage vor Ankunft der »Herkules« abschließen, vorausgesetzt, dass keine unerwarteten Zwischenfälle eintraten. Die einzig mögliche Gefahr schien die zu sein, die Kapitän Jakobsen erwähnt hatte. Wie alle großen U-Boote hatte auch sein Schiff eine Luftreinigungsanlage, sodass man die Luft wochenlang einatmen konnte, aber wenn im Steuerraum die Schiffswand ein Leck bekam, so wurden dadurch alle wesentlichen Apparate ausgeschaltet. Die Insassen konnten sich hinter die Druckschotte zurückziehen, aber das bedeutete nur eine vorläufige Rettung, da die Luft sehr bald schlecht werden würde. Außerdem würde es selbst für die »Herkules« außerordentlich schwer sein, das U-Boot zu heben, wenn ein Teil davon mit Wasser gefüllt war.

Bevor Franklin Wells im Angriff auf den Kran zu unterstützen begann, rief er den Stützpunkt an und bestellte alle zusätzlichen Geräte, die eventuell gebraucht wurden. Er gab Weisung, sofort zwei weitere U-Boote mit Flugzeugen zu schicken und in den Werkstätten Schwimmtanks in Serien herzustellen, indem man einfach Luftbehälter an alte Öltanks anschraubte. Wenn man solche Schwimmtanks in genügender Anzahl an dem Kran befestigen konnte, war es vielleicht möglich, ihn ohne Hilfe des U-Rettungsschiffes zu heben.

Er dachte noch an ein anderes Ausrüstungsstück, das er zunächst zu bestellen zögerte. Dann aber murmelte er vor sich hin: »Besser zu viel als zu wenig!«, und erteilte den Auftrag, obwohl er wusste, dass man ihn im Lager wahrscheinlich für verrückt halten würde.

Die Arbeit, die Träger des zerschmetterten Krans zu zersägen, war langwierig, aber nicht schwierig. Die beiden U-Boote arbeiteten Hand in Hand. Während das eine den Stahl durchbrannte, zog das andere den abgetrennten Teil weg, sobald er sich löste. Allmählich verlor Franklin jedes Zeitgefühl. Es war nichts mehr für ihn vorhanden als das kurze Metallstück, das er in einem bestimmten Augenblick wegreißen musste. Fortwährend kamen und gingen Meldungen und Anweisungen hin und her, aber mit ihnen beschäftigte sich ein anderer Teil seines Gehirns. Hände und Kopf arbeiteten wie zwei getrennte Befehlszentren.

Das Wasser, das bei ihrem Eintreffen völlig trüb gewesen war, wurde jetzt schnell klarer. Der brüllende Gasgeysir, der nur etwa sechzig Meter entfernt aus dem Grund hervorbrach, musste frisches Wasser aufgesaugt haben, sodass der Schlamm weggespült wurde. Auf jeden Fall war dadurch – wie man sich diesen Umstand auch erklären mochte – die Rettungsarbeit vereinfacht worden, da die äußeren Augen der U-Boote wieder in Funktion treten konnten.

Franklin war überrascht, als die Verstärkungen eintrafen. Es erschien ihm unmöglich, dass er bereits mehr als sechs Stunden hier arbeitete. Er empfand weder Müdigkeit noch Hunger. Die beiden U-Boote brachten, wie eine lange Prozession von Zinnbehältern, die erste Sendung von Schwimmtanks mit, die er bestellt hatte.

Das änderte den Feldzugsplan. Einer nach dem anderen wurden die Schwimmtanks an dem Kran befestigt, Luftschläuche wurden mit ihnen verbunden, und das Wasser wurde ausgeblasen, bis sie wie Fesselballone emporstrebten. Jeder hatte eine Hubkraft von zwei bis drei Tonnen. Wenn hundert dieser Schwimmtanks an dem Kran befestigt waren, konnte sich das gefangene U-Boot vielleicht ohne weitere Hilfe befreien.

Die Apparate an der Außenseite der Patrouillen-U-Boote, die bei normalen Operationen so selten benutzt wurden, erschienen Franklin jetzt wie eine Verlängerung seiner eigenen Arme. Es war mindestens vier Jahre her, seit er diese genialen Metallfinger zuletzt benutzt hatte, die es einem Menschen ermöglichten, an Plätzen zu arbeiten, zu denen er mit ungeschütztem Körper nie vordringen könnte. Er erinnerte sich an das erste Mal, als er versucht hatte, einen Knoten zu machen, und was für eine hoffnungslose Verwirrung er dabei angerichtet hatte. Die damals erworbene Geschicklichkeit hatte er kaum je angewandt. Wer hätte gedacht, dass sie jetzt, nachdem er längst die See verlassen hatte und nicht mehr Walinspektor war, lebenswichtig werden würde?

Sie fingen gerade an, aus der zweiten Gruppe von Schwimmtanks das Wasser zu pumpen, als Kapitän Jakobsen sich meldete. »Leider schlechte Neuigkeiten, Franklin«, sagte er, und seine Stimme war schwer vor Sorge. »Jetzt kommt Wasser zu uns herein, und das Leck vergrößert sich ständig. Wenn das so weitergeht, müssen wir den Steuerraum in etwa zwei Stunden verlassen.«

Diese Mitteilung hatte Franklin befürchtet. Das verhängnisvolle Leck verwandelte eine einfache Rettungsarbeit in ein Wettrennen gegen die Zeit, ein hoffnungslos erschwertes Wettrennen, da es mindestens einen Tag dauern würde, den Rest des Krans wegzuschneiden.

»Wie hoch ist Ihr innerer Luftdruck?«, fragte er Kapitän Jakobsen.

»Ich habe ihn schon auf fünf Atmosphären erhöht. Es ist nicht ratsam, ihn noch mehr zu steigern.«

»Bringen Sie ihn auf acht, wenn Sie können. Selbst wenn die Hälfte von Ihnen ohnmächtig wird, macht das nichts, solange einer die Kontrolle behält. Und vielleicht verhindert man dadurch, dass das Leck sich weiter ausbreitet, was das Wichtigste ist.«

»Ich werde es tun. Aber wenn die meisten von uns bewusstlos sind, wird es nicht leicht sein, den Steuerraum frei zu machen.«

Franklin hatte zu viele Zuhörer, um die richtige Antwort zu geben: Wenn der Steuerraum verlassen werden müsse, sei ohnehin alles einerlei. Kapitän Jakobsen wusste das genauso gut wie Franklin, aber einige seiner Passagiere machten sich vielleicht nicht klar, dass ein solcher Schritt jede Aussicht auf Rettung vereiteln würde.

Die Entscheidung, die er gehofft hatte, vermeiden zu können, wurde ihm jetzt aufgezwungen. Das langsame Abschneiden der Trümmer genügte nicht. Sie würden Sprengstoffe benutzen und den abgestürzten Kran in der Mitte durchschneiden müssen, sodass der untere, ungeschützte Teil auf den Meeresgrund zurücksank und sein Gewicht das U-Boot nicht mehr niederhielt.

Diese Lösung hatte sich von vornherein angeboten, aber zwei Bedenken standen ihr entgegen. Zunächst erschien es gefährlich, so nahe an dem bereits geschwächten Rumpf des U-Bootes Sprengstoffe zu verwenden. Und außerdem kam es darauf an, die Sprengladung genau an der richtigen Stelle anzubringen. Von den vier Hauptträgern des Krans waren die beiden oberen leicht zugänglich, aber das untere Paar ließ sich nur mit Hilfe der an den Patrouillen-U-Booten angebrachten Geräte erreichen. Es war eine Arbeit für einen unbelasteten Taucher, und in flachem Wasser hätte sie nur wenige Minuten erfordert.

Unglücklicherweise aber war dies hier kein flaches Wasser. Sie waren 400 Meter tief, und ein Druck von über dreißig Atmosphären lastete auf ihnen.

7

»Es ist ein großes Risiko, Franklin. Ich erlaube es nicht.«

Nicht oft hat man Gelegenheit, mit einem Senator zu streiten, dachte Franklin.

»Ich weiß, dass es gefährlich ist, Herr Senator«, gab er zu. »Aber es gibt keine andere Wahl. Es ist eine glatte Rechnung: ein Leben gegen dreiundzwanzig.«

»Aber ich dachte, es wäre Selbstmord, wenn ein ungeschützter Mann in solcher Tiefe taucht!«

»Das ist es, wenn er komprimierte Luft atmet. Das Nitrogen betäubt ihn, und dann wird er durch Oxygen vergiftet. Aber bei Verwendung des richtigen Gemisches ist es durchaus möglich. Mit dem Gerät, das ich benutze, sind Männer bis zu fünfhundert Meter Tiefe hinuntergegangen.«

»Ich möchte Ihnen nicht widersprechen, Herr Franklin«, sagte Kapitän Jakobsen ruhig, »aber ich glaube, dass nur ein Mann bis zu fünfhundert Metern hinuntergekommen ist und unter sorgfältiger Kontrolle. Und er versuchte nicht, irgendeine Arbeit auszuführen.«

»Das will ich ja auch nicht. Ich will nur diese beiden Sprengladungen anbringen.«

»Aber der Druck!«

»Der Druck hat nichts zu bedeuten, Herr Senator, solange er ausgeglichen wird. Hundert Tonnen können auf meine Lunge drücken, aber wenn ich auch innen hundert Tonnen habe, fühle ich es nicht.«

»Verzeihen Sie, dass ich dies sage – aber wäre es nicht besser, einen jüngeren Mann zu schicken?«

»Ich möchte diese Arbeit keinem anderen überlassen, und das Alter hat auf die Tauchfähigkeit keinen Einfluss. Ich bin gesund, und nur darauf kommt es an.« Franklin wandte sich zu seinem Steuermann und stellte das Mikrofon an. »Steigen Sie auf«, sagte er. »Sonst redet er den ganzen Tag, wenn wir hierbleiben. Ich möchte losgehen, ehe ich mich anders besinne.«

Auf dem ganzen Weg zur Oberfläche kämpfte er mit seinen Gedanken. War er ein Narr, dass er ein Risiko auf sich nahm, das ein Mann in seiner Stellung, mit Frau und Kindern, nicht übernehmen sollte? Oder versuchte er noch immer, nach all diesen Jahren, zu beweisen, dass er kein Feigling war, indem er sich freiwillig einer Gefahr aussetzte, aus der er einst durch ein Wunder gerettet worden war?

Plötzlich kamen ihm andere und vielleicht weniger schmeichelhafte Motive zum Bewusstsein. In gewissem Sinne versuchte er einer Verantwortung zu entgehen. Er würde, einerlei, ob sein Vorhaben fehlschlug oder glückte, ein Held sein, und einen Helden konnte das Ministerium nicht ganz so leicht herumstoßen. Es war ein interessantes Problem: Konnte man den Mangel an moralischem Mut durch körperliche Tapferkeit wettmachen?

Als das U-Boot an der Oberfläche auftauchte, hatte er diese Fragen nicht gelöst, sondern einfach beiseitegeschoben. In jeder der Anklagen, die er gegen sich selbst erhob, mochte etwas Wahres sein, aber das hatte nichts zu sagen. Er wusste in seinem Herzen, dass das, was er jetzt tat, das Rechte war, das Einzige. Es gab keine andere Möglichkeit, die Männer, die fast eine Viertelmeile unter ihm waren, zu retten, und dieser Tatsache gegenüber fielen alle anderen Erwägungen nicht ins Gewicht.

Das aus dem Bohrloch ausströmende Öl hatte die See so glatt gemacht, dass der Pilot des Transportflugzeugs auf dem Wasser gelandet war, obwohl sein Flugzeug nicht für Wasserlandungen gedacht war. Eines der Patrouillen-U-Boote lag auf der Oberfläche, und die Besatzung war dabei, den nächsten Schub Schwimmtanks zu versenken. Männer vom Flugzeug halfen; sie arbeiteten in zusammenlegbaren Booten, die man ins Wasser gelassen und automatisch aufgeblasen hatte.

Kapitän Henson, der Meistertaucher des Amts für das Seewesen, wartete im Flugzeug mit der Taucherausrüstung. Es gab noch eine kurze Debatte, bis der Kapitän kapitulierte, und zwar mit einer gewissen Erleichterung, wie es Franklin vorkam. Wenn irgendein anderer diese Aufgabe übernehmen sollte, war ohne Zweifel Henson mit seiner unvergleichlichen Erfahrung der Richtige. Franklin zögerte sogar einen Augenblick und fragte sich, ob er, wenn er hartnäckig darauf bestände, selbst hinunterzutauchen, nicht die Erfolgsaussichten verminderte. Aber er war unten am Grund gewesen und kannte genau die dortigen Verhältnisse. Man würde kostbare Zeit verschwenden, wenn Henson erst im U-Boot hinunterführe, um sich zu orientieren.

Franklin schluckte seine pH-Tabletten, gab sich seine Spritzen und kletterte in den geschmeidigen Gummianzug, der ihn vor der Kälte am Meeresgrund schützen würde. Er hasste Taucheranzüge, sie behinderten die Bewegung und störten das Gleichgewicht, aber diesmal blieb ihm keine Wahl. Der vollständige Atmungsapparat mit seinen drei Zylindern, davon einer in unheilvollem Rot mit komprimiertem Nitrogen, wurde auf seinem Rücken festgeschnallt, und er wurde ins Wasser hinuntergelassen.

Kapitän Henson schwamm fünf Minuten lang um ihn herum, während alle Apparate untersucht, sein Gewichtsgürtel angeschnallt und das Funkgerät geprüft wurden. Franklin atmete mit normaler Luft ganz leicht und wollte die Oxy-Hydrogen-Mischung erst anstellen, wenn er eine Tiefe von hundert Metern erreicht hatte. Der Wechsel geschah automatisch, und der Regulator regelte auch den Oxygen-Zustrom, sodass das Mischungsverhältnis bei jeder Tiefe richtig war, so richtig, wie es sein konnte in einer Region, für die der Mensch ursprünglich nicht geschaffen war.

Endlich war alles bereit. Die Sprengkörper waren sicher an seinem Gürtel befestigt, und er hielt sich an der Reling, die den kleinen Kommandoturm des U-Bootes umzog. »Gehen Sie auf Tiefe«, sagte er zu dem Steuermann. »Fünfzehn Meter in der Minute – und bleiben Sie unter zwei Knoten.«

Fast sogleich verblasste das Tageslicht zu einem matten, bedrückenden Grün. Das Wasser hier an der Oberfläche war mit den von der Ölquelle emporgeschleuderten Teilchen vermischt und fast undurchsichtig. Franklin konnte nicht einmal die Breite des Kommandoturms sehen. Weniger als einen halben Meter vor seinen Augen verschwamm die metallene Reling ins Nichts. Das beunruhigte ihn nicht. Wenn nötig, konnte er nach dem Gefühl arbeiten, aber er wusste, dass das Wasser am Grund viel klarer war.

In zehn Meter Tiefe musste er fast eine Minute lang anhalten, weil seine Ohren taub wurden. Er blies und schluckte heftig, bis das beruhigende Klicken in seinem Kopf ihm anzeigte, dass alles in Ordnung war. Wie demütigend wäre es gewesen, dachte er, wenn er zur Oberfläche hätte zurückkehren müssen, weil eine eustachische Röhre verstopft war. Niemand hätte ihm daraus einen Vorwurf gemacht, natürlich nicht. Schon eine leichte Erkältung konnte den besten Taucher außer Gefecht setzen. Aber er selbst hätte diese Enttäuschung schwer verwunden.

Das Licht schwand schnell, während die Sonnenstrahlen ihren Kampf mit dem trüben Wasser verloren. In dreißig Meter Tiefe meinte er sich in einer Welt nebligen Mondlichts zu befinden, einer Welt, der jede Wärme und Farbe fehlte. Seine Ohren störten ihn jetzt nicht mehr, und er atmete mühelos, aber er fühlte, dass ihn eine leichte Niedergeschlagenheit beschlich. Das war sicherlich nur eine Folge des Lichtverlusts, nicht die Sorge vor den dreihundert Metern, die er noch hinabsteigen musste.

Um seinen Geist zu beschäftigen, rief er den Steuermann an und bat um einen Bericht über den Fortgang der Arbeiten. Fünfzig Schwimmtanks waren am Kran befestigt worden, was einer Hubkraft von etwas über hundert Tonnen entsprach. Sechs von den Passagieren in dem eingekeilten U-Boot waren ohnmächtig geworden, schienen jedoch nicht in Gefahr zu sein. Die übrigen siebzehn fühlten sich unbehaglich, hatten sich aber dem stärkeren Druck angepasst. Das Leck vergrößerte sich nicht mehr, aber im Steuerraum stand das Wasser jetzt acht Zentimeter hoch, und bald waren Kurzschlüsse zu befürchten.

»Tiefe hundert Meter«, sagte Kapitän Hensons Stimme. »Stellen Sie den Hydrogenzustrom ab. Sie sollten jetzt umschalten.«

Franklin blickte auf das kleine Armaturenbrett und beobachtete die automatische Umschaltung. Er spürte keinen Unterschied in der Luft, die er atmete, aber nach weiteren fünfzig Metern Abstieg würde der größte Teil des gefährlichen Nitrogens weggeströmt sein. Es erschien sonderbar, das Nitrogen durch Hydrogen zu ersetzen, dieses viel empfindlichere und explosive Gas, aber Hydrogen hat keine betäubende Wirkung und wird von den Körpergeweben nicht so leicht aufgenommen wie Nitrogen.

Es war während der letzten fünfzig Meter anscheinend nicht dunkler geworden. Die Augen hatten sich an die geringe Helligkeit gewöhnt, und das Wasser war etwas klarer. Franklin konnte jetzt ein bis anderthalb Meter am Bootsrumpf entlangsehen.

Kapitän Henson rief ihn wieder an. »Sie müssten jetzt fünfzig Prozent Hydrogen bekommen. Können Sie es schmecken?«

»Ja – eine Art metallischer Geschmack. Aber nicht unangenehm.«

»Sprechen Sie so langsam, wie Sie können«, sagte der Kapitän. »Sie sind schwer zu verstehen. Ihre Stimme klingt jetzt so schrill. Sind Sie völlig in Ordnung?«

»Jawohl«, erwiderte Franklin und blickte auf seinen Tiefenmesser. »Wollen Sie bitte mein Abstiegstempo auf dreißig Meter in der Minute steigern? Wir haben keine Zeit zu verlieren.«

Sofort spürte er, wie das Schiff unter ihm schneller hinabtauchte, und zum ersten Mal begann er den Druck um sich herum als etwas Handgreifliches zu empfinden. Sie waren so rasch gesunken, dass es eine leichte Stockung gab, während die isolierende Luftschicht in seinem Schutzanzug sich der Druckveränderung anpasste. Seine Arme und Beine schienen wie von einem riesigen, aber sanften Schraubstock umschlossen zu werden, der seine Bewegungen verlangsamte, ohne sie tatsächlich zu beschränken.

Das Licht war jetzt fast verschwunden, und wie im Vorgefühl zu erwartender Weisungen schaltete der Steuermann des U-Boots die Scheinwerfer an. Es gab zwar hier in dieser Leere zwischen Meeresgrund und Himmel nichts zu beleuchten, aber es war ungemein beruhigend, diesen zweifachen Lichtkreis durch das Wasser gleiten zu sehen. Die violetten Filter waren seinetwegen entfernt worden, und da jetzt seine Augen sich auf etwas Entfernteres richten konnten, fühlte Franklin sich nicht mehr so bedrückend eingeschlossen und beengt wie bisher.

Zweihundertfünfzig Meter tief, mehr als drei Viertel der Entfernung zum Grund. »Hier wollen wir drei Minuten die Höhe halten«, riet Henson. »Ich würde Sie lieber eine halbe Stunde hier lassen, aber das müssen wir auf dem Rückweg ausgleichen.«

Franklin fügte sich in die Pause. Sie erschien ihm unglaublich lang. Vielleicht war sein Zeitsinn gestört, sodass eine einzige Minute ihm wie zehn vorkam. Er wollte Henson schon fragen, ob seine Uhr etwa stehengeblieben sei, als ihm plötzlich einfiel, dass er ja selbst eine völlig zuverlässige Uhr hatte. Die Tatsache, dass er etwas so Augenfälliges vergessen konnte, schien ihm ein schlechtes Zeichen. Es bewies, dass er abzustumpfen begann. Wenn er jedoch noch geistesgegenwärtig genug war, um dies zu bemerken, konnte die Sache noch nicht so schlimm sein. Zum Glück wurde in diesem Augenblick der Abstieg fortgesetzt, sodass er seine Gedanken nicht weiterverfolgen konnte.

Und jetzt hörte er das mit jeder Minute lauter werdende Brüllen des großen Gasgeysirs, der aus dem Schacht im Meeresgrund hervorsprudelte. Es erschütterte die See um ihn her, sodass er kaum noch die Ratschläge und Bemerkungen seiner Helfer verstand. Hier kam eine Gefahr auf ihn zu, die nicht kleiner war als der Druck selbst. Wenn das Gas ihn erfasste, konnte er in wenigen Sekunden Hunderte von Metern emporgeschleudert werden und würde explodieren wie ein Tiefseefisch, den man plötzlich an die Oberfläche zieht.

»Wir sind fast schon angelangt«, sagte der Steuermann, nachdem der Abstieg eine ihn endlos dünkende Zeit gedauert hatte. »In einer Minute werden Sie den Kran sehen können. Ich stelle die unteren Lichter an.«

Franklin schwang sich über den Rand des nur noch langsam hinabgleitenden U-Boots und spähte in die dunstigen Lichtsäulen hinein. Zunächst konnte er nichts erkennen. Dann entdeckte er in unbestimmter Entfernung geheimnisvolle Rechtecke und Kreise. Sie verwunderten ihn einen Augenblick, bis er sich klarmachte, dass er die luftgefüllten Schwimmtanks sah, die den zerstörten Kran zu heben versuchten.

Fast unmittelbar darauf zeigte sich zwischen ihnen das Gerüst der verbogenen Träger, und jetzt leuchtete dicht davor ein glänzender Stern auf, der in dieser trüben Unterwelt wenig am Platz zu sein schien. Man sah einen der Schneidbrenner an der Arbeit, die von den mechanischen Händen eines nicht sichtbaren U-Boots ausgeführt wurde.

Mit großer Umsicht brachte sein eigenes Boot Franklin neben den Kran, und zum ersten Mal erkannte er, wie hoffnungslos sein Vorhaben gewesen wäre, hätte er sich lediglich auf sein Tastvermögen verlassen müssen. Er sah die beiden Träger, an denen er die Sprengladungen anbringen musste. Sie waren durch ein Gewirr von kleineren Stangen, Balken und Kabeln blockiert, an dem es vorbeizukommen galt.

Franklin ließ das U-Boot los, das ihn so spielend in die Tiefe hinabgeschleppt hatte, und mit langsamen, leichten Stößen schwamm er auf den Kran zu. Als er herankam, sah er zum ersten Mal die dunkle Masse des eingekeilten U-Boots, und das Herz wurde ihm schwer, wenn er daran dachte, welche harten Probleme zu seiner Befreiung noch gelöst werden mussten. In einer plötzlichen Eingebung schwamm er auf das hilflose Schiff zu und klopfte mit den Drahtschneidern aus seiner kleinen Werkzeugtasche kräftig gegen den Rumpf. Die Männer im Schiff wussten natürlich, dass er hier war, aber dieses Signal würde ihren Mut ungeheuer beleben.

Dann fing er an zu arbeiten. Er versuchte, das Gurgeln und Dröhnen nicht zu beachten, das die Wassermassen ringsum erfüllte und das Denken erschwerte, und begann das metallene Gewirr, in das er hineinschwimmen musste, genau zu prüfen.

Es würde nicht schwer sein, den nächsten Träger zu erreichen und die Sprengladung anzubringen. Zwischen drei Balken war ein freier Raum, der nur durch einen Kabelstrang abgesperrt wurde; diesen konnte er leicht beiseiteschieben und daran vorbeischwimmen. Er musste nur achtgeben, dass das Kabel sich nicht in seiner Ausrüstung verfing. Nach Überwindung dieses Hindernisses würde der Träger unmittelbar vor ihm liegen, mehr noch, er hatte so viel Platz, dass er sich umdrehen und das unangenehme Rückwärtshinauskriechen vermeiden konnte.

Er betrachtete alles noch einmal, und um sich völlig zu sichern, besprach er sich mit Henson, der auf dem Fernsehschirm des U-Bootes die Situation fast ebenso deutlich überblicken konnte. Dann schwamm Franklin langsam in den Kran hinein und tastete sich mit seinen behandschuhten Händen an dem metallenen Gerüst entlang. Er bemerkte zu seiner Überraschung, dass selbst in dieser Tiefe Muscheln und andere Seegewächse nicht fehlten, die es immer gefährlich machen, einen Gegenstand zu berühren, der länger als einige Monate unter Wasser gelegen hat.

Das Stahlgerüst vibrierte wie eine riesige Stimmgabel. Er spürte, wie die brüllende Gewalt der freigelegten Quelle durch den Wassermantel ringsum und durch das Metall unter seinen Händen auf ihn eindrang. Er schien gefangen in einem ungeheuren, pulsierenden Käfig. Das ständige Geräusch und der furchtbare Druck machten ihn allmählich stumpf und gleichgültig. Er bedurfte jetzt einer starken Willensanstrengung, um sich zum Handeln zu zwingen. Er musste sich in Erinnerung rufen, dass außer seinem eigenen das Leben vieler Menschen von dem abhing, was er jetzt unternahm.

Er erreichte den Träger und legte langsam die flache Sprengkapsel auf das Metall. Es dauerte lange, bis er mit der Lage zufrieden war, aber endlich lag der Sprengstoff so an seinem Platz, dass die Vibrationen ihn nicht wegschwemmen konnten. Dann sah er sich nach seinem zweiten Ziel um, dem Träger auf der anderen Seite des Krans.

Er hatte eine Menge Schlamm aufgerührt und konnte nicht mehr so deutlich sehen, es schien ihm aber, dass er ohne Behinderung durch den Kran hindurchschwimmen und seine Arbeit vollenden könne. Sonst müsste er auf demselben Weg zurückkehren, den er gekommen war, und dann um den Kran herum nach der anderen Seite schwimmen. Unter normalen Umständen wäre das ganz einfach gewesen. Jetzt aber musste jede Bewegung sorgfältig überlegt werden, und er durfte nur dann Kraft verbrauchen, wenn es außer allem Zweifel notwendig war.

Mit unendlicher Vorsicht begann er sich durch den dröhnenden Nebel hindurchzuarbeiten. Das Licht der auf ihn gerichteten Scheinwerfer blendete so, dass es die Augen marterte. Ihm fiel nicht ein, dass er nur in sein Mikrofon hätte zu sprechen brauchen, um die Beleuchtung augenblicklich auf die von ihm gewünschte Stärke herabsetzen zu lassen. Stattdessen versuchte er jeden Schatten in dem wirren Trümmerhaufen auszunutzen, den er durchquerte.

Er erreichte den zweiten Träger und lehnte sich eine lange Zeit daran, indem er sich zu erinnern versuchte, was er hier eigentlich wollte. Erst Hensons Stimme, die ihm wie ein fernes Echo ans Ohr schlug, rief ihn in die Wirklichkeit zurück. Sehr sorgfältig und langsam brachte er nun die kostbare Sprengkapsel an ihren Platz, dann hielt er sich schwimmend daneben und besah voll Bewunderung seine zwecklose, kunstfertige Arbeit, während die lästige Stimme in seinem Ohr immer dringlicher rief. Er könnte die lästige Stimme zum Schweigen bringen, dachte er, indem er die Gesichtsmaske und den störenden kleinen Lautsprecher, der darin enthalten war, wegwürfe. Einen Augenblick spielte er mit dem Gedanken, sah aber ein, dass er nicht kräftig genug war, die Riemen aufzuschnallen, die die Maske hielten. Es war sehr ärgerlich. Doch vielleicht würde die Stimme schweigen, wenn er das tat, was sie ihm befahl.

Zum Unglück hatte er keine Ahnung, wie er aus dem Labyrinth von Trümmern herauskommen sollte, in dem er eingeschlossen war. Licht und Lärm verwirrten ihn. Sobald er sich in irgendeiner Richtung bewegte, stieß er früher oder später an und musste umkehren. Das verstimmte ihn, beunruhigte ihn aber nicht, denn er fühlte sich da, wo er war, ganz glücklich.

Aber die Stimme wollte ihm keine Ruhe lassen. Sie war gar nicht mehr freundlich und hilfreich. Er spürte unklar, dass sie geradezu grob wurde und einen Befehlston annahm, in dem die Leute für gewöhnlich, obwohl er sich nicht erinnern konnte, warum, nicht zu ihm sprachen. Man gab ihm sorgfältige und genaue Anweisungen, die mit wachsender Dringlichkeit immer und immer wiederholt wurden, bis er ihnen endlich zögernd gehorchte. Er war zu müde, um Antwort zu geben, aber er weinte ein wenig über diese unwürdige Behandlung. Solche Worte hatte man ihm gegenüber noch nie gebraucht, und eine derart beleidigende Sprache, wie sie jetzt aus dem Lautsprecher drang, hörte er in der Tat sehr selten. Wer in aller Welt würde ihn sonst anbrüllen: »Nicht dorthin, du verdammter Narr! Nach links! Links! So ist es gut. Jetzt noch etwas vorwärts. Nicht dort stehen bleiben! Mein Gott, er schläft wieder ein! Aufwachen! Oder ich schlage dir den Schädel ein …! So ist es schön, sei ein guter Junge … Jetzt bist du fast dort … nur noch ein ganz kleines Stück …!« Und so ging es endlos weiter, manchmal mit noch viel gröberen Ausdrücken.

Dann war zu seiner Überraschung plötzlich kein verbogenes Metall mehr rings um ihn her. Er schwamm langsam im Freien, aber er schwamm nicht lange.

Metallfinger umklammerten ihn, nicht allzu sanft, und er wurde in die brüllende Nacht emporgehoben.

Aus weiter Ferne hörte er vier kurze, dumpfe Detonationen, und eine Stimme tief in seinem Innern sagte ihm, dass er für zwei davon verantwortlich sei. Aber er sah nichts von dem schnellen Drama dreißig Meter unter ihm, als die Radiozünder explodierten und der große Kran in zwei Teile zerbarst. Der über dem eingekeilten U-Boot liegende Teil war noch zu schwer, um von den Schwimmtanks gehoben zu werden, aber da er sich jetzt bewegen konnte, schaukelte er einen Augenblick wie eine Riesenwippe hin und her, glitt dann zur Seite und krachte auf den Boden nieder.

Das große U-Boot, das jetzt freigelegt war, begann mit zunehmender Geschwindigkeit emporzusteigen. Franklin spürte das Rauschen, als es an ihm vorbeiglitt, war aber zu benommen, um zu erfassen, was das bedeutete. Er kämpfte sich erst langsam zurück in ein verschwommenes Bewusstsein. Bei 250 Metern Tiefe begann er ganz plötzlich auf Hensons polternden Zuspruch zu reagieren und antwortete zu dessen unendlicher Erleichterung im gleichen Ton. Er fluchte auf den nächsten dreißig Metern wie ein Wilder, dann wurde er sich plötzlich seiner Umgebung bewusst und hielt verlegen inne. Erst in diesem Augenblick begriff er, dass seine Rettungstat geglückt war und dass die Männer, um deren Leben er dies gewagt hatte, bereits weit über ihm auf dem Weg zur Meeresoberfläche waren.

Franklin konnte man nicht so schnell aufsteigen lassen. Eine Druckregelungskammer wartete auf ihn in hundert Meter Tiefe, und in dieser engen Kabine musste er nach Brisbane zurückfliegen und achtzehn langweilige Stunden verbringen, bis das ganze Gas, das der Körper aufgenommen hatte, wieder heraus war.

Als die Ärzte ihn endlich freigaben, war es viel zu spät, um die Fernmeldungen zu unterdrücken, die durch das ganze Walamt gelaufen waren. Er stand vor aller Welt als Held da, aber wenn er einmal eitel werden wollte, brauchte er sich nur daran zu erinnern, dass seine sämtlichen Mitarbeiter und Untergebenen mit angehört hatten, wie Kapitän Henson mit ihrem Direktor umgesprungen war.

8

Peter sah sich nicht um, als er den Laufsteg zu dem Projektil hinaufging, von dem er in einer knappen halben Stunde zum ersten Mal auf die zurückbleibende Erde blicken würde. Franklin verstand wohl, warum sein Sohn den Kopf abwandte. Achtzehnjährige junge Männer weinen nicht in der Öffentlichkeit.

Anne hatte keine solchen Hemmungen. Sie weinte ohne Aufhören, trotz aller Versuche Indras, sie zu trösten. Erst als die Türen des Raumschiffes sich endgültig geschlossen hatten, beruhigte sie sich ein wenig.

Die Menge der Zuschauer, Freunde und Anverwandten, der Kameraleute und der Beamten des Ministeriums für Weltraumfahrt trat zurück, um dem Schiff die Fahrt freizugeben. Frau und Tochter an der Hand haltend, ließ Franklin sich von dem Menschenstrom mitziehen. Wie viel Hoffnungen und Befürchtungen, Sorgen und Freuden umgaben ihn in diesem Augenblick! Er versuchte, an seine eigenen Gefühle bei seinem ersten Abflug zurückzudenken. Es musste wohl einer der großen Augenblicke seines Lebens gewesen sein, aber jede Erinnerung daran war durch dreißig lange Jahre ausgelöscht.

Und jetzt schlug Peter den Weg ein, den sein Vater vor einem halben Lebensalter gegangen war. Mögest du mehr Glück zwischen den Sternen haben als ich, betete Franklin. Er wünschte, er könnte in Port Lowell dabei sein, wenn Irene den Jungen begrüßte, der eigentlich ihr Sohn hätte sein müssen, und fragte sich, wie Roy und Rupert ihren Stiefbruder empfangen würden. Sicher würden sie sich freuen, ihm zu begegnen. Peter würde auf dem Mars nicht so einsam sein wie einst der Fähnrich Walter Franklin.

Sie warteten schweigend, während die langen Minuten verstrichen. Gerade jetzt würde Peter von der seltsamen und erregenden Welt, die für die nächste Woche sein Zuhause sein sollte, so gefesselt sein, dass er den Abschiedsschmerz wohl schon vergessen hatte. Man konnte ihm keinen Vorwurf daraus machen, wenn seine Blicke sich auf das neue Leben richteten, das mit all seinen unbekannten Verheißungen vor ihm lag.

Und was war mit seinem eigenen Leben?, fragte sich Franklin. Konnte er sich nun, nachdem er den Sohn in die Zukunft geschickt hatte, sagen, dass er ein Treffer gewesen sei? Diese Frage ehrlich zu beantworten, wurde ihm schwer. So vieles, was er unternommen hatte, war fehlgeschlagen. Er wusste jetzt, dass er im Staatsdienst wahrscheinlich nicht höhersteigen würde. Mochte er auch ein Held sein – er hatte zu viele Leute vor den Kopf gestoßen, als er überraschend und nicht ohne Widerstreben zum Bundesgenossen des Maha Thero geworden war. Bestimmt hatte er keine Hoffnung auf Beförderung – und wünschte sie auch nicht – in den fünf oder zehn Jahren, die für die Reorganisation des Walamtes erforderlich waren. Man hatte ihm oft genug zu verstehen gegeben, dass er, da er zum Teil für die Situation verantwortlich sei, den Karren nun auch selbst aus dem Dreck ziehen solle.

Es gab eine Frage, die immer offenbleiben musste. Wenn das Schicksal ihm nicht die allgemeine Bewunderung und die noch wertvollere Freundschaft des Senators Chamberlain geschenkt hätte – würde er dann den Mut zu seinen neugewonnenen Überzeugungen gehabt haben? Es war für ihn, den neuesten Helden, den die Welt jetzt umjubelte und morgen wieder vergessen würde, leicht gewesen, in den Zeugenstand zu treten und seine Anschauungen zu bekennen. Seine Vorgesetzten mochten schäumen und toben, aber es blieb ihnen nichts anderes übrig, als seinen Abfall hinzunehmen und möglichst gute Miene zum bösen Spiel zu machen.

Zuweilen wünschte er, die plötzliche Berühmtheit wäre ihm nicht zu Hilfe gekommen. Und war seine Aussage wirklich entscheidend gewesen? Er nahm es an. Der Maha Thero hätte ohne seine Unterstützung nicht gesiegt.

Das dreifache schrille Heulen der Sirene riss ihn aus seinen Träumen. In einem erhabenen Schweigen, das einem unheimlich vorkam, wenn man sich noch an die Zeiten der Rakete erinnerte, hob das große Schiff seine hunderttausend Tonnen vom Boden und begann den Aufstieg in sein natürliches Element. Eine halbe Meile über dem Flugplatz setzte sich sein eigenes Schwerkraftfeld durch, sodass irdische Vorstellungen wie »oben« und »unten« keine Geltung mehr hatten. Es hob die Spitze zum Zenit und hing einen Augenblick wie ein metallener Obelisk geheimnisvoll in den Wolken. Dann entschwebte es unter dem gleichen ungeheuren Schweigen, und der Himmel war leer.

Die Spannung zerbrach. Man hörte hier und da ein unterdrücktes Schluchzen, aber viel mehr Lachen und Scherzen, nur vielleicht etwas zu lebhaft, um echt zu sein.

Franklin legte die Arme um Anne und Indra und steuerte sie dem Ausgang zu.

Seinem Sohn hatte er willig die uferlosen Weiten des Weltraums überlassen. Für ihn selbst genügten die Ozeane dieser Erde. In ihnen lebten all seine Schützlinge, von dem lebenden Berg des Leviathan bis zu dem neugeborenen Delphin, der noch nicht unter Wasser saugen konnte.

Er würde sie so gut pflegen und betreuen, wie er es vermochte. Schon jetzt sah er deutlich die künftige Rolle des Walamtes, sah seine Inspektoren und Walboys als Beschützer aller Geschöpfe der See. Aller? Nein, das war natürlich Unsinn. Nichts konnte die ständige Grausamkeit und das Schlachten, das in allen Ozeanen der Welt herrschte, beseitigen oder auch nur wesentlich mildern. Aber bei den großen Säugetieren, die ihm verwandt waren, konnte der Mensch einen Anfang machen und dem Schlachtfeld der Natur einen Waffenstillstand aufzwingen.

Was sich in kommenden Zeitaltern daraus ergeben würde, konnte niemand voraussehen. Selbst Lundquists kühner und noch unerprobter Plan, die Schwertwale zu zähmen, war vielleicht nur ein Hinweis auf das, was die nächsten Jahrzehnte bringen würden. Sie bargen vielleicht auch die Lösung des Geheimnisses, das ihn noch immer bedrückte und das er fast gelöst hätte, als das Seebeben ihn seines besten Freundes beraubte.

Ein Kapitel seines Lebens, vielleicht das beste, war zu Ende. Die Zukunft würde viele Probleme für ihn bereithalten, aber er glaubte nicht, dass jemals wieder solche Anforderungen an ihn gestellt werden würden wie in der Vergangenheit.

In gewissem Sinne war seine Arbeit getan, obwohl die Einzelheiten erst begannen.

Er blickte noch einmal zu dem leeren Himmel auf, und die Worte, die der Mahanayake Thero zu ihm gesagt hatte, als sie von Grönland zurückflogen, stiegen aus seinem Gedächtnis auf wie eine Dünung aus der Tiefe des Meeres. Nie würde er diesen bestürzenden Ausspruch vergessen: »Wenn die Zeit kommt, wird die Behandlung, die dem Menschen von den Höheren zuteilwird, vielleicht davon abhängen, wie er sich selbst gegen andere Geschöpfe seiner eigenen Welt verhalten hat.«

Vielleicht war er ein Narr, dass er solchen Phantasien über eine entfernte und unbekannte Zukunft Einfluss auf seine Gedanken und Handlungen einräumte, und dennoch bedauerte er nichts von dem, was er getan hatte. Während er in die blaue Unendlichkeit starrte, die seinen Sohn verschlungen hatte, erschienen die Sterne ihm plötzlich sehr nah.

»Gib uns noch hundert Jahre«, flüsterte er, »und wir werden euch mit reinen Händen und Herzen entgegentreten, welche Gestalt ihr auch immer haben mögt.«

»Komm jetzt, Walter«, sagte Indra mit noch etwas schwankender Stimme. »Du hast nicht viel Zeit. Die Kommission für allgemeine Standardisierung tritt in einer halben Stunde zusammen.«

»Ich weiß«, sagte Franklin, »ich werde sie nicht warten lassen.«

Das Buch

Der Autor

Erster Teil – Der Neuling

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5

6

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8

9

10

11

Zweiter Teil – Der Walinspektor

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6

Dritter Teil – Der Bürokrat

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