Küss mich einfach immer weiter (Finley Meadows 3)
Date: 2016-05-16T22:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Moderne Frauen; Gegenwartsliteratur; Liebesromane; Belletristik für Frauen; Western
Description: Adeles Leben verläuft in geordneten Bahnen, bis eines Tages ihre große Liebe Rouven vor ihr steht. So sehr sie sich auch dagegen wehrt, flammen die alten Gefühle wieder auf … Doch manche Fehler aus der Vergangenheit sind zu groß, um sie verzeihen zu können, und manche Geheimnisse haben die Kraft, ganze Familien zu zerstören. “Küss mich einfach immer weiter” erzählt, wie es mit Adele, Reenie, ihren Kindern und den anderen Familienmitgliedern weitergeht. Eine nicht geplante Schwangerschaft, ein unverhoffter Besuch und die verrückte Idee des Bürgermeisters sorgen für jede Menge Aufregung in Finle

Küss mich einfach immer weiter

Finley Meadows 3

Charlotte Cole

Inhalt

Copyright

Widmung

Epigraph

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Kapitel 12

Kapitel 13

Kapitel 14

Kapitel 15

Kapitel 16

Kapitel 17

Kapitel 18

Kapitel 19

Kapitel 20

Epilog

Danke!

Liebe Leserin, Lieber Leser

Über Charlotte

Die Reihenfolge der Serie

Küss mich im Sommerregen / FM1

Küss mich zum letzten Mal / FM2

Copyright © 2016 by Sandra Krimshandl-Tauscher

All rights reserved.

No part of this book may be reproduced in any form or by any electronic or mechanical means, including information storage and retrieval systems, without written permission from the author, except for the use of brief quotations in a book review.

Impressum: Sandra Krimshandl-Tauscher

Lannesstraße 55/165 1220 Wien, Österreich

Lektorat: Susanne Pavlocic & Andrea Weil www.textehexe.com Korrektorat: Thomas Mitzka,

Nicole

Cover: Shutterstock wavebreakmedia, Jenny Sturm

Erstellt mit Vellum

Für Eva,
die hiermit zur Ehrenbürgerin
von Finley Meadows ernannt wird.

* * *

Für all die Buchbloggerinnen,
die Bücher ebenso sehr lieben, wie wir Autorinnen.

Finley Meadows, 1972

Adele,
wenn du diesen Brief hier liest, dann werde ich nicht mehr bei dir sein. Der Gedanke, dich eines Tages zurückzulassen, scheint mir nahezu unmöglich, so als wäre ich gezwungen, einen Teil von mir selbst aufzugeben.

Es ist spät. Du schläfst schon, und ich kann es kaum erwarten, dich in meine Arme zu schließen. Doch zuvor muss ich dir schreiben, auch wenn es der schwerste Brief ist, den ich jemals schreiben werde.

Ich bete jeden Abend darum, dass wir noch viele gemeinsame Jahre haben, bevor dir unser Notar eines Tages diesen Brief überreichen wird.

Waren es gute Jahre, Adele? Hat Gott uns weitere Kinder geschenkt? Konnte ich dich glücklich machen? So glücklich, wie du mich seit unserer Hochzeit gemacht hast?

Denn das hast du, Adele. Mehr, als ich es jemals in Worte fassen kann. Ich hoffe, dass dein Schmerz über die Jahre nachlässt, dass du es nie bereuen wirst, dich für mich entschieden zu haben – und gegen ihn. Dass meine Liebe stark genug für uns beide ist.

Jake junior ist das größte Geschenk, das du mir je machen konntest. Dass er meinen Namen trägt, erfüllt mich mit Stolz. Ich sehe ihn an und kann kaum glauben, dass er wirklich Teil unseres Lebens ist. Dass wir eine Familie sind. Du und ich und Jake.

Ich werde ihm alles beibringen, was ich weiß. Ihm helfen, seinen Platz im Leben zu finden. Ihn beschützen. Ich will sein Vater sein − in jeder Hinsicht, so gut ich es kann.

Wir beide wissen, dass es noch eine andere Wahrheit gibt. Eine Wahrheit, die ihn verletzen würde. Ich möchte ihn schützen. Vor der Engstirnigkeit der Menschen. Und davor, sich auf die Suche zu machen. Da draußen gibt es nichts, das er nicht schon lange besitzt: ein Zuhause. Eine Familie. Einen Vater.

Vielleicht wirst du eines Tages daran denken, ihm diese Wahrheit zu erzählen. Du hast ein ehrliches Herz, und ich weiß, dass die Lüge auf deinem Gewissen lasten wird.

Aber, Adele, was mich betrifft, ist es keine Lüge. Ich bitte dich, auch wenn ich nicht mehr bei dir bin, denk an das Versprechen, das du mir gegeben hast: Lass ihm seine Wurzeln. Ein Mann findet Stärke in dem Land, auf dem er lebt. Im Andenken an seinen Vater, dessen Namen er trägt. Jake jun. ist mein Sohn. Nichts anderes zählt.

Ich liebe dich. Ich warte auf dich, wo auch immer ich jetzt bin.

Jake

1

Suchend tastete Rouven im Dunkel des Stiegenhauses nach dem Schlüssel. Aus dem Stockwerk unter ihm drangen Unterhaltungsfetzen und Gläserklirren an sein Ohr. Er sollte jetzt dort sein. Die Party genießen, den letzten Abend feiern.

Angestrengt kniff er seine Augen zusammen, aber er konnte nichts sehen. Spinnweben wisperten über seine Finger, trockener Mauerputz regnete auf den Boden, und schließlich ertastete er das narbige Metall. Er steckte den Schlüssel ins Schloss und warf sich mit der Schulter gegen die Tür. Knarrend gab sie nach, warme New Yorker Nachtluft strömte ihm entgegen. Er fuhr sich mit der Hand durchs Haar.

Aus alter Gewohnheit verkeilte er mit dem Fuß einen Ziegelstein in der Tür. Dann steckte er die Hände in die Hosentaschen seines Anzuges und schlenderte über die weite Fläche des Daches. Dunkel ragten die Lüftungsschächte vor ihm auf, rammten ihre schwarzen Spitzen in die Nacht.

Über ihm hingen dichte Wolken am Himmel, erleuchtet durch die Millionen Lichter der Stadt. Rouven lief zum Rand des Daches und blickte hinunter: Viele Stockwerke unter ihm rauschte der Verkehr durch die Straßenschluchten, reihten sich die Autos zu leuchtenden Perlenketten aneinander.

Für einen Moment verbanden sich die vielen Tausend Schicksale um ihn herum wie Noten zu einer gewaltigen Symphonie des Lebens, die träge durch die Adern der Stadt floss.

Er lehnte sich an einen der metallenen Lüftungsschächte, tastete nach seiner Brusttasche, aber fand sie leer. Ach ja, er hatte ja aufgehört. Als Teil seines neuen Lebens. Das morgen begann, unaufhaltsam.

Hinter ihm erklangen Schritte und er drehte den Kopf etwas zur Seite.

»Privatparty?«, fragte Neil. Er stellte eine Whiskeyflasche auf den Betonsockel, der rund um das Dach verlief.

»Sind die besten.« Rouven musste nicht hinsehen, um zu wissen, dass sein bester Freund verschmitzt lächelte. »Aber du solltest wieder runtergehen. Ich bin sicher, die Damenwelt vermisst den neuen ersten Geiger der New Yorker Philharmoniker.«

Neil hatte sich in den Jahren, seit Rouven ihn zum Orchester geholt hatte, einen regelrechten Fanclub erspielt. Er war ein Ausnahmetalent, und Rouven hatte es genossen, ihn zu fördern. Ihn als seinen Nachfolger aufzubauen. Mit seinen blonden Dreadlocks und den grauen Augen fiel Neil im Konzertsaal nicht nur durch sein Können auf. Rouven musste zugeben, dass das ein Teil des Vergnügens für ihn gewesen war: zu sehen, wie die arrivierten Opernfreunde New Yorks auf den jungen Geiger reagierten.

Dass sie trotz des Altersunterschiedes Freunde geworden waren, hatte ihn überrascht. Er war immer ein Einzelgänger gewesen. Und Neil war jung genug, um sein Sohn zu sein.

Trauer strich mit feinen Fäden über sein Herz. Irgendwann, in einem anderen Leben, hatte er einmal vorgehabt, zu heiraten. Kinder zu haben. Mit einer ganz bestimmten Frau.

»Sie sind eigentlich hier, um deinen Abschied zu feiern«, unterbrach Neil seine Gedanken.

»Mag sein«, sagte Rouven. »Ich hab nicht darum gebeten.«

»Sieh es so: Es ist der letzte Galaabend, zu dem du gehen musst. Ab jetzt keine Benefizveranstaltungen mehr. Nie mehr Arschküssen bei reichen Mäzenen.« Neil spitzte die Lippen und produzierte einen schallenden Luftkuss.

Rouven grinste. »Hast du die Flasche nur zum Ansehen mitgebracht?«

Neil reichte sie ihm und Rouven nahm einen Schluck. Der Whiskey brannte auf der Zunge, dann lief er in einer feurigen Spur seine Speiseröhre hinunter.

»Weißt du schon, was du jetzt tun wirst?«

»Ich hab da vor ein paar Jahren dieses Haus gekauft«, sagte Rouven und führte die Flasche wieder an seine Lippen.

»Du hast es renovieren lassen, oder?«, fragte Neil.

Rouven kniff die Augen zusammen. Die Lichtpunkte zu seinen Füßen verschwammen, flossen ineinander und bildeten ein kompliziertes Muster. »Ich denke, ich werde dort einige Zeit verbringen. Ich hab da diesen Auftrag angenommen. Eine Oper. Dort könnte ich in Ruhe komponieren. Mal sehen.«

»Wann warst du das letzte Mal dort?«

»Ist schon eine Ewigkeit her.«

»Warum hast du es damals gekauft?«

Ein trockener Windstoß wirbelte übers Dach.

»Nostalgie«, sagte Rouven, dann klopfte er auf die Brusttasche.

Neil reichte ihm wortlos ein verknautschtes Päckchen Zigaretten. »Zur Feier des Tages«, sagte er. »Ab morgen bist du dann Nichtraucher.«

Das klang durchaus vernünftig. Rouven steckte eine Zigarette an, inhalierte den Rauch und atmete langsam aus.

»Wie heißt das Nest noch einmal, in dem dein Haus steht?«, fragte Neil nach einer Weile. »Nur für den unwahrscheinlichen Fall, dass du mir doch fehlen wirst. Oder ich Urlaub im Nirgendwo machen will.«

»Finley Meadows«, sagte Rouven. Er hatte den Namen seit Jahren nicht mehr ausgesprochen und war überrascht, wie selbstverständlich er über seine Zunge rollte.

»Das ist also dein Plan? Du möchtest dich in diesem Kaff zur Ruhe setzen und komponieren?«, fragte Neil. »Ich kann mir das nicht vorstellen. Du bist ein Stadtmensch. Bis Weihnachten bist du wieder hier.«

»Vielleicht«, sagte Rouven und beobachtete den Rauch, der von der Glut seiner Zigarette aufstieg. Jeder Windstoß wirbelte die schlanke Säule wild herum, löschte sie für kurze Momente ganz aus.

»Dein Leben ist hier, Rouven«, sagte Neil. »Du bist der verdammt beste erste Geiger, den dieses Orchester jemals hatte. Niemand versteht, warum du deinen Vertrag gekündigt hast. Hast du eine Midlife-Crisis? Bist du dafür nicht schon zu alt?«

Mit dem Absatz seines Schuhes trat Rouven die Zigarette aus. Es war Zeit zu gehen. Dieses Gespräch nahm definitiv die falsche Richtung.

»Ich werd dann mal«, sagte er. »Danke für die Zigarette.« Er klopfte Neil auf die Schulter.

»Da steckt eine Frau dahinter, oder?«, rief ihm Neil hinterher. »Wann hast du sie kennengelernt?«

»Ach«, sagte Rouven, ohne sich umzudrehen, »vor einer Ewigkeit.«

* * *

Botox? Adele schmunzelte, als ihr Blick auf die Anzeige in der Zeitung fiel, die jemand im Diner hatte liegen lassen. Sie klemmte sich die Zeitung unter den Arm und wischte mit einem Tuch über den ohnehin sauberen Tisch. Der Ansturm zu Mittag war vorüber und so machte sie es sich mit einem Espresso hinter der Theke gemütlich. Die wenigen Gäste saßen plaudernd an den bunt gedeckten Tischen.

Draußen brannte die Septembersonne unerbittlich auf die Stadt herab, viel zu heiß für die Jahreszeit. Adele war froh, im klimatisierten Inneren des Diners zu sein. Sie strich die Zeitung glatt und las die Anzeige, die ihr zuvor aufgefallen war.

Anscheinend hatte der örtliche Zahnarzt eine Fortbildung besucht und bot nun auch diverse Schönheitsbehandlungen an.

Nicht so ganz das Richtige für mich, dachte sie amüsiert. Viele ihrer Freundinnen hatten schon vor Jahren begonnen, sich die Haare zu färben und teure Cremes zu verwenden, aber Adele wollte diesen Aufwand einfach nicht betreiben. Ihr Mann hatte sie schön gefunden, so wie sie war. Zumindest bis er die letzten Jahre seines Lebens nach dem Unfall im Dämmerzustand verbracht hatte.

Sie blätterte um und las die Spalte mit dem Klatsch und Tratsch der Kleinstadt. In den wenigen Tagen bis zum Kürbisfest lagen die Nerven blank. Zwischen dem Verband der lokalen Bauersfrauen und dem Gesangsverein tobte ein Kleinkrieg um die richtige Farbe der Dekoration. Bei der jüngsten Sitzung hatten zwei Damen nur unter Mithilfe der örtlichen Feuerwehr getrennt werden können. Adeles Mundwinkel zuckten, als sie den Bericht überflog.

Die Türklingel ließ sie aufblicken. Eine ältere Dame und ein blondes Mädchen kamen ins Lokal. Während die Kleine mit großem Ernst Kuchenstücke aus der Vitrine aussuchte, hing Adele ihren Gedanken nach. Bald würde die Schar der Nachmittagsgäste eintrudeln, um sich mit einem von Reenies Kuchen für die Leistungen ihres Alltags zu belohnen. Seit ihre Schwiegertochter in spe hier arbeitete, war die Nachfrage nach den süßen Köstlichkeiten so groß, dass sie an manchen Tagen bereits vor Feierabend ausverkauft waren.

Adele sortierte die bunt glasierten Kuchenstücke in einen rosa Karton, schlang eine weiße Schleife darum und beugte sich nach vorn, um ihn dem Mädchen zu reichen.

»Sind die alle für dich?«, fragte sie lächelnd. »Oder darf deine Oma auch ein Stück haben?«

Das Kind überlegte. »Oma darf auch ein Stück«, sagte sie schließlich und nickte so heftig, dass ihre dünnen Zöpfe flogen. Die Großmutter lachte auf. Nachdem sie bezahlt hatte, verließen die beiden das Diner. Adele blickte ihnen nach und dachte schmunzelnd an Charlie, ihren Enkel. Ob er wohl auch so bereitwillig teilen würde?

Als sie sich an die Theke lehnte, knackte irgendetwas in ihrem Rücken, und sie zuckte zusammen. Sie massierte die schmerzende Stelle, bis die verkrampften Muskeln sich lockerten. Vielleicht sollte sie heute Abend zum See fahren und eine Runde schwimmen, das würde ihr guttun. Auch wenn sie sich eigentlich nach herbstlicheren Temperaturen sehnte, lud die Hitze doch zum Baden ein.

Auf dem Heimweg könnte sie noch ein paar Einkäufe erledigen. Ob ihre Tochter Jill wohl heute Abend zu Hause war?

Ein tiefes Brummen dröhnte von der Straße herein. Adeles Augen blieben an dem Motorrad hängen, das gerade auf den Parkplatz vor dem Diner einbog.

Summende Unruhe machte sich in ihrem Inneren breit. Sie runzelte die Stirn. Das Motorrad war eine alte Triumph.

Wie lange hatte sie keine mehr gesehen?

Adeles Herz setzte für einen Schlag aus.

Es ist nur ein Motorrad, nichts weiter. Nur ein Motorrad.

Sie stemmte sich mit aller Kraft gegen die Erinnerungen, die sie mit einem Mal zu überschwemmen drohten. An den Rändern ihres Bewusstseins wirbelten Gesprächsfetzen und Bilder aus längst vergangenen Zeiten. Nur mühsam kämpfte sie den Drang nieder, sich die Ohren zuzuhalten, als könnte sie damit die unerbittlich wispernden Stimmen in ihrem Inneren aussperren.

Der Fahrer stellte den Motor ab und sah sich um. Durch die dunkle Sonnenbrille konnte Adele seine Augen nicht erkennen, nur sein Mund und sein Kinn waren zu sehen.

Dieser blonde Bart, diese Lippen … Prickelnd erhoben sich die feinen Härchen in Adeles Nacken.

Als hätte er ihren Blick gespürt, drehte der Fahrer ihr den Kopf zu. In Adele schrie alles danach, einfach wegzulaufen, aber sie konnte den Blick nicht abwenden. Wie in Trance sah sie zu, als er langsam die Hände hob und mit feingliedrigen Fingern den Verschluss unter dem Kinn löste. Wie er den Helm abnahm.

Das kann nicht sein. Das ist nicht möglich.

Für einen langen Moment standen beide nur da und sahen sich durch die Fensterscheibe an. Die Luft zwischen ihnen war aufgeladen, summte vor Energie, bis Adele meinte, sie auf ihrer Haut spüren zu können. Dann erschien ein zaghaftes Lächeln auf seinem Gesicht. Er setzte sich in Bewegung und ging auf die Tür des Diners zu.

Hilflos beobachtete sie, wie er sie öffnete und den Raum betrat. Ein heißer Luftzug wirbelte an ihm vorbei, fegte Papierservietten zu Boden, strich knisternd über die Zeitungsseiten und berührte dann ihre Haut, als hätte der Mann zärtlich über ihr Gesicht gestreichelt.

Sie wunderte sich beiläufig, warum keiner der Gäste aufschreckte. Konnte denn niemand sehen, was hier los war? Aber im Diner blieb es bis auf ein paar neugierige Blicke friedlich, und der Mann kam immer näher, den Motorradhelm unter dem Arm. Er ließ sich auf dem Barhocker vor ihr nieder.

»Hallo, Adele«, sagte er heiser. Seine Stimme raste wie ein Feuersturm über sie hinweg, verbrannte den Sauerstoff und nahm ihr die Luft zum Atmen.

Adele klammerte sich am Tresen fest, ihre Fingerknöchel weiß unter der Haut.

Sie musste dem hier ein Ende setzen. Schnell. So lange sie noch halbwegs klar denken konnte. Adele räusperte sich und zählte innerlich bis drei.

»Entschuldigen Sie«, sagte sie dann, ihre Stimme brüchig wie altes Pergament, »aber kennen wir uns?«

* * *

Stöhnend ließ Jill die Einkaufstasche auf den Küchentisch des alten Farmhauses fallen. Die Sonne blinkte durch die Vorhänge, ließ die Blätter der Kräuter auf dem Fensterbrett aufleuchten.

»Was ist da drin? Steine?«

Reenie zog die Klammern aus dem Haar und schüttelte die goldbraunen Locken aus. Jill wünschte sich nicht zum ersten Mal, auch mit so einer Haarpracht gesegnet zu sein. Und wenn sie schon dabei war, wäre auch ein wenig mehr Dekolleté nicht schlecht. Sie seufzte.

»Und das ist nur für heute und morgen. Du hast keine Ahnung, wie viel die verdrücken«, sagte Reenie und richtete sich wieder auf. »Wenn Jake und die Jungs draußen auf den Feldern unterwegs sind, kommen sie schmutzig, müde und mit einem Mordshunger nach Hause. Und Lou …« Reenie lächelte. »Sie isst quasi nonstop. Teenager!«

Während Reenie die Einkäufe verstaute, schaltete Jill die Cimbali ein. Ein Espresso würde ihr jetzt guttun. Lilly schlenderte durch die Küche, dann sprang er auf den Barhocker neben ihr. Er maunzte, und Jill streichelte seinen Rücken, während sie darauf wartete, dass die Maschine Betriebstemperatur erreichte.

»Ihr solltet ihm wirklich mal einen anderen Namen geben. Lilly ist kein Name für einen Kater. Oder was meinst du?«

Der kleine schwarze Kater schnurrte auf seine eigentümlich grunzende Art und sah Jill durch halb geschlossene Augen an.

»Er würde einen Knacks kriegen, wenn wir ihn plötzlich anders rufen«, sagte Reenie.

»Du machst dir Sorgen, dass er einen Knacks kriegt, weil ihr ihn anders ruft? Aber nicht, weil er einen Mädchennamen hat?«

»Er weiß doch nicht, dass es ein Mädchenname ist.« Reenie schob ihre Lippe vor und zog den Kater liebevoll am Ohr. »Nicht wahr, Lilly? Übrigens, Jill, weißt du eigentlich, was mit Adele los ist?«

Jill blickte auf. Seit Reenie vor einigen Monaten hierhergezogen war, arbeitete sie im Diner ihrer Mum. Und so wie es aussah, würde Reenie auch bald Jills Schwägerin werden.

»Adele war heute wirklich merkwürdig. Irgendwann kurz nach Mittag ist sie in die Küche gekommen und hat verlangt, dass wir früher schließen. Sie war so … verwirrt.« Reenie runzelte die Stirn. In ihren goldbraunen Augen lag Sorge. »Glaubst du, sie ist krank? Sie sollte wirklich mal zum Arzt gehen. Sie hat jetzt seit über einem Jahr Schlafstörungen, oder? Kein Wunder, dass sich das auf Dauer rächt. Sie braucht dringend Erholung.«

Jill zuckte die Schultern. Ihre Mutter war verflixt stur, und Jill hatte mehr als einmal versucht, sie zur Vernunft zu bringen. »Hat sie gesagt, warum sie früher schließen wollte?«

»Nein. Nur, dass sie mal einen freien Nachmittag braucht.«

Jill runzelte die Stirn, als sie den Siebträger mit frisch gemahlenem Kaffeepulver befüllte. Das hörte sich eigentlich nicht nach ihrer Mutter an.

»Mum tut ja doch, was sie will, egal, was wir sagen.«

»Ich will mich ja nicht einmischen«, sagte Reenie leise, »aber sie ist für mich wie eine Ersatzmutter. Ich mach mir Sorgen.«

Jill lächelte Reenie an. Die Eltern ihrer Freundin waren vor einigen Jahren kurz hintereinander gestorben. Sie konnte sich gut vorstellen, dass Reenie es genoss, Adele in ihrem Leben zu haben. »Gibt es eigentlich schon einen Termin für die Hochzeit?«, fragte sie.

»Irgendwann im nächsten Sommer«, sagte Reenie, während sie einige Flaschen in den Kühlschrank räumte.

»Also immer noch kein Termin?«

Reenie schloss die Tür, und der Verlobungsring an ihrem Finger klickte leise, als er die metallische Oberfläche berührte.

»Ich will es diesmal richtig machen, Jill«, sagte sie, der Ausdruck in ihren Augen plötzlich verloren. »Bei meiner ersten Ehe … war alles so überstürzt. Ungeplant. Lucien und ich haben Hals über Kopf geheiratet, weil ich schwanger wurde. Diesmal will ich mir Zeit lassen.«

»Hast du Zweifel?«

Reenie schüttelte den Kopf. »Jake ist der Richtige. Wenn ich morgens aufwache und er schläft noch … Ich kann kaum glauben, dass er da ist. Dass alles wirklich so passiert ist. Dass wir noch eine zweite Chance haben, nach all dem Chaos.«

»Mein Brüderchen hat Glück, dass er dich bekommt«, sagte Jill und umarmte ihre beste Freundin. »Und ich, dass du bald meine Schwester wirst. Also hör auf, dich selbst verrückt zu machen.« Sie schob Reenie auf Armeslänge von sich und sah sie streng an. »Setz einen Termin fest. Denk doch auch mal an mich. Ich will endlich mit den Planungen beginnen. Du verdirbst mir den ganzen Spaß.«

»Vielleicht hast du recht. Ich denke darüber nach«, sagte Reenie. »Weißt du was? Ich springe noch schnell unter die Dusche, bevor ich mit dem Kochen anfange.« Sie warf einen Blick auf die Uhr. »Es ist gerade noch genug Zeit.«

Jill nickte. »Hast du dich schon entschieden, was du heute kochst? Oder musst du dazu erst ein paar deiner Bücher wälzen?« Sie deutete auf den deckenhohen Schrank, in dem sich Hunderte bunte Kochbücher stapelten.

»Was hältst du davon, wenn ich ganz einfach Spaghetti mache? Frische Tomatensauce mit Parmesan, Rucolasalat, Pinienkernen? Knuspriges Brot?« Reenies Augen strahlten. »Großfamilienessen.«

Jill nickte und sah ihrer Freundin nach, die schwungvoll über die Treppe in den ersten Stock verschwand.

Ohne Reenie wirkte die Küche plötzlich leer, als hätte sie ihren guten Geist verloren. Die dickwandige Espressotasse klapperte, als Jill sie in die Spüle stellte. Sie freute sich auf den Abend − wenn alle gemeinsam bei Tisch saßen, lachten und sich gegenseitig neckten, großartige Gerüche in der Luft hingen und das Zirpen der Grillen durchs Fenster klang.

Spaghetti. Italienisches Großfamilienessen. Und aus irgendeinem verborgenem, unerschöpflichen Reservoir in ihrem Herzen spülte Traurigkeit über sie hinweg.

Bilder tauchten in ihrer Vorstellung auf: Stephen und sie, wie sie ihren Kindern zusahen, die kreischend vor Vergnügen durch den Strahl eines Rasensprengers liefen. Stephen, wie er ihren Kindern eine Geschichte vorlas. Stephen, wie er zu ihr kam, wie er sie liebte und ihren Namen flüsterte, während draußen die Nacht über dem Land lag und die Kinder friedlich in ihren Betten schlummerten.

Erinnerungen, die nie existiert hatten. Und nie existieren würden.

Eine unsichtbare Hand griff nach ihrer Kehle. Jill schluckte krampfhaft.

Dieser verfluchte Schmerz.

Dieser Schmerz ist alles, was du noch hast, wisperte eine leise Stimme in ihrem Kopf. Dieser Schmerz ist alles, was dir geblieben ist. Deine einzige Verbindung zu Stephen.

* * *

Im Schlafzimmer schlüpfte Reenie aus ihren Jeans. Sie warf alles in den Wäschekorb und streichelte im Vorbeigehen mit den Fingerspitzen über Jakes alten Lieblingspulli, der auf dem Bett lag. Das warme Licht des späten Nachmittags sickerte durch die weißen Gardinen, der Teppich war weich unter ihren nackten Füßen. Sie summte, als sie im Badezimmer die Dusche aufdrehte. Dann blickte sie in den Spiegel. Sie sah glücklich aus, und sie fühlte sich hübscher, als sie es seit Jahren getan hatte.

Muss wohl die Liebe sein. Oder der Sex.

Sie grinste ihrem Spiegelbild zu und suchte dann nach einer neuen Klinge für ihren Rasierer. Gerade als sie in die Dusche steigen wollte, fiel ihr Blick auf eine zartblaue Schachtel, die im Regal stand.

Oh. Mein. Gott.

Plötzlich rauschte all ihr Blut gleichzeitig nach unten, die Welt im freien Fall. Reenie griff nach dem Regal, um sich festzuhalten. Ein paar kleine Flaschen schwankten und fielen in Zeitlupe zu Boden, wo sie in winzige, scharfe Teile zersplitterten.

Das Kästchen hatte sie dort hingestellt, als sie bei Jake eingezogen war. Und seitdem nie mehr berührt.

Das Kästchen, in dem sie ihre Tampons aufbewahrte.

Feiner Wasserdampf wirbelte um sie herum. Sie versuchte nachzurechnen, wann sie ihre Tage bekommen sollte, aber sie war ganz benommen, ihre Gedanken wirr. Sie musste hier raus, brauchte dringend frische Luft.

Reenie drehte die Dusche ab und versuchte, sich zu konzentrieren. Was sollte sie als Nächstes tun? Ihre schemenhafte Figur im beschlagenen Spiegel schwankte.

»Reenie? Alles okay?«, klang Jills Stimme durch die Tür herein.

»Ja, alles okay«, rief sie zurück. »Mir ist nur etwas runtergefallen. Kein Problem.«

Jills Schritte entfernten sich. Zieh etwas an. Ihr Blick fiel auf Jakes Hemd, das er gestern Abend auf den Stuhl hatte fallen lassen. Sie schlüpfte hinein und sein Geruch umfing sie, beruhigte sie wie eine Umarmung. Langsam ging sie zurück ins Schlafzimmer.

Ist es wirklich schon so lange her? Hast du vielleicht nur vergessen, dass du sie benutzt hast?

Sie bemühte sich krampfhaft, aber ihr fiel nur der Tag ein, an dem sie ihre Sachen im Badezimmer verstaut hatte. Danach war alles leer.

Nicht gut. Gar nicht gut.

Sie lief ins Schlafzimmer und griff nach dem Handy, um Jake anzurufen.

»Hallo?«, meldete er sich nach dem ersten Läuten, ein Lächeln in seiner Stimme.

»Hi«, sagte Reenie und hoffte, dass sie ganz normal klang. »Ich wollte nur fragen, wann ihr zu Hause seid?«

»Ist etwas passiert?«

So viel dazu.

»Nein. Ich möchte nur wissen, wann das Abendessen fertig sein soll«, log sie. Sie musste dringend noch einmal in die Stadt.

* * *

Adele lief auf und ab. Das Knarzen des Holzbodens unter ihren Schritten zerrte an ihren Nerven. Sie ließ sich in ihren Lieblingssessel sinken.

Was wollte er hier? Nach all der Zeit?

In Gedanken tat sie Möglichkeiten auf, tastete Erklärungen ab und verwarf sie wieder. Ihre Gedanken waren an einem anderen Ort, in einer anderen Zeit, ihre Augen fixiert auf einen Punkt in der Ferne. Plötzlich schreckte ein schrilles Klingeln sie auf.

War Jill schon hier? Hatte sie den Schlüssel vergessen? Aber es war noch viel zu früh, ihre Tochter war sicher noch einige Stunden im Buchladen beschäftigt. Vermutlich irgendeine Nachbarin, die sie vorhin hatte heimkommen sehen.

Adele zögerte einen Moment. Ihr war jetzt nicht danach, zu reden. Sie wollte einfach nur hier sitzen und warten, bis sich alles als Irrtum herausstellte. Bis sie aufwachte und alles nur ein merkwürdiger Traum und Rouven nie hier gewesen war.

Ein weiteres Klingeln zerschnitt die Stille. Wer immer auch draußen vor der Tür stand, er war hartnäckig. Adele erhob sich mit einem Seufzen. Sie öffnete und sog scharf Luft ein.

»Hallo, Adele«, sagte Rouven und lehnte sich an den Türrahmen.

»Hallo«, sagte Adele perplex.

»Warum hast du vorhin so getan, als würdest du mich nicht kennen?«

Sie starrte ihn an und versuchte zu entscheiden, was sie als Nächstes tun sollte. Während die Gedanken in ihrem Kopf wie aufgescheuchte Kaninchen hin und her hoppelten, konnte sie den Blick nicht von ihm wenden.

Natürlich war er älter geworden, aber sie hätte ihn trotzdem unter Tausenden wiedererkannt. Er trug sein blondes Haar jetzt kürzer, aber die blauen Augen strahlten genauso wie früher, auch wenn die Zeit ringsherum Falten eingegraben hatte. Er sah beinahe noch besser aus, falls das möglich war. Männlicher. Reifer. Und sein Mund war so sinnlich wie damals, als …

Denk nach! Wenn er hierbleibt und anfängt, Fragen zu stellen? Der Gedanke an die Konsequenzen wirkte wie ein Schwall kalten Wassers. Adele streckte die Schultern durch und hob das Kinn.

»Es tut mir leid«, sagte sie und hoffte, er würde das Zittern in ihrer Stimme nicht hören. »Ich habe leider keine Ahnung, wer Sie sind. Bitte belästigen Sie mich nicht mehr.«

Und damit drehte sie sich um und schlug ihm die Tür mit einem lauten Knall vor der Nase zu. Sie legte ihr Ohr an das glatte Holz und lauschte mit angehaltenem Atem. Nach einem Moment entfernten sich seine Schritte und sie holte zitternd Luft.

Ihr bleiches Ebenbild sah sie aus dem Spiegel in der Diele an.

»Das wird schon«, flüsterte sie sich aufmunternd zu und versuchte ein Lächeln. Ihr Spiegelbild schien ihr nicht zu glauben, denn das Lachen saß wie eine leblose Maske auf ihrem Gesicht. Ein silbernes Blinken an ihrem Hals zog ihren Blick auf sich. Sie stutzte.

Da lag die zarte Kette, die sie seit Ewigkeiten trug. Das Silber glomm im Halbdunkel, und die blaugrauen Schattierungen des Mondsteins leuchteten geheimnisvoll.

Sie sollte die Kette abnehmen. Langsam hob Adele die Hand und fuhr über die hautwarme Oberfläche des Steines. Dann folgte sie der Kette mit den Händen bis in ihren Nacken und löste den Verschluss, ließ sie auf das Tischchen unter dem Spiegel fallen.

Mit einem Mal fühlte sie sich nackt. Sie griff an ihre Kehle, fuhr mit den Fingerkuppen über die Stelle, an der gerade noch der Stein gelegen hatte. Tränen traten in ihre Augen und ihr Spiegelbild verschwamm.

Das sind nur die Nerven, sprach sie sich selbst Mut zu. Ich muss mich einfach nur an den Gedanken gewöhnen.

Sie griff nach der Kette und legte sie wieder an.

Morgen früh nehme ich sie ab. Alles nur Gewohnheit, nichts weiter.

* * *

Es war spät, als sich Jill auf den Heimweg machte. Reenie brachte sie hinaus. Die beiden Freundinnen umarmten und küssten sich auf die Wangen.

»Alles in Ordnung?«, frage Jill vorsichtig. »Wann wirst du es ihm sagen?«

Reenie zuckte mit den Schultern. »Später. Wenn die Kinder schlafen.«

»Es wird alles gut, du wirst sehen. Ich freu mich so für euch.«

Reenie nickte. Sie beobachtete, wie Jills Wagen in der Dunkelheit verschwand, und ließ sich dann auf der Schaukel nieder, die Jake für sie auf der Veranda montiert hatte.

Jake. Sie streichelte über das Holz der Rückenlehne. Wie sehr hatte er ihr Leben verändert.

Ein Knarzen ließ sie aufblicken. Jake zog gerade die Haustür hinter sich zu. Wie üblich trug er Jeans und ein altes T-Shirt. Seine nackten Füße machten kein Geräusch auf den rauen Holzdielen, als er zu ihr herübergeschlendert kam.

»Die Jungs schlafen«, sagte er gähnend und fuhr sich mit einer Hand durch sein blondes Haar. »Endlich. Ich hoffe, dass das gemeinsame Zimmer bald nicht mehr ganz so aufregend ist, oder ich bin dafür, dass wir sie zumindest abends zum Schlafen trennen. Es dauert ewig, bis sie endlich Ruhe geben.« Er grinste. »Ich find´s toll, wie sehr die beiden aneinander hängen. Fast, als wären sie schon immer Brüder gewesen.«

Reenie nickte, ohne ihn wirklich zu hören.

»Reenie?«, fragte Jake, seine blauen Augen ernst. »Was ist los?«

Reenie schluckte. Wie würde er reagieren? Sie wusste ja nicht einmal selbst, wie sie reagieren sollte. Das hier hatte sie nicht geplant.

»Du warst beim Abendessen so ruhig. Ist etwas passiert?«, fragte er leise und ließ sich neben ihr auf die Holzschaukel sinken. Er wollte sie in seine Arme ziehen, aber sie drückte sich weg und stand auf. Jake blickte sie verwirrt an. »Bist du böse auf mich?«

Reenie schüttelte den Kopf. Sie musste sein Gesicht sehen, wenn sie es ihm sagte. Konnte nicht in seinen Armen sein. Sie wollte den ersten, ungefilterten Ausdruck sehen, seine instinktive Reaktion.

»Ich wollte das nicht«, sagte sie leise. Er runzelte die Stirn. Er wollte gerade ansetzen, aber sie fiel ihm hastig ins Wort.

»Nicht so. Ich wollte diesmal alles anders machen, weißt du? Richtig machen.«

Sie begann auf der Veranda auf und ab zu laufen.

»Wovon sprichst du?«

Die Angst in seiner Stimme ließ sie innehalten. Sie drehte sich um und sah ihm direkt in die Augen.

»Ich bin schwanger«, sagte sie.

Einen Moment lang saß er völlig still, als müsste er die Information erst verarbeiten. Dann sprang er auf und stürmte auf sie zu. Seine Augen strahlten, ein breites Grinsen lag auf seinem Gesicht.

Er zog sie eng an sich.

»Du bist schwanger?«, fragte er, während sein Gesicht in ihrem Haar vergraben war, seine Stimme tiefer als gewöhnlich. »Wir bekommen ein Baby?«

Reenie nickte, ihre Wange eng an seine Brust gepresst.

»Wann?«, fragte er. »Wann ist es so weit?«

»Ich bin mir nicht sicher«, sagte Reenie. »Ich habe heute erst bemerkt, dass meine Tage überfällig sind. Jill und ich sind noch mal in die Stadt gefahren, um einen Test zu kaufen. Ich muss erst einen Termin beim Arzt ausmachen.«

»Freust du dich nicht?«, fragte Jake und streichelte sanft an ihren Oberarmen auf und ab.

Reenie schüttelte den Kopf. »Ja. Nein. Ich weiß nicht.«

»Wir wollten doch noch ein Kind«, sagte Jake. »Oder fünf.«

»Ja«, sagte Reenie. »Aber nicht so.«

»Wie?«

»Ungeplant. Überstürzt.« Sie machte eine unbestimmte Geste und fuhr dann durch ihre Locken, die widerspenstig in alle Richtungen standen. »Ich wollte es diesmal richtig machen«, wiederholte sie schließlich leise, weil ihr nichts Besseres einfiel.

»Es macht keinen Unterschied«, sagte Jake ruhig. »Wir lieben uns. Dann heiraten wir eben schon im Herbst.«

Reenie schluckte und blinzelte krampfhaft die Tränen weg. »Es ist genau wie beim letzten Mal. Ich werde schwanger. Die Hochzeit muss schnell stattfinden.«

»Das hier ist anders«, sagte er. »Du bist nicht mehr zwanzig.«

»Ja«, flüsterte Reenie. »Aber es kommt mir vor wie ein schlechtes Omen.«

2

»Noch einen«, murmelte Rouven und deutete auf das leere Glas vor sich. Um ihn herum war die Luft erfüllt von den Gesprächen der anderen Barbesucher und geschwängert vom Alkoholdunst. Die Geräusche verflossen schon seit einigen Drinks auf eigentümliche Weise mit der Musik, die der DJ viel zu laut durch die Boxen pumpte. Countrymusik war wirklich nicht Rouvens Ding, aber diese Bar hier war die einzige, die so spät noch offen hatte.

Er sollte nach Hause gehen, solange er den Weg noch finden konnte. Irgendwann hatte er aufgehört mitzuzählen, aber er war alles andere als nüchtern, so viel war klar. Und trotzdem war sein Ziel noch in weiter Ferne: nicht mehr nachzudenken. So viel zu trinken, dass der Alkohol seine Gedanken verwischte wie ein umgekipptes Glas Wasser die Farben einer Kinderzeichnung.

Den ganzen Tag lang hatte er versucht, den Kopf freizubekommen. Verflucht noch mal, eigentlich versuchte er das seit Tagen. Was hatte er sich dabei gedacht, wieder in diese Stadt zu kommen? Was hatte er sich davon versprochen?

Er wusste es selbst nicht. Oder doch? Es war eine Schnapsidee gewesen. Er hätte in New York bleiben sollen. Hätte nach seinem Abschied von den New Yorker Philharmonikern sein Leben genießen sollen.

Was tat er hier? Warum hatte er sich zum Idioten gemacht und war gekommen? In diese Stadt, die nie etwas anderes als Schmerz für ihn bereitzuhalten schien?

Adele wiederzusehen war viel schlimmer gewesen, als er sich vorgestellt hatte. Sie war wie ein Fluch, der ihn nie verließ − der Fluch, der ihn dazu brachte, jede Frau in seinem Leben mit ihr zu vergleichen. Der Fluch, nie wieder so für jemanden zu empfinden.

Und nun? Er lachte trocken. Sie hatte ihm die Tür vor der Nase zugeschlagen. So getan, als würde sie ihn nicht kennen, obwohl sie die Kette trug, die er ihr geschenkt hatte. Was, verdammt noch mal, war hier los?

Sie verbarg etwas vor ihm. Aber was für ein Recht hatte er, ihr Geheimnis zu lüften? Es war Ewigkeiten her. Er sollte respektieren, dass sie ihn nicht sehen wollte. Einfach gehen.

Der Barkeeper tauchte auf, fischte stumm eine Flasche unter der Theke hervor. Gluckernd floss die bernsteinfarbene Flüssigkeit heraus, und Rouven griff nach dem Glas. Er setzte an und leerte es in einem Zug. Gleißende Hitze tanzte über seine Zunge in den Magen, toste dann durch seine Adern hinauf in sein Gehirn.

»Schlechter Abend?«, fragte ein Mann, dessen Gesicht ihn an den freundlichen Vollmond in Kinderbüchern erinnerte. Rouven zuckte mit den Schultern. Der Mann schien das als Einladung zu verstehen, denn er ließ sich auf den Barhocker neben ihm plumpsen.

Rouven winkte dem Barkeeper. Hoffentlich würde der Dicke wieder verschwinden. Ihm war nicht nach Unterhaltungen. Oder vielleicht doch. Aber nur mit einer bestimmten Person.

Er schnaubte. Ein verfluchtes Muster in seinem Leben. Die einzige Frau, die er je geliebt hatte, war nicht verfügbar für ein Gespräch. Oder irgendetwas anderes.

»Geht auf mich«, sagte der Mann und schob ihm ein gefülltes Glas zu. Rouven griff danach.

»Vermutlich eine Frauensache, hm? Ist sie von hier? Ich kenne sie vielleicht, ich bin der Bürgermeister dieser schönen Stadt. Mein Name ist Geronimo.«

Er hielt Rouven die Hand hin, und Rouven blieb nichts anderes übrig, als sie zu schütteln.

»Rouven«, sagte er mit schwerer Zunge.

»Du siehst aus wie jemand, der einen Rat brauchen kann.«

Rouven leerte das Glas und wandte Geronimo den Kopf zu. Oder drehten sich Geronimo und das Zimmer zu ihm? Und wer war der Typ noch mal? Wer wusste das schon. Auch egal.

»Noch einen«, sagte er zum Barkeeper und deutete auf sein Glas.

»Also?«, fragte Geronimo. »Hat sie dich rausgeworfen?«

»Könnte man so sagen. Sie hat sich geweigert, mit mir zu reden.« Er schüttelte den Kopf. Die ganze Bar um ihn herum begann bedenklich zu wanken. Er entschied, dass er sich möglicherweise am Tresen festhalten sollte.

»Bring ihr Blumen«, sagte Geronimo und nahm einen Schluck. »Bei meiner Gertrud funktioniert das immer. Aus irgendeinem Grund mögen Frauen das. Blumen.« Er kicherte und verdrehte die Augen.

Rouven grinste. »Oh ja, das würde helfen. Sie würde mir die Blumen um die Ohren hauen und dann erst die Tür vor der Nase zuknallen«, sagte er. Und möglicherweise hat sie damit recht. Vielleicht sollte man die Vergangenheit ruhen lassen.

Stumm starrten die beiden Männer in ihre Gläser, vereint in ihrem Unverständnis über das rätselhafte Verhalten der Frauen.

»Ich verstehe nicht, was los ist«, sagte Rouven nach einer Weile. »Ihr Verhalten ergibt keinen Sinn.« Er schüttelte den Kopf. »Gar keinen Sinn.«

Geronimo sah ihn mitfühlend an. »Frauen«, sagte er und zuckte mit den Schultern. Er hob seine Hand und versuchte, den Barkeeper zu sich herüberzuwinken. Als das nicht klappte, drehte er sich wieder zu Rouven. »Sag mal, bist du hier auf Urlaub?«

»Nein«, sagte Rouven. Er griff mit seiner Hand in die Brusttasche seines Shirts. Ach ja, er hatte ja aufgehört. Er schnaubte. Noch so eine schwachsinnige Idee. Möglicherweise war er einfach nicht mehr zurechnungsfähig.

»Zu Besuch?«, fragte Geronimo weiter.

»Nein«, sagte Rouven. »Nicht direkt.«

»Aha«, sagte Geronimo. »Der geheimnisvolle Fremde. Du kannst froh sein, dass wir nicht mehr im Wilden Westen leben.« Er gluckste. »Wie lange bleibst du hier?«

»Hab ich noch nicht entschieden«, brummte Rouven und beäugte sein Glas. Mit einem Mal hatte er genug von dieser Bar, der plärrenden Musik und dem Bürgermeister dieser schönen Stadt. Er warf viel zu viel Geld auf den Tresen, stand auf und wartete, bis das flaue Gefühl in seinem Magen nachließ. Dann nickte er Geronimo zu, klopfte ihm auf die Schulter und bahnte sich einen Weg zur Tür.

Draußen traf ihn die Nachtluft wie ein Faustschlag. Er sog sie in seine Lunge und lehnte sich an eines der parkenden Autos. Irgendwann hatte sich der Boden unter seinen Füßen wieder etwas beruhigt.

Na großartig. Gut gemacht, Rouven. Du Idiot. Morgen geht‘s dir hundeelend. Und was hast du erreicht? Nichts. Du denkst immer noch an sie.

Ein junger Mann stapfte an ihm vorbei, die Zigarette lässig in seinem Mundwinkel.

»Hey«, sagte Rouven, »hast du eine Zigarette für mich?«

»Klar.«

Als der Typ verschwunden war, lehnte Rouven den Kopf an den Pick-up. Heißer Rauch breitete sich in seiner Lunge aus. Langsam wurde er ruhiger.

Über ihm spannte sich samtig der endlose Sternenhimmel. Keine einzige Wolke war zu sehen, der Mond hing als eine haarfeine Sichel da. Millionen Sterne, dachte Rouven träge. Ganz anders als in New York. Er hatte beinahe vergessen, wie großartig der Sternenhimmel außerhalb der Stadt war.

Mit einem Mal brach alles wie eine Sturzflut über ihn herein: derselbe Sternenhimmel, aber ein anderer Parkplatz, fast in einem anderen Leben. Adele. Sie stand einfach so da, das Licht der Werbetafel floss wie Wasser über ihr Profil. Als hätte das Universum alles so vorbereitet. Ihre Pfade kreuzten sich, ihre Leben kollidierten. Und er hatte sich verliebt, als wäre es immer schon vorherbestimmt gewesen.

* * *

»… aber als der nächste Frühling kam, da hatte sich das hässliche Entchen verändert. Es war zu einem wunderschönen Schwan geworden, und alle Tiere sahen ihm bewundernd zu, wie er majestätisch über den See glitt«, klang Lous Stimme durch den mucksmäuschenstillen Laden. Sie saß auf einem der gemütlichen Sofas, die in Jills Buchhandlung The Ugly Duckling zwischen den Regalen verteilt waren, die goldbraunen Locken zu einem lockeren Knoten aufgesteckt. Rund um sie auf dem Boden saßen Kinder auf Kissen, hingen atemlos und mit großen Augen an ihren Lippen. Sie schienen komplett vergessen zu haben, wo sie waren.

Jill lehnte hinter dem Tresen, eine Tasse Tee in der Hand. Die wenigen Kunden bewegten sich auf Zehenspitzen, um die Vorlesestunde nicht zu stören.

»Und von diesem Zeitpunkt an machte sich niemand mehr lustig über ihn. Nun war er beliebt und jeder wollte sein Freund sein. Und wenn er nicht gestorben ist – «

» – dann lebt er noch heute!«, brüllten die Kinder voller Begeisterung.

Jill stieß sich vom Tresen ab und ging lächelnd zu den Kindern hinüber.

»Noch eine Geschichte, Lou«, bettelte ein kleiner Junge und klammerte sich an Lous Hand fest.

»Oh ja, noch eine«, stimmten die anderen Kinder ein. Im Nu waren alle aufgesprungen und umringten sie.

»Ich brauche eine kleine Pause. Und etwas zu trinken«, sagte Lou diplomatisch und streichelte einem Jungen über den Kopf.

Er kniff die Augen zusammen. »Wir warten hier«, sagte er gönnerhaft. »Und du holst dir schnell ein Glas Saft.«

Jill kam Lou zu Hilfe. »Eure Eltern sind schon hier«, sagte sie und deutete zum Eingang, wo sich eine Gruppe Erwachsener versammelt hatte. Die Kinder murrten.

»Wir laden Lou einfach bald wieder hierher ein, was meint ihr? Und jetzt hätte ich noch eine sehr wichtige Frage …« Jill machte eine Pause und blickte die Kinder prüfend an. »Hat von euch vielleicht jemand Lust auf Schokokekse?«

»Ja!«, riefen die Kinder und drängten sich zu dem Tisch, auf dem Jill die Leckereien vorbereitet hatte.

»Und vergesst nicht, euch dieses tolle Buch zu Weihnachten zu wünschen«, sagte Lou.

Die Kinder nickten eifrig, und Jill beobachtete schmunzelnd, wie Lou einen Stapel Märchenbücher vom Tisch nahm und zu den Eltern hinüberging. Auch wenn das Mädchen ihrer Mutter ähnlich sah, kam sie unbestreitbar nach ihrem Vater.

»Wird es das jetzt öfters geben?«, fragte eine der Mütter.

»Das ist so eine tolle Idee, Jill«, pflichtete eine andere Frau ihr bei. »Die Kinder haben ihren Spaß und ich konnte in Ruhe meine Einkäufe erledigen.«

Jill nickte. »Vielleicht.«

Als die letzten Kinder den Laden verlassen hatten, machten sie sich daran, das Chaos zu beseitigen. Jill räumte die leeren Pappbecher auf ein Tablett, während Lou die Kissen einsammelte.

»Du warst toll«, sagte Jill und wischte die Saftpfütze auf, die sich unter dem Tisch gebildet hatte. »Hast du Lust, das bald wieder einmal zu machen?«

Lou nickte. »Klar.« Ihr Magen knurrte vernehmlich und sie stopfte rasch einen der übrig gebliebenen Kekse in den Mund. »Die sind echt nicht schlecht.«

Jill lachte. »Die sind von Jake´s Cakes, deine Mum hat sie gebacken. Was hast du erwartet?«

»Beim nächsten Mal solltest du einen Tisch mit Kinderbüchern beim Eingang vorbereiten. Unbedingt mit dem Buch, das ich an diesem Tag vorlesen werde. Und mit dem vom letzten Mal. Dann wird es sehr schwer für die Eltern, Nein zu sagen, wenn die Kinder darum betteln«, schlug Lou vor.

»Durchtrieben gute Idee«, sagte Jill und lachte. »Gefällt mir.«

Lou zuckte mit den Schultern. »Das hier ist ein Unternehmen, keine Wohlfahrtseinrichtung. Und wenn es gut läuft, kannst du ja vielleicht meinen Stundenlohn erhöhen.« Sie klimperte mit den Wimpern.

»Zuerst fragen wir mal deine Mum, ob es okay ist, wenn du öfter hier arbeitest. Und dann sehen wir weiter.«

»Ach, Mum ist das sicher recht.« Lou zupfte am Saum ihres Shirts herum. »Hast du sie in letzter Zeit eigentlich mal gesprochen?«

»Warum?« Jill konzentrierte sich darauf, die Verkaufstische wieder an die richtige Stelle zu rücken.

»Ach, ich weiß nicht. Sie ist seit ein paar Tagen so komisch. Sie macht sich Sorgen über irgendetwas, aber sie spricht nicht darüber. Zumindest nicht mit mir.«

»Vielleicht ist sie nur müde von der Arbeit«, sagte Jill.

»Vielleicht.« Lou klang nicht überzeugt. »Ich verstehe nicht, warum sie mir nichts verraten will. Ich bin kein Kind mehr. Ich könnte ihr helfen.« Sie zog die Stirn kraus und warf eines der Kissen auf den Ohrensessel neben sich.

»Ich denke nicht, dass es etwas Schlimmes ist.« Jill sah Lou mitfühlend an.

Lou drehte sich um. »Du weißt, was los ist, oder? Aber du sagst es mir auch nicht.«

Jill zuckte die Schultern. »So sind beste Freundinnen. Du würdest Leiras Geheimnisse auch nicht weitererzählen.«

Lou schien zu überlegen, doch bevor sie etwas erwidern konnte, wurde die Tür stürmisch aufgerissen. Ein Mann mit dunkler Sonnenbrille betrat den Raum. Er hatte das schüttere Haar zu einem dünnen Zopf zusammengefasst, sein Oberkörper steckte in einem bunten Hemd. Bei jedem seiner Schritte knirschte die schwarze Lederhose, bis er stehen blieb und mit einer dramatischen Geste die Hände vors Gesicht hob. Er bildete mit seinen Daumen und Zeigefingern ein Rechteck, blinzelte hindurch und drehte sich einmal um die eigene Achse.

»Zauberhaft«, murmelte er. »Ganz zauberhaft. So ländlich. So shabby-chic. So einfach. So echt.«

»Guten Tag«, sagte Jill und lächelte ihn an. »Kann ich Ihnen helfen?«

»Sie arbeiten hier, junge Frau?«

Jill nickte.

»Zauberhaft, ganz zauberhaft.« Er stolzierte hin und her, einen Arm vor seiner Brust, die andere Hand auf dem Kinn. Mit dem Zeigefinger tippte er sich gegen die Lippen.

»Das könnte funktionieren«, sagte er gedehnt. »Natürlich müssten wir ein paar kleinere Umbauten vornehmen. Haben Sie auch alte Bücher? Ganz alte? Diese hier sind nicht glaubwürdig genug. Wir sind immerhin auf dem Land, oder? Hier wären alte Bücher richtig. Sagen wir … über Gemüsesorten. Wetterregeln. Oder …«, er beschrieb mit seiner Hand einen Bogen, »… Kuh-Geburtstechniken.«

Jill sah den Mann ungläubig an, während Lous Gekicher an ihr Ohr drang. Kuh-Geburtstechniken? Ist der Typ irre? Was will er hier?

»Ich bin mir nicht sicher, wie ich Ihnen helfen kann, Mr. …?«

Er wirbelte herum und deutete mit seinem Zeigefinger auf sie.

»Leopold Huckenweiler«, sagte er und verbeugte sich. Er zog seine Sonnenbrille ein wenig nach unten und zwinkerte Jill zu. »Aber meine Freunde nennen mich einfach Leo der Große.«

»Mr. Huckenweiler –«, begann Jill.

»Ich habe eine Vision«, unterbrach er sie und legte die Hand über seine Augen. »Und Sie Glückliche werden Teil davon.«

»Aha«, sagte Jill.

»Millionen begeisterter Zuschauer«, sagte er und deutete mit seinen Armen über die unsichtbaren Massen an Fans. »Reichtum. Sie werden ein Star.«

»Ich werde ein Star«, wiederholte Jill. Dann verdrehte sie die Augen in Lous Richtung.

»Nicht nur Sie, liebe gute Frau. Sondern alle hier. Das ganze Dorf. Es ist einfach perfekt.«

»Finley Meadows ist aber kein Dorf«, warf Lou ein. »Eher eine Kleinstadt.«

Er wischte ihren Einwand mit einer Handbewegung weg. »Ach, wir bleiben lieber bei Dorf, das verkauft sich besser.«

»Verkauft sich an wen?«, fragte Jill.

»An die ganze Welt«, sagte er mit einem breiten Grinsen. »An die ganze verfluchte Welt.«

* * *

Adele kramte in ihrer Handtasche nach dem Schlüssel. Ihre Finger zitterten und sie brauchte zwei Versuche, bis sie ins Schloss traf.

Sie drückte die Tür auf. Wie immer war das Diner makellos sauber, die kleinen Tische wie Farbtupfer im Raum verstreut. Noch lag alles schlafend da, denn die ersten Frühstücksgäste würden erst in einer Stunde auftauchen.

Adele warf einen raschen Blick auf die Uhr. Reenie würde in zehn Minuten hier sein, sie hatte also noch ein wenig Zeit allein. Zeit, sich zu beruhigen. Zeit, um die Bilder ihrer Familie von den Wänden zu nehmen und sich eine Erklärung einfallen zu lassen, wenn Reenie oder Jill danach fragten. Sie atmete tief ein und aus und griff nach dem ersten Rahmen.

Jake und Jill, wie sie lachend auf ihren Fahrrädern fuhren. Sie griff nach dem nächsten: Jake, wie er eine Goldene Schallplatte in die Kamera hielt. So viele Jahre, seit er seine Karriere aufgegeben hat und hierher zurückgekommen ist. Jill, stolz vor ihrem Buchgeschäft. Jake mit dem winzigen Charlie auf dem Arm. Stück für Stück, Rahmen für Rahmen nahm sie die Bilder von der Wand, als demontiere sie ihr Leben. Ihr Leben, die Lüge.

Vielleicht ist Rouven abgereist. Vielleicht hat er aufgegeben.

Sie trug den Bilderstapel in ihr Büro. Im Vorbeigehen schaltete sie die Espressomaschine ein, und das leise Zischen des Dampfes rieb wie Stahlwolle an ihren Nerven.

Vielleicht brauche ich Urlaub. Sie legte die Bilder auf einen leeren Stuhl, griff nach einer sauberen Schürze und band sie sich um die Hüften. Das Glöckchen über der Eingangstür des Diners erklang. Adele runzelte die Stirn. War Reenie schon da? Sie marschierte nach vorn ins Lokal.

Da stand Rouven, einfach so an die Theke gelehnt, die Arme lässig vor der Brust verschränkt, als hätte er jedes Recht der Welt, hier zu sein. Als wäre seine Anwesenheit nicht der reine Schmerz.

Seine Augen glitten über sie, und Adele stolperte, griff nach dem Tresen und stützte sich ab.

»Wir haben geschlossen«, sagte sie heiser.

»Ich weiß«, sagte Rouven, und seine tiefe Stimme klang viel zu weich in ihren Ohren. »Ich dachte, du hast vielleicht jetzt ein wenig Zeit, um mit mir zu reden. Zumindest kannst du mir hier nicht die Tür vor der Nase zuschlagen.«

Adele schüttelte den Kopf. »Sie müssen leider wiederkommen, wenn wir geöffnet haben«, sagte sie. Er sieht noch besser aus als damals. Männlich. Erfahren.

»Warum tust du so, als würdest du mich nicht kennen?«

»Sie müssen mich verwechseln«, sagte Adele. Die Worte hingen matt zwischen ihnen in der Luft. Sie fühlte sich schäbig.

»Schöne Kette«, sagte er und deutete auf ihren Ausschnitt.

Für einen Augenblick brach der Boden unter ihr und sie fiel. Sie wollte weg von hier, nur weg. Einfach weglaufen, immer weiter. Ein Ticket kaufen, in den Zug steigen. Ihre beste Freundin Hetty besuchen, am anderen Ende der Welt. Wo Rouven sie nicht finden würde.

Adele hätte sich am liebsten selbst geohrfeigt. Wie hatte sie nur die Kette vergessen können? Sie war doch sonst nicht so zerstreut. Weil du sie in Wahrheit gar nicht abnehmen willst. Sie schüttelte den Kopf.

»Ich kann mich an ein Mädchen erinnern, dem ich genau so eine Kette geschenkt habe.« Rouven beugte sich ein wenig näher, und für eine Sekunde fing sich ihr Blick in seinem. Die kleinen, dunkelblauen Sprenkel in seinen Augen waren noch da, der Schwung seiner Lippen der gleiche wie früher.

»Muss ein Zufall sein«, murmelte sie.

Aus irgendeinem Grund lag seine Hand plötzlich auf ihrer, füllte das Blau seiner Augen ihre Welt aus. Sie neigte sich näher.

Die Eingangstür flog auf und Adele machte einen Satz rückwärts.

»Hallo«, sagte Reenie und blies eine Strähne aus ihrem erhitzten Gesicht. Als sie zwischen Adele und Rouven hin- und hersah, verschwand das Lächeln langsam von ihren Lippen. »Was ist los?«

»Nichts. Der Gentleman möchte ein Frühstück, aber ich habe ihm gesagt, dass wir noch nicht geöffnet haben. Er muss leider woanders hingehen«, sagte Adele hastig.

Reenie warf ihr einen verwunderten Blick zu.

»Oh, kein Problem. Ich komme wieder, sobald geöffnet ist. Hier gibt es das beste Frühstück der Stadt, habe ich gehört. Das will ich mir auf keinen Fall entgehen lassen.« In Rouvens Augen blitzte die Herausforderung.

»Sagen Sie, kennen wir uns vielleicht?«, fragte Reenie und sah ihn prüfend an. »Sie kommen mir irgendwie bekannt vor.«

Rouven runzelte die Stirn und heftete seinen fragenden Blick auf Adele. Ihr wurde klar, dass er ohne Antworten nicht verschwinden würde. Und wenn er sie nicht von ihr bekam, würde er sie sich von jemand anderem besorgen.

»Bitte geh«, formte sie lautlos mit den Lippen. Rouven rührte sich nicht. Seine Forderung stand so deutlich zwischen ihnen, als hätte er sie ausgesprochen.

Vielleicht kann ich ihn ja auf diese Weise loswerden. Ein Treffen, und dann verlässt er die Stadt. Sie nickte ihm beinahe unmerklich zu. Er schwieg, schien abzuwägen, was ihren plötzlichen Stimmungswechsel ausgelöst hatte. Dann drehte er sich zu Reenie um.

»Wir haben uns noch nie gesehen, fürchte ich«, sagte er mit einem Lächeln, das Butter zum Schmelzen gebracht hätte.

»Ich könnte schwören …« Reenie zuckte mit den Achseln und verschwand dann in der Küche.

Keiner von beiden bewegte sich. Das Geklapper von Töpfen und Pfannen hallte durch den Raum, als Reenie nebenan mit ihrer Arbeit begann. Brennende Kopfschmerzen sickerten in Adeles Kopf, ihre Zunge klebte am Gaumen.

»Ich komme wieder, sobald ihr geöffnet habt. Und Morgen. Und am Tag danach. Ich will wissen, was hier los ist. Warum du nicht mit mir sprichst. Warum du so tust, als würdest du mich nicht kennen. Warum du meine Kette nach all der Zeit noch trägst. Das ergibt doch keinen Sinn, Adele«, meinte er schließlich. »Oder du sagst mir einfach, was los ist.«

»Nicht hier«, krächzte sie.

»Heute Abend?«, fragte er. Sie nickte, unsicher, ob ihre Stimmbänder noch funktionierten.

Er nickte, dann ging er und zog die Tür mit einem metallischen Klicken hinter sich zu. Adele folgte seiner Gestalt mit ihren Augen.

Sie hatten nicht besprochen, wo sie sich treffen würden, weil es nicht notwendig war. Sie wusste auch so, wo er auf sie wartete.

»Kommst du?«, fragte Reenie hinter ihr. »Wir sollten das Menü für heute durchgehen.« Adele drehte sich um und sah die junge Frau an. Reenie wirkte müde und hatte dunkle Ringe unter den Augen.

»Ist alles in Ordnung mit dir und Jake? Mit den Kindern?«, fragte sie.

»Ja, sicher.« Reenie wich ihrem Blick aus. »Ich hab nur schlecht geschlafen. Soll ich die Kuchen gleich in der Vitrine anrichten? Oder machst du das?«

Irgendetwas stimmte nicht, aber Adele bohrte nicht weiter. Wenn Reenie darüber sprechen wollte, würde sie zu ihr kommen. »Ich erledige das. Du hast sicher genug zu tun in der Küche«, sagte sie.

Arbeit war gut. Arbeit würde sie von heute Abend ablenken. Von dem Treffen mit Rouven.

So wenige Stunden. So wenig Zeit, bis sie ihm eine Lüge erzählen würde. Eine Lüge, die er einfach glauben musste.

* * *

Die Sonne stand bereits tief am Himmel, als Adele ihre Vespa vor dem schmiedeeisernen Gartentor abstellte. Sie nahm den Helm ab; ihr langer, weißer Zopf lag schwer auf ihrem Rücken.

Seit so vielen Jahren hatte sie diesen Ort gemieden. Hatte gewusst, dass er existierte, hatte gegen die Versuchung angekämpft, hierherzukommen. Die Erinnerungen, die sie quälten, die stetig, tropfenweise, wie Blut aus einer nie verheilten Wunde quollen … Sie wären hier übermächtig geworden.

Adele nahm die Sonnenbrille ab und machte einen zögerlichen Schritt auf das Tor zu. Und dann noch einen.

Das Geräusch ihrer Schritte vermischte sich mit dem Zwitschern der Vögel zu einer schiefen, kleinen Melodie. Sie streckte die Finger aus und berührte das Tor. Rau und sonnenwarm war das Metall unter ihrer Haut und sie drückte sachte. Geräuschlos schwang es auf, schien sie willkommen zu heißen wie eine alte Freundin. Adele huschte hindurch und blickte sich um. Und tatsächlich: Knapp hinter dem Tor zweigte von der breiten Zufahrt ein kleiner Weg ab, genau wie sie es in Erinnerung hatte.

Alles hier schien unwirklich. Seit Jahrzehnten hatte sie diesen Ort nur in ihren Träumen gesehen, und nun war er plötzlich wie durch Zauberhand in die Realität gefallen. Sie war beinahe überrascht, dass all das noch existierte: die Fliederbüsche, der Wald, die bemoosten Wege.

Wind und Wetter hatten den Steinstatuen zugesetzt, der Garten war wie ein lebender Organismus weitergewachsen, hatte sich verändert.

Als hätte ich einen Menschen seit Jahren nicht gesehen. Vertraut und doch fremd. Wie Rouven.

Sie seufzte und beschleunigte ihre Schritte, lief den schmalen Pfad entlang. Diese Gedanken führen zu nichts. Sie musste das hier hinter sich bringen, musste ihre Familie beschützen. Danach konnten ihre Erinnerungen sie in den langen, schlaflosen Nächten quälen.

Ein paar mehr, was macht das schon? Bitterkeit breitete sich in ihrem Mund aus und sie ballte die Fäuste. Warum musste er auch hierher zurückkommen? Wollte er sehen, wie alt sie geworden war? Sehen, ob sie ihre Entscheidung bereute?

Sie blieb abrupt stehen. Der Weg hatte sie direkt vor das Herrenhaus geführt. Ihre Augen wanderten über die Holzfassade wie über ein Gesicht.

Zwar schien es gerade unbewohnt zu sein, doch irgendwann in den vergangenen Jahren musste es wohl renoviert worden sein: Die Fassade war gestrichen, das Dach neu gedeckt. Die Fensterläden hingen in Reih und Glied, alle waren ordentlich verschlossen. Es schien fast so, als würde das Haus auf die Rückkehr seiner Besitzer warten.

Ich sollte überhaupt nicht hier sein. Dieser Garten ist nicht mehr verlassen, das Haus hat einen neuen Eigentümer. Und Rouven ist schon lange kein Teil meines Lebens mehr.

Sie schob ihr Kinn nach vorne. Zeit, dass diese Sache ein Ende fand. Sie umrundete das Haus mit forschen Schritten und kam schließlich zu dem kleinen See, der sich an der Rückseite des Hauses erstreckte. Dunkelblau glitzernd lag er da, die Äste der Trauerweiden am Ufer hingen ins Wasser … Genau wie damals.

Still saß er auf der alten Steinbank am Ufer, sein Umriss ein dunkler Schatten gegen den See. Adele beschleunigte unbewusst ihre Schritte.

Sie folgte den Steinplatten, die zum See führten, und blieb schließlich hinter der Bank stehen. Alles, was sie hätte sagen können, erschien ihr mit einem Mal lächerlich und unzureichend, und so legte sie einfach ihre Hände auf die Lehne.

Er drehte sich nicht um. Der Wind strich über den See und hauchte sachte über die feinen Härchen auf ihren Armen. Fast als würde sie nicht existieren, fühlte sie sich plötzlich schwerelos, fehlte ihr die Verankerung.

Dieser Wind auf meiner Haut. Auf unserer Haut. Funkelnde Tropfen auf seinen Wimpern, seine Haare dunkel vom Wasser. Der Himmel über uns so weit, die Zukunft so klar …

»Es ist lange her«, sagte sie mühsam, ihre Lippen rissig und trocken.

»Eine Ewigkeit.«

»Was möchtest du wissen?«, fragte sie. »Ich kann nicht lange bleiben.«

»Warum tust du so, als würdest du mich nicht kennen?«, fragte er ruhig.

Sie wünschte, er würde den Kopf drehen und sie ansehen, aber er blickte auf den See hinaus.

»Das spielt keine Rolle, Rouven.«

»Für mich schon.«

»Warum bist du hier? Warum bist du zurückgekommen?«

»Ich hatte gesagt, dass ich zurückkommen werde.« Er zuckte mit den Schultern, als würde das alles erklären.

»Mach dich nicht lächerlich. Wir waren fast noch Kinder. Ich kann nicht glauben, dass du all die Jahre an uns gedacht hast.«

»Nein«, sagte er, »das kann ich nicht verlangen.«

Sie seufzte. »Was willst du, Rouven?«

»Ich war zufällig in der Gegend und dachte mir, ich schau mal vorbei. Ich war mir nicht sicher, ob du noch hier lebst.«

Adele presste ihre Arme gegen ihren Brustkorb, um den aufflammenden Schmerz zu unterdrücken. Na siehst du. Er ist nicht wegen dir hier. Hat nicht nach dir gesucht. Nur ein Zufall. Alles in Ordnung.

»Gut«, sagte sie. Ihre Stimme klang so erstickt, als käme sie vom Grund des Sees.

Für eine Weile war das Rauschen der Bäume das einzige Geräusch, das sie umgab, denn keiner von beiden sprach ein Wort.

»Du hast meine Frage nicht beantwortet«, erinnerte er sie dann.

»Ich habe einfach keine Lust, alte Geschichten wieder aufzuwärmen«, sagte sie, plötzlich ärgerlich. »Was soll das bringen? Wir haben unsere Leben gelebt, Rouven. Unsere Zeit ist lange vorbei.«

»Warum trägst du dann immer noch meine Kette?«

Adele fasste sich an den Hals und spürte die vertraute Form des Steins unter dem dünnen Pullover.

»Gewohnheit«, sagte sie.

»Und du hast in all den Jahren nicht manchmal an uns gedacht?«

»Nein«, sagte sie. Ich habe jeden Tag an uns gedacht. Und jede Nacht. Immerzu.

Er drehte sich zu ihr um. Seine kornblumenblauen Augen hefteten sich an ihr Gesicht, schienen gewaltsam die Gedanken aus ihrem Kopf zu saugen.

»Lass das«, flüsterte sie.

»Was?«

Sie zuckte mit den Schultern.

»Du bist wunderschön, Adele«, sagte er.

»Ich bin nicht mehr jung, Rouven.«

Er stand auf und trat nah heran, strich eine Haarsträhne aus ihrem Gesicht.

»Ich auch nicht«, murmelte er und beugte sich vor. Sein Atem strich über ihre Lippen und sie schloss für eine Sekunde die Augen. Alles in ihr schrie danach, den Abstand zwischen ihnen zu schließen, sich in seine Umarmung fallen zu lassen. Sie schluckte krampfhaft.

»Adele«, flüsterte er an ihren Lippen. »Was ist hier los? Sag es mir.«

Ihre Augen flogen auf. Sie stieß ihre Fäuste gegen seine Brust und taumelte einen Schritt zurück.

»Fahr nach Hause, Rouven!«, schleuderte sie ihm entgegen. »Ich will dich nie wiedersehen.« Sie zitterte, ihr Herz stolperte in einem atemlosen Rhythmus. Warum machte er es ihr so schwer? Warum musste er sie quälen?

Er schob die Hände in die Taschen seiner Jeans und musterte sie.

»Warum?«, fragte er.

»Weil du mein Leben zerstörst«, zischte sie. »Verstehst du das nicht? Ich will, dass du verschwindest.«

»Warum?«

Sie wusste mit einem Mal, dass sie keine Chance hatte.

»Du wirst nicht fahren, oder?«, fragte sie mit brüchiger Stimme, ihr Körper so müde, als wäre sie tausend Jahre alt.

Er schüttelte den Kopf.

»Bitte«, sagte sie. Ihr Blick verschwamm. »Bitte, Rouven. Hier gibt es nichts für dich. Aber ich habe hier mein Leben. Bitte geh.«

Er zog sie in seine Arme.

»Schhh«, murmelte er in ihr Haar. »Weine nicht, Adele.«

Er drückte einen Kuss auf ihr Haar, und sie schluchzte.

»Du musst gehen«, sagte sie, fast taub von den tosenden Wellen der Sehnsucht, die durch die rissige, alte Mauer brachen. Die Mauer, die sie vor langen Jahren um ihr Herz errichtet hatte. Die es ihr ermöglicht hatte, bis heute zu überleben.

3

Die Plastikfolie knisterte, als Rouven sie mit ungeduldigen Fingern aufriss. Er zog eine der Zigaretten heraus und klemmte sie sich zwischen die Lippen. Für eine Sekunde leuchtete die Flamme des Feuerzeugs auf, viel zu hell in der Dämmerung. Er fühlte sich taub, aber dem hektischen Flackern der Flamme nach zu urteilen, zitterten seine Hände wohl.

Rouven sog an der Zigarette, spürte, wie sich der Rauch in seiner Lunge ausbreitete, ihn beruhigte. Wo war eigentlich ein Aschenbecher? Er durchquerte das Wohnzimmer. Die spärlichen Möbel waren größtenteils mit Leinentüchern abgedeckt, das Mondlicht fiel durch die Fensterläden und malte Streifen auf den Parkettboden. Er hatte sich nicht die Mühe gemacht, die Zimmer des Hauses wohnlich zu gestalten.

Weil du geahnt hast, dass du nicht lange hier sein wirst. Diese Stadt ist nicht der richtige Ort für dich. Adele ist nicht die richtige Frau für dich. Damals nicht. Und jetzt auch nicht.

Warum, verflucht noch mal, waren seine Gefühle für Adele dann immer noch die gleichen?

Es war eine idiotische Idee gewesen, hierherzukommen. Was hatte er sich davon versprochen? Adele und er, das war so lange her, fast ein ganzes Leben. Es war lächerlich. Vielleicht hatte Neil recht gehabt und sein Platz war in New York. Statt einen Abschluss zu finden, hatte er nur alte Wunden aufgerissen.

Sein Handy klingelte. Neils Gesicht leuchtete auf dem Display auf, als hätte sein bester Freund geahnt, dass Rouven an ihn dachte. Er tippte auf den Bildschirm und die Videoverbindung baute sich auf, während er das Handy an die Wasserflasche vor sich lehnte.

»Hallo?«, brummte er. »Weißt du nicht, wie spät es ist?« Er lehnte sich im Sessel zurück.

»Seit wann rauchst du wieder?«, fragte Neil.

»Und warum quälst du mich mit diesen Videoanrufen? Jeder vernünftige Mensch hasst das, hat dir das schon mal jemand gesagt?«

Mini-Neil auf dem Display zuckte mit den Schultern. »Das hier ist das 21. Jahrhundert«, sagte er.

»Kein Grund, andere Leute in ihrer Privatsphäre zu stören.«

Neil ignorierte den Einwand. »Also, warum rauchst du? Läuft dein Besuch in Bambiland nicht wie geplant?«

Rouven betrachtete düster das pixelige Gesicht seines Freundes. »Es läuft beschissen, um genau zu sein.«

»Aha. Möchtest du darüber reden?«

»Nein.«

»Dann lass mich raten. Diese Frau –«

»Adele«, sagte Rouven, bevor er sich stoppen konnte.

»Adele.« Neil nickte zufrieden. »Sie war wohl nicht so begeistert, dich wiederzusehen?«

»So ähnlich.« Rouven nahm einen tiefen Zug an der Zigarette.

»Was hat sie gesagt?«

»Sie hat zuerst so getan, als wüsste sie nicht, wer ich bin.«

»Vielleicht weiß sie wirklich nicht, wer du bist. Du hast selbst gesagt, dass es Ewigkeiten her ist. Vielleicht war es für sie nur ein kleiner Flirt, den sie lange vergessen hat.«

Rouven schüttelte den Kopf. »Sie trägt noch immer die Kette, die ich ihr damals geschenkt habe.«

»Mhm«, sagte Neil. »Das macht die Sache allerdings interessant.«

»Ja. Ich wollte nur mit ihr reden. Das alles hier verstehen.«

»Sag mir, dass du sie nicht gestalkt hast. Bitte.«

Rouven verschränkte die Arme. »Ich habe sie nicht gestalkt. Ich habe nur versucht, mit ihr zu reden.«

Neil lachte. »Du, mein Freund, bist völlig irre. Hat sie dich rausgeschmissen?«

Rouven nickte. »Mehr als einmal.«

»Dann akzeptier das. Lass sie in Ruhe. Und mach dich nicht strafbar.«

»Heute hat sie sich mit mir getroffen. Wir haben geredet.«

»Und?«

»Sie will, dass ich abreise. Sie war …« Rouven schluckte. Verzweifelt. Am Ende ihrer Kräfte.

»Dann hör auf sie«, sagte Neil eindringlich. »Komm wieder nach New York. Du darfst sogar in deine Wohnung zurück.«

»Wieso?«, fragte Rouven misstrauisch. »Wohnst du nicht dort? Ich dachte, du wolltest so lange wie möglich dortbleiben.«

»Doch«, sagte Neil. »Aber deine Wohnung ist riesig, wie du vielleicht weißt. Genug Platz für zwei. Wir könnten eine Männer-WG gründen.«

»Hast du mich etwa vermisst?«, fragte Rouven.

»Nö«, sagte Neil. »Eigentlich nicht.«

* * *

Reenie richtete sich auf und wickelte eine Lage raschelndes Zeitungspapier um den Blumenstrauß, den sie gerade geschnitten hatte. Die Luft war klar. Alles war ganz still, nur die ersten Vögel stimmten zaghaft ihr Morgenkonzert an. Dünne Nebelschwaden lagen über den Feldern hinter ihrem Garten.

Sie warf einen prüfenden Blick zum Haus, aber noch war alles ruhig. Jake und die Kinder würden erst in einer Stunde munter werden − genug Zeit also, um ihren Plan in die Tat umzusetzen.

Warum sie heute früh mit dieser Idee aufgewacht war, wusste sie selbst nicht. Aber irgendwo tief in ihr drängte sie etwas, ließ ihr der Gedanke keine Ruhe.

Sie legte den Blumenstrauß vorsichtig in ihren Fahrradkorb neben die alte, ausgebeulte Stofftasche. Die Köpfe der Blumen lugten im bläulichen Morgenlicht aus dem Papier. Blumen, die in diesem Garten gewachsen waren. Derselbe Garten, den vor vielen Jahren eine andere Frau angelegt hatte. Eine andere Frau, die Jake geliebt hatte − wie er nun sie liebte.

Reenie warf einen letzten prüfenden Blick aufs Haus, bevor sie sich aufs Fahrrad schwang. Sie überlegte kurz, ob sie eine Nachricht hinterlassen sollte. Aber bevor Jake erwachte, würde sie längst wieder hier sein.

»Na komm«, sagte sie leise zu Sally, der Golden-Retriever-Dame, die schwanzwedelnd auf sie wartete, dann trat sie kräftig in die Pedale. Sie folgte der staubigen Straße hin zu dem Wäldchen. Sally trabte neben ihrem Fahrrad her, blieb nur gelegentlich zurück, um einer interessanten Duftspur zu folgen.

Bald schon sah sie Hettys kleines Haus durch das grüne Halbdunkel des Wäldchens schimmern. Sie dachte an die Monate, die sie hier mit den Kindern gelebt hatte. Am Anfang ihres neuen Lebens.

Reenie lächelte. Jake und sie würden einen neuen Mieter suchen, hatten sie beschlossen. Jetzt, da ihre Familie bald wuchs, wäre es gut, jemanden zu haben, der sich um das Häuschen kümmerte. Vielleicht würden sie eine junge Familie finden, die dort ebenso glücklich sein würde, wie Reenie es gewesen war.

Sie fuhr an Tante Hettys Haus vorbei, bog von der Straße auf einen schmalen Waldweg ab, dann duckte sie sich unter den tief hängenden Zweigen hindurch. Die Luft war erfüllt von Vogelgezwitscher, roch nach Moos und feuchtem Boden, und war so rein, wie sie es nur in Wäldern ist. Reenie atmete tief durch.

Sally tauchte aus den Büschen auf und sprang ihr fröhlich entgegen. Wie so oft schien es Reenie, als würde die Hundedame sie angrinsen. Als Reenie aufgeholt hatte, trabte Sally gemütlich voraus.

Der Weg wand sich durch den kleinen Wald, führte sie schließlich wieder hinaus ins Freie, um dann in weiten Schwüngen durch die sanfte Hügellandschaft zu laufen.

Die Sonne färbte den Himmel langsam zartrosa, es wurde wärmer. Bald bedeckte eine feine Schweißschicht ihren Nacken. Oben auf dem Hügel angelangt, ließ sie ihr Rad am Rand des Weges ins hohe Gras sinken.

»Wir machen einen Besuch, Sally«, sagte sie und kraulte die Hündin hinter den Ohren. Sie nahm Blumen und Tasche aus dem Fahrradkorb. Die letzten Meter ging sie zu Fuß.

Der weiche Boden schluckte jedes Geräusch, und Reenie ging unwillkürlich auf Zehenspitzen, um die Ruhe ringsum nicht zu stören. Neben einer mächtigen Buche kniete sie nieder.

»Hallo, Abby«, sagte Reenie zu dem Holzkreuz, das im Boden eingelassen war. »Ich hab dir etwas mitgebracht. Aus deinem Garten.«

Sie wickelte die Blumen aus und arrangierte sie in der Steinvase neben dem Kreuz. Die Blumen nickten im sanften Morgenwind mit ihren Köpfen, ihr zarter Duft erfüllte die Luft. Reenie betrachtete sie einen Moment lang, dann zog sie die alte Wasserflasche aus der Tasche. Nachdem sie die Vase befüllt hatte, ließ sie sich zurücksinken.

Eine Weile beobachtete sie, wie Sally interessiert in der Wiese herumschnupperte.

»Du wunderst dich bestimmt, warum ich hier bin«, sagte sie dann leise. »Ich weiß es selbst nicht genau, um ehrlich zu sein.«

Vor ihr breitete sich die Landschaft aus, die ihr mittlerweile so vertraut war. Kleine Wälder, grüne Hügel, nur unterbrochen von den dunklen Rechtecken der abgeernteten Felder. Da und dort lagen verschlafene Farmhäuser. Sie liebte das alles hier.

Ich bin hier zu Hause. Nur hier, bei Jake. Mit den Kindern.

Sie versuchte sich vorzustellen, wie es sein würde. Langsam stiegen Bilder in ihr auf: Jake mit einem winzigen Bündel im Arm. Er war ein toller Vater für Charlie, er kümmerte sich um Lou und Lenny, als wären sie seine eigenen Kinder. Die Freude in seinen Augen war so echt gewesen, so spontan, als sie es ihm erzählt hatte.

Tränen traten ihr in die Augen. Sie schluckte krampfhaft, aber der Kloß in ihrer Kehle war wie Gummi und blieb hartnäckig, wo er war.

»Ich bin so dumm, oder?«, flüsterte sie. »Ich liebe Jake. Wir bekommen ein Baby. Ich sollte glücklich sein.«

Sie wischte mit der Hand über die Augen, aber immer neue Tränen folgten.

»Aber was, wenn es endet? Ich habe Angst, denselben Fehler zu machen. Lucien und ich … wir waren noch Kinder, als wir geheiratet haben.« Sie schlang ihre Arme um die Knie, zupfte einen langen Grashalm ab. »Diesmal könnte ich es nicht ertragen. Ich habe für ihn nie so empfunden, wie ich jetzt für Jake empfinde. Jake zu verlieren, das wäre …«

Sie richtete sich auf und starrte das Kreuz an, als hätte Abby eben zu ihr gesprochen.

»Das ist es«, flüsterte sie. »Das hier ist anders. Es macht keinen Unterschied, wann wir unser Baby bekommen. Und ob es geplant war. Weil meine Liebe zu Jake so viel stärker ist.«

Sie strich eine Haarsträhne aus ihrem Gesicht, ließ die Hand auf ihrer Stirn liegen. Es gibt keine Garantie, nicht wahr? Wir können nur genießen, was wir haben.

Plötzlich wollte sie bei Jake sein. Sie ergriff ihre Stofftasche, sprang auf und pfiff nach Sally.

»Danke«, murmelte sie. »Ich muss jetzt los.« Dann rannte sie, so schnell ihre Beine sie trugen, zum Fahrrad, zog es hoch und strampelte los. Die Landschaft flog nur so an ihr vorbei. Sie musste grinsen.

Ich bin wirklich eine blöde Kuh. Sie trat noch ein wenig stärker in die Pedale. Sie musste heim zu Jake.

* * *

»Guten Morgen«, murmelte Jake verschlafen. Er streckte den Arm aus, aber seine Finger fanden nur ein kühles Kissen. Er öffnete ein Auge. Dann das zweite. Wo war Reenie?

Jake setzte sich auf und gähnte. Ein Blick auf den Wecker verriet ihm, dass es eigentlich noch viel zu früh war. Auf nackten Füßen tappte er durch den Flur und warf einen Blick in die Zimmer der Kinder. Lou schlief tief und fest, ihr Handy selbst im Schlaf umklammert. Vermutlich war sie wie jeden Abend eingeschlafen, während sie mit Jimi Nachrichten hin- und hergeschickt hatte. Jake schüttelte lächelnd den Kopf und zog die Tür wieder zu.

Im Zimmer der Jungs war es chaotisch: Legosteine, Raketen und Entwürfe für interstellare Bauwerke bedeckten jede verfügbare Fläche. Von der Decke hing ein selbst gebasteltes Mobile in Form des Sonnensystems, der Mars war mit einem großen »X« markiert. An der Wand daneben war ein Stück Packpapier befestigt. »Mars-Station SALLY« stand in krakeliger Kinderschrift darauf. Darunter hatten die Jungs in mühevoller Kleinarbeit einen detaillierten Plan gemalt. Der Name der Station war ein Zugeständnis von Charlie an Lenny − er selbst hätte vermutlich einen eindrucksvolleren Namen bevorzugt, wollte aber seinen kleinen Gehilfen bei Laune halten.

Die beiden Jungs lagen eng aneinandergekuschelt in einem Bett. Wie üblich hatte sich Lenny zu Charlie geschlichen, nachdem Reenie ihnen vorgelesen und das Licht gelöscht hatte − um im Halbdunkel Charlies Geschichten von den Abenteuern im All zu lauschen, die sie eines Tages erleben würden.

Jake zog die Decke über Lenny, der sich freigestrampelt hatte. Er war dankbar dafür, dass der kleine Junge sich hier so rasch eingelebt hatte. Dankbar dafür, dass Reenie und die Kinder sich hier zu Hause fühlten. Es überraschte ihn selbst, wie stark sein Beschützerinstinkt Lou und Lenny gegenüber war. Immerhin kannte er die beiden erst seit wenigen Monaten und trotzdem wäre er für sie durchs Feuer gegangen.

Eine Familie, dachte er, als er die Tür leise zuzog. Eine richtige Familie. Die bald noch ein wenig größer wird.

Maunzend strich Lilly um seine Beine. »Hunger?«, fragte Jake. Der Kater drehte sich um und verschwand in Richtung Küche. Jake folgte ihm die Treppe hinab. Halb erwartete er, Reenie dort zu finden, aber der Raum war leer.

Jake runzelte die Stirn. Er ignorierte das fordernde Miauen des Katers, trat auf die Veranda und blickte sich im Garten um. Es war zu still, viel zu still. Unruhe breitete sich in ihm aus.

Die Nachricht hatte sie aus der Bahn geworfen, das wusste er. Sie brauchte Zeit, sich an den Gedanken zu gewöhnen, dass sie schon bald ein Baby bekamen.

Für ihn war die Sache klar: Er wusste, dass sie die Richtige war. Sie hatten darüber gesprochen, dass sie noch ein Kind wollten. Wenn es nun schon ein bisschen früher so weit war, umso besser.

Warum kann sie das nicht sehen? Warum vergleicht sie mich mit Luzifer? Ein kleiner, eifersüchtiger Stachel saß in seinem Herzen. Jake seufzte. Der rationale Teil von ihm wusste, dass Reenie ihn liebte. Aber es fiel ihm schwer, ihr dabei zuzusehen, wie sie sich mit diesen Gedanken quälte. Er fühlte sich hilflos und das hasste er. Es war, als hätte ihn nach Jahren in der Wüste jemand ins tiefe Wasser geworfen und er versuchte krampfhaft, sich zu erinnern, wie man schwamm. Ich war zu lange alleine.

Plötzlich sah er eine Bewegung aus dem Augenwinkel. Er drehte den Kopf, da kam Reenie auf ihrem Fahrrad aus dem Wald geschossen, trat wie verrückt in die Pedale. Sie strahlte über das ganze Gesicht, die Haare flatterten wild um ihren Kopf.

Als sie ihn erkannte, ließ sie für einen Moment das Lenkrad los, um ihm zu winken.

Nicht, wollte er ihr zurufen, aber es war bereits zu spät: Der Vorderreifen stellte sich auf der unebenen Straße quer und Reenie flog in hohem Bogen vom Fahrrad.

Mit einem Satz sprang Jake von der Veranda und rannte los, über den Hof, die Einfahrt hinunter.

Reenie!, schrie eine heisere Stimme in seinem Kopf. Reenie! Reenie!

Seine Füße flogen über den Schotter, die Luft brannte in seinen Lungen und das Herz hämmerte in seinem Brustkorb. Als er sie erreichte, drückte sie sich gerade hoch.

Er ließ sich neben ihr auf die Knie fallen und zog sie vorsichtig in seine Arme.

»Tut dir etwas weh?«, fragte er. Sein Blick tastete fieberhaft über ihr Gesicht, ihre Arme, ihre Beine. »Hast du dir etwas gebrochen? Wie geht es dir?«

Sie schüttelte den Kopf. »Alles gut«, sagte sie ein wenig benommen.

»Sicher?«, fragte er. Er fuhr mit seiner Hand über ihr Gesicht. Reenie nickte und er schloss für einen Moment die Augen. »Mach so was nie wieder«, murmelte er. »Mir ist fast das Herz stehen geblieben.«

Sie klopfte zaghaft den Staub von ihren Händen, dann beugte sie sich zu ihm. Ihre weichen Lippen fanden seine und wie durch Magie rutschte seine Welt wieder ins Lot.

»Wie geht es dem Baby?«, fragte er zwischen den kleinen Küssen, die sie auf seine Lippen hauchte.

»Gut«, sagte sie und streichelte über ihren Bauch. »Ich glaube, es hat viel schlimmer ausgesehen, als es war. Ich habe nur ein paar Schrammen.«

»Bist du sicher?«, fragte er. »Sollen wir ins Krankenhaus fahren?«

»Du bist süß«, sagte Reenie. »Aber es ist alles in Ordnung.«

Er sah sie zweifelnd an. »Sicher? So richtig?«

Sie nickte. »Ja. Aber weil du keine Ruhe geben wirst, verspreche ich dir, heute vor der Arbeit noch schnell bei meinem Gynäkologen vorbeizuschauen. Ich muss sowieso ein Rezept für Schwangerschaftsvitamine abholen. Aber jetzt zu Wichtigerem.« Sie atmete tief ein und ihr Blick wurde ernst. »Ich war bei Abby«, sagte sie leise. Sie griff nach seinen Händen. »Jake Ransom, ich war eine dumme Kuh. Ich heirate dich, wann immer du willst. Mit dickem Bauch, mit Baby, jetzt gleich oder nächstes Jahr. Es macht gar keinen Unterschied, weil du mich sowieso nie wieder loswirst. Ich habe nämlich vor, den Rest meines Lebens mit dir zu verbringen.«

Er schluckte und umarmte sie, vergrub sein Gesicht in ihren Haaren. Diese Frau machte ihn komplett verrückt, trieb ihn in den Wahnsinn … in der besten Art, die er sich nur vorstellen konnte.

Plötzlich begann sie zu kichern.

»Was ist los?«, fragte er.

»Was denkst du, wie beeindruckt die Jungs sein werden, wenn ich ihnen das hier erzähle: dass ich einen Salto vom Fahrrad gemacht habe. Quasi einen Stunt!«

Er sah sie einen Moment lang verdutzt an.

»Du bist unmöglich, weißt du das?«, fragte er. Und dann küsste er sie.

* * *

Adele starrte geradeaus und ignorierte ihn, aber jede Faser ihres Körpers war sich seiner Gegenwart schmerzhaft bewusst.

Seit einer endlos langen Stunde war er hier. Er hatte Suppe, Vorspeise, Hauptspeise, Nachspeise und Kaffee bestellt. Adele hatte gebetet, dass er endlich gehen würde. Nach jedem einzelnen Gang.

Aber er tat nichts dergleichen, und sein Blick war kaum jemals von ihr gewichen, als müsste er ihr Bild für immer in sich aufnehmen.

Kalter Schweiß überzog ihren Körper. Warum ist er hier? Gestern Abend, am See … Ich dachte, er verlässt die Stadt. Ich dachte, er hat mich verstanden.

Als sie ein Glas Orangensaft einschenkte, zitterten ihre Finger so stark, dass die Flasche auf das Glas krachte und ein Stück vom Rand absplitterte.

Mit einem Mal konnte sie es nicht mehr ertragen. Ungeduldig riss sie an ihrer Schürze und zerrte sie von ihrem Hals. Dann drehte sie auf dem Absatz um und floh in die hinteren Räume, während Rouvens Blick ein Loch in ihren Rücken brannte.

»Adele?«, klang Reenies Stimme aus der Küche, aber sie konnte nicht stehen bleiben. Alles um sie herum streckte klebrige Finger nach ihr aus, wollte sie zu ihm zurückziehen. Panisch hetzte sie den Gang entlang.

Erst als die Hintertür mit einem lauten Knall zufiel, blieb Adele stehen. Sie sank auf die Stufen, die hinunter zu den blechernen Mülleimern führten.

Träge blinkte die Sonne hinter dunstigen Wolken hervor, warmer Wind strich über ihre Haut. Sie umschlang ihre Knie mit den Armen und ließ ihre Stirn darauf sinken. Dann begann sie zu schluchzen.

Sie wollte, dass er endlich verschwand. Sie wollte, dass er hierblieb. Sie wollte mit ihm sprechen, ihn so vieles fragen. Sie wollte ihn nie wiedersehen.

Hast du mich vermisst? Hast du an mich gedacht? Warum gehst du nicht? Bleibst du hier?

Sie weinte um die Chance, die sie beide nie gehabt hatten. Um ihre große Liebe. Um das Leben, das sie hätten führen können. Es war alles so verworren, nichts war mehr einfach.

Als ihr Schluchzen schließlich seltener wurde und sie keine Tränen mehr in sich hatte, fiel ein Schatten über Adele.

Sie blickte auf und blinzelte. Eine junge Frau stand da und sah besorgt auf sie herunter. Ein dicker blonder Zopf fiel ihr fast bis zur Taille, hinter ihrem Ohr leuchtete eine Margerite. Die weiße Leinentunika mit den türkisfarbenen Applikationen hing nachlässig über ihre verwaschene Röhrenjeans. Ihre nackten Füße steckten in Flip-Flops.

»Die Liebe?«, fragte die junge Frau.

Adele sah sie an, und plötzlich stieg ein glucksendes Lachen in ihr auf. Da saß sie wie ein Teenager und heulte vor sich hin. Sie schüttelte den Kopf. Und nickte. Und schniefte. Und lachte.

Die junge Frau ließ ihre fransige Ledertasche auf die Stufen fallen und setzte sich neben Adele. Sie kramte ein wenig in der Tasche herum und zog eine stoffbespannte Box hervor. Die Ringe an ihren Fingern klickten, als sie Karten mischte.

»Zieh eine«, sagte sie.

Adele griff nach dem Stapel.

»Uh-uh. Mit der linken Hand.«

Sie nahm Adele die Karte ab und drehte sie um.

»Der Gehängte«, murmelte sie und musterte ihr Gegenüber mit grünblauen Augen. Aus der Nähe wirkten sie fast wie aus Glas.

»Klingt nicht so gut.«

»Ach, das kommt darauf an. Die Karte sagt, dass du vor einem großen Umbruch stehst. Dein ganzes Leben wird auf den Kopf gestellt. Eine große heilende Kraft wird auf dich wirken. Aber noch bist du hilflos wie der Gehenkte. Du musst das Universum arbeiten lassen, darfst dich nicht dagegenstellen. Du kannst es nicht verhindern.«

Sie drehte die Karte nachdenklich in ihren Händen hin und her. »Hilft dir das?«

»Nicht wirklich«, sagte Adele. »Aber ich glaube ohnehin nicht an Esoterik.«

Die junge Frau grinste. »Das macht keinen Unterschied.«

»Danke jedenfalls fürs Aufmuntern. Darf ich dich auf einen Kaffee einladen? Mein Name ist Adele. Ich arbeite hier«, sie deutete auf das Gebäude.

»Giulia«, sagte die Frau und streckte ihr die Hand hin. »Freut mich, Adele. Und ich hätte lieber eine heiße Schokolade.«

Rouven war verschwunden, als sie zurück ins Diner kam. Adele fühlte sich so schwindelig vor Erleichterung, sie hätte am liebsten jemanden umarmt. Dass sich nadelstichfeine Sehnsucht in ihrem Herzen ausbreitete, ignorierte sie.

Giulia ließ sich im Schneidersitz auf einem der Barhocker nieder, stützte die Arme auf den Tresen und legte das Kinn darauf. Adele schob ihr eine Tasse heiße Schokolade und ein Stück Kirschkuchen hin.

»Bist du hier auf der Durchreise?«

»Ich weiß noch nicht. Kommt darauf an.«

»Worauf?«, fragte Adele. Sie angelte sich den Barhocker, der in einer Ecke hinter dem Tresen stand, und sah die junge Frau aufmerksam an.

»Ob ich eine kleine Wohnung oder ein Zimmer finde. Und einen Job.«

»Was suchst du denn?«

»Ich bin nicht anspruchsvoll. Was immer sich ergibt.« Sie griff zum Zuckerstreuer und ließ weiße Kristalle in den Kakao rieseln.

»Woher kommst du? Bereist du Amerika?«

Giulia nickte. »Ich bin Italienerin. Nach dem Studium dachte ich, ich will mal ein bisschen was von der Welt sehen. Ich war in Indien, bin quer durch Asien getrampt und habe einen Abstecher nach Australien gemacht. Dann war ich in Japan. Und nun wollte ich mich mal in Amerika umsehen.«

Adele schwieg.

»Ich habe mir meine Reise bis jetzt mit Gelegenheitsjobs finanziert. Aber eigentlich bin ich Schriftstellerin.«

»Und wenn du nach Hause kommst, schreibst du ein Buch über deine Reise?«

»Vielleicht.«

Adele musterte Giulia. Die junge Frau erinnerte sie an Hetty, ihre Freundin aus Kindertagen: ein Wildfang, geboren, um die Welt zu erobern. Immer unterwegs auf der Suche nach Abenteuern.

»Wir brauchen hier eine Kellnerin«, sagte sie spontan.

Giulias Augen leuchteten auf. »Ehrlich? Das wäre ja super. Wo kann ich mich bewerben?«

»Das wird nicht nötig sein.« Adele schmunzelte.

»Ach so«, sagte Giulia und kniff die Augen zusammen. »Ich hatte schon so ein Gefühl, dass du wichtig für mich bist.«

Adele lachte. »Und warum?«

»Nur so.« Giulia nickte und schob sich Kuchen in den Mund. »Jetzt brauche ich nur noch ein billiges Zimmer. Gibt es so etwas in der Stadt?«

Adele legte den Kopf schief und runzelte die Stirn. Der Gedanke, dass Giulia in einem der schäbigen Zimmer über der Tankstelle wohnte, behagte ihr nicht. Und alles andere überstieg vermutlich die finanziellen Möglichkeiten der jungen Frau. Zudem würde es schwierig sein, so knapp vor dem Kürbisfest überhaupt ein Zimmer zu bekommen.

Plötzlich tauchte eine Idee in ihrem Kopf auf.

»Da weiß ich möglicherweise etwas«, sagte sie langsam, und ein Lächeln breitete sich auf ihrem Gesicht aus.

Eine Stunde später fuhr sie vergnügt auf ihrer Vespa in die Stadt zurück. Was für eine gute Lösung! So war allen geholfen: Reenie und Jake mussten sich nicht um Hettys Haus kümmern, und Giulia hatte eine Bleibe. Dass Hetty in naher Zukunft auftauchte, war ohnehin nicht wahrscheinlich, denn ihr letzter Brief war aus Ägypten gekommen. Weiß der Himmel, wo es sie als Nächstes hinzieht.

Das monotone Brummen der Vespa vermischte sich mit dem Rauschen des Fahrtwindes. Adele gähnte, denn langsam machte sich Müdigkeit in ihr breit. Sie würde einfach nach Hause fahren, ein Bad nehmen und es sich dann auf der Couch gemütlich machen.

Plötzlich trat sie mit aller Wucht auf die Bremse und lenkte die Vespa mit zitternden Fingern an den Straßenrand.

Er stand vor Jills Buchladen und blickte durchs Schaufenster.

Nicht in dieses Geschäft, schrie sie ihn in Gedanken an. Geh einfach weiter.

Aber schon lag seine Hand auf der Klinke. Adele hörte in Gedanken den vertrauten Klang des Glöckchens, das über der Eingangstür zu The Ugly Duckling hing, und krallte ihre Finger um die Griffe des Lenkers. Ihr Atem ging heftig, blendend weiße Punkte tanzten vor ihren Augen. Was hatte er vor?

* * *

Ein leises Klicken trennte die Verbindung. Jill knallte den Hörer auf die Tischplatte des Verkaufspultes. Wenn dieser Makler nicht bald damit aufhörte, sie wegen einer Versicherung zu nerven, würde sie ihre gute Kinderstube vergessen.

Das Türglöckchen ließ sie aufblicken. Behutsam legte sie den Hörer auf seine Gabel. Es war bestimmt nicht gut, potenzielle Kunden schon an der Eingangstür mit Gewaltausbrüchen zu erschrecken.

»Guten Tag«, begrüßte sie den Mann, der gerade in den Laden getreten war. Er lächelte, und plötzlich hatte sie das starke Gefühl, ihn schon einmal gesehen zu haben. Er fuhr sich mit der Hand über seinen blonden Bart.

»Kann ich Ihnen helfen?« Jill kramte in ihrem Gedächtnis. Wieso schien er ihr so vertraut?

»Ich suche Lektüre für meine Reise.« Langsam ging er die Regale entlang, so als würde er die Bücher gar nicht richtig betrachten. »Und vielleicht ein Andenken«, murmelte er. »Gibt es auch Bücher über Finley Meadows?«

Sie nickte und ging zu ihm hinüber. Blind fand sie in dem Regal, wonach sie gesucht hatte, und reichte ihm den schmalen Band.

»Einen kleinen Touristenführer, den die Kirchengemeinde vor ein paar Jahren ausgearbeitet hat. Viele Sehenswürdigkeiten haben wir allerdings nicht. Die Weltgeschichte hat um Finley Meadows einen großen Bogen gemacht, fürchte ich.«

Der Mann nickte abwesend. Er blätterte in dem Buch, dann klemmte er es unter seinen Arm. Er nahm ein anderes zur Hand und schlug es auf, aber sein Blick glitt über die Seiten, ohne an etwas Bestimmtem hängen zu bleiben.

»Waren Sie hier auf Urlaub?«, fragte Jill, um die Stille zu füllen.

»Ich habe eine alte Freundin besucht.« Er klappte das Buch mit einem dumpfen Geräusch zu.

Jill runzelte die Stirn. Irgendetwas an ihm war merkwürdig, aber sie konnte den Finger nicht darauf legen.

Plötzlich wurde die Tür aufgerissen und das Glöckchen gab ein metallisches Scheppern von sich.

»Hallo, Jill«, sagte Adele ein wenig atemlos. Sie sah zwischen dem Mann und ihr hin und her.

»Hi, Mum.« Jill legte ihrer Mutter eine Hand auf den Arm. »Was ist denn los? Möchtest du was trinken? Komm, setz dich hin.«

»Dieser Buchladen schließt jetzt«, fauchte Adele den Kunden an. Sie machte einen Schritt auf ihn zu.

Der Mann blickte Jill mit hochgezogener Braue an.

»Mum, geht‘s dir nicht gut?«, fragte Jill leise.

Adele war ganz blass und griff sich an die Brust. »Er muss gehen«, keuchte sie. »Er hat hier nichts verloren.« Sie beugte sich nach vorne und ihre krampfhaften, rasselnden Atemgeräusche erfüllten den Raum.

Oh nein, bitte nicht.

Adele schwankte und Jill sah alles wie in Zeitlupe: die verdrehten Augen, der verzerrte Gesichtsausdruck. Wie ihre Mutter mit einem Mal zusammensackte, als wäre sie eine Marionette, der jemand die Fäden durchtrennt hatte. Der Mann, der mit einem gewaltigen Satz plötzlich an Adeles Seite war und sie mit seinen Armen auffing.

»Sie muss sich hinlegen«, sagte er.

Jill erwachte aus ihrer Starre. »Nebenan gibt es eine Couch!«

Er hob Adele scheinbar mühelos hoch und trug sie nach hinten. Jill griff nach ihrem Handy, wählte mit zitternden Fingern den Notruf, während der Mann Adele behutsam auf die Couch legte. Dann kniete er neben ihr nieder, hielt ihre Hand und murmelte beruhigend auf sie ein. Jill lief in die kleine Teeküche. Sie zog ein frisches Handtuch aus dem Regal. Sie hat ein schwaches Herz, hämmerte in ihrem Kopf, während das Wasser über den Stoff rauschte. Sie hat ein schwaches Herz.

Jill drückte das Wasser aus und lief los.

»Adele«, flüsterte der Mann gerade, als sie in Zimmer kam. Er streichelte über Adeles Gesicht. Jill legte das feuchte Handtuch auf die Stirn ihrer Mutter und Adeles Augenlider flatterten, ihre Lippen bewegten sich. Sie flüsterte etwas, aber Jill konnte sie nicht verstehen.

»Was brauchst du, Mum?«, fragte sie und beugte sich näher heran.

»Rouven«, krächzte Adele. »Rouven.«

Jill blickte verwirrt auf. »Ich verstehe dich nicht. Wer ist Rouven?«

»Ich bin Rouven«, sagte der Mann neben ihr leise, ohne seinen Blick von Adeles Gesicht abzuwenden.

Jill fühlte sich, als habe jemand Klebstoff in ihren Kopf gegossen. Was war hier los?

Sirenengeheul kündete die Ambulanz an, und Jill lief nach vorn zum Eingang, um die Tür aufzuhalten. Zwei Sanitäter rollten eine Krankentrage in den Laden, ihnen folgte ein Arzt mit Nickelbrille und schütterem Haar. Eine Explosion an Aktivität füllte mit einem Mal den Raum. Worte, deren Bedeutung sie nicht verstand, flogen durch die Luft, und Jill hatte Mühe, nicht in Tränen auszubrechen.

Sie lehnte sich gegen die Wand und hielt sich eine Hand vor den Mund. Der Arzt und die Sanitäter versperrten ihr die Sicht.

»Verdacht auf Myokardinfarkt«, sagte ein Sanitäter in ein Funkgerät. Jill schüttelte den Kopf. Das konnte doch einfach nicht sein. Eine Träne rollte ihre Wange hinab. Und dann noch eine. Der Fremde legte einen Arm um sie, aber sie bemerkte es kaum.

Bitte lass Mum wieder gesund werden, betete sie in Gedanken. Bitte hilf ihr! Einen Wimpernschlag später lag ihre Mutter auf der Trage und wurde in den Krankenwagen geschoben. Jill wollte gerade hineinklettern, als Adele ihre Augen aufschlug.

»Ich bin bei dir, Mum«, murmelte Jill. Aber die Augen ihrer Mutter waren auf Rouven geheftet, ihre Lippen bewegten sich.

»Du solltest nicht reden«, sagte Jill so sanft, als spräche sie mit einem kleinen Kind.

»Rouven«, murmelte Adele unter der Atemschutzmaske. Jill erriet es mehr, als dass sie es hörte. Sie wollte protestieren, aber Adeles Augen hatten einen flehenden Ausdruck.

Jill kletterte wieder aus dem Wagen und trat zu Rouven. »Sie möchte, dass Sie mitfahren.«

Rouven nickte.

Der Notarzt schüttelte den Kopf. »Nur Verwandte.«

»Ist in Ordnung«, hörte Jill sich selbst sagen. »Er gehört zur Familie.«

4

Irgendwo läutete ein Wecker. Aber sie konnte sich nicht erinnern, wo sie ihn hingestellt hatte. Adele raffte ihr Brautkleid und lief durch die Räume. Sie musste ihn finden, denn dieses schrille Piepsen schnitt wie eine Kreissäge durch ihren Kopf.

Das Haus war riesig und schien seit Jahren unbewohnt zu sein. Wasserflecken hatten sich an den Decken ausgebreitet, die Tapeten hingen in Streifen von den Wänden und im Parkettboden klafften große Löcher. Sie folgte einer steilen Treppe nach oben, schob mit den Füßen kleine Häufchen Müll beiseite. Am Treppenabsatz hing ein zerschlissener Vorhang.

Kleine Geigen, was für ein hübsches Muster. So einen Vorhang muss ich für das Babyzimmer nähen.

Sie fuhr mit ihrem Zeigefinger die Konturen einer der blauen Geigen nach und schob dann den Vorhang zur Seite.

Auf dem Dachboden standen Möbel, Kisten und unförmige Gebilde, die mit weißen Tüchern abgedeckt waren. Sie zog an einem der Tücher. Es rutschte zur Seite, ließ zarte Staubwirbel aufsteigen. Eine Kommode kam darunter zum Vorschein. Wuchtige, silberne Bilderrahmen standen darauf verteilt. Sie hob einen auf und rubbelte mit dem Ärmel ihres Brautkleides über das blinde Glas. Rouvens Gesicht kam zum Vorschein, doch er lächelte nicht. Seine Augen sahen sie traurig durch die Glasscheibe an. Er klopfte von innen dagegen und rief ihr etwas zu, aber sie konnte ihn nicht verstehen, das Glas ließ keine Geräusche durch. Sie stellte das Bild zurück und griff nach dem nächsten. Ein Bild von Jake tauchte unter dem Schmutz auf, aber er hatte sich abgewandt. Sie schüttelte den Bilderrahmen, doch er drehte ihr stur den Rücken zu.

Adele seufzte. Sie griff nach dem letzten Rahmen. Irgendetwas kratzte an den Rändern ihres Bewusstseins. Rouven schrie in seinem Bilderrahmen, tobte und hämmerte gegen die Glasscheibe.

»Ich muss das tun«, sagte Adele mit Tränen in den Augen, dann wischte sie den Schmutz vom letzten Bild. »Es ist das Richtige für das Baby.«

Aber der Rahmen war leer. Nichts als Dunkelheit bewegte sich hinter dem Glas, drängte dagegen. Sie ließ das Bild fallen, taumelte zurück. Es fiel zu Boden und Splittern durchschnitt die staubige Luft.

Adele lief zu einem der Fenster. Draußen schlummerte ein kleiner See, die Sonne hoch am Himmel. Der Anblick beruhigte sie. Trauerweiden wuchsen am Ufer, die Äste hingen tief hinab, berührten die dunkelblaue Wasseroberfläche und wiegten sich im Rhythmus der Wellen.

Am Ufer lag ein junges Pärchen eng umschlungen. Adele beugte sich ein wenig vor, um besser sehen zu können. Da blickte der junge Mann hoch. Als hätte er gewusst, dass sie hier war. Ihre Finger umklammerten das morsche Fensterbrett. Sie kannte ihn. Aber wer war die Frau?

Ein scharfer Schmerz fuhr durch ihre Brust, und sie wusste plötzlich mit absoluter Sicherheit, dass sie sterben würde. Ihn mit einer anderen Frau zu sehen, war mehr, als sie ertragen konnte.

»Rouven«, flüsterte sie.

»Ich bin hier«, antwortete er, und seine Stimme war ganz nah, obwohl er doch da unten am Seeufer war. »Du darfst nicht sprechen, es strengt dich noch zu sehr an.«

»Ich verstehe nicht«, flüsterte sie und schlug die Augen auf. Ihr Blick fiel auf Schläuche, die wie Blutegel an ihren Armen klebten und dann zu silbernen Apparaten führten. Das Zimmer war kahl und grau, fensterlos. Das Piepen kam nicht von einem Wecker, sondern von einer dieser Maschinen.

»Du bist im Krankenhaus«, sagte Rouven. Adele drehte langsam ihren Kopf zu ihm. Da war er wirklich, so nah. Sie brauchte nur die Hand auszustrecken und konnte ihn berühren.

»Du bist hier«, murmelte sie. »Du bist wirklich hier.«

In ihrem Kopf vermischten sich Traum und Realität. Ihr schwindelte. Alles bewegte sich, war gleichzeitig Vergangenheit und Gegenwart.

Das Piepen wurde schneller und sie suchte nach der Quelle. War hier irgendwo ein Wecker? Was war das für ein Geräusch?

»Nicht aufregen, Adele«, sagte Rouven und seine Augen waren von der gleichen dunkelblauen Farbe wie der See. »Ich hab dich gerade erst wiedergefunden. Ich könnte es nicht ertragen, wenn …« Er brach ab. Seinen Finger folgten ganz sanft den Konturen ihrer Wange.

Beruhigt schloss sie die Augen. Er bleibt hier, hier bei mir und dem Baby, dachte sie. Er geht nicht nach New York. Er bleibt für immer bei mir.

* * *

Als Jake das Haus betrat, war es unnatürlich ruhig.

»Hallo?«, rief er. Die Tür zur Küche öffnete sich und Reenie kam heraus. Er musste lächeln, wie immer, wenn er sie sah. Sie erwiderte sein Lächeln nicht. Mit ein paar Schritten war er bei ihr und legte den Arm um sie.

»Was ist los? Ist etwas mit dem Baby?« Sein Magen krampfte sich zusammen.

Reenie griff nach seiner Hand. »Jill hat angerufen.«

»Sag es mir«, bat er.

»Es geht um Adele.« Tränen sammelten sich an der Kante ihrer Wimpern. »Sie ist zusammengebrochen. Es besteht der Verdacht auf einen Herzinfarkt, Jake. Sie ist jetzt im Krankenhaus. Mehr konnte Jill noch nicht sagen.«

Jake rieb über seinen Brustkorb und zwang sich, ruhig zu atmen. Ein Herzinfarkt. Mum hatte zu viel gearbeitet, zu wenig geschlafen. Viel zu wenig auf sich geachtet. Ihr schwaches Herz überfordert.

»Lou passt auf die Jungs auf. Wir können fahren«, sagte Reenie leise und umarmte ihn. Er legte sein Kinn auf Reenies Kopf. Für einen Moment lehnte er sich an sie. Erlaubte sich, ihre Wärme zu spüren. Ihre Stärke.

»Sie wird wieder gesund«, flüsterte Reenie. »Du wirst sehen.«

Die Autofahrt zum Krankenhaus zog sich wie Gummi. Reenie saß hinter dem Steuer und folgte konzentriert dem Verlauf der Landstraße, eine Hand fest um Jakes geschlungen. Seine Gedanken kreisten fieberhaft um praktische Fragen: Zuerst musste er herausfinden, wie schlimm es war. Und dann würde er sich um den Rest kümmern. Wo sollte Adele wohnen? Blieb sie bei Jill? Sollte sie zu ihnen ziehen? Es gab tausend Dinge, die er regeln musste. Am Wichtigsten war, dass Mum genug Zeit hatte, sich zu erholen. Notfalls würden sie das Diner eben für eine Weile schließen, Reenie konnte es schließlich nicht alleine führen. Während sich seine Gedankenmühle unablässig weiterdrehte, kam er sich wie ein Feigling vor. Die Angst hockte wie ein zerzauster, alter Rabe auf seiner Schulter, und wann immer er einen Moment unachtsam war, krächzte er düstere Fragen in sein Ohr.

Es schienen Stunden vergangen zu sein, bis der Wagen endlich vor dem Krankenhaus geparkt war und sie Hand in Hand durch die nach Desinfektionsmittel riechenden Gänge liefen. Sie bogen um die Ecke. Jill wartete vor einem der Krankenzimmer, Ben stand neben ihr und nickte ihnen zu. Jake beschleunigte seine Schritte.

»Wie geht es ihr?«

»Die Ärzte warten noch Untersuchungsergebnisse ab, dann wissen wir mehr.«

Jake griff nach der Klinke, als Jill ihre Hand auf seinen Arm legte.

»Warte, Jake. Da ist etwas, das du wissen solltest. Sie ist nicht alleine da drin.«

»Wer ist bei ihr?« Verwirrt blickte er sie an.

»Ich bin mir nicht sicher. Sein Name ist Rouven. Er ist heute im Buchladen aufgetaucht und hat Fragen über Finley Meadows gestellt. Bevor ich antworten konnte, war plötzlich Mum da, und dann ist sie auch schon zusammengebrochen. Er ist mit ins Krankenhaus gekommen.«

»Du lässt ihn allein bei Mum? Er könnte wer weiß wer sein!«

»Jake, warte, ich denke –«

Er drehte sich um und zog die Tür auf. Ein Mann saß mit dem Rücken zu ihm an Adeles Bett.

»Guten Tag«, sagte Jake kühl.

Der Mann schreckte hoch und stand hastig auf. Als er sich umdrehte, legte die Realität mit schrillem Kreischen eine Vollbremsung hin. Jake starrte ungläubig in das Gesicht des Mannes. Er kannte dieses Gesicht in- und auswendig. Wie durch einen verzerrten Spiegel sah er sich selbst … um Jahre gealtert.

Instinktiv tat er Schritt zurück. Wer war dieser Mann? Und was wollte er hier? Eine Ahnung stieg langsam aus den Tiefen seines Bewusstseins auf, aber er schob sie brutal beiseite.

»Wer sind Sie?«, herrschte er den Mann an, der ihn ebenso fassungslos anstarrte.

Dieser räusperte sich, bevor er antwortete. »Rouven Mayfair.« Er streckte Jake die Hand hin.

Jake ignorierte sie. »Und was tun Sie hier? Was wollen Sie von meiner Mutter?«

Der Mann ließ die Hand zögerlich sinken und schloss für einen Moment die Augen. »Deine Mutter«, wiederholte er, als lausche er dem Klang der Worte.

Jake verschränkte die Arme. War der Typ senil? Reenie trat neben ihn und legte ihre Hand vorsichtig um seine Taille.

»Jake, ich denke, wir sollten uns seine Geschichte anhören.«

»Adele und ich waren vor vielen Jahren … befreundet«, sagte der Mann. Seine Augen wanderten immer wieder über Jakes Gesicht, fast, als würden sie ihn abtasten.

»Und warum sind Sie hier?«, fragte Jake.

Rouven fuhr sich durchs Haar. Dann trat er an das Krankenbett. Als er über Adeles Arm strich, kämpfte Jake nur mit Mühe den Drang nieder, seine Hand wegzuschlagen. Diese Geste schien ihm viel zu intim, viel zu vertraut, um richtig zu sein.

»Es gibt vieles zu klären«, sagte Rouven schließlich, mehr zu Adele als zu ihnen. Er drehte sich um und sah Jake an. »Aber diese Unterhaltung muss warten, bis Adele wieder gesund ist.«

Er zog eine Visitenkarte aus der Tasche und hielt sie Jake hin, aber der drehte sich weg. Wozu sollte er die Karte schon brauchen? Er würde den Typen bestimmt nicht anrufen.

Jill boxte ihm in die Seite, und er sah sie wütend an.

»Sei nicht kindisch, Jake.« Sie nahm die Karte. »Danke für Ihre Hilfe heute, Rouven. Wir melden uns.«

* * *

Lou klopfte, dann drückte sie die Tür zum Zimmer der Jungs auf.

»Sag ihm nicht, dass ich es dir verraten habe«, flüsterte Lenny neben ihr. Er zappelte hin und her, seine blonden Haare waren noch strubbeliger als sonst.

»Mach ich nicht«, sagte Lou. Sie streichelte ihm beiläufig über den Kopf. »Das war klug von dir, Kleiner. Hätte ich dir gar nicht zugetraut.«

Sie trat ins Zimmer. Lenny griff nach ihrer Hand. Vorsichtig steckte er den Kopf hinter ihrem Rücken hervor.

»Charlie?«, fragte Lou, aber sie erhielt keine Antwort. »Ich habe Kakao gemacht. Und wir haben Mums Keksdose geplündert. Wir wollen es uns damit vor dem Fernseher gemütlich machen. Hast du Lust?«

Sie lugte in den großen Karton, den die Jungs zu einem Raumschiff umfunktioniert hatten, aber bis auf ein paar Bücher über den Weltraum war er leer.

»Mmmh. Vielleicht ist Charlie gar nicht hier«, sagte sie laut zu Lenny. »Ich kann ihn jedenfalls nirgendwo sehen.«

Ein leises Schniefen drang unter der Bettdecke hervor. Lenny hopste wie ein Gummiball auf und ab und deutete in die Richtung.

»Er ist da drin«, zischte er laut. »Ich hab‘s dir gesagt. Er weint.« Er schüttelte den Kopf und sah bekümmert drein. »Und er will mir gar nicht sagen, warum.«

Lou seufzte. Im Gegensatz zu Lenny konnte sie sich gut vorstellen, was los war. Sie setzte sich aufs Bett neben die auffällige Ausbeulung.

»Wir haben dich gesucht«, sagte sie. »Magst du mir erzählen, was los ist?«

Der Stoffberg zitterte.

»Dürfen wir vielleicht zu dir unter die Bettdecke kommen?«, fragte Lou. Als keine Antwort kam, hob sie vorsichtig die Decke an.

»Rutsch mal«, sagte sie und schubste Charlie ein wenig, dann setzte sie sich neben ihn. Hinter ihr kletterte Lenny unter die Bettdecke, und so saßen sie schließlich nebeneinander, die Rücken an die Wand gelehnt, die Köpfe unter dem blauen Stoffdach. Schwach drang Licht herein. Im Halbdunkel rubbelte Charlie über seine Augen. Er schniefte und presste die Lippen tapfer zusammen, aber es kamen immer neue Tränen.

»Warum bist du traurig, Charlie?«, fragte Lenny leise. Er kuschelte sich an seine Schwester, die Augen groß. Charlie blinzelte und wischte sich mit dem Ärmel über die Nase.

»Machst du dir Sorgen um Adele?«, fragte Lou.

»Er hat mich nicht mitgenommen«, murmelte Charlie bitter. Er schniefte. »Dad hat mich hiergelassen, und eure Mum durfte mit, obwohl sie gar nicht mit Oma verwandt ist.«

»Ich denke, sie hat ihn nur hingefahren«, sagte Lou.

»Warum durfte ich nicht mit? Ich bin kein Baby mehr.« Charlie schüttelte den Kopf.

»Das weiß ich. Und dein Dad weiß das auch. Aber wahrscheinlich dürfen sie gar nicht zu deiner Oma. Sie sitzen sicher nur stundenlang im Wartezimmer rum. Er dachte vielleicht, dass es besser ist, wenn du sie morgen besuchst.«

»Aber was ist, wenn sie stirbt?«, flüsterte Charlie. »Sie wird denken, dass ich sie nicht lieb habe. Weil ich nicht mitgekommen bin.«

Lou legte ihren Arm um ihn und zog ihn zu sich heran.

»Sie stirbt nicht«, sagte sie, während Charlie leise in ihren Pulli weinte. »Und sie weiß, dass du sie lieb hast.«

Neben ihr schniefte Lenny geräuschvoll.

»Wir können deinem Dad eine SMS schicken. Er soll Adele sagen, dass du sie lieb hast, sobald er sie sieht«, schlug Lou vor.

Charlie blickte zu ihr hoch. Er dachte über ihren Vorschlag nach, dann nickte er langsam.

»Mein Handy liegt in der Küche«, sagte Lou. »Wir schreiben die Nachricht bei Kakao und Keksen. Und dann darfst du dir einen Film aussuchen.«

»Na gut«, brummte er. »Eine Dokumentation über Zeitreisen.«

»Von mir aus«, seufzte Lou, »auch über Zeitreisen.«

* * *

»Hast du dir deinen ersten Arbeitstag so vorgestellt?«, fragte Reenie, während sie eine Ladung Kuchenschachteln auf der Theke abstellte.

Giulia lachte. »Ist eigentlich jeder Einwohner dieser Kleinstadt heute hier?«

»Scheint so.« Reenie zuckte mit den Schultern. »Alle wollen wissen, wie es Adele geht. Und dabei ein Stück Kuchen essen.«

»Sie ist anscheinend ziemlich beliebt«, sagte Giulia und wischte sich den Schweiß von der Stirn. Seit sie heute Morgen geöffnet hatten, war das Diner regelrecht von Besuchern überrannt worden. Reenie schuftete wie verrückt in der Küche, trotzdem waren sie beinahe ausverkauft. Und immer noch standen da Menschen vor der Tür, die geduldig auf einen Sitzplatz warteten. Die Blumen für Adele brachten. Die aus erster Hand wissen wollten, wie es ihr ging.

»Ja«, sagte Reenie und ein warmes Gefühl breitete sich in ihrem Herzen aus.

»Das dachte ich mir schon.« Giulia lächelte. »Immerhin hat sie mich auf der Straße aufgelesen und mir nicht nur einen Job angeboten, sondern auch noch das Häuschen vermittelt.«

»Sie mag dich«, sagte Reenie, »und normalerweise liegt sie richtig.«

Ein paar Gäste wedelten mit ihren Speisekarten. Giulia nickte ihnen zu, während sie Getränke zum nächsten Tisch brachte.

Reenie seufzte. Wir werden Hilfe brauchen, dachte sie. Sie hob ein Tablett mit schmutzigem Geschirr hoch und verschwand nach hinten, ließ Giulia allein mit den Besuchermassen. In der Küche herrschte heilloses Chaos. Sie fischte ihr Handy aus der Schürzentasche und tippte auf den Bildschirm.

»Taschengeld aufbessern? Heute nach der Schule werden Tellerwäscher im Diner gebraucht. Frag auch Leira. 5$/h«, tippte sie und schickte die SMS an Lou. Nachdem sie Jake angerufen und gebeten hatte, einen Not-Einkauf zu erledigen, setzte sie sich an den kleinen Tisch, der neben der Tür stand. Sie schob ein paar fleckige Rezepte beiseite und angelte sich einen Schreibblock.

Die Liste. Irgendwo musste noch die Liste der Köche sein, die sich im Frühjahr um eine Stelle im Diner beworben hatten. Reenie sprang auf und lief zu Adeles Büro.

Als sie die Türe aufdrückte, wusch eine dunkle Vorahnung über sie hinweg. Das Zimmer lag viel zu still da, als wäre seine Besitzerin für immer fort. Alles sah so verlassen aus. Die Bilder von Jake und Jill, eselsohrige Kochbücher, ein Stapel CDs mit klassischer Musik.

Sie wird wieder gesund. Reenie ging zum Schreibtisch. Und sie wird das Diner tipptopp vorfinden, wenn sie wieder zurückkommt.

Reenie zog einen Holzstuhl zum Schreibtisch. Sie konnte sich nicht überwinden, den tiefen, ledernen Chefsessel zu nehmen, der schon Adeles Vater gehört hatte. Wo war also diese Liste?

Eine Stunde später ließ Reenie frustriert das Handy sinken. Eine zweite Kellnerin zu organisieren, war kein Problem gewesen. Aber wenn sie Adeles Aufgaben übernehmen musste, dann brauchte sie unbedingt Hilfe in der Küche. Und bisher hatte sie kein Glück gehabt − niemand konnte so kurzfristig einspringen.

Nun stand nur noch ein Name auf der Liste. Sie hatte diesen Anruf bis zuletzt aufgeschoben, gehofft, dass sie jemand anderen finden würde. Reenie seufzte.

Dann drückte sie auf das Display und hob das Handy ans Ohr.

»Hallo?«, meldete sich eine hohe Frauenstimme nach dem ersten Klingeln.

»Hallo, Trixie«, sagte Reenie schicksalsergeben. »Ich brauche deine Hilfe.«

* * *

»Das war Jill. Mum schläft wieder, sie war nur kurz munter. Wir haben morgen einen Termin mit dem Oberarzt. Er will mit uns über die Untersuchungsergebnisse reden.« Jake legte sein Handy auf den Küchentisch und starrte darauf, als könnte es ihm sagen, was er nun tun sollte.

»Sie wird wieder gesund«, sagte Reenie.

Er fuhr sich durchs Haar und starrte dann aus dem Fenster. Es war knapp. Verdammt knapp. Beinahe … Das Bild seiner Mutter verdrängte alles andere. Die piepsenden Maschinen. Die Schläuche, die in ihren Armen verschwanden. Das Murmeln der Krankenschwestern. Jills erschrockener Gesichtsausdruck. Dieser komische Typ im Krankenhaus.

Er schob den Verdacht, der mit fauligen Zähnen an ihm nagte, wütend beiseite. Er wollte sich keine Gedanken darüber machen. Konnte sich keine machen. Das war lächerlich.

Reenie kam zu ihm und legte ihre Arme um seine Taille. Die Wärme ihres Körpers drang durch sein Shirt und er atmete ein. Und aus.

»Sie ist bald wieder zu Hause«, murmelte Reenie in seine Brust. »Du wirst sehen. Ein paar Tage noch.«

Er schluckte krampfhaft und schlang seine Arme fest um Reenie.

»Ich liebe dich«, sagte er. Die Worte schienen ihm plötzlich völlig unzureichend für das, was er für sie empfand. Er konnte nicht verstehen, wie sie in wenigen Monaten sein Leben komplett auf den Kopf gestellt hatte. Wie sie es schaffte, dass seine Knie weich wurden, wann immer sie ihn anlächelte. Ihre Gegenwart in seinem Leben, in seinem Haus … das alles schien ihm so vertraut, als wäre Reenie immer schon Teil von all dem hier gewesen, als könnte es einfach gar nicht anders sein. Ohne sie hätte er die vergangenen Tage nicht überstanden, da war er sicher.

Lautes Trampeln riss ihn aus seinen Gedanken.

»Iiiih, die schmusen schon wieder«, sagte Charlie gedehnt und verdrehte die Augen. Lenny folgte dem älteren Jungen wie üblich mit hündischer Ergebenheit.

Reenie drehte sich lachend in seinen Armen um. »Wisst ihr, wen ich besonders gerne küsse?«, fragte sie. »Kleine Frechdachse!« Als sie einen Schritt auf die Jungs zu machte, flohen beide kreischend aus der Küche.

»Wartet«, rief Reenie. »Nur ein klitzekleines Küsschen!« Sie lief ihnen hinterher, und Jake hörte das vergnügte Kreischen der Kinder, als sie mit ihnen im Garten tollte. Er hob den Krug mit selbstgemachtem Eistee aus dem Kühlschrank, füllte zwei Gläser und trug sie auf die Veranda.

Die Kinder waren nicht zu sehen, wahrscheinlich hatten sie sich zu einer strategischen Sitzung in ihr Baumhaus zurückgezogen. Reenie kam gerade mit geröteten Wangen und zerzaustem Haar zum Haus zurück, einen Packen Papier im Arm.

»Der Briefkasten war randvoll«, sagte sie, als sie sich neben Jake auf die Holzschaukel fallen ließ. Er reichte ihr ein Glas Eistee und sie hauchte ihm einen Kuss auf die Wange. Tief in ihm regte sich Verlangen. Er zog sie an sich und küsste sie, und die Antwort ihrer weichen Lippen ließ Bilder der vergangenen Nacht in seinem Kopf aufblitzen. Er stöhnte leise. Diese Frau brachte ihn nicht nur um den Verstand, sondern auch um den Schlaf.

»Lass uns die Kinder doch heute mal extra früh ins Bett bringen«, murmelte sie und knabberte an seinem Ohrläppchen.

Er lachte auf. Als ob das so einfach wäre. Sie kuschelte sich näher zu ihm, dann begann sie, die Post auf ihrem Schoß zu sortieren.

In der sonnenwarmen Luft des späten Nachmittags summten Hummeln träge um die Blumenampeln, die Reenie auf der Veranda aufgehängt hatte. Lilly kam über den Rasen getrippelt und sprang mit einem eleganten Satz auf die Schaukel. Er rollte sich neben Reenies Beinen zu einer behaglichen Kugel zusammen. Jake tippte mit seinem Stiefel auf den Boden und die Schaukel setzte sich in Bewegung.

Er schloss die Augen, ließ seinen Kopf gegen die hölzerne Lehne der Schaukel sinken. Das Papier unter Reenies Fingern raschelte leise.

Wir schaffen das gemeinsam, dachte er und drückte einen Kuss auf Reenies Haar. Wir beide gegen den Rest der Welt.

»Soll ich Jill anrufen? Vielleicht will sie bei uns zu Abend essen. Wenn sie den ganzen Nachmittag im Krankenhaus war, wird sie müde sein«, fragte Reenie nach einer Weile. Auf dem Boden neben der Schaukel lag ein beeindruckender Haufen an Prospekten und leeren Kuverts. Wie immer war hauptsächlich Werbung dabei.

»Ich denke, das kannst du dir sparen«, sagte Jake und grinste. »Sie ist bei Ben.«

»Was meinst du, haben die beiden eine Chance?«, fragte Reenie. »Ich mag Ben. Er ist gut für sie. Vielleicht kann sie Stephen endlich vergessen.«

Jake zuckte die Schultern. Ein uralter, kalter Klumpen war plötzlich in seinem Magen. »Vielleicht«, murmelte er ohne Überzeugung.

Reenie setzte sich auf und sah ihn fragend an, während Lilly empört dreinblickte. »Was erzählst du mir nicht?«

»Eine alte Geschichte«, sagte er müde. »Ein anderes Mal, okay?«

Reenie sah ihn aufmerksam an, dann nickte sie. Anscheinend hatte er noch einmal eine Gnadenfrist bekommen.

Sie hob einen Flyer für Gartenmöbel auf. Mit einem schabenden Geräusch rutschte ein weißer Umschlag heraus. Als ihr Blick darauf fiel, wurde sie plötzlich bleich. Mit zitternden Fingern riss sie das Kuvert auf.

»Was ist los?«, fragte er sanft. Sie antwortete nicht. Ihre Augen folgten fiebrig den wenigen Zeilen, die auf das cremeweißen Papier gedruckt waren. Sie ließ den Brief sinken, Tränen in ihren Augen.

»Was ist passiert?«, fragte er drängend und nahm ihr den Brief aus der Hand.

»Es ist von Lucien«, sagte sie, ihre Stimme so schwach wie ein Flügelschlag. »Er will das Sorgerecht für die Kinder.«

* * *

So still lag sie da, als er das Zimmer betrat − viel zu still. Rouvens Herz setzte für einen Schlag aus. Mit ein paar schnellen Schritten war er an ihrem Bett. Vorsichtig nahm er Adeles Hand in seine. Ihre Haut war warm, und er sah, wie sich ihr Brustkorb regelmäßig hob und senkte.

Erleichtert fiel er auf den Stuhl neben ihrem Bett. Er wusste, dass keine akute Gefahr bestand. Und trotzdem…

Das Bild, wie sie neben ihm zusammengesackt war, hatte sich in sein Gedächtnis gebrannt, schmerzte wie eine schwärende Wunde.

Aber nun war ihr Gesicht entspannt, die Augen geschlossen. Wie dunkle Halbmonde lagen die Wimpernkränze auf ihren Wangen, ein Lächeln umspielte ihre Lippen.

Sie ist wunderschön, dachte er, nicht zum ersten Mal. Er hatte nie wieder eine Frau getroffen, die sich mit Adele vergleichen konnte. Seit damals …

Für einen Moment krampfte sich sein Magen zusammen. Warum hatte sie ihn damals weggeschickt? Warum hatte sie ihm so lange nichts von Jake erzählt? Ihn nie angerufen, nie geschrieben? Dachte sie, er würde sich nicht für sein Kind interessieren? Hielt sie so wenig von ihm?

Er presste die Lippen zusammen. Er wollte Antworten auf seine Fragen, aber er würde geduldig sein. Sie musste sich erholen. Er würde nicht riskieren, dass sie sich wieder aufregte. Ihr Herz war zu schwach. Die Vorstellung, dass … Er zuckte zusammen, als hätte sich der Gedanke wie ein glühendes Brenneisen in sein Fleisch gedrückt.

Die Bewegung seiner Hand schien sie geweckt zu haben, und für einen Moment kam ihr Blick von weit her. Er kannte diesen Blick, kannte ihn von früher. Wenn sie in seinen Armen geschlafen hatte, nachdem sie sich am See geliebt hatten … Die Erinnerung zündete kleine Feuerwerke in seiner Magengrube, brachte sein Herz dazu, auf einmal wie verrückt zu schlagen.

»Hallo, Adele«, sagte er und drückte sanft ihre Hand.

»Rouven …« Der Klang seines Namens auf ihren Lippen glitt wie eine Liebkosung über seine Haut. Er atmete ein. Sie hatte ihn nicht vergessen. Erst, als sie zum ersten Mal seinen Namen geflüstert hatte, an jenem Abend am See, war ihm klar geworden, wie sehr er die Vorstellung gefürchtet hatte, sie könnte sich nicht mehr an ihn erinnern.

»Wie geht es dir?«, fragte er leise.

Sie lächelte. »Gut«, sagte sie. »Die Ärzte hier sind ein wenig übervorsichtig. Mir geht’s wieder gut. Ich hoffe, ich darf bald nach Hause.« Ihre Fingerspitzen malten kleine Kreise auf die Bettdecke. Sie wirkte so zerbrechlich und mädchenhaft in ihrem Nachthemd, dass sich ihr Bild für einen Moment mit dem jener jungen Frau überlagerte, in die er sich einst verliebt hatte.

Als er Adele nach all den Jahren wiedergesehen hatte, war er für einen kurzen Moment sprachlos gewesen. Sie sah beinahe aus wie damals: Ihr Gesicht war genauso schmerzhaft schön, ihre Augen hielten dasselbe Versprechen − als liege an ihrem Grund eine geheimnisvolle Welt, deren Zauber er nie ganz ergründen konnte. Und ihr Haar … Seine Augen wanderten über die Strähnen, die auf dem Kissen lagen.

Weiß stand ihr. Wie typisch für sie. Adele trug ihr Haar mit dem Stolz einer Löwin, als hätte sie die Farbe selbst gewählt, als wäre sie eine Auszeichnung.

Bevor er wusste, was er tat, streckte er seine Hand aus. Er folgte mit den Fingerspitzen einer Haarsträhne, und dieses zarte Gefühl weckte tiefes Begehren in ihm. Nach dieser Frau, nach ihrem Körper, ihrem Geist. Wie ein Echo hatte er all die Jahre die Erinnerung an Adele in sich getragen. Nun war sie hier, und er reagierte, als wären kaum fünf Minuten seit ihrer Trennung vergangen.

Ihr Blick folgte seinen Fingerspitzen, wanderte über seinen Brustkorb und fing sich in seinen Augen. Plötzlich fielen sie gemeinsam aus der Zeit, alles um sie herum löste sich in Hitze auf.

»Darf ich morgen wiederkommen?«, fragte er heiser.

Sie nickte.

»Gut.«

5

Ben schob den Einkaufswagen über den Parkplatz und drückte auf die Fernbedienung. Sein BMW i3 blinkte kurz auf und öffnete den Kofferraum.

»Diese Rechnung kann nicht stimmen«, murmelte Jill neben ihm und zog die Stirn kraus. Seiner Meinung nach sah sie noch süßer aus, wenn sie konzentriert über etwas nachdachte. Aber er fand sie eigentlich immer umwerfend. Ben unterdrückte ein Seufzen.

»Wir wollten nicht den ganzen Supermarkt kaufen. Nur die paar Kleinigkeiten hier.« Sie deutete auf den Einkaufswagen, der über und über mit Leckereien gefüllt war: geräucherter Wildlachs, knuspriges Baguette, Oliven aus der Toskana, Pasteten, Rosenblüten-Schokolade, Wein aus Frankreich.

Ben lachte. »Die paar Kleinigkeiten? Du warst nicht zu stoppen. Ich sollte dich einfach nicht mehr mitnehmen, wenn du hungrig bist.«

Ihre Wangen erröteten, und er hätte sie am liebsten geküsst, bis ihr Körper wie Wachs gegen seinen schmolz. Aber das war eine schlechte Idee, das wusste er. Denn da gab es diese Regeln, die Jill aufgestellt hatte.

Die Ungeduld, die seit Wochen in seinem Magen hauste, hob ihren Kopf und flüsterte Zweifel in sein Ohr. Er beobachtete Jill, wie sie den Einkaufswagen zum Supermarkt zurückschob. Ihre langen, schlanken Beine steckten in knappen Shorts, ihr dunkelbrauner Zopf wippte beim Gehen.

Sie braucht Zeit, dachte er und schlug den Kofferraumdeckel ein wenig fester zu als nötig. Jill brauchte Zeit. Aber manchmal fragte er sich, ob er so lange warten konnte. Ob irgendein Mann auf dieser Welt so lange warten konnte.

Er stieg ins Auto und setzte seine Sonnenbrille auf. Als er den Motor startete, kam Jill über den Parkplatz gejoggt und ließ sich lachend auf den Beifahrersitz fallen. Er legte den Rückwärtsgang ein, lenkte den Wagen vom Parkplatz und beschleunigte.

»Wolltest du mich hierlassen?«, fragte sie grinsend. »Auf dem Supermarkt-Parkplatz aussetzen?«

»Vielleicht«, brummte er, aber er musste lächeln.

»Du kannst mich gar nicht loswerden«, sagte sie. »Ich wäre einfach dem Geruch des Essens gefolgt.« Sie boxte ihm spielerisch gegen den Arm.

Was ist schon Zeit? Und außerdem ist es nicht so, als hätte ich eine Wahl.

Jill öffnete das Seitenfenster und zog das Band aus ihren Haaren. Draußen wischten Farmen und Felder vorbei, und sie ließ ihren Kopf in den Nacken sinken. Der Fahrtwind ließ ihre Haare wie eine Löwenmähne um ihr Gesicht wehen.

So sollte es immer sein. Nur sie und ich und der Fahrtwind.

Plötzlich richtete sie sich auf, ihre Gesichtszüge angespannt. »Gibt's etwas Neues von Luzifer?«, fragte sie. »Haben seine Anwälte reagiert?«

Ben schüttelte den Kopf. »Nichts. Unser Angebot einer außergerichtlichen Lösung scheint sie nicht zu interessieren.«

»So ein Arsch«, sagte Jill, ein harter Ausdruck in ihren Augen. »Das kann er doch nicht ernst meinen. Da kümmert er sich jahrelang nicht um die Kinder und jetzt …« Die Wut raubte ihr die Worte und sie fuchtelte mit den Händen.

»Ich hab schon viele schmutzige Scheidungen gesehen«, sagte Ben ruhig. »Leider gibt es immer wieder Paare, die ihren Krieg auf dem Rücken der Kinder austragen.«

»Aber warum jetzt? Die Scheidung ist doch durch. Warum fällt ihm jetzt ein, dass er die Kinder haben will?«

»Vielleicht vermisst er sie wirklich«, schlug Ben vor und setzte den Blinker.

Jill schnaubte. »Das glaubst du doch selbst nicht.«

Ben schwieg. Wenn er etwas in den Jahren als Anwalt gelernt hatte, dann, dass die Beweggründe der Menschen selten einfach zu erklären waren. Und fast immer Emotionen hinter scheinbar rationalen Handlungen standen.

»Was passiert jetzt?«

»Es ist besser, wenn du Reenie fragst. Ich kann ihren Fall nicht so einfach mit dir diskutieren, Jill. Auch wenn ich denke, dass sie es dir ohnehin erzählen wird.«

Jill blickte aus dem Fenster und schwieg.

»Können wir einen theoretischen Fall diskutieren?«, fragte sie nach einer Weile.

»Vielleicht«, sagte er vorsichtig.

»Nehmen wir an, da wäre ein berühmter Mann. Ein Europäer. Er und seine amerikanische Exfrau streiten um das Sorgerecht. Was würde passieren?«

»Es wäre auf alle Fälle unglücklich, wenn es zu einem Prozess käme. Es ist nicht unwahrscheinlich, dass ihm das Gericht seines Heimatlandes das Sorgerecht zusprechen wird.« Er parkte den Wagen vor seinem Haus.

»Aber die Mutter hat das Sorgerecht«, sagte Jill.

»In Amerika«, sagte Ben. »Nicht in seinem Land.«

»Was bedeutet?«

Er seufzte. »Nun, solange die Kinder bei der Mutter in Amerika sind, hat das Sorgerecht des Vaters keine Bedeutung. Aber wenn die Kinder in den Ferien zum Vater fliegen, um ihn zu besuchen –«

»– kann er sie daran hindern, zurückzukommen«, sagte Jill und riss entsetzt die Augen auf.

Ben nickte.

»Und Reen… äh, die Mutter könnte nichts machen?«

»Nein.«

»Das kann nicht sein. Es muss doch eine Lösung geben.«

»Eine individuelle Vereinbarung kann immer getroffen werden. Aber das müssen beide wollen.«

»Ich verstehe das nicht. Was hätte der theoretische Vater davon?«

»Angenommen, er würde der Mutter Besuchsrecht für jedes zweite Wochenende anbieten …«, sagte Ben.

»Aber sie wohnt doch in Amerika.«

Ben sah sie an und sagte nichts.

»Darum geht es also«, murmelte Jill und fuhr sich mit der Hand über die Stirn. »Er will, dass sie nach Frankreich zurückkommt. Er will ihre Beziehung zu Jake zerstören. Nicht wahr?«

Ben schwieg. Eigentlich hatte er schon viel zu viel gesagt.

* * *

Frédéric nahm die Marmortreppen der Pariser Villa mit großen Schritten, marschierte zur Bibliothek und stieß die Flügeltür auf, ohne Zeit mit Klopfen zu verschwenden.

»Da bist du ja«, schnauzte er seinen Bruder an. Lucien saß mit übereinandergeschlagenen Beinen auf einem wuchtigen Lederfauteuil, einen Cognac-Schwenker in seiner Hand.

»Offensichtlich«, sagte er und zog eine Augenbraue in die Höhe. Wie immer war Luciens Erscheinung makellos: das dunkle Haar perfekt frisiert, die stahlgrauen Augen wach, die Wangen ohne den Hauch eines Bartschattens. Frédéric fragte sich unwillkürlich, ob sein Bruder jemals müde wurde. An sich selbst zweifelte. Traurig war.

»Ich habe gerade mit Reenie telefoniert.«

Lucien schwieg. Er schwenkte das mundgeblasene Glas in seiner Hand, betrachtete die bernsteinfarbenen Reflexionen des Cognacs.

»Was fällt dir ein, ihr mit Anwälten zu drohen?«

»Das ist eine Sache zwischen Catherine und mir«, sagte Lucien und betonte den Namen seiner Exfrau.

Wie typisch, dachte Frédéric. Ihr Spitzname ist Lucien immer schon zuwider gewesen.

»Du willst dich an ihr rächen, Lucien. Und ihr wehtun. Das ist alles.«

»Und du würdest gut daran tun, dich aus dieser Angelegenheit herauszuhalten.«

»Denk an die Kinder. Was meinst du, wie sie sich fühlen, wenn du Reenie vor Gericht zerrst?«

»Ihr zankt euch wie Schuljungen. Worum geht es hier?«, fragte eine kultivierte Stimme hinter ihm. Lucien schoss ihm einen bösen Blick zu, den Frédéric vorzog zu ignorieren. Er drehte sich auf dem Absatz um und lächelte seiner Mutter zu.

Sie trug ihr Haar kunstvoll hochgesteckt, ihre Körperhaltung war kerzengerade. Ihre Augen straften die unzähligen Fältchen, die durch ihr Gesicht liefen, Lügen. Trotz ihres Alters war ihr Wille unbeugsam wie eh und je.

Hortensia tat einen Schritt in den Raum und das dunkle, schlicht geschnittene Abendkleid schwang um ihre schlanke Figur.

»Guten Abend, Mutter«, sagte Frédéric und küsste ihre Wange. Lucien erhob sich mit einem unterdrückten Seufzen und tat es ihm nach.

»Also?«, fragte sie und musterte ihre Söhne. Frédéric beschlich wie immer das Gefühl, er müsste zu ihr aufblicken, obwohl sie ihm kaum bis zur Schulter reichte.

»Lucien hat das alleinige Sorgerecht für die Kinder beantragt. Er will, dass die Kinder in Paris leben, dass Reenie nur noch Besuchsrecht hat.«

Hortensia schwieg. Sie schien ihren nächsten Satz abzuwägen, aber Frédéric konnte ihren Gesichtsausdruck nicht deuten. Es war, als versuchte man, die Miene einer Sphinx zu lesen.

»Ich denke, die Kinder sollten hier bei der Familie sein. In Paris erhalten sie Bildung und den Schliff, den sie für das Leben als Erben dieser Firma brauchen werden«, sagte Lucien ruhig. »Das kann ihnen dieser Bauer, mit dem Catherine sich seit Neuestem abgibt, wohl kaum bieten.«

»Da könntest du recht haben«, sagte Hortensia. Sie ging zu dem riesigen Bogenfenster und blickte hinaus.

»Aber Mutter«, protestierte Frédéric, »das kann nicht dein Ernst sein! Die Kinder sind bei Reenie gut aufgehoben. Sie mag nicht in unsere Welt passen, aber sie ist eine tolle Mutter. Die Kinder hängen an ihr. Sie haben später noch genug Zeit, um sich für die Firma zu interessieren. Jetzt sollte nur wichtig sein, dass sie eine glückliche Kindheit haben.«

Lucien lachte trocken auf. »Mit Pferdemist und Fast Food aus dieser Imbissbude? Völlig unpassenden Freunden? Und der rudimentären Bildung dieser öffentlichen Schulen?«

»Du willst dich nur rächen«, sagte Frédéric und deutete mit seinem Finger auf ihn. »Und du verwendest die Kinder dafür. Das ist armselig, Lucien.«

»Ach, denkst du, ich vermisse meine Kinder nicht?«, schleuderte Lucien ihm entgegen. »Catherine hat auch nicht an mich gedacht, als sie mit ihnen völlig überstürzt nach Amerika gezogen ist. Sie hat mich nicht gefragt, wie es sich für mich anfühlt, meine Kinder kaum noch zu sehen.«

»Kannst du ihr das verübeln? Du hast sie schließlich mit Albertine betrogen.«

»Das ist eine andere Sache.«

»Nein, ist es nicht. Du wolltest die Scheidung.«

»Ich wüsste nicht, was dich das angeht, Brüderchen. Wie wäre es, wenn du dich zur Abwechslung mal um dein eigenes Leben kümmerst? Ich denke, da würdest du genügend Bereiche finden, die deine Aufmerksamkeit verdient hätten.«

»Was sagst du dazu, Mutter?«, fragte Frédéric. Doch Hortensia sah nur stumm zum Fenster hinaus. Draußen legte sich der Abend graublau über die Dächer von Paris, und unzählige Lichter blinkten aus den Fenstern. Ihre zierliche Silhouette hob sich dunkel gegen das Fenster ab, die schweren Vorhänge fielen wie ein Rahmen um sie herum.

»Lucien hat recht«, sagte Hortensia nach einer Weile mit klarer Stimme. »Es ist seine Angelegenheit.«

»Was? Aber –«

»Nichts aber, Frédéric. Ich werde mich nicht einmischen. Und das solltest du auch nicht tun.«

Sie ging langsam an den beiden vorbei zur Zimmertür. Ihre Absätze klickten wie Perlen, die auf den Parkettboden fielen.

»Ich erwarte euch bei Tisch«, sagte sie und warf ihnen noch einen letzten Blick zu. Dann verschwand sie aus dem Raum.

Lucien grinste zufrieden, als er ihr folgte. Frédéric blieb allein mit seiner Wut in der Bibliothek zurück.

* * *

»Wir sind da«, sagte Ben.

Die Aufzugtür öffnete sich und schaler Krankenhausgeruch strömte zu ihnen herein. »Kardiologie« stand in weißen Großbuchstaben auf einem grünen Schild.

Jill wich zurück, ihre Augen weit, die Lippen zu einer farblosen Linie zusammengepresst. Sie tastete nach ihm und er schlang seine Arme um sie. Für einen Moment war sie starr, dann lehnte sie sich mit einem kleinen Seufzen gegen ihn.

Die Türen schlossen sich, ohne dass sie ausgestiegen waren, dann setzte sich der Aufzug brummend in Bewegung.

»Ich hab Angst«, flüsterte Jill so leise, dass er für einen Moment nicht sicher war, ob er sie richtig verstanden hatte. Er strich über ihr Haar, zog sie ein wenig enger an sich.

»Wir stehen das durch«, murmelte er.

»Denkst du, Mum wird wieder gesund?«

Er schwieg.

»Ich hoffe es«, sagte er nach einem Moment.

Jill seufzte. »Ist dir klar, dass man an dieser Stelle normalerweise lügt und sagt, dass man ganz sicher ist? Dass unzweifelhaft alles wieder gut wird? Dass einfach gar keine andere Möglichkeit besteht?«

Er sah sie aufmerksam an. »Hättest du das gerne?«

Sie schüttelte den Kopf. »Nein. Du bist mein bester Freund. Ich mag das Gefühl, dir vertrauen zu können. Zu wissen, dass du mich niemals anlügst. Auch dann nicht, wenn jeder andere Mensch an deiner Stelle es tun würde.« Sie schlang ihre Arme um seinen Nacken, zog seinen Kopf zu sich, und sie küsste ihn, als wäre es das letzte Mal, als wäre sie eine Kriegerin, die sich vor der großen Schlacht verabschiedet. Er nahm ihren Kopf in seine Hände, antwortete auf ihre stumme Herausforderung.

Irgendwann hielt der Aufzug im nächsten Stockwerk.

»Küssen hilft«, flüsterte sie ein wenig atemlos, während die Türen auseinanderglitten.

Menschen stiegen ein. Jill drückte auf die Taste des richtigen Stockwerks, während Ben seine Krawatte richtete. Mit Jill zu leben war wie eine Achterbahn. Er konnte nie genau vorhersagen, was ihr als Nächstes einfiel. Wie sie reagieren würde. Sie war ein lebender Widerspruch, konnte innerhalb von Sekunden zwischen kleinem Mädchen und Kriegerin wechseln.

Als sie Hand in Hand vor der Tür des Chefarztes stehen blieben, holte sie tief Luft.

»Bereit?«, fragte er.

Jill nickte, das Kinn nach vorne geschoben. Sie betraten den Raum und Dr. Mingen blickte auf. Er lächelte.

»Hallo«, sagt er. »Danke für Ihren Besuch.« Er erhob sich und kam um den Tisch herum, schüttelte Jills Hand und wechselte ein paar Worte mit ihr. Als er sich Ben zuwandte, öffnete sich die Tür. Jake und Reenie erschienen und plötzlich war das kleine Büro erfüllt von Stimmen.

Ben trat einen Schritt zurück und lehnte sich an die Wand. Dr. Mingen war offensichtlich kein Freund der Krankenhausfarbpalette. Während in den Gängen und Zimmern Schlammgrün und Ocker vorherrschten, war sein Büro eine Oase an hellen, freundlichen Farben.

Wahrscheinlich, um Patienten und Angehörigen die Nervosität zu nehmen. Ben hatte Ähnliches in seiner Kanzlei versucht. Wie seine Klienten standen auch die Patienten von Dr. Mingen wohl oft vor den Scherben ihrer Existenz. Ben ließ seinen Blick durchs Büro schweifen und registrierte die gemütlichen Sessel, die Getränke, die glänzenden Blätter der Topfpflanzen, die diskret bereitstehenden Taschentücherboxen. Dr. Mingen schien das Wohlbefinden seiner Patienten am Herzen zu liegen.

Schließlich hatten alle ihren Platz gefunden: Dr. Mingen saß wieder hinter seinem Schreibtisch, Jake und Reenie auf den Sesseln davor. Sie hielt seine rechte Hand umschlungen, Jakes Gesicht war angespannt. Jill hatte neben Jake Platz genommen und spielte mit ihrem Zopf. Ben hätte nur die Hand ausstrecken müssen, um ihre Schulter zu berühren, aber er blieb, wo er war.

Dr. Mingen räusperte sich. Er öffnete einen gelben Ordner und zog ein paar bedruckte Bögen Papier heraus.

»Hatten Sie Zeit, Ihre Mutter heute schon zu besuchen?«, fragte er.

Jake und Jill nickten.

»Was sagen die Laborergebnisse, Doktor?«, fragte Jill. »War es nur ein Schwächeanfall?« In ihrer Stimme klang ein Funken Hoffnung.

»Leider nein. Unsere Tests haben bestätigt, dass Mrs. Ransom einen Myokardinfarkt erlitten hat«, sagte Dr. Mingen.

»Was heißt das, Doc? Was geschieht nun?« Jakes Stimme war heiser.

»Wir werden sie für einige Tage auf der Intensivstation behalten, bis wir sicher sein können, dass sich ihr Zustand vollständig stabilisiert hat. Gerade bei einem Herzinfarkt ist es wichtig, die Patienten frühzeitig zu mobilisieren. Das bedeutet, dass unsere Schwestern sie schon bald zur Mithilfe bei der täglichen Pflege animieren werden. In ungefähr zwei Wochen sollte sie fähig sein, wieder kurze Strecken zu gehen. Ich wäre Ihnen dankbar, wenn Sie uns hier so gut wie möglich unterstützen.«

Jill nickte. »Und was kommt danach, Doktor? Bekommt sie neue Medikamente? Ich verstehe nicht, wie das überhaupt passieren konnte. Sie war doch wegen ihres schwachen Herzens in Behandlung.«

Dr. Mingen lehnte sich in seinem Sessel zurück. »Ihre Mutter leidet an Angina pectoris. Wie Sie sicher wissen, ist diese Krankheit nicht heilbar. Damit verbunden ist leider auch ein gesteigertes Herzinfarktrisiko.« Er lehnte sich ein wenig nach vorn. »Aber Ihre Mutter hatte Glück im Unglück. Sie haben ihr wahrscheinlich das Leben gerettet, Jill. Bei einem Herzinfarkt sind die ersten Minuten entscheidend.«

Jill saß ganz still da. Vermutlich dachte sie an diesen Nachmittag, sah die Bilder in ihrem Kopf ablaufen. Ben legte seine Hand auf ihre Schulter, sie schob ihre darunter, verknotete ihre Finger mit seinen.

»Was passiert nach der Intensivstation?«, fragte er.

»Wir verlegen sie auf unsere Rehastation«, sagte Dr. Mingen. »Dort wird sie für ungefähr drei Wochen bleiben. Danach darf sie nach Hause zurück. Allerdings muss sie sich weiterhin schonen.«

Jake schnaubte. »Na klar. Als ob sie sich daran halten würde.«

Dr. Mingen schüttelte den Kopf. »Ein Herzinfarkt ist keine Lappalie. Sie wird vernünftig sein.«

Jake schien nicht überzeugt, aber er schwieg.

»Eines wollte ich noch mit Ihnen besprechen.« Dr. Mingen schwieg für einen Moment. »Es ist nicht unüblich, dass es bei Herzinfarktpatienten zu emotionalen Verstimmungen kommt. Viele leiden sogar unter depressiven Symptomen. Vor allem, wenn das Leben rund um die Patienten wieder den gewohnten Gang geht, fühlen sich manche ausgeschlossen. Auch das traumatische Erlebnis des Herzinfarkts selbst kann nachwirken.«

Jill schüttelte den Kopf. »Doch nicht Mum«, sagte sie. »Da brauchen wir uns, denke ich, keine Sorgen zu machen. Sie ist die stärkste Frau, die ich kenne.«

»Nun, da haben Sie wahrscheinlich recht«, sagte Dr. Mingen lächelnd. »Ich bitte Sie nur, die Augen offen zu halten. Die menschliche Psyche ist komplex.« Er zuckte mit den Schultern. »Und nun lassen Sie uns die weiteren Schritte durchgehen.«

Während der nächsten halben Stunde sprachen sie über Adeles Genesung, ihre Reha und ihr Leben danach. Sie würde einiges ändern müssen, so viel war klar. Vor allem musste ein Weg gefunden werden, sie bei der Leitung des Diners zu entlasten. Auch wenn das nicht einfach werden würde – Ben konnte sich nicht vorstellen, dass Adele freiwillig darauf verzichtete.

6

»Haben wir an alles gedacht?«, fragte Reenie und sah sich hektisch im Raum um. Sie zupfte an der Decke, die über der Couch lag und schob die Schüsseln auf dem Tisch ein wenig weiter in die Mitte.

»Es wird schon gut gehen«, sagte Jake und lächelte sie an. »Du wirst sehen.«

»Vielleicht hassen sie uns dafür.«

»Sie werden sich daran gewöhnen. Wenn nicht, setzen wir sie einfach im Wald aus und behalten das Baby.« Er zog eine Grimasse und wackelte mit den Augenbrauen.

Reenie lachte, dann plumpste sie neben ihm aufs Sofa. Sie ließ ihren Blick durchs Zimmer wandern. Schon als sie zum ersten Mal hierhergekommen war, hatte sie diesen Raum gemocht: Bücherregale standen an den Wänden, kuschelige Decken lagen auf den abgewetzten Ledersofas. Man konnte sehen, dass dieser Raum von einer Familie bewohnt wurde. Hier wurde gelacht und gemalt, gestritten, gelesen, gekitzelt und manchmal auch gerauft. Sie seufzte und kuschelte sich an Jake.

Der Couchtisch bog sich förmlich unter seiner Last. Das Lieblingsessen jedes der drei Kinder stand bereit: Pizza für Charlie, Hamburger für Lou, Pommes für Lenny. Dazu gab es Joghurtcreme mit Beeren in Bechern, frische Erdnussbutter-Cookies und knusprigen Apfelkuchen. Reenie mochte die Idee, dass die ganze Familie auf Kissen rund um den Couchtisch sitzen würde. Wer sagte denn, dass Picknicks immer nur im Sommer und im Freien stattfinden mussten?

Gelächter und Getrampel rissen sie aus ihren Gedanken. Reenie stand auf. Jake nahm ihre Hand und drückte sie, da kamen die Jungs auch schon ins Zimmer gestürmt. Giulia und Lou folgten ihnen lächelnd.

»Hi, Mum«, brüllte Lenny und warf sich in Reenies Arme, während Lou ihr einen Kuss auf die Wange hauchte. Charlie boxte mit Jake, bevor auch er sich ein wenig widerstrebend umarmen ließ. Vermutlich sollte Giulia nicht etwa auf die Idee kommen, dass er noch ein Baby war.

»Hallo«, sagte Reenie. »Wie war euer Ausflug?«

»Supercool!« Lenny Augen leuchteten.

Charlie nickte. »Sehr interessant, vom wissenschaftlichen Standpunkt aus.«

»Ganz gut«, sagte Lou.

Giulia lachte. »Es war wirklich interessant. Was für ein Glück, dass mein Studienkollege Zeit hatte. So haben wir sogar eine Führung durch die Station bekommen.«

»Stell dir vor, Mum«, sagte Lenny und zupfte an ihrem Shirt. »Ich durfte einen Delfin streicheln. Und wir haben einen ganz kleinen gesehen. Der war noch ein Baby!«

Reenie wuschelte durch sein Haar und lächelte ihn an. »Das ist ja aufregend, mein Schatz.«

»Die Leute in der Forschungsstation leisten wirklich tolle Arbeit«, sagte Lou. »Meeresbiologin wäre ein cooler Job.«

»Vielleicht willst du ja nächsten Sommer dort arbeiten?«, bot Giulia an. »Ich weiß, dass sie immer freiwillige Helfer suchen.«

»Vielleicht.« Lou gähnte laut. »Was soll das alles hier?«

»Wohnzimmerpicknick.« Reenie deutete auf den Tisch. »Ich dachte, wir machen mal was anderes.«

Lou verdrehte die Augen. »Mich hätte eher gewundert, wenn wir mal nichts Neues ausprobieren würden. Seit du im Diner arbeitest, sind wir ständig deine Versuchskaninchen. »

»Heute gibt’s nur Lieblingsessen«, sagte Reenie. »Keine neuen Gerichte.«

Jake legte Reenie den Arm um die Taille. »Ich bin ziemlich gern dein Versuchskaninchen«, murmelte er in ihr Ohr und küsste sanft ihren Nacken.

»Iiiih, dieses ständige Schmusen ist so eklig«, sagte Charlie. Er machte ein paar würgende Geräusche und schüttelte sich. Lenny kicherte.

Als Giulia kurz darauf mit einem Fresspaket beladen das Haus verlassen hatte, stürzten sich alle auf das Abendessen. Erst als das letzte Krümelchen verschwunden war und die Kinder gemütlich auf ihren Kissen lümmelten, warf Reenie Jake einen Blick zu. Er nickte.

»Wir wollten mit euch reden«, sagte er und lächelte in die Runde.

Charlie blickte alarmiert auf, aber Reenie legte lachend ihren Arm um ihn. »Keine Angst, es geht nicht um die Schule. Scheint so, als hättest du in der letzten Woche das Chemielabor nicht für eigene Versuche verwendet. Zumindest haben wir keine Anrufe vom Direktor mehr erhalten.«

Charlie lächelte schief und murmelte etwas Unverständliches vor sich hin.

»Oder du hast dich nicht erwischen lassen«, sagte Jake.

Die zarte Röte auf Charlies Wangen war Antwort genug.

»Hab ich‘s mir doch gedacht. Aber egal, darum geht es heute nicht.«

»Worum dann?«, fragte Lou. »Erzählt ihr uns endlich, was hier los ist? Warum Mum so komisch drauf ist? Worüber ihr dauernd flüstert?«

Sie ist wirklich kein Kind mehr, dachte Reenie.

»Oder wollt ihr endlich mal einen Termin für die Hochzeit festlegen?«, fragte Lou weiter. »Jill quält mich jedes Mal damit, wenn wir uns sehen.«

»Das hat Zeit«, sagte Jake. »Wir sind doch auch so schon eine richtige Familie. Eine Familie, die bald ein wenig größer wird. Ihr bekommt einen kleinen Bruder. Oder eine Schwester.«

Für einen Moment lag Schweigen über dem Raum. Drei Augenpaare waren auf sie gerichtet.

»Ach so«, sagte Lou gedehnt. »Ich hab mir schon gedacht, dass wir bald so einen kleinen Schreihals im Haus haben werden. Na, dann wär das ja geklärt.« Sie stand auf und zog ihr Handy aus der Jeans. »Ich muss jetzt Jimi zurückrufen.« Und verschwand, ihren Blick auf das Display geheftet.

Reenie wandte sich den beiden Jungs zu. Sie lächelte aufmunternd. »Was sagt ihr dazu?«

»Was soll ich schon sagen?« Charlie schüttelte düster den Kopf. Lenny saß neben ihm und blickte stumm zwischen den Anwesenden hin und her.

»Was denkst du?«, fragte Jake.

»Keine Babys in meinem Zimmer«, murmelte Charlie und stand auf. Er zog Lenny an der Hand in die Höhe. »Komm, Lenny«, sagte er und stapfte los. »Wir müssen noch an unserem Evakuierungsplan für die Station arbeiten.«

Und dann waren Jake und Reenie allein.

»Na toll«, seufzte Reenie und strich mit einer Hand über ihren Bauch.

»Das wird schon.« Jake zog sie zu sich und küsste ihre Nasenspitze. »Sie werden sich an den Gedanken gewöhnen.«

»Ja«, sagte Reenie und versuchte, ein wenig Zuversicht in ihrem Herzen zu finden. »Sicher.« Sie mussten den Kindern einfach Zeit geben. So wie auch sich selbst.

* * *

»Warum hast du nicht gewartet? Ich hätte dir geholfen«, sagte Jill. Sie stemmte ihre Hände in die Hüften und funkelte Adele an, die gemütlich auf einer Bank in der Sonne saß, die Beine übergeschlagen.

»Ich hatte Zeit. Und auch wenn mein Herz etwas schwach ist, funktionieren meine Füße doch recht gut.«

»Was haben die Krankenschwestern dazu gesagt?«

»Ach, die waren ganz reizend.«

»Vermutlich waren sie froh, dich los zu sein.«

Adele zuckte mit den Achseln und sah betont unschuldig drein. »Können wir endlich fahren?«, fragte sie und deutete auf das Krankenhaus. »Ich war viel zu lange hier.«

Jill griff nach der Reisetasche. »Ist das alles?«

Adele nickte. »Wo steht dein Wagen?«

Jill deutete mit dem Kopf in Richtung Parkplatz. Als Adele aufstand, unterdrückte Jill nur mühsam den Impuls, nach ihrem Arm zu greifen. So, wie sie ihre Mutter kannte, würde sie das nicht als die fürsorgliche Geste auffassen, als die sie gedacht war.

Mum sieht besser aus. Jill schloss für einen kurzen Moment die Augen. Ein warmes Gefühl breitete sich in ihrem Magen aus. Danke, dachte sie und wusste nicht genau, mit wem sie eigentlich redete.

Nachdem sie Adeles Tasche in den Kofferraum gewuchtet hatte, öffnete sie die Fahrertür und stieg ein. Adele saß bereits fertig angeschnallt auf dem Beifahrersitz. Knisternde Energie lag in der Luft rund um Adele, als wäre sie ein Schulkind und heute der erste Tag der Ferien.

»Was ist?«, fragte Jill, als sie den Schlüssel ins Zündschloss schob.

»Du hast dich nicht angeschnallt.«

Jill griff nach dem Gurt, zog ihn quer über die Brust und ließ ihn mit einem metallischen Klicken einrasten. »Besser, Mum?«

Adele nickte. Jill startete den Motor und lenkte den Wagen vorsichtig aus der engen Parklücke, dann reihte sie sich in den Verkehr ein. Neben ihr rutschte Adele auf ihrem Sitz hin und her.

»Mum, du machst mich nervös«, sagte Jill und setzte den Blinker. »Was hast du?«

»Hättest du etwas gegen einen kleinen Umweg?«

»Möchtest du nicht lieber erst mal heim?«, fragte Jill, während sie auf die Hauptstraße einbog.

»Nein.«

»Sicher? Ich denke, es wäre gut, wenn du dich ein wenig ausruhen würdest.«

Adele schwieg.

»Okay, Mum.« Jill seufzte. »Wo möchtest du hin?«

»Ich dachte, es wäre vielleicht mal an der Zeit für eine Typveränderung.«

»Du willst zum Friseur? Ist das dein Ernst? Da bist du wochenlang im Krankenhaus, nachdem du uns allen einen riesen Schreck eingejagt hast … und dann ist das Erste, was du möchtest, ein Friseurbesuch?«

Adele nickte. »Warum nicht?«

Jill schüttelte den Kopf und lenkte den Wagen an den Straßenrand. Nachdem sie angehalten hatte, drehte sie sich zu Adele.

»Du warst seit Jahren nicht beim Friseur.«

»Ich weiß.«

»Ich schneide normalerweise deine Spitzen.«

»Ich weiß.«

»Warum jetzt?«

Adele zuckte mit den Schultern. »Das Leben ist kurz. Ich habe einfach Lust darauf.«

»Mach ja keine Witze über deine Gesundheit. Sonst fahren wir heim und bleiben dort, bis du wieder vernünftig bist«, sagte Jill und verschränkte die Arme vor der Brust.

»Wer von uns beiden ist hier eigentlich die Mutter?«, fragte Adele. Sie drückte die Tür auf und stieg aus, noch bevor Jill etwas erwidern konnte. Stumm saß sie da und beobachtete, wie ihre Mutter in Richtung Friseursalon ging, der ein Stück weiter oben an der Hauptstraße war. Jill legte den Kopf aufs Lenkrad.

Sie brauchte jetzt wirklich dringend Kaffee.

* * *

»Kannst du sie sehen?«, fragte Jill und beugte sich ein wenig nach vorne. Reenie schüttelte den Kopf und stellte das frisch polierte Wasserglas auf die Arbeitsfläche. Der Besucherandrang hatte Gott sei Dank wieder nachgelassen und die Dinge im Diner gingen ihren gewohnten Gang. Wie immer am frühen Nachmittag war es ruhig.

»Nein«, sagte Reenie und deutete auf das Tuch in Jills Händen. »Und die Gläser polieren sich nicht von selbst.«

Jill warf das Stück Stoff auf den Tresen. »Du verstehst nicht. Wann war sie jemals beim Friseur?« Der Ausdruck auf ihrem Gesicht war so ehrlich verwirrt, dass Reenie beinahe gelacht hätte.

»Vielleicht will sie sich die Haare färben?«

»Blödsinn. Mum hat schon weiße Haare, seit ich denken kann. Warum sollte sie jetzt plötzlich anfangen, sie zu färben?«

Reenie drehte nachdenklich ein Glas in der Hand und stellte es dann auf die Theke. »Vielleicht hat es mit diesem Mann zu tun.«

»Der Typ aus dem Krankenhaus?«

»Rouven war sein Name, oder?«, fragte Reenie. »Wolltest du ihn nicht anrufen, wenn es ihr besser geht?«

»Ja«, sagte Jill und blickte auf ihre Fingernägel. »Wollte ich.«

»Du hast es ihm versprochen«, erinnerte Reenie.

»Aber wir wissen nicht mal, wer er ist«, verteidigte sich Jill. »Wer weiß, ob seine Geschichte stimmt. Er hat mich im Krankenhaus überrumpelt.«

»Adele kannte seinen Namen«, sagte Reenie. Ihre Gedanken waren in den vergangenen Tagen immer wieder zu diesem Thema zurückgekehrt. Rouven und Adele schien etwas zu verbinden. In ihrem Kopf spukte ein Verdacht, den sie nicht auszusprechen wagte. Diese Ähnlichkeit! Er sieht Jake so unheimlich ähnlich. Aber ich kann mir nicht vorstellen, dass Adele … Sie griff nach einem neuen Glas.

»Da ist sie.« Jill sprang auf und starrte durch die Fensterfront des Diners. Reenie lehnte sich vor. Die beiden beobachteten mit zusammengekniffenen Augen, wie Adele ihr Spiegelbild in einem Schaufenster musterte.

»Hat sie eine neue Frisur?«

»Kann ich nicht erkennen. Ist zu weit weg.«

»Kommt sie her?«

»Ich hab ihr jedenfalls gesagt, dass ich hier auf sie warte.« Jill zuckte die Schultern.

»Aber sie geht in die falsche Richtung«, sagte Reenie.

Adele verschwand in einem der kleinen Geschäfte, die die Hauptstraße säumten. Jill trommelte mit ihren Fingern auf den Tresen.

»Wer weiß, was sie jetzt vorhat. Vielleicht bucht sie eine Safari. Oder einen Fallschirmsprung«, sagte sie, die Stirn gerunzelt.

Reenie lachte. »Wohl kaum. Lass ihr doch ein bisschen Privatsphäre. Nach der Zeit im Krankenhaus ist sie sicher froh, wieder mal allein etwas zu unternehmen.«

Jill schob ihre Unterlippe vor, sagte aber nichts. Mit finsterer Miene zog sie eine der Zeitschriften zu sich, die für die Gäste bereitlagen, und begann zu lesen. Reenie seufzte. Für Jill war die letzte Zeit nicht einfach gewesen.

Als Reenie die Gläser fertig poliert hatte, winkte ein Gast sie zu sich, und Reenie ging, um seine Bestellung aufzunehmen. Als sie zurückkam, stand Giulia neben Jill hinter dem Tresen.

»Ich hab gerade gehört, dass Adele heute aus dem Krankenhaus entlassen wurde«, sagte sie. Ihre weißen Zähne blitzen und Reenie musste ebenfalls lächeln.

»Vielleicht doch etwas zu früh«, sagte Jill düster, aber auch ihre Mundwinkel zuckten. Giulias Lächeln war so ansteckend, dass selbst sie nicht davor gefeit war.

Mit einem Mal wurden Jills Augen groß und immer größer, während Giulia mit offenen Mund dastand.

»Was ist?«, fragte Reenie und drehte sich um. Und obwohl sie ganz genau sah, wer da in der Tür stand, weigerte sich ihr Gehirn, die Information zu verarbeiten. Sie blinzelte. Die Frau hatte Adeles Gesichtszüge − aber damit war die Ähnlichkeit auch schon vorbei.

Anstelle des üblichen geflochtenen Zopfes trug sie ihr weißes Haar jetzt in einem asymmetrisch geschnittenen Pagenkopf, der ihre feinen Gesichtszüge betonte. Die Friseurin hatte sie scheinbar zu ein wenig Make-up überredet, denn ihre Wimpern waren dicht und dunkel und ein Hauch von Farbe lag auf ihren Wangen. Der Knaller aber war das Wickelkleid, in dem sie steckte: Zart geblümt, umschmeichelte es ihre schlanke Figur und lief in einem sanften Schwung knapp oberhalb ihrer Knie aus.

Reenie fühlte sich mit einem Mal seltsam befangen − Adele war einfach wunderschön. Sie wirkte viel jünger und so fremd, als wäre sie eben aus einem Modemagazin gestiegen.

»Du siehst umwerfend aus«, platzte Giulia heraus und lief auf Adele zu. Sie umarmte sie stürmisch. »Wenn man nach einem Krankenhausaufenthalt so aussieht, dann werde ich auch einen buchen.«

Jill griff nach Reenies Hand.

»Sie ist verliebt, oder?«, fragte sie leise und sah ihre beste Freundin hilflos an. »In diesen Rouven.«

7

Hortensia folgte mit den Blicken den verschnörkelten Linien des Stucks an der hohen Zimmerdecke. Es war dunkel im Raum, aber sie fühlte sich zu schwach, um auch nur die Hand zu heben und die zierliche Lampe auf ihrem Nachttisch einzuschalten.

Diese Mattigkeit bereitete ihr Sorgen. Sie wusste, was sie bedeutete: Sie wurde älter. Schwächer. Es würde immer schwerer werden, die Zügel in der Hand zu behalten.

Sie sollte sich mehr Ruhe gönnen, nicht mehr jeden Tag ins Büro gehen. Zumindest sagten das ihre Ärzte, seit Jahren.

Aber wer würde an ihre Stelle treten? Die Gesichter ihrer Söhne tauchten vor ihrem inneren Auge auf: Frédéric war seinem Vater so ähnlich … ungestüm, ein Künstler, ein Lebemensch. Dass er jemals geeignet sein würde, hatte nie zur Diskussion gestanden.

Sie hatte ihre Hoffnung auf Lucien gesetzt, der viel von ihr geerbt hatte. Doch in jüngster Zeit waren ihr Zweifel gekommen: seine Affäre, die Scheidung, sein irrationales Verhalten und nun diese Sorgerechtsklage.

Die Verantwortung für die Zukunft des Unternehmens lag nach wie vor auf ihren Schultern. Sie würde nicht zulassen, dass die Arbeit von Generationen gefährdet wurde.

Hortensia seufzte, dann schob sie sich in eine sitzende Position hoch, obwohl ihr Körper schmerzhaft protestierte.

Er verhält sich wie ein trotziges Kind.

Sie strich sich eine Haarsträhne aus dem Gesicht und glättete die Bettdecke. Dann griff sie nach der dicken, roten Klingelschnur, die neben ihrem Bett hing.

Die Tür schwang lautlos auf und ihr Mädchen erschien mit einem silbernen Tablett. Seit Jahrzehnten folgte sie demselben strengen Ritual: eine Tasse Kräutertee im Bett, danach kleidete sie sich an und erschien am Frühstückstisch. Obwohl niemand mehr in diesem Haus wohnte, der zusammen mit ihr das Frühstück einnehmen konnte. Sie erlaubte es sich nicht, schwach zu werden.

»Danke, Olga.« Sie nahm die dampfende Tasse Tee entgegen. »Liegt meine Garderobe für heute bereit?«

Das Mädchen nickte und verschwand wieder geräuschlos aus dem Raum. Wie auf ein stummes Kommando hin öffnete sich die Verbindungstür zu ihrem privaten Wohnzimmer und Laurence trat ein.

»Guten Morgen, Hortenisa.« Er ließ sich neben ihr auf dem Bett nieder, nahm ihre Hand und drückte einen Kuss darauf. »Wie hast du geschlafen?«

»Danke, gut. Und du?«

»Nicht genug.« Er lächelte und sie spürte, wie ihre Wangen ein klein wenig rot wurden. Sie rührte vorsichtig ihren Tee um, dann legte sie den Löffel mit einem zarten Klirren auf die Untertasse. »Was hältst du von einer Reise?«

»Wohin?« Er sah sie aufmerksam an.

»Finley Meadows soll um diese Jahreszeit ganz zauberhaft sein, habe ich gehört.«

»Du willst Catherine und die Kinder besuchen?«

Sie neigte den Kopf. »Ich möchte es vorerst für mich behalten.«

Er stand auf und strich seine Uniformjacke glatt. Die Jacke, die er trug, seit er in diesem Haus als Chauffeur arbeitete. Obwohl er für diese Tätigkeit hoffnungslos überqualifiziert war. Noch heute wartete sie auf den Tag, an dem er kündigen würde. An dem dieses Leben für ihn nicht mehr ausreichte. An dem er mehr wollte, als sie ihm geben konnte.

»Ich kümmere mich um alles«, sagte er. »Nimmst du den Privatjet?«

Sie nickte. »Wann können wir starten?«

»Wahrscheinlich gegen acht.«

»Zeit genug«, murmelte sie. »Zeit genug, um alles vorzubereiten.«

* * *

Er würde wieder gehen, da war Adele sicher. Während all der Zeit im Krankenhaus hatte eine unausgesprochene Abmachung zwischen ihnen bestanden. Niemand hatte an der Vergangenheit gerührt oder die Zukunft auch nur mit einem Wort erwähnt.

Es war genug gewesen, dass er einfach da war. Wie in einem schwerelosen Raum, abgekapselt von der Welt dort draußen, gab es nur Rouven und sie und das Krankenzimmer. Sie hatten über Musik gesprochen, über Filme und Bücher. Über seine Konzerte. Rouven hatte sie früh morgens besucht oder spätabends, wenn sie sicher sein konnten, ungestört zu bleiben.

Ganz sachte hatten sie sich einander angenähert. Hatten wie staunende Kinder festgestellt, dass die alte Vertrautheit noch da war. Dass sie sich immer noch wortlos verstanden, sie nahtlos wie Zahnräder ineinandergriffen, als hätten all die Jahre nichts zu verändern vermocht.

Und doch würde er gehen, das wusste Adele. Es war ihr klar gewesen, als er sie angerufen hatte − dieser Ausflug hier war sein Abschied. Rouven hatte gewartet, bis sie wieder gesund war, und nun würden sich ihre Wege trennen, weil sie ihn am See darum gebeten hatte.

Und obwohl ihr Herz bei diesem Gedanken vor Schmerz aufschrie, schien es ihr doch die einzige Möglichkeit: Er musste gehen, bevor ihr altes Geheimnis wie ein böser Geist aus der Flasche entwich und ihre Familie zerstörte.

Adele nahm ihre Bürste und fuhr sich durchs Haar. Sie war immer noch erstaunt, dass es nun so kurz war. Die kühle Luft in ihrem Nacken, die Art, wie ihre Haare ums Gesicht schwangen … Sie schüttelte den Kopf und genoss das kitzlige Gefühl auf der Haut. Sie hatte ihr Haar lang getragen, seit sie denken konnte.

Jake hat es geliebt, dachte sie, und ein Stich fuhr durch ihr Herz. Das Gesicht ihres verstorbenen Mannes tauchte in ihrem Geist auf. Er lächelte sie an. Wie Töne eines Musikstücks flossen ihre Gefühle ineinander, mischten sich Schmerz und Sehnsucht, Liebe und Leid mit den Erinnerungen, die in den vergangenen Tagen aus jedem Winkel quollen.

Sie vermisste ihren Mann. Er hatte sie geheiratet, als ihre Lage aussichtslos gewesen war. Hatte ihr ein Zuhause, ihrem Sohn seinen Namen gegeben. Die Jahre mit ihm waren gut gewesen, auch wenn ihr Schmerz immer wieder aufblinkte, wie Silberfäden in einem Stoff. Sie hatten gemeinsam die beiden Kinder großgezogen, auf der Farm gearbeitet, Freunde besucht und waren in Urlaub gefahren. Sie waren eine Familie gewesen.

Adele schüttelte die Gedanken ab und stand auf. Sie musste sich auf ihr Treffen konzentrieren. Denn Rouven war wieder hier und ihr Mann war es nicht mehr. Sie musste das Versprechen wahren, das sie gegeben hatte. Ihre Kinder beschützen, was auch immer es sie kostete.

Das vertraute Knattern seines Motorrades ließ sie aufblicken. Sie lächelte. Wie sie selbst war er viel zu früh dran.

* * *

Rouven atmete tief ein, aber die Luft unter dem Helm schien ihm heute unerträglich stickig. Das graue Band der Straße spulte sich unter ihm ab, brachte ihn näher an sein Ziel. Doch das tiefe Brummen des Motorrades beruhigte ihn nicht wie sonst. Es kroch über seine Arme und Beine und breitete sich flimmernd in seinem Körper aus.

Schon sah er die ersten Häuser, verdichteten sich die Bauwerke rund um ihn zu der kleinen Stadt, in der sie lebte. Immer gelebt hatte.

Er verlangsamte das Motorrad und ließ eine junge, dunkelhaarige Frau mit Kinderwagen über die Straße. Sie lächelte ihm zu. Plötzlich schien es ihm, als sähe er Adele, wie sie den Kinderwagen schob, sich zu dem Baby beugte.

Die immer gleichen Fragen stiegen in ihm auf. Er musste Antworten bekommen, das war ihm klar. Er musste verstehen, was damals wirklich geschehen war. Aber wichtiger noch: Er musste wissen, ob Adele ihm vertraute. Wenn sie eine Chance haben wollten, dann nur, wenn Adele ihn in ihr Leben ließ.

Erst als ein verbeulter Lieferwagen hinter ihm hupte, beschleunigte er die Maschine wieder und bog schließlich in die schmale Seitenstraße ein, in der Adele wohnte. Rouven stellte das Motorrad ab und zerrte an seinem Helm. Die Luft traf auf seine erhitzte Haut und er atmete erleichtert auf.

Er war zu früh hier, viel zu früh. Sein Mund war ausgetrocknet, das Schlucken beinahe schmerzhaft. Er könnte sich eine Flasche Wasser aus dem Tante-Emma-Laden holen, der direkt hinter ihm in der Sonne schlummerte. Ich bräuchte eher einen Whiskey, dachte er und lehnte sich an sein Motorrad.

Geronimo lief mit einem wild gestikulierenden Typen in Lederhosen vorbei und Rouven nickte ihm zu. Der Bürgermeister dieser schönen Stadt schien ihn aber nicht zu bemerken. Sein rundes Gesicht strahlte vor Stolz, als er mit seinem Besucher um die Straßenecke verschwand.

Rouven schloss seine Augen und lauschte den Geräuschen der Stadt. Selbst in dieser schmalen Straße summte das Leben, und in seinen Gedanken bildete sich eine Melodie, wand sich um das Brummen der Motoren, das Klappern der Absätze und das Klicken der Fahrradketten.

Er verfolgte die Melodie in Gedanken, um zu sehen, wohin sie ihn führte. Als er die Augen öffnete, sah er Adele, und die ganze Stadt kam zum Stillstand.

Sie stand auf der Treppe vor ihrem Haus und lächelte ihn zaghaft an. Ihr Haar fiel in einem neuen Schnitt locker um ihr Gesicht, und ein dunkelblaues Sommerkleid folgte den Kurven ihrer Figur, bevor es in einem weiten Schwung auslief. Ihre Beine waren so sensationell, wie er sie in Erinnerung hatte. Er schluckte und stieß sich von seinem Motorrad ab. Adele war einfach unglaublich schön, und er fühlte sich überwältigt wie ein Schuljunge, der seine erste Freundin zum Tanz abholte.

Er lächelte sie an, und sie lächelte zurück, und er wusste, sie konnte ebenso wenig damit aufhören wie er.

Während sie die Straße überquerte, sog Rouven Adeles Anblick in sich auf: die Art, wie das Sonnenlicht in ihren Haaren glänzte. Wie ihr Nacken so verführerisch sichtbar war unter der neuen Frisur. Wie das Blau ihres Kleides das Blau ihrer Augen zum Leuchten brachte. Wie es bei jedem Schritt ihren Körper umschmeichelte, den Takt ihrer Hüften aufnahm und ihm schwingend wie die Noten eines Jazz-Musikers folgte.

»Hallo, Rouven«, sagte sie und sah zu ihm auf. Sie reichte ihm die Hand und er hielt sie fest. Ihr Gesicht war so nah, so perfekt. Ihre Hand lag unschuldig in seiner, aber sein Körper reagierte mit einer Heftigkeit, die ihn selbst überraschte.

»Du siehst wunderschön aus«, murmelte er heiser und drückte dann einen Kuss auf ihre Wange, der eine Sekunde zu lange dauerte. »Lass uns fahren.«

* * *

Als er schließlich auf den Parkplatz einbog, war er enttäuscht und erleichtert zugleich: enttäuscht, dass die Fahrt vorüber war. Erleichtert, weil er sich nicht mehr lange hätte zurückhalten können.

Adele hatte ihren Helm aufgesetzt und war ganz selbstverständlich hinter ihm aufs Motorrad geklettert. Ihre Arme um seiner Taille, ihre Wärme, die durch sein Hemd sickerte, die Art, wie ihr Körper einfach perfekt zu seinem passte − das alles war beinahe zu viel. Es kostete ihn jedes letzte Quäntchen Willenskraft, nicht einfach stehen zu bleiben. Sie zu küssen und nicht mehr aufzuhören, bis …

Er nahm seinen Helm ab und drehte sich zu ihr um.

»Wir sind da«, sagte er.

Er nahm ihre Hand und half ihr vom Motorrad. Der warme Wind trug Musikfetzen zu ihnen herüber, der Duft von Zuckerwatte und Popcorn lag in der Luft.

»Ich war schon seit Jahren nicht mehr hier«, murmelte Adele. Bevor er wusste, was er tat, legte er den Arm um Adele, und sie lehnte sich gegen ihn. Gemeinsam schlenderten sie durch den Vergnügungspark. Vom Meer her drangen die Schreie der Möwen und vermischten sich mit dem aufgeregten Quietschen der Kinder, die im Karussell herumgewirbelt wurden.

Ein Clown blieb vor ihnen stehen, verbeugte sich und reichte Adele eine abgeknickte Plastikblume. Bevor sie etwas erwidern konnte, tauchte Frau Clown auf und baute sich drohend vor ihm auf. Der arme Kerl gestikulierte wild, klapperte mit seinen Zähnen und hob die Hände dramatisch gen Himmel. Leute blieben stehen. Frau Clown zog einen verbogenen Regenschirm heraus, und er sank vor ihr auf die Knie, warf ihr Kusshände zu und griff sich ans Herz. Aber Frau Clown war nicht so einfach zu besänftigen, und schon krachte ihr Regenschirm auf seinen Hut. Herr Clown lief mit hohen Sprüngen um Adele und Rouven herum, immer verfolgt von seiner Frau. Nach ein paar Runden verschwanden die beiden in der Menge, verfolgt vom Gelächter der Leute.

Rouven und Adele schlenderten weiter, genossen den frühen Abend und die eigentümliche Blase, die sich um sie gebildet hatte. Obwohl sie mitten unter Menschen waren, waren sie doch nur zu zweit, konnte niemand in den Raum zwischen ihnen vordringen. Rouvens Sinne liefen auf Hochtouren, er war sich jeder Kleinigkeit mit einer brillanten Intensität bewusst, die ihn berauschte.

Sie kauften Tickets für das Riesenrad und ließen sich in eine der hölzernen Gondeln fallen. Die Meeresluft strich ihnen um die Nase, die Fahrt ging hoch hinauf und immer höher, bis der Jahrmarkt weit unter ihnen lag. Wie Ameisen wimmelten die Menschen durcheinander und Adele kuschelte sich enger an ihm. Rouven genoss ihre Nähe, die Art, wie sich die untergehende Sonne auf dem Meer spiegelte, wie der Wind an ihrem Haar zupfte. Er wollte ihr so vieles sagen, aber er brachte es nicht über sich. Zumindest diesen einen Moment lang wollte er nicht nachdenken, keine Fragen stellen, keine Antworten suchen. Dieser Moment war perfekt. Und er gehörte nur ihnen beiden.

Viel zu schnell war die Fahrt vorbei.

»Ich spendiere dir ein Eis«, sagte er heiser, als sie wieder festen Boden unter den Füßen hatten. Mit den Waffeln in der Hand spazierten sie weiter, kletterten wie die Teenager auf das hölzerne Geländer der Hafenmole, die sich vom Jahrmarkt weg weit ins Meer hinein erstreckte. Sie beobachteten, wie die Sonne langsam im Meer versank. Als brächte ihre Hitze das Wasser selbst zum Glühen, färbte sich alles in flammenden Farben: der Himmel, die Wolken, das Wasser … und Adeles Haar.

Sie schien seinen Blick zu spüren, denn sie drehte ihren Kopf. Ihr Kleid bauschte sich im Wind. Er beugte sich näher, legte seine Hand um ihren Nacken und zog sie an sich. Als ihre Lippen sich berührten, explodierte jahrzehntealtes Verlangen in ihm. Er küsste sie, als müsste er ertrinken, als gäbe es kein Morgen, als hänge seine gesamte Zukunft von diesem einen Moment ab.

Als sie ihn plötzlich von sich zurückstieß, traf es ihn wie eine Ohrfeige.

»Lass diese Spielchen, Rouven«, murmelte sie, der Ausdruck in ihren Augen gequält. »Ich möchte jetzt nach Hause.«

Sie sprang mit einem federnden Satz vom Geländer. Wut ballte sich in Rouvens Magen zusammen. Diesmal würde er sie nicht so einfach davonkommen lassen.

»Was, verdammt noch mal, ist los mit dir?«, fragte er und sprang ebenfalls herunter. »Was erzählst du mir nicht? Warum küsst du mich, als ob ich dir etwas bedeute, und behandelst mich dann im nächsten Moment wie einen Fremden?«

»Weil du gehen wirst«, sagte sie schlicht. »Das wissen wir doch beide. Lass es uns nicht unnötig schwer machen.«

* * *

»Ich brauche eine kurze Pause. Ist doch in Ordnung, oder?«, fragte Trixie, bevor sie losstöckelte, ohne eine Antwort abzuwarten. Sie warf ihr Haar nach hinten, während sie zielstrebig auf den kleinen Tisch in der Fensternische zusteuerte. Der Mann dort schien bereits auf sie gewartet zu haben, denn er grinste breit und küsste Trixie auf die Wangen. Sie kicherte, als er ihr etwas ins Ohr flüsterte, und berührte spielerisch seinen Arm.

»Klar«, murmelte Reenie. »Mach nur. Ist ja nicht so, als wärst du zum Arbeiten hier.«

Die Tür des Diners schwang auf und in einer Wolke aus heißer Luft polterten Lou und Leira herein.

Charme und Anmut, dachte Reenie, während sie ein Grinsen unterdrückte. Hortensias geschockter Gesichtsausdruck stand vor ihrem inneren Auge. Ihre Schwiegermutter hätte dieses Verhalten bestimmt très scandaleuse gefunden. Und definitiv zu wenig damenhaft.

»Unser Platz ist besetzt«, sagte Lou schmollend. Sie ließ sich auf den Barstuhl fallen und stützte ihre Arme auf den Tresen.

Leira ließ sich neben ihr nieder. »Hallo, Mrs. Demarchelier«, sagte sie.

»Hallo, Leira«, sagte Reenie. »Und hallo, Tochter. Es ist auch schön, dich zu sehen.«

»Hi«, brummte Lou. »Warum sitzt der Typ an unserem Tisch? Wo sollen wir Hausaufgaben machen?«

»Er sitzt dort, weil er sich dort hingesetzt hat. Ich weiß nicht, ob es dir aufgefallen ist, aber das hier ist ein Diner. Die Leute kommen hierher, um zu essen. Und dazu sitzen sie gerne.«

Lou zog einen Schmollmund. »Haha, sehr lustig, Mum. Du hättest ihm ja auch einen anderen Tisch geben können. Immerhin ist es fast leer.«

»Trixie hat ihn begrüßt. Scheint ein Freund von ihr zu sein.«

Die Mädchen drehten sich um und warfen einen prüfenden Blick auf den Mann.

»Lederhosen«, sagte Lou.

»Und eine Sonnenbrille, als wäre er der letzte Bewohner der Matrix«, sagte Leira.

»Ich hab ihn schon mal in Jills Laden gesehen. Er war echt merkwürdig«, sagte Lou.

Beide schüttelten den Kopf. Scheinbar war damit alles gesagt.

»Wenn ihr damit fertig seid, euch über den Modegeschmack meiner Gäste zu unterhalten, dann möchtet ihr vielleicht etwas essen?«, fragte Reenie.

»Einen Burger und Pommes«, sagte Lou.

»Für mich auch. Und eine Suppe vorher. Welche gibt es heute?«, fragte Leira.

»Gemüsecreme. Ist das okay?«

»Perfekt. Und könnten Sie später noch zwei Sandwiches einpacken?«, fragte Leira. »Und schreiben Sie bitte alles auf unsere Rechnung. Mum schickt Grüße. Sie kommt nächste Woche mal vorbei, um zu bezahlen.«

»Klar. Ist deine Mum unterwegs?«

»Ja. Auf irgendeinem Kongress.« Leiras Miene verdüsterte sich. »Und die neue Nanny ist ein Anti-Talent in der Küche. Ich schwöre, sie verbrennt sogar Wasser. Es ist sicherer, wenn ich für Max und mich Abendessen mitnehme.«

»Wann kommt deine Mum denn wieder?«

»Am Freitag«, sagte Leira.

»Du weißt, dass du und Max jederzeit zu uns kommen könnt, wenn ihr ein Problem habt, oder?«

»Danke, Mrs. Demarchelier. Aber es geht schon. Sind ja nur noch zwei Tage.« Leira zuckte mit den Schultern. »Vielleicht ist die nächste Nanny besser.«

»Hey, vielleicht kriegt ihr mal eine männliche Nanny«, sagte Lou. »Ein gut aussehender Student. So um die zwanzig. Dunkelhaarig …«

Reenie lachte. »So wie ich Leiras Mum kenne, würde ich nicht damit rechnen.« Sie beugte sich zu Leira und legte ihr eine Hand auf den Arm. »Und ich meine es ernst, Leira: Wenn du Probleme hast, dann ruf uns an. Egal, um welche Uhrzeit, auch mitten in der Nacht. Wir helfen euch gern.«

Leira lächelte verlegen und blickte zur Seite. »Danke«, murmelte sie.

»So, und jetzt hol ich euer Mittagessen«, sagte Reenie und lächelte die Mädchen an. »Und danach müsst ihr euch wohl oder übel einen anderen Tisch für die Hausaufgaben suchen.«

Während die Burger auf dem Grill brutzelten, hing Reenie ihren Gedanken nach. Sie wusste, wie hart das Leben für alleinerziehende Mütter war − und Leiras Mutter Cara war keine Ausnahme. Stellen für Archäologen waren nicht gerade üppig gesät, und wenn Cara mit ihren Kindern in Finley Meadows bleiben wollte, dann konnte sie sich keinen Fehler im Job leisten. Falls sie die Anstellung im Museum von Arrows Point verlöre, dann müsste sie wohl oder übel umziehen.

Reenie mochte Leiras Mum, auch wenn sie Cara nur selten sah. Sie war immer im Stress − zwischen den Kindern, ihrer Arbeit, dem Haushalt und den beruflichen Reisen blieb kaum Zeit. Reenie wünschte sich, sie könnte Leira helfen. Mit ihren sechzehn Jahren hätte sie das Leben genießen und nicht die Verantwortung für ihren kleinen Bruder tragen sollen.

Ein Tropfen heißes Fett spritze auf Reenies Hand und sie zuckte zurück.

Konzentrier dich auf die Arbeit! Du kannst das Leben anderer Leute nicht reparieren. Um genau zu sein, kannst du das nicht mal bei deinem eigenen.

Reenie öffnete den Hahn und hielt ihre Hand unter eiskaltes Wasser. Der Schmerz pulsierte, dann ließ er langsam nach. Sie starrte einen Moment lang auf die Bläschen, die das Wasser in der Edelstahlspüle warf, bevor es im Abfluss verschwand.

Die Kinder. Das Sorgerecht. Jake. Adele.

Sie schüttelte den Kopf, drehte resolut den Wasserhahn zu und trocknete ihre Hände ab.

Sie musste eines nach dem anderen angehen. Sie würde den Mädchen Essen bringen. Später konnte sie Ben anrufen, vielleicht gab es schon eine Reaktion von Luciens Anwälten.

Sie nickte. Eines nach dem anderen.

Als sie gerade die Burger auf die Teller legte, klapperte es hinter ihr.

»Oh, gut, du bleibst im Training«, sagte Trixie. »Ich habe mir Sorgen gemacht, dass du das Kochen vielleicht verlernst.«

»Schon zurück aus deiner Pause?«, fragte Reenie.

»Das wäre doch jammerschade.«

»Wovon redest du?«, fragte Reenie. »Warum sollte ich das Kochen verlernen?

»Nun, weil du in letzter Zeit kaum in der Küche warst. Ohne mich wäre hier doch alles zusammengebrochen. Auch wenn ich keinen Dank dafür bekomme.« Trixie betrachtete ihre knallrot lackierten Fingernägel.

»Wir sind alle sehr froh, dass du hier bist, Trixie«, sagte Reenie. »Seit Adele krank ist … Allein würde mir alles über den Kopf wachsen.«

Trixie wedelte mit der Hand. »Ich hoffe nur, ich kann euch lange genug helfen«, sagte sie. »Ich hoffe es sehr.«

»Was meinst du?«, fragte Reenie.

»Nun, es ist eigentlich noch ein Geheimnis. Ich dürfte es dir gar nicht erzählen.«

»Aha«, sagte Reenie. Sie hob den Korb mit den Pommes aus der Fritteuse. Die Mädchen warteten bestimmt schon ungeduldig auf ihre Burger.

»Aber wenn du es unbedingt wissen willst«, fuhr Trixie fort, »ich werde bald keine Zeit mehr haben, hier den Laden am Laufen zu halten. So leid mir das auch tut, aber ich muss jetzt an mich denken. Du verstehst das sicher.«

Reenie drehte sich um und sah Trixie mit gerunzelter Stirn an. Wovon reden wir hier?

»Ich werde Schauspielerin«, sagte Trixie, ein seliges Lächeln auf ihrem Gesicht. »Ich werde berühmt.«

* * *

»Was, wenn ich diesmal nicht gehe?«, fragte Rouven und sah sie herausfordernd an. »Was dann?«

»Das ist lächerlich«, sagte sie leise und wünschte, es wäre nicht so.

»Warum ist das lächerlich? Willst du behaupten, dass da nichts zwischen uns ist?«

Er kam näher und legte seine Hände auf ihre Oberarme. »Wir haben eine Chance, Adele. Diesmal können wir es schaffen.«

Tränen prickelten in ihren Augen und sie wandte den Kopf zur Seite.

»Ich weiß, dass du noch etwas für mich empfindest.«

Adele schüttelte den Kopf und presste die Lippen zusammen. Er legte seine Finger unter ihr Kinn und zwang sie sanft, ihn anzusehen.

Sie blickte in seine Augen und öffnete die Lippen. Ihr Atem klang unnatürlich laut in ihren Ohren, ihr Puls hämmerte wie Paukenschläge durch ihren Körper. Er neigte sich nach vorn und seine Lippen streiften die ihren.

»Wir haben eine Chance, Adele«, murmelte er. »Aber ich muss wissen, was damals passiert ist. Vertrau mir!«

Sie tat einen Schritt zurück. Er versuchte nicht, sie festzuhalten.

»Ich will, dass du gehst«, sagte sie leise. Das Blut in ihren Ohren rauschte viel zu laut, vermischte sich mit dem Rauschen des Meeres. Es würde alles fortwaschen … Die Mole, den Vergnügungspark, den Strand, einfach alles.

Rouven war wegen ihr wieder nach Finley Meadows gekommen. Und genau wie damals hatten sie auch diesmal keine Chance. Sie ballte ihre Fäuste, und zu ihrer Überraschung zerbröselte die vergessene Eiswaffel in ihren Händen. Rouven hielt ihr schweigend ein Taschentuch hin.

»Warum hast du mich damals weggeschickt? Warum hast du einen anderen geheiratet?«

Adele wischte über ihre Finger, aber es half nicht. Kleine Taschentuchfetzen lösten sich und klebten an ihrer Haut.

»Weil das zwischen uns nur ein Sommerflirt war«, log sie matt.

»Adele«, sagte Rouven. »Sieh mich an.«

Sie wandte ihren Kopf, ihre Muskeln so müde, als hätte sie einen Marathon hinter sich.

»Vertrau mir. Du musst mir die Wahrheit sagen!«

Seine Stimme klang so eindringlich, so verführerisch. Aber es spielte keine Rolle. Die Entscheidung lag nicht mehr bei ihr, sie war schon vor langer Zeit getroffen worden.

»Es gibt nichts zu erzählen«, sagte sie. »Wir hatten einen Sommerflirt, ich habe dich schnell vergessen. Nichts weiter.« Ihre Hände zitterten und sie verknotete sie miteinander. »Es war schön, dich nach all den Jahren wiederzusehen. Aber nun ist es Zeit für uns, Adieu zu sagen. Du wirst dein Leben weiterleben und ich meines. So, wie wir das schon einmal getan haben, Rouven.«

Sie küsste ihn leicht auf die Wange, dann drehte sie sich um und ging mit bleischweren Schritten den Pier entlang, ließ den Mann zurück, der immer schon ihre große Liebe gewesen war.

Mit jedem Schritt wurde der Schmerz in ihrem Inneren mächtiger, als wäre ihr Herz durch unsichtbare Fasern mit Rouven verbunden. Jeder Schritt von ihm weg spannte sie mehr und mehr, bis sie schließlich kleine Fetzen aus ihrem Herzen rissen.

Der Trubel rund um sie wurde lauter, die Menschenmenge dichter. Musik, Lichter, Gerüche und lachende Gesichter verschwammen vor ihren tränenblinden Augen zu einem grausamen Kaleidoskop, aber sie lief weiter.

Als Rouven sie heute in seinem Arm gehalten hatte, sie geküsst hatte, da war sie gefährlich schwach geworden. Da war für eine Sekunde der verführerische Gedanke in ihrem Kopf aufgetaucht, es ihm einfach zu erzählen. Alles zu riskieren. Für eine Chance mit ihm.

Aber es war zu gefährlich, zu unvernünftig.

Sosehr sie sich auch nach Rouven sehnte, sie konnte ihr Glück nicht auf dem Schmerz anderer aufbauen.

Erleichtert erkannte sie die schemenhafte Form eines gelben Taxis vor dem Eingang des Vergnügungsparks. Sie öffnete die Autotür.

»Nach Finley Meadows«, sagte sie, während sie sich in die schäbigen Ledersitze sinken ließ. Der Gestank von chemischer Vanille und Zigaretten hüllte sie ein. Übelkeit stieg in ihr auf.

»Sicher, Schätzchen«, sagte die Taxifahrerin mit einer Stimme wie ein Reibeisen und blickte sie mitfühlend an. Adele rieb ihre Finger gegeneinander, aber die klebrigen Spuren der geschmolzenen Eiscreme wollten einfach nicht weichen.

Sie schluchzte wütend auf. Als das Taxi losfuhr, sah Adele, wie Herr und Frau Clown Arm in Arm am Eingang standen, die roten Nasen aneinandergepresst.

»Ich hasse Clowns«, murmelte Adele.

»Wie bitte?«, fragte die Taxifahrerin.

»Ach, nichts«, sagte Adele.

Im Zwielicht breitete sich die Landschaft vor den Fenstern des Taxis aus. Adele war in einer Blase gefangen, die unweigerlich auf ihr Ziel zuraste. Getrennt von der Welt um sie herum, eingehüllt in das monotone Motorengeräusch, halb benommen von der schalen Luft.

Bald würden die Straßen von Finley Meadows erscheinen und sie wäre am Ziel. In der kleinen Stadt, in der sie ihr gesamtes Leben verbracht hatte. In der Wohnung, die sie seit so langer Zeit mit Jill teilte. In der sie keinen Schlaf finden konnte, wie sehr sie es auch versuchte. In der die Bilder der Vergangenheit wie Gasblasen aus dem schlammigen Morast aufstiegen, sich entzündeten und Löcher in ihre Seele brannten. Sie konnte den Gedanken nicht ertragen.

Plötzlich wusste sie, wo sie hingehen würde. Was sie tun wollte.

Sie beugte sich nach vorn. »Nehmen Sie die nächste Abzweigung, bitte.«

Die Frau brummte und setzte den Blinker.

»Sicher?«, fragte sie, als sie die unbefestigte Straße vor sich sah, und schaute in den Rückspiegel. Adele fing ihren Blick auf und nickte.

»Wenn Sie ein Typ wären, dann würd ich da nich reinfahren«, sagte die Taxifahrerin und zog geräuschvoll die Nase hoch. Sie rollten langsam, bis sie die Wendestelle am Ende des Weges erreichten. Dort parkten sie.

»Sie sollten da nicht aussteigen, Schätzchen. Allein. Is dunkel hier.«

»Wie viel bin ich Ihnen schuldig?«

Die Taxifahrerin nannte einen viel zu hohen Betrag, den Adele bezahlte. Sie wollte keine Sekunde länger in diesem Auto bleiben.

Erst als sie die warme Nachtluft auf ihrer Haut spürte, entspannte sie sich ein wenig. Der Wagen stand mit laufendem Motor da, als zögere die Fahrerin. Adele blinzelte ins grelle Scheinwerferlicht und winkte, ein mühsames Lächeln auf ihren Lippen. Sie wünschte, der Wagen würde verschwinden und sie in der Stille zurücklassen. Nach ein paar zähen Sekunden rollte das Taxi endlich los.

Adele drehte sich um und folgte dem bemoosten Pfad, der zwischen den Bäumen verschwand. Der Boden war weich unter ihren Schuhen, die Luft roch nach Erde. Grillen zirpten laut, nur gelegentlich verriet ein Rascheln die Anwesenheit eines größeren Tieres im Unterholz. Sie atmete tief ein, dann schlüpfte sie aus ihren Schuhen und eilte den Pfad entlang. Schon nach wenigen Metern führte er wieder aus dem Wäldchen heraus und der Badesee von Finley Meadows lag glitzernd im Mondschein vor ihr.

Adele beschleunigte die kleine Böschung hinab. Vorbei an dem Baum, an dessen Ästen Jugendliche ein Seil befestigt hatten, um sich daran in den See zu schwingen. Vorüber an der Sandbank, auf der Jake und Jill als Kinder gespielt hatten. Weiter, immer weiter, bis sie schließlich an ihrer Lieblingsstelle ankam: der kleinen Bucht, die etwas abseits hinter einem Hügel lag. Hier fiel das Ufer ganz sanft ab, wuchs üppig weiches Gras.

Adele ließ ihre Tasche auf den Felsen fallen, der gemächlich im Wasser verschwand und einen natürlichen Steg bildete. Glatt und warm war der Stein unter ihren nackten Füßen.

Sie öffnete den Reißverschluss ihres Kleides und schlüpfte aus den Ärmeln. Mit einem Wispern glitt der Stoff an ihrem Körper hinab. Sie stieg aus dem dunkelblauen Kreis, den das Kleid um ihre Füße bildete. Achtlos fielen ihr Slip und ihr BH zu Boden und mit wenigen Schritten war sie beim Ufer.

Noch war die Kraft der Sonne im Wasser gespeichert. Ganz still lag der See da, und nach ein paar Zügen breitete sich langsam Ruhe in ihr aus − als würden die Schmerzen, die Angst und die Verzweiflung weggewaschen.

Mit großen Zügen schwamm Adele immer weiter hinaus, bemühte sich, die Oberfläche so wenig wie möglich zu stören. Als sie die Mitte des Sees erreicht hatte, drehte sie sich auf den Rücken und ließ sich treiben. Die samtigen Wellen streichelten über ihre Haut, trugen sie wie die Arme einer liebevollen Mutter. Über ihr spannte sich der sternenübersäte Himmel, das helle Band der Milchstraße inmitten der funkelnden Lichter. Irgendwo sprang ein Fisch in die Höhe und landete mit einem sanften Platsch wieder im Wasser.

Ich könnte eine Sternschnuppe gebrauchen. Adele wartete, aber die Sterne leuchteten still vor sich hin. Auch gut. Dann wünsche ich es mir einfach so. Ich möchte, dass meine Familie glücklich ist. Ich will die Vergangenheit hinter mir lassen.

Rouvens Gesicht stand plötzlich so deutlich vor ihr, als wäre er hier. Warum die große Liebe finden, wenn sie einem nichts als Schmerz brachte? Bitterkeit tropfte wie Säure in ihr Herz. Adele drehte sich um, kraulte mit schnellen Schlägen durch das dunkle Wasser, schwamm vor den Gedanken davon. Sie konzentrierte sich auf das Plätschern des Wassers, das rhythmische Geräusch ihres Atems. Das Pochen in ihrer Brust.

Sie hielt inne, fuhr mit der Hand über ihre Haut. Dicht darunter schlug es und sie lauschte seinem Takt. Mein gebrochenes Herz.

Es war ein Wunder für sich, das sie noch hier war, nicht wahr? Sie sollte dankbar sein. Das Leben würde weitergehen, wie es das immer getan hatte.

Erst als sie fröstelte, schwamm Adele mit leisem Bedauern zurück zum Ufer. Sie war schon ganz nah, als sie ihn dort stehen sah.

Obwohl es zu dunkel war, um sein Gesicht auszumachen, spürte sie seinen Blick auf sich ruhen, als hätte er sie berührt. Ihre Füße ertasteten den steinigen Grund, und sie war froh über diesen Halt, denn mit einem Mal fühlte sie sich zu schwach, um weiterzuschwimmen.

Langsam zog er das Shirt über seinen Kopf, dann öffnete er seine Jeans. Sie ahnte die Umrisse mehr, als dass sie sie erkannte, und doch konnte sie ihre Augen nicht von ihm wenden.

Ganz ruhig stand er da, schien auf ein Wort von ihr warten. Sie stieß sich mit ihren Füßen vom Grund ab und schwamm mit wenigen Zügen weiter hinaus, bevor sie sich wieder auf den Rücken drehte. Sternenlicht lag auf ihrer nassen Haut und ihre Brustwarzen zogen sich unter dem Kuss der kalten Nachtluft zusammen. Sie seufzte. War das hier ein Traum?

Ein Plätschern zerriss die Stille, und als sie wieder zum Ufer blickte, war Rouven verschwunden. Wellen schlugen an den glatten Stein, doch ansonsten lag das Wasser unberührt da. Wo war er?

Sie drehte sich um ihre Achse, aber er blieb verschwunden.

»Hallo, Adele«, hörte sie seine Stimme mit einem Mal hinter sich. Sie drehte sich um und sah sein Gesicht ganz nah vor sich: Das helle Haar lag dunkel an seinem Kopf, das Wasser hatte seine Wimpern zu kleinen Spitzen geformt.

»Wir werden nie voneinander loskommen«, murmelte er und fuhr mit seinem Daumen über ihre Wange. »Wir sind füreinander geschaffen.«

Er beugte sich näher, seine Hand folgte der Linie ihres Halses, ihrer Schultern, ihrer Arme.

Sie seufzte, schlang ihre Arme um seinen Hals und barg ihren Kopf an seiner Schulter − an jener Stelle, die immer schon die ihre gewesen war.

»Adele«, murmelte er in ihren Nacken. Sie küsste seinen Hals, während seine Hände ihren Rücken erforschten, sie immer fester an sich pressten.

Er drehte seinen Kopf und ihre Lippen fanden sich. Adele keuchte, denn jede Berührung war wie eine kleine Explosion auf ihrer Haut. Sie war nackt, aber seine Küsse legten auch ihr Innerstes frei, ließen sie schutzlos in seinen Armen zurück.

Berauscht von seinem Geschmack, dem fordernden Druck seiner Lippen, drängte sie sich enger an ihn, schlang ihre Beine um seine Hüften, während seine Hände ihren Po kneteten.

Er schob sie höher, legte einen Arm um ihre Taille und bog sie zurück. Sein Mund fand ihre Brustwarzen und Adele stöhnte. Sein Mund, das Spiel seiner Zunge, die Hitze seines Körpers und die Liebkosungen des weichen Wassers zogen sie an einen Ort, der getrennt von den Zeiten existierte: wo sie einander liebten, wo nichts anderes existierte als Rouven, seine Stärke, seine Bewegungen in ihr und die Welle an Leidenschaft, die nur er auslösen konnte.

Es war viel später, als sie eng umschlungen auf dem Stein lagen, Adeles Kopf auf seiner Brust.

»Nicht schlecht für alte Leute, würde ich sagen«, murmelte sie und kreiste mit ihren Fingerspitzen um seine Brustwarzen.

Er lachte und das Vibrieren in seiner Brust erzeugte ein Flattern in ihrer Magengrube.

»Wir haben eine Menge nachzuholen«, sagte er, das Lächeln in seiner Stimme wie eine Liebkosung.

»Rouven …« Sie versuchte, sich hochzudrücken, aber seine Arme hielten sie fest.

»Hör mir zu, Adele. Diesmal lasse ich dich nicht so einfach davonkommen.«

Sie seufzte und entspannte sich ein wenig. Sie konnte ihm doch zuhören, nicht wahr?

»Du liebst mich. So wie ich dich immer geliebt habe.«

Er schwieg. Tränen brannten in Adeles Augen und sie blinzelte.

»Was uns zu der einen Frage bringt, die mich wahnsinnig gemacht hat. Die ich all die Jahre nicht beantworten konnte.«

»Welche Frage?«, flüsterte Adele und schloss die Augen, so als müsste sie sich gegen einen Schlag wappnen. Mit angehaltenem Atem wartete sie, doch die Sekunden zogen sich in die Länge.

»Warum hast du mich damals weggeschickt? Warum hast du einen anderen geheiratet?« Seine Stimme klang ruhig. »Ich muss es wissen.«

Er legte seine Hand unter ihr Kinn und drückte es hoch. »Sag es mir, Adele«, murmelte er und küsste sie.

Adele spürte, wie ihr Widerstand bröckelte.

»Es ist schon so lange her«, sagte sie schwach. »Was macht das noch für einen Unterschied?«

»Für mich macht es einen Unterschied.«

»Ich war jung, Rouven, so jung. Ich hab diese Entscheidung mein Leben lang bereut, das musst du mir glauben«, flüsterte sie, ihre Stimme tränenerstickt. »Ich habe dich immer geliebt, Rouven. Meine Strafe war es, damit zu leben. Dich zu vermissen. Ich wusste, ich würde dich nie wiedersehen.« Sie weinte still vor sich hin, bis seine Haut unter ihrer Wange ganz nass war.

»Schschsch«, murmelte er und strich über ihr Haar.

Sie atmete ein und drückte sich hoch, und diesmal ließ er sie. Federleicht lagen seine Hände um ihre Taille. Sie versuchte für einen Moment, in seinen Augen zu lesen, aber sie konnte den Ausdruck nicht deuten. Er würde wütend werden. Er würde sie hassen für ihren Verrat.

»Ich war schwanger«, sagte sie schließlich. »Du hast einen Sohn, Rouven.«

Sie schlang ihre Arme um sich und wartete auf seine Reaktion, aber er schwieg. Ihre Nacktheit war ihr mit einem Mal schmerzlich bewusst, und sie zitterte.

Nun würde sie ihn wieder verlieren, aber diesmal würde er sie hassen. Durch ihre eigene Schuld. Brennend breitete sich frischer Schmerz in ihrem Herzen aus, vermischte sich mit der alten Sehnsucht.

»Ich weiß es, Adele. Schon seit einigen Tagen.«

Der Stein unter ihnen kippte plötzlich, und Adele krallte sich instinktiv an Rouven fest.

»Du weißt es?«, flüsterte sie erstickt. »Warum? Seit wann? Wie hast du es erraten?«

»Ich habe Jake getroffen. An dem Tag, als du im Buchladen zusammengebrochen bist. Er ist kurz nach deiner Einlieferung im Krankenhaus aufgetaucht. Da haben wir uns gesehen.«

»Hast du mit ihm gesprochen?« Adele war mit einem Mal übel vor Angst, eine Metallklammer drückte unerbittlich die Luft aus ihrem Brustkorb. »Was hat er gesagt?«

»Ich weiß nicht, ob er etwas ahnt. Er wollte mich einfach nur loswerden.«

Adele schlug die Hände vor ihr Gesicht. »Wann hat es endlich ein Ende?«, flüsterte sie. »Wann habe ich genug bezahlt?«

Rouven zog sie sanft in seine Umarmung zurück und streichelte ihren Rücken, während sie weinte. Um all die Jahre, die sie verschwendet hatte. Um all die Lügen, die sich immer höher um sie aufgetürmt hatten, bis sie zum Fundament ihres Lebens geworden waren. Die Lügen, die sie ihren Kindern erzählt hatte. Die wie Stacheldraht ihre Familie beschützt, aber ihre eigene Haut immer weiter aufgerissen hatten.

»Du kannst es beenden, Adele«, murmelte Rouven. »Sag es Jake. Sag ihm die Wahrheit. Er hat es verdient.«

Sie fuhr sich mit zitternden Fingern über ihre Lippen. Dann hielt sie inne und blickte Rouven an. »Wenn du es weißt … Warum bist du dann noch hier? Bist du nicht wütend?«

Er wischte eine ihrer Tränen weg. »Zuerst war ich es. Aber du warst im Krankenhaus und ich konnte dich nicht zur Rede stellen. Ich war kurz davor abzureisen.«

»Was ist geschehen?«, flüsterte sie.

»Ich hatte Zeit nachzudenken.«

»Zu welchem Schluss bist du gekommen?«

»Dass ich eine Erklärung verdient habe.«

Adele ließ ihren Kopf auf seine Brust sinken und lauschte dem ruhigen Klang seines Herzschlages. Worte kullerten fast ohne ihr Zutun hervor, formten die Geschichte, die sie nie wieder hatte erzählen wollen.

»Ich wollte mit dir nach New York. Ich hatte sogar schon mit Dad gesprochen«, hörte sie sich selbst sagen. »Ich wollte alles aufgeben. Bei dir sein.«

Traurigkeit ballte sich wie eine dunkle Wolke um sie zusammen, sog den Sauerstoff auf, ließ keinen Platz zum Atmen übrig.

»Dann war ich beim Arzt. Ich wollte mir die Pille verschreiben lassen. Ich hätte das schon früher tun sollen, aber … es war mir peinlich. Die Leute hätten geredet.«

»Wir waren unvorsichtig«, sagte Rouven. »Beide.«

»Jung«, sagte Adele und seufzte. »Und verliebt.«

»Was ist dann passiert?«

»Der Arzt sagte mir, dass ich bereits schwanger war. Ich war völlig überfordert. Ich habe den ganzen Nachmittag lang geweint.«

»Warum hast du es mir nicht erzählt?«

»Ich wollte mir zuerst selbst über alles klar werden. Ich hätte dich mit dem Baby nicht auf Welttournee begleiten können, das war mir klar. Und selbst wenn … Auf Dauer wäre dieses Leben für ein Kind nicht richtig gewesen.«

»Ich wäre bei dir geblieben, wenn ich es gewusst hätte.«

»Ja«, sagte sie und fuhr mit ihrem Finger über seinen Handrücken. »Davor hatte ich Angst. Du wolltest nichts mehr, als in diesem Orchester zu spielen. Ich dachte, du würdest mich irgendwann dafür hassen, diesen Traum für mich aufgegeben zu haben. Ich wollte dein Leben nicht zerstören.«

Er seufzte. »Ich wollte dich. Mehr als alles andere.«

»Es tut mir leid«, schluchzte Adele. »Es tut mir so unendlich leid, Rouven.«

Er küsste sie, wischte die Tränen von ihren Wangen. »Erzähl weiter. Was war nach dem Arztbesuch?«

»Ich konnte nicht nach Hause, konnte meinen Eltern nicht in die Augen sehen. Ich wusste nicht, wohin, da bin ich zu Hetty gefahren. Erinnerst du dich an sie?«

Rouven nickte. »Deine beste Freundin. Aber war sie nicht gerade abgereist? Sie hatte doch diesen Job angenommen.«

Adele nickte. »Ich hätte sie so dringend gebraucht und sie war nicht mehr da. Ihr Zimmer war mein Zufluchtsort. Wie eine Verbindung zu ihr.«

»Jake war da.«

»Ja. Woher weißt du …«, fragte Adele.

Rouven zuckte mit den Schultern. »Er war schon in dich verliebt, als ich ihn das erste Mal sah.«

»Ich habe nie etwas davon bemerkt, bis zu jenem Tag. Er hat erraten, was los ist. Hat mich getröstet. Und mir eine Lösung angeboten.«

»Dich zu heiraten? Wie selbstlos.« Rouven schnaubte.

Adele schüttelte den Kopf. »Er war ein guter Mann, Rouven. Er wollte mich beschützen. Ich hätte das Kind nicht allein aufziehen können. Damals war ein uneheliches Kind eine große Schande, vor allem hier auf dem Land. Ich hätte es ertragen, aber ich wollte meinem Sohn das nicht antun. Er wäre für immer ein Außenseiter gewesen.«

»Du hättest es mir sagen sollen«, murmelte er. »Wir hätten eine Lösung gefunden.«

»Ja«, sagte Adele. »Vielleicht hätten wir das.«

Sie schwiegen, und für eine Weile war es gut, dass sie jetzt hier waren, in den Armen des anderen. Irgendwann atmete Rouven tief ein, und Adele wusste, was er fragen würde.

»Wie war dein Leben, Adele? Dein Leben mit Jake? Hat er dich glücklich gemacht?«

Adele hasste diese Frage, denn die Antwort darauf war grausam. Grausam dem Mann gegenüber, der sie mehr geliebt hatte als alles andere. Der ihr ein Zuhause gegeben hatte. Der für sie gesorgt hatte. Der Zwiespalt zwischen ihrem Gewissen und ihren Gefühlen hatte ihre Seele zermürbt über die Jahre, hatte ihre Stärke pulverisiert, wie zwei gewaltige Mahlsteine, die sich unerlässlich drehten.

»Er hat mein Baby als seinen Sohn aufgezogen. Ihm seinen Namen gegeben. Nie zwischen den Kindern unterschieden, es mit keinem Wort erwähnt. Er hat gut für uns gesorgt.«

»Aber warst du glücklich?«

»Auf eine gewisse Weise«, flüsterte sie, und Tränen liefen über ihr Gesicht. »Aber ich habe dich vermisst. Jake wurde dir immer ähnlicher, je größer er wurde. Meine Strafe war, jeden Tag in deine Augen zu blicken. Deine Liebe zur Musik in ihm wachsen zu sehen. Dein Lachen aus seinem Mund zu hören. Zu wissen, dass dein Sohn seinen Vater niemals kennen würde. Dass er den Namen eines anderen trägt.« Sie schüttelte den Kopf, die Gefühle in ihrem Herzen zu gewaltig, die Gedanken verworren. »Ich wünschte mir so sehr, dich zu vergessen. Aber ich konnte es nicht. Du warst immer da.«

Rouven schwieg. Als Adele fröstelte, zog er sie näher zu sich. »Wir sollten gehen«, sagte er.

»Ich denke nicht, dass ich schon bereit bin«, murmelte sie.

»Keine anderen Menschen«, versprach Rouven. »Nur wir beide. Und Frühstück. Im Warmen. Wie hört sich das an?«

Adele lächelte. »Wohin?«

»Zu mir«, sagte Rouven. »Nach Hause.«

* * *

Rouven strich sachte über Adeles Haar. Ihr Hunger aufeinander war größer gewesen als ihr Hunger nach Frühstück. Und nun schlief sie ganz ruhig neben ihm, ihre Züge entspannt.

Er hätte sie ewig anschauen können. Adele war die einzige Frau gewesen, die ihn auf diese Art berührt hatte. Dass sie nun neben ihm lag, füllte ihn mit beinahe absurdem Glück.

Draußen vor dem Fenster färbte sich der Himmel unter dem Zwitschern der ersten Vögel zögerlich silbern. Adeles Atem strich regelmäßig über seine Brust, ihre Haut auf seiner Haut.

Die Töne und Empfindungen vermischten sich zu einem Schlaflied, und er sank immer tiefer, die Töne zogen ihn weiter hinab in die warme Dunkelheit. Und mit einem Mal war sie da: Wie ein glimmender Faden leuchtete sie vor ihm auf, spannte sich in den leeren Raum. Er schlug die Augen auf. Er hatte sie gefunden: die perfekte Melodie. Das Thema für seine Oper, nach dem er so lange gesucht hatte.

Vorsichtig löste er sich von Adele. Er zog die Decke über sie und schlich auf Zehenspitzen aus dem Zimmer. An der Tür drehte er sich noch einmal um. Seine Sehnsucht nach ihr war ebenso stark wie der Wunsch zu komponieren. Für einen Moment fühlte er sich beinahe schwerelos, getragen von den beiden großen Lieben seines Lebens. Dann riss er sich los und ging hinüber in das Arbeitszimmer, wo sein Klavier auf ihn wartete.

Es war viel später, als ein Geräusch an der Türe ihn aufblicken ließ. Adele stand da. Sie trug seinen Bademantel und ein verlegenes Lächeln, in ihren Händen zwei Tassen.

»Ich dachte, du brauchst vielleicht eine Stärkung?«, fragte sie.

Er nickte, plötzlich voller Trauer.

So hätte es sein können, dachte er. Mein ganzes Leben lang. Mit Adele an meiner Seite.

Sie kam herüber und blickte auf die Notenblätter, die verstreut vor ihm auf dem Klavier lagen. Die ersten Sonnenstrahlen fielen schräg ins Zimmer, als wären sie ein Scheinwerfer am Theater, und Staub tanzte darin.

»Du arbeitest?«, fragte sie, ihre Wangen gerötet. »Stört es dich, wenn ich hierbleibe? Ich kann auch wieder gehen, wenn –«

»Nein«, sagte er und griff nach ihrer Hand. »Bleib!« Du bist die Quelle, dachte er, aber er hatte Angst, es laut zu sagen. Weil es viel zu nah an der Wahrheit war. Weil er Adele nicht verschrecken wollte. Weil er Angst hatte zu verlieren, was er gerade erst gefunden hatte.

Sie nickte und kuschelte sich in den Ohrensessel, der in der Ecke stand. Mit geschlossenen Augen saß sie da, die dampfende Tasse in ihren Händen.

Er wandte sich wieder dem Klavier zu. Seine Finger fanden die richtigen Töne wie von allein, und die Musik floss wie Atem aus ihm − lebendig und unaufhaltsam, auf- und abschwellend, und so voller Liebe für Adele.

Er hoffte, dass sie ihn verstand. Dass seine Musik ihr sagen konnte, wofür Worte niemals genug waren.

8

»Verdammt noch mal, wo kann sie nur sein? Wieso ist sie einfach verschwunden?« Jake schlug auf die Couch mit dem abgewetzten Blümchenmuster. Jill stand neben dem Fenster und starrte in die Dunkelheit.

»Ich habe keine Ahnung«, sagte sie halb erstickt. Die Hilflosigkeit in ihrer Stimme trieb seinen Adrenalinspiegel weiter in die Höhe. Seine Schwester war nie hilflos. Sie war stark, sie wusste immer, was zu tun war. Sie mischte sich ständig in sein Leben ein und ging ihm auf die Nerven. Sie hatte immer eine Antwort, immer einen Plan. Sie war einfach nie hilflos.

»Ich könnte noch mal losfahren.« Er war schon die halbe Nacht unterwegs gewesen, aber er hatte Adele nicht gefunden.

Als er die Tür zum Hof hinter Jake´s Cakes geöffnet hatte, war für einen grausamen Moment ein Bild in seinem Gehirn herumgespukt: Adele lag da auf dem Asphalt, ganz regungslos, ihre Haut so blass. Er hatte geblinzelt und die Angst niedergekämpft, die in seinem Magen brodelte.

Adele war nicht im Hof hinter dem Diner gewesen. Und auch nicht in dem kleinen Park, in dem sie im Sommer gerne las. Nicht in einem der Restaurants. Und bei keiner ihrer Freundinnen. Adele war wie vom Erdboden verschluckt.

»Das hat keinen Sinn«, klang Jills Stimme mitten in seine Überlegungen hinein. »Du hast doch schon alles abgesucht.« Sie hob die Hände, als suche sie nach einer Beschäftigung für sie.

Jake schnaubte. Das passte alles nicht zusammen! Warum hatte Mum gelogen? Warum hatte sie Jill erzählt, dass sie sich mit einer Freundin treffen würde?

Als Adele am Abend nicht nach Hause gekommen war, hatte Jill als Erstes bei Roberta angerufen. Die war erstaunt gewesen − sie hatte schon seit ein paar Tagen nichts von Adele gehört. Und die beiden hatten auch keine Verabredung gehabt.

Erst als es immer später geworden war, hatte sich Jill schließlich bei Jake gemeldet. Er hatte es sich gerade mit Reenie auf der Couch gemütlich gemacht, die Kinder waren endlich im Bett. Er sehnte sich nach diesem Moment zurück: Reenie, schläfrig und warm in seinen Armen, Ruhe im Haus. Diesem Moment, bevor das Telefon geklingelt hatte.

Nach Jills Anruf hatte Jake sich hastig angezogen und mit seiner Suche begonnen. Keiner von ihnen sprach aus, was sie alle befürchteten: dass Adele sich aufgeregt, ihr schwaches Herz diesmal vielleicht den Kampf verloren hatte.

Jake trat neben Jill und starrte hinaus. Finley Meadows lag schlafend vor ihnen. Stickige Luft drang durch die geöffneten Fenster.

»Viel zu heiß«, murmelte Jill. »Es ist einfach viel zu heiß.«

Er fuhr sich durchs Haar. Eine Welle der Sehnsucht nach Reenie wusch über ihn hinweg, und für einen Moment wollte er nichts mehr, als nur bei ihr zu sein. Ihre weiche Haut zu spüren, sein Gesicht in ihren Locken zu vergraben. Er hoffte, dass sie inzwischen schlief.

»Diese Hitze ist nicht gut für ihr Herz«, flüsterte Jill. »Sie macht ihr manchmal das Atmen schwer.«

Jake schloss für einen Moment die Augen.

»Wir finden sie«, sagte er dann. Er sah Jill fest an. »Wir finden sie. Mach dich nicht verrückt, Jill.«

Er warf einen Blick auf die Uhr, die neben dem Regal mit Adeles Musiksammlung leise vor sich hin tickte. Drei Uhr morgens. Sein Blick glitt über die zahllosen Platten und CDs mit klassischer Musik, die ihre Mutter seit Jahren sammelte. Die bunten Rücken formten ein unregelmäßiges Muster, verschwammen vor seinen müden Augen.

»Ich werde noch eine Runde durch die Stadt fahren«, sagte er. »Das ist besser, als hier herumzusitzen. Kommst du mit?«

Jill schüttelte den Kopf. »Ich bleibe hier. Falls sie nach Hause kommt.«

»Es ist sinnlos, wenn ich sage, dass du versuchen solltest, ein wenig zu schlafen, oder?«, fragte er und drückte ihr einen flüchtigen Kuss auf die Stirn.

Sie nickte und verzog den Mund zu einem schiefen Lächeln.

Jake fuhr durch die Straßen, bis die Innenseiten seiner Lider über die Augen rieben, als wären sie mit Sand überzogen. Sein Nacken schmerzte, und sein Rücken knirschte protestierend, als er schließlich den Motor abstellte und sich streckte. Es war Morgen, die Stadt erwachte zögerlich wieder zum Leben.

Er brauchte einen Kaffee. Dringend. Und dann würde er mit Jill beratschlagen, was sie tun sollten. Vielleicht war es am besten, die Polizei einzuschalten.

Jake zog die Tür zu dem Apartmenthaus auf, in dem sich Jills Wohnung befand. Im Halbdunkeln stieg er die Treppe hinauf, zu müde, um den Lichtschalter zu betätigen. Als er um die Ecke bog, blieb er abrupt stehen. Das Paar schien gar nicht zu bemerken, dass er hier war − sie küssten sich, gefangen in ihrer eigenen Welt, blind für alles andere. Er seufzte, dann räusperte er sich. Irgendwie musste er an den beiden vorbei.

Sie lösten sich langsam voneinander und sein Blick fiel auf das Gesicht der Frau.

»Mum?«, fragte er fassungslos. »Was tust du hier?«

Er sah zwischen ihr und dem Mann hin und her. Der Typ aus dem Krankenhaus. Na klar. Er hatte gewusst, dass der nichts als Ärger bedeutete. Wie war noch mal sein Name gewesen? Irgendetwas Dämliches.

»Jake«, stammelte Adele, während sie nach der Hand des Mannes tastete. Diese kleine Geste war es, die für Jake das Fass zum Überlaufen brachte.

»Warst du etwa die ganze Nacht mit ihm unterwegs?«, brüllte er los. »Hast du vielleicht mal daran gedacht, dass wir uns Sorgen machen? Hättest du nicht einfach anrufen können, um zu sagen, dass du nicht nach Hause kommen wirst? Oder ist das zu viel verlangt? Wir haben die ganze Nacht nach dir gesucht!«

»Jake …«, sagte Adele, aber er ließ sie nicht zu Wort kommen.

»Und er?« Jake deutete auf den Mann. »Wer ist er? Und woher kennst du ihn eigentlich?«

»Er ist ein alter Freund«, sagte Adele und wandte den Blick ab.

»Aha«, sagte Jake. »Und weiter? Was will er hier? Und was noch viel wichtiger ist: Wann reist er wieder ab?«

»Ich weiß nicht«, sagte Adele. »Jake …«

»Verflucht noch mal, Adele«, mischte sich der Typ ein. Er schien etwas sagen zu wollen, aber dann fuhr er sich nur durchs Haar und blickte zur Decke.

»Ich kann nicht«, sagte Adele. »Ich kann einfach nicht.« Tränen rannen über ihre Wangen, als sie zwischen Jake und dem Mann hin- und hersah. »Es tut mir so leid.«

»Warum entschuldigst du dich bei ihm?«, fragte Jake. »Was ist hier los?«

»Nichts«, murmelte Adele. »Es war ein Fehler. Ich bin sicher, Rouven hat noch etwas zu erledigen. Ich werde ihn zu seinem Motorrad begleiten.«

Jake verschränkte die Arme.

»Nichts?«, fragte Rouven. »Es ist auch mein Leben, Adele.«

»Bitte«, flüsterte Adele. »Bitte tu es nicht.« Die Angst in ihrer Stimme übertrug sich auf Jake, vermischte sich mit seinem Zorn und der Müdigkeit in seinen Eingeweiden zu einer üblen, brodelnden Brühe. Was hatte dieser Mann gegen seine Mutter in der Hand? Womit setzte er sie unter Druck?

»Ich rate dir, meine Mutter in Ruhe zu lassen«, sagte Jake und tat einen Schritt auf Rouven zu. »Oder du wirst es bereuen, sie jemals belästigt zu haben.«

»Ich habe sie nicht belästigt«, antwortete der Mann, die Brauen zusammenzogen.

»Sie hat aber Angst vor dir. Ich will, dass du verschwindest.«

Rouven lachte bitter auf. »Na, das scheint ja in der Familie zu liegen.«

Jake trat noch einen Schritt näher. »Findest du das hier lustig?«, fragte er.

Rouven verschränkte die Arme vor der Brust.

»Jake«, sagte Adele. »Bitte.«

Aber er ignorierte sie. Dieser Typ war wie ein rotes Tuch für ihn gewesen, vom ersten Tag an. Irgendetwas an ihm rieb wie Schleifpapier an Jake, trieb dieses Gefühl, diese Ahnung wie kochendes Quecksilber in einem Glaskolben hoch.

»Ich sag´s dir jetzt zum letzten Mal: Verschwinde«, presste Jake zwischen den Zähnen hervor.

»Was sonst?«, fragte Rouven müde. »Verprügelst du mich dann? Ich hätte dich nicht als gewalttätig eingeschätzt.«

»Es gibt immer Ausnahmen.« Jake ballte die Fäuste, versuchte, seine Wut unter Kontrolle zu bekommen. »Ich will wissen, was hier los ist. Und dass du verschwindest.«

Adele schob sich zwischen ihn und Rouven.

»Jake.« Sie legte ihre Hand auf seinen Arm. »Er kann nichts dafür. Lass ihn in Ruhe.«

»Er kann nichts dafür? Dass er dir hinterherläuft? Dass er dir Angst macht? Dass er dich …« Er brach ab. Küsst.

Rouven seufzte. »Du brauchst nicht gegen mich zu kämpfen«

»Und warum nicht?« Jake verschränkte die Arme.

»Sieh mich an, Jake« Adele griff nach seinen Händen, zog sie zu sich. »Es gibt etwas, das ich dir schon lange hätte sagen sollen.« Sie schwieg und biss sich auf die Lippe, als versuchte sie, die Wörter wie gefährliche Tiere in ihrem Käfig zu halten.

»Was möchtest du mir sagen, Mum?« Er ignorierte Rouven, der sie angespannt beobachtete.

»Manchmal sind die Dinge nicht so einfach, wie sie scheinen. Manchmal trifft man Entscheidungen, die man später bereut.«

»Sag es, Mum!«, drängte Jake, während sich das Gefühl drohender Vorahnung wie eine eiskalte Hand in seinen Nacken legte.

»Rouven ist dein Vater, Jake.«

Jake starrte sie an, als hätte sie gerade gesagt, dass Rouven sein Vater sei. Der Satz prallte von den Wänden ab und hallte in seinem Kopf wider, ohne ihm seine Bedeutung zu verraten.

»Das ist doch lächerlich«, sagte er. Die Ähnlichkeit. Diese verfluchte Ähnlichkeit. »Bist du sicher?«

Hart bretterte die Wahrheit über ihn hinweg, ließ nichts als Schutt zurück.

»Das kann nicht sein«, murmelte Jake und schüttelte den Kopf. Er zog seine Hände aus ihrem Griff, musste Abstand zwischen ihnen schaffen. »Was ist mit Dad? Wie …« Sein Gehirn hatte die Fähigkeit verloren, ganze Sätze zu produzieren.

»Jake«, sagte Adele leise. Sie tat einen Schritt auf ihn zu, blieb dann aber stehen.

Die Linien in ihrem Gesicht waren tief in die Haut eingegraben, als hätte die Angst Furchen gezogen.

So sehen also Lügner aus, dachte er, merkwürdig unbeteiligt. Wie Menschen, für die man die Hand ins Feuer gelegt hätte. Wie Menschen, denen man vertraut.

»Hat Dad es gewusst? Dass du ihn betrogen hast?«, fragte er mit harter Stimme.

»Ich habe ihn nicht betrogen, Jake«, flüsterte Adele. »So war es nicht.«

Er schnaubte. Plötzlich fielen all die Puzzleteile an ihren Platz, ergaben ein krankhaftes Bild.

Er schüttelte langsam den Kopf.

»Es wundert mich, dass du so lange gewartet hast«, sagte er.

Die Verwirrung in den Augen seiner Mutter war so echt, er hätte ihr beinahe geglaubt. Aber was hieß das schon? Sie war eine perfekte Schauspielerin. Er würde nicht mehr auf sie hereinfallen.

»Warum jetzt?«, fragte er. »Warum jetzt, nach all den Jahren?«

»Ich weiß nicht …«

»Oder konntest du es kaum abwarten, bis Dad endlich tot war?«, schleuderte er ihr entgegen. »Hast du ihn die ganzen Jahre über mit diesem Typen betrogen? Und jetzt lässt du ihn hier antanzen? Stellst der ganzen Welt deinen Lover vor? Du widerst mich an!«

Adele zuckte zurück. Das letzte bisschen Farbe wich aus ihrem Gesicht.

»So war es nicht«, sagte sie. »Ich habe deinen Vater nie betrogen. Ich habe ihn geliebt. Jake, das musst du mir glauben.«

»So, wie ich geglaubt habe, dass er mein Vater ist?«, fragte Jake höhnisch. Sie hatte ihn sein ganzes Leben lang belogen. Und Jill. Und wahrscheinlich auch seinen Vater, aber wer wusste das schon?

Er hatte mit einem Mal genug. Stumm drehte er sich auf dem Absatz um und ging die Treppen hinunter. Er konnte ihren Anblick nicht länger ertragen.

»Warte!«, rief Rouven hinter ihm hinterher. »Ich denke, du solltest deiner Mutter zuhören, Jake.«

Er drehte sich nicht einmal um. Er wollte einfach nur weg von hier. Vielleicht würden sie dann ein für alle Mal aus seinem Leben verschwinden. Das war das Mindeste, was sie für ihn tun konnten. Einfach aus seinem Leben verschwinden.

* * *

»Was hast du dir nur dabei gedacht, Mum? Ist doch klar, dass Jake da völlig durchdreht.« Jill lief vor dem Bücherregal im Wohnzimmer auf und ab, als könnte sie die Neuigkeiten nur in Bewegung verarbeiten.

Adele konnte es ihrer Tochter nicht verdenken. Sie seufzte, verknotete ihre Finger und schloss für einen Moment die Augen. Sie wollte sich wappnen. Auf diese Unterhaltung hier war sie ebenso wenig vorbereitet wie auf die mit Jake.

Wie konnte es sein, dass ihr die Worte fehlten? Sie hatte jahrelang darüber nachgedacht. Sich vorgestellt, wie es wäre, es den Kindern zu sagen. Warum nur war alles so aus dem Ruder gelaufen? Sie schüttelte den Kopf, denn sie kannte die Antwort nur zu gut.

»Warum hast du es Jake nie gesagt? Oder besser: Warum hast du es uns nie gesagt?«, fragte Jill und blieb abrupt stehen.

Adele betrachtete ihre Tochter. Ihr gesamter Körper war angespannt, ihr Blick vorwurfsvoll.

»So einfach ist es nicht, Jill«, sagte sie und wusste, wie schwach sich ihre Antworten anhörten. Wie konnte sie das entschuldigen? Solange ihr Mann noch gelebt hatte, hatte sie auf seine Entscheidung vertraut. Seine Stärke. Aber nun war er tot. Ihre Zweifel waren mit den Jahren gewachsen, und sie war mehr als einmal versucht gewesen, reinen Tisch zu machen. Aber da war dieser Brief. Nie würde sie zurückgeben können, was er ihr geschenkt hatte. Niemals wieder gutmachen, dass ihr Herz immer einem anderen gehört hatte. Sie würde ihm jetzt nicht den Schwarzen Peter zuschieben. Diesmal konnte sie niemand retten.

»Hat Dad es gewusst? Dass Jake nicht sein Sohn ist?«

Adele nickte. Ihr Hals schnürte sich zusammen. Mehr als das, dachte sie. Er wusste viel mehr als das.

»Hast du … Ich meine …« Jills Wangen wurden rot.

»Ob ich deinen Vater betrogen habe?« Adele rieb sich die Nasenwurzel. »Nein«, sagte sie leise. Nur im Herzen habe ich ihn betrogen. Da, wo es am meisten zählt.

»Aber ich verstehe das nicht, Mum. Wie kann das sein? Ihr –«

»Rouven und ich waren ein Paar, in dem Sommer, bevor ich deinen Vater geheiratet habe.«

»Hat Dad von Rouven gewusst? Hat er gewusst, dass Rouven Jakes Vater ist?«

Adele schlang die Arme um sich und spürte, wie eine Träne über ihre Wange rollte. Sie sehnte sich danach, Jill zu umarmen, aber sie wagte es nicht.

»Dein Dad hat es gewusst«, sagte sie. »Rouven nicht.«

»Du hast es ihm nie erzählt?« Jill schüttelte den Kopf. »Was für ein Chaos.« Sie trommelte mit ihren Fingern auf das Bücherregal. »Ich muss jetzt arbeiten«, brummte sie dann. »Ich habe keine Zeit mehr. Und, ehrlich gesagt, bin ich auch zu müde für diese Unterhaltung. Immerhin war ich die ganze Nacht lang munter. Völlig umsonst, wie sich herausgestellt hat.«

Sie schlüpfte in ihre dünne Wollweste und ging zur Tür. Dort drehte sie sich noch einmal um, als wollte sie etwas sagen. Doch dann öffnete Jill nur stumm die Tür und war verschwunden.

Adele wusste nicht, wie lang sie dort gesessen hatte. Jedes Quäntchen Energie hatte ihren Körper verlassen. Sie war auf ein Häufchen Asche zusammengeschrumpft. Die letzten Stunden hatten jede Substanz, jeden Gedanken, jedes Gefühl in ihr vernichtet.

Irgendwann klopfte es an der Tür. Mühsam drückte sie sich hoch. Sie erwartete fast, dass ihre Füße mit einem Rascheln wie trockenes Herbstlaub über den Fußboden streifen würden.

Als sie die Tür aufzog, stand Rouven davor. Sie horchte in sich hinein, aber da war nichts. Sie war nicht überrascht, ihn zu sehen. Sie war nicht wütend. Sie fühlte sich taub, als hätte das Blut in ihr zu zirkulieren aufgehört, als wäre ihr Körper gestorben und ihre Seele wie durch einen schlechten Scherz noch hier.

»Es tut mir leid, Adele«, sagte er. Er rieb sich mit der Hand über den Nacken.

»Was tut dir leid?«, fragte sie mühsam. »Dass er es jetzt weiß?«

Er zuckte die Schultern. »Nein«, sagte er. »Das nicht.«

Sie blickte über seine Schulter in den Gang. Zu jener Stelle, wo sie sich heute Morgen geküsst hatten. Wo für einen Moment lang die Zukunft voller Möglichkeiten gewesen war.

»Was dann?«, fragte sie leise.

»Der Zeitpunkt war nicht gut«, sagte er.

Sie lehnte den Kopf an den Türrahmen. Sie war müde, so müde. Sie wollte einfach nur schlafen. Aber ihr Bett war furchtbar weit entfernt.

»Du hast mir keine andere Wahl gelassen«, sagte sie.

»Er ist mein Sohn.« Der Ärger in seiner Stimme schien den Abstand zwischen ihnen zu überbrücken und sickerte heiß in ihre Magengrube. Sie richtete sich auf.

»Er hat ein Recht darauf, die Wahrheit zu erfahren.« Rouvens Wangenmuskeln traten hervor.

»Und du darfst das entscheiden? Du kennst ihn nicht, Rouven. Er ist ein Fremder für dich.« Ihre Stimme wurde lauter. »Warum konntest du uns nicht einfach in Ruhe lassen? Warum musst du dich einmischen?«

Er verschränkte die Arme und funkelte sie an. »Ist das alles, was du zu sagen hast, Adele?«

Sie ballte die Fäuste, der Atem brannte in ihrer Kehle, als eine Welle der Wut über sie hinweg raste.

»Ich will, dass du gehst.«

»Du weißt, dass das nicht wahr ist«, sagte er. Er trat einen Schritt näher.

Sie reckte ihm ihr Gesicht entgegen, als wollte sie einem Sturm trotzen. »Sag mir nicht, was ich denke, Rouven. Du hast keine Ahnung von meinem Leben. Ein paar gemeinsame Stunden geben dir nicht das Recht, Entscheidungen für mich zu treffen. Geh zurück nach New York und komm nie wieder hierher!«

Er lachte humorlos auf, dann beugte er sich noch ein wenig näher. Seine Stimme klang viel zu ruhig für den Ausdruck seiner Augen.

»Das ist ein Witz, oder? Du hältst mir vor, dass ich über deinen Kopf hinweg entscheide?« Er schüttelte den Kopf. »Du kannst mich aus deinem Leben werfen, aber du wirst mir meinen Sohn nicht noch einmal nehmen. Ich bleibe hier. Ich werde Jake kennenlernen. Und meine Enkelkinder.«

»Rouven …«

»Nein, Adele. Diesmal nicht. Du wirst keine Entscheidungen mehr für mich treffen. Ich denke, davon habe ich endlich genug.«

9

Reenie kniete neben der abgewetzten Ledercouch nieder und strich mit ihrer Hand vorsichtig über Jakes Wange. Seine Bartstoppeln waren rau unter ihren Fingern, die Luft im Raum stickig. Er hatte die ganze Nacht gearbeitet: Notenpapier lag wild im Raum verteilt, seine Lieblingsgitarre lehnte am Hocker, auf dem er normalerweise komponierte.

»Jake?«, flüsterte sie.

Er bewegte sich nicht. Sein Gesicht wirkte selbst im Schlaf angespannt. Er würde mehr als ein paar Tage brauchen, um mit diesen Neuigkeiten klarzukommen.

Sie strich durch sein Haar, schob eine blonde Strähne aus seiner Stirn. »Jake«, flüsterte sie wieder und küsste ihn auf die Wange. »Es ist Morgen.«

Er brummte und blinzelte, aber seine Lider schienen zu schwer, um sie offenzuhalten. Statt einer Antwort zog er sie zu sich auf die Couch.

Reenie schlang die Arme um ihn und schob ihr Bein zwischen seine, legte ihren Kopf an seine Schulter.

»Bleib bei mir«, murmelte er. »Lass uns so tun, als gäbe es nur uns beide. Nur für einen Moment.«

Sie seufzte und drückte ihn, streichelte mit ihren Händen über seine Brust.

»Jake, die Kinder werden bald aufwachen. Wenn du beim Frühstück nicht da bist, macht Charlie sich Sorgen », sagte sie nach einer Weile. »Kommst du mit?«

»Fünf Minuten noch«, murmelte er und küsste sie auf die Stirn. Sie schmiegte sich enger an ihn. So lagen sie da, und ihre regelmäßigen Atemzüge waren das einzige Geräusch im Raum, die Wärme ihrer Körper gab ihnen gegenseitig Halt. Für eine kurze Weile musste die Welt auf sie warten, konnten sie den Tag und seine tausend Entscheidungen hinausschieben.

»Ich liebe dich, weißt du das?«, fragte er sie.

»Ich liebe dich auch«, sagte Reenie. Dann drückte sie sich hoch, legte ihre Stirn in Falten und sah ihn streng an. »Aber jetzt ist wirklich Zeit fürs Frühstück. Die Gremlins werden bald munter sein.«

Er lachte und strich zärtlich über ihren Bauch. »Wie geht‘s dem kleinsten Gremlin?«

»Gut. Diesmal scheine ich sogar ohne Übelkeit davonzukommen. Vielleicht wird es ja zur Abwechslung mal ein braves Kind.«

Sie kicherte.

»Bei dem Vater …«, sagte er grinsend. Und plötzlich erstarb das Lachen auf seinen Lippen, sein Blick wurden ernst.

»Willst du ihn treffen?«, fragte Reenie vorsichtig.

Jake zuckte mit den Achseln. »Ich weiß nicht. Im Moment bin ich einfach wütend. Auf ihn. Auf M–«, er schluckte krampfhaft, »– sie.« Er fuhr sich durchs Haar.

»Du kannst entscheiden, ob du ihn treffen willst. Und wann.«

»Heute nicht. Heute würde ich ihm zur Begrüßung ein blaues Auge verpassen.«

»Du musst nichts überstürzen. Du hast so lange nichts von ihm gewusst, da kommt es auf ein paar Wochen mehr oder weniger nicht an.«

»Wenn man es so sieht«, meinte Jake. »Du bist eine kluge Frau. Bist du zufällig Single? Eine wie dich würde ich glatt heiraten.«

Reenie kicherte. »Tut mir leid, schon vergeben.«

»Und da kann man gar nichts machen?« Er knabberte an ihrem Hals.

»Nein.« Reenie schüttelte den Kopf. »Dieser Mann besitzt mein ganzes Herz.«

* * *

Wenig später saßen sie um den Küchentisch. Jake war ruhiger als sonst, und die Ringe unter seinen Augen waren dunkel, aber er hielt sich gut. Die Kinder stritten um den letzten Bagel, Lou tippte verstohlen auf ihrem Handy herum, Lenny verschüttete seinen Kakao und Charlie fütterte den Kater unter dem Tisch mit Schinkenstückchen. Alles war wie immer.

Irgendwann würde Jake es ihnen erzählen, da war Reenie sich sicher. Aber das hatte noch ein wenig Zeit. Zuerst musste er selbst damit klarkommen.

Sie warf einen Blick auf die Uhr. Höchste Zeit, dass sie die Kinder zur Schule brachte und sich dann für die Arbeit im Diner fertig machte. Der Gedanke daran, dass sie heute vielleicht Adele begegnen würde, löste ein nervöses Flattern in ihrem Magen aus. Adele durfte noch nicht wieder arbeiten, aber manchmal kam sie auf einen Sprung vorbei − und die jüngsten Besuche waren von einer verlegenen Anspannung erfüllt gewesen. Beide vermieden das Thema, das wie eine dunkle Wolke im Raum hing, und beschränkten sich auf die notwendigsten Gespräche. Reenie vermisste die alte Nähe zwischen ihnen. Sie hatte so viele Fragen an Adele, aber sie scheute davor zurück. Es fühlte sich falsch an, hinter Jakes Rücken mit ihr zu sprechen. Fragen zu stellen, die eigentlich seine waren.

Reenie stand auf, stapelte die schmutzigen Teller und trug sie zur Spüle.

»Soll ich die zwei Kleinen heute mitnehmen?«, fragte Lou hinter ihr. Reenie drehte sich um. Sie weiß, dass etwas los ist, dachte sie. Reenie zwang sich zu einem Lächeln.

»Das wäre toll, mein Schatz«, sagte sie und drückte ihr einen Kuss auf die Wange.

»Hey«, protestierte Lou grinsend. »Ich tu das doch nur, damit ich das Auto haben kann.« Sie klatschte in die Hände und deutete auf die Jungs. »Ich nehme euch heute mit zur Schule«, verkündete sie. »Ab mit euch, Zähneputzen. Wer als Erstes beim Auto ist, darf vorn sitzen. Hopp, hopp!«

Die Jungs sprangen auf und stürzten lärmend und rempelnd durch die Tür hinaus.

»Das mit dem Vornsitzen hast du nicht gehört«, sagte Lou und wackelte mit den Augenbrauen, dann wurde sie ernst. »Ist alles okay mit dem Baby?«, fragte sie leise.

Reenie nickte. »Dem Baby geht‘s gut«, sagte sie. »Mach dir keine Sorgen.«

»Was ist dann hier los?«, fragte Lou. »Du behandelst mich schon wieder wie ein Kind.« Sie verschränkte die Arme. »Hat es damit zu tun, dass Jake in letzter Zeit öfter mal im Tonstudio schläft? Habt ihr gestritten?«

»Du hast recht«, seufzte Reenie. Sie versuchte, Jakes Blick aufzufangen, aber er saß nur reglos am Küchentisch und starrte in seinen Kaffee. »Es tut mir leid. Wir reden heute Abend, wenn die Kleinen schlafen, was hältst du davon? Nur du und ich auf der Veranda. Ein Mädelsabend. Und heiße Schokolade.«

Lou sah sie überrascht an. »Echt?«

Reenie nickte. »Ja. Du bist kein Kind mehr, du –«

Die Jungs polterten an der Küche vorbei in Richtung Vordertür. Charlie lag in Führung, aber Lenny hatte sich an seinen Pulli gekrallt und ließ sich lachend von ihm ziehen.

»Tschüs, Jungs«, rief Reenie ihnen hinterher, aber statt einer Antwort fiel einfach die Haustür ins Schloss. Sie schüttelte den Kopf.

»Bis später, Mum«, sagte Lou, griff nach ihrem Rucksack und lief den Jungs hinterher, ohne auf eine Antwort zu warten.

Reenie öffnete die Klappe des Geschirrspülers und stellte die schmutzigen Teller hinein.

»Kommt Adele heute ins Diner?«, fragte Jake und sah auf.

»Ich weiß es nicht.«

Jake drehte die Kaffeetasse zwischen den Händen.

»Du musst nicht arbeiten, weißt du? Wir können bequem von meinen Tantiemen leben. Jetzt, wo bald das Baby kommt …«

Reenie schloss den Geschirrspüler und lehnte sich an die Küchenzeile. Sie wollte Jake nicht verletzen, wägte jedes Wort ab.

»Du brauchst Zeit, Jake, und ich stehe hinter dir. Aber ich will im Diner weiterarbeiten. Ich mag meinen Job.«

Jake sah ein wenig unglücklich drein, sagte aber nichts.

»Ich liebe dich, Jake. Und ich weiß, dass es dir lieber wäre, wenn ich keinen Kontakt zu ihr hätte. Doch jetzt ist kein guter Zeitpunkt, um noch mehr Porzellan zu zerschlagen. Hier geht es nicht nur um dich. Adele ist auch Charlies Großmutter. Und sie wird die Großmutter des kleinen Gremlins.« Reenie streichelte über ihren Bauch. »Wir müssen einen Weg finden, damit umzugehen.«

Er stand auf, langsam, als würde ihn jede Bewegung schmerzen. Mit ein paar schnellen Schritten war sie bei ihm. Sie legte ihre Arme um ihn, drückte ihr Gesicht an seine Brust. Er legte seufzend eine Wange auf ihr Haar.

»Du hast recht«, murmelte er. »Es ist keine gute Idee, Entscheidungen zu treffen, wenn man wütend ist.«

»Oder müde«, sagte Reenie. »Was hältst du davon, wenn du am Vormittag ein Nickerchen machst, nachdem du bei den Pferden warst?«

Jake gähnte. »Mal sehen«, murmelte er. Seine Hände wanderten ihren Rücken hinab, folgten den Kurven ihres Pos. »Schade, dass ich dich nicht überzeugen kann, heute daheim zu bleiben.«

Reenie lachte und löste sich mit einem Anflug von Bedauern aus seinen Armen. Die Vorstellung, den Vormittag mit Jake zu verbringen, war allzu verführerisch. Sie musste los, bevor seine Küsse jeden vernünftigen Grund zum Schmelzen bringen würden.

Als ihre Finger gerade den Knauf der Eingangstür berührten, erklang Jakes Stimme hinter ihr.

»Reenie?«

»Ja?« Sie drehte sich um.

»Dieser Typ, den du heiraten willst …«, sagte er, seine Miene ernst.

»Ja?«

»Bist du sicher, dass er gut genug für dich ist? Ich hab gehört, er neigt zu vorschnellen Entscheidungen.«

»Dieser Typ«, sagte sie und lächelte, »ist der beste Mann, den ich je getroffen habe. Ich werde einen Teufel tun und ihn gehen lassen.«

* * *

Jake schloss das Gatter hinter den Pferden und lehnte sich dagegen. Normalerweise liebte er es, die Tiere jeden Morgen zu füttern und auf die Weide zu bringen. Mochte die Wärme im Stall, die vertrauten Geräusche, den herben Geruch nach Pferd und Leder.

Heute konnten ihn nicht einmal die Bocksprünge von Theo, dem jüngsten Mitglied der Herde, erheitern. Er verfolgte die Abenteuer des Fohlens eine Weile lang. Sein Kopf war leer, als hätte die Müdigkeit sich wie ein Dämpfer darübergelegt.

»Nur noch ausmisten«, sagte er zu Sally, die ihn schwanzwedelnd beobachtete. »Dann hauen wir uns aufs Ohr, altes Mädchen.«

Er streichelte ihren Kopf und stapfte los. Sally trottete hinter ihm her.

Die Erde staubte unter seinen Stiefeln, als er zurück zum Haus ging. Es war einfach viel zu heiß. Er kniff die Augen zusammen und warf einen prüfenden Blick zum blauen Himmel, aber auch heute zeigte sich kein einziges Wölkchen, und die Sonne brütete unerbittlich über der Landschaft.

»Dieser Herbst weiß einfach nicht, wie sich ein Herbst zu verhalten hat. Er denkt, er sei der Sommer«, brummte er, während er sich die Mistgabel schnappte, um die Boxen der Pferde zu säubern.

Als er endlich damit fertig war, fühlte sich Jake schwach vor Müdigkeit. Er gähnte, tappte zurück zum Haus, wusch sich die Hände und fiel auf die Couch. Sally drehte sich einige Male um ihre eigene Achse, bevor sie sich auf ihren Lieblingsteppich fallen ließ.

»Wir sind einfach nicht mehr die Jüngsten, hm?«, brummte Jake und tätschelte ihr den Kopf.

Das Ticken der Uhr erfüllte beruhigend den Raum, die Sonne lugte durchs Fenster und malte Kringel aus Licht und Schatten auf den Fußboden. Irgendwo in der Ferne tuckerte ein Traktor. Jake kraulte Sallys flauschige Ohren. Die Müdigkeit hüllte ihn ein wie eine Wattewolke, ließ die Welt um ihn herum langsam verschwinden. Seine Lider flatterten. Ein kleines Nickerchen.

Später würde er in die Stadt fahren und die Kinder abholen. Vielleicht würde er sie auf ein Eis einladen. Aber vorher … ein wenig schlafen.

Er sank tiefer und tiefer, bis ihn wohltuende Dunkelheit umfing.

* * *

Bellen schreckte ihn auf. Er blinzelte mühsam. Ein Blick durch die halbgeschlossenen Lider verriet ihm, dass er nicht einmal eine Stunde geschlafen hatte. Sally tänzelte aufgeregt in der Diele hin und her.

»Platz! Sei still. Schlaf«, rief er dem Hund mürrisch zu.

Sekunden später klopfte es an der Tür.

»Komme«, rief Jake und setzte sich auf. Er rieb sich die Augen und gähnte. Wer immer da vor der Tür stand, hatte besser einen verdammt guten Grund dafür.

Er schlurfte ins Vorzimmer, vorbei am Spiegel. Eine unrasierte, verdrießliche Version seiner selbst, der eine Dusche entschieden guttun würde, starrte ihm entgegen.

Er zog die Tür auf. Sonnenlicht explodierte in seinem Kopf.

»Ja?«, fragte er die ältere Dame, die vor seiner Tür stand.

Ihr kühler Blick war ruhig auf ihn gerichtet. Er richtete sich unwillkürlich auf. Alles an ihr sprach von altem Geld: die Kleidung nach Maß, die Schuhe poliert, der Schmuck um ihren Hals zweifellos echt, wenn auch ein Musterbeispiel an Understatement. Sie verströmte die Aura einer Frau, die es gewohnt war, dass alle in ihrem Umfeld widerspruchslos gehorchten.

Wortlos musterte sie ihn, so als würde sie jede Einzelheit bemerken. Mit einem Mal fühlte Jake sich wie ein Schuljunge, der von einer strengen Lehrerin zurechtgewiesen wird. Er fuhr sich mit der Hand durchs Haar.

»Ich habe gerade geschlafen«, sagte er, bevor er sich selbst davon abhalten konnte.

»Am Vormittag?«, fragte sie mit französischem Akzent und zog eine perfekte Augenbraue hoch.

Er verschränkte die Arme. Warum diskutierte er mit dieser Wildfremden? Sicher hatte sie sich nur verfahren und wollte nach dem Weg fragen. Ein dunkler Mercedes parkte in seiner Einfahrt. Als er den Fahrer in Uniform entdeckte, wäre beinahe sein Mund aufgeklappt. Sie musste sich definitiv verfahren haben.

»Wie kann ich Ihnen helfen?«

»Ist Catherine da?«, fragte sie.

»Catherine?«, wiederholte er. Die französische Aussprache rollte ungewohnt von seiner Zunge.

Sie nickte und zupfte an ihren weißen Wildlederhandschuhen. »Sie sind Mr. Ransom, nehme ich an?« Sie strecke ihm die Hand hin, ohne seine Antwort abzuwarten.

Jake drückte sie vorsichtig und nickte. Plötzlich kamen ihm seine Finger unerklärlich schmutzig vor, so als hätten sich Ackerboden und Pferdemist in seine Haut gebrannt.

»Soweit ich informiert bin, lebt Catherine hier. Mit meinen Enkelkindern. Eloise und Leonard.«

»Eloise und Leonard«, wiederholte Jake langsam, was ihm einen ungeduldigen Blick einbrachte. Dann krachte die Erkenntnis wie eine zentnerschwere Betonplatte auf ihn herab.

»Sie sind Reenies Schwiegermutter«, murmelte er.

»Exschwiegermutter«, sagte sie mit einem feinen Lächeln. »Oder wir beide würden nicht hier stehen, n´est-ce pas?«

»Reenie ist nicht hier«, sagte er und trat einen Schritt zurück.

Sie nahm die unausgesprochene Einladung an.

Kaffee, er brauchte dringend Kaffee.

In der Küche ließ sie sich elegant auf einem der Stühle nieder, kreuzte zierlich ihre Knöchel und faltete die Hände auf dem Schoß.

»Espresso?«, fragte Jake. »Wasser? Eistee?«

»Einen Espresso, bitte.«

Während er die Cimbali einschaltete, fühlte er ihre Blicke im Rücken. Er fragte sich, was sie wohl über dieses Haus dachte. Über das Leben, das Reenie gewählt hatte. Er wusste, dass die Familie ihres Exmannes zur besseren Gesellschaft von Paris gehörte. Das Leben hier musste in den Augen dieser Frau wohl zwangsläufig ärmlich scheinen, sein Haus heruntergekommen.

Er schob ihr eine der beiden Tassen hin und lehnte sich an die Küchenzeile.

»Ich hoffe, Sie hatten einen guten Flug?«, fragte er.

Sie nickte. »Wann erwarten Sie Catherine zurück?«

»Am frühen Nachmittag.«

Er nahm einen Schluck Kaffee.

»Und die Kinder?«

»Die zwei Jungs haben um drei aus, Lou etwas später.«

»Die zwei Jungs?«

»Mein Sohn Charlie. Und Lenny«, sagte Jake.

Die Küchenuhr an der Wand tickte laut.

Sie stand auf.

»Nun, ich habe noch einiges zu erledigen«, sagte sie. »Und ich bin sicher, Sie würden gerne Ihr Nickerchen fortsetzen. Ich werde dann gegen sechzehn Uhr wieder hier sein. Danke für den Kaffee.«

Jake erhob sich und begleitete sie in die Diele, wo sie ihm zunickte. Das dumpfe Geräusch der Eingangstür ließ ihn allein zurück.

Als er ihre Tasse wegräumen wollte, sah er, dass sie beinahe voll war. Er leerte den Kaffee in die Spüle, stellte die Tasse in den Geschirrspüler. Dann zog er sein Handy aus der Hosentasche und wählte Reenies Nummer.

* * *

Reenie schob die Waffelblätter in den Ofen und warf einen Blick auf die Uhr. In wenigen Minuten würden sie perfekt goldbraun sein, genau richtig, um sie in die kleinen Mulden zu legen, in denen sie auskühlen konnten. Die knusprigen Waffelkörbchen warteten dann nur darauf, gefüllt zu werden: Mit einer zitronig-frischen Creme und verschiedenen Beeren hatten sie gute Chancen, der neue Hit unter den Stammkunden zu werden, da war Reenie sicher.

Sie schaute noch einmal durch das Glas ins Innere des Backofens, um sicherzugehen, dass es ihren Schützlingen gut ging, dann machte sie sich daran, das Chaos in der Küche zu beseitigen.

Wie immer hatte sich die Arbeitsfläche in ein Schlachtfeld verwandelt. Obendrein verzierten Teigspritzer nicht nur Reenies Schürze, sondern hatten sich auch in ihre Haare verirrt.

»Reenie?«

Ein kleiner Adrenalinstoß durchfuhr ihren Körper. Reenie wünschte sich nicht zum ersten Mal, sie könnte die letzten Tage ungeschehen machen: Jake hätte nie von seinem Vater erfahren, Adele wäre noch dieselbe Person, die sie immer gekannt hatte.

Aber das war nicht möglich, und ein Teil von ihr wusste, dass es besser so war.

Reenie seufzte und drehte sich um. Adeles Gesicht war blass, dunkle Ringe lagen unter ihren Augen.

»Kann ich mit dir reden?«, fragte Adele, den Blick auf den Boden geheftet. Sie hielt ein zerknittertes Kuvert in der Hand, das sie immer wieder auf- und zufaltete, scheinbar ohne es zu merken.

Der Impuls, sie zu umarmen, wusch über Reenie hinweg und verdrängte den Zorn. Adele hatte Jake verletzt und die Intensität ihrer Wut hatte Reenie selbst überrascht. Aber sie konnte sehen, wie sehr Adele litt. Sie wünschte sich, sie könnte der älteren Frau sagen, dass alles bald wieder gut sein würde. Aber das wäre eine Lüge und Reenie wusste das. Niemand konnte sagen, wie lange Jake brauchte, um damit fertigzuwerden. Ob er Adele verzeihen konnte. Ob er Adele verzeihen wollte.

»Worüber?«, fragte Reenie leise.

»Über Jake.«

»Du musst ihm Zeit geben. Ich habe versucht, mit ihm darüber zu reden. Aber es ist zu früh. Er muss erst einen Weg finden, damit umzugehen.« Reenie schob eine Schüssel zur Seite und Teig zog sich in einer klebrigen Spur quer über die Arbeitsfläche.

»Ich werde Rouven nicht wiedersehen.« Es klang, als brannten die Worte auf Adeles Zunge. »Ich habe ihm gesagt, dass er abreisen muss. Ich wollte nie, dass er hierherkommt, weißt du? Er ist einfach aufgetaucht, er –«

»Adele«, sagte Reenie gequält.

»Aber Jake muss verstehen, wie es damals wirklich war.«

Reenies Handy klingelte und sie stieß im Stillen einen Stoßseufzer aus. Noch nie hatte sie sich so darüber gefreut, mitten im Gespräch unterbrochen zu werden. Adeles Schmerz, die stumme Bitte in ihren Augen − Reenie verstand, was in ihr vorging. Für eine Mutter gab es nichts Schlimmeres, als ein Kind zu verlieren. Egal, wie alt das Kind war.

Sie drückte auf den Bildschirm des Handys, auf dem Jakes Name blinkte.

»Hi. Was gibt‘s? Hast du ein bisschen geschlafen?«, fragte sie.

»Ein wenig. Bis ich von der Türklingel geweckt wurde.«

»Wer war da?«

»Ältere Lady, französischer Akzent, sehr vornehm …»

Reenie schloss für eine Sekunde die Augen, während Adrenalin und Panik durch ihre Adern rasten.

»Hortensia?«, flüsterte sie.

»Sie hat sich nicht vorgestellt«, sagte Jake. »Hast du gewusst, dass sie kommt?«

»Nein«, murmelte Reenie.

»Ich hab sie abgewimmelt, aber sie kommt gegen vier wieder. Kannst du dann zu Hause sein?«

»Ja«, sagte Reenie. »Sicher.« Ihr Kopf fühlte sich an, als wäre er in Watte gepackt. Was konnte Hortensia nur hier wollen? Sie musste wegen des Sorgerechtsstreits gekommen sein. Wollte sie Material sammeln, das Lucien helfen konnte, die Kinder nach Frankreich zu bringen? Reenie legte sich die Hand auf die Stirn. Das musste es sein.

»Soll ich dich abholen kommen?«, fragte Jake.

»Nein«, sagte Reenie. »Ich nehme ein Taxi. Lou hat mein Auto.« Ihr fiel es schwer, sich auf seine Worte zu konzentrieren. Angst quoll in ihr auf wie klebriger, schwarzer Teer, füllte sie bis in den letzten Winkel und verdrängte jeden anderen Gedanken, bis die Panik sie zu ersticken drohte.

»Okay«, sagte Jake zögerlich, seine Stimme weit entfernt. »Ich hole dann die Kids von der Schule. Wir sehen uns daheim.«

Sie nickte, obwohl er sie doch nicht sehen konnte. Dumm, murmelte eine Stimme in ihrem Kopf. Du bist eine dumme Kuh. Dachtest du, Lucien gibt so einfach auf?

Sie ließ das Handy sinken.

»Reenie?«, fragte Adele von der Tür aus. »Ist etwas geschehen?«

»Ich weiß nicht.« Reenie schüttelte den Kopf.

»Wenn ich dir helfen kann …« sagte Adele vorsichtig.

»Danke.« Reenies Knie zitterten und sie lehnte sich an die Küchenzeile. »Das weiß ich.«

Adele nickte, dann verschwand sie zur Tür hinaus. Für einen Moment stand Reenie alleine in der Küche. Dann drang der Geruch von etwas Verbranntem an ihre Nase. Sie lief zum Backofen und riss die Klappe auf. Dicker Rauch quoll heraus und sie starrte auf die armseligen, schwarzen Teighäuflein.

»Scheiße«, sagte sie. Und die mühsam zurückgehaltenen Tränen begannen zu fließen.

* * *

Reenies Magen war ein brennender Klumpen Übelkeit, als sie endlich die Einfahrt der Farm vor sich auftauchen sah. Die Gebäude lagen erschöpft in der Hitze da, Jakes verbeulter Truck parkte vor der Eingangstür. Alles war wie immer − bis auf die dunkle Limousine, die vor dem Haus in der Sonne glänzte.

»Parken Sie bitte vor dem Haus«, sagte sie zu dem Taxifahrer.

Gleich musste sie aussteigen, aber sie konnte sich nicht überwinden. Ins Haus gehen und in das kühle Gesicht jener Frau blicken, die ihr die Jahre in Paris so unerträglich gemacht hatte. Die jede Möglichkeit genutzt hatte, Reenie daran zu erinnern, wie unzulänglich sie war. Wie gering ihre Herkunft. Wie armselig ihre Bemühungen als Ehefrau, als Mutter, als Repräsentantin des Unternehmens Demarchelier.

Reenie schauderte. Jakes Telefonanruf hatte die alten Geister geweckt: Mit feinen Spinnenfingern griffen sie nach ihr, zerrten an ihren Nerven, tropften Angst durch gläserne Pipetten wie Gift in ihr Blut.

Irgendwann in den vergangenen Monaten hatte sie einfach vergessen. Vielleicht lag es an diesem Ort oder an Jake. Aber Tag für Tag hatte sie weniger an früher gedacht. Wie ihr Leben gewesen war … bevor an jenem Silvestermorgen ganz plötzlich alles detonierte und sie von der Druckwelle bis hierher geschleudert worden war: nach Finley Meadows.

Sie kann dir nichts mehr tun, sprach sie sich selbst Mut zu.

Sicher?, wisperte eine bösartige Stimme in ihrem Kopf. Was denkst du, warum sie hier ist? Etwa aus Höflichkeit? Sie hat nur einen Grund, das weißt du. Sie will die Kinder.

Der Gedanke riss ihre Eingeweide auf wie ein Peitschenhieb. Sie presste die Hände gegen ihren Bauch.

Du wirst sie verlieren, flüsterte die Stimme weiter. Sie werden in Paris groß werden. Aber was macht das schon, nicht wahr? Wir wissen doch beide, dass du als Mutter ungeeignet bist. Vor allem, wenn es darum geht, die Kinder auf ihre Zukunft vorzubereiten.

Reenie schluckte und schloss die Augen, ließ den Kopf zurücksinken. Atmete ein. Atmete aus. Zwang sich, ruhiger zu werden.

Das ist nicht wahr. Die Kinder sind hier glücklich. Ich werde sie nicht verlieren!

Sie ballte ihre Fäuste. Sie würde sich von ihrer Exschwiegermutter nichts gefallen lassen. Nicht mehr.

»Du kannst mich mal, alte Spinatwachtel«, murmelte Reenie.

»Wie bitte?« Der Taxifahrer drehte sich verwirrt zu ihr um.

Reenie wäre am liebsten im Boden versunken.

»Wie viel macht es aus?«, fragte sie. Er warf ihr einen merkwürdigen Blick zu, und sie kramte in ihrer Geldbörse nach den richtigen Scheinen.

Erst als die Autotür hinter ihr zufiel, atmete sie zitternd aus. Der Taxifahrer schüttelte den Kopf, als er langsam wendete. Dann fuhr er durch die Einfahrt davon. Reenie fuhr mit ihrer Hand über den Nacken, wo sich ihre Muskeln schmerzhaft verknotet hatten. Sie drehte sich um und ging aufs Haus zu.

Wärme rollte über Reenie hinweg, als sie Jake auf der Veranda stehen sah. Er lächelte sie an, während er sich auf die Stufen sinken ließ.

»Hi«, sagte sie. »Hat Hortensia dich rausgeworfen?«

Jake blinzelte gegen die Sonne zu ihr hoch, dann zog er sie auf seinen Schoß. »Auskünfte nur gegen Bezahlung«, murmelte er und knabberte an ihrem Hals. Sie küsste ihn auf die Stirn.

»Sag«, drängte sie, »wo ist sie?«

»Lenny war total aufgeregt, dass seine Oma hier ist. Er wollte ihr unbedingt die Farm zeigen. Es könnte sein, dass ich ihm vorgeschlagen habe, auch im Stall vorbeizuschauen. Die cremefarbenen Schuhe deiner lieben Exschwiegermutter haben lautstark darum gebettelt. Ich hab es deutlich gehört.«

Sein Grinsen erreichte beinahe die Ohrläppchen. Reenie schüttelte lachend den Kopf. »Und Lou?«

»Sollte demnächst kommen. Vermutlich mit Jimi im Schlepptau.«

»Wie lange ist Hortensia in der Stadt? Bleibt sie heute zum Abendessen? Und was denkst du, wie lange der Rundgang am Hof noch dauert?«

»Ich weiß nicht. Keine Ahnung. Genug, um noch in Ruhe einen Kaffee zu trinken.« Jake reichte ihr eine der beiden Tassen. »Entspann dich, Reenie. Alles wird gut. Wir stehen das gemeinsam durch.«

Sie nickte und nahm einen Schluck. Samtig-bitter lag der Kaffeegeschmack auf ihrer Zunge.

Ich hoffe, dass du recht hast. Ich hoffe es wirklich.

Die plötzliche Anspannung in Jakes Arm ließ sie ihre Lider öffnen. Hortensia stand reglos da, Lenny an der Hand. Einige Schritte hinter ihr wartete Laurence. Reenie runzelte die Stirn.

Was macht denn Laurence hier? Sicher wäre es einfacher gewesen, am Flughafen nicht nur den Wagen zu mieten, sondern gleich auch einen Fahrer zu engagieren, statt Laurence einzufliegen?

»Mummy, ich hab Oma schon alles gezeigt«, sagte Lenny eifrig und ließ Hortensias Hand los. Er hüpfte auf Reenies Schoß. »Aber sie wollte nicht ins Baumhaus klettern.«

Reenie unterdrückte ein Grinsen und auch Jakes Mundwinkel zuckten verräterisch. Reenie streichelte Lenny übers Haar.

»Das ist toll, mein Schatz. Gut gemacht.« Sie stand auf und zwang sich zu einem Lächeln. »Hallo, Hortensia. Was für eine nette Überraschung.«

»Oh, da bin ich sicher«, sagte Hortensia. Sie ignorierte Reenies ausgestreckte Hand, lehnte sich vor und küsste Reenie auf die Wangen. Ihre Haut war kühl und weich, und Reenie schauderte.

»Wie war dein Flug?«, fragte Reenie.

»Erträglich«, sagte Hortensia. »Was man von unserer Unterkunft nicht behaupten kann. Das einzig akzeptable Hotel in dieser Stadt hatte kein freies Zimmer mehr.«

»Bald ist das Kürbisfest. Da sind immer viele Touristen in der Stadt«, sagte Jake. »Wenn wir früher gewusst hätten, dass Sie einen Besuch planen, hätten wir ein Zimmer für Sie organisieren können.«

Hortensia neigte den Kopf.

»Es war eine spontane Entscheidung«, sagte sie. »Ich wollte meine Enkelkinder sehen.« Sie schien mit wachsamen Augen auf eine Reaktion zu warten, aber Reenie lächelte nur unverbindlich.

»Warum wohnst du nicht so lange in Frederics Ferienhaus?«, fragte sie. »Es liegt doch nicht weit von hier.«

Hortensias Blick flackerte. »Er hat es Freunden geliehen«, sagte sie. »Wann erwartet ihr Eloise zu Hause?«

»Jimi bringt Lou nach Hause«, sagte Lenny mit glänzenden Augen. Lous Freund war für ihn ein Held. Er spielte in einer Band und fuhr einen coolen Wagen. Manchmal nahm er Lenny sogar mit auf eine Spritztour und hatte sich damit einen Platz im Herzen des Jungen gesichert.

»Heute nicht«, sagte Reenie rasch. »Sie hat meinen Wagen, erinnerst du dich?«

»Jimi?«, fragte Hortensia. »Wer ist Jimi?«

»Lous Freund«, sagte Reenie. »Ein sehr netter, verantwortungsbewusster junger Mann. Er hat sich nach ihrem Unfall ganz rührend um sie gekümmert.«

Hortensia nickte nachdenklich. »Ich denke, Lucien hat ihn erwähnt.«

Reenie wollte gerade etwas erwidern, als der Wagen durch das Tor rollte. Lou parkte ihn und neigte sich zu Jimi, der auf dem Beifahrersitz saß. Die beiden wechselten ein paar Worte, dann zuckte Lou mit den Schultern. Sie stiegen aus und kamen Hand in Hand herübergeschlendert.

»Hi, Grandma«, sagte Lou. »Das ist ja eine Überraschung! Als Jake mir die SMS geschickt hat, dachte ich, er macht Scherze. Das hier ist übrigens Jimi. Mein Freund. Jimi, das hier ist meine Großmutter.«

Jimi grinste, machte einen Schritt nach vorn und küsste Hortensia auf die Wangen. Hortensia war so überrumpelt, dass Reenie sich auf die Zunge beißen musste, um nicht laut loszulachen.

»Ist das cool, endlich Lous Oma kennenzulernen! Meine Großmütter sind leider schon alle tot. Wie soll ich dich nennen? Oma?«, fragte Jimi und strahlte sie an.

»Madame Demarchelier würde mir passen«, sagte Hortensia, offenbar immun gegen seinen welpenhaften Charme.

»Grandmère!« Lou sah entrüstet drein.

»Alles klar, Madame.« Jimi legte seinen Arm auf Lous Schultern. »Alles locker.« Er küsste Lou.

Hortensias Miene verdüsterte sich. »Vielen Dank dafür, dass Sie meine Enkelin nach Hause begleitet haben. Sie werden verstehen, dass die Familie nun ein wenig Privatsphäre wünscht.«

»Eigentlich wollte Jimi heute hier übernachten.« Herausfordernd schob Lou ihr Kinn vor. »Oder, Mum?«

»Vielleicht könnt ihr das verschieben?«, fragte Reenie. »Deine Großmutter hat recht. Sie ist heute erst angereist und will sicher ein wenig Zeit mit dir verbringen. Ihr habt euch lange nicht gesehen.«

»Du erlaubst ein solches Verhalten für gewöhnlich?«, fragte Hortensia mit steinernem Gesichtsausdruck. »Hältst du es für angebracht, dass Lou in ihrem Alter bereits Herrenbesuch hat?«

»Lou ist sechzehn«, sagte Reenie. »Ich vertraue ihr. Und Jimi.«

Hortensia blickte pikiert drein. »Eloise sollte sich lieber auf ihre Ausbildung konzentrieren.«

»Sei doch nicht so altmodisch, Grandmère.« Lou verdrehte die Augen.

»Ich bin vielleicht altmodisch«, sagte Hortensia und drehte sich zu Reenie um. »Aber gerade von dir hätte ich erwartet, dass du aus deinen eigenen Fehlern gelernt hast. Möchtest du, dass Lou sie wiederholt?«

Reenie spürte, wie das Blut aus ihren Wangen wich. Sie starrte in Hortensias Augen, und irgendwo tief in ihrem Inneren begann etwas vor Wut zu zittern. Es wurde größer und größer, breitete aus, fraß sich satt an all den Demütigungen, all den Verletzungen, die Hortensia ihr in den vergangenen Jahren zugefügt hatte. Sie würgte hinunter, was sich in ihrer Kehle nach oben kämpfte, aber die Worte sprudelten aus der Tiefe hervor, unstillbar und voller Wut.

Ich hasse dich.

Du hast mein Leben zur Hölle gemacht.

Ich wünschte, ich würde dich nie wiedersehen.

Du genießt es doch, dass Lucien mich verlassen hat, nicht wahr?

Und jetzt willst du meine Kinder.

Nur über meine Leiche.

Du miese, alte Hexe.

Verschwinde von hier.

Da spürte sie Jakes Hand auf ihrem Rücken. Sie konzentrierte sich auf die kleinen Kreise, die sein Daumen dort zeichnete. Sie atmete ein und ihr Atem drängte die Worte zurück, half ihr, ruhiger zu werden.

»Dieser Fehler, wie du ihn nennst«, sagte sie, »gehört zu den besten Dingen, die mir je passiert sind. Ich würde ihn gegen nichts in der Welt eintauschen. Denn er hat mir meine wunderschöne Tochter beschert.« Auf Lous Gesicht tauchte ein überraschtes Lächeln auf. »Und sofern mich die Erinnerung nicht trügt, war ich damals nicht alleine. Dein erstklassig erzogener, vornehmer Sohn war sogar recht hingebungsvoll beteiligt«, fügte Reenie mit einem süßlichen Lächeln hinzu.

Hortensias Lippen waren zu dünnen Strichen gepresst, ihre Augen schmal.

»Ich vertraue Lou, damit ist diese Diskussion beendet. Und jetzt schlage ich vor, wir gehen hinein und trinken Kaffee.« Reenie drehte sich um und marschierte los, wilden Triumph im Blut.

»Treffer, versenkt«, hörte sie Jimi ehrfurchtsvoll hinter ihrem Rücken murmeln. Sie lächelte.

Das hier war ihr Revier.

10

Ben warf einen Blick auf die Papiere, die vor ihm ausgebreitet lagen. Dann blickte er zu Geronimo, der es sich im Stuhl vor seinem Schreibtisch bequem gemacht hatte.

»Und«, fragte der Bürgermeister mit glänzenden Augen, »was hältst du von dem Projekt?«

Ben lehnte sich zurück und wog seine Worte ab. Als er vor ein paar Monaten hier die Kanzlei eröffnet hatte, war Geronimo einer seiner ersten Klienten gewesen − und stolz, endlich auch einen Anwalt in seiner Stadt zu haben. Ben mochte ihn: Er war mit Feuereifer im Einsatz, wenn auch manchmal ein wenig unüberlegt.

»Hast du das aufgesetzt?«, fragte er Geronimo statt einer direkten Antwort.

Der nickte. »Ich dachte, wir versuchen, so viele Bürger wie möglich an Bord zu holen. Je größer die Beteiligung, umso besser. Stell dir vor, was das für Finley Meadows bedeuten wird!« Sein Blick wurde träumerisch. »Tausende Touristen. Mehr Umsatz für unsere Kaufleute. Mehr Arbeitsplätze. Mehr Steuern. Wir könnten endlich die Tribüne von unserem Sportplatz überdachen.«

»Hat dir Mr. Huckenweiler schon einen Vertrag vorgelegt?«, fragte Ben, während seine Blicke über die Seiten glitten. Irgendetwas an dieser Geschichte machte ihn misstrauisch.

»Nein, natürlich nicht«, sagte Geronimo tadelnd. »Die Sache ist noch in der Planungsphase. Als nächsten Schritt versucht Mr. Huckenweiler, die Studiobosse zu überzeugen. Und dafür muss die Sache so perfekt wie möglich präsentiert werden.«

»Mh«, machte Ben.

»Deswegen brauche ich deine Hilfe. Die Leute mögen dich. Und sie vertrauen dir. Du bist immerhin Anwalt. Das ist fast so gut wie Arzt, wenn es nach den Bewohnern hier geht. Wenn du ihnen empfiehlst mitzumachen, dann werden sie auf dich hören.«

Ben seufzte. »Ich würde vorher gern den Vertrag sehen. Wissen, worauf sich die Stadt einlässt. Das hier ist ein ziemlich großes Projekt. Mit nicht unbeträchtlichen Investitionen, wenn ich das richtig verstehe.«

»Aber siehst du denn nicht, dass wir diese Realityshow unbedingt brauchen? Wir werden berühmt. Aus ganz Amerika werden die Leute zu uns kommen. Wir wären die erste Kleinstadt, die man im Fernsehen verfolgen kann. Wie kannst du da noch zweifeln?«

»Ich habe einen Vorschlag«, sagte Ben begütigend. »Ich lese mir deinen Plan in Ruhe durch. Danach werde ich ein Gespräch mit Mr. Huckenweiler führen. Und dann sehen wir weiter. Was meinst du?«

Geronimo erhob sich umständlich. »Ich weiß, dass du überzeugt sein wirst«, sagte er ein wenig lauter als notwendig und griff nach Bens Hand. »Ich bin sicher, dass mein Plan und Mr. Huckenweiler dich überzeugen werden.«

Ben sah Geronimo nach, wie er schnaufend das Büro verließ. Die Schritte wurden leiser. Ben stand auf und ging hinüber in die kleine Teeküche. Er schob ein paar der Bücherstapel beiseite, die dort jede freie Fläche bedeckten. Als er vor einigen Monaten Jill kennengelernt hatte, hatte er Unmengen Bücher in ihrem Laden bestellt − nur, um sie wiederzusehen. Möglicherweise hatte er dabei ein wenig übertrieben, denn nun besaß er mehr Fachliteratur als die meisten großen, renommierten Kanzleien.

Allerdings ließ die Präsentation seiner Errungenschaften entschieden zu wünschen übrig. Er hatte neben all der Arbeit für seine Klienten einfach keine Zeit, hier Ordnung reinzubringen. Ich brauche dringend eine Assistentin, dachte er, nicht zum ersten Mal. Allein der Gedanke an die Jobinterviews und die Zeit, die das Einarbeiten in Anspruch nehmen würden, ließen ihn schaudern.

Ben griff nach dem Glas mit dem löslichen Kaffee. Ein paar armselige Krümel klebten als steinharter Rest in einer Ecke.

Egal, dann hol ich mir eben Kaffee. Und ein Stück Kuchen. Vielleicht erfahre ich im Diner ja auch etwas über diesen Huckenweiler.

Er zupfte sein Sakko gerade, schloss die Tür hinter sich ab und sprang die Stufen zur Straße hinunter. Im Vorbeigehen sah er, dass The Ugly Duckling geschlossen war. Mit ein wenig Glück war Jill im Diner. Ein Grinsen breitete sich auf Bens Gesicht aus.

Er grüßte eine ältere Dame und überquerte dann die Straße. Das Diner war in Sichtweite, die Hauptstraße lag ruhig in der Nachmittagssonne. Erst nach Feierabend, wenn die Hitze etwas nachließ, würde sich die Stadt wieder mit Leben füllen.

Er drückte die Tür auf und das Glöckchen über der Ladentheke grüßte ihn. Reenie lehnte hinter dem Tresen, Jill saß ihr gegenüber auf einem der Barhocker. Bens Blick wurde wie magisch von ihrem wohlgerundeten Po angezogen. Als er aufsah, waren die Augen der Frauen auf ihn gerichtet.

»Hallo«, sagte er mit seinem besten Pokerface, das er normalerweise für den Gerichtssaal reserviert hatte. »Darf ich?« Er deutete auf den Hocker neben Jill.

Sie zog die Augenbraue hoch und schenkte ihm ein kleines Lächeln. »Immer«, sagte sie.

Reenie hustete und beugte sich interessiert über die Vitrine, in der die Kuchenstücke ausgestellt waren.

Ben ignorierte die Bilder, die in seinem Kopf auftauchten. War Jill nicht diejenige, die auf absolute Diskretion bestand? Und nun flirtete sie hier mit ihm? Er wurde einfach nicht schlau aus ihr.

»Was steht denn heute auf der Karte?«, fragte er.

Reenie zählte auf, was die Stammgäste übrig gelassen hatten − wie so oft waren die meisten Tagesgerichte ausverkauft. Während er ihr lauschte, stellte er fest, wie hungrig er war, und entschied sich für den Lammburger mit Blauschimmelkäse und karamellisierten Zwiebeln. Reenie nickte und ging in die Küche.

»Ist Trixie nicht hier?«, fragte er beiläufig.

Jill nickte. »Doch. Aber Reenie tut sich schwer damit, die Verantwortung für die Küche abzugeben. Sie würde viel lieber wieder selbst kochen, aber sie muss nun mal für Adele einspringen und das Diner leiten. Manchmal …«, sie beugte sich näher zu ihm, ihre Stimme nur noch ein Flüstern, »tut mir Trixie fast leid. Aber erzähl es nicht weiter.« Jill lachte leise.

Reenie kam wieder zur Theke zurück. »Alles klar in deiner Küche?«, fragte Jill.

Ihre Freundin nickte ein wenig unglücklich. »Dein Burger wird gleich fertig sein«, sagte sie zu Ben und schob ihm ein Glas Eistee zu.

»Wir haben gerade über Adele geredet«, wechselte Jill das Thema, bevor Reenie einen Vortrag über die Feinheiten der Burgerzubereitung vom Stapel lassen konnte.

»Ich bin froh, dass es ihr wieder besser geht.« Ben nahm einen Schluck Eistee.

»Ja«, sagte Reenie. »Ich denke, das geht uns allen so.«

»Mir fallen da auf einen Schlag zwei Männer ein, die vielleicht nicht so denken«, brummte Jill.

»Was meinst du?«, fragte Ben.

Reenie sah Jill erstaunt an.

»Ich hab ihm nichts erzählt.« Jill hob abwehrend die Hände.

»Ich dachte, du hast ihn vielleicht unter dem Siegel der Verschwiegenheit eingeweiht. Ich weiß, dass er die Geschichte nicht weitererzählen würde«, sagte Reenie.

»Wir haben uns seit ein paar Tagen kaum gesehen. Und wenn wir uns gesehen haben, dann nur kurz, und …« Jills Wangen erröteten leicht.

Und wir haben die Zeit nicht mit Reden verschwendet, vervollständigte Ben ihren Satz in Gedanken.

»Was erzählt?«, fragte er stattdessen laut.

»Es geht um Adele«, sagte Jill.

Trixie tauchte hinter Reenie auf und stellte klappernd den Teller mit dem Burger auf den Tresen. »Hi, Ben.« Sie warf einen Blick in die Runde.

Ben nickte. »Danke, Trixie.«

Sie lächelte flüchtig, dann drehte sie sich um und verschwand wieder in der Küche. Ben atmete aus. Es schien so, als hätte sich Trixie endlich die fixe Idee aus dem Kopf geschlagen, sie müsse einen Anwalt heiraten. Keine Sekunde zu früh, wenn es nach ihm ging. Er war schon versucht gewesen, sich ein anderes Diner zu suchen − großartiges Essen hin oder her, Trixie hielt nicht viel von Subtilität. Ihre Flirtversuche glichen eher gut geplanten Panzerangriffen und schlugen ihm auf Dauer gewaltig auf den Appetit.

Wer immer auch an ihrem Sinneswandel schuld war, Ben dankte ihm in Gedanken. Er griff nach dem Burger.

»Also?«, fragte er. »Was hat Jill mir nicht erzählt?«

Während er sich methodisch durch sein spätes Mittagessen arbeitete, berichteten Reenie und Jill ihm von Rouven und seiner gemeinsamen Vergangenheit mit Adele, davon, dass er Jakes biologischer Vater war, und von dem Morgen, an dem alles aufgeflogen war.

Als sie fertig waren, schüttelte er ein wenig ratlos den Kopf. »Wie stehen die Dinge jetzt zwischen Adele und Jake? Und Rouven?«

»Mum und Rouven hatten einen gewaltigen Streit, soviel ich weiß. Sie hat ihm gesagt, dass sie ihn nie wiedersehen will.«

»Allerdings scheint sie da die Rechnung ohne den Wirt gemacht zu haben. Rouven ist nach wie vor in der Stadt. Er hat Jake einen Brief geschrieben. Er möchte ihn gern kennenlernen. Sobald Jake dazu bereit ist«, sagte Reenie.

»Wird Jake ihn treffen?«

»Ich denke schon. Er ist neugierig. Und dass Adele nicht nur Jake, sondern auch Rouven all die Jahre im Unklaren gelassen hat, ist ein Anknüpfungspunkt. Jake hat ihn noch nicht angerufen, aber ich denke, er wird es bald tun.«

»Was ist mit Adele? Hat Jake wieder Kontakt zu ihr?«

Beide Frauen schüttelten den Kopf.

»Er will nichts davon hören«, sagte Jill.

»Das war ein gewaltiger Schlag für ihn. Adele muss verstehen, dass er Zeit braucht«, fügte Reenie hinzu. Der Ausdruck auf ihrem Gesicht war mit einem Mal kämpferisch.

Ben musste unwillkürlich lächeln. »Du musst ihn nicht verteidigen«, sagte er. »Ich kann mir vorstellen, wie er sich fühlt.«

Eine Bewegung hinter Reenie ließ ihn aufblicken. Trixie stand da, halb verdeckt vom Türrahmen. Als sie seinen Blick bemerkte, drehte sie sich hastig um und verschwand in der Küche. Ein kribbelndes Gefühl machte sich in Bens Magengrube breit. Sie hatte sicher schon länger dort gestanden. Und alles gehört.

* * *

Hortensia unterdrückte mühsam ein Gähnen und sank auf einen der Stühle neben dem Küchentisch. Sie hatte die Jungen auf einen Spaziergang begleitet. Oder zumindest war das der Plan gewesen. Schlussendlich waren sie auf kaum vorhandenen Pfaden im Wald unterwegs gewesen, quer durchs Unterholz. Weder ihre Schuhe noch ihre Kleidung waren für derartige Expeditionen geeignet gewesen.

»Anstrengender Nachmittag?«, fragte Jake, der gerade ins Zimmer kam.

»Muss an der Landluft liegen«, sagte Reenie. Sie beugte sich rasch hinab und kraulte den Hund hinter den Ohren, aber Hortensia hatte ihr Grinsen deutlich gesehen.

Hatte Reenie die Jungs etwa angestiftet? Wie kindisch.

Während Jake an der Kaffeemaschine hantierte, stellte Reenie eine volle Futterschüssel vor den Hund. Das Tier stürzte sich darauf und arbeitete sich laut schmatzend durch den Inhalt. Stank Hundefutter eigentlich immer so? Das war ja eine Zumutung.

»Hunde sollten nun wirklich nicht in die Küche«, sagte Hortensia gereizt. »Meinst du nicht, dass das unhygienisch ist, meine Liebe? Du musst an die Kinder denken. Wer weiß schon, welche Krankheiten dieses Tier hat.«

Reenie drehte sich um, eine Pfanne in der Hand. Einen Wimpernschlag lang funkelte Zorn in ihren Augen, dann hatte sie sich wieder unter Kontrolle. Gut, dachte Hortensia. Die Jahre in Paris haben sie viel gelehrt. Nicht zum ersten Mal verspürte sie einen kleinen Stich.

»Ich weiß deine Besorgnis zu schätzen, Hortensia«, sagte Reenie kühl. Sie ließ einen Pfannkuchen auf den Stapel neben ihr gleiten. »Möchte noch jemand?«, fragte sie und verteilte die Pfannkuchen an die Kinder, die mit leuchtenden Augen Schokosoße darübergossen.

»Normalerweise wohnen auf Bauernhöfen eigentlich alle Tiere im Haus«, warf Jake mit ernster Miene ein. »Ich musste die Pferde nur in den Stall ausquartieren, weil ich Platz brauchte. Bevor Reenie und die Kinder hier eingezogen sind, haben die Pferde auf dem Sofa geschlafen.«

Hortensia spürte, wie ihre Mundwinkel unfreiwillig zuckten. »Ist das so? Nun, das erklärt den Zustand der Couch.«

Reenie verdrehte die Augen und murmelte etwas, aber Jake grinste.

»Sie müssten mal das Wohnzimmer unserer Nachbarn sehen. Die MacFarlains züchten Ziegen. Versuchen Sie mal, beim Fernsehen an die Popcornschüssel zu kommen, wenn Ziegen im Raum sind.«

»Echt?«, fragte Lenny und hielt den Atem an. »Die Ziegen dürfen ins Haus?« Jake zwinkerte ihm zu.

»Nun, ich bin an die Ziegen gewöhnt, die sich in Paris an den Büfetts bedienen«, sagte Hortensia. »Schlimmer wird es wohl kaum sein.«

Jake lachte auf und Reenie warf ihr einen überraschten Blick zu. In diesem Moment erschien Laurence in der Tür.

»Madame«, sagte er, »Anruf für Sie. Ich dachte, Sie möchten ihn vielleicht im Wagen entgegennehmen.«

Sie nickte und folgte ihm.

»Wer ist es?«, fragte sie leise, als sie durch die Tür hinaus in die Nacht traten.

»Frédéric«, sagte Laurence, sein Blick mitfühlend. Er hob seine Hand und streichelte über ihr Gesicht. Sie schmiegte ihre Wange an seine Hand, erlaubte sich nur für einen kurzen Moment, seine Wärme zu spüren. Das Gefühl, nicht allein zu sein. Jemanden an ihrer Seite zu haben. Dann stieg sie in den Wagen und griff nach dem Handy, dessen Display im Halbdunkel leuchtete.

»Oui?«

»Âllo, Maman. Wie geht es dir heute?«, erklang Frederics Stimme durch den Lautsprecher.

»Danke, gut.«

»Ich rufe wegen Lucien an.«

»Was ist geschehen?«

»Er verhält sich wie ein Teenager. Er feiert jeden Abend in den Clubs. Die Medien sind schon darauf aufmerksam geworden, es gibt Fotos von ihm … in kompromittierenden Situationen. Als du mich gebeten hast, ein Auge auf ihn zu haben, während du weg bist, wusste ich nicht, dass das ein Fulltime-Job wird.«

Hortensia schwieg.

»Ich kann unmöglich jeden Abend mit ihm durch die Stadt ziehen. Ich muss arbeiten. Mein Galerist wartet auf die Bilder.«

»Ist die Situation wirklich so dringlich?«

»Schlimmer. Ich habe keine Lust, sein Babysitter zu sein.«

»Ich werde mir etwas einfallen lassen«, sagte Hortensia.

»Wo bist du überhaupt?«, fragte Frédéric. »Seit wann machst du überhaupt Urlaub? Und warum gerade jetzt, wo hier alles aus dem Ruder läuft?«

»Italien«, sagte Hortensia. »Ich bin in Italien. Die Sonne genießen.«

»Ich dachte, in Italien herrscht gerade eine Kaltfront? Zumindest hab ich das in den Nachrichten gehört.«

»Nicht hier bei uns.«

»Natürlich nicht.« Frédérics Stimme klang sarkastisch. »Und wie lange bleibst du noch?«

»Ein paar Tage.«

»In welchem Hotel wohnst du? Falls ich dir eine Nachricht hinterlassen will.«

Hortensia schloss für einen Moment die Augen. »Mach dich nicht lächerlich, Frédéric«, sagte sie dann. »Wer hinterlässt denn im Zeitalter der Informationstechnologie noch Nachrichten in Hotels? Sprich doch einfach auf die Mobilbox.«

Sie unterbrach die Verbindung und ließ das Handy sinken. Sie zweifelte nicht daran, dass Frédéric recht hatte. Lucien war außer Kontrolle. Er verkraftete die Scheidung von Catherine nicht, vermisste seine Kinder. Ohne seine Familie hatte er den Halt verloren. Sie wusste, wie bedrückend es war, jeden Abend in ein leeres Haus zurückzukehren. Vielleicht flüchtete er einfach vor dieser Stille. In den Clubs und Bars von Paris war es niemals still.

Gedankenverloren strich sie ihr Tweedkostüm glatt, dann öffnete sie die Wagentür.

»Geht es um Lucien?«, fragte Laurence.

Sie nickte. »Wir brauchen Hilfe. Jemanden, der unauffällig auf Lucien aufpasst. Und sich meldet, wenn es Schwierigkeiten gibt. Hast du eine Idee?«

Laurence wiegte den Kopf. »Ich werde mich mal umhören.«

Sie nickte. »Haben wir Internetzugang in unserer Pension?«

Er schnaubte. »Wohl kaum. Ich bin erstaunt, dass wir fließendes Wasser haben.«

* * *

Lou lag bäuchlings auf ihrem Bett und blätterte in einer Zeitschrift. Warum hatte Jimi heute keine Zeit? Wozu war ein Freund gut, wenn er seine Zeit lieber auf Bandproben verbrachte statt mit ihr? Sie runzelte die Stirn, dann griff sie nach ihrem Handy.

Was machst du?, tippte sie. Wollen wir uns heute noch treffen?

Muss auf meinen kleinen Bruder aufpassen. Die Nanny aus der Hölle hat heute Abend frei, kam postwendend zurück.

Lou seufzte. Leira war wirklich gestraft mit einer Mutter, die ein Workaholic war, und einem kleinen Bruder, auf den sie ständig aufpassen musste, weil keine der Nannys länger als ein paar Wochen bei ihnen blieb.

Es klopfte an der Tür. Missmutig ließ sie die Zeitschrift sinken und drückte sich hoch.

»Ja?«

Die Tür öffnete sich und Hortensia steckte den Kopf herein.

»Hi, Grandma«, sagte Lou mit wenig Begeisterung. Ein Vortrag über Jimi hatte ihr gerade noch gefehlt.

»Allô, ma chérie«, sagte Hortensia und trat herein. Ihr Blick wanderte durch das Zimmer, ihr Gesichtsausdruck neutral. Lou ahnte, was im Kopf ihrer Großmutter vorging. Im Vergleich zu ihrem Zimmer in der Pariser Villa war dieses hier armselig. Keine Antiquitäten, kein Parkettboden, keine Gemälde an den Wänden. Lou verschränkte die Arme.

»Ich habe mich gefragt, ob du mir vielleicht behilflich sein könntest«, sagte Hortensia.

Lou zuckte mit den Schultern. »Wobei?«

»Ich müsste im Internet etwas recherchieren. Würdest du mir deinen Rechner borgen? Es wird nicht lange dauern.«

Lou betrachtete ihre Großmutter aufmerksam. Der Zug um ihren Mund schien ein wenig härter als sonst.

»Ist etwas passiert?«

»Nein, mach dir keine Sorgen. Firmenangelegenheiten«, sagte Hortensia und lächelte.

»Soll ich dir bei deiner Recherche helfen?« Irgendwas an dieser Sache war merkwürdig. »Ich könnte das Tippen für dich übernehmen.«

»Nicht notwendig, danke«, sagte Hortensia. »Aber vielleicht könntest du deiner Mutter ein wenig zur Hand gehen? Sie wirkt müde auf mich. Ich bin mir sicher, dass sie sich freuen würde.«

Weiß sie, dass Mum schwanger ist? Lou seufzte. Wann war ihr Familienleben eigentlich so kompliziert geworden? Seit Dad eine Affäre mit seiner Sekretärin hatte, beantwortete sie ihre Frage selbst. Aus einem Impuls heraus küsste sie die Wange ihrer Großmutter. Als sie die Zimmertüre hinter sich zuzog, war Hortensia bereits in die Ergebnisse vertieft, die die Suchmaschine ausgespuckt hatte.

Lou sprang die Treppen hinunter. Reenie war gerade dabei, Ordnung in der Küche zu schaffen. Laurence war ebenfalls dort und trank Kaffee, während er in einer Zeitung blätterte. Lou fühlte sich merkwürdig gehemmt, als sie begann, die schmutzigen Teller in den Geschirrspüler zu räumen.

Irgendwann kam Hortensia die Treppe herunter und verabschiedete sich. Als sich die Tür hinter ihr und dem Chauffeur schloss, atmete die ganze Familie auf. Ihre Großmutter war wie ein Fremdkörper hier, passte einfach nicht nach Finley Meadows.

Lou entschied, sich mit dem Rest der Familie einen Zeichentrickfilm anzusehen. Sie futterte Eis und Popcorn und lachte mit den anderen, bis ihr Bauch wehtat.

Es war spät, als sie wieder in ihr Zimmer kam. Die geometrischen Formen des Bildschirmschoners glühten im Halbdunkel und erinnerten sie wieder an ihre Großmutter. Nachdenklich sank Lou auf den Drehstuhl. Sie rief den Browser auf und zögerte einen Moment.

Ach, was soll‘s, dachte sie. Ist immerhin mein Rechner.

Sie klickte auf den Verlauf und überflog die Liste der Seiten, die ihre Großmutter heute besucht hatte. Anscheinend hatte sie sich über die Stars und Sternchen von Paris informiert, denn es fanden sich fast nur Internetadressen von Society-Magazinen. Lou klickte auf die erste. Es dauerte nur eine Sekunde, bis die Seite geladen war. Aber dann verging eine kleine Ewigkeit, bis ihr Gehirn das Bild verarbeitet hatte: Auf dem Paparazzi-Foto war ihr Vater zu sehen − in einer Hand eine Flasche teuren Champagner, am anderen Arm eine Blondine mit verschmiertem Lippenstift, deren offene Bluse entschieden zu viel Dekolleté zeigte. Keiner der beiden wirkte nüchtern, und das Grinsen im Gesicht ihres Vaters war gierig und fremd, seine weit aufgerissenen Augen leblos im Blitzlicht.

Lous Kopf war wie leer gefegt. Automatisch klickte sie auf den nächsten Link im Verlauf. Und den nächsten.

Übelkeit breitete sich in ihrer Magengrube aus, stieg ihre Speiseröhre hoch und drückte gegen ihre Kehle.

Die Schlagzeilen und Fotos trafen sie wie Faustschläge.

Wer war dieser fremde Mann, der ihr Vater war?

Lou stieß sich vom Schreibtisch ab. Mit zitternden Knien stand sie auf, ging hinüber zu dem Fenster und lehnte ihr Gesicht an das kühle Glas.

Hinter ihr blinkten die Werbeanzeigen im Browser stumm vor sich hin, warfen bunte Schatten an die Wände ihres Zimmers.

Lou griff nach dem Handy.

Jimi.

Bist du munter?, tippte sie. Aber das Handy lag stumm in ihrer Hand, keine Antwort blinkte auf dem Display.

Sie schlang die Arme um sich und starrte aus dem Fenster.

11

Jill wartete, bis Ben den Wagen abgestellt hatte. Dann wandte sie sich ihm zu. »Gibt es etwas Neues von Lucien? Haben seine Anwälte sich gemeldet?«

»Nein«, sagte Ben. »Reenie ruft mich jeden Tag an und ich würde ihr gern mehr sagen als das.«

»Kannst du nicht nachfragen?«, sagte Jill. »Mach ihnen Feuer unter dem Hintern.«

»Zu viel Ungeduld schwächt unsere Verhandlungsposition.«

»Welche Verhandlungsposition?«, fragte Jill ärgerlich. »Reenie hat nichts, womit sie diese Leute unter Druck setzen kann, oder?«

Ben seufzte. »Wir werden sehen, Jill. Wir müssen Geduld haben. Wenn Luciens Anwälte sich melden, wissen wir mehr.«

»Vielleicht lassen sie uns absichtlich warten.«

»Möglich.«

»Vielleicht zieht Lucien seine Klage zurück.«

»Vielleicht.«

»Aber vielleicht bereiten sie auch einen ganz grauenhaften Schlag vor.«

»Könnte sein.«

Jill schlug mit ihrer flachen Hand auf die Ledertasche auf ihrem Schoß. »Wie kannst du nur so ruhig bleiben!«, brach aus ihr heraus. »Das ist gefühllos. Und es macht mich wahnsinnig.«

»Wir können es uns nicht leisten, den Kopf zu verlieren«, sagte Ben. »Seine Anwälte spielen in der Top-Liga. Sie haben eine große Kanzlei im Rücken, während ich alleine arbeite.«

»Ich hasse Anwälte.«

»Vielen Dank. Freut mich zu hören.«

»Dich nicht«, brummte sie. »Du weißt, wie ich das meine.« Sie kramte in ihrer Tasche nach dem Schlüssel. »Ich muss mich jetzt um Mum kümmern. Danke für das Frühstück.«

»Soll ich vielleicht mit raufkommen?«, fragte Ben.

»Mum hat ein gebrochenes Herz«, sagte Jill. »Sie braucht keinen Anwalt, sie braucht Zeit.«

»Zu viel Zeit zum Nachdenken kann auch genau das Falsche sein. Das bringt einen nicht weiter − es macht einen wahnsinnig. Ich denke, sie braucht Ablenkung. Eine Beschäftigung.«

Jill sah ihn nachdenklich an. »Da könnte was dran sein. Aber die Ärzte haben ihr Ruhe verordnet. Sie soll sich erst wieder ganz erholen.«

»Dir wird was einfallen. Da bin ich mir sicher.« Ben zog sie zu sich, aber ihr Blick fiel auf eine Nachbarin, die sie von der anderen Straßenseite beobachtete.

»Nicht in der Öffentlichkeit«, murmelte sie und schob Ben ein wenig zu fest von sich weg.

»Ja. Ist klar.« Ben blickte nach vorne, seine Wangenmuskeln angespannt.

»Sei nicht böse«, murmelte Jill. »Das hier ist eine Sache nur zwischen uns beiden. Wie ausgemacht. Keine Verpflichtungen. Keine Beziehung. Freundschaft mit gelegentlichem Sex.«

»Wie du meinst, Jill«, sagte er.

»Ben …«

»Ich muss los. Ich habe noch viel in der Kanzlei zu tun.«

Sie berührte seine Hand. Als er den Kopf zu ihr wandte, wünschte sie, er hätte es nicht getan. Sein Gesicht war glatt und kühl, als wäre sie eine beliebige Klientin und das hier eine geschäftliche Besprechung.

»Tu das nicht«, murmelte sie.

Er startete den Wagen. »Bis bald, Jill.«

Sie öffnete den Mund, wollte noch etwas sagen − aber sie wusste nicht, was. So stieg sie aus und beobachtete, wie er die Straße entlangfuhr, bis er um eine Ecke bog. Einen Moment lang war sie versucht, ihn anzurufen. Ihn zu bitten zurückzukommen.

Aber dann schüttelte sie nur den Kopf. Ihr Herz war vor langer Zeit mit Stephen gestorben. Sie konnte Ben nicht geben, was er wollte. Es war besser, ihm keine Hoffnung zu machen.

Sie stieg die Treppen hinauf. Zeit, sich auf etwas anderes zu konzentrieren. Eine Wolke abgestandener Luft schlug ihr entgegen, als Jill die Tür öffnete.

»Mum?«, rief sie, während sie ihre Jacke an den Haken der Garderobe hängte. »Ich bin wieder da.«

Niemand antwortete. Jill stellte ihre Tasche auf die Ablage unter den Spiegel im Flur, ließ ihre Schlüssel mit einem Klirren danebenfallen.

»Mum?«, fragte sie wieder.

Im Wohnzimmer fand sie ihre Mutter: Ganz still saß sie in dem Ohrensessel, die Augen geschlossen, als schliefe sie, Kopfhörer auf den Ohren. Sie war viel zu blass.

Jill wusste, dass ihre Mutter kaum schlief. Nicht aß. Oder das Haus verließ. In den vergangenen Wochen hatte sie aufgehört, am Leben teilzunehmen.

Es war unmerklich geschehen, wie die ersten Anzeichen des Winters: Sie hatte immer öfter Einladungen ihrer Freundinnen abgelehnt. Ihre Besuche im Diner waren seltener geworden. Und schließlich war sie auch nicht mehr zur Farm hinausgefahren, um die Kinder zu besuchen.

Jill ging zu ihr und legte Adele sachte die Hand auf die Schulter. Ihre Mutter öffnete die Augen, doch der Blick kam von weit her.

»Hallo, Jill«, sagte sie tonlos.

Wie eine Maschine, die ein altes Tonband abspielt. Jill fröstelte.

* * *

Die Musik brauste wie eine Naturgewalt um Adele herum, riss sie in einem betäubenden Strudel mit. Solange sie sich in den Tönen verlor, musste sie nicht nachdenken.

Sie würde einfach nur hier sitzen und Musik hören − bis der Schmerz eines Tages nicht mehr so vernichtend war. Bis sie ihn ertragen konnte, bis ihre Seele ihn abgekapselt hatte wie den Splitter einer Granate, bis er ein Teil von ihr wurde. Sie mit ihm leben konnte, ohne daran zu zerbrechen.

Adele überließ sich den Klängen, folgte der klagenden Stimme der Violine. Sie sah Rouven vor sich: wie seine feingliedrige Hand den Bogen führte, die Saiten der Geige zum Schwingen brachte. Seine blonden Haare zerzaust, die Augen geschlossen, der Gesichtsausdruck hingebungsvoll.

Er war zurückgekommen, und für einen waghalsigen Moment war sie glücklich gewesen. Aber nun war er gegangen und hatte alle Wärme mit sich genommen, alle Hoffnung, allen Antrieb.

Was blieb, war Schmerz.

Eine leise Berührung katapultierte sie aus ihrer geschützten Welt und sie schreckte hoch. Sonnenstrahlen brannten sich schmerzhaft in ihre Netzhäute. Sie blinzelte.

Jill stand da, ihr Gesichtsausdruck eine Mischung aus Ungeduld und Sorge. Adele bewegte ihre Lippen, aber es wollte kein Ton hervorkommen. Vielleicht war ihre Stimme vertrocknet, so wie ihre Lippen. Sie zog die Kopfhörer von den Ohren.

»Hallo, Jill«, sagte sie schließlich. Sie lächelte angestrengt. Vielleicht würde Jill bald wieder gehen und sie wäre wieder allein. Konnte zurücksinken in die Musik. Die Welt vergessen.

»Hast du schon etwas gegessen, Mum?«, fragte Jill.

»Ich bin nicht hungrig, mein Schatz.«

»Du musst etwas essen«, sagte Jill mit einer Stimme, die keinen Widerspruch duldete. »Ich werde dir jetzt Frühstück machen. Eier und Tee?«

Adele schüttelte den Kopf, aber Jill war schon unterwegs in die Küche. Sie konzentrierte sich auf das Geklapper des Geschirrs.

»Draußen scheint die Sonne, Mum«, sagte Jill. »Hast du Lust auf einen Spaziergang?« Die Küchentür schwang auf. Einen Moment lang stand Jill da, die Hände in die Hüften gestützt, der Ausdruck auf ihrem Gesicht angespannt.

»Vergiss den Spaziergang. Ich habe eine viel bessere Idee. Wir gehen jetzt ins Diner frühstücken.«

»Jill, ich denke nicht …«, sagte Adele, aber ihre Tochter ließ den Einwand nicht gelten.

»Du hast keine Zeit, weil du Musik hören musst?«, fragte sie. »Die läuft dir nicht weg. Komm schon, Mum.« Jill griff nach ihrem Arm und zog sie hoch.

Adele stützte sich schwankend auf sie, während Jill sie in Richtung Schlafzimmer zog.

Fünf Minuten, ein paar frische Klamotten und eine Runde Zähneputzen später standen sie draußen auf der Straße.

Alles hier erschien Adele feindlich und laut. Autos fuhren die Straßen entlang, die Gehsteige waren überfüllt mit Passanten. Das Geplapper der Menschen, das Brummen der Motoren, das Klappern der Absätze türmten sich hoch und immer höher auf, begruben sie wie eine Lawine.

Viele grüßten sie und Jill, wollten ein paar Worte wechseln. Adele beschränkte sich darauf, freundlich zu nicken. Sie wollte zurück in die geschützte Blase ihrer Wohnung. Diese Stadt, in der sie ihr gesamtes Leben verbracht hatte, war ihr fremd geworden. Grell brannte die Sonne in ihren Augen, verursachte stechende Kopfschmerzen hinter ihren Schläfen.

»Ich will zurück, Jill«, bat sie leise. »Ich habe keinen Hunger.«

Aber Jill hatte eine Mission. Wortlos zog sie Adele einfach immer weiter die Straße entlang.

»Du wirst staunen«, sagte sie. »Reenie hat ein paar neue Gerichte auf der Karte. Die Kunden sind begeistert.«

Das Diner. Sie hatte in den vergangenen Tagen nicht mehr daran gedacht. Wie hatte sie es vergessen können? Es war so lange ihr ganzer Stolz gewesen. Noch vor Kurzem hatte sie darunter gelitten, dass die Ärzte ihr Ruhe verordnet hatten. Und nun schien ihr alles lächerlich unwichtig.

Lautes Motorenknattern durchschnitt ihre Gedanken und sie erstarrte. Fieberhaft suchte sie die Straße ab nach seinem Motorrad, seiner Figur in der Lederjacke, seinem dunklen Helm. War das …? Ihr Herz raste, ihr Blut rauschte adrenalintrunken in ihren Ohren.

Dann rollte eine rote Harley gemütlich an ihnen vorbei. Adele sank in sich zusammen. Der mitleidige Gesichtsausdruck auf Jills Gesicht sagte ihr, dass ihre Tochter genau wusste, an wen sie gedacht hatte.

* * *

Jake starrte auf die Tasse, die vor ihm auf dem Tresen stand. Die vertrauten Geräusche des Diners, der Geruch von Kaffee, das Geplätscher der Unterhaltungen um ihn herum − das alles schien ihm heute merkwürdig fern, als betrachte er seine Umgebung durch staubiges Fensterglas.

»Wird schon gut gehen«, sagte Reenie und beugte sich zu ihm. »Wenn es ganz furchtbar wird, könnt ihr euch zumindest über Musik unterhalten.« Sie legte ihre Hand auf seinen Arm und lächelte ihn aufmunternd an. In ihren goldbraunen Augen lag so viel Liebe, er hätte sich am liebsten wie in eine Decke darin eingewickelt. Stattdessen nickte er einfach.

Ein Blick auf die Uhr verriet ihm, dass es fast so weit war.

Vielleicht war es eine Schnapsidee. Aber er wusste auch, dass es keine Alternative gab. Die summende Unruhe nahm zu und er trommelte mit den Fingern auf den Tresen.

Als das Glöckchen über der Tür bimmelte, wusste er es einfach. Er hob den Kopf und suchte Reenies Blick. Dann nahm Rouven neben ihm Platz.

Jake drehte sich zu ihm und sah in sein Gesicht. Dieses Gesicht, das seinem so ähnlich war.

»Hallo«, sagte Rouven.

»Hi.«

Jake starrte wieder in seine Kaffeetasse.

»Möchtest du auch einen?«, fragte er nach einer Weile.

Rouven schüttelte den Kopf. Er holte Luft, um etwas zu sagen, aber dann schwieg er. Wie Nebel krochen die Stimmen der anderen Gäste zwischen sie.

»Du bist Musiker?«, frage Jake, weil ihm nichts anderes einfallen wollte.

»So wie du«, sagte Rouven.

Jake nickte.

»Wollen wir vielleicht anderswo reden? Hier ist es so –«

»Ja«, fiel Jake ihm erleichtert ins Wort. Sie brauchten einen neutralen Ort. Das Diner mit seinen Erinnerungen an Adele hatte zu viel emotionales Gepäck. Für sie beide.

* * *

Reenie beobachtete die beiden Männer, wie sie das Lokal verließen. Es war gut, dass Jake sich endlich mit Rouven traf.

Sie griff nach Jakes Kaffeetasse und goss den kalt gewordenen Inhalt in die Spüle. Ihr Blick blieb an der leeren Wand hängen, wo früher Familienfotos in bunten Rahmen gehangen hatten. Nur noch geisterhafte Flecken waren jetzt zu sehen. Reenie hatte den Bilderstapel in Adeles Büro gefunden und beschlossen, dass sie wieder an ihren angestammten Platz gehörten. Sie ahnte, warum Adele sie abgenommen hatte. Aber das Diner war einfach nicht vollständig ohne die Erinnerungen an Adele, an ihre Familie. Und Reenie war jetzt der Boss, oder nicht?

Sie griff nach dem ersten Rahmen. Ihre beste Freundin Jill lächelte ihr frech entgegen, sichtlich stolz auf die Zahnlücke anstelle eines Schneidezahns. Reenie zog ein trockenes Tuch aus ihrer Schürze und wischte den Staub ab. Dann versuchte sie sich zu erinnern, wo das Bild gehangen hatte. Stück für Stück setzte sie das Mosaik wieder zusammen: Jake und Jill beim Rodeln, Jake mit dem winzig kleinen Charlie auf dem Arm. Jake und seine erste Frau Abby bei deren Hochzeit. Jake auf der Bühne als Jugendlicher, bei einem seiner Auftritte. Adeles Hochzeitsfoto. Zeitungsausschnitte von Jake, ein Foto, wie er eine Goldene Schallplatte entgegennahm … bevor er seine Karriere beendet hatte und nach Finley Meadows zurückgekehrt war. Jill, strahlend vor ihrem Buchgeschäft, am Tag der Eröffnung.

Kein Foto von Jills Hochzeit, dachte Reenie. Sie hielt ein Bild von Charlie an seinem ersten Schultag in der Hand und drehte es unschlüssig hin und her. War es, weil Adele Jill den Schmerz ersparen wollte? Oder weil die Familie immer gegen Jills Hochzeit gewesen war? Oder wegen des tragischen Unfalls?

Das Türglöckchen klingelte.

»Komme gleich«, rief sie über die Schulter und hängte Charlies Bild rasch an seinen Haken. Fertig. Sie nickte zufrieden.

Sie schob das Tuch wieder in ihre Schürze und drehte sich um. Jill. Und die Frau neben ihr … Reenie brauchte ein paar Sekunden, bis sie sie erkannt hatte. Ihre Wangen waren hohl, die blauen Augen merkwürdig abwesend.

Reenie trat zögerlich einen Schritt näher. »Hallo.« Sie lächelte vorsichtig.

»Hi«, sagte Jill, einen Tick zu fröhlich. »Es ist so ein schöner Tag. Und Mum hatte noch nicht gefrühstückt, da dachte ich, wir schauen mal hier vorbei.« Sie schob ihre Mutter in Richtung der kleinen Tische am Fenster, und Adele ließ es geschehen.

Als Adele saß, drückte Jill ihr die Karte in die Hand. »Sieh mal, was Reenie für tolle neue Gerichte anbietet«, sagte sie. »Ich komme gleich wieder.« Dann drehte sie sich um. »Wir müssen reden«, zischte sie. Reenie folgte ihr zur Theke.

»Das war knapp«, sagte Reenie. »Gerade eben waren Jake und Rouven hier. Das hätte in einer Katastrophe enden können.«

»Vielleicht wäre das genau das Richtige gewesen«, sagte Jill. »Ich habe das Gefühl, dass wir sie aufrütteln müssen.«

»Sie sieht furchtbar aus«, murmelte Reenie.

»Ja«, sagte Jill. »Zuerst dachte ich, sie braucht nur eine Weile, um alles zu verarbeiten. Aber es wird immer schlimmer. Sie versinkt in einem schwarzen Loch.«

»Ich werde mit Jake reden«, sagte Reenie. »Aber ich weiß nicht, wie viel Sinn das hat. Du weißt ja, wie er ist.«

Jill wedelte mit ihrer Hand. »Ach, vergiss Jake. Er ist stur wie ein Esel.«

»Was können wir sonst tun?«, fragte Reenie. »Wir können auch die Sache mit Rouven nicht einrenken.«

Sie warf einen raschen Blick zu Adele, die noch immer mit der Speisekarte in der Hand dasaß. Reenie bezweifelte, dass sie schon etwas darin gelesen hatte.

»Kannst du sie vielleicht bitten, einmal pro Woche auf die Jungs aufzupassen? Sag einfach, dass du jetzt ein wenig Ruhe brauchst, mit dem Diner und der Schwangerschaft und so …«

Reenie runzelte die Stirn. »Glaubst du nicht, dass ihr das zu viel wird? Die Jungs können recht … lebhaft sein.«

Jill zuckte mit den Schultern. »Hauptsache, sie findet aus diesem Zustand heraus. Alles, was sie aufrüttelt, ist gut.«

Reenie nickte, nicht ganz überzeugt.

»Und sie sollte wieder arbeiten. Denkst du, dass sie wieder hier im Diner helfen kann? Vielleicht nur für ein bis zwei Stunden.«

»Sieh sie dir mal an, Jill. Verlangst du nicht ein wenig viel? Außerdem haben die Ärzte gesagt –«

»Scheiß auf die Ärzte«, sagte Jill. »Ihre blöden Ratschläge haben sie überhaupt erst in diese Lage gebracht.«

Reenie seufzte. »Wenn du meinst. Aber können wir es langsam angehen? Zuerst bitte ich sie um Hilfe mit den Jungs. Und dann sehen wir weiter.«

»In Ordnung. Ich gehe jetzt wieder zu ihr. Bringst du ihr Frühstück? Ich werde sehen, dass sie etwas isst.«

Reenie nickte. Sie griff mechanisch nach einer der voluminösen Tassen und zog die Schublade mit den Teesorten auf.

Gut, dachte sie, als sie einen Beutel herausfischte. Vielleicht ist das der erste Schritt zur Normalität für Adele. Und vielleicht auch für Jake.

* * *

Sie hatten Finley Meadows und damit auch die Cafés, Restaurants und Bars hinter sich gelassen. Die Straße bestand hauptsächlich aus Schlaglöchern und die Reifen von Jakes altem Pick-up wirbelten Staub auf, nahmen Rouven die Sicht. Wohin waren sie unterwegs? Und warum hatte er darauf bestanden, mit seinem Motorrad hinterherzufahren? Es wäre einfacher gewesen, bei Jake einzusteigen.

Aber Rouven wusste, warum er selbst fahren wollte. Er hatte Angst vor der unbehaglichen Stille zwischen ihnen. Die körperliche Nähe im Auto hätte betont, wie fremd sie einander waren. Die verlorenen Jahrzehnte taten sich wie eine Schlucht zwischen ihnen auf. Rouven fragte sich nicht zum ersten Mal, was er hier eigentlich tat. Er traf sich mit einem völlig Fremden, der zufällig auch sein Sohn war. Aber wie konnte er erwarten, dass sie jemals mehr als Fremde füreinander sein würden? Diese Schlucht klaffte auf, wo eigentlich Erinnerungen sein sollten. Gemeinsame Erlebnisse. Ein gemeinsames Leben.

Nun versuchten sie, diesen Graben zu füllen. Aber womit? Es war lächerlich. Als müsste er einen Berg versetzen und hätte nur die abgewetzte Plastikschaufel eines Kindes dabei. Mit einem Mal war Rouven wütend auf Adele. Er wusste, dass sie ihn damals hatte schützen wollen … Aber verflucht, sie hatte ihm dadurch alles genommen. Seinen Sohn, seine Familie und ein Leben mit ihr. Das hier war nicht fair. Und es blieb ihm trotzdem nichts anderes übrig, als zu versuchen, mit diesen Scherben zu leben.

Jakes Pick-up bog in eine Seitenstraße ab, die nach wenigen Metern in einen verlassenen Parkplatz mündete.

Als Rouven sein Motorrad geparkt hatte, wartete Jake neben seinem Wagen auf ihn.

»Sieht geschlossen aus«, sagte Rouven. Das Haus am See lag still da, nur das unbeleuchtete Schild am Dach wies darauf hin, dass es wohl ein Restaurant war.

Jake steckte die Hände in die Taschen seiner Jeans. »Es macht erst in einer Stunde auf. Ich hätte dich vorher fragen sollen … Aber ich hab mich erst auf dem Weg entschlossen, hierherzufahren.«

Rouven sah ihn fragend an.

Jake atmete ein und wieder aus. »Ich wollte nicht irgendwo rumsitzen. Nur reden. Irgendwie war die Vorstellung so … so …«

»Übel«, ergänzte Rouven.

»Ja«, sagte Jake.

»Geht mir auch so.«

»Ich hab da heute Abend diesen Gig und muss noch die Technik checken. Ich dachte, du hilfst mir. Wenn du Lust hast?«

Rouven nickte.

»Klar«, sagte er, dankbar für die Idee.

»Das hier ist nicht nur ein Restaurant«, erklärte Jake, während sie zum Hintereingang marschierten. »Es ist auch ein Jazzclub und eine Bar. Es gehört einem Freund von mir. Ich trete hier öfter auf.«

»Ich wusste nicht, dass du Jazz spielst«, sagte Rouven.

»Auch«, sagte Jake und zuckte mit den Achseln.

Rouven folgte ihm durch die kleine Tür an der Rückseite ins Gebäude. Der Barkeeper sortierte Flaschen hinter der Theke. Ein Koch lief durch das Lokal, grüne Flecken auf seiner Schürze. Alle nickten ihnen zu, aber niemand achtete wirklich auf sie.

»Gebt Bescheid, wenn ihr Kaffee wollt«, sagte eine hübsche junge Kellnerin. Sie lächelte, dann wandte sie sich wieder dem Besteck zu, das sie gerade polierte.

Die Bühne lag im Hauptraum, davor standen Musikinstrumente und Equipment auf der Tanzfläche. Gedeckte Tische warteten vor der Fensterfront bereits auf Gäste, während sich draußen die Nachmittagssonne im See spiegelte. Am beeindruckendsten war aber der lange Steg, der von der Terrasse aus mitten in den See hineinführte.

Rouven versuchte sich vorzustellen, wie es hier abends sein musste. Perlend leichte Jazzmusik in der Luft, das Plätschern des Sees, der Sternenhimmel − bestimmt war es atemberaubend.

Ich wünschte, ich könnte Adele hierherbringen. Nur sie und ich, einen Abend lang.

Aber das war idiotisch. Rouven drehte sich zu Jake um, der gerade in einer Kiste kramte.

»Lass uns loslegen«, sagte er. »Was soll ich tun?«

Jake deutete auf die Bühne. »Instrumente, Notenständer, Mikro, Verstärker, Verkabelung … Du hast die freie Auswahl.«

Sie arbeiteten nebeneinander her, aber diesmal war das Schweigen angefüllt mit etwas, das sie beide liebten. Vielleicht ist die Musik der Schlüssel, dachte Rouven. Vielleicht war es nicht so wichtig, dass sie die verlorenen Jahre nicht aufholen konnten. Vielleicht konnten sie die Schlucht einfach mit Musik füllen.

Es war viel später, als Jake sich aufrichtete und mit der Hand über seinen Nacken rieb.

»Das war das letzte Kabel«, sagte er. »Wir sind fast fertig.«

»Fast?«, fragte Rouven.

»Na, hier fehlt eindeutig noch ein kühles Bier. Findest du nicht?«

Rouven grinste. »Hört sich gut an.«

Jake verschwand in Richtung Bar und tauchte kurz darauf mit zwei Flaschen wieder auf.

»Wollen wir rausgehen?«, fragte er.

Sie schlenderten den Steg entlang, bis sie sein Ende erreicht hatten und sich rund um sie die Blautöne von Himmel und See vermischten.

Jake zog eine Bank an die Reling. Er ließ sich darauf fallen, legte die Beine auf die Holzlatten und grinste Rouven an.

»Mein Lieblingsteil am Technikaufbau.«

Rouven tat es ihm nach.

Vor ihnen erstreckte sich der See, irgendwo quakte eine Ente. Rouven nahm einen Schluck, ließ den Kopf in den Nacken sinken und schloss seine Augen. Die Sonne malte orange Noten auf die Innenseite seiner Augenlider und wärmte seine Haut.

»Danke für deine Hilfe«, sagte Jake.

»Jederzeit.« Rouven hob den Kopf und blickte seinen Sohn an. »Das klingt verdammt nach einer Floskel, aber ich meine es ernst: hat Spaß gemacht. Wann immer du mich brauchst, bin ich da.«

Jake zog eine Sonnenbrille aus der Hemdtasche und setzte sie auf.

»Kann ich dich was fragen?«, sagte er nach einer Weile.

»Sicher.«

»Hast du wirklich nichts von mir gewusst?« Jakes Augen waren hinter der Brille verborgen.

Rouven schüttelte den Kopf.

»Soll ich dir erzählen, was damals passiert ist?«, fragte er. »Könnte ein Weilchen dauern.«

Jake antwortete nicht gleich. Vielleicht überlegte er, ob er Rouven glauben konnte. Vielleicht war er unsicher, ob er die Geschichte überhaupt hören wollte. Rouven konnte nicht sagen, was in seinem Kopf vorging, aber er wartete.

»Hast du ihr vergeben?«, fragte Jake nach einer Weile.

Rouven nickte.

»Bist du nicht wütend auf sie?«

»Ich war es. An manchen Tagen bin ich es immer noch. Aber ich kann verstehen, dass sie es aus Liebe zu mir getan hat. Und aus Liebe zu dir.«

»Du liebst sie immer noch.«

»Ja«, sagte Rouven. »Aber ich hab endlich verstanden, dass wir keine Chance haben. Sie liebt deinen Vater, mehr, als sie vielleicht selber weiß. Vielleicht mehr als mich.«

Jake schüttelte den Kopf. »Was für ein Chaos.«

Rouven wedelte mit der leeren Bierflasche. »Denkst du, die haben noch mehr hiervon?«

»Ja«, sagte Jake. »Lass uns reingehen.«

12

»Du hast den guten Geschmack der Demarcheliers geerbt«, sagte Hortensia, während Lou neben ihr eine cremefarbene Bluse aus der Einkaufstüte zog.

Wie schnell sie sich daran gewöhnt hatte, die Spitznamen der Kinder zu verwenden, erstaunte sie selbst. In Paris wäre sie niemals auf die Idee gekommen, aber hier in Finley Meadows war alles anders. Vielleicht, weil die Namen einfach hierherzugehören schienen. Aber wohin gehörten die Kinder?

»Der Stoff ist perfekt«, sagte Lou.

Hortensia nickte. »Und sie passt zu der braunen Hose, die wir gekauft haben.«

Lou lehnte sich in die ledergepolsterten Sitze des Wagens zurück. »In Finley Meadows gibt es nicht viele Möglichkeiten zu shoppen. Manchmal vermisse ich die kleinen Boutiquen von Paris …« Der Gesichtsausdruck des Mädchens wurde träumerisch. »Der Shopping-Trip nach Arrows Point war wirklich eine tolle Idee, Grandma.«

»Hast du Lust auf heiße Schokolade?«, fragte Hortensia. »Wir haben noch ein wenig Zeit. Hier in der Stadt soll es ein akzeptables kleines Café geben. Wir könnten herausfinden, ob ihre Macarons es mit denen aus Paris aufnehmen können.«

Hortensia hatte den Tag mit Lou genossen, hatte fasziniert die junge Frau kennengelernt, zu der sie in den vergangenen Monaten herangewachsen war.

»Lieber einen Chai Latte. Und die Macarons hier haben keine Chance, glaub mir. Es gibt Dinge, die sind nur in Paris wirklich perfekt.« Lou lächelte, strich die Haare aus dem Gesicht und beugte sich vor. »Laurence, bitte zum Hauptplatz.« Dann lehnte sie sich zurück und fischte ihr Handy aus der Tasche.

Hortensia betrachtete ihre Enkelin, wie sie konzentriert auf dem Bildschirm herumtippte. Die neue Frisur fiel ihr schick über die Stirn, das dezente Make-up betonte ihre hübschen Gesichtszüge.

Sie gehört nach Paris, dachte Hortensia wehmütig, während die Limousine mit einem sanften Brummen durch die Straßen glitt. Sie ist eine Französin. Eine Demarchelier.

»Du könntest mich zu Weihnachten in Paris besuchen«, sagte sie. »Dein Vater würde sich freuen.«

Lou blickte auf, der Ausdruck in ihren Augen für einen Atemzug lang feindselig. »Wir werden sehen.«

»Ich bin sicher, dass deine Mutter es erlauben wird«, sagte Hortensia.

»Ja, vermutlich.«

»Aber?«, fragte Hortensia.

Das Mädchen presste die Lippen zusammen.

»Geht es um diesen jungen Mann?«

Lou rollte mit den Augen. »Du könntest ihn zumindest mal kennenlernen, bevor du ihn ablehnst.«

»Nun, das ist ein wenig ungewohnt für mich.«

»Er ist Musiker, weißt du?«

»Du scheinst an ihm zu hängen«, sagte Hortensia vorsichtig.

Lou nickte.

»Bist du glücklich hier?«, fragte Hortensia nach einer Weile.

»Ja«, sagte Lou. »Finley Meadows ist toll.«

»Und wie geht es dir mit Jake? Und Charlie? Wie findest du es, dass deine Mutter wieder heiraten wird?«

»Manchmal nervt es«, sagte Lou. »Mum hat jetzt immer viel um die Ohren, vor allem, seit sie im Diner arbeitet. Und wenn dann das Baby da ist …« Sie brach ab und biss sich auf die Lippen. »Das hätte ich nicht erzählen sollen«, murmelte sie. »Bitte sag nichts zu Mum. Sie ist nervös genug, dass du hier bist. Ich denke, sie will nicht, dass du das weißt.«

Das ist es also, dachte Hortensia. Sie hatte gespürt, dass Reenie etwas verbarg. Nun ja, das war zu erwarten. »Ich habe es schon gewusst. Es war offensichtlich«, sagte sie. »Du brauchst dir keine Gedanken zu machen.«

»Wirklich?«, fragte Lou erleichtert. »Warum?«

»Ach, in meinem Alter weiß man gewisse Dinge einfach.«

Der Wagen hielt und Laurence drehte sich zu ihnen um.

»Wir sind hier«, sagte er, sein Gesichtsausdruck professionell ausdruckslos wie immer. Aber Hortensia wusste, dass auch er bereits über die Neuigkeiten nachdachte: Reenie erwartete ein Kind. Es galt, die Konsequenzen abzuwägen.

* * *

Als sie zur Farm zurückkehrten, nieselte es. Die Farben waren stumpf und schlammig. Nebel lag über der Landschaft.

Lou zog ihren Mantel fester um sich, während Laurence um den Wagen schritt, um ihnen die Tür zu öffnen. Für einen Moment wünschte sie, hierbleiben zu können: in diesem ledergepolsterten Universum aus sanften Farben, exquisiten Materialien, dienstbaren Geistern und dem dezenten Parfum ihrer Großmutter. Ohne das Chaos, das ein Leben in einer Großfamilie unweigerlich mit sich brachte.

Spontan griff sie nach Hortensias weicher, faltiger Hand.

»Danke für den Einkaufsbummel, Grandmère«, sagte sie. »Der Tag war wirklich schön.«

Hortensia lächelte.

Als sie über den Hof gingen, sah Lou alles um sich herum plötzlich mit neuen Augen: matschige Wiesen, das windschiefe Baumhaus, der Haufen an Gummistiefeln in verschiedenen Größen vor der Eingangstür. Es war, als habe sie die zierliche Brille ihrer Großmutter aufgesetzt. Sie dachte an Paris. An das Haus, in dem sie aufgewachsen war.

»Gefällt es dir hier eigentlich?«, fragte sie impulsiv.

Zu ihrem Erstaunen lachte Hortensia auf. »Mein Schatz, das frage ich mich schon, seit ich hierhergekommen bin«, sagte sie.

Gepolter drang zu ihnen heraus. »Scheint, als ob die Jungs zu Hause wären.« Lou drückte die Eingangstür auf. Einen Atemzug lang sah sie Lennys Wuschelkopf, dann flog ein orangefarbenes Geschoss auf sie zu. Sie duckte sich instinktiv, die Hände schützend über den Kopf erhoben.

Hortensia hatte nicht so viel Glück. Die Wasserbombe landete mit einem zufriedenen Platsch auf ihrer Schulter und explodierte in alle Richtungen. Ganz still stand Hortensia da, den Mund zu einer feinen Linie zusammengepresst. Wasser tropfte von den einstmals kunstvoll frisierten Haaren in ihren Kragen, rann ihren Pelzmantel hinunter und sammelte sich in einer Pfütze rund um ihre Stiefel.

Charlies Kopf tauchte im Türrahmen auf und gleich danach lugte Lenny um die Ecke.

»Hi, Grandma«, sagte er vorsichtig. Es klang wie eine Frage.

Hortensias Miene war steinern.

Lou räusperte sich. Nicht gut, gar nicht gut.

Da stand plötzlich Giulia im Türrahmen, direkt neben den Jungs.

»Hallo«, sagte sie grinsend. »Ich wusste gar nicht, dass Franzosen im Flur duschen.«

Lou schloss die Augen. Das war definitiv nicht der Zeitpunkt, um auf Kosten ihrer Großmutter Witze zu machen, auch wenn Giulia vermutlich nur von den Jungs ablenken wollte. Lou glaubte nicht, dass Hortensia jemals in ihrem Leben derart respektlos behandelt worden war. Sie musste das hier retten, bevor ihre Großmutter explodierte. Oder schlimmer noch: einfach ging, ohne ein Wort zu sagen.

Sie öffnete ihre Augen. »Lenny, Charlie, ab in euer Zimmer. Wir reden später. Giulia, könntest du dafür sorgen, dass sie die restlichen Wasserbomben entsorgen und nicht einfach oben weiterspielen?«

Sie scheuchte die Meute aus dem Flur, dann drehte sie sich zu ihrer Großmutter um.

»Komm, Grandmère«, sagte sie. »Gib mir deinen Mantel. Und dann lass uns in die Küche gehen. Ich mach dir Tee.«

Lou bugsierte ihre immer noch stumme Großmutter in die gemütliche Küche. Sie holte frische Handtücher aus dem Badezimmer und half ihr, das Haar zu trocknen. Gott seid Dank hatte der dicke Mantel verhindert, dass sie komplett durchnässt worden war. Als das Teewasser kochte, machte Lou Feuer in dem kleinen Holzofen. Obwohl das Farmhaus schon lange über Zentralheizung verfügte, hatte Jake bei der Renovierung den alten Ofen an seinem Platz gelassen.

»Sei nicht böse«, sagte sie, als sie eine dampfende Tasse Tee vor ihre Großmutter stellte. »Die Jungs haben es nicht so gemeint. Sie sind nur manchmal ein wenig wild.«

Hortensia rührte wortlos in ihrem Tee, ihre Züge angespannt.

»Aber ich werde mit Mum reden. Sie kriegen bestimmt Fernsehverbot. Und eine Standpauke. Darauf kannst du dich verlassen.«

Hortensia schüttelte langsam den Kopf, ihre Mundwinkel zuckten.

»Sag doch was. Bitte, Grandmère.«

»Das hier ist ein Irrenhaus«, sagte Hortensia. Dann lachte sie los.

Lou starrte sie einen Moment lang an.

»Ja«, sagte sie mit einem vorsichtigen Lächeln. »Aber die Insassen sind harmlos.«

Die beiden kicherten und Lou ließ sich erleichtert auf den Stuhl neben ihrer Großmutter sinken.

»Was meinst du, wollen wir nachher noch sehen, welche Sachen in meinem Kleiderschrank zu den Einkäufen passen?«, fragte sie.

Als Hortensia nicht antwortete, blickte Lou auf. Ihre Züge waren wieder hart geworden, das Lachen verschwunden. Sie folgte ihrem Blick und sah Giulia in der Tür stehen, einen Eimer voll bunter Wasserbomben in den Händen.

Oh, dachte Lou. Nur, weil Hortensia bereit war, bei den Jungs ein Auge zuzudrücken, musste sie Giulias Respektlosigkeit noch lange nicht verzeihen.

* * *

»Hey«, sagte Rouven und versuchte, sich den Adrenalinstoß nicht anmerken zu lassen, der durch seine Adern rauschte. Er war nicht sicher, ob er sich jemals an den Gedanken gewöhnen würde, einen Sohn zu haben. Und Enkel. Und eine Schwiegertochter in spe. Etwas, das er schon lange nicht mehr gehabt hatte: eine Familie.

»Hi«, klang Jakes Stimme durch das Telefon. »Wie geht‘s?«

»Gut«, sagte Rouven. »Ich arbeite gerade ein wenig.« Er blickte auf die Notenblätter, die vor ihm auf dem Klavier verstreut lagen. Rouven griff nach dem Päckchen Zigaretten, stand auf und ging hinaus auf die Terrasse.

»Schreibst du an der Oper?«, fragte Jake.

»Ich versuche es«, sagte Rouven. Er zündete eine der Zigaretten an und nahm einen Zug. Er hatte gehofft, dass ihn die Arbeit von seinen Gedanken ablenken würde. Von dieser verfluchten Stille hier im Haus. Und von dem Schmerz, der sich durch seinen Körper fraß. Diesem Schmerz, der Adeles Namen trug.

»Brauchst du eine Pause?«, fragte Jake.

»Kann nicht schaden.«

»Okay«, sagte Jake. Rouven könnte hören, wie er seufzte. »Wenn ich ehrlich bin, könnte ich deine Hilfe brauchen. Ein guter Bekannter von mir hat gefragt, ob ich heute Abend für eine Band einspringen könnte, die kurzfristig abgesagt hat …«

Rouvens Hals wurde plötzlich eng. Er schluckte. Fragte Jake ihn gerade, ob er mit ihm auftreten wollte?

Er sagte nichts, wagte kaum zu atmen, als könnte jeder falsche Ton diese Beziehung stören, die sich zwischen Jake und ihm entwickelte.

»Und da dachte ich, nur falls du Zeit hast …« Jakes Stimme brach ab.

Rouven nickte. Dann erinnerte er sich daran, dass Jake ihn ja nicht sehen konnte.

»Aber wenn du arbeiten musst«, redete Jake hastig weiter. »Kein Problem, weißt du? Ich wollte nur fragen, ich …«

»Ich hätte Zeit«, sagte Rouven schnell.

»Gut.« Die Erleichterung in Jakes Stimme war selbst über das Telefon deutlich.

Beide schwiegen einen Moment.

»Wie wäre es, wenn du am Nachmittag bei mir vorbeikommst? Ich habe einen Proberaum hinter dem Haus. In der alten Scheune«, schlug Jake vor. »Da können wir ein paar Standards durchgehen. Ich am Klavier, du auf der Geige.«

»Gut«, sagte Rouven.

»Okay.«

»Alles klar.«

»Bis dann.«

* * *

»Ich hasse kleine Kinder.« Leiras langer schwarzer Pferdeschwanz baumelte über die Lehne der gemütlichen Couch in Jills Buchladen, ihre Beine lagen auf dem Tischchen davor.

Lou grinste. »Dann ist das hier ja genau das Richtige für dich.«

»Als du gesagt hast, dass wir im Buchladen aushelfen, dachte ich nicht, dass uns hier eine Horde Kinder fertigmacht. Früher war es in Jills Laden immer so wunderbar ruhig. Wer ist nur auf diese Idee gekommen?«

»Ich«, sagte Lou. »Die Vorlesestunden sollen den Umsatz des Ladens ankurbeln.«

»Und du hast vergessen, das zu erwähnen?«, fragte Leira düster.

»Ich weiß nicht, wie mir das passieren konnte.« Lou setzte eine Unschuldsmiene auf.

»Tussi.«

»Ach, komm.« Lou ließ sich neben ihre beste Freundin auf die Couch sinken. »Eigentlich magst du doch Kinder. So schlimm sind sie auch wieder nicht.«

»Das sagst du, weil du dich nicht allein um so einen kleinen Quälgeist kümmern musst.«

»Ist deine Mum schon wieder unterwegs?«, fragte Lou mitfühlend.

Leira nickte.

»Und das Kindermädchen?«, fragte Lou.

»Immer noch furchtbar. Ich hoffe, Mum feuert sie bald. Oder sie kündigt. Sie kann nicht kochen, kümmert sich nicht um Max und hängt ständig nur am Telefon. Außerdem raucht sie heimlich im Badezimmer. Sie ist die Pest.«

Lou seufzte. »Ich bringe diesen Bücherstapel noch nach hinten und sage Jill, dass wir fertig sind, dann kann ich dich heimfahren.«

Kurz darauf saßen beide in Jakes verbeultem Pick-up.

»Wow, er hat ihn dir geborgt?«, fragte Leira. »Normalerweise ist dieses alte Ding doch sein Heiligtum.«

»Ich hab ihm versprochen, auf dem Heimweg die Einkäufe zu erledigen, damit Mum nach der Arbeit nicht mehr zum Supermarkt muss. Sie ist in letzter Zeit oft müde«, sagte Lou.

»Das war bei meiner Mum auch so, als sie mit Max schwanger war. Und dann hat sie ständig nur gekotzt.«

»Schwanger sein ist echt kein Spaß.«

»Ja«, sagte Leira. »Ich will mal keine Kinder.«

»Echt?«, fragte Lou überrascht. »Warum nicht? Ich finde es schön, eine Familie zu haben. Auch wenn sie manchmal nervt.«

»Pff«, sagte Leira. »Das denkst du, weil deine Mum und Jake noch so verliebt ineinander sind. Aber warte es nur ab − irgendwann wird Jake sie verlassen. Das tun Männer immer. Bei meiner Mum ist es zweimal passiert. Wenn die Frauen schwanger werden, dann sind die Männer plötzlich weg. Du wirst sehen.«

Lou runzelte die Stirn. »Das denkst du nicht wirklich, oder?«, fragte sie. »Deine Mum hatte einfach Pech. Aber es gibt auch viele, bei denen es klappt.«

»Ah ja? Und was ist mit deinem Dad?«

»Das ist was anderes«, sagte Lou.

»Uh-uh. Rede dir das nur ein. Mir ist das Risiko jedenfalls zu groß«, sagte Leira und schüttelte den Kopf. »Nein danke. Nicht mit mir. Ich werde Karriere machen. Vielleicht werde ich Schauspielerin.«

»Wie kommst du denn darauf?«, fragte Lou.

Leira zuckte mit den Schultern. »Nur so.«

»Hast du etwa mit diesem komischen Typen gesprochen?«, fragte Lou. Sie setzte den Blinker und bog in die Straße ab, in der Leira wohnte.

»So komisch ist er gar nicht«, sagte Leira. »Wusstest du, dass er hier eine Serie drehen will? Manche Rollen werden an Leute aus Finley Meadows vergeben.«

»Und du kriegst eine davon«, sagte Lou gedehnt.

»Warum nicht?«, schnappte Leira. »Er hat mich im Park angesprochen, als ich mit Max dort war. Ich soll zum Casting kommen. Er könnte sich eine der Hauptrollen für mich vorstellen. Er sieht Naturtalente sofort, hat er gesagt.«

»Kommt dir das nicht komisch vor? Ich meine − wie soll er das beurteilen, wenn er dich mit Max auf dem Spielplatz sieht?«

»Er hat eben einen Riecher dafür.« Leira sah zum Fenster hinaus.

»Neulich im Diner hast du ihn noch doof gefunden.«

»Das war, bevor ich mit ihm gesprochen habe. Er ist echt nett.«

»Ich weiß nicht«, sagte Lou.

»Kannst du nicht einfach happy für mich sein?«, fragte Leira. »Das ist meine Chance. Ich könnte weg von hier, berühmt werden. Meine Mum müsste nicht mehr so viel arbeiten, könnte sich um Max kümmern. Und nie wieder Nannys.«

Lou parkte den Wagen vor Leiras Haus. »Bist du sicher, dass du das willst?«, fragte sie vorsichtig. »Berühmt sein ist nicht so toll, wie du es dir vielleicht vorstellst. Jeder deiner Schritt wird beobachtet. Jeden Fehler, den du machst, findest du am nächsten Tag in der Zeitung. Ich bin froh, dass wir nicht mehr in Paris sind.«

»Mit dir kann man heute einfach nicht reden«, sagte Leira. Sie griff nach ihrem Rucksack, stieß die Tür auf und stieg aus. »Wir sehen uns morgen.«

Lou nickte. »Bis morgen.«

Eigentlich hatte sie Leira von den Fotos erzählen wollen, die sie online gefunden hatte. Von ihrem Dad. Eigentlich.

Sie beobachtete, wie ihre beste Freundin auf das kleine Häuschen zulief. Kinderspielzeug lag auf dem vertrockneten Rasen verstreut, die Fassade konnte ein wenig frische Farbe vertragen.

Die Tür ging auf und Leiras kleiner Bruder Max kam herausgestürmt. Er warf sich in Leiras Arme, die ihn lachend hochhob. Von dem Kindermädchen fehlte jede Spur. Wahrscheinlich war sie wieder mal am Telefonieren.

Lou legte den Rückwärtsgang ein und rollte langsam aus der Ausfahrt. Sie lenkte den Wagen durch den Verkehr, bis sie wieder auf der Hauptstraße war. Als sie an Jake´s Cakes vorbeifuhr, hielt sie aus einer Laune heraus an.

Heute hatte sie sich definitiv ein Stück Schokoladentorte verdient.

* * *

»Ist Mum hier?«, fragte Lou.

Giulia blickte lächelnd auf und deutete in die Runde. »Niemand hier außer mir. Sogar Trixie hat mich verlassen. Sie trifft sich mit diesem legendären Hollywood-Regisseur.«

»So legendär, dass noch nie jemand was von ihm gehört hat«, sagte Lou grimmig.

Wie dumm. Sie hatte gehofft, Mum wäre da. Es wäre schön gewesen, mal wieder mit ihr zu reden. Ohne Jake, ohne Charlie, ohne Lenny. So wie früher.

»Kann ich dich auf eine heiße Schokolade einladen? Du siehst so aus, als könntest du eine gebrauchen«, sagte Giulia.

»Ja«, sagte Lou. Sie kletterte auf einen der Barhocker, die vor dem Tresen standen. »Danke. Und eine Stück Schokotorte, bitte.«

Giulia lachte. »Die volle Dröhnung? Alles klar. Darf ich dir Gesellschaft leisten?«

»Klar«, sagte Lou.

»Was ist los?«, fragte Giulia. »Wartest du auf Jimi?« Sie öffnete die Vitrine, hob nacheinander zwei Stück Schokoladenkuchen heraus und legte sie auf die pastellfarbenen Dessertteller. Klappernd zog sie zwei Kuchengabeln aus der Schublade und schob alles auf den Tresen zwischen ihnen.

»Nö, der hat keine Zeit. Seine Band arbeitet an diesem wichtigen Projekt, da ist er jeden Tag im Proberaum. Ich glaube, sogar Jake sieht ihn öfter als ich. Er hilft den Jungs.«

»Ich hab davon gehört«, sagte Giulia.

»Na toll«, giftete Lou. »Und ich dachte, sie wollten geheim halten, dass sie an ihrer ersten Platte arbeiten.«

»Sie treffen sich manchmal hier im Diner«, sagte Giulia entschuldigend und stellte zwei dampfende Tassen ab. »Ich weiß nur davon, weil ich es beim Servieren aufgeschnappt habe.«

Lou seufzte. »Sorry. Ich bin einfach genervt.«

»Wegen Jimi?«

»Auch. Und wegen Leira. Und … und überhaupt.«

»Ah«, sagte Giulia. »Schieß los.« Sie zog Adeles alten Barhocker zu sich, der wie immer in der Ecke stand. »Ich bin ganz Ohr.«

»Mein Leben ist ein einziges Chaos.« Vorsichtig löste Lou ein Stück Glasur ab und schob es sich in den Mund. »Ich habe Jimi schon seit fast zwei Wochen nicht mehr gesehen.«

»Das ist bestimmt hart. Du vermisst ihn«, sagte Giulia.

Lou wich ihrem Blick aus. »Leira ist der Meinung, dass sie nun Schauspielerin wird. Und berühmt.« Sie verdrehte die Augen.

»Was stört dich daran?«, fragte Giulia.

»Pff«, sagte Lou. »Als wir noch in Paris waren, waren Mum und Dad andauernd in der Zeitung. Ständig mussten wir darauf achten, was wir anziehen. Mit wem wir sprechen. Manchmal waren Reporter vor unserer Tür. Nach der Trennung meiner Eltern war es besonders schlimm. Einmal ist sogar einer auf eine Laterne geklettert und hat in mein Zimmer fotografiert. Mir kann das Ganze gestohlen bleiben.«

Giulia warf ihr einen nachdenklichen Blick zu. »Ich bin auch kein Fan der Idee. Ich hatte gerade angefangen, mich hier wohlzufühlen.«

»Willst du wieder weg?«, fragte Lou.

»Vielleicht. Wir werden sehen, wie sich die Dinge entwickeln. Viele Leute hier scheinen die Realityshow für eine gute Idee zu halten.«

»Tante Jill sieht das auch so. Sie denkt, dass es die Umsätze im Buchladen ankurbeln könnte.«

»Wenn die Serie erfolgreich wird …«

»Ja«, seufzte Lou. »Aber dann kommen Reporter hierher. Und dann finden sie heraus, wer Mum ist. Und wer Dad ist. Und dass Mum wieder heiraten wird. Und ein Baby erwartet. Und dann gehen die Klatschmeldungen wieder los … Vor allem, weil Dads Fotos gerade überall im Internet verteilt sind.« Sie biss sich auf die Lippen. »Das wollte ich gar nicht erzählen«, murmelte sie.

»Du musst nicht darüber reden, wenn du nicht willst«, sagte Giulia und lächelte sie mitfühlend an. Sie nahm einen Schluck aus ihrer Tasse. »Ich hab es schon wieder vergessen.«

Lou seufzte. »Danke«, sagte sie.

»Jederzeit.«

* * *

»Es regnet«, sagte Jake.

»Nein! Aus! Böse!«, schrie Reenie auf und hechtete an ihm vorbei. Sie schob Lilly von der Arbeitsfläche, wo er gerade versuchte, ein Päckchen mit Schinken aus Reenies Einkaufstasche zu klauen. Beleidigt sprang er zu Boden und sah sie strafend an. »Du bist ein sehr schlimmer Kater.« Dann drehte sie sich wieder zu Jake. »Was hast du gesagt?«

»Es regnet.«

Sie seufzte. »Hortensia kommt heute zum Abendessen. Charlie will morgen Muffins in die Schule mitnehmen und ich muss Lennys Sportsachen waschen …«

»Vergiss das alles«, sagte Jake. Er trat näher und schlang beide Arme um sie. »Hortensia servieren wir Pizza aus dem Karton, ich übernehme später die Muffins … und Lenny kann den Turnunterricht auch mal ohne sein Lieblingsshirt überstehen.«

»Aber ohne dieses Shirt fürchtet er sich vor dem strengen Turnlehrer«, sagte Reenie.

»Dann soll er sich ein Shirt von Charlie ausborgen. Das findet er sicher noch besser als sein Glücksshirt. Es regnet draußen, weißt du?«

Sie legte ihren Kopf an seine Schulter, atmete seinen Geruch ein.

»Wir hauen einfach ab«, murmelte er. »Nur du und ich. Ganz ohne Kinder, Katzen und Katastrophen.«

»In Ordnung«, sagte sie lachend. »Du weißt, wie man Mädchen rumkriegt.«

Minuten später waren sie draußen. Gut eingepackt, liefen sie eng umschlungen unter einem Regenschirm die Straße entlang, die sich vom Hof weg durch das kleine Wäldchen wand, vorbei an Hettys Häuschen.

»Wie gefällt es Giulia hier?«, fragte Jake.

»Ich denke, gut«, sagte Reenie. »Sie ist ein Rätsel für mich. Ich meine … Sie ist lieb und hilfsbereit. Die Gäste im Diner mögen sie, und ich bin froh, dass sie mir hilft. Aber sie weicht allen Fragen zu ihrer Vergangenheit und ihrer Familie aus. Es ist, als hätte sie vor ihrer Weltreise kein Leben gehabt.«

»Wir alle haben Dinge, über die wir nicht gerne sprechen«, sagte Jake.

»Ja«, meinte Reenie. »Aber ich bin mir sicher, da steckt mehr dahinter.«

»Denkst du, sie wird länger hierbleiben?«

»Schwer zu sagen. Sie ist eine unruhige Seele. Als ob sie auf der Suche nach irgendetwas ist. Ich weiß nicht, ob sie es hier in Finley Meadows finden wird.«

Eine Zeit lang liefen sie schweigend. Regentropfen fielen sanft auf den Schirm. Es roch nach Erde. Sie sog die klare Luft tief in ihre Lungen, und jeder Atemzug wusch ein wenig Anspannung ab. Langsam stieg blubberndes Glück in ihr auf, kribbelte auf ihrer Haut.

»Können wir das unser Leben lang machen?«, fragte sie.

»Im Regen spazieren gehen?«

Sie nickte. »Auch noch, wenn wir uralt sind.«

»Immer«, sagte Jake. Er blieb stehen, zog sie enger an sich und küsste sie.

Reenie kicherte. »Denkst du, die anderen wundern sich, warum wir bei Regen immer nach draußen verschwinden?«

»Kann schon sein«, murmelte Jake. »Aber hast du Lust, sie aufzuklären?«

»Nö.« Reenie schüttelte den Kopf, ihre Wangen heiß. Seit jenem Gewitternachmittag im Sommer, jenem Nachmittag, an dem das kleine Leben ihn ihrem Bauch entstanden war, hatten sie jede Gelegenheit genutzt, um bei Regen allein draußen zu sein.

»Bist du dir sicher, dass es ein Mädchen wird?«, fragte Jake, dessen Gedanken offensichtlich in die gleiche Richtung gewandert waren.

»Ja«, sagte Reenie. »Ich weiß es einfach.«

»Wir brauchen einen Namen für unseren kleinen Gremlin. Hast du eine Idee?«

Reenie schüttelte den Kopf. Sie hatte eine, aber es war zu früh, Jake davon zu erzählen. Sie musste den Dingen ihren Lauf lassen.

»Wir könnten Jill fragen, ob sie die Patin werden will.«

»Wir werden sehen. Wir haben noch so viel Zeit. Und sie ist im Moment immer schlecht drauf. Ich denke, zwischen ihr und Ben kriselt es.«

»Kein Wunder.« Jake schüttelte den Kopf. »Meine Schwester verhält sich wie ein weiblicher Macho. Höchste Zeit, dass er sich das nicht länger gefallen lässt.«

»Ich denke, sie liebt ihn.« Reenie strich sich einen verirrten Regentropfen aus dem Gesicht. »Sie weiß es nur noch nicht.«

»Die zwei müssen das allein klären«, sagte Jake. »Wir sollten uns nicht einmischen. Aber da wir gerade von Ben sprechen: Hast du heute schon mit ihm telefoniert? Haben sich Luzifers Anwälte gemeldet?«

»Lucien«, korrigierte Reenie ihn automatisch. »Ich will nicht, dass die Kinder dich so reden hören. Sie sollen kein schlechtes Bild von ihm bekommen.«

»Keine Kinder weit und breit«, sagte Jake und lächelte sie an.

»Nein, keine Antwort von den Anwälten. Es macht mich wahnsinnig«, sagte Reenie.

»Denkst du immer noch, dass Hortensia deswegen hier ist? Um Beweise für den Prozess zu sammeln?«

Reenie schluckte. »Wenn man vom Finanziellen ausgeht, dann sind die Kinder vielleicht in Paris besser aufgehoben. Ich kann ihnen keine teuren Schulen bieten.«

»Aber ich kann das, Reenie«, sagte Jake. Er blieb stehen und griff nach ihrer Hand. »Ich bin vielleicht nicht so wohlhabend wie Lucien. Aber es hat Vorteile, wenn man einmal als Musiker erfolgreich war. Ich werde nicht zulassen, dass die Kinder deswegen zurückmüssen. Ich werde ihnen jede Schule bezahlen, die sie sich aussuchen. Sie können hier in Amerika bleiben, solange sie das möchten.«

»Aber was, wenn sie zu ihm wollen?«, fragte Reenie. Sie blinzelte in die Baumkronen, der Sprühregen legte sich wie ein Schleier auf ihr Gesicht. »Was dann?«, fragte sie in das hohle Gefühl hinein, das sich mit jedem Tag weiter ausbreitete.

Er küsste sie auf die Stirn. »Sie wollen hier bei dir sein, Reenie. Und wir werden darum kämpfen. Ich lasse nicht zu, dass jemand meine Familie auseinanderreißt.«

»Du hast recht«, sagte Reenie und lächelte tapfer über die Angst hinweg, die sich durch ihren Magen fraß. »Wir werden tun, was immer nötig ist.«

Ich hoffe nur, es ist genug.

13

Der Wind hatte gedreht und die langersehnte Kälte gebracht. Scheinbar über Nacht verwandelten sich die Blätter der Bäume in ein Farbenmeer. Raureif glitzerte wie ein weißer Hauch in den Spinnweben und auf den Grashalmen. Jake rieb sich die Hände und pfiff nach Sally. Nach der Wärme des Stalls war die Luft beißend.

Wo steckte sie nur wieder? Wahrscheinlich auf der Jagd nach Wühlmäusen. Die Felder rund um die Farm waren ihr Revier. Er pfiff nochmals und kurz darauf ertönte Sallys Gebell. Sie tauchte mit schmutzverschmierter Schnauze auf. Wie immer schien es, als grinse sie frech.

»Komm«, sagte Jake. »Wir gehen zu den Koppeln.« Olivia würde in den nächsten Tagen fohlen und er wollte nach ihr sehen.

Sally war mit dem Plan scheinbar einverstanden, denn sie folgte ihm schwanzwedelnd. Jake genoss den morgendlichen Spaziergang. Das gefrorene Gras knirschte unter seinen Stiefeln, das Sonnenlicht wärmte sein Gesicht.

Seit Reenie und die Kinder bei ihm eingezogen waren, hallte das Haus jeden Tag vor Gelächter wider. Er liebte das Chaos, die Berge an Jacken im Vorzimmer, die Raufereien der Jungs, die Wasserschlachten im Badezimmer. Sein Leben war reicher geworden. Reenie und die Kinder hatten eine Lücke in seinem Leben gefüllt, von der er nicht gewusst hatte, dass sie existierte. Und bald würde ihre Familie wachsen, würde ein weiteres, winziges Mitglied ihren Tagesablauf durcheinanderwirbeln.

Jake seufzte. Sie brauchten wirklich dringend einen Plan, oder die Kinder würden das Haus endgültig übernehmen. Doch Reenies Aufmerksamkeit war im Moment auf Hortensia gerichtet. Er hoffte, dass sie bald abreiste. Obwohl er Reenies Exschwiegermutter auf merkwürdige Art mochte, war sie doch ein Fremdkörper hier. Reenies Anspannung übertrug sich auf die Kinder.

Nicht, dass er gewusst hätte, was Hortensia hier wollte. Die Frau war verflucht schwer zu durchschauen. Er wusste nur eines: Sie war sicher nicht nur zu Besuch, um ihre Enkelkinder zu sehen. Irgendetwas sagte ihm, dass bei Hortensia niemals etwas so einfach war, wie es aussah.

Jake bog ein paar Zweige zur Seite, duckte sich unter einem tief hängenden Ast hindurch. Vor ihm lag die Koppel. Einen Moment lang vergaß er zu atmen. Das Sonnenlicht ließ die vereiste Wiese glitzern, fing sich in den Mähnen der Pferde, tauchte alles in einen goldenen Schein. Auch wenn er dieses Land hier schon sein Leben lang kannte, traf ihn seine Schönheit immer wieder unvorbereitet. Dieses Land. Sein Land.

Das Gesicht seines Vaters tauchte vor seinem inneren Auge auf. Die Farm war sein ganzer Stolz gewesen. Mit einem Mal mischte sich Bitterkeit unter Jakes Gefühle, wie sich Ruß in einer Lampe sammelte. Sein Vater. Oder zumindest der Mann, den er sein Leben lang dafür gehalten hatte.

Er vermisste ihn. Er wollte ihn gern um Rat fragen. Wie sollte er sich verhalten, jetzt, wo er plötzlich seine Vergangenheit verloren hatte? Die Generationen der Ransom-Männer, die dieses Land vor ihm bearbeitet hatten, die Verbindung, die er zu ihnen gespürt hatte − alles Lug. Betrug. Einbildung. Er war keiner von ihnen und würde es nie sein.

Jake fühlte sich, als hätte er Mutter und Vater gleichzeitig verloren. Als hätte sich seine Kindheit einfach aufgelöst.

Er schüttelte den Kopf. Warum sollte er sich jetzt damit beschäftigen? Er hatte eine tolle Familie. Er war glücklich. Er wollte nicht mehr nachdenken. Was sollte das auch bringen? Er konnte nichts daran ändern.

Raschelnd tauchte Sally neben ihm aus einem der Büsche auf. Sie drängte ihre kalte Nase an seine Hand und er tätschelte ihren Kopf.

»Wir gehen gleich weiter«, sagte er, mehr zu sich selbst.

Er lehnte sich an den Zaun der Koppel. Olivia stand ganz ruhig da, genoss die Sonnenstrahlen. Sie schnaubte entspannt, alles schien in Ordnung zu sein. Jake wollte sie nicht stören. Er stopfte die Hände in die Taschen seiner Jacke und drehte sich um.

»Komm«, sagte er zu Sally. Er machte ein paar Schritte, da huschte eine schemenhafte, quietschbunte Figur vorbei. Als er den Kopf drehte, war die kleine Gestalt verschwunden.

»Hast du das gesehen, altes Mädchen?«

Sally rührte sich nicht, sah ihn nur aufmerksam an. Jake folgte dem Zaun, bis er ungefähr an der Stelle war, wo der kleine Geist verschwunden war. Über ihm klammerte sich das windschiefe Baumhaus an den Stamm der Eiche. Die Jungs hatten es im Sommer ganz allein gebaut, waren fast beleidigt gewesen, als er seine Hilfe angeboten hatte. Jake grinste bei der Erinnerung daran, wie er abends die Bretter zusätzlich verschraubt hatte, wenn die beiden im Bett waren. Sie sollten zu Recht stolz auf ihr Baumhaus sein.

Aber die Jungs waren doch bei Reenie im Haus. Wer also war hier draußen?

Da sah Jake aus den Augenwinkeln eine Bewegung. Waren gerade ein paar giftgrüne Turnschuhe im Baumhaus verschwunden?

»Ach so«, murmelte Jake. Hier war Lenny also neuerdings. Jake griff nach der Strickleiter und kletterte langsam hinauf. Oben angekommen, klopfte er an die Bretter, die den Türrahmen bildeten.

»Darf ich reinkommen?«, fragte er.

Niemand antwortete. Er nahm das Schweigen als Zustimmung und zwängte sich durch die Öffnung. Drinnen war es dämmerig. Jake blickte sich neugierig um. Die Jungs hatten ein paar Obstkisten zu Tisch, Stühlen und Regalen umfunktioniert. Ein Star-Wars-Plakat klebte an der Wand, eine geöffnete Packung Schokokekse lag auf dem Boden.

Lenny saß an der Rückwand in eine Pferdedecke gewickelt, die Jake seit einiger Zeit im Stall vermisste. In seinen Händen hielt er ein Comicbuch. Er blickte angestrengt hinein, als würde er lesen.

»Gute Geschichte?«, fragte Jake.

Lenny nickte.

»Darf ich mitlesen?«, fragte er und rutschte zu ihm hinüber.

Lenny zuckte mit den Schultern, aber er hielt das zerlesene Buch ein wenig schräg.

Jake lächelte ihn an und sah ihm dann über die Schulter.

»Deine Mum und ich haben uns schon gefragt, wohin du so oft verschwindest«, sagte er. »Aber ist auch kein Wunder. Ihr habt hier eine echt coole Bude, du und Charlie.«

Lenny zog die Decke enger um sich.

»Aber im Sommer macht es mehr Spaß, oder? Euch fehlt hier eine Heizung.«

Lenny nickte.

»Ich hatte als Kind auch ein Baumhaus«, sagte Jake. »Und weißt du, was ich gemacht habe?«

»Nein«, murmelte Lenny.

»Ich bin immer hingegangen, wenn meine Eltern genervt haben. Und wenn ich über etwas nachdenken musste. Dafür sind Baumhäuser ziemlich gut geeignet.«

»Ja.« Lenny schniefte.

Sie schwiegen. Die Äste des Baumes knarzten, von irgendwo klang das Wiehern eines Pferdes herüber.

»Ich war vorhin bei Olivia«, sagte Jake. »Ich wollte sehen, wie es ihr geht. Sie wird bald ihr Fohlen bekommen.«

Lenny zuckte mit den Schultern.

»Freust du dich schon auf das Fohlen?«, fragte Jake. »Du darfst ihm einen Namen geben, wenn du magst. Normalerweise ist das Charlies Aufgabe, aber –«

»Ich will überhaupt kein Fohlen«, brach es aus Lenny heraus. »Sie soll kein Fohlen bekommen. Und ich werde ihm keinen Namen geben.« Er schüttelte den Kopf, während dicke Tränen über seine Wangen hinunterkullerten.

»Das ist okay«, sagte Jake leise und legte seinen Arm um Lennys Schultern. Durch diese Berührung schienen alle Dämme zu brechen, denn plötzlich warf Lenny sich an Jakes Brust. Er schluchzte, sein kleiner Körper zitterte.

»Ist okay«, murmelte Jake. Er streichelte über Lennys Rücken und hielt ihn fest, ließ ihn weinen.

Irgendwann wurde der Junge ruhiger. Er rubbelte sich über seine Augen, den Kopf auf Jakes Schulter.

»Warum möchtest du nicht, dass Olivia ein Fohlen bekommt?«, fragte Jake vorsichtig.

»Sie hat doch schon ein Kind. Cookie«, sagte Lenny. »Charlie sagt, dass sie sich dann nur noch um das neue Fohlen kümmern wird.« Er zog geräuschvoll die Nase hoch. »Das ist doch gemein. Cookie wird ganz traurig sein, wenn seine Mama ihn nicht mehr lieb hat.«

»Bei Pferden ist das so«, sagte Jake und streichelte über Lennys Haar. »Cookie ist schon groß, weißt du? Er braucht seine Mutter nicht mehr. Er ist bestimmt nicht traurig.«

Lenny verschränkte die Arme. »Warum kann sie nicht beide lieb haben?«, fragte er.

»Ich weiß nicht«, sagte Jake. »Aber ich weiß, dass das bei Menschen anders ist. Da haben die Mamas ihre älteren Kinder immer noch genauso lieb, auch wenn sie ein neues Baby bekommen.«

Lenny zog die Stirn kraus. »Woher weißt du das?« Er rückte ein wenig zurück und sah ihn zweifelnd an.

»Deine Mama hat Lou lieb, obwohl sie dich bekommen hat, oder?«

Lenny nickte.

»Und ich hab Charlie lieb, obwohl es jetzt auch dich und Lou gibt.«

»Du hast mich lieb?«, fragte Lenny mit großen Augen.

»Ja«, sagte Jake und grinste. »’Ne ganze Menge.«

Ein schiefes Lächeln erschien auf Lennys Gesicht.

»Und wenn das Baby kommt, dann werde ich es auch lieb haben. Und dich. Und Charlie. Und Lou.«

»Und Mum«, sagte Lenny.

»Und deine Mum«, stimmte Jake zu.

»Mhm.« Der kleine Junge seufzte und schwieg für eine Weile. »Ich hab Hunger«, sagte er dann.

»Wollen wir runtergehen? Wir könnten versuchen, in der Küche ein paar Kekse abzustauben«, schlug Jake vor.

»Darf ich immer noch einen Namen für das Fohlen aussuchen?«, fragte Lenny, als sie über den Rasen zum Haus schlenderten.

»Klar«, sagte Jake. »Hast du schon eine Idee?«

»Pizza«, sagte Lenny. »Das ist doch ein cooler Name für ein Pferd.«

Jake grinste. »Ziemlich cool. Das Fohlen hat echt Glück.«

Lenny sah ihn nachdenklich an. »Weißt du was?«, fragte er.

»Nein?«

»Ich bin froh, dass wir keine Pferde sind.«

* * *

Hortensia klappte resolut das Buch zu, in dem sie die vergangene halbe Stunde zu lesen versucht hatte. Sie konnte sich nicht konzentrieren. Alles um sie herum rieb an ihren Nerven wie Schleifpapier: das winzige Zimmer der Pension, die grauenhaften Möbel, das altertümliche Badezimmer. Sie sehnte sich nach Paris, ihrem Zuhause.

Sie stand auf, zupfte ihren Rock gerade und kontrollierte ihr Make-up in dem Spiegel, der hinter der Zimmertür hing. Kleine, gläserne Blüten waren an seinem Rand angebracht, ein feiner Sprung lief quer über die Fläche. Ihr Spiegelbild starrte ihr zweigeteilt entgegen.

Sie griff nach dem breiten Kaschmirschal, der über der Stuhllehne hing. Es war kalt geworden in den vergangenen Tagen. Anders als in Paris nahm die Kälte hier das ganze Land in Beschlag, kroch bis in die Ritzen der Häuser, schien selbst in ihre Knochen vorzudringen.

Hortensia schlang den Schal um ihre Schultern, dann trat sie vor die Tür. Sie ging den düsteren Gang entlang, bis sie vor Laurences Zimmertür stand. Für einen Moment zögerte sie. Dann hob sie die Hand und klopfte. Hell leuchtete ihre blasse Haut in der Dunkelheit, viel zu deutlich zeichneten sich die Adern auf ihrem Handrücken ab. Die Hand einer alten Frau.

Wann ist das geschehen? Wo sind all die Jahre hin? Was ist davon geblieben?

Sie hatte für die Firma gelebt, hatte nach dem Tod ihres Mannes die Leitung übernommen. Hatte ihre Söhne auf das Leben vorbereitet. Ein Leben wie ihres. Aber war sie glücklich gewesen?

Die Tür öffnete sich und Laurence erschien im hell erleuchteten Rahmen. Ein Lächeln lag in seinen Augen, kleine Fältchen wie feine Strahlen in seinen Augenwinkeln.

»Einsam?«, fragte er und hielt ihr die Hand hin. Sie legte ihre hinein und folgte ihm ins Zimmer.

Etwas, das in Paris niemals möglich wäre, dachte sie. Dort konnten sie nicht riskieren, beobachtet zu werden. Der Skandal wäre perfekt. Sie hatten es all die Jahre geschafft, nicht zum Gegenstand der Hochglanzmagazine zu werden.

Er rückte ihr einen schäbigen Ohrensessel zurecht und sie ließ sich dankbar darauf nieder.

»Tee?«, fragte er und sie nickte. Während er mit Wasserkocher und Teebeuteln hantierte, hing sie ihren Gedanken nach.

Er reichte ihr eine Emailtasse voller bernsteinfarbener, dampfender Flüssigkeit.

»Mit Honig«, sagte er.

»Danke.« Sie schloss ihre Finger um die Tasse. Ihr Körper war durstig nach Wärme, saugte sie durch die Haut auf. Langsam fühlte sie sich wohler.

»Wie lange willst du noch bleiben?«, fragte Laurence.

»Bis nach dem Kürbisfest. Lenny hat mich gebeten, mit ihm und den anderen hinzugehen.«

»Die Situation hier ist schwieriger als gedacht«, sagte er nach einer Weile.

»Ja«, stimmte sie zu.

»Hast du schon eine Entscheidung getroffen?«

Sie folgte mit ihren Augen den verblassten Rosengirlanden, die auf der hellgelben Tapete aufgedruckt waren.

»Nein«, sagte sie schließlich.

»Du bist gern bei den Kindern.«

Hortensia nickte. »Der Tag mit Lou war wunderbar. Ich habe es sehr genossen, mit ihr zu plaudern. Sie ist eine echte Demarchelier. Paris wäre perfekt für sie.«

»Hast du sie gefragt, wo sie wohnen möchte?«

»Nein.«

»Vielleicht solltest du das tun. Es könnte doch sein, dass ihre Antwort dich überrascht.«

Hortensia nahm einen Schluck aus der Tasse. »Ich möchte einfach mehr Zeit mit ihnen verbringen.« Sie stellte die Tasse auf dem Tischchen neben sich ab. »Lenny hat sich so sehr verändert, seit ich ihn das letzte Mal gesehen habe. Es schmerzt, dass ich nicht dabei sein kann.«

»Aber das könntest du«, sagte Laurence.

»Ich habe noch nicht entschieden, ob ich Lucien unterstützen werde. Ich bin nicht sicher, ob –«

»Es gibt auch eine andere Möglichkeit, Hortensia«, unterbrach Laurence sie. Er hockte sich neben ihrem Sessel nieder, nahm ihre Hand. »Du könntest dich aus der Firma zurückziehen. Zeit mit den Kindern verbringen, selbst wenn sie hier aufwachsen. Hast du daran schon gedacht?«

»Ich bitte dich.« Hortensia entzog ihm ihre Hand. »Mach dich nicht lächerlich.«

Wovon redete er da? Gerade jetzt, wo ihre Söhne sich unwilliger als jemals zuvor zeigten? Die Zukunft der Firma in der Schwebe war? Gerade jetzt sollte sie sich zur Ruhe setzen?

»Natürlich«, sagte Laurence und stand auf. »Die Firma kommt stets zuerst.«

»Ich habe dir nie etwas anderes versprochen.«

»Es geht hier nicht nur um uns. Oder mich. Es geht um dich, Hortensia. Du brauchst mehr Ruhe. Du solltest dich schonen.«

»Es geht mir gut«, sagte Hortensia kühl.

»Nein, es geht dir nicht gut«, sagte er, seine Stimme gepresst vor unterdrückter Wut. »Du bist erschöpft. Du mutest dir zu viel zu. Du trägst Verantwortung, die längst nicht mehr die deine sein sollte.«

Hortensia zog ihren Schal enger um sich, als wäre er ein Schutzpanzer.

»Ich kann nicht einfach alles hinschmeißen«, sagte sie.

Mit einem Schritt war er bei ihr, griff nach ihrer Hand und drückte einen Kuss darauf.

»Denk an uns! Wir könnten reisen. Wir könnten wie ein normales Paar leben, ohne dieses ganze Versteckspiel. Irgendwo weit weg von Paris. Du könntest dich erholen«, murmelte er, seine Lippen noch immer auf ihrer Haut.

Einen Moment lang erlaubte sie sich, schwach zu sein. Erlaubte sie sich die Vorstellung, mit Laurence die Welt zu bereisen, nicht nach Paris zurückzukehren. In dieses leere, alte Haus. Zu ihrem strengen Tagesablauf. Der Arbeit.

»Du wirst daran zugrunde gehen«, sagte er. »Und ich will dabei nicht zusehen. Dazu bist du mir zu wichtig, Hortensia.«

Sie stand hastig auf, als hätte er ihr kaltes Wasser ins Gesicht geschüttet.

»Nun, dann bleibt dir wohl nichts anderes übrig, als zu gehen«, sagte sie. »Ich kann nicht. Es tut mir leid.«

* * *

Reenie starrte auf die glanzlose Messingziffer. Hortensias Zimmernummer. Einen Moment lang war sie versucht zu lachen. Wie merkwürdig das Leben manchmal war. Noch vor wenigen Monaten hätte sie die Vorstellung absurd gefunden, Hortensia könnte Urlaub in einer kleinen, in die Jahre gekommenen Frühstückspension machen. Und doch stand sie nun hier und versuchte, den Mut aufzubringen, an ihre Tür zu klopfen.

Ein Ereignis setzt ein anderes in Gang. Wie Dominosteine. Wer hätte gedacht, dass alles so kommen würde? Als Lucien sie vor Monaten für Albertine verlassen hatte, war für Reenie eine Welt zusammengebrochen. Sie hatte Paris Hals über Kopf verlassen, viel zu schockiert, um irgendetwas zu fühlen. Sie war überzeugt gewesen, dass ihr Leben vorbei war. Doch dann … Mit Jills Hilfe hatte sie ihr Leben wieder aufgebaut, Stück für Stück. Und dann war Jake passiert.

Sie würde sich ihre Kinder nicht nehmen lassen. Nicht von Lucien, nicht von Hortensia. Sie würde tun, was immer sie tun musste. Auch wenn es hieß zu betteln. Für ihre Kinder konnte sie das − und noch viel mehr.

Sie hob die Hand und klopfte an die Zimmertür. Nichts regte sich. War Hortensia etwa nicht da? Aber der schwere Wagen stand unten, lächerlich überdimensioniert vor dem bescheidenen Haus. Reenie klopfte nochmals.

Drinnen erklangen Schritte und die Tür wurde geöffnet. Bei Hortensias Anblick erschrak Reenie. Ihr Haar war unordentlich, ihre Augen gerötet. Hatte sie etwa geweint?

»Oh, Catherine«, sagte Hortensia matt. »Wie kann ich dir helfen?«

»Ich wollte mit dir reden. Aber wenn es dir ein anderes Mal besser passt …«

Hortensia neigte den Kopf. »Jetzt passt mir gut«, sagte sie und trat einen Schritt zurück, um Reenie ins Zimmer zu lassen.

Reenies Blicke wanderten durch den Raum. Die vergilbte Tapete, Hortensias teure Handtasche auf dem ordentlich gemachten Bett mit der geflickten Bettwäsche, ihr Pelzmantel auf einem der alten Sessel. Reenie kam es so vor, als wäre sie in einem merkwürdigen Traum gefangen.

»Ich kann dir leider nichts anbieten außer einem Glas Wasser«, sagte Hortensia und strich sich übers Haar.

»Bist du müde, Hortensia?«, fragte Reenie vorsichtig.

»Nein, alles in Ordnung, ma chère«, sagte Hortensia mit einer wegwerfenden Handbewegung. »Bitte.« Sie deutete auf einen der Sessel und nahm daneben Platz. Ihr Gesichtsausdruck war abwesend, als sie nach einem breiten Schal griff und ihn um ihre Schultern legte.

Reenie setzte sich. Sie rutschte ein wenig hin und her, fand aber keine bequeme Position.

»Ich wollte mir dir reden«, sagte Reenie.

»Worüber?«

»Ich denke, wir wissen beide, dass du nicht nur zu Besuch bist.«

Ein wenig Leben kehrte in Hortensias Blick zurück, ihre Körperhaltung straffte sich.

»Ich weiß, dass du auch hier bist, um Lucien bei dem Sorgerechtsstreit zu helfen.«

Hortensias Augen verengten sich, aber sie sagte nichts. Das Ticken der hölzernen Uhr an der Wand zerhackte die Stille, die sich zwischen ihnen ausdehnte.

Reenie holte Luft. »Ich bitte dich, Hortensia: Hilf mir. Lass die Kinder hier bei mir. Du hast gesehen, dass sie glücklich sind. Sie wachsen hier viel freier auf, als sie es in Paris könnten. Keine Reporter, die sich für Lennys Schulnoten interessieren. Oder für Lous Freund. Keine Veranstaltungen, keine Empfänge. Hier können sie einfach nur Kinder sein. Nimm ihnen das nicht. Zwing Lenny nicht zu einer Kindheit in Paris.«

»So wie ich meine Kinder dazu gezwungen habe?«, fragte Hortensia.

Mist, dachte Reenie. »Es tut mir leid. So war das nicht gemeint.«

Hortensia sank in den Sessel zurück und legte die Fingerspitzen aneinander. Ihr Blick war in die Ferne gerichtet. Einige Momente lang saß sie reglos da, schien Reenies Anwesenheit vergessen zu haben.

»Ich wollte immer nur das Beste für Lucien und Frédéric«, sagte sie schließlich.

»Ich weiß.«

»Auch deine Kinder werden eines Tages in die Firma einsteigen.«

»Wenn sie das möchten«, sagte Reenie betont ruhig. Sie würde alles daransetzen, dass ihre Kinder nicht in diesen Teufelsapparat gesaugt wurden. Ihrer Erfahrung nach brachte die Firma nichts als Unglück für alle, die damit in Verbindung standen.

Hortensia schüttelte sanft den Kopf. »Sie sind die Erben«, sagte sie. »Natürlich werden sie.«

»Wenn du erreichen willst, dass sie die Firma einmal übernehmen, dann solltest du ihnen die Freiheit lassen, das selbst zu entscheiden«, sagte Reenie. »Du weißt, wie stur Lou sein kann. Wenn du sie zwingst, wird sie gegen dich rebellieren.«

Hortensia sah sie nachdenklich an, ein schmerzlicher Zug lag um ihren Mund. Reenie kämpfte Schuldgefühle nieder, die in ihr aufblühten wie dunkle Blumen. Was immer heute mit Hortensia los war, sie war nicht die übermächtige Gegnerin, die sie sonst kannte. Reenie fühlte sich schäbig. Hortensia war alt und müde. Sie sollte sie in Ruhe lassen. Sollte ihr eine Pause gönnen.

Aber sie musste an die Kinder denken.

»Lass die Kinder freiwillig zu dir kommen«, sagte sie. »Du könntest Lou anbieten, in Frankreich zu studieren. Immer noch genug Zeit, um sie in die Gesellschaft einzuführen.«

»Denkst du nicht, dass es dir zu viel wird, dich um vier Kinder zu kümmern?«, fragte Hortensia. »Traust du dir das zu?«

Reenie legte instinktiv die Hand auf ihren Bauch, als wollte sie ihn vor Hortensias Blicken schützen. »Woher weißt du …«

Hortensia zuckte mit ihren Schultern. »Das ist doch offensichtlich, meine Liebe«, sagte sie.

»Wirst du mich unterstützen?«, fragte Reenie.

»Du kannst nicht verlangen, dass ich mich gegen Lucien stelle. Er ist mein Sohn«, sagte Hortensia.

»Die Kinder sind auch deine Familie«, sagte Reenie mit erstickter Stimme. Sie drängte die Tränen nur mühsam zurück.

»Ja«, sagte Hortensia. Sie stand mühsam auf, ging zur Zimmertür und öffnete sie. »Auf Wiedersehen, Catherine. Danke für deinen Besuch.«

14

»Muss sie hierherkommen?«, fragte Jake. Er stand in der Küchentür, die Hände in den Hosentaschen vergraben. Wenn er schmollte, sah er Charlie so ähnlich, dass Reenie beinahe gelacht hätte. Aber sie biss die Zähne zusammen. Jake war im Moment nicht zu Späßen aufgelegt. Sie stellte einen Stapel Kuchenteller auf den Küchentisch.

»Ja, muss sie. Willst du, dass die Kinder etwa zu Fuß bis runter zur Straße gehen und dort auf ihre Großmutter warten? Nur damit du Adele nicht sehen musst?«

Jake verschränkte die Arme.

»Und ich habe keine Zeit, sie in die Stadt zu bringen. Sofern du sie nicht bei Adele abliefern willst, bleibt uns wohl nichts anderes übrig«, sagte Reenie. Sie hob Kaffeetassen aus dem Schrank und trug sie zum Tisch.

»Ich verstehe nicht, warum sie überhaupt auf die Kinder aufpasst.«

»Weil sie Charlies Großmutter ist und er sie vermisst. Und außerdem hat Charlie keinen Streit mit ihr. Es wäre nicht fair, wenn er sie nicht mehr sehen darf.«

Die Kaffeemaschine zischte leise, eine Dampfwolke stieg auf. Jakes Gesichtsausdruck wurde noch düsterer, aber er sagte nichts.

»Du benimmst dich wie ein störrischer, kleiner Junge, Jake Ransom«, sagte Reenie. »Ja, Adele hat dich angelogen. Das ist furchtbar. Aber sie war immer eine tolle Mum und du liebst sie. Du machst einen Fehler, wenn du sie für immer aus deinem Leben aussperrst.«

Sie trat einen Schritt näher und legte ihre Arme um seine Taille. »Niemand zwingt dich, sie zu sehen, Jake. Aber du solltest dir überlegen, ob das der richtige Weg ist. Wir alle machen Fehler. Wir wissen nicht, warum deine Mutter dieses Geheimnis all die Jahre bewahrt hat. Aber ich bin sicher, sie hat es aus Liebe getan.« Sie küsste ihn leicht und seine Züge wurden ein wenig weicher.

»Sie hat es nur für sich getan. Um nicht aufzufliegen«, sagte er.

»Mhmm.« Reenie schüttelte den Kopf. »Ich denke, es steckt mehr dahinter.«

Das Brummen eines Wagens drang zu ihnen herein.

»Ich bin dann in der Scheune.«, sagte Jake.

»Jake …«

»Ich muss an diesem Song arbeiten. Die Jungs von Jimis Band zählen auf mich.« Er küsste Reenie auf die Stirn und wandte sich zum Gehen.

Sie stemmte die Hände in die Hüften.

»Charlie, Lenny, Lou«, rief sie. »Oma Adele ist hier. Schnappt euer Zeug und kommt runter.«

Im Obergeschoss polterte es und Fußgetrappel erklang auf der Treppe. Kurz darauf erschien Charlies Strubbelkopf um die Ecke.

»Oma hat gerade draußen eingeparkt«, sagte Reenie. Charlie schoss wie ein Wiesel an ihr vorbei und war auch schon draußen.

»Schuhe«, rief Reenie ihm nach, aber es war zu spät. Sie folgte ihm bis zur Eingangstür und sah, wie er in seinen bunten Ringelsocken über die gefrorene Wiese flitzte. Er riss die Autotür auf, drückte seiner Oma einen Kuss auf die Wange und plapperte fröhlich auf sie ein.

Sie antwortete und sein Gesichtsausdruck wechselte urplötzlich von einem strahlenden Lächeln zu Bestürzung. Langsam kam er zum Haus zurück.

»Oma sagt, sie will lieber nicht reinkommen, weil sie nicht weiß, ob es allen recht ist«, sagte er. Er griff nach Reenies Ärmel. »Warum sagt sie das, Reenie? Warum sollte es uns nicht recht sein, wenn Oma zu Besuch kommt?«

»Natürlich ist es uns recht«, sagte Reenie und lächelte Charlie an. »Sagst du ihr, dass der Kaffee schon fertig ist?« Er nickte erleichtert. Sie erwischte ihn gerade noch am Kragen, als er wieder loslaufen wollte.

»Diesmal mit Schuhen, bitte«, sagte sie. Er schmollte, verschwand dann aber im Flur, um nach seinen Turnschuhen zu suchen.

Sie ging zurück in die Küche, stellte einen Topf für heiße Schokolade auf und zog einen Teller mit frischen Muffins aus dem Backofen.

Als sie sich umdrehte, stand Adele im Türrahmen. Charlie hatte sie bei der Hand genommen und sah fragend zu Reenie herüber.

Reenie schluckte. Dann zwang sie sich dazu, die beiden anzulächeln. Stumpfe Traurigkeit umgab Adele beinahe greifbar.

»Schön, dass du da bist, Adele«, sagte Reenie. Sie küsste die ältere Frau auf die Wangen. »Komm, setz dich.«

Adele nickte, und ihre Mundwinkel formten ein Lächeln, das verblühte, bevor es ihre Augen erreichen konnte.

»Charlie, kannst du bitte Lou und Lenny holen? Sei ein Schatz«, sagte Reenie. Adele setzte sich auf einen der Küchenstühle. Wie ein Vogel kauerte sie am Rand, bereit, jederzeit aufzuflattern.

Reenie schob ihr einen Teller hin. »Ich bin so froh, dass du heute einspringen kannst. Ich muss dringend ins Diner und die Jungs kann man nicht mal für fünf Minuten aus den Augen lassen.«

Adele nickte.

Jake. Die Frage nach ihm hing unausgesprochen in der Luft. Reenie griff nach ihrer Kaffeetasse und schlang die Finger darum. Das hier muss aufhören, dachte sie. Adele war stark. Sie konnte es vielleicht verkraften, Rouven zum zweiten Mal zu verlieren. Aber nicht, wenn sie dabei auch noch ihren Sohn verlor.

* * *

»Du hast sie umgehauen«, dröhnte Tonys tiefe Stimme durch das Telefon. »Die ersten Seiten, die du geschickt hast, sind fantastisch. Das hat das Zeug zu einem neuen Klassiker. Sie wollen mehr. Wann kannst du den Rest schicken?«

»Ich weiß nicht«, sagte Rouven. Er lehnte sich gegen die Kante seines Schreibtisches und ließ den Blick über die im ganzen Raum verstreuten Notenblätter schweifen. Die Seiten, die er geschickt hatte, waren entstanden, als Adele hier bei ihm gewesen war.

»Ich komme nur langsam voran«, sagte er und hätte beinahe bitter aufgelacht. Das war die Untertreibung des Jahrhunderts.

»Verflucht, Rouven. Sie wollen das ganz groß aufziehen. Sie haben sogar von einer Welttournee gesprochen. Wenn ich dir sage, welche Sänger schon Interesse angemeldet haben, dann kippst du aus den Latschen.«

»Mhm«, machte Rouven.

»Jetzt sag nicht, dass du eine Schreibblockade hast«, stöhnte sein Agent.

»Nein«, sagte Rouven. »Hier ist nur eine Menge los. Mir geht zu viel im Kopf rum, ich kann mich nicht konzentrieren.«

»Dann komm zurück, Rouven. Was machst du dort überhaupt? In diesem Kaff? Komm zurück nach New York. Hier hast du alles, was du brauchst. Du schreibst die Oper fertig, triffst dich mit den Auftraggebern. Und den Leuten von der Plattenfirma.«

Vielleicht wäre das das Beste. Finley Meadows hinter mir lassen. Ein neues Leben anfangen.

Er liebte es zu reisen. Liebte seine Musik. Vielleicht war dieses Angebot Schicksal. Ein Fingerzeig von oben, dass es an der Zeit war zu gehen.

»Rouven? Bist du noch dran?«

»Ja.«

»Wirst du kommen?«

»Ich denke darüber nach.«

»Das reicht mir nicht. Ich buche dir ein Ticket und du setzt dich in die nächste Maschine. Sobald du wieder hier bist, schreibt sich die Oper wie von selbst, du wirst schon sehen.«

Rouven seufzte. Wahrscheinlich hatte Tony recht. Sein gewohntes Umfeld, sein normaler Tagesablauf, das alles würde ihm helfen.

»Ich muss jetzt los«, sagte er.

»Ach, bist du heute zum Kühemelken eingeteilt?«

»Ich hab heute einen Auftritt.«

»Einen Auftritt? In der Dorfdisko?«

»In einem Jazzclub hier in der Gegend«, sagte Rouven. »Ich melde mich bei dir, okay?«

»Okay.«

»Bis dann.«

Rouven legte das Handy auf den Tisch und griff dann nach dem Whiskeyglas. Leise klirrten die Eiswürfel darin, als er ans Fenster trat.

Vor ihm lag der winterliche Garten in der Dämmerung. Der See wirkte heute fast bedrohlich, die Oberfläche dunkel und rau wie Schiefer.

Was tust du hier eigentlich?, dachte er. In diesem Haus, das viel zu groß war für ihn allein. In dem er keine Ruhe zum Arbeiten fand, weil die Gedanken an Adele seinen Tag füllten.

Vielleicht musste er wirklich loslassen. Was für einen Sinn hatte es hierzubleiben?

Die Musik war so lange sein einziger Lebensinhalt gewesen, ohne sie fühlte er sich wie ein Kompass, der seinen Norden verloren hatte. Er seufzte.

Er war hierhergekommen, um einen Abschluss zu finden. Adele wiederzusehen. Er hatte mehr gefunden als das. Viel mehr. Vielleicht sollte er einfach dankbar sein. Akzeptieren, dass manches nicht dafür bestimmt war, von Dauer zu sein.

Aber wenn das alles wahr war, warum fiel es ihm dann so verflucht schwer zu gehen?

* * *

Die Musik war aus. Adele fröstelte. Wie lange hatte sie hier gesessen? Sie griff nach der Wolldecke und schlang sie um ihre Schultern, zog sie eng um sich. Hatte sie heute schon etwas gegessen? Sie runzelte die Stirn. Vielleicht Frühstück. Jill hatte sie bestimmt dazu gezwungen, wie jeden Tag.

Ihre Tochter machte sich Sorgen, das wusste Adele. Vielleicht sollte sie wieder ins Diner gehen … Aber sie konnte die Kraft nicht aufbringen, sich dem Alltag zu stellen. Den Gesichtern, den Millionen Handgriffen, den Aufgaben und Verantwortungen, die sie ihr Leben lang bewältigt hatte. Sie horchte in sich hinein. Stille lag in ihr, bewegungslos und dicht wie die Dunkelheit in einem Brunnenschacht.

Sie atmete ein. Und aus. Wie immer, wenn die Musik verstummte, vermischte sich das Außen mit ihrem Inneren, bis sie das Gefühl hatte, sich aufzulösen.

Aber es war nicht dieses Gefühl, das sie fürchtete. Es war ihre Reaktion darauf. Ein Teil von ihr begrüßte die Leere wie einen alten Freund. Wollte ganz eintauchen, nicht mehr nachdenken müssen. Aufhören, mit ihrer Schuld zu leben. Aufhören, auf diese schmerzhafte Weise zu lieben.

Es machte ihr Angst, dass diese Sehnsucht nach der Leere wuchs. Jeden Tag fraß sie sich weiter vor, bis Adeles Wille unter diesen Zähnen zerfaserte wie ein altes, brüchiges Schiffstau. Bald würde nichts mehr von ihr übrig sein, und es gab nichts, was sie sich mehr wünschte als das.

Aber sie konnte nicht nachgeben. Sie würde hierbleiben. Sie würde warten, bis Jake bereit war, ihr zuzuhören. Bis er ihr vielleicht eines Tages vergab.

Sie betrachtete das deckenhohe Regal, das ihre Musiksammlung beherbergte. Dann stand sie langsam auf und ging hinüber, um wahllos nach einer neuen CD zu greifen. Die Musik hielt die Leere in Schach, für eine Weile. Ihre Finger strichen über die Plastikhüllen, ihr Blick fiel aus dem Fenster.

Im kreisrunden Licht der Straßenlaterne stand er da und sah ruhig zu ihr herauf. Die unsichtbare Verbindung zwischen ihnen erwachte summend zum Leben. Kribbelnd breitete sich Verlangen auf ihrer Haut aus wie heißes Wachs. Sie legte die Finger aufs Fensterbrett und lehnte den Kopf gegen die kühle, glatte Fensterscheibe. Er regte sich nicht.

Warum bist du hier?, flüsterte sie, aber er konnte sie nicht hören. Ihre Blicke verfingen sich ineinander und Adele las die unausgesprochene Forderung darin.

Sie drehte sich um und ging in den Flur. Einen Moment lang hing ihre Hand über der Klinke, dann öffnete sie die Tür. Sie hastete die Treppen hinunter, immer schneller wurden ihre Schritte. Kalte Luft schlug ihr entgegen, als sie auf die Straße trat. Für einen Moment hatte sie das Gefühl, die letzten Wochen unter dem Meer gefangen gewesen zu sein und nun das erste Mal wieder zu atmen. Sie lief weiter, umrundete das Haus. Als sie ihn sah, traten Tränen in ihre Augen. Sie lief weiter, und ihr Herz hämmerte so wild gegen ihre Rippen, als hätte sie einen Marathon hinter sich. Er öffnete seine Arme und sie warf sich hinein. Atemlos küsste sie ihn, und während ihre Gefühle wie ein Orkan über sie hinwegrasten, klammerte sie sich an ihm fest, als hinge ihr Leben davon ab. Mit einem Mal war es ihr völlig egal, wer sie sehen konnte, ob ganz Finley Meadows von ihnen wusste. Sie wollte ewig hierbleiben, in diesem Moment, solange Rouven an ihrer Seite war.

Sie blickte auf und fand seinen Blick merkwürdig verhangen.

»Adele«, sagte er langsam, als würde ihm ihr Name Schmerzen bereiten. »Wie lange soll das noch so weitergehen?«

Sie trat einen Schritt zurück.

»Es tut mir leid. Ich wollte …« Sie schüttelte den Kopf.

»Was willst du?«, fragte er.

Sie holte tief Luft und schlang die Arme um sich. »Das ist nicht fair.«

»Nein«, sagte er.

»Warum bist du hier?«

Er wandte seine Augen ab und blickte die Straße hinunter.

»Ich bin gekommen, um mich zu verabschieden«, sagte er schließlich rau.

»Was?« Sie griff instinktiv nach seinem Arm, doch er zuckte vor ihrer Berührung zurück.

»Ich werde nach New York zurückkehren. Ich muss meine Oper fertigstellen.« Er fuhr sich durchs Haar. »Ich kann hier nicht arbeiten, Adele. Nicht, wenn ich weiß, dass du ganz nah bist … und doch so weit weg wie niemals zuvor.« Als er seine Augen wieder auf sie richtete, war der Ausdruck darin voller Schmerz.

»Es tut mir leid«, sagte Adele. »Ich kann nicht.«

»Du belügst dich selbst. Mehr als alle anderen.«

Adele schüttelte den Kopf. Sie presste ihre Lippen zusammen, um sich selbst am Schluchzen zu hindern, und doch rannen Tränen ihre Wangen hinunter.

»Ich wünschte, ich wäre damals mit dir nach New York gegangen.«

Er griff nach ihrer Hand.

»Tu es jetzt«, sagte er, seine Stimme voller Leidenschaft. »Komm mit mir! Lass uns neu anfangen. Wir könnten um die ganze Welt reisen. Komm mit mir auf Tournee, wenn die Oper fertig ist.«

Sie erlaubte sich für einen wilden Moment, die Vorstellung über sich hinwegwaschen zu lassen.

»Ich kann nicht«, sagte sie dann und jedes Wort brannte auf ihrer Zunge. »Ich muss hierbleiben.«

»Warum?«, frage Rouven. »Warum musst du das?«

»Ich habe einmal ein Versprechen gegeben. Am Tag meiner Hochzeit …«

»Das ist eine Ewigkeit her. Er würde wollen, dass du glücklich bist.«

Frische Tränen rollten über Adeles Wangen. »Aber das ist es ja«, sagte sie mühsam. »Er wollte immer, dass ich glücklich bin. Ich habe mich so sehr bemüht, aber ich konnte ihn nie auf die gleiche Weise lieben wie dich. Und er hat es immer gewusst. Ich denke, er hat immer gehofft, dass ich dich einmal vergessen würde. Aber die Jahre vergingen so furchtbar schnell, und dann war dieser Unfall und er wurde so krank … und nun ist er tot und ich kann es nicht mehr gutmachen …«

Rouven schloss sie in seine Arme, und sie schluchzte.

»Schschsch«, sagte er. Er wiegte sie wie ein kleines Kind, während sie um ihren verstorbenen Mann weinte. Als sie ruhiger wurde, schob er sie ein klein wenig von sich weg und wischte ihr liebevoll die Tränen von den Wangen.

»Das ist der Grund, warum ich gehen muss, Adele. Ich kann es nicht ertragen, dich zum zweiten Mal an ihn zu verlieren. Ich kann gegen einen Toten nicht ankämpfen. Du musst dich entscheiden, ob du den Rest deines Lebens wirklich damit verbringen willst, um die Vergangenheit zu trauern.«

Er küsste sie sanft auf die Stirn. Seine Lippen lagen für einen langen Moment auf ihrer Haut.

»Ich liebe dich, Adele. Und wahrscheinlich werde ich dich immer lieben. Ich kann nicht sagen, was die Zukunft bringen wird, und ich kann dir nicht versprechen, auf dich zu warten. Aber lass mich wissen, wenn du dich für das Leben entscheidest.«

Er drehte sich um und ging die Straße hinunter, jeder Schritt ein Schritt von ihr weg.

Nichts mehr, dachte Adele. Nun ist nichts mehr übrig.

* * *

»Bitte«, sagte Ben und deutete auf die beiden gepolsterten Stühle, die vor seinem Schreibtisch standen. »Kaffee? Wasser?« Er hoffte, die beiden würden Wasser wählen. Er musste wirklich dringend eine Sekretärin finden.

»Nein danke«, sagte Geronimo. Keuchend ließ er sich in einen der beiden Stühle fallen und streckte die Beine von sich. Sein beachtlicher Bauch spannte unter dem Hemd, und die Knöpfe schienen sich mit letzter Kraft gegen die Übermacht zu stemmen. Im Vergleich dazu war der andere Besucher beinahe lächerlich gepflegt. Im Nacken wippte ein Pferdeschwanz, die Augen hatte er hinter einer verspiegelten Sonnenbrille versteckt. Seine beigefarbene Lederhose knirschte, als er mit einem Zahnpastawerbungslächeln Platz nahm. Und trug er etwa Make-up?

Ben faltete die Hände vor sich auf der Tischplatte.

»Wie kann ich helfen, Gentlemen? Geronimo, du hast angedeutet, dass es dringend ist.«

Geronimo nickte. »Außergewöhnlich dringend«, sagte er. »Wir werden Geschichte schreiben, Ben. Finley Meadows wird unsterblich werden.«

»Ja.« Ben lächelte höflich. »Wir haben das letzte Mal darüber gesprochen.«

»Mein Name ist Leopold Huckenweiler«, mischte sich der Mann neben Geronimo ein. »Sicher haben Sie schon von mir gehört.«

Ben nickte. »Sie sind das Gesprächsthema Nummer eins der örtlichen Gerüchteküche.«

»Gut, gut.« Huckenweiler klatschte in die Hände. »Hatten Sie schon Zeit, sich mit meinem Oeuvre vertraut zu machen?«

»Ich fürchte nicht«, sagte Ben.

»Nun, das ist bedauerlich. Aber Kopfmenschen wie Sie haben wohl nicht viel Zeit für die schönen Künste, nicht wahr?« Huckenweiler lächelte gönnerhaft. »Nicht jeder kann ein neuer Leonardo sein, wie ich immer sage. Doch …«, er klopfte Geronimo auf die Schulter, »jeder kann Teil von etwas Großem sein.«

Geronimo setzte sich ein wenig aufrechter hin und nickte. »Mr. Huckenweiler hat Finley Meadows auserwählt, sein nächstes Projekt zu werden«, sagte er fast ehrfürchtig.

»Auserwählt?«, fragte Ben.

»Ja«, sagte Huckenweiler. »Ich habe bereits grünes Licht von den Studiobossen in Hollywood.«

»In Hollywood«, echote Geronimo.

»Sie sind begeistert von der Idee − vor allem, da wir hier in der Person des Bürgermeisters so einen wahren Kunstkenner vorfinden. Das wird die Zusammenarbeit unglaublich erleichtern.«

»Ich verstehe.« Ben biss sich in die Wange. Geronimo, ein Freund der schönen Künste?

»Die ganze Stadt wird Teil von diesem Projekt sein. Stell dir vor, was das bedeutet, Ben. Was für eine Werbung! Die Touristen werden scharenweise kommen«, sagte Geronimo mit glühenden Wangen.

Ben war nicht sicher, ob er sich das vorstellen wollte.

»Ein Teil wird natürlich gescripted«, sagte Huckenweiler. »Mir schwebt da eine Liebesgeschichte vor. So was zieht eigentlich immer. Die Darsteller werden hier aus den Bewohnern ausgewählt. Wir werden ein Casting veranstalten.«

»Das klingt, als wären die Planungen schon recht weit fortgeschritten«, sagte Ben vorsichtig. Viel weiter, als er gedacht hatte. Warum legte Huckenweiler plötzlich so ein Tempo an den Tag?

»Ja«, sagte Geronimo. »Und nun brauchen wir deine Hilfe. Mr. Huckenweilers Studio hat bereits die Verträge vorbereitet. Du musst die Unterschriften beglaubigen.«

»Nur eine lächerliche Formalität«, sagte Huckenweiler. Er zog ein dickes Kuvert aus der Innentasche seiner Jacke.

Ben griff nach den Papieren und überflog den Inhalt.

»Hier steht, dass die Stadt sich verpflichtet, einen beträchtlichen Anteil der Produktionskosten vorzustrecken«, sagte er stirnrunzelnd.

»Die Studiobosse wollen sicherstellen, dass die Stadt auch wirklich hinter dem Projekt steht«, sagte Huckenweiler.

»Und denk nur daran, wie viel Geld wir verdienen werden. Dieser Betrag wird uns wie Peanuts vorkommen«, sagte Geronimo. Er hob den Zeigefinger. »Man muss Geld investieren, um Geld zu verdienen, richtig?«

»Ein Mann mit Visionen«, sagte Huckenweiler. »So etwas brauchen wir im Showbiz. Sind Sie sicher, dass Sie nie über eine Karriere als Schauspieler nachgedacht haben?«

Auf Geronimos Hals erschienen rote Flecken. »Nun, vielleicht …«

»Hier steht auch, dass die Summe im Falle eines Abbruchs des Projekts nicht zurückerstattet wird«, sagte Ben.

»Wie gesagt − es handelt sich dabei nur um eine Formalität«, sagte Huckenweiler. »Das Studio ist ganz heiß darauf, diese Serie zu produzieren. Ich habe sogar etwas von Hauptabendprogramm läuten hören.«

»Da bin ich sicher«, sagte Ben.

»Und ich habe schon alles beim Gemeinderat eingebracht«, mischte sich Geronimo ein. »Die Mehrheit war dafür, hier zu investieren. Es geht nur noch darum, die Unterschriften zu beglaubigen.«

»Und das werden wir auch«, sagte Ben. »Aber ich würde diesen Vertrag vorher gern prüfen.«

»Wir sind an einen sehr straffen Zeitplan gebunden«, sagte Huckenweiler, die Stirn gerunzelt. »Ich befürchte, wir können uns keine Verzögerungen leisten. Das könnte das ganze Projekt gefährden.«

»Hörst du, Ben? Das Projekt gefährden«, sagte Geronimo. »Willst du das verantworten?«

»Natürlich nicht«, sagte Ben. »Aber ich will sicherstellen, dass der Vertrag im Einklang mit den Statuten der Gemeinde steht. Es wäre doch unangenehm, wenn er sich wegen irgendeiner Formulierung als ungültig herausstellen würde. Vor allem bei einem Projekt dieser Tragweite.«

»Ich denke nicht, dass das notwendig sein wird«, sagte Huckenweiler.

Geronimo wiegte den Kopf. »Da ist was dran«, sagte er langsam. »Das wäre tatsächlich unangenehm.«

»Dieser Vertrag hier entspricht hunderttausendprozentig allen Formalitäten, das kann ich garantieren. Es ist schließlich nicht das erste Mal, dass mein Studio einen Vertrag aufsetzt.«

»Ich dachte, dass dies die erste Show ist, bei der eine Stadt im Mittelpunkt steht?«, fragte Ben. »Hier müssen andere Dinge berücksichtigt werden als bei einem Vertrag mit einer Privatperson.«

»Details«, sagte Huckenweiler ungeduldig. »Ihnen fehlen die Visionen! Das künstlerische Genie!«

»Nur ein oder zwei Tage.« Ben lächelte Geronimo an. »Dieses Projekt ist viel zu wichtig, als dass wir uns Fehler erlauben könnten.«

»Er hat recht«, sagte Geronimo beschwichtigend zu Huckenweiler. »Besser, wir gehen auf Nummer sicher.«

Ben nickte und lehnte sich in seinem Sessel zurück, während Geronimo weiter auf Huckenweiler einredete. Irgendetwas an dem Typen war faul, das sagte ihm seine Menschenkenntnis. Er hatte nicht vor, Geronimo und die Stadt ins Unglück laufen zu lassen.

Schließlich erhoben sich alle, und Ben begleitete die beiden Männer zur Tür.

»So schnell wie möglich«, sagte Geronimo zu Ben. »Das hier hat Priorität.«

»Natürlich«, sagte Ben.

Als er wieder an seinem Schreibtisch saß, griff er nach dem Vertrag und wählte dann widerstrebend eine Nummer auf seinem Handy.

Es läutete dreimal, bis sich eine tiefe Frauenstimme meldete.

»Hallo, Victoria«, sagte er. »Lange nichts von dir gehört.«

15

Rouven klopfte Jake auf die Schulter. Das Klatschen des Publikums drang zu ihnen hinter die Bühne.

»Ready?«, fragte er. Die Anspannung in den Zügen seines Sohnes kannte er nur zu gut. Sie war dieselbe, die jahrelang vor jedem Auftritt auch in seinen Eingeweiden gewütet hatte. Wie viele wichtige Konzerte er auch hinter sich gebracht hatte − jedes hatte ihn aufs Neue Überwindung gekostet; war eine neue Schlacht gewesen, die es zu schlagen galt. Erstaunt stellte Rouven fest, dass auch heute die Nervosität seinen Rücken hochkroch. Er hatte gedacht, dass er sie verloren hatte … und nun fand er sie wieder, hier, mitten im Nirgendwo.

Vielleicht habe ich mich geirrt. Vielleicht war es einfach nur die falsche Bühne.

Die Stimme des Ansagers draußen wurde lauter, dann erklang Applaus. Die Leute warteten auf Jake. Eine Welle von Stolz wallte in Rouvens Herz auf. Mein Sohn.

»Los geht’s«, murmelte er. Und die beiden traten hinaus in das Scheinwerferlicht. Jake ging nach vorn, ans Mikrofon.

»Guten Abend, Finley Meadows«, sagte er grinsend und winkte ein paar Leuten im Publikum zu. »Habt ihr mich vermisst?«

Das Publikum johlte als Antwort.

»Heute habe ich euch einen besonderen Gast mitgebracht. Das hier ist Rouven Mayfair. Er war bis vor Kurzem der erste Geiger der New Yorker Philharmoniker. Nun ist er im Ruhestand, und da hat er sich entschlossen, uns zu besuchen. Und mit mir für euch zu spielen. Was sagt ihr dazu?« Die Leute jubelten und klatschten. Jake warf ihm ein Grinsen zu. Rouvens Kehle wurde plötzlich eng, in seinem Herzen kämpfte eine Mischung aus Trauer und Rührung miteinander. Sein Blick wanderte durchs Publikum, und er sah, wie einige der Leute miteinander tuschelten.

Sicher waren bereits Gerüchte im Umlauf. In einer kleinen Stadt wie dieser war es unmöglich, Geheimnisse lange für sich zu behalten. Zumal die Ähnlichkeit zwischen Jake und ihm nicht zu übersehen war.

Mit einem Mal wusste er, warum Jake ihn um den Auftritt gebeten hatte. Das hier war seine Art, zu ihm zu stehen. Ihn der Stadt vorzustellen, ohne die Sache groß zu bereden.

Rouven spürte, wie Tränen in seine Augen schossen, und beugte sich rasch hinab, um an ein paar Reglern des Verstärkers zu drehen. Diese verflixte Stadt machte ihn ganz rührselig. Er holte tief Luft. Verdrängte die Gedanken an New York. An Adele. An seine Entscheidung. Er griff nach seiner Geige und nickte Jake zu. Dann begann er zu spielen.

Zuerst mischten sich die Stimmen ihrer Instrumente nur zögerlich, als müssten sie sich noch aneinander gewöhnen. Doch bald floss die Musik aus ihnen heraus und füllte den Raum, als hätten sie schon ihr Leben lang zusammen gespielt.

Er ist mein Sohn, dachte Rouven, und es war, als könnte er diese Tatsache erst jetzt wirklich begreifen. Als hätte er mit Jake auf derselben Bühne stehen müssen, um ihn wirklich kennenzulernen. Als wäre die Musik ein Bindeglied, das in ihren Adern floss und sie stärker miteinander verband als Blut.

Dann spürte er sie. Die Tränen. Sie rannen an seinen Wangen hinunter, und er konnte nichts tun, um sie zu stoppen. Er war hier, mit seinem Sohn. Und plötzlich wusste er, was all die Jahre in seinem Leben gefehlt hatte. Warum da diese Leere gewesen war. Es war nicht nur Adele gewesen, die eine schmerzhafte Lücke hinterlassen hatte. Er hatte Jake vermisst, ohne zu wissen, dass er überhaupt existierte.

Als Jake sich umdrehte, um ihm einen Blick zuzuwerfen, sah Rouven, dass auch seine Augen glänzten.

Er weiß es, dachte Rouven. Es geht ihm wie mir.

* * *

Jake lag auf der Ledercouch in der alten Scheune und warf einen Tennisball gegen die Tür. Er knallte gegen das Holz, schlug mit zwei trockenen »Plopp« auf dem Boden auf, bevor Jake ihn wieder auffing. Rumms, plopp, plopp. Rumms, plopp, plopp.

Während sein Arm immer weiter mechanisch den Ball warf und wieder auffing, waren seine Gedanken weit entfernt. Grelles Scheinwerferlicht, eine johlende Menschenmenge … Er war es gewohnt, auf der Bühne zu stehen. Vor vielen Jahren hatte er in ausverkauften Stadien gespielt, hatte die Welt bereist. Und trotzdem war der Auftritt gestern … anders gewesen. Für einen Moment waren alle Zweifel verschwunden, und er fühlte in sich die Wahrheit, begriff auch mit dem Herzen, was sein Verstand schon längst wusste: Der Mann, der dort mit ihm auf der Bühne stand, war sein Vater. Die Bühne war sein Zuhause. Und Rouven ging es ebenso, das wusste er jetzt.

Er fing den Ball auf und drehte ihn nachdenklich in der Hand. Wenn er nur wüsste, warum Rouven mit ihm sprechen wollte. Seine SMS heute Morgen war nicht sehr ausführlich gewesen.

Es klopfte an der Tür. Jake stand auf. Als er öffnete, war es ein kleiner Schock, Rouvens Gesicht vor sich zu sehen. Wie ähnlich wir uns sind. Wieso hab ich das so lange nicht bemerkt? Er kannte die Antwort auf diese Frage. Weil er nicht hatte sehen wollen, was nicht in seine Welt passte. Weil die Wahrheit zu unbequem war.

»Hi«, sagte Rouven. »Darf ich reinkommen?«

»Klar. Möchtest du was trinken?«

»Ein Bier.«

Jake nickte. Er deutete auf die Couch und ging hinüber zu dem Edelstahl-Kühlschrank, der in einer Ecke stand.

»Immer wieder beeindruckend«, murmelte Rouven vor der Wand, an der Dutzende Goldene Schallplatten in ihren Rahmen glänzten. Er drehte sich um. »Ich bin stolz auf dich. Was du aus deinem Leben gemacht hast. Und ich bin froh, dass du glücklich bist. Du und Reenie, ihr passt zusammen. Und ihr seid gute Eltern. Ich hoffe, ich darf zu eurer Hochzeit kommen.«

»Warum werde ich das Gefühl nicht los, dass das hier ein Abschied ist?«, fragte Jake mit gerunzelter Stirn. Er reichte Rouven die Bierflasche. Gemeinsam betrachteten sie die Reihen an Bilderrahmen.

»Gehst du zurück?«, fragte Jake nach einer Weile.

Rouven nickte. »Ich wollte es dir persönlich sagen.«

»Wann hast du das entschieden?« Jake nahm einen Schluck aus seiner Flasche, um den schalen Geschmack im Mund loszuwerden.

»In den letzten Tagen. Mein Agent hat angerufen. Ich hab dir erzählt, dass ich ein paar Seiten an die Auftraggeber geschickt habe?«

Jake nickte.

»Sie scheinen es zu mögen. Sie wollen die Oper möglichst schnell fertig sehen.«

»Und warum New York?«

»Ich brauche Ruhe, um zu komponieren. Meine gewohnte Umgebung. Meine alte Routine. Hier lenkt mich zu viel ab.« Rouvens Stimme klang belegt. Er schien noch etwas sagen zu wollen, aber dann rieb er sich nur über seinen Dreitagebart.

Jake kannte den Grund, warum Rouven ging, auch so.

»Wann reist du ab?«

»Morgen«, sagte Rouven. »Es hat keinen Sinn, es hinauszuzögern.«

»Bleibst du zum Abendessen? Reenie macht Pizza«, sagte Jake. »Bitte.«

Rouven zögerte, aber dann nickte er. »Pizza klingt gut.«

* * *

»Ich bin echt voll«, sagte Charlie und schob den Teller von sich.

»Kein Wunder. Du hast Unmengen Pizza verdrückt.« Reenie wuschelte ihm durchs Haar. Sie griff nach der leeren Platte, die in der Mitte des Tisches stand. »Möchte noch jemand etwas?«, fragte sie. »Ich hab noch Nachschub in der Küche.«

»Nein«, stöhnte Jake. »Mir geht’s wie Charlie. Du?« Er sah Rouven an.

»Danke«, sagte Rouven. Er war froh, Jakes Einladung zum Abendessen angenommen zu haben. »Es war köstlich, Reenie. Du solltest darüber nachdenken, ein Restaurant in New York zu eröffnen. Die Leute würden dir die Tür einrennen.«

Reenie grinste. »Danke, aber ich habe genug vom Großstadtleben. Ich bleibe lieber hier.«

»Ich denke, Lou wird sich um die restliche Pizza kümmern, wenn sie heimkommt«, sagte Jake und legte den Arm um Reenie. »Unglaublich, was dieses Mädchen essen kann.«

»Sie ist im Wachstum.« Reenie zuckte mit den Schultern.

»Wo ist sie?«, fragte Rouven. »Bei ihrem Freund? Ich hab leider den Namen vergessen …« Er legte die Stirn in Falten.

»Nein, bei Leira«, sagte Jake. »Sie und Jimi scheinen eine kleine Krise zu haben.«

»Er hat keine Zeit für sie, weil er mit seiner Band an einer Platte arbeitet.« Reenie zuckte mit den Schultern. »Es ist nicht einfach, die Freundin eines Musikers zu sein.« Sie grinste und küsste Jake.

»Igitt. Doch nicht beim Essen, Dad.« Charlie sah vorwurfsvoll drein, dann stand er auf. »Ich räume jetzt mal den Tisch ab.« Er stupste Lenny mit einem verdächtig süßen Lächeln an. »Du auch, oder?«

Lenny blickte verwirrt auf. »Ja«, sagte er dann hastig. »Wir räumen den Tisch ab.«

»Und stellen sogar alles gleich in den Geschirrspüler«, ergänzte Charlie.

Jake lehnte sich im Stuhl zurück und sah den Jungs belustigt dabei zu, wie sie, beladen mit Geschirr, durch die Küchentür verschwanden.

»So nette Kinder«, sagte Jake. »Und so wohlerzogen.«

Reenie nickte ernsthaft. »Du hast selbstlos vergessen«

»Ja.« Jake nickte. »Sehr selbstlos.«

Rouven sah die beiden fragend an.

»Ach, du wirst schon sehen«, grinste Jake. »Lass dich überraschen. Die spontane Hilfsbereitschaft hat meistens einen guten Grund.«

»Sie sind wirklich tolle Kinder. Habt ihr ihnen eigentlich schon gesagt, wer ich bin?«, fragte Rouven

»Nur Lou«, sagte Jake.

»Bei den Kleinen möchten wir noch ein wenig abwarten«, kam Reenie ihm zu Hilfe. »Für die Kinder hat sich im letzten Jahr so viel verändert …«

Rouven nickte. »Gibt es schon etwas Neues von den Anwälten?«, fragte er. Als er in Reenies Augen sah, bereute er seine Frage. »Es tut mir leid«, murmelte er. »Jake hat es mir erzählt. Ich hoffe … ich dachte …«

»Ist in Ordnung«, sagte Reenie. »Du gehörst doch zur Familie.« Sie lächelte schwach. »Nein, keine Reaktion.«

Sie stand auf und begann, im Zimmer hin und her zu laufen. Rouven musste unwillkürlich an eine Löwenmutter denken, der man die Jungen weggenommen hatte.

»Das Warten macht mich wahnsinnig. Am liebsten würde ich mir ein Ticket kaufen und nach Paris fliegen. Aber Ben meint, das würde alles nur noch schlimmer machen. Ich soll den Kontakt zu meinem Exmann meiden.«

Jake stand auf und ging zu ihr hinüber. Er legte seine Arme um sie und streichelte ihren Rücken.

»Alles wird gut«, sagte er. »Du wirst sehen.« Die beiden blickten einander in die Augen, schienen für einen Moment die ganze Welt zu vergessen.

Rouven lächelte und Sehnsucht legte sich wie feiner Staub über seine Seele. Es war gut, dass sein Sohn Reenie gefunden hatte. Er wünschte ihm alles Glück dieser Welt.

Die Tür schlug schwungvoll auf, als die Jungs wieder hereinstürmten.

»Schon wieder Geschmuse«, brummte Charlie. »Könnt ihr nicht mal damit aufhören?«

Jake drehte sich grinsend zu ihm um, seinen Arm fest um Reenie geschlungen. »Damit musst du dich abfinden«, sagte er.

Charlie schüttelte den Kopf. »Ich hoffe, ihr heiratet bald«, seufzte er.

»Freust du dich schon auf die Feier?«, fragte Rouven.

Charlie sah ihn erstaunt an. »Nö. Da muss ich einen Anzug anziehen, hat Tante Jill gesagt. Und eine Krawatte. Brr.«

»Warum freust du dich dann darauf?«

»Na, verheiratete Leute sind nicht mehr romantisch.« Er nickte altklug.

Die Erwachsenen lachten und Charlie sah sie misstrauisch an.

»Warum lachen die?«, fragte Lenny leise.

Charlie zuckte mit den Schultern. »Wir sind fertig mit dem Geschirr. Dürfen wir jetzt fernsehen?«

»Morgen ist Schule«, erinnerte ihn Jake.

»Ich hab sogar Sally gefüttert. Und wir waren total brav beim Abendessen.«

»Wie sieht euer Zimmer aus?«, fragte Reenie.

»Sehr schön aufgeräumt.« Lenny nickte ernsthaft.

»Die Hausaufgaben?«, fragte Jake.

Charlie brummte. »Fast fertig«, murmelte er.

»Mach sie fertig«, sagte Jake. »Dann kannst du fernsehen.«

»Ich auch?«, fragte Lenny vorsichtig.

»Wenn Charlie fertig ist«, sagte Reenie. »So lange musst du noch aushalten.«

»Welche Hausaufgabe fehlt dir denn noch?«, fragte Rouven.

»Ich muss eine Geschichte lesen. Und Fragen dazu beantworten.«

»Soll ich dir helfen?«, bot Rouven an. »Dann geht es vielleicht schneller.«

Charlie sah ihn prüfend an, dann nickte er.

* * *

»Die Geschichte war wirklich langweilig«, sagte Rouven kopfschüttelnd. »Was denken sich Pädagogen bloß dabei, wenn sie Kindern so etwas aufgeben?«

»Sag ihm das bloß nicht. Er hält sich sowieso schon für klüger als seine Lehrerin.« Jake legte noch ein Holzscheit ins Feuer. Stumm sah er zu, wie die Flammen gierig über die Rinde leckten.

Rouven lachte. »Damit könnte er recht haben. Ich bin sicher, von ihm wird die Welt noch viel hören.«

»Ja«, sagte Jake und Rouven konnte den Stolz in seiner Stimme hören. »Ich weiß nicht, woher er das hat. Nicht von mir. Ich war nie besonders gut in der Schule. Mich hat immer nur Musik interessiert.«

Rouven nickte. »Für lange Zeit war die Musik meine große Liebe«, sagte er nach einer Weile. »Ich konnte mir nichts anderes vorstellen. Ich hätte alles aufgegeben, aber niemals meine Musik.« Er schwieg, während Funken aus dem Feuer stoben.

Von oben erklang gedämpft Reenies Stimme, die den Kindern eine Gutenachtgeschichte vorlas. Für einen Moment erlaubte Rouven sich die Vorstellung, wie sein Leben verlaufen wäre, wenn … Aber diese Gedanken führten zu nichts. Er war hier, sein Sohn war hier. Und bevor er ging, musste er noch etwas tun.

»Dann habe ich deine Mum getroffen«, fuhr er fort. »Und für eine kurze Weile war die Welt perfekt. Ich wollte sie heiraten, weißt du? Ich dachte sogar daran, vielleicht einmal Kinder zu haben.«

»Rouven –«, sagte Jake, aber der ließ ihn nicht zu Wort kommen.

»Ich weiß, dass du das nicht hören willst. Aber ich will es dir erzählen. Ich bin dein Vater, also musst du mir zuhören. Frag mal Charlie, der wird dir das bestätigen.«

»Jedenfalls weiß ich jetzt, von wem Charlie seine Art zu verhandeln geerbt hat«, sagte Jake trocken.

»Als deine Mum mich weggeschickt hat, wusste ich nicht, dass sie schwanger war. Ich wusste nur, dass sie sich für Jake − deinen Vater − entschieden hatte. Ich konnte sie nicht verstehen. Mein Herz war gebrochen, und für eine Weile hab ich gehofft, sie würde ihren Fehler einsehen. Zu mir nach New York kommen. Ich habe auf sie gewartet.«

»Ich verstehe nicht, warum du mir das erzählst.«

»Nach ein paar Monaten wurde ich wütend. Auf sie, auf die Welt. Auf alle Frauen. Ich hab mich in meiner Arbeit vergraben, hab schnell Karriere gemacht. Irgendwann dachte ich, die Musik sei meine einzige Liebe. Ich hatte viele Affären. Wenn ich einer Frau das Herz gebrochen hatte, dann war ich insgeheim froh darüber. Ich wollte mich an allen Frauen rächen.«

Jake seufzte. »Du warst verletzt.«

Rouven nickte. »Das ist trotzdem keine Entschuldigung.«

»Nein«, sagte Jake. »Ich weiß.«

»Egal, was ich tat, ich konnte deine Mutter nie vergessen. Jede der Frauen, mit denen ich über die Jahre eine Beziehung hatte, hat mich in irgendeiner Weise an sie erinnert … Manchmal war es ihr Lächeln oder die Art, wie sie ihr Haar trug. Aber niemals habe ich für eine von ihnen dasselbe empfunden wie für Adele. Für mich war sie immer die einzige Frau. Also blieb mir nur die Musik.«

Die beiden schwiegen eine Weile. Im oberen Stockwerk war es ruhig geworden.

»Mit den Jahren wird vieles langweilig, was einmal aufregend war. Nicht die Musik, aber das Leben drumherum. Die Auftritte, die Fans, die Veranstaltungen«, sagte Rouven.

»Das geht vielen so, die ich kenne.«

»Eines Tages sah ich zufällig eine Anzeige in der Zeitung. Ein Herrenhaus außerhalb von Finley Meadows stand zum Verkauf. Ich hatte jahrelang jedes Gefühl unterdrückt, mir jeden Gedanken an Adele verboten. Und plötzlich war alles wieder da. Aus einer Laune heraus kaufte ich das Haus. Ich ließ es sogar renovieren. Aber ich konnte mich nie dazu überwinden herzukommen.«

»Was hat deine Meinung geändert?«

»Eines Abends stand ich in meiner Garderobe. Ich war im Anzug, ich hatte die Geige bereits in der Hand. Das Publikum füllte draußen die Sitzreihen. Aber etwas war anders.«

»Was?«

»Ich wusste es nicht. Also verließ ich die Garderobe. Wartete hinter der Bühne darauf, dass wir hinausgehen würden. Neben mir stand eine junge Kollegin. Sie war blass um die Nase, sah aus, als würde sie gleich in Ohnmacht fallen.«

»Lampenfieber.« Jake grinste.

»Ja«, sagte Rouven. »Und in dem Moment wusste ich, was fehlte: Ich war nicht mehr nervös. Ich hatte keine Angst mehr vor dem nächsten Auftritt.«

»Also hast du aufgehört?«

»Nicht sofort«, sagte Rouven. »Ich habe zuerst meinen Nachfolger aufgebaut. Erst dann habe ich gekündigt.«

»Das beantwortet noch nicht die Frage, warum du hierhergekommen bist.«

»Ich könnte dir jetzt sagen, dass ich einen Abschluss finden wollte. Oder Ruhe, um zu arbeiten. Oder einen Neuanfang. Aber … ich weiß es nicht. Ich weiß nur, dass mir kein anderer Ort einfallen wollte. Wann immer ich überlegte, sah ich nur Finley Meadows vor mir. Und deine Mutter.«

»Hast du erwartet, dass sie dir um den Hals fallen wird?«

»Nein. Ich weiß nicht, was ich erwartet habe.«

»Hast du nun gefunden, was du hier gesucht hast?«

»Nein«, sagte Rouven. »Aber ich habe meinen Sohn gefunden.« Er räusperte sich, weil seine Kehle verdammt eng war. »Ich weiß, dass du wütend auf sie bist. Das war ich auch. Sie hat uns beide belogen.«

Jake fuhr sich mit der Hand durchs Haar. »Warum hast du ihr verziehen?«, fragte er schließlich, sein Gesicht hart wie eine Maske. »Und wenn du sie wirklich noch liebst, warum gehst du dann zurück? Warum bleibst du nicht hier?«

Rouven schüttelte den Kopf. Die Sache zwischen ihm und Adele war zu kompliziert, um sie irgendjemandem zu erklären. Dass Jake ein Teil des Ganzen war, machte es nicht einfacher.

»Es liegt nicht an mir, dir ihre Seite der Geschichte zu erzählen. Aber du solltest ihr zuhören, Jake.«

»Nein«, sagte Jake. »Sie hat mich belogen.«

»Ja. Das hat sie. Aber sie hat eine Chance verdient. Sie sollte dir zumindest erklären können, warum sie es getan hat. Dann kannst du immer noch wütend auf sie sein.«

Jake sprang auf und begann, im Raum auf und ab zu laufen.

»Ich verstehe, dass du verletzt bist«, begann Rouven. Als er Jakes Gesichtsausdruck sah, brach er ab.

»Nein, du verstehst nicht«, sagte sein Sohn mit rauer Stimme. »Ich hatte nie auch nur den Hauch eines Zweifels. Ich komme mir vor wie ein Idiot.«

»Es war der Wunsch deines Vaters, Jake. Er wollte, dass du als sein Sohn aufwächst. Vielleicht hatte er auch Angst, dass er dich verlieren könnte. Dass du dich auf die Suche nach mir machen würdest. Ich weiß nicht.«

Jake ging zum Fenster und starrte hinaus in die Nacht. Rouven wusste, dass er um Fassung rang. Sie schwiegen.

»Ich kann nicht sagen, dass ich seine Entscheidung für richtig halte«, sagte Rouven nach einiger Zeit. »Aber ich kann sie verstehen. Und auch deine Mutter. Sie hat seinen Wunsch respektiert. Ich denke, sie war selbst nicht überzeugt davon.«

Jake drehte sich abrupt um, seine Augen funkelten. »Hat sie dir das erzählt?« Er machte einen Schritt auf Rouven zu. »Und was sagt dir, dass das nicht wieder eine Lüge ist?«

Rouven seufzte. »Ich glaube ihr.«

»Für mich hört es sich so an, als würde sie einen Schuldigen präsentieren. Und wie praktisch, dass Dad gestorben ist, nicht wahr? Damit kann niemand ihre Geschichte überprüfen.« Er drehte sich um. »Ich muss jetzt nach den Pferden sehen.« Damit zog Jake die Tür auf und war auch schon in der Nacht verschwunden.

Rouven blickte seinem Sohn nach. Sollte er ihm folgen? Das hatte wahrscheinlich keinen Sinn. Jake hatte den Starrsinn seiner Mutter geerbt. Nichts, was er noch sagte, würde ihn überzeugen.

»Jake? Ist Rouven schon gegangen? Ich wollte mich noch verabschieden …« Reenie tauchte auf der Treppe auf. »Oh«, sagte sie, als sie Rouven im Wohnzimmer stehen sah. »Wo ist er hin?«

»Nach den Pferden sehen«, sagte Rouven. Er zog die Schultern hoch.

»Habt ihr über Adele gesprochen?«, fragte Reenie.

Rouven nickte.

»Er ist noch nicht so weit. Er ist sehr wütend. Und sehr verletzt«, sagte Reenie.

»Ja.« Rouven nickte langsam. »Ich dachte, ich sollte es noch versuchen, bevor ich abreise.«

»Musst du wirklich schon wieder zurück?«, fragte Reenie. »Er wird dich vermissen.«

Rouven lächelte. »New York ist nicht aus der Welt. Ihr solltet mich zu Weihnachten besuchen kommen. Oder wann immer ihr wollt.«

»Oh, eigentlich hatte ich gehofft, dass du Weihnachten bei uns feiern wirst. Ich mache einen ziemlich umwerfenden Punsch.«

»Da bin ich mir sicher«, sagte Rouven. Er war auch sicher, dass er zu Weihnachten nicht nach Finley Meadows kommen würde. Adele wiederzusehen würde ihm nicht gerade dabei helfen, sie zu vergessen. Sich in New York in Arbeit zu vergraben, passte da schon viel besser in den Plan.

»Sollen wir uns um dein Haus kümmern?«, fragte Reenie. »Bis du wiederkommst?«

»Ich denke, ich werde es verkaufen«, sagte er. »Es scheint mir kein Glück zu bringen.«

»Liebe hat nicht immer was mit Glück zu tun. Manchmal braucht man einfach Geduld«, sagte Reenie leise. »Man muss den Dingen Zeit geben.«

»Ich bin froh, dass Jake dich hat.« Rouven umarmte Reenie. »Ich muss erst mit dem Gedanken klarkommen, plötzlich eine Familie zu haben. Und eine Schwiegertochter. Aber ich denke, ich hätte mir keine bessere wünschen können.«

Reenie drückte ihn. »Komm bald wieder.« Als er sie losließ, glänzten ihre Augen. »Ich bin froh, dass du nach Finley Meadows gekommen bist.«

»Geht mir auch so.« Er seufzte. »Ich suche jetzt Jake, um mich zu verabschieden. Ich muss morgen früh raus. Ich habe eine lange Fahrt vor mir.«

Reenie nickte. »Fährst du etwa den ganzen Weg mit deinem Motorrad?«

»Fliegen ist nicht mein Ding. Ich vermeide es, wann immer es möglich ist. Grüß die Kinder von mir. Und lasst von euch hören. Ich will wissen, wie es dem jüngsten Familienmitglied geht.«

»Mach ich«, sagte sie. Ein Poltern drang aus dem oberen Stockwerk. Sie grinste. »Die Jungs denken, dass ich nicht nur uralt, sondern auch stocktaub bin. Und vergessen habe, dass sie eigentlich schon schlafen sollten.«

16

»Bist du sicher?«, fragte Ben. Wenn das stimmte, dann waren es keine guten Nachrichten. Eher eine ausgewachsene Katastrophe.

»Ja«, klang die tiefe Frauenstimme über die Freisprecheinrichtung. »Ich habe es aus mehreren Quellen gehört. Ihr habt da einen echten Volltreffer gelandet. Er hat schon einige Leute um ihr Geld gebracht.«

»Scheiße«, murmelte Ben. Er setzte den Blinker, um in die Hauptstraße einzubiegen.

»Sag nicht, dass dich das überrascht. Du hast mich immerhin angerufen.«

»Nein.« Ben seufzte. »Danke, Viktoria. Du hast was gut bei mir.«

»Ich komme darauf zurück.« Viktoria lachte. »Und da wir gerade vom Zurückkommen reden: Wann kommst du zurück nach San Francisco? Hast du deinen kleinen Ausflug in die heile Welt schon satt?«

»Das haben wir doch schon besprochen«, sagte Ben. »Ich komme nicht zurück. Es tut mir leid.« Er parkte den Wagen vor seiner Kanzlei.

»Du kannst unmöglich damit zufrieden sein, Kaufverträge für Felder und Kühe aufzusetzen. Wo bleibt da die Spannung? In diesen Kleinstädten passiert doch nichts. Du verschwendest dein Talent, Ben.«

Ben lachte auf. »Wenn du wüsstest«, sagte er. »Danke für deine Hilfe. Ich muss jetzt Schluss machen.«

»Bis bald.«

Er runzelte die Stirn. Hoffentlich nicht zu bald, dachte er. Ein Wiedersehen mit Viktoria war das Letzte, was er sich wünschte. Dann schüttelte er diesen Gedanken ab und zwang sich, über das aktuelle Problem nachzudenken.

Geronimo wollte das Fernsehprojekt heute auf dem Fest präsentieren, wenn ganz Finley Meadows anwesend war. Ben warf einen Blick auf die schwere Uhr an seinem Handgelenk. Wenn er sich beeilte, konnte er es vielleicht noch rechtzeitig zur Festwiese schaffen − und Geronimo die Blamage ersparen.

Er parkte den Wagen wieder aus, trat aufs Gaspedal und beschleunigte.

Sein Gefühl hatte ihn also nicht betrogen. Ben fuhr sich durchs Haar und blickte wieder auf die Uhr. Manchmal wünschte er sich, öfter mal falschzuliegen. Viele Menschen würden enttäuscht sein. Vielleicht auch Jill.

Er schüttelte den Kopf. Wäre sie das wirklich?

Sein sechster Sinn funktionierte nicht, was Jill betraf. Seine Menschenkenntnis half ihm bei ihr nicht weiter. Sie war ein wandelndes Rätsel. Ein unwiderstehliches, wandelndes Rätsel.

Als er auf dem Parkplatz bremste, spritzte Schotter auf. Ben griff nach seinem Sakko und war auch schon aus dem Wagen gesprungen. Geronimo stand bereits auf der Bühne, das Mikro in der Hand. Neben ihm trippelte Trixie hin und her.

»Als Bürgermeister dieser Stadt ist es mir heute eine besondere Ehre, Mr. Huckenweiler willkommen zu heißen. Er hat bereits einige Zeit in unserer Stadt verbracht und viele der Bewohner kennengelernt. Und ich denke, ich darf sagen, dass er sich in unsere zauberhafte Stadt verliebt hat. Er ist heute hier, um uns von einem besonderen Projekt zu berichten. Ich übergebe das Mikrofon nun an ihn. Heißen wir ihn also mit einem herzlichen Applaus willkommen.«

Die Menschen klatschten, während Ben sich im Laufschritt einen Weg durch die Menge bahnte.

»Danke, danke«, sagte Huckenweiler. Zur Feier des Tages trug er einen dunklen Anzug, das schüttere Haar fiel ihm offen über den Kragen. Die verspiegelte Sonnenbrille verlieh ihm das Aussehen eines fremdartigen Insekts.

»Die Liebe«, sagte er, machte eine dramatische Pause und betrachtete das Publikum, »die Liebe ist eine Himmelskraft, so sagt man, nicht wahr?«

Einige Menschen nickten. Ben hastete die Stufen an der Rückseite der Bühne hinauf.

»Inmitten dieser charmanten Stadt voller zauberhafter, talentierter Menschen fühlte ich mich wahrhaft inspiriert. So habe ich mir eine Geschichte ausgedacht, die ihresgleichen sucht. Sie steht in einer Reihe mit den großen Liebesgeschichten dieser Welt, wenn ich so sagen darf …« Er lächelte bescheiden. »Casablanca. Vom Winde verweht. Romeo und Julia. Twilight.« Er drückte die Hand an seine Brust. »Wie ein Juwel blinkt sie auf in den Tiefen der dunkelsten Nacht, lehrt uns, wozu wahre Liebe imstande ist.«

Ben schob sich durch eine Gruppe Bühnenarbeiter vorwärts. Wo war Geronimo? Er steckte vorsichtig den Kopf durch den dunklen Vorhang, der die Rückwand der Bühne bildete.

Vorn stand Huckenweiler mit erhobenem Arm und deutete auf einen imaginären Stern am Nachmittagshimmel. Hinten, knapp vor dem Vorhang, saßen Geronimo und Trixie auf Klappstühlen und folgten gebannt Huckenweilers Vortrag. Zum Greifen nah.

»Geronimo«, zischte Ben.

»Und wie ein Stern am unendlich tiefen Himmel wird auch diese Geschichte die Herzen der Menschen fesseln und sie zum Träumen inspirieren«, sagte Huckenweiler und wischte sich in einer großen Geste eine Träne aus dem Augenwinkel.

Ben zischte wieder, und diesmal blickte Geronimo in seine Richtung. »Ich muss dich sprechen.«

Geronimo runzelte die Stirn, dann schüttelte er den Kopf.

Ben seufzte. Dieser Esel von einem Bürgermeister! Er schob sich hinter der Bühne entlang, vorbei an Stahlstreben und Holzkisten.

»Die Geschichte beginnt vor vielen Jahren − eine junge, bildschöne Frau und ein unglaublich talentierter Musiker verlieben sich ineinander. Doch wie alle Künstler ist er in seinem Innersten zerrissen. Ein Getriebener. Er muss sich entscheiden zwischen der Musik und seiner großen Liebe.«

Huckenweiler hielt inne, ließ die Spannung im Publikum anwachsen.

»Und er entscheidet sich für die Musik, folgt dem Ruf der Kunst, der für Genies so unwiderstehlich ist.« Er seufzte ins Mikrofon. »Aber diese Frau ist in sein Herz gebrannt. Ihr engelsgleiches Bildnis martert ihn, bis er beinahe den Verstand verliert. Und so macht er sich auf die Suche nach ihr − voller Zweifel. Wird sie ihm vergeben?« Huckenweilers Stimme zitterte, und er schwieg, als müsste er seine Emotionen wieder unter Kontrolle bringen.

Der Typ hatte echt Nerven! Ben konnte kaum glauben, was er hörte. Huckenweiler verkaufte doch tatsächlich die Geschichte von Adele und Rouven als seinen Einfall! Ben erinnerte sich an den Tag im Diner, als Trixie sie belauscht hatte. Ohne Zweifel hatte sie die Geschichte brühwarm weitererzählt.

Er schob sich noch ein paar Schritte vor. Jetzt sollte er eigentlich direkt hinter Geronimos Klappstuhl sein.

»Geronimo«, flüsterte er und hoffte, dass der ihn hören konnte. »Hör mir zu. Du musst das Ganze absagen. Huckenweiler ist ein Betrüger. Er hat schon die Gemeindekassen einiger Kleinstädte geplündert. Sobald du den Vertrag unterschrieben hast und er das Geld hat, setzt er sich ab. Und du hörst nie wieder von ihm.«

»Ob diese große Liebe eine Chance hat? Wird es ein Happy End geben? Werden sich die beiden Liebenden nach so vielen Jahren endlich glücklich in den Armen liegen?«, rief Huckenweiler aufgeregt.

»Geronimo?«, flüsterte Ben. »Hast du mich verstanden? Du musst das hier beenden.«

»Bist du dir sicher?«, drang die Stimme des Bürgermeisters durch den Bühnenvorhang. Es klang, als wäre er den Tränen nahe.

»Ich bin mir sicher. Die Informationen stammen aus einer verlässlichen Quelle«, sagte Ben. »Unterbrich ihn, bevor er mehr erzählen kann.«

Er hörte die hölzernen Füße des Stuhles über den Bühnenboden schaben, dann Geronimos Schritte.

»Oh«, sagte Huckenweiler. »Hier ist er ja auch schon. Einen großen Applaus für den großartigsten Bürgermeister, mit dem ich jemals arbeiten durfte.«

»Ich dachte, du hast noch nie mit einer Stadt zusammengearbeitet«, murmelte Ben. Er schlängelte sich durch den schmalen Gang zurück zur Mitte der Bühne, dann öffnete er den Vorhang ein kleines Stück und sah hindurch.

Geronimo hatte das Mikrofon in der Hand und blickte ins Publikum, während Huckenweiler sichtlich irritiert neben ihm stand.

»Ähm«, sagte Geronimo, »Also …«

Huckenweiler klopfte ihm auf die Schulter. »Eine überwältigende Liebesgeschichte, nicht wahr?«

Als Geronimo nicht antwortete, wollte er wieder nach dem Mikrofon greifen. Aber der Bürgermeister zog es an sich und starrte ihn feindselig an.

»Was is’ ’n los, Geronimo?«, rief ein junger Mann im Publikum. »Hat es dir die Sprache verschlagen?«

Huckenweiler lachte übertrieben und beugte sich dann zu dem Mikro in Geronimos Hand. »Er ist überwältigt«, sagte er. »Nutzen wir die Zeit doch, um eines der schauspielerischen Ausnahmetalente dieser Stadt kennenzulernen. Ich präsentiere euch die zauberhafte, die strahlende, die einzigartige … Miss Trixie.«

Ben schüttelte den Kopf. Was tat Geronimo da? Warum unternahm er nichts? Huckenweiler war dabei, wieder die Kontrolle an sich zu reißen.

Trixie stand von ihrem Stuhl auf und trippelte nach vorn zum Bühnenrand, wo Huckenweiler seinen Arm um ihre Taille legte.

»Baby, du siehst einfach umwerfend aus«, sagte er zu ihr. Dann beugte er sich zu Geronimo und flüsterte übertrieben deutlich ins Mikrofon. »Wollen Sie es ihnen sagen, Bürgermeisterchen, oder soll ich?«

Geronimo sah ihn an, als hätte er die Frage nicht recht verstanden.

Ben fuhr sich über die Stirn. Ihm blieb wirklich nichts erspart. Von wegen ruhiges Kleinstadtleben. Ha! Er schloss den Knopf seines Sakkos, holte einmal tief Luft und schob den Vorhang beiseite. Mit ein paar schnellen Schritten war er bei den anderen. Geronimo blickte ihn an wie ein Verdurstender, dem Ben eine Flasche Wasser reichte. Hastig ließ er das Mikrofon in Bens Hand fallen, als sei es eine giftige Schlange.

»Hallo«, sagte Ben. »Viele von euch kennen mich. Mein Name ist Benjamin Dearing. Ich bin Anwalt hier in der Stadt.«

Die Leute nickten, ein paar Vereinzelte klatschten.

»Viele von euch haben in den vergangenen Tagen Gerüchte über Mr. Huckenweiler gehört. Über die Show, die er plant«, sagte Ben. »Ich bin heute hier, um euch mitzuteilen, dass Mr. Huckenweiler sich für eine andere Stadt entschieden hat.«

»Aber das ist –«, sagte Huckenweiler.

»– wirklich schade«, unterbrach ihn Ben. »Teil dieser Entscheidung war auch die Weitsicht unseres Bürgermeisters Geronimo, der in harten Verhandlungen die Interessen unserer Stadt wahren konnte.«

Geronimo schien langsam aus seiner Schockstarre zu erwachen. Huckenweiler sah zwischen ihnen hin und her, als überlege er, wen er als Erstes erwürgen sollte.

Geronimo übernahm wieder das Mikrofon und räusperte sich. »Liebe Bürger, liebe Bürgerinnen. Wie ihr wisst, arbeiten mein Team und ich unermüdlich daran, diese Stadt zu einer der lebenswertesten in ganz Amerika zu machen.«

Ein paar Leute im Publikum lachten.

»Wenn sich eine Gelegenheit wie diese präsentiert, dann ist es leicht, davon geblendet zu werden. Den Kopf zu verlieren. Aber unsere Aufgabe ist es, die Bürger dieser Stadt zu schützen. Wir haben das Angebot von Mr. Huckenweiler sorgfältig überprüft und festgestellt, dass es nicht das Richtige für unsere Stadt ist. Die Kosten würden die Gemeindekasse überlasten, die Forderungen kämen einem Knebelvertrag gleich.« Er schüttelte betrübt den Kopf. »Auch wenn diese Art von Verträgen vielleicht in Hollywood üblich ist − hier wollen wir so etwas nicht. Wir legen Wert auf Handschlagqualität.«

Die Menschen klatschten. Mit hochrotem Kopf machte Huckenweiler einen Schritt nach vorn und wollte nach dem Mikrofon greifen. Schnell drängte sich Ben dazwischen und lächelte.

»Das würde ich mir gut überlegen«, murmelte er. »Wir wissen alles über Ihre Masche. Wenn Sie jetzt gehen, dann tun Sie das mit erhobenem Kopf. Ansonsten wird mein guter Freund, der Polizeichef, Sie sicher auch gerne von der Bühne begleiten.«

Huckenweilers Gesicht wurde noch ein wenig roter, falls das möglich war.

»Ich verstehe nicht«, piepste Trixie. »Es gibt keine Fernsehshow?«

Huckenweiler würdigte sie keines Blickes, sondern stürmte von der Bühne.

»Genug geredet! Wir wünschen euch viel Spaß auf unserem alljährlichen Kürbisfest«, rief Geronimo. »Hier auf der Bühne folgt jetzt gleich ein Auftritt der Squaredance-Allstars. Und vergesst nicht, den Kürbispunsch zu probieren!«

Unter dem Geraune der Menge verließen sie die Bühne. Die Menschen standen in Grüppchen zusammen und diskutierten, was wohl der Grund für den Rückzieher gewesen war.

»Wo ist er denn hin?«, fragte Trixie.

Geronimo legte einen Arm um ihre Schulter. »Er ist weg, Schätzchen. Er hat uns alle belogen.« Seine Stimme zitterte, als hätte er am liebsten in Trixies Weinen eingestimmt.

Wenigstens können sie sich gegenseitig trösten, dachte Ben. Er griff nach dem Handy in seiner Jackentasche.

»Ihr entschuldigt mich?«, fragte er. »Ich muss noch kurz mit dem Staatsanwalt telefonieren. Ich bin mir sicher, dass er diese Geschichte spannend findet. Nahezu hollywoodreif, würde ich sagen.«

Geronimo lachte grimmig. »Nur zu.« Dann drehte er sich zu Trixie. »Wir müssen jetzt stark sein, Trixie. Er hat unser Vertrauen missbraucht. Uns etwas vorgegaukelt. Aber wir haben es rechtzeitig bemerkt und so das Schlimmste verhindert.«

Sie schniefte. »Aber was ist jetzt mit meiner Karriere? Denkst du, er nimmt mich trotzdem mit nach Hollywood?«

* * *

Lou stürmte über die Wiese auf das Haus zu. Jimi hatte heute mit ihr zum Fest gehen wollen, er hatte es fest versprochen. Aber seine Band hatte ein Angebot für den Auftritt auf der Festbühne bekommen − und scheinbar war das wichtiger als ein Nachmittag mit ihr. Wie sooft in letzter Zeit.

Noch viel schlimmer war, dass Leira ebenfalls keine Zeit hatte. Mit Leira wäre es lustig geworden − sie hätten über die Besucher gelästert und Kuchen gefuttert, bis kein Krümelchen mehr in ihren Bäuchen Platz gefunden hätte.

Aber nein, Leira musste auf ihren kleinen Bruder aufpassen. Ihre Mutter arbeitete. Und da Max krank war, konnte Leira ihn nicht einfach mitbringen.

Lou trat missmutig gegen einen kleinen, gelben Kürbis, den Reenie als Deko auf den Stufen der Veranda platziert hatte. Er polterte die Treppen hinunter und blieb liegen. Befriedigt sah sie ihm nach.

Wo steckten eigentlich alle? Wenn sie nicht bald losfuhren, würden sie das Kürbiskuchenwettessen verpassen. Ein paar Erwachsene mit Kuchenpampe im Gesicht passten heute perfekt zu ihrer Laune.

Lou drückte die Eingangstür auf und stapfte quer durchs Wohnzimmer. Gemurmel drang aus der Küche. Es klang fast so, als stritten Grandmère und Mum.

Sie spitzte die Ohren. Hatte sie da gerade ihren Namen gehört? Lou trat ein paar Schritte näher.

»Sie werden die Firma einmal erben«, sagte Hortensia gerade. »Lucien hat recht, ihr Platz ist in Paris. Ich kann dir nicht helfen, es tut mir leid.«

»Das ist falsch und du weißt es, Hortensia«, klang die wütende Stimme ihrer Mutter durch die Tür.

»Vielleicht wollen die Kinder ja zu ihrem Vater«, sagte Grandmère. »Als ich neulich mit Lou unterwegs war, klang es so, als vermisse sie Paris. Hast du schon einmal gefragt, was sie möchte?«

Lou war plötzlich schwindelig.

»Natürlich vermissen beide Paris. Und sie vermissen auch ihren Vater«, sagte Mum. »Aber sie wollen nicht weg von hier.«

Schweigen breitete sich aus und Lou machte einen instinktiven Schritt zurück. Sie sollte nicht lauschen. Und doch …

»Wenn Lucien die Klage nicht zurückzieht, wird das Ganze in einer Schlammschlacht enden«, sagte Reenie. »Das kannst du nicht wollen. Sämtliche Details werden ans Licht gezerrt − auch seine Affäre. Denkst du, ich weiß nicht, was derzeit in Paris los ist? Lucien tut doch im Moment alles, um das Haus in schlechtem Licht dastehen zu lassen. Sobald die Presse auch nur einen Hauch von dem Sorgerechtsstreit mitbekommt, werden sie über euch herfallen.«

»Nun«, erklang die Stimme ihrer Großmutter, »das wäre bedauerlich. Denn dann würden die Reporter auch versuchen, alles über euer Leben hier herauszufinden.« Hortensia schwieg für einen Moment. »Aber das wird nicht passieren. Woher sollte die Presse diese Informationen auch erhalten? Du würdest es ihnen nie erzählen, denn du denkst immer zuerst an die Kinder.«

»Unterschätz mich nicht, Hortensia. Ich lasse nicht zu, dass Lucien die Kinder zu sich holt. Ich würde alles tun, um sie zu schützen.«

»Aber du würdest sie nicht der Presse opfern«, sagte Hortensia. »Du bist eine gute Mutter, aber eine schlechte Lügnerin.« Jemand erhob sich nebenan, denn Stuhlbeine kratzten über den Fußboden.

Lou ballte ihre Fäuste. So war das also. Schritte erklangen in der Küche. Lou hechtete, ohne nachzudenken, hinter das Sofa. Ihr Ellbogen knallte gegen die Platte des Couchtisches. Sie rieb leise fluchend darüber. Den Kopf auf den Boden gepresst, beobachtete sie, wie die Turnschuhe ihrer Mutter am Sofa vorbeigingen. Erst als Reenie in den ersten Stock verschwunden war, setzte Lou sich auf.

Sie hatte genug gehört. Aber was sollte sie tun? Sie versuchte, das Gespräch in Gedanken durchzugehen. Sie musste etwas unternehmen, nur was?

Entschlossen stand Lou auf und marschierte in die Küche.

Hortensia blickte auf, als sie eintrat. »Allô, ma chère.«

»Kann ich kurz mit dir sprechen, Grandmère?« Lou stützte sich auf der Arbeitsfläche ab und drückte sich hoch, und ließ sich darauf nieder. »Natürlich. Was hast du auf dem Herzen?«, fragte Hortensia. Sie lehnte sich zurück und beobachtete sie aufmerksam.

Einen Moment saß Lou mit baumelnden Beinen da. »Ich habe nachgedacht«, sagte sie schließlich. »Über mein Leben. Meine Zukunft.«

»Ah«, sagte Hortensia.

»Ich denke, ich möchte später gerne einmal in Paris studieren. Vielleicht ein Praktikum in der Firma machen.« Sie pickte mit ihren Fingerspitzen einen Brösel neben sich auf, um ihre Großmutter nicht ansehen zu müssen.

»Bis dahin vergeht noch viel Zeit«, sagte Hortensia nach einer Weile.

»Ja«, sagte Lou. »Aber das macht nichts. Ich werde euch oft besuchen kommen.«

»Hast du mal darüber nachgedacht, in Paris zu wohnen? Du könntest auf deine alte Schule zurück. Würdest deine Freunde wiedersehen. Bei deinem Vater wohnen.«

»Manchmal vermisse ich das alles«, sagte Lou. »Aber mein Zuhause ist jetzt hier.« Sie warf ihrer Großmutter einen schnellen Blick zu und fand deren Augen konzentriert auf sich gerichtet.

»Dein Zuhause ist in Paris«, sagte Hortensia. »Dort ist deine Familie seit Generationen ansässig.«

Lou schob ihr Kinn nach vorne. »Ein Teil meiner Familie.«

»Manchmal passieren unvorhergesehene Dinge. Die Umstände könnten sich ändern. Es könnte sein, dass du plötzlich aus irgendwelchen Gründen gezwungen bist, wieder in Paris zu wohnen.«

Lou schwieg. »Neulich habe ich einmal eine Dokumentation gesehen. Im Fernsehen«, sagte sie dann langsam. »Über Teenager im Jetset. Wie sie sich langweilen, welche Drogen sie nehmen, welche Skandale sie produzieren.«

Um Hortensias Mund erschien ein amüsierter Zug. »Tatsächlich?«

»Ich bin froh, dass ich hier bin. In Sicherheit«, sagte Lou. »Nicht auszudenken, wie sich mein Verhalten verändern könnte. Man ist als Teenager ziemlich empfindlich für äußere Einflüsse. Der Freundeskreis ist in diesen Jahren wichtiger als die Eltern. Hat ein Experte in der Dokumentation erklärt.«

»Ist das so?«, fragte Hortensia.

»Denkst du, dass du mir helfen wirst, mich wieder einzuleben? Wenn ich nach meinem Highschool-Abschluss zu euch komme?«

»Ja«, sagte Hortensia. »Ich verstehe.«

Lou seufzte. »Du bist eine ganz schön harte Nuss, weißt du das? Ich bin froh, dass ich dich auf meiner Seite habe.«

Hortensia lachte so plötzlich auf, dass Lou zusammenzuckte.

Sie sprang von der Arbeitsfläche und umarmte ihre Großmutter. »Das mit dem Lachen solltest du öfter mal machen. Steht dir.«

* * *

Kinder liefen kreischend zwischen den Ständen der Kunsthandwerker und Bauern herum, versuchten, die gigantischen Kürbisse des Wettbewerbs zu heben, und schleckten an Eistüten. Die Dämmerung schlich sich bereits zögerlich heran.

Hortensia beobachtete Lou, die gerade über irgendetwas lachte, das Charlie ihr erzählt hatte. Auf der Festbühne spielte ihr Freund mit seiner Band die letzte Zugabe. Lou sah verliebt aus. Und stolz.

Sie war wirklich eine junge Dame geworden und schien eine Menge der besten Demarchelier-Eigenschaften geerbt zu haben: Sie besaß einen messerscharfen Verstand und war nicht zimperlich bei Verhandlungen. Eines Tages würde sie sich großartig in der Firma machen. Dass sie dabei war, zu einer echten Schönheit zu werden, war auch kein Schaden.

Obwohl Hortensia die Kinder vermissen würde, war sie froh, morgen wieder nach Hause zu fliegen. Sie hatte genug Stroh, Matsch und Tiere für den Rest ihres Lebens gesehen. In Zukunft bevorzugte sie die Produkte des Landes auf ihrem Teller, fein zubereitet und angerichtet von den besten Köchen der Stadt.

Ein Schatten fiel auf sie, und sie hob den Blick. Laurence stand neben ihr.

»Was ist los?«, fragte er.

Hortensia lächelte ihn an. »So offensichtlich?«

Er zuckte mit den Schultern.

»Ich hatte ein Gespräch mit Eloise, bevor wir losgefahren sind.«

»Was wollte sie?«

»Sie möchte hierbleiben. Nicht zurück nach Paris gehen.«

»Und?«

»Und sie hat mir zu verstehen gegeben, dass es nicht zu unserem Vorteil wäre, sie gegen ihren Willen nach Paris zu bringen.«

Laurence lachte leise. »Kluges Mädchen«, sagte er. »Sie weiß, wie sie ihre Karten ausspielen muss.«

Hortensia neigte den Kopf.

»Sie erinnert mich an jemanden«, sagte Laurence und griff nach ihrer Hand. »An eine Frau, in die ich mich vor langer Zeit mal verliebt habe.«

Hortensia spürte, wie ihr Magen zu kribbeln begann. Diesen Effekt hatte nur Laurence. Nur er konnte hinter den unsichtbaren Schutzschild blicken, den sie der Welt Tag für Tag präsentierte.

Er hob ihre Hand und drückte einen Kuss darauf.

»Laurence«, sagte sie abwehrend.

»Tanz mit mir.« Er blickte ihr in die Augen. »Niemand kennt dich hier. Und die wenigen, die dich kennen, würden dich nicht verraten.«

Hortensia schüttelte leicht den Kopf.

»Lass uns einen Abend lang so tun, als wären wir ein normales Paar«, sagte Laurence. »Nur du und ich.«

Sie spürte, wie gefährlich nahe dran sie war, seinen Vorschlag zu akzeptieren. Aber sie konnte sich das nicht erlauben. Wer konnte schon sagen, welche Personen heute Abend hier waren? Ob Reenie niemals in die Situation kommen würde, einen Vorteil aus dieser Information zu ziehen?

»Ich kann das Risiko nicht eingehen«, sagte sie leise und ihre Augen baten ihn um Verzeihung. »Nicht, solange ich an der Spitze der Firma stehe.«

»Dann setz dich zur Ruhe«, sagte er bitter. »Das hättest du schon vor Jahren tun sollen, so, wie dir deine Ärzte geraten haben. Aber du wirst niemals aufhören, nicht wahr? All unsere Pläne zu reisen? Unseren Ruhestand im Ausland zu verbringen? Ist das alles eine Lüge?«

»Laurence …« Sie brach ab, weil sie nicht wusste, was sie darauf antworten konnte.

»Ich wollte, es wäre anders«, sagte sie schließlich.

»Es liegt nur an dir. Übergib die Firma endlich.«

Hortensia schüttelte den Kopf. »Ich kann nicht.«

Für einen Moment brannte sein Blick auf ihrem Gesicht. Dann fuhr er sich durchs Haar. »Ich auch nicht«, murmelte er dann. »Nicht mehr.«

Hortensia starrte ihm hinterher, als er mit raschen Schritten in der Nacht verschwand. In ihr brodelte es, doch ihre Augen brannten verdächtig. Sie konnte sich nicht erinnern, wann sie das letzte Mal geweint hatte − und sie würde nun ganz gewiss nicht damit anfangen.

War dies der Tag, vor dem sie sich schon immer gefürchtet hatte? Der Tag, an dem ihm nicht mehr genug war, was sie ihm geben konnte?

Hortensia fühlte sich merkwürdig schwach. Sie stand auf und tat testweise einen Schritt nach vorn. Das niedergetrampelte Gras der Festwiese war uneben unter ihren Füßen und sie sank ein wenig ein. Ein Leben ohne Laurence. Sie schluckte. Noch ein Schritt. Paris ohne Laurence. Ein weiterer Schritt.

Sie umklammerte die Träger ihrer Tasche, bis ihre Finger taub waren. Und langsam, ganz langsam breitete sich diese Taubheit aus, ihren Arm hinauf, bis sie schließlich ihr Herz erreichte, ihren ganzen Körper erfasste.

Ihr Leben lang hatten sich Gefühle als verräterisch erwiesen. Als Luxus, den sie sich nicht leisten konnte. Vor allem nicht, wenn es um Laurence ging. Seine Anwesenheit in ihrem Leben war die einzige Schwäche, die sie sich gestattete. Das einzige Risiko. Vielleicht war es an der Zeit, das zu beenden.

Hortensia blickte sich rasch um. Niemand war in ihrer Nähe.

Gut. Sie streckte ihren Rücken durch, fühlte, wie ihr unsichtbarer Panzer an seine gewohnte Stelle glitt. Auf andere mochte sie kühl wirken, vielleicht etwas hochmütig. Unnahbar. Wie es in ihr aussah, war allein ihre Sache.

Sie schüttelte den Kopf. Sie brauchte dringend eine Stärkung, etwas, das ihre Nerven beruhigte.

Kurze Zeit später verließ Hortensia den Punschstand, eine heiße Tasse in ihren Händen. Die Wärme tat gut. Sie schlenderte über die Festwiese, während ihre Atemluft in kleinen, weißen Wölkchen in der Luft hing. Lichterketten glitzerten in der Dämmerung, junge Pärchen spazierten eng umschlungen, Eltern trugen gähnende Kinder zu den Autos.

Aus dem Augenwinkel sah sie Catherine und die Kinder auf der Wiese herumtoben. Instinktiv drehte sie sich um. Sie sollte hinübergehen. Mit ihnen nach Hause zu fahren.

Aber sie konnte den Gedanken an den Trubel nicht ertragen, das Geplapper der Kinder, die offensichtliche Zuneigung zwischen Catherine und Jake.

Hortensia lief los, weg von all dem. Sie überquerte die Wiese, bis sie die Festbühne erreichte. Als sie um die Ecke bog, war alles menschenleer. Große, schwarze Kisten standen herum, ein paar Lampen sorgten für Beleuchtung. Ein Wirrwarr an Kabeln lief über den Boden. Lieferwagen parkten kreuz und quer, die Türen weit offen.

Die Bühnentechniker waren wohl ebenfalls auf die Idee gekommen, sich einen Punsch zu holen. Hortensia stieg vorsichtig über ein paar Metallstangen, strich ihren Rock glatt und ließ sich auf die schwarzen Stufen sinken, die zur Bühne hinaufführten. Wenigstens für eine kleine Weile würde sie hier keiner stören. Später konnte sie sich überlegen, was zu tun war. Aber im Moment wollte sie einfach nur hier sitzen. Sie nahm einen Schluck Punsch, als sie ein Schluchzen hörte.

Der Vorhang raschelte und eine junge Frau erschien hinter der Bühne. Selbst im Halbdunkel konnte Hortensia erkennen, dass ihre Frisur zerstört war. Feuchte Wangen glänzten unter ihren rot geschwollenen Augen, das Make-up war verschmiert. Sie zerrte an ihrem Minirock und stakste dann ungelenk die Treppe herunter. Als sie Hortensia sah, hielt sie inne.

»Nur für Mitarbeiter«, schniefte sie. »Die Bühnentechniker dürfen bei der Arbeit nicht gestört werden.«

Hortensia machte eine Handbewegung in Richtung der Lieferwagen. »Ich denke, die Techniker machen gerade eine kleine Pause.«

»Oh«, sagte die Frau und ließ sich auf die Stufe neben Hortensia plumpsen. »Ach so.« Sie rieb sich über die Augen, was ihrem Erscheinungsbild nicht eben guttat.

Hortensia griff in ihre Jackentasche und zog ein frisch gestärktes Stofftaschentuch hervor. Die weiße Spitze leuchtete in der Dämmerung, ihr Monogramm ein dunkler Fleck, als säße eine Fliege darauf. »Hier«, sagte sie.

Die Frau griff danach. Sie rubbelte über ihre Augen, dann schnäuzte sie sich herzhaft. »Ich bin Trixie«, sagte sie. »Danke.«

Hortensia nickte. Sie wollte gerade aufstehen, als Trixie ihre Hand auf Hortensias Arm legte.

»Heute war der schlimmste Tag meines Lebens, wissen Sie?«, schniefte sie. »Alle meine Träume … Puff! Zerstört.« Sie riss ihre Hände hoch.

Hortensia seufzte. Was war nur mit diesen Amerikanerinnen, dass sie immer so melodramatisch werden mussten? Contenance war auch nicht gerade die starke Seite ihrer Schwiegertochter. Exschwiegertochter.

»Es ist einfach so unfair. Ich wollte doch nur berühmt werden. Und reich. Als Schauspielerin. Und ich dachte, er ist der Richtige.«

Langsam dämmerte Hortensia, woher sie die junge Frau kannte. Sie war doch heute auf der Festbühne als der neue Star der Realityshow präsentiert worden.

»Er hat mich betrogen!«, wimmerte Trixie. »Wie konnte er mir das nur antun? Er wollte mich nach Hollywood mitnehmen. Wir hätten in seiner Villa gewohnt. Die hat griechische Säulen außen an der Wand, wissen Sie? Und einen Pool, der aussieht wie eine Lagune …« Sie heulte los.

»Vielleicht wären Sie dort gar nicht glücklich geworden«, sagte Hortensia. Wer wäre das schon, in einem Haus mit griechischen Säulen an der Fassade? Sie schauderte und versuchte, ihren Arm unauffällig Trixies Griff zu entziehen. Unmöglich. Trixie heulte nur noch lauter.

»Sie sind doch eine sehr empfindsame junge Dame, so scheint mir.«

Trixie blickte auf. »Meinen Sie?«, fragte sie.

Hortensia nickte, erleichtert, dass das Geschluchze für einen Moment aufgehört hatte.

»Vielleicht hat das Schicksal Sie vor einem Leben bewahrt, für das Sie nicht geeignet sind. An der Spitze kann es sehr einsam sein, wissen Sie.«

Trixie blickte nachdenklich drein. »Die Reichen und Schönen sind bestimmt kalt und oberflächlich«, sagte sie.

Hortensias Mundwinkel kräuselten sich. Die junge Dame hatte durchaus einen gewissen Unterhaltungswert. »So scheint es. Die Magazine sind schließlich voll davon, non?«

Trixie schniefte. »Aber was ist mit meiner Karriere?«

»Wahres Talent setzt sich durch. Da bin ich überzeugt, meine Liebe«, sagte Hortensia. Sie tätschelte Trixies Hand und schaffte es dabei, ihren eigenen Arm freizubekommen.

Trixie seufzte. »Er ist hier aufgetaucht, fast wie im Märchen. Er hat mir das Gefühl gegeben, dass etwas Besonderes in mir steckt.« Eine Träne kullerte über Trixies Wange, und Hortensia fürchtete schon, dass das Geschluchze wieder losgehen würde, aber die junge Frau blieb ruhig.

Hortensia war für diese emotionalen Ausbrüche einfach nicht geeignet. In ihrer Welt bewahrte man Haltung, auch wenn alles aus den Fugen geriet. So ähnlich wie jetzt gerade, dachte sie. Haltung, auch wenn man die Menschen verliert, die man liebt.

»Ich war so glücklich mit ihm«, sagte Trixie nach einer Weile. »Er war so charmant. Mit ihm war es nie langweilig.«

»Charme ist nichts, worauf man eine Beziehung aufbauen kann«, sagte Hortensia. »Sie sollten sich einen netten, verlässlichen Mann suchen. Keinen Frauenhelden.« Wie meine Söhne, fügte sie in Gedanken hinzu. Wie viele Frauen hatten wohl schon wegen Lucien und Frédéric Tränen vergossen? Wie viele hatten die beiden unglücklich gemacht?

Hortensia schloss für eine Sekunde die Augen. Sie hatte beide auf das Leben vorbereitet, das sie führen würden. Aber niemals hatte sie gefragt, ob die beiden das auch wollten. Frédéric hatte früh rebelliert und war seinen Weg gegangen. Vielleicht war es nun an Lucien, dasselbe zu tun.

»Sie haben sich einiges erspart, meine Liebe«, sagte Hortensia. Sie erhob sich. »Glauben Sie mir. Es war sehr nett, mit Ihnen zu plaudern. Ich muss jetzt leider los.«

»Danke«, sagte Trixie, stand ebenfalls auf und hielt ihr das fleckige Taschentuch hin.

»Ach, behalten Sie es doch«, sagte Hortensia.

»Was soll ich denn jetzt machen?«, fragte Trixie. Ihre falschen Wimpern hatten sich gelöst, klebten nun ein wenig schräg an ihren Augenlidern.

»Niemals aufgeben. Nur wer sich das Unmögliche zum Ziel setzt, kann das gerade noch Mögliche erreichen«, sagte Hortensia.

»Wow.« Trixie sah beeindruckt drein. »Das hört sich ziemlich klug an. Ich muss darüber nachdenken.«

»Tun Sie das, meine Liebe.« Hortensia neigte ihren Kopf.

»Madame?«, erklang eine tiefe Stimme hinter ihr. Sie sog scharf die Luft ein, spürte, wie sich ihr Herzschlag beschleunigte.

Laurence stand einfach da, seine dunklen Augen ruhig auf sie gerichtet. »Der Wagen ist bereit, falls Sie abfahren möchten. Es ist kühl. Sie sollten nicht hier draußen sein.«

Heißes Glücksgefühl durchflutete Hortensia. Sie lächelte breit, ohne dass sie etwas dagegen hätte tun können.

»Natürlich«, sagte sie. »Danke, Laurence.«

17

Als Neil die Tür des Apartments öffnete, grinste er über beide Ohren.

»Hallo, alter Mann«, sagt er. »Schön, dass du wieder zu Hause bist. New York ohne dich ist irgendwie fast langweilig.«

»Hallo«, brummte Rouven. »Hast du mich etwa vermisst? Falls das gerade eben eine versteckte Liebeserklärung war …«

»Na klar«, sagte Neil und klopfte ihm auf die Schulter.

»Das wird dir das Herz brechen«, warnte Rouven ihn, aber er musste grinsen.

Neil griff nach seiner Reisetasche.

»So alt bin ich noch nicht«, protestierte Rouven.

»Ach, halt die Klappe. Im Fernsehen läuft ein Spiel, es gibt kaltes Bier und Pizza.«

»Wenn ich es mir so recht überlege, liebe ich dich vielleicht auch.« Rouven folgte Neil in die Wohnung. Er stellte den Geigenkoffer ab und blickte sich um. Die alten Ledersofas, die gerahmten Konzertplakate an den Wänden, die antike Bar, das gut gefüllte Bücherregal. Er atmete ein. Zu Hause. Er war wieder zu Hause.

Es war ihm nicht klar gewesen, wie sehr er das alles hier vermisst hatte. Er trat zu den riesigen Fenstern und blickte hinunter auf die Scheinwerfer der Autos, die sich durch den abendlichen Verkehr schoben.

Dieser Blick war es, in den er sich verliebt hatte. Warum er diese lächerlich teure und viel zu große Wohnung gekauft hatte.

Neil kam mit zwei kühlen Bierflaschen aus der Küche. »Sollen wir?«, fragte er und nickte Richtung Couch.

Rouven griff nach einer der Flaschen. Ein Abend auf der Couch war genau das Richtige. Nicht nachdenken. Nicht fühlen. Vielleicht ein wenig zu viel trinken.

»Hört sich gut an«, sagte er. Er ließ sich auf seinen Lieblingsplatz auf der Couch fallen, dann legte er die Beine auf den niedrigen Designertisch vor ihm, der ganz aus Paletten konstruiert war. Auf dem Fernsehbildschirm flackerte Werbung. Er nahm einen Schluck und genoss den herben Geschmack, das prickelnde Gefühl in seiner Kehle.

»Wie war er?«, fragte Neil aus dem bequemen Ledersessel. »Dein Ausflug in die Vergangenheit?«

Rouven nahm noch einen Schluck Bier. Wie war es gewesen?

Intensiv. Unerwartet. Schmerzhaft. Großartig. Zu Ende.

»Ich habe einen Sohn«, sagte er stattdessen.

»Einen Sohn?«, wiederholte Neil verblüfft.

Rouven nickte.

»Und das hast du nicht gewusst?«

»Was denkst du denn?«

Neil schüttelte langsam den Kopf. »Warum hat dir die Mutter das nicht erzählt?«

»Das ist die Frage, nicht wahr?« Rouven lachte auf. Es klang bitter in seinen Ohren. »Es scheint, als hätte sie mich damals beschützen wollen.«

»Wovor?«

»Sie dachte, dass ich sie heiraten und bei ihr bleiben würde, wenn ich wüsste, dass sie schwanger ist.«

»Und …?«, fragte Neil.

»Sie wollte mir die Karriere nicht verbauen. Sie dachte, ich würde sie irgendwann dafür verantwortlich machen. Also hat sie den Bruder ihrer besten Freundin geheiratet. Einen Farmer, der ihr ein stabiles Zuhause bieten konnte.«

»Hätte sie nicht einfach mit dir reden können?«

Rouven schwieg.

»Wie geht es dir damit?«

»Ich hab meinen Sohn kennengelernt«, sagte Rouven. »Er ist Musiker«, fügte er stolz hinzu. »Früher war er sehr erfolgreich. Vielleicht hast du von ihm gehört. Jake Ransom.«

Neil pfiff durch die Zähne. »Klar, der war mal eine richtig große Nummer. Ich hab seine Songs rauf und runter gehört. Aber irgendwann ist er von der Bildfläche verschwunden.«

»Er hat geheiratet. Ein Baby bekommen.«

»Du hast auch noch einen Enkel?«, fragte Neil erstaunt. »Eine ganze Instantfamilie, huh?«

Rouven lachte. »Jake heiratet demnächst wieder. Seine neue Frau hat schon zwei Kinder … und sie ist schwanger. Das ergibt dann sogar vier Enkel.«

»Pff«, sagte Neil. »Ich denke, ich brauch was Stärkeres.«

Er stand auf. Bei der Bar angekommen, schaufelte er Eiswürfel in zwei Gläser, füllte sie mit Bourbon und kam zurück. Er reichte Rouven eines der Gläser, dann fiel er seufzend wieder in den Sessel zurück.

»Jetzt bin ich gewappnet«, sagte er und strich eine seiner blonden Dreadlocks aus dem Gesicht. »Erzähl den Rest. Was war mit ihr?«

»Adele?«

Neil nickte.

»Wir haben viel geredet. Eine Zeitlang dachte ich, wir hätten eine Chance.«

»Liebt sie dich?«

»Ja.«

»Nach all den Jahren?« Zweifel schwang in Neils Stimme mit.

Rouven zuckte mit den Schultern. »Es ist, was es ist.«

»Und warum bist du dann hier und nicht bei ihr?«

»Sie hat mich fortgeschickt.« Rouven nahm einen Schluck.

»Warum?«

»Ich wollte meinen Sohn kennenlernen.«

»Und sie wollte das nicht?«

»Nein«, sagte Rouven. »Sie wollte das nicht.«

»Irgendwie macht sie das nicht gerade sympathisch. Du sollst deinen Sohn nicht kennenlernen, damit ihre Lüge nicht auffliegt? Das klingt selbstsüchtig.«

»So einfach ist es nicht.« Auf dem Fernseher erschien grüner Rasen. »Das Spiel geht weiter«, sagte Rouven erleichtert. Endlich ein Grund, nicht mehr zu sprechen.

* * *

Reenie schichtete Blätterteiggebäck und Macarons in den kleinen Karton. Der Baum vor dem Küchenfenster hatte in den vergangenen Tagen seine Blätter verloren und reckte seine nackten Äste in den eisblauen Himmel. Darunter blinkte der dunkle Wagen in der Sonne, während Laurence die letzte Tasche einlud. Sie enthielt Geschenke der Kinder für Onkel Frédéric. Lenny hatte auch ein Bild für seinen Papa gemalt, nur Lou hatte sich geweigert, ihm etwas zu schicken. Aus irgendeinem Grund war sie wütend auf Lucien. Ob sie etwas ahnte?

Reenie schob den Gedanken beiseite. Bei Lou konnte man nie sicher sein. Sie hob vorsichtig den Karton an und ging hinaus zu den anderen.

»Wann geht dein Flug?«, drang Jakes Stimme an ihr Ohr.

Hortensia sah ihn amüsiert an. »Wann immer ich möchte«, sagte sie. Sie schien Jakes erstaunten Blick zu genießen.

»Sie reist natürlich im Firmenjet«, sagte Lou.

»Natürlich«, wiederholte Jake mit nasalem Tonfall und wedelte mit der Hand in der Luft herum. Dann zwinkerte er Lou zu.

»Ich habe dir etwas für die Reise gebacken«, sagte Reenie. Hortensia nahm ihr vorsichtig die Schachtel ab und öffnete sie.

»Wie aufmerksam von dir, meine Liebe. Ganz entzückend«, sagte sie. Reenie versuchte, in ihrem Gesicht zu lesen, aber Hortensias glattes Lächeln verriet nicht, ob sie das Friedensangebot akzeptiert hatte.

Wirst du mir helfen?, fragte Reenie stumm in Gedanken. Bitte stell dich nicht auf Luciens Seite. Lass die Kinder hier bei mir.

Aber ihr war klar, wie sinnlos es gewesen wäre, irgendetwas davon laut auszusprechen. Sie hatte versucht, mit ihr zu reden. Mehr als einmal. Hatte sie angefleht. Versucht, ihr zu drohen. Es war aussichtslos … Sie würde einen anderen Weg finden müssen.

»Kommst du bald wieder, Oma?«, fragte Lenny. Er lugte in den Karton.

»Nimm dir eines«, sagte Hortensia. »Ich hoffe, dass ihr mich bald besuchen kommt. Vielleicht in den Weihnachtsferien.«

Lenny steckte ein hellrosa Macaron in den Mund, seine Stirn in tiefen Falten. »Darf Mummy auch kommen?«, fragte er kauend.

Hortensia beugte sich hinunter und umarmte ihn. »Natürlich, mon petit chou. Ich würde mich sehr freuen«, sagte sie, und Reenie meinte, einen Hauch von Trauer in ihrer Stimme zu hören. Als Hortensia sich aufrichtete, war in ihrem Gesicht nichts davon zu sehen.

Schließlich rollte der Wagen an und verschwand in einer Staubwolke durch die Einfahrt. Reenie seufzte auf.

»Keinen Tag zu früh, oder?«, murmelte Jake in ihr Ohr.

Reenie nickte. Keinen Tag zu früh.

* * *

»Wie geht es ihr?«, fragte Jill, während sie sich in der Küche des Diners aus ihrer dicken Jacke schälte. »Und warum ist es so kalt draußen? Ich hab genug vom Herbst. Ich möchte jetzt sofort Frühling.« Sie hielt ihre Hände über den warmen Backofen.

»Es geht ihr so wie immer. Nicht besonders«, sagte Reenie. »Setz dich. Möchtest du Tee? Da müsste noch heißes Wasser im Wasserkocher sein.«

»Danke«, sagte Jill. Sie griff nach dem Teekessel und kramte in der Schublade nach einem Teebeutel.

»Und seit wann hast du etwas gegen Herbst? Ich dachte, du magst ihn. Bunte Blätter, Kaminfeuer, Lesezeit und so.« Reenie wandte sich wieder den Förmchen zu und drückte den Schokoladenmürbteig in die Vertiefungen. Heute Nachmittag sollten die Schoko-Nougat-Tartelettes im Diner verkauft werden − noch warm, mit einem Klecks Vanilleeis. Reenie war sicher, dass sie ein Renner sein würden.

»Schon«, sagte Jill. »Eigentlich mag ich den Herbst. Aber ich hätte ihn gern ein wenig wärmer.«

»Mir fällt da jemand ein, der dich wärmen würde.« Reenie wackelte vielsagend mit ihren Augenbrauen.

»Erinnere mich bloß nicht daran.« Jill zog den Stuhl näher zum Ofen und schnupperte. »Kann ich einen haben?«, fragte sie und deutete auf das Kuchengitter, wo eine Ladung Muffins zum Abkühlen stand.

Reenie nickte. »Nimm den aus der letzten Reihe, der ein wenig schief ist.«

»Wieso hab ich das Gefühl, nur die Abfälle zu bekommen?«, maulte Jill.

»Und wieso hab ich das Gefühl, dass ihr gestritten habt?«

»Nur die üblichen Diskussionen«, seufzte Jill, während sie sich den Muffin angelte.

»Weißt du eigentlich, dass die Mehrheit der Frauen einen Mord begehen würde, nur um deine Probleme zu haben? Ein gut aussehender, humorvoller und einfühlsamer Anwalt mit eigener Kanzlei will unbedingt eine Beziehung mit dir, trägt dich auf Händen und liest dir jeden Wunsch von den Augen ab. Du bist wirklich zu bemitleiden.«

»Haha. Können wir über etwas anderes reden?« Jill biss in den Muffin. »Zum Beispiel über Mum.«

»Wie du meinst«, sagte Reenie. »Aber ich denke, du wirst eines Tages aufwachen und feststellen, dass du Ben liebst. Und ich hoffe, es ist dann nicht zu spät. Du solltest ihn dir schnappen, bevor es eine andere tut.«

»Meinetwegen kann sich gern jede Frau melden. Wir haben keine Beziehung. Nur eine Freundschaft mit gewissen Vorzügen.«

»Das glaubst du doch selbst nicht.« Reenie schüttelte den Kopf. »Du wirst heulend auf meiner Couch sitzen und tonnenweise Schokolade mampfen, während Ben seine neue Freundin in die Karibik entführt und ihr einen Heiratsantrag am Strand macht. Niemand wartet ewig.«

»Du solltest Liebesromane schreiben, nicht kochen«, brummte Jill. »Und da wir gerade von Niemand-wartet-ewig sprechen: Hat Mum mit dir vielleicht über Rouven geredet?«

Reenie schüttelte den Kopf.

Jill seufzte. »Ich würde ihr so gern helfen. Sie macht sich noch verrückt.«

Reenie schob die leere Teigschüssel in Richtung Spüle und wischte ihre Hände an der Schürze ab.

»Sie spricht eigentlich kaum«, sagte sie. »Bist du sicher, dass das hier eine gute Idee ist?«

Jill zuckte mit den Achseln. »Hast du eine bessere?«

»Es ist, als wäre sie gar nicht richtig hier … fast, als wäre sie in einer Blase gefangen. Wenn ich sehe, wie sie hinter der Theke steht und zum dritten Mal über die gleiche Stelle wischt, dann macht sie mir Angst.« Reenie seufzte. Sie spielte mit dem Schneebesen. »Ich weiß nicht«, sagte sie leise. »Vielleicht braucht sie professionelle Hilfe.«

»Wir reden hier von Mum. Sie hat noch alles hingekriegt.«

»Aber der Arzt hat doch damals gesagt, dass diese Art von Folgen auftreten können. Weißt du nicht mehr?«

»Ach, papperlapapp. Sie braucht die Beschäftigung hier. Sieh sie dir an, Reenie. Sie sieht furchtbar aus.«

»Ja«, sagte Reenie. »Sie ist viel zu dünn.«

Lautes Scheppern drang von draußen herein, und mit einem Satz waren beide Frauen auf den Beinen. Hinter der Theke fanden sie Giulia, die ein Tuch auf Adeles Arm presste. Glassplitter lagen rund um sie verstreut, rote Blutstropfen leuchteten auf dem Boden und der Arbeitsfläche. Ein paar Gäste des Diners standen herum und redeten durcheinander.

»Das muss genäht werden«, sagte einer gerade.

»Es tut mir leid«, murmelte Adele. »Ich hab nicht aufgepasst. Wie dumm von mir.«

»Ach, das kann doch jedem mal passieren«, sagte Giulia ruhig, während sich ein dünnes Rinnsal Blut den Weg unter dem Stoff hervor bahnte. »Reenie, könntest du vielleicht Dr. Merkatz auf seinem Handy anrufen? Er war gerade erst hier und hat einen Burger gegessen, er kann noch nicht weit sein.«

Reenie nickte und lief in die Küche, wo sie hektisch in ihrer Handtasche nach dem Handy kramte. Dr. Merkatz war schon seit Jahrzehnten der Hausarzt der Familie. Er würde wissen, ob ein Krankenhausbesuch wirklich nötig war.

Reenie hatte gerade die Verbindung wieder getrennt, als Giulia den Kopf durch die Türe steckte.

»Und?«, fragte sie.

»Dr. Merkatz ist in ein paar Minuten da. Er war gerade wieder in seiner Praxis angekommen.« Sie seufzte. »Hast du gesehen, was passiert ist?«

»Ihr muss wohl eine der nassen Karaffen aus der Hand gerutscht und ins Spülwasser gefallen sein. Vielleicht hat sie es nicht einmal bemerkt, und als sie dann ins Wasser gegriffen hat …«

»Danke für deine schnelle Reaktion«, sagte Reenie. »Ich bin froh, dass du hier bist.« Sie umarmte Giulia.

»Sagst du das auch noch, wenn ich dir verrate, dass ich gerade alle Gäste im Diner auf ein Getränk eingeladen habe?«, fragte Giulia lachend.

»Super Idee«, sagte Reenie. »Die haben sich bestimmt ziemlich erschrocken und machen sich Sorgen um Adele.«

»Nicht nur das«, sagte Giulia leise. »Seit Adele wieder jeden Tag hier ist, fragen die Leute ständig, was mit ihr los ist. Alle wollen wissen, wie es ihr geht.«

»Wir dachten, dass es Adele ein wenig aufheitert. Aus ihren trüben Gedanken aufschreckt.«

»Scheint nicht zu funktionieren«, sagte Giulia. »Es ist ein wenig, als würde man mit einem Geist zusammenarbeiten.« Sie schauderte. »Sie ist nicht dieselbe Adele, die mich eingestellt hat.«

Reenie nickte.

»Kann eine von euch kurz bei Mum bleiben?«, fragte Jill vom Türrahmen her.

»Was hast du vor?« Reenie kannte diesen Gesichtsausdruck ihrer besten Freundin nur zu gut.

»Mir fällt nur eine einzige Person ein, die Mum noch aufrütteln kann«, sagte sie und zog ihr Handy aus der Tasche. »Und ich hoffe, sie ist nicht gerade auf der anderen Seite des Planeten.«

* * *

»Du musst mal wieder hier raus.«

Rouven blickte auf. Neil trug einen schwarzen Smoking, seine Dreadlocks lagen, kunstvoll mit einem schwarzen Band durchflochten, auf seinem Rücken. Vermutlich hatte er heute Abend Konzert.

»Dringend«, sagte Neil und grinste. »Hier drin riecht es schon ein wenig streng.« Er schnupperte demonstrativ. »Wann warst du das letzte Mal vor der Tür?«

Rouven ließ den Bleistift fallen und lehnte sich in seinen Stuhl zurück.

»Ich arbeite«, sagte er. »Und du störst.«

»Oh ja, ich weiß. Aber wenn du nicht bald mal rausgehst und diese verdammte Oper Oper sein lässt, wird dein Arsch mit diesem Stuhl verwachsen.«

Rouven streckte seine Finger durch, seine Knöchel knackten laut. »Falls ich dir einen Rat geben darf: Bleib bei der Geige. Als Stand-up-Comedian würdest du verhungern. Deine Witze sind nicht gerade die originellsten.«

»Ach, die Frauen mögen meinen Humor.« Neil wackelte mit den Augenbrauen.

»Dann solltest du ihn für sie aufsparen«, brummte Rouven. »Ich bin sicher, du musst jetzt dringend los.«

»Allerdings«, sagte Neil. »Und du auch.«

»Ich will das hier heute noch überarbeiten. Ich hab keine Zeit für Spaziergänge im Central Park, falls dir das nicht aufgefallen ist.«

»Hat dir schon mal jemand gesagt, dass deine Laune wirklich unterirdisch ist in letzter Zeit?«, fragte Neil.

»Nein.«

»Vermutlich aus Angst davor, von dir geköpft zu werden.« Neil schüttelte den Kopf. »Seit du aus diesem Nest zurück bist, ist mit dir nichts mehr anzufangen. Ich frage mich, woran das liegt.«

»Sind wir fertig?«

»Für heute«, sagte Neil. Er drehte sich um, als wolle er den Raum verlassen. Dann hielt er inne. »Bevor ich es vergesse: Wir haben leider nichts zu essen hier. Und auch nichts zu trinken. Aus irgendeinem Grund hab ich wohl vergessen, einkaufen zu gehen. Sieht so aus, als müsstest du das übernehmen.« Er grinste, drehte sich auf dem Absatz um und verschwand aus Rouvens Arbeitszimmer.

»Subtilität ist auch nicht deine Stärke«, rief Rouven ihm nach. Statt einer Antwort fiel die Tür des Apartments ins Schloss.

»Gut, dass ich keinen Hunger habe«, murmelte er zu sich selbst. Endlich allein! Rouven zog die Notenblätter zu sich, die ordentlich gestapelt auf dem Tisch lagen. Als er versuchte, sich auf die Musik zu konzentrieren, tanzten die Noten vor seinen Augen. Er trommelte mit dem Bleistift auf die Tischplatte.

Na großartig.

Er stand auf und ging hinüber zu den regennassen Fenstern. Tropfen glitzerten, spiegelten die Lichter der Stadt − und konnten seine Aufmerksamkeit doch nicht halten.

Er wusste, warum. Wohin seine Gedanken flogen, sobald er sie nicht unter Kontrolle hatte.

Doch der Bruch war endgültig. Kein Versprechen zu warten. Kein Morgen. Kein Vielleicht.

Nur Erinnerungen.

Er knipste die Messinglampe mit dem grünen Schirm auf seinem Schreibtisch aus und ging hinüber ins Wohnzimmer. Der Fernseher lief lautlos. Er überlegte kurz, ob er ein Spiel sehen wollte, aber der Gedanke daran langweilte ihn. Als Werbung für Tiefkühllasagne über den Bildschirm flimmerte, knurrte sein Magen.

Er schaltete den Fernseher aus und ging in die Küche. Zwischen den glänzenden Granitarbeitsplatten, den Edelstahlgeräten und dem leeren Obstkorb stand er und starrte in den Kühlschrank. Bis auf eine Tube Mayonnaise, ein Glas Essiggürkchen und zwei Beutel Sojasoße, die wohl von einem Take-away übrig geblieben waren, war nichts darin zu finden.

Er schlug die Tür wieder zu. Das hatte Neil mit Absicht gemacht, und er hatte sich noch nicht mal Mühe gegeben, es zu verbergen.

Warum konnte Neil nicht akzeptieren, dass Rouven an diesem Auftrag arbeitete? Er hatte keine Zeit, einkaufen zu gehen. Hatte keine Lust auf Menschen, den Lärm, die Lichter. Wollte hier in seinem Apartment sein, den Kopf über die Notenblätter gebeugt, eine Hand auf den Tasten des Klaviers.

Für eine Sekunde stand er reglos, unentschieden. Dann griff er nach seinem Schlüsselbund auf dem Tresen. Daneben lag ein zerknittertes Kuvert, Neils schräge Handschrift darauf. Er zog es zu sich.

»Wusste ich es doch«, las er. Und darunter: »Einkaufsliste − wenn du schon unterwegs bist …«

Rouven schnaubte und ließ das Papier fallen. Neil konnte ihn mal.

* * *

Der Boden war verschmiert mit Schmutz, den die regennassen Stiefel der Kunden von der Straße hereingetragen hatten. Rouven starrte auf sein Spiegelbild in der gläsernen Tür der Tiefkühltruhe. Das Neonlicht färbte seine Haut gelblich, warf dunkle Schatten unter seine Augen, meißelte die Falten in seinem Gesicht tiefer. Fahrstuhlmusik plätscherte unerbittlich aus einem unsichtbaren Lautsprecher, machte sich in seinem Kopf breit und vertrieb jeden Gedanken.

Als er die Tür der Truhe aufzog, traf ein Schwall kalter Luft auf sein Gesicht. Vor ihm stapelten sich Verpackungen: Tiefkühllasagne, Tiefkühlpizza, Tiefkühlwasauchimmer.

Einmal Wasauchimmer. Passt doch zu meinem Leben.

Er griff nach einer der Packungen, ohne hinzusehen. Die Tür fiel wieder zu. Was sollte er noch kaufen? Die Vorstellung, noch länger hierbleiben zu müssen, kratzte an seinen Nerven wie ein rostiger Nagel über Glas. Auf dem Weg zur Kasse warf er wahllos einige Dinge in seinen Einkaufswagen. Wurst, Käse, Bier, Schokolade.

Dann bezahlte er bei der gelangweilten Kassiererin, die ihn kaum eines Blickes würdigte. Als sich die automatische Tür hinter ihm mit einem sanften Schaben schloss, atmete Rouven auf. Er griff die knisternde Plastiktüte mit seinem Abendessen ein wenig fester. Die Nacht war beißend kalt, und der feine Regen durchnässte sein Haar bereits nach wenigen Schritten, legte sich wie eine Eisschicht auf seine Haut.

Er schlug den Kragen seines Mantels hoch und beschleunigte seine Schritte. Als er um die nächste Ecke bog, krachte ein Mann mit voller Wucht gegen ihn. Rouven stolperte, stützte sich mit seinen Händen an der Wand ab. Als er sich umdrehte, lag der andere auf dem Boden.

Rouven hielt ihm die Hand hin.

»Kannst du nicht aufpassen?«, fluchte der Mann. »Du Idiot. Leute wie du gehören eingesperrt. Du Penner.« Er rappelte sich hoch, stand schwer atmend vor Rouven, die Fäuste geballt. »Ich werde dir zeigen, mit wem du das machen kannst. Nicht mit mir! Nicht mit mir!«, brüllte er.

»Hey«, sagte Rouven und hob beschwichtigend die Hände. »Es tut mir leid. Wir waren wohl beide in Gedanken. Ist Ihnen etwas passiert? Haben Sie sich verletzt?«

»Ob ich mich verletzt habe? Nein! So ein Fliegengewicht wie du kann mich gar nicht verletzen. Du Loser.« Er spuckte auf den Boden.

Der Typ war eindeutig auf einen Kampf aus, aber Rouven hatte keine Lust darauf, sich hier im Regen mit einem Wildfremden zu prügeln. »Bei diesem Wetter jagt man keinen Hund vor die Tür. Wir sollten beide sehen, dass wir nach Hause kommen.«

»Leck mich.« Der Mann drehte sich um und marschierte los.

Rouven schüttelte den Kopf. »Lauter Irre«, murmelte er. Er atmete aus. Wo war eigentlich sein Essen? Er fand die Plastiktüte am Boden. Als er danach greifen wollte, zuckte er zurück. Irgendetwas hatte sich bewegt. War da etwa eine Ratte?

Rouven zog sein Handy aus der Tasche und leuchtete. Zwei braune Knopfaugen betrachteten ihn aufmerksam.

»Wer bist denn du?«, fragte Rouven. Dann schüttelte er den Kopf. Sprach er jetzt schon mit streunenden Hunden? Neil hatte recht. Er kam definitiv zu wenig unter Menschen.

Er griff nach der Plastiktüte und ging los. Nach ein paar Schritten blieb er stehen. Seufzte und drehte sich um. Der Dackel saß direkt hinter ihm, im Licht eines Schaufensters voller Handschuhe und Wollmützen.

»Geh heim«, sagte Rouven zu ihm. »Ksch.« Der Hund betrachtete ihn aufmerksam.

Rouven marschierte los. Das Klicken von Hundekrallen auf Asphalt klang zu ihm und er beschleunigte seine Schritte. Um die nächste Ecke, dann die Straße entlang. An der roten Ampel hielt er an. Als er sich umdrehte, blickte er in dieselben braunen Augen.

Der Hund sah wirklich grauenhaft aus. Er wirkte mager, sein Fell klebte schmutzig und nass am Körper.

Rouven seufzte, dann zog er sein Handy aus der Tasche.

Neil hob nach dem ersten Läuten ab. »Ah, der Klang von Straßenverkehr im Hintergrund«, sagte er. »Sehr gut.«

»Diese Tierärztin, mit der du die Affäre hattest. Die bei der Tierrettung arbeitet«, sagte Rouven. »Hast du ihre Nummer noch?«

»Klar. Miriam. Warum? Bist du einsam?«

»Ich doch nicht.« Rouven hätte beinahe über die Ironie dieser Unterhaltung gelacht. »Schick mir ihre Nummer, bitte.«

»Wie du meinst«, sagte Neil. »Du hast Glück, dass meine Pause gleich vorbei ist. Ich muss zurück auf die Bühne. Aber du bist mir eine Erklärung schuldig.«

Sekunden später blinkte eine Nummer auf Rouvens Display auf. Er wählte sie.

»Hallo?«, meldete sich eine dunkle Frauenstimme.

»Hi. Mein Name ist Rouven, ich bin ein Freund von Neil.«

»Oh«, sagte sie. Ihre Stimme klang ein wenig angespannt.

»Ich hoffe, es ist nicht zu spät. Aber sehen Sie, ich habe heute Abend einen Hund auf der Straße gefunden. Er läuft mir nach. Ein kleiner Dackel. Er wirkt ziemlich verwahrlost. Ich bin mir nicht sicher, was ich tun soll, mit der Kälte und dem Regen …«

Miriam lachte. »Wo sind Sie denn?«

Er nannte ihr die Straße.

»Sie wohnen doch dort in der Nähe, oder? Mit Neil?«, fragte sie.

»Ja. Warum?«

»Mhm«, sagte sie. »Könnten Sie ihn vielleicht mit raufnehmen? Dann kommen mein Kollege und ich so schnell wie möglich vorbei und sehen ihn uns an.«

»Ich weiß nicht ...«, sagte Rouven.

»Ist der Hund aggressiv?«, fragte Miriam.

Rouven warf dem Häufchen Elend in Dackelformat einen Blick zu.

»Nein«, sagte er.

»Na, sehen Sie. Dann ist ja alles klar. Wir machen uns auf den Weg.«

»Ich bin mir nicht sicher, ob er mir in die Wohnung folgen wird«, sagte Rouven.

»Ach, das wird schon. Locken Sie ihn einfach mit Futter.«

Rouven seufzte und verabschiedete sich.

»Komm mit«, sagte er. Der Hund erhob sich und wedelte zaghaft mit seinem Schwanz. »Aber das ist nur übergangsweise. Bis Miriam kommt.«

Der Dackel machte ein paar vorsichtige Schritte und Rouven kniete sich nieder. Er hielt ihm seine Hand hin, ließ den Dackel schnuppern. Als Rouven ihn vorsichtig über den Kopf streichelte, zuckte das Tier zusammen. Dann hielt es ganz still.

»Guter Hund«, murmelte Rouven.

Er stand wieder auf. »Na komm«, sagte er und raschelte mit der Einkaufstüte. Als er losging, folgte ihm der Hund, immer einen Schritt hinter ihm.

Eine Straße weiter grüßte Rouven den Portier, der ihm die Tür öffnete.

»Guten Abend, Mr. Mayfair«, sagte der. »Seit wann haben Sie denn einen Hund?«

»Ist nicht meiner.« Rouven seufzte. »Nur ein Gast.«

Der Portier sah ihn verwundert an, während der Dackel mit eingezogenem Schwanz vorbeischlich.

»Ich wünsche Ihnen noch einen schönen Abend«, sagte Rouven. »Sie sollten nicht draußen sein. Viel zu kalt.«

Der Portier nickte und Rouven spürte seine Blicke im Rücken, während der Dackel schmutzige Pfotenabdrücke auf dem hellen Marmorboden hinterließ.

Mithilfe der Wurst lockte er das Tier in den Aufzug und fuhr mit ihm nach oben. Als sich die Türen wieder öffneten, hatte der Dackel den Aufschnitt bereits hinuntergeschlungen.

Rouven sperrte die Tür zu seinem Apartment auf.

»Na komm«, sagte er zu dem Hund, der davor sitzen geblieben war. Vorsichtig, als würde er einen fremden Planeten betreten, machte der Dackel einen Schritt über die Schwelle. Dann noch einen.

»Alles gut«, sagte Rouven. Er kniete sich nieder und streckte langsam seine Hand aus. Zögerlich näherte sich die feuchte Schnauze und schnupperte. »Alles gut.«

Er stand wieder auf und ging ins Arbeitszimmer. Auf der Couch lag eine alte Decke, die er auf dem Boden ausbreitete. »Hier kannst du dich hinlegen«, sagte er. Der Hund sah ihn aufmerksam an. »Oder auch nicht. Wie du willst. Miriam wird bald hier sein.«

In der Küche zog Rouven das Tiefkühlmenü aus der Plastiktüte. Offenbar hatte er Rindsragout mit Gemüse und Reis eingekauft. Rouven riss die Verpackung auf und schob die Plastikschale in die Mikrowelle. »Du brauchst mir nicht überallhin zu folgen«, sagte er, als eine Hundeschnauze um die Ecke auftauchte. Er tippte auf dem Bedienfeld der Mikrowelle herum und sie begann summend mit ihrer Arbeit.

Als Rouven wieder zur Tür blickte, war von dem Hund nichts zu sehen. Ein Wassertropfen fiel aus seinem Haar und rann in einer eisigen Bahn über seinen Nacken, den Rücken hinunter.

Er ging ins Badezimmer und machte die Dusche an. Rouven schälte sich aus seinen nassen Klamotten, warf sie achtlos auf den Boden und stieg unter die heiße Brause. Zehn Minuten später fühlte er sich besser. Er griff nach dem Handtuch und wickelte es um die Hüften. Als er die Duschtür öffnete, saß der Hund vor ihm, mitten auf dem Kleiderhaufen.

»Du hältst wohl nicht viel von Privatsphäre?«

Der Hund erhob sich und gähnte, und hinterließ dunkle Flecken auf dem Stoff.

»Du bringst mich auf eine Idee«, sagte Rouven. Er lockte den Hund unter die Dusche, dann nahm er die Brause aus ihrer Halterung.

Versuchsweise zog er am Hebel. Sanft wie Regen fiel warmes Wasser auf das Fell des Hundes und rann in feinen Rinnsalen über ihn. Im Nu hatte sich eine schmutzig-braune Pfütze um seine kurzen Beine gebildet.

Rouven kniete neben der Dusche nieder und fuhr mit seiner Hand über das Fell. »So wird das nichts.« Er holte rasch eine von Neils exklusiven, sündhaft teuren Shampooflaschen. Als er ein wenig davon auf seine Handfläche drückte, stieg herbwürziger Duft in seine Nase.

Reinigt echtes Männerhaar stark und sanft zugleich, stand auf der Flasche. Gönnen Sie sich diese Extraportion maskuliner Pflege für glänzendes Volumen.

»Meinst du, das wirkt auch bei Hunden?«

Der Hund schien die Antwort nicht zu wissen, also begann Rouven testweise sein Fell einzuseifen. Der Dackel hielt ganz still, als würde er die Behandlung genießen.

Erst nach der zweiten Runde Shampoo war Rouven mit dem Ergebnis zufrieden – und um die Gewissheit reicher, dass es sich bei seinem Gast um eine Dackeldame handelte. Er rubbelte sie mit einem Handtuch ab, dann schlüpfte er selbst in eine bequeme Stoffhose und einen weichen Pulli.

Die Dusche sah aus, als hätte ein Sumpfmonster darin gebadet. Er würde es Neil überlassen, das aufzuräumen. Schließlich war er an dem allen hier schuld, beschloss Rouven mit einem befriedigten Grinsen.

Barfuß ging er zurück in die Küche. Als er das Tiefkühldinner aus der Mikrowelle zog, verbrannte er sich die Finger. Er fluchte, zog die Folie ab, und machte es sich mit dem Essen auf der Couch gemütlich, die Füße auf dem niedrigen Tisch. Der Dackel beäugte das Sofa.

»Geh auf deine Decke.«

Der Dackel ignorierte den Befehl und sprang neben Rouven.

»Typisch Frau«, murmelte Rouven. »Machen immer das Gegenteil von dem, was man von ihnen will.«

Mit Interesse sah der Hund auf sein Essen und schleckte sich über die Schnauze.

»Hast du etwa noch Hunger? Daran hab ich gar nicht gedacht. Du hast doch die ganze Wurst bereits gefressen.«

Die Dackeldame winselte.

»Okay«, seufzte Rouven. Er holte einen Teller aus der Küche, kippte das Ragout darauf und stellte es auf den Boden neben der Couch. »Bitte.«

Er griff nach der Fernbedienung und schaltete den Fernseher ein. Während der Hund vorsichtig an dem heißen Ragout schnupperte, stocherte Rouven in seinem Reis mit Gemüse.

»Noch Hunger?«, fragte er. Dann kippte er auch noch den Reis auf ihren Teller. Die Dackeldame schlang das Futter in Rekordgeschwindigkeit hinunter. Kurz darauf lag sie bereits wieder zu einer Kugel zusammengerollt auf der Couch.

Rouven streichelte ihren Kopf, während er die Nachrichten im Fernsehen verfolgte.

Er hatte das dumpfe Gefühl, dass das hier keine gute Idee war. Er sollte sie in den Flur sperren, bis die Tierärztin kam. Sich nicht an sie gewöhnen. Was sollte er mit einem Hund? In Kürze würde er auf Tournee gehen. Ein Hund stand einfach außer Frage.

18

Rouven klappte mühsam die Augen auf. Neil lehnte in der Tür, ein belustigter Ausdruck im Gesicht. »Seit wann haben wir einen Hund?«

»Hund?«, fragte Rouven verwirrt. Dann dämmerte es ihm. Er blickte hinunter und in zwei braune Augen. Der Dackel wedelte mit dem Schwanz.

»Wie spät ist es?«, fragte Rouven. »Ich muss eingeschlafen sein. Hab ich Miriam verpasst? War sie schon hier?«

Neil sah ihn alarmiert an. »Kommt sie etwa hierher?«

»Sie hat es angeboten«, sagte Rouven. Er blickte auf seine Uhr. »Sie war bestimmt noch nicht hier, ich bin anscheinend nur kurz eingenickt.«

»Shit«, sagte Neil. »Hör mal … Ich habe gesehen, dass du nichts von den Sachen eingekauft hast, die auf der Liste standen. Ich lauf noch mal schnell los.« Er drehte sich gerade um, da erklang die Türglocke. Neil hielt in der Bewegung inne, als wäre er gegen eine Wand geprallt. »Ich mache auf«, sagte er eisig.

»Irgendwie ist er merkwürdig«, sagte Rouven zu der Dackeldame. »Ist dir das auch aufgefallen?«

Sie gähnte.

Leises Gemurmel drang aus dem Flur, dann kam Neil zurück. »Miriam ist hier«, sagte er und trat einen Schritt zur Seite. Sie war zierlich, hatte raspelkurzes dunkles Haar und ausdrucksvolle braune Augen.

»Hi«, sagte sie. Rouven stand auf und schüttelte ihr die Hand.

»Mein Kollege sollte jeden Moment hier sein, er sucht nach einem Parkplatz. Und das ist wohl unser Patient?« Sie ließ sich neben dem Sofa auf die Knie sinken.

»Patientin«, sagte Rouven ein wenig verlegen.

Miriam streichelte über den Kopf der Hundedame, dann blähten sich ihre Nasenflügel ein wenig, und sie schnupperte. Erstaunt blickte sie auf. »Der Hund riecht nach Neil«, sagte sie. Als Rouven sie ansah, färbten sich ihre Wangen tiefrot.

»Ich hab sie gebadet«, erklärte Rouven. »Sie war unglaublich dreckig. Ich dachte, ein wenig Shampoo hilft vielleicht. Und da hab ich Neils Luxuszeug verwendet. Immerhin ist er dran schuld, dass ich heute Abend überhaupt rausmusste.«

»Ah«, murmelte Miriam.

Rouven warf einen raschen Blick zu Neil, doch der lehnte nur mit düsterem Blick am Türrahmen.

»Pflegeprodukte für Menschen sind schädlich für Hundehaut«, fuhr sie fort. »Aber dieses eine Mal wird wohl nichts ausmachen.«

Dann begann sie mit der Untersuchung. Sie murmelte beruhigende Worte, während ihre Hände über den Körper des Tieres wanderten.

»Nehmen Sie sie heute schon mit?«, fragte Rouven.

»Ich?« Miriam blickte erstaunt auf. »Ich kann sie leider nicht mitnehmen.«

»Ihre Wohnung ist bereits ein halber Zoo«, warf Neil ein.

Miriam ignorierte ihn. »Es gibt zwei Möglichkeiten«, sagte sie. »Ihr könnt das ACC anrufen. Die holen streunende Hunde ab und bringen sie ins örtliche Tierheim.«

»Und dort versucht man dann, ihre Familie zu finden.«

»Das Heim ist chronisch überbelegt«, sagte Miriam. »Die Mitarbeiter haben keine Zeit. Sie kann dort für einige Tage bleiben, maximal für ein paar Wochen.«

»Und dann?«

Miriam sah ihn still an. »Sie schaffen Platz für neue Hunde«, sagte sie schließlich.

Rouven schluckte, dann tätschelte er den Kopf der Hundedame. »Und die andere Möglichkeit?«, fragte er.

»Ihr könnt Zettel hier in der Gegend aufhängen. Vielleicht meldet sich der Besitzer.«

»Na toll«, sagte Rouven. »Die Chancen dafür stehen nicht sehr gut, oder?«

Miriam zuckte mit den Achseln. »Man weiß nie, wofür etwas gut ist, hat meine Oma immer gesagt.«

Sie kramte in ihrer Tasche und zog ein paar Dosen Hundefutter heraus. »Ich dachte, sie hat vielleicht Hunger.«

»Sie hat schon gefressen«, sagte Rouven. »Mein Abendessen. Rindsragout.«

Miriam lachte auf. »Für die Zukunft solltet ihr lieber beim Hundefutter bleiben«, sagte sie. »Sie bekommt noch rasch eine Wurmkur von mir, dann seid ihr mich auch schon los.«

»Tut ihr das weh?«, fragte Rouven.

»Keine Angst. Nur eine Paste, die sie schlucken muss.« Sie drückte den Inhalt einer weißen Tube in das Maul des Hundes, dann klappte sie ihre schwarze Ledertasche zusammen.

»Wie viel bin ich schuldig?«, fragte Rouven.

Miriam winkte ab. »Hab ich gern gemacht.« Sie streichelte über den Kopf der Deckeldame. »Ich finde, sie sieht aus wie eine Fizzie.«

»Wir werden keinen Namen brauchen«, sagte Rouven. »Sie kann hier nicht bleiben.«

»Ich verstehe.« Sie schüttelte ihm die Hand, dann drehte sie sich um und ging zur Tür.

»Ich bring dich runter«, sagte Neil.

»Das wird nicht nötig sein, danke.« Sie marschierte an Neil vorbei, ohne ihm noch einen weiteren Blick zu schenken.

»Nicht nötig«, echote Neil, dann folgte er ihr in den Flur. Rouven hörte, wie sich die Wohnungstür öffnete und schloss. Kurz drauf drangen wütende Stimmen vom Gang herein.

Wenig später stand Neil wieder vor ihm, ein flammendroter Handabdruck auf seiner Wange.

»Möchtest du darüber reden?«, fragte Rouven.

Neil warf ihm einen finsteren Blick zu. »Worüber?« Dann ließ er sich auf den Ohrensessel fallen und versank in düsteres Schweigen.

»Gut«, sagte Rouven. Er zog spielerisch an Fizzies Ohr. »Dann haben wir ja schon zwei Themen, über die wir nicht sprechen.«

* * *

»Mum?«, klang Jills Stimme gedämpft durch die Kopfhörer. Adele öffnete die Augen. Einen Moment lang war sie unsicher, ob sie träumte … War sie eingeschlafen?

Aber da stand wirklich Hetty neben ihrer Tochter. Ihre beste Freundin, die Weltenbummlerin. Die Haare waren kurz geschnitten, ihre Kleidung makellos elegant wie immer. Wie Hetty es schaffte, auf ihren Reisen so perfekt auszusehen, war Adele immer ein Rätsel gewesen.

Hetty war viel zu selten in der Stadt, stets trieb ihre Sehnsucht nach der Welt sie an die fernsten Orte. Sie sollte glücklich sein, sie zu sehen. Sie sollte überglücklich sein.

Langsam nahm Adele die Kopfhörer ab. Es war, als ob die Luft selbst an ihr nagte, zusammen mit den Gedanken. Den Bildern. Nur die Musik konnte sie davor schützen, ihr Zuflucht bieten.

»Siehst du?«, sagte Jill in Adeles Gedanken hinein. »So geht das schon seit Wochen. Sie isst nicht, sie geht kaum raus, sie spricht nur, wenn man sie dazu zwingt. Sie macht nichts, außer diese verdammten CDs zu hören.«

Adele zwang sich zu lächeln. »Hallo«, sagte sie. Ihre Stimme wollte ihr nicht so recht gehorchen.

Hetty sank neben ihr aufs Sofa und schloss sie in die Arme, ohne ein Wort zu sagen. Adele atmete das teure Parfum ihrer Freundin ein, spürte den feinen Seidenstoff unter ihren Fingern. Ihre Kehle wurde eng.

»Seit wann bist du in der Stadt?«, flüsterte Adele. »Ich wusste nicht …«

»Seit gerade eben«, sagte Hetty. Sie warf ihr einen prüfenden Blick zu, dann drehte sie sich zu Jill. »Lässt du uns allein, Schätzchen?«, fragte sie. »Ich bin sicher, du hast noch eine Menge Arbeit im Laden.«

Jill nickte. Sie beugte sich hinab und küsste Adele auf die Wange. Dann war sie auch schon verschwunden.

Hetty drehte sich zu Adele zurück und sah sie lange an.

»Rouven?«

Adele nickte. Als hätte dieser Name aus Hettys Mund einen haarfeinen Riss in ihren Inneren erzeugt, flutete plötzlich eine Welle an Schmerz über sie hinweg, der sie nichts entgegenzusetzen hatte. Tränen liefen über ihr Gesicht und sie lehnte ihre Wange an Hettys Schulter.

»Alles wird gut«, murmelte Hetty. »Alles wird wieder gut.«

Und Adele wurde mit einem Mal klar, dass nie wieder alles gut sein würde. Sie hatte Rouven endgültig verloren.

* * *

»Dann ist er gegangen«, schloss Adele. Ihre Lippen waren taub, ihr Inneres angefüllt von einer kristallklaren, stillen Müdigkeit. Sie hatte in den vergangenen Stunden mehr geredet als in den vergangenen Wochen zusammen. War selbst erstaunt gewesen, als sich die Worte Bahn brachen, unaufhaltsam durch die Gewalt ihrer Gefühle. So lange hatte das Unglück leise in ihr geglost, ihr Herz zu Asche verwandelt wie Kohle in einem Meiler, doch nun brannte der Schmerz wieder lichterloh.

Hetty hatte kaum gesprochen. Sie hatte sie umarmt und getröstet, ihr Taschentücher gereicht und Tee gekocht.

Adele kuschelte sich an die weiche Polsterung des Sofas.

»Danke«, sagte sie. »Du hast mir gefehlt.«

Hetty lächelte. »Du mir auch.«

»Wann wirst du endlich sesshaft?«, fragte Adele. »Beste Freundinnen sollten gemeinsam alt werden.«

»Wenn ich mal zurück nach Finley Meadows komme, dann weißt du, dass ich zu alt zum Reisen bin«, sagte Hetty.

»Du würdest dich ohnehin nur langweilen«, seufzte Adele.

»Wenn es mal so weit ist, dann werden wir schon Unterhaltung finden«, sagte Hetty. »Vielleicht ziehen wir durch die Bars, so wie früher.« Sie grinste, dann stand sie auf. »Ich hab einen Bärenhunger und du musst mir Gesellschaft leisten.«

Adele lächelte. »Du bist genauso schlimm wie Jill.«

»Muss in der Familie liegen.«

Die beiden durchsuchten den Kühlschrank in der Küche und entschieden sich schließlich dafür, Sandwiches zu machen. Erstaunt stellte Adele fest, dass ihr Magen leise knurrte.

»Hab ich schon gesagt, dass ich dich vermisst habe?«, fragte sie. Die beiden Frauen umarmten sich noch einmal.

»Ich dich auch«, sagte Hetty. »Und jetzt lass uns essen.«

* * *

Als eine Schnauze gegen sein Bein stupste, blickte Rouven auf. Fizzie saß neben seinem Klavierhocker. Sie winselte.

»Ist es schon so spät?« Er warf einen Blick auf die Bahnhofsuhr, die an der Wand seines Arbeitszimmers hing. Tatsächlich. Er hatte wieder einmal nicht bemerkt, wie die Zeit vergangen war, und es war bereits spät am Abend.

Er stand auf und streckte sich, während irgendetwas in seinem Rücken vernehmbar krachte.

»Na komm«, sagte er und ging zur Tür. Fizzie folgte ihm schwanzwedelnd.

»Ich muss kurz runter«, rief er in Richtung Wohnzimmer. Statt einer Antwort drang weibliches Gelächter durch die Tür, unterbrochen von Neils Stimme. Anscheinend hatte er Damenbesuch.

Rouven schnappte sich seine Jacke und Fizzies Leine, dann waren die beiden auch schon durch die Eingangstür. Neils Abenteuer waren das Letzte, was Rouven jetzt mitbekommen wollte. Als sie unten in der Halle ankamen, zog Fizzie ungeduldig an der Leine.

»Ah, Mr. Mayfair«, sagte der Portier. »Ist es schon Zeit für die Abendrunde?« Er beugte sich zu Fizzie. »Na, und wen haben wir denn hier? Wer ist ein guter Hund? Wer ist ein feiner Hund?« Er zauberte einen Hundekeks aus der Tasche seiner Dienstuniform und hielt ihn Fizzie hin. Hingerissen betrachtete er, wie die kleine Dackeldame den Keks verschlang.

Dann richtete er sich auf, sein Gesichtsausdruck ernst. »Irgendwelche Neuigkeiten?«, fragte er, die Stimme diskret gedämpft.

»Nein. Es hat sich niemand auf unseren Aushang gemeldet. Niemand scheint sie zu vermissen.«

»Unglaublich.« Der Portier schüttelte den Kopf. »Was für eine Welt.« Er beugte sich noch einmal hinunter, um Fizzie hinter den Ohren zu kraulen. »Aber andererseits − wenn sich niemand meldet, dann kann sie bei Ihnen bleiben, Mr. Mayfair.«

Rouven schüttelte den Kopf. »Das ist nur vorübergehend«, sagte er. »Bis wir eine Lösung gefunden haben. Sie kann nicht bei mir bleiben.«

»Selbstverständlich.« Der Portier zog die Tür für die beiden auf.

Rouven wusste, was der Mann dachte. Was alle dachten. Aber es machte keinen Unterschied. Er konnte keinen Hund halten.

Sie liefen die Straßen entlang. Übel riechende Schwaden stiegen aus den Kanaldeckeln auf, die Neonlichter der Geschäfte spiegelten sich im feuchten Asphalt. Die Stadt zeigte heute ihr hartes Gesicht, wie eine flatterhafte Geliebte.

Ein Pärchen kam ihnen eng umschlungen entgegen, Lachen driftete durch die Luft. Spontan überquerte Rouven die Straße, Fizzie immer dicht neben sich.

Seit Wochen vermied er alles, was ihn an Adele erinnerte. Flüchtete vor seinen Gedanken. Schlimm genug, dass sich die Arbeit an der Oper wie eine Planierraupe durch seine Seele grub.

Adele war der Ausgangspunkt, der Dreh- und Angelpunkt. Seine Melodie, sein Thema. Jede Note erinnerte ihn an sie. Jede Variation rief Bilder hervor, als beschwöre ein Schwarzmagier Geister aus ihren Gräbern. Und diese Erinnerungen quälten ihn mit einer Heftigkeit, die ihn blutend am Klavier zurückließ. Er musste das hier überleben. Irgendwie. Also goss er seinen Schmerz in die Musik, versuchte, seine Wut, seine Wunden und seine Trauer in Noten zu verpacken. Zu zähmen.

Und er wusste, dass er bereits verloren hatte. Auch wenn die Oper so gut wurde wie nichts, was er jemals zuvor geschrieben hatte − er hatte einen viel zu hohen Preis dafür bezahlt.

Rouven würde das alles eintauschen. Für eine weitere Nacht mit Adele. Für eine Zukunft mit ihr.

Aber diese Gedanken hatten keinen Sinn. Sie hatte sich gegen ihn entschieden. Er würde nicht auf sie warten.

Sie kamen an einem Geschäft vorbei, das Zigaretten im Sortiment hatte. Rouven blieb stehen. In der Wohnung wartete nur noch eine einsame Kippe in der verknitterten Packung auf ihn.

Unschlüssig sah er zu den erleuchteten Schaufenstern.

»Eigentlich habe ich aufgehört«, sagte er, mehr zu sich selbst als zu Fizzie. Die Dackeldame sah ihn aufmerksam an.

Er war nach Finley Meadows gefahren, um mit der Vergangenheit abzuschließen. Stattdessen hatte er mehr Fragen gefunden, als er jemals beantworten konnte.

Aber nun war er wieder hier, nicht wahr?

Und schon wie beim letzten Mal nahm sein Leben eine neue Richtung. Vielleicht war es an der Zeit, mit alten Gewohnheiten zu brechen.

Er erwiderte den Blick der Dackeldame.

»Ich werde ziemlich gereizt sein«, sagte er. »Zumindest in den ersten Tagen.«

Fizzie gähnte. Sie schien nicht beeindruckt.

* * *

»Ich bin beschäftigt, wie du siehst«, sagte Lucien. »Bitte mach es kurz, Mutter.«

Hortensia antwortete nicht. Langsam durchquerte sie den Raum und ließ sich auf dem Ledersofa nieder, das in der Ecke seines Büros stand. Sie kreuzte ihre Knöchel, dann legte sie die Hände in ihren Schoß.

»Ich nehme einen Kaffee, danke«, sagte sie, als hätte er ihr gerade etwas angeboten. Gereizt drückte er auf den Knopf, der in der Tischplatte eingelassen war.

»Monsieur?«, meldete sich die weiche Stimme seiner Sekretärin.

»Kaffee für Madame, bitte«, sagte er. Er stand auf, zog sein Sakko mit einem Griff an der geschlossenen Knopfleiste gerade und ging zur Sitzgruppe hinüber.

»Was möchtest du besprechen?«, fragte er. »Es ist heute ungünstig. Es gibt Probleme beim Deal mit –«

»Ich möchte mit dir über Eloise und Leonard sprechen«, unterbrach Hortensia ihn. »Deine Kinder.«

Er lehnte sich zurück und versuchte, sein Erstaunen zu verbergen. Die Miene seiner Mutter verriet nichts.

»Worum geht es?«

»Ich möchte, dass du auf die Klage verzichtest.«

»Was?« Er presste die Lippen aufeinander. Er hatte das alles hier so satt. Seine Mutter. Dieses Leben. »Das ist meine Sache, Mutter. Du wirst dich nicht einmischen.«

»Ich habe Catherine und die Kinder besucht, Lucien. Ich wollte mir ein Bild machen, wie sie dort aufwachsen. Du solltest es auf sich beruhen lassen.«

»Wie kannst du das sagen?«, herrschte er sie an. »Die Kinder sollten bei mir sein. Bei ihrem Vater.« Er sprang auf, begann, im Raum auf und ab zu laufen. »Stattdessen leben sie dort auf diesem Bauernhof. Weißt du, welchen Umgang sie haben? Lous Freund kommt aus einer Hippie-Familie.«

»Du übertreibst, Lucien. Seine Eltern sind Sozialarbeiter. Das ist wohl kaum zu vergleichen.«

Er wirbelte herum. »Ich fasse es nicht. Du stellst dich tatsächlich auf Catherines Seite? Du, die jahrelang gegen sie war? Warum jetzt?«

»Ich denke an die Firma.«

»Du denkst an die Firma?«

Die Tür ging auf und Luciens Assistentin erschien mit einem Tablett. Lucien steckte die Hände in seine Hosentaschen und beobachtete schweigend, wie Hortensia ihr liebenswürdig dankte. Als sie wieder allein waren, nahm sie die Tasse auf.

»Also?«, fuhr er sie an.

»Contenance, Lucien.«

Er unterdrückte einen Fluch.

Hortensia nahm einen Schluck, stellte die Tasse mit einem leisen Klirren wieder zurück. »Die Firma braucht einen Nachfolger. Du brauchst einen Nachfolger. Nachdem Frédéric keine Anstalten macht, sein Junggesellenleben zu beenden, kommen dafür nur deine Kinder infrage.«

»Und deshalb sollten sie hier erzogen werden.«

Hortensia schüttelte den Kopf. »Du vergisst das Wichtigste.«

»Und zwar?«

»Die beiden würden dir nie vergeben, wenn du sie von Catherine trennst.«

Er wischte ihren Einwand mit einer Handbewegung weg.

»Sie würden dich dafür hassen. Und die Firma. Sie würden zu Catherine zurückkehren, sobald sie die Möglichkeit haben«, fuhr Hortensia fort.

»Also verlangst du von mir –«

»Ich will, dass du die Klage zurückziehst. Du wirst dich mit Catherine versöhnen. Du wirst die Kinder in den Ferien einladen, der perfekte Vater sein. Wenn der Zeitpunkt gekommen ist, werden wir ihnen ein Studium in Frankreich anbieten.«

»Das werde ich nicht tun«, zischte Lucien. »Ich will meine Kinder bei mir haben. Ich vermisse sie. Ich bin ihr Vater, verdammt noch mal.«

Hortensia sah ihn ruhig an. »Doch, das wirst du.«

»In diesem Fall, liebe Mutter«, sagte Lucien höhnisch, »muss ich dich leider enttäuschen. Du kannst nichts tun, um das zu erreichen.«

Hortensia nahm noch einen Schluck Kaffee. »Denkst du nicht, dass die Kinder vielleicht bei Catherine besser aufgehoben sind?«, fragte sie sanft. »Dass du kaum Zeit für sie haben würdest? Du arbeitest viel. Wann willst du dich um sie kümmern?«

»Ich würde mir eben Zeit nehmen«, sagte Lucien. Er hasste es, wie trotzig seine Stimme klang. »Ich könnte eine Gouvernante engagieren.«

Hortensia schüttelte langsam den Kopf. »Ist das dein letztes Wort?«, fragte sie.

»Ja.«

»Es tut mir leid, Lucien, aber das kann ich nicht zulassen.« Sie seufzte. »Ich habe eine Erklärung unterzeichnet, in der ich von deinen Alkoholproblemen und deinem ungezügelten Lebensstil berichte. Wenn du mit deiner Klage fortfährst, wird mein Anwalt sie an Catherines Anwalt übermitteln. Außerdem habe ich vor, ihre Kosten zu übernehmen.«

Er fühlte sich, als hätte sie ihm gerade eine Ohrfeige verpasst. Aber sie saß noch immer ganz ruhig auf dem Sofa. War das Mitleid in ihren Augen? Ihm war plötzlich übel.

Lucien drehte sich um und blickte zum Fenster hinaus. Wieder einmal hatte seine Mutter entschieden, was zu geschehen hatte. Für einen Moment flammte wilder Hass in seinem Inneren auf, dann fiel er in sich zusammen wie ein Häufchen Asche.

Sie hatte recht. Er würde den Prozess nicht gewinnen. Nicht, wenn diese Erklärung als Beweismittel auftauchte.

»Es tut mir leid, dass es dazu kommen musste, Lucien«, erklang die Stimme seiner Mutter hinter ihm.

Er antwortete nicht. Erst als ihre Schritte verklungen waren, sie die Tür hinter sich zugezogen hatte, erlaubte er sich, die Stirn an das kühle Glas zu legen.

Er hatte alles verloren. Seine Familie. Seine Kinder. Sein Leben.

Die Straßen und Dächer von Paris verschwammen vor seinen Augen, als er gequält einatmete. Er vermisste seine Kinder. Die Art, wie Eloise sich an seinen Arm kuschelte. Wie Lenny lachte. Er wollte wieder ein Zuhause. Er sehnte sich zurück nach Catherines Liebe, nach den Tagen, als sie alles füreinander gewesen waren.

Aber die Zeit war vorbei. Sie war vorbei und sie würde nicht wiederkommen.

Er wischte mit dem Handrücken über seine Augen.

»Ich scheiß auf Contenance«, murmelte er.

* * *

Die Wagentür fiel mit einem dumpfen, endgültigen Geräusch hinter Hortensia zu, schloss die lärmenden Straßen von Paris aus und ließ nichts als Stille zurück. Als wäre sie tief unter dem Ozean, in einer beigefarbenen Kapsel, die sie von allem trennte.

Dann öffnete sich die Fahrertür und mit Laurence glitt ein Schwall von Lärm in den ledergepolsterten Innenraum. Er legte seine feingliedrigen Hände auf das Lenkrad, dann schien er es sich anders zu überlegen. Er drehte sich zu ihr um.

»Hast du es ihm gesagt?«, fragte er.

Sie nickte.

»Hat er es verstanden?«

»Nein«, sagte Hortensia. Ihnen beiden war klar, was das bedeutete.

Es war das Richtige für die Kinder, daran zweifelte sie nicht. Aber war es auch das Richtige für Lucien? Für sie selbst? Für die Firma?

Sie vermisste jene schlafwandlerische Sicherheit, auf die sie sich immer hatte verlassen können.

Vielleicht ist es mein Alter.

»Es war das Richtige für die Firma«, sagte er.

Hortensia lächelte bitter. »War es das?«

»Du bist dir nicht sicher?«, fragte er erstaunt. »Warum hast du dann …« Er brach ab und sah sie stumm an. »Du hast es nicht für die Firma getan, oder?«, fragte er dann, als hätte er einen gänzlich unbekannten Gedankenfaden gefunden und folgte ihm staunend. »Du hast es für die Kinder getan. Du willst, dass sie glücklich sind.«

Hortensia schwieg, denn er kannte sie gut genug. So gut, dass er keine Antwort brauchte, weil er die Wahrheit in ihrem Gesicht lesen konnte.

»Ich werde weich«, sagte sie schließlich. Sie zuckte mit den Schultern.

Er schüttelte den Kopf. »Nach all den Jahren überraschst du mich immer noch.« Er nahm ihre Hand und drückte einen Kuss darauf.

»Lucien könnte sich nicht um sie kümmern«, sagte Hortensia. Sie klang, als müsste sie ihre Entscheidung verteidigen − und sie wusste es. »Ich bin zu alt, Frédéric führt sein eigenes Leben … Wer sollte den beiden Stabilität geben?«

»Lucien wird es eines Tages verstehen.«

»Vielleicht.«

»Du machst dir Sorgen um ihn«, sagte Laurence. Es war keine Frage.

»Ja«, sagte Hortensia leise.

* * *

»Lust auf eine Spazierfahrt?« Hetty trug ihren Mantel bereits über dem Arm und sah sie erwartungsvoll an.

»Klar«, sagte Adele. »Warum nicht?«

Sie hatte die vergangenen Tage mit ihrer besten Freundin genossen. Zuerst hatten sie nur geredet, immer und immer wieder über Rouven. Über Jake. Über die Vergangenheit. Adele wusste nicht mehr, wie oft sie geweint hatte. Hatte aufgehört zu zählen, wie oft sie in den Armen ihrer Freundin gelegen hatte.

Aber schließlich waren die Tränen seltener geworden. Es fiel ihr leichter, über Rouven zu sprechen. Über ihre Liebe zu ihm. Über ihr Leben ohne ihn.

Irgendwann hatten sie begonnen auszugehen. Zuerst hatte Hetty sie zum Brunchen überredet. Dann zu einem Einkaufsbummel, einem Museumsbesuch. Schließlich waren sie bei einem Karaokeabend in der Bar gelandet, hatten ein wenig beschwipst wie die Teenager über die Sangeskünste der anderen gelacht.

Adele war nicht sicher, wie Hetty das vollbracht hatte − aber langsam, ganz langsam fühlte sie sich besser. Erkannte sie sich selbst wieder im Spiegel.

Sie hatte Rouven verloren, und sie würde damit leben. Das hatte sie schon einmal, nicht wahr?

Und was Jake anging − er war stur, aber das war sie auch. Sie würde einfach nicht lockerlassen. Reenie und Jill waren auf ihrer Seite, das spürte sie. Gemeinsam würden sie den Bruch kitten. Das war es doch, was eine Familie ausmachte.

Adele drückte sich hoch und griff nach ihrer Jacke.

»Du hast zugenommen«, stellte Hetty zufrieden fest.

Adele grinste. »Recht vielen Dank auch«, sagte sie. »Dein Allerwertester ist auch nicht mehr so knackig, wie er mal war.«

Hetty lachte auf. »Wem sagst du das? Aber du weißt, was ich meine. Du siehst besser aus, Adele.«

Sie traten auf die Straße hinaus, ihre Helme in der Hand.

»Ich fahre«, sagte Hetty. Sie lenkte die Vespa durch die belebten Straßen von Finley Meadows, vorbei an den Kürbisdekorationen, die vom Fest übrig geblieben waren, aus der Stadt hinaus, vorbei an den kahlen Herbstbäumen, den abgeernteten Feldern.

Schließlich wurde sie langsamer und bog in eine Seitenstraße ein. Angst ringelte sich in Adeles Magen wie eine Schlange, kroch züngelnd an ihrer Wirbelsäule empor.

»Was tun wir hier?«, fragte sie, als Hetty den Motor abgestellt hatte.

»Wir gehen spazieren. Und wir reden.«

»Nicht hier«, sagte Adele. Sie starrte auf das gelbe Schild mit den schwarzen Lettern: ZU VERKAUFEN.

Die Buchstaben tanzten hämisch vor ihren Augen. Statt eine Antwort zu geben stieg Hetty vom Motorroller und drehte sich zu Adele um.

»Doch«, sagte sie. »Genau hier.«

»Lass uns woanders hingehen. Bitte, Hetty.« Adeles Augen wanderten immer wieder zurück, als zöge das Schild sie magnetisch an.

Aber es war nur ein Haus, nicht wahr? Ein Haus, das bald keine Verbindung mehr zu Rouven haben würde.

»Ein einziges Mal und dann nie wieder?«, fragte Adele.

Hetty nickte.

Sie ging voraus, auf das schmiedeeiserne, geschwungene Tor zu. Adele folgte ihr langsam. Sie musste ihrem Körper jeden Schritt abkämpfen, als stieße ein unsichtbarer Bannkreis sie ab. Als Hetty das Tor aufdrückte, gab es mit einem merkwürdig klagenden Geräusch nach. Die feinen Härchen in Adeles Nacken sträubten sich, ihr war beinahe übel vor Angst.

Sie wollte nicht hier sein. Aber Hetty hatte recht. Vielleicht musste sie sich verabschieden.

Die beiden Frauen folgten der Einfahrt bis zum Haus. Der Garten war still. Es fehlte das Zwitschern der Vögel, das Rascheln der Blätter im Wind. Die Bäume standen düster und nackt, beugten sich fast bedrohlich über den Asphalt. Selbst die Wiese hatte ihre satte Farbe verloren, nur noch bleiche Büschel grenzten an den Weg.

Adele wurde langsamer. Sie war niemals im Winter hier gewesen. Rouven hatte den Sommer mit sich genommen und sie in dieser kalten, abweisenden Welt zurückgelassen.

Hetty griff nach ihrer Hand. »Lass uns zum See gehen«, sagte sie. »Er liegt hinter dem Haus, oder?«

Es war merkwürdig, mit Hetty hier zu sein. Dieser Ort hatte immer nur Rouven und ihr gehört.

Als sie um die Ecke des Hauses bogen, lag der See vor ihnen. Kein Wind regte sich, nur die Sonne spiegelte sich in der dunkelblauen Oberfläche.

Hetty hakte sich bei Adele unter. »Lass uns um den See spazieren.«

Adele nickte. Aus den Tiefen des dunklen Sees stiegen Bilder auf… Bilder von Rouven und ihr. Sie kämpfte dagegen an, aber die Erinnerungen wurden immer stärker, bis sie schließlich aufgab. Sie konnte sich nicht mehr dagegenstemmen.

»Rouven ist weg. Diesmal für immer«, sagte Hetty.

»Ja.«

»Du vermisst ihn.«

»Ja.«

»Und du liebst ihn.«

»Ja.«

Ihre Schritte knirschten auf dem Weg, als sie langsam seinen Windungen um den See folgten.

»Du hast ihn immer geliebt, all die Jahre, die du mit meinem Bruder verheiratet warst.«

Adele schluckte. »Hetty …«

»Ich hab es gewusst, Adele. Als ich damals gehört habe, dass du Jake heiraten wirst, war ich viel zu weit weg, um etwas zu unternehmen. Und eure Hochzeit war so kurzfristig, dass ich nicht einmal dabei sein konnte.«

»Du hattest gerade erst angefangen, im diplomatischen Dienst zu arbeiten«, sagte Adele. »Mir war klar, dass du nicht freibekommen würdest.«

»Und ich wusste, dass mein Bruder nicht der Richtige für dich war.«

Adele sah überrascht auf. »Wieso hast du nie etwas gesagt?«

»Mir war nicht klar, warum Rouven allein nach New York gegangen ist.« Sie blickte über den See hinaus. »Als du mir wegen der Hochzeit geschrieben hast, schien mir nicht der richtige Moment, um nach Rouven zu fragen. Und später … Nun, Jake wurde Rouven immer ähnlicher. Es war kaum zu übersehen. Ich dachte lange Zeit, dass Rouven dich verlassen hat, als du schwanger wurdest.«

Adele schüttelte den Kopf.

»Du warst immer so … fragil. Ich hatte Angst, dir wehzutun. Vielleicht war ich auch einfach zu feige, um dich nach Rouven zu fragen«, sagte Hetty.

»Du wolltest mich nicht verletzen«, sagte Adele.

»Was uns in die Gegenwart bringt«, sagte Hetty. »Rouven hat recht, weißt du?«

Adele schüttelte den Kopf.

»Doch. Du musst aufhören, in der Vergangenheit zu leben, Adele. Du hast meinen Bruder glücklich gemacht. Ich habe ihn gesehen. Er hat dir nie etwas vorgeworfen.«

»Aber da war immer Rouven«, sagte Adele.

»Jake wusste, worauf er sich einlässt. Er hat dich geheiratet, als du von einem anderen Mann schwanger warst.«

»Wenn es doch nur so einfach wäre.« Adele seufzte.

»Aber es ist so einfach, Adele. Du hast ihn so glücklich gemacht.«

»Denkst du das wirklich?«, flüsterte Adele. »Hat er es nie bereut?«

Hetty schüttelte den Kopf. »Er konnte sich ein Leben ohne dich nicht vorstellen. Du warst die Liebe seines Lebens. Ich denke, er würde es hassen, wie du dich jetzt quälst. Er wollte, dass du glücklich bist.«

Adele blinzelte durch die Tränen, die sich in ihren Augen sammelten. Die beiden Freundinnen liefen eine Zeit lang schweigend nebeneinander her.

»Denkst du, dass du Rouven auch morgen noch lieben wirst? Und nächste Woche? Für den Rest deines Lebens?«

Adele zögerte. »Ich denke schon«, sagte sie leise.

»Dann hast du zwei Möglichkeiten. Entweder du sitzt die nächsten Jahrzehnte hier in Finley Meadows rum und gehst Jill auf die Nerven. Oder du nimmst das hier …« Hetty zog ein Kuvert aus ihrer Handtasche. »Du fährst mit diesem Gutschein heute noch zum Reisebüro und buchst deinen Flug nach New York. Du gehst zu Rouven und sagst ihm, dass du eine Idiotin warst.«

Adele griff nach dem Gutschein. »One way«, sagte sie.

Hetty nickte. »Das hoffe ich.«

»Aber Jake –«

»– ist ein erwachsener Mann. Er wird drüber hinwegkommen. Vielleicht tut es ihm auch gut, wenn mal ein wenig Abstand zwischen euch ist.«

»Ich möchte ihm alles erklären«, sagte Adele. »Ich brauche doch nur eine Chance …«

»Hat er den Brief schon gesehen?«, fragte Hetty. »Den du mir gezeigt hast? Weiß er, dass es nicht deine Entscheidung war?«

»Nein.« Adele schüttelte den Kopf.

»Flieg!«, sagte Hetty. »Ich regle das mit Jake.«

»Wie willst du …?«

»Ich bin seine Lieblingstante«, sagte Hetty und lachte. »Ich bin so selten in der Stadt, da kann er sich wohl kaum weigern, mit mir zu reden. Ich werde ihn einfach überrumpeln.«

»Ich kann nicht.« Adele schüttelte den Kopf. »Einen alten Baum kann man nicht umpflanzen. Rouven und ich … Das kann doch nicht gut gehen.«

»Das weiß man nie«, sagte Hetty.

Adele blieb stehen und blickte sie an, ein zartes Flattern in ihrer Magengrube.

»Es wäre unvernünftig«, sagte sie.

»Weißt du, was unvernünftig wäre? In Jills Wohnung zu versauern und Rouven aus der Konserve dieser verdammten CDs zu hören. Du bist verrückt! Ein toller Typ, deine große Liebe, lädt dich ein, die Welt mit ihm zu bereisen. Und du sagst Nein.«

»Wie damals«, sagte Adele und presste die Lippen zusammen.

»Der gleiche Fehler«, sagte Hetty. Sie griff nach ihrer Hand.

»Ich wünschte mir so sehr, ich könnte meine Entscheidung von damals rückgängig machen«, sagte Adele halb erstickt und Tränen rannen über ihre Wangen.

»Dann tu es«, sagte Hetty. »Mach es rückgängig. Mach es diesmal richtig.«

19

Reenie griff nach Jakes Hand.

»Ich hab Angst«, sagte sie. »Warum will Ben uns so plötzlich sehen? Er klang so reserviert am Telefon.«

»Wir werden es herausfinden«, sagte Jake. Er hob ihre Hand und küsste sie sanft. »Es wird alles gut. Du wirst sehen.«

Reenie klopfte, griff nach der Klinke und drückte die Tür zur Kanzlei auf. Das Wartezimmer lag verwaist da, eine halb vertrocknete Zimmerpflanze war das einzige Lebewesen. Die Tür zu Bens Büro stand offen. Gemurmel drang daraus hervor und einen Moment später tauchte Ben im Türrahmen auf.

»Ah, Reenie, Jake«, sagte er, als er auf sie zukam. »Danke, dass ihr so schnell gekommen seid. Es hat ein paar unerwartete Entwicklungen gegeben.«

Eine eiskalte Faust griff nach Reenies Herzen. »Welche Entwicklungen?«

»Mich«, erklang eine kultivierte Stimme mit unverkennbar französischem Akzent. Reenie sah einen Mann mit schütterem Haar, teurem Anzug und polierten Lederschuhen im Türrahmen stehen.

»Bonjour, Madame«, sagte er. Er deutete eine kleine Verbeugung in Reenies Richtung an, dann wandte er sich an Jake. »Guten Tag, Monsieur. Mein Name ist Gaston Durand. Ich komme als Anwalt im Auftrag der Familie Demarchelier.«

»Wollen wir uns nicht setzen?«, fragte Ben. Schweigend folgten ihm alle in sein Büro. »Etwas zu trinken?«

Zu Reenies Erleichterung lehnten alle ab. Was auch immer die Nachricht war, sie wollte es wissen. Sie konnte diese Spannung nicht ertragen.

»Wie Monsieur Demarchelier in Erfahrungen bringen konnte, planen Sie, erneut zu heiraten?«, fragte der fremde Anwalt. Reenie spürte seinen Blick auf sich ruhen, als sie Ben hilfesuchend ansah.

»Das Privatleben meiner Mandantin tut hier nichts zur Sache«, warf Ben ein.

»Au contraire, verehrter Kollege.« Monsieur Durand zog ein Kuvert aus seiner Aktentasche. Er öffnete es so umständlich, dass Reenie es ihm am liebsten aus der Hand gerissen hätte. »Monsieur Demarchelier ist gewillt, auf das Sorgerecht für die Kinder zu verzichten − sofern gewisse Bedingungen erfüllt werden«, sagte er.

Reenie sah zwischen Ben und Jake hin und her. Hatte sie das gerade richtig gehört? Ben zuckte ganz leicht mit den Schultern und wandte sich wieder Monsieur Durand zu.

»Und diese Bedingungen wären …?«

»Mein Mandant wünscht, dass seine Kinder weiterhin ihren Familiennamen behalten. Bei einer eventuellen Eheschließung Ihrer Mandantin steht es ihr natürlich frei, selbst einen neuen Namen anzunehmen, aber die Kinder tragen weiterhin den Familiennamen Demarchelier.«

»Und weiter?«

»Mein Mandant pocht auf umfassendes Besuchsrecht. Er möchte, dass die Kinder ihn jedes Jahr zumindest dreimal für mindestens zwei Wochen besuchen kommen. Zusätzlich natürlich an langen Wochenenden und Ähnlichem, nach Vereinbarung.«

»Und wenn sie das nicht wollen?«, fragte Reenie.

»Mein Mandant hat nicht vor, die Kinder zu zwingen. Allerdings möchte er in diesem Fall ihre Beweggründe in einem persönlichen Gespräch erörtern.«

Reenie sah Ben fragend an. Bestimmt kam gleich der Haken an der Sache. Das hier war viel zu einfach.

»Mein Mandant besteht darauf, dass beide Kinder Französischunterricht haben. Er wird die Kosten dafür übernehmen.«

»Das wird nicht nötig sein«, sagte Reenie. »Ich will sein Geld nicht.«

»Abschließend möchte mein Mandant, dass beide Kinder die Möglichkeit erhalten, in Frankreich zu studieren.«

Reenie sah ihn erstaunt an. »Das war’s?«, fragte sie. »Keine weiteren Forderungen?«

Mr. Durand neigte den Kopf. »Ich halte das Angebot meines Mandanten für äußerst großzügig«, sagte er. »Ich werde Sie nun allein lassen, damit Sie die Details mit Ihrem Anwalt besprechen können. Sollten Sie einverstanden sein, unterzeichnen Sie bitte diese Papiere hier. Bei Fragen erreichen Sie mich jederzeit unter dieser Nummer.« Er tippte auf die Visitenkarte, die mit einer Büroklammer am Vertrag befestigt war. »Ich erwarte Ihre Antwort bis morgen zwölf Uhr. Danach verfällt unser Angebot.«

Er erhob sich und nickte zuerst Reenie zu, dann den Männern. »Au revoir«, sagte er, nahm seinen Hut und legte seinen Mantel über den Arm. Als die Tür hinter ihm zufiel, atmete Reenie aus. Ihr war nicht bewusst gewesen, dass sie die Luft angehalten hatte.

»Hab ich das nur geträumt?«, fragte sie.

»Hört sich doch gut an«, sagte Jake. »Oder was meinst du?«

Ben nickte bedächtig. »Ich konnte die Vereinbarung noch nicht im Detail prüfen − aber ich denke, sie ist in Ordnung. Sieht aus wie ein Friedensangebot.«

Reenie schüttelte den Kopf. »Nicht Lucien«, sagte sie. »Das macht einfach keinen Sinn. Warum sollte er die Klage einreichen, nur um dann aufzugeben?«

»Vielleicht hat ihm jemand die Entscheidung abgenommen«, sagte Jake.

»Du meinst …?«

»Ja«, sagte Jake. »Du hast Hortensia überzeugt. Das ist die einzige Erklärung.«

»Aber warum hat sie dann gesagt, dass sie mir nicht helfen kann?« Reenie fuhr sich durch ihr Haar.

»Vielleicht wollte sie ihr Gesicht wahren«, schlug Ben vor.

Reenie schüttelte den Kopf. »Nein«, sagte sie. »Da steckt noch etwas anderes dahinter.«

* * *

Applaus brandete auf, wusch über ihn hinweg wie eine gewaltige Welle. Jake blinzelte ins grelle Licht der Scheinwerfer, wischte sich den Schweiß von der Stirn und ließ die Gitarre langsam an seiner Seite hinuntergleiten. Er grinste und verbeugte sich.

»Danke, Leute«, rief er ins Mikrofon. »Ihr wart großartig. Danke schön!«

Erst zwei weitere Songs später hatte er es geschafft: Die Menge war zufrieden. Jake ließ sich aufseufzend auf eine der schwarzen Kisten hinter der Bühne fallen, genoss den Kick des Adrenalins. Jemand hielt ihm eine Wasserflasche hin und er griff dankbar danach.

»Du hast sie gerockt«, sagte eine Stimme. »Nicht schlecht für dein Alter.«

Jake lachte und blickte auf.

»Tante Hetty?« Er blinzelte, um sicherzugehen, dass sie wirklich da war.

»Hallo, Jake«, sagte sie. Sie tätschelte seinen Arm.

»Ich wusste nicht, dass du heute Abend zu meinem Konzert kommst! Wie hat es dir gefallen?«

»Ich fand es großartig«, sagte Hetty. »Falls dich die Meinung deiner verrückten alte Tante interessiert.«

»Du bist nicht verrückt«, sagte Jake liebevoll. »Nur ein wenig –«

»– exzentrisch«, vollendete Hetty seinen Satz.

Jake lachte auf. »Vielleicht«, sagte er. »Du musst heute zum Abendessen zu uns kommen. Reenie wird sich freuen.«

»Das würde ich gern«, sagte Hetty. »Aber ich bin nur noch für ein paar Stunden in der Stadt.«

»Wo fliegst du diesmal hin?«, fragte Jake stirnrunzelnd. »Mir fällt es schwer, den Überblick zu behalten.«

»Australien«, sagte Hetty. »Wenn du nicht schon mal Pavlova zum Frühstück in einem Hotelbett gegessen hast, hast du nicht gelebt.«

Jake grinste. »Das kann ich mir nur zu gut vorstellen«, sagte er.

»Und nun zum Grund meines Kommens. Du weißt, dass du mein Lieblingsneffe bist.«

»Ich bin dein einziger Neffe«, sagte Jake. Er nahm einen Schluck aus der Wasserflasche.

»Das tut nichts zur Sache. Ich habe immer eine Verbindung zu dir gespürt, schon, als du ganz klein warst. Vielleicht, weil es uns beide in die Welt hinausgezogen hat. Ich weiß es nicht.«

»Hetty …« Er brach ab.

»Ich weiß, dass mein Bruder nicht dein biologischer Vater ist.«

Jake starrte sie an, als wären ihr gerade Hörner gewachsen. »Wie lange wusstest du es schon?«

»Ich hab es immer geahnt. Du bist Rouven wie aus dem Gesicht geschnitten.«

Jake schraubte den Verschluss der Flasche langsam zu, um sich ein wenig Zeit zum Nachdenken zu verschaffen.

»Warum hast du nie etwas gesagt?«, fragte er nach einer Weile.

»Es war nicht meine Entscheidung. Ich wollte mich nicht einmischen. Und sicher weiß ich es erst seit ein paar Tagen.«

»Wer hat es dir erzählt?«

»Deine Mum.«

Jake nahm noch einen Schluck und wünschte sich, das Wasser in der Flasche wäre Tequila. Er hatte so eine Vermutung, dass er Alkohol brauchen würde.

»Deine Mutter hat dich angelogen«, sagte sie. »Das tut bestimmt weh. Du fragst dich, warum sie dir nie von Rouven erzählt hat.« Hetty machte eine Pause, als warte sie auf eine Antwort.

Er schwieg.

»Also gut«, sagte sie. Sie zog ein großes, leicht verknittertes Kuvert aus der Tasche. »Das dachte ich mir schon. Du hast den Sturkopf deiner Mutter geerbt.«

»Wovon sprichst du?«

»Es war dein Vater«, sagte Hetty. »Er wollte, dass sie es geheim hält. Ich denke, deine Mum hat an dieser Entscheidung gezweifelt. Sie wollte es dir erzählen, aber sie wollte auch seinem Andenken treu bleiben.«

Jake schüttelte den Kopf und rappelte sich auf.

»Ich will das nicht hören«, sagte er. Warum, verdammt, konnten ihn nicht einfach alle in Ruhe lassen?

Wortlos hielt sie ihm den Umschlag hin. Die Handschrift seines Vaters lief in vergilbten Schwüngen über das Papier. Er schüttelte den Kopf.

»Ich kann nicht«, sagte er.

Sie grinste, dann ließ sie das Kuvert vor ihm fallen. Reflexartig schnellte sein Arm nach vorn und er fing es auf. Überraschend leicht lag das Papier in seinen Händen.

»Dein Vater hat diesen Brief geschrieben. Ich denke, einige Zeit nach der Hochzeit. Du warst schon geboren. Lies ihn, Jake. Vielleicht verstehst du dann besser, was geschehen ist.« Sie umarmte ihn. »Manchmal treffen wir aus Liebe die falschen Entscheidungen«, sagte sie. »Du solltest mit ihr reden.«

* * *

»Hier ist eine Mrs. Ransom«, sagte der Portier in den Telefonhörer. Er lauschte. »Adele Ransom«, wiederholte er dann. »Ja. Alles klar. Natürlich.«

Er legte den Hörer auf. »Sie können den Lift nehmen«, sagte er. »Oberstes Stockwerk. Apartment A.«

Adele nickte ihm zu, dann drückte sie sich von dem Pult weg. Mit viel zu wackeligen Knien ging sie durch die Eingangshalle. Ihre Absätze klangen hart auf dem Marmorboden. Der Raum wurde mit jedem Schritt größer, dehnte sich aus, bis das Ende gänzlich unerreichbar war.

Als sie ihr Spiegelbild verzerrt in den glänzend metallischen Türen des Aufzugs sah, betrachtete sie sich prüfend.

Sie drückte auf die Taste, die den Aufzug rief. Den Aufzug zu Rouvens Wohnung.

War sie wirklich hier? Seit gestern schien sich ihr Leben bis zur Raserei beschleunigt zu haben. Als müsste sie die Zeit aufholen, die sie verloren hatte. Innerhalb weniger Stunden war Adele am Flughafen gewesen, saß angeschnallt in ihrem Sitz, nippte in tausenden Metern Höhe an einem Kräuterschnaps, um ihren Magen zu beruhigen.

Bis zu diesem Moment hatte sie es vermieden, nachzudenken. Hatte sich immer nur auf den nächsten Schritt konzentriert: Reisebüro, Ticket, Koffer packen, Flughafen, New York, Taxi.

Erst die Frage des Portiers hatte sie in die Gegenwart geschleudert.

»Haben Sie einen Termin? Wen darf ich melden?«

Sie war nicht sicher, ob ihre Antwort zusammenhängend gewesen war. Nach seinem Blick zu schließen, eher nicht.

Die Aufzugtüren glitten mit einem leisen Ping vor ihr auf und sie floh in das Innere, nur weg aus der Eingangshalle.

Der Lift beschleunigte lautlos, brachte ihren Magen zum Kribbeln. Als die Türen wieder aufgingen, hatte sie sich gewappnet. Hatte sich auf den Satz vorbereitet, den ihr Herz jedes Mal tat, wenn sie in Rouvens Augen blickte.

Aber in der Tür mit der Aufschrift »A« lehnte ein junger Mann mit blonden Dreadlocks. Er trug ein verwaschenes T-Shirt irgendeiner Band. Seine Jeans war zerschlissen, aber nicht auf die kunstvolle Art, wie man sie in teuren Boutiquen fand. Zu seinen Füßen saß ein brauner Dackel.

Der Mann musterte sie mit seinen grauen Augen, als versuchte er, aus ihrer Anwesenheit schlau zu werden.

»Ich denke, ich habe mich in der Adresse geirrt«, stammelte Adele.

»Sie sind doch Adele, oder? Die Adele?«

Sie nickte. »Ich wollte Mr. Mayfair sprechen, wenn das möglich ist.«

»Mr. Mayfair?« Der Mann sah sie belustigt an. »Das ist nicht möglich, fürchte ich.«

»Oh.« Sie griff nach dem Träger ihrer Handtasche, der über ihre Schulter baumelte. »Wann wird er wieder zurück sein?«

»Schwer zu sagen. Er und Paola finden meist kein Ende.«

Adele tat einen Schritt zurück. Rouven und Paola.

Sie tastete nach der Wand hinter sich, denn alle Kraft war aus ihrem Körper verschwunden.

Natürlich. Was hast du erwartet?

Sie konzentrierte sich auf den Fußboden, um nicht in die Augen des Fremden blicken zu müssen.

Ich kann dir nicht versprechen, dass ich auf dich warten werde. Das hatte er zu ihr gesagt. Hatte sie trotzdem gedacht, er würde es tun?

Schwarze Punkte begannen, vor ihren Augen zu tanzen.

»Mir ist ein wenig schwindelig«, murmelte sie. »Hätten Sie vielleicht ein Glas Wasser?«

* * *

Der Mann mit den blonden Dreadlocks hatte sich umgezogen. Jetzt trug er einen teuren Anzug anstelle der zerschlissenen Jeans.

»Geht es Ihnen wieder besser?«, fragte er.

Adele nickte, dann stellte sie das leere Glas auf die Tischplatte vor sich. »Sie sind Neil? Rouven hat von Ihnen erzählt.«

Er betrachtete sie, als sei sie ein höchst interessanter Nachtfalter, der sich, von einer hellen Lampe angezogen, in seine Wohnung verirrt hatte.

Rouven und Paola, hämmerte in ihrem Kopf. Rouven und Paola.

Sie war umsonst hierhergekommen. Sie war zu spät.

Rouven.

Sie dachte an ihn, wie er das letzte Mal vor ihr gestanden hatte. Seine Augen voller Schmerz. Als er sie gebeten hatte, mit ihm zu kommen.

Als sie ihn weggeschickt hatte, aus all den falschen Gründen.

Tränen stiegen in ihre Augen, und sie presste die Hand auf ihren Mund, um nicht aufzuschluchzen.

Sie hatte ihren Mut zusammengenommen und war hierhergeflogen, war bereit gewesen, diesmal alles für ihn aufzugeben. Für ein Leben mit ihm.

Zu spät.

Vielleicht gab es im Leben keine zweiten Chancen.

»Was wollten Sie denn von Rouven?«, fragte Neil.

»Das ist privat«, sagte Adele. Sie griff nach ihrer Tasche und stand auf. Dann kramte sie nach einem Taschentuch, aber sie konnte keines finden.

Wortlos hielt ihr Neil eines hin.

»Was denken Sie, wann Rouven wieder hier sein wird?«, fragte sie, während sie ihre Augen trocknete.

Sie würde ihm sagen, dass er recht gehabt hatte. Die ganze Zeit über. Und ihm Glück wünschen. Das war sie ihm schuldig.

»Ich werde das noch bereuen«, seufzte Neil. »Ich weiß es genau.« Er stand auf und griff nach dem Geigenkoffer, der auf dem Tisch lag. »Sie können mit mir kommen. Ich bin ohnehin unterwegs zu ihm.«

Einen Wimpernschlag später standen sie draußen auf dem Bürgersteig.

»Da entlang«, sagte Neil. Keiner von beiden sprach ein Wort, als sie durch die Straßen von New York liefen. Adele war überwältigt von den Lichtern, den Menschen, den vielen Autos. Die Häuser ringsherum ragten wie gläserne Berge auf, reduzierten sie auf die Größe einer Ameise.

Ein paar Straßen weiter bogen sie in eine Seitengasse ab. »Wir sind da«, sagte Neil.

Adele starrte ehrfurchtsvoll auf den schmucklosen, grauen Eingang. »Neil? Ist das …?«

Er öffnete grinsend die Tür. »Ja«, sagte er. »Ist es.«

Sie folgte ihm durch zahllose Gänge und über Treppen, bis sie schließlich durch einen langen Flur liefen, an dessen Wänden graue Fliesen klebten. Vor einer Metalltür blieb Neil stehen. „C-3“ stand darauf geschrieben. Vereinzelte Akkorde drangen heraus. Durch das kleine Fenster in der Mitte der Tür erhaschte Adele einen Blick in den Innenraum. Sie sah zwei Gestalten, die einander vertraut die Köpfe zuneigten, beide über Notenpapier gebeugt.

Sie hatte plötzlich das Gefühl, dass das hier eine schlechte Idee war, aber ihr blieb keine Zeit zu überlegen, denn Neil klopfte bereits und zog die Tür auf.

»Rouven«, rief er hinein. »Du hast Besuch.«

Adele trat einen Schritt zurück. Mit allem hatte sie gerechnet − einer Bar, einem Restaurant, einem Nachtclub. Aber doch nicht die Met! Das hier war eine Nummer zu groß. Dieses Opernhaus allein war schon furchteinflößend genug, aber zu wissen, dass Rouven hier war, nur ein paar Schritte entfernt, machte sie schwindelig vor Angst.

* * *

Rouven starrte Adele an, als sei ihm gerade ein Geist erschienen. Benommen schob er das Notenpapier vor sich zu einem Stapel zusammen.

»Danke, Paola«, sagte er heiser zu der Librettistin. »Wir machen morgen weiter. Arbeitest du heute noch einmal die letzte Szene um?«

Paola beugte sich zu ihm und hauchte einen Kuss auf seine Wange. »Ja«, sagte sie. »Bis morgen. Gewohnte Uhrzeit?«

Rouven nickte. Er konnte seine Augen nicht von Adeles Gesicht wenden.

»Na dann«, sagte Paola. Sie griff nach ihrer Tasche und ging zur Tür. »Hi, Neil. Bye, Neil.«

Für einen Moment standen sie da und keiner sprach ein Wort. Diese mit Sperrholz verkleideten Wände hatten ihn in den letzten Wochen umgeben, dieses Klavier war sein Arbeitsplatz gewesen. Hier hatte er sich auf seine Arbeit konzentriert, nichts hatte ihn an draußen erinnert. In diesem Proberaum, drei Stockwerke unter der Erde, hatte er wenigstens für ein paar Stunden am Tag Ruhe gefunden. Eine Zuflucht vor seinen Gedanken. Klarheit, um zu arbeiten.

Und nun war sie hier. Ihr Bild kontaminierte den Raum. Er wusste, er würde es niemals wieder löschen können.

»Was tut sie hier?«, herrschte er Neil an. »Warum bringst du sie hierher?«

Neil verschränkte die Arme und lehnte sich gegen die Wand. »Sie ist heute aufgetaucht. Ihr war nicht gut, also hat sie bei uns ein Glas Wasser getrunken. Dann hab ich sie mitgenommen. Wo ich doch sowieso hierher unterwegs war und so.«

Ihr war nicht gut. Einen Moment lang weigerte sich sein Herz zu schlagen. Seine Lungen zu atmen. Sein Gehirn zu denken. Die Erinnerung an ihren Zusammenbruch in Jills Laden überlagerte den Moment, und jene Angst, die existenzieller war als alles, was er jemals gefühlt hatte, griff eisig nach seinem Herzen.

Er zählte bis zehn. Dann fühlte er sich annähernd ruhig genug, um zu antworten.

»Jetzt scheint es ihr ja wieder gut zu gehen«, presste er zwischen seinen Zähnen hervor.

»Wie man es nimmt«, sagte Neil. »Ich muss los. Sie gehört dir.«

Rouven hätte ihm am liebsten einen Fausthieb verpasst, aber Neil drückte die Tür auf. Im nächsten Moment waren die beiden allein.

Er trommelte mit den Fingern auf das Klavier.

»Was willst du hier, Adele?«, fragte er.

Sie trat einen Schritt auf ihn zu. »Du hast gesagt, ich soll dich wissen lassen, wenn ich mich für das Leben entscheide«, sagte sie.

Ein wilder Funken Hoffnung flackerte in seinem Inneren auf und er hasste sich selbst dafür. Was auch immer Adele tat, sie hielt unsichtbare Fäden in ihren Händen, die direkt mit seinem Herzen verbunden waren.

Sie kam langsam näher, als hätte sie Angst vor seiner Reaktion. »Ich bin hier, um dich um Verzeihung zu bitten«, sagte sie.

Noch ein Schritt. Er musste nur die Hand ausstrecken und könnte ihre Haut spüren, die weiße Strähne in ihrem Nacken berühren. Fühlen, ob ihr Haar immer noch so weich war, wie seine Träume ihm vorgaukelten.

»Warum bist du hier, Adele?«, fragte er.

Sie war so nah, dass er die Wärme ihres Körpers spüren konnte. Er sah jede einzelne ihrer Wimpern, die Tiefe ihrer Augen. Den feinen Schwung ihrer Lippen, die sich leise zitternd öffneten.

»Ich liebe dich«, sagte sie.

Er wich einen Schritt zurück, ging langsam zur Tür.

»Das war nie unser Problem, wenn ich mich richtig erinnere.«

Was immer sie hier wollte, er konnte ihr nicht erlauben, noch einmal mit ihm zu spielen. Er war nicht sicher, ob er es diesmal überleben konnte. Die Verletzungen wurden von Mal zu Mal schlimmer, die aufgerissenen alten Narben weigerten sich zu heilen.

»Komm nie wieder hierher«, sagte er, legte die Hand auf die Klinke und drückte die Tür auf. Er wartete, aber Adele bewegte sich nicht.

»Ich möchte bei dir sein, Rouven«, sagte sie. »Ich weiß, du hast gesagt, dass du nicht auf mich warten wirst. Aber ich dachte … falls die Chance besteht …« Sie brach ab.

Er stand einfach da, seine Hand auf dem kühlen Metall der Klinke, während ihre Worte ihn überrollten wie ein Güterzug.

»Vielleicht ist es zu spät«, sagte sie hastig. »Aber falls dein Angebot noch steht … Ich habe meine Tasche gepackt. Ich gehe mit dir. Auf Tournee, wenn du das noch willst.«

Bevor er wusste, was er tat, zog er die Tür wieder zu. Er hielt für eine Sekunde inne, dann drehte er den Schlüssel im Schloss, zog eines der bemalten Holzbretter, die für Proben gebraucht wurden, vor die Tür. Die aufgemalten Blätter und Ranken waren nun das Einzige, was man von außen sehen konnte, wenn man durch das kleine Fenster in der Tür blickte.

Das hier war eine schlechte Idee. Eine sehr schlechte Idee und er wusste es. Aber wie immer, wenn es um Adele ging, verabschiedete sich sein Verstand. Seine Selbstkontrolle war buchstäblich im Keller.

Heiße Wut kämpfte gegen die Hoffnung, die er sich selbst verboten hatte. Seine Liebe zu Adele rang mit verletztem Stolz, und lauter als alles heulte gierig sein Verlangen nach ihr.

»Deswegen bist du hier, Adele?«, fragte er, während er sich ihr näherte.

Sie nickte.

Er blieb dicht vor ihr stehen.

»Warum sollte ich dir glauben?«

Sie sah ihn nur an und die Antwort stand so klar in ihren Augen, dass er benommen seine Hand nach ihr ausstreckte.

Sie war wirklich zu ihm gekommen.

Er fühlte sich überwältigt − von ihrer Nähe, der Tragweite ihrer Entscheidung, seinen Gefühlen. Bevor er etwas sagen konnte, zog sie langsam den Reißverschluss ihres Mantels auf. Rouven hielt den Atem an, als er mit einem sanften Geräusch zu Boden fiel. Sie trug ein schwarzes, schlichtes Wollkleid, das den Kurven ihres Körpers folgte, ebenso viel betonte wie verbarg. Er schluckte hart.

Adele schloss den Abstand zwischen ihnen und zog seinen Kopf zu sich herunter. Stürmisch küsste sie ihn, folgte ihre Zunge seinen Lippen, wühlte ihre Hand in seinem Haar.

Er stöhnte und schloss seine Arme um sie. Sie taumelten gemeinsam rückwärts, bis Adele unsanft gegen das Klavier prallte. Ihre Finger krallten sich in seinen Rücken, während seine Lippen ihren Mund erforschten.

Sie stöhnte leise in seinen Kuss, und er trank ihr Verlangen, als wäre er am Verdursten. Und plötzlich waren ihre Hände an seiner Jeans, fanden ihre schlanken Finger den Weg vorbei an dem groben Stoff.

»Adele«, stöhnte er und ihr Namen klang wie der Laut eines verwundeten Tieres.

Ihre Hand wanderte quälend langsam immer tiefer. Als sie ihn berührte, glaubte er zu explodieren.

»Du treibst mich in den Wahnsinn«, sagte er, die Hände rechts und links neben ihr auf das Klavier gestützt.

Sie lächelte. »Ich will dich, Rouven«, hauchte sie in sein Ohr. »Jetzt. Und für immer.«

Sie drehte sich in seinen Armen und ihr Rücken schmiegte sich an ihn. Ihr Kopf sank nach hinten, und er küsste ihren Hals, während seine Hände den Kurven ihres Körpers unter diesem verfluchten Kleid folgten. Sie seufzte, die Bewegungen ihrer Hüften eine hypnotische Einladung.

Jeder zusammenhängende Gedanke verließ sein Gehirn. Er zog sie fast brutal an sich, und sie stöhnte seinen Namen.

Er musste sie spüren, musste mehr von ihr haben. Mehr von ihr, immer nur mehr von ihr.

Seine Hand bahnte sich ihren Weg unter den dehnbaren Stoff zu ihren Brüsten. Und während er mit einer Hand ihre Nippel liebkoste, fand seine andere ihr Zentrum. Sie schrie auf, ihre Hände hinterließen schweißfeuchte Abdrücke auf dem schwarzen Holz des Klaviers, als er sie gnadenlos ihrem Höhepunkt entgegentrieb.

»Komm«, murmelte sie fiebrig. Sie schauderte unter seinen zärtlichen Bissen in ihren Nacken, wand sich unter den quälenden Bewegungen seiner Finger.

Er streifte die Jeans ab und beugte sich über sie, während sie in einer flüssigen Bewegung ihren Rücken durchdrückte. Mit einem Ruck war ihr Höschen verschwunden. Als er in sie eindrang, bäumte sie sich auf und kam für ihn, und die Wellen ihres Höhepunkts rissen ihn mit, katapultierten ihn weit hinaus, bis nur noch Adele für ihn existierte.

20

Die Bässe hämmerten im Saal, auf der Tanzfläche brodelte eine dunkle Masse an Körpern. Der Geruch nach Schweiß, teurem Parfum und illegalem Rauch lag über allem. Frédéric nickte dem Securitymann zu, dann zog er die Tür auf, hinter der das exklusivste Separee der Stadt lag.

Männer in teuren Maßanzügen lehnten in pompösen Sesseln, unterhielten sich miteinander, während Mädchen in tief ausgeschnittenen Kleidern an ihren Armen hingen. Die Champagnerflaschen auf den Tischen kosteten pro Stück mehr, als die meisten Einwohner von Paris im Monat verdienten.

Frédéric bahnte sich seinen Weg durch die Menge. Vor weniger als einer Stunde war er noch in seinem Atelier gewesen. Dann hatte das Handy geläutet, und er war wieder mal ins Taxi gestiegen, um seinen großen Bruder zu suchen und nach Hause zu bringen, bevor die Presse davon Wind bekam.

Nicht, dass der Anruf Frédéric von irgendetwas abgehalten hätte. Sein Kopf war seit Wochen leer. Obwohl sein Galerist händeringend auf neue Bilder für die Ausstellung wartete, konnte er einfach nicht arbeiten. Es war, als wären die Farben aus ihm herausgeflossen, als hätte er die organische Verbindung zu der Leinwand verloren, die ihn schon sein Leben lang begleitete.

Er schnaubte. Vielleicht war seine Gabe verschwunden. Versiegt. Vielleicht lag seine Zukunft in der Firma? Er schauderte.

»Hallo, Süßer«, hauchte eine tiefe Frauenstimme in sein Ohr.

»Hallo«, sagte er trocken.

»Hast du Lust auf ein wenig Gesellschaft?«, fragte sie und fuhr mit ihren manikürten Fingern seinen Kragen entlang. Ihr dunkles Haar fiel in perfekten Wellen über ihre nackten Schultern, das stilvolle Kleid ein erotisches Versprechen.

»Wo ist er?«, fragte er.

Ihr Lächeln flackerte. »Dort hinten.« Sie hakte sich bei Frédéric unter. »Ich bring dich hin.«

»Danke für deinen Anruf.«

»Kein Problem. Deine Mutter ist sehr großzügig, weißt du?«

Frédéric zog es vor, diesen Teil zu überhören. Manchmal machte ihm seine Mutter Angst.

»Wie lange ist er schon hier?«

»Seit einer Stunde. Ich habe dich angerufen, als er hergekommen ist. Da war er schon nicht mehr nüchtern und jetzt …« Sie lachte, als hätte sie gerade einen guten Witz erzählt.

Frédéric unterdrückte einen Fluch. Lucien lümmelte auf einem der Brokatsofas, sein Hemd offen, die Haare zerzaust. Das weiße Pulver auf dem Tisch vor ihm war wohl kein Puderzucker. Eines der Mädchen an seiner Seite flüsterte ihm etwas ins Ohr und er grinste.

»Danke«, sagte Frédéric zu seiner schönen Informantin, deren Namen er längst wieder vergessen hatte. Als sie ihn zum ersten Mal angerufen hatte, hatte sie sich ihm vorgestellt. Mittlerweile waren ihre Treffen zur lästigen Gewohnheit geworden.

Wie viel Mutter ihr wohl pro Anruf bezahlt?, fragte er sich beiläufig. Wie viel ist es wohl wert, den Ruf ihres Sohnes zu schützen? Den Ruf der Firma?

Die Schöne nickte und verschwand grußlos in der Menge.

»Bis bald«, murmelte Frédéric. Für einen Moment war er versucht, ihr zu folgen. Herauszufinden, wer sie war. Warum sie diesen Job für seine Mutter übernahm. Warum ihr Lachen niemals ihre Augen erreichte. Warum sie scheinbar jeden Abend in den Clubs von Paris unterwegs war.

Aber dann schlenderte er zu der Sitzgruppe hinüber und nahm gegenüber von Lucien Platz. Der Kopf seines Bruders war nach hinten gesunken, seine Augen geschlossen.

»Hallo, Lucien.«

Sein Bruder hob mühsam den Kopf, zog unter sichtbarer Anstrengung ein Lid in die Höhe.

»Ah, das Kindermädchen«, lallte er. »Hat Mami dich angerufen, dass du mich nach Hause ins Bett bringen sollst?«

»Was tust du hier, Lucien?«, fragte Frédéric. »Haben wir nicht besprochen, dass das aufhören muss?«

»Haben wir nicht besprochen, dass das aufhören muss?«, äffte Lucien ihn mit schwerer Zunge nach. »Ja, das haben wir in der Tat.«

Frédéric seufzte. »Das hier wird dir auch nicht helfen«, sagte er. »Glaub mir, ich habe es weiß Gott versucht. Man kann Probleme nicht mit Alkohol und Frauen lösen.«

»Du hast keine Ahnung, was mir helfen kann, lieber Bruder. Und jetzt verschwinde. Ich bin beschäftigt, wie du siehst. Man könnte sagen, dass ich hier alle Hände voll zu tun habe.« Sein Mund verzerrte sich zu einem Grinsen.

»So kannst du nicht weitermachen.«

»Wer will mich daran hindern, hm? Etwa unsere liebe Mutter?« Lucien spuckte die Worte voller Abscheu aus. »Ich hab mein ganzes Leben lang getan, was sie wollte. Hab mir den Arsch aufgerissen, während du einen auf Künstler gemacht hast. Aber das ist vorbei. Ihr könnt mich alle mal. Ich habe keine Lust mehr, das brave Schoßhündchen zu sein.«

Frédéric rieb sich seine Nasenwurzel. »Du bist wütend. Das verstehe ich. Aber –«

»Nichts verstehst du«, zischte Lucien. »Du hast keine Ahnung, wer sie ist. Wozu sie fähig ist.«

»Du vermisst die Kinder«, sagte Frédéric ruhig. »Aber du musst dein Leben wieder auf die Reihe kriegen, Lucien. Du kannst dich nicht hängen lassen.«

Lucien sprang auf und war mit einem Satz bei ihm. Bevor Frédéric wusste, wie ihm geschah, griff sein Bruder grob nach seinem Kragen und zog ihn zu sich heran. »Soll ich dir sagen, wer unsere Mutter ist? Sie ist ein eiskaltes Monster. Die Kinder könnten heute bei mir in Paris sein, wenn sie sich nicht eingemischt hätte«, zischte Lucien. »Sie hat ausgesagt, dass die Kinder bei Catherine aufwachsen sollen. Weil sie dort in einem stabilen Familienumfeld leben.«

Frédéric fühlte sich benommen. Mutter hatte sich also doch eingemischt. Und obwohl Frédéric erleichtert war, dass die Kinder bei Reenie wohnen durften, blieb ein schaler Nachgeschmack. Warum hatte Mutter nicht mit ihnen gesprochen? Warum musste sie immer alles allein entscheiden?

»Und deswegen, lieber Bruder«, lallte Lucien und ließ Frederics Kragen abrupt los, »deswegen ist alles egal. Mein Leben ist ein riesiger Haufen Scheiße. Catherine hat ihren Bauernjungen, die Kinder werden ohne mich groß, und meine Familie –«, Lucien schwankte und wedelte wie ein Zauberer mit den Armen durch die Luft, »– die gibt es gar nicht! Abrakadabra.« Er lachte. Als er sich näher lehnte, hing sein alkoholischer Atem in der Luft.

»Möchtest du noch etwas dazu sagen? Nein? Ich bin froh, dass wir uns unterhalten haben.« Er schlug Frédéric auf die Schulter und wandte sich ab. »Bis bald, Brüderchen.« Er winkte ihm noch einmal zu und wankte davon.

Frédéric zögerte. Sollte er ihm nachgehen?

Aber das hatte wenig Sinn. Es war klar, dass er nicht mitkommen würde. Kopfschüttelnd machte sich Frédéric auf den Weg zum Ausgang. Er war in Gedanken versunken, als er von einer jungen Frau mit blonder Perücke und Sonnenbrille angerempelt wurde.

»Pardonnez-moi«, sagte er automatisch.

Sie lächelte ihn an und für einen flüchtigen Moment kam sie ihm bekannt vor. Vermutlich ein Sternchen, das er irgendwo schon einmal gesehen hatte.

»Kein Problem«, sagte sie und hauchte ihm einen Kuss auf die Wange.

Gutes Fahrgestell, dachte er beiläufig, aber sie war schon weitergegangen. Nicht, dass sie ihn wirklich gereizt hätte. Auch eines seiner Probleme.

Als Frédéric wieder in seinem Atelier war, versuchte er gar nicht erst zu arbeiten. Er schob die großen Fenster auf und trat hinaus auf die Dachterrasse. Paris lag vor ihm wie ein lumineszierender Teppich. Irgendwo war Lucien unterwegs, würde die Nacht vermutlich in den Armen einer Frau beenden. Seine Wut und seinen Hass in bedeutungslosem Sex abreagieren, nur um morgen früh festzustellen, dass alles beim Alten war.

Dass Lucien selbst an seiner Situation schuld war, machte die Sache vermutlich nur noch schlimmer.

Frédéric runzelte die Stirn. Er hoffte, dass sein Bruder sich bald wieder fangen würde. Nichts war gefährlicher für einen Mann als das Gefühl, alles verloren zu haben.

Frédéric schlüpfte aus den Schuhen und ließ sich im Anzug auf das Bett fallen, das er vor Jahren hier aufgestellt hatte. Wann immer es das Wetter erlaubte, schlief er hier: hoch über den Dächern von Paris, direkt unter den Sternen. Auch nach Jahren war er noch hingerissen von den Farben: die Nacht mit ihrem samtig-tiefen Blau, das sanfte Silber des Mondlichtes, das immer in Bewegung, immer am Fließen war. Das Inferno des Sonnenuntergangs. Und morgens, wenn er die Augen aufschlug, war nichts über ihm außer den zart flammenden Farben des Morgens, unterbrochen von pudrig-feinen Wolken. Es schien ihm, als würden die Farben ihn wachküssen, vom Himmel direkt in seine Seele fließen.

Vielleicht bringen sie mir neue Ideen, dachte er. Er trauerte um seine Arbeit, als hätte er eine große Liebe verloren. Ohne seine Bilder, ohne seine Malerei, fühlte er sich alt. Er hatte den Zugang zu jenem Ort verloren, der Brunnen in seinem Inneren war versiegt.

»Ich verstehe dich besser, als du denkst«, murmelte er seinem Bruder zu, der sich irgendwo die Nacht um die Ohren schlug. »Ich weiß, was es heißt, alles zu verlieren.«

Frédéric fiel in einen unruhigen Schlaf. Als er wach wurde, stand die Sonne bereits hoch am Himmel. Mit einem schalen Geschmack im Mund stand er auf und ging barfuß in die Küche. Die Kaffeedose war leer. Er nahm einen Schluck Milch aus der Packung und spuckte ihn angewidert in der Spüle aus − sie war sauer geworden.

Er könnte sich zum Frühstück bei Mutter einladen und vielleicht den gestrigen Abend zur Sprache bringen.

Unsicher, ob er diesem Gespräch am Morgen schon gewachsen war, verwarf er die Idee wieder. Also kein Frühstück.

Frédéric wanderte zu seiner Staffelei hinüber und blieb einige Schritte davor stehen. Der Holzboden war rau unter seinen Füßen, übersät von Tausenden getrockneten Farbtupfern der vergangenen Jahre.

Vor ihm leuchtete herausfordernd das weiße Quadrat des Keilrahmens. Er trat einen Schritt näher, griff nach seiner Palette und seinem Lieblingspinsel. Breit und schwer, mit weichen Borsten, lag er vertraut in seiner Hand.

Fang einfach an, dachte er.

Er griff blindlings nach einer der Farben, die verstreut auf dem Tisch lagen. Kobaltblau ringelte sich die Paste aus der Tube. Er tauchte den Pinsel darin ein. Schloss die Augen. Versuchte, es zu spüren. Versuchte, jenen feinen Faden zu finden, an dem er anknüpfen konnte. Jene Sehnsucht, die seine Arbeit bestimmt hatte. Die ihn angetrieben hatte, weiterzumalen, bis die Farben ein Eigenleben entwickelten, sich das Bild unter seinen Händen wie von selbst veränderte, seine Form suchte und schließlich hörbar einrastete. Bis es fertig war.

Aber nichts geschah. Das Weiß der Leinwand blieb weiß.

Sein Handy schrillte in die Stille und er warf den Pinsel frustriert auf den Tisch. Das Chaos an Tuben, Spachteln und Pinseln dort kam ins Rutschen und fiel krachend zu Boden. Frédéric starrte für einen Moment auf die blauen Spritzer, die brutal verschmierte Farbe. Dann drehte er sich um und griff nach seinem Handy.

»Hallo?«

»Hallo«, klang Luciens belegte Stimme durch den Lautsprecher.

Frédéric schwieg.

»Kannst du mich abholen kommen? Ich bin hier in einer etwas verzwickten Lage.«

»Ich höre.«

»Nun, ich bin heute früh nicht in meinem Bett aufgewacht.«

»Überraschung.«

»Das ist auch nicht das Problem.«

»Was ist dann das Problem? Nimm dir ein Taxi.«

»Das ist keine gute Idee. Die Presse könnte Wind davon kriegen, wo ich die Nacht verbracht habe.«

Frédéric massierte sich die Nasenwurzel. »Und wo hast du die Nacht verbracht?«

»Ich kann mich nicht mehr daran erinnern, wie ich hergekommen bin. Oder was wir getan haben –«

»Ja?«, unterbrach Frédéric ihn genervt. »Komm zum Punkt. Deine Frauengeschichten interessieren mich nicht.«

»Ich bin in Albertines Wohnung.«

»Was? Ist das dein Ernst?« Frédéric begann, im Zimmer hin und herzulaufen. »Wie konntest du so blöd sein?«

»Ich kann mich nicht erinnern«, sagte Lucien lahm.

»Das ist Teil des Problems, keine Entschuldigung.«

»Ich wollte –«

»Noch so ein Problem. Du tust, was du willst, ohne Rücksicht auf andere«, sagte Frédéric. »Du musst damit aufhören, Lucien. Dein Leben wieder in den Griff kriegen.«

»Ich habe mein Leben im Griff, danke der Nachfrage«, sagte Lucien kühl.

»Aha. Deswegen wachst du in der Wohnung der Frau auf, die deine Ehe zerstört hat. Die versucht hat, unsere Familie in den Dreck zu ziehen. Du bist ein verdammter Idiot.«

»Holst du mich nun ab oder nicht?«

Frédéric ging in Gedanken stumm die Möglichkeiten durch. Der Firmenwagen würde zu viel Aufmerksamkeit auf sich ziehen. Die Métro stand außer Frage. Taxifahrer waren nicht gerade für ihre Diskretion bekannt. Er seufzte.

»Wo ist Albertine?«

»Ich weiß nicht. Sie ist nicht hier. Ich denke, sie kauft Frühstück. Du weißt ja, wie Frauen so sind.«

»Okay, gut.« Er sah auf die Uhr. »Zieh dich an. Ich bin in fünfzehn Minuten da.«

»Wer sagt dir, dass ich nicht angezogen bin?«

Frédéric musste gegen seinen Willen lachen. »Ich hatte so eine Ahnung.«

* * *

»Bereit?«, fragte Rouven.

»Wohin fahren wir?« Sie trat neben ihn. »Warum ist das so ein großes Geheimnis?«

Er hielt ihr den Motorradhelm hin. In diesem Kleid, mit geröteten Wangen und Wind im Haar, war sie so schön, dass er sein Glück kaum fassen konnte. Adele gehörte zu ihm. Die vergangenen Wochen waren wie im Rausch vergangen. Er hatte an der Oper gearbeitet, Adele an seiner Seite. Jeden Abend hatte er ihr seine Stadt gezeigt, sie in seine Lieblingsrestaurants eingeladen. Sie waren durch den Central Park spaziert, hatten Ausstellungen besucht und Konzerte. In den Nächten hatten sie einander erforscht, mit einem atemlosen Hunger, der unstillbar schien, der mit jeder Berührung wuchs, mit jedem Kuss.

Und nun waren sie hier. Zurück in Finley Meadows. Er hatte auf diesem Besuch bestanden, weil er wusste, dass er ihr noch etwas geben musste.

Als er in die Einfahrt einbog, spürte er, wie sich ihre Muskeln anspannten. Er stellte die Maschine ab und drehte sich zu ihr um.

Adele schob das Visier hoch, dann blickte sie an ihm vorbei zu jenem Haus, das immer schon ihr Haus gewesen war. Das er verkauft hatte, als er Adele für immer aufgegeben hatte.

Er lachte leise. Wie absurd der Gedanke war: Adele aufzugeben.

»Was tun wir hier, Rouven?«, fragte sie. Sie nahm den Helm ab. Er tat es ihr gleich, dann griff er nach ihrer Hand.

»Ich habe gehört, dass der neue Eigentümer bald einziehen wird«, sagte er. »Ich wollte es diesen Abend nur für uns. Wie in alten Zeiten.« Er zog sie hinter sich her, und widerstrebend folgte sie ihm. In der Einfahrt steckte noch immer das »Zu verkaufen«-Schild. Für einen Moment sah er etwas in ihrem Blick flackern.

»Du warst hier?«, fragte er. »Als ich in New York war?«

Sie nickte. »Es war, als würde ich zu meiner eigenen Beerdigung gehen«, sagte sie mit halb erstickter Stimme.

Er legte den Arm um ihre Taille und küsste sie aufs Haar. »Komm mit.«

Sie schritten durch das schmiedeeiserne Tor und folgten dem bemoosten Pfad, der von der breiten Einfahrt abzweigte.

Der Garten war winterlich still, das Zwielicht lag mit fast körperlicher Dichte über allem. Wo in seiner Erinnerung Blumen geblüht hatten, standen jetzt nur gelbe Grasbüschel, wo Vögel ihre Nester gebaut hatten, ragten nackte Äste in den Himmel.

Er drehte sich zu ihr um.

»Wenn ich an diesen Garten denke, dann blüht hier immer der Flieder. Und ich sehe dich, Adele. Es ist fast so, als hätte ich einen Ort in mir, an dem immer Sommer ist. An dem du und ich zusammen sind.«

Statt einer Antwort sah sie ihn nur an. Sie öffnete den Mund, doch dann nickte sie nur.

Der Impuls, sie zu küssen, wurde beinahe übermächtig, aber er griff wieder nach ihrer Hand, und sie folgten dem Pfad, ihre Finger ineinander verschlungen.

Als die Villa vor ihnen aufragte, hörte er Adele scharf Luft holen.

»Rouven«, wisperte sie, »jemand ist hier.« Sie nickte in Richtung der Tür, die weit offen stand. Licht schimmerte aus der Eingangshalle heraus, ließ die Bäume lange Schatten werfen.

»Lass uns gehen.« Sie zog an seinem Ärmel.

»Nur einen Blick«, sagte er. »Ich kenne den Eigentümer. Er ist ein netter Kerl. Lass uns einen letzten Blick darauf werfen. Uns davon verabschieden, wie es jetzt ist. Bevor er und seine Frau hier einziehen … Vermutlich werden sie es ganz neu einrichten.«

Adele schüttelte den Kopf, aber Rouven drehte sich um und durchquerte die Halle.

Das Haus war leer. Hohl klangen ihre Schritte durch die hohen Räume, hallten die Geräusche von den kahlen Wänden wider. Die Zimmer waren frisch gestrichen worden, an einer Stelle lag Werkzeug herum, an einer anderen lehnte eine Rolle Abdeckpapier. Es roch nach Farbe, die Luft war kühl.

»Es ist so fremd«, sagte Adele. »Als wäre es ein ganz neues Haus. Erinnerst du dich, als wir jung waren? Wir haben es nie betreten. Nur Blicke durch die schmutzigen Fensterscheiben erhascht. Immer davon geträumt, dass es einmal uns gehören würde.«

»Als ich hier allein gewohnt habe, war mir das Haus immer eine Nummer zu groß«, sagte er. »Als wäre ich geschrumpft und mein Körper plötzlich zu klein für meine Haut. Ich liebte das Haus für seine Vergangenheit, aber ich konnte hier nicht bleiben. Weil du nicht hier warst.«

Adele presste sich enger an ihn und streichelte seinen Arm, der über ihrer Schulter lag.

»Wir brauchen es nicht mehr. Wir werden viel unterwegs sein im nächsten Jahr«, sagte sie. Ihre Stimme klang ein wenig zu vernünftig, als dass er ihr geglaubt hätte. »Und wir können in deiner Wohnung in New York wohnen.«

»Komm weiter.« Sie durchquerten Zimmer um Zimmer, bis sie schließlich im Salon landeten. Ein schwacher Lichtschein sickerte durch die geschlossenen Fensterläden herein. Sie sah ihn verwundert an und er zuckte mit den Schultern.

»Nur um sicherzugehen: Ben ist noch immer verliebt in Jill, oder?«, fragte er. »Falls wir doch verhaftet werden, holt er uns wieder raus. Er kann ja wohl kaum seine zukünftige Schwiegermutter im Gefängnis sitzen lassen.«

Adele schüttelte den Kopf. »Du bist unmöglich, weißt du das?«, flüsterte sie. »Was machen wir, wenn die neuen Eigentümer da draußen sind?«

»Dann solltest du sie kennenlernen«, sagte Rouven. »Es sind charmante Leute. Und sehr verliebt.« Bevor sie flüchten konnte, stieß er die Fensterläden auf. Draußen war die Terrasse hell erleuchtet. Hunderte Kerzen standen auf dem Boden, der gemauerten Umrandung, hingen in gläsernen Laternen von den Bäumen. Auf dem gedeckten Tisch wartete Sekt in einem silbernen Kühler, stand eine Platte mit verführerisch aussehenden Häppchen.

Adele schlug die Hand von den Mund und trat einen Schritt näher. Wie verzaubert ließ sie es zu, dass er ihre Hand ergriff, sie hinaus in die hell erleuchtete Nacht führte.

»Was ist das hier?«, fragte sie.

»Das hier ist eine private Feier«, sagte er. Er drückte auf den Knopf der Stereoanlage, die neben der Tür stand. Die ersten Takte von »My Funny Valentine« erklangen, Ella Fitzgeralds Stimme erfüllte sanft die Luft.

»Tanz mit mir«, bat er sie.

In ihren Augen lag die unausgesprochene Frage.

»Es ist unseres«, sagte er, während er sie an sich zog. »Wenn du willst.«

Sie folgten dem Rhythmus der Musik, tanzten langsam über die Terrasse.

»Du hast es zurückgekauft?«

Er lachte.

»Wann?«, fragte sie.

»Als du zu mir nach New York gekommen bist. Ich konnte den Gedanken nicht ertragen, dass es nicht zu mir gehört. Zu uns.«

Sie seufzte, als hätte er ihr eine Last von den Schultern genommen.

»Ich liebe dich, Adele.« Er beugte sich näher, bis ihr Atem über seine Lippen strich. »Ich wünschte nur, es gäbe mehr Worte. Ich wünschte, ich könnte dir beschreiben, was ich fühle.«

Sie zog ihn zu sich, und dann küsste er sie, wie er sie schon den ganzen Abend lang hatte küssen wollen. Er küsste sie, bis das Blut heiß durch seine Adern lief, bis alles in seinem Kopf sich drehte und er um Atem rang.

»Lass uns reingehen«, murmelte sie heiser gegen seine Lippen.

»Keine Möbel«, sagte er. »Kein Bett.«

»Egal«, murmelte sie mit verhangenem Blick. »Wenn du mich küsst, ist mir alles egal.«

* * *

»Ich liebe dich«, murmelte er im Halbschlaf. Er zog sie an sich, und ihr Rücken schmiegte sich perfekt an seine Brust, als wäre sie für ihn gemacht. Wie ein Traum, der in die Wirklichkeit gefallen war.

Sie drehte den Kopf ein wenig und der Parkettboden unter dem weißen Laken knarrte. »Ich dich auch«, sagte sie, ein kleines Gähnen in ihrer Stimme.

Er blinzelte. »Langweile ich dich?« Er knabberte an ihrem Hals, während das vertraute Pochen in seinen Lenden langsam stärker wurde.

»Ich fühle mich wie ein Teenager«, sagte sie.

»Was du nicht sagst«, murmelte er, abgelenkt durch die Kurven ihrer Brüste, die sich unter den weißen Tüchern abzeichneten. »So verführerisch dieser Anblick auch ist − wir brauchen ein Bett. Das kommt ganz oben auf die Einkaufsliste.«

Sie lachte auf. »Ganz deiner Meinung.« Sie schien sich in Gedanken zu verlieren, denn ihre Miene wurde ernst.

»Was hast du?«, fragte er.

Adele drehte sich zu ihm und nahm sein Gesicht in ihre Hände, strich mit ihrem Daumen über seine Lippen.

»Ich habe so lange davon geträumt«, sagte sie. »Von dir und mir. Von uns.«

»Und?«

»Das hier ist besser. Es ist fast zu perfekt«, sagte sie. »Denkst du nicht?« Er sah die Angst in ihren Augen. »Ich fühle mich, als würde ich das Schicksal herausfordern.«

»Niemand kann sagen, was morgen ist.« Rouven küsste sie zärtlich. »Aber heute sind wir glücklich. Heute haben wir uns.«

Sie nickte, aber ihre Augen sprachen von Zweifel.

»Vielleicht haben wir eine Woche«, sagte er und küsste sie. »Oder ein Jahr«, noch ein federleichter Kuss, »oder ein Jahrzehnt.« Er küsste sie wieder. »Wie viel Zeit auch immer wir haben − wir sollten so viel Glück wie möglich hineinpacken«, sagte er. »Bis unser Leben aus allen Nähten platzt und wir fast betrunken sind vor lauter Liebe. Wir haben viel nachzuholen. Da ist kein Platz für Zweifel. Oder Sorgen.«

»Du hast recht«, sagte sie leise.

»Natürlich.« Er grinste. »Ich habe immer recht. Erinnerst du dich noch daran, was ich neulich über Klaviere gesagt habe? Im Proberaum der Met?«

Der Puls an ihrem Hals beschleunigte sich.

»Hier im Haus gibt es auch ein Klavier«, sagte er. Dann machte er sich daran, sie von der vielseitigen Verwendbarkeit dieses Musikinstruments zu überzeugen.

Epilog

Das Sonnenlicht sickerte durch die staubigen Fensterscheiben, ließ kleine Partikel im Halbdunkel der Stallluft tanzen. Es roch nach Heu und nach Pferd. Lilly stromerte herbei, schmiegte sich an Reenies Beine und ließ sich von ihr kraulen. Sie saß in einem hellen Sommerkleid auf der alten Holztruhe, und Jake tat sich schwer damit, sich auf seine Arbeit zu konzentrieren. Sie sah einfach atemberaubend aus. Die Schwangerschaft hat sie noch schöner gemacht, dachte er. In weniger als einem Monat würde der kleine Gremlin zur Welt kommen. Er konnte es kaum abwarten.

Reenie rutschte ein wenig hin und her, schien eine bequemere Position zu suchen. Sie heckte etwas aus, da war Jake sicher. Aber sie würde ihn nicht kleinkriegen.

»Komm mit mir«, sagte sie nach einer Weile.

Jake antwortete nicht, fuhr mit dem Striegel gleichmäßig über das Fell des Pferdes. Sie hatten diese Diskussion zu oft geführt in den vergangenen Wochen.

»Du wirst es bereuen«, sagte Reenie. »Sie ist deine Mutter.«

Jake schwieg. Sie hatte recht, das wusste er. Ein Teil von ihm bereute es bereits jetzt. Seine Mutter heiratete seinen Vater. Adele und Rouven. Und er würde nicht dabei sein.

Aber er konnte nicht. Seine Wut war über die Monate abgekühlt und hatte eine seltsame Scheu zurückgelassen.

Denn während Rouven Teil seines Lebens geworden war, war Adele einfach daraus verschwunden. Er vermisste sie. Er fühlte sich ratlos. Ratlos, wie er einen Neuanfang finden sollte. Ratlos, wie er ihr wieder ins Gesicht sehen konnte.

»Lou hilft gerade den Jungs beim Binden der Krawatten. Wir fahren in einer Viertelstunde. Die Kinder werden traurig sein, wenn du nicht dabei bist.«

»Sie werden es verstehen«, sagte Jake und ignorierte das schale Gefühl in seinem Inneren. Er ließ die Kinder im Stich und er wusste es.

Reenie schüttelte den Kopf. »Du bist stur, Jake Ransom. Zu stur. Adele hat einen Fehler gemacht. Aber sie hat ihn aus Liebe zu dir gemacht. Und sie hat sich entschuldigt. Du hast den Brief doch gesehen. Wie lange willst du sie noch bestrafen?«

»Ich kann das nicht, Reenie. Ich kann nicht dabei zusehen, wie sie Rouven heiratet.«

»Du magst Rouven.«

»Ja.«

»Und du liebst deine Mutter. Die Dinge sind, wie sie nun mal sind. Adele und Rouven werden die Großeltern unseres kleinen Gremlins. Nichts davon ist fair. Aber so ist das Leben.«

Sie hatte recht, mit jedem einzelnen Argument. Ein Teil von ihm wollte zur Hochzeit seiner Eltern. Wollte sie sehen, wollte mit ihnen auf ihre Liebe anstoßen. Wollte dabei sein. Wollte feiern, dass sie sich nach so vielen Jahren gefunden hatten.

Sein Schweigen machte alles nur noch schlimmer, das wusste er. Aber da war dieser andere Teil von ihm. Der Teil, der Angst hatte wie ein Kind. Der nicht mehr vertrauen konnte. Was hat sie dir noch verschwiegen, wisperte dieser Teil in sein Ohr. Was war alles Lüge?

»Ich kann nicht, Reenie.«

»Bist du sicher?«, fragte sie ruhig. Jake nickte und kam sich vor wie ein Schuft.

»In Ordnung«, sagte sie. »Wir sehen uns dann gegen Abend.« Sie stemmte sich stöhnend hoch, rieb sich mit der Hand über ihren Bauch und hauchte ihm einen flüchtigen Kuss auf die Wange.

Dann ging sie langsam in Richtung Stalltür. Ihre Schritte waren unsicher und sie blieb stehen. Die Hände auf ihren Bauch gepresst, atmete sie stoßweise. Sie sank auf den alten Stuhl, der neben der Tür stand.

Jake war mit einem Sprung bei ihr, kniete neben ihr nieder und hielt ihre Hände.

»Reenie? Reenie? Was ist los?«

Sie lächelte schwach. »Alles okay. Nur die Vorwehen sind heute so stark«, flüsterte sie. »Und mein Kreislauf spielt ein wenig verrückt.«

»Kannst du aufstehen?«

Sie nickte. »Ich denke schon.«

Jake half ihr hoch. Er legte seinen Arm um sie und begleitete sie langsam aus dem Stall hinaus. Draußen warteten bereits die Kinder beim Wagen.

»Geht es endlich los?«, fragte Lenny und zupfte an der Teerose, die ihm Lou ins Knopfloch seines Sakkos gesteckt hatte.

»Ja«, sagte Reenie. »Wir müssen los, sonst kommen wir zu spät.«

»Aber du solltest nicht fahren.« Jake runzelte die Stirn. »Wenn dir wieder schwindelig wird …«

»Nein«, sagte Reenie. »Das sollte ich wohl besser nicht.« Sie sah ihn aufmerksam an.

»Und ich auch nicht«, warf Lou ein. »Ich habe gerade vorhin eine Tablette gegen meine Kopfschmerzen genommen. Danach darf man nicht fahren, steht auf der Packung.«

»Und wir haben noch keinen Führerschein«, brummte Charlie düster. »Bevor du fragst.«

Jake sah in vier Paar Augen, die auf ihn gerichtet waren.

»Das ist eine Falle, oder?«, fragte er seufzend.

»Was meinst du?« Lou sah unschuldig drein, dann drehte sie sich zu Reenie. »Weißt du, was er meint?«

»Keine Ahnung.« Reenie schüttelte den Kopf, während sich ihre Wangen tiefrot verfärbten. Sie legte die Hand auf ihren Bauch. »Ich denke, ich setze mich schon mal in den Wagen. Ich fühle mich ganz schwach.«

»Du bist eine grauenhafte Lügnerin, Reenie«, sagte Jake. Dann drehte er sich zu Lou. »Du hingegen, junges Fräulein, lügst erschreckend gut. Darüber werden wir uns noch unterhalten.«

Lou kicherte.

»Aber im Moment habe ich nur eine Frage: Wo ist mein Anzug?«

»Hängt an der Schranktür im Schlafzimmer. Beeil dich.«

* * *

Rouven schloss das kleine Häkchen der Mondsteinkette in Adele Nacken, dann hauchte er einen Kuss auf ihre Haut.

»Du bist wunderschön«, sagte er.

Und sie war es. Ihr schlichtes, cremefarbenes Kleid. Die hochgesteckten Haare, das Glänzen in ihren Augen. Sie war die schönste Frau der Welt.

»Bist du nervös?«, fragte sie, ihre blauen Augen im Spiegel auf ihn gerichtet.

Er fuhr mit den Händen ihren Hals entlang, über ihre Schulter, ihre Arme hinab.

»Nein«, sagte er. »Du?«

Sie schüttelte den Kopf, ein breites Lächeln in ihrem Gesicht. »Nur glücklich.«

Ein Klopfen ließ die beiden aufblicken.

Rouven ging hinüber und zog die Tür auf. Als er Jake sah, trat er einen Schritt zurück. Schweigend kam sein Sohn herein und Rouven klopfte ihm auf die Schulter.

»Ich geh dann mal.«

»Bleib«, sagte Jake. »Ich will mit euch beiden sprechen.«

Rouven nickte und trat neben Adele. Ihr Blick war auf Jakes Gesicht geheftet, der Ausdruck darin voller Sehnsucht.

»Du bist gekommen«, sagte sie.

Jake nickte. »Reenie hat mich gezwungen, unter Mithilfe der Kinder«, sagte er mit einem schiefen Grinsen. Er fuhr sich durchs Haar. »Aber sie hat natürlich recht, wie immer.«

Er begann, im Zimmer auf und ab zu gehen, und vermied es, seine Mutter anzusehen.

»Hetty hat mir den Brief gezeigt. Ich weiß, dass es Dads Entscheidung war. Und trotzdem. Du hättest es mir sagen müssen, Mum.«

Tränen schimmerten in Adeles Augen und sie presste ihre Lippen zusammen.

»Aber ich denke, wir machen alle Fehler«, sagte Jake. »Ich weiß, was es heißt, ein Geheimnis so lange zu bewahren, bis es Teil von einem selbst geworden ist. Bis man viel zu lange geschwiegen hat. Bis es einen innerlich auffrisst …« Er blieb abrupt stehen.

»Ich bin hier, weil du Teil meines Lebens bist. Auch wenn ich nicht sagen kann, ob zwischen uns alles wieder so sein wird wie früher.« Der Ausdruck in seinen Augen war gequält.

Adele war mit wenigen Schritten bei ihm und schlang ihre Arme um seinen Hals. Er legte seinen Kopf an ihre Schulter und die beiden standen für einen langen Moment einfach nur da, Jakes Schultern zitterten.

Als sie sich voneinander lösten, waren seine Augen gerötet.

»Ich habe nur eine Bedingung«, sagte er. »An euch beide. Keine Lügen mehr.«

»Ja«, sagte Adele.

Rouven nickte.

Jake blickte zwischen ihnen hin und her. »Okay«, sagte er dann. Rouven klopfte ihm auf die Schulter. »Ich bin stolz, dass du mein Sohn bist«, sagte er. Jake grinste ein wenig verlegen. »Ich geh dann mal«, sagte er. »Reenie braucht mich.« Er nickte ihnen noch einmal zu, dann schloss sich die Tür mit einem Klicken hinter ihm.

Adele drehte sich zu Rouven, ihre Augen strahlend.

»Jetzt können wir heiraten«, sagte sie.

* * *

»Darf ich bitten, Mrs. Mayfair?«, fragte Rouven und streckte ihr die Hand hin. Er sah umwerfend aus in seinem Smoking. Die sonst so wuscheligen Haare waren ordentlich zurückgekämmt, aber nicht einmal Jill hatte ihn dazu bewegen können, sich den Dreitagebart zu rasieren. Adele spürte, dass ihre Wangen rot wurden wie die eines Schulmädchens.

»Immer«, sagte sie und meinte so viel mehr damit. Sie legte ihre Hand in seine und ließ sich von ihm auf die Tanzfläche führen.

Alles um sie herum war wie ein perfekter Traum: Das alte Herrenhaus war festlich erleuchtet, der Garten glänzte im Schein der Lichterketten. Sie hatten eine Tanzfläche am Ufer des Sees errichten lassen, wo Freunde von Rouven mit ihren Instrumenten warteten.

»Auf wie vielen Hochzeiten spielen die New Yorker Philharmoniker im Jahr?«, flüsterte Adele in Rouvens Ohr.

Er lachte auf. »Hält sich in Grenzen«, murmelte er.

Sie schritten durch die Reihen der Menschen, die diesen Tag mit ihnen geteilt hatten. Da waren Lenny und Charlie, stolz in ihren kleinen Anzügen, die vor Schokoladeflecken strotzten.

Neil, der Fizzie zur Feier des Tages eine Schleife umgebunden hatte. Adele blieb für einen Moment stehen und kraulte sie hinter den Ohren.

»Sie wird euch vermissen«, sagte Neil.

»Aber du wärst doch sonst ganz allein in der großen Wohnung«, warf Rouven ein. »Irgendjemand muss auf dich aufpassen, wenn Adele und ich nicht da sind.«

Neil grinste. »Ich wünsch euch alles Gute«, sagte er. »Rouven hat Glück, dass er dich kriegt, Adele.«

»Ich weiß«, murmelte Rouven in ihr Ohr.

Sie gingen weiter. Da waren Jill und Ben, eng umschlungen. Giulia prostete ihnen mit einem Sektglas zu. Lou und Jimi. Reenie, deren Bauch sich kugelrund unter ihrem Kleid abzeichnete. Und Jake.

Eine einzelne Träne stahl sich aus Adeles Auge, als sie ihren Sohn am Rand der Tanzfläche stehen sah. Er war gekommen.

Jetzt würde sie mit Rouven tanzen … den ersten Tanz ihres gemeinsamen Lebens.

Und morgen schon würden sie ins Flugzeug steigen. Die Koffer warteten bereits gepackt in der Halle. Ein Jahr lang sollten sie unterwegs sein. Nach der Uraufführung in New York wollten sie die ganze Welt bereisen: Sydney, London, Wien, Manaus, Paris, Moskau, Buenos Aires und Mailand.

Die längste Hochzeitsreise der Welt, hatte Rouven gesagt. Adele wusste nicht, was sie in den nächsten Monaten erwartete. Aber wenn die Nervosität sich kribbelnd in ihrem Magen breitmachte, dann dachte sie an Rouven. Sie würde bei Rouven sein.

Er sah sie zärtlich an und küsste dann die einsame Träne von ihrer Wange.

»Bist du glücklich?«, fragte er.

Sie nickte, weil sie keine Worte für das wirbelnde, jauchzende Gefühl finden konnte, das ihr den Atem raubte.

Die Musiker begannen, einen langsamen Walzer zu spielen, und Adele legte ihre Arme um Rouven. Sie glitten über die Tanzfläche, und plötzlich waren die anderen Menschen viel zu weit weg, um eine Rolle zu spielen.

Da war nur noch Rouven. Und die Musik.

— ENDE —

Danke!

Es ist fast ein wenig unfair, dass nur mein Name vorne auf dem Cover steht – denn so viele liebe Menschen in meiner Umgebung haben mitgeholfen, dass dieses Buch hier entstehen konnte.

Zuallererst natürlich mein großartiger Mann, der sich geduldig meine Überlegungen anhört, und mich in intensiven Phasen mit Kaffeelieferungen am Leben hält. Und natürlich mein Sohn, der seit Neuestem darauf besteht, dass seine Hausübungen lektoriert werden.

Ein dickes Bussi geht an meine beste Freundin Elisabeth, die mir wie immer beim Entwickeln meiner Geschichte geholfen hat – und die der Grund ist, warum ich wieder begonnen habe zu schreiben.

Auch ohne meine großartigen, kritischen Testleserinnen wäre das Buch sicher nicht so, wie es heute ist: Martina, Suni, Eva, Gudrun, Alex. Danke, ihr seid die Besten! Etwas später zur Riege meiner Testleserinnen ist M gestoßen - doch sie hat mit ihrem Spürsinn noch eine temporale Anomalie im Raumzeitgefüge von Finley Meadows verhindert. Danke, danke, danke.

Wie immer verdienen meine beiden Lektorinnen Andrea Weil und Susanne Pavlovic (www.textehexe.de) ein superdickes Lob - ohne euch wäre das Buch nicht so, wie es heute ist. Vielen Dank dafür!

Den letzten Schliff hat das Manuskript nicht nur durch die Arbeit meines Korrektors Thomas Mitzka erhalten, sondern auch durch die tolle Hilfe von Nicole, die in unglaublicher Kleinarbeit die (hoffentlich) letzten Fehler herausgefischt, und Unmengen meiner Fragen mit Engelsgeduld beantwortet hat.

Paul Schickhofer, mein supernetter Grafiker, hat wie immer mein Cover gestaltet. Die multitalentierte Andrea Kollar ist verantwortlich für das gezeichnete Porträt von mir, das ich voller Stolz verwende. Jürgen Eglseer hat den Buchsatz für mich übernommen, vielen Dank dafür!

Danke auch an Gerhard für seinen musikalischen Input, Sonja für ihr Fachwissen als Intensiv-Krankenschwester zum Thema Herzinfarkt, Martina für ihren Rotstift und Moritz für seine tolle Idee, wie die trächtige Stute in diesem denn Buch heißen soll. Olivia ist ein perfekter Name, lieber Moritz!

Außerdem geht ein dickes Danke auch an Sonja, die mir als Psychotherapeutin Fragen zu depressiven Gemütszuständen beantwortet hat.

Zum Schluß muss ich wie immer auch meinem Kater Basti danken … ohne das Schnurren meines flauschigen Co-Autors wäre jede Arbeit undenkbar.

Liebe Leserin, Lieber Leser

Weitere Bücher von Reenie und ihrer Familie sind in Arbeit. Falls du nichts verpassen willst, dann melde dich doch hier an. Mein Newsletter erscheint ziemlich unregelmäßig und bringt dir exklusive Leseproben, Infos über Aktionen und auch Rezepte aus Reenies Küche. Und natürlich erfährst du als erstes, wenn ein neues Buch erscheint! Ich gebe Deine E-Mail-Adresse natürlich keinesfalls weiter!

Falls Dir mein Buch gefallen hat (was ich hoffe!) und du ein paar Minuten Zeit erübrigen kannst, würde ich mich sehr freuen, wenn du mein Buch auf Amazon bewertest. Vielen Dank! <3

Liebe Grüße,

Charlotte
charlottecolewrites@gmail.com
www.charlottecolewrites.com

Über Charlotte

Charlotte lebt und arbeitet in Wien, ist Mitte 30 und verbringt ihre Freizeit am liebsten mit ihrer Familie. Und Büchern. Wobei Bücher für sie zu ihrer Familie zählen. Beim Schreiben wird sie von ihrem Kater Basti unterstützt, der ihr nicht von der Seite weicht - solange sie auf der Couch tippt. Sie schreibt Geschichten, bei denen man mit der Seele baumeln kann.

- @charlottecolewr

- charlottecolewrites

www.charlottecolewrites.com
charlottecolewrites@gmail.com

Die Reihenfolge der Serie

Alle Bücher sind exklusiv bei Amazon erhältlich!

* * *

1. Küss mich im Sommerregen

2. Küss mich zum letzten Mal

3. Küss mich einfach immer weiter

Das nächste Buch wird die Geschichte von Jill & Ben erzählen, und ist bereits in Arbeit.

* * *

Küss mich im Sommerregen / FM1

Küss mich im Sommerregen

Reenie mit ihrem schrägen Humor und ihren wilden Locken lebt ein Leben, von dem viele träumen: Sie ist Teil der glitzernden High Society von Paris. Als ihr Mann sie plötzlich vor die Tür setzt, flieht sie geschockt und zutiefst verletzt mit ihren beiden Kindern zu ihrer besten Freundin Jill. Sie findet ein neues Zuhause in dem kleinen Städtchen Finley Meadows. Langsam beginnt sie, sich ein neues Leben aufzubauen – bis eine Tragödie beinahe alles zerstört, und sie eine unmögliche Entscheidung treffen muss…

Eine gefühlvolle Geschichte über beste Freundinnen, kleine Astronauten, einen kleinen Kater, der nicht schnurren kann und die Frage, wo das Herz zu Hause ist.

* * *

Leserstimmen:

"... gefühlvoll, mitreißend, romantisch, humorvoll, prickelnd und spannend... Ich habe alle ins Herz geschlossen und war traurig, dass es zu Ende war." Daniela

"... Ich habe mit Reenie mitgefiebert, gehofft und gebangt, gelebt und geliebt. Eine Geschichte, in die man einfach abtauchen und träumen kann. ..." Christine

"Dieser Roman liest sich so schön und leicht wie ein warmer Sommerabend ... " Jutta

Bei Amazon: Küss mich im Sommerregen

Küss mich zum letzten Mal / FM2

Adele ist zwanzig Jahre alt, als sie die Liebe ihres Lebens trifft: Rouven. Der junge Geiger steht am Beginn einer glänzenden Karriere, und die beiden verbringen einen magischen Sommer gemeinsam. Sie planen gemeinsam ihre Zukunft, können ohneeinander nicht sein. Doch Adeles Vater ist nicht mit der Wahl seiner Tochter einverstanden ... und auch das Schicksal hat andere Pläne, denn im Herbst zwingt ein unerwartetes Angebot Adele zur bittersten Entscheidung ihres Lebens.

Diese Kurzgeschichte erzählt die Ereignisse, die Jahrzehnte vor "Küss mich im Sommerregen" Adeles Leben für immer verändert haben und ist Teil der "Küss mich"-Serie.

* * *

Leserstimmen zu „Küss mich zum letzten Mal“

"Diese Kurzgeschichte hat mein Herz berührt, mich zum weinen, zum lachen und zum Haare raufen gebracht. Ich habe Adele schon davor in meinem Herzen gehabt, doch nun umso mehr und ich freue mich schon auf das nächste Buch, welches mich zurück nach Finley Meadows bringen wird..."

"Eine wunderbar gefühlvolle und bewegende Kurzgeschichte fürs Herz, mit liebenswerten Charakteren, die mich trotz der Kürze voll gepackt hat. Absolute Leseempfehlung." Bücherwurm

Bei Amazon!