Geteiltes Blut dot Com (Geteiltes Blut 1)
Author: Alena Coletta; Alexa Coletta
Date: 2016-05-05T00:00:00+00:00
Keywords: Fantasy; Intermediate; Fairy Tales; Folk Tales; Legends & Mythology; General; Love & Romance; Fantasy & Magic; Juvenile Fiction; Readers; Romance; Fiction
Description: Vampire kann man auf viele Arten jagen… Die 17-jährige Julie Turner stammt dem Zweig einer traditionellen Vampirjägerfamilie ab, der durch ihre Eltern in Ungnade gefallen ist. Während ihr Cousin zusammen mit anderen Londoner Vampirjägern die Metropole beschützt, kann sie ihren Jagdtrieb lediglich als Hackerin beim Aufspüren gut geschützter Firewalls ausleben. Dabei trifft sie auf die von einem gewissen Mephisto betriebene Bluttauschbörse »Geteiltes Blut dot Com« und wird plötzlich doch noch für die Vampirjägergilde interessant. Sollte sie diesen Mephisto aufspüren, wird die Ächtung aufgehoben,
Publisher: Carlsen

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Im.press
Ein Imprint der CARLSEN Verlag GmbH
© der Originalausgabe by CARLSEN Verlag GmbH, Hamburg 2016
Text © Alexa Coletta, Alena Coletta, 2016
Lektorat: Pia Praska
Umschlagbild: shutterstock.com / © Steve Rosset / © Ultrashock © / Carlos Yudica © / © QQ7
Umschlaggestaltung: formlabor
Gestaltung E-Book-Template: Gunta Lauck
Schrift: Alegreya, gestaltet von Juan Pablo del Peral
Satz und E-Book-Umsetzung: readbox publishing, Dortmund
ISBN 978-3-646-60239-5
www.carlsen.de

Faust: Nun gut wer bist du denn?
Mephistopheles: Ein Teil von jener Kraft, / Die stets das Böse will und stets das Gute schafft.
J.W. Goethe, Faust. Der Tragödie Erster Teil, Vers 1334–1336

TEIL I

PrivaterChat@GeteiltesBlut.com

Montag 28.10.2013, 00:01 Uhr

Ratsherrin Turner: Das Angebot ist abgelaufen.

Mephisto: Denkst du, ich lasse mich erpressen?

Ratsherrin Turner: Denkst du, ich mache Scherze?

Mephisto: Niemals.

Ratsherrin Turner: Also?

Mephisto: Ich stelle mich nicht.

Ratsherrin Turner: Unter meinen Leuten wird ab morgen eine Hackerin sein. Sie wird dich und deine Plattform ausliefern. Bei Kriminellen lasse ich keine Gnade walten.

Mephisto: Julie Turner wird an meiner Seite kämpfen. Du wirst sehen.

Ratsherrin Turner: Versuch dein Glück. Mit deinesgleichen gibt eine wahre Turner sich nicht ab.

Mephisto: Und wenn du sie verlierst, wie Robert und Sarah?

Ratsherrin Turner: Dann ist sie verloren.

Mephisto: Ich krieg sie rum, wetten?

Ratsherrin Turner: Es irrt der Mensch so lang er strebt.

Mephisto: Und wenn ich kein Mensch bin?

Ratsherrin Turner HAT DEN CHAT VERLASSEN.

1. Kapitel

Highgate Cemetery

»Können wir wieder gehen?«, fragte Julie Turner und blickte ihren Cousin missmutig an. »Ich kann diesen Ort nicht ausstehen.«

Auf dem kurzen Weg vom Bus bis hierher hatte der Regen ihren Mantel bezwungen und ihre Füße waren nass. Blieb nur zu hoffen, dass die Umhängetasche wasserdicht war, sonst war der Laptop hin. Der Oktober zeigte sich von seiner schlechtesten Seite.

»Klar.« Ein Muskel an James' Wange zuckte und er starrte geradeaus. »Deswegen sind wir ja hergekommen. Um vor dem Tor umzukehren.«

»Wenn das nicht die Realität wäre, würde ich mich jetzt ausloggen«, murmelte Julie.

Der Blick, den James ihr zuwarf, sprach Bände. Auch er war vollkommen durchnässt und seine Kleider schienen vor Feuchtigkeit an seinem schlaksigen Körper zu kleben. Sein hellblondes Haar war dunkel vor Nässe, doch seine verwaschen blauen Augen blickten sie spöttisch an.

»Du wolltest schließlich herkommen. Du hättest auch nein sagen können.«

»Das ist nicht so einfach.« Zornig wandte Julie den Blick ab und starrte mit verschränkten Armen auf das schmiedeeiserne Tor zur Westseite des Highgate Cemetery, das vor ihnen lag. Sie hätte zu Hause bleiben und diese Webseite für den Laden an der Ecke fertig programmieren sollen. Dann wäre sie jetzt um fünfhundert Pfund reicher. Und hätte ihrem Vater nicht das Herz gebrochen. Das hier war eine dumme Idee gewesen.

Sogar ihre Kapuze war durchgeweicht. Immerhin war das ein guter Grund den Friedhof gar nicht erst zu betreten. Doch noch bevor sie den Gedanken ausgesprochen hatte, öffnete sich eine Tür der ehemaligen Kirche, die den Friedhof von der Straße trennte und mittlerweile als Verwaltungsgebäude diente, und eine ältere Dame kam heraus.

»Chance verpasst«, murmelte Julie.

James zog eine Augenbraue in die Höhe, sagte jedoch nichts. Die Dame öffnete das große schwarze Tor von innen und winkte Julie und James heran, so dass sie Unterschlupf unter dem Durchgang fanden, den das Tor für Passanten versperrte.

»James Turner?«, fragte sie und er nickte. »Ich nehme an, Sie kennen sich aus?«

Julie starrte in den Regen hinaus. Natürlich kannten sie sich aus. Die viktorianischen Grabmäler konnten Besucher zwar nur in geführten Gruppen besichtigen, doch für Angehörige wurde eine Ausnahme gemacht.

»Ist es sicher da oben?«, fragte sie. »Bei all dem Regen?«

Die Frau starrte sie an. »Natürlich ist es sicher, Kindchen. Auch wenn es wohl trockener gewesen wäre, wenn Sie einen Schirm mitgebracht hätten.«

Julie schnitt eine Grimasse, sobald die Frau den Blick wieder James zugewandt hatte.

»Wenn Sie in einer Stunde wieder hier sein könnten – ich muss abschließen«, sagte sie.

James dankte ihr und berührte Julie an der Schulter. Sie fasste die Geste als Ermahnung auf und wahrscheinlich war sie auch so gemeint. Sie nickte der Frau noch einmal zu, dann wandte sie sich ab und folgte James unter dem Torbogen hindurch. Als sie auf dem Platz dahinter standen, drehte sie sich noch einmal nach der Frau um, doch diese hatte die Tür zum Verwaltungsgebäude bereits hinter sich geschlossen. Sie standen allein im Regen.

»Wieso reicht es nicht sich auf irgendeiner Liste einzutragen?«, fragte Julie. Stattdessen musste man einen idiotischen Stein auf einem verfluchten Friedhof berühren. Wie in einer viktorianischen Gruselgeschichte. Die Familie Turner würde wohl nie im einundzwanzigsten Jahrhundert ankommen.

»Komm schon«, sagte James lediglich und Julie löste sich von dem ebenso verlockenden wie abwegigen Gedanken im Trockenen zu warten, bis er zurückkehren und sie abholen würde.

Gemeinsam überquerten sie den von Kolonnaden gesäumten Platz, um dann die wenigen Stufen hinauf auf den Friedhof zu nehmen. Ihre Schritte hallten dumpf wider zwischen den alten Mauern, die die Treppe einfassten. Julie zählte die Stufen, doch bei dreizehn verlor sie den Faden.

»Gruselig wie immer«, bemerkte sie, während sie an den ersten Gräbern und Grabkammern vorbei liefen. Der Kies knirschte unter ihren Sohlen. Obelisken, Kruzifixe und steinerne Engel säumten ihren Weg und weiter hinten sah Julie ein großes weißes Mausoleum mit dem eingemeißelten Schriftzug Requiescant in Pace. Der kahle Ast eines Baumes schien das Dach des Grabmals zu streicheln wie eine knochige Hand. Julie schüttelte sich.

»Denk nur an all die Geschichten, die sich dahinter verbergen«, sagte James schwärmerisch.

»Wenn ich Geschichten will, gehe ich ins Kino oder lese ein Buch.«

»Du liest überhaupt keine Bücher.«

Das stimmte nicht. Erst am Morgen hatte sie einen Haufen Bücher über das Hacken von Netzwerken bestellt und ihren Teil des Preisgelds, das sie gerade erst beim Entwicklerwettbewerb gewonnen hatte, wieder ausgegeben. Aber das kapierte James natürlich nicht.

Im strömenden Regen liefen sie den sanft gewundenen Weg hangaufwärts, der zur Egyptian Avenue führte.

»Da hinten liegt die Ehefrau Dante Rossettis«, versuchte James es erneut, als sie eine Weggabelung erreicht hatten, und deutete vage in eine Richtung. »Er war –«

»Ein Dichter«, erwiderte Julie. »Das hast du mir schon letztes Jahr erzählt, als wir zur Beerdigung von Großmutter Grace hier waren.«

»Aber die Geschichte seiner Frau habe ich dir noch nicht erzählt.«

»Er begrub sie mit einigen seiner Gedichte, aber später wollte er sie zurückhaben und grub sie wieder aus«, leierte Julie herunter. »Die Gedichte, nicht die Ehefrau.«

James nickte.

Sie wusste, dass sie nicht fair war. Immerhin begleitete er sie hierher, wo es niemand sonst tun wollte, und versuchte sie bei Laune zu halten. Aber seine vollkommen unbegreifliche Begeisterung für diesen gottverlassenen Ort reizte sie, umso mehr, da sie noch immer wütend war. Nachdem ihr Vater monatelang versucht hatte ihr auszureden überhaupt hierher zu kommen, hatte er es schließlich hingenommen, als sie ihre Entscheidung getroffen hatte. Er hatte eingewilligt früher nach Hause zu kommen und auf sie zu warten, wenn sie vom Friedhof zurückkehrte. Doch vor einer Stunde hatte er angerufen, kurz vor Ende seiner Schicht, und gesagt, er könne nicht kommen.

»Aber du hast es versprochen!«, hatte sie protestiert und wütend am Kabel des geradezu altertümlichen Telefons, das sie im Flur stehen hatten, gezupft.

»Julie«, hatte ihr Vater am anderen Ende der Leitung gesagt. Sie hatte die Erschöpfung in seiner Stimme hören können, doch es war ihr nicht gelungen ihre Enttäuschung im Zaum zu halten.

»Gleich kommt noch ein Notfall rein«, hatte sie eine Frau im Hintergrund gehört. »Wir müssen uns beeilen, Doktor!«

Für einen Moment hatte Julie sich gefragt, ob es ihr wohl gelingen würde, sich ins Netzwerk des University College Hospital einzuhacken, alles lahmzulegen und ihn damit zu zwingen nach Hause zu kommen. Aber natürlich war das Unsinn – sie würde nur einer Menge Leute Schaden zufügen.

Es war ihr Assignationstag, obendrein der Todestag ihrer Mutter und ihr Vater saß im Krankenhaus fest, um die Leben Fremder zu retten. Der Gedanke war ungerecht und falsch, doch während der Regen auf sie einprasselte, wurde das Gefühl noch bitterer. War ihre Entscheidung denn dermaßen verwerflich?

»Lass uns weitergehen«, sagte James und Julie wurde bewusst, dass sie vor dem von zwei Obelisken gesäumten steinernen Bogen, der den Beginn der Egyptian Avenue markierte, stehen geblieben war. Der Torbogen vor ihnen wurde flankiert von einem Säulenpaar auf jeder Seite, das jeweils nach oben hin mit einer zu Stein gewordenen Lotusblüte abschloss und Verzierung und bedrohliche Demonstration der Ewigkeit zugleich zu sein schien. Julie warf einen letzten Blick auf die die Konstruktion säumenden Obelisken, von denen sich nur noch der rechte mit voller Höhe gen Himmel streckte, dem linken musste irgendwann ein Teil abgebrochen sein. Dann nickte sie James zu und folgte ihm.

Die Egyptian Avenue war ein aufwärts führender Pfad, der auf jeder Seite von einer Reihe aus acht aufeinander folgenden Grabkammern gesäumt wurde, die immer ein wenig so aussahen, als stützten sie einander. James hatte einmal erklärt, dass der Weg dadurch länger erschien, als er tatsächlich war – irgendein optischer Trick. Doch so oder so wäre ihr dieser letzte Abschnitt hinauf auf die terrassierten Grabanlagen unendlich lang vorgekommen.

»Bist du bereit?«, fragte James.

Julie nickte, obwohl es nicht stimmte. Heute war der Tag, den sie seit Monaten zugleich gefürchtet und herbeigesehnt hatte.

»Du hast Angst«, bemerkte James. »An meinem Assignationstag war ich besserer Laune.«

»Dein Assignationstag fiel auch wie der von allen anderen mit deinem sechzehnten Geburtstag zusammen, während meiner der Todestag meiner Mutter ist«, erwiderte Julie. Und du hast niemanden verletzen müssen, um überhaupt hierher zu kommen, fügte sie in Gedanken hinzu.

»Julie –«, begann James, doch sie wehrte ab.

»Ich bin nur die Tochter von zwei Verrätern. Rosemary will mir eine Lektion erteilen, bevor ich überhaupt dazugehöre.«

James schwieg. Sie wusste, dass er seiner Mutter in diesem Punkt heftig widersprochen und versucht hatte, Julie eine Assignation zu ermöglichen, wie sie die meisten Vampirjäger bekamen. Die Aufnahme in die Reihen der Jäger. Eine Art Zuordnungszeremonie in Anwesenheit der Familie. Doch Julies sechzehnter und auch ihr siebzehnter Geburtstag waren verstrichen, ohne dass man sie zur Assignation gebeten hatte. Ganz abgesehen davon durfte ihr Vater noch nicht einmal in die Nähe der Grabstätte kommen, denn Verräter hatten keine Rechte. Rosemary konnte das bestimmen. Sie war Oberhaupt der Familie Turner und gewählte Ratsherrin der Vampirjägerzelle London. Ihr Wort war Gesetz.

Am Ende der Egyptian Avenue erreichten sie den Circle of Lebanon. Dieser kreisrunde Platz, um den sich in einem inneren und einem äußeren Zirkel weitere Mausoleen drängten, wurde von der Krone einer gewaltigen Zeder überspannt wie von einem schützenden Dach. Wenn man die Stufen gleich links nahm, war man wieder unter freiem Himmel, der bedrückenden Enge viktorianischer Mauern entkommen. Und dort an der Ecke stand es, das Mausoleum, wo seit dem neunzehnten Jahrhundert die Toten der Familie Turner ruhten. Sogar die, die sie als Verräter verurteilt und verbannt hatten.

Sarah Turners Leiche hatte hier ihre letzte Ruhe gefunden, im Kreise der Familie, die sie zu Lebzeiten so erbittert gehasst hatte. Und ich bin hier, um mich unter ihnen einzureihen, dachte Julie. Was bin ich nur für eine Tochter? Zwar hatte sie ihre Mutter zu wenig gekannt, als dass es Julie um ihretwillen etwas ausgemacht hätte, aber sie fragte sich dennoch, was Sarah von ihr gehalten hätte. Was Rob, ihr Vater, davon hielt, dass sie nun hier stand, wusste sie. Aber sie wusste auch, dass sie nicht anders hätte entscheiden können, und tief in seinem Herzen wusste Rob das ebenso. Sie waren Dhampire. Es lag ihnen buchstäblich im Blut Vampire zu jagen.

Der Regen war stärker geworden. Hier oben waren die Wege vollkommen verschlammt und Julies Füße sanken knöcheltief im Matsch ein. Sie fluchte und blickte auf, um nachzusehen, wie weit es noch war, und war fast überrascht, dass sie schon beinahe davor standen.

Im Vergleich zu den anderen Ruhestätten wirkte das Mausoleum klein und verwittert. Doch wann immer man den Blick über die Tür aus oxidiertem Kupfer und den darüber in Stein gemeißelten Namen Turner schweifen ließ, konnte man nicht umhin ein wenig Ehrfurcht zu empfinden, so sehr man es auch hasste.

Und plötzlich wurde ihr klar, dass die Tatsache, dass Rob nicht nach Hause kommen wollte, nichts damit zu tun hatte, wie viele Notfälle über den Nachmittag eingeliefert worden waren. Sie hatte gehofft, dass er seinen Hass auf die Familie wenigstens am Tag ihrer Assignation würde vergessen können. Aber natürlich konnte er das nicht. Er musste die ganze Zeit über gehofft haben, dass sie die Assignation doch noch ablehnen würde. Der Gedanke versetzte ihr einen Stich.

Es besteht immer noch die Möglichkeit umzukehren, meldete sich eine angstvolle Stimme in ihr. Doch dies war nicht der Moment für Zweifel.

»Das hier ist das Siegel«, sagte James und Julie schaute, wohin er zeigte. Auf den ersten Blick wirkte es wie jeder der anderen Steine, mit denen das Mauerwerk um die Tür herum abschloss. Es war ein Kalkstein, leicht verwittert aber noch in gutem Zustand. Doch wenn man genauer hinsah, erkannte man an der oberen rechten Ecke des Steins ein kleines eingraviertes Symbol, die Fugen mit Silber gefüllt.

»Was ist das?«, fragte sie und wandte sich zu James um. Sie konnte sehen, wie seine Ungeduld zunahm, doch er erklärte: »Es ist ein Ginkgoblatt, Symbol des ewigen Lebens. Und Zeichen unserer Familie.«

Julie beäugte den Stein. Darin also lag die – wohl eher eingebildete – Magie, die einen Vampirjäger in die Reihen seiner Familie aufnahm. Oder wieder hinauswarf. Als Tochter zweier Verräter wusste man so etwas.

»Du musst nichts tun, außer deine Hand darauf legen«, sagte James. »Und die Worte sprechen.«

»Richtig.« Der Eid. Sie war so aufgeregt, dass sie für einen Moment fürchtete sich nicht erinnern zu können, aber natürlich konnte sie das. Sie hätte die Worte im Schlaf richtig aufsagen können. Und hatte sie sicherheitshalber ihrem Handy diktiert.

»Fangt ihr an oder gibt es noch Gesprächsbedarf?«, erklang hinter ihnen plötzlich eine glockenhelle Stimme.

James wirbelte herum und Julie tat es ihm nach, wenn ihre Reflexe auch nicht ganz so ausgeprägt waren. Wenige Schritte entfernt sah sie schemenhaft eine Gestalt im Regen stehen. Es war ein Mädchen. Sie hielt einen großen dunklen Regenschirm in der Hand und schien gänzlich von der vor ihr stehenden Grabkammer gebannt, so als gehörte sie ebenso hierher wie Julie oder James. Sie war dunkel gekleidet, als käme sie von einer Beerdigung, und trug ihr ebenfalls dunkles Haar in einer altmodischen Hochsteckfrisur. Nur die Bluse mit Blumenmuster, die der offene Mantel sehen ließ, bildete einen einsamen Lichtpunkt in all dem Grau.

James' Augen verengten sich. »Lillian White«, sagte er.

Das Mädchen lächelte, doch es war kein freundliches Lächeln. »Ihr Turners seid alle Heuchler«, sagte sie. »Sarah musste sterben, weil sie nicht in euer kleinkariertes Weltbild passen wollte, und nun nehmt ihr ihre Tochter in eure Reihen auf, obwohl Rosemary ihr kostbares Blut nicht weniger hasst. Ihr wollt Geteiltes Blut wirklich um jeden Preis zerstören.«

James stand stocksteif da. »Ich habe keine Ahnung, wovon du redest«, sagte er.

Julie blickte verwirrt von James zu Lillian und wieder zurück. Offensichtlich waren sie einander nicht unbekannt, doch dass zwischen ihnen keine Sympathie herrschte, war nicht zu übersehen.

»Ich bin dagegen, dass diese Assignation stattfindet«, sagte Lillian. Sie warf den Schirm zu Boden, scheinbar, um die Hände frei zu haben, und das Bild einer vornehmen jungen Frau, das sie eben noch abgegeben hatte, fiel in sich zusammen. Sie strahlte Gefahr aus.

»Sollten wir –«, begann Julie, doch da spürte sie James' festen Griff um ihr Handgelenk. Er trat vor, so dass er zwischen ihr und Lillian stand.

»Du kannst es allein«, sagte er an Julie gewandt und ohne sich umzudrehen. »Deine Hand, der Stein, die Worte.« Sie konnte sein Gesicht nur im Profil sehen, doch etwas in seinem Ausdruck verriet ihr, dass es ihm bitterernst war.

Mit trockenem Mund wandte Julie sich ab. Im Augenwinkel sah sie, wie Lillian einen Schritt nach vorn machte und wie sich in ihrem Rücken eine zweite Gestalt aus dem Schatten hinter ihr löste, doch das sollte nun nicht ihre Sorge sein. Ihre Hand, der Stein, der Eid. Aber in ihrem Kopf waren nur Lillians Worte. Sarah musste sterben. Was hatte sie gemeint mit kostbarem Blut? Und was war Geteiltes Blut?

»Julie!«, hörte sie James' Stimme, und dann das unverkennbare Geräusch, wenn eine Faust auf Knochen trifft. Sie war vielleicht die Tochter eines Verbannten, aber sie war dennoch Teil einer Familie, die hinter Vampiren her war, Nacht für Nacht. Sie hatte James' Faust schon mehr Schläge austeilen sehen.

Hastig hob sie die Hand, so dass sie über dem Vampirsiegel schwebte. Ihr Herz klopfte schnell und aufgeregt; sie spürte, dass sie Angst hatte.

»Devant la nuit, je prête le serment.« Im Angesicht der Nacht leiste ich den Eid. Sie atmete noch einmal tief durch. Sie konnte den Schwur. Sie wusste, wie die Worte lauteten. »Je jure sur le Pacte de la Nuit«, wisperte sie. Ich schwöre auf den Pacte de la Nuit. Wie ging es weiter? Sie war im Begriff den Rest des Schwurs zu sprechen – Je jure sur ma vie. Je jure sur le sang de tous les dhampires. Ich schwöre auf mein Leben. Ich schwöre beim Blute aller Dhampire. – Doch sie kam nicht dazu. Sobald sie ihre Hand auf den Stein presste, genau über dem Ginkgoblatt, spürte sie, wie das Silber ein unangenehmes Brennen auf ihrer Haut auslöste.

»Stopp!«, hörte sie Lillian schrill rufen, doch in dem Moment fühlte sie, wie ihre Handfläche zu kribbeln begann. Sie schien plötzlich zu einer Art Eigenleben zu erwachen und vor Wärme zu pulsieren. Keuchend riss Julie die Hand weg und starrte auf ihre Handfläche. Sie sah aus wie immer. Nur dass in der Mitte der Umriss des Gingkoblatts zu sehen war, zart, wie eine verblassende Narbe.

»War das alles?«, fragte sie atemlos und wandte sich nach James um. Doch der rang mit Lillian, die stärker zu sein schien, als sie aussah. Dann jedoch ließ sie ganz plötzlich von James ab. Während James keuchte, stand sie ganz ruhig da und blickte Julie an, eine Mischung aus Verachtung und Traurigkeit im Blick. Dann bemerkte sie die Gestalt, die Julie bereits zuvor gesehen hatte. Ein Mann oder ein Junge, dessen Gesicht unter der breiten Krempe seiner Kapuze verborgen blieb. Lillian wich zurück, während er auf sie zukam.

»Das war die schlechteste Entscheidung, die du je getroffen hast«, sagte sie noch, bevor sie verschwand, den Jungen mit der Kapuze dicht auf den Fersen.

2. Kapitel

Die Tochter des Verräters

In der Tube, wie die leicht marode, aber dennoch für das Funktionieren der Stadt unverzichtbare Londoner U-Bahn genannt wurde, starrte James auf die leere Sitzreihe gegenüber. Seine Kiefermuskeln arbeiteten, so als wollte er etwas zermalmen, das nicht da war.

»Was ist nun mit dieser Lillian White?«, fragte Julie, bemüht das Zähneklappern zu unterdrücken. Sie war so nass, dass sich die Haut an ihren Fingerkuppen zu wellen begonnen hatte und eine Gänsehaut schien ihren ganzen Körper zu überziehen. Die Feuchtigkeit verstärkte den typischen Geruch der Tube nach verbranntem Gummi, gemischt mit etwas leicht Modrigem.

»Nicht schon wieder«, sagte James sichtlich entnervt. »Wie oft soll ich dir noch sagen, dass ich keine Ahnung habe, wer sie ist und was sie wollte?«

»Du bist aber direkt über sie hergefallen.«

»Tut man das nicht, wenn es gefährlich wird?«

Julie schwieg. Sie hatte die Situation in ihrem Kopf gedreht und gewendet, doch es wollte alles keinen Sinn ergeben. Sie war sich sicher, dass James ganz genau gewusst hatte, mit wem sie es zu tun hatten. Er hatte ihren Namen gesagt. Oder bilde ich mir das nur ein? Blieb immer noch die Tatsache, dass er Julie nach Lillians Verschwinden den Highgate Hill hinunter gezerrt hatte, als wären tausend Teufel hinter ihnen her. Auch das weckte nicht gerade Vertrauen. Und was war Geteiltes Blut? Es hatte nicht so ausgesehen, als hätte James nicht sehr genau gewusst, wovon Lillian redete. Ganz im Gegensatz zu Julie selbst.

»Und wer war der Typ?«, fragte sie nun, während sie sich eine feuchte blonde Strähne aus dem Gesicht strich.

James zögerte. »Val Devine«, sagte er dann. Den Nachnamen sprach er französisch aus.

»Vampirjäger?«, fragte Julie.

James warf ihr einen strafenden Blick zu, als das Wort in ihrem Eifer zu laut aus ihr heraussprudelte. Eine Frau in der Sitzgruppe nebenan blickte skeptisch über ihre Schulter.

»Ja«, wisperte James, »Vampirjäger. Er war als Backup da, aber du hättest ihn eigentlich nicht bemerken sollen.«

Julie schwieg. Backup. Backup für was? Hatte Rosemary damit gerechnet, dass es Schwierigkeiten geben würde? »Was passiert jetzt?«, fragte sie jedoch nur.

James schien ungehalten. »Was soll schon passieren? Wir sind nass, es ist kalt. Ich bringe dich nach Hause und da bleibst du vorerst.«

»Vorerst? Bis nächstes Jahr? Bis 2020? James, was – ?«

»Julie, tu einmal in deinem Leben, was man dir sagt, okay?«, erwiderte James mit ungewohnter Heftigkeit. »Du willst deine Einweisung beschleunigen? Dann beschäftige dich endlich mit dem Exemplar des Pacte de la Nuit, das ich dir letzte Woche gegeben habe, und fang an ihn auswendig zu lernen!«

Julie verschränkte die Arme vor der Brust. Das zerfledderte Büchlein, eine Art Vampirjägerbibel, das alle ihre Regeln und Gesetze enthielt, hatte sie vorsichtshalber in einer Schublade verschwinden lassen. So fand Rob es nicht und sie selbst kam gar nicht erst in Versuchung sich die Herbstferien mit Auswendiglernerei zu verderben. Offenbar war es aber genau das, was James von ihr erwartete.

»Wie viele Paragrafen kannst du schon?«, fragte er.

»Zu dem, der besagt, dass man die Neuen links liegen lässt und mit dem Auswendiglernen angestaubter Bücher abspeist, bin ich jedenfalls noch nicht gekommen.«

»Julie!«

»Okay«, sagte sie hastig, »morgen fange ich an.«

Die Art, wie James sie ansah – spöttischer Blick, eine Augenbraue fragend in die Höhe gezogen – verriet, dass er wusste, dass sie log.

Sie grinste und widerwillig grinste er zurück. Etappensieg.

»Aber ich werde doch eingewiesen, oder?«, fragte sie dann, plötzlich unsicher. Was, wenn er sie nur hinhielt, weil Rosemary sie in Wirklichkeit überhaupt nicht dabei haben wollte?

James zuckte mit den Schultern. »Klar.«

Sogar wenn Julie nicht bereits Zweifel gehabt hätte, hätte das nicht besonders überzeugend geklungen. Sie wusste, dass Rosemary glaubte, aus der Tochter von Verrätern konnte nichts werden als eine weitere Verräterin. Genau wie sie nach einem Vorwand gesucht hatte Julie die Assignation zu verwehren, würde sie nun versuchen, die Einweisung zu sabotieren – auch wenn James das beständig leugnete.

Er schien plötzlich ernst. »Vielleicht wäre es das Beste, wenn du Rob nicht allzu viel von heute erzählst. Solange wir nicht wissen, was diese Lillian White wollt …«

Julie bemühte sich ein triumphierendes Lächeln zu unterdrücken. Er spielte ihr geradewegs in die Hände. »Ich weiß nicht, James«, sagte sie und versuchte nachdenklich zu erscheinen. »Du willst mir noch nicht einmal sagen, wann meine Einweisung beginnt, aber du verlangst, dass ich meinen Vater belüge? Da müsstest du mir schon einen Anreiz geben.«

James seufzte. »Okay, ich stelle dich morgen ein paar Leuten vor.«

»Diesem Val?«

»Möglicherweise«, knurrte James. »Wie kannst du nur so manipulativ sein und dabei so unschuldig aussehen?«

Julie grinste. »Tochter von zwei Verrätern, schon vergessen? Hab's im Blut.«

***

Dass in ihrem Blut aber trotz allem keine überdurchschnittlichen Abwehrkräfte steckten, wurde Julie klar, als sie am nächsten Morgen mit steifen Gliedern und dem unguten Gefühl aufwachte, dass ihr Körper sich für den nasskalten Nachmittag mit einer Erkältung rächen würde.

Auf dem Weg zu Fuß von der U-Bahnstation Angel zu ihrer Wohnung in Islington war sie ein zweites Mal nass geworden und da ihr Vater immer noch im Krankenhaus gewesen war, hatte es auch kein warmes Essen gegeben, das vielleicht das Schlimmste abgewehrt hätte. Stattdessen war sie, nach einer heißen Dusche immer noch frierend, ins Bett gekrochen.

Wo sie, wie nun ein Blick auf das Display ihres Handys verriet, fast zwölf Stunden geblieben war. Doch bevor sie aufstand, musste sie noch etwas prüfen. Sie öffnete Google auf ihrem Handy und tippte Lillian White ein. Sofort wurden mehrere Treffer angezeigt, die meisten davon Profile auf Facebook oder LinkedIn. Schnell hatte Julie jedoch herausgefunden, dass es sich bei keiner dieser Lillians um die handelte, die sie suchte. Auch die anderen Webseiten – Homepages von Arztpraxen, ein Pinterest-Board und ein Nachruf – beschrieben andere Lillians. Die Suche nach Val Devine ergab überhaupt keinen Treffer. So einfach würde es also nicht werden. Julie schlug die Decke zurück, zog einen übergroßen Kapuzenpullover über und machte sich auf den Weg in die Küche.

Die Tür war angelehnt. Durch den Spalt drangen die Stimme der Nachrichtenfrau von BBC und das zischende Geräusch von etwas, das auf einer Herdplatte brutzelte. Vorsichtig stieß Julie die Tür auf. Es roch nach angebranntem Fett und der sich seit Wochen bedenklich ablösenden Beschichtung der Pfanne.

»Hey«, sagte sie, da ihr ein vollständiges »Guten Morgen!« zu gewagt erschien. Immerhin war noch nicht absehbar, wie wütend Rob wegen der Assignation tatsächlich war.

Er drehte sich um, die Pfanne in der Hand. »Du bist wach«, bemerkte er, jedoch nicht, ohne die Stirn zu runzeln. Den Schatten unter seinen Augen nach zu urteilen war er noch für die gesamte Nachtschicht im Krankenhaus geblieben.

»Zwei große Unfälle und eine Schießerei«, sagte er, bevor sie fragen konnte. Er trug die Pfanne hinüber zum Tisch, während Julie sich auf einen der klapprigen Stühle fallen ließ. Sie bemerkte, dass Robs Jeans über dem linken Knie gerissen waren, was entweder bedeutete, dass sie pleite waren – aber eigentlich war das nicht mehr passiert, seit Rob die feste Stelle am University College Hospital hatte – oder dass er es noch gar nicht bemerkt hatte. Modebewusstsein ließ sich ausschließen.

»Reden wir darüber?«, fragte er, als sie sich gegenüber saßen und Julie wortlos begonnen hatte das Rührei, das Rob auf ihren Teller geschaufelt hatte, zu verschlingen.

Julie war versucht Unwissenheit vorzuschützen – Reden? Worüber? – doch sie riss sich zusammen. Sie schluckte und legte ihre Gabel zur Seite. »Du hast gesagt, es ist meine Entscheidung und jetzt bist du doch dagegen.«

Rob fuhr sich durch die dunklen Locken, so dass sein Haar abstand, als hätte es einen Wirbelsturm nur mit Mühe überlebt. »Ich dachte einfach – wie auch immer. Ist ja auch egal.« Er spießte ein Stück Spiegelei mit seiner Gabel auf, als wollte er es für die Ungerechtigkeit der Welt verantwortlich machen.

Manchmal vergaß Julie, wie jung er eigentlich noch war und fühlte sich in Situationen wie diesen plötzlich daran erinnert. Rob war achtzehn gewesen, als Julie zur Welt gekommen war und neunzehn, als Sarahs Tod seine ganze Welt in einer einzigen Nacht zum Einsturz gebracht hatte. Danach war er, wie er immer sagte, in ein schwarzes Loch gefallen, aus dem er nach einigen Monaten nur deshalb seinen Weg wieder herausgefunden hatte, weil ihm eines klargeworden war: Er konnte zwar nichts dagegen tun, dass Julie keine Mutter mehr hatte. Ob sie einen Vater hatte oder nicht, lag dagegen sehr wohl in seiner Macht. Er hatte seine Sachen gepackt, war entgegen der Meinung seiner Eltern mitsamt Julie in ein Wohnheim in Oxford gezogen, wo er fünf Jahre später als bester seines Jahrgangs das Medizinstudium beendet hatte. Julie erinnerte sich aus dieser Zeit nur an die grüne Wiese vor ihrem Haus. Als Rob kurz darauf verkündet hatte ein Forschungssemester in Harvard anhängen zu wollen, hatte seine Mutter Grace Turner kurzentschlossen den Weg vom Kensington Court bis zu Robs schäbiger Studenten-WG auf sich genommen, um ihm zu erklären, dass der Campus einer amerikanischen Universität wirklich nicht der richtige Ort für ein Kind sei. »Vielleicht nicht für andere Kinder«, hatte er zu ihr gesagt, während Julie sich an sein Hosenbein geklammert hatte, da ihre Großmutter ihr schon immer Angst eingeflößt hatte. »Für meins schon.«

Jetzt starrte Rob sie durchdringend an und sie machte sich keine Illusionen darüber, dass er ihr derzeit weniger wohlgesonnen war als damals.

»Wir sind Dhampire«, sagte Julie schließlich, um Versöhnung bemüht. »In mir steckt eben auch dieser kleine Teil Vampir.«

»Ich hatte einfach gehofft, wie du aufgewachsen bist – weit entfernt von allem – würde dich definieren, nicht dieser verfluchte Jagdinstinkt«, erwiderte Rob, ohne sie anzusehen. Er räusperte sich. »Was hast du heute vor?«, fügte er dann in einem schlecht verschleierten Versuch hinzu, über etwas zu reden, das ihn nicht noch wütender machen würde.

»Dora treffen«, erwiderte Julie. Außerdem etwas über Lillian White herausfinden, James dazu bringen die Einweisung voranzutreiben und danach versuchen Rosemarys Computer auszuspähen. Jagdinstinkt eben. Aber davon brauchte Rob nun wirklich nichts zu wissen.

»Deine verrückte Hacker-Freundin Dora?«

»So verrückt ist sie gar nicht. Sie macht nur den Eindruck. Sie hilft mir mit dem Code für dieses neue Programm zum Knacken von Passwörtern, das ich schreibe.«

Rob schaute sie an, als spräche sie nicht nur eine fremde Sprache, sondern auch noch rückwärts. Sie hatte ihn bereits seit Längerem im Verdacht auf diffuse Art stolz darauf zu sein, dass sie etwas konnte, wovon er nichts verstand.

»Ist das – legal?«, fragte er mit vollem Mund.

Julie gab sich Mühe schockiert auszusehen. »Alles, was ich mache, ist legal!« Bis auf diese zwei kleineren Programme, die sie im Sommer für einen anonymen Kunden geschrieben und für die sie die verdächtig hohe Summe von tausend Pfund bekommen hatte. Das schrie nach dubiosen Machenschaften, war aber keine Information für Rob. Vor allem, da sie das Geld zur Tilgung der letzten Rate seines Studienkredits ausgegeben hatte – die Rate, von der Rob immer noch glaubte, die Bank hätte sie vergessen.

Julie überlegte. James hatte gesagt, sie solle Rob möglichst heraushalten. Aber James war schließlich nicht hier. »Papa?«, begann sie und stand auf, um die Kaffeemaschine zu beladen und einzuschalten.

Rob schlug die Zeitung, die zusammengerollt neben seinem Teller gelegen hatte, auf. »Hm?«

Julie zögerte und schaufelte drei Löffel Kaffeepulver in die Maschine. »Bei der Assignation«, begann sie dann, »war ein Mädchen. Lillian White. Sie hat gesagt, dass ich besonderes Blut hätte. Und von irgendwas geredet, das sie Geteiltes Blut nannte.«

Rob hielt im Blättern inne. »Lillian White?«

Julie spürte, wie ihr Herzschlag sich beschleunigte. »Du kennst sie?«

»Nein«, sagte Rob kühl und wandte sich wieder ab.

Julie knallte den Deckel des Wassertanks der Kaffeemaschine zu. »Wieso sagt mir niemand irgendwas?«, rief sie ärgerlich.

»Nicht meine Baustelle«, erwiderte Rob, ohne sie anzusehen.

Julie hatte den Eindruck zumindest eine Spur Genugtuung aus seinen Worten herauszuhören. Sie schaltete die Kaffeemaschine ein. »Lillian meinte, ich hätte gerade die schlechteste Entscheidung meines Lebens getroffen«, sagte sie. Dass sie das Falsche gesagt hatte, war nicht zu übersehen. Rob sprang auf, die Lippen blass vor Wut. »Womit sie verdammt noch mal Recht hat!«, rief er.

Julie stampfte auf. »Dann sag mir, warum!«

Robs Blick verfinsterte sich. »Verräter, der ich bin, habe ich damit nichts zu schaffen. Da musst du allein durch.«

Sofort spürte Julie, wie auch sie zornig wurde. »Du bist doch nur wütend, weil ich ein neues Leben habe!«, rief sie.

»Ach ja?«, knurrte Rob. »Dann ist es dir wohl nur zu Recht, dass ich in Zukunft von jeglichen Erzählungen, die mit deinem, wie du es nennst, neuen Leben, zu tun haben, verschont bleiben will. Wenn du dich in diesen Ärger hineinmanövrierst, dann sieh gefälligst selbst zu, wie du damit klarkommst.«

Und mit diesen Worten ließ er sie stehen, knallte die Küchentür hinter sich zu und wiederholte die Prozedur gleich darauf mit der Tür zu seinem Schlafzimmer.

***

»Dora wird uns umbringen«, sagte Julie, als der Bus schon wieder hielt. Sie waren mittlerweile eine Dreiviertelstunde zu spät und steckten noch immer im dichten Nachmittagsverkehr fest. Durch die tief hängenden Wolken und den strömenden Regen war es so düster, dass es auch schon Abend hätte sein können.

»Ich war pünktlich bei dir«, merkte James an.

»Ich weiß«, fauchte Julie. »Als mein Vater erfahren hat, wohin ich gehe, ist er ausgeflippt.« James hatte angerufen, kurz bevor sie zu ihrem Treffen mit Dora hatte aufbrechen wollen, und vorgeschlagen, sie noch am Nachmittag einem seiner Dhampirfreunde vorzustellen. Sie hatten verabredet, dass er sie zu Dora begleiten würde, so dass sie danach gemeinsam ins British Museum fahren konnten, dessen Café der Treffpunkt schlechthin zu sein schien für junge Vampirjäger. Julie war das neu gewesen, Rob allerdings nicht, so dass der nächste Streit ausgebrochen war, sobald sie ihre Pläne gänzlich unbedarft ausgeplaudert hatte.

»Ist er immer noch sauer wegen der Assignation?«

»Allerdings. Und ich habe den Eindruck, er will es durchziehen bis an mein Lebensende.«

Ungeduldig schaute sie aus dem Fenster. »Lass uns aussteigen«, sagte sie dann. »Zu Fuß sind wir schneller.«

»Ach ja?«, brummte James, als sie sich durch die Menschenmassen und Regenschirme auf der Tottenham Court Road schlugen.

Julie ignorierte ihn und steuerte auf den kleinen Starbucks an der Ecke neben der Station Goodge Street zu.

James hielt sie am Arm fest, als sie die Tür öffnen wollte.

»Aber du weißt –«

Julie verdrehte die Augen. »Kein Wort zu Dora über irgendwas. Ich bin doch nicht bescheuert.« Hauptsache, Dora bekam nichts mit. Vampirjäger sind wir nur bei Nacht. Paragraf soundsoviel im Pacte. Immer schön normal erscheinen, fügte Julie in Gedanken hinzu.

Dann riss sie die Tür auf. Sofort schlugen ihnen gedämpfte Musik, der Geruch nach frischem Kaffee und nassen Jacken in einem beheizten Raum entgegen.

Julie blickte sich um. Von einem der Tische sprang ein Mädchen auf und winkte sie heran. Mit ihrem grünen Pferdeschwanz, der bei jeder Bewegung hüpfte, und dem Pony, das ihr in die Stirn fiel, hätte man Dora in jedweder Menschenmenge erkannt. James und Julie schlängelten sich zwischen den anderen Tischen hindurch, bis sie den erreichten, an dem Dora saß, und ließen sich auf zwei freie Plätze fallen.

»Ist euch klar, dass ich seit einer Stunde diese Plätze verteidige? Habe mir nicht gerade Freunde gemacht«, sagte sie vorwurfsvoll, während sie Julie flüchtig umarmte.

»Beruhig' dich, Dora«, sagte James, dem offenbar entgangen war, dass Dora Anstalten machte auch ihn zu umarmen. »Du weißt doch, der Verkeh …«

Dora nahm es ihm scheinbar nicht übel. »Verdammter Verkehr, was?«, seufzte sie und blickte James an. Julie war sich ziemlich sicher, dass ihm der sarkastische Unterton in Doras Stimme nicht aufgefallen war. Er lächelte sie unschuldig an.

Dora wandte den Blick ab und errötete. Dann schob sie die Zettel, die vor ihr auf dem Tisch lagen, in der völlig falschen Reihenfolge auf einen Stapel und nahm einen Schluck aus ihrer Tasse. Dabei verzog sie das Gesicht. »Schon total kalt. Eklig.«

»James holt dir einen neuen«, sagte Julie.

James zog zwar eine Grimasse, drehte sich dann jedoch um und ging zum Tresen.

Dora schien beeindruckt. »Er ist gehorsam«, stellte sie dann fest. »Wie hast du das hingekriegt?«

»Ich habe den Verdacht, unsere – wie er es nennt – Computerthemen nerven ihn ein wenig«, gab Julie zu. »Und meine Laune sagt ihm auch nicht wirklich zu.«

Dora lächelte verschmitzt. »Kann mir nicht vorstellen, was mit deiner Laune los sein sollte«, bemerkte sie. »Bist du nicht für gewöhnlich der reinste Sonnenschein?«

Julie entging der Sarkasmus nicht. »Heute wohl eher eine Schlechtwetterfront«, gab sie zu.

»Lass mich raten – Cracker läuft noch immer nicht?«

Typisch Dora jedes Problem auf ein nicht funktionierendes Programm zu beziehen. Heute war Julie jedoch froh darum. Über die Assignation durfte sie ja nicht reden. Vage berichtete sie von den Schwierigkeiten mit Cracker, die zwar nicht die Ursache für ihre Laune waren – nicht wirklich – aber dennoch vorhanden. Dora hörte konzentriert zu und machte sich Notizen, während Julie alle Stellen im Code beschrieb, an denen sie einen Fehler gemacht haben konnte.

»Kaffee«, sagte James, der wieder aufgetaucht war, drei Pappbecher in der Hand.

Dora schnappte sich einen davon, ohne sich zu bedanken, und schob dann den Zettel, auf dem sie soeben noch herumgekritzelt hatte, zu Julie hinüber. »Hab dir aufgeschrieben, woran es liegen könnte«, sagte sie dann. »Wenn du nicht weiterkommst, können wir morgen noch mal telefonieren. Ich muss nämlich schon fast wieder los«, fuhr sie fort und packte die restlichen Zettel mit den Codes, die nun in einem unordentlichen Stapel auf dem Tisch lagen, in ihre zerfledderte braune Umhängetasche. »Habe das Gefühl, dass ich gerade den entscheidenden Einfall für den neuen Quellcode habe.«

Julie musste sich zurückhalten, um nicht die Augen zu verdrehen. Wenn man Dora im falschen Moment erwischte, konnte man es vergessen, im Vergleich zu einem Quellcode auch nur mäßig interessant zu wirken. Andererseits hatte ihnen das wohl auch den Wutanfall wegen der Verspätung erspart.

»Bist du sicher?«, fragte sie trotzdem. »Wir sind doch gerade erst gekommen.«

»Pünktlich wart ihr ja nicht gerad …«, erwiderte Dora. Julie errötete, doch James schien unbeeindruckt. Er hatte sein Handy aus der Hosentasche geholt und tippte eine Nachricht. »Und ich hab echt 'ne Menge zu tun«, fügte Dora hinzu.

»Arbeitest du immer noch an dieser Tauschplattform für den Comicladen?«, fragte Julie.

»Mangas«, korrigierte Dora.

»Tauschplattform?«, fragte James, der für einen Moment sein Handy vergessen zu haben schien.

»Hänge noch an den Untermenüs, aber ich glaube, so langsam wird's was.«

»Verstehe«, sagte James, aber sein Tonfall verriet das Gegenteil.

»Klappt es mit Surface und Deep Web so, wie du es planst?«, fragte Julie. James legte die Stirn in Falten und wandte sich wieder seinem Handy zu.

»Denke schon«, sagte Dora, während sie aufstand. »Mir fehlt nur noch ein Backend Datensatz, dann kann ich den Auftrag abschließen. Die zahlen mir siebenhundert Pfund dafür.« Sie legte eine Hand um den Riemen ihrer Tasche, doch dabei schien ihr etwas einzufallen. Sie ließ die Tasche wieder auf den Stuhl gleiten, klappte sie auf und zog dann eine Zeitung daraus hervor.

»Was ist das?«, fragte Julie.

Dora errötete ein wenig. »Hier«, sagte sie nur und schob Julie die Zeitung hin. Sie war auf einer der hinteren Seiten aufgeschlagen und eine winzige Meldung ganz unten in der Ecke war mit einem Kringel markiert worden.

Die Schülerinnen Dorothea Miller und Julie Turner haben beim 7th East London Student Developer Award den ersten Preis für ihre Arbeit an Netzwerken gewonnen.

»Wow«, sagte Julie. »Wir sind in der Zeitung?«

Dora schnappte die Zeitung und stopfte sie wieder in ihre Tasche. »Ich hoffe, dass wir da drin stehen, bringt uns nicht noch irgendwann Unglück.«

»Rede keinen Unsinn. Wenn ich das Projekt nicht eingereicht hätte –«

Dora winkte ab. »Ich weiß, ich weiß. Ohne dich wäre ich verloren. Keine sozialen Kontakte und so. Hast ja Recht.«

James blickte sie schief an, doch Dora schien es nicht zu bemerken. Stattdessen hievte sie ihre Tasche über die Schulter und zuckte merklich zusammen. Erst da bemerkte Julie, dass ein Schnitt quer über Doras Handfläche verlief.

»Was ist mit deiner Hand passiert?«, fragte sie.

Dora errötete erneut, sagte aber nur: »Geschnitten. Beim Kochen. Dumme Sache.«

Der Schnitt sah ziemlich tief aus. Julie versuchte sich nicht anmerken zu lassen, wie sehr es sie immer wieder verwunderte, wie langsam Wunden heilten, wenn man nicht diesen winzigen Teil Vampirblut in sich hatte, der bei Dhampiren jede erdenkliche Wunde halbwegs rasch wieder heilen ließ.

»Apropos Kochen«, warf James ein und deutete in Richtung der Bar. »Julie, lass uns was zu essen holen. Ich verhungere.«

Dora begann ihre pinkfarbene Strickjacke zuzuknöpfen. Gemeinsam mit der hellen Haut und dem grünen Haar ließ sie Dora ein wenig wie eine Waldnymphe erscheinen, aber eine, mit der nicht zu spaßen war. »Der Kuchen ist wirklich lecker«, sagte Dora. »Solltet ihr probieren.«

»Bist du sicher, dass du schon gehen willst?«, fragte Julie. Dora wirkte ein wenig seltsam, sogar für ihre Verhältnisse.

»Ja, ja. Muss los. Sehen uns hoffentlich die Tage noch mal.«

»Oder nach den Ferien in der Schule«, murmelte James.

»Ich hoffe früher«, entgegnete sie und lächelte James ein wenig verlegen an. »Bye, Leute. Danke für den Kaffee.«

Und damit prostete sie ihnen noch einmal mit ihrem Pappbecher zu, bevor sie sich umdrehte und durch das überfüllte Café in Richtung Tür durchschlug.

Sobald sie nach draußen verschwunden war, sagte James: »Okay, genug Cybertalk.«

»Sei nicht gemein.«

James zuckte mit den Schultern. »Was sollte das überhaupt heißen, Tauschplattform? Programmiert sie das Ding selbst?«

»Dora ist eine Vollbluthackerin. Ich habe fast alles von ihr gelernt.«

James schien ehrlich verblüfft. »Du kannst so Zeug auch?«

»Hörst du mir manchmal zu, wenn wir reden?«, fragte Julie nicht unfreundlich. »Ich habe dir doch davon erzählt.«

James zuckte mit den Schultern. »Sobald du einen Satz sagst, in dem Programm vorkommt, schaltet mein Hirn sich von allein ab. Ist vollkommen jenseits meiner Kontrolle.«

»Findest du nicht, dass Dora ein bisschen komisch war?«

James schaute sie ungläubig an. »Wir reden von Dora. Sie ist immer komisch.«

»Aber sogar für ihre Maßstäbe?«

James zuckte mit den Schultern. »Sie hat grüne Haare. Das sagt doch schon alles.«

3. Kapitel

Codes knacken

»Wen lerne ich heute überhaupt kennen?«, rief Julie gegen das Rauschen des Verkehrs auf dem nassen Asphalt an, als sie wieder draußen auf der Straße standen. James hatte beschlossen, dass sie den Weg zum British Museum zurücklegen sollten, bevor der nächste größere Wolkenbruch sie daran hindern würde. So waren sie, Pappbecher in den Händen, sofort aufgebrochen, als ein schwacher Sonnenstrahl die Pfützen auf der Tottenham Court Road zum Glitzern gebracht hatte.

»Val«, sagte James, während er mit seinem Pappbecher nach einem Mülleimer zielte. Er warf und verfehlte ihn. »Du weißt schon, der Typ von gestern.«

Val. Irgendwie klang der Name passend für jemanden, der Vampire jagte. Wie ein richtiger Dhampir wohl aussah, wenn er sich nicht gerade unter einer überdimensionierten Kapuze versteckte? Verstohlen betrachtete Julie James von der Seite, während er den Becher aufhob. Es konnten ja wohl nicht alle Vampirjäger so unscheinbar daherkommen. James sah aus wie ein ganz normaler dürrer Junge mit blondem Haar, das einen besseren Schnitt hätte vertragen können. Aber vielleicht kam ihr das auch nur so vor, weil James eben James war.

»Nur Val?«, fragte Julie, nachdem James den Becher weggeworfen hatte.

»Reicht für den Anfang«, sagte James. »Er ist ein bisschen seltsam, um ehrlich zu sein.«

»Seltsamer als Dora?«

»Wohl kaum.«

Julie warf ihren Pappbecher ebenfalls weg, als sie beim British Museum ankamen. Sie liefen durch das schwarze Tor, auf dem vergoldete Spitzen angebracht waren, und überquerten den Vorhof, an dessen Ende das Museumsgebäude wie ein griechischer Tempel aus beigefarbenem Sandstein vor ihnen lag. Die Flagge mit dem Union Jack auf dem Sims flatterte nicht wie sonst im Wind, sondern klebte nass an der Fahnenstange. Als sie die Stufen zum Eingang des Museums hinaufgingen, hielt James Julie wieder am Arm zurück, genau wie vor dem Café.

»Was denn, auch zu Val kein Wort über irgendwas?«, fragte Julie spöttisch.

»Sehr komisch«, erwiderte James. »Aber könntest du ihn weder verschrecken noch ausfragen, noch sonst irgendwie vor den Kopf stoßen?«

»So was mache ich nie.«

»Natürlich nicht.«

Sie liefen die Stufen unter dem von monumentalen Säulen getragenen Vordach des Museums hinauf und betraten den Vorraum, an dessen linker Seite eine von steinernen Löwen gesäumte breite Treppe in die erste Etage führte. Rechter Hand war die Wand Tannengrün angestrichen, über dem Durchgang in den Lesesaal war eine vergoldete Uhr angebracht.

»Kaffee mit Dora«, murmelte James, der es offenbar noch nicht überwunden hatte. »Kannst du dir nicht mal normale Freunde suchen?«

»Besser eine durchgeknallte Hackerin als gar keine Freunde.«

»Ich habe Freunde«, sagte James und ging auf die Flügeltür am gegenüberliegenden Ende des Eingangs zu, wurde aber von einem Museumsangestellten aufgehalten.

»Die nassen Jacken, bitte.«

Ärgerlich verdrehte Julie die Augen. James jedoch zuckte nur mit den Schultern und sie folgte ihm zur Garderobe, die sich neben der breiten Treppe befand. James legte seinen Mantel auf den Tresen und die Frau dahinter verschwand damit, bevor sie mit einer Plakette zurückkam, die sie James reichte.

»Die Gestalten, mit denen du angeblich nachts um die Häuser ziehst?«, führte Julie die Diskussion fort. »Ich dachte, die wären Kollegen.« Sie konnte sich James und diesen Val nicht gerade gemeinsam beim Fußballgucken vorstellen. Sie malte sich Val aus wie die Helden in Actionfilmen, in Jeans und mit Lederjacke, dunkle Augen und hellbraunes Haar. Sexy, aber nicht zu gutaussehend. Gefährlich eben.

»Das verstehst du nicht, weil du bisher nicht dazugehört hast«, sagte James und wippte ungeduldig von einem Bein auf das andere. »Und jetzt mach schon.«

Widerwillig zog Julie ihre Jacke aus und reichte sie über den Tresen hinweg der Dame, die sie freundlich anlächelte. Julie verzog keine Miene. Die Dame verschwand zwischen Reihen aufgehängter Jacken und Mäntel, kam zurück und reichte Julie eine Plakette mit der Nummer 173.

»Aber jetzt gehöre ich dazu«, sagte sie und steckte die Plakette in ihre Hosentasche. Dann folgte sie James, der bereits auf die Flügeltür, die zur Großen Halle führte, zugegangen war. Nach wenigen Schritten holte sie ihn ein und der Museumsangestellte hielt ihnen die Tür auf. Sie liefen auf einen der Tische an der rechten Seite der Großen Halle zu und setzten sich auf zwei freie Plätze. In der Mitte des Saals bildete eine Rotunde den Museumsshop, an der sich zu beiden Seiten Treppen nach oben wanden und auf eine überdachte Fläche in der Halle führten.

James spielte mit der Plakette herum, die er an der Garderobe bekommen hatte. Er schnippte sie mit Daumen und Zeigefinger der rechten Hand in Richtung der linken, um sie dann wieder zurück zu schießen. Jedes Mal zischte die Plakette über den Tisch und James folgte ihr mit den Augen, während er den Kopf gesenkt hielt.

»Ich gehöre doch dazu, oder?«, beharrte Julie.

James lächelte zerstreut. »Das ist durchaus –«, begann er, dann hob er den Kopf und sein Blick verlor sich in der Menschenmenge. Die Plakette, die er erneut geschossen hatte, rutschte über die Tischkante und fiel zu Boden. James schien vergessen zu haben, was er hatte sagen wollen. »Muss mal kurz telefonieren«, murmelte er und drückte eine Taste, die das Display seines Handys aufleuchten ließ.

»Du wolltest was essen«, sagte Julie säuerlich. Sie ahnte schon, was kommen würde. Er redete mit irgendwem über irgendwas – genauere Informationen bekam sie in der Regel nicht – und kündigte dann an, er müsse spontan los.

»Hier«, sagte er und warf eine Fünfpfundnote auf den Tisch, »bring mir ein Sandwich mit.«

Etwas ungläubig starrte Julie ihn an, doch er schien es nicht zu bemerken. Demonstrativ entnervt nahm sie das Geld vom Tisch, stand auf und bückte sich nach der Plakette. Als sie sich umdrehte, um James die Garderobennummer auf den Tisch zu knallen, war er bereits in ein Gespräch vertieft. Jetzt war sie wohl sein Laufmädchen geworden. Na toll. »Idiot«, murmelte sie und steckte die Nummer in ihre eigene Hosentasche. Wenn James sie, zerstreut wie er wirkte, verlor, war auch niemandem geholfen.

Bemüht sich nicht von ihrem Zorn mitreißen zu lassen, stellte sie sich in die Schlange vor der Theke. Sie steckte die Hände in die Hosentaschen und beobachtete die Museumsbesucher, die in der Halle umherliefen und die Treppen an der Rotunde hinauf- und hinuntergingen. Schritte und Stimmen erzeugten eine monotone Geräuschkulisse, zerrissen von dem Geschrei einer Gruppe von Kindern beim Eingang. Obwohl die Geräusche sich in der weitläufigen Halle hätten verlieren müssen, wurde der Schall von der Kuppel des Saals wie aufsteigender Dampf von einem Deckel eingefangen und nach unten zurückgeschickt.

Während Julie überlegte, wie sie James ein paar Informationen über Lillian White entlocken konnte, hatte sie plötzlich das Gefühl beobachtet zu werden. Sie ließ den Blick durch die Halle schweifen, konnte jedoch niemanden entdecken, der sie anblickte. Doch sie wurde das Gefühl nicht los, dass die vorbeikommenden Besucher sie musterten und auch die Angestellten, die unauffällig durch die Halle schlurften, kamen ihr auf einmal seltsam vor.

»Bitteschön?«

Julie zuckte zusammen. Der Kassierer blickte sie erwartungsvoll an.

Sie bestellte ein Sandwich für James und einen Riegel Schokolade.

»Fünf fünfunddreißig«, sagte der Kassierer.

Julie blickte auf die feuchte Fünfpfundnote in ihrer Hand und fluchte leise. Ihr eigenes Geld hatte sie in ihrer Jacke, die in diesem Moment an der Garderobe hing. Suchend blickte sie sich nach James um, doch der war immer noch am Telefonieren und damit keine Hilfe.

»Die Schokolade nehme ich doch nicht«, sagte sie und blickte den Kassierer an, ohne zu blinzeln. Wer brauchte schon Schokolade? Eben.

»Okay«, sagte der Kassierer mit einem Schulterzucken. Er war nicht viel älter als Julie, höchstens achtzehn, und ließ sich von der Schlange, die sich gebildet hatte, nicht beirren. Während weiter hinten ungeduldiges Gemurmel lauter wurde und ein Mann im dunklen Mantel, der es besonders eilig zu haben schien, sich etwas weiter nach vorn schob, begann der Kassierer die eben erst eingescannte Schokolade wieder zu stornieren. Er tippte etwas ein, doch die Kasse machte ein Geräusch, das verriet, dass er entweder das Falsche eingeben hatte, für Stornos keine Berechtigung besaß oder beides auf einmal. Julie spürte, wie ihr die Hitze in die Wangen stieg. In kritischen Situationen Ruhe zu bewahren kann Leben retten. Stand im Pacte. Der hatte wahrscheinlich keine Ahnung von Schlangen an der Kasse.

»Warten Sie«, kam eine Stimme von hinten. Julie spürte eine schmale Hand auf ihrer Schulter und dann stand ein Mädchen neben ihr, das zwinkernd genau fünfunddreißig Pence auf die Theke warf. Julie wäre am liebsten im Boden versunken.

»Danke«, murmelte sie und schob dem Kassierer das Geld hin. »Das war wirklich nicht nötig.«

Der Kassierer klaubte jede Münze einzeln von der Theke, ohne eine Miene zu verziehen. Das Mädchen lehnte sich lässig neben Julie gegen den Tresen und lachte. »Keine Ursache.«

Sie musterten einander schweigend, während der Kassierer den Betrag eintippte. Irgendetwas an dem Mädchen schien vertraut, doch was? Sie hatte krauses dunkles Haar, das sie in der Mitte gescheitelt trug und das ihr offen auf die Schultern fiel. Ihre grauen Augen wurden von einem dicken Strich schwarzen Kajals umrahmt und ihr Kleid, auf dessen Ärmel kleine Stacheln aus Metall aufgenäht waren, war so kurz, dass Julie es als T-Shirt getragen hätte. Ihre dünnen Beine steckten in teuer aussehenden Lederstiefeln.

»Kennen wir uns?«, fragte Julie irritiert.

Das Mädchen antwortete nicht, sondern grinste nur. Und da erkannte Julie sie. Fehler deines Lebens. Das Mädchen vom Highgate Cemetery! Lillian White.

»Du warst auf dem Friedhof«, flüsterte Julie hastig, während sie den Kassierer im Auge behielt.

Lillian lächelte, schwieg jedoch noch immer. Sie war in dem Outfit kaum wiederzuerkennen, doch sie war es. Wieder umgab sie diese seltsame Aura – eine Mischung aus Bedrohung und Geheimnis.

Julie spürte, wie ihre Finger zu kribbeln begannen. »Was hast du damit gemeint, dass Rosemary mein kostbares Blut hasst?«, flüsterte sie, während der Kassierer ihre Bestellung auf ein Tablett legte.

Lillian schien antworten zu wollen, doch dann blickte sie sich nervös um. Julie nahm im Augenwinkel wahr, dass der ungeduldige Mann im dunklen Mantel noch etwas näher kam. Lillian schien es auch zu bemerken.

Das Lächeln verschwand aus ihrem Gesicht. »Ich muss los«, sagte sie und stieß sich vom Tresen ab. »Bis dann, Julie!«

Julie schnappte hastig ihr Tablett vom Tresen, um Lillian zu folgen. Doch als sie sich wieder umdrehte, war das Mädchen verschwunden.

»Wo –«, begann sie, doch die ältere Frau, die nun an der Reihe war, drängelte sich an ihr vorbei und bestellte drei Muffins. Suchend schaute Julie in der Halle umher, doch tatsächlich war Lillian verschwunden.

***

»Lillian ist hier«, sagte Julie atemlos und knallte das Tablett auf den Tisch. James zuckte zusammen, genau wie der Mann am Nebentisch.

James ließ sich jedoch nicht beirren, sondern hob die Hand, um ihr zu bedeuten nicht weiter zu sprechen, und zeigte dann mit dem Finger auf das Handy. Als ob sie nicht selbst sehen konnte, dass er noch telefonierte.

Ohne James weiter zu beachten schnappte sie die Schokolade vom Tablett und hastete zurück in Richtung Rotunde. Lillian war hier. Aber wieso? Und wohin war sie verschwunden? Unruhig ließ Julie den Blick durch die Halle schweifen, doch Lillian war nirgendwo zu sehen. Zu spät. Wieso hatte sie nicht schneller geschaltet? Sie fluchte stumm.

Als sie sich für die Assignation entschieden hatte, hatte sie geglaubt, alles würde sich schon irgendwie fügen. Sinn ergeben. Doch stattdessen war es nur komplizierter geworden. Und sie selbst war praktisch noch immer nicht viel mehr als eine Ig. Igs – Ignorants, die Unwissenden – nannten Dhampire alle, die Vampire für Legenden und Hirngespinste hielten und die von Vampirjägern noch nie gehört hatten. Aber gehört hatte sie davon, ihr ganzes Leben lang. Nur dazu gehört hatte sie nie und wie es aussah, tat sie es immer noch nicht.

Also konnte sie auch ebenso gut Dinge tun, die Igs ebenso taten, und sich die Sammlung ansehen, wo sie sich schon in einem Museum befand. Da James noch immer telefonierte und ihr keine Beachtung schenkte, schlenderte sie hinüber zu dem Durchgang auf der linken Seite der Halle, der in die Ägyptische Sammlung führte. Dort blieb sie vor der Vitrine mit dem Stein von Rosetta darin stehen, der sie schon als Kind irgendwie fasziniert hatte. Verstohlen blickte sie um sich und als sie keinen Mitarbeiter des Museums sehen konnte, riss sie das lilafarbene Papier des Schokoriegels auf und biss ein Stück ab.

In der meistens berstend vollen Abteilung befand sich um die späte Nachmittagszeit nur eine Reisegruppe, die sich um die Statue von Ramses II. drängte, und vor einer weiteren Skulptur erkannte Julie den Mann im Mantel, der es zuvor an der Theke so eilig gehabt hatte.

Sie hatte noch nie verstanden, wieso man sich monumentale Plastiken anschaute, wenn es stattdessen etwas so Interessantes wie den Stein von Rosetta zu sehen gab.

Die Texte auf den Informationstafeln konnte sie fast auswendig, so oft hatte sie sie sich als Kind von Rob vorlesen lassen. Dass es der Vergleich der in drei Sprachen auf dem Stein eingemeißelten Inschriften war, stand da, der die Entzifferung des Schriftcodes antiker ägyptischer Hieroglyphen erlaubte. Die eingemeißelten Zeichen erinnerten sie tatsächlich immer ein wenig an Zeilen aus einem Programmcode.

Sie biss noch einmal in den Schokoriegel. Ein Code, alles war ein Code. Auch das Geheimnis um Lillian White war ein Code. Man musste ihn nur knacken. Während sie kaute, sah sie neben ihrem eigenen Spiegelbild in der Vitrine ein weiteres auftauchen. Neben ihr stand ein Junge, den sie nicht hatte kommen hören. Sein Blick war auf den Stein geheftet, seine Arme hatte er vor der Brust verschränkt.

»Die Ästhetik der demotischen Inschrift hat mich immer schon begeistert«, sagte er, ohne den Blick von dem Exponat zu lösen.

Julie hätte sich fast an der Schokolade verschluckt, konnte einen Hustenanfall aber gerade noch verhindern. Entgeistert starrte sie den Jungen an. Er trug eine khakifarbene Hose und einen fein gewebten grauen Strickpullover mit Zopfmuster und Kapuze, aus dem der Kragen eines hellblauen Hemdes hervorlugte und einen Kontrast zu seinem kurz geschnittenen, dunkelbraunen Haar bildete. Wahrscheinlich war er so ein aufgeblasener Archäologiestudent, der jede freie Minute in Museen verbrachte.

Sie warf ihm einen Blick zu, der hoffentlich genau das aussagte, und wandte sich ab. Während sie ein weiteres Mal in ihren Schokoriegel biss, schlenderte sie um die Vitrine herum, so dass sie den Jungen zwar noch durch die Scheibe sehen konnte, aber auf ihrer Seite der Vitrine wieder allein stand. Sollte er sich doch der Ästhetik von was auch immer hingeben.

Stoisch fixierte sie den Stein, doch langsam wanderte ihr Blick wieder nach oben. Verstohlen sah sie auf. Durch das Glas hindurch blickte sie direkt in die Augen des Jungen, der sie ungeniert musterte. Seine Augen waren von einem seltsamen Hellblau, das sie noch nie zuvor gesehen hatte.

Er löste seinen Blick von ihrem und betrachtete wieder den Stein. Seine Schultern bildeten eine gerade Linie und seine vor der Brust verschränkten Arme waren angespannt.

Julie tastete in der Hosentasche nach ihrem Handy, um James zu schreiben, oder zumindest bei Google nach einer Anleitung zu suchen, wie man potentiell gefährliche Nerds, die einem in Museen auflauerten, wieder loswurde. Doch ihre Tasche war leer. Sie hatte das Handy in ihrer Jacke vergessen, die in der Garderobe hing.

»Schokolade ist in den Galerien verboten«, hörte sie in dem Moment eine Stimme neben sich. Sie zuckte zusammen. Der Junge stand wieder neben ihr und musterte sie.

Sie spürte, wie ihr Hitze in die Wangen stieg. Hastig stopfte sie das Papier des Schokoriegels in ihre Hosentasche.

»Das Verbotene hat diesen gewissen Reiz«, fuhr er fort und Julie war nicht sicher, ob er es ernst meinte oder sich über sie lustig machte.

»Tatsächlich?«, erwiderte sie spöttisch. »Mit verbotenen Dingen kenne ich mich nicht aus.«

In den hellen Augen, die sie noch immer unverfroren musterten, glomm ein blauer Funke auf. Sie hatte das unbestimmte Gefühl, dass er ihr nicht glaubte. »Wusstest du«, sagte er, »dass der Stein von Rosetta von den Franzosen gefunden wurde? Er ist nur hier, weil die Engländer sie besiegt haben.«

»Mit Geschichte kenne ich mich noch weniger aus als mit verbotenen Dingen.« Sie war unfähig ihren Blick von seinem zu lösen. Der blaue Funke zog sie in seinen Bann.

Zweifelnd sah er sie an. »Das hat doch jeder irgendwo mal gelesen.«

»Merkst du dir alles, was du irgendwo mal gelesen hast?«, fragte Julie. Sie war plötzlich nervös. Ihr Puls schien zu flattern, doch der Junge neben ihr blickte sie vollkommen ruhig an.

»Ich bin Val«, sagte er schließlich. »Val Devine.«

Sie versuchte sich nicht anmerken zu lassen, dass sie ein wenig enttäuscht war. Das war Val? Noch nicht mal eine Lederjacke? »Julie«, stellte sie sich vor.

Er griff nach ihrem Handgelenk und drehte ihre Hand, so dass die Handfläche nach oben zeigte. »Turner?«, fragte er.

Irritiert blickte Julie zwischen ihrer mit dem Ginkgoblatt gezeichneten Hand und Vals hellblauen Augen hin und her. Sie zog die Hand weg.

Val lächelte. Es veränderte sein Gesicht, nicht aber seine Augen. Er drehte seine eigene Hand so, dass sie seine Handfläche sehen konnte. Verblasst wie eine schon jahrelang existierende Narbe konnte Julie einen Zweig mit Blättern erkennen. Offenbar das Zeichen der Devines.

»Ein Brutblatt«, sagte Val, wieder ernst. »Man nennt es auch Lebenspflanze.« Er zog seine Hand weg. »Wir sollten gehen.«

Julie lachte auf, ein wenig zu laut. Der Führer der Reisegruppe drehte sich nach ihr um. »Ist das die unhöfliche Art mich zu fragen, ob wir in der Halle einen Kaffee trinken wollen?«

»Im Moment ist es nicht so günstig, aber ich würde das verlockende Angebot gern an passenderer Stelle aufgreifen«, erwiderte Val und Julie war sich erneut nicht sicher, ob er sich über sie lustig machte. Er beugte sich zu ihr vor, so dass sein Mund ihrem Ohr sehr nahe kam. »Du kannst dich noch nicht verteidigen gegen Vampire«, wisperte er.

Die Reisegruppe versammelte sich um die Vitrine und verschluckte sie. Der Reiseführer begann gestikulierend etwas in einer Sprache zu erklären, die Julie nicht verstand.

Val löste nicht den Blick von ihr. »Der Mann im Mantel«, sagte er dann.

Verstohlen blickte Julie sich um. »Er ist ein – das kann nicht sein«, widersprach sie. »Es ist noch nicht dunkel draußen.« Sie wusste nicht viel über Vampire, aber immerhin das.

»Es regnet in Strömen«, sagte Val ruhig. »Lass uns gehen, bevor es unschön wird.« Und mit diesen Worten ergriff er ihre Hand.

Für einen Moment zögerte sie. Traue niemals einem Fremden. Auch das stand im Pacte. Sie kannte ihn nicht. Sie entzog Val ihre Hand, nickte jedoch. Dann folgte sie ihm, als er sich durch die Reisegruppe drängte, die immer näher an die Vitrine rückte, und eine Mauer zwischen Galerie und Halle bildete.

»'Tschuldigung«, murmelte Julie, als sie bei dem Versuch Val zu folgen, eine Dame anrempelte, die gerade ein Foto hatte schießen wollen und der die Kamera fast aus der Hand gefallen wäre.

»Wo ist James?«, fragte Val, als sie die Große Halle betraten. Julie ließ den Blick über die Sitzgruppen schweifen. Der Tisch, an dem sie James zurückgelassen hatte, war leer.

Als sie sich umdrehte, sah Julie, dass der Mann im Mantel ihnen aus der Galerie heraus und in die Halle gefolgt war.

»Bist du nicht ein Vampirjäger?«, fragte sie. »Wieso lassen wir uns dann von ihm jagen?«

Val blickte sie zweifelnd an, offenbar nicht ganz sicher, was er von der Aussage halten sollte. »Wahrscheinlich will er uns nur für irgendwen im Auge behalten, da gibt es nichts zu jagen«, sagte er, während er seine Handfläche zwischen ihre Schulterblätter legte und sie durch die Halle auf den Hinterausgang zuschob. »Aber wir müssen ihm ja nicht den Gefallen tun uns beobachten zu lassen.« Sie spürte den Druck, mit dem er sie lenkte. Sie bewegten sich um die in der Mitte der Halle stehende Rotunde herum und steuerten auf den Ausgang zu.

»Lass mich los«, knurrte sie mit zusammengebissenen Zähnen.

»Vertrau mir«, wisperte er. »Und mach einfach mit, okay? Ich habe da so eine Idee.«

Sie beschleunigten ihre Schritte, mussten aber schon an der Tür das Tempo verlangsamen, um sich durch eine Gruppe älterer Museumsbesucher zu schieben, die gerade in die Halle kam. Sobald sie in der Eingangshalle standen, packte Val ihre Hand und zog Julie hinter sich her. Sie durchquerten die Halle und liefen auf die Eingangstür zu, die sich in dem Moment öffnete.

Abrupt blieb Val stehen, so dass Julie gegen ihn prallte. Sie folgte seinem Blick und erkannte drei dunkel gekleidete Männer, die gerade durch die Tür kamen.

»Sitzen wir jetzt in der Falle?«, fragte Julie. Ihre Stimme klang ein wenig zu hoch. Sie wünschte, sie hätte einen Computer vor sich und eine Tastatur unter den Fingern. Ein paar Codezeilen fielen einem gegen jegliche Unannehmlichkeit ein, aber was machte man, wenn man in der Realität verfolgt wurde?

Doch als sie nervös zu Val hinüberschaute, sah sie, dass ein breites Grinsen sich über sein zuvor so ernstes Gesicht ausgebreitete hatte.

»Das war der erste Zug«, sagte er. »Lass uns mitspielen.«

4. Kapitel

Dhampir

»Nach oben«, sagte Val und zog Julie mit sich.

Sie stieß dabei gegen einige der Besucher, die etwas Unfreundliches riefen. Val rannte die Treppe nach oben, immer mehrere Stufen gleichzeitig nehmend. Julie konnte kaum folgen, ließ sich jedoch nicht abhängen. Sie liefen durch mehrere Galerien, in denen Mumien in Glaskästen zu sehen waren, und dann immer weiter nach oben.

»Weißt du, wo du hinrennst?«, keuchte Julie, als ihre Beine zu brennen begannen. Viel weiter konnte es nicht gehen, denn sie waren bereits im zweiten Stock angelangt.

Val hatte offenbar entschieden, dass es unter seinem Niveau war darauf zu antworten. Er bedeutete ihr jedoch ihm weiter zu folgen. Dann lief er einen weiteren Gang entlang und machte am Ende Halt vor einer Tür mit der Aufschrift »Zutritt verboten«. Er drückte die Klinke, aber sie gab nicht nach.

»Wer sind die und was wollen sie von uns?«, keuchte Julie.

»Zur Seite«, sagte Val. Julie sah, dass er etwas Kleines, Metallenes in der Hand hielt. Er ließ sich vor der Tür auf die Knie fallen und machte sich an dem Schloss zu schaffen.

»Sag mir, was hier los ist!«, rief sie.

Val hielt inne und blickte mit gerunzelter Stirn zu ihr auf. »Wenn du dich noch ein wenig gedulden könntest, wäre das hilfreich. Und wenn du dich nützlich machen und nachsehen würdest, ob die uns gefolgt sind, wäre das sogar noch besser.«

Julie verschränkte die Arme vor der Brust, wandte sich jedoch ab, um den Flur ein Stück zurück zu laufen und zu lauschen. Alles war still und bis auf die Geräusche von Besuchern weiter unten im Museum hörte sie nichts. Als sie sich wieder zu Val umdrehte, war er aufgestanden.

»Klemmt«, sagte er nur, dann verpasste er der Tür auf Höhe der Klinke einen Tritt. Julie erhaschte einen Blick auf seinen beigefarbenen Segelschuh mit Karomuster. Von der sexy Lederjacke war das tatsächlich ziemlich weit entfernt.

Immerhin hatte der Tritt Erfolg. Krachend brach das Schloss heraus und die Tür knallte gegen die Wand. Val stieß Julie hindurch, sie stolperte voran und fand sich in einem Treppenhaus wieder. Sie nahm die ersten Stufen nach unten, während Val folgte und dabei die Tür zuwarf.

Julie wandte sich zu ihm um. »Wenn du mir nicht erklärst, wovor wir weglaufen –«, begann sie, doch weiter kam sie nicht.

»Die Alarmanlage«, unterbrach Val. »Bist du nicht eine Hackerin?«

»Was hat das –«, begann sie, doch dann hielt sie inne. Die Alarmanlage. Wenn sie die auslösen konnten, würde das Gebäude evakuiert werden. In dem entstehenden Chaos würden ihre Verfolger das Museum verlassen müssen und sie niemals finden. »Aber ich habe keinen Computer hier. Und mein Handy ist in der Garderobe.«

Val warf ihr einen spöttischen – oder vielleicht doch eher leicht mitleidigen? – Blick zu und zog mit einer gönnerhaften Bewegung sein Smartphone aus der Jackentasche. Julie riss es ihm aus der Hand.

»Was soll das werden?«, fragte Val, als sie begann, Doras Nummer auswendig einzutippen. »Ich dachte, du hackst dich ins Sicherheitssystem ein!«

»Für so was hab ich meine Leute«, sagte Julie und hoffte, dass es ausreichend cool klang, um ihn nicht merken zu lassen, wie nervös sie war. Wer waren die Männer, die hinter ihnen her waren, und was wollten sie?

Glücklicherweise hob Dora gleich nach dem zweiten Klingeln ab. Ohne sich mit Erklärungen aufzuhalten sagte Julie: »Ich bin's. Könntest du mal eben die Alarmanlage im British Museum auslösen?«

Val blickte sie an, als hätte sie den Verstand verloren.

»Klar«, sagte Doras Stimme am anderen Ende der Leitung. Julie hörte sie kauen, doch zugleich das vertraute Klappern der Tastatur.

»Moment«, wisperte Julie Val zu, doch der schien ungeduldig. »Verdammt«, stöhnte er.

»Mit wem redest du?«, fragte Dora mit vollem Mund.

»Mit jemandem, der dein Talent anzweifelt«, sagte Julie, ohne Val aus den Augen zu lassen. Er blickte sie fragend an.

Dora lachte ungläubig. In genau dem Moment heulte die Alarmanlage los.

»Danke«, sagte Julie und legte auf, während Dora noch zufrieden kicherte.

»Raus hier«, sagte Val und riss ihr das Handy wieder aus der Hand.

So viel hatte Julie auch begriffen. Doch wohin? Val hastete an ihr vorbei und erst da sah sie, dass oberhalb ihrer Kopfhöhe ein Fenster in die Wand des Treppenhauses eingelassen war. Val stellte sich auf die Zehenspitzen, um es zu öffnen. Er zückte sein Handy, tippte etwas ein und hielt es dann ans Ohr.

»Los«, formte er mit den Lippen an Julie gewandt und hielt seine Hände zur Räuberleiter gefaltet, das Telefon zwischen Schulter und Wange geklemmt.

»Ich muss über das Gerüst raus«, sprach er gepresst in den Hörer.

»Bist du wahnsinnig?«, fragte Julie.

»Nur pragmatisch«, erwiderte er, legte auf und steckte das Handy weg. »Mach schon.« Er nickte mit dem Kopf in Richtung des Fensters.

Julie zögerte einen Moment, platzierte dann aber einen Fuß zwischen seinen Händen. Er drückte sie nach oben, so dass ihre Finger die Kante des Fensters zu fassen bekamen. Sie zog sich hoch und stellte zu ihrer Erleichterung fest, dass sich tatsächlich direkt vor dem Fenster ein Baugerüst befand. Sie ließ sich auf die Holzpalette gleiten und wartete, bis sie sah, dass auch Vals Hände die Kante des Fensters zu fassen bekamen.

»Und nebenbei«, sagte er, während er sich aus dem Fenster schwang und auf das Gerüst sprang, so dass das Holz unter Julies Füßen vibrierte, »rette ich wahrscheinlich sogar dein Leben.«

Dies begann Julie zu bezweifeln, als sie das dritte Mal strauchelte und nach einem der Metallstäbe des Gerüsts griff. Das Holz war glitschig und Val lief in unerbittlichem Tempo die schmalen Holzstege entlang. Die nasse Bauplane, die das Gerüst von außen umspannte, klatschte im Wind gegen die Holme und spritzte Julie Wasser ins Gesicht. Sie fluchte.

»Hier geht's runter«, sagte Val. Er deutete auf eine metallene Leiter. Julie trat einen Schritt nach vorn und blickte nach unten. Augenblicklich wurde ihr schwindelig. Die Leiter führte bis nach unten auf die Straße, mindestens zehn Meter tief.

»Spinnst du?«

»Jetzt komm schon«, entgegnete er und stieg auf die Leiter. Sein Haar glänzte vor Nässe und sein Hemdkragen flatterte im Wind. Wie ein Werbespot mit Segelschiff auf hoher See.

»Je schneller du anfängst, desto schneller bist du unten«, fügte er hinzu und begann abwärts zu klettern.

Julie unterdrückte den Impuls ihn nachzuäffen und setzte einen Fuß auf die erste Sprosse. Sie war nass und rutschig, aber Julie behielt das Gleichgewicht. Langsam setzte sie den zweiten Fuß eine Sprosse weiter unten auf. So bewegte sie sich bedächtig Sprosse für Sprosse nach unten und umklammerte dabei krampfhaft die Leiter, so dass ihre Handknöchel weiß hervortraten. Wind und Regen peitschten von der Seite und ihre Hände wurden immer kälter. Sie wusste nicht, wie weit sie schon geklettert war, als sie plötzlich abrutschte. Sie umklammerte die Leiter noch fester und hielt inne.

»Sieh' nicht nach unten!«

Idiot, dachte Julie und blickte nach unten. Wenn sie schon in den Tod stürzte, wollte sie das Fleckchen Erde zumindest einmal vorher gesehen haben.

Val stand bereits auf dem Boden und schaute, die Augen mit dem Unterarm gegen den Regen abgeschirmt, zu ihr auf. Julie atmete durch. Dann löste sie vorsichtig die Finger ihrer linken Hand von dem Holm und stieg weiter hinab. Sie kletterte die letzten Sprossen hinunter, bevor sie das Ende der Leiter erreicht hatte und den fehlenden Meter bis zum Betonpflaster des Innenhofs sprang. Sie stolperte, wurde aber sofort von zwei Armen umschlossen. Als sie sicher stand, ließ Val sie los und reichte ihr seinen Pullover.

»Zieh den über. Deine hellen Haare würden sie von weitem erkennen, falls sie uns folgen.«

»Was ist hier eigentlich los?«, fragte Julie, während sie die Kapuze des Pullovers über ihren Kopf zog. Die durchnässte Wolle fühlte sich klebrig auf ihren nackten Armen an und das Gewicht des durchtränkten Materials legte sich auf ihre Schultern. Die Vorstellungsrunde mit James' Freunden hatte sie sich anders ausgemalt.

Sofort bedeutete Val ihr still zu sein. Und da sah sie es auch: Von der Kreuzung her kam eine Gestalt auf sie zu. Val zog Julie hinter einen Baucontainer und starrte angestrengt in den Regen. Etwas schien ihn zu beruhigen, denn schließlich trat er einen Schritt nach vorn.

»Hey!«, zischte er. Noch während Julie sich fragte, ob der andere Val, der inzwischen schon ziemlich nahe war, bei dem Heulen der Alarmanlage, dem Prasseln des Regens und den beständigen Geräuschen, die Wind und Bauplane machten, sie hatte hören können, wandte er sich ihnen auch schon zu. Er schaute sich noch einmal um, so als wollte er sichergehen, dass er nicht beobachtet wurde, dann stahl er sich zu ihnen herüber.

Der Junge war mindestens einen Meter achtzig groß, aber im Gegensatz zu Val drahtig gebaut. Genau wie Val hatte er etwas an sich, das gefährlich wirkte. Als er sie erreicht hatte, setzte der Junge seine Kapuze ab und ließ das unverkennbare strohblonde Haar hervorspringen.

»James?« Julie starrte ihn an. Er sah genauso aus wie vorhin, aber irgendwie auch nicht. Eigentlich überhaupt nicht. Seit wann sah James aus wie jemand, vor dem man Angst haben sollte?

»Tut mir leid, dass ich dich in so schlechter Gesellschaft zurücklassen musste. Aber ich war gerade nicht verfügbar, sonst hätte ich dich selbst hier rausgeholt«, sagte James, um gleich darauf an Val gewandt anzumerken: »Nichts für ungut.«

»Schon in Ordnung«, erwiderte Val. »Ich würde meine Cousine auch nicht mit dir um die Häuser ziehen lassen.«

»Du hast überhaupt keine Cousine«, merkte James an und Val grinste.

»Dann meine Schwester«, sagte er und fügte leiser hinzu: »Jedenfalls nicht mehr.«

»Vor deiner Schwester muss man mich beschützen und nicht umgekehrt«, erwiderte James.

»Weil du es verdient hast.«

»James«, unterbrach Julie, »was zum Teufel ist hier los?«

James öffnete den Mund, doch er wurde jäh unterbrochen. »Da runter!«, gellte ein Ruf durch den Regen und alle drei wandten die Köpfe nach oben. Etwas flog nach unten und verfehlte Julies Kopf nur knapp. Sie zuckte zusammen, doch Val bückte sich hastig danach. Es war ein länglicher Gegenstand, der einem Messer ähnelte. Val fluchte und steckte ihn in seinen Ärmel.

»Lasst uns abhauen«, sagte James und bedeutete ihnen ihm zu folgen. Sie rannten über die Baustellenzufahrt hinaus bis zur Straße, die an einer tiefer gelegten Parkanlage vorbeiführte. James kletterte auf die Begrenzungsmauer der Anlage, sprang ab und verschwand. Val folgte ihm und Julie hörte ihn auf dem nassen Laub aufkommen. Sie zögerte. In dem Moment hörte sie Männerstimmen hinter sich hektisch rufen. Sie schwang sich auf die Mauer und ließ sich fallen. Als sie auf dem Boden aufkam, spritzte das Wasser und sie stolperte, doch jemand fasste sie am Arm. Sie sah auf und konnte Vals Augen dicht vor ihren eigenen erkennen. Sein Blick war unergründlich.

»Los jetzt«, zischte James in dem Moment und Val ließ sie los.

Zu dritt rannten sie über den Rasen, zwischen den Wohnhäusern hindurch und eine Gasse entlang, danach die nächste Straße hinunter.

»Sind sie noch hinter uns her?«, rief Julie, die es nicht wagte über die Schulter zu blicken.

»Das sind sie immer«, rief Val im Laufen. »Die Kunst besteht darin, schneller zu sein!«

Julie hatte Mühe den Jungen zu folgen, als James das Tempo erhöhte. Sie hatte keine Ahnung, wohin sie liefen. Bald darauf jedoch sah sie den verglasten Eingang der U-Bahnstation Euston Square durch den noch immer strömenden Regen.

»Die Tube!«, rief James in dem Moment. »Schnell!«

Er hastete die Treppe zur Station hinunter, Val wartete am Eingang auf Julie. Sobald sie keuchend neben ihm stand und die Arme auf ihren Oberschenkeln abstützte, fasste er erneut nach ihrer Hand. Offenbar eine Masche von ihm. Sie ließ ihn gewähren.

Hand in Hand folgten sie James, immer zwei Stufen gleichzeitig nehmend, in die unterirdische Station. James hielt seine Oyster Card, die mit Guthaben aufgeladene Fahrkarte für die Tube, gegen den Scanner und gelangte durch das entriegelte Drehkreuz in den gesperrten Bereich. In einer fließenden Bewegung zog auch Val eine Fahrkarte aus der Tasche, hielt sie gegen den Scanner, so dass sich das Drehkreuz bewegte und Julie hindurch ließ, während er selbst hinter ihr darüber sprang. Im Laufschritt nahmen sie die Stufen der fahrenden Rolltreppe nach unten.

»Welche Richtung?«, rief Julie, doch da waren sie bereits unten, Val packte erneut ihre Hand und zog sie mit sich. Die wenigen Fahrgäste, die in der Station unterwegs waren, beachteten sie nicht, als sie durch das Gewölbe rannten. Sie hasteten vorbei an aneinandergereihten Plakaten, die Reisen an palmenbevölkerte Strände, den neuen Krimi, der im Begriff war die Bestsellerlisten im Sturm zu erobern, und das Musical Les Misérables bewarben. Am Gleis angekommen sprangen sie in einen Zug Richtung Hammersmith, dessen Türen hinter ihnen zusammen glitten.

Val grinste breit, während er einige Schlammspritzer von seiner Hose schnickte. »Abgehängt.«

James schlug ihm auf die Schulter und lachte.

Julie konnte ihre Freude nicht teilen. Immer noch außer Atem zischte sie: »Ich wüsste nicht, was hier so komisch ist.«

Der Mann neben ihnen drehte sich nach ihr um. Val blickte nervös umher, dann zog er Julie und James zu einem der Plätze am hinteren Ende des Waggons, wo sich außer ihnen niemand aufhielt, und setzte sich.

»Sie hat Recht«, sagte er. »Es ist beängstigend.«

»Diese Männer«, begann James, »waren gefährlich. Sehr sogar. Ich weiß nicht, was sie wollten, aber du bist in Gefahr, solange sie denken, du gehörst zu uns.«

Mit Befremden stellte Julie fest, dass uns nun Val und James bedeutete, nicht mehr James und sie selbst.

»Was können die gewollt haben und hinter wem waren die her?«, meinte Val. »Julie, könnte es irgendjemand auf dich abgesehen haben?«

»Natürlich nicht«, fauchte Julie. »Und soweit ich mich erinnere, ist das Chaos erst ausgebrochen, nachdem du aufgetaucht bist.«

James blickte nur auf den Boden des Zuges, antwortete jedoch nicht. Val musterte sie beide einen Augenblick, dann schien er sich dafür entschieden zu haben, Julie zu ignorieren und wandte sich an James.

»Wir können froh sein, dass sie wurftechnisch nicht so viel drauf haben«, meinte er mit ernster Miene. Vorsichtig rollte er den Ärmel seines Hemds hoch, so dass James einen Blick auf den Schaft des kleinen Dolchs erhaschen konnte, den ihre Verfolger vom Gerüst geworfen hatten.

James erbleichte augenblicklich. »Eine Silberklinge?«, fragte er ungläubig. Über das Rattern des Zuges hinweg mussten sie einander anschreien, doch in der Ecke, in der sie saßen, waren sie vor Zuhörern sicher.

Val nickte.

»Was bedeutet das?«, fragte Julie unruhig.

»Das ist eine sehr gefährliche Waffe«, sagte Val gedankenverloren. »Wenn die noch mehr davon haben, sind wir tot.« Er und James wechselten einen geheimnisvollen Blick, schienen es aber nicht für nötig zu halten sie in die Details einzuweihen.

Ärgerlich wandte Julie sich ab und blieb stumm, bis der Zug in die Station Edgware Road einfuhr. Dort stiegen sie aus und liefen durch das Gewirr unterirdischer Tunnel. James und Val wisperten hitzig, Julie lief mit einigen Metern Abstand hinter ihnen her. Als sie das Gleis der Circle Line erreicht hatten, stiegen sie in den nächsten einfahrenden Zug.

»Was weißt du über unsere Welt?«, fragte Val, als sie auf einer abgelegenen Sitzgruppe Platz genommen hatten.

»Nicht mehr als vor der Assignation«, erwiderte Julie mit einem Seitenblick auf James. »Und das ist schließlich nicht meine Schuld.«

»Bei dem Stammbau …«, murmelte Val.

»Was willst du damit andeuten?«, fragte Julie hitzig.

»Deine Eltern sind immerhin bekannt als die schlimmsten Verräter, die die Familie Turner je hervorgebracht hat.«

Julie lachte auf. »Das schon wieder? Ich frage mich, wieso Rosemary mir nicht gleich die ganze Assignation verboten hat, wo ich doch ganz offensichtlich sowieso für immer Persona non grata sein werde wegen Dingen, die vor meiner Geburt passiert sind.«

»Julie –«, begann James, verstummte dann jedoch, als der Zug an der Station Bayswater hielt. Als er wieder angefahren war und das vertraute Rattern ihre Worte übertönte, sagte er mit einem Kopfnicken in Richtung Val: »Du musst uns vertrauen. Die, die hinter uns her waren, gehören zur übelsten Sorte von Vampiren. Zu den Exlex.«

»Ich glaube nicht, dass das Exlex waren«, sagte Val. »Die kamen mir gefährlicher vor.«

»Was gibt es Gefährlicheres als Exlex?«, meinte James. Er zuckte mit den Schultern. »Eben.«

Val schien skeptisch, widersprach jedoch nicht. James wandte sich Julie zu. »Du hängst da jetzt jedenfalls mit drin und du brauchst jemanden, der dich beschützt.«

»Und ihr könnt das?«, fragte sie mit kaum verhohlenem Sarkasmus.

Val schien entnervt und verzweifelt zugleich. »Wir sind Dhampire. Natürlich können wir das.«

»Dhampir bin ich auch«, sagte Julie. »Und wenn man mir etwas beigebracht hätte, könnte ich mich auch selbst beschützen.«

Val lächelte spöttisch. »Innerhalb eines Tages hättest du alles gelernt, was es zu wissen gibt über die Unterwelt? Über Vampire und Dhampire? Über Vampirjäger?«

»Ja«, erwiderte Julie, doch sie hörte selbst, dass es kindisch und beleidigt klang.

Val lachte und sie musste sich bemühen ihre Mundwinkel am Zucken zu hindern.

»Hör zu, Julie«, begann James. »Du wolltest Teil dieser Welt sein. Vielleicht hast du nicht gedacht, dass du Hals über Kopf hineinstürzen würdest, aber ich würde dir dringend empfehlen dich damit abzufinden.«

»Ich habe nicht besonders viele Alternativen, nicht wahr?«, erwiderte Julie. Der ernste Blick, den sowohl James als auch Val ihr zuwarfen, beantwortete die Frage.

Der Zug fuhr in die Station High Street Kensington ein. »Wir müssen hier raus«, sagte James und stand auf. Auch Julie erhob sich und hielt sich an einer der Stangen in der Bahn fest, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren, als der Zug bremste.

»Sorg dafür, dass sie nichts ausplaudert über … – du weißt schon«, sagte Val, der sitzen geblieben war.

»Bist du sicher, dass du allein klarkommst?«, fragte James. »Du könntest mit uns kommen.«

Val schien zu zögern. Er warf einen Blick über die Schulter, während der Zug zum Stehen kam. Dann kniff er die Augen zusammen, als wollte er dadurch schärfer sehen. »Nein«, sagte er schließlich, wandte sich ihnen wieder zu und blickte Julie in die Augen. »Ein Mann als Geleitschutz für ein hübsches Mädchen reicht aus.«

Julie errötete, als Val sie immer noch fixierte.

»Hört auf zu flirten«, warf James ein, halb im Ernst. »Du bist schlechter Umgang, Val. Los, Julie, raus hier.«

Grinsend sah Val zu James auf, der Julie am Arm gepackt und mit nach draußen gezogen hatte. Gerade noch rechtzeitig, denn sobald sie auf dem Bahnsteig standen, glitten die Türen zusammen und der Zug fuhr wieder an. Julie warf noch einen Blick auf die Sitzgruppe, auf der sie wenig zuvor neben Val und James gesessen hatte. Aber Val sah nicht aus dem Fenster. Erst als der Zug im Tunnel verschwunden und die Station wieder still geworden war, bemerkte sie, dass sie noch immer seinen Pullover trug. Warum hatte er ihn nicht zurück verlangt?

»Fürs Protokoll«, begann sie irritiert, »ich habe nicht mit ihm geflirtet.«

»Natürlich nicht«, erwiderte James mit wenig Überzeugung. »Am besten, du vergisst ihn wieder und das schnell. Meine Mutter ist immerhin die Ratsherrin der Londoner Vampirjäger. Wenn du ihr gegenüber erwähnst, dass er dich verteidigt hat, bringst du ihn nur in Schwierigkeiten. Er hat heute Nachmittag einen Auftrag vermasselt und sie ist nicht gut auf ihn zu sprechen.«

»Warum?« Sie folgte ihm eine der Treppen nach oben, die aus der Station hinaus führten.

»Val ist ein guter Kerl, aber ein Einzelgänger«, sagte James, nachdem er so lange darüber nachgedacht hatte, dass Julie zu der Überzeugung gelangt war, sie würde gar keine Antwort mehr erhalten. »Meine Mutter mag keine Leute, die ihre Anweisungen nur befolgen, wenn es ihnen zufällig in den Kram passt. Val ist vollkommen unberechenbar. Wahrscheinlich will er schon wieder dem nächsten Vampir hinterher.«

Julie dachte an ihre Begegnung vor der Vitrine in der Ägyptischen Sammlung. Obwohl er sie angesprochen hatte, war er scheinbar mit seinen eigenen Gedanken, mit seiner eigenen Welt beschäftigt gewesen.

»Ich mag ihn trotzdem«, fuhr James fort. »Im Kampf gegen wilde Vampire ist er der beste Partner, den man sich vorstellen kann.«

»Ihr kämpft gegen wilde Vampire«, stellte Julie fest, selbst unsicher, ob sie es sarkastisch meinte oder nicht. Sie spürte, wie eine dunkle Sehnsucht sich in ihr rührte. Diese unergründliche Neugierde hatte sie umgetrieben, fast ihr ganzes Leben lang, und sie dazu geführt, es mit der Assignation zu wagen, auch wenn sie damit wahrscheinlich die schlimmsten Albträume ihres Vaters hatte wahr werden lassen.

James blieb im Eingang zur Station stehen und blickte sie ernst an. »Wenn ich dir sagen würde«, begann er langsam, »dass ich die ideale Idee habe meine Mutter davon zu überzeugen, dass du vertrauenswürdig bist – was würdest du dann sagen?«

5. Kapitel

Der gewisse Reiz der Lüge

Julie und James liefen von der U-Bahnstation aus ein Stück entlang der Kensington High Street, eine Straße, auf der sich große Kaufhäuser wie Marks & Spencer an kleinere Designerläden und Flagship-Stores reihten. Dabei schlugen sie sich zwischen gestressten Menschen durch, die die Bürgersteige hinunter hasteten.

»Pass doch auf!«, knurrte James einem Mann hinterher, der ihm die wahrscheinlich fünfte Tüte in die Seite stieß.

Der Mann reagierte überhaupt nicht und James starrte ihm wütend nach.

»Wenn du mehr Platz haben willst, musst du aufs Land ziehen«, sagte Julie, halb im Scherz.

James schnitt eine Grimasse. Sie passierten die St Mary Abbots Church, die in all dem Treiben seltsam fehl am Platz schien und doch so, als gehörte sie einfach dazu. Hinter einem Restaurant mit französisch klingendem Namen bogen sie rechts in eine Gasse ein, die die High Street für Fußgänger mit einer ruhigeren Straße verband, die im Kreis zu verlaufen schien und so einen Platz bildete, um den sich große herrschaftliche Stadthäuser drängten.

»Ich ziehe ganz sicher nicht aufs Land«, sagte James.

Julie musste zugeben, dass das auch idiotisch gewesen wäre, wenn man hier lebte. Die Häuser in der Nachbarschaft waren alle mindestens drei Stockwerke hoch und hatten leuchtende Fassaden aus rotem Backstein, abgesetzt von umrahmten Erkern, Fenstern und Giebeln aus hellerem Stein. Auf Höhe des ersten Stockwerks verlief über die Fronten der gesamten Häuserreihe ein Vorsprung, auf dem sich von dunklen, kunstvoll verzierten Gittern eingefasste Balkons befanden. Julie konnte sogar im Dämmerlicht erkennen, dass sie sich in einer von Londons vornehmeren Gegenden befanden. Es war alles ruhig hier, die Straßen waren sauber, die Autos neu und die Häuser nicht nur alt, sondern auch gepflegt. Julie fühlte sich augenblicklich geborgen und umzingelt zugleich.

James führte sie um das Grundstück herum, das in der Mitte des Platzes einige Häuser beherbergte, die von üppigen und dennoch adrett aussehenden Gärten umrandet wurden. Das Haus, vor dem sie schließlich anlangten, reihte sich zwischen zwei anderen ein in den äußeren Ring, der die Häuser in der Mitte umschloss. Es stand an der Stelle, an der die Ringstraße einen leichten Knick machte.

»Besonders beeindruckend ist es ja nicht«, witzelte Julie, obwohl das schlicht gelogen war. Sie war seit Jahren nicht mehr hier gewesen. Die Abneigung zwischen Rob und seiner Schwester Rosemary, die einer offenen Feindschaft gleichkam, hatte dazu geführt, dass James und Julie dazu übergegangen waren sich nicht mehr zu Hause zu treffen, sondern an jedem verfügbaren anderen Ort. Manchmal hatte Julie sich gewundert, dass ihre Eltern ihnen überhaupt noch erlaubten sich zu treffen, doch wahrscheinlich hatte Grace Turner ihre zerstrittenen Kinder dazu angehalten ihre Enkel in Frieden zu lassen. Und vor Grace hatten alle Angst, sogar noch heute, über ein Jahr nach ihrem Tod.

In Julies Erinnerung jedoch war das Haus nicht so Ehrfurcht gebietend gewesen. Sie blickte sich um. Es war ein vierstöckiges Stadthaus mit Treppengiebeln und einem Balkon im ersten Stock, der von kunstvoll bearbeiteten Verstrebungen aus hellem Terrakotta gestützt wurde, die auch die Fenster umrahmten. Über den Fenstern in den oberen Stockwerken schmückten in den roten Backstein eingearbeitete Verzierungen die Fassade.

James nestelte mit einem Schlüsselbund herum, doch noch bevor er den richtigen Schlüssel ausfindig gemacht hatte, flog die Tür auf.

»Wo bist du gewesen?«, fragte ein Mädchen, das im Türrahmen stand. Julie zuckte zusammen und James zog merklich den Kopf ein.

»Du hast gesagt, wir überprüfen heute das Reveller!«, fauchte sie, doch dann wurde sie sich offenbar Julies Anwesenheit bewusst.

Julie hielt ihrem Blick stand. Sie hatte ein hübsches Gesicht und mandelförmige dunkelgrüne Augen, die nun James wütend anblitzten. Glänzende dunkelbraune Locken fielen ihr offen über die Schultern. Mit einem Blinzeln ließ sie den Blick über Julie schweifen, dann fragte sie an James gewandt: »Und wer ist das?«

»Julie«, stellte Julie sich selbst vor. Das Mädchen musterte sie erneut, erwiderte jedoch nichts.

»Georgiana«, stellte schließlich James sie vor. »Eine Freundin.«

Bei dem Wort Freundin huschte ein spöttischer Ausdruck über Georgianas Gesicht, doch sie widersprach nicht. Schweigend machte sie einen Schritt zur Seite, so dass James und Julie eintreten konnten.

In der Eingangshalle, in der sie nun standen, brannte Licht und die oberen Stockwerke schienen ebenfalls erleuchtet. James lief geradewegs auf die Treppe zu, die in den ersten Stock führte.

»Hier unten sind nur die Lagerräume mit Vampirjägerausrüstung«, sagte er. »Oben können wir reden.«

Julie folgte James eine knarrende, abgenutzte Holztreppe nach oben. Entlang der Windung hingen gerahmte Fotos an der weißen Wand, die einen neuen Anstrich hätte vertragen können. Im Vorbeigehen erkannte Julie Rosemary und James. Auf einem anderen Bild waren Grace und Charles Turner zu sehen, ihre Großeltern, die bis zu ihrem Tod beide hier gelebt hatten.

»Wieso bist du so nass?«, hörte Julie Georgiana hinter sich fragen.

Sie erinnerte sich an den abschätzigen Blick, mit dem Georgiana sie gemustert hatte. »Gehört zum Outfit«, sagte sie deshalb nur kühl.

»Ich würde den Stylisten wechseln«, erwiderte Georgiana trocken.

Darauf fiel Julie nichts mehr ein. Sie kannte niemanden, der einen Stylisten hatte. Aber London war immerhin auch bekannt für seine nicht unbeträchtliche Zahl ziemlich reicher Einwohner. Wahrscheinlich zählte Georgiana dazu.

»Hier ist die Küche«, sagte James, sobald sie den Treppenabsatz im ersten Stock erreicht hatten. Er ging voran in einen großzügigen quadratischen Raum, in dessen Mitte ein runder Tisch mit sechs Stühlen stand.

»Will jemand Tee?«

Julie nickte und sogar Georgiana deutete mit einem Kopfnicken an, dass sie nicht abgeneigt war. »Aber für mich schwarzen, nicht das süße Zeug«, fügte sie dann hinzu und Julie fühlte sich in ihrer Charakterstudie wenigstens zum Teil bestätigt.

Während sie Vals nassen Pullover auszog, ließ James Wasser in einen elektrischen Kocher laufen. Georgiana unterdessen stand mit verschränkten Armen in der Mitte des Raumes.

Sie kam auf Julie zu und musterte sie von oben herab. »Moment mal«, sagte sie dann und ihre Augen weiteten sich. »Julie? Doch nicht die Julie?«

»Julie Turner, wenn du es genau wissen willst«, erwiderte Julie kühl.

Georgiana riss die Augen auf. »Hast du den Verstand verloren?«, fragte sie an James gewandt, der soeben den Wasserkocher eingeschaltet hatte. »Rosemary hat uns doch ausdrücklich verboten sie einzuweisen, trotz Assignation!«

Julie schoss einen wütenden Blick auf James ab. »Ist das so?«, knurrte sie.

James ging nicht darauf ein, hatte jedoch den Anstand zu erröten. »Wir wurden verfolgt«, sagte er gereizt. »Seit wann gehen wir Risiken ein, nur um die bescheuerten Regeln nicht zu brechen?«

»Verfolgt?«, wiederholte Georgiana. »War Val dabei?«

James runzelte die Stirn. »Natürlich nicht, wieso sollte er?«

Er log so aalglatt, dass sogar Julie ihm geglaubt hätte, wenn sie Val nicht selbst begegnet wäre. Georgiana jedoch schien misstrauisch, wechselte dann aber das Thema. »Sie sieht nicht aus wie eine Turner«, bemerkte sie, während sie Julie unverhohlen anstarrte.

»Tue ich wohl«, erwiderte Julie verärgert. Sie war Rob unverkennbar ähnlich, auch wenn sie statt seiner dunklen Augen und Locken die großen grauen Augen ihrer Mutter und dasselbe helle Haar hatte, wenn auch nicht so fein.

Georgiana zuckte mit den Schultern. Dabei glänzte das seidig aussehende Top, das sie trug, im Licht. »Wie auch immer«, sagte sie. »Was ist das überhaupt für ein Pullover? Wenn ich es nicht besser wüsste, würde ich sagen, der sieht verdächtig nach Val aus.«

Sie streckte die Hand danach aus, doch Julie schnappte ihn weg und hielt ihn fest.

»Das ist meiner«, sagte sie kühl.

Georgiana blickte sie spöttisch an. »Das will ich hoffen«, sagte sie. »Denn wenn Val nicht zu Hause war heute Nachmittag, wie er mir am Telefon versichert hat, sieht es schlecht aus für ihn.«

Und so, wie Georgianas Augen dabei funkelten, war Julie sich ziemlich sicher, dass Val in Schwierigkeiten steckte. Sie ärgerte sich, als sie spürte, wie ein Anflug von Eifersucht sich in ihr breit machte. Doch Georgiana passte zu ihm. Das dichte dunkle Haar, der gertenschlanke Körper und das Selbstbewusstsein, das sie an den Tag legte – auch an ihr war etwas Geheimnisvolles. Fehlten nur noch die Designerklamotten und sie hätten gemeinsam zu einem Modeshooting gehen können. Doch nachdem Julie Georgiana noch einmal von Kopf bis Fuß gemustert hatte, wurde ihr klar, dass die eigentlich nicht fehlten. Georgianas Jeans sahen nicht gerade aus, als kämen sie von H&M, und ihre braunen Lederstiefel, die es schafften, zugleich robust und trotzdem einigermaßen elegant auszusehen, hatten wahrscheinlich so viel gekostet, wie Rob für eine Monatsmiete ausgab.

Julie starrte Georgiana feindselig an, ließ den Pullover jedoch nicht los.

Georgiana beäugte sie mit unverhohlenem Interesse. »Sie sieht eigentlich ganz harmlos aus«, stellte sie fest. »Findest du nicht, James?«

»Georgiana«, begann James entnervt, während er drei Tassen aus dem Schrank nahm und Teebeutel hineinhängte.

»Ich meine ja nur. Du hast gesagt, deine Mutter hat Angst vor ihr, da dachte ich –«

»Georgiana!«

»Rosemary hat Angst vor mir?« Julie suchte James' Blick, doch er wich dem ihren aus und starrte Georgiana wutentbrannt an. Ohne zu antworten wandte er sich um und goss heißes Wasser in die Tassen. Julie schaute fragend zu Georgiana hinüber, doch die blickte nur gleichgültig in die Runde.

»Natürlich hat sie keine Angst vor dir«, sagte James, während er die drei ramponiert aussehenden Tassen gleichzeitig zum Tisch trug. Dabei lief ihm etwas heißes Wasser über die Finger und er fluchte. »Jedenfalls nicht in diesem Sinne.«

Sie setzten sich an den Tisch und für einen Moment breitete sich Schweigen zwischen ihnen aus.

»In welchem Sinne dann?«, fragte Julie schließlich.

Sie erntete ein belustigtes Augenzwinkern von Georgiana.

»Sieh es mal so«, begann James. »Rob und Sarah waren unglaublich talentiert, aber gleichzeitig unmöglich zu bändigen. Sie stellten alles in Frage, was unsere Welt zusammenhält.«

Julie zog ihre Tasse zu sich heran. »Das ist doch nicht verboten.«

»Es gibt Regeln unter Dhampiren«, sagte James. »Regeln, die nicht gebrochen werden dürfen. Deine Eltern haben gegen ein paar sehr wichtige davon verstoßen. Die Strafe, die darauf steht, ist ein Bann. Man wird ausgestoßen aus den Reihen der Vampirjäger.«

Georgiana legte ihre schlanken Beine auf einen der freien Stühle und blickte missbilligend drein.

»Und jetzt glaubt Rosemary, mit mir wird sich die Geschichte wiederholen?«, fragte Julie und lachte nervös. Sie nahm einen Schluck von ihrem Tee. Er war viel zu heiß und sie verbrannte sich die Zunge.

James und Georgiana tauschten einen Blick. »Die Assignation sollte zuerst gar nicht stattfinden«, sagte Georgiana. »Aber Rosemary hat vor zwei Tagen plötzlich ihre Meinung geändert.«

Tatsächlich hatte Rosemary Julie seit Monaten über James immer wieder wissen lassen, dass sie noch nicht bereit sei für die Assignation. Bis vorgestern. »Warum?«, fragte Julie.

»Keine Ahnung«, sagte James.

Georgiana ließ ihre Sohlen auf den Boden knallen, als sie in einer fließenden Bewegung ihre Beine von dem Stuhl rutschen ließ. »Vielleicht sollten wir sie einfach fragen!«

»Jetzt?« James schien nahezu entsetzt.

»Wann sonst?«, meinte Georgiana mit einem Schulterzucken. »Die Nacht hat doch gerade erst begonnen.«

»Vielleicht ist das wirklich keine so gute Idee«, sagte Julie. Wenn man sie schon zu den schwarzen Schafen der Familie zählte, wollte sie bei einer Unterredung mit der Ratsherrin der Londoner Vampirjäger wenigstens einigermaßen präsentabel aussehen und nicht so, als wäre sie im strömenden Regen quer durch London gerannt.

»Was soll der Unsinn?«, fragte Georgiana ungeduldig und stand auf. Dann warf sie James einen herausfordernden Blick zu. »Oder hast du Angst?«

Noch während Julie sich fragte, wieso irgendjemand Angst vor seiner eigenen Mutter haben sollte, erwiderte James den Blick mit einem nicht weniger herausfordernden, stand auf und folgte Georgiana hinaus auf den Flur. Julie zögerte kurz, dann stand auch sie auf.

Im Treppenhaus brannten noch immer alle Lichter. Julie sah durch eine offen stehende Tür in ein Wohnzimmer. Von dort aus hatte man durch großzügige Flügeltüren, die aus vielen kleinen, von weißen Rahmen getrennten Fenstern bestanden, freien Blick über den Balkon auf den Platz draußen.

»Hier sind die Zimmer meiner Mutter«, fuhr James fort, als sie den zweiten Stock erreichten.

»Was ist da oben?«, fragte Julie, als sie entdeckte, dass es mindestens ein weiteres Stockwerk geben musste. »Bis auf dein Zimmer?« Sie erinnerte sich an ein vollgestopftes Zimmer unter dem Dach, das James bewohnt hatte, als sie Jahre zuvor zum letzten Mal hier gewesen war.

»Die Gästezimmer«, sagte James. »Nicht, dass wir besonders oft Gäste hätten.« Er schien plötzlich nervös und unschlüssig, was er mit der verschlossenen Tür, vor der sie nun standen, anfangen sollte.

Georgiana schnaubte und Julie glaubte das Wort Feigling gehört zu haben, doch da hob James bereits die Hand und klopfte. Danach drückte er die Messingklinke herunter, obwohl Julie nicht gehört hatte, dass sie hereingebeten worden waren.

»Nach euch«, sagte er.

Julie betrat den Raum nach Georgiana, aber vor ihm. Was ihr zuerst ins Auge fiel, war der wuchtige Schreibtisch, der sich sicherlich seit Jahrzehnten im Familienbesitz befand. Er war aus dunklem Holz gefertigt und stand in der Mitte des nicht besonders großen Zimmers auf einem ausgetretenen Perserteppich, direkt unter dem goldenen Kronleuchter. Und hinter dem Schreibtisch bemerkte Julie Rosemary, deren Gesicht im Schatten lag, der vom spärlichen Licht der auf dem Tisch stehenden Tiffany-Lampe nicht vertrieben wurde. Rosemary war eine winzige Frau, drahtig und mit scharfen Kanten, das hellblonde Haar zu einem strengen Knoten zurückgebunden. Ihre grauen Augen blickten misstrauisch in die Welt.

James lehnte sich gegen einen der modern und stabil aussehenden Aktenschränke, die an den Wänden standen, als brauchte er Halt.

Georgiana trat direkt vor den Schreibtisch.

Julie bezog zwischen James und einem ramponierten Schränkchen mit abgeschrammten Kanten, das in der Ecke neben dem Fenster stand, Position und fand sich nun Rosemarys kritischem Blick ausgesetzt.

»Sarahs Tochter«, begann diese schließlich, während sie ihre Brille absetzte und die Unterlagen, die sie zuvor studiert hatte, zur Seite schob.

»Ich bin Julie«, sagte Julie und war überrascht, wie fest ihre Stimme klang. Fast so, als wäre sie überhaupt nicht nervös, was jedoch leider nicht der Fall war.

»Das ist eine Überraschung«, sagte Rosemary. Julie fragte sich, wieso sie dann gar nicht überrascht wirkte. »Wie gelangen wir zu der Ehre?«

Julie schaute nervös zu James hinüber.

»Wir wurden heute Abend im British Museum von einem Exlex verfolgt«, begann er und löste sich von dem Aktenschrank. »Danach hielt ich es für das Beste, Julie zuerst einmal hierher zu bringen.«

Rosemary musterte ihren Sohn. »Erinnerst du dich daran, wie meine Anweisungen lauteten?«

»Natürlich, Mutter«, erwiderte er mühsam beherrscht. Und als sie sich abwandte, fügte er so leise, dass es nur Julie verstehen konnte, hinzu: »Ich bin doch nicht verblödet.«

»Wer war vor Ort?«, fragte Rosemary, nachdem sie für eine Weile die Papiere auf dem Schreibtisch hin und her bewegt hatte. Um Zeit zu schinden, wie Julie vermutete.

»Julie und ich, niemand sonst«, log James, ohne mit der Wimper zu zucken und Julie nickte. Er deckte Val. Und sie selbst verschwieg ihre Begegnung mit Lillian. Vielleicht war sie doch gar nicht so weit davon entfernt dazu zu gehören. Wie hatte Val es genannt? Der gewisse Reiz des Verbotenen. Oder der Lüge.

»Wer hat den Angreifer abgewehrt?«, fragte Rosemary und sah Julie dabei unverwandt an.

»Niemand, wir sind abgehauen.«

»Ich habe nicht dich gefragt, James«, sagte Rosemary barsch, ohne ihre Aufmerksamkeit von Julie abzuwenden. »Und was soll das heißen, abgehauen?«

»Wir sind weggelaufen, um kein Aufsehen zu erregen«, sagte James. »Sie haben uns quer durch Bloomsbury verfolgt. Vollkommen unglaublich, aber –«

Rosemary brachte ihn mit einer ungeduldigen Bewegung ihres Arms zum Schweigen. Sie seufzte und massierte ihre Nasenwurzel mit Daumen und Zeigefinger. »Unglaublich ist lediglich, dass du offenbar nicht in der Lage bist es mit ein paar dahergelaufenen Vampiren aufzunehmen«, erwiderte sie kühl, woraufhin James' Ohren rot anliefen. Anschließend wandte sie sich Julie zu und durchbohrte sie mit einem strengen Blick, der vermuten ließ, dass sie das alles in Wirklichkeit überhaupt nicht unglaublich fand. Vielmehr schien etwas eingetreten zu sein, das Rosemary die ganze Zeit über erwartet hatte. Aber was?

»Mutter«, machte James einen neuen Anlauf. »Ich denke, wir sollten Julies Rolle noch einmal überdenken.« Der Gesichtsausdruck, mit dem Rosemary ihn für diesen Vorstoß bedachte, hätte Julie den Wind aus den Segeln genommen. Nicht so James. Entweder er war daran gewöhnt oder einfach nur lebensmüde. Er fuhr fort: »Julie kennt sich aus mit, äh, Computern.«

Julie zuckte zusammen. Was auch immer sie erwartet hatte – das war es nicht. Was tat es zur Sache, dass sie programmieren konnte? Doch zu ihrem größten Erstaunen glätteten sich die Falten auf Rosemarys Stirn augenblicklich. Sie wirkte zwar keineswegs erstaunt, jedoch schien die Wendung des Gesprächs ihr Interesse geweckt zu haben. James spürte offenbar, dass er im Aufwind war, denn er sprach hastig weiter:

»Sie versteht sich auf Webseiten. Und Handelsplattformen. Und so was. Stimmt's, Julie?«

»Webseiten schon«, begann sie langsam. Onlinehandelsplätze waren eher Doras Spezialgebiet, doch der vielsagende Blick, den James ihr zuwarf, verriet, dass sie das besser nicht erwähnte.

Georgiana schien plötzlich nervös, doch sie blieb stumm.

Rosemary musste ganz offensichtlich ein Lächeln – ein triumphierendes Lächeln – unterdrücken. Julie war irritiert. Es erschien gerade so, als bestätigte James' kühner Vorstoß irgendetwas, das Rosemary vorhergesehen hatte. Sie beugte sich kaum merklich nach vorn. »Könntest du dich in eine bestehende Plattform hacken?«

Julie zuckte mit den Schultern. »Klar. Sicher.«

Das ließ das Interesse in Rosemarys Augen noch stärker aufglimmen. »Erzähl ihr von Geteiltes Blut, James«, sagte sie.

James zögerte. Für einen Moment schien er unschlüssig. Doch dann sagte er: »Wir sind seit längerem hinter einem Kerl her – einem Kriminellen – der eine Internetplattform betreibt, auf der Vampire mit Blut handeln. Illegal. Der Pacte de la Nuit verbietet ihnen Blut zu trinken. Aber viele von ihnen ignorieren das Verbot. Es gibt einen riesigen Schwarzmarkt für Blutkonserven und das meiste davon wird über Geteiltes Blut dot com gedealt.«

»Und diese Plattform soll aufgelöst werden?«, fragte Julie.

»Wir hatten lange Zeit keine Ahnung, wer dahinter stecken könnte, haben aber vor kurzem einen Tipp bekommen, wo der Plattformbetreiber sich verschanzt. Eine Gruppe unserer Leute hat dort heute Nachmittag eine Razzia durchgeführt. Um es kurz zu machen: Der Kerl ist entwischt.«

»Wie?«

»Ganz simpel: Durch das Fenster. Was den Schluss nahelegt, dass er kein Vampir ist, sonst wäre er im Tageslicht verbrannt.«

»Es hat den ganzen Nachmittag gegossen und war dementsprechend bewölkt«, widersprach Georgiana. »Jeder Vampir dieser Welt hätte bei dem Wetter frei herumlaufen können. Kein Sonnenstrahl weit und breit.«

»Und er wäre auch nicht entwischt«, fügte Rosemary spitz hinzu, »wenn es Valerien Devine einmal gelungen wäre, einen einfachen Befehl auszuführen und vor dem Haus die Lage zu sichern. Wäre er nicht zu spät gekommen, wäre die Zielperson nicht entwischt.«

James starrte betreten zu Boden, Georgiana wurde ein wenig rot. Julie begriff, was James damit meinte, als er gesagt hatte, Rosemary sei nicht gut auf Val zu sprechen.

»Vielleicht kannst du uns tatsächlich helfen«, sagte Rosemary an Julie gewandt. In ihrer Stimme lag plötzlich etwas, das Julie an Gier erinnerte. »Du bist etwas ganz Besonderes. In dir schlummert ein viel größeres Talent als in manch anderen.« Sie bedachte ihren Sohn mit einem prüfenden Blick.

Julie war die Situation überaus unangenehm.

»Wir beide haben so viel zu besprechen«, fuhr Rosemary fort. Ihre Augen begannen fiebrig zu leuchten und für einen Moment schien sie eine kindliche Freude zu empfinden, so als hätte sie ein neues Spielzeug entdeckt. Julie blickte James und Georgiana fragend an, doch sie schienen beide mindestens genauso verwirrt wie sie selbst. James wirkte zudem so, als wäre ihm leicht übel. Rosemary bemerkte es nicht oder es war ihr egal. »Wir müssen diese Webseite stilllegen und ihren Betreiber dingfest machen«, sagte sie an Julie gewandt. »Dafür müssen wir seine Identität offenlegen. Kannst du das?«

Julie zögerte. »Ich denke schon«, sagte sie. »Aber ich wollte eigentlich etwas über Vampire lernen, nicht über Webseiten.«

»Ich wüsste nicht, dass du in der Position wärst, Bedingungen zu stellen«, erwiderte Rosemary, augenblicklich wieder frostig. »Das ist deine Chance – deine einzige, wohlgemerkt – dich zu rehabilitieren.«

»Rehabilitieren wovon?«, fragte Julie, die Zorn in sich aufkeimen spürte. »Ich habe nichts getan, das meine Loyalität in Frage stellen würde.«

»Robert und Sarah mangelte es schon immer an gewissen moralischen Grundsätzen«, stellte Rosemary sachlich fest. »Da ist es nicht allzu weit hergeholt, gewisse Charakterschwächen auch bei dir zu vermuten.«

Julie öffnete den Mund, schloss ihn dann aber wieder. Sollte das ein Scherz sein? Wenn ja, dann war es kein guter. Und Rosemary sah auch nicht aus, als machte sie gewöhnlich Scherze.

»Mutter –«, begann James, doch der Blick, den sie ihm zuwarf, brachte ihn zum Schweigen. Unbarmherzig fuhr sie fort: »Deine Mutter war eine waghalsige Vampirjägerin, die dazu neigte die falschen Entscheidungen zu treffen, und sie hat dafür mit dem Leben bezahlt. Als sie starb, hatte sie sich ein gewisses Ansehen zurückerarbeitet, auch wenn wir sie natürlich nie wieder in unsere Reihen aufgenommen hätten. Aber dein Vater war von Anfang an resistent gegen jede Art von Besserung. Er gehört nicht mehr zu uns und er wird es auch niemals wieder tun.«

»Wie kannst du –«, begann Julie, doch dann versagte ihre Stimme.

Rosemary blinzelte, offenbar überrascht über die Widerworte. Doch sie schien beflissen sich nichts anmerken zu lassen. »Du hast nie in diese Welt gehört«, sagte sie. »Aber wenn du beweisen kannst, dass du für unsere Sache streitest, kann sich das ändern. Sieh es als Chance. Als Beginn eines neuen Lebens.«

»Ich brauche kein neues Leben«, sagte Julie kühl und wandte sich der Tür zu. »Aber ich schaue mir Geteiltes Blut an, wenn das der Maßstab dafür ist, ob ich unter Charakterschwäche leide oder nicht.«

James und Georgiana schauten sie an, als wäre sie lebensmüde. Wahrscheinlich kam es nicht allzu oft vor, dass jemand so mit Rosemary Turner umsprang. Rosemary selbst schien weniger wütend als milde interessiert, doch der Eindruck mochte täuschen. Immerhin sahen die anderen aus, als erwarteten sie demnächst ein Erdbeben.

Doch Julie hatte noch nicht alles gesagt. Die Klinke in der Hand drehte sie sich noch einmal um. »Und wage es bloß nicht noch einmal so über meine Eltern zu sprechen!«, zischte sie, dann riss sie die Tür auf, stolperte hinaus und knallte sie hinter sich so fest wieder zu, dass etwas Putz auf sie hinab rieselte.

Wütend strich sie sich übers Haar, dann stürmte sie davon.

6. Kapitel

GeteiltesBlut.com

James holte sie ein, als sie die Tube-Station fast erreicht hatte. Sie hörte Schritte hinter sich und das Klatschen von Sohlen auf nassem Asphalt, dann legte sich eine Hand auf ihre Schulter.

»Wo willst du hin?«, rief James.

Julie wirbelte herum. »Nach Hause!«, rief sie und schüttelte seine Hand ab. Der Nieselregen schien sich entschlossen zu haben die Sache ein wenig intensiver anzugehen. Da Julie dieses Mal ohne Vals Pullover, den sie in der Küche vergessen hatte, nach draußen gelaufen war, war sie erneut völlig durchnässt.

»Du kannst nicht zurück«, keuchte er, während der Regen ihm durchs Haar und über die Stirn lief. »Was ist, wenn die es wirklich auf dich abgesehen hatten?«

»Von dir lasse ich mir nicht sagen, was ich tun kann und was nicht!«, brauste Julie auf. »Ich weiß nicht einmal mehr, auf wessen Seite du wirklich stehst!«

James blinzelte. »Du wolltest, dass ich dich einweise«, sagte er dann bemüht ruhig. »Dafür habe ich gerade die Erlaubnis eingeholt. Du kannst nicht –«

»Ich kann!«

James schien etwas sagen zu wollen, doch in dem Moment tauchte Georgiana im Regen neben ihm auf. »Rosemary ist ein fieses Miststück, da ändert ihre gnädige Erlaubnis auch nichts«, sagte sie und blickte herausfordernd in die Runde.

Julie zuckte zusammen. Die Bezeichnung Miststück war sicher nicht das, was man über seine eigene Mutter hören wollte. Auch dann nicht, wenn sie Rosemary war.

Doch James lächelte nur abwesend. »Können wir jetzt zurückgehen?«, fragte er. »Ich sage es nur ungern, aber es regnet.«

Julie wollte eine schnippische Bemerkung zum Besten geben, doch dann schluckte sie nur. Eigentlich war ihr nicht danach.

»Sei nicht albern«, sagte Georgiana zu James, nachdem sie Julie einen fragenden Blick zugeworfen hatte. »Julie will im Moment sicher nach Hause und ich sollte auch heimfahren. Mein Vater ist sowieso schon sauer, weil ich in letzter Zeit ständig bei dir rumhänge. Ich sollte mich wohl ein wenig rar machen.«

James schaute betreten drein, Julie fühlte sich unbehaglich. Georgiana dagegen schien sich zu sammeln. Mit einem leicht künstlich wirkenden Lächeln blickte sie Julie an und sagte: »Lass uns gehen. James kann uns ja begleiten, wenn ihm der Sinn danach steht.«

Offensichtlich stand ihm der Sinn danach, denn als Julie und Georgiana durch den Regen nebeneinander her weiter in Richtung Station liefen, folgte er ihnen. Julie blinzelte gegen das Wasser in ihrem Gesicht an und wagte einen verstohlenen Blick hinüber zu Georgiana. Diese jedoch schien zufrieden mit sich. James' Unbehagen dagegen wuchs sichtlich mit jedem Schritt, den sie der Station näher kamen. Julie fragte sich, ob die beiden irgendwann einmal zusammen gewesen waren. Irgendetwas jedenfalls schien zwischen ihnen zu stehen.

»Also«, begann Georgiana, als sie die Schranke erreichten, die sich nur mit einer gültigen Fahrkarte passieren ließ. »Morgen im Reveller?«

James nickte und fügte dann an Julie gewandt hinzu: »Das ist eine Vampirkneipe in Camden, wo wir ab und zu mal eine Runde drehen.«

»Dort jagt ihr Vampire«, stellte Julie fest.

»Eigentlich nicht. Wir sind seit über hundert Jahren keine richtigen Vampirjäger mehr. Wir sorgen nur noch dafür, dass die Regeln eingehalten werden. Im Reveller zum Beispiel stellen wir einfach nur sicher, dass keine größeren Streitereien entstehen. Wir sind so etwas wie Vampirhüter.«

»Klingt nicht ganz so cool«, bemerkte Julie.

»Deswegen sagt es ja auch keiner.«

»Warum jagen wir sie nicht?«

»Das wüsste ich auch gerne«, brummte James.

»Weil es seit 1893, als der Pacte de la Nuit in Paris verabschiedet wurde und in Kraft trat, verboten ist«, sagte Georgiana. »Seit dem Mittelalter waren Vampirjäger der Überzeugung, dass alle Vampire ausgelöscht werden müssten. Aber Ende des neunzehnten Jahrhunderts setzte sich dann die Ansicht durch, dass Vampire auch Rechte haben, wenn sie sich an die Regeln halten.«

»Was laut meiner Mutter Unsinn ist«, sagte James und gähnte. »Sie sagt immer, Vampire sind Raubtiere, Bestien. Sie legen ihre Menschlichkeit am Ende ihres sterblichen Lebens ab und was zurück bleibt, ist so weit entfernt von dem Menschen, der sie einmal waren, wie es nur sein kann.«

Georgiana machte ein Gesicht, das nur zu deutlich verriet, wie nahe sie daran war dies als Schwachsinn einzuordnen. »Aber auch wenn eure Familie all die Jahre gegen den Pacte angekämpft hat – die Vampire haben sich dazu verpflichtet«, sagte sie. »Und wenn sie nicht dagegen verstoßen, dürfen wir sie nicht jagen.«

»Trotzdem darf man sich nicht davon täuschen lassen, dass sie aussehen wie wir«, merkte James an. »Viele sind noch genauso wild wie eh und je, nur verstecken sie es heute besser.«

»Wieso dann überhaupt der Pakt?«, fragte Julie, nachdem sie gewartet hatte, bis ein vorbeigehendes Pärchen außer Hörweite war.

»Laut Rosemary, weil es schon immer Verrückte gab, die in Vampiren nicht das erkennen wollen, was sie wirklich sind«, sagte Georgiana. »Aber das kann man natürlich auch anders sehen«, fügte sie ein wenig zerstreut hinzu. »Ich bin erledigt«, gähnte sie dann. »Bis morgen!«

James schien unschlüssig, ob er sie zum Abschied umarmen sollte, denn er machte eine Bewegung in ihre Richtung, doch sie drehte sich um, als hätte sie es nicht bemerkt und passierte die Schranke.

Julie wollte ihr folgen, doch James hielt sie auf. »Willst du morgen mitkommen?«, fragte er, ohne sie direkt anzusehen. »Ins Reveller?«

Julie biss sich auf die Lippe, um nicht zu breit zu grinsen. »Klar«, sagte sie und hoffte, dass es wenigstens ein bisschen gleichgültig klang. Sie winkte ihm zum Abschied, als sie durch die Schranke ging.

»Geh nicht zu hart mit ihm ins Gericht«, sagte Georgiana, als Julie zu ihr aufgeschlossen hatte. »Er hat es nicht leicht. Rosemary sieht es einfach ein bisschen zu eng mit den ganzen Regeln und Pflichten. Und mit ihrem Auftrag Vampire bei der kleinsten Verletzung des Pacte zu jagen.«

»James hat gesagt, Vampire sind skrupellos.«

Georgiana zuckte mit den Schultern. »Wenn er meint«, sagte sie dann. »Ist ja ein freies Land. Ich finde, gejagt werden müssen nur die, die sich nicht an Regeln halten wollen. Aber der Rest? Kann von mir aus tun, was er will.«

Danach stiegen sie in Züge, die in unterschiedliche Richtungen fuhren, doch Georgianas Worte hallten in Julies Gedanken nach.

***

Vom Kensington Court bis zu ihrer schäbigen Wohnung in Islington war es nicht nur in geografischer Hinsicht ein weiter Weg. Als Julie ankam, war es stockfinster, und sie musste feststellen, dass sie keinen Schlüssel bei sich hatte – ihr Mantel hing noch immer in der Garderobe des British Museum.

Mit einem Seufzen drückte sie den Klingelknopf, neben dem auf einem handgeschriebenen Aufkleber der Name Turner stand. Die Tür entriegelte sich mit einem Summen, ohne dass die Gegensprechanlage betätigt worden wäre. Das war nicht gut. Aber andererseits – wenn Rob schwieg, machte er ihr wenigstens keine Vorhaltungen.

Nervöser als sie es in Anwesenheit ihrer boshaften Tante, die ihr ganzes Leben in den Dreck gezogen hatte, gewesen war, trat Julie in den Flur. Das Haus war still. Bis auf die Geräusche von Fernsehgeräten und das Schreien des Babys im zweiten Stock hörte sie nichts. Als sie nach oben lief, hallten ihre Schritte durchs Treppenhaus. Ein wenig unheimlich war es schon, doch sie versuchte die Irritation abzuschütteln.

Im dritten Stock angekommen stellte sie fest, dass die Haustür einen Spaltbreit offen stand. Sie schlüpfte hinein und ließ die Tür hinter sich ins Schloss fallen. Es roch nach Zuhause, doch auch ein wenig stickig. Die winzige Wohnung war einfach viel zu klein. Überhaupt war ihr einziger Vorteil die Nähe zum University College Hospital.

Es war dunkel in der Wohnung, nur unter der geschlossenen Küchentür drang etwas Licht hindurch. Für einen Moment hielt Julie inne. Seit wann hatte sie beim Betreten ihrer eigenen Wohnung das Gefühl auf ein Schlachtfeld vorzudringen?

Leise zog sie die Schuhe aus und ging in ihr Zimmer. Ihr pinkfarbener Laptop, den sie in einem Anflug von zweifelhafter Kreativität mit unzähligen Aufklebern verziert hatte, lag genau dort auf dem Bett, wo sie ihn während des Streits am Nachmittag hingeworfen hatte.

Sie zog ihre nassen Sachen aus und hängte sie, da sonst nirgendwo Platz war, über die kaputte Heizung. Sie schlüpfte in eine Leggins und ein übergroßes T-Shirt, zwei der wenigen Kleidungsstücke, die nicht unbedingt in die Wäsche gemusst hätten. Rob war nicht besonders begabt im Führen eines Haushalts – sein winziges Zimmer neben der Küche war noch unordentlicher als Julies – und sie selbst hatte in der vergangenen Woche keine Lust gehabt allein ihre gesamte Wäsche in den Waschsalon zu bringen, den sie regelmäßig aufsuchten, da eine Waschmaschine nicht in die Wohnung passte. Als sie fertig mit umziehen war, atmete sie einmal tief durch. Zeit für die Höhle des Löwen. Nervös lief sie hinüber zur Küche und öffnete vorsichtig die Tür.

Rob saß am Küchentisch, die dunklen Augen auf sie geheftet, als sie den Raum betrat, während seine Finger ruhelos mit seinem Handy herumspielten, mit dessen Kante er nervös die Tischplatte malträtierte.

»Dir ist klar, dass ich dich ungefähr tausendmal angerufen habe?«, fragte er zur Begrüßung.

Julie zuckte zusammen. Natürlich. Ihr Handy steckte in ihrer Jackentasche. Sich halbherzig zu entschuldigen würde sie jetzt auch nicht weiterbringen. Vorsichtig setzte sie sich ihm gegenüber an den Tisch.

»Wenn ich mich jetzt rechtfertigen würde, hätte das wahrscheinlich keinen Sinn, oder?«, sagte sie in einer Tonlage, die hoffentlich ruhig und erwachsen klang.

»Da liegst du richtig.«

Wütend starrten sie einander an.

»Wo bist du gewesen?«, fragte Rob schließlich.

Julie zögerte. »Ich sag's dir, aber du musst versprechen, dass du nicht ausflippst.«

Rob antwortete nicht. Stattdessen spielte er weiter zornig mit seinem Handy herum.

Zögernd begann Julie von ihrem Tag zu erzählen. Val ließ sie aus und Lillian auch, denn sie wollte eine weitere Diskussion über schlechte Entscheidungen umschiffen. Doch sie erzählte von den Exlex, die hinter ihnen her gewesen waren und davon, dass James sie mit in das Haus am Kensington Court genommen hatte.

»Warum erzählst du mir das?«, fragte Rob schließlich. »Um mich noch mehr zu verärgern?«

Julie schaute die Tischplatte an. Eigentlich wollte sie das nicht, auch wenn es ihr wohl gelungen war. Und vielleicht hatte Rob es auch verdient.

»Ich wollte erzählen, dass Rosemary mir eine Aufgabe übertragen hat«, sagte sie so ruhig es ging.

Rob schnaubte. »Hervorragend. Meine Tochter erfüllt Aufgaben für diese Schlange und das freiwillig.«

Julie ballte die Hände zu Fäusten. »Jetzt hör mir doch mal zu!«

Rob schlug mit der flachen Hand auf den Tisch. »Ich höre dir zu, Julie, und was ich höre gefällt mir nicht! Die Assignation, okay. Ich war dagegen, aber es ist dein Leben. Wahrscheinlich kann man dir nicht vorwerfen, dass du mehr über deine Vergangenheit wissen willst und da ich nicht in der Position bin dich selbst in die sogenannte Unterwelt einzuweisen, muss ich hinnehmen, dass du zu diesen Heuchlern rennst, die sich Familie nennen.«

Julie zuckte zusammen. Heuchler. Lillian hatte dasselbe gesagt.

»Aber wieso«, fuhr Rob fort, »musst du dich zu Rosemarys Sklavin machen?«

»Es wird dich wahrscheinlich freuen, dass die Aufgabe nichts damit zu tun hat sich nachts draußen rumzutreiben«, erwiderte Julie giftig. »Es gibt eine Plattform, Geteiltes Blut. Darauf wird mit Blut gehandelt.«

Rob verdrehte die Augen. »Lass mich raten. Rosemary will diese Plattform dichtmachen?«

Julie hielt inne. »Woher weißt du das?«

»Der Pacte de la Nuit verbietet Vampiren Blut zu trinken, weil Leute wie meine Schwester davon ausgehen, dass sie ebenso gut abstinent leben können. Scheinbar können sie es nicht, mir zumindest ist noch keiner untergekommen, der es konnte.«

»Wenn ich ihr nicht helfe, werde ich nicht eingewiesen«, sagte Julie.

Rob grinste, aber er schien nicht wirklich amüsiert. »Und wenn du ihr hilfst, trägst du die Verantwortung für all die Vampire, die wegen dir auffliegen und von Rosemarys Leuten niedergemetzelt werden.« Er schüttelte den Kopf. »Und schon erpresst sie dich. Fieses Miststück. So was will eine Künstlerin sein.«

Er musste ihren fragenden Gesichtsausdruck bemerkt haben, denn er fügte hinzu: »Sie ist Musiklehrerin. Wusstest du das nicht?«

Julie starrte ihn an. Sie hatte nicht gedacht, dass eine Ratsherrin überhaupt irgendeinem Beruf nachging. Aber Rosemary, Lehrerin, und das auch noch für Musik?

»Hör zu, Julie. Tu, was du für richtig hältst. Ich wollte dich vor dieser Welt beschützen, damit du nicht die gleichen Fehler machst wie ich damals. Aber ich kann dich nicht vor dir selbst beschützen und du hast dich offensichtlich dafür entschieden dich vor Rosemarys Karren spannen zu lassen. Das muss ich wohl hinnehmen. Aber ich dachte eigentlich, meine Tochter verfügt über etwas mehr Charakterstärke.«

Zornig sprang Julie auf, so dass ihr Stuhl gegen die Wand knallte. »Was haben heute nur alle mit meinem Charakter?«, rief sie.

Rob schien milde überrascht ob dieses Gefühlsausbruchs, bedachte sie aber nur mit einem spöttischen Blick. Wütend stampfte Julie auf, kam sich dabei über die Maßen kindisch vor und rannte, als sie das Grinsen auf dem Gesicht ihres Vaters bemerkte, in ihr Zimmer und knallte die Tür hinter sich zu. Als sie Rob ein paar Minuten später gegen die Zimmertür klopfen hörte, ignorierte sie es und lächelte selbstzufrieden, als er vergeblich versuchte die Tür zu öffnen, die sie von innen abgeschlossen hatte.

»Toll, Julie«, brüllte er durch die verschlossene Tür. »Jetzt hast du's mir gezeigt, was?«

»Du hast keine Ahnung!«, schrie sie zurück. »Du gehörst nicht mal dazu!«

Die augenblickliche Stille, die eintrat, verriet, dass sie zu weit gegangen war. Doch es tat ihr nicht leid. Aus irgendeinem Grund hatten ihre Eltern es sich mit sämtlichen Vampirjägern dieser Stadt verscherzt, aber das war weder ihr Problem noch wollte sie darunter leiden müssen.

Rob ging zu seinem Zimmer hinüber und knallte die Tür mindestens genauso laut zu, wie sie es zuvor mit ihrer eigenen getan hatte. Es war seltsam befriedigend zu wissen, dass auch bei ihm in verlässlicher Regelmäßigkeit eine Sicherung durchbrannte. Dennoch verschaffte es Julie keine Ruhe. Zuerst wanderte sie im Zimmer auf und ab, dann setzte sie sich auf die Bettkante. In ihren Ohren rauschte es unerträglich und ihre Finger kribbelten vor Spannung.

Um sich zu beruhigen, klappte sie ihren Laptop auf und loggte sich in Rosemarys Computer ein. Den hatte sie schon vor über einem Jahr begonnen auszuspähen, doch es verschaffte ihr jedes Mal erneut Befriedigung nach Neuigkeiten zu suchen. Bedauerlicherweise war Rosemary so ordentlich, dass man es nahezu pedantisch nennen konnte, und speicherte keine geheimen Unterlagen auf ihrer Festplatte. Julie war deshalb nicht überrascht, als die Suche nach Lillian White auch auf Rosemarys Festplatte zu keinem Treffer führte. Nach Val suchte sie sicherheitshalber auch noch einmal, aber sein Name tauchte nur in der Excelliste auf, in der Rosemary ihre Vampirjäger verwaltete. Julie schnaubte. Eine Excelliste.

Danach checkte sie die Chronik in Rosemarys Browser, um herauszufinden, welche Webseiten ihre Tante besuchte, während sie sich wahrscheinlich die nächsten Gemeinheiten ausdachte, die sie anderen Leuten an den Kopf werfen konnte. Ein paar Nachrichtenseiten, nichts Besonderes. Dann jedoch stieß Julie auf die Onlineversion des Artikels, der von dem Preis berichtete, den sie und Dora gewonnen hatten.

Die Schülerinnen Dorothea Miller und Julie Turner haben beim 7th East London Student Developer Award den ersten Preis für ihre Arbeit an Netzwerken gewonnen.

Julie stutzte. Den Artikel hatte Rosemary nicht erst nach ihrem Gespräch vor ein paar Stunden gelesen, sondern zwei Tage zuvor. Wieso hatte sie sich dann so sehr bemüht Überraschung vorzuschützen, als James ihr von Julies Programmierfähigkeiten berichtet hatte?

Julie spürte, wie Anspannung sich in ihr breitmachte. Jagdinstinkt. Sie war kurz davor sich den Zugang zu dem, was Val die Unterwelt genannt hatte, zu erarbeiten. Eigentlich war es ganz einfach. Wenn man sich in ein System einhackte, gab es immer diesen Moment, der das Davor von dem Danach trennte. Zuerst wusste man noch nicht genau, wie man es anstellen sollte und plötzlich war man drin. Davor war ein Zustand, zu dem man nicht zurückkehren konnte, denn nun wusste man ja, wie es ging. Diese Welt war ein System, von dem sie sich vor wenig mehr als vierundzwanzig Stunden noch ausgeschlossen gefühlt hatte und dessen Barrieren unüberwindbar erschienen waren. Jetzt jedoch hatte sich alles geändert. Ein System, und ich bin drin.

Aber sie verstand den Code nicht. Denn nach einem Blick auf die Seite geteiltesblut.com war klar, dass sie so weit drin dann doch nicht war: Nur wer registriert war, konnte sich anmelden. Über die URL, die James ihr genannt hatte, gelangte sie zwar ohne Weiteres zur Anmeldemaske. Eine einfache schwarze Seite mit zwei Freifeldern zum Einloggen war darauf zu sehen.

Julie stöhnte. Es war zwar nicht wirklich zu erwarten gewesen, dass man auf einer illegalen Handelsplattform direkt mit offenen Armen empfangen wurde. Aber enttäuscht war sie trotzdem. Sie schaute sich die Login-Seite genauer an. Es gab nur die Felder für Benutzername und Passwort, aber kein Eingabefeld um sich neu zu registrieren. Unter den beiden Zeilen stand lediglich eine Textzeile: Du hast keine Identität? Melde dich bei Mephisto. Hier war wohl etwas mehr Kreativität gefragt.

Julie klappte den Laptop zu und schob ihn in die Schultertasche, die neben dem Schreibtisch lag. Wenn sie leise war, würde Rob nicht merken, dass sie die Wohnung noch einmal verließ. Er würde denken, sie schlafe bereits. Es war ein wenig gemein, aber besser verdiente er es sowieso gerade nicht.

Sie schlüpfte aus ihrem Zimmer und schloss die Tür von außen wieder ab, bevor sie zur Wohnungstür schlich und diese öffnete. Auf dem Haken neben der Tür hing Robs Schlüssel, den er früher immer in irgendeiner seiner Hosen verloren hatte, bis Julie den Haken eigens für ihn angebracht hatte. Da ihr eigener Schlüssel sich mit ihren anderen Sachen in der Garderobe des British Museum befand, steckte sie Robs in ihre Manteltasche. Dann trat sie so leise sie konnte auf den Hausflur, schloss die Tür hinter sich und lief die Treppe hinunter.

***

Als Dora die Wohnungstür öffnete, trug sie eine karierte Flanellhose und einen schwarzen Kapuzenpulli. Der Kontrast machte das Grün ihrer Haare noch auffälliger.

»Waren wir verabredet?«, fragte sie, trat aber zur Seite.

»Hab mein Handy im Museum vergessen«, entgegnete Julie. »Sonst hätte ich dich vorgewarnt.«

Dora warf ihr einen Blick zu, der verriet, dass es ihr völlig fremd war auch nur ein einziges ihrer technischen Geräte irgendwo zu vergessen.

»Wofür brauchtest du den Alarm?«, fragte Dora leise, während sie die Tür hinter Julie schloss.

»Musste jemanden abschütteln«, murmelte Julie und Dora fragte glücklicherweise nicht nach. Sie beide hatten Erfahrungen mit seltsamen Auftraggebern gemacht – wahrscheinlich dachte Dora sich einfach nichts weiter dabei als etwas in der Art.

In der Wohnung war es dunkel, wie meistens, wenn Julie Dora noch spät besuchte. Doras Eltern schliefen gewöhnlich um diese Uhrzeit, was wahrscheinlich gesünder war, wenn man am Morgen einer Horde Studenten Kniffe und Tricks des Programmierens erklären musste. Julie hatte Dora immer ein wenig darum beneidet, dass sie in die Fußstapfen ihrer Eltern treten konnte.

»Arbeite noch immer am Menü, ist tricky«, sagte Dora, während sie den Flur entlang lief, der zu ihrem Zimmer führte, und sich durch die Haare fuhr. Sie ging auf den Zehenspitzen und Julie tat es ihr nach. Dennoch knarrten die Dielen unter ihren Füßen.

Am Ende des Flurs angekommen schlüpften sie durch die angelehnte Tür in Doras Zimmer. Es war, wie immer, so ordentlich, dass es fast wie ein Ausstellungsstück im Möbelhaus wirkte.

»Schon wieder ein neues Projekt?«, fragte Julie und deutete auf die gelben Notizzettel, die an den Schranktüren klebten.

»Sind nur Fragmente. Ist mir alles am Freitag vor der Schule eingefallen, hab's nur schnell notiert.« Dora schloss die Tür und ließ sich auf den Schreibtischstuhl fallen. »Gibst du mir fünf Minuten?«

Julie nickte und setzte sich auf das Bett, direkt unter das Poster, auf dem Jack Dorsey frech in die Kamera grinste. Sie betrachtete gedankenverloren die Nullen und Einsen auf dem Bettbezug. Den hatte Dora von ihren Eltern zum Geburtstag bekommen. Die Zahlen verschwammen vor Julies Augen, während sie Dora flink tippen hörte. Was diese nach der Schule wohl machen würde? Informatik studieren war deutlich unter Doras Niveau, das war klar.

»Den schwierigsten Teil hab ich«, sagte Dora und drehte sich auf dem Stuhl zu Julie um. Dabei legte sie das Kinn auf der Stuhllehne ab und umschlang die Lehne mit den Armen. »Was hast du für mich?«

»Es gibt da eine Webseite«, begann Julie, »aber da käme ich nur als registrierter Nutzer rein.«

»Dann registriere dich.«

»Das ist nicht so einfach. Es ist ein Marktplatz.«

Dora runzelte die Stirn. »Sich bei eBay zu registrieren erfordert doch auch keinen besonders hohen IQ. Also raus mit der Sprache, was ist es? Drogen? Auftragsmorde? Gar nicht günstig, so ein Mord. Nebenbei bemerkt.«

Julie schwieg. Dass im Deep Web Drogen und Waffen gehandelt wurden, weil die Internetseiten nicht von Suchmaschinen gefunden werden konnten, wusste sie. Aber Auftragsmorde? »Wer sich ins Netzwerk der Regierung hackt, sollte das am besten wissen«, sagte sie schließlich schulterzuckend.

»Eben.« Dora grinste. »Hast du es mit dem Quellcode probiert?«

Darüber nachgedacht hatte sie schon. »Kann ich nicht über ein TOR-Netzwerk an die sonst nicht auffindbaren Seiten kommen?«, fragte sie deshalb. Solche Fragen diskutierte sie immer am liebsten mit Dora, bevor sie entschied, wie sie vorgehen sollte. Über manche Dinge wusste man wohl einfach besser Bescheid, wenn sie tagein, tagaus über dem Abendessen besprochen wurden.

Dora seufzte. »Julie, um was geht es?«

Ungeduldig rutschte Julie auf dem Bett nach vorne. Sie wollte Dora nicht in etwas mit hineinziehen, das gefährlich für sie werden konnte. Immerhin hatte sie selbst noch kaum Ahnung von der Welt der Vampire. Andererseits – sie waren beste Freundinnen. Und war sie nicht hierhergekommen, damit Dora ihr half?

»Es ist … – angeblich wird dort Blut gehandelt.«

»Blut«, wiederholte Dora, so als wäre es zwar nicht komplett verrückt, aber auch nicht ganz das, was sie erwartet hatte.

»Du weißt schon – das rote Zeug, das durch unsere Adern fließt«, witzelte Julie.

Dora warf ihr einen mahnenden Blick zu – Sarkasmus konnte sie nicht ausstehen, außer er kam von ihr selbst – doch ihr Gesicht hatte bereits diesen träumerischen Ausdruck angenommen. »Blut«, sagte sie nachdenklich. »Das ist ja unglaublich. Was es alles gibt!« Sie sprang auf. »Wie ist die URL?«

Julie setzte an sie zu fragen, ob sie nicht ein wenig übertrieb mit ihrer Begeisterung, beherrschte sich dann aber. Je weniger Fragen Dora stellte, desto besser. »Es ist bestimmt ein Kinderspiel für dich«, sagte sie deshalb lediglich, während sie ihren Laptop aus der Tasche zog und ihn aufklappte. Sie gab die Adresse geteiltesblut.com ein und reichte Dora den Computer.

»Geteiltes Blut dot com«, las diese und setzte sich neben Julie auf das Bett, den Computer auf den Knien balancierend. »Woher kennst du das Ding?«

»Zufällig gefunden«, murmelte Julie und vermied es Dora in die Augen zu blicken. »Nur registrierte Nutzer haben Zugang.«

Sie blickten gemeinsam auf die schwarze Seite, in deren Mittelpunkt sich die zwei Eingabefelder befanden, die nach Benutzername und Passwort verlangten, und darunter die Textzeile Du hast keine Identität? Melde dich bei Mephisto.

»Melde dich bei Mephisto«, flüsterte Dora. »Klingt irgendwie … spannend.«

»Ich dachte, der Name wäre ein Link, um ihn per E-Mail zu kontaktieren, aber es ist nur einfacher Text«, sagte Julie. »Wer gibt sich als Kontaktperson an und bietet keine Möglichkeit kontaktiert zu werden?«

»Schätze, er ist ausreichend bekannt in dem Kreis, in dem er sich bewegt.«

»Und neue User?«

»Wenn die da wirklich Blut handeln, scheinen sie es mit den Grenzen des Gesetzes nicht so genau zu nehmen. Die, die da mitmachen wollen, kennen Mittel und Wege.«

Für einen Moment schwiegen sie.

»Und du?«, begann Julie dann zaghaft. »Kennst du Mittel und Wege?« Manchmal kam man am schnellsten ans Ziel, wenn man einfach Dora fragte.

Dora zuckte mit den Schultern. »Kann's versuchen. Kannst du dir nicht mit Cracker selbst ein Login basteln?«

Julie schüttelte den Kopf. »Cracker ist noch nicht soweit. Ich dachte, du hast doch sicher eine Idee.«

»Klar.«

Julie spürte, wie sich ein Grinsen über ihr Gesicht ausbreitete. »Cool«, sagte sie. »Aber behalte erst mal für dich, dass ich dir die Seite gezeigt habe, okay? Und kein Wort zu James.«

»Was hat James damit zu tun?«, fragte Dora und setzte einen verklärten Gesichtsausdruck auf.

Julie biss sich auf die Unterlippe. Mist. »Äh, nichts?«

Dora sah sie forschend an. Nicht unüberlegt handeln. Stand das auch im Pacte? Sie versuchte so unschuldig dreinzuschauen wie möglich und Dora schien es ihr abzukaufen. Oder zumindest entschieden zu haben sie in der Illusion zu lassen.

»Ich seh' mir die Seite morgen an«, sagte sie und Julie wusste, dass Dora sie loswerden wollte, um sich mit was auch immer zu beschäftigen. Typisch. Und dennoch – sie erinnerte sich, wie komisch Dora am Nachmittag gewirkt hatte und auch jetzt schien sie seltsam fokussiert auf irgendetwas, das nur in ihrem Kopf existierte. Mehr als sonst.

Aber offensichtlich wollte Dora nicht darüber reden. »Ich muss dann auch wieder los«, sagte Julie deshalb und stand auf. »Mein Vater …«, fuhr sie fort, während sie den Laptop von Doras Beinen nahm und ihn in die Schultertasche schob. Doch diese schien in Gedanken bereits wieder bei ihren Einsen und Nullen. »Ist nicht so wichtig«, murmelte Julie.

Als sie wenig später am Gleis stand und auf die Tube wartete, lächelte sie vor sich hin. Ein System, und ich bin drin.

***

Val bemerkte erst, dass er im Begriff war seine Haltestelle zu verpassen, als der Doppeldeckerbus schon für mehrere Minuten gestanden hatte. Er hatte ganz vorn auf dem oberen Deck gesessen, die Füße auf dem Vorsprung vor dem Fenster, Krieg und Frieden auf den Knien und war so sehr in eine andere Zeit abgetaucht, dass er sich selbst, den Bus und den Londoner Verkehr vergessen hatte. Mit einem Satz war er auf den Beinen, schlug die zerfledderte Ausgabe im Laufen zu, wobei sie ihm fast zu Boden fiel, und stürzte die schmale Treppe hinunter. Fast wäre er über seine offenen Schnürsenkel gestolpert, doch er hielt sich am Geländer fest und gelangte so zwar strauchelnd, aber zumindest unverletzt nach draußen.

»Vorsicht, junger Mann«, fuhr ihn ein Herr mittleren Alters an, den er versehentlich anrempelte, als er auf den Bürgersteig hinaus stolperte.

Val hob die Hände in einer entschuldigenden Geste. Dann zog er sich die Kapuze über den Kopf, um dem sanften Nieselregen nicht schutzlos ausgeliefert zu sein. Er war in der Nacht nach Hause gefahren und hatte die Silberklinge abgelegt, sich einen neuen Pullover übergezogen und seinen Streifzug fortgesetzt. Falls Georgiana seine Abwesenheit bemerkt hatte, konnte er sich auf eine Szene gefasst machen. Aber er wollte nicht ausruhen. Es war ihm egal, ob er völlig erschöpft und übermüdet war. Er hatte keine Zeit.

Obwohl die Morgendämmerung schon vor mindestens zwei Stunden aufgezogen war, lag die Stadt noch immer in tiefes Grau getaucht im dunstigen Nebel. Val steckte das Buch in die vordere Tasche des Pullovers, so wie er es die ganze Zeit über transportiert hatte. Bis er zu Hause ankam, würde der Regen den Einband sicher aufgeweicht haben. Er hörte bereits die Vorwürfe seines Vaters, wenn er es triefend nass in die Bibliothek zurückbrachte.

Seine Sohlen machten ein schlurfendes Geräusch auf dem feuchten Asphalt, während er von der Haltestelle bis zum Haus lief. Er wusste, dass man mit offenen Schnürsenkeln nicht kampfbereit war, und er wusste auch, dass der Anblick seiner Schuhe seinen Vater auf die Palme bringen würde. Aber solange er es konnte, wollte Val so leben, wie es ihm passte.

Er dachte an Julie. Wahrscheinlich war es ein Fehler gewesen sie den Turners zu überlassen. Aber sogar, wenn er nichts zu verbergen gehabt hätte, hätte er sie nicht mit nach Hause nehmen können. Und James würde schon dafür sorgen, dass sie in Ordnung war.

Als er das Haus erreichte, sah er im Fenster Tim, seinen roten Kater, ungeduldig in seine Richtung starren und mit der Schwanzspitze zucken. Val zögerte für einen Moment. Dann kniete er sich im Hauseingang zu Boden und knotete seine Schuhe zu, bevor er den Schlüssel aus der Hosentasche zog und in das Türschloss steckte.

TEIL II

Von: Mephisto <mephisto@geteiltesblut.com>

An: Julie Turner <julie@julieandrobrule.com>

Datum: 30. Oktober 2013 09:39

Betreff: Hallo!

Guten Morgen, Miss Turner, ich dachte, ich sage schnell Hallo – wo Sie schon dabei sind mich zu jagen :) M.

Von: Julie Turner <julie@julieandrobrule.com>

An: Mephisto <mephisto@geteiltesblut.com>

Datum: 30. Oktober 2013 10:47

Betreff: Re: Hallo!

Hallo Mephisto, trifft sich gut – könnte ich ein Login für Geteiltes Blut bekommen? ;)

Von: Mephisto <mephisto@geteiltesblut.com>

An: Julie Turner <julie@julieandrobrule.com>

Datum: 30. Oktober 2013 10:49

Betreff: Re: Re: Hallo!

Wohl eher nicht. So sehr es mich auch reizt Ihnen mein kleines digitales Reich näher zu bringen, denke ich doch, dass wir auch so noch genug Spaß miteinander haben werden. Wenn ich Ihnen aber einen Rat geben darf: Nehmen Sie sich in Acht.

Von: Julie Turner <julie@julieandrobrule.com>

An: Mephisto <mephisto@geteiltesblut.com>

Datum: 30. Oktober 2013 10:53

Betreff: Re: Re: Re: Hallo!

In Acht wovor?

Von: Mephisto <mephisto@geteiltesblut.com>

An: Julie Turner <julie@julieandrobrule.com>

Datum: 30. Oktober 2013 10:55

Betreff: Re: Re: Re: Re: Hallo!

Falsche Frage. Vor wem wohl eher.

Von: Julie Turner <julie@julieandrobrule.com>

An: Mephisto <mephisto@geteiltesblut.com>

Datum: 30. Oktober 2013 10:56

Betreff: Re: Re: Re: Re: Re: Hallo!

Also schön, in Acht vor wem?

1. Kapitel

Die Nachtschwärmer

»Hier, dein Mantel«, sagte Julie, als James die Haustür öffnete. Als Erstes fiel ihr auf, dass er die gleichen Klamotten wie am Vorabend trug, obwohl auch er mindestens zweimal vollkommen durchnässt gewesen war. Er wirkte müde und gereizt, doch als er sie erblickte, huschte ein Ausdruck der Erleichterung über sein Gesicht.

»Konntest du schlafen?«, fragte er, während er einen Schritt zur Seite machte und sie einließ. Julie nickte, obwohl es nicht so ganz stimmte. Nachdem ihre Gedanken beim Einschlafen noch unendliche Kreise um die Blutplattform gedreht hatten, war sie von einer unruhigen Schlafphase in die nächste gefallen. Sie hatte von unterirdischen Gängen geträumt, in denen sich eine Kreatur mit Hörnern und Schwanz als Mephisto ausgab und dunkelroten Zaubertrank braute.

Dass der echte Mephisto schon jetzt wusste, dass sie ihm auf den Fersen war und dann offenbar noch seine Spielchen mit ihr spielte, hatte ihr zusätzlich die Laune verdorben. Auf die Frage in ihrer letzten E-Mail hatte er noch nicht einmal mehr geantwortet.

Am späten Vormittag schließlich war sie ins Museum gefahren, um ihre Jacken abzuholen. Als sie ihr Handy aus der Jackentasche gezogen hatte, hatte sie feststellen müssen, dass Rob sie am Vorabend tatsächlich nicht weniger als siebzehn Mal angerufen hatte. Sein Pech.

Wieder zu Hause hatte sie sich mit dem Quellcode von Geteiltes Blut beschäftigt, den Computer aber irgendwann frustriert zur Seite gelegt, als sie nicht mehr weiter wusste. Da es ohnehin schon recht spät gewesen war, hatte sie beschlossen sich umzuziehen und James abzuholen – im Vertrauen darauf, dass die Einladung, die anderen ins Reveller zu begleiten, noch stand.

Da sie keine Ahnung gehabt hatte, was man in einer Vampirkneipe am besten trug, hatte sie sich kurzerhand für ein schwarzes Kleid entschieden, das dem, welches Lillian am Vortag im British Museum getragen hatte, in nichts nachstand. Vielleicht war das unter Vampirjägern ja so üblich.

Nun beäugte James eben jenes Kleid ein wenig skeptisch, sagte jedoch nichts. Stattdessen drehte er sich um und ging ihr voran die Treppe nach oben. Er führte sie in ein Zimmer unter dem Dach, aus dem laut wummernde Bässe dröhnten, die bereits in der Halle unten hörbar gewesen waren.

»Ist heute ein bisschen unordentlich«, sagte James. »Oder, um es mit den Worten meiner Mutter auszudrücken, ein Drecksloch.«

Julie sah sich um. In dem Raum herrschte ein solches Durcheinander, dass sie sich fragte, wie James überhaupt den Weg zur Tür zurücklegte. Der Schreibtisch schien unter seiner Last beinahe zusammenzubrechen und der Boden war über und über mit Kleidung, Büchern, Rucksäcken, leeren Chipstüten, Flaschen und Fast-Food-Verpackungen bedeckt. James bahnte sich einen Pfad durch das Chaos und hinüber zum Schreibtisch. Dort drehte er die Musik leiser, knallte eine offen stehende Schublade zu und warf den Mantel, den Julie ihm gegeben hatte, auf das Bett.

»Wo schläfst du denn?«, fragte Julie, als sie das Bett genauer betrachtete, auf dem sich unzählige weitere Klamotten und Papierberge stapelten.

Doch als sie James genauer ansah, überlegte sie, ob er vielleicht gar nicht schlief. Abgesehen davon, dass das Bett nicht so aussah, als wäre es benutzt worden, sah James auch nicht so aus, als hätte er geschlafen.

»Hatte noch paar Dinge zu erledigen«, meinte er nur und schob einen Stapel frisch gebügelter T-Shirts von seinem Schreibtischstuhl, um sich anschließend darauf fallen zu lassen.

»Du bist ein bisschen früh«, sagte er. »Ich muss mich noch umziehen.«

»Definitiv«, erwiderte Julie und handelte sich dafür einen prüfenden Blick ein. »Aber ich wollte dich noch was fragen.«

James seufzte. Er schaukelte mit seinem Stuhl hin und her, einen Fuß an der Kante der Tischplatte abgestützt. »Was ist es dieses Mal?«, fragte er.

»Wer ist Mephisto?«

James runzelte die Stirn. »Keine Ahnung.«

Julie zögerte. »Das ist der Besitzer der Blutplattform.«

James stieß sich mit dem Fuß von der Tischkante ab, so dass der Stuhl zuerst nach hinten und dann wieder nach vorn wippte, wo er auf allen vier Beinen zum Stehen kam. »Das ist mir klar«, sagte er, während er aufstand. »Aber sogar die Razzia in seinem Unterschlupf, die meine Mutter durchgeführt hat, ist daran gescheitert ihn zu fassen. Der Typ ist das reinste Phantom.«

»Niemand kennt ihn?«

»Niemand von uns jedenfalls. Und jetzt dreh dich mal um, ich muss mich umziehen.«

Julie tat wie geheißen und blickte aus dem Fenster, während sie sagte: »Könnte ich einen Blick in diesen Unterschlupf werfen? Vielleicht hilft mir das zu verstehen, wie er denkt.«

»Wozu willst du wissen, wie er denkt?«, fragte James, während sie ihn in seinem Kleiderschrank rumoren hörte. »Beschäftige dich mit der Plattform, das reicht.«

»Wenn ich mir von ihm ein Login besorgen könnte, müsste ich das Ding vielleicht noch nicht mal hacken«, protestierte Julie. Dass Mephisto selbst seit ihrer Unterhaltung per E-Mail ihr Interesse geweckt hatte, behielt sie lieber vorerst für sich. »Lass uns einfach einen kleinen Abstecher machen.«

»Vergiss es«, erwiderte James. »Würde zu viel Aufmerksamkeit erregen. Und wenn meine Mutter herausfindet, dass –«

»Tust du immer, was deine Mutter sagt?«, fiel Julie ihm ins Wort.

Das schien einen Nerv zu treffen. Für einen Moment schwieg James. »Hältst du mich für ein Muttersöhnchen?«, fragte er dann.

Julie spielte betont beiläufig mit einem Faden, der sich aus der Strickjacke gelöst hatte, die sie über dem Kleid trug. »Vielleicht ein bisschen?«, meinte sie, während sie sich umdrehte.

»Ich sagte, nicht umdrehen!«, protestierte James, doch er war bereits dabei, sein Hemd zuzuknöpfen. »Verstoß gegen die Regeln für ein höheres Ziel?«, fragte er dann, scheinbar nachdenklich. Aber Julie hatte das Aufblitzen in seinen Augen gesehen.

Sie zuckte mit den Schultern, konnte ihr Grinsen dennoch nicht ganz verbergen.

»Also schön. Ich habe zwar keine Ahnung, wo diese Wohnung überhaupt ist, aber Val kann uns hinführen. Der war ja bei der Razzia dabei, auch wenn er sie vermasselt hat.«

»Und wann sehen wir Val das nächste Mal?«, fragte Julie.

»Heute Abend, wenn mich nicht alles täuscht. Genau wie Georgiana. Wie sehe ich aus?«

Julie ließ den Blick kritisch an ihm hinuntergleiten. »Ich wusste nicht, dass du Hemden trägst«, sagte sie.

»Tue ich auch nicht«, meinte James. »Jedenfalls bis gestern. Das Ding ist neu.« Er bewegte Schultern und Arme unschlüssig. »Und vollkommen unbequem. Wie kann Val bloß immer in solchem Zeug herumrennen?«

»Sieht doch nett aus«, meinte Julie.

»Ja?«, fragte James unschlüssig. Er sah an sich herunter. »An mir aber nicht.« Und mit diesen Worten knöpfte er alles wieder auf, schien sich nicht weiter daran zu stören, dass Julie sich nicht erneut umdrehte, hob ein zerknittertes T-Shirt vom Boden auf und zog es über. »Besser«, stellte er dann fest.

»Meinst du?«, fragte Julie, als sie sah, dass darauf ein rotbrauner Fleck prangte, der nur Blut oder Ketchup sein konnte.

James jedoch schien es nichts auszumachen. Er nahm seine Jacke vom Bett, schlüpfte hinein und schaltete die Musik aus. Dann schob er Julie aus dem Zimmer.

»Gestern hast du noch gesagt, ich soll mich von Val fernhalten«, sagte sie, während sie James die Treppe hinunter folgte. »Und heute machen wir einen Ausflug mit ihm?«

»Man kann sich nicht auf ihn verlassen. Er folgt nur seinen eigenen Regeln und das auch nur, um sie möglichst schnell wieder zu brechen«, sagte James und öffnete die Haustür. »Los geht's?«

»Wollte Georgiana nicht mitkommen?«

»Treffen wir im Reveller. Sie kommt mit Val.«

Julie unterdrückte die Frage, die sich augenblicklich auf ihrer Zunge gebildet hatte. Stattdessen folgte sie James schweigend die Treppe hinunter, die auf die Straße führte.

***

Als sie Camden Town erreichten, fühlte Julie sich, als wäre sie Teil einer Völkerwanderung. Massen an Menschen quetschten sich aus dem Zug der Northern Line, mit dem sie hergekommen waren, und drängten sich auf den Bahnsteig. Während sie die Station verließen, hielt sie sich an James' Ärmel fest, um ihn in der Menge nicht zu verlieren. Anschließend folgte sie ihm von der Hauptstraße hinunter in eine zwielichtig anmutende Gegend, die deutlich spärlicher besucht war.

»Wo sind wir?«, fragte Julie.

»Gleich da«, erwiderte James.

Sie gingen auf ein schäbiges Gebäude zu, in dem sich bei näherem Hinsehen ein mexikanisches Restaurant namens Tequila befand, welches seine besten Tage schon hinter sich hatte. Als sie an den Mülltonnen vorbei in den dunklen, verdreckten Hinterhof liefen, sah Julie eine Spelunke, bis zu der man wahrscheinlich nur vordrang, wenn man Vampir, Vampirjäger oder wahnsinnig war. Über der ramponiert aussehenden Tür hing ein verblichenes Schild, das die Kneipe als Reveller auswies. Lautes Stimmengewirr war bis auf den Hof hinaus zu hören, kurz unterbrochen vom Klirren von Glas, als etwas zu Bruch ging.

»Na dann mal los«, sagte James, als sie die Tür erreichten, und öffnete. Er trat ein und Julie folgte ihm.

In der Bar war es so dämmrig, dass ihre Augen sich erst an das spärliche Licht gewöhnen mussten, obwohl es auch draußen bereits finster gewesen war. Aber sogar das Licht der Straßenlaternen hatte für mehr Helligkeit gesorgt als die vereinzelt auf uralt aussehenden Holztischen verteilten Kerzen. Die Luft in der Bar war so dick, dass man sie mit einem Messer hätte schneiden können und der Geruch nach Alkohol, Zigarettenrauch und etwas Süßlichem lag über allem.

»Lass uns die Jacken aufhängen«, sagte James und zog seinen Mantel aus. Julie folgte ihm zu einem Garderobenständer, der sich an der linken Wand neben der Eingangstür befand. Ihr war zwar nicht ganz wohl bei der Idee, ihre Jacke hier unbewacht zurückzulassen, aber sie wollte nicht kleinlich erscheinen. So hängte sie sie neben James' Mantel auf einen Haken, der unter der Last anderer Kleidungsstücke bereits aus der Wand zu brechen drohte. Anschließend folgte sie James in den Innenraum der Kneipe.

Als ihre Augen sich an das Licht gewöhnt hatten, ließ sie den Blick durch den Raum schweifen. Am anderen Ende konnte sie einen Bartresen ausmachen, rechts davon an der Wand eine Doppelflügeltür mit der Aufschrift Nur für Personal. Links neben der Bar führte eine Treppe auf eine Empore, auf der sich weitere Tische befanden. Es war voll und überall lungerten Gestalten in den Ecken, die es scheinbar darauf anlegten nicht richtig gesehen zu werden. Julie spürte, wie sich ein mulmiges Gefühl in ihrer Magengegend ausbreitete.

Sie riss sich von ihrer Beobachtung los und sah sich nach James um. Der stand einige Meter entfernt und winkte sie zu sich heran. Sobald sie zu ihm aufgeschlossen hatte, steuerte er auf die Bar zu. Julie gab sich Mühe nicht wieder zurückzubleiben, auch wenn es schwierig war – sie musste den Impuls stehen zu bleiben und sich mit offenem Mund umzusehen mit aller Macht unterdrücken. Sie hatte es tatsächlich in eine richtige Vampirkneipe geschafft! Und obwohl sie sich am liebsten alles ganz genau angesehen hätte, wollte sie natürlich niemanden merken lassen, dass sie noch nie hier gewesen war. Neben James ließ sie sich am Tresen nieder, während dieser den Barkeeper heran winkte.

»Turner!«, rief dieser, als er sie bemerkte.

Julie betrachtete den Mann, der sich ihnen auf der anderen Seite der Bar näherte. Er war ein glatzköpfiger Kerl in seinen Fünfzigern, den das Arbeiten an diesem Ort offenbar gezeichnet hatte. Er hatte sogar in diesem Licht eine ungesunde Gesichtsfarbe, Tränensäcke unter den tief liegenden müden Augen und vernarbte Bisswunden auf den haarigen Unterarmen.

»Hey, Paul«, sagte James und die beiden gaben sich über den Tresen hinweg die Hand. »Meine Cousine, Julie.«

»Sarahs Tochter? Dachte, die lebt unter Igs.«

»Ist kompliziert«, sagte James, doch Paul schien es ohnehin gleich zu sein. Während er ihre Getränke zubereitete, von denen Julie nicht mitbekommen hatte, dass sie überhaupt bestellt worden waren, erzählte er James, er habe gehört, dass die Exlex seit Neuestem mit Silberklingen ausgestattet seien. James tat so überrascht, dass sogar Julie ihm fast geglaubt hätte, dass er noch nie davon gehört hatte.

Während Paul erklärte, dass er nun mehr Schutz für seine Kneipe benötigte, schaute Julie sich in der Menge um. Sie fragte sich, woran man Vampire erkannte. Waren es die mit den dunkel geschminkten Augen und den extravaganten schwarzen Klamotten oder die Unscheinbaren, die vollkommen fehl am Platz wirkten? Julie spürte die Präsenz der Vampire – ihre Sinne schienen irgendwie auf die Vampire ausgerichtet zu sein. Doch sie wusste nicht, wer von den vielen Gestalten in dem überfüllten Raum ihre Instinkte schärfte.

James, der ihren umherirrenden Blick bemerkt zu haben schien, raunte ihr zu: »Du lernst noch sie zu unterscheiden.« Dann wandte er sich wieder Paul zu, der seine Ausführungen nur unterbrochen hatte, um zwei Mädchen in Julies Alter zu bedienen, deren Augen so schwarz geschminkt waren, dass sie Löchern in Schädeln glichen.

An einem Tisch in der Mitte der Kneipe saß eine Gruppe Mädchen, die in ihrem eigenen Alter sein mussten und sich herausgeputzt hatten, als hätten sie sturmfrei und müssten ihre Outfits ausführen – egal, ob sie hierher passten oder nicht. An der Bar saßen einige finstere Figuren, doch gleich neben James hatten sich drei Jungen breit gemacht, die so aussahen, als kämen sie direkt von der Uni.

»Paul ist ein netter Kerl«, hörte Julie in dem Moment James neben sich sagen. »Vampire faszinieren ihn, aber er fürchtet sie auch zu einem gesunden Grad. Das hat ihn seit fast dreißig Jahren in diesem Job überleben lassen. Obwohl Arbeitsunfälle hier sozusagen auf der Tagesordnung stehen.«

Er stellte ein Glas vor Julie ab. Sie zog es zu sich heran und schaute sich weiter um. Paul stand nun am anderen Ende der Bar und bediente zwei Frauen mit wirrem Haar.

»Verstehe«, sagte Julie und nahm einen Schluck von ihrem Getränk. Es schmeckte leicht süßlich, war aber ganz offensichtlich keine Limonade.

»Cider«, sagte James, doch es ging fast in dem tumultartigen Gelächter unter, das in dem Moment an dem Tisch mit den aufgebrezelten Mädchen ausbrach. Die Dunkelhaarige, die mit dem Rücken zu Julie gesessen hatte, stand auf.

»Auf uns!«, rief sie und hielt ihren Cocktail in die Höhe. Dabei schwankte sie leicht – ob wegen der absurd hochhackigen Stiefel oder des fast leeren Cocktailglases konnte Julie nicht feststellen. Sie trug eine enge Hose, die in den Stiefeln steckte, und ein eng anliegendes Glitzertop. Ihre dunkle lockige Mähne fiel ihr über den Rücken.

»Da erlebst du Georgiana in Aktion«, sagte James mit einem Kopfnicken in Richtung der Gruppe.

Julie folgte seinem Blick und sah, dass er die Dunkelhaarige meinte.

»Das ist Georgiana?«, fragte Julie und starrte ungläubig auf die hautengen Klamotten.

»Wie sie leibt und lebt«, kommentierte James und nahm einen großen Schluck aus seinem ohnehin schon fast leeren Glas.

Die anderen Mädchen prosteten Georgiana zu und sie stieß ihr Glas gegen deren erhobene Gläser. Alle lachten und jubelten. Julie hätte gern gewusst, was es zu feiern gab.

»Turner!«, rief jemand hinter ihr und sie drehte sich um, doch da hatte sich bereits ein Junge an ihr vorbeigedrängt und reichte James die Hand zu Begrüßung.

James ergriff sie kurz. »Das ist Julie«, sagte er dann mit einem Kopfnicken in ihre Richtung.

»Lex«, sagte der Neuankömmling und drehte sich zu Julie, um auch sie per Handschlag zu begrüßen.

Julie konnte nicht anders, als ungläubig zu blinzeln. Er hatte ein Gesicht, das so schön war, dass es geradezu irritierte. Seine Augen, seine Wangenknochen, seine Lippen und seine Nase waren von nahezu perfekter Symmetrie und die Farbe seiner Augen war so dunkel, dass sie im spärlichen Licht fast schwarz wirkten. Julie starrte ihn an.

Lex schien es nicht zu bemerken oder er war gut darin es zu ignorieren. Mit einem solchen Gesicht hatte man das wahrscheinlich drauf. Überhaupt machte er den Eindruck, als gäbe er sich die allergrößte Mühe, von seinem spektakulären Aussehen abzulenken wo er nur konnte. Sein Haar war so kurz geschoren, dass man die Kopfhaut durchschimmern sah und er trug keinerlei Schmuck. Sein verwaschenes Langarmshirt hatte ausgefranste Ärmel und war löchrig an der Naht und seine Jeans waren so abgetragen, dass an den Knien seine Haut zu sehen war. Am Hals und an den Handgelenken waren die Ränder von Tattoos zu sehen, die sein Shirt ansonsten verdeckte.

»Nett dich kennenzulernen«, sagte Lex und lächelte ihr unverbindlich zu. Dann zog er ein Smartphone aus der Hosentasche und wischte über den Bildschirm. »Hast du Val gesehen?«, fragte er an James gewandt.

James schüttelte den Kopf. »Aber Georgiana ist hier, weit wird er also nicht sein.«

Und tatsächlich erblickte Julie in genau diesem Moment einen Jungen, der sich von der Tür her auf die Gruppe zu bewegte. Sofort erkannte sie Val. In einem weißen Hemd und einer Hose mit Bügelfalten wirkte er seltsam fehl am Platz, wenn auch die Art, wie er sich durch die Menge schlängelte, verriet, dass er hier keineswegs fremd war. Einige Leute nickten ihm zu, einem gab er sogar die Hand. Aufhalten ließ er sich jedoch nicht: Schnurstracks lief er auf Georgiana zu.

Julie sah, wie er sie am Arm packte, ihr das Glas aus der Hand nahm und es auf dem Tisch abstellte. Er sagte etwas und sie gab ihm eine Antwort, die ihrer Körpersprache nach zu urteilen nicht sonderlich freundlich war. Die anderen Mädchen taten so, als bemerkten sie nichts oder als ginge sie das Ganze nichts an. Georgiana schien zu protestieren, doch Val legte seinen Arm um ihre Schultern und zog sie von dem Tisch weg. Sogar in dem schlechten Licht konnte Julie sehen, dass sein Mund eine wütende gerade Linie bildete.

Er zerrte Georgiana, die sich aus seinem Griff zu winden versuchte, mit sich und nach ein paar Schritten gab sie den Widerstand auf. Die Art, wie sie sich beim Gehen gegen Val lehnte und er schützend den Arm um sie hielt, verriet deutlich, wie vertraut sie einander waren.

Julie wandte sich ab und nahm einen großen Schluck aus ihrem Glas, auch wenn das Gebräu widerlich schmeckte.

»Was ist los?«, fragte James, während er sich von seinem Barhocker gleiten ließ. »War nicht Teil des Plans Val abzufangen? Wenn du ihm nicht nachläufst, wird er weg sein!«

Julie blickte sich um. Tatsächlich waren Val und Georgiana nirgends mehr zu sehen. Doch sie konnte Val unmöglich folgen, wenn er seine Freundin hinter sich her schleifte, als wollte er einen größeren Streit mit ihr anfangen.

»Komm schon«, sagte James irritiert und wandte sich dann in Richtung des Ausgangs, wohin Lex bereits verschwunden war. Julie zögerte. Er hatte Recht, aber plötzlich kam ihr die ganze Idee nur noch lächerlich vor. Val schien bessere Pläne zu haben, wenn vielleicht auch keine erfreulicheren. Doch jetzt war wohl nicht mehr der Zeitpunkt einen Rückzieher zu machen. Widerwillig rutschte sie von ihrem Barhocker und hoffte, dass sie Val und Georgiana ganz einfach nicht mehr finden würden.

»Da vorne!«, rief James ihr zu, der sich vor ihr durch die Menge bewegte. Und tatsächlich sah sie über die Köpfe hinweg, wie sich weiter vorn die Tür öffnete und wieder schloss. Das mussten sie sein.

»Entschuldigung!«, keuchte sie, als sie gegen jemanden stieß, hielt jedoch nicht inne, sondern drängelte sich weiter zwischen den Grüppchen hindurch. Als sie die Tür fast erreicht hatte, eilte sie an den Garderobenständern vorbei und stieß mit voller Wucht mit jemandem zusammen, der soeben dahinter hervor getreten war. Sie stolperte, doch noch bevor sie fiel, packte die Person ihren Arm und hielt sie fest. Julie wirbelte herum.

»Julie«, sagte Val. Es klang nicht überrascht.

Er ließ sie los. In seinem Blick lag etwas Spöttisches, doch Julie war sich sicher auch Freude zu erkennen.

»Entschuldige.« Plötzlich war sie nervös. »Ich war auf der Suche nach dir.«

Val, der sich bereits der Tür zugewandt hatte, hielt inne und drehte sich dann wieder zu ihr um. »Du wolltest zu mir?«, fragte er ungläubig.

Erst jetzt bemerkte sie, dass er sich einen Mantel über den Arm gelegt hatte, einen blauen Mantel mit einem pinkfarbenen Schal mit Strasssteinen. »Aber ich will dich nicht aufhalten«, fügte sie hastig hinzu.

Er blickte sie lediglich an, als erwartete er, dass sie fortfuhr.

»Es hat mit dieser Plattform zu tun, Geteiltes Blut«, begann sie und suchte dann nach den richtigen Worten, um zu erklären, weshalb sie ihn gesucht hatte. Doch in dem Moment kamen Lex und James auf sie zu.

Offensichtlich hatte James ihre letzten Worte gehört, denn sein Gesicht verdunkelte sich. »Habt ihr den Verstand verloren?«, zischte er, packte Julie am Arm und schubste zugleich Val in Richtung Tür. »Wollt ihr die gesamte Londoner Unterwelt teilhaben lassen am derzeitigen Stand der Verbrechensbekämpfung?«

»Tut mir leid, das war idiotisch und leichtsinnig«, sagte Val lahm, sobald sie draußen in der Kälte standen und Julie fühlte sich seltsam bloßgestellt, doch sie sagte nichts dazu.

»Da bist du ja endlich«, kam eine Stimme aus der Dunkelheit und Georgiana löste sich aus den Schatten. Sie stolperte auf Val zu und er fing sie auf, bevor sie fallen konnte. Sein Mund hatte sich wieder zu der geraden Linie verformt, so als hätte er Mühe seinen Ärger hinunterzuschlucken. Er reichte Georgiana den pinkfarbenen Schal, legte ihn ihr jedoch um, als sie keine Anstalten machte ihn entgegenzunehmen.

»James!«, gurrte Georgiana, als sie bemerkte, dass sie und Val nicht allein waren. »Du auch hier?«

Dass sie sich noch am Vorabend mit ihm verabredet hatte, war ihr offensichtlich entfallen. Val sah aus, als wollte er im Boden versinken. »Ich sollte sie nach Hause schaffen, bevor sie sich vollends lächerlich macht«, sagte er.

»Komm schon, Val«, lallte Georgiana. »Jeder weiß, dass ich vollkommen missraten bin. Darauf kommt's jetzt auch nicht mehr an.«

Julie konnte von Vals Gesicht ablesen, dass Georgiana einen Nerv getroffen hatte. Lex warf ihr einen finsteren Blick zu, wandte sich dann aber wieder seinem Handy zu. Wie konnte ein Junge bloß ein dermaßen perfektes Gesicht haben?

»Du bist kein bisschen missraten, sondern nur betrunken, Georgie«, warf James ein. »Gib Ruhe und hör auf deinen Bruder zu quälen.«

Julie zuckte zusammen. Bruder? Val war Georgianas Bruder? Doch als sie genauer hinsah, war es offensichtlich: Georgianas Haar war dunkler als Vals und ihre Augen waren grün, doch sie sahen sich ganz unbestreitbar ähnlich.

Val half Georgiana in den Mantel. Sie giggelte. »Du hattest Recht mit Julie«, sagte sie an Val gewandt, so als wären sie allein. »Sie ist eigentlich doch ganz hübsch.«

Val wandte sich hastig ab, doch Julie sah, wie seine Ohren sich röteten. »Halt die Klappe«, knurrte er, doch Georgiana lachte nur. Julies Wangen brannten und sie betete, dass man es nicht sah.

»Dann würde es dir ja sicher nichts ausmachen Julie und mich in das Apartment zu begleiten, das ihr bei der Razzia durchsucht habt«, sagte James leicht spöttisch.

Val runzelte die Stirn. »Wofür?«

Julie und James wechselten einen Blick.

»Ich soll für Rosemary herausfinden, wer hinter Geteiltes Blut steckt«, sagte Julie. »Ich dachte, vielleicht gibt es dort irgendwelche Anhaltspunkte. Wie Mephisto tickt. Wie ich an ihn rankomme, um ein Login zu kriegen.«

»Das bezweifle ich«, erwiderte Val sofort. »Das Zimmer war kein bisschen aufschlussreich.«

»Können wir trotzdem hinfahren?«, fragte Julie. Ob etwas aufschlussreich war oder nicht wollte sie immer noch selbst entscheiden.

Lex runzelte die Stirn und wechselte einen Blick mit Val. Offensichtlich missfiel ihm ihr Insistieren.

»Klar«, meinte Val jedoch mit einem Schulterzucken, vermied es dabei aber Julie direkt anzusehen. »Das Problem ist nur, dass ich ganz offensichtlich meine Schwester nach Hause schaffen muss. Kannst du einspringen, Lex?«

»Sorry, bin in zehn Minuten mit Lily verabredet«, antwortete Lex, ohne von seinem Handy aufzusehen, auf dem er schon wieder etwas tippte. »Kann doch James machen. Habt ihr nicht sowieso was miteinander?«, fügte er in abfälligem Tonfall hinzu.

Val schien wenig begeistert, Georgiana jedoch umso mehr. »Ja, James kann mich nach Hause begleiten«, flötete sie. »Oder, James?«

Nun war es an James zu erröten. »Sicher«, sagte er dann. Lex warf ihm einen abschätzigen Blick zu.

Val schien zu überlegen. »Also gut«, sagte er dann. »Lasst uns die Jacken holen.«

Während James sich bereits abwandte, reichte Lex Val die Hand, wie zum Abschied. Es war eine vollkommen normale Geste, doch Julie hatte das Gefühl, dass sich etwas dahinter verbarg. Aber was? Sie sah Lex nach, der ihnen zuwinkte, während er in der Dunkelheit verschwand, und blickte dann wieder zu Val hinüber, der seine Hände in die Hosentaschen gesteckt hatte. Hatten sie etwas ausgetauscht?

Während James und Val auf die Tür zum Reveller zugingen, hörte Julie ihn zischen: »Ich warne dich! Wenn meine Schwester nicht sicher und wohlbehalten zu Hause ankomm …«

Als sie durch die Tür waren und die Kneipe sie verschluckt hatte, grinste Georgiana Julie in der Stille an. »Machos, oder?«

2. Kapitel

Mephisto

Nachdem James und Val mit den Jacken wieder aus der Kneipe herausgekommen waren, verabschiedeten sie sich voneinander und teilten sich auf. Julie und Val liefen zur Tube-Station Camden Town, die in einem roten Backsteingebäude untergebracht war, das man ebenso gut für eine Ladenzeile hätte halten können. Die Station war noch immer vollkommen überfüllt, so dass es in den unteririschen Gewölben heiß und stickig war.

Als sie eingestiegen waren, stand Julie zwischen Val und den Türen des Zuges gedrängt, so nah, dass sie die Wärme seines Körpers spüren konnte. Er musterte sie, eine Mischung aus Belustigung und Neugierde im Blick, doch dann schien irgendetwas anderes seine Aufmerksamkeit zu erregen, denn plötzlich wandte er den Blick ab und schien in Gedanken versunken. Seine Lippen bewegten sich kaum sichtbar, so als ginge er etwas durch oder sagte etwas auf, doch er weihte Julie nicht ein.

Sie ertappte sich mehrfach dabei, wie sie ihn verstohlen von der Seite anblickte, unsicher, was er als nächstes tun würde. Doch er schien ganz in seiner eigenen Welt zu sein und es nicht zu bemerken. Andererseits, er war ein Vampirjäger. Wahrscheinlich ließ er sich bloß aus Höflichkeit nicht anmerken, dass er genau wusste, dass sie ihm immer wieder verstohlene Blicke zuwarf.

Der Zug ratterte durch den Tunnel und Julie fühlte sich zunehmend unbehaglich. Als er wenig später am Bahnhof Euston hielt, war sie froh, dass sie aussteigen und die Rolltreppe nach oben nehmen konnten.

Wie sich herausstellte, befanden sie sich in einer Gegend, die ihr nicht unbekannt war: Das British Museum befand sich ganz in der Nähe. Val führte sie ein paar Straßen weiter, entlang einer Reihe von Häusern aus dunklem Backstein, deren Fenster und Türen durch helleren Stein abgesetzt waren. Ein dunkler Zaun, der vor den Eingangstüren der Häuser großzügig unterbrochen wurde, trennte die Grundstücke von der Straße ab und stellte sicher, dass niemand in den Abgang zum Souterrain stürzte. Val ging auf das Eckhaus zu und lief dort die Eisentreppe hinunter, die ins Untergeschoss führte. Im Laufen fischte er einen Schlüsselbund aus der Hosentasche und schickte sich an einen Schlüssel ins Schloss zu stecken, als wäre es die natürlichste Sache der Welt.

»Ist das nicht ein – Tatort?«, fragte Julie.

Val hielt inne. »Ja«, sagte er dann und zuckte mit den Schultern. »Und?«

Erst da begriff Julie, dass er keineswegs vorhatte die Tür aufzuschließen. Stattdessen ging er vor ihr in die Hocke und begann mit einem Stück Draht, das an seinem Schlüsselbund befestigt war an dem Türschloss zu werkeln. Julie beobachtete ihn, wie sich seine Stirn bei der Arbeit in Falten legte und wie er sich auf die Unterlippe biss. Dabei bemerkte sie eine feine Narbe auf seiner Oberlippe.

»Billig«, sagte Val und richtete sich wieder auf. Er grinste sie an und sie hatte das Gefühl, dass er Anerkennung erwartete. »Nach dir«, sagte er und hielt die Tür auf.

Sie lächelte ihn im Vorbeigehen an, da sie nicht wusste, wie man jemandem zu einem gelungenen Einbruch gratulierte. Val knipste hinter ihr das Licht an und sie sah sich um.

Sie standen in einem Souterrainapartment, das aus nur einem einzigen Zimmer mit Kochnische bestand, die ihre besten Tage hinter sich hatte und nicht benutzt zu werden schien. Überhaupt wirkte das Zimmer nicht bewohnt: In der Mitte befand sich ein Holztisch, dessen schwarzer Lack an der einen oder anderen Stelle abgeplatzt war. Das Bett, das links an der Wand stand, erinnerte mit der nicht bezogenen Matratze mehr an eine Pritsche und auch der Schrank, dessen Türen offen standen und den Blick auf leere Regalbretter zuließen, sah so aus, als wäre er schon länger nicht benutzt worden. Eine schmale Tür in der Ecke ließ ein Badezimmer vermuten, sonst war das Zimmer leer.

»Über dem Bett hing eine Pinnwand, aber die haben Rosemarys Leute mitgenommen«, sagte Val.

Tatsächlich ließ ein heller Fleck an der gräulichen Wand einen rechteckigen Umriss erahnen. Val zog sein Handy aus der Tasche, wischte ein paarmal über den Bildschirm und reichte es Julie. Sie hatte das Foto einer mit Unmengen kleiner Zettel bedeckten Pinnwand vor sich, die nun genau gegenüber von ihr an der Wand gehangen hätte, wäre sie nicht konfisziert worden. Sie konnte nicht ausmachen, was genau notiert worden war, doch sie erkannte Buchstaben und Zahlen, Tabellen und Diagramme. Einige waren durch rote Linien, die quer über das Papier gemalt worden waren, verknüpft.

»Was bedeuten die Notizen?«, fragte sie.

Val zuckte mit den Schultern, ohne sich ihr zuzuwenden. »Schien ziemlich wirr zu sein«, meinte er.

Julie gab das Handy zurück. »Das ist alles?«, fragte sie dann.

»Ein Computer muss natürlich dagewesen sein, aber den hat er bei seiner Flucht wohl mitgenommen.«

»Was für ein trostloser Ort.«

Tatsächlich war es düster hier unten, daran änderte auch die lose von der Decke baumelnde Glühbirne nichts. Direkt neben der Tür gab es ein vergittertes Fenster, das jedoch größtenteils von der Treppe, die vom Gehweg aus nach unten führte, verdunkelt wurde. Nur gerade so drang überhaupt etwas vom spärlichen Licht einer Straßenlaterne herein.

»Und es ist kalt.«

»Das liegt hieran«, sagte Val, durchquerte den Raum in wenigen Schritten und zog die schmutzigen Vorhänge zurück, die ein weiteres Fenster auf der Rückseite des Raumes verborgen hatten. Es ging auf einen offenbar etwas tiefer liegenden verwilderten Garten hinaus und war nicht vergittert. Beim zweiten Hinsehen erkannte Julie, dass es auch keine Scheibe hatte: Lediglich direkt am Rahmen, von dem die weiße Lasur abblätterte, waren noch ein paar scharfe Kanten des ansonsten herausgebrochenen Glases übriggeblieben.

»So ist er entkommen«, sagte Val. »Ich sollte ihn draußen abfangen, falls so etwas passiert, aber wie du mittlerweile weißt – ich war nicht da.«

»Wieso?«

Val antwortete nicht. Stattdessen inspizierte er das kaputte Fenster. Mit den Fingerkuppen fuhr er an der scharfen Kante eines Glassplitters entlang, zuckte jedoch zurück und fluchte, als er an der scharfen Spitze des Splitters hängen blieb. Fast ein wenig erstaunt starrte er seinen Mittelfinger an, an dessen Kuppe aus einem Schnitt Blut quoll.

»Wieso hast du das gemacht?«, fragte Julie ungehalten. Dass man sich an einer Glasscherbe die Finger aufschnitt, wenn man mit ihr herumspielte, war doch offensichtlich.

»Absichtlich ganz sicher nicht«, erwiderte Val wütend und steckte den blutenden Finger in den Mund.

»Was glaubst du, wieso unser Mephisto sich ausgerechnet diesen Ort ausgesucht hat?«, fragte Julie, um das Gespräch in ruhigere Bahnen zu lenken.

»Mephisto?«, fragte Val, sein Gesicht wieder ausdruckslos.

»Du weiß schon, der geheimnisvolle Fremde, hinter dem wir her sind. Es sieht immerhin nicht so aus, als hätte er hier gelebt.«

Val überlegte. »Wenn du etwas Illegales tun würdest – würdest du es dann zu Hause in deinem Wohnzimmer machen?«, fragte er. »Geteiltes Blut verstößt gegen mindestens drei Artikel des Pacte. Wenn sie ihn schnappen, steckt er in echten Schwierigkeiten.«

Julie seufzte. »Ich verstehe nicht, was so dramatisch daran ist ein paar Vampire mit Blut zu versorgen. Ist doch besser, als wenn sie Menschen attackieren, oder nicht?«

»Das brauchst du mir nicht zu sagen, ich bin ganz deiner Meinung. Aber der Handel mit Menschenblut ist gegen den Pacte. Vampire damit zu versorgen ist streng genommen Beihilfe zu illegalem Handel mit Blut. Und alles andere fällt unter Drogenhandel.«

»Drogenhandel?«

»Der Handel mit Vampirblut. Das ist nur ein kleiner Teil der Plattform, eigentlich unbedeutend verglichen mit den Mengen an Humanblut, die gehandelt werden. Aber dieses Verbrechen wird deutlich strenger verfolgt.«

Julies Handy vibrierte und sie fischte es aus der Jackentasche. Es war nur eine Nachricht von Dora, die irgendwelche Codezeilen enthielt. Julie steckte das Handy wieder weg. Als sie aufschaute, bemerkte sie, dass Val sie unverwandt anstarrte. Gerade so, als erwartete er etwas von ihr.

»Wieso sollte irgendjemand Vampirblut kaufen wollen?«, fragte sie.

»Man kann eigentlich nichts damit anfangen«, sagte Val und löste den Blick von ihr. »Auf Igs hat es keinen Effekt. Aber für die meisten Dhampire wirkt es wie ein starkes Aufputschmittel. Man ist schneller, stärker, wacher. Leistungsfähiger.« Er wandte sich wieder dem kaputten Fenster zu. »Früher galt es als Sakrileg auch nur in die Nähe dieses Zeugs zu kommen, aber vor zwanzig, fünfundzwanzig Jahren kam es stark in Mode. Die halbe Nacht unterwegs zu sein und um neun wieder im Büro am Schreibtisch zu sitzen ist eben nicht so einfach zu bewältigen. Mein Vater schluckte Unmengen davon. Andererseits, er ist Investmentbanker, die sind ja alle süchtig nach irgendwas.«

Julie machte einen Schritt auf ihn zu. »Und dann wurde es verboten?«

Val drehte sich zu ihr um. »Nach und nach stellte sich heraus, dass Vampirblut das Hirn angreift. Die Leute wurden verrückt. Aber wie das eben so ist – wo es Verbote gibt, werden sie auch umgangen.«

Julie ging hinüber zu der Pritsche und setzte sich. Aus dieser Perspektive wirkte der Raum noch leerer und einsamer. Ihr war unbehaglich zumute.

»Wieso sollte man etwas schlucken, das einen in den Wahnsinn treibt?«

»Weil es sich in dem Moment gut anfühlt. Eben noch warst du erschöpft von der letzten langen Nacht und plötzlich bist du wieder voller Energie.«

Julie sah ihn prüfend an. »Klingt, als kennst du dich damit aus«, sagte sie trocken.

Val blinzelte. »Das Zeug hat doch jeder mal ausprobiert. Um zu wissen, wie es wirkt.«

»Obwohl man es nur auf kriminellen Wegen beschaffen kann?«

Val zuckte mit den Schultern. »Das war auf dieser Party«, meinte er nur.

Julie spürte, dass er nicht weiter darüber sprechen wollte und wechselte das Thema. »Wieso ausgerechnet dieser Name?«, fragte sie. »Mephisto. Was will er uns damit sagen?«

»Wieso ist das wichtig?«, fragte Val irritiert.

»Irgendwie tut er mir leid«, sagte sie. Die Trostlosigkeit des Zimmers drückte schon jetzt auf ihre Stimmung, und wenn sie sich vorstellte, dass der Fremde, den sie jagten, sich hier regelmäßig aufgehalten haben musste, konnte sie nicht anders, als ein wenig Mitleid mit ihm zu empfinden.

Val schien für einen Moment nicht zu wissen, was er sagen sollte. Er wirkte verblüfft und ratlos zugleich. »Er ist ein Verbrecher, Julie. Ein Krimineller.«

Sie zuckte mit den Schultern. »Ich weiß. Aber woher willst du wissen, dass er ein schlechter Mensch ist? Dass er aus Boshaftigkeit handelt? Vielleicht –«

»Um Himmels Willen«, stöhnte Val entnervt. »Hast du genug gesehen? Ich glaube, wir sind hier fertig.« Er ging zur Tür und öffnete. »Du kannst zu Hause weiter philosophieren.«

»Klar«, sagte sie und stand auf. Sie wollte noch eine spöttische Bemerkung hinzufügen, ließ es dann aber sein. Val schien nicht dazu aufgelegt. Der redselige Fremde mit dem lebhaften Funken in den Augen, den sie am Tag zuvor im British Museum kennengelernt hatte, schien durch eine stumpfere, erschöpft wirkende Version ausgetauscht worden zu sein, die zwar aussah wie Val, aber sonst nur wenig Ähnlichkeit mit ihm besaß. Julie sah ihn prüfend an, doch er bemerkte es nicht oder ignorierte sie mit Absicht.

Sie folgte ihm zur Tür und warf einen letzten Blick zurück, bis Val das Licht ausknipste. Dann trat sie nach draußen. Er schloss die Tür hinter ihnen und ging dann voran, die Treppe nach oben. Julie folgte ihm um die Straßenecke und wollte eben zu ihm aufholen, als er abrupt stehen blieb.

»Was?«, fragte Julie, doch Val antwortete nicht.

»Das darf doch wohl nicht wahr sein«, stöhnte er. »Du schon wieder?«

»Ich freue mich auch dich zu sehen, Devine«, brummte der bullige Kerl, der Julie und Val den Weg versperrte. Seinem Knurren nach zu urteilen war er allerdings alles andere als erfreut. Julie erkannte in ihm sofort den Mann mit dem Mantel aus dem British Museum. Vampir.

»Geh' zur Seite«, zischte Val und Julie wurde bei dem fordernden Tonfall, den er seinem wesentlich größeren und breiteren Gegner gegenüber anschlug, leicht nervös. Konnte Val es auf offener Straße mit einem Vampir aufnehmen?

Als Antwort auf Vals Forderung grinste dieser nur und bleckte die Zähne. Sie waren gar nicht spitz. Und überhaupt sah er nicht so aus, wie sie sich Vampire vorgestellt hatte. Er trug, genau wie die anderen Männer, die sie im British Museum verfolgt hatten, eine Lederjacke und dunkle Jeans. Er hatte ein Gesicht, das in keiner Gruppe Menschen weiter aufgefallen wäre, und die dunklen Haare, die unter seiner Kapuze hervorlugten, trug er so wie Millionen andere Männer auch – nicht zu kurz, nicht zu lang.

Er machte noch einen Schritt auf sie zu und Julie wich zurück. Sie erkannte, wo er hergekommen war: Die Mauer, an der sie entlanggelaufen waren, grenzte die Hintergärten der umliegenden Häuser von der Straße ab, und an dieser Stelle wurde sie von einem zurückgesetzten Tor unterbrochen. Sie machte ein paar Schritte rückwärts in Richtung des Tores.

»Was willst du, Jaroslaw?«, fragte Val. Obwohl es fast locker klang, konnte Julie sehen, wie angespannt er war. Er zog einen Gegenstand unter seiner Jacke hervor, der länglich war und aus Metall zu sein schien. Ein Messer?

Mit einer Bewegung so flink, dass Julie sie kaum wahrnahm, schnellte Jaroslaws linker Arm hervor, wie um nach ihr zu greifen. Doch Val bewegte sich zur Seite, so dass er den Angriff des Mannes abwehren konnte, bevor er Julie erreichte. Er stieß Jaroslaw mit dem Arm weg. Ohne ihn aus den Augen zu lassen, drängte er Julie mit seiner freien Hand zurück, so dass sie noch weiter in die Schatten vor dem Tor stolperte.

»Bleib dort!«, befahl Val, ohne sich umzudrehen. Er bewegte sich auf Jaroslaw zu, den metallenen Gegenstand fest in der Hand.

Jaroslaw kam näher. Julie sah sich um, auf der Suche nach irgendetwas, das sie als Waffe verwenden konnte. Aber sie saß fest zwischen Mauern und dem Tor, und hier gab es nichts, das sie zu ihrer eigenen Verteidigung hätte nutzen können.

»Was willst du?«, wiederholte Val.

»Ich habe meine Befehle«, erwiderte Jaroslaw. Er machte einen weiteren Schritt nach vorn und Val trat ihm entgegen. Sofort drängte Jaroslaw ihn gegen die Mauer, in deren Nische Julie sich noch immer versteckt hielt.

Doch Val schien es erwartet zu haben, seine Lethargie wie weggeblasen. Er bewegte sich so schnell, dass Julie nicht genau sehen konnte, wo eine Bewegung aufhörte und wo die nächste begann. Eben noch hatte Jaroslaw ihn mit seinem Körper gegen die Mauer gedrängt, und schon hatte er sich unter dessen Arm herausgewunden. Er wirbelte mit einer Leichtigkeit herum, die Julie verriet, dass er das schon unzählige Male getan hatte, und stand nun hinter Jaroslaw. Dieser knurrte wütend, wirbelte ebenfalls herum und stürzte auf Val zu, der nur einen Schritt zur Seite machte und Jaroslaw ins Leere stolpern ließ.

Die Bewegungen des Vampirs waren flüssiger und eleganter als Vals, doch dieser schien ihm gedanklich immer einen Schritt voraus zu sein. Die beiden umkreisten einander, und plötzlich sah Julie im Licht der Straßenlaternen eine Klinge in der Hand des Vampirs blitzen.

»Val!«, schrie sie.

Doch Val sah die ausholende Bewegung voraus. Bevor das Messer Schaden anrichten konnte, ließ er es mit einem gezielten Tritt aus Jaroslaws Hand und durch die Luft fliegen, bis es klappernd inmitten der Straße zum Liegen kam.

»Das war's«, sagte Val bestimmt. »Zieh ab.«

Doch seine Brust hob und senkte sich, als hätte ihn der Kampf bereits jetzt unendlich viel Kraft gekostet. Irgendetwas an seiner Haltung war seltsam. Hatte er eine Verletzung davongetragen, die Julie entgangen war?

Jaroslaw schien es auch zu bemerken, denn er grinste. Er schien auf Vals nächsten Zug zu warten, doch dann warf er sich in einer plötzlichen Bewegung auf ihn. Von der Wucht des Aufpralls getroffen, sank Val augenblicklich unter dem schwereren Mann zu Boden. Sein Kopf schlug auf dem Asphalt auf und Julie verzog bei dem Geräusch, das dabei entstand, das Gesicht. Sie brauchte unbedingt eine Waffe. Irgendetwas, mit dem sie sich verteidigen und Val helfen konnte.

Doch Val gab sich nicht geschlagen. Er und Jaroslaw bildeten ein Knäuel aus Armen und Beinen, das über den Gehweg rollte. Val wand sich unter Jaroslaws Griff, kam aber nicht frei. Der Vampir hielt ihn umschlungen und Julie sah, wie Val der längliche, metallene Gegenstand entglitt und davonrollte.

Val presste ein gurgelndes Geräusch hervor, als ein Schlag des Vampirs ihn in die Seite traf. Für einen Moment glaubte Julie, er würde sich freikämpfen und aufspringen, doch Jaroslaw hatte die Oberhand gewonnen. Er verpasste Val einen weiteren kräftigen Schlag, dieses Mal jedoch ins Gesicht, und Val blieb reglos liegen.

Julie schrie auf. Wieso hatte bei dem ganzen Geschrei noch keiner der Anwohner nach draußen geblickt? Wo war Hilfe, wenn man sie brauchte? Sie waren ganz allein in der verlassenen Gasse, Val leblos am Boden, Jaroslaw über ihm stehend, doch das Interesse bereits auf Julie gerichtet.

Sie wusste, dass sie zumindest davonlaufen sollte, doch sie saß fest. Die Nische zwischen den Mauern und dem Tor, die ihr zuvor Schutz geboten hatte, erwies sich nun als Falle. Panisch blickte sie zwischen dem am Boden liegenden Val und dem auf sie zukommenden Vampir hin und her.

»Was hast du mit ihm gemacht?«, rief sie, doch der Vampir schien sich nicht daran zu stören. Er kam weiter auf sie zu. Val bewegte sich noch immer nicht. Sie konnte sein Gesicht nicht erkennen, glaubte aber zu sehen, dass er atmete.

»Miss Turner«, sagte Jaroslaw, als er sich vor ihr aufbaute. Sein Mund verzog sich zu einem breiten Grinsen, und Julie konnte seine Fänge sehen. Wo waren die plötzlich hergekommen?

Jaroslaw packte ihren Arm, doch sie entriss ihn ihm mit solcher Wucht, dass es schmerzte. Aber es erreichte seinen Zweck: Es gelang ihr sich von Jaroslaw zu befreien.

Val stöhnte. Julie sah im Augenwinkel, dass er sich aufrichtete und dann an die Wand gestützt aufstand. Er schwankte leicht, fiel aber nicht.

»Lass sie los«, keuchte Val. Er hielt sich rechts an der Hauswand. Konnte er allein nicht gerade stehen? Instinktiv versuchte Julie sich an Jaroslaw vorbei und auf Val zuzubewegen, doch sofort griff Jaroslaw nach ihr und sie stolperte. Sie wäre fast gestürzt, konnte sich aber im letzten Moment fangen.

Jaroslaw stand nun genau zwischen ihr und Val. Val war blass und hielt sich die Seite. Seine Lippe war leicht angeschwollen, wo Jaroslaws Faust sie getroffen hatte. Der Kampfgeist in seinen Augen jedoch war ungebrochen.

Julie stolperte rückwärts und stieß gegen das Tor. Sie hatte keine Ahnung, wie man sich gegen einen Vampir verteidigte, und Val war verletzt und hatte seine Waffe verloren. Die Waffe! Sie hatte das metallische Aufblitzen ganz in der Nähe gesehen, doch dann war das verfluchte Ding in die Schatten vor dem Tor gerollt. Es musste irgendwo zu ihren Füßen liegen, vielleicht ganz nah. Vorsichtig setzte sie einen Fuß zur Seite. Nichts. Wenn sie nach unten blickte, würde Jaroslaw begreifen, was sie vorhatte. Sie schluckte. Sie machte einen weiteren Schritt zur Seite. Und trat auf etwas Schmales, Längliches. Sie erstarrte.

Und als hätte Val in dem Moment begriffen, was sie plante, löste er sich von der Mauer und bewegte sich auf Jaroslaw zu. Sie kollidierten auf halbem Weg, Jaroslaw überrascht, Val entschlossen. Julie bückte sich hastig und hob den Gegenstand auf. Es war kein Messer, mehr eine kurze, spitz zulaufende Stange. Es war ein Pfahl. Ein Pfahl aus Metall.

Sie wusste instinktiv, was man damit tun musste. Es war wie ein Reflex. Als hätte sie das Wissen immer schon gehabt, es nur nie zuvor gebraucht. Sie mussten den Vampir pfählen, ihm den Pfahl durchs Herz treiben.

Aber sie wusste nicht wie. Val und Jaroslaw wanden sich wieder auf dem Boden, ein lebendiges Knäuel, immer in Bewegung. Sogar wenn sie es versuchte, war es wahrscheinlicher, dass sie Val verletzte, als dass sie Jaroslaw tatsächlich besiegte.

Doch Val schien ungeahnte Reserven zu mobilisieren. Auf einmal hatte er Jaroslaw am Boden, und noch während Julie auf ihn zu stürzte, streckte er schon den Arm nach dem Pfahl aus. Sie legte ihn in seine Hand und er entriss ihn ihr, bevor sie ihn ganz losgelassen hatte. In einem eleganten Bogen fuhr das glänzende Metall durch die Luft, dann stieß Val den Pfahl kraftvoll in die Brust des Vampirs.

Jaroslaw gab ein dumpfes Stöhnen von sich. »Dhampirpack«, fauchte er. Er wand sich unter Vals Körper, doch er war fest in dessen Griff gefangen.

»Halt die Klappe«, presste Val zwischen zusammengekniffenen Zähnen hervor und drückte den Pfahl tiefer in die Wunde, ohne aufzustehen. Sein Mund war wieder die wütende gerade Linie und seine Augen hatten sich zu Schlitzen verengt.

»Das wirst du bereuen«, röchelte Jaroslaw. »Marek –«

»Fahr zur Hölle«, sagte Val kalt und drückte den Pfahl noch tiefer in die Brust des Vampirs, genau dort, wo beim Menschen das Herz geschlagen hätte.

Julie wollte wegsehen und konnte doch den Blick nicht lösen. Jaroslaw schien zu würgen, dann riss er Mund und Augen auf, bevor er leblos zurückfiel. Seine Augen starrten leer nach oben.

Julie wurde schlecht. Hatte Val ihn umgebracht? Während er ihm ins Gesicht gesehen hatte? Das Ganze war so kaltblütig und skrupellos, dass sie einige Schritte zurück stolperte.

Val richtete sich auf und blickte sie an. Er schien ihren geschockten Ausdruck richtig zu deuten, denn wie um seine Unschuld zu beweisen, hob er die Hände in die Luft.

»Ist er –«, fragte Julie, doch sie verstummte, als sie hörte, dass ihre Stimme hysterisch klang.

»Tot?« fragte Val und warf einen Blick auf den leblosen Körper zu seinen Füßen. »Nein. Ich hatte leider keinen Holzpfahl dabei.«

Ungläubig sah sie Val ins Gesicht. Leider? Er fand es schade, dass er jemanden nicht hatte umbringen können?

»Entweder er oder ich«, sagte Val und wich ihrem Blick nicht aus. »Willkommen in der Unterwelt.«

»Ich kann nicht glauben, dass du das gerade gesagt hast«, erwiderte Julie. Ihre Lippen zitterten. Vor ihr stand ein Fremder, dessen kalte hellblaue Augen sie durchdringend anstarrten.

Val schien es nicht zu kümmern. »Lass uns gehen«, sagte er, doch sie wich zurück.

Val schien genervt und irritiert zugleich. »Verflucht, Julie, er ist nicht tot, okay? Hier, schau her!« Er drehte sich zu dem am Boden liegenden Körper um, umschloss den herausragenden Pfahl mit der Hand und zog kräftig daran, bis er die blutverschmierte Waffe in der Hand hielt.

»Metallpfähle töten Vampire nicht. Sie setzen sie nur für ein paar Stunden außer Gefecht. Er wird wieder aufwachen und nach etwas frischem Blut wie neu sein. Morgen Nacht kannst du dich wieder von ihm jagen lassen, wenn dir danach ist.« Es klang wütend. Val erhob sich, zog ein Taschentuch aus seiner Hosentasche und wischte den Pfahl damit ab. Dann steckte er ihn zurück in die Innentasche seiner Jacke.

»Ich wusste nicht, dass Vampire bluten«, sagte Julie leise. Val hatte Recht, und er hatte es auch wieder nicht.

»Natürlich bluten sie«, antwortete er gereizt. »Ihr Blut ist dickflüssiger und dunkler, aber es ist Blut.«

Für einen Moment starrten sie einander schweigend an. Dann atmete Julie langsam aus. »Danke«, sagte sie leise und fügte dann hinzu: »Trotzdem.«

Val musterte sie, als wollte er prüfen, ob sie sich über ihn lustig machte. Was er sah, schien ihn zu überzeugen, denn er nickte nur. »Komm«, sagte er dann. »Lass uns gehen.«

»Sollen wir ihn einfach so hier liegen lassen?«

Val überlegte. »Pack mal mit an«, sagte er dann, während er Jaroslaw unter die Achseln griff. Julie nahm seine Füße und gemeinsam hievten sie ihn in die Nische vor dem Tor, wo er für Passanten aussehen musste wie ein Betrunkener oder ein Obdachloser, der dort seine Nachtruhe gefunden hatte. Dann wandten sie sich ab und ließen ihn liegen, ohne sich noch einmal umzudrehen.

An der nächsten Straßenecke winkte Val eines der schwarzen Londoner Taxis heran und öffnete eine der hinteren Türen. Julie kletterte als Erste auf die Rückbank, Val folgte ihr.

»Wohin?«, fragte der Taxifahrer und suchte Vals Blick im Rückspiegel.

Für einen Moment schien er zu zögern. »Lower Belgrave Street«, sagte er dann und ließ sich in das durchgesessene Polster sinken.

Nachdem das Taxi sich in Bewegung gesetzt hatte, spürte Julie, wie die Spannung langsam von ihr abfiel. Sie waren entkommen.

»Alles klar bei dir?«, fragte Val. Im Gegensatz zu ihr schien er noch immer wachsam.

»Mir geht's gut«, sagte sie beschwichtigend.

Doch anstatt sich zu beruhigen schien Val angespannter als zuvor. Für einen Moment hatte sie das Gefühl, dass er schwerer atmete. Dann sog er scharf die Luft ein und biss sich auf die Unterlippe.

»Was ist?«, fragte sie, doch Val warf ihr einen strengen Blick zu, da der Taxifahrer den Kopf zur Seite neigte, als wollte er mehr von der Unterhaltung erhaschen. Als er jedoch zu dem Schluss gekommen zu sein schien, dass es nichts zu belauschen gab, knöpfte Val seinen Mantel auf. Vorsichtig schob er einen Teil des Stoffes zur Seite, so dass er einen Blick darunter werfen konnte. Was er sah, schien ihm nicht zu gefallen, denn er runzelte die Stirn.

»Was?«, wisperte Julie. »Wurdest du verletzt?«

Vorsichtig streckte sie ihre Hand aus. Als Val nicht zurückschreckte, umfasste sie den Saum des Mantels und schob den Stoff noch etwas weiter zurück. Auf dem weißen Hemd, das Val unter dem Mantel trug, hatte sich in einem fast symmetrischen Kreis Blut ausgebreitet. Der Fleck war beinahe so groß wie Julies Handfläche und der Feuchtigkeit des Stoffes nach zu urteilen war die darunter liegende Wunde frisch und offen.

»Ist das – von eben?« Es sah ernst aus und bedrohlich. Auch wenn er kämpfte als käme er aus einer anderen Welt, so schien er doch zu bluten wie jeder normale Mensch.

»Sieht schlimmer aus, als es ist«, sagte Val. »Ist schon älter.«

»Aber es blutet!«

»Es verheilt nicht besonders gut. Ist bei dem Kampf wieder aufgegangen. Mach dir keine Gedanken.«

Doch so, wie Val sich die Seite hielt, nachdem er den Mantel wieder zugeknöpft hatte, tat es wohl ziemlich weh.

»Kann ich irgendetwas tun?«, flüsterte Julie. Vielleicht sollten sie zum Arzt fahren. Das war nicht die Art Wunde, auf die man einfach ein Pflaster klebte.

Val schüttelte den Kopf. Er ließ sich tiefer ins Polster sinken und schloss die Augen, während seine Hand auf dem abgewetzten Sitz die ihre suchte. Ihre Finger verschlangen sich fast automatisch ineinander und für einen Augenblick schien Julies Atem zu flattern.

»Was wollte dieser Jaroslaw?«, fragte sie atemlos.

»Keine Ahnung«, erwiderte Val, ohne die Augen zu öffnen, und ließ ihre Hand wieder los. »Aber glaub mir, ich werde es herausfinden.«

»Und wer ist dieser Marek, von dem er gesprochen hat?«

»Sein Boss.«

»Die Exlex haben einen Anführer?«, fragte Julie ungläubig. »Und wieso tut niemand was dagegen, wenn ihr wisst, wer es ist?«

Val schien zu zögern. »Marek und seine Leute gehören nicht zu den Exlex.«

»James hat gesagt, Jaroslaw sei einer von ihnen.« Doch sie erinnerte sich, dass Val schon in der Tube, als sie zum ersten Mal darüber gesprochen hatten, anderer Meinung gewesen war.

Val schien nicht darauf eingehen zu wollen. Mit Daumen und Zeigefinger massierte er seine Augen. »Was auch immer sie sind – solange sie nicht gegen den Pacte verstoßen, können wir sie nicht ausschalten.«

»Du meinst, solange ihr es ihnen nicht nachweisen könnt.«

Val nickte kaum merklich und öffnete seine seltsam blauen Augen. Ihre Farbe war dermaßen ungewöhnlich, dass Julie sie anschauen wollte, bis sie sich entschieden hatte, wie der Farbton hieß.

»Marek und Jaroslaw«, sagte sie, um sich abzulenken. »Wie klischeehaft. Klingt nach russischer Mafia oder so.«

»Marek Smok ist polnisch«, verbesserte Val. »Smok bedeutet Drache. Die meisten seiner Leute benutzen dazu passende Kunstnamen. Jaroslaw hat in Wirklichkeit irgendeinen ganz normalen englischen Namen.«

»Wofür soll das gut sein?«

»Die denken, dann haben wir Angst oder so«, erwiderte Val. »Was natürlich lächerlich ist.« In seiner Stimme klang Stolz mit. Verstohlen beobachtete Julie ihn von der Seite. Seine Lippen waren an der Stelle, an der Jaroslaw ihn geschlagen hatte, noch immer leicht geschwollen. Die feine Narbe auf seiner Oberlippe kam dadurch stärker zur Geltung. Julie musste den Reflex unterdrücken, mit ihren Fingern über Vals Lippen zu streichen. Sie fragte sich, ob die Narbe von einem anderen Kampf mit einem Vampir herrührte. Ob James auch Nacht für Nacht solche Dinge tat? Ob er womöglich bei dem einen oder anderen ihrer Treffen, wenn sie sich über seine Wortkargheit beschwert hatte, einfach nur übermüdet oder, schlimmer noch, verletzt gewesen war?

»Was ist mit deiner Lippe passiert?«, fragte sie. »Woher kommt die Narbe?«

Zu ihrer Überraschung grinste Val breit. »Habe meiner Schwester das Fahrradfahren beigebracht. Sie hat mich umgenietet.«

Julie dachte an Georgiana. Das schien ziemlich realistisch.

»Klingt – normal«, sagte sie, während das Taxi am Straßenrand hielt. Val bezahlte, dann stieg er aus und sie folgte. Prüfend blickte er sie an, während das Taxi wendete und in die entgegengesetzte Richtung davonfuhr.

»Wir sind normal«, sagte er. »Nur anders, als du dir normal vorstellst.«

3. Kapitel

Ein Teil von jener Kraft

»Jetzt wirst du philosophisch?«, spottete Julie.

Val grinste, dann wurde er ernst. »Lass uns reingehen, bevor ich den Weg in meinem Blut ertränke.«

»Das ist nicht komisch«, sagte Julie, doch sein Grinsen war ansteckend und so lächelte auch sie. Dabei blickte sie sich um. In der Straße reihten sich elegante Stadthäuser aneinander, die durch einen schwarzen schmiedeeisernen Zaun voneinander und von der Straße abgegrenzt wurden.

»Kommst du?«, fragte Val, der bereits im Begriff war die Straße zu überqueren.

Im Schein der Straßenlaternen konnte Julie erkennen, dass die weiße Steinfront oberhalb der Haustüren von roten Backsteinen abgelöst wurde. Auf den Fenstersimsen im untersten Stockwerk standen Blumenkübel, in denen perfekt zurecht gestutzte Buchsbäumchen und blutrote Alpenveilchen ein glamouröses Dasein fristen durften.

»Wo sind wir?«, fragte sie und drehte sich zu Val um. Er stand bereits vor einem Haus, das, anders als die meisten Häuser in der Straße, ein von weißen Säulen getragenes Vordach hatte, über dem sich im ersten Stock ein Balkon befand. Val schloss die herrschaftliche Eingangstür auf und Julie folgte ihm zögerlich, trat jedoch ein, als er ihr die Tür aufhielt.

Sie standen in einem mit Teppich ausgelegten Flur, rechts und links gingen Zimmer zu beiden Seiten ab. Eine Treppe führte in den ersten Stock. Als Val die Tür hinter ihnen ins Schloss fallen ließ, öffnete sich am Ende des Flures eine weitere.

»Geh' nach oben«, wisperte Val und versetzte Julie einen Stoß von hinten.

Genau wie die Halle war auch die Treppe mit Teppich bespannt, so dass die Geräusche ihrer Schritte verschluckt wurden. An den Wänden hingen ein paar Gemälde, die Julie für wertvoll hielt. Andererseits – sie hatte keine Ahnung von Kunst.

Das Haus wirkte irgendwie düster und unbelebt. Als sie den ersten Stock erreichten, hing jedoch der Geruch nach frischem Kaffee in der Luft und plötzlich hörte Julie Georgiana lachen.

»Was tut sie um diese Uhrzeit?«, knurrte Val. »Sie sollte ihren Rausch ausschlafen und nicht mitten in der Nacht Kaffee kochen.«

Julie folgte Val zu einer Tür, die nur angelehnt war, und als er sie aufstieß, betraten sie eine Küche. Sie war nicht groß, doch eine hochmoderne Küchenzeile hatte Platz sowie unter dem Fenster ein kleiner Tisch mit drei Stühlen.

»Val!«, rief Georgiana und sprang von einem der Stühle auf. »Ich dachte nicht –«

Doch Julie sollte nie erfahren, was es war, das Georgiana nicht gedacht hatte, denn in dem Moment erblickte sie James, der Georgiana gegenüber am Tisch saß.

»Das kann ja wohl nicht dein Ernst sein!«, sagte Val.

James blickte schuldbewusst drein, zuckte jedoch nur mit den Schultern.

»Du hast ihn mit herein gebracht?«, fuhr Val seine Schwester an. »Vater wird ausflippen. Gäste um diese Uhrzeit?«

»Wenn mich mein Augenlicht nicht täuscht, ist das wohl in Mode«, erwiderte Georgiana mit einem Blick auf Julie. Julie bemerkte, dass sie noch immer die Klamotten anhatte, die sie im Reveller getragen hatte, ihr langes Haar hatte sie jedoch zu einem Knoten gebunden und das Make-up abgewischt.

Val holte Luft und schien widersprechen zu wollen, doch statt Georgiana weitere Vorhaltungen zu machen, keuchte er plötzlich und krümmte sich zusammen. Julie sprang vor und hielt ihn fest; mit dem freien Arm stützte er sich selbst auf der Anrichte ab.

»Val!«, rief Georgiana schrill und auch James sprang auf, um Val zu stützen.

»Ist schon okay«, murmelte der, doch Julie spürte, wie er sich immer schwerer auf sie stützte. Er war blass und auf seiner Stirn hatten sich Schweißperlen gebildet.

»Bist du sicher?«

»Ich bin nur platt nach der langen Nacht«, beharrte er, während er aus seinem Mantel schlüpfte. Doch Julie glaubte ihm nicht. Er gab sich ganz offensichtlich die größte Mühe sich seine Schmerzen nicht anmerken zu lassen und als er den Mantel neben sich zu Boden fallen ließ, sah sie, dass der Blutfleck auf seinem Hemd sich ausgeweitet hatte.

»Wurdet ihr angegriffen?«, verlangte James zu wissen.

»Das schon«, begann Julie.

»Aber?«, hakte James nach.

»Alte Schnittverletzung«, erwiderte Val.

»Zieh dein Hemd aus«, sagte Georgiana und Val tat wie geheißen, verlor dabei jedoch fast das Gleichgewicht. Er wirkte zittrig und auf seinen Armen hatte sich eine Gänsehaut gebildet.

Erst jetzt konnte Julie sehen, wie groß und tief die Schnittwunde tatsächlich war. Sie verlief über mehrere Zentimeter oberhalb von Vals Hüftknochen und die Klinge, die sie verursacht hatte, war tief ins Fleisch eingedrungen. Um die Ränder der klaffenden Wunde hatte sich ein silbriger Belag gebildet, der sich mit getrocknetem Blut vermischte.

»Wieso ist das wieder aufgegangen?«, fragte Georgiana.

»Verdammt, Mann, ist das eine Silberklingenverletzung?«, rief James.

»Wir hatten ein nettes Zusammentreffen mit Jaroslaw Pajak«, beantwortete Val die Frage seiner Schwester.

»Was ist so besonders an Silberklingenverletzungen?«, fragte Julie.

»Die Klingen können Vampire verletzen«, sagte James. »Sie werden mit Silber beschichtet, so dass bei Vampiren Fleischwunden entstehen wie bei Sterblichen – sie heilen genauso langsam und das Silber kann zu Vergiftungen führen. Der Teil Vampirblut in uns reagiert genauso: Statt uns schneller zu heilen wie bei anderen Verletzungen, stößt er die Silberklinge ab.«

Denke immer daran, niemals Heilsalben mit Silber darin zu verwenden, hatte Rob ihr schon als Kind beigebracht. Sie würden dir mehr schaden, als dir zu helfen. Sie hatte die Regel so verinnerlicht, dass sie sie nie hinterfragt hatte. Doch jetzt ergab es Sinn. Das Silber hätte mit dem Teil Vampirblut in ihrem Körper reagiert und nicht, wie bei Igs, die Schmerzen gelindert und die Verletzungen geheilt.

Val war unterdessen noch ein wenig blasser geworden. »Ich gehe nur kurz«, begann er, schien dann jedoch nicht mehr zu wissen, was er hatte sagen wollen, und beendete den Satz mit »desinfizieren.«

»Ich glaube nicht, dass –«, begann Georgiana, doch Val winkte ab. »Julie kann erzählen. Bin gleich zurück.«

Und damit verschwand er. Julie hatte geglaubt, dass zumindest Georgiana ihm nachlaufen würde, doch sie stand wie angewurzelt neben James.

»Mach dir keine Sorgen«, sagte James und griff nach ihrer Hand, doch sie entriss sie ihm.

»Ich mache mir keine Sorgen«, fauchte sie und stürmte hinaus.

***

Val nahm die Treppe nach oben, immer zwei Stufen auf einmal. Sein Zimmer lag auf dem Flur im zweiten Stock, doch noch nie war ihm der Weg so weit vorgekommen.

Du kannst dich genauso gut daran gewöhnen, dachte er. Das kommt jetzt öfter.

Er spürte Übelkeit in sich aufsteigen und das Pochen in seiner Kehle, das die nächste Panikattacke ankündigte. Seine Hände zitterten so sehr, dass es ihm fast nicht gelungen wäre, die Klinke seiner Zimmertür herunterzudrücken.

Sobald er drinnen war, traf ihn die Unordnung mit Wucht. Wieso war er nicht in der Lage, irgendetwas – irgendetwas – in Ordnung zu bringen und in Ordnung zu halten? Sein Zimmer stand da nur symbolisch für sein ganzes Leben. Und wie immer rächte es sich.

Mit bebenden Fingern begann er zu suchen. Dabei stolperte er einmal über den offen stehenden Bettkasten und stieß sich ein weiteres Mal das Schienbein daran an, verhedderte sich in seinen Klamotten, die größtenteils irgendwo auf dem Boden lagen, brachte einen Haufen Papiere und Bücher zum Einsturz, als er mit fahrigen Händen den Schreibtisch abtastete.

Die Panik ergriff wie eine gigantische Welle Besitz von ihm. Das Etui, wenn er das verfluchte Etui nicht fand. Wann war es so weit gekommen? Und wieso wollte das Zittern nicht aufhören?

Er stieß gegen den Schreibtischstuhl, der mitsamt dem Kleiderberg, der sich darauf stapelte, umstürzte.

Beruhige dich, dachte er. Das konnte genauso gut tatsächlich alles an der verfluchten Silberklingenverletzung liegen. Um die musste er sich auch noch kümmern.

Wieso hatte er den Mantel nicht mit nach oben gebracht? In der Innentasche – und dann sah er es. Auf dem Boden zwischen den Klamotten und dem umgestürzten Stuhl. Natürlich, er hatte das Etui gestern in der Jackentasche mit sich herumgetragen. Und sobald seine Finger den samtigen Stoff berührten, mit dem es überzogen war, wusste er, dass er es noch einmal geschafft hatte. Er schaffte es immer.

***

James und Julie folgten Georgiana in das am anderen Ende des Flurs liegende Wohnzimmer, das den gesamten Rest der Etage einnahm.

Georgiana schien noch immer aufgebracht. »Setzt euch«, sagte sie mit einer fahrigen Handbewegung in Richtung der Couch, machte jedoch keine Anstalten selbst Platz zu nehmen, sondern lief in der Mitte des Zimmers auf und ab. Während James unschlüssig stehen blieb, ließ Julie sich vorsichtig nieder. Sie wollte das helle Polster nicht mit ihren Klamotten beschmutzen, doch sie war erschöpft.

Während James und Georgiana leise miteinander sprachen, sah Julie sich in dem Zimmer um. Es war ein großzügig geschnittener rechteckiger Raum mit einer modernen cremefarbenen Couch und Sesseln auf der linken Zimmerseite; rechts befanden sich eine Musikanlage, ein Flachbildfernseher und gleich links neben der Tür ein Bücherregal aus Massivholz.

Noch während Julie versuchte auszumachen was für Bücher die Familie Devine in ihrem Wohnzimmer stehen hatte, kam Val ins Zimmer. Julie traute ihren Augen kaum. Er hatte sich umgezogen und trug nun eine saubere Hose und einen Pullover aus feiner grauer Wolle. Seine Wangen hatten wieder Farbe und anstatt zittrig und angeschlagen wirkte er geradezu beschwingt. Außer Julie schien es niemanden sonderlich zu irritieren. Hinter Val stolzierte ein roter Kater ins Wohnzimmer.

»Darf ich vorstellen?«, fragte Val und deutete auf das Tier, »Tim. Und mir ist was eingefallen«, wechselte er dann aufgeregt das Thema, während er sich neben Julie auf die Couch fallen ließ. »Jaroslaw taucht im British Museum auf, genau dann, als James und Julie dort sind. Heute überfällt uns dieser Jaroslaw, wieder, als Julie dabei ist.«

»Und?«, fragte James. »Die Exlex tauchen ständig da auf, wo wir sind.«

»Ich habe dir gesagt, Jaroslaw ist kein Exlex«, erwiderte Val geduldig. »Der gehört zu den Brigaden.«

James schien ungehalten. »Exlex, Brigaden – ist doch alles dasselbe.«

Val schien widersprechen zu wollen, besann sich dann aber offenbar auf das, was er eigentlich hatte sagen wollen. »Normalerweise greifen sie uns nicht an, wenn wir sie nicht bemerken«, meinte er. »Die wollten irgendwas. Und wenn ihr mich fragt, ist das Julie.«

Julie tauschte einen nervösen Blick mit James, doch der runzelte nur die Stirn und schien wenig überzeugt. Der Kater unterdessen sprang zwischen Julie und Val auf das Sofa, schmiegte sich aber sofort an Val, ohne sie eines weiteren Blickes zu würdigen. Vals Hand begann fast automatisch ihn zu streicheln, genau so, wie er im Taxi Julies Hand ergriffen hatte.

»Das ist doch Unsinn«, sagte Georgiana. »Bis vor kurzem war Julie noch nicht mal Teil unserer Welt. Niemand kannte sie. Niemand außer James. Und Rosemary. Den Turners eben. Und die haben es ja wohl kaum den Brigaden gesteckt.«

»Warum sollten die hinter mir her sein?«, fragte Julie.

»Weiß ich doch nicht«, sagte Val und streichelte gedankenverloren über Tims Kopf, der laut zu schnurren begann.

»Und wer sind überhaupt diese Brigaden?«

Nun war es an Val und Georgiana einen Blick zu tauschen. James dagegen schien entnervt. »Jetzt kommt wieder der Moment, in dem ihr eure Verschwörungstheorien ausbreitet, stimmt's?«, fragte er.

Val ignorierte ihn. »Die Exlex sind eine Gruppe von Vampiren, die seit über hundert Jahren gegen den Pacte de la Nuit ankämpft. Sie haben sich der Vereinbarung nie angeschlossen und leben noch heute nach ihren eigenen Gesetzen. Die Brigaden waren eine militante Gruppe innerhalb der Exlex, gewalttätig und skrupellos. Es gab Streit, und die Brigaden flogen raus. Soweit die Kurzversion.«

»Die Brigaden haben sich aufgelöst«, widersprach James. »Das ist etwas völlig anderes. Die übrigen Mitglieder sind entweder zu den Exlex übergelaufen oder haben sich Marek angeschlossen und den Pacte unterschrieben.«

»Marek Smok?«, fragte Julie.

Val streichelte den Kopf des Katers. »Genau der. Er war der Anführer der Brigaden. Und jetzt ist er angeblich ein harmloser pakttreuer Zivilist. Das glaubt doch niemand! Ich sage, die Brigaden existieren im Verborgenen noch und Leute wie Marek und Jaroslaw gehören dazu.«

James setzte zu Protest an, doch Georgiana kam ihm zuvor.

»Ich wüsste nicht, was Marek von Julie wollen könnte«, meinte sie.

Val öffnete den Mund, ganz offensichtlich, um ihr zuzustimmen, doch dann hielt er inne. Ein wissendes Lächeln umspielte plötzlich seine Mundwinkel. »Ich schon«, sagte er dann. Er blickte in die Runde, sprach jedoch nicht weiter. Es brachte Julie dazu ihn schütteln zu wollen.

»Würde es dir etwas ausmachen uns in deinen Gedankengang einzuweihen?«, fragte James zugleich spöttisch und aufgebracht.

»Ist es nicht offensichtlich?«, fragte Val, beantwortete die Frage dann jedoch selbst. »Marek war für Jahrzehnte der Anführer der Brigaden. Noch vor zwanzig Jahren waren sie eine organisierte Gruppe, bewaffnet bis unter die Zähne, und eine ernsthafte Gefahr für pakttreue Vampire und Vampirjäger. Dann wurden seine besten Männer erledigt und seitdem sind die Brigaden ein wirrer Haufen, von dem manche offenbar noch nicht einmal glauben, dass sie existieren. Ganz abgesehen davon, dass Marek selbst sich Rosemarys Gesetz unterwerfen und von ihr kontrollieren lassen muss.« Val blickte sie der Reihe nach an. »Wie demütigend«, fügte er dann spöttisch hinzu.

»Pakttreue würde ich nicht unbedingt demütigend nennen«, sagte James.

»Wie du es nennen würdest tut nicht wirklich was zur Sache«, meinte Val.

James schnitt eine Grimasse.

»Ich glaube, ich kapiere, worauf du hinaus willst«, sagte Georgiana.

»Ich nicht«, sagte Julie.

»Und ich auch nicht«, fügte James hinzu.

»Denk doch mal nach!«, rief Val. »Wer hat Mareks beste Männer überwältigt?«

James schien ein Licht aufzugehen, doch er zögerte.

»Julies Mutter natürlich«, sagte Georgiana, ohne aufzuschauen. »Wer sonst?«

»Meine Mutter?«, rief Julie. »Sagtet ihr nicht, sie war eine Verräterin?«

»Na ja«, meinte James. »Aber nicht rund um die Uhr.«

Val schien die Erklärung genauso unzureichend zu finden wie Julie, denn er fügte hinzu: »Das war, nachdem sie verstoßen worden war. Sie wollte sich rehabilitieren, und das ist ihr gelungen.«

Julie runzelte die Stirn. »Das ergibt doch alles keinen Sinn«, sagte sie. »Meine Mutter soll diesem Marek, dem Anführer der Brigaden, eins ausgewischt haben und deswegen hat er es jetzt auf mich abgesehen?«

»Klingt doch logisch«, bemerkte Val triumphierend.

Georgiana schien der Idee nicht abgeneigt, doch James wirkte weiterhin skeptisch. Julie wusste nicht, was sie glauben sollte.

»Marek verhält sich seit Jahren ruhig«, meinte James. »Er hätte nichts davon Ärger zu machen.«

Val schien damit nicht zufrieden. »Im Untergrund tut sich irgendwas«, widersprach er. »Das weißt du genau. Marek führt irgendetwas im Schilde, und Jaroslaw gehört zur neuen Riege der Brigaden.«

»Ich sage dir, die Brigaden sind eins deiner Hirngespinste«, erwiderte James hitzig. »Jaroslaw ist ein ganz gewöhnlicher Exlex.«

»Aber Jaroslaw hat von Marek gesprochen«, sagte Julie aufgeregt. Sie wandte sich an Val. »Bevor du ihn – äh – umgebracht hast.«

»Du hast Jaroslaw Pajak umgebracht?«, fragte James ungläubig.

»Metallpfahl«, erwiderte Val mit einem Schulterzucken.

»Ach so«, sagte James. Er schien enttäuscht.

»Aber Julie hat Recht«, pflichtete Val ihr bei. »Das Letzte, was er sagte, wa …«

»Das wirst du bereuen«, ergänzte Julie. »Und dann irgendwas mit Marek.«

James schien immer noch unschlüssig. »Das könnte alles Mögliche bedeuten. Damit könnte sogar ein ganz anderer Marek gemeint sein.«

»Wir kennen nur den einen Marek«, sagte Val ungehalten.

Julie wurde ungeduldig. »Die Brigaden – oder von mir aus auch die Exlex – sind aus irgendeinem Grund hinter mir her und das hat entweder etwas mit meiner Mutter zu tun oder mit diesem Marek oder mit allen beiden«, sagte sie. »Können wir da nicht den einen Marek unter die Lupe nehmen, den wir kennen? Ich will endlich zu den Jägern gehören, nicht mehr zu den Gejagten.«

James schien belustigt, Val irgendwie beeindruckt, wenn sie auch nicht begriff, wovon. Doch er hatte Feuer gefangen.

»Ich habe eine Idee, wo wir ein paar Antworten auf unsere Fragen bekommen können«, sagte er und sprang auf. Dabei rutschte Tim von seinem Schoß, miaute aufgebracht und sprang auf einen der Sessel, wo er sich einrollte. Er wirkte aufgekratzt und erwartungsvoll. »Marek Smoks Halloweenparty, morgen Abend.«

Offensichtlich erwartete er Zustimmung, doch Julie hatte keine Ahnung, was vorging, und James schien alles andere als begeistert.

»Bist du verrückt?«, widersprach er. »Mindestens die Hälfte der Gäste hat irgendwann mal geschworen uns umzubringen.«

»Drei Viertel«, korrigierte Val und ließ sich wieder auf seinen Platz auf dem Sofa fallen. »Mindestens. Aber ich habe keine Angst vor Mareks Handlangern. Du etwa?«

Daraufhin grunzte James empört, und Vals triumphierendes Grinsen besiegelte die Angelegenheit.

»Lass uns aufbrechen und wenigstens ausschlafen, bevor wir mit einer Horde Vampire Halloween feiern«, sagte James schließlich zu Julie. »Wo ist meine Jacke?«

»In der Küche«, meinte Georgiana und schickte sich an das Zimmer zu verlassen. James heftete sich an ihre Fersen. Auch Julie stand auf, nur Val machte keine Anstalten ihnen zu folgen. Gedankenverloren streichelte er den Kater, der sich entschlossen zu haben schien das Schmollen aufzugeben und sich wieder auf Vals Schoß zusammengerollt hatte. Julie beobachtete Val für einen Moment, doch er nahm keine Notiz von ihr. Sie fragte sich, ob das eine Masche von ihm war, oder ob er tatsächlich ständig abdriftete in seine Gedankenwelt, in der alle anderen nicht vorkamen.

Leicht entnervt durchquerte sie den Raum, um James nach draußen zu folgen, als Val sagte: »Ein Teil von jener Kraft, die stets das Böse will und stets das Gute schafft.«

Julie drehte sich um. »Was?«

»Goethe«, sagte Val. »Mephisto ist der Name des Teufels in Faust.« Sein Blick war unergründlich, als er sie über die Distanz hinweg musterte.

Julie versuchte sich nicht irritieren zu lassen. »Du meinst, danach hat sich unser Mann benannt?«, fragte sie skeptisch.

Val zuckte mit den Schultern. »Vielleicht mag er das Stück? Oder ihm fiel einfach gerade nichts Besseres ein?«

»Stets das Gute schafft«, wiederholte Julie. »Das glaube ich kaum. Er ist immerhin ein Krimineller.«

Val blickte sie durchdringend an. Und plötzlich wusste sie, an was das Blau seiner Augen sie erinnerte: Sie hatten genau die Farbe an der Grenze zwischen Blau und Grau wie der Winterhimmel, wenn ein Sturm aufzieht. Sie mochte den Winter nicht, aber sie mochte Stürme.

»Aber hast du nicht selbst gesagt, es könnte sein, dass er nicht nur aus niederen Motiven handelt?«, fragte Val. »Vielleicht ist das, was er tut, ja auch für irgendetwas gut. Oder er will eigentlich nichts Böses tun, aber es passiert einfach so. Vielleicht ist es das, was er uns sagen will.«

»Etwas Böses tut man nicht einfach so«, widersprach Julie. »Und wenn man merkt, dass man sich für das Falsche entschieden hat, sollte man seine Entscheidung revidieren.«

»Hast du nie etwas getan, von dem du wusstest, dass es den Menschen um dich herum falsch erscheinen würde, aber du konntest nicht anders, als es doch zu tun? Weil du dir sicher warst, dass am Ende schon etwas Gutes dabei herauskommen würde?«

Julie wollte widersprechen, doch dann fiel ihr die Assignation ein. Sie hatte von Anfang an gewusst, wie sehr ihr Vater sich wünschte, sie würde sich abkehren von der Unterwelt, aber sie hatte es nicht getan. Weil sie nicht anders gekonnt hatte. Doch das wollte sie nicht mit Val besprechen. »Was schlägst du vor?«, fragte sie deshalb nur.

Val stand auf, dieses Mal jedoch, nachdem er Tim auf ein Sofakissen gehoben hatte. »Du brauchst Mephisto nicht, um dein Login zu bekommen«, sagte er. Dann hob er einen Kugelschreiber auf, der auf dem Couchtisch gelegen hatte, und kam zu ihr hinüber. »Gib mir deine Hand«, sagte er, und als sie ihm die mit dem verblassten Ginkgoblatt hinhielt, »nein, die andere.«

Mit gerunzelter Stirn hielt sie ihm ihre linke Hand hin. Er nahm sie, drehte die Handfläche nach oben und begann mit dem Stift etwas darauf zu schreiben.

»Was soll das werden?«, fragte sie.

Val ließ ihre Hand los und sie sah, was er geschrieben hatte:

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»Das ist ein Login, das mir ein Vampir verraten hat, als ich ihm einen Deal vorgeschlagen habe. Ich hatte ihn mit Humanblut erwischt und hätte ihn festnehmen können. Er wollte mir lieber bei der Jagd nach Mephisto auf die Sprünge helfen, als in irgendeinem Verlies zu enden. Oder schlimmer.«

Julie betrachtete die zwei Wörter auf ihrer Handfläche. »Hast du es ausprobiert?«, fragte sie aufgeregt.

»Klar«, meinte Val. »Funktioniert. Gib es ein und du bist drin.«

4. Kapitel

Väter

»Marek Smoks Halloweenparty«, wiederholte James ungläubig und ungefähr zum zehnten Mal. Sie saßen im Bus nach Hause, ganz vorn auf dem oberen Deck. »Val ist nicht ganz dicht.«

Julie zuckte mit den Schultern. »Er macht nicht gerade den emotional stabilsten Eindruc …«

»Julie, das ist wirklich gefährlich!«

»Wie kommen wir überhaupt auf diese Party? Sind wir da überhaupt eingeladen? Ich dachte, er ist ein Vampir und die Party eine Vampirparty.« Allein bei dem Gedanken lief ihr ein Schauer über den Rücken. Zugleich begannen ihre Finger geradezu zu kribbeln, so als versetzte der bloße Gedanke an einen potentiell gefährlichen Vampir all ihre Sinne in Alarmbereitschaft.

James blickte verstohlen um sich, doch sie waren allein. »Stimmt, er ist ein Vampir. Aber in der Londoner High Society ist er nur als exzentrischer und schwerreicher Philanthrop bekannt. Seine berüchtigte Halloweenparty schmeißt er jedes Jahr. Er hat ein Faible für alles, was andere Leute als gruselig empfinden würden, und spielt liebend gern mit den Grenzen zwischen Schauergeschichten und unserer Welt. Aber solange die Igs das nicht kapieren, ist es egal. Für die Londoner Unterwelt ist die Party der Treffpunkt schlechthin.«

Der Bus machte eine Kurve und Julie musste sich am Sitz festhalten, um nicht gegen James zu rutschen. »Wie kommen wir da rein?«, fragte sie. Ihre Erfahrung mit High Society-Events hielt sich in Grenzen.

»Die Turners sind immer eingeladen, genau wie die Devines«, sagte James. »Die Party ist der ideale Ort seine Feinde unter die Lupe zu nehmen, ohne einen lebensgefährlichen Angriff zu riskieren. Die Gäste sind so etwas wie menschliche Schutzschilde. Und die Vamps lieben es, weil bei all dem künstlichen Blut keiner das echte ausmachen kann.«

»Und da will Val hin?«

»Die Idee ist gar nicht dumm, auch wenn sie gewagt ist«, sagte James. »Wenn man sich vor hunderten Zeugen unter seine Feinde mischt, ist die Wahrscheinlichkeit dabei draufzugehen, relativ gering. Man muss nur im rechten Augenblick seinen Abgang machen.«

»Klingt nach einer Herausforderung«, meinte Julie und zog sich die Kapuze über. Sie war nicht nur müde bis auf die Knochen, sondern ihr war außerdem kalt und sie wollte ins Bett.

»Die Herausforderung wird eher sein meine Mutter davon zu überzeugen uns mitzunehmen«, sagte James. »Aber lass das mal meine Sorge sein.«

Julie nickte. Draußen war kaum noch etwas los. Sie waren tatsächlich bis spät in die Nacht unterwegs gewesen.

»Leben die beiden ganz allein in dem großen Haus?«, fragte sie. »Nur die beiden und – ihr Vater?«

»Im Grunde genommen ja. Ihre Mutter war Vampirjägerin. Val und Georgiana waren noch Kinder, als sie bei einem Kampf schwer verletzt wurde. Sie war danach nie wieder normal. Soweit ich weiß, verlässt sie ihr Zimmer kaum noch.«

Julie ließ den Blick nach draußen schweifen. Ein Taxi überholte einen Bus, der in der entgegengesetzten Richtung unterwegs war, und bremste dabei beide Busse aus. Der Fahrer hupte.

»Das ist schrecklich«, sagte Julie und umschlang ihren Oberkörper mit den Armen. »Kein Wunder, dass Val ein bisschen seltsam ist.«

»Das wird wohl der Grund sein«, sagte James.

Julie schaute ihn fragend an, doch er vermied es sie anzusehen. Ganz offensichtlich gab es da ein Geheimnis, das James ihr nicht anvertrauen wollte. Julie fragte nicht weiter nach, nahm sich aber vor es heraus zu finden.

»Kommst du allein weiter von hier aus?«, brach James schließlich das Schweigen, das sich zwischen ihnen aufgetan hatte. »Wenn ich hier aussteige, kann ich noch einen Abstecher ins Lager machen.«

Julie zog ihren Mantel enger um sich. »Lager?«

»Wir sammeln alles, was wir beschlagnahmen, an einem zentralen Ort, der rund um die Uhr bewacht wird.«

Julie runzelte die Stirn. »Was beschlagnahmt ihr denn?« Außer, ganz offensichtlich, Pinnwänden.

James zuckte mit den Schultern und hielt sich an einer Stange fest, als der Bus um eine Kurve fuhr. »Waffen. Blutkonserven. Ist ziemlich langweilig die ganze Nacht allein da rumzuhängen und deshalb ganz nett, wenn ab und zu jemand vorbeikommt.«

Julie blickte ihn prüfend an. Er war blass und schien mindestens genauso müde zu sein wie sie sich fühlte.

»Fahr du nach Hause«, sagte er und erhob sich, während der Bus schwankend zum Stehen kam. »Ich rufe dich an wegen morgen Abend.« Und mit diesen Worten stand er schon an der Treppe.

»Schläfst du denn nie?«, rief Julie ihm nach.

»Ich vermeide es, wenn ich kann«, grinste James und war verschwunden, bevor sie noch etwas hätte erwidern können. Ungläubig schüttelte sie den Kopf, dann fuhr der Bus an und sie wandte den Blick wieder dem Fenster zu.

***

Als Julie zu Hause ankam, war die Wohnung dunkel. Die Haustür war abgeschlossen gewesen und sie spürte eine diffuse Unruhe in sich aufsteigen. Rob konnte nicht weg sein. Nicht einfach so. Aber nachdem sie in jedem einzelnen der dunklen Zimmer nachgesehen hatte, wusste sie sicher, dass sie allein war.

Nervös fischte sie ihr Handy aus der Jackentasche, doch als sie seine Nummer wählte, wurde der Anruf direkt auf die Mailbox umgeleitet. Julie stutzte. Ihr Vater war an seinen freien Abenden immer da. Er sagte ihr Bescheid, wenn er wegging. Oder er blieb einfach zu Hause.

Noch einmal wählte sie seine Nummer und wieder erreichte sie nur die Mailbox. Sie versuchte sich zu erinnern, ob er nicht doch Nachtschicht hatte. Sie ging in sein Zimmer, knipste die Lampe an und lief zu dem vom Chaos überquellenden Schreibtisch. Es war immer wieder erstaunlich das Zimmer seines Vaters noch unordentlicher vorzufinden als sein eigenes. Sie musste einen gefährlich schiefen Stapel medizinischer Fachbücher beiseiteschieben, bevor sie Robs Laptop darunter befreien und aufklappen konnte. Sie schaltete ihn ein und gab das Passwort ein, das sie schon vor Jahren ausgespäht hatte. Sie startete über den Server eines der ersten Programme, das sie entwickelt hatte. Der Vorteil daran Hackerin zu sein, war nicht nur, dass man die Geheimnisse seines Cousins oder Vaters ausspähen konnte, ohne sie fragen zu müssen. Kurzerhand verschaffte sie sich Zugang zum Server des Krankenhauses. Es war ein Kinderspiel, und dass eine Einrichtung, bei der Verschwiegenheit groß geschrieben wurde, solch geringe Abwehrbarrieren hatte, ließ Julie schaudern. Ohne Schwierigkeiten fand sie die aktuelle Diensteinteilung und klickte sich durch Abteilungen und Namen. Doch nirgends konnte sie den Namen Robert Turner finden. Sie kappte die Verbindung zum Server und klickte auf das Kalendersymbol. 21 Uhr, Handel Street. Was hatte Rob in der Handel Street zu tun? Und wo war die überhaupt?

Aber gerade, als sie zu dem Schluss gekommen war, dass sie keine Ahnung hatte, was vorging, drehte sich ein Schlüssel im Schloss. Hastig knallte sie den Laptop zu und stolperte in Richtung Tür. In dem Moment, in dem sie die Lampe in Robs Zimmer ausknipste, trat er in den Flur. Sie konnte noch sehen, dass er breit grinste, doch sobald er sie erblickte, wurde er ernst. Im Halbdunkel der Wohnung, die nur von dem durch das Küchenfenster eindringenden Licht der Straßenlaterne erleuchtet wurde, starrten sie einander an.

»Wo bist du gewesen?«, fragte Rob mit versteinertem Gesichtsausdruck, und dann, als er sie in voller Gänze wahrgenommen hatte und das kurze Kleid bemerkte: »Was zum Teufel hast du da an?«

Doch Julie vergaß, was sie hatte sagen wollen, als Rob das Licht anknipste. »Was hast du da an?«, fragte sie fassungslos, als sie seine Kleidung bemerkte.

Er trug eine dunkle Cargohose und ein schwarzes T-Shirt, unter dem sich sein Oberkörper abzeichnete, dazu eine schwarze Lederjacke. So etwas hatte sie an ihm noch nie gesehen. Ihr Vater trug verwaschene T-Shirts mit FC Chelsea-Aufdrucken oder zerknitterte Hemden, dazu Jeans, die ihren Zenit überschritten hatten und die eine oder andere leicht ramponierte Cordhose.

»Ich bin hier der Elternteil, also antworte mir!«

»Schön«, rief Julie wütend. »Wir waren im Reveller.«

Robs Augen verengten sich. »In diesem Loch? Hast du den Verstand verloren?«

»Wieso bist du gegen alles, was ich mache?«, rief Julie. »Lass mich doch einfach in Ruhe!«

Sie wandte sich ab und stürmte in ihr Zimmer, aber bevor sie die Tür hinter sich zuknallen konnte, stand Rob im Türrahmen und blockierte sie. Wütend machte Julie ein paar Schritte ins Zimmer hinein, so dass sie mit dem Rücken zu ihm stand. Sollte er doch merken, dass er nicht willkommen war.

»Was versuchst du zu beweisen, Julie?«, fragte Rob, ohne weiter ins Zimmer zu kommen. »Dass du dein eigenes Leben haben willst? Dass du mich nicht brauchst?«

Julie zuckte zusammen, doch er beachtete es nicht.

»Wenn es das ist, kann ich damit leben«, fuhr er fort. »Mit siebzehn habe ich genau die gleiche Nummer abgezogen.«

Julie verdrehte die Augen. »Darum geht es doch gar nicht«, sagte sie und hoffte, dass man ausreichend hörte, wie entnervt sie war. Zu ihm umdrehen würde sie sich nämlich ganz sicher nicht.

»Was ist es dann?«, fragte Rob, der Zorn in seiner Stimme plötzlich wie weggeblasen. »Gib mir irgendeinen guten Grund. Denn wenn du das alles tun würdest, um mir zu zeigen, dass du auf mich herab schaust, genau wie Rosemarys aufgeblasene Bande, könnte ich es nicht ertragen.«

Es war plötzlich so still, dass Julie ihren eigenen Atem hörte. Langsam drehte sie sich um. Sie starrte ihren Vater an, ungläubig. Und plötzlich war es egal, dass sie jeden der letzten Tage streitend verbracht hatten, dass sie ihn enttäuscht hatte, und dass er gegen alles, was sie tat oder ließ, etwas einzuwenden hatte. Plötzlich waren sie wieder nur sie beide, wie sie es immer gewesen waren – sie beide, wenn es sein musste gegen den Rest der Welt. »Ich weiß nicht, ob es schlimmer ist, dass du so etwas von mir denken kannst, oder dass ich dir offensichtlich genug Gründe dafür gegeben habe«, sagte sie leise.

Rob räusperte sich. »Tut mir leid«, sagte er dann.

Julie schluckte. »Mir auch«, sagte sie und biss sich auf die Lippe. Wieso war ihr plötzlich so sehr nach Weinen zumute? Rob schien es zu bemerken, denn sofort sah sie leichte Panik in seinem Blick. Wenn er mit einer Sache nicht umgehen konnte, dann damit, wenn sie weinte.

»Soll ich uns was zu essen machen?«, fragte er hastig.

Sie blickte ihn zweifelnd an. »Du kannst nicht kochen«, stellte sie dann fest. »Außerdem ist es ungefähr Mitternacht.«

»Seit wann verschmähen wir Tiefkühlpizza zu später Stunde?«

Julie gelang ein schiefes Grinsen, dann folgte sie Rob, der im Gehen aus seiner Lederjacke schlüpfte und sie mit einem gezielten Wurf quer über den Flur in sein Zimmer beförderte, in die Küche. Während er zwei Pizzen aus dem Tiefkühlfach nahm, sie auspackte und auf zwei Bleche legte, setzte Julie sich mit angezogenen Knien auf einen der klapprigen Küchenstühle.

»Versprichst du nicht auszuflippen, wenn ich dich was frage?«, begann sie.

»Klar«, sagte Rob, während er die Bleche in den Ofen schob.

»Jemand hat heute erzählt, dass Sarah sich mit Marek Smok angelegt hat.«

Rob, der sich gebückt hatte, um die Ofenklappe zu schließen, erstarrte in der Bewegung. Der Griff entglitt ihm und der Ofen schnappte zu. Es überraschte Julie immer wieder, wie sehr die bloße Erwähnung von Sarahs Namen ihn traf. Für sie selbst war Sarah immer nur die abstrakte Idee einer Mutter gewesen, die sie nie gekannt hatte, jedenfalls nicht bewusst. Sarahs Abwesenheit war für sie zwar immer eine konstante schmerzhafte Leere gewesen, aber nie ein Verlust, den sie aktiv erlebt hatte. Als Rob sich zu ihr umdrehte, war er etwas blasser als zuvor. »Und was wurde noch darüber gesagt?«, fragte er.

Julie runzelte die Stirn. »Nichts. Warum?«

Rob ließ sich auf den freien Stuhl fallen, als hielte es ihn nicht viel länger auf den Beinen. »Das war ihr letzter Einsatz«, sagte er dann.

»Bevor ihr verbannt wurdet?«

Langsam schüttelte er den Kopf. »Bevor sie starb. Sie hat Marek Smoks verfluchte Brigaden besiegt, aber das kostete sie ihr Leben. Es war gewagt und dumm, aber so waren wir damals. Wir hielten uns für unbesiegbar. Sarah mehr als alle anderen.«

»Willst du deshalb nicht, dass ich mit Vampirjägern unterwegs bin?«, fragte Julie. Er hatte gesagt, dass er sie davor beschützen wollte die gleichen Fehler wie er zu machen. Aber vielleicht war das nicht alles. »Weil du mich davor beschützen willst so zu sein wie sie?«

Rob seufzte und fuhr sich mit den Händen durch seine schwarzen Locken. »Du könntest niemals sein wie sie. Sarah war rücksichtslos waghalsig. So bist du nicht.« Er zögerte, dann fuhr er fort: »Die Gefahr ist ein Teil dieser Welt. Das war sie schon immer. Ich wünschte, es wäre nicht so, aber sie zieht dich an. Sie hat mich immer angezogen und Sarah auch. Ich würde dir nie deine Bestimmung verwehren. Aber ich will, dass du siehst, was die Wahrheit ist. Wie sie wirklich sind, die Vampirjäger dieser Stadt.«

»Rosemary hat gesagt –«

»Das will ich gar nicht wissen«, unterbrach Rob. »Rosemary hat Sarah immer gehasst, und sie hasst mich noch mit aller Inbrunst. Stell dir vor, in welchem Glanz der Name Turner erstrahlen würde, wenn es da nicht den abtrünnigen kleinen Bruder gäbe. Sarah und ich wurden verbannt, weil wir die Linie, die damals noch dein Großvater vertrat, offen anzweifelten. Weil wir versuchten zu beweisen, dass Vampire ohne Blut zu konsumieren nicht überleben können, und dass der Pacte de la Nuit sie zum Tode verurteilt oder geradezu dazu zwingt dagegen zu verstoßen. Was es Vampirjägern erlaubt sie zu töten.«

»Fürs Anzweifeln kann man doch nicht verbannt werden.«

Rob lächelte ein wenig. »Wenn man sich gegen die Mächtigen auflehnt, passieren noch ganz andere Dinge«, sagte er. »Sarah war die beste Vampirjägerin, die sie hatten, und sie haben sie rausgeworfen, weil sie unbequem war.«

Der Geruch nach frisch gebackener Pizza begann sich in der Küche auszubreiten. Julies Magen knurrte. Rob stand auf und holte Teller und Besteck aus dem Küchenschrank. Während er den Tisch deckte, sagte er: »Die Brigaden waren früher eine Splittergruppe innerhalb der Exlex. Sie alle waren Vampire, die sich dem Pacte nicht unterworfen hatten. Die meisten von ihnen glichen mordenden Bestien. Aber die Brigaden waren der militante Teil der Gruppe – die Schlimmsten von allen. Vampirjäger zu sein bedeutete damals bei Sonnenuntergang nicht zu wissen, ob man bei Sonnenaufgang noch leben würde, und das jede Nacht aufs Neue.« Er ließ sich wieder auf seinen Stuhl sinken. Seine Körperhaltung verriet, wie schwer es ihm fiel darüber überhaupt zu sprechen. »Als ich ungefähr in deinem Alter war«, fuhr er dennoch fort, »begannen die Exlex sich neu auszurichten. Sich Regeln zu geben, die ein Leben unter Menschen möglich machen sollten. Sie warfen die Brigaden, die das Vorhaben permanent sabotierten, hinaus und suchten nach Mitstreitern unter uns Dhampiren, die mit ihnen einen neuen Pacte aushandeln würden. Sie wollten einen Kodex, der ihnen erlaubte Blut zu trinken, solange sie nicht töteten. Aber mein Vater und Rosemary waren natürlich strikt dagegen.« Robs Gesicht verfinsterte sich, so als ärgerte es ihn noch immer. »Sarah und ich und die meisten unserer Freunde sympathisierten mit der Idee. Wir waren jung und idealistisch und hielten es für reine Schikane, Vampiren ihr Recht auf Blut zu verwehren. Letzen Endes haben wir aufs falsche Pferd gesetzt und wohl ein wenig zu eifrig für unsere Sache gestritten. Wir hätten der Idee mehr Zeit lassen, mehr Unterstützung gewinnen müssen. Rosemary überredete unseren Vater an Sarah und mir ein Exempel zu statuieren und danach fiel die ganze Initiative in sich zusammen. Wenn die Turners sogar ihr eigen Fleisch und Blut so behandelten, was würde dann erst allen anderen blühen? Wir wurden verbannt, und die Exlex haben ihren neuen Kodex nie bekommen. Sie stehen noch heute auf Rosemarys schwarzer Liste, genau wie eh und je.«

Julie zögerte. »Und was ist mit den Brigaden?«, fragte sie. »James hat gesagt, sie existieren nicht mehr.«

»Nicht in dem Sinne«, sagte Rob und stand auf, um nach der Pizza zu sehen. »Nachdem Sarah die skrupellosesten von ihnen in einer Nacht ausschaltete, hielt Smok es wohl für das Beste, den Ball flach zu halten. Er unterwarf sich dem Pacte und der Rest seiner Leute tat es ihm gleich oder kehrte reumütig zu den Exlex zurück.«

Vielleicht hatte James also doch Recht und Val steigerte sich in seine Verschwörungstheorien über die Brigaden lediglich hinein. Blieb nur noch eins. »Wieso hat Sarah diesen Auftrag, gegen die Brigaden zu kämpfen, überhaupt ausgeführt, wenn sie nicht mehr dazugehörte?«

Ein gequälter Ausdruck breitete sich auf Robs Gesicht aus. »Es war kein echter Auftrag«, sagte er dann. »Sarah konnte die Verbannung nicht ertragen. Während sie mit dir schwanger war, hielt es sich in Grenzen, aber danach wurde sie immer unruhiger. Sie konnte nicht schlafen, nicht essen, fühlte sich nutzlos. Sie ging sogar so weit meinen Vater anzuflehen sie wieder aufzunehmen, aber der lachte sie nur aus. Sarah dachte, das wäre ihre letzte Chance: Ein großer Coup, und sie wäre wieder im Spiel.«

Julies Mund war plötzlich trocken. »Und dabei ist sie umgekommen.«

Rob schien plötzlich zögerlich. »Ja«, sagte er lediglich.

Julie hörte, dass ihre Stimme zitterte, als sie fragte: »Sie wollte lieber in Kauf nehmen zu sterben, als bei dir zu bleiben?« Und fügte, als der Gedanke seine volle Tragweite anzunehmen begann, zögerlich hinzu: »Oder bei mir? Ich war ja auch noch da.«

Rob starrte auf seine Hände. »Du darfst sie nicht hassen. Für Sarah war das, was sie definiert hat, ihr Platz in der Welt der Vampirjäger. Sie haben es ihr weggenommen und das hat sie umgebracht.«

Julie wollte widersprechen – man hatte immer eine Wahl, oder nicht? Und entschied man nicht selbst, was einen definierte? Sarah war tot, so war es gewesen, solange sie denken konnte. Doch zum ersten Mal fühlte sie sich verlassen. Sie hatte geglaubt, die Nacht hätte ihr ihre Mutter genommen. Aber wie es schien, war Sarah in die Nacht verschwunden, aus freien Stücken. Julie spürte Zorn in sich aufsteigen und das Bedürfnis ihm Ausdruck zu verleihen, irgendwie. Doch Rob schien von der Erzählung so deutlich mitgenommen, dass sie sich zurückhielt.

So blickten sie beide ins Leere und hingen ihren Gedanken nach, bis Rob aufstand, die Pizzen aus dem Ofen holte und sie auf zwei Tellern zum Tisch hinüber trug.

Schließlich räusperte Rob sich, wie um das Thema als abgeschlossen zu kennzeichnen. »Versprich mir einfach, dass du vorsichtig bist und nicht jedem traust. Vor allem nicht Rosemary. Und halte dich von Marek Smok fern.«

»Was sollte ich mit Marek Smok wollen?«, fragte Julie, ohne Rob anzusehen. Sie hoffte, dass er nicht bemerkte, wie ihr Hitze in die Wangen schoss.

Rob blickte sie skeptisch an. »Ich dachte nur, du hättest vielleicht Pläne zu Halloween«, sagte er dann.

Julie schüttelte den Kopf. »Keine Pläne«, sagte sie, sogar für ihren eigenen Geschmack etwas zu hastig. »DVD-Abend bei Dora.«

Rob musterte sie prüfend. »Versprochen?«

Es versetzte ihr einen Stich, dass sie ihr Wort schon am nächsten Tag brechen würde und sie hatte das Gefühl, als müsste sie an dem Stück Pizza, das sie im Mund hatte, ersticken. Doch sie nickte, lächelte und schluckte es herunter.

***

Es war zwei Uhr. Eine tote Uhrzeit. James und Julie waren schon lange gegangen und er war immer noch hellwach.

»Lass uns schlafen gehen«, sagte Georgiana.

»Noch nicht«, erwiderte Val und streckte die Beine auf der Couch aus. Er steckte sich noch eine Lakritzstange in den Mund, obwohl ihm schon ein wenig schlecht war von den anderen, die er verspeist hatte.

»Dann lass uns wenigstens nach oben gehen. Ich will nicht, dass Vater wütend wird.«

»Bei dem ganzen Kommen und Gehen, das wir veranstaltet haben, würde ich sagen, da bist du auf verlorenem Posten.«

»Bitte, Val.«

Er schaute zu ihr auf. Sie stand in der Mitte des Zimmers und hatte die Arme um ihren Oberkörper geschlungen. So ganz ohne Make-up und ihre hochhackigen Schuhe wirkte sie jung und verletzlich. Ihm fiel wieder einmal auf, wie dünn sie war und er ermahnte sich nicht zum ersten Mal etwas besser auf sie aufzupassen.

»Schön, gehen wir.«

Val stand auf und schob Georgiana vor sich her aus dem Zimmer hinaus. Sie schmiegte sich in die Berührung, genau wie früher, als sie noch klein gewesen war und geglaubt hatte, er könnte sie vor all dem Bösen dieser Welt beschützen, für den Rest ihres Lebens.

Er knipste das Licht aus und im Dunkeln liefen sie schweigend nebeneinander her die Treppe nach oben. Als er schon dachte, es würde ihnen vielleicht doch gelingen dem Zorn ihres Vaters zu entgehen, sah er das Licht unter dessen Tür.

Georgiana hatte es auch bemerkt, denn sie versteifte sich sichtlich.

»Überlass das mir«, sagte Val. Sie schien etwas erwidern zu wollen, doch da öffnete sich die Tür bereits und ihnen gegenüber stand ihr Vater, die Stirn bedrohlich in Falten gelegt.

Léon Devine war kein besonders großer Mann – Val überragte ihn um einen halben Kopf – doch die wenigsten Leute machten den Fehler ihn zu unterschätzen. Sein kantiges Gesicht, seine intelligenten Augen und seine fordernden Gesten flößten nicht nur seinen Geschäftspartnern in der Londoner City Respekt ein, sondern auch Val. Was zu seinem eigenen Bedauern allerdings noch nie dazu geführt hatte, dass er es hätte lassen können seinen Vater zu reizen.

»Könnt ihr mir erklären, was das heute Abend für eine Veranstaltung war?«, fragte Léon mit mühsam unterdrücktem Ärger in der Stimme. »Leute im Haus, Lärm – ich dachte, wir hätten geklärt, wie die Regeln sind.«

Val lag bereits eine hitzige Erwiderung auf der Zunge, doch Georgiana kam ihm zuvor.

»Meine Schuld«, sagte sie hastig. »Ich habe Freunde hergebracht.«

»Hör auf für deinen Bruder zu lügen«, herrschte ihr Vater sie an. »Oder kam das blutige Hemd in der Küche auch von deinen Freunden?«

Val riss sich mühevoll zusammen. »Das war ein Kratzer, okay? Nichts Ernstes.«

»Wir hatten eine Abmachung«, brauste Léon auf. »Du hast mir und deiner Mutter ein Versprechen gegeben. Aber statt dich um dessen Einhaltung zu bemühen, rennst du Nacht für Nacht irgendwo herum, kümmerst dich nicht um die Konsequenzen –«

»Ein Kratzer, Vater!«, rief Val. »Ein Kratzer, mehr nicht!«

»Das ist kein Spiel, Valerien! Gerade du solltest das wissen.«

Sie starrten einander an.

»Ich weiß, was ich tue«, sagte Val kühl.

»Offenbar nicht. Reicht es dir nicht zu sehen, was mit deiner Mutter passiert ist? Willst du genauso enden?«

»Das will ich nicht«, knurrte Val, und fügte dann kaum hörbar hinzu: »Und das werde ich auch nicht.«

Léon schnaubte. »Dein Leben geht den Bach runter und das wissen wir alle«, sagte er. Die Kälte in seiner Stimme ließ Val das Blut in den Adern gefrieren.

»So etwas kannst du nicht sagen, Vater«, presste Georgiana hervor und es klang, als wäre sie im Begriff an den Worten zu ersticken.

»Geh zu Bett, Georgiana.«

Sie öffnete den Mund, doch dann schloss sie ihn wieder und warf Val einen angstvollen Blick zu. Er versuchte sie anzulächeln.

Toll, dachte er. Herzlichen Glückwunsch, Val Devine. Nun war es ihm nicht nur gelungen seinen Vater zu verärgern, sondern auch, seiner Schwester Angst zu machen. Doch gerade, als er glaubte, es könne nicht schlimmer werden, öffnete sich am Ende des Flurs eine Tür und eine magere Gestalt in weißem Nachthemd trat heraus.

»Jetzt hast du deine Mutter geweckt«, herrschte Léon ihn an.

Obwohl er wusste, was ihn erwartete, starrte Val sie an. Und genau wie jedes Mal krampfte sein Magen sich schmerzhaft zusammen, als er sie auch nur ansah. Es war, als spielte die Nacht ihre Spiele mit ihr: In der Dunkelheit wirkte sie noch zerbrechlicher, noch kleiner, noch verlorener als bei Tage. Sie hatte das gleiche Haar wie Georgiana, doch bei ihr hing es dünn und strähnig herunter, und sie hatte die gleichen Augen wie er selbst, doch ihre waren leer wie zwei unbewohnte Räume.

»Maman«, begann Georgiana mit seltsam hoher Stimme, doch Léon unterbrach sie und eilte auf seine Frau zu.

»Hélène, mon amour…«

Sie ließ sich von ihm um die Schulter fassen. In seinen Armen wirkte sie grotesk klein. Val hatte das Gefühl, als wäre die Luft plötzlich dünner. Er konnte nicht atmen.

»Warum schreit ihr so?«, fragte Hélène mit so leiser Stimme, dass Val sie auf die Entfernung nur hören konnte, weil ansonsten Totenstille herrschte.

»Es ist nichts, gar nichts«, sagte Léon in beschwichtigendem Tonfall und versuchte sie zurück in ihr Zimmer zu führen.

Doch sie sträubte sich. »Du hast es versprochen«, wisperte sie und starrte Val an, ihr Blick ein einziger Vorwurf.

Er schloss die Augen. Er hätte ein Jahr seines Lebens dafür eingetauscht, die letzten Minuten ungeschehen zu machen. Ja, er hatte es versprochen. Ja, er hatte sein Versprechen gebrochen. Aber er hatte doch nie gewollt, dass sie es herausfand.

Als er die Augen wieder öffnete, war es Léon gelungen Hélène zurück in ihr Zimmer zu führen, doch bevor sie aus Vals Sichtfeld verschwand, warf sie ihm über ihre knochige Schulter einen letzten Blick zu. Tränen, die in ihrem winzigen Gesicht riesig wirkten, rollten über ihre Wangen, so als hätten sie nur darauf gelauert hervor zu quellen.

Er hatte seine Mutter zum Weinen gebracht.

Er glaubte ersticken zu müssen.

Sie standen noch immer reglos da, Georgiana und er, als Léon wieder aus dem Zimmer herauskam.

»Falls du es darauf abgesehen hattest, die gesamte Familie in Aufruhr zu versetzen, dann ist es dir gelungen«, fuhr er Val an. »Du bist nicht nur dreist, sondern auch noch rücksichtslos.«

Und einfach so, als wäre ein Schalter umgelegt worden, verwandelte sich Vals abgrundtiefes Entsetzen in unbändige Wut. »Was ja wohl zu beweisen war«, spie er.

Hasserfüllt starrte er auf den breiten Rücken seines Vaters, während der in seinem Zimmer verschwand. Wütend stieß er Georgiana von sich, als sie versuchte ihn zu berühren, und stürmte davon in Richtung Bad. Doch der Zorn ebbte genauso schnell ab, wie er gekommen war. Sobald er die Badezimmertür hinter sich zugeknallt hatte, zitterte er so stark, dass er es gerade noch zur Toilette schaffte, bevor er seinen gesamten Mageninhalt erbrach.

Noch als er versuchte wieder zu Atem zu kommen, spürte er den Vibrationsalarm seines Handys. Während er sich den Mund an einem weißen Handtuch abwischte, zog er es aus der Hosentasche und öffnete die Nachricht von Lex.

Eine letzte Runde vor Sonnenaufgang?

Für einen Moment zweifelte er. Er sollte sich ausruhen. Er sollte am Morgen für seine Schwester da sein. Sichergehen, dass seine Mutter sich beruhigt hatte. Seinem Vater beweisen, dass er wusste, worum es ging.

Klar, tippten seine Finger, bevor er sich richtig entschieden hatte. Victoria Station in 10 Minuten.

5. Kapitel

Eine allzu gute Hackerin

Sobald die Haustür hinter Rob ins Schloss gefallen war, stand Julie auf. Das Ausharren im Bett bis weit nach Mittag – als er gegen elf einmal den Kopf durch die Tür gesteckt hatte, hatte sie sich schlafend gestellt – hatte sich gelohnt. Keine Fragen, keine Vorhaltungen, kein schlechtes Gewissen. Nur ein bisschen jedenfalls. Und nach allem, was sie in der Nacht über Sarah erfahren hatte, wusste sie sowieso nicht, wie sie mit Rob umgehen sollte. Sarah hatte lieber tot sein wollen, als mit Rob und ihr in der Verbannung zu leben. Julie hatte sie nicht wirklich gekannt; Sarah hatte ihr deshalb nie gefehlt. Aber sie hatte sich oft gefragt, wie es wäre, eine Mutter zu haben. Und wie die Frau wohl gewesen sein musste, die Rob vermisst hatte, solange sie denken konnte. Rücksichtslos waghalsig. Was machte es mit einem Menschen, wenn die Liebe seines Lebens ihn auf diese Art und Weise zurückließ? Und wie sollte man damit umgehen, dass die eigene Mutter … – doch daran wollte sie jetzt nicht denken. Wenn Rob auch sechzehn Jahre nach Sarahs Tod noch davon heimgesucht wurde, was würde dann erst passieren, wenn sie zu genau darüber nachdachte? Du darfst sie nicht hassen, hatte er gesagt, aber das schien plötzlich absurd.

Sie musste etwas tun, das dem plötzlichen Schlingern, in das ihr Leben in der letzten Nacht geraten zu sein schien, ein Ende setzte und sie erdete. Etwas, das sich sicher und vertraut anfühlte. Barfuß und mit nicht mehr bekleidet als Unterwäsche und dem übergroßen T-Shirt, das sie zum Schlafen benutzte, ging sie hinüber in die Küche, den Laptop unter dem Arm. Während der Wasserkocher aufheizte, fuhr sie den Computer hoch, startete den Browser und tippte dann geteiltesblut.com ein. Der Wasserkocher schaltete sich mit einem Klicken aus und sie übergoss zwei Löffel löslichen Kaffees mit heißem Wasser. Dann trug sie die Tasse sowie eine Schüssel Cornflakes mit Milch hinüber zum Tisch.

Sobald sie den ersten Bissen im Mund hatte, tippte sie das Login und das Passwort, das Val auf ihre Handfläche geschrieben hatte, in die Freifelder. Die Erinnerung an ihre eigene Hand in Vals löste ein leises Kribbeln in ihren Fingerspitzen aus. Eigentlich war es ziemlich unverschämt gewesen, einfach so ihre Hand zu nehmen und etwas darauf zu schreiben. Val schien tatsächlich nach seinen eigenen Regeln zu leben. Und er war besserwisserisch. Und rätselhaft. Noch ein Code, den man knacken konnte.

Das Passwort stimmte. Die Anmeldeseite verschwand; stattdessen saß sie nun vor einer weißen Seite mit Suchfeld, die so aussah wie Google, nur ohne das Google-Logo. Um weiter zu kommen würde sie ein passendes Suchwort eingeben müssen. Doch was suchte man? Gab man einfach so Blut ein?

Kurzerhand schnappte Julie ihr Handy und rief Dora an.

»Ich hab ein Login für Geteiltes Blut«, eröffnete sie das Gespräch. »Meinst du, es ist ungefährlich sich da ein bisschen durchzuklicken?«

»Was soll das heißen, ein Login? Ich bin da letzte Nacht heimlich eingedrungen!«

»Dann kennst du dich ja jetzt umso besser damit aus. Also, ist es ungefährlich?«

Dora zögerte. »Lass uns das zusammen machen, okay? Ich komme später vorbei.«

Julie seufzte. Das konnte alles Mögliche bedeuten. »Aber nicht zu spät, ich gehe mit James auf diese Halloweenparty.«

Dora schwieg einen winzigen Moment zu lang. »Ja, ja«, sagte sie jedoch nur. »So in einer Stunde.« Dann legte sie auf.

Julie schloss daraus, dass sie mindestens zwei Stunden Zeit hatte. Sie schob noch einen Löffel der mittlerweile schon weich gewordenen Cornflakes in den Mund. Während sie kaute, öffnete sie den Code des Programms Cracker, an dem sie seit über einem Jahr arbeitete. Den Namen hatte sie sich ausgedacht, als sie einen Keks gegessen hatte, und sie fand ihn ziemlich passend. Denn Cracker brauchte nur noch den letzten Schliff, um sogar komplizierte Benutzernamen und zugehörige Passwörter in Netzwerken ausspähen zu können, nicht nur langweilige Kombinationen aus Namen und Geburtstagen. Die zu knacken war nicht gerade schwierig. Sagte jedenfalls Dora, doch Julie fand, dass auch das schon eine Leistung war – so weit musste man erst mal kommen. Und wenn Cracker erst fertig war, würde kein Passwort mehr vor ihr sicher sein.

Julie griff zu der Tasse Kaffee, die neben ihr stand, und nahm einen Schluck daraus. Dann wandte sie sich wieder dem Computer zu. Zum Entschlüsseln komplexer Logins brauchte sie riesige Datenmengen an Buchstaben- und Zahlenkombinationen, auf die Cracker zum Abgleich zugreifen konnte. Am einfachsten wäre es gewesen, solche wordlists aus dem Internet zu laden. Nur dass sie es sich eines Tages – den sie mittlerweile mehr als einmal verflucht hatte – zum Ziel gesetzt hatte sie selbst zu erstellen. Und so machte sie sich daran ihre bestehenden Listen zu erweitern, indem sie die Dateien im Terminal mit Datenmaterial fütterte.

Zeile um Zeile tippte sie die Befehle in dem schwarzen Fenster ein, eine nach der anderen. Irgendwann griff sie erneut zu ihrem Kaffee und musste feststellen, dass er in der Zwischenzeit eiskalt geworden war. Und das bedeutete, dass sie wieder einmal die Zeit beim Programmieren vergessen hatte.

»Verdammt«, murmelte sie. Sie lud die aktuelle Version von Cracker auf den Server, auf dem sie alle ihre Codes und Ideen sicherte und speicherte die wordlist als txt-Datei dort ab. Dann klappte sie den Laptop zu. So gern sie sich weiter mit den Codes und Matrizen beschäftigt hätte – sie hatte ein weiteres Problem, das dringend ihrer Aufmerksamkeit bedurfte: Sie hatte für die Party nichts anzuziehen.

Die Maske war nicht das Problem – sie hatte noch eine, die sie im Vorjahr im Kunstunterricht hatte basteln müssen. Und bei den Schuhen war sie ohnehin auf verlorenem Posten. Wenn sie etwas tragen wollte, das zumindest einen kleinen Absatz hatte, blieben ihr nur die halbhohen Stiefel. Aber das Kleid war ein Problem.

Sie öffnete auf ihrem Handy noch einmal die E-Mail von James, die in der Nacht eingetroffen war und die im Anhang ein Foto von der Einladungskarte enthielt. Auf der Karte war Black Tie vermerkt. Soweit Julie wusste, bedeutete das, dass Abendgarderobe erwünscht war, dass es aber auch ein Cocktailkleid tun würde. Welches sie genauso wenig besaß wie ein Abendkleid.

Da dieses Problem umso unlösbarer erschien, je länger Julie vor ihrem Kleiderschrank stand und missmutig hinein starrte, ging sie schließlich unter die Dusche und versuchte anschließend ihre Haare glatt zu föhnen, doch sie kräuselten sich schon wieder, als sie noch versuchte, den Eyeliner aufzutragen, ohne dabei mit der Hand zu zittern. Es gelang nicht. Als Dora schließlich klingelte, blieb Julie nichts anderes übrig, als ihr im Bademantel, mit krausem Haar und ungleich groß geschminkten Augen zu öffnen.

»Ist das dein Partyoutfit?«, fragte Dora spöttisch, als sie eintrat.

Julie bedachte sie mit einem finsteren Blick. Dora trug das grüne Haar zwar offen und einigermaßen frisiert, doch mit Make-up hatte sie sich wie immer gar nicht erst aufgehalten. Vielleicht hatte man das aber auch nicht nötig, wenn man einen Elfenteint hatte.

»Wann geht die Party los?«, fragte Dora, während sie ihre Jacke auf Julies Bett ablegte und ihre Tasche über die Lehne des Schreibtischstuhls hängte.

»Um acht.« Julie holte das Kleid, das sie wohl oder übel zu tragen gedachte, aus dem Kleiderschrank. Es war schwarz und am Ausschnitt mit dunkler Spitze besetzt, doch da endeten die Überschneidungen mit der aktuellen Mode auch schon. Es lag nicht besonders eng an, hatte furchtbar weite Ärmel und war für ein Partykleid viel zu lang. Julie wusste aus leidvoller Erfahrung, dass es wie ein überdimensionierter schwarzer Sack an ihr hängen und sie mitleiderregend klein aussehen lassen würde.

»Wo ist das her, vom Flohmarkt?«, kicherte Dora. »Oder vom Dachboden deiner Oma?«

Julie schürzte die Lippen. »Nein, von der Beerdigung meiner Oma.«

Dora hatte den Anstand, für einen Moment betreten auszusehen, doch dann grinste sie. »Die alte Schachtel konntest du sowieso nie leiden.«

Julie dachte daran, wie sehr sie Großmutter Grace immer gefürchtet hatte. »Stimmt«, sagte sie.

»Zieh es mal an«, sagte Dora. »Wo ist der Laptop?«

»In der Küche.«

Während Dora das Zimmer verließ, legte Julie den Bademantel ab und schlüpfte in das Kleid. Sie hatte es gerade über den Kopf gezogen, als Dora wieder im Türrahmen erschien. Ihr Blick sprach Bände.

Julie blickte an sich herunter. »Nicht gut, was?«

Dass das Kleid schwarz war, war das einzige, was es mehr qualifizierte als die Sommerkleider, die sie besaß. Es reichte ihr ungefähr bis zur Mitte der Waden, während die Ärmel ungefähr auf der Hälfte ihrer Oberarme endeten und noch schlimmer aussahen, als Julie es in Erinnerung gehabt hatte. Alles an dem Kleid schrie nach Beerdigung.

»Wenn du das dunkle Nachtgespenst persönlich sein willst, kannst du es so lassen.« Dora ließ sich auf das Bett fallen, legte den Laptop auf ihre Knie und klappte ihn auf. »Ist Cracker fertig?«, fragte sie nach einem Blick auf den Bildschirm.

Julie zuckte mit den Schultern. »Denke schon. Aber ich habe es bisher nur an Robs Passwörtern getestet.«

Dora sah sie stirnrunzelnd an.

»Meine eigenen sind ja wohl eindeutig zu kompliziert, um sie mit dieser Basisversion zu entschlüsseln. Robs dagegen …«

»Du solltest ihm mal einen Crashkurs in Sachen Codes geben«, sagte Dora. »Apropos Codes: Wo bist du mit Geteiltes Blut nur reingeraten? Auf dem Ding wird mit Blut gehandelt. Mit echtem Blut.«

»Hab ich doch gesagt«, bemerkte Julie, während sie sich im Spiegel begutachtete. Das Kleid sah einfach nur grauenhaft aus. Sie zog eine Grimasse.

»Ich meine es ernst«, fuhr Dora fort. »Ich hab mich da gestern reingehackt und mich mal umgeschaut. Wenn das keine professionelle Kriminalität ist, dann weiß ich auch nicht. Und da frage ich mich schon, wie du auf einmal an ein Login kommst.« Sie ging hinüber zum Schreibtisch und nahm die Schere aus dem Stiftebecher.

Julie beäugte sie misstrauisch. »Was hast du vor?«

»Nur, weil ich selbst nicht auf Partys gehe, heißt das nicht, dass ich nicht wüsste, was man auf einer anzieht. Und das hier« – sie fuhr mit den Händen in der Luft die Form des Kleides nach – »geht gar nicht.« Sie kniete sich vor Julie auf den Fußboden. »Also, woher kommen die Zugangsdaten?«

Julie biss sich auf die Unterlippe. »Das ist unwichtig.«

Dora setzte die Schere etwas oberhalb von Julies Knie an und schien zu überlegen, wie sie das Kleid am besten abschnitt. »Woher, Julie?«, wiederholte sie. Julie wusste nicht, ob sie mehr Angst haben sollte vor der Schere in Doras Hand oder vor dem drohenden Unterton. Aber das änderte nichts. Dora wusste sowieso schon viel zu viel. »Kann ich dir nicht sagen.«

Dora nahm den schweren schwarzen Stoff zwischen die Finger und schnitt das Kleid nicht über dem Knie, sondern fast zwei handbreit weiter oben ab.

Julie stolperte zurück. »Das ist viel zu kurz!«, rief sie.

Dora rutschte auf Knien auf Julie zu und schnappte nach dem Kleid. »Woher kommen die Zugangsdaten?«, wiederholte sie, während sie Julie von unten anfunkelte und die Schere bedrohlich hin und her schwenkte.

Vielleicht war die Wahrheit in diesem Fall tatsächlich die beste Strategie – die würde Dora nämlich sowieso nicht glauben, rationales Wesen, das sie war. »Schön«, sagte Julie und stemmte die Hände in die Taille. »Meine Eltern waren Vampirjäger, und ich bekomme gerade so eine Art Einweisung. Zufrieden?« Es klang trotziger, als sie beabsichtigt hatte.

Dora ließ sich vor ihr in einen Schneidersitz gleiten, blickte auf den Boden und schwieg einen Moment. »Okay«, sagte sie dann. »Okay. Ich wollte nur, dass du das mal aussprichst.«

»Äh – das ist nicht ganz die Reaktion, die ich erwartet hatte.« Flippten normale Menschen – Igs – nicht aus, wenn man ihnen sagte, dass Vampire existierten?

Dora zuckte mit den Schultern. »Wusste ich sowieso. Hab James' Computer gehackt.« Sie wurde rot.

Julie stand der Mund offen. »Du hast was?«

»Hat sich halt so ergeben«, sagte Dora und rappelte sich auf.

»Ergeben?«, wiederholte Julie. Dann spürte sie, wie sich ein Grinsen über ihrem Gesicht ausbreitete. »Und wenn ich Robs Passwörter knacke, empörst du dich? Gib's zu, du stehst doch auf James.«

Dora errötete noch mehr. »Hey, James ist nicht mein Vater, das ist also etwas völlig anderes. Außerdem wollte ich nur wissen, was vor sich geht. Und bin dabei offensichtlich in einer schrägen Version von Twilight gelandet.«

»Nur, dass niemand glitzert«, witzelte Julie. Dann jedoch besann sie sich auf den Ernst der Lage. »Ich glaube nicht, dass Tante Rosemary besonders erfreut wäre, wenn sie wüsste, dass du unsere Geheimnisse kennst.«

Dora zuckte mit den Schultern, was die Schere gefährlich schlenkern ließ. »Na und? Sie muss es ja nicht erfahren.«

Doch Julie war nicht beruhigt, im Gegenteil. »Sie wird mich als Verräterin abstempeln und rauswerfen, genau wie meine Eltern!«

»Jetzt komm mal wieder runter, Julie! Die Infos hab ich schließlich nicht von dir, sondern von James' Smartphone.«

Julie hielt inne. »Sagtest du nicht, du hättest seinen Computer gehackt?«

Dora errötete erneut heftig. »Computer, Smartphone – auf ein Gerät mehr oder weniger kommt es ja dann auch nicht mehr a …«

»Dora!«

»Die waren beide nicht gesichert!«, rief Dora. »Wenn jemand seine Haustür offen stehen lässt, gehst du doch auch rein, oder?«

Julie legte die Stirn in Falten. »Eigentlich nicht.«

»Solltest du aber. Und jetzt komm mal her, diese Ärmel müssen unbedingt weg.«

Während das kalte Metall der Schere sich um Julies Schulter herum bewegte und Dora konzentriert die Naht anstarrte, entlang welcher sie den Ärmel abschnitt, sagte Julie: »Ich muss Geteiltes Blut knacken, damit meine Tante mir vertraut. Damit ich dazugehöre.«

Dora blickte weiter konzentriert auf den Stoff unter ihren Händen. »Hättest du mir einfach sagen können.«

Julie atmete einmal tief durch. Für Verschwiegenheit war es jetzt ohnehin zu spät. »Vampire dürfen per Gesetz kein Blut trinken«, fuhr sie fort. »Deswegen handeln sie auf Geteiltes Blut damit. Meine Tante will die Plattform aushebeln.«

»Etwas in der Art hatte ich mir auch zusammengereimt«, meinte Dora, während sie sich über den zweiten Ärmel hermachte.

»Du hättest ja auch einfach mal fragen können, bevor du uns ausspionierst«, sagte Julie. Sie spürte, wie sie allmählich ein wenig ärgerlich wurde.

»Weil das so viel gebracht hätte?«, meinte Dora und hielt inne. »Du bist seit Wochen nur noch mit deinem Kram beschäftigt, hörst nicht richtig zu und hast nie Zeit.«

»Ach ja?« Julie machte einen Schritt rückwärts und stieß dabei gegen die Schranktür, die sie offen stehen gelassen hatte. »Du bist doch nicht besser.«

Dora presste die Lippen aufeinander. »Was soll das heißen?«, fragte sie dann spitz.

»Du bist selbst irgendwie … anders. Unkonzentriert! Beim Kaffeetrinken hast du uns nach zwei Minuten sitzen lassen und als ich vorgestern bei dir war, hast du kaum zugehört. Dein Hirn funktioniert nur noch im Dualsystem!«

Dora zog ein Haargummi über ihr Handgelenk und machte einen Zopf mit ihrem grünen Haar. Das tat sie immer, wenn sie nervös war. Dass sie dabei dieses Mal noch die Schere in der Hand hielt, machte die Sache allerdings bedenklicher als sonst.

»Ich hatte ein Angebot, 5.000 Pfund«, begann Dora etwas atemlos und ohne Julie anzusehen. »Sollte ein Programm schreiben, mit dem man Ein- und Verkäufe überwachen kann. Habe ich auch gemacht und dann herausgefunden, dass die das für illegale Machenschaften im Deep Web benutzen wollten.«

Julie strich ein paar Fussel von dem Kleid. »Was für illegale Machenschaften?«, fragte sie dann.

»Drogen. Waffen. Solche Sachen eben.« Dora blickte sie fragend an, so als wäre sie nicht sicher, wie Julie reagieren würde.

»Und?«

Dora verschränkte die Arme vor der Brust. »Hab's nicht verkauft. Das waren keine Kleinkriminellen, die bieten da Sachen an, die willst du dir nicht vorstellen.«

»Tut mir leid«, sagte Julie, die sich plötzlich schämte. Seit der Assignation hatte sie wohl tatsächlich vergessen, dass die Welt sich nicht nur um ihre Probleme drehte. Aber es schien auch schwierig, sich mit irgendetwas zu beschäftigen, wenn man von heute auf morgen das Gefühl hatte, alles sei möglich. Nur, dass es einem ständig zu entgleiten schien. Geteiltes Blut, Mephisto, jetzt auch noch Exlex und Brigaden. Und über Lillian White hatte sie noch immer rein gar nichts herausgefunden.

»Passt schon«, sagte Dora und setzte die Schere wieder an. »Wir sind quitt.«

Julie schwieg, während Dora den zweiten Ärmel fertig abschnitt. Als sie sich danach im Spiegel betrachtete, musste sie feststellen, dass das Kleid nun gar nicht mehr so schlecht aussah. Es war nun ärmellos und immer noch ziemlich weit, doch das sah fast so aus wie bei manchen der Kleider, die sie in den Schaufenstern auf der Regent Street gesehen hatte.

»Aber es ist viel zu kurz«, bemerkte sie zähneknirschend. Ins Reveller wäre sie so gegangen, ohne mit der Wimper zu zucken. Aber konnte man so auf einer Black Tie-Veranstaltung aufkreuzen?

»Unsinn«, sagte Dora. »Mit Strumpfhose wird es super aussehen.«

Julie musterte sich kritisch. Vielleicht hatte Dora Recht, auch wenn sich ihr nicht erschloss, woher ein so eigenbrötlerisches Geschöpf wie Dora seine Erfahrung in Sachen Mode nahm. Beim Entwickeln von Programmen, die Ein- und Verkäufe überwachten, bildete Geschmack sich ja sicher nicht von selbst. Und noch während Julie dies dachte, hielt sie inne. »Dieses Programm«, sagte sie aufgeregt, »das du geschrieben, aber nicht verkauft hast – funktioniert es?«

Dora warf ihr einen mitleidigen Blick zu. »Natürlich funktioniert es, für wen hältst du mich?«

Julie spürte, wie ihr Pulsschlag sich beschleunigte. »Könntest du es auf Geteiltes Blut anwenden?«

Dora zuckte mit den Schultern. »Klar.« Es war geradezu greifbar, für wie sinnlos sie die Frage hielt.

Aufgeregt schnappte Julie sich einen Stift und einen Zettel. Dann schrieb sie die Zugangsdaten von ihrer Handfläche ab. »Hier ist das Login«, sagte sie und reichte Dora das Stück Papier. »Dann musst du dich nicht wieder heimlich einschleichen und erregst weniger Aufmerksamkeit. Schau dich ein bisschen um und lass dein Programm drüber laufen. Vielleicht finden wir so heraus, was für Leute sich da überhaupt herumtreiben.«

Dora nahm den Zettel. Sie runzelte die Stirn, während sie die zwei gekritzelten Zeilen anschaute. »Sagst du mir nun, woher du die hast?«

Julie zögerte. Aber was sollte Dora mit der Information schon anfangen? Übermäßiges Unheil anrichten wohl kaum. »Er heißt Val«, sagte sie. »Ein Freund von James.«

Dora lächelte verschmitzt. »Also deshalb habe ich dieses Kleid zurechtgeschneidert.«

Offensichtlich konnte Dora mit dieser Information also doch etwas anfangen und Unheil anrichten obendrein. Julie runzelte die Stirn.

»Schau mich nicht so an!«, rief Dora, während sie den Zettel mit den Zugangsdaten in ihrer Umhängetasche verschwinden ließ. »Ist er wenigstens intelligent?«

»Vermutlich«, erwiderte Julie vorsichtig. »Er ist ein Besserwisser.«

Dora schien nicht gänzlich überzeugt. »Ein gutaussehender?«

Julie zögerte. Sie dachte an Vals blaue Augen und die Kälte, die sie ausstrahlen konnten. Er hätte Jaroslaw getötet, wenn er die Chance dazu gehabt hätte. Und außerdem schien er immer wieder in seinen eigenen Gedanken zu versinken, als existierte der Rest der Welt überhaupt nicht. »Was würdest du tun«, sagte sie schließlich, »wenn jemand so geheimnisvoll wäre, dass du ein bisschen Angst vor ihm hättest?«

Dora schien nach den richtigen Worten zu suchen. »Mich von ihm fernhalten«, sagte sie dann.

***

Der Anzug saß nicht perfekt.

Ärgerlich zupfte Val an den Schultern herum. Er hätte den Smoking eine Nummer kleiner gebraucht. Andererseits musste er zugeben, dass das Ding wahnsinnig edel aussah, auch wenn er es nicht optimal ausfüllte. Aber da konnte der Anzug ja nichts dafür.

»Bist du fertig?«, rief er über den Flur in Richtung von Georgianas Zimmer.

Als Antwort darauf vernahm er einen wütenden Schrei und die Tür wurde zugeknallt. Val fragte sich, wieso kleine Schwestern manchmal so aufbrausend sein mussten. Mit Hilfe des silbernen Schuhlöffels, den er zu Weihnachten bekommen hatte, quälte er sich in die polierten Schuhe, die zwar schön anzusehen aber überaus unpraktisch waren, wenn man spontan einem Vampir hinterher jagen wollte. Er nahm sich vor bei Gelegenheit ein neues Paar zu besorgen, das beiden Anforderungen gerecht wurde.

Nachdem er die Manschettenknöpfe an seinem Hemd noch einmal ausgewechselt hatte – die runden waren wahrscheinlich doch passender als die quadratischen – lief er nach unten in die Küche, wo er sich von dem Kaffeeautomaten, den sein Vater vor kurzem angeschafft hatte, einen Cappuccino machen ließ. Gerade, als er sich am Küchentisch niedergelassen und die Zeitung, die darauf lag, herangezogen hatte, kam Léon herein.

Für einen Moment musterten sie einander schweigend. Noch während Val hoffte, sie würden den Streit der vergangenen Nacht einfach ignorieren können, schien Léon zu dem gleichen Schluss gekommen zu sein. Sie waren alle beide schlecht im Entschuldigen.

»Ich habe diesen Anzug auf meiner Kreditkartenabrechnung gar nicht bemerkt«, sagte Léon beiläufig und stellte eine Espressotasse unter den Auslauf der Maschine.

Val grinste. Er wusste, dass dies der Moment war, in dem sein Vater wünschte, er wäre in der Position seinen Sohn zurechtzuweisen, doch das war er nicht.

»Er wurde auch nicht direkt käuflich erworben«, sagte Val.

Léon drehte sich um und betrachtete den Anzug, während er einen Schluck Espresso nahm. »Woher?«, fragte er dann, die Anerkennung in seiner Stimme kaum zu überhören.

Val grinste breiter. »So ein Laden auf der New Bond Street«, sagte er.

Léon seufzte. »Obwohl ich bemerken muss, dass ich durchaus stolz darauf bin, dass meine Fußstapfen nicht zu groß für dich sind, würde ich es doch vorziehen, wenn du deine kriminellen Fähigkeiten nicht gerade an Edelboutiquen trainieren würdest. Die haben mitunter ausgeklügelte Sicherheitssysteme. Weißt du, wie viel es mich kosten würde die Polizei zu bestechen?«

»Da ich dir noch nie Grund dazu gegeben habe«, sagte Val herausfordernd, »weiß ich das nicht. Und wenn es keine Edelboutiquen wären, wäre es ja kein Training, oder? Irgendeinen kleinen Laden auszurauben ist erstens gemein und zweitens keine Herausforderung.«

Léon schien etwas erwidern zu wollen – wahrscheinlich die nächste Zurechtweisung – doch er überlegte es sich offensichtlich anders, denn stattdessen sagte er: »Ich bin nicht besonders glücklich damit, dass Georgiana heute Abend mit dir kommt, aber ich konnte es ihr schlecht verbieten – mit sechzehn durftest du ja auch zum ersten Mal auf diese verteufelte Party. Aber versprich mir – versprich mir wirklich – dass du auf sie aufpasst. Sie ist vollkommen untalentiert als Vampirjägerin.«

Val zuckte zusammen. »Ist das nicht ein bisschen gemein?«, sagte er, obwohl Georgiana tatsächlich nicht die fähigste Vampirjägerin war.

»So war das nicht gemeint«, erwiderte Léon. »Ich bin froh, dass sie eine Niete ist. Besser, als dass sie nach ihrer Mutter kommt. Georgiana hat andere Pläne und die begrüße ich sehr.«

Val nahm einen Schluck Cappuccino. »Was denn für Pläne?«

Léon blickte ihn über den Rand seiner Tasse hinweg an. »Sie überlegt Ärztin zu werden.«

»Ärztin?« Val dachte an die unzähligen Male in den letzten Monaten, die er Georgiana mitten in der Nacht auf irgendwelchen Partys aufgesammelt hatte, meistens in nicht besonders nüchternem Zustand. Er bezweifelte stark, dass seine Schwester in der Lage sein würde ein Medizinstudium durchzuziehen. Aber wenn es das war, was sie ihren Vater glauben machen wollte, würde er ihr nicht in den Rücken fallen. »Gute Idee«, sagte er und nahm noch einen Schluck aus seiner Kaffeetasse.

Léon musterte ihn. »Du kannst dir wohl denken, wo diese Idee herkommt«, sagte er dann.

Val fühlte sich unbehaglich – sein Vater gab ihm auch so schon das Gefühl auf ihn herab zu schauen. Jetzt, wo Léon vor ihm stand und auf ihn hinab blickte, während er selbst am Küchentisch saß, verstärkte sich das Gefühl noch. »Keine Ahnung«, sagte er deshalb nur beiläufig und stand dann auf, um sich den Zuckerspender von der Anrichte zu nehmen, obwohl der Cappuccino eigentlich schon süß genug war.

»Halte mich nicht zum Narren!«, herrschte Léon ihn an. »Früher oder später wird jemand dich zusammenflicken müssen, das wissen wir alle! Du hast mir – uns – ein Versprechen gegeben, aber statt es einzuhalten, hältst du da draußen jede Nacht für die Probleme anderer den Kopf hin!«

»Vater«, erwiderte Val mühsam beherrscht. »Was ich tue, ist wichtig. Ich will etwas verändern!«

Léon schien nahe daran die Beherrschung zu verlieren. »Hör auf Luftschlösser zu bauen, Valerien!«, rief er.

»Als du jung warst, hast du selbst –«

»Aber nicht bis zur Selbstaufgabe! Bist du blind für das, was passieren wird? Oder willst du es einfach nicht anders?«

Zorn breitete sich in Val aus, flammend rot, und noch schneller als gewöhnlich. »Du willst mein Leben retten, ja? Newsflash: Dieses Leben will ich aber nicht!«

Sofort sah er das Pendant zu seinem eigenen Zorn in Léons Augen aufblitzen. »Du brichst deiner Mutter das Herz, weißt du das?«

Klar. Wenn es kritisch wurde, zog Léon immer diese Karte. Und er hatte ja auch fast immer Erfolg damit. Doch nicht dieses Mal.

»Das«, sagte Val kalt, »hätte sie sich überlegen müssen, bevor –«

Doch er wusste, dass er zu weit gegangen war, noch bevor er den Satz zu Ende gebracht hatte. Léons Lippen wurden blass und er setzte zu einer Erwiderung an, doch in dem Moment hörten sie das Klappern von Absätzen auf dem Flur.

»Wer hätte sich was überlegen müssen?«, fragte Georgiana, während sie die Küche betrat.

Val starrte sie an. Sie trug ein dunkelviolettes Kleid, das sich an ihren Körper schmiegte, als hätte man es ihr auf den Leib geschneidert. Es ließ Schultern und Arme frei, war jedoch so lang, dass es ihre Füße ganz bedeckte. Er hatte seine Schwester schon in allerlei aufreizenden Outfits gesehen, aber noch nie in etwas, das so elegant aussah. Sie wirkte erwachsen, ja geradezu damenhaft.

»Du siehst – nett aus«, sagte er, denn er hatte keine Ahnung, wie man seiner eigenen Schwester ein Kompliment zu ihrem Aussehen machte.

Georgiana grinste spöttisch und der elegante Eindruck löste sich in Luft auf.

»Das wiederum«, bemerkte Léon, als hätte es den Streit gar nicht gegeben, »habe ich sehr wohl auf meiner Kreditkartenabrechnung gesehen.« Er würdigte Val keines Blickes, schien jedoch um Georgianas Willen einen Waffenstillstand durchziehen zu wollen.

Georgiana schaute ein wenig schuldbewusst drein. »Aber es sieht doch wirklich wunderschön aus, oder? Und es ist aus echter Seide.«

»Die bei dem Preis hoffentlich von echten Silberfäden durchwirkt ist«, sagte Léon finster, doch es war offensichtlich, dass er ein Lächeln unterdrückte.

Georgianas Augen begannen zu leuchten. »Oder Goldfäden«, sagte sie schwärmerisch.

»Georgiana!«, bellte Léon. »Silber wehrt Vampire ab, nicht Gold! Es geht nicht nur um Schönheit!«

Georgiana schien nicht beeindruckt. »Val ist doch dabei«, sagte sie mit einem Schulterzucken. »Wofür brauche ich da Silber?«

Und da spürte Val es plötzlich – das vertraute Pochen in seiner Kehle, ganz schwach nur, aber er wusste, die Panik lauerte nur im Hintergrund. Atme.

»Dein Bruder wird nicht für den Rest deines Lebens auf dich aufpassen«, sagte Léon. »Nicht wahr, Valerien?«

Val schluckte. In seinen Eingeweiden schien sich plötzlich ein Knoten gebildet zu haben.

Für einen Moment gefror das Lächeln auf Georgianas Lippen zu Eis. Doch als wäre sie eine lästige Fliege, schüttelte sie die Starre ab und strahlte etwas gekünstelt in die Runde. »Was für ein Unsinn«, sagte sie und wedelte mit der Hand, als könnte sie die bedrohliche Stimmung, die sich zwischen ihnen breit zu machen drohte, einfach vertreiben. »Kommst du, Val?«

Hastig stellte Val seine Tasse ab und hakte sich bei ihr unter, als sie ihm ihren Arm hinhielt. Er spürte den Blick seines Vaters zwischen seinen Schulterblättern brennen, als sie das Zimmer verließen.

***

Das Kleid war viel zu kurz.

Wenn sie sich vor dem Spiegel hin und her drehte, konnte sie nicht umhin sich zu fragen, seit wann sie sich traute in solchen Klamotten das Haus zu verlassen. Aber trotzdem – irgendwie stand es ihr. Und mit der Maske würde man sie schließlich nicht erkennen. Jedenfalls nicht gleich.

Sie schoss mit dem Handy ein Foto von sich selbst im Spiegel und schämte sich augenblicklich dafür. Doch irgendwie wollte sie festhalten, dass sie, die in ihrem Leben auf keiner einzigen interessanten Party gewesen war, so etwas tragen und darin noch nicht einmal allzu schlecht aussehen konnte.

Sie knipste das Licht hinter sich aus, dann schlüpfte sie im dunklen Flur in ihre Stiefel, entschied sich gegen einen Mantel – um den würde sie sich nur auch noch kümmern müssen – und verließ die Wohnung.

In der Tube bemerkte sie einen Jungen, der sie anstarrte, als sie mit ihrem kurzen Kleid an ihm vorbeiging. Sie musste ein Grinsen unterdrücken, besonders, weil das Mädchen neben ihm ausgesehen hatte, als wollte sie ihr eins überbraten.

Sie wünschte, sie hätte Rob das Kleid zeigen können. Er wäre zwar sehr wahrscheinlich nicht ganz einverstanden gewesen mit dessen Länge – oder dem Mangel daran – aber letzten Endes hätte er seinen stolzen Vaterblick aufgesetzt und klein beigegeben. Die erste richtige Party, auf die man sie eingeladen hatte, und sie konnte es mit niemandem teilen. Überhaupt schien das der Preis für ihr neues Leben zu sein – dass es einen Keil zwischen sie und Rob trieb. Und dabei hatte sie immer gehofft, dass sie irgendwann irgendetwas finden würde, das sie tun konnte, um ihn stolz zu machen.

Als sie die Victoria Station erreichte, stieg Julie aus und drängte sich mit den Menschenmengen aus der unterirdischen Station hinaus und über die Rolltreppe nach oben. Bevor sie die Bushaltestelle suchte, an der sie sich mit James verabredet hatte, machte sie einen Abstecher in die vor Menschen nur so wimmelnde Bahnhofshalle hinein, um bei McDonald's eine Tüte Pommes zu kaufen. Allzu hungrig sollte man auf Partys ja angeblich auch nicht aufkreuzen.

Obwohl Rob sich nie beklagt hatte, wusste sie, dass ihr Vater einen großen Teil seines eigenen Lebens aufgegeben hatte, um für sie beide eine Zukunft aufzubauen. Sie konnte sich nicht erinnern, dass er jemals viele Freunde gehabt hatte oder ausgegangen war. Er hatte studiert, später gearbeitet und sich in der wenigen freien Zeit, die noch blieb, mit ihr beschäftigt. Und das Einzige, was sie jemals hatte sein wollen, von dem sie spürte, dass sie darin gut sein konnte, war das, was er nicht für sie wollte.

Denn da war dieses Gefühl gewesen, dass ihr etwas fehlte. Dass etwas in ihr nach etwas suchte, das ihr vorenthalten war. Hätte sie nicht gewusst, dass sie die Tochter zweier Vampirjäger war, sie hätte wahrscheinlich nicht benennen können, was es war. Aber so hatte sie immer die Frage umgetrieben, wie ihr Leben wohl verlaufen wäre, wenn Rob nicht verbannt und sie selbst als Teil der Vampirjägercommunity aufgewachsen wäre.

Während sie bei McDonald's in der Schlange wartete, umgeben von dem Geruch nach verbranntem Fett, dachte sie daran, wie sie versucht hatte irgendetwas zu finden, das dieses Verlangen nach der ihr verschlossenen Welt der Nacht auslöschen würde. Als sie Dora, das Computermädchen, mit dem in der Schule niemand etwas zu tun haben wollte, kennen gelernt hatte, hatte sie gedacht, sie hätte eine Alternative gefunden. Dora konnte Dinge mit Computern tun, von denen Julie noch nicht einmal gewusst hatte, dass man sie lernen konnte. Aber alles, was Dora tat, hatte sie augenblicklich in seinen Bann gezogen.

Im Laufe der Zeit hatte Julie unglaublich viel von Dora gelernt und tat es immer noch. Denn so gut Julie mittlerweile auch geworden war: Dora tat nichts außer sich mit Computern zu beschäftigen. Und dadurch kannte sie Kniffe und Tricks mit den Maschinen, die niemand kennen konnte, der auch nur ein halbwegs normales Leben nebenher führte.

Julie hatte eine Zeitlang geglaubt etwas gefunden zu haben, das ihre Suche beenden und diese Sehnsucht nach der Unterwelt tilgen würde. Ohne Rob zu verletzen. Fehlanzeige.

Im grellen Licht des Schnellrestaurants begann Julie sich in dem auffälligen Kleid unwohl zu fühlen. Tatsächlich schien ein Mann, der in der anderen Schlange stand, sie genauer als nötig zu mustern. Ihre Finger kribbelten und irgendetwas sagte ihr, dass sie besser auf der Hut war. Vampir? Doch sie wusste es nicht sicher. Dafür war sie wohl zu lange nicht Teil dieser Welt gewesen.

Tatsächlich hatte sie mit dem einen oder anderen Webdesign-Auftrag ihr Taschengeld aufgebessert, doch sie war nie mit dem Herzen dabei gewesen, so wie Dora. Und sie wusste, dass sie es nie sein würde. Ihre eigene Bestimmung war mit der Unterwelt verknüpft und die Nacht schien sie in ihren Bann zu ziehen, stärker denn je, so als hätte sie sich bei der Assignation ihrem dunklen Glanz verschrieben. Egal, was Rob sagte, wollte oder nicht wollte – sie konnte sich nicht davon fernhalten. Sie hatte gerade einmal an der Oberfläche dessen gekratzt, was es zu wissen gab, und sie konnte nicht aufhören, jetzt nicht mehr.

Sie nahm die Pommes entgegen, die die gelangweilte Angestellte ihr hinhielt, bezahlte und verließ das Restaurant. Dann lief sie zurück durch die Bahnhofshalle, vorbei an Zeitschriftenläden, Cafés, Geschäften und verließ neben der Drogerie das Bahnhofsgebäude. Als sie kurz darauf immer noch kauend an der vereinbarten Bushaltestelle auf James traf, schien der wenig begeistert von ihrer Esskultur.

»Du riechst nach verbranntem Fett!«, beklagte er sich. »Wir sind auf dem Weg zu einer Black Tie-Veranstaltung, und du stopfst dich vorher mit Fastfood voll?«

Julie ignorierte es. »Welchen Bus müssen wir nehmen?«, fragte sie.

»Wir können laufen«, erwiderte James kurz angebunden.

Er führte Julie um das imposante Bahnhofsgebäude herum und über die daneben entlang führende Straße. Sie bogen in eine Straße ein, in der sich aus rotem Backstein erbaute Stadthäuser aneinander reihten, die meisten davon Büroräume oder Geschäfte.

»Wohnt Val nicht irgendwo in der Nähe?«, fragte Julie.

»Etwas weiter in die Richtung«, sagte James und machte eine vage Handbewegung, die Julie an jeden erdenklichen Ort geführt hätte, aber sicher nicht direkt vor Vals Haustür.

»Also sind wir hier in einer Gegend, in der Vampire und Vampirjäger ihr Revier haben?«, meinte Julie, nur halb im Ernst.

James schnaubte. »Marek gehört wahrscheinlich die Hälfte der Häuser in dieser Ecke der Stadt. Keine Ahnung, wieso Léon Devine ausgerechnet mittendrin das nicht so wahnsinnig heimelige Nest für seine Familie bauen musste.«

Julie kannte Léon nicht, aber wenn er nur halb so seltsam war wie Val bisweilen schien, wunderte sie das überhaupt nicht.

Je weiter sie kamen, desto edler wirkte die Gegend. Bald waren die Häuser nicht mehr rot, sondern schneeweiß, und die meisten schienen eher bewohnte Villen denn zu Geschäftszwecken genutzte Räume zu sein.

»Nette Lage«, bemerkte Julie. Sie spürte, dass sie langsam ein wenig nervös wurde und hoffte, dass James es nicht bemerkt hatte.

»Warte erst, bis wir da sind«, antwortete James mit bedeutungsschwangerer Stimme.

6. Kapitel

Statistisch gesehen höchst interessant

Eaton Square war eine von Londons nobelsten Adressen, so viel hatte Julie auch vorher schon gewusst. Trotzdem überwältigte sie der Anblick der großzügig angelegten Reihen herrschaftlicher Stadtvillen, vor denen Bentleys und Porsches parkten.

»Da drüben ist es«, sagte James mit einem Nicken in die Richtung einer der Villen, während sie neben dem schmiedeeisernen Zaun, der die Parkanlage Eaton Square Gardens umringte, entlang liefen. Der lockere Stoff des dunklen Anzugs, der im Wind um James' Beine flatterte, ließ ihn noch dünner erscheinen als die Jeans, die er gewöhnlich trug.

An der Kreuzung, an der eine schmälere Straße namens Elizabeth Street den Eaton Square schnitt, blieben sie stehen. Die Villa an der Straßenecke, in der die Party stattfinden sollte, war noch um einiges größer als die anderen Häuser. An der Längsseite des Hauses stützten prächtige Säulen ein Vordach, das einen über dem Eingangsbereich schwebenden Balkon bildete. Überhaupt wirkte das Bauwerk wie ein monumentaler Tempel, mit seinen acht kunstvoll verzierten Säulen, die die Fassade im ersten Stock schmückten.

»Gehen wir rein?«, fragte Julie. Sie konnte im Licht der Straßenlaternen erkennen, wie maskierte Gäste durch den Haupteingang hinein gingen, und wie andere, mit Gläsern oder Zigaretten in den Händen, durch den Seiteneingang zur Elizabeth Street hin wieder heraus kamen und in Grüppchen auf dem Gehweg stehen blieben.

Sie legte ihre schwarze Maske, die Augen und Nase bedeckte, über das Gesicht und band sie mit einem Knoten am Hinterkopf zusammen. »Es ist kalt«, sagte sie an James gewandt, als er keine Anstalten machte das Haus zu betreten.

»Warte«, sagte James, zog sein Handy aus der Hosentasche und begann etwas einzutippen. Kurz darauf piepste das Gerät einmal. »Georgiana und Val sind schon drinnen«, verkündete er dann und steckte das Telefon wieder ein. Er setzte eine silberfarbene Maske auf, die seine rechte Gesichtshälfte gänzlich verdeckte.

»Darf ich bitten?«, fragte er und hielt seinen Arm angewinkelt nach oben, so dass Julie sich bei ihm einhaken konnte.

»Mit Vergnügen, Lord James«, erwiderte sie spöttisch und ergriff James' Arm. Sie konnte sein Gesicht zwar nicht sehen, aber sie spürte, dass er leise lachte.

»Siehst du die Leute?«, fragte er, während sie auf die Tür zugingen. Er deutete auf den Wintergarten, der oberhalb des Seiteneingangs wie ein verglaster Balkon aussah. In pinkfarbenem Licht konnte man Gäste tanzen sehen.

Sie überquerten die Straße und stiegen die drei Stufen der etwa zwei Meter breiten Steintreppe hinauf. Julie kam sich ein wenig orientierungslos vor, da sie mit der Maske nur ein eingeschränktes Sichtfeld hatte. Jede Stufe nahm sie so langsam, dass sie sich fast albern vorkam. Ein Portier im Smoking und mit einer rot schillernden Maske, die nur seine Augenpartie bedeckte, verlangte ihre Einladungskarten. Als er sie von James entgegen genommen und geprüft hatte, öffnete er mit einer ausladenden Bewegung die massive Holztür.

Arm in Arm betraten sie eine riesige Eingangshalle, und schon der erste Schritt war wie das Eintauchen in eine Blase. Eine überwältigende, glanzvolle, über die Maßen glamouröse Blase.

Die Halle war voller Gäste. Fast alle trugen Masken oder hatten grotesk geschminkte Gesichter. Einige tranken und unterhielten sich, doch andere tanzten bereits hier draußen zu dröhnenden Beats, filigrane Cocktailgläser in den Händen. Die schillernden Kleider zweier Frauen, die sich vor James und Julie her in die Mitte der Halle bewegten, glitzerten, als blaue und grüne Lichter sie anstrahlten. Helle und dunkle Fliesen bildeten auf dem Boden der Halle ein schachbrettartiges Muster und in einige der Fliesen waren ein sonnenförmiges Symbol und die Buchstaben M und S eingraviert.

»Mareks Zeichen«, murmelte James, als er Julies Blick bemerkte.

In dem Moment stolzierten zwei Damen, beide in hautengen paillettenbesetzten Roben und mit Federhüten, an Julie vorbei und über die Gravur im Boden hinweg. Die eine lachte schrill auf.

Julie hielt sich an James' Arm fest, um sich umsehen zu können, während sie weitergingen.

»Kannst du aufhören so auffällig zu sein?«, zischte James ihr zu.

Doch auf ihrer linken Seite hatte gerade eine Gruppe Gäste ihre Aufmerksamkeit auf sich gezogen. Einer der Männer trug einen langen schwarzen Umhang, ein zweiter war bekleidet mit einem ärmellosen, eng anliegenden Oberteil, das zur Hälfte schwarz war und zur anderen Hälfte weiß. Die drei Frauen, die dabei standen, trugen Kleider, die im glitzernden Licht wie die Schuppen von Regenbogenfischen glänzten. Alle fünf brachen gleichzeitig in Gelächter aus.

»Julie! Hör auf zu starren!«

»Sorry, gerade nicht«, erwiderte sie. »Erstens ist es unmöglich. Und zweitens – wer würde es schon merken?«

Denn tatsächlich schien jeder damit beschäftigt über die Maßen viel Spaß zu haben. Zu ihrer rechten Seite stand neben einer geschlossenen Tür eine Kommode in klassischem Stil, auf der eine Dame mit einer pinkfarbenen Federboa um die Schultern saß, die gerade in schallendes Gelächter ausbrach. Ihre in hochhackigen Schuhen steckenden stämmigen Waden wurden von den Spiegeln der Kommode, die in die Türen eingefasst waren, reflektiert.

»Du bist unverbesserlich«, sagte James, doch Julie hörte an seiner Stimme, dass er grinste.

Als sie sich weiter umsah, konnte sie an der gegenüberliegenden Seite der Eingangshalle schemenhaft erkennen, dass ein gewölbter Durchgang in ein weiteres Zimmer führte. Links daneben befand sich eine geschwungene herrschaftliche Treppe, die in weitere Stockwerke des Hauses empor führte, und weiter hinten an der linken Wand sah sie zwei verzierte Türen aus dunklem Holz, die jedoch geschlossen waren.

Julie löste sich von James' Arm, als sie eine Flügeltür erreichten, die die Halle mit einem Salon verband. Sie fragte sich, hinter wie vielen der Masken sich Dhampire verbergen mochten, oder gar Vampire. Hinter all den Masken konnte man ohnehin kaum Gesichter erkennen, geschweige denn Augen. Einige Gäste sahen ein wenig gruselig aus, aber bei all dem künstlichen Blut auf einigen Roben war es schwer zu sagen, was real war und was nicht.

Sie war so sehr in ihre Gedanken versunken, dass sie durch die Maske die Schwelle nicht sah, die den Salon von der Halle trennte. Sie stolperte, als ihr Stiefel an der Kante hängen blieb und versuchte den Türrahmen zu greifen, bekam ihn aber nicht zu fassen. Sie spürte, dass sie fiel, und erwartete bereits den Aufprall, als ihr Oberarm mit festem Griff gepackt wurde. Sie strauchelte, konnte sich aber rasch wieder aufrichten.

Sie sah auf und blickte in ein maskiertes Gesicht. Obwohl der Schreck ihre Beine zum Zittern gebracht hatte, versuchte sie dankend zu lächeln. Doch bevor sie etwas sagen konnte, hatte James sie am anderen Arm gepackt.

»Au!«, entfuhr es ihr, doch James zischte ihr etwas zu und bedeutete ihr zu schweigen. Erst jetzt fiel ihr auf, dass die Gespräche im Saal verstummt waren. Es herrschte nahezu vollkommene Stille, sogar die Musik hatte aufgehört zu spielen.

»Was –«, begann Julie, doch ihr maskierter Retter legte einen Finger über die Lippen. Und dann sah sie ihn.

Er stand oben auf der Treppe, eine Hand auf dem Geländer, die andere in der Hosentasche des weißen Anzugs. Er hatte dunkles, streng zurückgekämmtes Haar und trug eine schwarze Maske, die von der linken Schläfe schräg über das Gesicht bis zur rechten Kante des Kinns verlief. Sein Gesicht war unmöglich zu erkennen, doch die Macht, die er ausstrahlte, brauchte kein Gesicht.

»Marek Smok«, wisperte eine rothaarige Dame im grünen Kleid hinter ihr.

Es war, als stünde er nicht auf den Stufen, sondern schwebte wenige Millimeter darüber. Er ließ seinen Blick über die Menge unter ihm schweifen, die ganz in seinen Bann gezogen schien. Dann hob er die Hand vom Geländer und nickte in Richtung der Gäste, die alle zu ihm aufsahen.

»Irgendetwas ist im Gange«, wisperte James so leise in Julies Ohr, dass sie zuerst glaubte, es sich nur eingebildet zu haben. »Wenn er diese Show abzieht, will er meistens ein paar Geschäftspartner beeindrucken.«

Julie sah sich um und beobachtete gebannt, wie viele der Anwesenden in einer Geste der Ehrerweisung den Kopf ein wenig senkten. Ein Schwarm funkelnder Kopfbedeckungen bewegte sich dabei auf ihn zu und dann wieder weg und erinnerte Julie an das Glitzern einer Welle, die im letzten Abendlicht an den Strand gespült und wieder ins Meer gezogen wurde.

Marek schien die Geste zu genießen. Dann machte er eine Bewegung mit den Fingern, so minimal, dass sie kaum zu sehen war. Die Musik setzte wieder ein, genauso laut wie vorher. Marek schritt die Treppe hinunter, im Gespräch mit einem Maskierten, seine Aufmerksamkeit nicht mehr bei den Gästen. Die Unterhaltungen gingen weiter, als wären sie nie unterbrochen worden.

Julie beobachtete, wie zwei weitere Maskierte in gut geschnittenen silberfarbenen Anzügen, die beide Fliege und Zylinder trugen, auf Marek zugingen. Er schüttelte auch deren Hände. Ob das wohl die Geschäftspartner waren? Julie wandte sich zu James um, doch der hatte offenbar schon wieder das Interesse an Marek verloren. Er winkte sie zu sich und trat dann über die verhängnisvolle Schwelle in den Salon.

Julie riskierte einen letzten Blick in Richtung Marek Smok, doch auf der Treppe stand niemand mehr. Marek war ebenso plötzlich verschwunden, wie er aufgetaucht war.

»Miss Turner?«, kam eine Stimme von der Seite und Julie wirbelte erschrocken herum. Der Maskierte, der sie zuvor vor dem Fallen bewahrt hatte, stand vor ihr. Für einen Moment zögerte sie, doch dann sah sie, wie zwei hellblaue Augen sie durch die Schlitze in der Maske anzwinkerten. Val.

Sie konnte nicht umhin sich an Doras Worte zu erinnern: Sie würde sich von jemandem wie Val fernhalten. Andererseits: Wie sollte sie ihn dann je besser kennen lernen? Sie lächelte ihn an und hakte sich bei ihm unter.

Val führte sie durch den Salon in eine Ecke, in der James und eine Maskierte standen, deren Gesicht und Haar von einem Schleier wie aus Tausendundeiner Nacht verborgen wurden. Sie trug ein Kleid in dunklem Violett, das in dem gedämpften Licht fast schwarz aussah und ihr wie angegossen passte.

»Deine Schwester?«, wisperte Julie und Val nickte kaum merklich.

»So war das nicht gemeint«, sagte James gerade, als sie sich zu ihnen gesellten. Ein eisiges Schweigen machte sich breit; James schien wütend, Georgianas Augen blitzten herausfordernd unter ihrem Schleier hervor.

»Was ist los?«, fragte Val, doch keiner der beiden schien gewillt ihn darüber zu unterrichten.

»Dann halt nicht«, sagte Val schulterzuckend und schnappte sich ein Glas vom Tablett eines vorbeieilenden Kellners in Frack und weißem Hemd.

Julie sah sich um. Mittlerweile hatte sich der Salon weiter gefüllt, doch noch immer kamen neue Gäste durch die Halle herein. Einige Paare, darunter eine Dame im gelben Kleid und ihr Begleiter, tanzten auf der freien Fläche in der Mitte des Raumes. Die restlichen Gäste drängten sich in den Ecken und an den Bartischen, die zu beiden Seiten des Raumes aufgebaut worden waren. Kellner durchpflügten die Menge mit Tabletts in den Händen, die meisten davon mit Champagnergläsern bestückt. Als sie genauer hinsah, entdeckte Julie jedoch auch ein paar Kellner, die anders als ihre Kollegen Smokings mit roten statt schwarzen Revers trugen, und auf deren Tabletts auch Cocktailgläser mit rotem Inhalt standen.

Georgiana hatte sich unterdessen einem blonden Maskierten neben sich zugewandt und kehrte James den Rücken zu. Sie lachte laut auf, als ihr Gesprächspartner etwas sagte, und legte ihm danach demonstrativ die Hand auf den Arm.

»Flirtet sie mit dem Typen da?«, fragte Julie ungläubig. Sogar mit Maske sah der Kerl geradezu grobschlächtig aus.

»Sie rächt sich«, meinte James mit einem Schulterzucken.

Julie zögerte. »Wart ihr beide – zusammen?«

»Irgendwie habe ich das nie so ernst genommen, sie aber schon. Na ja.« Er blickte betreten drein und spielte mit seinem Glas herum.

»Gib wenigstens zu, dass du sie betrogen hast«, mischte Val sich ein.

»Ich wusste ja noch nicht mal, dass wir richtig zusammen waren!«, widersprach James.

Val warf ihm einen Blick zu, der verriet, dass er nicht nachvollziehen konnte, wie man so etwas nicht wissen konnte. Und tatsächlich sagte er: »Entweder man ist zusammen, oder man ist es nicht.«

Julie ließ den Blick schweifen. Der Raum war nun von einer dichten Menschenmenge bevölkert, die eine homogene Masse zu bilden schien, obwohl die Gäste unterschiedlicher nicht hätten sein können. Julie sah Damen der feinen Londoner Gesellschaft, doch dazwischen Gestalten, die nur die Nacht hervorgebracht haben konnte. Manche trugen Roben, die aus einem anderen Jahrhundert zu stammen schienen und ihnen eine zeitlose Eleganz verliehen. Andere waren gut zu erkennen an ihrer extravaganten Bekleidung oder eher dem Mangel daran und sahen in den knappen Outfits aus wie drogenabhängige Popstars. Trotzdem waren es nicht so sehr ihre Kleidung oder ihre Frisuren, an denen man sie erkannte. Auch die Tatsache, dass die meisten von ihnen die Cocktailgläser mit dem roten Getränk in den Händen hielten, während die Londoner High Society sich an den Champagner hielt, hätte Julie nicht darauf gebracht, dass sie anders waren – auch wenn sie instinktiv wusste, was die rote Flüssigkeit war.

Da war etwas anderes, etwas Dunkles, das sie nicht wirklich sehen, aber dennoch spüren konnte. Wundersamerweise schien die Schickeria die Geschöpfe der Nacht aber gar nicht zu bemerken. Zuerst glaubte Julie, die galanten Herren und die vornehmen Damen ignorierten sie. Doch nach und nach wurde ihr klar, dass sie die Anwesenheit der anderen offenbar gar nicht realisierten. Sie drifteten an ihnen vorbei, wichen scheinbar automatisch aus, wenn ihre Wege sich kreuzten, oder sahen in dem Augenblick weg, in dem einer von ihnen in ihr Blickfeld einzudringen drohte.

»Es sieht so aus, als würde die eine Hälfte der Gäste die andere Hälfte überhaupt nicht bemerken«, sagte sie.

»Die Igs können die Vamps nicht wahrnehmen«, meinte Val. »Jedenfalls nicht bewusst.«

»James, darf ich bitten?«, kam in dem Moment Georgianas glockenhelle Stimme dazwischen.

Unsicher blickte James von Georgiana zu Val und wieder zurück. Er schien zu überlegen, ob Georgiana ihm eine Falle stellte oder ob es sicher war sich mit ihr aufs Parkett zu wagen. Dann siegte offenbar seine Risikofreude, er zuckte mit den Schultern, ergriff Georgianas behandschuhte Hand und führte sie auf die Tanzfläche.

»Wieso können die Igs die Vampire nicht wahrnehmen?«, fragte Julie, sobald sie mit Val allein war.

Val ignorierte die Frage. Stattdessen stellte er sein Glas auf dem Tablett eines vorbeilaufenden Kellners ab, hielt ihr seinen Arm hin und sagte: »Miss Turner, darf ich um diesen Tanz bitten?«

Doch Julie machte einen Schritt von ihm weg. »Beantworte zuerst die Frage.«

Sein Blick verdunkelte sich. »Tanzen wir nun oder tanzen wir nicht?« Immer noch hielt er ihr seinen Arm hin. Sie ergriff ihn, jedoch nicht ohne ihre Missbilligung mit einer eindeutigen Grimasse unmissverständlich zum Ausdruck zu bringen.

»Ich kann nicht tanzen«, wisperte sie, während Val sie auf die Tanzfläche führte.

»Ich auch nicht. Beweg dich einfach zur Musik.«

Aber wie sich herausstellte, konnte Val durchaus tanzen. Julie jedenfalls erkannte zwischen den Schritten, die er machte, und denen, die sie bei all den anderen Paaren beobachtete, keinen Unterschied. Nur sie war vollkommen unfähig. Vielleicht hätte sie sich mit einem anderen Partner – einem, der sie weniger nervös machte – nicht ganz so idiotisch angestellt. Aber spätestens, als sie Val zum dritten Mal auf den Fuß trat, wünschte sie nur noch, eine Anomalie in der Eurasischen Kontinentalplatte würde dazu führen, dass sich ein riesiges Loch im Erdboden bilden und sie verschlucken würde. Seine Hand auf ihrer Taille verwirrte sie und sie wusste nicht, ob sie seine Schulter an der richtigen Stelle berührte. Als sie spürte, wie ihre Wangen zu glühen begannen, war sie zum ersten Mal dankbar für die Maske, die sie trug.

»Wir sollten das eigentlich nicht tun«, begann Val schließlich, während er sie beide durch den Raum bewegte. »Tanzen. Du und ich.«

Julie runzelte die Stirn, wurde sich dann aber bewusst, dass er das wegen der Maske nicht sehen konnte. »Weil?«

»Ich bin schlechter Umgang. Sagte James doch bereits, oder nicht?«

Er nahm die Hand von ihrer Taille und gab ihr einen Schubs, so dass sie sich um sich selbst drehte, und zog sie wieder an sich, bevor sie überhaupt Zeit gehabt hatte darüber nachzudenken, wie sie in die Ausgangsposition zurückkommen sollte. Fast automatisch legte sie die freie Hand wieder auf seine Schulter, so als gehörte sie dort hin.

»Ich bin die Tochter von zwei Verrätern. Ich bin auch schlechter Umgang.«

Er lächelte nicht, doch seine Augen schienen zu funkeln.

»Das ändert aber nichts an der Tatsache«, sagte er und zog sie näher an sich heran, als die Musik schlagartig langsamer wurde. Seine Schritte schienen plötzlich traumtänzerisch sanft und seine Hand wanderte in Julies Rücken. Sie waren sich so nah, dass ihre Schläfe fast seine Wange berührte, oder was die Maske davon freiließ. Julie spürte, wie ihre Haltung sich versteifte.

»Langsamer Walzer«, murmelte er entschuldigend, doch sie glaubte auch ein belustigtes Glucksen zu hören.

»Was ist jetzt mit den Igs und den Vamps? Wieso können die Igs die Vamps nicht richtig wahrnehmen?«, lenkte sie ab. Wenn sie auch nur eine Sekunde länger darüber nachdachte, dass sie durch ihrer beider Kleidung hindurch die Wärme seines Körpers spüren konnte, würde sie überhaupt keinen zusammenhängenden Satz mehr herausbringen.

»Vampire können die Erinnerung von Igs manipulieren. Die Igs nehmen die Vamps nur unterbewusst wahr, und wenn du sie nachher danach fragen würdest, würden sie behaupten, sie waren unter sich. Vampire müssen sich zeigen wollen, sonst sind sie für Igs praktisch nicht existent.«

Julie musste ein Schaudern unterdrücken. Vielleicht lag es an der unheimlichen Vorstellung, dass Vampire menschliche Sinne beeinflussen konnten. Oder daran, dass Vals Hand ein wenig höher gewandert war und sie aufgrund des tiefen Rückenausschnitts ihres Kleids nun seine Fingerspitzen auf ihrer Haut spürte.

»Aber sie können uns nicht manipulieren«, sagte sie in der Hoffnung, dass Val ihr nicht widersprechen würde.

»Die meisten nein. Einige wenige haben eine Art Gabe, die es ihnen ermöglicht Dhampire und sogar andere Vampire zu beeinflussen. Aber ich habe von keinem lebenden Vampir gehört, der das kann.«

Wieder änderte sich die Musik, doch Val lockerte seinen Griff nicht. »Nochmal langsamer Walzer«, sagte er.

Doch Julie hatte das Gefühl, dass er log. Sie hatte zwar keine Ahnung von Tänzen. Aber sie hatte den Eindruck, dass alle anderen Paare etwas ganz anderes machten als sie. Eine Frau, die mit einem roten Cocktail in der Hand am Rand der Tanzfläche stand und deren Maske die Augenpartie großzügiger freiließ als die Masken der meisten anderen Gäste, fing Julies Blick auf und warf ihr ein wissendes Lächeln zu. Julie erschrak und wandte den Blick ab, nur um sich gleich darauf darüber zu ärgern. War sie nicht hergekommen, um die Unterwelt kennen zu lernen? Toller Anfang, wenn man wegschaute, sobald der erste Vampir einem einen Blick zuwarf. Julie drehte den Kopf noch einmal nach der Frau um, doch sie war verschwunden. An der Stelle stand nun ein Mann, ebenfalls mit einem roten Cocktail in der Hand.

»Ich dachte, der Pacte de la Nuit verbietet den Vampiren Blut zu trinken«, sagte Julie. »Wieso tut dann niemand was dagegen, dass sich hier keiner daran hält?«

Vals Griff um ihre Finger wurde plötzlich fester.

»Ich meine, es glaubt doch niemand im Ernst, dass die roten Cocktails Campari oder so was enthalten.«

»Es gibt keine roten Cocktails.«

»Was meinst du? Ich sehe sie doch, genau wie alle anderen auch.«

»Nein, das tust du nicht.«

Julie wollte Val ihre Hand entziehen, doch er ließ nicht los. »Was soll das?«, fauchte sie. »Lass mich los.«

Doch als hätte es ihren Ausbruch gar nicht gegeben, stieß Val sie von sich, gab ihr einen leichten Schubs, so dass sie sich erneut um sich selbst drehte, und zog sie dann wieder an sich heran, sehr nah dieses Mal. Seine Lippen waren so dicht an ihrem Ohr, dass sie seinen Atem spürte, als er flüsterte: »Niemand sieht die roten Cocktails. Das ist der Deal.«

»Was?«

Val wirbelte sie noch einmal herum, doch dieses Mal war Julie zu verwirrt, um sich darauf einzulassen und stolperte. Val zog sie wieder an sich heran, bevor es aufgefallen wäre.

»Sieh nach oben«, sagte er, während er sie wieder sehr nah – zu nah – gegen seinen eigenen Körper hielt. »Sag mir, was du siehst.«

Julie zögerte. Sie wagte nicht nach oben zu blicken, während sie tanzten, und sie wusste nicht, worauf Val hinauswollte.

»Sieh nach oben. Ich halte dich.«

Sie schluckte. Dann festigte sie ihren Griff um Vals Schulter. Ganz langsam, während sie sich von Val in einem sanften Kreis über die Tanzfläche bewegen ließ, legte sie den Kopf in den Nacken und blickte nach oben.

Die Decke war sehr hoch, mindestens fünf Meter, und wölbte sich leicht. Eine Verzierung aus Stuck schmückte das sonst kahle Weiß und in der Mitte hing ein riesiger vergoldeter Kronleuchter, verziert von unzähligen Kristallen, die im Licht glitzerten.

Vals rechte Hand lag auf ihrem Rücken, seine linke Hand fest um die ihre. Sie spürte, wie ihr von der Drehung, die sie um sich selbst vollführten, leicht schwindelig wurde, und eben wollte sie den Blick wieder senken, da sah sie etwas. Das Glitzern, das sie zwischen den Kristallen wahrgenommen hatte, schien in Bewegung zu sein. Es bewegte sich auf sie zu. Zwischen den Kristallen rieselte etwas von dem Kronleuchter auf sie herab, etwas, das wie Staub aussah oder feines Pulver, unter das man Glitzerpartikel gemischt hatte.

»Was ist das für ein Glitzerzeug?«, fragte sie und suchte Vals Blick.

»Vampirstaub. Ein feines Pulver auf Silberbasis, das sie schwächt. Eine Art Beruhigungsmittel für Vampire. Es hält sie in einem Raum voller Verlockungen durch frisches Blut ruhig. Jedenfalls ist es wahrscheinlich das, was Marek bezweckt – er will wohl kaum, dass die Hälfte der Gäste die andere Hälfte zum Dessert verspeist. Siehst du, dass es überall ist? Auf dem Boden, in der Luft? Hier, auf deinem Kleid?«

Julie zuckte zusammen, als er sie berührte, doch sie nickte.

Val beugte sein Gesicht wieder etwas näher zu ihr herab. »Sie verhalten sich ruhig, trinken ein wenig Blut aus der Konserve – und wir drücken ein Auge zu. Alle sind sicher. Und wir reden nicht darüber. Verstanden?«

»Du redest mit mir darüber. Auch wenn alle anderen offensichtlich lieber wegschauen.«

»Das macht es nicht weniger gefährlich. Dass zwei solche rebellischen Starrköpfe wie du und ich zufällig aufeinander treffen ist statistisch gesehen –«

Doch er verstummte, als sie sich enger an ihn drückte, damit sie zwischen zwei anderen Pärchen hindurch passten. Mit einer letzten Drehung kamen sie zum Stehen, als die Musik sich wieder änderte und ein schneller, südamerikanischer Rhythmus erklang.

»Du sagtest, dass zwei von uns aufeinander treffen sei statistisch gesehen –«, begann Julie, als Val sie losließ.

»Interessant. Es ist statistisch gesehen höchst interessant.« Seine hellblauen Augen hinter der Maske blickten sie durchdringend an, doch sie konnte ihren Ausdruck nicht lesen. Dann ließ er den Blick über die Menge schweifen. »Lex ist da«, sagte er.

»Der gutaussehende Typ aus dem Reveller?«

»Dass Horatio so gutaussehend ist, ist mir bekannt, danke für den Hinweis.«

»Horatio?«

»Das ist sein Name«, sagte Val ungehalten. Die Augen hinter der Maske wirkten plötzlich kühl. »Horatio Lexington. Was dachtest du denn, wofür Lex steht?«

Das laute Klirren am Boden zerschellender Gläser zerriss plötzlich die Geräuschkulisse. Julie zuckte zusammen. Für einen Moment schienen alle inne zu halten und sich hastig nach der Quelle des Lärms umzudrehen. Dann hastete ein Oberkellner in die Richtung, aus der das Geräusch gekommen war, und die Unterhaltungen gingen weiter.

»Keine Ahnung, ich –«

Julie drehte sich in die Richtung, in die Val blickte. Sie konnte niemanden entdecken, hinter dessen Maske sie Lex vermutet hätte. Doch dann sah sie einen Jungen, der neben dem Durchgang zur Halle scheinbar lässig an der Wand lehnte. Er trug einen schwarzen Smoking zu einem schwarzen Hemd, und sein ganzes Gesicht war hinter einer schwarzen Maske verborgen. Er schien Julies Blick zu bemerken, denn er neigte den Kopf kaum merklich zum Gruß.

»Worauf wartet er?«

»Auf mich«, erwiderte Val kurz angebunden. »Kann ich dich allein lassen?«

»Ähm – klar«, erwiderte Julie und versuchte sich nicht anmerken zu lassen, dass sie sich versetzt vorkam. Doch Val bemerkte es nicht, oder es war ihm egal. Das schien eine Masche von ihm zu sein. Ohne ein weiteres Wort des Abschieds drehte er sich um und ließ sie stehen.

Während Julie überlegte, ob sie sich jemals auf so unverschämte Art und Weise abserviert gefühlt hatte – sie hatte es nicht – beobachtete sie, wie Lex sich aus seiner statuenhaften Pose löste, als Val auf ihn zukam. In einer vertrauten Geste berührte er Val an der Schulter und gemeinsam verließen sie den Raum.

Julie wurde sich plötzlich bewusst, dass sie allein am Rand der Tanzfläche stand. Ein weiteres Mal war sie froh, dass ihre Maske ihr Erröten verdeckte. Fluchtartig zog sie sich in die Ecke zurück, in der sie zuvor gestanden hatten. James und Georgiana waren nirgendwo auszumachen. Sie verfluchte Val. Was war nur in ihn gefahren? Rebellischer Starrkopf oder nicht, sein Verhalten war schlicht unverschämt.

Als ein Kellner mit einem Tablett voller Sektgläser an ihr vorbeikam, nahm sie sich eins, um sich wenigstens an etwas festhalten zu können. Nervös nahm sie einen Schluck und ließ den Blick schweifen. Alle anderen schienen ihren Spaß zu haben, nur sie stand schweigend in einer Ecke. Ein Kellner, der sie passierte – er trug eine der Jacken mit rotem Revers – ließ den Blick im Vorbeigehen über sie gleiten. Er wirkte jung, höchstens ein paar Jahre älter als Julie, hatte dunkles, welliges Haar, das ihm wie ungewollt in die Stirn fiel und dunkelblaue Augen, die sie eindringlich musterten. Er war muskulös, aber nicht kräftig, und seine Anwesenheit vermittelte Julie das Gefühl von einem Raubtier in die Enge getrieben zu werden. Ihre Hände kribbelten. Vamp? Hastig drehte sie sich um. Vielleicht sollte sie nach James und Georgiana suchen. Doch als sie nervös nachsah, ob der Kellner sie noch beobachtete, stellte sie fest, dass an der Stelle, an der er gestanden hatte, niemand mehr war.

Sie blickte hastig umher. Und plötzlich spürte sie einen weiteren Blick auf sich. Ein Mädchen, am anderen Ende des Raumes, genau gegenüber. Es stand zwischen zwei Gruppen, einen Arm lässig auf dem Kaminsims, ganz allein. Und starrte Julie an.

Julie starrte zurück.

Das Mädchen trug ein altmodisches Kleid, das so ähnlich aussah wie die, die die Damen in der illustrierten Ausgabe von Stolz und Vorurteil trugen, die Großmutter Grace ihr einmal geschenkt hatte. Eine Maske verdeckte den größten Teil des Gesichts des Mädchens, das sein dunkles Haar hochgesteckt hatte, doch Julie erkannte sie auch so: Lillian White.

Lillians graue Augen starrten sie unverwandt an. Julie schluckte. Lillians Mundwinkel umspielte ein spöttisches Lächeln, dann machte sie mit dem Kopf eine winzige Bewegung in Richtung Treppenhaus – und verschwand.

7. Kapitel

Reversives Blut

Julie blinzelte. Da waren immer noch die Grüppchen, die die anderen Gäste gebildet hatten, doch an der Stelle am Kamin stand niemand mehr.

»Ich … – Entschuldigung«, murmelte sie in Richtung des Herrn, den sie anrempelte, als sie losstolperte. Im Laufen stellte sie ihr Glas auf das Tablett eines Kellners, der sich durch die Menge bewegte und drückte sich an den Gästen vorbei in Richtung der Eingangshalle. Hastig blickte sie sich um und sah gerade noch ein Mädchen in einem altmodischen Kleid auf dem nächsten Treppenabsatz verschwinden.

Sie wusste, dass sie wahrscheinlich James oder Val Bescheid geben sollte, oder vielleicht sogar Georgiana, doch dafür war jetzt keine Zeit. Sie lief zur Treppe, so schnell ihr Kleid es zuließ, und hastete hinauf, nur um Lillian wieder gerade so ins nächste Stockwerk verschwinden zu sehen. Auch hier oben war es laut und voll, die Gäste drängten sich um eine eigens aufgebaute Bar, und Julie stolperte über die Schleppe eines türkisfarbenen Kleides, als sie weiterlief.

Als sie den nächsten Treppenabsatz erreichte, erwartete sie Lillian verloren zu haben. Doch diese stand ganz still ein paar Stufen höher, so als hätte sie auf Julie gewartet, und wandte sich dann ab, um langsam weiter zu gehen. Es war offensichtlich, dass Lillian wollte, dass sie ihr folgte. Julie ging ihr nach, ließ aber ausreichend Abstand, damit es nicht auffiel.

Als sie das oberste Stockwerk erreichten, lief Lillian den Flur hinunter, ohne sich nach Julie umzudrehen. Julie folgte ihr den Gang entlang und passierte Paare und Grüppchen, die mit Gläsern in der Hand und wichtigtuerischen Gesichtsausdrücken angeregt plauderten. Die anderen Gäste schienen Spalier zu stehen, während Lillian auf eine geflügelte Glastür zulief und Julie ihr folgte. Die Vorhänge, die die Tür umgaben, bewegten sich sanft im Luftzug, und als Lillian hindurch war, schien die Dunkelheit sie plötzlich verschluckt zu haben. Julie beschleunigte ihre Schritte, lief zwischen den geöffneten Türflügeln hindurch und stand im Freien.

Die Glastüren hatten den Weg auf eine nur wenige Quadratmeter breite Fläche freigegeben, einen flachen Teil des Daches. Es wäre der ideale Ort für eine kleine Terrasse gewesen, doch es gab noch nicht einmal ein Geländer. Auf drei Seiten war die Fläche von Mauern und der Dachschräge umgeben; in Richtung der Elizabeth Street jedoch hätte ein falscher Schritt einen Sturz über vier Stockwerke zur Folge gehabt.

Lillian stand an der Kante des Daches und blickte hinunter auf den Asphalt. Sie wandte sich nicht nach Julie um, doch sie schien auch nicht weiter fortlaufen zu wollen. Wie durch ein Wunder waren sie ganz allein hier oben, trotz des vollen Hauses, und das Stimmengewirr von drinnen drang nicht bis hierher durch. Nur das Rauschen der Stadt war zu hören und das Rascheln von Julies Kleid, während sie sich Lillian näherte.

Als Julie die Kante fast erreicht hatte, wandte Lillian sich schließlich zu ihr um und nahm die Maske ab. Sie sah genauso aus, wie Julie sie von ihrer ersten Begegnung in Erinnerung hatte: Ihre großen grauen Augen waren irritierend unergründlich, ihr Teint zart, ihr dunkles Haar unwirklich fein. Ihre Züge jedoch hatten etwas Hartes. Auf den ersten Blick mochte sie zerbrechlich wirken, auf den zweiten jedoch unbeugsam.

»Danke für die fünfunddreißig Pence«, sagte Julie.

Ein Grinsen breitete sich auf Lillians Gesicht aus. »Wie war die Schokolade?«

Julie erwiderte das Lächeln vorsichtig. »Ich hätte mehr Zeit gehabt sie zu genießen, wenn uns nicht dieser Kerl auf den Fersen gewesen wäre.«

Lillian zuckte mit den Schultern. »Das Los einer Turner. Das Leben ist ein Kampf. Wenn ich mich recht erinnere, hattest du ein paar Fragen«, fügte sie dann hinzu. Sie legte den Kopf ein wenig schief und blickte Julie erwartungsvoll an. Julie fiel auf, dass ihre Körperhaltung vollkommen zu dem altmodischen Kleid passte, das sie trug. Tatsächlich war da etwas in ihren grauen Augen, das von einem Alter zeugte, das weit über die höchstens fünfundzwanzig Jahre, die ihr Körper alt zu sein schien, hinaus ging. Und Julie begriff.

»Du bist ein Vampir«, sagte sie.

»Das weiß ich.«

Plötzlich war Julie auf der Hut. Sie waren allein hier oben – sie, ein Vampir, und eine ungesicherte Dachkante. »Lillian, was willst du von mir?«, fragte sie und machte einen Schritt rückwärts.

»Nenn mich doch Lily. Lillian nannte mich mein Vater und der ist seit über hundert Jahren tot.«

Julie zögerte. »Lily«, sagte sie dann. »Du hast mich sicher nicht hierher gelockt, um mir meine Fragen zu beantworten.«

»Doch«, sagte Lily schlicht. »Wegen deines Blutes hätte ich mir ganz sicher nicht die Mühe gemacht, wenn es das ist, was du befürchtest. Abgesehen davon hast du ja sicher die roten Cocktails bemerkt, gegen den kleinen Hunger.«

Julie hatte das Gefühl, dass Lily sich über sie lustig machte. »Vielleicht habe ich die roten Cocktails gar nicht gesehen«, erwiderte sie herausfordernd. Hatte Val nicht gesagt, darüber redete man nicht?

Aber Lily lachte nur. »Netter Versuch. Ihr habt darüber gesprochen, du und Val Devine.«

Für einen Moment überlegte Julie, ob sie es leugnen sollte, doch Lily machte nicht den Eindruck, als ließe sie sich so leicht täuschen. »Du kennst Val?«, fragte sie deshalb nur. »Wieso kennt hier jeder jeden, nur ich bin außen vor?«

Lily schien zu überlegen. »Kennen ist zu viel gesagt«, meinte sie dann, auch wenn Julie sich nicht sicher war, ob sie die Wahrheit sagte. »Wir sind einander nicht unbekannt, aber ich kenne eher seinen Kompagnon Horatio Lexington. Lex ist einer meiner Geschäftspartner.«

»Bei welchen Geschäften?«

»Bist du hergekommen, um über meine Geschäfte zu sprechen oder über dein eigenes Blut?«

Julie musterte sie. Lily erschien nicht gefährlich, nicht wirklich, aber woher wusste man schon, was Vampire im Schilde führten? »Schwöre, dass du mir nichts antust«, sagte sie hastig.

Lily lachte auf. »Da hat dir wohl jemand beigebracht, dass Vampire Schwüre nicht brechen können, was?«

Julie spürte, wie sie errötete, doch wenn das am Ende ihr Leben rettete, sollte es ihr recht sein. »Schwörst du?«, fragte sie.

Lily hörte auf zu lachen. »Ich schwöre«, sagte sie und legte den Kopf schief. »Zufrieden?«

Julie nickte. »Danke.«

Lilys graue Augen blickten sie erwartungsvoll an. Julie wusste, dass sie nun ihre Chance auf ein paar Antworten hatte, und dass sie sich nun besser nicht länger mit Fragen über die Gefährlichkeit von Vampiren aufhielt. Jetzt oder nie. »Auf dem Highgate Cemetery sagtest du etwas über Rosemary und mein Blut«, sagte sie.

»Dein Blut ist anders als das anderer Dhampire. Manche würden sagen, es ist geradezu gefährlich.«

Julie gab sich Mühe, nicht nervös am Saum ihres Kleides zu zupfen. Sie war froh, dass sie im Gegensatz zu Lily noch immer die Maske trug. »Wieso anders?«, fragte sie.

»Dhampire mit reversivem Blut tragen mehr Vampirblut in sich«, erwiderte Lily.

Julie runzelte die Stirn. »Und ausgerechnet ich soll solches Blut haben? Woher willst du das wissen und was ist daran gefährlich?«

»Früher glaubte man, Dhampire mit reversivem Blut würden sich nach gewisser Zeit in Vampire verwandeln, deshalb der Name.« Lily zuckte mit den Schultern. »Aber das ist reiner Aberglaube. Wir nennen es noch immer reversives Blut, obwohl mittlerweile bewiesen ist, dass nur Vampire ihresgleichen schaffen können.«

»Was ist dann so besonders daran?«, fragte Julie.

Lily lächelte. »Nichts«, sagte sie dann. »Reversives Blut zu haben gilt unter Vampirjägern als schmutziges Geheimnis, das man lieber für sich behält. Man sagt, es macht rebellisch. Dhampiren mit reversivem Blut wird nachgesagt, dass man ihnen nicht trauen kann. Dass sie eine Schwäche für die Belange von Vampiren haben. Sich leichter durch sie manipulieren lassen.«

»Val hat gesagt, Vampire können nur Igs manipulieren.«

Lily schien kaum merklich die Augen zu verdrehen, so als wäre es durchaus nicht das erste Mal, dass sie anderer Leute Fehler und Ungenauigkeiten berichtigen musste. »Das stimmt nicht ganz. Marek zum Beispiel ist nicht schlecht darin Dhampire zum Narren zu halten. Aber Dhampire, ob reversives Blut oder nicht, können lernen sich davor zu schützen. Igs nicht.«

Julie verschränkte die Arme vor der Brust, als eine Brise sie frösteln ließ. »Und Rosemary hat etwas gegen mich, weil sie mein Blut für unrein hält?«

»Für Rosemary ist reversives Blut die Ursache allen Übels dieser Welt«, sagte Lily, der Sarkasmus in ihrer Stimme war nicht zu überhören. »Deine Eltern haben ganze Arbeit darin geleistet sie davon zu überzeugen, dass an den Legenden doch etwas dran ist. Beide mit reversivem Blut, beide Rebellen.«

Es klang logisch, doch Julie zögerte. »Woher weißt du das alles?«

Lily lächelte ein wenig steif. »Rob hat mir viel von dir erzählt«, sagte sie dann. »Er hat wohl vergessen dir von mir zu erzählen.«

»Du kennst meinen Vater?«

»Natürlich. Wegen mir wurden Sarah und Rob von der Familie verstoßen. Ich kämpfe seit Jahrzehnten gegen den Pacte de la Nuit. Er ist reine Schikane. Vampire können nicht leben, ohne Blut zu konsumieren. Wir brauchen neue Gesetze, die es in begrenztem Rahmen zulassen. Ich suchte Mitstreiter aus den Reihen der Dhampire, und ich fand deine Eltern. Wir waren zu naiv uns vorzustellen, wie hart Rosemary durchgreifen würde und wir haben dafür bezahlt.«

»Ach ja?«, fragte Julie plötzlich ungehalten. »Soweit ich das sehe, ist meine Mutter die einzige, die tot ist.« Aus bekannten Gründen. Du darfst sie nicht hassen, du darfst sie nicht hassen, du darfst sie nicht hassen.

»Dann siehst du nicht sehr weit«, sagte Lily leise. Sie schien plötzlich in sich gekehrt und eine Schwermut, die Julie sich zuvor nicht auf ihrem zarten Gesicht hätte vorstellen können, umspielte ihre Züge.

»Eine Sache verstehe ich nicht«, begann Julie schließlich langsam. »Rosemary wollte mich nicht dabei haben, von Anfang an nicht, und jetzt weiß ich auch, wieso. Aber warum hat sie ihre Meinung geändert?«

Lily wirkte verblüfft. »Ist es nicht offensichtlich?«

Julie spürte, wie sie ärgerlich wurde. »Wenn es so offensichtlich wäre, würde ich ja nicht fragen, oder?« Sie erschrak augenblicklich über die Heftigkeit ihrer eigenen Worte, vor allem, da sie sie einem Vampir hingeschleudert hatte – Schwur hin oder her. Doch Lily schien fast ein wenig beeindruckt.

»Rosemary hat es langsam, aber sicher satt hinter Mephisto herzujagen. Sie brauchte einen Hacker.«

Julie überlegte. Das mochte zwar stimmen, doch James hatte Rosemary erst bei ihrem Besuch am Kensington Court von ihren Fähigkeiten erzählt. Und das war nach der Assignation gewesen. Das bedeutete, Rosemary hatte die Assignation erlaubt, bevor sie überhaupt von Julies Können gewusst haben konnte. Oder?

Lily sah Julie erwartungsvoll an und blinzelte gekünstelt. »Der Zeitungsartikel?«, fragte sie. »Erster Preis im Nachwuchswettbewerb?«

Natürlich. Und hatte sie nicht in Rosemarys Browserchronik gesehen, dass diese den Artikel bereits vor James' Bericht online gelesen hatte? »Sie hätte sich einen anderen Hacker suchen können«, wandte sie ein. »Wieso mich?«

»Hacker, die auch Dhampire sind, gibt es weniger häufig, als man meinen sollte«, erwiderte Lily. »Und für jemanden wie Rosemary kommt es wohl kaum in Frage Igs einzuweihen. Für jemanden wie Marek übrigens auch nicht. Dir ist sicherlich aufgefallen, dass seit diesem überaus schmeichelhaften Zeitungsartikel auch die Brigaden ein gewisses Interesse an dir entwickelt haben?«

Julie dachte an die Verfolgung im Museum und an Jaroslaw Pajak, der ihnen aufgelauert hatte. Das konnte man durchaus als Interesse bezeichnen. »Wieso bist du abgehauen?«, fragte sie unvermittelt. »Im Museum. Wenn du wusstest, dass die hinter mir her waren, warum bist du dann abgehauen?«

Lily winkte ab. »Die Brigaden und ich haben eine lange unglückselige Vergangenheit. Val war ja da.« Julie wollte einhaken – woher hatte Lily gewusst, dass Val vor Ort gewesen war? – doch diese fuhr bereits fort. »Aber wo wir bei deinen Hackertalenten sind – ich bin tatsächlich nicht gekommen, um nur über dein reversives Blut zu plaudern.«

Nun war es an Julie, einen sarkastischen Tonfall anzuschlagen. »Ach nein?«, fragte sie.

Lily schnitt eine Grimasse. Für einen Moment schien sie tatsächlich keinen Tag älter als fünfundzwanzig. »Ich hatte gehofft dich um einen Gefallen bitten zu dürfen«, sagte sie dann förmlich, und der Eindruck war verflogen.

Julie zuckte mit den Schultern. »Klar.«

Lily schien zu überlegen, wie sie ihr Anliegen am besten verpacken sollte, als das Klingeln eines Mobiltelefons plötzlich die Stille zerriss. Sie beide schreckten auf. Hastig kramte Lily ein Handy, dessen Display leuchtete, aus ihrer Etuitasche hervor und hob ab.

»Wo bist du gewesen?«, meldete sie sich. Dann lächelte sie. »Ich versuche seit Stunden dich zu erreichen.« Sie lauschte, dann fuhr sie fort: »Auf Mareks Party natürlich. Ich stehe auf der Dachterrasse und habe eine nette Unterhaltung mit Julie.« Danach hörte sie noch einmal ihrem Gesprächspartner zu und legte dann auf.

»Wer war das?«, fragte Julie misstrauisch.

»Dein Vater, du Einfaltspinsel«, erwiderte Lily. »Er kommt dich abholen.«

»Das war – was? Wieso hast du ihm verraten, dass ich hier bin? Und wieso ruft er dich überhaupt an?«

»Weil hier tatsächlich jeder jeden kennt, nur du bist außen vor. Aber das wird sich ändern, keine Sorge. Und nun würde ich dir raten dich auf den Weg nach unten zu machen, falls du dich noch von Val Devine, auf den du ja offensichtlich ein Auge geworfen hast, verabschieden möchtest, bevor deine Eskorte eintrifft.«

Julie blinzelte. »Ich habe kein –«

Lily winkte ab. »Das kannst du Rob erzählen. Väter sind bei so etwas immer schrecklich naiv. Aber wenn jemand langsamen Walzer tanzt, obwohl eigentlich Cha-Cha-Cha dran ist, ist das wahrscheinlich ein klarer Fall.«

»Was ist Cha-Cha-Cha?«, fragte Julie irritiert.

»Das, was alle anderen getanzt haben, während du verträumt in die Augen deines dunklen Prinzen gestarrt hast. Und wo wir dabei sind: Verlier nicht dein Herz an ihn, denn das würdest du bereuen.«

»Ach ja?«, fragte Julie und hoffte, dass es wenigstens ein bisschen gelangweilt klang. Was wollte nur jeder mit ihrem Herzen? Erst unterstellte Dora ihr romantische Verstrickungen, und jetzt auch noch Lily?

»Frag ihn mal, woher das Login für Geteiltes Blut kommt, das er dir gegeben hat.«

»Woher weißt du –«

»Es steht auf deiner Handfläche, Julie«, sagte Lily scharf. »In seiner Handschrift. Hast du im Pacte de la Nuit nicht bis zu dem Paragrafen über Verschwiegenheit und Vertraulichkeit gelesen? Geh nach unten, wasch dir die Hände, und lass deinen Vater nicht warten!«

***

Noch während sie die Treppe hinunter hastete, wählte Julie Doras Nummer.

Im Badezimmer gleich neben der Dachterrasse hatte sie sich so lange die Hand geschrubbt, bis die Spuren des Kugelschreibers verblasst waren. Reversives Blut, hatte sie dabei gedacht. Rosemary will meine Fähigkeiten, aber sie traut mir nicht. Ihre Hand hatte nach all dem Schrubben rot und geschwollen ausgesehen, doch glücklicherweise hatte am Waschbeckenrand ein Körbchen mit einer ganzen Armada an Pflegeprodukten gestanden. Jetzt dufteten ihre Hände penetrant nach Lavendel, aber die Haut brannte wenigstens nicht mehr.

»Was ist los?«, meldete sich Dora nach dem dritten Klingeln.

»Hast du schon was rausgefunden?«, fragte Julie hinter vorgehaltener Hand. Auf dem Treppenabsatz im ersten Stock hatte sich ein Stau gebildet, so dass sie in der Menge warten musste, bis sie an der Reihe war, die Treppe nach unten zu nehmen.

»Du hast es ja mal eilig«, murrte Dora. »Hab mich aber schon bisschen umgeschaut.«

Julie versuchte sich vorzudrängeln, sah jedoch bald ein, dass es sinnlos war. Zu viele Gäste drängten sich nach unten und nach oben. An ein Vorbeikommen war nicht zu denken, bevor sich der Pulk vor ihr aufgelöst hatte.

»Irgendwas über Mephisto?«, wisperte sie. Am liebsten hätte sie sich selbst in die Suche eingeklinkt, aber wenigstens war auf Dora Verlass.

»Das nicht«, sagte diese nun. Im Hintergrund war das Klappern einer Tastatur zu hören. »Ich hab bisschen mit meinem neuen Programm rumgespielt. Irgendwie läuft es nicht.«

»Aber?«, fragte Julie ungeduldig, während um sie herum der Pulk wieder in Bewegung geriet. Eine dunkelhaarige Dame blieb mit der Schleppe ihres ausufernden Kleides an Julies Schuh hängen und brachte Julie zum Stolpern, als sie daran zog. Dann lief sie weiter, ohne sich zu entschuldigen.

»Ich hab's mir mal so angeschaut. Das sind lauter kleine Fische, die sich in ziemlich regelmäßigen Abständen ein, zwei Blutkonserven bestellen. Das Zeug gibt's flüssig oder in Tablettenform. Bisschen eklig. Wie auch immer, kleine Bestellungen, moderate Preise. Die meisten Bestellungen werden von jemandem angenommen, der sich auf der Plattform Delivery Boy nennt.«

In dem Moment wurde Julie erneut von einer Frau angerempelt. Sie hielt einen von den roten Cocktails in der Hand und als sie zusammenstießen, spritzte ein wenig von dem Getränk auf Julies Unterarm. Julie zuckte zusammen und wollte die rötliche Flüssigkeit hastig von ihrem Arm wischen, als sie erstarrte. Wie viel Blut mussten die hier im Umlauf haben, wenn sie es sogar so leichtfertig verschütteten?

Julie hielt in der Bewegung inne und blieb auf dem Treppenabsatz stehen, während die anderen Gäste sich unsanft an ihr vorbei drängten.

»Bist du noch da?«, fragte Dora.

»Wäre es möglich, dass Mephisto die Plattform nicht nur betreibt, sondern auch das meiste Blut aufkauft?«

Dora zögerte. »Hast du irgendetwas in der Richtung gehört?«

Hastig setzte Julie sich in Bewegung und ließ sich von dem Strom aus Menschen die Treppe hinunter tragen. »Hier gibt es Unmengen von Blut«, wisperte sie hinter vorgehaltener Hand. »Das muss doch irgendwo herkommen.«

»Ich checke das«, erwiderte Dora. »Und pass auf dich auf!«, hörte Julie sie noch sagen, doch da hatte sie das Handy schon vom Ohr genommen und war im Begriff aufzulegen. Wo war Val, wenn man ihn brauchte?

Sie hastete weiter und durch die große Halle hindurch, zurück in den Raum, in dem sie zuvor getanzt hatten. Weiter hinten sah sie Lex durch die andere Tür hinausschlüpfen. Val konnte nicht weit sein und die anderen hoffentlich auch nicht.

Sie stellte sich auf die Zehenspitzen, um die Menge besser überblicken zu können, doch in dem Moment hielt jemand sie am Handgelenk fest und sie wirbelte herum.

»Wo bist du gewesen?«, fragte Val.

Schweigend starrten sie einander an, zwei Augenpaare, zwei Masken.

Dann entschloss Julie sich, dass sie keine Zeit hatte herauszufinden, ob er noch immer schlechte Laune hatte, oder wie vertrauenswürdig er wirklich war.

»Könnten Marek Smok und Mephisto unter einer Decke stecken?«, fragte sie leise. »Oder sogar dieselbe Person sein?«

Val zuckte kaum merklich zusammen. »Wie kommst du–«

»Schau dir das ganze Blut an, das hier im Umlauf ist«, wisperte sie. »Wäre es nicht logisch, wenn Marek es über Geteiltes Blut bezogen hätte?«

Das kalte Blau seiner Augen verriet nicht, was er dachte. Er nickte langsam.

»Sollten wir das nicht Rosemary berichten? Damit sie Marek überprüfen kann?«

Val schien zu zögern, doch hinter der Maske konnte Julie es nicht richtig erkennen. Vielleicht spielte er auch einfach nur auf Zeit. »Vielleicht –«, begann er langsam, doch da tauchten wie aus dem Nichts James und Georgiana neben ihnen auf.

»Hier seid ihr ja!«, rief Georgiana ein wenig vorwurfsvoll aus.

Val lächelte entschuldigend, doch nicht in Richtung seiner Schwester, sondern an Julie gewandt. Und du hast doch auf Zeit gespielt. Sie antwortete mit einem zornigen Blick.

»Julie, wieso bist du so außer Atem?«, fragte James.

Julie blickte sich um, doch niemand schien sie zu beachten. Die anderen rückten näher. »Es geht um Geteiltes Blut«, wisperte sie.

»Was gibt es über Geteiltes Blut zu sagen?«, kam plötzlich Rosemarys Stimme von hinten.

Sie stoben auseinander. Rosemary schien tatsächlich aus dem Nichts aufgetaucht zu sein. Sie machte einige Schritte auf sie zu und musterte sie alle der Reihe nach. In Abendkleid und mit Maske sah Rosemary noch kleiner und drahtiger aus als in ihrem Arbeitszimmer.

»Ich habe noch geschäftliche Termine und nicht ewig Zeit«, fauchte Rosemary. »Also, was ist mit Geteiltes Blut?«

Val war der Erste, der seine Stimme wieder gefunden hatte. »Nichts«, sagte er, »gar nichts.«

»Du hast also keine Ergebnisse vorzuweisen?«, fragte Rosemary kalt an Julie gewandt.

Julie wollte den Mund aufmachen, um zu berichten, wie weit sie mit Doras Hilfe gekommen war – natürlich ohne Dora zu erwähnen – als Val ihr zuvorkam.

»Sie hat noch nichts herausgefunden«, sagte er.

Julie blickte zu Val hinüber. Zwei Augenpaare, zwei Masken. Wieso hast du das gesagt?

»Val hat Recht«, sagte sie, ohne ihren Blick von seinem zu lösen. »Ich habe noch nichts.«

Rosemary blickte streng in die Runde. »Dann gib dir mehr Mühe, oder du bist die längste Zeit Teil dieser Familie gewesen. Und wo wir schon bei Familie sind: Mein Wagen wartet draußen. James, da ich nun hier bin, kannst du ins Lager fahren und die Nachtschicht übernehmen.«

»Ins Lager?«, rief James. »Wieso ich? Burke –«

»Hat kurzfristig einen anderen Auftrag bekommen. Du bist jetzt im Lager dran. Ganz abgesehen davon, dass wir dieses Haus ja nicht mit Turners überschwemmen wollen, vor allem, da in der Halle draußen noch einer wartet, der zwar nicht mehr zu uns gehört, aber letzten Endes fällt ja doch alles auf mich zurück.«

Julie zuckte zusammen. Sie hatte vergessen, dass Rob auf dem Weg gewesen war, um sie abzuholen.

»Gehst du, oder muss ich Robert darauf hinweisen, dass er hier nicht willkommen ist?«, fragte Rosemary spitz. Val blickte betreten drein, Georgiana mitleidig. James schien noch immer mit seiner eigenen Pechsträhne zu hadern.

»Ich – ich gehe«, stammelte Julie. Wo war der Mut hin, mit dem sie Rosemary das letzte Mal begegnet war?

»Ich bringe dich nach draußen«, sagte Val und hielt ihr wie zu Beginn des Abends seinen Arm hin, so dass sie sich einhaken konnte.

Während er sie durch die Menge führte, drehte sie sich noch einmal nach James um. Der bedeutete ihr hinter dem Rücken seiner Mutter, dass er sie anrufen würde. Dann waren sie aus dem Raum draußen und standen in der großen Halle.

Auch hier war es voll, doch die Stimmung war anders. Die Musik hier draußen war leiser gedreht worden und auch die Leute sprachen leiser, aber das aufgeregte Tuscheln klang, als wäre eine Armee aus Hornissen im Begriff anzugreifen. Köpfe wurden gedreht, verstohlene Blicke in Richtung Tür geworfen.

»Ignorieren«, murmelte Val, während er Julie in Richtung Tür führte. Das Tuscheln wurde intensiver. Was für ein Spießrutenlauf.

Um sich abzulenken versuchte sie zu erraten, welche der Umstehenden Vampire waren, welche Dhampire und welche Igs. Sie spürte, dass Vampire in der Nähe waren, aber sie waren wie ein Schwarm Insekten, dessen allgegenwärtiges Summen einen verrückt machte, lange bevor man ihn ausgemacht hatte.

Julie spürte, wie ihre Wangen zu brennen begannen. Sie wollte sich dafür ohrfeigen, dass sie Rob hatte warten lassen – hier, unter diesen Personen – und sie wollte Rob dafür ohrfeigen, dass er hierher gekommen war. Musste er ihnen beiden das antun?

Sie entdeckte seinen dunklen Lockenschopf über ein Grüppchen älterer Herrschaften hinweg, die Igs sein mussten, denn sie waren die Einzigen, die nicht zu begreifen schienen, was vor sich ging. Nur Igs konnte entgangen sein, dass ein Ausgestoßener aus den Reihen der Dhampire an der Tür stand und geduldig wartete.

Julie klammerte sich fester an Vals Arm. Val lachte leise auf.

»Das ist nicht komisch«, fauchte Julie. Doch dann begriff sie, wieso Val lachte. Rosemary und all die anderen schienen zu glauben, dass Rob durch ihre so offen zur Schau getragene Ablehnung vor Scham erstarren würde. Doch der schien es noch nicht einmal zu bemerken. Lässig, so als wartete er auf den Bus, lehnte er am Türrahmen, tippte etwas in sein iPhone ein und grinste dabei so breit, als hätte er gerade im Lotto gewonnen.

Val räusperte sich, als sie vor ihm zum Stehen kamen, und Rob schaute auf.

»Julie!«, rief er aus. »Habe mich schon gefragt, wo du bleibst. Können wir? Das Taxi wartet.«

Julie starrte ihn an. »Du bist … gar nicht wütend?«

Rob zuckte mit den Schultern. »Nur darüber, dass du mich angelogen hast. Aber ich war auch mal siebzehn, und das ist weniger lange her, als du zu glauben scheinst. Dass du hierher kommen würdest, war mir klar.«

Julie wechselte einen Blick mit Val, der auch ein wenig irritiert wirkte. »Wieso?«, fragte sie.

Rob zuckte mit den Schultern. »Alle Vampirjäger sind heute Abend hier. Ehrlich gesagt wäre ich doch ein wenig enttäuscht gewesen, wenn du nicht gekommen wärst.«

Julie warf Val einen weiteren irritierten Blick zu, doch dann folgte sie Rob, der bereits die Tür geöffnet hatte und hinaus getreten war. »Wer sind Sie, und was haben Sie mit meinem Vater gemacht?«, fragte sie an Rob gewandt.

»Freu dich einfach, dass ich gute Laune habe«, sagte Rob und ging auf ein vor dem Haus wartendes Taxi zu.

Julie zögerte. »Ich komme gleich!«, rief sie dann. Rob warf ihr einen fragenden Blick zu, stieg dann jedoch in das Auto. Julie wandte sich zu Val um.

»Wo warst du vorhin?«, fragte er eindringlich, bevor sie den Mund aufmachen konnte. »Ich habe dich überall gesucht.«

Julie hielt inne. Hatte er sich etwa Sorgen um sie gemacht? Sie wünschte, sie hätte sein Gesicht sehen können. Sie machte sich daran ihre Maske zu lösen, doch Val hielt sie auf, indem er seine Hand um ihren Arm legte.

»Mach es ihnen nicht zu einfach dich zu erkennen«, sagte er. »Wir wissen noch immer nicht, warum sie dich verfolgt haben.«

Julie ließ den Arm sinken und löste sich aus seinem Griff. »Wieso hast du vor Rosemary behauptet, ich hätte noch nichts über Geteiltes Blut?«, fragte sie.

Val zögerte. »Es war nicht der richtige Moment«, sagte er. Julie hatte das Gefühl, dass er etwas zurück hielt.

»Du verstehst es nicht«, sagte sie, heftiger, als sie beabsichtigt hatte. »Das ist meine Chance. Ich will etwas verändern. Mach es nicht kaputt!«

In Vals Augen blitzte etwas auf. Er blickte sie an, zuerst ein wenig skeptisch, doch dann schien sich eine Idee in seinem Kopf festzusetzen. »Willst du ein Luftschloss mit mir bauen?«, fragte er nachdenklich.

Sie blinzelte. »Ein Luftschloss? Wovon redest du?«

»Du willst etwas ändern. Das will ich auch. Lass' uns gemeinsam eine neue Unterwelt schaffen.«

Julie starrte ihn an. Zuerst dachte sie, er mache sich über sie lustig. Doch er schien es vollkommen ernst zu meinen. Genau genommen wirkte er plötzlich geradezu ekstatisch. Sie lachte. »Klar«, sagte sie dann, ohne wirklich zu wissen, worauf sie sich einließ. »Wann fangen wir an?«

Sie hatte es scherzhaft gemeint, doch Val antwortete ernsthaft: »Morgen.«

Julie zögerte und entschied sich dann ihn ernst zu nehmen. »Wie?«, fragte sie. Wieso war er gedanklich immer entweder nicht anwesend, oder gleich mehrere Schritte voraus?

Doch bevor er dazu kam zu erklären, hupte das Taxi, in dem Rob wartete, und Julie zuckte zusammen. Val lachte. »Du solltest gehen.«

Sie hakte sich wieder bei ihm unter und ließ sich von ihm bis zu dem Wagen führen, wo er die Tür für sie öffnete.

»Das war wirklich nicht –«, begann sie, doch Val winkte ab. Sie lächelte, dann kletterte sie hinein und er schlug die Tür hinter ihr zu.

Während das Taxi anfuhr, sah sie Val nach, der vor dem Haus zwischen den Leuten, die immer noch ein und aus gingen, stehen geblieben war und ihr noch einmal zuwinkte. Er war der wahrscheinlich seltsamste Mensch, der ihr je untergekommen war. Luftschlösser.

»Wer war der Kerl?«, fragte Rob misstrauisch.

»Er heißt Val.«

»Devine?«

»Du kennst ihn?«, fragte Julie. Lily hatte Recht, irgendwie kannte tatsächlich jeder jeden.

»Nicht persönlich«, sagte Rob. »Aber wenn er nur halb so ein Draufgänger ist wie Léon, bevor er sich ganz aufs Jagen von Reichtum verlegte, dann weiß ich genau, wie er ist. Und würde es bevorzugen, wenn du dir andere Freunde suchen könntest.«

Julie setzte die Maske ab und schaute ihn von der Seite an. »Ist dir aufgefallen, dass er die einzige Person im Raum war, die dich auch nur angesehen hat?«

Rob zögerte. Das Lächeln, das seine Mundwinkel die ganze Zeit über umspielt hatte, verblasste ein wenig. »Du hast Recht«, sagte er dann. »Und solange er nicht so verrückt ist wie seine Mutter …«

Julie wartete, dass er genauer erklären würde, doch stattdessen schaute Rob aus dem Fenster. Für ihn schien alles gesagt. Was war bloß los mit ihm?

»Was ist mit Vals Mutter?«, fragte sie ungeduldig.

»Hast du nie Hélène Devines Geschichte gehört?«

Julie verdrehte die Augen. Woher hätte sie irgendjemandes Geschichte gehört haben sollen, wenn man sie die letzten siebzehn Jahre von dieser Welt ferngehalten hatte?

»James hat mir mal erzählt, dass sie im Kampf verletzt wurde und seitdem nicht mehr ganz normal ist«, sagte sie lediglich. Sie war nicht unbedingt scharf auf den nächsten Streit.

»So kann man das auch sehen«, meinte Rob. »Hélène war eine Vollblutvampirjägerin, aber sie war immer ein bisschen zu ehrgeizig. Sie hat ständig Vampirblut geschluckt, wollte immer noch ein bisschen besser sein. Aber nach und nach hat das Zeug ihr zugesetzt. Zuerst wurde sie vergesslich, dann einfach nur noch nachlässig. Hat Val dir jemals von seinem Bruder erzählt?«

»Seinem Bruder?«

»Die Devines hatten drei Kinder. Der älteste Sohn hieß – ach, ich komme nicht mehr drauf. Irgendwas mit E. War ein oder zwei Jahre älter als Valerien. Hélène hatte sich eine Menge Feinde gemacht, und als sich ihr Vampirblutkonsum zu rächen begann, war sie immer weniger in der Lage sie sich vom Hals zu halten. Ihr Sohn wurde entführt und ermordet, und seitdem ist sie nie wieder ganz aus der geistigen Umnachtung aufgetaucht, in die sie das gestürzt hat.«

Kein Wunder, dass das Haus so riesig und leer gewirkt hatte. Und dass Val ein wenig seltsam war.

»Wir sind nicht die Einzigen mit einer traurigen Familiengeschichte«, sagte Rob. »Das Leben ist ein Kampf.«

»Dasselbe hat Lillian White auch gesagt.«

»Was hat Lily denn noch gesagt?«, fragte Rob ein wenig zu beiläufig.

»Lily?«

»Lily. Lillian. Wie auch immer. Vielleicht ist das hier auch nicht der geeignete Ort, um diese, äh, Dinge zu diskutieren«, sagte er dann mit einem bedeutungsvollen Kopfnicken in Richtung des Taxifahrers.

Julie runzelte die Stirn. Eben war es noch der richtige Ort gewesen, um über Hélène Devines Vampirblutkonsum zu sprechen. Sie erinnerte sich plötzlich daran, dass Lily gesagt hatte, sie sei letztendlich der Grund gewesen, aus dem Rob und Sarah verbannt worden waren. Irgendetwas verband Rob mit Lily, ob im Guten oder im Bösen erschloss sich Julie jedoch noch nicht. Aber hatte sie am Telefon nicht zu ihm gesagt, sie habe mehrmals versucht ihn zu erreichen?

»Du hast doch nichts weiter mit Lily zu tun, oder?«, fragte sie misstrauisch.

»Hm?«, machte Rob. »Was? Nein. Keinesfalls. Wieso fragst du?«

Und da wusste Julie, dass er log. Wenn Rob keinesfalls benutzte, war das ein todsicherer Indikator.

***

Val stand im Dunklen zwischen zwei Straßenlaternen und wartete auf Georgiana, die drinnen ihren Mantel suchte.

Obwohl er versucht hatte es nicht zu tun, dachte er an Julie. Er hatte gehofft, dass sie, indem er ihr das Login gab, aufhören würde nach Mephisto zu suchen und Staub aufzuwirbeln. Er hatte geglaubt, wenn sie sich erst einmal einloggte, würde sie sehen, wie harmlos Geteiltes Blut eigentlich war. Die Plattform war für Vampire die einzige Möglichkeit irgendwie unter dem Radar der Vampirjäger zu bleiben. Bekamen sie auf diesem Wege kein Blut mehr, waren sie zum Tode verurteilt. Entweder sie verhungerten oder sie wurden zur Strecke gebracht, weil man sie auf der Jagd erwischte.

Rosemary durfte nicht an Geteiltes Blut herankommen, um keinen Preis. Er hatte dafür Julie vor Rosemary bloßgestellt, und sie hatte es hingenommen. Warum? Es tat ihm leid, doch er wusste auch, dass er es wieder tun würde.

Dass Julie Rosemary würde gehorchen müssen, wenn sie zu den Vampirjägern dieser Stadt gehören wollte, war ihm klar. Doch wenn sie sich nicht davon abbringen ließ nach Mephisto zu jagen, würde er sie aufhalten müssen, das wusste er auch. Es war richtig gewesen ihr Vertrauen zu gewinnen. Und doch wollte sich das Gefühl, das Richtige getan zu haben, nicht einstellen. Stattdessen fühlte er sich wie ein hinterhältiger Mistkerl. Er spürte noch immer ihre Schulterblätter unter seinen Fingerkuppen. Sie hatte sich so sehr angestrengt beim Tanzen eine passable Figur zu machen, aber sie war ein hoffnungsloser Fall. Sie konnte nicht tanzen, und sie hatte kein Taktgefühl. Trotzdem hatte er es niemals zuvor so sehr genossen ein Mädchen über eine Tanzfläche zu führen.

Aber vielleicht gab es ja noch eine andere Möglichkeit. Eine, die keinen von ihnen verletzen würde. Luftschlösser.

Er sah Georgiana die Treppe vor dem Haus hinunter springen. Sie knöpfte ihren Mantel zu, was mit dem Schleier nicht so einfach war, aber es war besser – und sicherer – wenn sie ihn trug, bis sie außer Sichtweite waren. Wer wusste schon, welche dunklen Gestalten es auf sie abgesehen hatten? Am besten blieben sie in Deckung.

Val löste sich aus den Schatten und passte sich ihrem Schritt an.

»Was ist los?«, fragte sie.

»Nichts. Nur müde.«

»Du weißt, dass du mich nicht täuschen kannst.«

Val versuchte zu lächeln und setzte die Maske ab, als sie um die Straßenecke waren. Er massierte seinen Nasenrücken.

»Du siehst erschöpft aus«, sagte Georgiana, während sie ihren Schleier lüftete. Ihr dichtes dunkles Haar fiel in Wellen über ihren Rücken hinab. »Diese Silberklingenwunde verheilt nicht richtig.«

»Ich bin nur platt. Muss mich mal richtig ausschlafen, mehr nicht.«

Er spürte, dass Georgiana ihm nicht glaubte. Er wusste, dass sie widersprechen wollte, doch diesen Streit hatten sie schon so oft ausgefochten, dass keiner von ihnen mehr Lust zu haben schien sich darauf einzulassen.

»Soll ich uns Tee kochen, wenn wir zu Hause sind?«, fragte Georgiana, als sie um die nächste Ecke bogen.

»Klar. Aber danach gehen wir schlafen.«

»Sicher.«

Sie grinsten beide. Ein Tee spät am Abend führte immer zu einem von Georgianas Horrorfilmen, bei denen sie irgendwann auf der Couch einschliefen, um am nächsten Morgen vollkommen zerschlagen und mit steifem Nacken aufzuwachen und zu bemerken, dass sie verschlafen hatten. Er wusste es, und sie wusste es auch.

»Ich hätte auch genau den richtigen Film«, sagte sie, und er legte den Arm um ihre Schultern.

8. Kapitel

Ich finde dich

Missmutig und ein wenig enttäuscht wand Julie sich aus ihrem Kleid. Sie hatte gehofft noch irgendwelche Informationen aus Rob herauskitzeln zu können. Doch als sie kurz zuvor aus dem Taxi gestiegen waren, hatte Robs Handy geklingelt und das Krankenhaus hatte ihn für eine Schicht angefordert. Irgendein großer Unfall auf der M1. Da konnte sie wohl niemandem die Schuld geben. Außer vielleicht dem Schicksal. Das hatte mal wieder einen schlechten Tag.

Sie zog Leggins an und ein weites T-Shirt über. Als der Stoff über ihren nackten Rücken glitt, wurde die Erinnerung an Vals Hand auf ihrer Haut lebendig. Sie schauderte – jedoch nicht bei der Erinnerung an Val, sondern eher weil sie realisierte, dass ihr seine Abwesenheit so sehr auffiel.

Ärgerlich band sie ihr Haar mit einem Gummi zusammen. Es war doch sonst nicht ihre Art von abwesenden Kerlen zu träumen. Was war bloß mit ihr los? Doch als sie in die Stille der leeren Wohnung hinein lauschte begann sie zu bezweifeln, dass es mit Ermahnungen getan sein würde. Sie brauchte Ablenkung. Etwas zu tun. Am besten, sie griff gleich zu härteren Maßnahmen – ihrem Handy.

Brauchst du Gesellschaft?

Es dauerte nur wenige Sekunden, bevor James' Antwort kam. Sie enthielt nichts außer einer Adresse in Bloomsbury.

***

Es hatte wieder zu regnen begonnen. Julie versuchte durch das Fenster des Busses irgendetwas zu erkennen, doch die Tropfen, die die Scheibe hinunter liefen, reflektierten das Licht, so dass die Dunkelheit draußen sich zu einem glitzernden, verschmierten Meer aus Farben vermischte.

Ihr Handy vibrierte und sie erstarrte, als sie den Namen auf dem Display erkannte. Mephisto. Eine E-Mail, in der nur zwei Worte standen:

Nettes Kleid.

Ihre Finger tippten, bevor sie wirklich darüber nachgedacht hatte, ob es klug war sich mit dem Verbrecher, den man jagte, zu unterhalten.

Du warst auf der Party?,
schrieb sie zurück. Wenn das nicht bewies, dass Marek Smok hinter Mephisto steckte. Die Antwort kam prompt.

Vielleicht habe ich mich auch ins Sicherheitssystem eingehackt und mit den Augen der Überwachungskamera beobachtet, dass du nicht tanzen kannst.

Julie spürte Zorn in sich aufsteigen. Mephisto hatte sie beobachtet, und sie hatte es noch nicht einmal bemerkt. Wenn er so abgeklärt war, wie er tat, wieso hatte er sich dann nicht persönlich vorgestellt?

Ich finde dich,
schrieb sie.

Ich zweifle nicht daran. Und wünsche eine gute Nacht.

Und mehr schrieb er nicht. Julie hielt das Handy den ganzen Rest des Weges in der Hand, doch die seltsame Unterhaltung endete ebenso plötzlich, wie sie begonnen hatte. Sie fragte sich, ob Mephisto, wer immer er war – ob Marek Smok oder nicht – sie die ganze Zeit über beobachtet hatte, versteckt hinter einer der Masken, vielleicht mit einem roten Cocktail in der Hand. Wieso hatte sie nicht genauer hingesehen? Sie musste ihn finden, sie wollte ihn finden.

In der Nähe der Euston Station stieg sie aus. Nur wenige Meter entfernt sah sie den Turm des University College Hospital, ganz türkisfarbenes Glas und weiße Verstrebungen, aufragen und wandte sich schuldbewusst ab. Ihr war, als könnte Rob sie sehen und wüsste genau, dass sie nicht zu Hause geblieben war wie vereinbart. Aber natürlich war das Unsinn.

Julie zog die Kapuze über und prüfte die Adresse noch einmal, die James ihr geschickt hatte. Sie lief die Gower Street hinunter, die schnurgerade vom Krankenhaus weg und an dem imposanten roten Backsteingebäude des University College vorbei führte, und überlegte, wie weit es von hier aus bis zum British Museum war. Nicht besonders weit. Und zu Mephistos Versteck, das nun keins mehr war, auch nicht. Sie fragte sich, ob es Zufall sein konnte, dass diese drei Orte so dicht beieinander lagen.

Als sie jedoch an ihrem Ziel ankam, blinzelte sie irritiert. Es war zwar ein anderes Haus als das, in dem Mephisto sein Lager aufgeschlagen hatte. Aber das Prinzip war exakt dasselbe. In der Wohnung brannte Licht, doch Julie hätte auch so gewusst, dass es die im Souterrain war, die über eine eiserne Außentreppe erreicht werden konnte. Nur dort waren die Fenster durch Rollos vor Blicken geschützt und es standen keine Pflanzen auf den Fensterbänken. Es schien fast so, als hätte Mephisto die Idee geklaut. Aber warum sollte er? Gab es keine anderen Möglichkeiten ein Versteck in dieser Stadt zu finden? Oder kannte er ganz einfach nichts anderes? Unwahrscheinlich. Oder?

Während sie die schmale Treppe hinabstieg, hielt Julie sich am Geländer fest. Der Regen hatte das Eisen glitschig gemacht und das Licht war so schlecht, dass sie fürchtete zu stürzen, da sie nicht wusste, wohin sie treten musste. Als sie fast unten war, ging obendrein in der Wohnung das Licht aus, so dass auch durch die herunter gezogenen Rollos keine Beleuchtung mehr drang. Plötzlich war es stockdunkel.

»James!«, rief sie. »Ich kann nichts sehen!«

Doch ihr Rufen wurde offenbar vom Rauschen der Stadt und des Regens verschluckt, denn in der Wohnung blieb alles still. Auch das Licht wurde nicht wieder angeknipst. Julie fluchte leise. Sie tastete sich zur Tür vor und klopfte. Zwar antwortete auch darauf niemand, doch bei der Bewegung gab die Tür nach und öffnete sich knarrend einen Spaltbreit.

Julie hielt inne. Seltsam.

»James?«, rief sie in die dunkle Wohnung hinein. Und dann, als er noch immer keine Antwort gab: »Das ist nicht komisch!«

Doch alles blieb still. Für einen Moment war Julie, als hätte sie Schritte gehört, doch dann war wieder alles ruhig. Ihr Puls begann schneller zu schlagen. Irgendetwas versetzte sie in Alarmbereitschaft. Vorsichtig machte sie einen Schritt hinein in die Wohnung und tastete an der Wand nach dem Lichtschalter. Ihre Finger glitten über die Tapete, bis sie schließlich auf etwas Hartes aus Plastik stießen. Sie fand den Schalter und knipste das Licht an.

Sie wusste sofort, dass etwas nicht stimmte. Sie stand in einem kurzen Flur, von dem drei Türen abgingen – eine rechts, eine links, und eine, die in ein Zimmer führte, das nach hinten hinaus liegen musste. Die beiden vorderen Türen standen offen. Julie spürte, wie Angst und Adrenalin gleichermaßen in ihr aufzusteigen begannen. Sogar ohne die Räume zu betreten konnte Julie erkennen, dass sie ausgeraubt worden sein mussten. Beide waren verwüstet. Scherben lagen auf dem Boden herum. Mehrere Kühlschränke, die in beiden Räumen die Wände säumten, standen offen und waren leer. Julie hatte eine Ahnung, was sie enthalten haben mussten.

Von James jedoch keine Spur.

Und obwohl alles in ihr danach schrie umzukehren und so schnell und weit davonzulaufen wie nur irgend möglich, wusste sie, dass sie James niemals hier zurücklassen würde. Und so folgte Julie mit klopfendem Herzen den Schmutzspuren auf dem bräunlichen Teppich bis zu der dritten Tür.

Die Tür war angelehnt, aber nicht verschlossen. Julie näherte sich leise, auch wenn sie jeden Eindringling, der noch vor Ort sein mochte, durch das Lichtanknipsen wahrscheinlich mehr als vorgewarnt hatte.

Sie lauschte nervös. Doch nachdem alles still geblieben war, stieß sie die Tür langsam und vorsichtig auf. Obwohl es im Zimmer dunkel war, sah sie sofort, wie der Eindringling entkommen sein musste: Das Fenster zum Innenhof stand offen. Wie Mephisto. Sie stürzte zum Fensterbrett, doch der Hof war leer. Wer auch immer hier gewesen war, er war längst über alle Berge.

Julie zuckte zusammen, als ein Stöhnen die Stille zerriss. James. Sie fuhr herum, konnte jedoch in dem Chaos – ein umgestürzter Schrank, Kisten und anderer Kram auf dem Boden – nichts erkennen.

»James?«

»Hie …«

Julie hastete zu dem umgestürzten Schrank hinüber, von wo die Stimme gekommen war.

»James!«

Er lag eingeklemmt zwischen Schrank und Wand, halb unter der aufgeklappten Schranktür, und sogar im Halbdunkel sah sie, wie ein dünnes Rinnsal Blut über seine Stirn und seinen Nasenrücken lief. Er schien nicht ganz zu begreifen, was vorging, war aber auch nicht ohnmächtig.

»Ich hol dich da raus«, keuchte Julie, während sie versuchte den Schrank weg zu schieben.

»Mephisto –«, wisperte James.

»Hat er das getan?«, keuchte Julie, während sie sich gegen die Wand stemmte und den Schrank Millimeter für Millimeter mit ihren Füßen bewegte. »War er hier? Hast du ihn gesehen?«

»Er war maskiert. Au, Julie!«

Nur noch James' Fuß lag nun unter dem Schrank. Julie kletterte in den Spalt hinein und zog ihn heraus. Dann packte sie James' Hand und zog.

»Los, steh auf! Kannst du aufstehen?«

James stützte sich zwar an der Wand ab, aber immerhin kam er zum Stehen. Als er versuchte auf seinen rechten Fuß aufzutreten, verzog er kurz das Gesicht, humpelte dann aber auf die Tür zu.

»Meine Mutter wird mich umbringen«, sagte er. »Wir müssen Mephisto nach. Er ist –«

Doch dann schwankte er. Julie packte ihn am Arm. »Wir müssen ins Krankenhaus«, sagte sie. »Du blutest. Das muss genäht werden.«

»Mephisto –«

Julie hielt ihn fest. »Ist sowieso abgehauen.«

Ob es das war, was James überzeugte, oder doch die Tatsache, dass er bereits über Kopfschmerzen zu klagen begann, als sie die Treppe erklommen hatten und auf der Straße standen, wusste Julie nicht. Sie hakte sich bei ihm unter und begann, ihn im Schneckentempo voran zu führen.

»War Mephisto allein?«, fragte Julie.

James schüttelte den Kopf. »Sie waren zu zweit und der eine hat den anderen mit Mephisto angesprochen. Wie der zweite hieß, weiß ich nicht.«

»Ich werde mich mehr anstrengen«, sagte Julie entschlossen, als sie die Pforte des University College Hospital im noch immer strömenden Regen auftauchen sah. »Ich knacke Geteiltes Blut. Wir finden Mephisto.«

James blieb plötzlich stehen. »Wir können da nicht reingehen«, sagte er, den Blick auf das Krankenhaus gerichtet.

»Was?«

James entzog Julie seinen Arm, als sie versuchte ihn weiter zu ziehen. »Ärzte stellen zu viele Fragen. Und wenn die erst unser abnormales Blutbild sehen –«

Doch Julie wusste, wovor er eigentlich Angst hatte. Rosemarys Zorn. »Vertrau mir, James, ich hab das im Griff.«

Er schien nicht überzeugt, doch als ihm just in dem Moment das Rinnsal Blut über die Oberlippe lief, schien er aufzugeben. Julie legte ihre Hand auf seinen Unterarm und gemeinsam gingen sie auf den hell erleuchteten Turm zu.

»Wieso hat sie mich überhaupt hierher geschickt?«, fragte James, das Gesicht dem grauen Nachthimmel zugewandt, um das Blut am Fließen zu hindern. Julie wusste, dass er über Rosemary sprach. »Wieso konnte ich nicht auf der Party bleiben? Wenn ich es nicht besser wüsste, würde ich glauben, sie wollte mich loswerden!«

Julie zuckte mit den Schultern. »Wieso hätte sie versuchen sollen dich loszuwerden?«, erwiderte sie, als das Krankenhaus nur noch wenige Meter entfernt war.

»Ich weiß«, seufzte James. »Sinnloser Gedanke.«

Doch je länger Julie darüber nachdachte, desto weniger sinnlos schien er zu sein. Hatte Rosemary nicht gesagt, sie habe noch Geschäfte zu tätigen? Was, wenn irgendetwas daran nicht für James' Augen und Ohren bestimmt war?

Die Glastüren glitten vor ihnen auseinander, als sie darauf zugingen. Sofort schlugen Lärm und Hektik wie eine Welle über ihnen zusammen. Der Geruch nach Desinfektionsmittel stieg Julie in die Nase und eine vorbeieilende Ärztin stieß ihr ein Klemmbrett gegen den Ellenbogen. Unwillkürlich wich Julie einen Schritt zurück, doch ohnehin schien niemand sie zu beachten. In diesem Durcheinander musste irgendwo ihr Vater sein, vielleicht gerade damit beschäftigt, jemanden zusammenzuflicken.

»Aus dem Weg!«, rief eine Krankenschwester hinter ihr und Julie sprang zur Seite, um Platz zu machen für zwei Sanitäter, die eine Trage von draußen herein schoben. James stolperte ihr nach.

Mit klopfendem Herzen ging Julie auf den Tresen zu, hinter dem einige Schwestern telefonierten und Aufnahmepapiere ausfüllten. Ein Arzt stand mit einem Pappbecher in der Hand da und starrte ins Leere.

»Entschuldigen Sie«, begann Julie, doch die Schwester, die sie angesprochen hatte, bedeutete ihr mit einer ungeduldigen Handbewegung zu warten. Sie drückte einige Tasten auf einem Telefon, sprach dann ein paar kurze Sätze und notierte etwas.

Julie schluckte. Sie wusste, dass hier niemand Zeit für sie hatte, doch sie musste ihren Vater finden, und das sofort. Bevor James es sich anders überlegte, oder sich jemand seiner annahm, der tatsächlich unangenehme Fragen stellen würde.

»Wie kann ich Ihnen helfen?«, riss die Stimme einer weiteren Schwester Julie aus ihren Gedanken. Die Frau schien übermüdet und aufgekratzt zugleich. Die Haut unter ihren Augen schillerte bläulich und ihr Haar wirkte stumpf.

»Ich suche meinen Vater«, sagte Julie. »Er arbeitet hier.«

»Einen Moment«, erwiderte die Schwester und ging an ein weiteres Telefon, das zu klingeln begonnen hatte.

James zupfte an Julies Ärmel. »Wir sollten besser gehen«, wisperte er. Er wirkte unglücklich und erschöpft, doch er blutete zu stark, als dass sie sich auf die Diskussion eingelassen hätte.

»Du wurdest überfallen und bist verletzt«, wisperte sie zurück. »Wir lassen meinen Vater wenigstens überprüfen, ob es nichts Ernstes ist.«

»Ich will aber –«

»James!«

»Alles in Ordnung?«, fragte die Schwester.

James verstummte. Julie wandte sich wieder dem Tresen zu. »Mein Vater heißt Robert Turner«, sagte sie. »Er ist Unfallchirurg.«

Die Schwester runzelte die Stirn. »Robert Turner?«, wiederholte sie. »Doktor Jones, haben wir einen Robert Turner hier?«

Der junge Arzt mit dem Pappbecher schien aus seiner Trance zu erwachen. »Schon mal gehört«, sagte er dann. Er machte eine Schublade auf und holte eine Mappe hervor. Dann fuhr er mit dem Zeigefinger eine Liste entlang. Er diktierte der Schwester eine Nummer und sie hängte sich wieder ans Telefon.

Julie beobachtete sie erwartungsvoll. James schien sich zu wünschen, er sei meilenweit entfernt.

»Hilary vom Empfang hier«, sagte die Schwester schließlich. »Ihre Tochter ist hier. Was? Nein, sie ist nicht verletzt. Ihr Begleiter sieht aber nicht so gut aus.«

»Kommt er?«, fragte Julie, nachdem Hilary aufgelegt hatte.

»Fünf Minuten. Nehmen Sie Platz, ja?«

Doch wo genau sie Platz nehmen sollten, wo doch die Plastikbänke, die die Lobby füllten, alle besetzt waren, erschloss sich Julie nicht. Sie wappnete sich bereits innerlich für James' Nörgeln, doch noch bevor er den Unmut, der sich auf seinem Gesicht bereits deutlich abzeichnete, äußern konnte, öffneten sich die Aufzugtüren und Rob kam hindurch.

Er eilte auf sie zu, die Stirn sorgenvoll in Falten gelegt. »Was ist los?«, fragte er sofort, wartete jedoch die Antwort nicht ab, als James sich mit dem Ärmel übers Gesicht fuhr, um das Blut von seiner Lippe abzuwischen und es damit überall verschmierte.

»Kommt mit«, sagte er, packte James am Arm und führte sie zurück zu dem Aufzug. »Entspricht nicht ganz den Regeln, euch einfach so mitzunehmen. Eigentlich hättet ihr in der Notaufnahme warten müssen.«

»Meine Mutter bringt uns um«, sagte James daraufhin lediglich, sobald die Aufzugtüren sich hinter ihnen geschlossen hatten.

»James –«, fauchte Julie, doch Rob fiel ihr ins Wort.

»Ich tendiere dazu ihm zuzustimmen«, sagte er.

Der Aufzug hielt und Rob führte sie einen Gang hinunter.

»Was ist mit euch los?«, fragte Julie, die hinter ihnen her lief. »Wieso habt ihr so viel Angst vor ihr?«

»Du kennst Rosemary nicht«, sagte Rob, nachdem er die Tür zu einem freien Behandlungsraum hinter ihnen geschlossen hatte.

James ließ sich auf der Pritsche nieder, die in der Mitte des Raumes stand. Julie hatte das Gefühl, dass er leicht zitterte, während er Rob dabei beobachtete, wie dieser einige Utensilien aus einem Schrank holte.

»Was ist überhaupt passiert?«, fragte Rob. »Und hatte ich meine Tochter nicht zu Hause abgesetzt?«

Julie ignorierte den vorwurfsvollen Tonfall. Da James mit angstvollen Augen das Desinfektionsspray in Robs Hand anstarrte, erzählte sie von dem Überfall, während Rob James' Gesicht mit einem Tupfer reinigte.

»Das waren Mephistos Leute«, fügte James hinzu, als Rob sich wieder abwandte. James' Gesicht war nun von Blut befreit, dafür konnte Julie direkt an seinem Haaransatz die offene Platzwunde erkennen. »Sie haben die ganzen konfiszierten Blutkonserven mitgehen lassen.«

Rob riss eine sterile Verpackung auf. »Mephisto?«, fragte er. »Bist du sicher?«

»Wer sonst sollte Blutkonserven klauen wollen?«, fragte James. Er erbleichte, als Rob sich ihm wieder zuwandte.

Julie verkniff sich den Kommentar, dass wahrscheinlich die halbe Londoner Unterwelt Interesse an Blutkonserven haben würde, nicht nur Mephisto. Jeder hätte sich heute Nacht als Mephisto ausgeben können. Der eine hatte den anderen mit Mephisto angesprochen, was bewies das schon? Und es blieb die Tatsache, dass Mephisto ihr E-Mails geschrieben hatte, während er angeblich damit beschäftigt gewesen war James zu überfallen. Andererseits konnte das auch seine Absicht gewesen sein: Sie ablenken oder zeigen, wie kaltblütig er war.

Sie musste Mephisto finden und das schnell. Sogar wenn er es nicht gewesen war, der James überfallen hatte, hatte er es verdient. Und wenn er es doch gewesen war, dann umso mehr.

»Das muss nicht genäht werden«, sagte Rob nach einem weiteren Blick auf James' Platzwunde. »Tackern reicht.«

James schluckte hörbar.

»Jetzt stell dich nicht so an«, sagte Julie und verdrehte die Augen, in der Hoffnung, dass James es sah. Doch als Rob die erste Klammer setzte, zuckte James so sehr zusammen und heulte laut auf, dass ihr der Kragen platzte. In dem Moment, in dem Rob die zweite Klammer setzte, herrschte sie ihn an: »Denk erst mal dran, wie es wird, wenn wir Rosemary erzählen, was passiert ist. Dagegen ist das hier das reinste Zuckerschlecken!«

James gab einen weiteren gequälten Laut von sich, dann verdrehte er die Augen und sackte im Sitzen zusammen.

Rob wandte sich zu Julie um und sie tauschten einen ungläubigen Blick.

»Ist er gerade –«

»Die Vampirjäger von heute sind ein wenig verweichlicht, findest du nicht auch?«, fragte Rob mit hochgezogenen Augenbrauen.

Dann prusteten sie beide los.

***

»Verstehe ich trotzdem nicht«, sagte James zum mindestens dritten Mal innerhalb von fünf Minuten.

Julie seufzte und Dora schnalzte ungeduldig mit der Zunge. Sie saßen zu dritt in James' Krankenzimmer, das sie dank Robs Zutun für sich allein hatten. Um eine Gehirnerschütterung auszuschließen, hatte James über Nacht im Krankenhaus bleiben müssen. Nach wenigen Stunden unruhigen Schlafs, der in Julies Fall noch unbequemer ausgefallen war, da sie mit dem Sessel in der Ecke hatte Vorlieb nehmen müssen, war James allzu rastlos geworden. Julie hatte daraufhin entschieden, dass er Besuch brauchte. Dass James nicht gerade in Begeisterungsstürme ausgebrochen war, als am Nachmittag Dora auftauchte, war ihr dabei herzlich egal. Immerhin war Dora sofort Feuer und Flamme gewesen, als Julie sie eingeladen hatte.

»Wieso bist du so schwer von Begriff?«, fragte Dora nun. Sie saß im Schneidersitz auf Julies Sessel, ihren Laptop auf dem Schoß. »Jemand namens Mephisto betreibt eine Plattform zum Handel mit Blut. Und raubt, nebenbei bemerkt, das ganze Lager aus. Nur zu logisch, dass er es für sich selbst haben will.«

»Und da liegt es doch ziemlich nahe, dass Marek Smok und Mephisto ein und dieselbe Person sind«, fügte Julie hinzu, die vor Ungeduld begonnen hatte im Zimmer auf und ab zu gehen.

»Solange wir bei ihm kein Blut entdecken, ist das alles reine Spekulation«, widersprach James von seinem Bett aus. Er ließ in entnervender Regelmäßigkeit sein Handy in seine linke Handfläche klatschen, offenbar unsicher, ob er es unerlaubterweise benutzen sollte oder nicht.

Julie schwieg. An dieser Stelle hingen sie fest. Denn natürlich hatten sie Blut bei Marek Smok entdeckt, eine Menge davon, aber offensichtlich zählte es nicht, wenn man es Cocktails beimischte, die James noch nicht einmal gesehen haben wollte. Denn das war nur eine rechtliche Grauzone, wie James nun mehrmals mit Nachdruck erklärt hatte, und nicht ganz so illegal. Ein Kavaliersdelikt eben. Julie konnte die Argumentation nicht ganz nachvollziehen und abgesehen davon hatte sie einfach so ein Gefühl, dass Marek Smok sich, was Blut betraf, nicht an die Regeln hielt. Aber das zählte ganz offensichtlich noch weniger.

»James, du bist wirklich total fantasielos«, sagte nun Dora. »Nimm doch einfach mal an, dass Julie Recht hat!«

James starrte Dora wütend an. »Wieso haben wir sie nochmal eingeladen?«, fragte er dann an Julie gewandt.

»Weil wir beweisen müssen, dass Marek Smok Mephisto ist. Und dafür müssen wir Mephisto finden«, antwortete Julie kurz angebunden. James hatte bereits ausreichend protestiert, als Dora aufgekreuzt war, und war nahe am Nervenzusammenbruch gewesen, als er erfahren hatte, dass Dora so ziemlich alles wusste. Sie hatte keine Lust, das ein weiteres Mal auszudiskutieren.

»Und? Hast du Mephisto gefunden?«, fragte James nun Dora.

Sie warf einen Blick auf das Display ihres Laptops. »Nein. Immer noch offline.«

»Eben«, sagte er. »Sie ist vollkommen überflüssig.«

»James«, machte Julie um Ruhe bemüht einen neuen Anlauf. »Nimm doch einfach mal für einen Moment an, dass Marek tatsächlich massenhaft Blut anschafft.« Sie überlegte, wie sie ihre Theorie am besten erklärte. Sie hätte Val gebraucht. Er würde verstehen, worauf sie hinauswollte und zusammen würde es ihnen vielleicht gelingen James zu überzeugen. So jedoch war sie auf sich allein gestellt. »Was würde passieren, wenn Mareks Vampire – die Brigaden – sich gegen uns auflehnen?«

»Tun sie aber nicht. Wir haben sie unter Kontrolle, seit sie den Pacte unterzeichnet haben. Marek sitzt in seiner schmucken Villa und genießt die Sinnlosigkeit seines unsterblichen Lebens.«

»Aber was wäre, wenn sie über Vorräte an Blut verfügten? Hätten wir sie auch unter Kontrolle, wenn sie gut genährt und auf der Höhe ihrer Kräfte wären?«

James schien verärgert. »Das sind sie jetzt auch«, sagte er ungeduldig. »Vampire brauchen kein Blut, um zu überleben. Sie trinken es nur, um sich daran zu berauschen.«

»Das glaubst du doch wohl selbst nicht«, sagte Julie abfällig.

»Vorsichtig, Julie«, sagte James und ließ das Handy geräuschvoll gegen seine Handfläche klatschen. »Genau dieses Gedankengut war das Verhängnis deiner Eltern.«

Julie spürte augenblicklich, dass sie zornig wurde, beherrschte sich jedoch mühsam. »Und was, wenn sie Recht hatten? Was, wenn der Pacte de la Nuit auf falschen Tatsachen beruht? Denk doch mal nach. Mareks Brigaden müssten sich nur wieder mit den Exlex verbünden und wir stünden einer Armee von Vampiren gegenüber, der wir nichts entgegen zu setzen hätten!«

»Die Exlex hassen Mareks Leute«, widersprach James. »Noch mehr als uns. Die werden sich nie zusammentun.«

Doch Julie war noch nicht bereit klein beizugeben. »Dann eben nur Mareks Vampire«, sagte sie. »Was tun wir, wenn die Brigaden sich gegen uns auflehnen? Haben wir nicht festgestellt, dass sie Silberklingen haben?«

»Der Typ mit der Silberklinge war ein Exlex.«

»Val hat gesagt, er gehört zu den Brigaden.«

James zögerte. »Mal angenommen, da ist was dran. Was ich, ehrlich gesagt, nicht glaube. Wie stellst du dir das vor? Dass wir eine Razzia in Mareks Haus durchführen? Das würden die als Kriegserklärung auffassen.«

»Dann gehen wir eben vorsichtig vor! Versuchen, Beweise zu finden, die wir Rosemary präsentieren können!«

James verschränkte die Arme vor der Brust. Er schien nicht überzeugt, jedoch auch nicht so, als wollte er Julies Argumentation gänzlich ignorieren. »Wir können es ja versuchen«, meinte er dann. »Aber kein Wort zu meiner Mutter, bevor wir uns sicher sind. Für Fehlinformationen hat sie schon ganz andere Leute fertiggemacht. Und vorsichtig! Wenn wir auffliegen, gibt es richtig Ärger.«

»Hey, Leute«, meldete sich Dora zu Wort. »Mephisto hat sich gerade angemeldet.«

»Wo?«, fragte James, im Begriff sich von seinem Bett gleiten zu lassen. »Zeig!«

»Du kannst ihn nicht sehen«, fauchte Julie. »Er ist einfach nur online und auf Geteiltes Blut.«

James blickte ein wenig betreten drein und ließ sich dann wieder in die Kissen sinken.

»Kriegst du seine IP-Adresse raus?«, fragte Julie.

»Klar«, antwortete Dora. Sie kaute auf ihrer Unterlippe herum, während ihre Finger über die Tastatur flogen.

Obwohl es nichts zu sehen gab, starrten Julie und James sie gebannt an. Sie schraken auf, als Dora plötzlich den Computer zuklappte.

»Und?«, fragte James. »Wo wohnt er?«

»Woher soll ich das wissen?«, erwiderte Dora irritiert und wandte sich dann an Julie. »Erinnerst du dich an diesen Nerd mit dem Pferdeschwanz, den ich mal gedatet habe?«

Julie verzog das Gesicht. »Leider ja.«

»Der arbeitet jetzt bei British Telecom.«

»Du datest?«, fragte James. Dann errötete er und fügte hastig hinzu: »Und was tut das jetzt überhaupt zur Sache?«

»Du wolltest doch wissen, wo Mephisto wohnt.«

In James' Ausdruck spiegelte sich vollkommene Verständnislosigkeit.

»Wir brauchen jemanden, der die IP-Adresse einem Anschluss zuordnet«, erklärte Julie hastig, bevor Dora eine weniger nette Ausdrucksweise fand. Typisch Dora, in ihrem Netzwerk immer den passenden Kontakt zur Hand zu haben, ganz gleich, worum es ging.

Dora stand auf. »Ich geh' mal raus auf den Flur, um zu telefonieren.«

In dem Moment klopfte es an der Zimmertür. Dora, die in ihrer Tasche nach ihrem Handy wühlte, schien es gar nicht zu bemerken, doch Julie und James warfen einander einen alarmierten Blick zu. Die Tür öffnete sich und herein kam Rosemary, das Haar zu einem strengen Knoten zusammengebunden und mit einem Gesichtsausdruck, der unverkennbar verriet, was sie von der ganzen Situation hielt. Julie war noch immer nicht klar, wieso Rob darauf bestanden hatte sie zu informieren.

»Ah, Julie«, sagte sie, als sie bemerkte, dass James nicht allein war. »Und wer ist das?«, fügte sie mit leicht gerümpfter Nase und einem Blick auf Dora hinzu.

Diese hatte bereits den Mund geöffnet, doch James schnitt ihr das Wort ab.

»Eine Schulfreundin«, sagte er hastig. »Projektarbeit über die Ferien. Für – Bio. Dora kennt sich aus mit Tieren. Und Pflanzen. Und so.«

»Tatsächlich?«, sagte Rosemary, doch ein Blick auf Doras grünen Haarschopf schien sie zu überzeugen. Sie sah Dora etwas ungehalten nach, während diese das Zimmer mit dem Mobiltelefon in der Hand verließ, dann jedoch wandte sie sich an James. »Du bist heute mit Valerien und Horatio im Reveller eingeteilt. Wir erwarten keinen Ärger, ihr solltet das allein im Griff haben. Falls irgendetwas Unvorhergesehenes passiert, ruft ihr ausgebildete Kräfte zur Verstärkung, verstanden?«

»Verstanden, Mutter.«

»Was?«, fragte Julie, sogar für ihren eigenen Geschmack in etwas zu scharfem Ton. »Reveller? James wurde gestern überfallen!«

Rosemary musterte sie. »Das kommt heute wohl besser nicht nochmal vor, oder?«

James warf Julie einen flehentlichen Blick zu, doch sie ignorierte ihn. »Wieso musste er überhaupt dieses Lager bewachen?«, fragte sie.

Rosemarys Gesicht erstarrte zu einer reglosen Maske. »Weil ich es gesagt habe«, erwiderte sie dann. »Genau, wie ich jetzt sage, dass er heute Abend im Reveller dran ist. Und genau, wie ich jetzt sage, dass ich langsam Ergebnisse sehen will. Irgendetwas Neues in Sachen Geteiltes Blut?«

Julie wollte eine patzige Antwort geben – irgendeine – doch Rosemarys strenger Blick ließ sie innehalten. Sie zögerte. James warf ihr einen warnenden Blick zu.

»Wir sind Mephisto auf der Spur«, sagte sie deshalb nur.

Rosemarys starrer Blick traf sie mit mehr Wucht, als ein Wurfgeschoss es getan hätte. »Du hast bis Mitternacht, um mir etwas zu liefern«, sagte sie. »Irgendetwas. Ansonsten werde ich ab morgen einen Experten hinzuziehen und muss deine Untätigkeit als Sabotage betrachten. Und es versteht sich von selbst, dass deine Einweisung damit endet. Habe ich mich klar ausgedrückt?«

Julie antwortete nicht. Sie fühlte sich, als wäre soeben ein Bulldozer über sie hinweggerollt.

»Sehr klar, Mutter«, sprang James ein.

Rosemary schloss die Augen, als müsste sie sich von einem besonders herben Angriff auf ihre Nerven erholen. »Wann, James, wann wirst du endlich begreifen, dass ich es nicht schätze, wenn du sprichst, ohne gefragt worden zu sein?«

James' Ohren liefen rot an, doch Rosemary schien an einer Antwort nicht interessiert zu sein, denn sie suchte nach etwas in ihrer Handtasche, während sie sagte: »Ich werde Robert suchen und sehen, wie wir diesen unerfreulichen Zwischenfall beenden.« Und mit diesen Worten verließ sie das Zimmer.

»Wow«, sagte Dora, die mit dem Telefon in der Hand wieder hineinkam. Sie blickte Rosemary nach. »Hat deine Mutter immer so gute Laune?«

»Nein«, erwiderte James und ließ sich etwas tiefer in die Kissen sinken. »Sie hat oft sehr viel schlechtere.«

Julie hoffte, Dora würde es dabei bewenden lassen, doch deren Neugierde war offenbar noch nicht gestillt. »Wieso?«

»Das frage ich mich seit Jahren«, seufzte James. »Ich glaube, sie mag mich einfach nicht besonders.« Er zuckte mit den Schultern. Es war so offensichtlich nur gespielt gleichgültig, dass Julie ihn augenblicklich verteidigen wollte, wenn sie auch nicht genau wusste, wovor er verteidigt werden musste.

»Das ist Unsinn«, sagte sie bestimmt.

»Daran, dass ich als Vampirjäger nichts tauge, kann es wohl kaum liegen«, widersprach James. »So schlecht bin ich nicht, oder? Also, abgesehen von letzter Nacht.«

Julie schwieg. Dem konnte sie nicht widersprechen.

»Sie hat euch also beide auf dem Kieker«, bemerkte Dora. »Perfekt!«

James blickte ins Leere, doch Julie sagte: »Ich kann dir, ehrlich gesagt, nicht ganz folge …«

»Überlegt doch mal!«, rief Dora triumphierend. »Rosemary hält euch alle beide für Nieten, richtig? Was glaubt ihr wie die austicken wird, wenn ihr beide ihr Mephisto auf dem Silbertablett liefert!«

Julie und James wechselten einen Blick. »Äh – aber wir haben Mephisto doch gar nicht«, sprach dann James ihren gemeinsamen Gedanken aus.

»Jetzt noch nicht«, meinte Dora.

»Wir brauchen bis Mitternacht Ergebnisse oder ich bin raus«, sagte Julie.

»Nicht zu vergessen«, fügte James hinzu, »dass meine Mutter mich dafür wird büßen lassen, dass ich sie überredet habe es mit Julie zu versuchen.«

»Bis Mitternacht?«, fragte Dora ungläubig.

Julie nickte zerknirscht.

»Für wen haltet ihr mich!«, rief Dora. »Dass ich acht Stunden dafür brauche diese lächerliche Adresse rauszukriegen?« Sie schlüpfte in ihre Jacke und stopfte den Laptop in die Umhängetasche. »Ich geh jetzt mal einen netten Kaffee trinken mit dem Pferdeschwanz-Nerd. In spätestens vier Stunden habt ihr eure Adresse. Oder in drei.«

Ich finde dich, Mephisto, dachte Julie, als die Tür hinter Dora zuschlug. Jetzt erst recht.

***

Julie wurde erst klar, dass sie eingeschlafen war, als leise Stimmen sie weckten.

Nachdem Dora gegangen war, hatten James und sie eine Weile betreten schweigend durch die geschlossene Tür dem lautstarken Streit gelauscht, den Rob und Rosemary sich auf dem Flur geliefert hatten. Sogar durch die geschlossene Tür war deutlich zu vernehmen gewesen, wie Rosemary sich verbat, dass ihr Bruder, den sie nicht mehr als Bruder betrachtete, sondern nur noch als Verräter, sich in ihre Privatangelegenheiten einmischte; lieber sollte James verbluten. Rob brüllte zurück, dass es ihm herzlich egal war, was Rosemary sich verbat und was nicht, und als sie ihm deutlich machte, wie viel Verachtung sie für ihn übrig hatte, erklärte er, dass er sie schon immer gehasst habe, abgrundtief gehasst, und ja, schon immer.

Ungefähr an dieser Stelle hatte Julie das Interesse an der Unterhaltung verloren. Die Müdigkeit hatte letztendlich doch Besitz von ihr ergriffen. Und immerhin war es nicht so gewesen, als hätten Rob und Rosemary sich Dinge an den Kopf geworfen, die Julie im Verlauf der letzten siebzehn Jahre nicht schon zur Genüge gehört hatte. Wenig später musste sie eingeschlafen sein. Denn als sie nun blinzelte, sah sie nur die Lehne des beigefarbenen Sessels, auf dem sie sich eingerollt hatte, vor sich. Es war dunkler im Zimmer als zuvor; nur die kleine Lampe neben James' Bett war eingeschaltet.

Julie wollte sich umdrehen und aufsetzen, um nachzusehen, wie spät es war und wer gesprochen hatte. Doch in eben jenem Moment wurde ihr klar, dass es James war, der sprach. Rasch schloss sie die Augen wieder und stellte sich schlafend.

»Es war meine Schuld«, flüsterte James. »Ich war leichtsinnig und es war meine Schuld.«

»Das stimmt«, hörte Julie Rosemary antworten. »Ich hätte mehr von dir erwartet.« Ihre Stimme klang weicher als sonst, zarter irgendwie.

»Ich gebe mir nächstes Mal mehr Mühe.«

Rosemary musste auf der Bettkante gesessen haben, denn ein Rascheln verriet, dass sie aufstand. »Das wirst du«, sagte sie, »denn solche Fehler akzeptiere ich nicht, vor allem nicht von meinem eigenen Sohn.« Dann fügte sie sanft hinzu: »Habe ich mich klar ausgedrückt?«

»Ja, Mutter.«

Rosemary machte ein paar Schritte, doch dann hörte Julie am Klackern ihrer Absätze, dass sie inne hielt. »Vielleicht hältst du mich für streng, James. Das bin ich. Ich selbst wurde mit harter Hand erzogen. Aber eines Tages wirst du Ratsherr der Vampirjäger dieser Stadt sein und dann wirst du es mir danken.«

»Natürlich, Mutter.«

»Denn sonst müsste ich mir einen anderen Nachfolger suchen«, sagte Rosemary sehr leise. »Das verstehst du doch, oder?«

James zögerte nur einen winzigen Augenblick. »Verstanden«, sagte er dann in so geschäftsmäßigem Tonfall, dass es Julie fast den Atem verschlug.

Gleich darauf hörte sie, dass Rosemary sich wieder in Bewegung gesetzt hatte und kurz darauf fiel die Tür zu. Julie hielt still und hoffte, dass James in der plötzlich entstandenen absoluten Stille nicht hörte, dass ihr Atem viel zu wenig regelmäßig ging, als dass sie schliefe.

Für einen Moment fragte sie sich, was er nun wohl dachte. Was ging einem durch den Kopf, wenn die eigene Mutter drohte einem die Zukunft wegzunehmen, die man selbst vor sich sah?

Doch als berührte es ihn gar nicht, hörte sie kurz darauf, dass er leise, wie um sie nicht zu wecken, Georgiana anrief, um die Abendplanung zu besprechen.

9. Kapitel

Game On

»James hat angerufen!«, rief Georgiana über den Flur. »Ihr seid heute im Reveller dran, du, er und Lex!«

Val stöhnte und schlug die Decke zurück. »Lex hat keine Zeit«, sagte er dann, ohne die Stimme zu erheben. Das Geschrei würde nur ihre Mutter aufwecken.

Georgiana erschien im Türrahmen. »Hast du mich gehört?«

»Ja«, sagte Val und stützte sich auf den Ellenbogen ab, so dass er sie besser sehen konnte. »Lex hat keine Zeit und ich wollte eigentlich weiterschlafen.« Schon als er am Morgen auf der Couch aufgewacht war – mit steifem Nacken und nachdem das Monster aus Georgianas Horrorfilm ihn durch seine Träume gejagt hatte – hatte er sich müde und zerschlagen gefühlt. Nicht der beste Zeitpunkt schlapp zu machen. Aber so war das Leben. Voller fieser Überraschungen. Nach einem ganzen Tag im Bett war das Gute zwar, dass er mit Krieg und Frieden endlich fertig geworden war, fit fühlte er sich aber trotzdem nicht.

»Soll ich James anrufen und sagen, dass du krank bist?«

»Nein«, sagte Val, während er die Decke zurückschlug. »James kann ja schlecht allein das Reveller überwachen. Angeschlagen, wie er ist.«

Georgiana legte den Kopf schief. »Ich bin ja auch noch da.«

»Nimm's mir nicht übel, aber das gefährdet James eher, als dass es ihm hilft.«

»Stimmt«, sagte Georgiana gut gelaunt. »Und außerdem wollte ich sowieso lieber mit den Mädels ein paar Cocktails trinken.«

Val stand auf. »Wieso musst du mit deinen versnobten Freundinnen immer ins Reveller gehen? Gibt's keine anderen Kneipen auf der Welt?«

»Doch, aber sie sind alle Igs. Sie stehen auf diesen Kick, den sie nicht begreifen, weil sie die Vamps nicht richtig wahrnehmen.«

Val war zwar trotzdem der Meinung, dass die aufgetakelten Damen, mit denen Georgiana gewöhnlich die Zeit totschlug, nichts im Reveller zu suchen hatten, aber er war zu müde, um einen Streit anzufangen.

»Ach ja«, sagte Georgiana, als sie schon fast wieder auf dem Flur stand. »James bringt Julie mit.«

»Und?«

Sie zuckte mit den Schultern. »Ich dachte, das interessiert dich vielleicht.«

Val machte eine gleichgültige Geste. Aber natürlich interessierte es ihn. Es interessierte ihn sogar sehr. Und das nicht nur, weil sie hübsch war.

Game on, dachte er. Game on.

***

»Wach auf.«

Julie erschrak und wäre fast von der Kante des Sessels gerutscht. Verwirrt richtete sie sich auf. Offenbar war sie wieder eingeschlafen.

James stand vor ihr, die Stirn gerunzelt, dunkle Schatten unter den hellblauen Augen. »Wir müssen los.«

»'kay«, murmelte sie verschlafen und streckte ihre Beine vorsichtig. Ihr linker Fuß war eingeschlafen. »Wohin?«

»Das Reveller, schon vergessen? Val, Lex und ich haben die Nachtschicht.«

Julie wollte protestieren und James darauf hinweisen, dass die Tackernadeln an seinem Haaransatz nicht so aussahen, als würden sie eine Auseinandersetzung mit Vampiren verkraften, doch sein ernster Gesichtsausdruck hielt sie davon ab. Offensichtlich hatte er sich bereits entschieden Rosemarys Befehl Folge zu leisten. Protest sinnlos.

Julie humpelte zum Bett hinüber, über dessen Fußende sie ihre Jacke drapiert hatte, und schlüpfte hinein. Sie blickte an sich hinunter. Sie trug das überlange T-Shirt und Leggins, die sie beide seit der letzten Nacht anhatte. Freitagabend, und sie sah aus, als wäre sie aus dem Bett gefallen.

Prüfend nahm sie James' Outfit unter die Lupe: Dunkle Jeans, die in robust aussehenden Boots steckten, sowie ein dunkles Kapuzenshirt, unter dem sich wahrscheinlich allerlei Metallpfähle verbargen. Beides sah ziemlich frisch aus.

»Wo kommt dein Zeug her?«, fragte sie.

»Hat meine Mutter vorbei gebracht, als sie … na ja«, endete er halbherzig, als Julie bereits nach dem Gürtel schnappte, den er offenbar nicht hatte anziehen wollen und der noch auf dem Bett lag. Sie band ihn um ihre Taille, so dass das T-Shirt eher aussah wie ein absurd kurzes Kleid. Dann kramte sie einen Lippenstift, den sie in einem verwegenen Moment gekauft und dann niemals verwendet hatte, aus ihrer Jackentasche, wo er seit dem Fehlkauf herumgelegen und scheinbar auf diesen Moment gewartet hatte. Sie bemalte ihre Lippen damit und steckte ihn wieder ein.

»Das sollte gehen«, kommentierte James ihre Erscheinung, und sie verpasste ihm einen leichten Tritt gegen das Schienbein. Er lachte nur und sie folgte ihm hinaus auf den Flur.

Ein paar Krankenschwestern musterten sie prüfend, als sie das Krankenhaus verließen, doch niemand hielt sie auf. Julie hatte kurz mit einem Anflug von schlechtem Gewissen zu kämpfen – wie Rob zu Besuchen im Reveller stand war immerhin hinlänglich bekannt – doch spätestens, als sie die Tube-Station betraten, war sie darüber hinweg.

Es schien, als wäre ganz London unterwegs. Beim Umsteigen quetschten sie sich durch Menschenmassen in den Gewölben und fuhren zuletzt mit der Northern Line, die sich auf dem Schienennetzplan wie ein Pärchen aus zwei schwarzen, ineinander verschlungen Würmern von Nord nach Süd wand, nach Camden Town. Es verließen so viele Menschen den Zug, dass sich eine Menschentraube am Ausgang bildete.

Nachdem sie die Station verlassen hatten, liefen sie durch einige dunkle Gassen, die Julie vage vertraut vorkamen, bis sie über den Hinterhof des mexikanischen Restaurants, das dieses Mal nicht weniger unappetitlich aussah als bei ihrem letzten Besuch, den Eingang des Reveller erreichten.

James öffnete die Tür und sofort schwappte eine Welle aus Lärm über Julie hinweg. Sie hatte das Gefühl gegen eine Wand aus feuchter Hitze an zu laufen, sobald sie über die Schwelle trat. Der Geruch nach verschüttetem Alkohol, der jahrelang in den versifften Teppich eingesickert war, hing in der Luft wie Nebelschwaden.

Das Reveller platzte aus allen Nähten. Die Sitzgruppen in den finsteren Nischen waren allesamt belegt und an der Bar herrschte Gedränge. In der Mitte des dunklen Raumes, wo sich bei ihrem letzten Besuch eine freie Fläche gebildet hatte, lungerten nun Gestalten, denen Julie lieber nicht allein begegnen wollte. Das mittlerweile vertraute Kribbeln stellte sich ein.

Am Wochenende schien es auch diejenigen, die zu sehr aus der Zeit gefallen waren, als dass sie sich in einer gewöhnlichen Nacht der Welt hätten zeigen können, nicht in ihren Löchern zu halten. Sie sah glasige Augen in fahlen Gesichtern, blutrote Lippen und verfilzte Mähnen. Einige waren hager, mit hervortretenden Wangenknochen, andere hatten etwas Übernatürliches an sich, das sich schwer beschreiben ließ.

»Vamps«, zischte James in ihr Ohr.

»Sag bloß.«

James ging voran und schlug sich einen Weg durch die Menge in Richtung Bar. Julie folgte ihm, jedoch nicht ohne zu registrieren, dass sich einige hungrige Augen auf sie beide richteten. Ein Schauer lief über ihren Rücken und auf ihren Armen bildete sich eine Gänsehaut.

»Was darf's sein?«, fragte Paul.

James brüllte irgendetwas über die Theke, das Julie aufgrund des Lärms nicht hören konnte, doch der Barkeeper nickte. Er knallte die Gläser auf den Tresen, so dass sich ein Teil des Inhalts auf die ohnehin schon von einer Schicht klebriger Überreste überzogene Oberfläche ergoss, und James bezahlte, bevor er Julie eines der Gläser reichte.

»Lass uns irgendwo da hinten Position beziehen«, sagte er. Julie musste die Hälfte des Satzes von seinen Lippen ablesen und entnahm die andere Hälfte seinem Kopfnicken. Sie folgte ihm durch das Gedränge hindurch, bis er sich wieder zu ihr umdrehte.

»Val«, sagte er und deutete mit seinem Glas zu der Treppe, die auf die Galerie führte. »Da hinten.«

Nervös blickte Julie in Richtung der Treppe, konnte Val aber zuerst nicht entdecken. Dann jedoch erkannte sie auf einer der unteren Stufen eine einzige Gestalt. Sie trug eine Art Softshell-Jacke, in die seltsam glänzende Fäden eingewebt zu sein schienen, und hatte die dunkle Kapuze tief ins Gesicht gezogen. Als hätte er gespürt, dass sie ihn ansahen, hob Val in genau diesem Moment den Kopf, sah zu ihnen hinüber und nickte James zu. Julie wusste nicht, ob er sie tatsächlich erst dann bemerkte, doch erst nach einem Moment schien er Notiz von ihr zu nehmen. Ihre Blicke schienen sich zu treffen, aber Val stand viel zu weit weg, um seine Augen wirklich sehen zu können; nicht einmal ihr Blau war in dem Licht zu erkennen. Und in dem Moment, in dem Julie zu einem Lächeln ansetzte, löste Val den Blick von ihr und verschwand in der Menge. Sie verschüttete etwas von ihrem Getränk und fluchte, als die klebrige Flüssigkeit ihr über die Finger lief.

James unterdessen hielt weiter auf die Treppe zu und Julie folgte. Schnell wurde ihr klar, was er bezweckte. Unter der Treppe gab es einen Platz, der von der Galerie überschattet wurde, so dass man dort kaum gesehen werden, jedoch sowohl Hinter- als auch Vordereingang und den Bereich vor der Bar beobachten konnte. James nahm eine Lücke zwischen zwei Grüppchen in Beschlag und Julie drängte sich dazu.

»Du füllst sie nicht wirklich mit Dragon Slayer ab, oder?«, kam eine Stimme von hinten, und Julie zuckte zusammen. »Willst du sie umbringen?«

»Ist doch nur Requisite!«, protestierte James, während Julie sich umdrehte. Und da stand Val. Er trug noch immer die Kapuze und beäugte das Glas, das sie in der Hand hielt.

Skeptisch blickte sie von Val zu James und wieder zurück. Dann schnupperte sie an ihrem Glas. »Was ist das?«, fragte sie, als ihr ein süßlicher Geruch, durchdrungen von hochprozentigem Alkohol, in die Nase stieg.

»Die Vamps stehen auf das Zeug«, sagte James. »Ich dachte, wir passen uns besser an, wenn wir sie unbemerkt beobachten wollen.«

»James, sie riechen dich, egal, was ihr in der Hand habt«, erwiderte Val.

James wirkte zerknirscht.

Julie schaute Val an. Sie konnte sein Gesicht kaum sehen und wünschte, er würde nicht diese Kapuze tragen.

Als hätte sie laut gedacht, schob Val sie in diesem Moment von seinem Kopf. Sogar in dem schlechten Licht konnte Julie sehen, dass er blass und müde war. Unter seinen Augen lagen dunkle Schatten und das Lächeln, das er ihr zuwarf, wirkte bemüht. War irgendetwas geschehen, das er vor ihnen geheim zu halten versuchte? Von seiner guten Stimmung vom Vorabend war nichts mehr zu spüren, und ihre Erinnerung an Luftschlösser schien ein Hirngespinst.

»Julie hatte da eine Idee in Bezug auf Marek«, sagte James schließlich.

Val zog die Augenbrauen hoch.

Julie wechselte einen Blick mit James. Sie war sich nicht sicher, ob das hier der richtige Ort war, um Mephisto zu diskutieren, doch James sah sie erwartungsvoll an. Die getackerte Platzwunde unter seinem Haaransatz war in dem schlechten Licht kaum zu sehen, doch er wirkte trotzdem mitgenommen von dem Tag. Inwieweit Rosemarys Ansprache dazu beigetragen hatte, wusste Julie nicht. Dennoch hatte sie plötzlich das Bedürfnis Rosemary zu beweisen, was in ihnen steckte – fast mehr noch um James' willen als um ihrer selbst willen.

Auch Val schien interessiert, doch auf eine seltsam distanzierte Art. Irgendwie wirkte er auf der Hut, aber vor was? Oder vor wem?

Doch das würde sie nicht herausfinden, wenn sie ihn noch länger anstarrte und sich den Kopf zerbrach. Sie räusperte sich. »Marek brauchte für seine Party ziemlich viel Blut«, sagte sie dann. »Wie ist er da überhaupt so einfach dran gekommen? Für mich hört sich das stark danach an, dass er mit Mephisto unter einer Decke steckt. Oder was, wenn er sogar Mephisto ist und vorhat sich einen ganzen Vorrat an Blut zuzulegen, mit dem er sich und seine Gefolgsleute ernähren kann? Wenn es hart auf hart käme oder ihm nicht mehr danach wäre sich an Rosemarys Gesetze zu halten, dann könnte er sogar eine Armee aufbauen und sich gegen uns stellen!«

Val verzog keine Miene. Er schien weder überzeugt, noch tat er die Idee als Spinnerei ab, wie James es getan hatte. Andererseits hatte er auch am Vorabend, als sie schon einmal eine Vermutung dieser Art geäußert hatte, nicht wirklich darauf reagiert. »Dann habt ihr Rosemary sicher schon darüber informiert«, sagte er lediglich.

»Noch nicht«, erwiderte Julie. »Wir warten noch auf einen Beweis – jemand überprüft gerade für uns seine IP-Adresse. Sobald wir eine Bestätigung haben, zu welcher physischen Adresse die gehört, geben wir sie an Rosemary weiter.«

James nickte und ließ den Blick schweifen. Julie machte einen Schritt zur Seite, um einem Mädchen Platz zu machen, das sich an ihnen vorbei quetschte. Dabei wurde Julie gegen Val gedrückt und stolperte, doch sofort hielt er sie fest.

»Danke«, murmelte sie, als sie sich wieder gefangen hatte und betete, dass man im Dunkeln die Röte ihrer Wangen nicht bemerkte. Doch das belustigte Glitzern in Vals Augen machte diese Hoffnung zunichte. Julie spürte, wie Wut in ihr keimte. Wieso trug sie überhaupt diese komischen Klamotten? Und dann hielt sie auch noch das blöde Glas, das erneut übergeschwappt war.

»Gib mir das«, sagte Val und wand das Glas aus ihren Fingern, so als wüsste er genau, was sie gedacht hatte. Julie musste dem Impuls widerstehen, ihre Finger zwischen seine zu schieben.

Val wandte sich ab, um das Glas verstohlen auf einem Stehtisch abzustellen, und wandte sich dann an James. »Das mit Marek klingt ziemlich logisch«, sagte er schließlich.

Julie warf ihm einen dankbaren Blick zu.

»Meinst du?«, fragte James.

»Mir ist noch etwas eingefallen«, sagte Julie. »Es gibt da diesen einen Lieferanten, Delivery Boy. Über den scheinen die meisten Geschäfte zu laufen. Vielleicht ist das einer von Mareks Leuten.«

»Das heißt, die nutzen die Plattform vielleicht gar nicht nur zum Eigenbedarf«, meinte James. »Sondern sie haben ein riesiges kriminelles Netzwerk gesponnen, genau, wie meine Mutter immer gesagt hat. Und um ihre Vorräte aufzustocken, haben sie gestern unser Lager ausgeraubt.«

»Oder ihr reimt euch da eine Verschwörungstheorie zusammen«, sagte Val trocken. »Gestern Nacht, das hätte jeder gewesen sein können. Sich dabei als Mephisto auszugeben ist nur ein billiger, aber genialer Trick.«

Julie zögerte. »Um ehrlich zu sein, bin ich mir auch nicht ganz sicher, ob er es persönlich gewesen ist. Er könnte jemanden beauftragt haben, aber –«

»Was?«, fragte Val leicht spöttisch.

Julie warf einen vorsichtigen Blick auf James. Die E-Mail-Geschichte würde ihm sicher nicht gefallen. »Während dieser Überfall stattfand, hat Mephisto mir E-Mails geschrieben. Mehrere«, sagte sie schnell. Sie blickte in die Runde.

James schien entsetzt, Val dagegen wenig überrascht. »Das beweist weder, dass er es war, noch, dass er es nicht war«, sagte er. »Die eigentliche Frage ist doch: Glauben wir, dass er es war, und glauben wir, dass Smok dahinter steckt?« Dann zog er sein Handy aus der Jackentasche. »Ich muss mal kurz raus, telefonieren. Lex fragen, wo er bleibt.«

Julie blickte ihm nach, als er sich in Richtung des Hinterausgangs bewegte und die Menge ihn verschluckte. Sie wurde das unbestimmte Gefühl nicht los, dass irgendetwas ganz und gar nicht stimmte. Sie war sich fast sicher, dass er eben gelogen hatte. Und die eigentliche Frage, die James ins Gesicht geschrieben stand, die Val aber offensichtlich gar nicht in den Sinn gekommen war, hätte lauten müssen, warum Mephisto ihr E-Mails schrieb und worum es darin ging.

Val hatte etwas zu verbergen, doch sie wusste nicht, was es war. Wusste er etwas, das sie nicht wussten? Oder war ihm in Wirklichkeit gar nicht daran gelegen Marek Smok zu überführen, und er hatte eine ganz andere Agenda?

In dem Moment wurden Stimmen laut und ein Glas ging zu Bruch. Julie drehte sich um und sah, dass die Menge direkt vor der Bar in Bewegung geraten war. Wütende Rufe waren hörbar, wenn Julie auch nicht verstand, was gesagt wurde.

»Nicht schon wieder eine Schlägerei«, stöhnte James.

Eine Flasche segelte durch die Luft und krachte gegen die Wand hinter der Bar. Scherben und Flüssigkeit verteilten sich großflächig.

»Mist«, fluchte James. »Zu viele Igs hier. Wir können uns heute keine Keilerei unter den Vamps leisten.«

Julie blickte sich um. Die Stimmung schien kurz davor endgültig zu kippen. »Was sollen wir tun?«

»Ich versuche das hier in den Griff zu kriegen. Lauf raus und schick mir Val rein!« Und mit diesen Worten verschwand James in der Menge. Für einen Moment blieb Julie unschlüssig stehen, dann drehte auch sie sich um und begann sich in Richtung Hinterausgang durchzuschlagen.

Als sie auf halbem Weg steckenblieb, vibrierte ihr Handy. Es war eine Mail von Dora, und als Julie einen schnellen Blick darauf warf, sah sie, dass sie eine Adresse enthielt. Eine Postleitzahl, die mit SW1W begann, ganz in der Nähe von Mareks Haus am Eaton Square. Also wickelte er seine schmutzigen Geschäfte von einem seiner angeblich so zahlreichen anderen Domizile in der unmittelbaren Nachbarschaft ab. Ein Grinsen breitete sich auf Julies Gesicht aus. Sie hatten ihn. Rosemary würde schon sehen, dass sie es draufhatte.

Da sie Rosemarys E-Mailadresse nicht in ihrem Handy eingespeichert hatte, leitete sie die E-Mail an James weiter mit dem Vermerk sie Rosemary zukommen zu lassen. Dann schob sie sich weiter, bis sie die Hintertür erreicht hatte und in die kalte Nachtluft hinaus stolperte.

Sie sah Val sofort. Er tigerte auf dem Hof auf und ab, das Handy am Ohr, und war offenbar ziemlich aufgebracht.

»Weiß ich doch nicht!«, rief er, als sie sich ihm von hinten näherte. »Dann check das!«

Er musste ihre Schritte gehört haben, denn er fuhr herum, sein ganzer Körper unter Spannung, doch die schien ein wenig nachzulassen, als er sie erblickte.

»Ich muss hier noch was klären«, sagte er in den Hörer, nun in ruhigerem Ton. »Wir reden später.« Dann legte er auf. »Was ist?«, fragte er. Seine Augen wirkten kälter als zuvor und seine Mundwinkel umspielte ein harter Zug, der vorher nicht dagewesen war.

»James braucht dich«, sagte sie vorsichtig. Irgendetwas an Val ließ sie an eine Zeitbombe denken, die im Begriff war hochzugehen.

»Jetzt?«, fragte er in scharfem Ton. »Das ist wirklich nicht –«

»Du musst deine schlechte Laune nicht an mir auslassen!«, rief Julie.

»Ich habe keine schlechte Laune!«, rief Val nicht minder aufgebracht.

Sie starrten einander schweigend an, Julie kurz davor Val zu erklären, was für ein Vollidiot er sein konnte, und Val ganz offensichtlich in ähnlicher Stimmung. Er machte den Mund auf, doch noch bevor er irgendetwas gesagt hatte, hielt er plötzlich inne. Und in einer Bewegung so fließend, dass Julie erst begriff, was geschah, als es bereits vorbei war, packte er sie, wirbelte sie herum und drückte sie mit seinem eigenen Körper in den verrammelten zweiten Hintereingang, so dass sie in der Nische zum Stehen kamen.

Der Aufprall ließ sie keuchen. »Was soll das!«, protestierte sie. »Lass mich sofort los!«

»Halt still«, sagte Val, der Zorn in seiner Stimme wie weggeblasen. »Da hinten kommt Jaroslaw Pajak mit einem seiner Kumpane.«

»Was hat das mit mir zu tun?«, fauchte Julie und versuchte sich aus seiner Umklammerung zu lösen.

Val hielt sie fest. »Das letzte Mal, als er dich bei mir gesehen hat, hat er uns angegriffen«, zischte er. »Ich weiß nicht, was die mit dir wollen, aber ich bin nicht scharf darauf es heute heraus zu finden. Du etwa?«

Julie hielt still, schaute aber nicht zu Val auf, der prüfend auf sie hinab starrte. »Nein«, murmelte sie lediglich.

Hinter ihnen wurden Stimmen und Fußgetrappel lauter. Val lehnte sich noch weiter über sie, so dass sie zwischen den Holzplanken, die den Eingang versperrten, und seinem Körper gefangen war. Für die anderen mussten sie wie ein verliebtes Pärchen aussehen, das sich in der Dunkelheit aneinander schmiegte. Julie senkte den Kopf, so dass man sie hinter Vals Schulter nicht erkennen konnte. Sie hörte, wie die Schritte näher kamen.

Sie standen so nah beieinander, dass ihr der herbe Geruch seines Duschgels in die Nase stieg. Sie konnte spüren, wie Val atmete. Seine Brust hob und senkte sich schnell, fast ein wenig zu schnell, und ab und zu nahm sie ein leichtes Zittern wahr. Dennoch wirkte er ruhig und angespannt zugleich, so als wäre er jederzeit zum Angriff bereit.

Die Schritte kamen noch näher.

»Hat er sie bestraft?«, fragte eine Männerstimme.

»Ja, aber nicht hart«, antwortete eine zweite. »Sie ist schließlich so etwas wie seine rechte Hand. Ohne sie ist Marek nur halb so gefährlich.«

Julie wagte nicht zu atmen, während Vals Puls sich zu beschleunigen schien. Die Schritte gingen an ihnen vorüber, dann wurde die Hintertür zum Pub geöffnet und der Lärm von lauten Stimmen und klirrendem Glas war zu hören. Dann schlug die Tür wieder zu und es wurde still.

»Sie sind drinnen«, wisperte Val schließlich, doch er bewegte sich nicht von ihr weg.

Julie hob ihr Gesicht, so dass sie ihn ansehen konnte. Er schaute auf sie hinunter, sein Blick seltsam ernst. Seine hellblauen Augen wirkten plötzlich wieder offen und interessiert, nicht mehr wütend oder ungehalten. Julie wagte nicht den Blick zu senken. Es war, als würde eine Verbindung bestehen, ein unsichtbares Band, das sie gerade so zusammenhielt. Sie wollte ihm sagen, dass sie ihm nicht traute, dass sie wusste, dass er etwas verbarg, doch ihre Finger sehnten sich danach ihn zu berühren. Vorsichtig legte sie ihre Hand über den Stoff seiner Jacke. Er war kühl und solide und schien die Wärme seines Körpers innen zu halten. Das Gewebe war glatt und fühlte sich zugleich rau unter ihren Fingern an.

»In den Stoff sind Silberfäden eingewebt«, sagte Val. »So können sie mich nicht anfassen.«

Silber gegen Vampire. »Ist wahrscheinlich ein Vermögen wert«, stellte Julie fest.

»Mein Vater hat es für mich anfertigen lassen, nachdem ich zum ersten Mal von Vampirzähnen verletzt wurde.«

»Wann ist das passiert?«

»Es ist lange her und längst verheilt. Aber es hat ihn ziemlich in Panik versetzt, nach allem, was …« Er schien noch etwas sagen zu wollen, fuhr dann aber fort: »Die meisten Dhampire bekommen ihre vollständige Ausrüstung erst, wenn sie achtzehn sind und mit echten Patrouillendiensten anfangen.«

In dem Moment flog die Tür ein weiteres Mal auf und wütende Stimmen waren aus der Kneipe zu hören. Val zog Julie an sich heran und sie verbarg ihr Gesicht an seiner Brust. Ihre Wange berührte den Stoff. Obwohl er sich so fest anfühlte, schmiegte er sich erstaunlich sanft an ihre Haut.

Sie hörte zwei männliche Stimmen, die auf das Jägerpack schimpften, und spürte, wie Vals Körper sich anspannte, als sie näher kamen. Doch offenbar nahmen sie keine Notiz von dem Pärchen in dem dunklen Hauseingang, denn ihre Stimmen entfernten sich wieder. An der Art, wie Vals Brust sich hob und senkte, erkannte sie, dass er leise lachte.

Dann wurde er wieder ernst. »Julie?«, wisperte er und seine Lippen berührten ihre Wange.

»Hm?« Vorsichtig löste Julie ihre Hände von seiner Brust und legte einen Arm um Vals Oberkörper, so dass ihre Finger an seinem Rücken am Stoff seiner Jacke Halt fanden. Die andere Hand legte sie vorsichtig in seinen Nacken. Er hielt ganz still, doch als sie zögerlich den Blick hob, sah sie, dass er sie mit einer Mischung aus Belustigung und Neugierde ansah. Sie begann mit den Fingerkuppen mit den Härchen in seinem Nacken herumzuspielen. Sie fragte sich, woran er dachte.

Val räusperte sich. »Das mit Mephisto«, begann er schließlich.

Julies Finger erstarrten wie von selbst in der Bewegung.

Val fuhr fort, als hätte er es nicht bemerkt. Vielleicht war es ihm auch egal. »Kannst du da nicht noch eine Nacht drüber schlafen? Wenn Rosemary Geteiltes Blut kaputtmacht, werden eine Menge Vampire sterben, egal, wer hinter der Seite steckt.«

»Ich werde ihr ja nicht den Quellcode geben«, sagte Julie, heftiger, als sie beabsichtigt hatte. »Aber es ist viel zu gefährlich Marek mit einer Menge Blut davonkommen zu lassen.«

Val zögerte. »Bist du dir sicher, dass es Marek ist?«

Sie nahm ihre Hand weg. »Es war eine Adresse ganz in der Nähe vom Eaton Square. Die gleiche Postleitzahl. Natürlich ist er es.«

»Trotzdem«, sagte Val. »Nur eine Nacht.«

Julie runzelte die Stirn. »Sogar wenn ich wollte könnte ich nicht«, erwiderte sie dann. »Ich habe die Adresse schon an Rosemary weitergeleitet. Warum ist dir das so wichtig?«

Sie suchte seinen Blick, doch er wich dem ihren aus. Seine Finger spielten mit ihrem Haar, doch über sein Gesicht jagten die Gedanken. Er schien zu versuchen eine Entscheidung zu treffen, kam jedoch offenbar zu keinem Schluss.

»Was ist los?«

Val beugte den Kopf nach vorn, so dass sie Stirn an Stirn standen. Er schloss die Augen, als wollte er einen letzten Versuch unternehmen zu einer Lösung zu gelangen für das Problem, das ihn marterte.

»Nur einmal«, murmelte er dann. »Nur ein einziges Mal.« Und dann schlug er die Augen wieder auf, ihr irritierendes Blau nur Millimeter von Julies eigenen Augen entfernt.

»Nur einmal was?«, wisperte sie.

»Nur einmal das«, sagte er und seine Hände schlossen sich um ihr Gesicht.

Julie legte ihre Hand wieder in seinen Nacken und zog ihn zu sich heran, ganz nah. Und dann spürte sie seine Lippen auf ihren. Als sie sich enger an ihn presste, ließ er ihr Gesicht los, doch noch bevor sie sich fragen konnte, was das zu bedeuten hatte, spürte sie seine Hand auf ihrer Taille, in ihrem Rücken, sie sanft gegen sich drückend. Sie gab nach, ging auf die Zehenspitzen, zog ihn näher zu sich heran, stolperte gegen die Holzplanken, ohne ihn loszulassen.

Sie spürte das absurd schnelle Schlagen seines Herzens durch die Schichten aus Stoff, die sie trennten, fühlte seinen Atem auf ihren Lippen, flach und rasselnd.

Vals Hände streichelten ihr Gesicht und sie ließ ihre Finger durch sein kurzes Haar gleiten. Während er sie küsste und sie seinen Atem auf ihren Lippen spürte, musste sie an einen Flügelschlag denken. Ein Flattern. Der hektische und dennoch zarte Flügelschlag eines sich in die Lüfte erhebenden Vogels.

Val löste sich von ihr, seine Stirn an ihrer, seine Finger in ihrem Haar. Sie hörte ihn atmen, viel schneller als sich selbst. Als seine Lippen sich bewegten, spürte sie die Worte mehr, als dass sie sie hörte. Es waren drei, drei kleine Worte.

Tut mir leid.

10. Kapitel

Deep Web

Julie schlug die Augen auf. Val war plötzlich sehr blass und stützte sich mit ausgestrecktem Arm im Hauseingang ab. Seine Augen waren geöffnet, doch er schien sie nicht wirklich zu sehen, denn sein Blick hatte keinen Fokus.

»Du musst jetzt tun, was ich dir sage«, keuchte er und ließ sich neben ihr gegen die Wand gleiten, so dass er mit seinem ganzen Körper dagegen lehnte. »Genau, was ich dir sage. Hol meine Schwester.«

»Was ist los?«, fragte Julie und hörte selbst, wie alarmiert sie klang. Sie suchte Vals Blick, doch er kniff die Augen zu.

»Meine Schwester, Julie«, murmelte er.

»Okay«, antwortete sie ein wenig schrill. »Okay. Wo?«

Er kniff die Augen noch fester zusammen und runzelte zugleich die Stirn. »Ein Tisch auf der Empore. Geh direkt dorthin. Verstanden?«

»Ja, aber –«

Er schlug die Augen auf. Das Blau schien verblasst zu sein, aber vielleicht bildete sie sich das auch nur ein. »Lass dich nicht aufhalten. Verstanden?«

»Ja, aber –«

Val presste die Lippen aufeinander. »Geh!«, knurrte er dann.

Mit einer Mischung aus Nervosität und Widerwillen gehorchte Julie. Sie lief über den Hof, doch bevor sie die Kneipe durch die Hintertür betrat, drehte sie sich noch einmal nach Val um. Er lehnte in dem Hauseingang, offensichtlich nicht in der Lage sich allein aufrecht zu halten. Was ist hier los?

Julie riss die Tür auf und stolperte nach drinnen. Ihr wurde schnell klar, dass James keine Kontrolle über die Lage in der Bar gewonnen hatte. Einige Männer schrien sich quer durch den Raum an, und es klang nicht gerade freundlich. Als Julie sich durch die Menge schob, stolperte sie mehrmals über Flaschen, die auf dem Boden lagen, wurde angerempelt und geschubst. Aber das durfte sie jetzt nicht stören. Es war Val, um den sie sich kümmern musste.

Sie erreichte die Treppe, die auf die Empore führte und lief sie, so schnell es in dem Chaos ging, nach oben. Dort angekommen blickte sie um sich. Irgendwo hier oben musste Georgiana sein. Nur wo? Sie lief die Empore ein Stück entlang, vorbei an besetzten Tischen. Sie entwischte den Blicken eines widerwärtig aussehenden Kerls, der sie interessiert musterte. Lass dich nicht aufhalten.

Julie drehte sich einmal um die eigene Achse. Eine Gruppe Mädchen saß in einer in die Ecke eingelassenen Sitzgruppe. Der aufgesetzt wirkenden Faszination nach zu urteilen, die sie diesem Durcheinander entgegenbrachten, mussten sie Igs sein. Julie wollte sich abwenden, als sie bemerkte, dass eine von ihnen, die ihr den Rücken zugewandt hatte, welliges dunkles Haar hatte. Georgiana.

Julie hastete zu dem Tisch hinüber. Sobald sie in die Runde platzte, drehten sich sechs Köpfe zu ihr um. Es war nicht zu übersehen, dass die Mädchen einem exklusiven Kreis angehörten, in den man nicht ohne weiteres aufgenommen wurde. Designerhandtaschen lagen auf dem Boden, aus einem auf dem klebrigen Tisch liegenden iPhone dröhnte Musik, und ein Mädchen, dessen Bluse etwas zu weit aufgeknöpft war, reichte dem Mädchen neben sich einen Joint.

»Was willst du denn hier?«, fragte eine dritte, deren blonde Locken ein ebenmäßiges Gesicht umrahmten, als sie Julies Anwesenheit gewahr wurde.

Alle verstummten und starrten Julie an, als wäre sie ein gefährlicher Eindringling. Georgiana, die mit dem Rücken zu Julie am Kopfende des Tisches gesessen hatte, drehte sich um. Dabei wirbelte ihr Haar, das ihr offen über den Rücken fiel, durch die Luft und fiel ihr über die Schulter wie bei einem Modeshooting.

Der hochnäsige Ausdruck wich aus Georgianas Gesicht, sobald sie Julie erblickte. Aber vielleicht lag es auch daran, dass man in ihren Zügen lesen konnte wie in einem offenen Buch. Georgiana musste wissen, dass etwas nicht stimmte.

»Lass sie in Ruhe, Marisia«, fauchte Georgiana, sprang auf und schnappte ihre Tasche, bevor Julie sie überhaupt aufgefordert hatte mitzukommen. Ihr Rock war so kurz, dass sie ihn mindestens zwei Nummern zu klein gekauft haben musste, und an ihren Handgelenken klimperten so viele Armbänder, dass es wahrscheinlich ein Kraftakt war, auch nur einen Arm zu heben. Doch mit zwei großen Schritten war sie auf ihren hohen Absätzen aus dem Kreis ihrer Freundinnen, die sie ehrfurchtsvoll anstarrten, herausgestakst und an Julies Seite. Gemeinsam ließen sie das Grüppchen hinter sich, als hätten sie nie etwas anderes getan, als gemeinsam Abenteuer zu erleben.

»Val, richtig?«, fragte Georgiana, als sie die Treppe hinunter hasteten. Julie fragte sich, wie es Georgiana gelang sich dabei nicht den Knöchel zu brechen. »Ich habe ihm gesagt, er soll zu Hause bleiben. Ich begreife nicht, wieso er nie auf mich hört!«

»Georgiana!«, rief Julie, während sie ihr hinterher eilte, doch Georgiana blieb nicht stehen. Sie schlug sich durch die Menge und stieß jeden zur Seite, der nicht klug genug war, von allein Platz zu machen.

»Wohin?«, rief sie über ihre Schulter.

»Hinterausgang«, keuchte Julie. »Warte!«

Doch Georgiana lief nur umso schneller. Julie heftete sich an ihre Fersen.

»Georgiana!«, rief sie erneut und packte sie am Arm, als sie die Tür erreicht hatten. »Was hat das alles zu bedeuten?«

Georgiana wirbelte herum. Als sie sich gegenüber standen, ließ sie den Blick einmal prüfend über Julie gleiten, die grünen Augen verengt. »Du kannst mir helfen«, sagte sie dann knapp. »Aber kein Wort zu irgendjemandem. Kapiert?«

Julie nickte. Kein Wort über was?

Georgianas Absätze klapperten auf dem Asphalt, während sie über den Hof eilten. Val hatte sich nicht von der Stelle bewegt, an der Julie ihn zurückgelassen hatte. Er blickte zwischen ihr und Georgiana hin und her, als sie auf ihn zukamen. Dann schwankte er und hielt sich an der Hauswand fest. Trotz der Dunkelheit konnte Julie erkennen, dass er noch bleicher war als zuvor.

Georgiana packte ihn am Arm und schüttelte ihn ein wenig. »Welcher Tag ist heute?«, fragte sie, während sie mit der freien Hand den Reißverschluss seiner Jacke herunterzog.

»Sonntag.«

»Nein, Val, heute ist Freitag. Konzentrier dich! Und, Julie, ruf ein Taxi. Val, du diktierst die Nummer.«

Während Val mit schwerer Zunge Zahlen diktierte, die Julie eintippte, durchsuchte Georgiana die Innentaschen seiner Jacke. Sie schien nicht zu finden, was sie suchte, denn ihre Finger zitterten immer stärker.

»Du hast nichts dabei«, stellte sie dann fest. »Und du blutest schon wieder. Will diese Silberklingenwunde nie verheilen?«

Val schwankte wie ein Pendel, das ein wenig zu stark in eine Richtung ausschlug. Julie fing ihn auf, während sie das Taxi bestellte. »Was ist mit ihm los?«, fragte sie, nachdem sie aufgelegt hatte.

Georgiana zögerte. »Akute Entzugserscheinungen«, sagte sie dann schlicht.

Val stöhnte auf und schlug die Hände vors Gesicht.

»Entzug von was?«, fragte Julie und steckte ihr Handy in die Jackentasche.

Val ließ die Hände sinken. »Georgie, nicht«, sagte er, ohne Julie anzusehen. In seinem Blick lag etwas Flehendes, das Julie nicht bei ihm erwartet hätte.

Doch Georgiana blieb hart. Überhaupt begann Julie sich zu fragen, wieso Georgiana so seltsam unbeeindruckt wirkte. Sie schien angespannt und ein wenig nervös, aber weder übermäßig ängstlich, noch machte sie den Eindruck, als wäre die Situation ihr neu.

»Hast du zufällig etwas Vampirblut dabei?«, fragte Georgiana nun an Julie gewandt, während sie Vals rechten Arm über ihre Schulter legte.

Julie hielt inne. »Nein, ich –« Doch dann begriff sie. »Er ist abhängig von Vampirblut?«, fragte sie. »Das ist das ganze Geheimnis?«

Val, der sich schwer auf Georgiana stützte, sank ein wenig mehr in sich zusammen.

»Val hat viele Geheimnisse«, sagte Georgiana. »Ich weiß nicht, welches du meinst.«

Julie blickte zwischen ihnen hin und her, Georgiana unerbittlich, Val kaum in der Lage sich aufrecht zu halten. Vampirblut. Das war vollkommen unmöglich. Val, Vampirblut? War er es nicht gewesen, der gesagt hatte, Mephisto sei ein Verbrecher, so oder so? Der ihr erklärt hatte, wie gefährlich das Zeug war? Dessen eigene Mutter es angeblich zerstört hatte?

»Hilfst du mir jetzt, oder was?«, fauchte Georgiana.

Julie löste sich aus ihrer Starre und legte sich Vals anderen Arm über die Schultern. Sie schwieg, doch ihre Gedanken rasten. Val, Vampirblut.

»So ist es nicht«, murmelte Val.

»Schon gut«, meinte Georgiana, während sie sich zu dritt Richtung Straße bewegten, Val in der Mitte und auf sie beide gestützt. Unterdessen bombardierte Georgiana Val mit Fragen, offenbar, um ihn wachzuhalten.

»Fünf mal sieben?«

»Dreizehn.«

»Oh, Val.«

»Das Taxi ist da«, unterbrach Julie. Sie vermied es Val anzusehen. Sie wusste nicht, was sie zu ihm sagen, geschweige denn, was sie fühlen sollte, und sie fürchtete, dass ihr Blick es verraten würde.

Georgiana öffnete die Tür zum Fond des Wagens, dann kletterte sie hinein und zog Val hinter sich her.

»Danke«, sagte sie. Und bevor sie die Tür zuschlug, hörte Julie sie zu dem Fahrer des Wagens sagen: »50 Lower Belgrave Street. Und ein bisschen schneller, wenn es geht.«

***

Val hatte Mühe sich wachzuhalten. Ihm war so kalt, dass er zitterte, und es fehlte nicht viel, dann hätten seine Zähne zu klappern begonnen. Er hoffte, dass es nicht so weit kommen würde, aber erfahrungsgemäß brachte Hoffen ihn nicht besonders weit.

Er spürte, dass er zur Seite kippte und dass sein Kopf auf Georgianas Schoß zum Liegen kam. Es war demütigend. Und nicht zu ändern.

»Geht es dir gut?«, fragte sie. Er hörte die Angst in ihrer Stimme, doch sie war so weit weg, dass sie ihn nicht berührte. Nicht wirklich. Und er hätte ihr auch keine Antwort geben können, die sie beruhigt hätte.

»Das wird schon wieder. Halten Sie hier«, hörte er sie dann den Taxifahrer anweisen.

Der Wagen hielt und Georgiana stieg aus. Val schaffte es, ein paar letzte Reserven zu mobilisieren und hievte sich mit aller Kraft, die er noch aufzubringen vermochte, aus dem Wagen.

»Habe ich nicht gestern gesagt, du musst besser aufpassen?«, zischte Georgiana, während sie auf das Haus zugingen, er bei ihr untergehakt.

»Lass mich in Ruhe«, erwiderte er, aber das alarmierte seine Schwester offenbar eher, als dass es sie davon abhielt so viel Aufhebens um ihn zu machen. Und wenn er es sich recht überlegte, hatte seine Stimme tatsächlich nicht allzu gut geklungen. Er spürte das vertraute Kribbeln, das das Nasenbluten ankündigte, und hielt sich den Ärmel vors Gesicht.

»Oh verdammt«, fluchte Georgiana. Sie nestelte mit dem Hausschlüssel herum, bekam ihn aber nicht ins Schloss.

Sie sagte etwas – fragte etwas – doch er reagierte nicht. Er wusste nicht, was er tun sollte. Und der Boden schien auf einmal ziemlich schief zu sein. Oder bildete er sich das nur ein?

»Georgie«, begann er, doch dann wurde ihm plötzlich schwarz vor Augen und er vergaß, was er hatte sagen wollen.

»Val!«, hörte er sie aufschreien und dann fiel er.

***

Etwas Glitzerndes schwebte über seinem Gesicht. Ein Paar goldener Flügel flatterte aufgeregt. Er wollte danach greifen, doch als er versuchte den Arm zu heben, wurde er wach.

Das glitzernde Ding war ein goldener Schmetterling, der an Georgianas Kette hing und über seinem Gesicht baumelte.

»Wo ist das Etui?«, fragte sie sofort, als sie merkte, dass er wieder da war.

»Leer«, presste Val hervor. Seit wann war das Sprechen so schwer? Das war ihm noch nie passiert. »Du musst Lex anrufen.«

»Schon da«, sagte eine Stimme und ein zweites Gesicht beugte sich über ihn.

Erst jetzt wurde Val bewusst, dass er auf dem Boden lag. Er spürte den flauschigen Wohnzimmerteppich unter seinen Fingern, und etwas Warmes, Lebendiges strich schnurrend an seinem Bein entlang. Er hasste es, wenn sie so viele Umstände machten.

Lex sah aus, als wäre er eine längere Strecke gerannt, sein Gesicht glänzte vom Schweiß, und er wischte sich mit dem Ärmel über die Stirn, während er nach etwas griff, das neben ihm auf dem Boden lag. »Was machst du, Mann?«, fragte er und reichte Val eine Phiole, in der sich etwas Dunkles befand. Vampirblut. »So schnell habe ich noch nie eine Bestellung ausgeliefert.« Er zog sich das Sweatshirt über den Kopf, so dass seine Tätowierungen sichtbar wurden, als er nur noch ein T-Shirt trug.

Val versuchte eine geistreiche Antwort zu geben, doch in seinem Hirn herrschte gähnende Leere.

In diesem Moment öffnete sich plötzlich die Zimmertür. Im Türrahmen stand eine zierliche Frau im Nachthemd, das dunkle Haar fiel strähnig über ihre Schultern, und ihre Augen wirkten leer. Val starrte seine Mutter wie versteinert an, als ihr Blick über sie alle glitt und dann an ihm hängen blieb.

»Étienne!«, rief sie.

Val stöhnte auf.

»Maman!«, rief Georgiana, sprang auf und lief zu Hélène. »C'est Valerien! Étienne ist tot!« Sie legte einen Arm um die Schulter ihrer Mutter, deren Blick immer noch auf Val geheftet war.

»Étienne …«, flüsterte sie, als Georgiana sie umdrehte und mit ihr aus dem Zimmer trat. Er hörte, dass Georgiana beruhigend auf ihre Mutter einredete, während diese Étiennes Namen immer und immer wieder wiederholte.

Schlimmer konnte es immer kommen. Wieso gab er sich jedes Mal wieder der Illusion hin, dass schon alles irgendwie gut werden würde? Mühsam setzte er sich auf und ignorierte die Übelkeit, die das plötzliche Schwindelgefühl in ihm auslöste. Er versuchte die Phiole zu öffnen. Seine Hände waren so zittrig, dass es ihm nicht gelang.

Lex nahm sie ihm aus der Hand, löste den Verschluss und gab sie ihm zurück.

Mit bebenden Fingern führte er sie an die Lippen. Demütigend. Die Gier, die plötzlich in ihm erwachte, war stark. So stark, dass er sicher war, dass sie ihm ins Gesicht geschrieben stand. Er versuchte sich nicht zu schämen – nicht deine Schuld, nicht deine Schuld – aber er schämte sich trotzdem. Mit einem einzigen Schluck leerte er das Gefäß und gab es Lex.

Mit der üblichen zeitlichen Verzögerung registrierte sein Körper das Vampirblut. Zuerst spürte er, wie seine Lippen, seine Zunge und seine Kehle erkalteten, dann begannen sie zu brennen. Eisbrand. Sein Magen reagierte wie immer auf die Flüssigkeit, die den Tod in sich trug, indem er revoltierte. Hätte er nicht bereits auf dem Boden gesessen, er wäre zusammengeklappt, das wusste er. So krümmte er sich nur zusammen und rang um Atem. Lex, dem die Prozedur nicht neu war, wartete schweigend. Val stöhnte auf, als das Brennen sich gleichförmig von seinem Magen aus ausbreitete, bis schließlich sein ganzer Körper in Flammen zu stehen schien. Und dann hörte es auf.

Und es war, als hätte man in seinen Zellen – in allen seinen Zellen – gleichzeitig ein helles Feuer entzündet. Ein Anschalter.

Und er funktionierte wieder.

***

50 Lower Belgrave Street. Eine Postleitzahl, die mit SW1W begann.

Julie stand im Innenhof, das Getöse aus der Kneipe war sogar hier draußen deutlich vernehmbar. Sie versuchte zu begreifen, was gerade geschehen war. 50 Lower Belgrave Street. Genau das war die Adresse, die Georgiana soeben dem Taxifahrer genannt hatte. Und auch die, die Dora ihr vor ungefähr einer halben Stunde geschickt hatte. Die Adresse, die sie weitergeleitet hatte. Vals Adresse.

Sie hielt das Handy in den Händen, doch das Display verschwamm vor ihren Augen. Val hatte sie gebeten noch zu warten, bevor sie Mephisto an Rosemary verriet. Aber er hatte auch gesagt, dass er verhindern wollte, dass Vampire starben, weil Geteiltes Blut geschlossen wurde. Wenn Rosemary Geteiltes Blut kaputtmacht, werden eine Menge Vampire sterben, egal, wer hinter der Seite steckt.

Val ging es nicht um Vampire, die Blut brauchten. Ihm ging es um das Vampirblut, das ebenso auf Geteiltes Blut gehandelt wurde. Er wollte es für sich selbst.

Du bist Mephisto, Val. Hast du mich die ganze Zeit an der Nase herumgeführt?

Der Gedanke drehte ihr den Magen um. Sie hatte Val vertraut, zumindest soweit, dass sie ihre Ideen über die Plattform und ihren Betreiber mit ihm diskutiert hatte. Für einen Moment begann sie zu zweifeln. Er konnte nicht Mephisto sein. Er hatte sie zu dem Zimmer in Bloomsbury geführt. Er hatte ihr das Login gegeben. Er hatte Mephisto als Verbrecher bezeichnet.

Doch andererseits war es nur logisch. Zu Rosemarys Razzia war er zu spät gekommen, weil er derjenige gewesen war, der hatte fliehen müssen. Er will eigentlich nichts Böses tun, aber es passiert einfach so. Das hatte Val gesagt. Nur dass er nicht über jemand anders gesprochen hatte, sondern über sich selbst.

Val war Mephisto.

Aber wer war Delivery Boy, der Lieferant, über den laut Dora die meisten Bestellungen abgewickelt wurden? Sie begann, auf und ab zu gehen. Dieses System ist wie eine Zwiebel. Man lernt es Schicht für Schicht kennen. Je tiefer man kommt, desto dunkler die Geheimnisse. Denk nach!

Jemand, dem Val unbedingt vertraute. Jemand, den er an sich heran ließ. Georgiana musste es sein. Doch das schien nicht logisch. Sie erinnerte sich daran, wie Val sie abgeholt hatte, als sie betrunken gewesen war. Er passte auf sie auf. Er würde nicht zulassen, dass sie solcher Gefahr ausgesetzt wurde.

Denk nach! Wer konnte es sein? Wie viele Möglichkeiten konnte es geben? Welches war Vals Netzwerk? Genau wie im Web. Ist man an der Oberfläche, Surface Web. Ist man wirklich drin, Deep Web.

Und plötzlich streifte die Erinnerung an eine winzige Geste ihr Gedächtnis. Lex und Val im Innenhof des Reveller, bei ihrem ersten Besuch dort, bevor sie mit Val nach Bloomsbury aufgebrochen war. Lex hatte Val etwas gegeben, als sie geglaubt hatten, unbeobachtet zu sein. Lex ist ein Dealer, dachte sie. Lex ist Delivery Boy. Und sie arbeiten beide für Marek. Es musste so sein. Mistkerle.

Ohne zu zögern wählte sie James' Nummer und hielt das Handy ans Ohr.

»Wo zum Teufel ist Val?«, brüllte James in den Hörer, sobald die Verbindung zustande kam.

»Val wird nicht kommen«, sagte sie ruhig. »Und ich weiß jetzt, wer Mephisto ist.«

»Na und? Ich brauche Val, um den Laden hier unter Kontrolle zu bringen! Ich hab Verstärkung gerufen, aber die ist noch nicht da.«

Das versetzte der Befriedigung, die sie eben noch verspürt hatte, einen Stich. Sie hatte das Rätsel gelöst, Val für seine Falschheit bestraft. Aber Val war trotz allem ein guter Vampirjäger. Ein Freund. Seine Ideen brachten Ordnung in James' liebenswertes, aber naives Chaos. Was würde Georgiana ohne ihn tun?

Doch er hatte es nicht anders verdient. Denn zuallererst war er eins: ein Verräter.

»James«, sagte sie fest, »Val wird nicht kommen. Er ist Mephisto. Val ist Mephisto, James.«

Für einen Moment herrschte Schweigen; nur das Gebrüll und der Lärm der Kneipenschlägerei waren im Hintergrund zu hören.

»Scheißkerl«, sagte James. Dann klickte es in der Leitung und das Tuten, das die plötzliche Stille ausfüllte, schien sich geradewegs in Julies Hirn zu fressen.

***

»Wir sind aufgeflogen«, sagte Val, während er hastig ein frisches Pflaster über die Silberklingenwunde klebte. »Julie weiß, dass ich Mephisto bin, und sie hat es Rosemary gesagt.«

Für einen Moment herrschte Stille.

»Julie?«, fragte Lex dann ungläubig.

Val zuckte innerlich zusammen. Von allen erdenklichen Wörtern, die er hätte sagen können – bis hin zu jeglichen Flüchen dieser Welt – hatte Lex ausgerechnet dieses eine ausgewählt. Soll das besonders lustig sein?, fragte Val das Schicksal stumm, aber natürlich antwortete es nicht. Es hatte schließlich noch nie besonders viel Interesse für all die Fragen gehabt, mit denen er zu hadern pflegte.

Val wandte sich wieder dem Pflaster zu und begutachtete sein Werk. Georgiana warf einen missbilligenden Blick auf das schief aufgeklebte Ding, sagte jedoch nichts.

»Ich habe sie unterschätzt«, sagte Val, während er den frischen Pullover überzog, den Georgiana geholt hatte. »Mein Fehler. Und ich hätte mich wahrscheinlich nicht mehr einloggen sollen, bis wir ein neues Versteck gefunden hätten. Mit dieser IP-Adresse online zu gehen war ein idiotisches Risiko. Sorry, Leute.«

»Dann kann Rosemary jeden Moment hier sein!« rief Georgiana. »Du musst verschwinden!«

Val stand auf. »Was, glaubst du, wird Rosemary tun, wenn sie hier reinplatzt und niemanden festnehmen kann?« Doch er wartete ihre Antwort nicht ab. »Euch alle einkassieren, bis sie mich schnappt.«

Georgiana blickte ihn an, ihre Augen riesig in dem schmalen Gesicht. »Dann soll sie doch«, sagte sie und verschränkte die Arme vor der Brust. Ihre knochigen Schultern bebten – ob vor Zorn oder Angst konnte Val nicht feststellen.

Doch das tat auch nichts zur Sache. »Euch alle, Georgie«, sagte er möglichst ruhig. »Inklusive Maman. Das kann ich nicht zulassen.«

Sie blickten einander an, gerade so weit voneinander entfernt, dass sie sich auch dann nicht hätten berühren können, wenn sie beide die Hände nacheinander ausgestreckt hätten.

»Was willst du stattdessen tun?«, fragte Lex in die Stille hinein. »Hier warten, bis sie kommen?«

Val wandte sich zu ihm um. Lex schien vollkommen ruhig, so wie immer, wenn sie in Schwierigkeiten steckten. Für ihn waren es Dinge, die einfach passierten, und man musste sehen, wie man damit klar kam. Das war eine der besten Eigenschaften an Lex: Er blieb einfach immer so verdammt ruhig.

»Wir sollten uns nützlich machen, solange wir warten«, sagte Val. »Folgt mir.«

Er wartete nicht ab, ob jemand etwas dagegen einzuwenden hatte. Stattdessen stürmte er aus dem Zimmer, als hinge sein Leben davon ab. Und auf gewisse Weise tat es das ja auch. Er hatte keine Zeit.

Gemeinsam liefen sie die Treppe nach oben in sein Zimmer, Georgiana fluchend, Lex still wie gewöhnlich. Val knipste das Licht an. Die Unordnung hatte ein Ausmaß angenommen, das schmerzte, aber daran ließ sich nun nichts mehr ändern.

»Lex, schnapp dir die Box, die auf dem Schrank steht«, kommandierte er. »Georgie, hilf ihm.« Er selbst hob einen doppelten Boden im Kleiderschrank an und holte einen Laptop hervor. Mitsamt diesen Dingen liefen sie wieder nach unten ins Wohnzimmer.

»Werft alle Papiere aus der Box in den Kamin und zündet sie an«, befahl Val. Dann legte er den Laptop auf den Boden, schaute einmal bedauernd darauf hinab und trat dann so fest er konnte darauf. Es knirschte, doch ohne zu zögern holte er aus und trat noch einmal darauf. Während die anderen einen kleinen Scheiterhaufen bauten, trat er so lange auf das Gerät ein, bis es nur noch aus Plastikscherben bestand. Er fühlte sich so lebendig, so kraftvoll und wach, dass es fast befreiend war, etwas unter so viel Kraftaufwand zu zerstören. Als er fertig war, baute er mit wenig Fingerspitzengefühl die Festplatte aus, die bereits nicht mehr besonders brauchbar wirkte, und warf sie sicherheitshalber auch in die Flammen.

»Spinnst du?«, rief Georgiana. »Das gibt giftige Dämpfe!«

Val bedachte sie mit einem spöttischen Blick. »Als ob mir ein bisschen mehr Gift im Körper noch schadet.«

Georgiana schien empört. »Und was ist mit mir?«

»Du wirst es überleben«, erwiderte Val knapp. »Und jetzt hört mir zu. Wenn Rosemary hier aufkreuzt, lasse ich mich ruhig und gesittet abführen. Hauptsache, Maman kriegt nichts mit, okay?«

»Und dann?«, fragte Lex und verschränkte seine tätowierten Arme vor der Brust. »Klingt mir nicht nach dem klügsten Plan.«

»Ist es aber«, widersprach Val. »Hör mir zu! Also: Die Turners haben im Keller ein paar Zellen, die meines Wissens gerade nicht alle belegt sind. Rosemary wird sich nicht die Mühe machen mich woanders unterzubringen und mich einfach dort einquartieren. Sie wird mir allerlei Fragen stellen, die ich nicht beantworten werde. Und dann holt ihr mich wieder raus.«

Lex runzelte die Stirn. »Rosemary ist nicht auf den Kopf gefallen«, sagte er ruhig. »Georgie und ich werden in den nächsten Tagen wahrscheinlich nicht besonders willkommen sein am Kensington Court.«

»Julie wird euch helfen«, sagte Val, während er seine Jacke anzog. »Im Moment ist sie wahrscheinlich noch sauer auf mich, fühlt sich betrogen, bla, bla, bla, aber spätestens morgen Nachmittag hat sie alles noch einmal überdacht, fühlt sich schuldig und ihr könnt sie überreden mich da raus zu bringen.« Er überlegte. Wenn man mit maximal drei Tagen Vorbereitungszeit rechnete – am fünften November eines jeden Jahres gab es Feuerwerke, um den 1605 missglückten Plan, das Parlament in die Luft zu sprengen, zu feiern. »Bonfire Night holt ihr mich raus«, sagte er. »Da wird sowieso die Hölle los sein, die Vamps machen Ärger, Rosemary ist abgelenkt – perfekt!«

Georgiana und Lex wechselten einen Blick, der verriet, dass sie ihn für mittelschwer durchgeknallt hielten. Das kannte er. Bei fast allen seiner besten Pläne hatten sie ihn so angesehen, bevor sie begriffen hatten, dass sie eben doch genial waren.

»Was macht dich so sicher, dass Julie uns unterstützen wird?«, fragte Lex.

»Sagen wir einfach, ich habe dafür gesorgt, dass sie mich nicht so leicht vergisst«, antwortete Val, ohne Lex anzusehen. Du wolltest es, meldete sich eine Stimme in seinem Kopf. Doch was änderte das schon. Er hatte sie geküsst, es würde seinen Zweck erfüllen, und ob er es gewollt hatte oder nicht war vollkommen nebensächlich.

»Was ist, wenn du Entzugserscheinungen entwickelst?«, wandte Georgiana ein. »Wenn Rosemary rauskriegt, dass du das Zeug auch noch schluckst, bist du doppelt geliefert.«

»Passiert nicht«, sagte Val und sah sich noch einmal im Zimmer um. Die Unterlagen brannten lichterloh und die Festplatte schien irreparabel zerstört. »Ich sitze vier Tage in einer zehn Quadratmeter großen Zelle. Bei so viel Ruhe sinkt mein Pegel nicht ab. Glaubt mir, der Plan ist wasserdicht.«

»Das hoffe ich«, sagte Lex, der ans Fenster getreten war. »Da draußen ist nämlich gerade deine Eskorte eingetroffen.«

***

Julie rannte.

Sie musste sehen, wie es geschah, brauchte die Gewissheit. So war sie zurück zur Station Camden Town gelaufen, in den nächsten Zug Richtung Süden gesprungen und an der Station Warren Street vorbei an den schwarz-weißen Kacheln am Gleis und durch die Gänge gerannt, um einen Zug in Richtung Victoria Station zu erreichen. Dort hatte sie sich durch die Masse an Nachzüglern des Pendlerverkehrs geschlagen und jagte nun die Lower Belgrave Street hinunter, in der Hoffnung, die Nummer 50 zu erreichen, bevor alles vorbei war.

Ein Teil von ihr war vollkommen zufrieden mit sich. Val hatte sie getäuscht und mit ihr gespielt, hatte sie manipuliert, nicht besser als Rosemary. Er war nicht mehr als ein Abhängiger, dessen moralischer Kompass darunter gelitten hatte. Er verdiente es nicht besser. Der andere Teil wünschte, dass sich alles als Missverständnis herausstellen würde, dass sie sich furchtbar getäuscht hatte, dass es für alles eine einleuchtende Erklärung gab. Dass das hier nur ein Albtraum war.

Dass dieser Wunsch unerfüllt bleiben würde, erkannte sie bereits von weitem. Vor dem Haus, in dem sie schon einmal gewesen war, standen mindestens fünf dunkel gekleidete Personen, eine davon sehr viel kleiner als die anderen. Der blonde Knoten am Hinterkopf identifizierte sie auch bei dem schlechten Licht eindeutig als Rosemary.

Julie blieb stehen und suchte Schutz im nächsten Hauseingang. Sie lugte hinter der Kante aus Stein hervor, schwer atmend, und beobachtete, was geschah. Vielleicht ist er nicht hier, dachte sie. Vielleicht ist er geflohen. Und plötzlich wurde ihr klar, dass Val gewusst haben musste, was passieren würde. Er hatte sie gebeten Mephisto noch nicht zu verraten, und sie hatte ihm gesagt, dass sie es bereits getan hatte. Darauf hatte er gar nicht reagiert. Er hatte sie nur geküsst. Nur einmal das. So als nähme er alles, was nun kommen würde, einfach so hin. Oder billigend in Kauf. Ganz abgesehen davon hatte er am Ende nicht den Eindruck gemacht, als wäre er in der Lage weit zu kommen.

Rosemary hämmerte gegen die Tür und das Licht in der Halle ging an, ebenso wie die Lampe, die an der äußeren Hauswand befestigt war. Die Tür wurde geöffnet und Julie konnte Georgiana sehen, die im Rahmen erschien. Allein und umrahmt von Licht, während die Straße in der Dunkelheit lag, wirkte sie noch zierlicher als sonst. Und doch stand sie so aufrecht, wie Julie sie nie zuvor gesehen hatte. Auf die Entfernung konnte sie es nicht richtig erkennen, doch Georgiana und Rosemary schienen sich mit Blicken zu messen, bevor die Jüngere schließlich zur Seite trat, doch anstatt die Vampirjäger einzulassen, ließ sie Val und Lex vorbei.

Lex' T-Shirt flatterte im Wind, als er nach draußen trat. Julie sah, dass seine Arme vollkommen tätowiert waren. Und neben ihm stand Val. Er trug eine andere Jacke als zuvor, so als hätte er sich absichtlich umgezogen, bevor man ihn verhaftete. Aber vielleicht wollte er auch einfach seine Jacke mit den Silberfäden in Sicherheit wissen.

Val umarmte Lex, dann ging er auf Rosemary zu und ließ sich von einem ihrer Begleiter grob am Arm packen. Er hielt sich sehr gerade und stolperte nicht. Ein harter Zug umspielte seine Mundwinkel, und als einer der Vampirjäger die Hintertür eines Autos, das am Straßenrand parkte, aufhielt, kletterte er hinein und ließ sich einfach so von dem Wagen verschlucken.

Die Vampirjäger stiegen ein, drei in das Auto, in dem Val saß, zwei weitere und Rosemary in ein anderes, das dahinter geparkt hatte, dann fuhren sie los und verschwanden in der Dunkelheit.

Julie starrte ihnen nach. Sie sah, wie Lex im Haus verschwand und die Tür sich hinter ihm schloss, dann war die Straße wieder leer bis auf die Scheinwerfer eines Autos, das weiter unten in die Lower Belgrave Street einbog.

Julie trat aus dem Schatten des Hauseingangs hervor. Sie hatte das Richtige getan, und doch wollte das Gefühl von Triumph, von dem sie sicher gewesen war, dass es kommen würde, sich nicht wirklich einstellen. Stattdessen fühlte sie sich leer. Benutzt und betrogen. Ihre Augen begannen zu brennen, als sie sich umdrehte, um in Richtung Victoria Station davonzugehen. Sie ballte ihre Hände zu Fäusten, bis es wehtat.

Val Devine war ein Lügner und sie war dumm gewesen. War sie nicht vor ihm gewarnt worden? Von James, von Lily, ja sogar von Val selbst?

Er hatte verdient, was nun geschah. Er tat ihr nicht leid. Und mit diesem Gedanken wischte sie sich mit den Handflächen über die Wangen. Dann ließ sie sich von der Menschenmenge, die am Eingang zur Victoria Station die Treppe nach unten in Richtung Tube strömte, verschlucken.

11. Kapitel

Die Verräter

»Herzlichen Glückwunsch, Julie«, spie Rob. »Zufrieden? Bist du jetzt Teil des inneren Kreises? Rosemarys Musterschülerin?«

Julie wollte eine wütende Antwort geben, doch offensichtlich hatte Rob kein Interesse daran sie zu hören. Ohne sie auch nur eines weiteren Blickes zu würdigen, stürmte er aus der Küche. Sie holte ihn im Flur ein, als er die Haustür bereits geöffnet hatte, aber im Laufen noch dabei war seine Jacke anzuziehen.

»Er hat es verdient!«, rief sie. »Er ist ein Lügner! Ein Verräter!«

Dass das genau die Aussage war, die Rob wütender machen würde statt ihn zu beschwichtigen, wurde ihr in dem Moment klar, in dem sie es gesagt hatte. Er warf ihr einen Blick so voller ungläubiger Enttäuschung und Wut zu, dass sie für einen Moment nicht wusste, was sie sagen sollte. Rob drehte sich um und knallte die Tür hinter sich zu.

Das in der plötzlichen Stille hörbare »Pling!«, mit dem die Mikrowelle sich ausschaltete, ließ Julie zusammenzucken, und das machte sie noch wütender. Sie stürmte in die Küche, holte die Tasse mit Milch so schwungvoll aus der Mikrowelle, dass die Hälfte überschwappte, und goss den Kaffee dazu, den sie eigentlich nicht mehr wollte. Streit vor dem Frühstück war ätzend. Er versaute einem den Appetit und den Rest des Tages meistens gleich mit.

Julie hatte gehofft Rob heute einige Informationen über Lily entlocken zu können, doch als sie in die Küche gekommen war, das Haar noch nass vom Duschen, hatte er bereits mit so finsterer Miene am Tisch gesessen, dass sie gleich gewusst hatte, dass daraus nichts werden würde. Ohne ihr einen guten Morgen zu wünschen hatte er sein iPhone in die Hand genommen und laut vorgelesen:

Gratuliere, zumindest bei der Erziehung deiner Tochter hast du wider Erwarten nicht versagt.

Dann hatte er wütend aufgeblickt und gefragt: »Wieso zum Teufel schickt mir Rosemary mitten in der Nacht so eine verdammte SMS?«

Julie war nichts anderes übriggeblieben, als ihm die ganze Geschichte zu erzählen und anstatt einzusehen, dass es Val an moralischem Rückgrat fehlte, hatte er offen angezweifelt, dass sie selbst welches besaß.

»Und das vom eigenen Vater«, sagte Julie wütend zu sich selbst. Wobei sie nicht leugnen konnte, dass Rosemary sich die SMS ebenso gut hätte sparen können. Konnte sie sich nicht im Stillen an ihrer Häme weiden?

Mit dem festen Vorsatz, Rosemary mit der Frage zu konfrontieren, hackte Julie auf ihr Rührei ein. Ihr Handy klingelte, als sie eben dabei war den letzten Bissen zu verschlingen.

»Habt ihr Mephisto erwischt?«, fragte Dora. Im Hintergrund war wie nicht anders zu erwarten das Klappern einer Tastatur zu hören. »War es dieser Marek?«

»War er etwa als Besitzer des Anschlusses angegeben?«, erwiderte Julie schlecht gelaunt, während sie ihr Geschirr in die Spüle stellte.

»Nein, das war – Moment – ein Léon Devine.«

Julie verdrehte die Augen. »Eben. Kein Marek.« Hätte Dora das nicht in die E-Mail mit einfügen können, so dass sie gewusst hätte, was sie vor sich hatte? Sie hätte Val zumindest zuerst selbst damit konfrontieren können.

»Wer dann?«, fragte Dora.

Julie zögerte. »Val«, sagte sie dann.

Dora pfiff leise. »Der Val, für den du an Halloween extrahübsch aussehen wolltest?«

»Ich ruf dich zurück, sobald meine Laune sich gebessert hat«, fauchte Julie und legte auf. Wieso waren alle so versessen darauf ihr ein Faible für Val anzuhängen? Okay, es war nicht gänzlich abwegig, dass sie ein Auge auf ihn geworfen hatte. Er sah nicht schlecht aus und er küsste auch nicht schlecht, aber sonst? Bei der plötzlichen Erinnerung an den Kuss zog Julies Magen sich krampfhaft zusammen. Warum um Himmels Willen hatte sie zugelassen, dass er sie küsste? Und schlimmer noch, wieso hatte sie mitgemacht?

Sie stürmte in ihr Zimmer und warf ihr Handy wütend aufs Bett. Dann schlüpfte sie in Jeans und Kapuzenpulli und band ihr feuchtes Haar zu einem unordentlichen Pferdeschwanz zusammen. Höchste Zeit sich mit Rosemary darüber zu unterhalten, was nun mit Val geschehen würde. In der Nacht konnte nicht viel passiert sein – wahrscheinlich hatte Val sich einfach nur mit einer anderen Schlafgelegenheit begnügen müssen. Aber vielleicht konnte sie ja irgendwie dazu beitragen, dass Rosemary ihn nicht allzu hart bestrafte.

Da sie feststellen musste, dass ihre Augen von der kurzen Nacht aufgequollen und müde aussahen, legte sie ein wenig Make-up auf, dann sammelte sie ihre Sachen zusammen und verließ die Wohnung.

Das Wetter entsprach ganz und gar ihrer Gemütsverfassung. Der Himmel über London war von tiefem, undurchdringlichem Grau und eine dunstige Feuchtigkeit hatte sich breit gemacht. Julie setzte die Baumwollkapuze auf und machte sich auf den Weg in Richtung Tube.

***

Da war Schmerz, aber nicht in seinem Körper. Der Schmerz existierte außerhalb von ihm, unabhängig von ihm. Er konnte ihn nicht fühlen, es war nicht sein Schmerz. Wenn es ihm gelang das zu glauben, würde er es ertragen können.

Etwas Stumpfes – eine Faust, ein Schuh, ein Gegenstand – stieß in seine Magengegend, und obwohl er zu erschöpft war, um aufzuschreien, obwohl seine Kehle viel zu trocken war, um mehr als ein heiseres Wimmern zuzulassen, schoss der Schmerz mit Intensität durch seinen Körper und explodierte in seinem Hirn als Feuerwerk aus gleißendem Licht.

»Du schreist ja gar nicht mehr«, sagte der Mann. »Ist dir das etwa nicht genug?«

Genug, dachte Val, genug, genug. Aber es funktionierte nicht die Gedanken in Worte zu gießen. Er schnappte nach Luft.

»Ich könnte noch etwas viel Schmerzhafteres versuchen«, sagte der Mann. »Vielleicht erzählst du uns dann endlich, was wir wissen wollen.«

Val vermutete, dass das ein gutes Zeichen war. Sie wollten etwas von ihm, aber sie hatten es nicht bekommen. Was bedeutete, dass er was auch immer nicht preisgegeben hatte. Aber im Moment wusste er weder, was das sein könnte, noch, was er dem Mann erzählen sollte.

Er versuchte ruhig zu atmen, doch er bekam keine Luft. Ihm wurde klar, dass er mit dem Gesicht auf dem Boden lag und so drehte er den Kopf zur Seite. Das machte das Atmen leichter. Er versuchte festzustellen, ob er seine Glieder spüren konnte. Seine Fingerspitzen zuckten, als er sie zu bewegen versuchte. Er konnte seine linke Hand sehen, die vor seinem Gesicht auf den weißen Fliesen lag. Er glaubte die rechte unter seinem Körper zu spüren, aber er war sich nicht sicher. Seine Beine waren jenseits seiner Wahrnehmung.

»Sonnenaufgang«, hörte er die Stimme eines anderen Mannes. »Du kannst gehen, ich übernehme. Hat er was gesagt?«

»Nichts«, erwiderte der andere, der Val die ganze Nacht über Gesellschaft geleistet hatte.

»Deine Verhörmethoden sind ja wie immer von Fingerspitzengefühl geprägt«, sagte der Neue. Val war sich nicht sicher, aber es hatte fast so geklungen, als wäre er wütend. Er versuchte die Augen so weit zu öffnen, dass er ihn sehen konnte, doch er schaffte es nicht. Er sah noch immer nur seine eigene Hand vor seinem Gesicht, weiter reichte sein Blick nicht.

»Los, wir heben ihn auf die Pritsche, da kann er sich ein paar Stunden ausruhen, bevor wir weitermachen.«

Val spürte, wie jemand seine Arme packte, jemand anders seine Beine, dann wurde er in die Luft gehoben und kurz darauf unsanft wieder fallen gelassen. Er machte sich gar nicht erst die Mühe die Augen zu öffnen. Sie würden Masken tragen, das hatten sie die ganze Zeit über getan. Falls er jemals wieder hier rauskam, würde es ein hartes Stück Arbeit sein sie aufzuspüren.

Die Zellentür fiel hinter ihnen ins Schloss, doch das grelle Licht blieb an, so wie es in den letzten Stunden immer gewesen war. Val hatte keine Ahnung, wie viele Stunden das gewesen waren. Es waren wahrscheinlich ungefähr fünf, aber ebenso gut hätten es fünfzehn oder fünfzig sein können. Die Schläge hatten ihn mitgenommen, aber zum Glück war den Männern nicht aufgefallen, dass er aus ganz anderen Gründen zitterte, dass ihm eiskalt war und dass er trotzdem schwitzte, dass sein Gleichgewichtssinn vollkommen im Eimer war. Sein malträtierter Körper hatte das Vampirblut längst verbrannt, und sein Pegel war wahrscheinlich schon so niedrig, dass er bald kaum noch würde denken können.

Er versuchte sich zu konzentrieren, aber der in ihm anschwellenden Panik hatte er nichts entgegen zu setzen. Noch nicht einmal seine eigene Telefonnummer wollte ihm einfallen.

Wieso war er hier?

Konzentrier dich!

Es hatte etwas zu tun mit –

Womit hat es etwas zu tun?

Er wusste es nicht, aber er wusste, dass er würde hierbleiben müssen bis Bonfire Night, warum auch immer. Und er wusste ganz sicher, dass er es niemals aushalten würde bis Bonfire Night.

***

Als Julie am Kensington Court ankam, war sie ziemlich durchgefroren. Wird ja immer besser. Bis zur nächsten Grippe konnte es nicht mehr lange dauern. Sie setzte die Kapuze ab und klingelte an der Haustür, die fast augenblicklich von einem Mann um die dreißig geöffnet wurde, der sein schwarzes glattes Haar zu einem Pferdeschwanz gebunden trug. Er hatte einen Dreitagebart und wirkte leicht übernächtigt, blickte Julie jedoch aus wachen dunkelbraunen Augen an.

»Ah, Miss Turner«, sagte er. »Rosemary erwartet Sie.«

Julie hielt inne. »Äh – kennen wir uns?«

»Mein Name ist Anthony Burke«, sagte der Mann und trat zur Seite, um sie einzulassen. »Da es einen Gefangenen im Haus gibt, braucht Rosemary Verstärkung.«

Verstohlen musterte Julie Burke. Sie war sich ziemlich sicher, dass er derjenige war, der Val in der Nacht am Arm gepackt und zum Auto bugsiert hatte. Auch wenn er da noch kein so scheußliches Hawaiihemd getragen oder es einfach nur gut unter seiner Jacke versteckt hatte.

»Wo ist Rosemary?«, fragte Julie.

»In ihrem Arbeitszimmer. Wie gesagt, sie erwartet Sie.«

Julie wollte ihm sagen, dass es keinen Grund gab sie so förmlich anzusprechen, doch als sie sich auf der Treppe noch einmal nach Burke umdrehte, war er verschwunden. Sie hörte seine Schritte eine Treppe tiefer, auf dem Weg in den Keller. Der Gedanke, dass er wahrscheinlich auf dem Weg war zu Val, der hier irgendwo festgehalten wurde, versetzte ihr einen Stich.

Ohne zuerst bei James vorbei zu schauen machte Julie sich auf den Weg zu Rosemarys Arbeitszimmer. Das Haus war still und sie begegnete niemandem, aber dennoch hatte sie das Gefühl, dass sich hinter den verschlossenen Türen Menschen aufhielten. Die Atmosphäre im Haus war anders als bei ihrem letzten Besuch. Genau wie damals war jedoch die Tür zu Rosemarys Arbeitszimmer geschlossen und Julie klopfte zögerlich an, bevor sie eintrat.

Und ebenfalls genau wie beim ersten Mal saß Rosemary hinter ihrem riesigen Schreibtisch, einen Stapel Hefte vor sich. Julie erinnerte sich, dass Rob gesagt hatte, sie sei Musiklehrerein. Bei dem strengen Ausdruck, den ihr Gesicht widerspiegelte, taten die Schüler Julie ein wenig leid.

»Gute Arbeit«, eröffnete Rosemary das Gespräch. »Du hast mich überrascht. Ich werde James sagen, dass deiner Einweisung nichts mehr im Wege steht. Er wird dir alles Nötige beibringen.« Sie wandte sich wieder den Heften zu.

»Danke«, sagte Julie, rührte sich jedoch nicht von der Stelle.

Rosemary schaute auf und runzelte die Stirn. »Gibt es noch etwas?«

Julie zögerte. »Was passiert jetzt mit Val?«

Rosemary legte den Rotstift, den sie in der Hand gehalten hatte, neben dem aufgeschlagenen Heft ab. »Er bleibt mindestens so lange in meiner Obhut, bis wir wissen, wer sich auf dieser Plattform herumtreibt.« Sie blickte Julie prüfend an. »Entweder du beschaffst mir eine Liste oder ich werde jeden einzelnen Namen aus ihm herauskriegen müssen. Was natürlich auch kein großes Problem wäre.«

Julie glaubte zwar durchaus, dass das ein großes Problem darstellen würde, aber Rosemary würde das wohl früh genug selbst herausfinden. »Ich habe noch eine Idee«, sagte sie deshalb nur.

Rosemary schaute sie an, ihr abwägender Blick starr.

»Zuerst dachte ich, Mephisto müsste Marek Smok sein«, begann Julie nervös. »Weil er mit all dem Blut schließlich etwas anfangen könnte.«

»Zum Beispiel?«, fragte Rosemary scharf.

»Für die Party.«

Rosemarys Augen verengten sich. »Hast du etwa welches dort gesehen?«

Julie schwieg. Ihr wurde klar, dass sie beide an die roten Cocktails dachten, aber Rosemary hatte wohl ebenfalls entschieden so zu tun, als existierten sie nicht. Rosemary wollte die Exlex besiegen, da waren ihr ein paar blutige Cocktails auf der nächstbesten Party egal.

»Es ist verboten«, fuhr Rosemary fort. »Marek Smok ist ein zuverlässiger Verhandlungspartner. Illegaler Blutkonsum kommt nur unter den Exlex vor.«

»Aber was, wenn Marek seine Leute zu alter Stärke führen und gegen uns kämpfen will?«, warf Julie ein.

»Rede nicht solchen Unsinn«, widersprach Rosemary. »Davon verstehst du nichts. Mareks Leute sind heute unsere Verbündeten. Unter ihnen gibt es klare Strukturen, Regeln. Wer uns gefährlich werden kann, sind nur diese starrköpfigen Freigeister, die sich weigern sich in Smoks Struktur eingliedern zu lassen. Sie sind es, die sich über Geteiltes Blut mit verbotenen Substanzen eindecken, und sie sind es auch, die wir bekämpfen müssen, allen voran diese Lillian White.«

»Lillian White?«, fragte Julie in ihrem einfältigsten Tonfall.

Rosemary schien es ihr abzukaufen. »Sie ist so etwas wie die Gallionsfigur der sogenannten Freien Vampire. Oder einfach nur Exlex, wie wir sie nennen. Die, die außerhalb des Gesetzes leben. Sie sind gegen den Pacte de la Nuit und nehmen für sich in Anspruch für ein friedliches Zusammenleben kämpfen zu wollen. Aber in Wirklichkeit machen sie nichts als Ärger.«

Julie verschränkte die Arme vor der Brust. »Ich finde, wir sollten Marek trotzdem überprüfen.«

Rosemary wirkte ärgerlich. »Ich entscheide, was wir tun sollten und was nicht.«

»Ich könnte Mephistos – Vals – Login besorgen«, sagte Julie. »Dann könnten wir genau prüfen, wer was bestellt hat und wie viel.«

Sie wusste sofort, dass sie ins Schwarze getroffen hatte. Ein Lächeln, das alles andere als freundlich wirkte, breitete sich über Rosemarys Gesicht aus. »Was könnte ich damit machen?«, fragte sie. »Bestellungen manipulieren?«

Julie nickte.

»Keine schlechte Idee für die Tochter eines Verräters.«

Julie wollte etwas erwidern – ob sie sich bedanken oder beleidigt fühlen sollte, wusste sie noch nicht genau – als sie von einem statischen Knacksen unterbrochen wurden und das Walkie Talkie, das auf Rosemarys Schreibtisch lag, zum Leben erwachte.

»Gallagher hier«, ertönte eine Stimme. »Ich übergebe jetzt an Burke.«

Rosemary hob das Walkie Talkie auf. In ihrer winzigen Hand wirkte es riesig. Mit der freien Hand wedelte sie umher und warf Julie einen ungeduldigen Blick zu. Julie fasste es so auf, dass sie entlassen war. Sie verließ das Zimmer, während Rosemarys Blick ihr folgte, legte die Tür dann jedoch nur an, so dass sie mithören konnte, als Rosemary wieder zu sprechen begann.

»Irgendwelche Erfolge?«, fragte Rosemary.

Es knackste in der Leitung. »Ich versuche seit Stunden, irgendwas aus dem Jungen raus zu kriegen«, kam dann Gallaghers blecherne Antwort. »Er ist stur wie ein Ochse.«

»Dann muss Burke eben den Druck ein wenig erhöhen«, sagte Rosemary emotionslos. »Stufe zwei.«

»Damit hab ich's schon versucht«, kommentierte Gallagher. »Die mag er nicht.«

»Das ist ja auch beabsichtigt«, erwiderte Rosemary. Dann klickte es wieder und das Rauschen hörte auf.

Julie blieb noch einen Moment neben der Tür stehen, doch sie konnte nichts hören bis auf das Rascheln, das verriet, dass Rosemary wieder in den Heften blätterte. Leise entfernte sie sich und schlich in Richtung Treppe. Sie runzelte die Stirn. Stufe zwei. Was mochte Stufe zwei sein?

»Willkommen im Club«, sagte plötzlich eine Stimme und Julie zuckte zusammen. Auf dem Treppenabsatz unter ihr stand James, eine Tasse in der Hand, und grinste sie an. »Auch Kaffee?«

Zusätzlich zu der getackerten Platzwunde zog sich nun ein blutiger Kratzer über seine linke Wange und er zog das rechte Bein ein wenig nach, als sie ihm in die Küche folgte.

»Was ist mit deinem Gesicht passiert?«, fragte Julie, während sie sich gegen den Tisch lehnte.

James hantierte mit einer zweiten Tasse.

»War nicht ganz einfach, das Reveller letzte Nacht ganz allein unter Kontrolle zu bringen«, sagte er, während er sich mit den Tassen in der Hand zu ihr umdrehte. »Lexington ist immerhin nie aufgetaucht, und Val war ja wohl indisponiert.« Ein kleines triumphierendes Lächeln huschte über sein Gesicht. »Ich muss sagen, ich bin ziemlich beeindruckt«, sagte er, während sie sich setzten. »Ich dachte schon, du stehst auf ihn oder so.«

»Zum hundertsten Mal –«, begann Julie entnervt, doch James fiel ihr ins Wort.

»Ich hab dir ja von Anfang an gesagt, du sollst vorsichtig mit Val sein. Klug von dir, dass du dich nicht hast blenden lassen.«

Julie spielte mit ihrer Tasse herum. »Wusstest du, dass er – naj …«

»Vampirblut konsumiert?« James nahm einen Schluck aus seiner Tasse. »Ja. Ab und zu. Dass er im großen Stil mit Blut handelt, allerdings nicht.«

Für einen Moment blickten sie einander schweigend an. »Es muss einen Grund geben«, begann Julie schließlich. »Warum hat er Geteiltes Blut gegründet?«

»Aus demselben Grund, aus dem auch andere Leute Verbrechen begehen«, erwiderte James. »Es ist lukrativ.«

Julie schüttelte den Kopf. »Sein Vater ist reich. Am Geld kann es nicht liegen.«

»Val und Lex sind notorische Ladendiebe«, meinte James verächtlich. »Und weiß du, wieso? Weil sie es können. Das ist eine Art Sport für sie.«

Julie trank einen Schluck. Ladendiebe? Damit würde sie sich später beschäftigen müssen. »Man verteilt nicht zum Spaß Blut unter Vampiren«, sagte sie nachdenklich. »Das ist zu riskant.«

James zuckte mit den Schultern. »Dann hat er es eben gemacht, um den Handel mit Vampirblut zu verschleiern und nebenbei seinen eigenen Konsum.«

Doch Julie war nicht überzeugt. »Es muss mehr dahinter stecken«, beharrte sie. »Lex hängt da mit drin. Vals bester Freund ist ein Dealer, von dem er jederzeit alles bekommen kann, was er will. Statt sich von Lex versorgen zu lassen, betreibt er eine Plattform, über die er mit Blut handeln kann? Das ergibt doch keinen Sinn.«

James runzelte die Stirn. »Du glaubst doch nicht immer noch, dass Marek Smok Mephisto ist?«, fragte er. »Das wäre jetzt nämlich unlogisch.«

Julie lauschte, doch im Haus war es still. Trotzdem beugte sie sich über den Tisch in James' Richtung, als sie leise sagte: »Ich bin mir ziemlich sicher, dass Val tatsächlich Mephisto ist. Ich glaube nur nicht, dass er auf eigene Rechnung arbeitet. Da ist mehr im Gange.«

James schien nicht überzeugt. »Du hast dich auf Smok eingeschossen«, sagte er. »Kannst du nicht einsehen, dass du falsch gelegen hast? Oder stehst du heimlich doch auf Val?«

Ärgerlich nahm Julie den letzten Schluck aus ihrer Kaffeetasse. »Jetzt hör doch mal damit auf, James«, fauchte sie. »Deine Mutter hat meine Theorie mit Marek auch gleich als Unsinn abgetan, aber –«

»Du hast diesen Quatsch meiner Mutter unterbreitet?«

»Wieso bist du so leichtgläubig?«, rief Julie und stand auf. »Nur, weil Rosemary sagt, Marek Smok ist der Gute, muss er es ja noch lange nicht sein! Was, wenn er mit den Exlex unter einer Decke steckt?«

James stand ebenfalls auf. »Das ist nun wirklich Schwachsinn«, sagte er, während er die Tassen ins Spülbecken stellte. »Die Exlex sind wilde Killer.«

»Dann frage ich Val eben selbst, für wen er arbeitet«, erwiderte Julie. Nur, weil alle anderen dumm bleiben wollten, musste sie sich ja nicht anschließen.

James lachte auf. Julie war sich nicht sicher, ob sie eine Spur Häme heraus hörte oder es sich nur einbildete. »Meine Mutter hat entschieden, dass niemand außer den Wachen seine Zelle betreten darf«, sagte er. »Vergiss es.«

Julie funkelte ihn an. »Das werden wir ja sehen«, sagte sie, bevor sie auf dem Absatz kehrtmachte und ins Treppenhaus stürmte. Dass James ihr sofort folgte, bewies, dass er das durchaus als Drohung auffasste.

»Julie –«, keuchte er hinter ihr, doch sie blieb nicht stehen. Stattdessen lief sie geradewegs nach unten in die Halle, wo sie mitten in einen Streit hinein platzten. Burke, der ihr zuvor die Tür geöffnet hatte, diskutierte hitzig mit einem anderen Kerl, der den dunklen Schatten unter seinen Augen nach zu urteilen die Nachtschicht geschoben hatte. Gallagher vermutlich.

»Ich hab ihm nur paar Fragen gestellt«, rief Gallagher, während er seine Jacke anzog.

»Erzähl' keine Märchen«, sagte Burke. »Du hast ihn doch stundenlang in die Mangel genommen.«

Wütend standen die beiden sich gegenüber. Julie schätzte Gallagher ein wenig jünger ein als Burke – irgendwo in den Zwanzigern – doch obwohl er mit seiner Bikerjacke und den gut geschnittenen Jeans jugendlich wirkte, schien er Burke nicht unterstellt zu sein.

»Der Junge hatte bis eben kein Fieber«, beharrte Gallagher.

Julie warf James einen alarmierten Blick zu.

Burke wirkte erschöpft. »Wir sollten jedenfalls einen Arzt rufen«, meinte er.

Gallagher schüttelte den Kopf. »Hat Rosemary verboten.«

Burke schien eine wütende Erwiderung auf der Zunge zu liegen, als Julie ihre Chance witterte. »Mein Vater ist Arzt«, sagte sie hastig. »Vielleicht kann ich helfen.« Sie hatte zwar nie geglaubt, dass sie diese Worte jemals gebrauchen würde; zeit ihres Lebens hatte sie versucht den Leuten begreiflich zu machen, dass sie nicht mehr als andere vom menschlichen Körper verstand, nur weil Rob Medizin studiert hatte. Doch heute versprachen sie ein Türöffner zu sein.

»Das glaube ich kaum«, sagte Gallagher und ließ seine dunklen Augen über Julie gleiten. Ihr fiel auf, dass seine Züge etwas Exotisches hatten.

James setzte einen selbstgefälligen Gesichtsausdruck auf. »Ich hab dir doch gesagt –«, begann er, doch Burke fiel ihm ins Wort.

»Während meiner Schicht entscheide ich«, sagte er. »Kommen Sie mit, Miss Turner.«

Gallagher schien wütend. »Wenn es Ärger gibt, ist das deine Sache, Tony«, sagte er.

Burke zuckte nur mit den Schultern und bedeutet Julie ihm zu folgen. Unter Gallaghers finsterem Blick gingen sie gemeinsam hinüber zu der Treppe, die in den Keller führte.

Julie warf James ein triumphierendes Grinsen zu und erntete dafür einen mahnenden Gesichtsausdruck. Dann verschwand Burke auf der Treppe und Julie folgte ihm.

Auf den ersten Blick schien er sie in einen alten modrigen Keller zu führen, wie es ihn in den Nachbarhäusern genauso geben musste. Auf der Treppe musste sogar Julie den Kopf einziehen, und schon auf den ersten Stufen schlug ihr der Geruch von feuchter, abgestandener Luft entgegen. Unten angekommen folgte sie Burke um einen Mauervorsprung herum und durch einen großen Raum hindurch, der mit Regalen vollgestellt war. Die Einmachgläser, die darauf standen, waren dem bräunlichen Inhalt nach zu urteilen bereits vor Jahrzehnten befüllt und dann vergessen worden.

Aber vielleicht war das alles auch nur Tarnung. Denn als sie um das letzte Regal herumliefen, sah Julie am Ende des Raumes, eingelassen in das Mauerwerk, eine verschlossene Stahltür, die nicht nur hochmodern wirkte, sondern auch so, als wäre sie in Verwendung und würde gut gewartet.

»Hier entlang«, sagte Burke und steuerte geradewegs auf die Stahltür zu. Daneben an der Wand angebracht entdeckte Julie eine Tastatur mit einem kleinen Display, dem Anschein nach Sicherheitstechnik von höchstem Standard.

Burke machte vor der Tür Halt und tippte einen Code ein. Daraufhin signalisierte ein durchdringendes Piepsen, dass die Kombination angenommen worden war und mit einem Klacken entriegelte sich die Tür. Burke öffnete sie – seiner Körpersprache nach zu urteilen war sie ziemlich schwer – und ließ Julie dann den Vortritt.

Leicht nervös trat sie hindurch. Sie stand auf einem schmalen Flur, der dem Geruch nach frischer Farbe nach zu urteilen erst kürzlich renoviert worden sein musste. Gleich neben der Tür gab es einen Schreibtisch und drei Überwachungsmonitore, von denen jedoch nur der eine eingeschaltet war, sowie einen durchgesessenen Bürostuhl. Weiter den Gang hinunter erkannte Julie drei Türen, zwei davon geöffnet und in dunkle Zellen führend, die dritte geschlossen.

Mit einem dumpfen Geräusch fiel hinter ihr die Stahltür ins Schloss.

»Komm«, sagte Burke und ging an ihr vorbei auf die eine verschlossene Zelle zu. Ihr fiel auf, dass er aufgehört hatte sie zu siezen, aber vielleicht war das auch angemessener, wenn man gemeinsam drauf und dran war den Zorn der Ratsherrin auf sich zu ziehen. Vor der Tür blieb Burke stehen. Auch neben dieser Tür war eine Tastatur angebracht, und wieder tippte er einen Code ein. Das Schloss entriegelte sich mit einem Summen.

Julie zögerte. Sie hatte hierher kommen wollen. Müssen. Doch jetzt, wo sie kurz davor war diese Schwelle zu übertreten, hielt etwas sie zurück. Val war hier wegen ihr. Was, wenn er sie hasste? Soll er doch. Ich war im Recht.

Sie schlüpfte durch die Tür, die Burke ihr aufhielt. Und blinzelte. Der Raum war so gleißend hell, dass es in den Augen wehtat. Während Julie noch die Augen zusammenkniff, trat auch Burke in die Zelle und schloss die Tür, die sich mit einem leisen Klacken verriegelte.

Julie sah sich um, schirmte dabei jedoch ihre Augen gegen das Licht ab, bevor sie sich einigermaßen daran gewöhnt hatten. An der Decke befestigte Halogenlampen leuchteten jeden Winkel der Zelle aus, vom weiß gefliesten Boden bis zu den kahlen, weiß gestrichenen Wänden. Sogar das Gestell der Pritsche, die in der Ecke stand, war weiß, ebenso wie das Laken, unter dem sich die Form eines Körpers abzeichnete.

Burke war in ein paar Schritten bei der Pritsche. Julie folgte zögerlich, nicht sicher, was sie erwartete.

»Devine«, sagte Burke und zog das Laken weg. Der Gefangene – Val – lag auf der Seite, der Wand zugedreht, und reagierte nicht. Julie trat an die Pritsche heran, wo Burke mit gerunzelter Stirn auf Val hinab blickte. Er berührte ihn an der Schulter und drehte ihn auf den Rücken.

Val wirkte vollkommen passiv, so als wäre ihm entweder egal, was mit ihm geschah, oder als merkte er es überhaupt nicht. Wieder einmal. Seine Augen waren nicht ganz geschlossen, doch Julie sah, dass sein Blick ins Leere ging. So still schien er kaum er selbst zu sein.

Und in diesem Moment, in diesem, wie ihr klar wurde, überaus unpassenden Moment, begriff sie, dass es niemals seine Erscheinung gewesen war oder die ungewöhnliche Farbe seiner Augen, die sie an ihm so fasziniert hatte. Es war der lebhafte Funke darin gewesen. Die Idee, auf die er gleich kommen würde und die seine Züge bereits einen Moment vorher widerspiegelten. Ein Teil von jener Kraft. Dass er immer drauf und dran war, irgendeinem Einfall hinterher zu jagen, auch wenn dabei manchmal nicht ganz das herauskam, was die Welt sich wünschte.

Jetzt jedoch war davon noch nicht einmal mehr ein Schatten übrig. Sein Gesicht hatte eine ungesunde Farbe an der Grenze zwischen Gelb und Weiß angenommen und auf seiner Stirn standen Schweißperlen. Dennoch schien ein Zittern von seinem ganzen Körper Besitz ergriffen zu haben. Sogar seine Zähne klapperten leicht. Eine kaum wahrnehmbare Schwellung seiner Oberlippe war das Einzige, was vermuten ließ, dass er nicht die geruhsamste Nacht hinter sich hatte. Wenn sie ihn geschlagen hatten, dann da, wo man es nicht sah.

Val reagierte weder darauf, dass Burke die Hand auf seine Stirn legte, wie um das Fieber zu messen, noch darauf, dass Julie sein Handgelenk ergriff. Noch bevor sie seinen Puls richtig gefühlt hatte, spürte sie das Pochen – fast eher eine Art Hämmern – des Blutes in der Vene. Viel, viel zu schnell. Sie erinnerte sich, wie sie den absurd schnellen Schlag seines Herzens gegen ihre Burst gespürt hatte, als sie zwischen der verrammelten Tür und seinem Körper gefangen gewesen war.

Sie musste herausfinden, was hier vorging. Was hatte Gallagher in der Nacht mit Val gemacht? Dass sie eigentlich hergekommen war, um Val über sein Verhältnis zu Marek auszufragen, schien plötzlich vollkommen nebensächlich. Doch wenn sie irgendeine Information aus ihm heraus bekommen wollte, egal welcher Art, musste sie zuerst Burke loswerden.

»Ihr habt nicht zufällig irgendwas Fiebersenkendes im Haus?«, fragte sie. Was holte Rob immer, wenn sie Fieber hatte? »Paracetamol vielleicht?«

»Wäre möglich«, meinte Burke. »Ich sehe mal nach. Normalerweise würde ich dich draußen warten lassen, aber ich glaube nicht, dass von dem Gefangenen besonders viel Gefahr ausgeht.«

Julie lächelte ihm gezwungen zu. Das glaubte sie auch nicht. Val glühte so sehr, dass sie noch nicht einmal wusste, ob er wirklich nur ganz gewöhnliches Fieber hatte. Was konnte Gallagher mit ihm angestellt haben, dass sein Körper so reagierte? Hatte es überhaupt irgendetwas mit Gallagher zu tun?

Sobald die Zellentür sich hinter Burke geschlossen hatte, wandte Julie sich Val zu. Sie packte seine Schultern und schüttelte ihn ein wenig. »Val«, sagte sie sanft, aber bestimmt. Sein Kopf rollte zur Seite.

Julie ließ von ihm ab und blickte sich um. Doch die Zelle war vollkommen kahl – es gab kein Essen, kein Wasser, nichts. Sie setzte sich auf die Kante der Pritsche und beugte sich über Val. Sie schüttelte ihn noch einmal, doch immer noch reagierte er nicht.

Sie hatte keine Zeit. Burke würde gleich zurück sein. »Val!«, sagte sie, während sie sein Gesicht in beide Hände nahm. »Du musst aufwachen, bitte, du musst –«

Vals Lippen schienen sich zu bewegen, doch kein Laut war zu hören.

»Was sagst du?«, wisperte Julie und beugte sich noch weiter über ihn. Ihre Wange berührte fast die seine, ihr Ohr ganz nah an seinen Lippen.

Doch Val sagte nichts mehr.

»Sag mir, für wen du arbeitest«, wisperte sie. »Dann lassen sie dich gehen. Ist es Marek?«

Seine halb geöffneten Augen schienen auf sie gerichtet zu sein, doch sie war sich nicht sicher, ob er sie wahrnahm.

»Sag mir irgendwas, das ich Rosemary geben kann«, fuhr sie dennoch fort. Ihre Finger hatten sich um seine gewunden, ohne dass sie es bemerkt hatte.

Val blinzelte. »Wer sind Sie?«, fragte er dann kaum hörbar.

Sie ließ seine Hand los und setzte sich gerade hin. Dann öffnete sie den Mund, um etwas zu sagen, doch ihr wollte nichts einfallen.

Mit einem Summen öffnete sich die Zellentür und Julie sprang auf. Burke kam herein, ein Glas Wasser und eine weiße Tablette in der Hand. »Scheint mir, dass er schon wieder etwas Farbe bekommen hat«, bemerkte er. Julies Erröten fiel ihm entweder nicht auf oder er ignorierte es.

Er hatte Recht, doch Julie hatte sich in Vals Blick verfangen. Weißt du nicht, wer ich bin?, wollte sie fragen, doch Vals seltsam leere Augen gaben ihr die Antwort, bevor sie die Frage gestellt hatte. Er schluckte die Tablette, die Burke ihm gab und danach schloss er die Augen wieder.

»Wir sind hier fertig«, sagte Burke und wandte sich ab.

Julie konnte sich kaum lösen, doch es blieb ihr nichts anderes übrig. Sie folgte Burke, doch als sie die Tür erreicht hatte, hörte sie Val fragen: »Wann ist Bonfire Night?«

Sie drehte sich noch einmal zu ihm um und als ihre Blicke sich dieses Mal trafen, glomm ein Echo des lebendigen Funkens inmitten all des Blaus.

Sie hatte keine Ahnung, worauf er hinaus wollte. »Bald«, sagte sie jedoch, denn irgendetwas sagte ihr, dass es das war, was er hören wollte.

Dann folgte sie Burke nach draußen.

12. Kapitel

#freevampsldn

»Wir müssen irgendwas tun!«, keuchte Julie, während sie in James' Zimmer stolperte und ihn auf dem Bett herumlungernd vorfand, inmitten all des Chaos. »Val –«

»Hat dich schon wieder um den Finger gewickelt?«, fragte James, ohne von seinem Handy aufzusehen. Er tippte weiter an einer Nachricht, die ihm seinem angestrengten Gesichtsausdruck nach zu urteilen seine ganze Konzentration abverlangte.

»Hat er nicht«, fauchte Julie. »Aber ich glaube, sie foltern ihn.«

James blickte sie mit gespieltem Erstaunen im Gesicht an. »Mit Verrätern gehen wir nicht besonders nett um. Gerade du solltest das eigentlich wissen.« Er wandte sich wieder seinem Handy zu.

»Was ist los mit dir?«, rief Julie und schlug die Tür zu, damit nicht jeder sie hörte. »Seit wann ist es okay zu mittelalterlichen Methoden zu greifen?«

James schien nicht beeindruckt. »Val ist ein Verräter und er bekommt, was Verräter verdienen«, sagte er kalt, immer noch mit dem Handy beschäftigt.

»Was schreibst du da, eine moderne Version von Vom Winde verweht?«, fragte Julie ungeduldig. »Leg das blöde Ding doch mal weg.«

James legte das Handy tatsächlich mit dem Display nach unten auf die Bettdecke, doch er schien nicht minder ungehalten. »Was ist los mit dir?«, sagte er. »Darf ich dich daran erinnern, dass Val nur dank dir hier ist? Wieso passt dir das jetzt schon wieder nicht?«

»Ich bin auch sauer auf ihn«, begann Julie in dem Versuch beschwichtigend zu klingen, doch dafür war sie zu atemlos. »Von mir aus können sie ihn einsperren, bis er schwarz wird.« Das stimmte zwar nicht ganz, doch das tat nun wirklich nichts zur Sache. »Aber Folter?«

James setzte sich auf und kreuzte seine Beine zum Schneidersitz. »Das ist kein Spiel, Julie. Dieses Leben und alles was damit zusammen hängt. Du wolltest dazugehören, und jetzt steckst du drin. Nimm es hin.«

Sie musterten einander.

»Ist das so?«, fragte Julie dann kalt.

James schien verärgert. »Ja, Julie, genau so ist das.«

Julie blickte ihn an, unschlüssig, was sie von ihm halten sollte. Er war immerhin derjenige, auf dem Rosemary am liebsten herum hackte. Aber offenbar brachte ihn das nicht dazu seine Mutter und deren Regeln auch nur im Geringsten zu hinterfragen. Es machte Julie noch wütender. »Soll ich dir mal was verraten, James?«, begann sie. »So ist das nicht. Ganz und gar nicht. Rosemary entscheidet und wir laufen ihr alle nach wie eine Herde Schafe? Vergiss es. Da mache ich nicht mit.«

James blickte sie an, als hätte sie nun vollends den Verstand verloren. »Meine Mutter ist das Oberhaupt dieser Familie. Du schuldest ihr Gehorsam. Wir schulden ihr Gehorsam. Und wenn dir das nicht reicht: Sie ist auch die Ratsherrin, das gewählte Oberhaupt aller Londoner Vampirjägerfamilien.«

Zornig verschränkte Julie die Arme vor der Brust. »Was mich nicht daran hindert meinen eigenen Kopf zu benutzen.«

James zuckte mit den Schultern. »Wenn du Schwierigkeiten willst –«

»Nein, die will ich nicht«, brauste Julie auf. »Aber Val wird gefoltert.«

»Dann soll er reden«, sagte James ärgerlich. »Wenn er seine Komplizen nennt, ist er bald wieder hier raus und dieser Belagerungszustand hört endlich auf. Den ganzen Tag gehen Vampirjäger ein und aus, das geht mir auf die Nerven.«

Julie zuckte zusammen. »Ist das dein einziges Problem?«, fragte sie kalt.

»Nein!«, brüllte James. »Mein Problem ist, dass jemand, den ich für einen Freund gehalten habe, in Wirklichkeit ein hinterhältiger Krimineller ist, der alle unsere Regeln missachtet hat!«

»Aber wir wissen nicht wieso!«, schrie Julie. Sie war sich nicht sicher, ob ihr jemals so viel Ignoranz auf einmal untergekommen war.

James nahm wieder sein Handy in die Hand. »Ehrlich gesagt ist mir das vollkommen egal«, sagte er. »Val ist für mich gestorben. Und wenn du klug bist, ist er das für dich auch.«

Julie öffnete den Mund, um etwas zu erwidern, doch ihr fiel nichts ein. Wütend stemmte sie die Hände in die Hüften. »Du bist doch nur ein Feigling, der Angst vor seiner Mutter hat«, sagte sie. Es klang hässlich, und es war auch hässlich. Aber es war ihr gleich.

Die Mischung aus Überraschung, Verletzung und Zorn, die sich augenblicklich auf James Gesicht widerspiegelte, verriet ihr, dass sie zu weit gegangen war. Doch das kümmerte sie nicht. Sie machte auf dem Absatz kehrt, riss die Tür auf und knallte sie anschließend mit solcher Wucht wieder zu, dass das Geräusch im Treppenhaus widerhallte. Für einen Moment blieb sie stehen und wartete, ob James ihr folgen würde. Es war jedoch nichts zu hören, bis etwas krachte, gefolgt von einem scheppernden Geräusch, das verdächtig danach klang, als wäre etwas gegen die Tür geworfen worden.

»Idiot!«, brüllte Julie und schlug mit der flachen Hand gegen die Tür. Dann wandte sie sich ab und rannte schnaubend vor Zorn die Treppe nach unten, wo sie auch der Haustür eine eher ruppige Behandlung zukommen ließ.

»Schlechten Tag gehabt?«, fragte eine Stimme, und Julie blieb so abrupt stehen, dass sie fast gestürzt wäre.

Vor ihr stand ein Junge, der die dunkle Kapuze tief ins Gesicht gezogen hatte. »Oder sollte ich sagen, schlechte Nacht?«, fuhr er mit geschmeidiger Stimme fort. »Die eine oder andere falsche Entscheidung getroffen?« Er strich sich die Kapuze vom Kopf.

Vor ihr stand Lex und blickte sie drohend an.

***

»Die Kellnerin steht auf dich«, sagte Georgiana, während sie einen gehäuften Teelöffel Zucker in ihrem Latte Macchiato versenkte.

»Ihr Problem«, erwiderte Lex, ohne aufzuhören Julie unfreundlich anzustarren. Das hatte er den ganzen Weg über getan, vom Kensington Court aus bis in dieses Café, wo Georgiana sie erwartet hatte. Er hatte sich auf die Bank neben sie fallen lassen, so dass Julie ihnen gegenüber hatte Platz nehmen müssen und nun mit dem Gefühl dasaß ihrem geballten Zorn zu begegnen. Zum Glück hatte das Eintreffen der Kellnerin Georgiana abgelenkt.

Die Kellnerin, eine Blondine mit Modelfigur und einem Piercing in der Augenbraue, stellte nun eine Tasse Milchkaffee vor Julie ab und anschließend eine weitere vor Lex, der sowohl die Tasse als auch die Kellnerin keines Blickes würdigte.

»Ich vergaß, dass du für Frauen gewöhnlich kein Auge hast«, sagte Georgiana, nachdem die Kellnerin, ihre Enttäuschung nur mühsam verbergend, verschwunden war.

Lex runzelte die Stirn. »Ich würde ein Auge für sie haben, wenn mir eine unterkäme, bei der es sich lohnt.«

»Ich wurde doch sicher nicht hierher gebeten, um über Lex' romantische Abenteuer zu debattieren«, unterbrach Julie den Wortwechsel. »Oder den Mangel daran.«

Sofort richtete sich Lex' finsterer Blick wieder auf sie, während Georgiana süßlich lächelte.

»Richtig«, sagte Lex und ein wölfisches Grinsen breitete sich auf seinem Gesicht aus. »Wir möchten dich höflich bitten uns bei einer kleinen Befreiungsaktion behilflich zu sein. Wen wir befreien wollen ist wahrscheinlich überflüssig zu erwähnen.«

Julie zog beide Augenbrauen hoch in der Hoffnung, dabei möglichst unbeeindruckt zu wirken. »Und wenn das höfliche Bitten nichts nützt?«

»Können wir auch unhöflich werden.« Er schien die Zähne zu blecken, doch Julie reckte das Kinn vor, um mutig zu erscheinen. Lex wirkte nicht so, als ob ihn das interessierte. »Halten sie ihn am Kensington Court gefangen?«, fragte er.

Für einen Moment spielte Julie mit dem Gedanken, die Aussage zu verweigern – einfach nur, um Lex seine Unfreundlichkeit mit gleicher Münze heimzuzahlen. Dann jedoch fiel ihr Blick auf Georgianas blasses Gesicht und sie nickte.

»Also versuchen wir es doch mal mit der höflichen Variante«, sagte Lex. »Würdest du uns helfen Val zu befreien?«

Julie spürte, dass sie zornig wurde. »Wieso sollte ich das tun?«, fragte sie, während sie ihre Tasse von sich wegschob. Ihr war ohnehin nicht nach Kaffee. »Val ist ein Verräter, du bist ein Dealer, und wie ich höre seid ihr alle beide Diebe.«

Georgiana ließ ihren Löffel fallen und zuckte zusammen, als er klirrend auf der Tischplatte aufschlug.

»Wir riskieren nachts da draußen unser Leben«, erwiderte Lex hitzig. »Irgendwie müssen wir schließlich unsere Fertigkeiten trainieren, und wenn irgendeiner Edelboutique danach eine Taschenuhr fehlt, schön. Interessiert mich nicht.«

Julie blickte ihn spöttisch an. »Und eure Fertigkeiten könnt ihr nicht auf legalem Wege trainieren?«

Lex zuckte mit den Schultern. »Ohne Risiko sind es keine Realbedingungen.«

»Es geht hier um Val, nicht um Edelboutiquen«, schaltete Georgiana sich ein. »Und nur um das klarzustellen: Mein Bruder ist genauso viel oder wenig ein Verräter wie deine Eltern, Julie. Der Pacte de la Nuit ist ein Knebel- und Folterinstrument, das sich Leute wie Rosemary ausgedacht haben, um Vampire zu schikanieren. Geteiltes Blut ist dazu da, die Freien Vampire zu ernähren und am Leben zu erhalten.«

Julie lachte auf. »Jetzt ist Val der barmherzige Samariter? Und ihr steckt alle unter einer Decke?«

Georgiana antwortete nicht, doch Lex holte sein Smartphone aus der Tasche. Er öffnete eine Anwendung, dann schob er das Gerät Julie über den Tisch hinweg zu. Sie sah, dass er Twitter geöffnet hatte und dass auf dem Display ein Feed zu sehen war, der nur Kommentare enthielt, die mit dem Hashtag #freevampsldn versehen waren. Freie Vampire London. Soeben aktualisierte sich der Feed und jemand, der sich @benjaminmcintyre nannte, schrieb, bei ihm würde es frische Kekse geben. Ohne Zweifel ein Code für irgendetwas Verbotenes, dachte Julie.

»Glaub es oder nicht«, sagte Lex und zog das Smartphone wieder weg, »aber Val ist wichtig für diese Leute.«

»Wisst ihr, wie gefährlich das ist, was ihr da treibt?«, rief Julie aufgebracht. »Vielleicht unterstützt ihr ein paar Revolutionäre, aber jeder durchgeknallte Vampir, der sich gegen uns wenden will, kann sich mit Blut eindecken und uns mit unverbrauchten Kräften bekämpfen!«

Wieder das wölfische Grinsen. Und sogar damit sah er umwerfend gut aus. Es war nicht fair. »Also glaubst du auch nicht an den Pacte. Du weißt ganz genau, dass Vampire Blut brauchen.«

Julie blickte ihn wütend an. »Na und? Das macht das, was ihr tut, nicht weniger unverantwortlich! Jeder Vampir mit zwielichtigen Absichten kann sich dank Geteiltes Blut auflehnen gegen die Regeln!«

»Du klingst wie Rosemary«, sagte Georgiana abfällig und wandte sich ihrem Kaffee zu.

»Wir sind doch nicht blöd«, erwiderte Lex ungehalten. »Das System lässt nur den Handel mit sehr kleinen Mengen zu. Sogar wenn man bei verschiedenen Lieferanten gleichzeitig kaufen würde, käme man damit nicht sehr weit. Sobald eine Bestellung den vorgesehenen Grenzwert übersteigt, wird sie auf Eis gelegt, bis Val sie prüft und mit einem Administratorpasswort freigibt. Oder storniert, falls sie verdächtig ist.«

Julie blickte ihn unverwandt an. »Und diese Freien Vampire sind natürlich vollkommen unverdächtig und können bestellen, so viel sie wollen«, sagte sie dann, in der Hoffnung, dass Lex den Sarkasmus heraushörte.

»Ja«, rief er jedoch, »sie sind unverdächtig! Und trotzdem unterliegen sie den gleichen Regeln!«

»Hör mal, Julie«, warf Georgiana ein. Sie schien im Gegensatz zu Lex vollkommen ruhig, doch ihre verquollenen Augen und das leichte Zittern ihrer Finger, das den Löffel gegen ihr Latte Macchiato-Glas klirren ließ, verrieten, dass es nicht so war. »Die Freien Vampire versuchen, den Blutparagrafen im Pacte ändern zu lassen. Sie wollen niemanden umbringen oder angreifen. Und sie versuchen Dhampire von ihrer Sache zu überzeugen, seitdem auch deine Eltern den Pacte in Frage stellten.«

Lex beugte sich vor. »Auch wenn deine Mutter sich hat umbringen lassen und deinem Vater irgendwie der Mumm gefehlt hat, ohne sie gegen dieses Miststück von Schwester, das er hat, aufzubegehren, heißt das nicht, dass alle sich so leicht haben unterkriegen lassen«, fügte er hinzu.

Julie glaubte einen gehässigen Unterton herausgehört zu haben. Am liebsten wäre sie aufgestanden und gegangen. Aber sie hatte noch nicht genug gehört. Noch nicht. »Was hat das mit Val zu tun?«, fragte sie möglichst unfreundlich. »Er war damals wohl kaum dabei.«

»Geteiltes Blut wurde von Lily gegründet«, sagte Georgiana.

Julie, die gerade ihre Tasse zum Mund geführt hatte, stockte. »Lillian White?«

»Du bist gar nicht so dumm, wie du tust«, meinte Lex.

Julie warf ihm einen drohenden Blick zu und sogar Georgiana wirkte ein wenig ungehalten ob der Stichelei, so als wollte sie endlich zum Kern ihrer Unterhaltung kommen. »Lily hat keine Zeit sich um die Plattform zu kümmern«, sagte sie. »Val hat das übernommen und im Gegenzug bekommt er ihr Blut. Das Lex regelmäßig vorbeibringt.«

»Also macht er es für das Blut, nicht für die Vampire«, stellte Julie fest und ließ ihre Tasse etwas zu heftig auf die Untertasse krachen. Er war doch nur ein abhängiger Krimineller. Und Lily hatte gelogen, als sie auf dem Dach behauptet hatte Val nicht näher zu kennen. Sie hatte es langsam aber sicher satt.

»Ich weiß, was du jetzt denkst«, sagte Georgiana kalt. »Ein Süchtiger. Der Apfel fällt nicht weit vom Stamm. Kein Wunder, bei dieser Mutter. Dass ihm das keine Lehre war.«

Julie verdrehte die Augen. »Ich denke nicht –«

»Das denken alle«, fiel ihr Georgiana ins Wort. Nun schien auch sie wütend. »Aber so ist es nicht.«

»Vielleicht ist es gar nicht so schlecht, dass er festsitzt«, sagte Julie schnippisch. »Ist ja praktisch wie eine Entzugsklinik, kostet aber nichts.«

Lex schüttelte den Kopf. »Du bist ein eiskaltes Miststück!«, sagte er dann.

Julie schob ihre Tasse so heftig von sich weg, dass der Milchkaffee überschwappte. »Das mag sein«, sagte sie, »ist mir aber egal. Höfliche oder unhöfliche Variante – ihr könnt Val gern befreien, aber ich bin raus.«

Sie hatte bereits ihre Tasche über die Schulter gehängt und war im Begriff aufzustehen, als Lex leise sagte: »Es geht hier nicht um Entzug. Es geht hier noch nicht einmal um Sucht. Du verstehst gar nichts!«

Georgiana setzte ihr Glas klappernd ab und etwas Kaffee spritzte heraus. »Lex, nicht –«, begann sie, doch Lex fiel ihr ins Wort.

»Wenn das der einzige Weg ist sie zum Mitmachen zu bewegen, dann bleibt mir keine Wahl«, sagte er.

»Ich kann mir das nicht anhören«, sagte Georgiana, wandte sich ab und suchte nach ihren Sachen. »Erklär ihr, was sie wissen muss, ich gehe schon mal.« Und mit diesen Worten erhob sie sich, nahm Jacke und Tasche von ihrem Stuhl und stolzierte durch das Café nach draußen.

Perplex blickte Julie ihr nach. »Wovon redest du?« fragte sie unruhig, sobald sie allein waren.

Lex umschloss seine Kaffeetasse, die er bisher nicht angerührt hatte, mit beiden Händen, so als wollte er sich daran festhalten. »Val ist ungefähr seit seinem zweiten Lebensjahr abhängig von Vampirblut«, sagte er dann. »Nach Étiennes Tod war seine Mutter nicht mehr in der Lage vernünftige Entscheidungen zu treffen. Sie glaubte, sie könnte Val beschützen, indem sie ihm regelmäßig Vampirblut einflößte. Sie dachte, es würde ihn stärker machen.«

Julie, die nach der Zuckerdose gegriffen hatte, hielt in der Bewegung inne. »Hélène Devine hat ein Kleinkind mit Vampirblut vollgestopft? Ihren eigenen Sohn?«

»Als Léon den Unsinn mitbekam, war es längst zu spät«, sagte Lex. »Alle Dhampire haben ein wenig Vampirblut im Körper. Aber Vals Körper bildet es nicht mehr selbst. Wenn er nicht regelmäßig welches schluckt, kommen erst die Entzugserscheinungen, dann klappt sein Kreislauf zusammen.«

Julie dachte an die Nacht, in der sie von Jaroslaw Pajak überfallen worden waren. Sie hatte Val in Höchstform erlebt und zerstreut, verletzt und gleich darauf auf wundersame Weise geheilt. Aber heute war er vollkommen apathisch gewesen. Ein unangenehmer Gedanke machte sich in Julie breit. »Wird er – fiebrig?«

Lex blickte sie prüfend an. »Manchmal.«

»Val hat mich heute gefragt, wann Bonfire Night ist«, sagte Julie vorsichtig.

Und tatsächlich schien das Lex etwas zu sagen. Er fluchte. »Bonfire Night ist in drei Tagen, da spielen die Vamps immer verrückt. Dann wollten wir ihn rausholen. Bis dahin hätte er es auch ohne Vampirblut aushalten müssen.«

Julie kippte etwas Zucker in ihren mittlerweile lauwarmen Kaffee. »Ich glaube, Rosemarys Leute haben ihn ziemlich intensiv, äh, befragt«, sagte sie dann.

Wieder fluchte Lex, dieses Mal jedoch noch hässlicher. »Das erklärt alles«, sagte er. »Wenn er sich verletzt, verbrennt sein Körper das Vampirblut schneller. Und dann hat er ja noch diese Silberklingenverwundung.«

Julie spürte, wie Unruhe von ihr Besitz ergriff. »Ist es gefährlich? Für Val?« Sie erinnerte sich an den absurd schnellen Puls, den sie gespürt hatte, während Val sie zwischen dem Hauseingang und seinem Körper gefangen gehalten hatte. Die Erinnerung machte ihr Angst und löste zugleich ein seltsames Ziehen in ihrer Magengegend aus.

Lex' Gesicht verfinsterte sich. »Ich weiß nicht, was mit ihm passieren kann. So weit waren wir noch nie.«

Sie betrachtete Lex' schlanke Finger, die nervös auf das Porzellan trommelten. In seiner rechten Handfläche konnte sie das verblasste, vernarbte Bild einer Pflanze erkennen. Ein Lorbeerzweig? Sie atmete tief ein. »Was sollen wir tun?«, fragte sie dann.

Lex sah sie misstrauisch an. »Bist du dabei?«

»Ich bin vielleicht ein eiskaltes Miststück«, erwiderte Julie, »aber nicht herzlos. Val hat einen Fehler gemacht, und dafür soll er zur Rechenschaft gezogen werden. Dazu stehe ich. Aber ich halte nichts von Rosemarys Verhörmethoden. Also ja, ich bin dabei.«

»Aber?«, fragte Lex, der die Einschränkung aus ihrem Ton herausgehört haben musste.

»Danach zerstöre ich Geteiltes Blut.«

Sie hatte mit Protest gerechnet, mit weiteren Flüchen – mit allem, nur nicht damit, dass Lex sie angrinsen würde, als hätte sie gerade etwas besonders Nettes gesagt. Es gab ihr kein gutes Gefühl. Gar kein gutes Gefühl.

»Was ist so amüsant?«, fragte sie ärgerlich.

»Nichts«, sagte Lex, konnte das Grinsen aber offenbar nur mit Mühe unterdrücken, »gar nichts. Deal?«

Auf einmal war Julie sich nicht mehr so sicher, worauf sie sich eingelassen hatte. Aber obwohl ihr das Wort fast im Hals steckenblieb, knurrte sie: »Deal.«

Das Grinsen verschwand augenblicklich von Lex' Gesicht und sein Ton wurde geschäftsmäßig. »Léon hat schon begonnen mit Rosemary zu verhandeln«, sagte er. »Das wird zwar nichts bringen – und das weiß er auch – aber es lenkt sie hoffentlich ausreichend ab, damit sie keinen Befreiungsversuch erwartet. Georgie und ich machen sozusagen die Drecksarbeit, aber wir brauchen jemanden, der uns hilft, von innen heraus. Uns hereinlässt, vorher prüft, wie wir vorgehen. Das bist du.«

Julie schluckte. Alles, was sie gewonnen hatte, wäre wieder verloren, wenn sie half Val zu befreien. Dann gehörte auch sie zu den Verrätern und konnte zurückkehren zu ihrem alten Leben. Aber das würde sie lösen müssen, wenn es so weit war.

»Klar?«, fragte Lex.

Julie nickte. »Klar«, sagte sie, ohne ihn direkt anzusehen.

Lex' Handy, das noch immer auf dem Tisch lag, begann zu klingeln und er hob ab, nachdem ein Blick auf das Display ihm ein Lächeln entlockt hatte, das weder spöttisch noch gefährlich wirkte, sondern einfach nur echt. Julie kam nicht umhin zu bemerken, dass ihn das noch attraktiver machte. Sie fragte sich, ob er manchmal selbst irritiert war, wenn er in den Spiegel schaute.

Nachdem er kurz gelauscht hatte, sagte er: »Bis gleich!« Dann legte er auf, warf eine Zwanzigpfundnote auf den Tisch und erhob sich.

»Wir sollten gehen«, sagte er, während er seine Jacke überzog. »Es gibt jemanden, der dich sprechen möchte.«

Julie stand ebenfalls auf. »Wen?«

»Siehst du gleich.«

»Ich gehe keinen Meter –«, doch da hatte er sie schon bei den Schultern gepackt, um die eigene Achse gedreht und stieß sie vor sich her zwischen den Tischen hindurch und auf den Ausgang zu.

»Meine Großmutter hat mir beigebracht, dass man Kerle wie dich Rüpel nennt«, fauchte Julie, als sie draußen waren.

Lex lachte laut. »Die alte Grace Turner? Die hielt schon meine Brüder für Teufel. Für mich hätte sie da sicher einen sehr viel kreativeren Ausdruck als Rüpel auf Lager.«

Julie konnte sich ein Grinsen nicht verkneifen. Großmutter Grace hatte mit ihrer Meinung selten hinterm Berg gehalten.

Es hatte bereits zu dämmern begonnen und Julie zog ihre Kapuze über. Sie wollte eben fragen, worauf – oder auf wen – sie warteten, als Lex sie nachdenklich anblickte.

»Wie hat Val dich überzeugt?«, fragte er unvermittelt. »An dem Abend, an dem er festgenommen wurde, sagte er, dass du uns helfen würdest.«

Das Lächeln, das Julie soeben noch auf ihren eigenen Lippen gespürt hatte, kam ihr abhanden. Ein seltsames Gefühl beschlich sie. Sie hätte nicht sagen können, warum – doch irgendetwas war auf einmal äußerst seltsam. »Woher will er das gewusst haben?«, fragte sie jedoch nur und versuchte den ungezwungenen Ton beizubehalten.

»Keine Ahnung, ich dachte nur –«

Doch bevor Lex dazu kam ihr zu verraten, was er gedacht hatte, hielt mit quietschenden Reifen genau neben ihnen ein Wagen an. Es war ein alter Mini, dessen schwarzer Lack so rostdurchfressen war, dass Julie es sogar im Regen erkennen konnte.

»Ah«, sagte Lex. »Deine Verabredung.«

Ein Fenster wurde heruntergekurbelt und eine Frau streckte den Kopf heraus. Eine Hutkrempe verdeckte ihr Gesicht, so dass Julie sie erst erkannte, als sie ihr in einem Ton, der keinen Widerspruch zuließ, nahelegte in das Auto zu steigen.

Es war Lillian White.

13. Kapitel

Nichts Übernatürliches

»Wohin fahren wir?«, fragte Julie.

Sie waren nun schon einige Minuten unterwegs, doch Lily hatte ihre Fragen bisher beharrlich ignoriert. Auch jetzt antwortete sie nicht, sondern warf einen Blick hinter sich auf die Straße, dann setzte sie den Blinker und begann einen LKW zu überholen.

»Sag mir endlich, wohin wir fahren!«, rief Julie.

Lily warf ihr unter ihrer Hutkrempe hervor einen abschätzigen Blick zu.

Julie legte ihre Hand über den Türgriff. »Oder ich steige aus.«

Lily seufzte entnervt. »Also schön, du Quälgeist. Ich habe das dringende Bedürfnis dir eine Lektion zu erteilen.«

»Was soll das –«

»Das soll heißen«, fuhr Lily sie an, »dass du nachdenken sollst und zwar bevor du handelst! Ich hielt dich für naiv, aber du bist geradewegs töricht!«

»Was kümmert es dich, was ich tue?«, fauchte Julie und verschränkte die Arme vor der Brust.

»In der Tat kümmert es mich überhaupt nicht«, erwiderte Lily. »Außer, du begehst solche bodenlosen Dummheiten wie letzte Nacht. Du hast nicht nur deinen Freund verraten –«

»Er ist nicht mein Freund.« Sie hatte Val vertraut, und am Ende war er es gewesen, der sie die ganze Zeit an der Nase herum geführt hatte. Und was Lex mit seiner Frage gemeint hatte, wollte sie lieber gar nicht erst wissen.

» – als auch das Leben Hunderter Freier Vampire gefährdet«, fuhr Lily unerbittlich fort. »Du lässt mir keine Wahl.«

Julie warf ihr einen unsicheren Blick von der Seite zu. »Was –«, begann sie, doch Lily verdrehte die Augen.

»Ängstlich bist du auch noch, wie reizend«, sagte sie abfällig. »Dir wird schon nichts passieren.«

Eine Weile fuhren sie schweigend durch den Regen.

»Du hast selbst gesagt, dass ich mich von Val fernhalten soll.«

»Ich sagte, du solltest nicht dein Herz an ihn verlieren«, erwiderte Lily kalt. »Das ist etwas völlig anderes.«

Erneut setzte Lily den Blinker, dann bogen sie von der Straße rechts ab und in eine kleine Gasse hinein. Julie erhaschte einen Blick auf das vom schwachen Lichtschein einer Laterne erhellte Schild, auf dem der Straßenname stand. Handel Street. Wieso kam ihr der Name so bekannt vor? Noch bevor sie ein weiteres Mal fragen konnte, wohin Lily sie brachte, parkte diese den Wagen auf einer der markierten Flächen am Rand der Fahrbahn.

»Wir sind da«, sagte sie kurz angebunden, dann zog sie den Zündschlüssel und stieg aus.

Julie öffnete die Autotür und stieg ebenfalls aus. Während Lily den Mini abschloss, blickte sie sich um. Sie kannte die Straßenzüge mit den roten Backsteinhäusern: Nur wenige Gehminuten entfernt befanden sich das British Museum und das University College Hospital, in dem ihr Vater arbeitete. Nicht zu vergessen Mephistos – Vals – Versteck und das Lager der beschlagnahmten Gegenstände. Was hatte die Unterwelt nur mit Bloomsbury?

»Hier entlang«, sagte Lily, während sie auf die Häuserreihe zuging. Erst jetzt bemerkte Julie, dass nicht nur der Hut, den sie trug, um den Ersten Weltkrieg herum modern gewesen sein musste, sondern auch ihr Kleid, ihr Mantel und die Handtasche, die sie sich über den Arm gehängt hatte. Julie fragte sich, ob Lily sich mit Absicht jeden Tag einer anderen Ära entsprechend kleidete, oder ob sie einfach wahllos irgendetwas aus ihrem Kleiderschrank fischte, ohne zu bemerken, dass ihre Bandbreite über mehr als ein Jahrhundert reichte.

»Wir haben nicht die ganze Nacht Zeit«, rief Lily, ohne sich umzudrehen. Ihre Absätze klapperten über den Asphalt und der Schlüsselbund, den sie in der Hand hielt, klimperte leise.

Julie lief um das Auto herum und folgte Lily. Diese passierte einen der schwarzen Zäune, die die Häuser vom Gehweg trennten, und ging auf eine braune Holztür zu. Ein blaues Schild, das an der Hauswand angebracht war, identifizierte das Gebäude als Bloomsbury Surgery. Eine Arztpraxis.

Lily ging voran und hielt die Tür auf.

»Was tun wir hier?«, fragte Julie und blieb auf der Schwelle stehen.

»Nun mach schon«, fauchte Lily, packte Julie am Arm und zerrte sie hinein.

Sie standen in einer mit grauem Teppich ausgelegten Empfangshalle, deren Wände in hellem Gelb gehalten waren und deren Zimmerdecke von Säulen in Marmoroptik, die in terrakottafarbenen Rundbögen endeten, getragen wurde. Hinter dem langen Tresen waren mehrere Computerbildschirme zu sehen. Alles sah nach völlig normalen Praxisräumen aus.

»Au!«, rief Julie und wollte sich aus Lilys Griff befreien, doch da bemerkte sie, dass sie nicht allein waren. Hinter einem der Bildschirme nahm sie eine Bewegung wahr. Ein junger Mann schaute zu ihnen herüber und als er Lily erblickte, lächelte er.

»Miss White.« Er stand auf und kam hinter dem Tresen hervor. Er trug einen weißen Pullover, auf den in Blau die Worte Bloomsbury Surgery aufgestickt waren. Sein dunkles Haar stand wirr vom Kopf ab. Offenbar hatte er Dienst an der Rezeption.

»Schön dich zu sehen, Thomas«, sagte Lily. Sie lächelte ihn an, gab ihm aber weder die Hand noch umarmte sie ihn zur Begrüßung. »Irgendetwas Besonderes?«

»Heute war es ruhig. Aber wenn ich gewusst hätte, dass Sie noch einen Fall bringen, hätte ich ein Zimmer hergerichtet.«

Julie blickte nervös zu Lily hinüber. Einen Fall? Bildete sie es sich nur ein oder verkrampften Lilys Finger sich plötzlich um den Schlüsselbund? »Das ist Julie Turner«, sagte sie.

Für einen Moment herrschte Schweigen. »Verstehe«, sagte Thomas dann und Julie konnte seinem Ton entnehmen, dass ihr Name ihm ein Begriff war. »Bleibt sie?«

»Julie und ich haben nur etwas zu erledigen«, sagte Lily und packte Julie unsanft an der Schulter, um sie an Thomas vorbei zu schieben.

Dieser legte die Stirn in Falten, erwiderte aber nichts. Erst, als sie sich bereits abgewandt hatten, sagte er: »Miss White?«

Lily drehte sich noch einmal zu ihm um, die Ungeduld in ihrer Haltung nicht zu übersehen.

»Nehmen wir heute Nacht noch Notfälle auf?«

Lily schien zu überlegen. »Nur Vampire«, sagte sie dann. »Schick sie gleich zu uns durch. Wenn jemand über die normale Nummer anruft, sag, dass alle unsere Ärzte unterwegs sind.«

Thomas nickte, dann wandte er sich ab und verschwand wieder hinter dem Tresen mit den Computern.

»Wer war das?«, wisperte Julie, sobald sie sich einige Schritte entfernt hatten.

»Thomas ist Assistenzarzt und stellvertretender Leiter der Praxis«, sagte Lily, während sie die Halle durchquerten. »Wir benutzen sie als Tarnung. Worum es hier wirklich geht, wirst du gleich sehen.«

»Ist Thomas ein Ig?«, fragte Julie.

Lily drehte sich ihr zu, die Stirn gerunzelt. »Natürlich ist er ein Ig.«

Julie folgte Lily einen Gang entlang, der an einer Tür endete, die auf einen Innenhof hinaus führte.

»Es gibt nicht viele Häuser in London, in denen Vampire vor Rosemary und ihren Vampirjägern sicher sind, wenn sie erst einmal auf deren schwarzer Liste stehen«, sprach Lily weiter, als sie im Dunkeln den Hof durchquerten.

»Warum zeigst du es mir dann?«, fragte Julie nervös. War sie nicht auch eine von Rosemarys Vampirjägern? Hatte Lily vor sie gefangen zu nehmen?

Vor einer Metalltür blieb Lily stehen und drehte sich zu Julie um. »Weil dein Vater der Meinung ist, dass man dir trauen kann«, sagte sie dann. »Ich hoffe, das erweist sich nicht als Fehleinschätzung.«

Und mit diesen Worten drehte sie sich um und steckte einen Schlüssel ins Schloss der Tür. Dann drückte sie mit der Schulter dagegen, um sie aufzustoßen und Julie folgte ihr in das Haus hinein.

Sie standen in einem Eingangsbereich, der nicht sehr groß war. Außer einer rostigen Tür auf der gegenüberliegenden Seite führte nur in der Mitte des Raumes eine eng gewundene Wendeltreppe nach oben.

Lily ging voran und lief die Treppe hinauf. Ihre Schritte hallten auf dem mit Holz verkleideten Fußboden wider. Julie folgte ihr hinauf in einen Flur, der die gesamte Länge des Hinterhauses abzudecken schien. Rechts und links gab es eine Reihe von Türen, von denen manche offen standen, die meisten jedoch verschlossen waren.

Direkt neben der Treppe befand sich eine Garderobe, an der mindestens ein Dutzend Jacken und Mäntel hingen, die unmöglich alle Lily gehören konnten. Neben zwei eleganten Damenmänteln entdeckte Julie eine Bikerjacke, die nur einem sehr großen Mann passen konnte. Als sie daran vorbeigingen, spiegelten sie sich beide in dem Ganzkörperspiegel, der neben der Garderobe an der Wand angebracht war.

»Du hast ein Spiegelbild«, bemerkte Julie. Sie wusste, dass die Geschichten über Vampire und Knoblauch Märchen waren, aber sie hatte geglaubt, dass jene über das fehlende Spiegelbild eines Vampirs der Wahrheit entsprachen.

»Es wäre sonst extrem unpraktisch sich zu frisieren«, erwiderte Lily. Der Holzboden knarrte unter ihren Sohlen, als sie den Gang hinunter lief. Schließlich öffnete sie eine der Türen auf der linken Seite und trat hindurch. Julie folgte.

Sie befanden sich in einem Zimmer, das größer war als Julies gesamte Wohnung. In der Mitte stand ein langer Tisch mit mindestens zehn Stühlen darum, während es in den Ecken verschiedene Sitzgelegenheiten gab – kleinere Sofas oder Sessel. An der linken Seitenwand, genau vor dem steinernen Kamin, in dem still die Flammen loderten, gab es ein großes Sofa, das den Anschein machte, als stammte es aus viktorianischer Zeit: Es stand auf vergoldeten Füßen, die am unteren Ende nach außen gewunden waren. Auch die Arm- und Rückenlehnen waren geschwungen und ebenfalls von einer Vergoldung umrahmt. Überzogen war es mit pinkfarbenem Samtstoff über dickem Polster.

Von dem Sofa aus hatte man freie Sicht auf den gewaltigen Flachbildfernseher, der in einem der Regale untergebracht war, die alle Wände des Raumes vollkommen bedeckten. Nur die Tür sowie die Fensterfront auf der gegenüberliegenden Seite des Raumes, die dank der geöffneten Vorhänge den Blick auf den Hinterhof freigab, waren nicht von Regalen zugestellt worden.

Julie sah sich um. Wäre da nicht der Fernseher gewesen, sie hätte das Gefühl gehabt in der Zeit gereist zu sein. Sogar die Tapeten trugen Blumenmuster und sahen aus wie die Stofftapeten, die es immer in Jane Austen-Verfilmungen gab.

Überall lagen Bücher, Zeitungen, Magazine und Karten herum. Während auf dem großen Tisch noch etwas Platz war, waren all die kleineren Tischchen, die im Raum verteilt an verschiedenen Stellen standen, geradezu bedeckt davon. Auf den Regalen reihte sich Buch an Buch, den Buchrücken nach zu urteilen ganz offensichtlich aus den verschiedensten Jahrhunderten.

Lily machte eine ausladende Handbewegung und drehte sich einmal um die eigene Achse. »Willkommen im Hauptquartier der Freien Vampire.«

»Hier versteckt ihr euch?«

Lily schlenderte hinüber zu einem der Stühle, die um den Tisch in der Mitte des Raumes standen, lehnte sich dagegen und verschränkte die Arme vor der Brust. Sie lächelte, aber es wirkte nicht unbedingt freundlich. Eher herausfordernd.

»Hauptquartier, Kongresszentrum und Vampirhospital von London. Wir verstecken uns nicht. Es weiß nur niemand, dass wir hier sind.«

Julie sah sich ungläubig um. Für den Bruchteil einer Sekunde hatte sie das Gefühl in einer irrealen Blase zu schweben. In dem Moment nahm sie eine Bewegung wahr und eine Frau löste sich aus den Schatten am anderen Ende Raumes. Julie zuckte zusammen. Die Frau war sehr blass, hatte strähniges dunkles Haar, das ihr ungepflegt über die Schultern fiel, und trug eine zerlumpte Uniform, wie Krankenschwestern des Roten Kreuzes sie während des Zweiten Weltkrieges getragen hatten.

Auch Lily zuckte zusammen. »Margaret«, rief sie aus, »um Himmels Willen! Hör auf gruselig zu sein und kämm dir die Haare!«

Die Frau nickte stumm, dann schlich sie zwischen Julie und Lily hindurch und auf den Flur hinaus.

»Entschuldige«, sagte Lily, sobald Margaret draußen war. »Sie ist wirklich eine sehr angenehme Person, aber sie ist fürchterlich überspannt.«

Julie blickte sie skeptisch an. Bedeutete fürchterlich überspannt, dass Margaret gern herumlief, als wäre sie Bram Stokers Dracula entsprungen, oder dass sie sich tatsächlich so verhielt?

»Ist sie – hm – gefährlich?«

Lily runzelte die Stirn. »Natürlich nicht«, sagte sie dann ungehalten. »Vielleicht sollten wir –«

Doch in dem Moment waren Schritte auf dem Flur zu hören. Julie, die die nächste finstere Kreatur erwartete, drehte sich um, als ein Mädchen, ganz in Schwarz gekleidet, mit dickem schwarzen Kajalstrich, knallrotem Lippenstift und schwarzen Boots an den Füßen, den Raum betrat.

»Hey Lily«, begann sie, verstummte jedoch, als sie Julie erblickte. »Wir haben Besuch? Hätte ich das gewusst«, fuhr sie fort, während sie die Lippen schürzte und den Lippenstift mit einem Blick in den Spiegel, der auf einem der kleineren Tischchen stand, nachzog, »hätte ich mich passender angezogen.« Sie grinste und strich sich das schwarz gefärbte Haar aus der Stirn. Dann streckte sie Julie ihre Hand mit den tiefrot lackierten Fingernägeln hin. »Mildred Blunt«, sagte sie dann, »aber lieber ist mir Micky.«

Etwas unsicher schüttelte Julie Micky die Hand. »Ich bin Julie«, sagte sie dann. »Turner.«

»Julie Turner?«, hörte sie eine Stimme hinter sich. Sie fuhr herum. Im Türrahmen stand ein junger Mann, dessen grüne Augen sie interessiert anfunkelten. Er hielt eine Tasse in der rechten Hand und strich sich mit der linken eine seiner braunen Locken, die ihm bis auf die Schultern fielen, aus der Stirn. »Hätte nie gedacht, dass ich dich mal zu Gesicht bekomme.«

»Jetzt ist sie ja hier«, unterbrach Lily ihn ungeduldig.

»Das ist Julie? Robs Julie?«, fragte Micky und begutachtete Julie, als wäre jederzeit zu erwarten, dass sie sich in einen exotischen Vogel verwandelte.

»Sie sieht ihm nicht besonders ähnlich«, stellte der Mann fest.

»Äh – kann mir mal jemand erklären, was hier eigentlich los ist?«, fragte Julie.

»Wo habe ich nur meine Manieren gelassen?«, sagte der Mann und reichte Julie seine freie Hand. »Benjamin McIntyre.«

Julie blickte von Benjamin zu Micky und dann zu Lily. »Und ihr seid alle, äh, Exlex?«

Micky lachte laut auf. Während sie an Julie vorbei in Richtung des pinken Sofas marschierte, glaubte Julie sie etwas wie putzig murmeln zu hören. Micky ließ sich auf das Sofa fallen, so dass die Federn unter dem Polster nachgaben und sie einige Male auf und ab wippen ließen.

»Micky, wie oft soll ich dir sagen, dass du dich nicht so darauf fallen lassen sollst?«, fauchte Lily.

Micky ignorierte sie, schlug die Beine übereinander und blickte in die Runde. »Was dagegen, wenn ic …«, begann sie, wartete die Antwort jedoch nicht ab, denn noch bevor sie die Frage zu Ende gestellt hatte, nahm sie die Fernbedienung in die Hand und schaltete den Fernseher an. Eingeschaltet schien das Gerät umso mehr aus der Zeit gefallen zu sein, ebenso wie die amerikanische Serie, die über den Bildschirm flimmerte – zwei Mädchen, die in Manhattan über die 5th Avenue stolzierten und unaufhörlich mit ihren Mobiltelefonen beschäftigt waren.

»Ich dachte, Rob hätte gesagt, wir sollen Julie nicht hierher bringen«, sagte Benjamin, nachdem er einen Schluck aus seiner Tasse genommen hatte.

Julie runzelte die Stirn, doch Lily zuckte nur mit den Schultern. »Robs Methode der Heimlichtuerei hat nicht funktioniert«, sagte sie. »Julie hat den Fauxpas begangen Mephisto an Rosemary auszuliefern. Ich habe deshalb beschlossen es mit meiner Methode zu versuchen.«

»Julie hat was?«, fragte Micky, die ihre Fernsehserie offenbar vergessen hatte.

»Kein allzu kluger Schachzug, möchte ich meinen«, sagte Benjamin mit gerunzelter Stirn, während Micky den Ton des Fernsehgerätes abstellte.

»Es war ein Versehen!«, rief Julie, die plötzlich drei ernste Gesichter vor sich hatte. »Ich war unter Druck, ich musste Rosemary was liefern! Ganz abgesehen davon, dass Val es verdient hatte.«

»Rosemary hat sie offenbar der Fähigkeit beraubt ihren eigenen Verstand einzusetzen«, sagte Lily trocken.

»Warte«, warf Micky ein. »Val – Val Devine? Der ist unser aktueller Mephisto?«

»Was für ein Kunstgriff, Lil«, meinte Benjamin, die Anerkennung in seiner Stimme nicht zu überhören. Also hatte Lex nicht gelogen. Die Exlex – oder Freien Vampire – steckten tatsächlich hinter Geteiltes Blut.

Micky zog unterdessen ein Smartphone aus ihrer Hosentasche und drückte auf eine der Tasten. »Ich muss los, die Abendvorlesung fängt gleich an.« Sie musste Julies Gesichtsausdruck bemerkt haben, denn sie sagte: »Tagsüber kann ich ja schlecht hingehen.«

»Wie alt bist du?«, fragte Julie, die Micky einerseits nicht viel älter als sich selbst geschätzt hätte, andererseits wusste man das bei Vampiren ja nie so genau.

»Fünfundzwanzig. Seit hundertsieben Jahren.«

Julie blickte alle drei der Reihe nach an. »Ihr seht alle so jung aus«, sagte sie, bevor ihr einfiel, dass das womöglich unhöflich war. Sprach man mit Vampiren über ihr Alter?

»Es gibt nur eine sehr geringe Zeitspanne«, sagte Benjamin und nahm einen weiteren Schluck aus seiner Tasse, »in der eine Verwandlung vom Menschen zum Vampir vollzogen werden kann. Kinder und ältere Menschen überstehen sie nicht. Deshalb sehen alle Vampire aus wie junge Erwachsene.« Er blickte Julie an. »Auch einen Tee?«

Lily warf den Schlüsselbund, mit dem sie die ganze Zeit über nervös herumgespielt hatte, in ihre Handtasche. »Gute Idee«, sagte sie und löste sich von dem Stuhl, an dem sie lehnte. »Lasst uns in die Küche gehen.«

Sie ging voran und Benjamin bedeutete Julie ihr zu folgen. Er und Micky verließen den Raum zuletzt. Sie liefen den Gang ein Stück hinunter und Julie folgte Lily in einen Raum, dessen Tür offen stand. Es war eine Küche, doch anders als das große Zimmer, aus dem sie kamen, war der Raum modern eingerichtet und über die Maßen ordentlich.

Lily ließ sich an dem winzigen Tisch in der Ecke nieder, ohne ihren Mantel auszuziehen. Ihre Handtasche stellte sie neben dem Stuhl auf dem Boden ab, gerade so als erwartete sie, dass sie ohnehin demnächst wieder aufbrechen würden. Während Benjamin sich auf dem Flur von Micky verabschiedete, nahm Julie Lily gegenüber Platz.

»Nimm einen Keks«, sagte diese und deutete auf die Platte in der Mitte des Tisches, auf der sich mindestens zwei Dutzend davon stapelten. »Ben macht unglaubliche Kekse.«

»Ich bin nicht hungrig«, log Julie. Er machte Kekse? Sie stellte sich vor, wie er Ei mit Blut mischte und verquirlte.

»Es sind normale Cookies, Julie«, sagte Lily, die den Gedanken erraten haben musste, entnervt.

Während Julie zögerlich einen Keks nahm, kam Ben mit der Teekanne und zwei leeren Tassen an den Tisch. Nachdem er auch seine noch halbvolle von der Anrichte genommen hatte, setzte er sich zu ihnen. Unterdessen sah Julie zu ihrem größten Befremden, wie auch Lily sich einen Keks nahm und hinein biss. Beinahe hätte sie sich verschluckt, doch es gelang ihr gerade noch rechtzeitig, das Stück Keks, das sie im Mund hatte, herunter zu schlucken, bevor es aus ihr heraus sprudelte: »Dann hat der Pacte Recht. Ihr braucht kein Blut. Ihr könnt ganz normale Nahrung zu euch nehmen.«

»Essen schadet uns nicht, aber was wir brauchen, um nicht zu sterben, ist Blut«, sagte Ben.

»Der Pacte irrt«, fügte Lily hinzu. »Das hat er schon immer getan und daran wird sich auch nichts ändern.«

Ben füllte eine Tasse und hielt sie Julie hin. Sie nahm sie entgegen und dabei berührten ihre Finger sich flüchtig.

»Du bist ganz – warm«, stellte sie fest.

»Äh – du auch«, erwiderte er und blickte verwirrt drein.

»Aber du bist doch tot. Richtig? Ich meine, Vampire sind doch tot?« Sie errötete. Am besten hielt sie einfach den Mund, bevor noch mehr Peinlichkeiten daraus hervor kamen.

»Ich würde es eher so beschreiben«, sagte Ben, nachdem er einen Blick mit Lily gewechselt hatte, »dass unsere Körper sich in einem anderen Zustand befinden. Die Verwandlung unterzieht die Zellen einer Art Mutation. Daran ist nichts Übernatürliches.«

»Ihr altert nicht und ihr sterbt nicht, wenn man euch nicht umbringt, und das findest du nicht übernatürlich?«, fragte Julie zweifelnd.

»Reine Biologie«, erwiderte er.

»Biochemie, oder?«, meinte Lily.

»Haarspalterei«, sagte Ben und zwinkerte ihr zu. »Fakt ist: Wir müssen nicht atmen und unser Herz muss nicht schlagen. Aber beides ist möglich. Wir sind keine untoten Hüllen.«

Julie hatte das Gefühl, dass Lily etwas hinzufügen wollte, als sie von einem Brummen unterbrochen wurde. Lily hob ihre Handtasche auf und zog ein Mobiltelefon daraus hervor. Als sie auf den Bildschirm blickte, legte sie die Stirn in Falten. Sie tippte auf das Display und hielt das Telefon dann ans Ohr.

»Ich bringe dir welches«, sagte sie knapp. »Zwanzig Minuten.« Dann legte sie auf. Prüfend sah sie Julie an. »Wir haben nicht mehr viel Zeit, also lass uns zur Sache kommen.«

Julie legte den Keks weg. Nun würde sie erfahren, wieso Lily sie tatsächlich hierher verschleppt hatte. Alles andere war nur Geplänkel gewesen.

»Es kann nicht richtig sein«, begann Lily, »Mitglieder einer Gesellschaft aufgrund ihrer Natur zu töten. Wir verlangen keineswegs, dass der Pacte abgeschafft wird. Es muss Regeln geben, an die sich alle halten. Aber der Pacte in seiner heutigen Form verurteilt uns praktisch zum Tode. Entweder wir verhungern oder wir bewegen uns jenseits des Gesetzes und darauf steht die Todesstrafe.«

Julie schwieg, und Lily und Ben tauschten einen Blick.

»Die Welt lässt sich nicht in Schwarz und Weiß einteilen, Julie. Die Grautöne sind es, die das Leben lebenswert machen.«

Julie wurde ungeduldig. »Wozu bin ich hier?«, fragte sie. »Willst du mir beweisen, dass ich ein schlechter Mensch bin? Dass ich mich mit euch verbünden soll, weil es das Richtige ist?«

»Bei allem Respekt«, begann Ben, »du übersiehst, dass du für Rosemary nur ein Werkzeug bist. Der einzige Grund, wieso sie dich trotz des sogenannten Verrats deiner Eltern in ihre Reihen aufgenommen hat, ist, dass du ihr nützlich warst. Sie wird dir niemals trauen, schon wegen deines reversiven Bluts.«

»Was ist an meinem blöden Blut so besonders?«, rief Julie. »Da wird Rosemary schon drüber hinwegkommen.«

»Du irrst«, sagte Lily kühl. Ein unangenehmes Schweigen machte sich zwischen ihnen breit. Lily starrte auf die Tischplatte, die Stirn gerunzelt. »Marek war mal einer von uns«, begann sie schließlich. »Der Anführer der Brigaden. Aber er hat die Turners vor vielen Jahren glauben gemacht, er halte sich an den Pacte de la Nuit. Um uns als die Gesetzlosen hinzustellen. Dabei tun die Brigaden im Geheimen genau das, was auch wir tun.«

»Und weil niemand sie kontrolliert, rüsten sie unentdeckt auf«, fügte Ben hinzu. »Seit Jahren. Wir haben einen Schutzmechanismus in Geteiltes Blut eingebaut, aber solange sie in kleinen Mengen bestellen, können wir das nicht verhindern. Wenn wir ihre Accounts löschen, haben sie am nächsten Tag neue. Das Einzige, was wir tun können, ist sie im Auge zu behalten.«

»Ihr bekämpft andere Vampire?«

»Nicht nur wir. Es gibt auch Dhampire, die auf unserer Seite stehen. Nicht alle Vampirjägerfamilien sind mit Rosemarys Führung glücklich und viele wünschen sich eine Reform des Pacte de la Nuit. Aber die Turners sind ihre gewählten Oberhäupter, noch für mindestens fünfzig Jahre.«

Julie blickte von Lily zu Ben und wieder zurück. »Und was habt ihr vor dagegen zu tun?«, fragte sie.

»Wir wollen nur offenlegen, wie Mareks Leute wirklich sind, bevor sie im Geheimen zu sehr erstarken«, sagte Lily. »Dass auch sie sich nicht an den Pacte halten, aber dass sie keine Reform wollen. Sie halten sich an keine Regeln. Sie haben keinen Respekt vor Igs. Das müssen wir der Welt zeigen, damit die Vampirjäger dieser Stadt endlich begreifen, wer der wahre Feind ist.« Sie hatte sich so sehr in Rage geredet, dass ihre Wangen sich zart röteten.

»Und was wollt ihr von mir?«, fragte Julie zaghaft.

Lily lächelte. »Nichts«, sagte sie dann. »Nur, dass du uns glaubst und uns nicht in die Quere kommst.«

Julie blickte die beiden skeptisch an. »Das glaube ich nicht.«

Ben lächelte nun ebenfalls. »Wir wären dir natürlich sehr verbunden, wenn du ein wenig bei Rosemary für uns spionieren könntest.«

»Deswegen hast du mich schon bei Marek Smok auf das Dach gelockt?«, fragte Julie an Lily gewandt. »Um mich das zu fragen?«

Lily zuckte mit den Schultern. »Natürlich«, sagte sie betont beiläufig.

»Na wenn's sonst nichts is …«, fauchte Julie. Wieso hatte jeder irgendeinen Hintergedanken?

»Wenn ich es mir recht überlege«, sagte Lily, »wäre da tatsächlich noch etwas. Ich hätte gern meinen Mephisto zurück. Es ist immer so furchtbar aufwendig sie anzulernen. Ginge das?«

»Klar doch!«, rief Julie. »Ich habe ja sonst nichts zu tun! Und ruiniere liebend gern meine Zukunft!«

Lilys Ausdruck wurde kalt. »Du verstehst mich nicht richtig«, sagte sie. »Deine Zukunft ist hier, bei uns. Das oder es gibt keine.«

Julie verschränkte die Arme vor der Brust. »Dann gib mir einen guten Grund, wieso ich euch mehr glauben sollte als meiner eigenen Tante!«

Lily sprang auf. »Weil Rob an uns glaubt! Jedenfalls, wenn er nicht gerade mal wieder nichts mit seiner Vergangenheit am Hut haben will«, fügte sie mit einem irritierten Gesichtsausdruck hinzu. »Der Punkt ist doch: Wir sind die Guten, Julie!«

Julie öffnete den Mund, um etwas zu erwidern, schloss ihn dann aber wieder. Sie blickte von Lily zu Ben und wieder zurück. Und irgendetwas – Bauchgefühl, Instinkt, Gutgläubigkeit – sagte ihr, dass sie tatsächlich die Guten vor sich hatte. »Ich – vielleicht sollte ich das mit meinem Vater besprechen.«

»Ausgezeichnete Idee«, sagte Lily. Sie rückte ihren Hut zurecht und schwang die Tasche über die Schulter. Dann jedoch blickte sie betreten drein. »Wenn Rob erfährt, dass ich sie hierher geschleppt habe, bringt er mich um, stimmt's?«, fragte sie.

Ben lachte. »Böse Zungen würden behaupten, du bist bereits tot, Lil.«

»Ich habe das Gefühl, er wird sich für mich etwas ganz Besonderes einfallen lassen.«

Ben lachte lauter und nahm im Aufstehen Lilys Hand. Julie blickte ungeduldig von einem zum anderen.

»Seid ihr beide zusammen?«, fragte sie dann. Sie wusste, dass sie damit wahrscheinlich das Maß an Unhöflichkeit voll hatte, aber wenn Vampire schon einen Herzschlag haben konnten, wie war es dann mit der Liebe?

Ben ließ Lilys Hand los. Er schien perplex. »Weiß sie nicht, dass –«

»Nein, sind wir nicht«, fiel Lily ihm ins Wort, etwas zu laut und etwas zu eifrig. »Ben ist sozusagen mein Erster Offizier. Ich würde ihm mein Leben anvertrauen. Aber wir sind keinesfalls –«, ihre Stimme verlor sich. »Komm jetzt, Julie«, sagte sie dann.

Julie erhob sich ebenfalls und folgte Lily in Richtung der Tür. Keinesfalls. Das sagte Rob immer, wenn er log oder etwas zu verbergen hatte. Ob das wohl auch bei anderen Leuten so war?

»Mach's gut, Julie«, sagte Ben, der ihnen nachblickte. »Wir sehen uns.«

Julie winkte ihm noch einmal zu, dann folgte sie Lily, die den Flur hinunter lief und dann vor ihr die Wendeltreppe betrat.

Doch als Julie eben den Fuß auf die erste Stufe setzen wollte, hielt Lily plötzlich inne.

»Bleib' stehen«, befahl sie. Julie erstarrte. »Hier stimmt was nicht«, sagte Lily mehr zu sich selbst als zu Julie. Obwohl Julie ihr Gesicht nur im Profil sah, konnte sie erkennen, dass Lilys Augen sich zu Schlitzen verengt hatten. Sie schien auf der Hut. Ohne sich noch einmal nach Julie umzudrehen, wandte Lily sich um und hastete die Treppe nach unten. Das Geräusch ihrer Absätze auf den Stufen hallte an den Wänden wider.

Julie zögerte einen Moment, dann setzte sie einen Fuß auf die erste Stufe. Sie riskierte einen Blick über das Geländer, konnte jedoch nichts sehen. Aber noch bevor sie sich auf die zweite Stufe vorgewagt hatte, hörte sie Lily aufschreien.

»Ben!«, rief sie.

Noch während Julie überlegte, ob sie hinunter rennen oder doch lieber oben bleiben sollte, stieß Ben sie beiseite und stürzte die Treppe hinunter. Julie stolperte ein paar weitere Stufen hinunter, dann hielt sie inne und lauschte. Sie hörte nur das Klopfen ihres eigenen Herzens und sehr leise Stimmen von unten.

Vorsichtig lief sie weiter nach unten. Ein seltsamer Geruch schlug ihr entgegen und wurde intensiver, je weiter sie kam. Ein metallischer Geruch. Julie spürte ein Flimmern in ihrer Magengegend, aber sie blieb nicht stehen. Sie musste wissen, was vor sich ging.

So leise sie konnte nahm sie die letzte Windung der Treppe und stand schließlich unten. Es war dunkel, und nur das Licht, das von oben durch das Treppenhaus einfiel, erhellte die gespenstische Szene.

Julie blieb wie angewurzelt stehen.

Lily kniete auf dem Boden. Sie war über einen großen dunklen Gegenstand, der am Boden lag, gebeugt, so dass ihre Hutkrempe ihr Gesicht verbarg. Ben stand Lily gegenüber auf der anderen Seite des Gegenstands und hatte Julie den Rücken zugewandt.

Um sie herum hatte sich ein dunkler Fleck auf dem Boden ausgebreitet. Ben ging in die Hocke und dort, wo der Stoff seiner Hose den Fleck berührte, sog sich eine dunkle Flüssigkeit in das Gewebe ein.

Blut.

Lily und Ben knieten in einer Lache aus Blut, und der Gegenstand zwischen ihnen war ein Körper.

Julie blieb wie versteinert stehen. Ihre Sohlen machten ein schabendes Geräusch auf dem Boden und Lily blickte auf. Rinnsale aus Tränen und Mascara hatten dunkle Spuren auf ihren Wangen hinterlassen.

»Kannst du einmal tun, was man dir sagt?«, herrschte sie Julie an, doch dann beugte sie sich wieder über die Gestalt auf dem Boden. Ihre Schultern bebten und mit ihren Händen schien sie zu tasten. Oder zu streicheln.

»Lil«, sagte Ben sanft. »Unzählige Silberklingeneinstiche. Sie hatte keine Chance.«

Lily gab ein Gurgeln von sich. »Die Waffen?«, fragte sie dann.

Ben richtete sich auf und hob dabei die reglose Gestalt auf. Julie konnte nicht sehen, wer es war, da Ben sie mit seinem Körper abschirmte. Doch dann sah sie zwei schwarze Boots in der Luft baumeln, als Ben die Gestalt durch die rostige Tür gegenüber der Eingangstür trug. Micky.

»Julie sollte das nicht sehen«, hörte sie ihn leise sagen.

Lily blinzelte. Für einen Moment schien sie vergessen zu haben, dass Julie überhaupt da war. Schwankend stand sie auf, ihr feiner Mantel über und über mit Blut beschmiert.

Julies Herzschlag beschleunigte sich ins Unerträgliche. Sie stolperte rückwärts und stieß gegen die Wand hinter sich. Ihr war schlecht und plötzlich schien die Erde sich schneller als gewöhnlich zu drehen. Ihre Beine gaben unter ihrem Körper nach und nur die Wand hielt sie noch aufrecht. Sie musste den Reflex unterdrücken sich zu übergeben.

»Ist sie tot?«, presste sie hervor. Sie war sich ziemlich sicher, dass sie die Antwort bereits kannte. Aber vielleicht war das bei Vampiren ja etwas anderes.

Lily hatte sich nicht vom Fleck bewegt. »Jemand hat sie ermordet«, sagte sie, inmitten der Lache aus Blut. Sie blickte ihre Füße an, ungläubig.

»Ich dachte, niemand weiß, dass ihr hier seid.«

Lily blickte auf. »Das dachten wir auch.« Sie wischte sich mit den Handflächen über die Wangen. »Aber da haben wir uns wohl getäuscht.«

Ben tauchte wieder auf. »Wir stecken in der Scheiße, Lil«, sagte er. Sein T-Shirt war nun ebenfalls blutbeschmiert, genau wie seine Hose an der Stelle, an der er in Mickys Blut gekniet hatte. Was Julie jedoch mehr Angst machte, war sein Gesichtsausdruck. »Unsere Waffen sind weg«, sagte er.

Lily keuchte. »Was?«

Ben schien geschockt und ratlos zugleich. »Die Kammer ist leer.«

»Sogar die Silberklingen?« Lily stürzte zu der rostigen Tür und riss sie auf. Dann hörte Julie sie aufschreien. Mit wildem Blick kam sie wieder heraus. »Das war Smok!«, rief sie. »Das war Smok!« Außer sich begann sie gegen die Mauer zu schlagen. »Ich bringe dieses Scheusal um, ich schwöre es, und wenn es das Letzte ist –«

Ben hielt sie fest. Hastig warf er Julie einen Blick zu. »Du musst dich beruhigen«, sagte er dann.

Und tatsächlich hielt Lily inne. »Du hast Recht«, sagte sie, auf einmal vollkommen gefasst. »Das Gute an einem toten Herz ist immerhin, dass man es abschalten kann, wenn es bricht, nicht wahr?« Sie richtete ihren Hut, strich den Mantel glatt und fuhr sich über die Wange. »Kommst du, Julie?«

Julie blieb für einen Moment starr stehen, doch dann löste sie sich von der Wand, an der sie lehnte. Ohne den dunklen Fleck am Boden näher zu betrachten, eilte sie hinter Lily her und auf den Innenhof hinaus. Sie zitterte noch immer, doch sie setzte systematisch einen Fuß vor den anderen.

»Julie, hör zu«, begann Lily. »Das, was da drinnen passiert ist, ist schrecklich. Unglaublich schrecklich. Aber du darfst dich davon nicht abschrecken lassen.«

Julie hörte, wie sie rau auflachte, auch wenn sie nicht wusste, woher es kam. Ihr war eigentlich nicht nach Lachen, und ihre Stimme klang auch nicht wie sonst. »Du liest mich von der Straße auf, bringst mich in ein Vampirhauptquartier, wir beenden den Besuch mit einem Mord und ich soll mich nicht abschrecken lassen?«

Lily blieb stehen und wandte sich ihr zu. Ihr geschäftsmäßiger Ausdruck, dazu Hut und Mantel, aber alles beschmiert mit Blut, wirkte grotesk, aber nicht so, als erlebte Lily so etwas zum ersten Mal. »Ich meine nur, vielleicht könnten wir für Rob eine Version der Geschichte finden, in der du von allein hergekommen bist«, sagte sie. »Und rein zufällig Zeugin eines schrecklichen Verbrechens wurdest.«

Julie starrte sie an. Ihr war schlecht. »Rein zufällig«, wiederholte sie.

In Lilys Züge schlich sich etwas Flehendes. »Bitte, Julie. Ich habe wirklich genug Ärger. Wenn ich Rob verlieren würde – wenn wir Rob verlieren würde …«

»Was dann?«, fragte Julie. Sie machte eine ausladende Handbewegung. »Was hat mein Vater mit all dem überhaupt zu tun?«

Lily zögerte. »Das muss er dir selbst sagen. Aber Tatsache ist, er ist der einzige Chirurg, der Vampire heilen kann. Jedenfalls der Einzige, den ich kenne. Und wir brauchen ihn. Das hast du gesehen.« Sie wirkte plötzlich jung, schutzlos.

»Kannst du diesen Hut absetzen?«, fragte Julie. »Er gibt mir das Gefühl mit meiner Großmutter zu reden.«

Lily nahm den Hut in die Hand und musterte ihn. »Der ist wohl etwas aus der Mode gekommen«, meinte sie. Dann wurde sie wieder ernst. »Rob war immer sehr dagegen dir diese Zusammenhänge zu unterbreiten«, sagte sie leise. »Er hielt das für sicherer. Nach dem, was mit Sarah passiert ist, kann man ihm ja nicht gerade verübeln, dass er dich raushalten wollte, aber es war einfach falsch. Nicht wahr?«

Julie zögerte. »Denke scho …«

Lily wandte sich zum Gehen. »Ich meine«, fuhr sie fort, während sie den Innenhof durchquerten, »man sieht ja, wohin es geführt hat, richtig? Wenn man dir von Anfang an reinen Wein eingeschenkt hätte, wäre mein Mephisto jetzt nicht in Rosemarys Händen und Micky – Ach, verdammt, Rob wird so sauer auf mich sein.«

Lily öffnete die Tür, die in die Praxis führte. Thomas saß hinter der Rezeption und nickte ihnen kurz zu, ohne den Blick von seinem Computer zu lösen. Lilys blutbeschmierte Kleider bemerkte er offenbar nicht. Wie auch immer die Eindringlinge ins Hinterhaus gekommen waren – diesen Weg hatten sie wohl nicht genommen.

Sie liefen durch die Lobby und traten hinaus auf die Straße. »Woher kennt ihr euch eigentlich?«, fragte Julie. »Papa und du?«

Lily zuckte zusammen. »Von früher. Und jetzt lass uns –«

Doch sie verstummte, als sie eine große schwarze Limousine erblickten, die genau hinter dem Mini parkte. Der Fahrer saß bei laufendem Motor am Steuer, doch ein zweiter Mann stand von außen an den Wagen gelehnt.

Julie wusste sofort, wer er war.

14. Kapitel

Ein nachtragender Mensch

»Sie sind Vals Vater«, sagte sie und blieb stehen.

Er war gedrungener als Val, doch ansonsten sahen sie sich so ähnlich, dass nur die Jahre den Unterschied zu machen schienen. Julie hätte es nicht an bestimmten Merkmalen ausmachen können – Léons Augen waren heller, seine Lippen fleischiger, seine Wangenknochen weniger hoch – doch der Gesamteindruck schien fast der gleiche.

»Und du bist Roberts Tochter«, antwortete er.

»Léon!«, sagte Lily. »Was tust du hier?«

»Ich habe die Rechnungen durchgesehen«, erwiderte er. »Geht alles in Ordnung, ich habe dir einen Scheck dagelassen. Der Junge –«

»Thomas«, warf Lily ein.

»Von ihm habe ich erfahren, dass du Besuch hast. Und da es scheint, als hätten wir den gleichen Weg – ich wollte zu Robert – dachte ich, ich könnte Miss Turner mitnehmen. Mein Wagen ist jedenfalls angenehmer als deiner.«

Lily lachte ein wenig nervös. »Das, äh, trifft sich gar nicht so schlecht. Falls er sehr wütend auf mich ist, könntest du ja netterweise ein gutes Wort für mich einlegen.«

Léon lächelte steif. »Natürlich«, sagte er. Erst dann bemerkte er all das Blut auf Lilys Mantel. »Was ist passiert?«, fragte er alarmiert. Die leichte Missstimmung zwischen ihm und Lily schien wie weggeblasen.

In knappen Sätzen berichtete Lily. Nichts an ihrer präzisen Sprache deutete darauf hin, dass sie vor Kurzem noch geschrien und getobt hatte, nur ein kaum wahrnehmbares Zittern ihrer Finger verriet sie.

»Ich mochte die Kleine«, sagte Léon, als Lily geendet hatte. »Auch wenn ihr Geschmack manchmal zu wünschen übrig ließ.«

Lily lächelte traurig. »Unsere Waffen wurden gestohlen«, sagte sie dann schnell, so als wäre es nicht wahr, wenn man es nur beiläufig genug erwähnte.

Léon erbleichte. »Alle?«, fragte er dann.

Lily nickte. Julie erkannte den gleichen Ausdruck auf ihrem Gesicht, den sie selbst immer aufsetzte, wenn Rob im Begriff war zu explodieren.

Léon jedoch blieb vollkommen ruhig. »Wie gut, dass meine Aktien gerade 10.000 Pfund mehr abgeworfen haben als erwartet«, sagte er lediglich. Er öffnete die Tür zum Fond des Wagens und hielt sie Julie auf. Julie zögerte, doch Lily nickte ihr zu und so trat sie vom Bordstein hinunter und stieg ein. Bevor Léon die Autotür hinter ihr zuschlug, hörte sie ihn noch zu Lily sagen, sie solle sich keine Sorgen machen, er würde sich um alles kümmern. Dann schlug er die Tür zu. Sofort war der Straßenlärm verschwunden und Stille umhüllte Julie.

Der Wagen war abgedunkelt und roch nach Leder; der Fahrer war hinter einer Scheibe schemenhaft auszumachen. Sobald Léon um das Heck herumgegangen und neben Julie eingestiegen war, setzte der Wagen sich in Bewegung.

Léon musterte sie von der Seite. »Du siehst deiner Mutter sehr ähnlich«, sagte er schließlich.

Julie versuchte zu lächeln, aber es wollte nicht recht gelingen. »Das stimmt nicht«, sagte sie zornig. Sie konnte sich zwar nicht an Sarah erinnern, aber auf Fotos hatte sie gesehen, wie schön sie gewesen war. Und nach allem, was sie mittlerweile wusste, wollte sie ihr überhaupt nicht ähnlich sehen.

Léon bedachte sie mit einem Lächeln, das verriet, dass er sie für störrisch hielt und ihr nicht zustimmte, doch er ging nicht weiter darauf ein. »Du fragst dich sicher, was ich von dir will«, sagte er stattdessen.

Julie nickte. Dass zuletzt jeder irgendetwas von ihr wollte, war ihr nicht entgangen.

Léon knöpfte seinen teuer aussehenden hellen Wollmantel auf und zog eine kleine Papiertüte aus der Innentasche.

»Für wann plant Horatio die Befreiung?«, fragte er.

Julie warf ihm einen verunsicherten Blick zu. »Wieso fragen Sie ihn das nicht selbst?«

Léon schaute sie an. »Weil ich mit dir in einem fahrenden Wagen sitze.«

Julie presste die Lippen aufeinander. »Bonfire Night«, sagte sie dann.

»Gut«, erwiderte Léon und reichte ihr die Papiertüte. Sie war weiß und von der Größe, wie sie benutzt wurden, um Postkarten darin zu verkaufen.

»Was ist das?«

Léon nickte ihr zu. »Mach es auf.«

Julie ließ die Hand in die Tüte gleiten und fischte eine kleine rotbraune Kapsel von der Größe einer Kopfschmerztablette heraus.

»Vampirblut«, sagte Léon. »In dieser Form nicht ganz so wirkungsvoll, aber es wird seinen Zweck erfüllen.«

Julie hielt die Kapsel zwischen zwei Fingern. »Sie wollen, dass ich das zu ihm reinschmuggle?«

Léon legte den Kopf gegen die Lehne des Sitzes. »Falls sie ihn foltern«, sagte er, »verbraucht sein Körper das Vampirblut, das noch zirkuliert, zur Selbstheilung.«

»Woher wissen Sie –«

»Dass sie ihn foltern? Ich war auch mal Gefangener am Kensington Court, damals noch unter Charles Turner, aber wie ich höre steht Rosemary ihrem Vater in nichts nach. Sie wird merken, dass mit Valerien etwas nicht stimmt. Ganz abgesehen davon, dass ich nicht weiß, wie stark sein Wille ist, wenn der Entzug sein Hirn erreicht. Er könnte alles Mögliche ausplaudern.«

Julie lächelte nervös zurück. Léon schien entspannt und guter Dinge zu sein, doch seine Worte straften seine Gesten Lügen. Sie fragte sich, wo er das gelernt hatte. Es war verblüffend und ein wenig furchteinflößend zugleich.

»Mein Sohn und ich sind nicht immer die besten Freunde«, fuhr er fort. »Wir sind fast nie einer Meinung und wir haben einander mehr als einmal Pest und Cholera an den Hals gewünscht. Aber er ist mein Sohn. Wenn ihm etwas zustoßen würde, müsste ich es Rosemary mit gleicher Münze heimzahlen. Sie hat auch einen Sohn.«

Julie blinzelte. »Bedrohen Sie gerade James?«

Er lächelte. »Sag du es mir.«

Julie zögerte. »Es klingt danach«, sagte sie dann vorsichtig.

Léon zuckte mit den Schultern. »Ich bin ein nachtragender Mensch.«

Julie warf ihm einen Bick von der Seite zu, doch Léon hatte sich dem Fenster zugewandt und sah hinaus. Erst jetzt bemerkte Julie, dass sie Islington erreicht hatten. Sie fuhren über die große Kreuzung an der Tube-Station Angel und hatten wenig später die Straße erreicht, in der Julie wohnte.

Der Fahrer hielt in einer Einfahrt und Léon und Julie stiegen aus.

»Weiß mein Vater, dass Sie kommen?«

»Noch nicht«, erwiderte Léon, »aber gleich.«

Julie verdrehte die Augen, als er es nicht sehen konnte, und schloss die Haustür auf. Schweigend stiegen sie die Treppe hinauf, das Geräusch der glatten Sohlen von Léons eleganten Schuhen beständig in Julies Ohren.

Sie rief nach Rob, sobald sie die Wohnungstür aufgeschlossen hatte. »Besuch!«, fügte sie sicherheitshalber hinzu. Léon Devine empfing man wohl besser nicht im Schlafanzug.

Rob jedoch schien es egal zu sein oder er hatte nicht mit dieser Art Besuch gerechnet. Als er seine Zimmertür öffnete und auf den Flur hinaustrat, trug er sein verwaschenes University of Oxford-T-Shirt und eine karierte Schlafanzughose, und seine zu Berge stehenden Haare bezeugten, dass er soeben geradezu aus dem Bett gefallen war.

»Léon«, sagte er, offensichtlich nicht ganz sicher, ob er wach war oder noch träumte.

»Robert. Es ist lange her.«

Rob blinzelte. Dann schien ihm ein Zusammenhang klar zu werden, denn er blickte hastig von Julie zu Léon und wieder zurück. »Was hat das zu bedeuten?«, fragte er ruhig, doch seine Hände hatten sich zu Fäusten geballt.

»Keine Sorge«, sagte Léon, offenbar nicht im Geringsten von Robs Drohgebaren beeindruckt. »Ich habe nicht vor deiner Tochter auch nur ein Haar zu krümmen, auch wenn sie einen sehr ärgerlichen Fehler gemacht hat. Wenn ich es gewollt hätte, hätte ich die ganze Fahrt von der Handel Street bis hierher Zeit gehabt.«

Rob runzelte die Stirn. »Du bist in sein Auto gestiegen?«, herrschte er Julie an.

»Ich wusste nicht –«

Léon lächelte, doch es wirkte nicht echt. »Robert, ich bitte dich. Ich kann durchaus nett sein. Was im Übrigen der Grund ist, aus dem ich hier bin.«

»Lily hat gesagt, es ist okay«, warf Julie zu ihrer Verteidigung ein.

»Lily?«, rief Rob. Dann verfinsterte sich sein Gesicht noch mehr. »Was hast du mit Lily zu schaffen?«

Julie machte den Mund auf, um möglichst knapp zu erklären, was sie erlebt hatte, doch dann begriff sie, dass die Frage an Léon gerichtet war.

Dessen Lächeln war breiter geworden. »Was denkst du, wer ihre Rechnungen bezahlt? Ja, Robert, ob du es glaubst oder nicht, wir stecken tatsächlich alle unter einer Decke. Lily, Ben. Ich. Lexington senior. Die anderen. Lily hat ganz offensichtlich sogar deine Tochter rekrutiert. Nur du hast es nicht gemerkt.«

Rob sah aus, als wollten ihm die Augen aus dem Kopf fallen.

»Was ist hier los?«, fragte Julie. »Wer steckt mit wem unter einer Decke und für was?«

Rob räusperte sich. »Lass uns bitte unter vier Augen sprechen«, sagte er dann an Léon gewandt. »Da drüben ist die Küche.«

Léon blickte mit gerunzelter Stirn in die Richtung, in die Rob gezeigt hatte. Er bezweifelte ganz offensichtlich, dass man ein Zimmer dieser Größe guten Gewissens als Küche bezeichnen konnte. »Soll ich warten, bis du dich ein wenig passender gekleidet hast?«, fragte er, während er den winzigen Raum betrat.

»Halt die Klappe, Léon«, knurrte Rob, der ihm folgte. »Du hast mich schon halbnackt Vampiren hinterher rennen sehen.«

Léon lachte bellend, dann knallte Rob die Tür hinter ihnen beiden und vor Julies Nase zu. Etwas ungläubig starrte sie die verschlossene Tür an. »Papa?«, rief sie, doch als sie die Klinke herunter drückte, um den beiden zu folgen, hatte Rob bereits von innen den Schlüssel umgedreht.

»Mann!«, rief sie wütend und schlug einmal mit der Faust gegen die Tür, doch das brachte sie nicht weiter, sondern ließ nur ihre Hand schmerzen. Sie schüttelte sie, aber das linderte den Schmerz nicht. Das Ginkgoblatt hatte lediglich eine etwas rötlichere Färbung angenommen. Sie näherte sich mit dem Gesicht der Tür und versuchte ein paar Wortfetzen zu erhaschen, doch entweder die beiden Männer redeten nicht oder sie flüsterten. Julie tippte auf Letzteres und verfluchte alle beide. Dann stürmte sie in ihr Zimmer.

Sie wusste nicht, was sie von Léon halten sollte. Offenbar war die versteckte Drohung gegen James nicht auf die leichte Schulter zu nehmen, denn Rob hatte die Idee, dass sie mit Léon allein gewesen war, offensichtlich ernsthaft erschreckt. Irgendwie wirkten sie wie alte Bekannte, die nicht so recht wussten, woran sie beim jeweils anderen waren. Und was hatte Léon gemeint, als er gesagt hatte, Lily habe sie rekrutiert? Val war ihr Mephisto, doch was wollte Lily mit ihr, Julie?

Val. Die schwache Erinnerung seiner Lippen auf ihren streifte ihr Bewusstsein. Ein Flügelschlag. Leicht, flüchtig. Flatterhaft. Sie fragte sich, wie es sich wohl anfühlen mochte Val noch einmal zu küssen.

Zusammenreißen.

Sie betrachtete das Ginkgoblatt auf ihrer Handfläche. Es war wieder so blass, dass man es kaum sehen konnte. Und zum ersten Mal fragte sie sich, wieso Rob kein solches Zeichen trug. Sie hatte nie darüber nachgedacht. Aber auch er musste die Assignation hinter sich gebracht haben. Und dann streifte ein Gedanke ihr Bewusstsein, der Übelkeit in ihr aufsteigen ließ. Rob hatte diese Brandnarbe auf der Handinnenfläche, von der er behauptete, sie sich als Kind bei einem Lagerfeuer zugezogen zu haben. Brannten sie einem das Zeichen weg, wenn man in Ungnade fiel?

Als Julie wenig später hörte, wie die Küchentür geöffnet wurde, rannte sie zu ihrer Zimmertür, doch die Wohnungstür fiel gerade ins Schloss, als sie auf den Flur hinaus stolperte.

»Ist er weg?«, rief sie.

»Ja«, kam Robs gedämpfte Stimme aus seinem Zimmer. Julie hörte, wie eine Schranktür zugeschlagen wurde, dann segelte die Pyjamahose aufs Bett. Gleich darauf kam Rob aus dem Zimmer, in Jeans und Jacke. In der Hand hielt er einen gefalteten Zettel, den er etwas zu beiläufig in seinen Geldbeutel gleiten ließ.

»Was wollte er?«, fragte Julie atemlos.

»Über alte Zeiten plaudern«, erwiderte Rob mit einem Grinsen. Ihm war offensichtlich klar, dass sie beide wussten, dass das gelogen war.

Julie entschied sich es dabei zu belassen. Vorerst. »Er will, dass ich Val helfe«, begann sie. »Und er hat gedroht James irgendwas anzutun, falls Rosemary nicht nett genug ist zu Val.«

»Das klingt ganz nach Léon«, sagte Rob, während er in seine Schuhe schlüpfte. »Er ist jemand, den man als Verbündeten haben will, niemals als Feind. In seinem Kopf gibt es nur die Leute, mit denen er quitt ist, und die anderen, die ihm etwas schulden. Zur zweiten Gruppe willst du lieber nicht gehören.«

Julie schluckte. »Ich glaube, er ist der Meinung, dass ich das tue.«

»Stimmt«, sagte Rob und fuhr sich vor dem Spiegel durchs Haar. »Aber zu deinem Glück schuldet er mir was, also sind wir aus dem Schneider.«

Julie blickte ihn skeptisch an. Er schien plötzlich gar nicht mehr besorgt, sondern geradewegs aufgekratzt. Worüber hatten die beiden bloß geredet? »Weißt du, dass ich heute bei Lily war?«, begann sie vorsichtig.

»Ja, ja. Wo ist mein verfluchtes Handy?«, murmelte Rob und legte Schlüssel und Geldbeutel noch einmal auf der Kommode im Flur ab. Dann lief er zurück in sein Zimmer. Als Julie ihn rumoren hörte, schnappte sie den Geldbeutel, zog den Zettel heraus, den er zuvor so verdächtig beiläufig dort verstaut hatte, und entfaltete ihn.

Es war überhaupt kein Zettel. Es war ein Scheck über 10.000 Pfund, ausgestellt für Robert Turner, versehen mit dem heutigen Datum und schwungvoll unterzeichnet von Léon Devine.

***

Da war jemand. Oder?

Val blinzelte. Seine Lider waren geschwollen und klebrig. Da schien eine Gestalt zu sein. Aber das musste nichts heißen. Vorhin hatte er sich eingebildet Julie zu sehen. Aber Julie konnte nicht hier gewesen sein.

Die Gestalt ließ sich auf der Kante der Pritsche nieder, neben seinen Beinen. Doch die Matratze gab nicht nach. Und er spürte keine Berührung. Aber sie sah echt aus. Eine schmale Gestalt mit langem dunklem Haar in einem weißen Nachthemd.

»Maman?«, flüsterte er, doch es klang mehr wie ein heiseres Gurgeln.

Sie lächelte und legte ihm die Hand an die Wange. Val zuckte zusammen. Während ein Teil von ihm die zarte Berührung spürte, war er sich doch schmerzlich bewusst, dass das hier nicht sein konnte. Sie war zu Hause, in ihrem Zimmer, und er war hier, allein.

Oder?

Sie lächelte wieder und blickte in ihren Schoß. Val schluckte mühsam. Dann versuchte er den Kopf ein wenig zu heben, um zu sehen, wohin sie schaute. Er wollte sich mit den Händen abstützen, aber vor Schmerz blieb ihm die Luft weg. Stöhnend rollte er sich auf die Seite. Die Anstrengung ließ seinen Atem stoßweise und zischend hervor kommen, doch er erhaschte einen Blick. Sie hielt ihre Hand geöffnet und auf der Handfläche lag eine Phiole, gefüllt mit Blut.

Val stöhnte und ließ den Kopf auf das Kissen sinken. Natürlich war sie gekommen. Er brauchte sie, genau wie er sie früher gebraucht hatte. Sie war es schon immer gewesen, die ihm das Blut gegeben hatte, wenn er es brauchte. Schon damals, als er noch klein gewesen war. Die wenigen Male, die Léon es hatte tun müssen, mit nur mühsam zurückgehaltener Abscheu, waren ein Albtraum gewesen. Léon hatte ihm erklärt, dass Vampirblut schlecht war, dass sie alles dafür tun mussten Val gesund zu machen. Dabei hatte er sich gar nicht krank gefühlt. Aber sein Vater hatte das immer geglaubt – dass mit ihm etwas nicht stimmte. Dass etwas in ihm kaputt war, das unbedingt repariert werden musste.

Seine Mutter dagegen hatte ihm das Blut gegeben, wenn er es brauchte, einfach so. Und obwohl sie irgendwann beide gewusst hatten, dass es falsch war, falsch und abscheulich, hatte es sich nie so angefühlt. Es hatte sich immer wie Liebe angefühlt. Was sie ihm gab, brachte ihn um, aber es hielt ihn auch am Leben.

Und war es nicht das, was die Liebe ausmachte – dass sie das Beste in einem hervor bringen konnte, aber auch das Schlechteste? Wahrscheinlich war es die einzige Art von Liebe gewesen, die seine Mutter zu geben imstande gewesen war. Aber wenigstens hatte er diese bekommen. Anders als sein toter Bruder und seine Schwester, für die ihre Mutter sich nie zu interessieren in der Lage gewesen war.

Bis sie sich gegen ihn gestellt hatte. Ihm mit Léon gemeinsam diesen Deal abgerungen hatte. Ja, er hatte versprochen mit dem Blut aufzuhören, aber was hätte er tun sollen? Ihr ins Gesicht sagen, dass sie es vergessen konnte, dass sie es beide vergessen konnten, dass sie das Recht verwirkt hatten sein Leben zu bestimmen? Sie hatte sein Leben zerstört, bevor es richtig angefangen hatte, und dann war sie ihm in den Rücken gefallen. Seine Mutter, der einzige Mensch auf der ganzen Welt, von dem er geglaubt hatte, dass er einfach verstand, hatte sich ausgerechnet mit seinem Vater verbündet, dem einen Menschen, der nie verstanden hatte und nie verstehen würde.

Und in dem Moment wurde ihm klar, dass er tatsächlich nur halluzinierte. Seine Mutter saß noch immer neben ihm, ein Lächeln im Gesicht, doch sie war nicht real, das Blut in ihrer Hand war nicht real, nichts war mehr real außer dem Schmerz und der Sucht und seinem Körper, der in Flammen zu stehen schien.

Er schloss die Augen und drehte sich zur Wand.

15. Kapitel

Delivery Boy

Im ersten Moment glaubte Julie, Rob müsste im wahrsten Sinne des Wortes für ihren Fehler bezahlen. Dann erst realisierte sie, dass Léon es war, der bezahlte. Sie war schuld daran, dass Léons Sohn in einem Verlies am Kensington Court festsaß und er zahlte ihrem Vater 10.000 Pfund. Wenn das mal logisch war.

Erst als Rob sich neben ihr räusperte wurde ihr klar, dass sie aufgeflogen war.

»'Tschuldigung«, murmelte sie und reichte ihm den Scheck und den Geldbeutel.

Doch wenn sie auch nur ein Wort der Zurechtweisung erwartet hatte, so wurde sie eines Besseren belehrt. Rob verstaute den Geldbeutel lediglich in der Innentasche seiner Jacke. »Ich muss mich beeilen«, sagte er. »Die Bank schließt in zehn Minuten, danach muss ich noch was erledigen und dann habe ich die Nachtschicht. Kommst du klar?«

Julie blinzelte verwirrt. »Ich – nein! Was soll das alles? Wofür ist das Geld? Was wollte Léon? Und von welcher Decke hat er geredet, unter der angeblich alle stecken?«

Rob zögerte. »Es ist kompliziert«, sagte er schließlich. »Wir sollten morgen darüber reden, wenn ich zurück bin. Es ist eine ziemlich lange Geschichte.«

Doch so schnell wollte Julie sich nicht abspeisen lassen. »Was sollte das heißen, Lily hat mich rekrutiert?«

Rob bedachte sie mit einem nachdenklichen Blick. »Dass es dein Job ist Val Devine da raus zu kriegen. Schaffst du das?«

Julie war perplex. »Seit wann bist du nicht strikt dagegen, dass ich irgendwo mitmische?«

»Seit jetzt«, sagte Rob, während er die Wohnungstür öffnete. Dann jedoch schien er es sich anders zu überlegen, denn er schloss die Tür wieder und kam auf Julie zu. Er legte beide Hände auf ihre Schultern. »Versprich mir nur eins. Sobald du Léons Jungen da raus hast, hältst du dich von ihm fern.«

Julie blickte ihn ungläubig an. Robs Gesicht war todernst.

»Darüber haben wir doch schon gesprochen«, sagte sie und löste sich von ihm. »Val ist okay.«

»Nein«, widersprach Rob sanft, »ist er nicht.«

Julie spürte, wie sie wütend wurde. »Geht es um das Vampirblut? Hat Léon dir das erzählt? Das macht ihn nicht zu einem schlechteren Menschen.«

Rob seufzte. »Ich weiß von dem Vampirblut, ziemlich lange schon. Und nein, das macht Valerien tatsächlich nicht zu einem schlechteren Menschen. Aber dass er sich weigert sein Suchtproblem zu lösen und damit alle in Gefahr bringt, die ihn decken müssen – das schon.«

Julie zupfte nervös an ihrem Ärmel. Sie wünschte, sie könnte sich aus diesem Netz aus Geheimnissen und Lügen, das Val Devine zu umgeben schien, befreien. Aber im Moment sah es nicht danach aus.

»Léon brachte mir vor ungefähr zwei Jahren eine Blutprobe von Valerien«, sagte Rob.

»Dir?«

»Es gibt gar nicht so viele Ärzte, die sich mit Dhampiren auskennen, wie man meinen sollte«, sagte Rob. Julie entging nicht, dass er fast genauso klang wie Lily, als sie über Hacker gesprochen hatte, die unter Dhampiren wohl eher eine Rarität waren. Es schien, als wären Rob und sie beide etwas Besonderes, jeder auf seine Weise. Und es schien auch, als hätten Rob und Lily verdächtig viel miteinander zu tun, wo sie sogar schon das gleiche Vokabular benutzten.

Rob grinste, doch als Julie ihn vorwurfsvoll anblickte, legte er den scherzhaften Ton ab. Es ging immer noch um Val. »Du weißt, was mit Dhampiren passiert, die zu lange süchtig sind nach Vampirblut«, sagte er sanft.

Julie nickte. »Dasselbe wie mit Vals Mutter.«

»Die Devines hatten sich nie Gedanken darüber gemacht, dass das Vampirblut Valerien zwar am Leben hält, dass es aber langfristig genau denselben Effekt haben wird. Reste davon lagern sich im Gehirn ab, egal aus welchen Gründen man es schluckt.«

Julie erstarrte. »Val wird – wie seine Mutter?«

Rob verschränkte die Arme vor der Brust. »Ich habe für ihn ein Elixier auf Silberbasis entwickelt, das seine Zellen für die Aufnahme von Vampirblut verschließen kann. Ein sehr kurzer, sehr heftiger Entzug, der ihm nicht schadet.«

»Aber?«, fragte Julie, als Rob nicht weiter sprach.

Er zögerte. »Wie ich eben von Léon erfahren habe, hat er es nicht genommen. Und solange das so ist, will ich nicht, dass du Umgang mit ihm pflegst«, sagte er, während er die Tür erneut öffnete. »Er ist labil und die Risiken sind nicht kalkulierbar. Versprichst du es?«

Und Julie gab ihm ihr Versprechen, im vollen Bewusstsein, dass sie es wahrscheinlich wieder nicht würde halten können.

Als Rob bereits an der Tür war, die Klinke in der Hand, fiel ihr noch etwas ein.

»Wenn ich es mache, wirft Rosemary mich raus, oder?«, fragte sie.

Rob drehte sich zu ihr um. »Willkommen im Club«, sagte er. Dann grinste er und verschwand.

***

Der Wohnblock war ein Drecksloch.

Lex lief die Treppe hinunter, aus dem elften Stock. Der Aufzug hatte bereits beim Hochfahren so sehr geruckelt, dass er es lieber nicht riskieren wollte ihn noch einmal zu benutzen. Im Laufen zählte er das Geld nach. Es waren zehn Pfund zu wenig, aber die Frau war eine Stammkundin. Und wenn alle Stricke rissen, konnte er sie immer noch um ein, zwei Phiolen ihres eigenen Blutes bitten. Vampirblut war mehr wert als Humanblut. Dann wären sie quitt.

Er zog sich die Kapuze über den Kopf, als er das Gebäude verließ. Die Halbstarken, die vor der Haustür herum lungerten, starrten ihn an, entschieden aber offenbar ihn in Ruhe zu lassen. Kluge Entscheidung.

In dem schäbigen Off-licence an der Ecke kaufte er eine Tüte Chips, bevor er die Station betrat. Der Eingangsbereich war leer und der Typ am Schalter las in der Zeitung. Geschmeidig sprang Lex über das Drehkreuz und rannte die Rolltreppe hinunter, bevor man ihn aufhalten konnte. Ebenso gut hätte er seine Oyster Card auf den Leser legen können und das Drehkreuz hätte ihn passieren lassen. Aber ganz ehrlich – no risk, no fun.

In der Tube checkte er seine E-Mails, während er die Chips in den Mund stopfte. Eine letzte Bestellung. Er klopfte seine Brust ab und ertastete unter dem Stoff seiner Jacke eine letzte Phiole Blut. Das passte.

Er zerknüllte die Chipstüte und wischte das Display des Smartphones, das er mit seinen Fingern verschmiert hatte, an seinem Ärmel ab. Das Mädchen, das ihm gegenüber saß, lächelte ihn an. Er zog die Kapuze etwas tiefer ins Gesicht.

Scheißtag, dachte er. Er wünschte, Val wäre da. Val brachte die Welt in ein seltsames Gleichgewicht. Wenn Val dabei war, starrten die Leute ihn, Lex, nur so lange an, wie Val stumm daneben saß. Lex wusste, dass man Val für gutaussehend halten konnte, aber das fiel niemandem auf, wenn sie zusammen unterwegs waren. Wenn Val jedoch anfing zu reden vergaßen die Leute für gewöhnlich, dass Lex überhaupt existierte. Und ließen ihn in Ruhe. Dieser Funke, der Val von innen zu erhellen schien, zog jeden in seinen Bann. Nur, dass Val das meistens herzlich egal war – außer, er wollte etwas Bestimmtes erreichen.

An der Paddington Station wartete Lex neben dem Coffeeshop vor der Absperrung zu Gleis 5 auf seinen Kontakt. Während er die Leute beobachtete, die sich durch die Halle des Kopfbahnhofs bewegten wie ein träger Schwarm, dachte er an Julie. Er hatte eine Ahnung, was Val getan haben mochte, um sie auf seine Seite zu ziehen. Er wünschte, er hätte nicht mit dem Thema angefangen. Nun würde sie es in ihrem Kopf drehen und wenden, bis sie nicht mehr wusste, was Wahrheit war und was Spiel. Lex kannte das. Val machte die Regeln und ließ alle anderen danach tanzen. Egal worum es ging. Lex hatte tausendmal gesehen, wie Val dieses Spiel spielte, und er gewann immer. Jeden verdammten einzelnen Zug.

Eine Frau rannte durch die Menge und auf ihn zu. Er spürte, wie seine Hand sich automatisch zur Faust ballte, doch die Frau hastete an ihm vorbei, auf den Zug zu, der auf Gleis 4 bereit stand. Im Laufen fiel ihr etwas aus der Tasche – ein Zettel, ein Geldschein? – doch was ging ihn das an.

Er erkannte seinen Geschäftspartner sofort. Wieso verhielten die Leute sich immer so auffällig geheimnistuerisch, sobald sie etwas Verbotenes taten? Irgendwann würde er wegen so einem Schwachkopf auffliegen. Zum Glück war er schnell, wenn es darauf ankam. Ohne auch nur in dessen Richtung zu blicken, steckte er dem Mann die Phiole in die Tasche, als er neben ihm stand, und spürte gleich darauf die Geldscheine in seiner Hand. Er wandte sich ab, als wäre nichts geschehen.

Unten in der Tube ertappte er sich dabei, wie er hoffte das Haus leer vorzufinden. Aber wie hoch war schon die Wahrscheinlichkeit, dass seine Eltern, alle seine Brüder und deren Freunde, die gelegentlich übergangsweise bei ihnen lebten, alle auf einmal ausgeflogen waren? Eben. Das Haus würde hell erleuchtet und der Trubel hammerhart sein, wie jeden anderen Abend auch.

Denn die Lexingtons waren nicht einfach nur eine Familie. Sie waren ein Clan. Und er selbst war der letzte in einer Reihe großgewachsener Jungs, das Nesthäkchen mit dem schönen Gesicht ihrer Mutter, während seine vier Brüder dieses leicht Grobschlächtige ihres Vaters an sich hatten. Auf ihre lärmende Art hatten sie sich sein Leben lang liebevoll darüber lustig gemacht, wie still er sein konnte, dass sein Zorn an langer Lunte brannte, statt sich explosiv zu entladen, dass er lieber im Verborgenen agierte, statt jede Herausforderung vor den Augen der ganzen Welt zu nehmen.

An der Station Notting Hill Gate – gerade nah genug am Kern der Innenstadt, um dazu zu gehören, aber weit genug weg, um sich ab und zu die Illusion von Freiheit zu gönnen – stieg er aus und schlug den Weg nach Hause ein. Wo er angeblich hingehörte. Er liebte seine Brüder, hätte alles für sie gegeben, alles für sie getan. Und doch hatte es erst Val gebraucht, um ihm das Gefühl zu geben, irgendwo nicht nur hin zu gehören, sondern auch dazu zu gehören. Val, der ein Klugscheißer war, der einem aber trotzdem zuhörte. Val, der immer in irgendeiner Grauzone wandelte. Val, mit dem schon immer etwas nicht gestimmt hatte.

Als er nur noch wenige Meter von seinem Haus entfernt war, löste sich plötzlich eine Gestalt aus den Schatten der Hecke. Seine Hand hatte den Holzpfahl aus seiner Jacke hervorgezogen, bevor er bewusst die Entscheidung dazu getroffen hatte. Doch er ließ ihn sofort wieder verschwinden, als er sah, wer es war.

Georgie.

»Was tust du hier?«, fragte er, während er auf sie zu ging. Nicht, dass er sie nicht sehen wollte. Aber wieso trieb sie sich allein in der Dunkelheit herum?

»Was hat sie gesagt?«, fragte Georgiana.

Natürlich. Es ging um Julie. »Sie ist dabei.«

Georgiana versuchte ein Lächeln, aber es flackerte nur auf und erstarb dann wieder. Sie sahen einander an. Er bemerkte, dass ihr Haar, das sie vorhin noch offen getragen hatte, mit einer Haarklammer am Hinterkopf befestigt war. Er wollte die Klammer heraus ziehen, nur um zu sehen, wie ihre Locken sich befreiten.

»Manchmal wünschte ich, Val wäre – anders«, sagte sie leise. »Macht mich das zu einem schrecklichen Menschen?«

»Val ist nicht einfach zu lieben.«

Sie blickte zu ihm auf. Ihre grünen Augen raubten ihm jedes Mal erneut den Atem. In Wirklichkeit waren sie so viel schöner als in seiner Vorstellung.

Er wusste noch genau, wann ihm aufgegangen war, dass sie nicht mehr die nervige Elfjährige war, die ihnen überallhin folgte und der sie mit Schauergeschichten Angst einjagen konnten. Es war die Nacht gewesen, in der sie ihnen eröffnet hatte, dass sie mit diesem Trottel James Turner ausging. Aus dem Nichts heraus hatte ihn das Gefühl, etwas verloren zu haben, mit Wucht getroffen. Etwas, von dem er noch nicht einmal gewusst hatte, dass er es besitzen wollte. Turner hatte es vermasselt, das war immerhin ein Anfang. Über den er, Lex, nicht hinaus gekommen war. Das Leben zeigte einem eben manchmal den Mittelfinger. So war das.

»Willst du, dass ich dich nach Hause bringe?«, fragte er.

»Du bist doch gerade erst –«, begann sie, doch er hatte sich bereits umgedreht.

»Komm schon«, rief er ihr zu und winkte sie zu sich heran. Er dachte daran, wie ungezwungen er Julie bei den Schultern gepackt und vor sich her geschoben hatte. Georgie – undenkbar. Blieb nur zu hoffen, dass sie ihm auch so folgen würde.

Er riskierte einen Blick über die Schulter.

Sie lächelte, dann rannte sie ihm nach.

***

Das Klingeln ihres Handys riss Julie aus dem Schlaf. Sie tastete danach und hätte dabei fast die Nachttischlampe zu Boden gerissen.

»Hallo?«, murmelte sie in den Hörer, ohne die Augen zu öffnen.

»Sorry fürs Wecken«, sagte Dora, »aber ich glaube, es ist wichtig. Auf Geteiltes Blut ist irgendetwas im Gange.«

»Hm?«, machte Julie.

»Wach auf und das ein bisschen schnell!«, herrschte Dora sie an.

Diesen Ton hatte Dora noch nie angeschlagen. Julie setzte sich auf und blinzelte. »Was ist los?«, fragte sie dann.

»Ich hab noch bisschen mit meinem Analyseprogramm rumgespielt. Um zu sehen, wieso es nicht funktioniert. War nur ein dummer Softwarefehler. Aber das ist nicht das Interessante.«

»Und was ist das Interessante?«, gähnte Julie, während sie die Füße aus dem Bett schwang. Der Wecker zeigte kurz nach zehn Uhr abends. Der letzte Samstag der Ferien und sie schlief beim Fernsehen ein. Toll. Sie schaltete den Fernseher aus, der immer noch lief.

»Es gibt einen User, der gegen zwanzig Uhr eine gigantische Menge Humanblut bestellt hat. Er hat bei fast allen Lieferanten eine einzelne Großbestellung abgegeben. Wenn man das dann noch zusammen nimmt, ist es tatsächlich eine gigantische Menge.«

»Wow«, sagte Julie, da ihr im Moment nichts Besseres einfiel. Schlaftrunken bewegte sie sich Richtung Schrank, um etwas zum Anziehen heraus zu fischen. Dann jedoch hielt sie inne. »Bei fast allen? Es wurde bei fast allen Lieferanten bestellt?«

»Außer bei Delivery Boy, das hab ich gecheckt.«

Julie fluchte. Wenn das nicht nach einem Versuch aussah der Aufmerksamkeit bestimmter Leute zu entgehen. »Wie heißt dieser User, der Großeinkäufer?«

»The Dragon«, erwiderte Dora. »Schon mal irgendwo gehört?«

Julie öffnete den Mund, um zu verneinen, als eine Erinnerung sie mit Wucht traf. Smok bedeutet Drache. Das hatte Val ihr gesagt. The Dragon, der Drache. Marek Smok. Und er kaufte große Mengen Humanblut auf.

»Ich ruf dich zurück«, sagte Julie und legte auf, während Dora noch protestierte. Dann wählte sie, ohne zu zögern, Lex' Nummer aus ihrem Telefonbuch aus und rief ihn an.

»Ich schlafe«, meldete er sich nach dem dreizehnten Klingeln.

»Du auch? Dann wach wieder auf«, sagte Julie knapp. »Dieses Administratorpasswort – wer außer Val kennt das?«

Lex stöhnte. »Niemand. Deswegen weckst du mich?«

»Was passiert, wenn Val die Bestellungen nicht frei gibt?«, fragte sie weiter, während sie die Leggins auszog und begann sich in eine Jeans zu quetschen.

»Dann werden sie nicht an die Lieferanten weiter geleitet.«

Julie fluchte. Das konnte nichts Gutes bedeuten. Wenn jemand – Marek – so viel bestellte, obwohl ihm die Mengenbeschränkung ja wohl bekannt war, musste er entweder das Passwort schon haben. Oder sich ziemlich sicher sein, dass er es bekommen würde.

»Sagst du mir jetzt endlich, was hier los ist, oder kann ich weiter schlafen?«, brummte Lex.

Hastig nahm Julie das Handy vom Ohr, um einen Kapuzenpulli überzuziehen. »Ein User, der sich The Dragon nennt, hat vorhin bei allen Lieferanten eine Großbestellung abgegeben«, sagte sie, während sie ihren rechten Arm in den Ärmel wand. »Bei allen außer Delivery Boy. Das bist doch du, oder nicht?«

Für einen Moment herrschte Schweigen. »Wann genau?«, fragte Lex dann. Er klang überhaupt nicht mehr verschlafen.

»Gegen acht. Lex, The Dragon kann nur Marek Smok sein. Der Name passt, und wir wissen doch alle, dass er nicht wirklich pakttreu ist. Die roten Cocktails –«

»Mir musst du nicht erklären, was Smok für einer ist«, sagte Lex. Sie konnte hören, dass auch er dabei war sich anzuziehen.

»Aber es kann nichts passieren, oder?«, fragte Julie. Dann fuhr sie fort: »Solange die Bestellung nicht mit dem Administratorpasswort freigegeben wird, passiert nichts. Und Val sitzt ja fest.«

Sie hörte Lex in den Hörer atmen. »Das gefällt mir trotzdem nicht«, sagte er. »Ich rede mit Lily. Fahr du rüber zum Kensington Court und sag Val, was los ist. Hast du etwas Vampirblut da, das du zu ihm reinschmuggeln könntest?«

Julie zögerte. Die Kapsel, die Léon ihr geben hatte, lag auf ihrem Nachttisch, da sie sie vor dem Einschlafen betrachtet hatte, als würde sich ihr dadurch eine neue Wahrheit offenbaren.

Lex hatte ihr Schweigen offenbar richtig gedeutet, denn er lachte spöttisch. »Der Besitz von Vampirblut ist illegal.«

»Ist ja nicht zum Spaß«, sagte sie, während sie ihre Stiefel unter dem Bett hervor zog.

»Das interessiert den Pacte aber nicht. Wenn wir ihn genau nehmen würden, müssten wir nicht nur alle Vampire umbringen, die sich weigern zu verhungern, sondern auch Val. Zum Glück nehmen wir ihn ja nicht genau. Also sieh zu, dass du ihm dieses Blut, das sich verbotenerweise in deinem Besitz befindet, zukommen lässt.«

»Ich habe keinen Zugang zu den Zellen«, sagte Julie. Sie schlüpfte in die Stiefel und schnappte ihren Parka von dem Kleiderhaken neben der Tür.

»Na und?«, knurrte Lex. »Dann lass dir was einfallen. Es ist immerhin deine Schuld, dass Val dort festsitzt, oder nicht?«

***

Der ganze Weg erschien wie ein Déjà-vu. Nur dass sie selbst sich verändert hatte. Noch am Morgen war sie den gleichen Weg gefahren, überzeugt das Richtige getan zu haben. Nun hatte sich alles verändert. Sie war im Begriff, all das, was sie immer hatte haben wollen – ihren Platz in den Reihen der Vampirjäger – wegzuwerfen. Doch seltsamerweise machte es ihr plötzlich nichts mehr aus.

Wie jeden Samstagabend war die Tube vollkommen überfüllt, doch obwohl sie eingepfercht in einer Masse aus Menschen stand, fühlte sie auf einmal ein stärkeres Bewusstsein für sich selbst als in den vergangenen Tagen und Stunden. Wenn auf Rosemarys Seite zu sein bedeutete blind zu gehorchen, obwohl man es besser wusste, dann stand sie lieber auf ihrer eigenen Seite. Rosemary hatte die bloße Möglichkeit, dass Marek Smok nicht zu trauen war, einfach so weg argumentiert. Aber Micky war tatsächlich tot. Darüber ließ sich nicht streiten. Das Bild ihrer leblos in der Luft baumelnden Beine hatte Julie durch ihre Träume verfolgt, als sie zuvor beim Fernsehen eingeschlafen war.

Natürlich konnte Lily falsch liegen und die Brigaden hatten damit nichts zu tun, aber um das auszuschließen, musste man sie zunächst überprüfen. Und vielleicht ließ Rosemary sich ja endlich überzeugen, wenn sie ihr von der Großbestellung erzählte.

An der Station High Street Kensington stieg Julie aus. Sie fröstelte, als sie hinaustrat auf die High Street, und schlang die Arme fester um den Oberkörper, um sich warm zu halten. Eine Windböe blies ihr die Kapuze vom Kopf, doch sie zog sie rasch wieder über und lief schneller.

Schon als sie das Haus von weitem ausmachen konnte, beschlich sie ein ungutes Gefühl. In keinem einzigen Fenster brannte Licht und es war gespenstisch still. Das Haus am Kensington Court schien den Atem anzuhalten.

Julie lief schneller und rannte fast die Stufen hinauf zur Haustür. Sie schien verschlossen, doch als sie den Türknauf nur leicht berührte, schnappte sie auf. Julie schlüpfte hinein und wartete darauf, dass ihre Augen sich an das Halbdunkel gewöhnten.

Im Haus herrschte Totenstille.

Für einen Moment überlegte Julie, nach wem sie zuerst suchen sollte – Rosemary oder James? Doch noch bevor sie sich entschieden hatte, folgte sie einem anderen Impuls. Hastig durchquerte sie die Halle und schlüpfte durch die Tür zum Keller. Val.

Auf der schmalen Treppe stolperte sie, doch es gelang ihr sich am Geländer festzuhalten. Es knirschte verdächtig, brach jedoch nicht aus der Wand. Als sie es jedoch losließ, klebte etwas Rotbraunes an ihrer Handfläche. Rost? Oder –

Das letzte Mal, dass sie mit zum Zerreißen gespannten Nerven eine Treppe nach unten genommen hatte, war nur wenige Stunden her und am unteren Ende hatte Mickys Leiche gelegen. Doch dieses Mal war es anders. Wenn Val irgendetwas passiert war, war es ihre Schuld.

Julie lief schneller. Sie durchquerte den Raum mit den Einmachgläsern und näherte sich der Stahltür, die noch am Mittag so unbezwingbar erschienen war. Jetzt jedoch stand sie einen Spaltbreit offen. Irgendetwas stimmte hier ganz und gar nicht.

Nervös leckte sie sich über die Lippen. Sie versuchte leiser zu atmen. Dann stemmte sie sich gegen die Tür, die einfach so zur Seite glitt. Sie stand auf dem Flur vor den Zellen. Doch auch der war leer.

»Hallo?«, rief sie. Gleich würden Burke oder Gallagher auftauchen und das alles würde sich als Spuk herausstellen. Als Missverständnis.

Doch niemand kam. Der Platz hinter den Monitoren war nicht besetzt und aus den Bildschirmen starrte ihr nur schwarze Leere entgegen.

Und alle Zellentüren standen offen.

Julie stürzte auf Vals Zelle zu, fing sich jedoch jäh im Türrahmen ab, indem sie sich daran festkrallte. Das grelle Licht erhellte noch immer Wände und Fliesen. Alles strahlte weiß. Alles, bis auf den rotbraunen Fleck auf dem blendend weißen Laken, das zerknüllt auf der Pritsche lag.

Das Bild von Mickys leblos baumelnden Füßen traf Julie mit so viel Wucht, dass sie blinzelte. Nein, dachte sie nur, nein, nein, nein.

Sie keuchte. Und dann hörte sie etwas. Ein Geräusch. Schritte. Sie fuhr herum, die Arme zur Abwehr erhoben.

»Was tust du hier?«, fragte James. Er blinzelte gegen das Licht an, das aus der Zelle strömte, und wich zurück in den Schatten. Seine Augen schienen sie durchbohren zu wollen, doch gleichzeitig wirkten sie ohne Fokus. Julie wich einen Schritt zurück. Irgendetwas an seinem Blick irritierte sie.

War sie zuvor noch angespannt und auf der Hut gewesen, so spürte sie jetzt, wie eine Blase in ihr platzte. Etwas – Adrenalin? – schien sich in all ihre Zellen zu ergießen, und plötzlich hörte sie ihren Herzschlag in ihren Ohren hämmern.

»Wo ist Val?«, fragte sie. Ihre eigene Stimme kam ihr seltsam fern vor.

James' Gesicht war vollkommen ausdruckslos, als er sagte: »Marek Smok hat Rosemary und Val entführt.«

TEIL III

DeliveryBoy@deliveryboyGB
haben lieferprobleme bei #geteiltesblut aber tun unser bestes #freevampsldn

Nahlaaa@nahlaaaxx

@deliveryboyGB stimmt es, dass @mephistoGB von rosemary turner gefangen genommen wurde? #freevampsldn

ChildOfTheNight @vamp_467
hab ich auch gehört RT @nahlaaa @deliveryboyGB stimmt es, dass @mephistoGB von rosemary turner gefangen genommen wurde? #freevampsldn

DeliveryBoy@deliveryboyGB

@nahlaaa @vamp_467 stimmt #freevampsldn

Robin1982 @robinc1982

#freevampsldn #geteiltesblut fliegen wir jetzt auf?

DeliveryBoy@deliveryboyGB
eure daten sind sicher RT @robin1982 #freevampsldn #geteiltesblut fliegen wir jetzt auf?

BenMcIntyre@benjaminmcintyre

#freevampsldn meldet euch bei problemen, wir unterstützen euch

Nahlaaa@nahlaaaxx

@ggdevine stimmt es, dass @mephistoGB dein bruder ist? #freevampsldn #geteiltesblut

GeorgianaDevine@ggdevine
keine ahnung wovon du redest @nahlaaa #freevampsldn

LilyWhite@lilywhite
hört gefälligst auf, gefährliche gerüchte zu verbreiten #freevampsldn #geteiltesblut

DeliveryBoy@deliveryboyGB

@lilywhite hat recht und lasst @ggdevine in ruhe. sie hat mit #geteiltesblut nichts zu tun #freevampsldn

1. Kapitel

Game Over

Julie blinzelte. »Soll das ein Scherz sein?«, brach es dann aus ihr hervor.

James runzelte die Stirn. »Hast du den Eindruck, die Stimmung zwischen uns beiden war in letzter Zeit so gut, dass ich dir Witze erzähle?«

Julie atmete tief ein. Wenn Marek von Val dieses Passwort wollte, dann hatte er ihm wahrscheinlich nichts getan, denn tot würde er ihm nichts mehr nützen. Das verschaffte ihr Zeit.

»Ich bin immer noch sauer auf dich«, begann sie.

»Und ich auf dich«, warf James ein.

»Das ist jetzt aber egal«, fuhr sie unbeirrt fort. »Ich brauche deine Hilfe.«

Der Schatten eines Lächelns flackerte über James' Gesicht. »Okay.« Dann wurde er wieder ernst. »Aber du reitest nicht darauf rum, dass du Recht hattest mit Marek Smok.«

»Ja, schon klar.«

»Und Val ist immer noch ein Verräter.«

»Ich hab's kapiert«, fauchte Julie, während sie ihr Handy aus der Hosentasche zog. »Aber Verräter oder nicht, wir müssen ihn uns zurück holen. Marek hat ziemlich viel Blut über Geteiltes Blut bestellt, und wenn er das Administratorpasswort aus Val rauskriegt, steht der Abwicklung der Bestellungen nichts mehr im Weg.« Während sie James beiseite schob und an ihm vorbei in Richtung Kellertreppe lief, wählte sie aus der Liste ihrer letzten Anrufe Lex' Nummer aus.

»Welches Administratorpasswort?«, fragte James hinter ihr.

»Glaub mir einfach, dass –«, begann Julie, als in der Leitung das Freizeichen ertönte. Dann klickte es. »Lex!«, rief sie atemlos.

»Du rufst diesen Dealer an?«, fragte James ungläubig, doch Julie wandte sich ab und hielt sich ein Ohr zu.

»Marek hat Val und Rosemary entführt«, sagte sie hastig in den Hörer hinein.

Lex fluchte. »Wo bist du?«, fragte er dann.

Während Julie die Treppe nach oben in die Halle lief, berichtete sie knapp von ihrer Ankunft am Kensington Court und wie sie Vals Zelle vorgefunden hatte.

Für einen Moment herrschte Stille. »Ich wünschte, ich könnte behaupten, dass Smok dieses Passwort niemals aus Val heraus bekommt, aber –«

»Er ist nicht ganz auf der Höhe«, beendete Julie den Satz.

James, der ihr gegenüber in der Halle gestanden hatte, machte ein noch finstereres Gesicht als zuvor. Julie drehte sich von ihm weg. So konnte man sich einfach nicht konzentrieren.

»Kannst du das Administratorpasswort hacken?«, hörte sie Lex fragen.

Julie atmete tief ein und aus. Das Administratorpasswort hacken. Wenn es sonst nichts war. »Ich habe noch nicht einmal sein Login«, sagte sie. »Das könnte dauern.«

»Dann solltest du lieber sofort anfangen«, erwiderte Lex. »Ich bin auf dem Weg.« Dann klickte es wieder in der Leitung.

»Was hat das zu bedeuten?«, fragte James, der wieder in ihrem Sichtfeld auftauchte. »Was hat Lexington mit der Sache zu tun?«

Julie versuchte nicht die Geduld zu verlieren. Das Hämmern ihres eigenen Pulses schien ohrenbetäubend, Val war entführt, sie musste dieses Administratorpasswort knacken, und James passte es nicht, dass sie Lex anrief? »Ich muss an deinen Computer«, sagte sie knapp, denn zu etwas Freundlicherem konnte sie sich nicht durchringen.

James verschränkte die Arme vor der Brust. »Nur für's Protokoll«, sagte er. »Ich tue das für meine Mutter. Val kann mir gestohlen bleiben.«

Julie lächelte gekünstelt. »Hatte nichts anderes erwartet«, sagte sie dann.

James bedachte sie mit einer Grimasse, schien sich dann aber entschieden zu haben keine weiteren Schwierigkeiten zu machen. »Komm mit«, sagte er.

In seinem Zimmer angekommen zog Julie ihre Jacke aus, hängte sie über die Stuhllehne und setzte sich an den Schreibtisch. Sie schaltete den Computer ein und wandte sich dann noch einmal James zu, der sich auf die Bettkante gesetzt hatte.

Er schien nachdenklich. »Ich habe Smok nicht einmal kommen hören«, sagte er und stützte das Kinn auf die Handflächen. »Meine Mutter schrie. Dann waren sie auch schon alle weg.«

Ein Geräusch des Computers signalisierte, dass er einsatzbereit war. »Wart ihr allein im Haus?«, fragte Julie, während sie sich dem Bildschirm zuwandte.

»Meine Mutter hat irgendeinen Fehler beim Einteilen der Nachtschicht gemacht und kurzfristig konnte niemand einspringen.«

Julie runzelte die Stirn. Das klang überhaupt nicht nach Rosemary. Fehler? Doch das jetzt mit James zu diskutieren würde sie auch nicht weiterbringen. Sie zog die kabellose Computertastatur zu sich heran. Sie kippelte bei jedem Tastendruck ein wenig hin und her.

»Kommst du klar?«, fragte James.

»Die Kiste hier ist ja wohl aus den Neunzigern. Aber solange sie Internet ha …«

»Sehr witzig.«

Sie loggte sich auf dem Server ein, auf dem sie die Sicherungskopien ihrer Programme hinterlegt hatte. Dann startete sie Cracker und öffnete in einem neuen Fenster geteiltesblut.com. Was jetzt folgen würde, war eine Generalprobe auf höchstem Niveau, das war ihr klar. Mit ihren bisherigen Tests für Cracker war sie noch immer nicht über viel mehr als Robs Passwörter hinaus gekommen. Nur war leider zu erwarten, dass die Sicherheitsschranken auf Geteiltes Blut bedeutend höher sein würden.

Julie gab einige Buchstaben und Zahlen in Cracker ein und drückte die Enter-Taste.

»Wofür steht attack?«, fragte James, der von seiner Position auf dem Bett aus einen guten Blick auf den Bildschirm hatte.

»Das ist der Angriffsmodus. Der beschreibt die Art, wie Cracker mögliche Passwörter finden soll. Hier, dieser Link« – sie deutete auf den Begriff wordlist in der Zeile – »stellt den Bezug zu anderen Codes her, die Cracker nacheinander abgleicht und neu kombiniert, bis es auf ein positives Ergebnis stößt. Dann spuckt es ein zusammengehörendes Pärchen von Passwort und Benutzername aus.«

Ungeduldig bewegte Julie die Maus hin und her. Die riesige Datenmenge wurde von einem schrottreifen Computer nicht gerade schnell durchsucht. Zeile um Zeile mit Buchstaben- und Zahlenkombinationen erschienen in Weiß in dem schwarzen Programmfenster. Doch hinter jeder standen die Wörter access denied. Zugang verweigert.

James richtete sich auf und spähte zu ihr hinüber. »Ist das illegal?«

»Ich glaube nicht, dass uns eine offizielle Anfrage auf Papier mit Briefkopf weiter hilft«, sagte Julie, ohne den Bildschirm aus den Augen zu lassen. »Wir müssen das Administratorpasswort ändern. Und darauf können wir nur vom Administratorprofil zugreifen. Mephistos Profil.«

»Und wie genau hilft das meiner Mutter?«

Julie seufzte mental auf. Wie sehr konnte man auf dem Schlauch stehen? »Sie wird es begrüßen zu erfahren, dass wir Marek Smok daran gehindert haben massenweise Blut aufzukaufen und einen Aufstand anzuzetteln.«

James schien nicht gänzlich überzeugt, zog es aber offenbar vor zu schweigen.

Julie wandte ihre Aufmerksamkeit wieder dem Bildschirm zu. Gerade begann sie zu befürchten, dass sie das Können von Cracker überschätzt hatte, als keine neue Zeile mehr erschien. Und in der letzten Zeile stand »[Status] attack finished for geteiltesblut.com. (valid pair found)«. Die Analyse war beendet. Cracker hatte die Zugangsdaten ermittelt.

Julie schaute sich die Zeile darüber an. [259] [www] target: geteiltesblut.com login: Mephisto password: 0x102400ff7.

»Hab ich dich«, murmelte sie und kopierte das Passwort. Dann klickte sie auf den Webbrowser, in dem geteiltesblut.com bereits geöffnet war. Sie gab das Wort Mephisto in die erste Textzeile ein und das Passwort in die darunter liegende. Dann bestätigte sie ihre Eingabe. Neben dem Mauszeiger erschien eine Sanduhr und Sekunden später, die Julie wie Minuten vorkamen, wurde die Seite geladen.

»Du hast es geschafft«, hörte sie James sagen, der den Bildschirm offenbar von seiner Position auf dem Bett aus beobachtet hatte und jetzt euphorisch klang.

Julie runzelte die Stirn. »Leider nur die Hälfte«, sagte sie und wandte den Blick nicht vom Bildschirm ab. Das ist nur die halbe Miete.

Die Arbeitsoberfläche sah genau so aus wie bei ihrem eigenen Login, nur dass es in Vals Account einen Reiter Bestellungen gab, an dem eine rote Fünfzehn blinkte. Julie klickte darauf und eine Liste mit Bestellungen wurde angezeigt. Vier Bestellungen schienen normale Lieferungen zu sein, die obersten elf Bestellungen jedoch waren rot unterlegt und mit einem Ausrufezeichen versehen. Daneben stand in jeder Zeile Autorisierung erforderlich, direkt neben einem Feld, in dem für jede der elf Bestellungen der Name The Dragon stand. Die Bestellungen waren noch nicht freigegeben worden. Julie atmete auf.

»Lässt du mich an deinen Gedanken auch teilhaben?«, fragte James. Er schien zu erwarten, dass Julie ihm erklärte, was die zweite Hälfte sein würde.

»Gleich …«, murmelte Julie, während sie mit der Maus die Liste der Bestellungen entlangfuhr.

Am Ende von jeder der elf Zeilen stand neben dem Vermerk zur Autorisierung in Rot Sicherheit. Julie klickte in der ersten Zeile darauf, doch zum Anzeigen der Einstellungen – und damit auch zum Ändern des Administratorpasswortes – musste offenbar eine Sicherheitsfrage beantwortet werden, denn der Bildschirm wurde erneut schwarz und Text erschien.

Wer bin ich?

Julie begann nervös mit den Fingerkuppen auf die Tischplatte zu trommeln. Jetzt half Cracker ihr auch nicht weiter. Diese Aufgabe musste sie allein lösen. Und zwar durch die Eingabe der korrekten Antwort.

Für einen Moment überlegte sie, ob sie zu rabiateren Methoden greifen und das gesamte System attackieren sollte, doch das war riskant: Dabei konnte alles lahm gelegt oder, schlimmer noch, die Bestellung freigegeben werden, falls alle Sicherheitsschranken deaktiviert wurden. Das konnte sie immer noch versuchen, wenn alle anderen Stricke rissen.

Sie überlegte. Mephisto war Val. Aber das war sein Spitzname. Sie tippte valeriendevine in die Textzeile ein. Nervös leckte sie sich über die Lippen, während sie die 14 Sterne in der Eingabezeile noch einmal betrachtete. Dann bestätigte sie die Eingabe. Der Bildschirm wurde schwarz und die Seite begann sich neu aufzubauen.

James, der offenbar noch immer auf eine Antwort wartete, räusperte sich.

»Sekunde noch«, sagte Julie.

Er stand vom Bett auf, kam zum Schreibtisch herüber und lehnte sich dagegen.

In dem Moment erschien Schrift auf dem Bildschirm:

Passwort falsch. 2 Versuche verbleibend.

Julie fluchte stumm. Denk nach. Und dann fiel es ihr wieder ein: Geteiltes Blut gehörte Lily. Das hatte Lex gesagt. Wieso war sie nicht gleich darauf gekommen, wo die Lösung doch auf der Hand lag? Hastig begann sie zu tippen. lillianwhite. Aber Lily mochte es nicht, wenn man sie Lillian nannte. Also Lily. Julie löschte die Eingabe und tippte stattdessen lilywhite in die Eingabezeile. Erneut bestätigte sie mit Enter und die Seite wurde schwarz.

Passwort falsch. 1 Versuch verbleibend.

»Verdammt.«

»Was zum Henker tust du da?«, wollte James wissen. Er verschränkte die Arme vor der Brust und blickte auf den Bildschirm. »Du hast Mephistos Passwort doch schon geknackt«, sagte er dann stirnrunzelnd. »Also was ist Teil zwei der Prüfung?«

»Ja, aber das hier ist die Sicherheitsfrage«, sagte Julie, während sie überlegte. Wer bin ich?

»Kannst du nicht einfach wieder den Hokuspokus mit deinem Programm machen?«, fragte James.

Julie schüttelte den Kopf. Nervös trommelte sie fester mit den Fingerkuppen auf die Tischplatte.

»Wer bin ich?«, las James vom Bildschirm ab. »Wer ist Mephisto?«

Julie zuckte mit den Schultern. »Val.«

»Nein, ich meine, wer – oder was – ist Mephisto?«

Julie runzelte die Stirn. »Na, der Teufel.« Ein Teil von jener Kraft. »James«, rief sie, »du bist genial.«

James blickte sie an und runzelte die Stirn. »Echt?«

Julie begann zu tippen. »Ein Teil von jener Kraft«, murmelte sie, verstummte aber, als sich Verwirrung auf James' Gesicht ausbreitete. Nacheinander erschienen sechs Sterne in dem Textfeld, während sie die Buchstaben eingab. T-E-U-F-E-L. Sie legte den Finger auf die Eingabetaste und blickte James noch einmal an.

»Dein letzter Versuch«, sagte er zweifelnd. »Bist du sicher?«

Julie blickte zu ihm auf. »Ziemlich sicher. Neunzig Prozent.«

»Wie sicher warst du dir bei den ersten beiden Versuchen?«

»Jeweils hundert Prozent«, sagte sie nervös und begann mit dem Stuhl hin und her zu schaukeln.

»Na toll«, sagte James. »Was passiert, wenn das Passwort falsch ist?«

Sie zuckte mit den Schultern, während sie sich an der Tischkante festhielt, um den Stuhl auf den Hinterbeinen in Balance zu halten. »Weiß nicht. Das Profil wird gesperrt? Es wird ein Alarm ausgelöst? Nichts Gutes.«

James zog eine Augenbraue hoch. »Das heißt, dann haben wir das Spiel verloren?«

Julie ließ den Stuhl mit den Vorderbeinen wieder zu Boden krachen. »Wenn es denn nur ein Spiel wäre …« Sie ließ ihren Zeigefinger über der Tastatur schweben. Dann atmete sie einmal tief durch, drückte die Taste hinunter und die Seite wurde schwarz.

***

Die alte Silberklingenwunde in seiner Seite brannte wie die Hölle und seine rechte Handfläche schien in Flammen zu stehen. Es schmerzte so sehr, dass er das Einschneiden der Kordeln, die seine Knöchel an die Stuhlbeine banden und seine Handgelenke hinter der Lehne zusammen hielten, kaum noch bemerkte.

»Du bist bei Bewusstsein«, stellte eine Stimme fest. Marek. Val versuchte zu blinzeln, doch seine Lider waren zu schwer. Er konnte sich nur schemenhaft erinnern, was geschehen war. Die Zelle. Fieber, Schmerz und kaum zusammenhängende Gedanken. Dann war Marek gekommen, hatte ihn von der Pritsche gezerrt. Die alte Wunde war aufgegangen, und er erinnerte sich, dass er gedacht hatte, er müsse eine Menge Blut verloren haben. Das Bild des weißen Lakens, blutdurchtränkt, schwamm in seinem Bewusstsein.

Er war sich nicht sicher, ob er miterlebt hatte, wie er an diesen Stuhl gebunden worden war. Oder ob er das nur geträumt hatte.

»Ich habe dir etwas Vampirblut eingeflößt«, sagte Marek. Val stöhnte. Deshalb brannte die Wunde so abartig. Die Reste des Silbers der Silberklinge, die immer noch in der Wunde steckten, reagierten mit dem Blut. Es tat weh. Sehr weh. Und doch wollte er mehr, unbedingt, unbedingt.

»Blut«, versuchte er zu sagen, aber seine trockenen Lippen formten eher ein Stöhnen. Trotzdem schien Marek zu wissen, was er brauchte. Er spürte eine Hand, die sein Kinn umfasste und sein Gesicht nach oben drehte. Dann war da etwas Glattes, das seine Lippen berührte, und gleich darauf spürte er die vertraute Flüssigkeit seine Zunge benetzen.

Mehr Erinnerungen kamen zurück. Es schien gerade so viel Blut gewesen zu sein, dass sein Hirn funktionieren konnte. Marek hatte ihm Blut versprochen, wenn er ihm das Login für Mephistos Account verriet. Vorsichtig tastete Val sein Bewusstsein nach der Erinnerung ab. Er hatte es nicht verraten, oder?

Er stöhnte auf, als ihm klar wurde, dass er es verraten haben musste. Denn nachdem das Blut seinen brennenden Weg die Speiseröhre hinunter genommen hatte, konnte er die Augen öffnen. Auf dem Boden stand ein Laptop und die Seite, die geöffnet war, konnte man nur erreichen, wenn man das Login kannte und die Sicherheitsfrage passiert hatte. Die auch. Für einen Moment schloss Val die Augen. Teufel. Er hatte die Antwort auf die Sicherheitsfrage verraten. Welche Ironie. Mephisto, Teufel, das war genau der richtige Name für ihn.

Und dann sah er die Phiole mit dem Blut. Sie stand neben dem Laptop auf dem Boden.

»Willst du mehr?«, fragte Marek. Val konnte sein Gesicht nicht sehen, denn er war nicht stark genug den Kopf zu heben. Sein Blick blieb an Mareks Schuhen hängen. Ihm war schwindelig und er glaubte, dass er zitterte. Sicher war er sich nicht.

»Verrate mir das Administratorpasswort«, sagte Marek sanft.

Val keuchte. »Nein«, würgte er dann hervor. Die Wunde brannte nun schlimmer, doch anstatt langsam zu heilen schien die Blutung sich verstärkt zu haben. Gerade so viel Vampirblut, um seinen Körper zu wecken. Nicht genug ihn zu heilen.

So würde er sterben, das wusste er. Die Phiole schien seinen Blick magisch anzuziehen. Er biss die Zähne zusammen. Er durfte das Passwort nicht verraten. Auf keinen Fall. Und wenn es sein eigenes Leben kostete. Dunkle Punkte breiteten sich in seinem Sichtfeld aus. Sein Leben schien aus der offenen Wunde heraus zu fließen, und sein Körper – jede einzelne Zelle – schrie nach dem Blut, das so nah war und doch so fern. Er konnte es riechen.

»6F5459AB*B55F«, wisperte er, ohne es wirklich zu wollen.

Sofort war Marek bei dem Laptop. Er hörte ihn tippen. »Weiter«, sagte Marek schließlich.

Val würgte. Du darfst das Passwort nicht verraten. »Zuerst mehr Blut«, sagte er.

Marek schien zu lächeln, doch Val konnte es nicht richtig sehen. Die Welt war ein Meer aus verschwimmenden Farben. Wo waren sie überhaupt?

Ein Schatten fiel auf ihn und gleich darauf spürte er etwas Glattes auf seinen Lippen. Er schluckte das Blut gierig, sobald es seine Zunge benetzte. Eiskalt brennend lief es in seinen Magen hinunter. Sobald sein Körper es aufgenommen hatte begann Leben durch seine Zellen zu pulsieren. Zugleich schien die Wunde erneut in Flammen zu stehen. Die Ränder des Loches in seinem Fleisch, das die silberbeschichtete Klinge geschnitten hatte, verbanden sich mit dem Vampirblut zu einem Herd aus unsichtbaren Flammen.

»Weiter«, sagte Marek und nahm die Phiole weg, obwohl Val sicher war, dass sie noch mindestens zur Hälfte voll war.

»Mehr«, presste er hervor, während ein Rausch aus Schmerz und Wärme sich seiner zu bemächtigen drohte. Seine Sicht wurde langsam wieder klar. Wenn er hingesehen hätte, hätte er Marek vor sich stehen sehen können. Hätte versuchen können in seinem Gesicht zu lesen. Aber er hatte nur Augen für die Phiole. Sie war tatsächlich noch mehr als halbvoll.

»Die gehört dir«, sagte Marek und schwenkte die Phiole vor Vals Gesicht. »Das alles gegen ein paar Zahlen.«

Er hatte Recht. Was waren schon ein paar Zahlen gegen sein Lebenselixier? Aber nein, er durfte den Code nicht verraten. Doch ein paar Ziffern konnte er sicherlich noch eintauschen? Solange er die letzte für sich behielt, war doch alles in Ordnung.

»Noch einen Schluck«, sagte er.

Marek schien wiedersprechen zu wollen, hielt ihm dann jedoch mit einem ungeduldigen Zungenschnalzen die Phiole an die Lippen. »Wenn du es dann nicht verrätst, wirst du büßen.«

Val hörte nicht zu. Gieriges Schlucken, tödliches Brennen, Leben.

Und dann ein Hochgefühl. Ein euphorisches Pumpen flutete seinen Körper, verlieh ihm Kraft, Stärke, drängte den Schmerz zurück. Fast hätte er in einem Ausruf der Glückseligkeit Gott gedankt. Dann fiel ihm ein, dass er nicht an Gott glaubte. Aber was machte das schon – er war am Leben! Er war am Leben, er war Val Devine und die Welt lag ihm zu Füßen.

»#4686818C3E27«, sagte er.

Marek tippte bereits, bevor er realisierte, was er getan hatte.

***

Neben dem Mauszeiger drehte sich die Sanduhr.

Dann erschien auf dem Bildschirm eine Liste mit allen Sicherheitseinstellungen, die Val vorgenommen hatte.

»Geschafft!« Julie schlug die Hände zusammen und James stieß hörbar die Luft aus. In dem Moment klingelte es an der Tür.

»Erst eine Hackerin und dann ein Dealer im Haus«, knurrte James, während er das Zimmer verließ, um über die Gegensprechanlage die Tür zu entriegeln, doch Julie hatte sein Grinsen gesehen. Er hatte Blut geleckt. Was für ein unpassend passendes Wortspiel.

Sie klickte auf die Schaltfläche, mit der sich das Administratorpasswort ändern ließ. Von draußen hörte sie Lex' Schritte auf der Treppe und gleich darauf einen heftigen Schlagabtausch.

»Kein Wunder, dass dich niemand zu der Razzia gegen Mephisto mitgenommen hat«, bemerkte Lex, während er das Zimmer betrat.

James verengte seine Augen zu Schlitzen. »Was soll das heißen?« Er machte einen Schritt auf Lex zu, der nicht einmal mit der Wimper zuckte.

»Es kam ein einziger Vampir hierher, entführte zwei Leute und du schaffst es nicht ihn zu überwältigen.« Lex lehnte sich von innen in den Türrahmen. »Kompliment«, sagte er dann mit vor Sarkasmus triefender Stimme. Er trug eine schwarze Wollmütze, unter der sein makelloses Gesicht und seine schönen Augen besonders stark zur Geltung kamen. Eine klobige dunkle Jacke mit hohem Kragen verbarg seinen Körper, doch Julie musste feststellen, dass er trotz allem umwerfend aussah.

»Ich habe Klebeband zum Fesseln und einen Metallpfahl, den wir Smok übers Hirn hauen können, wenn er nicht empfänglich ist für die höfliche Variante, in der wir nett fragen, ob wir Val zurück bekommen«, riss Lex sie aus ihren Gedanken.

Julie drehte sich wieder dem Bildschirm zu und hoffte, dass niemand ihr Erröten bemerkt hatte. »Wäre mir das auch passiert, wenn ich auf die unhöfliche Variante gesetzt hätte?«, fragte sie dann.

»Ja.«

Drei Textzeilen erschienen auf dem Bildschirm und Julie versuchte sich wieder ganz darauf zu konzentrieren. In die erste Zeile sollte das alte Administratorpasswort eingetragen werden, in die beiden anderen das neue Passwort. Sie tippte Befehle in Cracker ein und bildete eine Verknüpfung zu der wordlist, um das richtige Passwort zu finden.

»Wo fangen wir an nach Val zu suchen?«, fragte Lex.

»In Mareks Haus am Eaton Square«, erwiderte James.

»Das als Versteck zu nehmen wäre doch total blöd«, widersprach Lex.

»Sie sind aber da«, beharrte James. »Ich weiß es genau.«

Julie drehte sich zu den anderen um. »Woher willst du das wissen?«

James legte die Stirn in Falten, als versuchte er sich an etwas zu erinnern, das ihm jedes Mal entglitt, wenn es ihm gerade auf der Zunge gelegen hatte.

Lex verengte die Augen. »Hast du mit Smok gesprochen?«

James schien nachzudenken. »Keine Ahnung«, sagte er dann verblüfft. »Ich glaube schon, aber andererseits – auch wieder nicht.«

»Du hast mit ihm gesprochen«, stellte Lex fest. »Du hast eine Blockade im Kopf.«

»Ich hab keine –«

»Ganz klar Vampirmanipulation.«

»Es gibt keinen Vampir, der so etwas kann. Das ist Legende.«

»Glaubst du alles, was man dir erzählt? Dass Marek manipulieren kann, ist erstens nur logisch – wie sonst sollte er seine Brigaden über Jahre hinweg ruhig stellen – und zweitens wäre er ja bescheuert seine Fähigkeit an die große Glocke zu hängen.« Er hielt inne. »Obwohl du offensichtlich unfähig bist, qualifiziert dich das fast als ideale Begleitung. Marek scheint seine Fähigkeiten zu überschätzen, wenn die Blockade so löchrig ist. Wer weiß, welche versteckten Informationen dein Kopf noch so ausspuckt.«

James setzte dazu an etwas zu sagen, doch Lex atmete hörbar genervt aus. »Julie, wie lange kann das noch dauern?«

Julie drehte sich wieder um. »Wenn ihr aufhören würdet mich abzulenken, wäre ich schon längst fertig.«

»Jetzt ist es unsere Schuld«, sagte James und Lex knurrte Zustimmung.

Die Kombination 6F5459AB*B55F#4686818C3E27 erschien auf dem Bildschirm und wurde als [valid data found] gekennzeichnet. Julie kopierte den Code und fügte ihn in das Textfeld Altes Passwort ein. Dann klickte sie auf das Feld Neues Passwort und tippte bonfirenight. Sie änderte die Anzahl an möglichen Versuchen bei der Passworteingabe von drei auf einen – danach würde nur noch die sofortige Eingabe des richtigen Passworts das System von der Selbstzerstörung abhalten. Sollte Marek doch sehen, wie er weiter kam. Sie speicherte ihre Eingabe und loggte sich aus.

»Es kann losgehen.«

»Das war's jetzt schon?«, fragte Lex.

»Irgendwie enttäuschend, oder?«, meinte James. »Total simpel. Das hätte sogar ich gekonnt.«

»Das«, erwiderte Julie, während sie in ihre Jacke schlüpfte, »wage ich ernsthaft zu bezweifeln.«

***

Val starrte auf den schwarzen Bildschirm. Das widerliche Grinsen in Mareks Gesicht verriet ihm, dass sein Entsetzen geradezu greifbar war. Er hatte das Passwort verraten. Er hatte alles kaputtgemacht. Er würde niemals wieder sich selbst – oder irgendjemandem sonst – in die Augen sehen können. Niemals.

Gleich würde der schwarze Bildschirm sich auflösen und die Autorisierung würde erfolgt sein. Er spürte, wie Entsetzen und Verachtung für sich selbst sich in ihm zu mischen begannen.

Niemand durfte je erfahren, wie schwach er gewesen war.

Mit einem Geräusch, mit dem nur ein Computer Protest ausdrücken konnte, blinkte in fetten roten Lettern die einzige Meldung auf, die ihn jetzt noch hatte retten können.

GAME OVER.

Val lachte auf. Game Over. Das war genial. Das Lachen baute sich tief in seinem Inneren auf und blubberte nach oben wie flüssige Lava. Julie musste seinen Account gehackt haben. Er lachte mehr. Sie musste in Tiefen vorgedrungen sein, die er noch nicht einmal kannte.

»Was soll das bedeuten?«, brüllte Marek.

»Noch ein falscher Versuch und das System löscht sich selbst«, gluckste er. »Willst du es nochmal versuchen?«

»Du kleiner Mistkerl hältst dich wohl für besonders schlau«, sagte Marek kalt.

Val lachte nur noch mehr. »Game Over«, japste er.

Doch dass man das auch anders verstehen konnte, wurde ihm klar, als Mareks Faust in seinen Kiefer krachte. Und noch während das Lachen ihm im Halse stecken blieb, fragte er sich, ob er vor Julies Genialität den Hut ziehen sollte – oder sie hassen bis an sein Lebensende.

Sie hatte gerade sein Leben gerettet und geopfert, alles mit dem gleichen Geniestreich. Denn wie hätte er leben sollen mit seiner Schuld? Er hatte das Passwort verraten. Einem Mädchen wie Julie, das Opfer brachte für das, was richtig war, hätte er nie wieder unter die Augen treten können.

Aber diese Demütigung würde er wohl nicht erleben müssen. Denn wie viel Zeit blieb einem, wenn man Marek Smoks Zorn ausgeliefert und für diesen soeben nutzlos geworden war, weil man das neue Passwort nicht kannte?

Genau. Game Over.

2. Kapitel

Drachenjägerin

»Wir nehmen den Hintereingang«, sagte Lex.

Sie liefen auf das große Haus am Eaton Square zu, Lex und Julie voran, James folgte wenige Schritte dahinter. Erst drei Tage zuvor waren sie zu Mareks Halloweenparty hier gewesen. Julie kam es vor, als wäre das eine Ewigkeit her.

Einige der Zimmer des mehrstöckigen Hauses waren erleuchtet, doch die unterste Etage lag im Dunkeln. Lex führte sie über die an der Seite des Hauses entlanglaufende Elizabeth Street durch eine Einfahrt in den Hinterhof. In die Hauswand eingefasst befand sich eine Feuerschutztür, vor der Lex in die Hocke ging. Während James und Julie ihn vor den Blicken etwaiger unverhofft auftauchender Passanten abschirmten, werkelte er an dem Schloss herum. Nach wenigen Augenblicken richtete er sich wieder auf und öffnete die Tür.

James wollte hindurch gehen, als Lex ihn am Arm zurück hielt. »Wartet.« Er zog einen Holz- und einen Metallpfahl aus der Innentasche seiner Jacke und hielt Letzteren James hin. »Da drinnen gibt es mindestens einen Vampir zu erledigen.«

»Ich sorge gewöhnlich für mich selbst«, sagte James und öffnete den Reißverschluss seiner eigenen Jacke. Dann klappte er den Stoff zur Seite, so dass die Pfähle, die er bei sich trug, sichtbar wurden.

Lex zuckte mit den Schultern und reichte Julie den Pfahl. Sie nahm ihn entgegen und steckte ihn, den Jungen gleich, in die Innentasche ihrer Jacke. Lex nickte zufrieden, stieß die Tür dann ganz auf und trat hindurch.

Julie folgte ihm. Sobald James die Tür hinter sich geschlossen und das Licht der Straßenlaternen ausgesperrt hatte, war es stockdunkel. Lex knipste eine Taschenlampe an.

Sie befanden sich in einem Gang, an dessen Ende sich eine weitere Tür befand. Wortlos liefen sie darauf zu. Als sie die Tür erreicht hatten, legte Lex seine Finger auf die Klinke und drückte sie herunter. Die Tür gab geräuschlos nach und Licht fiel durch den geöffneten Spalt. Lex steckte den Kopf durch den Spalt.

»Niemand zu sehen«, flüsterte er und öffnete die Tür ein Stück weiter. Er trat ein. Julie und James folgten ihm.

Sie befanden sich in einer Küche, die an die Eingangshalle mit dem gefliesten Boden angrenzte.

»Oben war Licht an«, sagte Julie. Sie fühlte sich seltsam ruhig. Wenn sie Angst hatte, dann nur um Val. Sie hatte das Gefühl genau da zu sein, wo sie sein sollte und genau das zu tun, was für sie vorgesehen war.

»Gibt es noch eine andere Treppe nach oben außer der in der großen Halle?«, fragte Lex.

»Nein«, entgegnete Julie. Als sie den fragenden Blick der Jungen sah, fügte sie hinzu: »Ich war oben, während der Party. Da war kein anderer Aufgang.«

»Gute Recherche«, sagte Lex anerkennend.

Julie wandte sich ab und spähte durch die Küchentür in die Halle. Alles war dunkel und still. Vorsichtig setzte sie einen Fuß auf die Kacheln. Immer noch blieb alles still. Es ging kein Alarm los und auch von Mareks Brigaden, die sich ja irgendwo aufhalten mussten, war nichts zu sehen.

Lex bewegte sich an ihr vorbei und durchquerte die Halle, James folgte. Julie lief ihnen nach, so schnell und leise sie konnte. Dann rannte sie hinter ihnen die Treppe hinauf. Am oberen Ende angekommen hielten sie inne und lauschten. Immer noch war alles ruhig. Obwohl im Flur Licht brannte, schien auch hier oben niemand zu sein.

»Jeder ein Zimmer«, flüsterte James. »Dann sind wir schneller.«

Sie trennten sich. Julie lief zu dem Zimmer am Ende des Ganges. Die Tür war nur angelehnt. Julie schob sie auf und knipste das Licht an. In dem Raum befanden sich mehrere Kleiderständer mit teuer aussehender Damengarderobe sowie Spiegel und Truhen, aus denen Schals und Tücher herausquollen. Hier versteckte Marek offenbar keine Geiseln, sondern höchstens seine Liebhaberinnen. Zurzeit war allerdings keine zugegen.

Julie trat wieder auf den Flur hinaus und lief in das gegenüberliegende Zimmer. Doch auch dort entdeckte sie nichts außer Kleidern, die dem Anschein nach zwar schon mehrere hundert Jahre alt waren, aber dennoch edel aussahen. Außerdem fand sie Schmuck und einige adrett auf einem Tischchen platzierte Delikatessen. Schnell trat sie wieder auf den Flur hinaus. James und Lex standen bereits beieinander und schienen leise zu diskutieren.

»Hast du was entdeckt?«, flüsterte James, als Julie zu ihnen stieß.

»Nur Kostüme und Kleider.«

»Weiter nach oben?«, fragte Lex. Er schien wachsam, aber nicht beunruhigt. Julie hatte den Verdacht, dass dieser Besuch für ihn nicht viel mehr als eine ganz normale Beschäftigung an einem Samstagabend war.

James sah sich um. »Es ist so verdammt leer hier. Irgendwie seltsam.«

Lex folgte seinem Blick. »In der Eingangshalle gab es noch nicht mal Wachen«, fügte er dann hinzu.

»Ist das eine Falle?«, fragte Julie unsicher.

»Natürlich ist das eine Falle«, erwiderte Lex ungeduldig. »Er will uns hier haben.« Dann hielt er inne. »Oder James hat uns in die Irre geführt«, sagte er. »Vielleicht hat Marek ihm den Gedanken nur eingepflanzt, um anderswo ungestört zu bleiben.«

»Nein, sie sind – wartet«, sagte James und versuchte ganz offensichtlich sich an etwas zu erinnern. Er presste die Augen zusammen, hielt die Luft an und blieb einige Sekunden einfach so stehen. Dann atmete er geräuschvoll aus und öffnete die Augen wieder. »Nichts«, sagte er schulterzuckend. »Ich habe keine Ahnung, wo sie sind.«

»Na toll«, sagte Lex und wandte sich ab. Seine Mütze war tiefer in die Stirn gerutscht, so dass seine Augen nun gefährlich blitzend darunter hervor schauten.

»Marek ist zu stark, als dass ich seine Manipulation hätte abwehren können«, verteidigte James sich.

Lex wirbelte herum, drauf und dran James eine wütende Antwort zu geben oder wohl zumindest, um ihn mit seinem ausgestreckten Zeigefinger aufzuspießen. Doch in dem Moment hörten sie einen Schrei. Gedämpft zwar. Aber eindeutig ein Schrei. Val.

»Das kam von unten«, sagte Lex. Dann rannte er.

Julie folgte ihm die Treppe hinunter, doch Lex war schneller. Als sie am Fuße der Treppe ankam, hatte er bereits die Halle durchquert und lief nervös auf und ab. »Es muss einen Kellereingang geben, den wir übersehen haben«, keuchte er.

»Der Außeneingang ins Souterrain ist zu auffällig«, sagte Julie und begann den Fußboden zu betrachten. Das Kachelmuster war optimal, um kleinste Rillen zu verschleiern. Aber wenn man genau hinsah –

»Hier ist eine Falltür!«

James und Lex, die sich eben den angrenzenden Zimmern zugewandt hatten, um dort nach einer Tür zu suchen, drehten sich um. Lex war sofort bei ihr und ging in die Hocke, um die Unebenheit in den Kanten der Fliesen zu untersuchen.

»Moment«, sagte James und hielt ihn zurück. »Wir haben keine Ahnung, was uns da unten erwartet.«

Lex blickte zu ihm auf. »Das nicht. Aber ich kann dir versichern, jeder Vampir, der sich mir in den Weg stellt, wird kalt gemacht.« Er zog ein Messer aus der Innentasche seiner Jacke hervor – Julie begann ihn sich insgeheim als wandelndes Waffenarsenal vorzustellen – und rammte die Klinge in den Spalt zwischen den Fliesen. Dann stemmte er die Klappe nach oben, die den Blick auf eine Treppe freigab. »Bingo.«

Polierte Stufen aus hellbraunem Holz führten unter die Erde. Lex kletterte zuerst durch die Öffnung im Boden. Nacheinander liefen sie nach unten, in ein ausgebautes Gewölbe, wo nur die Abwesenheit von Fenstern, die Tageslicht hereingelassen hätten, verriet, dass die Räume sich im Kellergeschoss befanden.

Julie zückte ihr Handy und drückte auf eine Taste, um die Dunkelheit mit dem Display zu erhellen. James tat es ihr nach.

Der Boden war mit edel aussehendem Parkett ausgelegt, bedeckt mit dem einen oder anderen Teppich. Von dem Gewölbe zweigte ein Flur ab; die drei direkt angrenzenden Räume waren dunkel, doch Julie erkannte dennoch, was es war.

»Das hier ist eine Bibliothek«, wisperte sie. »Eine riesige Bibliothek.«

»Die Smok nicht mit der Welt teilen will«, sagte Lex. »Hätte es eine unpraktischere Art geben können hier runter zu kommen? Ich wette, es gibt noch einen anderen versteckten Abgang, den wir übersehen haben.«

»Der Kerl ist ja ein richtiger Bücherwurm.« James deutete auf den Eingang des scheinbar größten Raumes, in dem im schwachen Licht hinter einer Glasscheibe eine ganze Regalwand voll mit sehr alten Buchrücken zu sehen war.

»Er hatte ja auch ausreichend Zeit zu sammeln«, erwiderte Lex.

Julie drehte sich einmal um die eigene Achse. Sie versuchte logisch zu denken.

»Da hinten ist Licht«, wisperte James und deutete auf das Ende des Flures, der von dem Hauptgewölbe abging.

Lex zückte erneut sein Messer. Julie sah, dass seine Knöchel weiß wurden, als er es mit festem Griff eng am Körper hielt.

»Kommt«, flüsterte James und begann auf den Schimmer aus hellerem Licht zuzulaufen. Lex folgte, dann Julie.

Sobald sie einige Schritte gegangen waren, war es hell genug, so dass Julie ihr Handy wegsteckte. Stimmen waren zu hören. Lex nickte in die Richtung der Lichtquelle und lief los, James und Julie folgten.

James stieß mit dem Pfahl in seiner Hand gegen eine nicht eingeschaltete Stehlampe, die in dem Flur stand. Das scheppernde Geräusch hallte in dem Gang wieder. Julie zuckte zusammen und Lex sah ihn vorwurfsvoll an.

Entschuldigend hob James die Arme, setzte aber einen entnervten Gesichtsausdruck auf, sobald Lex sich wieder umgedreht hatte.

Ein Lachen durchbrach die Stille. Ein glockenhelles Lachen, das an diesem trostlosen Ort vollkommen fehl am Platz wirkte.

»Das ist meine Mutter!«, wisperte James und beschleunigte seine Schritte.

Lex stellte sich ihm in den Weg. »Willst du dich gleich ausliefern?«, zischte er. »Wir müssen näher ran, aber vorsichtig.«

»Spiel' dich nicht so auf, Lexington«, zischte James zurück. »Es ist immerhin nicht deine Familie, die da drin festgehalten wird.«

Lex' Lippen kräuselten sich. »Val ist mehr Familie für mich als dein Eisblock von einer Mutter es je für dich sein kann.« Er wandte sich ab und schlich dicht an der Wand entlang auf das Licht zu. Julie zog im Gehen den Pfahl, den Lex ihr gegeben hatte, aus ihrer Jacke hervor. Sie hielt ihn so fest, dass ihre Fingerknöchel knacksten.

Sie schlichen einige Schritte vorwärts und postierten sich neben einem Durchgang, der in einen weiteren Raum führte. Der Gang, den sie entlang gegangen waren, endete wenige Meter weiter vorne in einem Raum, der ebenfalls als Bibliothek benutzt wurde, nun jedoch im Halbdunkel lag. Nur aus dem Raum, in den der Durchgang führte, waren Schritte zu hören. Hier mussten sie sein.

Julie warf den anderen einen Blick zu. Lex' Brust hob und senkte sich in schnellem Rhythmus und James' Augen war anzusehen, dass er Angst hatte. Doch gleichzeitig strahlten sie Entschlossenheit aus. Als wollte er etwas beweisen.

Lex blickte James und Julie nacheinander fragend an. Julie spürte, dass sie nervös wurde. Doch das half jetzt alles nichts. Sie umfasste den Pfahl noch fester. Dann sah sie zuerst Lex an, danach James.

Doch bevor sie sich aus der Dunkelheit bewegen und ins Licht treten konnten, sagte eine Stimme: »Ich weiß, dass Sie da sind. Kommen Sie aus Ihrem Versteck.«

Julies Herz schien einen Schlag auszusetzen. Sie wirbelte herum, doch die Stimme kam eindeutig aus dem Licht. Sie blickte zwischen James und Lex hin und her, die sie alarmiert anschauten.

»Jetzt, wo Sie schon hier sind, können Sie sich nützlich machen«, fuhr die Stimme fort.

Sie waren aufgeflogen.

Julies Hände zitterten, als sie aus dem Schatten des Flurs in das erleuchtete Gewölbe trat. Und da stand Marek Smok.

»Miss Turner«, sagte er. »Ich bin entzückt Sie hier anzutreffen. Über ihre Begleiter kann ich das allerdings nicht behaupten.«

Sie ließ die Szene, die sie vor sich hatte, auf sich wirken. Der Raum war eine Art Büro, mit Regalen und Aktenschränken und einem modernen Schreibtisch ausgerüstet, das in der Vorstandsetage eines Finanzinstituts wohl passender gewesen wäre als in einem Kellergewölbe. Ein Gemälde bedeckte den größten Teil der gegenüberliegenden Wand. Ein eingeschalteter Computer stand auf der Glasplatte des Tisches, und ein Laptop lag daneben.

Doch das alles war unwichtig. Denn in der Mitte des Raumes befand sich ein Stuhl, auf dem Val saß, die Arme hinter dem Rücken zusammengebunden, die Füße an die Stuhlbeine geknotet. Vals Gesicht lag im Schatten, so dass sie seine Augen nicht sehen konnte, doch seine Lippen und sein Kinn waren blutverschmiert. Er saß ganz still und leicht vornübergebeugt. Zu still.

Vage nahm sie wahr, dass Lex und James zu ihren beiden Seiten ebenfalls in dem Lichtkegel auftauchten. Ihr Blick irrte zurück zu Marek Smok. In seiner Hand hielt er ein silbrig glänzendes Messer. Eine Silberklinge. Er trug einen Smoking und sein dunkles Haar war mit Gel nach hinten gekämmt. Für einen Moment fragte Julie sich, wieso man sich so herausputzte, um eine Entführung in die Tat umzusetzen, doch der Gedanke verflog, als er lächelte. Es war kein freundliches Lächeln.

Vals Zustand nach zu urteilen hatte die Silberklinge bereits Anwendung gefunden. Er hatte einen Schnitt im Gesicht, dessen Ränder silbrig glänzten. Julie tauschte einen nervösen Blick mit Lex. Er sah aus, als wäre ihm schlecht.

»Mutter!«, rief James.

Und erst da entdeckte Julie Rosemary. Sie stand weiter hinten, in den Schatten bei der Wand, mit vor der Brust verschränkten Armen. Sie trat vor, als James einen Schritt in den Raum hinein machte.

Julie wollte James folgen, doch Lex packte sie am Arm und hielt sie zurück. Seine Finger drückten so fest zu, dass es schmerzte.

»Was –«

»Hier stimmt was nicht«, zischte er in ihr Ohr.

»Bleib, wo du bist, James«, sagte Rosemary. Und plötzlich wurde Julie klar, was Lex so irritierte: Rosemary wirkte völlig unversehrt. Das Lächeln, das ihre Mundwinkel umspielte, ähnelte Mareks so sehr, dass Julie schauderte.

»Kommen Sie näher«, sagte Marek und machte einen Schritt auf Julie zu.

Als hätten diese Worte Val geweckt, ging ein Zittern durch seinen Körper und er hob den Kopf an. Für einen Moment blickte er Marek aus hass- und schmerzverzerrten Augen zugleich an. Dann schien er zu bemerken, dass er nicht länger mit Marek und Rosemary allein war. James beachtete er gar nicht, doch als er Lex bemerkte, glomm ein Funke in seinen Augen auf. Dann jedoch schien er sich Julies Anwesenheit bewusst zu werden. Und egal, was sie erwartet hatte – dass er bei ihrem Anblick zusammenzuckte, als wäre ihre bloße Anwesenheit unerträglich, traf sie mit Wucht.

»Julie«, sagte Rosemary und machte einen Schritt auf Val zu. »Komm näher.« Und da erst sah sie, dass auch Rosemary eine Silberklinge in der Hand hielt. Rosemary, die sie alle vor Vampiren beschützen sollte.

Julie spürte Vals Blick auf sich. Er schien ein Loch in ihre Brust zu brennen. Aber was hatte sie erwartet? Sie hatte ihn verraten. Das alles war ihre Schuld. Er hasst mich. Sie versuchte nicht zu zittern.

Rosemary hielt die Klinge an Vals Kinn. »Ich sagte, komm näher«, zischte sie.

»Du rührst ihn nicht an«, bellte Lex und machte einen Schritt in die Mitte des Raumes.

»Süß«, sagte Marek und schlenderte auf Rosemary zu. »Lexington junior droht uns.« Sein Lächeln verzog sich.

»Wohl eher gefährlich«, knurrte Lex. Er zog einen der Pfähle aus der Innentasche seiner Jacke und schleuderte ihn auf Marek zu. Der machte einen Schritt zur Seite, so dass die Waffe ihr Ziel verfehlte und eine Vase zu Boden fallen ließ, die auf der Kommode unter dem Gemälde gestanden hatte. Sie zersprang in tausend Scherben.

»Das ist aber nicht die feine englische Art«, sagte Rosemary. Ihre Klinge war an Vals Kehle hinunter gewandert.

»Was hat das zu bedeuten, Mutter?«, fragte James. Er tat Julie fast leid.

»Deine Mutter ist eine falsche Schlange, die mit Smok kooperiert«, sagte Lex, ohne James anzusehen, den Blick jedoch fest auf Rosemary geheftet. »Ist es nicht so?«

Das gefährliche Lächeln umspielte nun wieder Rosemarys Mundwinkel. Marek schien ebenfalls amüsiert. »Valerien war so nett, uns sein Login für Geteiltes Blut zu verraten«, sagte er. »Bedauerlicherweise fehlt uns nun noch das richtige Administratorpasswort.«

»Uns?«, fragte James.

Marek machte einen Schritt zur Seite und nahm mit einer Hand den Laptop vom Tisch. Julie versuchte Vals Blick aufzufangen, doch dessen Augen hatten sich beim Anblick des Laptops kaum merklich geweitet. Hatte er Angst?

»Hast du etwa geglaubt, Marek hätte mich überwältigt, den Code zu den Zellen geknackt und meinen Gefangenen geraubt?«, fragte Rosemary. In ihrem Blick lag etwas Verächtliches.

James zuckte zusammen.

»Das hat er in der Tat«, sagte Marek und klappte den Laptop auf. »Ich habe ihn manipuliert.«

Zum ersten Mal schien Rosemary überrascht. »Das war nicht Teil der Abmachung!«, zischte sie. »Mein Sohn ist tabu!«

Marek schien belustigt. »Als du ihn im Lager eingeteilt hast, damit wir freie Bahn bei unserem Überfall haben, hat dich das auch nicht interessiert.«

James erbleichte.

»Da habt ihr es aber auch ein wenig übertrieben«, sagte Rosemary kühl.

Marek runzelte die Stirn, doch gleich darauf war sein Gesicht wieder ausdruckslos. »Die Manipulation war nur temporär. Er ist bereits vollkommen wieder hergestellt.«

Rosemary schien nicht erfreut, beließ es jedoch dabei.

»Nun, Miss Turner«, sagte Marek. »Das Passwort, wenn ich bitten darf?«

»Mit Val kommen Sie nicht weiter, und jetzt wollen Sie es von mir?«, erwiderte Julie kühl. »Ich kenne das Passwort nicht.«

»Du bist eine Hackerin, sagt man. Also halte mich nicht zum Narren«, schnarrte Marek. Plötzlich blitzte die Klinge wieder in seiner Hand auf. Noch bevor irgendjemand ihn hätte aufhalten können, fuhr er mit einer zarten Bewegung, die fast elegant aussah, mit der Spitze der Klinge an der Seite von Vals Hals entlang. Der Schnitt begann sofort zu bluten.

»Ich habe Valerien freundlich nach dem Passwort gefragt«, sagte Marek kalt. »Er hat sich entschieden mir das falsche zu geben.«

Julie spürte Lex' Hand auf ihrem Arm, so als wollte er sie bestärken. »Dann entscheide ich mich genauso«, sagte sie.

»Valerien scheint nicht genug an seinem eigenen Leben zu liegen, dass er ein Passwort dafür eintauschen würde«, sagte Marek. »Vielleicht bist du offener für dieses kleine Geschäft.«

Julie spürte, wie sie zu zittern begann.

Marek lächelte wieder. »Das Administratorpasswort gegen Valeriens Leben. Deal?«

Julie ließ den Blick zu Val hinüber gleiten. Sein Körper bebte vor Spannung und er schüttelte den Kopf. In seinem Blick lag etwas Flehendes, als er sagte: »Julie, nicht –«

Doch ein Hieb von Rosemary gegen seine Schläfe brachte ihn zum Verstummen.

»Gib ihnen das verdammte Passwort«, wisperte Lex kaum hörbar und ohne den Blick von Val abzuwenden. »Das ist es nicht wert.«

»Julie, bitte nicht«, brachte Val heraus, obwohl sein Kopf wieder vornüber hing. »Bitte, Julie.«

Julie schluckte. »Deal.«

»Nein«, rief Val. »Julie –«

Doch Rosemary riss seinen Kopf nach hinten, so dass seine Kehle entblößt war, und hielt die Klinge dagegen. »Ruhe«, zischte sie. Sie drückte die Klinge so fest gegen Vals Hals, dass ein dünnes Rinnsal Blut an der aufgescheuerten Stelle hinunter lief.

»Mutter –«, begann James, schien dann jedoch nicht zu wissen, was er sagen sollte.

»Wieso bist du so grausam?«, wisperte Julie. Sie hoffte, dass Rosemary den Hass in ihren Augen sehen konnte.

»Also?« Marek drehte die Klinge in seiner Hand hin und her, so dass sie im Licht der Glühbirne aufblitzte.

Julie schluckte. »Zuerst binden Sie Val los. Dann verrate ich das Passwort.«

Marek nickte Rosemary zu. Diese schien für einen Moment zu überlegen. »James«, sagte sie dann. »Komm zu mir und binde ihn los.«

Hastig blickte Julie zu James hinüber. Für einen Moment glaubte sie, dass sich endlich eine Chance auftat. Wenn James erst in Vals Nähe käme – doch der Gedanke verflog, als sie James' Gesicht sah. Er war auf Rosemary fixiert, als hätte er nur darauf gewartet von ihr gebeten zu werden ihr zu folgen.

Mit gesenktem Kopf ging er auf Rosemary und Val zu. Lex' Griff um Julies Arm wurde noch fester. Sie ließ ihre Hand in seine gleiten und spürte, wie ihre Finger sich krampfhaft aneinander klammerten.

»Schluss mit diesem altmodischen Kram«, sagte Rosemary und ließ ihre Klinge zu Boden fallen. Plötzlich hielt sie eine kleine Pistole in der Hand. Julie hatte keine Ahnung von Waffen, doch wie es sich anhörte, wenn eine entsichert wurde, hatte sie oft genug im Fernsehen gesehen. Sie hielt die Mündung auf Vals Kopf gerichtet.

»Losbinden«, herrschte sie James an, der vor Val auf die Knie gegangen war, um die Knoten zu lösen. Dann fügte sie an Val gewandt hinzu: »Eine Bewegung und ich schieße.«

Julie sah, dass sich Angst auf Vals Gesicht ausbreitete. So als wäre es ein akzeptabler Tod, von einer Silberklinge aufgeschlitzt zu werden, aber ein Kopfschuss stand auf einem anderen Blatt.

Marek klappte den Laptop auf. »Also?«, fragte er wieder.

Julie zögerte. Trotz allem stand immer noch das stumme Flehen in Vals Augen. Doch sie konnte ihn nicht für ein Passwort sterben lassen, egal, was dieses Passwort anrichten würde.

»Julie«, sagte Lex leise.

James hatte Vals Füße losgebunden und umrundete den Stuhl, um mit den Händen weiter zu machen. Er hielt den Blick gesenkt, als könnte er es nicht ertragen Julie anzusehen.

Val dagegen schien zu versuchen eine stumme Diskussion mit ihr zu führen. Sie wandte den Blick ab und schaute Marek an.

»Bonfirenight«, sagte sie dann, »kleines B, ein Wort.« Val stöhnte auf.

Das Lächeln auf Mareks Gesicht wurde breiter. Er tippte, dann ertönte ein leises Pling! und er klappte den Laptop zu.

»Ich bedanke mich für die Unterstützung«, sagte er. »Rosemary, meine Liebe, ich überlasse die Situation ganz dir.«

Rosemary schien überaus zufrieden. »Gerne«, sagte sie, während Marek sich umdrehte und, den Laptop unter dem Arm, auf einen der Aktenschränke zuging. Als er eine der Schranktüren öffnete, erhaschte Julie einen Blick auf eine steile Wendeltreppe. Der geheime Abgang. Marek zog den Kopf ein, trat durch die schmale Tür, und schlug sie dann hinter sich wieder zu.

Marek war verschwunden, einfach so.

Doch das war nun nicht zu ändern. »Gib Val frei«, sagte Julie an Rosemary gewandt. James stand hinter seiner Mutter, blickte jedoch zu Boden.

Rosemary lachte. Es klang rau und irgendwie roh, als hätte sie keine rechte Übung im Lachen, wenn es nicht gekünstelt war. »Das ist nicht so einfach«, sagte sie. »Wenn ihr alle Vernunft annehmen würdet, so wie James hier, der weiß, dass man in dieser Stadt mir zu gehorchen hat, wärt ihr frei.«

»Niemand schuldet einer Ratsherrin Gehorsam, die den Pacte missachtet!«, rief Lex.

Rosemary lachte lauter. »Tun wir das nicht alle?«, sagte sie dann kalt, ihre Laune innerhalb von Sekunden offenbar eine ganz andere. »Der Unterschied zwischen mir und euch ist nur, dass ich es für ein höheres Ziel tue. Ihr und eure Exlex gehören vom Pflaster dieser Stadt getilgt.«

»Und dafür verbünden Sie sich mit Smok?«, rief Lex. »Er wird uns alle vernichten! Die Freien Vampire sind nicht unsere Feinde, sondern die Brigaden!«

Julie blickte zu Val hinüber. Er war in sich zusammen gesunken und hatte eine Hand vors Gesicht geschlagen, als Marek gegangen war. Die andere lag leblos in seinem Schoß, die Handfläche nach oben. Sie war blutig. Ansonsten hatte er sich nicht bewegt. Die Mündung der Pistole war noch immer auf seinen Kopf gerichtet.

»Vampire sind Vampire«, sagte nun Rosemary. »Zuerst räume ich unter den Exlex auf. Und dann sehen wir weiter.«

»Das ist Wahnsinn«, wisperte Lex, doch Rosemary hörte ihn nicht oder es kümmerte sie nicht.

In der kurzen Stille, die folgte, war Julie, als hörte sie Schritte auf dem Gang. Dann jedoch war wieder alles ruhig. Und ohnehin konnten es nur Mareks Leute sein. Niemand wusste, dass sie hier waren. Warum nur hatten sie niemandem gesagt, was sie vorhatten?

»Ich habe dir gegeben, was du wolltest«, sagte Julie leise. »Lass Val frei.«

Rosemary wedelte mit der Pistole vor Vals Gesicht herum. »Sollte ich das tun?«, sagte sie, die Frage offenbar reiner Hohn. »Was meinst du, James?«

James blickte weiter zu Boden. »Was du für richtig hältst, Mutter.«

»James!«, rief Julie, doch er wich ihrem Blick aus.

»Valerien Devine hat gegen uns gearbeitet«, sagte Rosemary kalt. »Und seine gesamte Teenagerarmee offenbar auch. Das verlangt nach einer Strafe.«

»Ach ja?«, rief Julie und machte einen Schritt nach vorn, doch Lex hielt sie fest. »Willst du uns alle umbringen?«

Rosemary tat so, als müsste sie überlegen. »Weißt du, Julie«, begann sie dann. »Devine ist ein Krimineller mit einem Drogenproblem – bei der Familie kein Wunder. Die Lexingtons waren mir auch nie besonders sympathisch. Aufmüpfige Störenfriede ohne Traditionsbewusstsein. Und da sie fünf Söhne haben, werden sie über den Verlust von einem einzigen wohl hinweg kommen. Was dich betrifft: Du hättest in deinem langweiligen Leben unter Igs verrotten können, wenn ich dich nicht gebraucht hätte.«

Julies Stimme bebte, als sie fragte: »Waren es in Wirklichkeit auch deine Leute, die mich im Museum gejagt haben?«

»Nein«, erwiderte Rosemary bereitwillig. »Marek hatte auch ein gewisses Interesse an deinen Fähigkeiten. Wir haben später beschlossen, unsere Kräfte zu bündeln statt uns Konkurrenz zu machen und an Halloween einen Pakt geschlossen. Wie man sieht« – sie machte eine raumgreifende Geste – »hat es sich ausgezahlt. Wir haben Mephisto zur Strecke gebracht, mit deiner Hilfe. Du hast deinen Zweck erfüllt. Aber weißt du, was ich wirklich bedaure?«

Julie zitterte. Lex hielt sie fester. »Was ist das?«, fragte sie.

»Dass mein verfluchter Bruder nicht wird mit ansehen können, was ich mit dir anstellen werde«, sagte sie und setzte ein Gesicht auf, das wohl verdeutlichen sollte, wie sehr es sie schmerzte. »Ich wünschte, Robert wäre bei uns.«

»Manchmal«, sagte eine Stimme hinter ihnen, »gehen Wünsche in Erfüllung.«

Julie wirbelte herum. Im Türrahmen standen Rob und Lily, über und über mit Blut beschmiert und Waffen in den erhobenen Händen.

3. Kapitel

Das Ende

Rosemary schien mehr verärgert denn überrascht. »Wozu postiert man eine halbe Armee dort oben, wenn sie nicht einmal einen dreckigen Verräter wie dich aufhalten kann?«, fauchte sie.

»Aber das Haus war leer«, sagte James.

»Euch drei wollten sie ja auch nach hier unten locken«, antwortete Lily ihm, während sie den Holzpfahl, den sie in der erhobenen Hand hielt, fester umklammerte. »Uns dagegen wollten sie davon abhalten bis nach hier unten vorzudringen.«

»Bist du okay?«, fragte Rob, den Blick auf Rosemary gerichtet. Doch Julie wusste, dass sie selbst gemeint war.

»Sie wird Val töten«, sagte sie mit zitternder Stimme.

»Das werden wir sehen«, erwiderte Rob. Julie sah, dass er, anders als Lily, eine Schusswaffe in der Hand hielt. Sie fragte sich, woher die kam. Verstohlen musterte sie Rob und Lily. Rob trug noch seine Krankenhausklamotten, so als wäre er vollkommen überstürzt hierher geeilt. Lily dagegen trug ein geblümtes Kleid, dazu jedoch eine dunkle Lederjacke und schwere Stiefel. Das Blut, das daran klebte, ließ sie nicht nur gefährlich erscheinen, sondern auch wild.

»Du hast kein Recht hier aufzutauchen!«, rief Rosemary. »Bei deiner Verbannung hast du geschworen dich nie wieder in unsere Angelegenheit zu mischen. Auf diese Regelverletzung steht die Todesstrafe!«

Robs Gesichtsausdruck wurde hart, sein Blick kalt. »Ich habe deinen lächerlichen Schwur damals geleistet, weil du mir sonst mein Kind weggenommen hättest. Ich habe geschworen, nie in deine Welt zurück zu kehren, wenn du für Julies Sicherheit garantierst.« Er warf Julie einen schnellen Blick zu. »Sie scheint mir nicht besonders sicher.«

Die Kälte in Robs Stimme machte Julie zugleich Angst und beruhigte sie. Rob war hier. Er hatte Lily bei sich. Sie hatten alles im Griff.

»Oh, Robert, ich habe dermaßen die Nase voll von dir und deiner Tochter«, spie Rosemary. »Zum Glück müssen wir uns nicht mehr mit Sarah herum schlagen, denn zu dritt würdet ihr eine schier unerträgliche Plage abgeben.«

Lily trat vor Rob, als wollte sie ihn davor bewahren etwas Unüberlegtes zu tun. »Dass du es wagst über Sarah zu sprechen«, sagte sie. »Du hast sie verraten. Sie hätte sich nie von einem Vampir wie Marek zum Narren halten und umbringen lassen.«

Rosemary zuckte mit den Schultern. »Vielleicht war es so. Vielleicht auch nicht. Die kleine Verräterin hatte es nicht anders verdient.« Dann wandte sie ihre Aufmerksamkeit wieder Rob zu. »Übrigens genau wie du, Robert. Immer Vaters Liebling, obwohl du dich mit all deiner Arroganz über jede einzelne seiner Regeln hinweg gesetzt hast. Wusstest du, dass Vater die Verbannung aufheben wollte?«

»Lass mich raten«, zischte Rob. »Du hast es ihm ausgeredet.«

»Natürlich habe ich es ihm ausgeredet!«, rief Rosemary, als wäre er schwer von Begriff. »Begnadigen, Julie behalten – was hätten wir einem Verräter wie dir noch alles durchgehen lassen sollen? Was hätten die Leute gedacht? Dass wir Schwäche zeigen? Ich machte Vater klar, dass wir nur ein Zugeständnis machen konnten, Begnadigung oder Julie. Auch wenn ich persönlich fand, dass du eine noch viel härtere Strafe verdient hattest.«

»Muss ich dir jetzt dankbar sein?«, fragte Rob. Ein gefährliches Grinsen umspielte seine Mundwinkel. Julie drückte Lex' Hand.

»Sogar Vater war der Meinung, dass du lieber dein Kind würdest behalten wollen als deine Ehre«, sagte Rosemary. »Dieser Art von Idiotie warst du ja schon immer zugetan.«

Lily spannte erkennbar alle Muskeln an. Doch Rob blieb ruhig. »Und weil ich dieser Art von Idiotie so zugetan bin«, sagte er mit schneidender Stimme, »werde ich jetzt mein Kind nehmen, genau wie Lexington und Devine junior, und hier verschwinden. Gib den Jungen her!«

Val, der die ganze Zeit das Gesicht hinter seiner Hand verborgen gehalten hatte, ließ sie sinken. Julie fing seinen Blick auf und hoffte, dass er auch so verstand, was sie wissen wollte: Bist du okay? Val wandte den Blick ab und ließ die Hand in seinen Schoß fallen. Dabei schob er wie zufällig seine Jacke ein wenig zur Seite, so dass mehr von dem T-Shirt, das er darunter trug, sichtbar wurde. Obwohl der Stoff dunkel war, konnte Julie sehen, dass er vor Blut glänzte. Lex hatte es auch gesehen, denn als Julie ihm einen Blick zuwarf, sah sie die gleiche Sorge auf seinem Gesicht, die auch sie selbst beschlich.

»Weißt du, Robert«, begann Rosemary, »wenn du noch immer der verzweifelte alleinerziehende Assistenzarzt wärst, pleite und einsam in dieser Bruchbude in Islington – sieh mich nicht so an, ich hatte dich all die Jahre im Auge – wäre ich fast versucht euch alle gehen zu lassen. Aber jetzt, wo du eine Armee von Exlex gegen mich führst, kann ich das nicht zulassen.«

»Rede keinen verdammten Schwachsinn, Rosemary!«, brüllte Rob. »Ich führe keine Armee, weder gegen dich, noch gegen irgendwen sonst. Ich flicke in meiner Freizeit ein paar Vampire zusammen, das war's!«

Doch plötzlich war Julie sich nicht mehr so sicher. Die Art, wie im Vampirhospital alle über Rob gesprochen hatten – als wäre er etwas Besonderes – hatte nicht danach geklungen, als sah in ihm irgendjemand nur einen Arzt, der in seiner Freizeit ein paar Vampire zusammenflickte.

Das Lächeln auf Rosemarys Gesicht wurde wieder breit. Sie wandte sich Lily zu. »Er weiß es noch nicht einmal?«, fragte sie. »Das wiederum ist genial. Mein Bruder war schon immer ein ehrlicher Trottel. Er hätte sich stoisch an seinen Schwur, für immer in der Verbannung zu leben, gehalten.«

Lily wurde ganz offensichtlich nervös.

»Was ist hier los, Lil?«, fragte Rob.

Lily drehte kurz den Kopf zu ihm um, wie um ihm zu bedeuten, dass jetzt nicht der richtige Zeitpunkt war. Doch Rosemary sagte: »Seit Monaten ist etwas im Gange. Sie spinnt ein Netz, wusstest du das nicht? All die alten Unruhestifter sind plötzlich wieder aktiv. Ich dachte ja, du steckst dahinter, aber nein, sie war es. Und alles hinter deinem Rücken.«

Es war plötzlich so still, dass Julie ihren eigenen Atem hörte.

»Lil?«, fragte Rob, die Waffe jedoch ununterbrochen auf Rosemary gerichtet, deren Pistole nach wie vor auf Vals Kopf zielte.

Lily drehte sich zu Rob. Julie konnte sehen, dass sie mit sich kämpfte. Dass sie Angst hatte. Doch dann schienen ihre Schultern sich zu straffen. »Es stimmt«, sagte sie dann. »Tut mir leid, Rob. Aber wenn ich dich einfach so gebeten hätte, hättest du nicht mitgemacht.«

Rob machte einen Schritt auf sie zu. »Da hast du Recht«, sagte er. Er packte Lily am Arm und schob sie mit seiner freien Hand hinter sich, so dass sie nun zu dritt hinter Rob standen. »Und vielleicht sollte ich dir danken. Ich selbst hätte diese Rolle nie für mich in Anspruch genommen.«

Lily warf Julie einen nervösen Blick zu. Sogar Rosemary schien plötzlich unsicher.

»Aber wie es aussieht«, fuhr Rob fort, »bin ich jetzt der Anführer der Exlex.« Julie konnte hören, dass er lächelte. »Also gib den Jungen her.«

Rosemary explodierte. »Niemals!«, kreischte sie. »Du willst der Anführer der Exlex sein? Dass ich nicht lache! Dafür wirst du büßen, du mieser Verräter! Dafür werdet ihr alle büßen!«

»Gib den Jungen her!«, brüllte Rob, dass es in dem Kellergewölbe hallte, edle Teppiche hin oder her. »Dir werde ich nichts tun, nicht vor unseren Kindern. Geh einfach.«

»Du hast mir nichts zu sagen!«, schrie Rosemary. »Ihr werdet schon sehen! Und mit ihm hier« – sie deutete auf Val – »fange ich an!«

»Nein!«, schrie Julie. Lex hatte sie losgelassen und einen Satz nach vorn gemacht, doch Rob hielt ihn auf. Vals Augen waren weit aufgerissen.

In dem Moment schien James wie aus einer Trance zu erwachen. Er blickte auf. »Mutter, du kannst nicht – Julie –«

»Misch dich nicht ein«, fauchte Rosemary, doch James griff nach der Pistole, die Rosemary immer noch auf Vals Kopf gerichtet hielt.

»Nein!«, schrie Julie.

Und krachend fiel ein Schuss.

***

Der Knall war so laut, dass das Geräusch allein seinen Kopf zum Dröhnen brachte. Doch dann traf etwas sehr Hartes seine Schläfe und eine Explosion aus Schmerz erfüllte seinen Schädel mit einem einzigen heftigen Hieb.

Für einen Moment schien die Welt im Begriff zu sein aus den Fugen zu geraten.

Ist das schon das Ende?

Dann kippte er zur Seite, kippte und fiel, und alles endete in der gespenstischen Stille, die sich nach dem Knall in seinem Kopf ausgebreitet hatte. Er spürte den Sturz erst, als seine Schulter auf dem Boden aufschlug und gleich darauf sein Kopf.

Dann wusste er nichts mehr.

***

Das Krachen des Schusses hallte in den Gewölben wider. Bei dem Knall hatte Lex aus Reflex die Augen zusammen gepresst.

Als er sie wieder öffnete, sah er Val fallen. Er wusste nicht, ob er schrie oder ob alles nur in seinem Kopf passierte, doch als er Vals Körper auf dem Boden aufschlagen sah, setzte sein eigener Körper sich wie von selbst in Bewegung. Er warf sich nach vorn, doch etwas – jemand – blockierte seinen Weg und packte ihn bei den Schultern.

Auf seiner Netzhaut brannte das Bild von Val, fallend. Val, der liegen blieb.

Jemand schüttelte ihn und brüllte. Rob Turner brüllte ihn an. Lex blinzelte.

»Lexington, deine Waffen!«

Und erst jetzt kapierte Lex, dass auf dem Flur mindestens fünf von Mareks Vampiren aufgetaucht waren. Lily hatte sich bereits mit einem Kerl, der doppelt so breit war wie sie, angelegt, und Rob zerrte ihn mit sich. »Du musst jetzt kämpfen!«, brüllte er.

Während Lex' Kopf völlig leer zu sein schien, griffen seine Hände automatisch in die Innentasche seiner Jacke. Kämpfen. Er musste kämpfen. Er hatte sich noch nie ohne Val in einen Kampf dieser Größenordnung gestürzt.

Er warf einen letzten Blick über die Schulter auf den leblosen Körper, der Val war.

Dann drehte er sich um und versenkte einen Holzpfahl in dem Vampir, der ihm am nächsten stand. Er würde lernen müssen, ohne Val zu kämpfen.

***

Sie hatte den Blick nicht von Val lösen können. Als hätte ein Bann sie aneinander gefesselt, hatten ihre Blicke aneinander festgehalten und sich nicht trennen wollen.

Und dann war der Schuss gefallen.

Es war alles so schnell gegangen, doch Julie wusste, was sie gesehen hatte. Rosemary hatte abgedrückt, im gleichen Augenblick, in dem auch Rob geschossen hatte. Und James hatte seinen Ellenbogen gegen Vals Kopf geschlagen, um ihn aus der Schussbahn zu stoßen.

Val war gefallen, und überall hatte sie Blut gesehen.

Sie wusste nicht, ob eine der Kugeln Val getroffen hatte. Sie wusste noch nicht einmal, welche der Kugeln ihm gefährlicher geworden war – die, die für ihn bestimmt gewesen war, oder Robs, die auf Rosemarys Schusshand gezielt hatte. Ob das Blut Vals war oder James', dessen Hand von einer der Kugeln getroffen worden war.

Val war gefallen und er bewegte sich nicht mehr.

Sie hörte Lex aufschreien, ein ungläubiger Schrei, als wäre er selbst getroffen, und dann Robs Rufen, als Vampire auf dem Flur auftauchten. Julie stand nur da. Sie sah, wie James versuchte seiner Mutter die Pistole aus der Hand zu winden. Und erst, als sich ein weiterer Schuss löste, kam Bewegung in Julie.

Sie ließ Lex' Metallpfahl, den sie die ganze Zeit über in der Hand gehalten hatte, fallen und rannte auf die andere Seite des Raumes zu Val hinüber, während James weiter mit Rosemary rang. Sie drehte Val auf den Rücken und packte ihn unter den Achseln. Sein Kopf schwang leblos zur Seite, sein Gesicht war weiß, die Augen geschlossen, die Lippen blass. Und überall war Blut.

»Julie!«, brüllte James.

Sie blickte auf, während sie begann Val in eine Ecke zu ziehen, in den Schutz eines der Aktenschränke. Wo sie eben noch gestanden hatte, krachte eine Kugel in die Wand. Erst dann gelang es James Rosemary die Waffe aus der Hand zu winden. Sie fiel zu Boden und James kickte sie zu Julie hinüber. Sie ließ sie liegen.

James schob seine Mutter in Richtung der geheimen Tür, durch die Marek verschwunden war. Rosemary schien zu dem Schluss gekommen zu sein, dass es besser war, das Weite zu suchen, denn sie schüttelte James' Hand auf ihrer Schulter wütend ab, lief jedoch weiter auf die Tür zu.

Julie legte Val an der Wand ab, dann sah sie noch einmal zu James hinüber. Blut lief über seine Hand und hatte sich über seinen Ärmel auf sein Hemd verteilt. Kurz bevor er aus ihrem Blickfeld verschwand, bückte er sich plötzlich und hob etwas auf, das auf dem Boden gelegen hatte. Noch während Julie sich fragte, was es war, warf er es ihr zu. Sie folgte der Flugbahn mit ihrem Blick, doch als sie wieder aufschaute, das Objekt sicher zwischen ihren Händen, war James verschwunden.

Sie erkannte, dass es eine Phiole mit noch ein wenig Blut darin war, als sie die Hände öffnete. Blut für Val. Fast wagte Julie nicht sich zu Val umzudrehen, doch als der Lärm des Kampfes lauter wurde und sie Rob aufschreien hörte, riss sie sich zusammen. Sie drehte sich um und ließ sich neben Val auf die Knie fallen.

Er lag genauso da, wie sie ihn abgelegt hatte, die Augen geschlossen. Mit zitternden Fingern fühlte Julie nach seinem Puls. Seine Haut war eiskalt und sie konnte ihn nicht finden.

»Nein«, wisperte sie, »nein, Val, nein.«

Ihre Hände zitterten stärker, als sie seinen Kopf abtastete. Seine linke Schläfe war blutverschmiert, die Haut aufgeplatzt. Doch da war keine Schusswunde. Es musste eine Platzwunde sein, entstanden bei James' Schlag. Wo aber kam das ganze Blut her, das auf Vals Jacke klebte? James' Hand. Das Blut jedoch, das sein T-Shirt mittlerweile geradezu durchtränkt hatte, war Vals eigenes.

»Val!« Sie schüttelte ihn. »Val!«

Noch einmal versuchte sie seinen Puls zu finden, und dieses Mal schien da ein sehr, sehr schwaches Pochen zu sein.

»Val, komm her«, sagte sie lauter, in der Hoffnung, dass er sie irgendwie hören konnte. Dann zog sie seinen Kopf auf ihre Knie, so dass er etwas erhöht lag. Hastig biss sie den Korken von der Phiole, während sie mit ihrer freien Hand Vals Kopf hielt.

Sie wusste, dass er selbst würde schlucken müssen. Sie hoffte, dass er es konnte. Tropfen für Tropfen ließ sie die zähe Flüssigkeit zwischen seine Lippen laufen.

»Sei nicht tot«, sagte sie. »Bitte sei nicht tot. Das ist alles meine Schuld. Bitte, Val.«

Ihr war nach Weinen zumute, doch sie weinte nicht. Sie musste jetzt stark sein. Aber es wurde schwerer, je mehr Tropfen sie Val eingeflößt hatte, ohne dass er auch nur im Geringsten darauf reagierte.

»Bitte, Val«, wisperte sie noch einmal, während sie ihr Gesicht über seines beugte. Seine Augen blieben geschlossen. Sie war sich noch nicht einmal sicher, ob er atmete. Ihre Wangen berührten sich fast und sie spürte, wie ihr eigener Atem Vals Haut berührte. Warm. Vals Wange war warm.

»Val!«, rief sie und schüttelte ihn leicht. Seine Lider flatterten. Kaum merklich, doch sie wusste, was sie gesehen hatte.

Seine Lippen formten Worte, die sie nicht verstehen konnte, doch als sie ihr Ohr näher an sein Gesicht hielt glaubte sie zu wissen, was er zu sagen versuchte. Blut.

Nur dass sie keins mehr hatte. Sie wollte nach Lex rufen, doch allein ein Blick über ihre Schulter verriet ihr, dass Lex nicht würde kommen können. Der Kampf war in vollem Gange. Das Flattern von Vals Lidern wurde wieder schwächer.

Sie verlor ihn.

Und dann fiel ihr die Kapsel wieder ein, die Léon ihr gegeben hatte. Fieberhaft suchte sie in ihren Jackentaschen nach dem Tütchen und riss es auf. Die Kapsel sprang heraus und landete auf dem Boden, wo sie auf dem Parkett davon schlitterte. Julie fluchte und tastete danach, ohne Val loszulassen.

Sie erreichte die Kapsel mit den Fingerspitzen. Sie hob sie auf und zerdrückte sie zwischen Daumen und Zeigefinger zu Pulver, das sie zwischen Vals leicht geöffnete Lippen rieseln ließ.

Zuerst passierte nichts. Dann schluckte Val. Julie wagte kaum zu hoffen. Doch dann öffnete er die Augen gerade so weit, dass ihre Blicke sich trafen, während ihr Gesicht über seinem schwebte.

»Es tut mir leid«, wisperte sie, sein Kopf in ihren Händen. »Es tut mir so leid.«

Val versuchte zu lächeln, aber es gelang nicht recht. »Du wolltest das Richtige tun«, erwiderte er kaum hörbar.

Julie wusste, dass sie weinte. »Aber es war das Falsche! Ich hätte dich nicht –«

Val schluckte mühsam. »Ich hatte es nicht besser verdient. Ich habe ihm das Passwort verraten, ich habe –«

Sie suchte seinen Blick. Kopfüber war das gar nicht so leicht. »Val. Ich habe ihm das Passwort verraten. Du warst die ganze Zeit dagegen.«

Val schluckte noch einmal. »Nein«, wisperte er dann. »Vorher. Bevor ihr hergekommen seid. Ich war nicht – ich wollte das Blut. Ich habe ihm das Passwort verraten oder was ich dafür gehalten habe. Wenn du es nicht geändert hättest –«

Sie legte ihre Hände auf seine Schultern. »Habe ich aber. Ich habe es geändert. Und danach habe ich es verraten. Mehr gibt es dazu nicht zu sagen. Zu niemandem. Hast du verstanden?«

Val hatte offensichtlich Mühe seine Augen offen zu halten. Sie brauchte mehr Blut. »Lex!«, schrie sie über ihre Schulter. Und dann noch einmal, lauter: »Lex!«

Während sie Vals Augen beim Zufallen zuschaute und sah, wie seine Lippen heller wurden, hörte sie ein Klappern, so als würde eine Waffe zu Boden geworfen, dann Schritte.

»Val!«, rief Lex, als er neben ihr auf die Knie fiel. Er keuchte, seine Brust hob und senkte sich und an seinen Händen klebte Blut. Als sein Blick auf Val fiel, wurde er blass. Er packte Vals Hand und sagte etwas, das Julie nicht hören konnte.

Val jedoch lächelte kaum merklich. Und als wäre das all die Bestätigung, auf die Lex gewartet hatte, begann er in seinen Jackentaschen zu wühlen und als das nichts zutage förderte in den Hosentaschen.

»Hier«, sagte er schließlich, eine Phiole in der Hand. Er entkorkte sie, doch bevor er sie Val an die Lippen setzte, sagte er zu Julie: »Halt ihn fest. Und nicht erschrecken.«

»Erschrecken wovor?«

Aber Lex hatte bereits begonnen Val das Vampirblut einzuflößen. Julie legte vorsichtig ihre Hände um Vals Kopf, doch sie begriff nicht, wieso sie ihn festhalten sollte. Er lag ganz still, atmete kaum merklich.

Aber dann, als sein Körper das frische Blut registrierte, bäumte er sich auf. Val begann zu keuchen, als hätte er Gift geschluckt, dann drehte er sich zur Seite, den Kopf in Julies Händen, und krümmte sich zusammen.

»Passiert das – jedes Mal?«, fragte sie entsetzt.

Lex zuckte mit den Schultern. »Wenn es mehr ist als ein kleiner Schluck.«

Val stöhnte auf, krümmte sich – und dann schien es einfach so vorbei. »Verdammter Dealer«, knurrte er gegen Julies Oberschenkel, bevor er sich zitternd aufsetzte.

»Junkie«, sagte Lex ungerührt.

Val grinste. Seine Zähne und Lippen waren blutig. Dann sog er scharf die Luft ein und hielt sich die Seite.

»Heilt es?«, fragte Lex, die Stirn gerunzelt.

Val keuchte. »Ja, aber das Silber reagiert mit dem Blut. Es tut – ziemlich weh.«

»Was ist mit deiner Hand passiert?«, fragte Lex.

Val setzte sich schwer atmend auf. Dann streckte er seine rechte Hand aus, die Handfläche nach oben, und betrachtete sie, als könnte er selbst nicht recht glauben, was er sah. Sie war nicht blutig, wie Julie zuerst geglaubt hatte. Die Handfläche war verbrannt. Die feinen Linien des Brutblattes, die Val seit seiner Assignation als Vampirjäger der Familie Devine gekennzeichnet hatten, waren nicht mehr sichtbar.

Lex schien etwas sagen zu wollen, doch dann schluckte er nur. Das Entsetzen war ihm deutlich anzusehen. Vals Lippen bebten.

»Wir sollten dich ins Vampirhospital bringen«, sagte Julie. Sie mussten erst einmal hier weg. Alles andere würde sich irgendwie fügen. Hoffte sie.

In dem Gewölbe war es unterdessen ruhig geworden. Der Kampf musste vorüber sein. Sie drehte sich nach Lily und Rob um und sah, wie die beiden sich gegenüber standen, am Durchgang zu den Gängen, Rob schwer atmend, Lily noch blutiger als zuvor. Von Mareks Vampiren schien keiner mehr übrig.

Lily ließ den Pfahl, den sie in der Hand gehalten hatte, los und er fiel klappernd zu Boden. Rob hatte einen starren Blick, doch plötzlich lachte er auf. »Wir haben – hast du gesehen –«

Doch weiter kam er nicht, denn Lily flog in seine Arme.

»Küsst sie ihn?«, fragte Lex ungläubig.

»Sieht für mich mehr so aus, als küsst er sie«, meinte Val. »Wusstest du –«, begann er an Julie gewandt, unterbrach sich jedoch, als er ihren Blick bemerkte.

»Sie küssen einander«, sagte Lex. »Ziemlich intensiv, würde ich sagen.«

Julie sprang auf. »Ihr seid abartig«, rief sie, nicht sicher, ob sie es scherzhaft meinte. »Ihr alle drei. Vier. Ihr alle!«

Val lachte. Dann hustete er. Und dann spuckte er Blut.

4. Kapitel

Die Botschaft hör ich wohl

Lily fuhr wie der Teufel.

Neben ihr, auf dem Beifahrersitz, saß Lex und telefonierte mit Ben, um das Hauptquartier der Freien Vampire auf ihre Ankunft vorzubereiten. Auf die Rückbank des Mini hatten sich Rob, Julie und Val gequetscht, Val jedoch eher unfreiwillig. Rob und Lex hatten ihn nahezu zum Auto getragen, und selbst das hatte ihn angestrengt. Lex legte auf und drehte sich zu ihnen um. Seine Augen wirkten riesig.

»Er kommt in Ordnung, oder?«, fragte er. Julie sah, dass er Angst hatte. Lex war ihr immer vorgekommen wie jemand, den nichts beeindrucken konnte. Offenbar hatte sie sich getäuscht.

»Ich bin okay«, sagte Val. Seine Stimme klang rau und schwach. Als Lily um die nächste Kurve raste, kippte er zur Seite, so dass sein Kopf auf Julies Schulter zum Liegen kam. Er versuchte noch nicht einmal sich wieder aufzurichten.

Julie warf Rob einen alarmierten Blick zu. Dieser hatte aus einem Stück Stoff, das er vom Hemd eines leblosen Vampirs abgerissen hatte, einen notdürftigen Druckverband für Val produziert, den er gegen dessen blutende Wunde hielt. »Ich habe keine Ahnung, wieso sein Körper das Vampirblut abstößt«, sagte er. »Aber wenn er noch mehr davon ausspuckt, wird es kritisch. Ich muss die Silberklingenwunde nähen.«

Lex drehte sich wieder nach vorn. »Fahr schneller«, sagte er tonlos. Lily raste über eine rote Ampel und an einem Taxi vorbei, ohne auf das Hupen zu achten.

Fast geschafft, Val, dachte Julie.

Als hätte er ihre Gedanken erraten, griff Val mit seiner nicht verbrannten Hand nach ihrer. Fragend blickte sie zu ihm hinunter, doch er hatte die Augen geschlossen. Als sie auf die Handel Street einbogen, drückte er ihre Hand, zuerst nur ein wenig, doch dann so fest, dass es fast wehtat. Und genau so hielt er sie fest, ohne seinen Griff auch nur im Geringsten zu lockern, als ob er sie festhalten und verletzen wollte, beides zugleich. Das eine hatte sie sich wohl gewünscht, das andere verdient. Wenn mit Val etwas geschah, würde es alles ihre Schuld sein.

Endlich kam der Mini mit quietschenden Reifen zum Stehen. Lex und Lily sprangen sofort heraus und klappten ihre Sitze um, so dass Rob, Julie und Val aussteigen konnten. Rob kletterte zuerst aus dem Wagen und Val schaffte es irgendwie ihm zu folgen. Rob und Lex schleiften ihn nach drinnen, während Lily voraus rannte, um die Türen zu öffnen. Julie folgte ihr und hielt für die anderen die Tür zur Praxis auf, während Lily weiter hastete, um die Tür zum Innenhof und dann ins Hauptquartier aufzuschließen.

»Verriegle alles hinter uns«, keuchte Rob.

Julie zog die Tür hinter ihnen zu, nachdem sie einen letzten Blick auf die Straße geworfen hatte. Alles schien ruhig, doch das mochte trügen. In Marek Smoks Haus hatte ebenfalls gespenstische Stille geherrscht. Bis man ihrer aller Leben bedroht hatte.

Hastig schob Julie den Riegel vor, der innen an der Tür angebracht war, und rannte dann hinter den anderen her auf den Innenhof hinaus. Als sie durch die rostige Tür auf der anderen Seite hindurch war, blieb sie am Fuß der Wendeltreppe kurz stehen, wie gebannt von dem rostbraunen Fleck. Micky. Das Blut hatte sich so tief in das Holz eingefressen, dass man den Fleck noch deutlich erkennen konnte, obwohl der Boden aussah, als wäre er geschrubbt worden.

Dann riss sie sich los und rannte nach oben. Eine Blutspur am Boden verriet den Weg, den Rob und Lex Val den Flur hinunter gezerrt hatten. Julie erhaschte einen kurzen Blick auf ihr eigenes blasses Gesicht, als sie an dem Spiegel bei der Garderobe vorbei rannte. Fast hätte sie sich nicht erkannt. Sie sah aus wie jemand, dessen schlimmster Albtraum gerade von der Realität übertroffen worden war. Aber zu ihrer eigenen Überraschung auch kämpferisch. Entschlossen.

Sie rannte schneller, der Blutspur und Robs Stimme folgend. Völlig außer Atem stolperte sie in einen Raum ganz am Ende des Ganges, den sie bei ihrem ersten Besuch nicht gesehen hatte. Und blinzelte überrascht.

Er glich einer vollständig eingerichteten Arztpraxis, mit Schränken und Regalen, die medizinische Utensilien enthielten, einem Medikamentenschrank in der Ecke und einem wuchtigen Schreibtisch unter dem Fenster, der überfüllt war mit Notizen und Akten. Nur dass auf den Regalen alte Bücher standen und hinter der Glastür des Kühlschranks in der Ecke Phiolen mit Vampir- und Konserven mit Humanblut zu sehen waren.

Mit ihnen allen darin war der Raum heillos überfüllt. Ben platzte herein, als Rob und Lex gerade dabei waren Val auf die Pritsche in der Mitte des Raumes zu helfen. Er trug eine Jacke ähnlich der mit den Silberfäden, die Val in der Nacht im Reveller getragen hatte und hatte sein Haar zu einem Knoten zusammengebunden. »Lily, ich brauche dich«, keuchte er. »Die Brigaden überrennen die Stadt.«

Lily warf Rob einen fragenden Blick zu. Er nickte und sie rannte an Julie vorbei hinter Ben her auf den Flur hinaus.

»Ruf Léon Devine an«, sagte Rob an Lex gewandt, »und du, Julie, hilfst mir.«

Und plötzlich war die Hektik, die soeben noch geherrscht hatte, wie weggeblasen. Lex zückte sein Handy und verließ das Zimmer, Rob schien konzentriert und ruhig. Julie zog ihre Jacke aus. »Was soll ich tun?«, fragte sie und schob ihre Ärmel hoch.

Rob öffnete eine Schublade und holte Desinfektionsmittel, steriles Verbandszeug und eine Schere daraus hervor.

»Zieh ihm das Hemd aus«, sagte Rob und reichte ihr die Schere. »Aber sei vorsichtig.«

»Auf einen Schnitt mehr oder weniger kommt es auch nicht mehr an«, sagte Val und lächelte, doch es wirkte nicht echt. Es gelang ihm noch nicht einmal die Augen mehr als einen Spaltbreit zu öffnen.

»Verdient hättest du es ja, nach all dem Chaos, in das du uns heute Nacht gestürzt hast …«, stellte Julie fest und nahm die Schere.

Val lachte leise und Julie konnte nicht umhin auch zu grinsen.

Rob runzelte die Stirn und blickte drohend von Val zu Julie und wieder zurück. »Halt dich von meiner Tochter fern oder ich überleg es mir anders«, knurrte er, während er Gummihandschuhe überzog.

»Du hast dazu nichts zu sagen«, bemerkte Julie an Rob gewandt, während sie begann Vals T-Shirt aufzuschneiden. »Du und Lily, im Ernst?«

»Es macht dir nichts aus, oder?«, fragte Rob, vermied es dabei aber sie anzusehen und prüfte stattdessen den Inhalt der Flasche mit Desinfektionsmittel.

Aber natürlich machte es ihr etwas aus. Nicht, dass Rob Sarah endlich hinter sich zu lassen schien. Aber wieso ausgerechnet mit Lily? »Sie ist tot!«, rief Julie und setzte den nächsten Schnitt so energisch, dass Val scharf die Luft einsog.

Rob blickte auf. »Untot«, informierte er Julie, während er das Desinfektionsmittel auf einem sterilen weißen Tuch verteilte. »Auch wenn sie es nicht begrüßt, wenn man sie so bezeichnet.«

Julie legte die Schere weg und zog das zerschnittene T-Shirt unsanft unter Vals Körper heraus. Die Verwandlung unterzieht die Zellen einer Art Mutation. Daran ist nichts Übernatürliches. Wir sind keine untoten Hüllen. Das hatte Ben gesagt. »Untot oder nicht, das ist – uh –«

Rob hielt inne. »Bist du fertig?«, fragte er ruhig, das Tuch in der Hand.

»Nein!«, rief Julie und fuchtelte mit der Schere herum, die sie wieder in die Hand genommen hatte.

»Ich meinte mit Val«, erwiderte Rob trocken. »Dass du mit mir nicht fertig bist, ist mir klar.«

»Oh.« Sie legte die Schere weg. »Ja. Tut mir leid.«

»Schon okay«, sagten Rob und Val gleichzeitig, nur dass Vals Stimme kaum vernehmbar war.

Rob warf ihr einen mahnenden Blick zu, den er unmöglich ernst meinen konnte, und sie schnitt eine Grimasse. Sie war sich ziemlich sicher, dass Rob ein Grinsen unterdrückte, als er sich über Val beugte.

Val zuckte zusammen, als Rob begann die Schnitte an Gesicht und Hals, die Mareks und Rosemarys Klingen hinterlassen hatten, zu säubern. »Woher wusstet ihr, wo ihr uns finden konntet?«, wisperte er heiser und folgte Robs Hand mit Blicken.

Rob tupfte die Schnittwunden an Vals Hals ab. »Lex hatte Lily angerufen und sie in groben Zügen ins Bild gesetzt, als er auf dem Weg war zum Kensington Court. Sie folgte ihm, doch als sie dort ankam, war das Haus leer. Sie zählte eins und eins zusammen, rief mich an und wir dachten, einen Besuch bei Marek Smok wollten wir doch schon immer mal machen.«

Rob wandte sich der Silberklingenwunde zu und Val zuckte bereits zusammen, als er das Gewebe nur leicht berührte. Rob fluchte. »Silberklingen sind scheußlich«, knurrte er. »Wie ist das passiert?«

»Schon länger her«, erwiderte Val atemlos. »Geht nur immer wieder auf. Ist eine lange Geschichte.« Die er offensichtlich für sich behalten wollte.

Rob gab sich damit zufrieden, auch wenn Julie es begrüßt hätte, wenn er weiter gefragt hätte. Er schien genau zu wissen was zu tun war. Julie sah ihm zu, wie er eine Paste, die in einem Tiegel aufbewahrt wurde, auf die Wunde strich. Das war sicher keine Schulmedizin, wie sie in Oxford gelehrt wurde. Ich flicke in meiner Freizeit ein paar Vampire zusammen.

»Seit wann tust du das hier?«, fragte sie.

Rob zögerte. »Ich habe Lily über die Jahre ein paarmal ausgeholfen, bei schlimmen Notfällen. Nicht regelmäßig. Ich dachte, mit diesem Leben bin ich fertig. Aber dann –«

Er hielt inne und machte sich daran den Schnitt zu nähen. Julie, die sich allein beim Gedanken an Nadeln, die durch Fleisch stachen, ekelte, nahm sich ebenfalls ein Tuch, tränkte es mit etwas Desinfektionsmittel und begann, die noch immer blutende Platzwunde an Vals Schläfe zu säubern. Val zuckte zusammen, als sie ihn berührte, hielt dann aber still.

»Dann kam deine Assignation«, fuhr Rob fort. »Mir wurde klar, dass ich so fertig damit wohl doch nicht war. Und als dann Lily plötzlich auftauchte, nach langer Zeit zum ersten Mal, und sagte, sie könnte einen Arzt für ihre Vampire gebrauche …«

»Da dachtest du, hübsch ist sie auch noch …«, sagte Julie, löste den Blick jedoch nicht von Vals Gesicht, damit Rob ihr Grinsen nicht sah. Rob gab ein Grunzen von sich und Val lächelte, doch dann verzog er wieder das Gesicht.

Nachdem Julie die Platzwunde gesäubert hatte, sah sie nicht mehr so schlimm aus. James hatte offensichtlich nicht übermäßig fest zugeschlagen. James.

»James hat uns verraten«, sagte sie leise. »Ich dachte – ich dachte er wäre auf unserer Seite.«

»Er hat Vals Leben gerettet«, sagte Rob, während er aus einer Schublade mit Verbandszeug ein abgepacktes Pflaster hervor holte.

Julie sah ihm zu, wie er es über die Wunde klebte. Val hob den Kopf soweit an, dass auch er sehen konnte, was vorging.

»James hat sich trotzdem nicht gegen Rosemary gestellt«, sagte Julie. »Obwohl sie ein Monster ist. Obwohl sie lügt.«

Rob hielt inne und sah sie an. »Wenn du mein Wort hättest gegen das des Rests der Welt – wem würdest du dann glauben?«

Über Vals Körper hinweg blickten sie einander an. »Aber du bist auf der richtigen Seite«, sagte Julie dann.

»Rosemary ist genau wie unser Vater damals. Unnachgiebig. Streng. Sie ist seinem Weg gefolgt und ich habe mich dagegen entschieden. Sei nicht so hart gegen James. Gib ihm Zeit seine eigene Entscheidung zu treffen.«

»Rosemary wollte mich umbringen«, sagte Val in die entstehende Stille hinein. Vorsichtig setzte er sich auf. »Ich habe keine Geduld mit Leuten, die auf ihrer Seite stehen.«

Rob wandte sich Val zu. »Du hattest es nicht anders verdient«, knurrte er. »Wenn du damals das Elixier genommen hättest, das ich für dich entwickelt habe, wäre das alles nicht passiert. Dieses verfluchte Vampirblut wird dir irgendwann zum Verhängnis.«

Sofort wurde Vals Gesicht ausdruckslos. »Das Risiko gehe ich ein«, sagte er sehr leise, aber nicht zu überhören.

»Tu, was du für richtig hältst«, sagte Rob kühl. Er öffnete den Kühlschrank mit der Glastür und nahm eine Phiole heraus. Die gab er Val, ebenso wie eine weiße Tablette. »Schmerzmittel«, sagte er.

Val schluckte das Schmerzmittel, bevor er Rob seine verbrannte rechte Hand hinhielt. Während Rob auch diese Wunde säuberte, beobachtete Julie Val dabei, wie er die Zähne so fest zusammenbiss, dass seine Kieferknochen sichtbar arbeiteten. Trotzdem bildeten sich in seinen Augenwinkeln Tränen.

»Brennt es?«, fragte Rob.

Val nickte. »Wann hört es auf wehzutun?«, stieß er dann hervor.

Rob zögerte. Schließlich drehte er seine eigene Handfläche nach oben, so dass Val die Brandnarbe sehen konnte. »Nie«, sagte er dann. »Auch wenn die Wunde längst verheilt ist.«

Val biss sich auf die Unterlippe, während Rob die Hand verband.

Als Rob schließlich begann, die Utensilien, die er soeben verwendet hatte, aufzuräumen, stellte Julie sich zu ihm, um Val für einen Moment allein zu lassen.

»Was passiert jetzt?«, wisperte sie. »Mit Marek und Rosemary?«

Rob sah sie an. Für einen Moment schien er zu überlegen, doch dann sagte er: »Ich weiß es nicht.« Er wirkte müde, aber dennoch lebendiger, als sie ihn seit langem erlebt hatte.

Sie lächelte ihn an. »Es ist cool, dass wir wieder auf der gleichen Seite stehen«, sagte sie.

Rob grinste.

»Anführer der Exlex …«, fuhr sie fort, unsicher, was das überhaupt zu bedeuten hatte.

Robs Grinsen verblasste und er zuckte mit den Schultern. »Wir werden sehen, was daraus wird«, sagte er abwehrend. »Ich, ein Anführer?« Dann wandte er sich wieder dem Verbandszeug zu. Julie ließ ihn in Ruhe und ging hinüber zu Val, der noch immer auf der Pritsche saß und die Beine in der Luft baumeln ließ.

»Alles okay?«, fragte Julie. Sie streckte ihre Hand nach Vals aus, doch er bewegte sich in eben diesem Augenblick gerade so viel zur Seite, dass sie ins Leere griff.

Val sah sie prüfend an. »Bin mir nicht sicher«, sagte er dann. Obwohl er sie ansah, schien er in Gedanken anderswo zu sein. In dem grellen Licht, das die Halogenbeleuchtung verbreitete, schienen seine Augen heller als gewöhnlich, riesig und leer. Doch kurz darauf, als das Schmerzmittel seine Wirkung zu entfalten begonnen hatte, wurde sein in sich gekehrter Blick glasig.

»Mir ist kalt«, sagte er. Tatsächlich schien er ein wenig zu zittern.

Rob drehte sich zu ihnen um. »Julie kann dir einen von Bens Pullovern besorgen«, sagte er.

»Das wäre gut«, erwiderte Val, ohne Julie anzusehen. Sie wurde das Gefühl nicht los, dass er sie nicht in seiner Nähe haben wollte.

»Schön«, sagte sie und wandte sich ab. Sollte Val doch schmollen, wenn ihm danach war. Doch noch bevor sie die Tür erreicht hatte, flog diese auf und mit wenigen großen Schritten stand Léon Devine mitten im Zimmer. Sein ganzer kompakter Körper schien unter Spannung zu stehen. Die Angst, die er ausstrahlte, war greifbar. Doch als er Val aufrecht sitzen sah, schlug die Angst augenblicklich in Wut um. Sein Mund kräuselte sich, als er sagte: »Ich würde gerne ein Wort mit meinem Sohn wechseln. Allein.«

Julie wartete darauf, dass Rob sagen würde, Val brauche Ruhe und eine Standpauke sei nun sicher nicht angebracht. Stattdessen nickte er Léon nur zu und sagte: »Natürlich. Julie, komm mit mir.«

Julie wollte protestieren, doch als sie versuchte Vals Blick aufzufangen, wich er dem ihren geflissentlich aus. Dann eben nicht. Rob fasste sie an der Schulter und drehte sie in Richtung Tür, doch sie sah trotzdem, dass Rob Léon im Vorbeigehen etwas in die Hand legte.

»Was hast du ihm gegeben?«, zischte sie, sobald sie auf dem Gang standen.

»Ist nicht deine Sache«, erwiderte Rob und der Gesichtsausdruck, den er dabei aufsetzte, verriet Julie, dass Diskussionen zwecklos sein würden. Sie folgte ihm in das große Wohnzimmer mit dem pinkfarbenen Sofa, in dem sie bei ihrem letzten Besuch Micky kennengelernt hatte. Micky.

»Also, was ist los?«, fragte Rob mit lauter Stimme, sobald sie den Raum betraten. Hätte Julie nicht eben aus seinem eigenen Mund gehört, dass er sich seiner neuen Rolle selbst nicht sicher war, hätte in diesem Moment sogar sie geglaubt, er habe nie etwas anderes getan als ein Anführer zu sein. Lily, Ben und Lex blickten von einem Laptop auf, der auf dem großen Tisch stand und über den sie sich gebeugt hatten. Lex gegenüber saß Georgiana, das vom Schlaf zerzauste Haar offen, doch der Blick hellwach. In der Hand hielt sie ein Smartphone, auf dessen Bildschirm ständig irgendetwas in Bewegung war. Lily trug noch immer das blutverschmierte Kleid, hatte die Lederjacke jedoch abgelegt. Ben wirkte unnatürlich sauber neben ihr. Lex, der auf dem Stuhl vor dem Laptop saß und von Ben und Lily flankiert wurde, war blass und angespannt. Alle vier richteten ihre Aufmerksamkeit augenblicklich auf Rob.

Wie mühelos er die Rolle als neuer Anführer der Freien Vampire ausfüllte, wenn er sie vielleicht auch noch nicht ganz angenommen hatte, beeindruckte Julie, versetzte ihr jedoch auch einen Stich. Diese Seite musste schon immer in ihm gesteckt haben, nur dass sie sie nie gekannt hatte. Hatte er sie vor ihr verborgen oder hatte sie nie richtig hingesehen?

Ben richtete sich auf. »Da draußen laufen Mareks Leute herum, gestärkt von Unmengen frischen Blutes, und morden unsere Leute«, sagte er. »Das ist los.«

»Rosemarys Vampirjäger haben das Reveller auseinander genommen«, fügte Lily hinzu, »und eine Gruppe von Mareks Leuten war angeblich auf dem Weg hierher, ist dann aber umgekehrt, weil für einen Kampf nicht genug Zeit bleibt bis Sonnenaufgang.«

Rob trat an den Tisch heran und legte seine Hände auf die Lehne des Stuhls, auf dem Georgiana saß. Mit Lily, Ben und Lex auf der gegenüberliegenden Seite des Tisches schien sich zwischen ihnen ein Raum aufzuspannen, von dem offenbar niemand so genau wusste, wie er ihn füllen sollte. Noch nicht, dachte Julie.

»Was schlagt ihr vor?«, fragte Rob in die entstehende Stille hinein.

Lily richtete sich auf. »Überlass die Taktik Ben. Wir kennen unsere Leute da draußen. Versuch du mit Rosemary zu verhandeln – jedenfalls so lange, bis wir uns sortiert haben. Ich kümmere mich um die neuen Waffen. Wir brauchen unbedingt ein paar Silberklingen, wenn wir überhaupt irgendeine Chance haben wollen.«

Rob nickte. »Das Geld liegt im Safe.«

»Was tun wir mit Geteiltes Blut?«, fragte Georgiana zaghaft. Erst jetzt erkannte Julie, dass der Bildschirm ihres Smartphones den Twitterfeed anzeigte, der alle Meldungen unter dem Hashtag #freevampsldn bündelte. Er bewegte sich so schnell, dass es unmöglich war jede eingehende Meldung zu lesen.

Lily warf Lex einen Blick zu. »Julie sollte die Plattform überprüfen«, sagte sie dann. »Alle verdächtigen Accounts sperren, alle Passwörter zurück setzen.«

Julie trat neben Rob. »Woran erkenne ich die verdächtigen Accounts?«, fragte sie.

»Ich durchforste gerade die Listen mit Bestellern und Lieferanten«, sagte Lex. »Bei den meisten weiß ich, wer hinter den Nicknames steckt. Aber für den Rest brauche ich Vals Hilfe.«

Julie entging das leichte Zittern in seiner Stimme nicht, als er fast über Vals Namen stolperte. Georgianas Augen weiteten sich kaum merklich.

»Val ist okay«, sagte sie deshalb. »Nur ein bisschen lädiert.« Und er hasst mich offensichtlich. Sie versuchte Georgiana beruhigend anzulächeln, hatte jedoch das Gefühl, dass das Lächeln auf ihren Lippen verrutschte.

Rob wandte sich an Julie. »Hol ihm was zum Anziehen und bring ihn dann her. Ihr kümmert euch um die Plattform – bei Sonnenuntergang will ich, dass niemand außer uns mehr auf das Ding zugreifen kann. Ben kontaktiert unsere Leute. Sie sollen sich bedeckt halten und bis Sonnenaufgang einfach versuchen nicht in Mareks Visier zu geraten. Wir melden uns mit Anweisungen, bevor die Sonne wieder untergeht.«

»Alles klar«, sagte Ben und löste sich aus der Gruppe um Lex. »Komm mit, Julie.«

Julie warf Rob einen fragenden Blick zu, doch der hatte sich bereits abgewandt und ging auf Lily zu. Sie sah, wie Lily lächelte, trotz des angespannten Ausdrucks in ihrem Gesicht, und Rob dann kurz berührte, in einer winzigen Geste, bevor sie sich wieder dem Computer zuwandte.

Julie folgte Ben auf den Flur. »Wie lange sind die beiden –«, begann sie, brachte es dann aber nicht über sich die Frage zu Ende zu stellen.

Ben blieb vor der geschlossenen Tür zu einem Raum neben der Küche stehen. Er runzelte die Stirn. »Die Nacht vor Halloween, glaube ich«, sagte er dann. »Aber ich bin mir ziemlich sicher, dass Lily ihn sich sowieso nie ganz aus dem Kopf geschlagen hatte.«

Er öffnete die Tür und Julie erhaschte einen kurzen Blick auf ein Bett, einen Schrank und Unmengen von Büchern, bevor Ben einen Kapuzenpulli von einem Haken hinter der Tür genommen hatte und ihr hinhielt. »Den kannst du Val bringen«, sagte er dann.

Julie zögerte. »Aus dem Kopf geschlagen?«, wiederholte sie.

Ben schien erst jetzt klar zu werden wen er vor sich hatte. Er verfluchte sich ganz offensichtlich für seine Worte, doch Julie wartete. »Lily hatte schon vor Jahren ein Auge auf Rob«, sagte er dann. »Aber dein Vater hatte immer nur Augen für deine Mutter.«

Julie beäugte ihn kritisch, doch sie konnte keinen Hinweis darauf erkennen, dass er log. Sie nahm den Pulli, den er ihr immer noch hinhielt. Als sie sich umdrehte, hatte er bereits sein Handy gezückt und zu telefonieren begonnen.

Etwas benommen schloss sie die Tür hinter sich. Die Welt schien ein wenig aus dem Gleichgewicht geraten zu sein, alles um Millimeter am falschen Platz. Ihr Vater war plötzlich nicht mehr nur noch ihr Vater, der Unfallchirurg, der seine Wohnung nicht in Ordnung halten konnte. Er war ein Vampirjäger, er war ein Anführer, ob er wollte oder nicht. Mehr denn je wurde sie sich bewusst, dass es eine Geschichte gab, die vor ihr begonnen hatte. Und dass Rob ihr nicht mehr allein gehörte. Sie wollte nicht kindisch sein. Aber einen Stich versetzte es ihr trotzdem.

In dem Moment begann ihr Handy zu vibrieren. Als sie Doras Namen auf dem Display sah, war sie kurzzeitig versucht den Anruf zu ignorieren – sie hatte Wichtigeres zu tun, als sich um Dora zu kümmern – doch dann siegte das schlechte Gewissen.

»Bist du bescheuert?«, rief Dora jedoch, sobald Julie abgehoben hatte. Vielleicht hätte sie den Anruf doch besser ignoriert. »Ich versuche seit Stunden dich zu erreichen!« Ihre Stimme überschlug sich nahezu. »Habe mir schon alles Mögliche ausgemalt!«

Julie kniff für einen Moment die Augen zusammen. »Es ist alles okay«, sagte sie. »Wir sind alle in Sicherheit.«

»Das weiß ich mittlerweile auch«, fauchte Dora.

Julie hielt inne. »Woher?« Wie war es möglich, dass Dora immer über alles informiert war?

Dora schnaubte. »Hab dein Handy geortet, du Vollidiot. Was soll man sonst tun, wenn Leute sich auf gefährliche Mission begeben und danach nicht mehr ans Telefon gehen?«

Julie öffnete den Mund, um eine Verteidigung vorzubringen, doch dann stutzte sie. »Woher weißt du, dass ich hier in Sicherheit bin?«

Nun war es an Dora etwas kleinlaut zu werden. »Ich hab auch Robs Handy geortet und ihr scheint ja am gleichen Ort zu sein. Kam mir ziemlich sicher vor.«

»Ist es auch«, sagte Julie, während sie hinüber lief zu dem Raum, in dem sie Val und Léon zurückgelassen hatte. »Aber ich muss jetzt wirklich –«, begann sie, um das Gespräch zu beenden. Doch in dem Moment hörte sie im Hintergrund ein Telefon klingeln und dann eine männliche Stimme leise sprechen.

»Ist das – ist das James?«, fragte Julie ungläubig.

Dora zögerte. »Und wenn schon?«

Julie hatte unterdessen den Raum erreicht, dessen Tür nur angelehnt war. Damit Val und Léon sie nicht hörten, wandte sie sich der Wand zu und legte eine Hand über den Mund, als sie zischte: »Hast du den Verstand verloren? James ist ein Verräter.«

»Dasselbe sagt er über dich. Dann sind wir jetzt wohl alle Verräter.«

Julie blinzelte ungläubig. »Was soll das heißen, bist du jetzt auf seiner Seite oder was? Wenn ich mich recht erinnere, mochte er dich bis letzte Woche noch nicht einmal.«

»Julie, das ist nicht fair«, protestierte Dora.

Julie spürte, wie sie zornig wurde. »Gib's zu, du machst das nur, weil du verknallt in ihn bist«, fauchte sie.

Für einen Moment blieb es still in der Leitung. Dann sagte Dora leise: »James braucht jetzt einfach einen Freund. Du nicht. Du hast all diese neuen Freunde, du hast deinen Platz gefunden. Du bist immer noch meine beste Freundin. Aber James braucht mich. Du kommst auch ohne mich klar.«

»Weißt du was –«, begann Julie aufgebracht. In dem Moment drangen leise, wütende Stimmen durch den Türspalt. Val? »Vergiss es einfach«, sagte sie kalt und legte auf.

Sie hatte Wichtigeres zu tun, als sich um solche Dummheiten zu kümmern. Hastig sah sie sich um. Der Flur war noch immer leer. Leise näherte sie sich dem Spalt zwischen Tür und Türrahmen.

***

»Ich habe gesagt, es tut mir leid«, sagte Val. Er konnte hören, wie müde und dennoch aufgebracht seine eigene Stimme klang.

»Das macht es nicht besser«, erwiderte sein Vater zornig. Er stand vor der Pritsche, auf der Val noch immer saß, ihre Gesichter fast auf gleicher Höhe. »Du bist angreifbar, wenn du dich nicht unter Kontrolle hast. Du hättest sterben können.«

Es stimmte, er hätte sterben können. Und das nicht nur, weil er nur sehr knapp von ein paar Kugeln verpasst worden war. Sondern auch, weil sein Körper vollkommen verrückt gespielt hatte. Trotzdem war er durchgekommen.

»Ich bin aber nicht gestorben, oder?«, fragte er spöttisch.

Léons Gesicht verfinsterte sich. »Ist dir je der Gedanke gekommen, dass andere hätten sterben können wegen dir?«

Val spürte die Wut in sich hochkochen. »Ich habe mich nicht absichtlich einsperren und foltern lassen, Vater.«

Hätte Julie ihn nicht verraten, wäre er niemals eingesperrt worden. Dass die Argumentation ein wenig hinkte, war ihm klar. Trotzdem.

»Im Vollbesitz deiner Kräfte hättest du dir selbst helfen können, anstatt dich retten zu lassen wie ein hilfloses Kind«, sagte Léon kalt. »Und wenn dein Leben nicht so ein heilloses Chaos wäre, hättest du niemals die Fehler gemacht, die dazu geführt haben, dass sie dich schnappen konnten.«

Val spürte wie seine Wangen vor Zorn zu brennen begannen. Als er ein Kind gewesen war, ein hilfloses Kind, war sein Vater nicht dagewesen, als seine Mutter sein Leben zerstört hatte. Das war doch der Grund für das sogenannte heillose Chaos. Und genau dafür musste er nun büßen, wieder und wieder und wieder.

»Wieso bist du nie auf meiner Seite?«, fragte er leise, denn er fürchtete die Beherrschung zu verlieren, wenn er die Stimme auch nur ein wenig erhob. Außerdem hatte der Schmerz in seiner Seite wieder an Intensität zugenommen.

Léon warf die Arme in die Luft, eine hilflose Geste. »Ich bin auf deiner Seite, Valerien. Ich habe damals diesen einen unverzeihlichen Fehler gemacht, als ich übersehen habe, dass deine Mutter dir Vampirblut gegeben und damit deine Gesundheit geschädigt hat. Ich würde alles rückgängig machen, wenn ich könnte. Aber das kann ich nicht. Also lass endlich die Vergangenheit ruhen und übernimm Verantwortung!«

Val lachte auf. Das war wirklich zu komisch. »Verantwortung wofür?«, fragte er. »Für mein eigenes verpfuschtes Leben?«

Nun breitete sich die zornige Röte auf Léons Gesicht aus. »Rede keinen solchen Unsinn«, zischte er. »Außerdem geht es hier nicht nur um dein Leben, sondern auch um das, was du uns allen mit deinem dilettantischen Verhalten antust!«

Dilettantisches Verhalten. Val spürte, wie sein Mund trocken wurde. Er wusste, dass er grenzwertige Entscheidungen traf und bisweilen eine Spur der Verwüstung hinter sich her zog. Aber wieso konnte niemand verstehen, dass es nicht anders ging? Er hatte keine Zeit. Wenn er irgendetwas Sinnvolles mit seinem Leben anfangen wollte, bevor es zu spät war, dann blieb keine Zeit lange über die Konsequenzen nachzudenken. Aber natürlich sah das sein Vater nicht so. Niemand konnte das verstehen.

Val versuchte Léons Blick zu begegnen, brachte im letzten Moment aber nicht die Kraft auf. Sein eigener Blick blieb irgendwo auf Höhe von Léons Kinn hängen, als er sagte: »Es wird nicht wieder vorkommen, Vater.« Er hörte selbst, dass seine Stimme tonlos klang, und er hoffte, dass Léon glaubte, er versuche lediglich seine Wut in Zaum zu halten.

Léon seufzte. Seine Stimme war fast sanft, als er sagte: »Doch, Valerien, das wird es, wenn du dieses Elixier nicht endlich nimmst.«

Val zuckte zusammen. »Vater, ich werde nicht –«

Doch Léon unterbrach ihn. »Sag mir nur eins: Wer hat das Passwort verraten? Hast du es eingetauscht? Gegen Blut?«

Val wurde kalt. Wusste sein Vater, dass er Verrat begangen hatte? Wusste er, wie schwach er gewesen war? Er schluckte, um Worte bemüht, als sich plötzlich die Tür öffnete. Er blickte auf, genauso überrascht wie sein Vater, der sich mit gerunzelter Stirn umdrehte – und da stand Julie, einen Pullover in den Händen, mit zitternden Lippen.

Als Val klar wurde, dass sie das Gespräch mit angehört haben musste, spürte er einen dumpfen Druck in der Magengegend. Die eine Person, von der er wollte, dass sie ihn nicht für einen verrückten, bemitleidenswerten Spinner hielt. Und hier stand sie. »Ich habe das Passwort verraten«, hörte er sie sagen. »Im Tausch gegen Vals Leben.«

Sie starrte ihn an.

Val wusste, dass er ihr zumindest ein dankbares Lächeln zuwerfen sollte, doch er brachte es nicht über sich. Stattdessen blickte er zögerlich zu seinem Vater hinüber.

»Du hättest dein Leben selbst retten können«, sagte Léon kalt, »wenn du nicht so schwach gewesen wärst.«

Mit einem Blick, der Val Angst gemacht hätte, wenn er nicht schon seine ganze Angst für eine Nacht aufgebraucht hätte, musterte er ihn. Er drehte sich um und ging auf die Tür zu. Doch bevor er das Zimmer verließ, kehrte er noch einmal zurück und knallte etwas auf die Pritsche, genau neben Vals verbundene Hand.

Val brauchte nicht hinzuschauen, um zu wissen was es war.

***

Julie wagte nicht Val anzusehen. Dem Blick, mit dem er sie bedacht hatte, als sie ins Zimmer gekommen war – so als wäre ihre Anwesenheit sein schlimmster Albtraum – wollte sie nicht noch einmal begegnen müssen.

Wortlos hielt sie ihm den Pullover hin, den Blick auf Höhe seiner Brust. »Lex braucht deine Hilfe«, sagte sie. »Und tut mir leid, dass ich gelauscht habe.«

Dann wandte sie sich ab und hastete in Richtung Tür. Sie musste hier raus, irgendwohin.

»Bleib«, hörte sie Val sagen, als sie fast an der Tür war. Julie blieb stehen, wandte sich jedoch nicht zu ihm um.

»Bitte bleib«, sagte Val noch einmal.

Langsam drehte sie sich um. Val hatte sich von der Pritsche gleiten lassen, den Pullover in der Hand. »Du hättest nicht für mich lügen müssen«, sagte er leise. Er war blass und die Anstrengung in seinem Gesicht verriet, dass er Schmerzen hatte.

»Natürlich hätte ich nicht für dich lügen müssen«, sagte Julie aufgebracht und verschränkte die Arme vor der Brust. »Ich habe ja auch nur einen Teil der Wahrheit ausgelassen. Es war nicht deine Schuld.« Wieso konnte er nicht einfach dankbar sein? War er immer noch wütend?

Eine Mischung aus Verzweiflung und Ärger machte sich auf Vals Gesicht breit. »Du verstehst es nicht. Es war meine Schuld. Ich hätte mich dagegen entscheiden können, aber ich habe es nicht getan.«

Julie sah ihn an. Genau die Vorwürfe, die er zurückgewiesen hatte, als sie von seinem Vater gekommen waren, trieben ihn offenbar doch um. Erst jetzt bemerkte Julie, dass er nicht nur den Pullover in der Hand hielt, sondern auch ein kleines Gefäß, in dem sich eine silbrig schimmernde Kapsel von der Größe einer Tablette befand. Das Elixier.

»Es hätte nichts passieren können«, sagte sie leise. »Ich hatte das Passwort längst geändert.«

Val schien um Worte zu ringen. »Aber was, wenn nicht?«, presste er hervor. »Du wirst nicht immer da sein, um meine Fehler auszubügeln, bevor ich sie begehe.«

»Val –«

Doch er schien wütend zu werden. »Was sagt es überhaupt über uns aus, dass du von vornherein damit rechnest, dass ich diese Fehler begehen werde? Was sagt es über dich aus, dass du mich ins offene Messer laufen lässt? Marek hätte mich umgebracht, wenn er nicht auf die Idee gekommen wäre mich als Druckmittel gegen dich zu verwenden.«

Julie spürte, wie auch sie zornig wurde. »Willst du mich dafür hassen?«, fragte sie kühl.

Val hielt inne. »Ich sollte, nicht wahr? Aber was sagt es über mich aus, dass ich es nicht tue?«

Seine Brust hob und senkte sich, als wäre er gelaufen, und Julie sah einige feine Narben über die sich zart abzeichnenden Muskeln verlaufen.

»Zieh dir was an, ich kann mich nicht konzentrieren«, fauchte sie.

Val tat wie geheißen, mit ernstem Gesicht und ohne das Glasgefäß los zu lassen. »Besser?«, fragte er, sobald sein Kopf wieder aus der Halsöffnung des Pullovers aufgetaucht war. Er schien wütend, belustigt und erschöpft zugleich. Julie wollte ihre Hand ausstrecken, um über sein Haar zu streichen.

»Wir müssen reden«, sagte sie erschöpft.

Val runzelte die Stirn. »Okay«, sagte er dann und lehnte sich gegen die Pritsche. »Ich dachte, das tun wir.« Er streckte die Hand nach ihr aus und sie ließ sich am Ärmel zu ihm heran ziehen. Da war etwas Offenes, etwas Verletzliches in seinem Blick, das sie nie zuvor gesehen hatte. Sie wusste, dass es von dem Schmerzmittel kommen musste, dass er sie niemals so hilflos angeschaut hätte. Sogar, als er halbtot am Boden in Mareks unterirdischem Büro gelegen hatte, schien er sich unter Kontrolle gehabt zu haben. Jetzt jedoch schaute er sie an, als wäre er ohne sie vollkommen verloren. Und hasste sie beide dafür zumindest ein bisschen.

Sie senkte den Blick und nahm das Gefäß, das die Kapsel mit dem Elixier enthielt, aus seiner Hand. »Das ist es also?«, fragte sie, ohne ihn anzusehen. »Das Zeug, das dein Leben retten kann?«

Sie spürte die Wärme, die von seinem Körper ausging. Seine Schultern strafften sich, als er sagte: »Ich weiß, dass es verrückt klingt, aber – ich kann es nicht nehmen. Ich kann es einfach nicht.«

Julie blickte zu ihm auf.

»Warum?«

Vals Lider schienen schwer, als ihre Blicke sich trafen. »Du verstehst nicht, was es tun würde. Es würde mein Leben retten, indem es mich zerstört.«

Im vollen Bewusstsein, dass er es sehen konnte, verdrehte Julie die Augen. »Du bist dermaßen theatralisch«, sagte sie und löste sich von ihm. »Das, was dich zerstört, bist du selbst. Du wärst heute fast gestorben. Das Vampirblut bringt deinen Körper durcheinander. Was glaubst du, wie oft du damit noch durchkommst? Oder spekulierst du darauf es so lange durchzuhalten, bis dein Hirn so verseucht ist, dass du den Verstand verlierst?«

Sie konnte sehen, wie die Wut von Val Besitz ergriff. »Eins von beidem wird passieren«, zischte er, »und weißt du was? Es ist mir gleich. Alles ist besser, als dieses Zeug zu schlucken, das meine Zellen verändert. Damit sie Vampirblut nicht mehr brauchen, aber auch nie wieder aufnehmen können!«

»Ich verstehe nicht, was daran so verkehrt sein soll!«, rief Julie. Wofür wollte er sich opfern? Welchen Heldentod glaubte er sterben zu müssen?

Val starrte sie an, wutentbrannt. »Jetzt bist du also auch gegen mich, ja? Ich dachte, dass zumindest du es mir schuldest, mir nicht auch noch in den Rücken zu fallen!«

Julie musste sich zurückhalten, um ihren Mund nicht zu einem hässlichen Kräuseln zu verziehen. »Du bist so arrogant«, zischte sie. »Ich, dir schulden? Du bist dir doch nur zu schade so zu leben wie der Rest von uns. Deine Zellen können kein Vampirblut mehr aufnehmen? Schrecklich, denn dann kann Val Devine, der kluge Val Devine, sich nicht mehr damit aufputschen, wenn er den Rest der Welt beeindrucken will!«

Val war blass geworden. »So ist es nicht«, sagte er leise.

»Wie ist es dann?«, rief Julie und hielt das Glasgefäß hoch. »Was ist so schlimm daran sein eigenes Leben zu retten?« Sie erschrak vor ihrer eigenen Stimme, doch er gab ihr keine andere Chance.

Aber die Wut war bereits zurück in Vals Blick. »Du kannst das natürlich nicht verstehen«, sagte er kalt, den Mund zu der geraden Linie verkniffen, die verriet, dass er sich nur mühsam beherrschte. »Niemand kann das.«

»Dann erklär es mir!«, rief sie irritiert. »Oder fühlst du dich darüber auch erhaben?«

»Du kapierst es nicht!«, rief Val, Zorn, Abscheu, Verzweiflung in der sich überschlagenden Stimme. »Das Elixier verschließt meine Zellen für Vampirblut. Es löscht all die Eigenschaften, die Dhampire ausmachen, einfach aus!«

Julie hielt inne. »Wovon redest du?«, wisperte sie. »Was für Eigenschaften?«

Doch Val ignorierte die Frage. Seine Augen wirkten riesig, als er sagte: »Der natürliche Anteil Vampirblut in meinem Körper ist so niedrig, dass ich kaum noch Dhampir wäre. Mein ganzes Leben wäre – nichts.«

»Das Elixier macht dich – …«

»Praktisch zum Ig.«

Er starrte sie an und sie sah wie Panik ihn zu verschlingen drohte. Julie zögerte. »Besser Ig als tot, richtig?«, sagte sie dann leise.

Val starrte sie angewidert an. »Vergiss es«, zischte er. »Ich nehme es nicht. Niemals. Eher würde ich sterben.«

Dann riss er ihr das Glasgefäß aus der Hand, schleuderte es auf den Boden und stürmte hinaus, ohne sich noch einmal nach ihr umzudrehen.

Julie wollte ihm nachlaufen, ging dann jedoch stattdessen in die Hocke. Das Glasgefäß war zersprungen in tausend winzige Splitter, die im Licht glitzerten. Die Kapsel, die das Elixier enthielt, saß jedoch völlig unversehrt inmitten dieses wunderschönen Scherbenmeeres. Durch die milchige Hülse konnte Julie die silberfarben schimmernde Flüssigkeit im Inneren der Kapsel erkennen. Vorsichtig hob sie die Kapsel auf. Sie fühlte sich zart und fest zugleich an, fast so wie weicher Gummi. Dann schloss Julie ihre Finger darum und rannte Val hinterher.

»Val!«, rief sie, sobald sie auf dem Flur war, doch er war nicht mehr zu sehen. Sie hastete hinüber ins Wohnzimmer. »Du kannst nicht –«, keuchte sie, verstummte jedoch und blieb im Türrahmen stehen, als Lily, Rob und Georgiana sie fragend anblickten. Weiter hinten stand Lex, das Handy am Ohr.

»Wo ist Val?«, keuchte sie.

»Ich dachte, bei dir?«, erwiderte Rob und kam auf sie zu.

»War er auch, aber – …« Im Treppenhaus hörte sie eine Tür zuschlagen.

»Klingt nach der Tür zum Dach«, sagte Rob. »Soll ich –«

Julie schüttelte den Kopf. »Ich rede mit ihm.« Sie wandte sich ab. »Wir sind gleich zurück.« Doch dann hielt sie noch einmal inne und drehte sich zu Rob um.

»Papa?«

Rob, der bereits wieder einen Schritt in den Raum hinein gemacht hatte, hielt inne.

»Dieses Elixier – was passiert, wenn Val es nicht nimmt?«

Rob seufzte. »Du hast gesehen, was heute passiert ist. Früher hat sein Körper immer sofort auf das Blut angeschlagen. Es wird schwieriger, bis es irgendwann nicht mehr funktioniert. Und dann wird er an seinen versagenden Selbstheilungskräften sterben, wenn nicht vorher schon sein Hirn in Mitleidenschaft gezogen wurde. Es ist ein Teufelskreis, Julie, und er muss ihn durchbrechen.«

Julie zögerte. »Wie viel von dem Elixier muss Val nehmen, damit es wirkt?«

»Nicht viel. Ein paar Tropfen würden genügen, dann würden seine Zellen eine Art Kettenreaktion durchmachen. In der Kapsel befindet sich mehr als genug.«

Julie wandte sich ab, doch dann drehte sie sich noch einmal um. »Und was würde passieren, wenn ich es schlucken würde?«

Rob runzelte die Stirn. »Wieso solltest du?«

Julie zuckte mit den Schultern. »Aus Versehen«, sagte sie dann ungeduldig. »Was würde passieren?«

Robs Miene verfinsterte sich, doch als sie zu befürchten begann, er würde ihr nicht antworten, sagte er: »Nichts. Nur Vals kaputte Zellen können darauf anspringen. Es hätte überhaupt keine Wirkung auf dich.«

»Danke«, murmelte Julie. Sie war sich bewusst, dass Rob ihr sorgenvoll hinterher sah, doch sie rannte nur noch schneller.

5. Kapitel

Geliebtes Spiel

Val schlug die Tür zum Dach mit mehr Schwung zu, als nötig gewesen wäre, und zog sich in den dunkleren Teil des begehbaren Bereichs zurück, wo ihm nur der Blick auf die Straße drei Stockwerke tiefer blieb.

Nachdem er sich vergewissert hatte, dass er allein war – wieso interessierte ihn das überhaupt? – kletterte er auf die Begrenzungsmauer, die das Dach einfasste. Er setzte sich auf die Kante. Seine Füße baumelten direkt über dem Abgrund.

Sein Körper fühlte sich schwer an. Das Blut hatte seine Selbstheilungskräfte geweckt, doch das Hochgefühl, das sonst immer kam, wollte sich nicht einstellen. Seine Zellen, die sich gewöhnlich gefräßig über das Vampirblut hermachten, um sich danach in einen Zustand aufgekratzter Euphorie zu begeben, wirkten einfach nur müde und verbraucht.

Val atmete die feuchte Nachtluft ein. Langsam begann der Nebel in seinem Kopf sich ein wenig zu lichten. Und sofort spürte er das Pochen der Panik stärker werden. Er hatte Angst, mehr als je zuvor. Vor dem Fall. Oder der Leere, die kommen würde. Eins von beidem würde es sein. Die einzige Freiheit, die ihm blieb, war sich für eins davon zu entscheiden.

Er wünschte, er hätte es Julie begreiflich machen können. Aber wie erklärte man jemandem, dessen Leben sich hoffnungsvoll vor ihm auszurollen begann, dass sein eigener Horizont sich immer nur so weit erstreckte, wie er sehen konnte? Er wusste, dass die Art, wie er lebte, ihn umbringen würde, auf die eine oder andere Weise. Aber er wusste auch, dass er eigentlich keine Wahl hatte. Es war das einzige Leben, das er kannte, das er wollte, das er liebte. Das alles aufzugeben, um weiter zu leben – es wäre, als würde er sein Leben ohne sich selbst leben.

Es begann stärker zu regnen. Der morgendliche Verkehr wurde lauter, und obwohl es erst in Kürze zu dämmern beginnen würde, schien die Stadt langsam zu erwachen. Als er den Pullover anfasste, wurde ihm klar, dass er durchnässt war. Das Wasser rann ihm über das Gesicht und er wischte es mit dem Ärmel weg. Alles war so verschwommen, dass die roten Lichter der Autos und der Ampeln sich vermischten. Es sah aus, als wäre da unten das ganze Rot des Höllenfeuers geballt. Oder das des Blutes, das in anderen Teilen der Stadt bereits von Mareks Leuten vergossen wurde.

Er dachte an Julie, die Art, wie ihre Augen aufleuchteten, wenn er etwas sagte, das sie auf eine Idee brachte. Wie sie auf seine Berührungen einging oder sich zurückzog, nur ihrem eigenen Gefühl folgend. Sie sah ihn nicht an, als wäre sie besorgt um ihn, als täte er ihr leid. Sie stieß ihn nicht zurück, als widerte er sie an. Es schien, als bedeutete alles, was er sagte oder tat, für sie genauso viel oder wenig wie die Dinge, die die anderen taten und sagten. Sie hatte ihn niemals nicht ernst genommen, wenn er auf einem seiner Höhenflüge Luftschlösser gebaut hatte, und sie hatte ihn nicht aufgegeben, als er selbst es getan hatte.

Julie.

Er hatte nie viel für Wünsche übrig gehabt. Seiner Meinung nach gab es die Dinge, die man haben konnte, und die, die man nicht haben konnte. Was man haben konnte nahm man sich, und alles andere schlug man sich am besten gleich aus dem Kopf. Das ersparte einem Enttäuschungen. Val hatte früh gelernt, dass Hoffnung etwas war, das ihn nicht weiter brachte.

Und doch – dieses Mal, dieses einzige Mal – wünschte er, dass Wünsche in Erfüllung gehen konnten.

Er blickte nach unten, auf den Asphalt drei Stockwerke tiefer. Er hörte Schritte, hörte gedämpft, dass jemand seinen Namen rief. Langsam, als wäre sein Körper schwer wie Blei, richtete er sich auf.

Er sprang von der Mauer, als die Tür zum Dach aufflog.

***

Julie sah Val von der Mauer zurück auf das Dach springen und ihr Herzschlag schien einmal zu stolpern. »Was machst du da?«, rief sie alarmiert.

Er war durchnässt und wirkte erschöpft, doch ein trotziger Ausdruck umspielte seine Mundwinkel. »Die Aussicht genießen.«

Sie ging auf ihn zu. »Im Regen?«

Val verschränkte die Arme vor der Brust und wich ein wenig zurück. »Wenn du gekommen bist, um weiter über dieses Elixier zu diskutieren –«

»Bin ich nicht«, sagte sie. Und genau genommen stimmte das ja auch. Am Rande des Lichtkegels, den die Lampe über der Tür bildete, blieb sie stehen.

»Es hätte nämlich nichts gebracht.« Er lehnte sich gegen die Mauer, die Arme noch immer vor dem Körper verschränkt, halb verborgen im Dunkeln.

»Weiß ich«, sagte sie. Obwohl sie außer Atem war, versuchte sie einen ruhigeren Ton anzuschlagen. »Ich bin nicht deshalb gekommen.«

Val hatte bereits den Mund geöffnet, um eine abwehrende Antwort zu geben – zumindest ließ sein Gesichtsausdruck darauf schließen – doch dann hielt er inne, verwirrt. »Warum sonst?«

Julie blieb gerade so weit von ihm entfernt stehen, dass er sie auch dann nicht erreichen konnte, wenn er seine Hand nach ihr ausstreckte. Sie zuckte mit den Schultern. »Nachsehen, dass du nicht vom Dach stürzt?«

Ein schwaches Grinsen breitete sich auf seinem Gesicht aus. »Du wusstest doch gar nicht, dass ich eine Schwäche für das Klettern an Dachkanten habe.«

Ein Friedensangebot? Sie lächelte zurück.

Nun streckte er tatsächlich eine Hand nach ihr aus, die gesunde. Sie zögerte für einen winzigen Augenblick, dann machte sie den entscheidenden Schritt nach vorn. Fast automatisch verschränkten ihre Finger sich ineinander, doch keiner von ihnen kam noch näher. Sie blieb im Licht stehen, er im Dunkeln an die Mauer gelehnt. Julie beobachtete Val dabei, wie er den Blick senkte und seinen Fingern dabei zusah, wie sie die ihren zart zu streicheln begannen. Zuerst fühlte sie, wie ihre Finger sich verkrampften. Sie spürte ihren Atem flacher werden. Doch als Val den Blick zu ihr hob, löste sich die Spannung und sie ließ ihre Hand in die Berührung fallen.

»Du hast mich verraten«, sagte er sanft, ohne seinen Blick zu lösen. »Ich hätte sterben können.«

Julie entzog ihm ihre Hand. »Sei nicht unverschämt. Du hast es darauf angelegt. Du hättest ebenso gut ehrlich zu mir sein können. Ich kapiere es einfach nicht. Du hast selbst gesagt, Mephisto ist ein Verbrecher, ein Krimineller. Und dabei warst du es die ganze Zeit selbst.«

»Ich bin ein Verbrecher. Nicht mehr und nicht weniger. Ich bin abhängig. Abhängig von Vampirblut.«

»Wieso definierst du dich nur über das Blut? Du bist, wer du bist. Trotz des Bluts, nicht wegen des Bluts. Und Vampiren das Leben zu retten ist auch kein Verbrechen. Ich selbst habe das viel zu lange nicht verstanden. Du hättest mit mir reden können.«

»Hätte ich. Aber das ändert jetzt auch nichts mehr, oder? Wenn die Sonne wieder untergeht, steht uns der größte Kampf bevor, den wir je ausfechten mussten.« Sein Gesichtsausdruck wirkte plötzlich kalt. »Können wir die tiefenpsychologische Analyse meines Charakters auf danach verschieben?«

Der Himmel hatte ein dunkles, hässliches Grau angenommen und der Wind wurde stärker. Julie wusste, dass sie leicht zitterte, doch es war ihr egal. Sie spürte Vals prüfenden Blick auf sich, seine hellblauen Augen, die etwas zu suchen schienen und sich schließlich abwandten, als hätte er es nicht gefunden.

Sie wurde ärgerlich. »Wieso tust du das?«

Val, der sich der nun langsam aufgehenden Sonne zugewandt hatte, drehte sich zu ihr um. Er schien verwundert. »Wieso tue ich was?«

»Mich anschauen, als erwartest du etwas von mir, und mir dann das Gefühl geben, als hätte ich die interne Qualitätskontrolle nicht bestanden! Bei jeder Gelegenheit meine Hand nehmen und danach so tun, als wäre es nie geschehen! Mich anziehen und mich abstoßen, alles gleichzeitig!«

Val schien ehrlich verblüfft. »Ich stoße dich nicht ab«, sagte er dann. »Ich – ich bin wohl einfach so.« Er schien unschlüssig und ein wenig ratlos.

»Erinnerst du dich an Halloween?«, fragte sie leise. »Du wolltest mit mir Luftschlösser bauen, was auch immer das bedeuten sollte.«

Val war auf einmal todernst. »Das will ich immer noch. Dinge verändern. Das wollte ich die ganze Zeit über, genau wie du. Wir haben bloß viel zu lange nicht bemerkt, dass wir in diesem Spiel schon immer im gleichen Team waren.«

Julie spürte, wie ihr Zorn abebbte. Doch eines musste sie trotz allem wissen. »Hast du mich damals nur geküsst, um mich zu manipulieren? Damit ich dich später wieder befreie?«

Er zuckte zusammen. »Ah«, sagte er, »das.« Er grinste ein wenig, aber als sie es nicht erwiderte, verblasste es auf seinem Gesicht. Sein Blick wurde ernst, doch anders, als Julie es bisher erlebt hatte, wurde das Blau seiner Augen dabei nicht zu Eis, sondern es schien lediglich einen dunkleren Ton anzunehmen. »Ich wurde dazu erzogen, in allem das zu sehen, was mir nutzen kann und das, was mir schadet. Wenn ich das nicht verinnerlicht hätte, hätte ich nicht bis heute überlebt. Und in diesem Hinterhof wusste ich, dass du mir nützlich werden würdest, wenn ich dich nur auf meine Seite ziehen konnte.«

Julie machte einen Schritt rückwärts. Sie wusste nicht, was sie erwartet hatte, doch die Selbstverständlichkeit, mit der er es sagte, schmerzte. »Also war alles – nur Teil des Spiels.«

Val zögerte. »Ich wäre ein Lügner, wenn ich behaupten würde, es wäre nicht Teil des Spiels gewesen. Aber es ist die Wahrheit, dass ich es seitdem bereut habe, unendlich bereut.«

»Soll ich mich jetzt besser fühlen?«, fauchte Julie.

Er blickte sie an, seine blauen Augen groß und traurig, die Arme wieder vor der Brust verschränkt. »Ich habe sogar mit Rosemary darum gewettet, wer dich zuerst auf seine Seite zieht. Natürlich ohne dass sie wusste, dass ich es war. Eine Wette zwischen Ratsherrin und Mephisto.«

»Wenn du vorhast dich raus zu reden, erreichst du gerade das Gegenteil«, sagte Julie kalt.

»Ich kannte dich doch gar nicht«, erwiderte Val eindringlich. »Für mich warst du nur irgendeine Hackerin, die mir gefährlich werden konnte. Aber was ich versuche dir zu sagen, ist, dass das alles egal war, als ich dich dort stehen sah, im British Museum. Es war mir egal, ob du mir gefährlich werden würdest. Ich wollte dich küssen, seit ich dich das erste Mal gesehen habe, durch diese Vitrine hindurch.«

Julie schaute ihn an. Sie konnte nicht wirklich glauben, dass das die Wahrheit war, doch Vals Blick war so ernst wie sie es niemals zuvor bei ihm gesehen hatte. Sie musste den Impuls, ihre Hand nach ihm auszustrecken und mit den Fingerspitzen sein Gesicht zu berühren, mit Gewalt unterdrücken. Sie schluckte.

»Ich war an dem Nachmittag dort, um Lily den Rücken freizuhalten. Wir wussten, dass Marek ein Interesse an dir hatte, und wir wollten sicher gehen, dass er dich nicht bekommt.«

»Aber wieso warst du am Tag davor auf dem Friedhof?«, fragte Julie. »Wieso hast du Lily weggejagt?«

»Das war nur Show, für James. Er hatte mich als Backup angefordert, falls es Ärger geben würde. Lily wusste, dass ich da war. Ins Museum hätte dann eigentlich Lex mitkommen sollen, aber nachdem ich dich auf dem Friedhof gesehen hatte, bei all dem Regen und unter dieser durchnässten Kapuze, wollte ich dich genauer unter die Lupe nehmen. Deshalb war ich da.«

Julie konnte nicht umhin zu lächeln. »Da habe ich ja gerade noch Glück gehabt«, sagte sie. »Um ein Haar müsste ich jetzt mit Lex hier stehen.«

Val lächelte unsicher zurück.

»Wir können trotzdem nicht einfach so tun, als wäre das alles nicht passiert«, sagte sie leise. »Du hast mich geküsst, um mich auszutricksen.«

Er löste sich von der Mauer und machte einen Schritt auf sie zu. »Und du hast mich, ohne mit der Wimper zu zucken, ans Messer geliefert.« Als hätte sie ein Eigenleben, näherte seine verbundene Hand sich ihrem Gesicht, doch auf halbem Weg ließ er sie fallen.

»Spielst du mit mir?«, fragte er leise. Auf seinem Gesicht kämpften Verlangen und Misstrauen.

Julie spürte, wie ihr Puls zu hämmern begann. Jetzt oder nie. Sie schüttelte kaum merklich den Kopf. Ihre Blicke trafen sich. Und als hätte sich zwischen ihnen plötzlich eine Art magnetischer Anziehungskraft entwickelt, der sie nichts entgegen zu setzen hatten, bewegten ihre Körper sich aufeinander zu. Julie stolperte aus dem Licht heraus ins Dunkel, der nasse Stoff seines Pullovers plötzlich in ihren Händen. Seine Finger strichen an ihrem Kieferknochen entlang, bis sie sich um ihr Kinn schlossen. Sachte drehte er ihr Gesicht ein wenig nach oben.

»Warte«, wisperte Julie. Sie spürte Angst und Wut und Verzweiflung um die Vorherrschaft kämpfen. Angst, dass er sterben würde, bald. Wut, dass er nichts dagegen tun wollte. Verzweiflung, dass sie machtlos war. Doch es gab einen Weg. Sie drückte den Stoff des Pullovers fester zusammen. »Wenn ich in Gefahr wäre – wenn mein Leben in Gefahr wäre – …«

Vals Blick war ernst. »Dann würde ich dich retten.«

Sie legte ihre Hände in seinen Nacken und zog ihn zu sich heran. »Auch wenn ich dich dafür hassen würde?«

Er lachte leise. »Das ist Unsinn.« Er grub seine Finger in ihr Haar und legte seine Stirn gegen die ihre. »Wieso solltest du mich dafür hassen?«

Julie löste sich gerade so weit, dass sie ihm in die Augen sehen konnte. »Würdest du?«

Val musterte sie. »Um dein Leben zu retten, würde ich alles für dich sein. Auch jemand, den du hasst.«

Sie schloss die Augen. »Und ich für dich«, wisperte sie. Sie spürte Vals Lippen nur noch einen Hauch entfernt von ihren. Sie zögerte. Sie würde alles zerstören.

Nur einmal, dachte sie. Nur ein einziges Mal. Sie spürte, wie die Kapsel aufplatzte, als sie zubiss. Eine warme Flüssigkeit begann sich auf ihrer Zunge auszubreiten. Und dann küsste sie Val.

Es war anders dieses Mal. Zarter, fast ein wenig zögerlich. Val hielt sie fest wie etwas, das er zerbrechen würde, wenn er nicht achtsam damit umging. Sie spürte seinen Atem auf ihrem Gesicht, seinen Körper gegen ihren gedrückt und als er sich löste, spürte sie seine Hand, die vorsichtig ihr Haar streichelte.

Julie legte ihren Kopf gegen seine Brust, ohne ihn los zu lassen. Bitte hass mich nicht.

Plötzlich ging ein Zittern durch Vals Körper, ein Beben. Er keuchte. Julie grub ihre Hände tiefer in den Stoff seines Pullovers, doch er wand sich aus ihrem Griff.

Er starrte sie an, in seinen Augen Verwirrung, Schock – Schmerz? Sie wünschte, sie könnte es bereuen, aber sie würde es wieder tun, immer wieder.

Val keuchte. »Was hast du getan?«, presste er hervor, dann umschlang er seinen Körper mit den Armen und krümmte sich zusammen. Sie sah etwas Silbriges auf seinen Lippen glänzen, dasselbe, das an ihrem Handrücken kleben blieb, als sie sich damit über den Mund wischte.

Julie wich zurück. »Du lässt mir keine Wahl«, sagte sie. »Ich kann dir nicht beim Sterben zusehen, nicht, wenn es so einfach ist es zu verhindern.«

Val fiel auf die Knie. »Wie?«, stöhnte er. Was auch immer das Elixier mit seinen Zellen machte, es schien schmerzvoll zu sein.

Julie ging vor ihm in die Hocke und berührte seine Schulter. »Rob hat gesagt, du müsstest nur ein wenig davon schlucken. Ich habe die Kapsel selbst zerbissen.«

Val stöhnte nochmals auf, dann fiel er zusammengekrümmt zur Seite. »Du hast mich reingelegt«, wisperte er kaum hörbar, die Augen geschlossen.

Julie zögerte. Zu behaupten, der Kuss sei nicht Teil des Spiels gewesen, wäre eine Lüge. Aber das Spiel war nicht der Grund gewesen. Sie hatte ihn küssen wollen, wollte es noch immer. Es war nur zufällig auch ein Mittel zum Zweck gewesen. Doch was tat das nun zur Sache?

»Dein eigenes Spiel«, sagte sie leise. »Nur, dass ich es besser spiele.«

Er schaute zu ihr auf, das Gesicht vor Schmerz verzogen, sein Blick ein Sog aus Wut, Vorwurf, Enttäuschung. Er würde sie hassen. Dann stöhnte er und presste die Augen zusammen. Seine Finger krampften sich zusammen.

Julie spürte ein Ziehen in ihrer Brust. Der metallene Geschmack des Elixiers in ihrem Mund brachte sie fast zum Würgen. Was, wenn er ihr niemals vergeben würde? Sie hatte geglaubt, er würde sie hassen, aber vielleicht nicht für immer. Er würde irgendwann verstehen, dass sie das Richtige getan hatte. Als sie sich im dunklen Treppenhaus die Kapsel in den Mund gelegt hatte, war sie sich dessen so sicher gewesen. Aber jetzt? Was, wenn sie ihn verloren hatte?

Sie setzte sich mit dem Rücken zur Mauer auf den nassen Boden und zog Val zu sich heran. Er wehrte sie nicht ab, doch das Zucken, das seinen Körper schüttelte, schien stärker zu werden, sobald sie ihn berührte. Sie legte seinen Kopf in ihren Schoß und streichelte ihm über das kurze Haar, während Krämpfe seinen Körper zum Beben brachten. In Gedanken sagte sie ihm wieder und wieder, wie leid es ihr tat, führte eine stumme Unterhaltung mit ihm, in der sie ihn zu überzeugen versuchte. Mit ihm um die Wahrheit rang, um das Richtige.

Bis das Zucken irgendwann aufhörte.

»Val?«

Er lag still, auf dem Rücken, das Gesicht ihr zugewandt, die Augen geschlossen. Mit flatterndem Herzen wartete sie darauf, dass er sie aufschlagen würde, aufblicken und vielleicht grinsen. Der blaue Funke würde aufblitzen und er würde sagen, dass er ihr dankbar war, dass sie diese Entscheidung für ihn getroffen hatte.

Oder?

***

Es war dunkel. Grau. Undurchdringliches Grau, das ihn wie ein watteartiger Nebel umgab. Bilder und Lichtpunkte schossen wie Sternschnuppen vor seinem inneren Auge durch die Dunkelheit, ohne sie zu erhellen. Grün und dann gelb. Langsam sinkende Punkte, die wie Schnee fielen. Wie Schneeregen.

Eine Stimme hallte durch die dunkle Leere, wurde verzerrt durch ein gedämpftes Echo. Ein hoher Ton war irgendwo in seinem Kopf zu hören, doch das Pfeifen wurde bereits wieder schwächer. Instinktiv bewegte er sich darauf zu, doch seine Glieder waren seltsam schwer und wollten ihm nicht gehorchen. Trotzdem bewegte er sich weiter, versuchte die Oberfläche zu erreichen. Flog oder schwamm. Nein, schwebte. In die Lichtpunkte hinein.

Und dann, als er sie fast erreicht hatte, riss Schmerz, gleißend hell, die Welt geradezu entzwei.

Der Schmerz war überall und er war unerbittlich. Er wollte aufheulen, doch er konnte sich selbst nicht hören, und während der Schmerz sich in einem entsetzlichen Crescendo steigerte, kam die Dunkelheit, kam wie ein samtenes Tuch, legte sich über ihn und zog ihn wieder nach unten.

Er wusste nicht, wieviel Zeit vergangen war, als er seine Gedanken das nächste Mal wahrnahm. Der Schmerz hatte nachgelassen, aber er war noch da. Brachte seine Glieder zum Kribbeln. Machte das Atmen schwer. Machte das Denken nahezu unerträglich.

Den Schmerz, den das Blut verursachte, den kannte er. Zuerst die brennende Kälte, dann die sengenden Flammen. Aber das hier war anders. Etwas hatte begonnen von innen heraus an ihm zu nagen.

Das Elixier fraß ihn von innen heraus auf.

Die Angst vor genau diesem Moment hatte ihn umgetrieben, ihn in seinen Albträumen verfolgt, hatte ihn nachts wachgehalten. Er war bereit gewesen bis ans Ende der Welt zu gehen, wenn es sein musste auf einem Umweg über die Hölle, um niemals hier zu enden. Und doch war es geschehen.

Es war so dunkel hier unten. Das Grau drohte ihn zu ersticken. Er konnte nicht atmen. Würde er jemals wieder atmen können? Eine namenlose Panik breitete sich in ihm aus, brachte ihn zum Würgen, rüttelte in ihm, an ihm, wie eine wilde Bestie an den Stäben eines Käfigs, dessen Schloss von Rost zerfressen war und nicht mehr lange halten würde.

»Val!«, hörte er die Stimme wieder und dann unendlich viele Echos, die in der Leere widerhallten.

Valvalvalvalvalvalval.

Er würde in grauer Dunkelheit ertrinken, hier unten, in dieser erstickenden Leere. Er musste nach oben, dort oben hin, wo nur eine dünne Membran zwischen ihm und der Welt lag, der wahren Welt, oder dem, was er dafür hielt.

Er kämpfte sich durch das Grau, als wäre es eine zähe Brühe, ein Strom, gegen den er anschwimmen musste. Bis er die Grenze erreichte, die Grenze zwischen hier und dort, zwischen hier unten und da oben.

Für Minuten oder Stunden – oder waren es doch nur Sekunden? – schien sein Bewusstsein knapp unter der Oberfläche zu treiben. Nahm er schemenhaft ein Gesicht wahr, das über ihm schwebte. Doch hier oben fühlte sich alles intensiver an, gab es nichts, das die scharfen Kanten weicher machte. Nichts, das zwischen ihm und dem Schmerz stand. Und doch verweilte er, unschlüssig, ob er auftauchen wollte, ob er aufwachen wollte, ob er aufwachen konnte. Bis der Schmerz erneut schier unerträglich wurde und ein grauer Schleier aus dunklem Nichts über ihn glitt wie eine Welle und ihn wieder mit fort nahm, hinunter in die Tiefe.

Und wieder fiel er, fiel in das unendliche Grau hinein, dieses Grau, das ihn verschlucken würde, das ihn ganz und gar umgab, das ihn verschlingen würde mit Haut und Haar.

Ein Sturz ins graue Nichts.

Und dennoch empfand er ihn als gnädig. Hier konnte er den Schmerz aushalten. Und hier war nichts real außer ihm und der grauen Dunkelheit, die ihn umgab. Es gab kein Elixier. Es gab keine Angst mehr vor dem, was nach dem Fall kommen würde. Denn gefallen war er schon und das hier, das hier war okay. Solange er hier blieb, würde er okay sein.

»Komm zurück«, hörte er die Stimme rufen. »Komm zurück, Val.« Aber er wusste nicht, ob er es wollte.

Der Schmerz hatte unterdessen nachgelassen. Er war noch da, ein dumpfes Pochen in seinen Gliedern, ein Surren in seinen Zellen, aber es war nichts, das er nicht aushalten konnte. Er hatte Schlimmeres überstanden.

Und sogar, als er sich probehalber noch einmal der Oberfläche näherte, spürte er es. Auch wenn sein pulsierendes Echo wehtat, der Schmerz, der eigentliche Schmerz, war fort. Was auch immer das Elixier in seinem Körper angerichtet hatte, es war getan.

Er hatte die Oberfläche nun fast erreicht. Ein letzter grauer Schleier trennte ihn noch von der Welt. Doch er zögerte. Wandte sich noch einmal um und blickte zurück in das dunkle Grau. Er war nicht bereit für die Welt. Alles war so still ohne den Schmerz, still wie die Sommerluft, bevor ein Gewitter kam. Zugleich sanft und erstickend.

Vielleicht blieb er besser hier.

»Komm zurück«, hörte er die Stimme noch einmal bitten. Und jetzt erkannte er sie. Julies Stimme.

Er wich zurück. Er konnte nicht zurück. Nicht zu ihr. Nicht zu irgendjemandem. Nicht, solange er sich nicht sicher war, ob er nicht ein Stück seines Selbst auf dem Weg verloren hatte.

»Komm zurück«, sagte Julie noch einmal, näher jetzt, deutlicher. Und dann, fast herausfordernd: »Komm zurück. Wenn du dich traust.«

Er drehte sich wieder um zu dem Licht. Wenn du dich traust. Er hatte keine Angst. Er war bereits gefallen. Was konnte noch kommen nach dem Fall? Und dennoch. Er schloss die Augen.

Traust du dich?

***

Niemand würde aufwachen, aufwachen und die Augen aufschlagen, bloß weil man ihn auf lächerliche Art und Weise herausforderte. Wenn du dich traust. Niemand außer Val.

Sie hatte es eigentlich nur wispern wollen, mehr für sich selbst als für ihn. Doch dann hatte sie laut gesagt: Komm zurück. Wenn du dich traust.

Sie blickte auf ihn herab. Ihr Herz schlug einmal, zweimal. Dreimal, ein viertes Mal. Sie fragte sich, seit wann ihr seine Züge so vertraut waren. Sie wollte die feine Narbe auf seiner Oberlippe berühren, die Linie seiner Augenbrauen mit dem Finger nachfahren und die Kontur seiner Wangenknochen unter ihren Händen spüren.

Sie legte ihre Hand an seine Wange. Und Val schlug die Augen auf.

Julie hatte gerade noch Zeit zu bemerken, dass der blaue Funke in seinen Augen, der sie von Anfang an so sehr fasziniert hatte, verschwunden und einem absoluten Grau gewichen war.

Dann hatte Val sich auch schon aufgesetzt, keuchend, so als wäre er dem Ertrinken nur gerade so entronnen, und hielt sie fest, als wäre sie alles, was ihn in dieser Welt hielt. Sie spürte seine Arme um ihren Körper, spürte seine Brust gegen ihre, fühlte das Hämmern seines Herzens.

Julie hörte ihn atmen, dicht an ihrem Ohr, und spürte seinen Atem dann an ihrer Wange, in ihrem Haar. Sie wollte ihn fragen, ob alles okay war, ob er okay war, doch als seine Hand sich in ihrem Rücken in den Stoff ihres Pullovers grub, als er sie fester an sich drückte, blieb sie stumm. Denn was gab es schon zu sagen? Sie waren hier, sie waren beide hier, und was zählte da alles andere?

Julie schlang ihre Arme um Vals Hals. »Du bist hier«, hörte sie sich selbst wispern.

»Wo sollte ich sonst sein?«, murmelte er in ihr Haar. »Wo sollte ich sonst sein.«

ENDE von Band 1

Danksagung

Eine Geschichte von der Idee bis zum Buch zu bringen ist bisweilen eine Mannschaftsleistung. Nun sind wir schon zu zweit, aber ohne Unterstützung wäre »Geteiltes Blut dot Com« nicht das Buch geworden, das es heute ist.

Wir danken dem Team bei Impress, insbesondere Pia Cailleau, Nicole Boske und unserer Lektorin Pia Praska.

Besonderer Dank gilt unserer wundervollen Agentin Sarah Haag, die in »Geteiltes Blut dot Com« von Anfang an genau das Buch gesehen hat, das wir schreiben wollten.

Jedes Buch ist nur so gut wie das Team, das hinter den Autorinnen steht. Wir danken unseren Testleserinnen Christiane, Jasmin, Sarah und Steffi.

Silke – danke, dass du immer noch mit mir Kaffee trinken gehst, obwohl ich öfter abgesagt habe, als du verdient hast. Vor allem, weil du mich mit Oskar bekannt gemacht hast, der eine hervorragende Inspiration für Tim bietet.

Danke auch an Jasmina, für Unterstützung auf der Zielgeraden.

Während wir dieses Buch geschrieben haben, haben wir uns immer wieder ganze Wochenenden um die Ohren geschlagen, vergessen, wann der Supermarkt schließt und sind hin und wieder in allgemeine Hysterie ausgebrochen. Wir danken deshalb ganz besonders Helmut, Christiane, Jannik & Jenny und Paula – dafür, dass ihr hinter uns gestanden und dieses verrückte Projekt unterstützt habt. Und dafür, dass eure Kühlschränke immer für uns gefüllt waren.

© privat

Alena Coletta hat in London studiert und kurzzeitig überlegt, gleich dort zu bleiben. Letztendlich hat sie sich entschieden, nach Frankfurt am Main zu ziehen und Bücher zu schreiben, die in London spielen. Sie mag Geschichten mit selbstbewussten Heldinnen und ohne Happy End. Online ist sie zu Hause auf ihrem Blog »Geteiltes Blut«.

Alexa Coletta hat nach ihrem Studium in Mainz und Weimar in der Verlags- und Buchhandelsbranche sowie am Theater gearbeitet. Heute lebt sie in Frankfurt am Main, wo sie am liebsten um 6:30 Uhr mit einer ausgiebigen Joggingrunde in den Tag startet und dabei die Schauplätze ihrer Geschichten auskundschaftet. Online ist sie zu Hause auf ihrem Blog »Geteiltes Blut«.

Leseempfehlungen

Antonia Anders

Ebelle. Das Spiel aller Spiele

Eleanor ist anders als die Mädchen an ihrer Schule. Während jene shoppen gehen, hockt sie als leidenschaftliche Gamerin zu Hause und spielt bis tief in die Nacht heroische Online-Spiele. Bis eines Tages das Unmögliche wahr wird und sie im neuesten Trendgame »Ebelle« aufwacht. Ohne Waffe und in Schuluniform muss sie sich von Null auf ein Überleben sichern, Aufgaben erfüllen und vor allem einen Weg zurück in die Realität finden. Gar nicht so leicht, wenn man sich in einem mittelalterlichen Reich befindet, das kurz vor einem Krieg steht und in dem man noch nie etwas von heißen Duschen oder Smartphones gehört hat. Aber Eleanor ist eine gute Spielerin. Sie lernt die richtigen Leute kennen, schlägt sich durch und gewinnt sogar das Herz eines entscheidenden Kämpfers. Währenddessen braut sich über Ebelle ein Unheil zusammen, das nur sie aufhalten kann …

Julia Zieschang

Teresa Sporrer

Catherina Blaine

Feuerphönix (Die Phönix-Saga 1)

Chaoskuss (Die Chaos-Reihe 1)

Sommerfinsternis

Nicht genug bekommen?

Leseprobe aus »Ebelle. Das Spiel aller Spiele« von Antonia Anders

Sterben, das geht zu einfach. Seufzend lehnte ich mich zurück und ließ meinen Schreibtischstuhl geräuschvoll knarzen. Vor mir flammte erneut der orange Ladebalken auf. Schon wieder hatte einer dieser Mistkerle mich hinterrücks erwischt, kaum dass ich angekommen war, geschweige denn, dass ich mich hatte umsehen können.

Eb-Online, so hieß meine neue Leidenschaft. Die Welt von Ebelle versprach endlich Abwechslung im ewig gleichen Internet. Ja, ich spielte Rollenspiele im Internet. Ich war ein elender, hobbyloser, brillen- und zahnspangentragender, sabbernder Nerd. Obwohl, nein, eigentlich hatte ich weder eine Brille noch eine Zahnspange, und sabbern tat ich allerhöchstens im Schlaf, Ehrenwort!

»Elle? Eleanor Winfield!« Das war mein Dad. »Ich bin wieder daheim!« Das war tatsächlich überraschend. Mein gesetzlicher Vormund streckte den Kopf zur Tür herein und sah mich vorwurfsvoll an. »Schon wieder am Computer?«

»Ich wechsle auch gern zum Fernseher«, sagte ich über die Schulter und betrachtete wieder den Ladebalken.

»Wie war's in der Schule?«

»Gut.«

»…«

»Ja?«

»Möchtest du nicht vielleicht ein wenig ausführlicher antworten?«

»Es war gut.« Mehr als einen ganzen Satz konnte er doch nicht wirklich von mir erwarten. Wir hatten eine Französisch-Arbeit geschrieben und ich war eine Niete in Fremdsprachen – in Naturwissenschaften übrigens auch. Ich hatte mich noch nicht damit abgefunden, Dad bald wieder ein Null-Punkte-Versagen vorlegen zu müssen. Diesen enttäuschten Gesichtsausdruck, den er dann aufsetzte, als ob er es besser gekonnt hätte, hielt ich kaum aus. Dad arbeitete in einem Elektronik-Unternehmen in Edinburgh.

»Ich sehe schon, du bist gerade beschäftigt.« Dad lehnte immer noch im Türrahmen. »Ich treffe mich heute mit Cynthia. Pizza ist im Tiefkühlfach.«

»Glaubst du nicht, Cynthia erwartet eher so etwas wie ein Candle-Light-Dinner?«

»Sehr lustig«, sagte mein Dad trocken. »Bis dann.« Kopfschüttelnd verließ er mein Zimmer und der Ladebalken war vielleicht zwei Millimeter vorgerückt!

Ich wartete noch ein wenig, bis ich hörte, wie Dad die Tür hinter sich geschlossen und den Schlüssel gezogen hatte, dann sprang ich auf und lief zum Tiefkühlfach.

Die Küche war gerade groß genug für zwei Personen, doch da ich hier meistens alleine wirtschaftete, machte das nicht viel aus. Margherita, die mochte ich am liebsten! Ich zog das Blech heraus, platzierte den Teigfladen vorsichtig darauf, stellte den Backwecker und schlug die Ofenklappe wieder zu.

Cynthia, hieß sie nicht Sheryl? Ganz sicher, vor einem Monat hatte ihr Name noch mit einem »S« angefangen. Meine Mum und mein Dad hatten sich vor fünf Jahren getrennt. Sie lebte seitdem in Newcastle und ich hier in Edinburgh.

Ich war der Typ, der mit seinen siebzehn Jahren gerne zur großen Gruppe gehört hätte, zum Mainstream, wie man so schön sagte, aber ich schaffte es einfach nicht. Wo ich auch hinkam, meine Anpassungsversuche scheiterten kläglich. Nicht, dass ich versucht hätte mit einem Dudelsack in die Schule zu kommen, nachdem wir hergezogen waren oder so was. Echte Freunde hatte ich bisher kaum gefunden. Doch immerhin, seit kurzer Zeit war ich stolzes Mitglied unserer Klassen-WhatsApp-Gruppe.

Eine dampfende Pizza auf dem Arm balancierend stieß ich erneut die Tür zu meinem Zimmer auf. Mein kleines Reich war leider sehr beengt. Auf der rechten Seite stand mein Bett, das wir mit Ach und Krach zwischen beide Wände gequetscht hatten, in der Mitte der Schreibtisch mit meinem Computer. (Wie passend, das Zentrum meines Lebens in der Mitte, tja, Nerd eben). Zu meiner Linken befand sich die Kleiderkommode, wo sich haufenweise Bücher, Ladekabel, kunterbunte Kuscheltiere und Brettspiele stapelten, die mangels Mitspielern vermoderten. Ich räumte ein tellergroßes Loch in das Chaos und stellte die Pizza dort ab.

In diesem Moment tönte eine Fahrradklingel aus der Tasche meines karierten Rocks (ich hatte die Schuluniform noch nicht ausgezogen). Das war mein Smartphone, vermutlich verglichen meine Klassenkameraden ihre Angaben in der Prüfung und verbreiteten gründlich Panik. Ich zog mein Handy heraus und entsperrte es.

Was war denn jetzz richtig?? :D Hab keine Ahnung …!

Ich auch nicht, tippte ich.

Mein Gott!! War echt soo eine Kacke!! -.-

Stimmt, tippte ich.

Vor allem die erste Aufgabe!!! mann, hat die wer?? Hallo??

Satzzeichen sind keine Rudeltiere, tippte ich und machte noch so einen süßen Wolf-Emoji daneben.

Eleanor wurde aus der Gruppe entfernt.

Lol. Ich schaltete mein Handy aus.

Etwas niedergeschlagen ertränkte ich nun meine soziale Unbeholfenheit in Orangensaft. Großzügig schenkte ich mir ein und trank in langen Zügen. Ich knallte das Glas auf die Theke und lief zurück in mein Zimmer, endlich! Es hatte geladen. Mit einem Lächeln ließ ich mich in meinen Sessel sinken.

Ich klickte mich durch gefühlte hunderte von Werbe-Pop-ups, bis ich endlich wieder den ursprünglichen Bildschirm sehen konnte. Da wollte man mir ein Anti-Viren-Programm andrehen, ein heißes Date mit einem vollbusigen Single aus meiner Nähe (ich stehe nicht auf große Hupen, ganz allgemein), einen Haufen Designer-Sessel und noch einige vielversprechende Aktien.

Ich begann also eine neue Partie in Ebelle-Online. Vor mir erschien etwa drei Sekunden lang die detaillierte Karte der Welt. Sehr hilfreich war das. Ehe ich auch nur das Gröbste hatte entziffern können, war sie schon wieder verschwunden. Vermutlich musste ich mich dort auf meine ausgeprägten Pfadfinder-Kenntnisse verlassen. Der Bildschirm wurde schwarz, dann flimmerte plötzlich eine weitläufige Landschaft auf. Das war eigentlich nicht normal für ein Online-Spiel. Normalerweise durfte man vorher ausführlich einen Charakter erstellen, der so wenig wie möglich seinem tatsächlichen Ich ähnelte. Also quasi das Gegenteil-Spiegelbild zur Person hinter dem Avatar darstellte.

Mein Gegenteil-Tag-Ich wäre dann wohl blond und vollbusig, mit himmelblauen Augen, hochgewachsen, allseits beliebt, behütet von glücklich verheirateten Eltern und außerdem ein richtiges As in Fremdsprachen (insbesondere in Französisch).

Die Welt hatte sich geöffnet. Willkommen daheim in der Fantasy, wo Trolle noch putzige Fabelwesen waren.

***

Ich stand auf einer weiten, ebenen Grasfläche. Durch die Lautsprecher hörte ich es rauschen, eine Soundstörung? Nein, hinter mir war das Meer. Ich drehte mich um. Ich stand an einer Art Küste, ein schmaler Sandstreifen vor mir. Hektisch drückte ich einige Tasten. Ich streckte die Hände aus. Ich trug eine Rüstung, die anscheinend meinen ganzen Körper bedeckte. Um ehrlich zu sein, sah sie ziemlich hässlich aus. Sie spiegelte im Sonnenlicht, vermutlich konnte ich damit meine zahllosen Gegner blenden, die mir bald wieder auflauern würden. In einer Sache sind Online-Spieler und Schulhöfe genau gleich: »Da ist ein Neuer! Schnappt ihn euch!«

Nein, diesmal ohne mich. Ich hielt die Vorwärts-Taste gedrückt und entfernte mich von der Küste. Vor mir erstreckte sich nichts als grünes Niemandsland, kein anderer Spieler war zu sehen, ein Glück.

In den folgenden Stunden begann ich die Gegend ausführlich zu erkunden. Viel gab es bisher nicht zu sehen, ein wenig enttäuschend. Die Landschaft war öde und leer und schien lediglich von einigen schwarz-weiß gescheckten Krähen bevölkert zu werden, die mit einem langgezogenen Schnarren, das gar nicht typisch für Krähen klang, über mich hinwegschwirrten. Warum sahen diese Vögel eigentlich aus wie ein schlecht belichtetes Bild? So etwas nannte man wohl kreatives Design. Ich fühlte mich ein wenig deplatziert, wie ich so aufs Geratewohl einfach geradeaus lief. Egal, mich sah ja keiner. Endlich, nach etwa zwanzig Minuten, war da etwas Neues am Horizont. Ein Lächeln glitt über mein Gesicht, als ich die Umrisse eines Dorfes in der Ferne erkannte. Mir war sofort klar, hier durfte man sich als Neu-Einsteiger austoben und seine ersten Lorbeeren sammeln. Nicht, dass ich der Einzige mit diesem Gedanken gewesen wäre. Ich sah von den kleinen Häusern eine dicke schwarze Rauchsäule aufsteigen. Dort waren auch andere Spieler, vermutlich auf der Suche nach einer weniger hässlichen Rüstung. Blieb nur zu hoffen, dass ich mich gut genug vor ihnen verbergen konnte oder sie so gutmütig waren, mich nicht sofort umzubringen – oft genug war es ja schon passiert.

»Elle!« Ich schreckte hoch. Die Stimme kam aus dem Flur. Es war mein Dad.

Widerwillig sprang ich hoch und riss die Tür auf. Ich prallte zurück, als ich Dad zusammen mit einer blonden Frau im Flur stehen sah.

»Ich dachte, ihr geht essen«, sagte ich und setzte ein freundliches Gesicht auf. Wenn ich nur brav genug Konversation machte, konnte ich schneller wieder zurück und endlich das Dorf erkunden.

»Wollten wir eigentlich auch«, erklärte Dad.

»Wir haben uns spontan anders entschieden«, schaltete sich Cynthia ein. »Der Italiener hatte Ruhetag.«

»Pech, äh, ich meine, wie bedauerlich. Ich hoffe doch, das stellt keine allzu große Enttäuschung für euch dar.«

Cynthia lachte. Lachte sie über mich oder meine witzige Art ein Gespräch zu führen?

»Das ist meine Tochter, Elle …« Dad schien zu überlegen, was, beziehungsweise, ob es irgendetwas Unverfängliches über mich zu erzählen gab. »Sie ist siebzehn.« Das war schon ein wenig schwach.

»Meine Freizeit verbringe ich eigentlich durchgängig vor dem Computer. Ich bin ein absoluter Außenseiter an der Schule, aber keine Sorge, ich nehm's dort niemandem übel. Geburtstag habe ich am achten November, an dem Tag wurde auch Bram Stoker geboren, der Autor von Dracula. Das ist ziemlich cool, musst du zugeben.« Ich wollte etwas ehrlicher sein als mein Vater, der nun ziemlich angesäuert aussah. Nicht schlimm. Für Sandy, oder wie auch immer die Nächste hieß, würde ich mich ja vielleicht zusammenreißen.

Cynthia schien nicht so recht zu wissen, was sie sagen sollte. Vielleicht war sie kein großer Dracula-Fan. Blass genug war sie jedenfalls.

»Deine Tochter ist wirklich originell, Nicolas.« Originell, das klang nach einem ausgefallenen Lampendesign oder einer Beschreibung für ein misslungenes Gericht.

»Wusstest du, dass Cynthia sich unglaublich für polynesische Kunst interessiert?«, sagte Dad, der wohl Angst hatte, ich könnte weitere irritierende Details über mich selbst preisgeben.

»Nein«, gab ich ehrlich zu, doch mein Dad wusste eigentlich auch, dass meine Wenigkeit sich unglaublich für andere Dinge als polynesische Kunst interessierte.

»Da hat gerade eine ganz außergewöhnliche Ausstellung eröffnet. Vor zwei Tagen war die Vernissage«, verkündete er.

»Eine einmalige Gelegenheit, meiner Meinung nach.« Cynthia strahlte.

»Wir dachten, es wäre doch nett …«

Oh nein, mir schwante Unheil.

»Ja, das klingt wirklich nach einer einmaligen Gelegenheit für euch zwei«, antwortete ich trocken. Dad plante mich mitzunehmen und den vorbildlichen Vater heraushängen zu lassen, damit konnte er an Cynthias sentimentale Seite appellieren. Sieh nur, der arme, alleinerziehende Vater, der nur noch seine merkwürdige Tochter hat, um polynesische Kunst zu bewundern.

»Möchtest du uns nicht begleiten, Eleanor?« Er nannte mich Eleanor, dazu kam sein Das-war-eine-rhetorische-Frage-Blick, was jede Antwort überflüssig machte.

Also lief ich rasch zurück in mein Zimmer, um mein Spiel zu beenden.

Du bist TOT, leuchtete mir eine rote Schrift auf schwarzem Grund entgegen. Das gab's doch nicht! Schon wieder?

»Eleanor! Beeil dich!«

Ohne herunterfahren zu können, stürmte ich aus dem Zimmer.

***

Den Ausstellungsstücken schien es in Schottland nicht besonders zu gefallen. Vielleicht war es das Regenwetter oder warum sonst machten sie diese grässlichen Fratzen? Auch wirkten sie merkwürdig deplatziert in den klinisch weißen Ausstellungsräumen. Sie gehörten in eine farbenfrohe Umgebung und nicht in diese anonymen Hallen, deren Stille nur durch ein leises Husten der Besucher durchbrochen wurde. Ich langweilte mich fürchterlich und das den ganzen Nachmittag hindurch. So gut es ging, hielt ich mich von Dad und seiner Freundin in spe fern. Während Cynthia sich vielleicht tatsächlich für polynesische Kunst interessierte, spürte ich, dass Dad sein Interesse nach geschlagenen drei Stunden nur noch heucheln konnte. Ich konnte nicht sagen, wer von uns erleichterter war, als wir endlich die Ausstellung verließen. Mit der Ausrede, dass ich daheim vergessen hatte den Hamster zu füttern (wir hatten keinen, aber Tiere zogen immer), hatte ich der Sache noch den nötigen Nachdruck verliehen. Draußen dämmerte es bereits, meinen Tag hatte ich wirklich gründlich genug verplempert. Müde starrte ich die durch die feuchtkalte Luft flitzenden Tauben an, hob meinen Blick und betrachtete eine große Plakatwerbung für Armbanduhren, damit Dad und Cynthia sich in Ruhe verabschieden konnten. Er drückte sie fest an sich, dann trennten sich endlich unsere Wege.

Da es in der Innenstadt quasi unmöglich war, sich mit dem Auto schneller als im Schneckentempo fortzubewegen und weil wir beide »sitzende Berufe« ausübten, wie Dad es scherzhaft nannte, liefen wir nach Hause, anstatt den Bus zu nehmen. Es war ein langer Weg und meine Hände, die ich zum Schutz vor der Kälte tief in den Manteltaschen vergraben hatte, froren langsam aber sicher ein.

»War doch gar nicht so übel.«

»Dad …«

»Okay, es war übel.«

Ich musste widerwillig lachen.

»Mochtest du sie?«

»Ist doch völlig egal.«

»Nein, mir ist es nicht egal.«

»Jetzt komm, bitte, solange ich nie wieder in so eine Ausstellung muss, könnt ihr machen, was ihr wollt. Von mir aus auch nach Polynesien in die Flitterwochen fahren. Ist sie so eine, die lauter Räucherstäbchen daheim hat und ihre Wohnung nach solchen komischen Energielinien einrichtet oder wie hieß das nochmal? Karma-Grenzen?« Wieder lachten wir. Das hatten wir öfter getan, damals vor fünf Jahren.

»Cynthia ist übrigens sehr gut in Französisch. Sie hat sogar schon einige Sprachreisen dorthin gemacht. Wäre es nicht …«

»Nein, Dad, wäre es ganz sicher nicht.«

***

Es war schon vollständig dunkel, als wir endlich an unserem Wohnblock ankamen. Der Aufzug war kaputt, weshalb wir ins enge Treppenhaus ausweichen mussten. Hässliche Betonstufen, grelles Licht und kaltes Metallgeländer. Wer Wohlfühlatmosphäre wollte, hatte gefälligst den Aufzug zu benutzen, in dem es sogar einen Spiegel gab (auf den jemand vor ein paar Tagen mit Rasierschaum »Fucker« geschrieben hatte). Ob es Sheryl gewesen war? Vielleicht hätte Dad sie doch nicht abservieren sollen.

»Nacht, Dad, oder sollte ich eher sagen, aloha? Wie auch immer, bis morgen.«

»Jaja, Elle, vergiss du besser nicht, den Hamster zu füttern.« Ich grinste und winkte, bevor ich die Tür hinter mir schloss.

Erleichtert stieß ich einen langen Atemzug aus. Endlich wieder in den eigenen vier Wänden. Lange genug hatten sie auf mich warten müssen. Es war dunkel in meinem Zimmer, doch ich machte mir nicht die Mühe, das Licht einzuschalten, stattdessen ging ich zu meinem PC und drückte auf die Leertaste.

In meiner Abwesenheit hatte sich der Computer in den Ruhe-Modus versetzt. Nun, verärgert aus seinem Nickerchen gerissen zu werden, fuhr er schnaufend und quälend langsam wieder hoch. Ungeduldig trommelte ich mit den Fingerknöcheln auf die Lehne meines Schreibtischstuhls. Der Bildschirm schaltete sich ein.

101010001010101000101111010101010110

Eine unendlich lange, weiß leuchtende Zahlenreihe bedeckte die gesamte Fläche. Verdammt, was war da in meiner Abwesenheit passiert? Fluchend hackte ich auf die Tastatur ein. Immer wieder wurde der Bildschirm schwarz, dann tauchte wieder die Zahlenreihe auf, immer und immer wieder, egal, was ich versuchte.

Allmählich geriet ich in Panik. Die Dunkelheit um mich herum schnürte mir die Kehle zu. Ich drückte eine weitere Taste, ein Summen, die Zahlen verschwammen. Mir brach der kalte Schweiß auf der Stirn aus. Das war nicht normal. Nein, irgendetwas passierte hier, etwas Falsches, doch da waren nur noch das Summen und die Zahlen. Kälte ergriff Besitz von mir, als sich Schwärze in meinem Kopf ausbreitete. Die weißen Zahlen leuchteten, als ich verloren ging.

101010101111101010101000101011
ERROR

***

Ein sachter Wind strich über meine Wange. Es war ein wenig frisch, aber das machte mir nichts aus, schließlich kann man sich in Träumen keine Erkältung holen. Grashalme kitzelten mein Gesicht und sanfte Sonnenstrahlen streichelten über meine geschlossenen Lider. Konnte man in einem Traum mit geschlossenen Augen daliegen? Ich tastete mit meinen kalten Händen über den Boden und fühlte ein Blatt. Ich nahm es in meine Faust und riss urplötzlich die Augen auf. Nein, konnte man bestimmt nicht! Ich fuhr hoch. Um mich herum war nichts anderes als Wald.

Kerzengerade setzte ich mich auf. Wo war ich? Eine Weile blickte ich mich einfach nur heftig blinzelnd um, während mein überfordertes Gehirn versuchte, eine plausible Erklärung für meinen Aufenthaltsort zusammenzuschustern. Langsam tauchten verschwommene Erinnerungsfetzen vor meinem geistigen Auge auf. Der Computer, die seltsamen Zahlenfolgen, das beklemmende Gefühl, aber irgendetwas musste doch dazwischen passiert sein, denn zu diesem Zeitpunkt hatte ich mich definitiv meilenweit vom nächsten Forst entfernt befunden. Ich blickte an mir herunter. Auf eine ausgelassene Party mit anschließendem Filmriss war ich jedenfalls nicht gegangen, denn meine biedere Schuluniform hätte ich definitiv nicht zum Aufreißer-Outfit auserkoren. Angestrengt rieb ich mir mit dem Handballen die Stirn, als ob mir davon vielleicht doch noch ein rettendes Licht aufgehen könnte. Ein langgezogenes Schnarren riss mich aus meinem Gedanken. Verblüfft legte ich den Kopf in den Nacken und sah gerade noch einen schwarzweiß gescheckten Vogel zwischen den Ästen verschwinden. Diese auffällige Musterung hatte ich schon einmal gesehen, aber das war doch … Ein aufgeregtes Kribbeln durchzuckte mich, als ich hastig aufsprang und mir einen Weg durch das Gestrüpp bahnte, weiter dem schnarrenden Geräusch nach. Immer wieder blickte ich nach oben, um Gewissheit zu haben, dass die Krähe keine Sinnestäuschung gewesen war. Ihr schwarz-weiß gesprenkelter Körper blitzte hin und wieder zwischen den Ästen hervor, während ich durch das Unterholz stolperte. Ich blieb erst stehen, als ich bemerkte, dass sich der Waldwuchs ein wenig lichtete. Wenn ich diesen Ort verlassen hatte, würde sich endlich herausstellen, wo ich denn war. Die Krähe allein musste ja noch nichts heißen. Mit mulmigem Gefühl stieß ich durch das Blattwerk und landete nicht wie erhofft auf einem asphaltierten Weg, sondern auf einem abgeernteten Weizenacker. Ein paar bräunliche Ähren wiegten sich noch einsam im kühlen Wind und wiesen in Richtung eines kleinen Hauses, das nahe am Feld stand. Mit kräftigem Flügelschlag segelte die Krähe über das strohgedeckte Dach hinweg und ließ mich mit meinem flauen Gefühl im Magen ganz allein.

Dich Biest habe ich schon einmal gesehen und mich über das seltsame Geschrei gewundert, aber das war daheim an meinem Schreibtisch gewesen!

Bestimmt eine Minute lang stand ich einfach nur da und musterte nun die ärmliche Behausung in der Ferne, die mir traurigerweise ebenfalls bekannt vorkam. Bauernhäuser dieser Art hatte ich vor kurzer Zeit auf Screenshots bewundert und deren realistische Darstellung zur Kenntnis genommen. Die Macher von Ebelle hatten sich in Sachen Ausstattung wirklich ins Zeug gelegt. Ich war nicht in Edinburgh, noch nicht einmal in Schottland. Wenn nicht jemand einen verdammt sauber inszenierten Scherz für mich organisiert hatte, befand ich mich gerade weit, weit fort von Zuhause. Ich schluckte und strich mir eine Haarsträhne aus dem Gesicht, die der Wind mir in die Stirn blies. Eine Welle der Begeisterung schwappte gleichzeitig mit einer gehörigen Portion Panik über mich hinweg. Die Vernunft redete mir vehement ein, dass ich träumte, während mein Verstand mir das Unglaubliche servierte: Ich war in meinem Spiel: In Ebelle. In was für einen verdammt coolen, bescheuerten, unheimlich unheimlichen Mist war ich da hineingeraten!

In einer Mischung aus plötzlich erwachter Abenteuerlust und gleichzeitigem Misstrauen begann ich mich dem Haus am Rande des Feldes zu nähern. Wahrscheinlich sah ich gerade aus wie ein verkappter Ninja. Dad hätte sich bei meinem Anblick vermutlich schief gelacht. Ich kam meinem Ziel näher. Es schien gerade niemand dort zu sein. Aus dem Kamin drang kein Rauch und die Tür war fest verschlossen. Ich fühlte mich unbehaglich dabei, ganz allein durch diese menschenleere Landschaft zu streunen. Die Verlassenheit der Gegend und meine Aufregung jagten mir einen kalten Schauer über den Rücken. Leise fluchend schob ich ein paar Weizenähren beiseite, um schneller vorwärtszukommen. Ich war jetzt fast da. Nur noch ein Fleckchen abgetretene Wiese trennte mich von dem Häuschen, das mit ausgeblichenem Stroh gedeckt war und dessen Wände einen sehr selbstgebastelten Charme besaßen. Mit bedächtigen Schritten und misstrauischen Blicken umrundete ich es und entdeckte eine Wäscheleine. Daran flatterten ein fadenscheiniges Kleid, eine ausgeblichene Jungenhose und einige Windeln. Wenn dies alles vielleicht doch nur eine Halluzination war, dann war es jedenfalls eine sehr authentische. Unwillkürlich blickte ich an mir herunter. Wenn ich tatsächlich in Ebelle sein sollte, dann war ein kurzer Rock vielleicht nicht die beste Ausrüstung, um sich durch dieses Abenteuer zu schlagen. Außerdem könnte das aufgenähte Schulwappen an meinem Cardigan als Zeichen einer okkulten Sekte diffamiert werden. Mein Blick wanderte zurück zur Wäscheleine, zu dem langen braunen Kleid, das sanft hin und her schwang. Das schlechte Gewissen regte sich in mir, als ich die Hand ausstreckte, um einer armen Frau die bestimmt nicht einzige Kleidung – sonst wäre sie ja gerade nackt – aber sie hatte sicher trotzdem nicht viel davon, zu stehlen. Mein Herz schlug inzwischen doppelt so schnell – mich erstaunte, dass das überhaupt möglich war. Ich beschloss, den Raubzug lieber vorzeitig zu unterbrechen. Was, wenn sonst jemand kommen würde, um mir die Hand abzuhacken (Machte man das nicht so mit Dieben? Andererseits war das auch ein Online-Rollenspiel, vielleicht würde man mich auch nur ein paar Levels herunterstufen). Mit dem Kleid fest an meine Brust gedrückt, verzog ich mich hinter das Haus, um mich im Schutz seiner fensterlosen Wände umzuziehen. Vorher wühlte ich in den Taschen meines Rocks in der Hoffnung, etwas Nützliches zu finden. Einen Kompass oder eine Wegbeschreibung nach Hause beispielsweise. Alles, was ich fand, waren eine 50 Pence Münze und ein zerknitterter Hinweis auf den Kuchenbasar nächste Woche. Ich bezweifelte im Moment allerdings, dass ich ihn würde besuchen können, mit oder ohne Kuchen.

Das Kleid, das ich mir nun überzog, war sehr schlicht und schon an einigen Stellen geflickt worden. Außerdem hatte ich den Verdacht, dass so etwas wie ein Unterkleid fehlte, also ließ ich mein graues Top an und zog es mir einfach über den Kopf. Es war »ein wenig« zu groß und fühlte sich ziemlich klamm an, und auch wenn Naturtöne hier vielleicht angesagt waren, sah das Braun selbst für einen Klotz von Modebewusstsein wie mich nicht gerade nach High-Fashion aus. Ich steckte die Münze in eine der zwei großen Taschen meines Kleides. Vielleicht bekam ich dafür ja noch einen Kaugummi oder so.

Ich streckte die Arme aus und betrachtete bekümmert meine neue Ausstattung. Langsam aber sicher überschattete nun doch die Angst meine Aufregung. Das konnte ich doch nicht wirklich durchziehen. Ich gehörte überhaupt nicht hierher. Wenn ein Weg nach Ebelle existierte, dann gab es doch bestimmt auch einen zurück. Ich biss mir auf die Lippe. Ich befand mich aller Wahrscheinlichkeit nach in einem Spiel und jedes Spiel ließ sich auch irgendwie gewinnen. In meinem Fall hieße das, nach Hause zu kommen. Und wie gewann man? Indem man Aufgaben erfüllte. Ich ließ meinen Blick über die verlassene Gegend schweifen. Meine erste Aufgabe würde es wohl sein, diese Aufgabe zu finden. Ich seufzte auf. Wenn es so einfach gewesen war hierherzukommen, warum konnte es dann nicht genauso einfach sein, wieder in meinem Zimmer zu landen? Hatte ich denn um diesen Weltentausch gebeten? Das war doch nicht fair. Zur Antwort hörte ich eine Krähe hämisch krächzen. Ich machte mich wohl besser auf den Weg.

Auch wenn mein Fokus aktuell darauf gerichtet war, das richtige Ziel zu finden, erschien es mir als guter Einfall der Straße hinunter zu folgen. Vielleicht würde an deren Ende ja eine Stadt auf mich warten oder wenigstens etwas zu essen, denn auch wenn man gerade in einem völlig absurden Abenteuer steckte, existierten trotzdem noch so profane Bedürfnisse wie Hunger und Durst. Mit einem Seufzen dachte ich an die kalte Pizza, die daheim auf meinem Schreibtisch stand. Im schlimmsten Fall würde ich in meinem Leben nie wieder Pizza essen und wenn Mrs Chester in einer Woche die Französisch-Arbeit herausgab, würde ich mit ein wenig Pech sonst wo stecken – oder vielleicht wäre ich in dieser Zeit zur Königin des Landes aufgestiegen? In solchen Genres ging das ja bekanntlich schnell.

Die Straßen dieser Gegend waren kaum der Rede wert. In einer Zeit vor der glorreichen Erfindung von Infrastruktur und Schlaglochpaten waren es einfache, schlammige Wege, die wohl nur als Richtungsorientierung dienten. Tiefe Furchen von Wagenrädern waren in den Dreck eingegraben und meine Schuhe sahen schon sehr naturverbunden aus, so voller Matsch. Mein Smartphone hätte mich jetzt bestimmt aufgemuntert, denn ich hätte mir mit Musik im Ohr den tristen Weg verkürzen können. Unglücklicherweise lag es in aller Seelenruhe auf meiner Kommode daheim. Die Landschaft wechselte jetzt von Wald zu kahlen Wiesen, auf denen einige kümmerliche Blumen blühten. Plötzlich schreckte ich auf, am Horizont war etwas zu erkennen! Es sah nach einem Ochsengespann aus. Das musste sie sein! Meine Chance, den Sinn von alldem endlich zu erfahren! Und endlich zu verstehen, was ich denn hier bitte tun sollte! Aufgeregt strich ich ein paar Strähnen meines Haares zurück, zumindest war ich nicht rothaarig, denn dann wurde man zu früheren Zeiten sofort als Hexe verbrannt. Das hatte ich in der Schule gelernt (oder war es ein Film gewesen …?) Aus diesem Grund war ich jedenfalls sehr dankbar für mein zartbitterbraunes Haar – der Gedanke an Schokolade deprimierte mich irgendwie.

Das Fuhrwerk kam näher und ich versuchte, ihm schnell entgegenzulaufen. Jetzt war der Wagen endlich in Rufweite. Auf dem Bock saß ein etwa 50-jähriger Mann mit spärlichen blonden Haarbüscheln. Er trug eine abgewetzte Weste und eine speckige Hose. In der Hand hielt er eine dünne Peitsche, um seine Ochsen voranzutreiben. Er schien allein unterwegs zu sein. Und tatsächlich, genau in dem Moment, als ich überlegte, ob es wohl meine Aufgabe war das Gespräch zu beginnen, drehte er sich auf dem Kutschbock zu mir um, während der Karren ein wenig langsamer wurde. Ich ballte in der Tasche meines Kleides die Hände zu Fäusten.

»Mach Platz, Mädel«, fuhr er mich ungehalten an. Ich zuckte zusammen. »Du stehst mitten auf dem Weg!«

Immerhin beherrschte er meine Sprache, auch wenn er nicht viel von einer höflichen Anrede zu halten schien. Alles andere hätte dieses Spiel auch ziemlich kompliziert gestaltet.

»Ähm, Mister? Verzeihung …«, sagte ich perplex, doch mein Gesprächspartner machte keinerlei Anstalten, mich weiter zu beachten. Das konnte doch nicht wahr sein: Ich wollte Antworten!

»Hören Sie, Mister«, sagte ich nun lauter.

»Ich nehm' dich nicht mit«, unterbrach mich der Mann ungehalten und zeigte dabei ziemlich gelbe Zähne. »Sind schlechte Zeiten für sowas, scher dich fort! Und mein Name is' nich' Mister.« Den Verlauf dieses Gesprächs hatte ich mir definitiv anders vorgestellt.

»Kommen Sie aus einer Stadt?«, versuchte ich es nun ein wenig verzweifelt in eine andere Richtung und lief ein Stückchen rückwärts, um den Mann im Auge behalten zu können.

»Ja, ja ich komm' aus der Stadt, wo sollt ich sons' her sein? Jeder weiß, dass das die Straße in die Stadt is, es gab nie ne andere.« Er sah immer noch entschlossen nach vorne und schlug mit seiner Peitsche den Ochsen auf den Rücken.

Dann zockelte er zügig an mir vorbei und ließ mich einfach stehen. Was war aus den netten alten Bauern geworden, die einen baten aufzusteigen und obendrein noch einen Apfel verschenkten? Wenn ich doch nur wenigstens wüsste, wie weit es noch war. Frustriert setzte ich meinen einsamen Weg fort, vielleicht hatte ich ja mit dem nächsten Fuhrwerk mehr Glück. Anscheinend durfte man die Leute hier nicht »Mister« nennen. Sollte ich es mal mit »Hochwürden« probieren? Spielte jetzt ohnehin keine Rolle mehr. Es war niemand da. Die Herbstsonne wärmte ein wenig mein schönes Kleid und mein Magen knurrte wie immer. Doch am späten Nachmittag zeigte sich bereits wieder ein Hoffnungsschimmer. In der anbrechenden Dämmerung sah ich eine Kreuzung, an der ein großes Gebäude lag, vermutlich ein Gasthaus. Dahinter konnte ich eine kleine Dorfsiedlung erahnen. Ich hörte entfernt das Stimmengewirr und Pferdewiehern. Hier war man bestimmt ein wenig gastfreundlicher. Immerhin hatte ich ein kleines Vermögen auszugeben, 50 Pence! Aufgeregt beschleunigte ich meine Schritte und betrachtete sehnsuchtsvoll die Schenke, als ob sie mich für all den Frust, den ich erlebt hatte, auf einen Schlag entschädigen könnte. Die Kreuzung vor dem Dorf war leider nicht ausgeschildert. In Zeiten, in denen fast keiner lesen konnte, leider nachvollziehbar. Es gab allerdings so etwas wie einen Meilenstein, auf dem ein großes Banner zu sehen war, mit einer Art eingravierten Münze in der Mitte. Unter dem Bild hatte jemand zwei gekreuzte Schwerter eingemeißelt. Entweder ging es dort in die Stadt oder auf ein Schlachtfeld. Ich würde mich erkundigen, denn meine nächste große Chance auf einen Hinweis wartete irgendwo in der Ferne nur darauf, genutzt zu werden.

Vor dem Gasthaus herrschte immer noch Betrieb. Stallburschen waren damit beschäftigt, nervöse Pferde abzusatteln. Knechte liefen hin und her, Mägde tratschten mit anderen Mägden oder riefen den Knechten etwas mehr oder weniger Freundliches zu. Die Luft roch stark nach Mist. Zögernd näherte ich mich dem Haus und bemerkte die vielen neugierigen Blicke der Anwesenden, man hatte mich schließlich noch nie hier gesehen. Ein einsames Mädchen, ohne jegliche Begleitung unterwegs und mit einem enorm hässlichen Kleid, das eigentlich für Größe 44 ausgelegt war. Ich fühlte mich plötzlich klein und schrumpelig, trotzdem wollte ich unbedingt ins Gasthaus, also steuerte ich unbeirrt die Tür an. Ich konnte einiges aus dem Getuschel zweier Mägde herausfiltern.

»Das Kleid ist ihr ja viel zu groß.«

»Was stellt sie nur mit ihren Haaren an?«

Sie hätten mich mal mit Strähnchen sehen sollen, dachte ich, als ich die beiden passierte und die Tür öffnete. Roch es draußen schon nicht gut, so war es hier sogar noch schlimmer. Es gab keine Fenster und auch ansonsten wurde hier vermutlich selten gelüftet. Die Luft im Raum schien zum Schneiden dick, sodass ich im ersten Moment buchstäblich zu ersticken drohte. Das Gasthaus war gut besucht. Die Gäste saßen an grob gezimmerten Tischen auf gedrechselten Hockern und führten über den allgemeinen Lärm hinweg laute Unterhaltungen. Wie ich hier wohl eine Bestellung aufgab? Ich beobachtete jemanden, der am Tresen stand. Er legte eine Münze auf den Tisch und der Wirt klatschte ein dampfendes Allerlei, vielleicht Eintopf, in eine Holzschüssel, nahm einen Löffel aus der Theke und reichte beides dem Gast, der damit wieder abzog. Das würde ich jetzt auch versuchen!

»Das Gleiche, was der vor mir hatte, bitte«, sagte ich und sah freundlich lächelnd den Wirt an. Der betrachtete mich etwas skeptisch, wahrscheinlich hatte ich wieder irgendwas falsch gemacht. Trotzdem begann er, etwas von dem braunen Eintopf schwungvoll in eine Holzschüssel zu gießen. Er knallte die Schüssel auf den Tresen, sodass der Eintopf beinahe überschwappte und legte den Löffel daneben. Zuversichtlich fischte ich das 50 Pence Stück aus meiner Tasche und legte es auf seine ausgestreckte Hand. Er sah es überrascht an.

»Was soll das sein, Mädchen?«

»Eure Bezahlung, Mister …« Ups, durfte man ja nicht sagen.

»Das ist kein Geld, Mädel, damit zahlt hier keiner.«

»Aber das ist echtes Silber«, versuchte ich den Mann zu überzeugen. »Es ist mit Sicherheit sogar mehr wert als diese Mahlzeit.« Ich übertrieb es wahrscheinlich ein bisschen mit dem echten Silber.

»Hm …«, brummte der Wirt unschlüssig und wischte sich mit der Hand über die glänzende Stirn. Misstrauisch hielt er die Münze vor sein Auge.

»Sowas nehm' ich nicht«, sagte er entschlossen. »Hab keine Ahnung, ob die echt ist.«

»Beißen Sie doch mal drauf«, schlug ich höflich vor.

Der Wirt öffnete verärgert den Mund.

»Schon gut, Nok. Ich zahle für Siera.«

Hinter mir stand ein drahtiger Mann mit kurzen, braunen Haaren und ausdrucksstarken blauen Augen. Er war größer als ich, Mitte bis Ende zwanzig schätzungsweise. Er trug ein einfaches grünes Wams, dunkelbraune Hosen und Stiefel aus Leder. Nun hielt er eine der kleinen kupfernen Münzen hoch, mit denen schon mein Vorgänger gezahlt hatte.

Der Mann legte sie auf den Tisch, dabei fiel mir ein goldener Ring an seiner Hand auf, der mit zwei kleinen Onyxen besetzt war.

»Gib dem Mädchen sein Geld zurück, Nok«, sagte er.

Nok gab mir tatsächlich mein englisches Geld wieder und glücklich nahm ich meine Mahlzeit vom Tresen.

»Besten Dank«, sagte ich lächelnd und wollte mir schnell einen Sitzplatz suchen.

»Was? Das soll alles sein?«, fragte der Mann schmunzelnd. »Ich habe dir immerhin gerade eine ganze Schüssel Eintopf bezahlt. Setz dich doch noch kurz zu mir.«

Ich kräuselte verärgert den Mund. Sollte ich mich etwa vor ihm in den Staub werfen, weil er mir tatsächlich eine ganze Mahlzeit bezahlt hatte? Wow, danke! Eigentlich hatte ich keine große Lust, mich zu ihm zu setzen. Was, wenn er ein perverser Spinner war, der jungen Mädchen erst Essen spendierte und sie dann in einen dunklen Wald lockte? Andererseits konnte ich auch schlecht mit einer Schüssel voll Eintopf schnell wegrennen oder einen Selbstverteidigungsgriff anwenden. Ich schätzte, dass mir nichts anderes übrigblieb, als mich kurz an seinen Tisch zu setzen.

»Na gut«, gab ich widerstrebend nach, »aber ich bin keine besonders interessante Gesellschaft.«

»Oh, das stört mich nicht«, erwiderte er und führte mich zu einem Tisch in der Nähe des Kamins, in dem ein schwaches Feuer loderte. Wir setzten uns gegenüber und mein Gastgeber trank einen kräftigen Zug aus einem Trinkbeutel, der an seinem Gürtel befestigt war. Ich begann ohne Umschweife meine Mahlzeit in mich hineinzulöffeln. Sie schmeckte ziemlich fad und die Bohnen lagen mir bitter auf der Zunge, doch ein warmes Essen – das war immerhin schon mal etwas.

»Wie heißen Sie?«, fragte ich mit vollem Mund.

»Du hast eine komische Ausdrucksweise, Mädchen. Mein Name ist Willem, aus dem Hause Visaris.«

»Ich bin Eleanor, aber meine Freunde sagen auch Elle«, antwortete ich und sah ihn aufmerksam an.

»Eleanor …«, wiederholte er nachdenklich. »Seid Ihr eine Firaq? Aus dem Osten?«

»Firaq? Nein, bin ich nicht.«

»Mir schien, als wäret Ihr nicht mit den Provinzen hier vertraut und Eleanor ist nicht der Name eines armen Bauernmädchens. Ihr tragt wiederum auch nicht den Schwarzring, folglich könnt Ihr nicht adelig sein.«

»Ist das da ein Schwarzring?«, erkundigte ich mich und zeigte auf seine Hand.

»Ja, das ist einer. Mit dem sechzehnten Lebensjahr wird ein schwarzer Onyx eingesetzt, mit dem sechsundzwanzigsten wieder und so weiter.«

»Und wenn kein Platz mehr ist?«

»Den Fall habe ich bisher noch nie erlebt. Leute aus dem Volk haben statt des Rings eine Markierung am Rücken. Der erste kleine Jungschwarzpunkt wird im Nacken eingebracht und mit fortschreitendem Alter immer ein neuer unter die Haut gesetzt, den Rücken hinunter.«

Nachdenklich löffelte ich noch etwas wässrigen Eintopf.

»Ihr habt keinen Schwarzpunkt?«

Ich schüttelte den Kopf

»Frauen tragen das Haar hochgesteckt, damit man den Punkt sehen kann, der das heiratsfähige Alter zeigt. Ihr seht allerdings älter aus als sechzehn und tragt das Haar noch offen.«

»Hmm, ja, stimmt«, gab ich zu. »Ich bin ein wenig älter als sechzehn, aber warum interessiert es Euch?« (Ich begann schon, diese komische Euch-Form zu übernehmen, gruselig.)

»Reine Neugier, glaubt mir«, versicherte Willem und zog eine Augenbraue hoch. »Wo wollt Ihr hin? In die Stadt?« »Ich wüsste nicht, wohin sonst. Diese Straße führt doch nirgends anders hin. Das ist allgemein bekannt, habe ich mir sagen lassen.«

»Wie wahr, mich zieht es leider fort von hier. Würdet Ihr mir vielleicht einen kleinen Gefallen erweisen, Elle?«

Hatte ich ihm erlaubt, mich Elle zu nennen? Viel wichtiger war jedoch, dass nun anscheinend endlich die erste Aufgabe auf mich zukam, die ich wahrscheinlich bewältigen musste, um nach Hause zu kommen. Ich befand mich also auf dem richtigen Weg.

»Ja, das könnte ich machen«, sagte ich langsam und sah ihn aufmerksam an, damit mir ja kein Detail entging.

»Es ist ganz einfach, keine Sorge«, beruhigte er mich. »Ihr sollt lediglich eine Nachricht für mich überbringen. Sie ist für Isena Torr. Sie gehört ebenso wie ich dem Adel an. Es wird Euch keinerlei Schwierigkeiten bereiten, sie zu finden und sorgt bitte dafür, dass nur sie persönlich die Botschaft erhält.«

»Werde ich dafür auch entlohnt? Ich bin leider etwas in Geldnot, müsst Ihr wissen, denn meine eigenen Ersparnisse scheinen in diesem Land nicht gültig zu sein.«

»Ja, das versteht sich natürlich von selbst«, sagte er und zwinkerte kameradschaftlich. »Also, nehmt Ihr an?«

»Jep.«

»Sehr gut. Und übrigens, wenn Ihr Euren Aufenthalt nicht erheblich erschweren wollt, dann gewöhnt Euch an, dass man hier die Höhergestellten mit Sier oder Siera anredet.«

»Siehär? Okay, ich werd's mir merken … Sier.«

»Vortrefflich, bitteschön!« Er legte ein kleines zusammengerolltes und versiegeltes Pergament, ebenso wie eine Handvoll Kupfermünzen auf den Tisch. »Ich werde erfahren, ob die Nachricht angekommen ist.«

Wenn er es erfuhr, würde ich allerdings schon längst wieder zu Hause sein, denn mit dem Überbringen der Nachricht war meine Aufgabe endlich erfüllt und damit auch meine Bestimmung in diesem Spiel – hoffte ich zumindest.

»Ist gut, ich werde mein Bestes geben, Sir, ähm, Sier. Aber, warum ich? Gibt es für sowas nicht Kuriere?« Das war das Einzige, was mich an der ganzen Sache noch misstrauisch machte.

»Die Angelegenheit ist sehr privat. Deshalb brauche ich für diese Aufgabe jemand Außenstehenden, der keiner Partei angehört.«

»Gut, da habt Ihr Euch genau die Richtige ausgesucht.«

»Ich überlasse nichts dem Zufall«, schloss Willem und klang dabei ein wenig bedrohlich.

Ich schluckte und starrte in meine leergekratzte Schüssel.

»Ihr könnt heute hier übernachten. Ich sage Nok, er soll Euch ein möglichst sauberes Zimmer geben. Morgen früh will ich Euch nicht mehr hier sehen. Ach ja, und haltet auf Eurem Botengang bitte Stillschweigen.«

»Ich werde jede Eurer Anweisungen nach bestem Gewissen befolgen, Sier«, erwiderte ich hoheitsvoll.

Ich stand auf und auch Willem erhob sich. Ich folgte ihm zurück zum Tresen.

»Gib Siera Eleanor für heute Nacht ein gutes Zimmer«, ordnete Willem an. Ich stellte meine leere Schüssel auf den Tresen. Nok der Wirt nickte.

»Die Treppe hoch, das zweite Zimmer«, sagte er an mich gewandt.

»Ich gehe dann gleich nach oben. Auf Wiedersehen, Willem Sier.«

»Vitia el méra«, antwortete er.

(Was sollte das denn heißen?)

»In excelsis deo«, erwiderte ich und stieg die Treppe hoch.

Table of Contents

- Cover
- Impressum
- Titel

- TEIL I

- 1. Kapitel

- Highgate Cemetery

- 2. Kapitel

- Die Tochter des Verräters

- 3. Kapitel

- Codes knacken

- 4. Kapitel

- Dhampir

- 5. Kapitel

- Der gewisse Reiz der Lüge

- 6. Kapitel

- GeteiltesBlut.com

- TEIL II

- 1. Kapitel

- Die Nachtschwärmer

- 2. Kapitel

- Mephisto

- 3. Kapitel

- Ein Teil von jener Kraft

- 4. Kapitel

- Väter

- 5. Kapitel

- Eine allzu gute Hackerin

- 6. Kapitel

- Statistisch gesehen höchst interessant

- 7. Kapitel

- Reversives Blut

- 8. Kapitel

- Ich finde dich

- 9. Kapitel

- Game On

- 10. Kapitel

- Deep Web

- 11. Kapitel

- Die Verräter

- 12. Kapitel

- #freevampsldn

- 13. Kapitel

- Nichts Übernatürliches

- 14. Kapitel

- Ein nachtragender Mensch

- 15. Kapitel

- Delivery Boy

- TEIL III

- 1. Kapitel

- Game Over

- 2. Kapitel

- Drachenjägerin

- 3. Kapitel

- Das Ende

- 4. Kapitel

- Die Botschaft hör ich wohl

- 5. Kapitel

- Geliebtes Spiel

- Danksagung
- Autorenvita
- Leseempfehlungen

- Leseprobe aus »Ebelle. Das Spiel aller Spiele« von Antonia Anders