Date: 2016-05-04T00:00:00+00:00
Keywords: Fantasy; Fantasy & Science Fiction
Description: Josephine war schon immer eine Außenseiterin, doch sie hat geschworen, ihren kleinen Bruder mit dem Leben zu beschützen. Als dieser entführt wird, zerbricht etwas in Jo: Ihre Wut verwandelt sich in etwas Dunkleres, in etwas Abgründiges. Als der Assassine Rune ihren Weg kreuzt, ist sie von dem charismatischen Bogenschützen fast um den Verstand gebracht. Aber sie ist ein Hindernis, um seinen Auftrag – die Eliminierung der ältesten Walküre – erfolgreich ausführen zu können. Schnell geraten beide in einen Kampf zwischen ultimativer Treue und ungezähmter Lust ...
Publisher: Egmont

KRESLEY COLE

Endlose Nacht

Roman

Ins Deutsche übertragen
von Bettina Oder

Zu diesem Buch

Ohne Gedächtnis und nur mit ihrem kleinen Bruder Thaddie im Schlepptau, so hat man Josephine vor vielen Jahren von der Straße aufgelesen. Auch wenn Jos rebellische Art und ihre sauertöpfische Miene viele Menschen verprellt, floss ihr Herz stets über vor Liebe zu Thaddie. Doch nach einem lebensbedrohlichen Angriff gehen in Jo gravierende Veränderungen vor. Sie erlangt Unsterblichkeit und … Superkräfte (inklusive Unsichtbarkeit, Blutdurst und Klauen und Fänge). Zugleich wird Jo das genommen, was ihr stets am wichtigsten war: ihr kleiner Bruder. Seither fristet sie ein ziemlich einsames Dasein und verbringt ihre Zeit damit, den bösen Buben von New Orleans das Leben ordentlich schwer zu machen. Eines Tages kreuzt sich ihr Weg mit dem Dunkelfeyden Rune. Jo ist völlig hingerissen von dem attraktiven Mann mit der rätselhaften Aura. Aber schon bald wird klar, dass Rune einen Auftrag hat – und Jo scheint das Zünglein an der Waage, das über Gedeih und Verderb entscheiden wird. Es dauert nicht lang, und beide geraten in einen Kampf zwischen absoluter Treue und ungezähmter Lust …

Für Nancy Tonik, in tiefer Dankbarkeit.
Du bist ein Genie, und auf dich ist stets Verlass,
meine Bücher noch zu verbessern.

Auszug aus dem Lebendigen
Buch des Mythos

Der Mythos

»… und jene empfindsamen Geschöpfe, die nicht der menschlichen Rasse angehören, sollen in einer Sphäre vereinigt sein, die neben der der Menschen besteht, ihnen jedoch verborgen bleibt.«

• Die meisten Geschöpfe sind unsterblich und können sich nach Verletzungen regenerieren. Sie können nur durch mystisches Feuer oder Köpfen getötet werden.

Primordial

»Die Mächtigsten von allen – erfüllt von Macht, Magie und Würde.«

• Dies sind die Erstgeborenen einer Spezies, die älteste Generation.

Die Møriør

»In der Sprache der Anderreiche kann Møriør sowohl ›das Dutzend‹ als auch ›Untergang der Seele‹ bedeuten.«

• Dies ist eine Allianz übernatürlicher Wesen, die von Orion dem Zerstörer angeführt werden.

• In den meisten Existenzebenen haben sie die Macht an sich gerissen.

Die edlen Feyden des Grimm-Dominions

»Eine Schicht adliger Krieger, die über alle unfreien Dämonen ihres Reiches herrschten.«

• Ursprünglich wurden sie Féodale genannt, ein altertümlicher Ausdruck für feudale Lehnsherren, aus dem mit der Zeit die Bezeichnung Feyden entstand.

• Ihre Ursprungsdimension ist Draiksulia, ihr Reich das Grimm-Dominion.

Die Dunkelfeyden

»Sprösslinge von Licht und Dunkelheit. Sie verfluchten die Feyden.«

• Halblinge, die zur einen Hälfte von Feyden und zur anderen Hälfte von Dämonen abstammen.

• Ihr schwarzes Blut ist giftig und wird Bannblut genannt.

Die Dämonarchien

»Die Dämonen sind so mannigfaltig wie die Stämme der Menschen …«

• Sie sind eine Ansammlung dämonischer Dynastien.

• Die meisten Dämonenrassen sind in der Lage, sich an Orte, an denen sie sich früher schon einmal aufgehalten haben, zu teleportieren bzw. translozieren.

• Ein Dämon muss mit einer potenziellen Gefährtin schlafen, um sich zu vergewissern, dass sie wahrhaftig die Seine ist – ein Prozess, der als Erprobung bezeichnet wird.

Die Akzession

»Und es wird eine Zeit kommen, da alle unsterblichen Kreaturen des Mythos – von den Walküren, Vampiren, Lykaen und Dämonengruppen bis hin zu den Hexen, Gestaltwandlern, Feyden und Sirenen – kämpfen und einander vernichten werden.«

• Eine Art mystisches System zur gegenseitigen Kontrolle innerhalb einer beständig wachsenden unsterblichen Bevölkerung.

• Vollzieht sich alle fünfhundert Jahre – oder genau in diesem Augenblick …

Wer sich uns widersetzt, ist dem Untergang geweiht.

• Rune Dunkellicht (alias Rune das Bannblut und Rune der Unersättliche), Assassine und Meister der Geheimnisse der Møriør

Plagen dich Zweifel, drück zu, bis etwas zerbricht.

• Josephine Doe (alias Lady Shady)

1

Houston County, Texas

Vor vierzehn Jahren

Als Jo erwachte, hatte sie einen metallischen Geschmack im Mund.

Vorsichtig bewegte sie Lippen und Zunge. Was ist da in meinem Mund?

Blitzartig riss sie die Augen auf. Im nächsten Moment setzte sie sich kerzengerade hin und spuckte zwei Stücke zerdrücktes Metall aus. Was zum Teufel ist das denn?

Sie hielt sich den schmerzenden Kopf und blickte sich um, rümpfte die Nase, als sie den antiseptischen Geruch wahrnahm. Wo bin ich? Im sie umgebenden Dämmerlicht konnte sie alles nur verschwommen wahrnehmen, glaubte aber zu erkennen, dass der Raum gefliest war.

Mist, war sie in einem Krankenhaus? Gar nicht gut, das würde bedeuten, dass Thaddie und sie wieder in einer Pflegeunterbringung und von der Straße runter waren. Was wiederum bedeutete, dass sie ihn noch einmal da rausholen musste.

Wo befand er sich aber genau? Warum konnte sie sich nicht mehr erinnern, was passiert war?

Denk nach, Jo. DENK NACH! Was ist das Letzte, woran du dich erinnern kannst?

Langsam begannen die Bilder dieses Tages an die Oberfläche zu steigen …

Langsam wird es echt zu riskant, hierzubleiben.

Jo, die sich immer weiter der Bibliothek näherte, suchte die Straßen nach dem Chevrolet Monte Carlo des Bandenoberhauptes ab. Sie glaubte, den eben erst eingebauten Motor des Wagens ein paar Blocks weit entfernt röhren zu hören.

Die Straßen dieses Viertels waren ein Labyrinth, der Monte Carlo ein Drache. Sie war eine mutige Heldin, die ihren zuverlässigen Kumpan und Helfer auf dem Rücken trug.

Aber die letzte Nacht war kein Spiel gewesen.

Sie wandte den Kopf, um Thaddie zu fragen: »Was denkst du?« Sein kleiner Körper saß sicher in dem geklauten Rucksack, den sie für ihn umgerüstet hatte, indem sie Löcher für seine Beine hineingeschnitten hatte. »Wir haben sie abgehängt, oder?«

»Appehängt!« Zur Feier ihres Sieges schwenkte er sein einziges Spielzeug, eine Spiderman-Puppe.

Thaddie und sie sollten sich lieber schleunigst aus dem Staub machen. Vielleicht sollten sie sich auf den Weg nach Florida machen, in Key West noch mal von vorne anfangen.

Ein letztes Mal musterte sie ihre Umgebung, ehe sie durch die Hintertür der Bibliothek schlüpfte, die Mrs Brayden – Teilzeitbibliothekarin und Ganztagswichtigtuerin, alias MizB – für sie offen gelassen hatte.

Die Frau befand sich im Aufenthaltsraum, wo sie bereits den Kinderhochstuhl aufbaute. Ihr Picknickkorb war voll bis obenhin.

Rieche ich da etwa Brathuhn?

»Ich hoffe, ihr beide habt tüchtigen Hunger.« Mrs Braydens dunkelbraunes, schulterlanges Haar war von grauen Strähnen durchsetzt. Die Augen hinter den eckigen Brillengläsern waren hellbraun. Wie gewöhnlich trug sie einen unansehnlichen Hosenanzug.

Zeig bloß nicht, wie sehr du dich über Hühnchen freuen würdest. »Geht so.« Jo holte Thaddie aus dem Rucksack, setzte sich und rückte ihn auf ihrem Schoß zurecht. »Ich schätze, wir könnten schon was zu essen vertragen.« Sie schwang die Füße samt Kampfstiefeln auf den Tisch.

MizB stieß beim Anblick von Jos Outfit einen Seufzer aus: schäbige Jeans, fleckiges T-Shirt und ein schwarzes Hoodie. Die Frau hatte ihnen angeboten, ihre Kleidung zu waschen. Als ob Jo und Thaddie über eine Auswahl anderer Klamotten verfügten, die sie anziehen konnten, während sie warteten.

»Wir müssen reden, Jo.« Sie setzte sich, packte aber den Korb nicht aus.

»Oh, oh, Thaddie. Sieht so aus, als ob wir gleich eine Standpauke zu hören kriegen.« Jo zwinkerte ihm zu. »Was sagen wir zu MizB, wenn sie uns mit ihren Vorträgen nervt?«

Er grinste die Frau an, sodass sich Grübchen in seinem niedlichen Gesicht bildeten. Dann schrie er: »Leckmiss, leckmiss, leckmiss!«

Jo lachte, aber MizB fand das gar nicht komisch. »Ausgezeichnet, Josephine. Jetzt hat er sich also von dir das schmutzige Mundwerk abgeguckt.«

»Sein volles Potenzial an Schmutz hat er noch längst nicht erreicht. Aber das wird er noch. Denn mein kleiner Bruder ist brillant!« Er war zweieinhalb Jahre alt und ein kleines Genie.

Zumindest glaubte Jo, dass er so alt war. Vor dreißig Monaten hatte man sie am Stadtrand von Houston gefunden. Sie war in schwarze Gewänder gekleidet gewesen und hatte unverständliches Zeug vor sich hin gebrabbelt. Sie hatte Thaddie in den Armen gehalten und jeden angefaucht, der versuchte, ihn ihr abzunehmen. Sie hatte keinerlei Erinnerung an das, was vor diesem Tag geschehen war.

Die Ärzte hatten ihn als Neugeborenes und sie als acht Jahre alt eingeschätzt. Sie waren zu dem Schluss gekommen, dass ein Schädeltrauma ihren Gedächtnisverlust verursacht hatte.

Niemand hatte sich gemeldet, um sie abzuholen, keine Eltern, die an ihnen interessiert waren. Idioten.

Als Thaddie ihren Stimmungsumschwung spürte, ließ er seine Spidey-Puppe Jo einen Kuss auf die Wange geben. »Bussi!« Er lächelte wieder. Der Kleine zeigte zu gerne seine neuen Zähnchen.

Während Jo der Welt meistens eine grimmige Miene darbot, plapperte er unaufhörlich, grüßte jeden und erlaubte allen, mit seinem Spielzeug zu spielen. Wenn sie jemals ein eigenes Spielzeug besessen hätte, hätte sie es allein mit Thaddie geteilt.

»Bissu mein Feund?«, fragte er jeden. Und sobald er sie mit seinen großen, haselnussbraunen Augen anblinzelte, folgten begeisterte Ahs und Ohs.

Die Leute verliebten sich genauso schnell in ihn, wie sie Jo und ihr »mürrisches Verhalten«, ihr »kränkliches Aussehen« und ihre »verkniffene Miene« ablehnten.

»Er muss für die Vorsorgeuntersuchung zum Arzt«, sagte MizB. »Und er muss geimpft werden. Du übrigens auch.«

»Wenn Thaddie Sie nicht so gut leiden könnte, hätt’ ich Ihnen längst eine reingehauen. Das ist Ihnen schon klar, oder?« Sie wischte sich mit dem Ärmel über die laufende Nase. »Ihm geht’s gut. Uns geht’s geht.« Jo hatte nie vorgehabt, sich dermaßen von dieser Frau abhängig zu machen.

Vor einem Jahr war ihr die winzige Bibliothek wie ein gutes Versteck für einen Tag vorgekommen. Sie hatte vorgehabt, ein paar Comics zu klauen und Thaddie und sich auf der Toilette zu waschen, wie es auch die anderen Obdachlosen machten.

MizB hatte Jo und Thaddie Essen hingestellt und sich dann zurückgezogen, als ob sie Wildkatzen anlocken wollte.

Und das hatte auch funktioniert. Die Frau machte echt wahnsinnig gute Thunfischsandwiches.

Am nächsten Tag waren sie wiedergekommen. Und am nächsten, bis Jo MizB tatsächlich genug vertraut hatte, um Thaddie ab und zu für ein paar Stunden dort zu lassen.

Wann immer Jo gegen Bösewichte kämpfen musste.

Manchmal wurden die Kämpfe gefährlich. Sie blickte zum Fenster hinaus. Es ist viel zu riskant, hierzubleiben. Sie würde Geld für den Bus brauchen. MizB würde auf Thaddie aufpassen, und Jo würde ein paar Touristen um ihre Kröten erleichtern. Ihr Bestes tun, um deren Urlaub ein bisschen aufregender zu gestalten.

»Kriegen wir jetzt was zu essen, oder wie?« Eine komplette Mahlzeit für den bevorstehenden Trip wäre nicht schlecht.

»Nur Geduld.« MizB würde nicht eher ruhen, bis sie gesagt hatte, was ihr wichtig war.

Das Hühnchen roch wie frittiertes Crack. MizB war eine Zauberin! Aber eine, der die Heldin und ihr tapferer Helfer besser widerstehen sollten.

Sosehr Jo das Essen auch mochte, hasste sie es, wie Thaddie es herunterschlang. So, als ob er wüsste, dass er bei der nächsten Gelegenheit nur Tankstellenessen kriegen würde. Dadurch fühlte sie sich richtig mies.

Was würde Jo tun, wenn sie diese Stadt verließen? Wer würde dann für Jo auf Thaddie aufpassen? Wer würde ihnen jeden Tag etwas zu essen geben?

»Schon möglich, dass es euch einigermaßen gut geht«, sagte MizB. »Aber noch besser ginge es euch bei mir und Mr B.« Ihr Mann war ein rotgesichtiger Kerl, dessen Lachen klang, als ob es aus einem Fass käme. Er holte seine Frau jeden Tag von der Bibliothek ab und brachte sie auch morgens zur Arbeit. Er begleitete sie bis zur Tür, als ob sie irgendwie kostbar wäre. Offensichtlich gefiel es ihm gar nicht, dass sie in einer der schlimmsten Gegenden von Texas arbeitete.

Wenn die beiden glaubten, dass niemand sie sah, hakten sie ihre kleinen Finger ineinander. Weil sie total dämlich waren. MizB roch nach Zimt und Sonne. Mr B. nach Motoröl und Sonne.

Jo verspürte jedoch nicht den Drang, die beiden zu verprügeln, und das stellte bei ihr das Höchstmaß an Akzeptanz dar.

»Aber wir können euch beide nicht adoptieren, wenn ihr nicht wieder ins System zurückkehrt«, fuhr MizB fort.

Da es nicht den geringsten Hinweis darauf gab, dass ihre Eltern noch lebten, könnten Jo und Thaddie adoptiert werden. Die Braydens erfüllten alle Voraussetzungen dafür.

Doch Jo traute dem System nicht. »Und was passiert, wenn Sie und Mr B. uns nicht bekommen? Habe ich Ihnen schon mal von meinem ersten ›Pflegevater‹ erzählt? Am ersten Abend hat dieser Widerling seine Hand in meine Hose geschoben – noch ehe die verdammten Spätnachrichten angefangen hatten.«

»Sseißkerl«, bestätigte Thad.

MizB schürzte die Lippen. »Dieser Mann ist die Ausnahme der Regel. Und du hättest ihn melden müssen. Sonst schickt man am Ende noch andere Kinder zu ihm.«

»Nee. Das wird nicht passieren.« Jo hatte das Haus des Scheißkerls angezündet, und das mit dem silbernen Zippo, das sie ihm bereits geklaut hatte – noch ehe der verdammte Spätfilm angefangen hatten.

Wie der geguckt hatte, als er sein Haus niederbrennen sah. Bei dem Gedanken daran musste sie immer noch lachen. Thaddie hatte in ihrem Versteck hinter den Büschen mit seinen Patschehändchen geklatscht. Feuer war eine kostenlose Unterhaltung. Fragt nur mal diesen Bandenchef …

»Will ich wissen, was passiert ist?«, fragte MizB.

»Nee.« Für sie würde es kein System geben. Sollte es den Braydens nicht gelingen, die Geschwister Doe zu adoptieren, würden Jo und Thaddie getrennt werden.

Die Ärzte hatten bei ihr so ziemlich alle gruselig klingenden Störungen und Beeinträchtigungen diagnostiziert. Thaddie hingegen war zu neunundneunzig Prozent perfekt.

Jos Augen und ihre Haut waren gelblich verfärbt. Thaddie hatte rosafarbene Wangen und strahlende Augen. Jedes Mal, wenn sie ihr Hoodie über den Kopf zog, fielen ihr mehr Haare aus. Seine ringelten sich zu Locken.

Innen wie außen war sie so schlecht und fehlerhaft, wie Thad gut und perfekt war. Das Einzige, was die Geschwister gemeinsam hatten, war die Farbe ihrer Augen: haselnussbraune Iris mit blauen Sprenkeln.

»Wenn ihr zu uns nach Hause kämt, wäre es für immer.« MizB sah leidenschaftlicher aus, als Jo sie je gesehen hatte. »Wir würden niemals zulassen, dass uns jemand euch wegnimmt. Wir wären eine Familie.«

Jos Meinung von der Frau stieg ein wenig. Dennoch sagte sie: »Sind wir jetzt fertig? Verdammte Scheiße, gib uns endlich was zu essen.«

MizB warf ihr einen strengen Blick zu, aber sie packte den Korb aus. »Du musst in die Schule gehen.«

»Das hat nicht funktioniert.« Jo konnte nicht lesen. Was die anderen Kinder schnell mitbekommen hatten. Ihre unbeholfenen Versuche, Freundschaften zu schließen, hatten nur zu Raufereien geführt. Ein Zeitvertreib, dem sie lieber außerhalb einer strukturierten Umgebung nachging.

Doch Jo hatte immerhin Thaddie. Das war das Einzige, was zählte.

MizB mischte auf einem Kinderteller Fleischstücke und Kartoffelbrei. Thaddie wurde ganz still. Seine Augen waren auf das Essen fixiert. Sein Magen knurrte – Jo schob das Kinn vor. Nicht vergessen: zwischen den Körben mit Essensrationen mehr Tankstellenfraß klauen.

Moment mal … Wenn sie in Richtung der Keys aufbrachen, würde es keine Essenskörbe mehr geben.

Thaddie versuchte schon, den Hochstuhl zu erklimmen, ehe die Frau die Maisbrotstückchen auf den Kartoffel-Fleisch-Brei gestreut hatte. Sie gab ihm das Essen nicht eher, bis er den Kinderlöffel von ihr angenommen hatte.

»So, wie wir es dir gezeigt haben, Thaddeus.«

»Wir?« Jo schnaubte. »Zwei Hände, zehn Finger. Wofür braucht er da ’n Löffel?«

Sobald Thaddie angefangen hatte, sich das Essen in seine Futterluke zu schieben, fing MizB wieder an. »Mr B. und ich, wir liegen jede Nacht wach, weil wir uns Sorgen um euch beide machen.« Sie lebte mit ihrem Alten in der Vorstadt. Mit ’nem riesigen Garten. Die Frau hatte Jo den Ort auf einer Karte gezeigt und ihr dann das Barbecue so lange vorenthalten, bis Jo die Adresse auswendig aufsagen konnte.

Wenn MizB nur einen Bruchteil von dem wüsste, was auf den Straßen hier vor sich ging …

Aber Jo sah alles.

Der hiesige Bandenchef war der Schlimmste. Die Leute von der Straße nannten ihn »Wall«, die Mauer, aufgrund seines durch Steroide erworbenen Körperbaus. Aber auch, weil er seine Nutten gerne von hinten fickte. Mit anderen Worten, man befand sich immer mit dem Rücken zu ihm. Jo nannte ihn Wally.

Er hing immer mit zwei Brüdern ab, die TJ und JT hießen. Oh wie schlau. Die Nutten nannten den älteren Bruder hinter seinem Rücken »Knuckle«, weil sein Schwanz so lang war wie das Stück zwischen zwei Fingerknöcheln. Der jüngere Bruder hatte nicht mal einen Körperteilspitznamen verdient. Der vierte Spezi wurde »Nobody« genannt. Mit anderen Worten: »Wer war das?« »Nobody.«

Die Mädchen, die Wally zu Hause besuchten, veränderten sich. Sie gingen als sie selbst hinein, dann hörte man laute Schreie, und hinterher kamen sie völlig verändert hinausgestolpert. Was auch immer diese vier in jenem Haus anstellten, irgendwie kauften sie den Mädels den Schneid ab. Was unverzeihlich war.

Jo verehrte den Kampf. Sie träumte davon, eine Comic-Superheldin zu sein – nur, um eine Entschuldigung dafür zu haben, Leute fertigzumachen. Da aber weit und breit keine Superkräfte in Sicht waren, hatte sie einen Ein-Mädchen-Guerillakrieg angezettelt, der so aussah: dem Ameisenhaufen einen kräftigen Tritt versetzen und schnell weglaufen.

Sie hatte klein angefangen. Ein Stück Butter unter dem Türgriff von Wallys Wagen. Ein harmloser Einbruch, um seinen Toilettensitz mit Superkleber einzuschmieren. Dann Sand im Tank des Monte Carlo.

Sie kam zwar mit den Risiken klar, aber sie musste auch an den Kleinen denken. Warum konnte sie also nicht damit aufhören? Es war, als ob sie eine Art Instinkt dazu zwänge, eine Beute ins Visier zu nehmen, sie zu verfolgen und zu verletzen.

Letzte Nacht hatte sie allerdings einen richtig großen Coup gelandet, der Wallys Kreislauf des Bösen ein Ende bereitet hatte. Sie grinste.

Als ein Auto durch eine nahe gelegene Seitenstraße rumpelte, verblasste ihr Grinsen. Viiiiel zu riskant. Sie konnte den Atem des Drachens spüren.

»Kommt doch zu uns, Josephine. Versucht es einfach mal«, sagte MizB. »Ich kann nicht ewig tatenlos zusehen, wie ihr immer wieder von hier verschwindet.«

Jo erstarrte. Sie warf der Frau denselben gruseligen Blick zu wie diesem Arsch von Pflegevater – den Blick, der ihn dazu gebracht hatte, seine Hand schleunigst wegzuziehen und sich zu verpissen. »Wenn Sie uns melden, werde ich Thaddie da rausholen, wie ich es immer tue, und dann bring ich ihn so weit weg, dass Sie ihn niemals wiedersehen. Ist das klar?« Das hast du doch sowieso schon vor, Jo.

Wie würde MizB reagieren? Vermutlich würde sie daran kaputtgehen. Was Jo egal war. So was von egal. Jo musste sich um sich selbst kümmern.

»Das glaube ich dir gern. Darum verbiete ich es mir auch jeden Tag, die Nummer des Kinder- und Jugendschutzes zu wählen.«

»Ich bin seine Mom«, sagte Jo, während sich Thaddie das Essen der Frau in den Mund schaufelte.

»Eine Mutter würde sich etwas Besseres für ihren Sohn wünschen«, sagte MizB leise.

Sie klang vernünftig, aber die Sache war die: Jo war wild und ungezähmt. Sie würde niemals unter einem Dach mit jemandem wohnen und dessen Regeln befolgen. Regeln galten für Jo nicht, und das war immer schon so gewesen.

Sie würde Thaddie nicht mit einer Frau teilen, die sich verzweifelt wünschte, seine Mutter zu sein.

Er gehört mir und nicht ihr. Er war Jos Nummer eins.

Doch ein kleiner Teil von ihr sagte: Thaddie ist nicht wie ich. Noch nicht. Manchmal träumte Jo davon, dass er bei den Braydens lebte. Dass die drei eine Familie waren.

Diese Träume machten sie fix und fertig, weil sie nicht darin vorkam.

Jo hatte die Nase voll. Sie schnappte sich einen Hühnchenschenkel und stand auf. »Ich muss los. Bin in ’ner Stunde oder so wieder da.« Rasch drückte sie Thaddie noch einen Kuss auf. Dann flüsterte sie ihm zu: »Falls die blöde Kuh irgendwas Komisches versucht, haust du sie ordentlich.«

Er nickte zufrieden, während er schmatzend sein Maisbrot kaute. »Tschö, JoJo.«

MizB brachte sie noch zur Tür. »Willst du dich wieder mal als Taschendiebin betätigen?«

»Genau. Wollen Sie, dass ich Ihnen irgendwas Spezielles mitbringe?«

Aber die Frau meinte es echt ernst. »Wie kannst du ein so unschuldiges und gutes Kind anfassen, wenn deine Hände nicht sauber sind?«

Jo schob sich das Hühnerbein in den Mund und hob beide Hände. »Sauberer werden die nie sein«, brachte sie mit vollem Mund heraus.

»Das ist nicht wahr, Josephine. Ich glaube, du hast vergessen, dass du eigentlich noch ein kleines Mädchen bist.«

»Ein kleines Mädchen? Ich war ja schon vieles, aber das ganz bestimmt nicht.«

Auf der Straße angekommen, äffte Jo sie nach: »Wie kannst du ihn nur anfassen? Bla, bla, bla.« Sie biss ein Stück von dem Hühnchen ab und hasste es, wie gut es ihr schmeckte.

Sie bog um die Ecke. Blieb wie angewurzelt stehen und schluckte heftig. Das Hühnerbein fiel ihr aus den schlaffen Fingern.

Der Lauf einer Waffe war mitten in ihr Gesicht gerichtet.

Wally.

Hinter ihm stand sein Trio von Arschlochfreunden. Sie sahen allesamt total weggetreten aus; ihre durchgeknallten Augen waren blutunterlaufen.

Wallys langes, strähniges Haar war angesengt, und ihm lief der Schweiß über das mit Brandblasen bedeckte Gesicht. »Die Leute sagen, dieses gruselige, blasse Mädchen will sich mit mir anlegen.« Er sprach undeutlich, und die Waffe in seiner verbundenen Hand zitterte. »Die Leute sagen, sie hätte sich letzte Nacht bei meinem Haus rumgetrieben. Also werde ich dieses gruselige, blasse Mädchen ein einziges Mal fragen: Warum ist mein gottverdammtes Haus letzte Nacht in Brand geraten – mit uns darin?«

Oh, Scheiße. »Hast du wieder die Kaffeemaschine angelassen?«

»Falsche Antwort, Miststück.« Er drückte ab und die ganze Welt wurde schwarz.

Wally hatte Jo mitten ins Gesicht geschossen! Wie hatte sie das überlebt? Und wo war sie jetzt? Verdammt, ihre Kopfhaut juckte wie verrückt. Sie kratzte sich, und ein zerdrücktes Stück Metall wuchs ihr … wuchs ihr aus der Stirn! Sie unterdrückte einen Schrei und knibbelte so lange daran herum, bis sie es herausgeholt hatte. Augenblicklich sah sie wieder scharf.

Sie betrachtete das Ding zwischen ihren Fingern. Erkannte es. Sie hatte soeben eine auf sie abgefeuerte Kugel aus ihrem Schädel geholt.

Sie fand noch andere, die sich in ihrem Haar verfangen hatten. Waren die auch aus ihrem Kopf gekommen? Sie tat sie zu den beiden, die sie im Mund gehabt hatte. Jetzt hielt sie sechs Kugeln in der Hand.

Aber ich bin noch am Leben. Ich bin … kugelsicher?

Ich bin eine Superheldin. (Insgeheim hatte sie es schon immer gewusst.)

Sie steckte die Kugeln in die Tasche und kniff die Augen zusammen. Es war Zeit, es ihnen heimzuzahlen. Sie sprang vom Tisch herab – oder versuchte es zumindest. Sie schwebte hinab, bis sie aufrecht dastand, aber ihre Füße berührten den Boden nicht.

Fassungslos starrte sie an ihrem Körper hinab. Sie trug noch ihre alten Klamotten, aber der schwache Umriss ihres Körpers flackerte. Sie warf einen Blick auf den Tisch. Darauf lag ein geschlossener, flacher Leichensack. Das hier war ein Leichenschauhaus? Auf weiteren Tischen lagen noch mehr Leichen in Säcken und warteten auf das, was in so einem beknackten Leichenschauhaus eben passierte.

Und da wurde ihr etwas klar.

Ich bin in diesem leeren Leichensack.

Weil ich gestorben bin.

Ich bin … ein Geist.

Ihr Blick schnellte hin und her. Wie zur Hölle sollte sie jetzt nur für Thaddie sorgen? Sicherlich hatte MizB ihn nach der Schießerei mit nach Hause genommen.

Jos Schießerei.

Wally und seine Bande haben mich umgebracht! Diese Scheißkerle! Sie ballte die Fäuste und schrie. Die Lampen über ihr zersprangen, Glas regnete herab.

Sie würde Wally so lange vollspuken, bis er den Verstand verlor. Sie würde sie alle in den Wahnsinn treiben. Sie musste ihnen wehtun – jetzt!

Plötzlich fühlte sie, dass sie sich bewegte, so als ob sie in die Luft hinaufgesaugt würde. Sie blinzelte. Die vorherige Umgebung war verschwunden und durch das ihr nur allzu bekannte Viertel ersetzt worden. Sie befand sich vor Wallys immer noch qualmendem Haus.

Sie hatte sich … hierher teleportiert? Aber natürlich! Weil sie sich rächen wollte. Geister machten so was. Sobald sie das erledigt hatte, würde sie Thaddie holen. Sie würden sich irgendwo eine unheimliche, verlassene Villa suchen, und dort würden sie glücklich bis an ihr seliges Ende leben und dieser ganze Scheiß.

Erster Schritt: Wally ins Visier nehmen. Sie begann, über die Risse im Bürgersteig zu gehen, besser gesagt zu schweben. Warum kam ihr diese Fortbewegungsweise nur so vertraut vor? Und warum drehte sie nicht durch wegen der Tatsache, auf einmal ein Geist zu sein?

Aber ihre neue Gestalt erschien ihr so richtig, als ob sie eher über ihre Existenz in den ganzen Jahren zuvor hätte ausrasten sollen.

Obdachlose Kinder und Ausreißer, andere Straßenratten wie sie, spähten aus Verschlägen und herrenlosen Autos. Sie hörte, wie sie nach Luft schnappten, als Jo sich die Straße entlangbewegte.

Also waren Geister für Menschen sichtbar. Ob sie wohl andere Geister treffen würde?

Sie hörte das Flüstern der Kinder. Sie wussten alle, dass Wally sie umgebracht hatte. Einige hatten gesehen, wie ihre Leiche in den Leichensack gesteckt worden war.

Eine Prostituierte an der Ecke sah sie nicht kommen und lief direkt in Jo hinein – oder besser gesagt durch Jo hindurch. Ihre Körper verhedderten sich ineinander, und plötzlich war Jo in ihr, machte ihre Bewegungen mit, als die Frau erschauerte.

Es war, als wäre Jo ein Einsiedlerkrebs in einer Muschel, die die Gestalt einer Hure hatte. Zwar konnte sie nichts über die Haut der Frau fühlen, aber sie konnte sie dazu bringen, sich zu bewegen. Wahnsinn!

Als Jo die Muschel verließ, sich von ihr löste, drehte sich die Frau mit entsetzter Miene um.

Es dauerte einen Moment, ehe ihr klar wurde, was sie gerade sah. »Oh mein Gott!« Sie taumelte ein paar Schritte zurück und bekreuzigte sich. »Du bist tot! Wall hat dich erschossen.«

»Hat wohl nicht geklappt.« Jos Stimme klang gespenstisch hohl. »Wo wohnt Wally jetzt?«

»Ein p-paar Häuser von seiner alten B-Bude entfernt«, stotterte die Frau.

Jo ging schwebend in diese Richtung zurück. Andere folgten ihr mit einigem Abstand und weit aufgerissenen Augen, als ob sie gar nicht anders könnten.

Sie fand das Haus – und der Drache bewachte die Höhle. Von innen drangen Stimmen, darunter auch Wallys.

Ihre Fingernägel wurden auf einmal länger und schärfer. Sie waren schwarz und taten weh. Geister haben Klauen?

Sie versuchte, sich in das Haus zu teleportieren, aber ihr Körper rührte sich nicht vom Fleck, also schwebte sie bis zur Veranda und blieb an der Haustür stehen. Ob sie wohl in der Lage war zu klopfen? Aber vermutlich würden sie ihr nicht öffnen. Vielleicht konnte sie sich ja in das Haus »geistern«, so wie in die Nutte.

Jo zuckte mit den Achseln und schwebte vorwärts – direkt durch die Tür hindurch. Treffer! Ab sofort musste sie nie mehr einbrechen, sondern nur noch hineinschweben.

In der Bude stand ein Couchtisch, der mit Waffen und Tütchen voller Heroin vollgepackt war. Sie hatten bereits sämtliche Waffen und Drogen ersetzt. Taschen voller neuer Klamotten lagen überall verstreut herum.

Diese Arschlöcher hatten es sich einfach ein paar Häuser weiter gemütlich gemacht. Seine Bude abzubrennen hatte absolut nichts gebracht.

Jo ballte die Fäuste. Sie war nur hergekommen, um der Gang einen Riesenschrecken einzujagen, ein bisschen zu stöhnen und buu-huu zu rufen, bis die Angsthasen davonrannten. Aber jetzt überkam sie eine mächtige Wut.

Ihre Klauen sehnten sich danach, jemanden zu zerfetzen.

Als die Lichter flackerten, blickten Knuckle und die beiden anderen auf. Sie entdeckten Jo. Ihre Münder bewegten sich wortlos, und sie machten einen Satz auf die Waffen zu.

Mit einem Schrei warf sie sich auf Knuckle. »Du willst mich erschießen?« Sie hieb mit ihren Klauen nach ihm. Fast rechnete sie damit, dass ihre Finger durch seinen Körper hindurchgleiten würden – doch dann erschienen vier tiefe Risse auf seinem Bauch.

Ihr blieb der Mund offen stehen. Ihre Klauen trieften von Blut. Sie konnte also körperlich werden, wenn sie es wollte?

Er hielt sich beide Hände vor den blutigen Bauch, aber seine Gedärme rutschten ihm wie Aale zwischen den Fingern hindurch. Erst trafen seine Knie auf den von Blut durchnässten Teppich auf, dann brach er zusammen.

Ich hab gerade einen Kerl umgelegt! Superhelden brachten keine Leute um. Nicht mal böse Leute.

Sie sollte laut schreien, aber das alles fühlte sich so natürlich an. Das bin ich. Ich geistere. Ich tue bösen Kerlen weh.

Nein, ich jage sie.

Mit einem Schlag wurde ihr etwas klar. Sie war schon immer auf der Jagd gewesen.

Darauf habe ich gewartet. Mein. Ganzes. Leben. Lang.

JT und Nobody überschlugen sich fast in ihrem Bemühen, zur Tür zu gelangen, die sie nur mit Mühe öffneten. Jo flog hinter ihnen her und erwischte sie auf der Veranda. Mit Leichtigkeit zog sie beide Männer wieder ins Haus. Sie zwinkerte den Kindern zu, die sich auf der anderen Straßenseite versammelt hatten, und schloss die Tür mit einem Fußtritt.

Die beiden kreischten wie verrückt, als Jo sie angriff. Sie sah alles wie durch einen roten Schleier, und eine Art animalischer Instinkt übernahm die Kontrolle. Blut spritzte, als sie zuschlug. Ihr drehte sich der Kopf.

Dann merkte sie, dass sich die beiden nicht mehr regten. Ich habe drei Kerle umgelegt.

Ihre Ohren zuckten, und sie hörte ein leises Stöhnen aus einem der hinteren Zimmer. Wally. Aller guten Dinge sind vier. Er musste aus seinem Versteck herausgespäht und zugesehen haben, wie Jo seine Gang erledigt hatte.

Sie geisterte durch die Tür in ein anderes Zimmer. »Oh, Waaally …« Unter dem Bett wurde ersticktes Keuchen laut.

Sie schwebte nach unten, bis sie sich genau auf seiner Höhe befand. »Pst!«

Sein Kopf fuhr herum, und in Todesangst schrie er auf. Wie eine Ratte krabbelte er auf der anderen Seite unter dem Bett hervor.

Sie richtete sich wieder auf. Nahm sich alle Zeit der Welt. Er richtete eine andere riesige Waffe auf sie und feuerte drauflos, leerte das ganze Magazin. Als die Kugeln einfach durch sie hindurchflogen und sich in die Wand gruben, bepisste er sich.

Sie wollte, dass er ihr in die Augen sah, dass er begriff, was er getan hatte. Sie spürte, dass sie sich bewegte, verschwand und direkt vor ihm wieder erschien. Praktisch. Sie schwebte ein bisschen höher, um auf Augenhöhe mit ihm zu sein. »Du hättest mich nicht erschießen sollen.«

»Ich t-tu’s n-nie wieder«, stotterte er.

»Falsche Antwort, Arschloch. Ich seh dich in der Hölle.« Denn das würde sie. Niemand konnte die Jagd dermaßen genießen wie sie und nicht am Ende dort landen.

Er schwang ein Schlagholz, das er hinter seinem Rücken versteckt gehalten hatte. Ihre Hand schoss reflexartig vor und schlug zu.

Blut spritzte aus seiner Kehle. Das Schlagholz fiel zu Boden, als er mit beiden Händen seinen Hals umklammerte. Trotzdem spritzten blutrote Fontänen hervor und ergossen sich über sie.

Ihre Füße berührten den Boden, ihr Körper verfestigte sich, als ob sie in seinem Blut duschen wollte. Mit einem Mal verspürte sie einen ungeheuren Appetit. Ihre Zähne schmerzten. Sie hätte schwören können, dass sie sich plötzlich schärfer anfühlten. Während er sie mit vor Schock glasigem Blick beobachtete, hob sie neugierig das Gesicht und öffnete den Mund.

Der erste Tropfen traf auf ihre Zunge. Köstlich! Sie verdrehte die Augen, als das Blut ihren Mund füllte.

Sie schluckte hörbar. Ich trinke Wallys Blut. Ein Teil von ihr war angewidert, doch als die warme Flüssigkeit ihre Kehle hinabglitt, wurde sie von einem Gefühl der Macht überflutet.

All ihre Sinne wurden mit neuem Leben überflutet, ihre Augen nahmen neue Farben wahr, als ob sie über den Infrarotblick aus den Comics verfügte. Das Summen weit entfernter Straßenlaternen erklang in ihren Ohren. Sie konnte die Köderfische unten an der Bucht riechen.

Als Wally zusammenbrach, hörte sie seinen letzten Herzschlag.

Sie stieß einen Schrei aus, als sich ihr Hoodie über ihrer Brust spannte und der Reißverschluss aufplatzte. Der Bund ihrer Jeans schnitt in ihre Hüften ein. Was passiert mit mir? Noch während sie ins Bad rannte, riss sie sich mit den Klauen die einengenden Klamotten vom Leib. Sie hatte das Gefühl, zu verbrennen. Ob das am Blut lag?

Sie griff in die Duschkabine und öffnete den Wasserhahn, so kalt, wie es nur ging. Während sie sich die Überreste der Gangmitglieder vom Leib schrubbte, fuhren ihre Hände über ihre Haut. Sie war auf einmal seidenweich, und die gelbliche Farbe verschwand.

Sie starrte auf ihren Körper hinab. Sie hatte zugenommen, war nicht länger krankhaft mager. Nirgendwo stachen Knochen hervor. Und was noch besser war: Sie hatte massenhaft Energie. Sie verließ die Dusche und trat mit federnden Schritten an das Waschbecken.

Sie starrte ihr Spiegelbild an. Ein geradezu unheimlich hübsches Mädchen mit glänzenden schwarzen Augen und einem noch schwärzeren Herzen starrte zurück.

Dunkle Schatten betonten ihre Augen, als ob sie jede Menge Eyeliner aufgetragen hätte, und ließen ihre Wangen hohl erscheinen. Ihre vollen Lippen waren blutrot.

Nur so zum Spaß versuchte sie, wieder ihre Geistergestalt anzunehmen. Sie wurde vollkommen unsichtbar. Dann ging sie eine Stufe zurück auf schwach. Es funktionierte! Die Ringe um ihre Augen vertieften sich und ihre Lippen wurden blass, doch sogar in dieser Ausführung war sie hübsch.

Und alles, was sie tun musste, um so auszusehen und sich so zu fühlen, war, anderen das Blut zu stehlen?

Sie war als Geist erwacht. Jetzt war sie auch noch eine Bluttrinkerin. Ein Vampir.

Nein, sie war keine Superheldin.

Jo betrachtete sich im Spiegel, als sie einen Fangzahn aufblitzen ließ. Verdammt, ich bin eine von den Bösen.

Ihr Herz tat einen Sprung. Das war die Geschichte ihrer Herkunft. Sie würde einmal zur Legende werden (insgeheim hatte sie auch das längst gewusst)!

Doch dann schwand ihre Freude dahin. Thaddie. Ich muss ihn holen. Scheiße, sie brauchte Klamotten. Sie durchwühlte die Tüten, bis sie JTs Einkäufe fand, der der Kleinste von der Gang war. Sie zog eine Jogginghose an, krempelte die Beine um und schnürte sich die Hose eng um die Taille, dazu schnappte sie sich noch einen Pulli.

Nachdem sie ihre Rache ausgekostet hatte, überwältigte sie nun der Drang, ihren Bruder zu finden. Ob sie sich wohl auch zu ihm teleportieren konnte?

Sie stellte sich ihn mit MizB in irgend so einem Vorstadthaus vor. Nichts. Jo gab sich alle Mühe, sich zu teleportieren. Und rührte sich nicht vom Fleck. Dann eben auf die gute altmodische Art und Weise. Sie rannte aus dem Haus und in die Richtung des Viertels, das MizB ihr auf dem Stadtplan in der Bibliothek gezeigt hatte. An der Autobahn vorbei, am Turm vorbei, dann am Weiher …

Und als Jo dachte, sie hätte die Maximalgeschwindigkeit erreicht, lief sie sogar noch schneller. Bäume und Häuser rauschten nur so vorbei. Sie bewegte sich wie eine Rakete.

Innerhalb weniger Minuten hatte sie den Rand des Viertels erreicht. Sie streckte das Gesicht dem Wind entgegen und witterte.

Thaddie. Ganz in der Nähe. Sie folgte seiner Duftspur zu einem schicken Haus. Dort sprang sie auf einen Baum und spähte in die Fenster. Da war er! Er schlief in einem Raum, der nach Gästezimmer aussah. Sie stellte sich vor, wie sie neben ihm auf diesem Bett saß – und im nächsten Augenblick tat sie es.

Hinter der Tür hörte sie das Gemurmel erwachsener Stimmen. Die Braydens.

Gott, Thaddie sah so klein und verletzlich unter den Decken aus. Die Spidey-Puppe hielt er mit seiner winzigen Hand fest. Was, wenn er im Thadpack gesteckt hätte, als Wally zuschlug? Was, wenn er … gestorben wäre?

Je mehr Jo von ihren Emotionen überwältigt wurde, umso mehr schwankte sie zwischen Geist und Körper hin und her. Sie musste Thaddie dort rausholen, ehe die Braydens sie sahen. »Wach auf, kleiner Bruder«, flüsterte sie.

Er öffnete blinzelnd die Augen und setzte sich auf.

»Wir müssen gehen, Thaddie.«

Er zog die Augenbrauen zusammen. Sie hörte, dass sich sein Herzschlag beschleunigte. »Du bist nich JoJo.«

So viel anders konnte sie doch nicht aussehen. »Ich bin’s, Kleiner.«

»Nich JoJo, nich JoJo«, wiederholte er immer wieder, während er von ihr zurückwich.

»Doch, ich bin’s. Spidey kennt mich.« Sie griff nach der Puppe, um von ihr einen Kuss auf die Wange zu empfangen.

Thad riss sie ihr brüllend aus der Hand. »Du bist nich JoJo! Nich JoJo! NICH JOJO!«

Verwirrt wich sie mit erhobenen Händen zurück. Die Tür wurde aufgerissen. Die Braydens.

MizB stürzte nach einem einzigen entsetzten Blick zu Thaddie, der immer noch auf dem Bett hockte. Mr B. schob die beiden hinter sich und beschützte sie mit seinem starken Arm.

Vor mir?

»Oh du liebe Güte«, murmelte MizB, während sich Thaddie an sie klammerte wie an einen Rettungsring. »Du bist t-tot.«

Jo nickte.

»Du musst ins Jenseits gehen.« Mr B. schluckte. »Oder was auch immer.«

Die drei wirkten wie … eine Familie.

Jos Stimme brach, als sie »Thaddie?« sagte.

Er wollte sie nicht einmal ansehen, sondern vergrub sein Gesicht an MizBs Hals. Jo streckte die Hand nach ihm aus, doch ihre Finger gingen glatt durch ihn hindurch. Immer wieder griff sie nach ihrem kleinen Jungen.

Die Braydens schirmten ihn ab. MizB kreischte: »Geh weg von ihm, du Geist oder … oder Dämon! Geh in die Hölle zurück, aus der du gekommen bist!«

Nein, Thaddie gehört mir! Als er laut losheulte, als ob er Schmerzen hätte, traten Jo die Tränen in die Augen. »Ich werde schon rauskriegen, was das alles zu bedeuten hat«, sagte sie zu den Braydens. »Und dann werde ich zurückkommen und ihn holen.«

»Nein«, flüsterte MizB.

Jo schwebte vorwärts. Sie sehnte sich danach, noch ein letztes Mal über Thaddies Locken zu streichen, doch sie fühlte nichts. Sie konnte ihn nicht berühren, konnte ihn nicht umarmen. Ihren Thaddie. Ein Schluchzen drang über ihre Lippen. Dann bin ich wohl doch gestorben.

Und das hier ist die Hölle.

2

Zehn Monate später

Es war endlich Zeit, ihren Jungen abzuholen.

Jo geisterte zum Haus der Braydens und stellte sich vor ein Fenster, suchte unter den Leuten nach ihm, die die Räume füllten. Sie waren alle schwarz gekleidet und sprachen mit gedämpfter Stimme.

Sie würde Thaddie noch heute Abend da rausholen. Sie hielt die Trennung einfach nicht länger aus, ohne sich die Haare auszuraufen …

In den ersten Monaten war sie ständig im Haus herumgegeistert, hatte über ihm geschwebt, während die Braydens ihn mit Tonnen von Spielzeug und einem Welpen und all den anderen Dingen verwöhnt hatten, die Jo ihm selbst gerne geschenkt hätte. Seine gewaschene Spidey-Puppe saß auf seinem Spielzeugregal, vergraben unter all den anderen Sachen.

Wenn Thaddie nach ihr gerufen hatte, war Jo im nächsten Moment bei ihm gewesen, ohne sich allerdings vollständig zu zeigen. Doch ihre Gegenwart schien ihn zu verstören.

Sie hatte den Thadpack in einem Schrank gefunden und zurückgestohlen. Und ihn wie eine Idiotin umarmt.

In den Monaten danach hatte sie versucht, sich zurückzuhalten, hatte aus der Ferne über ihn gewacht. Andere Kinder kamen zum Spielen vorbei. Er war immer so aufgeregt, wenn sie da waren. Endlich hatte er die Freunde, nach denen er sich so lange schon gesehnt hatte. Sie rannten durch den perfekten Garten der Braydens, und der Welpe hinter ihnen her.

Ihr kleiner Bruder rief immer seltener nach ihr.

Während Thaddie wuchs und gedieh und immer öfter lachte, war Jo der Verzweiflung nahe. Sie begriff nach wie vor nicht, was nun genau mit ihr los war. Genauso wenig bekam sie das Geistern unter Kontrolle – mal war sie ein Geist, dann wieder körperlich. Sicher, sie konnte direkt in sein Schlafzimmer geistern, aber wie konnte sie ihn entführen, wenn sie nur aus Luft bestand?

Fest entschlossen, dem Geheimnis ihrer Transformation auf den Grund zu gehen, war sie in die Stadt zurückgekehrt. Die Blutbank des Krankenhauses hatte sie wie magisch angezogen. Nachdem sie gierig einige Beutel Blut getrunken hatte, hatte sie ihren Körper zurückbekommen, war wieder massiv geworden.

Vermutlich machten das Vampire ebenso. Auch wenn sie sich schon fragte, warum sie nach wie vor fähig war, in die Sonne hinauszugehen.

Durch das Trinken hatte sie neue Kraft gewonnen und geübt, zwischen Geistermodus und Körper hin- und herzuwechseln. Nach einiger Zeit konnte sie sogar Gegenstände in eine Geisterform bringen. Alles, was sie trug, wurde wie sie zu Luft, und sobald sie es losließ, wieder fest: Handtaschen aus Autos, Kleidung aus Geschäften, eine Katze (die total ausrastete).

Sie hatte hart an ihren Fähigkeiten gearbeitet, bis sie davon überzeugt war, Thaddie entführen zu können.

Aber tief im Inneren wusste sie, dass er mit zwei Elternteilen und seinem geliebten Welpen besser dran war. Also hatte sie die Kugeln zurechtgefeilt, die sie »getötet« hatten, und sich daraus eine Kette gemacht. Jedes Mal, wenn sie in Versuchung kam, zu ihm zurückzukehren, berührte sie die Kugeln und rief sich in Erinnerung, dass sie damit nicht das Richtige tun würde.

MizB hatte Jo aus gutem Grund verbannt. Dabei wusste die Frau nicht mal, dass Jo eine Mischung aus Killergeist und Vampir war.

Stattdessen hatte sie viel Zeit im Leichenschauhaus verbracht, in der Hoffnung, dass noch jemand anders wie sie aus einem Leichensack herausschweben würde. Aber das war nie passiert.

Sie hatte sich so bemüht, wegzubleiben …

Und dann hatte sie letzte Woche gesehen, dass der Gerichtsmediziner an einer Leiche arbeitete.

Es war Mr B.

Er war bei einem Arbeitsunfall ums Leben gekommen. Und auch er erhob sich nicht, sondern blieb tot.

Das war doch sicherlich ein Zeichen, dass Jo zurückkehren sollte. Oder?

Jetzt waren die Braydens nicht länger besser als Jo, nur weil sie zu zweit waren, und MizB würde gar nicht in der Lage sein, allein ein Kind aufzuziehen. Jo tat es leid, dass die Frau ihren Mann und Thaddie auf einmal verlieren sollte, aber sie konnte es einfach nicht länger ertragen.

Sie hatte beschlossen, Thaddie noch am heutigen Leichenschmaus für Mr B. teilnehmen zu lassen, aber dann würde es vorbei sein. Sobald MizB ihn ins Bett brachte, würde Jo zu ihm gehen. Sie hatte den Thadpack und alles andere schon dabei.

Sie konnte eine ebenso gute Mutter sein wie MizB. Sie konnte Thaddie beschützen, war sogar stark genug, ein verdammtes Auto zu heben. Problemlos konnte sie nun die Leute um ihr Geld erleichtern, also war sie auch in der Lage, ihm Spielzeug zu kaufen. Und sie hatte seit jener ersten Nacht nicht eine einzige Person mehr umgebracht. Manchmal zerquetschte sie in Notwehr einem Kerl die Eier wie Weintrauben, aber keine Morde mehr!

Sie verrenkte sich den Kopf. Wo war er nur? Bald würde die Sonne untergehen. Da! Gerade kam er ins Zimmer getrippelt. Er hatte einen kleinen schwarzen Anzug an, dessen Hose mit Hundehaaren übersät war.

Als sie vom Rucksack zu Thaddie blickte, wurde ihr klar, dass er da nicht mehr hineinpassen würde. Vielleicht könnte sie ja den Hund hineinstopfen.

Sie würde Thaddies Hand nehmen, und sie drei würden gemeinsam davongeistern.

Jetzt krabbelte er bei einer älteren Frau auf den Schoß. Jo hatte sie schon bei früheren Besuchen gesehen. Sie war MizBs Mutter, Thaddies … Oma. Die Alte erklärte ihm gerade, dass sie von jetzt an bei ihnen wohnen und im Haushalt helfen würde.

Ist das nicht fantastisch? Jo quetschte den Rucksack zusammen. Er gehört mir! Ihre Kette lag schwer und kalt um ihren Hals.

Sturmwolken trieben herbei. Donner grollte. Jo blickte in den Himmel hinauf. Im Gegensatz zu ihr sollte Thaddie besser nicht bei so einem Wetter draußen sein.

MizB kam in das Zimmer. Ihre Augen waren geschwollen. Sie musste sich wie der letzte Dreck fühlen, aber sie weinte nicht, und ihre Frisur war ordentlich.

Thaddie kletterte vom Schoß der alten Frau auf MizBs. Er blickte mit seinen großen, haselnussbraunen Augen zu ihr auf und fragte: »Mama, wohin ist Papa gegangen?«

Jo schwankte. Sie bekam keine Luft mehr. Mama? Tränen traten in ihre Augen und liefen ihr über die Wangen. So hatte er nicht mal Jo genannt.

Wenn sie ihn heute mitnahm, würde Thaddie einen Vater und eine Mutter verlieren. Würde ihn das nicht ein für alle Mal vermurksen?

Die Wolken öffneten ihre Schleusen, und der Regen fiel so schnell wie ihre Tränen. Regentropfen strömten durch sie hindurch. Sie musste wohl in den Geistermodus umgeschaltet haben, ohne es zu merken.

MizB legte ihre Arme um ihn. Eifersucht fraß an Jo, als er sich so vertrauensvoll auf MizBs Schoß zusammenrollte. Jo merkte, dass sie den Thadpack mit aller Kraft gegen die Brust gedrückt hielt.

MizB ließ sich ihre Gefühle nicht anmerken und antwortete: »Oh, mein Süßer, weißt du das denn nicht mehr? Papa ist in den Himmel gegangen, er ist jetzt bei JoJo.«

Messer in den Bauch. Messer in den Bauch. Messer in den Bauch.

Jo stand mit blutendem Herzen da, während das Unwetter immer schlimmer wurde. Denn in dem Moment hatte sie einen Entschluss bezüglich Thaddies Zukunft gefasst.

Ich werde kein Teil davon sein.

Sie presste die Hand gegen das Fenster. Auch wenn kein Abdruck sichtbar wurde, wünschte sie sich, er würde sich zu ihr umdrehen, sie sehen.

Aber das tat er nicht.

Mit tränenüberströmtem Gesicht drückte sie den Thadpack noch fester an sich. Mit von Schluchzern erstickter Stimme flüsterte sie: »Auf Wiedersehen, Thaddie.« Sie drehte sich um, ohne die geringste Ahnung, wo sie hingehen sollte.

Bei Anbruch der Nacht geisterte sie über die einsame Landstraße, mit nichts als dem Unwetter als Begleitung …

3

Die Dimension von Tenebrous

Burg Perdishian, Regierungssitz der Anderreiche

Mächtige Wesen regten sich in der widerhallenden Festung, als Rune Darklight durch die gewaltige schwarze Burg schritt.

Er war der einzige Møriør, der in den letzten fünf Jahrhunderten wach geblieben war, und war mit der Aufgabe betraut, die anderen zu wecken, wenn Tenebrous es durch Zeit und Raum bis in die Nähe seines Bestimmungsortes geschafft haben würde: Gaia.

Auch als Erde bekannt. Rune hatte den telepathischen Ruf vor wenigen Momenten vernommen.

Mit den Stiefeln stampfte er über den uralten Steinfußboden, als er den Kriegssaal betrat: einen Raum mit einer Wand, die aus unzerstörbarem Glas bestand. Mitten im Zimmer befand sich ein riesiger Tisch in der Form eines Sterns.

Außerhalb des Glases rasten vor dem Hintergrund eines schwarzen Nichts Bilder diverser Welten vorbei, wie von einem Filmprojektor erzeugt.

Er nahm an einem der zwölf leeren Sitze am Tisch Platz und legte seine Stiefel auf der goldenen Tischplatte ab, während er auf seine Verbündeten wartete. Zumindest sollten fünf von ihnen kommen. Zwei Sitze würden leer bleiben, und vier Møriør würden weiterschlafen. Angesichts ihrer Natur war es am besten, noch damit zu warten, sie auf Gaia loszulassen.

Abyssian Infernas, Prinz von Pandämonia, war der Erste, der sich zu Rune gesellte. Sian, wie seine Landsmänner ihn nannten, war über zwei Meter zehn groß, muskulös und hatte langes, schwarzes Haar. Er trug Lederbänder über seiner breiten Brust und eine dunkle Hose.

Rune gab gerne zu, dass der Prinz der Höllen so frevelhaft gut aussehend war wie der Teufel, der ihn gezeugt hatte.

Sian wandte seine grünen Augen der Glaswand zu. »Gut, wir haben noch ein paar Tage Zeit, um uns vorzubereiten.« Er nahm seinen Platz am Tisch ein. »Ich war schon seit Ewigkeiten nicht mehr auf der Erde.«

»Es hat sich viel geändert, wie du schon bald sehen wirst.« Rune hatte den anderen im Laufe der letzten fünf Jahrhunderte als Augen und Ohren gedient und jedes Reich dokumentiert, das er besichtigt hatte. Sobald sich seine Verbündeten zusammengefunden hatten, würden sie in seine Erinnerungen eintauchen und ihre Sprache und ihr Wissen über diese neue Zeit, in der sie Krieg führen würden, auf den neuesten Stand bringen.

Sie sollten sich auf ein paar freizügige Szenen einstellen, denn Rune hatte die meiste Zeit damit verbracht, sich mit willigen Nymphen zu amüsieren.

Rein gewohnheitsmäßig zog er einen Pfeil aus dem Köcher, den er sich um die Wade geschnallt hatte. Er ritzte sich den Zeigefinger an der Pfeilspitze an und zeichnete mit seinem schwarzen Blut einige Symbole auf den Schaft. Mithilfe dieser dämonischen Runen war er in der Lage, seine Feydenmagie zu bündeln und einen gewöhnlichen Pfeil in einen Pfeil der Macht zu verwandeln.

Allixta, Herrscherin der Hexen und die letzte Møriør, trat ein. Sie schlenderte auf den Tisch zu. Wie sie sich überhaupt in so einem hautengen Kleid fortbewegen konnte, war Rune ein Rätsel. Eine Frage, über die noch Generationen grübeln würden. »Sind wir endlich angekommen?«

Curses, ihr Familiar, folgte ihr auf den Fersen. Die Kreatur war ein Panther des Anderreichs, so groß, dass seine Schnurrhaare ihre Schultern streiften.

»Nahe genug, um aufzuwachen«, erwiderte Rune.

Sie zupfte an der Krempe ihres übergroßen Hexenhutes und ließ sich auf ihren Stuhl sinken. Curses sprang auf den Tisch, und er zischte Rune an.

Rune fletschte seine Dämonenfänge und zischte zurück.

»Dafür musste ich aufwachen – Bannblut?« Allixta starrte erbost auf seinen Pfeil. »Warum vergießt du dein ekelerregendes Gift in der Gegenwart anderer? Beabsichtigst du, Anstoß zu erregen?«

Rune hielt inne. Als Dunkelfeyde besaß er giftiges schwarzes Blut, das sogar für Unsterbliche todbringend war. »Meine liebste Allixta, sollte ich Anstoß erregt haben, ist es unwissend geschehen – aber dennoch eine willkommene Entwicklung.«

Blace, der älteste Vampir, erschien urplötzlich auf seinem Sitz am Tisch, einen Kelch mit Blutmet in der Hand. Sein dunkelbraunes Haar war in einem akkuraten Zopf zurückgebunden, und er trug einen makellosen Anzug, auch wenn Hemd, Krawatte, Wams und Hose seit Jahrhunderten aus der Mode waren.

»Gutes Erwachen, Freund«, sagte Rune. Er mochte den Vampir. Blaces Ratschläge waren ihm stets willkommen. Der Vampir ging sparsam damit um und hatte für gewöhnlich recht.

Blace nahm einen kräftigen Schluck von seinem Trank. »Ich frage mich, welche Anblicke uns deine Gedanken diesmal zu bieten haben.«

Darach Lyka, der erste Werwolf, betrat den Raum, noch mitten in der Transformation aus seiner Wolfsgestalt begriffen. Der primordiale Wolf war lediglich mit einer altmodischen Hose bekleidet und trug einen zusammengeknüllten Waffenrock in der Faust. Rune hatte mit dem ruhigen, aber tiefgründigen Darach nicht viel gemeinsam – bis auf ihren Hass auf Allixta –, aber er respektierte ihn.

Darach hatte sich als bester Spurenleser der Welten und von unschätzbarem Wert erwiesen, wenn es um das Aufspüren magischer Gegenstände ging. Und bei den seltenen Gelegenheiten, zu denen er seine Bestie bezwungen hatte und imstande war, ohne große Mühe zu kommunizieren, hatte er bewiesen, dass er zu geistreichen Erkenntnissen fähig war, und für einen Mann, der von den Toten auferstanden war, einen überraschenden Zynismus an den Tag gelegt.

Jetzt kämpfte Darach damit, seinen menschlichen Körper wieder anzunehmen und seinen an die drei Meter großen Werwolfkörper zu verdichten. Mit aufeinandergebissenen Fängen ballte er die Fäuste noch fester, während seine Knochen mit lautem Krachen ihren neuen Platz einnahmen.

Jede Verwandlung gestaltete sich als schwieriger. Eines Tages würde Darach sich in eine Bestie verwandeln und niemals als Mensch zurückkehren. Es sei denn, er fand einen Weg, um seine menschliche Gestalt zu behalten. Vielleicht im Reich Gaia?

Zusätzlich zu den übergreifenden Zielen der Møriør begehrte jeder Einzelne von ihnen etwas von der Erde und den mit ihr verbundenen Ebenen, war durch das gesamte Universum gereist, um sich etwas ganz Bestimmtes zu holen.

Die meisten glaubten, Rune würde den Thron seiner Heimatwelt begehren. Nein, sein Verlangen war wesentlich düsterer Natur. So dunkel wie sein unnatürlich schwarzes Blut …

Ihr Lehnsherr Orion – der Zerstörer – war der Letzte, der sich zu ihnen gesellte. Er war ein Wesen unbekannter Herkunft, aber Rune war davon überzeugt, dass er wenigstens ein Halbgott wäre. Vielleicht eine wahre Gottheit oder sogar eine Übergottheit.

Orions Aussehen und sein Geruch hatten sich verändert; er modifizierte sich regelmäßig. Heute war er ein groß gewachsener blonder Dämon. Bei ihrem letzten Treffen war er als schwarzhaariger Riese aufgetreten.

Ohne ein Wort trat er an die Glaswand. Er konnte ein ganzes Jahrzehnt stumm bleiben. Vor ihm schwebte jene Linie sich ständig verändernder Planeten vorbei, als die Festung nach und nach an ihnen vorbeizog.

Nachdem sich nun sämtliche erwachten Møriør versammelt hatten, begannen die anderen, in Runes Kopf einzudringen. Ihre geistige Verbindung war so stark, dass sie sogar auf telepathische Weise miteinander sprechen konnten.

Rune öffnete seine Erinnerungen weit für sie, bot ihnen Zugang zu fast allem, zumindest nach dem ersten Jahrtausend seines Lebens. Er tat alles, um jene frühe Zeit des Verrats und Betrugs zu verbergen.

Innerhalb weniger Momente hob Blace anerkennend eine Augenbraue. »Ein Dutzend Nymphen in einer Nacht?«

Rune grinste. Er hatte es mit Tausenden von ihnen getrieben, war ein Favorit aller Nymphenscharen weit und breit. Sie waren ausgezeichnete Informationsquellen. »Das war nur die erste Runde. Die wahre Orgie begann erst einen Tag später.«

Blace schüttelte betrübt den Kopf. »Ah, der Elan der Jugend.« Rune war sieben Jahrtausende alt – jung im Vergleich zu Blace. »Du hast dir deinen Beinamen ehrlich verdient.«

Rune der Unersättliche. Er polierte sich die schwarzen Klauen. »Herzensbrecher und Garant für überschäumende Orgasmen seit Äonen.«

»Mögen sich die Götter der Frauen erbarmen, die ihr Herz an dich verlieren«, sagte Sian. »Deine Bettgefährtinnen können mir fast leidtun.«

»Wenn eines meiner Flittchen dumm genug ist, mehr zu wollen, verdient sie allen Herzschmerz der Welten.« Er machte kein Geheimnis aus seiner Leidenschaftslosigkeit beim Sex. Zwar fühlte er körperliche Lust, aber keinen Drang zur Bindung, keine Verbindung – keine Emotionen. Außerhalb des Bettes allerdings sehr wohl. Ihm war das Vergnügen nicht fremd. Unmittelbar vor einer Schlacht spürte er Erregung. Er verspürte verwandtschaftliche Nähe zu den Møriør. Aber beim Sex … nichts.

Was irritierend war, da er einen Gutteil seines Lebens damit zubrachte.

»Flittchen?« Allixta grinste höhnisch. »Du bist eine solche Hure.«

Als ehemaliger Sklave war er Beleidigungen gewohnt. Die meisten machten ihm nicht das Geringste aus. Doch jetzt schärften sich seine Klauen, als er sich an die Worte erinnerte, die seine Königin vor so langer Zeit geäußert hatte: Du besitzt die schwelende Sinnlichkeit der Feyden und die sexuelle Kraft eines Dämons … Jetzt habe ich doch noch Verwendung für dich.

Alte Enttäuschungen ließen seine Stimme harsch klingen: »Wo wir gerade beim Thema Huren sind – bin ich eigentlich je dazu gekommen, dich zu vögeln, Hexe? Und wenn es mein Leben gälte, ich vermag mich einfach nicht zu erinnern.«

Darach unterdrückte ein harsches Lachen, während er seinen Rock überzog.

Allixta richtete ihren grünen Blick auf den Wolf. »Hast du etwas zu sagen, Köter?« Dann wandte sie sich Rune zu. »Vertrau mir, Bannblut, wenn ich deinen besudelten Körper lange genug ertragen könnte, um dich in mein Bett zu lassen, würdest du es niemals vergessen.«

Besudelt. Rune verabscheute sein Blut. Schlimmer noch, sie wusste, wie tief seine Abscheu reichte. Einige Dinge in seinem Kopf waren zu auffällig, als dass er sie vor neugierigen Blicken verbergen könnte.

Er griff in seine Tasche, auf der Suche nach dem Talisman, den er stets bei sich trug. Er war aus dem Horn eines dämonischen Ahnen geschnitzt und mit Runen beschriftet, die nicht einmal er entziffern konnte, und half ihm immer dabei, sich zu konzentrieren, erinnerte ihn daran, in die Zukunft zu blicken.

Plötzlich fuhr Sians Kopf hoch.

»Mein Bruder ist tot?« Sians Zwillingsbruder, der Vater der Schrecken, war so hässlich gewesen wie Sian makellos – was den Körper betraf.

Rune nickte. »Er wurde in einem Wettkampf getötet. Vor der jubelnden Menge ermordet.«

Blace schüttelte den Kopf. »Unmöglich. Ein Primordial wie der Vater der Schrecken kann nicht getötet werden.«

»Er wurde erschlagen, von einem einfachen Unsterblichen«, erwiderte Rune. »Heutzutage kämpft in den Reichen Gaias nicht länger eine Spezies gegen die andere. Sie haben sich zu Armeen zusammengeschlossen. Und mehr noch, diese Unsterblichen töten nicht nur Primordiale. Sie ermorden sogar Götter.«

Allixta lächelte spöttisch. »Vielleicht hat dein schmutziges Blut inzwischen dein Gehirn verfaulen lassen. Gottheiten können nicht von Unsterblichen ermordet werden.«

Rune wandte sich von ihr ab und den anderen zu. »Diverse Götter sind ums Leben gekommen, alle im letzten Jahr. Einschließlich einer der Hexengottheiten.« Während Allixta noch vor Zorn geiferte, spulte Rune die Namen alter Gottheiten ab, die nun für alle Zeiten ausgelöscht waren. Er musterte Orions Schultern auf Anzeichen von Anspannung.

Was würde ein Gott wohl angesichts des Todes seinesgleichen fühlen?

Aber Orion starrte nur auf die Welten, die flackernd vorbeizogen.

»Warum vertraust du darauf, dass diese Informationen von deinen … Nymphen richtig sind?«, verlangte Allixta von Rune zu wissen.

»Weil ich sie gut in ihrer Lieblingswährung bezahle: harte Ficks mit einem strammen Schwanz. Und zufällig verfüge ich auf dem Gebiet über unermessliche Reichtümer.«

Ehe sie zu einer vernichtenden Antwort ansetzen konnte, sagte Blace: »Diese Morde sind tatsächlich geschehen. Lies seine Gedanken, Allixta. Die Informationen sind alle dort.«

»Sie scheinen miteinander verbunden zu sein«, meldete sich Sian zu Wort. »Es ist so, als ob jemand versuche, unsere Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen, ja sogar unsere Anwesenheit wünscht. Wer würde es wagen?«

»Eine Walküre namens Nïx die Allwissende«, antwortete Rune. »Die Primordiale ihrer Spezies.« Den Nymphen zufolge war es Nïx, die diese Morde eingefädelt hatte. »Sie ist eine Wahrsagerin und Wunscherfüllerin. Kurz davor, selbst zur Göttin zu werden.«

Orion machte aus Feinden oft Verbündete – so war es auch mit Blace, Allixta und zwei der schlafenden Møriør gewesen. Würde der Gott auch die primordiale Walküre anwerben?

Orion hob die Hand. Die Projektionen wurden langsamer, schließlich blieben sie bei dem Bild eines roten Planeten stehen. Er legte den Kopf auf die Seite, nahm Dinge wahr, die kein anderer wahrnehmen konnte.

Schwäche.

Er konnte die Verwundbarkeit eines Mannes, einer Burg, einer Armee erkennen. Einer ganzen Welt.

Der Zerstörer bog langsam die Finger, bis seine Hand eine Faust bildete. Der Planet begann, seine Form zu verlieren, er implodierte, als ob Orion ein Stück Pergament zerknittern würde.

Ahmte Orion die Zerstörung nach? Oder verursachte er sie?

Die Welt schrumpfte und schrumpfte, bis sie … verschwand. Ein ganzes Reich war weg. Seine Einwohner tot.

Orion drehte sich zu den anderen um. Seine Miene wirkte nachdenklich, aber seine Augen … dunkel und eisig, wie der Abgrund, aus dem Sian stammte. Sein unergründlicher Blick fiel auf Rune. »Bring mir den Kopf der Walküre, Bogenschütze.«

Kein Bündnis. Nur der Tod. Warum versuchte er nicht, Nïx umzustimmen? Es waren noch zwei Sitze am Tisch frei, und eine Hellseherin war immer eine Bereicherung. Es hieß in der Mythenwelt, dass sie eines der mächtigsten Orakel sei, das je gelebt habe.

Nur schade, dass sie nicht in der Lage war, in die eigene Zukunft zu sehen.

Rune tat seine Neugier mit einem Schulterzucken ab. Er liebte die Walküren sowieso nicht. Sie waren loyale Verbündete der Feyden, einer landnehmenden Spezies von Sklavenhaltern und Vergewaltigern.

So wirst du nun also gemäß deines Umgangs beurteilt, Nïx.

Rune wusste, dass sie von Sonnenaufgang bis Sonnenuntergang durch die Straßen einer gewissen Stadt der Sterblichen streifte, wo stets die Sünde lockte. Ganz in der Nähe befand sich eine bedeutende Schar von Wassernymphen. Auch Baumnymphen gab es dort.

Sie hatten ihre Augen und Ohren in jedem Tümpel, jeder Eiche und jeder Pfütze.

Im Namen der Pflicht werde ich jegliche Information aus ihnen herausholen. Und Rune antwortete, wie er im Laufe der Jahrtausende schon so oft geantwortet hatte: »Es ist so gut wie erledigt, mein Gebieter.«

4

Gegenwart

New Orleans

»Oh ihr Götter, Rune, ich bin gleich so weit! Bittebittebitteohihrgötter, ja, ja, JAAAAAA!«

Als Jo mit ihrem Supergehör mitbekam, wie sich schon die dritte Frau – an ein und demselben Ort – auf dem Weg zur Ekstase die Lunge aus dem Leib schrie, war ihr Interesse geweckt.

Es war Zeit, mit dem Kerl, den sie gerade würgte, zum Ende zu kommen.

Sie hielt ihn gegen eine Ziegelmauer gedrückt, völlig unbeeindruckt von seinem Gezappel. Er war in ihr Territorium eingedrungen, und das mit einem Zuhälterstock.

Für Jo bedeutete der Anblick dieses mit Gold oder Diamanten aufgemotzten Macho-Symbols nur eins: Die Jagdsaison war eröffnet. Zusätzlich hatte der Scheißkerl damit auch noch eine Prostituierte verprügelt, ein Mädchen, das jünger als Jo war. Die Kleine saß zusammengekauert am Straßenrand und sah Jo beim Erteilen der Strafe zu, während ihre Wange immer dicker wurde.

»Wirst du noch einmal hierherkommen?«, fragte Jo, obwohl er gar nicht in der Lage war, zu antworten. Sie drückte zu, bis Dinge kaputtgingen – die Luftröhre dieses Kerls war zerquetscht. »Hm?«

Er starrte in ihre Augen und versuchte, den Kopf zu schütteln.

»Wenn doch. Bist du tot. Kapiert?« Er versuchte ein Nicken. »Und solltest du jemals wieder eine Frau schlagen, werde ich zu dir kommen. Wenn du aufwachst, werde ich über deinem Bett schweben, dein ganz persönlicher Albtraum.« Sie fletschte die Fänge und zischte.

Er begann zu urinieren, Berufsrisiko, also schleuderte sie ihn über den benachbarten Parkplatz.

Das Mädchen sah zu Jo auf. »Danke, Lady Shady.«

Mein Spitzname. Irgendwie hatte sich Jos zweites Ich in die gruselige Beschützerin von Prostituierten verwandelt. Hätte schlimmer kommen können. »Ja klar. Is schon okay.«

Als Jo sich den Dreck von den Händen wischte, hörte sie bereits den nächsten Schrei. »Rune! Rune! JA!«

Alle drei verzückten Frauen hatten den Namen von diesem Rune geschrien. Das muss ich sehen.

Obwohl das Mädchen sie beobachtete, schaltete Jo in den Geistermodus. Unsichtbar und unberührbar machte sie sich auf den Weg die Bourbon Street entlang auf die Schreie zu, ohne dass ihre Füße je den Boden berührten.

Seit sie vor ein paar Monaten in dieser Stadt angekommen war, hatte sie alles Mögliche ausspioniert. Die unheimlichen Dinge und Wesen, die sie hier gesehen hatte, hatten in ihr eine Hoffnung entzündet, die sie schon seit Jahren nicht mehr gespürt hatte.

Jetzt blickte sie nicht länger zu den Sternen empor und verlor sich in Träumen, in denen ihr Bruder wieder bei ihr war. Sie verbrachte nicht länger endlose Tage und Nächte damit, mithilfe von Comics oder Fernsehen abzuschalten.

Jo konzentrierte sich.

Ein volltrunkener Fußgänger taumelte durch sie hindurch und erschauerte. Genau wie sie. Touristen waren eklig. Sie schwitzten wie verrückt, stopften sich mit Flusskrebsen und Knoblauchbrot voll und besoffen sich, wie zu früh explodierte Kotzgranaten.

Ob sie wohl kotzen müsste, wenn sie von ihnen tränke?

Sie hatte niemals jemanden von ihnen gebissen. Der Geruch von dem, was auch immer der Kerl zum Abendessen gehabt hatte, oder von der Stärke in seinem Kragen, oder von den sabbernden Haustieren, die er geknuddelt hatte, schreckte sie ab. Aber schlimmer noch war es, wenn er nach Parfum roch.

Nach Axe.

Wie könnte sie je ihre Zunge Haut berühren lassen, die mit diesem Mist getränkt war? Solange noch niemand ein Kondom für Fangzähne erfunden hatte, würde sie sich weiterhin bei der Blutbank bedienen.

Ein paar Blocks von der Bourbon Street entfernt gelangte sie zu einem Innenhof, der von allen Seiten von hohen Mauern umgeben war. Mittendrin plätscherte ein Springbrunnen. Die Frau kreischte sogar noch lauter, und das Geräusch von nackter Haut, die auf nackte Haut klatschte, wurde schneller.

Hmm. Vielleicht könnte Jo ja von einer der Teilnehmerinnen Besitz ergreifen und stellvertretend durch sie etwas miterleben. Abgesehen von einem anfänglichen Schaudern wussten die »Hüllen« nie, dass sie sich in ihnen befand.

Oder Jo könnte ihnen die Taschen leeren. Ihr Zimmer (dessen Miete einmal die Woche fällig war – ein Hinweis darauf, dass das Motel nicht zu den ersten Häusern am Platz gehörte) war voll von ihren Beutestücken. Sie tat so, als ob jeder gestohlene Gegenstand ein Geschenk für sie wäre – eine Brücke, um jemanden besser kennenzulernen. Genauso wie sie so tat, als ob von jemandem Besitz zu ergreifen dasselbe wie ein Besuch wäre.

Eine Verbindung.

Da sie niemals eine Freundschaft geschlossen hatte, wie könnte sie den Unterschied kennen?

Ihr zwanghafter Trieb, zu stehlen und von anderen Besitz zu ergreifen, hatte sich in letzter Zeit noch gesteigert. Vielleicht brauchte sie eine richtige Bindung. Sie hatte so wenig echten Kontakt, dass sie sich manchmal fragte, ob sie tatsächlich wiederauferstanden war.

Manchmal träumte sie davon, einfach davonzuschweben. Wer würde ihre Abwesenheit überhaupt bemerken?

Als Jo sich langsam dem Eingang zum Hof näherte, erklang die Stimme einer vierten Frau: »Das ist so gut, Rune! Bei den Göttern in den Himmeln! JA! Hör niemals auf, hör ja niemals auf! Nie, NIE!«

Jo schwebte zu dem hölzernen Tor, das einen Spaltweit geöffnet war, und spähte hindurch. Ihr präsentierte sich ein verruchtes Bild.

Eine halb nackte Blondine wurde von einem großen, dunkelhaarigen Mann, dem die Hosen um die Schenkel hingen, gegen die mit Efeu bewachsene Mauer gepresst. Die geschmeidigen Beine der Frau waren um seine Taille geschlungen, während er sie bumste.

Das musste Rune sein. Was war das denn für ein Name?

Drei weitere unglaublich gut aussehende Frauen lümmelten sich nackt auf einem Sofa und beobachteten mit halb geschlossenen Augen, wie er die vierte fickte.

Dieser Kerl hatte sie alle gefickt? Eine nach der anderen, wie sie sich angestellt hatten? Bäh. Von denen würde sie jedenfalls nicht Besitz ergreifen.

Jo schwebte ein wenig zur Seite, um ihn besser sehen zu können. Er schien Ende zwanzig oder Anfang dreißig zu sein und verfügte offensichtlich über ein ausgesprochen gutes Durchhaltevermögen. Vermutlich konnte man ihn als attraktiv bezeichnen. Seine Augen waren nicht übel. Sie hatten die Farbe dunkler Pflaumen, und ihr gefiel sein dichtes, schwarzes Haar. Es war salopp geschnitten und ziemlich lang, und hier und da war es zu kleinen Zöpfen geflochten. Aber seine Züge wirkten eher grob: Er hatte die schiefe Nase eines Schlägers und eine zu breite Kieferpartie.

Sein hochgewachsener, schlanker Körper hingegen war verdammt heiß. Er musste wohl an die zwei Meter zehn groß sein und würde über sie mit ihren gerade mal eins achtundsechzig weit aufragen, und jeder einzelne Zentimeter war mit Muskeln bepackt. Ein dünnes Hemd betonte seine breite Brust und die gemeißelten Arme. Sein nackter Arsch war hart wie Stein. Seine mächtigen Schenkel würden die schwarze Lederhose höchst ansehnlich ausfüllen, die ihm über den Knien hing.

Über den Rücken hatte er einen Bogen geschlungen, und einen Köcher an die Wade geschnallt. An seinem geöffneten Gürtel hing ein Messerholster.

Sie zuckte mit den Achseln. Sie hatte schon weit Merkwürdigeres auf der Bourbon Street gesehen. Wenn er sich jetzt ein klein wenig weiter zurückzöge, könnte sie seinen Schwanz sehen –

Wow! Atemberaubend. Der atemberaubendste, den sie je gesehen hatte.

Wie schaffte er es nur, so lange durchzuhalten? Er war nicht mal außer Atem. Vielleicht hätte sie selbst mehr Sex, wenn andere Kerle über solche Ausdauer verfügen würden. Ihre Handvoll kurzer Affären waren nicht mal den Eintrittspreis eines Kondoms wert gewesen.

Während sie die Bewegungen dieses großen Fremden beobachtete – manchmal bewegte er nur seine schmalen Hüften, ein andermal zog er sich bis zur Spitze zurück, um gleich darauf wieder in die Frau hineinzustoßen –, fragte sie sich, wie seine gebräunte, glatte Haut sich wohl anfühlen würde. Wie sie riechen würde. War Jo im Geistermodus, war ihr superfeiner Geruchssinn geschwächt.

Aber sie würde jede Wette eingehen, dass Rune kein Axe trug.

Ihr Blick blieb an der Stelle kleben, wo sein Puls schlug. Der langsame, gleichmäßige Rhythmus war hypnotisierend.

Poch … poch … poch …

Erstaunlicherweise wurde er gar nicht schneller.

Wie er wohl reagieren würde, wenn sie seine Haut an dieser Stelle mit einem Fangzahn durchstieße? Wie mochte er schmecken?

Und er machte immer noch weiter. Sein Durchhaltevermögen war geradezu übernatürlich. Außerdem waren die Frauen beinahe zu hübsch. Jo argwöhnte, dass diese Leute einer anderen Welt angehörten. Einer Welt, deren Angehörige sie Freaks nannte.

Von einigen versteckten Aussichtspunkten entlang den Straßen von New Orleans hatte Jo mehrmals paranormale Leute erspäht, die übermenschliche Taten begingen. Was sie zu der Frage brachte: Was, wenn sie doch kein Monster war, das aus der Hölle ins Leben zurückgeholt worden war? Womöglich war sie eine von ihnen.

Sie griff nach ihrer Kette und betastete die unförmigen Kugeln. Sie nahm sie niemals ab, behielt sie nach wie vor als ein Andenken an die Nacht, als sie von den Toten wiederauferstanden war.

Aber die Entdeckung anderer Freaks hatte sie dazu gebracht, sich selbst, ihre Welt, noch einmal neu zu überdenken. Genauso wie ihre Entscheidung, sich von Thad fernzuhalten.

Ein paarmal hatte sie sich einigen dieser seltsamen Wesen mit Fragen auf den Lippen genähert: Was bin ich? Wie bin ich entstanden? Gibt es noch andere wie mich? Doch sie waren nur vor ihr geflohen.

Aber jetzt hatte sie das Gefühl, dass dieser Mann nicht fliehen würde. Sie könnte mit ihm reden, wenn er irgendwann einmal fertig war. Natürlich würde sie sich vorsehen, bereit sein, ihre Klauen und Fänge zu zeigen, sollte etwas schiefgehen. Vermutlich war Jo durch und durch eine Wildkatze …

Die Blonde war allem Anschein nach völlig außer sich. Jetzt reckte sie den Kopf, um ihn zu küssen, aber er wandte das Gesicht ab. Interessant.

Die anderen drei flüsterten untereinander: »Manchmal vergesse ich mich auch.«

»Könnt ihr euch vorstellen, wozu er mit diesem Mund fähig wäre? Wenn er nur …«

»Warum muss er nur ein Bannblut sein?«

Der Mann musste ihre leisen Stimmen hören können. Er kniff die Augen zusammen und presste verärgert die Lippen zusammen. Er tat Jo leid.

»Habt ihr jemals sein schwarzes Blut gesehen?«

»Sein Schwanz ist jedenfalls nicht giftig, und allein darauf kommt es an.«

Giftig? Schwarzes Blut? Er war eindeutig ein Freak!

Die auf und ab hüpfende Blondine umfasste sein zerfurchtes Gesicht. »Mehr! Ich bin so kurz davor. Hör nicht auf, Rune, hör nicht auf!«

Er hörte auf.

»Neiiin«, jammerte die Frau.

»Du willst mehr? Ich werde dich nicht enttäuschen, mein Täubchen.« Seine tiefe Stimme wies einen ungewöhnlichen Akzent auf, den Jo nicht zuordnen konnte. »Aber du darfst mich auch nicht enttäuschen. Versprich mir, dass du tun wirst, worum ich dich gebeten habe.«

Er setzte Sex ein, um die Kleine zu manipulieren? Was für ein Arsch. Jos Mitgefühl für ihn verpuffte.

Die Miene der Frau wurde panisch. »Das werde ich! Ich schwöre es, ich schwöre es! Nur mach bittebittebitte weiter!«

Rune tätschelte sie unterm Kinn und grinste sie an. Sie schien dahinzuschmelzen. »Brave Mädchen werden belohnt, nicht wahr?«

Jo würde ihn auslachen, wenn er so mit ihr sprechen würde. Die Blonde jedoch nickte hilflos.

Mit einem festen Stoß nahm er seine Bewegungen wieder auf. Die Frau erschauerte und plapperte sinnloses Zeug, während sie hemmungslos stöhnte.

»Genau das willst du doch, Täubchen?«, sagte er. »Mein Schwanz ist das, was zählt, oder nicht? Ohne ihn kannst du nicht leben, gib’s zu.«

Was für eine Arroganz!

Die Blonde schüttelte wimmernd den Kopf. Die anderen Frauen starrten ihn an, als ob er ein Gott wäre.

Jos Plan, ihm ein paar Fragen zu stellen, wirkte von Sekunde zu Sekunde weniger anziehend. Würde er sie um Information betteln lassen oder mit ihr spielen? Dennoch blieb sie. Sie wollte sehen, wie er kam. Zusehen, wie er seine eiserne Selbstbeherrschung verlor.

Ihn verletzlich sehen.

Ihr Blick kehrte zu seinem Puls zurück. Ob sein Blut wirklich schwarz war? Sie stellte sich vor, wie es durch seine Adern floss, durch diesen ganzen hinreißenden Körper.

Ihre Fänge schärften sich. Ihr Herz begann zu donnern, ihre Atemzüge wurden flacher. Sie rang um ihre Selbstbeherrschung. Wie immer hatten starke Gefühle Auswirkungen auf ihre übersinnlichen Kräfte: Gerade wurde es immer schwerer, immateriell zu bleiben. Sollte sie sich auch nur das kleinste bisschen materialisieren, wären diese Freaks womöglich imstande, ihre Gegenwart zu spüren.

Ihr Körper begann abwärts zu schweben wie ein Ballon, der mit Gewichten beschwert worden war. Nein, noch nicht. Wahrscheinlich würde er nicht gerade scharf auf eine Unterhaltung mit ihr sein, wenn er herausfand, dass sie heimlich seine Orgie beobachtet hatte. Sie musste fort, ehe sie sich materialisierte, und würde ihm später dann »zufällig« begegnen.

Die Blonde begann in ihrer Ekstase zu schreien. Obwohl Rune nach wie vor in sie stieß wie verrückt und sie vor Wollust völlig außer sich war, lächelte er nur leicht und schnurrte seelenruhig: »Ich komme.«

Die Frau blickte in stöhnender Ehrfurcht zu ihm auf.

Er erstarrte kurz. Dann begannen seine Hüften wieder zu arbeiten. Stoß, stoß, stoß …

Mit einem nur minimalen Grinsen beendete er das Ganze. Er war fertig. Er war eben gekommen! Und dafür hatte Jo riskiert dazubleiben? Wenn sie geblinzelt hätte, hätte sie es womöglich verpasst.

Als ihr Blick wieder auf seinen Arsch fiel und ihre Atemzüge noch flacher wurden, machte sie sich davon. Über die Schulter hinweg warf sie noch einen letzten Blick auf den Mann und seinen Puls.

Er war kein bisschen schneller geworden.

5

Waldbeeren, gemischt mit warmem Regen.

Eine andere Frau hielt sich in der Nähe auf, und bei den Göttern, ihr süßer Duft ließ ihm das Wasser im Mund zusammenlaufen.

Rune hatte sich soeben seine letzte Informantin gesichert und dachte bereits über die Suche nach der Walküre nach, die sein nächstes Opfer werden sollte. Doch als er den Duft dieser neuen Frau einsog, merkte er, dass sein Schwanz, der immer noch in der Nymphe steckte, gleich wieder steif wurde.

Im Glauben, seine Reaktion gelte ihr, schenkte sie ihm ein selbstzufriedenes Lächeln.

Nicht akzeptabel. Ein Mann sollte beim Sex niemals die Kontrolle über seinen Körper verlieren. Abrupt zog er sich aus ihr zurück, sodass es ihr den Atem verschlug, und setzte sie unsanft auf die Füße. Während er sich anzog, stolperte sie zu ihren Freundinnen hinüber. Vermutlich würden sie es jetzt ohne ihn weitertreiben.

Da geht’s schon los. Welcher Mann könnte eine Gruppe lüsterner Nymphen einfach so verlassen?

Er konnte das. Es kam bei ihm so ziemlich jede Nacht vor.

Außerdem musste er die gesichtslose Waldbeerenfrau erforschen. Er wusste, dass sie sich im Hof befunden hatte – eine Voyeurin? –, aber sie hatte Abstand zu ihnen gehalten.

Wenn sie nur halb so gut aussah, wie sie roch …

Er schloss seinen schweren Gürtel. Ohne einen Blick zurück verabschiedete er sich von den Nymphen. »Ich bin weg, Täubchen. Sagt mir Bescheid, sobald Nïx auftaucht. Und haltet die Augen offen, wegen dieser Haarsträhne.«

»Warum willst du denn an den Wraiden vorbei?«, fragte eine Nymphe stöhnend.

Diese grauenhaften Wesen verteidigten Val Hall, den Schlupfwinkel der Walküren. Sie bildeten einen Schutzwall, der sogar für einen Møriør wie ihn undurchdringlich war. Aber heute Abend hatte er durch seine Rumvögelei erfahren, dass es eine Art Schlüssel dafür gab. Im Austausch gegen Walkürenhaar gestatteten diese Kreaturen jedem den Eintritt in ihr Lager.

Die Nymphen würden für ihn nach einer Haarsträhne suchen. Gleichzeitig versteckten sie sich in den Eichen vor Val Hall, um zu spionieren und sich bei Rune zu melden, sobald Nïx zurückkehrte.

Bis dahin würde er die Straßen nach der Hellseherin absuchen. Nachdem er diesem Duft gefolgt war.

Eine andere Nymphe fragte: »Du würdest Nïxie doch nicht wehtun, oder?«

Sie wird nicht das Geringste spüren. Er drehte sich um und lächelte die Nymphenschar an. Sein Grinsen war, wie er wohl wusste, genauso schief und krumm wie seine Moral und stets ein wenig abfällig. Die Frauen bekamen nasse Höschen, wenn sie es sahen.

»Nïx wehtun?«, wiederholte er spöttisch. »Ich möchte nur eine weitere Eroberung machen. Welcher Mann würde nicht gerne eine Walküre flachlegen?«

Er hatte es bereits getan. Riesige Enttäuschung. Sie hatte danach geklammert, und die spitzen Ohren – diese Kreaturen ähnelten viel zu sehr den Feyden – hatten ihn abgetörnt. Er hasste die Feyden, hasste seine eigenen Ohren, die ebenfalls spitz waren. Die Nymphen besaßen sie auch, aber zumindest konnte man mit ihnen Spaß haben, ohne weitere Verpflichtungen.

Eroberung war ein Konzept, das die Nymphen verstanden. Die erste, die er an diesem Abend beglückt hatte, sagte: »Es könnte sein, dass sich Nïx gerade jetzt in der Altstadt aufhält. Zumindest bis Sonnenuntergang. Viel Glück!«

Die Seufzer der Nymphen folgten ihm, als er grinsend aus dem Hof stürmte. Seine oberste Pflicht war es, diese Stadt nach seinem Ziel zu durchsuchen. Warum eilte er dann aber dieser Voyeurin hinterher?

Sobald er den Hof verlassen hatte, wimmelte es von betrunkenen Fußgängern um ihn herum. Frauen mit trüben Augen schenkten ihm begehrliche Blicke.

Auch wenn er halb Feyde und halb Dämon war, ging er für einen – sehr großen – Menschen durch. Sein Haar verbarg die Ohren, und er hatte Runen in Bogen und Köcher geschnitzt, die diese vor den Augen der Sterblichen verbargen.

Unter den Menschen befanden sich weitere Unsterbliche. Die meisten hielten ihn für einen etwas ungeschliffenen Feyden – solange er nicht die Fänge fletschte, die er von seiner dämonischen Mutter geerbt hatte.

Auch wenn sein Geruchssinn nicht annähernd so gut war wie Darachs, gelang es Rune, die Voyeurin in einiger Entfernung auszumachen. Sein Blick zoomte auf einen kurzen, schwarzen Minirock über einem unglaublich heißen Hinterteil.

Ihre Schenkel waren wohlgeformt und straff. Wie dafür geschaffen, sich um die Taille eines Mannes zu schließen. Oder seine spitzen Ohren.

Nicht, dass ein gifthaltiger Mann wie Rune ihr auf diese Weise Lust verschaffen könnte.

Eine Mähne dunkelbrauner Locken, so seidig wie das Fell eines Nerzes, ergoss sich über ihren Rücken. Ihr abgeschnittenes schwarzes Tanktop zeigte ihre zierliche Taille. Sie trug Kampfstiefel und wusste, wie man in ihnen geht.

Wenn ihre Titten der Schwerkraft genauso trotzten wie ihr kesser Hintern … Wie auf Kommando drehte sie sich in seine Richtung um und gewährte ihm einen Blick auf ihre Vorderseite.

Erster Gedanke: Ich wünschte, ich könnte sie aufessen.

Ihre Haut glich dem zartesten Alabaster, ihre großen Augen waren haselnussbraun und stark mit Kajal geschminkt. Sie hatte hohe Wangenknochen, und ihr Gesicht hatte etwas Ätherisches. Doch ihre Lippen waren voll und sinnlich.

Sie trug eine seltsame Kette aus uneinheitlichen Metallstückchen. Offensichtlich tief in Gedanken verloren, rieb sie eines der Stücke an ihrem Kinn.

Als sein Blick weiter nach unten wanderte, hätte er beinahe gestöhnt. Diese Titten. Sie waren üppig, und sie trug keinen BH. Braves Mädchen. Er beobachtete, wie sich diese Hügel bei jedem ihrer selbstbewussten Schritte hoben und senkten – ein prächtiger Anblick.

Besser noch, ihre Nippel drückten sich gegen das Shirt. Er wäre jede Wette eingegangen, dass seine Darbietung dafür verantwortlich war.

Er atmete noch tiefer ein. Oh ja, er hatte sie beeindruckt. Als er ihre Erregung roch, verhärteten sich seine Muskeln, bis sein Körper so gespannt wie sein Bogen war.

Ihr Nabel war gepierct: An einem Ring hing eine zierliche Kette. Er stellte sich vor, wie er sein Gesicht daran schmiegen würde. Ohne weiter nach Süden zu wandern. Sollte er sie mit seiner Zunge berühren, würde sie einen Augenblick lang Lust empfinden, ehe sie sich in Todesqualen wände.

Seine Körperflüssigkeiten waren so toxisch wie sein schwarzes Blut. Und seine Fänge und Klauen.

Das Einzige, was er noch mehr als die Feyden hasste, war sein eigenes Gift. Wenn er einen anderen tötete, sollte es geschehen, weil er es so wollte, und nicht aufgrund einer Anomalie der Natur.

Er lehnte sich gegen einen Laternenmast und musterte die Frau. Gespenstisches Make-up, schwarze Kleidung, Kampfstiefel. Wie nannten die Sterblichen diesen Stil doch gleich? Ach ja, sie gehörte der Gothicszene an. Wieso irgendjemand an dieses menschliche Zeitalter erinnern wollte, war ihm ein Rätsel.

Aber so zart, wie sie aussah, musste sie eine Unsterbliche sein. Vielleicht eine weitere Nymphe? Nein, zu wild.

Vielleicht ein Sukkubus? Wenn dem so war, würde sie nach der Samenflüssigkeit lechzen, die er ihr nicht geben konnte – nicht einmal, wenn sie nicht giftig wäre. Doch das war kein Hindernis. Rune hatte schon eine ganze Reihe von Damen verführt, die sich von Sperma ernährten, indem er ihnen ein atemberaubendes Erlebnis versprach. Und er hatte sein Versprechen stets gehalten.

Sogar diese Schlampen hatten mehr von ihm gewollt. Nach nur einem Fick entwickelten sämtliche weibliche Wesen bis auf die Nymphen unweigerlich eine überaus lästige Anhänglichkeit, wurden eifersüchtig und besitzergreifend.

Im Laufe seines Lebens hatten Tausende ihn zur Monogamie verlocken wollen. Er erschauerte. Dieses Konzept war ihm völlig unbegreiflich.

Die Voyeurin besaß keinerlei Geheimnisse, die er haben wollte, außerdem riskierte er ihre Anhänglichkeit. Warum atmete er also schon wieder tief ein, um ihren Duft in sich aufzunehmen?

Was ist sie? Er verfügte über ein gesundes Maß der für Feyden typischen Neugierde, und die verlangte nach einer Antwort.

Sie waren nur noch durch sechs, sieben Meter voneinander getrennt.

Wenn sie ein Halbling wie er war, warum hatte er dann in all seinen Jahren und auf all seinen Reisen ihre Mischung niemals gewittert? Das ergab keinen Sinn.

Nur noch drei Meter. Mit einigen raschen Schritten schnitt er ihr den Weg ab.

Sie hob das Gesicht und blinzelte überrascht.

»Hallo, Täubchen. Wolltest du dich unserer Party im Hof nicht anschließen?« Er trieb sie rückwärts gegen eine Mauer, und natürlich ließ sie es zu. »Die Nymphen hätten mich nur zu gerne mit dir geteilt, und es war jede Menge für dich übrig.«

Ihre Überraschung ließ nach. Sie legte den Kopf in den Nacken, um ihn in aller Ruhe zu mustern.

»Du hast doch zugesehen, nicht wahr?« Der Gedanke, dass diese faszinierenden Augen ihm beim Sex zugesehen hatten, ließ seinen Schwanz noch härter werden. Würde sie es leugnen?

»Ich habe zugesehen.« Die Stimme seiner Voyeurin war sinnlich und enthielt nicht die mindeste Scham.

Phänomenales Aussehen. Sexy Stimme. Ob sie wohl runde oder spitze Ohren hatte? Er betete für Ersteres. »Ich weiß, dass dir die Show gefallen hat.«

»Du weißt es, hm?« Sie neigte den Kopf, sodass sich ein wahrer Wasserfall glänzender Locken über ihre Schulter ergoss. »Du warst passabel.«

Der Duft ihres Haars traf ihn wie ein Schlag. Waldbeeren. Sie waren im Hochland seiner Heimatwelt gewachsen, weit über dem drückend heißen Sumpfland, in dem er als halb verhungerter junger Sklave geschuftet hatte. Ihr Duft hatte ihn ständig gepeinigt.

Augenblick … »Hast du gerade passabel gesagt? Ich versichere dir, dass dieses Wort noch nie zuvor für eine meiner Darbietungen verwendet wurde.« Fasziniert sah er zu, wie sich ihre Lippen kräuselten. In der unteren befand sich eine kleine Senke, die er nur zu gerne mit seiner Zunge erforschen würde. Was nie geschehen konnte.

»Darbietung.« Ihre lebhaften Augen blitzten. »Genauso würde ich es beschreiben.«

Verdammt noch mal, was war sie? Als ihr Kommentar schließlich sein Gehirn erreichte, zog er die Brauen zusammen. Im Laufe der letzten Jahrtausende war sein sexuelles … Repertoire womöglich ein wenig erstarrt. Sein Gift limitierte die Optionen. Aber Darbietung? »Ich erhalte niemals Beschwerden.«

Sie zuckte mit den Schultern, sodass ihre Brüste in ihrem Tankshirt tanzten. »Willst du meine ehrliche Meinung hören?«

Als ob ihm irgendetwas daran läge, was sie dachte! Doch aus seinem Mund kam: »Schieß los.«

»Du hast ja zuweilen durchaus Einsatzfreude gezeigt, aber nichts, wofür ich mich ausziehen würde.«

Einsatzfreude? »Dann hast du wohl keine Szene gesehen, an der ich teilgenommen habe.«

Sie sah ihn mit übertrieben gerunzelter Stirn an. »Meine Ehrlichkeit hat deine Gefühle verletzt. Es war ja nicht ganz und gar schlecht. Wie wär’s damit: Gleich um die Ecke gibt es einen Live-Sexclub. Ich gehe jede Wette ein, du würdest in ihrem Amateurwettbewerb gar nicht so schlecht abschneiden.«

Er beugte sich zu ihr hinab. »Ach, Täubchen, wenn du dich für einen Expertin und mich für einen Anfänger hältst, würde ich mich doch sehr über deinen Unterricht freuen. Es geht doch nichts über praktische Erfahrungen.«

»Zuerst mal ein Tipp. Vielleicht könntest du dir wenigstens die Zeit nehmen, die Stiefel auszuziehen. Oder, hey, wie wär’s, wenn du deinen Bogen mitsamt den Pfeilen ablegtest?«

»Ein sehr vernünftiger Rat, aber ich weiß nie, wann ich meine Waffen brauche. Selbst beim Ficken muss ich stets auf Feinde gefasst sein.«

»Dann hast du wohl eine ganze Menge davon. Was sind das für Feinde?«

»Alle möglichen. Mehr als ich zählen könnte. Jedenfalls lege ich meinen Bogen nur sehr ungern ab, er war ein Geschenk und ist von unschätzbarem Wert.« Vor langer, langer Zeit hatte Orion einmal Darach mit überaus dürftigen Anweisungen in ein fremdes Reich geschickt: Finde den Dunkellicht-Bogen, auf dessen Griff ein schwarzer Mond und eine weiße Sonne zu sehen sind. Eine Woche später war Darach mit wildem Blick zurückgekehrt, den Bogen in der Hand. Seine einzigen Worte waren »deine neue Waffe, Bogenschütze« gewesen.

»Unschätzbar?« Der Blick, den die Voyeurin über seinen Bogen wandern ließ, zeigte ein wenig zu viel Interesse. »Du würdest es sicher hassen, wenn er dir gestohlen würde.«

»Das wird niemals passieren.« Warum hatte er bloß mit seiner Waffe so vor ihr angegeben? Normalerweise entlockte er anderen ihre Informationen, und nicht umgekehrt.

Er konnte stundenlang reden, ohne auch nur einen bedeutsamen Satz von sich zu geben.

Doch etwas an ihr hatte ihn dazu verleitet zu prahlen. Er hatte schon hübschere Frauen gehabt. Er hatte schon Halbgöttinnen unter sich gehabt. Warum fand er sie so fesselnd?

Vielleicht aufgrund ihrer Geringschätzung für dich, Rune?

»Bist du ein guter Bogenschütze?«, fragte sie.

»Der Beste in allen Welten.« Jetzt brüstete er sich schon wieder. Auch wenn es der Wahrheit entsprach.

Anfangs hatte Rune sich dagegen gewehrt, eine Waffe zu benutzen, die von den Feyden bevorzugt wurde. Orions Antwort: Selbst wenn du mit ihr tödlicher bist als sie alle zusammen?

»Du sprichst also von Welten? Woher kommst du?«

»Von sehr weit weg.« Er fragte sich, was sie wohl davon halten würde, wenn er ihr sagte, dass seine ursprüngliche Heimat in einer Dimension lag, die sich bewegte. Dass er in einer mystischen Burg wohnte, in der lauter Primordiale und Monster lebten.

»Wer hat dich das Schießen gelehrt?«

»Ich hab es mir selbst beigebracht.« Fest entschlossen, sich Orions Kenntnisnahme würdig zu erweisen, hatte Rune geübt, bis seine Bogensehne von seinen blutenden Fingern schwarz gefärbt war.

»Wenn deine Darbietung auch vorhersehbar ist, dann bist du wenigstens im Bogenschießen gut.« Sie nagte an ihrer Unterlippe, und sein Schwanz zuckte.

Dieser Mund müsste unbedingt geküsst werden, bis sie nicht mehr klar sehen konnte. Aber er konnte nicht der Mann sein, der das tat! Er ballte die Hände zu Fäusten. »Du kannst über meine Darbietung reden, so viel du willst, aber immerhin hat sie dich feucht gemacht. Ich kann es riechen.«

»Du hast einen Steifen, und ich bin feucht. Das heißt noch lange nicht, dass das eine durch das andere verursacht wurde.«

Sie war kurz angebunden, beinahe schon aggressiv. Ich will sie. »Tun wir es jetzt oder nicht? Der Hof wartet, und ich habe nur sehr wenig Zeit.« Er hatte überhaupt keine Zeit für so was! Seine Zielperson lief womöglich gerade in diesem Moment über eine Straße ganz in der Nähe. »Oder wir treffen uns später.«

»Keine Chance. Ich steh auf Kerle mit ein bisschen mehr Leidenschaft. Als du da eben fertig warst, hätte ich beim besten Willen nicht sagen können, ob du abgespritzt oder nur ein Niesen unterdrückt hast.«

Er kniff die Augen zusammen. »Ich muss mich zügeln. Ich bin zur einen Hälfte Feyde, zur anderen Dämon und ein Dunkelfeyde durch und durch.« Er strich sein Haar zurück, sodass ein spitzes Ohr sichtbar wurde. »Wenn ich die Beherrschung verliere, könnte ich meinen Partnerinnen Schaden zufügen.«

Auch wenn das die Wahrheit war, befand er sich dennoch niemals in Gefahr, die Selbstbeherrschung zu verlieren. Es gibt in mir nichts, was ich zügeln müsste. Kein Feuer, das in Schach gehalten werden müsste.

Allerdings hatte er auch aus anderen Gründen gelernt, sich zurückzuhalten. Ihm war schon in jungen Jahren klar geworden, dass sich das Machtgefüge zwischen Bettgenossen veränderte, sobald einer von ihnen sich der Leidenschaft ergab.

Macht war alles beim Ficken.

»Du kannst tatsächlich nicht küssen?«, fragte sie. »Ich habe sie sagen gehört, du wärst giftig.«

Er zuckte mit den Achseln, als ob diese Einschränkung eine Nichtigkeit wäre. »Für alle außer Angehörige meiner eigenen Art.« Als er zum ersten Mal getötet hatte, war’s mit einem Kuss gewesen.

Auf diese Weise an seine Vergangenheit erinnert, knirschte er mit den Fängen und schob die Hand dieser Frau auf seinen Schwanz. »Meinst du nicht, es gibt etwas, das du verpassen könntest? Ich mache alles mit Größe wett.«

Sie drückte ihn einmal leicht und zog dann die Hand zurück. So als ob sie sich herabgelassen hätte, seinen Schwanz zur Kenntnis zu nehmen, und das auch nur, weil er tölpelhaft genug gewesen war, ihn ihr hinzustrecken. Ihre Verachtung hätte die der alten Feydenkönigin jederzeit in den Schatten gestellt.

»Einige Höhlenmenschen tragen auch große Keulen mit sich herum. Das heißt noch lange nicht, dass ich mit einer davon niedergeschlagen werden möchte.«

Er schüttelte sich innerlich. »Ich habe noch andere Tricks auf Lager.« Er war gut mit den Händen. Wenn er seine giftigen Klauen einzog, konnte er sie mithilfe seiner Finger zum Schnurren bringen. »Treff dich um Mitternacht mit mir in diesem Hof, und ich werde dich dazu bringen, Sterne zu sehen.« Er grinste sie an, in Erwartung der Reaktion, die ihm das unweigerlich einbrachte.

Dieses Frauenzimmer unterdrückte ein Gähnen.

Sein Grinsen verging ihm.

»Vielleicht treffe ich mich mit dir«, sagte sie. »Wenn du einverstanden bist, dich bei einem Kaffee mit mir zu unterhalten.«

Als Vorspiel zum Sex? Was zu den Höllen könnte er mit ihr zu bereden haben, einer Frau, mit der er Sex haben wollte? In diesem Fall gab es nur eins, was ihn interessierte.

»Ich selbst bin ja keine große Kaffeetrinkerin«, fügte sie hinzu, »aber machen die Leute das nicht so?«

Ihr Wunsch zu reden musste irgendeine List sein. Denn sonst würde das bedeuten, dass eine Frau etwas von ihm wollte … etwas anderes als Sex? Nein, das ergab doch gar keinen Sinn. »Worüber würden wir uns denn unterhalten?« Er legte seine Hand über ihrem Kopf gegen die Mauer. »Du erzählst mir deine Wahrheit und ich erzähle dir eine Lüge?«

Ein Schatten flog über ihr Gesicht. »All meine Wahrheiten sind Lügen.«

Neugierde überkam ihn. Eine verdammt faszinierende Frau. Er streckte die Hand aus, um ihr das Haar über die Schulter zurückzustreichen. Ihr kleines Ohr war zum Glück wunderbar rundlich.

Er unterdrückte ein Stöhnen. Für einen Mann wie ihn könnte sie gar nicht verführerischer sein. Er sehnte sich danach, ihre Ohren zu küssen, an ihnen zu knabbern, sich an sie zu schmiegen. »Sieh sich mal einer diese Piercings an. Gibt es da vielleicht noch andere versteckt an deinem Körper?«

»Ja.« Ein einziges Wort. Ohne zusätzliche Erklärung.

Gerade genug, um seine Vorstellungskraft anzuheizen. Seine Klauen gruben sich in die Ziegelmauer. »Wenn ich mich mit dir treffe, werde ich dich dazu verführen, mehr zu tun als nur zu reden.«

Sie atmete tief aus, so als ob sie bei ihm mit ihrer Geduld am Ende sei. Was auch wieder keinen Sinn ergab. Rune rief bei Frauen zahlreiche Reaktionen hervor: Lust, Besitzgier, Besessenheit. Aber niemals Ärger.

»Du musst doch nach diesen vier Tussis vollauf befriedigt sein.«

»Diese Nymphen waren nur zum Aufwärmen. Ich werde nicht umsonst Rune der Unersättliche genannt. Ich bin niemals befriedigt«, antwortete er aufrichtig, so als ob das etwas Gutes wäre. Mit seinen Landsmännern scherzte er darüber, aber in Wahrheit konnte sein Leben schon sehr anstrengend sein. Immer auf der Suche nach der nächsten Eroberung, dem nächsten Geheimnis …

Er hatte darüber nachgedacht, nach dieser Akzession Winterschlaf zu halten.

Dann war ihm eingefallen, dass er mindestens fünfhundert Jahre brauchen würde, um seine Siege zu genießen.

Er beugte sich hinab, um ihr seine nächsten Worte in ihr bezauberndes Ohr zu flüstern. »Vielleicht bist du es ja, die meinen Appetit endlich stillen wird.« Wenn es in den letzten Jahrtausenden nicht geschehen war, würde es wohl auch diesmal nicht geschehen, aber die Schlampen standen auf diesen Spruch. Es gelang ihm immer wieder, sie mit dieser Hoffnung zu ködern, weil die Frauen der Mythenwelt nun mal auf Herausforderungen standen.

Diese drückte ihm ihre heißen Hände gegen die Brust, bis sich ihre schwarzen Fingernägel in sein Fleisch gruben. »Willst du mal eine Wahrheit hören?« Sie hielt seinem Blick stand. Ihre Augen waren hypnotisierend – haselnussbraun mit leuchtend blauen und bernsteinfarbenen Einsprengseln.

Endlich waren sie auf dem richtigen Weg! »Sicher.«

»Vielleicht ist es mir ja auch scheißegal, ob dein Appetit gestillt ist oder nicht«, erwiderte sie mit gehauchter Stimme.

Einer Stimme, die unglaublich sexy war, trotz der gehässigen Worte.

»Was bist du?«, fragte sie.

»Das weißt du wirklich nicht?«

Er schüttelte den Kopf, aber sie sah bereits an ihm vorbei, ihr Interesse war augenblicklich erloschen.

»Ich bin hier fertig.« Sie tätschelte seine Brust und huschte unter seinem Arm hindurch. »Bis dann, Rune.«

»Warte, ich hab deinen Namen nicht verstanden.«

Sie ging rückwärts und schenkte ihm ein blendendes Lächeln. »Weil ich ihn dir gar nicht genannt habe, Kumpel. Nur brave Jungs bekommen eine Belohnung.« Sie machte kehrt und schlenderte davon.

Er sah ihr mit offen stehendem Mund nach, als sie die Straße entlangstolzierte. Jeder drehte sich nach ihr um, und die sterblichen Männer waren außer sich vor Neugier. Runes Muskeln spannten sich an, um sie zu verfolgen, doch er unterdrückte diesen Drang gnadenlos.

Er war zum Herrscher über seine Instinkte geworden. Während der ersten höllischen Jahrhunderte seines Lebens hatten andere über seinen Körper und seinen Verstand regiert.

Das war lange vorbei.

Aber der Schaden war bereits angerichtet. Durch diesen frühen Missbrauch war er Gefühlen gegenüber so gleichgültig geworden, dass er sich wie zwei vollkommen getrennte Wesen fühlte. Und eines war tot.

Rune hatte das Feuer in sich so lange Zeit unterdrückt, dass er es ausgelöscht hatte. Und doch donnerte sein Herz in seinen Ohren, als er zusah, wie die Voyeurin in der Menge verschwand.

6

Jo konnte Runes Blick immer noch auf ihrem Rücken spüren, darum schlenderte sie absichtlich ganz gemächlich weiter die Straße entlang.

Sie hatte gerade einen anderen Freak getroffen! Und sie hatte sogar mit einem geredet!

Aber nicht einmal er hatte gewusst, was sie war. Also hatte sie ihre Begegnung mit dem Playboy und Dunkelfeyden beendet, diesem hartnäckigen Kerl, der von Sex besessen war. Der hätte sie doch glatt in eine Reihe mit diesen anderen gestellt, hätte Jo zur Nummer fünf dieses Abends gemacht (wenn da nicht sogar noch andere gewesen waren).

Jetzt, wo sie wusste, wonach sie Ausschau halten musste, würde sie andere paranormale Leute finden. Leute, die besser Bescheid wussten.

Trotz seiner Arroganz hätte sie sich zu gerne noch einmal umgeschaut. Waren alle männlichen Freaks so eingebildet? Waren alle so verführerisch?

Je länger sie mit ihm gesprochen hatte, umso attraktiver hatte sie ihn gefunden. Sie hatte beobachtet, wie dieser ruhige, gleichmäßige Puls im Laufe ihres Geplänkels immer schneller geworden war. Und sie fuhr auf die Tattoos ab, die unter seinem Kragen hervorschauten, und die antik wirkenden Silberringe, die er an den meisten Fingern trug. Als er sein Haar zurückgestrichen hatte, sodass sie sein spitzes Ohr (das voll krass war) sehen konnte, hatte sie auch gesehen, dass er sich die Haare an den Seiten teilweise rasiert hatte (ebenfalls krass).

Und, du liebe Güte, wie gut dieser Mann in Leder aussah. Seine kräftigen, schlanken Beine hatten die Hose gerade richtig ausgefüllt, so wie auch sein riesiger Schwanz – auf den er ihre Hand gelegt hatte, wie heftig war das denn?! Die Versuchung, ihn einfach immer weiter zu reiben, hätte sie um ein Haar überwältigt.

Selbst wenn sie ihn nicht höchstpersönlich in Action gesehen hätte, würde sie auf sein Aussehen stehen: Frauenheld und unartiger Junge in einem – mit einem dicken Schwanz.

Sein Grinsen war so sexy gewesen, dass sie ihr Keuchen als Gähnen hatte tarnen müssen.

Doch es war noch mehr als nur sein Aussehen, das sie anzog. Unter dem Geruch nach Sex und Nymphen lag sein ihm eigener Duft, der einfach unwiderstehlich war. Wie Leder und Kiefernnadeln.

Nach nur einer Kostprobe davon hätte sie ihn am liebsten auf der Stelle geküsst, trotz seines Giftes. Sie hätte die Hand ausstrecken, in seinem coolen Haar vergraben und ihn zu sich hinabziehen mögen, um ihn zu küssen, bis ihre Fänge seine Zunge ritzten.

Wow. Blut trinken bei einem Kuss? Jetzt mal ganz langsam. Davon hatte sie doch noch nie geträumt. Während ihrer sexuellen Abenteuer waren ihre Fänge immer inaktiv geblieben.

Verdammt, aber diese Vorstellung war schon sehr heiß und schmutzig. Davon wurde sie auf der Stelle erregt.

Sie musste sich unbedingt wieder einkriegen. So wie ihre Emotionen dazu führen konnten, dass sie gegen ihren Willen körperlich wurde, konnten sie sie auch unabsichtlich zum Geist machen, und womöglich beobachtete Rune sie immer noch.

Dieser Casanova hatte ihren Namen wissen wollen. Er hatte sie ficken wollen, sie wie die Nymphen in eine Reihe stellen und rannehmen. Er hatte eine Verbindung zu ihr aufnehmen wollen, wie kurz diese auch immer gewesen wäre.

Sie hatte sich ebenfalls nach einer Verbindung gesehnt.

Also hatte sie ihm die Tasche geleert, in der sich ein rechteckiges Objekt befunden hatte. Als sie hinter der nächsten Ecke verschwunden war, öffnete sie die Hand und sah sich ihren Fang an. Es war eine Art Knochenstück, in das jemand etwas geschnitzt hatte.

Wie seltsam. Aber aus irgendeinem Grund musste es ihm wichtig sein. Nicht so gut wie der »unschätzbare« Bogen, den sie beäugt hatte, aber es musste eben reichen.

Ob er seine leere Tasche wohl bald bemerken würde? Sie grinste. Wie sauer er darüber sein würde, dass ein kleines Täubchen ihn ausgenommen hatte.

Ihr Grinsen verblasste. Abgesehen von ihrem Namen und ihrem Körper hatte er eine von ihren Wahrheiten hören wollen.

Ich könnte jederzeit mit meinem kleinen Bruder Kontakt aufnehmen, in sein ach so wunderbares Leben hineinplatzen, und er würde mich mit offenen Armen empfangen. Meinem Jungen wurde überhaupt kein Schaden zugefügt. Im Moment geht es mir gut. Ich sterbe nicht langsam an Einsamkeit. Ich habe keine Angst davor, davonzuschweben. Ich bedaure nicht, dass niemand auch nur wissen wird, dass ich fort bin.

Ihre Wahrheiten waren samt und sonders Lügen.

Sie griff nach ihrer Kette. Du kannst niemals zu ihm zurück.

Niemals. Niemals. Niemals.

Warum suchte sie dann aber immer wieder nach Ausreden, um genau das zu tun?

Sie war unruhig, noch nicht bereit, »nach Hause« zurückzugehen, in ihr schäbiges Zimmer im Big Easy Sleeps Motel.

Sie brauchte einen Schuss ihrer Lieblingsdroge. Nur einen ganz kleinen. Ihre Augen sprangen hin und her. Sie brauchte Lieferanten –

Da! Ein Paar mittleren Alters, das Hand in Hand dahinschlenderte.

Perfekt. Sie geisterte in die Frau hinein, entspannte sich, um sich ihr ganz und gar anzupassen. Knochenlos. Mühelos. Als ob sie im Wasser dahintriebe.

Jo stellte sich vor, sie könnte die raue Hand des Mannes spüren, die Wärme, die sein Körper ausstrahlte. Sie bildete sich ein, sie sei die, die er liebte.

Die beiden spazierten schweigend dahin, aber die Stimmung zwischen ihnen war keineswegs verlegen oder angestrengt, sondern … friedlich.

Sie seufzte innerlich. Die Leute sahen das Wunder des Händchenhaltens als etwas Selbstverständliches.

Unten am Fluss setzte sich das Paar auf eine Bank. Über ihnen funkelten die Sterne, der Halbmond stand tief über dem Wasser. Die Brise trug eine Jazzmelodie heran.

Der Mann nahm seine Hand weg. Nein …

Aber nur, um den Arm um seine Frau zu legen. Er zog sie dicht an sich. Glückseligkeit. Sie murmelten etwas in einer fremden Sprache, aber Jo musste sie gar nicht verstehen. Was auch immer er sagte, es brachte die Frau dazu, den Kopf auf seine Schulter zu legen, wie sie es vermutlich schon Tausende Male zuvor getan hatte. Sie lehnten sich zurück und blickten zu den Sternen auf.

Jos Vergangenheit war ein Rätsel, und manchmal hatte sie das Gefühl, die Sterne würden die Lösung kennen. Sie liebte es, in die Sterne zu gucken. Na ja, zumindest die ersten zehn Minuten oder so. Dann rückte langsam wieder die Tatsache in den Vordergrund, dass sie keine Freunde hatte. Alleine in die Sterne zu gucken musste das einsamste Hobby der Welt sein.

Aber jetzt hatte sie Gesellschaft. Dieses Paar.

Es mochten Stunden vergangen sein, in denen sie einfach so sitzen blieben, in ihrer eigenen kleinen Welt verloren, während vom Mississippi der Nebel heranzog.

Niemand hatte je Jo angebetet. Keine Eltern, kein fester Freund. Ganz auf sich allein gestellt hatte sie herausgefunden, wie sehr sie sich nach einem unauflöslichen Bund zwischen zwei Menschen sehnte.

Liebe und eine Zukunft, auf die sie zählen konnte.

Sie war eine Mörderin, an deren Händen Blut klebte, aber sie wünschte sich, jemandem ihr Herz schenken zu können. So wie diese zwei es getan hatten. Sie waren Partner, zwei Hälften eines größeren Ganzen. Jo sehnte sich mit all der Verzweiflung von jemandem, der immer schon gewusst hatte, dass ihm etwas fehlte, nach ihrer anderen Hälfte.

Sie saugte die Gefühle dieser beiden auf wie ein Schwamm. Vielleicht war sie ein Liebes-Junkie.

Doch nur so zu tun war längst nicht so gut wie wahre Liebe.

Als sie sich an die Wärme von Runes Körper erinnerte, geschah etwas mit ihr. Als sie sich vorstellte, sie würde einen Blutkuss mit ihm teilen, fürchtete sie sogar, sie würde körperliche Gestalt annehmen, während sie noch in der Frau steckte, und diese damit umbringen. Rasch löste sie sich von ihr.

Jo sah die Frau erschaudern, und sofort zog der Mann sie näher an sich heran.

Jo seufzte. Wenn sie jemanden hätte, der nur ihr allein gehörte, würde er sie auch so halten. Er würde ihr sein Herz öffnen, und das würde sie fest bei ihm verankern.

Er würde sie niemals davonschweben lassen.

7

Erwartung.

Während Rune in den dekadentesten Straßen von New Orleans auf der Jagd nach Nïx war, ließ ein Gefühl gespannter Erwartung ihn innerlich erbeben, das immer noch weiter anwuchs, genau wie der sich verdichtende Nebel.

Warum? Er befand sich auf einer Routinemission, einer unter Tausenden.

Seit Stunden war er auf der Suche, hatte niedere Kreaturen befragt und Alphas anderer Spezies dazu gezwungen, sich unterzuordnen und wegzuschauen.

Vielleicht fehlte ihm ein Kampf. Wenn er auch nicht als Krieger erzogen worden war, wusste er inzwischen doch einen guten Kampf zusammen mit seinen Møriør-Genossen zu schätzen.

In der Schlacht ergänzten sie einander perfekt. Sian warf sich ins Getümmel, um die gegnerischen Truppen mit seiner mächtigen Streitaxt zu massakrieren. Blace bezwang einen Krieger nach dem anderen mit seinem Großschwert und seiner unvergleichlichen Geschicklichkeit.

Runes »Knochentod«-Pfeil erzeugte bei seinem Eindringen eine Explosion von Schwingungen, die die Knochen ihrer Feinde platzen ließen. Eine Zerstörung, die niemals heilen würde.

Darach befände sich inzwischen längst hinter den feindlichen Linien, um etwaige Flüchtlinge zu verfolgen und zu zerfleischen.

Allixta erzeugte Schilde und neutralisierte die Magie der anderen. Vermutlich würde ihr Talent durchaus hilfreich sein, falls die Møriør jemals einem würdigen Feind gegenüberstehen sollten. Aber bis dahin sah die Schlampe mit ihrem Hut einfach nur ganz gut aus.

Orion verstärkte all ihre Kräfte und leitete sie direkt auf die Schwachstellen der Feinde.

Die Møriør, die noch schliefen? Nun ja, der schwächste unter ihnen könnte eine Großstadt in Schutt und Asche legen.

Wenn Orion und die Møriør dem Gegner die Chance boten, aufzugeben, nahmen diese sie an. Oder sie starben …

Diese gespannte Erwartung, die Rune fühlte, konnte unmöglich mit der Voyeurin zu tun haben. Sie hatte ihn nur kurzfristig interessiert, weil sie eine Rarität, nein, eine beispiellose Frau war.

Die einzige Frau, die er nicht hatte verführen können.

Was schon etwas aussagte, da seine Jobs und Aufträge immer mit Sex zu tun gehabt hatten. Schon in jungen Jahren hatte es im Feydenkönigreich von Sylvan begonnen, als seine Königin entdeckt hatte, dass sie durchaus Verwendung für Rune, den Halblingsbastard ihres Ehegatten, hatte.

Königin Magh die Gerissene hatte Rune gezwungen, Assassine zu werden.

Mit Bosheit in den leuchtend blauen Augen hatte sie erklärt: »Viele meiner Feinde könnten sich von einer sinnlichen Kreatur wie dir in Versuchung führen lassen. Meinen Assassinen gelingt es nicht, an den Wachen vorbeizukommen, doch du könntest dir durch Verführung einen Weg zu dem Ort bahnen, wo keine Wachen anwesend sind: das Schlafzimmer. Selbst wenn du dich deiner Waffen entledigen musst, trägst du den Tod in deinem Blut mit dir. Die Flucht wäre sogar noch leichter für dich. Mit etwas Hilfe könntest du durchaus als Vollblutfeyde durchgehen. Wer würde je auf die Idee kommen, du könntest dich teleportieren wie ein Dämon?«

Sein Potenzial für Magie und sein Wissen über Runen hatte er streng geheim gehalten und die Sitten und Gebräuche der Feyden gelernt. Er hatte seine dämonische Seite angezapft und gelernt, sich zu translozieren. Diese Kombination hatte ihn unaufhaltbar gemacht.

Er hatte einen solchen Erfolg als Auftragsmörder gehabt, dass Magh seine Pflichten erweitert und ihn zum Meister der Geheimnisse von Sylvan gemacht hatte, dessen Aufgaben Spionage und Verhöre waren. Selbstverständlich ohne mit dem Töten aufzuhören.

Bei allen drei Betätigungen hatte er Sex als Waffe eingesetzt, gnadenlos die Schwächen oder Perversionen seiner Opfer ausgenutzt. Nur selten traf er auf eine richtige Herausforderung.

Er kniff die Augen zusammen und suchte die Straßen nach seiner Voyeurin ab. Vielleicht waren die Frauen der Mythenwelt nicht die Einzigen, die eine Herausforderung zu schätzen wussten.

Bald würde es Mitternacht schlagen. Wenn er sich entschied, tatsächlich diesen Hof aufzusuchen, ob sie wohl dort sein würde? Vielleicht hoffte sie immer noch, ihn treffen zu können. Er presste die Lippen aufeinander. Zum Kaffee.

Nein. Er weigerte sich, ihr hinterherzujagen wie ein liebeskranker Junge. Eine derartig unnatürliche Faszination war genauso unwillkommen wie eine Gefangenschaft.

Denk immer dran, wie weit du gekommen bist, und das bei deiner bescheidenen Herkunft.

Mit Orions Hilfe hatte er sein Leben vollkommen verändert. Der Zerstörer war weder Runes Freund noch eine Vaterfigur, wie einige vermuteten. Orion war … eine Vorstellung. Ein Gefühl.

Er repräsentierte den Triumph – etwas, das Rune nicht gekannt hatte, ehe er Orion den Treueschwur geleistet hatte.

Schon bald würde Rune das Verderben von Sylvan sein. Wie würde es diesem Reich wohl ergehen, wenn er ihren gegenwärtigen König ermordete, zusammen mit sämtlichen Thronfolgern …?

Im Bestreben, sich wieder zu konzentrieren, griff er nach seinem wichtigsten Besitz, seinem Talisman, einem letzten Geschenk von seiner Mutter. Sie war eine Runendämonin gewesen, gehörte also einer Rasse an, die sich Magie mithilfe von Symbolen nutzbar machte. Dem Talisman hatte eine Nachricht beigelegen, die mehr Fragen aufwarf, als sie beantwortete. Die Runen selbst stellten ein Rätsel dar, über das er häufig nachgrübelte.

Er steckte die Hand in die Tasche.

Fort.

Fort? Er erstarrte. Er hätte es niemals irgendwo liegen lassen, hatte es in all den Jahrtausenden noch niemals verloren. Und die Nymphen hätten es niemals gewagt, ihn zu bestehlen.

Dann wusste er es. Nur eine andere Person war ihm nahe genug gekommen.

»Dieses hübsche kleine Ding«, murmelte er leise vor sich hin. Die Voyeurin hatte ihn bestohlen! Oh, sie war gut. Er war so hart wie Stein gewesen, sodass seine Hose sich stramm um seinen Körper gespannt hatte – und doch hatte er nicht mitbekommen, dass ihre Hand gleich neben seinem Schwanz in seine Hose gefahren war.

Was für eine Überraschung.

Was für ein böses Mädchen.

Er drehte sich um, in Richtung Hof. Böse Mädchen mussten bestraft werden.

Wenn sie ihm etwas anderes als seinen wertvollsten Besitz gestohlen hätte, hätte er sich ein Grinsen geleistet.

Jo war wieder in ihrem heruntergekommenen Motelzimmer und reihte Runes Knochendings in ihre anderen Erinnerungsstücke ein, die sie auf einem Picknicktisch aufgestellt hatte, den sie aus einem Park hierher teleportiert hatte.

Die meisten dieser Gegenstände hatte sie von ihren menschlichen Hüllen geklaut. Auch wenn sie durch keinen dieser Leute etwas spüren konnte, hatte Jo doch meistens das Gefühl, sie zu sein.

Sie hatte eine Cellistin während ihres Konzerts ausgefüllt und Standing Ovations erhalten. Sie hatte Kaffee im Café Du Monde serviert (und später die Gäste bestraft, die »ihren« Hintern begrapscht hatten). Sie hatte sich bei einem Junggesellinnenabschied eingeschlichen und mit den anderen Mädchen gelacht, so getan, als ob sie alte Freundinnen wären.

Auf einer großen Südstaatenhochzeit war sie einen Tag lang die Braut gewesen. Sie hatte in einem von Kerzen erleuchteten Ballsaal getanzt und ihr Strumpfband weggegeben, während ihr frischgebackener Ehemann sie bewundernd ansah. Später hatten Violinen bis spät in die Nacht gespielt, als ihr Bräutigam seine Braut geliebt hatte. Er hatte ihr so tief in die Augen gesehen, dass Jo sich eingebildet hatte, er könne sie sehen.

Was bedeutete, dass sie existierte.

Die Stimme des Bräutigams war gebrochen, als er sein Gelübde gesprochen hatte. Ich würde für dich sterben. Ich werde dich für den Rest meines Lebens lieben. Du bist alles für mich.

Jos Finger fuhren ehrfürchtig über die getrockneten Rosen von ihrer herausragenden Konzertdarbietung. Durch sie konnte sie sich vorstellen, dass sie schon einmal bewundert worden war. Durch die Tiara von jener Junggesellinnenparty konnte sie so tun, als ob sie dazugehörte. Die Dollarnote, die im Café Du Monde als Trinkgeld gegeben worden war, gestattete es Jo, zu glauben, sie wäre einmal ein ganz normales Mädchen gewesen.

Sie rückte die Manschettenknöpfe zurecht, die sie ihrem romantischen Bräutigam gestohlen hatte. Die waren ihre absoluten Lieblingsstücke. Sie konnte immer wieder mit dem Daumen darüberstreichen und sich einbilden, sie wäre einmal geliebt worden.

Mit einem sehnsüchtigen Seufzer schlurfte sie über den abgewetzten Teppich ihres Zimmers. Sie würde zu gerne an einem weniger beschissenen Ort wohnen, aber sie besaß keinen Ausweis und würde auch niemals einen bekommen.

Da sie das Antragsformular nicht lesen konnte.

Sie wandte sich ihren ramponierten Schubladen zu. Eine war mit Erinnerungsstücken an Thad gefüllt: Malbüchern und dem Thadpack. Sie öffnete die Schublade, strich mit den Fingerspitzen über das Nylon. Manchmal fühlten sich ihre drei Jahre mit Thaddie wie ein Traum an, so als ob sie genauso unwirklich wie der Rest ihrer Lebenserfahrungen seien.

Sie zog ihr neuestes Erinnerungsalbum hervor, das mit Bildern von ihm gefüllt war, wie er Trophäen oder Pfadfinderabzeichen oder Auszeichnungen für gemeinnützige Arbeit in die Höhe hielt.

Wann immer sie im Südosten landete (es gelang ihr einfach nicht, sich zu weit von ihm zu entfernen), suchte sie die nächste Bibliothek auf und setzte sich an den dortigen Computer. Mithilfe der mündlichen Sprachausgabe hielt sie sich über seine sportlichen Aktivitäten, seine ehrenamtlichen Tätigkeiten und seine Noten – er gehörte stets zu den Besten – auf dem Laufenden.

Sie wusste, wann seine Footballmannschaft die Play-offs spielte und wann seine … Mutter einen Pekannusskuchen-Wettbewerb gewonnen hatte.

Jo verfolgte ihn auch akribisch in den sozialen Netzwerken, sodass sie wusste, wann er wegen eines wichtigen Spiels nervös war, und sogar, wann er verknallt war. Durch seine Jahrbuchfotos, die ebenfalls online zu finden waren, hatte sie ihn zu einem gut aussehenden Siebzehnjährigen aufwachsen sehen, dessen unbefangenes Grinsen sagte: Die Welt ist ein toller Ort.

Er war groß und stark, eine ganze Ewigkeit von dem winzigen Jungen entfernt, den sie überallhin mit sich geschleppt hatte.

Vor vierzehn Jahren hatte sie eine herzzerreißende Entscheidung getroffen, aber offenbar war es die richtige gewesen. Jeden Tag, den Jo von ihm fernblieb, schien sich sein Leben zu verbessern.

Doch um Thad Kummer zu ersparen, hatte sie gelitten, hatte sich gewünscht, dass jede Minute ihres einsamen Lebens möglichst schnell vorbei sein würde. Sie schlief nur ungefähr vier Stunden pro Nacht, also blieben ihr jeden Tag zwanzig Stunden Zeit, die es totzuschlagen galt.

Wenigstens gab es in New Orleans die Aussicht, andere Freaks zu treffen.

Da klopfte es an ihrer Tür.

Sie stieß ein verärgertes Zischen aus. Nur wenige wagten es, sie zu stören.

Als sie hier eingezogen war, war sie einer der wenigen Gäste des Motels gewesen. Nach einem Monat der Jagd – in dem sie Testikel zerquetscht und Vergewaltiger und feige Zuhälter hatte »verschwinden« lassen – hatten sich die Zimmer mit Frauen gefüllt, größtenteils Prostituierte, viele mit Kindern.

Wieder klopfte es. Jo translozierte sich zur Tür, schob den Riegel zurück – sie geisterte für gewöhnlich einfach hindurch – und öffnete.

Der schmierige Motelbesitzer. Der die Frauen hier ständig anstarrte. War bei ihr sofort auf Bewährung gewesen. Ein einziger Vorfall, und er ist raus.

Seine Miene zeigte eine Mischung aus Angst und Lust, seine Aufmerksamkeit war sofort auf ihren Körper gerichtet.

Solange sie Blut konsumierte, behielt Jo ihre Superfigur. Ohne Blut sah sie bald wieder so kränklich wie früher aus.

»Was wollen Sie?«, fragte sie barsch. Sogar dieser Kerl sah sie nicht wirklich. Jedenfalls blickte er ihr ganz sicher nicht in die Augen.

»Ich hab mich gefragt, ob Sie, ähm, vielleicht mal mit mir auf ’ne Tasse Kaffee ausgehen möchten«, fragte er ihre Titten.

Kaffee war wohl das Thema dieses Abends. Sie war schon in der Lage, ein Tässchen davon zu trinken, wenn’s sein musste, aber es schmeckte grässlich und sie musste davon pinkeln. Es gefiel ihr nämlich, sonst niemals zur Toilette zu müssen.

Der Vampirismus hatte durchaus Vorteile. Ihr konnte nie das Klopapier ausgehen, sie bekam niemals die Grippe oder ihre Periode.

Als sie nicht antwortete, sah er ihr endlich in die Augen. Sie beugte sich vor, bis ihre Nasen einander fast berührten. Die Schatten um ihre Augen machten die Leute immer fertig. Der Kerl hier war keine Ausnahme.

»Ich versuche gerade, Gründe zu finden, dich nicht zu töten, aber ich finde keine«, sagte sie.

Er schluckte schwer. »Oh.« Selbst Axe wäre eine Verbesserung für den ranzigen Geruch, den er verströmte.

Sie rümpfte die Nase. Und dachte an Runes Haut. So verlockend. Aber selbst wenn Jo es wollte, konnte sie niemals von dem giftigen Dunkelfeyden trinken.

Der Mann vor ihr räusperte sich. »Haben Sie zufällig das Geld, das Sie mir noch schulden?«

Jo verfügte über tonnenweise Bargeld, das sie in der Ecke gleich neben ihren Comicheften aufgestapelt hatte, und sie konnte sich mehr beschaffen, wann immer sie wollte.

»Wenn nicht, könnten wir vielleicht ja … eine andere Lösung finden«, fügte der Besitzer hinzu.

Allein schon für diese Bemerkung würde er gar nichts von ihr bekommen. Du hast Glück, am Leben zu sein, du widerlicher Zwerg.

Sie gab ihm ihre Standardantwort: »Wenn ich dir die Haut abziehe, kann ich endlich meinen Quilt aus Menschenhaut fertig machen.« Damit warf sie ihm die Tür vor der Nase zu.

Irgendwann würde sie mit diesem Quilt anfangen müssen, sonst wäre sie keine gute Lügnerin …

Sie schwebte zum Minikühlschrank, um sich einen Beutel Blut zu holen. Es roch dumpfig und nach Plastik. Wenn Rune wirklich toxisch war, warum roch er dann so verlockend? Allein bei dem Gedanken schärften sich ihre Fänge wieder. Taten ihr weh.

Sie hatte große Kraft in ihm gespürt, die darauf wartete, dass sie sich davon bediente. Dieses Stück Haut, unter dem sein Puls pochte, hatte sie gelockt wie nur wenig anderes in ihrem Leben.

Nur weil er für andere giftig war, musste er das doch noch lange nicht auch für sie sein.

Wann hatten für Jo je irgendwelche Regeln gegolten?

Wieder fiel ihr Blick auf sein Knochendingsbums. Was bedeutete es ihm? In den kommenden Jahren würde sie sich verschiedene Szenarien dafür ausdenken.

Es sei denn, sie traf sich am vereinbarten Ort mit ihm und fragte ihn einfach.

8

»Du bist gut, Frau, das muss ich zugeben«, sagte Rune, als er den Innenhof betrat.

Die Voyeurin saß am Brunnenrand und strich mit ihren zierlichen Fingern über die Wasseroberfläche. Ihre schwarzen Fingernägel glitzerten. »Drück dich etwas genauer aus. Ich bin in vielem gut.«

Ihr bloßer Anblick ließ eine Hitzewelle durch ihn rauschen, die in seiner Leistengegend endete. Als er sie vor ein paar Blocks gewittert hatte, hatte er sich dazu zwingen müssen, seine Schritte zu verlangsamen. »Wo hast du gelernt, so zu stehlen?«

Sie hob eine Augenbraue. »Übung.«

»Ich habe nicht das Geringste gespürt, als deine Hand an … meiner Tasche war. Bist du eine berufsmäßige Diebin?«

»Ich schätze, man könnte sagen, ich seh mich gerade nach etwas Neuem um.« Ihre Lippen kräuselten sich, als ob es sich um einen Insiderwitz handelte. »Du bist gekommen. Heißt das, du kommst mit mir einen Kaffee trinken?«

»Gib mir mein Eigentum zurück.« Er ging auf sie zu. »Dann kommst du womöglich mit ein paar Schlägen davon.«

»Das ist wohl ein eindeutiges Nein zu Koffein.« Sie stand auf und straffte die Schultern. So als ob sie sich auf einen Kampf vorbereitete.

Wie seltsam. Abgesehen von Allixta widersetzte sich ihm keine Frau jemals. Sie waren viel zu sehr damit beschäftigt, sich ihn zu angeln. »Was könntest du denn mit so einem wertlosen Kinkerlitzchen anfangen?«

Die Voyeurin griff in die Tasche ihres Rocks und hielt den Talisman hoch. »Ich will ihn haben, weil du ihn ganz offensichtlich unbedingt haben willst.«

Sein Blick klebte an dem Stück fest. »Es besitzt keinerlei Wert.« Es bedeutete alles. »Ich will es einfach nur zurückhaben, weil es mir gehört.«

»Weißt du, das ist so eine Sache … Jetzt gehört es nämlich mir. Ich habe es auf faire Art und Weise gestohlen. Wozu braucht man so was überhaupt?«

»Man braucht es überhaupt nicht. Wie schon gesagt, es hat keinen Wert.« Es ist nur das, was mir in sämtlichen Welten am allerwichtigsten ist. Dieses Miststück hatte vielleicht Nerven!

»Was bedeuten die Symbole?«

»Das geht dich nichts an.« Er wusste es nicht!

Da sie schon sehr jung gefangen genommen und versklavt worden war, hatte seine Mutter sich nur an eine begrenzte Anzahl von Runen erinnert, die sie ihm beigebracht hatte. Dieser Talisman war das einzige Besitzstück, das sie bei sich getragen hatte, doch nicht einmal sie selbst konnte es lesen.

Rune würde seine Bedeutung niemals kennen, es sei denn, Orion könnte ihm dabei helfen, die Inschrift zu entziffern, denn die Rasse seiner Mutter war ausgestorben, ihre Überlieferungen verloren gegangen.

Das Einzige, was Orion ihm verraten hatte, war, dass die Antwort in Gaia lag.

Die Voyeurin steckte den Talisman wieder ein. »Ich wäre womöglich bereit, ihn dir zurückzugeben, wenn du mir einige Fragen beantwortest.«

Nicht mehr lange, und sie würde seinen vollen Zorn zu spüren bekommen. »Du bestimmst die Regeln nicht.«

»Schon, wenn du dein ›Kinkerlitzchen‹ zurückhaben willst.« Sie zwinkerte ihm hämisch zu.

Ihr Widerstand war so neu für ihn, dass er spürte, wie sich sein Schwanz regte. »Du bist wirklich ein unverschämtes kleines Ding.«

»Unverschämt ist man nur, wenn man sich überschätzt.«

Sie konnte nicht wissen, dass er ein Møriør war, aber sie sollte ihn als kräftigen Mann dennoch fürchten. Er war sicherlich über vierzig Zentimeter größer und siebzig Kilo schwerer als sie. »Du schaufelst dir dein eigenes Grab. Es sei denn …« Sein Blick fiel auf ihre Lippen. »Vielleicht kann dein Mund mich noch dazu bringen, deinen kessen Hintern nicht auszupeitschen, bis er grün und blau ist.«

Sie lachte ihn aus.

Er beugte sich vor, spürte das überwältigende Verlangen, sie zum Schweigen zu bringen – indem er seinen Mund auf ihren drückte. Sie mit einem Kuss verstummen ließ.

Wie ruhig würde sie sein, wenn sie vor Schmerz schrie? Frustration kochte in ihm hoch. »Ich denke, Rückzug ist eine weitere Möglichkeit für dich. Dreh dich um und geh. Vielleicht kann der Anblick deines Hinterns mich noch dazu bringen, ihn nicht auszupeitschen.«

Er näherte sich ihr ein weiteres Stück. »Bist du vielleicht wahnsinnig?« Ältere Unsterbliche verloren nicht selten den Verstand.

»Sicher.« Wieder schien sie belustigt. »Und wenn?«

»Du wirst mir mein Eigentum zurückgeben.« Er fletschte die Fänge. »Oder du wirst leiden.«

»Leiden? Oh, Mann.« Sie ließ den Kopf kreisen, um den Hals zu lockern. »Es geht doch nichts über einen guten Kampf.«

»Was für ein tollkühner Widerstand gegenüber einem Mann –«

Sie schwang die Faust gegen sein Gesicht.

Zwar fing er sie mühelos auf, aber er hatte nicht damit gerechnet, dass sie dem ersten augenblicklich einen zweiten Hieb folgen lassen würde. Sie boxte ihm mit erstaunlicher Kraft in den Bauch.

Als er ihre Faust in seiner Hand zusammendrückte, packte sie seinen Arm mit ihrer freien Hand. Ihre schwarzen Nägel waren gewachsen und hatten sich in scharfe Klauen verwandelt. War sie eine Dämonin? Ein Sukkubus?

Sie versenkte ihre Klauen in seinen Arm. Für eine Frau war sie stark. Dennoch nichts, was er nicht abschütteln konnte.

»Vorsichtig, Mädchen. Wenn du meine Haut verletzt, fließt mein schmutziges Blut.« Bannblut. Alte Wut kochte hoch. Er stieß sie gegen die Mauer, sodass es ihr den Atem verschlug.

Er nutzte die Gelegenheit, um sich den Talisman aus ihrer Tasche zurückzuholen – blitzschnell und beinahe unsichtbar.

Er sah den Schock auf ihrem Gesicht. »Du bist aber auch verdammt schnell!«

»Schnell wie ein Feyde. Du bist mir nicht gewachsen.«

Sie wehrte sich heftig gegen ihn. »Ach nein?« Ihr Kopf schoss vor, und ihre Stirn knallte gegen seine.

»Verdammte Höllen!« Dieser Schlag hätte ihren Schädel wie ein Ei zerplatzen lassen müssen. Er spürte Blut – von einer richtigen Wunde – die Stirn hinabtröpfeln. Wie lange war es her, dass es jemandem gelungen war, ihm tatsächlich einen Hieb zu verpassen?

»Du hast mein Blut fließen lassen, Mädchen. Das Spiel ist vorbei.«

Ihr Blick klebte an seinem Blut. »Sieh nur, wie es fließt.« Sie begann zu keuchen, ihre Brüste drückten sich gegen seine Brust. Er konnte fühlen, wie sich ihre Nippel verhärteten.

Er fuhr mit dem Ärmel über sein Gesicht und wischte das Blut fort. Die Berührung allein war nicht giftig, es konnte ihr nicht schaden, solange es nicht in ihren Körper gelangte, aber er wollte lieber nichts riskieren.

»Regeln gelten nicht …«, murmelte sie.

»Welche Regeln?«, fragte er abwesend. Ihre Augen hatten die Farbe gewechselt – von Haselnussbraun zu Onyx, so schwarz wie die Nacht. »Verdammt, sag mir, was du bist.« Er starrte auf ihr zart gemeißeltes Gesicht, und wieder rebellierte jenes unbekannte Verlangen, zu küssen, in ihm.

»Ich bin durstig.« Sie klammerte sich an ihn.

Ein Schmerz an seinem Hals. Fangzähne? Vampir! »Verdammte Scheiße, was tust du denn da?« Er packte ihr Haar, um sie fortzureißen. »Willst du sterben –«

Sie saugte an ihrem Biss.

Lust versengte ihn wie ein Blitz, entriss seinen Lungen einen Schrei. »Aaaahhh!« Sein Schwanz war mit einem Schlag steinhart und zuckte. »Oh, ihr Götter!« Ein Vampir nährte sich von ihm – von ihm –, und es fühlte sich unbeschreiblich an. »Du trinkst deinen Tod.«

»Hmmm.« Mit ihren rubinroten Lippen küsste sie seine Haut. Als ihre Zunge hervorschoss, um mehr von seinem Geschmack aufzunehmen, verdrehte er die Augen.

Nie zuvor … so viel … Lust …

Ohne nachzudenken, ließ er zu, dass sie ihre Klauen tief in ihn versenkte, dass sie ihre Gliedmaßen um ihn schlang, als ob sie eine Schlange und er ihre Beute wäre. Das Gift sollte jetzt wirken. Doch sie wurde nicht schwächer, ganz im Gegenteil, ihr Körper wurde immer stärker und ihr Stöhnen immer lauter.

Sie rieb ihre Hüften, ihr Geschlecht, an seinem Leib. Der Duft ihrer Erregung erfüllte seine Sinne.

Über alles andere denke ich später nach. Nach wie vor hielt er mit einer Hand ihre Haare gepackt. Jetzt zog er ihren Kopf näher an seinen Hals heran. »Dann saug also an mir, so viel du willst, du kleine Hexe.«

Das tat sie. Sie ließ ihre Fänge tiefer in ihn gleiten, stöhnte an seiner Haut.

Bei jedem Zug wurde sein Kopf leerer. Halte durch! »Wenn du so weitermachst, komme ich gleich!« In ihr … ich muss in ihr sein. Wie nass sie sein wird.

Er riss seinen Waffengürtel auf. Während er sich redlich bemühte, sich an Kräfteverhältnisse und Kontrolle zu erinnern, gelang es ihm lediglich, sich über seinen Hosenschlitz herzumachen.

Er schrie auf, als sein angeschwollener Schwanz heraussprang. Die Hose um die Schenkel geschlungen, ließ er die Hüften vorschnellen, sodass sein Schaft zwischen ihre Körper glitt. Er hatte ihn an ihrem Spitzenslip vorbei ganz nahe ans Ziel gebracht. Er spürte ihren weichen, nackten Venushügel an seiner Rute – gerade als sie einen weiteren schamlosen Zug tat.

Sie kann nicht genug von meinem Bannblut bekommen.

Als ihm das klar wurde, erschauderte er fassungslos. In wenigen Sekunden würde er kommen – ohne es zu wollen.

9

Runes schwarzer Nektar drang in ihre Adern ein, ließ Feuer durch ihren gesamten Körper fließen. Er ließ sie high werden, bis sich ihr Kopf drehte und ihr Fleisch brannte. Trunken von Blut. Trunken vor Lust.

Wie hatte sie es nur so lange aushalten können, ohne jemanden zu beißen? Ihre gepiercten Nippel zogen sich zusammen. Ihre Klitoris pochte. Ihr String war klatschnass.

Sein Körper strahlte unglaubliche Hitze aus, als er seinen Schwanz über ihre Klit gleiten ließ. Sein Stöhnen ließ ihre schmerzenden Fänge vibrieren. Er würde gleich kommen! Und sie war auch bald so weit. Sie rieb sich an ihm, um mehr Reibung zu erzeugen.

Ihr Rock wanderte immer höher. Schließlich legte er seine Hände um ihre Taille, packte ihren Hintern und grub seine Klauen in ihr Fleisch. »Mist, Mist, Mist!« Sein Schwanz pulsierte spürbar. »Ich kann nicht mehr lange aushalten!«

Sie stöhnte, zog ihn noch näher an sich.

»Trink von mir, so viel du willst!« Sein Herz pochte wie wild, pumpte dunklen Wein für sie. »Nimm noch mehr.«

Zuvor hatte sie nur von ihm gekostet, da sie unsicher war, wie sie trinken sollte. Doch jetzt übernahm ihr Instinkt die Kontrolle über sie. Sie saugte an ihm. Mit aller Kraft.

»Mhhhmmm!« Jeder Muskel in seinem Körper war zum Zerreißen angespannt. »Ja, saug an mir! Es fühlt sich an, als ob mein Schwanz gleich explodiert!« Er grunzte und stöhnte und stieß mit den Hüften zu. »Verdammt, ja, sogutsogut …«

Völlig außer sich drückte er sie gegen die Mauer, stieß wie wahnsinnig zu und rieb seinen Schwanz zwischen ihren Körpern. Kurz vor dem Höhepunkt, drehte und wand sie sich, um ihm so nahe wie möglich zu sein.

»Kann nicht mehr … kann nicht mehr aushalten!« Zwischen keuchenden Atemzügen stieß er Worte in einer fremden Sprache hervor. Er würde gleich kommen. Nein, zu früh!

»Ahhh, ihr Götter!« Seine Hüften drängten sich zwischen ihre Schenkel. »Ich … ich … komme!« Sein gewaltiger Körper zuckte. Er warf den Kopf in den Nacken und brüllte.

Seine Halsmuskeln melkten ihre Fänge, während er wieder und wieder in den Himmel emporschrie.

Als die Bewegung seiner Hüften langsam nachließ und er ein tiefes, befriedigtes Stöhnen ausstieß, hallte der Lärm seiner Schreie immer noch durch die Nacht. Die Stadt.

Sie war noch nicht so weit, rieb sich nach wie vor sanft an ihm und wünschte sich, dass dieser Biss niemals enden würde. Sie hatte es getan, hatte von einem anderen getrunken. Und seine gebräunte Haut war wie die Kirsche auf seinem köstlichen Blut gewesen. Dieser Akt war wie Sex gewesen, nur dass es sich unglaublich gut angefühlt hatte. Wie der beste Sex, den sie sich je hätte ausmalen können.

Mit diesem Biss hatte sie die Verbundenheit gespürt, von der sie so lange geträumt hatte.

Er ließ ihr Haar los, darum zog sie widerwillig ihre Fänge mit einem letzten, gierigen Lecken aus ihm heraus, das ihn aufstöhnen ließ.

Er legte beide Hände gegen die Mauer und versuchte, wieder zu Atem zu kommen. Er musste sie nicht festhalten – Jo hatte die Klauen in seinen Rücken versenkt und ihre Gliedmaßen um ihn geschlungen. Das Gesicht hatte sie seitlich an seines gedrückt.

Auf diese Weise vergingen einige Momente. Was soll ich jetzt tun? Sagen? Sie hoffte, dass sich das mit dem Kampf hiermit erledigt hatte. Das Kinkerlitzchen gegen sein Blut war ein guter Tausch gewesen.

Sie wollte mit ihm zusammen zum Höhepunkt kommen und dann nochmals trinken. Oder beides zusammen.

Er nahm den Kopf zurück, um auf sie hinabzustarren. Sein Staunen war ihm deutlich anzusehen. Seine magentafarbenen Augen hatten sich dunkler gefärbt, und von der Iris gingen schwarze, blitzartige Risse aus. War das typisch für einen Dunkelfeyden? Ganz schön cool.

»Du hast mich so heftig kommen lassen, dass ich schon dachte, ich würde meine Saat vergießen«, sagte er heiser.

Dann hatte er nicht abgespritzt? Sein Schwanz drückte sich immer noch pulsierend gegen ihren Bauch, aber ihre Haut war trocken.

Wie in Trance hob er seine Hand an ihren Mund. Er fuhr mit seinem beringten Daumen über ihre Unterlippe und sammelte die Blutstropfen, die sie verkleckert hatte. Dann bot er sie ihr an.

Ihre Zunge leckte über seinen Daumen. Köstlich.

Hatte er ihr den Appetit auf das Blut anderer ein für alle Mal verdorben?

»Saug daran«, befahl er ihr.

Als sie seinen Daumen in den Mund saugte, wurden seine Lider schwer. »So verdammt schön. Ich weiß nicht, wie das möglich ist, Frau. Oh, mit dir könnte ich viele schöne Dinge anstellen … ich werde dich bei lebendigem Leib auffressen.«

Zuvor hatte sie ihn für halbwegs attraktiv gehalten. Doch jetzt, wo sie wusste, wie er schmeckte, sah sie seine schroffen Züge mit völlig anderen Augen. Davon abgesehen, dass er übernatürlich stark und schnell war.

Wie ich.

Außerdem fuhr er total auf sie ab. Sie gestand sich selbst ein, dass sie auch auf ihn abfuhr. Was nur zu verständlich war, da sein dicker Schwanz immer noch in ihrem Höschen steckte und er sie mit verzaubertem Blick anstarrte.

Nach der Hochzeitsnacht, die sie mit jenem romantischen Bräutigam verbracht hatte, hatte sie kein Interesse mehr an Gelegenheitssex gehabt. Jetzt fühlte sie sich erneut verändert.

Ohne die Verbindung, die sie eben mit Rune erlebt hatte, konnte sie nicht leben. Es gab kein Zurück mehr für sie.

»Hast du mich bestohlen, um mich herzulocken? Damit du dich an mir nähren kannst?«

Sie gab seinen Daumen frei. »Nein, ich hatte das nicht geplant. Ich wollte nur etwas von dir haben.«

»Warum?«

»Ich nehme an, um dich kennenzulernen.« Sie hatte ihn auf ganz unvorhersehbare Weise kennengelernt. Ihr Blick wanderte von seinen Augen zu ihrem Biss.

Mit der Hand fuhr er über ihren Oberschenkel. Sie erschauerte, als seine Finger die Rückseite ihres Strings entlangfuhren. »Du hast mein verbotenes Blut zu dir genommen. Doch anstatt dich vor Schmerz zu winden und zu sterben, erstrahlst du in noch größerer Schönheit als zuvor. Hast du eine Art Zauberspruch angewandt?«

Sie hatte gewusst, dass sein Blut giftig war, aber nicht, dass es tödlich war. Zumindest für andere. Genau wie sie vermutet hatte – Regeln trafen auf Jo nicht zu. »Ich kenne keine Zaubersprüche. Wahrscheinlich habe ich überlebt, weil ich so verdammt stark bin.«

»Das bist du.« Er legte den Kopf auf die Seite, sodass sich eine schwarze Strähne löste und ihm ins Gesicht fiel.

Sie wünschte sich, ihre Hand in seinem Haar zu vergraben und ihn zu küssen, bis ihre Lippen wehtaten. »Dich hat noch nie zuvor jemand gebissen?«

»Kein anderer Vampir würde es wagen.«

Andere Vampire. Es existierten noch mehr. Ich bin eine von ihnen.

Wie war sie zu einem geworden? Wurden alle Geister zu Vampiren? Gerade als sie den Mund öffnete, um ihn zu fragen, sagte er: »Ich kann immer noch nicht glauben, dass dies passiert ist. Dabei sollte einen Unsterblichen meines Alters doch nur wenig überraschen.«

Unsterblich? »Wie alt bist du?«

»Siebentausend Jahre.«

Heilige Scheiße! Ob sie wohl auch so alt werden würde? Ihr Verstand konnte diese Zahl kaum fassen.

»Du musst ebenfalls alt sein, um so stark zu sein.« Nö. »Seltsam, dass du gar nicht nach Vampir riechst.«

»Wonach riechen Vampire deiner Ansicht nach denn?«

»Nach Aggression und Blut.« Er legte seine Stirn an ihre. »Warst du sehr hungrig, oder hast du den Geschmack meines Blutes genossen?« Sein Ton war schroff, beinahe verletzlich. »Wie … wie schmeckt mein Blut im Vergleich zu dem anderer?«

»Es ist unglaublich.«

Seine Mundwinkel verzogen sich zu diesem frechen, schiefen Grinsen. »Was wir gerade getan haben, ist ganz schön frevelhaft. In der Mythenwelt wird es als ein Tabu angesehen.«

Mythenwelt? »Okay. Von mir aus.«

»Von mir aus«, wiederholte er mit rauer Stimme. »Es ist dir nicht nur scheißegal, du siehst dazu auch noch meinen Hals an, als ob du einen Nachschlag wolltest.«

»Und noch einen und noch einen.«

Er zog die Brauen argwöhnisch zusammen. »Hast du schon mal von einem anderen meiner Art getrunken?«

»Nein, niemals.«

»Warum hast du es dann getan? Ich hatte dich doch gewarnt, dass es giftig ist.«

Sie zuckte mit den Achseln. »Du hast eben … so gerochen, als ob es das Richtige wäre.«

»Das Richtige?« Er sagte das Wort, als ob er es testete, probierte, wie es auf ihn passte. »Wenn du meine Haut noch einmal mit diesen Fängen durchbohrst, werde ich mit dem hier in dich eindringen.« Er bewegte die Hüften, sodass sich sein Schwanz an ihrem Hügel rieb. »Nur damit wir uns recht verstehen.«

»Ah! Das scheint mir nur fair zu sein.« Sie war also nicht die Einzige, die ihren Biss mit Sex verglich.

Sein atemberaubendes Grinsen wurde intensiver. »Sag mir deinen Namen.«

»Josephine«, erwiderte sie atemlos. Sie hatte ihm gerade ihren Namen genannt? Ihren richtigen Namen.

»Das Vergnügen ist ganz meinerseits, Josephine.« Er riss ihr den String einfach so vom Körper. Und steckte ihn in die Tasche.

Etwas, um sich an sie zu erinnern? Weil er mit ihr Sex haben und sie gleich wieder abservieren würde? Genau wie bei diesen anderen Frauen hatte er seinen Bogen immer noch nicht abgenommen. Oh, musste er nicht immer noch den Gestank der Nymphen an sich haben? Außerdem hatte sie keinerlei Schutz. Nicht, dass sie schwanger werden konnte – keine Periode –, aber trotzdem …

»Jetzt bist du dran«, informierte er sie. »Ich werde dir zeigen, dass ich mehr als ein wenig Einsatzfreude zu bieten habe. Wenn ich mich recht erinnere, habe ich dir versprochen, dass ich dich dazu bringe, die Sterne zu sehen.«

»Ich mag Sterne«, murmelte sie.

Er beugte sich vor. Um sie zu küssen? »Mein Repertoire an Tricks hat sich soeben erweitert. Und ich brenne darauf, die neuen Möglichkeiten mit dir zu erforschen.«

Erforschen. Das klang nicht so, als ob er sie gleich wieder sitzen lassen wollte. Vielleicht sollte ich ihm eine Chance geben. Behutsam näherte sie sich ihm –

Da ertönte Kichern vom Tor zum Hof aus. Rune zog sich zurück.

Zwei Frauen in knappen Partykleidchen pfiffen ihnen zu. Eine Blonde und ein Rotschopf. Wie die vier, die sie vor ein paar Stunden gesehen hatte, erschienen auch diese beiden zu makellos, um menschlich zu sein.

»Ah, Wassernymphen«, sagte er.

»Wir haben dich sogar am anderen Ende der Stadt gehört, Rune«, sagte die Blonde. »Es klang, als ob du total den Verstand verloren hättest.«

Er presste die breiten Kiefer aufeinander. Also, dieser Kommentar passte ihm offensichtlich ganz und gar nicht. »Wenn es gut ist, ist es eben gut«, erwiderte er in lässigem Tonfall.

Gut? Ich bitte dich. In ihren Ohren klingelte es immer noch von seinem Gebrüll.

»Wenn du gerade so heftiges Verlangen verspürst, können wir ja mitmachen.«

Hallo? Er war offensichtlich besetzt. Hinweis Nummer eins: Sie hatte kein Höschen an und die Beine um ihn gelegt. Keine Chance, Freaks.

»Selbstverständlich, Täubchen. Später.«

Er hatte nicht gerade »später« gesagt?

»Wir werden dich später aufsuchen«, rief die Rothaarige. »Nach einigen Rendezvous. Wir haben etwas, das dir ganz bestimmt gefallen wird.«

»Kommt gegen Sonnenaufgang wieder«, sagte er.

Vier Nymphen bei Sonnenuntergang. Ein Vampir um Mitternacht. Und dann noch zwei weitere Nymphen bei Sonnenaufgang?

Nachdem die Nymphen ihm noch ein paar Kusshände zugeworfen hatten, schlenderten sie davon.

Er richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf Jo. »Nymphen, man kann nicht mit ihnen leben …«

Sie hatte dem Kerl eben erst einen Orgasmus beschert – sein Schwanz steckte immer noch zwischen ihnen beiden fest –, und er machte schon das nächste Date mit anderen Frauen klar! Mit … mit Nymphen. Arschloch!

Warum machte er das nur? Auf sie hatte er doch weit stärker reagiert als auf die anderen.

Und was noch verwirrender war: Die Miene, mit der er Jo betrachtete, wirkte zärtlich. Sie könnte sich fast einbilden, dass er sie sah. Bis auf die Tatsache, dass er vorhatte, sich mit anderen Weibern zu treffen.

»Also, wo waren wir?«

»Du hast dich gerade mit zwei anderen Frauen zum Ficken verabredet.« Ihre Klauen schärften sich.

Er warf ihr einen enttäuschten Blick zu. »Eifersucht? Du zeigst dich jetzt schon besitzergreifend.« Auch er tauchte aus dem Rausch der Lust empor, schien wieder aufzuwachen. »Ich steh nicht auf Eifersucht. Bei den Göttern, Vampir, ich kenne dich doch gerade mal eine Viertelstunde.«

Er zog die Hüften zurück und ließ sie recht unsanft zu Boden gleiten. »Dabei hab ich dich doch noch nicht mal richtig gebumst.« Hastig zog er die Hose hoch und kleidete sich so rasch an, dass sie seine Bewegungen nur verzerrt wahrnahm.

Sie zog ihren Rock wieder herunter. »Besitzergreifend? Als ob ich dich für mich haben wollte.« Irgendwie habe ich dich für mich haben wollen. Ich will endlich jemanden, der zu mir gehört! »Du bist nur ein Blutbeutel in einer Verpackung mit dickem Schwanz. Der nicht mal lange genug durchgehalten hat, dass ich kommen konnte.« Die Geschichte ihres Lebens. Sie ließ genervt ihre Fängen aufblitzen.

Mit einem Knurren presste er sie erneut gegen die Mauer. »Du fletschst deine Zähne vor mir? Willst mir wieder trotzen? Du hast ja keine Ahnung, was ich mit dir tun könnte.«

»Mit mir tun? Abgesehen davon, mich kurz vor dem Höhepunkt hängen zu lassen?«

»Ich habe dich genährt, oder etwa nicht?« Er strich über das Mal, das ihr Biss hinterlassen hatte. Plötzlich schien ihm etwas klar zu werden. »Du hast mich gebissen, mein Blut getrunken. Etwas, worüber ich mir noch nie habe Sorgen machen müssen. Bluttrinken hat Konsequenzen, Frau. Wie du sehr wohl weißt.«

Nein, tat sie nicht.

Einen kurzen Moment lang zeigte sich Entschlossenheit in seinem Gesicht – ja, geradezu Mordlust. Dann grinste er sie wieder an, während seine freie Hand sich kaum merklich auf seine Klinge zubewegte.

Sie konnte es kaum fassen. Er wollte sie erstechen, nur weil sie Blut aus seinem Hals getrunken hatte?

Ein Ladykiller im wahrsten Sinne des Wortes.

So ein Scheißkerl!

Nur schade, dass er sie nicht festhalten konnte.

»Nun ja. Was passiert ist, ist passiert.« Seine Worte klangen unbeschwert, aber das Timbre seiner Stimme hatte sich verändert.

So wie es auch ihres tat, kurz bevor sie jemanden umbrachte.

10

Rune fluchte innerlich vor sich hin. Ein Vampir hatte von ihm getrunken, sein Blut zu sich genommen – und damit möglicherweise auch seine Erinnerungen.

Nach all den Jahren, in denen er die Geheimnisse der Møriør bewahrt hatte, hatte er einen Sicherheitsverstoß zugelassen.

Von epischem Ausmaß.

Diesen Verstoß zu eliminieren war die einzige Alternative. Das wusste er, und doch zögerte er, da sein Verlangen gegen seine Pflicht ankämpfte. Josephine hatte ihm zu den intensivsten Gefühlen verholfen, die er je verspürt hatte.

Sie hatte aus irgendeinem Grund sein giftiges Blut vertragen. Es hatte ihnen beiden Lust verschafft und sie sogar genährt.

Natürlich wünschte er sich, dies weiter zu erforschen, zumindest, bis er ihrer überdrüssig sein würde – oder eine andere fand, die von ihm trinken konnte. Falls noch so eine Kreatur existierte …

Es hat ja nur siebentausend Jahre gedauert, diese zu finden, Bannblut.

Aber selbst wenn er auf eine weitere traf, konnte diese Frau auf keinen Fall mit Josephines Attraktivität mithalten. In diesem Moment bereitete es ihm schon Probleme, sich an irgendeine Frau zu erinnern, die das überhaupt konnte.

Wie er es auch drehte und wendete, diese Frau zu köpfen erschien ihm eine große Verschwendung. Seine Hand hielt inne. »Träumst du die Erinnerungen jener, von denen du trinkst?« Vielleicht besaß sie diese Fähigkeit ja gar nicht; nicht alle Vampire taten es.

»Das habe ich ganz sicher noch nie getan.«

Er war versucht, ihr zu glauben. »Du bist also kein cosaş? Jemand, der Erinnerungen zu lesen vermag, die durch Blut übertragen werden?«

»Nein.«

Natürlich geborene Vampire waren unfähig zu lügen. Wenn sie versuchten, eine Unwahrheit zu äußern, erlitten sie extreme Schmerzen.

Selbstverständlich hatte in der Welt der Unsterblichen jede Regel ihre Ausnahme.

Vielleicht sollte er Josephine zwingen, ihn zu seinem Schlupfwinkel zu begleiten, wo er sie überwachen konnte. Zusätzlich zu seinen opulenten Gemächern in der Burg Perdishian besaß er noch ein zweites Heim im Reich Tortua, dessen Außenwände durch Magie geschützt und gegen Flucht gesichert waren.

Er würde sie eine Weile dortbehalten, während er sich vergewisserte, dass sie keine Bedrohung darstellte.

Doch wenn ein cosaş von ihr trinken sollte, was würde dann passieren? Wenn sie auch unfähig war, Erinnerungen zu lesen, könnte sie sie doch in sich tragen und weitergeben.

Rune durfte sie nie wieder in die Freiheit entlassen. Eine weibliche Gefangene, die dauerhaft an seinem privaten Zufluchtsort leben sollte?

Es sei denn, er entledigte sich ihrer.

Verdammt, er hatte keine Zeit für so was! Sein Schwanz hatte ihn auf direktem Weg in eine böse Klemme geführt, und er war keinen Schritt näher daran, Nïx zu töten.

Er würde den Vampir erst einmal in Gewahrsam nehmen, über seine Optionen nachdenken und dann zurückkehren, um bis Sonnenaufgang nach seiner Beute zu suchen.

Er legte den Arm um Josephine und zog sie eng an sich. »Ich werde dich gefangen nehmen, Frau. Auch wenn es für uns beide bedauerlich ist, wirst du für den Rest deines Lebens meine Gefangene bleiben, ganz gleich, wie kurz dieser Zeitraum auch sein mag. Je länger du mein Interesse aufrechterhältst, umso länger wirst du leben.«

Jetzt wehrte sie sich heftig gegen ihn. »Lass mich los, du Freak!«

Er seufzte genervt. »Ich bin viel zu stark, als dass du dich befreien könntest. Nicht einmal ein jahrtausendealter Dämon kann sich aus meinem Griff forttranslozieren.« Eine erwiesene Tatsache.

»Translozieren?«

»Spiel nicht die Unwissende, kleines Mädchen.«

Ihre weit aufgerissenen Augen wurden zu Schlitzen. »Kleines Mädchen? Ich war niemals ein kleines Mädchen.«

Als sie plötzlich still hielt, verwandelte sich sein Ärger in Verblüffung – denn sie begann sich zu dematerialisieren. Es war wie eine Translokation, nur langsamer. »Unmöglich.« Irgendwie war sie dabei, sich seinem eisernen Griff zu entziehen.

Mit einem Gesicht, das noch bleicher geworden war, und Augen, die noch dunkler geworden waren, grinste sie den ungläubigen Rune höhnisch an.

Er hatte noch keinen Vampir kennengelernt, der seine Translokationsfähigkeit in diesem Maße beherrschte.

»Ich bin mächtiger, als ich aussehe, kleiner Junge«, schnurrte sie. »Und ich werde nicht vergessen, dass du vorhattest, mich einzusperren – bestenfalls – und mir im schlimmsten Fall den Bauch aufzuschlitzen. Nimm dich in Acht, denn ich werde dich beobachten.« Dann verschwand sie.

Jo hatte schon davon gehört, dass Verabredungen schiefgehen konnten, aber ernsthaft – was war das nur für ein Widerling!

Nachdem sie sich aus seinem Griff gegeistert hatte, war sie vollständig unsichtbar geworden und hatte es sich auf der gegenüberliegenden Mauer des Hofes gemütlich gemacht.

Sie hatte es ernst gemeint. Sie hatte in der Tat vor, jede seiner Bewegungen zu überwachen. Heute Nacht würde sie mehr über seine Welt erfahren.

Über meine Welt.

Dieser Kerl war alt – heilige Scheiße, war der alt –, also würde er Antworten für sie haben.

Sie hatte bereits erfahren, dass sie ein Vampir war und dass es noch andere gab. Außerdem existierten noch Dunkelfeyden, Nymphen und Dämonen.

Auf einer Skala von Missgeburten musste ein Sterblicher, der zum Vampir geworden war, doch wohl über einem Dämon stehen, oder? Hey, Thaddie, ich bin ein Vampir, aber zum Glück – puh – kein Dämon.

Wieder fragte sie sich, ob sie wohl ebenfalls Tausende von Jahren alt werden würde. Der Gedanke war ganz schön bedrückend.

Rune wirbelte herum, das Gesicht zu einer Maske der Wut verzerrt. Er stieß Worte in jener seltsamen Sprache aus, die er vorhin schon gesprochen hatte. Dann schob er den Bogen auf seiner Schulter zurecht. Er blickte in den Himmel empor, als ob er erkunden wollte, wie viel Uhr es war, und machte sich auf den Weg.

Um mich zu finden.

Sie folgte ihm, geisterte von einer Laterne zur nächsten …

Stundenlang sah sie zu, wie er jede kleine Seitenstraße überprüfte, innehielt und dann einzelnen Gerüchen zu folgen schien. Sie hatten sich zunächst weit von der Altstadt entfernt, waren inzwischen aber wieder in der Nähe des Hofes, in dem diese Nacht ihren Anfang genommen hatte.

Einmal boxte er mit solcher Kraft gegen die Ziegelmauer eines verlassenen Hauses, dass das zweistöckige Gebäude auf die Seite kippte, als ob er es umgestoßen hätte. Ohne einen Blick zurück war er dann davongestürmt. Seine Hand war unverletzt, seine Stärke unglaublich.

Ihr Treffen mit Rune hatte noch weitere Fragen aufgeworfen. Warum war es so wichtig, sie gefangen zu nehmen? Waren seine Erinnerungen so wertvoll? Und vor allem, konnte sie sie als cosaş tatsächlich träumen?

Das hatte sie bisher noch nie getan. Aber schließlich hatte sie auch noch nie von einer lebenden Person getrunken.

Doch jetzt, nachdem sie es zum ersten Mal erlebt hatte, wollte sie es noch einmal tun. Spüren, wie ihre schmerzenden Fänge sich in die Haut bohrten. Die Bewegung der Muskeln unter ihren Klauen spüren, während sie ihre Beute festhielt.

Von ihrem Aussichtspunkt in einem Laternenmast fiel ihr ein gut aussehender blonder Mann auf, der mit seinen Freunden zusammen die Straße entlanggetaumelt kam. Sie alle trugen Doktorhüte. Sie alle waren betrunken, und auf ihren T-Shirts stand dasselbe, aber sie vermochte die Worte nicht zu entziffern.

Vielleicht waren es Absolventen der Tulane University. Seit sie in New Orleans angekommen war, hatte sie schon oft den Campus besucht. Sie hatte den Studenten beim Lesen zugesehen, als ob dieses Talent keine große Sache wäre.

Der Blonde stolperte über seine eigenen Füße, und seine Hand schoss vor, um sich an dem Mast abzustützen, wo sie sich gerade befand. Seine attraktiven Finger umfassten ihn direkt über ihren Brüsten. Hallo, hallo!

Seine Haut war glatt, seine Zähne weiß. Wie es wohl wäre, von ihm zu trinken? Würde sie dadurch Erinnerungen an College-Partys und Vorlesungen gewinnen?

Mit der Zunge strich sie gegen einen ihrer Fänge, aber er rührte sich nicht. Enttäuschung ergriff von ihr Besitz. Sie konnte sich nicht vorstellen, von diesem Mann zu trinken. Genauso wenig wie von seinen Freunden.

Außerdem konnte sie sogar in ihrer Geistergestalt das Axe riechen.

Sie seufzte. Sie versuchte sich einzureden, sie wäre satt. Wenn sie nur genug Hunger hätte … Aber sie kannte die Wahrheit: Nichts konnte es mit Runes schwarzem Blut aufnehmen. Wie sollte sie sich nur je wieder mit den Beuteln in ihrem Kühlschrank begnügen?

Rune, dieser Mistkerl, hatte sie ruiniert. Rune war gleichbedeutend mit Ruin.

Wie passend. Das würde sein neuer Name sein. Sie zischte in seine Richtung – und der Blonde zuckte zurück.

»Hapter dassehört?«, sagte er lallend. »De Masst hammich anggezischt.« Nach allgemeinem Schulterzucken taumelten die Männer weiter.

Rune, der dem Innenhof beständig näher kam, rieb sich mit der Hand über das Gesicht, als ob er die aufgehende Sonne verfluchte.

11

Josephine war von der Bildfläche verschwunden. Er hatte die Straßen sowohl nach ihr als auch nach Nïx abgesucht, hatte seine Suche sogar bis ins Herz der Stadt fortgesetzt, aber er hatte nicht einmal den Geruch einer der beiden Frauen gewittert.

Vielleicht waren seine Fähigkeiten der Spurensuche ja seit der letzten Akzession etwas eingerostet. Das konnte schon mal passieren, wenn man sich so viel in Nymphenfleisch suhlte.

Er versuchte, sich an seine letzte Marathonsitzung mit einem Schwarm von ihnen oder in einer Lasterhöhle zu erinnern, aber er sah immer nur Josephines hochmütiges Lächeln vor sich.

Er wusste, was mit ihm passierte. Weibliche Vampire waren für ihre hypnotische Anziehungskraft berüchtigt. Sie waren ebenso hinreißend wie Sukkuben. Es war ein Überlebensmechanismus, ein Jagdwerkzeug, denn beide Spezies hingen, was ihre Ernährung betraf, von den Körpern anderer Wesen ab.

Heute Nacht war er ausgenutzt worden, um sie zu nähren. Er sollte vor Empörung außer sich sein, aber wenn er nur an ihren Biss dachte, wurde sein Schwanz so hart, dass er um seine Hose fürchtete.

Diese Nymphen hatten recht: Er hatte völlig den Verstand verloren.

Nein, nein, Josephine hatte ihn hypnotisiert. Und es war klar, dass er mit ihrem String in der Tasche – einer ständigen Erinnerung an ihren Duft, ihre Erregung – auf sie scharf war. Mit der Zeit würde das vergehen.

Er würde aufhören, darüber nachzudenken, ihre Lippen küssen zu wollen.

Weil er sie küssen konnte. Bei den Göttern, endlich konnte er es tun, ohne jemanden dabei zu töten. Ein zusätzlicher Bonus: Nie zuvor hatte er sich mehr nach dem Kuss einer Frau gesehnt als nach dem Josephines – und das war noch bevor er gewusst hatte, dass sein Wunsch in Erfüllung gehen konnte.

Die Morgendämmerung nahte. Es hieß, Nïx sei ausschließlich nachts unterwegs. Und das Licht würde den Vampir aus dem Verkehr ziehen. Heute würde er keine von beiden mehr finden.

Auch wenn sich Josephine überall im Universum hintransloziert haben konnte, würde sie zurückkommen.

Er griff in seine Tasche. Neben ihrem zerrissenen Stringtanga befand sich dort die Kette, die er gestohlen hatte. Die, die sie mit den Lippen berührt hatte, als er sie zum ersten Mal gesehen hatte. Er zog sie heraus und drehte sie in den Händen. Er hatte die Kette genommen, um ihr zu zeigen, dass seine Finger genauso klebrig waren wie ihre, aber auch, weil er vermutete, dass das Schmuckstück ihr etwas bedeutete.

Diese Metallstückchen waren abgeschossene Kugeln.

Oh ja, sie würde zurückkommen. Er hatte den Köder – wie sollte er sie nun in die Falle locken? Offensichtlich reichten seine Hände und Arme nicht aus.

Als Rune sich von Tenebrous aus aufgemacht hatte, wollte er eine Walküre töten und keinen Vampir festhalten. Deshalb besaß er nun nicht die richtige Ausrüstung dafür. Er hatte keine translokationssicheren Handschellen bei sich, und es befanden sich auch keine an seinem Zufluchtsort Tortua.

Die Nymphen hatten ihm von einem speziellen Laden in dieser Stadt berichtet. Wenn er dort Handschellen fand, würde er den Vampir mithilfe der Kette ganz nahe zu sich locken und sie dann gefangen nehmen.

Sobald sie erst einmal seine Gefangene war, würde er all die verbotenen Dingen mit ihr tun, von denen er geträumt hatte.

Mit seinen Klauen, seinem Mund und seiner Zunge.

Küssen.

Eine seiner hitzigsten Fantasien war zugleich auch die einfachste: den Mund einer Frau zu erobern und sie zum Stöhnen zu bringen – und zwar vor Lust und nicht vor Schmerz.

Als er zuletzt die Lippen einer anderen Person geschmeckt hatte, war es ein Kuss des Todes gewesen. Wann immer er ans Küssen dachte, erinnerte er sich an jene Nacht.

Rune sehnte sich nach einem Kuss, der diesen letzten Kuss auslöschen würde.

Als sich die Nymphen vor ein paar Stunden vergessen hatten und versuchten, seine Lippen zu berühren, war ihm von dieser Erinnerung übel geworden, aber er hatte trotzdem weitergefickt.

Er steckte die Kette wieder ein. Dabei wurden seine Finger magisch von Josephines Seidentanga angezogen. Mit der anderen Hand fuhr er die Wunde ihres Bisses nach, die fast schon verheilt war.

Möglicherweise hatte ja sogar Nïx Josephine als Spionin auf ihn gehetzt. Die Møriør hatten nur wenige Schwächen, aber eine schlaue Strategin wäre durchaus in der Lage, von ihnen zu profitieren. Genau wie Orion es bei seinen Feinden tat.

Rune strich noch einmal über die Seide. Heute Nacht war er heftiger gekommen als je zuvor, und doch brauchte er nur ihr Höschen zu berühren, und seine Eier wurden so blau, dass jeder Schritt ihm Schmerzen bereitete. Vielleicht sollte er ein bisschen Druck ablassen, damit er richtig denken konnte.

Ein Paar Wassernymphen bei Sonnenaufgang wären genau das Richtige. Also machte er sich auf den Weg zum Hof. Er war kaum eingetreten, als die Nymphen schon hinter ihm hereingeschlendert kamen.

Genau was er jetzt brauchte, einen Lückenbüßer! Eine Blondine und ein Rotschopf – ideal, um über eine Brünette hinwegzukommen. Er glaubte sich zu erinnern, dass die Blondine Dew hieß und die Rothaarige Brook. Sie sahen ganz schön durchgenudelt aus.

Wie wohl Josephine aussehen würde, wenn sie ganz und gar befriedigt war? Er hatte sie schändlich vernachlässigt, worauf sie auch unverblümt hingewiesen hatte. Aber sie hat durchaus voller Lust gestöhnt, als sie von mir trank.

Er zog den Kragen über die Bissspur. »Habt ihr euch etwa beeilt, um mich zu treffen?« Selbstverständlich hatten sie das.

Sie nickten. »Wir kennen ein paar Tricks, um die Dinge zu beschleunigen, weißt du«, sagte die Blonde.

Er war gezwungen gewesen, dieselben Tricks zu lernen. Eine Erinnerung tauchte auf: Königin Magh, die zu ihm sagte: Befriedige deine Klienten, Hundesohn, oder krepier.

Trotz der Welle des Ekels, die ihn bei dem Gedanken überkam, schenkte Rune den Nymphen sein routiniertes Lächeln. »Möget ihr diese Tricks niemals bei mir anwenden …« Er verstummte, seine Ohren zuckten. Er blickte sich um, da er die Nähe des Vampirs spürte. Aber er hätte sie doch gerochen, wenn sie ihm nahe wäre.

Verdammt, wieso konnte er nicht aufhören, über sie nachzudenken? War es möglich, dass ihre hypnotische Wirkung immer noch anhielt, obwohl sie gar nicht da war?

»Wir haben einige Informationen für dich«, sagte Brook. »Wirst du uns großzügig dafür bezahlen?«

»In der Tat.« Er war jetzt der Meister der Geheimnisse der Møriør, und Nymphen wussten viel.

»Es geht um die Frau, mit der du vorhin zusammen warst«, sagte Dew mit scharfem Blick. »Die, die, wie wir hörten, deine Welt auf den Kopf gestellt hat.«

»Der ganze Landkreis hat es gehört«, fügte Brook hinzu.

Er gab sich nicht die Mühe, es abzustreiten. »Fahrt fort.«

»Was weißt du über sie?«, fragte Dew.

»Sehr wenig. Sag’s mir.«

»Wir glauben« – Brook senkte die Stimme – »wir glauben, dass sie ein Vampir ist.«

»Wie kommt ihr denn darauf?«, fragte er, als ob das neu für ihn wäre. »Sie riecht nicht einmal wie einer.«

»Wir haben sie in einem Kampf gesehen.« Brook erschauerte. »Sie zischte, hatte Fänge, und ihre Augen haben sich schwarz gefärbt. Darum haben wir auch nie versucht, sie zu verführen.« Nur wenige Spezies würden einer Nymphe etwas antun, aber einige Vampire genossen es, sie leer zu trinken.

Was, wenn sie Josephine verführt hätten? Er stellte sich vor, wie Josephine mit ihnen und natürlich mit ihm zur selben Zeit schlief. Sich jegliche Kombination attraktiver Weiber auszumalen, die ihn und einander befriedigten, stellte für ihn normalerweise einen amüsanten Zeitvertreib dar.

Diesmal erfüllte es ihn lediglich mit Ungeduld. Mit ihm hatte Josephine schon mehr als genug zu tun. Nymphen würden da nur stören. »Schwarze Augen und Fänge könnten auch bedeuten, dass sie eine Dämonin ist«, sagte er nur.

Brook strich ihr Haar hinter ein spitzes Ohr. »Aber sie hat weder Hörner noch Flügel.«

Dew nickte. »Wir haben unser ganzes Leben lang vorher noch keinen weiblichen Vampir gesehen, und auf einmal scheint es in den Straßen nur so von ihnen zu wimmeln. Es gibt eine, die zur Hälfte Walküre ist, und eine dakische, aber sie leidet an der Vampirkrankheit –«

»Wisst ihr, wo meine wohnt?« Meine. Fast hätte er gelacht. Das war ein Wort, das er sonst niemals im Zusammenhang mit einer Frau gebrauchen würde.

»Ich glaube, irgendwo in der Stadt«, sagte Dew. »Sie kommt regelmäßig ins Quartier, um die Touristen zu beklauen. Sie ist Kleptomanin. Einmal habe ich gesehen, wie sie im strömenden Regen umherwanderte. Sie schien traurig zu sein, und sie sah so aus, als ob sie unbedingt jemanden bestehlen müsste.«

Josephine hatte gesagt, sie habe ihn bestohlen, weil sie ihn kennen wollte. Offensichtlich kannte sie viele. Dieses kleine Ding brachte es echt fertig, dass ein Mann sich billig fühlte. Wenn er es zuließ.

Und worüber sollte sie traurig sein? Sie war eine wunderschöne und mächtige Unsterbliche.

Dew lächelte hinterlistig. »Du möchtest das Abenteuer mit deinem Vampir gerne wiederholen, nicht wahr?«

Es wiederholen? Josephines Fänge noch einmal seinen Hals durchbohren fühlen? Während sie ihre harten Nippel gegen seine Brust presste und ihre Klauen in ihn schlug …

Er zuckte mit den Achseln, während sein Schwanz ebenfalls zuckte. »Ich suche sie nur, weil ich noch etwas mit ihr zu erledigen habe.« Wenn sie erst wegen ihrer Kette zurückkam, würde alles gut werden. Zeit, an etwas anderes zu denken. Er riss Brook in seine Arme.

Sie quietschte. »Da hat’s aber jemand eilig.«

Sie mussten ja nicht wissen, dass sie nicht für seine Erektion verantwortlich waren. »Wann wäre es je anders gewesen?«

»Rune, dein Hals!« Sie starrte ihn mit weit aufgerissenen Augen an. »Du hast … sie hat dich gebissen?«

Dew fummelte an ihm herum. »Lass mich mal sehen!« Angesichts der Narbe klappte ihr der Unterkiefer herunter. »Das ist ja so versaut. Und heiß.«

Bei den Göttern, das war es.

»Aber sie konnte dein Bannblut nicht trinken, oder?«, fragte Brook.

»Natürlich nicht. Sie hat mich nur ein wenig mit ihren Fängen gezwickt.«

»Trotzdem – ein Biss ist ein Biss«, sagte Dew. »Sie muss echt Mut haben, dass sie es wagt, deine Haut zu verletzen. Und du bist ein dreckiger kleiner Schweinehund, dass du es zugelassen hast. Wir wussten ja, dass du es gerne wild hast, aber das ist schon ziemlich abgefahren! Können wir das nächste Mal zuschauen?«

»Vielleicht.« Er schenkte ihnen sein schiefes Grinsen. »Aber nur wenn ihr ganz brave Mädchen seid.«

12

Was. Für. Ein. Stinktier.

Jo starrte ihn fassungslos von der Mauer des Innenhofs aus an. Dieser Kerl war die größte männliche Hure, die sie je gesehen hatte.

Und ein Dieb noch dazu. Dieser Mistkerl hatte ihr den meistgeliebten Besitz abgenommen – direkt von ihrem verdammten Hals –, und sie hatte nichts davon gemerkt. Als sie ihre Kette in seiner Hand gesehen hatte, hätte sie beinahe angegriffen. Aber sie durfte nicht riskieren, gefangen genommen zu werden, und sie wusste nicht, welche Tricks er noch auf Lager hatte.

Also war sie gezwungen, hier zu warten, bis er so mit diesen Nymphen beschäftigt war, dass er ihren erneuten Diebstahl nicht mitbekam. Aber das würde wohl nicht mehr lange dauern. Diese Frauen kletterten an ihm empor wie an einer Felswand.

Sie hielten es für anrüchig, wenn ein Vampir einen Dunkelfeyden biss. Sie hielten sie, Jo, für mutig.

Ihr Magen krampfte sich zusammen, als er Brook in seine Arme zog und die Frau ihre Beine um seine Taille legte.

Jo beschloss an Ort und Stelle, dass sie möglichst bald mehr sexuelle Erfahrungen sammeln musste. Wenn sie mehr Erfahrung hätte, würde das hier nicht so wehtun. Diese Nymphen waren jedenfalls kein bisschen eifersüchtig. Rune hatte »Eifersucht« ausgesprochen, als ob es ein schmutziges Wort wäre.

Aber Jo war eifersüchtig. Die Verbindung, die sie geglaubt hatte, mit ihm erfahren zu haben, war einseitig gewesen.

Also nichts Neues.

Er legte der Nymphe die Hand auf den Hinterkopf und zog ihn an seinen Hals, auf die Seite, die keine Wunde aufwies. »Los, Püppchen, nur ein kleiner Biss. Du wirst meine Haut nicht verletzen.«

Jo richtete sich auf. Was zur Hölle sollte das denn jetzt?

Er neigte den Kopf, sodass sein Haar auf die Seite fiel und den rasierten Teil seines Kopfes und sein spitzes Ohr entblößte.

»Du willst so tun, als ob ich der Vampir wäre?«, sagte Brook.

Dew kicherte.

»Genau«, gab er zu. »Und es würde helfen, wenn ihr beide euch ein bisschen beruhigt.«

Das Arschloch hatte echt Nerven! Hatten diese Nymphen denn gar keinen Stolz? Und warum hatte er Fantasien von Jo, wenn er sie doch gar nicht schnell genug hatte vergessen können?

Wo er sogar darüber nachgedacht hatte, sie zu ermorden?

Gott, dieser Mann war echt schwer zu durchschauen.

Während Dew noch mit seinem Gürtel kämpfte, biss Brook in seinen Hals.

»Fester, Täubchen«, befahl Rune.

Ja, Jo hatte im Laufe ihres voyeuristischen Daseins schon seltsame Dinge gesehen, aber wie dieser Mann versuchte, ihren eigenen Biss nachzustellen, war schon extrem bizarr. Ihre Fänge wurden rasiermesserscharf, ohne dass sie es beeinflussen konnte.

»Ich sagte fester«, sagte er heiser.

Ich würde ihn beißen, bis er laut heulend um Gnade fleht.

Den Mund um ein Stück seiner Haut gelegt, murmelte die Nymphe: »Ich ’eiße so ’est ich kang!«

»Das bringt nichts.« Er stieß einen Laut der Frustration aus. »Hör auf, Dew.«

Brook ließ seinen Hals los und wies mit dem Daumen auf die andere Nymphe. »Das ist Dew.«

Die hatte es endlich geschafft, seinen Gürtel zu öffnen, und griff gerade nach seinem Hosenschlitz.

»Von mir aus.« Rune bewegte seine Klauen. »Zieht euch zurück. Jetzt wird es blutig.«

»Verdammt heiß«, hauchte Brook, ohne jedoch zu vergessen, gehörigen Abstand zu ihm zu halten.

Er hieb zwei Klauenspitzen in die Stelle von Jos halb verheiltem Biss. Durchstieß seinen eigenen Hals. Er gab ein selbstvergessenes Stöhnen von sich, und seine Augen schlossen sich.

Mit einem Wimmern fummelte Dew an seiner Hose, um sie endlich zu öffnen.

Seine Kehle arbeitete heftig, während ihm Blut den Hals hinablief. Es war so verdammt heiß. Sein dunkles, köstliches Blut. Es nur noch ein einziges Mal zu kosten …

Ruiniert.

Aber im Gegensatz zu den Nymphen hatte Jo ihren Stolz. Sie wollte von ihm nur, was er ihr genommen hatte, und jetzt war der Zeitpunkt gekommen, zuzuschlagen.

Ihr Duft.

Rune riss die Augen weit auf, als er den köstlichen Hauch von Waldbeeren erhaschte. Oder bildete er sich das nur ein?

Nein, Josephine materialisierte sich direkt vor ihm. »Oh, Ruin …« Sie hatte die Schultern durchgedrückt, das Kinn hoch erhoben. Ihre haselnussbraunen Augen funkelten.

Er ließ Brook fallen. Ohne einen Blick nach unten schob er Dews Hand von seiner Hose fort.

Hatte der Vampir seinen Versuch mit angesehen, ihren Biss nachzuahmen? Wie er von ihr träumte, während er als Ersatz zwei Nymphen benutzte? Wenigstens hatte er ihren Stringtanga nicht aus der Tasche gezogen.

»Armer Ruin. Ich werde oft imitiert.« Sie zeigte auf die Nymphen. »Aber niemals erreicht.«

Warum nur verspürte er Schuldgefühle wegen der Frauen, als ob er illoyal gewesen wäre?

Er war stets loyal zu denen, auf die es ankam. Josephine bedeutete ihm nichts. Nicht mehr als ein Rätsel, das es zu lösen galt – und ein Risiko, das er aus der Welt schaffen musste.

Ein Risiko mit dem auserlesensten Biss.

»Wenn du nicht versucht hättest, mich gefangen zu nehmen«, sagte sie mit einer Stimme wie Whisky, »hätte ich deinen Hals mit meinen Fängen gefickt, bis du schreist.«

Schmutziges, böses Mädchen. Ich will sie sofort!

Als sie lächelte und ihre kleinen, scharfen Fänge aufblitzten, war sein Kopf mit einem Schlag leer. Er taumelte auf sie zu, als ob seine Beine besser wussten, was zu tun war, als er. »Josephine.«

Als sie ihren zerfetzten Stringtanga in die Höhe hielt, geriet er ins Stocken. Sie hatte ihn schon wieder beklaut? Er hatte nichts gefühlt. Hatte sie bis eben nicht einmal gewittert.

Wie? Wie?

Als Nächstes zeigte sie auf ihre Kette, die wieder um ihren schlanken, blassen Hals lag.

Er schluckte schwer. Sie wussten beide, was sich noch in seinen Taschen befunden hatte.

Zum zweiten Mal in dieser Nacht hielt sie mit einem bösartigen Lächeln seinen Talisman in die Höhe.

Du musst bluffen. Er zuckte mit den Achseln. »Nach wie vor nichts als ein Kinkerlitzchen, Vampir.«

»Bist du also zusätzlich zu allem anderen auch noch ein Lügner, Ruin?«

»Es wird Ruun ausgesprochen«, sagte er geistesabwesend. »Nicht Ru-in.«

»Selbstverständlich, Ru-in. Genieß noch den Rest der Nacht.« Sie nickte den Nymphen zu. »Meine Damen.« Dann begann sie zu verschwinden.

Mit ausgestreckten Armen machte er einen Satz nach vorne, aber das Einzige, was noch von ihr übrig war, war ihr widerhallendes Gelächter.

13

Einige Stunden später warf Jo sich immer noch im Bett hin und her, fest entschlossen, nicht an das Blut des Dunkelfeyden zu denken. Oder an irgendetwas anderes in Verbindung mit ihm.

Wie zum Beispiel an sein Grinsen: schief und ein wenig spöttisch.

Oder an seinen Duft: Leder und Kiefernnadeln.

Definitiv nicht an seinen Körper: groß und schlank, mit kräftigen Muskeln, in die sie am liebsten ihre Fänge schlagen würde.

Sie hatte sich bereits unter der Dusche selbst befriedigt, während sie von ihm geträumt hatte, und dabei sogar in ihr eigenes Handgelenk gebissen. Als sie sein Blut geschmeckt hatte, das mit ihrem vermischt war, war sie immer wieder und wieder gekommen, bis sie in der Wanne auf die Knie sank …

Jetzt starrte sie finster auf sein Kinkerlitzchen, das auf ihrem Nachttisch lag. »Blödmann.« Sie boxte in ihr Kissen.

Anfangs war er mit dieser blonden Nymphe völlig unemotional umgegangen, wie ein Roboter. Er hatte sie unterkühlt über seinen Orgasmus informiert. Es hätte nur noch gefehlt, dass er beim Abspritzen gähnte.

Bei Jo hatte er so laut gebrüllt, dass die ganze Stadt es gehört hatte. Warum wollte er überhaupt noch mit anderen zusammen sein, wenn es ihm doch mit ihr am besten gefallen hatte?

Sie waren gut gewesen, zusammen.

Jedenfalls für eine kurze Zeit. Ehe er beschlossen hatte, sie umzubringen und so.

Wann würde sie endlich einen Partner finden, der ihre Hand hielt? Sie sehnte sich nach ihrem eigenen Bräutigam, einem, der ihr in die Augen blickte und sagte: »Du bist alles für mich.«

Aber das mit der Sehnsucht war so eine Sache. Immer wenn sie so voller Verlangen war und es ihr schließlich gelang, einzudösen, riskierte sie ihre eigene Variante des Schlafwandelns.

Schlafgeistern.

Sie wurde körperlos, sank durch ihr Bett und durch den Fußboden hindurch in den Boden hinein. Nichts vermochte sie zu wecken, ehe sie die Augen in völliger Finsternis öffnete und laut schreiend begann, sich an die Oberfläche zu arbeiten.

Sollte sie jemals unter der Erde wieder körperlich werden, könnte sie sterben – und für das Begräbnis wäre bereits gesorgt.

Aber schlimmer noch, was, wenn sie nicht einsank? Wenn sie davonschwebte? Die Sterne schienen sie zu sich zu rufen …

Irgendwann entspannte sich Jo so weit, dass sie eindämmerte. Und sie hatte einen sehr merkwürdigen Traum. Sie befand sich in einem morastigen Feld, schuftete unter einer sengenden Sonne. Sie wischte sich mit dem dreckigen Unterarm über ihr schweißbedecktes Gesicht.

Nein, nicht mit ihrem Arm. Und es war auch nicht ihr Gesicht.

Runes? Es schien so, als ob sie die Szene aus seiner Perspektive sah.

Die Glocken des Schlosses wurden geläutet. Sein Kopf fuhr zu dem Geräusch herum. Mein Vater ist tot. Der Sterblichkeitsfluch, der den Herrscher Sylvans heimgesucht hatte, hatte die Existenz eines unsterblichen Regenten beendet.

Geschieht dir recht, nachdem du versucht hast, das Reich der Wiccae zu deiner Kolonie zu machen, alter König. Rune verspürte kein Mitgefühl mit seinem fernen Erzeuger, der zwar sein Leben verschont, seinen Bastard aber niemals auch nur mit einem Wort beehrt hatte.

Die Dämonensklaven, die dieses Sumpfgebiet Schulter an Schulter mit Rune bearbeiteten, wandten sich ab. Für sie war ein Bannblut wie er bereits tot, und sie würden ihm gewiss keine Träne nachweinen. Sie fürchteten sein Gift. Sie fragten sich sowieso, wieso er nicht schon als Baby gesteinigt worden war, wie all die anderen Dunkelfeyden-Halblinge.

Vielleicht wäre das eine Gnade gewesen.

Denn auf den Tod des Königs folgt der meine.

Während seiner fünfzehn Jahre Lebenszeit hatte er immer gewusst, dass seine Tage gezählt waren. Aber als der König in der Schlacht gestürzt war, von einem Hexenmeister und General verzaubert, hatte Rune geglaubt, ihm würden wenigstens noch einige Wochen bleiben, um zu planen.

Jetzt erfüllte ihn Panik. Wie sollte er fliehen? Die Dämonenwachen der Königin würden ihn schon bald holen kommen.

Es ging um seinen Kopf.

Sein Blick zuckte hin und her.

Den Sumpf ohne Nahrung oder Trinkwasser zu durchqueren wäre Selbstmord. Er fuhr eine Klaue aus und fügte sich eine kleine blutende Wunde bei, um mit dem Blut einen Unsichtbarkeitszauber auf seinen Unterarm zu schreiben. Seine Fähigkeiten waren nicht sehr weit entwickelt, aber vielleicht würde die Kombination von Runen ja diesmal funktionieren.

Als sein schwarzes Blut zu fließen begann, hoben die Arbeiter hastig ihre Jungen auf und entflohen, nicht ohne ihn zum Klang der Glocken zu verfluchen.

Frustration kochte in ihm. »Ich wollte doch niemals so sein«, schrie er.

Konzentrier dich. Ein weiteres sorgfältig gezeichnetes Symbol. So wie seine Mutter es ihn gelehrt hatte. Nur noch ein einziges –

Königliche Wachen translozierten sich auf die Felder und ergriffen ihn.

Verbissen kämpfte er gegen sie an, aber seine Klauen und Fänge prallten nutzlos an den Rüstungen der Wachen ab. Die Dämonen – brutale Grobiane – hatten den Zustand vollständiger Unsterblichkeit bereits erreicht. Sie fesselten seine Hände, sodass er seine Klauen nicht mehr einsetzen konnte. Sie knebelten ihn, damit er auch nicht beißen konnte.

Jetzt bringen sie mich zum Henker.

Doch nachdem sie ihn auf den schlammigen Boden geprügelt hatten, führte ihre Reise keineswegs zum Richtblock. Stattdessen schleppten sie ihn in ein Badehaus, rissen ihm die Kleider vom Leib und schrubbten seine Haut, als ob er ein Tier wäre.

Während er wie jeden einzelnen Tag, seit er denken konnte, betete: Mögen die Götter mir die Kraft geben, das königliche Haus von Sylvan zu vernichten. Sein Vater, ein Sklavenhändler und Vergewaltiger, der seinem Reich immer neue Kolonien hinzuzufügen trachtete, war endlich tot, aber was war mit dem Rest seiner abscheulichen Sippe? Der frisch verwitweten Königin und ihrer Brut, Runes Halbgeschwistern?

Die Wachen kleideten ihn in feine Beinkleider, ein weit geschnittenes Hemd und Schuhe, die an seinen Füßen drückten. Zwar ließen sie seine Hände gefesselt, den Knebel entfernten sie jedoch, ehe sie ihn in ein widerhallendes Gemach translozierten.

Rune, der das Teleportieren nicht gewohnt war, schwankte ein wenig. War das etwa … der königliche Hof? Sie mussten ihn in die Hauptstadt, in den Wald der drei Brücken, gebracht haben. Mit offenem Mund bestaunte er die ihn umgebenden Reichtümer.

Eine einzelne Frau erwartete ihn: Magh die Gerissene, die Königin, die ihn verabscheute, ihm nicht einmal das Leben gönnte.

Ein bloßer Kratzer einmal über den Hals würde sie in die Knie zwingen. Aber mit gebundenen Händen konnte er nichts tun. Die Wachen würden ihn aufhalten, noch ehe er die Fänge in sie schlagen könnte.

Sie saß auf ihrem aufwändig verzierten Thron. Mit durchdringenden blauen Augen musterten sie ihn. »Du weigerst dich, dich vor deiner Regentin zu verbeugen?« Ihre Krone war ein Reif aus poliertem Gold, der viel zu bequem auf ihrem königlich blonden Haar ruhte.

Rune zwang sich, sich vor ihr zu verneigen, auch wenn er innerlich vor Wut kochte.

»Wie alt bist du?«, fragte sie.

»Ich habe die Sümpfe fünfzehn Jahre lang überlebt.« Er war stark und abgehärtet, konnte die Arbeit von zwei erwachsenen Dämonen leisten.

»Bescheiden bist du ja nicht gerade, du Hund.«

»Mein Name ist Rune.«

Ihre Augen funkelten angesichts seiner Herausforderung. »Dein Gesicht ist nicht besonders ansehnlich. Und doch hast du, soviel ich weiß, unter den hochgeborenen Frauen dieses Königreiches zahlreiche Eroberungen gemacht.«

An seinen Erfolg erinnert, griff er auf die Geduld zurück, die er erlernt hatte, als er hohlköpfige, erlebnishungrige Féodals verführt hatte. »Ja, meine Königin, mir wurde diese Ehre zuteil.« Rune hatte mit all diesen hochgeborenen Damen geschlafen, um das Schicksal seiner Mutter zu erkunden, die von ihm getrennt worden war. Aber keine von ihnen hatte ihm helfen können.

»Ah, du kannst recht wortgewandt sein. Das musst du wohl auch, nachdem du sie dazu überreden konntest, das Risiko deines Giftes einzugehen.« Sie neigte den Kopf zur Seite. »Allerdings nehme ich an, dass du auf gewisse Tätigkeiten verzichten musst.«

Küssen und andere Vergnügungen mit dem Mund. Wenn er doch nur eine weibliche Dunkelfeyde finden könnte, um diese Freuden mit ihr zu genießen. Einen weiteren Halbling, der verschont worden war.

Die Königin fuhr fort: »Aber wie steht es mit deinen Ausscheidungen während des Akts? Kommst du in dieser Hinsicht nach deinen dämonischen Vorfahren? Ist dein Glied mit dem mystischen Siegel eines Dämons verschlossen?«

Er konnte kaum glauben, dass er mit der Königin über seinen Samen sprach. »So ist es.« Ein Dämon vermochte wohl die Freuden eines Höhepunktes zu erleben, konnte dabei aber keine Samenflüssigkeit vergießen. Nicht, solange er sich nicht in der ihm vom Schicksal bestimmten Frau befand und sein Siegel verschwand.

Mit anderen Worten: Für mich bedeutet das niemals.

»Ich bezweifle, dass solche Missgeburten wie du je eine Gefährtin bekommen, vor allem, da wir deinesgleichen in Sylvan ausgerottet haben.«

Seine Klauen sehnten sich danach, ihr das Fleisch von den Knochen zu reißen. Aber Rune selbst fürchtete, dass man genau dasselbe mit ihm tat. Wie oft hatte er schon zu hören bekommen, dass Dunkelfeyden Geschöpfe waren, die niemals hätten entstehen dürfen, Ausgestoßene außerhalb der Reichweite des Schicksals.

»Ich wollte, dass mein Gemahl sich den Konventionen beugt und auch dich beseitigt. Einem dermaßen tödlichen Wesen zu erlauben, weiterzuleben, wenn auch als Sklave, erschien mir als ungeheure Torheit.«

Mögen die Götter mir die Kraft geben …

»Aber jetzt sehe ich mehr in dir, und ich kann beinahe begreifen, warum diese idiotischen Frauen riskieren, dein Gift zu spüren zu bekommen. Du besitzt die schwelende Sinnlichkeit der Feyden und die sexuelle Kraft eines Dämons.« Sie blickte an ihm vorbei. »Wie es scheint, habe ich doch noch Verwendung für dich.«

Ein eisiges Schaudern kroch seinen Rücken empor. Wieder fragte er sich, ob eine Steinigung nicht eine Gnade gewesen wäre …

Jos Augen öffneten sich schlagartig.

Das war kein einfacher Traum gewesen – es war eine von Runes Erinnerungen! Es war gewesen, als ob sie alles mit eigenen Augen gesehen hätte. Sie hatte seine Gedanken und Sprache gekannt, als ob es ihre eigenen gewesen wären.

Er hatte ja geargwöhnt, Jo würde Erinnerungen aus seinem Blut lesen können. Sie musste also ein – wie hatte er es genannt? – cosaş-Vampir sein!

Aber welche Erinnerung war es, für die er töten würde, damit sie sie nicht sah? Sicherlich keine Szenen wie die, die sie eben erlebt hatte.

Sie brannte förmlich darauf, herauszufinden, was diese herzlose Königin von ihm gewollt hatte. Welche Verwendung konnte Magh für Sinnlichkeit und Kraft haben?

Jo fand es verwirrend, dass ausgerechnet der arrogante Rune einst einmal ein Sklave gewesen war. Unwillkürlich verspürte sie Mitgefühl mit ihm. Wie er die Feyden hasste! Und er verabscheute sein Blut. Er hatte sich ebenso sehr nach einer Frau seiner eigenen Spezies gesehnt, wie sie sich nach einem Partner sehnte.

Kein Wunder, dass er bei Jo keinen Samen vergossen hatte. Kein Wunder, dass er fassungslos gewesen war, als sie sich von ihm genährt hatte. Er konnte mit ihr alles tun, wovon er je geträumt hatte.

Und doch hatte er beschlossen, sie zu töten.

Sie zog die Knie an die Brust. Ihr schwirrte der Kopf von allem, was sie gerade erfahren hatte. Es existierten also ganze Welten von Freaks.

Feyden- und Wiccae-Königreiche. Unsterbliche Dimensionen mit Intrigen und Kriegen.

Dämonen konnten sich teleportieren beziehungsweise translozieren. Vermutlich würde sie den Slang bald draufhaben. Translozieren hieß verschwinden und wieder auftauchen, weite Entfernungen innerhalb von Sekundenbruchteilen zurücklegen.

Und wie nannten sie es, wenn man geisterte oder sich dematerialisierte oder in Wänden rumhing?

Konnten sie das überhaupt?

Wenn eine Welt der Feyden existierte, gab es dann auch einen Ort für Geschöpfe wie sie? Vielleicht war es gar nicht die Erschießung gewesen, die sie verwandelt hatte. Vielleicht waren weder sie noch Thaddie je menschlich gewesen. Was, wenn sie aus irgendeinem fantastischen Reich – vielleicht aus einer Nation von Geistervampiren – hierhergekommen waren?

Vor siebzehn Jahren hatten die Ärzte ihren Gedächtnisverlust auf eine Kopfverletzung zurückgeführt. Möglicherweise hatte sie deshalb ihren Geburtsort vergessen.

Mit einem Mal saß sie kerzengerade im Bett. Sollte es ihr gelingen, Gewissheit darüber zu erlangen, würde sie zu Thaddie gehen müssen, um ihm ihre Herkunft und ihre Fähigkeiten und diese ganze merkwürdige Welt zu erklären. Sie geisterte vor Glück, um gleich darauf mit gerunzelter Stirn wieder körperliche Gestalt anzunehmen.

Aber noch hatte sie nicht viel zu erklären.

Vielleicht würde Rune heute Abend in die Altstadt zurückkehren – er war eine wahre Quelle von Informationen.

Jetzt wurde ihr etwas klar: So wenig es ihr gefallen mochte, war Rune, das unersättliche Arschloch, womöglich der Schlüssel zu ihrer Wiedervereinigung mit Thaddie.

14

Ein Vampir hat meinen verdammten Talisman.

Da hätte Rune lieber seinen Dunkellicht-Bogen eingebüßt. Den ganzen Tag war er durch die Straßen von New Orleans gestürmt, auf der Suche nach Mythenweltbewohnern, die er nach Josephine ausfragen konnte. Die meisten waren nach einem Blick auf seine Miene einfach geflohen. Sogar die Nymphen hatten sich in die Bäume oder den Fluss zurückgezogen.

Niemand bestahl ihn. Niemand war schnell genug, gewitzt genug. So etwas passierte einfach nicht.

Doch dem Vampir war es gelungen.

Zwei Mal.

Nachdem sie verschwunden war und ihre Kette – seinen Köder – mitgenommen hatte, hatte er die Nymphen nach jeder Kleinigkeit ausgequetscht, die ihm womöglich entgangen war, und diese Hinweise dann benutzt, um zu versuchen, ihren Schlupfwinkel aufzuspüren. Er war in Versuchung gewesen, Darach hinzuzuziehen, dessen wölfisches Talent zur Spurensuche einzusetzen, aber Rune wollte sein neues Zielobjekt nicht erklären müssen. Außerdem verlief die Zeit in Tenebrous anders; sich dorthin und wieder zurück zu translozieren würde mehrere Erdentage in Anspruch nehmen.

Verdammt sollte dieser Blutsauger sein!

Wieder einmal musste er feststellen, dass er, ohne es zu merken, das Mal berührte, das ihr Biss hinterlassen hatte. Auch einen Tag später konnte er es kaum fassen, dass sie ihn nicht nur gebissen, sondern sich sogar von ihm genährt hatte.

Ein Vampir hat mein schmutziges Blut zu sich genommen.

Er durchstieß die Überreste ihres Bisses mit seinen Klauenspitzen, in dem Versuch, auch nur einen Bruchteil jener Lust zu verspüren, doch vergeblich.

Er hatte wie ein Wahnsinniger reagiert, konnte sich nicht einmal erinnern, was genau er zu ihr gesagt hatte. Vermutlich hatte er Dämonisch mit ihr geredet. Er wusste nur, dass er so laut gebrüllt hatte, dass sein Hals ihm wehgetan hatte.

Ein Teil von ihm war froh über seine Reaktion. Zumindest war es nicht die eines abgestumpften Mannes, dessen Feuer erloschen war. Rune hatte bei Josephine etwas gefühlt. Irgendwo tief in seinem Inneren musste noch ein Glutrest vergraben gewesen sein, denn er hatte … Funken gesprüht.

Seine Reaktion auf sie – und ihre auf ihn – brachte ihn dazu, eine absolut törichte und abwegige Möglichkeit zu bedenken.

Was, wenn sie seine Gefährtin wäre?

Wie groß war die Chance, dass er einer Frau begegnen würde, dessen Duft ihn in die Knie zwang – und die offenbar auch noch gegen sein Gift immun war? Sie hatte selbst gesagt: Dein Geruch kam mir richtig vor.

Nein, nein, es würde keine Gefährtin für Rune geben. Schon vor Tausenden von Jahren hatte er erkannt, dass jemand wie er keine Schicksalsgefährtin bekommen würde, dass er dazu verflucht war, für immer alleine zu bleiben.

Er hatte noch nie einen Dunkelfeyden getroffen, der eine Gefährtin besaß, hatte noch nie von einer zweiten Generation seiner Spezies gehört. Seine eigenen einsamen Jahre hatten diese Anschauung in seinem Kopf zur felsenfesten Überzeugung werden lassen.

Aber selbst wenn er je eine Gefährtin bekommen würde, könnte Josephine, der Vampir, niemals die seine sein. Er hatte nur so heftig auf sie und ihren Biss reagiert, weil sie ihn hypnotisiert hatte.

Ihr Duft lockte ihn einfach nur darum mehr als der jeder anderen Frau, weil er so verdammt verführerisch war. Andere Männer auf der Straße hatten genauso heftig reagiert.

Keiner der anderen Møriør besaß eine Gefährtin. Eine derart offensichtliche Verletzlichkeit auf sich zu nehmen, würde unweigerlich Folgen für Runes Stellung haben. Doch eher würde er zu den Höllen fahren, als seinen Platz an ihrem Tisch aufzugeben.

Unzählige Unsterbliche würden ihre Seele verkaufen, um seinen Platz einzunehmen …

Am späten Nachmittag machte sich Rune auf den Weg zu dem Mythenweltladen, den die Nymphen erwähnt hatten. Es handelte sich um eine klapprige Bruchbude, die er anhand eines mythischen Symbols im Fenster identifizierte. Auf dem Schild stand: Loa’s Warenhaus.

Vielleicht würde er hier Handschellen finden. Auf jeden Fall konnte er nach Informationen schnüffeln.

Unrasiert und in der Kleidung, die er schon letzte Nacht getragen hatte, betrat er den Laden. Eine Glocke über der Tür klingelte. Die Regale waren mit Waren der Sterblichen vollgestopft. Die Mythenweltgüter mussten sich wohl im hinteren Teil des Geschäftes befinden.

Hinter der Theke saß eine Frau, die in ein Buch vertieft war. Ihr nahezu durchsichtiges weißes Kleid schmiegte sich an ihre dunkle Haut und gab den Blick auf einen üppigen Körper frei. Loa, die Besitzerin?

Er hob die Brauen. Also, dieser Kunde wird sicherlich noch ein zweites Mal kommen.

Seine Reaktion war ein weiterer Beweis dafür, dass er keine Gefährtin besaß. Wenn er die ihm vom Schicksal zugedachte Frau gefunden hätte, würde er nicht darauf sinnen, diese dralle Geschäftsinhaberin bei erster Gelegenheit flachzulegen. »Wo kann ich Handschellen finden, Täubchen?«, fragte er sie.

Sie blickte nicht von ihrem Buch auf. »Hinterzimmer. Die Gänge sind beschildert.«

»Ich nehme nicht an, dass du eine Frau namens Josephine kennst? Brünett und ungefähr eins fünfundsechzig groß.« Unglaublicher Körper, Whisky-Stimme. »Ziemlich ungehobelt.« Ein ganz schönes Luder. »Trägt Kampfstiefel und hat Piercings.« Sogar ein paar geheime.

Die Frau leckte an ihrem Daumen und blätterte eine Seite um.

»Sie lebt in der Stadt und streift regelmäßig durchs Quartier. Aber sie hält sich bedeckt, was ihre Spezies angeht.« Da war Josephine nicht die Einzige. Als er erkannte, was Loa war, verbarg er ein Grinsen. Er würde jede Wette eingehen, dass sie das lieber für sich behalten würde.

Ohne die Augen von dem Buch zu erheben – ein Band über Neurowissenschaft –, sagte Loa: »Zu viele Wesen, um den Überblick zu behalten zu dieser Zeit des Millenniums. Die Akzession ruft sie herbei. Frag die niederen Kreaturen.« Ihre Sprechweise war schleppend, aber gefühlvoll. Josephines Akzent klang ebenfalls schleppend, aber auf eine ganz andere Weise.

»Hast du unter deinen Waren zufällig eine Strähne Walkürenhaar?« Die Nymphen hatten versprochen, danach Ausschau zu halten, aber er machte sich nicht allzu große Hoffnungen. Ihnen in der Hitze der Leidenschaft Informationen zu entlocken war eine Sache …

»Da hättest du bessere Chancen, wenn du einen Walkürenkopf bestellst«, erwiderte Loa.

Er hatte ja gewusst, dass es nicht einfach werden würde. »Verkaufst du Informationen?«

Endlich blickte sie auf. »So wie du aussiehst, glaube ich nicht, dass du dir die Informationen leisten kannst, die ich in meinem Katalog habe.«

Nein? Sein Reichtum war so gewaltig, dass er nicht mehr zu berechnen war. Er lächelte sie an, stellte sich all die Reliquien vor, die er im Laufe der Zeitalter angesammelt hatte, die, die seine Privatsammlung ausmachten. All die Geheimnisse, die er bewahrte.

Er fragte sich, wie wohl Josephine auf seine Reichtümer reagieren würde. Zweifellos mit sprachlosem Staunen. Wie könnte sie nicht beeindruckt sein? »Vielleicht hast du recht«, sagte er zu Loa und machte sich auf den Weg in den hinteren Teil des Ladens. Er entdeckte den verborgenen Eingang und trat ein.

Die Gerüche überwältigten ihn. Verschiedenste Arten von Mythenweltkreaturen mussten in letzter Zeit hier eingekauft haben. Alle möglichen Schilder bedeckten die Wände: AKZESSIONSRABATTE!, AUSVERKAUF!, MASSENSTERBEN = HAUSHALTSAUFLÖSUNGEN!

Die Akzession, die jeden einzelnen Unsterblichen in den Reichen Gaias betraf, war ein mystisches Ereignis, das ungefähr alle fünf Jahrhunderte geschah und die Mythenweltbewohner auf Gedeih und Verderb in Kontakt miteinander brachte. Einige Unsterbliche gingen Bündnisse miteinander ein, andere führten Krieg. Für gewöhnlich kämpften die meisten Faktionen gegeneinander.

Nïx bemühte sich diesmal, die Spielregeln zu ändern und das, was ein langgezogener Zermürbungskrieg sein sollte, in eine gewaltige, die gesamte Mythenwelt umfassende Schlacht zwischen den Allianzen der Unsterblichen zu verwandeln.

Die Møriør, eine Bruderschaft von Mördern mit nur wenigen Schwächen, würden als Sieger daraus hervorgehen. Wie sie es immer taten. Für ihre Feinde waren sie die Boten der Verdammnis.

Er drang tiefer in den Raum vor. Die Gänge waren gekennzeichnet: VERHÜTUNG, TÄUSCHUNGSZAUBER, BESCHWÖRUNGEN … Er hob eine Braue, als er VORBEREITUNG DER APOKALYPSE las. So weit waren sie also schon? Er bog in den Bondage-Gang ein und wählte ein Paar Handschellen aus, auf dessen Schild stand:

Auf mystische Weise verstärkt und gegen Translokation
gesichert durch das Haus der Hexen

Gegründet im Jahre 937

Erstklassige Flüche, Zauber, Zaubersprüche und -tränke

Wir lassen uns nicht unter Wert verkaufen!

info@houseofwitches.com

Mitglied der Liberty Bell Bank

Diese Hexen waren ein verdammt stolzer Haufen, wenn man bedachte, dass sie niemals die Erlaubnis ihrer Herrin erhalten hatten, diese Kolonie auf Gaia zu gründen, und sie auch niemals Steuern an Akelarre gezahlt hatten, ihre Heimatdimension.

Die meisten Mythenweltbewohner würden es lieber mit einer rachsüchtigen Gottheit aufnehmen als mit einem bürokratischen Steuereintreiber.

Im Jahr 937 habt ihr’s vermasselt. Allixta wird unverzüglich hier eintreffen.

Er untersuchte die Handschellen, schätzte die in ihnen enthaltene Magie ab. Nicht übel. Er könnte sie mit seinen eigenen Runen noch individuell anpassen und die enthaltene Kraft verstärken und steuern, so wie er es auch mit seinen Pfeilen tat.

Ja, sollte der kleine Blutsauger heute Abend zurückkehren, würde er sie gefangen nehmen. Wenn er sie erst einmal in seiner Macht hatte, konnte er sie sich vielleicht endlich aus dem Kopf schlagen und sich auf seine Mission konzentrieren.

An der Theke stopfte er sich die Handschellen in eine der Gesäßtaschen und bot Loa Goldmünzen an. Er hatte diese neueren Münzen in den Anderreichen eingetauscht, aber sie waren dennoch alt. Allerdings hatte er keine andere Wahl, als sie zu verwenden.

Als er seine Bezahlung anbot, zuckten seine Ohren. Etwas Großes bewegte sich unter den alten Dielen des Ladens, etwas … schlängelte sich dahin. Er hasste Schlangen. Er erschauerte innerlich, als er sich an die Schlangenwandlerin erinnerte, die zu beglücken er gezwungen worden war. »Loa, hältst du da unten eine Schlange?«

Sie sah ihn aus zusammengekniffenen, bernsteinfarbenen Augen an. »Für einen Dunkelfeyden stellst du zu viele Fragen.«

»Ich gehe meist als reinrassiger Feyde durch. Woher wusstest du das?«

»Deine Eckzähne. Ein wenig zu lang. Verrät mir Dämonenblut.«

»Ah, aber ich könnte zur Hälfte Vampir sein.«

»Augen von der Farbe von Pflaumen.«

Er grinste auf sie hinab. »Fein beobachtet. Und ich dachte schon, du ignorierst mich absichtlich.«

»Keine Bedrohung entgeht Loas Aufmerksamkeit.«

Sie musste über einen Schatz an Wissen über ihre Kunden verfügen. Geheimnisse, die nur darauf warteten, von ihm eingesammelt zu werden. »Woher wusstest du das mit den Augen? Du kannst unmöglich viele von uns getroffen haben.«

Die wenigen Dunkelfeyden, denen er begegnet war, waren jeder auf eine andere Kombination von Feyde und Dämon zurückzuführen. Wutdämon und Eisfeyde, Waldfeyde und Rauchdämon und so weiter …

Ihre Eigenschaften und der Grad an Toxizität waren unterschiedlich gewesen, aber alle hatten sie pflaumenfarbene Augen gehabt.

Loas Miene wurde berechnend. »Vielleicht habe ich eine weibliche Dunkelfeyde hier in dieser Stadt gesehen. Vielleicht ist sie hübsch anzuschauen.«

Er richtete sich auf und fragte rasch: »Wie viel willst du für einen Hinweis auf sie?« Aus irgendeinem Grund blitzte Josephines ätherisches Gesicht in seinem Kopf auf.

»Warum sollte ich mit dir Geschäfte machen?«, fragte Loa.

Rune legte die Unterarme auf den Tresen und beugte sich vor. Er sah ihr tief in die Augen und ritzte sich mit einem seiner Fänge die Unterlippe auf. »Warum solltest du nicht noch mehr mit mir tun wollen, Täubchen?«

Ihre Pupillen erweiterten sich, als sie sich auf seinen Mund konzentrierte; ihre Atemzüge wurden flacher. Sie blinzelte ein paar Mal, dann starrte sie ihn an. »Du bist ein Bannblut – mit einem heilenden Vampirbiss am Hals –, das Fesseln mit viel zu altem Gold kauft. Wie könnte es da Ärger geben?« Trotzdem war sie definitiv interessiert.

»Das ist eine komische Geschichte.« Die ich dir niemals erzählen werde. »Wir sollten zusammen zu Abend essen.«

Sie hob die Augenbraue. »Sollten wir das?«

Er senkte die Stimme zu einem Murmeln. »Oh ja, und währenddessen werde ich dich dazu überreden, mit mir ein Geschäft abzuwickeln. Immer und immer wieder.«

Loa kreuzte die Arme vor ihren ausladenden Brüsten. »Ich glaube nicht –«

»Ah-ah, Täubchen. Ich kenne die Frauen, und ich sehe hier eine vor mir, die mehr als nur ein paar Münzen braucht …« Er verstummte, und seine Muskeln spannten sich an.

Durch all die anderen Gerüche in diesem Laden fing er plötzlich einen Duft auf.

Walküre.

15

Vielleicht besitze ich auch nicht mehr Stolz als die Nymphen, dachte Jo, als sie sich in ihrem neuen Kleid im Spiegel betrachtete.

Ein knallrotes Etuikleid. In Mikromini-Länge.

Nachdem sie beschlossen hatte, ins Quartier zurückzukehren, um Rune zur Rede zu stellen, hatte sie den Kleiderständer mit ihren ganzen alten Klamotten gemustert, aber nichts gefunden, das so sexy wäre wie das, was die Nymphen getragen hatten.

Inakzeptabel.

Also war sie zum Shopping in eine Secondhand-Boutique geeilt. Oder besser gesagt, um etwas zu klauen. Dann hatte sie sich eine Tasse Blut heiß gemacht, während sie sich angekleidet hatte.

Sie runzelte die Stirn. Die Tasse stand immer noch unberührt da, das Blut war erkaltet. Es hatte sowieso gerochen, als ob es nicht mehr gut wäre.

Solange sie nicht zu viel Energie verbrauchte, konnte sie ruhig einmal eine Mahlzeit auslassen.

Sie drehte sich vor dem Spiegel hin und her. Sie hatte sich für einen trägerlosen Push-up-BH entschieden, der ihre Nippelpiercings verbarg und ihre Titten beinahe bis zum Kinn anhob. Nach dem Föhnen fielen ihre Haare in großzügigen Wellen um ihr Gesicht. Außerdem hatte sie ihre Augen noch mit rauchgrauem Eyeliner betont. Durchsichtiger Glitzernagellack ließ ihre schwarzen Klauen funkeln. Nachdem sie so lange auf ihren Lippen herumgekaut hatte, bis sie blutrot waren, hatte sie Riemchen-Stilettos angezogen.

Ihre Kugelkette verschwand in ihrem Dekolleté. Ein silberner Armreif schmückte ihren bloßen Arm über dem Ellenbogen. An ihren Ohrläppchen baumelten Chandelier-Ohrringe, und die Ohrleisten zierten die üblichen Ringe.

Jo hatte das Stechen all ihrer Piercings genossen, sogar das unter der Gürtellinie. Jeder Schmerz hatte bewiesen, dass sie noch zur Erde gehörte, aus Fleisch und Blut bestand, oder zumindest so was Ähnliches. Ihr Schmuck half ihr dabei, sich daran zu erinnern.

Außerdem war bisher noch jeder Kerl, mit dem sie zusammen gewesen war, ausgerastet, sobald er die Dinger gesehen hatte. Alle wollten sofort mit der Zunge darüberfahren.

Ein letztes Mal fuhr sie glättend über ihr Haar und zwang sich für den Spiegel zu einem Lächeln. Sie erwartete nicht, dass Rune nach nur einem Blick auf sie denken würde: Wie konnte ich mir nur diesen Hintern entgehen lassen? Vielleicht sollte ich sie ja doch nicht ermorden. Aber sie hoffte, dass er zumindest den ein oder anderen Skrupel verspürte.

Ihr Blick wanderte zu dem Knochendings neben ihrem Bett. Das Einzige, was sie sicher wusste, war, dass es auf gar keinen Fall nur irgendein Kinkerlitzchen war.

Sie hatte keine Taschen, in denen sie es unterbringen könnte, wollte es aber auch nicht in ihrem Zimmer lassen. Falls andere Freaks über ähnliche Sinne wie sie verfügten, könnten sie es leicht erschnuppern. Mit einem Schulterzucken verstaute sie das Ding am sichersten Ort, der ihr einfiel: dem mollig warmen Spalt zwischen ihren hochgedrückten Brüsten.

So gut vorbereitet, wie es ihr nur möglich war, »translozierte« sich Jo in die Altstadt und machte sich direkt auf den Weg zu dem Innenhof. Wollte sie wirklich sehen, wie Rune bis zu den Augenbrauen in Nymphen steckte? Vielleicht versuchte er ja immer noch, ihren Biss nachzustellen, dann könnte sie ihn zumindest auslachen.

Als sie sich dem Tor näherte, machte sie sich unsichtbar, aber der Hof war leer. Nachdem sie die Umgebung rasch abgesucht hatte, translozierte sie sich auf ein Dach, von dem aus sie die Bourbon Street überblicken konnte. Es war ein lebhafter Samstagabend im Quartier, aber schließlich war hier so ziemlich jeden Abend irgendetwas anderes los: Reisegruppen, Bands, schräge Vögel, die dazu aufforderten, Buße zu tun.

Nach einiger Zeit zog ein Paar, das Arm in Arm die Straße entlangschlenderte, ihre Aufmerksamkeit auf sich. Die kleine, schwarzhaarige Frau trug nur einen Schuh. Wie es aussah, krallte sich eine Fledermaus an ihre Bauernbluse und spähte ihr über die Schulter hinweg. Das Gesicht der Frau war hinreißend, ihre goldenen Augen schienen zu leuchten.

Definitiv nicht menschlich. Die Freaks kamen aus ihren Löchern gekrochen!

Abgesehen davon, dass die Frau ziemlich seltsam wirkte, war an der Frau aber noch etwas, das Jo wachsam werden ließ. Lag es einfach nur daran, dass sie paranormal war?

Jo wandte ihre Aufmerksamkeit auf den großen Mann, der sie begleitete, aber ein Cowboyhut verdeckte sein Gesicht. Er trug Stiefel wie der letzte Bauerntrampel vom Lande und hatte einen wiegenden, selbstbewussten Gang.

Die Frau fragte ihn: »Warst du schon einmal ein Köder? Ich meine, abgesehen davon, dass so ein Schnuckelchen wie du ein Köder für jede Frau zwischen dreizehn und hundertdreißig ist.«

»Ich denke nicht, Ma’am.« Texanischer Akzent?

Jo neigte den Kopf zur Seite, während sie das Grinsen in seinem Tonfall analysierte. Das Paar bog um die Ecke in eine menschenleere Seitenstraße.

Im Geistermodus translozierte sie sich auf ein anderes Dach, um ihn besser sehen zu können. Als sie sein Gesicht erblickte, wurde Jos Mund schlagartig staubtrocken.

Thaddie!

Ihr Bruder!

Er kam ihr älter vor als auf dem letzten Ausschnitt, den sie in ihr Album geklebt hatte, aber er war es.

Ganz erwachsen. Nicht länger der kleine Junge, den sie im Thadpack herumgetragen hatte und der seinen Spidey geliebt hatte.

Sie fasste sich an die Brust, als sie einen scharfen Schmerz verspürte.

Warum war er hier in New Orleans? Vielleicht hatte ihn ein Spiel in die Stadt geführt. Oder vielleicht war er ein Tourist, der zusammen mit seinen Freunden von der Highschool hier war.

Aber was machte er dann mit dieser nicht menschlichen Frau? Der Umgang mit Freaks ist nicht akzeptabel, Thaddeus.

Wenn er einfach so mit ihnen … abhing, hatte Jo dann ein Leben mit ihm für nichts und wieder nichts geopfert?

Nein, sie würde ihn von dieser Frau wegholen. Und aus dieser Stadt. Ein Feind könnte Jos Verbindung mit Thad herausbekommen. Ein Feind wie –

Aus den Augenwinkeln erhaschte sie eine Bewegung.

Rune. Auf dem Dach des Nachbargebäudes.

Seine hochaufragende, schlanke Gestalt hockte zusammengekauert wie die eines Raubtiers da, sein ganzer Körper schien vor Bereitschaft zu vibrieren. Worauf? In seinen Augen waren diese schwarzen Linien in Form kleiner Blitze zu sehen.

Sie blickte von Thad zu Rune zurück. Bedrohung. Sie musste den Dunkelfeyden von ihrem Bruder weglocken.

Gerade als sie sich zu Rune translozieren wollte, fiel seine Hand auf seinen Köcher. Er befingerte die Federn an seinen Pfeilen, als ob er zwischen ihnen eine Wahl träfe. Dann nahm er blitzartig den Bogen von seiner Schulter und legte einen schwarzen Pfeil ein.

Jo riss die Augen auf. Er zielte auf Thaddie!

Sie konzentrierte sich auf einen Punkt im Himmel über Rune und translozierte sich dorthin. In der Luft drehte sie sich um sich selbst, bis sie mit dem Kopf voran auf Rune zuschoss, und materialisierte sich unterwegs.

Sie würde den Dunkelfeyden vom Dach herabfegen und mit ihm bis in den gottverdammten Keller durchbrechen – und ihn dort beerdigen.

16

Rune legte auf sein Ziel an und spannte den Bogen. Gleich würde er ein Tausende von Jahren altes Leben beenden.

Er hatte seinen Lieblingspfeil ausgesucht, den Sian mit einem Lachen »Aus-und-vorbei« getauft hatte. Wenn er damit den Hals einer Zielperson traf, trennte der Pfeil dieser den Kopf glatt ab.

Rune atmete gleichmäßig ein. Kurz bevor er die Sehne loslassen wollte, erreichte ihn Josephines Duft.

Von oben?

Einen Sekundenbruchteil später hörte er ihren wutentbrannten Schrei.

Wie eine Rakete kam sie auf ihn zugeschossen, die Augen schwarz vor Wut. Eine Verbündete von Nïx? Zumindest eine überaus wehrhafte! Gewohnheitsmäßig richtete er den Bogen auf die neue Bedrohung.

Verdammt!

Er hatte gerade noch Zeit, den Pfeil fliegen zu lassen –

Josephine prallte mit voller Wucht auf ihn.

Es fühlte sich an, als ob ihn ein Meteor getroffen hätte. Buumm. In einer Explosion von Dachschindeln und Holz platzte das Dach unter ihm auf.

Die Klauen der einen Hand hieb sie in seinen Hals, während sie mit der anderen Hand in sein Gesicht schlug. Er steckte die wütenden Hiebe ein, während er sich abmühte, seinen Bogen festzuhalten.

Sie stürzten in einen Dachboden. Die ganze Zeit schlug sie weiter auf ihn ein. Sie krachten durch den Boden des Dachbodens und landeten in der Wohnung darunter.

Nichts vermochte Runes Griff um seinen Bogen zu lockern. Wodurch ihm nur eine Hand blieb, um sich zu verteidigen. Keine Chance, an die Handschellen zu kommen. Doch vermochte er sich einfach nicht dazu zu bringen, sie bewusstlos zu schlagen.

Als der nächste Fußboden aufplatzte, erhaschte er einen Blick auf eine fassungslose Familie am Abendbrottisch, deren Gabeln über den Tellern schwebten.

KRACH. Josephine und er sausten durch das nächste Stockwerk. In dieser Wohnung bumste ein Kerl ein Mädchen, während die Stereoanlage ohrenbetäubend laut plärrte. Die beiden bekamen überhaupt nichts mit.

Beneidenswert. Rune hingegen wurde von einer Frau verprügelt, der er anscheinend nicht wehtun konnte.

Bumm. Das nächste Stockwerk. Eigentlich sollten sie mittlerweile langsamer werden, aber mit einem wildem Blick beschleunigte Josephine immer weiter. Wollte sie ihn in die Erde rammen?

»Hör damit auf, Vampir! Wenn ich mich gegen dich stemme, fliegst du –«

Sie verpasste ihm eine auf den Mund.

Sie rasten durch ein letztes Stockwerk und zersprengten eine ganze Reihe von Wasserleitungen. Runes Rücken prallte auf den Kellerboden und ließ die Fundamente aufplatzen. Sie landete auf ihm.

Der Aufprall hatte ihm sämtliche Luft aus den Lungen gedrückt. Sein nächster Atemzug enthielt so viel Zementstaub, dass er einen Hustenanfall erlitt.

Sie richtete sich auf und setzte sich rittlings auf ihn. Anscheinend um den Grad seiner Verletzungen einzuschätzen.

Das ganze Gebäude schwankte und stöhnte. Sie erstarrten beide. Eine Sekunde verging. Dann eine weitere. Es blieb stehen.

»Was zur Hölle sollte das denn, Frau?« Josephine hatte sicherlich seine Zielperson mit ihrem Schrei vertrieben. Oder aber sie hatte sich spätestens, als das ganze Gebäude anfing zu zittern, aus dem Staub gemacht. Er bemühte sich, den Duft der Walküre wieder aufzuspüren.

Nichts. »So eine verdammte Scheiße!« Auch wenn Nïx nicht imstande war, ihre eigene Zukunft vorherzusehen, besaß sie womöglich die Fähigkeit, seine Zukunft im Auge zu behalten. Hatte sie etwa sein Gesicht gesehen?

Wenn ja, könnte sie jedes Mal vorhersehen, wo er das nächste Mal zuschlagen würde.

Aber die Situation war noch längst nicht verloren. Josephine war mit Nïx verbündet, was bedeutete, dass er seine neue Gefangene dazu nutzen konnte, an die Walküre heranzukommen. Vielleicht würde Nïx ja auf einen Handel eingehen, um Josephine freizubekommen.

Ganz abgesehen von den Informationen, die er aus dem Vampir herausquetschen konnte. Nur noch ein weiterer Grund, sie gefangen zu nehmen. Die Handschellen in seiner Hosentasche warteten auf ihren Einsatz.

Sobald er sie gefesselt hatte, würde er sie zwingen, ihm seinen Talisman zurückzugeben, und dann eines seiner besonderen Talente einsetzen.

Verhör. »Dafür wirst du bezahlen, Vampir.«

Sie holte zum nächsten Schlag aus. Aufgrund seiner überragenden Geschwindigkeit fing er ihre Faust auf. Während er zudrückte, fiel ihm ihr Erscheinungsbild auf. Der Sprühnebel von den Wasserrohren hatte ihre Porzellanhaut mit einem feuchten Schimmer überzogen, und ihr kurzes Kleid ließ jede Menge ihrer makellosen Haut sehen. Das leuchtend rote, eng anliegende Kleid vermochte kaum ihre vollen Brüste zurückzuhalten und hatte sich bis hoch über ihre Oberschenkel geschoben.

Sie trug Schmuck, Make-up und hochhackige Fick-mich-Schuhe, war wie ein männermordender Vamp gekleidet. Nein, Josephine der Vampir war die fleischgewordene Definition eines Vamps.

Und letzte Nacht habe ich ihr als Mahlzeit gedient. Bei diesem Gedanken strömte ihm das Blut in den Schwanz.

Als er unter ihr hart wurde, drehte und wand sie sich vor Empörung, und ihr verrutschter Minirock enthüllte eine überaus verlockende Ansicht.

Sein Vamp hatte ihren Slip zu Hause gelassen, sodass ihre glatte Muschi zu sehen war.

Bei den Göttern!

Bei dem Anblick sah er plötzlich alles wie durch einen Schleier. Er sehnte sich so verzweifelt nach ihrem Kuss, dass er ihren Nacken umfasste und sie an sich zog –

Peng! Ein weiterer Schlag auf den Mund. »Natürlich denkst du wieder nur an Sex!«

»Nach diesem Vorspiel? Aber sicher doch.«

»Vorspiel? Davon träumst du wohl!«

Sein Blick tauchte zwischen ihre Schenkel und wanderte wieder hinauf. »In meinen süßesten Tagträumen.«

»Du bist so ein …« Sie verstummte. Ihre funkelnden Augen blieben an seiner Unterlippe hängen.

Als er mit der Zunge über sie fuhr, schmeckte er Blut. Er grinste triumphierend, als sie sich verträumt einen Fangzahn leckte. »Dürstet es meinen Vampir etwa nach Bannblut? Ach ja, schließlich findet sie mich ja auch köstlich.« Ihr Verlangen brachte ihn dazu, den Oberkörper ein wenig aufzurichten, und sein Schwanz schwoll noch mehr an. »Kein Grund, gewalttätig zu werden, Frau. Du musst mich doch nur ganz lieb fragen, ob ich dich nähren möchte. Eine Schönheit wie du könnte mich dazu bringen, so ziemlich alles zu tun, im Namen der Lust.«

Sie schüttelte heftig den Kopf, aber ihre Atemzüge wurden flacher, ihre cremeweißen Brüste hoben und senkten sich unter seinem gebannten Blick.

Offensichtlich kämpfte sie darum, nicht die Selbstbeherrschung zu verlieren. Was bedeutete, dass er jetzt die Kontrolle übernehmen konnte. Sie beugte sich über ihn, packte seine Schultern, und ihr Kleid rutschte noch weiter hinauf.

Der Duft ihrer Erregung hüllte ihn ein, vertrieb jeden vernünftigen Gedanken. Seine Zielperson, seine Mission … vergessen. Verpflichtungen, Verletzbarkeit, Götter, Kriege – nichts davon spielte in diesem Moment eine Rolle.

Sie grub die Klauen in seine Schultern. Der Vampir wollte seine Beute festhalten? Diese Beute hatte nicht vor, zu verschwinden.

Er ließ den Bogen los und seine Hand zwischen ihre Schenkel gleiten, um ihre zarte Muschi zu umfassen. Er stöhnte, als er heißes, nachgiebiges Fleisch spürte. »Frau, ich werde dich dazu bringen, zu kommen, bis du nicht mehr laufen kannst.«

Sie blinzelte. »Rune?«

Wenn sie nur seinen Namen sagte, erschauerte er bereits. »Schenk mir deine Lippen, Josephine.« Bei den Göttern, wie sehr er ihren Kuss brauchte –

Sie riss seine Hand weg und landete einen Schwinger in sein Gesicht. »Wage es ja nicht!«

»Was soll denn das, Frau?« Er packte ihre Handgelenke. »Wagen? Weil ich ein Dunkelfeyde bin?« Schon wieder richtete er sich auf, um es noch einmal zu versuchen, und zog an ihren Handgelenken. »Jede Barriere zwischen uns ist verschwunden, als du von mir getrunken hast.«

Als sie die Hände nicht mehr benutzen konnte, verteidigte sie sich mit den Beinen, drückte die Schenkel um seine Taille zusammen und bohrte ihm die Knie in die Seiten.

Sein Plan, sie zu küssen und ihr den Schwanz reinzuschieben, war gescheitert – vorläufig –, also griff er nach den Handschellen. Schnell wie der Blitz fesselte er eines ihrer Handgelenke an seines.

Als ihr klar wurde, was er getan hatte, versuchte sie, sich zu teleportieren. Sie versuchte sogar noch einmal dieses langsame Translozieren, aber es nützte gar nichts. Das Metall hielt sie fest. Vorhin, als er Nïx’ Duft gefolgt war, hatte er hastig Runen in die Handschellen geritzt, die die gesamte Kraft in die eine Fessel lenkten. Josephine konnte sich nicht translozieren, aber er konnte es.

Während sie darum kämpfte, sich zu befreien, erhaschte er einen Blick auf etwas Weißes zwischen ihren Brüsten. »Und da ist ja mein Schatz.« Er griff nach dem Talisman, konnte aber der Versuchung nicht widerstehen, sie ein wenig zu befummeln. Er stöhnte. Eine perfekte Handvoll.

Sie schlug so lange auf ihn ein, bis er sie widerwillig losließ und seinen Talisman nahm. Zurück in seine Tasche, wo er hingehörte.

»Nimm mir das Ding ab, Ruin!«

Er lachte sie aus. »Keine Chance, Täubchen.« Er zerrte an der Kette, zwang sie näher an sich heran. »Und es heißt Rune.«

Immer noch wehrte sie sich gegen ihn. »Was machst du denn?«

»Genau das, was ich letzte Nacht gesagt habe.«

Ihre Augen wurden groß. »Mich einsperren? Bis du beschließt, mich zu töten?«

»Bis dass der Tod uns scheidet, Josie«, erwiderte er mit heiserer Stimme.

17

Rune kann sich translozieren?

Jo schwankte ein wenig, als sie auf dem Dach des Gebäudes erschienen. Seine Teleportation war härter und unangenehmer als ihre, ein wenig so, als ob man aus einer Kanone abgeschossen würde.

Im Vergleich zu seiner Translokation erschien ihre ihr, als ob man bei einem perfekt eingestellten Caddie den Gang einlegte. Aber das konnte sie eben nicht, solange sie in diesen Handschellen feststeckte. Nicht mal Geistern konnte sie.

Er sammelte seinen bizarren Pfeil wieder ein, der neben der Unfallstelle lag. Während er die leere Straße absuchte, bewegten sich laut heulende Sirenen auf ihren Standort zu.

Er fluchte leise. »Du hast die Aufmerksamkeit der Menschen auf uns gezogen.« Er sah sie an und schüttelte den Kopf. »Leichtsinnige Frau.« Dann translozierte er sie noch einmal.

Als sie die Augen öffnete, standen sie in einem Raum mit Glasboden. Unter ihnen befand sich ein weiteres Stockwerk mit Glasboden und so weiter und so fort.

Ihr Mund öffnete sich. Jedes Stockwerk unter ihnen war von allen möglichen Kreaturen bevölkert. Eine einzige Freakshow.

Einige hatten Flügel, andere vier Beine. Sie sah Wesen mit leuchtender Haut, schuppiger Haut, vereiterter Haut. Sie erkannte Zentauren aus ihren Comicheften und gehörnte Dämonen aus Runes Erinnerungen.

Es befanden sich auch Frauen unter den Männern. Die meisten von ihnen hatten Brüste – aber nicht alle –, und sie hatten ziemlich wenig an.

Alle schienen betrunken zu sein, hatten Kelche in ihren Händen, Scheren oder Tentakeln. Jo hörte seltsame Musik und lauten Partylärm.

»Was ist das für ein Ort?« Ihr Voyeurismus hatte sie in keiner Weise auf derartige Szenen vorbereitet. Als sie sah, dass diese Wesen so ziemlich überall kopulierten, begann ihr Herz zu rasen. Zumindest hoffte sie, dass es sich um Sex handelte, sonst würde es bedeuten, dass diese Kreaturen einander zu Tode prügelten.

»Ah, du bist nervös, weil du nicht weißt, was dich erwartet«, murmelte Rune, der offenbar nicht ahnte, warum sie tatsächlich beunruhigt war. »Und das zu Recht. Du wirst bald etwas entdecken, in dem ich sehr, sehr gut bin.«

»Wohin hast du mich gebracht?« Und wie sollte sie nur zu ihrem Bruder zurückkommen?

Seit ihrer Wiederauferstehung (oder ihrer Transformation?) hatte sie sich oft gefragt, warum ihr diese ganze Kraft und Geschwindigkeit gegeben worden waren, all ihre Talente. Ich kann ihn beschützen.

Wenn sie ihn nur erreichen könnte.

Warum hatte Rune es überhaupt auf Thaddie abgesehen? Wie hatte sich ihr Bruder in eine derart gefährliche Lage manövrieren können? Wie die Schwester, so der Bruder? Hatte er gegen seinen eigenen Ameisenhaufen getreten?

Sie tröstete sich mit dem Wissen, dass jede Sekunde, die Rune bei ihr war, Thad Zeit gab, weiter wegzugelangen. Vielleicht sollte sie sogar ein wenig Zeit schinden.

»Wir sind in Tortua, einer Lasterhöhle«, sagte Rune. »Ich habe hier eine Wohnung. Das hier ist das Observatorium.«

Sahen ihr etwa die Freaks da unten unters Kleid?

Als ob er ihre Gedanken lesen könnte, sagte er: »Jedes Stockwerk kann die darunter beobachten, aber nicht die über ihm.«

Sie legte den Kopf in den Nacken. Über ihnen erstreckte sich eine massive Kuppel.

»Ich habe das begehrte oberste Stockwerk. Willkommen in deinem neuen Heim.«

Augenblick mal. Rune wollte sie in einer Lasterhöhle wohnen lassen? »Mit anderen Worten, deine Bude befindet sich in einem Hurenhaus. Na ja, passt zu dir.«

An seinem breiten Kiefer zuckte ein Muskel.

Oh, hab ich da etwa einen Nerv getroffen?

»Ein weiserer Vampir würde mich dazu bringen, ihr Leben zu verschonen. Und mich nicht beleidigen.«

»Du wirst mich nicht umbringen.« Wie könnte er? Sie hatte sechs Kugeln mitten ins Gesicht »überlebt«. Es sei denn, ein Holzpflock ins Herz könnte ihrem Leben ein Ende setzen.

»Ach nein?«, fragte er.

»Dafür magst du meinen Biss viel zu gern.« Nicht, dass sie ihm diesen Gefallen noch einmal tun würde. Auch wenn sie eben im Keller kurz davor gewesen war. Sie war nur deshalb in Versuchung geraten, weil sie seit vierundzwanzig Stunden nichts mehr getrunken hatte, und sie hatte jede Menge Energie verbraucht.

»Ich könnte dich durch einen anderen Vampir ersetzen.«

Sein gleichgültiger Tonfall machte sie nervös. Letzte Nacht hatte er Jo immerhin darauf hingewiesen, dass ihr Leben davon abhing, sein Interesse wachzuhalten.

Sie hatte ja erlebt, wie leicht sich sein zärtlicher Blick in einen tödlichen verwandeln konnte.

Jedenfalls gab es zumindest einen todsicheren Weg, wie sie ihren Tod und Thads Ermordung abwenden konnte: Sie musste nur Rune zuerst erledigen. »Wie viele Leute hast du eigentlich schon getötet?«, fragte sie ihn.

»Das kann ich gar nicht zählen.«

War ja klar. Sie musste ihn irgendwie übers Ohr hauen. Ob er wohl genauso schwer zu töten sein würde wie sie?

»Komm.« Er wandte sich zu einer massiven Mauer um und drückte auf ein Symbol, das in den Stein geritzt war. Die Ziegel verschwanden und eine Tür zeigte sich. Ein Portal!

Eine seltsame Erinnerung blitzte in ihrem Kopf auf wie der Strahl eines Leuchtturms – im einen Moment viel zu hell, und im nächsten schon wieder verschwunden.

Aber sie erinnerte sich an einen Ort des totalen Chaos, an Flammen und Erdbeben. Obwohl sie durch den stürmischen Wind nur alles verschwommen sah, hatte sie doch eine blasse Hand gesehen, die sich den Sternen entgegenreckte. Über ihr hatten Sterne am Nachthimmel geleuchtet. Hinter Jo befand sich eine Wand mit Portalen.

Nein, es waren … Schwarze Löcher.

Sie waren schichtweise angeordnet, eins über dem anderen, schwarz über schwarz. Wie die Augen einer Spinne. Jemand hatte geschrien: »Das ist das Ende der Welt!«

War das Runes Erinnerung? Oder ihre?

Ehe sie tiefer nachforschen konnte, zwang er sie, das Portal zu durchschreiten. Es schloss sich mit einem Zischen hinter ihr.

Vor ihnen erstreckte sich eine steinerne Brücke, die von Fackeln erleuchtet und von Geländern flankiert wurde. In einige der Steine waren Symbole eingeritzt worden.

Er schloss die Handschelle auf, die um sein Handgelenk lag, und griff nach ihrem. Er würde es einfach so öffnen? Echt?

Er verstaute die Handschellen in seiner Tasche. Dann schien er auf ihre Flucht zu warten. Es war nett, dich kennengelernt zu haben, du Blödmann. Sie begann, sich zurück ins Quartier zu translozieren. Zunächst fing es auch gut an – bis sie plötzlich gegen eine Art Grenze stieß und zurückprallte.

Rune lachte sie aus. Er zog dieses Kinkerlitzchen aus der Tasche – ein weiterer Punkt, den er im Spiel gegen sie erzielt hatte. Mit höhnischem Grinsen warf er es in die Luft, fing es mit seiner großen Hand wieder auf und steckte es sich in die Tasche.

»Du bist so ein Arsch.« Sie konnte nicht glauben, dass sie tatsächlich in diesen Kerl vernarrt gewesen war.

»Die gesamte Residenz wird durch Magie beschützt. Ich bin der Einzige, der diese Grenzen überschreiten kann. Alles in meinem Versteck bleibt hier, einschließlich des Klangs deiner Schreie – nur für den Fall, dass du daran gedacht haben solltest, um Hilfe zu rufen. Selbst wenn dich jemand hören sollte, könnte er nicht herein, weil alles, was draußen ist, auch draußen bleibt.«

Das hieß, selbst wenn sie Glück haben sollte und Rune ausschalten könnte, säße sie ohne Hilfe oder die Fähigkeit zu fliehen hier in der Falle.

»Ah, das war’s dann mit deinem lächerlichen Plan, mich umzubringen.« Er zerrte sie mit sich. »Ich sehe förmlich, wie du im Kopf deine Möglichkeiten durchgehst.«

Aber ein paar blieben ihr noch. Konnte sie womöglich innerhalb der Grenzen geistern? Wenn ja, könnte sie vielleicht in ihn hineingeistern. Er konnte sie unmöglich abschütteln, und irgendwann musste er diesen Ort ja mal verlassen.

Ihre Absätze machten einigen Lärm, als sie die Brücke überquerte. Sie blickte über das Geländer und sah nichts als Dunkelheit – so schwarz wie ein Schwarzes Loch.

Allerdings würde sie Rune um keinen Preis wissen lassen, wie verängstigt sie war. »Wo befindet sich Tortua? Im Südpazifik, oder? Haben sie hier nicht Lost gedreht?«

»Oh, du bist weit weg von der Erde, mein Täubchen. Aber es wird dir hier gefallen. Es herrscht nämlich ewige Nacht.«

Nicht auf der Erde. Sie würde einfach … darüber würde sie später nachdenken müssen.

Er legte die flache Hand auf ein kompliziertes Symbol auf einer Säule, und ein zweites Portal öffnete sich in eine riesige Schlafzimmersuite.

Der einladende Raum war in Erdtönen gehalten – auch wenn man sie hier vermutlich anders nannte – und tausendmal besser als ihr eigenes »Zuhause«. Dennoch sagte sie: »Nicht schlecht, schätze ich. Auch wenn’s hier aussieht, als ob das Ding in das Jagdschloss eines Blaubluts und nicht in das Bordell-Penthouse eines Schwarzbluts gehört.«

Er neigte den Kopf auf die Seite, als ob er aus ihr nicht schlau würde. »Ich halte dein Leben in den Händen. Und mit jeder Beleidigung lasse ich es etwas mehr los.«

Dann werde ich davonschweben. Sie schüttelte sich.

Im benachbarten Wohnbereich prasselte ein Feuer in einem großen, gemauerten Kamin. Auch dort waren Steine mit weiteren Symbolen verschönert. Ähnliche Zeichen fanden sich an verschiedenen Orten an den Wänden, wo sie Lichtschalter vermutet hätte.

Ein gewaltiges Himmelbett mit schweren Vorhängen dominierte den Raum. Der Stoff war zurückgebunden, sodass zerknautschte Laken zu sehen waren.

»Das ist dein Bett?« Sie konnte sich vorstellen, welche Aktivitäten dort schon stattgefunden hatten. Noch vor wenigen Momenten hatte er sie in diesem Keller zwischen den Beinen berührt und versucht, sie zu küssen, dabei hatte er höchstwahrscheinlich heute schon eine Orgie hier veranstaltet.

»Und wenn?«

»Ich hätte es mir größer vorgestellt. Ich wage zu bezweifeln, dass hier mehr als fünf, sechs Nymphen reinpassen.«

»Das kommt darauf an, wie eng ich mich an sie kuscheln möchte.«

»Du erwartest doch wohl nicht, dass ich hier schlafe, oder?«

»Und wenn doch?«

Sie schlug sich mit dem Handballen gegen die Stirn. »Ich habe mein Schwarzlicht und meinen Chemikalienschutzanzug vergessen. Aber du hast hier doch sicher ein paar Ganzkörperkondome rumliegen.«

Er näherte sich ihr zentimeterweise. »Kondome? Ich bin zur Hälfte Dämon.« Er beugte sich zu ihr hinab. »Selbst wenn ich so etwas verwenden müsste, wäre es ein Problem, eines in der passenden Größe zu finden. Wie du dich wohl erinnerst.«

Sie verdrehte die Augen und ging auf Abstand zu ihm. Sobald er sich ihr näherte, wurde sie schwach. Wie konnte sie nur eine männliche Hure wie ihn so begehren? Vor allem, nachdem er sie mit dem Tod bedroht hatte?

Wegen seines Blutes. Nur wegen seines Blutes.

Er trat an die Wand neben dem Bett und drückte auf ein Symbol. Eben noch war das Bett ungemacht gewesen, und in der nächsten frisch gemacht und mit umgeschlagener Decke.

Jetzt bloß nicht ausrasten, Jo. »Praktisch.«

Er hob die Brauen. »Noch irgendwelche Kommentare?«

»Im Moment nicht.« Sie schlenderte zum Feuer, um sich zu wärmen. Ihr Kleid war immer noch nass, und der größte Teil ihrer feuchten Haut unbedeckt. Außerdem fror sie immer leicht, wenn sie Durst hatte.

Sie wandte ihre Aufmerksamkeit einem bequemen Sessel zu, der vor dem Feuer stand. Neben ihm stand ein Behälter mit Federn und Pfeilschäften.

Dort stellte er also seine Pfeile her. Ganz allein. »Deine Sitzgruppe besteht aus nur einem Sessel?« War er ein Einzelgänger wie sie? Nicht, dass es sie interessiert hätte.

Was auch immer er in ihrer Miene sah, brachte ihn dazu, sich zu verschließen. »Eine befreundete Nymphe hat die Wohnung für mich eingerichtet. Der Stil und die Auswahl der Möbel sagt nichts über mich aus.« Er schnallte den Köcher von seinem Bein ab und lehnte ihn gegen die Wand.

»Mh-hm.« Der Stil musste also eine Menge über ihn aussagen.

Er nahm seinen Bogen ab und hängte ihn an einen Haken über dem Kamin. »Mein Bogen wird ebenfalls durch einen Zauber beschützt. Sobald du danach greifst, fliegst du auf den Arsch. Solltest du es immer noch versuchen wollen, sag mir Bescheid, damit ich zusehen kann.«

Drecksack!

»Jedenfalls ist das ein Zweitwohnsitz.«

»Ruins Wochenendpuff.«

Mit genervtem Blick drückte er auf ein weiteres Symbol, woraufhin eine breite Türöffnung sichtbar wurde, die in eine überdimensionale Bibliothek führte. Die Regale mussten drei Stockwerke hoch sein. All diese Bücher waren wie Safes voller niemals endender Reichtümer, und alle außer ihr schienen die Schlüssel zu besitzen.

Ein weiteres von Runes Symbolen öffnete sich zu einem zweiten angrenzenden Raum mit einem riesigen Swimmingpool, der von Marmorsäulen umgeben war. Zahlreiche Fackeln leuchteten zur selben Zeit auf, und ihre Flammen spiegelten sich auf der ruhigen Wasseroberfläche. Aus einem Hinterzimmer drang Dampf.

Cool!

»Einem alten römischen Entwurf nachempfunden.« Er musterte den Bereich, als ob er ihn mit ganz neuen Augen sähe. »Immer wenn ich denke, diese Sterblichen hätten aber auch nicht das geringste Talent, kommt ein hervorragendes Jahrhundert daher …«

»Wie viele Zimmer hast du?«

»So viele ich will. Dieser Komplex ist unendlich.«

Noch einmal: ziemlich praktisch. »Das ist also der Ort, an dem du mich gefangen zu halten gedenkst.«

»So lässt es sich leben, nicht wahr?« Er warf ihr diesen selbstzufriedenen Blick zu – denselben, den er aufgesetzt hatte, als er die Nymphen mit seinem Schwanz manipuliert hatte. Den Blick, der sie rasend machte.

»Du hast keine Ahnung, wie mein Zuhause aussieht.« Sie hob den Kopf. »Im Vergleich dazu finde ich das hier … etwas altmodisch.«

»Was für ein Glück, dass mir deine erhabenen Standards völlig egal sind.« Er wollte noch etwas hinzufügen, schien es sich aber im letzten Moment anders zu überlegen. »Folge mir.« Er wandte sich in eine andere Richtung und öffnete einen weiteren Bereich.

Als sie die Schwelle zu diesem überschritten, geriet sie ins Stolpern. Heilige Scheiße. Der ganze Raum war mit Antiquitäten gefüllt: Rüstungen, Statuen, Juwelen, Vasen, Waffen aller Arten. »Woher kommt dieses ganze Zeug?«

»Ich habe diese unbezahlbaren Gegenstände im Laufe meines ganzen Lebens gesammelt.«

Jo sammelte auch Dinge. Mit nur einem Unterschied: Alles hier drin war »unbezahlbar«. Sie war noch nie in einem Museum gewesen. Am liebsten würde sie diesen Raum den ganzen Tag lang erforschen. »Gesammelt? Oder gestohlen?«

Er lehnte die Schulter gegen eine Wand. »Das sind Kriegstrophäen.«

»Bist du so eine Art Soldat?«

»Ich schätze, so könnte man es auch nennen. Findest du mein Zuhause immer noch altmodisch, Vampir?« Ihm lag etwas an ihrer Meinung, was sie überraschte.

Es gelang ihr, gleichmütig die Achseln zu zucken. »Ist ganz nett.«

Er sah aus, als ob er sie am liebsten erwürgen wollte.

»Nachdem du mich jetzt hier hast, wie sieht dein Plan aus? Mein Tod steht irgendwann in der Zukunft auf der Tagesordnung, stimmt’s?«

Er atmete aus. »Nein. Ich war wütend und wollte dich bestrafen, weil du mir meinen Schuss verdorben hattest. Eine Hellseherin wie Nïx wird mir sicher nicht noch einmal so leicht vor den Bogen laufen.«

Sein Taktikwechsel machte sie nervös –

Moment. Er hatte auf die Frau gezielt? Diese Nïx?

Nicht auf Thad!

Rune rückte immer näher. »Mir ist klar geworden, dass Kämpfen das Letzte ist, was ich mit dir tun will. Wir werden das, was passiert ist, hinter uns lassen. Das ist Schnee von gestern.«

»Ach wirklich?«

»Glaubst du mir nicht?« Er legte ihr den gekrümmten Zeigefinger unters Kinn.

»Bis dass der Tod uns scheidet?«

»Dich zu töten war eine Option, die ich erwogen und inzwischen endgültig verworfen habe.«

Aus irgendeinem Grund glaubte sie ihm. Zumindest in diesem Punkt.

Er strich ihr das feuchte Haar über die Schulter, sodass ihr Ohr sichtbar wurde. Sein Blick verschleierte sich. Also, der Kerl stand aber echt auf ihre Ohren. »Wir könnten es uns vor dem Feuer gemütlich machen und eine Flasche Wein öffnen. Dazu musst du mir einfach nur sagen, wie lange du schon mit Nïx und den anderen Walküren verbündet bist.«

Walküren existierten also tatsächlich? Seltsam. Warum sollte sie Rune nicht sagen, dass sie diese Hellseherin noch nie zuvor gesehen hatte? Nïx schien eine Freundin von Thad zu sein – aber wenn das so war, warum hatte die Frau dann von Ködern gesprochen? Hatte sie ihn auf direktem Weg in eine Falle geführt?

Was konnte man auch sonst von einem Freak erwarten? Jo hatte einige von ihnen kennengelernt, aber bis jetzt war sie nicht besonders beeindruckt.

Ihr erster Impuls war, zu sagen: »Ich kenne diese Nïx nicht. Schieß ihr ruhig einen Pfeil zwischen die Augen.« Aber dann würde Rune wissen, dass es Thad war, den Jo beschützt hatte.

Sie vermochte nicht vorherzusehen, wie der Dunkelfeyde diese Information gegen sie einsetzen würde. Und sie traute niemandem – schon unter den besten Voraussetzungen nicht. Nein, diesen Leckerbissen würde sie vorerst für sich behalten.

Was ihr eine einzige Option übrig ließ: Sie musste diesen Mann dazu bringen, ihr zu vertrauen, und ihn dann davon überzeugen, sie gehen zu lassen. Werde ich mit ihm schlafen, um meine Freiheit zu erlangen? Bei dem Gedanken an seinen Körper auf ihrem erschauerte sie erneut.

»Dir ist bestimmt eiskalt. Du kannst meine Fragen beantworten, sobald du dich aufgewärmt hast«, sagte er – die Rücksicht in Person. »Vor dem Badegemach befindet sich ein Bademantel. Die Fliesen mit den Zeichen darauf regulieren das Wasser.«

Mit dem arroganten Arschloch Ruin konnte sie fertigwerden. Der nette Rune brachte sie aus dem Konzept. Trotzdem konnte Jo gut etwas Zeit brauchen, um über alles nachzudenken. Auch wenn heute Abend so viel passiert war, waren die Fakten folgende: Rune und sie hatten einen gemeinsamen Feind.

Im Augenblick starrte er auf sie hinab, als ob er sie am liebsten auffressen würde.

Er versuchte nicht, ihren Bruder zu ermorden.

Oder sie.

Und was brachte dieses neue Wissen ihr ein? Die dämliche Jo begann schon wieder, sich in ihn zu verknallen. Was, wenn sie eine (wie auch immer geartete) Beziehung zu ihm aufbauen konnte (unter der Bedingung, dass er die Nymphen ab sofort aufgab)?

Und dann, wenn Thad womöglich wieder eine Rolle in Jos Leben spielen würde …

Zwei Beziehungen befanden sich in ihrer Reichweite! Zwei Leute, denen es nicht egal wäre, wenn sie auf einmal davonschwebte.

»Es sei denn, du würdest lieber bei mir bleiben, während ich zu Abend esse.« Sein Blick glitt über ihren Körper. »Ich weiß genau, was ich gerne auf der Speisekarte sehen würde.«

18

An einem Tisch vor dem Kamin aß Rune, ohne das Essen zu schmecken. Er konnte an nichts anderes als den Vampir denken. Der, der gerade nackt in seiner Sauna badete.

Hätte er sich ihr angeschlossen, wäre es vermutlich das heißeste Bad geworden, das er je genommen hatte.

Zwei Dinge hatten ihn davon abgehalten. Erstens: Es wäre vermutlich das beängstigend sinnlichste Bad geworden, das er je genommen hatte. Er musste die Selbstbeherrschung behalten. Wenn sie ihn biss, wann immer sie wollte …

Zweitens: Er hatte entschieden, dass er sie an sein Bett fesseln würde – um sicherzustellen, dass sie ihn nicht beißen konnte. Er beabsichtigte, sich während der Befragung seiner gewohnten Kälte zu bedienen, aber er wollte lieber auf Nummer sicher gehen.

Im Gegensatz zu dem, was sie dachte, nahm Rune seine Bettgefährtinnen niemals hierher mit. Dies war sein Rückzugsort. Sein Bett war nicht mit Fesseln ausgestattet, also würde er diese Handschellen umfunktionieren müssen. Nachdem er das erledigt hatte, hatte er beschlossen, sich in einem anderen Bad zu rasieren und zu duschen.

Er konnte immer noch kaum fassen, dass sich eine Frau in seinem Zuhause befand. Sollte ein anderer Møriør sie entdecken, egal wer auch immer, würde er oder sie sie auslöschen. Sie war die Verbündete eines Feindes, was bedeutete, dass Josephine auch eine Feindin der Møriør war. Außerdem bedeutete sie ein Sicherheitsrisiko.

Sie zu töten war die logische Option. Vor allem, wenn er ihr erst einmal sämtliche Informationen über Nïx entlockt hatte.

Doch der Dämon in ihm widersetzte sich dagegen. Sogar seine rationale Feyden-Seite verlangte, er solle erst einmal erforschen, warum Josephine in der Lage war, von ihm zu trinken. Und warum sie eine derart tiefgehende Wirkung auf ihn hatte.

Alles an ihr war anders. Als sie auf seinen einsamen Sessel hingewiesen hatte, hätte er ihr um ein Haar erzählt, dass er Verbündete hatte, für die er sterben würde. Dass sie zusammenlebten und er nur zur Erholung hierherkam.

Verdammt, die Informationen hatten nur in seine Richtung zu gehen.

Er hatte nicht die geringste Neigung verspürt, der lieblichen Ladenbesitzerin Loa seine Geheimnisse anzuvertrauen. Niemals in der ganzen Zeit seiner Existenz hatte er eines preisgegeben. Warum also der Drang, dies bei Josephine zu tun?

Er hatte nur wenig Appetit. Nie zuvor war er dermaßen darauf gespannt gewesen, ein Subjekt zu befragen. Konzentrier dich, Rune. Er suchte nach dem Talisman in seiner Tasche, rollte ihn in der Hand hin und her und grübelte wieder einmal über diese unlesbaren Symbole nach.

Er hatte den Talisman an dem Tag erhalten, an dem sein Erzeuger gestorben war; an dem Tag, an dem Magh ihre Pläne für Runes Zukunft kundgetan hatte. Damals hatte er auf die Schwachstelle in ihrem Plan, aus ihm einen Assassinen zu machen, hingewiesen …

»Ich kann mich nicht translozieren.« Wenn er es gekonnt hätte, wäre er längst geflohen.

»In deinen Adern fließt Dämonenblut. Du kannst es von meinen Wachen lernen.«

Ausgezeichnet. Er würde lernen, sich zu teleportieren, und diese Fähigkeit dann dazu nutzen, freizukommen. Er hätte nicht gedacht, dass Magh die »Gerissene« so dämlich sein würde.

»Solltest du mir gut dienen, werde ich dich vielleicht mit deiner Erzeugerin wiedervereinigen.«

Er schwankte, als ob er einen Hieb kassiert hätte. »Sie … ist am Leben?« Jahrelang hatte er sie tot geglaubt, was das wahrscheinlichste Schicksal für eine Sklavin war, die mitten in der Nacht verschwunden war. Er stellte sich die lebhaften blauen Augen seiner Mutter vor. Sie hatte immer ein Lächeln für Rune übrig, mühte sich so sehr ab, ihren Kummer vor ihm zu verbergen. »Du oder deine Schergen haben sie getötet.«

»So sehr ich das genossen hätte, sie lebt.«

»I-ich glaube dir nicht.« Mögen die Götter mir die Kraft geben …

»Nein?« Magh schnippte mit den Fingern. Eine der Wachen translozierte sich zu Rune und reichte ihm einen kleinen Beutel. Der schlichte Stoff trug Spuren des Dufts seiner Mutter – gezeichnet von Angst.

Hastig öffnete er den Beutel. Der Talisman seiner Mutter, ihr einziges Besitztum, war in Pergament eingewickelt. Er öffnete die Mitteilung und überflog die vertraute Handschrift in der Sprache der Dämonen, aber Teile der Schrift waren verschmiert, unleserlich:

Mein geliebter Sohn, bitte nimm diesen Talisman als ein Zeichen meiner Liebe. Er wird dich immer daran erinnern _________________.

Ich kenne die Runen nicht, aber ich glaube ________________. Du musst stets _____________________________________ und niem_________________.

Erlaube der Königin nicht, mich zu benutzen, um h_______. Stärke und Macht fließen durch unser Geschlecht, und die Jahre werden die folgende Wahr________________________ bekräftigen.

Vergiss das niemals. Ich liebe dich so sehr und wünsche mir n_____________.

Rune schluckte. Nur mit Mühe gelang es ihm, den Blick von dem Brief abzuwenden und Magh anzusehen. »Wo ist meine Mutter?«

Die Königin hob ihre blonden Brauen. »Das kann ich dir nicht sagen, sonst würde ich mein Druckmittel preisgeben.«

»Der Brief ist verschmiert.« Er hielt ihn anklagend in die Höhe. »Ich kann ihn nicht vollständig lesen.«

»Die Ärmste weinte, als sie ihn schrieb. Ich sagte, sie lebt – nicht, dass sie über die Tatsache glücklich wäre. Es gibt Schicksale, die schlimmer sind als der Tod.«

Ihm stockte der Atem. Er würde alles tun, was diese bösartige Hexe von ihm forderte, um seine Mutter zu befreien.

Und das hatte Rune auch getan.

Die alte Königin hatte recht gehabt, was seine Aussichten als Assassine betraf und den unschätzbaren Wert seiner verführerischen Natur. Sein erstes weibliches Opfer hatte Rune in ihr Allerheiligstes gelassen und dort jegliche Vorsicht fahren lassen. Ein fataler Fehler.

Er war giftiger gewesen, als irgendjemand sich je hätte träumen lassen.

Nach vollbrachter Tat war Rune wie ein trainiertes Hündchen zu Magh zurückgekehrt. Zurückgelassen hatte er einen verkrümmt daliegenden Leichnam und eine Pfütze seines eigenen Erbrochenen.

Auch nach Jahren treuer Dienste behielt Magh noch die Oberhand. Und als sie ihn dann an ein Bordell verkaufte, hatte sie es ihm so richtig gezeigt –

Plötzlich überkam ihn eisige Kälte. Er blickte sich um, von dem Gefühl überkommen, nicht allein zu sein.

Die Zeit verging. Ein weiterer Schauer lief ihm über den Rücken. Dann war das Gefühl verschwunden. Seltsam. Was könnte dieses Gefühl nur ausgelöst haben?

Josephine kehrte kurz darauf zurück und lenkte ihn von seinen Gedanken ab. Sie trug einen weißen Bademantel und ihre Kette. Ihre kleinen Füße waren nackt. Ein klitzekleiner Silberring steckte an einem ihrer winzigen Zehen.

Seine Aufmerksamkeit wanderte aufwärts. Ihr Make-up hatte sie sich nicht abgewaschen. Diese Schatten betonten nach wie vor ihre Augen und Wangenknochen, und ihre durchscheinende Haut blieb so blass wie Alabaster. Sie musste einen Verschleierungszauber angewendet haben.

Schließlich blieb sein Blick an den Ringen in ihrer Ohrmuschel hängen. Verlockende Frau. »Man sieht nicht viele Unsterbliche mit Piercings. Zumindest nicht solche, die in Freiheit geboren wurden.« Er war verschont geblieben, weil niemand Lust hatte, sein Blut fließen zu lassen.

»Warum?«

»Vor langer Zeit wurden sie dazu benutzt, Sklaven zu kennzeichnen.«

»Ist das so?« Sie setzte sich ihm gegenüber an den Tisch und sah ihm mit unerwarteter Direktheit in die Augen – so als ob sie ihn herausfordern wollte. Entdeckte er da etwa den Ausdruck von Überlegenheit?

Seltsam. Dabei hatte er doch sämtliche Asse in der Hand. »Wie war dein Bad?«

»Der Wasserdruck war okay. Das ist immer gut.« Von ihrem feuchten Haar stieg Dampf auf, und das Feuer loderte. Doch sie rieb sich die Arme, als ob ihr kalt wäre. Sie musste wohl durstig sein.

Er runzelte die Stirn. Es war erst einen Tag her, dass sie an ihm ihren Durst gestillt hatte, und ältere Vampire konnten eine lange Zeit auskommen, ohne sich zu nähren. »Hast du im Laufe des Tages Blut verloren? Vielleicht einen anderen genährt?« Er hatte nie einen Gedanken daran verschwendet, sie könne einen Gefährten oder ein Kind haben – denn diese Dinge hatten bei seinen bisherigen Verhören niemals eine Rolle gespielt.

Jetzt fragte er sich auf einmal, ob sie wohl ein Baby mit einer warmen Flasche ihres Blutes in den Schlaf gewiegt hatte. Eine Mutter würde alles tun, um zu ihrem Kind zurückzukommen.

Mütter brachten Opfer. Seine eigene hatte es jedenfalls getan.

Und ein Kind würde bedeuten, dass sie einen Gefährten hatte.

»Ich habe noch nie jemand anderen genährt.« Also kein Kind. Warum verspürte er darüber so große Erleichterung?

Als er auf eine Rune drückte, die in die Tischplatte geschnitzt war, verschwanden sämtliche Gerichte. Eine weitere Rune ließ Wein erscheinen.

Sie zuckte zurück und starrte darauf wie ein Bauerntrampel. Lebte sie etwa ohne Magie? Ziemlich primitiv.

»Du kommst wohl nicht viel aus dem Reich der Sterblichen heraus, oder?« Er goss Wein in einen Kelch und hielt ihn ihr hin.

»Wein ist nicht so wirklich meins.«

»Ich könnte ihn mit meinem Blut versüßen.« Eine Aussage, die auszusprechen er sich nie hätte träumen lassen.

Sie neigte den Kopf, als ob dieses Konzept ihr nicht vertraut wäre.

»Ich habe einen Vampir-Verbündeten, der von Blutwein und Met lebt.«

»Vampir?«

Warum begann ihr Herz bei diesem Wort zu rasen? Die meisten ihrer Art waren in der Lage, ihren Herzschlag zu regulieren. Vielleicht war sie jünger, als er gedacht hatte.

Aber wie war es ihr dann gelungen, so meisterliche Translokationen zu vollführen? Schon bald würde er all ihre Geheimnisse kennen.

»Ist Met nicht so ein Zeug von ganz früher?«, fragte sie.

Rune musste sich ein Grinsen verkneifen. »Blace ist ein sehr, sehr alter Vampir.« Der älteste.

»Besucht er dich manchmal hier?«

»Nein. Niemals.« Rune hatte diesen Ort sogar vor seinen Verbündeten geheim gehalten.

»Oh.« Sie wirkte enttäuscht.

Wieso interessierte sie sich für einen anderen Vampir? »Vielleicht werde ich dich ihm vorstellen, wenn du und ich Freunde werden.«

»Und was wäre nötig, damit wir Freunde werden?«

»Wir müssten ein gewisses Maß an Vertrauen zueinander aufbauen. Informationen über uns austauschen.«

»Das klingt okay. Ich bin schon sehr neugierig. Zum Beispiel diese Symbole überall. Was ist das?«

Er konnte ruhig ein wenig geben, um ein wenig zu bekommen. »Runen. Die Leute meiner Mutter waren runische Dämonen. Sie besaßen die Macht, Magie mithilfe dieser Symbole zu nutzen und zu intensivieren. Außerdem besitze ich ein wenig angeborene Feydenmagie.«

»Wenn ich diese Symbole irgendwo einritzen würde, würden sie also nicht mein Geschirr waschen?«

»Nein. Dazu ist Magie nötig.« Starke Magie. Er war schon über siebzig gewesen, ehe auf seine Kräfte Verlass war.

»Wie viele Runen gibt es denn? Und wie hast du sie gelernt?«

»Meine Mutter hat mir alle beigebracht, an die sie sich noch erinnern konnte, ehe sie starb. Aber es gab noch Tausende mehr.« Jede bestand aus ziemlich einfachen Grundformen, die auf verschiedene, sehr komplizierte Arten übereinandergelegt oder miteinander verbunden wurden.

Er hatte sich jede einzelne eingeprägt, hatte sie bis ins kleinste Detail zeichnen können, sodass sie begonnen hatte, ihn Rune zu nennen. Er erinnerte sich nicht einmal mehr an seinen ursprünglichen Namen. Sie hatte ihn auch das Lesen und Sprachen gelehrt. Im Alter von neun Jahren hatte er Feydisch und Dämonisch beherrscht.

»Es gab noch Tausende mehr? Wo sind die ganzen Symbole denn hin verschwunden?«

»Die runischen Dämonen sind ausgestorben.« Alter Zorn kochte in ihm auf. Als er sich endlich von Magh befreit und auf die Suche nach anderen Runischen gemacht hatte, waren sie bereits ausgelöscht gewesen. Er würde sein Volk also niemals kennenlernen.

Ein Gedanke legte sich jedoch wie Balsam auf sein Herz: Die Møriør sind mein Volk.

»Könntest du nicht mithilfe von Runen dein Gift neutralisieren?«

Theoretisch konnte man mit Runen alles erreichen. »Wenn ich die korrekten Symbole und Kombinationen kennen würde.«

»Erzähl mir mehr davon.«

Jetzt wusste er, dass sie Zeit schinden wollte. Die meisten Leute bekamen glasige Augen, wenn er über dieses Thema zu sprechen begann, eines, das nur er liebte.

»Du trägst einige davon auf deinem Körper, nicht wahr?«

»Das tue ich.« Wie sie schon bald sehen würde. »Einige davon beschützen mich, und andere helfen mir beim Translozieren.«

»Warum solltest du denn Hilfe brauchen?«

Auf einem sich bewegenden Ziel wie Tenebrous zu landen war für jedes Wesen eine Herausforderung. Außerdem … »Ich bin nicht mit diesem Talent aufgewachsen.« Maghs Dämonen hatten ihm beigebracht, sich zu translozieren – indem sie ihn wiederholt von einem Berg hinunter in Stromschnellen gestoßen hatten. Mit der Zeit hatte er herausbekommen, wie er den Sturz vermeiden konnte. »Einige Runen benutze ich zur Kommunikation.« Immer wenn jemand Runes Kontaktsymbole zeichnete, leuchtete der eintätowierte Ring um Runes rechtes Handgelenk auf. Ein blaues Leuchten bedeutete, dass die Møriør ihn brauchten und er zur Burg zurückkehren musste. Weiß bedeutete, dass seine Nymphenspioninnen ihm Nïx’ Rückkehr nach Val Hall anzeigen wollten. »Die Verbindung kann sich bis zu den Anderreichen erstrecken.«

»Den Anna was?«

»Ander, was in diesem Fall andersartig und unheimlich bedeutet. Und das sind diese Dimensionen in der Tat. Meine offizielle Heimat ist Burg Perdishian in Tenebrous. Sie ist die Hauptstadt der Anderreiche und der Stützpunkt meiner Allianz.« Kein Geheimnis.

»Wie sieht es aus? Ist deine Wohnung dort besser als die hier?«

Besser als …? Unausstehliche Frau! »Vielleicht werde ich dir mehr erzählen … wenn du beginnst, über dich selbst zu sprechen. Hast du einen Gefährten oder Familie?«

Ein Hauch von Traurigkeit huschte über ihr Gesicht. »Weder noch. Ich bin ganz und gar allein.«

Ein einzelner Vampir ohne einen Koven? Vielleicht hatte Nïx sie deshalb rekrutieren können. Warum sollte er den Spieß nicht einfach umdrehen können? Wenn Rune Josephine auf ihre Seite zog, könnte er Orion einen mächtigen weiblichen Vampir präsentieren, eine Agentin.

»Hast du eine Mrs Rune, die du gewohnheitsmäßig betrügst?«

Er schenkte ihr ein dünnes Lächeln. »Ich bin ganz und gar allein.«

»Keine kleinen Runes, die irgendwo herumlaufen? Würdest du dazu eine andere Dunkelfeyde brauchen?«

Er war gar nicht imstande, Nachkommen zu zeugen. Er wich der Frage aus. »Meine Art ist in den Anderreichen sehr selten. In Gaia ist es weiter verbreitet, dass sich Angehörige verschiedener Spezies miteinander fortpflanzen. Sogar Feyden und Dämonen.«

»Bist du schon mal mit einer Dunkelfeyde zusammen gewesen?«

»Noch nie.« Aber einmal war er kurz davor gewesen. Sein erster Bordellmeister, ein sadistisches Schwein, hatte zwei seltene Frauen gekauft und Rune eine davon versprochen, wenn dieser eine ganze Saison lang eine besonders perverse Klientin befriedigen würde. Was ich alles getan habe …

Rune war nur noch wenige Momente von seinem ersten Kuss mit der Dunkelfeyde entfernt gewesen – ehe sie ihn grob von ihr weggezerrt hatten. Der Meister hatte ihre Abmachung einfach ignoriert. Wie er gelacht hatte.

Dieser Mistkerl hatte die beiden Frauen verkauft. Als Rune endlich frei war, hatte er sie vergeblich gesucht.

Doch so sehr er für jenen Kuss gebrannt hatte, sehnte er sich nach Josephines sogar noch mehr. Bei diesem Gedanken fühlte er sich unwohl, also sagte er: »Ich habe einen Hinweis auf eine Dunkelfeyde in deiner Stadt erhalten.«

Der Vampir schien über diese Information nachzugrübeln. »Dann hast du im Bett noch nie tun können, was du willst?«

»Korrekt.« Er sehnte sich danach, seine Zunge um die einer Frau zu schlingen, während sie beide vor Lust stöhnten. Er verzehrte sich danach, zum allerersten Mal eine Frau zu lecken, ihren warmen Honig direkt aus der Quelle zu kosten. Er schluckte. Mit dieser hier könnte er es. »Aber man lernt, das, was man nicht hat, nicht zu vermissen.« Eine Lüge.

Sie stieß ein bitteres Lachen aus. »Quatsch.«

»Das klingt, als ob du aus Erfahrung sprichst. Was vermisst du, das du nicht haben kannst?«

Sie studierte den Saum ihres Bademantels. Eine Sackgasse.

Vorerst. »Erzähl mir von Nïx.«

Josephine hob das Gesicht. »Warum jagst du sie?«

»Ich bin Assassine von Beruf.« Er war inzwischen länger ein Mörder, als er eine Hure gewesen war. »Sie ist mein Ziel, weil sie danach trachtet, mich und meine Verbündeten zu vernichten.« Sie würde das gesamte Reich Gaia und alle mit ihm verbundenen Ebenen zerstören, wenn ihr niemand Einhalt gebot.

»Wer sind deine Verbündeten?«

»Brüder. Nicht durch Blut, sondern freiwillig. Wir halten schon den größten Teil meines Lebens zusammen.«

»Aber sie sind keine Dunkelfeyden?«

»Sie sind Unsterbliche aus allen möglichen Rassen.« Auch wenn sie oberflächlich gesehen wenig gemeinsam hatten, suchte jeder von ihnen etwas ganz Bestimmtes auf Gaia.

Als er Blace gefragt hatte, was dieser begehrte, hatte er Rune geheimnisvoll geantwortet: »Ich will mein Blut.« Typisch Vampir, hatte er gedacht.

Allixta hatte vor, die rebellischen Hexen, die sich dort niedergelassen hatten, zu finden und zu bestrafen.

Sian weigerte sich, darüber zu reden. Das Einzige, was er sagte, war: »In Gaia liegt meine Zukunft.«

Ehe sie von den Møriør angeworben worden war, hatte Allixta Sian mit einem Fluch belegt, der unerträgliche Schmerzen verursachte. Im Delirium hatte der Dämon etwas von einem verräterischen Feydenmädchen mit einem bernsteingelben und einem veilchenblauen Auge gemurmelt.

Vielleicht war Sian auf Rache aus. Er war der Einzige, den Rune je kennengelernt hatte, der die Feyden so sehr hasste wie er selbst.

Und Orion? Ihr Lehnsherr beabsichtigte, eine Apokalypse aufzuhalten …

»Genug von mir, Josephine. Ich weiß ja noch nicht mal, woher du stammst.«

»Von der Erde«, sagte sie. »Aus Texas, ursprünglich.«

Das erklärte ihre gedehnte Sprechweise. »Du hast keine Angst vor der Vampirpest im Reich der Sterblichen?« Vermutlich war sie immun. Seinem Gift hatte sie jedenfalls mit Leichtigkeit widerstanden.

Und doch schien es fast so, als ob sie von der Krankheit, die die weiblichen Angehörigen ihrer Art beinahe völlig ausgelöscht hatte, niemals gehört hätte.

»Es gibt nur wenig, was mir Angst macht.« Sie rieb an ihrer Kette.

»Das sind Kugeln.«

Sie ließ die Hand sinken. »Und?«

Behielt sie sie, weil auf sie geschossen worden war? Runes Fänge schärften sich, der Dämon in ihm erhob sich beschützend. Seine Feydenhälfte wies ihn umgehend darauf hin, dass Rune selbst daran gedacht hatte, ihr den Kopf abzuschlagen – und immer noch nicht über Josephines Zukunft entschieden hatte. »Wer hat auf dich geschossen?«

»Das spielt keine Rolle. Es ist schon sehr lange her.«

»Das sind moderne Kugeln. Wie lange kann es da her sein?«

Sie schob ihr Kinn vor. »Es ist Vergangenheit.«

»Ich frage mich, ob deine Freundin Nïx wütend war, als jemand eine Waffe auf dich abgefeuert hat. Vielleicht hätte ein Orakel wie sie dich davor warnen können, was passieren würde? Oder war sie zu sehr damit beschäftigt, anderen Wünsche zu erfüllen?«

Josephine starrte ihn nur an.

»Erzähl mir, wie du Nïx kennengelernt hast.« Nichts. »Sind deine Eltern während der letzten Akzession gestorben? Was war dein Familienname?«

Schweigen.

»Du willst auf keine meiner Fragen antworten?« Er erhob sich mit einem Seufzen. »Ich habe noch andere Möglichkeiten, dich zum Reden zu bringen. Wo wir gerade dabei sind, es ist Zeit fürs Bett …«

19

Jo stand auf und wandte sich dem Feuer zu, sodass er ihren Rücken zu sehen bekam. Zeit fürs Bett?

Nach der Dusche hatte sie ihre Geisterfähigkeit überprüft, und ja, sie war in der Lage, Besitz von ihm zu ergreifen, sogar hier in seinem Luxusschlupfwinkel. Sollte er versuchen, sich ihr aufzudrängen, hatte sie einen Ort, an dem sie sich verstecken konnte.

In ihm.

Er war vollkommen anders gewesen als ihre vorherigen Hüllen. Sie hatte seine Kraft von ihrer ersten Begegnung an gespürt, aber in ihm war sie von seiner Stärke eingehüllt gewesen. Sie hatte sogar seine Wärme wahrgenommen. Sein Herzschlag hatte sie eingelullt –

Zog er sich da etwa hinter ihr die Stiefel aus? Er begann sich zu entkleiden!

Dreh dich nicht um, dreh dich nicht um. »Was sind das für Möglichkeiten, mich zum Reden zu bringen?«

»Sie haben etwas mit sexueller Folter zu tun.« Seine Stimme war heiser geworden.

Häh? »Willst du Peitschen und Ketten bei mir einsetzen?«

»Nur wenn ich der Meinung bin, dass dir das gefallen wird.« Er sprach so sachlich darüber, als ob ihre Teilnahme bereits beschlossene Sache wäre. »Im Allgemeinen arbeite ich mit Orgasmusverweigerung.«

Genau wie er es getan hatte, als er diese Nymphe manipuliert hatte. Sobald die Blondine versichert hatte, sie werde tun, was er forderte, hatte er sie mit einem Orgasmus belohnt. Brave Mädchen werden belohnt?

»Ich werde dich stundenlang darauf warten lassen, sogar tagelang, sollte das nötig werden, bis du mit den Informationen über Nïx herausrückst.«

Sie blickte mit gerunzelter Stirn in die Flammen. Er sagte das, als ob es etwas Schlechtes wäre? Vor letzter Nacht hatten ihre One-Night-Stands immer damit geendet, dass sie ihrem Partner Anweisungen erteilen musste, wie er sie zum Höhepunkt bringen konnte, er es nicht hinkriegte und sie es mit einem »Oh, verdammte Scheiße!« dann selber erledigte.

Alles in allem umfasste ihr Sexleben insgesamt wohl um die vierzig Minuten. Weniger als eine Folge von The Walking Dead.

Drei Kerle. Sieben Mal. Danach hatte sie sich immer gewünscht, sie hätte es sich doch lieber vor dem Fernseher gemütlich gemacht. Vor einem Jahr oder so hatte sie es schließlich ganz und gar aufgegeben.

Sie darauf warten lassen, würde bedeuten, dass Rune sie so weit bringen würde, dass sie kurz vor dem Orgasmus stand. Und das stundenlang.

Außerdem bedeutete jede Sekunde, die sie mit ihm verbrachte, eine Sekunde, in der er nicht auf der Jagd war und versehentlich völlig unschuldige Bekannte von Walküren erschoss.

Wo soll ich unterschreiben? Wenn sie sich dem Höhepunkt näherte, konnte sie ihn auch dazu bringen, es zu Ende zu bringen. Sie mochte ja nicht gerade tonnenweise Erfahrung haben, aber ihre diversen Hüllen schon, und sie hatte den Leuten immerzu dabei zugesehen. Wenn sie dann noch seine begeisterte Reaktion auf ihren Biss mit einbezog, war Jo ziemlich sicher, dass es ihr gelingen würde, ihn völlig aus dem Konzept zu bringen.

So wie sie das sah, würden sie einander im Grunde bekämpfen, darum ringen, wer die Oberhand behielt – nur, dass sich das Ganze auch noch gut anfühlen würde.

Sie war schon ganz heiß darauf! Ihre einzige Sorge war, dass Rune nicht lange genug durchhalten würde, um die Sache interessant zu machen.

»Ah, dein Herz schlägt schneller, Frau. Und du fürchtest dich zu Recht. Bald schon wird Schluss mit deinen Geheimnissen sein.«

Gott, seine Stimme. Heiser, aber tief. Ihre Atemzüge wurden flacher. Sieh nicht hin …

Aber natürlich tat sie es. Wann hätte sie je nicht hingesehen?

Er stand neben dem Bett und knöpfte sein Hemd auf. Im Innenhof hatte sie seinen atemberaubenden Hintern gesehen und eine Seitenansicht seines Schwanzes. Nach ihrem Techtelmechtel mit ihm hatte er die Hose so schnell wieder hochgezogen, dass sie nur einen kurzen Blick auf das Gesamtpaket erhascht hatte. Aber seine Brust hatte sie noch nie gesehen.

Sein Hemd stand offen, sodass eintätowierte Runen zum Vorschein kamen. Eine bildete einen Kreis um seinen Bauchnabel, eine andere erstreckte sich über sein Schlüsselbein. Als ihr Blick über seine Brust und die harten Muskeln fuhr, wurden ihre Nippel hart und scheuerten am Stoff des Bademantels.

Im Feuerschein sah seine Haut gebräunt aus, bis auf einige heller gefärbte Narben auf Brust und Bauch. Diese Narben, zusammen mit seinen Tattoos, ließen ihn wie einen richtig harten Kerl aussehen.

Seine Jeans saß tief, sodass die Linie schwarzer Härchen sichtbar war, die von seinem Nabel aus abwärts führte.

»Mein Herz schlägt schneller, weil ich bereit für ein bisschen Action bin.« Sie nahm ihre Kette ab und legte sie auf den Tisch. Das Einzige, was sie ihm über Nïx sagen konnte, war, dass sie ihm aber auch gar nichts über Nïx sagen konnte. Doch es gefiel Jo, dass er sich vollkommen auf die Walküre konzentrierte und nicht auf Thad. So sollte es bleiben. »Aber wenn du lieber weiterreden willst, als es zu tun?«

Überraschung zeichnete sich auf seiner Miene ab. »Selbstverständlich werde ich dir mein Blut verweigern.«

Oh. Nicht so gut. Wenn etwas anderes auf dem Spiel stünde, würde sie wie ein Kanarienvogel singen, um an sein Blut zu gelangen.

Aber hier ging es um mehr.

Heute Nacht würde sie gewinnen. Und wenn das geschah, könnte sie vielleicht sogar ihre Freiheit wiedererlangen. Wenn sie ihn nur dazu bringen könnte, auf eine Wette einzugehen …

»Komm ins Bett, Josephine. Wir sind beide Erwachsene. Wir wissen beide, was passieren wird. Ich habe meine Haut nicht mal angeritzt.« Als er das Hemd auszog, bewegten sich Muskeln und Sehnen seines Oberkörpers auf eine Weise, bei der jeder Frau das Wasser im Munde zusammengelaufen wäre. Seine Schultern waren breit, seine Arme lang und kräftig –

Als sie seinen rechten Arm sah, wurden ihre Augen groß. Er war von der Schulter bis zum Handgelenk mit einem Tattoo aus ineinander verschlungenen Runen bedeckt.

Wahnsinnig heiß, Rune. Wahnsinnig. Heiß. Sein gewaltiger Bizeps schwoll an, als er sein Hemd beiseitewarf. Als sein Schwanz hart wurde, zwang seine Jeans die Erektion, seitlich anzuschwellen – sie erstreckte sich bis zu seiner Hüfte.

Er wusste genau, welche Wirkung er auf sie hatte, und seine Lippen verzogen sich zu jenem schiefen, stets ein wenig höhnischen Grinsen, diesem auf diabolische Weise sexy Lächeln, bei dem sie zu keuchen begann. Als wollte er sagen: Gleich werde ich schrecklich schmutzige Dinge mit dir tun.

Nur um ihr Verlangen noch anzuheizen, ließ er seine Zungenspitze in seinen Mundwinkel fahren. Diese winzige Bewegung brachte sie dazu, all ihre Gedanken auf seinen Mund zu konzentrieren. Was er zweifellos beabsichtigt hatte.

Was würde er mit dieser Zunge wohl anstellen? Mit diesen Lippen? Würde er ihr einen Blutkuss geben?

Seine Augen nahmen die Farbe von dunklem Magenta an, als sein Blick über ihren Körper wanderte, als ob er sich ausmalte, von welchen Stellen er gleich kosten würde.

Auf diese Weise erhielt sie einen Vorgeschmack der glühenden Sinnlichkeit seiner Feydenhälfte. Es gefiel ihr sehr. Unwillkürlich erwiderte sie sein Grinsen.

Doch sie sollte lieber ihre Wette vorschlagen, ehe es dafür zu spät war. »Hast du Lust auf eine Wette?«

»Worauf, Täubchen?« Er machte sich daran, seinen Hosenschlitz über der dicken Beule zu öffnen.

»Du wirst versuchen, Antworten aus mir herauszubekommen. Und ich werde mich dir widersetzen. Wir sollten wetten, wer von uns gewinnen wird.«

»In solchen Angelegenheiten verfüge ich über die Erfahrung von Tausenden von Jahren. Und niemand hat sich mir je widersetzt, sogar als ich mir einmal eine Hand auf den Rücken fesseln ließ. Und jetzt? Keine Chance.«

»Dann bist du also seit Tausenden von Jahren ein sexueller Folterknecht?«

»Ich bin nicht nur Assassine, sondern auch Meister der Geheimnisse. Diese Geheimnisse erfahre ich häufig mithilfe meiner ganz eigenen Art der Befragung. Sieh es ein, Frau, dein Arsch gehört mir.«

»Wenn du so sicher bist, versprich mir, dass du mich freilässt, wenn du verlierst.« Dann könnte sie zurückkehren und Thad finden.

»Was willst du mir geben, wenn ich gewinne, abgesehen von all deinen Geheimnissen?«

Um den zu beschützen, den sie liebte, würde sie diesem Kerl widerstehen. Sollte sie versagen, was würde dann überhaupt noch eine Rolle spielen? »Was immer du willst.«

Diese Aussicht gefiel dem Dunkelfeyden offensichtlich. Das Magenta seiner Pupillen begann in das Weiße auszustrahlen. »Das ist ein weitreichendes Angebot. Du hast ja keine Ahnung, was ich mit deinem Körper alles anstellen werde …«

Seine Worte hätten Josephine einschüchtern sollen. Stattdessen beugte sie sich interessiert vor. »Was hält dich davon ab, das jetzt gleich zu machen?«

»Ich habe in meinem ganzen Leben noch keine Frau gezwungen. Das brauchte ich auch nie. Und ich werde nicht mit dir anfangen.«

Sie hob das Kinn. »Nimmst du meine Wette nun an oder nicht?«

»Oh, und ob ich sie annehme.«

»Wie kann ich sicher sein, dass du dich später nicht drückst?«

»Natürlich werden wir beim Mythos schwören.« Wie es jeder Unsterbliche in den Reichen tat.

»Ja, natürlich«, sagte sie hastig.

Ihre Ignoranz der grundlegendsten Dinge, die immer wieder aufblitzte, verwirrte ihn. Vielleicht war es bei ihr ähnlich wie bei den Devianten, einer Armee männlicher Vampire, die aus Sterblichen geschaffen worden war. Im Grunde genommen nicht mehr als eine Masse von Ahnungslosen in Bezug auf den Mythos, die Krieg spielte. Auch wenn sie kein gewandelter Mensch war, war sie doch womöglich unter ihnen aufgewachsen.

Sie zeigte auf ihn. »Du zuerst.«

»Nun gut. Ich schwöre beim Mythos, dich aus meiner Gefangenschaft zu entlassen, solltest du es schaffen, mir deine Geheimnisse vorzuenthalten.« Es war lächerlich, sich auch nur vorzustellen, er könne scheitern, aber er war bereit, mitzuspielen.

»Richtig. Ich schwöre beim Mythos, dich alles mit mir machen zu lassen, was du willst, wenn du meine Geheimnisse aus mir rausbekommst.«

Alles, was ich will. Sein Schwanz pulsierte in froher Erwartung. Womit sollte er anfangen? Wie konnte er sich nur entscheiden? Ein Mann, der kurz vor dem Hungertod steht, im Angesicht des Überflusses …

»Oh, eine andere Sache noch.«

»Hmm?« Seine Augen verschlangen sie ohne jede Eile.

»Wir können nicht miteinander schlafen.«

Seine Augen fuhren zu ihren hinauf. »Sag das noch einmal.«

»Ich kann es heute Nacht nicht tun.«

Er würde nicht in ihr sein? Er stand kurz davor, dem Ganzen ein Ende zu machen, aber dann gewann doch seine Neugier die Überhand. »Warum nicht?«

»Das werde ich nur in einer monogamen Beziehung tun. Und du bist so polygam, wie ein Mann nur sein kann. Außerdem will ich nicht, dass du mich schwängerst.«

»Ein weiblicher Vampir ist nur dann fruchtbar, wenn er eine gewisse Zeit lang Nahrung zu sich genommen hat. Hast du das getan?«

Sie wandte den Blick ab. Sie leugnete es nicht? Hatte sie ihn nicht zum Kaffee eingeladen? Sie lebte in der Welt der Sterblichen, hatte sich womöglich genährt, um unter den Menschen nicht aufzufallen.

Er schluckte. Ihr Körper war möglicherweise bereit für den Samen eines Mannes. Er schüttelte sich innerlich. »Wie dem auch sei, ich unterliege dem Dämonensiegel. Ich kann nicht in dir ejakulieren, es sei denn, du wärst meine Gefährtin. Was unmöglich ist.«

Er wusste, dass das Schicksal seine Mischrasse aufgegeben hatte. Aber sollte eine Kreatur wie er wie durch ein Wunder doch eine Gefährtin besitzen, und sollte Josephine wie durch ein Wunder diese eine Frau sein, könnte nichts verhängnisvoller sein, als sie zu der Seinen zu machen.

Sein Samen wartete nun seit siebentausend Jahren darauf, vergossen zu werden. Seine Zeugungskraft – und sein Gift – waren mit der Zeit immer stärker geworden, so wie sein ganzer Körper. Sollte er seinen Samen vergießen, würde eines von zwei Dingen passieren.

Sie würde seinem hochkonzentrierten Gift widerstehen und schwanger werden.

Oder aber sein Samen würde sich als dermaßen tödlich erweisen, dass sie sterben würde, während er noch in ihr steckte.

Aber Josephine war nicht die Seine. Also waren alle Spekulationen irrelevant.

Sie blickte ihn wieder an. »Definiere Gefährtin.«

»Ich soll eines der grundlegendsten Konzepte der Mythenwelt definieren?«

»Definiere Gefährtin eines Dämons. Könnte ja sein, dass das ganz anders als bei einem Vampir ist.«

Da hatte sie nicht ganz unrecht.

»Es bedeutet die einzige Frau, mit der ein männlicher Dämon in allen Zeiten und in jeder Welt kompatibel ist. Das Schicksal teilt sie ihm zu und verbindet die beiden bis in alle Ewigkeit. Allerdings bin ich nur zur Hälfte Dämon.«

»Bis in alle Ewigkeit.« Ihre Augen glänzten, als ob ihr diese Vorstellung gefiel. »Dann weißt du also, dass eine Frau zu dir gehört, wenn du in ihr kommst?«

»Es hätte zuvor schon einen Hinweis gegeben. Ein Dämon hätte sehr heftig auf eine spezifische Frau reagiert. Er würde wissen, dass die Chance darauf, sein Siegel mit ihr zu verbrennen, sehr groß ist. Trotzdem probieren die meisten Dämonen sehr, sehr viele verschiedene Frauen aus. Das ist ein Prozess, den man Erprobung nennt.«

»Aha, dann hast du also diese Nymphen erprobt.«

»Nein, ich glaube nicht, dass Dunkelfeyden Gefährtinnen haben. Wir sind Anomalien, außerhalb der Reichweite des Schicksals.«

Wieder lag dieser herausfordernde Aspekt in ihrer Miene. »Dennoch möchte ich lieber einhundert Prozent Extravorsicht walten lassen.«

Er ballte die Fäuste, als der Dämon in ihm aufbegehrte. »Extravorsicht?« Weil mit seinem Kind schwanger zu sein eine derartige Katastrophe wäre? Hielt sie sich etwa für zu gut für ihn?«

»Ist miteinander schlafen denn alles, was du zu bieten hast?«, fragte sie. »Es gibt doch noch jede Menge andere Dinge, die wir tun können.«

Das verheißungsvolle Versprechen von jeder Menge anderer Dinge besänftigte seinen Dämon. »Dann haben wir eine Abmachung.«

Sie grinste. »Wahnsinn.«

Wahnsinn?

Sie rannte zum Bett, sprang hinauf und ließ sich auf den Rücken fallen. »Dann lass uns mal direkt zum Frageteil kommen.«

20

Jo drehte sich auf die Seite, den Kopf aufgestützt, und sah Rune dabei zu, wie er seine Hose aufknöpfte.

Sie konnte es kaum erwarten, ihn nackt zu sehen.

Ohne seine hypnotisierenden Augen von ihrem Gesicht abzuwenden, hakte er die Daumen in den Bund seiner Jeans und zog sie hinunter. Tiefer.

Tiefer …

Sein Schwanz sprang heraus und tanzte vor ihrem gebannten Blick ein paarmal auf und ab. Der dicke Schaft ragte aus drahtigem, schwarzem Haar heraus. Glatte Haut spannte sich über hervorstehende Adern.

Atemberaubend.

Seine dunklen Hoden wirkten schwer. Am liebsten hätte sie sie auf der Stelle umfasst, sie in ihren Händen gewogen. An ihnen gezogen und ihn aufstöhnen gehört. Sein Sack zog sich vor ihren Augen zusammen.

Er trat aus der Jeans und stand nun vollständig nackt vor ihr, arrogant wie immer.

Der Anblick seines schlanken, muskulösen Körpers und der tätowierten Haut verschlug ihr die Sprache. Sie nahm sich Zeit, ließ ihren Blick von seinem sexy Haar zu seinem gut aussehenden Gesicht und den durchdringenden Augen wandern. Zu seiner muskulösen Brust.

Rune wurde noch härter, als ob es ihm gefiele, wie sie ihn musterte. Blut floss so schnell in seinen Schwanz, dass dieser zuckte. Die breite Eichel schien ihr entgegenzustreben.

Ihre Fänge schärften sich vor Appetit auf diesen von Adern überzogenen Schaft. Sie tippte mit der Zunge gegen die Spitze eines ihrer Fangzähne, als ob sie sich gerade ausmalte, ihn dorthinein zu versenken.

Würde der Dunkelfeyde erschauern, wenn sie ihm eine Wunde zufügte und die Spur seines Blutes aufleckte? Bisher hatte sie noch nie einen Blutkuss erlebt, doch in Gedanken war sie schon bei einem Blut-Blowjob.

Welchen Spaß sie heute Nacht mit diesem Kerl haben würde. Ihre Lippen verzogen sich zu einem Lächeln. Das würde definitiv ihr allerbestes Date werden.

Seine Stimme klang harsch, als er schließlich sprach. »Dir gefällt, was du siehst.« Es war keine Frage.

Sie nickte glücklich. Gerade als sie merkte, wie nass sie geworden war, holte er Luft und erstarrte. Wusste er, was für eine Wirkung er auf sie ausübte? Aber natürlich, er hatte ihren Duft gewittert.

»Du bist bereit.« Mit tödlicher Anmut legte er sich auf die andere Seite des Bettes – über zwei Meter gemeißelte Schönheit, das Beste von Dämon und Feyde in sich vereint. Ein langer, hochgewachsener Beutel voll Blut.

Er stach sich mit einer Klaue in den Finger, auf dem sogleich ein schwarzer Tropfen wuchs.

Ihre Augen klebten an diesem Tropfen. Sein Duft erfüllte die Luft, sodass ihr schwindelig wurde.

Er krümmte den Finger, rief sie zu sich. »Komm und hol ihn dir, Täubchen.« Dann zog er eine Linie, direkt über diese pulsierende Stelle an seinem Hals, die sie noch in den Wahnsinn treiben würde.

Ihre Fänge schmerzten.

»Sieh nur, wie sich deine kleinen Fänge schärfen. Du verzehrst dich nach dem Verbotenen, nicht wahr?«

Den Blick fest auf jene Linie gerichtet, ging sie auf die Knie und kroch auf seine Seite des Bettes hinüber. Sie konnte nicht fassen, dass er ihr einfach so sein Blut überlassen würde. Sie beugte sich hinab, um es aufzulecken –

Mit übernatürlicher Geschwindigkeit packte er ihre Arme, warf sie auf den Rücken und legte ihr metallene Fesseln an.

»Was zur Hölle soll das?« Die Handschellen von vorhin? Er hatte sie an einer Kette an der Wand befestigt. Sie kämpfte dagegen an, aber sie waren nach wie vor unzerbrechlich. »Das war nicht Teil der Abmachung, Ruin!«

»Das ist meine Show, Vampir. Du tust, was ich will. Und nenn mich nicht noch einmal Ruin.«

»Arschloch!«

Sein dunkles Lachen ließ sie erschauern. »Willst du unsere Wette vielleicht noch einmal überdenken?«

»Das wird meinen Sieg nur noch viel besser machen!«

»Vampir, ich werde dafür sorgen, dass du mich noch anflehst.« Er beugte sich vor, als ob er die Handschellen überprüfen wollte, sodass sein Blut sich direkt vor ihrem Gesicht befand.

»Oooh! Du Mistkerl!«

Das Blut auf seinem Daumen war getrocknet, der Duft jedoch blieb. Er rieb ihn auf ihr Gesicht, über ihre Kiefer- und Wangenknochen. Ihre Lider schlossen sich, ihr drehte sich der Kopf.

»Mein Vampir liebt ihr Bannblut. Es schmeckt ihr so süß.«

Gott, das stimmt. Das stimmt. Sie öffnete abrupt die Augen wieder, als seine andere Hand auf ihre Brust glitt. Durch den dicken Stoff des Bademantels hindurch knetete er eine ihrer Titten.

Die fühlten sich geschwollen an und schmerzten genau wie ihre Fänge.

Als sie sich die Lippen befeuchtete, stöhnte er. »Scheiße, du machst mich hart, wenn du das tust.«

»Wirst du mich küssen?«

»Ich wollte es. Habe es mir vorgestellt. Aber du würdest mir Blut von meiner Zunge stehlen, oder etwa nicht?«

Sie konnte es nicht leugnen, wo sie sich gerade über einen ihrer scharfen Fangzähne leckte.

Er klang, als ob er ein Stöhnen unterdrücken müsste. »Dann wird ein Kuss deine Belohnung sein, wenn du dich mir anvertraut hast. Sobald du mir alles gesagt hast, werde ich dich küssen und dir Blut schenken. Aber nicht vorher.« Er schüttelte heftig den Kopf und griff nach dem Gürtel ihres Bademantels. »Ich bin schon sehr gespannt darauf, den Rest deines Körpers zu sehen.«

Sie wünschte sich ebenfalls, seinen Blick zu spüren, keuchte bereits in freudiger Erwartung. Langsam entblößte er sie.

Beim Anblick ihrer Brüste breiteten sich schwarze Blitze in seinen Augen aus. Er ließ sich etwas wackelig wieder in die Hocke sinken. »Deine Nippel sind gepierct? Warst du eine Lustsklavin?« War da eine hoffnungsvolle Note in seiner Stimme zu hören gewesen?«

»Nein, ich war niemals eine Sklavin.«

Er beugte sich vor und senkte den Kopf. Sein Mund schwebte direkt über einem ihrer Gipfel, sodass sie seine heißen Atemzüge spüren konnte.

Nie zuvor waren ihre Nippel so hart gewesen. »Oh Gott …« Sie wusste nicht, wo sie hinsehen sollte – war begierig darauf, jede noch so kleine Einzelheit an ihm in sich aufzunehmen. Seine sinnlichen Lippen. Seine verzückten Augen. Hatte er die Hände zu Fäusten geballt? Sein Schwanz pulsierte.

»Hast du es selber machen lassen?«

Sie nickte.

»Du böses kleines Mädchen.« Seine Zunge schnalzte über einen Nippel.

Und löste eine Gefühlsexplosion in ihr aus. »Aaahh!«

Er befeuchtete ihn. Blies darauf. Sie bäumte sich der knisternden Stimulation entgegen.

»Wollte ein Liebhaber, dass du dich piercen lässt?« Er bewegte die Knie auseinander, sodass sein praller Schaft schaukelte.

»N-nein. Es gefällt mir eben.«

Er blickte ihr ins Gesicht, um den Wahrheitsgehalt ihrer Worte zu bemessen. Er unterbrach den Sichtkontakt nicht, als er sich hinabbeugte … als er den Nippel zwischen seine hinreißenden Lippen nahm … als er saugte. Gott, diese glühende Sinnlichkeit war einfach überwältigend.

Trotz ihres Stöhnens hörte sie seine Zähne gegen ihr Piercing stoßen, was ihn zu entzücken schien. Er saugte noch fester, zog an ihrem Nippel, bis es ihr unangenehm wurde – wie sie es sich immer schon gewünscht hatte.

Nachdem er sie noch nicht ein einziges Mal unter der Gürtellinie berührt hatte, fragte sie sich, ob sie wohl auf diese Weise kommen könnte. Sie war klatschnass, ihre Klit pochte. Ihr Tunnel zog sich zusammen, sehnte sich nach etwas, das ihn ausfüllen würde.

Jetzt knetete er ihre beiden Titten. Seine schwarzen Klauen gruben sich in ihr Fleisch. Irgendetwas an seinem besitzergreifenden Griff machte sie sogar noch mehr an. Sie hechelte, gefährlich kurz vor dem Höhepunkt. So viel zum Thema Orgasmuskontrolle!

Gegen ihren Nippel gedrückt, murmelte er: »Süß wie eine Waldbeere.« Dann verließ er diesen nassen Nippel und küsste sich seinen Weg zu ihrer anderen Brust. »Du stehst schon kurz davor.« Er hätte gar nicht selbstzufriedener klingen können. »Ich habe deine Muschi noch nicht berührt, und du bist bereits pitschnass.« Seine Lippen schwebten über ihrem anderen Nippel.

Sie bäumte diese Körperseite auf. »Rune …«

»Geduld, Vampir. Wir haben noch Tage vor uns.«

Tage? Sie würde in Ohnmacht fallen. Sterben. In Flammen aufgehen.

Seine Zungenspitze berührte ihren Zipfel in genau dem Moment, in dem er mit den Fingern das kleine Piercing zwickte.

»Oh ja!« Ihre Muschi bebte vor Bereitschaft, ihre Klauen gruben sich in ihre Handflächen. So kurz davor …

Während er gierig saugte, schlossen sich ihre Lider. Alle möglichen Laute bombardierten sie. Ihr verzweifeltes Stöhnen. Die klirrenden Handschellen.

Die feuchten Schmatzlaute seines Mundes …

Starke Emotionen ließen sie unwillkürlich geistern. Aber diesmal fürchtete sie sich nicht. Sie war durch die Handschellen verankert; durch jedes Pochen und jeden Schmerz, der ihr bestätigte, dass sie mehr war als Luft.

Sie hatte einen Körper. Bestand aus Fleisch und Blut. Wie könnte sie jemals davonschweben, wenn das bedeutete, dass sie auf all das verzichten müsste?

Nachdem er dafür gesorgt hatte, dass beide Nippel feucht und geschwollen waren, bahnte er sich einen Weg mit Küssen bis zu ihrem gepiercten Nabel. Wieder stöhnte er, als er das Gesicht an das Piercing drückte.

Mit zuckenden Hüften spreizte sie die Knie.

Er zischte, als er bebend Luft einsog. »Ich rieche deinen süßen Nektar. Aber ich muss es sehen.« Mit blitzartiger Geschwindigkeit schnitten seine Klauen die Ärmel des Bademantels auf, und er riss ihr das Ding vom Leib.

Während sie nackt und keuchend vor ihm lag, wanderte sein Blick von ihrem Gesicht zu ihren Brüsten, dann zu ihrem Nabel und schließlich zu ihrer Muschi. Er kniff die Augen zusammen, als er den winzigen Ring über ihrer Klit entdeckte, als ob er nicht glauben könnte, richtig zu sehen. »Ihr allmächtigen Götter.«

Sie schluckte. Zuvor hätte sie getötet, um ihn zwischen ihre Beine zu bekommen. Jetzt wurde sie nervös.

Er sah so aus, als ob er sie gleich auffressen wollte.

Sie drückte die Knie schützend zusammen.

»Ah-ah.« Ehe sie auch nur blinzeln konnte, hatte er ihre Beine schon wieder auseinandergeschoben. »Verschließe dich niemals vor mir.« Wie ein Tier glitt er zwischen sie.

Er leckte sich über die Lippen, als er ihre Schamlippen behutsam öffnete. Seine Nasenlöcher weiteten sich und sein Schwanz zuckte. Geistesabwesend schloss er seine gewaltige Faust um ihn und rieb ihn ein paarmal. »Ich werde mein unartiges Mädchen bei lebendigem Leib auffressen.«

21

Das feucht glänzende Geschlecht des Vampirs lag wie ein Geschenk vor ihm. Bei seinen Worten ließ sie die Hüften rotieren, sie folterte ihn mit ihren gespreizten Lippen, ihrem berauschenden Duft.

»Du hast deine Muschi für mich gepierct«, knurrte er. Er klang, als ob er kurz davorstände, den Kopf zu verlieren. Dann beugte er sich hinab, um den Ring mit seiner Zunge zu necken.

Sie drehte fast durch, ihre Schenkel zogen sich um seinen Kopf zusammen. »Ja, Rune!« Ihre Blicke trafen sich über ihrem Venushügel. Ihre Augen strahlten, schimmerten schwarz. »Du. Du bist aufregend. Das macht … so verdammt Spaß.«

Spaß? Schon bald würde sie anders denken.

Auch wenn er noch jahrzehntelang mit diesem Ring hätte spielen mögen, lockte ihn der Duft ihrer Erregung zur Öffnung ihres Tunnels.

Honig. Warm und direkt von der Quelle.

Er würde diesen Akt gleich zum ersten Mal in seinem Leben genießen, und das mit der schönsten Muschi, die er sich nur vorstellen konnte. Er stülpte den Mund über die Öffnung und stieß mit der Zunge hinein, um sie zum ersten Mal zu kosten.

»Aaahhh!« Sie wand sich in ihren Fesseln.

Er verdrehte die Augen und grub die Klauen in ihren Arsch, um sie gleich darauf voller Panik wieder herauszuziehen.

Nein, nein, mein Vampir hält das aus. Sie schien es sogar zu mögen. Wieder fuhr er die Klauen aus und packte ihre Hüften. Sie stöhnte und reckte sich seinem Mund entgegen.

»Verdammt, wie nass du bist. Genau das hast du gebraucht, nicht wahr?« Wie sollte er sich nur davor bewahren, tief in diese schlüpfrige Enge hineinzufahren? Der Druck in seinem Schwanz war so stark, dass er die Zähne zusammenbeißen musste. Die Eichel schwoll an, der Schlitz in ihr empfindlich wie nie. Seine Eier schmerzten, als ob ihm jemand einen Tritt zwischen die Beine verpasst hätte. Fühlte es sich so an, wenn man Samen in sich trug?

Tödliche Qualen! Ich will mehr.

Er reckte die Zunge für einen Nachschlag. Stöhnte, an ihr Geschlecht gepresst. Er könnte niemals genug davon bekommen. Ihre zarten Lippen spreizten sich, boten sich ihm an. Erst saugte er an der einen, dann an der anderen.

Sie beobachtete ihn mit halb geschlossenen Augen. »Du hast das noch nie gemacht, oder?«

Er sollte ihre Aufmerksamkeit lieber nicht auf seine Unerfahrenheit lenken. »Nun, was denkst du?«

Machtgefüge, rief er sich ins Gedächtnis. Aber am liebsten hätte er seine Entdeckung laut hinausgebrüllt, sie mit allen geteilt. »Du machst süchtig«, brachte er mit rauer Stimme nach einem weiteren Lecken heraus. Dann leckte er noch einmal, und noch einmal. Ich kann nicht genug davon bekommen!

»Oh! Gut. Ohhh …«

Ich esse von ihr, und es ist die reinste Wonne. Er drückte sie auf die Matratze, als er sein Festmahl ernsthaft in Angriff nahm.

Sie warf den Kopf hin und her, ihr langes Haar ergoss sich über das Bett. Gleich würde sie kommen, und es war ihm gleichgültig. Nichts konnte ihn davon abhalten.

»Oh Gott, oh Gott!« Sie riss an ihren Fesseln, wand sich unter seinem Kuss. »Du tust es!«

Er blickte über ihren Körper zu ihr hinauf. Ihre gepiercten Brüste bebten, ihr Mund stand offen.

»Gleich ist es so weit, Josie.« Er klang halb wahnsinnig. »Schenk mir deinen Saft.« Vor seinen Augen verschwamm alles, denn Josephine schien zu flackern.

»Rune, ich … komme!«

Sie schrie vor Lust. Er schmeckte ihren Orgasmus. Und er verfiel dem Wahnsinn.

Er vergrub sein Gesicht zwischen ihren Beinen. Er knurrte. Saugte. Schlemmte. Fickte sie mit seiner Zunge. Stöhnte, während er sie vernaschte.

Ihre Muschi war eine Offenbarung. Ihr Körper war göttlich.

Das Pochen in seinem Schwanz befahl ihm, die Hüften zu bewegen, seinen Schaft zu reiben, ihn zu versenken, in ihren nassen Tunnel einzudringen, anstatt dies seiner Zunge zu überlassen. Er fickte die Laken, begattete das Bett wie ein Wahnsinniger. Alles nur, um diesem quälenden Druck ein Ende zu bereiten. Die Reibung ließ die Eichel, den Schlitz, brennen. Seine schweren Eier zogen sich zusammen.

Jetzt schon bereit? Beherrsche dich, halte durch!

Sie näherte sich dem nächsten Höhepunkt, und er wollte mehr von ihrem köstlichen Honig. »Noch einmal!«, befahl er und hieb die Klauen in ihren Hintern.

Sie gehorchte mit einem schamlosen Schrei, bäumte sich gegen seine bohrende Zunge auf, um ihm das Gewünschte zu schenken.

Nie gekannte Gefühle fuhren seinen Rücken hinauf und hinunter. Sein Schaft zuckte wie wild zwischen der Matratze und seinem Leib. Lust peitschte auf ihn ein, so viel Lust … so viel …

Er stieß ein harsches Stöhnen aus, an ihre glitschige, geschwollene Muschi gedrückt.

Erlösung.

Er warf den Kopf in den Nacken. Sein Schrei glich eher einem Kriegsgebrüll, während eine Welle nach der anderen seinen Körper erschütterte, ihn an einen Ort katapultierte, an dem er nie zuvor gewesen war.

Er war völlig außer Kontrolle. Kontrolle war ein Witz. Er gab auf. Zersprang in tausend Stücke.

Sein Rücken krümmte sich, sein Schwanz pulsierte, als ob er seine Saat herauspressen wollte. Er bebte am ganzen Körper, fühlte sich, als ob sein Herz gleich stehen bleiben würde …

Und es ging weiter und weiter und immer weiter.

Nur allmählich ließ dieser exquisite Druck nach, und sein Schrei verebbte. Alles drehte sich um ihn, während sein Kopf auf ihrem blassen, zitternden Schenkel lag. Er keuchte. Niemand außer ihnen beiden existierte, dessen war er gewiss.

Als er sich über die Lippen leckte, bewies ihr Geschmack, dass das, was er erlebt hatte, real war. Eine Stunde verging, ein Tag, ein Zeitalter. Es war ihm egal. Er musste ruhen. Nicht, weil er befriedigt war. Nur weil sein Höhepunkt ihn verändert zu haben schien.

»Rune?«

Ihre Stimme rief ihn wach. Was zu den Höllen hatte er getan? Es stand so viel auf dem Spiel, und er hatte nicht eine einzige Frage gestellt!

Mit einiger Mühe setzte er sich auf. Es gelang ihm, sich hinzuknien, und er wischte sich mit dem Unterarm über den Mund. Er hatte sie nackt gesehen und seinen gottverdammten Verstand verloren – als ob er nicht sein ganzes Leben lang nackte Frauen gesehen hätte. Als ob er sich nicht wer weiß was auf sein Können eingebildet hätte.

Er war gekommen, als er die Laken fickte. Wie die alte Königin lachen würde. Er knirschte mit den Fängen. Bring die Situation gefälligst unter deine Kontrolle. Fang von vorne an.

Er musterte Josephines Körper in Vorbereitung für die nächste Runde. Wo war seine emotionslose Distanziertheit geblieben? Zum ersten Mal in seinem Leben wusste er nicht, welche sexuelle Folter er als Nächstes anwenden sollte. Im Bett war es immer um Einschränkungen gegangen: Das kannst du nicht tun, das darfst du nicht anfassen, jenes darf dein Mund nicht berühren.

Doch jetzt war die Vielzahl von Optionen schwindelerregend. Sein Repertoire hatte ihn darauf nicht vorbereitet. »Gut. Dann haben wir das also schon mal hinter uns.« Seine Stimme klang seltsam. Angestrengt. Das lag an seinem Kriegsgebrüll.

»Ich war so kurz davor, dir alles zu erzählen«, sagte sie, immer noch keuchend. »Nein, ehrlich. Ich schwöre es.« Sie schenkte ihm jenes blendende Lächeln. »Ich bin sicher, das nächste Mal werde ich es tun. Sollen wir gleich anfangen?«

Rune würde sie dazu bringen, das zu bereuen. »Damit hast du meine Entschlossenheit nur um ein Vielfaches verstärkt, Vampir.«

22

Vielleicht hätte Jo den Dunkelfeyden nicht verspotten sollen. Denn seitdem quälte er sie gnadenlos, stundenlang, womöglich sogar tagelang.

Wieder und wieder brachte er sie bis kurz vor den Höhepunkt, spielte geduldig mit ihr. Und jedes Mal, wenn sie fast so weit war, brach er ab. Manchmal brachte er sich eine kleine Verletzung bei, sodass die Luft sein köstliches Aroma zu ihr trug, nur um sie in den Wahnsinn zu treiben.

Ihr Körper schmerzte von der Taille an abwärts. Die Handschellen hatten ihre Handgelenke wund gescheuert. Ihre Augen waren von pinkfarbenen Tränen benässt, ihr drehte sich der Kopf.

Aber …

Sie war eine Frau aus Fleisch und Blut – eine sehnsüchtige, leere, geile Frau. Und sie liebte es.

Er hörte auf, an ihrem Nippel zu saugen, und stützte sich mit unheilverkündender Miene über ihr auf. Während der Folter hatte er sie immer wieder befragt. Ohne jedes Ergebnis. »Du musst ja so durstig sein.« Er ritzte sich das erste Glied seines Zeigefingers auf.

Der Duft traf sie wie ein Schlag. Ihr Durst versengte sie. »Nur ein kleines bisschen, Rune …« Ihre Klauen gruben sich in ihre eigenen Handflächen, bis das Blut rann. Mit einem Schrei stieß sie einen Fangzahn in ihre Unterlippe.

»Erzähl mir etwas über Nïx.«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich kann nicht.«

Er fuhr mit dem blutenden Finger über ihre Brust, malte sie an. Sein Blut war so heiß, dass es ihr vorkam, als würde er sie brandmarken. Er glitt über einen ihrer geschwollenen Nippel. Sie konnte nur stöhnen.

Langsam glitt er an ihrem Körper nach unten und machte es sich erneut zwischen ihren Schenkeln gemütlich. Sie wimmerte, da sie ahnte, was kommen würde – nämlich nicht sie.

»Sieh sich einer nur diesen prallen kleinen Schlitz an.« Er hatte herausgefunden, was seine Verbalerotik mit ihr machte. »Mein Schwanz würde dich bis zum Rande ausfüllen, Vampir, bis du laut um Gnade flehst.« Er neckte ihre Öffnung mit seiner Zunge. »Aber fürs Erste: Willst du von meinen Fingern gefickt werden, Täubchen?«

»Ja, fick mich!«

Er ließ einen hineingleiten, und ihr notleidender Tunnel zog sich um ihn zusammen – ihr Körper versuchte, ihn gefangen zu nehmen.

»Deine Muschi ist wunderbar eng.« Seine Stimme war so tief, wieder ein Stoß seines Fingers. »Gute Entscheidung, noch nicht zu ficken.«

Noch nicht.

Er krümmte den Finger in ihr. »Hier kommt etwas, was dir gefallen wird.« Er liebkoste einen ganz bestimmten Punkt in ihrem Innern.

Vor ihren Augen schien ein Feuerwerk abgefeuert zu werden. »Ohmeingottjamehr!« Er hatte es geschafft – er hatte sie dazu gebracht, Sterne zu sehen.

»So ist es richtig, Baby.« Immer wieder rieb er diesen Punkt. »Du wirst so nass für mich. Fühlt sich das nicht gut an?«

»M-hm … Aaahhh!«

Er beugte sich hinab und bearbeitete ihre Klit mit der Zunge, während er sie innerlich rieb.

Irgendeine Frau gab Laute und Wörter von sich, die gar keinen Sinn ergaben. Ich?

»Brauchst du mehr, Josie?«, fragte er mit leiser Stimme.

Wenn er sie Josie nannte, bekam sie jedes Mal eine Gänsehaut. Sie nickte. Ich bestehe nur noch aus Verlangen. Sie war Verlangen in der Gestalt von Jo.

Er zwängte einen weiteren Finger in sie. »So heiß und weich und hungrig.« Als er beide Finger tief in sie hineingleiten ließ, warf sie den Kopf hin und her, und ihre Arme rissen an den Fesseln.

»Spürst du, wie feucht du bist? Würdest du nicht alles tun, um jetzt zu kommen? Erzähl mir einfach nur, wie du Nïx kennengelernt hast.« Er saugte ihre hyperempfindliche Klit zwischen die Lippen und zog daran.

Sie keuchte und schüttelte den Kopf.

Er saugte weiter. »Warum hat sie meine Brüder aufs Korn genommen?« Und zupfte.

»Brüder?«

»Was genau hast du mit den Walküren zu schaffen?«

Jo nickte.

Er stieß einen Laut der Frustration aus. »Du bist wirklich das seltsamste Geschöpf, das ich je getroffen habe. Du solltest mich hassen. Ich fühle, wie geschwollen deine kleine Klit ist, fühle sie unter meiner Zunge pochen. Deine Muschi sehnt sich verzweifelt nach meinem Schwanz. Wie kannst du nicht wollen, dass diese Qual endet?«

»Niemals enden. Niemals …«

»Nicht? Dann ist es wohl immer noch nicht schlimm genug.« Er begann damit, einen dritten Finger in sie zu zwängen.

Das köstliche Gefühl der Ausgefülltheit ließ sie die Augen verdrehen. Sie stellte sich vor, es wäre sein Schwanz, der in sie eindrang. So kurz davor … so kurz davor … Sie bewegte die Hüften auf seinen langen Fingern, fickte sich selbst damit.

Er stöhnte. »Verdammt noch mal, Josephine, willst du diese Schmerzen wirklich weiter ertragen? Gefällt dir das alles vielleicht?«

Sie hob den Kopf und gab ihm eine ehrliche Antwort. »Du. Gefällst mir.« Eine Träne rollte ihre Wange hinab. »Du gefällst mir so sehr.«

Nie zuvor hatte Rune sich selbst gefoltert, indem er einen anderen gefoltert hatte.

Sein Schaft fühlte sich an, als ob er gleich explodieren würde. Sein Herz hörte die ganze Zeit über nicht auf, zu hämmern wie verrückt, seine Lungen arbeiteten auf Hochtouren. Jetzt wusste er, was all seine Opfer durchgemacht hatten.

Und nicht einmal hatte er Blut fließen lassen – es sei denn, es wäre absichtlich geschehen. Doch die Handgelenke des Vampirs bluteten. »Verdammt, Frau!« Sie zu verletzen war nicht Teil des Plans. Er zog seine Finger aus ihr heraus und erhob sich vom Bett.

Sie wollte zwar nicht, dass dies endete, aber im Gegensatz zu seinem Körper litt der ihre unter weit mehr als nur unerfüllter Lust. Pinkfarbene Tränen kamen aus ihren Augen geflossen. Ihr Gesicht war vor Durst ganz bleich, ihre Augen schwarz und glasig. Ihre Fänge waren so scharf wie Dolche.

Er konnte nicht so weitermachen, ihr nicht weiter wehtun. Was bedeutete, dass sie gewonnen hatte. Er stieß auf Dämonisch einen Fluch aus und boxte ein Loch in die Steinmauer. Sie hatte ihn geschlagen.

»Rune?« Ihr zartes Gesicht wirkte erschöpft.

Er öffnete und schloss ein paarmal die Finger. Dann holte er den Schlüssel zu ihren Handschellen und kehrte zum Bett zurück, um sie aufzuschließen. Er wusste genau, wie sie ihre Freilassung am liebsten feiern würde. Ihr raubtierhafter Blick konzentrierte sich ganz auf seinen Hals.

Sobald er sie befreit hatte, erhob sie sich auf die Knie. Sie schubste ihn auf die Matratze zurück, und er ließ es sich gefallen. Wo würde sie ihn zuerst beißen? Wahrscheinlich würde sie ihn völlig aussaugen. Bei dieser Vorstellung schwoll sein Schwanz an, während sein Verstand rebellierte.

Sie hat gewonnen.

Er versuchte sich einzureden, dass er sie noch einmal bis an den Rand des Höhepunktes würde bringen können. Aber er hatte nicht länger den Willen dazu.

Sie zu quälen war die reinste Qual für ihn.

Sie setzte sich rittlings auf ihn, direkt über seine schmerzende Rute. Ihr Spalt war klatschnass, quälte ihn mit dem, was er nicht haben konnte. Würde sie sich auf ihn fallen lassen?

Sie schien diesem Drang zu widerstehen. Warum setzte sie sich nicht auf seinen Schwanz? Sie verbot es sich selbst! Ich verstehe sie nicht!

Sie streckte die Arme aus und umfasste mit zitternden Händen sein Gesicht. Er hatte keine Ahnung, was sie dachte. Sie ließ absolut nichts erkennen.

Da beugte sie sich hinab und drückte ihm die Lippen auf die Wange.

Er stieß einen Atemzug aus. Warum tat sie das?

Dann küsste sie zärtlich sein Kinn. Seine Nasenspitze. Seine Stirn. Sie schmiegte sich an die sensible Spitze seines Ohres.

»Dankst du mir etwa?«

Sie zog sich zurück. »Ja.«

»Weil ich dir wehgetan habe?«

Sie schüttelte den Kopf, sodass ihre seidigen Locken über die Schultern flossen. »Weil du mir das Gefühl gegeben hast, lebendig zu sein.«

Sein Blick fiel auf ihren Mund. Er musste sie küssen, konnte einfach nicht mehr länger warten. Er packte ihren Nacken. »Ich wollte deinen Mund auf meinem spüren, seit ich dich zum ersten Mal gewittert habe.«

Das war eine Lüge. Er hatte es schon sein ganzes Leben lang gewollt.

Zu küssen, ohne zu töten.

Einladend leckte sie sich die sinnlichen Lippen. »Tu es, Rune.«

Er zog ihren Kopf hinab, zog sie näher zu sich. Sie blickten einander tief in die Augen. Als ihre Lippen nur noch wenige Zentimeter trennten, schluckte er. Der Moment war voller Emotionen. »Ich habe so lange gewartet …«

Kontakt.

Weiche, hingebungsvolle Lippen zitterten unter seiner Berührung. Er wurde ganz still, aalte sich in diesem Luxus. Nahm sie mit all seinen Sinnen in sich auf.

Nach einiger Zeit ließ er seine Zunge in die einladende Hitze ihres Mundes gleiten. Er wusste, dass sie gegen sein Gift immun war, aber die Macht der Gewohnheit ließ ihn nervös werden.

Ihre Zunge kam seiner entgegen, als ob sie ihn beruhigen wollte. Als seine Zunge zärtlich leckte, spürte er es in jeder Faser seines Körpers. Sein Schaft pulsierte so heftig, dass er sie anhob.

Sie stöhnte vor Lust. Nur Lust.

Der erotischste Laut, den seine zuckenden Ohren je gehört hatten.

Sein Griff um ihren Nacken wurde fester, seine Hand begann zu beben, als er den Kontakt intensivierte. Er nahm ihren Mund in Besitz, seine Zunge schlang sich um die ihre, bis sie ihre Atemzüge miteinander teilten. Bis ihr Herzschlag in seinem Ohr parallel zu dem seinen erklang.

Dieser Kuss war richtig. Ihre Lippen waren richtig.

Er hatte sich das so sehr gewünscht. Und es war so verdammt viel besser, als er sich je erträumt hatte. Er stöhnte auf vor Sehnsucht nach mehr.

Wieder umfasste sie liebevoll sein Gesicht, und da passierte etwas in seiner Brust. Ihre Lippen … ihre Lippen lehrten ihn, Verlangen zu spüren. Wieder zu fühlen.

Diese Frau. Dieser Vampir. Mit ihrem quälend langsamen, süßen Kuss.

Er wollte auch sie etwas lehren. Ihr zeigen, warum er ein Mann war, den sie begehren sollte. Dass er Kraft genug für sie beide besaß. Sie würde auf diesen Kuss hören – so wie sie auch auf sein Blut hörte.

Er leckte einen ihrer Fänge. In dem Augenblick, in dem sein Blut auf ihre Zunge traf, erstarrte sie.

Beide verharrten ohne jede Bewegung. Herzschlag … Herzschlag … Herzschlag …

»Aaah!« Sie schrie auf und schleckte sein Blut auf. Er widmete sich erneut dem Kuss, gab ihr, so wie sie ihm gab.

Und doch hatte sie sich immer noch nicht auf ihn gesetzt. Er umfasste ihre Hüften und zog sie über seinen Schaft.

Mehr war gar nicht nötig.

Sie schrie in seinen Mund. Ihr Orgasmus trieb sie dazu, an seiner Zunge zu saugen und sich auf ihm zu bewegen, sodass ihre glitschige Muschi seinen Schwanz von der Wurzel bis zur Eichel rieb.

Ekstase.

Er erschauerte, kurz davor, auf der Stelle zu kommen. Die Gründe, warum er sie nicht einfach festhalten und ficken konnte, sich tief in ihr verausgaben, schienen auf einmal weit weg.

Sie zog sich zurück und ließ hoch über ihm aufgerichtet und mit geschlossenen Augen die Hüften kreisen. Blut tropfte ihr aus dem Mundwinkel. Selbstvergessen.

»Du würdest bis in alle Ewigkeit von mir trinken, wenn ich dich ließe. Würdest ein kleiner Gierschlund werden«, sagte er mit belegter Stimme.

»Das würde ich«, stöhnte sie, während sie die Arme hob und ihr Haar auf dem Kopf türmte. »Ich würde dich Tag und Nacht beißen.«

»Du würdest ausschließlich von mir trinken, für immer.«

Sie leckte sich über die Lippen, während ihre Hände an ihr hinabglitten und ihren Körper liebkosten. »Von dir allein.«

»Schon jetzt kannst du ohne meinen Kuss nicht leben.«

»Ich kann nicht … kann nicht …« Blut tropfte von ihrem Kinn auf ihre Brust. Niemals hatte sein Lebensblut schwärzer ausgesehen als auf ihrer Alabasterhaut.

Ihre Haut war von ihm gekennzeichnet, so wie mit Tinte beschriebenes Papier. Gekennzeichnet von seinem Duft. Sie war sein Besitz.

Besessenheit.

Dabei wusste er doch gar nichts von ihr. Er streckte die Hand aus, umschloss ihren zarten Hals mit seinen Fingern. »Erzähl mir irgendetwas, Frau. Irgendetwas, was ich nicht von dir weiß.«

»Dein Blut ist nicht beschmutzt«, murmelte sie benommen. »Ich kann den Himmel darin schmecken.«

Sein Atem verließ seine Lungen. Seine Finger erschlafften. Seine Arme sanken hinab. »Dann bewege dich auf mir«, befahl er. »Bring mich zum Höhepunkt!«

Während sie die Hüften wild kreisen ließ, wurde der Drang, in sie hineinzustoßen, nahezu überwältigend. Sein Körper fieberte nach Erlösung.

Als er unmittelbar davorstand, starrte er zu seiner Frau empor. Die Haare zerzaust, die Augen onyxfarben vor Verlangen, die Lippen schwarz von seinem Blut. Klitoris, Nabel, Nippel – gepierct. Die vollen Brüste bebten.

Diesen Anblick würde er niemals vergessen. Nicht einmal, sollte er noch weitere siebentausend Jahre leben. Nie zuvor hatte er etwas dermaßen Atemberaubendes gesehen.

Fast wünschte ich, auch ich hätte eine Gefährtin.

Aber sie war immer noch geschwächt, hatte nicht genug getrunken. Sein unleugbarer Drang, zu kommen, kämpfte gegen das unerklärliche Verlangen, sich um sie zu kümmern. Er ritzte sich den Hals auf und zog sie zu sich hinab. »Nähre dich.« Die Arme fest um sie geschlossen, wartete er auf ihre Fänge.

»Ich will nicht zu viel nehmen.«

»Trink«, befahl er. »Nähre dich von meinem Körper, bis deiner gesättigt ist.«

Er knurrte, als sie ihre Fänge langsam in ihn sinken ließ, ganz gemächlich in sein Fleisch eindrang, wie bei einer besonders ruhigen Nummer.

Mit schweren Lidern starrte er an die Decke, kämpfte darum, seine Handlungen zu verdauen, seine Gefühle zu begreifen. Als ihr Biss ihn zum Höhepunkt brachte, hätte er beinahe noch einmal aufgebrüllt. Doch stattdessen drückte er sie fest an sich und wiegte sie, während sie trank.

23

Jos Kopf lag auf Runes Brust, sodass sein Herz gegen ihr Ohr schlug, während sie sich bemühte, wach zu bleiben, um alles noch einmal in Gedanken zu durchleben.

All die Lust, die er ihr verschafft hatte, als er sie befragt hatte, und dann noch in den Stunden, nachdem sie sich genährt hatte.

All die Dinge, die sie erfahren hatte – über das Leben, ihn, sich selbst.

Ehe die Befragung angefangen hatte, hatte er ihr erzählt, dass Vampire essen mussten, um fruchtbar zu sein. Sie hätte nie gedacht, dass sie einmal eigene Kinder haben könnte. Jetzt wusste sie, dass die Möglichkeit bestand.

Wenn sie auch die letzten vierzehn Jahre mit Thad niemals zurückbekommen konnte, könnte sie doch vielleicht zumindest ein Kind bekommen, das sie an ihn als Baby erinnern würde. Vielleicht würde er eines Tages einmal ein liebevoller Onkel sein.

So viele Möglichkeiten. Auf einmal breitete sich eine strahlende Zukunft vor ihr aus. Mit diesem Gedanken fiel sie endlich in den Schlaf der Erschöpfung.

Träume kamen. Noch mehr von Runes Erinnerungen? Vage Eindrücke schwebten durch ihr Bewusstsein …

Königin Magh, die ihn in seiner höfischen Kleidung begutachtete. Ihr Stolz über die »sexuelle Waffe«, die sie erschaffen hatte.

Seine ungute Vorahnung, als er Verlangen in ihren Augen erspähte, und dann ihre Wut auf ihn, weil er der Grund dafür war.

Seine schlaflosen Nächte vor seiner ersten Mission. Er war mit einer sylvanischen Delegation zur Wiccae-Nation von Akelarre gereist, getarnt als Sohn eines Feyden-Botschafters. Seine Gegenwart sollte ein Zeichen des guten Willens sein, von einem erstarkenden Königreich an ein anderes.

Doch seine Zielperson war nicht das, was er erwartet hatte. Rune war nicht sicher, ob er seinen Befehl würde ausführen können, nicht einmal, um seine Mutter vor einem Schicksal zu retten, das schlimmer war als der Tod.

Denn Magh hatte kein Interesse daran, den Hexenmeister ermorden zu lassen, der ihren Ehemann verflucht hatte. Sie wollte, dass der Hexenmeister am Leben blieb und den Schmerz über den Tod seiner geliebten Tochter ertragen musste.

Ein Mädchen, das kurz vor dem sechzehnten Geburtstag stand – Runes Alter.

»Du wurdest zu ihren Geburtstagsfeierlichkeiten eingeladen. Verführe sie, Bastard«, befahl Magh ihm. »Bring sie dazu, dich zu lieben, so wie du es bei all den anderen Weibern getan hast. Dann schlage zu. Sie wird mit einem Herzen voller Liebe, einem Kopf voller Träume und einem Körper in den Klauen deines Giftes sterben …«

Komplimente während des Festmahls, gemurmelte Flirterei beim Kartenspiel. Es dauerte gar nicht lange, bis sich die junge Hexe Hals über Kopf in ihn verliebt hatte. Sie war hübsch anzusehen, aber noch unreif für ihr Alter.

War er jemals dermaßen naiv gewesen?

Sie flüsterte ihm ins Ohr: »Ich möchte, dass du mein Geburtstagsgeschenk bist.« Dann verriet sie ihm den Weg zu einem verborgenen Alkoven neben ihrem Schlafgemach. »Ich werde für dich die Schutzzauber außer Kraft setzen.«

Er zwang sich zu lächeln. Sie wurde von Magie und Hexenwachen bewacht wie ein Schatz. Nichts vermochte an sie heranzukommen.

Nichts außer mir.

Er folgte ihren Anweisungen und fand den Alkoven. Dort ging er unruhig auf und ab. Sollte es ihm gelingen, seine Mutter zu retten, indem er Maghs Anweisungen befolgte, würde sie ihm jemals vergeben können? Wenn er beichtete »Ich habe einem unschuldigen Mädchen das Leben genommen, um dich zu befreien«, wäre die Schuld womöglich zu viel für seine Mutter.

Eine Tür glitt auf. Die junge Hexe spähte mit leuchtenden Augen heraus. Sie hatte ihr Nachtgewand angezogen und ihr Haar heruntergelassen. »Die Luft ist rein.« Sie hatte die Sicherheitsmaßnahmen aufgehoben, die zu ihrem eigenen Schutz da waren; hatte die komplizierten Zaubersprüche aufgelöst, so wie sie ihre Flechten gelöst hatte.

Sie nahm seine Hand und führte den Tod in ihr Gemach, das wie ein eigener Palast war, voller schöner Dinge und kostbarer Juwelen. Wenigstens hatte sie die sechzehn Jahre ihres Lebens im Überfluss verbracht.

Sie ging zu ihrem Bett und klopfte auf die Decke neben ihr.

Wie sollte er das nur durchziehen? »Vielleicht gehen wir zu schnell vor. Du bist noch so jung.« Wenn er Magh nicht gehorchte, konnte er nicht nach Sylvan zurückkehren. Wo sollte er dann leben? Hier? Vielleicht könnte er die Hexe dazu bewegen, ihm zu helfen, wenn er ihr die Wahrheit erzählte?

Und meine Mutter im Stich lassen?

»Unsinn, Feyde. Ich bin alt genug. Vor allem seit diesem Abend.« Mit sehnsüchtiger Stimme setzte sie hinzu: »Es gibt nur eines, was meinen Geburtstag noch magischer machen könnte.«

Ich kann das nicht tun. Meine Götter, ich kann nicht. »Wir werden uns ein andermal treffen, Täubchen. Jetzt kenne ich den Weg zu deinem Zimmer und werde jede Nacht kommen.«

Tränen stiegen ihr in die Augen. »Ich will dich aber jetzt.«

»Ich werde noch viele Wochen hier sein.«

»Aber keine dieser Nächte wird mein Geburtstag sein.« Jetzt liefen ihr die Tränen über die Wangen.

Auf diese Weise verhandelten die Hexe und Rune noch eine ganze Weile.

Schließlich sagte sie: »Ich werde nach den Wachen rufen, wenn du gehst.«

Ihm klappte der Unterkiefer herunter. Sind alle Adligen so gemein?

»Ich werde es tun!« Sie nahm einen tiefen Atemzug.

Mit einem Satz war er bei ihr und legte ihr einen Finger auf die Lippen. Er könnte sie ja bespringen, ohne sie zu töten. Wie er es bei all seinen anderen Eroberungen getan hatte. Aber jene Frauen waren reifer gewesen. Sie hatten die Risiken gekannt und gewusst, wie sie ihnen aus dem Weg gehen mussten. Dieses Mädchen hingegen nicht.

Als er hörte, wie vor der Tür die Wachablösung vonstattenging, warf er einen Blick über die Schulter. Er sollte sich davontranslozieren. Aber dann würde sie wissen, was er war. Und wohin sollte er auch gehen?

Er wandte sich wieder um. »Du musst mir jetzt gut zuhören –«

Da lag ihr Mund schon auf dem seinen. Sie war auf ihn zugesprungen und hatte ihre geöffneten Lippen auf seine gedrückt.

Sie hatte ihm einen Kuss gestohlen.

Er schleuderte sie von sich und translozierte sich zu einem Tablett mit Weinkaraffe und Trinkgefäßen. Hastig goss er ihr einen Kelch voll ein. Vielleicht waren die Erzählungen über sein Gift übertrieben gewesen. Woher sollten sie es auch wissen? Im nächsten Moment war er wieder bei ihr. »Trink!«

Doch sie verschluckte sich an der Flüssigkeit, die Augen vor Todesangst weit aufgerissen. Das Gift wirkte bereits in ihr. Ihre Glieder krümmten sich, ihre Muskeln wurden hart.

Der Schmerz in ihrer Miene …

Er sah zu, wie das Leben ihren Körper verließ. Hörte, wie ihr panischer Herzschlag nach und nach verstummte. Die junge Hexe starb innerhalb weniger Sekunden.

Die Geschichten waren nicht übertrieben gewesen. Rune war tödlicher, als irgendjemand vermutet hatte.

Er wandte sich zur Seite und übergab sich wieder und wieder, bis sein Magen vollkommen leer war. Als er sich den Mund abwischte, begriff er langsam: Er hatte einen Weg eingeschlagen, von dem es kein Zurück mehr gab …

Jo erwachte, öffnete die Augen und sah sich verwirrt um, weil sie sich nicht in einem magischen Schlafgemach voller mädchenhafter Zauberei und dem Geruch des Todes befand.

Rune streichelte ihr übers Haar, seine Atemzüge waren tief und gleichmäßig.

Sie unterdrückte ein Schaudern, das diese so lebensnahe Erinnerung in ihr auslöste. Dabei stand zu befürchten, dass es von da ab sogar noch schlimmer für ihn geworden war. Magh hatte aus ihm einen tödlichen Liebhaber gemacht, der den Kuss des Todes brachte – in einem Alter, in dem er noch jünger gewesen war, als es Thad jetzt war. Sie hatte seine Mutter gegen ihn eingesetzt, die Mutter, die ihm alles bedeutet hatte, so wie Thad einst alles für Jo war.

Was würde Jo tun, um ihren Bruder zu retten? Alles.

Absolut alles.

Wollte sie mehr von diesen Erinnerungen durchleben? Würden sie jedes Mal kommen, wenn sie von Rune trank?

Ihre Wünsche zählten nicht. Auch wenn sie gegen den Schlaf ankämpfte, schlummerte sie bald ein, von seinem regelmäßigen Herzschlag eingelullt.

Ein weiterer Traum begann. Sie befand sich am sylvanischen Hof. Sie konnte Springbrunnen hören, konnte die Rosenarrangements und Kerzenwachs riechen. Magh saß auf ihrem Thron und blickte Rune an, der inzwischen ein erwachsener Mann war.

Sie hatte ihn zu sich gerufen, weil sie zu einem Entschluss gekommen war: Seine Nützlichkeit hatte ein Ende gefunden …

»Du hast deine Aufgaben so vortrefflich erledigt, dass nur noch wenige meiner Feinde übrig sind. Diese jedoch wissen von dir und hüten sich vor einem Feyden mit silberner Zunge, der in den Schatten verschwindet.«

»Und was ist mit dem Spionieren? Den Befragungen?«

»Dasselbe Problem. Wen könntest du noch aufs Korn nehmen?«

»Dann habe ich meinen Teil unserer Abmachung erfüllt.« Aufregung begann in ihm emporzusteigen. »Du hast geschworen, mich mit meiner Mutter wiederzuvereinen.«

»Das habe ich, Bastard«, stimmte sie ihm zu.

Viel zu leicht. Er hatte genug Zeit in der Gesellschaft von Feyden verbracht, um mit ihren irrationalen Gepflogenheiten vertraut zu sein, darum wusste er, dass seine Hoffnung unlogisch war. Er sollte nichts als Tricks und Hinterlist von Magh erwarten. Am Ende würde sie ihn doch nur leiden lassen.

Wenn sich Runes Mutter in einem Sklavenlager befand, würde Magh ihn dorthin schicken und ebenfalls versklaven, aber das war ihm egal. Er stellte sich die liebevollen blauen Augen seiner Mutter vor, und das Lächeln, das stets auf ihn gewartet hatte.

Gemeinsam würden sie beide es schaffen zu fliehen. Sie würden ein neues Leben beginnen. Die ganzen Morde, der ganze Ekel, der ganze Hass der hinter ihm liegenden Jahre würden endlich zu einem Ende kommen.

Mit einem Fingerschnipsen rief Magh eine der Wachen herbei. »Bring uns zur Mutter des Bastards.«

Dann würde die Wiedervereinigung also tatsächlich stattfinden? Endlich? Runes Herz schlug wie wild, als sie sich in ein Reich translozierten, in dem tiefste Nacht und böige Winde herrschten. Er kniff die Augen zusammen, um etwas sehen zu können, aber da war nichts als ein hoch aufragender Erdhügel.

»Dort ist sie.« Magh zeigte auf den Hügel.

»W-was sagst du?«

Ihre Dämonenwachen translozierten sich vor Magh. »Sie liegt dort begraben, zusammen mit Hunderten anderer. Schon seit Jahrhunderten.«

Schock überwältigte ihn.

»Sie war eine Favoritin meines Ehemannes, genoss seinen Schutz, aber deine Situation war immer sehr prekär.« Maghs Stimme klang kühl. »Deine Mutter wusste, dass ich dich im Visier hatte, schon bald zuschlagen würde. Sie flehte mich an, dein Leben zu verschonen. Ich schwor, ich würde es tun, aber nur, wenn sie sich einverstanden erklären würde, dich für ein Leben als Lustsklavin in einem weit entfernten Bordell aufzugeben. Alles, um dich zu retten! Doch leider war die Ärmste noch nicht in ihrer Unsterblichkeit erstarrt – was sie gewusst haben musste.« Magh seufzte. »Ach, zu welchen Opfern wir Mütter bereit sind. Sorge dich nicht, sie blieb nicht lange an diesem höllischen Ort. Ein bisschen rauer Sex reichte, um sie … zu zerbrechen.« Magh musterte die Enden ihrer flachsblonden Flechten. »Ihr Leben war kurz, ihr Tod brutal, und jetzt sind ihre Knochen nichts als Staub.«

Begraben.

Brutal.

Staub.

Seine Lungen zogen sich zusammen. Seine Knie wurden weich. Und während er noch vor dem Massengrab kniete, legten ihm Maghs Wachen ein Halsband um und fesselten seine Hände.

»Auf zum nächsten Abschnitt deines Lebens«, verkündete sie in fröhlichem Ton. »Ich habe eine neue Beschäftigung für dich, Bastard.«

»Mögen die Götter mir die Kraft geben«, stieß er hervor. Das Halsband hinderte ihn daran, sich zu translozieren, die Fesseln daran, zu kämpfen. »Ich werde dich und deine gesamte Brut vernichten.«

»Oh, ich befürchte, dafür wird deine nächste Beschäftigung dich viel zu sehr auf Trab halten …«

24

Josephines leichte Atemzüge strichen über Runes Brust. Er ließ die Finger durch ihre Haare gleiten, während er dieses »Nachspiel« ausprobierte. Bisher war er noch nie geblieben, nachdem er mit einer Frau Sex gehabt hatte. Nach einer Befragung natürlich erst recht nicht.

Während er ihre seidigen Locken streichelte, nahm er wieder den Geruch von Waldbeeren wahr, was ihn an seine Kindheit erinnerte. Er dachte an die Zeiten, als es ihm gelungen war, für einen Moment auf die Hochwiesen zu entkommen, in ein Tal voller Beeren. Ihr Geschmack war sogar noch süßer als ihr unwiderstehlicher Duft gewesen.

Während eine sanfte Brise die Blätter rascheln ließ, hatte er vollkommen glücklich zwischen den kleinen Früchten gelegen, hatte ihren Fruchtzucker noch auf den Lippen geschmeckt und wollte am liebsten nie wieder in die schwülen Sümpfe zurückkehren.

Doch Josephine hatte sogar noch süßer geschmeckt als alles, was er sich je hätte vorstellen können …

Auch wenn er die Wette verloren hatte, fühlte er sich dennoch überraschend entspannt. Sie hatte ja nicht schlechthin gewonnen; er war durch seinen eigenen Verlust der Selbstbeherrschung geschlagen worden. Aber wie könnte er sich das zum Vorwurf machen?

Ihr Biss verlieh ihr einen unfairen Vorteil.

Als ihre Fänge so gemächlich in sein Fleisch eingedrungen waren und ihre Zunge voller Vorfreude gezuckt hatte, hätte er beinahe den Verstand verloren. Sogar jetzt noch erschauerte er.

Nachdem sie sich genährt hatte, war er völlig benommen gewesen, hatte nur noch eins tun wollen: sie erkunden. In den nächsten Stunden hatte er auf jedes Stocken ihres Atems gelauscht, während sie einander Lust bereitet hatten. Er hatte das verräterische Erröten ihrer Brüste erwartet, das den kurz bevorstehenden Orgasmus ankündigen würde. Er hatte abgewartet, ob ihre Augen zu flackern begönnen.

All diese Reaktionen waren in seinen Verhören stets Anzeichen dafür gewesen, dass ein Subjekt schon bald bereit sein würde zu reden.

Doch heute Nacht waren sie eine Offenbarung gewesen – von einer Frau, die ihn in den Wahnsinn trieb, ihm neue Kräfte verlieh, ihn verzauberte.

Er hatte sich an ihre Ohren geschmiegt, bis sie vor Wonne geseufzt hatte. Er hatte über die winzige Vertiefung in ihrer Unterlippe geleckt. Er hatte sie geküsst, so lange er wollte, wann immer er den Drang verspürt hatte. So oft, dass ihn seine Lippen schmerzten. Er fuhr mit den Fingern darüber.

Bisher war sein einziger und letzter Kuss tödlich gewesen.

Aber das war vorbei. Es gab keine Grenze zwischen Josephine und ihm, zwischen ihren Körpern, ihren Begierden.

War der unersättliche Rune endlich gesättigt? Er war immer noch hart, bereit für mehr, doch er hätte schwören können, dass er sich beinahe schläfrig fühlte. Vielleicht nicht gesättigt, aber zufrieden.

Wieder und wieder hatte er sich gefragt, ob sie seine Gefährtin sein könnte. Sollte er tatsächlich eine haben. Aber selbst wenn sie die Seine wäre, würde sich nichts ändern. Er hatte kein Interesse daran, sich mit nur einer Frau zu begnügen und sesshaft zu werden. Die Møriør brauchten nach wie vor seine Talente, einschließlich der Begabung, aus gewissen Personen Informationen herauszubekommen, sei es nun mit fairen oder unfairen Methoden.

Und er würde sein brennendes Verlangen, die königliche Linie von Sylvan auszulöschen, gewiss nicht einfach ablegen.

Auch wenn Magh schon lange tot war, lebte sie doch in ihrer verabscheuungswürdigen Brut fort, wie ihrem ersten Sohn, König Saetthan. Es waren nur noch vierzehn übrig. Die meisten lebten in Gaia und versteckten sich vor Rune.

Mit jeder Akzession kamen neue, verborgene Dinge ans Licht.

Die Møriør würden ihm helfen, diese Feyden zu jagen, so wie Rune seinen Verbündeten bei deren Unterfangen half. Nein, er würde seine Träume nicht aufgeben, wo er so kurz davorstand, sie sich zu erfüllen. Was der Grund dafür war, dass Josephine nie wieder so voller Vertrauen neben ihm schlafen würde. Er hatte vor, sie gegen Nïx zu benutzen. Am Ende würde sein Wille geschehen.

Also genoss er das hier, solange es noch ging.

Josephine regte sich. Wie viele Vampire schlief sie tief und fest. Sie war nicht einmal aufgewacht, als er ihr eine zeitlich begrenzte Verfolgungsrune auf den Rücken gezeichnet hatte.

Ihre Augen bewegten sich hinter den geschlossenen Lidern. Ob sie wohl seine Erinnerungen träumte? Was würde sie von seiner Vergangenheit halten? Er schämte sich nicht dafür, missbraucht und ausgenutzt worden zu sein.

Nur dafür, dass er sich irgendwann in sein Schicksal gefügt hatte …

Stunden vergingen. Sie schlummerte weiter. Er beschäftigte sich damit, die Konturen ihres atemberaubenden Gesichts nachzufahren und zu überlegen, welche Erinnerungen sie sehen mochte, wenn sie die Fähigkeit dazu besaß.

Als sie erwachte, blinzelte sie ein paarmal mit ihren dichten Wimpern, ehe ihre leuchtenden, haselnussbraunen Augen zum Vorschein kamen. Sie setzte sich auf. »Wirst du mich wirklich gehen lassen? Ich muss zu – ich muss nach Hause.«

Er unterdrückte seinen Ärger. Ihr erster Gedanke galt der Flucht. Wenn er irgendeine andere Frau so gründlich befriedigt hätte wie sie, hätte er Probleme gehabt, sie je wieder loszuwerden.

Nicht so Josephine. »Ich habe es geschworen.«

»Ich zieh mich schnell an.« Sie sprang vom Bett, wobei sie ihm einen atemberaubenden Ausblick auf ihren prallen Hintern gewährte, und eilte ins Bad.

Er griff nach seiner Jeans. Schon jetzt bereute er, dass er nicht »Nach einer weiteren Runde« gesagt hatte. Er hatte gerade erst Bogen und Köcher angelegt, als sie schon zurückkehrte, während sie ihre Kette anlegte.

Sie hatte eins seiner Hemden stibitzt, um es über dem Kleid zu tragen, und hatte die Enden zusammengeknotet und die Ärmel aufgerollt. Die Haare hatte sie zu einem unordentlichen Pferdeschwanz gebunden. Und selbst jetzt hätte sie gar nicht bezaubernder aussehen können.

»Bist du bereit?«, fragte sie.

Er nahm ihre Hand. »Natürlich.«

Sie starrte einige Sekunden lang auf ihre ineinander verschränkten Hände.

»Josephine?«

»Äh, ja, kannst du mich zurück ins Quartier translozieren?«

Dort würde es inzwischen finstere Nacht sein, gegen Mitternacht. »Das kann ich.« Einen Augenblick später standen sie in einer Seitenstraße der Bourbon Street.

Sie sah sich um und wandte sich wieder zu ihm um. »Also. Da sind wir.«

»So ist es. Und jetzt lauf, Täubchen, zurück in deinen Taubenschlag.«

Sie zögerte, seine Hand loszulassen, blickte zu ihm auf. Das flackernde Licht einer Gaslaterne spiegelte sich in ihren Augen. »Das war’s dann also? Erst willst du mich umbringen, und jetzt lässt du mich einfach so frei?«

»Ich hielt dich für ein Sicherheitsrisiko, aber das ist vorbei.«

»Verstehe.« Sie öffnete den Mund, um etwas zu sagen, schloss ihn wieder und versuchte es noch einmal. »Ich weiß ja, dass du der König der One-Night-Stands bist, aber ich … hätte dich gerne wiedergesehen. So, jetzt ist es raus.«

Oh, das wirst du. Schon sehr bald. Er konnte dieser Verfolgungsrune überallhin folgen. Er wollte Josephine benutzen, um Nïx aufzuspüren.

Auch wenn Rune den Vampir schon bald zurückhaben würde, ließ er sie doch nur widerwillig gehen. Selbst wenn sie sich in diesem Krieg der Unsterblichen auf entgegengesetzten Seiten befanden, war er mit dieser Frau noch nicht fertig. Er würde sie mithilfe seiner silbernen Zunge dazu bringen, noch einmal mit ihm ins Bett zu gehen – selbst nachdem er ihre Verbündete umgebracht hatte. Also zwang er sich, ihre Hand loszulassen. »Vielleicht werden sich unsere Pfade ja noch einmal kreuzen.«

Er glaubte, einen Hauch von Traurigkeit in ihren Augen zu erblicken. »Sicher. Unsere Pfade. Keine große Sache.« Sie machte sich auf den Weg die Straße entlang.

Sobald sie um die Ecke gebogen war, zeichnete er eine andere Kombination von Runen auf seinen Unterarm, einen Tarnzauber, der seinen Duft verbarg und ihn selbst unsichtbar machte.

Er translozierte sich auf die Dächer, um sie zu verfolgen, reiste von einem Gebäude zum nächsten. Zuerst lief sie einfach nur so durch die Gegend. Dann hielt sie inne, als sie einen Geruch aufzufangen schien. Gleich darauf rannte sie los und warf einen Blick in jede Straße, an der sie vorbeikam.

Zweifellos war sie darauf versessen, Nïx zu finden und ihr alles zu verraten, was sie über Rune herausbekommen hatte. Er verspürte deswegen einen unerwarteten Stich, rief sich aber in Erinnerung, dass im Krieg und in der Liebe schließlich alles erlaubt war.

Moment mal, war das nicht der Geruch der Walküre? Ja, da war Nïx ja schon. Sie verfolgte Josephine schweigend, wieder mit dieser Fledermaus auf der Schulter.

Den Blick fest auf seine Feindin gerichtet, befühlte er die Federn seiner Pfeile, um schließlich Aus-und-vorbei zu wählen.

Rune legte ihn ein und spannte die Bogensehne, bis seine Finger fast sein Kinn berührten. Hatte es je einen einfacheren Schuss gegeben?

Doch seine Feyden-Neugier ließ ihn innehalten. Vielleicht sollte er ihre Unterhaltung belauschen, um herauszubekommen, wie viel Nïx von den Plänen der Møriør wusste. Er konnte die Walküre ja immer noch gleich danach töten.

Soll ich Orions Befehl buchstabengetreu befolgen und schießen? Oder erst zuhören?

Alte Gewohnheiten … Er steckte den Pfeil in den Köcher zurück und sprang zu Boden, um zu spionieren.

25

Nachdem sie Rune verlassen hatte, hatte Jo recht bald Thads Duft gewittert, aber er blieb ständig außerhalb ihrer Reichweite.

Befand er sich in einem fahrenden Wagen? Einer Straßenbahn, die aus der Altstadt hinausfuhr? Nein, es war die entgegengesetzte Richtung.

Sie lief auf den Mississippi zu, folgte seiner Spur bis zu einem Industriegrundstück am Fluss. Stapel von Eisenbahncontainern lagerten neben einer bröckelnden Zementfläche. Sie translozierte sich an einem Zaun vorbei mitten in das Grundstück hinein und suchte die Schatten ab. Wo steckte er nur?

Jetzt hatte sie vollkommen die Spur verloren. »Verdammt!« Irgendwo würde sie ihn schon finden.

Wenn möglich, war sie jetzt noch entschlossener, Thad aufzuspüren, um sich zu vergewissern, dass er in Sicherheit war. Runes Erinnerung an die Trennung von seiner geliebten Mutter hatte Jo arg mitgenommen. Und als sie dann noch von deren Tod erfahren, seinen Kummer gespürt hatte … Sie war voller Panik erwacht, mit dem dringenden Gefühl, ihren eigenen geliebten Bruder unbedingt finden zu müssen.

Abgesehen von ihrer Sorge um Thad verspürte sie aber auch Mitgefühl für Rune, den unfreiwilligen Mörder, der doch nur seine Mutter hatte retten wollen.

Was tun wir nicht alles für die Personen, die wir lieben?

Sie hoffte nur, dass sich Rune an dieser bösartigen Königin für den Mord an seiner Mutter – wenn nicht für mehr – hatte rächen können. Maghs Erwähnung von Runes »neuer Beschäftigung« hatte Jo einen Schauer über den Rücken laufen lassen …

»Oh, Shady Lady.«

Als Jo herumwirbelte, stand diese schwarzhaarige Frau hinter ihr. Nïx. Jo hatte gar nicht gehört, dass sie an sie herangetreten war.

Das war also Runes Zielperson. »Was willst du?« Jo spähte an ihr vorbei. »Wo ist Thad?«

»Ich habe unseren gut aussehenden jungen Mann bestens versteckt.« Nïx hatte wieder diese Fledermaus dabei. Heute Nacht trug sie zwei Stiefel. Ihre unheimlichen goldenen Augen leuchteten sogar noch heller als zuvor.

Auf ihrem T-Shirt stand etwas geschrieben, aber Jo vermochte die Worte nicht zu entziffern. »Wo?« Wenn es nötig sein sollte, konnte sie es mit dieser … Walküre durchaus aufnehmen.

Eine Brise wehte vom Wasser her und zerzauste Nïx’ wildes, schwarzes Haar. »Er ist in Sicherheit. Na ja, so was in der Art zumindest. Vielleicht werde ich es dir erlauben, ihn zu sehen, Josephine, wenn du kooperierst.«

»Erlauben?« Diese blöde Kuh hatte ja keine Ahnung. Jo kooperierte nicht, sie drückte zu, bis sie etwas zerquetscht hatte. Sie zermanschte und zerschmetterte wie ein weiblicher Hulk. Wenn Nïx sie nicht zu Thad brachte, würde sie der Walküre eine Lektion erteilen, die diese nie wieder vergessen würde. »Woher kennst du meinen Namen?«

»Ich bin ein sehr bedeutendes Orakel, eine Anführerin der Vertas-Armee und werde schon bald eine Göttin sein. Ich muss nur noch eine winzig kleine Aufgabe erledigen.« Sie lachte. »Ich beobachte dich schon seit einiger Zeit. Oh, was ich alles weiß.«

»Du hast mir hinterherspioniert?«

»Hast du schon mal den Film Broken Arrow gesehen? Natürlich, er ist ja schließlich ein Klassiker. Also, ich würde meine Atombomben niemals aus den Augen lassen. Außer wenn ich es tun würde, versteht sich.«

Diese Frau war vollkommen durchgeknallt. »Warum sollte Thad bei dir sein? Weiß er, was du bist?«

»Das tut er. Und ich weiß, was er ist.«

Jos Mund war mit einem Schlag staubtrocken. »Was glaubst du denn, was er ist?« Ist Thad wie ich? Keine Antwort. »Das Einzige, was du über ihn wissen musst, ist, dass er gut ist.« Wohltätigkeitsarbeit, Gemeindearbeit, Großzügigkeit.

Nïx grinste. »Wenn du es sagst.«

»Was soll das heißen?«

»Ich habe Pläne für Thaddeus während dieser Akzession. Wir alle müssen unsere Rollen spielen.«

Pläne? Pläne? Die Walküre war tot, verdammte Scheiße! »Niemand macht Pläne für ihn. Niemand. Kapiert?« Sie näherte sich Nïx. »Du wirst mich zu ihm führen. Sofort.«

»Geht nicht.«

Jo starrte der kleineren Frau in die Augen. »Du sagst, du kennst mich? Von wegen. Sonst würdest du auch wissen, dass ich dir gleich alle Knochen im Leib brechen werde, einen nach dem anderen, bis du mir sagst, wo er ist.«

Nïx reagierte belustigt. »All meine Knochen brechen? Einen nach dem anderen?« Ganz in der Nähe blitzte es. »Was für eine faszinierende Idee.«

Was zu den Höllen sollte das denn? Rune lauschte ungläubig von seinem Aussichtspunkt auf einem Stapel von Containern.

Wie sehr er sich doch geirrt hatte. Josephine hatte gar nicht Nïx beschützt – sie hatte den Mann beschützt. Der Vampir hatte irrtümlicherweise geglaubt, Rune habe auf ihn gezielt.

Nein, sie war nicht mit Nïx verbündet, aber womöglich war sie in Thad verliebt. Was für ein lächerlicher Name war das überhaupt?

Rune dachte zurück. Der Mann war groß gewesen. Frauen würden ihn attraktiv finden. Mehr als attraktiv.

Wenn Josephine in einen anderen verliebt war, dann war alles, was sie in Runes Bett getan hatte, nur eine List gewesen, um zu diesem anderen Mann zurückkehren zu können.

Rune knirschte mit den Zähnen. Sie hatte ihm angeboten, ihn alles mit ihr tun zu lassen, falls sie die Wette verlor, weil sie unbedingt zu einem anderen zurückkehren wollte. Soweit Rune wusste, konnte eine Frau sogar noch an Stärke gewinnen, wenn sie ihr Herz einem anderen schenkte.

Josephine hatte gewusst, dass sie diese Wette nicht verlieren würde.

Diese kleine Schlange! Zum ersten Mal, seit Magh ihn ausgesondert hatte, hatte Rune ohne Tricks oder Hintergedanken jemand anderem Lust verschafft. Ohne eine andere Person auszunutzen. Doch heute Nacht war er … benutzt worden.

Ich mag dich so sehr, hatte der Vampir gerufen – und dabei war ihr eine Träne übers Gesicht gelaufen. Blödsinn!

Die Walküre und sie begannen einander zu umkreisen. »Bist du sicher, dass du jemanden wie mich herausfordern willst?«, fragte Nïx. »Du bist so eine zarte, junge Kreatur. Gerade mal ein Vierteljahrhundert alt.«

Ein Viertelwaszumteufel? Josephine war erst fünfundzwanzig?

Er hatte sie in sein Bett gelockt. Er hatte sich über sie hergemacht und ihr sein verbotenes Blut gegeben. Nur ja kein Tabu ausgelassen. Bei den Göttern, mir wird vor mir selbst schlecht.

»Oh, ich bin ganz sicher«, sagte Josephine zu der Walküre.

»Dann werden wir uns jetzt also prügeln? Ach nein, das würde ja bedeuten, dass beide Seiten Treffer landen. Und das wird dir nicht gelingen.«

Josephine hob die Brauen. »Denk immer daran: Du hättest das alles vermeiden können.«

»Nun gut.« Nïx wandte sich an ihre Fledermaus. »Bertil, spectate!« Das Tier erhob sich in die Luft.

Josephine verfügte über eindrucksvolle Kraft, aber sie war zu jung, um gegen eine uralte Walküre bestehen zu können. Nïx würde mit ihr die Straße aufwischen.

Rune sollte es einfach geschehen lassen, um Josephine für ihren Betrug zu bestrafen. Aber er hatte einen Auftrag zu erledigen. Wieder bereitete er alles für den Schuss vor.

»Du würdest alles tun, um zu Thad zu gelangen, nicht wahr?«, fragte die Walküre in herausforderndem Tonfall. »Aber du verstehst nicht. Er gehört nicht dir, er gehört mir.« Ein weiterer Blitz zuckte vom Himmel herab.

Josephine bebte am ganzen Körper – vor Wut. Gleich würden sie wegen des Mannes übereinander herfallen! »Das hättest du lieber nicht sagen sollen, du Miststück.« Sie stürzte sich auf die Walküre.

»Ich weiß.« Nïx drehte sich und wich ihr elegant aus. »Du hast dir immer eingebildet, er gehöre dir allein.«

Josephine translozierte sich zu Nïx, aber die Walküre sah ihre Absicht vorher und ging ihr aus dem Weg.

»Ich werde dich kriegen. Und dann werde ich dich zerbrechen.«

»Josephine, du seltenes und seltsames Ding. So viel unerschlossenes Potenzial. Du bist Tod und Tod, alles gleichzeitig. Von deiner Art gibt es nur eine Handvoll.«

Das Geschwafel einer Irren? Oder zumindest teilweise die Wahrheit? Wenn Josephine tatsächlich über außergewöhnliches Potenzial verfügte, könnte sie wertvoller für die Møriør sein, als Rune vermutet hatte.

Josephine erstarrte. »Sag mir, was du weißt!«

»Du kommst von sehr, sehr, sehr, sehr, sehr, sehr, sehr, sehr weit her. Du erinnerst dich an Flammen, die Ozeane verdrängen. Eine Hand, die die Nacht aufhält. Zerbrochene Sterne und Spinnenaugen.«

Josephine wurde blass und geriet ins Schwanken, als sie dies hörte.

Zeit, dem ein Ende zu machen. Die Luft knisterte vor Elektrizität, als er die Bogensehne spannte und seinen Pfeil fliegen ließ. Aus-und-vorbei.

Das Ende einer langlebigen Unsterblichen.

Aus dem Himmel schossen Blitze hinab. Weiße Speere überkreuzten einander und bildeten einen schützenden Käfig um Nïx.

Sein Pfeil zerfiel zu Asche.

26

Fassungslos wirbelte Jo herum. Ein riesiger Käfig aus Blitzen hatte sich über sie gestülpt und sie zusammen mit der Walküre eingesperrt.

Erster Gedanke: Ich bin im Arsch.

Zweiter Gedanke: Scheiß drauf, ich bin Jo.

Nïx schien die blendenden Blitze gar nicht zu bemerken. »Du hast unaussprechliche Schönheit kennengelernt.« Ihre Augen färbten sich von Gold in strahlendes Silber, passend zu den Blitzen. »Auf deinem Weg hierher hast du Dinge gesehen, die niemand sonst im Universum je gesehen hat.«

»Wovon redest du denn da?« Jos Kopf fühlte sich auf einmal an, als ob er gleich zerspringen würde. Wolken verdichteten sich um sie herum. Stürmische Winde strichen über den Platz, ließen die Container schaukeln und peitschten den Fluss auf. Gischt ließ den Blitzkäfig zischen.

Die Fledermaus schoss spielerisch zwischen den Blitzen hin und her.

Jo ignorierte all das Seltsame und konzentrierte sich auf die Walküre, die zwischen ihr und Thad stand. »Du wirst mir Antworten geben, Nïx!« Sie translozierte sich hinter die Frau und holte noch während des Vorgangs aus. Gerade als Jo sich materialisierte, um ihren Boxhieb zu landen, wirbelte Nïx herum. Ihre eigene Faust schoss vor und landete mitten auf Jos Brust.

Knochen zerbarsten. Jos Körper flog in die Luft, und die Hitze der sich kreuzenden Blitze versengte sie. Ihre Selbstkontrolle drohte zu versagen. Sie landete vollständig körperlich, krachte auf den Zement. Die raue Oberfläche schliff ihr die Haut vom Gesicht.

In der Ferne ertönte das Brüllen eines Mannes. Rune?

»Bleib unten, Kind«, sagte Nïx. »Das ist nicht mein erster Cage Fight. Wird wohl auch nicht mein letzter sein.«

»Scheiß drauf!« Jo translozierte sich durch die Luft, um Nïx niederzuwerfen. Wieder wich die Walküre aus.

»Niemand hat dir beigebracht, wie eine Unsterbliche zu kämpfen.« Ihr Singsang heizte Jos Wut noch an.

Jo raste auf sie zu, duckte sich unter Nïx’ Schwinger weg –

Nur eine Finte. Das Knie der Walküre schoss aufwärts und traf Jo mitten ins Gesicht. Ihr Wangenknochen krachte, und sie rutschte erneut über den Zement.

Nïx kicherte. »Vorhersehbarkeit ist alles.«

Jo spuckte Blut, griff an, aber Nïx war zu schnell. Sie spielte mit Jo.

Schnelligkeit. Geschwindigkeit. Schmerz. Jo krachte auf der anderen Seite des Käfigs zu Boden, landete auf der Seite. Ihre Rippen waren Toast.

Im nächsten Augenblick stand Nïx über ihr. »Bleib unten, kleines Mädchen.«

Kleines Mädchen? »Aahhh!« Jo mühte sich auf die schwankenden Beine, trat ihrer Gegnerin erneut entgegen.

»Du kennst nicht einmal die Hälfte deiner Begabungen. Du fürchtest eine deiner größten. Die Erde sollte dein bester Freund sein.«

Jo sprang auf Nïx zu, attackierte sie!

Die Walküre drehte sie beide mitten in der Luft herum, warf Jo zu Boden und hielt sie dort fest.

Jo versuchte zu geistern. Versagte. Der Schmerz raubte ihr ein weiteres Stück ihrer Selbstkontrolle. Sie kämpfte darum, sich zu befreien, aber Nïx war zu schnell, zu stark.

Weitere Blitze zuckten um sie herum. Einer schlug hinter Nïx ein. Ohne hinzusehen, packte die Walküre ihn.

Das Licht versengte Jos Augen, aber sie konnte noch erkennen, dass Nïx dem Blitz eine neue Form gab: eine Klinge. »Warum wirst du in einem Kampf überhaupt körperlich?«, fragte die Walküre, als sie ihr die knisternde Hitze gegen die Kehle drückte.

Jo konnte die glühende Klinge nicht packen, konnte sie nur ertragen. Diesmal war sie nicht das Raubtier. Sie war die Beute.

»Warum körperlich?« Nïx drückte fester zu, sodass die Klinge Jo die Haut wegbrannte. »Antworte mir.«

Sie wird mir den Kopf abschlagen. Ich wette, das würde mich töten. »D-das ist die einzige M-Möglichkeit zuzuschlagen.«

»Deine Information ist unrichtig. Ich werde dir mal einen Tipp bezüglich deiner Kräfte geben. Dein Verstand ist deine größte Waffe. Benutze ihn, um zuzuschlagen. Benutze ihn, um dich zu verteidigen. Wie die Frau es einst tat.«

»W-welche Frau?« Blitzartig stieg eine weitere Erinnerung auf. Der Strahl des Leuchtturms …

»Das ist das Ende der Welt!«, schrie jemand. Der Himmel stürzte ein. Versagen. Verwundete Sterne stürzten in den Tod, so strahlend wie Funken eines Feuersteins.

Jo klammerte sich an den Rand eines Strudels, ihre Klauen gruben sich in die Erde. Überall um sie herum öffneten sich weitere Schwarze Löcher mit einem Zischen, eine ganze Wand davon, schwarz auf schwarz auf schwarz.

Wie die Augen einer Spinne.

Keine Ahnung, wohin diese gähnenden Abgründe führen würden – doch sich von einem von ihnen einsaugen zu lassen war ihre einzige Chance zu überleben.

Irgendeine unbarmherzige Kraft zerquetschte ihre Dimension. Sie hatten gerüchteweise von einem Wesen gehört, das ganze Reiche allein mit seiner Willenskraft zermalmen konnte.

Aber eine bleiche Frau mit dunkel umrandeten Augen kämpfte dagegen an, versuchte, die Welt zu stützen. Ihre zierliche Hand war hoch erhoben und strahlte unerhörte Macht aus. »Ich darf nicht schwanken!«

Ein ungeheurer Schmerz brach aus und zerrte Jo in die Gegenwart zurück. Nïx hatte ihr den Arm gebrochen!

»Warum?«, schrie sie.

»Ah, jetzt richtest du deine Aufmerksamkeit also wieder auf mich.« Nïx lächelte. »Vergiss bitte nicht, dass das mit dem Knochenbrechen deine Idee war. Der ich lediglich die Ehre erweise.«

Jo fühlte sich in ihrem festen Körper gefangen und zugleich völlig von Sinnen. Sie bildete sich ein, Rune erneut brüllen zu hören. »Wer ist diese … Frau? Aus meinem Traum. Wo …?«

»Sie spielte ihre Rolle, genau wie du es tun wirst. Sie glauben, sie kennen meine Rolle. Sie glauben, ich beschleunige die Apokalypse. Sie glauben, nïxen sei gleichbedeutend mit zerstören. Sie glauben, Nïx bedeute nichts.«

»W-wer?«, brachte Jo mühsam heraus.

»Die Møriør. Die Boten der Verdammnis. Es sind böse, gruselige Wesen, solche, von denen du gar nicht wusstest, dass du Angst vor ihnen haben müsstest. Fleischgewordene Albträume. Stell dir vor, wie es wäre, wenn all deine Knochen pulverisiert würden. Vermutlich würde es schrecklich wehtun, ungefähr so –«

Knacks. Jo schrie, als Nïx ihr auch noch den anderen Arm brach. »Hör auf!«

»Ihr ödes Reich nähert sich«, fuhr die Walküre fort, ohne Jos Schmerz zu beachten. »In ihrer Burg … Ungeheuer und Teufel. Ein Drache, der die ganze Welt verbrennen könnte. Ein giftiger Fluch, der in deine geheimsten Fantasien hineinschlüpft. Ein bösartiger Dämon aus der Hölle. Sie sind fest entschlossen, uns alle zu Sklaven zu machen.« Sie lachte. »Auch wenn es schrecklich lustig und aufregend klingt, ist der Zerstörer alles andere als das. Schon bald wird er uns alle in der Hand haben.«

Nïx beugte sich über sie, diesen knisternden Blitzdolch in der Hand, das Gesicht verzerrt und doch wunderschön. »Er sagte, Welten sind wie Glaskugeln. Wenn er sie anfasst, hinterlässt er sein Mal. Manchmal nur einen schwachen Fleck, kaum zu sehen.« Ihre Miene wurde bösartig, ihre Stimme steigerte sich zum Schrei. »Und manchmal löscht er sie aus – macht sie wieder zu Sand!«

Blitze fuhren hinab. Zement explodierte. Der Fluss kochte. Steinchen und Splitter bombardierten Jos Augen, und Dampf verbrühte ihr Gesicht.

Nïx warf den Dolch weg und beugte sich hinab, um Jo ins Ohr zu flüstern. »Jeder verfügt über sagenhafte Fähigkeiten. Zusammen erreichen sie Synchronizität. Wenn sie miteinander verbunden sind, werden sie auf jedem Schlachtfeld den Sieg davontragen. Aber wenn wir sie nicht schlagen können, können wir sie doch besänftigen.«

»D-das versteh ich nicht.«

»Wenn du Thaddeus lebend wiedersehen willst«, wisperte die Walküre, »wirst du etwas über Orion herausfinden.«

»Aber ich weiß ja nicht mal … wer das ist.«

»Und doch wird er auf so viele Arten und Weisen dein Leben beeinflussen.« Knacks.

Jos linker Oberschenkel. »Aaahhh! H-hör auf! Warum?«

»Manchmal muss man grausam sein, um freundlich zu sein.«

»Du bist … verrückt!«

»Na, na.« Nïx streichelte mit leerem Blick über Jos Gesicht. Ihre rasiermesserscharfen Klauen schnitten in Jos Wangen. »Schhhh. Ich will, dass wir Freundinnen sind.«

Jo vermochte sich mit ihren gebrochenen Gliedmaßen nicht zu wehren. »I-ich werde es tun.« Ich werde allem zustimmen.

Nïx legte sich den Zeigefinger auf die Lippen. Mit der anderen Hand packte die Walküre Jos Hals und drückte zu.

Vor Jos Augen tanzten schwarze Punkte, während sie diesem Ungeheuer in die Augen starrte. Sie begann das Bewusstsein zu verlieren.

Delirium. Gleich sterbe ich.

Wer würde Thad vor der Walküre retten?

27

Ich kann sie nicht erreichen. Keine Pfeile mehr …

Als alle Versuche, durch den Käfig hindurchzuschießen, versagt hatten, attackierte Rune die Blitze mit seinem bloßen Körper, versuchte, sie auseinanderzureißen, bis seine Hände völlig verkohlt waren.

Das Licht verbrannte die Hornhaut seiner Augen. Er schloss sie, in dem dringlichen Wunsch, sie mögen sich rasch regenerieren. Unfähig zu sehen, konnte er nur kämpfen, brennen und hören.

Das Knacken von Josephines Knochen. Ihre erstickten Atemzüge.

Er brüllte vor Wut, machte sich mit noch größerer Gewalt über die Blitze her. Nïx würde ihn höchstwahrscheinlich entdecken. Sie könnte also damit beginnen, seine Zukunft zu überprüfen, wodurch sich seine Chancen auf eine erfolgreiche Ausführung seines Auftrags deutlich verringerten.

Doch das war Rune scheißegal. Um Josephine zu erreichen, packte er den Käfig, mit der Absicht, ihn zu zerbrechen –

Die Blitze begannen sich aufzulösen.

Er wischte sich mit dem Ärmel über die Augen, blinzelte wiederholt, um sein Sehvermögen zurückzugewinnen. Nïx war verschwunden, und Josephine lag bewegungslos auf dem Boden.

Er translozierte sich zu ihr. Die Verletzungen waren noch schlimmer, als er gedacht hatte. Er ließ sich neben ihrem geschundenen Körper auf die Knie fallen.

Zerschmetterte Knochen, Schädelbruch. Die Haut von Blasen und Schnitten bedeckt.

Er hatte in seinem Leben genug innere Verletzungen davongetragen, um sie in dieser zarten Frau zu erkennen. Ihre Organe bluteten in ihren Körper hinein. Mit einem Fluch hob er sie hoch. Ihr Kopf fiel haltlos zur Seite. Nïx hatte ihr das Genick gebrochen.

»Ich werde dich umbringen, verdammte Walküre!«, brüllte er in die Nacht hinein. Dann translozierte er Josephine nach Tortua, in sein Bett. Er schnitt ihr die Kleidung vom Leib und zuckte angesichts dessen, was darunter zum Vorschein kam, zusammen.

Wenn sie tatsächlich noch so jung war – und den Übergang in die vollständige Unsterblichkeit noch nicht vollzogen hatte …

Der Vampir könnte sterben. Auf ebenso brutale Weise wie meine Mutter.

Er schnitt sich das Handgelenk auf und hielt ihr die blutende Wunde an die bleichen Lippen. Sie wachte nicht auf und vermochte also nicht zu schlucken. Er brauchte einen Heiler. Aber wie sollte er einen finden? Unsterbliche mussten ihre Dienste nur selten in Anspruch nehmen. Sie mussten nur ruhen und warten, dass die Regeneration einsetzte.

Runes Ohren zuckten. Sein Herz raste, während sich ihr Herzschlag stetig verlangsamte. Womöglich würde sie sterben, ehe er mit Hilfe zurückkehren konnte. Denk nach, Rune!

Theoretisch verfügte er über ausreichend Magie, um sie zu heilen, aber dazu bräuchte er eine bestimmte Kombination von Runen, um sie anzuzapfen, einen Symbolzauber. Konnte er sich an die genaue Reihenfolge und Form der Runen erinnern?

Er hatte bereits Heilungszauber eingesetzt, um sich nach besonders gewalttätigen Bordellbesuchern rascher zu regenerieren, aber das war Tausende von Jahren her.

Er zermarterte sich das Gehirn, während er das schwarze Blut aus seinem Handgelenk aufsammelte. Dann presste er seinen Zeigefinger auf ihre Brust und zwang sich dazu, sich zu erinnern …

Als Jo erwachte und blinzelnd ihre Umgebung musterte, schien ihr ganzer Körper nur aus einem gewaltigen Schmerz zu bestehen.

Sie war bei Rune? Er war am Ufer gewesen! Er musste sie vor der Walküre gerettet haben.

Jo hob die Hand an die Stirn, um gleich darauf zusammenzuzucken. Ihr war schwindelig. Sie hatte das Gefühl, sein Bett treibe auf Wellen dahin. Vorsichtig wagte sie einen Blick an ihrem Körper hinab. Sie war mit Verbänden bedeckt. An den Rändern sahen seltsame Zeichen heraus.

Sie versuchte, in alldem einen Sinn zu erkennen, aber ihr Kopf fühlte sich an, als ob er mit Watte ausgestopft wäre und zugleich jedes Geräusch darin widerhallte. Je konzentrierter sie auf die Verbände starrte, umso unschärfer wurde alles. Schließlich sah sie alles doppelt.

Zwei Runes erschienen neben ihrem Bett. Die Gesichter der beiden wirkten erschöpft. »Du bist wach.« Er setzte sich neben sie und krempelte den Ärmel auf. »Du solltest trinken«, sagte er, doch sein Auftreten wirkte kühl.

Warum? Jetzt wusste er, dass sie nicht mit Nïx verbündet war. »Wie hast du mich gefunden?«

»Ich habe dich nie verloren. Ich habe dich nur freigelassen, damit du mich zu der Walküre führst.«

»Ich war ein Köder?«

»Als ob du nicht genau dasselbe getan hättest.« Sein Ton war noch kälter geworden. »Mir scheint, du bist recht gut darin, andere zu benutzen.«

»Wovon redest du nur?«

»Vergiss es. Du musst dich noch einmal nähren.« Er bot ihr sein Handgelenk dar.

Der Schmerz verstärkte ihre Übelkeit noch. »Ich kann nicht. Noch nicht.«

Er zuckte die Achseln. »Du bist auf dem Weg zur vollständigen Genesung und wirst dich auch von allein regenerieren.« Nach kurzem Zögern fuhr er fort: »Du hättest mir sagen sollen, dass du Nïx nicht kennst.«

Sie vermochte nichts in seiner Miene zu lesen. »Hätte das denn eine Rolle gespielt?«

»Das hätte es, ja. Was hat sie damit gemeint, als sie dich außergewöhnlich nannte?«

»Ich habe keine Ahnung«, murmelte Jo. »Hast du mich verbunden?«

»Das habe ich. Und im Laufe der letzten beiden Tage habe ich dich auch endlich dazu gebracht, etwas zu trinken.«

Sie hatte sich genährt und erinnerte sich nicht einmal daran? Moment mal … »Zwei Tage?« Sie musste unbedingt zu Thad – er war immer noch in der Gewalt dieser Frau! »So lange war ich weg?« Als sie sich aufsetzte, drehte sich das Zimmer um sie. Der Schmerz wurde noch intensiver. Und ihr Verstand folglich noch umnebelter. Sie ließ sich zurückfallen.

»Du hattest unter anderem einen Schädelbruch. Es ist noch zu früh, um aufzustehen.«

»Oh.« Im Vergleich zu dem hier war es ein Kinderspiel gewesen, sich von den Schüssen ins Gesicht zu erholen.

»Ich werde gewaltige Schwierigkeiten haben, ein Orakel umzubringen, das jetzt in der Lage ist, jeden meiner Schritte vorherzusehen. Dich hat sie ja sowieso schon auf dem Kieker, wenn ich das richtig verstanden habe.«

»Ich schätze schon.« Jos vermatschtes Gehirn konnte sich an so gut wie nichts erinnern, was Nïx gesagt hatte. Nur an die Prügel, die sie ausgeteilt hatte.

Er streckte die Hand aus und glättete den Rand eines Verbandes. »Dieser Kerl, wegen dem ihr gestritten habt«, sagte er, ohne aufzusehen. »Thaddeus. In jener Nacht dachtest du, ich zielte auf ihn.«

Sie nickte. Gleich darauf verzog sie das Gesicht, als ihr Nacken ein lautes Ploppen von sich gab. Eine Welle des Schwindels wusch über sie hinweg. Der Drang, sich zu übergeben, wurde heftiger.

»Du hast mich mit aller Kraft angegriffen, um ihn zu beschützen. Er muss dir wirklich sehr am Herzen liegen.«

Verwirrung. »Natürlich tut er das.«

Rune sprang auf und begann, auf und ab zu laufen. »Wer ist er? Was ist er?«

Sie versuchte, seinen Bewegungen zu folgen, aber die Anstrengung war zu viel für sie. Was ist Thad? Sie wusste es nicht. War er wie Jo?

Thad war gut. »Er ist der beste Mann, den ich kenne.« Ihre Stimme erklang wie aus weiter Ferne.

»Bei unserer Wette warst du imstande, mir zu widerstehen, weil du zu ihm zurückwolltest.«

»M-mhhh.«

»Du willst mir seine Spezies nicht verraten? Dann sag mir, was er dir bedeutet.«

Alles. »Ich würde für ihn sterben.« Sie war kaum noch zu verstehen.

Schwarze Blitze breiteten sich in Runes Augen aus. »Du liebst ihn?«

»Waaas?« Dumme Frage. »Mehr als alles andere.«

Rune sank wieder auf den Rand des Bettes nieder. Genauso abrupt erhob er sich gleich darauf. Seine Hand fuhr in seine Tasche und rollte etwas hin und her. Das Kinkerlitzchen? »Du liebst ihn so sehr, dass du von mir getrunken hast? Und mir dann eine Nacht lang deinen Körper geschenkt hast? Wie würde er sich fühlen, wenn er wüsste, dass du von meinem verbotenen Blut gar nicht genug bekommen kannst?«

Was hatte das denn damit zu tun? »Du würdest es nicht verstehen.«

Während sie in den Schlaf zurückglitt, murmelte er: »Ich verstehe jedenfalls, dass der Dämon in mir verlangt, was ihm zusteht. Dann mach ich mich mal auf den Weg, um einen Harem von Nymphen zu beglücken.«

28

In Runes Kopf hämmerte es, seine Ohren klingelten.

Josephine hatte ihn benutzt, hatte seinen Namen geseufzt und war auf seiner Zunge gekommen. Sie hatte ihm seinen ersten richtigen Kuss gegeben. Aber ihre Reaktionen waren vorgetäuscht gewesen, damit sie zu dem zurückkehren konnte, den sie liebte.

Liebte. Sie hatte ihr Herz verschenkt. Das taten die Frauen der Mythenwelt nicht leichtfertig.

Und ich habe mir ernsthaft Sorgen gemacht, sie könne zu anhänglich werden?

In der Nacht, in der sie ihm seinen Schuss vermasselt hatte, war sie wie ein Vamp gekleidet gewesen – weil sie gewusst hatte, dass sie Thad sehen würde. Der Körper, in dem Rune sich verloren hatte, gehörte einem anderen.

Er rieb sich die Schläfen. Eigentlich hatte er vorgehabt, dem Schwarm der Baumnymphen einen Besuch abzustatten, aber er brachte es einfach nicht fertig zu gehen. Seine Kopfschmerzen wurden schlimmer, und eine unbekannte, aufwühlende Aggression erfüllte ihn. Verdammt noch mal, die Nacht mit ihr hatte ihm etwas bedeutet.

Geteilte Atemzüge, Offenbarung, eingerissene Barrieren. Es war anders gewesen. Es war mehr gewesen. Wie viel davon war für sie real gewesen?

Er war derjenige, der andere ausnutzte. Heimtücke war seine Spezialität. Er knirschte mit den Fängen, während er in seinem Gemach auf und ab marschierte. Es verlangte ihn nach wütendem Sex, einem guten Hassfick. Er wollte Josephine wehtun. Musste es tun.

Er könnte nach New Orleans zurückkehren und ihren Kerl ausschalten. Rune zog einen grauen Pfeil aus seinem allgegenwärtigen Köcher. Den »Vertilger« nannten sie ihn. Ein Schuss in die Brust mit diesem Pfeil und es wäre nur noch ein wenig Matsch übrig.

Der Dämon in ihm flüsterte: Tu es. Und dann pinkel auf seinen Grabstein.

Der Feyde in ihm sagte: Sie ist zu jung, um zu wissen, was Liebe ist. Sie ist zu jung für dich! Denk einfach darüber nach und beruhige dich.

Also gut, sie hatte einen Mann, aber Rune würde sie von ihm fernhalten. Er konnte nicht zulassen, dass ein Sicherheitsrisiko wie sie frei herumlief –

Eines der Symbole auf seinem Arm begann zu leuchten und zu prickeln. Ein Alarm. Jemand hatte seine Grenzzauber ausgelöst. Ein Eindringling in seiner Zuflucht.

Er sah Josephine vor sich – klein und hilflos in seinem Bett. Der Dämon in ihm befahl: Beschütze! Mit gefletschten Fängen nahm er den Bogen von der Schulter und translozierte sich ins Observatorium. Seine Miene verfinsterte sich noch weiter. Er hatte einen Gast.

Sian trank aus einer kleinen Flasche und blickte auf eine Orgie hinab. Die Streitaxt trug er wie gewöhnlich in einer Scheide an seiner Seite.

»Wie hast du diesen Ort gefunden?«, fragte Rune anstelle einer Begrüßung. »Und dich an meinem Schutzzauber vorbeitransloziert?« Er schlang sich den Bogen wieder über die Schulter.

Sian räusperte sich. »Du hast dein Wissen über diesen Ort verborgen, aber ich habe genug entdeckt, als ich in deinen Gedanken las.« Das eindrucksvolle Gesicht des Dämons war von Erschöpfung geprägt, seine intensiv grünen Augen blutunterlaufen.

Wie lange blieb ihm noch, ehe sein Aussehen sich verändern würde? Mit dem Tod seines Zwillings war Sian König von Pandämonia und sämtlicher Höllen geworden, was bedeutete, dass er sich von einem der körperlich makellosesten Männer aller Welten in das für ihn größtmögliche Ungeheuer verwandeln würde.

Sian bot ihm seinen Flachmann an. »Bräu?« Das Lieblingsgesöff der Dämonen.

Rune fand den Geschmack etwas herb, aber als Junge hatte er es getrunken, um etwas mehr mit den Dämonen gemeinsam zu haben. Und diese Gewohnheit hatte er beibehalten. Er zog seine eigene Flasche aus der Tasche, hob sie an den Mund und nahm einen kräftigen Schluck.

»Was machst du hier?« Würde Sian Josephine an ihm riechen? Wie sollte Rune erklären, dass er nach einer einzigen Frau roch? »Du hättest Kontakt mit mir aufnehmen können.« Das Tattoo an seinem Handgelenk war dunkel. »Das ist gerade keine gute Zeit.«

»Auf dich warten wohl tausend bedürftige Nymphen.«

Rune berichtigte ihn. »Tausendundeine.« Schon bald. Er war zwei Nächte ohne Orgasmus geblieben, hatte Krankenwache am Bett einer Frau gehalten, die ihn nicht wollte. Zwei enthaltsame Nächte! Das war der Grund, warum er so hin- und hergerissen war. Und da war Rune nicht der Einzige. »Du siehst höllisch schlecht aus, Dämon.«

»Schon bald wird das ein Dauerzustand sein«, erwiderte Sian bitter. »Ich bin jetzt der König der Höllen und muss mich dem anpassen.«

Rune hatte tiefstes Mitgefühl für Sian. Er hasste Veränderungen, hatte in seinem Leben schon so viele durchmachen müssen, dass er sich weigerte, das je noch einmal über sich ergehen zu lassen. »Wie lange bleibt dir noch?«

Sian antwortete nicht – er konzentrierte sich ganz auf eine heiße Szene unter ihnen: eine Dämonin, die von drei Männern gleichzeitig verwöhnt wurde. »Bei den Göttern, ich werde es vermissen, dass mir die begehrenswertesten Frauen hinterherlaufen. Noch reißen sie sich um mich. Aber schon bald werden sie mich voller Entsetzen anstarren.«

Es gab nur ein Heilmittel für einen Dämon wie ihn, und das war so unwahrscheinlich, dass Rune nur wenig Hoffnung für seinen Freund verspürte. »Wirst du Goürlav ähneln?« Sians Zwilling war ein Riese mit grüner Haut und gelben Schlitzaugen gewesen, und die meisten empfanden ihn als überaus abstoßend.

Ein knappes Kopfschütteln. »Schon jetzt spüre ich verschiedene Veränderungen. Ich werde mein ganz eigenes Ungeheuer sein.« Er nahm einen weiteren Schluck. »Ich habe mich wegen meines Bruders erkundigt, weil ich nicht begreifen konnte, warum er an einem Wettstreit um ein Königreich teilgenommen haben sollte. Er hatte doch bereits die Dämonarchie von Pandämonia.«

Die Ursprungswelt aller Dämonen. »Und warum hat er es getan?«

»Auf dem Spiel stand auch eine Königin, eine Sorcera, die sich freiwillig als Preis angeboten hatte.« Sian sah Rune in die Augen. »Verstehst du nicht? Er sehnte sich nach einer willigen Ehefrau und wusste keinen anderen Weg, sich eine solche zu beschaffen.« Sian nahm einen ordentlichen Schluck aus seiner Flasche und starrte dann blind auf sie hinab. »Die Zuschauer dieses Wettstreits hielten ihn für ein Monster, wo er sich doch nur eine Gefährtin wünschte. Schon bald werde ich genauso sein: abstoßend und voller Sehnsucht. Wie sie das belustigen würde.«

»Das Feydenmädchen? Mit den verschiedenfarbigen Augen?«

Sian blickte auf. »Es gibt so wenige Geheimnisse unter uns.«

»War sie deine Gefährtin?«

»Ich habe sie nie erprobt, daher weiß ich es nicht sicher. Aber ich hatte das starke Gefühl, dass sie die Meine ist.«

»Du hast sie einmal als verräterisch bezeichnet.«

»So heuchlerisch wie schön.« Sian rieb sich den Kopf; eine Geste, die man oft bei ihm sah. Eine verräterische Geste. Ein Vollblutdämon wie er sollte glatte, schwarze Hörner haben, doch die seinen hatte man ihm abgeschnitten, als er noch zu jung war, um sie erneut wachsen zu lassen. Sogar nach so langer Zeit spürte er noch ihre Abwesenheit. Wie einen Phantomschmerz.

Da Hörner auch Sexualorgane waren, nicht nur die Merkmale eines Raubtiers, die der Verteidigung dienten, waren sie extrem sensibel. Eine Amputation musste ein wahrer Albtraum sein.

»Ich würde alles geben, um mich rächen zu können.« Sian setzte die Flasche an, trank sie aus und wischte sich den Mund mit dem Ärmel ab. »Aber lass uns nicht an die Vergangenheit denken. Ich bin gekommen, um dich in den Kampf zu rufen.«

Sogar noch besser als ein Besuch bei den Nymphen! »Gegen wen?«

»Die Eis-Dämonarchie. Sie haben den alten Gottheiten Opfer dargeboten und versucht, sie wiederzuerwecken.«

Idioten. Sie hatten keine Ahnung, was sie da taten. Die Møriør trafen immer wieder mal auf so etwas, waren alt genug, um die meisten dieser Götter gekannt zu haben, ehe sie eingeschlafen waren. Die Eisdämonen spielten mit Mächten, die noch weitaus bösartiger waren, als es sich die Møriør je für sich erträumen könnten.

War es Nïx, die diese Faktion als Teil ihrer Vertas-Armee steuerte? Wenn ja, so steuerte sie sie auf direktem Weg in eine Apokalypse. Doch würde sie den Møriør und Orion die Schuld in die Schuhe schieben?

Nur wenige kannten eine fundamentale Wahrheit über die Møriør: Die Boten der Verdammnis verursachten die Apokalypse nicht, sie kündeten sie nur an.

Sian steckte die leere Flasche wieder ein und stand auf. »Ich bin vor einigen Zeitaltern einmal in dieses Reich gereist. Ich kenne unseren Treffpunkt.«

»Dann lass uns gehen.« Rune packte eine der muskulösen Schultern seines Freundes, und der König der Höllen transportierte sie in die eisigen Lagen der Eisdämonen, wo sie auf einem schneebedeckten Schelf landeten.

Frostige Winde wehten. Ein zunehmender Mond erleuchtete Reihen von Kriegern unter ihnen, die sich bis zum Horizont erstreckten.

Darach, Blace und Allixta befanden sich bereits auf dem Felsvorsprung, zusammen mit dem Familiar der Hexe. Curses’ Schnurrhaare waren weiß und gefroren.

Darach schien kurz vor der Verwandlung zu stehen, seine Augen waren so blau wie die sie umgebenden Gletscher.

Blace wirkte so unbewegt wie immer. Niemand würde ahnen, dass er sich gerade auf eine Schlacht vorbereitete.

Rune blickte von Blace zu Darach. Hatte einer von ihnen schon einmal eine Frau so sehr begehrt, dass es ihn fast in den Wahnsinn getrieben hatte? Sich gefragt, ob sie wohl seine Gefährtin sein könnte?

War einer von ihnen schon einmal von jemandem benutzt worden, den er begehrte?

»Oh, es ist das Bannblut.« Allixta kämpfte mit dem Wind um ihren Hut. »Der Assassine, der nicht mal eine einzige Walküre beseiti…« Sie verstummte, als Rune einen Pfeil an seine Lippen hielt, die Augen bedrohlich zusammengekniffen.

Schweig, Hexe, oder stirb noch diese Nacht. Er mochte verrückt genug sein, es zu tun.

Obwohl Magie in ihren Händen strahlte, wandte sie sich von ihm und seiner Drohung ab. Schlaues Mädchen.

»Wir wissen nicht, wer in diesen zerklüfteten Felsen alles zuhört«, sagte Blace. »Also kommuniziert schweigend.« In der Gegenwart anderer unterhielten sie sich häufig auf telepathische Weise. Die Walküre ist dir entkommen, Rune?

Nur vorübergehend, Vampir. Ich habe alles unter Kontrolle.

Blace hob eine Braue. Und warum bist du dann so aufgewühlt?

Erkannte der Vampir diese Gefühlsregung so gut in anderen, weil er sie selbst nur selten verspürte?

Sollte ich es tatsächlich sein, dann nicht für lange. Rune würde diesen Sieg mit einem ganzen Schwarm von Nymphen feiern.

Blace zog sein Schwert und wandte sich an Sian. Es widerstrebt dir nicht, Angehörige deiner eigenen Art zu töten? Wurde der Vampir im Alter etwa weich?

Sian bereitete seine Axt vor. Die Møriør sind meine eigene Art.

Genau dasselbe empfand auch Rune! Sian wusste, wo seine Loyalität lag. Warum hatte Rune Josephine erlaubt zu leben, nachdem sie von seinem Blut getrunken hatte?

Weil sie mich schwach macht. Er hatte seine Stellung innerhalb der Møriør für eine Frau aufs Spiel gesetzt, die ihn gar nicht haben wollte.

Sein Bündnis bedeutete alles. Rune sah auf die Bataillons von Dämonenkriegern unter ihnen. Jeder einzelne dieser Männer war darauf versessen, Runes Brüder zu schlagen. Ihnen den Sieg zu stehlen.

Den Triumph zu stehlen, den ich genieße, seit ich mich den Møriør angeschlossen habe.

Diese Armee hatte die Chance, sich zu ergeben?, fragte Allixta.

Wir geben ihnen doch immer diese Chance. Sian ließ seine Axt herumwirbeln. Lasst es uns hinter uns bringen.

Rune nickte. Kämpft gut, Møriør. Während er auf Blaces, Darachs und Sians Angriff wartete, schweiften Runes Gedanken zu einer Erinnerung aus uralter Zeit zurück.

Er hatte auf dem Übungsgelände von Perdishian das Schießen mit Pfeil und Bogen geübt und fühlte sich zunehmend frustriert. In einiger Entfernung hatte Kolossós, einer der Ersten, die sich Orion angeschlossen hatten, einen Wutanfall, darum hatte der Boden – und Runes Ziel – gebebt.

Da war Orion neben Rune aufgetaucht. »Wie ist es dir ergangen, Bogenschütze?«

»Ich begreife nicht, warum ich nicht einfach ein Schwert nehmen und diesen Bogen jemand anderem überlassen kann.« Er hatte mit einem Pfeil auf Blace gezeigt, der gerade gegen Sian kämpfte. »Der Vampir lehrt mich den Schwertkampf.«

Wenn Rune lernen würde, das Schwert zu meistern, könnte er auf Augenhöhe mit seinem Halbbruder Saetthan kämpfen. Saetthan trug das Schwert ihrer Ahnen, eine Waffe, die seit Urzeiten von einer Generation an die nächste weitergereicht wurde. Das Metall war in den Feuern einer Welt geschmiedet worden, die gerade geboren wurde: Titania, dem zweiten der drei großen Feydenreiche.

Saetthan war zu Recht stolz auf diese Waffe. Aber er hatte schon immer gerne mit allem vor Rune angegeben, was er als der legitime Thronfolger Sylvans geerbt hatte.

»Könntest du es mit Blaces Talent aufnehmen?«, hatte Orion gefragt. »Unser Schwertkämpfer werden?«

Runes Talent war vielversprechend. Aber er könnte niemals besser werden als Blace.

In diesem Moment war Uthyr hoch über ihnen aufgetaucht und hatte einen Feuerstrahl ausgestoßen. Dann war der gewaltige Drache in die Flammen hineingeflogen, um seine Schuppen zu erwärmen und zu säubern. Auch er war einer der unglaublich mächtigen Møriør.

Orion hatte mit seinen unergründlichen Augen emporgeblickt. »Warum versuchst du nicht mal, Feuer zu spucken?«, hatte er nachdenklich gesagt.

Rune hatte das Gesicht verzogen. Schon jetzt fühlte er sich, als ob er nicht hierhergehörte. Blace war der älteste Vampir, erfüllt von der Weisheit vieler Zeitalter. Sian war der Prinz der Höllen, Sohn des ersten Dämons und ein Møriør der zweiten Generation, seit sein Vater gestorben war.

Und Rune? Ein Mörder aus den Schatten und eine Hure.

»So wie die Møriør Gliedmaßen einer einzigen Einheit sind, so muss dieser Bogen ein Teil von dir werden.« Im Weitergehen hatte Orion noch hinzugefügt: »Lege das Leder ab, das du an den Händen trägst.«

Seinen Handschutz? »Dann werden meine Fingerspitzen bald nur noch Fetzen sein«, hatte Rune gerufen.

Ohne sich umzudrehen, hatte Orion in seinem Kopf gesprochen: Hast du denn gedacht, du könntest ohne Schmerzen Bogenschütze werden?

Rune erwachte aus seiner Erinnerung, als Sian seinen furchterregenden Schrei ausstieß.

Die Schlacht hatte begonnen.

Sian und Blace begannen, sich ohne großen Widerstand einen Weg durch die Reihen dieser Armee zu bahnen. Rune schoss einige strategische Pfeile ab, um den beiden Deckung zu geben, obwohl sie gar keine Hilfe benötigten. Aus dem eisigen Wald jenseits der Armee heulte Darach, der offenbar eine frische Fährte gefunden hatte.

Innerhalb einer Viertelstunde war der Sieg nahe.

Schieß den Knochentod ab, Rune!, befahl Blace. Westflanke.

Rune zog einen weißen Pfeil aus seinem Köcher.

Allixta fragte: Hast du inzwischen endlich herausbekommen, wie man die Møriør immun machen kann? Sie war begreiflicherweise nervös.

Das wirst du schon bald herausfinden. Rune spannte den Bogen bis zum Zerreißen und zielte auf einen Felsbrocken auf der Ebene unter ihnen. Er bezog den Wind in seine Berechnungen mit ein und schätzte die Richtung mit seinen sensiblen Ohrspitzen ein.

Dann ließ er den Pfeil in aller Stille fliegen.

Er schnitt durch die Luft. Als er sich in den Stein bohrte, explodierte der eisige Felsen.

Vom Zielobjekt gingen mächtige Hitze- und Druckwellen aus, die den Schnee verdampfen ließen, die dem Felsen am nächsten stehenden Dämonen niederwarfen und sich dann meilenweit ausbreiteten.

Überall um Sian und Blace herum fielen Dämonen laut schreiend vor Schmerz auf die Knie, als ihre Körper zerbrachen und sich auflösten. Schon bald waren ihre Knochen Staub, und sie konnten sich nur noch müde auf dem Boden wälzen. Keiner von ihnen würde sich je wieder regenerieren; ein jeder würde für den Rest seines Volkes eine unsterbliche Bürde sein.

Der Kampf war vorbei. Der Knochentod sorgte stets für einen eindeutigen – und viel besprochenen – Sieg.

Als er sah, wie sich seine Feinde hilflos auf dem Boden wanden, verstärkte sich Runes Unruhe noch. Er verstand wohl, warum dies getan werden musste. Diese Machtdemonstration würde andere Feinde einschüchtern und zukünftige Konflikte vermeiden. Außerdem wären all diese Dämonen sowieso dem Tode geweiht, sollten die Møriør nicht die Oberhand gewinnen.

Aber es gefiel ihm ganz und gar nicht.

Nïx hatte die Møriør als das pure Böse beschrieben, eine Allianz von Ungeheuern und Teufeln. Diese heimtückische Walküre war lange mit den Feyden verbündet gewesen. Hätte sie die äußerlich schöne Magh für ein Ungeheuer gehalten?

Sian und Blace translozierten sich aus der Verwüstung heraus und gesellten sich mit ernsten Gesichtern zu den anderen. Niemand würde dies als Sieg feiern.

Rune schlang sich den Bogen auf die Schulter. Ich frage mich, warum Orion diese Dimension nicht einfach in seiner Hand zerstört hat.

Bei den Göttern, hatte Rune das etwa gerade laut gedacht?

Offensichtlich. In diesem Moment materialisierte sich Orion. Sein unheimlicher Blick bohrte sich in Rune. Heute Nacht sah der Zerstörer wie ein Dämon aus. Einer der gruseligen Dämonen, wie es Sians Zwilling Goürlav gewesen war. Orion war weit über vier Meter groß. Seine Haut war mit dicken Platten gepanzert, dazu besaß er zwei Reihen von Hörnern und triefende Fänge. Aber seine eisigen schwarzen Augen waren dieselben wie immer. Diese Dämonarchie besitzt strategischen Wert und jede Menge Ressourcen. Hegst du noch weitere Zweifel, Bogenschütze?

Rune zuckte mit den Schultern, als ob das Ganze keine große Sache wäre. Keine, mein Gebieter. Wenn ich dann hier meine Pflicht getan habe, werde ich mich verabschieden.

Gewiss. Orions dämonische Miene verriet absolut nichts.

Rune war versucht, zu Josephine zurückzukehren, aber er wusste nicht, wie er sich ihr gegenüber verhalten würde. Seine Jagd nach Nïx konnte er erst wieder aufnehmen, wenn in New Orleans die Nacht einsetzte. Also blieb nur noch eines übrig.

Er translozierte sich zu den Dryaden, seinem liebsten Nymphenschwarm. Sie lebten in einem ausgehöhlten Baum, der so groß wie ein Mehrfamilienhaus war. Jede Nymphe hatte ihr eigenes Reich, ihr »Nest«. Diese waren im ganzen Inneren der Äste verstreut. Ihr bevorzugter Aufenthaltsort war eine Bar am Grunde des Stammes.

Als er darin erschien, bejubelten die Nymphen seine Ankunft. Sie waren alle oben ohne, ihre üppigen Körper waren mit Blattmustern bemalt. Geschmückt hatten sie sich mit Bernstein.

Die anderen Männer dort zogen finstere Mienen. Sie wussten, dass Rune sich in der Warteschlange vor sie geschmuggelt hatte.

»Hallo, Täubchen.« Er schenkte den Nymphen sein verruchtestes Grinsen. Sie versammelten sich schmeichlerisch um ihn herum, in der Hoffnung, erwählt zu werden.

Das hatte er gebraucht! Er hatte die meisten von ihnen schon einmal gefickt, was bedeutete, dass sie sich nach einer Wiederholung mit ihm verzehrten.

Josephine hingegen war nach einer Nacht in seinem Bett mit nur einer Frage auf den Lippen erwacht: Wirst du mich wirklich gehen lassen?

Hier war er die erste Wahl. Derjenige, den jede Frau haben wollte. Hier hatte er nur ein einziges Problem: zu entscheiden, welche Nymphen er mit seinem Schwanz ehren würde.

Der Zweitbeste? Nicht bei diesen Schönheiten.

29

»Rune?«, rief Jo, als sie allein in seinem Bett aufwachte. Sie prüfte ihren Körper, bewegte Arme und Beine.

Sie war geheilt! Zeit, nach New Orleans zurückzukehren.

Doch Rune antwortete nicht. Sie erhob sich, blickte auf ihre zahlreichen Verbände hinab. Er hatte sich um sie gekümmert. Aber wo war er?

Sie suchte die anderen Räume ab, die er ihr gezeigt hatte. Kein Zeichen von ihm. Sie erinnerte sich vage daran, mit ihm gesprochen zu haben, als sie so schreckliche Schmerzen gehabt hatte, aber nicht an viel von dem, was sie geredet hatten.

Bis er zurückkehrte, saß sie wieder in seiner Wohnung in der Falle. Was bedeutete, dass Thad schutzlos war, unter der Fuchtel dieser bösartigen Frau. Jo erschauerte, als sie sich daran erinnerte, wie Nïx ihr die Knochen zerbrochen hatte, als ob es dürre Zweige wären.

Die Walküre wollte, dass sie einem Kerl namens Orion hinterherspionierte und ihr Bericht erstattete. Sie hatte gesagt, er würde ihr Leben auf so viele Arten beeinflussen. Das mochte wahr sein, aber trotzdem hatte Jo eine Ahnung, wer das war.

Auf dem Weg ins Bad bemühte sie sich immer noch, den Sinn in diesem Kampf zu erkennen. Während sie eine Schicht von Verbänden nach der anderen abwickelte, sickerten weitere Einzelheiten in ihr Bewusstsein. Rune hatte sie als Köder für Nïx benutzt! Aber am Ende hatte er sie auch gerettet. Warum sonst hätte die Walküre aufhören sollen, ehe sie Jo endgültig ermordet hatte?

Er hatte geschrien, als Nïx sie folterte, so als ob er Jo unbedingt hatte retten wollen. Als ob ihm etwas an ihr läge.

Nackt blickte sie an ihrem Körper hinab. Er war von schwarzen Runen bedeckt. Er hatte die Symbole sorgfältig mit seinem eigenen Blut auf sie gemalt.

Mit diesem köstlichen Wein.

Sie fuhr jedes einzelne mit den Fingerspitzen nach. Sie liebte es, seine Zeichen auf ihrer Haut zu tragen. In ein paar Tagen wäre sie auch von alleine geheilt gewesen, aber das hatte er schließlich nicht gewusst. Sie erinnerte sich an seine Panik und die Furcht in seiner Stimme.

Der Dunkelfeyde begann mehr für sie zu empfinden!

Nach ihrer gemeinsamen Nacht hatten sich Jos Gefühle möglicherweise zu etwas mehr als reiner Schwärmerei vertieft. Ihre Träume seiner Vergangenheit hatten sie ebenfalls beeinflusst. Ihn so verletzlich und jung, und doch so frech, zu sehen, hatte sie berührt. Die Liebe, die er für seine Mutter verspürt hatte, hatte sie erweicht.

Sie war von Enttäuschung überschwemmt worden, als er sie ins Quartier zurücktransloziert und ihr zum Abschied lediglich gesagt hatte, sie solle schön nach Hause gehen.

Hmm. Das war nur ein Teil seiner List gewesen.

Sobald sie im geräumigen Duschbereich auf einige der Fliesen gedrückt hatte, ergoss sich warmes Wasser aus der Decke. Es widerstrebte ihr, seine Symbole abzuwaschen, aber sie brauchte dringend einen klaren Kopf.

Sie trat unter das Wasser und starrte in den Abfluss. Das Blut, das von ihrer Haut heruntergewaschen wurde, färbte das Wasser wie Tinte und regte ihren Appetit an. Ob Rune ihr wohl noch etwas davon geben würde, wenn er zurückkam? Bei dieser Aussicht hätte sie beinahe gestöhnt.

Durfte sie ihm so weit vertrauen, dass sie ihm Nïx’ Forderung anvertrauen konnte? Vielleicht könnten Jo und er ja zusammen an ihrem gemeinsamen Walkürenproblem arbeiten.

Nach ihrer Dusche stapfte Jo im Bademantel zu seinem Schrank, um ihm ein Unterhemd zu stehlen. Seine Kleider waren unordentlich, viele sogar zerrissen oder ausgefranst. Sie liebte seinen nachlässigen Look.

Frauenheld und unartiger Junge in einem, mit einem dicken Schwanz? Oh ja!

Aber an einen Aufreißer wie ihn sollte sie gar nicht so viele Gedanken verschwenden. Nichts war wichtiger, als Thad vor Nïx zu retten. Während sie sich anzog, rief sich Jo noch einmal jedes einzelne Wort der Verrückten ins Gedächtnis. Einige davon waren herausragender als andere.

Die Erde sollte dein bester Freund sein … Warum wirst du in einem Kampf überhaupt körperlich? Dein Verstand ist deine größte Waffe. Nutze ihn, um zuzuschlagen. Nutze ihn, um dich zu verteidigen …

Hatte Nïx Jo Hinweise gegeben, die ihr bei ihrer Mission als Spionin helfen sollten? Jo war der Walküre gegenüber misstrauisch, aber ihr Gefühl sagte ihr, dass Nïx die Wahrheit gesagt hatte. Toll. Jetzt musste Jo also nur noch herausfinden, wie sie ihren Verstand gebrauchen sollte, um zuzuschlagen.

Die Walküre hatte auch eine Frau erwähnt. Hatte Nïx von der Frau in Jos grauenhaftem Wachtraum geredet, die, die ihre Energie aussandte, um den Himmel zu stützen?

Auch wenn Jo niemand war, der anderen schnell vertraute (Untertreibung), sollte sie Rune doch vielleicht lieber alles berichten, was sie erfahren hatte und woran sie sich erinnerte. Verdammt noch mal, wo war er nur?

Eine weitere Erinnerung traf sie. Kurz bevor sie das Bewusstsein verloren hatte, hatte er ihr noch erzählt, dass er … sich auf den Weg machen würde, um einen Nymphenharem zu beglücken!

Ihre Augen wurden riesig. »Hurenbock!« Genau in diesem Augenblick schlief er mit einer anderen Frau. Frauen, besser gesagt. Offensichtlich begann Rune keineswegs, mehr für sie zu empfinden.

Dieses Riesenarschloch.

Was war das nur mit ihm und diesen Nymphen? Sie ballte die Fäuste, und die Lichter flackerten. Die Möbel vibrierten.

Sie rang nach Luft. Das war seit all den Jahren im Leichenschauhaus nie wieder passiert. Sie hatte es beinahe vergessen.

Hatte sie etwa die Möbel mit ihrem Verstand bewegt? Es gab nur einen Weg, das herauszufinden. Sie kehrte in sein Museum zurück, das mit den kostbaren Antiquitäten gefüllt war. Seinen unbezahlbaren Antiquitäten. Was könnte es für einen geeigneteren Ort geben, um eine unberechenbare Fähigkeit zu erproben!

Sie beäugte eine kleine Vase auf der gegenüberliegenden Seite des Raumes. Sie atmete ein, atmete aus und stellte sich vor, sie hochzuheben …

Die Vase begann zu schwanken!

Heilige Scheiße, sie beherrschte Telekinese! Jetzt sah sie diese Vision der zerfallenden Welt und diese Frau mit den dunklen Augen noch deutlicher vor ihrem inneren Auge – sie hatte ihre Hand benutzt, um ihre Telekinese zu beherrschen.

Jo zeigte mit der Hand auf die Vase und versuchte, sie zu heben. Das Ding zersprang in tausend Stücke. Oh-oh. Ich hoffe, er hat nicht allzu sehr an ihr gehangen. Sie nahm sich eine andere Antiquität vor, ein zierliches Kästchen auf einem Marmorsockel.

Etwas mithilfe von Telekinese zusammenzudrücken musste doch einfacher sein, als es hochzuheben. Sie konzentrierte sich darauf, das Kästchen zu zerquetschen, und bewegte ihre Handfläche nach unten. Das Kästchen – und der Sockel – waren Schrott.

Wahnsinn!

Aber noch gelang ihr kein so konzentrierter Strahl wie der dieser Frau. Jo brauchte mehr Übung. Runes Sammlung stellte eine hervorragende Schießbude dar.

Sie wandte sich der mittelgroßen Büste eines Mannes zu, der vermutlich Bücher geschrieben hatte, die Jo nicht lesen konnte. Arschloch.

Bumm! Sie lachte, als Marmorstücke durch den ganzen Raum flogen. Okay, nicht allzu konzentriert, aber Zerdeppern nach Hulk-Manier war sowieso mehr Jos Stil.

Dann kam der wahre Test. Konnte sie ihre Telekinese auch dann einsetzen, wenn sie geisterte?

Sie dematerialisierte sich. Sie schwebte wie ein Nichts durch den Raum und betrachtete einen Schatz nach dem anderen. Mit welchem davon sollte sie weiterüben? Er hatte gesagt, es handle sich um Kriegsbeute, aber sie würde jede Wette eingehen, dass einige davon Geschenke von Frauen waren, die er gefickt hatte.

Als Jo sich ihn im Bett mit bezaubernden Nymphen vorstellte, wie er mit seinen verführerischen Augen auf sie hinabblickte, schoss ihr Geist einen Energiestrahl ab.

Der Lärm der Zerstörung erklang in ihren Ohren. Krachen, Knallen, Scheppern. Als sich der Staub legte, blinzelte sie ungläubig. Sie hatte alles in diesem Raum vernichtet.

Hulk. Immer schön draufhauen.

Er war so stolz auf sein Heim. Er würde vor Wut außer sich sein, wenn er den Schaden sah. Lady Shady blickte sich aufmerksam um.

Ich werde alles zu Brei hauen. Rache für ihr wundes Herz.

Sie begab sich in den nächsten Raum, um noch ein bisschen zu üben. Vorher war sie eine Mörderin gewesen. Mit diesen neuen Talenten würde sie unschlagbar sein.

Sie runzelte die Stirn. Nïx hatte anklingen lassen, dass Thaddie wie Jo war. Wenn das stimmte, wie würde er mit solchen Veränderungen klarkommen?

Mit der Hilfe der Walküre?

Jo war gezwungen gewesen, MizB Thad aufziehen zu lassen. Auf gar keinen Fall würde sie diesen Job jetzt Nïx überlassen.

Planänderung, Nïx. Jo würde mit Gewissheit Zugang zu Thad bekommen, aber vielleicht nicht auf die Art und Weise, wie sich die Walküre das vorgestellt hatte. Jo würde niemanden ausspionieren. Sie würde das tun, was sie am besten konnte.

Bevor Rune eine weitere Chance bekam …

Ich werde sie umbringen.

30

Runes Gesicht war zwischen den beiden schönsten Nymphenbrüsten der Mythenwelt begraben, seine Hände voll von ihnen, und er bahnte sich mit Küssen seinen Weg zu einem der Nippel.

Genau das, was er gebraucht hatte.

Seine Hose, die er schon bald abzulegen gedachte, war das Einzige, was ihn noch davon abhielt, in seine Partnerin, Dalliance, hineinzustoßen.

Ihr Name war der Ursprung des englischen Wortes dalliance, das so viel wie Tändelei, lockerer Flirt bedeutet, denn sie war der Inbegriff des Liebesspiels. Und das seit Jahrtausenden. Sie hatte langes, schwarzes Haar, große, graue Augen und einen Körper, für dessen Besitz Männer getötet hatten.

Sie drückte den Rücken durch, zeigte ihm so, dass sie bereit war, und fuhr mit den Fingern durch ihr Haar. Seine Lippen schlossen sich um einen Nippel, aber seine Zähne stießen gegen kein Piercing. Kein warmes Metall begrüßte und neckte seine Zunge.

Oft imitiert, nie erreicht.

Konzentriere dich auf das, was du tust! Er wusste genau, was die Nymphe mochte, könnte sie sogar im Schlaf befriedigen. Sie beide kannten sich schon sehr lange; sie hatten Kunden wie auch Mäzene geteilt, hatten während exklusiver Vorstellungen zur Unterhaltung anderer gefickt.

Inzwischen trieben sie es immer mal wieder miteinander, um der guten alten Zeiten willen. Heute hatte er sie ausgewählt, anstelle eines ganzen Schwarms nur für sich.

Der Unterschied zwischen ihm und Dalli? Sie hatte sich ihr Metier von vornherein selbst ausgesucht.

In der Nacht, in der Magh Rune an ein Bordell verkauft hatte, hatte er eben erst das Grab seiner Mutter gesehen und von ihrem Schicksal erfahren. Er war von Kummer überwältigt gewesen.

Dann hatte er erfahren, was ihm bevorstand.

»Du bist jetzt schon so lange eine Hure, dass ich fand, ich sollte es endlich offiziell machen«, sagte Magh. »Du wirst deine Kunden befriedigen, Bastard. Oder sterben. Am Ende jeder Nacht wird eine Wache ein Schwert über deinen Hals heben. Wenn du eine gute Hure warst, darfst du am Leben bleiben. Die erste Beschwerde über dich wird auch die letzte sein. Du solltest dich lieber beeilen. Die Dämmerung naht, und bis jetzt scheint niemand in deiner langen Schlange … befriedigt.«

Die Kreatur am Anfang der Schlange war scheußlich gewesen, doch er hatte gewusst, dass er sie irgendwie würde befriedigen müssen, hatte seinen Ekel und den sengenden Zorn begraben müssen, den er angesichts des Todes seiner Mutter empfand.

Befriedige oder stirb. In den folgenden Jahren hatte es viele Kunden gegeben, die erst dann zufrieden waren, wenn sein Körper zerschlagen und blutig war.

Konzentriere dich. Bald würde Dalli merken, dass er abgelenkt war. Er dachte an den Vampir, um hart zu bleiben.

In seinem Kopf tauchte in rascher Folge ein Bild nach dem anderen auf. Ihre kleinen Fänge. Ihre unvergleichlichen Kurven, die für ihn allein gemacht zu sein schienen. Ihre blitzenden, haselnussbraunen Augen, wenn sie lächelte.

Er hatte sie zum Lächeln gebracht. Sie hatte gelächelt, als sie mit ihm im Bett war. Hatte ihm gedankt.

Nein! Der Vampir liebte einen anderen. Das alles war nur gespielt gewesen. Alles an ihrer gemeinsamen Nacht war vorgetäuscht gewesen.

Dalli räusperte sich und richtete sich auf. »Jetzt habe ich schon zweimal deinen Namen gesagt. Aber du bist gar nicht hier, oder?« Er leugnete es nicht. »Ich weiß immer, wann du mit den Gedanken woanders bist, dann werden deine Augen glasig.« Sie wusste mehr über seine frühen Jahrhunderte als jede andere noch lebende Person. Sie allein wusste, dass er fürchtete, so abgestumpft zu sein, dass er sich nie wieder lebendig fühlen würde.

»Was ist das Problem, Dalli? Mein Schwanz ist hart genug.«

»Ich bitte dich. Schließlich habe ich schon gesehen, dass du ihn für einen Eiterdämon hochgekriegt hast.«

Er zog sich zurück und setzte sich auf den Rand des Bettes, den Kopf in die Hände gestützt. »Mir geht gerade viel durch den Kopf.« Er stand auf und begann auf und ab zu gehen. Seine bloßen Füße machten auf dem flauschigen Teppich ihres Nests nicht das geringste Geräusch.

Sie zog sich ihren Morgenmantel wieder über. »Würdest du mir bitte sagen, was los ist?«

»Das spielt keine Rolle.« Vielleicht hatte er ganz unbewusst schon geahnt, dass ihm nicht danach sein würde, Sex zu haben. Vielleicht hatte er Dalli ausgesucht, weil er eher eine Freundin als einen Fick brauchte.

»Offensichtlich schon.« Einige Sonnenstrahlen stahlen sich durch das ins Holz geschnitzte Fenster und spiegelten sich in ihren grauen Augen. »Willst du dich mir nicht anvertrauen?«

Er schüttelte den Kopf. Wie könnte er ein Geschöpf wie Josephine denn erklären?

»Ich frage nicht, wohin du gehst, wenn du nicht hier bist«, sagte Dalli. »Ich frage nicht, was du mit deinem Leben tust oder welche Pläne du für die Zukunft hast.« Sie wusste, dass er Geheimnismeister in einem mysteriösen Bündnis war, aber er hatte ihr keine Einzelheiten mitgeteilt.

»Darum sind wir ja auch noch Freunde.«

Sie fuhr fort, als ob er nichts gesagt hätte. »Ich habe dir diese Fragen nie gestellt, weil ich selbst sehen konnte, dass du nicht vollkommen unglücklich mit deinem Leben warst.«

Er blieb stehen. »Warum sollte ich das sein?«

Dalli erhob sich und schenkte ihnen Wein in zwei Kelche ein. »Jemand deines Alters ohne Gefährtin? Ohne Kinder? Das kann schon schwer auf einem lasten.«

»Sprichst du aus Erfahrung?« Sie war beinahe so alt wie er, die älteste Nymphe, die er kannte.

»Heute reden wir über dich. Und darüber, dass du in diesem Moment vollkommen und durch und durch unglücklich mit deinem Leben bist.«

Er blickte finster drein. »Ich will doch nur einen Fick. Darum bin ich hier.«

»M-mhh. Das muss etwas mit einer Frau zu tun haben.«

»Warum sagst du das?«

Sie gab ihm seinen Kelch und begab sich mit dem ihren zum Sofa. »Hältst du mich etwa für dumm?« Sie setzte sich und forderte ihn mit einer Geste auf, sich zu ihr zu gesellen. »Ich bin schon sehr, sehr lange im Geschäft der Begierden.«

Er fuhr sich wild mit den Fingern durchs Haar. »Es gibt da ein Mädchen. Das macht mich fix und fertig.«

»Ich glaube, du bringst besser gleich die Flasche mit.«

Gute Idee. Er schnappte sie sich, folgte Dalli zum Sofa und stellte die Flasche auf ein Tischchen aus Bernstein. Dann ließ er sich neben der Nymphe niedersinken. »Ich kenne sie gerade mal vier Tage.« Von den Millionen von Tagen, die er schon gelebt hatte. »Für jemanden meines Alters ist das gerade mal ein Blinzeln.« Dasselbe galt für Dalli.

»Glaubst du, sie könnte die Eine sein?«

Vielleicht? Nein. Nein! »Ich werde niemals eine Gefährtin haben. Ich habe auch nie erwartet, dass mir das Schicksal eine eigene Frau zugedacht hat.«

»Wegen deines Giftes? Ich weiß, wie sehr du es hasst.«

Ich hasse es wie nichts anderes. Doch eine Weile hatte sein Hass nachgelassen, weil Josephine jedes Mal, wenn sie sich von ihm genährt hatte, aufgeblüht war. Sie hatte sich nach ihm verzehrt. Aber er wollte nicht von einem Vampir abhängig sein, nur weil sie gegen sein verhasstes Blut immun war!

Er wollte niemanden begehren, der jemand anderen liebte.

Selbst wenn sich Josephine stattdessen für Rune entschied, was für eine Zukunft könnten sie denn haben? Er würde niemals exklusiv für sie da sein, konnte sich nicht vorstellen, die nächsten Jahrtausende nur mit einer einzigen Frau ins Bett zu gehen.

Vor allem, da sein Wert für die Møriør davon abhing, dass er mit anderen schlief.

Er leerte seinen Kelch und stellte ihn ab. Vergiss den Vampir. »Lass es uns einfach tun.« Er rieb seinen Schwanz mit dem Handballen, bis er hart genug war. »Spielt es denn eine Rolle, ob ich mit den Gedanken woanders bin oder nicht? Ich werde dich zum Schnurren bringen. Wie immer.«

»Bist du sicher?«

Ich will in Josephine sein. In der seidigen Hitze, die er mit seiner Zunge befriedigt hatte. Ich will ihre Reaktion sehen, wenn ich zum ersten Mal in sie eindringe. »Hundert Prozent.«

Dalli schürzte die Lippen. »Du kannst mir genauso gut sofort alles erzählen. Sag mir ihren Namen. Ich will alles über sie wissen.«

Er atmete resigniert aus. »Also gut. Sie heißt Josephine.« Er schenkte ihnen beiden ordentlich nach.

»Was ist das Besondere an ihr?«, fragte Dalli, der ihre Aufregung jetzt deutlich anzumerken war. »Warum ist sie anders als alle anderen?«

Wie sollte er in Worte packen, was er fühlte? »Sie ist ein wandelnder Widerspruch. Sie ist mächtig, aber jung. Manchmal kommt es mir vor, als ob sie des Lebens überdrüssig wäre, aber wie gesagt, sie ist noch so blutjung. Sie ist wahnsinnig geheimnisvoll – und doch ist sie so unverblümt, dass es schon grob ist.« Er dachte daran, wie sie zu ihm gesagt hatte: »Du. Gefällst mir. Gefällst mir so sehr.« Wie konnte sie in ihrer Leidenschaft nur so glaubwürdig wirken?

»Wenn du von jung sprichst …?«

Nach kurzem Zögern gab er zu: »Ein Vierteljahrhundert.«

Dalli verschluckte sich an ihrem Wein.

»Ich weiß. Und verdammt noch mal, Dalli, sie ist ein Vampir.«

»Wie kann das sein? Weibliche Vampire sind so selten.«

»Ich weiß nicht viel« – gar nichts – »über sie. Aber sie ist definitiv ein Vampir.«

Dallis Aufregung schwand dahin. »Es tut mir so leid, Rune. Kein Wunder, dass du unglücklich bist.« Sie legte ihre Hand auf seine. »Vielleicht könnte sich deine Josephine ja von Blutkonserven oder so ernähren. Es wäre schon ein Opfer, sich nicht von ihrem Partner nähren zu können, aber ich bin sicher, dass sie es für dich versuchen würde.«

Über den Rand des Kelches hinweg sagte er: »Sie trinkt mein schwarzes Blut. Könnte gar nicht wilder darauf sein.« Er klang selbstzufrieden.

»Wie bitte? Wie ist das möglich?«

»Sie sagt, es läge daran, dass sie so verdammt stark und so sei.«

Dallis Augen blickten wieder fröhlich drein. »Sie gefällt mir schon jetzt. Hat sie die Transition hinter sich?«

»Sie war erst kürzlich schwer verletzt. Ich habe sie von oben bis unten mit Runen vollgemalt, doch ich vermute, sie hätte sich auch von selbst regeneriert.« Er konnte immer noch nicht fassen, dass er sich nach so langer Zeit an diese Runenkombinationen erinnert hatte. Aber schließlich habe ich sie in diesem Bordell oft genug gebraucht.

»Gibt es keine physischen Grenzen zwischen euch? Kannst du mit ihr auf jede Weise zusammen sein?«

»So weit, so gut.« Auch wenn er noch nicht in ihr gewesen war. Sollte sie seine Gefährtin sein …

»Das muss doch bedeuten, dass sie die Deine ist. Du hast sie gefunden, Rune! Begreifst du, wie glücklich du dich fühlen darfst?«

Dieses Wort war noch nie verwendet worden, um ein Wesen wie Rune zu beschreiben.

Dalli musterte sein Gesicht. »Bist du … bei der Sache, wenn du mit ihr zusammen bist?«

»Bei der Sache? Wenn ich mit ihr komme, schreie ich so laut, dass mir der Hals wehtut. Ich sage Dinge, ehe ich sie denke. Spreche verficktes Dämonisch!« Sein Kopf fiel zurück gegen die Lehne, und er starrte an die mit Blättern verzierte Decke. »Ich verliere völlig die Kontrolle. Als ich ihr Geschlecht zum ersten Mal schmeckte, hab ich nur noch die Augen verdreht.« Diese vollen Schamlippen … dieser aufreizende Klitorisring …

»Sie wird so nass«, fuhr er fort, in Erinnerungen versunken. »Wenn sie auf meiner Zunge kommt, ist es eine köstliche Belohnung für mich. Und bei den allmächtigen Göttern, wenn sie meine Haut mit ihren scharfen kleinen Fängen durchsticht, fängt mein Herz an zu donnern, und meine Eier ziehen sich zusammen und schmerzen wie nie zuvor. Mein Schwanz fühlt sich an, als ob er gleich explodieren würde …«

Dalli räusperte sich.

Er blinzelte und stellte erstaunt fest, dass er dabei war, seinen Schwanz zu reiben. Sie grinste. Mit finsterer Miene zog er die Hand fort. »Genau davon spreche ich – keinerlei Selbstbeherrschung.«

»Du kannst nicht beides haben, Rune. Du kannst dich nicht gleichzeitig davor fürchten, die Beherrschung zu verlieren und abzustumpfen.«

Da hatte Dalli recht.

»Ich glaube, du bist dabei, dich in sie zu verlieben.«

»Liebe? Meine Art liebt nicht. Wir sind dazu gar nicht fähig. Geschweige denn ich, mit meiner Vergangenheit.«

Er hatte eine Ewigkeit mit der ständigen Drohung jenes Schwertes über seinem Hals gelebt, ehe er einen fairen Meister kennengelernt hatte, der ihn befreit und ihm einen Anteil angeboten hatte. Rune, der Gewalt gegenüber inzwischen abgestumpft war und keine Alternative dafür sah, hatte »Warum nicht?« gesagt. Er hatte sich selbst als billige Hure gesehen.

Seine Gedanken hatten sich niemals in die Zukunft verirrt. Seine Gefühle waren abgestorben gewesen, kalt wie Asche.

Waren sie das noch? Josephine hatte ihn dazu gebracht, Aufregung, Panik und Nervosität zu fühlen. Die Ekstase hatte die Selbstbeherrschung besiegt. Fing dieses kleine Stück Zunder in ihm etwa Feuer?

Mit ihr war er an einen Ort katapultiert worden, an dem er noch nie zuvor gewesen war.

Und ich will dorthin zurück.

»Früher musstest du dich distanzieren, um zu überleben«, sagte Dalli. »Aber das ist vorbei.«

Um seine Kunden – und Magh – zu überleben. Als sie erfuhr, dass er sich inzwischen freiwillig benutzen ließ, war sie vor Wut außer sich gewesen. Ihr schwarzes Herz konnte diesen Gedanken nicht ertragen, daher hatte sie ihn erneut gefangen nehmen lassen und in ihren Kerker gesperrt. Sie hatte ihn begehrt und sich dafür gehasst. Dann hatte die wahre Folter angefangen –

»Hör sofort damit auf«, forderte Dalli, damit er seine Aufmerksamkeit wieder auf sie richtete. »Hör auf, längst vergangene Tage noch einmal zu durchleben. Mit Josephine kannst du ganz neu beginnen. Jemand, der noch so jung ist, wird dir helfen, die Welten mit neuen Augen zu sehen.«

»Aber ich will nicht noch einmal ganz neu beginnen.« Magh hatte ihn so oft neu geformt, dass die Form hätte zerbrechen müssen. Er war Sklavenarbeiter gewesen, Mörder, unfreiwillige Hure, freiwillige Hure und schließlich Prügelknabe. Alles nur wegen einer zutiefst bösen Frau. Er hatte die Veränderungen satt.

Doch hatte er nicht selbst gedacht, sein erster Orgasmus mit Josephine in seinem Bett habe ihn verändert? »Aber das ist alles sowieso irrelevant.« Der Zunder in ihm hatte für die falsche Frau Feuer gefangen. »Sie will … jemand anderen.« Rune leerte seinen Kelch und erhob sich, um erneut auf und ab zu laufen. »Irgend so ein Arschloch mit Cowboystiefeln.« Suchte Josephines Mann gerade nach ihr? Fragte er sich, warum sie nicht für einen weiteren Monduntergang in sein Bett zurückgekehrt war?

»Welcher Spezies gehört er an?«

»Ich weiß es nicht.« Rune hatte sich auf seine Zielperson konzentriert und Nïx’ Begleiter, Thaddeus, kaum beachtet. Da er sich an den Geruch des Mannes nicht erinnern konnte, beschrieb er dessen Aussehen. »Er ist kräftig, groß, und er hat breite Schultern.« Das Gesicht dieses Schwanzlutschers sah wesentlich besser aus als Runes eigenes. Was bedeutete, dass es langweilig war. »Attraktiv, nehme ich an«, gab er widerwillig zu.

»Du klingst eifersüchtig.«

»Ich bin nicht eifersüchtig, ich bin sauer. Sie hat mich reingelegt. Wir hatten eine gemeinsame Nacht, und es war … anders. Dabei hab ich sie nicht mal gevögelt.« Geteilte Atemzüge, überwundene Grenzen. Alles nur Schau. »Sie hat mir etwas vorgespielt, so wie ich früher meinen Kundinnen etwas vorgespielt habe. Sie dazu gebracht habe, zu glauben, ich liebte nur sie allein.«

»Was hat sie getan?«

»Ich dachte, sie wäre schon fast in mich verliebt, dabei hat sie die ganze Zeit nur darüber nachgedacht, wie sie zu ihm zurückkommen könnte. Dem, den sie wirklich haben will.«

»Dann luchse sie dem anderen Kerl ab. Du und ich, wir wissen beide, dass dir im Bett niemand das Wasser reichen kann. Setz dein ganzes Arsenal bei ihr ein – und sie wird dir gehören.«

Rune blieb stehen. »Du hast recht. Wenn ich nichts zurückhalte, könnte ich sie dazu bringen, mir aus der Hand zu fressen.« Ja, er würde sie dazu bringen, ihn zu lieben anstatt des anderen. Und sobald es so weit war, würde Rune sie so verletzen, wie er verletzt worden war.

Nicht, dass er verletzt wäre. Er war einfach nur verärgert.

»Das ist die richtige Einstellung!«

Er runzelte die Stirn. »Nehmen wir an, ich würde sie tatsächlich für mich gewinnen. Ich glaube, sie ist ziemlich eifersüchtig. Sie würde Monogamie erwarten, und das kann ich nicht tun.«

Dalli lächelte ihn wehmütig an. »So schlecht ist das gar nicht. Die meisten Lebewesen sehnen sich nach einem liebenden Partner, der nur zu ihnen allein gehört.«

»Nymphen nicht.«

»Vielleicht ist uns die Freiheit noch ein klein wenig wichtiger.« Ihr Blick richtete sich in weite Ferne.

Ob sie von jemand Bestimmtem tagträumte? »Dalli?«

Sie hob das Gesicht. »Übrigens schlage ich dir vor zu duschen, ehe du gehst. Der Duft einer erregten Nymphe an dir wäre kein guter Anfang, wenn sie tatsächlich der eifersüchtige Typ ist.«

»Sie wird sich daran gewöhnen müssen, denn ich werde auch weiterhin mit anderen schlafen.«

»Rune, vertrau mir bitte.«

»Na gut. Nur dieses eine Mal.« Er zog die Hose aus und machte sich auf den Weg in ihr Bad.

Als er mit schwingendem Penis an ihr vorbeiging, seufzte Dalli. »Den werde ich vermissen.«

»Vertrau mir, Täubchen. Der geht nirgendwohin. Rune der Unersättliche steht nicht auf Monogamie.«

31

»Diese kleine Vampirschlampe!«

Als Jo zurück in Runes demoliertes Museum schlenderte, hörte sie ihn murmeln: »Ich hätte Dalli seitwärts ficken sollen.« Was auch immer das bedeutete.

Er wandte sich zu Jo um. »Was zu den Höllen soll das?«

Sie zuckte lächelnd die Achseln. »Weiß nicht.«

»Ich begreife dich nicht! Du wusstest doch, wie viel mir an diesen Stücken lag.«

Seine Haarspitzen waren noch feucht von einer noch nicht lange zurückliegenden Dusche. Mit wie vielen war er diesmal zusammen gewesen?

»Du wusstest, dass diese Sammlung unbezahlbar war.«

»Jepp.« Wie konnte sie ihn immer noch so attraktiv finden? Mit seiner schwarzen Lederhose und dem weißen Hemd sah er hinreißend wie eh und je aus. Der Bogen, den er über die Schulter geschlungen hatte, und der Köcher an seinem Bein verstärkten den Effekt noch. Außen – hui. Innen – pfui.

Seine Miene wurde drohend. »Meinst du denn, ich würde dich nicht bestrafen?«

Versuch’s nur. Dir wird nicht gefallen, was dann passiert. Sie wollte ihm zwar nicht unbedingt ihre Kräfte zeigen – dazu bestand kein Grund, da sie ihn niemals wiedersehen würde –, aber sie würde es tun, wenn es zum Ärgsten kam. Sie machte sich auf den Weg ins Schlafzimmer und trat ans Feuer. »Ich bin jetzt bereit, herausgelassen zu werden.«

Er folgte ihr. »Du hast alles zerstört, weil du nicht rauskommen konntest? Du bist keine Gefangene! Die Zauber sind in erster Linie zu deinem Schutz da.«

»Wenn ich keine Gefangene bin, dann lass mich gehen.« Sie setzte sich auf die Lehne seines Lieblingssessels.

»Ohne irgendwelche Folgen?«

Mit seinen Blicken verschlang er ihren mit nur einem T-Shirt bekleideten Körper, als ob er eben erst gemerkt hätte, dass sie darunter nackt war. Er war wirklich unersättlich.

»Schließlich hätte ich auch deine Bibliothek zerstören können.« Die hatte sie nicht angerührt. Auch wenn sie nicht lesen konnte, waren Bücher für sie heilig. Vielleicht umso mehr, als sie niemals in ihre Geheimnisse vorgedrungen war.

»Der einzige Grund, warum ich dir in diesem Moment nicht den Hintern windelweich haue, ist, dass du mich mit Sex entschädigen wirst.« Er kam auf sie zu, bis er hoch vor ihr aufragte. »Und, Josephine, du kannst dir gar nicht vorstellen, wie hoch die Schulden sind, die du aufgehäuft hast.«

Ein Lachen platzte aus ihr heraus. »Das meinst du doch wohl nicht ernst.«

Sein Kopf zuckte verwirrt zurück. »Ich bin doch derjenige, dem schweres Unrecht zugefügt wurde! Ich! Zum Dank dafür, dass ich dich in Sicherheit transloziert und deine Wunden behandelt habe, hast du mein Heim zerstört. Ich habe dir das Leben gerettet!«

Sie erhob sich, um ihm zu zeigen, dass sie sich von ihm keineswegs einschüchtern ließ. »Bitte. Ich hätte mich schon erholt.«

»Du bist jung. Es bestand die Chance, dass du noch nicht in deiner Unsterblichkeit erstarrt warst.«

»Erstarrt bedeutet …?« Als er sie nur mit gerunzelter Stirn ansah, sagte sie: »Möglicherweise nennen wir es dort, wo ich herkomme, anders.«

»Wenn ein Mythenweltbewohner den Höhepunkt seiner Kraft erreicht und aufhört zu altern. Wenn er sich regenerieren kann, nachdem er Gliedmaßen verloren hat und so. Die Transition zur vollständigen Unsterblichkeit.«

»Ach, ja. Wann bist du erstarrt?«

»Was? Ich war neunundzwanzig.«

»Dann findest du, dass fünfundzwanzig ein gutes Alter für mich wäre?« Wenn das so war, wie hatte Jo dann ihr Gesicht und ihr Gehirn im Alter von elf Jahren regenerieren können? Eine weitere Frage auf ihrer langen Liste.

»Das wäre das Durchschnittsalter für eine Frau. Männer erstarren später. Wie kannst du diese Dinge nicht wissen? Du bist mit den Devianten verbündet, stimmt’s? Und natürlich muss man auch deine Jugend in Betracht ziehen.«

Devianten? »Was sind Devianten deiner Ansicht nach? Womöglich nennen wir selbst uns anders.«

»Sie sind ein Orden von Vampiren, die einst sterblich waren und immer noch leben, wie Menschen es tun. Sie weigern sich, von lebenden Geschöpfen zu trinken, wie eine Art Vampirmönche, und sie wissen nichts von der Mythenwelt. Wenn du bei ihnen aufgewachsen bist, würde das eine Menge erklären.«

»Erwischt.« Wenn sie so viel mit denen gemeinsam hatte, sollte sie vielleicht versuchen, sie aufzustöbern.

»Du leugnest es nicht?« Mit rauer Stimme fragte er sie: »Bin ich die erste Person, von der du direkt getrunken hast?« Er hatte die schwarzen Brauen zusammengezogen, und seine magentafarbenen Augen flackerten.

Sie spürte, wie ihr Körper auf sein Aussehen reagierte. Er hat gerade noch in einer anderen gesteckt, Jo. Aber sie weigerte sich, zu zeigen, wie eifersüchtig sie war. »Ich bin bereit, hinausgelassen zu werden.«

»Um wohin zu gehen? Hast du es so eilig, mich zu verlassen?« Seine Stimme klang verdrießlich.

Der hatte vielleicht Nerven! Eben noch hatte er seine Nymphen gefickt, kam frisch geduscht von seinen Abenteuern zurück. »Ich führe mein eigenes Leben. Es gibt Dinge, die ich erledigen muss.«

»Du sprichst von deinem Kerl.«

»Wovon redest du?«

Er zog eine Flasche aus der Hosentasche und nahm einen tiefen Zug. »Der Mann, den ich mit Nïx sah, ist der deine.«

»Ich kann dir garantieren, dass er es nicht ist.«

Runes drohende Miene besänftigte sich etwas, ehe sie mit voller Kraft zurückkehrte. »Und warum hast du dann gesagt, dass du ihn liebst? Ach, die Liebe wird nicht erwidert? Das muss wehtun. Ich hatte mich schon gefragt, warum du dich letztens wie ein Vamp gekleidet hattest. Du wolltest Eindruck bei ihm schinden!«

Sie überlegte, ob sie ihm von ihrem Bruder erzählen sollte, aber auch dazu bestand kein Grund. Je weniger Rune über sie wusste, umso besser. »Ich werde kein Wort mehr über diese Angelegenheit verlieren.«

»Und ich werde dich nicht eher gehen lassen, bis ich mit dir im Bett war.«

Gott, er verwirrte sie so sehr! »Hast du denn nicht genug Nymphen gehabt?«

»Ich habe niemanden mehr gefickt, seit ich dich zum ersten Mal sah! Vier Tage lang!«

Sie starrte ihn an. »Dann bist du also ausgegangen, nur um eine Dusche zu nehmen?«

»Ich habe in der Tat einen Nymphenschwarm besucht. Ich war bei einer alten Freundin, und wir haben ein bisschen rumgemacht, aber mehr ist nicht passiert.«

»Und das soll ich glauben?« Ich will es glauben.

Ein Schulterzucken. »Ist mir egal.«

Er sagte die Wahrheit. Dann hatte ihre gemeinsame Nacht ihm also doch etwas bedeutet. Er war ihr treu gewesen (mehr oder weniger). Weil er dabei war, sich in sie zu verlieben.

Apropos verlieben … Was, wenn sie seine Gefährtin war? Was, wenn das Schicksal tatsächlich Leute füreinander bestimmte? Rune hatte ihr erzählt, dass eine Gefährtin die einzige Frau in allen Zeiten und an allen Orten war, die zu einem bestimmten Dämon passte.

Passen? Oh ja. Er hatte auf sie wesentlich intensiver reagiert als auf diese Nymphen. Außerdem war Jo die Einzige, die gegen sein Gift immun war.

Ernsthaft. Dieser Kerl konnte keine andere Frau küssen, ohne sie gleich ins Jenseits zu befördern.

Er glaubte, dass Feyden keine Gefährtin hätten, aber das tat sie in Gedanken rasch ab, denn Männer glaubten oft den dämlichsten Mist.

Sie biss sich auf die Unterlippe, als sie über dieses Museum nachdachte. Vermutlich hatte sie die andere Hälfte ihrer unzerbrechlichen Verbindung gefunden, und sie hatte quasi all seine Sachen zerstört. Vielleicht sollte sie ihm von ihrer Telekinese erzählen?

Er unterbrach ihre Überlegungen. »Du bist viel, viel, viel zu jung für mich. Und du hast diese seltsame Neigung zur Eifersucht. Du hast meine Besitztümer vernichtet – wie ein götterverdammter Höllenhundwelpe, der aus seinem Zwinger ausgebrochen ist. Trotzdem glaube ich immer noch, dass ich mit dir ins Bett gehen will.« Er blickte zur Seite, als er barsch hinzufügte: »Mehr als einmal.«

»Ist das vielleicht deine Art, um eine Beziehung zu bitten? Ist das der Grund, warum du treu warst?«

»Treu?« Er wirkte entsetzt. »Langsam, Vampir. Ich möchte dir auf keinen Fall den Eindruck vermitteln, ich würde ab jetzt monogam leben, weil das niemals passieren wird. Wenn wir Zeit miteinander verbringen würden, müssten wir unbedingt an deiner Eifersucht arbeiten.«

Sie hätte ihn am liebsten erwürgt! »Du musst gerade von Eifersucht reden – du bist ja ganz davon zerfressen! Wegen meines ›Kerls‹.«

»Unsinn. Ich bin sauer, weil ich es ganz und gar nicht leiden kann, benutzt zu werden. Alles, was wir im Bett getan haben … was du gesagt hast. Alles Lügen.«

»Zum Beispiel?«

»Du hast gesagt, du würdest am liebsten bis in alle Ewigkeit von mir trinken. Du hast gesagt, du könntest ohne meinen Kuss nicht leben. Hübsche Worte, nur um zu deinem Kerl zurückzukommen.«

Rune konnte es ruhig leugnen, so lange er wollte, aber er war eifersüchtig. Was bedeutete, dass sie ihm nicht egal war.

Vielleicht konnte er sich nach so langer Zeit einfach nicht mehr vorstellen, kein Junggeselle zu sein, und kämpfte gegen seine Gefühle. Schließlich war er mit der Absicht von hier fortgegangen, Sex zu haben, aber er hatte es nicht durchgezogen. Wenn er in Zukunft fortging, würde dann nicht dasselbe passieren? Erst recht, wenn er sich richtig in sie verliebt hatte.

Ihre Gedanken wanderten zu jener Hochzeit, bei der sie als ungeladener Geist anwesend gewesen war. Wenn Rune Jo erst einmal so liebte wie dieser romantische Bräutigam seine Braut, würde er nie wieder eine andere ansehen.

Wenn sie jetzt nur noch lernen könnte, auf die Weise zu vertrauen, wie die Braut es getan hatte.

Jedenfalls war Jos Weg nun klar. Sie würde Rune dazu bringen, sich in sie zu verlieben – vielleicht durch Aktivitäten, die ihre Verbundenheit stärken würden, wie … die Ermordung einer Walküre.

»Warum interessiert es dich, ob ich mit einer Nymphe zusammen war oder nicht?«, fragte Rune. »Du bist in einen anderen verliebt. Du bist bereits vergeben.«

Wieder verdrehte Josephine die Augen. »Bin ich nicht.«

Er konnte nicht fassen, dass er sich mit ihr zankte, als ob sie Kinder wären. In New Orleans würde bald die Nacht anbrechen. Er müsste dort sein, auf der Jagd nach seiner Zielperson. »Aber du würdest es nur zu gerne sein.« Rune ballte die Fäuste. Töte Nïx; töte den Möchtegernliebhaber des Vampirs. Alles in einer Nacht. »Du hast es darauf angelegt, ihn zu verführen. Gib es zu.«

Sie näherte sich dem Feuer, aber als sie sich abwandte, erhaschte er einen Blick auf ihre ungläubige Miene.

Augenblick … Was, wenn der Mann auf ganz andere Art und Weise mit ihr verbunden war, vielleicht durch Verwandtschaft? Sie war nicht alt genug, um einen Sohn in diesem Alter zu haben. Vielleicht war er ein Bruder.

Rune trat zu ihr an den Kamin. Er legte ihr den gekrümmten Zeigefinger unter das Kinn und hob ihr Gesicht an, sodass er es besser mustern konnte. Insgesamt keine große Ähnlichkeit mit Thad. Aber wenn sie ihren Täuschungszauber ablegen würde, vor allem rund um die Augen …

Die einzigartige Farbe ihrer Augen war dieselbe.

Das Klingeln in Runes Ohren begann nachzulassen. Vielleicht war sie ihm doch wichtiger, als er sich selbst gegenüber zugegeben hatte. »Er ist dein Bruder.«

Sie zuckte mit den Achseln. So langsam wurde ihm klar, dass ihr Achselzucken »Ja, Rune« bedeutete. Mit einem Mal fühlte sich die Zerstörung seiner Sachen wie ein bloßes Ärgernis an.

Sie hatte ihn nicht benutzt. Es hatte keinerlei Verstellung gegeben. »Warum hast du mir das denn nicht gesagt?«

»Weil ich nicht wollte, dass du es als Druckmittel benutzt.«

»Wir sind keine Feinde, Josephine.« Sie hat keinen anderen Geliebten. Heute Nacht würde Rune sie küssen, bis ihre Lippen wund waren.

»Er ist mein kleiner Bruder. Man kann gar nicht vorsichtig genug sein.«

Diese Entwicklung brachte ihre eigenen Herausforderungen mit sich. »Thaddeus ist mit Nïx verbündet?«

Ihre Miene wurde hart. »Nicht mehr lange.«

»Du willst ihn beschützen, aber was ist mit ihm? Wusste er, dass Nïx dich angreifen würde?«

Sie schüttelte den Kopf. »Er weiß nicht einmal, dass ich am Leben bin.«

»Das versteh ich nicht.«

»Wir wurden getrennt, als er noch ein kleines Kind war.«

»Wie alt ist er?« Als jüngerer Bruder konnte Thad nicht älter als vierundzwanzig sein, da sie erst ein Vierteljahrhundert am Leben war. Runes Nacken lief rot an.

»Thad ist siebzehn.«

Verdammt groß für sein Alter. Aber der Junge konnte noch nicht in seiner Unsterblichkeit erstarrt sein. Was bedeutete, dass Josephine erschreckend angreifbar war: Sie sorgte sich um ein Wesen, das mit Leichtigkeit getötet werden konnte. »Wie wurdet ihr getrennt?« Wenn Unsterbliche Nachwuchs hatten, neigten sie dazu, die Familie zusammenzuhalten. Im Gegensatz zu meinem Erzeuger. »Sind eure Eltern tot?«

Sie kreuzte die Arme vor der Brust, sodass sich der Stoff seines T-Shirts über ihren gepiercten Nippeln straffte. »Rune, ich mag dich. Und ich liebe, was wir im Bett gemacht haben.«

Sein Blick zuckte von ihren Brüsten zu ihrem Gesicht. Er hatte gewusst, dass diese Nacht anders gewesen war!

»Aber warum sollte ich dir noch mehr verraten? Gib mir einen Grund.« Ihre Augen … flehten ihn beinahe an.

»Weil du mir trauen kannst.«

Sie seufzte, offenbar enttäuscht. »Genau das, was eine nicht vertrauenswürdige Person sagen würde.«

Rune beließ es dabei. »Ich werde deine Geheimnisse noch früh genug aufdecken.« Er hatte vor, sie bei nächster Gelegenheit mit Blutmet bekannt zu machen. Ehe sie weitere Fragen stellen konnte, sagte er: »Nïx’ Verbündete sind unerschütterlich loyal. Womöglich entscheidet sich dein Bruder, bei ihr zu bleiben.«

»Oh, das wird nicht passieren.«

»Was macht dich da so zuversichtlich?«

Ihre Augen flackerten; sie hatten sich schwarz wie die Nacht gefärbt. »Weil ich sie töten werde.«

32

»Ich bewundere deinen Optimismus, aber sie hat dich vernichtend geschlagen.« Rune nahm einen weiteren Schluck aus seiner Flasche. »Sie hat sich mit dir amüsiert.«

»Unsere nächste Begegnung wird völlig anders aussehen«, versicherte Jo ihm. »Ich bin bereit dafür.«

»Du bist ein sehr, sehr, sehr junger Vampir, der auf keinen Fall den Kampf mit einem Primordial suchen sollte.«

»Im Gegensatz zu dir ist der Urknall jung. Und was ist ein Primordial?«

»Weißt du das denn auch nicht, Deviant? Das ist der Erstgeborene oder zumindest der am längsten lebende Vertreter einer Spezies.«

»Bist du der primordiale Dunkelfeyde?«

Ein Schatten huschte über sein Gesicht. »Das werde ich wohl nie erfahren.«

»Was auch immer sie ist – ich krieg das hin.«

»Sagen wir mal, du könntest sie irgendwie besiegen – warum sollte ich auf meine Beute verzichten?«

»Ist es was Persönliches?«, fragte Jo.

»Es ist wichtig. Sie spielt mit Kräften, die zu begreifen sie zu jung und zu verwirrt ist; Kräften, die das ganze Universum ins Chaos stürzen könnten. Sie flirtet mit einer Apokalypse. Zufällig gehöre ich einer Gruppierung an, die sich ihr entgegenstellt.«

»Was hat Nïx gemeint, als sie von den Møriør sprach?«

»Das ist der Name meiner Allianz. Ich bin ein Møriør.«

»Aber du bist doch kein fleischgewordener Albtraum.« Kein Bote der Verdammnis. Höchstens wenn er verkünden sollte, dass seine Hose in Zukunft geschlossen bleiben würde.

»Und du bist keine Bombe«, sagte er. »Können wir uns darauf einigen, dass Nïx ein paar ziemlich lächerliche Sachen behauptet hat?«

Die Walküre hatte auch gesagt, dass sie Jo und Thad – ihre Atombomben – im Auge behalten hatte. »Teilst du dir eine Burg mit Ungeheuern?«

Er fuhr sich mit der Hand übers Kinn. »Dieser Teil ist wahr. Aber nicht relevant.«

»Und das mit der Hölle?« Ihr potenzieller Freund lebte mit Ungeheuern zusammen? Das hob die Thematik »Freundin trifft auf Zimmergenossen« auf eine ganz neue Ebene.

»Wir reden hier von Nïx.«

»Na gut.« Jo würde das Thema Ungeheuer später noch mal ansprechen. »Was hat sie mit mir vor?« Mit Thad?

»Das kommt darauf an, was du bist. Nïx sagte, du wärst außergewöhnlich. Du bist zur Hälfte Vampir, also, was ist deine andere Hälfte? Als wir uns zum ersten Mal begegneten, hast du mich sofort unterbrochen, als ich dich fragte, was du bist – so als ob ich die Grenzen meiner Nützlichkeit erreicht hätte. Aber weißt du es überhaupt?« Was auch immer er in ihrer Miene las, verblüffte ihn. »Aber wie kannst du es nicht wissen? Wenn du von einem Elternteil aufgezogen wurdest, das dir nichts über den anderen erzählte? Du sagtest, du wärst ganz allein. Dann ist die Generation vor dir also nicht mehr da?«

Jo konnte sich nicht dazu überwinden, ihre Geschichte mit ihm zu teilen. Wenn er ihr doch bloß einen einzigen guten Grund dafür gegeben hätte, ihm zu vertrauen …

»Ich werde dir deine Geheimnisse bald genug entlocken, Josephine.«

Das sagte er jetzt schon zum zweiten Mal. Wieso war er sich dessen so sicher?

»Da du mein Gift verträgst, könntest du einer der mystischen Spezies angehören, wie den Sorceri oder den Wiccae. Möglicherweise bist du auch Feyde. Die meisten Feyden besitzen Magie.«

Sie erinnerte sich an ihren Traum von Runes erstem Mord. »Vielleicht bist du mit den Wiccae oder den Sorceri verfeindet. Du bist zur Hälfte Feyde, aber es ist doch möglich, dass du nicht gerade der größte Fan der Feyden bist.« Sie fragte sich, ob er wohl zugeben würde, dass er sie hasste.

»Ich verachte die Feyden, aber ich würde dich gewiss nicht zu meinen Feinden zählen, nur weil du Feydenblut in dir hast. Und was die Wiccae angeht, so habe ich einer Hexe die Treue geschworen. Sie gehört zu den Møriør. Und die Sorceri sind mir einfach nur egal.«

Er nahm einen weiteren Schluck aus der Flasche, während er über dieses Rätsel nachgrübelte. »Vampirhybriden sind ungewöhnlich, aber würde irgendeine dieser Kombinationen ausreichen, um die Aufmerksamkeit einer primordialen Walküre auf sich zu ziehen?« Er sah ihr in die Augen. »Wenn ich Nïx töte, nimmt sie diese Information womöglich mit ins Grab.«

Und sie würde es niemals erfahren? »Solange Thad in Sicherheit ist, ist mir das egal.«

»Dann überlasse sie mir. Wie ich dir bereits sagte, bin ich von Beruf Assassine, und das seit Tausenden von Jahren.«

»Ich muss sichergehen, dass du nicht versehentlich meinen Bruder tötest. Also werde ich über ihn wachen. Entweder wir gehen zusammen, oder ich gehe allein.«

Er lehnte die Schulter gegen den Kaminsims und musterte seine schwarzen Klauen. Seine Silberringe glänzten im Feuerschein. »Dann werde ich dich hier gefangen halten.«

»Arschloch! Jetzt bin ich also doch wieder eine Gefangene? Und du fragst dich, warum ich dir keine Informationen über mich anvertrauen mag.«

»Du musst dieses Chaos hier aufräumen. Und außerdem …« Er translozierte sich für einen Sekundenbruchteil davon und kehrte mit einem dicken Wälzer zurück, den er auf den Sessel am Kamin fallen ließ. »Du kannst hier drin lesen und etwas über die Mythenwelt erfahren.«

Na toll, ich kann’s kaum erwarten. »Was steht in dem Buch?«

»Alles, was du schon immer über Unsterbliche wissen wolltest.«

Sie schürzte die Lippen. Na, klar doch. Das war der Schatz, den sie am dringendsten brauchte. »Keine Chance, Rune. Nichts ist mir wichtiger, als dafür zu sorgen, dass mein Bruder sicher ist.«

Er grinste. »Dann werde ich mein Bestes geben, dass er nicht zum Kollateralschaden wird.«

Diese Arroganz! Rune schien diesen Schwur beim Mythos sehr ernst zu nehmen. Warum sollte sie das nicht auch einmal ausprobieren? Er liebte es, wenn sie von ihm trank, also … »Wenn wir nicht zusammenarbeiten, um Nïx umzubringen, und wenn ich nicht überallhin mitkommen kann, wo du hingehst, solange es um diese Mission geht, dann schwöre ich beim Mythos, dass ich kein Blut trinken werde.«

»Das hast du jetzt nicht gesagt.« Er geriet tatsächlich ein wenig ins Schwanken. »Du bist durch diesen Eid gebunden, gezwungen, ihn einzuhalten, selbst wenn du dich später anders entscheiden solltest. Du hast kaum Einschränkungen verwendet und kein Zeitlimit.«

»Was ist schon dabei?«

»Angenommen, ich kehre in fünf Sekunden zurück und habe den Kopf der Walküre und deinen Bruder dabei. Alle deine Probleme wären gelöst. Doch weil du mich nicht begleitet hast, könntest du kein Blut mehr trinken – niemals. Der Eid würde dich davon abhalten, es zu dir zu nehmen. Du wärst unfähig zu trinken!«

Er musste überreagieren. Auf keinen Fall konnten ein paar Wörter so mächtig sein.

»Also muss ich mich entweder mit dir zusammentun oder dich verhungern lassen.« Er zeigte mit dem Finger auf sie. »Jetzt rate mal, was mir lieber ist, Vampir!« Er war wütender, als er es wegen seiner vernichteten Habseligkeiten gewesen war. »Du solltest diese Worte nicht so leichtfertig verwenden, geschweige denn so allgemein! Das war sehr unreif von dir. Was völlig verständlich ist, angesichts deines Alters.«

»Hör mal, ich habe ja noch nie so einen Eid geschworen, außer den mit dir, okay?«

»Und dennoch weigerst du dich, das Buch des Mythos zu lesen und dich zu bilden?«

Oh, Mann! Nichts wäre ihr lieber. »Es fällt mir schwer, zu glauben, dass ein paar Worte mich verhungern lassen können.«

Er zog dieses Kinkerlitzchen aus der Tasche. »Schwöre beim Mythos, dass du mir diesen Talisman niemals ohne meine Erlaubnis wegnehmen wirst.«

»Dann wurde das Ding jetzt also vom Kinkerlitzchen zum Talisman befördert?« Sie trat näher heran. »Sag mir, was das ist.«

»Vielleicht werde ich das irgendwann tun. Wenn du den Eid ablegst.«

»Na schön. Ich schwöre beim Mythos, dass ich es dir niemals ohne deine Erlaubnis wegnehmen werde.«

Er hielt es ihr hin.

Als sie danach griff, schwenkte ihre Hand nach rechts, als ob sie von einer unsichtbaren Macht abgelenkt würde. Mit zusammengezogenen Brauen versuchte sie es noch mal. Dasselbe Ergebnis. Sie hob das Kinn. »Dann ist mein Eid absolut kugelfest. Gut. Das heißt, dass wir zusammenarbeiten, um Nïx zu töten.«

»Ich habe das auch schon ein, zwei Mal ganz alleine hinbekommen, Vampir.«

»Bei ihr hast du schon zwei Mal versagt. Deinen Versuch von dem Dach aus habe ich dir versaut –«

»Weil ich mich entschieden haben, dich nicht zu töten.« Er drückte die Schultern durch. Offenbar war er Kritik an seinen Fähigkeiten nicht gewohnt. »Ich hätte dich in einer Nanosekunde erschießen und einen weiteren Pfeil für die Walküre auflegen können.«

»Als sie mich angegriffen hat, konntest du sie nicht treffen. Ich nehme doch an, du hast es versucht?« Als er nach Jo geschrien hatte.

Er knirschte mit den Fängen.

Sie hatte ihn. »Dann ist das also entschieden. Bei dieser Mission sind wir Komplizen.«

»Ich werde dafür sorgen, dass es eine sehr kurze Mission wird.« Er trat an sie heran. »Und wir beginnen sofort.«

»Ich muss mir erst noch Klamotten von zu Hause holen.« Sie zeigte auf ihre nackten Füße.

»Ich habe noch einiges zu deinen Taten zu sagen – mein Zorn ist in keiner Hinsicht besänftigt –, aber ich bin neugierig auf dein Zuhause, nachdem du meines altmodisch fandest.«

»Aber danach suchen wir Nïx auf?« Jo versuchte sich vorzustellen, wie das Heim einer verrückten Walküre aussehen mochte. »Lebt sie in einer anderen Dimension?«

»Sie wohnt nicht weit von New Orleans entfernt auf einem Besitz, der Val Hall genannt wird. Aber wir müssen gar nicht dorthin. Ich habe Spione, die das Haus in jeder Minute des Tages beobachten. Sie werden mich alarmieren, sollte sie dorthin zurückkehren.«

»Wie?«

»Diese Rune wird aufleuchten.« Er zeigte auf einen Ring, der um sein rechtes Handgelenk eintätowiert war. »Aber lass uns hoffen, dass das nicht der Fall sein wird. Die Wraiden, die Val Hall bewachen, machen es zum sichersten Platz für sie.«

»Wraiden?«

»Weibliche Spektralwesen. Sie fliegen um die Villa herum und lassen keinen Eindringling hinein.«

»Wie kann man sie töten?«

»Gar nicht, sie sind bereits tot.« Er nahm ihren Arm. »Am besten zeige ich es dir. Aber sag nicht, was wir vorhaben. Die Nymphen, die rund um Val Hall verborgen sind, würden es hören.«

Verborgen? »Na und?«

»Sie sind dort, um mir zu helfen, und das aus zwei Gründen. Erstens: Ich habe sie gefickt. Zweitens: Sie glauben, dass ich nur mit Nïx schlafen will. Sie dürfen uns auf keinen Fall darüber streiten hören, wie man sie am besten ermordet.« Er translozierte Jo zu einem verwilderten, diesigen Stück Bayou.

Von den Eichen hing Moos herab. Die ganze Gegend war in Nebel getaucht. Das Grundstück war mit Blitzableitern übersät, in die wiederholt Blitze fuhren.

»Wir befinden uns jetzt auf dem Territorium der Walküren. Sie verursachen Blitze bei großen Emotionen. Davon ernähren sie sich auch.«

»Können sie alle Blitze beherrschen wie Nïx und daraus Käfige und Messer machen?«

Er schüttelte den Kopf. »Als die Primordiale ihrer Spezies muss sie es wohl gelernt haben, sie zu beherrschen.«

»Dieser Ort sieht aus wie das Labor eines verrückten Wissenschaftlers.«

»Das Schlimmste hast du ja noch gar nicht gesehen.«

Als Rune und sie sich einer Lichtung näherten, kam ein ausgedehntes, ziemlich gruseliges Herrenhaus in Sicht. Vor dem Hintergrund der Blitze flogen geisterhafte Frauen in zerfetzter roter Kleidung durch die Luft, immer im Kreis um das Gebäude. »Die Wraiden?«

»Auch als die ›Uralte Geißel‹ bekannt. Sie sind stark wie Titaniumstahl und sogar noch älter als ich. Man kann nicht durch Tunnel unter ihnen hergelangen, kann nicht über sie hinwegfliegen, sich nicht an ihnen vorbeitranslozieren. Sie zu überwältigen ist unmöglich.«

Sie hob ihr Gesicht und schnupperte.

Thad war hier! Hinter diesen Wachen? Gerade als sie den Körper anspannte, um irgendetwas zu tun, packte Rune ihren Unterarm und translozierte sie zurück nach Tortua.

»Warum bist du dort weggegangen?« Sie riss sich von ihm los. »Thad ist da drin! Ich kann Nïx herausfordern. Vielleicht würde sie rauskommen, um gegen mich zu kämpfen!«

»Sie ist nicht in Val Hall.«

»Dann warten wir eben, bis sie dort auftaucht.«

»Das würden die anderen Walküren nicht dulden. Ich könnte für deine Sicherheit sorgen, aber für deinen Bruder kann ich nichts tun, solange wir diese Wachhunde nicht ausschalten können. Wenn du die Bewohnerinnen von Val Hall verärgerst, könnten sie es an ihm auslassen.«

Jo stieß einen Laut der Frustration aus, sah aber ein, dass ihnen nichts anderes übrigblieb, als zu warten. »Ich kann nicht glauben, dass Thad dort drin ist.« Zumindest hatte sie keine Angst wittern können. Nïx und er waren ihr wie richtige Kumpels vorgekommen. »Wenn Nïx gar nicht da ist, wer passt dann auf ihn auf?«

»Ihre Walkürenschwestern. Sie werden ihn wahrscheinlich ganz schön verwöhnen, um ihn dazu zu bringen, ihrem Bündnis beizutreten.«

Mit anderen Worten, sie verpassten ihrem Bruder eine Gehirnwäsche. »Es muss doch eine Möglichkeit geben, diese Wraiden zu umgehen.« Wenn man sich nicht an ihnen vorbeitranslozieren konnte, waren Geistern und Durch-sie-hindurchgehen vermutlich auch keine Optionen.

»Vorläufig ist es am besten, Nïx zu jagen. Du musst geduldig sein.«

»Geduldig? Das ist nicht gerade meine Stärke. Hast du einen Plan B?«

Er blickte zur Seite und murmelte: »Immer.«

Warum ließ dieses eine Wort ihr einen Schauer über den Rücken laufen?

33

Josephine nahm Runes Hand, um ihn in ihr Heim zu translozieren, das ihren Andeutungen zufolge ein prächtiges Herrenhaus oder ein vornehmes Schloss sein musste. Als sie mit der Teleportation begann, schienen Rune und sie zu verblassen, ehe sie reisten. Bei der Landung schwankte Rune ein wenig, während Sians Translokation vergleichsweise kurz und übergangslos war.

Stirnrunzelnd sah er sich in seiner neuen Umgebung um, einem kleinen, schäbigen Zimmer, in dem die Farbe schon von den Betonwänden abblätterte, mit einem roten Teppichboden, der teils bis zum Boden durchgetreten war. Das Bett war mit einer geblümten Tagesdecke in schreienden Farben bedeckt, und die Klimaanlage röchelte vor sich hin. »Wohin hast du mich gebracht?«

»In meine Bude.«

»Hier lebst du? Das ist eine Rattenfalle! Und du hattest den Nerv, meine Wohnung altmodisch zu nennen?« In einer Ecke des Zimmers lagen neben Stapeln von Comicheften mehrere Häufchen Geldscheine. »Wenn du doch Geld hast, warum suchst du dir nicht etwas Besseres?« Dieses Zimmer war erbärmlich und demoralisierend. Zum Glück war es wenigstens makellos sauber, was das einzig Positive hier war.

»Ich fliege gerne unter dem Radar. Mir macht das hier nichts aus.«

An einer Wand erstreckte sich ein Picknicktisch, der mit den unterschiedlichsten Dingen übersät war: einem Handy, einer Tiara, Plastikperlen, einem Metallstock mit einer Kamera am Ende.

»Unsterbliche mit Macht leben einfach nicht so.«

»Ich kann mir keinen Ausweis besorgen, okay?«

»Ich könnte dir in einer Stunde einen besorgen.« Er biss sich auf die Innenseite seiner Wange. Sie würde niemals einen Ausweis brauchen, weil er sie niemals wieder freilassen konnte. Möglicherweise besaß sie immer noch seine Erinnerungen. »Das ist also der Ort, wo die schöne Josephine schläft. Hast du eigentlich von mir geträumt, seit du zum ersten Mal Blut von mir getrunken hast? Vielleicht irgendwelche Szenen aus meiner Vergangenheit erlebt?«

»Ja, klar, immerfort. Am liebsten sehe ich die, wo du zweihundert Nymphen auf einmal vögelst und kleine, süße Hundebabys trittst.«

»Ich habe noch nie ein Hundebaby getreten.«

Sie verdrehte nur die Augen, ehe sie an einen Kleiderständer trat, der mit dunklen Kleidungsstücken vollhing, von denen auch nicht eines noch heil zu sein schien. Sie wählte eine schwarze Jeans und ein ärmelloses T-Shirt mit irgendeinem Bandlogo und warf sie aufs Bett.

»Warum hast du dich in jener Nacht wie ein Vamp angezogen?« Definitiv nicht, um Thaddeus zu verführen. »Dann hast du dieses knappe rote Kleid also getragen, um mich zu beeindrucken.«

»Bilde dir bloß nichts ein.« Sie leugnete es nicht.

An der Badezimmertür hing ein großer gesprungener Spiegel. Hatte sie dort ihr Aussehen überprüft, ehe sie sich auf den Weg gemacht hatte, um ihn zu finden? »Vielleicht ist das der Grund, warum du vorhin diesen Eid geleistet hast, deinen kleinen Machtkampf, weil du dich danach sehnst, immer in meiner Nähe zu sein. Und jetzt müssen wir zusammenbleiben, solange die Mission andauert.« Er sollte immer noch sauer sein, doch er musste feststellen, dass sich seine Mundwinkel zu einem Lächeln verzogen.

Und aus irgendeinem Grund begann sein Schwanz hart zu werden.

»Glaube, was du willst, Rune, aber ich habe dir gesagt, warum ich den Eid abgelegt habe.« Um ihren Bruder zu beschützen.

Wenn Nïx die Geschwister wertvoll fand, dann würden das auch die Møriør tun. Selbst wenn Rune Schwierigkeiten hatte, das Orakel zu ermorden, konnte er ihr dadurch schaden, dass er die Waffen rekrutierte, die Nïx für sich begehrte: Josephine und Thaddeus.

Wenn Josephine selbst zu seiner Allianz gehörte, würde es auch keine Rolle mehr spielen, dass sie seine Geheimnisse und die seiner Verbündeten kannte.

Er trat an den Picknicktisch und las die Aufschrift: Orleans Parish Parks. Er untersuchte ein mit Pailletten bedecktes Handy, dann nahm er sich den nächsten Gegenstand vor. »Was sind denn das alles für Sachen?« Er ließ eine Plastiktiara um seinen Zeigefinger kreisen.

Sie riss sie ihm aus der Hand. »Erinnerungsstücke an meine Erfahrungen.« Sie legte die Tiara wieder auf den Tisch und rückte sie sorgfältig zurecht.

»Dann hast du meinen Talisman also geklaut, um dich an mich zu erinnern?«

Achselzucken. Die Geste, die »Ja, Rune« bedeutete.

»Wieso bist du so gut im Klauen? Und warum nimmst du nichts, was einen wirklichen Wert hat?«

»Wie deine Antiquitäten? Die sind doch nur eine Einladung für Langfinger.«

Auf seinen verständnislosen Blick hin sagte sie: »Langfinger, du weißt schon. Leute, die in dein Territorium eindringen, um deine Sachen zu klauen?«

Ihm war der Riegel an ihrer Motelzimmertür aufgefallen. Sie mochte ein Hybrid sein, aber sie war genauso auf die Wahrung ihres Territoriums bedacht wie jeder andere Vampir, den er je kennengelernt hatte.

Sie ging zu einer Kommode, öffnete eine Schublade, die mit Unterwäsche gefüllt war, und wählte zwei Teile aus schwarzer Spitze aus. »Was hat es eigentlich mit deinem Talisman auf sich? Ich habe gesehen, wie du ihn in deiner Tasche immer wieder befummelst.«

»Ich werde beginnen, über meine Vergangenheit zu reden, sobald du mir etwas über deine erzählst.« Er setzte sich auf das Bett. Seine gute Laune war unbeeinträchtigt. Wie konnte er sich nur so gut fühlen, nach allem, was er gerade verloren hatte? Seit Jahrtausenden war diese Sammlung sein einziges nicht tödliches Hobby. Vielleicht hatte er damit kaschiert, was ihm auf anderen Gebieten fehlte.

Keine Generationen vor ihm, die er erforschen könnte; keine Generation, die von ihm abstammte; keine Hoffnung auf eine Gefährtin.

Als er jetzt zusah, wie sich der Vampir auszuziehen begann, hatte er Schwierigkeiten, sich daran zu erinnern, welches Stück sein liebstes gewesen war, welches das neueste. Zumindest hatte sie seine kostbare Bibliothek verschont. Dennoch sagte er: »Eigentlich sollte ich alles hier vernichten, um mich bei dir zu revanchieren.«

Sie lächelte ihn über die Schulter hinweg an. »Du wirst ja sehen, was dir das einbringt.«

Er lehnte sich auf dem Bett zurück, die Hände hinter dem Kopf, und atmete den Waldbeerenduft ihres Kopfkissens ein. »Dann hast du also geglaubt, ich wäre unterwegs, um Nymphen zu beglücken, und hast deshalb meine Sachen zerschlagen? Du musst ganz schön eifersüchtig gewesen sein.« Besitzergreifendes Verhalten hatte ihn immer schon verdammt genervt. Seltsamerweise ließ es in ihrem Fall seinen Schwanz härter werden.

Aber das würde er ihr schon noch austreiben. »Genau darum müssen wir an deinem Eifersuchtsproblem arbeiten …« Er verstummte, als sie das T-Shirt auszog, das sie sich von ihm geborgt hatte, sodass sie nackt vor dem gesprungenen Spiegel stand.

Er rieb seinen jetzt schmerzenden Schwanz. Als er seinen Blick endlich von ihrem Arsch abwenden konnte, trafen sich ihre Blicke im Spiegel. In seinen Augen breiteten sich schwarze Blitze aus. »Wenn wir während dieser Mission Partner sein sollen, werden wir es auch auf andere Art und Weise sein.«

»Wie meinst du das?« Als sie in einen winzigen Stringtanga schlüpfte, glitzerten ihre Nippelpiercings im Licht.

Er musste dringend so fest an diesen Nippeln saugen, dass sie es noch am nächsten Tag spüren würde. »Bereite dich auf Blut und Bettspiele vor.« Wenn er seine Aufgabe erst einmal erledigt hatte, würden sie dieses Zimmer wochenlang nicht mehr verlassen.

»Du redest schon wieder von Sex? Ich habe keine Lust auf ein unbedeutendes Abenteuer. Sei gewarnt: Beim nächsten Kerl, mit dem ich schlafe, setze ich alles auf eine Karte: Beziehung, Vertrauen, Verantwortung, Liebe. Das volle Programm.«

So jung. So unreif. »Was weißt du schon über diese Dinge?«

Sie zog einen Spitzen-BH über Titten, die niemals bedeckt werden sollten. »Ich habe Liebe gesehen, und das will ich auch für mich«

Die Bluttrinkerin mit den Kampfstiefeln wünschte sich Romantik? Faszinierende Frau. Trotzdem stieß er einen verächtlichen Laut aus.

Ihre Augen flackerten, während sie weiterredete. »Wenn zwei Leute eine unzerbrechliche Verbindung eingehen, ist das wie ein Reaktor, der ihnen Kraft und Wärme und das Gefühl der Zugehörigkeit schenkt. Es macht sie stark. Sie sind die wahren Superhelden.«

Sie sprach mit solcher Leidenschaft, dass er ihr beinahe selbst glaubte. Bis er sich an die Realität erinnerte. »Dunkelfeyden lieben nicht. Wir sind dazu nicht fähig.«

Sie starrte ihn finster an, als sie nach der Jeans griff. »Komm mir ja nicht mit diesem Spock-Scheiß. Jeder ist dazu fähig.«

»Spock?«

»Star Trek? Fernsehserie? Er ist der mit den spitzen Ohren, der immer nur Logik gelten lässt.«

»Dann ist Spock ein Feyde? Die sind für beides bekannt.« Rune war in der Populärkultur dieser Welt durchaus bewandert, da es seine Quellen – hauptsächlich die Nymphen – waren. Aber bei Spock war er nicht hundertprozentig sicher.

Josephine verdrehte die Augen. »Jedenfalls würde ich niemals mit dir schlafen, es sei denn, ich wäre für dich die Einzige.«

»Und in deinen merkwürdigen Vorstellungen, wie lange darf ich da mit keiner anderen schlafen?« Dass er auch nur einen einzigen Tag der Monogamie erwog …

»Wenn du Sex mit mir hast, wirst du mir sagen, dass du eine feste Bindung haben willst, eine Bindung ausschließlich zwischen uns beiden. Dass du niemals eine andere Frau haben willst, solange du lebst.«

Er legte den Kopf auf die Seite, als sie die Jeans über ihren hinreißenden Hintern zog. Dann erst wurde ihm klar, was sie gerade gesagt hatte. »Angesichts deiner Parameter kommt Sex eindeutig nicht infrage«, sagte er, wohl wissend, dass er schon bald mit ihr ins Bett steigen würde. Er würde sie dazu verführen, seine Denkweise zu übernehmen.

Verführung – das war es, worin er gut war. »Deine Ansichten hierüber sind naiv. Was keine Überraschung ist.«

Sie zog ihr T-Shirt an. »Dein Pech.«

Es ging ihm gut, so wie sein Leben gerade lief. Oder zumindest war er nicht vollkommen unglücklich, wie Dalli gesagt hatte. Jeder andere Mann würde dafür töten, Runes Leben führen zu können, in verschiedene Welten zu reisen, Krieg zu führen und jede Nacht eine andere Frau vögeln zu können.

Und jetzt wollte dieser Vampir Rune noch einmal verändern? »Du kennst mich ganze vier Tage – und zwei davon warst du bewusstlos. Und dennoch glaubst du, du kennst mich gut genug, um eine Beziehung mit mir einzugehen?«

Sie zuckte mit den Achseln. Ja, Rune. »Ich weiß nur, dass ich mit keinem Kerl mehr schlafe, ohne dass der sich zuerst festlegt.«

»Naiv«, wiederholte er. »Ich werde dir das schon noch ausreden. Wie gesagt, wir werden an deinem Eifersuchtsproblem arbeiten.«

»Ich schwöre beim Mythos, dass ich niemals mit dir schlafen werde, es sei denn, wir führen eine –«

Im nächsten Moment hatte er sich transloziert und legte ihr die Hand auf den Mund. Monogame Beziehung? »Sprich es ja nicht aus. Du meinst es nicht ernst.«

Sie wand sich in seinem Griff. »Du klingst völlig verängstigt!«

»Hast du denn deine Lektion immer noch nicht gelernt? Mit solchen Schwüren spielt man nicht.«

»Okay, okay. Jedenfalls weißt du jetzt, wie ich über diese Sache denke.« Sie holte ihre Kampfstiefel und Socken. »Und du weißt, wie stur ich sein kann.«

»Dämonen brauchen mehrmals am Tag Sex«, informierte er sie über eine in der Mythenwelt wohlbekannte Tatsache. Glaubte er, dass sie ein Deviant war? Nicht unbedingt. Aber er glaubte, dass sie genauso wenig wusste wie diese. »Ich muss schon seit Tagen ohne auskommen.« Seit den vier Nymphen.

Als er sich an dieses Rendezvous erinnerte, spürte er nicht mal das kleinste Zucken unter der Gürtellinie. Aber wenn er sich vorstellte, es wäre Josephine gewesen, die an jener Mauer lehnte, während er zwischen ihre Schenkel stieß, wurde sein Schaft so steif, dass es wehtat. »Willst du nicht mal versuchen, mich dir durch Sex zu angeln?«

Sie stampfte mit den Stiefeln auf. »Passe.«

Egal. Ihr jetziger Widerstand würde die spätere Kapitulation umso lohnender machen. Er ging zur Kommode und öffnete eine der Schubladen. Darin lagen ein Rucksack und ein Album, aus dem die Ecken von Bildern herausschauten. Auf den Umschlag hatte sie abstrakte Muster gezeichnet.

Sie drängte sich vor ihn und schob die Schublade mit der Hüfte zu. »Ich bin bereit.«

»Jetzt weiß ich, wo ich nachsehen muss, wenn ich zurückkomme.« So viele Geheimnisse, die der Meister aufdecken konnte.

»Dann vergewissere dich bloß, dass deine Rückkehr nichts mit der Mission, Nïx zu töten, zu tun hat, oder ich kann nie wieder trinken.«

Was, wenn er einen Nymphenschwarm aufsuchte und Nïx dort auftauchte? Wenn er die Walküre dort tötete, würde der Mord Josephines Eid auslösen! Wie konnte er den Vampir überhaupt noch alleine lassen? Wieder lastete der Druck, Nïx umzubringen, schwer auf ihm. »Dann komm. Wir müssen mit der Jagd anfangen. Außerdem würde ich diesen traurigen Ort jetzt sehr gerne verlassen.«

»Fahr zur Hölle, Ruin.«

Seine Schultern versteiften sich. »Ich habe dir doch gesagt, du sollst mich nicht so nennen.« Der Vampir sollte ihn besser nicht reizen; nicht, da er immer noch hart war, nachdem er ihr beim Umziehen zugesehen hatte und seine Dämonenhälfte unter dem Sexmangel litt. Nicht, wenn sich ihrer beider Zukünfte mit jeder Stunde mehr miteinander verstrickten. Der Druck nahm von allen Seiten zu. »Also halt verdammt noch mal die Klappe.«

Ihre Augen wurden groß. »Halt du doch die Klappe, Ruin.«

Götter, war sie sexy, wenn sie sauer war. »Das war kein Witz, als ich davon sprach, dir den Hintern zu versohlen, kleines Mädchen.« Sich das nur vorzustellen, brachte seinen Dämon in Wallung.

Sie stieß ein überhebliches Lachen aus. »Versuch’s ruhig, alter Mann.«

Ihr Trotz … er rief in ihm ein urtümliches Verlangen wach, sie festzuhalten und zu zwingen, sich zu unterwerfen.

Sich auf sie zu legen und sie zu ficken, bis der Druck in ihm nachließ. »Du könntest tagelang nicht mehr sitzen.«

»Tu’s doch, Ruin.« Sie schubste ihn gegen die Brust und ließ ihre Fänge aufblitzen.

Als ob man eine Art Schalter umlegt.

Der Dämon in ihm reagierte, ohne dass Rune etwas dagegen hätte tun können. Er stürzte sich auf sie. Mit der einen Hand packte er ihren Hinterkopf, die andere legte sich auf ihren Hintern, während sie gegen die Wand krachten. »Du wagst es, mich herauszufordern?« Das würde sie nicht, wenn ich sie zu der Meinen machen würde. Sie wäre zu sehr damit beschäftigt, zu kommen, sich zu ergeben. »Wo ich so viel stärker bin als du?« Sie würde den Mann respektieren, der sie beherrschte.

»Die Wand steht immer noch. Ist das alles, was du zu bieten hast, Schlappschwanz?«

Er schob sich zwischen ihre Beine. »Ich werde dir zeigen, wer hier schlapp – Aaahhh!«

Sie hatte ihre scharfen kleinen Fänge in seinen Hals geschlagen.

Er warf den Kopf in den Nacken. Kämpfte dagegen an, nicht auf der Stelle zu kommen. »Du kannst nicht genug von mir bekommen«, knurrte er.

Sie nickte, leckte und saugte.

»Ah, ihr Götter, so ist es gut, Baby. Trink von mir. Ich will, dass du mich hinunterschluckst.« Er hielt sie mit seiner Hand auf ihrem Arsch fest, während er seinen geschwollenen Schaft zwischen ihren Schenkeln bewegte. Ich muss auf ihr sein, in ihr.

Auch sie schien ihm gar nicht nahe genug kommen zu können. Sie grub ihm ihre Klauen in den Rücken, und ihre Beine schlossen sich um seine Taille.

Diese winzige Kreatur sieht mich als Beute. Bei dem Gedanken zogen sich seine Eier zusammen. »Saug an mir. Trink mich leer!«

»Mmmm.« Sie kam ihm entgegen, rieb ihr Geschlecht noch schneller an ihm.

»Ah, ich rieche dich! Deine enge kleine Muschi wird so nass. Süß und schlüpfrig. Ich kann nicht aufhören, an ihren Geschmack zu denken.« Er versuchte, sich zurückzuhalten, ihre Lust auszudehnen. Aber er konnte sie schlucken hören, während sie ihn verzehrte, konnte sich vorstellen, wie sein heißes Lebensblut ihren üppigen Körper füllte, durch sie hindurchfloss. »Oh, Scheiße«, stöhnte er. »Zu gut! Wirst du für mich kommen?«

Sie wimmerte an seinem Hals, saugte selbstvergessen, rieb sich an ihm, rieb sich …

»Fester!« Sein Schaft pochte, sein Hodensack zog sich zusammen. »Du hast mir gesagt, du würdest mich mit deinen Fängen ficken – tu es.«

Sie grub ihre Klauen tief in ihn und biss zu – mit aller Kraft.

Sein Verstand schaltete sich ab. Sein Schwanz zuckte in der Hose. Er drängte und schob, irgendwelche Wörter flossen über seine Lippen. Die Lust quälte ihn, peitschte ihn, ließ seine Knie schwach werden. Sein Brüllen war wie die Explosion seiner Lungen.

Sie zog ihre Zähne aus ihm, um den Kopf zurückzuwerfen. Und sie schrie, sich immer noch auf ihm windend.

»So ist es gut«, sagte er ihr mit heiserer Stimme ins Ohr. »Es gefällt dir, wie ich dich zum Höhepunkt bringe …«

Als sie mit einem letzten Schaudern zum Ende kam, sah sie ihm in die Augen. Die ihren waren schwarz, ihre Lippen so voll, und sie leckte sie, weil sie sich immer noch nach seinem Geschmack sehnte.

Sie versuchten, wieder zu Atem zu kommen, während sie sich nach wie vor gemächlich aneinander rieben. Der Moment war von … irgendetwas erfüllt. Er hatte das Gefühl, er könnte etwas sagen, was er später bereuen würde. Oder aber sie könnte es tun.

Doch er schien sie einfach nicht loslassen zu können –

Da klopfte es, und sie zischte die Tür an.

Widerwillig setzte er sie ab und rückte seinen hochsensiblen Schwanz zurecht. Neugierig, wie sie mit anderen umgehen würde – bisher hatte er sie nur mit Nïx erlebt –, sagte er: »Aber bitte doch.«

Sie translozierte sich zur Tür und öffnete sie. Ein menschlicher Mann stand davor.

»Du willst also von mir gehäutet werden«, sagte sie zu ihm. »Um einen Beitrag zu meiner Männer-Patchworkdecke zu leisten. Komm Sonntag wieder, das ist mein Nähtag.«

Das Gesicht des Mannes war bleich, und er stank nach Urin. Er hielt ihr ein Stück Papier hin. »Eine Frau namens Nïx hat hier vorhin eine Nachricht hinterlassen.«

34

Jo riss dem Motelbesitzer die Nachricht aus den Händen und schlug ihm die Tür vor der Nase zu.

»Komm schon«, sagte Rune. »Was hat die Walküre geschrieben?«

Gute Frage. Jo reichte ihm das Blatt. »Bin zu sauer, um zu lesen.«

Er entfaltete das Papier und las vor: »›Fangt mich, wenn ihr könnt. Ich bin auf einem Boot nach China wegen hohen Tees. Des höchsten, der irgendwo angebaut wird.‹« Sie sahen einander an. »Sie will, dass wir ihr folgen.«

»Meinst du, sie fährt wirklich nach China?« Würden sie dorthin gehen? Jo hatte die USA nie verlassen, war nur im Westen bis Texas und im Osten bis Florida gekommen. Aber nach einer frischen Portion von Runes Blut – und einem atemberaubenden Orgasmus – fühlte sie sich so ziemlich allem gewachsen.

»Ich denke schon. Sie ist zu verrückt, um ihre Feinde zu fürchten, und sie liebt es zu spielen. Sie ist schlimmer als Loki.« Wer auch immer das war. »Wenn sie uns eine Nachricht hinterlässt, können wir ziemlich sicher sein, dass sie uns ständig im Auge behält.«

»Wird sie dann nicht alles vorhersehen, was wir tun?«

»Vermutlich.« Er zerknüllte die Nachricht. »So eine verdammte Scheiße!«

»Und was machen wir jetzt?«

»Wir jagen sie dort.« Er warf Jo einen gereizten Blick zu. »Das heißt nicht, dass ich einfach aufgebe.«

»Vielleicht macht sie ja einen Fehler.«

»Ich nehme nicht an, dass du während deiner knappen Lebenszeit schon einmal in China warst?«

»Nö.«

Er fuhr sich mit den Fingern durch sein Haar. »Ich kann uns auch nicht dorthin translozieren.«

»Woher weißt du das? Hast du es denn schon versucht?«

»Weil wir Mythenweltbewohner uns nur an Orte translozieren können, an denen wir schon einmal waren oder die wir sehen können«, sagte er, als ob er mit einem Kind reden würde.

»Das wusste ich. Moment … du bist so alt und warst noch nie in China?«

»Den größten Teil meines Lebens habe ich in den Anderreichen verbracht. Ich bin in Gaia zu Besuch. Bisher war ich nur in Australien und Amerika.«

»Wie werden wir dann reisen? Ich habe keinen Pass.« Sie konnte also nicht mit dem Flugzeug fliegen. Konnte es nicht einmal Nïx nachmachen und ein Boot nehmen.

»Wir machen es mit einem Dämon. Dazu müssen wir einen finden, der schon mal da war. Gegen Bezahlung wird er uns dorthin teleportieren.« Rune trat an ihren Geldstapel. »Für unsere Reise.« Er steckte diverse Banknoten ein und ließ als Gegenleistung große Goldmünzen dort liegen.

»Und wie finden wir einen Dämon?«

»Die hängen gerne bei den Nymphen rum.«

»Natürlich hat die Lösung unseres Problems irgendwie mit Nymphen zu tun.« Rune war ziemlich vorhersehbar. Für ihn waren die Nymphen dasselbe wie ein paar Würfel für einen Spielsüchtigen. »Was ist an denen denn nur so toll?« Auf seinen ungläubigen Blick hin sagte sie: »Möglicherweise bewerten wir das etwas anders, wo ich herkomme.«

»Die Nymphen verstecken sich überall. Wenn du eine geheime Unterhaltung führen willst, dann lieber nicht neben einem Baum, einem Felsen oder einer Pfütze, weil es gut sein kann, dass sich darin eine Nymphe aufhält.«

»Die Nymphen, die Val Hall für dich beobachten, sind also in den Eichen dort?« Das klang so, als ob sie geistern konnten!

Er nickte. »Das sind Dryaden. Baumnymphen.«

»Es gibt verschiedene Arten?«

»Sicher, basierend auf den Elementen. Seit Beginn der schriftlichen Aufzeichnungen in der Mythenwelt waren die Nymphen während sämtlicher Kriege neutral. Sie kämpfen nur, um sich zu verteidigen. Ihre Schwärme sind kampffreie Zonen und ziehen alle Spezies der Unsterblichen an, was bedeutet, dass man seine Feinde dort beobachten kann, ohne sich über seinen frühzeitigen Tod den Kopf zerbrechen zu müssen. Oder man kann dort einen Dämon finden, der einen in ein anderes Land transloziert.«

»Du platzt ja geradezu vor Bewunderung.«

Er fuhr fort, als ob sie gar nicht gesprochen hätte. »Aufgrund ihrer Neutralität leben sie außergewöhnlich lange und wissen sehr viel. Und das bedeutet auch, dass es unzählige Vertreter von ihnen gibt. Manche sagen, ihre Schwärme sind der Leim, der die Mythenwelt zusammenhält.«

»Na, an dir scheinen sie jedenfalls tatsächlich zu kleben.«

Er schenkte ihr ein schmales Lächeln. »Wir könnten dem Nephele-Schwarm einen Besuch abstatten.«

»Nephele?«

»Wolkennymphen. Ihre Besucher sind interdimensional. Aber zuerst müssen wir herausfinden, wo genau Nïx sich aufhält, nämlich am höchsten Ort, wo man in China Tee bekommen kann. Mach deinen Computer an, und googel das mal.« Er runzelte die Stirn. »Ich kann nicht glauben, dass ich gerade diesen Satz gesagt habe.«

»Googeln?«

»Das hab ich von den –«

»Lass mich raten – den Nymphen gelernt?«

»Einige ihrer Stammgäste haben mir erzählt, dass Google wie das Orakel der Anderreiche ist. Wenn man genau die richtige Frage stellt, erhält man eine passende Antwort.«

Jo musterte angestrengt den ausgefransten Saum ihres T-Shirts. »Ich habe keinen Computer. Im Allgemeinen gehe ich diesen neuen Technologien aus dem Weg.« Sie schämte sich ihres Analphabetentums zutiefst und wollte nicht, dass Rune es herausfand, ehe er sich Hals über Kopf in sie verliebt hatte.

Wieder und wieder hatte Jo sich vorgestellt, was wohl passiert wäre, wenn sie MizBs Angebot, sie zu adoptieren, angenommen hätte und mit einer verdammten Bibliothekarin, einer Herrin der Bücher, zusammengelebt hätte.

Jo könnte lesen. Niemand hätte ihr mitten ins Gesicht geschossen. Sie wäre nicht wiedergeboren worden.

Doch inzwischen begann sie zu glauben, dass ihre Transformation unvermeidlich gewesen war. Galt das auch für Thad? Die Hinweise in diese Richtung verdichteten sich.

Und wenn er wie Jo war, wie würde MizB damit klarkommen, dass ihr kostbarer Sohn Blut trank?

»Wenn du keinen Computer hast, gehen wir eben in eine Bibliothek.«

Jo ging oft in Bibliotheken – allein. Wenn Rune auch dort war, wäre das wohl der Ort, an dem es ihr am schwersten fallen würde, ihre Unfähigkeit zu lesen zu verbergen. »Oder wir könnten in ein Internetcafé in der Nähe des College gehen.« Immer noch riskant.

»Geh vor.«

Draußen vor dem Café beobachtete Jo Rune, der sich von einem Pulk weiblicher Bewunderer zu lösen versuchte. Die Frauen hatten Schlange gestanden, um ihm zu zeigen, wie man googelt.

Jo hatte die ganze Zeit gedacht: Aber ich bin eben mit diesem Kerl zum Orgasmus gekommen. Und dennoch hatte er jeder von ihnen sein Lächeln geschenkt, bei dem die Höschen nur so dahinschmolzen.

Mit der Hilfe eines der Mädchen hatten sie vom Berg Huà Shān in China erfahren. Rune glaubte, dass sich Nïx’ Nachricht auf das Teehaus bezog, das auf dem hoch aufragenden Gipfel des Berges lag.

Um es zu erreichen, musste man sich mit größter Vorsicht über ein wackeliges Flickwerk von Brettern vorwärtsbewegen, die man an die praktisch senkrecht abfallende Bergflanke genagelt hatte. Der Aufstieg galt als die tödlichste und gefährlichste Wanderung der Welt. Besonders heimtückische Teile des Wanderweges trugen Namen wie »Tausend-Meter-Abgrund«, »Der Falke stürzt sich in die Tiefe« und »Grat des Schwarzen Drachens«.

Ständig fielen dort irgendwelche Sterblichen in den Tod. Jo war ganz heiß darauf, an einen so exotischen und aufregenden Ort zu reisen. Rune war hingegen weitaus weniger enthusiastisch.

Jetzt mussten sie nur noch einen Dämon finden, der sie nach China brachte.

Endlich kam Rune wieder heraus. »Lass uns irgendwo hingehen, wo wir unsere Ruhe haben, sodass ich uns translozieren kann.«

Wenn sie allein gewesen wäre, hätte sie sich einfach in Luft aufgelöst. Mit einem Achselzucken schloss sie sich ihm an. »Der Kerl, der im Internetcafé arbeitet, kennt sich super mit Computern aus, aber du suchst dir irgendeine bescheuerte Studentin aus, um uns zu helfen?« Jo würde jede Wette eingehen, dass Rune mit niemandem gut auskam, der einen Schwanz hatte. Sie konnte sich nicht vorstellen, dass er sehr viele männliche Freunde hatte.

»Die weibliche Sterbliche hatte ein sexuelles Interesse an mir und war daher besonders motiviert, mir bei meinen Fragen zu helfen.«

»Läuft bei dir immer alles auf Sex hinaus?«

Er blinzelte sie an. »Wenn ich etwas von jemandem haben will? Ja.«

Konnte sie wirklich etwas anderes erwarten? Rune der Unersättliche hatte Verführung über Jahrtausende hinweg als Waffe eingesetzt. Und er tat es noch immer.

Jo blickte mit gerunzelter Stirn zu ihm auf. Hat er auch irgendwelche Hintergedanken, wenn es darum geht, mich zu verführen?

35

»Die Nephele sind ganz in der Nähe«, sagte Rune. Er hatte Jo auf eine Wiese unter einem sternenbedeckten Himmel transloziert.

Ohne die Lichter der Großstadt schienen die Sterne sehr viel heller zu leuchten. Ob Jo sie nach jener Erinnerung, die während ihres Kampfes gegen Nïx aufgeblitzt war, wohl je wieder auf dieselbe Weise würde ansehen können? Sie war inzwischen mehr und mehr davon überzeugt, dass die Antworten zu ihrer Vergangenheit in den Sternen lagen.

»Dort vorne befindet sich der Schwarm.« Rune zeigte auf ein Stück Land, auf dem der Nebel besonders dicht lag. »Sie genießen es so sehr, sich mit erdgebundenen Geschöpfen zu paaren, dass sie ihre Wolken auf die Erde geholt haben.«

Wie eine Nebelbank.

Er nahm ihren Ellenbogen und führte sie auf die Wolke zu. Da bin ich also. Auf dem Weg in die Mythenwelt. Damit konnte sie fertigwerden.

Mit zusammengekniffenen Augen versuchte sie, durch den Nebel hindurchzuspähen. »Was glaubst du, warum Nïx zum Huà Shān gegangen ist?«

»Hast du denn die Geschichte nicht gelesen?«

Sie wandte den Blick ab. »Ich war abgelenkt.«

»Früher einmal suchten Pilger in den Gipfeln dieser Region nach der Unsterblichkeit. Vielleicht liegt in den Erzählungen ein Körnchen Wahrheit und irgendetwas zieht sie deshalb dorthin. Vielleicht will sie sich aber auch nur bei einer lebensgefährlichen Kletterpartie auf die Probe stellen. Am besten denkst du gar nicht weiter über die Motive einer Wahnsinnigen nach, sonst wirst du am Ende noch selbst verrückt.«

Durch den Nebel drangen Musik und Lachen an ihre Ohren. Immer wiederkehrendes Gestöhne begleitete den Lärm wie ein seltsamer Trommelschlag.

»Glaubst du wirklich, dass sie verrückt ist?«

»Der Mensch, der uns diese Nachricht brachte, roch nach Angst. Sie muss ihm eine Demonstration ihrer Macht gegeben haben, ihm gezeigt haben, was sie ist, und das ohne erkennbaren Grund? Das allein beweist ihren Wahnsinn.«

»So schlimm ist es, wenn wir die Menschen unsere Kräfte sehen lassen?« Zum Beispiel einem Kerl die Eier mit einer Hand zerquetschen, während man Kaugummi kaut? Vor allen Leuten der Gegend?

»Du machst Witze, oder? Das ist das eine Gesetz in der Mythenwelt, das sämtliche Faktionen respektieren. Die Götter könnten für jede noch so kleine Übertretung Strafen herabregnen lassen. Zum Mindesten glaubt man, dass man dadurch schreckliches Unglück auf sich zieht.«

Die Jagd schien ihr immer Ärger zu bescheren. Warum konnte sie dann nicht damit aufhören?

»Hast du etwa Aufmerksamkeit auf dich gezogen?«, fragte er. »Abgesehen davon, mit mir durch ein ganzes Gebäude hindurchzubrettern?«

Sie zuckte mit den Achseln. »Manchmal bestrafe ich gewisse Menschen ein bisschen. Wenn ich irgendwo einziehe, habe ich immer das Gefühl, das ist jetzt mein Territorium. Ein bisschen so, als ob auch die Menschen darin mir gehören. Wenn Zuhälter und Drogenhändler und Vergewaltiger sich dann an dem vergreifen, was mir gehört, tu ich ihnen weh. Ich verletze sie. Lasse sie verschwinden.«

Er wirkte wenig überrascht. »Vampire sind dafür bekannt, dass sie ihre Territorien verteidigen.«

Sind wir das? Kein Wunder, dass sie sich gewissermaßen gezwungen fühlte, auf die Jagd zu gehen. »Ich bin so eine Art Beschützerin der Prostituierten.«

Er versteifte sich neben ihr. »Soll das witzig sein?«

Sie starrte ihn an. »Nein, das bin ich wirklich.« Sie musste unbedingt demnächst mal wieder einen Kontrollbesuch einplanen. »Also, warum werden die Götter so wütend, wenn wir uns outen?«

»Dies ist die Welt der Sterblichen. Auch wenn die Mythenweltbewohner gerne glauben, dass sie auch ihnen gehört, ist das nicht der Fall. Sie sind hier eingedrungen, als sie ihre Kolonien aufbauten. Die Götter schauen normalerweise weg, solange wir nicht den Verlauf der menschlichen Geschichte verändern.«

»Warum kommen sie dann überhaupt hierher?« Der Nebel wurde immer dichter, das Gras nasser.

Rune legte ihr seine warme Hand auf den Rücken, um sie zu führen. Nicht so gut wie Händchenhalten, aber ein vielversprechender Anfang. »Gaia ist eine beinahe himmlische Ebene. Das Leben ist sehr einfach hier, im Vergleich zu den Heimatdimensionen vieler Spezies. Die Unsterblichen konzentrieren sich zumeist auf gewisse Städte, so wie New Orleans. Gefestigte Gemeinschaften bringen ihnen größeren Nutzen.«

Das erklärte, warum Jo hier so viele Freaks gesehen hatte. »Wie viele Dimensionen gibt es denn?«

»Manche behaupten, unzählige. Viele sind noch unerforscht.«

Unzählige. Wow. Wie cool wäre es, neue Welten zu erforschen? Vielleicht mit dem Kerl an ihrer Seite.

»Wir nähern uns dem Schwarm.« Er stellte den Kragen auf, um ihre Bisswunde zu verbergen.

»Ist dir das peinlich?«

Als er sich zu ihr umwandte, wurde seine Stimme noch tiefer. »Genau das Gegenteil ist der Fall. Schließlich habe ich hier einen wunderschönen Vampir, der seine Fänge nicht aus mir raushalten kann.«

Das ist ja nett.

»Aber ich will nicht preisgeben, was du bist. Von allen Spezies, mit denen sich die Nymphen verbrüdern, sind Vampire ihnen am wenigsten willkommen. Es ist schon vorgekommen, dass sie eine Nymphe völlig leer getrunken haben. Du hast klare Augen und riechst nicht wie ein Vampir, also solltest du ohne Probleme für eine andere Spezies durchgehen. Außerdem will ich auch deine Immunität gegen mein Bannblut nicht offenbaren, nicht, ehe ich herausfinde, welches die andere Spezies in deiner Mischung ist.«

»Kapiert. Ich werde versuchen, keine Nymphe auszusaugen, solange ich hier bin.«

Kichernde Frauen stapften ganz in der Nähe durch den Nebel. Sie trugen zarte Kleider, die aussahen, als ob sie selbst aus Nebelschleiern bestünden. In den Ohren trugen sie silbernen Fransenschmuck und noch weiteren Schmuck in den Haaren.

Jo trug Jeans, Kampfstiefel und ein olles Red-Flag-T-Shirt.

Die Nymphen gesellten sich zu einer Gruppe stämmiger Dämonen mit gekrümmten, perlmutterfarbenen Hörnern. Diese Hörner sahen echt geil aus. Jo neigte den Kopf. Wie sie sich wohl anfühlen würden?

Sie spürte Runes Blick auf sich. Sie war daran gewöhnt, andere nach Herzenslust ausspionieren zu können. Jetzt beobachtete er sie dabei, wie sie andere betrachtete.

Ein Stück weiter weg trafen sie auf eine andere Gruppe. Sie blinzelte. Das konnte doch nicht sein.

Einige Zentauren bestiegen ekstatische Nymphen. »Wie ist das überhaupt möglich?« In Tortua hatte es auch Zentauren gegeben, aber sie während der Begattung – oder wie man das auch nannte – zu sehen, brachte sie dazu, die Beine zusammenzupressen. So wie Kerle es taten, wenn man sie in die Kronjuwelen getreten hatte.

Rune blickte weg. »Ein unsterblicher Körper ist zu unglaublichen Dingen fähig.«

»Ich nehme an, du siehst ständig solche nymphomanischen Orgien.« Er war schließlich der Hauptdarsteller in solchen Szenen.

»Du denn nicht? Mythenweltbewohner sind alles andere als schüchtern. Und fickende Nymphen sieht man doch überall in der Mythenwelt. Vor allem in einem Inselreich wie diesem.«

»Insel was?«

Er seufzte. »Ich kann mich nicht erinnern, wann ich zuletzt jemanden getroffen habe, der so wenig über unsere Welt wusste wie du. Ein Inselreich ist eine Dimension, die dieselben Charakteristika wie Gaia aufweist. Dieselbe Sonne, derselbe Mond, Sterne, Wetter et cetera.« Er neigte den Kopf. »Offensichtlich hast du ein sehr zurückgezogenes Leben geführt, und du bist erst fünfundzwanzig. Das bringt mich zu der Frage, wie viele Liebhaber du schon hattest.«

Sie schob das Kinn vor. »Drei.«

Er lachte. »Drei? Noch ein Beweis dafür, dass du unter Mönchen aufgewachsen bist.« Er murmelte noch einmal »Drei«, so als ob das die Pointe eines Witzes gewesen wäre. »Wie lange ist das her?«

»Eine Weile.« Was würde er denken, wenn sie ihm sagte, dass sie erst ein paarmal Sex gehabt hatte? »Mit wie vielen bist du denn zusammen gewesen?«

»So weit kann ich gar nicht zählen.«

»Das ist dieselbe Antwort wie auf meine Frage, wie viele du schon getötet hast.«

Seine gute Laune war mit einem Schlag verschwunden. Er warf ihr einen merkwürdigen Blick zu. »Du wärst erstaunt, wie eng verbunden diese beiden Zahlen sind.«

Nein. Nein, wäre sie nicht. Jo kannte einige Einzelheiten. Sie dachte kurz darüber nach, ihre Träume zu gestehen, erinnerte sich dann aber daran, dass er erst vor vier Tagen noch zum Messer gegriffen hatte, nur weil er den Verdacht gehabt hatte, sie könne ein cosaş sein.

Vermutlich würde es ihrer aufkeimenden Beziehung nicht guttun, wenn er erneut beschlösse, sie umzubringen.

Sie näherten sich einer Lichtung inmitten des Nebels, die sich über einen Gutteil der Wiese erstreckte. Der Nebel schwebte jetzt über ihnen wie eine riesige Markise. In der Mitte befand sich ein Springbrunnen, in dem Wein floss. Dort hatten sich zahlreiche Nymphen versammelt – wie Supermodels auf einer Weinmesse.

»Rune«, quietschte eine von ihnen begeistert.

Die restlichen Anwesenden rief seinen Namen und klatschten aufgeregt in die Hände. Als sie dann noch auf und ab sprangen, verrutschten ihre Wolkenkleider und ihre Möpse flogen heraus.

Sie taten so, als ob gerade ein Rockstar reingekommen wäre.

Nymphen umzingelten ihn, drängten sich vor und schubsten Jo einfach weg. Mit ehrfürchtigen Mienen streichelten sie ihm Arme und Brust. Jede versprach ihm Geheimnisse. Die hatten definitiv seine Nummer.

Und ich hab mir eingebildet, ich könnte Rune dazu kriegen, sich in mich zu verlieben? Dumme Jo. Warum um alles in der Welt – oder sonst wo – sollte ein Mann einen solchen Lebensstil aufgeben?

»Täubchen, ich bin hier, um einen Dämon zu finden.« Sie beruhigten sich. »Einer, der mich auf jeden Kontinent in Gaia translozieren kann.«

»Ich kenne so einen«, sagte eine Nymphe, die ein Arrangement dicker blonder Zöpfe auf dem Kopf trug. »Was wäre dir diese Information wert?«

Hatte die Tussi es etwa darauf abgesehen, mit Rune zu ficken? Würde er es tun?

»Es wäre einen kleinen Gefallen wert«, erwiderte er ruhig. »Ich kann auch selbst einen solchen Dämon finden, aber ich frage euch, meine Damen, um Zeit zu sparen. Was auch bedeutet, dass ich nicht hier verweilen kann, wie ich es normalerweise tun würde.«

Jo konnte ihn sich sehr gut beim Verweilen vorstellen. Wie würde eine Ein-Mann-Orgie wohl ablaufen? Ob es wohl ein Nymphen-Gerangel gäbe? Vielleicht stellten sie sich aber auch alle in einer Reihe auf, wie damals in diesem Innenhof. Vor unterdrückter Aggression schärften sich ihre Fänge.

Sosehr sie Rune mochte, würde sie einen Mann niemals teilen. Also würde sie weiterziehen müssen, es sei denn, es gelang ihm, seinen Schwanz in der Hose zu behalten. Was ein Problem darstellen würde, falls sie wirklich vom Schicksal füreinander bestimmt waren und so.

Sie rief sich in Erinnerung, dass nichts wichtiger war, als ihren Bruder zu befreien. Schon bald würde Thaddeus wieder in Jos Leben sein. Wenn er wie sie war, würde sie ihm alles beibringen, was sie übers Geistern und Telekinese wusste. Den Rest würden sie gemeinsam lernen. Vor Hoffnung wurde ihr ganz schwindelig. Ihre Zukunft lag so verdammt strahlend hell vor ihr.

Warum sollte es sie interessieren, ob diese Frauen Rune begrapschten? Sicher, Jo war in ihn verknallt, aber so eine Schwärmerei konnte auch enden.

Die Zopfnymphe sagte: »Ich werde es dir verraten, aber nur wenn du beim Mythos schwörst, dass du an unserem nächsten Bacchanal teilnehmen wirst.«

»Nichts leichter als das«, erwiderte er großzügig. »Ich schwöre beim Mythos, dass ich dort sein werde – es sei denn, ein Notfall tritt ein.« Natürlich hängte er noch eine Bedingung an.

»Du wirst die traditionelle Bekleidung tragen?«, fragte eine andere Nymphe aufgeregt.

»Wie würde ich sonst auf einem Bacchanal auftreten?« Er schenkte ihnen sein hinreißendes Grinsen.

Eine der Nymphen fiel in Ohnmacht.

Die Zopfnymphe erklärte mit wichtiger Miene: »Ich kenne einen Sturmdämon namens Deshazior. Früher war er Pirat, aber jetzt ist er Transporter. Er war schon überall in Gaia.«

Ein Pirat? Interessant!

»Wo können wir ihn finden, Täubchen?«

»Er und seine Crew verbringen ihre Zeit gerne an einem Ort namens Lafitte’s. Das ist in New Orleans.«

Da Rune verwirrt dreinblickte, sagte Jo: »Ich weiß, wo das ist.«

Einige Nymphen drehten sich zu ihr um und runzelten die Stirn, als ob sie ihre Gegenwart eben erst bemerkt hätten.

Die Zopfnymphe fragte: »Wer ist das, Rune?« Keinerlei Eifersucht in ihrer Stimme, nur mildes Interesse.

»Ach, ich?« Jo polierte ihre schwarzen Klauen. »Ich bin nur die Kleine, die ihn in seiner Hose hat kommen lassen. Zweimal.«

36

»Bewegt euch … los, los, jetzt macht schon. Aus dem Weg«, fuhr Josephine die Fußgänger an, als Rune und sie durch die Altstadt eilten. Das Schild des Lafitte’s befand sich direkt vor ihnen.

Die Sterblichen stoben auseinander. Ob sie wohl das Raubtier in ihr erahnten?

»Bewegt euch … los, bewegt eure Ärsche!« Von diesem Vampir war kein »Dürfte ich bitte mal …« zu erwarten. Wenn Männer ihr den Weg freimachten, starrten sie sie an, durch ihr überweltliches Aussehen und ihre Figur verblüfft.

»Ich könnte vorgehen«, bot Rune an, den diese Reaktionen zunehmend ärgerten.

»Ich komm schon klar. Wie du siehst.«

Er hätte nie gedacht, dass er sich mal von einer so frechen und selbstbewussten Frau wie ihr dermaßen angezogen fühlen würde. Vor allem nicht einer, der es Spaß machte, einem Schwarm Nymphen zu erzählen, dass er zweimal gekommen war, als er noch die Hose anhatte. Sobald er wieder mit ihr allein war, hatte er geknurrt: »Hast du dich amüsiert?« Sie hatte nur mit den Achseln gezuckt. Ja, Rune …

Als sich die Menschenmenge etwas lichtete, fragte sie ihn: »Hast du mit all diesen – wie hast du sie genannt? – Nepheles geschlafen?«

»Nephele. Ich bin beinahe sicher, dass ich mit allen geschlafen habe. Ich verschenke meine Liebe eben sehr großzügig. Wenn nicht, wären sie beleidigt.« Und es war wichtig, das zu vermeiden.

Die Hölle selbst kann nicht so wüten wie eine sexuell vernachlässigte Nymphe.

Offensichtlich hatte er jede Dryade in Dallis Schwarm beglückt, bis auf eine, die hübsche Meliai, und die schäumte vor Wut angesichts dieses Versehens. Ehe er Dalli vorhin verlassen hatte, hatte diese Nymphe noch bei ihnen vorbeigesehen, in der Hoffnung, sich ihnen anschließen zu können. Als er sie jedoch fortgeschickt hatte, verriet sie ihm, dass sie einen Schlüssel besaß, der ihn an den Wraiden vorbeibringen könnte – und dass sie ihn nur gegen Sex eintauschen würde.

Seine Rune am Handgelenk zeigte nach wie vor keinen Alarm von den Nymphen in Val Hall. Solange sich Nïx nicht dort aufhielt, waren die Wraiden nebensächlich.

Josephine war abrupt stehen geblieben und zwang ihn, sich umzudrehen. »Was?«

»Beleidigt? Deine Liebe verteilen? Es ist doch immer wieder dasselbe mit dir. Manchmal denke ich, du wärst das Beste seit der Erfindung der Blutkonserve. Und dann wieder, wie gerade jetzt, weiß ich beim besten Willen nicht, was ich je in dir gesehen habe.« Sie stürmte an ihm vorbei, auf eine der Türen der überfüllten Bar zu.

Er starrte ihr hinterher. Sie konnte nicht lügen. Das hatte sie tatsächlich genau so gemeint.

Genau wie er Informationen praktisch magisch anzog, so fühlten sich auch die Frauen von ihm angezogen. Er musste einfach nur da sein, und alles erledigte sich wie von selbst. Und jetzt sollte er auf einmal jedes Wort, das er von sich gab, auf die Goldwaage legen?

Nein, nein. Wenn er erst einmal mit dem Vampir schlief, würde sich ihr Benehmen verbessern. Er holte sie ein.

Als sie eintraten, suchte er das Lokal sofort nach Feinden ab. Das Feydenkönigreich von Sylvan war ein Inselreich von Gaia. Früher oder später würde Rune entweder auf sylvanische Kopfgeldjäger oder sogar König Saetthan selbst treffen.

Er stellte sich das Gesicht seines Halbbruders vor, das dem seinen so sehr glich. Auch wenn Saetthan Maghs blondes Haar und blaue Augen geerbt hatte, hatte er die hochgewachsene Figur und Gesichtszüge ihres gemeinsamen Erzeugers.

Saetthan war das Zielobjekt, das Rune am meisten von den vierzehn Personen begehrte, die von Maghs Familie übrig geblieben waren, und er hielt sich für einen Beschützer der anderen …

Rune vermochte keine Feyden in dem Raum zu erkennen, aber in einer dunklen Ecke saß eine laut diskutierende Gruppe von fünf Dämonen. Jeder von ihnen hatte verschieden geformte Hörner, die seine Spezies verrieten.

»Ich glaube, das ist unser Mann.« Rune wies mit dem Kopf auf den größten unter ihnen. Der Mann besaß einen gewaltigen Brustkorb und die langen, nach vorne gerichteten Hörner eines Sturmdämons. Wenn er stand, würde er über zwei Meter zehn groß sein.

»Ich werde einen richtigen, echten Dämon kennenlernen«, hauchte Josephine. Ihre Schritte wurden schneller.

Rune folgte ihr. »Du bist schon die ganze Zeit mit einem richtigen, echten Dämon zusammen. Ich bin zur Hälfte Dämon, oder hast du das vergessen?«

»Schon klar, aber du hast nicht solche verdammt coolen Hörner wie der Kerl da.«

Sollte ich aber. Rune wünschte sie sich schon sein ganzes Leben lang, genauso wie er sich rotes Dämonenblut wünschte.

Er musterte den Vampir. Was, wenn sein Blut rot wäre? So sehr, wie sie Bannblut liebte, konnte sie sich doch nicht nach einer anderen Art sehnen? Was, wenn sie sich ganz besonders von Bannblut angezogen fühlte? Später würde er sie fragen, welches Blut sie bevorzugte.

Am Tisch angekommen, sprach Rune den Sturmdämon an: »Du bist Deshazior?«

»Aye, das bin ich wohl«, sagte er mit unleugbarem Piratenakzent. Seine riesige Pranke von Hand schloss sich um einen Krug Dämonenbräu.

»Wir haben gehört, du könntest uns bei einer Reise behilflich sein.«

Deshazior ignorierte ihn und drehte sich stattdessen auf seinem Stuhl, um Josephine in Augenschein zu nehmen. »Brauchst du eine Mitfahrgelegenheit, meine Schöne?« Eine gründliche Musterung ihres Körpers begleitete seine Worte.

Rune gefiel das gar nicht. Deshazior musste davon ausgehen, dass sie mit Rune zusammen war. Bestenfalls war das unverhüllte Interesse des Dämons respektlos. Schlimmstenfalls konnte man es als ein Zeichen der Feindseligkeit Rune gegenüber betrachten.

»Ja, das tun wir«, erwiderte sie.

Der Dämon stand auf, viel zu nahe bei ihr, und hielt ihr seine Pfote hin. »Ich bin Deshazior. Du darfst mich Desh nennen.«

Sie schüttelte ihm die Hand, wobei ihre Hand in seiner völlig verschwand. »Josephine.« Sie sah zu ihm empor, anscheinend total begeistert von dem Kerl. »Du darfst mich Jo nennen.«

Jo?

»Ah, meine liebliche Jo, komm, lass uns nach draußen segeln und reden.« Endlich ließ er ihre Hand los. »Ich muss wissen, wohin ich dich … nehme.«

Wirklich, Dämon, Doppeldeutigkeiten? Als ob dieser Pirat es draufhätte!

Keiner von beiden achtete auf Rune, als sie sich dem Ausgang zuwandten. Als sie sich der Tür näherten, sagte Josephine: »Vorsicht, Kopf runter! Du willst dir doch nicht die Hörner stoßen.«

Deshazior warf ihr einen hitzigen Blick zu. »Aufmerksam ist die Kleine auch noch?«

Beschütztes Leben hin oder her, sie musste doch wissen, dass schon die bloße Anspielung auf die Hörner eines Dämons als Einladung angesehen werden konnte.

Auf der Straße zeigte Deshazior kurz auf Rune. »Der da ist wohl ein Feyde, aber was bist du denn wohl Schönes?«

»Ich bin ein Vampir.«

Ach, dem Dämon erzählte sie das, aber sie weigerte sich, Rune auch nur die grundlegendsten Informationen anzuvertrauen.

»Ich hatte nie viel für Vampire übrig«, sagte Deshazior, »bis ich so ’ne Kleine namens Jo kennengelernt hab, die erste weibliche, die ich kenne.«

Er machte eine Geste, die ihren ganzen Körper umfasste. »Seid ihr alle so hinreißend?«

Sie strahlte, ihr Lächeln war umwerfend. »Sind alle Dämonen so charmant?«

Deshazior beugte sich noch näher zu ihr hinab. »Bisher bin ich wohl ’n bisschen hart mit deiner Art umgesprungen. Vielleicht kannst du mir ja dabei helfen, meine Fehler einzusehen.«

Sie beugte sich ebenfalls vor und beäugte ihn. »Tu das noch einmal, du Bilgenratte, und ich werde dich erst beißen und dann ordentlich kielholen.«

Deshazior legte seine Pfote aufs Herz und hauchte: »Da brat mir doch einer ’nen Storch.«

Sie kicherte. Kicherte! »Ich spreche Fluch der Karibik.«

Rune war vergessen.

»Wohin sollte denn ein so charmanter Vampir reisen müssen? Ich werde dich hintranslozieren, wo auch immer du hinwillst.«

Rune unterbrach das Geplänkel. »Wir müssen nach China. Zum Huà Shān.«

»Du hast Glück«, sagte Deshazior zu Josephine. »Ich war schon überall in dem Land. Ich kann dich direkt am Fuß des Berges absetzen.«

»Überall?«, fragte sie. »Und niemand hat dich je nach deinen Hörnern gefragt?« Jetzt erwähnte sie sie schon wieder!

»Siehst du mein T-Shirt?« Darauf prangten die Worte Big Easy Casting.

Sie legte den Kopf auf die Seite. »Seh ich.«

»Die Leute denken, die wären künstlich, weil ich in einem Film mitspiele.«

»Oh, cool. Die sind aber echt groß«, sagte sie. Was den Dämon natürlich so antörnte, dass die Hörner noch weiter wuchsen. Ihre Augen wurden riesig. »Das ist ja abgefahren! Kann ich sie mal anfassen?«

Rune klappte der Unterkiefer runter.

Deshazior konnte seinen Kopf gar nicht schnell genug neigen. »Frau, lass meine Träume in Erfüllung gehen!«

»Das reicht jetzt«, unterbrach Rune sie. »Uns läuft die Zeit davon.« Sie hatten noch jede Menge Zeit.

»Ein andermal?«, fragte Josephine.

»Aber ganz bestimmt, Kleine«, sagte Deshazior mit tiefer Stimme.

Jo fuhr auf Desh ab!

Nicht so wie auf Rune, aber dieser leutselige Dämon übte eine seltsam starke Anziehungskraft auf sie aus.

Desh war das dämonische Gegenstück zu einem gut aussehenden Football-Star, und sein Akzent war irgendwie sexy. Aus der Nähe betrachtet waren seine Hörner sogar noch krasser.

Als er zu ihr hinabgrinste, blickte sie mit einem verwirrten Lächeln zu ihm auf. Für jemanden, der so ziemlich jeden hasste, hatte sie bei diesem Kerl ein gutes Gefühl. Sie konnte sich beinahe vorstellen, einen Freund gefunden zu haben.

Ihren ersten!

So viele Dinge begannen sich in ihrem Leben zu verändern. Die Zukunft breitete sich so glänzend vor ihr aus …

Doch während sie Desh auf der Stelle gemocht hatte, schienen sich Rune und der Dämon auf den ersten Blick zu hassen.

»Nenne mir deinen verdammten Preis«, verlangte Rune.

War der Dunkelfeyde etwa eifersüchtig? Oder war das ein weiteres Beispiel für Runes Unfähigkeit, mit irgendjemandem klarzukommen, der einen Schwanz hatte? Sie vermutete, dass Letzteres der Fall war.

»Die Dame fährt gratis mit.« Desh ließ sich nicht im Mindesten einschüchtern. »Du bezahlst mir eine Golddublone – oder sie reist allein.«

Jo unterdrückte ein Lachen.

Mit zusammengekniffenen Augen nahm Rune eine Münze aus seiner Tasche und schnippte sie dem Dämon zu.

Desh fing die Münze auf und schien sie abzuwiegen. »Das ist gutes Gold.« Er biss mit einem Fang in den Rand. »Das ist altes Gold. Woher kommst du, Fremder?«

Rune fletschte die Zähne. »Von einem Ort, wo sich Dämonen um ihre eigenen Angelegenheiten kümmern.«

Jo starrte ihn empört an.

»Du siehst aus wie ein Feyde, aber du zeigst die Fänge eines Dämons. Ich hätte es an deinen Augen erkennen müssen.« Desh sah sie mit gerunzelter Stirn. an. »Du weißt schon, dass er ein hundsgemeines Bannblut ist, Liebes? Ein Giftfass auf zwei Beinen, und Pech bringt er auch noch. Wenn du Durst hast, das But eines Sturmdämons« – er klopfte sich auf die breite Brust – »ist gesund und kräftigend. Ich bin tausend Jahre alt, also gereift wie guter Wein.«

»Was soll die Scheiße, Dämon?«, fuhr Rune ihn an. »Wir sind wegen eines Geschäfts hier.«

Desh wandte sich zu ihm um. »Ich sehe kein Mal an ihrem Hals.« Was denn für ein Mal? »Wenn du sie für deine Gefährtin hältst, werde ich das respektieren. Andernfalls kann sie selbst entscheiden, mit wem sie wie lange reden will.«

Rune glaubte nicht, dass Dunkelfeyden Gefährtinnen hatten, und noch weniger, dass Jo die seine war. Wie würde er also auf diese Herausforderung reagieren?

»Sie ist nicht meine Gefährtin.« Rune nahm die Schultern zurück. »Aber sie teilt das Bett mit mir.« Dann fügte er hinzu: »Gegenwärtig.«

Die Flamme ihrer freudigen Erregung verpuffte. Gegenwärtig. Eine seiner Einschränkungen – um deutlich zu machen, dass das nicht immer so sein würde.

Arschgeige! »Wir haben aber ganz und gar kein exklusives Verhältnis. Erst heute haben wir darüber gesprochen, wie unexklusiv wir doch sind. Er besteht darauf. Wir haben ja nicht mal miteinander geschlafen.«

»Noch nicht«, krächzte Rune.

Jo ignorierte ihn. »Noch nie.«

»Gut zu wissen. Ich geb dir meine Nummer.«

»Super! Oder komm doch gleich bei mir vorbei. Ich wohne gar nicht weit von hier im Big Easy Sleeps.« Sie zeigte über ihre Schulter hinweg in die entsprechende Richtung.

»Im Ernst? Das Big Sleazy.« Er lachte.

»Genau!«

Rune trat näher an sie heran. »Wir müssen jetzt los«, sagte er zu Desh. »Entweder bringst du uns dorthin, oder du vergeudest unsere Zeit.«

»Ich habe das Gold angenommen, Bannblut. Also habe ich den Auftrag angenommen.«

Rune nickte Jo zu. »Bring uns an einen geschützten Ort.«

»Daran hab ich schon gedacht. Ich weiß da einen Platz.« Der Dämon hielt Jo seine große Hand hin. »Komm mit, meine Schöne.« An Rune gewandt fauchte er: »Dein Arm.« Er packte Runes Unterarm und translozierte sie. Seine Teleportation war schnell und hart, genau wie Runes.

Als Jo blinzelnd die Augen öffnete, standen sie im Schatten eines Felsvorsprungs. Hinter den Schatten erstreckte sich blauer Himmel. Bauschige weiße Wolken stupsten die Sonne an. Der Tag war frisch, das genaue Gegenteil der schwülfeuchten Nacht im Quartier. Der Duft von Nadelbäumen kitzelte ihre Nase.

Verdammte Scheiße, ich bin in China! »Das ist der Wahnsinn!« Sie konnte den unteren Teil von zwei Bergen, aber nicht deren Gipfel sehen. Der Fels war von heller Farbe und mit grünen Tupfen übersät. Sie wollte mehr sehen! Also translozierte sie sich auf ein nahe gelegenes Feld und spähte zu den weißen Gipfeln empor.

Sie war dermaßen außer sich, dass sie ins Taumeln kam. So wunderschön. So gewaltig. Ihre ersten richtigen Berge.

Desh translozierte sich an ihre Seite. »Ihr allmächtigen Götter.« Sein verblüffter Blick zuckte über ihr Gesicht. »Du bist ein Vampir, der auch am Tag draußen sein kann.«

»Ist das denn so besonders?« Sie blickte an Desh vorbei. Rune war genauso erstaunt.

»Und ob«, sagte Desh mit erstickter Stimme. »Du hättest zu Asche verbrennen müssen.«

Die Sonne verbrannte Vampire also tatsächlich. »Das Sonnenlicht hat mir noch nie etwas ausgemacht.« Sollte sie jemals Freunde finden, würde sie mit ihnen gerne an den Strand gehen. Faul herumliegen. Blut aus einem Glas mit einem Schirmchen darin trinken. »Muss wohl daran liegen, dass ich so verdammt stark bin und so.«

»Ich habe ja schon vieles in meinem Leben gesehen, aber so was nie. Niemals.« Desh starrte sie an – so wie sie die schneebedeckten Gipfel angestarrt hatte. »Und du trinkst wirklich Blut?«

»Nur das und nichts anderes.«

Plötzlich traf Deshs Körper auf den Boden auf und pflügte durch den soliden Fels. Rune hatte sich auf den Dämon geworfen und hielt ihm sein Messer an den Hals.

»Was ist denn mit dir los?«, schrie sie. »Wage es ja nicht, ihm wehzutun! Ich schwöre beim Mythos, dass ich dafür sorgen werde, dass du das bereust!«

»Noch ein Schwur?«, fauchte Rune. »Er weiß zu viel. Wenn ich das nicht tue, werden sie dich jagen! Es wird niemals enden.«

Sie würde auf keinen Fall zulassen, dass Rune diesem netten Dämon den Kopf abschnitt.

»Ich werde nichts über das Mädel sagen!« Desh sah ihr in die Augen. Er sah aus, als ob er sich ihretwegen mehr Sorgen machte als um sich selbst. »Sieh zu, dass du von diesem giftigen Mistkerl wegkommst, Kleine. So oder so.«

Sie feuerte ihre Telekinese an, aber Rune hatte die Klinge an Deshs verletzliche Kehle gedrückt. Sie war noch nicht geübt genug, um einen präzisen Strahl abfeuern zu können, und würde am Ende noch alle beide in Stücke sprengen.

Aber eines ihrer Talente hatte sie bis zur Perfektion vervollkommnet.

»Von mir aus lass es mich bereuen, Josephine.« Runes Ton war wie Stahl. »Aber ich kann das Risiko nicht eingehen.« Er umfasste den Messergriff noch fester.

Was hieß, dass es an der Zeit war, all ihre Geheimnisse zu enthüllen.

37

Josephine der Vampir stand unter einem blauen Himmel. Im gottverfluchten Sonnenschein. Vor diesem ihnen unbekannten Dämon.

Zu viele Gedanken auf einmal, um sie verarbeiten zu können:

Sie ist ein tagwandelnder Vampir, ein Hybrid. Aber welcher Spezies?

Was für eine Bereicherung für die Møriør.

Nicht einmal Blace vermag in die Sonne hinauszugehen.

Beschütze die Bereicherung. Beschütze, was dir gehört.

Rune packte Deshaziors Haar und riss den Kopf des Dämons zurück.

Plötzlich spürte er einen eisigen Luftzug über ihn hinwegziehen. Er blickte auf. Josephine war fort …

Irgendetwas riss die Hand, die das Messer hielt, vom Dämon weg – er hatte keine Kontrolle mehr über sie. Seine andere Hand ballte sich zur Faust und schlug ihm gegen das Kinn! Und gleich noch einmal. »Was soll der Scheiß, Dämon?«

Sobald er frei war, translozierte sich Deshazior auf die andere Seite der Lichtung. »Ich bin das nicht, Bannblut.«

Rune kämpfte mit aller Kraft, bis es ihm endlich gelang, die seltsame Macht zu überwinden.

Dann überlief ihn ein weiterer Schauder. Und Josephine trat aus seinem Körper hinaus.

Sie war kaum mehr als ein schwacher Umriss, doch die Haut um ihre Augen so dunkel. Ihr Haar wallte um ihren Kopf herum, wie sie da vor ihm schwebte.

Sie hatte in ihm gesteckt. Sie hatte Besitz von ihm ergriffen! Die umschatteten Augen, die Immunität gegenüber der Sonne …

Josephine war zur Hälfte Phantom.

Als er sich zu Deshazior umwandte, sah er sofort, dass der Dämon es ebenfalls erkannt hatte. Ich darf ihn nicht am Leben lassen.

»Hast du noch nicht genug, Rune?« Ihre Stimme war so geisterhaft wie ihr Erscheinungsbild. Sie versank im Boden.

Er drehte sich einmal um sich selbst, riss den Kopf herum. Wo zu den Höllen war sie?

Eine Spektralhand drang aus der Erde, umfasste seinen Knöchel und zog ihn hinab.

Er kämpfte, doch sein eigener Körper begann sich zu dematerialisieren! Jeder Tritt ging einfach durch die Erde hindurch. Es gab keine Möglichkeit, sich zu wehren. Wenn sie wollte, könnte sie ihn bis in den Erdkern zerren, wo er zu Tode zerquetscht werden würde.

Oder schlimmer noch – was, wenn er nicht starb?

Er brüllte vor Frustration, als er bis zur Taille eingesunken war und seine Arme völlig nutzlos durch den Felsen fuhren. »Josephine!« Zu seinem Schrecken krabbelte sie an seinem Körper empor, bis sie sich einander von Angesicht zu Angesicht gegenüber befanden und ihre geisterhaften Hände sich an seine Brust klammerten.

Sie war beinahe durchsichtig, ihr Gesicht nahezu farblos, bis auf ihre Augen. In ihrer Phantomgestalt leuchteten sie in strahlendem Blau und Bernstein.

»Wir haben doch darüber geredet, dass du Desh nichts antust. Du wirst ihn in Ruhe lassen, kapiert?«

»Lass mich los!«

»Wenn ich das tue, wirst du körperlich. Bist du sicher, dass du das willst?« Sie begannen sich zu erheben, wie erhitzte Luft. Sobald sie den Boden vollständig verlassen hatten, ließ sie ihn los.

Während er sich materialisierte, schwebte sie vor ihm. Ihr Gesicht war auf furchterregende Art wunderschön. »Du« – sie zeigte auf Deshazior – »schwörst beim Mythos, dass du niemals über mich reden wirst. Du« – sie zeigte auf Rune – »schwörst, dass du Desh nichts antun wirst.«

Der Dämon sagte bereitwillig: »Ich schwöre beim Mythos, dass ich zu niemandem ein Wort über dich ausplaudern werde.«

Runes Blick klebte an Deshazior. »Du und ich, wir wissen beide, was sie ist. Und wir wissen beide, dass dieser Eid nicht gut genug ist.« Er translozierte sich zu seinem Messer. »Wirst du mir dieses eine Mal vertrauen?«, fragte er Josephine. »Der Dämon muss weg.« Als er sich auf seinen Feind stürzte, stieß sie einen panischen Schrei aus.

Runes Körper flog durch die Luft, bis er gegen die Felswand krachte. Der Stein barst; Rippen barsten. Der ganze Berg vibrierte.

Er fiel zu Boden. Telekinese auch noch? Er verzog das Gesicht wegen der Schmerzen in seiner Seite, während er nach Luft rang. »Es reicht, Frau!«

Ihr anderweltliches Gesicht war von Drohung erfüllt. »Krieg es endlich in deinen Schädel: Du wirst ihn nicht ermorden, okay? Ich werde das so lange machen, bis du den Eid ablegst.«

Als sie ihre Hand erhob, stieß Rune die Worte heraus: »Ich schwöre beim Mythos, dass ich diesem Dämon nichts antun werde. Heute.« Sobald jedoch die Nacht anbrechen würde …

Sie verdrehte die leuchtenden Augen. »Mal wieder eine Einschränkung.«

»Akzeptiere diesen Eid. Er ist mir nicht leichtgefallen.« Er zwang sich aufzustehen. Seine Rippen protestierten lebhaft. »Wir drei werden leben. Heute.« Auch wenn sein Bogen nahezu unzerstörbar war, überprüfte er ihn auf Schäden. Er war unversehrt. Erleichtert atmete er aus, um sich gleich darauf vor Schmerz zu krümmen.

Deshazior näherte sich ihr vorsichtig. »Ich fühle mich gut mit dem Eid, Jo.« Sein ehrfürchtiger Blick huschte über ihr bleiches Gesicht. »Man weiß nie, was während einer Akzession so alles auftaucht, eh?«

Sie nahm wieder konkrete Gestalt an und sank auf ihre Füße. »Du weißt wirklich, was ich bin? Weil ich weiß es nämlich nicht.«

»Du bist zum Teil« – die Stimme des Dämons wurde zu einem bloßen Murmeln – »Phantom. Du bist ein Gestaltwandler zwischen Leben und Tod.«

»Phantom.« Ihre Augen flackerten wieder. »Phantom.« Sie sagte das Wort, als ob sie es anprobierte. »Ja. Gefällt mir.«

Nïx hatte gesagt: Tod und Tod, alles gleichzeitig.

»Du hast mich gerettet, und das werde ich dir nicht vergessen.«

Sie grinste. »Ich hab doch gesagt, dass ich verdammt stark bin.«

Rune starrte sie ungläubig an. Sie hat ja keine Ahnung. Er hatte nie die Absicht gehabt, sie gehen zu lassen, aber jetzt hatte er noch mehr Grund, sie möglichst in seiner Nähe zu behalten.

Was nichts mit der Tatsache zu tun hatte, dass er – in der Hitze des Augenblicks – an sie als die Seine gedacht hatte.

38

»Du glaubst, sie würde gejagt werden?«, sagte Desh zu Rune. »Den würde ich ja gern mal sehen, der sie fangen kann.«

Verdammt richtig, dachte Jo.

Mit finsterem Blick ließ Rune die Finger über die Bogensehne über seiner Brust gleiten. Wie es aussah, plante er, bei nächster Gelegenheit den nächsten Mord zu begehen.

Sie würde wohl noch ein paar Eide oder so auspacken müssen. »Vielleicht solltest du besser gehen, Desh.« Ihr Respekt vor Runes Kraft war noch weiter gestiegen. Es war ihm gelungen, sich gegen ihre Besessenheit zu wehren. Nie zuvor hatte jemand das auch nur ansatzweise geschafft.

Der Dämon blickte an ihr vorbei zu Rune. »Ich glaube auch, dass der alte Seebär jetzt besser von Bord gehen sollte.« Er nahm eine von Jos Händen in seine. »Solltest du je etwas benötigen, weißt du ja, wo du mich findest. Allzeit gute Fahrt, meine Schöne.« Er küsste ihr die Hand.

Oooohh. Er war wie ein großer, heißer, gehörnter Teddybär.

»Bis zum nächsten Mal.« Desh verschwand.

Zum nächsten Mal? Wohl eher dieses Wochenende im Lafitte’s.

»Was sollte denn das, Josephine?«, fuhr Rune sie an, sobald sie allein waren. »Du greifst mich an? Du weißt aber schon noch, dass ich auf deiner Seite bin, oder?«

»Möglicherweise bist du das gegenwärtig noch. Aber sobald diese Mission endet, werden wir getrennte Wege gehen. Wie du auf eindringliche Weise klargemacht hast.« Und es hatte verdammt wehgetan. Sie hatte ja schon vermutet, dass er sie sitzen lassen würde, sobald er bekommen hatte, was er wollte, aber es dann mit eigenen Ohren zu hören …

»Sprich nicht für mich.« Er schleppte sich zu einem Felsen, auf dem er sich niederließ. »Ich habe dich beschützt, und so dankst du es mir? Du konntest Deshazior deine Geheimnisse gar nicht schnell genug enthüllen, während du mich im Dunkeln gelassen hast! Wie konntest du mir diese Kräfte nur verschweigen?«

Dabei war sie echt stolz auf sich, dass sie ihn nicht aus Versehen mit ihrer Telekinese zermatscht hatte. Eine Eins plus für Jo! »Ich habe meine Fähigkeiten für mich behalten, weil ich schon den Verdacht hatte, dass ich sie möglicherweise gegen dich einsetzen müsste. Was offensichtlich der Fall war.«

»Wo ist deine Familie? Welcher Elternteil war das Phantom? Woher kommst du?«

»Warum sollte ich dir irgendetwas über mich erzählen? Wir haben ein paar Orgasmen ausgetauscht. Wir wollen beide dieselbe Walküre auslöschen. Du konntest es ja kaum abwarten, darauf hinzuweisen, dass es zwischen uns keinerlei Bindung gibt. Das wir nur gegenwärtig zusammen sind, was so viel wie vorübergehend heißt.«

»Bindung? Lass mich dir mal was erklären. Du wirst Verbündete brauchen, und das schnell.«

»Warum machst du so eine große Sache daraus? Wiccae oder Sorceri müssen ähnliche Kräfte haben. Kann deine Hexenverbündete nicht Dinge mit dem Verstand bewegen?«

»Ja, aber sie kann nicht neue Kräfte durch das Blut eines anderen gewinnen. Sie kann sich nicht translozieren. Sie kann nicht Besitz von einem Feind ergreifen und ihn im Boden versenken.«

»Oh.«

»Oh?« Er wurde mit jeder Sekunde wütender. »Kein Wunder, dass Nïx dich etwas Besonderes nannte! Kein Wunder, dass sie so an dir und deinem Bruder interessiert ist. Ich hätte Deshazior töten sollen.«

»Er wird nicht reden. Er hat doch den Eid geleistet.«

»Und was, wenn ein cosaş von ihm trinkt? Wenn das rauskommt …« Rune fing ihren Blick auf. »Die Vampire werden dich studieren wollen – bestenfalls. Andere würden mit dir eine Zucht beginnen, um Tagwandler-Nachwuchs zu erhalten. Sollte die Horde je einen neuen König krönen, kannst du sicher sein, dass er alles tun wird, um dich gefangen zu nehmen.«

Dann würde sie diesen König unter einen Berg geistern. »Kennst du noch andere Phantome?«

»Sie sind selten. In all meinen Jahren habe ich vielleicht gerade mal eine Handvoll getroffen. Aber eine Mischung von Vampir und Phantom? Ich hatte gar nicht gedacht, dass es so etwas geben könnte. Gibt es noch andere Fähigkeiten, von denen ich wissen muss?«

Ich kann deine Erinnerungen träumen. »Nö. Das ist so ziemlich alles.«

»Als ob das noch nicht genug wäre. Wir müssen uns so bald wie möglich auf den Weg machen, aber eins solltest du wissen: Du wirst mir noch heute deine Geschichte erzählen.« Er zog sein Hemd hoch, um seine Flanke zu mustern. Sein Oberkörper war mit dunkelvioletten Flecken übersät.

Ups.

»Innere Blutungen. Hast du toll gemacht. Das werde ich heilen müssen, ehe wir Nïx gegenübertreten.« Mit zusammengebissenen Lippen legte er den Bogen ab. »In einem hat der Dämon recht. Du musst ein Produkt der Akzession sein.«

»Diesen Begriff höre ich immer wieder.« Nïx hatte gesagt, sie alle müssten ihre Rollen spielen.

»Lass mich raten – ihr habt möglicherweise ein anderes Wort dafür?« Er zog sein Hemd aus. Seine Muskeln spannten sich an.

Trotz allem, was vorgefallen war, machte er sie immer noch an. Sie starrte auf seine breite Brust.

»Eine Akzession ist eine mystische Kraft, die ungefähr alle fünfhundert Jahre auftritt. Sie bringt Unsterbliche zusammen, sodass Dinge passieren, seien sie gut oder schlecht. Mythenweltbewohner finden ihre Gefährten und schmieden Bündnisse, aber in erster Linie bringt sie den Tod, um die unsterbliche Bevölkerung zu reduzieren. Die Mythenwelt ist sowieso schon ein brutaler Ort, aber jetzt wird sie noch brutaler werden.«

»So eine Akzession klingt beunruhigend.«

»Es ist auch eine Zeit historischer Wunder und Entdeckungen. Zum Beispiel könnte ein Vampir-Phantom-Mischling auftauchen.« Er zog die Brauen zusammen, offensichtlich dachte er nach. »Nicht nur einer. Wir dürfen deinen Bruder nicht vergessen.«

Jo erhob erneut die Hand. »Lass ihn da raus, Rune. Du solltest nicht einmal an Thad denken.«

»Du hättest an ihn denken sollen. Wenn die Mythenweltbewohner wissen, was du bist, und du wieder mit ihm zusammenkommst, wird auch er zur Zielscheibe.«

Scheiße, er hatte recht. »Du hast mir keine andere Wahl gelassen, als meine Fähigkeiten zu zeigen. Außerdem weiß Nïx schon von uns. Wir sind so sicher – oder im Arsch –, wie sie will.«

»Das ist eine verdammt heikle Lage, Josephine. Es heißt, dass sie die gesamte Akzession steuert und einen verheerenden Krieg anzetteln wird, anstatt einen langwierigen. Ich habe dir schon einmal gesagt, dass sie mit einer Apokalypse flirtet.«

»Jetzt weißt du, warum ich sie bekämpfen will. Ich kann sie bis in die Mitte der Erde ziehen und dort körperlich werden lassen.«

»Du hast mich ansatzweise spüren lassen, was für ein grauenhaftes Schicksal das wäre.« Er stach mit einer Klaue in sein Handgelenk. Dann stippte er einen Finger in das herausquellende Blut und zeichnete damit Runen auf seine verletzte Seite. Der berauschende Duft umfing sie, während ein faszinierendes Symbol Gestalt annahm.

Das hatte er auch auf sie gezeichnet. Sie würde gerne wissen, was jede einzelne Rune bedeutete. Um sie nachzuzeichnen. »Wird das deinen Heilungsprozess beschleunigen?«

Er nickte. »Und das ist notwendig, weil meine Partnerin uns aufgehalten hat.« Mit säuerlicher Stimme fuhr er fort: »Ich habe mich aufs Neue mit heilkräftigen Kombinationen vertraut gemacht – als ich deinen zerschmetterten Körper behandelt habe. Ohne ein einziges Wort des Dankes von dir zu hören.«

Er vermittelte ihr das Gefühl, ein undankbares Miststück zu sein. Sie musste zugeben, dass er Desh nur hatte töten wollen, um sie zu beschützen. Und er hatte sie vor Nïx gerettet. Sie hatte es auch Rune zu verdanken, dass sie der Walküre dicht auf den Fersen waren.

Doch Jo hatte all das kaputt gemacht. Sie fühlte sich schuldig. »Danke, dass du mir geholfen hast.«

Er hörte gar nicht zu, sah ihr nur konzentriert ins Gesicht. »Du trägst gar keinen Täuschungszauber.«

»Ich bin mir nicht sicher, was das ist.«

»Manche Kreaturen verwenden Magie, um ihr Aussehen zu verschönern. Ich dachte, die Schatten um die Augen und die bleiche Haut wären Teil deines Looks.«

»Das sind sie auch.«

»Gut«, sagte er. »Gut.« Er schien seinen Blick nur mit Mühe von ihr abwenden zu können, ehe er noch einmal seine Seite überprüfte. Seine Hämatome begannen unter diesem Symbol zu verschwinden. »Kein Wunder, dass sich deine Translokation so merkwürdig anfühlte. Du hast uns zuerst unberührbar gemacht.«

»Jepp. Ich kann Dinge, die ich anfasse, in Luft verwandeln, wenn ich will.«

»Die Auswirkungen …« Offensichtlich versuchte er, die Angelegenheit von allen Seiten aus gründlich zu betrachten. »Ist es leicht, von anderen Besitz zu ergreifen?«

»So leicht wie atmen. Ich nenne das manchmal geistern. Ich geistere in eine Hülle.«

»In wie viele Hüllen bist du denn schon gegeistert?« Er zog sich das Hemd wieder an und schlang sich den Bogen über die Brust.

»Jede Menge. Das mach ich andauernd.«

»Dann war ich heute also nur eine weitere Hülle.«

Sie zuckte mit den Achseln. Sie musste ihm unbedingt noch ein Erinnerungsstück klauen. Leider kam der Talisman nicht infrage. »Sollten wir nicht langsam los?«

»Diese Unterhaltung ist noch nicht vorbei. Wir werden später weiterreden.«

»Genauso wie wir noch darüber reden werden, dass du Desh nichts antust, auch wenn dieser Tag vorbei ist.«

Rune zeigte mit dem Finger auf sie und öffnete den Mund, als ob er am liebsten gleich über sie herfallen würde, aber stattdessen begnügte er sich mit einer finsteren Miene.

In der Ferne hörte sie aufgeregte Stimmen. Eine Wandergruppe? Ihr Enthusiasmus war ansteckend. »Komm schon, Rune.« Jo zeigte auf die Berge. »Lass uns klettern!«

Seine Augen flackerten, als er den Blick nach oben wandte, höher und immer höher hinauf. »Ich kann’s kaum erwarten …«

39

Runes beunruhigte Gedanken reichten längst nicht aus, um ihn von dem gähnenden Abgrund zu seinen Füßen abzulenken.

Josephine und er waren eine endlose Reihe in Felsen gehauene Stufen hinaufgestiegen, um den Holzsteg des Himmels zu erreichen – einen hölzernen Pfad Hunderte von Metern in der Luft, der einfach an die Bergflanke »angetackert« war, eine der steilsten dieser Welt.

Seltsamerweise war der Aufzug, der ihnen einige Stunden Anstieg erspart hätte, außer Betrieb.

Es wimmelte nur so von dummen, den Nervenkitzel suchenden Menschen, darum konnten Josephine und er sich nicht auf den Gipfel translozieren. Außerdem konnte er nicht sehen, wo er landen müsste, und er war ja noch nie dort oben gewesen.

Also arbeitete er sich weiter den engen Pfad entlang, der aus irgendwelchen alten Brettern zusammengeschustert war. Selbstverständlich gab es kein Geländer, nur eine Kette entlang der Felswand, an die er sich mit klammen Händen klammerte. Die Sonne brannte auf sie hinab, und der Schweiß tropfte ihm von der Stirn und brannte in seinen Augen.

Rune hatte nur wenige Ängste – Akrophobie, die Angst vor Höhen, gehörte dazu.

Vor ihm sprang Josephine völlig furchtlos über die Planken.

Ganz und gar überraschend.

Runes Entschlossenheit, mit ihr zu schlafen, hatte sich nur noch weiter verfestigt. Die offene Demonstration ihrer Stärke steigerte sein Verlangen noch, aber Sex würde sie außerdem noch an ihn binden – und damit auch an die Møriør.

Seine Mission hatte sich erweitert: Nïx töten und Josephine rekrutieren. Und wenn ihm das erst mal gelungen war, würde der Bruder nicht seiner Schwester folgen?

Die Møriør könnten schon bald über zwei Hybride von unvorstellbarer Macht verfügen.

Er verlor sie aus den Augen, als sie hinter einer scharfen Biegung verschwand. Nicht weit hinter ihm lachten und schrien Sterbliche, die bis obenhin mit Adrenalin vollgepumpt waren.

Er verlagerte seine schwitzende Hand von einer Kette zur nächsten. Er war weit über zwei Meter groß. Diese Bretter waren nicht dazu bestimmt, einen Mann seiner Größe zu halten.

Als Josephine zu ihm zurückhüpfte, vibrierten die Planken schon unter ihrem Fliegengewicht. Die rostigen Bolzen, die Holz und Fels verbanden, quietschten.

Schweißperlen standen ihr auf der Stirn und befeuchteten ihr dünnes T-Shirt. Feuchte Haarsträhnen mischten sich in ihre glänzende Mähne. Als die Sonne ihr Gesicht erstrahlen ließ, wunderte er sich erneut, dass sie ein Tagwandler war. In diesem Licht schien sie so zart wie Spinnweben zu sein. Ihre bleiche Haut war von einer zarten Röte überzogen. Sie war bester Laune und ihre Augen leuchteten durch die verführerischen Schatten um sie herum sogar noch strahlender.

Er war froh, dass sie keinen Täuschungszauber trug. Ihr Aussehen war einmalig und gehörte nur zu ihr allein. Er könnte ihr geisterhaftes Gesicht stundenlang betrachten.

»Da vorne ist die Aussicht echt gruselig. Man kann kilometerweit nach unten sehen.« Sie hatte schnell entdeckt, wie unwohl er sich fühlte, und genoss es, ihn damit zu quälen. »Und es gibt keine Planken mehr, nur noch kleine Löcher im Fels, in die man mit den Füßen tritt. Hmm. Du hast ja ziemliche Quadratlatschen. Ich frage mich, ob die da überhaupt reinpassen.«

Josephine konnte schweben oder geistern oder wie sie das auch immer nannte. Das war fast so gut wie fliegen.

Als sie sich mit einer Schulter lässig gegen die Felswand lehnte und die Arme vor der Brust kreuzte, hätte er sie am liebsten an sich gerissen.

»Wovor hast du eigentlich Angst? Wenn du fällst, kannst du dich doch sofort hierher zurück translozieren.«

»Ich habe keine Angst. Ich bin … vorsichtig. Ich habe dir doch schon erzählt, dass ich nicht mit der Fähigkeit, mich zu translozieren, aufgewachsen bin. Meine Vorsicht ist ein Produkt meiner Kindheit.«

»Aber inzwischen kannst du dich translozieren.«

Das wusste er selbst. Doch Phobien hatten nichts mit Vernunft zu tun. »Dies ist nicht mein natürliches Element.« Er war in einem Sumpfgebiet geboren und aufgewachsen, hatte dort geschuftet, später Maghs Feinde eliminiert und ihre politischen Gegner gefickt. Es war nie vorgesehen, dass er einmal Berge besteigen sollte.

»Dein natürliches Element scheint zu sein, sich auf irgendwelchen Nymphen zu befinden. Merkst du langsam, wie einschränkend das ist?« Sie betrachtete ihn mit übertrieben gerunzelter Stirn.

Trotz seines Unbehagens sehnte er sich danach, sie zu küssen, bis sie Ruhe gab. »Ich möchte lieber auf dir sein.«

Sie schob sich an ihm vorbei, nur mit einem gekrümmten Finger an der Kette hängend. »Dazu musst du mir lediglich einige Versprechen ins Ohr flüstern.«

Sie machte keinen Hehl daraus, dass sie mehr von Rune wollte, über Liebe und Verbindlichkeit reden wollte, aber er ging davon aus, dass es sich dabei lediglich um die Schwärmerei einer sehr jungen Frau handelte. »Irgendwann habe ich dich so weit. Ich weiß, dass du dich danach sehnst, mit mir zu schlafen.«

»Ich sehne mich nach vielen Dingen, die ich nicht bekomme. So ist es nun mal.«

»Es ist mir nicht möglich, mich auf eine einzige Frau festzulegen.«

»Möglich?« Sie schnaubte. »Weil du so ein toller Frauenheld bist? Weil dein großer, baumelnder Schwanz sagt: ›Hey, Baby, ich brauch meine Freiheit‹?«

»Vielleicht liegt es gar nicht daran, dass ich andere Frauen begehre. Als Meister der Geheimnisse setze ich Sex ein, um an Informationen heranzukommen. Das ist meine Aufgabe, und du erwartest von mir, dass ich das aufgebe, dazu noch am Beginn der Akzession?« Was in der Götter Namen war denn nötig, damit ihn jemand einmal so akzeptierte, wie er war?

Sie nickte verständnisvoll. »Eines Tages wirst du eine nette Frau finden, die sich mit deinem ›Job‹ abfindet. Hör mir gut zu, Rune: Diese Frau bin nicht ich. Wenn du mir untreu wärest, würde ich dich auf der Stelle in die Wüste schicken.«

»Du denkst nicht, dass ich dich überzeugen könnte, die Dinge auf meine Art und Weise zu sehen?«

»Niemals. Am besten vergisst du all das hier« – sie zeigte auf ihren Körper – »und suchst diese Dunkelfeyde, auf die du einen Hinweis erhalten hast.«

Er runzelte die Stirn, als er sich daran erinnerte. Während der zwei Tage, in denen er an Josephines Bett Krankenwache gehalten hatte, hätte er zu Loa zurückkehren, mit der Ladeninhaberin Spaß haben und diesem Hinweis nachgehen können. Früher hätte er Loa so lange gejagt, bis er sie gekriegt hätte.

Jetzt hatte er schon Schwierigkeiten, sich selbst mit einer anderen Frau auch nur vorzustellen. »Vielleicht könnte ich mich dazu überreden lassen, eine offene Beziehung mit dir einzugehen – eine langfristige Bindung, die es uns erlaubt, auch mal mit jemand anderem zusammen zu sein, selbst wenn wir immer wieder in das gemeinsame Bett zurückkehren.«

»Das ist deine Vorstellung von einer Beziehung? Vielleicht nennen wir das aber anders, da, wo ich herkomme.« Das kleine Biest zwinkerte ihm zu. »Jedenfalls, warum sollte ich mich auf weniger einlassen, als ich brauche, wo ich doch erst fünfundzwanzig bin?«

»Weil du in deiner Lebensweise noch nicht so festgefahren bist.«

»Sagt wer? Ich will ein Versprechen, dass mein Kerl nur ein einziges Bett aufsucht, und zwar meins.«

»Zweifellos ein Eid beim Mythos? Du bist völlig besessen von diesen Eiden. Was wäre denn, wenn wir eine solche Bindung eingehen und du später feststellst, dass deine Gefühle für mich nur eine Schwärmerei waren? Die Vernarrtheit eines Schulmädchens? Wir kennen uns doch erst seit so kurzer Zeit.«

Anstatt ihm zu versichern, dass sie mehr als das fühlte, sagte Josephine: »Ich wette, ich könnte Desh dazu bringen, mir ein solches Versprechen zu geben.«

Runes Augen wurden schmal. »Übrigens sind die Hörner eines männlichen Dämons Sexualorgane. Als du ihn gefragt hast, ob du sie berühren dürftest, war das, als ob du ihm angeboten hättest, ihm einen runterzuholen. Vermutlich wusstest du das nicht, da du geistig auf dem Niveau eines Menschen stehst. Im Zweifel für die Angeklagte.«

»Du hast recht. Das wusste ich nicht.« Sie tippte sich mit einer schwarzen Klaue gegen das Kinn. »Aber jetzt weiß ich Bescheid, wenn ich ihn das nächste Mal darum bitte.«

Rune biss die Zähne zusammen. Theoretisch konnte sie Deshazior anmachen, mit dem Dämon alles machen, was sie nur wollte, und Rune könnte nicht ein einziges Wort dagegen einwenden.

Was auch immer sie in seiner Miene las, es heiterte die ihre jedenfalls auf. »Mein Alter ist eifersüchtig auf Desh! Ich krieg dich schon noch rum.«

»Vielleicht bin ich ja auch nur wütend, weil ein Sturmdämon, der praktisch noch in den Kinderschuhen steckt, mir den nötigen Respekt versagt hat. Er war nicht mehr als ein Zwinkern im Auge seines Erzeugers, als ich schon sechstausend Jahre alt war!«

»Ei-hei-fersüchtig«, sang sie triumphierend, um gleich darauf ein Stück höher zu schweben und ihm einen zärtlichen Biss in seine sensible Ohrspitze zu verpassen.

Er war sich nicht sicher, was er jetzt lieber machen wollte: sie ficken, ihr den Hintern versohlen oder sie umarmen? »Vielleicht treffe ich hier oben ja ein paar Orea, Nymphen, die auf hohen Berggipfeln leben. Dann werden wir schon sehen, wer hier eifersüchtig ist.«

Sie landete wieder auf der Planke. »Und was würdest du mit ihnen tun? Sie bumsen? Wo du vor Angst kaum noch aufrecht stehen kannst?«

»Ich habe keine Angst. Ich bin nur nicht überglücklich.«

»Mein Mann ist alt und eifersüchtig und verängstigt.« Die Sonne erleuchtete ihr hinreißendes Lächeln.

Bei den Göttern, sie war unglaublich. »Ich wäre einfach lieber woanders. Und jetzt halt die Klappe, Kind.«

»Dann würde es dir also nichts ausmachen, wenn ich das hier tun würde?« Sie sprang auf und ab und brachte die Planke zum Federn. »Werden die Orea kommen und ihren Lieblingshengst retten?«

»Dafür wirst du bezahlen, wenn wir wieder auf festem Boden stehen.«

»Und was, wenn ich das hier täte?« Sie näherte sich ihm langsam. Doch als sie ihn erreichte, blieb sie nicht etwa stehen, sondern ging einfach weiter – in seinen Körper hinein.

»Nein, Josephine.« Eisige Schauder liefen ihm den Rücken hinauf. Doch sie in sich zu wissen war zugleich seltsam … erotisch.

Sie begannen sich zu dematerialisieren. »Was machst du denn?« Grauenhafte Angst drohte ihn zu überwältigen, als seine Finger einfach durch die Kette hindurchglitten.

Sie trat von dem verdammten Holzsteg hinunter – sie schwebten in der Luft.

Er blickte in den Abgrund hinab. Seine Lungen verkrampften sich, sein Herz stand kurz vor der Explosion. Translozier dich davon! Würde sie mit ihm transloziert werden? Oder würde er sie abwerfen? Was, wenn sie die Kontrolle verlor und stürzte? In seinem Kopf herrschte das totale Chaos, als er schrie: »Genug!«

Sie schwebte mit ihm zur Planke zurück und löste sich von ihm. Sobald sie sich neben ihm wieder materialisiert hatte, meldete sich seine Phobie zurück, stärker noch als zuvor, und das für sie gleich mit. »Bleib auf dieser gottverdammten Planke.« Er schob sie zwischen sich und den Berg, was gerade noch Platz für seine Zehen auf dem Brett übrig ließ.

»Warum hast du das denn gemacht? Jetzt hängst du direkt über dem Abgrund.«

»Ich weiß es nicht«, stieß er hervor. »Ich weiß nur, dass ich dich in meiner Nähe haben muss. Aber nicht in mir, verdammt noch mal.« In dieser Position konnte er direkt in ihr Shirt und auf ihren blassen Ausschnitt hinabsehen. Nur um ihn abzulenken, lief ein Schweißtröpfchen an ihrer Kette vorbei und verschwand zwischen den beiden Alabasterhügeln. Als er sich auf diese Aussicht konzentrierte, fand er seine Lage gar nicht mehr so beunruhigend. Ganz im Gegenteil, er wurde hart. Am liebsten hätte er ihr den Schweiß von jedem Quadratzentimeter ihres Körpers abgeleckt.

Sie ließ ihre Finger seine Brust hinaufwandern und verschränkte sie dann in seinem Nacken. »Mein Dunkelfeyde beschützt mich also wieder einmal?«

Er zwang sich, seine Augen zu ihrem Gesicht zu erheben. »Das wäre nicht das erste Mal. Auch dort unten habe ich nur versucht, dich zu schützen.«

»Du warst so schnell gegen Desh! Und du bist sehr viel stärker, als ich gedacht hatte. Was schon einiges heißt, nachdem ich gesehen habe, wie du ein ganzes Gebäude umgeschubst hast, als ich dir hinterherspioniert habe.«

Er hatte sie nicht gewittert, als sie ihn beobachtet hatte – weil sie Luft gewesen war. »Meine Kraft kommt mit dem Alter. In der Mythenwelt ist alter Mann gleichbedeutend mit starker Mann.«

»Ich fühle deine Stärke, wenn ich in dir bin. Von dir Besitz zu ergreifen ist wie ein Rausch für mich.«

»Hast du es mehr als ein Mal getan?« Da fiel es ihm ein. »In Tortua.«

Sie nickte. »Ich wollte mich vergewissern, dass ich noch einen Ausweg habe, falls du versuchen würdest, mich zu entführen oder so. Also fand ich einen Inweg.«

»Warum materialisierst du dich überhaupt? Du bist unbesiegbar, solange du immateriell bist. Warum bleibst du nicht rund um die Uhr so?«

»Es gefällt mir, einen Körper zu haben.«

Ihm würde es auch gefallen, ihren Körper zu haben. »Hast du schon einmal von anderen Besitz ergriffen, als sie Sex hatten?«

Sie grinste. »Oh ja.«

Er zog sie noch näher an sich. »Bringst du sie dazu, gewisse Dinge zu tun?«

»Ich bin nur eine stille Zuschauerin. Ich bemühe mich, meine Hüllen nicht zu bewegen. Das bringt sie nämlich ganz schön durcheinander.«

»Was du nicht sagst.« Sein Kiefer tat ihm immer noch weh, nachdem er sich – dank ihr – selbst verprügelt hatte. »Ich hatte keine Ahnung, warum ich mir selbst ins Gesicht schlage. Und dann bist du auch noch vom Pfad heruntergetreten.«

»Normalerweise kann ich in einer Hülle nichts spüren, aber ich konnte deine Angst schmecken und fühlte das Pochen deines Herzens. Tut mir leid, dass ich dir Angst gemacht habe.« So wie ihre zierlichen Fingerspitzen seinen Körper hinaufgeklettert waren, so kletterten sie jetzt wieder hinab.

»Was machst du denn, Josephine?« Er erkannte seine eigene Stimme kaum wieder. Bei den Göttern, sie brachte ihn dazu, sich leichtsinnig zu fühlen. Und beschwingt.

Jung.

»Es ist, als ob ich dir Handschellen angelegt hätte. Du gehörst mir und ich lasse dich nicht mehr los.« Ihre Hand wanderte bis zu seinem Hosenbund und dann hinein. Sie keuchte, als sie feststellte, dass sein Schwanz hart war und schon sehnsüchtig auf ihre Aufmerksamkeit wartete.

»Warum sollte ich auch fliehen wollen?«, fragte er, um gleich darauf mit lautem Zischen die Luft einzuatmen, als ihr Daumen seine Eichel zu umkreisen begann.

Sie stöhnte, und ihre verhärteten Nippel drückten sich gegen ihr Shirt. Er musste sie unbedingt auch berühren! Also kämpfte er gegen seine Angst an, ließ die Kette los und belohnte seine Hände mit drallen Brüsten.

40

»Ich würde töten, um dich jetzt nehmen zu können«, murmelte Rune, an ihr Ohr gedrückt. »Ich würde dich auf der Stelle ficken.«

Er umfasste Jos Titten und war von ihnen so gefesselt, dass er den Abgrund unter ihnen vollkommen vergessen zu haben schien. »Das würdest du tun?« Sie erschauerte, als seine Daumen über ihre Nippel glitten.

»Sag nur ein Wort. Auch wenn ich mich frage, ob ich lange genug durchhalten könnte, um dich vorzubereiten.« Er zog die Brauen zusammen. »Das ist ein weiterer Satz, von dem ich niemals geglaubt hätte, ihn einmal zu äußern.«

»Mich vorzubereiten?« Neben seiner Bogensehne öffnete sich sein Hemd zu einem V-Ausschnitt, der feuchte Haut und die Rune auf seiner Brust freilegte. Sie wünschte sich, diese mit der Zunge nachzufahren.

»Du bist so eng, Josie. Ich werde alles tun, was ich nur kann, um dir keine Schmerzen zu bereiten.«

Sie packte seinen Schwanz an der Wurzel. Konnte ihre Faust nicht darum schließen. »Ich verstehe, was du meinst. Aber du brauchst dich gar nicht darüber zu sorgen, wie eng ich bin« – sie beugte sich vor, um die Rune zu küssen – »weil ich nicht mit dir schlafe, es sei denn, wir hätten eine monogame Beziehung.« Ihre Zunge schnellte vor und leckte seine Haut. Er schmeckte köstlich, und das Salz seines reinen Schweißes ließ sie aufstöhnen.

Am liebsten würde sie seinen ganzen Leib bis zu der Rune um seinen Bauchnabel hinab mit Küssen bedecken. Und dann weiter nach unten wandern, zu dem heißen, geschwollenen Teil von ihm, das in ihrer Handfläche pulsierte. Als sie ihn liebkoste, zuckte er in ihrem Griff.

»Du bist ein böses kleines Mädchen.« Er zwickte ihren Nippel, was ihr ein Wimmern entlockte. Seine andere Hand glitt an ihr hinab.

»Böse? Das war doch noch gar nichts. Was, wenn ich dich mithilfe von Telekinese berühre?« Sie rieb ihn. »Du könntest auf der anderen Seite des Zimmers stehen, und niemand würde sehen, dass ich es dir besorge. Du würdest nie wissen, wann es so weit ist.«

Seine Augen leuchteten vor Erregung auf. »Das will ich!«

Dann halt dich an mich. »Bald. Das ist für mich auch noch neu. Ich habe eben erst in deiner Wohnung gelernt, wie man es macht.«

»Hast du darum alles zerstört?« Er begann, ihre Jeans aufzuknöpfen.

»Teilweise. Außerdem war ich tatsächlich eifersüchtig.«

Er öffnete ihren Reißverschluss, dann strich er mit seinen Fingerspitzen über ihren Stringtanga. »Ich wusste es.«

»Ist es denn so schlimm, dass ich das hier« – sie drückte seinen Schwanz zusammen – »ganz für mich allein will?«

Seine Nasenflügel blähten sich auf.

»Und dann könntest du auch mich ganz für dich allein haben.«

»Ich will …« Er verstummte. »Verdammt! Da kommen Sterbliche.«

Der ganze Berg wimmelte nur so von ihnen. Nach einer letzten Liebkosung, die ihn erschaudern ließ, zog sie ihre Hand aus seiner Hose.

Er fluchte leise vor sich hin und zog ihren Reißverschluss notgedrungen wieder hoch.

»Ein andermal?«

»Das sagst du heute schon zum zweiten Mal. Wer wird denn zuerst drankommen, Desh oder ich?«

Er war so was von eifersüchtig! Sollte er es nur leugnen, so lange er wollte. Zur Hölle, er versuchte ja sogar, ihre Gefühle zu leugnen. Die Vernarrtheit eines Schulmädchens? So ein Scheiß.

Sie blickte in seine durchdringenden Augen hinauf, die im Sonnenlicht magentarot leuchteten, und ihr wurde so einiges klar. Die Tatsachen: Er hatte ihr mehr Lust verschafft als jemals zuvor irgendjemand, und seine Miene versprach ihr, dass bald noch mehr davon folgen würde. Er war der stärkste Mann, den sie je getroffen hatte, der schlaueste, der fähigste. Wenn sie sein Blut trank, erlebte sie ein Gefühl der Verbundenheit wie nie zuvor.

Sie wusste aus seinen Erinnerungen, dass Rune mit allem, was er war, liebte, wenn er denn liebte.

Natürlich wollte sie ihn unbedingt ganz allein für sich haben.

Josephine und er saßen auf einer Bank und sahen in den beginnenden Sonnenuntergang. Sogar Rune musste zugeben, dass das ein spektakulärer Anblick war. Vielleicht brachte sie ihn tatsächlich dazu, die Welten mit neuen Augen zu sehen.

Sie hatten den Gipfel erreicht und erkundet und danach das Teehaus inspiziert. Er hatte kein Anzeichen von Nïx entdeckt, keinen Walkürenduft gewittert. Sie waren ihr zuvorgekommen.

Die meisten Menschen verschwanden nach und nach, bis auf einige wenige Pärchen und ein paar Nachtkletterer mit Stirnlampen. Also hatten sich Josephine und er ein schönes Plätzchen gesucht, an dem sie die letzten Sonnenstrahlen genießen konnten.

Beide waren sie in Gedanken versunken, aber die Stille war angenehm.

Wahrscheinlich stellte sich Josephine gerade die Wiedervereinigung mit ihrem Bruder vor. Er fürchtete, dass sie von dem Treffen viel zu viel erwartete, sodass sie unweigerlich enttäuscht werden musste.

Ein beunruhigender Gedanke.

Er sollte eigentlich ihren nächsten Schachzug planen, aber all seine Gedanken waren auf den Tagwandler neben ihm fixiert.

Er fuhr mit der Hand über sein Kinn und ließ ihre Auseinandersetzungen noch einmal vor seinem inneren Auge ablaufen. Er hatte wirklich erwartet, dass sie seine Anschuldigung, sie sei lediglich verknallt in ihn, leugnen würde; dass sie versuchen würde, ihn von ihren Gefühlen zu überzeugen.

Was würde denn passieren, sollte ihre Verliebtheit dahinschwinden? Wäre das nicht die pure Ironie? Rune begehrte ein Weibsbild mehr als sie ihn.

Er konnte immer noch nicht fassen, dass sie von ihm Besitz ergriffen hatte. Und was noch unglaublicher war: Er hätte nichts dagegen, wenn sie es noch einmal täte, solange sie nicht wieder mit ihm über einem Abgrund schwebte …

Als ein junger Verkäufer mit einem Karren voller Waren vorbeikam – Essen, Handschuhe, sogar Jacken –, fragte sie Rune: »Kaufst du mir was?«

Es sah nicht so aus, als ob ihr kalt wäre, und das Essen würde sie nicht interessieren. »Ah, du willst wohl ein Souvenir haben. Das du zu den anderen tun kannst.« Offenbar entzückte seine Antwort sie enorm. »Was sollen wir dir denn für dein Motelzimmer holen?«

Ihr ganzes Gesicht schien zu schimmern. »Ganz egal, Hauptsache, es kommt von hier.«

Er stand auf und musterte den Karren. Schokoriegel, Red Bull, Erdnüsse. Das Einzige, auf dem sich eindeutig chinesische Zeichen befanden, war eine Art Getränk in einem Keramikkrug.

Rune zeigte darauf und sah den Verkäufer mit erhobenen Brauen an. Der Sterbliche tat so, als ob er tränke, und taumelte dann in einem Kreis herum. Josephine lachte.

Ah, Alkohol. Rune nahm einen Krug. Der Verkäufer akzeptierte die US-amerikanische Währung nur zu gerne.

Rune kehrte zu Jo zurück. »Willst du es mal versuchen?«, fragte er.

»Trink du es lieber, du armer Kerl. Nach dem stressigen Tag, den du heute hattest.«

Er grinste. »Dann viel Spaß.« Er zog den Korken aus dem Krug. Bei dem Geruch, der daraus drang, traten ihm die Tränen in die Augen. »Ihr guten Götter, das wird heftig.« Er nahm einen Probeschluck.

»Wie ist es?«

Ungewöhnlich. »Es brennt nicht in der Kehle, doch ich merke, dass der Alkoholgehalt verdammt hoch ist.« Perfekt. Wenn sie sich später von ihm nährte, würde sie beschwipst werden. Er nahm einen kräftigen Schluck, da er für zwei trank.

Er hatte schon früher geplant, sie ein wenig aufzulockern, um endlich ein paar Informationen aus ihr herauszubekommen, aber jetzt hatte er sogar noch mehr Grund dazu. Auch wenn der heutige Tag viele Fragen beantwortet hatte, waren auch viele neue hinzugekommen.

Warum war sie von einem Bruder getrennt worden, den sie liebte? Und warum hatte sie nicht gewusst, welcher Spezies sie angehörte? Wer waren ihre Eltern?

Warum hatte sie nicht lesen gelernt?

Vorhin, als er vorgeschlagen hatte, in der Nähe des Gipfels zu bleiben, hatte sie gesagt: »Wo werden wir schlafen? Vielleicht in einer der Eremitenhöhlen, an denen wir vorbeigekommen sind? Du hast sie wahrscheinlich nicht gesehen, da du die Augen die ganze Zeit so fest zugekniffen hattest.«

Klugscheißerin. »Wir werden uns da oben ein Gästezimmer nehmen.«

»Woher weißt du denn, dass es welche gibt?«

»An der Informationstafel hing ein Hinweis auf Englisch.« Sie hatte neben ihm gestanden und so getan, als ob sie den Zettel läse.

»Ach, ja.« Ihr Blick war abgeschweift. »Ich erinnere mich.«

Diese Aussage hatte Rune zwei Dinge verdeutlicht.

Im Gegensatz zu geborenen Vampiren war Josephine körperlich in der Lage zu lügen.

Und wahrscheinlich konnte sie nicht lesen.

In Tortua hatte er ihr das Buch des Mythos zugeworfen. Im Nachhinein erkannte er, wie frustriert sie gewesen sein musste. Und die Tatsache, dass sie nicht eine einzige Seite in seiner Bibliothek zerstört hatte, war ebenfalls verräterisch. Er war davon überzeugt, dass sie es unbedingt lernen wollte.

Es ihr beizubringen würde nicht schwer sein, aber dazu waren Zeit und Engagement nötig. Zum ersten Mal in seinem Leben wusste er nicht, wie es mit einer bestimmten Frau für ihn weitergehen würde. Er nahm einen weiteren großen Schluck aus dem Krug.

Das letzte Licht des Tages lag auf den Gipfeln. Sonnenstrahlen malten Streifen auf den Fels. Wann hatte er zum letzten Mal einen Sonnenuntergang gesehen?

Als die Nacht hereinbrach, fiel die Temperatur rasch. Er legte den Arm um Josephine und zog sie an sich. Ein unbekanntes Gefühl überkam ihn.

Entspannung? Zufriedenheit?

Sie löste sich von ihm, um mit ihren leuchtenden Augen zu ihm aufzusehen.

Tod und Tod, alles in einem? Aber warum wirkte sie dann so lebendig? »Was?«

Nach kurzem Zögern lehnte sie den Kopf an ihn und seufzte.

»Ich wette, du denkst in diesem Moment, dass ich das Beste seit der Erfindung der Blutkonserve bin.«

»Du bist gar nicht so übel, Alter.«

Für einen Mann, der nie auf eine Gefährtin zu hoffen gewagt hatte, gewöhnte er sich verdammt schnell an Josephine.

Ich kenne sie doch erst seit einem Augenblick …

Und warum stellte er sich seine Gefühle dann als eine sich ausbreitende Flamme vor?

41

Jo und Rune saßen nebeneinander in einem Restaurant auf dem Berg. Draußen fielen die Temperaturen immer weiter, und der Wind nahm zu, sodass das ganze Gebäude bebte, aber in ihrer Ecke war es warm und gemütlich. Papierlaternen gaben ein mildes Licht ab, und exotische Musik spielte leise.

Sogar einer Bluttrinkerin kamen die Essensdüfte höchst appetitlich vor. Sie musste unbedingt etwas von hier mitgehen lassen, das sie an ihr erstes Date zum Abendessen erinnern würde.

Rune hatte ihnen ein Zimmer in einem Gästehaus und eine Mahlzeit organisiert. Abendessen und ein Bett. Sie fragte sich, wie oft er das schon mit einer Frau getan hatte.

Nur drei Abende im Jahr würden einundzwanzigtausend Mal bedeuten.

Hör damit auf, Jo. Sie würde nicht weiter darüber nachdenken, nicht, nachdem sie so einen unglaublichen Tag mit ihm verbracht hatte. Er hatte ihr ein Souvenir gekauft – ihr erstes richtiges –, und dann hatte er sie auf einer Bank an sich gezogen, genau wie bei jenem Paar in New Orleans.

Das alles passierte wirklich!

Nach dem Sonnenuntergang waren sie kurz nach Tortua und in ihr Motel zurückgekehrt, um sich wärmere Kleidung zu holen. Sie hatte den leeren Krug auf den Tisch gestellt, neben die Manschettenknöpfe des Bräutigams.

Durch dieses neue Andenken würde sie sich immer an den Tag erinnern, den sie mit ihrem Traummann damit verbracht hatte, einen Berg in China zu erforschen.

»Woran denkst du gerade?«, fragte er jetzt.

»An diesen ganzen Tag.«

»Was hat dir am besten gefallen?«

»Dich da draußen auf dem Bretterpfad zu ärgern hat Spaß gemacht. Und es war wunderschön, mit dir zusammen den Sonnenuntergang anzusehen.« Als er ihr den Arm umgelegt hatte, schloss Jo daraus, dass er sie immer lieber mochte, je besser er sie kennenlernte. Also hatte sie sich entschieden, sich ihm heute Abend zu öffnen.

Natürlich hatte er sich zurückgehalten – weil sie es getan hatte. Wenn er erst mal merkte, wie toll sie war, würde er sich rettungslos in sie verlieben.

Der Wirt, ein älterer Mann mit rasiertem Schädel und federndem Gang, brachte ihnen Speisekarten und gab ihnen mit Zeichen zu verstehen, sich die eine Seite anzusehen.

Eine Seite Chinesisch, die andere Englisch. Mist. Sie musste sich etwas bestellen, um menschlich zu wirken!

»Soll ich für dich bestellen?«, fragte Rune.

Erleichtert gab sie ihre Karte zurück. »Klingt gut.«

Er bestellte etwas, das wie Bi Yang klang, zusammen mit etwas Bi Jo.

»Was hast du bestellt?«, fragte sie, während der Wirt davoneilte.

»Ein Nudelgericht und mehr von dem Getränk von vorhin. Aber wo ich jetzt darüber nachdenke, hätte ich dich vielleicht fragen sollen. Gewisse Lebensmittel verleihen meinem Blut und meiner Haut möglicherweise ein würziges Aroma. Vermutlich gibt es Dinge, die du besonders gern magst.«

Sie wusste es nicht. Da sie beschlossen hatte, offener zu werden, gab sie zu: »Ich habe noch nie jemanden gebissen, außer dir. Na ja, abgesehen von meinem eigenen Handgelenk.« Vampirmasturbation.

Er holte scharf Luft. »Wenn ich dabei zugesehen hätte, wäre ich womöglich auf der Stelle gekommen.« Dann erst wurde ihm bewusst, was sie gesagt hatte. »Ich war dein Erster?« Er hätte kaum selbstzufriedener klingen können.

»Jepp. Dein Blut hat mich bekehrt. Ich kann nie wieder zu den Blutkonserven zurück.«

Er grinste. »So gut ist es also. Ich hatte mich gefragt, ob du meines besonders magst, weil es schwarz ist.«

»Vielleicht würde rotes Blut anders schmecken, wenn ich es von einem Lebewesen trinke. So wie es einen Unterschied zwischen frischem und abgepacktem Essen gibt.« Doch selbst dann könnte man es niemals mit Runes vergleichen. »Ich habe ja Zeit, das alles herauszufinden.«

Das Grinsen verging ihm. »Du willst wahllos trinken? Das tun nur die Horde-Vampire. Sie nehmen so viele Erinnerungen in sich auf, dass ihre Augen rot leuchten und ihr Verstand verrottet.« Eben war er noch so entspannt gewesen, doch jetzt kam Ärger in ihm auf.

»Du wirst eifersüchtig, wenn du daran denkst, ich könnte einen anderen beißen. Es ist tatsächlich etwas wie Sex … das Lecken und die Lippen und die Penetration. Denk nur, wenn andere Kerle genauso wie du reagieren würden. Ich würde Blut bekommen und sie abspritzen. Genau wie die Natur es geplant hat.«

Er sagte nichts, ballte aber die Fäuste.

Aufregend! »Na ja, aber darüber muss ich mir im Moment ja noch keine Gedanken machen. Ich trinke ja nur von dir.« Sie schenkte ihm ein ungezwungenes Lächeln. »Gegenwärtig.«

Der Wirt kehrte zurück und unterbrach die Anspannung am Tisch. Er stellte einen dekorativen Krug hin, ähnlich dem von vorhin, und zwei kleine Gläser. Als er die klare Flüssigkeit einschenkte, ließ die Stärke des Alkohols Jos Nase brennen.

Rune nippte daran und nickte anerkennend. Als der Wirt ging, kippte Rune das Glas hinunter und ihres mit Feydengeschwindigkeit hinterher. Dann goss er nach.

»Trinkst du immer so viel?«

»Ich trinke für zwei.«

»Ohhh. Würde ich von deinem Blut beschwipst werden?«

»Lass es uns herausfinden.« Er sah sie an. Sein gewaltiger Körper versteckte sie vor den Blicken der anderen. Dann stach er mit einer Klaue in seinen Zeigefinger. »Dein Blick klebt förmlich an meinem Blut. Denkst du wirklich, du könntest es so einfach für das eines anderen aufgeben?«

Sie packte seine Hand. »Ich habe nie gesagt, dass ich dein Blut nicht liebe.«

Im Licht der Laternen verfärbten sich seine Augen ins dunkelste Pflaumenblau, als er sie mit rauer Stimme aufforderte: »Sauge.«

Sie zog seinen Finger an den Mund, schloss die Lippen darüber und saugte. Sein Blut schmeckte heute Abend anders.

Er unterdrückte ein Stöhnen und rückte mit seiner anderen Hand seine Erektion zurecht. »Sieh mich an, wenn du dich nährst.«

Sie blickte zu ihm auf.

»So ist es gut«, murmelte er. »Verdammt, ich könnte auf der Stelle kommen.«

Ihre Klauen gruben sich in seine Haut. Sie kannte das Gefühl!

»Du liebst meinen Geschmack.«

Da ihr fast schon schwindelig war, saugte sie langsamer, aber er sagte: »Ah-ah, nicht aufhören.«

Nach einigen weiteren Schlucken ließ sie ihn los und leckte sich die Lippen ab.

Er legte seine Hand erneut auf seinen Schwanz. »Wie war dein Abendessen?«

»Köstlich wie immer, aber mit einem zusätzlichen Kick.«

»Hab ich’s mir doch gedacht«, sagte er, als ob sie etwas bestätigt hätte. Jedenfalls war seine gute Laune wiederhergestellt. »Und wie fühlst du dich?«

Sie konnte gar nicht aufhören zu grinsen. »Wunderbar.«

»Ich hatte schon den Verdacht, dass es bei dir schneller wirkt. Der Alkohol wird von dir viel rascher absorbiert als von mir.«

»Ist das Zeug das stärkste, was du je getrunken hast?«

»Im Reich Pandämonia stellen die Dämonen ein Gebräu namens Lava-Likör her, das dich echt umhaut.«

Er war so weltgewandt. War es da ein Wunder, dass sie von ihm fasziniert war? Sie legte die Ellbogen auf den Tisch und stützte ihr Kinn auf beide Hände, während sie ihn anstarrte. »In wie vielen Reichen warst du denn schon? Warte mal – lass mich raten: So weit kannst du nicht zählen.«

»Genau.« Der Hauch eines Lächelns wölbte seine sexy Lippen.

Sie seufzte. »Erinnere mich daran, herauszubekommen, wie weit du eigentlich zählen kannst. Welche ist deine Lieblingswelt?«

Er sah ihr unverwandt in die Augen. »Im Moment steht die Erde jedenfalls ganz weit oben.« Der zum Flirten aufgelegte Rune war unwiderstehlich.

»Wärst du auch hergekommen, wenn du keine Mission gehabt hättest?«

»Ich komme gelegentlich zu Besuch her. Aber Tenebrous, die Heimat der Møriør, war sehr weit weg von Gaia und ihren Ebenen. Sich über diese Entfernung hinweg zu translozieren, kann sehr anstrengend sein, sogar für Unsterbliche unseres Alters. Während wir uns unterhalten, bewegt sich das Reich immer näher, aber es wird noch Tage dauern, ehe es hier ist.«

»Reiche können sich bewegen?«

»Unseres schon.«

»Erzähl mir von den Møriør. Wie viele gibt es?«

Ihr Interesse schien ihn zu freuen. »Mich eingeschlossen zehn. Aber wir werden irgendwann ein Dutzend sein. Møriør bedeutet zwölf. Oder aber Untergang der Seele. Die meisten von uns sind schon seit Tausenden von Jahren zusammen.«

»Wie bist du überhaupt zu ihnen gekommen?«

»Ich war in einem Kerker eingesperrt. Orion, unser Anführer, hat mich befreit. Er stammt von Göttern ab und ist überaus mächtig.«

Sie legte ihre Hand auf Runes Unterarm. »Warum warst du eingesperrt?«

»Um es kurz zu machen –«

»Stopp, stopp, stopp, stopp! Wenn es mit dir zu tun hat, will ich immer die lange Version hören.«

Er warf ihr einen nachdenklichen Blick zu, aber sie merkte wohl, dass ihm ihre Worte gefallen hatten. »Also gut. Mein Vater war der König des Feydenreichs von Sylvan. Meine Mutter war eine Sklavin, die er missbraucht hatte. Als ich geboren wurde, verschonte er mein Leben – gegen den Brauch –, aber er gab mir kein Leben, das zu leben wert gewesen wäre. Er starb, als ich fünfzehn war. Seine Witwe, Königin Magh, zwang mich, Assassine zu werden, indem sie mich mit dem Leben meiner Mutter erpresste. Später erfuhr ich, dass sie bereits tot war.«

»Das tut mir leid, Rune.« Er hatte soeben bestätigt, dass diese Träume, die sie gehabt hatte, tatsächlich seine Erinnerungen waren. Was würde sie noch sehen? »Und was ist dann passiert?«

»Ich war zu gut in meinem Beruf. Nach einiger Zeit gab es niemanden mehr, den ich hätte töten oder verhören könnten. Also hat Magh mich als … Sklaven verkauft. Ich vermute, sie erwartete, ich würde den Verstand verlieren oder mich in meinem Elend suhlen. Aber ich wurde eiskalt und hielt durch. Sie zwang mich, nach Sylvan zurückzukommen, nur um mich zu foltern. Orion fand mich in ihrem Kerker und befreite mich. Ich habe es ihm zu verdanken, dass ich an Magh Rache üben konnte.«

»Dann bin auch ich ihm dankbar. Ich bin froh, dass ich nicht vorhatte, ihm hinterherzuspionieren.«

»Wovon redest du?«

»Nïx will, dass ich ihr Informationen über ihn besorge. Sie sagte, vorher würde ich Thad nicht zu sehen bekommen.«

Rune hob die Brauen. »Und deine Lösung ist es, sie zu ermorden? Das scheint mir doch eine ziemlich ungehobelte Herangehensweise zu sein, oder?«

»Jepp. Aber so räume ich das Hindernis aus dem Weg. Weißt du, was mein Motto ist? Drück zu, bis etwas zerbricht.«

»Langsam beginne ich zu begreifen. Warum kompliziert, wenn es auch einfach geht.«

Sie nickte. »Aber selbst wenn ich nicht spioniere, würde ich gerne mehr wissen. Hattest du Orion schon kennengelernt, ehe er dich befreit hat?«

»Nein. Doch irgendwie wusste er, dass ich einmal der beste Bogenschütze der Welten werden würde.«

Rune sagte das ganz nüchtern, so wie sie den Leuten mitteilte, dass sie verdammt stark sei. Es ist keine Angeberei, wenn es wahr ist. »Du hast mir mal gesagt, dein Bogen wäre ein unbezahlbares Geschenk. Hast du ihn von Orion?«

»Ja, der Dunkellichtbogen.« Er zupfte an der Sehne. »Dann hörst du mir ja gelegentlich doch zu.«

»Manchmal schon. Warum heißt er so?«

»Er wurde aus dem Holz von Yggdrasil hergestellt, einem der Weltenbäume. Das Holz wurde unter einem vollen Herbstmond geerntet, aber mit dem Feuer eines Sonnendrachen gehärtet. Nicht einmal ich kann den Bogen zerbrechen. Was bedeutet, dass ich sehr, sehr weit und sehr, sehr schnell damit schießen kann. Mit dem richtigen Pfeil könnte ich mühelos durch einen Berg hindurchschießen. In den Anderreichen bin ich unter dem Namen Rune Dunkellicht bekannt. Es ist mein Nachname, sowohl wegen des Bogens als auch aufgrund meiner Spezies, nehme ich an.«

Josephine Dunkellicht. Seufz. Sie würde seinen Namen nur zu gerne annehmen, um endlich jemand anders als Josephine Doe zu sein. Er hatte sie erst einmal nach ihrem Familiennamen gefragt, aber er hatte versprochen, all ihre Geheimnisse zu erfahren. Bald würde sie sie ihm anvertrauen.

»Vielleicht werde ich dich eines Tages zum Schießen mitnehmen«, bot er ihr beiläufig an.

Eines Tages war gleichbedeutend mit in Zukunft. »Das würde mir gefallen.« Sie blickte auf seinen stets gegenwärtigen Köcher hinab. »Warum haben deine Pfeile verschiedene Farben?«

»Jeder hat einen ganz bestimmten Zweck. Ich verzaubere sie mit Blutrunen.«

»Ich möchte diese Symbole lernen.«

Er runzelte die Stirn. »Wozu?«

»Weil sie total cool sind. Und sie haben dir deinen Namen gegeben.«

»Sie zu erlernen ist leichter gesagt als getan. Vielleicht werde ich dir ein paar beibringen.«

Ein paar? Sie hatte schon alle auswendig gelernt, die er auf sie gezeichnet hatte, und die, die er heute verwendet hatte. »Lass mich mal deine Pfeile sehen.«

Er zog einen mit weißem Schaft und Federn heraus. Seine Runen leuchteten im matten Licht.

Sie merkte sich die Symbole.

»Das ist ein Knochentodpfeil. Wenn man ihn in die Erde schießt, pulverisiert er die Knochen von jedem innerhalb eines Radius, in dem man seinen Schrei noch hören würde.« Seine Miene war unbewegt. Er klang weder stolz noch beschämt.

Und doch hatte er die Vorstellung, sie könnte ihn in die Erde geistern, entsetzlich gefunden? »Dieser Pfeil verletzt aber weder dich noch deine Verbündeten?«

»Ich mache uns dagegen immun. Ich werde Runen hinzufügen, damit auch du verschont bleibst.«

»Davon hat Nïx also gesprochen.« Als sie mir einen Knochen nach dem anderen gebrochen hat. »Hast du schon mal einen davon abgeschossen?«

»Heute habe ich ihn gegen Truppen der Eisdämonen eingesetzt, ehe ich zu Dalli ging. Sie ist die Freundin, von der ich dir erzählt habe.« Er steckte den Pfeil wieder zurück.

»Dalli ist also eine Freundin mit gewissen Vorzügen?« Er leugnete es nicht. Es war noch keinen Tag her, dass er mit dieser Frau rumgemacht hatte. Jos Klauen schärften sich. Es kam ihr so vor, als seien Wochen vergangen. »Dann hattest du also Zeit, um dich mit einer Nymphe zu vergnügen und in eine Schlacht zu ziehen?«

Er zuckte mit den Achseln. Sein Gebaren sagte deutlich: keine große Sache. Schließlich ging er zum schwarzen Pfeil über. »Den hier nennen wir« – er tippte auf die Federn am Ende – »Aus-und-vorbei. Wenn ich eine Zielperson damit in den Hals treffe, trennt der Pfeil ihr den Kopf sauber ab, was die Dinge vereinfacht, wenn ich einen Beweis für die Tötung brauche.« Seine Finger streiften einen grauen Pfeil. »Dieser hier ist der Vertilger. Er zerreißt den Körper eines Unsterblichen in tausend Fetzen.«

Das wäre vermutlich wirklich sehenswert. »Und die roten Pfeile?«

»Deren Spitzen habe ich in mein Blut getaucht. Die meisten Mythenweltbewohner werden nicht einmal diese kleine Dosis überleben.«

»Wer war die letzte Person, die du getötet hast?«

»Ein Nachkomme dieser Königin. Ehe ich Magh umgebracht habe, habe ich geschworen, ihre gesamte Familie auszulöschen.« Schon wenn er nur über diese Frau sprach, funkelte purer Hass in seinen Augen. »Jeder Møriør will etwas ganz Bestimmtes in den Reichen Gaias. Ich arbeite auf meine Rache hin.«

»Haben die anderen auch etwas zu rächen?«

»Manche, aber es gibt noch mehr Gründe.« Er schien zu überlegen, wie viel er ihr erzählen sollte.

»Was denn? Plant ihr etwa die Eroberung sämtlicher Welten?«, fragte sie in dem Versuch, ihn zu erheitern.

»Ja«, erwiderte er todernst.

Oh, Mann. »Werdet ihr eine Art Diktatur errichten?«

»Und inwiefern würde sich das von dem unterscheiden, was du in deinem Viertel tust? Du überwachst es und beschützt deine Leute vor Bedrohungen. Stell dir vor, wie es wäre, wenn deine Taten allein deine ganze Nachbarschaft, nein, dein ganzes Land vor der völligen Vernichtung bewahren würden.« Er kippte sein Glas hinunter und griff nach ihrem. »Ich möchte, dass du Orion kennenlernst. Er kann es dir am besten erklären.«

Rune wollte sie mit seinen Leuten bekannt machen? »Du würdest ein Treffen verabreden?«

»Wenn die Zeit gekommen ist. Wie schon gesagt, du brauchst Verbündete. Du könntest keine besseren finden.«

»Hat irgendeiner von den anderen eine Gefährtin?«

Er verschluckte sich. »Warum fragst du das?« Er räusperte sich, leerte den Krug und gab dem Wirt ein Zeichen, ihm noch einen zu bringen.

»Weil ich ganz und gar dir gehöre.«

Er wirkte verunsichert. »Ich bin nicht mal ein Dämon. Ich bin Dunkelfeyde – und die haben keine Gefährtinnen.«

»Sagt wer?«

»Ich habe noch nie einen Dunkelfeyden getroffen, der eine hatte.«

Komisch, dass er nicht sagte, Jo könnte auf keinen Fall dafür infrage kommen. »Aber du kennst nicht gerade viele von ihnen, oder?«

»Ich dachte, wir hätten uns darauf geeinigt, dass es nur eine Schwärmerei für dich ist.«

Sie kreuzte die Arme vor der Brust. »Nö. Dem hätte ich sicher nicht zugestimmt.«

»Dann erklär mir doch, wie du so sicher sein kannst.«

»Als meine Zunge zum ersten Mal Blut geschmeckt hat, wusste ich, dass ich eine Bluttrinkerin war und nie etwas anderes sein würde. Ich musste nicht erst ein paar Monate mit Blut ausgehen und dann mit Blut zusammenziehen und seine Familie kennenlernen, um sicher zu sein.«

»Ja, aber das ist Instinkt.«

»Genau. Traust du deinem nicht?«

Anstatt zu antworten, fragte er: »Glaubst du, dass das auch im Gegenzug für mich gilt? Dass ich der Deine bin?«

»Ich dachte, das gehört automatisch zusammen.«

»Oft, aber nicht immer.« Er beugte sich zu ihr vor und starrte ihr in die Augen. »Bin ich der Deine?«

Sie beugte sich ebenfalls vor. »Darauf würde ich wetten.«

Er trank erneut. »Wenn ein Mann in der Mythenwelt seine Gefährtin in einer anderen Spezies findet, ist die Frau für gewöhnlich eher widerspenstig. Ich habe bei mehr als einem Bekannten erlebt, dass er unglaubliche Anstrengungen unternehmen musste, um sich eine Zukunft mit einer Gefährtin zu sichern, die anders ist. Ich würde von dir eher erwarten, dich auf Schritt und Tritt gegen mich zu wehren, als gleich an Tag vier das Thema Beziehung auf den Tisch zu bringen.«

»Da siehst du mal, wie erfrischend anders ich bin. Hör mal, ich weiß, was ich will, und ich habe auf das hier gewartet. Also lass dich bitte mal darauf ein, es in Gedanken durchzuspielen. Was würde passieren, wenn ich deine Gefährtin wäre und wir miteinander schlafen würden?«

»Mein Körper würde deinen erkennen. Ich würde beginnen, für dich Samen zu produzieren.« Seine Stimme wurde immer heiserer.

»Gefällt es dir, dir das vorzustellen?«

Seine Augen wurden noch dunkler. »Die Vorstellung, dich mit meinem Erguss anzufüllen? Verdammt, ja, das finde ich wahnsinnig erotisch.« Er fuhr sich mit der Hand über den Mund. »Doch die Realität wäre alles andere als das – wenn das Ganze denn überhaupt möglich wäre. Alles in mir ist giftig. Warum sollte meine Samenflüssigkeit anders sein?«

»Aber ich bin gegen alles in dir immun.« Sie kehrte seine eigene Frage gegen ihn: »Warum sollten wir davon ausgehen, dass es bei deiner Samenflüssigkeit anders ist?«

»Würdest du dieses Risiko eingehen? Sollte auch nur die kleinste Chance bestehen, dass du zu mir gehörst, besteht auch die Chance, dass du unter grauenhaften Qualen sterben könntest.«

»Ich bin immun gegen dich; ich finde dich einfach nur köstlich. Mir scheint, wir sind kompatibel, hmm?«

Er war von ihrer gleichgültigen Haltung entweder überrascht oder frustriert oder beides. »Das war noch nicht alles. Nachdem ich dir also meinen Samen gegeben hätte, den du womöglich nicht überleben würdest, müsste der Dämon in mir auch noch deinen Hals mit meinem Zeichen versehen, mit einem Biss, der anderen Männern für alle Zeit zeigen würde, dass du vergeben bist.«

Das hatte Desh also gemeint. »Ist das so was wie ein Tattoo? Du hast Tattoos. Ich will auch eins!«

»Nein, eine, so ist das nicht.« Er war definitiv frustriert. »Es wäre nur für Dämonen sichtbar.«

Sie schmollte. »Ich könnte also mein eigenes Tattoo nicht sehen?«

»Lässt du mich bitte mal zum Punkt kommen? Ich würde also meine Fänge – die tödlich sind – tief in dein Fleisch versenken. Könntest du so viel Gift in deinem Körper widerstehen? Was, wenn es kumulative Wirkung hat?«

»Du würdest mich ficken, in mir kommen und in meinen Hals beißen? Damit hat du gerade einen Wunschtraum von mir beschrieben.« Sie erschauerte. »Und was werde ich tun?«

Er kippte das nächste Glas runter. »Frauen bekommen einen Orgasmus vom Biss eines Dämons.«

»Ich bin dabei!«

Seine Aufregung nahm weiter zu. Als er sich nachschenkte, verschüttete er einiges von der Flüssigkeit. »Warum sollte ich siebentausend Jahre lang ohne Gefährtin sein, wenn ich eine haben könnte? Was ist deine Erklärung dafür? Ich werde dir mal meine verraten: weil es nun mal nicht geht. Das ist meine Meinung, und daran wird sich auch nichts ändern. Ich hatte mehr als genug Zeit, mein Schicksal zu akzeptieren.«

»Aber doch nur, weil ich noch nicht auf der Welt war, Junge.« Sie bohrte ihren Zeigefinger in seine Brust. »Ich bin eben erst vor fünfundzwanzig Jahren auf der Bildfläche erschienen. Außerdem haben wir Akzession. Du hast doch selbst gesagt, dass viele Mythenweltbewohner in dieser Zeit ihre Gefährten finden. Also, wenn siebentausend Jahre auch ziemlich übel klingen, hab ich in Wahrheit doch nur die ersten vierzehn Akzessionen deines Lebens verpasst.«

Er schluckte.

Jawoll! »So hast du das noch gar nicht gesehen, hm?«

»Du glaubst also wirklich, du gehörst zu mir?«

»Jepp.«

Er starrte sie unverwandt an. »Ich garantiere dir, dass du das nicht bist.«

Sie nickte verstehend. »Weil ich Desh gehöre? Ich schätze, ich könnte meinen Traum auch mit ihm erleben.«

Rune biss die Zähne zusammen, bis ein Muskel an seinem breiten Kiefer zuckte.

Der Wirt kehrte mit einem Tablett voller Essen zurück und servierte ihnen zwei große Schüsseln. In jeder lag eine riesige Teigtasche mit Gemüse darauf. Es roch verlockend, und der arme Rune würde heute Nacht all seine Kraft brauchen.

»Iss ruhig. Ich werde auch in zwanzig Minuten noch deine Gefährtin sein.«

42

»Ich werde es einfach zugeben«, begann Josephine mit wichtiger Miene, während sie über eine Terrasse spazierten, »und gestehen: Ich mag Alkohol.« Als sie ins Schlingern geriet, legte Rune seinen Arm um sie.

Möglicherweise hatte er ihr ein klein wenig zu viel gegeben. Sie hatte noch zwei weitere Züge von seinem Finger genommen. »Ich glaube, ich habe ein Monster erschaffen.« Zumindest war sie jetzt bereit für die Befragung.

»Dieser Blutmet, den du erwähnt hast? Den würde ich gerne mal probieren. Hey, ich hab über Phantome nachgedacht …«

Sie hatte ihm eine Million Fragen über ihre Spezies gestellt, auch wenn er ihr nur wenige Informationen hatte geben können.

Jetzt fragte sie in aller Ernsthaftigkeit: »Wenn ein Phantom einen Orgasmus hat, ist das dann ein Phantasmus?«

Er grinste. »Da bin ich sicher.«

Sie legte den Kopf in den Nacken und blieb stehen. »Sieh dir nur die Sterne an. Ich liebe es, die Sterne zu betrachten.«

»Bist du schon mal geflogen?« Während des Abendessens hatte sie zugegeben, dass sie den Süden der USA noch nie verlassen hatte.

»Nee.«

»Dann bist du auf dieser Höhe den Sternen näher, als du es je zuvor gewesen bist.«

Ihre roten Lippen verzogen sich zu einem Lächeln. Doch dann zog sie die Brauen zusammen. »War da nicht ein anderes Mal …?«

»Ein anderes Mal?«

»Sind sie nicht verlockend? Vielleicht schwebe ich einfach zu ihnen hinauf.« Sie streckte die Arme aus, als ob sie sie berühren könnte. »Sie gehören mir. Ich hab sie zuerst gesehen.«

»Was meinst du?«

»Gar nichts.« Josephine sah wieder ihn an. »Wohin bringst du mich?«

Den Arm über ihre Schulter gelegt, führte er sie einen steinernen Pfad entlang. »Hab ich dir doch gesagt. Es ist eine Überraschung.« Er hob sein Gesicht in den Wind, witterte jedoch keine Mythenweltbewohner auf diesem Berg. Er hörte keine Orea. Es war Zeit für ein paar Fragen. »Ich bin neugierig. Wie konntest du nicht wissen, was du bist? Hast du deine Eltern denn gar nicht gekannt?«

»Weiß ich nich.«

Sogar betrunken mauerte sie noch? »Entweder hast du sie gekannt oder nicht.«

Sie schoss einen Kiesel weg, der auf dem Pfad lag, und geriet ins Stolpern, aber er stützte sie. »Ich hab keine Erinnerung an die Zeit, bevor ich acht oder so war. Das ist wie ein Schwarzes Loch.

Er blieb stehen und sah ihr ins Gesicht. »Wie konnte das passieren? Was ist deine erste Erinnerung?«

Ihr Blick wurde gedankenverloren. »Da war eine Hülle aus Kristall, die mich bedeckt hat, und ein warmes Bündel in meinem Umhang. Ich habe mich ruckartig bewegt, sodass mein Kopf gegen den Kristall gestoßen ist und ihn zerschmettert hat. Dann hat sich das Bündel bewegt. Ich hielt ein Baby im Arm.«

Ihr lieben Götter. »Weiter.«

»Ich bin davon ausgegangen, dass es mein Kind war, weil ich nicht wusste, wie alt ich war. Am Ende war Thaddie sowieso meiner.«

Kein Wunder, dass sie ihn unbedingt beschützen wollte.

»Ich wusste nicht, wo ich war. Wer ich war. Was ich war. Aber ich wusste, dass das Baby essen musste. Mein Gott, wie er schreien konnte. Also bin ich losgegangen. Bis meine Füße bluteten. Bis wir gefunden wurden.«

Thaddeus und sie waren Findelkinder. Rune kniff mit Daumen und Zeigefinger die Haut über der Nase zusammen. »Wer hat euch entdeckt, Menschen oder Mythenweltbewohner?«, fragte er, auch wenn er die Antwort kannte.

»Menschen. Sie sagten, ich hätte unverständliches Kauderwelsch geredet. Meinen Gedächtnisverlust schoben sie auf eine Kopfverletzung.«

Das erklärte, warum sie so wenig über den Mythos wusste. »Und was ist dann passiert?«

»Sie gaben uns Namen, setzten Berichte in die Zeitung, um unsere Eltern zu finden, und dann haben sie uns dem Sozialdienst übergeben. Wir waren die Doe-Kinder. Unsere erste Pflegefamilie war ein voller Reinfall.«

»Wieso?«

»Der Kerl hat mir die Hand in die Hose geschoben.«

Rune ballte die Fäuste, sodass sich seine Klauen in seine Hand gruben, so sehr verlangte es ihn danach, zu töten. »Du wirst mir sagen, wie ich ihn finden kann.«

Sie winkte ab. »Ich hab’s ihm heimgezahlt. Hab sein Haus niedergebrannt, mit seinem eigenen Feuerzeug.«

Rune würde den Kerl schon aufspüren, und dann würde er ihm weitaus Schlimmeres antun. Irgendwo auf dieser Welt hatte ein Mensch keine Ahnung, dass ein unsterblicher Auftragsmörder sich soeben vorgenommen hatte, ihn zu Tode zu foltern. Aber sogar Runes finstere Pläne vermochten den Zorn in ihm nicht zu besänftigen. Er schöpfte tief Luft, um sich zu beruhigen.

»Ich hab mir Thaddie geschnappt, und wir haben von da an eben auf der Straße gelebt. Ich hab ihn aufgezogen. Er war meine Nummer eins.«

»Du warst ein kleines Mädchen! Was wusstest du schon davon, wie man sich um ein Baby kümmert?«

»Ich wusste gar nichts, musste mir alles verdammt schnell beibringen. Englisch zu sprechen, hab ich in Rekordzeit gelernt.«

Thaddeus und sie waren schrecklich verletzbar gewesen, doch irgendwie war es ihr gelungen, sie beide am Leben zu erhalten. Dazu kam noch, dass sie ein Hybrid in einer Welt von Menschen gewesen war. »Wie hast du deine Kräfte verborgen? Dein Verlangen nach Blut?«

»Es war am selben Tag, dass ich meine Fähigkeiten erhielt und begann, Blut zu trinken. Da war ich schon elf.«

»Warum dann?«

»Also, ich hab da wohl das Haus von diesem Bandenanführer niedergebrannt – das scheint irgendwie mein Ding zu sein –, und der hat mir deswegen ins Gesicht geschossen. Sechs Kugeln in den Kopf. Autsch, wenn du verstehst, was ich meine.«

Runes Blick fiel auf ihre Kette. Er hoffte, dass sie den Scheißkerl nicht schon erledigt hatte. Der kommt auf meine Mordliste.

»Ich bin im Leichenschauhaus aufgewacht, in einem Leichensack. Ich dachte, ich wär ein Geist.«

Und das mit elf Jahren. Auch wenn sie erst fünfundzwanzig war, hatte sie schon mehr Schock und Ungewissheit erlebt als so mancher Unsterbliche, der seit Jahrhunderten lebte.

»Noch am selben Tag hab ich dem Arschloch die Kehle durchtrennt.«

Schon tot. Schade. »Erzähl weiter.«

»Als sein Blut herausspritzte, traf es meinen Mund.«

»Du hast ihn nicht gebissen?«

»Ich hab mich davor geekelt, ihn mit meinen Lippen zu berühren, geschweige denn mit Zunge und Fängen.« Sie spähte zu ihm auf und verkündete feierlich: »Ich bin sehr wählerisch, was mein Essen angeht, Rune.«

»Ist notiert. Warum wurdest du von Thad getrennt?«

»Nachdem ich an den Schusswunden ›gestorben‹ war, hat diese Bibliothekarin ihn zu sich genommen. MizB. Als ich hinging, um ihn mir zurückzuholen, hat er mich nicht erkannt, weil ich auf einmal so aufgedonnert aussah. Ich schätze, mein Aussehen verändert sich eben bei der richtigen Ernährung. MizB und ihr Mann waren gut für ihn, und ich dachte, ich wäre so ’ne Art wiederauferstandener böser Dämon oder so. Ich fand, Thad sollte lieber bei seinen eigenen Leuten bleiben«, sagte sie gleichmütig, aber sie wechselte ständig zwischen unberührbar und körperlich hin und her und verriet so ihre wahren Gefühle. »Ich hätte in einem Grab liegen sollen. Was hatte ich für ein Recht, ihn bei mir zu haben?« Sie hob ihre Kette an. »Darum trage ich die hier. Sie erinnert mich an den Tag, an dem ich etwas wurde, das niemals in der Nähe eines unschuldigen Jungen hätte sein dürfen.« Sie verzog die Stirn. »Jedenfalls hat sie mich daran erinnert.«

Nichts über den Mythos zu wissen … oder über ihre eigene Spezies? Wie hatte sie nur ein derartig starkes Selbstbewusstsein entwickeln können? Woher kam ihr Selbstvertrauen? Wie zuvor erzeugten diese Antworten nur wieder weitere Fragen.

»Ich hab mich von ihm losgerissen, ließ Thaddie sein Leben leben. Irgendwie ist es mir gelungen, mich von ihm fernzuhalten, ihn niemals wiederzusehen.« Sie sah Rune in die Augen. »Bis zu der Nacht, in der ich dachte, du versuchst ihn zu töten.«

43

Jo hatte gewisse Teile ihrer Geschichte ausgelassen, wie ihre Angst, plötzlich einfach davonzuschweben, aber sie war stolz, dass sie überhaupt so viel über sich selbst erzählt hatte. Kleine Schritte. Der Alkohol machte es einfacher, einem anderen solche Sachen anzuvertrauen, und sie fühlte sich einfach … phantastisch. Phantom-astisch! Wie dachte Rune wohl über ihre Geschichte?

Auch wenn sein Gesichtsausdruck nichts verriet, hielt er sie nun noch fester als zuvor. »Was willst du jetzt tun, wo du weißt, dass Thad genauso wie du ist?«

»Ich bin nicht sicher, dass es so ist. Ich glaube nämlich nicht, dass er Blut trinkt.« Noch vor wenigen Monaten hatte er an einem Hotdog-Wettessen zugunsten wohltätiger Zwecke teilgenommen. »Und er ist nicht so blass, wie ich es war, war nie so kränklich wie ich.«

»Aber wenn er dein Vollblutbruder ist …«

»Das ist er. Das spüre ich mit aller Kraft. Manchmal erinnere ich mich ganz schwach an eine Frau mit umschatteten Augen. Ich glaube, sie könnte … unsere Mutter sein. Aber warum sollte ich Fähigkeiten haben und er nicht?«

»Vielleicht war deine Erschießung ein Katalysator, der deine Transition beschleunigt hat.«

»Du hast gesagt, dass Frauen in ihrer Unsterblichkeit erstarren, wenn sie in den Zwanzigern sind. Wie kommt es, dass ich noch so jung war, als ich mich regeneriert habe?«

»Das weiß ich auch nicht«, gab er zu. »Mir fällt keine Spezies ein, deren Kinder sich bereits regenerieren. Das muss eine hybride Fähigkeit sein.«

»Dann kann ich mich also nicht aus einem Menschen transformiert haben oder so?«

Er schüttelte den Kopf. »Transformiert in einen Vampir? Vielleicht, auch wenn keine Fälle bekannt sind, in denen Frauen die Transition überlebt hätten. In ein Phantom? Ebenfalls unwahrscheinlich. Aber in beides? Unmöglich.«

»Dann ist Thad wie ich«, hauchte Jo. Und wurde prompt wieder zum Geist.

»Nïx’ ungewöhnliches Interesse an ihm beweist das ebenfalls.«

»Ich habe mich so lange von ihm ferngehalten.« Trauer stieg in ihr auf. All diese verlorenen Jahre … »Ich kann gar nicht sagen, wie schwer das war.«

Er legte ihr seine warmen Hände auf die Schultern. »Gab es denn niemanden, auf den du dich hättest stützen können? Du bist mit drei Männern ins Bett gegangen – hattest du mit einem von ihnen eine Beziehung? Hast du einen geliebt?« Er hatte gelacht, als sie ihm diese Zahl genannt hatte. Jetzt flackerten seine Augen, während er auf ihre Antwort wartete. »Und – warst du verliebt?«

Jo schüttelte den Kopf. »Ich habe einfach nicht zu den Menschen gepasst, und vor dir hatte ich nie mit einem Mythenweltbewohner gesprochen.«

Josephine war vollkommen allein gewesen.

Diese beiden Nymphen in New Orleans hatten Rune erzählt, dass sie durch die Straßen zog und traurig aussah. Damals hatte er es nicht verstehen können …

Abwartend blickte sie ihn an. Er spürte, dass sie verstummen würde, wenn er aussähe, als ob er sie bemitleidete, darum setzte er eine neutrale Miene auf. »Die Frau, an die du dich erinnerst, glaubst du, sie war ein Phantom?«

Josephine nickte.

Wie war die Frau von ihren beiden Kindern getrennt worden? Hatte Krieg geherrscht? Hatte es eine Invasion gegeben? »Abgesehen von der Walküre, gibt es irgendetwas, das dich davon abhält, wieder mit Thad zusammenzukommen?« Dass ihr euch beide unserer Sache anschließt? Thaddeus würde in der Mythenwelt ebenso zur Zielscheibe werden wie Josephine. Die Møriør konnten ihn beschützen, bis er die Transition hinter sich hatte.

»Er hat eine menschliche Adoptivmutter. Sogar eine Großmutter. Er steht ihnen sehr nahe. MizB hat mich nicht akzeptiert, als ich elf war. Ich bezweifle, dass sie es jetzt tun würde, wo so viel Blut an meinen Händen klebt. Jedenfalls will ich, was das Beste für Thaddie ist. Ich würde mich von ihm fernhalten, wenn es ihm helfen würde.«

Wird es nicht. »Lass es erst mal auf dich zukommen, nachdem wir die Walküre beseitigt haben.«

»Ich weiß, du denkst, ich erzähle dir das alles nur, weil ich betrunken bin, aber das ist nicht der Grund.« Sie musterte ihn. »Als wir uns den Sonnenuntergang angesehen haben, habe ich beschlossen, in Zukunft offener zu dir zu sein.«

Sie hat über mich nachgedacht? »Warum jetzt?«

Leichter Schneefall setzte ein. Sie hob ihr blasses Gesicht zu den Flocken empor.

Er zwickte sie ins Kinn, um ihre Aufmerksamkeit auf sich zu lenken.

»Warum jetzt?«

»Je mehr du über mich weißt, umso lieber hast du mich.«

Das konnte er nicht leugnen. »Ist es dir so wichtig, dass ich dich mag?«

Sie zuckte mit den Schultern. Ja, Rune. »Du solltest deine Gefährtin schon mögen.«

Er ließ die Hand sinken. »Das schon wieder?« Er wollte ihr gerade abermals sagen, dass sie sich doch erst seit vier Tagen kannten …

Augenblick mal. Nein, es war sogar noch schlimmer als das. Sie war in ihn verschossen – weil er der erste Mythenweltbewohner war, mit dem sie je gesprochen hatte! So einfach war das.

Vorher hatte sie nie ein anderes Wesen mit übersinnlichen Fähigkeiten kennengelernt. Das Schicksal hätte in der Nacht, als sie einander begegnet waren, Rune gegen jeden unsterblichen Mann austauschen können. Josephine hätte das Blut des anderen getrunken und sich in ihn verliebt.

Verdammt! Hatte sie nicht auf Deshazior mit ähnlichem Enthusiasmus reagiert? Wenn dieser Dämon sie zuerst getroffen hätte, würde sie sich jetzt einbilden, in ihn verliebt zu sein.

»Warum ist die Brise so warm?« Sie blickte über ihre Schulter hinweg. »Was ist da hinter der nächsten Ecke?«

»Geh und sieh selbst nach«, sagte er kurz angebunden. Dann folgte er ihr in eine schmale Schlucht. Wie konnte er Vernarrtheit in etwas Beständigeres verwandeln? Damit er sie für die Møriør sichern konnte.

Als sich vor ihnen eine Schlucht öffnete, rannte sie auf einen kleinen Teich zu. »Heiße Quellen? Das ist der Wahnsinn, Rune.«

Er hatte heute etwas über diesen Ort gelesen.

Dampf stieg von der Wasseroberfläche auf. Der Teich war von großen Felsen umgeben, die den Wind abhielten. Auf den Steinen sammelte sich Schnee, aber die Flocken schmolzen ein, zwei Meter über dem Wasser. Darüber erstreckte sich eine Kette von Papierlaternen, die den Dunst leuchten ließen.

Sie vergeudete keine Zeit, hatte sich im Nu ausgezogen: Stiefel, Jeans, Shirt. Nur in ihrem Spitzen-Stringtanga und BH stieg sie über die natürlichen Felsstufen ins Wasser.

Dieser Körper würde ihn irgendwann noch mal umbringen.

Sie tauchte unter, und als sie wieder auftauchte, strich sie ihr nasses Haar zurück, sodass ihre perfekten Ohren zum Vorschein kamen. »Komm rein!«

Er erinnerte sich an Dallis Worte: »Gewinne sie für dich.« Er wollte einen Bund mit Josephine, der so hart wie Stahl war.

Dann schmiede das Eisen, solange es heiß ist.

44

Jo wusste nicht, was in Rune gefahren war, aber als er auf den Rand der Quellen zuschritt, mit dunklen, bedrohlichen Augen, verging ihr das Lachen. Ihr Körper spannte sich an, als ob er auf eine Gefahr reagierte, ihr Verstand war hellwach.

Er begann sich zu entkleiden. Seine Bewegungen wurden immer schneller und schneller, bis Teile von ihm nur noch verschwommen zu sehen waren.

Sie blinzelte, und schon befand er sich nackt bei ihr im Wasser. Sie schluckte, als er auf sie zukam. Der Dampf legte sich feucht auf seine glatte Haut und sein schwarzes Haar. Wenn sich sein Oberkörper bewegte, glitten seine Tattoos über feste Muskeln hinweg. Bald würde das Wasser die Blutrune an seiner Seite auslöschen.

Als er vor ihr stand, schnitt er ihr mit einer Klaue BH und Tanga vom Leib und warf die Fetzen weg. »Nichts soll zwischen uns stehen.« Er strich mit den Fingerknöcheln über einen Nippel, sodass seine Silberringe leise klirrend gegen ihr Piercing stießen. »Sag mir, warum du mich erwählt hast, Josephine.« Er legte die Arme um sie, zog sie an sich, bis sein anschwellender Schwanz zwischen ihnen festsaß. »Warum willst du mehr von mir?«

»Weil du mir gehörst«, erwiderte sie atemlos.

»Warum ausgerechnet ich?« Er umfasste ihren Nacken. »Ich werde es dir sagen: weil ich der erste männliche Unsterbliche bin, den du kennengelernt hast. Wenn du vor mir einen anderen getroffen hättest, hättest du dich auf ihn fixiert.«

Blödmann! Als ob sie nicht wüsste, was sie wollte. Und er riss sie aus ihrem schönen kleinen Rausch heraus.

»Du bist einfach zu jung und unerfahren, um –«

Sie packte seinen Hodensack und zog daran.

»Josie?«

»Du lässt mich wie eine Idiotin dastehen. Was ganz und gar nicht dazu passt, dass ich auf so ziemlich jede Weise außergewöhnlich bin, findest du nicht auch?« Ein weiterer Ruck.

Er stöhnte. Spreizte die Beine für sie und bewegte die Hüften.

»Wenn du mich unterschätzt, Rune, wird es ab sofort immer so sein: Dann hab ich dich bei den Eiern. Kapiert?«

Er blickte ihr tief in die Augen. »Dieses Spiel können auch zwei spielen.« Er umfasste ihre Muschi mit festem Griff.

Sie holte scharf Luft.

Er rieb mit dem Handballen ihre Klit, während er murmelte: »Wirst du lieb zu mir sein?«

Das wollte Jo, ganz bestimmt. Sie ließ seine Eier los – und packte seinen Schaft.

Jedes Mal, wenn er ihre Klit knetete, rieb sie seinen Schwanz. »So ist es gut, Josie.« Seine freie Hand fand ihre, und ihre Finger verflochten sich miteinander.

Sie starrten einander an, stimulierten einander unter der Wasseroberfläche. Beide atmeten heftig. Drückten ihre ineinander verschlungenen Hände rhythmisch zusammen.

Dann beugte er sich hinab und küsste sie, seine Zunge suchte ihre und schlang sich um sie. Sie stöhnte in den Kuss, was ihn erneut aufstöhnen ließ.

Ohne seinen Griff zu lösen, ließ er den Mittelfinger in ihre Muschi gleiten. Sie registrierte vage, dass ihre Füße nicht länger den Boden des Teichs berührten; sie wurde nur noch von seiner Handfläche gehalten. Sie stieß einen Schrei aus und beschleunigte ihre Liebkosung.

Wieder und wieder küsste er sie. Er küsste sie, als ob er sie versengen wollte. Brandmarken.

Ihre Brüste glitten über seinen unnachgiebigen Brustkorb, ihre Nippel rieben sich an seiner Haut. Als sie mit dem Daumen seine Eichel rieb, steckte er einen weiteren Finger in sie hinein.

Als er den Kuss schließlich beendete, schienen sich sämtliche Knochen ihres Körpers aufgelöst zu haben. Sie war glücklich, einfach auf seiner Hand zu ruhen.

»Ich werde dich jetzt nehmen«, sagte er mit rauer Stimme zu ihr.

Erster Gedanke: Wohin? »Ooohhh, das Nehmen meinst du.« Vielleicht war sie immer noch ein bisschen betrunken. »Aber ich dachte heute, auf dem Berg …«

»Was?«

»Ich brauche meine Hände dafür.«

Neugier ließ seine Augen leuchten, und eines seiner sexy Ohren zuckte. Er befreite sie und stellte sie wieder auf die eigenen Füße.

Ihre Hände fuhren seinen tätowierten Körper hinauf, rieben über seine flachen Nippel, die offensichtlich überaus empfindlich waren, und verschränkten sich schließlich in seinem Nacken. Sie zog ihn zu sich hinab, bis sie sein Ohr erreichen konnte. »Ich will deinen Schwanz lutschen, Rune«, flüsterte sie. »Ich kann an nichts anderes denken.« Sie biss ihn ins Ohrläppchen.

Er erschauerte. »Eine durchaus realisierbare Alternative.« Er translozierte sich von ihr zu den Stufen und ließ sich auf einer der höheren nieder, wodurch sich der größte Teil seines Schwanzes über der Oberfläche befand.

Sie erhob sich im hüfthohen Wasser, ließ sich aber Zeit, zu ihm zu kommen, da sie die Aussicht zu sehr genoss.

Sein hingerissener Blick verschlang sie, während er für sie begann, seinen Riesenschwanz zu masturbieren. »Du willst ihn zwischen deine Lippen nehmen.« Seine Zunge befeuchtete seine eigenen Lippen. »Du willst an ihm saugen.« Diese glühende Sinnlichkeit …

Sie nickte wie verzaubert. Bei jeder Bewegung seiner großen Faust zog sich ihr Unterleib vor Verlangen zusammen. Auf. Ab. Auf … Ab …

Sobald sie ihn erreicht hatte, beugte sie sich hinab, um seinen Hals zu küssen, aber nicht um zu beißen. Dann tiefer hinab, um ihm die Wassertropfen von der Brust zu lecken.

Er umfasste ihre Titten und massierte sie.

Als ihr Zahn einen seiner Nippel aufschürfte, spannten sich alle Muskeln in diesem gewaltigen Körper an. »Heute Nacht lasse ich mich nicht mit so etwas abspeisen.« Er drückte ihre Brüste zusammen, um ihr zu zeigen, dass er es ernst meinte.

»Sicher.« Sie ignorierte ihn und widmete sich dem anderen Nippel, umkreiste ihn mit der Zunge, während sie zugleich fest daran saugte.

Abrupt stieß er den Atem aus.

Als sie ihn zwickte, bäumte er die Hüften auf.

»Du bist sehr sensibel.« Sie arbeitete sich nach unten weiter, schmiegte das Gesicht an die feuchten Härchen um seinen Nabel. Wie sie es sich heute ausgemalt hatte, folgten ihre Lippen seinem Tattoo. Sie ließ die Zunge zucken.

»Genug! Siehst du nicht, was du mir angetan hast?« Er neigte die Hüften so, dass sein Schwanz senkrecht aus dem Wasser emporragte. »Erlöse mich aus meiner Not.«

Sie packte seinen Schwanz und wollte ihn gerade küssen.

»Ah-ah. Sieh mir in die Augen. Ich will deine aufrichtige Reaktion sehen.«

Sie hob das Gesicht. »Reaktion?«

»Manche Frauen lieben es, andere nicht. Früher war mir das scheißegal. Aber jetzt …«

Sie blickte ihm fest in die Augen, als sie langsam über seine Eichel leckte.

Er stöhnte und sein Griff um ihre Titten wurde fester.

Sie ließ die Zunge um die Schwanzspitze wirbeln, dann leckte sie den Schlitz. Als sie mit der Zungenspitze in die kleine Öffnung eindrang, bebten seine Beine spürbar.

»Verruchtes kleines Mädchen.«

Wie er schmeckte! Das könnte sie bis in alle Ewigkeit machen. Während sie die geschwollene Eichel mit Küssen bedeckte, versuchte sie, Blickkontakt zu halten, doch die Lust ließ ihre Lider schwer werden.

»Du liebst es, nicht wahr?« Er hob die Hüften an, sodass sie seine Eier erreichen konnte.

Als sie sich an diese schmiegte, fiel sein Kopf in den Nacken. Dann fuhr sie mit der Zunge über das geriffelte Fleisch. Er knurrte, als sie erst an dem einen, dann an dem anderen Hoden saugte. Aber sein Schaft rief sie zurück. »Hart wie Stein.« Unter der angespannten Haut pulsierten Adern. Sie sehnte sich nach seinem herrlichen Schwanz und dem Blut, das ihn so hart werden ließ.

Er hob den Kopf wieder an, um sie zu beobachten. »Du hast einmal gesagt, dass du unersetzbar seist. Dasselbe gilt aber doch wohl auch für mich, oder?« Seine Lippen verzogen sich zu diesem arroganten Grinsen.

Das sie ihm austreiben würde. Du hast es nicht anders gewollt, Dunkelfeyde.

Sie fuhr mit einem Fang seinen Schaft entlang, sodass Blut austrat.

Rune sog geschockt die Luft ein. Er sehnte sich nach mehr von diesen Blutspielen, nach ihrem dunkelsten Kuss. Ob er diese wählerische Genießerin dazu verlocken könnte, ihn dort zu beißen …? Bei dieser Vorstellung wurde er noch härter.

Beide sahen zu, wie schwarzes Blut herausquoll.

Sie schleckte es begeistert auf, wartete keuchend auf mehr.

»Tu es! Versenke deine Fänge in meinen Schwanz.« Er umfasste ihr liebliches Gesicht, übermittelte ihr seinen Befehl mit den Augen. »Du wirst mich durchbohren, so wie du durchbohrt wurdest, als du dich piercen ließest.«

Mit einem Nicken öffnete sie den Mund, um seinen Befehl auszuführen. Er spürte ihre Atemzüge auf der geschwollenen Eichel, als sie ihre Lippen um sie herum schloss.

»Ja!« Ihr Mund war ein feuchtwarmes Paradies. »Jetzt beiß zu. Tu es.«

Ihre Fänge versenkten sich direkt unter dem Eichelkranz in sein Fleisch.

»Ah! Meine Götter«, brüllte er in den Himmel hinauf. Er legte die Hände auf ihren Kopf und hielt sie so fest an sich gedrückt.

Ihr selbstvergessenes Stöhnen ließ seinen Schaft vibrieren. Bei ihrem ersten Saugen bäumte sich sein Rücken unkontrollierbar auf, als ob eine unsichtbare Kraft ihn ihr entgegendrückte. Er wäre beinahe augenblicklich gekommen, stand so kurz davor.

Aber er musste sie sehen, musste mit eigenen Augen mitansehen, wie seine Frau von ihm trank. Er senkte das Kinn. »Scheiße«, flüsterte er, während sie saugte.

Das war das Erotischste, was er je gesehen hatte.

»Du nährst dich von meinem Schwanz«, sagte er mit ehrfürchtiger Stimme. Wie konnte ein Mann noch über Machtverhältnisse nachdenken, wenn eine so schöne Frau ihn mit verbotener Lust überschüttete?

Dies war ein Wirklichkeit gewordener Wunsch – einer, von dem er gar nicht gewusst hatte, dass er ihn hegte. Er fuhr mit den Fingern durch ihr Haar und genoss den Biss. Gerade als er dachte, dieser Anblick könnte unmöglich noch heißer sein, schlüpfte eine ihrer Hände unter Wasser, zwischen ihre Schenkel.

Er reagierte ungläubig. »Fingerst du deine Muschi?«

Sie brauchte gar nicht zu antworten. Ihre hypnotisierenden Augen schlossen sich noch ein Stück weiter.

Sie besorgte es sich selbst. Während sie aus seinem Schwanz Blut saugte. »Bei den allmächtigen Göttern.« Seine Eier zogen sich zusammen, doch er kämpfte darum, noch auszuhalten.

Die andere Hand hatte sie um die Wurzel seines Schafts geschlossen, sodass sich ihre Klauen in ihn gruben. Befahl ihr Instinkt ihr, ihre Beute festzuhalten? Vampire waren besitzergreifend. Hielt sie seinen Schwanz für ihr Eigentum?

»Nimm mehr!« Seine schwellenden Adern fühlten sich an, als ob sie viel zu viel Blut enthielten. Er hatte mehr als genug für sie beide. »Ich will, dass du danach gierst.«

Ihr Stöhnen wurde lauter, klagender. Sie zog ihre Fänge zurück, saugte aber weiter an seiner durchbohrten Haut, während sie langsam den Kopf senkte. Während ihre sinnlichen Lippen an seinem Schaft entlangglitten, führten seine Hände sie immer tiefer. Er konnte nicht aufhören, die Hüften zu bewegen.

Sie nahm ihn tief in sich auf. Dann saugte sie, bis ihre Wangen ausgehöhlt waren.

»Uhh!« Er konnte fühlen, wie sie das Blut aus seinen Adern saugte. Am unteren Ende seiner Wirbelsäule baute sich Druck auf, sein Orgasmus stand unmittelbar bevor, aber er musste durchhalten, bis sie gesättigt war, ihr Durst auf mehr als eine Weise gelöscht war. Seine Stimme wurde kehlig. »So ist es gut. Sauge, als ob er dir gehörte.«

Sie schluckte noch mehr von ihm, und er wünschte, er hätte auch Samen, um ihn ihr zu geben. »Wenn ich abspritzen könnte, würde ich dich jeden einzelnen Tropfen davon trinken lassen.«

Sie wimmerte. Ihre Hand bewegte sich schneller unter Wasser.

»Würde dir das gefallen? Ich würde dich mit Blut und Samen füllen. Dich dazu bringen, alles von mir anzunehmen.« Der Druck wurde immer stärker. Seine Muskeln zuckten, waren bereit. Seine Eier schmerzten, seine Rute pochte. Unvertraute Impulse drängten ihn.

Er musste sie beißen. Seine Dämonenfänge in ihr blasses Phantomfleisch versenken.

Er musste von ihr Besitz ergreifen. In ihrem Körper sein.

Sie besitzen.

Als sie zuckte und sein Schaft ihren Schrei erstickte, brüllte er: »Ich kann nicht mehr!«

Sie kam, während sie seinen Schwanz im Mund hatte. Sie war gierig – während sie kam, nahm sie immer mehr von ihm, bis sich ihre Kehle um seine ganze Eichel schloss.

»Oh, Scheiße!« Der Druck war die reinste Qual. Er war hilflos dagegen. Nichts spielte mehr eine Rolle, als sich Erleichterung zu verschaffen.

Hitze explodierte in ihm, von seinem Schwanz ausstrahlend. »Aaahhh!«

Ekstase peitschte durch seinen Körper, durchdrang ihn wie ihre Fänge. Sein Schaft pulsierte gegen ihre Zunge, während er kam.

Sein Kopf drehte sich, er schwebte, fühlte sich so schwerelos, wie wenn sie Besitz von ihm ergriff …

Mit einem zärtlichen Kuss ließ sie ihn los. Ihr Gesicht war gerötet, ihre Augen glänzten. »Das Dessert war himmlisch.«

»Komm her, meine Schöne.« Er streckte die Arme nach ihr aus, zog sie auf seinen Schoß und drückte sie viel zu fest an sich. Er legte seine Stirn an ihre und bemühte sich, wieder zu Atem zu kommen. Er erkannte seine eigene Stimme kaum wieder, als er sagte: »Ist es nicht schon Zeit für dein Frühstück?«

45

Später in dieser Nacht träumte Jo.

Sie war in einem Bett im Gästehaus eingeschlafen, ihre Gliedmaßen mit Runes verschlungen. Doch jetzt befand sie sich in einer feuchten, kalten Zelle, zerschlagen und blutig nach einer Sitzung mit Magh und ihren Folterknechten.

Das war Rune zugestoßen, war eine weitere seiner Erinnerungen …

Er starrte an die Decke seiner Zelle. Dieses böse Weib hatte alles von ihm bekommen, was sie gewollt hatte, hatte ihn so viele Male verändert und umgestaltet, dass er glaubte, er müsse zerbrechen.

Jetzt zerbrach sie seinen Körper wieder und wieder in dieser fauligen Hölle.

Sie war eben erst mit ihm fertig geworden.

»Du wirst deinen Stolz schon noch aufgeben, Bastard.« Sie hängte ihre Lieblingspeitsche auf. »Ich werde nicht ruhen, bis du um meine Gnade flehst.« Jedes Mal, wenn er sich weigerte, hetzte sie ihre Dämonenwachen auf ihn.

Heute Nacht hatten sie ihm das rechte Bein gebrochen. Das zersplitterte Ende seines Oberschenkelknochens ragte durch die Haut. Auch zwei Rippen durchstießen sein Fleisch. Die Hände hatten sie ihm auf dem Rücken gefesselt, sodass er sich nicht mithilfe seiner Runen heilen konnte. »Ist eine gewöhnliche Hure es denn wirklich wert, von dir so viel Aufmerksamkeit zu erhalten?«, brachte er mühsam hervor und spuckte Blut in ihre Richtung. »Aber ich weiß jetzt, warum du mich jede Nacht aufsuchst. Du glaubst, wenn du mich nur dazu bringen kannst, vor dir zu kriechen, dann könntest du dein Verlangen nach mir abschütteln. Dann würdest du damit aufhören, an mich zu denken, wenn du einen anderen fickst.«

Wut blitzte in ihren Augen auf. »Morgen Nacht wird es nicht so gut für dich laufen, Bastard. Ich werde zu den Kneifzangen greifen …«

Noch Stunden, nachdem sie und die Wachen gegangen waren, starrte Rune, von grauenhaften Schmerzen gebeutelt, an die Decke und murmelte sein übliches Gebet: »Mögen die Götter mir die Kraft geben, dieses Weib und das gesamte Königshaus zu vernichten –«

»Und was, wenn wir es täten?«, unterbrach ihn eine raue Stimme.

Runes Kopf fuhr herum. Er entdeckte einen Fremden in den Schatten. Das Gesicht des Mannes war verschwommen, aber seine Augen waren dunkel, wie bodenlose Gruben.

»Wir?« Rune versuchte, sich mithilfe der Wand aufzusetzen, und verdrängte den Schmerz. »Bist du denn einer … unter den Göttern?«

Der hoch aufragende Mann trat an die Zelle heran, weitaus dichter, als die meisten anderen es wagten. »Ich bin einer von der Zahl fünf. Mit der Zeit werde ich einer von der Zahl zwölf sein. Ich bin als Orion bekannt.«

»Warum redest du mit mir? Du kannst nicht wissen, wer ich bin.«

Dieser Orion starrte nur mit unlesbarer Miene vor sich hin.

»Ich bin Rune. Ich bin viele Jahrhunderte lang eine Hure gewesen.« Sein Kopf wies auf seinen Körper. »Im Moment bin ich Maghs liebster Prügelknabe.«

»Ich bin deinetwegen an diesen Ort gekommen«, sagte Orion. »Jetzt beantworte die Frage, Bogenschütze.«

Bogenschütze? »Wenn du mir die Macht gäbst, sie und ihre gesamte Nachkommenschaft zu vernichten?«

»Würde deine Entschlossenheit niemals nachlassen?«

Dieses Wesen hatte ja keine Ahnung! Rune biss die Zähne zusammen und mühte sich, aufzustehen. Obwohl eines seiner Beine zerschmettert war, gelang es ihm, sich auf dem anderen zu erheben. »Niemals.«

Orion trat zurück und inspizierte die Zellentür.

»Die Gitter und die Zelle wurden auf mystische Weise verstärkt«, brachte Rune zwischen keuchenden Atemzügen heraus. »Niemand kann sie zerbr-«

Die Tür flog auf.

Runes Unterkiefer sank herab. »Wie hast du das gemacht?«

»Das Universum ist von Schwäche übersät, Bogenschütze.« Orion betrat die Zelle. Mit einer weiteren Geste befreite er Rune von seinen Fesseln.

Das war nicht der Zeitpunkt, hilflos im Schock zu verharren. Rune ritzte sich einen Finger auf und begann damit, heilende Symbole auf sein Bein zu zeichnen.

Während Orion interessiert zusah, erklärte Rune ihm: »Ich musste sie wieder erlernen, als meine Kunden zu rau wurden.« Die Magie heilte die Haut und flickte seine Knochen. Er wusste aus Erfahrung, wie er mit den Knochen umzugehen hatte, um den Heilprozess zu erleichtern.

Als Nächstes kam sein gebrochener Arm dran. Orion wartete geduldig, bis Runes Körper wiederhergestellt war. Dann sagte er: »Warum verabschiedest du dich nicht von Sylvan, Bogenschütze?«

»Ich bin kein Bogenschütze«, sagte Rune. »Wenn du mich befreit hast, weil du das glaubst, bin ich für diesen Fehler dankbar, aber ich werde nicht dafür bezahlen.«

»Du wirst ein Bogenschütze sein.«

Wenn du das sagst. Rune hatte in seinem ganzen Leben noch keinen Bogen in den Händen gehabt. Trotzdem, an diesem Mann war etwas ungeheuer Faszinierendes. Als ob Orion Geheimnisse sähe, von denen Rune ohne ihn niemals erfahren würde.

»Nachdem du den Geschmack des Triumphs kennengelernt hast, kehre zu mir zurück, und du wirst noch mehr Triumphe erfahren. Mehr als du dir in mehreren Leben aneignen könntest.«

Nach einem Leben des Versagens?

Rune hatte keine Zeit zum Debattieren. Niemand war je diesen Kerkern entkommen. Magh würde es auch von ihm nicht erwarten. Vielleicht hatte sie also den geheimen Tunnel, der zu ihren Gemächern führte, nicht blockieren lassen. Wenn es ihm gelingen sollte, ihre Leibgarde zu vernichten, wäre sie hilflos.

Wie ein wildes Tier translozierte er sich zum Tunnel. Er war nicht versiegelt? Welche Hybris!

Mit jedem Schritt, der ihn näher an sein Opfer heranführte, steigerte sich Runes Wut. Heute Nacht würde sie sterben. Ihr langes, unsterbliches Leben würde enden.

Doch noch inmitten seiner Wut dachte er weiterhin über den geheimnisvollen Mann im Kerker nach. Rune war sicher, dass Orion ihn nicht hatte reinlegen oder brechen wollen. Also, woher kam sein Interesse? Warum sollte er jemanden wie mich retten?

Ein Leben des Triumphs? Danach sehnte Rune sich so sehr, dass er am ganzen Leib bebte.

Aber zuerst die Rache. Er machte sich über Maghs Wachen her, bewegte sich so schnell, dass er nur noch verschwommen zu sehen war, und riss ihnen mit seinen Fängen die Kehlen heraus, ehe sie schreien konnten.

Im Gemach der Königin blickte er voller Abscheu auf ihre schlafende Gestalt hinab. Sein Schweiß mischte sich mit Dämonenblut und tropfte ihm von der Stirn mitten in ihr Gesicht.

Sie erwachte und riss die Augen auf, während sie Atem holte, um zu schreien.

Er packte sie bei der Kehle und würgte sie. »Das Ungeheuer, das du erschaffen hast, ist zu seiner Schöpferin zurückgekehrt.« Er translozierte sie zum Grab seiner Mutter und ließ sie los.

Sie rieb sich den Hals. »W-wie bist du nur freigekommen? Hast du einem Verräter sexuelle Gefälligkeiten versprochen?«

»Hüte deine Zunge, Magh. Oder ich werde dich von ihr befreien.«

Ihr Blick zuckte zu dem Hügel, unter dem das Massengrab lag. »Was willst du von mir?«

»Vergeltung.«

Mit berechnender Miene trat sie an ihn heran. »Ich kann dir ein Schloss voller Gold schenken.«

»Glaubst du etwa, du könntest so leicht davonkommen? Wie viel bietest du mir für das Leben meiner Mutter? Für die Jahrhunderte, in denen du mich gezwungen hast, meinen Körper zu verkaufen?« Und dann in der Morgendämmerung unter diesem Schwert abwarten zu müssen …

»Du hast es offensichtlich geliebt«, zischte sie. »Als dir die Freiheit angeboten wurde, hast du es trotzdem vorgezogen, dich gegen bare Münze zu paaren.«

»Geliebt? So wie du es liebst, mich zu foltern? Du bist vor Begierde auf deinen Prügelknaben dem Wahnsinn nahe, und das macht dich fertig!«

Die Wahrheit sprach aus ihrem Gesicht.

»Wenn du mir etwas antust, wird mein Sohn mich rächen«, sagte sie. »Saetthan wird dir mit dem Schwert seiner Ahnen den Kopf abschlagen. Das Letzte, was du fühlen wirst, wird titanischer Stahl sein.«

»Oh nein. Denn ich werde deine Brut und all ihre Nachkommen jagen. Saetthan wird fallen, genau wie die anderen.«

»Das ist dein Plan? Meine Erben werden weitaus besser als ich beschützt. Die meisten leben in anderen Dimensionen. Wie willst du sie finden?«

»Einen nach dem anderen.«

Sie schluckte. »Wirst du mich als Erste ermorden? Mich hier begraben?«

»Und das Grab meiner Mutter mit deinem ekelhaften Körper verpesten? Niemals.«

Verwirrung stand ihr ins Gesicht geschrieben. »Was dann?«

»Ich dachte daran, dir eine angemessene Strafe zukommen zu lassen. Dich als Hure zu verkaufen und zuzusehen, wie die Kunden über eine ehemalige Königin herfallen. Sie würden extra bezahlen, damit du deine Krone trägst.« Er genoss ihren entsetzten Blick. Er hatte sich immer ausgemalt, wie er seine Rache an ihr jahrhundertelang ausdehnte. Doch dazu wäre Zeit nötig, zudem wäre es ziemlich riskant.

Ein ganz anderer Gedanke kam ihm: Orion erwartet mich, und er hat mir Triumphe versprochen. »Stattdessen werde ich dir das geben, was du immer gebraucht und dir heimlich gewünscht hast.«

»Und was ist das?«

»Mein Kuss.«

Wahre Todesangst leuchtete in ihren Augen auf. Er zog sie an sich. Sie versuchte, sich abzuwenden, doch er war viel zu stark.

Sein Kuss war kalt wie Asche. Tödlich wie Flammen …

Jo erwachte in einem Schockzustand. Keuchend schnappte sie nach Luft. Diese Folter hatte Rune ertragen? Und überlebt?

Seit einer Ewigkeit war Magh es gewesen, die seinen letzten Kuss empfangen hatte. Die Lippen, die Jo Lust verschafften, brachten anderen den Untergang.

Gut. Sie war froh, dass er sich an diesem widerlichen Weib gerächt hatte. Jos Zufriedenheit schwand dahin, als sie sich erinnerte, was sie erfahren hatte.

Zu einem früheren Zeitpunkt hatte Rune gestanden, dass Magh ihn verkauft hatte, nur um ihn zurückzukaufen, weil sie ihn foltern wollte. Aber er war nicht nur ein Sklave gewesen; diese Königin hatte ihn in die sexuelle Sklaverei gezwungen.

Jo erinnerte sich, dass er sie einmal im Bett gefragt hatte: »Warst du eine Lustsklavin?« In seiner Stimme hatte eine gewisse Hoffnung gelegen. Als sie ihm erzählt hatte, dass sie eine Beschützerin der Prostituierten war, hatte sein Körper sich angespannt.

Sie drückte die Hände auf ihr Gesicht. Dann hatte sie sein Heim auch noch Bordell-Penthouse genannt.

Mit hochroten Wangen setzte sie sich auf und starrte den schlafenden Rune an. Das Licht der Vordämmerung drang durch ein Fenster und bemalte ihren Dunkelfeyden liebevoll. Sein Gesicht wirkte entspannt, sein Kopf lag auf der Seite, sein Haar war zurückgestrichen, sodass seine rasierte Kopfhaut und sein Ohr zu sehen waren. Es zuckte. Selbst noch im Schlaf horchte er nach Feinden.

Bei diesem Gedanken schmerzte ihr Herz. Hatte er denn niemals Frieden gekannt? Sie hoffte, dass Orion ihm die Triumphe verschafft hatte, die er versprochen hatte.

Sie würde Rune schon bald gestehen müssen, dass sie diese Erinnerungen geträumt hatte. Aber sie beide waren inzwischen so weit gekommen, sogar im Verlauf des letzten Tages. Wie würde er reagieren, wenn er wusste, dass sie seine innersten Geheimnisse aufgedeckt hatte?

Sie seufzte tief. Während sie überlegte, wie sie ihm nur Trost spenden könnte, betrachtete sie seinen Körper. Unter der Decke war er hart.

Er brauchte sie. Sie wollte sich ihm nur zu gerne geben. Wenn sie ihm auch nicht Frieden schenken konnte, so doch immerhin Lust.

Auftrag ausgeführt, dachte Jo, als sie Rune im nahe gelegenen Waschraum pfeifen hörte.

Nach dem »Frühstück« hatten sie sich eine kurze, lauwarme Dusche geteilt. Während sie darauf wartete, dass er seine Rasur beendete, zog sie ein paar Kleidungsstücke aus ihrer Tasche.

Sie hatte nur einen Blowjob im Sinn gehabt, küsste gerade seine Eichel, als er erwachte. »Genau davon habe ich geträumt«, sagte er mit vom Schlaf rauer Stimme. »Will mein wunderschönes Mädchen ihr Frühstück?«

Er hatte ihren Körper so gedreht, bis ihr Spalt gleichzeitig über seinem Mund lag. Zwischen den Küssen hatte er ihr befohlen, sich zu nähren.

Nachdem sie gekommen war, bis sie nur noch verschwommen sehen konnte, und er so hart gekommen war, dass er die Fersen tief in die Matratze gestemmt hatte, hatte sie versucht, von ihm herabzukrabbeln, aber er hatte ihr daraufhin einen Klaps auf den Po versetzt. In säuerlichem Tonfall hatte er geknurrt: »Ich will aber jetzt auch mein Frühstück«, und dann hatte er sie gemächlich geleckt und liebkost, bis ihr der Atem weggeblieben war …

Trotz ihres nicht lange zurückliegenden, heftigen Orgasmus baute sich schon wieder Lust in ihr auf. Wie sollte sie sich nur davon abhalten, mit ihm zu schlafen?

Sie hatte es doch auch gewollt, als er seine Finger in sie gesteckt und ihr gesagt hatte, wie gerne er diese durch seinen Schwanz ersetzen würde.

Nach ihren Träumen wusste sie nicht, ob er sich wohl je an sie binden könnte, Gefährtin hin oder her, angesichts dessen, was er in der Vergangenheit erlitten hatte. Aber sie wusste eins, nämlich, dass sie ihn niemals teilen könnte.

Sie hatte sich eben angezogen, als er mit einem Handtuch um die Taille und einem breiten Grinsen zurückkam. Er hätte unmöglich noch besser aussehen können.

»Da hat aber jemand gute Laune.«

»Mich hat ja auch ein umwerfender Mischling aufgeweckt, indem sie meinen Schwanz leckte und dann meinen Mund geritten hat. Ich bin in bester Laune.« Er ließ das Handtuch fallen und griff nach seinen Klamotten. »Ich werde von jetzt an darauf bestehen, jeden Tag im Bett zu frühstücken.«

Als er seine Lederhose die langen, muskulösen Beine hinaufzog, folgte sie den Bewegungen seines Schafts, bis er ihn wegsteckte. »Verstanden.«

»Bist du hungrig oder geil aufgewacht?« Er zog ein enges graues T-Shirt über den Kopf.

»Weder noch. Ich wollte nur, dass du dich gut fühlst.«

Er runzelte die Stirn, als ob er das nicht begreifen könnte. Dann setzte er sich aufs Bett und rief sie mit gekrümmtem Finger zu sich. »Das wirst du mir erklären müssen.« Er zog sie auf den Schoß. »Oder muss ich dich dazu erst betrunken machen?«

Sie legte ihre Hände auf sein Gesicht und küsste ihn zärtlich auf den Mund. Als sie sich zurückzog, waren seine Brauen zusammengezogen.

»Du sagst mit deinem Kuss sehr viel aus, kleine Frau. Aber ich verstehe die Sprache nicht –«

Da ertönte ein Donnern, das das ganze Gästehaus beben ließ.

Sie sahen einander an.

»Nïx?« Jo sprang auf die Füße.

Er sauste wie aus der Pistole geschossen davon. Sie war direkt hinter ihm. Die Sonne kroch gerade über den Horizont; ihre Strahlen trafen auf Wolken und ließen den neu gefallenen Schnee glitzern.

Mit den Augen des Jägers musterte er seine Umgebung, bis er auf die höchstgelegene Terrasse zeigte. »Es kam von dort oben.« Im Bruchteil einer Sekunde hatte er Jos Hand gepackt, ehe er sich dorthin translozierte, stets darauf bedacht, sie während der Mission bei sich zu haben.

Die Wolken mochten sie vor den Menschen verbergen. Doch das spielte in diesem Moment keine Rolle. Sie beide wünschten sich Nïx’ Tod so sehnsüchtig, dass sie es riskierten, entdeckt zu werden.

Doch niemand auf dieser Terrasse hatte gemerkt, wie Jo und Rune auf einmal wie aus dem Nichts dort auftauchten, sie waren zu sehr damit beschäftigt, sich die Augen zu reiben, nach einem Blitz, der von ungeheurer Gewalt gewesen sein musste.

Jo drehte sich um sich selbst, ohne die Walküre zu erspähen. »Kannst du sie riechen?«

Er schüttelte den Kopf. »Was hat sie nur vor?«

»Ist sie nach Val Hall zurückgekehrt?«

Er überprüfte sein Handgelenk. Dunkel.

Ein Mönch kam aus dem Teehaus getrottet und ging direkt auf sie zu. Mit freundlichem Lächeln überreichte er ihnen eine Nachricht. Er sprach Chinesisch, aber Jo konnte deutlich ein paarmal »Nïx« hören.

Rune dankte dem Mann und nahm das Pergament an. Der Mönch verbeugte sich und trottete wieder davon.

»Ein weiterer Hinweis?« Rune riss den Umschlag auf. »Die Walküre spielt mit uns. Damit schaufelt sie sich ihr eigenes Grab.« Er überflog die Nachricht.

»Und?«, fragte Jo.

»Und jetzt gehen wir nach Rio.«

46

Zwölf Tage später

Rio war ein Totalreinfall gewesen. Genau wie die nächsten acht Orte, an die sie Nïx gelockt hatte.

Jetzt warteten Jo und Rune auf der Ponte delle Guglie, ohne das geringste Anzeichen der Walküre.

Es war drei Uhr morgens, und die Brücke war leer. Jo hatte einen einzelnen betrunkenen Fahrer – Modell Gondola – erspäht, aber Fußgänger waren selten.

Rune marschierte auf und ab, den Bogen schussbereit, und suchte die Nacht mit den aufmerksamen Augen des Bogenschützen ab. Die Brise zerzauste sein Haar und sein weites, weißes Hemd, und das Mondlicht ließ seine Lederhose glänzen.

Er schien von Tag zu Tag noch besser auszusehen. Wo sollte das nur enden?

Die Bisswunde an seinem Hals von vorhin heilte bereits, und schon bald würde er darauf bestehen, sie erneut zu nähren. Sie hatten herausgefunden, dass zweimal am Tag für sie optimal war. Wenn sie es zu lange herauszögerten, wurde er nervös.

»Sie kommt nicht«, sagte Rune. Sie waren eine Stunde vor drei Uhr dort gewesen, der Zeit, die die Walküre in ihrem letzten Hinweis angegeben hatte.

Angesichts dessen, mit welcher Leichtigkeit Nïx ihnen aus dem Weg gegangen war, musste sie wohl ihre hellseherischen Fähigkeiten nutzen, um Runes und Jos Bewegungen vorherzusagen.

Auch wenn sich Jo um ihren Bruder Sorgen machte, versicherte Rune ihr, dass er sich in Sicherheit befand. Vor allem, da die so unvorhersehbare Nïx ständig unterwegs war, um sie beide mit Brotkrumen hinter sich herzulocken.

Rune hatte beschlossen, diese Verfolgungsjagd noch eine einzige Nacht fortzusetzen, ehe er die Møriør um Hilfe bitten würde. Leider war das bewegliche Reich von Tenebrous noch einige Tagesreisen weit entfernt. Und er hatte sie eigentlich nicht hinzuziehen wollen, um ihn bei seiner Aufgabe zu unterstützen. Aber für Jo würde er es tun.

Was bedeutete, dass sie Thad schon bald zurückhaben würde. Was er wohl von Rune halten würde? Zum ersten Mal musste Jo darüber nachdenken, wie verschiedene Personen in ihrem Leben miteinander klarkommen würden.

Rune kam nicht gut mit anderen Männern aus, darum könnte er dem unbeschwerten Thad arrogant erscheinen. Ihr Bruder könnte hingegen Rune bedauerlich unreif vorkommen.

In Thads Alter war der Dunkelfeyde schon ein erfahrener Mörder gewesen. Doch niemals zuvor hatte er eine Zielperson gejagt, die so schwer fassbar war wie Nïx …

Im Laufe der vergangenen zwölf Tage, in denen Jo und er den Hinweisen der Walküre durch eindrucksvolle Welten gefolgt waren, war Jo auf ein Wunder nach dem anderen gestoßen. Sie hatte eine »Millionen-Hufe«-Stampede in der Dimension der Zentauren mitangesehen. Sie hatte aus weit aufgerissenen Augen die atemberaubenden Ausstellungsstücke im Morbid Anatomy Museum in Brooklyn bestaunt. Sie war riesigen Füßen im Land der Riesen ausgewichen und hatte sich vergewissern dürfen, dass diese »nichts drunter« trugen (ein wahrer Augenschmaus für sie).

Gestern hatte Nïx’ Hinweis Jo und Rune zum Fremont Troll unter einer Brücke in Seattle geführt. Die Menschen hielten die Betonstatue für ein Kunstwerk, aber in Wahrheit markierte sie ein Portal ins Reich der Trolle.

Auch wenn ich nie wieder nach Trollton zurückkehre, ist das immer noch zu früh.

Sie hatte es genossen, Rune in den verschiedenen Ländern, die sie besuchten, in Aktion zu erleben. Er war immer gefasst – nichts brachte ihn aus der Ruhe. So viele Wesen, die sie getroffen hatten, sahen zu ihm auf. Abgesehen von den Riesen natürlich. Aber die hatten ihn respektiert.

Rune sprach unzählige Sprachen, und wenn er diesen Dunkellichtbogen spannte, erbebten sämtliche Lebewesen. Er war in anderen Dimensionen bekannter als auf der Ebene der Sterblichen, und so schien es ihm auch zu gefallen.

Jo und Rune waren häufig gezwungen gewesen, ihre Weiterreise zu verzögern, wenn sie auf einen dämonischen Transporter oder ein Drecknado in Trollton warten mussten.

Während dieser Pausen fuhren sie damit fort, die leicht entzündliche Chemie zwischen ihnen zu erforschen, doch hatte er nach wie vor mit nichts angedeutet, dass er Monogamie auch nur in Erwägung zog. Sie hingegen blieb dabei, dass sie sich mit weniger nicht zufriedengeben würde.

Wie lange kann ich mich noch weigern, mit ihm zu schlafen? Vor allem, da sie begonnen hatte, ihr Herz an ihn zu verlieren.

Letzte Nacht hatte er ihr ins Ohr gemurmelt: »Verweigere dich mir ruhig auch weiterhin, aber wir wissen beide, dass es unausweichlich ist. Schon seit dem ersten Moment, in dem ich dich sah. Seit dem ersten Moment, in dem ich dich witterte …«

Jo blickte auf das vom Mond beschienene Wasser unter der Brücke. Rune und sie waren in einer Sackgasse gelandet.

Warum kann er sich nicht für mich entscheiden? Trotz ihrer sexuellen Anspannung hatten sie sich in kameradschaftlicher Routine zusammengerauft. Wenn einer von ihnen den Mut verlor, sorgte der andere für Spaß. Wenn einem nicht nach Reden zumute war, sprang eben der andere ein.

Sie waren mittlerweile so aufeinander eingespielt, dass sie oft die Sätze des anderen beendeten. Als das zum letzten Mal passiert war, hatte er ihr einen verwirrten Blick zugeworfen. »Manchmal kommt es mir so vor, als ob du mich besser kennst als meine Verbündeten, neben denen ich seit Jahrtausenden Seite an Seite kämpfe. Verbündete, die meine Gedanken lesen und auf telepathische Weise mit mir reden können.«

Sie hatte nur freundlich gelächelt und ihm mit ihrer Miene gesagt: Das liegt eben daran, dass ich deine Gefährtin bin, Kumpel.

Nach dem Berg Huà Shān hatten sie Nïx in Rio erwartet, in ein Bett in einem Hotel am Strand gekuschelt. Jos Kopf ruhte auf seiner Brust, während sie auf das Geräusch der Wellen gelauscht hatten. »Ich will mehr über die Symbole wissen, die du zeichnest«, hatte sie zu ihm gesagt.

»Die meisten Leute bekommen glasige Augen, wenn ich von Runen spreche. Erinnerst du dich an irgendeine von denen, die du gesehen hast?«

Sie hatte sich auf den Ellenbogen gestützt. »Ich kann sie alle zeichnen.«

Er hatte höhnisch gegrinst. »Sicher kannst du das.«

»Sieh nur zu«, hatte sie mit bösem Blick erwidert.

Er war geschockt gewesen, als sie eine einzige gezeichnet hatte – und am Ende waren es dreißig. »Du erinnerst dich tatsächlich an alle.«

»Als ob das schwierig wäre.«

Er hatte sie für sie übersetzt. Die meisten waren einfach. »Diese hier weist auf Reinheit der Absicht hin. Die zweite bedeutet Sieg oder besser gesagt Herrschaft. Die hier bedeutet Albtraum. Die Kombinationen sind genauso wichtig wie die Wiedergabe an sich.«

Wann immer sie Zeit hatten, hatte er ihr noch mehr davon beigebracht. Während er zeichnete, entspannte er sich und erzählte ihr oft weitere Einzelheiten über seine Mutter. »Sie hätte mich hassen können, den Sohn eines verabscheuten Feindes, ganz abgesehen davon, dass ich als Missgeburt galt, aber sie hat mich geliebt.«

Während er erzählt hatte, war in Jos Kopf eine weitere Erinnerung aufgeblitzt: der Anblick seiner Mutter, die, mit dem Ausdruck äußerster Liebe auf ihrem hübschen Gesicht, zu ihrem Sohn hinabgelächelt hatte, und das Ausmaß von Runes Liebe für seine Mutter. Jo war klar geworden, dass sie sich womöglich nicht an all ihre Erinnerungsträume erinnerte, bis irgendetwas ihrem Gedächtnis auf die Sprünge half.

Er hatte Jo erzählt, dass sein Talisman ein letztes Geschenk von seiner Mutter gewesen war und seinen wichtigsten Besitz darstellte.

Und dann hatte Jo ihn gestohlen. Zwei Mal. »Rune, es tut mir so leid.«

»Ich hab ihn ja wieder zurückbekommen.« Er hatte ihr das Gesicht gestreichelt. »Und mehr noch.«

Jo hatte sich gefragt, ob er ihr wohl die Wahrheit sagen würde, als sie fragte: »Wie ist deine Mutter gestorben?«

Er hatte die Hand sinken lassen, ehe er sie zur Faust geballt hatte. »Magh hat sie in ein Bordell geschickt. Obwohl meine Mutter noch nicht die Transition zur vollständigen Unsterblichkeit vollzogen hatte, ging sie dorthin, damit Magh mein Leben verschonen würde. Aber sie war zu jung, um die … Anforderungen zu überleben.«

Und dann hatte Magh ihn an dasselbe Bordell verkauft. Wenn seine Mutter dort gestorben war, was hatte Rune dort durchleben müssen?

Er sagte niemals auch nur ein Wort über jene Zeit seines Lebens, aber Jo hatte durch sein Blut mehr als genug Hinweise darauf erhalten: Folterszenen, bei denen sich ihr der Magen umdrehte. Sie stellte sein Bedürfnis, das Königshaus von Sylvan auszurotten, nicht länger infrage.

Sein Blut hatte ihr auch Ausblicke auf seine Verbündeten geliefert. Jo hatte aufgehört, in der Vergangenheit herumzustochern – die Erinnerung an Magh schürte seine Wut –, und stattdessen begonnen, ihm Fragen über die Møriør zu stellen. Er sprach sehr respektvoll von Orion, gab aber zu, dass er wünschte, er würde seinen Lehnsherrn besser kennen. Runes Benehmen wurde lockerer, wenn er über seine Verbündeten sprach, wie Darach Lyka – einen richtig echten Werwolf!

»Seine Lykae-Gestalt lässt die meisten, die ihn sehen, vor Angst versteinern«, hatte Rune ihr erzählt. »Darach ist der primordiale Alpha, der größte und wildeste der gesamten Spezies, aber er hat nur wenig Kontrolle über sich selbst.«

Sian, ein Dämon und mittlerweile König der Höllen, war für sein blendendes Aussehen bekannt. Es gab sogar eine englische Redensart, die auf ihn zurückzuführen war: »handsome as the devil« – gut aussehend wie der Teufel.

Rune hatte die Stirn gerunzelte als er von seinem Verbündeten Kolossós gesprochen hatte. »Ich kann ihn einfach nicht beschreiben. Lass es mich so sagen: Es gibt zwölf Plätze an unserem Tisch. Für einige Møriør sind das lediglich Ehrenplätze …«

Jetzt seufzte Rune tief und brachte sie so wieder in die Gegenwart zurück. Noch einmal sah er auf das Band an seinem Handgelenk. »Nïx ist nicht hier. Und dort ist sie auch nicht.«

Während ihrer Reisen hatten sie auch nach einer Strähne Walkürenhaar Ausschau gehalten. Rune zufolge bewachten die Wraiden Val Hall im Austausch gegen Walkürenhaar. Wenn sie die auf diese Weise erhaltenen Strähnen zu einem Zopf flechten konnten, der eine gewisse Länge besaß, würden sie in der Lage sein, sämtlichen Walküren ihren Willen aufzudrücken. Gerüchten zufolge war der Zopf beinahe lang genug.

Tod, der das Leben beherrschte. Jo wünschte den Wraiden alles Gute. »Wie lange wollen wir noch warten?«

»Hast du vielleicht etwas Dringendes vor?«, fragte er in trockenem Tonfall zurück. Als er weitersprach, flackerten seine Augen. »Ich weiß jedenfalls, wo ich lieber wäre.«

Ihr Körper reagierte, als ob er ihn berührt hätte. Er hatte keineswegs mit seinen Kommentaren über ihre angebliche Vernarrtheit aufgehört, aber sie fühlte, dass sie das Schicksal füreinander bestimmt hatte. Wie sollte sie ihn nur davon überzeugen?

Wenn er sich nur zu ihr allein bekennen würde, würde sie endlich mit ihm schlafen, und dann würde sein Siegel brechen und beweisen, was sie schon die ganze Zeit über gewusst hatte. Einen solchen Beweis konnte selbst er nicht leugnen. Nichts wäre überzeugender – weder ihre Argumente, noch ihre Enthaltsamkeit.

Was wäre, wenn sie einfach aufgäbe? Würde dieser unleugbare Beweis ihre gemeinsame Zukunft endlich in Gang bringen?

Oder ihr das Herz brechen?

47

Obwohl Rune und Josephine ein paarmal am Tag Druck abließen, steigerte ihre bloße Gegenwart sein Verlangen. Er hatte Schwierigkeiten, sich zu konzentrieren. So wie auch in diesem Augenblick, in dem er nach Bedrohungen entlang dieses venezianischen Kanals Ausschau halten sollte, anstatt sie anzustarren.

Doch im Mondlicht wirkte ihre cremeweiße Haut noch blasser, ihre Augen dunkler. Ihr Haar glänzte, sah beinahe schwarz aus. In diesem Moment schob sie eine Haarsträhne hinter ihr bezauberndes Ohr, als ob sie ihn herausfordern wollte.

Sie wandte sich wieder dem Wasser zu, doch nicht, ehe er die Begierde in ihren Augen bemerkt hatte. Er war nicht der Einzige mit Bedürfnissen.

»Lass uns noch eine Viertelstunde warten.« Sie beugte sich vor und lehnte die Unterarme auf das Brückengeländer, womit sie seine Aufmerksamkeit auf ihren schwarzen Minirock lenkte.

Seine Erektion drängte gegen den Stoff seiner Hose, während er davon träumte, sie einfach so zu nehmen. Er würde den Rock bis zu ihren Hüften hinauf-, den Tanga beiseite- und ihr auf der Stelle seinen Schwanz hineinschieben. Wenn sie die Seine war, würde er in ihr kommen und sie mit seinem Mal versehen.

Er zwang sich, den Blick von ihr abzuwenden, um seine Umgebung zu mustern, günstige Positionen und tote Winkel auszumachen. Er wusste, dass Nïx mit ihnen spielte, ihre Entscheidungen vorhersah, doch waren die vergangenen Wochen keineswegs vergeudet gewesen. Rune hatte die Zeit genutzt, um Josephine zu rekrutieren.

Inzwischen vermochte er zuzugeben, dass es ihm weitaus wichtiger war, sich ihrer Loyalität um seiner selbst willen zu versichern als um der Møriør willen.

Wie lange wird sie mich noch hinhalten? Während seine Willenskraft dahinzuschwinden schien, gewann Josephine in jeder Beziehung an Stärke hinzu. Sogar ihr war es aufgefallen. Sie schrieb ihre vermehrte Schnelligkeit und Kraft seinem Blut zu.

Seine regelmäßigen Blutspenden hatten keinerlei negative Auswirkungen auf ihn gehabt. Ganz im Gegenteil. Er fühlte sich energiegeladen. Aber wenn sie zu lange mit dem Nähren warteten, fühlte er sich erhitzt, so als ob er zu viel Blut hätte, sein Körper übervoll damit wäre.

Und zwar all seine Körperteile. Sein pochender Schaft weckte ihn jeden Morgen auf. Dann schnitt er sich, weckte sie mit dem Duft seines Blutes und leitete sie ungeduldig zu seinem Schwanz.

Er hatte ihr verkündet, dass sie sich nicht weniger als zweimal am Tag nähren dürfe. Als sie gefragt hatte, ob da »Snacks« schon eingeschlossen wären, hatte er sie sich über die Schulter geworfen, ihr ein paar Schläge auf den Po verabreicht und sie davon in Kenntnis gesetzt, dass nichts an ihm der Größe eines Snacks entspreche. Wie sie gelacht hatte …

So viel, wie sie von ihm schon getrunken hatte, hatte sie inzwischen auch seine Erinnerungen geträumt? Manchmal schien sie kein bisschen überrascht, wenn er ihr etwas über sich enthüllte.

Er war besorgt, sie könnte seine Vergangenheit in diesem Bordell sehen. Würde sie schreiend davonlaufen? Oder ihn bemitleiden? Er glaubte nicht, dass er mit ihrem Mitleid fertigwerden könnte.

Als ob er damit zurechtkommen könnte, dass sie vor ihm davonrannte. Schon jetzt war er nach ihrem Lachen, ihrer Offenheit, ihrer glühenden Sexualität süchtig. Sie war verlockender als Waldbeeren für einen halb verhungerten Sklaven.

Ich werde es ihr bald erzählen müssen.

»Sie kommt nicht«, murmelte Josephine. »Das wird langsam langweilig.«

»Ich dachte, du hast Spaß mit mir.«

»Dich mag ich. Das hier – nicht unbedingt. Sie könnte diese Nicht-Auftritte wenigstens ein bisschen interessanter gestalten.«

»Ich denke jedes Mal, wir werden in einen Hinterhalt gelockt.« Und warum, fragte er sich zum tausendsten Mal, hatte Nïx nicht seine Feinde kontaktiert und sie über Runes voraussichtlichen Standort informiert? König Saetthan zum Beispiel hatte ein enormes Kopfgeld auf ihn ausgesetzt und war ein Feydenverbündeter von Nïx –

»Rune, guck mal! Im Wasser.«

Ein Modellboot kam den Kanal hinuntergetrieben. Er wandte sich an Josephine. »Es gehört ganz dir.«

Sie begann, unberührbar zu werden.

»Nein, Josie. Setz deine Telekinese ein.« Er hatte sie ermutigt, damit zu üben.

Sie nickte und richtete die Hand auf das Boot. Sie zog die Brauen zusammen, als sie es anhob, und ließ es zu ihnen herangleiten. Nur leider viel zu hoch, also schwebte sie empor, um es sich aus der Luft zu schnappen. Aber wenigstens hatte sie es nicht gleich in die Luft gesprengt. Sie riss einen Umschlag ab, der am Mast befestigt war.

Inzwischen tat sie nicht länger so, als ob sie lesen könnte, und reichte ihm die Nachricht einfach.

In einer Woche hatte sie schon viel von der Runensprache gelernt. Englisch lesen zu lernen würde für sie ein Kinderspiel sein. Er riss den Umschlag auf, in dem eine vornehme Einladungskarte steckte. Wenn das alles erst einmal vorbei war, wenn er sie auf Tortua untergebracht hatte, würde er es ihr beibringen. Doch jetzt las er laut vor:

Ihr seid herzlich eingeladen,
am 2915. jährlichen Hofball in Titania teilzunehmen.

22:00 Uhr am Abend des rosa Mondes

»Was ist Titania?«, fragte sie.

»Ein Feydenkönigreich.« Der rosa Mond war der Vollmond dieses Monats. Er blickte in den Himmel empor. Der Ball fand heute Abend statt. Durch den Zeitunterschied blieben ihnen noch ungefähr acht Stunden, bis er begann.

Josephine legte den Kopf auf die Seite. »Okay, was hat das mit diesem Balldings auf sich?«

Er zerknautschte die Einladung. »Eine Falle.«

Rune stand in Tortua am Feuer und blickte in die Flammen. Er hatte sich für dieses Balldings in Schale geschmissen und wartete nur noch auf Josephine.

Er hätte sie am liebsten dort gelassen, in Sicherheit, aber ihr Eid zwang ihn, sie mitzunehmen. Also hatte er versucht, sie dazu zu überreden, nicht hinzugehen. Titania war ein loyaler Verbündeter von Sylvan, und er würde jede Wette eingehen, dass Nïx dort niemals auftauchen würde.

Ganz im Gegenteil, er war davon überzeugt, dass die Hellseherin diese zwölf Tage vor dem Ball geplant hatte, als Gefallen für König Saetthan.

Doch Runes Pflicht den Møriør gegenüber verlangte seine Teilnahme, was bedeutete, dass auch Josephine gehen würde. Sie konnte es kaum erwarten, obwohl er ihr erklärt hatte, womit sie es zu tun bekommen würden.

Nämlich mit Saetthans Kopfgeldjägern. Rune erwartete wenigstens einhundert von ihnen.

Auch wenn sie beinahe gleichaltrig waren, würde Saetthan niemals den Kampf Mann gegen Mann mit Rune wagen. Als Vollblutfeyde war Saetthan schneller – Runes Dämonenhälfte machte ihn jedoch stärker. Es würde ein guter Kampf werden, wenn Saetthan den Mumm hätte, ihm gegenüberzutreten.

Doch der König weigerte sich, auch wenn er es als seine heilige Pflicht ansah, seine Verwandten zu beschützen. Sie alle hielten Rune für ein Ungeheuer, ein Monster, das ihre unschuldigen Familienmitglieder jagte.

Monster? Ja.

Unschuld? Die hatte er in Maghs Familie bislang noch nicht gefunden.

Nachdem Josephine und er Venedig verlassen hatten, war er mit ihr ein Abendkleid kaufen gegangen. Er hatte ihr gesagt, dass Geld keine Rolle spielte, dass sie überall im Universum hingehen könnten.

Und nur um ihren Dickkopf durchzusetzen, hatte sie sich für die Secondhandläden um die verdammte Canal Street in New Orleans herum entschieden.

Er hatte vor der Umkleidekabine gestanden und gemurmelt: »Die Adligen der Feyden tragen obszön kostspielige Materialien. Die Frauen bevorzugen blasse Farben und durchscheinende Stoffe. Vielleicht solltest du dir daran ein Beispiel nehmen.«

»M-mh«, hatte sie geantwortet, offensichtlich ohne seine Vorschläge zu beachten.

Rune wollte nicht, dass sie mehr herausstach als nötig, da sie sich sonst unwohl fühlen würde. »Auch wenn es sich vermutlich um einen Hinterhalt handelt, sollten wir doch zumindest versuchen, uns zu amüsieren.«

Er hatte schon Pläne für Josephine heute Abend – sie endgültig zu verführen, und hatte dementsprechende Vorkehrungen getroffen. Außer im Falle eines Angriffs war die Kulisse ideal. Frauen waren doch verrückt nach Bällen. Josephine und er würden ein bisschen trinken, ein bisschen tanzen, und sie würde ihm gehören.

Heute würde er endlich in ihr sein, es sei denn, er käme zu Tode.

Doch seine Pläne würden nicht funktionieren, wenn sie unglücklich war. Sie war eine Frau. Eine junge Frau. Waren die nicht besonders empfindlich, wenn es darum ging, nicht unangenehm aufzufallen?

»Durchscheinend, hm?«, hörte er aus der Kabine. »Luftig-duftig?« Dann hatte sie durch den Vorhang hindurchgespäht und geflüstert: »Du weißt aber schon, dass ich vermutlich nicht zum Feydenadel gehöre, oder?«

»Klugscheißerin.«

»Aber ich brauche etwas von dir. Um mein Ensemble zu komplettieren.«

Ensemble. Er war innerlich zusammengezuckt. Also nicht nur ein unangemessenes Kleidungsstück oder Accessoire. »Und was wäre das?« Er hatte erwartet, dass es um Schmuck ging.

»Dein Blut in einem Glas«, hatte ihre geheimnisvolle Antwort gelautet.

Jetzt rief sie aus seinem Zimmer: »Ich komme. Aber ich muss dich warnen, ich sehe verdammt heiß aus.«

»Dann komm«, sagte er in resigniertem Ton. »Lass mich nicht länger warten.«

Sie trat heraus. Er vermied es nur knapp, aus den Latschen zu kippen.

»Du … du bist …« Vampir. Phantom. Irgendwie war es ihr gelungen, beide Seiten aufs Vorteilhafteste herauszustellen.

Sie trug ein schlichtes, trägerloses Abendkleid aus nachtschwarzer Seide, das ihre verführerischen Vampir-Kurven betonte. Ihre üppigen Brüste wurden durch das enge Mieder nach oben gedrückt.

Der Stoff war so glatt, dass er das Licht reflektierte und ihrer durchsichtigen Haut und ihren hohen, anmutigen Wangenknochen schmeichelte. Die Schatten um ihre leuchtenden Augen waren dunkler als sonst und unterstrichen deren einzigartige haselnussbraune Farbe.

Sie trug ihr seidiges Haar auf dem Kopf aufgetürmt, sodass ihre Ohren samt Ohrringen und ihr zarter Hals frei lagen.

Um den Hals …

Er schluckte. Sie hatte mit seinem Blut ein Halsband gezeichnet, mit ihren eigenen winzigen, intarsienartigen Runen.

»Gefällt dir das Muster? Ich musste mir mit meiner Klaue eine Schablone ausschneiden. Mach das bloß nicht zu Hause nach. Es enthält die Runen für Glück und Sieg.«

Sie ist mit meiner Tinte bemalt. Ich muss sie besitzen. Mein Halbling trägt ihre eigenen Blutrunen.

Keine Macht auf den Welten würde Rune davon abhalten können, sie heute Nacht zu nehmen.

48

»Du siehst ganz okay aus, schätze ich«, teilte Jo Rune mit, auch wenn sie sich von ihrem ersten Blick auf ihn in formeller Feydenkleidung noch nicht erholt hatte: eng anliegende, hellbraune Hose, schwarze Stiefel und eine maßgeschneiderte Jacke aus irgendeinem ungewöhnlichen, cremefarbenen Stoff, der sich an seine Muskeln anschmiegte.

Er war groß, schlank und elegant, doch mit einem harten Kern unter all dem Glanz.

Als sie den Blick endlich von seiner unübersehbaren Lanze abwenden konnte, fielen ihr noch andere Einzelheiten auf. Er hatte das Haar zurückgebunden, sodass seine rasierten Stellen am Kopf und seine Feydenohren zu sehen waren. Schwarze Blitze breiteten sich in seinen Augen aus, während er sie anstarrte. »Du … bist …«

»Rune, ich hatte dich ja gewarnt. Jetzt reiß dich zusammen, Mann.«

Ihre Blicke trafen sich. Seine Lippen verzogen sich zu einem schiefen Grinsen, und sie seufzte.

»Ach, Josephine, du musst gerade reden. Ich wusste doch, dass du irgendwann mürbe werden würdest.«

»Laber du nur, alter Mann.« Sie wünschte, sie könnte es etwas überzeugender leugnen, aber er hatte recht.

»Das ist das erste Mal, dass ich dich ohne deine Kugelkette sehe.«

»Die muss ich nicht mehr tragen.« Sie hatte ihren Zweck erfüllt.

»Richtig.« Er legte Bogen und Köcher an, die beide unsichtbar waren. »Wenn wir diesen Ball überleben, werde ich dich an einen Ort mitnehmen, an dem du noch nie warst. Einen meiner Lieblingsorte. Wir werden Wein trinken, und du kannst nach Herzenslust in die Sterne sehen.«

In die Sterne sehen? Mit ihm zusammen? »Das wäre wunderbar! Noch ein weiterer Grund, um zu überleben.«

Er hielt ihr den Ellenbogen hin. »Dann komm.«

Sie legte ihren Arm in die Beuge, und einen Augenblick später standen sie in einem vom Mond beschienenen Garten. »Wo sind wir?«

»In Titania. Ich darf niemanden sehen lassen, auf welche Art ich hergereist bin, darum habe ich mich an eine abgelegene Stelle transloziert. Der Palast ist gleich dort vorn.« Er zeigte auf ein Schloss, gar nicht weit von ihnen entfernt.

Das Gebäude sah aus wie etwas aus einem Märchen, mit hoch aufragenden Türmchen und wehenden Flaggen, das Ganze hell erleuchtet. Ein kompletter Flügel bestand vollkommen aus Glas, dessen Facetten wie Diamanten funkelten. Orchestermusik drang an ihr Ohr, und exotische Blumen ließen die warme Luft duften.

Arm in Arm gingen sie los. Je näher sie dem Schloss kamen, umso mehr förmlich gekleidete Mythenweltbewohner aller Spezies waren zu sehen. Zurück in die Mythenwelt …

Er führte sie eine breite Treppe hinauf zum Eingang, der von zahllosen Fackeln erleuchtet wurde. Dämonen in Livree empfingen sie an den Türen. Ihre polierten Hörner glänzten im Feuerschein, als sie sich vor den eintreffenden Gästen verbeugten.

Rune reichte einem von ihnen seine Einladung und geleitete Jo dann zu einem Treppenabsatz, von dem aus sie die Festivitäten überblicken konnten.

Der Anblick verschlug ihr glatt den Atem. Der Ballsaal war riesig und bestand vollständig aus Glas. Gewaltige Kronleuchter hingen von einem hoch aufragenden Dom hinab. Die Mitte der durchsichtigen Decke umrahmte genau den Mond über ihnen. Die Wände waren mit einer raureifähnlichen Schicht überzogen und stellten dichte Wälder, Gletscher, Flammen und Ozeane dar.

Unter ihnen lag eine leuchtende Tanzfläche, auf der es bereits von Unsterblichen nur so wimmelte. Im Hintergrund spielten Musiker.

Sie war hier, auf einem Ball, ohne die beruhigende Sicherheit einer Hülle. Ja, das war das wirkliche Leben, und ja, sie war tatsächlich lebendig, aber sie fühlte sich nackt. Die hochgewachsenen, anmutigen Frauen unter ihr trugen alle Abendkleider in sanften Farben – ein Meer aus Pastellblau, aus dem hier und da Rosa und Meerschaumgrün hervorstachen. »Ich falle auf wie Blut in Wasser.«

»Vor allem mit diesem Halsband.« Er hatte inzwischen so oft auf ihren Hals gestarrt, dass der Eindruck entstehen könnte, er wäre der Vampir. »Fühlst du dich unwohl?«

»Wenn ich ein Kerl wäre und mir ein Mädchen hier aussuchen sollte, würde ich auf der Stelle mich selbst wählen. Aber du hast so lange über den Stil der Feyden lamentiert, dass dir das hier vielleicht besser gefällt.« Sie tippte sich gegen das Kinn. »Rune, vielleicht bist du ein Idiot.«

»Wenn du es an meiner Sprachlosigkeit vorhin noch nicht erkannt hast – dein Anblick hat mich beinahe in die Knie gezwungen. Du bist die verführerischste Frau hier. Und du bist allein mit mir da.«

»Ich bin es gewohnt, mich bei solchen Gelegenheiten in einer Hülle zu befinden.«

»Du darfst jederzeit gerne von mir Besitz ergreifen.« Im Laufe der letzten beiden Wochen hatte er sie ein paarmal in seinem Körper versteckt.

»Und was, wenn ich mich zu sehr aufrege und körperlich werde?« Sie hatte immer noch Probleme damit, ihren Geistermodus zu beherrschen.

»Dann musst du eben an meiner Seite bleiben, sodass ich mit dir angeben kann.« Er führte sie zu einer prächtigen Treppe.

»Sind diese Veranstaltungen immer so beliebt?«

Er nickte. »Vor allem während einer Akzession.«

Waren diese Leute hier, um ihre Gefährten zu finden? Oder ihre Feinde? »Kannst du mir mal eine ungefähre Schätzung abgeben? Mit wie vielen der Anwesenden hast du geschlafen?«

»Ich glaube nicht, dass du das wissen willst. Aber ich kann dir sagen, dass ich nur mit einer Einzigen schlafen will.«

Ooohh. Er war gut.

»Du ziehst mehr bewundernde Blick auf dich als ich«, sagte er, während sie die Treppen hinabschritten.

Ihr war auch schon aufgefallen, dass mehrere Kerle sich nach ihr umgesehen und sie prüfend angeblickt hatten. Frauen übrigens auch. »Nur gut, dass du niemals eifersüchtig bist.«

Er hob die Brauen. »Sollen wir tanzen?«

»Ich dachte, wir wären hier, um zu kämpfen.« Sie biss sich auf die Unterlippe. »Außerdem kann ich nicht tanzen.«

»Ich werde führen. Lass dich einfach darauf ein, Liebste.«

Sie erstarrte. »Du hast mich ›Liebste‹ genannt.«

»Unsinn. Ich habe nichts dergleichen getan.«

Sie stemmte die Hände in die Seiten. »So ein Quatsch! Du hast ›Liebste‹ gesagt.«

»Ich habe dir doch schon zig Mal gesagt, dass Dunkelfeyden zu Liebe gar nicht fähig sind, aber bilde dir ruhig ein, was du nur willst, Täubchen.«

»Wenn wir in meinem Motelzimmer wären, würde ich dich zum Teufel schicken und du würdest mich gegen die Wand drücken.«

»Ich denke oft an jenen Abend.« Er fuhr sich mit der Hand über den Mund. »Stattdessen könnten wir eine heiße Sohle aufs Parkett legen.«

»Na, von mir aus.«

Er nahm sie in die Arme und führte sie auf die Tanzfläche. Zuerst stellte sich Jo etwas ungeschickt an, aber sobald sie ihn führen ließ, geschah ein Wunder. »Sieh mich nur an! Ich bin eine verdammt gute Tänzerin. Du bist auch nicht übel.«

Seine Lippen verzogen sich. »Du bist in allem verdammt gut.« Dann wurde er wieder ernst. »Weißt du eigentlich, wie stolz ich auf deine Runen bin?« Sein Blick war so ernst.

Wie könnte sie ihm widerstehen, wenn er so war wie jetzt? Wenn ihr das alles wie ein Traum vorkam?

Ich bin dabei, mich wirklich in ihn zu verlieben …

So viele Dinge erinnerten Jo an jene prächtige Hochzeit, zu der sie sich selbst eingeladen hatte. Sie fühlte sich wie eine Braut in ihrem eleganten Kleid. Die Musik war auch ganz ähnlich. Die Tanzerei war mehr oder weniger dieselbe.

Sie spähte zu Rune hinauf. Das ist mein Kerl. Mein Bräutigam. Als ihre Blicke sich trafen, gab sie sich keine Mühe, ihre Gefühle zu verbergen.

Bewunderung.

Er musste die Botschaft verstanden haben, denn er nickte ihr zu und schluckte gleich darauf, als ob er nervös wäre. Ja, das hier ist das einzig Wahre, Rune. Und sie hatte den Verdacht, dass es ihm genauso erging wie ihr.

Während er sie über die Tanzfläche wirbelte, gab sie sich ganz dem Abend hin. In vollkommenem Vertrauen ließ sie den Kopf zurückfallen und fühlte einfach nur.

Schwindel. Leichtsinn. Freude. Vor lauter Glück wäre sie um ein Haar ins Geistern geraten. Sie erlebte ein Märchen, und sie wollte nicht, dass es jemals endete –

»Ich glaube, jetzt geht es los.« Die Muskeln seines Oberkörpers versteiften sich unter ihrer Handfläche.

Jo hob den Kopf. »Wird das Büfett eröffnet?«

»Nein«, murmelte er. »Ich werde angegriffen.« Er überflog die Menge. »Gleich werden fünfzig Schwertkämpfer über mich herfallen.«

49

Der bevorstehende Angriff verwirrte Rune.

Wenn Saetthan diese Kopfgeldjäger geschickt hatte, warum hatte er dann nicht gleich die doppelte Anzahl angeheuert?

Rune sah, dass sie alle Feyden waren, aber vermutlich keine Exsoldaten. Sie trugen Kurzschwerter und zeigten weder den martialen Prunk sylvanischer Soldaten noch die unverkennbaren Langschwerter der Titanier. Genauso wenig hielten sie draiksulianische Bögen.

Vielleicht würden diese Männer tatsächlich eine Herausforderung für ihn darstellen. Vielleicht waren es deshalb nicht mehr.

»Josephine, ich möchte, dass du dich dort drüben an die Wand stellst und unberührbar machst.« Er wünschte, er könnte sie woandershin schicken.

Sie lachte. »Vergiss es. Ich werde auch kämpfen.«

»Wenn du mir jetzt den Weg freimachst, bin ich in wenigen Minuten wieder bei dir.« Die sie umgebenden Gäste gaben Laute der Empörung von sich, als sich die Jäger mithilfe ihrer Ellenbogen den Weg auf die Tanzfläche bahnten. Das Orchester verstummte, ein Instrument nach dem anderen. Stille legte sich über den Ballsaal. Die weiseren Gäste verschwanden.

Ein mit einem Schwert bewaffneter Mann nach dem anderen betrat die Tanzfläche. Jeder von ihnen konzentrierte sich auf Rune.

Dessen einzige Angst galt der Frau an seiner Seite. »Wenn du verletzbar bist, bin ich abgelenkt.« Er nahm den Bogen ab.

»Ich kann die Telekinese auch benutzen, während ich geistere.«

»Kannst du sie so präzise einsetzen, dass du nur meine Feinde triffst? Ich mein’s ernst. Vertrau mir, Josie. Lass mich dir zeigen, was ich kann.«

Sie zögerte. »Wenn du dich umbringen lässt, werde ich dir so was von in den Arsch treten.«

Auch wenn Jo sich pflichtgemäß an die Wand begab und geisterte, ließ ihre Nervosität ihren Umriss aufflackern, sodass sie immer wieder kurz sichtbar war.

Sie war ein Mauerblümchen, das am liebsten auch da draußen auf der Tanzfläche gewesen wäre – um mitzukämpfen.

Inzwischen waren alle von dort geflohen, bis auf einige dämliche Zuschauer, die durch Türen oder von Balkonen auf die Szene starrten, von der Aussicht auf einen Schlagabtausch fasziniert.

Kopfgeldjäger näherten sich Rune von allen Seiten, umzingelten ihn. Wie könnte sie nicht für ihn kämpfen wollen? Sie kamen immer näher, der Kreis wurde enger.

Dann stieß einer einen Kampfschrei aus. Das Herz schlug ihr bis zum Halse, als sie die Männer angreifen sah.

Vollkommen ruhig legte Rune fünf rote Pfeile – die vergifteten – ein. Er hielt den Bogen waagerecht und schoss sie ab. Die Pfeile breiteten sich fächerförmig in der Luft aus und sausten durch die erste Reihe von Angreifern, dann die zweite, dann die dritte.

Fünfzehn Mann am Boden! Sie lagen stöhnend da und starben dank Runes Gift einen qualvollen Tod.

Er legte weitere fünf Pfeile an und wiederholte den Schuss. Wenigstens ein Dutzend Männer fielen um.

Wie ein Blitz sauste er durch die Reihen der Gefallenen und sammelte Pfeile von der letzten Welle von Leichen ein. Während er seinen Köcher wieder auffüllte, behielt er einen Pfeil in der Hand, mit dem er in die Hälse seiner Gegner stach und so weitere von ihnen ausschaltete.

Er war schneller als spritzendes Blut und wich dem blutigen Sprühnebel aus Halsvenen aus. Im Vergleich zu Rune schienen sich die Angreifer in Zeitlupe zu bewegen. Die meisten schafften es nicht mal, sich über das vom Blut schlüpfrige Glas zu bewegen, ohne auszurutschen.

Sie hatte ihn schon in Aktion gesehen, aber noch nie so. Nie gegen so viele Feinde auf einmal.

Als sein Köcher wieder voll war, sprang er mit einem Satz auf einen der Balkons, wo sich drei Paare versteckt hatten. Auch wenn Rune ihnen nur einen flüchtigen Blick zuwarf, sahen die Männer ihn zu Tode erschrocken an. Die Frauen seufzten und schienen vor Begierde kurz davorzustehen, in Ohnmacht zu fallen. Eine von ihnen erdreistete sich, kurz sein Bein zu berühren.

Die nächste Runde von Runes Pfeilen nahm eine kurvenförmige Flugbahn. Durch sie gelang es ihm, unmöglich erscheinende Abschüsse zu erzielen. Dann sprang er für eine weitere Pfeilernte hinab. Nicht ein Tropfen Blut klebte an ihm.

Ihre Sorge verging. Er hatte gelegentlich von seinen beiden Hälften gesprochen, der methodischeren Feydenseite und der aggressiveren dämonischen. Der methodische Feyde stand im Vordergrund, als Rune die Bedrohung eiskalt und effizient beseitigte. Nur noch einige wenige Männer standen ihm gegenüber.

Er war großartig. Und er wusste es. Mitten im Kampf drehte er sich zu ihr um, um ihre atemlose, ehrfürchtige Reaktion zu genießen.

Dieser unverschämte Dunkelfeyde besaß sogar die Frechheit, ihr zuzuzwinkern.

Sie hatte ihn nie mehr begehrt.

Sobald er dieses Gesindel erledigt hatte, würde sie seine grinsenden Lippen küssen und an der unteren knabbern, bis er stöhnte. Wenn sie allein waren, würde sie einen Strip für ihn hinlegen, damit er die Dessous bewundern konnte, die sie heute gekauft hatte.

Und was, wenn sie ihm heute Nacht seinen Wunsch erfüllte? Er hatte gesagt, er würde alles tun, um sie vorzubereiten. Sie stellte sich vor, wie er sie mit diesen unglaublichen Fingern liebkoste, bis sie nass und voller Sehnsucht war, und wie er dann seinen großen Schaft in sie zwängen würde. Wenn er bis zum Anschlag in sie hineinstieß, würde sein Kuss ihren Schrei ersticken?

Während sie davon träumte, dass sein muskulöser Körper in sie stieß und sich über ihr bewegte, begann sie zu keuchen. Ihr Herzschlag beschleunigte sich. Das ist mein Kerl. Sie brauchte ihn unbedingt.

Heute Nacht. Heute Nacht würde sie sich ihm ergeben.

Stahl küsste ihre Kehle.

50

Ein leises Keuchen.

Runes Kopf fuhr herum. Er hatte sämtliche Schwertkämpfer erledigt, die ihn angegriffen hatten, bis auf den einen, der sich an Josephine herangeschlichen hatte und sie jetzt bedrohte.

Verdammt noch mal, warum hatte sie sich nur materialisiert?

Der Mann riss sie an sich, während er ihr ein Messer an den zerbrechlichen Hals hielt.

Das war der Grund, warum Møriør keine Gefährtinnen hatten – weil Orion keine Schwächen zuließ. Rune hätte keinen offensichtlicheren Schwachpunkt haben können als sein Verlangen nach Josephine.

Als die Klinge ihre zarte Haut verletzte, verlor er beinahe den Verstand. Er fletschte seine Dämonenfänge, sehnte sich danach, diesen Kerl zu zerfleischen, ihn mit seinen giftigen Klauen zu zerreißen.

Blut floss ihre Kehle hinab. Schwarzes Blut.

Weil sie seines getrunken hatte. Ein Gedanke kam in ihm auf, den er sich nicht einzugestehen wagte.

Trotz der Gefahr hatte sie keine Angst. Ihre Augen wurden dunkler und die Schatten um diese herum vertieften sich – die Warnzeichen eines Raubtiers, das kurz vor dem Angriff stand.

In seiner Panik hatte Rune schlichtweg vergessen, dass sie keine hilflose Frau war. Sie war eine Naturgewalt. Sie war Tod und Tod, alles zusammen, und sie wirkte, als ob sie es kaum erwarten könnte, zuzuschlagen.

»Lass sie los«, befahl Rune dem Mann. »Oder stirb einen grauenhaften Tod. Ich warne dich nur ein Mal.«

Auf einem der Balkone rührte sich etwas. Runes Kopf fuhr hoch.

Saetthan.

Sein Halbbruder trat heraus, in formeller Kleidung und mit dem Schwert ihres gemeinsamen Vaters in der Hand. Zwei königliche Wachen flankierten ihn. »Was hast du nur für ein Chaos angerichtet, Bannblut.« Er betrachtete all die Leichen mit einer amüsierten Miene, die Runes eigener nicht unähnlich war.

»Ich dachte mir schon, dass du dahintersteckst«, sagte Rune. »Schlecht geplant und wirkungslos, das ist doch deine Signatur.«

Saetthan wirbelte sein Schwert herum, wie ein Drache, der mit dem Schwanz zuckt.

Rune erwartete, weitere Wachen auf den Balkon eilen zu sehen, doch es kamen keine, um die beiden anderen zu unterstützen. Er konnte nicht fassen, dass sein Halbbruder es wagte, ihm derart ungeschützt gegenüberzutreten. »Ich hoffe, das nächste Mal schickst du mir eine richtige Herausforderung«, rief er. »Oder ist Sylvan etwa das Geld ausgegangen?«

»Ich brauchte gar keine Armee, um dich zu schlagen. Ich musste dich nur ablenken, während ich mir deine Gefährtin schnappte. Meine Spione berichteten mir, du habest sie gefunden, aber ich konnte kaum glauben, dass eine Missgeburt wie du eine Schicksalsgefährtin hat.«

Runes Hand sank zu seinem Köcher hinab. Er hatte einen fairen Kampf gewollt, doch Saetthan wagte es, seine Frau zu bedrohen. Jetzt war alles erlaubt.

Seine Fingerspitzen berührten die Federn von Aus-und-vorbei. Er würde ihn zusammen mit vier Giftpfeilen auflegen. Diese würden tiefer treffen. Die Wachen würden sich fallen lassen, um sie abzufangen und so Saetthan dem präzisesten tödlichen Pfeil von Rune überlassen.

»Ah-ah, Rune«, tadelte Saetthan herablassend. »Solltest du auf mich zielen, wird deine hübsche Spielgefährtin den Kopf verlieren.«

Rune stieß ein Lachen aus. »Wenn du das glaubst, dann haben dir deine Spione wohl nicht genug über sie berichtet.«

Saetthan bemühte sich, seine Verwirrung zu verdecken. »Noch heute Nacht verlierst du entweder sie oder dein eigenes Leben, um für den Mord an meiner Mutter zu bezahlen.«

Rune sagte: »Josie?«, ohne Saetthan aus den Augen zu lassen.

»Ich krieg das hin. Tu du, was du tun musst.« Sie begann sich zu dematerialisieren, zum Entsetzen des Schwertkämpfers. Dann begann sie, durch den Boden hinabzugleiten, und zwang den nun ebenfalls immateriellen Mann, mit sich zu kommen. Sie tat es langsam, um den Gruselfaktor auszuspielen.

»Was ist das für eine Trickserei?«, fragte Saetthan. »Deine Gefährtin ist eine ebensolche Missgeburt wie du!«

Während Saetthan noch fassungslos glotzte, legte Rune seine Pfeile auf und ließ sie mit all seiner Kraft fliegen.

Jede Wache wurde von zweien getroffen.

Saetthan jedoch reagierte mit geradezu unheimlicher Geschwindigkeit und schwang sein Schwert, um Aus-und-vorbei umzulenken.

Die Pfeilspitze traf auf die Klinge.

Ein blendender Lichtblitz. Ein Krachen wie von Donner.

Das Schwert … explodierte!

Verkohltes Metall biss in Saetthans Haut. Scherben kühlten sich zischend ab, als sie niederfielen und mit lautem Klirren auf dem Glasboden landeten. Die Explosion hatte auch die Glaskuppel über ihnen in Mitleidenschaft gezogen, in der sich nun unheilverkündende Risse zeigten.

Meine Götter. Rune hatte das Schwert zerstört – das einende Symbol jener gesamten verfluchten Familie. Rasch feuerte er eine zweite Salve in den Rauch hinein.

Als die Luft endlich wieder klar war, war Saetthan verschwunden.

Rune wandte sich zu Josephine um. Sie hatte den Mann bis zur Taille in den Boden gezogen, und er hatte sich in sein Schicksal ergeben, hatte erkannt, dass er sich nicht gegen sie wehren konnte. Der Jäger war vor Angst außer sich, seine Schreie schaurig.

Die beiden sanken unter den Glasboden und waren noch einige Momente lang als dahinschwindendes Flackern zu sehen. Die wenigen Gäste, die am Rande des Ballsaals ausharrten, stießen Laute des Schreckens aus.

Dann tauchte Josephine wieder auf. Allein.

Ihr Geheimnis war keines mehr. Ab sofort war sie auf die Stärke der Allianz angewiesen, um sich zu schützen.

Sie blickte sich unter den erschütterten Zuschauern um. »Möchte vielleicht noch irgendjemand heute Nacht in sein Grab fahren? Ich werde euch so tief begraben, dass niemand je euren Körper finden wird. Ihr könntet sterben. Aber aller Wahrscheinlichkeit nach … werdet ihr das nicht tun.«

Oh ja, er könnte sich daran gewöhnen, sie um sich zu haben.

Mit einem sonnigen Lächeln wandte sie sich zu ihm um. »Das war das beste Date, das ich je hatte!«

Seine Lippen kräuselten sich. Und es war noch längst nicht vorbei.

Rune mochte die Gelegenheit verpasst haben, Saetthan zu töten, aber das Schwert war vernichtet. Josephine war unverletzt. Alles war gut.

Sobald er diesen Gedanken gefasst hatte, ertönte ein weiteres Krachen über ihnen, wo sich Risse wie Spinnweben im Glas ausbreiteten.

»Rasch«, sagte er zu ihr, »lass uns sehen, ob wir eine Spur finden können.« Sie eilten zu einem Schwertkämpfer, der dem Gift noch nicht erlegen war. Der Mann wand sich vor Schmerz, mit weit aufgerissenen Augen und verdrehten Gliedern. Rune beugte sich zu ihm hinab. »Irgendeine Nachricht von Nïx? Sicherlich habt ihr meinen Aufenthaltsort von ihr erfahren.«

Schweigen.

»Rede, oder das Phantom wird dich in die Hölle bringen.«

Er riss die Augen noch weiter auf. »Wir tragen jeder … eine Botschaft für dich. Tasche!«

Rune zog sie heraus.

Ich gratuliere – ihr habt das Bonus-Level erreicht! Jetzt seid ihr dran und müsst versuchen, an meinen Wraiden vorbeizukommen. Thaddeus und ich werden uns morgen Abend in Val Hall aufhalten und erwarten voller Freude eure (zum Scheitern verurteilten) Ankunft(sversuche).

Küsschen, Nïx die Allwissende

Rune belohnte den Mann mit einer raschen Enthauptung.

»Was steht da drin?«, fragte Josephine.

»Nïx lädt uns nach Val Hall ein. Morgen werden wir ihr gegenübertreten – in ihrem Schlupfwinkel.« Angesichts des Schadens, den sein Pfeil bei dem Schwert angerichtet hatte – wie würde es wohl den Wraiden ergehen, wenn er eine ganze Salve von denen auf sie losließ?

Als Josephine nickte, fiel sein Blick auf den Schnitt an ihrer Kehle, und wieder erbebte sein Herz. Ihr getrocknetes Blut passte perfekt zur Farbe ihres Halsbandes.

Mein Blut fließt durch ihre Adern. Meines allein.

Über ihnen breiteten sich immer weitere Risse aus. Ich muss sie von hier fortbringen –

Sie nahm seine Hände. Mit einem Grinsen machte sie sie beide unkörperlich. Sie sah mit demselben bewundernden Blick zu ihm auf wie vorhin auf der Tanzfläche. Die Frauen warfen ihm diesen Blick schon seit Jahrtausenden zu.

Zum ersten Mal jedoch wollte er ihn sich verdienen.

Die Decke splitterte und zersprang mit einem ohrenbetäubenden Knall. Josephine und er lächelten einander an, als die Scherben wie Regen herabprasselten und, ohne Schaden anzurichten, durch sie hindurch glitten.

51

Ich bin in Australien, und das in einem Ballkleid!

Rune hatte in Tortua einige Vorräte geholt und sie dann hierhertransloziert: an den Sockel des Ayers Rock mitten im Outback.

Er stand hinter ihr, seine Hände lagen auf ihren Schultern, und seine Ringe wärmten sich auf ihrer Haut auf. »Was denkst du? Findest du es auch etwas altmodisch?«

Sie stieß ihm den Ellbogen in die Rippen. »Dieser Ort ist unglaublich.« Der Berg hatte dieselbe Farbe wie ein Tontopf. Doch als die Sonne unterging, färbte er sich violett.

Die Farbe von Runes Augen, wenn er entspannt war.

Über die Schulter hinweg erkundigte sie sich: »Du bist schon mal hier gewesen?« Der Vollmond, der in Titania über sie gewacht hatte, ging hier eben erst auf.

»Gelegentlich. Das Portal zum Reich Quondam ist ganz in der Nähe. Unter den Sterblichen ist dieser Monolith ein zentrales Element der Überlieferungen der Aborigines. Er ist als Berg der Ahnen bekannt. Die Aborigines verehren ihre Vorfahren.« Er translozierte sie auf die Hochebene.

»Oh mein Gott!« Sie drehte sich um sich selbst. »Ich hätte nie gedacht, dass ich so etwas mal zu sehen bekommen würde. Das waren echt zwei krasse Wochen.« Von ihrem erhöhten Standpunkt aus musterte sie die fremdartige Landschaft. Sie hätten genauso gut auf dem Mars sein können.

Sie legte den Kopf in den Nacken. Hatte sie je so viele Sterne gesehen? Sie funkelten wie Leuchtfeuer.

»Also gefällt es dir?«

Sie senkte den Blick zu einem ebenso fesselnden Anblick: Runes Grinsen. Er wusste, dass er sie damit umgehauen hatte.

Jetzt zog er aus dem mitgebrachten Bündel eine dicke Decke und breitete sie auf dem Boden aus. Er signalisierte ihr, sich zu setzen, und warf ihr dann eine mit Juwelen besetzte Flasche zu.

»Was ist da drin?«

»Blutmet. Wird dir gefallen.«

Sie machte es sich gemütlich, und ihr Satin raschelte. »Ist es schwarz?« Die Oberfläche des Felsens strahlte die Hitze des Tages aus, sodass sie sich rundum wohl fühlte.

Sein Grinsen verstärkte sich. »Es ist Bannblut, das mein Vampir so liebt.«

»Du steckst wirklich voller Überraschungen.«

»Wie ich hörte, macht das Betrachten der Sterne durstig.« Er ließ sich neben ihr fallen, seine eigene Flasche mit Dämonenbräu in der Hand.

Als sie einen Schluck von dem Met nahm, sah sie ihn mit großen Augen an. »Das ist echt gut. Es hat Feuer.«

»Wenn das Blut zurückbeißt …«

»Kein Wunder, dass dein Freund Blace das Zeug liebt.« Also, Sterne, eine Decke und Alk? Da lag eindeutig Verführung in der Luft.

Rune wusste, dass dieser letzte Schritt bedeuten würde, dass sie eine monogame Beziehung führen würden – sie hätte ihre Gefühle wohl kaum klarer ausdrücken können. Dennoch hatte er sie an diesen traumhaften Ort gebracht, mit der Absicht, endlich mit ihr zu schlafen.

Er war bereit. Vor Aufregung dematerialisierte sie sich kurz.

Und wenn sein Siegel erst einmal gebrochen war, könnte er nie wieder an ihrer schicksalshaften Verbindung zweifeln. Was der Grund dafür ist, dass du nachgeben wirst, Jo.

»Habe ich dir schon gesagt, dass du heute Nacht wunderschön aussiehst?« Er streckte die Hand aus, um ihr eine verirrte Haarsträhne hinters Ohr zu streichen. »Dein Ensemble war ein gewaltiges Signal an diese Feydensnobs. Schwarzer Satin übertrumpft blasse Gaze jederzeit.«

»Ach, das alte Ding?«, scherzte sie. Jetzt auch noch Komplimente? Du hast mich doch längst am Haken, Junge. »Wo wir gerade von Feydensnobs reden – wer war denn dieser blonde Typ? Der sah dir irgendwie ähnlich.« Er hatte sie vorhin als Runes Gefährtin bezeichnet, und Rune hatte es nicht abgestritten!

»König Saetthan, mein Halbbruder.«

»Warum ist der denn so darauf versessen, dich umzubringen?«

»Vermutlich, weil ich darauf versessen bin, ihn umzubringen. Er ist jetzt das Oberhaupt der königlichen Familie, die ich auslöschen werde. Wenn du mit mir zusammen bist, werden solche Situationen wie heute Abend immer wieder passieren. Das Kopfgeld, das auf mich ausgesetzt ist, ist ziemlich hoch. Du würdest schon allein dafür gejagt werden, dass du mit mir Umgang hast.«

Rune gab ihr die Chance, einen Rückzieher zu machen – ehe sie für alle Ewigkeit aneinander gebunden sein würden. »Ich werde doch sowieso für immer gejagt werden, wegen dem, was ich bin, oder? Das macht die Sache erst richtig spannend.« Sie nippte an ihrer Flasche. »Was ist mit dieser Einladung? Wie werden wir in Val Hall reinkommen?«

»Wenn mein Pfeil ein Schwert aus titanischem Stahl zerstören kann, warum dann nicht auch Wraiden?«

»Das war echt so was von cool.« Sie boxte ihm zum Spaß gegen die Schulter. »Ein Riesenknall mit Blitz und Donner und allem Drum und Dran.«

»In der Tat. Bei Val Hall werden wir meinen mächtigsten Pfeil benutzen. Wenn das nicht funktioniert, könntest du es mit Telekinese versuchen.«

»Vielleicht kann ich ihren Hula-Hoop-Reifen des Bösen ja aus seiner Laufbahn kippen. Und ehe sie wieder die Orientierung haben, translozieren wir uns zur Tür. Du kümmerst dich um Nïx, und ich schnappe mir Thad.« Sie klang optimistisch, aber sie fragte sich doch: Warum hatte Nïx Jo überhaupt erst auf ihr telekinetisches Potenzial aufmerksam gemacht?

Entweder war Nïx eine beschissene Hellseherin und eine echt dämliche Walküre – oder aber sie spielte nur wieder mit ihnen.

»Wenn alles andere versagt, kannst du versuchen, uns hineinzugeistern. Wir haben also jede Menge Optionen.«

»Nïx kam mir in dieser Einladung so verdammt zuversichtlich vor.«

»Vielleicht verliert sie langsam endgültig den Verstand. Immerhin ist sie wahnsinnig.«

»Willst du mir trotzdem von deinem Plan B erzählen?« Vielleicht hatte er ja seine Verbündeten bereits um Hilfe gebeten, und sie waren schon auf dem Weg, um sich mit ihnen zu vereinen, wie die Super Friends. Hmm. Was war eigentlich das böse Äquivalent zur Halle der Gerechtigkeit?

Rune strich ihr mit den Fingerknöcheln über die Wange. »Dazu wird es vermutlich nicht kommen. Aber jetzt lass uns erst einmal den heutigen Sieg feiern und auf unseren nächsten Kampf anstoßen.«

Mit erneuerter Zuversicht hob sie ihre Flasche. »Kämpft gut!« Sie biss sich auf die Zunge, sobald die Worte ihre Lippen verlassen hatten. In ihren Träumen hatte sie Rune das zu seinen Verbündeten sagen hören, sogar zu Feinden, die er respektierte.

Sämtliche Entspannung verließ ihn. Er stand auf. »Wie lange?«

Sie beeilte sich, sich ebenfalls zu erheben. »Seit der Nacht, in der ich dich kennengelernt habe.«

»Was hast du gesehen?«

»Anfangs sah ich, wie Magh dich zu sich rief, und deinen ersten Mord. Du warst noch so jung.«

Seine Muskeln waren verhärtet, seine Stimme rau, als er weitersprach. »Ich habe für dieses Weibsstück gestohlen, getötet und gefickt. Ich habe alles getan, was sie von mir wollte, und dennoch konnte ich meine Mutter nicht retten.« Er kniff die Augen zusammen. »Hast du auch gesehen, was passierte, nachdem Magh mich verkaufte? Ich war nicht bloß ein Sklave, wie ich dir sagte.« Hoch aufragend stand er vor Jo, die die Herausforderung in seinem Tonfall wohl hörte. »Sie hat mich an ein Bordell verhökert, Josephine.«

Glaubte er, dass dieses Eingeständnis sie verjagen könnte?

»›Befriedige, oder stirb‹, sagte Magh damals zu mir. Jeden Morgen hob eine Wache ihr Schwert über meinen Hals, um mir den Kopf abzuschlagen, sollte ich im Verlauf der Nacht auch nur einem einzigen Kunden missfallen haben.« Rune ließ ihr Zeit, das zu verdauen. »Kein Kommentar? Keine unverblümten Bemerkungen?«

Sie musste ihn unbedingt berühren, wollte aber nicht, dass er glaubte, sie bemitleide ihn. »Ich wünschte, das wäre dir niemals zugestoßen, aber ich bin froh, dass du alles Nötige getan hast, um zu überleben. Um dich zu rächen. Auch das habe ich gesehen, Rune. Ich wünschte nur, Magh wäre noch am Leben, damit ich sie jagen und wieder und wieder tief in die Erde hineinziehen könnte.«

Er nahm einen Schluck aus der Flasche. »Warum hast du mir nichts von den Träumen gesagt?«

»Zuerst hatte ich Angst, du würdest noch einmal versuchen, mich zu töten. Und dann wollte ich nicht, dass irgendetwas … zwischen uns steht.«

»Was hast du noch gesehen?« Er hielt sich die Schläfen, als ob sein Kopf zu zerspringen drohte.

»Deine erste Begegnung mit Orion. Und ich habe eine Schlacht gesehen – es schien schon sehr lange her zu sein –, in der ihr alle zusammen gekämpft habt.«

»Hast du gesehen, wie ich mit anderen geschlafen habe?«

Sie schüttelte den Kopf. »Aber ich habe gesehen, wie du in diesem Bordell gefoltert wurdest«, gab sie zu.

Sein Blick schweifte ab. »Nachdem ich befreit worden war, bin ich aus freien Stücken dortgeblieben.«

Sie ging vorsichtig auf ihn zu. »Du konntest dir einfach nicht vorstellen, dass es ein besseres Leben geben könnte, nachdem du es so lange Zeit nicht anders kanntest. Orion hat sich meine Loyalität verdient, allein schon, weil er dir eine neue Zukunft gezeigt hat.«

»Aber die Vergangenheit kann nicht rückgängig gemacht werden, und die meine ist schmutzig und verkommen. Ich bin auf mehr als eine Weise Gift.« Er nahm einige große Schlucke aus der Flasche. »Ich wette, du bist noch nie zuvor mit einer Hure zusammen gewesen.«

Sie konnte nicht anders, sie musste ihm eine Hand auf sein starkes Gesicht legen. »Das bist du nicht mehr. Ich bin dabei, mich in dich zu verlieben. Ich will für immer mit dir zusammen sein. Du bist ein anderer Mann.«

»Ein anderer Mann.« Er stieß ein bitteres Lachen aus. »Wie oft kann sich ein Mann denn in einem Leben ändern, Josephine? Ich würde nur zu gerne an einen Punkt kommen, an dem ich mich nie wieder zu ändern brauche.« Er starrte sie an, als ob er mehr sagen wollte, als seine Worte oberflächlich betrachtet bedeuteten.

Ihr wurde klar, dass er für sie bereit war; er hatte es ja eben selbst bestätigt. »Es tut mir leid, dass ich es dir nicht gesagt habe. Ich habe immerfort auf den richtigen Zeitpunkt gewartet.«

Er seufzte. »Du hast nichts falsch gemacht. Ganz im Gegenteil. Du hast meine Vergangenheit gesehen und mich dennoch nicht verlassen. Und mich nicht bemitleidet.« Er legte ihr eine Hand in den Nacken, als ob ihm diese Tatsachen eben erst bewusst geworden wären. »Bei den Göttern, das bedeutet mir sehr viel.«

»So leicht wirst du mich nicht los, Rune Dunkellicht. Und wie könnte ich je einen Mann wie dich bemitleiden, mein Bogenschütze?« Sie merkte, dass ihre Antwort ihm gefiel.

»Ich bin erleichtert, dass du es weißt. Irgendwann hätte ich es dir sowieso gestanden.«

Ehe sie sich liebten? Ehe sie vorwärtsschritten? »Ich werde es dir sagen, wenn es noch einmal passiert.«

Er nickte und legte ihr dann den Arm um die Schultern. »Dies soll doch eine Feier sein.« Dann zog er sie mit sich auf die Decke hinab. »Sieh dich um, Frau.«

Nach und nach verschwand seine Anspannung, und die Ungezwungenheit, die gewöhnlich zwischen ihnen herrschte, kehrte zurück. Schweigend sahen sie zu, wie sich die Nacht über das Land legte und der Mond höher stieg – auch wenn sie hätte schwören können, dass Rune öfter sie als den Himmel ansah.

Wenn sie früher ihren fragenden Blick auf die Sterne gerichtet hatte, war sie immer allein gewesen.

Aber das war vorbei.

Er zog sie an sich. Der Himmel über ihnen war riesig und unbegreiflich. Wie ein runder Schild lag er über ihnen. Sie seufzte. »Die Welt ist so groß …«

52

Rune drehte sich auf die Seite, um Josephines bezauberndes Profil vor Augen zu haben.

Sein Blick wanderte über ihre Lippen, Nase, Wangenknochen und Wimpern. Die Sterne spiegelten sich in ihren Augen, als sie ehrfurchtsvoll hinaufstarrte, und er spürte ein Ziehen in seiner Brust. Diese Welt ist ganz im Gegenteil so winzig klein, Liebste.

Er konnte ihr Tausende von Welten zeigen. Sie würden mehrere Leben brauchen, um sie alle zu sehen.

Er trank von dem Bräu. Er war erst einen Augenblick mit ihr zusammen, und jetzt dachte er bereits daran zu reisen? Ein Leben der Muße zu führen? Er hatte Kriege zu führen und Geheimnisse aufzudecken.

Vielleicht nach der Akzession …

Er zog die Brauen zusammen. Sie sah nicht einfach nur zu den Sternen empor – sie schien auf etwas zu warten. Es kam ihm fast so vor, als ob sie horchte.

»Ich möchte gerne wissen, warum du es liebst, die Sterne zu betrachten«, sagte er.

»Weil ich mich dann immer fühle, als ob ich kurz davorstehe, mich an meine Vergangenheit zu erinnern.«

»Glaubst du, dass deine Eltern noch am Leben sind?«

Sie schüttelte den Kopf. »Meine Mutter jedenfalls nicht. Ich bilde mir ein, mich vage an Feuer und Chaos zu erinnern. So als ob es eine Naturkatastrophe gegeben hätte oder so. Von meinem Vater habe ich überhaupt keine Vorstellung.«

»Deine Mutter könnte sich vor einer Naturkatastrophe davontransloziert haben, oder?« Es sei denn, sie wäre nie von ihrer Heimatwelt fort gewesen.

»Ich weiß ja nicht einmal, ob diese Szenen Träume sind oder pure Einbildung oder ein Teil meiner Erinnerungen.« Sie trank aus ihrer Flasche. »Ich wünsche mir schon so lange und so sehr, meine Eltern zu kennen, dass ich das Ganze auch gut erfunden haben könnte.«

So lange? Das von einer Fünfundzwanzigjährigen.

Wenigstens kannte Rune die Namen seiner Eltern. »Ist das der Grund, warum du unbedingt eine feste Beziehung haben willst? Weil dir eine Familie fehlt?« Wenn er Thad für sie zurückgewänne, würde das sicherlich helfen, dieses Verlangen zu stillen – und es würde auch den Druck verringern, den sie auf Rune ausübte.

»Nein, es ist mehr als das. Wenn ich mich in menschlichen Hüllen befinde, erlebe ich das Leben anderer. Einmal bin ich in eine Braut gegeistert, in ihrer Hochzeitsnacht. Ihr Bräutigam war tatsächlich ein richtiger Traummann, der sie ansah, als ob sie alles für ihn wäre. Er hat ihr versprochen, dass er für sie sterben würde, und ich habe ihm geglaubt.« Sie drehte sich auf die Seite, sodass sie Rune ansehen konnte. »Dieser Mann hat mir in die Augen gesehen und all diese Dinge zu mir gesagt. Ich weiß, natürlich nicht wirklich zu mir, aber ich war trotzdem total aus dem Häuschen. Andere Leute finden es ganz selbstverständlich, geliebt zu werden. Aber wenn man das selbst niemals erlebt hat und dann trifft es einen, dann braucht man es.«

Traummann. Versprechen. Liebe.

Verdammt, nicht so viel Druck, Josephine. Sie hatte eine Hochzeit miterlebt – ein Ereignis, bei dem alles so geplant war, dass es am Ende ideal war – und hatte sich daraus eine Schablone für ihr Liebesleben gebastelt.

Nicht zum ersten Mal erkannte Rune, dass er nicht der Mann war, der Josephine ihre Träume erfüllen konnte. Er versuchte, das Ganze herunterzuspielen. »Die Kampfstiefel tragende Bluttrinkerin sehnte sich nach Romantik.«

»Wenn ich eine solche Bindung hätte, wäre mein Leben endlich … fest verankert.«

»Wie meinst du das?«

»Ich habe eine Angst, die genauso stark wie deine Höhenangst ist.« Sie knabberte an ihrer Unterlippe. »Ich habe Angst davor, einfach davonzuschweben. Vor allem, wenn ich schlafgeistere.«

»Schlafgeistern? Wie schlafwandeln?«

Sie nickte. »Ich schwebe durch das Bett hindurch in den Boden. Wenn ich dann zu mir komme, bin ich wie in einem Grab. Warum fürchte ich mich nicht davor, in die andere Richtung zu schweben? Und diese Sterne scheinen mich zu rufen.«

»In den letzten beiden Wochen hast du das nie getan.«

»Das passiert nur, wenn ich sehr starke Gefühle habe. Wie … Verlust. Oder Sehnsucht. Wenn ich eine Bindung an jemanden hätte, würde es mich … ich weiß auch nicht … vielleicht hier festhalten.«

Sie fürchtet sich davor, davonzuschweben. Ich fürchte mich davor, meine Gefühle für immer auszulöschen.

Jedes Mal, wenn er beim Töten einer Zielperson eiskalt wurde, fragte er sich, ob er schon wie Darach war – nur eine schicksalshafte Transition von Permanenz entfernt. Oder wie Uthyr, der Drachenwandler, der seine menschliche Gestalt aufgegeben und für immer zum Drachen geworden war.

Josephine wünschte sich Rune als ihren Anker? Er sollte ihre Hand halten und sie an sich binden? Das erschien ihm zumindest machbar. Im Gegenzug könnte sie dafür sorgen, dass sein Herz nie wieder zu Asche zerfiel.

Vielleicht können wir jeweils der Anker des anderen sein.

Er streckte die Hand nach ihr aus und strich mit dem Daumen über ihre volle Unterlippe, diese kleine Kerbe. Ihre Augen strahlten. Während er in sie hineinstarrte, sagte er: »Ich könnte dich bei mir behalten.«

Ihr Gesicht begann zu leuchten, während er verzagte.

Er hatte nicht eine einzige Bedingung genannt. Hypnotisierte sie ihn etwa schon wieder? »Ich will dich, Josephine«, sagte er schließlich entnervt. »Ich werde nicht länger warten.« Gerade wollte er mit einer Auflistung aller Gründe beginnen, warum ihre Weigerung lächerlich war –

»Okay.«

Häh? »Ich will dich ganz und gar.«

Ihre Lippen kräuselten sich.

»Ich meine Sex. Ich will Sex.« Er tat sich doch sonst mit Worten nicht so schwer. Was war nur los mit ihm?

Ihr Lächeln wurde intensiver.

Er könnte Josephine auf der Stelle all ihre Hoffnungen nehmen. Oder er könnte sie glauben lassen, dass er monogam bleiben würde, während er doch die feste Absicht hatte, auch weiterhin mit anderen ins Bett zu gehen.

Auch weiterhin derselbe zu bleiben.

Sie hatte ihm von ihren Erwartungen erzählt, und die reichten bis zum Himmel. Morgen würde er sie für sie zurechtbiegen. Sie würde sich verändern. Sollten sie überhaupt eine gemeinsame Zukunft haben, dann zu seinen Bedingungen – oder gar nicht. »Bist du sicher, dass du riskieren willst, dich meinem Gift auszusetzen?«

»Ich habe dir doch schon gesagt, dass ich nicht glaube, dass da überhaupt ein Risiko besteht. Aber wenn wir auch nur davon reden, dann musst du doch inzwischen glauben, dass eine gewisse Chance besteht, dass ich deine Gefährtin bin.«

»Ich werde nicht lügen. Ich glaube in der Tat, dass die Chance besteht. Deshalb habe ich für Schutz gesorgt.« Er schob seinen Ärmel hoch, sodass eine Kombination von Runen sichtbar wurde, die er sich zur Vorbereitung auf die Haut gezeichnet hatte.

»Diese Symbole habe ich noch nie gesehen.«

»Es ist ein uralter Zauber zur Verhütung, der mich davon abhält, Samen zu vergießen.« Er stand kurz davor zu bekommen, was er wollte. Er hatte gewonnen. Er hatte die leicht zu beeindruckende Josephine mit einem Ball und Alkohol und Komplimenten verführt.

Wenn sie wüsste, wie sehr er sie manipuliert hatte … Ein Jahrtausende alter Meister gegen eine unerfahrene junge Frau.

»Aber wie wirst du dann wissen, ob ich deine Gefährtin bin?«

Das tat Rune bereits. In jenem Ballsaal, als er ihr schwarzes Blut gesehen hatte, war sogar inmitten seiner Panik ein verblüffender Gedanke in ihm aufgestiegen: Sie ist ich, und ich bin sie. »Spielt das denn wirklich eine Rolle? Die heutige Nacht wird nichts an unserem weiteren Vorgehen ändern. Wir werden auf jeden Fall zusammen sein.«

Zusammen im Bett. Bei den Møriør. Im Krieg.

53

»Ich liebe es, dies an dir zu sehen«, murmelte Rune, an Jos Halsband gepresst.

Sie saß auf seinem Schoß, während er sich an ihren Hals schmiegte. Er war hart wie Stein unter ihrem Hintern.

»Ich liebe es, dich mein Bannblut tragen zu sehen.« Seine warmen Atemzüge ließen sie erschauern. Wenn er sie heute Nacht als seine Gefährtin anerkannte, würde er ihr in den Hals beißen. »Dein eigenes Blut ist jetzt schwarz. Ich sah es, als dieser Schwertmann dich verletzte.«

Unglaublich! »Kann ich jetzt auch mit meinem Biss oder meinen Klauen töten?« Noch mehr Macht!

»Das glaube ich ehrlich gesagt nicht, auch wenn dein Blut an sich jetzt tödlich sein könnte.«

»Oooch.«

»Du klingst enttäuscht.« Er legte seine Stirn an ihre. »Ich habe das Gift mein Leben lang gehasst.«

»Bis du mich getroffen hast.« Sie beugte sich vor, um einen Kuss zu empfangen.

Seine festen Lippen streiften die ihren. Schon bei dieser leichten Berührung begann ihr Herz zu rasen. Sie öffnete den Mund, hieß seine gewandte Zunge willkommen.

Er drückte sie an sich, um den Kuss zu intensivieren. Für einen Mann, der fast nie geküsst hatte, war er ein wunderbarer Küsser.

Sie schob ihre Finger in sein dichtes Haar, löste seinen Zopf und presste sich an seinen Körper. Sie war jetzt schon nass für ihn. Er hatte es als Riesensache hingestellt, sie auf seinen Schwanz vorzubereiten, dabei konnte sie es kaum erwarten.

Während sie sich auf seinem Schaft wand – Wink mit dem Zaunpfahl –, stöhnte er in den Kuss und setzte sie sich auf seinem Schoß zurecht. Ihre Zungen verschlangen sich ineinander, sie hing an seinem Hals, reckte sich ihm entgegen. Warum befummelte er sie nicht endlich? Warum hatten sie immer noch ihre Klamotten an? Sie wollte seinen Schwanz warm in ihrer Hand spüren. Sie wollte seinen Mund auf ihren Titten, seine Zunge mit einem ihrer Piercings spielen fühlen.

»Verdammt«, murmelte er, an Jos Lippen gedrückt. Er zog den Kopf zurück.

Sie bemühte sich durchzuatmen. »Was ist los?«

»Vielleicht sollten wir zurückgehen.«

»Nach Tortua? Ich wollte aber, dass es hier an diesem Wahnsinnsort stattfindet.«

»Vielleicht sollten wir lieber auf eine andere Nacht warten.« Ihr Dunkelfeyde bekam kalte Füße.

Jo hatte ihre Parameter für Sex erläutert. Trotzdem hatte er kurz davorgestanden, es zu tun. Sich zu binden. Der Bund mit ihm war so nahe, sie konnte ihn bereits schmecken.

Sein Adamsapfel tanzte; er war nervös. Weil es so viel bedeutete! Sie hatte gewusst, dass er auf dem besten Weg war, sich in sie zu verlieben. Hatte er sie nicht vorhin erst Liebste genannt?

»Und was ist, wenn ich sage, wir bleiben?«

Er setzte sie neben sich und translozierte sich auf die Füße. »Wir kennen einander doch erst so kurze Zeit.«

»Das ist jetzt ein Rollenspiel, oder? Du spielst mich und erfindest Ausreden, warum wir warten sollten. Ich werde Rune spielen. ›Aber, Baby, wir leben nur einmal, und morgen ziehen wir in die Schlacht.‹«

Er hob eine Braue. »Frechdachs.«

»Ernsthaft, wieso diese Kehrtwende?«

Er zuckte mit den Schultern. »Ich habe eben meine Meinung geändert.«

Ooohh. Er hatte Angst vor einer so drastischen Änderung. Nach unzähligen Jahrhunderten der Gleichförmigkeit.

Jetzt war es an ihr, ihn zur Ziellinie zu schleppen. Sie rief sich seine Reaktion in ihrem Motelzimmer in Erinnerung, als sie ihn gereizt und ihm die Fänge gezeigt hatte. Er hatte ihr den »Trotz« austreiben wollen und sie gegen die Wand gedrückt, sie geküsst, als ob sein Leben davon abhinge.

»Deine Meinung geändert.« Sie nickte verstehend. »Probleme mit dem kleinen Rune, alter Mann? Kennst du das Viagra-Symbol?«

Mit zusammengekniffenen Augen zeigte er auf seinen prallen Schaft. »Offensichtlich ist das nicht mein Problem.«

Es funktioniert. »Ich wette, Desh braucht kein Viagra. Hey, kannst du mich auf dem Rückweg vielleicht beim Lafitte’s absetzen?«

Runes Muskeln spannten sich an, seine Fänge schoben sich ein Stück weiter hinaus. »Du trägst mein götterverdammtes Blut auf deiner Haut und redest davon, einen anderen Dämon zu ficken?«

»Ja, jetzt hab ich mich doch so hübsch gemacht, und du willst nicht, dass ich noch ein bisschen ausgehe?« Sie nahm den Saum ihres Kleides zwischen zwei Finger und zog ihn über ihr Bein nach oben.

»Hör sofort damit auf.« Seine sexy Ohren zuckten, als der Satinstoff mit leisem Rascheln über ihre Strümpfe glitt.

»Sieh sie dir nur an.« Sie legte ihre schwarzen Strumpfhalter frei und zupfte daran. »Die ziehe ich doch nicht für jeden an. Aber du weißt sie einfach nicht zu schätzen.«

Er ballte die Fäuste. »Ich habe dir gesagt, du sollst aufhören.« Er fiel vor ihr auf die Knie, als ob er keine Kontrolle über seinen Körper hätte, nur um ein bestrumpftes Bein zu liebkosen. »Du willst mir erneut trotzen?«

Sie packte noch einmal den Saum und zog ihn höher. »Ich war so sehr damit beschäftigt, mir Strümpfe und Strumpfhalter auszusuchen, dass ich das Höschen glatt vergessen habe.«

»Du würdest mir nicht trotzen, wenn ich dich mit meinem Mal gezeichnet hätte. Du würdest gehorchen.«

Starker Mann! Sie hob ein Knie an. »Willst du nicht sehen, wo du jetzt eigentlich stecken solltest?«

Er holte tief Luft, seine Pupillen waren riesig. »Du spielst mit Kräften, die du nicht verstehst. Der Dämon in mir … muss dich … unterwerfen.«

Sie setzte sich mit gespreizten Beinen vor ihn hin. »Ist das trotzig genug?« Sie hatte sich nie zuvor so entblößt gefühlt. Aber sie fühlte sich von dunklen Trieben gepackt. Sie wollte verletzlich sein, wollte sich seiner Kontrolle ausliefern.

Im einen Moment kniete er noch vor ihr und starrte sie an, im nächsten hatte er sich auf sie transloziert und drückte sie auf die Decke hinunter …

Es war, als ob man einen Schalter umlegen würde.

Rune hatte schon dem atemberaubenden Duft ihres Geschlechts kaum widerstehen können. Aber es zu sehen, den kleinen Schatten ihrer Öffnung zu sehen? Sein Schwanz pochte, in der Erwartung, sie für sich zu erobern. Seine Dämonenhälfte war in Aufruhr.

Ihr Trotz machte ihn wahnsinnig. Provozierte jedes primitive Verlangen in ihm. Sie wird den Mann respektieren, der sie beherrscht.

Er fühlte sich dämonisch. Wild. Außer Kontrolle.

Sie besitzen … Ihr Kleid war ein Hindernis. Er wollte sie nackt, bis auf den Strumpfhalter. Also packte er ihr Mieder und riss es fort. Ihr stockte der Atem, als er ihr das Kleid vom Leib riss.

Er konnte ihre entblößten Titten gar nicht schnell genug küssen. Er schloss die Lippen um einen Nippel und saugte fest daran. Seine Zähne klickten gegen ihr Piercing. Perfektion.

Ohne aufzuhören, riss er sich die eigene Kleidung vom Leib. Züngelte weiterhin wie wild an ihr, als sein steifer Schwanz auf die kühle Luft traf.

Vage erinnerte er sich daran, dass er sie vorbereiten musste. Seine Hand schoss zwischen ihre Schenkel und legte sich besitzergreifend auf ihr Geschlecht. Mein. Er ließ einen Finger in sie gleiten und stöhnte.

Ihre Muschi war heiß, nachgiebig. Er stieß mit dem Finger zu, fickte sie damit.

»Mehr!« Sie bewegte die Hüften.

Ein weiterer Finger. Er spreizte sie weit in ihr, öffnete ihren Tunnel für sich.

»Ich bin bereit, Rune!«

»Du bist bereit, wenn ich sage, dass du bereit bist.« Er biss sie zärtlich in den Nippel.

Sie schrie auf, und ihre Klauen harkten über seine erhitzte Haut – Sporen für die Bestie.

Ihr Honig benässte seine Finger, seine Hand. Immer noch bearbeitete er ihre Muschi. Er zwängte einen dritten Finger hinein.

Sie bäumte sich auf. »Ich komme gleich!«

Er hielt inne. »Nein.«

»Nein? Dann fick mich!«

Kann nicht länger warten! Er zog die Finger heraus und saugte mit einem Knurren an ihnen, während sie ihn mit diesen sinnlichen Augen beobachtete.

»Ich brauch dich, Rune! Jetzt.« Sie hob die Arme und spreizte die Schenkel, um ihn willkommen zu heißen.

Darauf hatte er siebentausend Jahre gewartet! Kniend beugte er sich über sie und zielte mit seinem Schwanz. Er neigte die Hüften, sodass ihre köstliche Nässe seine Eichel küsste. Nimm sie dir!

Mit einem Aufschrei stieß er zu. Die Eichel glitt durch die prallen Falten ihrer Muschi. »Aaahhh!« Beinahe wäre er sofort gekommen. »So nass!« Nie zuvor war sein Glied dermaßen angeschwollen gewesen.

Er schwitzte, all seine Muskeln waren zum Zerreißen angespannt. Seine schmerzenden Eier zogen sich zusammen. Er musste seine ganze Selbstbeherrschung zusammennehmen, um nicht wie im Rausch über sie herzufallen. Er biss die Zähne aufeinander, während er gegen seine Instinkte kämpfte. Muss die Kontrolle wiederbekommen!

Als seine Eichel ihre geschwollene Klit rieb, rief sie: »Tu es, Rune!« Ihre kleinen Fänge wurden schärfer.

Sie sehnt sich nach meinem Fleisch. Der Dämon in ihm brüllte zufrieden auf. Sie trinkt von mir allein. Nach heute Nacht fickt sie auch mich allein.

Seine eigenen Fänge bereiteten sich auf ihren Hals vor. Der gleich mein Zeichen empfangen wird.

Zum ersten Mal in seinem Leben konnte er fühlen, wie Samen in seinem Schaft aufstieg. Er ist für sie. Alles nur für sie. Gib es ihr … bring es dorthin, wo es hingehört.

Sie warf den Kopf wild hin und her, sodass sich ihr Haar löste und seidene Strähnen ihr Gesicht einrahmten. Er wurde von ihrem Duft überflutet.

Die Eichel drängte gegen den Eingang zu ihrem Tunnel. Jetzt gab es kein Zurück mehr.

Sie ließ die Schenkel auseinanderfallen, ergab sich ihm mit rasendem Herzen. Dessen Schlag spornte ihn ebenso an wie ihre Klauen.

Ihre Augen waren so verzweifelt, wie er sich fühlte. »Steck ihn rein.« Sie hatte ein Bedürfnis – er erfüllte es.

Gefühle? Er war ganz und gar Gefühl. Heiß. Mit einem Brüllen stieß er zu.

Die Lust verbrannte ihn. Ihr Körper umschloss ihn. »Oh ihr Götter, ja!« Ein Dämon, der seine Gefährtin bestieg.

Ihr Rücken bäumte sich auf, ihre gepiercten Titten glitten über seine schweißnasse Brust. Sie schrie: »Rune!« Ihr Tunnel drückte seine Rute zusammen, ihr nasses Fleisch schloss sich bebend um sie.

Er packte ihren Nacken, zwang sie, ihm in die Augen zu sehen. »Jetzt bist du mein! Gehörst mir …« Ein Stöhnen ersetzte seine Worte. Unerträglicher Druck baute sich immer weiter in seinem Schaft auf.

Es war eine Qual! Ich will mehr.

Er musste sie bespringen wie ein Dämon. Er musste ficken.

Beißen. Seine Fänge pulsierten so stark wie sein Schwanz. Sie für immer mit meinem Zeichen versehen.

Er zog sich zurück, um noch einmal zuzustoßen. Ein Prickeln stieg sein Rückgrat hinauf. Zu viele Empfindungen.

Er erstarrte mitten in der Bewegung. Nach nur zwei Stößen kommen …? »Josie, ich bin gleich so weit! Kann nicht mehr warten!«

Als ob sie für ihn abgerichtet worden wäre, drehte sie den Kopf zur Seite und entblößte den Hals, sodass er ihn markieren konnte.

Ein weiterer Kriegsschrei stieg in die Nacht empor, an diese ganze götterverdammte Welt. Dann, ein Wort: »Mein!« Er versenkte seine Fänge in ihre Haut und ließ seinen Schwanz so tief in sie eintauchen, wie es nur ging.

»Rune, ich bin … Oh Gott! Ich komme!« Sie schrie, während sie sich hilflos seinem Schwanz entgegenreckte. Er nahm ihren Orgasmus wahr – ihre Scheide melkte ihn mit gierigem Griff.

Feuer brach in ihm aus. Er knurrte, an ihre Haut gedrückt, als sein dämonisches Siegel verbrannte und zum allerersten Mal Samenflüssigkeit aus seinem Schlitz herausschoss.

Ekstase. Hinter seinen Lidern tanzten Lichtpunkte, während er ejakulierte. Sein Verstand schaltete sich ab, und sein Instinkt übernahm das Kommando. Bring deinen Samen dahin, wo er hingehört.

Sein Schaft pulsierte, um sich zu entleeren, spritzte einen Strahl nach dem nächsten heraus. So heiß, so heiß.

Immer noch tief in ihr begraben, fickte er, um einen Druck abzulassen, der sich seit unendlicher Zeit in ihm aufgebaut hatte …

54

Jo hatte keine Kraft mehr, als sich Rune endlich verausgabt hatte.

Mit einem Schaudern löste er die Zähne aus ihrem Hals und brach über ihr zusammen. Sein Herz donnerte gegen Jos Brust, während er immer noch leise in sie stieß, so als ob er von ihr gar nicht genug bekommen könnte.

Ihre Augen schlossen sich unwillkürlich, doch sie lächelte in sich hinein. Sex sollte immer so sein! Sie hatte endlich ihren Mann gefunden, und er hatte den Job erledigt, wie es sich gehörte.

Die Rune auf seinem Arm hingegen hatte nicht gewirkt. Sie hatte ihn in sich kommen gefühlt – heiße, heftige Spritzer. Aber sie machte sich keine Sorgen.

»Moment mal.« Seine Stimme war heiser. Er stützte sich auf, seine Miene spiegelte seine Verwirrung. »Ich dachte, ich hätte es geträumt …« Mit einem Zischen zog er ihn raus. »Liebe Götter, die Rune hat nicht funktioniert! Ich bin in dir gekommen.«

»Ja.« Sie tätschelte seinen Po. »Das habe ich in Echtzeit mitgekriegt, Junge.«

Sein Blick fiel auf seinen Arm.

Ohhh. Sie hatte seine Haut zerkratzt und so die Rune unterbrochen. »Ups?«

»Wie kannst du das nur so ruhig hinnehmen?«

»Weil Jo gerade so richtig flachgelegt wurde? Okay, okay, ich bin ruhig, weil ich mich super fühle. Ich wusste doch, dass ich deine Gefährtin bin. Du hast mir dein Mal aufgedrückt« – sie fuhr den Biss an ihrem Hals nach – »und mich offensichtlich mit deinem Samen überschwemmt.« Sie bewegte die Hüften mit nachdenklicher Miene.

Er zuckte zusammen. »Ich muss dich irgendwo hinbringen, dich säubern!«

Sie streckte die Arme über dem Kopf aus. »Vergiss es. Ich genieße noch.« Sie spielte noch einmal den Moment ab, als er ihr in die Augen gesehen und gesagt hatte, dass sie die Seine sei. Nichts hatte ihr je dermaßen das Gefühl vermittelt, mit jemandem verbunden zu sein. Nicht einmal, von ihm zu trinken.

Vor dem Schicksal waren sie jetzt also ein Paar. Ihre Bestimmung war es, zusammen zu sein. Keine Vereinigung war stärker als diese. Sie konnte einfach nicht aufhören zu lächeln. Ja, alles sah hell und strahlend aus.

»Fühlst du keinen Schmerz? Keine Auswirkungen?« Zärtlich strichen seine Fingerspitzen über ihren mit seinem Mal versehenen Hals. »Bitte, sag es mir. Ich will nicht, dass du Schmerzen hast. Josie, du darfst nicht … ich kann dir einfach nicht wehtun.«

Morgen würde sie ganz schön wund sein – ganz egal, wie sorgfältig er sie vorbereitet hatte –, und sie bereute nichts. »Du willst wissen, was mir wehtut? Nicht aus vollem Hals ›Ich hab’s dir doch gleich gesagt!‹ zu schreien.«

Seine Panik schien ein wenig nachzulassen.

»Jetzt kannst du nicht mehr mit mir streiten«, informierte sie ihn. »Der erste Schritt unserer Beziehung? Akzeptieren, dass ich immer recht habe. Außerdem muss ich wissen, wann wir das noch einmal machen können. Es ist nämlich sehr wichtig, dass wir es so schnell wie möglich wiederholen.«

»Beziehung.« Fassungslos hockte er sich neben sie. Ihm wurde wohl gerade klar, dass er soeben einen Meilenstein des Lebens erreicht hatte – nach nur ungefähr einer Million Jahren.

»Oh ja.« Mit herausforderndem Lächeln sagte sie: »Und wenn ich feste Nahrung zu mir genommen hätte, hättest du mich sogar schwängern können.«

Das drückte ihm endgültig die Atemluft aus den Lungen. »Ich habe mir nie erlaubt, mir vorzustellen …« Dann verzog er das Gesicht. »Mein Nachwuchs würde giftig sein.«

»Vielleicht ja, vielleicht nein. Im schlimmsten Fall sieht es für unseren Nachwuchs doch wohl so aus: Sie müssen sich eben eine so verdammt unglaublich tolle Wahnsinnsgefährtin suchen wie du.«

»Du würdest …«, er räusperte sich, ehe er mit barscher Stimme fragte: »Du würdest mit mir Junge haben wollen?«

Noch mehr Leute in ihrem Leben! Sie stellte sich ein Baby mit magentafarbenen Augen und schiefem Grinsen vor, das sie an Thad erinnerte. Das Baby, das zu haben sie sich vor noch zwei Wochen niemals hätte vorstellen können. »Ach, zur Hölle, ja, warum denn eigentlich nicht?«

Seine Augen überzogen sich mit schwarzen Blitzen, und sein Schwanz schwoll an.

Sie blickte ihn mit großen Augen an. »Dir gefällt die Vorstellung?«

»Die Vorstellung, meine Gefährtin zu schwängern? Meine Götter, ich werde auf der Stelle wieder hart für dich. Sobald die Akzession vorbei ist, könntest du essen.« Er schluckte. »Wir könnten es probieren.«

»Klingt wie ein Plan.«

Er kehrte in die Wiege ihrer Schenkel zurück. In seinen dunklen Feydenaugen loderte eine Vielzahl von Emotionen. Er sah sie an, sah sie wirklich an, und seine Miene versprach Dinge, von denen sie nur geträumt hatte.

Sein Blick hielt den ihren fest, während er die Hüften langsam bewegte und seinen Schwanz wieder in sie einführte.

Verbindung. »Das ist sogar noch besser, als ich mir vorgestellt hatte.« Sie reckte sich ihm mit einem Seufzer entgegen. »Ich könnte mir keinen besseren Anker als das hier wünschen.«

Er beugte sich hinab und saugte erbarmungslos an jedem ihrer Nippel, sodass sie stöhnte. Dann zog er sich fast völlig aus ihr zurück, um gleich darauf seinen großen Schwanz wieder in sie hineinzurammen. »Ah! So eng.« Ein weiterer Stoß. Er beobachtete mit offensichtlichem Entzücken, wie ihre Titten tanzten. Noch ein Stoß. »Ich bin doch eben erst gekommen, und schon jetzt …« Er ging auf die Knie und zog sie hoch, sodass sie rittlings auf seinem Schoß saß. Er legte die starken Arme um sie und zog ihren Körper eng an seinen. »Wie konnte ich nur so lange ohne das hier leben?«, sagte er an ihrem Ohr.

»Es fühlt sich also anders an?«

Er löste sich von ihr. Seine Augen waren vor Lust halb geschlossen, doch sie leuchteten vor Erregung. »Völlig anders … ich kann nicht sagen, ob ich kommen werde, bis meine Eier schreien – oder ich den Verstand verliere. Ich kann fühlen, wie der Samen aufsteigt.« Er runzelte die Stirn. »Es ist zu gut. Ich habe genauso wenig Kontrolle darüber wie damals, als mir das alles noch neu war.«

»Vielleicht ist es für uns beide neu.« Sie hatte sicherlich noch nie so Liebe gemacht.

Er nickte langsam. Seine Lippen waren nur wenige Zentimeter von ihren entfernt. »Ich habe Geschmack daran gefunden, und es gibt kein Zurück mehr. Du gehörst mir.« Allein diese Worte auszusprechen erhöhte seine Aggression. »Ich will, dass du es sagst. Jetzt.« Er wickelte ihr Haar um seine Faust und zog daran, um zu zeigen, dass er es ernst meinte. »Sag mir, wem du gehörst.« Seine dämonische Intensität machte sie verrückt.

Sie grub die Klauen in seine Schultern. »Dir.« Am liebsten hätte sie jetzt ihn in den Hals gebissen.

Er stieß nach oben und knurrte. »Du wirst meine Jungen gebären.«

»Ja.«

»Dein Blut ist schwarz. Es ist wie meines. Ich werde immer in dir sein.«

Bei dem Gedanken daran wiegte Jo sich auf ihm und drückte den Rücken durch, bis sie die kühle Luft auf ihren Nippeln fühlte.

Zwischen zusammengebissenen Zähnen sog er die Luft ein. »Nicht bewegen.«

»Was ist los?«

Seine großen Hände umklammerten ihre Taille, um sie stillzuhalten. »Zu gut. Ich brauche nur deine gepiercten Nippel anzusehen, und schon stehe ich kurz davor, zu kommen.« Er zog seinen Schwanz mit einem Schaudern zurück. »Ich sehe deine Lippen an – dasselbe. Deine sexy Ohren. Ihr lieben Götter, deine Augen. Deine Fänge … wenn sie schärfer werden, weiß ich, ich werde sie schon bald irgendwo auf meinem Körper spüren.« Er zog an ihrem Haar, um ihren Kopf an seinen Hals zu zwingen. »Ich habe davon geträumt, dir meinen Samen zu schenken, während du mein Blut trinkst.«

Die Vorstellung machte sie dermaßen an, dass sie mit einem Schlag noch nasser wurde und innerlich seinen Schwanz umklammerte.

Er spürte es und wiederholte ihre Frage: »Dir gefällt die Vorstellung?« Sein Puls an seinem Hals hämmerte wie verrückt, lockte sie. »Nimm dir, was dir gehört, Josie«, murmelte er, wie ein Teufel in ihrem Ohr.

Mit einem Schrei schoss ihr Kopf vor, und sie biss ihn. Als sich sein festes Fleisch um ihre schmerzenden Fänge schloss, wäre sie beinahe gekommen.

Ein tiefes Stöhnen ließ seinen Brustkorb erbeben. »Ah! So ist es gut, Baby. Nimm dir von mir. Ich werde aushalten, bis du gesättigt bist.«

Sie witterte mehr Blut. Es lief über ihren Rücken – weil er seine Klauen in seine Handflächen drückte. Schmerz, der die Lust dämpfen sollte. Alles, um für sie noch länger durchzuhalten.

»Meine Gefährtin«, krächzte er. »Meine wunderschöne Frau.«

Während sie von ihm zehrte, veränderten sich ihre Herzschläge. Das wilde Trommeln in ihren Ohren glich sich an, stimmte sich mit seinem ab.

Als ob sie nur ein Herz hätten.

»Hörst du das?«, murmelte er verwirrt. »Fühlst du das?«

Sie wimmerte. Vereint. Verbunden. Nichts hatte sie je so sehr erregt – ihren Körper, ihren Verstand, ihr Herz. Ihr Tunnel zog sich zusammen, es gab kein Zurück, die Explosion stand unmittelbar bevor.

Seine Hüften stießen aufwärts. »Komm mit mir zusammen«, befahl er.

Sie wartete … kurz davor …

»Du wirst nie wieder allein sein, weil ich dich niemals gehen lassen werde. Versteh mich recht, Josie. Dies hier ist für immer.«

Bei diesen Worten konnte sie nicht mehr. Ihr Höhepunkt fegte durch sie hindurch. Glühend und gnadenlos. Sie zog die Fänge aus seinem Fleisch, um zu schreien: »Rune!«

Sie klammerte sich an ihn, während er unbarmherzig in sie hineinstieß. Sie klammerte sich an ihn, während ihre schweißnassen Körper sich wanden.

Worte auf Dämonisch kamen unbewusst von seinen Lippen, ein Anzeichen dafür, dass sein Verstand abgeschaltet hatte. Mit einem brutalen Stöhnen riss er ihre Hüften nach unten, während seine nach oben stießen. Ein Schrei entrang sich seiner Brust, und seine Samenflüssigkeit spritzte in sie hinein und erfüllte sie mit Hitze.

Während sie an ihn gedrückt erbebte, warf ihr Gefährte den Kopf in den Nacken und schrie ihren Namen in die Nacht hinaus.

55

Zum ersten Mal in seinem unendlichen Leben war Rune der Unersättliche gesättigt. Er war mit seiner unglaublichen Gefährtin so oft gekommen, dass seine empfindlichen Hoden um eine Pause gefleht hatten.

Jetzt lagen sie in ihrem Bett in Tortua, und er streichelte ihr Haar, während sie schlief. Er begann, diese Sache mit dem Nachspiel zu lieben. Gegen Ende der Nacht hatte er seinen Samen etwas länger zurückhalten können, aber er hatte immer noch genauso wenig Kontrolle gehabt wie als junger Mann. Doch damals war alles noch völlig neu für ihn. Dalli hatte recht, er fühlte sich tatsächlich, als ob er mit seiner Gefährtin noch einmal ganz von vorne beginnen würde.

Er drückte Josephine einen Kuss aufs Haar und atmete ihren Duft ein. Mein.

Sie hatte seine Vergangenheit gesehen und akzeptiert. Sie akzeptierte ihn. Ehe sie eingeschlafen war, hatte sie ihm noch gesagt: »In mir hat sich etwas verändert, als unsere Herzen im Gleichtakt zu schlagen begannen. Ich weiß nicht, was, aber ich weiß, dass ich jetzt anders bin.«

Er verstand. Er hatte das Gefühl, er habe die Antwort auf ein Geheimnis entdeckt, das ihn schon sein ganzes Leben lang gereizt hatte. Ein Geheimnis wie kein anderes.

Auch wenn sein Körper befriedigt war, war sein Verstand es nicht. Ob sie wohl würde heiraten wollen? Vermutlich schon, wenn sie als Mensch aufgezogen worden war. Für sie würde er es tun – wenn auch sie Kompromisse eingehen würde.

So unglaublich diese Nacht auch gewesen war, konnte er nicht zulassen, dass das sein ganzes bisheriges Leben über den Haufen warf. Er hatte versucht, es zu verschieben, doch sie hatte ihn gedrängt. Vermutlich hatte sie ihn am Ende sogar hypnotisiert.

Doch die Møriør waren nach wie vor seine Priorität, und ein Krieg stand unmittelbar bevor. Als Augen und Ohren seiner Allianz durfte er seine Pflichten auf dem Scheitelpunkt einer Akzession nicht vernachlässigen.

Und ohne die Møriør könnte sein Streben nach Rache scheitern. Er war so kurz davor gewesen, Saetthan zu töten, aber dieser Mistkerl war ihm entkommen. Das königliche Schwert zu zerstören hatte Runes Appetit auf Vergeltung nur noch angeheizt.

Er würde seinen Kurs beibehalten, sich weigern, seine Existenz noch einmal umzukrempeln. Jetzt war verdammt noch mal jemand anders dran. Morgen würde er Josephine darüber informieren, was er ihr anzubieten hatte, in dem Wissen, dass es weit weniger war, als sie erwartete.

Doch mithilfe seiner silbernen Zunge würde er sie schon dazu verführen, sich seiner Denkweise anzuschließen, sie würde sich anpassen. Sie war süchtig nach ihrem gemeinsamen Sex, verrückt nach der Vorstellung, nicht allein zu sein.

Sie würde ihn niemals aufgeben.

»Rune«, murmelte sie schläfrig.

»Hmm?«

»Du liebst mich.« Sie schlummerte wieder ein.

Seine Augen öffneten sich blitzartig in der Dunkelheit. Das war keine Frage gewesen.

Von kalter Asche zum Inferno in nur zwei Wochen? Unmöglich. Aber schließlich war er auch davon überzeugt gewesen, er könne niemals eine Gefährtin haben. Oder Nachwuchs.

Eine Generation, die nach ihm kam. Kinder mit Josephine. Sie würde sie wie eine Löwin beschützen.

Sie. Schon war er von einem potenziellen Kind in den Plural gesprungen.

Mythenwelteltern waren die wahren Unsterblichen. Sie lebten für immer in den Erinnerungen. Wenn er Kinder hätte, würde er ihnen von seiner eigenen Mutter erzählen, die es Rune – und seiner gesamten Nachkommenschaft – erlaubt hatte zu leben.

Er würde sie rächen, helfen, den kommenden Krieg zu gewinnen, und dann könnte ein Leben mit seiner Gefährtin und ihren Jungen mehr als nur ein Traum sein. Wenn nur seine starrsinnige Gefährtin die Dinge so sehen könnte wie er.

56

Jo sah zu, wie Rune seine Pfeile für ihren bevorstehenden Kampf vorbereitete: schwarz, grau, rot und weiß.

Da sie sich nicht bewaffnete, war sie schon eine ganze Weile fertig, hatte sich eine ausgefranste Jeans, ein Funkband-T-Shirt und Stiefel angezogen. Ihre Version der für einen Krieg passenden Kleidung.

Schon bald würde die Nacht in New Orleans einsetzen, und er hatte sein Jagdgesicht aufgesetzt, wirkte tief in Gedanken versunken.

Seitdem Jo erwacht war, hatte sie das Gefühl gehabt, er wolle dringend mit ihr reden. Aber dann waren sie immer wieder durch Sex abgelenkt worden. Wilden, unsterblichen Sex.

Sie hatten zusammen geduscht – und die Fliesen zerbrochen. Doch höchst nützliche Magie hatte sie bereits wieder repariert.

Ihr Kerl war so stark. Um mit ihm mithalten zu können, hatte sie sich den ganzen Tag über immer wieder genährt, um ihren Heilungsprozess zu beschleunigen: abgeschürfte Knie, schmerzende Muskeln und jede Menge Liebesbisse.

Vermutlich wollte er über ihre Zukunft sprechen, einige Dinge konkretisieren. Gebrochenes Siegel war gleichbedeutend mit Verbindlichkeit. Sagte das Schicksal.

Heirateten Dunkelfeyden eigentlich? Würde er ihr einen Ring besorgen? Scheiße, vermutlich waren sie jetzt arm, nachdem sie seine ganzen teuren Sachen vernichtet hatte und so. Sie würde wieder ausziehen müssen, um Touristen auszunehmen – oder Fort Knox. Da er seinen Job als Meister der Geheimnisse aufgeben würde, würde sie ab sofort die Brötchen für die Familie Dunkellicht stehlen müssen.

Zwischen den Küssen hatte er ihr gesagt, dass sie einen neuen Ort finden würden, wo sie leben könnten. Irgendwo, wo sie beide ganz neu anfangen könnten. Ein Ort, wo Thad sie – allermindestens – besuchen konnte. Mit anderen Worten: kein Orgien-Observatorium.

»Das würdest du wirklich tun?«, hatte sie gefragt.

»Du bist meine Gefährtin, was bedeutet, dass er mein Schicksalsbruder ist.«

Sie seufzte, während er sich den Köcher ans Bein schnallte. Ihr großer, schlanker Dunkelfeyden-Assassine.

Als er einen Blick zu ihr warf, erwischte er sie dabei wie sie ihn höchst dämlich angrinste. Doch er erwiderte ihr Lächeln nicht.

»Ich bin in einer Minute wieder da«, sagte Rune. »Ich muss mich nur kurz um etwas kümmern.«

Sie legte die Stirn in Falten. »Okay.«

Mit einem letzten Blick auf sein Mal an Josephines Hals translozierte er sich ins Observatorium.

Im Laufe des Tages hatte er Zeit gehabt, ihren Plan, Thaddeus zu befreien, zu überdenken, und ihn hatten Zweifel überkommen. Letzte Nacht war Rune nach seinem Sieg wie berauscht gewesen, aber jetzt fragte er sich, ob er die Wraiden tatsächlich würde überwinden können.

Sollten seine Pfeile – und Josephines Telekinese – versagen, würde er auf Meliai zurückgreifen müssen, die Nymphe aus Dallis Schwarm. Sie hatte ihm einen Schlüssel versprochen, was vermutlich eine Strähne Walkürenhaar war.

Als er sie abgewiesen hatte, hatte sie einen Schwur getan: »Ich werde dir meinen Besitz nicht überlassen, ehe du es mir besorgst, und zwar richtig gut.«

Auf dieser Mission mit einer anderen Frau zu schlafen, war immer eine Möglichkeit gewesen.

Für die Møriør mit einer anderen Frau zu schlafen, war eine Gewissheit.

Jetzt, wo er Samen produzierte, würde er diesen Verhütungszauber regelmäßig benutzen müssen. Nicht, dass er jemals bei einer anderen Frau kommen würde, aber er fürchtete, dass sogar schon der kleinste Lusttropfen töten konnte.

Er schob den rechten Ärmel hoch und blickte auf seinen nackten Unterarm. Auch wenn es Josephine verletzen würde, musste sie sich an die Realität ihres neuen Lebens gewöhnen.

Das hier ist größer als ich allein, als das, was ich will. Ich bin ihre Augen und Ohren. Hatte Rune nicht geschworen, niemals in seiner Entschlossenheit nachzulassen?

Von allen Lebewesen der Welten hatte Orion ihn ausgewählt, hatte ihn aus irgendwelchen Gründen als würdigen Verbündeten eingeschätzt.

Und ich habe seitdem an jedem Tag danach gestrebt, einer zu sein.

Rune begann, sich die Runen für diesen Zauber noch einmal aufzuzeichnen.

57

Als er nach zehn Minuten zurückkehrte, war Rune immer noch so ernst wie zuvor.

»Alles in Ordnung?«, fragte sie mit gezwungenem Lächeln. »Bin ich heute zu rau mit dir umgegangen?«

Er hob sein leuchtendes Handgelenk. »Nïx ist eingetroffen.« Ah, er war jetzt im Superkampfmodus. »Bist du bereit?«

»Darauf kannst du wetten. Denen werden wir’s zeigen!«

Mit einem Nicken legte er ihr den Arm um die Schultern und translozierte sie nach Val Hall.

Mitten ins Chaos.

Jo legte sich die Hände auf die Ohren, um sich gegen den ohrenbetäubenden Lärm zu schützen. Es donnerte unaufhörlich, und das in einer Lautstärke, dass sie die Erschütterungen in ihrem Bauch spürte. Mit schrillen Schreien wirbelten die Wraiden wie ein rasender Tornado durch die Luft. Ihre skelettartigen Gesichter wirkten erbost, ihre Unterkiefer hingen tief, und sie schrien ständig.

Nïx hatte Jo und Rune eingeladen. Die Wachen der Walküren waren daher auf einen Angriff vorbereitet.

»Ist er hier?«, schrie Rune, der sich mit wachsamen Augen umblickte.

Sie hörte ihn kaum und musste zurückschreien: »Hier!« Sie hatte Thads Geruch bereits gewittert, der vom Herrenhaus ausging.

Rune winkte ihr zu. Ladies first, formten seine Lippen. Dann lass mal sehen, was du draufhast.

Sie nickte und begann zu geistern. »Mach dich bereit, dich hineinzutranslozieren!« Während sie den Blick auf ihr Ziel fixierte, schwebte ihr Körper, sodass sich ihre Füße über dem Boden befanden.

Alles, was sie tun musste, war, die Wraiden nur für einen Sekundenbruchteil aus der Bahn zu werfen. Sie hob die Hände. Energie floss von ihrem Verstand in ihre Handflächen, als ob es Teslaspulen wären.

Die Energie nahm beständig zu, bis sie zu stark wurde und drohte, sie in die Luft zu jagen. Sie brauchte eine Notbremse! Ihre Augen zuckten hin und her. Sie stand kurz davor, die Kontrolle zu verlieren, konnte diese Kraft nicht länger halten!

Mit einem Schrei schleuderte sie sie auf die Wraiden.

Kontakt!

Der Kreis der Wraiden verlagerte sich – sofort translozierten Rune und sie sich –

Das Nächste, was sie sah, war ein wolkenloser Himmel über einem stillen Feld. Sie hatten sie aufgefangen und fortgeschleudert?

Am anderen Ende des Feldes schoss Rune auf die Füße, schüttelte heftig den Kopf und translozierte sich zu ihr. »Geht es dir gut?«

Sie nahm die ihr dargebotene Hand und stand auf. »Wie konnten sie mich berühren? Ich war am Geistern.«

Rune inspizierte seinen Bogen. »Es sind tote Kriegerinnen. Du bist zur Hälfte ein Geisterwesen.«

»Tja, ich hab jämmerlich versagt. Jetzt liegt es an dir«, sagte sie, verwirrt, weil er so enttäuscht zu sein schien. Er hatte sich doch wohl nicht darauf verlassen, dass sie Erfolg haben würde, oder? »Mach sie fertig, Rune.«

Zurück vor Val Hall klangen die Schreie der Wraiden sogar noch lauter. Der rote Trichter wölbte sich nach außen, wie eine entzündete Wunde.

Rune legte sieben Pfeile ein, alle schwarz. Aus-und-vorbei. Er zog die Sehne bis an sein starkes Kinn, und sein Blick wirkte konzentriert und tödlich – der Blick eines Bogenschützen. Dieser Mann war ihr Gefährte. Er hatte so viel überstanden – um ein Held zu werden.

Mein Gott, er ist umwerfend.

Er atmete aus. Sein Körper war so still wie eine Statue, als er die Sehne losließ.

Die Pfeile flogen los. Aufprall. Schockwellen breiteten sich aus. Rauch waberte.

Gerade als sie sich in das Herrenhaus translozieren wollte, packte er sie beim Arm und schüttelte den Kopf.

Als die Schockwellen nachließen, wurde ein innerer Kreis von Wraiden sichtbar. Die verstreuten Wraiden des äußeren Kreises sammelten sich erneut, und ihr leises Stöhnen gesellte sich zu den Schreien der anderen. Hatten diese Freaks etwa für Kanonenfutter gesorgt?

Sie glaubte Rune »Versagt« murmeln zu hören.

Die Wraiden waren unüberwindlich. Thad blieb gefangen. Sie wiegte sich auf den Füßen hin und her, als sie erneut den Geruch ihres Bruders witterte. Er roch nach … Furcht.

Rune packte ihre Schulter. »Josephine, dein Herz rast ja.«

»Thad hat Angst.« Sie musste ihn unbedingt erreichen, ihn beschützen. »Ich bin jetzt bereit, deinen Plan B zu hören.«

Ohne ein weiteres Wort teleportierte Rune sie an einen Ort mitten in einem rauschenden Hain. Die Luft war hier kühler, der Wind stürmischer. Sie brauchte einige Momente, ehe ihr bewusst wurde, was da so hoch vor ihr aufragte.

Der gewaltigste Baum, den sie je gesehen hatte.

Übermütiges Gelächter und Musik drangen aus dem ausgehöhlten Stamm. In das Holz waren verschiedene Stockwerke eingegraben, die von Laternen erhellt wurden. Die riesigen Äste beherbergten Zimmer. Zwischen den ungeheuren Wurzeln befand sich ein rundbogiger Eingang. »Wo sind wir?«

Er ließ sie los und schlang sich den Bogen über die Brust. »Das ist das Heim der Dryaden.«

»Die Baumnymphen? Natürlich hat die Lösung unseres Problems etwas mit Nymphen zu tun.« Jo schlang die Arme um ihren Leib. Sie fragte sich, warum er nur so reserviert war. »Das überrascht mich kaum noch.«

»Es gibt hier eine Nymphe namens Meliai. Sie weiß angeblich, wie man nach Val Hall hineinkommt. Ich vermute, sie besitzt eine Strähne Walkürenhaar.«

»Das ist der Schlüssel! Lass uns gehen und mit ihr reden.«

Er sah an Jo vorbei, als er weitersprach: »Sie wird ihn nicht kostenlos abgeben.«

»Okay. Dann bezahlen wir sie eben. Ich hab Bargeld und kann im Handumdrehen noch mehr davon anschleppen.« Fort Knox wartet schon.

Endlich sah er ihr in die Augen. »Es ist aber nicht Geld, was sie interessiert.«

58

Josephine fragte ganz langsam: »Und woran ist sie interessiert?«

In all ihrer gemeinsamen Zeit hatte Rune nicht ein Mal erlebt, dass sie um ihrer selbst willen Angst gehabt hätte. Doch die Angst um Thad ließ sie flacher atmen, und ihr liebliches Gesicht war sogar noch bleicher geworden.

Rune hatte schon am ersten Tag, nachdem er sie zu seiner Gefährtin gemacht hatte, versagt. Ich bin daran gewöhnt zu siegen. Aber das Spiel war noch nicht vorbei. Sie wollte ihren Bruder zurückhaben – Rune konnte sein Versagen noch immer in einen Triumph umwandeln. Und wenn sie dabei auch noch Nïx’ Versteck stürmten, umso besser.

Und dafür musste er nur ein einziges kleines Mal mit einer anderen ins Bett gehen. Ein geringer Preis, oder? »Meliai macht erst dann den Mund auf, wenn ich sie ficke. Gut ficke.«

Josephines lebhafte Augen trübten sich. »Du machst Witze.«

»Das hat mit Status zu tun. Ich war schon mit jeder im Bett, die hier wohnt, außer mit Meliai.«

»Wie viele?«

Er stieß lautstark die Luft aus. »Ich glaube nicht, dass du das wissen willst.«

»Wegen meiner Eifersucht, meinst du?« Sie marschierte auf den Baum zu. »Ich werde dieses Miststück schon zum Reden bringen.«

Er hielt sie beim Arm fest. »Ah-ah. Du solltest niemals eine Nymphe bedrohen. Solltest du auf dem Gebiet eines Nymphenschwarms einen Akt der Gewalt begehen, wirst du von jedem einzelnen Mitglied ihrer Spezies für immer gemieden werden.«

»Und?«

»Sie sind überall, und sie sind notwendig. Sie können dir das Leben sehr vereinfachen oder aber in einen Albtraum verwandeln.«

»Als du mir deine ›offene Beziehung‹ angeboten hast – jeder dürfte mal untreu sein, Hauptsache, wir kämen hinterher wieder zusammen –, hast du da Nächte wie diese gemeint?«

»Irgendwann musste es ja so weit kommen, Josephine. Ich habe dir doch gesagt, dass ich mit Informationen handle, und ich benutze Sex, um an sie heranzukommen. Das ist ein Teil meines Jobs. Und ich kann mich nicht einfach zurückziehen, so kurz vor der Akzession.« Er legte ihr seinen Finger unters Kinn. »Es ist besser, wir bringen das sofort hinter uns, dann weißt du, was dich erwartet.« Damit du dir nicht zu große Hoffnungen machst.

»Du würdest deinen Job deiner Gefährtin vorziehen?«

Er ließ die Hand sinken. »Ich ziehe es vor, ich selbst zu bleiben. Meine Gefährtin sollte versuchen zu verstehen, warum mir das wichtig ist!«

»Das ist also dein Plan B? Der, den du schon ausgetüftelt hattest, bevor du mich letzte Nacht gefickt hast?«

»Ja, ich wusste schon da, dass ich womöglich dieses Geschäft mit Meliai würde durchführen müssen«, sagte er, bereit, seinem Zorn freien Lauf zu gewähren.

Doch Josephine ebenso. »Ich habe doch deutlich gemacht, dass Sex mit mir zu haben gleichbedeutend mit Monogamie ist. Vielleicht hättest du darüber mal vorher nachdenken sollen!«

»Habe ich denn diesen Bedingungen je zugestimmt?«

Sie blinzelte mehrfach, als ob er sie ins Gesicht geschlagen hätte. »Oh, Mann. Ich bin so naiv, wie du gesagt hast. Du hast mir eine Lektion erteilt, die ich nicht so schnell vergessen werde.«

»Genau aus diesem Grund habe ich ja versucht, auszusteigen. Du hast mich so lange manipuliert, bis du mich rumgekriegt hast.«

»Vielleicht hab ich das – das erste Mal. Aber nicht die nächsten zwanzig!« Ein Windstoß blies ihr das Haar in das blasse Gesicht. Sie warf es zurück. »Was willst du wegen deines Gifts machen? Dein dämonisches Siegel ist weg.«

Er schob den Ärmel seines Hemds hoch.

Ihre Augen wurden groß, als sie die empfängnisverhütende Rune erblickte. »Du hast das wirklich alles bis ins Kleinste geplant.«

»Ich habe mich für alle Fälle vorbereitet.«

»Meliai sollte dir dann wohl lieber nicht die Haut zerkratzen, wie ich es letzte Nacht getan habe.«

»Nymphen haben keine Klauen.«

»Wie du nur zu gut weißt«, sagte Josephine angewidert.

»Je eher ich hier fertig bin, umso eher können wir Thad befreien.« Rune hatte seine Mutter nicht retten können, aber seinen neuen Bruder konnte er retten. »Willst du ihn zurückhaben oder nicht?«

Sie wirkte verloren. »Natürlich will ich das.«

»Ich habe vor, euch beide zu beschützen, und in diesem Augenblick vergeuden wir wertvolle Zeit – mehr als du denkst. Jede Minute hier zählt mehrere Minuten in der Welt der Sterblichen.«

Ihr Mund öffnete sich wortlos. Dann nahm sie sich zusammen. »Ich will nicht, dass Thad auch nur eine Sekunde länger in diesem Horrorhaus bleiben muss, als nötig ist, aber es muss doch noch einen anderen Weg geben.«

»Glaubst du denn, ich will das tun? Glaubst du, ich würde nicht lieber in unserem Bett liegen und mich auf die Nacht mit dir freuen?«

»Unserem Bett? Du sagst das, als ob es heilig wäre oder so. Du hast mich mit hierhergebracht, weil du vorhast, zu ihr ins Bett zu steigen.«

»Zu jedem anderen Zeitpunkt würde ich diese Teile meines Lebens getrennt halten, aus Respekt vor dir.« Er ging auf den von Laternen beleuchteten Eingang zu. »Aber das hier zählt als Teil unserer Mission, Nïx zu töten, was bedeutet, dass du bei mir bleiben musst«, sagte er über die Schulter hinweg. An sich selbst gerichtet knurrte er: »Ein weiteres Beispiel dafür, dass meine Gefährtin bekommt, was sie will.«

Vor weniger als zwei Stunden war Rune noch in ihr gewesen. Vor weniger als einer Stunde hatte Jo über Eheringe nachgedacht.

Sie hatte sich so sehr nach einer Beziehung mit ihm gesehnt, dass sie die unzähligen Warnungen ignoriert hatte – während er die ganze Zeit über ganz andere Absichten hatte.

Aber wenn er zu blöd war, um zu erkennen, wie wunderbar es mit ihnen beiden laufen könnte, warum sollte sie mit einem Idiot zusammen sein wollen? Vielleicht sollte sie sein Angebot, ihr zu helfen, annehmen, und ihre Gefühle für ihn abschotten.

Ich werde ihn dazu benutzen, Thad zurückzubekommen. Dann werden mein Bruder und ich New Orleans verlassen, und Rune kann unseren Staub schlucken. Sie konnte sich einen anderen Liebhaber besorgen, aber keinen neuen Thaddie.

Nur mit Mühe gelang es ihr, körperlich zu bleiben, als sie zu Rune aufschloss.

Er war wohl der Meinung, sie sei mit seinem Plan einverstanden, denn er nahm ihre Hand in seine und drückte sie besitzergreifend. »Wir werden das überstehen. Mit zunehmendem Alter wirst du die Dinge realistischer sehen.«

Sie starrte auf ihre Hände hinab. Wie oft hatte sie davon geträumt, Hand in Hand mit einem Kerl spazieren zu gehen, der anderen Hälfte ihres Ganzen, zwei Seelen, in einem unzerbrechlichen Bund vereint?

Sie waren durch das Schicksal verbunden, angeblich in einem ewig währenden Bund. Sie hatte gedacht, mit Rune wäre ihr Traum in Erfüllung gegangen.

Jetzt fühlte sie sich, als ob sie auf dem Weg zu ihrer eigenen Hinrichtung wäre. Vor Angst war ihr übel. Das lautstarke Lachen und die plärrende Musik, die aus dem Baum dröhnten, schienen sich über ihre Gefühle lustig zu machen.

Nein, nein, Rune konnte sich den Mund über diese offene Beziehung fusselig reden, aber er war schrecklich eifersüchtig gewesen, als er geglaubt hatte, dass sie einen Gefährten hatte. Er war auch auf Desh eifersüchtig gewesen.

Den ganzen Tag über hatte Rune in ihre Augen geblickt, während er in ihr gesteckt hatte, und sie hatte seine Liebe gefühlt. Sie hatten nicht einfach nur Sex gehabt, sie hatten sich geliebt.

Wenn es heute Nacht darauf ankam, würde er zurückschrecken. Ganz bestimmt. Genau wie letztes Mal mit dieser anderen Nymphe!

Sie näherten sich dem großen, überwölbten Eingang. Jetzt wird er gleich den Stecker ziehen.

Aber er ging weiter, führte sie in eine große Bar, voller Unsterblicher mitten in einer ausgelassenen Party. Dutzende von Dämonen waren hier. Einige der anderen Kerle sahen menschlich aus, nur stärker und animalischer. Lykae?

Dann sah sie die bezaubernden Dryaden. Sie trugen nichts als durchsichtige Röcke. Ihre nackten Brüste hatten sie mit Blättern bemalt.

Rune hatte mit ihnen allen geschlafen.

Bis auf eine.

Als er eintrat, brach lauter Jubel los. Wie in dem anderen Schwarm taten diese Kreaturen, als ob ein Rockstar zu Besuch gekommen wäre.

Er lächelte verschiedenen Frauen zu, begrüßte sie.

Jeden Moment musste es so weit sein … Meliai war vielleicht gar nicht hier. Oder sie bumste gerade jemand anderen. Wenn er nur Zeit zum Nachdenken hatte, würde Rune schon Vernunft annehmen.

»Sie ist hier.« Er wies mit dem Kinn auf eine rothaarige Nymphe an der Bar.

Jo drehte sich der Magen um. Meliai war … unglaublich. Makelloser Körper. Taillenlanges rotes Haar und Porzellanhaut. Die rosafarbenen Wangen leuchteten vor Gesundheit. Rehbraune Augen, die funkelten, als sie Rune erblickten.

Sie war die schönste Frau, die Jo je gesehen hatte. Nicht mal die großen, anmutigen Feydenfrauen auf dem Ball konnten sich mit ihr vergleichen.

»Glaubst du denn, ich will das tun?«, hatte Rune gefragt.

Nachdem sie die halb nackte Meliai gesehen hatte, konnte sie ehrlich sagen: »Ja, Rune der Unglaubliche, genau das glaube ich.«

Wenn er diesen Rotschopf fickte, war Jo im Arsch. Sie würde ihn verlieren, nachdem sie ihn gerade erst gefunden hatte. Ihre Klauen bohrten sich in seine Hand.

»Ich werde so rasch wie nur möglich mit dem zurückkommen, was wir brauchen.« Er entzog ihr die Hand.

Zu ihrer Schande versuchte sie, ihn festzuhalten. »Warte! Erwartest du denn von mir, dass ich währenddessen einfach hier rumsitze?« Mit all den anderen Frauen, die er schon gehabt hatte?

Während Meliai herübergeschlendert kam, sagte er: »Du musst bleiben – wegen der Bedingungen deines Eides.«

Jo wischte sich über die Stirn. Ihre Übelkeit wurde schlimmer. Womöglich musste sie es riskieren, nie wieder Blut trinken zu können.

Meliai lächelte Rune an. Anscheinend machte es ihr nichts aus, dass er eine andere Frau mitgebracht hatte. »Wie schön, dass du uns besuchen kommst.«

Die Nymphe, mit all ihrer Erfahrung, war vermutlich ein wesentlich besserer Fick als Jo. Ob Rune zu derselben Schlussfolgerung kommen würde? Brechreiz stieg in ihr auf. Hier drin ist es zu heiß. Jo würde gleich Blut erbrechen, sie brauchte Luft.

Würde Rune Meliai zum Schreien bringen?

Sicher würde er das. Er musste sie ja »gut« ficken.

Er vergeudete keine Zeit mit der Nymphe. »Du kannst mich an den Wraiden vorbeibringen?«, fragte er mit gedämpfter Stimme?

Meliai musterte ihn von oben bis unten, als ob er ein Stück Fleisch wäre. »Ich besitze das Mittel dazu.« Ihre kehlige Stimme wurde anzüglich. »Und rein zufällig brauche ich auch dringend etwas von dir.«

59

Josephines Gesicht war weiß wie Papier, ihr Umriss flackerte.

Warum konnte sie nur nicht begreifen, wie wenig es ihm bedeuten würde, mal eben eine andere zu bespringen? Er war vergeben, er gehörte Josephine. Meliai war nichts weiter als eine lästige Pflicht, die er möglichst schnell hinter sich bringen wollte …

Josephine rannte auf den Ausgang zu.

Wut kochte in ihm auf. Er hatte ihr doch immer wieder gesagt, dass dies passieren würde. Aber sie hatte lieber geglaubt, was sie glauben wollte.

»Ich bin gleich wieder da«, sagte er zu der Nymphe. »Geh ja nicht weg.«

Meliai hob die Brauen. »Ich werde nicht ewig warten.«

Er bahnte sich seinen Weg an zahllosen Bewunderinnen vorbei, nickte ihnen abwesend zu, während er der einzigen Frau folgte, die er wirklich begehrte.

Die lehnte draußen in der windigen Nacht am Baumstamm, den Kopf von ihm abgewandt.

»Was ist mit dir los?«, fuhr er sie an. »Du bist schon einmal eifersüchtig gewesen und hast all meine Sachen zerstört. Und jetzt bist du es schon wieder und hast einen Trotzanfall, nur um zu bekommen, was du willst.« Ohne die geringste Rücksicht auf das, was er wollte. »Ich lasse mich nicht noch einmal manipulieren!«

Sie drehte sich mit funkelnden Augen zu ihm um.

Er stieß einen Fluch aus. »Warum stellst du dich so an, Josephine? Du hast doch auch verarbeitet, mit wie vielen Frauen ich schon vor dir zusammen war. Warum ist der Zeitpunkt in diesem Fall für dich so wichtig?«

»Der Zeitpunkt?« Ihre Stimme klang angespannt. »Erkläre mir, wie das funktionieren würde. Nachdem du jemand anders gefickt hast, gehst du unter die Dusche und springst dann mit mir ins Bett? Würden wir zusammen über Dinge lachen, die dir auf der Arbeit passiert sind? Würdest du anrufen, wenn es mit einer Kundin mal etwas länger dauert?«

»Es würde ja nicht jede Nacht vorkommen, und nach der Akzession vermutlich überhaupt nicht mehr so oft.« Dann kam ihm ein Gedanke. Was würde passieren, wenn die Møriør in Gaia die Herrschaft übernahmen? Runes Mittel waren besonders erfolgreich, wenn es darum ging, Streitigkeiten auszumerzen. Seine Pflichten mochten also sogar noch zunehmen.

Die bloße Vorstellung erschöpfte ihn.

»Nicht jede Nacht? Hörst du eigentlich, was du das sagst? Du redest davon, deinen Schwanz in andere Frauen zu stecken. Ihren Körper mit deinem in Besitz zu nehmen.«

»Das ist meine Arbeit! Du hast mich doch in jener ersten Nacht mit den vier Nymphen gesehen. Habe ich vielleicht so gewirkt, als wäre ich vor Leidenschaft überwältigt gewesen? Oder sah ich gelangweilt aus?« Als ob ich lieber in meinem Sessel am Feuer säße und neue Pfeile herstellte? Würde er von dieser Aufgabe denn niemals frei sein? »Du selbst hast noch eine Bemerkung über meinen Mangel an Reaktion gemacht.«

Josephine begann zu weinen, und es waren Bluttränen. Es war sein Blut, und es brachte ihn schier um. Sie war zu jung, um so viele Nährstoffe zu verlieren, und sie konnte sich unmöglich ausreichend genährt haben, während der vielen Male, die er sie heute genommen hatte.

Er legte ihr die Hand in den Nacken. »Wenn du mir sagst, dass es Thaddeus dort noch eine Weile aushalten kann, dann gehen wir für heute nach Hause. Sag es, Josephine.«

Ihr Blick zuckte hin und her. »Wir können uns etwas anderes ausdenken. Wenn wir zusammenarbeiten. Und darum musst du aufhören, so zu denken.«

Sein Griff um ihren Nacken wurde fester. »So? Das bin ich aber nun mal! Du hast mir gesagt, dass du mehr als nur Vernarrtheit für mich fühlst. Aber solltest du mich dann nicht so akzeptieren, wie ich bin? Warum musst du immer wieder versuchen, mich zu ändern? Was ist denn so verdammt schlimm an dem, wie ich jetzt bin?«

»Du versuchst doch auch, mich zu ändern! Du willst mich dazu bringen, etwas aufzugeben, ohne das ich ganz bestimmt sterben werde.«

Jo und Rune hatten Welten zusammen bereist und Kreaturen aller möglichen Spezies getroffen. Sie hatten Wunder gesehen.

Aber nicht einmal hatte er irgendjemanden oder irgendetwas so verdutzt angesehen. »Du hast doch bekommen, was du wolltest. Ich gehöre dir und du mir. Ich habe vor, den Rest meines Lebens mit dir zu verbringen. Kinder mit dir zu haben. Du bist nicht mehr allein, Josephine. Du hast mich. Und du wirst deinen Bruder haben – wenn ich tue, was nötig ist.«

Er machte ihr Versprechungen, genau wie damals dieser Bräutigam. Nur dass Jos wirklicher Bräutigam seine Hochzeitsnacht mit einer Nymphe verbringen wollte.

Und Rune konnte ruhig so tun, als ob er so nobel wäre und das für Thad täte, aber er tat es auch für die Møriør, für seine Mission. Er musste schließlich immer noch Nïx töten.

Er riss die Augen auf, als ihm ein Geistesblitz kam. »Du kannst in mich geistern. Dann sind wir beide anwesend, und du kannst selbst sehen, wie wenig mich das Ganze berührt.«

»Ich habe mir etwas vorgemacht.« Dieser Mann würde niemals treu sein. Und er würde sich heute Nacht auch nicht drücken. Sie schob seine Hand von ihrem Nacken. »Ich habe dir doch gesagt, dass ich Monogamie will. Keinen Dreier.«

»Monogamie?« Er lachte bitter. »Mit dir kann man offensichtlich nicht vernünftig reden, weil du zu jung bist, um das große Ganze zu sehen. Du hast es am liebsten immer einfach. Aber manchmal ist das Leben eben nicht einfach.«

»Dann macht es dir also auch nichts aus, wenn deine Gefährtin unsere offene Beziehung ausnutzt? Du warst verdammt eifersüchtig auf Desh, dabei hab ich ihn ja nicht mal gefickt. Noch nicht.«

Schwarze Blitze breiteten sich in Runes Augen aus. »Ich bin kein Heuchler, aber für dich gäbe es keinen Grund, mit anderen ins Bett zu gehen. Nicht die geringste Notwendigkeit. Das wäre nicht dasselbe. Du würdest vermutlich denken, dass zufälliger Sex etwas zu bedeuten hat. Ich bin alt und erfahren genug, um zu wissen, dass er weniger als nichts bedeutet.«

»Erfahren? Du lässt dich dabei aber von deiner Vergangenheit leiten.«

»Selbstverständlich tu ich das. Daher weiß ich doch, dass es bedeutungslos ist! Wieso bekommst du das nur nicht in deinen Kopf?«

Ihre Tränen liefen weiter. Normalerweise weinte sie nicht sehr oft, aber jetzt musste sie befürchten, die zweite Person zu verlieren, die sie unbedingt behalten wollte. Hätte sie mehr um Thad kämpfen müssen, als sie die Chance hatte? In ihrer Verzweiflung brach es aus ihr heraus: »Wenn du mit anderen schläfst, dann schwöre ich beim Mythos, dass ich das auch tun werde.«

»Verdammte Scheiße, lernst du es denn nie? Du verhältst dich wie ein Kind! Na schön. Fick andere Männer. Du wirst mich nicht mit einem weiteren Eid zu irgendetwas zwingen!«

»Wenn ich dann von meinen Dates nach Hause komme, wirst du mich fragen, ob der Sex gut war? Wahrscheinlich bist du sauer, wenn ich mich am Blut eines anderen satt getrunken habe und keins mehr von dir trinken kann.«

Sein Kopf zuckte zurück, als ob sie verrücktes Zeugs redete. »Noch einmal: Es besteht keine Notwendigkeit für dich, von einem anderen zu trinken. Warum denkst du überhaupt über so was nach? Deine Augen können rot werden, wenn du von zu vielen verschiedenen Lebewesen trinkst.«

»Dann sollte ich mich wohl besser an einige wenige vertraute Quellen halten.«

»Und wie soll das gehen? Du hast schwarzes Blut. Ich glaube zwar nicht, dass dein Biss giftig ist, aber würdest du es riskieren? Entweder trinkst du von mir – oder du trinkst von anderen. Du kannst nicht beides haben.«

»In ein, zwei Tagen ist dein Blut aus mir verschwunden. Wenn deine Arbeit dich zu viele Nächte von mir fernhält, werde ich eben bei jemand anderem zu Abend essen müssen.« Eine Lüge. Sollte er mit Meliai schlafen, würde sie nie wieder von ihm trinken.

Was, wenn sie von ihm und der Nymphe träumen sollte? Das würde Jo nicht verkraften.

Er biss die Zähne zusammen. »Ein für alle Mal, Gefährtin, so gehst du nicht mit mir um. Emotionale Manipulation und Tränen? Ultimaten und kindisches Verhalten? So kommst du bei mir bestimmt nicht weiter. Damit vergrößerst du höchstens meine Wut und bestärkst mich noch in meinen Absichten.« Er sah sie an, als ob sie irgendein jämmerliches Etwas wäre. »Ich erkenne dich gar nicht wieder.«

Sie fühlte sich auch jämmerlich. Aber sie hatte all diese unbekannten Emotionen und keinerlei Erfahrung damit. Kein Ventil. Ihr Körper flackerte zwischen fest und durchsichtig hin und her.

»Warum verlierst du so die Beherrschung?«

»Beherrschung? Beherrschung?« Sie stürzte sich auf ihn, solide genug, um ihm mit den Fäusten auf die Brust zu trommeln. »Du Arschloch! Du brichst mir das Herz, und du siehst nicht mal, dass du schuld bist, wenn es mit uns zu Ende geht!«

Er packte ihre Handgelenke und hielt sie an sich gedrückt fest. »Zu Ende?« Seine Stimme wurde zärtlich und doch zugleich bedrohlich. »Oh, Josephine, es gibt kein Ende. Wir sind jetzt miteinander verbunden, also wirst du mich nicht mehr los. Nie mehr. Darum vertraue ich darauf, dass du über das hier hinwegkommen wirst.«

Sie riss sich los. »Da irrst du dich aber gewaltig!«

»Glaubst du denn wirklich, du könntest ohne die Lust existieren, die ich dir verschaffe? Oder die Gesellschaft? Du bist in den letzten vierzehn Jahren allein gewesen. Wie ist es dir dabei ergangen?«

Sie prügelte erneut auf ihn ein. »Und glaubst du denn wirklich, ich lasse zu, dass du mir massenhaft neue Albträume verschaffst? Lieber würde ich verhungern, als all deine Nächte ›bei der Arbeit‹ mitzuerleben.«

»Ich will aber, dass du meine Erinnerungen daran träumst, damit du merkst, wie es ist, überhaupt nichts zu fühlen –«

»Rune?« Meliai kam heraus. Ihr durchsichtiger Rock wurde ihr vom Wind um die Beine gepeitscht.

Jo wandte sich ab, sodass die Nymphe ihre Tränen nicht sehen konnte. Sie rief sich in Erinnerung, dass Rune – Ruin – gleich im Rückspiegel auftauchen würde. Aber das brachte sie nur noch mehr zum Weinen.

»Wie lange dauert es denn noch?«, fragte Meliai. Sie konnte es wohl nicht mehr erwarten, dass ihr Hengst sie beglückte. »Jetzt oder nie.«

»Ich bin schon unterwegs.« Er drehte sich zu Jo und zog sie an sich, um sie zu küssen, aber sie wandte das Gesicht ab.

»So wie ich das sehe, muss ich abwägen, ob du wütender sein wirst, weil ich eine Nymphe gevögelt habe – oder weil ich deinen Bruder habe leiden lassen. Du wirst jetzt eine Lektion lernen, die ich schon sehr früh begriffen habe. Ein verdammter kleiner Fick kann dir etwas geben, was du unbedingt haben willst.«

Vielleicht stimmte das. Vielleicht war sie nicht vernünftig. Aber es war schwierig, vernünftig zu bleiben, wenn sie das Gefühl hatte, ihr würde die Kehle zugedrückt. »Inwieweit unterscheidet sich dies von deiner Vergangenheit?«, erwiderte sie mit leiser Stimme. »Du wirst Sex im Austausch gegen etwas anderes haben. Du wirst wieder eine Hure sein, nur dass es diesmal keine Entschuldigung dafür gibt.«

Er biss die Zähne so fest aufeinander, dass ein Muskel an seinem Unterkiefer zuckte.

»Offensichtlich habe ich mich geirrt, als ich sagte, du wärst nicht mehr dieser Mann. Aber schließlich bin ich ja naiv.«

»Wenn du dich dann besser fühlst, kann ich dir ehrlich sagen, dass ich dabei an dich denken werde«, flüsterte er ihr mit rauer Stimme ins Ohr.

Messer in den Bauch. Messer in den Bauch. Messer in den Bauch.

Da traf sie eine Erkenntnis wie die Faust einer Walküre: Ich habe mich total in diesen Kerl verliebt.

Nun liefen ihr die Tränen ungehindert übers Gesicht. Dass sie das ausgerechnet jetzt erkennen musste …

Sie wusste, dass sie verliebt war. Nichts anderes könnte so wehtun. Nichts hatte jemals so wehgetan, bis auf den Moment, als sie Thad verlassen hatte.

Rune blickte noch ein letztes Mal zu ihr, ehe er um die Ecke bog.

Sie konnte einen anderen Liebhaber finden, aber niemals einen anderen Rune.

60

Dalli hielt Rune und Meliai im Korridor auf. »Was in der Götter Namen tut ihr denn da?«

Er zeigte stumm auf Meliai.

»Warte in deinem Zimmer«, sagte Dalli zu der anderen Nymphe. »Ich muss mit ihm reden.«

»Irgendwelche Vorlieben, was Dessous angeht?«, fragte Meliai.

»Was immer du am schnellsten ausziehen kannst.«

»Ungeduldig. Das gefällt mir.« Meliai schwebte davon.

Sobald sie alleine waren, sagte Dalli: »Habe ich das richtig gehört – du hast Josephine hierhergebracht?«

Er nickte. »Sie ist tatsächlich meine Gefährtin, Dalli.«

»Und was in aller Welt hat dich dann geritten, das zu tun?«

»Meliai ist im Besitz von Informationen, mit denen wir Josephines Bruder aus einer gefährlichen Situation befreien können. Ich habe die Aufgabe, ihn zurückzuholen.« Ein Erfolg würde die Gefühle seiner Gefährtin sicherlich beruhigen. Sie würde einsehen, dass Runes Mittel oft eine effizientere Lösung für ein Problem darstellten. Dann würde sie ihn besser verstehen.

»Du erwartest von ihr, draußen zu warten, während du Informationen beschaffst?« Dalli war fassungslos.

»Ich habe Josephine mitgebracht, weil sie beim Mythos geschworen hat, sie würde nie wieder, ich wiederhole: nie wieder, trinken, wenn sie mich nicht bei jedem Schritt dieser Mission begleitet. Also bleibt mir wohl keine Wahl, es sei denn, du kannst Meliai zwingen, mit mir zu kooperieren.« Er wusste nur zu gut, dass Dalli das nicht konnte. Trotz ihres Alters war ihre Autorität beschränkt. Die Machthierarchie der Nymphen sah völlig anders aus als bei den anderen Faktionen.

»Wenn ich sie zwingen könnte, es dir zu sagen, würde ich es tun.«

»Dann weiß ich, was ich zu tun habe. Du weißt, dass mir das keine Freude bereitet. Im Geiste werde ich nicht einmal da sein. Und ich werde ganz bestimmt nicht kommen.« Er würde an Josephine denken müssen, um hart zu bleiben.

»Rune, ich weiß, dass du nicht da sein wirst – deine Augen sind jetzt schon ganz glasig –, aber andere verstehen das nicht. Es muss doch einen anderen Weg geben.«

»Soll ich denn Josephines Bruder in dieser gefährlichen Lage lassen? Der jetzt auch mein Bruder ist? Du hast nie ein Geschöpf gesehen, das seinen Bruder mehr liebt als sie. Außerdem muss sie akzeptieren, dass das eben mein Job ist. Verdammt noch mal, ich bin zu alt, um mich zu ändern!«

Selbst wenn sie meine Schicksalsgefährtin ist. Die, die zu haben er sich nie zu erhoffen gewagt hatte.

»Du stehst so kurz davor, eure Beziehung irreparabel zu beschädigen.«

»Und was glaubst du, würde der Tod ihres Bruders tun?« Er senkte seine Stimme noch weiter. »Während ich hier mit dir rede, befindet sich ein siebzehnjähriger Junge in Val Hall in der Falle, bewacht von den Wraiden. Und ohne Meliais Informationen über die Geißel kann ich nicht zu ihm gelangen.«

»Du willst dich mit den Walküren anlegen?«

»Ich werde tun, was auch immer nötig ist, um meine neue Familie zu beschützen.« Seine Mission für die Møriør schien weit, weit weg zu sein.

Dalli seufzte. »Meliai hat früher Val Halls Eichen nach Blitzeinschlägen instandgesetzt. Sie könnte einen Weg hinein kennen.«

»Gut. Würdest du bitte mit Josephine reden und die Dinge wieder ins Lot bringen? Ihr begreiflich machen, dass das für mich genauso viel mit Gefühlen zu tun hat, wie wenn ich mir die Schuhe zubinde?«

»Ich werde tun, was ich kann.«

»Sie fühlt sich nicht … Es geht ihr nicht so gut.« Diese Bluttränen, die ihr übers Gesicht gelaufen waren, hatten ihn fertiggemacht. »Pass einfach ein bisschen auf sie auf.« Dann machte er sich auf den Weg in Meliais Gemächer. Ihre Tür stand offen, und die Nymphe war gerade dabei, Kerzen anzuzünden.

Wie verdammt romantisch. Der süßliche Duft vermischte sich mit den schwülstigen Parfums in ihrem Zimmer. »Schwöre mir, dass du hast, wonach ich suche.« Er schloss die Tür hinter sich. Inmitten dieses Dunstes verlor er Josephines beruhigenden Duft.

»Du willst, dass ich schwöre?« Meliai lächelte kokett. »Wäre es denn so furchtbar, mit mir zu schlafen? Wenn ich lüge, hättest du immer noch den Sex deines Lebens.«

Auf seine unbewegte Miene hin gab sie nach. »Na gut. Ich schwöre beim Mythos, dass ich etwas besitze, was du verwenden könntest, um an den Wraiden vorbeizukommen.« Sie legte ihren Morgenmantel ab, sodass sie in einem durchsichtigen Body vor ihm stand.

Josephine war sexyer, selbst wenn sie von oben bis unten mit Verbänden zugepflastert war.

»Ich sollte dich warnen. Ich bin heute schon Dutzende von Malen befriedigt worden.« Meliai lehnte sich auf ihr Bett zurück. »Du wirst ordentlich schuften müssen. Es wird Stunden über Stunden dauern.« Sie griff nach einem Kelch Wein, der auf ihrem Nachttisch stand. »Und jetzt zieh dich aus.«

Er biss die Zähne zusammen. Am liebsten hätte er die Schlampe erwürgt, statt sie zu befriedigen. Mit angekratztem Stolz legte er Bogen und Köcher ab. Wie triumphal fühlte er sich jetzt? Er stieß die Stiefel von sich und zerrte sich das Hemd über den Kopf.

»Sehr nett.« Sie beobachtete ihn begierig, wie einstmals seine Kundinnen im Bordell.

Er empfand so viel Ekel für sie wie für seine erste Klientin, eine abscheuliche Schlangenwandlerin mit Pupillen wie Schlüssellöcher und Schlitzen anstelle der Nasenlöcher und einem schuppigen, kahlen Kopf.

Befriedige, oder stirb. Auch wenn der Dämon in ihm danach geheult hatte, Magh die Kehle herauszureißen, hatte der Feyde in ihm argumentiert, dass es doch nur ein hirnloser biologischer Akt sei, die Schlangenfrau zu ficken. Ihren Körper zu befriedigen bedeutete nichts. Sie bedeutete nichts.

Eine befreiende Ruhe war über ihn gekommen. Er war unberührbar geworden. Ich bin nicht einmal hier.

Selbst als die gespaltene Zunge der Schlange über seine Kehle gezuckt war, hatte das Runes schiefem Grinsen nichts anhaben können. »Ach, Täubchen, was ich alles mit dir vorhabe …«

Er hatte es überstanden. Er konnte auch dies tun. Wende dich in Gedanken von diesem Zimmer ab, von dieser ganzen Situation. Die vertraute Kälte überkam ihn.

Er hatte Josephine versichert, er werde an sie denken. Er hätte ihr die ganze Wahrheit sagen sollen: Ich werde mich an dir festhalten. Er würde sich an seine Gefühle für sie klammern.

Denn in ebendiesem Augenblick war sein Herz kalte Asche.

Wenn er dies tat, würde er damit Josephines Gefühle für ihn auslöschen? Sie hatte seine Erinnerungen gesehen und seine Vergangenheit akzeptiert – bis heute Abend. »Du wirst wieder eine Hure sein, nur diesmal gibt es dafür keine Entschuldigung.«

Maghs Worte: »Du warst jetzt schon so lange eine Hure. Ich dachte, wir sollten es endlich offiziell machen.«

Mit einem selbstzufriedenen Blick über den Rand ihres Kelches hinweg sagte Meliai: »Ich kann’s kaum erwarten, deinen Schwanz zu sehen. Er ist angeblich legendär.«

»Er ist das Einzige, was zählt, nicht wahr, Täubchen?« Als Rune seine Hose auszog, hatte er nur einen einzigen Gedanken: Ich habe nie aufgehört, eine Hure zu sein.

61

Rune ist gleich Ruin.

Jo marschierte draußen vor dem Eingang zum Baum auf und ab, die Hände zu Fäusten geballt. Sie musste dringend irgendwohin, wo sie schreien konnte. Was das Komische bei dem Ganzen war – sollte sie gehen, würde Rune ihr folgen und sie finden. Danach. Er hatte ihr gesagt, er würde sie nie wieder gehen lassen, und sie glaubte ihm.

Letzte Nacht, bevor sie sich unter den lockenden Sternen geliebt hatten, hatte er mit den Fingern über ihre Wangenknochen gestreichelt und ihr versichert, dass er noch einen Plan B habe.

Da hatte er schon gewusst, dass es gut möglich war, dass er eine Nymphe würde ficken müssen.

Sie erinnerte sich plötzlich an einen Traum, einen Schnipsel seiner Erinnerungen. Er hatte sich in seinem Stuhl in Orions Festung zurückgelehnt. »Wenn eine meiner Schlampen dumm genug ist, mehr zu wollen«, hatte er seinen Alliierten versichert, »dann verdient sie allen Herzschmerz in den Welten.«

Hah. Diese dumme Schlampe bekommt, was sie verdient.

Eine wunderschöne Blondine lungerte am Eingang herum und beobachtete sie aufmerksam. Konnte das Dalli sein, Runes »Freundin mit gewissen Vorzügen«? Als ob sie noch nicht genug gedemütigt worden wäre. Jo wollte ihr gerade raten, sich doch gefälligst mit einem Eichensplitter selbst zu ficken, als sie einen Dämon witterte.

Deshazior?

Er hatte sich soeben in diese Bar transloziert! Da er alle anderen weit überragte, schien er sie ebenfalls sofort zu wittern. Er hob den Kopf und wandte ihn zu ihr dort draußen um.

Jo hatte einen Freund! »Desh!«

Er grinste und translozierte sich zu ihr. »Hallo, kleiner Schatz!« Er legte seine starken Arme um sie und drückte zu.

»Du hast ja keine Ahnung, wie froh ich bin, dich zu sehen!«

»Warum denn diese Tränen?« Er räusperte sich und wich einen Schritt zurück. »Diese schwarzen, giftigen Tränen?«

Oh. Das Blut war auf ihrem Gesicht getrocknet. Sie musste ja aussehen wie etwas, das die Hölle ausgespuckt hatte.

»Ich wette, das hat was mit deinem Bannblut zu tun. Wo treibt sich diese stinkende Landratte denn rum?«

»Bei einer anderen Frau.« Und Jo saß da draußen und wartete wie ein Hündchen, das man vor einem Supermarkt angebunden hatte. Wenn das nicht armselig war …

»Er steckt da oben in einem der Liebesnester?«

»So nennt man die? Ist ja zum Schreien.« Heute Nacht musste Rune wirklich ein schreckliches Opfer bringen. Sie lachte bitter.

Deshs Blick landete auf ihrem Hals, ihrem Mal. »Das Bannblut hat dich als seine Gefährtin anerkannt, und trotzdem ist er mit ’ner anderen zusammen?«

»Er ist da, um an Informationen ranzukommen.«

Desh kratzte sich verwirrt den Schädel. »Kapier ich nicht.«

Und dann erzählte ihm Jo auf einmal einen guten Teil ihrer Geschichte: ihren Kampf mit Nïx, die Gefangenschaft ihres Bruders und die gescheiterten Versuche, die Wraiden zu überwältigen. Sie beendete ihre Erzählung mit: »Und jetzt darf ich mir hier draußen die Beine in den Bauch stehen, während er diesen Rotschopf vögelt.«

»All das, nur um nach Val Hall zu kommen? Ich wünschte, ihr wärt zu mir gekommen.«

Jo stockte der Atem. »Kennst du denn einen Weg?«

»Reinzukommen ist der leichte Teil. Wieder rauszukommen ist das Problem.«

Sie packte seine großen Hände und drückte sie, damit er weitersprach.

»Wenn du gegen Nïx gekämpft hast, geh hin und ergib dich ihr. Dann holen sie dich im Handumdrehen rein. Höchstwahrscheinlich werden sie dich in den Kerker stecken, aber zumindest bist du dann schon mal in der Nähe von deinem Bruder.«

Thad befand sich in einem Kerker? »Woher weißt du denn das alles?«

»Ich kenne ein paar Walküren.« Er kratzte sich das Kinn. »Und vor Urzeiten hat Nïx mal was gesagt, was ich nie so richtig kapiert hab. Sie sagte zu mir: ›Dämon, wenn du das Mädel mit den schwarzen Tränen siehst, dann sag ihr, sie soll sich ergeben.‹ Hat mich vor Neugier fast wahnsinnig gemacht, aber sonst hat sie weiter nichts gesagt. Sie schien die ganze Unterhaltung vergessen zu haben.«

Sag ihr, sie soll sich ergeben. Eine weitere Einladung von Nïx.

Jo hatte gedacht, sie kenne Rune. Sie hatte sich geirrt. Sie hatte gedacht, sie bräuchte ihn, um ihren Bruder zu retten.

Wieder falsch, Mädchen.

Rune konnte an nichts anderes als an Josephine denken, während er Meliai mechanisch berührte. Er hatte seinen Körper verlassen, genau wie damals bei der Schlange.

Falls die Nymphe es bemerkte, war es ihm egal.

Normalerweise würde er längst in ihr stecken. Er könnte an die letzten vierundzwanzig Stunden mit seiner Gefährtin denken, um ihn hochzukriegen, aber sein Verstand widersetzte sich diesem Trick.

Um bei einer anderen hart zu bleiben, würde er sich ganz bewusst anstrengen müssen. Ein Teufelskreis. Weil er gar nicht in der Lage war fremdzugehen, wenn ihm bewusst war, was gerade passierte.

Seine Gedanken waren nach innen gekehrt. Er grübelte immer noch über seinen Streit mit Josephine nach. Warum zu den Höllen hatte sie sich nur dermaßen aufgeregt? Sie hatte nicht geweint, als Nïx ihr die Knochen gebrochen hatte, aber heute Nacht waren Tränen geflossen.

War Josephine so sehr daran gewöhnt, ihren Willen zu kriegen, dass sie aus lauter Wut geweint hatte? Sie hatte geschworen, mit anderen zu schlafen, plante sogar schon, von ihnen zu trinken. Noch einer dieser lächerlichen Eide. Er hatte noch nie erlebt, dass jemand so mit Schwüren um sich warf.

Wenn er sich in Zukunft bei irgendeinem fernen Schwarm aufhielt und sich bemühte, nicht gefühlskalt zu werden, würde sie irgendwelche liebestollen Kerle mit ihrem Biss zum Höhepunkt bringen.

Als Rune sie zu der Seinen gemacht hatte, waren seine Gedanken: Sie trinkt nur von mir allein. Nach heute Nacht vögelt sie auch mich allein.

Nicht ganz, Bannblut. Niemand könnte ihr mehr Lust verschaffen als er, aber was war mit seinem Geschmack? Was wenn sie … das Blut eines anderen vorzog? Sie hatte ja bisher noch nie einen anderen gebissen.

Sie ist ich, und ich bin sie. Was, wenn sie ihr Blut nie wieder schwärzen wollte?

Er würde ihren kleinen Biss überall wiedererkennen. Auf gewisse Weise war er wie sein Mal. Wenn er einem ihrer Liebhaber begegnen und ihn sehen würde …

Er mahlte mit den Fängen. Sie musste sich nicht von anderen nähren. Es machte gar keinen Sinn. Sie würden das von anderen Arrangements zwischen ihnen trennen. Das würde er zur Bedingung machen.

Vielleicht sollte er mal beim Mythos schwören!

Er würde sie davon überzeugen, dass das Bluttrinken etwas war, das zwischen ihnen beiden bleiben sollte, ihr ganz besonderer Akt. So wie sie es beschrieben hatte: mit dem Lecken und den Lippen und der Penetration. Verdammt noch mal, das sollte privat bleiben! Erst letzte Nacht hatten sich ihre Herzen synchronisiert – sie hatte noch etwas an ihrem Bund bemerkt und wie sie sich dadurch verändert hätte.

Warum sollte sie das jemals mit einem anderen teilen –

Er hielt inne. Für Josephine war Sex das, was für ihn ihr Blutsaugen war. Also privat, etwas ganz Besonderes. Etwas, das sie verband und veränderte. Sie hatte ihn gebissen, mit ihrem Mal versehen, so wie er sie mit dem seinen.

Es spielte keine Rolle, dass Sex mit anderen für ihn keine Bedeutung hatte. Für sie hatte er es.

Zischend sog er einen Atemzug ein. Leider war er zu dieser alles verändernden Schlussfolgerung erst gekommen, als er mit einer anderen Frau nackt im Bett lag, nachdem er seine Gefährtin einfach verlassen hatte – während sie aussah, als ob sie innerlich sterben müsste. Mist!

Er stieß Meliais Hände von sich und setzte sich auf.

»Was ist los?«, fragte sie. Ihre Stimme drang wie aus weiter Ferne zu ihm.

Er schüttelte heftig den Kopf und bemühte sich, in dieses Zimmer zurückzukehren. Als Josephine ihm versichert hatte, sie würden schon einen anderen Weg finden, um ihren Bruder zurückzubekommen, war Rune verwirrt gewesen. Würde sie nicht alles für Thad tun?

Es war nicht so, dass ihr an ihrem Bruder weniger lag. Ihr lag mehr an Rune. Die Tatsache, dass sie ihn nicht einfach mit einem Lächeln und einem Winken hatte ziehen lassen, verriet ihm, wie viel mehr.

Sie hatte ihr Herz einem anderen geöffnet!

Seine Erregung ließ wieder nach. Heute Nacht hatte sie gerufen: Du brichst mir das Herz.

Sie hatte keinen Anfall gehabt, wie eine verschmähte Geliebte; und sie hatte verdammt noch mal nicht versucht, ihn zu manipulieren.

Josephine hatte wie eine Frau reagiert, die einen Geliebten betrauerte, den sie verloren hatte.

Wenn das hier vorbei war, war sie mit Rune fertig! Panik schnürte ihm die Kehle ab. Er schwang die Beine über die Bettkante und translozierte sich zu seiner Kleidung.

Er konnte diese Sache immer noch in Ordnung bringen. Sie würde draußen warten, weil er mit dem Mittel zurückkehren sollte, das es ihnen ermöglichte, Thaddeus zu retten.

»Rune, antworte mir!«, rief Meliai. »Was ist los?«

Er zog sich mit einem Ruck die Hose hoch. »Ich bin fertig«, sagte er, und er meinte es auch so. Soeben hatte Rune sich von seinem Job als Meister der Geheimnisse, den er Jahrtausende lang ausgeübt hatte, verabschiedet. Ihm blieb noch genug Zeit, um sich für die Møriør etwas auszudenken, aber wie würde er Thaddeus retten?

Meliai erhob sich auf die Knie. »Das kann doch wohl nicht dein Ernst sein!«

Indem er sie zurückwies, riskierte er, sich den Ärger von Schwärmen überall auf den Welten zuzuziehen. Für ihre Art gab es keine schlimmere Beleidigung.

»Was brauchst du, um weiterzumachen? Ich tue es.« Sie umfasste ihre Brüste, kniff sich in die Nippel. »Stell dir deine schmutzigste Fantasie vor, und sie wird dir erfüllt werden.«

Seine Fantasien drehten sich sämtlich um die wunderschöne, freche, mutige Gefährtin, die er nicht verdient hatte. Die, die draußen darauf wartete, dass er eine andere Frau befriedigte.

»Was du nur willst, Rune.«

Er stampfte in seine Stiefel und zog sein Hemd an. »Nein.« Dieses Wort, von seinen Lippen, zu diesem Thema … »Nein.« Bei den Göttern, es schmeckte köstlich.

»Aber warum? Nenne mir wenigstens einen Grund!«

»Ich habe mich verändert.« Ihm kam ein Gedanke. Er würde dies nie wieder tun müssen – seine Kleider anziehen, sich nach einer Dusche und dem Frieden seines Sessels am Feuer sehnen.

Er war frei.

»Wenn du keinen Sex mit mir hast, kommst du auf keinen Fall an den Wraiden vorbei«, fauchte Meliai.

»Mir wird schon was einfallen.«

»Willst du dir vielleicht deinen Weg hineinficken? Das würdest du glatt tun, Kreaturen ficken, die so abstoßend sind wie die Geißel?«

Wie sollte er nur Josephine gegenübertreten? Rune hatte selbst dafür gesorgt, dass er sie so oder so enttäuschen und im Stich lassen musste, als er ihr versprochen hatte, ihren Bruder zurückzuholen.

Aber ich will sie nicht enttäuschen. Er schnallte sich den Köcher an, schlang den Bogen über die Schulter. Genau wie sie gesagt hatte, musste es eine Alternative geben, etwas, das er nur nicht sah …

Er strich mit den Fingern über die Bogensehne. In dieser Nacht hatte er eine Waffe für immer weggesteckt.

Ich habe noch eine andere.

Er nahm den Bogen wieder ab und legte einen Knochentod-Pfeil auf. Er sah Meliai direkt in die Augen. »Gib mir diesen Schlüssel, oder ich lasse meinen Pfeil los, der die Knochen eines jeden pulverisiert, der sich innerhalb Hörweite aufhält«, sagte er mit tödlicher Stimme.

Meliai war fassungslos. »Du riskierst einen Krieg mit den Nymphen? Du wirst nie wieder einen unserer heiligen Orte betreten!«

»So sei es. Jetzt rede. Was hast du?«

Ihr Blick verriet sie, als er zur Wand zuckte, auf einen erhobenen Knoten im Holz. Eine verborgene Aushöhlung?

»Hast du mir etwas zu zeigen?« Er schwenkte ungeduldig den Bogen. »Hol es.«

Mit ängstlichem Blick ging sie zur Wand. »Meine Schwestern und ich werden dich teuer dafür bezahlen lassen.« Sie drückte auf eine versteckte Verriegelung, und ein Fach öffnete sich. Mitten in ihrem Schatz von Bernsteinschmuck befand sich ein Glaskasten.

Als ihm klar wurde, was sie besaß, bildeten sich Schweißperlen auf seiner Oberlippe. Nein, keine Strähne Walkürenhaar. In dem Kasten lag eine feuerrote Feder.

Eine Phönixfeder. Er konnte ihre mystische Kraft bis zu seinem Standort spüren.

Für einen Bogenschützen war sie unbezahlbar, und für Rune bedeutete sie eine Wende in diesem Spiel. Wenn er sie für die Befiederung eines Pfeils verwendete, würde er dessen Magie um ein Vielfaches steigern.

Mit dieser Feder könnte er den zerstörerischsten Pfeil herstellen, der je geflogen war.

62

Als ob man an den Toren zur Hölle stünde.

Das Kreischen der Wraiden quälte Jos Ohren, wieder spürte sie das Donnern tief im Bauch.

Desh beugte sich an ihr Ohr hinab. »Bist du sicher, dass du das tun willst, Kleines?«

Als sie an ihre letzte Begegnung mit Nïx dachte, musste Jo gegen den Drang ankämpfen, sich die Arme zu reiben. Sie nickte.

»Ich muss dich warnen, es riecht so, als ob die eine ganze Armee da drin hätten.«

Seit Jo zum letzten Mal hier gewesen war (wer wusste, wie lange das her sein mochte, mit diesen seltsamen Zeitverschiebungen?), hatten Dutzende von Autos in der Nähe des Herrenhauses geparkt, als ob dort eine Party stattfände. Die Gerüche, die aus Val Hall drangen, hatten sich verändert. Die Geräusche auch.

Desh starrte finster auf den Eingang. »Diese räudigen Weibsleute haben mich nicht eingeladen.«

»Ich schaff das schon«, brüllte Jo.

»Ich bin dann mal im Lafittes, für den Fall, dass sie deine weiße Fahne nicht akzeptieren.«

»Danke, Desh. Gute Fahrt.«

Er sah ihr in die Augen. »Viel Glück.« Dann war er verschwunden.

Jo marschierte auf die furchterregende Uralte Geißel zu. Was würde sie für Thad nicht tun?

Als sie sich Val Hall näherte, wurde sie von den neuen Geräuschen und Gerüchen bombardiert.

Es war einfach zu viel auf einmal: Pelz, Rauch, eine kühle Scheibe Eis. Es wurde gezischt, geknurrt und gemurmelt.

Hatte sie diese Kreaturen nicht früher einmal als ebenbürtig erkannt, Mythenweltbewohner wie sie auch? Warum konnte sie sich nur nicht daran erinnern? Aus Gewohnheit blickte sie zu den Sternen empor, auf der Suche nach Antworten, aber die tiefhängenden Wolken verbargen sie. Genau wie eine dicke Wolke zwischen ihr und ihren Erinnerungen stand!

Ihr ganzes Leben war eine einzige Enttäuschung. Ihre Unfähigkeit, sich an ihre frühe Kindheit zu erinnern, bedeutete praktisch, dass sie keine hatte. Dasselbe galt für ihre Eltern. Ihre Unfähigkeit, ihren Bruder zu retten, zermürbte sie.

Mein Ex, mein früherer Geliebter, steckt gerade in einer anderen. Ich liebe ihn, und er vögelt eine andere Frau.

Ehe sie hergekommen war, hatte Jo Dalli herangewinkt und eine Nachricht für Rune hinterlassen. Denn sie war fertig mit ihm.

Fertig.

Es war so verdammt frustrierend. Sie kam mit Rune nicht klar, kam an ihre Erinnerungen nicht ran – aber Thad, den könnte sie erreichen.

Dazu musste sie nur »Ich gebe auf« schreien. Aber das widerstrebte Jo schon sehr.

Sie hatte gesehen, wie die Mädchen Wallys Haus verlassen hatten, der ihnen den Schneid abgekauft hatte. Sie hatte es bei den Frauen um ihr Motel herum gesehen.

Rune erwartete von Jo, dass sie ihre Träume aufgab, dass sie aufhörte, für das zu kämpfen, was sie wollte? Das machte sie noch viel wütender als die eigentliche Untreue.

Er erwartete von Jo, sich einfach hinzulegen? So wie er es tat?

Wie ich es vor vielen Jahren getan habe. Ich habe Thad schon als Baby aufgegeben.

Sie musste diese drei kleinen Worte schreien. Aber Jo gab nicht auf; sie schlug zu und zerschmetterte, wie der Hulk. Sie quetschte, bis Sachen kaputtgingen.

Das hatte sie in den letzten beiden Wochen ganz vergessen.

Gerade noch außerhalb der Reichweite der Wraiden, machte sie sich unkörperlich, dann stieß sie eine Faust in den Sturm. Als sie den Arm zurückzog, war sie von blutenden Wunden bedeckt.

»Dann sind wir also gleich?« Jo war Tod und Tod, alles zusammen, ein Gestaltwandler zwischen den Lebenden und den Toten. Es machte schon Sinn, dass die Geißel sie verletzen konnte, wenn sie ihre Geistergestalt annahm.

Die umherwirbelnden Wraiden wurden langsamer. Eine stieß zu ihr hinab, um nur wenige Zentimeter vor Jos Gesicht schwebend zu verharren. Ihre Blicke trafen sich. Die Augen der Wraide waren schwarze Höhlen. Doch dann legte sich für einen Sekundenbruchteil ein anderes Bild über das Gesicht der Kreatur. Für einen Augenblick, so flüchtig wie der Strahl eines Leuchtturms, sah Jo eine wunderschöne Frau. »Lasst mich hinein«, murmelte Jo. »Oder leidet.«

Das Ding legte den Kopf auf die Seite.

Was siehst du, Wraide? Jos Tränen waren auf ihrem Gesicht zu harten, salzigen Spuren getrocknet. Siehst du Josephine Doe, ein halb totes Mädchen, das absolut nichts mehr zu verlieren hat?

Ein Mädchen, mit jeder Menge aufgestauter Wut und Angst davor, allein zu sein? Jo flüsterte ihr zu: »Wenn ich bluten kann … könnt ihr es auch.«

Das Ding wurde wieder in den Sturm gezogen. Immer noch in Geistergestalt wich Jo zurück. Dann zog sie Energie in ihren Händen zusammen.

Die Wraiden kreischten lauter, spürten die wachsende Bedrohung.

Ich soll aufgeben?

Das tue ich verdammt noch mal nie wieder!

Der Boden bebte unter ihrer steigenden Wut. Wofür brauchte sie Rune? Jo konnte dem Ameisenhaufen ganz allein einen Tritt versetzen, und die Walküren – und alle anderen – würden rausgelaufen kommen. Und wenn sie erst einmal genug von ihnen in ihre neuen Gräber gezerrt hatte, würde sie Thads Freilassung verlangen.

Jo reckte den Hals, bis es knackte, und lächelte. Nein, Rune, einige Dinge sind einfach.

Dalli wartete mit ernster Miene am Rande der Bar auf Rune.

Sobald er Meliais parfümiertes Zimmer verlassen hatte, hatte er versucht, Josephines Duft zu wittern. Und es nicht geschafft. »Wo ist sie?«

Was auch immer Dalli in seinem Gebaren sah, machte sie nervös. »Ich habe versucht, sie aufzuhalten, aber sie ist fortgegangen.«

Seine Lungen verkrampften sich. »Sie hat mich verlassen.«

Dalli runzelte die Stirn. »Das habe ich doch gerade gesagt.«

»Nein, Josephine hat mich verlassen. Sie hat es beendet.« Sie hatte ihn ja gewarnt, dass sie ihm einen Tritt in den Arsch verpassen würde.

»Sie hat mir eine Nachricht für dich hinterlassen.«

Er richtete sich auf. »Rede.«

»Sie war nicht ganz … allein.« Dalli fummelte an der Schärpe ihres Rocks herum. »Sie sagte, sie würde die ganze Zeit über an dich denken.«

Als ihn diese Worte wie ein Schlag ins Gesicht trafen, wurde ihm erst klar, wie lächerlich sie klangen. Wie verletzend. Gehässig.

»Wer hat sie mir weggenommen?« Er hatte Josephine vorgeworfen, sie müsse an ihrer Eifersucht arbeiten? Rune stand kurz davor, das verdammte Baumhaus dem Erdboden gleichzumachen.

Diese götterverdammte Welt.

»Welcher Mann?« Wer würde schon bald sterben?

»Fair ist fair, Rune. Du warst eben erst mit einer anderen zusammen.«

Er fletschte die Fänge. »Welcher. Mann?« Durch die Zeitverschiebung konnte sie schon in diesem Moment unter einem anderen liegen.

»Ein Dämon namens Deshazior.«

Runes Klauen bohrten sich tief in seine Hände und vergossen sein Gift. Würde Josephine mit diesem Dämon zu ihm nach Hause oder in ihr Motel gehen?

»Ich hörte sie über Walküren sprechen«, sagte Dalli.

Josephine konnte unmöglich ganz allein nach Val Hall gegangen sein. Da wäre es ihm fast lieber, sie wäre mit Desh in einem Motelzimmer.

»Es ging darum, dass sie aufgeben –«

»Das Bannblut hat unsere Abmachung gebrochen«, schrie Meliai, die in diesem Moment in die Bar gestürmt kam. Der Lärm ließ nach. »Anstatt zu handeln, hat er mir ein wertvolles Besitztum gestohlen! Und er hat mich und den ganzen Schwarm bedroht!«

»Ist das wahr?«, fragte Dalli.

Er nickte. Dann nahm er den Bogen von der Schulter und legte einen Pfeil auf, machte sich bereit für eine Rückkehr nach Val Hall.

Dalli hob ihm ihr Gesicht entgegen. »Wieder einmal bist du der meistgesuchte Mann des Schwarms – aber aus einem völlig anderen Grund.« Kurz bevor er sich translozierte, formten ihre Lippen die Worte Ich bin so stolz auf dich.

63

Während Jo mehr und mehr Energie in sich ansammelte, flohen niedere Kreaturen mit leisem Winseln aus den angrenzenden Sümpfen.

Sie sollten fliehen. Nïx hatte Jo mit einer Atomwaffe verglichen.

Ah-ah, Walküre, ich denke da eher an eine Supernova. Jo wünschte sich nicht länger eine Notbremse. Sie ließ ihre telekinetische Kraft immer weiter ansteigen.

Diese Kraft war so hart wie Stahl und doch so leicht wie Luft. Genau wie sie selbst war sie heiß und kalt, lebendig und tot.

Schwarze Wolken sammelten sich über diesem unheimlichen roten Trichter, ballten sich in null Komma nichts zusammen. Das Grundstück wurde von Blitzen bombardiert, die in die Kupferstäbe einschlugen.

Mit einer Handbewegung nahm sie einen der Stäbe und schleuderte ihn auf die Wraiden. Sie kreischten noch durchdringender, ließen ihren Speer aber abprallen. Mit beiden Händen hob sie nun sämtliche Stäbe an und ließ sie bedrohlich schweben. Die Wraiden zogen sich zu einem engeren Ring zusammen und bereiteten sich auf den Einschlag vor.

»Wie gefällt euch denn diese weiße Fahne?« Sie schleuderte die Hälfte der Stäbe auf die Wraiden. Der rote Sturm zuckte bei jedem Treffer zusammen und schreckte zurück, doch es gelang ihm, sich neu zu formieren.

Hmm. Diese ganzen hübschen Blitze … Sie brachte die übrigen Stäbe am Rand der Geißel in Stellung, genau so, dass –

Bumm! Der erste Blitz schlug in einen der Stäbe. Das Metall leitete die knisternde Energie direkt in die Wraiden.

Jo grinste. Feuer war immer ein kostenloser Spaß für sie gewesen, aber das hier war ja noch viel besser.

Rune wusste nicht, was ihn mehr schockierte: Der Anblick seiner Gefährtin, die Val Hall angriff, oder aber die Gegenwart von Blace, Sian, Darach und Allixta mit Curses. Er entdeckte sie in einiger Entfernung, wie sie das Spektakel beobachteten.

Josephine hatte Kupferstäbe in der Luft aufgestellt und setzte die Blitze der Walküren gegen diese ein. Sie wirkte so winzig und zart, während sie über so gewaltige Macht verfügte. Die Spuren der schwarzen Tränen sahen auf ihrer gespenstisch weißen Haut wie Kriegsbemalung aus und betonten ihre unheimlichen Augen. Zwischen den Blitzen flimmerten ihre Umrisse.

Und ich dachte, ich müsste sie retten?

Am liebsten hätte er sich an ihre Seite transloziert, aber er wusste, dass sie ihre Wut dann an ihm auslassen würde. Auch wenn er es verdient hatte, musste er in einem Stück sein, wenn die Walküren angriffen.

Sie mussten jeden Moment aus ihrem Loch strömen.

Josephine war anscheinend von den Blitzen gelangweilt und schleuderte die Stäbe wie eine Salve von Speeren. Die Geißel kreischte einstimmig auf.

Dann fiel ihre Aufmerksamkeit auf die nächststehende Eiche. Riesig, alt. Vermutlich bis an den Rand mit lauschenden Nymphen gefüllt.

Sobald Josephine mit der Hand winkte, schoss der Baum in den Himmel, die Wurzeln wurden so schnell knackend aus der Erde gerissen, als ob der Baum eine startende Rakete wäre.

Die Nymphen darin schrien, was Jo zu erfreuen schien. Als der Baum hinabstürzte, stieß sie ihn mitten in die Wraiden.

Er traf in einer Explosion ächzenden Holzes auf. Jo schnappte sich die nächste Eiche, dann noch eine, und warf sie nacheinander auf ihre Gegnerinnen – ein Trommelfeuer krachender Baumstämme und Gliedmaßen.

Rune translozierte sich zu den anderen Møriør. »Was macht ihr hier?«, fragte er sie, ohne Josephine aus den Augen zu lassen.

»Wir beobachten deine Gefährtin«, sagte Sian. »Gut gemacht. Sie ist auf grauenhafte Art bezaubernd.«

Rune schlang sich den Bogen über die Brust und steckte den Pfeil zurück. »Woher wisst ihr, dass Josephine die Meine ist?«

»Orion hat uns vor ein paar Tagen mitgeteilt, dass sie sich heute Nacht in Val Hall zeigen würde«, sagte Blace. »Außerdem sagte er, du könntest womöglich unsere Hilfe brauchen.«

Rune konnte alle Hilfe brauchen, die er kriegen konnte. Auf sich allein gestellt, vermasselte er das Wichtigste, was ihm je passiert war. So viel Kummer und Leid waren nötig gewesen, bis er endlich erkannte, dass er der Mann sein konnte, den seine Gefährtin brauchte.

Sian kratzte sich am Kopf. »Ich kann nicht glauben, dass ich noch gefragt habe, wie wir sie erkennen könnten. Ich würde sagen, eine bestimmte Frau fällt hier ein bisschen aus dem Rahmen.«

»Was ist sie?« Blace starrte sie an.

»Halb Vampir, halb Phantom.«

Sian stieß einen Pfiff aus. »Die sind selten.«

»Und mächtig.« Blace riss seinen Blick von Josephine los. »Wenn sie deine Gefährtin ist, warum greift sie dann allein an? Und warum riechst du wie das Bett einer Nymphe am Ende der Nacht?« Blace hatten Runes Abenteuer immer amüsiert, doch jetzt wirkte er enttäuscht. »Du hast eine Gefährtin und suchst immer noch deine Schlampen auf?«

»Einmal eine Hure, immer eine Hure«, höhnte Allixta.

Rune knurrte sie an – sie war der Wahrheit für seinen Geschmack etwas zu nahe gekommen. »Ich wollte mit einer Nymphe schlafen, im Austausch für einen Weg an den Wraiden vorbei. Josephines jüngerer Bruder wird dort drin gefangen gehalten. Sie ist mehr als die Hälfte ihres Lebens von ihm getrennt gewesen.«

»Ich gehe davon aus, dass sie mit dem Nymphenplan nicht einverstanden war«, sagte Sian. »Weiß sie, dass sie deine Gefährtin ist?«

Rune nickte. »Ich hab’s vermasselt. Ich habe sie verletzt. Am Ende habe ich den Gegenstand, den ich brauchte, gestohlen, anstatt mit der Nymphe zu schlafen« – sie hoben die Brauen, als sie das hörten – »aber da war es schon zu spät.«

»Was können wir tun?«, fragte Blace.

»Sollten die Walküren Josephine hereinlassen, wird sie ohne Zögern in die Höhle des Löwen stürmen. Ich werde versuchen, sie aufzuhalten, aber in ihrer gegenwärtigen Verfassung würde sie mich in die Erde hineinziehen.« Er stellte sich vor, wie sie seinen Bogen zerbrechen und ihn über seinem Grab in die Erde stecken würde. Dann griff er in die Tasche und zog die feuerrote Feder heraus. »Ich muss ihr unbedingt dort hinein folgen.« Sein neuer Pfeil musste fertig werden – jetzt. Schwitzend spaltete er die Feder mit einer Klaue.

»Ist das das, was ich denke?«, fragte Allixta.

»Eine Phönixfeder. Um die Geißel auszuschalten.« Er zog einen anderen Pfeil aus dem Köcher, einen, den er mit dieser Feder neu gestalten würde. Er muss geradewegs ins Ziel fliegen. »Val Hall ist mit einer ganzen Armee von Lebewesen angefüllt, soweit ich das riechen kann. Ich könnte Deckung gebrauchen.«

»Du kannst auf uns zählen«, sagte Sian.

Ohne den Blick von Josephine abzuwenden, begann Rune, die neue Befiederung herzustellen. Seine Finger arbeiteten wie von allein.

Als Nächstes nahm Jo die Autos aufs Korn. Sie hob sie alle mit einer nach oben gewendeten Handfläche an. Sie schnippte mit zwei Fingern der anderen Hand, und ein gelber Lamborghini schoss in die Wraiden. Der Aufprall klang, als ob ein Raketengeschoss auf Felsen träfe.

Die Geißel wackelte und wimmerte und brauchte diesmal mehr Zeit, um sich neu zu formieren. Sie schwächte sie!

Josephine schnippte erneut. Ein Hummer raste auf den Sturm zu.

Sobald er die Befiederung des Pfeils ersetzt hatte, zeichnete er mit seinem Blut neue Runen auf den Schaft. Diese Symbole würden seine Magie mit der der Feder zusammenführen.

Während er arbeitete, konnte er die Verbindung spüren – eine Kraft, die die Magie lenkte, und eine, die sie stärkte.

Als er fertig war, warf er einen kurzen Blick auf seine Arbeit, ehe er den Pfeil in seinen Köcher fallen ließ. Er würde dieses Wunder nur zu gerne benutzen, um seine Frau zurückzubekommen.

»Das wird langweilig«, sagte Allixta. »Wie lange wird sie denn noch so weitermachen?«

»Bis sie bekommt, was sie will, oder umfällt.« Die Ehrfurcht in Runes Stimme war unverhohlen. »Meine Gefährtin mag es, wenn die Dinge einfach sind.«

Eine weitere Autosalve folgte. »Kommt schon raus und kämpft mit mir, ihr verdammten Waschlappen«, schrie Josephine.

»Und sie nimmt kein Blatt vor den Mund«, fügte Rune hinzu, dessen Brustkorb vor Stolz zu platzen drohte.

64

Als ihr Zorn überkochte, translozierte sich Jo in den Zyklon und griff die Wraiden mit den Klauen an. Gespenstermasse spritzte! »Ich wusste doch, dass ihr bluten könnt!« Sie schrie vor Triumph laut auf und rief dann an Nïx gewandt: »Du willst nicht rauskommen?« – wieder und wieder schlug sie mit den Klauen auf die wütenden Wraiden ein – »Dann komm ich rein!«

Die Haustür von Val Hall öffnete sich unter lautem Stöhnen. Jo zwang sich, innezuhalten, und atmete durch, während sie abwartend in der Luft schwebte. Jetzt seid ihr dran, Walküren …

Jemand, der nicht zu sehen war, warf ein kleines Bündel auf die Veranda. Jo kniff die Augen zusammen. Eine Haarsträhne. Ein Schlüssel. Also stimmten die Gerüchte.

Eine Wraide stieß hinab und schnappte es sich. Der Sturm teilte sich wie Wasser an einem Felsen.

Sie ließen Jo hinein. Sie ließ die übrigen Autos fallen – natürlich auf das Dach, weil sie ein gemeines Biest war. Dann schwebte sie auf den Bauch der Bestie zu. Was würde ich nicht alles tun?

»Nein, Josephine!«

Rune? Als sie ihn aus den Augenwinkeln erblickte, bannte sie ihn mit einer Handbewegung an seinen Platz.

»Verdammt noch mal, geh da nicht rein!«

Ehe Jo Val Hall erreichen konnte, legte sich ein Druck um ihre Kehle. Wie das? Sie geisterte doch! Die Wraiden standen still.

Dann begriff sie. Niemand hatte vorgehabt, sie reinzulassen. Stattdessen hatten sie den Schlüssel benutzt, um jemanden hinauszulassen.

Eine Gestalt verließ Val Hall.

Thad?

Er ging an den Wraiden vorbei, doch seine Stiefel berührten den Boden nicht. Seine Augen waren von schattigen Ringen umgeben. Sein dunkles Haar fiel ihm in das bleiche Gesicht. Sein Umriss war schwach.

Phantomschwach. Er sah verdammt böse aus. Du liebe Güte, er ist wie ich. Sie streckte die Hand nach ihm aus. »Tha… Tha…«

Seine Kraft zwang sie in die Knie, erstickte sie. Ihre Hände flogen an ihren Hals. Sie bekam keine Luft mehr!

Rune brüllte, kämpfte gegen ihre Telekinese an. Er würde Thad wehtun, um seine Gefährtin zu retten! Sie richtete noch mehr Energie auf Rune.

»Fester, Junge«, rief eine Frauenstimme aus Val Hall. »Quetsch ihr die Rübe ab!«

Er hörte auf sie.

»Mach sie fertig, Thad! Komm schon, genau wie wir es dir beigebracht haben.«

Der Druck nahm zu, und auf einmal sah Jo ihre Zukunft: Thaddie wird mich umbringen.

Als der Schwindel sie überwältigte und vor ihren Augen schwarze Punkte tanzten, brachen Erinnerungen durch. Thads Augen glichen so sehr denen dieser Frau.

Denen ihrer … Mutter. Jo war kurz vor ihrem Tod mit ihr zusammen gewesen.

Aber damals war ihr Name nicht Jo. Sie war … Kierra gewesen. Ein kleines Mädchen. Ein achtjähriger Halbling in Apparitia, dem düsteren Reich der Phantome.

»Das ist das Ende der Welt!«, schrie Kierra. Der Himmel stürzte ein. Versagen. Verwundete Sterne stürzten in den Tod, so strahlend hell wie Funken eines Feuersteins.

Sie klammerte sich an den Rand eines Strudels, ihre Klauen gruben sich in den Boden. Überall um sie herum öffneten sich zischend neue Schwarze Löcher, eine ganze Mauer von ihnen, schwarz auf schwarz auf schwarz.

Wie die Augen einer Spinne.

Sie hatte keine Ahnung, wohin diese saugenden Löcher führen würden – im Äther waren Risse entstanden, als Apparitia zu sterben begann –, aber durch eines davon zu entkommen war ihre einzige Chance zu überleben. Mutter hatte sich nie auf eine andere Ebene transloziert, konnte sie nicht fortbringen.

»Mutter, komm mit mir!« Eine erbarmungslose Kraft zerquetschte ihre Dimension. Bei den ersten Feuern waren eine Million Schreie erklungen. Dann hatten sich die Ebenen zu Bergen aufgetürmt. Das nahe gelegene Meer hatte sich erhoben, eine Säule, die direkt in den Himmel hinaufführte. An seine Stelle waren Flammen getreten, loderndes Rot anstelle von Blau.

Sie hatten Gerüchte über ein Wesen gehört, das Welten nur mit reiner Willenskraft vernichten konnte.

Eine bleiche Hand in die Nacht erhoben, kämpfte ihre Mutter dagegen an. »Nein, ich darf nicht wanken. Oder wir werden alle zerquetscht!«, brachte sie mühevoll heraus. Wenn sie sich zu Kierra teleportierte, würde die Kuppel, die sie über ihnen erschaffen hatte, womöglich verschwinden.

Sie konnte nicht einmal zu ihrer Tochter kriechen. Ihre eine Hand strahlte Macht aus, die andere klammerte sich um ihren jammernden, neu geborenen Sohn. Ihre Telekinese war mächtiger als die der meisten Phantome, aber sie war erschöpft, nachdem sie erst heute Morgen ihr Baby entbunden hatte.

Kierras Telekinese war schwach und ungeübt, aber sie musste kämpfen wie ihre Mutter. »Lass mich dir helfen!« Wenn sie nur älter wäre!

»Nein, Kierra! Spare dir deine Kräfte!«

Die Schwarzen Löcher wurden gieriger, sie saugten an Kierras Beinen. Ihr Instinkt riet ihr, sich unberührbar zu machen, aber dazu war sie noch nicht alt genug. »Versuche, ein Portal zu erreichen!«

Mutter schüttelte den Kopf. Ihr dunkles Haar strömte um sie herum. »Ich muss deines offen halten. So lange wie möglich!« Der Himmel sackte hinab, wie die Decke eines einstürzenden Tunnels.

Mutters erhobener Arm wurde von den heulenden Winden hin- und hergerissen. »Ich werde ihn den Winden übergeben!« Ihr Neugeborenes? Das würde sie nicht wagen. »Ich werde ihn zu dir hinüberlenken.«

»Nein! Was ist, wenn ich ihn nicht auffange? Bitte … versuch es mit irgendeinem Portal.«

»Fang ihn auf, Kierra! Ich weiß, dass du es kannst. Und dann lass ihn nie wieder los.«

Mit einem Schrei überließ Mutter ihr kostbares Baby den Winden. Kurz bevor er Kierra erreichte, schossen riesige Kristallnadeln aus dem Boden und warfen ihn aus der Bahn.

Kierra spannte jeden einzelnen Muskel an, bereitete sich darauf vor, ihn sich zu schnappen. Er stieg höher, flog auf einen anderen Wirbel zu!

»Du musst ihn fangen«, schrie ihre Mutter.

Kierra streckte sich, so weit es ging, die Finger gespreizt. Sie waren nur noch wenige Zentimeter auseinander …

Da gelang ihr ein Hauch von Telekinese … und sie bekam seine Windel zu fassen! »Ich hab ihn!« Sie drückte ihn mit einem Arm an sich. Er war so winzig, seine Schreie so laut. Er hatte bisher noch nicht einmal einen Namen.

Weitere Explosionen. Im Tal erhoben sich Flammen, die auf sie zurasten. Mutter machte sich unberührbar, ohne ihren Energiefluss zu unterbrechen. »Du musst fliehen, Liebes. Du musst gehen.« Lava sickerte überall um sie herum aus der Erde.

»Komm mit«, schrie Kierra, der Tränen über das Gesicht strömten. Aber sie wusste, dass ihre Mutter bleiben würde, um diesen Strudeleingang so lange wie möglich offen zu halten.

»Pass gut auf ihn auf. Beschütze ihn. Ich liebe euch beide so sehr.« Flammen ragten hoch um ihre gespenstische Gestalt auf, drohten sie zu verschlingen. Mit den Lippen formte sie die Worte: Bitte geh, Liebes.

Kierra antwortete: Wir lieben dich. Durch die Flammen hindurch trafen sich ihre Blicke. Ich werde ihn beschützen.

Mutter nickte und zwang sich zu einem schwachen Lächeln. Kurz bevor sie von den Flammen eingeschlossen wurde, sah sie, wie Kierra losließ und der Strudel ihre Kinder einsaugte …

Sie flogen. Drehten sich um sich selbst. Schwerelos.

Kierra hielt das Baby fest an sich gedrückt, während sie durch einen schwarzen Tunnel sausten, herumgewirbelt wurden.

Immer wieder gingen weitere Kanäle von ihrem Strudel ab. Aus anderen Öffnungen floss Lava hinein, die auf sie und das Baby zueilte. »Oh nein!« Sie setzte ihre Telekinese ein und versuchte, eine Blase um sie beide herum zu erschaffen. Sie beugte sich schützend über ihren Bruder, während Lava den Schild bedeckte, Hitze und Druck ihm zusetzten.

Bitte halte, bitte halte, bitte halte.

Diese zermalmende Kraft kämpfte gegen ihre Telekinese an. Sie kniff die Augen fest zusammen und betete immer wieder …

Allmählich ließ die Hitze nach. Sie wagte es, aufzusehen und blinzelte verwirrt. Kristall? Ihre Kraft war unter Druck auf Lava getroffen und hatte eine durchsichtige Hülle geschaffen, die sich um sie und das Baby schloss. Einen Kokon.

Zeit verging. Ihr Schwung ließ nach. Als das Baby zu schreien aufhörte, legte sich völlige Stille auf Kierra, und sie weinte schluchzend um ihre Mutter. Ihre Freunde. Ihre Welt. Sie wickelte ihren Bruder in die Falten ihres Umhangs, fest entschlossen, ihn zu beschützen.

Äonen vergingen, während sie in ihrem Kristallkokon dahinschwebten, aber sie alterten nicht. Obwohl sie selbst keinen Hunger verspürte, schnitt sie sich regelmäßig das Handgelenk auf und fütterte das Baby.

Und sie schwebten weiter.

Gerade als sie dachte, sie würden für immer in dieser Existenz festsitzen, blickte Kierra auf. Durch den Kristall hindurch sah sie die Geburt von Sternen mit an. Sie sah, wie ein Planet lernte, sich um sich selbst zu drehen. Sie nahm die Rotation anderer Planeten wahr. Als ob sie für sie tanzten.

Himmlisch.

Sie weinte angesichts der unbeschreiblichen Schönheit. Es liegt ein Vorhang über dem Universum, aber ich sehe dahinter. Doch durfte sie diese Geheimnisse nicht kennen. Sie gehörten nicht ihr. Kein Kind allein vermochte dieses Gewicht zu tragen.

Die Herrlichkeit zerbrach ihren Verstand.

Ihr Körper verfügte über keine Kraft mehr, ihre Fähigkeiten verkümmerten. Ihre Erinnerungen verdorrten.

Das Baby und sie schwebten weiter, während Welten aufblühten und vergingen. Ehe sich ihre Lider schließlich schlossen, sah sie das Universum in den halb geschlossenen Augen eines Säuglings reflektiert …

Erwachen. Ich kann meine Arme und Beine nicht spüren!

Nach niemals endender Stille schrie sie und strampelte mit den Beinen. Sie erhob sich abrupt und stieß sich den Kopf an. Überall um sie herum zersplitterte Kristall. Fremdartige Laute schmerzten in ihren sensiblen Ohren. Sie zischte das strahlend gelbe Licht über ihnen an.

Wo bin ich? Wie bin ich hergekommen? Oh, ihr Götter, wer bin ich?

Bewegung in ihren Armen. Was war das? Sie öffnete ihren Umhang, und darunter kam ein kleines Baby zum Vorschein, das sie mit seinen haselnussbraunen Augen anblinzelte, und alles, was sie wusste, war …

Liebe.

Ihre Mutter hatte ihr Thad anvertraut! Jo und er hatten das gesamte Universum zusammen durchquert. So durfte es nicht enden! »Thaddie«, keuchte sie. Sie streckte die Arme nach ihm aus, versuchte, ihn zu packen – so wie vor vierzehn Jahren.

Er kam langsam näher.

Sie konnte ihre Telekinese gegen Rune nicht mehr lange aufrechterhalten. Er kämpfte so heftig dagegen an! »Thaddie …«

»Us. Thad-de-us. Das ist mein Name.«

Luft. Brauche Luft. Rune drohte sich loszureißen. »Thad…pack.«

Thads Brauen zogen sich zusammen, sein Umriss flackerte. »Was hast du gesagt?« Der Würgegriff ließ nach.

»Bruder! Hier … um dich zu retten.«

Er ließ sie mit einem Schrei los. »Bist du … Jo?« Er translozierte sich zu ihr, fing sie gerade in dem Moment auf, als ihr schwarz vor Augen wurde.

65

Von Josephines Telekinese befreit, translozierte sich Rune zu Thaddeus. »Gib sie mir.« Er flehte ihn nachgerade an, den Bogen geschultert und die Handflächen nach oben gerichtet.

Thad geisterte mit seiner bewusstlosen Schwester im Arm, machte auch sie unantastbar. Rune konnte sie ihm nicht entreißen. Nie zuvor hatte er sich dermaßen danach gesehnt zu kämpfen. Nie zuvor hatte er so viele Gründe gehabt, warum er es nicht konnte.

Die Augen des Jungen sprangen unruhig hin und her. »Wer zur Hölle sind Sie?« Sobald Thad herausbekommen hatte, wer Josephine war, hatte er vom Angriffsmodus in den Schutzmodus umgeschaltet.

»Ich bin ihr Gefährte«, sagte Rune heiser. »Gib sie mir.«

Als die anderen Møriør an Runes Seite erschienen – in Kampfposition –, zischte Thad.

Von drinnen schrien Walküren: »Bring sie zu uns zurück!«, »Du hast gesiegt!«, »Du hast das Miststück erledigt!«

Thad fletschte die Fänge und drückte Josephine noch enger an sich.

Blace klang so ruhig und vernünftig wie immer, als er sich zu Wort meldete. »Wir werden dir nichts tun, Junge. Wir meinen es nur gut mit deiner Schwester und dir.«

Sprich für dich selbst, sagte Allixta auf telepathische Weise. Er fletscht den Møriør gegenüber die Fänge? Ein schillerndes grünes Licht füllte ihre Handflächen.

Kannst du ihn festhalten?, fragte Rune sie. Ohne ihn zu verletzen? Bitte, Hexe! Er könnte sie überallhin im Universum translozieren.

Sie hob die Hände, und zarte, gründe Ranken schlangen sich um Thad und durch ihn hindurch, aber er schien sie nicht zu spüren, blickte sie nur weiterhin argwöhnisch an.

Erstaunlich, sagte Allixta. Selbst jemand von meiner Macht kann einen Gestaltwandler wie ihn nicht berühren.

Dem Jungen sackte der Unterkiefer herab, als sich Curses zu ihnen gesellte. Das Geschöpf schlich sich mit raubtierhaft geschmeidigen Bewegungen zwischen den Møriør hindurch.

Halt deine Bestie zurück, Allixta! Rune näherte sich Thad behutsam. »Bruder, du musst … sie mir einfach übergeben.«

»Keine Chance, Mister. Für mich sah es ganz danach aus, als ob sie Sie mit Telekinese von sich ferngehalten hat.«

»Ich muss ihr einige Dinge erklären. Und sie ist verletzt. Sie muss sich von mir nähren.«

Thad stand kurz davor, sich fortzutranslozieren.

»Warte! Bitte! Wenn du gehst, nimm das.« Rune zog seinen Talisman hervor. »Gib es ihr. Ich will, dass sie es hat.«

»Bei sämtlichen Höllen«, murmelte Sian laut.

Die anderen wussten, was der Talisman ihm bedeutete. Er hatte Rune immer daran erinnert, in die Zukunft zu sehen. Josephine ist meine Zukunft. »Sie wird wissen, was er bedeutet.« Er warf ihn Thad zu.

Der Junge fing ihn mithilfe von Telekinese auf und zog ihn in seine Hand. Dann translozierte er seine Schwester fort.

»Verdammt«, brüllte Rune. »Ich habe keine Ahnung, wohin er sie bringen wird.« Er richtete den Blick auf Val Hall, auf die Wraiden, die ihre Wache wieder aufgenommen hatten. Nïx wird es wissen. Er nahm den Bogen und legte den Phönix-Pfeil auf.

Da drin gibt es weit mehr als nur Walküren, sagte Sian. Orion hat noch keiner dieser Faktionen offiziell den Krieg erklärt.

Setz die Wraiden außer Kraft, dann werden wir das Ganze neu überdenken. Ein willkommener Ratschlag von Blace. Schließlich ist es möglich, dass der Pfeil nicht funktioniert.

Benutze den Pfeil, um deine Zielperson zu erreichen, und dann vernichte sie, sagte Allixta. Was zu tun du Orion vor Wochen versichert hast. Oder hast du deine Mission vergessen?

Rune zog die Sehne bis hinters Kinn. Kein Schuss war wichtiger als dieser. Er war so nervös wie vor der Schlacht, in der er zum ersten Mal mit dem Bogen gekämpft hatte.

Eine Erinnerung an Orion blitzte auf: »Sieh zu, dass dein erster Schuss zählt, Bogenschütze. An ihn wirst du dich für den Rest deines unsterblichen Lebens erinnern.«

Beides hatte Rune getan.

Lass deinen Pfeil fliegen, murmelte Blace.

Rune entspannte die Finger und ließ den perfektesten Pfeil fliegen, den er je abgeschossen hatte. Bei jeder anderen Gelegenheit wäre ihm das Herz angesichts der Präzision des Fluges aufgegangen.

Doch jetzt wollte er nur Zerstörung. Und die bekam er.

Die Schockwelle, die ihn rammte, hätte ihn um ein Haar umgehauen. Sian schirmte Allixta ab. Blace translozierte sich an der Explosion vorbei. Darach knurrte sie an. Curses grub die Klauen in den Boden.

Die Wraiden wurden durch die Luft gewirbelt, bis sie betäubt innehielten, in verschiedenen Positionen schwebten, wie ein Schlachtfeld voller Toter mitten in der Luft. Val Halls Eingangstür stand weit offen.

»Ich bin gleich bei euch, Møriør«, rief Nïx fröhlich. »Muss nur noch die Lockenwickler rausnehmen!«

Durch die Tür konnte Rune Beine sehen, die unter einer Couch hervorschauten. Eine Frau kam darunter hervorgekrochen und sprang auf die Beine.

Nïx?

Ihr Haar sah aus, als ob sie mit dem Kopf staubgeputzt hätte, und ihre Augen waren trübe. Sie richtete noch ein paar Worte an unsichtbare Wesen: »Ich bin gleich wieder da. Ich möchte mich nur gerne kurz privat mit ihnen unterhalten. Genießt die Hors d’œvres, die nicht existieren, weil Walküren nicht essen.«

Sobald sie vor das Haus trat, schoss ein Blitz auf sie zu, gezackte Linien fuhren vom Himmel herab, schienen sich in ihrem Körper festzusetzen und ragten überall aus ihr heraus, wie die Köpfe einer Hydra. Sie trug einen schwarzen Lederrock und Stiefel – und einen Brustpanzer.

Der offensichtlich schon sehr alt und dessen Metall mit unzähligen Gravierungen bedeckt war. Die Blitze spiegelten sich in der schimmernden Oberfläche. Ein anatomisches Herz war in die Mitte eingraviert. Unter den zahllosen anderen Formen erblickte er … eine Feder.

War das alles am Ende geplant? Er legte seinen letzten schwarzen Pfeil auf – Aus-und-vorbei.

Nïx nickte Rune zu und blieb wenige Meter vor ihm entfernt stehen. Ihre Fledermaus segelte zwischen den Blitzen hindurch zu ihr und landete auf ihrer Schulter. Als sich der aufgewirbelte Staub auf ihrem Fell niederließ, nieste sie.

Allixta hob eine Braue. Das ist die primordiale Walküre?

»Ich grüße euch, Boten der Verdammnis. Ich bin Phenïx und schon bald die Göttin der Akzessionen. Ich habe nur noch eine einzige winzig kleine Aufgabe zu erledigen.«

Phenïx?, wiederholte Blace. Ist das ihr vollständiger Name? Und du hattest diese Feder?

Sian fletschte die Zähne. Mit uns spielt man nicht.

Allixtas Magie verstärkte sich und durchdrang die Luft. Erledige sie, Bannblut.

Zuerst brauche ich Informationen. Außerdem bezweifelte er, dass sein Pfeil die Blitze durchdringen konnte.

Hast du das ernst gemeint?, fragte Allixta ungläubig. Du hast freies Schussfeld. Orion hat dir befohlen, sie zu ermorden.

Blace schüttelte den Kopf. Wir müssen Runes Gefährtin finden. Nïx wird wissen, wo sie ist.

Der Vampir war auf seiner Seite?

Auch wenn der Bund der Gefährtenschaft für Darach heilig war, sagte er: Schieß. Finde Gefährtin später.

Finden? Einfach so? Blace blickte finster drein. Sagt der Mann, der noch nie etwas verloren hat.

Leben.

Ja. Ich nehme an, man könnte sagen, du hast dein Leben verloren.

Sian, unterstütze mich! Allixta wandte sich an den Dämon. Oder führen wir jetzt nur noch die Missionen aus, die uns genehm sind? Gehorchen nur noch Anweisungen, mit denen wir übereinstimmen?

Wir werden deine Gefährtin irgendwann finden, Rune, sagte Sian. Aber so eine Gelegenheit zu schießen, die kommt nie wieder.

Ihr Blitz wird meinen Pfeil verbrennen. Der Knochentod ist meine einzige Option.

Dann setz ihn ein, sagte Allixta.

Die Møriør hatten stets eine geeinte Front dargeboten. Jetzt waren sie uneinig. Und während sie stritten, verließen andere Unsterbliche das Haus hinter Nïx.

Zwei Dutzend Walküren, eine davon leuchtete, eine trug einen ungewöhnlich aussehenden Bogen bei sich, andere Schwerter. Es war eine Furie unter ihnen, die Flügel aus Feuer hatte.

Als ein Trupp von Feyden-Bogenschützen folgte, sagte Rune: Draiksulianer. Aus der Ursprungsdimension aller Feyden, die Wurzel ihres Sklaven-Imperiums.

Als Nächstes kamen zehn Lykae, jeder von ihnen am Rande der Wandlung. Ihre Augen waren vor Wut eisblau.

Darach sagte nur: Nachkommen. Er selbst hatte sich schon halb verwandelt, sein Körper war jetzt an die drei Meter groß und seine eigenen Augen blau. Seine wachsenden Muskeln ließen sein Gewand an mehreren Stellen aufplatzen, bis er es sich mit den Klauen vom Leib riss.

Diese Gaia-Lykae witterten und knurrten. Erkannten sie denn Darach Lyka nicht, den Alpha ihrer gesamten Spezies?

Blace wies mit einem Nicken auf diverse Vampire, die auf einmal aufgetaucht waren und sich den anderen anschlossen. Devianten, und einer, der auf natürliche Weise geboren wurde, mit roten Augen. Ich erkenne ihn. Lothaire. Mächtig. Im Grunde der hiesige Primordial. Die Frau bei ihm ist ebenfalls Vampir.

Die Vampire mit den klaren Augen ließen Lothaire nicht aus den Augen und murmelten etwas wie »Grabwandler«.

Nïx’ Vertas-Allianz zeigte schon jetzt tiefe Risse.

Sian schwang seine Kampfaxt, als Dämonen auftauchten, deren Hörner sich vor Feindseligkeit geschärft hatten. Die muskulösen Männer fletschten die Fänge. Wutdämonen erheben sich gegen uns? Begreifen sie denn nicht, was sie in Rothkalina bewachen? Und für wen?

Allixtas Hände wurden heißer, als Frauen das Herrenhaus verließen, deren eigene Handflächen leuchteten. Keine dieser Hexen hat ihre Steuern bezahlt. Keine hat eine Erlaubnis. Und doch bedrohen sie ihre oberste Herrin mit Magie? Curses fauchte, während er rastlos auf und ab wanderte.

Dann sind wir also hier, um die Fronten abzustecken? Blace zog sein Schwert. So früh?

Sian ließ seine Axt wirbeln. Was ist nötig, um ihnen entgegenzutreten?

Sie verfügen durchaus über gewisse Stärken, gab Allixta zu. Die Hexe mit den Spiegeln anstatt Augen hat eine Gottheit der Wiccae getötet. Ich spüre die göttliche Magie von hier. Sie wird niemals imstande sein, über sie zu gebieten.

Dafür haben wir keine Zeit. Rune tauschte Aus-und-vorbei gegen einen Knochentod-Pfeil aus und zielte auf den Boden vor Val Hall.

Nïx legte den Kopf auf die Seite, sodass ihr feydenartiges Ohr zu sehen war. »Wo bleiben nur meine Manieren? Kann ich euch etwas zu essen oder zu trinken anbieten? Wir haben viele nichtexistente Hors d’œuvres.«

»Ich will Josephine«, sagte Rune. »Ich weiß, dass du sie in diesem Moment siehst.«

»Das weißt du? Ah, noch ein Hellseher! Warum sollte ich es dir sagen? Sie hat mir nicht einmal gedankt, ehe sie fortging. Unhöflicher Phampir.«

»Dir danken? Dafür, dass du sie fast zu Tode geprügelt hast?«

Die Augen der Walküre blitzten silbern auf. »Ich habe sie unterrichtet.«

»Lass deine Spielchen, Nïx.«

»Hmm? Etwas zu essen oder zu trinken?«

»Sag mir, wohin Thaddeus meine Gefährtin gebracht hat.«

»An einen Ort, wo du sie niemals finden wirst. Den Distrikt der Goldenen, Violetten und Grünen Gärten.«

Hinter ihr wurde unterdrücktes Gelächter laut.

Sie finden das hier amüsant? Allixta sehnte sich danach zu töten. Wie werden sich diese kleinen Hexen wohl fühlen, wenn ich erst einmal ein Pfandrecht auf ihre Fähigkeiten lege? Wenn sie all die Hexenzauber, die sie je ausgeführt haben, wie ein Bumerang treffen? Ihr ›Haus der Hexen‹ wird in einer Zeit der Albträume zerfallen. Hier kommt die Lady von der Steuer.

Nïx zeigte auf Val Hall hinter sich und schnalzte vorwurfsvoll mit der Zunge. »Also wirklich, Rune, deine Gefährtin und du, ihr habt diesen Ort aber nicht so verlassen, wie ihr ihn vorgefunden habt.«

Die mächtigen Eichen lagen wie Treibholz überall verstreut, die Wraiden schwebten immer noch betäubt über ihnen, und auf den Dächern liegende Autos verschönerten das Grundstück.

»Aber«, sagte Nïx, »wir bleiben.«

Allixta beschwor einen größeren Magiestrahl herauf. Das lässt sich leicht ändern. Sie wandte sich an alle: »Ihr unbedeutenden Wesen, ihr befindet euch gegenwärtig unter dem Absatz meines Stiefels, ihr verfügt nur nicht über die nötige Erkenntnis, um euer Schicksal zu begreifen. Wir sind dessen Überbringer.«

Lothaire, der rotäugige Vampir, lachte. »Also, ich mag sie jetzt schon.« Auf die finsteren Blicke der anderen hin, fügte er hinzu: »Was denn? Das klingt doch genau wie etwas, was ich hätte sagen können. Selbstverständlich mit ein bisschen mehr Ausdruck.« Dann fragte er Nïx: »Ziehen wir jetzt in den Krieg oder nicht? Wenn nicht, ist diese Übung ermüdend genug, um als Rückzahlung zu gelten, Hellseherin.«

»Immer auf die Bezahlung bedacht, Erzfeind«, sagte Nïx geistesabwesend.

»Du weißt, was mein Pfeil anrichten wird?«, fragte Rune die Walküre.

Sie nickte begeistert. »Er wird all unsere Knochen pulverisieren, und nichts kann uns jemals heilen.«

»Klingt unangenehm«, sagte Lothaire. »Das hat man jetzt davon, wenn man einen dämlichen fairen Kampf plant. Wir haben es nicht anders verdient.« An seine Frau gerichtet, sagte er: »Translozier dich auf der Stelle weg von hier. Sofort.«

Rune spannte den Bogen. »Sag mir, wo Josephine ist.«

Die Blitze um Nïx herum loderten auf und breiteten sich aus. »Ich werde nicht zulassen, dass dieser Pfeil den Boden trifft. Ich werde ihn mit meinem Blitz ablenken – oder aber mit meinem eigenen Körper.«

Kann sie das tun?, fragte Blace.

Ja, erwiderte Rune.

»Und wenn du mich tötest«, fuhr Nïx fort, »wird deine arme Gefährtin von jetzt an wohl kein Blut mehr trinken, nicht wahr?«

Blace versteifte sich. Wovon redet sie?

Josephine hat beim Mythos geschworen, nicht mehr zu trinken, sollte ich meine Mission, Nïx zu töten, ohne sie durchführen.

Blace kniff die Augen zusammen. Dann darfst du die Walküre nicht umbringen.

Ich kann es tun, sagte Sian.

Oder ich, bot Allixta an. Der Dämon und ich werden diese gesamte Streitmacht auslöschen.

Orion hat uns nie den Befehl erteilt, hier Krieg zu führen, gab Blace zu bedenken. Noch nicht.

Eine der Wraiden begann sich zu regen. Sie schwebte herbei und materialisierte einen dicken Haarzopf, als ob sie ihn aus dem Nichts zöge, und ließ ihn zu Nïx’ Füßen fallen. Der Zopf war so lang wie Uthyrs Schwanz und bestand aus Strähnen in allen möglichen Farben.

Die Bezahlung der Walküren an die Geißel.

Nïx schlug in vorgetäuschter Überraschung die Hände vors Gesicht. »Aber was um alles in der Welt kann das sein?« Sie berührte den Zopf mit den Zehen. »Müssen wir einen neuen Deckel anfangen? Immerhin haben wir für ununterbrochenen Schutz bezahlt, und genau in diesem Augenblick schweben Wraiden über uns und tun ihren Job.« Sie wandte sich mit vertraulicher Stimme an Rune. »Es ist so schwer heutzutage, zuverlässige Hilfe zu finden.« Der Geißel rief sie zu: »Schande über euch, wo wir doch nur einen einzigen Wegzoll von der Versklavung entfernt waren.« Sie zwinkerte Rune heftig zu.

Genauso gut hätte sie ihm einen Tritt in die Eier versetzen können. Sie hat das alles geplant. Die Wraiden standen kurz davor, ihre Bezahlung zu fordern. Sie konnte ihnen nichts tun, also hat sie mich ins Spiel gebracht, eine Schachfigur.

Zum ersten Mal fragte er sich, ob die Walküre und Heerführerin eine Chance auf den Sieg hatte. Sollte sie jemals in verständlichen Sätzen sprechen …

Sie streichelte die Fledermaus auf ihrer Schulter und wischte ein wenig Staub weg. »Rune, du unterziehst die Grenzen des Eides deiner Gefährtin einer harten Probe, allein schon, indem du ohne sie hier bist. Es gibt nur einen Weg, den Schaden wiedergutzumachen.«

»Welchen?«, fragte er heiser.

»Du schwörst beim Mythos, mich niemals zu töten. Das würde deine Mission beenden und ihren Eid aufheben.«

Sie hat wirklich meisterlich mit mir gespielt. Er hatte seine Nützlichkeit für die Møriør in dieser Nacht schon erheblich verringert. Sollte er sie jetzt noch weiter herabsetzen? Würde Nïx sich die Møriør einen nach dem anderen vornehmen und außer Gefecht setzen, bis keiner mehr übrig war, um sie zu erledigen?

Er sehnte sich danach, sie zu töten, nur um seine Verbündeten von ihr zu befreien. Seine Finger schlossen sich fester um den Bogen. Würde er Orion zum ersten Mal im Stich lassen?

»Ehe es zu spät ist«, sagte Nïx. »Um den Pott ein wenig verlockender zu gestalten: Jeder geht heute Nacht in Frieden von hier fort.«

Allixtas Augen blitzten. »Du erdreistest dich, uns Bedingungen vorzuschreiben – uns?«

»Ja, meine am wenigsten favorisierte Wicca-Person. Bis ihr mit den Monstern zurückkehrt, die ihr in Perdishian haltet. Bis ihr mit eurem Zerstörer zurückkehrt. Aber meine Hexenmeister arbeiten an einem Schild.« Einige der Vertas-Unsterblichen warfen ihr an dieser Stelle fragende Blicke zu. Lothaire schien amüsiert zu sein. »Wie ich hörte, ist es gar nicht so leicht, eine Welt zu erobern – wenn man sie nicht erreichen kann.«

Das war eine Drohung, die Rune normalerweise untersuchen und nach Möglichkeit beseitigen würde. Aber jetzt konnte er nur den Pfeil herunternehmen und ihn wieder in seinen Köcher stecken.

»Kopf hoch, Rune«, sagte Nïx. »Du willst mich doch gar nicht wirklich töten. Wenn du es tust, werde ich mich in der Erinnerung erheben und mich in Macht suhlen. Sämtliche Faktionen Gaias werden sich unter meinem Banner vereinigen.«

»Also gut, Hellseherin.«

Wage es ja nicht, Bannblut!, fauchte Allixta.

»Und bitte ohne Einschränkungen«, sagte Nïx. »Schließlich geht es hier um die Gesundheit und Sicherheit deiner Gefährtin.«

Mögen die Götter sie verdammen. »Ich schwöre beim Mythos, dass ich niemals deinen Tod anstreben werde.«

»Ausgezeichnet.« Nïx lächelte. »Das war doch gar nicht so schwer, oder? Vielleicht möchtest du ja sogar noch weitergehen? Komm, Bogenschütze, begib dich auf unsere Seite. Werde einer von den Guten.«

»Gut? Walküre, du hast ja keine Ahnung, was du tust. Du bist viel zu jung und verwirrt, um die Auswirkungen deiner Taten zu begreifen. Du sprachst von Monstern, die wir in Perdishian halten? Die weisen mehr Vernunft auf als du.«

Bis auf Kolossós, sagten Sian, Blace und Allixta gleichzeitig. Darach grunzte zustimmend.

Nïx fuhr fort, als ob Rune gar nichts gesagt hätte: »Schließ dich uns an, und ich werde dir zur Feier deines Beitritts noch einen Bonus geben und dir sagen, was die Symbole auf deinem Talisman bedeuten und welche Kräfte er nicht besitzt. Vielleicht könnte ich auch die Leerstellen des letzten Briefes deiner Mutter an dich füllen.«

Nïx wusste davon? »Ich bin Møriør«, erwiderte Rune einfach. Orion mochte ihn bestrafen, weil er diesen Eid abgelegt hatte, aber er besaß nach wie vor Runes Loyalität.

»Ich verstehe«, sagte Nïx und strich ihr Haar hinter das spitze Ohr. »Aber du kannst mir keine Vorwürfe machen, weil ich es zumindest versucht habe. Um diesen Krieg zu gewinnen, werde ich jeden Trick benutzen, der in meiner trickreichen kleinen Tasche voller Tricks steckt.« Dann sah sie Sian an und formte mit den Lippen die Worte: Sieh zu, dass du deinen Arsch behältst, Dämon.

Er antwortete mit einem mörderischen Blick.

Sie flüsterte ihrer Fledermaus zu: »Evac, Bertil.« Mit einem Quietschen flog diese davon.

»Was auch immer für ein Interesse du an Josephine hast, halte dich zurück. Sie und Thaddeus gehören zu uns.«

Wittere. Darach klang, als ob er sich gleich vollständig verwandelt haben würde. Gefährtin.

Rune spannte sich an. Du hast Josephines Duft aufgespürt?

Er nickte. Nähe.

Wir werden in der Stadt anfangen. Ich werde euch alle translozieren. Sie legten ihm die Hände auf Schultern und Unterarme.

Wir fliehen wie Feiglinge?, sagte Allixta, während Darach knurrte. Aber die beiden konnten sich nicht translozieren und hatten keine andere Wahl, als sich den anderen anzuschließen.

Mit der einen Hand packte Allixta Rune. Mit der anderen hielt sie eines von Curses’ Schnurrhaaren fest. Na schön!

Wir werden wiederkommen, sagte Blace. Dieser Kampf ist noch jung. Für heute Nacht sind wir hier fertig.

Doch Darach war nicht fertig.

Er holte tief Luft, seine gewaltigen Lungen blähten sich auf.

Oh, verdammt. Rune und die anderen wappneten sich.

Mit leuchtenden Augen sagte Allixta: Schnaufe und keuche, Primordial. Tu es!

Der Wolf ließ sein Brüllen hören. Einen Urschrei mit verheerender Wirkung.

Nïx wurde von ihren Blitzen beschützt, aber darüber hinaus …

Die Explosion sprengte schreiende Unsterbliche auseinander und fegte die angeschlagenen Wraiden über den Nachthimmel wie Staubflocken. Ihre Kraft ließ das Dach des Herrenhauses wie ein Frisbee davonfliegen. Bretter stöhnten, Glas zersprang, Wände stürzten ein.

Gerade als sich der ohrenbetäubende Lärm legte … brach auch noch der Kamin zusammen.

Darach hatte das Haus dem Erdboden gleichgemacht. Val Hall war Vergangenheit. Die Anführerin der Walküren stand vor einer Kulisse der Zerstörung.

Rune nickte ihr zu. »Kämpfe gut, Nïx.«

Sie lächelte ausdruckslos. »Und dir eine fröhliche Akzession, Rune.«

66

Ein kühles Tuch lag auf Jos Gesicht. »Bitte wach auf«, sagte eine gedämpfte Stimme. »Ich wusste doch nicht, dass du das bist!«

Nach und nach kehrte sie ins Bewusstsein zurück, auch wenn ihr Kopf hämmerte. Sie blinzelte ein paarmal, ehe sie die Augen öffnete. »Thaddie?« Ihr Gehirn schien sich seit der Strangulierung in Brei verwandelt zu haben.

Nach dieser Erinnerung.

Thad warf einen Waschlappen weg und nahm ihre Hand. »Ich bin hier. Es tut mir so leid! Ich wusste nicht, dass du Jo warst. Ich hätte dir doch nie wehgetan.« Er half ihr, sich auf einer Couch aufzusetzen.

Sie befand sich in einem schicken Wohnzimmer mit teuer wirkenden Möbeln. »Wohin hast du mich gebracht?« Ihre Stimme glich eher einem Krächzen.

»In die Wohnung meiner Familie in New Orleans. Sie ist geschützt. Du bist vollkommen sicher.«

New Orleans? Er hatte doch sonst immer in einer Vorstadt in Texas gewohnt.

Bis auf den einen Tag, den er im Reich der Phantome verbracht hatte. Er und ich, wir haben das ganze Universum durchquert, in einer Art Blase. Sie mussten Tausende von Jahren alt sein.

Sie hatte noch längst nicht alle Kindheitserinnerungen zurückerhalten, nur einige wenige weitere vage Schnipsel. Vielleicht kam sie mit mehr auf einmal nicht klar. »Thad, ich versuche seit zwei Wochen, dich in Val Hall zu erreichen.«

»Du hast vorhin gesagt, du wärst dort, um mich zu retten. Wovor?«

»Den Walküren. Ich habe deine Angst gerochen. Da bin ich ausgerastet.«

»Oh.« Er rieb sich den Nacken. »Um ehrlich zu sein, hatte ich irgendwie Angst vor … dir und diesem Bogenschützen. Ihr habt uns angegriffen, und ich war da drin. Ich wusste ja nicht, wer ihr seid.«

»Du warst gar kein Gefangener, oder?« Er war nie in Gefahr gewesen, genauso wie Rune ihr versichert hatte.

»Sie sind meine Verbündeten. Sie haben mir mit meinen Fähigkeiten geholfen. Nïx hat mir erzählt, dass eine gewaltige Bedrohung auf den Koven zukäme, also war ich da, um Val Hall zu beschützen.«

Nïx hatte wieder einmal zuletzt gelacht.

»Sie hat alle herbeigerufen.«

Darum waren also so viele Unsterbliche dort gewesen. Jo rieb sich den Hals. Sie hätte nicht gedacht, dass ihre Lage noch beschissener werden könnte. Falsch gedacht.

Sie trauerte um ihre Mutter. Sie vermisste Rune jetzt schon, auch wenn er ein fremdgehender Arsch war. Und ihr Hals brachte sie um.

Aber … Ich rede gerade mit meinem kleinen Bruder. »Was ist passiert, nachdem ich weg war?«

»Die Møriør sind gekommen.«

Rune war also in Val Hall aufgetaucht, nachdem er die Nymphe fertig gefickt hatte. Und seine Verbündeten waren auch dort gewesen? »Kämpfen Nïx und die anderen gegen die Møriør?« Nicht, dass sich Jo Sorgen um Rune machte.

»Sie sagte, heute Nacht würde niemand sterben. Es würde nur jede Menge umdekoriert werden oder so. Aber ich wollte nichts riskieren, als auf einmal fünf verflixte Boten der Verdammnis mit einer riesigen Katze aufgetaucht sind. Ehe ich abgehauen bin, hat mir dein Gefährte noch das hier gegeben.« Thad wühlte in seiner Tasche und reichte ihr Runes Talisman. »Er sagte, du würdest ihn haben wollen, und dass du schon wüsstest, was er bedeutet.«

Er bedeutete, dass Rune dabei war, sich in sie zu verlieben. Was seine Taten noch schlimmer machte. Dieser Blödmann konnte in sie verliebt sein und ihr trotzdem das Herz brechen.

Jo griff nach dem Talisman, wobei sie fast erwartete, dass ihre Hand wieder vom Kurs abweichen würde. Aber schließlich hatte er ihr das Ding diesmal geschenkt. Sie stopfte es in die Tasche ihrer Jeans. Jetzt würde sie ihn noch einmal sehen müssen, nur um ihm sein Eigentum zurückzugeben. »Hat er sonst noch was gesagt?«

»Dass er dir einiges zu erklären hätte und du dich nähren müsstest.«

»Einiges erklären?« Das stand wohl fest. Täubchen, du kannst einen Schwanz wie meinen nicht einsperren, wenn er frei sein will.

»Ist er der Dunkelfeyde, von dem ich gehört habe?«, fragte Thad. »Waren deine Tränen deshalb schwarz, weil du von ihm getrunken hast?«

»Ja.« Sie blickte in einen Spiegel an der Wand. Thad hatte ihr die Spuren abgewaschen. »Mein Blut wird bald wieder rot sein.« Sie wandte sich erneut zu ihm um. »Erinnerst du dich noch an mich?«

Die Frage schien ihm peinlich zu sein. »Tut mir leid, aber nicht besonders gut. Ich erinnere mich an einzelne Eindrücke. Wie du mir unter einer Brücke etwas vorgesungen hast. Mir beigebracht hast, abzuklatschen. Aber dein Gesicht kannte ich vorher nicht.«

»Und wie hast du mich dann erkannt?«

»Mein ganzes Leben lang dachte ich, du wärst tot. Bis vor einer Woche oder so, als die Kacke am Dampfen war.« Er fuhr sich mit der Hand über den Mund. »Meine Mutter hat rausgefunden, was ich bin.«

»Du sollst den Menschen nichts über unsere Welt erzählen.«

»Ich weiß. Sie hat mich irgendwie auf dem falschen Fuß erwischt.«

Jo ließ ihren Hals ploppen. Thad hatte diesen Würgegriff schon verdammt gut drauf. »Hat MizB dich geistern gesehen? Oder wie du dich unberührbar gemacht hast? Ich mach das manchmal unabsichtlich.«

»Äh, es ging nicht so sehr um das Geistern. Mehr um die Vampirseite. Sie hat rausgefunden, dass ich Blut trinke.« Seine Wangen liefen rot an.

»Wie lange schon?«

»Erst seit ein paar Wochen. Und du?«

»Seit ich elf bin.« Er sah aus, als ob er sie über dieses leidige Thema ausfragen wollte. Dazu bin ich noch nicht bereit. »MizB hat also rausgefunden, dass du Blut trinkst. Und dann?«

»Ich dachte, Mom würde ausflippen, wenn sie erfährt, dass ihr Sohn ein Vampir ist.«

Mom. Sohn. Die Wörter versetzten ihr einen Stich ins Herz.

»Und das ist sie auch. Zuerst ist sie total ausgerastet, weil ich so vampirmäßig drauf war.«

Genau wie damals, als Thaddie vor Jo Angst bekommen hatte.

»Aber vor allem hat sie immerzu über dich geredet. Als du damals zurückgekommen bist, nachdem sie dich erschossen hatten, dachte sie, du wärst eine Art Dämon oder Geist, der mich in die Hölle zerren würde oder so. Sie sagte zu dir, du sollst weggehen. Nachdem sie mich gesehen und gehört hatte, dass es noch eine ganz andere Welt gibt, ist ihr klar geworden, dass sie eine Elfjährige von dem, was ihre neue Familie hätte sein sollen, weggeschickt hatte. Sie hatte keine Ahnung, wo du sein könntest oder ob du in Sicherheit bist. Sie hatte ein richtig schlechtes Gewissen.«

Heul doch, MizB. Im Gegensatz zu Jo hatte die Frau vierzehn Jahre lang ein idyllisches Familienleben mit Thad genießen dürfen. Gerahmte Fotos von Thads Meilensteinen standen reihenweise auf dem Kaminsims. Scheiß auf sie.

Aber er schien sich um die Frau Sorgen zu machen. »Ich hoffe … Willst du sie heute Nacht noch sehen? Ich weiß, ich verlange eine ganze Menge, und wir verdienen nicht mal eine Minute deiner Zeit, aber ich habe sie nie zuvor weinen gesehen, und jetzt kommen ihr andauernd die Tränen.«

»Warum solltest du denn meine Zeit nicht verdient haben?«

»Mom sagte, ich wollte nicht mit dir gehen, als du zurückgekommen bist. Dass ich dich nicht mal erkannt hätte. Wie konnte ich die große Schwester nicht erkennen, die mich aufgezogen hatte?«

»Weil ich anders aussah. Und du warst ja auch noch nicht alt genug, um ein Detektiv zu sein – ich konnte dich damals in einem Rucksack rumschleppen.«

Ihre Lockerheit schien ihn zu überraschen, doch dann verzogen sich seine Lippen. »Ich habe auch die Geschichte vom Thadpack gehört.« Als sie ihn lächeln sah, begann das Bild von ihm, wie er ihr die »Rübe« abquetschen wollte, zu verblassen.

Sie stellte fest, dass sie sein Grinsen erwiderte.

»Thaddeus?«, rief MizB von oben. »Bist du das?«

»Jo, würdest du bitte mit ihr reden? Es würde ihr wirklich helfen, wenn sie weiß, dass es dir gut geht.«

»Ich warne dich: Ich bin schon an guten Tagen nicht für den Umgang mit anderen geeignet. Und das war kein guter Tag.« Von ihrer Erschöpfung und ihrem Durst nach der ganzen Telekinese gar nicht zu reden. »Eben noch habe ich Autos durch die Luft geschleudert, und ich habe wirklich nichts für deine … Mom übrig.« Sie massierte sich die Schläfen, da Kopfschmerzen im Anmarsch waren.

»Aber du tust es?« Er blickte sie mit seinen großen, haselnussbraunen Augen an, und schon war sie Wachs in seinen Händen.

Manche Dinge ändern sich eben nie. Sie zuckte mit den Achseln.

Sein Gesicht leuchtete auf.

Warum weigerte er sich, ihr zu glauben, dass sie ein richtiges Biest war? »Du wirst es noch bereuen, Junge.« Sie erhob sich, bereit für den Showdown.

»Bestimmt nicht! Lass mich nur kurz hochgehen, um sie darauf vorzubereiten, okay?« Er sprang auf und eilte auf die Treppe zu. Dort angekommen, wandte er sich noch einmal um. »Du haust doch nicht ab oder so?« Er blickte nach oben, dann wieder zu Jo, anscheinend hin- und hergerissen. Als er sich zu ihr translozierte, um sie zu umarmen, war sie verblüfft. Er war so groß. Er musste sich bücken, nur um ihr das Kinn auf den Kopf zu legen.

Als ihre Überraschung verging, erwiderte sie die Umarmung.

»Ich hab Angst, dich auch nur für eine Minute aus den Augen zu lassen.« Schließlich ließ er sie wieder los. »Wir sind gleich unten.«

Er verschwand und ließ Jo in diesem fremden Haus zurück – eine weitere Entwicklung, die dieser unglaublich merkwürdigen Nacht die Krone aufsetzte.

67

Als Darachs Spurensuche Rune nahe genug herangebracht hatte, um Josephines Spur selbst zu verfolgen, eilte er den anderen Møriør voraus und folgte ihrem Waldbeerenduft. Sein Herz hämmerte, so wie vor einer Ewigkeit, als er Hals über Kopf in dieses Tal gerannt war …

Er fand sie in einer beeindruckenden Villa. Seine Ohren zuckten, als er ihre Stimme von drinnen hörte. Bei Bewusstsein! Sie klang weder verängstigt noch zu schlimm verletzt.

Ihr Bruder war ebenfalls im Haus. Rune fing Spuren von Thads Geruch auf, sowohl alte als auch neue, was ihn vermuten ließ, dass der Junge sie zu sich nach Hause gebracht hatte. Als er keine Feinde in der Nähe entdecken konnte, wandte sich Rune seinen Verbündeten zu. »Ich übernehme von hier.«

»Du willst nicht, dass wir das Gebäude stürmen?«, fragte Sian.

Allixta streckte die Hand aus und kraulte Darach unter dem Kinn. »Vorsicht, sonst pustet der Wolf es um.«

Rune schüttelte den Kopf. »Sie ist hier mit Thaddeus in Sicherheit. Ich werde ihr noch ein paar Stunden geben, um sich zu beruhigen, und sie dann aufsuchen.«

»Ein paar Stunden?« Allixta ließ die Hand fallen. »Du hast uns erzählt, dass sie ihr halbes Leben lang darauf gewartet hat, wieder mit ihrem Bruder zusammen zu sein. Sollten sie nicht ein bisschen mehr Zeit haben, um Verpasstes nachzuholen, ehe du hineinplatzt und dein Nympho-Drama in den Mittelpunkt stellst?«

»Sie muss wissen, dass ich nicht mit dieser Frau geschlafen habe.«

Allixta verdrehte die Augen. »Nein, du willst unbedingt, dass der Halbling das weiß. Selbstsüchtiger Mann! Lass ihr doch verdammt noch mal etwas Zeit für sich.« An alle anderen gerichtet, sagte sie: »Manchmal erstaunt ihr mich wirklich.«

Nicht an Josephines Seite eilen? Bei diesem Gedanken verdoppelte sich sein verzweifeltes Verlangen, sie zu erreichen.

»Du hast mit der Nymphe vielleicht nicht geschlafen, aber du warst im Bett mit ihr. Du stinkst immer noch nach der anderen Frau«, sagte Allixta.

Rune wandte sich an Darach, der nickte.

Verdammt! Das war kein einfaches Missverständnis, das aufgeklärt werden konnte, indem er sagte: »Ich habe es nicht durchgezogen.« Er war mit Meliai im Bett gewesen – in der Nacht, nachdem er Jo als seine Gefährtin anerkannt hatte. Er kämpfte darum, sich zu erinnern, was mit der Nymphe passiert war.

»Wir konnten den Schmerz deiner Gefährtin sehen«, sagte Allixta. »Natürlich war sie da eben erst deinen Zuwendungen entflohen.«

»Pass auf, was du sagst, Hexe.«

»Warst du jemals selbstlos ihr gegenüber? Hast du jemals einfach so etwas Nettes für sie getan?«

Er hatte Josephine auf einen Feydenball mitgenommen. Um sie endlich rumzukriegen. Er hatte sie umworben. Um sie für die Møriør anzuwerben. Er hatte sie nach einem Kampf geheilt. Von dem sie sich sowieso wieder erholt hätte.

Die Dinge würden sich ändern. Veränderung? Jetzt wünschte er sich nur noch, die Chance dazu zu bekommen.

»Du vergisst«, fügte sie hinzu, »dass wir alle schon Zeugen dessen wurden, wie du deine ›Schlampen‹ behandelst.«

»So ist es aber bei Josephine nicht«, fuhr er sie an.

»Oh, wirklich? Weil das Schicksal es sagt?«

»Seht in meinen Verstand.« Er gewährte ihnen den Zugang zu all seinen Gedanken.

Einer nach dem anderen taten sie es. Einer nach dem anderen erblassten sie.

»Es stimmt.« Rune klang, als ob er dem Wahnsinn nahe wäre. »Ich bin verrückt nach ihr! Seht ihr, warum ich von ihr so besessen bin?«

Sian warf ihm einen mitleidigen Blick zu. »Ich hoffe, du bist bei Entschuldigungen genauso gut wie beim Verführen.«

»Du bist siebentausend Jahre alt und hast keine Ahnung, wie du damit umgehen sollst«, sagte Blace in verwundertem Ton.

»Weil es so wichtig ist!« Er wandte sich an Allixta, immer noch darum kämpfend, seine Emotionen – ein flammendes Inferno – einzudämmen. »Wie lange soll ich ihr Zeit lassen?«

»Du bist ein Spion, also spioniere ihr hinterher. Du wirst wissen, wann der richtige Zeitpunkt gekommen ist, dich ihr zu nähern.«

»Dann werden wir dich jetzt verlassen«, sagte Blace.

Sobald sie gegangen waren, schob Rune den Ärmel hoch, um sich einen Tarnzauber auf den Arm zu zeichnen. Er zuckte zusammen, als er mit dem Verhütungszauber konfrontiert wurde, der sich bereits dort befand.

Nie wieder. Frei.

Er verwendete den anderen Arm. Solchermaßen vor sämtlichen Blicken verborgen, näherte sich Rune vorsichtig dem Haus und spürte sie schließlich in einem der Zimmer im Erdgeschoss auf.

Er entdeckte Schutzzauber, die auf dem Haupthaus lagen. Rasch fügte er seine eigenen Runen hinzu, um die Sicherheitsmaßnahmen seinem Zwecke entsprechend abzuändern, sodass ihm Einlass gewährt wurde. Er würde eingreifen, wenn irgendetwas schieflief. Beim kleinsten Hinweis auf Gefahr. Nachdem er diese Aufgabe erledigt hatte, spähte er durch ein Fenster hinein.

Sie stand allein vor dem Kamin und betrachtete Bilder auf dem Kaminsims. Ihre Augen waren starr, ihr Umriss flackerte. Die Tränenspuren waren fort, doch sie war sichtlich erschüttert.

Er war nur einen Augenblick mit ihr zusammen gewesen, verglichen mit seiner gesamten Lebensspanne.

Doch er wollte nie wieder die Augen öffnen, ohne sofort ihr Gesicht zu sehen.

Josephine hatte ihn an einen Ort befördert, an dem er nie zuvor gewesen war, und jetzt wusste er, wohin.

Nach Hause.

Er hob seine Hand und berührte das Glas, da er sich so sehr nach ihr sehnte, dass es wehtat.

68

Jo wandte sich der Türöffnung des Wohnzimmers zu, als MizB und Thad hereinkamen. Die Frau war ganz schön alt geworden – aber sie war immer noch dieselbe MizB, bis hin zu der eckigen Brille und derselben Art von lahmem Hosenanzug, die sie schon in der Bibliothek immer getragen hatte.

Jo spürte, wie … etwas mit ihr passierte.

MizB rückte ihre Brille zurecht. »Bist du es wirklich, Josephine?« Sie trat vor, als ob sie sie umarmen wollte.

Jo wich einen Schritt zurück. »Ich bin’s.« Sie hatte sich sämtliche Fotos von Thad angesehen und war immer noch aufgebracht wegen all der Jahre, die sie verpasst hatte. Sie hatte eben erst ihre noch unvollständigen Erinnerungen an ihre Kindheit in Apparitia zurückgewonnen, eben erst den Todesmoment ihrer wahren Mutter noch einmal durchlebt. Ihr Schuldbewusstsein lastete schwer auf Jo, weil sie nicht bei Thad geblieben war.

Pass auf ihn auf. Beschütze ihn.

Das hatte Jo nicht getan. Sie war nicht für ihn da gewesen.

»Du bist ja ganz erwachsen.« MizB traten Tränen in die Augen. »Und so wunderschön.«

»Ich habe sie sofort nach Hause gebracht«, sagte Thad. »Ich hatte noch keine Chance, mich länger mit ihr zu unterhalten.«

»Bitte setz dich doch.« MizB ließ sich auf einem edlen Stuhl mit steifer Rückenlehne nieder. Thad setzte sich auf die Couch neben ihr, um ihr so nahe wie möglich zu sein.

Peinlich. Jo translozierte sich ans andere Ende der Couch und sank dort nieder. Sie rieb sich den Nacken und blickte zum Fenster. Sie konnte sich des Gefühls nicht erwehren, beobachtet zu werden.

Ob Thads Schutzzauber Nïx wohl abwehren konnten? Die Walküre könnte kommen und ihr eine Rechnung für all die Sportwagen und Bäume präsentieren, die Jo eben zerlegt hatte. Als sie sich daran erinnerte, besserte sich ihre Laune ein wenig.

»Oh!« MizBs Augen waren groß geworden. »Du bist gerade verschwunden und wieder aufgetaucht. Das sieht man nicht jeden Tag.«

Jo runzelte die Stirn. »Sie müssen es doch bei ihm schon gesehen haben.«

»Ich habe lediglich gesehen, wie er von seinem Arm getrunken hat. Das war alles.«

»Mom!«

Vampirmasturbation. Und MizB hatte das Thema einfach mal eben so zur Sprache gebracht. Toller Eisbrecher.

Thads Gesicht wurde so rot, dass er davon vermutlich durstig werden würde. Er war noch ein richtiger Teenager. Trotz allem musste Jo ein Lachen mit einem Hustenanfall tarnen.

Seine gekränkte Miene verging, als er ihr Gesicht sah. Er begann zu grinsen. »Du findest das komisch?«

Sie hustete erneut. »Es ist nicht unkomisch.«

»Hätte ich das nicht sagen sollen?« MizB blinzelte hinter ihrer Brille. »Ich fange ja gerade erst an, diese ganzen Dinge zu lernen.«

»Ist schon gut, Mom«, sagte Thad.

MizB wandte sich ihr zu. »Dann erzähl mir mal alles. Wo habt ihr beide euch denn getroffen?«

Thad warf Jo einen flehentlichen Blick zu. Der kleine Pfadfinder hatte Probleme zu lügen. »Bei gemeinsamen Bekannten.«

»Das war aber ein glücklicher Zufall! Wie habt ihr euch denn erkannt?«

»Meinen Sie vielleicht, ich hab mich nicht auf dem Laufenden gehalten, was meinen Bruder angeht? Ich kann Ihnen sogar seine verdammten Baseballstatistiken runterrasseln.« Dank der Vorlesefunktion des Computers.

»Natürlich«, sagte MizB rasch. »Damit hätte ich rechnen sollen.«

Thad beugte sich vor, die Ellbogen auf die Knie gestützt. »Kannst du das wirklich?«

Jo zuckte mit den Achseln. »Du bist ein hoffnungsloser Base Stealer.«

Er stieß einen Laut aus, der halb Lachen, halb Stöhnen war. »Das musst du mir nicht sagen. Hey, ich wette, nachdem ich jetzt meine Fähigkeiten habe, werde ich darin auch besser sein. Aber was ist mit dir? Was tust du so?«

Tun? Abgesehen davon, langsam zu sterben, mich jeden Tag danach zu sehnen, dich zu sehen? Und mir das Herz von Rune brechen zu lassen? »Dies und das.«

»Bist du verheiratet?«, fragte MizB.

»Ich bin ganz allein.« Jo legte die Füße auf den Couchtisch.

Die Frau war so klug, nichts dazu zu sagen. »Du bist also nicht bei Mr Chase geblieben?«

»Wem?«

Thad warf Jo einen flehentlichen Blick zu. Dann hatte der Pfadfinder also doch gelogen?

Jo gab sich ungezwungen. »Nee, ich zieh lieber mein eigenes Ding durch.«

»Wir haben ihn nie selbst getroffen, er hat uns einfach nur die Dokumente für sein Haus zugeschickt und geschrieben, dass er Thads vergessen geglaubter Onkel sei. Alles sehr mysteriös.« Ihr Blick schoss zu Thad und wieder zurück. »Hast du irgendwelche Hinweise darauf gefunden, woher ihr beide stammt? Über eure Eltern?«

»Ich bin noch dabei, das alles auseinanderzuklamüsern.« Jo würde Thad unter vier Augen von ihrer neuen, schmerzlichen Erinnerung erzählen. Und mehr über diesen Chase rausfinden. »Aber unsere Leute sind jedenfalls tot.«

Trauer trat in Thads Augen. Hatte er noch Hoffnung gehabt, ihre Eltern kennenzulernen? Sie sah ihn nicht gerne traurig. Sie hatte sich bereits an sein typisches Grinsen gewöhnt, das besagte: Die Welt ist in Ordnung.

»Thad hat mir erzählt, dass er sehr alt werden könnte.« MizB nahm ein Taschentuch aus ihrer Tasche. »Ich bin so froh, dass du wieder ein Teil seines Lebens bist. Es ist eine solche Erleichterung, dass er nicht allein sein wird, wenn seine Großmutter und ich nicht mehr sind.«

Jo kniff die Augen zusammen. »Ja. Jahrelang völlig allein zu sein ist nichts, was ich irgendjemandem wünsche.«

»Ich wusste es nicht.« Wieder drohten Tränen zu fließen. »Ich hatte ja keine Ahnung.«

Thad stand auf und zog einen Hocker neben sie. Er tätschelte ihre Hand. »Ist schon okay, Mom.«

Offensichtlich war das der Moment, wo Jo sich einen nicht so besonders guten Abgang verschaffen sollte. »Hört mal, ich muss jetzt abhauen –«

»Ich dachte, du wärst gestorben!«, rief MizB. »Ich wusste nicht, ob du zurückgekehrt warst, um Thad in die Hölle oder ins Grab zu bringen. Ich wusste doch gar nicht, dass diese Welt überhaupt existiert!«

»Ich auch nicht!« Jo erhob sich, um schwebend auf und ab zu gehen. Die Lampen flackerten und verbreiteten eine unheimliche Atmosphäre. »Ich bin in einem Leichensack aufgewacht! Ich dachte, ich wäre wiederauferstanden. Dass ich eine Art Geist wäre.« Was vermutlich gar nicht so weit von der Wahrheit entfernt war. »Und als ich dann wegen Thaddie kam, haben Sie einen auf Weiche von mir, Satan gemacht. Ich bin überrascht, dass Sie mich nicht mit Weihwasser bespritzt haben.«

MizB betupfte ihre Augen hinter der Brille. »Du warst nur ein kleines Mädchen – das hatte ich dir noch an dem Tag gesagt, an dem du erschossen wurdest –, aber ich habe nicht auf meine eigenen Worte gehört. Ich dachte, du wärst nicht mehr Jo. Ich dachte, du hättest gewollt, dass ich ihn vor jeder Bedrohung beschütze.«

Verdammt noch mal, das hätte ich auch.

»Ich war es, die deine Leiche hinter der Bibliothek fand. Als ich die Schüsse hörte, ließ ich Thad bei einer Kollegin und rannte hinaus, aber … es war nichts mehr übrig von deinem …« Sie räusperte sich. »Ich war nicht darauf gefasst, dein Gesicht später in dieser Nacht noch einmal zu sehen. Und du hast so verändert ausgesehen.«

MizB hatte sie gefunden? Jo griff aus Gewohnheit nach ihrer Kugelkette. Toll, die hatte sie bei Rune gelassen.

»Ich hätte Thad sowieso nicht gehen lassen«, fuhr die Frau fort. »Ich hatte schreckliche Angst, dass er auch in Gefahr sein könnte. Ich fürchtete, ihr beide hättet vielleicht irgendetwas gesehen und der Mörder würde auch hinter Thad her sein, obwohl er noch so klein war.«

Dann hatte MizB also noch sehr viel mehr Angst gehabt, als Jo je gedacht hatte? Sie verlangsamte ihre Schritte. All diese neuen Informationen fraßen an ihren in Jahren aufgebauten Gefühlen des Hasses. Außerdem war Thad so … gut geworden. Jo hätte das auf keinen Fall besser hingekriegt.

Weil er unmöglich besser sein könnte. »Das ist jetzt nicht der beste Zeitpunkt zum Reden. Ich kann ein andermal wiederkommen.«

Die Frau murmelte, als ob sie gar nichts gesagt hätte: »Ich habe dich bei Mr B.’s Totenwache gesehen. Du warst am Fenster und hast im Regen vor dich hin geschluchzt, während du Thad beobachtet hast. Ich wusste, du würdest ihn gehen lassen, weil ich dir erzählt hatte, dass eine Mutter das tun würde.« Ihre Tränen kamen schon wieder. »Ich dachte, du hättest dich dazu entschieden, fortzugehen.«

»Das hatte ich auch.«

»Ich meine, ins Jenseits.«

Jo war mit ihrer Geduld fast am Ende. »Du liebe Scheiße, Frau. Wenn Thad Sie nicht lieben würde, würde ich Ihnen glatt eine verpassen.«

Thads schockierter Blick wechselte zwischen Jo und MizB hin und her. »Äh, vielleicht sollten wir mit Älteren nicht so reden?«

»Älteren?« Jo stand kurz davor, einen hysterischen Anfall zu kriegen. Thad und Jo waren beide Tausende von Jahren alt!

Aber MizB lächelte. »Das hast du früher immer zu mir gesagt. Weißt du noch?«

Oh ja.

»Ich habe Hoffnung. Ich kann all diese Jahre nicht von jetzt auf gleich wiedergutmachen. Aber vorerst reicht es, Hoffnung zu haben.«

Es folgte ein unbehagliches Schweigen.

Dann erhob MizB sich. »Ich bin gleich wieder da.« In der Tür blieb sie noch einmal stehen. »Du wirst doch nicht weggehen?«

Jo sank wieder auf die Couch, zu müde, um zu streiten.

Die Frau eilte aus dem Zimmer.

»Danke, dass du mich gedeckt hast bei der Sache mit dem Onkel«, murmelte Thad. »Das ist eine lange Geschichte. Ich werde dir später alles erzählen.«

»Ich vermassel es mal wieder. Ich würde ja sagen, normalerweise bin ich viel netter, aber das wäre eine glatte Lüge.«

»Du machst das echt toll.« Thad schien nicht im Geringsten entmutigt, ganz im Gegenteil. »Mom hat mir schon gesagt, dass du ein loses Mundwerk hast und nie um den heißen Brei herumredest.«

»Ich wusste nicht, dass MizB mich gesehen hat, als mein Gesicht Hackfleisch war.« Sie kniff sich in die Nasenwurzel. »Ich will nichts sagen, was dir wehtun oder dir peinlich sein könnte, also hau ich lieber ab. Ich hatte schon einen verdammt beschissenen Tag, bevor du und ich aneinandergeraten sind.«

»Was ist passiert?« Er beugte sich vor. »Warum hast du geweint? Erzähl mir davon.«

Verwirrung. »Ich soll dir … von meinem Tag erzählen?« Hatte sie überhaupt schon mal jemand gebeten, das zu tun? »Ich hab mit meinem Freund Schluss gemacht. Er ist vermutlich mein Gefährte, ich bin jedenfalls eindeutig seine Gefährtin.«

»Kann man mit einem Gefährtin überhaupt Schluss machen?«

In der Mythenwelt war alles möglich! »Jepp. Er konnte ihn nicht in der Hose behalten. Also, ich sollte jedenfalls –«

»Warst du lange mit ihm zusammen?«

»Zwei Wochen«, antwortete sie. »Das ist heute nicht der beste Zeitpunkt, um mit deiner« – sie spuckte das Wort förmlich aus – »Mom in die Vergangenheit zu reisen.«

»Du darfst noch nicht gehen. Bitte bleib noch ein bisschen.« Nein, nicht das mit den Augen! »Bitte?«

Verdammt! »Na schön. Aber nur noch fünf Minuten.«

»Danke, Jo!« Sein Gesicht strahlte, als ob sie ihm die Welt(en) versprochen hätte.

»Du siehst aus wie damals, als ich dir diese Spidey-Puppe geschenkt habe. Das war der beste Diebstahl, den ich je begangen habe.«

»Die hab ich immer noch. Sie steht auf meinem Bücherregal.«

»Das gibt’s doch nicht!« Ich bin mit meinem kleinen Bruder zusammen. Heilige Scheiße, wir unterhalten uns.

Als MizB zurückkam, trug sie ein Tablett. »Eine kleine Erfrischung«, verkündete sie, als sie es auf den Couchtisch stellte. Sie hatte drei dampfende Getränke gebracht: eine Tasse mit einem Teebeutel darin und zwei Becher aufgewärmtes Blut. Sie hatte sogar eine Schüssel mit Schokoladenmarshmallows darauf stehen. »Frisch vom Blutlieferanten.«

Die lieferten das Zeug sogar?

MizB sah aus, als ob sie kotzen müsste. Sie musste das Zeug auf dem Herd heiß gemacht haben. Die Frau hatte nicht nur Thads Veränderungen akzeptiert, sie passte sich sogar an sie an.

Was würde MizB wohl nicht für Thad tun? Das haben wir zumindest gemeinsam. Zwei Frauen, die unbedingt das Beste für ihn wollten.

Mit einem schwachen Lächeln bot sie Jo einen Becher an. »Marshmallow, Josephine?«

Als ob sie eine Wildkatze anlocken wollte.

Jo atmete aus, ihre Wut verpuffte. So selbstbewusst sie mit elf auch gewesen war, sie war nicht kugelsicher gewesen. Jedenfalls nicht kugelsicher genug. MizB hatte Thaddeus in Sicherheit gebracht, nachdem Jo gegen ihren ersten Ameisenhaufen getreten hatte.

Die Frau hatte immer nur eine gute Mutter sein wollen. Und das war sie auch gewesen.

Jo nahm das Blut und sogar einen Marshmallow, um nett zu sein. »Riecht gut«, log sie. Obwohl sie vor Durst beinahe umkam, war sie für normales Blut verdorben.

Trotzdem wirkten MizB und Thad überglücklich, angesichts ihrer Bereitschaft, mitzuspielen.

Na ja, für ihn könnte Jo ihre Klauen vermutlich ab und zu mal einziehen.

Er hob seinen Becher. »Auf Jos Heimkehr.«

Ich sollte mich wohl besser an das rote Zeug gewöhnen. Sie zwang sich, es runterzuwürgen. Es schmeckte wie Abwasser im Vergleich zu Runes hochwertigem Blut.

»Ich schätze, ihr beiden braucht am Ende wirklich kein Besteck«, sagte MizB.

69

»Ich weiß es echt zu schätzen, dass du dich da drin angestrengt hast«, sagte Thad, als Jo und er es sich auf Liegestühlen am Pool bequem gemacht hatten. »Ich weiß, das muss sich seltsam angefühlt haben.«

Das kannst du laut sagen. »Hab schon Schlimmeres erlebt.« Die drei hatten über die alte Bibliothek geredet und ein paar der bescheuerten Dinge, die Thad als Kind angestellt hatte. Er hatte so gelacht, dass Jo sogar kichern musste. Ehe sie sichs versah, hatte sie ihr Blut ausgetrunken, und die Morgendämmerung näherte sich.

MizB hatte sich entschuldigt, um nach Oma zu sehen, vorher aber noch einmal ihre Becher gefüllt. »Wie wär’s, wenn du Jo den Pool zeigst. Aber verspäte dich nicht.«

Jo war erstaunt. »Verspäten? Machen Sie Witze?«

MizB hatte sie angeblinzelt. »Nein.«

Jetzt fragte Jo Thad: »Was soll denn der Scheiß von wegen verspäten? Bist du nicht nachtaktiv?«

»Ich gehe in letzter Zeit immer gegen vier Uhr morgens ins Bett, und Mom und Oma stehen etwas später auf als sonst. Auf diese Weise können wir zusammen frühstücken.«

»Deine Großmutter weiß auch Bescheid?«

»Ich glaube nicht. Sie hatte einen Schlaganfall, und sie sagen, sie wäre dement. Ich weiß nicht, wie viel sie mitgekriegt hat, aber ich transloziere mich jedenfalls nicht durchs Haus und so. Sie kocht immer noch für mich. Mom auch. Nur so für den Fall.«

»Mann, die konnte kochen. Ihr Hühnchen war wie frittiertes Crack.«

Er nickte nachdrücklich. »Das aufzugeben ist mir am schwersten gefallen.«

»Dann erzähl mir mal von unserem Villas kaufenden Onkel.«

»Er ist ein Berserker namens Declan Chase. Früher hat er für den Orden gearbeitet, eine menschliche Organisation, die Unsterbliche studiert. Er fühlte sich schuldig, weil er mich gekidnappt und auf einer Gefängnisinsel im Pazifik gefangen gehalten hat und so.«

Jo zerdrückte ihren Becher in der Faust, sodass Blut auf den Gartentisch spritzte. »Was hast du gerade gesagt? Sag mir, wie ich ihn finde, und ich bring ihn unter die gottverdammte Erde.«

»Wir haben uns vertragen, Jo. Er hat für alles bezahlt, was er falsch gemacht hat. Vertrau mir, er hat bezahlt.«

»Jemand hat dir das angetan, und du hast dich mit ihm vertragen?« Sie konnte nicht glauben, dass Thad sich in solcher Gefahr befunden hatte und sie nichts davon gewusst hatte, nicht da gewesen war, um auf ihn aufzupassen.

»Am Ende hat DC mir dabei geholfen zu fliehen, ehe die Insel bombardiert wurde.«

So viel zu seinem idyllischen Leben. »Was zur Hölle ist passiert?« Sie wischte sich die blutige Hand an der Jeans ab.

»Ich hatte noch nie einen Unsterblichen getroffen, bevor ich gefangen genommen wurde, und ich wusste definitiv nicht, dass ich einer war. Ich hatte überhaupt keine Fähigkeiten, aber irgendwie wusste der Orden von mir.«

Der Orden steht ab sofort auf meiner Abfackelliste.

»Ich bin in einer Zelle aufgewacht und hab alle möglichen Dinge gesehen, die einfach nicht stimmen konnten. Dann bin ich wohl ausgerastet und in eine Art Komazustand verfallen. Und daran hätte sich wahrscheinlich auch nichts mehr geändert, wenn Regin und Natalya nicht gewesen wären.«

Komazustand? »Was sind die?«

»Regin ist jetzt DCs Frau. Sie ist diejenige, die mich irgendwie angestiftet hat, dich anzugreifen.«

Jo hasste dieses großmäulige Miststück.

»Auf der Insel hat sie mir das Leben gerettet.«

Ich hab ihr vergeben. »Und Natalya?«

»Sie ist eine gute Freundin. Eine Dunkelfeyde und Assassine.«

Echt jetzt? »Wohnt sie hier in der Stadt?«

»Im Moment. Ich kann’s gar nicht erwarten, dass du sie kennenlernst. Sie wird jedenfalls nicht sauer sein, dass du Val Hall angegriffen hast, weil sie früher gelegentlich auch gegen die Walküren gekämpft hat.« Er nippte an seinem Blut. »Sie hat gehört, dass ein männlicher Dunkelfeyde in der Stadt ist, und nach so einem sucht sie schon seit ganz langer Zeit. Hat dein Kerl vielleicht einen Bruder?«

»Er ist nicht mehr mein Kerl. Du kannst ihr sagen, er hat auch nach ihr gesucht. Er war ganz schön aufgeregt, als er einen Hinweis auf sie bekommen hat. Ein Hoch auf das glückliche Paar.«

Rune zuckte auf seinem Aussichtspunkt auf der Grundstücksmauer zusammen. Warum sollte sie auch nicht denken, dass er hinter dieser Frau her sein würde?

Vorhin hatte Josephine der sterblichen MizB erzählt, dass sie ganz allein wäre – dieselbe Antwort, die sie Rune vor zwei Wochen gegeben hatte.

Ehe sie ihre Bindung eingegangen waren. Ehe sie die Seine und er der Ihre geworden war.

Vor ihnen.

Dann war diese Nacht passiert, als er all ihre Gefühle für ihn verhöhnt und ihr versichert hatte, dass er auch in Zukunft immer mit anderen Frauen zusammen sein würde.

»Oh.« Thad runzelte die Stirn. »Ich hatte irgendwie gehofft, dass Natalya und ich zusammenkommen könnten. Vielleicht, wenn ich die Transition vollständig hinter mich gebracht habe.«

Thad wollte Natalya? Rune fand es ermutigend, dass sich beide Geschwister zu Dunkelfeyden hingezogen fühlten. Er könnte dem Jungen ein paar Tipps geben.

Josephine schüttelte den Kopf. »Mit einem Bannblut ausgehen?« So hatte sie ihn noch nie genannt, ganz gleich, wie wütend sie auch auf ihn gewesen war. »Tu dir selbst einen Gefallen und vergiss es. Das ist die Mühe nicht wert.«

So viel zum Thema ermutigend. Damit zu warten, auf Josephine zuzugehen, war genau die richtige Entscheidung gewesen.

Thad schien einen Moment darüber nachzudenken, ehe er sagte: »Nïx hat mir erzählt, dass es noch einen anderen Phampir gibt –«

»Hast du gerade Phampir gesagt?«

»Jepp. So nennt sie uns.«

Jo schnaubte. »Lahm. Nennen wir uns einfach Hybride.«

»Aber es gibt doch noch andere Arten von Hybriden.«

»Ja klar, aber wir sind die besten.«

Thad nickte unbeschwert. »Ich wusste also, dass es noch einen anderen … Hybriden gab, aber Nïx sagte, sie wäre die Gefährtin eines Dunkelfeyden, eines Møriør.«

»Das ist vorbei. Liegt alles hinter mir, Junge.« Josephine klang verstörend zuversichtlich.

»Die Møriør sind böse, Jo.«

Dabei weiß er nicht mal, dass wir Val Hall in Schutt und Asche gelegt haben.

»Und die Walküren nicht? Deine Kumpeline Nïx hat mit meinem Gesicht den Boden aufgewischt. Sie hat mir den Schädel zerschmettert und so ziemlich jeden Knochen in meinem Körper gebrochen. Ich hatte schreckliche Angst, dass sie dir dasselbe antun würde – darum wollte ich dich unbedingt retten.«

Ihm blieb der Mund offen stehen. »Das würde sie nicht tun. Bist du sicher, dass es Nïx war?«

»Sie würde und sie hat. Dieser Møriør war da, um die zerbrochenen Überreste aufzulesen.« Sie schien mit den Zähnen zu knirschen, und ihr Umriss flackerte.

Es ist auf jeden Fall noch zu früh, um mich ihr zu nähern.

»Warum hast du Nïx denn nicht gesagt, dass ich deine Schwester bin?«

Thad presste die Lippen aufeinander. »Gute Frage.«

»Ist dir schon mal die Idee gekommen, dass sie alle böse sind? Vielleicht sollte keiner von uns sich mit diesen Unsterblichen abgeben. Ich meine, was will Nïx eigentlich mit dir?«

»Ich glaube, sie und die anderen wollen, dass ich gegen die Møriør kämpfe. Aber ich … ich bin nicht sicher, ob ich jemanden töten könnte. Ich kann nicht glauben, was ich dir Schlimmes angetan habe, Jo. Ich hätte dich töten können.«

Rune hatte seine Zweifel an dem Jungen gehabt, als er mit gefletschten Fängen über Josephine gestanden hatte. Jetzt nicht mehr. Thaddeus Brayden war ein guter Junge.

»Ist schon okay«, sagte sie. »Du hast immerhin ein paar Erinnerungen in mir wachgerüttelt, also ist am Ende alles gut gegangen.«

Aus ihrer Kindheit?

»Dabei habe ich nur einen Bruchteil meiner Kraft eingesetzt, Schwesterherz. Ich bin verdammt stark.«

Sie grinste, und er tat es ihr nach. Sie ähnelten einander viel mehr, wenn sie lächelten. Rune fielen jetzt auch andere Ähnlichkeiten auf: ihre Sprachmelodie, ihr Humor, ihre Eigenheiten.

Weil dieser Junge von Josephine gelernt hatte, die selbst nur ein kleines Mädchen gewesen war und sich um ein Baby gekümmert hatte, während sie auf der Straße lebten.

Als Thad nach der Nacht fragte, in der sie erschossen worden war, und was in den darauffolgenden Monaten passierte, gab sie zu, dass sie jemanden bestraft hatte, aber er nahm es gefasst auf.

Sie erzählte ihm von jener grauenhaften Nacht und ihrem Kampf mit ihren Fähigkeiten. Dann sagte sie: »Dich zu verlassen war das Schlimmste, was ich je tun musste. Ich war mit der Absicht zu dieser Totenwache gekommen, dich und deinen neuen Welpen einfach mitzunehmen, ich dachte, wir reiten zusammen in den Sonnenuntergang.« Sie lachte bitter, als ob ihre Idee idiotisch gewesen wäre.

»Hast du je daran gedacht, zurückzukommen und mich zu holen?«

»Jeden verdammten Tag. Ich habe diese Kugeln an einer Kette um den Hals getragen, um mich daran zu erinnern, dass ich dir damit nur schaden würde. Also habe ich mich über dein Leben auf dem Laufenden gehalten, so gut es ging, und im Laufe der Jahre schien es auch immer besser zu gehen.«

Thad starrte sie gespannt an. »Und was hat sich geändert?«

»Ich habe dich hier in der Stadt gesehen. Mit Nïx. Und dann habe ich von der Mythenwelt erfahren.«

»Du wusstest gar nichts darüber?«

»Ich weiß es gerade mal zwei Wochen.«

»Ich auch nicht viel länger«, sagte Thad. »Du hast gesagt, du hättest Hinweise darauf, wo wir herkommen. In den letzten Monaten, sogar schon vor der Insel, hatte ich diese verrückten Träume. Ich glaube, die haben irgendetwas mit unserer Vergangenheit zu tun.«

»Was für Träume?«

»Ich sehe Feuer und Erdbeben und Portale, die an meinen Füßen saugen. Ich habe geträumt, ich würde das gesamte Universum durchqueren, und ich habe auf ein Baby hinabgesehen.«

»Thad«, sie schluckte hörbar, »du hast auf dich selbst hinabgesehen. Du hast meine Erinnerungen geträumt. Du hast sie wohl in dich aufgenommen, als ich dich auf der Reise mit meinem Blut gefüttert habe.«

»Reise?«

Sie holte tief Luft. »Wir kommen von einem Ort namens Apparitia, dem Reich der Phantome. Wir sind Apparitianer. Oder waren es jedenfalls. Du wurdest an dem Tag geboren, an dem unsere Welt aufhörte zu existieren …«

Was zu den Höllen hat das zu bedeuten?

70

»Unsere Mutter war so mutig und selbstlos«, sagte Thad schließlich. Er war sehr still geworden, nachdem Jo ihre Geschichte beendet hatte. »Ich habe ihr Gesicht in deinen Erinnerungen gesehen. Du gleichst ihr.«

Jo zog die Brauen zusammen. »Danke.« Sie sah ihn abschätzend an, fragte sich, wie er diese ganzen neuen Informationen wohl verarbeitete.

»Was ist mit unserem Vater?«

»Ich erinnere mich nicht gut an ihn, nur ein paar vage Eindrücke. So wie du sie von mir hast. Ich habe das Gefühl, er wollte bei uns bleiben, wurde aber dauernd weggerufen, um Krieg zu führen.«

»Ich denke immer, er könnte vielleicht noch am Leben sein.«

»Nach so vielen Jahren … Ich glaube nicht, dass du dir zu viele Hoffnungen machen solltest. Ich will mich an mehr erinnern, damit ich manche Sachen besser verstehe.«

»Wir sind Apparitianer«, murmelte er. »Wie komisch.«

»Ja, wir sind so was wie Außerirdische.« (Insgeheim hatte sie das ja schon immer gewusst.)

»Soll ich dich Jo oder Kierra nennen?«

»Ich war länger Jo als Kierra«, sagte sie mit einem Achselzucken. »War das zu viel für dich? Mein Gehirn hat sich jedenfalls angefühlt, als ob es gleich zerplatzen würde, nach nur einer einzigen Erinnerung.«

»Nee, ich bin in Ordnung. Nur noch eine Frage … War ich ein süßes Baby?«

Sie lachte überrascht. »Ja, sehr. Und verdammt laut.« Sie grinsten einander an, als die ersten Lichtstrahlen sie erreichten. Sonnenaufgang. Sie hatte sich vor dem Morgen gefürchtet, wollte am liebsten noch tagelang mit Thad reden. »Ich sollte jetzt wohl gehen«, sagte sie in möglichst beiläufigem Tonfall. »Vielleicht komme ich nächste Woche noch mal vorbei oder so.« Wie schaffe ich es nur, von hier wegzugehen?

»Nächste Woche?« Seine Stimme war eine ganze Oktave gestiegen.

Sie war enttäuscht. »Ich meine, wann ihr wollt. Ich werde mich bestimmt nicht in euer Leben einmischen. Wir können es ja langsam angehen lassen. Hier und da einen Besuch planen.«

»Einmischen? Ich dachte …« Er musterte die Armlehne seines Liegestuhls. »Ich dachte, du bleibst hier bei uns.«

»Oh! Ooohh.«

»Wir haben doch jede Menge Platz. Du hättest einen Flügel ganz für dich allein.«

»Thad, ich muss in mein Motelzimmer zurück.«

»Warum?«

Weil sie andere Freaks finden musste? Nö. Das war wohl Vergangenheit. Weil sie ihre Thad-Erinnerungssammlung verwalten musste? Er war hier, bei ihr und hielt den Atem an, weil er hoffte, sie würde einziehen!

Weil sie dort sein musste, für den Fall, dass Rune nach ihr suchte?

Scheiß drauf. Sie würde aus ihrem Motel ausziehen und ein anderes finden, aber auf keinen Fall wollte sie den Eindruck erwecken, sie wartete darauf, dass er dort auftauchte.

»Es ist komisch, hier bei MizB zu sein«, sagte sie ehrlich. »Für den Fall, dass es dir noch nicht aufgefallen ist, ich komm nicht gerade super mit anderen klar.«

»Aber das könntest du«, wandte er rasch ein. »Es ist wie beim Baseball, du musst dir einfach nur die Grundlagen aneignen.«

Die Grundlagen der Domestizierung? Durch die Braydens?

Vermutlich dürfte sie es Rune gar nicht vorwerfen, dass er sich weigerte, sich zu verändern, wenn sie selbst nicht dazu willens war. Allerdings hatte sie auch niemanden betrogen. Sein Talisman schien in ihrer Tasche zu brennen.

Wenn sie auch nichts mehr mit ihm zu tun haben wollte, würde sie trotzdem auf sein über alles geliebtes Eigentum aufpassen, bis er zurückkam, um es sich zu holen.

»Komm schon, Jo. Versuch es doch wenigstens.«

»Was soll ich denn den ganzen Tag hier machen?« Und was sollte sie überhaupt jetzt machen? Denn mittlerweile hatte sie all ihre Antworten bereits gefunden. Was jetzt?

Ein Leben nach Rune anfangen.

»Zeit mit mir verbringen.« Thad zog seinen Stuhl näher an sie heran und nahm ihre Hände. »Es gibt so viel, worüber wir reden, was wir uns ansehen können. Ich werde dich zu den Orten translozieren, an denen ich gewesen bin, und du kannst mich dann zu all deinen Orten bringen.«

»Aber du musst doch Freunde haben, mit denen du abhängen willst. Ich habe nicht vor, die lästige große Schwester zu spielen, die dir deine Teenagerpläne vermasselt.«

»Seitdem wir hierhergezogen sind, gehe ich jeden Tag nach Val Hall, damit Mom denkt, dass ich immer noch in die Schule gehe. Jetzt muss ich nicht mehr verbergen, was ich bin. Außerdem bist du die Einzige hier, die annähernd in meinem Alter ist. Komm schon, Schwesterchen. Bitte? Gib uns nur eine Woche.«

Hör auf, mich so anzusehen! Sie seufzte schwer. »Eine Woche.« Sie sah ihm in die Augen. »Du hast es nicht anders gewollt, Junge.«

Rune arbeitete hochkonzentriert daran, die Schutzzauber dieses Gebäudes dahingehend abzuändern, dass sie sämtliche Vertas-Geschöpfe draußen hielten.

Seine Gefährtin würde hierbleiben.

Josephine hatte Val Hall angegriffen, dann hatten die Møriør es zerstört. Diese Nähe zu Nïx’ Armee machte Rune nervös.

Von seinem Standpunkt außerhalb der Villa konnte er in Josephines neues Zimmer blicken. Thad half ihr dabei, sich wohnlich einzurichten. Sie war eben aus ihrem Motelzimmer zurückgekehrt und hatte eine kleine Tasche mit Kleidung bei sich.

Rune hatte sich Sorgen gemacht, sie würde zu viel Hoffnung auf die Wiedervereinigung mit ihrem Bruder setzen, sodass sie am Ende von der Begegnung enttäuscht sein würde.

Doch am Ende dieser Nacht hatte Thad Josephine geradezu angefleht, dortzubleiben.

Er war ihre Nummer eins. Sie schien vor Zufriedenheit zu strahlen, während sie zusammen Witze rissen.

Nicht einmal die Erzählung ihrer Erinnerungen an Apparitia hatte das Glück der Geschwister darüber mindern können, dass sie einander wiedergefunden hatten.

Ihre Geschichte hatte Rune umgehauen. Die beiden waren nur knapp mit dem Leben davongekommen, und das auch nur, weil ihre Mutter sich für sie geopfert hatte. Dann waren sie durch den Äther geschwebt und hatten einen Blick hinter die Kulissen des Universums tun dürfen.

Irgendwann waren sie in eine Starre verfallen, so wie es auch die Møriør taten. Aber die vergangenen Jahre zählten trotzdem.

Apparitia war vor Tausenden von Jahren gestorben. Josephine musste die Älteste ihrer hybriden Spezies sein, die noch am Leben war.

Die Primordiale.

Sie hatte von einem Planeten berichtet, der implodiert war. Davon, wie sie »Das Ende der Welt!« geschrien hatte. In den Anderreichen wurde gemunkelt, dass Orion Apparitia zerstört habe. Hatte Runes Lehnsherr den Planeten wie eine Glaskugel zerschmettert? Während Runes verängstigte Gefährtin darum gekämpft hatte, den Winden ein neugeborenes Baby zu entreißen?

Rune hatte nur selten hinterfragt, was sein Gebieter tat, da er davon überzeugt war, dass Orion für all seine Handlungen gute Gründe hatte. Doch jetzt drängte ihn sein Instinkt, Orion zur Rede zu stellen. Aber wenn der Zerstörer Apparitia tatsächlich vernichtet hatte, musste es dafür einen Grund gegeben haben. Was, wenn er geplant hatte, zwei hybride Kinder zu ermorden?

Wenn ihn Rune auf sie aufmerksam machte, würde Orion möglicherweise beenden, was er begonnen hatte …

Josephine lachte und warf mit einem Kissen nach Thad. Er fing es telekinetisch auf und schleuderte es umgehend zurück auf sie.

Wo stand Rune nach dieser Nacht? Sollte er die Kennenlernphase der beiden unterbrechen, wo doch gerade all ihre Träume in Erfüllung gingen?

Diese sterbliche Frau hatte beschrieben, wie Josephine schluchzend am Fenster gestanden hatte, als sie Thad aufgegeben hatte. Jetzt war Josephine von dieser Familie mit offenen Armen empfangen worden. Sie musste nicht mehr von außen hineingucken. Rune schon.

Er brannte darauf, mit ihr zu sprechen, bei ihr zu sein. Aber sie hatte Thad eine Woche eingeräumt – sollte Rune ihr nicht ebenso viel Zeit lassen? Er sagte sich, dass sieben Tage im Leben eines Unsterblichen nichts waren, während ihm zugleich vor dieser Aussicht graute.

Doch das hieß nicht, dass er seine Gefährtin und seinen Bruder schutzlos zurückließ. Rune würde sich in der Remise beim Pool niederlassen und das Gebäude gegen Schall und Gerüche abdichten. Von dort aus konnte er über die Familie wachen, sich überlegen, was er wegen Orion tun sollte, und abwarten, bis Josephine sich wieder etwas beruhigt hatte.

Es sei denn, sie riefe nach ihm oder fragte sich, wo er sei. Oder sie brauchte ihn wegen seines Blutes. Sonst …

Ich werde dir eine Woche geben, kleine Gefährtin.

71

Jo lag im Bett, das Gesicht auf dem Kissen, und starrte den Talisman auf ihrem Nachttisch an.

Es fühlte sich immer noch seltsam an, ohne den hoch aufragenden Dunkelfeyden in diesem großen Bett zu schlafen, selbst nachdem schon so viele Tage vergangen waren.

Zuerst hatte die Aufregung, Thad wiederzusehen und sich in diesen Haushalt einzugewöhnen, ihren Kummer wegen Runes Verlust in den Schatten gestellt. Sie war immer noch überglücklich, wieder mit ihrem Bruder zusammen zu sein, aber jetzt sehnte sie sich doch nach ihrem Ex.

An ihrem ersten Tag hier hatte Thad einen Anruf von Regin erhalten, die ihm haarklein berichtete, was in Val Hall passiert war, nachdem er und Jo verschwunden waren.

Jo hatte es glatt umgehauen – genauso wie offensichtlich Val Hall, dank eines primordialen Werwolfes.

Und Rune hatte die Geißel besiegt. »Irgendwoher hat sich dein Bogenschütze eine Phönixfeder beschafft«, hatte Thad ihr ganz aufgeregt erzählt. »Die hat er für die Befiederung eines Pfeils verwendet, mit dem er dann die Wraiden in die Luft gejagt hat.« Jo war gleich wieder übel geworden, da ihr klar war, dass die Feder der Schlüssel war, den er sich bei Meliai durch großartigen Sex verdient hatte.

Dann hatte Rune noch Nïx und all ihre Unsterblichen bedroht, die »Vertas VIPs«, wie Thad sie nannte. Aber am Ende hatte Rune einen Eid geleistet, Nïx niemals zu töten – um Jos Eid außer Kraft zu setzen.

Das hatte er vor seinen Verbündeten getan. Für sie …

Thad hatte Jo auch erzählt, dass er Regin und den anderen dabei helfen wollte, Val Hall wieder aufzubauen. »Die Vertas ist mehr als nur Nïx«, hatte er erklärt. »Außerdem ist sie gar nicht da. Sie hat allen erzählt, dass sie sich für eine Weile Urlaub nimmt.«

Jo hatte versucht, das Ganze herabzuspielen. »Vertas, Møriør. Mann, sollen die Freaks das doch unter sich ausmachen.«

»Regin und die anderen wussten nicht, dass du meine Schwester bist. Nïx hat ihnen allen erzählt, du wärst eine Hardcore-Møriør, die hergekommen wäre, um Ungeheuer auf uns zu hetzen und uns alle zu versklaven.«

Nïx, du hinterhältiges Miststück, so setzt man Gerüchte in die Welt, dachte Jo zunächst. Doch dann wurde ihr klar, dass sie schon irgendwie auf der Seite der Møriør gestanden hatte.

Weil ich mich in einen von ihnen verliebt hatte.

Seit diesem Tag redeten Thad und sie nie wieder ausdrücklich über Rune. Sie versuchte zu verbergen, wie sehr sie sich nach dem Dunkelfeyden sehnte, wusste aber, dass darauf nun wirklich niemand reinfiel.

Rune hatte ihr einmal erzählt, dass Darach Lyka alles auf den Welten finden könne. Und Thad hatte Jo nun wirklich nicht allzu weit weg von Val Hall gebracht. Rune musste wissen, wo sie war. Sie hatte gedacht, nichts könnte einen Mythenweltbewohner von seiner Gefährtin fernhalten, doch er hatte nicht einmal Kontakt mit ihr aufgenommen.

Vermutlich war er mit den anderen Møriør nach Tenebrous zurückgekehrt. Selbst wenn er sich direkt wieder auf den Rückweg zur Erde gemacht hatte, würde die Reise eine Weile dauern.

Nicht, dass sie sich je wieder auf ihn einlassen würde. Aber es wäre schön, ihm seinen Talisman zurückzugeben, ihre Kugelkette zurückzubekommen und einen Schlussstrich zu ziehen.

War so was zwischen Gefährten überhaupt möglich?

In der Mythenwelt ist alles möglich, dachte sie verbittert.

Die Gesellschaft ihres Bruders war das Einzige, was sie abzulenken vermochte. Im Laufe der letzten Woche hatten Thad und sie viel gelacht. Sie hatten sich Filme angesehen. Sie waren geschwommen. Jo hatte ihm gezeigt, wie man in Hüllen hineingeistert und sich vollständig unsichtbar macht.

Schon bald würde sie ihm zeigen, wie man sein Territorium absteckt und beschützt – und wie man diese Parasiten von Zuhältern zerquetschte.

Wenn Jo zu Beginn der Woche noch eine Wildkatze gewesen war, hatten die Braydens sie womöglich am Ende doch ein wenig gezähmt. Thad zuliebe hatte sich Jo angestrengt, sich anzupassen.

Am ersten Tag hatte er sie unvermittelt geweckt. »Jooooo«, hatte er von unten gebrüllt. »Frühstück ist fertig!«

Sie hatte augenblicklich kerzengerade im Bett gesessen, weil sie bisher zum Glück von solchen Weckrufen verschont geblieben war und kaum geschlafen hatte. Sie hatte sich vor Träumen von Rune gefürchtet, hatte nicht noch mehr von seiner Vergangenheit sehen wollen, wo sie doch mit seiner Gegenwart schon nicht zurechtkam.

Mit verschlafenen Augen hatte sie sich angezogen, sich den Talisman geschnappt, den sie auf den Nachttisch gelegt hatte, und war in die Küche hinuntergestampft. »Was zum Teufel soll das, Schütze Benjamin?«

Neben Thad waren noch Oma und MizB in der Küche gewesen. Ups.

MizB hatte zu der Frau gesagt: »Ma, ich möchte dir jemanden vorstellen –«

Da war Oma schon zu Jo hinübergeschlurft. Ehe Jo das kleinste Zischen herausbekam, hatte die Frau sie auf die Stirn geküsst. »Hallo, Kindchen.« Dann war sie zum Herd zurückgeschlurft, völlig cool.

Während des Frühstücks hatte MizB sie gefragt, ob sie schon was vorhätten.

Jo hatte den Stuhl zurückgekippt, bis er nur noch auf zwei Beinen stand. »Ich dachte daran, unserm alten Thad hier beizubringen, wie man Drogenhändler um ihr kokainverseuchtes Geld bringt. Vielleicht verprügeln wir auch ein paar Zuhälter. Kriegt man für so was nicht ein Pfadfinderabzeichen?«

MizB hatte nur hilflos geschluckt.

Hey, schließlich hatte sie Jo eingeladen. Das weiß doch spätestens seit Buffy wirklich jeder, dass man selbst schuld ist, wenn man einen Vampir in sein Haus einlädt, MizB.

Die Frau hatte sie gebeten, erst noch den bescheuerten Müll rauszubringen, und dann hatte sie tatsächlich den Nerv, ihnen hinterherzurufen: »Tut immer das Richtige …«

An Tag zwei hatte Oma eine Schimpfwortkasse eingerichtet. Seitdem tippte sie so ziemlich jedes Mal, wenn Jo den Mund aufmachte, mit dem Finger darauf und warf Jo einen vielsagenden Blick zu.

Ernsthaft?

Als Jo mehr von ihren Klamotten rüberholte, hatte MizB sie allesamt geflickt, sogar die, die zerrissen sein sollten. Aber Jo hatte sich auf die Zunge gebissen.

Sowohl MizB als auch Oma kochten auch weiterhin. MizB »nur für den Fall«, also schob Jo irgendwelches Essen auf ihrem Teller hin und her, wenn die Familie zu den Mahlzeiten zusammenkam. Sie half dabei, das Geschirr abzuwaschen, das sie gar nicht gebraucht hatte, und wünschte sich, sie hätte eine Rune, die ihr diese lästige Arbeit abnahm.

Auf dem Kaminsims standen jetzt zwei neue gerahmte Bilder von Jo und Thad. Jo mochte sie, weil sie beide darauf den ausgestreckten Mittelfinger zeigten und man ihnen von den Lippen ablesen konnte, dass sie gerade »Fick dich!« sagten.

Sie ging um vier ins Bett und verpasste nicht einmal das Frühstück.

Es ist gar nicht so schlecht hier. Sie starrte Runes Talisman an, bis sie der Schlaf überwältigte. Nur, dass ich ihn immer noch vermisse …

Endlich war die Woche zu Ende.

Wie Rune es jeden Tag getan hatte, translozierte er sich in dem Moment in Josephines Zimmer, in dem sie eingenickt war. Aber diesmal würde er bleiben, bis sie aufwachte.

Der späte Nachthimmel war von schwarzen Wolken bedeckt, und Donner grollte, aber sie schlief weiter.

Tiefer Schlaf war eine Schwachstelle. Er hatte ihr eigentlich dabei helfen wollen, sich das abzugewöhnen, aber dann war ihm klar geworden, dass er ja immer da sein würde, um über sie zu wachen.

Und das tat er jetzt. Er zog einen Stuhl an ihr Bett, nahm den Talisman von ihrem Nachttisch und drehte ihn in seiner Hand um und um, während er ihre Züge betrachtete. Ihre dichten Wimpern, ihr feinknochiges Gesicht. Den zarten Bogen ihrer Lippen. Den Mund, der so freimütig sprach und sich mit so glühender Leidenschaft auf sein Fleisch presste.

Auch wenn sie erst sieben Tage getrennt waren und er sich stets in ihrer Nähe aufgehalten hatte, hatte Rune sie so vermisst, dass sein Verstand nicht mehr richtig funktionierte und seine Brust beständig wehtat.

So wie Josephine es als Geist getan hatte, suchte er nun ständig das Haus der Braydens heim. Niemand von der Vertas hatte sie gestört. Genau genommen hatte nur eine einzige Unsterbliche versucht, sie zu besuchen – Natalya, die Dunkelfeyde.

Da Josephine sie vermutlich nicht willkommen geheißen hätte, hatte er sich herbeitransloziert, um die Frau abzufangen.

Natalya gehörte eindeutig seiner Spezies an, mit ihren pflaumenfarbenen Augen, den schwarzen Klauen und den verräterischen, spitzen Ohren. Sie hatte gerade eine Kappe aufgezogen, als er sie aufgehalten hatte.

Sie hatte ihn gemustert. »Du bist der Dunkelfeyde, von dem sie alle reden, ein Assassine wie ich. Rune, richtig? Ich bin Natalya.« Ein weiterer langer Blick. »Wo warst du mein ganzes Leben, Süßer?«

Früher hätte er diese Frau für ein Geschenk der Himmel gehalten. Ehe Josephine sein Herz, seinen Verstand, seinen Körper und sogar seine beschissenen Träume okkupiert hatte.

Als Natalya ihn verführen wollte – »ein kleines Geheimnis zwischen zwei Bannblütern« –, hatte er einfach geantwortet: »Josephine ist mein Ein und Alles.«

Daraufhin hatte Natalya damit aufgehört, ihn mit den Augen zu verschlingen, und sie hatten sich über die wenigen anderen ihrer Art unterhalten, die sie bisher getroffen hatten. Sie vermutete, dass er der Älteste unter ihnen war. Nicht der Erstgeborene, aber immerhin der Älteste.

War das der Grund, warum ihn Orion vor so langer Zeit auserwählt hatte? Vielleicht hatte sein Lehnsherr Rune nicht für geringer gehalten, weil er ein Halbling war; vielleicht hielt Orion Dunkelfeyden für eine eigene Spezies.

Mit Rune als ihrem Primordial.

Die Vorstellung hatte ihn schockiert, aber er war dennoch in der Lage gewesen, ein bisschen Werbung für Thad zu machen, hatte betont, wie mächtig der junge Mann geworden war. Wenn er erst einmal die Transition hinter sich gebracht hatte, so hatte Rune Natalya versichert, würde Thad jedem Gift widerstehen können …

Rune war froh, dass er dieses Treffen hinter sich gebracht hatte. Mit einer Unbekannten dort draußen würde er Josephine niemals davon überzeugen können, dass er nur ihr alleine gehörte.

Schon bald würde seine Gefährtin ihm wieder vertrauen. Schon bald würde sie aufwachen und ihn dort vorfinden, und er war … nervös.

Sie hatte nicht über ihn geredet, und er wusste immer noch nicht, was er zu ihr sagen sollte. Gerade wenn er seine silberne Zunge am meisten brauchte, hatte sie ihn verlassen.

Wie sollte er nur seiner Reue über die Vergangenheit Ausdruck verleihen? Wie konnte er ihr von seinen Hoffnungen für die Zukunft erzählen, wenn er gar nicht wusste, was diese Zukunft mit sich bringen würde? Mein Lehnsherr hat womöglich deine Mutter, deine ganze Welt, ermordet. Rune war einer Entscheidung bezüglich Orion und Apparitia immer noch kein Stück nähergekommen.

Sie drehte sich auf den Rücken, und ihr Haar ergoss sich über das Kissen.

Ihr Duft linderte sein Unbehagen, bis es von einem Gefühl matter Entspannung ersetzt wurde. Er hatte jetzt seit acht, neun Tagen nicht geschlafen.

Draußen verfinsterte sich die Nacht noch weiter, aber das Zimmer war warm und bequem. Bei den Göttern, er würde seine Bogenhand dafür geben, wieder neben ihr schlafen zu können.

Er beobachtete das Heben und Senken ihrer Brust und stellte sich vor, mit ihr in seinem Tal zu liegen, während eine erfrischende Brise über sie hinwegspülte.

Seine Lider wurden schwerer, und er stützte sich mit einem Ellenbogen auf der Bettkante ab.

Sogar ein Møriør braucht ab und zu einmal Ruhe. Vielleicht würde er die Augen für nur zehn Minuten schließen …

72

Rune befand sich in Perdishian. Glaubte er. Vielleicht träumte er?

Wenn dem so war, so war dieser Traum jedenfalls der naturgetreuste, den er je erlebt hatte.

Er stand an der Glaswand und blickte hinaus. Er atmete Luft ein, die nach kaltem Stein und Metall roch. Seine Ohren zuckten bei jedem Stöhnen der Festung, während sie sich durch Zeit und Raum bewegte.

Orion gesellte sich zu ihm. Seine Augen waren obsidianschwarz, so undurchsichtig wie immer, aber Rune hatte dieses Gesicht noch nie gesehen. Der Mann war nur wenige Zentimeter größer als Rune. Sein Haar war so schwarz wie der Weltraum. Sein Gesicht war ansprechend, mit scharf geschnittenen Wangenknochen und gleichmäßigen Zügen.

Rune vermochte nicht zu bestimmen, welche Spezies Orion heute imitierte.

Sie sahen schweigend zu, wie Welten an ihnen vorbeizogen. Schließlich sagte Rune: »Ich muss mit dir sprechen.«

Ohne sich von der Aussicht abzuwenden, erwiderte Orion: »Sprich.«

»Ich habe es nicht geschafft, die Walküre zu ermorden. Und jetzt kann ich sie niemals töten.«

»Tausende haben es versucht. Niemand hätte Erfolg gehabt.«

Rune drehte sich zu ihm um. »Wieso hast du mich dann damit beauftragt?«

Orion blickte weiterhin geradeaus, als ob er nach etwas suche. »Wir versagen – wir lernen. Es sei denn, wir versagen beim Lernen.«

Sollte Rune ihm von Apparitia erzählen? Sicher war dies nur ein Traum. Vielleicht übte sein Unterbewusstsein für ebendiese Unterhaltung. Jedenfalls vertraute und glaubte Rune Orion seit vielen Zeitaltern. Wenn er vom Schlimmsten ausging, würde Rune nicht nur an seinem Lehnsherrn zweifeln, sondern auch an seinem eigenen Urteil.

Rune würde sich dafür entscheiden zu glauben … an sich selbst. »Meine Gefährtin stammt aus Apparitia.«

Orion wandte den Kopf. »Du willst wissen, ob ich diese Welt zerstört habe. Was denkst du?«

»Ich denke, du hast es nicht getan.«

Das Schwarze in Orions Augen schimmerte in einer seltsamen, wundersamen Farbe. Ein Hinweis auf die Genugtuung des Wesens?

Also gut. Rune hatte recht gehabt, er konnte die Wahrheit spüren. Dann runzelte er die Stirn. War diese Farbe ein Hinweis auf Orions Abstammung?

Nein, nein, das konnte nicht stimmen.

»Mein stets loyaler Bogenschütze.« Orion nickte kaum merklich. »Du hättest mit den Hybriden fliehen können.«

»Ich vertraue dir in dieser Angelegenheit. Ich vertraue auf dich. Auf unsere Mission.« Um die Welten zu retten.

»Im Laufe der Zeit wird deine Gefährtin mir in die Augen sehen und die Antwort selbst erkennen.«

»Aber es gibt noch mehr. Ich kann nicht länger Informationen beschaffen wie früher, weil ich ihr niemals untreu sein werde. Schon jetzt kommen Bedrohungen auf uns zu, die ich nicht beseitigen kann.« Nïx hatte gesagt, dass ihre Hexenmeister daran arbeiteten, die Møriør aus Gaia herauszuhalten. Hexenmeister waren dafür berühmt-berüchtigt, dass sie den alten Göttern Nymphen opferten. Aber Runes früheres Informanten-Reservoir war eingetrocknet.

Orion wandte sich dem sternförmigen Tisch zu. »Wie viele Wölfe sitzen unter uns?«

Wieder runzelte Rune die Stirn. »Einer.«

»Wie viele Hexen?«

»Eine.«

»Bogenschützen?«

Einer.

Orion hatte ihn stets Bogenschütze genannt, sogar als Rune noch keinerlei Geschick mit dieser Waffe besaß. Rune hatte sich Jahrtausende lang abgemüht, um der beste Bogenschütze aller Welten zu werden – um seinen Namen zu verdienen.

Doch sogar nachdem er der Beste geworden war, war er immer noch nicht der Bogenschütze geworden.

Jetzt überwältigte Rune eine Erkenntnis. »Ich sitze als Bogenschütze der Møriør am Tisch.« Er hatte sich den Namen verdient. Er hatte es nur nie gemerkt.

»Deine Pfeile fliegen weit. Deine Pfeile sind leise. Bogenschützen kämpfen an vorderster Front und aus den Schatten heraus, nicht wahr?«

Assassine und die vorderste Front. Dies sind meine Stärken. Dies sind meine Fähigkeiten. Zuvor hatte Rune Aufgaben übernommen, von denen er geglaubt hatte, sie sollten ihm zufallen, der früheren Hure.

Orion nickte, als ob Rune gesprochen hätte. »Das Verderben des Bogenschützen war, wie er sich selber sah.« Orion der Zerstörer erkannte Schwächen.

Rune hatte sich selbst erniedrigt, hatte seine eigenen verdrehten Werte sich selbst zugewiesen.

Gerade als er fragen wollte, ob er der Primordial sei, wurde ihm klar, dass das keine Rolle spielte.

Orions Lippen kräuselten sich. »Genau.«

Ein verirrender Gedanke: Er lenkt uns genauso wie Nïx ihre Armee lenkt. Hätte sich Rune zuvor Sorgen wegen der Klugheit der Walküre gemacht, so tat er es nun nicht mehr. Orion war nicht aufzuhalten …

Mit einem Schlag erwachte Rune. Hatte Josephine gestöhnt? Sie warf sich hin und her, die Stirn gefurcht, und ihr Umriss flackerte.

Ein Albtraum? Er hatte ihr so viele Erinnerungen an Folter und Schmerz aufgebürdet …

Sie begann, unantastbar zu werden. Dann erhob sie sich. Sie schlafgeisterte! Sie hatte ihn ja davor gewarnt.

»Wach auf, Josie!« Rasch fasste er ihre Hand. Um sie zu verankern. Im Schlaf ergriff sie sie.

Er begann, sich zusammen mit ihr zu entkörperlichen. »Hey, du musst aufwachen, Liebes!« Seine Stimme klang schwach und gespenstisch.

Sein Herz donnerte, als sie zu schweben begannen. »Du musst aufwachen!«

Ihre Augen waren fest geschlossen, ihr Körper schlaff. Sie stiegen durch die Decke empor. Durch das Dach. In die Nacht hinaus.

»Josephine«, brüllte er. Sie trieben durch den Regen in die Unwetterwolken hinauf. Höher und immer höher. Sie wachte einfach nicht auf!

Dann sei es so. »Josephine, hörst du mich? Wo auch immer wir hingehen – wir werden zusammen sein.« Er zog sie an sich und küsste sie.

73

Jo öffnete blinzelnd die Augen. Rune küsste sie? Als sie sich versteifte, zog er den Kopf zurück.

»Traum?«, fragte sie.

Er hatte die Brauen zusammengezogen, sein Blick war wild. »Nicht ganz.«

Sie runzelte die Stirn. Sie war nicht im Bett? Nein, er war mit ihr draußen. Die Luft fühlte sich ziemlich dünn an. Und kalt. Sie blickte auf. Die Sterne leuchteten hell.

Zu hell.

Als sich ihre Blicke trafen, las sie den Ernst ihrer Lage in seiner Miene. »Ich bin schlafgegeistert?«

»Ja, Liebste.« Er schluckte. »Nach oben.«

Sie wollte gar nicht hinsehen. »W-wo sind wir?«

Er nickte knapp. Mit anderen Worten: Ja, es ist wirklich übel.

»Warum bist du bei mir?«

»Weil das der Ort ist, an den ich verdammt noch mal gehöre«, sagte er heiser.

Sie blickte nach unten. Keuchte. Geriet in Panik.

Sie begann sich zu verkörperlichen, und sogleich drehte sich ihr der Magen um, als sie in die Tiefe stürzten.

Sobald sie sich ausreichend materialisiert hatte, legte Rune seine Arme um sie und translozierte sie in ihr Bett.

»Oh, ihr Götter, Josephine.« Er zog sie auf seinen Schoß, während seine Lungen noch immer heftig arbeiteten.

»W-was ist denn passiert?« Sie klammerte sich keuchend an ihn, genoss seine Hitze und seine Stärke, atmete seinen Duft ein.

»Wir haben einen Ausflug gemacht.« Sein Herz donnerte unter ihrem Ohr.

»Ich habe dich mit mir genommen?«

Das Kinn auf ihren Kopf gelegt, nickte er. »Du bist unberührbar geworden und hast angefangen aufzusteigen. Ich habe versucht, dich zu wecken, und es gelang mir gerade noch rechtzeitig, deine Hand zu packen.« Er drückte seine Lippen auf ihr Haar.

Ihre Hand zu packen? »Warum hast du mich nicht losgelassen? Ich weiß doch, wie sehr du dich vor Höhen fürchtest.«

Er wich ein Stück zurück. »Ich werde dich niemals loslassen.« Er legte seine Hände um ihr Gesicht. »Wo auch immer du hinwolltest, das ist mir scheißegal, genau da will auch ich sein.«

Er war ihr Anker gewesen, hatte sich geweigert, sie loszulassen. Genau wie sie es sich immer gewünscht hatte.

Dann erinnerte sie sich.

»Ich habe dich so sehr vermisst, Josie –«

Sie stemmte sich gegen seine Brust, bis er sie losließ. »Woher wusstest du, wo ich war?« Sie beeilte sich, vom Bett herunterzukrabbeln, und baute sich vor ihm auf.

Auch er erhob sich. »Ich wusste es seit jener Nacht bei Val Hall.« Er war unrasiert, hatte dunkle Ringe unter den Augen. Er hatte an Gewicht verloren, seine Jeans saßen lockerer als sonst.

»Du hast mir hinterherspioniert!«

Er nickte ungeniert. »Ich habe die letzte Woche im Schuppen gewohnt.«

Dann hatte er jedes einzelne Gespräch zwischen ihr und Thad mitangehört. »Du musst gehen. Ich will das nicht. Ich will dich nicht hierhaben.«

»Bitte. Gib mir fünf Minuten.«

Sie starrte ihn finster an, während sie sich die Arme rieb. Sie hatte nur ein T-Shirt an und fror entsetzlich, da es in der Stratosphäre ziemlich eisig gewesen war.

»Dir ist kalt.« Er zog seine Jacke aus. »Nimm die.«

Sie ignorierte ihn und translozierte sich zu ihrem Schrank, um sich etwas zum Anziehen zu holen. »Ich kann nicht glauben, dass du die ganze Woche über genau hier gewesen bist«, rief sie, während sie sich eine Jeans anzog. »Warum hast du dich nicht gezeigt?«

»Einer meiner Verbündeten riet mir, ich solle mich nicht gerade in der Zeit aufdrängen, in der Thad und du einander neu kennenlernt. Du hast mehr als dein halbes Leben darauf gewartet, mit ihm wiedervereint zu werden. Da dachte ich, dass nichts und niemand euch stören sollte.«

Sie zog sich ein Kapuzenshirt über, außer sich vor Wut. Es war ihr doch gut gegangen, während sie ihn gehasst hatte. Und dann musste er ihr ins Weltall hinauf folgen und was nicht alles. »Du hast mir also nachspioniert – bis auf die Zeiten, in denen du unterwegs warst, um jemanden für dein Bett zu finden.« Sie kehrte in ihr Zimmer zurück. »Der Dämon in dir muss schließlich mehrmals am Tag seinen Orgasmus haben, nicht wahr?«

Er schloss die Entfernung zwischen ihnen mit zwei Schritten seiner langen Beine. Da er nun zu nahe bei ihr stand, blickte er auf sie hinab. »Der Dämon in mir hat seine Gefährtin gefunden. So wie der Feyde. Und beide sind überglücklich darüber.«

Sogar jetzt noch vermochte sie sich seinem Einfluss nicht zu entziehen. Zum Glück musste sie sich ja nur in Erinnerung rufen … »Das hat dich bei Meliai aber nicht abgehalten.«

»Nein, das hat es nicht.«

Zu hören, dass er es bestätigte … Messer im Bauch. Ihr Umriss flackerte.

»Ich habe mich selbst davon abgehalten.«

»Was soll das bedeuten?« Bitte bedeute, was ich glaube, dass es bedeutet.

»Ich hatte keinen Sex mit ihr.«

War nicht das Wort Sex ziemlich mehrdeutig? »Dann habt ihr einander auf andere Weise zum Höhepunkt gebracht? Ein leichter Schlag hier, ein Kitzeln da für die kleine Nymphe? Hey, Hauptsache, sie war zufrieden, stimmt’s?«

»Ich war fest entschlossen, die Wraiden in jener Nacht zu überwinden. Ich war im Bett mit ihr, nackt.«

Jo konnte nicht verhindern, dass sie zusammenzuckte.

»Niemand ist zum Höhepunkt gekommen, und ich garantiere dir, dass sie alles andere als zufrieden war. Aber ich erinnere mich nicht wirklich an das, was ich getan habe. Ich bin dann oft … distanziert. Ich werde ganz kalt, und alles ist verschwommen.«

Die Erinnerung an einen Traum stieg in ihr auf. An einen neuen Traum. Bevor Jo geschlafgeistert war, musste sie eine weitere seiner Erinnerungen gesehen haben. Sie erlebte jene Nacht auf dem Ayers Rock aus seiner Perspektive. Als sie ihm gegenüber ihre Phobie zugab, hatte er gedacht: Sie fürchtet sich davor, davonzuschweben – ich fürchte mich davor, meine Emotionen für alle Zeit auszulöschen … Vielleicht könnten wir uns gegenseitig als Anker dienen.

Ihr Mund öffnete sich. Mir wird ganz kalt. Er war mit der Zeit so distanziert geworden, dass er befürchtete, für immer so zu bleiben.

Sie hatte gesehen, wie emotionslos er gegenüber anderen war. In dieser letzten Nacht hatte er zu ihr gesagt: »Ich will, dass du erlebst, wie es ist, überhaupt nichts zu fühlen.«

Aber sie hatte seine Emotionen für sie erlebt.

»Ich erinnere mich daran, dass ich noch einmal jedes Wort unseres Streits durchgegangen bin«, sagte er. »Bei dem Gedanken, dass du einen anderen beißen könntest, wurde ich von Eifersucht überwältigt.«

Sein Kommentar riss sie aus ihren Gedanken. »Dann bin ich also nicht die Einzige, die Probleme mit der Eifersucht hat?«

Er warf ihr einen Blick zu, der besagte: Du hast ja keine Ahnung. »Ich entschied, dass ich nicht wollte, dass ein anderer deinen Biss empfängt. Ich wollte, dass es unser ganz privater Akt ist, der nur uns beide angeht und uns verbindet. Da wurde mir klar, dass du Sex genauso siehst. Und mir wurde klar, dass für mich dasselbe gilt, wenn es um dich geht. Also fand mein Treffen mit Meliai ein sehr abruptes Ende. Ich wollte nur noch zu dir zurück.«

Jo wandte sich von ihm ab und entfernte sich ein Stück von ihm. »Tja, gut für dich, Rune, dass du nicht mit ihr geschlafen hast. Du hast mir ja versichert, dass es nicht jede Nacht passieren würde.« Mit gespielt fröhlicher Stimme fuhr sie fort: »Ganz im Gegenteil, nach der Akzession würdest du mich womöglich sogar noch seltener betrügen!«

Er verzog das Gesicht. »Wenn ich diese Worte nur zurücknehmen könnte –«

»Ich werde es niemals tolerieren, daran hat sich nichts geändert, und du musst es nach wie vor tun, weil es deine Aufgabe ist.«

»Ich habe mich von diesem Teil meines Jobs zurückgezogen«, beeilte er sich zu versichern. »Genau genommen sehe ich meine neue Situation eher als Beförderung. Von jetzt an bin ich nur noch Bogenschütze.«

Sie kniff die Augen zusammen, weigerte sich, sich Hoffnungen zu machen. »Vielleicht war an deinen Worten doch etwas Wahres dran. Ich wüsste nicht, wie das mit uns funktionieren könnte, wenn du mich für unreif und kindisch hältst.«

»Ich glaubte, du würdest versuchen, mich zu manipulieren, weil ich niemals gedacht hätte, du könntest dies beenden – obwohl du mich gewarnt hattest.«

»Du warst in dieser Nacht so unerbittlich. Es fällt mir schwer, diesen Umschwung zu begreifen.«

»Einer der Gründe, warum ich an jenem Leben festhielt, war, dass ich mich nicht noch einmal verändern wollte. Magh hatte mich dazu so oft gezwungen, und ich denke, dass ich auf irgendeine Weise Veränderung mit ihr gleichsetzte. Also habe ich mich dagegen gewehrt. Dann aber wurde mir klar, dass du recht hast: Diese Transaktion hätte mich zur Hure gemacht. Ich erkannte, dass ich nie aufgehört hatte, eine zu sein.«

»Ich war wütend, als ich das sagte.«

»Das solltest du auch sein. Ich war ein Idiot. Ich sah mich immer noch als der, der ich früher einmal gewesen war. Ganz egal, was ich erreicht hatte oder wie weit ich aufgestiegen war, konnte ich meinen eigenen Wert nicht erkennen.« Er rieb sich das müde Gesicht. »Orion sagte zu mir, dass ich mein eigenes Verderben sei.«

Orion gefiel Jo nach wie vor. »Und was heißt das jetzt für dich?«

»Ich hoffe, ich darf mit meiner schönen Gefährtin noch einmal ganz von vorne anfangen. Jene Tage sind für mich ein für alle Mal vorbei, Josephine.«

Vor Glück wäre sie beinahe durch den Boden gegeistert. Moment mal … »Du hattest eine Phönixfeder in Val Hall. Hast du die nicht von Meliai erhalten?«

Er kam wieder auf sie zu. Sie reckte den Kopf und sah ihm in die Augen.

»Ich habe die Feder gestohlen und sie und den ganzen Schwarm mit einem Knochentod-Pfeil bedroht. Offensichtlich wird das nicht gerne gesehen. Seitdem bin ich aus allen Schwärmen verbannt.«

Jo blieb der Mund offen stehen. Das hatte er für sie getan? »Aber du hast sie doch immer so bewundert.«

Er legte ihr die Hände auf die Schultern. »Ich bewundere nichts mehr als dich.« Seine Worte waren seidenweich, aber seine Stimme war rau vor lauter Gefühl.

»Du hast eine ganze Woche gewartet, ehe du dich mir genähert hast? Warst du denn nicht darauf versessen, mir zu sagen, dass du die Nymphe nicht gevögelt hast?«

»Und ob! Aber ich wollte einmal deine Bedürfnisse vor meine stellen. Ich habe dir und Thad zugehört, und ihr wart so glücklich. Als du ihm eine Woche gegeben hast, habe ich dir ebenfalls eine Woche versprochen.«

Sie hatte gehofft, er würde ihrer Erinnerung an jenen Bräutigam gerecht werden. Aber der Bräutigam konnte von Rune noch was lernen.

»Ich will … Ich hoffe, du wirst wieder von mir trinken. Dann wirst du meine Gefühle erleben.«

Ihre Fänge schärften sich in Vorfreude auf seine Haut so schnell, dass sie nach Luft schnappte.

Doch dann zogen sich seine Brauen zusammen. »Es sei denn, meine Erinnerungen verletzen dich. Was hast du vorhin geträumt? Du hast Thad wieder zurück, wohnst mit ihm unter einem Dach – warum solltest du also davonschweben?«

Ihre Sehnsucht war groß gewesen, ehe sie eingeschlafen war. »Weil ich dich nicht hatte.«

Er schluckte schwer. »Habe ich recht gehört?«

Sie legte ihm die Hand auf die Brust. Unter ihrer Hand begann sein Herz schneller zu schlagen. »Ich habe an dich gedacht, ehe ich eingeschlafen bin. Ich wollte dich. Und wusste doch, dass ich dich nach dieser Nacht nie mehr haben konnte.«

»Kannst du mir vergeben? Meine Taten waren idiotisch, meine Worte an dich grauenhaft. Ich schäme mich, wenn ich mich an sie erinnere. Aber ich will Buße tun, wenn du mir die Chance gibst.«

Konnte sie das tun? »Was verlangst du von mir?«

»Die Ewigkeit. Alles. Ich möchte damit beginnen, dich zu heiraten. Wenn du mich haben willst.«

Gerade als sie den Mund öffnete, um Ja zu sagen, erinnerte sie sich an ein weiteres Hindernis. »Du solltest noch etwas wissen, ehe du dich an mich bindest. Du hast doch von einem vielversprechenden Hinweis auf eine weibliche Dunkelfeyde gesprochen. Sie ist hier in der Stadt. Ich glaube sogar, sie ist eine Assassine –«

»Ich habe sie bereits kennengelernt.«

Und wenn es den Rest seines unsterblichen Lebens in Anspruch nehmen würde, würde es ihm gelingen, diesen Zweifel aus Josephines Blick zu tilgen. »Sie kam her, um Thaddeus zu besuchen. Da ich davon ausging, dass ihre Gegenwart dich verärgern könnte, habe ich sie abgefangen. Nachdem ich deutlich gemacht hatte, dass ich ganz und gar dir gehöre, hatten wir eine richtig nette Unterhaltung.«

Josephine nagte an ihrer Unterlippe. »Du gehörst ganz und gar mir?«

»Ich sagte ihr, dass du alles für mich bist.« Seine Hände glitten von Josephines Schultern bis zu ihrem Hals und zurück. Wie sehr hatte er den Luxus vermisst, sie einfach zu berühren. »Außerdem habe ich noch ein gutes Wort für Thaddeus eingelegt.«

Ihre haselnussbraunen Augen wurden groß. »Das hast du nicht!«

»Du hast keinen Grund, mir zu vertrauen, aber ich muss dich davon überzeugen, dass ich mich geändert habe. Und ich kenne auch einen Weg, das zu bewerkstelligen.« Er blickte auf ihr geliebtes Gesicht hinab, als er mit ernster Stimme intonierte: »Josephine, ich schwöre beim Mythos, dass ich niemals –«

Sie klatschte ihm die Hand auf den Mund. »Ah-ah, Rune. Wenn du mir treu bist, dann nicht, weil ein Eid dich dazu zwingt. Keine weiteren Eide beim Mythos für uns beide, okay?«

Sie nahm die Hand erst weg, als er nickte. Aber er musste sie unbedingt dazu bringen, es auch zu glauben. »Du vertraust also darauf, dass ich dir treu sein werde?«

»Vielleicht bist du kein kompletter Idiot.«

Er grinste. »Dann schwöre ich dir, dass ich niemals mit einer anderen zusammen sein werde. Ich liebe dich, Josie.«

Sie holte tief Luft. »Ich liebe dich auch. Sogar wenn du ein Arsch bist.«

»Du hast gesagt, wenn wir Sex hätten, würde ich ein paar Dinge zu dir sagen. Dass ich eine Beziehung und eine Bindung ausschließlich zwischen uns haben möchte und niemals eine andere Frau begehren würde, solange ich lebe. Das habe ich zwar zu dir gesagt« – er fuhr mit den Knöcheln über ihre Wange – »ich wusste es damals allerdings noch nicht richtig.«

Als sie sich an seine Hand schmiegte, wusste er, dass sie ihm wahrhaftig vergeben hatte.

»Und habe ich dir nicht gesagt, dass du mich liebst?« Sie legte ihm die Hände in den Nacken. »Das wusste ich! Wann wird dir endlich klar, dass ich immer recht habe?«

»Das erste Gesetz einer Beziehung.« Der leere Schmerz in seiner Brust ließ nach, und er wurde von einem Feuer gewärmt, das niemals erlöschen würde.

»Du musst Thad kennenlernen.«

Er nickte. »Ich habe vor, mich wegen unserer etwas angespannten Unterhaltung zu entschuldigen.«

Sie hob die Brauen, offenbar erfreut. »Was unternehmen wir wegen seiner Vorliebe für die Vertas?«

Rune schob ihr das Haar hinters Ohr. »Gar nichts.«

»Häh?«

»Er ist ein kluger Junge. Wenn er oft genug mit uns – und mit ihnen – zusammen ist, wird er schon die richtige Entscheidung treffen.« Rune merkte, dass ihr seine Antwort gefiel.

»Du musst auch MizB und Oma kennenlernen. Hey, du könntest ja tatsächlich das ganze Zeug essen, das sie immerzu kochen.«

»Wenn’s sein muss. Im Laufe der letzten Woche habe ich möglicherweise in Erwägung gezogen, diese Küche nach Resten zu durchsuchen.«

»Ich will mit dir zusammenleben, aber irgendwo in ihrer Nähe.«

»Eigentlich habe ich ein Auge auf eine Eigentumswohnung in Trollton geworfen«, sagte er nachdenklich.

Sie schenkte ihm ein strahlendes Lächeln. »In ein paar Stunden muss ich am Frühstückstisch sitzen. Ich könnte alle vorbereiten, und dann kommst du vorbei.«

»Ich werde den Damen Blumen mitbringen. So was kann ich gut. Apropos Frühstück …«

Ihr Blick konzentrierte sich auf seinen Hals, auf die Stelle, wo sein Puls wie verrückt rasen musste. Ihr ganzes Auftreten hatte sich vollkommen verändert – von fröhlich zu wollüstig. »Mein Blut ist wieder rot. Aber schwarz ist eher meine Farbe.« Sie reckte sich, um seinen Hals aufzuritzen.

Gerade als er gedacht hatte, der Tag könnte gar nicht besser werden …

»Bring mich rechtzeitig zurück, aber jetzt bring mich irgendwohin, wo ich dich beißen kann, bis du schreist.«

Als ob man einen Schalter umlegt.

Die Autorin

© Deanna Meredith Studios

Nach einer Karriere als Athletin und Trainerin veröffentlichte Kresley Cole 2003 ihren ersten Roman und ist seither eine der international erfolgreichsten Autorinnen historischer und fantastischer Liebesromane. Weitere Informationen unter: www.kresleycole.com

Die Romane von Kresley Cole bei LYX

Gamemaker:

1. Gamemaker – Spiel des Verlangens

2. Gamemaker – Meister des Spiels

Immortals AfterDark:

1. Nacht des Begehrens

2. Kuss der Finsternis

3. Versuchung des Blutes

4. Tanz des Verlangens

5. Verführung der Schatten

6. Zauber der Leidenschaft

7. Eiskalte Berührung

8. Flammen der Begierde

9. Sehnsucht der Dunkelheit

10. Versprechen der Ewigkeit

11. Lothaire

12. Verlockung des Mondes

13. Dunkles Schicksal

14. Endlose Nacht

The Dacians:

1. Braut der Schatten

Weitere Romane der Autorin sind bei LYX in Vorbereitung.

Kresley Cole ganz neu entdecken!

Ein erotisches Fest für die Sinne! Mit der Gamemaker-Reihe sorgt Kresley Cole für prickelnden Lesenachschub.

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THIRDS – Verraten & Verkauft von Charlie Cochet

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Leseprobe

Als die Erd-Elementa Selene in ihrem New Yorker Blumenladen von ihrem Exfreund bedrängt wird, kommt ihr der Leoparden-Gestaltwandler Lucano zur Hilfe. Vom ersten Moment an spürt Selene eine ganz besondere Verbindung zwischen ihnen …

Vanessa Sangue

Dark Hope

Verbindung des Schicksals

Er war nervös. Woran das lag, konnte er dabei nicht einmal genau sagen. Mit einem Kopfschütteln vertrieb er das merkwürdige Gefühl und schob die Hände in die Taschen seiner Jeans.

»Lucano?«

Er richtete den Blick auf seinen Vater, der neben ihm durch den dichten Wald schritt. Mason Malone war eine beeindruckende Erscheinung. Lucano und er waren beinahe gleich groß, und das war eins der wenigen Dinge, die Vater und Sohn äußerlich gemein hatten. Mason hatte kurze braune Haare und klare dunkelbraune Augen. Sie blickten stets wachsam, ihnen entging nichts. Das musste auch so sein. Schließlich war Mason Malone der Alpha des Leopardenrudels von New York City. Er besaß die größte übernatürliche Macht in dieser Stadt, und sein Ruf eilte ihm weit über die Grenzen ihres Territoriums voraus. Er war muskulös, seine großen Händen von Schwielen gezeichnet. An diesem Tag im Hochsommer trug er ein graues Baumwoll-T-Shirt und abgetragene Jeans.

»Was?«, fragte Lucano, der die Ungeduld kaum aus seiner Stimme verbannen konnte.

»Du bist mit deinen Gedanken ganz woanders.«

Da hatte sein Vater recht. Mit einem leisen Seufzen richtete er den Blick auf Masons Gesicht. Er erblickte die gleichen maskulinen Gesichtszüge, die er selbst im Spiegel sah, auch wenn sein Gesicht noch jünger und nicht ganz so kantig wirkte wie das seines Vaters. Die Schläfen seines Vaters zierten bereits erste graue Haare, und kleine Falten hatten sich in die gebräunte Haut gegraben.

»Es tut mir leid.«

Sein Vater winkte ab. Sie liefen durch einen Stadtteil von New York, den man vor der Wende Staten Island genannt hatte. Nun war dieses Gebiet nur noch als das Territorium bekannt. Und niemand durfte es ohne die Zustimmung des Rudels betreten. Zwar beherrschte ihr Rudel ganz New York, aber das Territorium war ihr Zuhause. Dieser Stadtteil von New York hatte sich im Lauf der Zeit stark verändert, und das schon lange vor der Wende. Im Jahr 2024 hatte sich die Gemeinschaft magischer Wesen dazu entschlossen, den Menschen ihre Existenz zu offenbaren. Nachdem größere Gruppierungen wie Vampire und Gestaltwandler sich erhoben hatten, folgten bald Hexen, Nymphen und schließlich sämtliche andere übernatürliche Wesen auf der ganzen Welt. Es war eine Zeit des Chaos’ und des Umschwungs gewesen, und es hatte gedauert, bis neue Formen des Umgangs entstanden waren, die auch heute, zehn Jahre nach der Wende, noch für ein respektvolles Miteinander sorgten.

Einst hatten die Menschen die Tatsache, dass das Territorium nach seiner Gründung rasch von vielfältigen Pflanzen überwuchert wurde, für einen Versuch der Regierung gehalten, die Erde zu begrünen. In Wahrheit hatten schon immer viele Leoparden auf Staten Island gelebt. Mit Hilfe von etwas Magie und einem Verständnis für Natur, das nur Gestaltwandlern eigen war, hatte das Leopardenrudel ihr Zuhause in einen Wald verwandelt. Staten Island war zu einer grünen Oase geworden. Bäume, die aussahen, als ständen sie dort schon seit mehreren hundert Jahren, reckten sich der Sonne entgegen, und ihre Kronen bildeten beinahe einen zweiten Himmel. Lianen hingen von den dicken Ästen herab, und der Boden war bedeckt von grünem Gras, auf dem am Morgen der Tau schimmerte, sowie von weichem Moos und lebensspendender Erde, in die Lucano gerne seine Pfoten vergrub. Sämtliche Technik wurde mittels umweltfreundlicher Generatoren oder Solarenergie betrieben. Es gab nur wenige Straßen, und über diese fuhr selten ein Wagen. Wer als Gestaltwandler die Wahl hatte, mit dem Auto zu fahren oder als Raubtier durch die Wildnis zu streifen, entschied sich meist für Letzteres. Die Verrazano-Narrows Bridge, die Staten Island und Brooklyn früher verbunden hatte, hieß inzwischen Territory Bridge. Sie stand vollständig unter der Kontrolle des Rudels. Das Territorium hatte die Verbindungsstrecke vereinnahmt, und die alten Stahlträger waren inzwischen bis etwa zur Hälfte der Brücke mit Moos, Grünpflanzen und vereinzelten Blumen überwachsen. Die Staten Island Ferry war abgeschafft, und niemand konnte die Territory Bridge ohne die Erlaubnis der Leoparden überqueren. Dem Rudel war es wichtig, dass seine Mitglieder genau kontrollieren konnten, wer ihr Revier betrat.

»Wie geht’s Diego?«, fragte Lucano.

Diego war sein kleiner Bruder, gerade achtzehn geworden und damit nach den Gesetzen der alten, menschlichen Welt ein Erwachsener. Noch hatte er im Rudel zwar den Status eines Jugendlichen, aber das würde sich wohl bald ändern.

»Zum Glück hat er in letzter Zeit mal keinen Mist gebaut. Und dafür bin ich dankbar.« Die Stimme seines Vaters klang leidgeprüft.

Lucano musste schmunzeln. Er selbst war in Diegos Alter schon schwierig gewesen, aber sein Bruder setzte ganz neue Maßstäbe. Er besuchte viele Partys, stellte allen möglichen Unfug an und zog seine Freunde auch noch mit hinein.

Sein Vater blieb stehen, und Lucano hielt ebenfalls an. Sie waren auf einer kleinen Lichtung angekommen, und er genoss die Sonnenstrahlen auf seiner Haut. Das Raubtier in seinem Kopf streckte sich ausgiebig und rollte sich dann zufrieden zusammen. Hier in der Natur, in ihrem Zuhause, waren Mann und Panther in ihrem Element. In der alten Welt hatten viele Menschen Panther für eine eigene Raubtierart gehalten. In ihrer stand die Bezeichnung Panther nur für die durch einen Melanismus hervorgerufene schwarze Fellfärbung. Lucano war ein schwarzer Leopard, aber es gab Panther auch bei Jaguaren und anderen Katzenarten. In seiner Menschengestalt äußerte sich das in seinen schwarzen Haaren, die dem Fell seines Panthers ähnelten. »Ich werde bald mit ihm auf die Jagd gehen.« Sein Vater streckte den Rücken durch, die Muskeln in seinen Schultern dehnten sich.

Die Jagd war ein Ritual, bei dem ein Jugendlicher des Rudels zum Erwachsenen wurde. Sobald der Alpha witterte, dass sich ein Jugendlicher entsprechend zu verändern begann, forderte er ihn kurz danach zur gemeinsamen Jagd auf. Der Alpha und der auserwählte Jugendliche hetzten in ihrer Tiergestalt durch den Wald, und der junge Leopard kräftigte so die Verbindung zum Rudel. Es war ein Versprechen, das er damit abgab, aber auch Beweis seiner Zugehörigkeit. Wenn die beiden nach der Jagd, bei der in der Regel niemals wirklich etwas gejagt wurde, zurückkehrten, erwartete das Rudel den neuen Erwachsenen, und es wurde ein großes Fest veranstaltet.

Lucano erinnerte sich noch genau an seine erste Jagd mit Mason, und er zwinkerte seinem Vater zu. »Ich hätte dich damals beinahe abgehängt.«

Sein Vater verschränkte die muskulösen Arme vor der Brust und starrte ihn mit einem amüsierten Funkeln in den Augen an. »Ich glaube, du verzerrst die Ereignisse dieser Nacht etwas. Ich hänge dich bei einem Lauf jederzeit ab.«

Als selbstbewusstes Raubtier und zukünftiger Alpha konnte Lucano das so nicht einfach auf sich sitzen lassen.

»Meinst du?« Der Panther in ihm erwachte aus seinem kleinen Nickerchen und stellte die Ohren auf. Er konnte bereits das Fell unter seiner Haut spüren. Ein kleiner Lauf mit seinem Vater würde ihm helfen, die Anspannung, die er schon den ganzen Tag verspürte, loszuwerden.

Mason Malone hob nur eine Augenbraue. Lucano reizte es sehr, herauszufinden, ob sein Vater immer noch schneller war als er.

Aber bevor die beiden sich diesen kleinen Spaß gönnen konnten, veränderte sich der Gesichtsausdruck seines Vaters.

»Wir müssen reden«, sagte Mason ernst.

Lucano hielt ein Seufzen zurück, sein Panther legte die Ohren an. Er hatte geglaubt, dass er seine Unkonzentriertheit und Unruhe hatte verbergen können, aber natürlich waren diese dem Alpha nicht entgangen. Und natürlich hatte sein Vater ihn nicht nur zu diesem Spaziergang aufgefordert, um mit ihm über Diego zu sprechen.

»Also«, fuhr Mason fort, »wirst du mir verraten, warum du die letzten Tage neben dir stehst? Du fauchst alles und jeden an, bist unkonzentriert und erledigst deine Aufgaben nur halbherzig.«

Lucano schwieg. Was sollte er auch sagen? Dass er sich nach ihr verzehrte, dass ihn jede weitere Sekunde quälte, in der er sie nicht sehen konnte? Dann würde sein Vater Erklärungen fordern, die er noch nicht bereit war zu geben. Überdies wurde es mit jedem Jahr, das verstrich, unwahrscheinlicher, dass er je die Möglichkeit bekommen würde sich zu erklären. Innerlich schüttelte Lucano den Kopf über sich selbst. Er war wirklich völlig durch den Wind, und dabei war es nur ein paar Tage her, seit er sie das letzte Mal gesehen hatte.

Statt einer Antwort gab er nur ein knurrendes Geräusch von sich und lief weiter. Sein Vater musste ihm blitzschnell gefolgt sein, denn binnen eines Wimpernschlags hatte Mason seine Schulter gepackt, ihn herumgezogen und mit dem Rücken gegen einen Baum gedrückt. Der Leopard saß in seinen Augen.

»Du bist mein Sohn, aber ich bin auch der Alpha. Und wenn mein Beta, ein Jäger des Rudels, seine Aufgaben nicht geflissentlich erledigt und nur halbherzig bei der Sache ist, dann erwarte ich dafür eine Erklärung und kein unbeteiligtes Schulterzucken.« Der Alpha knurrte und fixierte Lucano weiter mit seinem Blick. »Sonst haben wir ein Problem.« Er machte eine Pause, damit Lucano die Bedeutung seiner Worte verarbeiten konnte. »Hast du das verstanden, Lucano?«

Der Panther in seinem Kopf lief beinahe Amok bei der offenen Herausforderung, auf die er nicht reagieren durfte. Das Rudel hatte strenge Regeln. Es gab nicht umsonst ein Alphapaar, dem die Jäger, die stärksten Kämpfer des Rudels, unterstanden. Schließlich lebte hier eine große Gruppe von gefährlichen und stolzen Raubtieren zusammen. Sie brauchten die strengen Regeln und die strikte Hierarchie des Rudels. Zwar war das Rudel wie eine große Familie, aber sie waren auch Raubtiere, die ihren eigenen Willen besaßen. Und Mason als Alpha musste immer und jederzeit dazu in der Lage sein, seine Rudelmitglieder zu kontrollieren und zu beherrschen.

Anstatt also gegen seinen Vater anzukämpfen, holte Lucano tief Luft und ließ sie in einem langen Atemzug wieder entweichen. Er wusste, dass sein Vater recht hatte. Er benahm sich wie ein pubertierender Teenager, statt wie ein erwachsenes Raubtier. Und das nur, weil er sie nicht gesehen hatte. Er schüttelte den Kopf. Vielleicht sollte er seinem Vater doch endlich erklären, was er auf dem Herzen hatte. Seine Mutter Ramona wusste es immerhin auch. Aber er konnte sich, als er jetzt in die golden schimmernden Augen seines Vaters blickte, nicht dazu überwinden. Stattdessen senkte er den Blick und nickte. Lucano hatte auch seiner Mutter das Versprechen abgenommen, es seinem Vater zu verschweigen. Sollte Mason nämlich erfahren, warum sein Sohn manchmal so neben sich stand, dann würde er ihm jeglichen Kontakt zu Selene unter Strafandrohung verbieten. Die Gefahr, dass Lucano ein ehemaliges Rudelmitglied stark verletzte, war viel zu groß.

»Es tut mir leid«, sagte Lucano. »Es wird nicht wieder vorkommen.«

Und das meinte er auch so. Seine Obsession allein war schon schlimm genug, aber dass sie jetzt sein Rudelleben beeinflusste, war inakzeptabel.

Sein Vater sah ihn noch einen Moment lang prüfend an. Dann schüttelte er den Kopf und ließ ihn los. Lucano unterdrückte einen Seufzer der Erleichterung. Die Katastrophe schien abgewendet zu sein.

Dennoch beschäftigte ihn die Auseinandersetzung mit seinem Vater auch dann noch, als sie weiter schweigend durch das Territorium gingen. Nicht einmal die Schönheit seiner Heimat konnte ihn ablenken. Es war ihm schon länger bewusst, aber nun schien es geradezu offensichtlich: Er musste etwas gegen diese krankhafte Sehnsucht unternehmen. Allerdings hatte er keinen blassen Schimmer, wie er das anstellen sollte. Er seufzte und fuhr sich mit einer Hand durchs dunkle Haar. Lucano bemerkte, dass sein Vater ihm einen prüfenden Seitenblick zuwarf. Der Alpha schien zwar zu spüren, dass sein Sohn einen inneren Kampf ausfocht, aber nicht vorzuhaben Lucano zu drängen, solange dieser noch nicht bereit dazu war. Und dafür war sein Sohn ihm sehr dankbar.

In diesem Moment nahm Lucano eine unbekannte Witterung wahr. Er warf seinem Vater einen bedeutsamen Blick zu und stellte an Masons Gesichtsausdruck fest, dass er sie ebenfalls bemerkt hatte. Zum Rudel gehörten die Gerüche, die in der Luft lagen, definitiv nicht. Mit einem wachsamen Glanz in den Augen überprüfte sein Vater die Umgebung, und Lucano tat es ihm gleich. Der Wald wirkte ruhig. Zu ruhig.

Irgendetwas, oder irgendjemand, war hier, der nicht hierher gehörte. Die anderen Tiere hatten sich bereits zurückgezogen, als erwarteten sie einen Kampf und wollten nicht in die Schusslinie geraten. Lucano spitzte die Ohren, konnte aber nichts hören. Gerade als er meinte, aus dem Augenwinkel eine Bewegung wahrzunehmen, hörte er die Stimme seines Vaters.

»Ein Hinterhalt! Lucano! Runter!«, brüllte sein Vater.

Aus dem Dickicht stürzten sich fünf Hyänen auf sie. Lucano warf sich auf den Boden, während sein Vater sich noch im Sprung verwandelte und fauchend mit zwei Hyänen in der Luft zusammenprallte. Lucano hatte nicht die Zeit, sich ganz zu verwandeln, als sich auch schon die dritte Hyäne mit weit aufgerissenem Maul und ausgefahrenen Krallen auf ihn warf. Ohrenbetäubendes Fauchen und Knurren erfüllte den Wald. Und darüber das grässliche Lachen der Hyänen.

Die Krallen des Panthers brachen durch seine Hände und verwandelten sie in die Pranken eines Raubtiers, als das schwere Tier auf ihm landete. Er war eine Sekunde zu langsam, und die Pranke des Angreifers erwischte ihn am Hals. Etwas Scharfes durchschnitt seine Haut, und er spürte etwas Nasses und Warmes an seiner Kehle. Auch wenn die Krallen seines Gegners tiefe Wunden in seinem Hals hinterlassen hatten, schienen sie zum Glück die Halsschlagader verfehlt zu haben. Lucano nutzte die Chance und schlitzte seinem Angreifer im Gegenzug die Kehle auf. In der nächsten Sekunde stand er schon wieder.

Sein Vater kämpfte immer noch mit zwei Hyänen, aber einer der ersten Angreifer lag tot auf dem Waldboden. Schnell scannte Lucano die Lage. Zwei waren tot. Mit zweien war sein Vater beschäftigt, der letzte Angreifer kam in geduckter Haltung und mit gebleckten Fangzähnen auf ihn zu. Blitzschnell wandelte Lucano seine Gestalt vollständig. Das Adrenalin rauschte durch seine Adern, als seine Knochen brachen und sich sein Körper neu formierte. Schmerzen spürte er dabei nicht. Es war für ihn so normal wie das Atmen, und für einen Moment rauschte ein unglaubliches Glücksgefühl durch seinen Körper. Dann war es auch schon wieder vorbei, und noch bevor seine starken Pfoten auf dem Boden aufkamen, stürzte er sich auf den Angreifer. In einem Knäuel aus Fell, Krallen und Zähnen gingen sie zu Boden. Sein Gegner war stark, doch Lucano war stärker. Und schneller. Er spürte Krallen an seiner Brust und auf seinen Rippen. Knurrend schnappte er nach dem Hals der Hyäne, verfehlte diese aber knapp. Sie sprangen auseinander, umkreisten sich. Lucanos Pfoten verursachten kein Geräusch auf dem weichen Boden. Er nahm wahr, wie sich der Körper seines Gegners anspannte und dessen Blick sich für eine Millisekunde auf seiner Kehle fokussierte. Diese kleine Bewegung verriet ihn, sodass Lucano darauf vorbereitet war, als sein Gegner schließlich zum Angriff überging. Er entspannte seine Muskeln, und als die Hyäne ihn ansprang, ließ er sich auf den Rücken fallen und versenkte die Krallen in deren Flanken. Der Angreifer dachte, er wäre jetzt im Vorteil, aber Lucano spannte die Muskeln an und rollte sich mit seinem Gegner herum, sodass er jetzt oben lag. Ohne einen Moment zu zögern, verbiss er sich in der Kehle seines Gegners und tötete ihn.

Sofort wandte Lucano den Kopf, sah sich nach seinem Vater um. Masons Flanke blutete heftig, die beiden Hyänen kreisten ihn langsam aber sicher ein. Mit einem Fauchen sprintete Lucano auf die drei zu. Aber er war zu langsam. Schon sah er, wie einer der beiden Angreifer zum Sprung ansetzte, während der andere seinen Vater mit einem Angriff ablenkte. Wütend knurrte Lucano und beschleunigte. Seine Instinkte übernahmen die Kontrolle, als er sah, wie eine Hyäne auf dem Rücken seines Vaters landete und ihre tödlichen Zähne in seinem Nacken versenkte. Das laute Brüllen seines Vaters hallte im Wald wider. Bestimmt hatte das Rudel es bereits gehört.

Geschmeidig setzte er zum Sprung an und prallte gegen den anderen Angreifer, der schon die Muskeln anspannte, um sich auf seinen Vater zu stürzen. Der Kampf war schnell und blutig. Sein Gegner setzte sich mit seinen Krallen zur Wehr und verletzte Lucano am Bauch. Nicht schwer genug jedoch, um ihn aufzuhalten. Mit beiden Pfoten drückte er den Gegner machtvoll zu Boden und versenkte seine Zähne in dessen Kehle. Es dauerte nur ein paar Sekunden, bis sich das Opfer nicht mehr wehrte und er es achtlos zurückließ. Lucano wandte gerade rechtzeitig genug das Haupt, um mitzubekommen, wie auch der letzte Gegner seines Vaters zu Boden ging. Der Leopard atmete schwer, seine Flanken hoben und senkten sich heftig bebend. Seine Beine gaben nach, und schließlich verwandelte sich Mason zurück in einen Menschen.

Auch Lucano wechselte seine Gestalt und fiel schwer atmend neben seinem Vater auf die Knie. Ihre Körper waren blutverschmiert. Seinen Vater hatte es schwer getroffen, Lucanos Verletzungen waren dagegen kaum der Rede wert. Mason hatte eine tiefe Bauchwunde, und Lucano meinte sogar, weiches Gewebe hervorschimmern zu sehen. Außerdem hatte sein Vater augenscheinlich Probleme beim Atmen, und auch mit seinem rechten Bein schien etwas nicht zu stimmen.

»Sind …«, ein Hustenkrampf schüttelte den Körper seines Vaters, »… sind … sie … erledigt?«

»Sie sind alle tot, Vater«, knurrte Lucano.

»Gut«, murmelte der Alpha und schloss die Augen. Seine Atmung verlangsamte sich. Er war ohnmächtig geworden.

Sekunden später vernahm Lucano Stimmen in der Nähe.

»Hier! Wir sind hier!«, rief er und dann brach auch schon ein ganzes Einsatzkommando zwischen den Bäumen hervor und erreichte die beiden. Er sah die sehnige Gestalt von Andrew und entdeckte auch Shayla, die Heilerin des Rudels. Sie drückte sich an Andrew vorbei, um die Situation zu überblicken. Shayla war klein, zierlich, und wenn sie einen anlächelte, war man versucht, ihr sofort all seine Sorgen erzählen. Wenn man sie jedoch verärgerte, war es klüger schnell die Beine in die Hand zu nehmen. Ihr Temperament war im ganzen Rudel gefürchtet.

»Shayla!«, rief er. »Mein Vater! Er braucht deine Hilfe.«

Sofort war die Heilerin an seiner Seite und legte die Hände auf den Körper seines Vaters. Ihre schlanke Gestalt beugte sich über seinen Vater, ihre kinnlangen braunen Haare fielen ihr dabei ins Gesicht. Aber er hatte den schockierten Ausdruck in ihren moosgrünen Augen bemerkt. Kein gutes Zeichen.

Es kümmerte niemanden, dass er und Lucano nackt waren. Nacktheit war bei Gestaltwandler etwas ganz Normales. Lucano stand auf und ging zu Andrew hinüber, der die anderen anwies, auszuschwärmen.

»Es waren fünf Angreifer«, sagte Lucano zu seinem Freund. »Sie kamen ganz plötzlich und haben sich auf uns gestürzt.« Seine Stimme klang noch immer wie ein Knurren.

»Luc! Geht es dir gut? Dein Hals sieht nicht so richtig gesund aus.« Andrews Lippen umspielte ein spöttisches Grinsen, doch seine sandfarbenen Augen blickten wütend und besorgt. Lucano konnte beinahe sehen, wie sich die Rädchen im Kopf seines besten Freundes drehten.

»Mir geht’s gut«, erwiderte er unwirsch. »Nehmt die Leichen mit. Wir sollten herausfinden, wer das war.«

»Luc!«, rief Shayla, und er drehte sich zu ihr um. »Dein Vater muss sofort in meine Hütte. Ich kann ihm hier nicht helfen.« Sie winkte zwei Rudelmitglieder zu sich heran, die seinen Vater vorsichtig hochhoben. Danach machten sie sich auf den Weg zu Shaylas Hütte, die nicht weit entfernt lag. Bis auf ein paar Ausnahmen wohnten alle Rudelmitglieder auf dem Territorium, aber die Hütten waren über das gesamte Gebiet verteilt. Sie waren zwar ein Rudel, aber die Raubtiere in ihnen brauchten Freiraum. Bevor Shayla aufbrach, kam sie auf ihn zu und betastete seinen Hals. Er knurrte sie an.

»Lass den Mist, Luc«, fuhr sie ihn an, das Grün ihrer Augen verdunkelte sich im Zorn.

Er gab nach. Man legte sich besser nicht mit der Heilerin der Leoparden an. Shayla war sozusagen die Leibärztin der Leoparden. Sie hatte sowohl eine klassische medizinische Ausbildung als Krankenschwester, kannte aber auch die alten Heilungsmethoden ihrer Familie und die des Rudels.

»Nicht lebensgefährlich«, lautete ihr Urteil, nachdem sie seinen Hals und den Rest seines Körpers begutachtet hatte. »Komm später zu mir. Dann versorge ich deine Wunden.« Damit lief sie davon, um sich um den Alpha zu kümmern, und Lucano wandte sich wieder dem Schauplatz des Angriffs zu. An vielen Stellen bildete das Rot des Blutes einen grotesken Kontrast zum frischen Grün. Der Boden war aufgewühlt, Erdklumpen lagen überall herum.

»Wie sind sie hierhergekommen?«, fragte Andrew laut.

Er war, genau wie Lucano, ein Jäger des Rudels. Sie unterstanden direkt den Alphas und beschützen sie mit ihrem Leben.

»Sie müssen ein Boot genommen haben. Wenn sie über die Territory Bridge gekommen wären, hätten wir sie sofort bemerkt«, antwortete er.

»Oder sie hielten sich schon länger hier im Wald auf«, meinte Andrew.

Lucano gefiel dieser Gedanke ganz und gar nicht. Das noch immer aufgebrachte Raubtier in seinem Kopf fletschte die Zähne. Das hier war sein Zuhause, hier lebte seine Familie. Eigentlich sollte es niemandem möglich sein, das Territorium zu betreten, ohne dass die Leoparden es bemerkten. Und doch war genau das geschehen.

»Du und die anderen Jäger, ihr solltet das Territorium durchkämmen und sichergehen, dass niemand mehr hier ist«, knurrte Lucano.

Andrew nickte. »Ich habe gerade Anweisung dazu gegeben.« Er klopfte seinem Freund auf den Rücken. »Du solltest gehen. Shayla wartet bestimmt schon auf dich. Und du weißt, wie ungehalten sie dann wird. Ich komme später bei dir vorbei.«

Ein letztes Mal betrachtete Lucano die Szenerie. Zwei Leoparden streiften in ihrer tierischen Gestalt umher und versuchten herauszufinden, wer die Angreifer gewesen und woher sie gekommen waren. Er wandte sich ab und überließ Andrew die Führung in dieser Sache, während er auf dem schnellsten Weg zu seinem Vater lief.

Niemand bemerkte die zierliche Gestalt, die sich mit einem wütenden und gleichzeitig enttäuschten Gesichtsausdruck im Schatten der Bäume versteckte. Nachdem sowohl der Alpha wie auch Lucano verschwunden waren, drehte sie sich um und verschwand.

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Die amerikanische Originalausgabe erschien 2015 unter dem Titel
Sweet Ruin bei Gallery Books, a division of Simon & Schuster, Inc.,
New York, NY, USA.

Deutschsprachige Erstausgabe Mai 2016 bei LYX.digital
verlegt durch EGMONT Verlagsgesellschaften mbH,

Gertrudenstraße 30–36, 50667 Köln.

Copyright © 2015 by Kresley Cole

All rights reserved including the right of reproduction
in whole or in part in any form. This edition published
by arrangement with the original publisher, Gallery Books,
a division of Simon & Schuster, Inc., New York.

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2016 bei

EGMONT Verlagsgesellschaften mbH

Alle Rechte vorbehalten.

Redaktion: Jutta Schneider

Umschlagillustration: Guter Punkt, München | www.guter-punkt.de

Umschlagmotiv: © Guter Punkt unter Verwendung von

Motiven von istock und thinkstock

Satz und eBook: Greiner & Reichel, Köln

ISBN 978-3-7363-0085-9
www.egmont-lyx.de

Die EGMONT Verlagsgesellschaften gehören als Teil der EGMONT-Gruppe zur EGMONT Foundation – einer gemeinnützigen Stiftung, deren Ziel es ist, die sozialen, kulturellen und gesundheitlichen Lebensumstände von Kindern und Jugendlichen zu verbessern. Weitere ausführliche Informationen zur EGMONT Foundation unter:

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Table of Contents

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- Titel
- Zu diesem Buch
- Widmung
- Auszug aus dem Lebendigen Buch des Mythos
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