Beautiful Venice: Erotischer Roman
Date: 2016-04-29T00:00:00+00:00
Keywords: General; Fiction
Description: Venezianisches Verlangen – ein erotischer Roman um Dominanz und Hingabe. Easton Cavendish, der Duke of Ashford, besitzt ein ganz besonderes Hotel in Venedig. Es wird weder in Reiseführern erwähnt, noch besitzt es eine Internetseite. Es ist ein Hotel für Reiche und Schöne, die ihren sexuellen Neigungen nachgehen wollen, ohne dass die Presse davon Wind bekommt. In dieses Hotel lockt er unter einem Vorwand Mirella de Angelis, die ihn ausgesprochen fasziniert. Sie bekommt die Principessa-Suite, das schönste Zimmer im Hotel, und Zugang zu Eastons Privatgemächern. Mirella tritt dem verschlossenen Du
Publisher: Feelings
Rights: © Verlagsgruppe Droemer Knaur GmbH & Co. KG. Dieses E-Book ist urheberrechtlich geschützt.

Rhiana Corbin

Beautiful Venice

Erotischer Roman

Knaur e-books

Über dieses Buch

Venezianisches Verlangen – ein erotischer Roman um Dominanz und Hingabe.

Easton Cavendish, der Duke of Ashford, besitzt ein ganz besonderes Hotel in Venedig. Es wird weder in Reiseführern erwähnt, noch besitzt es eine Internetseite. Es ist ein Hotel für Reiche und Schöne, die ihren sexuellen Neigungen nachgehen wollen, ohne dass die Presse davon Wind bekommt. In dieses Hotel lockt er unter einem Vorwand Mirella de Angelis, die ihn ausgesprochen fasziniert. Sie bekommt die Principessa-Suite, das schönste Zimmer im Hotel, und Zugang zu Eastons Privatgemächern. Mirella tritt dem verschlossenen Duke of Ashford mit Vorsicht gegenüber, kann sie sich dem schönen und dominanten Mann nicht entziehen …

feelings-Skala (1=wenig, 3=viel):
Erotik: 3, Humor: 1, Gefühl: 2

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Inhaltsübersicht

- Widmung
- 1. Kapitel
- 2. Kapitel
- 3. Kapitel
- 4. Kapitel
- 5. Kapitel
- 6. Kapitel
- 7. Kapitel
- 8. Kapitel
- 9. Kapitel
- 10. Kapitel
- 11. Kapitel
- 12. Kapitel
- 13. Kapitel
- 14. Kapitel
- 15. Kapitel
- 16. Kapitel
- 17. Kapitel
- 18. Kapitel
- 19. Kapitel
- 20. Kapitel
- 21. Kapitel
- 22. Kapitel
- 23. Kapitel
- 24. Kapitel
- 25. Kapitel
- 26. Kapitel
- 27. Kapitel
- 28. Kapitel
- 29. Kapitel
- 30. Kapitel
- 31. Kapitel
- 32. Kapitel
- 33. Kapitel
- Danke

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Ein Mann, der liebt, vergisst sich selbst.

Eine Frau, die liebt, vergisst die anderen Frauen.

(Daphne du Maurier)

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1. Kapitel

Gerade als die ersten Klänge zu Ain’t Nobody auf meinem iPhone erklingen, fährt der Zug in den Bahnhof von Venezia Santa Lucia ein. Das ist eine meiner Macken, Lieder mit den Orten in Verbindung zu bringen, an denen ich sie höre. Ain’t Nobody wird mich ab sofort an Venedig erinnern, wo immer ich dieses Lied auch hören werde. Die ersten Bilder, die ich hier aufnehme, brennen sich unweigerlich in meine Erinnerungen ein, sodass ich sie abrufen kann, wann immer ich will.

Im Zug macht sich eine unruhige Stimmung bemerkbar, als würde ein aufregendes Ereignis bevorstehen. Endlich hält er mit einem kurzen Ruck an, und ich muss mich festhalten, damit ich mit dem Gepäck zwischen meinen Beinen nicht umfalle. Die Spannung entlädt sich, als sich die Türen öffnen und die ungeduldigen Touristen auf den Bahnsteig drängen. Eigentlich gehöre ich auch zu ihnen, wenn man es genau nimmt, ich bin schließlich eine Reisende und verbringe meinen Urlaub hier. Doch ich reise nicht zum Sightseeing an, sondern um Leticia, meine beste Freundin, zu besuchen. Immerhin auch so etwas wie ein Urlaub. Doch im Grunde genommen würden wir uns jetzt an der Riviera die Sonne auf den Bauch scheinen lassen, wenn nicht Leticias fürchterlicher Chef beschlossen hätte, ihren Urlaub kurzerhand zu canceln. So habe ich eben meinen gepackten Koffer gegriffen und bin in den Zug nach Venedig gestiegen. Ich folge ihrem Ruf, sie endlich mal zu besuchen. Die Riviera ist ohne Leticia nun mal nicht dasselbe. Wer würde mich vor den flirtenden Italienern, den handgreiflichen Engländern und den verstohlenen Blicken der deutschen Männer schützen? Ohne ihr loses Mundwerk wäre ich aufgeschmissen. Alleine bin ich viel zu schüchtern, um mich vor Flirtversuchen zu schützen. Außerdem hätte ich mir das teure Hotelzimmer allein nicht leisten können.

Ich kann nur hoffen, dass sie mir ein günstiges Zimmer besorgt hat. Mein Gehalt als Senior-Projektmanagerin in der Werbeagentur meines Vaters ist zwar gut bezahlt, aber das Leben in Mailand ist nicht günstig, und meine Reserven sind entsprechend nicht so üppig, wie ich es mir wünschen würde.

Obwohl meine Heimatstadt gerade mal drei Autostunden von Venedig entfernt liegt, haben wir beide es seit einem Jahr nicht geschafft, uns zu treffen. Ich habe Leticia in meinem ersten Studienjahr kennengelernt, weil wir uns ein Zimmer teilten, und seither sind wir gute Freundinnen. Die besten – würde ich behaupten. Ihre Freundschaft ist mir viel wert – Leticia ist mir als Mensch lieb und teuer. Sie hat nach dem Studium eine Stelle bei einer großen Werbeagentur angenommen, arbeitet aber seit einem Jahr als Eventmanagerin bei diesem englischen Adeligen, der ein Hotel in Venedig betreibt. Allein diese Konstellation ist schon sonderbar. Ein englischer Herzog mit einem Hotel in Venedig? Leticia ist nicht nur als Mensch ungewöhnlich, auch ihre Jobs sind es. Sie macht immer ein großes Geheimnis um diese Events, dabei weiß ich nicht, was es bei einem Hotel schon Geheimnisvolles geben kann. Das ist auch einer der Gründe, warum ich bereit war, nach Venedig zu reisen – ich werde dieser Sache in meinem Urlaub auf den Grund gehen. Laut Leticias Berichten muss es sich bei dem Duke of Ashford, ihrem Arbeitgeber, um einen alten verknöcherten Kerl handeln, der seine Angestellten nur so rumkommandiert. So stelle ich ihn mir zumindest vor. Exzentrisch mit viel Geld, das ist bestimmt keine angenehme Kombination. Ich weiß gar nicht, warum Leticia es so lange schon bei ihm aushält. Liebend gerne würde ich sie für unsere Agentur gewinnen. Mit ihr zusammenzuarbeiten wäre wundervoll. Wenn dieser Duke wirklich so ein Aas ist, kann es doch nicht schwer sein, ihm Leticia auszuspannen.

Als eine der Letzten steige ich aus dem Zug und schaue mich suchend um, während ich Richtung Ausgang laufe, der strömenden Menge hinterher. Leticia wollte mich eigentlich abholen, aber auf meine Kurzmitteilung, die ich ihr vom Zug aus geschrieben habe, hat sie nicht reagiert. Vermutlich lässt der Duke sie nicht gehen.

Ein großer Mann kommt mit langsamen Schritten auf mich zu und bannt meinen Blick, sodass ich gar nicht anders kann, als vor ihm stehen zu bleiben. Er versperrt mir regelrecht den Weg, ich kann nirgendwohin ausweichen.

Er ist hochgewachsen, und würde er nicht so böse dreinschauen, wäre er äußerst attraktiv. Nein, ich muss mich korrigieren, auf den zweiten Blick muss ich gestehen, er ist selbst mit diesem grimmigen Ausdruck in seinem Gesicht äußerst gut aussehend. Diese Venezianer haben etwas an sich, das sie ganz besonders macht. Ich schätze ihn auf Mitte bis Ende dreißig. Das Haar ist kurzgeschnitten, und an den Schläfen blinzeln einzelne silbrige Strähnen hervor.

Mein Herz schlägt direkt einen Takt schneller, und ich kann noch nicht einmal sagen, warum. Er trägt einen schwarzen Anzug mit weißem Hemd, silberner Krawatte und passendem Einstecktuch. Seine Schuhe glänzen, die silbernen Manschettenknöpfe blitzen kurz unter seinem Jackett auf. Sie tragen irgendein Wappen, das ich nicht richtig erkennen kann. Eine teure Uhr rundet das Bild ab. Er wirkt auf mich wie einem Werbeplakat entsprungen, und mein Kopf ist völlig leer, sodass ich noch nicht einmal die Frage formulieren kann, warum er mir den Weg versperrt. In meinem Beruf bin ich schon vielen männlichen Models begegnet, allesamt gut aussehend, doch dieser Mann hier ist anders. Etwas an ihm lässt mein Herz rasen. Verwundert bleibe ich vor ihm stehen.

»Signora de Angelis?« Seine Stimme, so dunkel und rau, lässt mich nur schüchtern nicken und ein Sì flüstern. Zu mehr bin ich nicht in der Lage, er verschlägt mir im wahrsten Sinne des Wortes – die Sprache.

»Benvenuto! Leticia schickt mich, Sie abzuholen. Bitte folgen Sie mir.« Er nimmt mir meinen Koffer aus der Hand und zeigt Richtung Ausgang.

»Grazie«, bedanke ich mich und folge ihm ohne weitere Fragen. Vermutlich ist er einer der Angestellten im Hotel. Mein Gott, ob wohl alle Mitarbeiter dort so aussehen? Ist das der Grund, warum Leticia diesen Job nicht einfach hinschmeißt?

Statt ein Vaporetto, eines dieser venezianischen Wassertaxis, zu nehmen, läuft er einige Schritte weiter und reicht mein Gepäck einem Gondoliere, der es gut verstaut und dann uns beiden ins Boot hilft.

Mein Gott, ist das wackelig. Ich schwanke, halte mich instinktiv irgendwo fest. Ich erwische das Hemd des düsteren Typen, der direkt einen Arm um mich schlingt.

»Passen Sie auf, sonst fallen Sie noch ins Wasser.«

Himmel, duftet er gut! Dieser Mann ist einfach zu schön, um wahr zu sein, so ganz aus der Nähe betrachtet. Ich wette, er ist einer von Leticias Freunden, denn diesen Mann wird sie sich nicht durch die Lappen gehen lassen. Da wäre sie ganz schön blöd. Wenn sie schon mit ihm zusammenarbeitet.

Ich bedanke mich mit einem Nicken und plumpse ungeschickt auf meinen Sitz. Oh Mann, er muss mich für total beschränkt halten. Im Gegensatz zu mir lässt er sich elegant nieder, legt einen Arm hinter meinen Rücken und zieht sein Handy aus der Innentasche seiner Jacke. Mit wenigen Bewegungen wählt er eine Nummer und beginnt, ein Telefonat auf Englisch zu führen. Leise, wohl nicht für meine Ohren bestimmt. Der Gondoliere legt ab, als er ein wohlwollendes Nicken erhält. Ich versuche alles, um nicht zu lauschen. Summe leise vor mich hin. Als mir das zu dumm wird, stecke ich die Kopfhörer in die Ohren und schalte die Musik auf meinem Handy wieder ein.

»Ain't nobody – loves me better than you …«

Ich erschrecke zutiefst, als mir die Stöpsel aus den Ohren genommen werden und ich feststelle, dass dieser Megatyp ganz nah an mich gerückt ist. Er beugt sich zu mir und flüstert in mein Ohr: »Na, das wollen wir doch hoffen, dass niemand Sie besser lieben wird als ich.«

Ich erstarre. O mein Gott! Ich muss den Refrain laut mitgesungen haben.

»Sie haben eine sehr schöne Stimme.« Zum ersten Mal schenkt er mir ein Lächeln, und das haut mich regelrecht um.

Ich laufe rot an, dies kann ich zwar nicht sehen, aber ich weiß es einfach. Ich kenne meinen Körper, wenn ich mal wieder ins Fettnäpfchen getreten bin und meine Wangen ein Scharlachrot annehmen. Ich wünschte, es wäre nicht so. Doch ich werde rot und senke verlegen den Blick. Ich kann seinen einfach nicht erwidern. Er ist so hinreißend, dass ich hart schlucken muss. Warum nur macht mich dieser Mann so verlegen? Okay, er ist Venezianer, aber das sind bekanntlich auch nur Männer!

»Scusi!«, murmele ich leise, blicke in seine Augen, die mir so nah sind, und nehme das Blau wahr, das klar und hell leuchtet. Er ist niemals Italiener, auch wenn der erste Eindruck etwas anderes vermuten ließ. Eigentlich sollte ich auf seine unverschämte Antwort auf meine nicht gestellte Frage eingehen, doch es war sicherlich ein Scherz, den er sich erlaubt hat, also halte ich lieber meine Klappe. Ich würde mich nur wieder lächerlich machen. Ich richte meine Aufmerksamkeit auf die Gebäude, die nahe an uns vorbeihuschen. Sie schenken mir ein wenig Freiraum, damit ich meine Atmung wieder unter Kontrolle bekomme.

Der Gondoliere schippert uns sicher durch die verworrenen Kanäle, und ich habe überhaupt keine Orientierung mehr. Ich weiß, dass ich in den Ortsteil San Marco muss, und irgendwann landen wir im Canal Grande, das erkenne ich an der Breite der Wasserstraße. An der Campo de Samuele halten wir, und man hilft uns, auszusteigen. Ich bedanke mich bei dem Gondoliere, der mich mit den Blicken verschlingt, obwohl er um einiges älter als ich erscheint.

»Gianluca!«, ertönt die Stimme neben mir streng, und der Gondoliere wendet seinen Blick ab. »Bring bitte das Gepäck ins Hotel.«

Gianluca nickt, ohne mich eines weiteren Blickes zu würdigen. Dieser Mann, der es noch nicht einmal für nötig hält, sich mir vorzustellen, ist wirklich einschüchternd.

»Bitte, folgen Sie mir.« Da ist sie wieder, die dunkle unfreundliche Stimme, die zu seinen zusammengezogenen Augenbrauen passt.

Wir laufen wenige Meter die Gasse entlang und landen in der Calle de le Carrozze, wo wir vor einer hölzernen Tür stehen bleiben.

Er öffnet mir die Tür, und wir laufen fünf Stufen hinauf, landen in einer großen Empfangshalle.

»Mirella!«, tönt es laut durch den hohen Raum. Vom Tresen aus kommt Leticia auf mich zugelaufen, und ich wundere mich, dass sie auf den fünfzehn Zentimeter hohen Absätzen und dem blankpolierten Marmorboden nicht den Halt verliert und sich den Hals bricht.

»Bellissima! Schau dich nur an! Endlich bist du da!«

Meine Freundin zieht mich in ihre Arme und drückt mich an ihre Brust, die einem in dem tief ausgeschnittenen Kleid direkt ins Auge springt. Sie sieht so ganz anders aus, als ich sie in Erinnerung habe. Sie ist sehr elegant gekleidet und frisiert. Ihr Make-up ist dezent, bis auf ihre knallrot geschminkten Lippen.

»Ihr habt euch also bereits bekannt gemacht?«, fragt sie meinen Begleiter, der sie nur grimmig anschaut.

»Dafür bist du mir etwas schuldig, Leticia!« Seine Stimme ist drohend, doch Leticia lacht ihn nur aus oder an, so genau kann ich es gar nicht sagen. Ich erkenne aber, dass seine Art sie ganz und gar nicht einschüchtert, im Gegensatz zu mir.

»Dann hat er sich also noch nicht vorgestellt?« Ohne meine Antwort abzuwarten, fährt Leticia fort: »Mirella, darf ich dir meinen Chef, Sir Easton Cavendish, den Duke of Ashford, vorstellen?«

»Das ist der Duke?«, frage ich so leise wie möglich, was in der Halle aber so laut klingt, als habe ich ein Megafon benutzt.

»Ja, das ist er. Aber ich bin sicher, er wird es dir nicht übel nehmen, wenn du ihn Easton nennst. Easton, das ist meine Freundin Mirella de Angelis. Danke, dass du sie auf deinem Rückweg mitgebracht hast. Ich konnte ja hier nicht weg.« Ihr Blick spricht Bände. Sie schlägt ihm leicht gegen die Schultern, und in diesem Augenblick wirkt er wie ein unreifer Schuljunge. Leticia hat ihn wirklich im Griff, wie alle Männer, die in ihren Dunstkreis geraten. Irgendwann muss sie mir mal verraten, wie sie das anstellt.

Der Duke reicht mir die Hand, und ich ergreife sie. »Signora de Angelis, bitte entschuldigen Sie, dass ich mich Ihnen noch gar nicht vorgestellt habe. Irgendwas hat mich verwirrt.«

Seine freundlichen Worte passen so gar nicht zu seinem Gesichtsausdruck. Er starrt mich an, als wäre ich der Teufel persönlich. Oder kommt es mir nur so vor? Macht mir wieder mein fehlendes Selbstbewusstsein zu schaffen? Wie kann Leti nur für so einen Mann arbeiten? Kein Wunder, dass er ihr so einfach den Urlaub gestrichen hat. Warum ist er nur so übellaunig? Und warum ist er nicht alt? Auch seine Herkunft gibt Rätsel auf. Der dunkle Teint weist ihn auf jeden Fall als Südländer aus, nur seine hellen blauen Augen lassen darauf schließen, dass er vielleicht doch kein Italiener ist. Aber wie ein Engländer sieht er auch nicht aus. Und sein Italienisch ist völlig akzentfrei.

»Du willst dich sicher erst frisch machen, bevor ich dir das Hotel zeige.«

»Hast du eine günstige Unterkunft für mich gefunden?«, frage ich hoffnungsvoll.

»Das ist während der Saison gar nicht so einfach, daher dachte ich, dass du hier im Hotel …«

»Gib ihr das Principessa-Zimmer.« Der Duke schaut Leti aufmerksam an.

»Das Principessa-Zimmer? Aber das liegt auf deiner Etage.« Leti wirkt überrascht, wenn nicht sogar sprachlos.

»Zumindest war es heute Morgen noch dort, ich glaube nicht, dass es mittlerweile umgezogen ist.« Er versucht zu scherzen, doch Leti ist viel zu verblüfft, um darauf einzugehen. Und ich stehe zwischen ihnen und würde am liebsten den Kopf einziehen.

»Gib mir den Schlüssel, ich bringe die Signora selbst auf ihr Zimmer. Es liegt ja direkt auf meinem Weg. Gianluca soll ihr Gepäck hochbringen.«

»Ich hole dich später ab, Mirella. Dann werden wir eine Kleinigkeit zusammen essen.« Leti läuft hinter den Tresen und drückt dem Duke einen Schlüssel mit einem roten Samtanhänger in die Hand.

»Wenn Sie mir folgen wollen. Wir haben leider keinen Aufzug und müssen in die dritte Etage. Ich hoffe, Sie können damit leben?«

Mit der dritten Etage schon, mit Ihrer Unfreundlichkeit weniger, möchte ich am liebsten erwidern, doch ich halte besser meinen Mund. Was auch immer dieses Zimmer kosten mag, es liegt mit Sicherheit über meinem Budget.

Die Treppen sind mit rotem Samt ausgelegt, der das Geräusch unserer Schritte dämpft. Der Duke legt ein ungeheures Tempo vor, er ist es wohl gewohnt, täglich diese Treppen hinauf- und hinunterzusteigen. Bei dem letzten Absatz hole ich schwer atmend Luft.

»Bin ich zu schnell? Bitte verzeihen Sie mir. Ich vergesse immer, dass die Treppen für Gäste ungewohnt sind.« Ohne zu fragen, nimmt er mich plötzlich auf seine Arme, trägt mich die letzten Stufen hinauf.

»Ups! Sie wissen schon, dass ich sehr gut in der Lage bin, mich alleine zu bewegen?«, frage ich ein wenig unwirsch, doch er erwidert nichts, grinst nur unverschämt.

Mir ist das mehr als unangenehm, er tut fast so, als wäre ich eine alte Frau. Gleichzeitig hat diese Berührung etwas Prickelndes an sich. Ich spüre seine Finger auf meiner Haut, und sie beginnt sofort zu kribbeln. Fast könnte man meinen, er wolle diese Intimität, doch dann muss ich über mich selbst grinsen. Dieser Mann sieht so gut aus, dass er bestimmt mehr als eine Freundin hat. Warum sollte er gerade meine Nähe suchen? Seine Erscheinung fasziniert mich dermaßen, dass ich nicht in der Lage bin, mich gegen ihn zur Wehr zu setzen. Er trifft sich vermutlich nur mit dem englischen Adel. Meine Vermutung, dass er mich berühren will, ist wirklich lächerlich, doch insgeheim wünsche ich mir, es wäre so.

»Weshalb schmunzeln Sie, Mirella? Ich darf Sie doch Mirella nennen?«

»Natürlich, Signore Cavendish, ich meine, Duke …«

Er bleibt stehen und setzt mich ab. Oh wow, sein Lächeln ist so nah noch schöner, als ich es in Erinnerung hatte. »Easton reicht völlig. Ich lege nicht viel Wert auf die Etikette. Also, verraten Sie mir, warum Sie gegrinst haben?« Diese dunkle Stimme beschert mir wahrhaftig eine Gänsehaut.

»Mir ging durch den Kopf, dass Sie ein schönes Lächeln haben. Sie sollten es öfter tun, das würde Sie sympathischer machen.« Da ist er wieder. Einer der Sätze, die meinen Mund verlassen, ohne dass ich es verhindern kann. Und wie immer wäre es besser gewesen, ich hätte ihn für mich behalten. Bevor ich anfange zu denken, ist er aus meinem Mund gerutscht. Es sollte Medikamente dagegen geben.

Das Lächeln auf seinem Gesicht erlischt, als hätte sich der Mond vor die Sonne geschoben, nur etwas schneller.

»Scusi«, murmele ich leise und senke meinen Blick. Ich war wirklich unhöflich, dafür gibt es einfach keine Entschuldigung.

Er hebt mit dem Zeigefinger mein Kinn an. »Sie brauchen sich nicht zu entschuldigen. Nicht dafür, Mirella.« Seine Stimme ist nur ein Raunen, und ich muss mich anstrengen, ihn überhaupt zu verstehen. Dann hält er mir den Schlüssel hin und deutet mit dem Kopf auf die Tür, vor der wir stehen. »Ihr Zimmer.«

»Mille grazie.«

»Ciao, Mirella.«

Ohne sich noch einmal umzudrehen, läuft er bis zum Ende des Flurs, betritt das Zimmer dort und lässt mich vollkommen verwirrt zurück.

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2. Kapitel

Mein Zimmer trägt seinen Namen zu Recht. Das große Himmelbett wird einer Prinzessin wirklich gerecht, und die hohe Decke gibt dem Raum eine geradezu royale Atmosphäre. Die Wände sind mit einer dunkelrosafarbenen Seidentapete bezogen, passend zu dem dunklen Holz der antiken Möbel. Ich schaue aus dem Fenster und blicke direkt auf den Canal Grande. Oh wow, dieses Zimmer ist riesig, und der Preis dafür wird sicher entsprechend sein. Wie hoch er auch sein mag, er wird außerhalb meiner Möglichkeiten liegen, das muss ich unbedingt mit Leti klären.

Ein Klopfen an der Tür lässt mich öffnen, und Gianluca überreicht mir mein Gepäck. Er grinst zaghaft, dreht sich aber sofort um und verschwindet, als habe er Angst, dass der Duke ihn wieder zurechtweist, weil er mich angeschaut hat. Es hat den Anschein, als würde Eastons Reaktion nachwirken.

Ich werde lieber erst gar nicht auspacken, denn das Zimmer kann ich mir definitiv nicht leisten. Aber eine Dusche gönne ich mir, denn ich bin verschwitzt und will den Staub der Reise abwaschen.

Schnell entledige ich mich meiner Kleidung, lasse nur meine Dessous an. Aus dem Koffer suche ich frische Wäsche heraus, als es erneut an der Tür klopft.

»Ich bin noch nicht so weit, Leti!«, rufe ich und öffne die Tür einen Spaltbreit. Erschrocken halte ich die Hände vor meinen Körper, als ich ihn erkenne.

Easton.

»Oh, Entschuldigung, ich habe gedacht, es wäre Leticia.« Hilfesuchend schaue ich zu meinem Bett, wo meine Kleidung liegt, im Moment unerreichbar für mich. Zwar kann er mich nur durch einen kleinen Spalt sehen, doch so intensiv, wie er mich ansieht, fühle ich mich vollkommen nackt.

Mit nur einer Hand schiebt er die Tür auf, damit er den Raum betreten kann, und drückt sie hinter sich bedächtig ins Schloss. Das leise Geräusch lässt mich zusammenfahren.

Easton hat das Jackett ausgezogen, die Ärmel des weißen Oberhemds hochgekrempelt und die Krawatte abgelegt. Seine muskulösen Unterarme mit den feinen dunklen Härchen darauf ziehen meine Aufmerksamkeit auf sich. Die Knöpfe am Hemdkragen stehen offen, sodass ich auch einen Blick auf die gebräunte Haut an Eastons Hals werfen kann. Erst jetzt fällt mir wieder sein Duft auf, der zu mir herüberweht – aromatisch, maskulin. Ich rieche einen Hauch von Lavendel, Ananas und auch Sandelholz. Ein unverkennbarer Duft, den ich so noch nie wahrgenommen habe. Er duftet sehr verführerisch, und ich schließe genießerisch die Augen, um mich ganz darauf einzulassen. Dass ich im Moment kaum bekleidet bin, vergesse ich vollkommen.

Erst sein: »Ich wusste, dass du schön bist, cara!«, bringt mich ins Hier und Jetzt zurück.

Er schaut mich begehrlich an.

»Ich … ich halte das nicht für angemessen. Dürfte ich mir etwas anziehen?«, frage ich leicht gereizt, denn fast nackt vor ihm zu stehen, finde ich sehr peinlich, auch wenn ich mich meiner Figur nicht schämen muss.

»Nein. Ich möchte dich ansehen.«

Wie bitte?

Warum duzt er mich plötzlich? Und will er nicht endlich das Zimmer wieder verlassen? Er sollte wieder gehen, doch ich habe nicht die Kraft, es ihm zu sagen, und er macht keine Anstalten, es von allein zu tun. Stattdessen verschränkt Easton die Arme vor der Brust und lehnt sich mit dem Rücken an die Wand, lässt seinen Blick weiterhin meinen Körper rauf- und runtergleiten. Er will mir doch wohl nicht beim Ankleiden zusehen?

»Ich wollte gerade unter die Dusche. Kann ich Ihnen irgendwie helfen?«

»Tu dir keinen Zwang an, ich schaue dir gerne zu.«

»Sie wollen mir beim Duschen zusehen?«, frage ich entgeistert und fasse mir an den Hals. Er ist plötzlich ganz trocken. Meine andere Hand versucht, meinen Körper zu bedecken, als wenn das etwas bringen würde.

Er will etwas erwidern, doch Leticias Stimme vor der Tür lässt ihn innehalten.

»Mirella? Bist du fertig?«

Mio dio. Sie darf ihn hier nicht sehen, nicht, wenn ich nur meine Unterwäsche am Körper trage.

»Bitte verstecken Sie sich!«, zische ich leise und gerate ein wenig in Aufregung.

Er grinst mich breit an. »Dies ist mein Hotel. Es besteht kein Grund dazu.« Dann löst er sich von der Wand und kommt langsam auf mich zu. »Mi baci – küss mich.«

Ich will ausweichen, doch die Zimmertür versperrt mir den Weg, seitlich hat er den Fluchtweg mittels seines Arms verbaut.

Leticia klopft von außen an. Ich gerate nun wirklich in Panik und weiß nicht, wohin mit mir!

»Ein Kuss, und sie wird nichts erfahren.« Sein Blick geht über meine Schulter zur Tür.

Zwangsläufig stelle ich mich auf die Zehenspitzen und will ihm einen Kuss auf die Wange drücken, doch er wendet den Kopf, sodass meine Lippen auf seinem Mund landen. Seine Arme schlingen sich um meine Taille und ziehen mich an seinen Körper. Der Druck seines Mundes verstärkt sich so, dass sich meine zusammengepressten Lippen wie von selbst öffnen und seiner Zunge Einlass gewähren. Er schmeckt nach süßem Pfefferminztee, und die Art, mich zu küssen, entlockt mir einen kleinen Seufzer.

Ein erneutes Klopfen, und Letis Stimme lässt uns auseinanderfahren. Wir atmen beide schwer, als wäre der gesamte Sauerstoff aus dem Raum gesogen worden.

»Ich wusste, dass du so wundervoll schmecken würdest«, wispert er mir ins Ohr, dreht sich um und verschwindet ins Badezimmer.

Völlig verwirrt öffne ich schnell die Tür, um Leti nicht noch länger warten zu lassen. »Sorry, ich war gerade im Bad und wollte duschen.« Meine Stimme ist ziemlich kurzatmig, und ich fahre mir nervös durch die Haare.

»Lässt du mich rein?«, fragt sie lachend.

»Oh, natürlich.« Mein Blick geht flatternd Richtung Badezimmertür, die nur angelehnt ist. Zum Glück sind von dort keine Geräusche zu hören.

»Was ist los, Bella? Du wirkst so angespannt. Ist etwas geschehen?«

»Nein«, antworte ich knapp und ziehe ein Sommerkleid über meinen Kopf, damit ich endlich wieder angezogen bin. »Ich denke nur, dass ich mir dieses Zimmer auf keinen Fall leisten kann.«

»Darum mach dir bitte keine Sorgen«, meint sie und schnappt sich meinen Kulturbeutel, um damit ins Bad zu stöckeln. Jetzt fliegen wir auf! Als nach einer Minute immer noch nichts zu hören ist, folge ich ihr. Sie steht vor dem Spiegel und schminkt sich ihre roten Lippen nach; von Easton keine Spur.

»Mein Gott, ist das schön!«, entfährt es mir, als ich mich in meinem Terrakotta-Bad umblicke. Es ist riesig, fast so überdimensioniert wie das Schlafzimmer. Eine große Wanne auf Löwenfüßen steht mitten im Raum, zusätzlich gibt es eine Regendusche und zwei Waschbecken. Erst beim zweiten Hinsehen bemerke ich, dass an einem der Becken Rasierzeug steht.

»Leti, wer nutzt dieses Bad hier noch?« Mein Blick fällt auf die Tür, die in die Wand neben der Dusche eingelassen ist. »Wohin führt diese Tür?«

»Komm, Mirella. Lass uns runter ins Restaurant gehen, dann erkläre ich dir alles.«

Bei diesem Satz schwant mir Böses.

Das Restaurant liegt im Erdgeschoss, gleich neben der Rezeption, an der nun Gianluca steht und telefoniert. Der Raum ist mäßig mit Gästen besetzt, doch Leti lotst mich in den hinteren Bereich, der mit einer roten Kordel abgetrennt ist. Das Restaurant ist typisch venezianisch eingerichtet, mit viel Samt, Marmorstatuen und üppigen Blumenarrangements. Große Kristalllüster hängen von der Decke und tauchen den Raum in ein sanftes Licht.

Kaum, dass wir sitzen, bringt uns der Kellner einen Vorspeisenteller und frisches Brot.

»Bitte bediene dich, du musst hungrig sein.«

Nein, eigentlich ist mir der Appetit vergangen, nachdem mich ihr Chef geküsst hat, doch das verschweige ich, um sie nicht in eine unangenehme Lage zu bringen. Oder mich.

»Lieben Dank, Leti. Ich freue mich so sehr, dich endlich zu sehen, doch ich glaube, dieses Hotel und das Zimmer sind eine Nummer zu groß für mich. Ich werde mir etwas anderes suchen.«

Sie trinkt einen Schluck aus ihrem Weinglas und schüttelt dabei andeutungsweise den Kopf.

»Bella, mach dir darum bitte keine Gedanken. Das Principessa-Zimmer gehört nicht wirklich zum Hotel.«

»Sondern?«

Sie lächelt vielsagend. »Es gehört zu dem Privatbereich des Dukes. Du bist also so etwas wie sein Gast, solange du hier wohnst, ergo brauchst du nichts für deine Unterkunft zu bezahlen.«

»Oh Leti, das ist mir aber gar nicht recht. Ich werde mir einfach eine kleine Pension suchen …«

»Das wird Easton nicht gefallen. Er hat dich quasi eingeladen.«

Ich nehme ein Stück Brot und belege es mit den frischen Tomaten von dem Vorspeisenteller.

»Was soll das bedeuten? Er kennt mich doch gar nicht.«

Etwas verlegen schaut Leti mich an. »So kann man das jetzt nicht sagen. Er hat ein Bild von dir gesehen, als es darum ging, dass er mir den Urlaub gestrichen hat. Also bot er mir an, dass du deine freien Tage hier in Venedig verbringen kannst und nichts dafür bezahlen musst. Ich finde das sehr zuvorkommend von ihm. Er hat vermutlich ein schlechtes Gewissen, also sollten wir das auskosten und ihn dafür bezahlen lassen.«

Nachdenklich kaue ich, und auch Leti greift endlich zu; alleine essen macht mich irgendwie nervös.

»Mit wem teile ich mir das Bad?«, frage ich leise nach.

»Na, was denkst du?« Sie hebt fragend eine Augenbraue.

Jetzt ist mir auch klar, wohin Easton so schnell verschwunden ist.

»Leti, verstehe mich jetzt bitte nicht falsch, aber ich will das nicht.« Wie soll ich ihr nur erklären, was vorgefallen ist und wie unwohl ich mich bei dem Gedanken fühle, es könnte noch mal vorkommen?

»Du hast kaum eine andere Wahl. Wir haben Saison, da ist es schwierig, in Venedig ein bezahlbares freies Zimmer zu bekommen. Außerdem: Die Einladung des Dukes schlägt man nicht aus.« Mit dem Finger sammelt sie kleine Krümel von ihrem Teller und steckt sie in den Mund. Dann grinst sie mich an, als wäre sie ein kleines Mädchen. »Die Events des Dukes sind äußerst begehrt, er kennt es nicht, dass jemand Nein zu ihm sagt. Mach ihm einfach die Freude und bewohne für deine Zeit hier das Principessa-Zimmer.«

»Wofür wird diese Suite gewöhnlich genutzt?« Es lässt mir einfach keine Ruhe. Die Lage des Raums ist mir eine Spur zu intim.

»Für Gäste, natürlich«, weicht sie mir aus, doch ich will es genau wissen.

»Für welche Art Gäste?«

Leti nimmt einen tiefen Schluck Wein. »Für Frauen, mit denen er schläft.«

Das war genau mein Verdacht. »Du redest also von seinen Freundinnen?«

»Freundinnen? Nein, Easton hat keine Freundinnen. Er schläft mit ihnen, und wenn er sie leid ist, müssen sie gehen. Aber keine Angst, zurzeit gibt es niemanden in seinem Leben, den er dort einquartieren würde, daher steht das Zimmer leer.« Sie legt beschwichtigend ihre Hand auf meinen Arm. »Bella, du hast keine Ahnung, wie froh ich bin, dass du endlich da bist. Ich habe dir so viel zu erzählen.« Sie umarmt mich kurz, drückt mich an sich, und das vertraute Gefühl zwischen uns ist wieder da.

Ich erwidere ihr Lächeln. »Ich freue mich auch. Niemals hätte ich gedacht, dass du einmal in einem Hotel arbeiten würdest.«

Sie schaut mir einen Moment nachdenklich in die Augen. »Glaube mir, Mirella. Ich auch nicht.«

»Liegt es am Duke? Ich meine, hast du dich in ihn verliebt oder so was?«

»Du meinst, ob ich mit ihm geschlafen habe?« Sie schüttelt laut lachend den Kopf. »Nein, glaube mir, er ist nicht ganz mein Typ.«

»Aber er sieht scharf aus«, gebe ich leise zu bedenken.

»Ja, da hast du sicherlich recht, aber seine spezielle Art ist nicht ganz das, was ich mir vorstelle. Du weißt, ich bin auf eine feste Beziehung aus. Easton sucht nur jemanden zum Ficken, mehr nicht. Er würde niemals eine Bindung eingehen. Und jede Frau, die er nicht bekommen kann, stellt eine besondere Herausforderung für ihn dar.«

Ja, so etwas habe ich mir schon gedacht. Er ist kein Mann, der sein Herz aus Liebe an eine Frau verliert.

»Was macht diesen Job für dich so interessant, Leti? Ich meine, du hattest einen tollen Job in der Werbeagentur und dann …?«

»… hat Easton mir diesen Job hier angeboten, und ich habe zugegriffen. Du weißt, wie sehr ich Venedig liebe, und er gibt mir die Möglichkeit, nicht nur hier zu arbeiten, sondern auch hier zu leben. Ganz zu schweigen von dem Gehalt, das er mir zahlt.«

Sie ergreift meine Hand und zieht mich hoch. »Komm mit, ich muss dir etwas zeigen.«

Wir laufen durch die Halle, die Treppe hinauf in den ersten Stock. Hier teilt sich der Flur in zwei Richtungen.

»Hier links geht es zum Wellnessbereich, den du selbstverständlich mitnutzen kannst, kostenlos«, betont sie. »Wir haben ein Schwimmbad, und es gibt zwei Masseure, ein Nagelstudio und einen Schönheitssalon. An der Rezeption nehmen wir die Termine an.« Sie blickt von der Empore hinunter ins Erdgeschoss und wechselt einen Blick mit Gianluca, der zu uns heraufblickt.

Doch statt mir den Wellnessbereich zu zeigen, wendet sie sich dem rechten Gang zu.

»Hier geht es zu den Zimmern.«

Ich folge ihr. »Du meinst, zu den Gästezimmern?«

»Nein, die liegen im Erdgeschoss und in der zweiten Etage.«

Wir wandern den Flur entlang, der sehr dunkel ist. Nur eine kleine rote Notbeleuchtung erhellt den Boden, und kleine Spots strahlen die Beschriftung auf den Türen an. Es sind Städtenamen. Es gibt eine Tür mit dem Namen London, eine mit New York, eine mit Berlin. Vor Venedig bleibt sie stehen und schaut mich herausfordernd an.

»Ich hoffe, du bist nicht zu sehr entsetzt. Aber ich möchte wissen, was du von der ganzen Sache hältst, und ob du auch noch meine Freundin bist, wenn du das Zimmer gesehen hast.«

Leise lache ich auf. »Ich wüsste nichts, was unsere Freundschaft gefährden könnte. Du weißt, ich liebe dich wie meine eigene Schwester, wenn ich denn eine hätte.«

So ganz scheint Leti meinen Worten nicht zu glauben, denn ihr Blick ist ernst, als sie die Tür mit der Aufschrift Venedig öffnet.

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3. Kapitel

Ich weiß im ersten Moment gar nicht, wohin ich zuerst sehen soll. Das Licht ist gedimmt, aber der Raum scheint heller als der schummrige Flur. Neben dem Bett gibt es verschiedene Stühle, eine Ottomane und eine kleine Couch. Das Bett hat vier Pfosten und einen sehr hohen Himmel. Am Kopfende sind mehrere Ösen befestigt, an denen Seile hängen. Alle in einem Dunkelrot. Das ganze Zimmer ist in Gold, Rot und Schwarz gehalten. An den Wänden, die wie meine Suite mit Seidentapeten behangen sind, gibt es eine Menge unterschiedlicher Peitschen, Flogger und anderer Schlagwerkzeuge. In einer kleinen Vitrine sind Dildos in verschiedenen Größen ausgestellt, zusammen mit Brustklammern, Lederfesseln und Handschellen. Oh Mann, um alles genau in Augenschein zu nehmen, bedarf es mit Sicherheit mehr als nur dieses einen hektischen und unsicheren Rundblicks, den ich mir gönne. Zu meiner Verwunderung werde ich nicht rot, auch finde ich es keineswegs anrüchig. Ich wünschte mir sogar etwas mehr Zeit, um alles genauer in Augenschein nehmen zu können.

Die ganze Zeit über schweigt Leti, steht im Raum und beobachtet mich.

»Sag was«, sind die ersten Worte, die sie an mich richtet.

Ich drehe mich zu ihr um und schaue ihr fest in die Augen. »Was ist das hier? Ein Bordell?« Ich versuche, meiner Stimme einen neutralen Ton zu geben, denn ich will nicht, dass Leti denkt, ich wäre schockiert, denn das bin ich nicht. Überrascht ja, aber nicht schockiert.

Leti schüttelt den Kopf. »Nein, wir beschäftigen keine Mädchen, die für Sex bezahlt werden.«

»Sondern?«, frage ich ein wenig neugierig.

»Wir stellen unseren Hausgästen neben dem Wellnessbereich auch verschiedene Räume zur Verfügung, in denen sie ihrer Lust nachgehen dürfen.« Die tiefe Stimme an der Tür lässt uns beide die Köpfe wenden.

Easton.

Er steht am Türrahmen gelehnt da und schaut mich herausfordernd an.

»Ich musste ihr die Wahrheit sagen«, meint Leti an ihn gewandt und tritt ihm aufrecht entgegen.

»Es ist in Ordnung, Leticia. Würdest du uns jetzt bitte allein lassen?«

Ich kann nicht sagen, ob es wirklich in Ordnung ist oder der Duke nun sauer auf Leti ist, doch sie drückt kurz meine Hand und verlässt den Raum, während Easton hinter ihr abschließt.

Das lässt mein Herz rasen, doch er kommt mit großen Schritten auf mich zu und drückt mir den Schlüssel in die Hand. »Du brauchst keine Angst zu haben. Ich will nur nicht, dass uns hier jemand überrascht. Aber ich denke, du hast bestimmt einige Fragen, die ich dir gerne beantworten will.«

Ich atme angespannt aus. Mit Leti hier zu stehen, ist eine Sache, mit Easton eine ganz andere. »Ich habe keine Ahnung, woher diese Vertrautheit zwischen uns rührt, aber Sie haben recht, ich habe wirklich einige Fragen.«

Er lacht über meine steifen Umgangsformen, und langsam komme ich mir selbst ziemlich blöd vor. »Warum bin ich hier?«, frage ich, um das Thema sofort anzuschneiden.

»In diesem Raum?« Er hebt fragend eine Augenbraue.

»Nein. In Ihrem Etablissement.«

Ein heiseres Lachen ertönt, das mir sofort in meine Körpermitte fährt und mich an den Kuss zwischen uns erinnert.

»Mirella. Dies ist ein Hotel … nur ein Hotel, allerdings mit gewissen Extras, das muss ich zugeben. Und du bist hier, weil ich ein schlechtes Gewissen habe. Ich kann im Moment nicht auf Leticia verzichten. Sie leitet das Hotel quasi allein, und ich kann sie nicht gehen lassen, nicht einmal für zwei Wochen. Darum habe ich dich hierher eingeladen.«

»Eine Einladung fühlt sich normalerweise anders an«, meine ich etwas schnippisch, denn ich glaube ihm nicht. »Wenn dies hier nur ein Hotel ist, warum gibt es keine Homepage? Oder warum ist es nicht in einem Hotelführer eingetragen?«

»Ah, du hast dich also informiert. Nun, wie du selbst siehst, wäre die Werbung, die wir für unser Hotel machen müssten, nicht die der üblichen Art. Aber es gibt einen viel einfacheren Grund. Wir haben es nicht nötig, Werbung zu machen. Wir leben von unseren Stammkunden und sind auf Monate hin ausgebucht.«

Plötzlich habe ich das Bedürfnis, mich zu bewegen. Langsam schreite ich den Raum ab, den Schlüssel in meiner Faust vergraben. Er gibt mir Sicherheit. Er ist die Garantie dafür, dass ich, wann immer es mir beliebt, den Raum verlassen kann, ohne Wenn und Aber. »Und ich soll euch also glauben, dass ihr keine Mädchen beschäftigt?«

»Ja, so ist es. Die Räume werden von unseren Gästen genutzt, die ihre Mädchen oder Männer, je nachdem, selbst mitbringen. Sie zahlen lediglich für die Hotelzimmer, je nach Dauer ihres Aufenthalts, und für das Restaurant. Der Wellnessbereich und diese Zimmer sind kostenlos und müssen an der Rezeption reserviert werden. Wir haben eine große Menge an Stammkunden, neue Gäste kommen nur über eine Empfehlung in unser Haus.«

Ich lasse meine Hände über das glatte Holz der Bettpfosten gleiten. »Warum? Warum führen Sie so ein Haus, wenn Sie weit mehr als genug Geld haben? Sie sind ein Herzog, gehören also dem englischen Hochadel an. Bitte, verstehen Sie mich nicht falsch, ich will Sie nicht verurteilen, sondern es nur begreifen.«

Easton nähert sich mir mit geräuschlosen Schritten. »Ich will den Menschen einen Ort geben, an dem sie ihre Neigungen ausleben können, fernab ihres normalen Lebens.«

»Sie meinen, damit es nicht an die Öffentlichkeit dringt?«

»So könnte man es auslegen«, meint er überlegend.

»Und Leti ist damit einverstanden?« Ich kann es nicht so recht glauben.

»Sie arbeitet freiwillig für mich, ich halte sie schließlich nicht gefangen. Wir sind ein gutes Team, die Gäste lieben sie, und die übrigen Angestellten achten sie.«

»Was sind das für Gäste?« Wenn ich schon die Möglichkeit habe, Antworten zu bekommen, will ich auch so viele Fragen wie möglich stellen.

»Sehr vermögende Leute, Adelige, Industrielle, Prominente, Menschen, die sich ein wenig Anonymität erkaufen können. Eine Übernachtung hier ist nicht billig.«

»Was müsste ich bezahlen, wenn ich ein Zimmer miete?«

»Du zahlst nichts, jeder andere zahlt fünftausend Euro pro Nacht.«

»Warum sind Sie so sicher, dass es nicht ans Licht kommt, was in Ihrem Hotel so abläuft?«

»Weil jeder Gast per Vertrag zum Stillschweigen verpflichtet wird. Wenn er dagegen verstößt, muss er eine Strafe zahlen, die das Einkommen der meisten Gäste weit übersteigt. Unsere Kunden sind gerne verschwiegen, wenn es um ihr Vergnügen geht. Und sie erwarten natürlich, dass wir in höchstem Maße diskret sind.«

»Bin ich deshalb hier? Weil Sie hoffen, ich würde mich mit Ihnen in einem Ihrer Zimmer vergnügen?« Wieder einer dieser Sätze, die einfach aus meinem Mund hüpfen. Was soll denn diese Frage jetzt? Ich unterstelle ihm damit, dass ich sein Interesse geweckt habe. Wie kann ich nur so dumm sein?

»Würdest du es wollen?«, fragt Easton nach einem Augenblick der Überlegung.

»Ich kenne Sie doch überhaupt nicht.«

»Was aber nicht heißt, dass es so bleiben muss.«

»Sie sind der Chef meiner besten Freundin.«

»Ich bin ein Mann, und du bist eine begehrenswerte Frau. Ich wüsste nicht, was Leticia damit zu tun hat. Wir haben auch noch andere Zimmer. Ich werde sie dir alle mit der Zeit zeigen.«

Ich hebe die Hand, das hier geht allmählich zu weit. Unser Schlagabtausch ist sehr anregend, doch sollte er nicht weiterführen. »Signore Cavendish, ich glaube nicht …«

Mit einem Schritt ist er bei mir und legt seine Arme um meine Schultern. »Warum nennst du mich nicht einfach Easton? Das wäre doch schon mal ein guter Anfang.«

Ich schaue in seine hellblauen Augen, und sofort muss ich nach Luft ringen. Er raubt mir buchstäblich den Atem. »Ist das der Grund, warum Leti mich hierherbestellt hat?«, frage ich, denn mir geht der Gedanke nicht aus dem Kopf, dass dies keine zufällige Begegnung ist.

Er grinst breit. »Ich habe dein Bild auf Leticias Handy gesehen und musste dich kennenlernen. Du bist mir einfach nicht mehr aus dem Kopf gegangen. Es war leicht, Leticia dazu zu bewegen, dich hierher einzuladen. Sei ihr nicht böse, sie ist auf meine kleine Intrige hereingefallen.«

»Sie ja, ich aber nicht.«

Ich wusste es! Mein göttlicher Instinkt reckt die Faust in die Höhe und bricht in einen stummen Jubelschrei aus. Ich habe ihn von Anfang an durchschaut. Sie können mir nichts vormachen, Signore Easton Cavendish, Duke of Ashford. Möge dein Name auch noch so lang und adelig sein, hinter dieser Fassade bist du auch nur ein Mann.

Sein Blick wandert über mein Gesicht, als könne er meine Gedanken lesen. »Du hast keine Vorstellung, wie gerne ich mit dir dieses Zimmer ausprobieren möchte. Diese Räume sind eigentlich nur den Gästen vorbehalten. Aber bei dir würde ich glatt eine Ausnahme machen.«

»No grazie! Das ist nicht notwendig«, presse ich leise hervor.

»Mi baci! Küss mich!«, flüstert er und senkt seinen Kopf zu mir herunter.

Glaubt er wirklich, dass ich so einfach zu haben bin? Der Gedanke schießt wie eine Gewehrkugel durch meinen Kopf. Nur weil er mich einmal geküsst hat, heißt das noch lange nicht, dass er einen Anspruch auf mich anmelden kann.

»Easton, ich glaube nicht, dass wir uns darauf einlassen sollten.« Ich gehe automatisch auf die vertraute Anrede über, weil seine Nähe mir gar keine andere Wahl lässt. Sein männlicher Duft lullt mich ein. Sein Körper strahlt so eine Hitze aus, es kommt mir vor, als würde ich einen Kohleofen umarmen, bei voller Betriebstemperatur.

»Ich könnte dir den Himmel auf Erden schenken? Ich weiß, dass du eine devote Ader hast. Du magst es, von einem Mann dominiert zu werden. Streite es nicht ab«, flüstert er mir ins Ohr, doch so einfach lasse ich mich nicht umgarnen.

»Wer will schon den Himmel, wenn er den festen Boden unter den Füßen liebt?«

Seine Hände streicheln über meinen Rücken, und der dünne Stoff meines Kleides vermag die Wirkung seiner Berührung nur mäßig abzumildern. Für einen Augenblick schließe ich die Augen und genieße diese Verbindung.

»Du willst mich, ich spüre es. Ich habe es dir angesehen, als ich dich am Bahnhof erblickte. Und egal, was du jetzt denken magst, es wird der Tag kommen, an dem ich dich in diesem Zimmer ficken werde, und du wirst nach mehr schreien. Und dieser Tag liegt in naher Zukunft, Principessa.«

Dass er den Kosenamen verwendet, den mein Vater für mich gewählt hat, lässt mich hart schlucken. Sollte ich je mit Easton dieses Zimmer benutzen, bin ich die längste Zeit die Prinzessin gewesen, die alle in mir sehen.

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4. Kapitel

Ich habe keine richtige Erinnerung mehr, wie ich aus dem Raum und vor Eastons Nähe flüchten konnte, doch als ich jetzt in meinem Zimmer auf dem Bett liege und das Geschehene Revue passieren lasse, kann ich mich nur über mich selbst wundern.

Niemals hätte ich Leti zugetraut, dass sie dieses Hotel führt. Meine Freundin ist nicht devot, sie hat keine Neigung, sich einem Mann zu unterwerfen, ganz im Gegenteil. Ich denke eher, dass sie eine dominante Ader hat, genau wie Easton. Das ist wahrscheinlich auch der Grund, warum die beiden nicht zueinanderpassen. Es ist ja nicht so, dass sie ihre Dienste gegen Geld anbietet. Selbst wenn, wer bin ich, darüber zu urteilen?

Das Klopfen an meiner Zimmertür unterbricht meine Gedanken. Ich erhebe mich und öffne.

»Leti.«

»Darf ich reinkommen?«

»Natürlich.« Ich trete zur Seite, um ihr mehr Raum zu geben. Sie schaut mich etwas unsicher an. »Komm her, Leti«, meine ich und nehme sie in die Arme. »Alles ist gut. Ich bin über deinen Job ein wenig überrascht, aber es ist nichts, was unsere Freundschaft gefährden könnte.«

Sie schaut mich erleichtert an. »Ich habe wirklich erwartet, dass es für dich schwerer wäre zu akzeptieren, was ich hier mache.«

»Bin ich in deinen Augen so prüde?«, frage ich verblüfft.

»Nein, eigentlich nicht. Aber du erzählst nie etwas von Männern, mit denen du ausgehst …«

Ich muss laut lachen. »Ich erzähle nichts, weil es im Moment keine gibt, mit denen ich ausgehe. Mein Job gibt mir echt den Rest. Mein Vater nimmt mich dermaßen in Beschlag und halst mir so viel Arbeit auf, dass ich überhaupt keine Zeit habe, einen Mann zu daten. Und selbst wenn, sind es keine Männer nach meinem Geschmack.«

»Wie soll ich das verstehen?«

»Ich mag nun mal keine Männer, die nicht wissen, was sie wollen.«

»Dann stehst du also auf den dominanten Mann? Du magst es, dich auch mal devot zu geben?«, fragt sie ein wenig konsterniert, und ich muss unter einem Lächeln nicken. Ja, so ganz unrecht hat sie nicht, wenn ich genauer darüber nachdenke.

»Easton will mit dir zu Abend essen. Im Restaurant, soll ich dir ausrichten.« Sie lässt diese Nachricht so ganz nebenbei fallen, als wäre es das Zitat des Tages auf einem Kalenderblatt.

»Und ich nehme mal an, wenn der Duke ruft, muss ich folgen?«

»Mirella, er ist wirklich sehr nett …«

Mir platzt gleich der Kragen. »Leti, er hat dich übers Ohr gehauen. Er hat dich dafür benutzt, mich hierher zu bekommen.«

Meine Freundin schaut mich fragend an und lässt sich auf meinem Bett nieder. »Was willst du damit sagen?«

»Dass er deinen Urlaub gestrichen hat, damit ich hierherkomme, um dich zu besuchen. So konnte er mich kennenlernen.«

»Das würde er nie tun. Wer behauptet denn so etwas?«

»Er selbst. Easton hat es mir erzählt.«

Leticias Gesicht verliert alle Farbe, und ihre grünen Augen blitzen mordlustig auf. Mit einem empörten Kopfschütteln wirft sie ihre roten Locken über ihre Schulter. »Dieser Mistkerl! Ich glaube es einfach nicht. Wir könnten jetzt am Strand liegen und uns die Sonne auf den Bauch scheinen lassen. Was bildet er sich bloß ein? Ich bin doch nicht dafür zuständig, ihm seine Frauen zu besorgen, und dafür kommen schon mal gar nicht meine Freundinnen infrage.«

Leticia ist eine leidenschaftliche Frau, und so freundlich sie auch scheinen mag, genauso schnell ist sie auf tausend und entfacht ein Höllenfeuer mit ihrem Temperament. »Ich werde ihm diesen Job vor die Füße werfen.«

Mit wenigen Schritten bin ich bei ihr, setze mich zu Leti auf das Bett und ziehe sie in meine Arme. »Hey, das ist es doch nicht wert. Wir werden den Urlaub nachholen. Jetzt bin ich erst mal hier, und du wirst mir dein Venedig zeigen. Mach dir keine Gedanken. So schlimm ist das nun auch nicht. Nur hat sich der liebe Easton verrechnet. So schnell lande ich nicht in dem Bett eines Mannes, den ich mir nicht selbst ausgesucht habe. Wir machen uns hier ein paar schöne Tage.«

Sie schlingt ihre Arme um ihre angezogenen Knie und nickt leicht. »Ja, wenn Easton mir Zeit dazu lässt. Ich habe eher die Befürchtung, dass er dir sein ganz spezielles Venedig zeigen wird.«

»Aber das will ich gar nicht sehen. Ich bin hier, um meine Zeit mit dir zu verbringen, nicht mit Easton.«

Sie schaut mich fragend an, dann lächelt sie. »Aber du musst zugeben, er ist wirklich eine Granate«, sagt sie so leise, als könnte uns jemand belauschen.

Darauf werde ich nicht antworten, doch ein anzügliches Grinsen kann ich nicht vermeiden.

Ich habe ganze drei Abendkleider eingepackt, weil Leticia mich darum gebeten hat, und zwischen denen ich mich nun entscheiden muss, was kein leichtes Unterfangen darstellt. Ich entschließe mich nach langem Hin und Her für das Schwarze, mit dem tiefen Rückenausschnitt. Dazu kann ich zwar keinen BH tragen, aber bei meinen kleinen Brüsten ist das auch nicht unbedingt notwendig. Die schwarzen Stilettos passen hervorragend dazu, und ich wähle silberne Ohrringe. Weniger ist oft mehr. Wohl nicht beim Sex und PS-Zahlen, aber bei Schmuck definitiv. Mein braunes Haar habe ich hochgesteckt, und nur einige Strähnen, die zum Ende hin heller werden, habe ich herausgezupft. Das leichte Make-up in Form von ein wenig Rouge und Lipgloss rundet meine Erscheinung ab. Meine braunen Augen betone ich mit Wimperntusche, das muss reichen. Ich will einfach nicht zu viel auftragen, Easton soll nicht glauben, ich mache mich für ihn hübsch. Doch als ich mich im Spiegel betrachte, denke ich, dass das schon des Guten zu viel ist. Vielleicht sollte ich eine Hose anstelle des Kleides tragen, doch Leti meinte, dass im Restaurant zum Dinner Abendgarderobe Pflicht ist.

Also belasse ich es dabei, schnappe meine Clutch, den Zimmerschlüssel und mache mich auf den Weg.

Erschrocken stelle ich fest, dass Easton vor meiner Tür auf mich wartet.

»Ich war mir nicht sicher, ob du weißt, wie man ins Restaurant gelangt.« Seine Augen gleiten wie ein Scanner über meine Figur, und sein Lächeln zeigt wohl, dass er zufrieden mit dem ist, was er sieht.

»Du siehst bezaubernd aus, cara!«

Das Gesülze kannst du dir sparen, denke ich, doch ich will diesen Abend nicht kaputt machen, bevor er überhaupt begonnen hat, also bedanke ich mich brav.

Er führt mich die Treppen hinunter ins Erdgeschoss, durch die Lobby, wo sich überraschenderweise eine Menge Gäste aufhalten. Die Blicke der weiblichen Gäste folgen uns, wohl eher Easton als mir, und ich fühle mich äußerst unwohl. Besitzergreifend legt er seinen Arm um meine Hüfte, als er bei einigen Gästen stehen bleibt, um Hände zu schütteln.

»Arthur, schön, Sie zu sehen! Mirella, darf ich dir Lord Mayfield, den Earl of Wrexham, mit seiner Begleitung vorstellen?«

»Arthur, das ist Mirella de Angelis, eine Freundin des Hauses.«

Der Earl ergreift meine Hand und deutet einen Handkuss an. »Signora de Angelis, wenn ich es erwähnen darf, Sie machen Ihrem Namen alle Ehre. Ich bin entzückt, Sie kennenzulernen.«

»Lord Mayfield«, nicke ich ihm und seiner Begleitung lächelnd zu. Sie ist so jung, dass sie seine Tochter sein könnte, und es ist offensichtlich, dass sie nicht seine Frau ist. Jedoch kann ich mir darüber weiter keine Gedanken machen, denn Easton legt seine Hand auf meinen nackten Rücken und schiebt mich weiter.

»War das seine Frau?«, frage ich flüsternd. Natürlich bekomme ich keine Antwort, nur ein vielsagendes Lächeln.

Unser Tisch steht hinter der Absperrung, in einem Bereich, der nur den VIP-Gästen vorbehalten ist. Leti sitzt bereits, an ihrer Seite ein blonder Hüne, der sich angeregt mit ihr unterhält. Als sie mich erblickt, leuchten ihre Augen auf eine sehr intensive Weise, und ich vermute, dass der Mann an ihrer Seite sie in diese Stimmung versetzt.

»Mirella, das ist mein Schulfreund Oliver Hanssen aus Deutschland. Lass dich nicht von seiner Nerdbrille täuschen, er ist einer der klügsten Köpfe, die die Mathematik in den letzten Jahren hervorgebracht hat.«

»Mirella de Angelis«, sage ich schnell und reiche ihm die Hand. Er ist aufgestanden und schüttelt mit einem freundlichen Lächeln meine Hand.

»Sie sind Mathematiker?«, frage ich neugierig und lasse mir von Easton den Stuhl zurechtrücken.

»Oliver besitzt eine der größten Softwarefirmen weltweit, und er ist viel zu schüchtern, es selbst zu erwähnen«, kommt Easton seinem Freund zuvor.

»Nun, ich würde es Bescheidenheit nennen, und das würde so manchem gut zu Gesicht stehen.« Ich blicke Easton bei diesem Satz demonstrativ an, der nur wohlwollend meine Hand tätschelt, während Leti und Oliver sich grinsend einen Blick zuwerfen.

Zu uns an den Tisch gesellen sich noch der Earl und seine blonde Begleitung, die bei näherer Betrachtung doch etwas älter wirkt als auf den ersten Blick gedacht. Nur das üppige Make-up verdeckt ihre Fältchen und die großporige Haut.

Das Essen ist ausgezeichnet, und auch wenn der Wein hervorragend dazu passt, bleibe ich bei nur einem Glas und trinke ansonsten Wasser. Ich muss Herr meiner Sinne bleiben.

Easton ist ein blendender Gastgeber und unterhält den ganzen Tisch. Er ist so dicht an mich herangerückt, dass ein ständiger Körperkontakt zwischen uns besteht. Während des Essens ergreift er unter dem Tisch meine Hand, verborgen vor den Augen der anderen. So hoffe ich zumindest. Ich versuche, ihn so weitgehend wie möglich zu ignorieren, doch Easton scheint ganz andere Vorstellungen von diesem Abend zu haben. Ständig flüstert er mir Freundlichkeiten ins Ohr, als suche er einen Grund, mir noch näher zu kommen.

»Es gibt gleich eine Show im Theater. Mach mir die Freude und begleite mich, Mirella.« Er schaut mir tief in die Augen, und da die anderen ebenfalls daran teilnehmen werden, sehe ich keinen Grund, es abzulehnen.

Ich schenke ihm ein Lächeln. »Gerne. Obwohl ich etwas müde bin, es war ein langer Tag. Aber eine Stunde werde ich bestimmt noch aushalten«, erkläre ich.

Das Theater ist ein großer Saal mit Bühne sowie einigen Balkonen mit recht hohen Balustraden, so kann man von unten nicht hineinschauen. Sie wirken sehr intim, und ich bin irgendwie froh, dass wir nicht dort oben sitzen müssen, sondern einen Tisch in der Nähe der Bühne haben. Trotzdem geht mein Blick immer wieder hinauf. Von hier unten kann ich leider nicht erkennen, ob Gäste sich dorthin zurückgezogen haben.

Leti hat sich locker bei Oliver eingehakt, der sie keinen Moment aus den Augen lässt. Ich habe das Gefühl, dass sie mehr ist als nur die Tischdame für den heutigen Abend.

»Möchtest du lieber auf einem der Balkone sitzen?«, fragt mich Easton und winkt einen Kellner heran, um ihm leise etwas zuzuflüstern, das sich meinen Ohren entzieht.

»Nein, ich ziehe die Gesellschaft von Leti und deinen Freunden vor.«

»Wem ziehst du sie vor? Mir und meiner Gesellschaft? Du triffst mich wirklich mitten ins Herz.« Er fasst sich bühnenreif an die Brust und bringt mich damit zum Lachen. Sein Lächeln und wie die kleinen Fältchen an seinen Augen sichtbar werden, gefällt mir immer mehr. Es macht sein Gesicht so weich, und dann wirkt es auf mich noch anziehender, als es ohnehin schon ist. Für einige Sekunden versinkt die Welt um uns herum, während er mich anstrahlt. Nur wir beide scheinen zu existieren.

Erst als das Licht erlischt, reißt uns das aus diesem Bann der gegenseitigen Fixierung, und Easton greift nach meiner Hand. »Komm mit«, meint er leise und zieht mich Richtung Ausgang.

Ich will noch gar nicht gehen, doch mein Protest geht in der lauten Musik unter, die von der Bühne her ertönt. Um keinen Aufstand zu verursachen, beuge ich mich und folge ihm willenlos.

Anstatt den Saal zu verlassen, zieht er mich die Treppe hinauf, die zu den Separees in die obere Etage führt. Sobald sich die Tür hinter uns schließt, dreht Easton sich zu mir um. Hier oben ist die Musik ein wenig leiser. Man kann auf die Bühne blicken, wo sich zum Rhythmus der Musik eine burleske Tänzerin bewegt. Doch anstelle des Show-Acts zieht Easton meine Aufmerksamkeit auf sich, denn er schließt in aller Seelenruhe die schweren Brokatvorhänge, die die Welt da draußen aussperren.

Auf einem Tisch stehen Champagner und Erdbeeren bereit. Easton schenkt uns ein und reicht mir ein Glas. Die Gläser sind edel, und ich schaue den kleinen Perlen dabei zu, wie ihr Leben an der Oberfläche ein jähes Ende findet.

»So ganz in Gedanken, Mirella?« Easton beobachtet mich, stößt mit mir an und trinkt einen Schluck.

Ohne mich zu widersetzen, trinke ich das Glas in einem Zug leer und halte es ihm hin.

»Willst du dich betrinken?«, fragt er irritiert und nimmt mir das Glas aus der Hand, stellt seins und meins zur Seite.

»Wir steuern doch hier auf das Unvermeidliche zu, oder etwa nicht? Du wirst nicht aufgeben, bis du bis zur Wurzel in mir steckst, habe ich recht?«, frage ich nüchtern.

Frappiert schaut er mich an, und es dauert eine Sekunde, bis sich ein breites Grinsen auf seinem Gesicht zeigt.

»Du bist nicht dieses unbeschriebene Blatt, was du versuchst, uns allen vorzumachen.«

»Warum glaubst du das von mir? Weil ich die Wahrheit sage? Ich versuche dir gar nichts vorzumachen. Du siehst nur das, was du in mir sehen willst: Jemanden, der sich auf deine Spielchen einlassen wird.«

Er nimmt meine Hand und zieht mich auf das Sofa, das im Raum steht, ich lande auf seinem Schoß, und diese unmittelbare Nähe lässt mich nach Luft schnappen.

»Ich spiele keine Spiele, cara!« Seine Worte sind mit Bedacht gewählt.

»Nein? Wie nennst du es, wenn du so lange mit einer Frau schläfst, bis du ihrer überdrüssig wirst? Wenn du deinen Schwanz einsetzt, aber nicht dein Herz in die Waagschale wirfst?«

»Wer sagt, dass ich es nicht tue?« Er fährt zart mit einem Finger meinen Arm hinauf.

»Niemand!«, lüge ich, hoffentlich gekonnt. »Ich kenne nur die Art Männer, zu denen du gehörst. Reich, selbstbewusst, gut aussehend, charmant und vor allem dominant. Ihr liebt die Macht und glaubt, dass euch die Welt gehört, aber so ist es nicht. Ihr macht euch keine Gedanken über die Spur von gebrochenen Frauenherzen, die ihr hinter euch lasst. Aber eines sollte dir klar sein, Easton. Ich gehöre nicht zu den Frauen, deren Herz irgendwann gebrochen auf deinem Weg liegen wird.«

Aufmerksam hat er meinem Monolog gelauscht und schaut mich überrascht an. Dann schüttelt er langsam den Kopf und meint: »Nein, cara! Ich glaube nicht, dass mir die ganze Welt gehört, aber du, du wirst mir gehören, weil ich dir genau das geben kann, was du willst. Nur weißt du noch gar nicht, was du willst.«

»Du kennst mich doch gar nicht, woher willst du wissen, was ich brauche?«

»Doch, ich kenne dich. Du verzehrst dich nach der großen Liebe, aber gleichzeitig gierst du nach Abenteuern, Leidenschaft und gutem Sex, den du so nirgendwo finden wirst. Du liebst es, von einem Mann dominiert zu werden, hast aber nicht den Mut, das offen einzufordern.«

Ich blicke ihn die ganze Zeit an, zucke nicht einmal mit der Wimper. »Ich will dir etwas über mich sagen, Easton. Ich verliebe mich grundsätzlich in den Mann, neben dem ich nach einem guten Fick aufwache. Ich erwarte mehr. Immer. Ich will Liebe, Zeit und das Herz des Mannes. Nicht nur ein wenig Aufmerksamkeit, guten Sex und einen Countdown, der irgendwann aufhört zu ticken. Ja, vielleicht mag ich ganz besonders dominante Männer. Aber das alleine reicht mir nicht. Ich will alles – und das ist mehr, als du bereit bist zu geben.«

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5. Kapitel

Ich sitze auf dem Balkon und schaue mir die Show an. Die Vorhänge habe ich wieder geöffnet. Mittlerweile tanzen drei Pole-Tänzerinnen an der Stange, doch ich verfolge sie nur mit den Augen, mein Verstand ist voll und ganz bei dem Mann, der sich auf dem Sessel neben mir niedergelassen hat und mich unaufhörlich anstarrt. Ich sehe es aus dem Augenwinkel, doch tue ich so, als bemerke ich es nicht.

Als der Applaus ertönt, wird mir klar, dass die Show vorbei ist.

»Komm, ich bringe dich auf dein Zimmer.« Easton nimmt meinen Arm, verlässt mit mir das Separee und führt mich erst in die Lobby und dann in den dritten Stock. Wir bleiben vor meinem Zimmer stehen, und er nimmt mir den Schlüssel ab, um meine Tür zu öffnen.

»Kann ich ein anderes Zimmer haben?«, frage ich freiheraus.

Easton lässt mir den Vortritt und folgt mir dann, schließt hinter mir ab.

»Warum?«

»Weil es mir nicht gefällt, dass ich mir das Bad mit dir teilen muss. Ich bin gerne unabhängig.«

»Du wirst mit mir in Zukunft noch mehr teilen als nur das Bad«, knurrt er und zieht mich an sich. Er drückt seinen Mund auf meine Lippen, teilt sie sofort mit seiner Zunge, sodass mir kaum ein Atemzug Zeit bleibt, um Luft zu holen.

Er schmeckt nach Champagner und einem Hauch Erdbeere, sein männlich herber Duft steigt mir wieder in die Nase, und in Sekunden bin ich wie berauscht von diesem Mann, und ich weiß, dass es nicht der Alkohol ist, der aus mir spricht. Alle meine guten Vorsätze sind dahin, mit nur einem Kuss bringt er mich dazu, meine Prinzipien über Bord zu werfen. Wenn ich nur wüsste, wie er das macht, könnte ich dagegen ankämpfen, doch so bin ich ihm hilflos ausgeliefert.

Langsam öffnet er den Reißverschluss meines Kleids und lässt es zu Boden gleiten. Ich trage nur noch einen durchsichtigen schwarzen String und meine Schuhe. Er atmet angestrengt aus, als er mich betrachtet, und fährt sich nachdenklich über sein Kinn.

»Du bist schöner, als ich es mir je erträumt habe, cara!«, raunt er mir zu und küsst mich erneut.

Ich bin mir bewusst, dass ich mich ihm nicht entziehen werde. Dazu bin ich einfach nicht in der Lage. Ich kenne mich und meinen Körper gut, und der signalisiert mir, dass ich das hier will, ungeachtet der Konsequenzen.

Ich löse mich von seinen Lippen, und er will schon protestieren, da greife ich nach seiner Krawatte und löse sie. Ziehe ihm sein Jackett von den Schultern. Verblüfft beobachtet er jeden meiner Handgriffe und hält vollkommen still. Als ich die Knöpfe seines Hemdes öffne und meine Fingerspitzen über seine leicht behaarte Brust gleiten lasse, schließt er genießerisch die Augen und legt den Kopf in den Nacken.

Das Hemd nimmt den gleichen Weg wie mein Kleid. Ich gehe in die Hocke, öffne seine Schnürsenkel und ziehe ihm die Schuhe und Socken aus. Auf den Knien taste ich mich zu dem Reißverschluss seiner Hose vor, lasse diese an seinen Beinen hinabgleiten und hebe seine Füße heraus. Er trägt nur noch seine engen schwarzen Armani-Pants, deren Ausbuchtung im Schritt enorm ist. Ich muss schlucken, reibe aber doch mit dem Handrücken darüber.

Er zieht zischend die Luft ein. »Cara«, stöhnt er leise und vergräbt seine Hände in meine Locken.

Ohne lange zu warten, befreie ich seinen Schwanz von der störenden Unterhose und ziehe ihm diese aus. Sein großer Schaft springt mir entgegen, und ich reibe mit der Hand über die samtene Haut. Er fühlt sich himmlisch an, so sanft und doch so fest.

Meine Lippen nähern sich, und ich schaue verstohlen zu ihm auf. Er blickt mich ernst an.

»Nimm ihn in den Mund.« Seine Stimme ist leise und bestimmend. Hier zeigt sich mir einen Augenblick der Mann, der es gewohnt ist, seine Dominanz auszuüben.

Ich lecke mit langsamen Zungenschlägen über die Eichel, fahre den Schaft entlang und wieder zurück. Anschließend drücke ich kleine Küsse auf die Spitze, schiebe dann meine Lippen darüber und nehme ihn zur Hälfte in den Mund.

Easton atmet schwer, ich entlocke ihm unverständliche Laute. Immer tiefer gleitet er in meinen Mund, doch er ist so groß, dass ich ihn nicht ganz aufnehmen kann, ohne zu würgen. Das Pulsieren weckt in mir die Gier, es immer tiefer zu versuchen, aber ich muss mich darauf beschränken, ihn mit meiner Zunge zu stimulieren. Meine Hände wandern streichelnd zu seinem Hintern, drücken ihn fester an mich.

»Aiuto! Ich komme gleich! Du bringst mich um!«, stöhnt er plötzlich laut und umschließt mein Gesicht mit beiden Händen. »Noch nicht. Ich will nicht, dass es schon vorbei ist.«

Er hebt mich hoch und legt mich auf das Bett, beugt sich über mich und schaut mir verlangend in die Augen. »Du überraschst mich. Es ist lange nicht mehr vorgekommen, dass eine Frau es schafft, mich sprachlos zu machen.«

Ich muss grinsen, weil er sich so konsterniert anhört. Wie konnte ich es nur wagen!

Easton bedeckt mein Gesicht mit lauter kleinen Küssen, bis er meinen Mund erreicht. Der Kuss, der jetzt folgt, schießt mir ohne Umwege direkt in meine Körpermitte, wo ich das Pochen kaum noch ignorieren kann. Mein Verstand setzt augenblicklich aus. Ganz am Rande bekomme ich noch mit, wie er mir meinen String auszieht und dass ich die High Heels abstreife, um ihn nicht zu verletzen. Aber da schlinge ich bereits meine Beine um seine Hüften, presse ihn so dicht an meinen Leib wie möglich. Er soll spüren, dass ich ihn will, ganz tief in mir.

»Sag mir, was du willst«, knurrt er, und die Adern an seinem Hals treten vor Anstrengung deutlich hervor.

»Dich … ich will dich ganz tief in mir«, flüstere ich und kämme ihm mit den Fingern einige Haarsträhnen aus dem Gesicht.

»Du bist dir ganz sicher?«, fragt er, und ich muss lächeln. Er ist wirklich ein Gentleman.

»Sicherer denn je.«

Er hält kurz inne, schaut mich fragend an. »Warum? Warum hast du deine Meinung geändert?«

Seine Augen glühen wie Kohlen, und der Blick lässt mich erzittern. »Einmal, Easton. Lass es uns einmal erleben, wie es zwischen uns sein könnte. Wir wissen beide, dass es mehr nicht geben wird. Dafür sind wir zu verschieden, wollen unterschiedliche Dinge. Aber zu wissen, wie es hätte sein können, das wird uns niemand nehmen.«

»Maledetto! Du machst mich verrückt.« Seine Stimme, so dunkel und so nahe davor, die Kontrolle zu verlieren, macht mich selig. Ich gehe ihm unter die Haut, und genau das habe ich gewollt.

Er dreht mich um. Positioniert sich hinter mir, ich spüre seine Spitze an meinen Schamlippen. Vorsichtig dringt er in mich ein, wartet einen kurzen Moment, dass ich mich an seine Größe gewöhnen kann, und dann überrascht mich die Kraft, mit der er in mich vordringt. Bis zum Anschlag versenkt er sich in mir, und ich schnappe fassungslos nach Luft. Oh Mann, das Gefühl, ihn in mir zu spüren, ist mit nichts zu vergleichen. Die harten Stöße, die immer wieder von meinem Becken gebremst werden, stimulieren meine Klit und lassen mich nach mehr schreien. Kleine leise Schreie erfüllen den Raum und feuern Easton gleichzeitig an, sein Tempo zu steigern.

»Ich will mehr!«, flüstere ich und habe meine Stimme kaum noch unter Kontrolle. »Fick mich fester!«

»Alles, was du willst.«

Er zieht sich aus mir zurück, dreht mich an den Hüften auf den Bauch und hebt meine Taille an. »So will ich dich!«, meint er kurzatmig, und ich fühle, wie er erneut meine Schamlippen teilt, erst einen Finger in mich hineinschiebt, dem kurz darauf ein zweiter folgt. Ich bewege mich im Einklang mit seinen Fingern, bis er mit der anderen Hand meinen unteren Rücken etwas hinunterdrückt, dann die Finger durch seinen Schaft ersetzt. Um mir Halt zu geben, hält er meine Hüften umschlossen und pumpt in mich hinein. Ich kralle mich in die Laken, weil ich dem Druck kaum standhalten kann.

Als er eine Hand löst und mein Haar packt, leicht daran zieht, damit ich den Kopf hebe, spüre ich die Welle langsam auf mich zu kommen.

»Ist dir das fest genug?«, fragt er an meinem Ohr, und ich kann nicht antworten, nur ein leises Wimmern dringt aus meinem Mund.

»Ich deute das als ein Ja, Bellissima!«

Die Welle erreicht mich, und gleichzeitig mit einem lauten JA! schwappt sie über mich hinweg. Ich ziehe mich um seinen Schwanz zusammen, und als ich die warmen Ströme seines Spermas spüre, überkommt mich ein erneuter Orgasmus. Sein Atem ist flach, und er stößt einen Ton aus, der einem Tier ähnelt. So verharrt er einen Augenblick mit mir.

»Scusi, Bella! Ich wollte noch nicht kommen, aber du machst mich wirklich fertig!«, ruft er stockend und stößt ein letztes Mal hart zu, bevor er über mir zusammenbricht.

Auch ich lasse mich auf das Bett fallen, und sein Gewicht drückt mich tief in die Kissen.

Ich spüre, wie schnell sein Herz rast, und ich bilde mir ein, dass es in diesem Augenblick nur allein für mich schlägt.

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6. Kapitel

Am Morgen wache ich auf, und Easton ist samt Kleidung verschwunden. Er hat es beendet, so wie ich es vermutet habe. Nichts deutet darauf hin, dass er die Nacht bei mir verbracht hat. Obwohl ich es genauso erwartet habe, bin ich ein wenig enttäuscht. Kaum, dass er mir zwei wundervolle Orgasmen geschenkt hatte, war ich eingeschlafen, genau wie er. In der Nacht spürte ich seine Arme, die er um mich geschlungen hatte. Doch jetzt am Morgen bin ich allein. Allein mit dem Gedanken, dass wir nicht einmal ein Kondom benutzt haben! Ein alarmierender Gedanke. Wenn nicht er, so hätte zumindest ich daran denken müssen. Ein Vabanquespiel, das ich hoffentlich nicht noch bereuen werde.

Schnell dusche ich, weil ich Angst habe, Easton im Bad zu begegnen. Für den Tag wähle ich einen kurzen schwarzen Rock und eine geblümte Bluse mit einem tiefen Ausschnitt. Das Wetter sieht aus, als würde es ein wunderschöner Sommertag werden.

Im Restaurant gibt es ein Frühstücksbüfett, und ich sehe Lord Mayfield mit seiner Begleitung an einem der Tische. Er winkt mir freundlich zu, und ich erwidere seinen Gruß, schnappe mir einen Teller und packe alles drauf, worauf ich heute Appetit habe – und das ist eine ganze Menge. An einem Zweiertisch nehme ich Platz, und ein freundlicher Kellner schüttet mir Kaffee ein.

»Wo bist du gestern so plötzlich abgeblieben?« Letis Stimme lässt mich aufblicken, und sie setzt sich mir gegenüber.

Ich schaufele mir ein Stück Rührei mit Speck in den Mund, um einige Sekunden Zeit zu gewinnen, damit ich mir eine plausible Antwort überlegen kann.

»Ich war müde, und Easton war so nett, mich auf mein Zimmer zu bringen.«

Leti nickt und bestreicht ihr Brötchen mit Butter. »Du bist früh auf.«

»Ja, es ist ein schöner Tag, und ich will mir die Stadt ein wenig ansehen. Wie sieht es mit dir aus? Hast du irgendwann einmal frei, damit wir etwas zusammen unternehmen können?«

Sie nickt und verzieht dabei den Mund. Erst trinkt sie einen Schluck von ihrem Kaffee, den der Kellner ihr eingeschüttet hat. »Hätte ich gehabt, wenn Easton nicht schon heute Morgen in aller Herrgottsfrühe nach London aufgebrochen wäre. So bin ich allein und muss mich um alles kümmern. Es tut mir wirklich leid. Aber wenn alles gut läuft, können wir morgen einen Ausflug nach Murano machen. Wir könnten uns das Glasmuseum ansehen.«

Ihre Nachricht versetzt mir einen kleinen Stich. »Ja, das ist eine tolle Idee. Ich will unbedingt einen dieser Briefbeschwerer haben.«

Leti grinst mich an. »Würde es dir etwas ausmachen, wenn Oliver uns begleitet?«

Ich schaue ihr in die Augen, prüfend, ob ich etwas darin entdecken kann. »Ist er ein Gast des Hotels?«

»Ja, aber er kommt regelmäßig ohne Begleitung. Oliver genießt den Wellnessbereich, und wir gehen ab und an aus.« Sie lächelt verschmitzt. »Nicht, was du jetzt denkst«, fügt sie noch hinzu.

Ich hebe die Hände. »Ich denke doch gar nichts.«

Die Nachricht, dass Easton die Stadt verlassen hat, stimmt mich ein wenig traurig. Natürlich war mir klar, dass sich die Nacht nicht wiederholen würde, doch ich hätte gerne noch einmal mit ihm gesprochen. Irgendwie werde ich den Gedanken nicht los, dass er vor mir davonläuft, je weiter weg, desto besser. Auch gut, dann muss ich mich wenigstens nicht mit ihm auseinandersetzen. Ich sollte mir in der Zwischenzeit allerdings wirklich eine andere Bleibe suchen.

»Was ist los, Bella?« Leti kannte mich schon immer am besten, und ihr Blick verrät mir, dass sie hinter meine Maske schauen kann, obwohl mir das gar nicht so recht ist.

»Nichts. Alles bestens. Aber ich werde mir wirklich ein anderes Hotel suchen. Ich fühle mich nicht wohl, wenn ich für die Unterkunft nicht bezahlen kann.«

»Das wird Easton nicht gefallen.«

»Warum nicht? So kann er das Zimmer wieder für eine seiner Mätressen nutzen. Er kann mich ja schließlich nicht zwingen, hier zu wohnen. Was glaubst du, wird er noch einmal wiederkommen, solange ich Urlaub habe? Ich frage nur, damit ich mich darauf einstellen kann, wie viel Zeit wir miteinander verbringen können.«

»Warum fragst du nicht einfach, wann Easton wiederkommt?«

Ich werde rot, ich fühle es. Verdammt, das musste ja passieren.

»Du täuschst dich, Leti. Da ist nichts.«

»Klar, darum ist Easton auch Hals über Kopf abgehauen, als wäre der Teufel hinter ihm her. Ich gebe ihm keine zwei Tage, dann ist er wieder hier, weil er es ohne dich nicht aushält.« Sie kaut genüsslich auf einem Stück Salatgurke herum, das sie mir von meinem Teller stibitzt hat.

»Leti, du hast es mir selbst gesagt. Er hat aus Prinzip keine Freundinnen, er verliert sein Herz nicht. Also, warum sollte er mich noch einmal wiedersehen wollen?«

Leti ist gerade dabei, sich ein weiteres Stück Gurke in den Mund zu schieben, als sie mitten in der Bewegung innehält. Sie beugt sich vor und murmelt leise: »Er würde dich wiedersehen wollen, wenn du noch nicht mit ihm geschlafen hättest. Hast du …?«

Ich rutsche unruhig auf meinem Stuhl herum. »Ich habe es nur getan, um ihm etwas zu beweisen.« Ich weiß, das ist nicht die Wahrheit, doch ich habe im Moment selbst keine Erklärung für mein Verhalten. Dieser Mann geht mir unter die Haut, obwohl ich es gar nicht will; doch was soll ich machen?

»Na, auf die Erklärung bin ich aber gespannt, Bella.«

Ich trinke einen Schluck Kaffee, der Appetit ist mir vergangen. »Er hat genauso reagiert, wie ich es vermutet habe. Er ist abgehauen, obwohl es toll war. Und zwar ehe ich aufwachte. Ich habe ihm erklärt, dass ich mich immer in die Männer verliebe, neben denen ich morgens wach werde, folglich hat er rechtzeitig Reißaus genommen. Vermutlich hat er Angst, ich könnte plötzlich wie eine Klette an ihm kleben und jede andere Frau in die Flucht schlagen wollen, die ihre Krallen nach ihm ausstreckt. Aber, Leti, du kennst mich. So bin ich nicht.«

»Nein, so bist du nicht. Du leidest still und heimlich, bis der Schmerz nachlässt. Warum hast du ihm bloß dieses Bild von dir gezeichnet?«

»Ich weiß es nicht. Vielleicht weil ich spürte, dass er so oder so einen Grund zum Flüchten suchen würde?«

»Du hast ihn also absichtlich von dir gestoßen, und das wirft die Frage nach dem Warum auf.«

Die Antwort darauf bleibe ich meiner Freundin schuldig.

Da Leti im Hotel zu tun hat, verbringe ich den Vormittag damit, eine Pension nach der anderen abzuklappern, um nach einem Zimmer zu fragen. Doch leider sind meine Versuche nicht von Erfolg gekrönt. Die ganze Stadt wimmelt nur so von Touristen, und die günstigen Hotels und Pensionen sind alle ausgebucht. Ich wollte es ja nicht glauben.

Auf dem Markusplatz setze ich mich in ein Café und schaue dem Treiben zu. Ich sitze noch nicht lange dort, als ein bekanntes Gesicht vor mir auftaucht.

»Darf ich mich zu Ihnen setzen?«

Die Stimme lässt mich von der Speisekarte aufblicken. »Oliver. Ja, gerne. Leisten Sie mir etwas Gesellschaft.«

»Jetzt, wo Easton in London ist, vertreiben Sie sich allein die Zeit?«, fragt er neugierig und bestellt sich einen Espresso.

»Oh nein, ich bin wegen Leti hier. Wir sind seit dem Studium befreundet. Ich kenne Easton nicht wirklich.«

»Wer kennt Easton wirklich, vermutlich nicht mal er selbst. Immerhin ist er ziemlich schnell vor Ihnen geflüchtet. Ich musste ihm sogar meinen Firmenjet leihen.«

Wie bitte?

»Vielleicht gab es Probleme in England, dass er so schnell fortmusste.« Eine klägliche Erklärung, doch ich schäme mich, dass Oliver denkt, ich habe Easton in die Flucht geschlagen.

Eine hübsche Kellnerin serviert meinen Cappuccino und den Espresso, sie verschlingt Oliver regelrecht mit ihren Blicken, doch er nimmt kaum Notiz davon.

»Nein, es gibt keine Probleme, das hätte er mir erzählt. Ich denke, es liegt an Ihnen, und glauben Sie mir, es vergeht kein Tag, dann ist er wieder hier.«

Interessant. Leti schätzte zwei Tage, Oliver meint, einen Tag. Soll ich anregen, Wetten abzuschließen? Ich würde allerdings nicht einen Cent darauf setzen. Es wäre allemal klüger, wenn Easton sich von mir fernhalten würde. Neugierig bin ich aber doch. »Wie kommen Sie darauf, wenn ich fragen darf?«

Grinsend rührt Oliver in seiner Tasse, trinkt einen kurzen Schluck. »Jeder Frau, die etwas in ihm berührt, geht er aus dem Weg, nachdem er mit ihr im Bett war. Bitte entschuldigen Sie meine Ausdrucksweise. Aber so kann ich es am besten beschreiben.«

»Ich denke nicht, dass ich etwas bei Easton berührt habe. Er war scharf auf mich, hat mich bekommen, und das war es. So kann ich es am besten beschreiben.« Ich lächele verlegen, doch er schüttelt energisch den Kopf.

»Glauben Sie mir, Mirella. Ich kenne ihn sehr gut, ich denke mal, so gut wie Sie Leticia. Er wird zurückkehren.«

»Hat Leticia mit Ihnen über unseren Ausflug morgen nach Murano gesprochen?« Geschickt versuche ich, das Thema zu wechseln.

»Ja, ich freue mich schon, mit zwei so wunderschönen Frauen auszugehen.«

»Vielleicht möchten Sie lieber mit Leticia allein diesen Ausflug machen?« Ein kleiner Vorstoß, um ihn aus der Reserve zu locken.

Er verbirgt sein Gesicht hinter der Espressotasse, die natürlich viel zu klein ist. »Nein, auf keinen Fall. Es ist ja kein Date oder so etwas in der Art.« Nervös rückt er seine Brille zurecht, und erst hier, im hellen Sonnenlicht, fallen mir seine interessanten grünen Augen auf.

»Wären Sie denn an einem Date mit Leti interessiert?«

»Sie geht nicht mit Gästen aus. Natürlich macht sie Touren durch Venedig mit ihnen, aber eine Verabredung kommt nicht infrage, das hat sie mir direkt bei meinem ersten Besuch klargemacht.«

Ja, das hört sich ganz nach meiner Freundin an.

Ich nicke verständnisvoll. »Wie oft sind Sie seitdem hier gewesen?«

»Acht Mal in den letzten zehn Monaten.«

»Und haben Sie Leticia gefragt, ob sie ihre Meinung inzwischen geändert hat?«

Er wirkt verlegen und fasst immer wieder an seine Brille, oder fährt sich durch das kurze blonde Haar. Ich finde ihn wirklich süß und bin der Meinung, dass er sehr gut zu meiner Freundin passen würde, gerade weil er so zurückhaltend ist. »Vielleicht können wir ja in den nächsten Tagen einen Club besuchen. Ich bin sicher, dass Leti uns gerne einen zeigen wird.«

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7. Kapitel

Ein Wassertaxi bringt uns am nächsten Tag nach Murano. Leti hat sich den Tag freigenommen, und zu dritt erforschen wir die kleinen Inseln. Die bunten Häuser sind weltbekannt, und wir besuchen einige Kirchen, wobei Oliver sich als talentierter Reiseführer entpuppt. Er füttert uns mit Informationen, wir füttern ihn später mit Muscheln, wobei es eher Leti ist, die diese Aufgabe übernimmt.

Am Glasmuseum trennen sich unsere Wege, weil Leti lieber bummeln möchte und Oliver sie begleitet. Ich freue mich schon seit Tagen darauf, mir die Stücke im Museum anzusehen, sodass es mir nichts ausmacht, es allein zu tun.

Die wundervollen Glasgebilde sind eine Pracht, wenn man bedenkt, wie viele Jahrhunderte sie überstanden haben. Ich wandere zwischen den Vitrinen umher und kann mich gar nicht sattsehen.

»Keine strahlt auch nur annähernd so wie du.«

Die Stimme lässt mich zusammenfahren und mein Herz schneller schlagen.

»Easton! Woher weißt du, wo wir zu finden sind?«, frage ich erstaunt.

»Ihr? Ich war nur auf der Suche nach dir.«

Im Grunde kann er seine Informationen nur von Oliver oder Leti haben, ich tippe mal auf Ersteren.

»Oliver?«, frage ich und sehe am Funkeln seiner Augen, dass ich richtigliege. Sein schwarzes Haar ist ein wenig zerzaust, als hätte er versucht, es zu bändigen, doch irgendwann aufgegeben.

»Du bist also wieder da?« Ich laufe langsam weiter, meine Augen auf die Ausstellungsstücke gerichtet.

»Ja … meine Geschäfte waren schneller erledigt als gedacht. Jetzt bin ich wieder hier, bei dir.« Er ergreift meine Hand, verschränkt unsere Finger miteinander.

Langsam wandern wir weiter. »Ich denke, ich sollte nach Leti schauen …«

»Sie ist mit Oliver zurück ins Hotel.«

»Warum?«

»Weil ich den beiden Karten für die Oper geschenkt habe. Sie waren eigentlich für uns bestimmt, doch ich möchte mit dir allein sein.« Seine Stimme, so nah an meinem Ohr, lässt mich zittern. Er streicht mit seinen Fingern meine Locken zur Seite und drückt kleine Küsse auf meinen Nacken.

»Easton, bitte. Ich dachte, wir wären uns einig.«

Er blickt mich an, und seine klaren blauen Augen brennen sich in meinen Blick. »Es tut mir leid, dass ich einfach so verschwunden bin. Ich muss ab und an Dinge in London …«

Sanft lege ich meinen Zeigefinger auf seine Lippen. »Nicht«, schüttele ich den Kopf, »sag nichts, denn es geht mich nichts an.«

Sein Ausdruck wird hart, genau wie sein Blick. »Lass uns zurückfahren.«

Eigentlich wäre ich gerne noch etwas geblieben, doch er nimmt einfach meine Hand und zieht mich zum Anlegeplatz der Gondeln. Dort wartet Gianluca auf uns.

»Warum hast du eine eigene Gondel?«, frage ich neugierig und lasse mir von ihm helfen, ins Boot zu steigen, diesmal schon wesentlich galanter als bei meinem ersten Mal.

»Die Motorboote schaden den Häusern hier in Venedig. Darum fahre ich, wann immer möglich, mit der Gondel.«

»Wie kommt ein Venezianer an einen englischen Adelstitel?«

Er hat den Arm um meine Schultern gelegt und mich fest an sich gezogen, praktisch liege ich in seinen Armen, und für Außenstehende müssen wir wie ein Liebespaar wirken, das wir nicht sind.

»Meine Mutter ist Italienerin. Sie heiratete den Duke of Ashford, meinen Vater. Als er starb, erbte ich diesen Titel. Sie ging zurück nach Venedig, und ich folgte ihr irgendwann. Seitdem lebe ich hier und bin nur ab und zu in England, um auf unserem Landsitz nach dem Rechten zu sehen.«

»So wie gestern?«

»Nein, gestern musste ich zu meinem Anwalt, weil ich dort etwas zu klären hatte, was keinen Aufschub duldet.«

Er drückt sich so kryptisch aus, dass ich nicht weiter nachfrage. Wenn er es mir hätte erzählen wollen, wüsste ich es bereits.

»Lebt deine Mutter noch?«, frage ich, damit das Gespräch nicht stockt.

Er nickt. »Ja, sie lebt wieder hier in Venedig, in einem sehr schönen Palazzo.«

Der Canal Grande ist reich befahren, und Gianluca ruft seinen Kollegen grüßende Worte zu. Die Zeit vergeht wie im Fluge, bis wir an der Anlegestelle anlegen.

Easton hebt mich aus der Gondel, und wir schlendern gemeinsam Richtung Hotel.

»Ich habe gehört, dass du dich nach einem anderen Hotel umgeschaut hast. Du weißt, dass mir das nicht gefällt. Ich hatte dir gesagt, dass du mein Gast bist. Ich stehe zu meinem Wort, und ich mag es nicht, wenn man meine Gastfreundschaft ablehnt.«

Er schaut mich unfreundlich an, und ich bekomme ein schlechtes Gewissen, diese Höflichkeit zurückgewiesen zu haben.

»Da du dich so einfach davongestohlen hast, war ich in der Annahme, es wäre dir lieber, wenn ich ausziehe.«

Überraschend zieht er mich an sich und flüstert an meinen Lippen: »Da liegst du völlig falsch. Wenn das der Fall wäre, würdest du es von mir persönlich erfahren.« Dann drückt er mir einen festen Kuss auf den Mund.

»Begleite mich bitte in mein Büro.«

Eastons Büro liegt im Erdgeschoss, hinter der Rezeption. Es ist penibel aufgeräumt und typisch männlich eingerichtet, mit dunklen Möbeln. Seinen Schreibtisch ziert nur ein großer iMac. Wenn ich an meinen überfüllten Schreibtisch zu Hause denke, dessen Tischplatte nicht mehr zu sehen ist … »Bist du sicher, dass du hier arbeitest?«

»Ja, bin ich. Ich habe es gerne ordentlich. Setz dich, bitte.« Er zeigt auf den Besucherstuhl vor seinem Tisch und setzt sich dahinter. Aus einer Schublade holt er einen Umschlag und reicht ihn mir. »Lies das bitte und unterschreibe dann.«

»Was ist das?«, frage ich neugierig und öffne vorsichtig den Umschlag, als enthielte er Sprengstoff.

Er enthält eine Art Vertrag, aufgesetzt von einer Londoner Anwaltskanzlei. Kurz überfliege ich die Zeilen, in denen ich mich verpflichte, Stillschweigen über meine Beziehung zu Sir Easton Cavendish, Duke of Ashford, zu bewahren. Sollten Einzelheiten über meine Beziehung zu ihm, über unsere sexuellen Aktivitäten oder über mein Wissen die Geschäftspraktiken des Hotels betreffend an die Öffentlichkeit dringen, wird eine Vertragsstrafe von fünf Millionen Pfund fällig.

Das sind zumindest die Einzelheiten, die mir auf den ersten Blick ins Auge springen. Ich lasse die Papiere sinken und schaue ihn an. »Das ist nicht dein Ernst.«

Easton stützt die Ellbogen auf dem Tisch auf und legt die Fingerspitzen zusammen.

»Du wagst es, mir diesen Vertrag vorzulegen, nachdem du mit mir geschlafen hast, ohne ein Kondom zu benutzen? Ich habe dir vertraut, und du schlägst mir so einen Wisch um die Ohren?« Ich bin außer mir. Was bildet er sich nur ein?

»Bist du wirklich der Meinung, ich würde mit meinen Informationen zur nächsten Klatschzeitung rennen und alles ausplaudern? Meinst du, es interessiert jemanden, dass irgendein Earl hierherkommt, um seine Frau zu betrügen?«

»Nein, aber es interessiert die Menschen mit Sicherheit, womit ich mein Geld verdiene.«

»Ja, womit denn? Du betreibst ein Hotel! Oh, wow! Sehr skandalös. Die Menschen wollen Beweise. Glaubst du, ich laufe hier herum und schieße Fotos?« Ich werfe ihm seinen Vertrag auf den Tisch. »Wenn du glaubst, dass ich das unterschreibe, bist du auf dem Holzweg. Und wenn du glaubst, dass ich das hier weiter mitmache, ebenso.«

Ich stehe auf und verlasse sein Büro.

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8. Kapitel

Meine Zimmertür fällt mit einem lauten Knall ins Schloss, und ich schließe gleich zweimal ab. Er soll es nicht wagen, mein Zimmer zu betreten. Ich lehne mich an die Tür und lasse mich zu Boden sinken. So habe ich mir meinen Aufenthalt hier in Venedig wirklich nicht vorgestellt.

»Du musst keine Angst haben, dass ich dich mit irgendetwas angesteckt haben könnte. Ich bin clean, lasse mich regelmäßig testen.«

Oh nein!

Er steht in meinem Zimmer und blickt auf mich herunter. Natürlich ist er durch das Bad gekommen.

»Darum wollte ich ein eigenes Zimmer!«, schimpfe ich los. »Du bist vielleicht clean, aber was ist mit mir? Vielleicht habe ich eine ansteckende Krankheit? Wie kannst du nur so unvorsichtig sein?«

»Ich weiß, dass du seit Jahren keinen Freund hattest, also versuche nicht, mir ein schlechtes Gewissen einzureden, wenn dafür keine Notwendigkeit besteht.« Ohne zu fragen, hebt er mich auf seine Arme.

»Aiuto! Lass mich runter.«

»Keine Chance.«

Er trägt mich durch das Bad in sein Zimmer, wobei das Wort Zimmer eine ganz neue Bedeutung bekommt. Es ist eher eine große Suite oder eine Wohnung. Nachdem er mich endlich wieder auf die Füße gestellt hat, schließt er die Tür zum Bad ab. Ich werde das Gefühl nicht los, hier gefangen zu sein. Leti ist in der Oper und kann mich nicht retten. Das hat er sich ja fein ausgedacht.

»Was soll ich hier?«

»Ich will mit dir in Ruhe über den Vertrag sprechen. Ich will mit dir über uns sprechen, cara.«

Ich verschränke die Arme vor der Brust und schaue ihn abwartend an. »Ich gebe dir genau fünf Minuten, dann bin ich weg.«

Sein überhebliches Grinsen kann er sich schenken. Ich wende mich ab, schaue mich genauer um. Dies ist Eastons Schlafzimmer. Ebenfalls mit einem modernen Bett eingerichtet, groß und gemütlich. In dem Raum herrschen Beige- und Weißtöne vor. Die angelehnte Tür stupse ich mit dem Finger auf. Sie gibt den Blick in den Salon frei. Mit einem Fernseher, einer großen Sitzgruppe, alles sehr modern, ganz anders als in meinem Zimmer. An den Wänden hängt moderne Kunst. Ich habe das Gefühl, in einer ganz anderen Welt zu sein.

»Hast du genug gesehen? Können wir nun reden?«

Er wird nicht aufgeben, also lasse ich mich auf der Kante des Bettes nieder und lege resigniert den Kopf in die Hände.

Als er sich zu mir auf das Bett setzt, gibt die Matratze nach. »Ich habe den Kopf verloren. Sonst schlafe ich nie mit Frauen ohne Schutz. Wie gesagt, du musst dir keine Sorgen machen, ich bin sauber.«

»Was ist, wenn ich schwanger werde?« Ich will ihm Angst machen.

»Liegt das im Bereich des Möglichen?« Seine Stimme ist nicht zu deuten, ich habe keine Ahnung, ob er jetzt kalte Füße bekommt.

»Glaubst du, jeder ist so unvorsichtig wie du? Natürlich verhüte ich.« Mir wird das hier langsam zu dumm.

»Auch, wenn dein letztes Date über drei Jahre her ist?«

Ich schaue ihn verwundert an. Woher weiß er das? Na, da muss ich nicht weit schauen. Mein Dank geht an Leti.

»Wenn wir das jetzt geklärt haben, können wir über den Vertrag sprechen? Du musst verstehen, dass das sehr wichtig für mich ist. Jeder Gast unterschreibt solch eine Klausel. Du bist kein zahlender Gast, aber ich muss dich trotzdem bitten, ihn zu unterzeichnen. Er ist nicht nur für mich wichtig, sondern ich muss auch meine Gäste schützen.«

Plötzlich steht es mir vor Augen, die Antwort auf all meine Fragen. Warum bin ich nicht eher darauf gekommen? Es ist so offensichtlich, dass ich mir mit der Hand vor den Kopf schlagen könnte. »Das ist dir schon einmal passiert! Du bist erpresst worden, habe ich recht?«

Einen Augenblick erwidert er nichts, dann nickt er müde. »Ja, die letzte Frau, mit der ich zusammen war, hat ihre Informationen genutzt, um ihren aufwendigen Lebenswandel zu finanzieren. Das Problem ist mittlerweile gelöst, dank meiner Anwälte, aber ich kann nicht riskieren, mich noch einmal in eine solche Abhängigkeit zu begeben. Darum ist es wichtig, dass du den Vertrag unterschreibst. Natürlich glaube ich nicht, dass du die gleiche Tour versuchen wirst, doch von Charlotte hätte ich es auch niemals erwartet …«

Resigniert schaut er mich an.

»Es tut mir leid. Aber so bin ich nicht. Aber ich verstehe, was du mir sagen willst. Wenn du dich besser fühlst, unterschreibe ich natürlich. Wo ist der Vertrag?« Es ist immerhin nur eine Unterschrift, mehr verlangt er nicht. Vermutlich habe ich überreagiert. Natürlich muss er sich schützen, wenn er solche negativen Erfahrungen gesammelt hat. Mir tut mein überdrehtes Verhalten leid.

Easton lässt mich nicht aus den Augen. Zögerlich streckt er die Hand nach mir aus, streichelt mein Gesicht. Seine Hand ist so zärtlich, liebkost meine Wange.

»Du hast keine Ahnung, wie sehr ich dich begehre, cara! Ich wollte mich von dir fernhalten, dich ganz schnell wieder vergessen, doch ich habe nicht die Kraft.«

»Bist du deshalb nach London geflogen?«

»Ja, aber als ich dort ankam, war mir klar, wie unsinnig diese Aktion war. Ich wollte warten, bis du wieder abreist, doch du gingst mir einfach nicht aus dem Kopf. Ich musste dich wiedersehen.«

Er umschließt mein Gesicht mit beiden Händen. »Du bist so schön wie ein Engel. Versprich mir, dass du hierbleibst, hier bei mir. Lass mich nicht allein.«

Seine flehenden Worte treffen mich ins Mark. Er hört sich wie der kleine Junge an, der er sicher einmal war. Für ein paar wenige Sekunden blicke ich hinter seine Maske von Arroganz und Selbstbewusstsein und sehe Angst und Verzweiflung.

»Ich verlasse dich nicht, ich kann es gar nicht.« Ich hebe seinen Kopf, damit ich ihm in die Augen schauen kann. »Genauso wenig, wie du mich verlassen kannst, kann ich dich nicht verlassen.« Meine Stimme ist ein Flüstern, doch das Aufblitzen in seinen Augen macht mir Mut. »Liebe mich, Easton.«

»Du weißt, dass ich das nicht kann. Ich liebe niemanden.«

Ich bin sicher, wenn er es einmal versuchen würde, könnte er es lernen. Doch ich weiß nicht, was in seinem Leben geschehen ist, dass er so denkt. Also versuche ich es in der Sprache, die er versteht. »Zeig mir dein Venedig«, flüstere ich.

»Bist du sicher?«

»Ja«, bestätige ich mit fester Stimme.

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9. Kapitel

Der Raum ist schwach beleuchtet, was dem Ganzen eine unwirkliche Atmosphäre gibt. Ich trage nichts außer den Fesseln an meinen Händen. Rote Kordeln, die sich fest um meine Gelenke legen, aber nicht zu fest, dass sie mir Schmerzen verursachen könnten. Easton trägt eine Jeans und ein weißes Unterhemd. Es sieht an ihm ungewohnt, aber extrem heiß aus. Seine Haut ist gebräunt, das dunkle Haar ein wenig wirr, und das lässt diesen sonst so ordentlichen Mann verwegen erscheinen. Mein Herz hämmert in meiner Brust, ich bin aufgeregt und atme tief aus, um mich zu beruhigen, denn ich habe keine Ahnung, was mich erwartet.

»Stell deine Beine auf.«

Seine Stimmfarbe ist dunkel und rau, so als müsste er sich anstrengen, sie unter Kontrolle zu halten.

Ich gehorche seinen Anweisungen, stelle meine Füße auf die Ballen. Er hebt einen Fuß an und beginnt, vom Knöchel an eine Spur nach oben zu küssen. Es kitzelt ein wenig, und ich muss albern kichern.

»Ist da jemand kitzelig? Nun, dagegen gibt es ein Mittel.« Er steht auf und kommt nach einigen Sekunden um das Bett herum. Das Venedig-Zimmer hat eine große Auswahl an allerlei Dingen, die einem Lust bereiten sollen, so auch Tücher und Masken.

Easton steht hinter mir und zieht mir eine Schlafmaske über die Augen. »Habe keine Angst. Wenn du dich ganz auf deine Gefühle konzentrieren musst, wird alles nur noch intensiver.«

Vor meinen Augen wird es dunkel, und für einige wenige Sekunden bin ich orientierungslos, doch dann beruhige ich mich und gebe mich meinen übrigen Sinnen hin. Auch wenn ich nichts mehr sehe, kann ich ihn hören. Er öffnet eine Schublade und schließt sie kurz darauf. Ich kann ihn riechen, als er wieder neben mir steht, diesen feinen Geruch von Sandelholz.

Seine Hände berühren meine Brüste, und ich bäume mich leicht auf, weil das Gefühl ekstatisch ist. Meine Brustwarzen ziehen sich zusammen, werden hart. Unvermutet spüre ich etwas Kaltes an ihnen und Schmerz. Ich schnappe überrascht nach Luft.

»Warte einen Moment, bis du dich an die Klammern gewöhnt hast, dann wirst du es lieben. Du siehst wunderschön damit aus.«

Ich wollte, ich könnte es sehen. Einige Male atme ich flach und hastig ein und aus, doch mit der Zeit gewöhne ich mich tatsächlich daran und atme ruhiger.

Ich spüre seine Zunge, die meine Brüste leckt. Es wird kühl auf meiner Haut, als er sachte seinen Atem darüber pustet. Die feinen Härchen auf meinem Körper stellen sich auf, ich bekomme eine Gänsehaut.

»Du schmeckst wie der Tau am frühen Morgen, so rein und kühl.«

Ich wimmere, weil das alles zu viel für mich ist, und würde ihm so gerne dabei zusehen, doch ich habe mich in seine Hände begeben, also muss ich es hinnehmen, hier gefesselt und blind zu liegen.

Unvorhergesehen umgibt mich vollkommene Stille. Ich drehe hektisch meinen Kopf, um ein Geräusch aufzufangen, doch nichts. Plötzlich spüre ich etwas ganz Zartes, Feines an meinen Beinen. Eine Feder? Mehrere Federn, weich wie Daunen. Ich seufze erleichtert, nicht nur, weil das Gefühl so himmlisch ist, sondern auch, weil er mich nicht allein gelassen hat.

Die Federn wandern immer weiter meine Beine hinauf, streicheln mich anstelle seiner Finger.

»Spreiz deine Beine noch weiter«, murmelt Easton, und ich gehorche stumm, da sausen die Federn bereits auf mich nieder, ich spüre den Luftzug.

»Ich erwarte eine Antwort!« Seine Stimme ist dominant.

»Sì, Signore«, stoße ich erschrocken hervor.

»Sehr gut, meine Schöne. Merke es dir für das nächste Mal.«

»Sì, Signore.«

Die Feder streichelt meine Körpermitte, fährt meine Schamlippen entlang. Diese leichte Berührung ist so unangenehm, dass ich schreien möchte. Immer wieder fährt er rauf und runter, und ich halte es bald nicht mehr aus.

»No! Stop!«, flüstere ich, doch ernte ich nur ein kleines Lachen.

»Es ist unerträglich für dich, ich weiß! Aber ich liebe es, wenn dein Gesicht sich vor Unmut verzieht, dein Körper sich windet. Es macht mich heiß, und ich will mich sofort in dir vergraben. Aber einen Moment musst du es noch ertragen.« Seine Stimme ist in diesem Augenblick ganz nah an meinem Ohr, im nächsten spüre ich seine Zunge, die meine Schamlippen teilt und mich leckt. Der Unterschied zu den sanften Federn ist enorm, und ich stöhne vor Verlangen laut auf. »Easton!«, keuche ich und versuche, mich aufzubäumen, doch seine Hände halten mich zurück.

Als ob er mich für meine Ungeduld bestrafen will, saugt er immer fester an mir, und ich halte es nicht mehr aus. Ich komme, schnell, hart und laut. Er kennt keine Gnade, je mehr ich stöhne, umso fester saugt er an mir, bis ich vollkommen am Ende bin und auf dem Bett zusammenbreche, nur noch wimmern kann.

»Was möchtest du, cara?«

»Ich möchte dich sehen … Signore …«, schiebe ich schnell nach.

»Weil du so wundervoll für mich gekommen bist, gewähre ich dir diesen Wunsch.«

Er beugt sich über mich, löst die Maske von meinen Augen, und ich blicke blinzelnd in dieses Hellblau, das besitzergreifend auf mich hinunterstarrt. »Du bist wunderschön, Bellissima.«

Er ist mittlerweile nackt, und sein schöner Körper schimmert in dem gedimmten Licht golden. Wann hat er sich ausgezogen? Ich war so berauscht, dass ich es nicht wahrgenommen habe.

»Ich werde dich jetzt drehen«, bestimmt er und umfasst meine Hüften. Mit einer schnellen Bewegung liege ich auf dem Bauch.

»No, maledetto!«, protestiere ich. »Ich will dir ins Gesicht sehen, wenn du kommst.«

Aus dem Augenwinkel sehe ich, dass er stumm den Kopf schüttelt. Er legt sich über mich und dringt von hinten in mich ein. Warum nimmt er mich nicht von vorn? Warum will er mir dabei nicht ins Gesicht sehen?

So schnell dieser Gedanke gedacht ist, so schnell ist er auch wieder vergessen, als ich Easton in mir spüre. Die Wucht, mit der er mich nimmt, ist überirdisch. Er legt sein ganzes Temperament hinein, und die Wärme seines Körpers auf meiner Haut lässt mich glühen.

»Ich weiß, dass du es so willst!«, knurrt Easton ganz nah an meinem Ohr, und ich fühle seinen heißen Atem.

Ich atme durch den offenen Mund. Er hat recht, aber ich werde ihm nicht zustimmen.

»Entspanne dich«, versucht er, mich zu beruhigen, und erhöht geschmeidig das Tempo, dabei berührt er meine Schultern mit sanften Liebkosungen. Dann rafft er mein Haar, zieht behutsam daran, sodass ich meinen Kopf in den Nacken legen muss – ein sicheres Zeichen dafür, dass er gleich so weit ist.

»Komm noch einmal für mich. Komm mit mir zusammen!«, knurrt er laut und gibt alles.

»Sì, Signore!«, rufe ich, doch meine Worte gehen unter in dem Aufschrei, als Easton seinen Höhepunkt erreicht und seinen warmen Saft in mich hineinpumpt, als gäbe es kein Morgen.

Er bricht nicht über mir zusammen, sondern wirft sich auf die Seite, zieht mich mit, doch ich bin immer noch gefangen mit der roten Kordel. Sie lässt mir nicht genug Spielraum, dass ich ihm meine Liebe zeigen könnte. Das ist sicher kein Zufall.

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10. Kapitel

Ich trage einen dieser flauschigen Bademäntel und schmiege mich in Eastons Arme, als er mich in sein Zimmer trägt.

»Warte einen Moment.« Er lädt mich auf dem Bett ab und geht hinüber ins Bad. Ich höre das Wasser leise rauschen. Ein paar Minuten später kommt er zurück, zieht mir den Mantel aus und trägt mich wieder. Das Badezimmer ist erfüllt von feinem Vanilleduft, der aus der Badewanne steigt. Langsam lässt er mich ins Wasser gleiten und setzt sich dann hinter mich, zieht mich in seine Arme.

Das warme Wasser ist himmlisch, der Schaum duftet exzellent, und ich fühle mich total entspannt.

»Du warst vorhin wundervoll, Mirella.« Seine Stimme summt, er hört sich mehr als zufrieden an.

Ich muss lächeln und bin froh, dass er meinen Gesichtsausdruck nicht sieht. Ich liebe es, wenn er in so einer Stimmung ist.

Mit einem Naturschwamm lässt er immer wieder Wasser über meinen Oberkörper laufen.

»Warum brauchst du das?«, frage ich in die entspannte Atmosphäre hinein. Ich begebe mich auf dünnes Eis, weil ich nicht weiß, ob Easton darüber sprechen will.

Eine ganze Weile sagt er nichts, fährt nur mit dem Schwamm über meinen Körper. Ich denke schon, dass ich auf meine Frage keine Antwort erhalte, doch dann beginnt er.

»Ich liebe die Kontrolle. Die Macht, die ich ausübe, gibt mir diesen besonderen Kick.« Er sagt es, als würde er selbst zum ersten Mal darüber nachdenken.

»Wie weit würdest du gehen? Wie weit bist du schon gegangen?«

»So weit wie die Frauen, mit denen ich bisher geschlafen habe, es zuließen. Ich habe noch nie die Grenze überschritten, etwas getan, was meine Partnerin nicht wollte. Ich habe das im Griff. Es gehört eine Menge Vertrauen dazu, sich darauf einzulassen. Danke, dass du mir dieses Vertrauen schenkst.« Er küsst meinen Nacken.

»Wie weit hast du vor, mit mir zu gehen?«

»Wie weit darf ich mit dir gehen?«, kommt als Gegenfrage, und ich habe keine sofortige Antwort parat. »Warum hast du es überhaupt zugelassen?«, fragt Easton erneut nach.

Ich hebe die Schultern. »Ich weiß es nicht genau, vielleicht weil ich neugierig war. Ja, ich denke, es war Neugierde. Ich wollte meine eigenen Grenzen austesten.«

»Hast du das schon mal mit einem Mann geteilt? Gab es schon mal jemanden, der dich dominiert hat?«

Ich höre die Neugier in seinen Worten. »Nein, bisher gab es niemanden. Ich habe das zum ersten Mal erlebt. Zusammen mit dir«, gebe ich ehrlich zu.

»Und … hat es dir gefallen?«

»Ja«, antworte ich spontan. »Mir gefällt es, die Kontrolle einmal abzugeben. Sich führen zu lassen, nicht denken zu müssen, das hat was. Ich gebe gerne mal die Macht ab.« Ich muss bei meinen Worten grinsen. Als wenn ich bei Easton je die Wahl gehabt hätte.

»Du würdest mir sagen, wenn ich zu weit gehe, oder?«

»Ja, natürlich. Doch im Moment werde ich dir die Kontrolle über meinen Körper noch ein wenig überlassen. Zumindest bis meine Haut von dem Wasser ganz schrumpelig ist.«

Am nächsten Morgen wache ich allein auf. Easton hat mich wie ein kleines Kind ins Bett gebracht und sich zu mir gelegt. Irgendwann in der Nacht muss er rüber in seine Wohnung verschwunden sein. Ob er je eine Nacht mit mir verbringen wird? Ob er je mit mir schlafen und mir dabei ins Gesicht schauen wird? Ich habe keine Ahnung. Diese Antwort wird mir die Zeit geben müssen.

Schnell dusche ich und mache mich auf den Weg ins Restaurant, um zu frühstücken. Dort treffe ich auf Oliver und Leticia, die sich angeregt unterhalten.

»Mirella. Wir werden heute shoppen gehen, weil wir am Abend einen Club besuchen. Easton persönlich hat mir freigegeben. Das müssen wir ausnutzen.«

»Oh, wow! Na klar. Wie war die Oper?«

»Wunderbar!«, strahlt Leti.

»Lang«, meint Oliver und grinst. »Mein Italienisch ist nicht gut genug, um eine ganze Oper zu verfolgen.«

Ich kann mir denken, wo sein Blick die ganze Zeit über lag.

»Gibt es heute Abend keine Veranstaltung im Hotel?«, frage ich neugierig und schmiere mir ein Brötchen.

»Nein, die Veranstaltungen finden unregelmäßig statt«, erklärt Leti und wartet ungeduldig darauf, dass ich mein Frühstück beende.

Als wir endlich loskönnen, sehe ich aus dem Augenwinkel, wie Leti Oliver auf den Mund küsst. Ich tue so, als hätte ich nichts gesehen, und winke Oliver zum Abschied zu. Na, da wird sie mir bestimmt einiges zu erzählen haben.

Kaum, dass wir das Hotel verlassen haben, legt Leti auch schon los.

»Oh Bella! Ich glaube, ich habe einen großen Fehler begangen.«

Wir laufen durch die Gassen, die für mich ein einziger Irrgarten sind.

»Oliver?«, frage ich und kenne bereits die Antwort.

»Ja.«

»Du hast mit ihm geschlafen?«

»Ja.«

»Und wo ist der Fehler? Ich suche ihn gerade.« Ich halte sie am Arm fest, um sie anzusehen. »Er ist ein sehr lieber Kerl.«

»Ja, aber er ist ein Gast. Ich habe einen festen Vorsatz – keine Gäste, und den habe ich nun gebrochen.«

Ich kann sie zu gut verstehen. »Ich habe auch einen festen Vorsatz: keinen Duke. Und was mache ich?« Ich schaue sie fragend an, und ein Lächeln huscht über ihr Gesicht, dann bricht sie in lautes Lachen aus.

»Na, dann sind wir schon zwei.«

»Wie war es?«, frage ich freiheraus und hake sie unter.

»Du hast keine Vorstellung«, schwärmt sie, und ich frage gar nicht weiter. Ich denke zwar nicht, dass Oliver an Easton heranreichen kann, aber das muss ich Leti ja nicht unbedingt erzählen.

Sie schleppt mich von einer teuren Boutique in die nächste, und ich muss unzählige Kleider probieren, bis ich endlich eines finde, das mir gefällt. Es reicht mir knapp über das Knie, ist dunkelrot und passt wunderbar zu meinem Haar, das in der Sonne schnell bleicht und leicht rötlich wirkt.

An der Kasse zückt Leti die Kreditkarte, als ich bezahlen will. »Lass mal, der Duke hat mir seine Karte gegeben, und ich soll alles damit bezahlen, hat er angeordnet. Er hat das alles extra betont.«

Das ist mir gar nicht recht. Ich will nicht, dass Easton meine Kleidung bezahlt.

»Nimm es als das, was es ist – ein Geschenk. Ich kaufe mir ja schließlich auch eines.« Leti nimmt das ganz locker, ich kann das weniger so sehen, lasse sie aber gewähren und werde es später mit Easton diskutieren.

Wir essen in einer kleinen Trattoria zu Mittag und schwelgen in Erinnerungen aus unserer Studienzeit. Wir lassen das Thema Liebe gekonnt außer Acht und kehren erst am Nachmittag schwer bepackt ins Hotel zurück. Ich will mich auf jeden Fall noch etwas ausruhen, bevor wir am Abend in einen Club gehen.

Ich lege mir gerade die Ohrringe an, als ich im Spiegel Eastons Gestalt erblicke, wie er am Türrahmen lehnt und mich beobachtet.

»Hi!«, meine ich fröhlich.

»Hi«, antwortet er ohne große Regung.

»Ist etwas passiert?«

»Dein Kleid ist passiert.« Oh, ich wusste es. Ich hätte es selbst bezahlen sollen. Aus meiner Tasche schnappe ich mir meine Geldbörse und zähle die Scheine ab, halte sie ihm hin.

»Es tut mir leid. Ich wollte das Kleid von Anfang an selbst bezahlen. Es ist wirklich nur ein Missverständnis. Ich wollte nicht auf deine Kosten einkaufen.«

Easton kommt mir mit zorngerötetem Gesicht entgegen. »Es geht mir nicht um das Geld. Steck es wieder ein, ich brauche dein Geld nicht.«

»So? Und ich brauche keine Almosen. Was um Himmels willen ist denn dann mit dem Kleid?«

Er lässt seinen Blick erneut über meine Figur gleiten. »Es ist viel zu kurz. Alle Männer werden dich mit ihren Blicken ausziehen. Es kommt gar nicht infrage, dass du dieses Kleid trägst, wenn wir ausgehen. Zieh es wieder aus.«

Verblüfft stehe ich im Raum und kann nicht fassen, was er da von sich gibt.

»Das werde ich ganz bestimmt nicht tun. Ich habe es für dich gekauft. Es ist mir egal, wer mich wie anschaut. Wichtig ist mir nur, dass es dir gefällt.«

Er bleibt ganz nah vor mir stehen. »Cara! Du siehst wundervoll darin aus, aber ich möchte der Einzige sein, der dich so sieht. Ich ertrage es nicht, wenn andere Männer dich ansehen. Bitte zieh dich um.«

Ich schüttele den Kopf. »Tut mir leid, einen Jutesack habe ich nicht eingepackt, also wirst du damit leben müssen, dass ich dieses Kleid trage. Du hast es mir gekauft.«

Mit voller Konzentration stecke ich mein Geld wieder in die Tasche und schaue ihn dann herausfordernd an.

»Porco dio! Ich will, dass du tust, was ich dir sage!« Sein Ton ist gefährlich leise, und dass er flucht, zeigt mir, dass er kurz davor ist, die Beherrschung zu verlieren.

»Easton, wenn du mich in eines deiner Zimmer schleppst, hast du das Sagen! Aber sobald wir diese Räume verlassen, mache ich das, was mir passt – damit das ein für alle Mal klar ist. Ich gehöre dir nicht!«

»Und ob du mir gehörst!« Er zieht mich an seinen Körper und drückt mir einen Kuss auf die Lippen, so fest, dass es wehtut. »Du gehörst mir, mir allein. Das solltest du heute Abend nicht vergessen. Sollte dir auch nur ein Mann zu nahe kommen, wird er das nicht überleben. Und jetzt lass uns gehen.«

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11. Kapitel

Der Club ist voll, und die Gäste tanzen ausgelassen zu den Klängen der Musik. Wir haben einen Tisch im VIP-Bereich, den Leti für uns organisiert hat. Easton ist hier wohl bestens bekannt, denn ständig bleiben Leute an unserem Tisch stehen, um ihn zu begrüßen. Nicht selten sind es Frauen, die sich besitzergreifend an seinen Arm hängen wollen, doch Easton lässt alle im Regen stehen. Wir trinken Champagner, und die Musik fährt mir zusammen mit dem Alkohol direkt ins Blut. Leti hat Oliver auf die Tanzfläche gezogen, doch als ich Easton auffordernd anblicke, winkt er ab. »Tut mir leid, aber ich tanze nicht.«

»Kannst du nicht tanzen?«, frage ich überrascht, doch seine Antwort ist die gleiche. »Ich tanze nicht.«

Ich schaffe es kaum, meine Beine stillzuhalten, und nippe immer wieder an meinem Glas. Als sich eine große Blondine zu uns gesellt, schenkt Easton ihr seine ganze Aufmerksamkeit, ohne mich vorzustellen. Gekränkt wende ich mich ein wenig ab. Was habe ich auch erwartet? Schließlich bin ich nicht seine Freundin, also warum bin ich dann überhaupt gekränkt?

»Hast du vielleicht Lust zu tanzen?« Die Stimme eines Mannes reißt mich aus meinen grübelnden Gedanken. Ich schaue auf und blicke in ein freundliches Gesicht. Seinem Akzent nach zu urteilen, ist er Amerikaner. Ich blicke kurz zu Easton hinüber, der sich immer noch angeregt mit der Blonden unterhält, die mittlerweile ihren Arm um seinen Hals geschlungen hat.

»Ja, sehr gerne.«

Ich erhebe mich, und er lässt mir den Vortritt. Die zwei Stufen zur Tanzfläche hinunter nimmt er jedoch meine Hand, damit ich auf meinen hohen Schuhen nicht stolpere. Es ist ein langsames Stück, das gespielt wird, und er will mich gerade locker in den Arm nehmen, da wird er so heftig herumgerissen, dass er fast zu Boden geht.

»Sorry, aber die Signora ist vergeben«, brüllt Easton gegen die Musik an und nimmt meine Hand, zieht mich weiter auf die Tanzfläche. Ich sehe, wie der Amerikaner kopfschüttelnd zur Bar zurückkehrt.

Easton zieht mich in seine Arme und drückt mich ganz fest an seinen Körper.

»Ich dachte, du tanzt nicht?«, frage ich ironisch und schaue ihn mit hochgezogenen Augenbrauen an.

»Ich hatte dich gewarnt. Wie kannst du mit einem anderen tanzen wollen?« Sein Ton ist eisig, aber er bewegt sich geschmeidig mit mir zur Musik.

»Du warst leider zu beschäftigt mit Blondie, als dass ich dich um Erlaubnis hätte fragen können«, gebe ich beleidigt zurück. Dass er mir noch nicht einmal einen Tanz mit einem Fremden gönnt, kann ich nicht fassen. Es ist ja nicht so, als wären wir zusammen.

»Florentine ist eine alte Freundin. Es tut mir leid, dass ich dich nicht vorgestellt habe. Aber das ist noch lange kein Grund, dir einfach einen Kerl zu suchen.«

Ich fasse es nicht! »Ich habe mir keinen Kerl gesucht! Er wollte nur mit mir tanzen.«

»Er wollte viel mehr als das. Der Geifer lief ihm geradezu aus dem Mund. Ich bin ja nicht blind.«

»Genau wie bei deiner Florentine.«

»Mirella, treib es nicht auf die Spitze. Ich habe große Lust, dir vor versammeltem Publikum zu zeigen, was ich von deinem Verhalten halte.«

Das wird ja immer schöner! Ich muss mich anstrengen, die Fassung zu bewahren. Wir bewegen uns zu den langsamen Klängen, und ich lege meinen Kopf auf seine Schulter. Ich brauche einen Augenblick, um wieder runterzukommen, ansonsten würde das hier eskalieren.

»Du gehörst mir allein«, flüstert er mir ins Ohr, und obwohl ich so furchtbar sauer bin, gefallen mir seine Worte. »Ich habe es dir gesagt, und du scheinst es wohl vergessen zu haben. Dafür werde ich dich später bestrafen müssen.«

»Musst du?«, frage ich unsicher.

Easton nickt. »Ja, du hast es dir mit dieser Show redlich verdient.« Ich spüre seine Hand auf meinem Rücken, die immer tiefer wandert und auf meinem Hintern liegen bleibt. Er drückt mich fest an sich, und ich spüre seine Erektion. »Ich bin so hart, dass ich dich glatt in die nächste Toilette ziehen könnte. Mach das nie wieder mit mir.« Er schaut mir ins Gesicht, und sein Mienenspiel ist angespannt. »Ich halte das nicht länger aus. Ich werde Oliver Bescheid geben, dass wir beide gehen. Ich muss jetzt unbedingt in dir sein.«

Er nimmt meine Hand, gibt Oliver und Leti, die bereits wieder an unserem Tisch sitzen, ein Zeichen, dann sind wir auch schon auf dem Weg nach draußen.

Wir gehen zu Fuß, weil der Club nicht weit entfernt vom Hotel liegt. Easton legt solch ein Tempo vor, dass ich kaum mithalten kann und meine Schuhe ausziehen will. Selbst das dauert ihm zu lang, sodass er mich einfach über die Schulter wirft und den Rest des Weges trägt. Ich hänge kopfüber und jammere, weil mir schwindelig wird.

Es ist schon spät, und der Nachtportier ist nirgends zu sehen, also schnappt sich Easton einen der Schlüssel und trägt mich in den ersten Stock. Er kommt dort an, ohne aus der Puste zu sein, obwohl ich wie ein nasser Sack über seiner Schulter liege.

Vor dem Zimmer mit dem Schriftzug New York bleibt er stehen, schließt auf. Erst nachdem er das Zimmer von innen verriegelt hat, lässt er mich hinunter.

Ich schaue mich neugierig um. Die Größe entspricht der des Venedig-Zimmers, nur dass es hier kein Bett gibt, sondern ein großes Holzkreuz mit Scharnieren.

An der Wand hängen einige Schlagwerkzeuge, und mir läuft es eiskalt den Rücken herunter. Werde ich heute hier schon an meine Grenzen stoßen? Was wird er benutzen, um mich zu bestrafen? Wird er mich gehen lassen, wenn es mir zu viel wird?

»Zieh dich aus.« Seine Stimme ist tonlos, er beobachtet mich aus dem Augenwinkel und beginnt, sich selbst auszuziehen.

Als ich nach dem Saum des Kleides greifen will, hält er mich auf. »Nein, warte. Ich bin zuerst dran.« Er entledigt sich geschwind sämtlicher Kleidung und steht nackt vor mir. Sein Penis steht von seinem Körper ab, und es hat den Anschein, als hätte Easton heute nicht viel Geduld. Er nimmt zwei lederne Armbänder von der Wand und kommt langsam auf mich zu.

»Dein Kleid. Zieh es jetzt aus.«

Ich gehorche und stehe nur in meinen passenden Dessous vor ihm.

»Dunkelrot. Diese Farbe steht dir ausgezeichnet«, meint er anerkennend und nickt.

Als ich den BH lösen will, hält er mich auf. »Nein, lass deine Wäsche an. Sie steht dir. Ich möchte, dass du nur noch dunkelrote Wäsche trägst. Ich liebe diese Farbe an dir.«

Liebe – ein Wort, das er nicht oft gebraucht.

»Sì, Signore«, antworte ich leise, meinen Blick auf die Armbänder gerichtet.

»Ah, du hast es nicht vergessen. Streck deine Arme aus.«

Ich gehorche, und Easton befestigt die Manschetten an meinen Handgelenken. Dann führt er mich zu dem Kreuz, hakt die Ösen ein. So stehe ich mit nach oben gestreckten Armen, mit dem Gesicht zur Wand, und warte darauf, welche Strafe mich ereilt.

Ich höre, wie er etwas aus einer Halterung löst, und kurz darauf ein sirrendes Geräusch, als würde eine Gerte durch die Luft sausen.

»Ich werde dir drei Schläge verpassen, und jedes Mal erklären, warum du sie verdient hast. Weil es das erste Mal ist, darfst du dein Höschen anbehalten.« Plötzlich sind seine Lippen ganz nah an meinem Ohr. »Und dann werde ich dich hart ficken. Hast du mich verstanden?«

»Sì, Signore.« Ich wage kaum zu sprechen, weil ich Angst habe, ich werde das hier nicht aushalten.

Der erste Schlag, der meinen Hintern trifft, ist ziemlich harmlos. Es zwickt ein wenig, aber ein richtiger Schlag sieht anders aus.

»Das war dafür, dass du das Kleid nicht ausgezogen hast, obwohl ich es von dir verlangt habe.«

Der zweite Schlag.

Ich hole zischend Luft, ziehe sie durch meine Zähne ein. Aus Trotz will mir kein Laut über die Lippen kommen, diese Genugtuung werde ich ihm nicht gönnen.

»Der war dafür, dass du mit einem fremden Mann tanzen wolltest.«

Bevor der dritte Schlag einsetzt, spüre ich, wie die Naht meines Höschens nachgibt, Easton es mit seinen Händen zerreißt und zu Boden fallen lässt. Dann schlägt er mir mit der bloßen Handfläche auf meine Pobacke. Der Knall ist laut und erfüllt den Raum, doch es schmerzt nicht wirklich. Dafür höre ich Easton leise stöhnen. »Und der war dafür, dass du eifersüchtig auf eine Frau warst, die mir gar nichts bedeutet, und dass du einfach nicht verstehen willst, dass es für mich nur noch dich gibt.«

Er steht so nah hinter mir, dass ich seine Erektion wieder spüre. Die Spitze seines Penis drängt zwischen meine Beine, und bevor ich richtig Luft holen kann, dringt er in mich ein, füllt mich vollkommen aus.

»Ich liebe es, wenn du so nass bist«, knurrt er und bewegt sich in einem fordernden Rhythmus. Seine Hände wandern zu meinen Brüsten, zwirbeln die Knospen leicht, die sich bereits aufgestellt haben, weil seine tiefe Stimme und die Schläge mich erregt haben.

»Wirst du noch einmal an mir zweifeln?« Sein Ton ist jetzt wieder dominant, und ich weiß genau, was er hören will.

»No, Signore. Niemals werde ich mehr an deiner Zuneigung zweifeln.«

»Wem gehörst du?«

»Dir … dir allein.«

»Du. Bist. Mein!« Jedes Wort unterstreicht er mit einem Stoß, und unsere Körper klatschen aufeinander. Ich spüre, wie er in mir immer weiter wächst, und dass er kurz davor ist, zu kommen.

»Deine Strafe besteht heute darin, dass du nicht kommen wirst.« Noch bevor ich seine Worte richtig verstehe, knurrt er wie ein Tier und gibt sich ganz seinem Orgasmus hin. Er pumpt noch zwei, drei Mal, dann zieht er sich zurück, atmet schwer aus und löst die Manschetten aus den Ösen. Er dreht mich um und schaut mir in die Augen. »Für dein erstes Mal am Kreuz hast du dich sehr gut gehalten. Ich bin sehr stolz auf dich.« Es folgt ein langer Kuss, den ich hingebungsvoll erwidere. Seine Hände streifen über mein Haar, landen irgendwann auf meinem Gesicht und streicheln es zärtlich.

»Du machst mich vollkommen verrückt, Mirella. Wir beenden das für heute. Komm, lass uns zusammen duschen gehen.«

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12. Kapitel

Der Morgen beginnt wie jeder andere auch. Ich liege allein in meinem Bett. Langsam gewöhne ich mich daran, auch wenn ich mir wünschte, es wäre anders. Ich sehne mich danach, in Eastons Armen aufzuwachen, doch das wird es anscheinend nicht geben. Meine erste Woche ist zur Hälfte um, und im Grunde weiß ich nicht viel mehr über ihn als zu Beginn unserer Begegnung.

Ein Geräusch lässt mich herumfahren, und ich sehe ihn in einem der Sessel sitzen.

»Was machst du hier?«, frage ich verschlafen.

»Warten, dass du erwachst.«

»Aber warum hast du mich nicht geweckt?«

Er steht auf und kommt zu mir ans Bett. »Du sahst so zauberhaft aus, ich könnte dir Stunden beim Schlafen zusehen. Ich habe hier etwas, das dir helfen wird. Dreh dich auf den Bauch.«

Ich gehorche, was auch sonst, und Easton zieht mir mein Höschen herunter. Dann fühle ich etwas Kaltes an meiner Haut. »Die Creme wird dir helfen. Die Striemen sind zwar kaum zu sehen, aber ich will nicht, dass du Schmerzen hast, wenn du dich setzt.«

Als er fertig ist, küsst er die kleine Mulde unterhalb meines Ohres. »Danke für gestern. Es war wirklich berauschend.«

Ich weiß nicht recht, was ich sagen soll, und lächele nur unsicher.

»Was ist los? Warum sagst du nichts?«

»Ich überlege, ob du das auch mit Florentine gemacht hast?«

Ein dunkles Lachen kommt aus Eastons Brust, die dabei vibriert. »Ich habe nie mit ihr geschlafen. Sie ist die Frau eines Geschäftspartners. Er beliefert uns mit Lebensmitteln. Sie sind seit über zwanzig Jahren verheiratet. Glaube mir, ich bin niemand, der eine Ehe kaputt macht. Hör auf, dir immerzu Gedanken zu machen.«

Merkwürdigerweise schafft er es nicht, mir dabei in die Augen zu sehen. Ich drehe mich auf den Rücken und schaue ihn an. Es ist relativ dunkel im Raum, denn mein Fenster ist zwar geöffnet, aber die Läden sind zugeklappt.

»Es war nicht sehr nett, mich gestern so im kalten Regen stehen zu lassen«, murmele ich und schiebe meine Hand in mein Höschen.

Easton schaut mir nervös dabei zu. »Was machst du da?«

Still lächele ich ihn an und schiebe den String von meinen Beinen, öffne sie. »Ich bringe das zu Ende, was ich gestern versäumt habe.«

Aufreizend streichele ich über meine Klit und schaue ihn provozierend an. Er atmet angestrengt aus. Mir entweicht ein leiser Ton, der einem Stöhnen sehr nahekommt.

»Holy shit!«, verfällt er ins Englische und lässt sich zu meinen Beinen nieder. Unsanft stößt er meine Hand weg und beugt sich vor, fährt mit seiner Zunge über meine Mitte, teilt mit den Fingern meine Schamlippen und beginnt, mich mit unruhigen Zungenschlägen zu lecken. Sein Kopf so tief zwischen meinen Beinen ist ein göttliches Bild, ich kann meinen Blick einfach nicht abwenden. Easton ist äußerst leger gekleidet, trägt eine enge Jeans und ein Poloshirt, das er sich jetzt schnell vom Körper zieht, um mehr Bewegungsfreiheit zu haben.

Als er seine Arbeit wieder aufnimmt, stöhne ich leise auf, spreize meine Beine weiter, um ihm den Zugang zu erleichtern.

»Du wirst nie wieder selbst Hand an dich legen, hörst du mich? Das ist ein Befehl. Solltest du dich ihm widersetzen, werde ich dich bestrafen müssen«, murmelt er, ohne mich anzusehen. »Wenn du Sex willst, kommst du zu mir, egal wann, egal wo.«

»Ja! O mein Gott«, stoße ich hervor, weil Eastons Zunge mir Lust bereitet, die ich so nicht für möglich gehalten hätte. Mit kreisenden Bewegungen bringt er mich fast um den Verstand. Meine Hände greifen in sein dichtes Haar, ich ziehe daran und stöhne laut auf. Dabei habe ich Angst, dass mich jemand hört, denn die Läden bieten nicht wirklich Schutz. Ich habe das Gefühl, zu explodieren, und keine Ahnung, wie ich je wieder auf das hier und auf Easton verzichten soll. Immer härter spüre ich seine Lippen auf mir, und ich bin kurz davor zu kommen. Wenn er jetzt aufhört, werde ich durchdrehen, so nah ist die Welle, die mir die Erlösung bringt.

»Ja, cara! Komm für mich, ich will dich hören!«, ruft er, doch seine Stimme wird durch meinen Körper gedämpft.

»Bitte, jetzt!«, wispere ich, weil ich es nicht mehr aushalte.

Ich spüre einen kleinen Biss, der mich ins Universum katapultiert und mir endlich die Erlösung bringt, die ich mir die ganze Nacht ersehnt habe.

Easton ist aufgestanden und schaut auf seinen Schritt, wo ein dunkler Fleck zu sehen ist. »Verdammt, ich muss duschen und mich umziehen.« Er fährt sich ein wenig verlegen durch das Haar, und ich grinse breit.

»Es ist schön zu sehen, wenn du einmal die Kontrolle verlierst.« Mein Atem geht schnell, und ich bin nicht in der Lage, mich zu rühren.

Er blickt mich einen Moment an, und sein Ausdruck ist unergründlich. »Ich verliere bei dir ständig die Kontrolle«, murmelt er, während er den Raum verlässt.

Es ist bereits Nachmittag, und wir sitzen im Café Americano an der Nordseite des Markusplatzes. Die Menschen um uns herum lachen und essen, während Leti mich mit einem Blick anschaut, als würde jeden Moment die Welt untergehen.

»Seit wann ist er weg?« Ich kann es nicht fassen und schaue in Letis unglückliches Gesicht.

»Er ist vor zwei Stunden abgeflogen.« Der erstickte Ton ihrer Stimme macht mir ein wenig Angst. So kenne ich Leticia nicht. Sie ist keine Frau, die den Männern nachtrauert. Ihr laufen sie nach, und Leti lässt sie am ausgestreckten Arm verhungern. Das Bild, das sich mir hier zeigt, ist neu.

»Warum?«, mehr fällt mir einfach nicht ein.

»Weil ich ihn weggeschickt habe.«

Jetzt fließen auch noch Tränen, und ich krame nach einem Taschentuch, reiche es ihr über den Tisch.

»Leti, wir sind nun schon so lange Freundinnen, und ich kenne dich sehr gut. Es wird also einen triftigen Grund geben, dass du so handelst.« Auch wenn dieser sich mir im Augenblick nicht zeigt.

»Ich habe mich verliebt … und das ist noch nie vorgekommen … also, ich meine, ich habe mich noch nie in einen Gast verliebt.« Sie blickt mich unter Tränen an und versucht ein Lächeln.

»Ist dir schon mal in den Sinn gekommen, dass Oliver vielleicht gar kein Gast ist?«, meine ich überlegend und rühre nachdenklich in meinem Cappuccino.

»Wie meinst du das?«

»Dass er nur hierherreist, um dich zu sehen? Dass er vielleicht genauso verliebt in dich ist wie du in ihn? Diese Reisen scheinen doch nur Tarnung zu sein, um dir näherzukommen.«

»Genau das sind seine Worte gewesen, und deshalb habe ich ihn weggeschickt.«

Oh nein! Ich greife über den Tisch nach ihrer Hand. »Das hört sich deutlich nach einer Panikattacke an. Warum, Leti? Was hat Oliver, was andere Männer nicht haben, dass du solche Angst bekommen hast?«

Sie trocknet ihre Augen und trinkt von ihrem Cappuccino. Ich lasse ihr die Zeit, ihre Gedanken zu sammeln. Letis Blick wandert über den Platz, doch ich glaube, sie sieht in Wirklichkeit nichts. Dann setzt sie ihre große schwarze Sonnenbrille auf, obwohl die Wolken sich ab und an vor die Sonne schieben.

»Er ist mir viel zu nah gekommen. Er hat mich irgendwie berührt, mein Herz so aufgewühlt, dass es jedes Mal aus dem Takt gerät, wenn er nur in meine Nähe kommt. Wenn ich nur an ihn denke. Er geht mir nicht mehr aus dem Kopf. Mit ihm zu schlafen, ist, als würde die Erde beben.«

Ich verfolge ihre Worte atemlos, starre sie überrascht an.

»Verrückt, oder?«, fragt sie leicht verlegen.

Ich schüttele den Kopf. »Nein, Leti. Nein, das klingt überhaupt nicht verrückt. Es ist genau das, was ich bei Easton empfinde.«

»Ich habe keinen Masterplan, was ich jetzt machen soll. Er fehlt mir, obwohl er mir Angst macht. Nein, nicht Oliver, sondern die Situation.« Sie schaut mich verzweifelt an, und ich kann sie so gut verstehen. Schon komisch, dass wir beide uns in Männer verlieben und diese Liebe uns eine Heidenangst einjagt.

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13. Kapitel

Ein Touristenhighlight ist bekanntlich die Rialtobrücke. Wir laufen Hand in Hand darüber, und ich wundere mich über diese Offensichtlichkeit. Easton führt mich zum Essen aus; obwohl wir auch im Hotel hätten essen können, besteht er darauf, dass wir ins Pane Vino gehen. Ein typisch italienisches Restaurant, mit kleinen Tischen, Brot und tollen Vorspeisentellern, wenn man der Homepage glauben darf.

Easton wird mit einem großen Hallo empfangen, und wir werden an einen Tisch im hinteren Teil gebracht. Zu meiner Verwunderung sitzt dort bereits eine Frau.

»Tessa, du bist schon da. Bitte entschuldige, dass wir zu spät sind, aber wir sind zu Fuß unterwegs.« Er beugt sich herunter und küsst die Frau auf beide Wangen. »Darf ich dir Mirella vorstellen?«

»Mirella, dies ist Donna Tessa, meine Mutter.«

Oh wow! Seine Mutter?

Mir wird ein wenig schwindelig. Sie sieht kein Jahr älter aus als vierzig. Ich weiß im Augenblick nicht, für wen ich sie gehalten habe, aber auf keinen Fall für seine Mutter.

»Mirella, ich freue mich wirklich, Sie kennenzulernen. Ich kann mich nicht erinnern, dass ich überhaupt schon mal eine Freundin von Easton zu Gesicht bekommen habe.«

»Ich freue mich auch sehr, Ihnen zu begegnen. Wenn auch ziemlich überraschend.«

Easton rückt mir den Stuhl zurecht und küsst sachte meine Wange. »Scusi, Tesoro!«

Ein Strahlen breitet sich auf Donna Tessas Gesicht aus, und ich kann es ihr nicht verdenken. Sie denkt bestimmt, ich bin seine Freundin, und weiß im Moment nicht genau, wie ich das richtigstellen kann.

»Woher stammen Sie, Mirella?«, richtet sie das Wort an mich.

»Ich komme aus Mailand, Donna Tessa«, gebe ich Auskunft.

»Mirella ist eine Studienfreundin von Leticia, so haben wir uns kennengelernt.« Er lächelt mich an und drückt meine Hand.

Der Kellner kommt zu uns an den Tisch, und er bestellt für drei. Der dominante Easton ist wieder zurück.

»Wie lange seid ihr schon zusammen?«

»Oh, wir sind nicht …«

»Einige Wochen. Warum fragst du? Ich hoffe nicht, dass du schon die Hochzeitsplanerin bestellst. So weit sind wir noch nicht.« Er grinst, als hätte er einen erstklassigen Scherz gemacht, nimmt meine Hand und küsst meine Finger.

Donna Tessa strahlt uns beide an. »Ihr seid so ein schönes Paar. Ich bin wirklich glücklich. Danke, Easton, dass du mich eingeladen hast.« Ein wenig Wehmut liegt in ihrer Stimme, und ich kann zwar nicht sagen, was genau zwischen beiden vorgefallen ist, doch dass etwas Unheilvolles in der Luft liegt, sieht ein Blinder.

»Was machen Sie beruflich, Mirella?« Donna Tessa scheint äußerst interessiert an mir.

»Ich bin Senior-Projektmanagerin in der Werbeagentur, die meiner Familie gehört. Wir haben zehn Angestellte. Mein Vater ist Geschäftsführer, mein Bruder und ich sind Seniorpartner. Sobald mein Vater sich zurückzieht, werde ich die Leitung übernehmen.«

Sie nickt anerkennend und will etwas erwidern, doch der Kellner unterbricht uns, als erst die Getränke und dann die Vorspeisen serviert werden.

Ich liebe Carpaccio vom Rind mit Parmesan und strahle Easton an. Das feine Olivenöl hat eine fruchtige Note und ist keineswegs bitter. Ich bin begeistert. Easton reicht mir ein Stück Brot und berührt dabei meine Finger, streichelt zärtlich darüber. In diesem Moment könnte ich schwören, so etwas wie Liebe in seinem Blick zu sehen, wenn ich nicht genau wüsste, dass es das bei Easton nicht gibt.

Die Hauptspeise ist ebenso gut, Kalbsfilet mit frischem Basilikum und Gemüse in Kartoffelkörbchen. Easton und Donna Tessa tauschen sich über die Geschäfte im Hotel aus, dabei fällt mir auf, dass ich gar nicht den Namen des Hotels kenne. Ihn jetzt danach zu fragen, halte ich für keine gute Idee, das hebe ich mir für später auf.

Den Nachtisch lassen wir aus, dafür trinken wir noch einen Cappuccino, und Donna Tessa lädt uns für die nächste Woche in ihren Palazzo ein. Ich fühle mich geehrt, sie weiß ja nicht, dass ich bald wieder abreisen werde, und ich glaube, Easton ist sich dessen auch nicht wirklich bewusst.

»Wie kommt ihr zurück?« Donna Tessa schaut besorgt auf die Uhr, denn es ist schon spät und der Weg weit.

»Ich habe Gianluca mit der Gondel herbestellt, du brauchst dir um uns keine Sorgen zu machen«, erklärt Easton.

»Wie kommen Sie nach Hause?«, frage ich besorgt, doch Donna Tessa winkt ab. »Mein Palazzo liegt nur wenige Schritte von hier entfernt. Ich bin praktisch schon zu Hause.«

Easton beugt sich herunter und flüstert mir ein »Ich bin sofort zurück« ins Ohr.

Als er außer Hörweite ist, wendet Donna Tessa sich zu mir und lächelt mich fragend an. »Wie haben Sie es geschafft, sein Herz zu erobern?«

Puh, ja, darauf hätte ich auch gerne eine Antwort. Ich hebe hilflos die Schultern und lächele freundlich.

»Mirella, Sie müssen wissen, Easton hatte es als Kind nicht leicht. Ich habe ihn verlassen, als er sieben war, und sein Vater hat ihn in ein Internat gesteckt, das er gehasst hat. Der Duke hat mir den Umgang mit Easton verboten, und ich musste mich fügen. Mein Mann war zu reich und einflussreich, als dass ich hätte etwas dagegen tun können. Erst als mein Mann starb, konnte ich wieder Kontakt zu Easton aufnehmen. Er hat es mir nie wirklich verziehen, dass ich ihn verlassen habe. Obwohl er mir nach Venedig gefolgt ist, sehe ich jedes Mal den Schmerz in seinen Augen, wenn er mich anblickt. Es gibt Dinge, die kann man im Leben nicht mehr geradebiegen. Er leidet unter Bindungsängsten. Bitte, lassen Sie sich davon nicht abschrecken. Entdecken Sie den Menschen hinter seiner harten Fassade.«

Sie sieht mich mit einem traurigen Ausdruck an, und ich wollte, ich könnte sie trösten, doch plötzlich steht Easton neben uns und drängt zum Aufbruch. Als ich mich von Donna Tessa verabschiede, drückt sie mich fest, und ich fühle, dass sie mir damit ein Versprechen abnimmt, Easton niemals so zu verraten, wie sie es getan hat.

Nachts mit der Gondel durch Venedig zu fahren, hat was. Es ist romantisch, und mit einem Mann wie Easton an meiner Seite ist es fast zu schön, um wahr zu sein. Ich kann mich gar nicht sattsehen an all den Lichtern. Der Geruch dieser Stadt ist ganz besonders und einzigartig.

»Gefällt es dir?«, fragt Easton und lässt mich nicht aus den Augen.

»Ja, es ist wunderschön.«

»Gianluca, wir nehmen die große Runde. Die ganz große.« Gianluca tippt sich an die Mütze und ändert die Richtung, während Easton mich fest in seine Arme zieht.

»Möchtest du mir von deiner Mutter erzählen?«, frage ich vorsichtig und spiele mit dem Manschettenknopf, der unter seinem Jackenärmel hervorlugt.

»Sag du mir, wie sie auf dich wirkt.«

»Sie ist sehr schön. Sieht sehr jung aus, wenn ich schätzen müsste, würde ich sagen, sie ist gerade mal Ende vierzig.«

Easton lacht. »Donna Tessa ist fünfundfünfzig. Sie war Anfang zwanzig, als ich geboren wurde.«

»Ich war noch nie gut im Schätzen. Aber egal, wie alt und gut aussehend sie ist, wichtig ist, dass sie dich liebt.«

Sofort schüttelt er seinen Kopf. »Nein, sie tut vieles, aber mich lieben – nein, dazu ist sie nicht fähig.«

»Jede Mutter liebt ihr Kind. Auch wenn du es nicht wahrhaben willst, Easton. Sie hat vielleicht einige Fehler gemacht, deren Beurteilung mir nicht zusteht, aber das ändert nichts daran, dass sie dich aufrichtig liebt.«

Sein Gesicht ist starr wie eine Maske. Ich weiß, dass er seine Meinung nicht so schnell ändern wird, doch ihm fehlt die Sichtweise aus einer anderen Perspektive. Die Dinge immer nur aus einer Richtung zu betrachten, verfälscht die Objektivität.

»Hast du dir schon mal die Frage gestellt, warum deine Mutter so gehandelt hat, wie sie es getan hat? Vielleicht war sie nicht frei in ihren Entschlüssen.«

Er schaut mich überrascht an. »Sie hat mit dir geredet? Wann?«

»Als du die Rechnung bezahlt hast. Sie hat nicht viel erzählt, nur, dass dein Vater sie gezwungen hat, dich zu verlassen. Entspricht das der Wahrheit?«

Er nickt leicht. »Ja, er hat einen regelrechten Hass auf Mutter entwickelt, als sie ihn verlassen hat. Einen Duke of Ashford verlässt man nicht. Er hat sie gezwungen, sich nicht scheiden zu lassen. Der gesellschaftliche Skandal hätte meinen Vater umgebracht. Also hat er meine Mutter mit mir und Geld erpresst. Erst als er gestorben ist, waren wir beide frei.«

Seine Stimme hört sich gebrochen an, als er mir das erzählt, und ich wundere mich, dass er mich ins Vertrauen zieht, obwohl ich noch nicht einmal die Gelegenheit hatte, den Vertrag zu unterzeichnen, wie er es verlangt hat. Er fasst Zutrauen zu mir, und dieses Gefühl breitet sich warm in meiner Brust aus.

»Wie lange ist dein Vater schon tot?«

»Fast fünfzehn Jahre. Ich war damals einundzwanzig. Seit dieser Zeit versuche ich, meiner Mutter zu vertrauen, doch das ist nicht so einfach.« Er presst die Lippen zu einem Strich zusammen. Das Leid steht ihm regelrecht ins Gesicht geschrieben, und ich will diesen Mann vor allem Bösen beschützen. Mir tut das Herz weh, ihn so zu sehen.

»Warum kannst du ihr nicht vergeben?«

Er überlegt eine ganze Weile, spielt mit einer meiner Locken, die er zwischen den Fingern zwirbelt.

»Die Angst, verlassen zu werden, steckt tief in mir. Ich kann nicht über meinen Schatten springen. Dazu bin ich einfach nicht fähig. Nicht mehr. Es hat eine zu große Wunde gerissen. Sie wird nie mehr heilen.«

»Ist das der Grund, warum du keine Beziehungen eingehst?«

Er schaut mich an und grinst. »Wir haben eine Beziehung. Zumindest in den Augen meiner Mutter.«

»Ja, weil du sie in dem Glauben gelassen hast, wir wären zusammen. Das ist nicht fair, Easton.«

»Sind wir das denn nicht?« Er blickt mich fragend an, und ich weiß nicht, ob er scherzt oder seine Frage etwas Bestimmtes bezwecken soll.

Ich mache große Augen. Die Frage kann ich so nicht beantworten. »Wie definierst du das Wort Beziehung?«

»Nun, wir haben Sex, so guten Sex, dass ich im Moment nicht darauf verzichten will. Wir gehen miteinander aus, verbringen unsere Freizeit zusammen. Und ich habe dich meiner Mutter vorgestellt. Also, was gehört für dich noch zu einer Beziehung?«

Seine hellblauen Augen mustern mich aufmerksam. Ich habe das Gefühl, darin zu versinken. Liegt es daran, dass es so eine romantische Nacht ist? Daran, dass mir klar ist, wie viel er mir bedeutet? Oder liegt es daran, dass ich gerade dabei bin, mich in ihn zu verlieben?

»Sag schon. Sag mir, was für dich noch zu einer Beziehung gehört?«

»Liebe. Für mich gehört zu einer funktionierenden Beziehung, dass man sich verliebt. Dieses Gefühl, dass man glaubt, ohne den anderen nicht mehr leben zu können. Dass das Herz höherschlägt, sobald der andere den Raum betritt. Man spürt, wenn es dem anderen nicht gut geht, und dass man sagt: Ich liebe dich.« Jetzt muss ich lachen. »Tut mir leid. Das hört sich in deinen Ohren bestimmt hoffnungslos dumm an. Es sind die Gedanken eines kleinen Mädchens, das immer noch an die große Liebe glaubt.« Ich werde ernst und schaue ihn herausfordernd an. »Und noch etwas: Für mich gehört zu einer Beziehung, dass man sich beim Sex in die Augen schaut.«

Anders als erwartet, lacht er mich nicht aus. Er nimmt meine Hand, führt sie an seine Lippen und küsst jeden einzelnen Finger. Als er mir wieder in die Augen sieht, schlägt mein Herz höher, und die Welt bleibt für mich eine Sekunde stehen. Er beugt sich zu mir und küsst mich. Nicht stürmisch, sondern mit Bedacht und innig. Ein Kuss, der mir den Boden unter den Füßen wegzieht und ich mich an ihn klammern muss, um nicht zu fallen, obwohl ich ja eigentlich sitze. Als dieser weltverändernde Kuss endet, hebt Easton den Kopf und schaut mich eindringlich an.

»Ich glaube, ich liebe dich, Mirella«, flüstert er, und für eine Sekunde bleibt die Welt wirklich stehen.

»Du glaubst?«

»Ja, ich glaube, ich liebe dich, ich weiß es nicht genau, denn ich war noch nie verliebt. Doch ich glaube, so fühlt es sich an. Ich bin es zum ersten Mal, und alles ist so neu für mich. Du warst sicher schon oft verliebt und kennst das Gefühl.«

»Nein, Easton, da irrst du dich. Du bist der erste Mann, den ich wirklich liebe.«

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14. Kapitel

Verblüfft schaut er mich an, dann grinst er, kein bisschen verlegen. »Ist das dein Ernst?«

Ich nicke nachdenklich, und ein Schauer fährt über meine Haut. Mein Duke, der Mann, der Frauen immer nur für Sex benutzt hat, sitzt hier neben mir und sagt mir, dass er mich liebt. Wie soll ich nur damit umgehen?

Seine wunderschönen Augen mustern mich eingehend und warten auf eine Reaktion von mir. Nur habe ich keine Ahnung, was ich antworten soll.

»Du liebst mich?«, flüstere ich leise, und mein Blick bleibt an seinen Lippen hängen, die so voll und göttlich sind.

»Ja, das tue ich. Es fühlt sich gut an, und müsste ich das Gefühl beschreiben, gäbe es nur einen Begriff dafür: Mirella.«

Per Dio!

Er sagt mir diese Sachen, von denen ich immer geträumt habe, dass ein Mann sie mir einmal sagt, und jetzt sitze ich hier und bin regelrecht sprachlos. Ich berühre sein Gesicht mit den Fingerspitzen, um zu spüren, ob er wahrlich echt ist und keine Wunschvorstellung. Gleich werde ich bestimmt aus dem Schlaf erwachen und feststellen, dies ist alles nur ein wunderschöner Traum. »Küss mich, damit ich sicher sein kann, dass ich nicht träume.«

Easton beugt sich zu mir und küsst mich kurz. »Es tut mir leid, aber zu mehr bin ich nicht in der Lage, wenn ich nicht schon wieder in meiner Hose kommen will«, flüstert er mir ins Ohr.

Ich lächele ihn vielversprechend an.

Er erwidert meinen Blick und meint dann leise: »Gianluca, fahr uns nach Hause. Diesmal den schnellsten Weg.«

Wir treffen Leticia an der Rezeption. Sie schaut gar nicht gut aus. Dunkle Ringe unter ihren Augen lassen sie um einige älter aussehen als ihre neunundzwanzig Jahre.

»Was ist los mit dir?« Easton bleibt stehen und schaut sie besorgt an.

»Nichts. Ich habe nur viel zu tun, wegen des Maskenballs am Samstag. Alles gut. Geht schlafen, ich mache gleich auch Schluss, wenn der Nachtportier kommt.«

Easton nickt zustimmend. »Okay, schlaf gut, Leticia.«

Ich laufe hinter den Tresen und ziehe sie kurz in meine Arme. »Ich mache mir Sorgen«, flüstere ich.

Sie lächelt mich aufmunternd an. »Alles gut. Ich komme darüber hinweg.«

»Mirella?« Easton wartet auf mich am Treppenabsatz, und leichte Ungeduld zeigt sich auf seinem Gesicht.

»Ich komme.« Liebevoll küsse ich Leti auf die Wange und laufe zur Treppe.

Easton führt mich in seine Wohnung. »Lass uns noch was trinken.« Er geht zu der Bar, die zu seinem Wohnbereich gehört, und füllt zwei Gläser, reicht mir eines. Die gelbgrünliche Flüssigkeit verströmt einen angenehmen Duft.

»Darjeeling?«, frage ich neugierig.

»Ja, ich liebe diesen Tee, etwas Britisches muss ich ja schließlich auch in mir haben.«

Ich probiere, und der Tee ist angenehm gesüßt, er schmeckt wirklich gut. »Eine ganz besondere Mischung, die ich immer aus London mitbringe. Was ist mit Leticia los?«, fragt er dann unvermittelt.

Ich setze mich auf die Sitzgruppe und tue unwissend. »Keine Ahnung. Sie wirkte ein wenig angespannt. Sie hätte ihren Urlaub wirklich verdient.« Die Spitze muss ich einfach in seine Richtung abfeuern.

Ein breites Lächeln erscheint auf seinem Gesicht. »Du weißt genau, dass etwas anderes dahintersteckt. Halte mich nicht für dumm. Ich weiß, dass ihr Mädels mir etwas verheimlicht.«

»Kannst du es dir nicht denken?«

»Nein, sonst würde ich schließlich nicht fragen.«

Männer.

»Es geht um Oliver. Sag jetzt bitte nicht, du hättest nicht mitbekommen, dass er sich in Leti verliebt hat.«

»Oliver und Leticia?« Easton hebt fragend eine Augenbraue.

»Glaubst du wirklich, dass Oliver hierherkommt, um das angebotene Wellnessprogramm zu genießen? Oder um dich zu besuchen? Acht Mal in zehn Monaten?« Ich muss lachen. Das kann ich nicht glauben, Easton hat also nichts bemerkt. »Oliver ist wohl schon eine ganze Zeit in sie verliebt. Leticia erwidert seine Gefühle, doch hat ihn nach Hause geschickt, weil sie damit nicht klarkommt.«

»Womit nicht klarkommt?«

»Damit, dass Oliver ein Gast des Hotels ist. Was können wir tun?«

Easton schaut etwas unglücklich aus. »Ich habe keine Ahnung. Mit solchen Situationen bin ich überfordert. Oliver hat mir nie etwas gesagt, dabei sind wir die besten Freunde.«

»Ich glaube, Leti bereut es mittlerweile, ihn weggeschickt zu haben. Könntest du ihn nicht anrufen, damit er wiederkommt?«

»Warum macht das Leticia nicht selbst?«

»Easton! Weil sie eine stolze Frau ist. Sie würde eher sterben, als zuzugeben, dass sie falsch gehandelt hat.« Ich nage überlegend an meinem Daumennagel. »Was ist mit dem Maskenball, den Leti erwähnt hat?«

»Er findet am Samstag statt. Ich könnte Oliver anrufen und ihn dazu einladen. So haben wir einen guten Grund, ihn nach Venedig zu holen.«

»Capisco, das ist eine wundervolle Idee!« Ich werfe mich in seine Arme. »Ti amo, Easton. Ich liebe dich, dafür, dass du so bist, wie du bist.« Ich klettere auf seinen Schoß und küsse ihn innig. Dieser Mann bringt mich um den Verstand, aber trotzdem liebe ich ihn aus vollem Herzen.

Ich befürchte, dass das hier zu weit führen wird, und löse mich aus seinen Armen. »Es ist spät. Ich werde jetzt lieber in mein Zimmer gehen«, murmele ich schwer atmend. Ich sollte ihn nicht so überfahren, denn ich weiß, dass er nicht in einem Bett mit mir schlafen will.

Noch bevor ich aufgestanden bin, zieht er mich wieder an sich. »Bleib hier, bei mir. Die ganze Nacht.«

Die ganze Nacht?

Nein, er wird morgen früh nicht neben mir aufwachen. Es würde nur wieder falsche Hoffnungen in mir wecken. Ich brauche Gewissheit. »Du meinst, du wirst morgen früh neben mir liegen, wenn ich aufwache?«

Easton mustert aufmerksam mein Gesicht. »Ich will dich so sehr. Du machst mich süchtig. Geh rüber in das Schlafzimmer und zieh dich aus. Knie dich vor das Bett.«

Kurze Zeit später betritt Easton das Zimmer. Ich sitze auf dem Bett – angezogen.

Überrascht blickt er mich an, kommt auf mich zu und bleibt eine Fußlänge vor mir stehen.

»Das hier ist dein Schlafzimmer. Mit wie vielen Frauen hast du hier schon geschlafen?«

Er schaut sich um, als wäre ihm der Raum völlig fremd. »Mit niemandem.«

Das ist genau die Antwort, die ich erwartet habe. »Gut, dann wird das auch so bleiben.«

»Was? Warum, Mirella?«

»Weil ich nicht die Frau sein will, an die du mit Grauen zurückdenkst, wenn du dieses Zimmer betrittst, falls das mit uns nicht klappt.«

»Was nicht klappt?« Er schaut mich an, als würde er meine Worte nicht verstehen. Als würde ich eine andere Sprache sprechen, und ich weiß nicht, wie ich es ihm klarmachen kann.

»Das mit uns. Es muss doch einen Grund geben, warum du hier niemals eine Frau herbringst. Es ein eigenes Zimmer gibt, das extra für deine Frauen eingerichtet wurde.«

Easton fährt sich mit den Händen durch das Haar. »Mirella, du verstehst hier etwas falsch. Dieses Zimmer, … ich weiß auch nicht. Es ist einfach anders mit dir.«

Er setzt sich zu mir auf das Bett und nimmt meine Hand in seine. »Du berührst etwas in mir, das all diese anderen Frauen nicht getan haben. Sie waren austauschbar, namenlose Gesichter. Während du … du bist etwas Besonderes. Ich kann nur noch an dich denken. Ich will mit dir zusammen sein.«

Er führt meine Hand an seine Lippen und küsst sie.

»Easton, ich fühle mich wirklich geehrt, doch ich kann das nicht. Ich will mich auf kein Abenteuer einlassen, und mehr werde ich wohl nicht für dich sein. Du bist kein Mann, der sich bindet. Nicht einmal für mich.«

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15. Kapitel

Ich habe keine Ahnung, warum ich meine Meinung geändert habe. Wie ich den Mut aufbringen konnte und das Zimmer verlassen habe. Doch ich habe es getan. Und dass Easton mich nicht zurückgehalten hat, zeigt mir, dass meine Entscheidung die richtige war.

Leticia treffe ich kurz zum Mittagessen. Sie wirkt gehetzt, hat wenig Zeit und bestellt nur Bruschetta.

»Was ist los?«, frage ich neugierig, obwohl ich weiß, warum es ihr nicht gut geht.

»Es gibt noch so viel für den Ball morgen vorzubereiten, und Easton hat sich mal wieder aus dem Staub gemacht.«

Aha. »Ist er wieder nach London abgereist?«

»Nein, ich weiß es nicht. Vielleicht ja, vielleicht nein. Ich kann ihn nicht finden, und an sein blödes Handy geht er auch nicht. Was ist passiert?« Sie schaut mich fragend an, als hätte ich die Antwort auf all ihre Fragen.

»Es ist kompliziert. Ich gehöre nun mal nicht zu den Frauen, die er üblicherweise bei sich einquartiert, und das soll er merken. Was bringt es mir, wenn ich mich in ihn verliebe und er mich nach ein paar Wochen wieder nach Hause schickt. Nein, Leti, ich kann das nicht. Du weißt, wenn ich mich verliebe, geht das ganz sicher schief. Ich habe Angst davor, in ein Loch zu fallen und daraus nicht wieder herauszukommen. Ich habe keine Ahnung, ob du das verstehen kannst?«

Leticia schaut mich an, als suche sie die Antwort in meinem Gesicht. Dann schenkt sie mir ein Lächeln, das nicht ihre Augen erreicht. »Doch, Mirella. Ich verstehe dich sogar sehr gut. Aber Easton hat sich verändert. So habe ich ihn noch nie erlebt. Wenn du mich fragst, hat er sich in dich verliebt. Auch, wenn ich das niemals für möglich gehalten hätte.«

Mir kommen langsam Zweifel, ob ich richtig gehandelt habe. Doch jetzt ist es zu spät. Im Moment kann ich nichts weiter tun, als abzuwarten, ob und wann Easton wieder auftaucht.

»Hast du etwas von Oliver gehört?«, wage ich den Vorstoß, unser Gespräch in eine andere Richtung zu lenken, doch Leticia durchschaut mich. Sie lächelt milde, lässt sich darauf ein.

»Nein, ich weiß nicht, ob ich mich bei ihm melden soll, wo ich ihn doch weggeschickt habe.«

»Vielleicht wartet er nur auf ein Zeichen von dir?«

»Oder er kommt nie wieder und sucht sich eine andere. Männer sind manchmal nicht wählerisch.«

»Wir scheinen wohl beide in eine Sackgasse geraten zu sein. Mitunter ist es hilfreich, wenn man eine Kehrtwendung macht. Man muss nicht immer mit dem Kopf gegen die Wand rennen.« Ich schaue sie an und ziehe Leticia in meine Arme.

»Du tust mir wirklich gut. Danke, dass du so eine gute Freundin bist«, murmelt sie leise.

»Das kann ich nur zurückgeben.«

»Es tut mir leid, cara. Aber ich muss zurück an die Arbeit.« Sie blickt mich entschuldigend an.

Ich überlege kurz, dann meine ich spontan: »Weißt du was, ich werde dir helfen. Sag mir, was ich tun kann. Zu zweit geht alles schneller von der Hand.«

Ich dirigiere eine ganze Armee von Dienstboten, lasse sie Stühle, Tische und Sessel schleppen, bis sich das Theater in einen Ballsaal verwandelt. Am Abend falle ich todmüde ins Bett. Ich hoffe wirklich, dass Oliver aus Deutschland anreisen wird. Leticia weiterhin so leiden zu sehen, tut mir persönlich weh; als würde mir das Messer ins Herz schneiden.

Die letzten Vorbereitungen erledigen Leticia und ich zusammen, bevor wir am Abend noch unter die Dusche springen, um uns für den Ball umzuziehen.

Als ich aus dem Bad komme, liegt ein goldfarbener Karton auf meinem Bett. Neugierig öffne ich die Schachtel und finde ein dunkelrotes Abendkleid. Himmel! Das ist wirklich mal ein Kleid. Ich hebe es heraus, und darunter kommt eine ganze Armada von Dessous der gleichen Farbe zum Vorschein.

Das Kleid hat einen U-Boot-Ausschnitt, ein eng anliegendes Oberteil und eine Meerjungfrau-Schleppe. Es ist aus einem glänzenden leichten Satinstoff. Ein zweiter kleinerer Karton enthält die passende venezianische Maske und ein farblich abgestimmtes Paar Schuhe. Die Maske ist aus dem gleichen Material wie das Kleid gefertigt, mit ein paar kleinen Federn an der rechten Schläfe.

Da keine Karte dabei ist, kann es nur von Leticia stammen. Sie weiß, dass ich kein Kleid eingepackt habe, das für einen Ball geeignet ist, denn damit habe ich nun wirklich nicht gerechnet.

In aller Ruhe schminke ich mich, stecke mein Haar hoch und kleide mich an. Das Abendkleid passt, als wäre es extra für mich angefertigt worden. Sogar die Maske sitzt perfekt. Ich drehe mich vor dem bodenlangen Spiegel und bestaune meine Gestalt. Ich erkenne mich selbst nicht wieder. Die Frau, die mir aus dem Spiegel entgegenblickt, ist auf keinen Fall Mirella de Angelis, die vor einigen Tagen Venedig erreicht hat. Nein, dort steht Mirella, die ganz und gar einem Mann verfallen ist. Ich mache mich für Easton zurecht, auch wenn ich gar nicht weiß, ob er überhaupt erscheinen wird.

Das ungeduldige Klopfen an der Tür lässt mein Herz schneller schlagen. Easton?

Als ich öffne und Leticia sehe, bin ich enttäuscht.

»Ich weiß, du hast Easton vermutet. Leugne es nicht, ich sehe es dir an.« Sie lächelt und lässt ihren Blick über meine Figur gleiten. »Wow, wo hast du dieses Kleid her?«, fragt sie überrascht.

»Ich dachte, du hast es mir ins Zimmer gelegt!« Nun bin ich doch irritiert.

»Nein, da muss ich dich enttäuschen, ich war es nicht. Ein Kleid in dieser Farbe besitze ich nicht.«

Nun, das Kleid hat sich ja nicht allein in den Karton gelegt und ist in mein Zimmer marschiert. Also bleibt nur eine Schlussfolgerung übrig. Easton.

»Wer auch immer es war, der Duke hat auf jeden Fall deinen Typ getroffen.« Leticia lacht laut auf. »Komm, lass uns einen schönen Abend verleben, vielleicht lernen wir ein paar nette Männer kennen, die uns von unserem Kummer ablenken.« Sie nimmt meinen Arm und will mich aus dem Zimmer ziehen. »Halt, meine Maske!«, halte ich sie auf und laufe schnell zurück, nehme sie von meinem Bett zusammen mit der Clutch, wo ich Zimmerschlüssel und meinen Lippenstift verstaue, für mehr ist dort auch keinen Platz.

Leticia trägt ein wunderschönes dunkelgrünes Kleid, das fantastisch zu ihrem roten Haar passt und das Grün ihrer Augen betont. Bevor wir das Theater betreten, setzt sie ihre Maske auf, und ich tue es ihr gleich.

Der Raum ist bereits gut gefüllt. Ein Raum voller gut gekleideter Menschen, die ihr wahres Gesicht hinter einer Maske verbergen. Es hat etwas Surreales an sich. Das Licht ist gedimmt, die Stehtische sind mit großen Kerzenlüstern dekoriert, die eine heimliche Atmosphäre spenden. Auf der Bühne hat sich eine Live-Band aufgebaut, zu deren Klängen sich bereits einige Paare auf der Tanzfläche langsam bewegen.

»Wow! Schau dir das riesige Büfett an!« Ich bin hin und weg.

»Ja, unsere Küche ist eine der besten hier in Venedig. Der Koch hat zwei Sterne und hat bereits in den größten Hotels in Dubai gearbeitet. Easton beschäftigt nur gute Leute.«

»Ja, das sieht man an dir«, bestätige ich.

»Würden Sie mir die Ehre eines Tanzes erweisen?«

Die Stimme reißt Leticia und mich aus unserer Unterhaltung. »It’s your turn.« Leticia schenkt mir ein Lächeln und taucht geschwind in der Menge unter.

Ich habe keine Ahnung, wer hier vor mir steht. Ist es Easton? Die Größe passt, die Stimmlage ebenfalls, doch die Maske verfälscht sie, sodass ich mir nicht sicher sein kann. An diesem Abend tragen alle Herren die gleiche schwarze Gesichtsbedeckung, die einen großen Teil des Gesichts verbirgt. Easton hat mich gewarnt, dass ich ihm gehöre. Darf ich mit einem anderen Mann tanzen? Ich blicke mich Hilfe suchend nach Leti um, doch ich sehe sie nirgendwo, und mein Gegenüber wartet auf eine Antwort.

»Sehr gern«, höre ich mich sagen und lege meine Hand in seine ausgestreckte.

Die Band spielt eine Version von Nat King Coles Smile. Das Lied zaubert mir ein Lächeln auf die Lippen, weil es eine sehr schöne Interpretation ist.

»Gefällt Ihnen das Lied?«, fragt der Unbekannte und hält mich locker in den Armen. Er führt sicher, aber hält einen gewissen Abstand, ohne aufdringlich zu sein.

»Ja«, bestätige ich und versuche, in seinen Augen zu lesen. Sie sind blau, genau wie Eastons, doch ich bin mir nicht sicher, und auf mein Bauchgefühl habe ich mich bisher immer verlassen können.

»Sind Sie öfter hier?«, frage ich und versuche, ihn so aus der Reserve zu locken.

»Ja, ich wohne sogar hier im Hotel.«

»In welcher Etage?«

»In der dritten. Warum interessiert es Sie? Möchten Sie sich mein Zimmer einmal genauer anschauen?« Sein Mund verzieht sich zu einem geheimnisvollen Grinsen. Dann beugt er sich zu mir hinunter. »Oder wollen wir uns in einem der Zimmer in der ersten Etage treffen? Sagen wir, in fünf Minuten?«

Ich spüre, wie sein Griff fester wird und er mich enger an seinen Körper drückt.

»An welches Zimmer haben Sie gedacht?« Neugierig recke ich das Kinn vor.

»London, in zehn Minuten.«

Er dreht mich, und als ich mich wieder umwende, ist er verschwunden. Wo ist er hin? Er ist in Sekunden in der Menge untergetaucht. Ich drehe mich suchend im Kreis und sehe Leti am anderen Ende der Tanzfläche in den Armen von Oliver. Seine große Gestalt, mit dem weizenblonden Haar, erkenne ich sofort, auch wenn er eine dieser Masken trägt. Aber noch verräterischer ist das Glühen in Letis Gesicht, als sie zu ihm aufsieht. Sie ist glücklich, das kann nur eines bedeuten: Oliver ist zurück. Aber wenn ich Oliver direkt erkenne, warum fällt es mir bei Easton so schwer? Weil ich vielleicht keinen Fehler machen will? Weil ich mir wünsche, er wäre es?

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16. Kapitel

Die Tür ist nur angelehnt. Ich sehe einen Lichtschein durch den Spalt aufleuchten. Er ist schwach, nicht sehr hell, und als ich den Raum betrete, erkenne ich, warum. Der gesamte Raum wird nur mittels Kerzenschein beleuchtet, der bizarre Schatten an die Wände wirft. Ich trete ohne Scheu ein, verschließe hinter mir die Tür.

»Du bist dir deiner Sache sehr sicher.«

Die Stimme lässt mich frösteln. So tief und gleichzeitig ein wenig bedrohlich. Ich wende mich ihr zu und halte den Atem an. Dort steht er, nahe dem Bett, nur noch mit seiner Smokinghose bekleidet. Und der Maske vor dem Gesicht. Als meine Lungen brennen, hole ich rasch Luft, bevor mir noch schwarz vor Augen wird. Es ist doch dunkler, als ich dachte, denn ich kann nicht auf Anhieb sagen, ob Easton vor mir steht. Es könnte sein, aber ich bin mir nicht wirklich sicher. Selbst mit seiner nackten Brust nicht. Was ist, wenn er es nicht ist? Wenn ich mich auf ein Spiel mit einem Wildfremden einlasse? Einem aufregend Fremden? Das würde mir Easton niemals verzeihen. Und doch schreit meine Seele nur nach diesem Mann, der wenige Meter von mir entfernt steht. Ich will nur Easton. Hoffentlich begehe ich keinen Fehler! Doch wenn mein Körper dermaßen nach diesem fremden Mann giert, kann es sich doch nur um ihn handeln! Oder etwa nicht?

Mutig mache ich einige Schritte auf ihn zu, um ihn besser in Augenschein zu nehmen, doch er weicht ein wenig vor mir zurück.

»Gibt es jemanden in deinem Leben, dem du untreu werden könntest?«, fragt er mit sanfter Stimme, die ich so gar nicht kenne.

Ist das eine Fangfrage? Worauf spielt er an? Es gibt kein Zurück, ich muss ins kalte Wasser springen. Und ein Feigling bin ich noch nie gewesen.

Er steht nun näher an einem der Kerzenlüster, und ich kann seine gebräunte Haut gut erkennen. Die definierten Muskeln, die schmale Hüfte und das schwarze Haar, durchzogen mit einigen wenigen silbernen Haaren. Das gibt den Ausschlag. Wenn Easton nicht einen Doppelgänger engagiert hat, um mich aufs Glatteis zu führen, kann es niemand anderer sein. Ich bin mir sicher.

»Du weißt genau, dass ich mich nur dir hingeben werde, Easton.« Ich wage einen mutigen Vorstoß.

»Easton?«, fragt er skeptisch nach, und ich sehe seine Augen hinter der Maske aufblitzen.

Er spielt ein Spiel, bei dem ich nur zu gerne meinen Einsatz erhöhe.

»Was ist, wenn ich nicht dieser Easton bin?«

»Ich weiß, dass du hinter dieser Maske steckst, ich würde dich unter Tausenden erkennen.« Ich setze alles auf eine Karte.

»Nimm deine Maske ab«, befiehlt er.

Okay, lassen wir die Masken fallen. Ich löse das Band und nehme meine ab, schaue ihn provozierend an. Als er sich nicht bewegt und immer noch die Hände tief vergraben in seinen Hosentaschen behält, werde ich ein wenig unsicher.

»Ich dachte, wir lüften unser Geheimnis«, meine ich leise, doch er dreht sich zum Nachttisch.

»So, dachtest du das? Ich denke, wir sollten etwas trinken.«

Er kommt auf mich zu und reicht mir eine Champagnerflöte.

»Auf einen überraschenden Abend.«

Unsere Gläser klirren, und wir trinken jeder einen Schluck. Während ich nur an meinem Glas nippe, stürzt er das Glas in einem Zug herunter. Ich beobachte ihn dabei genau, und jede Bewegung flüstert meinem Gewissen nur einen Namen zu: Easton.

Ich bin mir so was von sicher wie noch nie in meinem Leben. Wenn er sich bewegt, weht mir sein vertrauter Duft entgegen. Und mit dieser Gewissheit werde ich nun mutiger. »Du willst also dein Geheimnis nicht lüften? Gut, dann behalte deine Maske auf«, meine ich gelassen und ziehe den Reißverschluss meines Kleides auf, lasse es geräuschlos zu Boden gleiten. Ich steige aus meinen Schuhen und sehe, dass er mich dabei nicht aus den Augen lässt.

Er wirkt so lässig, wie er mit nackten Füßen und seiner schwarzen Hose vor mir steht, sich mit dieser vertrauten Geste über sein Haar fährt.

»Rot steht dir gut.« Sein Mund verzieht sich zu einem schrägen Grinsen, das mir so vertraut ist.

»Es wäre auch ein Jammer, wenn nicht. Wo du so viel Geld darauf verwendet hast, mir all diese netten Kleidungsstücke zu besorgen.«

Er kommt ein Stück auf mich zu, berührt mit dem Zeigefinger meinen Oberarm, fährt ihn hinunter bis zu meinem Handgelenk. Allein diese Berührung lässt mein Verlangen nach ihm aufflammen, als hielte man ein Streichholz an ein trockenes Stück Stroh. Ich atme tief ein und schaue in seine wunderschönen Augen, die selbst hinter der Maske umwerfend sind. Wie kann er nur meinen, dass ich ihn mit einem anderen Mann verwechseln könnte. Das wäre, als ob man die Sonne mit dem Mond verwechsle.

Ich strecke meine Hand aus und berühre seine Brust. Seine Haut scheint zu glühen. Die feinen Härchen erregen mich, und ich spüre, wie sich meine Körpermitte zusammenzieht. Ich will ihn, jetzt, hier. Es ist nur eine Berührung, und doch scheint sie die Welt zum Stillstand zu bringen.

»Beug dich über das Bett.« Da ist er wieder. Der dominante Easton, und hier bin ich, die willige Mirella, die nicht wagen würde, seinem Verlangen zu widersprechen.

Das Bett ist ziemlich hoch, sodass ich mich bequem nach vorne beugen kann, mich mit den Ellbogen abstütze.

Erst jetzt nehme ich die ruhige Musik wahr, die aus versteckten Lautsprechern kommt. Warum ist sie mir vorher nicht aufgefallen? Leise gefühlvolle Bluesmusik.

Plötzlich spüre ich seine Hände auf meinen Hüften, die meine Pants langsam an meinen Beinen hinunterziehen. Er hebt einen Fuß nach dem anderen an, um mir den Slip auszuziehen. Auch löst er den BH, streift mir die schmalen Träger von den Schultern und lässt ihn zu Boden gleiten.

»Du bist schön«, murmelt er und zieht mit seinen Fingern eine Spur meinen Rücken hinunter. Seine Worte sind ganz dicht an meinem Ohr zu hören, und dann spüre ich seinen Körper, der an mir lehnt. Er trägt noch immer seine Hose. Wann wird er sie nur endlich ausziehen?

Er löst die Nadeln und Spangen aus meinem Haar, sodass Strähne für Strähne hinabgleitet und die Frisur sich auflöst. Anschließend legt er mein Haar zu einer Seite, küsst meinen Hals, knabbert zärtlich an meinem Ohrläppchen.

»Was wirst du tun, wenn ich der falsche Mann bin?«, fragt er mit tiefer Stimme und umfasst dabei meine Brüste mit den Händen.

»Ich weiß, dass du der Richtige bist.« Daran gibt es für mich keinen Zweifel.

»Woher?«, fragt er atemlos.

»Weil nur du mich dazu bringen kannst, dass ich komme, ohne in mir zu sein. Dass sich die Welt aufhört zu drehen, wenn du mich nur mit einem Finger berührst. Oder ganz kurz gesagt: weil ich dich liebe.«

Mit einem Ruck dreht er mich um, schiebt sich über mich, und gemeinsam rücken wir auf dem Bett Richtung Kopfende.

Er bäumt sich über mir auf und schaut auf mich herab. Ich kann seinen Blick nicht richtig deuten, weil es einfach zu dunkel ist, die Volants an den Bettpfosten dämpfen das Kerzenlicht, und für eine Sekunde frage ich mich: Was, wenn es doch nicht Easton ist?

Plötzlich grinst er träge und löst die Maske.

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17. Kapitel

Easton beugt sich über mich und küsst mich gierig. Ich schlinge meine Arme um seinen Nacken und kann nicht genug von seinen Berührungen bekommen. Es ist wie ein Nachhausekommen. Selig seufze ich auf.

»Gib zu, dass du gezweifelt hast«, neckt er mich und schaut mir streng in die Augen.

»Niemals!«, meine ich und schüttele den Kopf. »Niemand anderer hätte je so ein Verlangen in mir schüren können.«

»Dazu wird es auch niemals kommen. Du gehörst mir, mir allein, und kein anderer Mann wird dich je wieder berühren. Hörst du!« Seine Zunge bahnt sich eine Spur zu meinen Brüsten, und er leckt über die erregten Nippel, dass ich mich winde. Je mehr ich mich wehre, umso gieriger reagiert Easton.

»Halt still!«, befiehlt er, und sofort erstarre ich. »Du wirst dich nicht mehr rühren, bis ich es dir erlaube.«

»Si, Signore.«

Er rückt von mir ab und zieht endlich seine Hose aus. Eastons Gestalt wird nur vom Kerzenlicht weich angestrahlt, und seine Haut sieht golden aus. Wie eine Statue, die ein Künstler erschaffen hat. Wie kann ein Mann nur so schön sein? Es ist wirklich nicht gerecht.

»Warum schaust du mich so an?«, fragt er ein wenig verblüfft.

»Du bist so schön«, murmele ich, woraufhin er leise lacht. »Nein, Mirella. Du bist hier die Schönheit. Cara Mia.«

Er kniet sich auf das Bett und winkelt eines meiner Beine an. Dann beugt er sich vor und küsst die weiche Haut meines Innenschenkels, hinterlässt eine feuchte Spur Richtung meiner Schamgrenze.

Oh Gott, das ertrage ich nicht. Dieses Gefühl ist so unerträglich, dass ich schreien möchte. Doch ich darf es nicht. Trotzdem entfährt mir ein Wimmern, und er hält kurz inne. Doch dann macht er weiter, und ich spüre seine Zunge, wie sie mich leckt.

»Hmm, du bist so nass, und es erregt mich unendlich, weil ich weiß, dass ich das geschaffen habe.«

Mit seinen Fingern teilt er meine Schamlippen und beginnt erneut, mich mit seiner Zunge in die höchsten Sphären zu lecken. Ich kralle meine Hände in das Laken, weil es kaum auszuhalten ist. Mein Atem geht flach, und ich versuche, mich zurückzuhalten, doch der erste Orgasmus rast wie ein Güterzug auf mich zu.

»Ich will dich hören, wenn du kommst.« Eastons Atem an meiner Klit gibt mir den Rest. Ich lasse los und falle ins Unendliche, schreie meinen Höhepunkt laut hinaus, mit seinem Namen auf meinen Lippen.

Kaum ist dieser verebbt, spüre ich seine Männlichkeit, die Einlass fordert, und ich hebe mein Becken. Er kniet immer noch auf mir, schaut mich herausfordernd an.

»Du willst, dass ich dir in die Augen sehe, wenn ich komme. Habe ich recht?« Sein Ton ist ein wenig aggressiv, genau wie seine Stöße. »Blicke nach oben!«, fordert er mich auf.

Ich gehorche und sehe Spiegel, die unter der Decke des Baldachins angebracht sind. Mir fällt auf, dass in diesem Raum überall große Spiegel mit wertvollen Rahmen installiert sind.

»Es ist das Spiegelzimmer«, erklärt Easton und schaut mich über den Spiegel an der Decke an.

Ich kann seine Augen nicht richtig erkennen, daher löse ich den Blickkontakt und schaue in sein Gesicht.

Easton lässt sich nach vorne fallen, stützt die Ellbogen neben meinem Kopf auf. Jetzt ist er mir ganz nah, schaut mir verlangend ins Gesicht.

»Du willst alles. Nicht wahr, Mirella? Du willst alles von mir – mich verschlingen, bis nichts mehr von mir übrig ist! Und ich werde dir alles geben, alles, was du willst, wenn du mir versprichst, dass du mich nie wieder verlässt.«

Für eine Sekunde sehe ich das verletzte Kind in seinen Augen aufblitzen, und das ist der Moment, in dem mir klar wird, dass ich es gar nicht könnte. Nie mehr werde ich ihn verlassen können. Dieser Mann hat mein Herz geraubt, und ich bekomme es nie wieder zurück, was auch immer in der Zukunft geschehen wird.

»Sag es. Sag, dass du mich liebst und niemals mehr verlassen wirst.« Seine Worte sind ein lautes Stöhnen, während er wild in mich stößt und ich meine gesamte Kraft aufbringen muss, um dagegen zu halten.

»Ja … ja, ich liebe dich, Easton!«, rufe ich laut und spüre den nächsten Höhepunkt herannahen, »Ja, ich werde dich immer lieben und niemals mehr verlassen. Solange ich lebe.«

Mit einem lauten Schrei ergießt er sich in mir. Er blickt mir tief in die Augen, zwinkert nicht einmal. Diesen Blick werde ich niemals vergessen. Er spricht von Liebe, die über ein Leben hinausgehen wird. Ich spüre ihn heiß in mir und bäume mich auf, als auch ich erneut über die Klippe springe, verschlungen mit ihm. Der Fall ist tief, doch Easton hält meine Hand und schenkt mir allen Mut der Welt.

Mitten in der Nacht wache ich auf. Ich muss mich kurz orientieren, denn das hier ist nicht das Spiegelzimmer. Es ist Eastons Schlafzimmer. Er muss mich hierhergetragen haben, als ich eingeschlafen bin. Nun liegt er neben mir im Bett, die Augen geschlossen, seine Züge vollkommen entspannt. Dieser tiefenentspannte Mann regt mein Herz. Ich streiche ihm zärtlich eine Haarsträhne aus dem Gesicht und küsse seine Schläfe.

Ich bin nackt und muss dringend ins Bad. So leise wie möglich stehe ich auf, schließe die Badezimmertür hinter mir, damit das Licht Easton nicht weckt. Nachdem ich die Toilette benutzt habe, dusche ich schnell. Ich will wieder im Bett liegen, wenn Easton erwacht. Mir fällt ein, dass ich noch die Pille nehmen muss, und laufe, nur mit dem Duschtuch bekleidet, in mein Zimmer. Ich suche die Tabletten in meiner Handtasche, dabei sehe ich, dass auf meinem Handy acht Nachrichten von meinem Bruder eingegangen sind. Acht! Das kann nichts Gutes bedeuten. Ich scrolle schnell die Kurzmitteilungen durch, alle enthalten die Bitte, mich sofort zu melden. Nur die letzte beinhaltet einen Text, der mir den Boden unter den Füßen wegzieht: Da ich dich nicht erreichen kann, musst Du es auf diesem Weg erfahren – Vater ist tot. Komm so schnell wie möglich nach Hause. Matteo!

Ich starre fassungslos auf das Display, und mir wird die Bedeutung der Worte nur langsam klar. Vater – tot!

Nein … nein, schreit alles in mir. Das darf nicht wahr sein, das kann nicht wahr sein. Mein Vater ist gerade mal zweiundsechzig. Wie kann er tot sein?

Ich blicke auf das Display, es ist Viertel nach vier. Die Nachricht ist von gestern Abend einundzwanzig Uhr. Als ich darüber nachdenke, was ich da gerade getrieben habe, wird mir übel. Hektisch drücke ich den Namen meines Bruders auf dem Display, doch ich erreiche nur die Mailbox.

»Matteo! Ich bin’s. Was ist nur passiert? Verdammt, warum gehst du nicht an dein Handy? Ich komme sofort zurück.«

Noch bevor ich den Anruf beende, zerre ich schon meinen Koffer aus dem Schrank, werfe meine Kleidung hinein und ziehe mich währenddessen auch noch an. Alles auf einmal. Erst als ich im Erdgeschoss ankomme, fällt mir Easton wieder ein. Ich muss ihm eine Nachricht hinterlassen. Und natürlich Leticia. Ihr werde ich später eine SMS schreiben. An der Rezeption wecke ich Gianluca und bitte ihn um Stift und Papier mit Umschlag. Als ich vor dem weißen Blatt stehe, weiß ich plötzlich nicht, was ich ihm schreiben soll. Verflucht, wie soll ich ihm diese Situation erklären? Natürlich habe ich ihm gesagt, ich werde ihn nicht verlassen, doch das hier ist so etwas wie höhere Gewalt. Ich entschließe mich für nur vier Worte, stecke das Papier in den Umschlag und schreibe Eastons Namen darauf.

»Gianluca, darf ich kurz ins Büro von Signore Cavendish?«

Der Portier schaut mich überrascht an.

»Bitte, ich brauche nur eine Sekunde. Es ist wirklich sehr dringend.« Ich schaue flehend, denn ich bin ein wenig verzweifelt.

»Gut, Signora Mirella. Aber wirklich nur eine Minute.«

Er winkt mich durch, und ich betrete Eastons Büro. Ich benötige nur wenige Sekunden, da entdecke ich den Umschlag auf seinem Schreibtisch. Ich ziehe den Vertrag mit der Verschwiegenheitsklausel hervor, unterschreibe und stecke ihn zusammen mit meinen Zeilen in den Umschlag. Im Foyer übergebe ich Gianluca den Brief.

»Können Sie dafür sorgen, dass Signore Cavendish das erhält? Es ist sehr wichtig.«

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18. Kapitel

Easton

Ich höre die Rufe der Gondoliere, dabei müssten mir die Geräusche um den Canal Grande schon längst ins Blut übergegangen sein. Doch das Klatschen der Ruder, die ins Wasser tauchen, die Begrüßung der Gondoliere untereinander sind an diesem Morgen das Erste, was ich aufnehme. An diesem wunderschönen Morgen.

Sofort sind meine Erinnerungen an die Nacht wieder präsent, und mein Schwanz bäumt sich auf, als wäre er ein widerspenstiges Pferd, das sich auf die Hinterbeine stellt. Sobald meine Gedanken zu Mirella wandern, und das tun sie permanent, werde ich hart, und meine Vorstellungen drehen sich nur darum, wie ich mich in ihr versenke.

Meine Sinne erwachen langsam, und ich registriere, ohne dass ich hinsehe, dass ich allein im Bett liege. Sie ist nicht da!

Hektisch setze ich mich auf, schaue mich in meinem Schlafzimmer um, als würde ich es zum ersten Mal sehen. Sie ist nicht hier. Weder neben mir im Bett noch auf der Couch vor dem Fenster. Ich springe auf, schaue im Bad nach, doch dort ist sie auch nicht. Ihre Zahnbürste steht noch an ihrem Platz. Also suche ich weiter im Principessa-Zimmer. Hier stehen die Türen des Kleiderschranks auf, ein Teil ihrer Kleidung ist auf dem Boden verstreut, doch ihr Koffer ist weg.

Ich brauche exakt zwölf Sekunden, um mich anzuziehen, und laufe ohne Schuhe und Strümpfe die Treppen hinunter ins Foyer.

»Gianluca, hast du Signora de Angelis gesehen?«

Er schaut mich erstaunt an, und bevor er etwas antworten kann, kommt Leticia in die Halle, am Arm von Oliver. Sie kommen aus dem Frühstücksraum.

»Leticia! Wo ist Mirella?«, fahre ich sie an.

»Ich habe keine Ahnung. Ist sie denn nicht bei dir?«, fragt sie mich vollkommen überrascht.

Ich fahre mir mit den Händen durch mein Haar. »Ihr Koffer ist weg.«

»Signore Cavendish, das hier hat Signora de Angelis für Sie hinterlassen.« Gianluca reicht mir einen Umschlag. Ich starre darauf, als enthielte er eine Bombe, die jeden Moment hochgehen könnte. Ich greife nach dem Umschlag und verlasse die Halle, laufe mit langen Schritten zurück in meine Suite. Nehme gleich drei Stufen auf einmal. Ich weiß, dass sich in diesem Moment alle meine schönen Träume in Luft auflösen. Noch nie war ich so hilflos wie in diesem Moment.

Nachdem die Tür hinter mir ins Schloss fällt, starre ich den Umschlag an und lasse ihn dann auf mein Bett fallen, als wäre er vergiftet. Ich bin sicher, was auch immer in diesem Brief steht, es wird mir einen Schlag versetzen. Noch weniger gefällt es mir, dass er so dick ist. Es ist nicht nur eine kurze Mitteilung, dass sie bald wieder hier sein wird. Nein, der Inhalt ist wesentlich brisanter.

Ich beschließe, erst einmal zu duschen, doch als ich aus dem Bad komme, liegt der Brief immer noch an der gleichen Stelle. Er stiert mich an, als könnte er mich so zwingen, ihn zu öffnen.

Nachdem ich mich angekleidet habe, nun auch endlich Strümpfe und Schuhe trage, setze ich mich auf das Bett. In dem Moment, als ich ihn öffnen will, klopft es an meiner Tür.

»Ja, bitte«, rufe ich. »Es ist offen.«

Im Türrahmen sehe ich Leticia stehen, und sie hält ihr Handy in der Hand. »Ihr Vater ist gestorben.«

»Was?«

»Mirella hat mir eine SMS geschrieben. Ihr Vater ist heute Nacht gestorben. Deshalb ist sie so überstürzt abgereist.«

Den ganzen Tag habe ich mein Zimmer nicht verlassen, weder etwas gegessen noch mich um das Hotel gekümmert. Ich sitze auf dem Stuhl am Fenster und starre auf den Canal hinaus, schaue den Gondeln dabei zu, wie sie sich seicht ihren Weg durch das Gewässer bahnen.

Erst als die Sonne langsam untergeht und das Zimmer in ein orangefarbenes Licht taucht, greife ich zu dem Umschlag. Jetzt bin ich mir sicher, dass ich sehen will, was sie mir hinterlassen hat.

Ungeduldig öffne ich ihn und ziehe drei Blätter hervor. Es ist eine Karte, auf die sie vier Worte geschrieben hat: Ich verlasse dich nicht. Der Rest ist die verfluchte Verschwiegenheitserklärung. Wie konnte sie mir das nur antun? Ich zerreiße den Vertrag in tausend kleine Stücke und werfe sie aus dem Fenster, wo sie langsam im Wasser versinken.

Warum hat Mirella mir nicht Bescheid gegeben? Hat sie denn kein Vertrauen zu mir? Ich könnte ihr beistehen, doch sie scheint mich nicht zu brauchen. Sie will mich nicht dabeihaben. Einen eindeutigeren Hinweis hätte sie nicht hinterlassen können. Ihr wunderschönes Ich liebe dich ist keinen Penny wert.

Ich habe große Lust, etwas zu zerschlagen. Meine Faust ramme ich gegen die Wand, die leider stärker ist als ich. Der Schmerz in meiner Hand dämpft den in meiner Brust. Doch er kann ihn nicht ganz betäuben. Ich laufe zur Bar und schenke mir einen Scotch ein. Nach dem ersten Schluck nehme ich einen weiteren, bis das Glas leer ist. Dann erst beginne ich, direkt aus der Flasche zu trinken. Sie ist die erste von einer Vielzahl, die ich in meiner Bar finde, und als keine mehr vorhanden sind, muss Gianluca für Nachschub sorgen, bis der Schmerz endlich in einem schwarzen Nebel versinkt.

Das Klopfen an der Tür hat die gleiche Stärke wie das Tackern in meinem Kopf. Beides tut unglaublich weh.

Als die Vorhänge zur Seite gezogen werden, trifft mich das pure Sonnenlicht, und ich stöhne auf.

»Verdammt, lass das!«, murmele ich, und meine Zunge klebt am Gaumen. Gott, ich muss dringend duschen, doch ich fühle mich krank. Irgendwie.

»Ich nehme das nicht weiter hin. Wenn du dich nicht zusammenreißt, werde ich kündigen, Easton. Heb deinen verdammten Arsch aus den Federn und geh duschen. Du stinkst wie eine ganze Schnapsbrennerei.«

Leticia steht vor meinem Bett, und dahinter entdecke ich Oliver.

»Komm, mein Freund. Ich denke, du brauchst einen klaren Kopf.« Oliver greift unter meine Arme, als wäre ich nicht imstande, alleine aufzustehen. Okay, aufstehen ist nicht das Problem, oben zu bleiben schon eher.

Er schleppt mich ins Bad, während ich aus dem Augenwinkel sehe, dass Leticia frische Kleidung für mich zusammensucht.

Das Wasser ist heiß und prasselt auf meinen Körper und tut mir gut. Mein Kopf wird klarer, auch wenn sich das Nass wie tausend kleine Nadelstiche anfühlt. Ich stütze mich mit der Hand an den Fliesen ab, den Kopf gebeugt, und lasse das Wasser meinen Körper hinunterrauschen. Sobald ich wieder klar denken kann, trifft mich die Erkenntnis mit einem Faustschlag mitten ins Zwerchfell: Sie ist weg!

Rund eine Stunde später sitze ich mit Leticia und Oliver im Restaurant und frühstücke. Gut, die beiden frühstücken, während ich versuche, mit schwarzem Kaffee nüchtern zu werden. Feste Nahrung verträgt mein Magen im Moment noch nicht. Ich kann mich nicht erinnern, wann ich das letzte Mal so abgestürzt bin.

»Du siehst wirklich beschissen aus.«

»Vielen Dank für deinen Kommentar, Leticia, der mich nicht im Geringsten interessiert«, gebe ich mürrisch zurück.

»Dann erkläre mir, warum du dich jetzt seit drei Tagen volllaufen lässt, anstatt Mirella zur Seite zu stehen?« Sie beißt in ihr Brötchen und kaut genüsslich. Oliver verfolgt dabei jede ihrer Bewegungen, als wären sie eine Offenbarung. Wie ich ihre verliebten Blicke hasse.

»Es war Mirellas Entscheidung, mich ohne ein Wort zu verlassen. Sie hat sich mir nicht anvertraut, sondern es vorgezogen, nur ein paar belanglose Worte zu hinterlassen. Warum sollte ich ihr nachjagen, wenn ich weiß, dass sie mich nicht vermisst. Sie will mich nicht, das ist doch wohl offensichtlich.«

»Sie wird im Augenblick bestimmt andere Sorgen haben.« Oliver ergreift natürlich für Leticia Partei, wie hätte es auch anders sein sollen?

»Ich will nicht mehr über Mirella sprechen. Sie wird nicht wiederkommen, basta! Es gibt genug Frauen, die mir meine Zeit vertreiben können, wenn ich es will.« Ich trinke meine dritte Tasse Kaffee, und mein Puls beginnt zu rasen.

»Dann bedeutet dir Mirella also nichts?« Leticia lässt einfach nicht locker. »Ich frage nur, weil man sich kaum drei Tage lang betrinkt, wenn man von einer Frau verlassen wird, die einem aber auch so gar nichts bedeutet.«

»Du kannst dir deinen Sarkasmus sparen. Wer bist du, dass du mir die Welt erklären willst?« Ich bin echt sauer. Leticia trägt genauso viel Schuld. Sie hat schließlich Mirella hier angeschleppt.

»Leti, vielleicht sollten wir Easton ein wenig in Ruhe lassen.« Oliver nimmt ihre Hand und küsst ihre Finger. Diese Geste erinnert mich wieder an Mirella, und ich werfe meine Serviette auf den Tisch. »Ihr entschuldigt mich, ich habe zu arbeiten.«

Andere Menschen kann ich im Moment nicht ertragen, warum in drei Gottes Namen muss ich mir unbedingt dieses Hotel ans Bein binden? Mit dem Vermögen und den Einnahmen der Ländereien sowie der Agentur reicht mein Geld für drei Leben. Ich blicke müde aus dem Fenster, lege meine Beine auf dem Schreibtisch ab, als die Tür aufgeht und Leticia hereinschneit. Sie schiebt meine Füße ein wenig zur Seite und setzt sich auf die Kante meines Tisches.

»Mirella hat heute ihren Vater zu Grabe getragen«, kommt leise aus ihrem Mund, und sie blickt mich erwartungsvoll an.

»Und was erwartest du jetzt von mir? Hat sie dir gesagt, ob sie wiederkommt?«

»Sie hat mir nur eine E-Mail geschrieben und gefragt, ob du ihren Brief bekommen hast.«

»Du kannst ihr ausrichten, ich habe ihn verbrannt, ohne ihn zu lesen.«

»Das werde ich ganz gewiss nicht. Ich werde ihr mit Sicherheit nicht noch mehr Kummer bereiten. Sie muss die Leitung der Firma ihrer Familie übernehmen. Glaubst du wirklich, dass das so einfach ist?«

Mein Blick geht wieder zum Fenster hinaus. »Es ist mir egal.«

»Wann wirst du aufhören, dich wie ein beleidigter Teenager zu benehmen? Mirella hatte einen triftigen Grund, einfach abzureisen. Das musst du doch verstehen. Sie war mit Sicherheit ziemlich durcheinander.«

»Es ist mir egal«, brumme ich.

»Ich weiß, dass es dir nicht egal ist. So wie dir alle Frauen bisher egal waren. Wenn du Mirella wirklich liebst, dann hättest du Verständnis und würdest sie unterstützen, anstatt ihr in den Rücken zu fallen und an ihrer Loyalität zu zweifeln. Ich verstehe dich nicht, Easton. Endlich gibt es eine Frau, die etwas in dir rührt, und bei den kleinsten Widrigkeiten machst du alles kaputt. Werde endlich erwachsen. Nicht jede Frau ist wie deine Mutter. Und das Leben läuft nicht in geraden Linien. Es gibt Kurven, Hürden und Probleme, die man aus dem Weg räumen muss. Dazu braucht man Kraft, und zu zweit kann man seine Kräfte bündeln.« Sie springt auf und steht mit in die Hüften gestemmten Händen vor mir.

»Ich habe keine Ahnung, was du eigentlich von mir willst. Du bist meine Angestellte, nicht meine Mutter. Also benimm dich auch so und halte dich aus meinen Angelegenheiten heraus.« Ich schreie sie an, und mein Ton ist alles andere als freundlich. Wir haben schon oft gestritten, doch noch nie war es so ernst gemeint. Ich bin ebenfalls aufgesprungen, und wir stehen uns wie zwei Stiere gegenüber, liefern uns ein Blickduell, das ich gewinne.

»Nun gut. Wie du willst. Im Foyer steht Florentine und will dich sprechen.« Sie reckt ihr Kinn vor und schaut mich herausfordernd an.

»Schick sie rein und sorge dafür, dass wir nicht gestört werden.«

Mit einem Nicken wendet sie sich der Tür zu, ohne mich noch einmal anzublicken.

»Easton, du kannst dir gar nicht vorstellen, wie froh ich bin, dich zu sehen.« Florentine kommt mit schnellen Schritten auf mich zu.

»Was führt dich zu mir?«, frage ich, als sich auch schon die Schleusen öffnen und sie hemmungslos zu weinen beginnt.

»Leonardo hat sich von mir getrennt«, erklärt sie zwischen zwei lauten Schluchzern.

Sie mag es zwar überraschen, doch für mich ist dies keine große Neuigkeit. Es ist bekannt, dass Florentine nicht treu sein kann. Was hat sie nur erwartet?

Sie hängt an meinem Hals und schaut mich verführerisch an. »Dich scheint das ja nicht sehr zu überraschen.«

Ein Grinsen huscht über mein Gesicht. »Sei ehrlich, Florentine. Dich doch auch nicht. Du kannst dir dieses Theater sparen. Wenn du Hilfe brauchst, dann sag es.«

Sie lächelt unter Tränen, und ich mache mich von ihren Armen frei.

»Ich bin völlig mittellos. Er hat mich einfach auf die Straße gesetzt und mein Konto gesperrt. Hast du vielleicht ein Zimmer für mich, in dem ich ein paar Tage übernachten kann? Eventuell beruhigt sich Leonardo ja wieder.«

»Natürlich, komm mit, wir werden gleich nachsehen. Bleib, solange du willst. Fühl dich ganz wie zu Hause.«

Ich führe sie zur Rezeption, und Florentine legt besitzergreifend den Arm um meine Hüften. Leticia registriert dies mit einem missbilligenden Blick, kommentiert es aber nicht.

»Leti, haben wir noch ein Zimmer für Florentine frei?«

Sie schaut in den Computer. »Tut mir leid, es ist nur das Principessa frei.« An ihrem aggressiven Ton erkenne ich, dass es Leticia nicht recht wäre, wenn ich dieses Zimmer neu belege.

»Oh, das hört sich genau nach meinem Zimmer an«, flötet Florentine.

»Nein, tut mir leid. Das ist ebenfalls vergeben. Wir werden doch sicherlich ein anderes haben.« Ich laufe um den Tresen, um selber nachzusehen. »Zimmer 104 wird heute noch frei. Schicke so schnell wie möglich das Zimmermädchen rein, um alles herzurichten.«

»Sehr wohl, Signore Cavendish«, gibt Leticia zur Antwort, ohne mich eines Blickes zu würdigen. Ich könnte ihr den Hals umdrehen, doch Florentine lenkt mich ab, indem sie mir ihren Koffer in die Hand drückt. »Wo kann ich mich in der Zwischenzeit frisch machen, während ich warte?«

Ich nehme ihre Hand und führe sie in den ersten Stock. Ich öffne das einzige Zimmer, was im Moment frei ist. Das mit der Aufschrift London.

»Oh, das Spiegelzimmer«, meint sie wissend und wirft mir einen Augenaufschlag zu. Sie schließt hinter mir die Tür ab.

»Ähm … Florentine, ich habe noch zu arbeiten.«

»Ja, nachdem du dich mit mir ein wenig entspannt hast.« Sie schlingt wieder ihre Arme um meinen Hals und schmiegt sich an meine Brust. Ich mache den Fehler und schaue auf sie hinunter, und sie drückt mir ihre Lippen auf den Hals. Verschmiert ihren grellen Lippenstift auf meiner Haut.

Das ist keine gute Idee. Dieses Zimmer birgt zu viele Erinnerungen an Mirella. Verflucht, wie soll ich nur diese Flashbacks loswerden. Vielleicht ist es doch eine gute Idee, sie mit Florentine zu überlagern. Ich ziehe ihr die Bluse aus und löse den Verschluss ihres schwarzen BHs. Sie zieht mir das Hemd aus der Hose, öffnet eilig die Knöpfe und streift es mir von den Schultern. Ihre Augen leuchten, sie fährt mit ihren Händen über meinen Brustkorb. Die Laute, die ihr dabei über die Lippen kommen, sind animalisch. Ich schließe die Augen und lasse mich treiben. Als ich ihre Hände an meinem Hosenbund spüre, höre, wie sie den Reißverschluss hinunterzieht, sehe ich Mirellas Bild vor meinem inneren Auge. Ich höre ihre kleinen Laute in meinem Ohr, die sie immer ausstößt, wenn ich ihre weiche Haut berühre.

»Mirella!«, stöhne ich leise auf und öffne im gleichen Moment meine Augen. Florentines Gesicht bringt mich zurück, und die Wirklichkeit lässt mich hart auf dem Boden aufprallen.

»Wer ist Mirella?«, fragt Florentine abweisend und hält in der Bewegung inne.

Ich blicke sie entschuldigend an, sehe, dass sie verletzt ist. »Es tut mir leid, Florentine. Ich kann das nicht … nicht mehr. Es gibt eine Frau, die ich wirklich liebe.«

War sie in einer Sekunde noch gekränkt, so hat sie in der nächsten ihre Fassung zurückgewonnen. Sie macht einen Schritt auf das Bett zu und lässt dabei ihren Rock von ihren Hüften fallen. Sie trägt keinen Slip, ist darunter nackt. Nichts, was ich nicht schon gesehen hätte. Freizügig legt sie sich auf das Bett, spreizt ihre Beine. »Das willst du dir entgehen lassen?«, fragt sie lasziv und streichelt ihre Brüste.

»Florentine, bitte.« Ich fahre mir aufgeregt durch die Haare.

Ihr Lachen ist so falsch wie ihre Brüste. »Easton, ich kenne dich gut. Du bist kein Mann, der sich an eine Frau bindet. Diese Chance hier lässt du dir nicht entgehen. Es wird niemand erfahren. Nur du und ich. Entspanne dich ein wenig, du wirkst so gestresst. Deine neue Liebe scheint dir nicht gut zu bekommen.«

Sie ist sich ihrer Sache sehr sicher.

»Komm her zu mir und gib mir, was ich brauche. Leck mich, bis ich schreie.«

Langsam gehe ich auf das Bett zu und nehme ihr Bild in mir auf. Ich bleibe am unteren Rand stehen, und mit dem Fuß fährt sie mir in den Schritt.

»Du bekommst bei mir alles, was du willst. Ich kenne dich besser als meinen eigenen Mann, weil ich immer nur dich gewollt habe.« Ihre Stimme ist sehr verführerisch, ihre Haltung aufreizend.

»Es tut mir leid, Florentine. Ich habe in dir nie etwas mehr als eine Hure gesehen. Ich denke, du solltest deine Sachen packen, für dich ist hier kein Platz. Es tut mir leid.«

Ich schnappe mir mein Hemd vom Boden und verlasse auf dem schnellsten Weg den Raum.

Im Foyer treffe ich Leticia und beordere sie in mein Büro.

»Setz dich«, gebe ich knapp zur Anweisung.

Sie gehorcht, doch ihrer Miene ist anzusehen, dass sie böse auf mich ist. »Wenn du mich feuern willst, dann sag es freiheraus. Ich werde es verkraften. Auch wenn ich hier gerne gearbeitet habe, dich als Chef werde ich keineswegs vermissen.«

Ich setze mich hinter meinen Schreibtisch und lache leise. Zum ersten Mal, seit Mirella abgereist ist.

»In einer Hinsicht hast du recht. Du wirst nicht weiter hier im Palazzo Carnevale arbeiten.«

Obwohl Leticia gerade noch eine flammende Rede gehalten hat, verliert ihr Gesicht doch recht schnell an Farbe.

»Aber aus einem anderen Grund, als du dir denkst«, füge ich hinzu.

»Woher willst du wissen, was ich denke?«

»Du bist eine Frau und damit recht leicht zu durchschauen.«

»Hast du Mirella auch so einfach durchschaut?«

Ihren Namen aus dem Mund von Leticia zu hören, ist wie ein Schlag in den Magen.

»Entschuldige«, rudert sie sofort zurück. »Das war unangemessen.«

Ich lege meine Fingerspitzen aneinander und nicke leicht. »Nachdem wir beide uns nun gegenseitig das Messer in die Brust gestoßen haben, können wir hoffentlich zum Geschäftlichen kommen. Ich habe vor, das Hotel zu schließen.«

Ihr bleibt vor Überraschung der Mund offen stehen. Leticia sprachlos zu sehen kommt nicht oft vor.

»Du willst das Hotel schließen? Warum verkaufst du es nicht?«

»Weil ich andere Pläne damit habe.«

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19. Kapitel

Ihr Vater hat sich hoch verschuldet. Die Firma steckt in einer tiefen Krise, Signora de Angelis. Jetzt die Geschäftsführung auszutauschen, käme einem Selbstmord gleich. Das kann ich auf keinen Fall gutheißen.« Ich blicke dem Banker ruhig in die Augen, kann seine affektierte Art aber in keiner Weise billigen. Was bildet er sich nur ein. Die Firma stand auf einem festen Fundament, wofür mein Vater auch immer diesen Kredit benötigt hat, es kann nichts mit dem Unternehmen zu tun haben.

»Signore Russo, ich kann Ihnen nicht ganz folgen. Seit wann hat die Bank ein Mitspracherecht in der Firmenpolitik unseres Unternehmens?« Der Ton, den ich anschlage, ist nicht weniger blasiert als der meines Gegenübers.

»Mirella, bitte.« Matteo legt seine Hand auf meinen Arm. Er will mich beruhigen, doch ich stehe kurz davor, die Beherrschung zu verlieren.

Russo wirft mir einen herablassenden Blick zu. »Signora de Angelis, es tut mir leid, Ihnen das sagen zu müssen, aber genau seit dem Zeitpunkt, an dem Ihr verstorbener Vater, Gott habe ihn selig, die Firma durch Misswirtschaft in die roten Zahlen geritten hat. Wir haben Ihrem Vater in den letzten Jahren drei Kredite gewährt, die wir ohne Begründung zu einem Termin unserer Wahl zurückfordern können.«

Mir rutscht mein Herz in die Hose, und eine leichte Übelkeit überkommt mich. Ich wünsche mich in diesem Augenblick an irgendeinen Ort, nur nicht hier.

»Wie hoch belaufen sich die Kredite?« Mein Bruder scheint diese Neuigkeit wesentlich besser aufzunehmen als ich. Wusste er vielleicht, was uns hier erwarten würde?

»Insgesamt sind es rund siebenhundertfünfzigtausend Euro.«

Russo hat die Frechheit, uns bei dieser Nachricht frech ins Gesicht zu lächeln.

Mein Bruder blickt mich kurz an, drückt meine Hand, und ich habe das Gefühl, als wolle er mir sagen, wir schaffen das gemeinsam. Könnte ich seine Zuversicht nur teilen. So wie es aussieht, werde ich länger hier in Mailand festsitzen als gedacht. Doch so, wie ich die Lage einschätze, brauche ich gar nicht nach Venedig zurückzukehren. Seit mehr als zwei Wochen habe ich nichts von Easton gehört. Er hat weder auf meine Nachricht reagiert, noch hat er mir über Leti etwas ausrichten lassen. Ich habe selbst von meiner besten Freundin nur eine Beileidskarte erhalten und eine E-Mail, in der sie mir schrieb, wie sehr es ihr leidtat, dass ich Venedig so abrupt verlassen musste und sie mich so bald wie möglich besuchen will. Von Easton nicht einen Ton. Da ich aber weiß, wie sehr er Leti einspannt, werden bestimmt Jahre vergehen, bis wir uns wiedersehen. Ein wenig habe ich gehofft, dass Easton mir nachreisen würde, da er es aber nicht getan hat, weiß ich, wo wir stehen. Meine Mädchenfantasien sind mal wieder mit mir durchgegangen. Ich war das, was ich die ganze Zeit vermutet hatte: eine überraschende Abwechslung, mehr nicht.

Ich muss schlucken, damit ich die Tränen zurückdrängen kann. Dieser gierige Banker soll nicht glauben, dass ich weich bin und er ein leichtes Spiel mit mir haben wird.

»Gut, Signore Russo. Wie sieht Ihre weitere Vorgehensweise aus? Welches Zahlungsziel können Sie uns einräumen, und ich hoffe auf einen fairen Termin, damit wir das Lebenswerk unseres Vaters retten. Das Schiff ist angeschlagen, doch es wird sicherlich nicht untergehen.«

»Signora de Angelis, wir haben natürlich kein Interesse daran, das Unternehmen Ihres Vaters, oder vielmehr gesagt, nun Ihre Firma zu liquidieren. Damit wäre niemandem geholfen. Halten Sie die monatlichen Ratenzahlungen wie bisher ein, dann besteht keine Gefahr, dass wir Ihr Unternehmen übernehmen wollen.«

»Was bildet sich dieser Cretino nur ein?«, schimpfe ich laut los, als ich endlich in meinem Büro ankomme. Die ganze Fahrt über, von der Bank zu unserer Firma, habe ich den Mund gehalten, doch jetzt muss es raus, sonst platze ich.

»Mirella!« Matteo nimmt mich in den Arm. »Was ist nur in der letzten Zeit mit dir los? So kenne ich dich gar nicht. Ich weiß, dass es nichts mit Vaters Tod zu tun hat, aber seit du aus Venedig zurück bist, erkenne ich dich kaum wieder.«

»Ich weiß auch nicht«, murmele ich an seiner Brust. »Ich habe nur Angst, dass wir die Firma verlieren, und damit Papas Andenken. Er hat immer nur geschuftet, und letztendlich hat es ihn ins Grab gebracht.«

»Dann wird es dich sicher freuen, wenn ich dir erzähle, dass wir gleich einen Termin haben, bei dem es um einen riesigen Werbeetat geht.«

Er lächelt mich gewinnend an, doch selbst diese Nachricht kann mich nicht darüber hinwegtrösten, dass mein Leben im Moment völlig leer ist. Ich bin enttäuscht und fühle mich einsam. Doch das alles kann ich Matteo nicht erzählen. Er ist seit einigen Jahren mit Alessia liiert und sehr glücklich. Über private Dinge tauschen wir uns selten aus, unser Verhältnis ist nicht so eng, wie es vielleicht unter Geschwistern sein sollte.

»Woher kommt der neue Kunde?«, frage ich neugierig.

»Ich weiß nicht genau. Pietro hat den Erstkontakt aufgenommen. Er wird gleich bei der Besprechung dabei sein. Es geht um eine neue Hotelkette, die in Venedig ein Hotel eröffnen will. Das hört sich doch ganz nach einem Auftrag für dich an. Findest du nicht?«, fragt er und streichelt mir fürsorglich über das Kinn.

Ein Klopfen an der offenen Bürotür unterbricht uns. »Kommt ihr, die neuen Kunden sind da.«

Unser Büro besteht aus mehreren Zimmern, in denen die Angestellten sitzen, und einem großen Besprechungsraum, der in der Mitte der Büroetage platziert ist und komplett aus Glas besteht. Per Knopfdruck werden die Scheiben blind, wenn dort Besprechungen stattfinden. Pietro hat den Raum für das Meeting bereits vorbereitet. Durch das matte Glas erkenne ich nur, dass sich Personen im Raum befinden, mehr nicht. Stimmengemurmel und zurückhaltendes Gelächter. Ich trete hinter meinem Bruder ein und erstarre augenblicklich zu Eis.

»Matteo, Mirella! Darf ich euch Signora Fontana und Signore Cavendish, den Duke of Ashford, vorstellen.«

»Leticia! Ich fasse es nicht!« Matteo schließt meine Freundin in die Arme und küsst ihre Wangen. »Es ist ja ewig her, sag, wie lange! Zwei oder drei Jahre?«

»Matteo! Ich freue mich sehr, wieder hier zu sein. Drei werden es bestimmt sein.«

Matteo wendet sich Easton zu. »Signore Cavendish, sehr angenehm, Sie kennenzulernen.« Er reicht ihm die Hand, die Easton kurz ergreift. »Die richtige Anrede lautet Euer Gnaden, Signore de Angelis.«

Bei dieser unfreundlichen Begrüßung wirft mir Matteo kurz einen unsicheren Blick zu. »Natürlich, Euer Gnaden, bitte verzeihen Sie mir diese Unachtsamkeit. Wenn ich Ihnen meine Schwester Mirella de Angelis vorstellen darf.«

Matteo zieht mich an seine Seite, und ein dumpfes Gefühl in der Magengegend verschafft mir Übelkeit. Ich brauche eine Sekunde, um mich aus meiner Erstarrung zu lösen. Was in Gottes Namen hat er hier zu suchen? Mein Kopf kann in diesem Moment nicht klar denken, ich nehme nur seine klaren blauen Augen wahr.

»Signora de Angelis. Es ist mir eine Ehre. Geht es Ihnen gut? Sie sehen so blass aus.« Er hält mir die Hand hin, die ich ergreife. Der Schlag, den es mir versetzt, strömt durch meinen Körper. Die Berührung, mag sie noch so kurz sein, ist mir so vertraut, und gleichzeitig macht sie mir Angst.

»Euer Gnaden«, murmele ich leise und nicke ihm zu. Er blickt mich nur kurz an, dann lässt er meine Hand los und wendet sich ab, als wären wir uns noch nie begegnet.

Das fasse ich jetzt nicht. Er tut wirklich so, als wären wir uns fremd. Ich blicke unsicher zu Leticia, die mich in ihre Arme zieht. »Schön, dich zu sehen, Kleines. Es tut mir alles so leid. Geht es dir gut?«, murmelt sie mir ins Ohr. »Wir reden später.«

Ich nicke, zu mehr bin ich nicht in der Lage, sondern noch ganz betäubt von dem Schock, Easton so unvermittelt vor mir stehen zu sehen.

»Nehmen Sie doch bitte alle Platz.« Pietro bietet Easton einen Platz an, und er setzt sich mir diagonal gegenüber.

»Dürfen wir Ihnen etwas anbieten?«, frage ich allgemein in die Runde, als ich mich wieder gefasst habe, und nachdem endlich alle mit Kaffee und Wasser versorgt sind, nimmt Leticia den Faden auf.

»Wir sind auf der Suche nach einer Werbeagentur, die das Marketing für unsere Hotels übernimmt.«

Ich schalte ab, kann mich nicht auf ihre Worte konzentrieren. Er ist hier und tut so, als würden wir uns nicht kennen. Ich kann es wirklich nicht glauben. Er lässt mich nicht eine Sekunde aus den Augen, während ich Easton einfach ignoriere. Ich gebe zu, mehr als einmal habe ich mir vorgestellt, wie ich reagieren würde, wenn ich ihn wiedersehe, wie er reagiert, habe ich mir in meinen kühnsten Träumen nicht vorstellen können. Ich habe davon geträumt, dass er mich leidenschaftlich in seine Arme zieht und küsst. Dass er es ohne mich nicht länger ertragen konnte, von mir getrennt zu sein. Klein-Mädchen-Träume eben. Die Realität hat mich eingeholt und sieht ganz anders aus.

Easton sieht gut aus. Sein Körper steckt in einem schwarzen Anzug, dazu trägt er ein dunkelgraues Hemd, nur die violette Krawatte und das passende Einstecktuch setzen einen farblichen Akzent. Sein Haar ist wie immer akkurat geschnitten, seine Augen strahlen wie üblich. Er sieht wirklich umwerfend aus und scheint vermutlich keinen Gedanken daran verloren zu haben, dass ich ihn überraschend verlassen musste. Er macht nicht den Eindruck, dass es ihn irgendwie berührt hat. Er scheint mich nicht vermisst zu haben und die Nächte durchgeweint.

Ab und an streift ihn mein Blick, und ich sehe seinen arrogant herablassenden Gesichtsausdruck. Sein Blick scheint aber an mir zu kleben, als wolle er mich damit bannen. Er kehrt hier ganz den Adeligen heraus, aber wir sind nicht in London.

»Mirella? Hörst du mir zu?«

Gott, ich habe mich von Easton ablenken lassen, und nun habe ich den Salat. »Natürlich höre ich zu.« Alles andere wäre schließlich unprofessionell.

»Also, wie findest du unsere Idee?« Leticia schaut mich fragend an, und ich habe keine Ahnung, wovon sie spricht.

Ich hebe die Schultern und meine überlegend: »Ich weiß nicht, ob eine Werbekampagne für einen Swingerclub das Richtige ist.«

Als alle mich fragend ansehen, weiß ich, dass ich ein entscheidendes Detail verpasst habe.

»Swingerclub?«, fragt mein Bruder und hebt eine Augenbraue, als wolle er zum Ausdruck bringen, dass ich nicht mehr alle Tassen im Schrank habe.

»Also, das Bella Mirella wurde vorher als ein Hotel mit einigen Extras geführt«, versucht Leticia klarzustellen, kommt aber leicht ins Straucheln.

»Es ist ein Bordell für Reiche und Schöne, die ihre Neigungen ausleben wollen«, erkläre ich, damit auch der Letzte im Raum versteht, womit Euer Gnaden sein Geld verdient.

»Woher weißt du das, Mirella?«, fragt Matteo überrascht.

Ich öffne den Mund, aber dann schließe ich ihn wieder. Wie soll ich das jetzt erklären?

»Weil sie mit mir dort residiert hat.« Eastons Stimme beherrscht den Raum, und mir steigt die Röte ins Gesicht. Was für ein falsches Spiel treibt er hier?

Ich werfe ihm einen vernichtenden Blick zu, der ihn leider nicht erreicht, weil er seine Schutzschilde siegessicher hochgefahren hat. Sein Ausdruck ist an Kälte nicht zu übertreffen.

»Ähm …« Matteo schaut uns abwechselnd an, und da ich meinen Bruder gut kenne und weiß, dass er keine Ruhe geben wird, bis er genau informiert ist, erkläre ich kurz: »Wir kennen uns. Easton und ich sind uns bereits in Venedig begegnet.«

Mehr braucht er nicht zu wissen. Doch ich bin mir sicher, sobald wir alleine sind, werde ich nicht so schnell davonkommen. Matteo wird mich wie eine Zitrone ausquetschen.

»Um es noch einmal kurz zusammenzufassen. Das Hotel mit den besonderen Vorzügen soll nun einem Hotel mit Wellnessfunktion weichen. Und dafür benötigen Sie ein Marketingkonzept«, fasst Pietro zusammen und entspannt die Lage ein wenig.

»Ja, so ist es. Die Zimmer, die bisher … fremdgenutzt wurden, werden in Gästezimmer umgebaut. Das haben wir bereits in Auftrag gegeben, die Bauarbeiten sind so gut wie abgeschlossen. Der vorhandene Wellnessbereich bleibt bestehen und wird darüber hinaus erweitert. Wir benötigen ein ausgiebiges Marketingkonzept, Auftritt im Internet, wie Homepage, Social Media, Werbevideos. Also, das ganze Programm.« Leticia schenkt mir ein breites Lächeln, weil sie weiß, was für ein Riesenbudget das für uns bedeutet.

»Die Bella-Mirella-Hotels sind bereits als Markenzeichen eingetragen worden«, wirft Easton in den Raum, um auch endlich mal etwas beizutragen. »Wir beabsichtigen, in den nächsten Jahren daraus eine ganze Kette entstehen zu lassen.«

»Was?«, frage ich ungläubig. Das darf doch nicht wahr sein. Was ist das nur für ein bescheuerter Name?

»Easton hat sich dazu entschieden, die Hotelkette Bella Mirella zu nennen«, erklärt sie mit einem feisten Grinsen auf den Lippen.

Ich schüttele den Kopf. Das kann alles nicht real sein. Ich werde sicherlich gleich aus einem bösen Traum aufwachen.

»Hach, was ein Zufall, nicht wahr, Mirella?«, fragt mein Bruder und zwinkert mir zu.

Ich höre schon seine drängenden Fragen. Jetzt scheint auch dem Letzten hier im Raum klar zu sein, was hier abläuft.

»Die genauen Details zu besprechen, wird einige Stunden in Anspruch nehmen. Ich schlage vor, wir vertagen uns auf morgen früh. Darf ich Sie zum Abendessen einladen?«

Ich könnte meinem Bruder den Hals umdrehen. Warum will er jetzt auch noch mit Easton zu Abend essen?

»Es tut mir leid, ich habe noch zu arbeiten«, Easton winkt entschuldigend ab, und ich atme erleichtert aus.

»Ich bin gerne dabei«, erklärt Leticia, und erst jetzt stimme ich auch zu.

»Gut, ich werde Alessia, meine Verlobte, dazubitten und einen Tisch im Nerino für halb neun bestellen. Pietro, bist du dabei?«

»Gerne, ich habe noch einiges zu erledigen, versuche aber, pünktlich zu sein.«

Wir erheben uns, und Easton nickt allen zu, führt Leticia zur Tür und entschwindet ohne ein weiteres Wort.

Ich bleibe an dem Konferenztisch sitzen und kann das alles nicht glauben.

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20. Kapitel

Wie vermutet, versucht Matteo, etwas über meine Beziehung zu Easton aus mir herauszuquetschen, doch ich mache dicht und stelle die Begegnung als puren Zufall dar.

»Mirella, verarsch mich nicht. Dieser Lord meinte: Wie war noch sein genauer Wortlaut? Weil sie mit mir dort residiert hat. Es hört sich ja geradezu an, als hättet ihr das Bett geteilt.« Matteo wirft die Hände in die Höhe.

»Er ist ein Duke, das ist so etwas wie ein Herzog, kein Lord. Und ich habe das Bett mit ihm geteilt.«

Der Clown ist immer witzig anzuschauen, aber Matteo lacht nicht. Er schaut mich eher entgeistert an und bekommt den Mund gar nicht mehr zu.

»Du … und … er?«

Matteos äußerst verblüffte Worte bringen mich fast zum Lachen. »Matteo, bitte …«

»Verdammt, Mirella. Warum hast du mir nichts erzählt?«

»Weil es nichts zu erzählen gibt. Wir haben uns kennengelernt, ich habe mich verliebt und musste ihn verlassen, weil Papa gestorben ist. Ende der Geschichte. Du hast doch heute erlebt, wie er sich mir gegenüber verhält. Ich habe mir von Anfang an etwas vorgemacht. Dieser Mann war nur auf der Suche nach einer Abwechslung, mehr war ich nicht für ihn.«

»So fein scheint Euer Gnaden ja nicht zu sein, wenn er einen Swingerclub betreibt«, meint Matteo und lässt sich auf der Kante meines Schreibtisches nieder.

»Ich war wütend. Es ist eigentlich kein Club, sondern ein Hotel, in dem es eben … besondere Zimmer gibt.«

»Und hast du diese besonderen Zimmer mit ihm ausgetestet?«

»Matteo, darauf werde ich dir bestimmt nicht antworten.« Was bildet er sich nur ein. Ich bin nicht in der Lage, ihm in die Augen zu sehen, erst als er laut auflacht, blicke ich ihn an.

»Ich fasse es nicht. Meine ach so schüchterne und integre Schwester steht auf Fesselspiele. Wenn ich das Alessia erzähle.« Er kann gar nicht aufhören zu grinsen.

»Wage es ja nicht.«

Er rutscht von dem Tisch und beugt sich zu mir herunter. »Für einen Mann sieht er fabelhaft aus, dein Lord. Und du hast ihn am Haken!«, flüstert er mir zu, küsst meine Wange und verlässt mein Büro.

»Er ist kein Lord!«, rufe ich ihm hinterher, doch ich höre nur sein Lachen.

Wir sitzen an einem Sechsertisch und genießen das wunderbare Essen. Matteo hat eine Flasche Champagner spendiert, und Leticia unterhält den ganzen Tisch mit Beschreibungen von sexy Männern mit tollen Körpern, die den Umbau im Hotel vornehmen. Pietro kann gar nicht genug von ihren Beschreibungen bekommen, er steht nun mal auf heiße Männerkörper.

Ich bin froh, dass Easton nicht an dem Essen teilnimmt, so kann ich ganz unbeschwert mit Leticia plaudern.

»Es tut mir leid, dass ich so ohne ein Wort aus Venedig verschwunden bin, aber die Nachricht über den Tod meines Vaters hat mir wirklich den Boden unter den Füßen weggerissen.«

»Oh, Kleines. Du musst dich nicht bei mir entschuldigen. Ich kann dich gut verstehen. Easton hat es weniger gut aufgenommen.«

Das dachte ich mir. »Ich weiß. Er hat sich nie bei mir gemeldet, daher war klar, dass ich nur ein kleines Zwischenspiel für ihn war. Vielleicht hat es ja auch sein Gutes, dass es so geendet ist. Ohne viele Tränen.« Meine verschweige ich ihr beflissen.

»Nein, Mirella! Das darfst du nicht glauben. Du bist viel mehr für ihn. Allein, dass er seine Hotelkette unbedingt nach dir benennen will, zeigt, wie viel du ihm bedeutest. Er ist total zusammengebrochen, nachdem du verschwunden bist. Dieser Mann will es nicht offen zugeben, aber er liebt dich, wenn du mich fragst.« Leticias Augen glühen wie Smaragde.

»Na, dann frage ich dich lieber nicht.« Ich lächele sie an und schließe sie in die Arme. »Du bist und bleibst meine beste Freundin. Ich finde, du solltest dir einen neuen Job suchen.«

Sie weiß, dass ich es nicht ernst meine.

»Auf keinen Fall, den Duke darf man nicht allein lassen. Manchmal ist er wie ein kleiner Junge.«

Ja, Leti trifft den Nagel genau auf den Kopf.

Wir beschließen, noch einen Club zu besuchen, und entscheiden uns für das 11 Clubroom. Ein exzellenter Club im Vintage Look. Er liegt in der ersten Etage eines nostalgischen Gebäudes und ist mit großen Sesseln und Ledersofas gemütlich eingerichtet. Matteo hat vorsorglich Plätze für uns reserviert, denn der Club ist immer gut besucht. Ich lasse mich überreden, und nach meinem dritten Cocktail fühle ich mich, als könnte ich fliegen, und Pietro zerrt mich zur Tanzfläche. Es ist voll, und ich werde gegen Pietros Körper gedrückt. Er nimmt mich in den Arm, und ich lege meine Arme um seinen Hals.

»Du hattest also wirklich etwas mit Euer Gnaden?«, fragt er und grinst auf mich herunter.

Pietro ist ein toller Tänzer, schade, dass er schwul ist, er sieht gut aus und ist sehr verlässlich, eigentlich der ideale Partner, nur bin ich leider kein Mann. Ich schenke ihm ein Lächeln und grinse vielsagend. »Darüber werde ich nicht mit dir sprechen.«

»Oh, warum nicht, Mirella. Überlasse diesen Kerl nicht meiner Fantasie, das überlebe ich nicht. Er ist heiß, nein, er ist heißer als heiß.«

Ja, da könnte Pietro sogar recht haben, doch das werde ich hier nicht laut sagen. »Du hast keine Vorstellung«, rutscht es mir dann doch raus. Danke an die drei Cocktails, die meiner Zunge ein Eigenleben einhauchen. »Doch er ist ab jetzt ein Kunde«, gebe ich zu bedenken.

»Los, erzähl mir mehr!«, ruft er aufgeregt und schleudert mich herum. Ich pralle gegen eine breite Brust, und starke Arme halten mich, damit ich nicht umfalle.

»Ich übernehme ab jetzt«, höre ich Eastons tiefe ungehaltene Stimme und sehe nur, dass Pietro nickt und schleunigst die Tanzfläche verlässt. So ein elender Verräter!

Ich drehe mich in Eastons Armen und blicke ihn böse an. »Easton! Was machst du hier, ich denke, du musst arbeiten!« Woher weiß er, wo wir sind? Das kann doch kein Zufall sein, da hat bestimmt meine liebe Freundin Leticia ihre Hände im Spiel.

»Wo können wir uns unterhalten?«, fragt er herrisch, und wir werden wieder angerempelt. »Komm, wir gehen.« Er nimmt einfach meine Hand und will mich aus dem Club zerren.

»Halt, warte. Ich muss noch meinen Mantel und meine Handtasche holen.« Ich halte den Zettel hoch, um meine Sachen auszulösen, und er nimmt ihn mir ungeduldig aus der Hand und läuft mit großen Schritten zur Garderobe. Als er mit meinem Mantel wiederkommt, hilft er mir hinein.

»Ich kann nicht so einfach verschwinden, die anderen werden mich suchen«, gebe ich zu bedenken, doch Easton winkt ab. »Ich habe Leticia Bescheid gegeben, dass du bei mir bist.« Ohne weiter auf mich zu achten, nimmt er meine Hand, und wir verlassen den Club.

»Easton, warte. Wo willst du mit mir hin?« Ich bleibe wie ein störrischer Esel stehen.

Er fackelt nicht lange, hebt mich hoch und trägt mich einige Meter weiter zu einem Auto. Er öffnete die Tür und setzt mich auf den Beifahrersitz des Aston Martin DB10. Natürlich fährt Euer Gnaden eine englische Nobelkarosse.

»Du hast ein Auto hier?«, frage ich verwirrt.

»Ich habe nicht nur ein Auto in Mailand, sondern besitze hier auch eine Wohnung«, entgegnet er schmallippig.

Seit wann? Warum hat er mir das bisher nicht erzählt? Doch ich werde den Teufel tun, ihm all diese Fragen zu stellen. Ich weiß so wenig über diesen Mann, dass er mir manchmal unheimlich ist. Also verhalte ich mich still, während Easton seinen Wagen schnell durch das nächtliche Mailand steuert. In der Nähe des Castello Sforzesco, auf der Via Monte Viso fährt er in die Tiefgarage eines Gebäudeblocks und parkt den Wagen.

Er hilft mir beim Aussteigen und führt mich zu dem Lift. Wir fahren nur eine Etage hinauf, und die Türen geben den Zutritt direkt in seine Wohnung frei.

Wow!

Er wohnt in einem Loft mit hohen Deckenbalken, führt mich durch die Räume, als wäre es ihm wichtig, dass ich mich genau auskenne. Alles ist in Weiß gehalten, von den Wänden über die Möbel, selbst die Gemälde an den Wänden sind hell. Allein die Küche ist aus poliertem Stahl. Mein Gott! Was für ein Unterschied zu seinen Räumen im Hotel. Die Wohnung geht über drei Etagen. Der Essbereich ist durch eine Glasschiebewand getrennt. Eine Treppe führt in den Keller, wo ich einen Pool und einen Fitnessraum erblicke. Im Obergeschoss gibt es eine Terrasse mit einem kleinen Garten, zwei Schlafzimmer und ein riesiges Bad. Die Etage darüber nimmt sein Büro ein. Ich laufe die Natursteintreppe wieder hinunter, halte mich am Geländer fest, so ganz sicher bin ich nicht mehr auf den Beinen; ich hätte auf mindestens einen Cocktail verzichten sollen.

»Mir gefällt deine Wohnung, aber ich glaube nicht, dass du mich hierhergebracht hast, damit ich über deine Wohnqualität urteile.«

Easton hat inzwischen sein Jackett ausgezogen und öffnet den Knoten seiner Krawatte, legt sie mit einem Seufzer ab. Er löst die silbernen Manschettenknöpfe und krempelt die Ärmel seines Hemdes auf.

»Nein, deshalb bist du wirklich nicht hier«, murmelt er überlegend, ohne mich anzusehen.

»Warum, Easton? Warum musst du unter Hunderten von Agenturen ausgerechnet uns beauftragen?«

»Warum, willst du wissen?« Nun schaut er mich doch an. »Deshalb.«

Er packt mich und zieht mich an sich, drückt mir seine Lippen auf den Mund und küsst mich strafend. Ich halte still, auch wenn es mir schwerfällt. Er versucht, mit seiner Zunge in meinen Mund zu gelangen, doch ich gebe nicht nach. Als Easton spürt, dass er mich nicht so einfach rumbekommt, hebt er den Kopf und schaut mir in die Augen. Ein Grinsen huscht über sein Gesicht. »Mach das nie wieder mit mir«, murmelt er leise und berührt mit seinem Daumen meine Unterlippe, die leicht zittert. »Lauf nie wieder weg. Ohne dich habe ich die Hölle durchlebt. Du hast mir versprochen, mich nicht zu verlassen, und hast dieses Versprechen gebrochen.«

»Hast du dich deshalb wie ein Arsch verhalten?«, frage ich, und er weiß, dass ich das Meeting heute meine, denn er lächelt.

»Ich bin ziemlich böse auf dich«, meint er ungerührt. »Du hast mir nicht gehorcht, und du weißt, welche Strafe dich dafür erwartet. Neben den vielen anderen Bestrafungen, die ich für dich vorgesehen habe.«

Oh nein! So einfach bekommt er mich nicht.

»Du weißt, dass ich keine andere Wahl hatte.« Mein Erklärungsversuch hört sich selbst in meinen Ohren kläglich an.

»Doch, cuore mio! Du hättest mich nur wecken müssen, ich wäre zusammen mit dir nach Mailand gereist. Dir beizustehen, wäre das Mindeste gewesen, zu was ich bereit gewesen wäre. Aber du hast mich aus deinem Leben ausgesperrt. Du wolltest mich nicht dabeihaben, das hat mich tief getroffen.«

Jetzt habe ich ein schlechtes Gewissen, weil ich ihn so falsch eingeschätzt habe. »Easton …«, versuche ich, mich zu erklären, doch er schüttelt den Kopf.

»Nein, Mirella. Sag nichts, es ist zu spät.«

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21. Kapitel

Er fährt mit dem Finger über den Ausschnitt meines Kleides. Diese Verbindung zwischen uns, mag sie noch so gering sein, elektrisiert mich aufs Äußerste. Sie raubt mir den Atem, dass ich ihn anhalte.

»Es ist viel zu spät. Du wirst bitten und betteln müssen, bis ich dir verzeihen werde. Wenn ich es je kann. Aber vielleicht hast du mir ja etwas zu bieten, das meine Meinung ändert.«

Mit einem Ruck reißt er mein Kleid entzwei. Ich bin total überrascht über seine Kraft und schaue auf mein Kleid, das nun zerrissen auf dem Boden liegt. Ich stehe nur in Unterwäsche vor ihm und versuche, mich zu bedecken, als hätte er mich noch nie nackt gesehen.

»Lass das.« Easton nimmt meine Hände, hält sie über meinen Kopf und drückt mich gegen die nächstbeste Glaswand. Ich spüre seinen Körper, wie er sich an meinen schmiegt. Er ist erregt, genau wie ich. Sein Blick, so hell und klar, schickt kleine feine Schauer über meine Haut, lässt mich zittern. Ich will ihn. Zu weiteren Gedanken ist mein Kopf nicht in der Lage, und es ist nicht der Alkohol, der aus mir spricht. Mein Verstand hat sich bei der ersten Berührung Eastons verabschiedet, und nun bin ich nur noch seine hilflose Marionette.

»Hier hast du kein Zimmer, um mit mir zu spielen«, versuche ich, einen klaren Kopf zu behalten.

»Das brauche ich gar nicht, Mirella.« Er zieht eine Spur von Küssen zu meinem Ohr und flüstert: »Du gehst jetzt hinauf in mein Schlafzimmer, ziehst dich aus und kniest dich auf das Bett.« In der nächsten Sekunde ist er verschwunden, und ich gehorche, ganz die willige Sklavin, die ich in seinen Händen bin.

Sein Zimmer ist die erste Tür auf der ersten Etage. Die indirekte Beleuchtung brennt und zaubert ein sanftes Licht. Ich lege meine Dessous ab und folge seinen Anweisungen. Als sich die Tür öffnet, höre ich seine Schritte auf dem Holzboden. Er ist barfuß. Plötzlich wird alles dunkel, schwarzer Stoff verhüllt meine Augen.

»Du brauchst keine Angst zu haben. Du bist bei mir sicher.« Seine Stimme, so weich, seine Berührungen so sanft geben mir die Geborgenheit, die ich benötige, um mich fallen zu lassen.

Eastons Hände wandern über meinen Rücken die Wirbelsäule hinunter. Am unteren Ende bleiben sie liegen, kneten meine Hüften, fahren dann meine Pospalte entlang.

»Hier will ich hinein. Hast du das schon mal zugelassen?«

Mir stockt der Atem. »Nein, noch nie, und ich bin mir nicht sicher, ob ich das möchte.«

Immer wieder fährt er die Ritze entlang, bis ich spüre, dass er mit seinem Finger leicht eindringt.

»Oh Gott!«, ich schnappe laut nach Luft und versteife mich, doch gleichzeitig zieht er seine Hand zurück.

Er richtet mich auf, sodass ich auf den Fersen zu sitzen komme. Seine Hände umschließen meine Brüste und massieren sie. »Ich lasse dir Zeit, dich an den Gedanken zu gewöhnen. Wenn man es richtig macht, wirst du es immer wieder wollen. Es ist wie eine Sucht, von der du nie wieder loskommst.«

Wenn er es mir ins Ohr flüstert, hört es sich wundervoll an, doch der Gedanke daran erschreckt mich ein wenig. Da ich nichts sehe, verlasse ich mich auf meine Instinkte und spüre seine nackte Haut an meiner. Er reibt sich an mir, und ich möchte am liebsten schreien, dass er mich endlich nehmen soll, doch nur ein Wimmern verlässt meinen Mund.

»Deine Haut ist immer noch so weich. Du hast keine Vorstellung davon, wie oft ich davon geträumt habe, sie zu berühren. Jede Nacht, jede verdammte Sekunde.« Er presst es zwischen den Zähnen hervor, und seine Worte stehen ganz im Gegensatz zu seinen Berührungen, die so liebevoll sind.

»Ich habe versucht, mich zu betäuben. Mit Alkohol, mit einer anderen Frau. Nicht einmal meine eigene Hand konnte mich befriedigen. Ich war am Boden zerstört, und nur du hast diese Macht über mich. Du hältst die Fäden in der Hand, mich zu vernichten.«

»Nein, Easton. Das darfst du nicht sagen. Ich würde dir niemals Schaden zufügen.«

»Doch, mein Liebling. Du hast bereits einen sehr großen Schaden verursacht. Ich habe erkannt, dass ich ohne dich nicht mehr leben kann. Du bist mein Leben, und wenn du mich noch einmal verlässt, werde ich das nicht überleben.«

»Oh, Easton, sag so etwas nicht. Das ist … krank.« Ich schüttele den Kopf, denn ich kann nicht glauben, was er da von sich gibt.

»Ja, du hast recht. Ich bin krank, krank vor Liebe nach dir. Und deshalb muss ich dich bestrafen, das siehst du doch ein, oder? Ich werde mir das nehmen, was noch niemand besaß, damit du weißt, wem du gehörst, für den Rest deines Lebens.«

Ich zittere, weil seine Worte, gepaart mit den Berührungen, einfach zu viel für mich sind.

»Beuge dich vor.«

Willenlos komme ich seiner Aufforderung nach, giere unserer Vereinigung entgegen.

Er fährt meine Spalte entlang und stöhnt. »Du bist so nass, mein Liebling. Ich werde jede Sekunde genießen. Hast du es dir überlegt? Darf ich dich von hinten nehmen?«

Ich bin so geil, dass ich es unbedingt ausprobieren will. Ich nicke.

»Du kannst es jederzeit abbrechen, doch ich weiß, dass es dir gefallen wird.«

»Ja, ich will es.«

Ich spüre, wie etwas Weiches meine Pospalte berürht. Eine Creme. Gleitmittel.

»Das wird es uns leichter machen«, murmelt er leise, und ich höre aus seiner Stimme heraus, dass auch er seine Ungeduld kaum noch zügeln kann.

Dann spüre ich, wie er in mich eindringt, ganz langsam, damit ich mich an seine Größe gewöhnen kann. Ich ziehe die Luft laut durch meine Zähne ein, versuche, den Schmerz zu unterdrücken.

»Warte einen Moment, bis du dich daran gewöhnt hast, denn wird es einfacher.«

Er hat recht. Je länger es dauert, je weiter er in mich hineingleitet, umso mehr gefällt es mir. Easton ist vorsichtig, aber unnachgiebig.

»Gott, Baby, du bist so eng, ich werde noch verrückt. Es fühlt sich himmlisch an, mein Engel!«, knurrt er.

Wieder taucht er in mich ein, und langsam beginne ich, es zu genießen. »Ja«, wimmere ich, »schneller, Easton. Bitte, und fester.«

»Du willst es fester?« Er ist verblüfft.

»Ja!« Ein spitzer Schrei.

Oh Gott, was tue ich hier nur. Das bin nicht ich. Hier in diesem Bett scheint eine völlig neue, andere Mirella zu liegen, um Analsex mit einem Mann zu treiben, der sich in dieser Kunst gut auskennt.

»Shit! Das ist so geil.« Eastons Worte kommen nur noch abgehackt aus seinem Mund.

Ich zerfließe unter seinen Stößen, die er immer noch kontrolliert ausübt. »Fester, tiefer«, keuche ich. Er stimuliert meine Wände, und ich kann mich nicht mehr zurückhalten. Ich komme vollkommen unkontrolliert, schreie laut meinen Höhepunkt heraus und breche zusammen. Sachte zieht er sich zurück, und ich atme laut nach Luft ringend.

»Wir sind noch lange nicht fertig«, schnauft er laut, und ich höre das Lachen hinter seinen Worten. Er dreht mich an den Hüften herum, grob, denn er kann scheinbar seine Leidenschaft kaum noch zügeln. Dann stößt er in mich hinein, mit einer einzigen Bewegung schenkt er mir einen weiteren ungeahnten Genuss. Ich schnappe laut nach Luft. Er bewegt sich in mir, und ich passe mich seinem Rhythmus an. Ich möchte in sein Gesicht sehen, seine Erregung vor Augen haben, die ihn immer weiter treibt, doch die Augenbinde verhindert es. Seine Hand wandert zu meinem Venushügel, streichelt mich zärtlich. Seine Härte füllt mich gänzlich aus, ich wollte, ich könnte ihn auch streicheln, doch einer seiner Arme fixiert mich, hält sie über meinem Kopf gefangen, sodass ich keine Bewegungsfreiheit habe.

Ich bin ziemlich orientierungslos, doch dann lüftet Easton meine Augenbinde und lächelt auf mich herab. »Ich will dir in die Augen sehen, wenn du kommst, gioia mia. Um nichts in der Welt will ich diesen Anblick verpassen.«

Sekunden später nimmt er unseren gemeinsamen Takt auf. Er blickt mir in die Augen, hat nicht vergessen, wie viel mir das bedeutet.

Mit dem Daumen fährt er meine Spalte entlang, stimuliert meine Klit. »Gott, Easton! Das bringt mich um, ich halte es keine Sekunde länger aus.«

»Ich weiß, cara. Genau das ist mein Plan. Lass dich noch einmal fallen.«

»Ich vertraue dir, Easton. In jeglicher Hinsicht. Ich liebe dich«, murmele ich und spüre, wie ich erneut komme.

»Ja, zeige mir, wie sehr!«

Ich seufze laut und bäume mich auf. Easton richtet sich auf, unterbricht aber nicht den Augenkontakt, sieht mir dabei zu, wie ich dem Orgasmus entgegentreibe, ihn hinauszögere, um kurz darauf ebenfalls seinen Höhepunkt zu genießen.

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22. Kapitel

Ich komme zu spät. Ich bin noch nie zu spät gekommen, doch an diesem Morgen beginnt das Meeting ohne mich.

In der Früh bin ich mit dem Taxi in meine Wohnung gefahren, als Easton unter der Dusche stand. Ich weiß, nicht die feine Art, doch ich wollte vermeiden, dass wir zusammen im Büro aufschlagen. Also habe ich mir ein Hemd und eine Jogginghose von Easton geliehen und bin in meine Wohnung gefahren, um zu duschen und mich umzuziehen. Ich wähle für heute eine Bluse und einen Hosenanzug. Sicher ist sicher. Doch was ist wirklich sicher, wenn es um Easton Cavendish geht?

Ich bin in seinen Armen aufgewacht, habe mich aber schlafend gestellt, weil ich ihm in diesem Moment einfach nicht gewachsen war. Dieses unbeschreibliche Gefühl seiner Nähe am frühen Morgen hat mich ziemlich umgehauen. Also wartete ich ab, bis er erwachte, mich küsste und ins Bad verschwand. Natürlich habe ich ihm eine Nachricht hinterlassen: Ich verlasse dich nur, um mich umzuziehen, denn ich habe kein Kleid mehr! Wir sehen uns in einer halben Stunde wieder!

Als ich den Besprechungsraum betrete, ist Pietro gerade dabei, einen Vortrag über Social Media zu halten. Ich nicke kurz und husche auf den letzten freien Platz – neben Easton.

Er greift nach meiner Hand, küsst sie, ohne seine Aufmerksamkeit von Pietro zu nehmen. Wer sagt eigentlich immer, Männer seien nicht multitaskingfähig?

»Wir werden die ganze Bandbreite auffahren, die das Internet zu bieten hat. Eine aussagekräftige Homepage, Twitter und Facebook Account, Instagram, Google Plus, um nur einige zu nennen.«

Easton hebt die Hand, um ihn zu unterbrechen. »Wer wird diese Seiten betreuen?«

»Nun, entweder wird ein Angestellter Ihres Unternehmens die Aufgabe übernehmen, oder wir bieten diesen Service ebenfalls an«, erklärt Matteo und schaut mich fragend an.

»Ich denke, das klären wir später.« Leticia macht sich ein paar Notizen.

»Ja, das sollten wir später klären«, meint Matteo bedeutungsschwanger.

Oje, das ist jetzt eindeutig an mich gerichtet. Ich stelle mich innerlich schon mal auf ein weiteres Verhör unter der Aufsicht meines Bruders ein.

»Wir haben für nächste Woche einen Heli gemietet, um die Luftaufnahmen für das Werbevideo zu drehen«, fährt Pietro fort.

»Dürfen wir dabei sein und mitfliegen?«, fragt Easton. Heute wirkt er wesentlich entspannter als gestern.

»Natürlich, Leticia und Sie, Sir, können gerne mitfliegen.«

»Ich dachte da eher an Mirella und mich. Und bitte … nennen Sie mich doch Easton, das ist einfacher.«

Die Besprechung zieht sich über den ganzen Vormittag hin, es gibt eine Menge zu planen, dass ich gar nicht bemerke, wie schnell die Zeit vergeht.

»Mittagessen?«, fragt Matteo in die Runde, doch Easton und Leticia winken gleich ab.

»Sorry, wir haben noch einiges wegen des Umbaus zu besprechen«, erklärt Leti.

»Wie wäre es, wenn ich Sie heute Abend zum Essen einlade? Sagen wir, um acht im Mes Amis?«

Er verlässt den Raum, ohne mich eines weiteren Blickes zu würdigen. Ich ahne, dass er es nicht gutheißt, dass ich heute Morgen so einfach gegangen bin. Nicht schon wieder!

Ich arbeite an dem Entwurf der Homepage für das Hotel und komme immer noch nicht darüber hinweg, dass er diese Hotelkette nach mir benannt hat. Bella Mirella ist wirklich ein selten blöder Name. Ich muss lächeln und schüttele den Kopf.

»Darf ich den Grund für dieses Grinsen erfahren?«

Mein Bruder steht an der Tür und hat seine Arme vor dem Oberkörper verschränkt.

»Ich kenne diesen Blick, mein Lieber. Du bist auf Klatsch und Tratsch aus.« Ich lehne mich zufrieden in meinem Stuhl zurück, und er lässt sich auf dem Besucherstuhl mir gegenüber nieder.

»Wohin bist du gestern Abend so unverhofft verschwunden?«

»Matteo, ich bin nach Hause gegangen, weil ich zu viel getrunken hatte.«

»Du lügst! Ich bin zu dir gefahren, nachdem ich Alessia abgesetzt habe. Du warst nicht da. Also, wo hast du die Nacht verbracht, oder besser gefragt, mit wem hast du sie verbracht?«

Ich lache laut auf. »Du weißt es doch längst, warum fragst du?«

»Weil ich wissen will, was das ist, zwischen dir und deinem Lord.«

»Er ist kein Lord. Wann wirst du das endlich verstehen. Ein Lord steht unter ihm. Easton ist … ist eben Easton.«

»Warum machst du so ein großes Geheimnis daraus? Wieso hast du mir nichts von ihm erzählt? Ich weiß, früher sind wir uns nicht so nahgestanden, aber seit Papa gestorben ist, sind nur noch wir beide übrig. Ich möchte an deinem Leben teilhaben. Du bist meine Schwester, und ich liebe dich. Ich will nicht, dass man dich verletzt.«

Der Blick meines Bruders ist zärtlich, und ich glaube seinen Worten. Es steckt keine reine Neugier hinter seinen Fragen, sondern vielmehr echte Besorgnis und Beschützerinstinkt.

»Ich gebe zu, Easton ist ein wenig speziell. Er hatte es als Kind nicht so leicht, trotz seiner adeligen Herkunft. Das Verhältnis zu seiner Mutter ist sehr schwierig. Ich bitte dich, diese Informationen vertraulich zu behandeln.«

»Mirella, das brauchst du nicht extra zu erwähnen. Ich mag ihn, auch wenn er sich gestern wie ein Arsch aufgeführt hat. Aber ich glaube, er ist der richtige Mann für dich.« Die Augen meines Bruders blitzen verräterisch auf.

»Oh nein, Matteo. Deine Gedanken gehen in eine ganz falsche Richtung. Wir sind gute Freunde …«

Matteo hebt eine Augenbraue auf seine unverkennbare Weise.

»Okay, wir sind Freunde mit gewissen Vorzügen. Mehr will ich dahinter nicht deuten. Er ist nun ein Kunde, das sollten wir nicht vergessen. Ein guter Kunde, der unseren Arsch retten wird, damit wir diese Banker loswerden, die uns im Nacken sitzen.«

»Du willst mir doch jetzt nicht erzählen, dass du nur mit Euer Gnaden schläfst, damit wir diesen Auftrag bekommen?«

Tue ich das?

»Natürlich nicht. Es ist nicht so einfach zu erklären. Du hast ihn kennengelernt, er ist ein schwieriger Mensch. Ich habe ihn verletzt, und das lässt er mich jetzt büßen.«

»Hat er dir etwas angetan?« Matteo springt auf, ganz der Bruder, der seine Schwester beschützen will.

»Nein, reg dich bitte ab. Natürlich hat er mir nichts getan. Easton ist ein Ehrenmann. Auch wenn er manchmal den Kotzbrocken heraushängen lässt. Aber ich liebe ihn.« Die Worte kommen mir ganz selbstverständlich über die Lippen.

»Du liebst ihn?« Er wiederholt meine Worte, als wäre es ein Ding der Unmöglichkeit, dass ich mich in einen Mann verliebe.

»Du sagst das, als wäre das gar nicht möglich.« Ich bin ein wenig gekränkt.

»Nein, bitte, versteh mich nicht falsch. Ich wundere mich nur, weil es noch nie einen Mann gab, für den du solche Gefühle hattest. Zumindest hast du es nicht offen ausgesprochen. Was ist mit ihm? Liebt Easton dich auch?«

Ich presse die Lippen aufeinander. »Ja, Easton sagt, er liebt mich, aber ich weiß nicht, ob ich ihm Glauben schenken kann. Was ist, wenn es nur hohle Worte sind? Oder was ist, wenn seine Vorstellung von Liebe nicht die gleiche wie meine ist?«

An diesem Abend arbeite ich bis sieben im Büro. Ich gebe mir mit dem Entwurf der Homepage sehr viel Mühe, vielleicht weil ich Easton beeindrucken will, vielleicht weil der Auftrag für uns so wichtig ist. Als ich auf die Uhr schaue, ist es bereits zehn nach sieben, verdammt, ich muss nach Hause, um mich umzuziehen.

Meine Wohnung liegt nur fünf Gehminuten von unserem Büro entfernt, also mache ich mich schleunigst zu Fuß auf den Weg, springe kurz unter die Dusche und überlege, was ich anziehen soll, als es an der Tür läutet. Vermutlich ist es Matteo, der mich abholen will. Ich betätige den Türöffner. Da ich im vierten Stockwerk ohne Aufzug wohne, dauert es einen Moment, bis er oben ankommt. Ich öffne die Tür und fahre erschrocken zusammen, als Easton davorsteht.

»Was machst du hier? Woher weißt du überhaupt, wo ich wohne?«

Er lächelt nur und bahnt sich einen Weg in meine Wohnung, und ich stehe an der Tür, nur mit einem Handtuch bekleidet, und starre ihm hinterher.

»Ich bin spät dran und muss mich noch anziehen …«

»Du kannst dir Zeit lassen, ich habe das Essen abgesagt.«

»Was? Warum?« Ich folge ihm ins Wohnzimmer.

»Ich möchte meine Zeit allein mit dir verbringen. Zieh dich an und packe einen kleinen Koffer.«

»Easton, ich kann jetzt hier nicht weg, ich habe zu arbeiten und …«

»Und was?« Er kommt langsam auf mich zu. »Ich bin der Kunde, wenn ich mich recht erinnere. Also, packe einige Sachen, wir werden nicht lange weg sein.«

»Wie lange ist nicht lange?«

»Morgen ist Freitag, dann haben wir ohnehin Wochenende. Am Montag sind wir wieder hier.«

»Hier? Wohin wollen wir denn?«

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23. Kapitel

Wieder ein neues Penthouse. Diesmal Greater London, Old Street, direkt im Kreisverkehr, fünfzehnter Stock. Die Wohnung hat einen 360-Grad-Panoramablick über London und einen Jacuzzi mit einer überdachten Terrasse, die allein über hundert Quadratmeter einnimmt. Die gesamte Wohnung über zwei Etagen wird elektronisch gesteuert. Von den Vorhängen über die Lichtanlage und das Audio-System. Die Wände sind rund, selbst das Bett in der Mastersuite ist rund. Ich bin völlig erschlagen von so vielen neuen Impressionen und dem Luxus. Langsam bekomme ich einen Eindruck davon, warum Easton so verkorkst ist, wie soll man dabei auch auf dem Teppich bleiben.

»Du wohnst wirklich sehr schön. Wie kommst du nur an all diese tollen Wohnungen?« Ich bin ein wenig sprachlos, denn dieser Wohlstand überfordert mich kolossal.

»Das ist kein großer Verdienst, ich habe schließlich die freie Auswahl.«

Easton läuft hinüber zur Bar und schenkt uns zwei Gläser Champagner ein. Er reicht mir eines und stößt mit mir an. »Willkommen in meiner Heimat, Mirella. Willkommen in London. Ich hoffe, du wirst dein Herz für diese Stadt entdecken.« Nachdem wir einen Schluck getrunken haben, küsst er mich innig. »Fühle dich bitte wie zu Hause. Ich habe deinen Koffer ins Schlafzimmer gebracht, falls du duschen möchtest. In einer halben Stunde werden wir das Essen hier einnehmen. Ich habe vorher noch einige Anrufe zu erledigen.«

»Gerne, lass dich von mir nicht stören. Ich dusche schnell.«

Ich will an ihm vorbei in Richtung Schlafzimmer laufen, doch er hält meine Hand fest, zieht mich an seine Brust. »Ich freue mich, dass du hier bei mir bist. Im Schrank sind Fächer für dich frei geräumt worden.« Seine hellen Augen funkeln und schenken mir das Versprechen auf ein ganz besonderes Wochenende.

Ich packe rasch meine Sachen aus. Es gibt wirklich im Schrank freie Bügel und Fächer. Wie hat er das nur angestellt? Er konnte ja schließlich nicht wissen, dass ich bereit bin mitzukommen. Aber hatte ich eine Chance, Nein zu sagen? Ich glaube, Easton ist sich meiner sehr sicher. Eventuell nimmt er sich auch nur einfach, was er will.

In aller Ruhe benutze ich das Bad, dusche ausgiebig und ziehe mich um. Ich entscheide mich für ein Kleid, in der Hoffnung, dass es nicht wieder Eastons Ungeduld zum Opfer fällt, sonst muss ich bald dringend einkaufen und für Nachschub sorgen.

Nach einer Dreiviertelstunde bin ich fertig, und Easton wartet im Salon auf mich. Es ist ein weiterer Mann anwesend, der gerade den Esstisch vorbereitet.

»Mirella, das ist Maxwell, mein Privatsekretär.«

»Buona sera, Signora de Angelis«, begrüßt mich Maxwell in einem akzentfreien Italienisch.

»Signore Maxwell, parla lei italiano?«

»Si, Signora. Buon appetito e buon divertimento!« Er rückt mir den Stuhl zurecht und begibt sich dann zu dem Privataufzug. Ich schätze ihn auf Mitte fünfzig, sein dunkelblondes Haar trägt er kurz geschnitten, seine Haltung ist typisch britisch, aber er ist äußerst sympathisch.

»Mille grazie, Maxwell«, rufe ich ihm hinterher, und er winkt mir zu, ohne sich umzudrehen.

»Du hast also einen Privatsekretär. Er ist sehr nett, und er spricht sehr gut Italienisch«, wende ich mich an Easton, der sich mir gegenübergesetzt hat.

»Ja, neben fünf anderen Sprachen beherrscht er Italienisch ausgezeichnet. Er ist ein richtiges Sprachgenie. Neben all den anderen Dingen, die er ebenfalls ausgezeichnet kann.«

»Wie lange arbeitet er schon für dich?«

»Mehr als zehn Jahre. Er ist neben Leticia der einzige Mitarbeiter, auf den ich nicht verzichten kann.«

Easton lüftet die Wärmehauben, und auf den Tellern finden wir Steak mit Salat und Rosmarinkartoffeln.

»Hm, das duftet aber gut«, schwärme ich, und mir knurrt prompt der Magen, weil ich den ganzen Tag noch nichts Richtiges gegessen habe.

»Maxwell ist auch ein ausgezeichneter Koch.«

»Du meinst, er hat das für uns gekocht?«, frage ich erstaunt.

»Es muss ja jemanden geben, der sich um mich kümmert.«

Das Essen ist wirklich ein Gedicht. Wir essen in trauter Zweisamkeit, und ich frage mich erneut, warum Easton mich hierher entführt hat.

»Komm, wir trinken unseren Wein im Wohnzimmer aus.« Er nimmt meine Hand und zieht mich zu der riesigen Couch, auf der man bequem zu zweit liegen kann. Er platziert mich zwischen seinen Beinen, und wir machen es uns gemütlich.

»Was hast du vorhin damit gemeint, als du sagtest: Du hättest die freie Auswahl, wenn es um Wohnungen geht.« Ich schmiege meinen Kopf an seine Brust, und obwohl es schon spätabends ist, riecht er immer noch verführerisch frisch.

»Ich besitze eine Immobilienfirma. Ashford Real Estate. Wir vermitteln Luxusobjekte in ganz Europa.«

»Aber ich dachte, du bist Hoteldirektor!« Dieser Mann hat so viele Facetten, dass mich seine Offenbarungen immer erneut überfahren.

»Die Hotels sind eher … ein Hobby. Hier in London bin ich Makler. Oder sagen wir besser, ich beschäftige eine ganze Armee von Maklern, die für mich arbeiten. Daher ist meine Anwesenheit nicht so oft erforderlich. Ich lebe lieber in Venedig, weil mir das Wetter dort besser gefällt.«

»Und weil deine Mutter dort lebt«, nehme ich an.

»Nicht unweigerlich«, antwortet er, und es kommt einem Knurren sehr nahe.

Ich lasse meinen Blick durch die Wohnung gleiten und frage mich, ob diese Einrichtung hier für sein Leben steht oder ob sie einfach nur austauschbar wäre, weil es ihm nichts bedeutet.

Ich drehe mich so weit wie möglich in seinem Arm herum. »Wer bist du wirklich?«, frage ich nachdenklich.

Er blickt mich eindringlich an und streicht mir eine Haarsträhne hinter mein Ohr. »Ich bin der Mann, der dich liebt, ohne dich bin ich ein Niemand.«

»Nein, Easton. Du bist so viel mehr als ich. Es macht mir Angst, wenn du etwas in mir siehst, was gar nicht vorhanden ist. Ich bin nicht …«

Weiter komme ich nicht. Er verschließt mir den Mund mit einem Kuss. Zart und langsam küsst er mich. Nichts ist vorhanden von seinem ungezügelten Verlangen nach mir, das er sonst an den Tag legt. Vielmehr lässt er es ganz ruhig angehen. Streichelt zärtlich meinen Rücken, hält mit der anderen Hand mein Kinn. Ich bemerke nur ganz nebenbei, wie er mir das Weinglas aus der Hand nimmt.

Ich rutsche auf dem Sofa immer tiefer, bis ich letztendlich unter Easton liege.

»So stelle ich mir mein Leben vor. Knutschend mit dir auf dem Sofa«, murmelt er an meinen Lippen.

Ich muss bei dieser Vorstellung lachen.

»Was ist daran so lustig?«

»Ich weiß nicht, aber das ist alles etwas zu viel für mich. Du, dein Reichtum, deine Wohnungen, die vielen Städte. Bevor ich nach Venedig kam, bin ich kaum aus Mailand herausgekommen. Mit dir ist alles anders.«

»Mit dir ist auch alles anders. Du bringst jeden Tag zum Strahlen. Ich bin süchtig nach dir und komme nie wieder von dir los.«

Mit den Händen greife ich nach seinem Kopf, ziehe ihn zu mir und küsse ihn hingebungsvoll. »Ich werde dir alles geben, was du brauchst.«

»Ich brauche nur dich, sonst nichts.«

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24. Kapitel

Nach dem Frühstück, das Maxwell für uns zaubert, sitze ich mit Easton im Fond einer großen Limousine, und Maxwell fährt uns aus der Stadt hinaus. Der Verkehr nimmt zusehends ab, als wir über die Landstraßen Richtung Norden chauffiert werden.

»Wohin fahren wir?« Ich bin neugierig, weil Easton nichts verraten will, doch er schüttelt wieder nur den Kopf.

Ich sehe Schilder, die Richtung Cambridge weisen; als wir uns der nächsten Stadt nähern, biegt Maxwell in einen Waldweg ab. Kurz darauf halten wir vor einem alten Eisentor, das sich wie von Zauberhand öffnet. Dahinter durchqueren wir einen kleinen Wald, und sobald sich die Bäume lichten, tut sich vor uns eine riesige Parkanlage auf. Ob man hier überhaupt mit dem Auto durchfahren darf?

Je weiter wir in den Park vordringen, umso abwechslungsreicher wird das Grün. Ich sehe weiße Statuen, an denen der Zahn der Zeit nagt, Rosengärten und einen riesigen Springbrunnen, hinter dem ein mit Efeu bewachsenes Haus auftaucht. Nein, kein Haus, eher ein … Schloss?

Ich erblicke einen Turmflügel, mehr kann ich durch die Windschutzscheibe nicht erkennen. Sobald der Wagen hält, springe ich heraus, warte erst gar nicht ab, dass Maxwell mir heraushilft.

»Mein Gott, ist das schön hier!«, flüstere ich ehrfürchtig und lasse meinen Blick über das große Gebäude gleiten. Okay, es ist kein Schloss, aber ein riesiges Herrenhaus, mit einigen Erkern und einem Spitzturm an der Ostseite.

»Möchtest du es von innen sehen?«

Easton ist neben mich getreten und legt seinen Arm um meine Schultern.

»Ja, gerne.«

Bevor wir die oberste Treppe zur Eingangstür erreichen, wird diese von einem Butler geöffnet.

»Euer Gnaden. Wie schön, Sie wieder hier begrüßen zu dürfen.«

»Franklin, schön, Sie zu sehen. Das ist Signora de Angelis. Ich möchte ihr das Anwesen zeigen.«

»Madame.«

»Mirella, das ist Franklin, der Butler.«

Ich nicke ihm höflich zu, weil ich nicht genau weiß, wie ich ihn begrüßen soll. Er wirkt so steif und ernst, ganz anders als Maxwell.

»Soll Mistress Peabody ein Mittagessen herrichten?«

»Nein, Franklin, das wird nicht nötig sein. Wir werden später in der Stadt essen.«

»Franklin, altes Haus! Was macht Ihre Arthritis.« Maxwell kommt ebenfalls ins Haus mit seiner ledernen Aktentasche in der Hand und verschwindet ins nächstgelegene Zimmer.

Irgendwie überfordert mich dieses düstere Haus. Obwohl ich bisher nur die Eingangshalle gesehen habe, fühle ich mich hier nicht wohl. In der Halle hängt ein riesiger Kronleuchter, der mit zig Kerzen bestückt ist, die aber nicht brennen, sodass das einzige Licht durch das meterhohe Buntglasfenster fällt.

»Das Fenster stammt aus dem sechzehnten Jahrhundert. Ein Wunder, dass es immer noch erhalten ist. Wir haben den Stammsitz unserer Familie vor einigen Jahren kernsaniert. Trotzdem werden diese Mauern nie ein Zuhause für mich sein. Komm, ich zeige dir die Stallungen und den Park, das wird dir gefallen.«

Easton nimmt meine Hand und führt mich durch eine Hintertür nach draußen. An der klaren Luft kann ich endlich wieder atmen.

»Hier bist du also aufgewachsen?« Ich werfe dem riesigen Kasten einen misstrauischen Blick zu.

Easton nickt und führt mich Richtung der Stallungen. »Ja, aber es war nie ein Zuhause. Es war der Ort, an dem ich in den Ferien auf meinen Vater traf, um mir seine endlosen Monologe über meine Unzulänglichkeiten anzuhören. Der einzige Mensch hier, dessen Herz in seiner Brust wirklich schlägt und die ich in guter Erinnerung habe, ist Mistress Peabody, die Hausdame und Köchin. Sie hat mich in den Ferien mit Unmengen von Aufläufen gefüttert, dass ich aufpassen musste, nicht als dicker Junge ins Internat zurückzukehren.«

Ich muss lachen. Easton, der aus allen Nähten platzt, kann ich mir beim besten Willen nicht vorstellen.

Die Ställe sind in einem sehr guten Zustand. Easton besitzt sechs Pferde, doch leider bin ich noch nie geritten, und die Tiere sind mir nicht ganz geheuer, weil sie so riesig sind.

»Du musst unbedingt reiten lernen«, meint er ernst.

»Ich bin doch schon dabei«, meine ich keck und entlocke ihm damit ein anzügliches Grinsen.

Der Garten ist riesig mit einem großen Teich in der Mitte. Die Seerosen blühen, und ich sehe Goldfische. Die Rosenstöcke sind gepflegt, und ich frage mich, was das alles kosten muss, um dieses Anwesen in Schuss zu halten.

»Ich habe Aston Manor zusammen mit dem Titel meines Vaters geerbt. Zuerst wollte ich es verkaufen, doch es ist seit Jahrhunderten im Besitz meiner Familie, es wäre nicht richtig gewesen.«

Wir laufen einen Kiesweg rund um den See entlang. »Manchmal muss man alte Zöpfe abschneiden, aber auch eine neue Frisur macht noch keinen neuen Menschen aus.«

Easton blickt mich überrascht an. »Du hättest es also verkauft?«

»Nein, nicht unbedingt. Aber wenn du es nicht nutzt, warum verwandelst du es nicht in etwas, das dir oder der Allgemeinheit nützlich sein kann?«

»Was meinst du damit?«

»Wie viele Zimmer hat es?«

»Zweiunddreißig. Halb so viele Bäder. Zwei Küchen, einen großen Gemeinschaftsraum und einige mehr. Was würdest du daraus machen?« Er bleibt vor einem der Rosenstöcke stehen.

»Lass das Haus für dich arbeiten. Wie wäre es mit einem Kinderheim oder einem Reiterhof? Es gäbe viele Möglichkeiten.«

Easton pflückt eine Rose, die gerade beginnt zu blühen, und reicht sie mir. »Für dich, cara. Du bist eine erstaunliche Frau.«

Wir essen in einem englischen Club zu Abend, in dem auch Frauen zugelassen sind. Die Kellner sind so steif wie die meisten Gäste, und doch passt Easton irgendwie hierher.

»Easton, mein junger Freund.«

»Arthur, wie schön, Sie hier zu treffen.« Die Männer reichen sich die Hände.

»Oh, wie ich sehe, haben Sie Ihre wunderschöne Begleitung dabei. Wie war noch ihr Name?«

»Mirella de Angelis. Lord Mayfield, wie wundervoll, Sie wiederzusehen«, beantworte ich seine Frage.

»Easton, Sie dürfen diese wunderschöne Frau nicht mehr gehen lassen.«

»Das habe ich auch nicht vor, Arthur.«

»Waren Sie zum Essen hier verabredet?«

»Ja, ich habe meine Exfrau getroffen.« Er verdreht die Augen und lacht laut auf. »Sehen wir uns bei der Vorstandssitzung in der nächsten Woche?«

»Natürlich. Ihnen ein schönes Wochenende, Arthur.«

Der Earl wendet sich zum Gehen, doch dann dreht er sich noch einmal um. »Easton, es ist schade, dass Sie das Hotel in Venedig aufgeben, aber wenn Mirella der Grund ist, kann ich es gut verstehen.« Damit steuert er dem Ausgang entgegen.

»Hast du es für mich getan?«, will ich wissen.

Easton schmunzelt. »Würde es dir gefallen, wenn es so wäre?«

Ich bleibe ihm die Antwort schuldig, da der Kellner uns unterbricht und den Nachtisch serviert. Ich habe eine Crème brûlée bestellt, während Easton sich mit einem Espresso begnügt.

Er beobachtet die ganze Zeit, wie ich es mir schmecken lasse.

»Warum grinst du wie eine Katze, die um den heißen Brei schleicht«, frage ich vorsichtig, weil etwas im Busch ist und ich nicht erkenne, was los ist.

»Habe ich deine Aufmerksamkeit?«, fragt er streng.

Wir sitzen in einer Nische nebeneinander, und Easton rückt ganz nah an mich heran. Er berührt meinen Oberschenkel. Ich kann jetzt nicht glauben, dass er mich hier heißmachen will. Seine Hand schiebt mein Kleid ein Stück in die Höhe, und ich beginne, schlagartig leise zu wimmern. »Bitte, Easton, nicht hier in der Öffentlichkeit.«

»Warum nicht? Ich will …«

»Bitte! Tu mir das nicht an. Jeden Moment kommt der Kellner wieder.«

Er lacht leise. »Das ist doch gerade der Sinn. Aber du hast recht. Eigentlich will ich etwas ganz anderes.« Er schiebt mein Kleid wieder hinunter, blickt mich ernst an und kramt in seiner Jackentasche. Geheimnisvoll zieht er etwas hervor. Es ist ein kleines samtbezogenes Kästchen. »Eigentlich will ich dich etwas fragen: Mirella de Angelis, du bist die Frau, die mein Leben verändert hat. Du bist die einzige Frau, die ich liebe, und daher will ich dich bitten, meine Frau zu werden.«

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25. Kapitel

Oh. Mein. Gott!

Ich habe die Büchse der Pandora geöffnet und schließe sie gleich wieder. Denn sie enthält nicht das Übel der Welt, sondern einen Verlobungsring von Tiffany. Es ist ein Soleste, dessen quadratischer Diamant in der Mitte einen Princess-Schliff besitzt, das Ganze von einer Bead-Fassung eingerahmt. Himmel, er muss ein kleines Vermögen gekostet haben, denn der Diamant ist nicht gerade klein.

»Deine Reaktion kann zwei Dinge bedeuten: Erstens – er gefällt dir nicht. Oder zweitens: Du willst mich nicht heiraten.«

Ich schlage mir erschrocken die Hand vor den Mund. »Oh nein, Easton. Der Ring ist wunderschön!« Ich öffne die Schatulle und werfe einen weiteren Blick darauf. »Er muss ein Vermögen gekostet haben«, flüstere ich, als könnten laute Worte mich aus diesem Traum reißen.

»Was ist schon ein Vermögen, wenn ich dich dafür eintausche, Mirella?«

Ich starre den Ring an und kann mich nicht davon losreißen.

Easton räuspert sich. »Ähm, Mirella. Ich sitze hier sehr gerne neben dir, aber ich warte noch auf eine Antwort …«

»Ja«, murmele ich sehr leise und nicke anschließend.

»War das ein Ja? Ich frage nur nach, weil ich ganz sichergehen will …«

»Ja, Easton. Ich will deine Frau werden.« Ich hebe meinen Blick und schaue ihm direkt in die Augen. »Ja«, bekräftige ich noch mal. »Ich kann mir nichts Schöneres vorstellen.«

Easton nimmt den Ring aus der kleinen Schachtel und steckt ihn mir an die linke Hand. »Du machst mich zu einem sehr glücklichen Mann. Ich liebe dich.« Er beugt sich zu mir und küsst mich innig.

»Ich liebe dich mehr«, raune ich ihm zu und ergebe mich in diesen fulminanten Kuss.

»Lass uns, so schnell wie möglich, hier verschwinden.« Ich sehe Easton an, dass er es kaum noch aushält, und die Aussicht auf eine grandiose Nacht treibt uns zur Eile an.

»Ich verschwinde nur noch kurz zur Toilette.«

»Beeile dich, ich will so schnell wie möglich aus diesen Klamotten heraus.«

Ich lasse mir den Weg zur Damentoilette erklären und beeile mich. Als ich meine Hände wasche, öffnet sich die Tür, und eine große blonde Frau betritt den Raum, wirft mir kurz einen Blick zu, bevor sie in ihrer Handtasche nach einem Lippenstift kramt und ihre Lippen nachzieht.

»Sie sollten sich in Acht nehmen.«

Im ersten Augenblick denke ich, mich verhört zu haben, doch da sie mir über den großen Spiegel einen Blick zuwirft, weiß ich, dass sie mit mir gesprochen hat.

»Wie meinen Sie?«, frage ich nach und werfe das kleine Handtuch in den Behälter für gebrauchte Tücher.

»Sie haben mich schon verstanden. Sie sind doch mit Easton Cavendish hier. Hat er Ihnen diesen Ring an den Finger gesteckt?« Sie nickt zu meiner Hand, und ich folge ihrem Blick.

»Ich wüsste nicht, was Sie das angeht.« Ich bin nicht sehr freundlich, denn sie ist es ebenfalls nicht.

»Er wird Sie nicht heiraten. Mir hat er auch einmal so einen Ring an den Finger gesteckt. Doch treu war er trotzdem nicht.«

Sie war mit Easton verlobt?

Ich gebe zu, ich muss mich festhalten. Das alles hier kann nur ein böser Traum sein. »Was genau wollen Sie von mir? Ich kenne noch nicht einmal Ihren Namen, warum also sollte es von Interesse sein, was Sie mir durch die Blume sagen wollen?« Ich blicke sie genauer an. Sie ist nicht mehr ganz so jung, wie sie gerne wäre, ich schätze sie auf Mitte vierzig, doch sie sieht immer noch sehr gut und gepflegt aus. Sie trägt ein elegantes Kostüm, und ihr blondes Haar ist zu einem modischen Bob geschnitten.

»Mein Name ist Charlotte Mayfield. Lady Charlotte Mayfield. Der Earl ist mein Mann. Exmann. Wir leben getrennt, schon seit Jahren, mittlerweile sind wir geschieden. Ich war Eastons Geliebte, bis er mich für Florentine verlassen hat. Sie sollten aufpassen. Er ist kein Mann, der sein Herz einer Frau schenkt. Er will sie ficken, und wenn er sie leid ist, wirft er sie weg wie eine leere Flasche Wein.«

Ich starre sie an, wie sie gekonnt ihre Haare richtet. Obwohl ich vollkommen durcheinander bin, arbeitet mein Gehirn auf Hochtouren. »Sie sind die Frau, die versucht hat, ihn zu erpressen.« Es ist die einzige logische Erklärung.

Sie lächelt. »Hat er Ihnen das erzählt? Ich hatte es nicht nötig, ihn zu erpressen. Ich wollte ihm Angst einjagen, dass er das, was er mit mir gemacht hat, nicht noch einmal abzieht. Doch mein Exmann, der liebe Earl, hat ihm geholfen. Ich bin mit Typen, die diese Männer darstellen, fertig, meine Liebe. Ich kann nur hoffen, dass Sie früh genug wach werden.«

»Mit wem, sagten Sie, hat Easton Sie angeblich betrogen?« Sie hat meine Neugier geweckt, ich muss es zugeben.

»Florentine, die Frau eines Geschäftsfreundes. Jung, groß, blond und sehr besitzergreifend. Italienerin, genau wie Sie. Zu ihr kehrt er immer wieder zurück. Vermutlich, weil sie blond ist, wie seine Mutter in jungen Jahren.«

Ich muss schlucken, denn in dieser Beschreibung erkenne ich die Frau wieder, der er seine ganze Aufmerksamkeit schenkte, als wir den Club in Venedig besucht haben.

»Nehmen Sie den Ring, und verkaufen Sie ihn, sobald er Sie verlassen hat. Die Summe wird Sie über ihn hinwegtrösten.« Sie lächelt milde.

»Sie irren sich. Ich werde ihn höchstens verlassen, doch da ich Easton zu sehr liebe, wird das wohl nicht geschehen.« Ich blicke sie nur herablassend an. Diese Frau weiß gar nichts über mich, wie kann sie sich anmaßen, mir Ratschläge zu erteilen.

»Meine Liebe, Sie müssen wissen, was Sie tun. Nur machen Sie sich schon mal auf ein gebrochenes Herz gefasst.«

Ich kann nicht anders, als meine Handtasche an mich zu reißen und den Raum zu verlassen, als wäre ich auf der Flucht.

»Du bist so schweigsam, mein Liebling.« Easton lässt mir den Vortritt aus dem Fahrstuhl. »Hat dich mein Antrag so überrascht?« Er versucht, mich in seine Arme zu ziehen, doch ich kann seine Nähe im Moment nicht ertragen. Es ist einfach zu viel.

»Easton, bitte! Ich kann das jetzt nicht.« Ich versuche, Abstand zwischen uns zu bringen, doch er lässt es nicht zu.

»Was ist passiert, Mirella. Du bist plötzlich so anders. Was kannst du jetzt nicht?«

Ich will mich abwenden, doch Easton lässt nicht locker.

»Bleib hier, ich will mit dir darüber reden.«

»Ich will aber nicht mit dir über deine Ex-Verlobten an dem Abend sprechen, an dem du mir einen Heiratsantrag gemacht hast. Lässt du mich jetzt gehen?«

»Was? Nein! Was redest du da?«

»Du hast mir erzählt, du hättest nie mit Florentine geschlafen. Das war eine Lüge!« Ich erhebe meine Stimme und sehe, wie Easton blass wird.

»Wer behauptet das?«, will er wissen.

Er streitet es also nicht ab. Das wird ja immer schöner.

»Lady Charlotte Mayfield.«

»Das war ja klar. Wo hat sie dir aufgelauert? Diese Frau ist krank, Mirella. Sie kann mich einfach nicht in Ruhe lassen.«

»Ich habe sie in der Damentoilette getroffen. Und ich muss dir sagen, es war wirklich nicht schön, von ihr vorgeführt zu werden. Zuerst habe ich sie auch für ziemlich durchgeknallt gehalten, aber als sie Florentine ins Spiel brachte, ergab alles, was sie sagte, einen Sinn.«

Easton zieht sein Jackett aus und reißt sich die Krawatte vom Hals. »Du vertraust dieser Verrückten also mehr als mir?« Er ist außer sich, schreit mich an.

»Nein, ich glaube ihr nicht. Nur beantworte mir eine Frage: Hast du mit Florentine geschlafen? Denn wenn ich mich recht erinnere, sagtest du mir, du hättest es nie getan.«

Er öffnet den Mund, um etwas zu erwidern, doch dann überlegt er es sich anders. Das ist mir Antwort genug. »Dann ist sie wohl auch die Frau, mit der du dich abgelenkt hast, nachdem mein Vater gestorben war.« Es ist keine Frage, sondern eine Vermutung, die sich durch sein Schweigen bestätigt. Ich schließe die Augen. »Ich dachte, ich hätte mehr verdient.«

Ohne weiter auf Easton zu achten, laufe ich ins Schlafzimmer und zerre meinen Koffer aus dem Schrank. Blind vor Tränen, werfe ich meine Sachen hinein.

»Mirella! Was machst du?« Easton ist mit drei großen Schritten bei mir und will mir den Koffer aus der Hand nehmen, doch ich lasse es nicht zu.

»Ich will zurück nach Mailand, wo ich hingehöre«, brülle ich ihn an. »Ich will mein ruhiges Leben zurück.«

»Ich bin dein Leben! So, wie du meines bist!« Er fährt sich mit der Hand durch sein Haar, und sein wütender Blick trifft mich mitten ins Herz.

»Ich glaube dir nicht, Easton! Ich kenne dich kaum und habe dich schon bei einer Lüge erwischt. Wie kannst du da erwarten, dass ich dir noch vertraue. Wie kannst du erwarten, dass ich dich noch heirate?«

»Du willst also die Verlobung aufgrund der wirren Aussagen einer Lügnerin lösen?« Er ist außer sich. »Du willst mich verlassen, nicht wahr!«

»Wonach sieht das denn hier aus?«

»Du wirst nirgendwohin gehen. Du gehörst zu mir, für den Rest unseres Lebens.« Er greift nach meiner Hand und will mich festhalten.

»Lass mich los, Easton!« Meine Worte verlassen gefährlich leise meinen Mund, und ich starre ihn böse an, doch er gibt nicht nach.

»Du bist auch nichts anderes als eine Goldgräberin, und ich …«

Er kann den Satz nicht beenden, denn ich schaffe es, meine Hand aus seinem eisernen Klammergriff zu entwinden, und schlage ihm ins Gesicht.

Für eine Sekunde blickt er mich überrascht an.

»Du wirst mich nicht verlassen! Niemals! Gewöhne dich an das Wort.« Easton schreit es heraus und will mich an seinen Körper ziehen, doch ich reiße mich los.

»Gewöhne du dich lieber daran, deine Zukunft ohne mich zu planen. Ich habe mir geschworen, niemals zu den Frauen zu gehören, deren Herz irgendwann gebrochen auf deinem Weg liegen wird, doch ich habe mich geirrt. Du hast es mir bei lebendigenm Leib herausgerissen und trampelst auch noch darauf herum!« Ich laufe geradewegs zum Fahrstuhl, drücke auf den Knopf, und zum Glück schließen sich die Türen, bevor Easton sie erreichen kann.

»Mirella! Du wirst immer mir gehören!«, höre ich ihn noch schreien, als sich der Fahrstuhl in Bewegung setzt und mich aus Eastons Leben befördert.

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26. Kapitel

Anstatt mit dem Flugzeug nach Mailand zu fliegen, sitze ich im Nachtzug. Ich bin viel zu durcheinander, um einen klaren Gedanken fassen zu können. Über sieben Stunden bin ich bereits unterwegs, die mich meinem Ziel näher bringen, und doch war ich nie weiter davon entfernt. Noch zwei Stunden, dann werde ich endlich ankommen. Keine Ahnung, warum ich nicht geflogen bin. Aber als ich in dem Taxi saß, habe ich mich zum Bahnhof bringen lassen, weil ich Angst hatte, Easton würde mich verfolgen und mit Sicherheit am Flughafen nach mir suchen. Was für eine irre Vorstellung, schließlich ist er ja nicht beim MI5.

Um zehn Uhr abends erreiche ich endlich meine Wohnung, weil der Zug auch noch Verspätung hatte. Irgendein Irrer hatte die Notbremse gezogen, und der Zug musste zurück in den letzten Bahnhof, damit der Kerl festgenommen werden konnte. Ein betrunkener Fahrgast, wie mir der Schaffner erzählte. Ich bin ausgehungert und müde, obwohl ich ein belegtes Baguette gegessen habe. Ich lasse meinen Koffer einfach im Flur stehen, werfe mich auf das Sofa und fühle die Leere in mir. Jetzt, wo ich endlich allein bin, kann ich meinen Tränen freien Lauf lassen. Mehr als zehn Stunden habe ich sie zurückgehalten, habe mich zusammengerissen und diese Szene mit Easton einfach verdrängt. Doch jetzt schwappt sie an die Oberfläche wie eine aufgequollene Leiche in einem Fluss. Wie hat sich dieser schöne Tag nur in solch eine Katastrophe verwandeln können?

Ich weiß einfach nicht, wem ich Glauben schenken soll. Ich liebe Easton, doch sagt er die Wahrheit? Er hat seine Lüge eingestanden, sein Schweigen hat es bewiesen. Doch ist diese Lüge so schwerwiegend, dass ich unsere gemeinsame Zukunft dafür aufs Spiel setzen will? Was ist, wenn diese Charlotte mich angelogen hat? Wenn sie ein böses Spiel mit mir treibt, damit ich mich von Easton zurückziehe, damit sie wieder am Zug ist? Immerhin scheint sie uns ja genau beobachtet zu haben, warum sonst war sie mir in den Waschraum gefolgt?

Ich kann einfach nicht mehr denken. Obwohl ich todmüde bin, liege ich im Wohnzimmer und starre die Decke an, bis irgendwann meine Tränen versiegen und ich in einen unruhigen Schlaf falle.

Als ich am nächsten Morgen erwache, wird mir schlagartig klar, dass ich den gesamten Sonntag mit der Zugfahrt verplempert habe und heute zur Arbeit muss. Einer Arbeit, bei der ich mich mit Easton beschäftigen muss. Alles, nur das nicht. Ich bin gewillt, mich krankzumelden, doch dann straffe ich meine Schultern und schleppe mich unter die Dusche. Ich sehe scheiße aus, wie ich im Spiegel feststelle, selbst als ich Make-up benutze. Was soll’s?

Als Erstes werde ich den Auftrag jemand anderem zuteilen. Ich koche mir schnell einen Kaffee, zwinge mich, einen Toast zu essen, und beeile mich, um nicht erst am Mittag in der Firma aufzuschlagen. Als ich es schaffe, gegen elf endlich im Büro einzutreffen, ist es merkwürdig still. Waren heute nicht die Videoaufnahmen für den Internetauftritt geplant? Ich laufe an dem Büro meines Bruders vorbei und bleibe abrupt stehen, als ich ihn hinter seinem Schreibtisch sitzen sehe.

»Guten Morgen, Matteo.«

»Kommst du bitte in mein Büro und schließt die Tür hinter dir?«

Die Stimme meines Bruders ist seltsam ruhig, als würde sich dahinter ein riesiger Sturm verbergen. Bitte nicht noch mehr Katastrophen, das ertrage ich heute nicht.

»Ist etwas passiert?«,will ich wissen.

»Wo warst du am Wochenende?« Sein Ton ist geschäftsmäßig, jede Wärme darin verloren.

»In London«, gebe ich zu und recke das Kinn. Es geht ihn ja eigentlich nichts an.

»Mit Easton?«

»Ja, mit Easton.«

»Was ist geschehen?« Er betrachtet mich eingehend, und ich komme mir vor wie unter einem Mikroskop.

»Warum muss etwas passiert sein?«

»Weil Euer Gnaden uns den Auftrag entzogen hat. Das hat sich hier zugetragen!«, donnert Matteo los, sodass ich erschrocken zurückweiche.

»Was?« Ich fasse es nicht. »Wann?«

»Vor einer Stunde kam ein Anruf von einer ziemlich aufgelösten Leticia, die sich tausendfach entschuldigt hat, es aber leider nicht ändern könne. Also sag schon … was ist in London geschehen?«

Ich lasse mich kraftlos auf den Besucherstuhl fallen, da meine Beine mich einfach nicht mehr tragen wollen.

»Es gab einen Streit«, gebe ich zu und fahre mir unbeholfen mit der Hand durch die Haare.

»Was ist mit deinem Handgelenk geschehen?«

Ich blicke darauf und sehe die blaugrünen Striemen. »Easton hat mich versucht daran zu hindern, dass ich ihn verlasse. Es sieht schlimmer aus, als es ist. Du weißt, dass ich dazu neige, mir immer schnell blaue Flecken einzuhandeln.«

»Er ist handgreiflich geworden?« Matteo ist entsetzt.

»Nein, so war es nicht. Wenn jemand handgreiflich geworden ist, dann war ich es«, versuche ich, die Situation zu beschreiben.

»Worum ging es in dem Streit?«, will mein Bruder wissen, und ich weiß gar nicht, wo ich anfangen soll.

»Easton hat um meine Hand angehalten, und ich habe Ja gesagt.«

»Wie bitte?« Sein Blick wandert zu meiner anderen Hand, und als er den Ring entdeckt, bekommt er große Augen.

Erst jetzt wird mir klar, dass ich den Verlobungsring noch an meinem Finger trage. Wieso ist mir das denn nicht eher aufgefallen, er ist ja nun wirklich nicht klein? Vielleicht weil es sich anfühlt, als gehöre er dorthin, als wäre er bereits ein Teil von mir?

Ich schiebe ihn unsicher hin und her. »Ich bin verlobt mit einem Mann, den ich verlassen habe. Also denke ich mal, dass ich nun doch nicht mehr verlobt bin.«

»Mirella, entschuldige! Aber du redest wirres Zeug.«

»Ich weiß. Es tut mir leid. Hat Leticia etwas dazu gesagt, warum sie den Auftrag zurückziehen?« Hat Easton es sich anders überlegt und will das Hotel nun doch nicht umbauen? Doch, dafür muss es doch schon längst zu spät sein!

»Nein, sie hat sich nur entschuldigt und konnte Eastons Entscheidung nicht nachvollziehen, doch sie hätte ihn nicht umstimmen können. Er sei außer sich gewesen.«

»Ich muss mit ihr sprechen.« Ich will mich erheben, doch Matteo hält mich mit einer Geste auf.

»Warte. Es gibt noch mehr schlechte Neuigkeiten. Signore Russo hat vor einer halben Stunde angerufen und angekündigt, dass sie nun doch einen der Kredite sofort zurückfordern. Sie wollen bis zum Ende der Woche zweihunderttausend Euro.«

Ich bin sprachlos.

»Ist das ein Zufall?«, fragt er und spricht meinen geheimen Gedanken aus.

Ich hebe die Schultern. »Ich habe keine Ahnung. Aber woher soll Easton wissen, dass wir Probleme mit der Bank haben? Ich habe kein Sterbenswörtchen davon erzählt.«

Matteo nickt. »Das Gleiche habe ich mich auch gefragt, daher habe ich ein wenig im Internet recherchiert. Rate mal, wer im Aufsichtsrat der Bank sitzt.«

»Nein!« Ich glaube es nicht. Das muss alles ein Zufall sein, so etwas würde er nicht tun.

Matteo dreht seinen Mac zu mir, damit ich auf den Bildschirm blicken kann, und sehe Eastons Namen in der Reihe der Vorstandsmitglieder.

»Stronzo! Dieser Mistkerl«, murmele ich leise und schaue Matteo Rat suchend an.

»Ich habe hundertfünfzigtausend Euro gespart. Meine eiserne Reserve, damit ich für Alessia ein Haus bauen kann, die könnte ich kurzfristig lockermachen …«

»Nein … nein, Matteo! Das will ich nicht. Ich habe nicht mal dreißigtausend. Was ist, wenn die Bank nächste Woche einen weiteren Kredit kündigt. Dann sind wir bankrott, und du bist deine Rücklagen los. Nein, das kann ich nicht von dir verlangen.«

»Die Lage ist so oder so schlecht. Selbst wenn Easton uns den Auftrag nicht entzogen hätte, müssen wir mindestens drei Angestellte entlassen. Die Lohnkosten fressen uns auf.«

»Warte. Ich rede mit ihm. Ich werde zu Kreuze kriechen und ihn bitten, den Auftrag nicht zurückzuziehen. Das kann er nicht so einfach machen.« Eine andere Alternative sehe ich im Augenblick nicht. Aber zuerst muss ich mit Leticia reden. »Ich kümmere mich um das Problem.« Easton als Problem zu betiteln, tut mir irgendwie gut, und mein Kampfgeist erwacht. So kann er nicht mit uns umspringen. Ich erhebe mich und gehe zur Tür.

»Mirella«, hält Matteo mich zurück. »Es tut mir leid. Das hast du nicht verdient. Ich habe gedacht, er wäre ein Ehrenmann und würde dich lieben.«

»Ja, das habe ich auch gedacht. Doch ich scheine mich getäuscht zu haben.«

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27. Kapitel

Regen in Mailand, und mein Haar sitzt – nicht! Ich sehe absolut beschissen aus, aber es ist mir egal, als ich aus dem Taxi steige und mit energischen Schritten in die Bank eile. Ich brauche Gewissheit. Ich muss mich selbst davon überzeugen, was für ein elender Kerl der Duke of Ashford ist.

Ich muss am Empfang warten, Russo hat gerade Besuch. Na klasse. Ich bin wahnsinnig aufgeregt, kann einfach nicht still sitzen bleiben. Aus lauter Verzweiflung stecke ich mir meine In-Ears in die Ohren und schalte die Musik meines Handys an. Firestone von Kygo.

Oh, nein! Wie passend ist das denn?

Ich bin eine Flamme, du bist ein Feuer, ich bin die Dunkelheit, die das Licht braucht …

Bei Wir können heute Nacht in Liebe brennen öffnet sich endlich die Bürotür … und Easton tritt aus dem Raum. Gefolgt von Signore Russo.

Ich reiße mir die Kopfhörer heraus und starre ihn sprachlos an. Er scheint nicht minder verwundert.

»Signora de Angelis. Ich wusste gar nicht, dass Sie auf mich warten.« Die Worte dieses verlogenen Bankers könnten nicht falscher klingen.

»Kein Problem, Signore Russo, meine Frage hat sich soeben geklärt«, bringe ich ohne ein Zittern in der Stimme heraus und mache auf dem Absatz kehrt.

Fast erreiche ich den Ausgang der Bank, da erwischt mich Easton doch noch.

»Mirella, so warte doch.«

Er bekommt meinen Arm zu greifen und reißt mich herum, sodass ich unweigerlich gegen ihn pralle.

»Fass mich nicht an«, zische ich leise, denn ich will kein Aufsehen erregen, aber immerhin gefährlich genug, dass Easton gehorcht.

»Ich wollte mich nur vergewissern, ob du wirklich dazu fähig bist, meine Firma zu ruinieren. Aber so, wie es aussieht, habe ich gerade meine Bestätigung erhalten. Dass du mich bis ins Mark treffen willst, kann ich mir gut vorstellen, aber dass du zehn Menschen mit hineinziehst und deren Arbeitsplätze vernichtest, die dir nicht das Geringste getan haben, das hätte ich nicht gedacht. Wie kannst du nur erwarten, dass ich dich unter diesen Umständen noch heiraten werde?«

Er blickt arrogant an mir herunter. »Ich dachte, du wolltest mich nicht heiraten? Mein Ring scheint dir zumindest zu gefallen, wenn du ihn noch trägst.«

Das ist alles, was er dazu zu sagen hat? Ich bin fassungslos und schüttele den Kopf. »Was bist du nur für ein Mensch? Wie konnte ich mich nur so in dir irren?«

Ich schiebe meine Handtasche auf den Arm und versuche, den Ring von meinem Finger zu zerren, doch das blöde Ding sitzt bombenfest, und je mehr ich ziehe, umso mehr schwillt mein Finger an.

Oh verdammt!

Sein spöttischer Blick gibt mir den Rest. Ich spüre, wie mir die Tränen in die Augen treten.

»Gib dir keine Mühe. Du kannst ihn behalten, ich habe keine weitere Verwendung für ihn. Bezahle damit deine Schulden, der Wert dürfte ungefähr hinkommen.« Er lässt mich einfach so stehen. Kurz bevor er durch die geöffnete Tür tritt, dreht er sich noch einmal um. »Im Übrigen solltest du dich etwas herrichten, du siehst ziemlich mitgenommen aus, Mirella. Tränen stehen dir nicht gut. Besonders keine falschen.«

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28. Kapitel

Easton

Stupido!

Ich bin so ein Arschloch!

Im Moment könnte ich mich selbst ohrfeigen!

Wie schafft es diese Frau, die schlimmsten Seiten in mir hervorzurufen?

Nach unserem Zusammenstoß in der Bank habe ich Mailand sofort verlassen, um nicht auf Knien zu ihr zurückzukehren und sie um Verzeihung zu bitten. Ich muss mich selbst überlisten, um meinen Stolz aufrechtzuerhalten. Zu allem Überfluss tragen mich meine Beine als Erstes zu dem Palazzo Giordano. Dem Haus, in dem meine Mutter lebt. Es ist der Sitz ihrer Familie, von der nur noch meine Mutter übrig ist. Sie ist ein Einzelkind, und ihre Eltern sind bereits vor Jahren verstorben.

Ich betätige den schweren goldenen Türklopfer, und Amalie, die Haushälterin meiner Mutter, öffnet.

»Ist Donna Tessa zu sprechen?«

»Buon giorno, Euer Gnaden. Natürlich ist die Duchessa zu Hause. Bitte treten Sie ein.« Amalie tut gerade so, als müsse ich einen Termin vereinbaren, um meine Mutter zu besuchen.

»Easton! Wie wunderbar, dass du mich besuchen kommst. Lass uns in den blauen Salon gehen. Darf ich dir einen Tee anbieten?«

»Ja, gerne, Mutter.«

Sie bleibt einen Moment stehen. Es muss Jahre her sein, dass ich sie Mutter genannt habe, doch dann übergeht sie es wortlos, schenkt mir nur ein dankbares Lächeln.

Amalie serviert uns einen Tee, sie muss ihn wohl gerade frisch aufgebrüht haben, und schließt die Tür des kleinen, ganz in Blau gestalteten Salons sorgfältig.

»Was führt dich zu mir, bellissimo?« Sie nimmt neben mir auf dem Sofa Platz und trinkt bedächtig einen Schluck Tee.

Ich weiß nicht recht, wie ich es in Worte fassen soll, denn ich bin noch nie zu meiner Mutter gelaufen, um mich bei ihr auszuheulen.

»Ich habe großen Mist gebaut!«, kommt es aus mir heraus, als hätte ich keine Kontrolle über mein Sprachzentrum.

»Mist?« Sie schaut mich fragend an.

»Mirella«, sage ich, als würde das alles erklären. »Die junge Frau, die ich dir vorgestellt habe …«

»Ich weiß, wer Mirella ist«, erklärt sie kurz und legt eine Hand auf mein Knie. Diese sanfte Berührung bewirkt, dass ich ihr in kurzen knappen Worten erzähle, was sich in den letzten drei Tagen zugetragen hat. Sie hört mir aufmerksam zu, ohne mich zu unterbrechen, und ich bin dankbar dafür. Es tut gut, sich diese Sache von der Seele zu reden, auch wenn ich es nicht gewohnt bin, über meine Probleme mit meiner Mutter zu reden. Eigentlich spreche ich mit niemandem über meine Probleme.

Ich erzähle ohne Unterlass, und als ich endlich meinen Monolog beende, muss ich dringend einen Schluck Tee trinken. Natürlich verrate ich Tessa nichts davon, wie gut wir im Bett zusammenpassen. Das würde dann doch zu weit führen. Aber ich erzähle ihr, dass ich Mirella belogen habe.

»Wenn ich es richtig verstanden habe, liebst du Mirella«, hakt sie nach und trifft damit den Nagel auf den Kopf.

Ich nicke beschwörend. »Und du hast die Schulden ihrer Firma beglichen?«

»Ja, heute Morgen. Aber sie weiß nichts davon. Ich habe Signore Russo angehalten, damit noch hinter dem Berg zu halten und unter keinen Umständen zu verraten, dass ich dahinterstecke.«

»Aber warum hast du erst verlangt, dass die Kredite gekündigt werden?« Sie schaut mich verständnislos und ein wenig strafend an.

»Ich wollte sie unter Druck setzen.« Jetzt kann ich es selbst nicht mehr verstehen.

»Du willst also eine Frau damit erpressen, dass sie dich heiratet, weil sie in Geldnöten ist?« Sie schaut mich ein wenig verständnislos an und schüttelt den Kopf, während sie zu ihrer Teetasse greift.

Jetzt, wo meine Mutter es in Worte fasst, klingt es selbst in meinen Ohren unglaublich.

Sie schüttelt erneut traurig den Kopf. »Du erinnerst mich schwer an deinen Vater. Solch eine Aktion hätte ich ihm auch jederzeit zugetraut. Easton, erkennst du denn nicht, wie unrecht so ein Verhalten ist? Ich bin mir sicher, dass Mirella dich liebt, aber aus anderen Beweggründen als dein Geld. Sie ist eine intelligente Frau, bildschön und verfügt über eine Menge Stolz. Glaube mir, auch wenn du ihre Schulden beglichen hast, so bekommst du sie nicht zurück.«

Genau das ist meine Angst. »Was soll ich denn tun? Was rätst du mir?«

Sie nimmt meine Hand in ihre und schaut mich gütig an. »Auch wenn diese Situation sehr verfahren ist, mein Junge. Doch ich bin stolz und glücklich, dass du dich in dieser Lage an mich wendest. Ich habe nie wirklich etwas für dich tun können und dachte, das Band, welches uns verbindet, sei für immer zerrissen. Doch ich sehe, dass du Vertrauen zu mir hast. Ich liebe dich so sehr, Easton, und wünsche mir, dass du glücklich wirst. Du musst Mirella beweisen, dass du sie wirklich liebst, egal, was bisher geschehen ist. Reiße ihr nicht den Boden unter den Füßen weg. Gib der Agentur den Auftrag zurück, zeige ihr, dass es dir ernst ist. Wirb um sie und sei hartnäckig. Hartnäckigkeit hat immer noch jede Frau beeindruckt. Und vor allem halte dich von anderen Frauen fern, wenn du die Einzige gefunden hast, für die dein Herz schlägt. Du hast Mirella tief getroffen, gib ihr ihren Stolz zurück.«

Ich schaue meine Mutter an und sehe ihre Liebe zu mir, die ihr förmlich ins Gesicht geschrieben steht, und auch in mir regt sich etwas, das ich als Liebe für meine Mutter bezeichnen würde. Eine Liebe, an der Mirella einen großen Anteil hat und wofür ich große Dankbarkeit empfinde. Ich beuge mich vor und küsse ihre Stirn. »Grazie, mamma.«

Die Bauarbeiten im Bella Mirella sind so gut wie abgeschlossen. Ich treffe auf der Baustelle Leticia, die hektisch in ihr Handy spricht. Ich warte an der Tür zu ihrem Büro, bis sie auflegt.

»Das war der Handwerker, der das Schwimmbad saniert. Es gibt wohl Lieferschwierigkeiten mit den neuen Fliesen.«

»Dann soll er andere aussuchen.«

»Ja, das scheint der einfachste Weg zu sein. Aber nicht alles lässt sich so bedeutungslos austauschen, wie du es gerne hättest.« Sie ist auf Ärger aus, das sehe ich ihrem Gesicht an.

»Du spielst auf Mirella an?«

»Ich spiele auf dich an, mein Lieber. Ich werde nicht mehr weiter für dich die Kohlen aus dem Feuer holen.« Sie ist aufgestanden und stemmt die Hände in die Hüften. Oh ja, das hier sieht sogar nach einem Krieg aus.

»Was willst du damit sagen? Ich kann meine Dinge immer noch alleine klären.« Ich verschränke die Arme vor der Brust. Wenn sie sich mit mir anlegen will, soll sie doch. »Du wirst jetzt in Mailand anrufen und der Agentur sagen, dass wir den Auftrag doch nicht zurückziehen, sondern, dass sie dort weitermachen sollen, wo wir aufgehört haben.«

Eine Sekunde scheint Leticia verblüfft, doch dann schüttelt sie den Kopf. »Was? Aber wir haben den Auftrag doch gerade erst zurückgezogen!«

»Und jetzt will ich ihn wieder erteilen!«

»Nein, mein Lieber. Das mache mal schön selbst. Die denken doch, ich habe nicht mehr alle Tassen im Schrank und du auch nicht. Vor allem du nicht!«

»Wenn ich dich daran erinnern darf, ist es deine Aufgabe, dich um diese Dinge zu kümmern.«

Leticia zieht die Schublade ihres Schreibtisches auf und holt dort ihre kleine Handtasche heraus. »Meine Aufgabe besteht darin, mir ein neues Kleid zu kaufen, das ich zu meiner Verlobungsfeier tragen werde. Und was dich betrifft, Euer Gnaden, kümmere dich um deinen Scheiß gefälligst selbst.« Sie pikt mir mit ihrem Finger in die Brust, und ihr Ausdruck im Gesicht ist irgendwie befriedigend. »Mirella ist meine beste Freundin. Und das soll auch in Zukunft so bleiben. Deine Launen hingegen werde ich nicht länger ertragen und tue das, was ich schon vor Jahren hätte tun sollen … ich kündige.«

Schon ist sie aus dem Raum, und mir scheint, als wären alle verrückt geworden.

»Mit wem willst du dich überhaupt verloben?«, schreie ich ihr nach, als könnte ich sie so daran hindern, mich auch noch zu verlassen.

»Mit deinem Freund Oliver!«

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29. Kapitel

Ich sitze an meinem Schreibtisch und rechne Zahlenkolonnen zusammen, um zu ermitteln, wo wir noch Einsparungen vornehmen können. Ich will vermeiden, dass wir Angestellte entlassen. Alle arbeiten seit mehr als zehn Jahren für uns. Sie waren meinem Vater und unserer Firma ergeben, wie kann ich da entscheiden, wer gehen muss? Es muss einen anderen Weg geben. Matteo hat mehrere Außentermine, macht Akquise, um neue Kunden zu werben.

Das Handyklingeln reißt mich aus der Konzentration. Ich greife danach, ohne nachzusehen, wer der Anrufer ist.

»Sì!«, melde ich mich knapp.

»Buon giorno, Mirella! Come stai?«

Ah, Leticia.

»Leticia, buon giorno. Bene, grazie. E tu?«

Sie hält einen Moment auf meine Frage, wie es ihr geht, inne.

»Gut, jetzt, nachdem ich meinen Job gekündigt habe.«

Was?

»Wie bitte?«

Sie hat ihn also auch verlassen!

»Ja, ich habe meinen Job Easton vor die Füße geworfen. Ich kann es selbst nicht glauben.« Sie wirkt ein wenig überrascht.

»Wann?«, frage ich ein wenig neugierig.

»Vorgestern.«

»Und was willst du jetzt machen?«

»Ich werde Oliver heiraten.«

Jetzt klingt sie atemlos.

»Was? Du wirst ihn heiraten?« Würde ich nicht schon sitzen, wäre eine Sitzgelegenheit genau das, was ich brauche.

»Ja«, sie lacht ein wenig verlegen. »Er hat mich gefragt, und ich habe Ja gesagt.«

Kommt mir irgendwie bekannt vor, nur dass es für mich kein Happy End gab. Ich kann Leti nur mehr Glück wünschen. »Ähm … ich bin sehr überrascht, aber das hört sich sehr gut an. Ich freue mich so für dich.«

Sie macht eine kunstvolle Pause.

»Hört es sich für dich so gut an, dass du bereit bist, meine Trauzeugin zu werden?«

Jetzt mache ich eine kleine Pause.

»Natürlich, wie kommst du nur darauf, dass ich das ablehnen würde?«

»Bist du immer noch an Bord, wenn ich dir sage, dass Easton Olivers Trauzeuge sein wird?«

Oh, nein! Bitte nicht!

Seit dem Vorfall in der Bank habe ich nichts mehr von ihm gehört, und ich dachte, das würde auch bis zum Ende meines Lebens so bleiben, doch das hier verändert die Lage vollkommen.

»Leti, du weißt, dass ich dich wie eine Schwester liebe und alles für dich tun würde, aber …«

»Hat Easton sich schon in der Agentur gemeldet und euch den Auftrag zurückgegeben?«

Ich stutze. »Nein, hatte er das denn vor?«

»Ja, zumindest noch vor zwei Tagen. Aber vielleicht hat er es sich ja zum dritten Mal anders überlegt. Er wollte, dass ich das für ihn regle, also habe ich ihm meinen Job vor die Füße geworfen, denn den Mist, den er verzapft, soll er gefälligst selbst ausbaden, ob Duke oder nicht.«

Ich muss bei der Vorstellung lächeln, wie Leti ihn vermutlich zur Schnecke gemacht hat. Das hätte ich gerne live miterlebt.

»Also, Mirella. Bitte, lass mich nicht betteln. Ich will dich auf jeden Fall an diesem Tag an meiner Seite haben. Lass mich nicht hängen, ich brauche dich.«

»Ich werde es mir kurz überlegen, okay?«

»Wie kurz?«

»Ich melde mich.«

»Gut, lass mich nicht zu lange auf eine Antwort warten, meine Süße!«

Wir beenden das Gespräch, und kurz darauf erhalte ich eine SMS: Hast du dich schon entschieden?

Lächelnd lege ich das Handy zur Seite und widme mich wieder den Zahlen, als ich kurz darauf wieder unterbrochen werde.

»Mirella, hast du einen Moment? Ich brauche dich im Besprechungsraum.«

Matteo steht im Türrahmen und winkt mir kurz zu, dann ist er auch schon wieder verschwunden. Vielleicht hat er einen neuen Kunden aufgetan. Hoffnungsvoll folge ich ihm und schließe die Tür hinter mir.

»Mirella, das ist Maxwell Hunter-Abbot.«

»Signore Hunter-Abbot, meine Schwester Mirella«, stellt mein Bruder mich vor.

»Maxwell, der Mann mit den sechs Sprachen«, meine ich überrascht und reiche ihm die Hand.

»Ihr kennt euch?«, fragt Matteo überrascht.

»Könnte man so sagen.« Ich habe keine Lust, zu erklären woher, und zum Glück hakt Matteo auch nicht nach.

»Signora de Angelis, es ist mir eine ausgesprochene Freude, Sie wiederzusehen.«

Wir nehmen Platz, und Maxwell öffnet seine lederne Aktentasche, holt einige Papiere heraus.

»Ich habe hier eine Auftragsbestätigung für die gesamte Werbekampagne der Bella-Mirella-Hotels. Unterschrieben von dem Duke of Ashford. Ebenso einen Scheck mit einer Anzahlung von 200.000 Pfund Sterling, das sind umgerechnet etwas mehr als 275.000 Euro. Der Betrag wird dann später mit der Quartalsabschlussrechnung verrechnet. Des Weiteren beauftragen wir Ihre Agentur mit der Betreuung der Webseiten des Hotels in Venedig und aller nachfolgenden Hotels.«

Ich bin sprachlos. Vermutlich starre ich Maxwell nur irre an, denn erst als mein Bruder sich räuspert, wird mir bewusst, dass ich etwas hätte sagen müssen.

»Ähm, das ist alles sehr schön, Signore Hunter-Abbot …«

»Oh, bitte nur Maxwell, das reicht vollkommen.«

Matteo nickt. »Gut, Maxwell. Wie können wir sicherstellen, dass uns der Auftrag nicht doch wieder entzogen wird? Wir haben da einige unangenehme Erinnerungen.«

Maxwell scheint auf alles vorbereitet zu sein. »Matteo, ich darf Sie doch so nennen, Sie können sichergehen, dass wir eine Anzahlung nur leisten, wenn wir auch ernsthaft an einer Zusammenarbeit interessiert sind. Ich persönlich werde dafür sorgen, dass diese kurzweilige Fehlinterpretation nicht wieder vorkommt. Sehen Sie es als ein Friedensangebot.«

Der letzte Satz ist für mich bestimmt. Ich sehe es an dem Blick, den Maxwell mir zuwirft. Er ist geradezu flehend um Vergebung bittend. Nur leider ist es der falsche Mann.

Sobald der Scheck gutgeschrieben ist, überweise ich am Nachmittag die zweihunderttausend Euro, um den ersten Kredit abzulösen. Einen Tag, bevor die Frist endet.

Als ich eine halbe Stunde später Signore Russo in der Leitung habe, kann ich meine Unfreundlichkeit kaum im Zaum halten.

»Signore Russo, ich habe heute das Geld für den ersten Kredit überwiesen, ich kann Ihre Ungeduld …«

»Signora de Angelis, bitte entschuldigen Sie, dass ich so unhöflich bin, Sie zu unterbrechen. Ich wollte Ihnen nur Bescheid geben, dass ich das Geld gerade wieder zurückgebucht habe.«

»Was? Aber wieso denn?« Ich klammere mich an den Telefonhörer, noch mehr schlechte Nachrichten kann ich wirklich nicht mehr ertragen.

»Die Kredite wurden bereits abgelöst. Alle drei.«

Ich lasse mich auf meinen Schreibtischstuhl fallen. Das glaube ich jetzt nicht. Wie kann das sein? Matteo hätte mir doch sicher etwas gesagt.

»Signore Russo, da muss es sich um einen Fehler handeln.«

»Nein, die Kreditkonten sind alle ausgeglichen. Ich habe es hier schwarz auf weiß vor mir.«

»Aber wer hat diese Konten ausgeglichen?«, stammele ich schon fast verzweifelt.

»Das kann ich Ihnen leider auch nicht sagen. Diese Information liegt mir nicht vor.«

»Aber Sie können sich doch sicherlich diese Informationen beschaffen, Signore Russo. Sie sind doch die Bank!«

Ich sehe Matteo an meinem Büro vorbeilaufen.

»Signore Russo. Ich muss leider auflegen.« Schnell würge ich ihn ab und lege auf.

»Matteo!«, rufe ich laut und laufe ihm hinterher. »Matteo, warte!«

»Was ist? Ich will Feierabend machen, Alessia wartet auf mich«, meint er ungeduldig und ist schon fast aus der Tür.

»Hast du alle unsere Kredite abgelöst?«

Erst blickt er überrascht, dann lacht er. »Ich? Nein, ich hätte dir gesagt, wenn ich im Lotto gewonnen hätte. Wie kommst du nur auf solch eine Idee? Hast du denn nicht das Geld von Maxwell überwiesen?«

»Natürlich, doch Russo hat es uns zurücküberwiesen, weil angeblich alle Kredite getilgt wurden. Er will aber nicht rausrücken, von wem.«

Matteo zuckt nur mit den Schultern. »Na, dann denk mal genau darüber nach, wer das wohl gewesen sein könnte.«

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30. Kapitel

Am Freitagabend sind wir zur Verlobungsfeier von Leticia und Oliver eingeladen. Über einhundertfünfzig Gäste werden erwartet, und Easton hat das Hotel in Venedig zur Verfügung gestellt.

Matteo, Alessia und ich reisen mit dem Zug an. Wir nehmen ein Vaporetto, das uns direkt zum Hotel bringt. Allein das große Schild mit der Aufschrift Bella Mirella lässt mich nur den Kopf schütteln. Er hat es also wirklich durchgezogen.

Am Empfang begrüßt uns Gianluca.

»Signora de Angelis! Es ist eine Freude, Sie wiederzusehen.«

»Gianluca, die Freude ist ganz auf meiner Seite.« Ich schließe ihn in die Arme und küsse ihn auf beide Wangen.

»Leticia hat zwei Zimmer für Sie reserviert.« Er reicht uns die Codekarten. Die Zukunft ist nun auch hier eingezogen. Keine Schlüssel mit Samtanhängern mehr.

»Ist das Hotel denn schon bezugsfertig?«, frage ich erstaunt.

»Wir sind heute Morgen fertig geworden. Sie sind unsere ersten Gäste. Ab Montag geht der Betrieb richtig los.«

»Wie haben Sie das alles nur so schnell hinbekommen?«

»Es wurden ja lediglich der Wellnessbereich erweitert und die vier Zimmer der ersten Etage umgebaut.« Die Stimme hinter mir lässt mich erschauern, und ich bekomme eine Gänsehaut.

»Easton, schön, Sie zu sehen. Darf ich Ihnen meine Verlobte Alessia vorstellen.«

Ich drehe mich um und sehe, wie Easton Alessia galant mit einem Handkuss begrüßt. Er kann so charmant sein, wenn er will. Alessia ist natürlich sofort von ihm verzückt. Ihre großen braunen Rehaugen stahlen ihn an, und sie wirft ihr schwarzes Haar diskret über ihre Schultern. Als er ihr etwas zuflüstert, werden ihre Wangen rot.

»Signore Cavendish.« Sie lächelt ihn schüchtern an.

»Bitte, für Sie bin ich Easton.« Er lächelt, und auch wenn es nicht mir gilt, wird mein Höschen nass. Mein Herz schlägt mir bis zum Hals. Ich stehe hier, und er beachtet mich augenscheinlich nicht. Zeit zu gehen. Ich drücke Matteo die Schlüsselkarte in die Hand und nehme meinen Koffer auf.

»Das ist also dein Liebesnest mit deinem Herzog?«, witzelt Matteo mir leise ins Ohr und schaut sich wohlwollend um. Ich ziehe eine Grimasse und laufe wortlos zur großen Treppe.

Erst als ich im ersten Stock ankomme, sehe ich, zu welchem Zimmer diese Schlüsselkarte passt. Dem Principessa.

Ich will die Treppe wieder hinunter, da kommt Easton mir mit großen Schritten entgegengelaufen. Er sieht wirklich zum Anbeißen aus. Trägt einen schwarzen Rollkragenpullover und eine dunkle Anzughose.

»Ich komme gerade aus London«, erklärt er, hat wohl meinen Blick registriert, »dort ist das Wetter nicht mehr so schön wie hier.«

Ich nicke ihm zu und will die Treppen weiter hinunterlaufen, doch er greift nach meinem Koffer.

»Wo willst du hin?«

»Ich habe die Karte für das falsche Zimmer bekommen.« Ich reiche sie ihm. Mir ist der Umgang mit ihm peinlich. Einfach so zu tun, als wäre nichts gewesen, halte ich für falsch. Aber ich will natürlich nicht sofort einen Streit beginnen, also spiele ich sein Spiel mit.

»Nein, du hast die richtige Karte erhalten. Dieses Zimmer gehört dir.« Er nimmt mir den Koffer aus der Hand und läuft hinauf in die dritte Etage, und mir bleibt nichts anderes übrig, als ihm zu folgen. Mal wieder.

Er öffnet für mich die Tür, lässt mir den Vortritt und schließt sie hinter sich.

»Ich würde gerne mit dir reden, Mirella.« Er lehnt sich gegen die Zimmertür, lässt mich nicht aus den Augen.

»Und ich will schnell meine Kleidung auspacken, damit sie keine Falten bekommt.«

»Wir können ja reden, während du das tust.«

Ich hebe die Schultern und öffne meinen Koffer.

»Dies ist Olivers und Leticias Feier. Ich möchte gerne mit dir Frieden schließen, damit es ein schönes Fest für sie wird«, beginnt er und kommt langsam auf mich zu. Er reicht mir einige Kleidungsstücke aus dem Koffer an.

»An mir soll es nicht liegen. Ich möchte auch, dass diese Verlobungsfeier ein Erfolg wird.«

»Dann sind wir uns ja mal einig.«

Ich muss unweigerlich lächeln. »Ja, scheint so.«

Er reicht mir die nächsten Teile. Meine Dessous. Sofort schießt mir die Röte in die Wangen, ich spüre die Hitze. Plötzlich ist mir seine Nähe zu viel.

»Wirst du das heute Abend tragen?«, fragt er, und sein Blick scheint mich zu verschlingen.

»Ja«, hauche ich und nehme ihm die Teile aus der Hand. Mir fällt es schwer zu atmen. Verdammt, warum muss er nur so eine Anziehungskraft auf mich ausüben?

»Wie ich sehe, trägst du immer noch unseren Verlobungsring.« Er fixiert erst meine Hand, dann mein Gesicht.

»Ich habe ihn mitgebracht, damit ich ihn dir zurückgeben kann.« Ich versuche, ihn von der Hand zu ziehen. Fast tut es mir ein wenig leid. Ich habe ihn nicht ein Mal abgenommen, nicht einmal zum Duschen. Aber es wäre falsch, ihn weiter zu tragen.

»Halt, warte.« Er ist mit einem Satz bei mir, hält meine Hände fest. »Ich möchte, dass du ihn noch ein wenig trägst. Zumindest für heute Abend. Wenn du ihn mir morgen immer noch zurückgeben möchtest, dann nehme ich ihn an. Ohne Wenn und Aber. Nur gib mir diesen einen Abend.«

Ich schlucke heftig, und meine Spucke landet in der Luftröhre. Ich bekomme einen Hustenanfall. »Entschuldige.« Ich laufe ins Bad, um ein wenig Wasser zu trinken. Meine Kehle ist wie ausgedörrt.

»Geht es dir wieder besser?« Easton steht hinter mir und schaut mich über den großen Spiegel an. Ich nicke und trinke einen weiteren Schluck, ohne ihn aus den Augen zu lassen. Er streicht über mein Haar und schaut mich verlangend an.

»Ich habe dich belogen, weil ich dich nicht beunruhigen wollte. Ja, ich habe Charlotte mit Florentine betrogen. Ein Mal. Denn ich musste sie loswerden, alle beide, weil mir diese Frauen nichts bedeutet haben. Ich habe mich wie ein Arschloch benommen, das ich auch war. Doch ich will mich ändern. Für dich. Für dich will ich der Mann sein, den du dir wünschst. Ja, ich habe dich belogen, aber es gab einen Grund dafür. Ich wollte dich mit dieser Lüge beschützen, nicht betrügen. Du wirst mir das nicht glauben, doch es ist die Wahrheit. Dich habe ich in der Zeit, in der wir zusammen waren, niemals betrogen. Ich liebe dich mehr als mein Leben. Nicht, weil ich mit dir den Sex habe, den ich mir mit einer Frau wünsche. Ich liebe dich, aus den Gründen, die ich dir bereits genannt habe. Du bist intelligent, wunderschön und großherzig. Und ich kann nur hoffen, dass in diesem großen Herzen noch Platz für mich ist. Ich werde dir in der verbleibenden Zeit beweisen, dass meine Worte aufrichtig gemeint sind.«

Nach dieser flammenden Rede küsst er meine Hand und verlässt aufrecht das Zimmer. Ich hingegen verlasse das Bad und sacke sprachlos auf meinem Bett zusammen.

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31. Kapitel

Die Feier findet im Restaurant des Hotels statt, das festlich geschmückt ist. Die Stühle sind mit Hussen überzogen, die Tische mit weißem Leinen und üppigen Bouquets. Man könnte meinen, es wäre schon die Hochzeit. Ich sitze an dem Tisch des Brautpaares, zusammen mit deren Eltern und Easton. Neben uns sehe ich meinen Bruder mit Alessia und Maxwell in Begleitung von Donna Tessa. Ich freue mich, sie wiederzusehen. Sie winkt mir zu und schenkt mir ein gütiges Lächeln. Ob sie von unseren Schwierigkeiten eine Ahnung hat? Mütter spüren das doch normalerweise. Doch was ist bei Easton schon normal? Wenn ja, so zeigt sie es nicht.

Es werden einige Reden gehalten, Easton ist der Letzte in der Reihe. Erzählt von Olivers und seiner Jugend im Internat und ihrer Freundschaft.

»... es könnte keinen besseren Freund als Oliver geben, und darum gebe ich ihm, was mir lieb und teuer ist – meine Assistentin Leticia. Auch wenn sie mir erst vor kurzer Zeit den Kopf gewaschen hat. So ist sie mir lieb, weil sie meinen besten Freund glücklich macht, und teuer, weil ihr Nachfolger das Doppelte an Gehalt verlangt. In diesem Sinne, ein Hoch auf das Brautpaar.«

Die Gäste lachen und klatschen laut Beifall. Wir trinken auf das Paar, und dann ist das Büfett eröffnet.

»Leticia, ich kann gar nicht sagen, wie sehr ich mich für dich freue.« Ich schließe meine Freundin in die Arme, und ihr Strahlen ist einer glücklichen Braut würdig. Auch Oliver zieht mich in seine Arme und küsst mich auf beide Wangen. »Ich bin dir eine Menge schuldig«, flüstert er mir ins Ohr, und ich winke nur ab.

Am Büfett treffe ich auf Eastons Mutter. »Donna Tessa. Ich freue mich, Sie endlich einmal wiederzusehen.«

»Meine liebe Mirella. Wie geht es Ihnen, Sie sehen bezaubernd aus. Ihr Kleid ist wirklich eine Wucht. Gucci?«, fragt sie lächelnd.

»Biagiotti«, flüstere ich ihr zwinkernd zu.

»Oh, ich kenne Laura sehr gut. Wie konnte mir das nur durchgehen?« Sie lacht sympathisch. »Es ist wie für Sie gemacht.«

Das schwarze lange Kleid hat ein Blumenbranding, und ab den Oberschenkeln wird der Stoff transparent. Es hat ein Vermögen gekostet, doch ich wollte gut aussehen. Eine Verlobung feiert man auch nicht alle Tage. Und wenn ich ehrlich bin, wollte ich Easton ärgern.

»Sie werden Easton damit verrückt machen. Sie wissen doch, wie er ist, wenn es um seine Frau geht. Vermutlich steht er kurz vor dem Durchdrehen.« Sie tätschelt mir die Wange.

Ich kann mir nicht helfen, ich liebe diese Frau und kann Easton nicht verstehen, dass er ihr keine Chance geben will, sie in sein Leben zu lassen.

»Mutter, wie schön, dass du es einrichten konntest zu kommen. Ich freue mich.« Easton taucht plötzlich hinter ihr auf und küsst sie liebevoll auf die Wangen.

»Mein Junge, vielen Dank, dass du mich eingeladen hast. Diese Feier für die beiden auszurichten, ist wirklich eine schöne Idee. Leticia hat es wirklich verdient, einen so liebevollen Mann zu bekommen.«

Easton nickt. »Ja, jeder bekommt das, was er verdient«, erklärt er vielsagend und blickt mich verstohlen an.

»Oh, und ich habe deinen Vater bekommen. Hatte ich das verdient?«, fragt sie gespielt beleidigt, und zu meiner Überraschung zieht er Donna Tessa in seine Arme. »Nein, aber ich habe so eine wunderbare Mutter wie dich nicht verdient.« Er küsst ihre Stirn.

»Du hast aber auf jeden Fall eine Frau wie Mirella verdient. Sei ein Gentleman und geh ihr zur Hand. Wir sehen uns später, mein Kind.« Donna Tessa streichelt mir die Wange und drückt Easton einen Teller in die Hand.

Ich schaue ihr ein wenig sprachlos hinterher. Wann hat sich das schlechte Verhältnis ins Gegenteil gewandelt?

»Du hast meine Mutter gehört. Ich werde dir also nicht von der Seite weichen, bis dein Teller proppenvoll ist.«

Easton erweist sich als angenehmer Gesellschafter, und als zum Tanz aufgespielt wird, begleitet er mich zum Tisch seiner Mutter und platziert mich neben Maxwell, während er mit ihr tanzt.

»Würden Sie mir die Ehre eines Tanzes erweisen?« Maxwell hat sich erhoben und verbeugt sich leicht. Er ist so typisch britisch, dass ich nicht anders kann, als seiner Bitte nachzukommen.

Maxwell spricht nicht nur sechs Sprachen und ist ein ausgezeichneter Koch, er tanzt auch wie ein Gott. »Gibt es etwas, das Sie nicht können, Maxwell? Man bekommt ja richtig Angst vor Ihnen«, meine ich lachend, als er mich beschwingt über das Parkett führt, während er Donna Tessa keinen Moment aus den Augen lässt.

»Ohne überheblich klingen zu wollen, muss ich zugeben, dass es nur wenig gibt, was ich mir nicht zutraue.«

»Sagen Sie mir wenigstens eine Sache, die Ihnen Kopfschmerzen bereitet, damit ich diese Nacht gut schlafen kann.«

»Auch wenn ich mir über Ihre Nächte keine Gedanken machen muss, gebe ich zu, dass Achterbahnen so gar nicht mein Ding sind.« Er meint es todernst, und doch schafft er es, mir ein Lächeln ins Gesicht zu zaubern.

»Maxwell, ich habe eine wichtige Frage: Wissen Sie etwas über eine Überweisung in Höhe von rund siebenhundertfünfzigtausend Euro?«

Ohne eine Miene zu verziehen, tanzt er gelassen weiter. Nur das Zucken seines kleinen Fingers, den ich an meiner Hand spüre, verrät ihn.

»Ich werde Sie jetzt nicht fragen, ob Easton unsere Kredite abgelöst hat. Ich frage nur, ob Ihnen dieser Betrag bekannt vorkommt.«

Ohne den Kopf zu neigen, blickt er mich an. »Ich würde lügen, wenn ich behaupte, dass mir diese Summe nicht zu Ohren gekommen wäre.«

»Dürfen wir abklatschen? Lieber Maxwell, Sie haben mir einen Tanz versprochen.« Donna Tessa steht neben uns und legt ihm die Hand auf den Arm.

»Natürlich, gnädige Frau. Wenn Sie rufen, bin ich zur Stelle.« Seine Augen leuchten geradezu.

»Sie sollen mich doch Tessa nennen, wann werden Sie das endlich beherzigen?«, tadelt sie den armen Kerl.

»Natürlich, gnädige Frau. Dann, wenn uns niemand hören kann.« Er nimmt sie in die Arme und tanzt davon, während ich mit Easton zurückbleibe.

Verblüfft schaue ich beiden hinterher. Als Easton mich in seine Arme zieht, meint er grinsend: »Also, wenn ich Maxwell auch noch an meine Mutter verliere, werde ich wohl oder übel ganz nach London ziehen müssen.«

Wir tanzen langsam zu der eigentlich schnellen Musik, doch ich genieße es, in seinen Armen zu liegen. »Das fände ich wirklich schade, wo doch das Wetter in London immer so mies ist, aber deine Mutter ist eine bezaubernde Frau. Du wirst wohl früher oder später auf Maxwell verzichten müssen«, meine ich überlegend.

»Es sei denn, es gäbe jemanden, der den lieben Maxwell ersetzt.« Easton schaut mich vielsagend an.

»Tja, gutes Personal ist schwer zu finden«, stimme ich ihm zu.

»Ja! Genauso wie die wahre Liebe.«

Der Abend gestaltet sich angenehmer als gedacht. Ich tanze noch mit meinem Bruder und Oliver, und als Maxwell Donna Tessa nach Hause begleitet, muss ich Easton beruhigen, weil er seinen Privatsekretär schon kündigen sieht.

»Mein Kind, wir werden uns noch sehen, bevor Sie Venedig verlassen?« Donna Tessa hat so eine Art an sich, eine Frage wie einen Befehl klingen zu lassen. Als ich nicht sofort antworte, tippt sie ihrem Sohn auf die Brust. »Du sorgst bitte dafür, dass deine Verlobte nicht die Stadt verlässt, ohne sich von mir zu verabschieden.«

»Ich werde dafür Sorge tragen, dass sie Venedig überhaupt nicht mehr verlässt«, murmelt Easton leise, doch ich höre es.

»Du bist ein kluger Junge, mein Schatz.« Sie küsst ihn auf die Wange und verlässt an Maxwells Arm die Feier.

»Du kannst mich nur auf eine Weise beruhigen«, flüstert er mir ins Ohr, als ich versuche, ihn zu einem weiteren Tanz zu überreden.

Sein Blick ist unnachgiebig, und ich spüre den dominanten Easton hinter der coolen Fassade. Er greift nach meiner Hand, fährt mit dem Daumen über meinen Verlobungsring. »Ich möchte noch gerne mit dir die Rückgabe des Rings diskutieren. Bist du dazu bereit?«

»Ja, das bin ich.«

»Dann lass uns gehen.« Er nimmt meinen Arm und will mich aus dem Raum führen, doch ich rühre mich nicht von der Stelle.

»Wir können doch jetzt unmöglich die Feier verlassen. Wir sind die Trauzeugen.«

»Irrtum. Wir sind ebenfalls ein Brautpaar.«

Easton führt mich in seine Suite, die mir schon fast wie ein Zuhause vorkommt.

»Wir hätten uns zumindest von Leticia und Oliver verabschieden …« Weiter komme ich nicht, denn sobald die Tür hinter Easton ins Schloss fällt, zieht er mich in seine Arme und küsst mich stürmisch.

»Wie kannst du nur so ein Kleid tragen. Weißt du eigentlich, was du damit bei mir anrichtest?« Er drückt mich mit seinem Körper gegen die Wand, und ich spüre seine Erektion, die hart an meinem Bauch liegt.

»Das machst du schon den ganzen Abend mit mir, und ich konnte es nicht erwarten, endlich mit dir allein zu sein«, murmelt er an meinen Lippen und zieht meine Unterlippe zwischen seine Zähne.

Ich stöhne leise auf. »Bitte lass mein Kleid leben, es war sündhaft teuer, und ich liebe es.«

Er lacht hart auf. »Du kennst mich sehr gut. Eigentlich hatte ich vor, es dir vom Leib zu reißen, damit kein Mann dich jemals wieder darin sieht. Du wirst es nur noch für mich tragen.«

»Easton, eigentlich wolltest du mit mir über diesen Verlobungsring sprechen …«

»Scheiß auf diesen verdammten Ring«, murmelt er und zieht den Reißverschluss meines Kleides herunter.

»Warte bitte …«

»Mirella! Wirst du mir je verzeihen können? Sag mir jetzt und hier, ob wir eine Zukunft haben? Denn wenn nicht, dann werde ich dich gehen lassen. Doch solltest du dich für mich entscheiden, wird es kein Zurück mehr geben.«

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32. Kapitel

Er schmeckt nach Champagner und seine Haut nach dem Duschgel, das er immer benutzt. Ich küsse seinen Hals, berühre mit meiner Zunge die Haut an seinem Hals, ziehe eine Spur zu seinem Schlüsselbein und streife ihm gleichzeitig das Smokinghemd von den Schultern, lasse es achtlos zu Boden fallen, wo bereits seine Fliege liegt.

»Dieses Kleid vernebelt mir wirklich die Sinne.« Seine Hände fahren über den Stoff, und er berührt dabei wie unbeabsichtigt meine Brüste. »Zieh es aus, bevor es noch Schaden nimmt, denn wie immer habe ich wenig Geduld mit dir.«

»Zieh du es mir aus und lerne, dich zu beherrschen«, befehle ich, und Eastons Augen weiten sich bei meinem Tonfall. Im ersten Moment denke ich, das ich zu weit gegangen bin, doch dann grinst er und macht sich vorsichtig an meinem Kleid zu schaffen.

Als es raschelnd zu Boden fällt, geht Easton in die Knie, hebt meine Füße heraus und bringt es in Sicherheit. »Nicht, dass dem guten Stück noch etwas geschieht, wenn dir so viel daran liegt.«

»Du hast schon zu viel zerstört, daher muss ich dir Einhalt gebieten.«

Er nimmt meine Hand. »Komm mit.«

Easton führt mich in sein Schlafzimmer, dimmt das Licht und schaltet leise Musik ein. Ich ziehe meine High Heels aus und bin froh, mich dieser Höllenqualen zu entledigen.

Auch Easton zieht Schuhe und Socken aus. Jetzt trägt er nur noch seine eng geschnittene Smokinghose und sieht so sexy aus, dass ich sabbern könnte.

»So habe ich mir die Unterwäsche an dir vorgestellt, als ich sie heute in deinem Koffer entdeckt habe. Schade, dass du nicht mehr eingepackt hast, denn ich habe nicht vor, dich jemals wieder gehen zu lassen.«

»So, hast du nicht?«, frage ich überrascht und gehe langsam auf ihn zu.

»Du hast dich verändert. Und ich muss sagen, diese neue Mirella gefällt mir noch besser als die alte.«

»Ich bin immer noch dieselbe wie vor einigen Wochen. Ich gebe allerdings zu, dass es manchmal sehr nützlich ist, sein Image ein wenig zu perfektionieren.«

Ich berühre seine Brust, fahre mit den Händen die leicht ausgeprägten Muskeln entlang.

»Du bist perfekt, so, wie du bist. Und manchmal denke ich, dass ich dich gar nicht verdient habe.«

»Doch, das hast du, mehr, als du denkst.« Ich mache mich an seiner Hose zu schaffen, ziehe sie mit seinen Pants herunter. Er steigt lässig heraus und kickt beides zur Seite. Neugierig bleibt er stehen und wartet, was ich als Nächstes vorhabe.

Ich gehe vor ihm auf die Knie und reibe meine Hand über seinen erigierten Schaft. Er ist hart wie Stahl, aber gleichzeitig weich wie Samt. Zischend holt er Luft, als ich ihn berühre und zärtlich meinen Mund um die Spitze schließe, auf der sich ein Lusttropfen gebildet hat.

»Himmel, Mirella! Das fühlt sich wahnsinnig gut an.«

»Hmmh, ich weiß«, murmele ich und lächele ihn hingebungsvoll an, bevor ich seine Länge ganz in meinen Mund nehme. Er schmeckt nach Moschus, und ich stimuliere ihn mit meiner Zunge, bis er hektisch zu atmen beginnt.

»Baby, du bist eine Göttin, es ist für mich kaum zu ertragen, aber ich würde lieber sterben, als dass ich dich bitte, jetzt aufzuhören.«

Er packt meinen Kopf und drückt ihn gegen seine Lenden. »Gott, ich komme gleich«, flüstert er schwer atmend.

Ich entlasse ihn aus meinem Mund und erhebe mich. »Nein, das wirst du noch lange nicht.« Während ich auf sein Bett zugehe, ziehe ich meine Unterwäsche aus, hinterlasse eine Spur wie bei einer Schnitzeljagd. Ich lege mich auf das Bett und stelle ein Bein auf. »Jetzt bist du dran. Wie ich dir, so du mir«, meine ich lasziv.

Eastons hellblaue Augen haben auf einmal einen viel dunkleren Ton, schimmern glänzend.

»Du bist so schön, und das alles gehört mir.« Er greift nach meiner Hand, schaut auf den Ring. »Du hast so viel mehr verdient. Ich werde dir die ganze Welt zu Füßen legen, mein Liebling.«

»Was soll ich mit der ganzen Welt, wenn ich dich haben kann?« Ich bin mutig, und als ich ihn anblicke, schlägt mein Herz in meiner Brust ein wildes Stakkato, bis mir bewusst wird, wie sehr ich diesen Mann liebe. Wie habe ich nur eine Sekunde denken können, ohne ihn zu leben. Das ist ein Ding der Unmöglichkeit. Er will mir seine Liebe beweisen, und ich habe mich entschlossen, ihm diese Chance zu geben. Egal was geschehen ist, er versucht, es wiedergutzumachen, auf die Art, die Easton gelernt hat. Vielleicht schaffe ich es, ihm weitere Wege zu zeigen.

Er streichelt meinen Oberschenkel, spreizt meine Beine und lässt sich auf dem Bett nieder. Er drückt eine Spur von Küssen auf die Innenseite meines Schenkels, und ich schließe genießerisch die Augen. Seine Hand liebkost meinen Venushügel, und als seine Lippen meine Klit berührt, bäume ich mich wild auf. Als er mehrmals über meine Perle leckt, stoße ich kleine Schreie aus.

»Willst du mehr davon, cuore mia?«

»Ja … ja, mehr!«, keuche ich.

»Ich gehorche dir aufs Wort.« Er lacht leise, und sein kühler Atem spornt mich an.

»Bitte, Easton! Ich will dich in mir spüren. Ich kann nicht mehr warten. Es ist viel zu lange her«, wispere ich aufgeregt. Ich habe Angst, dass ich schon bald komme, dabei will ich ihn so sehr, mehr, als mir je bewusst war.

»Ist das ein Befehl, Signora de Angelis?« Er beugt sich über mich und schaut mich fragend an.

»Ja«, rufe ich ungeduldig.

»Weißt du, dass ich es kaum erwarten kann, dass aus dir die Duchesse of Ashford wird.«

»Easton, verdammt, fick mich endlich!«, rufe ich aufgebracht und sehe sein befriedigtes Grinsen, da ich aus der Haut fahre, weil er mich so lange hinhält.

»Alles, was du willst. Allerdings solltest du bis zu unserer Hochzeit noch an deiner Ausdrucksweise arbeiten. Es sollte fick mich, Euer Gnaden, heißen.«

Zu erwachen und die einzigartigen Geräusche der Stadt zu erleben, macht jeden Morgen lebenswert. Ich höre die Stimmen der Gondoliere, die sich grüßend Scherze zurufen, das Wasser, welches gegen die Häuserwände schwappt, all dies ist so neu und doch so vertraut. Ich bin schon länger wach, doch ich will die Augen nicht öffnen. Mein Körper summt seine ganz eigene Melodie, die von Sex mit Easton erzählt, und einer Zukunft, der ich verheißungsvoll entgegenblicke. Ein Gespräch hatte mir den Boden unter den Füßen weggerissen, doch eine Nacht hat alles verändert, denn ich habe beschlossen, die Vergangenheit hinter mir zu lassen. Es liegt nicht daran, dass Easton mir als ein anderer Mensch erscheint, sondern ich habe mich verändert. Er hat es vollbracht, dass ich mein Leben mit ihm plötzlich aus einer anderen Perspektive sehe.

»Öffne deine Augen, ich weiß, dass du wach bist, mein Engel.« Eastons zärtliche Stimme zaubert mir ein Schmunzeln auf die Lippen. Ich tue ihm den Gefallen und schaue direkt in seine wunderschönen hellblauen Augen, die mich fürsorglich mustern.

»Guten Morgen, mein Liebling. Hast du gut geschlafen?«

»Ja, wie ein Murmeltier.« Ich strecke mich ausgiebig, dabei rutscht die Bettdecke hinunter und legt meine Brüste frei.

»Hmmh, das sind ja wundervolle Ausblicke am frühen Morgen«, murmelt er und berührt mich.

»Easton, wir müssen am abschließenden Frühstück teilnehmen. Wir sollten das hier verschieben.«

Zu meiner Verwunderung gibt er nach. »Du hast recht. Es wäre unfreundlich, die Gäste unseres Hotels warten zu lassen.«

»Unseres Hotels?«, frage ich nach.

»Wenn du mich heiratest, wird dir von allem die Hälfte gehören …«

Ich winke aufgeregt ab. »Nein, Easton. Davon will ich nichts hören. Du weißt, dass ich mein eigenes Geld verdiene …«

»Nein, du musst dich in Zukunft einzig und allein um mich kümmern.« Er verschränkt sehr selbstsicher die Hände hinter seinem Kopf. Nie hat er schöner ausgesehen, wie er so daliegt, das Haar zerzaust, mit dunklem Bartschatten.

»Easton, warum hast du die Darlehen meiner Firma abgelöst? Und leugne es nicht, ich habe eine zuverlässige Quelle.«

Sein Blick verfolgt mich, als ich aufstehe und nach meiner Wäsche suche.

»Nenn es eine Wiedergutmachung, weil ich mich wie ein Arsch aufgeführt habe.«

»Du weißt, dass ich das nicht annehmen kann. Ich werde dir jeden Cent zurückzahlen.«

»Das ist nicht notwendig«, murmelt er und streckt die Hand nach mir aus, berührt mein Bein.

»Doch, das ist es.«

»Mirella, wir müssen darüber reden, wie unsere Zukunft aussieht, wenn wir verheiratet sind.« Sein Ton ist sehr ernst, ganz im Gegenteil zu seiner zärtlichen Berührung.

»Ich weiß«, meine ich vage. Ich will jetzt nicht darüber sprechen, denn sollten wir nicht einer Meinung sein, würde es nur wieder in einem Streit enden.

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33. Kapitel

Nach dem ausgiebigen Frühstück mit meinen Freunden verabschieden wir uns, und ich löse mein Versprechen ein, Donna Tessa vor meiner Abreise zu besuchen.

Easton begleitet mich, und wir müssen einige Zeit warten, bis sich die Tür endlich öffnet. Eine verdutzte Donna Tessa begrüßt uns im Morgenmantel und richtet ihr wirres Haar.

»Oh, ist es denn schon so spät?«, fragt sie aufgeregt, als sie uns erkennt.

»Es ist bereits halb zwölf!«, höre ich eine Männerstimme aus dem Inneren des Hauses, die sich verdammt nach Maxwell anhört.

»Mutter! Ist das Maxwell?«, fragt Easton erstaunt und will sich einen Weg ins Innere bahnen.

Donna Tessa ist es sichtlich peinlich, daher schiebe ich Easton ein wenig zur Seite. »Ich denke, wir kommen später noch einmal wieder.«

»Oh, Kinder, das wäre eine sehr gute Idee.« Sie schlägt uns hektisch die Tür vor der Nase zu.

»Das war jetzt irgendwie peinlich«, meine ich schmunzelnd und ziehe Easton von der Haustür weg.

»Ich will mir lieber nicht vorstellen, was das zu bedeuten hat«, murmelt er nachdenklich, und ich muss herzlich lachen. Ich hake mich bei ihm ein, und wir laufen langsam zurück zum Hotel.

»Tja, so wie es aussieht, muss ich wohl jetzt etwas länger in Venedig bleiben. Ich kann ja unmöglich hier weg, ohne mich von deiner Mutter zu verabschieden.«

»Ja, das sehe ich genauso. Zumindest haben wir noch das Wochenende für uns.«

»Meinst du, Gianluca hat etwas Zeit, uns mit der Gondel ein wenig durch Venedig zu fahren?«

Easton zückt sein Handy und führt ein sehr kurzes Gespräch.

Wenig später zieht unsere Gondel am Dogenpalast vorbei, und ich genieße es, in Eastons Armen zu liegen.

»Ich werde mich also wirklich nach einem neuen Privatsekretär umsehen müssen. Wie konnte meine Mutter mir das nur antun, Maxwell mir wegzunehmen?« Easton schüttelt missbilligend den Kopf.

»Leute kommen und gehen. Vielleicht musst du ja gar nicht lange suchen.«

»Gutes Personal ist schwer zu finden.«

»Was hältst du denn von einer Privatsekretärin?«

»Von wem sprichst du? Leticia wird mit Oliver in München leben wollen.«

»Ich spreche auch nicht von Leti. Es gibt schließlich noch eine andere Frau in deinem Leben, die dieser Aufgabe gewachsen ist«, meine ich kryptisch.

»Du sprichst jetzt nicht etwa von dir?«, fragt er verwundert. »Was ist mit deiner Agentur?«

»Als ich gestern mit Matteo und Alessia im Zug hierhergefahren bin, habe ich mit ihm gesprochen. Er ist bereit, die Leitung der Firma zu übernehmen. Das heißt, ich bin quasi arbeitslos.«

»Du wirst niemals arbeitslos sein, meine kleine Herzogin. Sobald wir verheiratet sind, wirst du mir dabei behilflich sein, Aston Manor eine neue Aufgabe zuzuteilen. Was hältst du von dieser Idee?«

Ich sehe die Freude ins Eastons Augen, wie könnte ich das jemals ablehnen. »Du willst es also wirklich durchziehen und aus Aston Manor einen Ort der Begegnung machen?«

»Ja, Mirella. Dieses Haus soll mit Kinderlachen gefüllt werden. Ich habe an ein Kinderheim gedacht. Mit dir an meiner Seite werde ich das schaffen.«

Ich küsse ihn zärtlich und spiele mit seinem Haar. Dieser veränderte Easton ist der Mann, den ich liebe. »Weißt du noch, was du zu mir gesagt hast, als wir zum ersten Mal in dieser Gondel gefahren sind?«

Er blickt mich überlegend an, und ich helfe ihm auf die Sprünge. »Du sagtest: Na, das wollen wir doch hoffen, dass niemand Sie besser lieben wird als ich. Du hattest zweifellos recht. Es wird niemals jemanden geben, der das besser kann. Und es wird niemals jemanden geben, den ich mehr liebe als dich.«

Easton blickt mich liebevoll an. »Ich liebe dich so sehr, Mirella. Danke, dass du mir verzeihen kannst. Ich werde nicht immer perfekt sein, aber du bist einfach perfekt für mich.« Sein Kuss raubt mir den Atem, und als ich mich endlich von ihm löse, meine ich atemlos: »Behalte das gut in Erinnerung, denn das ist das letzte Mal, dass ich dir recht geben werde, Euer Gnaden.«

»Nenn mich ruhig Liebling, denn was bedeutet schon ein Titel, wenn ich dich haben kann?«

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Danke

Wenn ein Buch entsteht, gibt es viele Menschen, denen man zu Dank verpflichtet ist. Doch dies ist für mich keine Pflicht, sondern eine Freude, mich bei den Menschen zu bedanken, die geholfen haben, dass dieses Baby laufen lernt.

Einen großen Dank an meine Agentur, die mich vertritt, und für den pausenlosen Einsatz. In der Ashera-Familie fühle ich mich gut aufgehoben.

Ein weiterer Dank geht an Frau Schaer vom Droemer Knaur Verlag für die Betreuung dieses Projektes.

Zuletzt einen großen Dank an meine Familie, die mir die Freiheit lässt, die ich brauche, um meine Bücher auf den Weg zu bringen. Danke für Eure Geduld, die vielen Anregungen und Euer Interesse.

Vergessen möchte ich auch nicht meine Leser und Euer hilfreiches Feedback. Lob und konstruktive Kritik sind immer willkommen, und ich danke den vielen Menschen, die Anteil nehmen an meinen Büchern. Ihr haucht ihnen Leben ein! Ihr seid großartig! Fühlt Euch gedrückt!

Liebe Grüße

Eure

Rhiana Corbin

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Über Rhiana Corbin

Die Autorin wurde 1964 in Essen geboren und wuchs bei ihren Großeltern auf. Schon früh entdeckte sie ihre Liebe zum Buch. Nach einer kaufmännischen Ausbildung und der Geburt ihrer Kinder begann sie zu schreiben und machte ihr Hobby zum Beruf. Neben dem Schreiben gehören Kunst, Musik und Film zu ihren Leidenschaften.

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Impressum

© 2016 der feelings-emotional eBook-Ausgabe

Ein Imprint der Verlagsgruppe Droemer Knaur GmbH & Co. KG, München.

Alle Rechte vorbehalten. Das Werk darf – auch teilweise – nur mit
Genehmigung des Verlags wiedergegeben werden.

Redaktion: Julia Schaer

Covergestaltung: ZERO Werbeagentur, München

Coverabbildung: © FinePic®, München

Vermittelt durch die Agentur Ashera

ISBN 978-3-426-44029-2

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