Love Lessons (01) – Küss mich nur einmal
Date: 2016-04-14T22:00:00+00:00
Publisher: EGMONT Verlagsgesellschaften mbH

HEIDI CULLINAN

Love Lessons

Küss mich nur einmal

Roman

Ins Deutsche übertragen
von Michaela Link

Zu diesem Buch

Kelly Davidson ist wohl die einzige Jungfrau auf dem College – und auf der Suche nach der großen Liebe. Ganz im Gegensatz zu seinem Zimmergenossen Walter Lucas, dessen Motto lautet: so viel Spaß wie möglich und bloß keine ernste Beziehung. Doch Walter merkt bald, dass er gerne Zeit mit Kelly verbringt und auf einmal gar nicht mehr das Bedürfnis hat, mit anderen Männern auszugehen …

Für Dr. Gregory Scholtz.

Denn Sie waren mein Anker, und das werde ich nie vergessen.

Deine Aufgabe ist nicht, dich um Liebe zu bemühen, sondern vielmehr danach zu streben, alle Widerstände in dir zu finden, die du dagegen aufgebaut hast.

– Rumi

1

September

Hope University, Danby, Illinois

Die Erstsemestereinführung an der Hope University war ein All-you-can-eat-Büfett, und Walter Lucas war fest entschlossen, sich daran gütlich zu tun. Der attraktive Jüngling am Eingang zum Studentenclub zum Beispiel würde ein nettes Appetithäppchen abgeben, auch wenn der Typ aussah, als käme er aus der tiefsten Provinz. Sex musste jedoch warten, weil Walter zunächst Wichtigeres zu tun hatte – nämlich herauszufinden, wo genau er mit all den heißen Beaus Sex haben wollte, die ihm hier auf dem sprichwörtlichen Silbertablett präsentiert wurden. Laut einer Nachricht in seinem Postfach sollte er sich bei der Studiendekanin melden, und Walter befand sich gerade auf dem Weg dorthin.

Allerdings ahnte er schon, dass ihn dort nichts Gutes erwartete. Er nahm daher einen Umweg und schlenderte am Ufer des Lake Sharon entlang, um Lancelot und Gawain kurz Hallo zu sagen.

Der künstliche See maß etwa dreißig Meter und war in der Mitte knapp fünf Meter tief. Am Nordwestufer stand ein kleiner Glockenturm – schon seit Jahrhunderten ein Treffpunkt für romantisch veranlagte Hetero-Paare, die sich dort verzückt in die Augen sahen und einander ewige Liebe schwuren. Walter mochte den Glockenturm, weil er vor Sonne und Wind schützte, ihn vor neugierigen Augen verbarg und einen hübschen Hintergrund abgab, wenn er die beiden Schwäne beobachtete.

Auch heute glitten sie mit der üblichen Gelassenheit über das Wasser, die königlichen weißen Köpfe geneigt, um einmütig die Grenzen ihres Reviers zu kontrollieren. Sie beäugten Walter mit flüchtigem Interesse, aber als sie sahen, dass er keine Opfergaben in Form von Brot oder Maischips bei sich hatte, setzten sie ihren Weg fort. Anders als in Walters Fall war ihre Bleibe für das Jahr bereits gesichert, ihr See bevorratet mit allem, was immer sie brauchen würden.

So gut hätte er es auch gern mal gehabt.

Walter beobachtete die Schwäne, bis er Gefahr lief, die Sprechstunde der Dekanin zu verpassen. Schließlich ging er zurück zum Hauptgebäude der Universität – bereit, sich der Realität zu stellen und den nächsten neun Monaten, die er hier abzusitzen hatte.

Dekanin Stevens war eine der Frauen in den späten mittleren Jahren, die zwar einmal schön gewesen waren, nun aber nicht wahrhaben wollten, dass ein gewagter Ausschnitt bei einem derart runzeligen, schlaffen Dekolletee einfach nur bäh war. Obwohl er versuchte, nicht auf ihre Brüste zu schauen, als sie ihn begrüßte und in ihr Büro führte, lenkten diese die Aufmerksamkeit auf sich wie zwei Leuchttürme. Leuchttürme des Schreckens.

»Haben Sie den Mietvertrag für meine neue Wohnung bekommen?« Er nahm seine gewohnte Position auf dem Stuhl ihrem Schreibtisch gegenüber ein. »Ich habe ihn an Ihre Sekretärin gemailt.«

Ihr Lächeln wurde noch eine Spur starrer, und in diesem Augenblick wusste Walter, dass er nicht außerhalb des Campus wohnen würde.

Dekanin Stevens faltete die Hände auf ihrem Schreibtisch. »Walter, Sie sind im dritten Semester, und ich weiß, dass Sie unsere Wohnpolitik verstehen und dass Sie sich dem Gemeinschaftsmotto der Hope University verschrieben haben. Ich weiß, dass Sie verstehen, warum wir unseren Studenten nicht leichtfertig erlauben können, außerhalb der Wohnheime zu leben – weil es sie von dieser Gemeinschaft ausschließt.«

»Ich weiß, dass ich im letzten Jahr außerhalb des Campus gelebt habe«, konterte Walter. »Und ich weiß, dass Sie meinem Antrag, es diesmal wieder so zu halten, zugestimmt haben.«

Das Lächeln schien wie in ihre ledrige Gesichtshaut eingegraben. »Wir haben Ihrer Bitte, in der gleichen Wohnung wohnen zu dürfen wie im vergangenen Jahr – mit großem Widerstreben –, zugestimmt, doch wenn ich es recht verstehe, steht Ihnen diese Wohnung nicht mehr zur Verfügung.«

»Es ist nicht meine Schuld, dass der Vermieter seine Hypothek nicht aufbringen konnte. Wir haben ihm weiß Gott genug bezahlt.«

»Nichtsdestotrotz hat unsere Zustimmung diesem Mietvertrag gegolten, nicht einem neuen. Ich fürchte, wir können einem Studenten nicht erlauben, noch weiter entfernt zu wohnen.«

Walter konnte genauso starr lächeln. »Das neue Apartment ist zwei Häuserblocks entfernt von dem, das Sie bereits gebilligt hatten.«

»Irgendwo müssen wir unsere Grenzen ziehen, Mr Lucas. Ich darf darauf hinweisen, dass sich außerdem Ihre Situation verändert hat. Als Sie sich beworben haben, haben Sie mit einer anderen Studentin zusammengelebt, einer Studentin, die im kommenden Dezember ihren Abschluss machen wollte.«

Natürlich stürzte sie sich auf seine kleine Notlüge, den Versuch, das System der Hope University zu seinen Gunsten auszunutzen. Cara war eine Studentin im fünften Jahr und ein Trumpf für eine Bude außerhalb des Campus, vor allem, da sie verlobt war. Laut Plan hätte sie ihren Abschluss während des folgenden Semesters gemacht, und mit ihr als Mitbewohnerin auf dem Antrag war ihre Bitte mühelos durchgegangen. Nur dass Cara niemals vorgehabt hatte, so lange zu bleiben, und sobald die Tinte auf der Zustimmung zu ihrem Wohnarrangement trocken gewesen war, hatte sie sich für Sommerkurse und einen Abschluss im August angemeldet. Es war ein Taschenspielertrick, den niemand bemerkt hätte, bis es zu spät gewesen wäre … nur dass der idiotische Vermieter seine Hypothek nicht mehr bezahlt hatte, sodass ihr Plan aufgeflogen war.

Walter versuchte, dieses Detail so unauffällig wie möglich unter den Teppich zu kehren. »Sie hat es eingerichtet, frühzeitig fertig zu werden, damit sie ein Praktikum in Chicago machen konnte. Auch das ist nicht meine Schuld.«

»Sei es, wie es sei, Tatsache ist, dass Sie mich bitten, ein Quartier beziehen zu dürfen, das weiter entfernt ist als das des letzten Jahres, allein und auf die letzte Minute. Sie sehen doch gewiss die Schwierigkeiten, in die Sie uns bringen? Wenn ich Ihnen das erlaube, wird man uns mit Bitten überfluten, anderen das Gleiche zu gestatten.«

Das Studiendekanat wurde tatsächlich mit Anträgen bombardiert, abseits des Campus wohnen zu dürfen, denn die Hope University war die einzige Universität, von der Walter je gehört hatte, die es ihren Studenten nicht erlaubte, sich eigene Wohnungen auszusuchen. Er hätte schreien können, aber es würde seiner Sache im Moment nicht helfen, wenn er seine Meinung zum Besten gab.

»Es ist wichtig, dass wir die Gemeinschaft der Hope University pflegen«, fuhr die Dekanin fort. »Unsere Studenten und ihre Eltern erwarten von uns, dass wir allen, die die Hope besuchen, eine sichere Lernumgebung bieten. Wie können wir das bewerkstelligen, wenn die Studierenden kreuz und quer in der Stadt verteilt sind? Junge Menschen treffen nicht immer die besten Entscheidungen für sich selbst. Durch unsere Regelungen verringern wir diese Gefahr.«

»Ich bin durchaus imstande, selbst zu entscheiden, wo ich wohne«, antwortete Walter, »und was meine Eltern angeht, bin eher ich geeignet, Entscheidungen für sie zu treffen, als umgekehrt.«

Es war abscheulich, nun das Mitleid in ihrem Gesicht zu sehen. »Ja, dessen bin ich mir vollauf bewusst. Aber verstehen Sie denn nicht, dass es deswegen umso wichtiger ist, dass zur Abwechslung einmal jemand auf Sie achtgibt? Wie können Sie argumentieren, dass es ein Vorteil ist, Miete und Strom zahlen zu müssen und Ihre eigenen Mahlzeiten einzukaufen? Warum wollen Sie sich noch mehr Sorgen aufladen?«

»Ich habe mir das Recht verdient, diese Entscheidungen selbst zu treffen. Ich bin kein Erstsemester, jemand, der mit großen Augen auf den Campus kommt. Ich bin nicht einmal ein typisches Drittsemester. Dekanin Stevens, Sie kennen meine Situation.«

Zum ersten Mal im Laufe des Gesprächs bekam die Maske ihres Lächelns Risse, und er konnte hinter die Fassade blicken. Unglücklicherweise war dahinter kein gnädiger Blick, sondern ein betonharter. »Ich weiß davon, und es tut mir leid, Walter. Ich kann Ihnen nicht erlauben, abseits des Campus zu wohnen. Selbst wenn ich es wollte – was nicht der Fall ist –, ist es nicht meine Entscheidung. Der Studienausschuss hat Nein gesagt. Wir können das Thema diskutieren, solange Sie mögen, aber ich sage Ihnen als jemand, der diese ganze schwierige Zeit mit Ihnen durchgestanden hat, es wird nichts ändern. Wir haben Ihnen eine Sondererlaubnis gegeben, weil Sie sich abgekämpft haben und weil Sie mit einer befreundeten Studentin zusammengelebt haben. Allein zu leben ist keine gute Idee für Sie.«

Walter sackte auf seinem Stuhl in sich zusammen. »Also, wo bringen Sie mich unter? Denn ich weiß mit Bestimmtheit, dass Sie mich nicht in die Herrenhäuser mit den anderen Studenten der Abschlussjahrgänge stecken können.«

Stevens hob ein Stück Papier hoch und setzte sich eine Lesebrille auf die Nasenspitze. »Eigentlich könnte ich das. Ethan Millers Mitbewohner wechselt nun doch den Studienort.«

»Ethan Miller?« Bilder, wie er neben einem notgeilen Streber und einem Raum voller naturwissenschaftlicher Versuchsaufbauten aufwachte, schoben sich vor Walters geistiges Auge. Er funkelte sie an. »Bitte schauen Sie noch woanders nach.«

Die Dekanin schürzte die Lippen und überflog das Papier in ihrer Hand. »Ich habe einige andere freie Zimmer. Bedauerlicherweise befinden sie sich alle in den Quartieren für Studenten der unteren Semester und alle im gleichen Wohnheim –Porterhouse.«

Porterhouse. Zorn, Schock und auch Furcht durchfuhren Walter. Er richtete sich kerzengerade auf, als hätte ihm jemand mit einem Viehtreiber einen Stromstoß ins Steißbein versetzt. »Das kann nicht Ihr Ernst sein. Sie haben vier von diesen Massenunterkünften für die unteren Semester. Sie können mir nicht erzählen, dass die einzigen freien Plätze im Porterhouse sind.«

»Porter ist niemals ganz voll, wie Sie sehr gut wissen, obwohl wir in diesem Jahr fast an unsere Belegungsgrenze gestoßen sind. Nächstes Jahr wird es durch den Bau des neuen Wohnheims kein Problem mehr sein. Doch im Moment kann ich Ihnen entweder das Porter oder ein gemeinsames Zimmer mit Ethan Miller anbieten.«

Was für wunderbare Optionen. Walter versuchte, sich zu beherrschen, aber es war nicht leicht. Sie stellte ihn vor die Wahl zwischen Teufel und Beelzebub. »Erzählen Sie mir mehr über die Plätze, die im Porterhouse frei sind.«

»Es sind insgesamt sieben, alle belegt mit Studenten aus dem ersten oder zweiten Jahr. Dies könnte eine gute Sache sein, wissen Sie. Sie sind einer der größten Kritiker dieses Hauses und Sie haben recht, wir müssen dort etwas tun. Sie könnten anderen jungen Männern helfen, eine Stimme zu finden.«

»Also tue ich jetzt ein gutes Werk an der Gemeinschaft? Ich hoffe, Sie geben mir mein Zimmer gratis.« Er streckte die Hand aus, und sie überreichte ihm das Papier. Ein Meer von Namen trieb vor seinen Augen, alle bedeutungslos, nichts auf der Seite gab ihm einen Hinweis darauf, wer ein auch nur annähernd passabler Mitbewohner sein könnte. Am liebsten hätte er ihr die Liste vor die Füße geworfen und sich geweigert. Was konnten sie schon tun? Ihn rauswerfen? Na und? Er hätte auf Cara hören und doch nach Chicago zurückgehen sollen. Er hätte nicht warten sollen, nicht einmal für Williams. Er hätte nicht …

Er hielt inne, und sein Finger landete auf einem violetten Quadrat neben einem der bedeutungslosen Namen. »Da. Das hier. Was ist das?« Bevor sie antworten konnte, fiel es ihm wieder ein. »Das ist Ihr Code für offen für einen schwulen Mitbewohner, habe ich recht?«

Stevens linste auf die Liste hinab. »Ja, aber es ist ein Einzelzimmer.«

»Oh.« Die Einzelzimmer waren Schuhkartons, zwei Personen kamen dafür nicht infrage. Außerdem war es relativ wahrscheinlich, dass ein Einzelzimmer einen Studenten der oberen Semester beherbergte, der sich darin mit einer Xbox einigelte. Nur dass da ein E stand, direkt neben dem Quadrat. »Wie ist ein Erstsemester an ein Einzelzimmer gekommen?«

»Er hat Allergien, ziemlich schwere, wenn ich mich recht erinnere. Er braucht die Klimaanlage, und natürlich sind die einzigen regulären Zimmer mit Klimaanlagen in den Wohnheimen für die höheren Semester.« Stevens hielt inne und sah Walter versonnen an. »Obwohl, wenn ich darüber nachdenke, waren seine Eltern nicht glücklich damit, dass er allein wohnt. Wenn Sie dort wohnen wollen, könnte ich dem zustimmen.«

»Dort wohnen? In diese Zimmer passen keine zwei Leute.«

»Es wäre nicht das erste Mal, dass wir Einzelzimmer mit zwei Studenten belegen. Es ist ein bisschen eng, aber es lässt sich machen.« Sie lächelte geistesabwesend und erwärmte sich offensichtlich für diese Lösung. »Das könnte in der Tat eine Menge Probleme lösen. Die Mutter war heute Morgen hier, als sie ihn abgesetzt hatte, und wirkte beinahe verzweifelt, als ihr klar wurde, dass sie ihr Baby zum Studium allein lassen musste. Sie kommen von außerhalb des Staates, und ich nehme an, der junge Mann hat gerade sein Coming-out. Sie hat sich große Sorgen gemacht, dass es nicht gut laufen wird. Ich nehme an, er ist ziemlich schüchtern.«

Fantastisch. Jetzt würde Walter nicht nur seine sturmfreie Bude einbüßen, sondern auch Kindermädchen für einen schüchternen, allergiegeplagten Neuling spielen, der wahrscheinlich Akne auf dem Rücken hatte. Walter runzelte die Stirn, nahm das Papier und überflog es aufmerksam. Keines der anderen Zimmer mit freiem Bett hatte ein violettes Quadrat, und wenn sich die Bewohner nicht bereit erklärt hatten, einen schwulen Mitbewohner aufzunehmen, wollten sie verdammt noch mal auch keinen haben. Zwei der freien Plätze waren in den Zimmern von Studenten aus dem zweiten Jahr, die Walter nicht leiden konnte, und die anderen hätten nach allem, was er wusste, Schwulenhasser sein können. Nicht dass sie an der Hope Möglichkeiten gehabt hätten, das offen zu zeigen. Aber er hatte gelernt – ebenfalls im Porterhouse –, dass es viele Möglichkeiten gab, andere zu schikanieren. Also hatte er tatsächlich nur die Wahl zwischen dem verdammten Ethan Miller und drangvoller Enge mit einem Erstsemester.

Sein Blick wanderte zurück zu dem Pickeltypen.

»Worst-Case-Szenario«, stellte Stevens fest, »Sie wohnen dort, bis Sie selbst eine bessere Lösung gefunden haben. Sie haben es bisher immer geschafft, wenn Sie Probleme hatten. Ich sehe nicht, warum Sie es jetzt nicht auch hinkriegen sollten.«

»Ich hätte keine Probleme«, antwortete Walter, »wenn Sie mir erlauben würden, außerhalb des Campus zu leben.«

Stevens seufzte und griff nach ihrem Stift. »Soll ich Sie für ein zweites Bett in dem Einzelzimmer eintragen?«

Walter starrte einen Moment auf das Papier, bevor er widerstrebend nickte. Worauf ließ er sich da nur ein?

Nach dem Treffen mit Stevens ging Walter quer über den Dozentenparkplatz und folgte der Reihe zerschlagener Straßenlaternen, die den Weg zum Gebäude der Kommunikationswissenschaftler markierten.

Auf dem Campus waren viele Gebäude sanierungsbedürftig, doch das der Kommunikationswissenschaftler hätte man wohl am besten gleich abreißen und anderswo neu errichten müssen. Ritche Hall, das am entlegensten Punkt des Campus stand, war im Jahr 1950 erbaut worden und hatte niemals auch nur eine neue Gardine gesehen. Lediglich 1997, nachdem das Gebäude um ein Haar abgebrannt war, hatte es neue elektrische Leitungen bekommen. Die Flure waren schmal, die Wände bestanden aus Sowjetbeton. Das Licht flackerte oft, weil die Nachrüstung aus den Neunzigern nicht auf die Bedürfnisse moderner Technik ausgelegt war. Kommunikationstechnik war ein Stiefkind auf dem Campus, und das Gebäude, das sie beherbergte, war ein unübersehbares Zeichen dieser Geringschätzung.

Doch ausgerechnet dieses Gebäude war Walters geistige Heimat.

Er passierte das traurige kleine Studio, in dem der Wahlfachkurs stattfand, der zu seinem wahrscheinlich schlecht durchdachten Abschluss gehörte, und er lächelte. Er winkte Jax zu, der für einen Campus-Radiosender, den niemand beachtete, den DJ spielte. Schließlich ging er die Treppe hinunter zu den Kellerbüros, wo die Professoren – alle drei – ihr Bestes taten, sich nicht an Bürostunden zu halten.

Professor Williams saß jedoch an seinem Schreibtisch, die schlaksige Gestalt über die raue, alte Holzplatte gebeugt, während er an einem selbstgemachten Sandwich knabberte. Sein graues, schütteres Haar stand in alle Richtungen vom Kopf ab. Als er Walter bemerkte, winkte er ihn durch den kleinen, vollgestellten Raum zu sich heran.

»Mr Lucas. Entrez vous.« Er legte das Sandwich beiseite und nahm einen Stapel Aktenordner von einem Stuhl. »Was kann ich für Sie tun?« Als Walter nicht sofort antwortete, musterte Williams ihn einen Moment lang, bevor er begriff. »Oh, verdammt. Sie haben keine Erlaubnis bekommen, außerhalb des Campus zu wohnen.«

Walter zuckte die Achseln und versuchte, so zu tun, als spiele es keine Rolle. »Es war einen Versuch wert.«

»Wenn ich mich recht erinnere, war es Ihnen ziemlich wichtig.« Williams seufzte und wischte sich mit einer Serviette den Mund ab. »Nur fürs Protokoll, ich bin persönlich zum Studienausschuss und zur Dekanin gegangen und habe mich für Sie eingesetzt. Obwohl das rückblickend vielleicht keine so gute Idee gewesen ist. Sie schienen in diesem Jahr noch wütender als sonst auf mich zu sein.«

»Es ist okay, wirklich.«

Williams sah Walter über seine randlose Brille hinweg an, und Walter seufzte, bevor er sich auf einen Stuhl fläzte.

»Okay. Es ist super ätzend und echt nicht gut. Ich habe mich aber innerlich schon darauf vorbereitet, als ich diese Benachrichtigung von der Bank bekommen habe.«

»Trotzdem, es tut mir leid, Walter.« Nachdem er aus einer zerbeulten Thermoskanne Kaffee in zwei angeschlagene Becher gegossen hatte, reichte er Walter einen davon. »Ich wünschte, ich hätte hier drin einen Flachmann, damit ich daraus einen Irish Coffee machen könnte. Obwohl ich mir nicht sicher bin, dass es koscher wäre, einem Studenten Alkohol zu geben, ganz gleich, ob Sie von Rechts wegen trinken dürfen oder nicht – heute würde ich es tun, denn das ist ein beschissener Tag für Sie.«

»Danke.« Walter nahm einen Schluck von der lauwarmen Plörre und hatte das Gefühl, wieder zuhause zu sein. Einige der besten Momente seines Lebens hatte er in diesem Büro gehabt, mit Williams und dessen dünnem Kaffee. »Was macht die Familie?«

»Alles bestens. Die Schule hat in der letzten Woche wieder angefangen, daher ist Karen nicht ganz so mordlustig wie sonst. Gegen Ende des Sommers war es langsam kriminell.«

Walter zuckte zusammen. »Verdammt, ich wünschte, ich hätte nicht nach Chicago zurückgemusst. Dann hätte ich helfen können.«

»Wenn wir schon davon sprechen – ich kann mir schon denken, dass es kein Spaß war, aber bringen Sie mich doch auf den neuesten Stand, was an der Heimatfront so los ist.«

Walter nippte weiter an seinem Kaffee. »Meine Mutter ist wieder instabil, und mein Vater tut völlig ahnungslos, was sie betrifft. Tibby hat das Schmollen und Umherstolzieren auf eine olympiaverdächtige Ebene erhoben. Cara ist voll im Hochzeitsplanermodus, und Greg steckt bis zum Hals in seinem Examen.« Er kratzte mit dem Daumen über eine angeschlagene Stelle am Rand der Tasse. »Sie wollen, dass ich an die Northwestern wechsle oder an irgendeine Hochschule in Chicago.«

»Hm.« Williams kippte seinen uralten Stuhl nach hinten, sodass er knarrte. »Sie klingen seltsam schuldbewusst, wenn Sie das sagen. Wollten Sie denn wechseln?«

»Nicht wirklich.« Wieder rieb er über den angeschlagenen Tassenrand. »Ich gebe zu, dass es so einfacher gewesen wäre, meine Familie im Auge zu behalten.«

Williams schnaubte. »Dann ist das ein guter Grund, nicht zu wechseln. Es hat Sie nur verrückt gemacht, Ihre Familie im Auge zu behalten. Obwohl Sie wissen, dass Sie an die Hope verschwendet sind. Die Northwestern, die University of California – überall dürfte es eine bessere kommunikationswissenschaftliche Fakultät geben als hier.«

Bei dieser Bemerkung runzelte Walter die Stirn. »Mir gefällt unsere Fakultät.«

»Niemandem gefällt diese Fakultät.« Williams pulte in seinem Sandwich herum. »Ich bin dieses Jahr fällig für eine Festanstellung. Allerdings habe ich das wirklich üble Gefühl, dass man einen Weg finden wird, sie mir zu verweigern. Verdammt, aber ich will nicht umziehen.«

»Was?« Walter fuhr in seinem Stuhl hoch. »Das müssen Sie mir erklären.«

Williams wirkte überrascht. »Ich sitze auf einer Stelle, die dauerhaft finanziert ist, und bin jetzt seit sechs Jahren hier. Sie müssen mir nun entweder eine Festanstellung geben oder mich vor die Tür setzen.«

»Sie müssen Ihnen eine Festanstellung geben«, sagte Walter und hoffte, dass er weniger verzweifelt klang, als er sich fühlte.

»Das müssen sie nicht, aber es ist ziemlich schwer, sie mir zu verweigern. Trotzdem, ich bin in engem Kontakt mit der American Association of University Professors und bereit, die Entscheidung anzufechten, falls es dazu kommen sollte.«

Walter nippte nur an seinem Kaffee, obwohl er sich innerlich aufbäumte. Er konnte sich nicht vorstellen, seinen Abschluss ohne Williams zu machen. Er würde verdammt noch mal mit Ethan Miller schlafen und zur Belustigung des gesamten Porterhouses splitternackt auftreten, wenn er nur seinen Mentor nicht verlor.

»Wie dem auch sei.« Der Professor stellte seinen Kaffee ab und kratzte sich am Hinterkopf. »Ich werde versuchen, in diesem Studienjahr möglichst wenig aufzufallen. Karen sagt, das werde ich bis etwa Oktober schaffen. Wahrscheinlich hat sie recht.«

Sie sind der beste Professor auf dem Campus, wollte Walter sagen, aber er ließ es, weil es zu schleimig geklungen hätte. »Wenn Ihnen Ihre Festanstellung verweigert wird, gibt es wahrscheinlich einen Aufstand.«

Das entlockte Williams ein Lächeln. »Rose Manchester war bereits voll grimmigen Eifers bei mir, nachdem sie gehört hatte, dass ich dieses Jahr an der Reihe bin. Sie hat mir versprochen, einen Studentenausschuss innerhalb des Philosophieclubs zu gründen, falls ich die Stelle nicht bekomme. Anscheinend gibt es einen Präzedenzfall: Im Jahr 1992 wurde einem Professor die Festanstellung verweigert, und während des Berufungsverfahrens haben die Studenten sich mobilisiert und geschlossen einen Riesenaufstand gemacht. Ich bin nicht überzeugt, dass das der Grund war, warum das Blatt sich gewendet hat. Ich habe Rose gesagt, ich will nichts davon hören, denn was immer sie anstellen, es wird auf keinen Fall hilfreich sein. Der Dekan der Fakultät und der Studienausschuss würden denken, ich hätte die Leute zum Protest angestachelt.«

»Oh Gott, Sie hören sich an, als würden Sie damit rechnen, keine feste Stelle zu bekommen.«

Williams’ Lächeln war beinahe boshaft. »Nun, der Dekan hat mich erst letzte Woche einen kleinen Scheißer genannt.«

Normalerweise hätte William dieser Satz ein Lächeln entlockt, aber angesichts der Umstände war ihm nicht danach. »Dekan Prents ist selbst ein kleiner Scheißer. Gott, dieser Mistkerl ist so schmierig.«

»Psst.« Williams streckte den Fuß aus, um die Tür zu schließen, hielt sich aber gerade noch zurück. »Seien Sie brav. Ich kann die Tür nicht schließen – Karen hat mich darauf hingewiesen, dass die sicher liebend gern das Debakel von vor zwei Jahren noch mal aufwärmen würden.«

»Also bitte. Wir sind hier doch nicht an der Disney-Universität. Jedenfalls nicht, solange Sie niemand beschuldigt, mit einer Studentin zu flirten. Außerdem sind Sie alt genug, um mein Vater zu sein.«

»Hey!« Williams wirkte ernsthaft gekränkt. »Nur wenn ich Sie in der neunten Klasse unter den Tribünenbänken gezeugt hätte, Sie Klugscheißer. Und soweit ich weiß, erfreut sich der Daddy-Fetisch in der Schwulengemeinde immer noch großer Beliebtheit.« Er hielt inne, wurde ein wenig blass und zog die Tür endgültig zu. »Scheiße, ich sollte besser die Klappe halten.«

Walter lachte. »Wieso, glauben Sie, der Raum ist verwanzt?«

»Nein, aber …« Williams hielt inne und kämpfte offensichtlich innerlich mit sich. »Hier ist die Wahrheit, nur unter uns beiden. Ich bin noch ein schlimmerer Klugscheißer als Sie. Ja, Sie finden das komisch und spaßig, aber für jemanden, der alt genug ist, um Ihr Vater zu sein, wird es allmählich Zeit, sich wie ein Erwachsener zu benehmen. Ich habe diese Stelle angenommen, weil sie das war, was ich bekommen konnte, und weil ich davon geträumt habe, die Fakultät dazu zu bringen, das Curriculum zu erweitern. Und nun habe ich nur sechs Jahre meiner Zeit vertrödelt.«

»Sie haben sehr viel getan«, sagte Walter ein wenig zu scharf.

Williams wurde weich. »Ich weiß. Ich will nicht geringschätzen, was ich Studenten wie Ihnen habe geben können. Ich bereue auch meine Zeit hier nicht. Oder die Arbeit mit meinen Studenten, selbst nicht die mit den Dummköpfen. Die Sache ist, an irgendeinem Punkt sollte ich wahrscheinlich erwachsen werden und an meine Karriere denken, verstehen Sie?«

»Sie haben eine Karriere. Hier.«

»Klar. Ich bin Juniorprofessor in einer fast stillgelegten Abteilung, an einer Universität, die vor allem für himmelhohe Studiengebühren bekannt ist und für schleimige Politik und vorgebliche Vielfalt, die als Marketingstrategie dient. Ich habe mich auf der Hope University sogar zurückgehalten und zu allem Ja und Amen gesagt, weil ich auf keinen Fall meine Stelle gefährden wollte. Ich war träge. Ich habe nur einen einzigen Artikel publiziert, was eine Festanstellung sehr unwahrscheinlich macht.« Williams sah beinahe grimmig aus. »Und klar, mit meiner trüben Geschichte inspiriere ich Sie ganz bestimmt zu Höchstleistungen. Okay, Mr Lucas, ich muss den Lehrplan fertig machen. Das mit Ihrer Wohnung tut mir wirklich leid. Sagen Sie mir wenigstens, dass die Sie in eins der Herrenhäuser gesteckt haben, dann kann ich gut schlafen.«

»Ich teile mir im Porterhouse ein Einzelzimmer mit einem allergiebeladenen Erstsemester.«

»Na super.« Williams hob den Becher zu einem spöttischen Trinkspruch. »Samstagabend, Opie’s, Hinterzimmer, seidelweise Bier. Ich werde meine Frau mitbringen, damit niemand denkt, ich würde Sie verführen.« Er runzelte die Stirn. »Mist, ich muss mir einen Babysitter besorgen, und Cara ist weg. Oh Mann, ich hasse es, wenn Leute ihren Abschluss machen.«

Walter lachte und schüttelte das hohle Gefühl ab, das der drohende Verlust von Williams in ihm ausgelöst hatte. »Ich werde da sein.«

»Was ich noch vergessen habe zu fragen: Wann ziehen Sie ein? Ich nehme an, Sie wohnen im Moment in Caras und Gregs alter Wohnung?«

»Ja, bis der Mietvertrag ausläuft. Also bis Mittwoch.«

Williams zog eine Augenbraue hoch. »Heute ist Montag.«

»Das lässt sich nicht leugnen.«

Der Professor sah auf seine Armbanduhr. »Angesichts der späten Stunde nehme ich an, dass Sie heute Abend nicht umziehen werden.«

»Gott, nein. Heute Abend habe ich vor, mir was Junges, Scheues und Knackiges aufzureißen und abzuschleppen, um meine letzte Nacht in Freiheit zu genießen. Obwohl ich vielleicht vorbeigehen und meinen Anspruch auf meine anderthalb Quadratmeter Wohnfläche erheben werde, um sicherzustellen, dass jemand ein Bett für mich aufstellt. Es sei denn, ich beschließe, bei dem Futon zu bleiben. Da bleibt mehr Platz für Schlafzimmerakrobatik.«

Williams salutierte. »Gehet hin und treibet’s wild, junger Mann.«

»Das habe ich vor«, sagte Walter, als er ging.

Als Walter diesmal durch die Flure von Ritche Hall wanderte, hatte er die Hände in den Taschen, pfiff und fühlte sich erheblich besser als bei seiner Ankunft.

2

Irgendwann mitten in der Erstsemester-Orientierungsveranstaltung an der Hope University kamen Kelly Davidson Zweifel.

Seine Eltern waren gegen Mittag abgefahren, nachdem sie ihn umarmt und ihm das Versprechen abgenommen hatten, so oft anzurufen, wie er konnte. Sie hatten sich in der Pizzeria auf der anderen Straßenseite ein schönes Mittagessen gegönnt und sich an den Ufern des Lake Sharon voneinander verabschiedet. Und Kelly war sich ziemlich sicher, dass auf dem Weg zur Orientierungsveranstaltung ein ernsthaft süßer Typ seinen Hintern taxiert hatte – vermutlich aus einem höheren Semester, aber Kelly wusste noch nicht recht, wie man das erkannte.

Trotzdem konnte Kelly jetzt, da er endlich in der Aula auf dem Campus war und zuhörte, wie die Studiendekanin über die Wunder der Hope sprach, vor lauter Panik kaum noch stillsitzen. Die kleine Blase aus Vorfreude und Optimismus war irgendwann während der Kleingruppenveranstaltungen geplatzt, und der Tag, der mit einem Soundtrack von Ashman und Menken begonnen hatte, fühlte sich jetzt an wie die Filmmusik von Der weiße Hai. Das Schlimmste von allem war, dass Kelly gar nicht hätte erklären können, warum er plötzlich am liebsten zurück nach Hause gerannt und sich dort im Wandschrank verkrochen hätte.

Ein Stups an seinem Arm veranlasste ihn, sich nach links zu wenden, wo seine Orientierungsführerin ihn anstrahlte, während die Dekanin in sorgfältig modulierten Tönen vor sich hin schwadronierte. Amy ließ ihren Regenbogenring aufblitzen, der zu ihren regenbogenfarbenen Extensions und ihrem leuchtend grünen Shirt passte, auf dem zu lesen stand: It’s Okay With Me. Sie beugte sich vor, um Kelly ins Ohr zu flüstern: »Einige von uns von der GSA gehen anschließend auf eine Pizza und ein alkoholfreies Bier zu Opie’s. Willst du mitkommen?«

Kelly hielt inne, unsicher, was er tun sollte. Hatte er nicht seit seinem vierzehnten Lebensjahr davon geträumt, Kontakt zu dem Netzwerk Gay-Straight Alliance aufzunehmen? War das nicht genau der Grund, warum er hier war, nämlich sich solchen Gruppen anzuschließen?

Er war nun hier, ja, aber seine Orientierungsführerin war ihm von Anfang an nicht ganz geheuer gewesen. Nachdem sie ihn vor der Gruppe geoutet hatte – anscheinend stand seine sexuelle Orientierung auf ihrem Klemmbrett –, hatte sie sich wie eine Muschel an seinen Arm geklammert und darüber geplappert, dass sie zusammen nach einem festen Freund Ausschau halten könnten. Ihre Begeisterung und ihre Regenbogeninsignien verstärkten Kellys böse Ahnung, statt ihn zu beruhigen.

Ja, er sollte gehen, aber Mann, er wollte wirklich nicht.

»Ich glaube, ich muss zurück in mein Zimmer und einige Dinge regeln«, flüsterte er. »Trotzdem, vielen Dank.«

Die Dekanin beendete ihre Ansprache; das Publikum klatschte höflich, erhob und zerstreute sich. Die Orientierungsführerin blieb an Kellys Seite und zog einen Schmollmund. »Ah, komm schon. Du hast doch Hunger, oder? Führen dich Pizza mit doppelter Portion Käse und alkoholfreies Bier nicht in Versuchung?«

»Ich bin allergisch gegen Milchprodukte.« Und gegen Eier und Mandeln und Hausstaub und Beifußpollen und Katzen und Hunde und Daunen und Schimmel. Er griff nach seinem Rucksack und hielt Ausschau nach einem Fluchtweg. »Man sieht sich«, sagte er, und bevor sie ihn weiter in Beschlag nehmen konnte, eilte er davon.

Kelly lief nicht aus der Aula hinaus, sondern kauerte sich hin, zog seinen schmalen, mit Orientierungsliteratur gefüllten Rucksack vor sich und runzelte die Stirn, während er versuchte, das Erlebte abzuschütteln. Er strich mit dem Daumen über das gewebte Regenbogenarmband, das seine Schwester ihm an diesem Morgen beim Verlassen des Hotelzimmers gegeben hatte, bevor seine Familie ihn zu seinem Wohnheim gebracht hatte. War es ein Fehler gewesen, das Armband zu tragen? War es zu früh gewesen? Sollte er es abnehmen? Lisa würde schließlich nicht erfahren, dass er ihr Geschenk beiseite gelegt hatte. Bei wie vielen anderen Leuten stand ihr Schwulsein auf den Klemmbrettern? Während er zu den Ausgangstüren hinüberschlenderte, war er so versunken in seine eigenen Gedanken, dass er zusammenzuckte, als jemand ihm eine Hand auf den Arm legte. Ein Mädchen mit langem, blondem Haar, das aus einer braunen, gestrickten Baskenmütze lugte, hielt Kelly fest und deutete auf den Boden.

»Entschuldige, aber du wärst beinahe mitten über den Tierkreis gelaufen.«

Ihr Ton schien darauf hinzudeuten, dass dieser Satz sich selbst erklären würde, was Kelly nur noch mehr verwirrte. »Was?«

»Haben sie es euch in der Orientierungsveranstaltung nicht erzählt? Normalerweise streuen sie es als erheiternden Mythos ein.« Sie deutete auf eine Einlegearbeit aus Messingplatten im Boden, Symbole, die vage astrologisch aussahen. »Geh nicht über den Tierkreis, sonst fällst du bei deiner nächsten Prüfung durch. Ich weiß, jetzt klingt es dumm. Aber als jemand, der es getan und den Preis gezahlt hat, kann ich nicht guten Gewissens zulassen, dass du dein Studium auf diese Weise anfängst.«

»Okay.« Kelly war sich nicht sicher, was er sonst sagen sollte. »Danke?«

Mit einem breiten Grinsen streckte das Mädchen die Hand aus. »Rose Manchester, ich bin im dritten Semester. Freut mich, dich kennenzulernen.«

Kelly ergriff ein wenig zögerlich die dargebotene Hand. »Kelly Davidson. Erstes Semester. Obwohl du das ja bereits zu wissen scheinst.«

Rose zuckte die Achseln. »Es ist eine kleine Uni. Jeder, den man zu dieser Zeit des Jahres nicht kennt, ist entweder im ersten Semester oder hat die Uni gewechselt.«

»Ich sehe nicht aus, als hätte ich die Uni gewechselt, nehme ich an?«

»Nun, du trägst immer noch deinen Highschool-Klassenring. Das tun die meisten Wechsler nicht.«

Kelly legte den Daumen über seinen rechten Ringfinger. »Ist das uncool oder so?«

Sie lachte. »Ich habe davon keine Ahnung. Ich bin eine Art Freak.«

Er musterte kurz Roses Accessoires – keine Regenbogenkette und kein Klassenring. Sie hatte allerdings eine seltsam aussehende Halskette: eine schwarze Kordel mit einem schweren Metallkreis mit der Aufschrift LÖSCHT DEN HASS AUS. Schmuck schien ein sicheres Gesprächsthema zu sein – bisher funktionierte es. »Mir gefällt deine Kette.«

Rose berührte sie und lächelte, dann fiel ihr Blick kurz auf Kellys linkes Handgelenk. »Danke.«

Kelly musste an sich halten, um sein Armband nicht zu verstecken, und während sie wortlos dastanden, fühlte er sich Rose seltsam nahe. Sie erinnerte ihn an seine Schwester, sowohl dem Aussehen nach als auch wegen ihrer Fähigkeit, taktvoll zu schweigen. Er ertappte sich dabei, dass er mit ihr reden wollte, sie als Freundin gewinnen wollte, aber er hatte keine Ahnung, wie er das anstellen sollte.

Er hielt sich an die Kette. »Ist das die NOH8- Kampagne?«

Sie schüttelte den Kopf. »Matthew Shepard.«

»Oh.« Kelly schluckte ein cool herunter, weil Matthew Shepards Pein nun wirklich nicht cool war.

»Normalerweise mag ich keine Zurschaustellung«, fuhr Rose fort, »aber eine Freundin hat mir das da geschenkt, und es erinnert mich an sie.«

Zurschaustellung. Kelly dachte an Amy und schob das Armband höher hinauf. Er schwor sich, es abzuschneiden, sobald er in seinem Zimmer war. Dann begriff er, was Rose gesagt hatte. Moment mal, bedeutete das …? Konnte er fragen?

Rose lächelte. »Ich glaube, ganz offiziell falle ich gerade in die E-Kategorie, aber ja, ich bin lesbisch.«

»E?«

»Erkundung.« Rose schob ihren Rucksack höher auf ihre Schulter. »Im Moment bin ich irgendwo zwischen lesbisch und bi, aber ehrlich, ich habe keine Ahnung. Ich weiß nur, dass ich nicht in das standardmäßige heterosexuelle Schema passe.« Sie zog wissend eine Augenbraue hoch. »Du hast dich gerade geoutet, stimmt’s?«

Er versuchte zu lachen. »Woran merkst du das?«

»Weil du aussiehst, als würdest du erwarten, dass Leute aus den Büschen kommen und dir schwul entgegenschreien, bevor sie dich mit Steinen bewerfen. Es ist okay. Wir haben das alle durchgemacht. An manchen Tagen geht es mir immer noch so. Ich bin mir sicher, du hast das Gelabere gehört, aber du kannst dich an der Hope größtenteils wirklich entspannen. Bleib nur dem Porterhouse fern, dann wird alles gut.«

Kelly erstarrte. »Porter? Du redest über das Wohnheim, das Porter genannt wird?« Als sie nickte, krampfte sein Magen sich zusammen. »Dort ist mein Zimmer.«

Roses Lächeln erstarb. »Ah. Nun, ich hoffe, du hast einen guten Mitbewohner.«

Er versuchte, nicht in Panik zu geraten. »Ich habe überhaupt keinen Mitbewohner. Ich habe Allergien, daher habe ich wegen der Klimaanlage ein Einzelzimmer bekommen.«

»Das ist gut – dass du keinen Mitbewohner hast, meine ich. Dort wohnen die ganzen sportlichen Typen, und ich mag Klischees eigentlich gar nicht, aber … nun, was soll’s, es wird schon gut gehen.«

Sie sagte es auf die Weise, auf die Menschen sagen, sie hofften, es würde gut gehen, obwohl sie sich sicher sind, dass es nicht gut gehen wird. Rose kramte in ihrer Tasche herum und zog ein Smartphone heraus. »Hier – gib mir deine Nummer, dann schicke ich dir später eine SMS, um mich davon zu überzeugen, dass es dir gut geht. Ich bin drüben im Sandman, und wenn ich auch sonst zu nichts nutze bin, kann ich sie wenigstens mit meinen Titten ablenken, während du wegrennst.«

Kelly lachte, aber seine Finger zitterten, als er sich in Roses Kontaktliste eintrug. Wie hatte er nach all seiner sorgfältigen Planung in dem einen schlechten Wohnheim landen können? Er wollte dumme Fragen stellen, Unmengen Fragen, und am liebsten hätte er Rose angefleht, ihn nicht sich selbst zu überlassen, ihn unter ihrem Bett schlafen zu lassen. Wo ihn dann allerdings die Staubmäuse umbringen würden.

Sie nahm ihr Telefon zurück und zwinkerte ihm zu. »Es wird schon alles gut gehen, Kelly Davidson. Ich bin manchmal ein wenig hellseherisch, und ich sage dir, alles wird sich zum Besten wenden.«

Gott, er hoffte es. »Danke.«

»Wie dem auch sei. Tut mir leid, dass ich dich so angesprungen habe, aber ernsthaft, dieser Tierkreisfluch ist echter Mord.« Sie trat zurück und winkte. »Man sieht sich.«

»Bye.« Kelly sah ihr nach, wie sie in den Studentenclub ging, bevor er seinen Weg fortsetzte.

Er schob die Rückkehr in sein Wohnheim so lange wie möglich vor sich her. Es gab ein Abendessen für Erstsemester im Gemeinschaftsraum, zumindest hatte Dekanin Stevens ihnen das während ihrer Ansprache versichert, aber Kelly ging nicht hin. Er hatte nicht viel Hunger, und er fühlte sich immer noch seltsam und überwältigt.

Stattdessen schlenderte er in die Cafeteria, kaufte sich am Delikatessenstand einen Salat und wurde rot, als er die Verkäuferin bitten musste, einen neuen ohne Käse und Ei zu machen, obwohl er schon gesagt hatte, dass er allergisch dagegen sei. Er konnte sich jedoch nicht dazu überwinden, um ein neues Dressing zu bitten, daher warf er das Päckchen weg und aß ihn trocken. Während er ihn herunterwürgte, versuchte er, sich einzureden, dass es keinen Grund zur Sorge gebe, dass es in Ordnung sein würde, ganz allein in einem Wohnheim mit Sportskanonen zu wohnen.

Doch alle Versuche, sich selbst Mut zuzusprechen, blieben erfolglos.

Während der Orientierungsansprache hatte die Studiendekanin wieder und wieder von dem beeindruckenden Vermächtnis der Hope University gesprochen, von ihrem herausragenden akademischen Ruf und ihrer Berühmtheit für starke gesellschaftliche Einigkeit. »Wir sind an der Hope alle eine Familie«, sagte sie den Erstsemestern und strahlte ihre Zuhörer mit leicht schiefstehenden Zähnen an. »Sie stehen alle im Begriff, gemeinsam diese Reise zu unternehmen, und im Laufe der nächsten vier Jahre werden Sie Freundschaften für ein ganzes Leben schließen. Viele von Ihnen werden hier ihre Lebenspartner kennenlernen. Eine Menge von Ihnen werden ihre Kinder hierherschicken. Die Hope ist jetzt Ihr Zuhause. Wir, der Rest Ihrer Familie, sind schon sehr gespannt, was Sie vollbringen werden.« Ihre Worte hallten in Kellys Kopf wider, als er den Salat stehenließ und sich über die gewundenen Pfade des Campus zu seinem Wohnheim begab. Die Dekanin hatte nichts anderes gesagt als das, was auf der Website und den Werbebroschüren der Uni stand. Als er sich beworben hatte, hatten Kelly diese Worte getröstet, aber jetzt konnte er nur an das denken, was Rose über das Porterhouse gesagt hatte. Was, wenn das nur die Spitze des Eisbergs gewesen war, über den zu reden niemand sich die Mühe gemacht hatte?

Wahrscheinlich war er müde und hatte Heimweh. Vermutlich sollte er in sein Zimmer zurückkehren, sich eine der veganen Mahlzeiten aufwärmen, die seine Mutter, wie er wusste, in den Kühlschrank geschmuggelt hatte. Und dann sollte er ins Bett gehen.

Nachdem er den uralten Schlüsselcode eingetippt hatte, um durch die Wohnheimtür zu gelangen – wen genau dieser Code fernhalten sollte, war ihm ein Rätsel –, ging Kelly die Stufen in den dritten Stock hinauf und versuchte, den Geruch zu ignorieren. Er war während seiner Führung in den anderen Wohnheimen gewesen, aber nicht im Porter, und jetzt wusste er, warum: Es roch nach Schweißfüßen. Es roch nach fünfhundert Paar Füßen und einer entsprechenden Vielzahl an Genitalschützern, die in Wannen aus Schweiß mariniert worden waren. Als er eingezogen war, hatte Kellys Mutter sich wegen Schimmel gesorgt und pausenlos über seine Allergien geredet und ungefähr dreißig Mal seinen Luftfilter überprüft. Kelly hatte ihr gesagt, dass sie nicht so viel Aufhebens machen brauche, aber er machte sich doch Sorgen, jedenfalls ein klein wenig. Er sorgte sich auch wegen all der lauten, stämmigen jungen Männer, die er durch die Flure rufen hörte, und fragte sich, wie es wäre, mit ihnen zu duschen, wenn sie wussten, dass er schwul war, und er hatte den Eindruck, dass alles hier nur allzu gut zu Rose’ Warnung passte.

Wie lächerlich, zu denken, es sei ein Schutz, an einer liberalen Universität zu sein, auf der versprochen wurde, dass sie alle eine Familie waren.

Als er sein Stockwerk erreichte, war Kelly ein Nervenbündel. Er hielt den Kopf gesenkt, ging schnurstracks auf seine Tür zu, seinen Schlüssel bereits in der Hand. Er spürte die Blicke seiner Mitbewohner auf der Etage, hörte das Getuschel, aber das Blut rauschte zu laut in seinen Ohren, als dass er ihren Spott hätte hören können. Er wusste nicht, wie er damit umgehen sollte, ausgegrenzt zu werden. Die Situation war völlig neu für ihn. Wie hatte es nur so weit kommen können?

Wie sollte er so leben?

Kelly kämpfte gegen die Panik an, weil sie ihm die Luftwege zuschnürte. Nein. Kein Asthmaanfall jetzt. Er würde einfach hineingehen, die Tür abschließen und sich auf seinem Bett zusammenrollen, bis es ihm besser ging.

Nur dass seine Tür, als er sie erreichte, bereits offen war.

Nur ein klein wenig, gerade einige Zentimeter, aber sie war trotzdem offen, und drinnen brannte Licht. Es ist jemand eingebrochen, dachte Kelly. Ihm war übel, und er fühlte sich angegriffen, dann hörte er in dem Raum jemanden sprechen. Er drückte die Tür auf, den Schlüssel fest in der Hand, während ihm das Herz bis zum Hals schlug.

Ein Student, vermutlich aus einem höheren Semester, der aussah wie Flynn Rider aus Rapunzel – Neu verföhnt, legte sein Handy beiseite, drehte sich zu Kelly um und lächelte, als er ihm seine freie Hand hinhielt. »Hey. Ich bin Walter Lucas, dein Mitbewohner.«

3

Eigentlich war Walter drauf und dran gewesen, ins Moe’s zu gehen und nach Frischfleisch Ausschau zu halten, aber der Drang hatte sich gelegt, sobald er allein in seiner Wohnung war. Eine halbe Stunde lang war er wie ein gefangener Tiger umhergewandert und hatte mit dem Schicksal gehadert, seinen ganzen Kram einlagern zu müssen. Nach einer weiteren Viertelstunde hatte er in den sauren Apfel gebissen und mit dem Packen begonnen. Es war ihm sinnlos vorgekommen, den unausweichlichen Umzug hinauszuzögern. Er hatte die meisten seiner Sachen zu denen von Cara in die Garage geschafft, damit sie und Greg sie abholen konnten, wenn sie wieder herkamen. Dann war er zum Hausmeister vom Porter gegangen, um sich seinen Schlüssel geben zu lassen, und ins Wohnheimleben zurückgekehrt.

Als er nun diesen köstlichen Frischling, seinen neuen Mitbewohner, in Augenschein nahm, schien ihm das Wohnheimleben nicht mehr gar so übel zu sein.

Allmächtiger Gott, der da hatte alles. Er war an die eins achtzig groß, hatte dunkelbraunes Haar mit einem Kuss blonder Strähnen – natürlichen Strähnchen, als hätte er den Sommer in der Sonne verbracht, und er trug es in einem angedeuteten, zerzausten Irokesenschnitt. Er war von durchschnittlichem Körperbau, nicht stockdünn, aber auch nicht untersetzt. Vielleicht trainierte er, jedoch höchstens zu Hause und nur, wenn er die Zeit dazu hatte. Der Typ hatte entzückende, symmetrische Gesichtszüge, hübsche, leicht füllige Lippen und zauberhafte Augen, die in Schattierungen aus hellem Blau und Grau funkelten. Er trug einen Anflug von einem Stoppelbart, der ihm bis zu den Ohren hinauf reichte, die im Gegensatz zu Walters Segelohren höflich an den Seiten seines gut gepflegten Kopfes anlagen. Doch das Beste von allem war die Art, wie er sich kleidete. Geknöpftes Hemd mit einem marineblauen T-Shirt darunter. Beide Oberteile waren schmal geschnitten, nicht so eng, dass sie Fass mich an schrien, aber sie zeigten eine herrlich modellierte Jungmännergestalt.

Dann waren da die Jeans. Beim Anblick der Jeans wäre Walter beinahe ein Stöhnen entwichen. Die Jeans waren eng, enger als das Hemd. Die Jeans sprachen eine deutliche Sprache, wenn auch nur für jene, die die Zeichen zu deuten wussten. Die Jeans umspielten und umschmiegten und sagten: Ich bin ein schwuler Typ mit einem schönen Hintern und einem hübschen Sixpack dazu und obwohl ich wie ein netter Junge aussehe, will ich verdammt noch mal, dass du mir diese Jeans ausziehst und mich fickst. Aber frag bitte nett und höflich, denn ich habe meine Prinzipien.

Walter schätzte die Prinzipien eines Erstsemesters. Er wollte diese Prinzipien anbeten. Auf den Knien, wobei der perfekte kleine Mund des Frischlings offen war und keuchte, während Walter seine tiefe und dauerhafte Wertschätzung zeigte. Was für eine Sahneschnitte. Einfach zum Anbeißen.

Doch im Moment sah die Schnitte verängstigt und überwältigt aus und ungefähr genauso, wie Walter sich an seinem ersten Abend gefühlt hatte, als er in der Tür gestanden hatte. Nur dass Walter mit einem elenden Weiberhelden zusammengelegt worden war, der ihm das Leben vom ersten Tag an zur Hölle gemacht hatte, und Walter war längst nicht so schüchtern gewesen wie der junge Mann in der Tür, und er war auch nicht so leicht rot geworden.

»Das verstehe ich nicht.« Walters Mitbewohner zupfte sich am Ohr und sah sich nervös um. »Mir wurde gesagt, ich hätte ein Einzelzimmer.«

»Ja, nun, das ist eine lange Geschichte. Die Kurzfassung ist, du hast jetzt einen Mitbewohner, und der bin ich.« Als der andere immer noch nervös wirkte, versuchte Walter sich an einem sanfteren Lächeln. »Willst du mir deinen Namen verraten?«

Er schluckte hörbar, bevor er antwortete. »Kelly.«

»Freut mich, dich kennenzulernen, Kelly. Es tut mir leid, dass ich so hereingeplatzt bin. Ich habe nicht einmal ein Bett, wie du sehen kannst, aber glücklicherweise hast du ein Hochbett, und ich habe einen Futon. Ich werde einen Chiropraktiker aufsuchen müssen, nachdem ich das Ding allein diese verdammte Treppe hinaufgezerrt habe, aber es war immer noch besser, als einen dieser Sportfanatiker hier um Hilfe zu bitten.« Er deutete auf die Stelle, wo er an der Wand Platz geschaffen hatte. »Ich habe noch ein paar Sachen, die ich aus einem Abstellraum holen muss, jedoch nicht viele.«

Kelly sah den Futon und den jetzt sehr überfüllten Bodenraum stirnrunzelnd an. Er hatte gerade genug Platz, um die Leiter zu seinem Hochbett hinaufzuklettern, aber es würde die Hölle sein, wenn er erst versuchte, zu seinem Kleiderschrank zu kommen. »Wir haben nur einen einzigen Schreibtisch.«

»Ja. Wir würden einen zweiten bekommen, wenn wir darum bitten, aber ich weiß nicht, wo wir ihn unterbringen sollen. Ich brauche nicht wirklich einen, wenn du eine Schublade für mich erübrigen kannst.« Er seufzte und sah sich mit funkelnden Augen im Raum um. »Oh Gott, die spinnen doch, hier zwei Leute reinzustecken. Was für ein Haufen Arschlöcher. Aber das ist typisch Hope. Wenn wir rumzicken, sagen sie uns, das gehöre eben dazu, wenn wir eine große Familie seien, oder irgendeinen anderen Schwachsinn.« Er sah Kelly an und erinnerte sich daran, dass er sich in der Gesellschaft eines Erstsemesters befand. »Tut mir leid. Du schwelgst wahrscheinlich immer noch im bräutlichen Glanz der Orientierungsveranstaltung. Ich hatte nicht vor, dir so schnell deine Jungfräulichkeit zu rauben.«

Der Junge errötete abermals. Es war irgendwie süß, wenn auch ein wenig sonderbar. »Nein, ich …«

Er brach ab und wirkte verloren.

Walter begann sich zu wünschen, er wäre doch in der Wohnung geblieben. »Du brauchst nicht in der Tür zu stehen. Dies ist immer noch dein Zimmer, und ich beiße nicht. Nicht, wenn du nicht nett darum bittest.«

Er hätte wissen sollen, dass diese Bemerkung Kelly eher nervös machen würde, als ihn zum Lachen zu bringen, aber Kelly kam trotzdem herein und schaute sich unsicher um, bevor er die Klimaanlage sorgfältig unter die Lupe nahm und an einem der Knöpfe drehte.

Walter versuchte, das peinliche Schweigen zu füllen. »Das ist eine hübsche Vergünstigung, so eine Klimaanlage.«

»Ich habe Allergien.« Kelly sah Walter stirnrunzelnd an. »Tut mir leid, bist du … du bist kein Erstsemester?«

»Bin im dritten Jahr. Ich wollte außerhalb des Campus wohnen, aber es ist schiefgegangen. Ich wollte in eine andere Wohnung ziehen, aber sie nehmen keinen neuen Antrag an. Es macht sie ganz verrückt, wenn Leute außerhalb der Wohnheime leben. Alle anderen hatten bereits ihre Zimmer bekommen, und ich kam auf die letzte Minute, daher bin ich wieder hier im Porterhouse bei den Muskelprotzen gelandet.« Er setzte ein Lächeln auf und ließ sich auf seinen Futon sinken. »Aber ich hatte Glück und habe dich abgekriegt statt einen dieser Jungs, es hätte wirklich schlimmer kommen können.«

Kelly starrte einige Sekunden lang in die Mitte des Raums, dann setzte er sich an seinen Schreibtisch, und jede Bewegung war so vorsichtig, als würde er womöglich gleich wie ein Kaninchen aus dem Raum flitzen müssen. Er griff nach einem Müsliriegel und packte ihn langsam aus, wobei er Walter die ganze Zeit über im Auge behielt.

Walter wusste nicht, was er tun sollte, daher redete er weiter. »Ich habe diese Riegel vorhin schon bemerkt. Du bist Veganer?«

Kelly hielt inne. »Nein. Nun – irgendwie schon.« Er hatte jetzt rote Wangen. Dies könnte ein Stigma werden. »Ich bin allergisch gegen eine Menge Dinge, darunter Eier und Milchprodukte. Ich esse Fleisch, wenn auch nicht viel, weil meine Mutter Vegetarierin ist. Vegane Produkte sind größtenteils ungefährlich, nur dass ich auf Mandeln achten muss. Selbst Spuren davon reichen aus, dass ich einen krassen Ausschlag kriege. Wenn irgendetwas mit den gleichen Geräten zubereitet wurde wie Mandeln, stecke ich in Schwierigkeiten.«

Lieber Gott, der Junge war heiß, aber auch echt am Arsch. »Wofür ist die Klimaanlage? Gegen welche Allergien?«

»Hausstaub, Schimmel und Beifußpollen. Und Daunen, obwohl die Klimaanlage dabei natürlich nicht helfen wird. Ich bin auch gegen Katzen und Hunde allergisch, doch das sollte hier kein Problem sein.« Er riskierte einen Blick auf Walters Futon. »Ich – ähm, ich muss deine Matratze in eine Hülle stecken, aber ich bezahle sie. Wir werden das Bettzeug einmal die Woche heiß waschen müssen. Tut mir leid. Es ist super nervig.«

Walter dachte an seine wunderbare Daunendecke in der Wohnung und seufzte. »Ich bin mir sicher, das wird sich alles finden.«

Kelly brach ein Stück von dem Müsliriegel ab und rollte ihn einen Moment in den Fingern. »Entschuldige, wenn ich niedergeschlagen wirke. Es war ein seltsamer Nachmittag, und ich hatte gehofft, hierherzukommen und mich hinzuhauen. Ich habe nicht mit … dem hier gerechnet.«

»Kann ich mir vorstellen.« Walter legte neugierig den Kopf schräg. »Warum, was ist bei der Orientierungsveranstaltung passiert? Abgesehen davon, dass sich bestimmt eine übereifrige Schwulenmutti an dich rangeschmissen hat?« Als Kelly ihn überrascht ansah, hätte Walter beinahe losgelacht. »Das war nur geraten, aber wie ich sehe, lag ich wohl richtig.«

Kelly zerbröselte den Riegel auf dem Schreibtisch und beobachtete, wie er auseinanderfiel. »Meine Orientierungsführerin hat mich irgendwie vor unserer Gruppe geoutet. Ich habe mich ihr gegenüber gar nicht geoutet, sie hat einfach …« Er brach ab, dann zog er sich seinen Hemdsärmel übers Handgelenk. »Sie hat es allen erzählt, und ich weiß nicht warum, aber es hat mich wirklich geärgert.«

»Wahrscheinlich, weil sie sich wichtig gemacht hat, als ginge es nicht um dich, und sie hat dich in den Mittelpunkt gerückt, und du siehst nicht wie jemand aus, der das besonders mag.«

Er erwartete zumindest ein trauriges Lächeln, aber Kelly war immer noch damit beschäftigt, seinen Müsliriegel zu zerbröckeln. »Ich habe erst vor Kurzem angefangen, mich zu outen. In der Highschool habe ich es nie getan, weil meine Heimatstadt so klein ist. Es hat sich nicht richtig angefühlt. Ich habe mir gesagt, dass es nicht lange bis zum College dauert, dass ich warten könne.« Er verzog das Gesicht, schob seinen Ärmel wieder hoch und offenbarte ein dünnes Regenbogenband. »Ich nehme an, es sollte keine große Sache sein, aber das ist es … ich weiß nicht.«

Oh Gott. Im Allgemeinen war Walter ziemlich tolerant, was die blöde GSA betraf, aber im Moment verspürte er den Wunsch, die Truppe ein klein wenig zu verprügeln. »Es ist eine große Sache. Du hast ewig auf diesen Augenblick gewartet, und dann vermasselt ihn so eine durchgeknallte Tusse. Du hast das Recht, sauer zu sein.«

Kellys Schultern sackten nach vorn. »Ja, so ist es wohl.«

Walter rutschte über seinen Futon. »Hör mal, ich kann heute Nacht von hier verschwinden und dir Raum lassen. Das mit dem Futon tut mir leid – kann ich den Bezug in der Stadt bekommen? Ich besorge ihn mir heute Abend noch.«

»Nein – nein, es ist in Ordnung. Du brauchst nicht zu gehen. Eigentlich …« Kellys Gesicht erblühte zu einem langsamen, scheuen Lächeln. »Eigentlich ist es schön, einen Mitbewohner zu haben. Ich hatte Bammel davor, allein leben zu müssen.«

»Nun. In diesem Fall werde ich bleiben.« Walter stand grinsend auf. »Ich brauche ein Abendessen. Hast du Hunger? Wir könnten rüber zu Moe’s gehen, auf Burritos und ein paar Bier.«

»Oh – ich bin noch nicht alt genug, um zu trinken.«

Walter lachte, ergriff Kellys Hand und zog ihn ebenfalls auf die Füße. »Komm, Mitbewohner. Lass uns diese zu groß geratene Umkleidekabine verlassen, dann gebe ich dir deine richtige Erstsemestereinführung.«

Kelly hätte Nein sagen sollen und dass er nicht ausgehen wolle. Er hätte sagen sollen, dass es ihm in seinem Zimmer gut gefiele, und er hätte Walter allein gehen lassen sollen. Er tat es nicht, denn irgendwie hatte er das Gefühl, dass, wo immer Walter hinging, es interessant werden würde.

Außerdem war er angesichts des lauten Gelächters der Sportlertypen im Flur noch nicht davon überzeugt, dass es sicher war, allein im Wohnheim zu bleiben.

Zunächst besorgten sie mit Walters Wagen, den er auf einem der Parkplätze für höhere Semester nördlich des Studentenclubs hatte abstellen können, die Bettwäsche. Kelly wäre schon beeindruckt gewesen, dass Walter ein eigenes Auto hatte, aber dass er es so nah am Campus abstellen konnte, rief ihm ins Gedächtnis, dass Walter in einer gänzlich anderen Liga spielte. Nicht, dass da ein Flirt zwischen ihnen gewesen war, abgesehen von dem schätzungsweise üblichen für Walter-Standard. Trotzdem, das alles wirkte geradezu berauschend auf Kelly, denn auch wenn gar nichts weiter passierte – von einem heißen Studenten eines höheren Semesters begleitet zu werden, der ebenfalls schwul war und immerhin instinktiv mit ihm flirtete, das kam nah dran an … alles, was Kelly bisher erlebt hatte.

Er steckte sich die Hände in die Taschen, während Walter einen eleganten, stahlblauen Mazda 3 aufschloss. »Toller Wagen.«

»Ja, er ist okay. Ich mag die Heckklappe nicht.« Walter machte eine erschreckte Bewegung und schenkte Kelly ein entschuldigendes Lächeln, das trotzdem unglaublich sexy wirkte. »Tut mir leid. Ich fürchte, das war der schlimmste Reiche-Vorstadt-Kid-Spruch der Woche.«

»Stammst du aus Chicago?« Die meisten Leute in seiner Orientierungsgruppe schienen da herzukommen.

»Ja, in der Tat. Bin in Northbrook geboren und aufgewachsen.« Er legte den Gang ein und fuhr den Wagen aus der Parklücke. »Meine Eltern haben sich vor einigen Jahren scheiden lassen, und jetzt lebt mein Vater in einem Loft in der Innenstadt, wo er Sekretärinnen bumst – so achtzigerjahremäßig –, aber ›Zuhause‹ ist immer noch die Wohnung meiner Mutter in der Wade Street. Und ja, meine Familie hat Geld. Nicht über die Maßen, aber es reicht, um mich hier abzuladen und dafür zu bezahlen, dass das exotische Pferd meiner Schwester ein besseres Zimmer hat als ich, und es reicht auch noch, um die Midlife Crisis meines Vaters zu finanzieren. Meine Mutter hat jetzt tatsächlich einen Job, aber es ist ein Teilzeitjob, so eine Verkaufstätigkeit von zu Hause aus, ansonsten wird sie alimentiert. Es ist einfach eine x-beliebige glückliche, verkorkste Familie aus dem Norden Chicagos.« Er schaute über den Sitz zu Kelly hinüber. »Was ist mit dir? Ich weiß schon, dass du nicht aus Chicago kommst.«

Das wusste er? »Wieso?«

Dieses kleine halbe Lächeln machte unglaublich gefährliche Dinge mit Kellys Innerem. »Du bist nicht zynisch genug. Dir fehlt diese wahnhafte Anspruchshaltung, dass man für alles Geld in den Arsch geschoben kriegen muss, was wohl die Richtung ist, in die wir uns entwickeln. Du, mein lieber Mitbewohner, hast Apfelwangen und einen ziemlich frischen Teint. Also, raus mit der Sprache. Woher kommst du?«

Jetzt war es Kelly beinahe peinlich, es zu sagen. »Aus Windom, Minnesota. Eine Kleinstadt im Südwesten. Kein Vorort von irgendetwas.«

Er war sich nicht sicher, was er von Walters Lächeln halten sollte, es war irgendwie spöttisch, aber dann doch wieder nicht. »Ist das eine Art Andy-Griffith-Ort? Dein Vater geht am Wochenende mit dir angeln, ihr spielt im Park Ball, und nach der Kirche nimmt deine Familie an Picknicks hinterm Haus teil?«

Die Picknicks fanden im Untergeschoss statt, aber ja, der Rest war ins Schwarze getroffen, obwohl Kelly es nicht zugeben mochte. »Es ist eine schöne Stadt.«

»Aber nicht schön genug, dass du dich ohne Probleme hättest outen können?«

Kelly presste die Hände auf seine Hosenbeine. »Ich mache nicht gerne auf große Welle und ziehe auch nicht gerne die Aufmerksamkeit auf mich.« In Erinnerung an all die Theaterstücke und Führungsseminare, die er gemacht hatte, fühlte sich das wie eine Lüge an. Er krallte die Finger in seine Jeans. »Es ist nicht falsch, dass ich mich auf meine eigene Weise outen wollte.«

»Nein, das ist es nicht.« Walter fuhr inzwischen durch das Viertel, das die Hope umgab, um auf die Hauptstraße zu gelangen. »Es ist echt ätzend, dass so viel Wind darum gemacht wird, mit wem du Sex haben willst. Dass etwas so Profanes deine Highschoolzeit ruinieren kann. Ich weiß nicht, wie du damit leben konntest.«

»Du hast dich schon in der Highschool geoutet?«

»Zum Teufel, ja. Ich habe mich in der siebten Klasse geoutet, hatte in der achten meinen ersten festen Freund. Na ja, was heißt Freund, im Wesentlichen haben wir einander im Umkleideraum einen geblasen, wenn wir die Gelegenheit hatten. Wir haben gern gesagt, dass wir ein Paar seien. Fühlte sich cool an. Aber darüber bin ich noch in der Highschool hinausgewachsen.« Er lachte. »Scheiße, man kann sagen, Todd war mein letzter fester Partner. Das ist zum Schreien komisch. Ich sollte ihn auf Facebook suchen und vollquatschen.«

In Walters beiläufiger Antwort gab es so viel zu verarbeiten, dass Kelly der Kopf schwirrte. Geoutet in der siebten Klasse? Freund in der achten?

Sie hatten einander im Umkleideraum einen geblasen?

Kein Freund seither? Kein Freund? Er sah Walter an, nein, auf keinen Fall war Walter seit der achten Klasse mit niemandem mehr zusammen gewesen. Auf. Keinen. Fall.

Walter erwischte ihn beim Starren und zog eine Augenbraue hoch. »Was ist?«

»Du hast seit der achten Klasse keinen Freund mehr gehabt.«

»Keinen Einzigen, und ich bin stolz darauf.«

»Aber das ist unmöglich! Du …« Kelly unterbrach sich, außerstande zu sagen: Du musst Sex gehabt haben.

Walter schien es trotzdem zu hören. Er grinste dieses hinterhältige Grinsen, und wie gewöhnlich verkrampfte sich dabei Kellys Magen. »Ich bin mit Typen zusammen gewesen, ja. Mit vielen. Aber wir sind nicht zusammen. Das ist schrecklich süß, Red, dass du denkst, man müsste für Sex unbedingt zusammen sein.«

Kelly quittierte den Spitznamen mit einem Stirnrunzeln und spürte, wie sein Gesicht heiß und noch ein wenig röter wurde. »Aber warum willst du nicht mit jemandem gehen? Warum bist du stolz darauf, es nicht zu tun?«

»Was zum Teufel mache ich in einer Beziehung, was ich zu jeder anderen Zeit nicht mache? Reden? Teufel auch, du und ich, wir reden jetzt. Essen gehen? Das steht auch auf dem Plan. Das bedeutet nicht, dass wir zusammen schlafen, nicht zwangsläufig. Manchmal habe ich Sex mit Menschen, mit denen ich rumhänge, manchmal geschieht es einfach. Das ist wie ein Spiel. Es macht Spaß. Warum sollte ich es mit irgendeinem heterosexuellen Paarungstanz vermasseln?«

Kelly wusste nicht, was er darauf sagen sollte, nur dass er es gern mit einem heterosexuellen Paarungstanz vermasselt hätte. Er wollte einen gottverdammten schwulen Liebesfilm, und nein, das war kein Widerspruch in sich. Er dachte nicht, dass eine Beziehung den Sex verkorksen würde. Er glaubte, dass sie ihn besser machen würde.

Er glaubte außerdem, dass er, wenn er das aussprach, ausgelacht und verspottet werden würde, weil es eine typische Kleinstadtnummer war, daher schwieg er.

Walter sah ihn nach einem Weilchen an. »Und, was machen deine Eltern? Sind sie noch zusammen?«

»Ja. Mein Vater ist Finanzdirektor bei der Windom Saving Bank, und meine Mutter ist Sachverständige für eine Versicherung. Meine Schwester Lisa geht in die neunte Klasse.«

»Eine Bank, eine einheimische. Kommt er klar? Diese ganze Finanzkrise hat die Bank nicht kaputtgemacht?«

»Sie halten durch. Es hat schon früher harte Zeiten gegeben, als sie eine Menge Farmer als Kunden hatten.« Er hatte das Gefühl, dass das Geldthema in der Luft hing, daher beschloss er, es anzuschneiden. »Wir sind nicht reich. Wir haben Geld, aber das liegt größtenteils daran, dass meine Familie sehr vorsichtig ist. Meine Eltern haben seit einer Ewigkeit für meine Hochschulausbildung gespart, aber die Hope war teurer als geplant. Ich hoffe nur, dass ich meiner Schwester helfen kann, wenn sie an der Reihe ist.«

»Klingt so, als hättet ihr eine perfekte, glückliche Familie.« Walter zuckte mit den Schultern. »Ja, tut mir leid, Arschlochalarm. Ich bin eifersüchtig, das ist alles. Bei mir zu Hause haben wir alle eine gewisse Zeit in der Therapie verbracht. Das Auto und die Spielzeuge und die teure Uni sind alles Versuche meines Vaters, mich zurückzukaufen. Ich würde das alles eintauschen, um in einem Wohnwagenpark zu leben und eine Familie zu haben, die sich an den Abendessenstisch setzt, ohne eine Episode von Jersey Shore anzuschalten.« Er hielt inne, dann fügte er hinzu: »Na ja. Ein Wohnwagenpark müsste es nicht unbedingt sein.«

Das brachte Kelly zum Lachen. »Wir streiten uns auch. Aber ja, ich nehme an, wir sind irgendwie übelkeiterregend glücklich. Ein Teil davon rührt daher, dass sowohl Lisa als auch ich gesundheitliche Probleme haben. Meine Allergien waren früher viel schlimmer, und das Gleiche gilt für mein Asthma. Lisa hat Diabetes Typ I.«

»Oh Gott, wirklich? Das bringt es, alle scharen sich um die kranken Kinder. Trotzdem, ich kenne eine Menge Familien mit Problemen, ob gesundheitlicher oder anderer Natur, die daran zerbrochen sind. Du darfst dir ruhig etwas darauf einbilden, einfach ein toller Typ zu sein. Hm?«

Kelly lächelte und zog den Kopf ein, aber er fühlte sich gut, ausnahmsweise einmal nicht verlegen, und das Gefühl hielt den ganzen Weg über an, bis auf den Parkplatz des Einkaufszentrums.

»Das ist nicht das einzige Einkaufszentrum in Danby, aber hier gibt es alles an einem Platz«, erklärte ihm Walter, als sie aus dem Wagen stiegen. »Du kannst dort drüben bei Dominick’s etwas zu essen bekommen, x-beliebigen Mist bei Target, und weiter hinten gibt es sogar ein Spirituosengeschäft. Aber geh nicht rein, bis du das vorgeschriebene Alter erreicht hast, denn sie lassen sich die Ausweise zeigen und sind gut darin, Fälschungen zu erkennen.«

»Ich habe keinen gefälschten Ausweis«, bemerkte Kelly.

Walter tat diesen Einwand mit einer knappen Handbewegung ab. »Ich werde dir einen besorgen. Keine Widerrede, Red. Jeder hier hat einen. Auch woanders haben alle einen, denn welche Idioten denken sich, sie könnten Volljährige offiziell in die Unabhängigkeit entlassen, ihnen aber gleichzeitig das eine vorenthalten, was sie wirklich tun wollen? Also. Können wir dieses Bezugs-Dingsda bei Target besorgen?«

Kelly wollte auf das Thema Ausweis zurückkommen, denn er wollte da nicht mitmachen, aber er seufzte nur und nickte. »Ja. Sie haben alles, was wir brauchen. Ihre Staubschutzbezüge sind nicht so toll wie die, die man online kriegt, und sie rascheln etwas lauter, wenn man sich bewegt, aber sie sind billig und sie tun es. Sie bestehen im Wesentlichen aus einem festen Stoff mit einer guten Beschichtung.«

Walter schloss den Wagen ab, als sie auf den Laden zusteuerten. »Was passiert, wenn wir den Bezug weglassen, Daunendecken benutzen und unsere Laken nicht kochen?«

»Zuerst nichts. Aber irgendwann schwellen meine Schleimhäute an, insbesondere in meinen Nasennebenhöhlen, und wenn es richtig schlimm ist, kriege ich keine Luft mehr.«

Walter schauderte es. »Gut zu wissen. Hast du Inhaliersprays und EpiPens und all diesen Kram? Sollte ich wissen, wo sie sind?«

»Die habe ich, ja, immer in der Tasche, aber ich nehme meine Medikamente und ich weiß, wann ich krank werde. Ich habe früher versucht, kein so großes Theater wegen dieser Dinge zu machen, vor allem beim Essen nicht, aber ich habe genug Reaktionen erlebt, um zu wissen, dass ich es tun muss. Deshalb habe ich auch die Müsliriegel. Meine Mutter kauft sie in Massen, weil wir sicherstellen müssen, dass wir welche ohne Mandeln bekommen.«

»Das klingt, als wäre es wirklich ätzend.«

»Du hast ja keine Ahnung. Die Mandeln sind das Schlimmste. Ich esse eine Menge veganer Dinge, weil sie keine Milch und keine Milchprodukte enthalten, aber die Veganer lieben Mandeln. Sie tun sie überall rein.«

Walter schüttelte den Kopf. »Du solltest außerhalb des Campus wohnen. Wie willst du in der Cafeteria essen?«

Kelly blieb stehen und runzelte die Stirn. »Sie haben gesagt, sie hätten antiallergene Menüs.«

Walter legte Kelly eine Hand auf die Schulter. »Oh, Red. Ich vergesse immer wieder, wie unbedarft du bist. Lass uns einfach sagen, halte deinen EpiPen bereit, hm, und vielleicht einen Müsliriegel in deiner Tasche.«

Kelly hoffte, dass es sich um einen Scherz handelte, allerdings wurde ihm ziemlich mulmig. »Warum ziehst du immer wieder über die Hope her? Findest du die Uni so schlimm? Warum bist du dann hier?«

»Nein, so richtig schlimm nicht. Nun, ich kann manches nicht ausstehen, ja, so wie ich an allem etwas auszusetzen habe. Es herrscht ein übertrieben liberaler Geist – daher kommt einiges von den Merkwürdigkeiten, um ehrlich zu sein –, aber die Professoren sind toll, insbesondere mein Mentor, Professor Williams. Er unterrichtet Einführung in die Geisteswissenschaften, daher wirst du ihn irgendwann auch bekommen. Außerdem nimmt die Uni es sehr ernst, wenn jemand offen schikaniert wird. Natürlich haben sie außerdem eine irrwitzig hohe Selbstmordrate.«

Kelly blieb abrupt stehen. »Was?«

»Es ist wahr. Schlag es nach. Das steht natürlich nicht in den Broschüren, aber ja. Es ist genau wie überall sonst im Leben: hehre Absichten, aber die Wirklichkeit sieht anders aus. Sie haben so ein Programm für unterprivilegierte junge Menschen aus Chicago aufgelegt und versucht, ihnen bessere Chancen zu geben. Außerdem war die Hope eine der ersten Universitäten, die aktiv Frauen rekrutierte. Dann nahmen sie sich Afroamerikaner vor und jetzt Latinos. Sie haben immer so eine Gruppe im Fokus. Aber es ist einfach nur, weil es eine Möglichkeit ist, gut auszusehen. Tatsächlich Hoffnung zu vermitteln? Das ist harte Arbeit, und es ist teuer. Also bekommen wir eine Menge Disney.«

»Was gibt es an Disney auszusetzen?«

»Was gibt es an Disney nicht auszusetzen? Niedliches Kaugummi-Leben, politisch korrekt eingefärbt. Vorgetäuschte Akzeptanz und anderer Schwachsinn, die vorsichtig aufgeblasen und dann im Ganzen heruntergeschluckt und zu einem Spitzenpreis konsumiert werden.« Walter schüttelte den Kopf. »Die Hope ist nichts als eine übertünchte Ruine. Wir dürfen nicht abseits des Campus leben, weil es so aussieht, als seien wir eine große, glückliche Familie, wenn wir alle hier sind. Die Universität bekommt all die Einnahmen von den Wohnheimen, selbst wenn wir zwei in eine Schuhschachtel gezwängt werden oder jemand versucht, dich umzubringen, indem er dir Mandeln in die Haferflocken tut. Es wird extrem darauf geachtet, dass niemand öffentlich schikaniert wird, also tun es die Leute auf andere Weise. Wir sollten am besten ein Weilchen zur gleichen Zeit duschen und das Badezimmer am hinteren Flurende benutzen, bis die Schläger ihre Hackordnung gefunden haben.«

Kelly ignorierte den Seitenhieb gegen Disney und konzentrierte sich auf die wichtigen Dinge, dass zum Beispiel die Hope nicht das war, wofür er sie gehalten hatte. »Ich dachte, du hättest gesagt, sie nähmen Schikanen ernst?«

»Ja. Wenn jemand dich eine Schwuchtel nennt und du auch nur eine Fruchtfliege als Zeugin hast, bezahlt der Betreffende eine dicke fette Geldstrafe und leistet Gemeinschaftsdienst. Also wird dich kein Mensch jemals eine Schwuchtel nennen. Sie werden sehr subtil vorgehen, und es gibt jede Menge schüchterner schwuler Männer, die so was nicht verkraften können. Was mich betrifft? Scheiße, ich habe das in der Highschool abgefrühstückt. Sie haben gelernt, einen großen Bogen um mich zu machen, und ich bin schnell aus den schlechten Wohnheimen rausgekommen. Das Porter hatte ich bis Weihnachten in meinem ersten Jahr hier bereits wieder verlassen.«

»Aber das ist das einzige Wohnheim für männliche Anfänger, in dem es Klimaanlagen gibt. Die antiallergenen Räume in den anderen Wohnheimen waren alle schon von Zweitsemestern belegt, haben sie gesagt.«

Walter legte Kelly abermals eine Hand auf den Arm. »Immer mit der Ruhe. Immer mit der Ruhe.«

Kelly schüttelte seinen Arm ab, zeigte auf sich selbst und flüsterte mit unterdrückter Wut: »Ich bin einer dieser schüchternen schwulen Jungs.«

»Ich weiß, Babe. Ich weiß.« Walter hob die Hände. »Sieh mal, ich gebe dir Rückendeckung, okay? Mitbewohner, alles klar?«

»Oh, als würdest du mich nicht bei der ersten Gelegenheit, die sich dir bietet, im Stich lassen.« Was sollte er nur tun? Die Lehrveranstaltungen hatten noch nicht begonnen, und er dachte bereits daran zu wechseln. Er hatte so viel Zeit darauf verwandt, die richtige Uni zu finden, und jetzt – oh Gott.

Diesmal legte Walter Kelly beide Hände auf die Schultern. Sie fühlten sich gut und sicher an, und Kelly konnte Walters unglaublichen Duft einatmen. Er roch nach Gewürzen und Rasierwasser und Mann, beruhigend und erregend zugleich.

»Ich werde dich nicht im Stich lassen. Versprochen. Und hey, vielleicht irre ich mich ja. Vielleicht hat sich das Porterhouse in zwei Jahren total verändert. Vielleicht bist du im Verborgenen ein zäher Typ oder spießt sie mit diesem EpiPen auf oder verzauberst sie damit. Aber wenn nicht – nein, ich lasse dich nicht im Stich.«

Kelly sah ihn böse an oder gab sich zumindest Mühe, das zu tun. Scheiße, roch Walter gut. »Warum solltest du für mich einstehen?«

Wenn es schon schwer war, Eau de Walter zu widerstehen, so war Walters mitfühlender Gesichtsausdruck regelrecht tödlich. Von Zynismus keine Spur mehr. »Weil ich in der Highschool für eine solche Unterstützung gemordet hätte – damals hab ich mich genauso gefühlt, und es fühlt sich gut an, dass ich dir jetzt helfen kann.«

Oh Mann. »Also bin ich jetzt so was wie ein Highschoolschüler?«

Wieder ein halbes Lächeln von der Seite. Kelly konnte nicht anders, er begann, hart zu werden. Mitten im Laden. Es wurde nur schlimmer, als Walter mit dem Daumen über die pulsierende Ader an Kellys Hals rieb. »Nein, Babe. Du bist zu hundert Prozent ein süßes, köstliches Erstsemester.« Er zwinkerte, dann ließ er Kelly los. »Komm. Lass uns diese Bezüge kaufen.«

4

Der Junge war wirklich süß. Verdammt süß, äußerlich und innerlich. Kelly war schüchtern und still und naiv, und Walter hatte sehr, sehr große Angst, dass er vielleicht insgeheim Republikaner war, aber alles bis auf den letzten Punkt war ein Volltreffer. Es machte sogar Spaß, ihn zum Erröten zu bringen. Es war so einfach, dass Walter es immer wieder tat, nur um herauszufinden, wie tiefrot der Bursche werden konnte.

Kelly wollte Walter ebenfalls, das war glasklar, was Spaß machte, weil es ihm genauso peinlich war wie alles andere. Es machte ihn jedoch ein wenig hilflos, und das turnte Walter wirklich an. Vermutlich hätte er Kelly in die Waschräume bei der Apotheke zerren und ihm an Ort und Stelle einen blasen können, und bestenfalls hätte Kelly »Das sollten wir nicht tun« eingewandt, bevor er all seine Skrupel über Bord geworfen hätte. Außerdem war er ein hübscher Junge, und zweifellos hatte jedes Mädchen in seiner Highschool bei dem Gedanken an ihn masturbiert und sich vorgestellt, sie sei die Richtige, um die Freundin des schüchternen Kelly zu werden. Scheiße, und alle schwulen Jungen, die eine Ahnung hatten, dass Kelly schwul war, kamen gleich nach den Mädchen, mit Ausnahme der Glückspilze, die im Umkleideraum ein Auge auf ihn werfen durften.

Jetzt wohnte Walter mit ihm zusammen. Scheiße, ja. Ein schüchterner Junge, stets zu seiner Verfügung – damit würde er leben können.

»Weißt du, manchmal denke ich, ich kaufe bei Target nur wegen des Farbschemas ein«, gestand Walter, als sie den Einkaufswagen den Gang hinunterrollten. Sie hatten den Korb voll mit staubabweisendem Bettzeug und einer neuen Decke für Walter und schlenderten jetzt einfach umher. »Es riecht förmlich nach Vorstadt, aber das Ladendesign ist schick, daher macht es mir nichts aus.«

»Target kommt aus Minnesota.« Kelly schob den Wagen mit großer Sicherheit. »Mit dem Hauptquartier in Minneapolis.«

»Was, wie ich gehört habe, mittlerweile eine der schwulsten Städte Amerikas sein soll. Jetzt ergibt alles einen Sinn.« Walter stieß ihm den Ellbogen in die Rippen. »Also, wir sind hier, wir sind schwul, und ich habe eine goldene Kreditkarte. Lass uns unser bescheidenes Quartier aufpeppen. Was meinst du? Patio-Lichter, die wir rund um dein Hochbett hängen? Sitzsäcke, die zu deinem Lampenschirm passen? Ich ziehe die Grenze vor Spiegeln an der Decke, obwohl einige geschickt an der Kleiderschranktür positionierte Spiegel meine Gefühle nicht verletzen würden.«

Kelly biss sich auf die Unterlippe. »Es ist in Ordnung. Was immer du willst.«

Walter verdrehte die Augen. »Ernsthaft, ich muss einen Riesen im Monat verbraten, damit mein Vater sich auch nur daran erinnert, dass ich lebe. Hier. Wie wäre es mit diesen süßen Bechern? Da steht ALOHA drauf. Ich würde sagen, wir brauchen jeder einen davon, meinst du nicht auch? Und natürlich das dazu passende Wandregal.«

Kelly runzelte die Stirn und protestierte, ganz gleich, was Walter in seinen Wagen legte, obwohl Walter den Eindruck hatte, dass sein Mitbewohner die erbsengrüne Bodenwippe insgeheim mochte und vielleicht auch den verspiegelten ALOHA-Ablagekasten, den Walter neben der Tür an die Wand zu hängen plante. Im Wesentlichen schien Kelly entschlossen zu sein, keine Umstände zu machen und auf gar keinen Fall Walters Geld auszugeben.

Natürlich zementierte das Walters Entschlossenheit, das Abendessen zu bezahlen.

Sie ließen den Wagen auf dem Parkplatz stehen, luden nur ihr Zeug ein und gingen zu Moe’s. Um hineinzugelangen, musste man mindestens neunzehn Jahre alt sein, aber es war noch früh, daher scherte es niemanden. Sie aßen auf der Restaurantseite, sofern man die Handvoll Tische und die Burritobar Restaurant nennen konnte. Als Walter sah, wie Kelly die Speisekarte überflog, erinnerte er sich an das Problem mit der Nahrungsmittelallergie und bekam ein schlechtes Gewissen. »Scheiße, ich habe nicht mal nachgedacht. Kannst du hier essen?«

»Ich glaube ja.« Kelly musterte noch immer den laminierten Bogen Papier. »Kein Käse und keine Soßen außer der Salsa, und ich muss alles doppelt überprüfen, denn erfahrungsgemäß riskiere ich sonst einen Krankenhausaufenthalt, aber das hier sieht gut aus. Es wird alles individuell zubereitet, daher ist das hier wahrscheinlich für mich genau das Richtige.«

»Du kannst die Burritos auch ohne Teigmantel bekommen, wenn du eine Glutenallergie oder einfach keine Lust auf eine Tortilla hast.«

»Ich danke Gott jeden Tag, dass ich keine Weizenallergie habe.« Kelly trat vor, um zu bestellen, und Walter konnte nur hoffen, dass der Dank an Gott ironisch gemeint gewesen war. Wenn Cara herausfand, dass er mit einem gottesfürchtigen Republikaner zusammenlebte, würde er das ewig zu hören bekommen.

Wie vorausgesehen machte Kelly eine Szene, als Walter für ihr Essen bezahlte, obwohl es nichts im Vergleich zu dem Proteststurm war, als Walter einen Krug Pabst und zwei Gläser bestellte.

»Ich bin erst achtzehn.«

»Erzähl mir nicht, dass du noch nie Alkohol getrunken hast. Das würde ich sowieso nicht glauben.«

Kelly funkelte ihn an. »Doch, ich habe Alkohol getrunken, aber nicht so. Nicht in einem ungeschützten Raum, wo mich jeder sehen kann.«

»Was meinst du, was passieren wird? Kommt gleich ein Sonderkommando und schleppt dich in den Gulag?« Er schaute auf Kellys Hand, bemerkte den Ring und lachte. »Obwohl hier ein Profitipp nicht schaden kann: Trag nicht deinen Highschool-Klassenring. Damit tust du dir keinen Gefallen, wenn die Leute dein Alter schätzen.« Er musterte Kelly mit einem kritischen Blick. »Du siehst sowieso jung aus. Wir werden sicherstellen, dass es eine gute Fälschung wird.«

Kelly drehte den Stein des Rings nach innen und errötete erneut. »Was passiert, wenn jemand dahinterkommt, dass es eine Fälschung ist?«

»Hier? Sie würden dir den Ausweis einfach wegnehmen. Heute Abend brauchst du jedoch keinen. Wenn wir nach Ausweisen gefragt werden, bin ich derjenige, der in die Mangel genommen wird, weil ich dir ein Bier ausgegeben habe.«

»Mit deinem gefälschten Ausweis?«

»Meiner ist echt. Ich werde nächsten Monat zweiundzwanzig. Und ja, bevor du das im Kopf durchrechnest, ich bin älter als die meisten im dritten Studienjahr. Ich glaube, ich habe die Scheidung meiner Eltern erwähnt? Nun, sagen wir einfach, meiner Mutter ist es in dieser Zeit nicht gut gegangen. Überhaupt nicht. Ich war an der Northwestern eingeschrieben und habe etwa einen Monat lang studiert, bevor ich mich exmatrikuliert habe und nach Hause zurückgekehrt bin, weil ich mit allem gerechnet habe. Sie war dann eine Weile im Krankenhaus, daher war es wahrscheinlich gut, dass ich die Uni zu dem Zeitpunkt verließ. Ich weiß nicht, wer meine Schwester sonst vor einer Pflegefamilie oder Schlimmerem bewahrt hätte.«

Kelly sah ihn an, als hätte er gebeichtet, dass er seine Familie aus dem Meer gefischt hätte, wie in einer superkitschigen Filmszene. »Wow.«

»Nicht einmal ansatzweise wow. Wie dem auch sei, als alles geregelt war, haben sie mich gefragt, wo ich hinmöchte. Zu dem Zeitpunkt wollte ich nirgendwohin, weil ich mich uralt fühlte, aber meine beste Freundin war hier, und sie hat die Uni gemocht, und ich hatte sie besucht und gedacht, dass es nicht allzu schlecht sei, daher habe ich mich für die Hope entschieden. Was uns ins Jetzt führt.«

»Ist deine Freundin immer noch hier?«

Walter schüttelte den Kopf. »Sie hat im August ihren Abschluss gemacht. Ich hinke zwei Jahre hinter meinen Klassenkameraden von der Highschool her. Cara und ich haben uns mitten in meinem ersten Jahr zusammen ein Zimmer genommen, und letztes Jahr habe ich bei ihr und ihrem Verlobten außerhalb des Campus gelebt, was toll war. Ich sollte in diesem Jahr weiter in ihrer Wohnung bleiben, aber der Vermieter hat das vermasselt. Ist wirklich Pech. Es ist eine tolle Wohnung. Ich könnte mit dir vorbeifahren, um sie dir zu zeigen, ich habe immer noch den Schlüssel.«

»Wer wohnt jetzt dort?«

»Niemand, und es wird auch keiner dort einziehen. Die Bank wird versuchen, die Wohnung zu verkaufen, was nicht klappen wird, weil sie zu nah am Campus liegt. Sie werden wahrscheinlich irgendwann einen Parkplatz aus dem Grundstück machen. Eine echte Schande.«

»Könntest du sie nicht von der Bank mieten?«

»Ja, aber der Uni hat nicht gefallen, dass es kein Jahresmietvertrag war, was ein Teil von dem ganzen Beschützt-die-Familie-Schwachsinn ist. Das bedeutet doch in Wirklichkeit nur, dass sie Big Brother spielen. Ganz manchmal liegen diese rechten Spinner jedoch richtig, wenn sie über sozialistische Linke herziehen. Dies wäre einer dieser Fälle.« Er stieß einen Atemzug aus und gab es auf. »Okay, ich muss fragen, weil es mich irre macht. Du bist doch kein Republikaner, oder?«

Kelly wirkte überrascht und ein wenig erheitert. »Spielt das eine Rolle?«

»Oh Scheiße, du bist einer.«

Jetzt lachte Kelly. »Nein. Ich bin gar nichts. Genau wie meine Familie. Wir wählen die Person, die uns bei der entsprechenden Wahl am besten gefällt. Oder vielmehr, meine Eltern tun es, ich habe noch nicht gewählt. Ich weiß allerdings, dass meine Familie bei den letzten paar Wahlen demokratisch gewählt hat, wegen der Rechte der Homosexuellen.«

»Weil es sie jetzt persönlich betrifft?« Walter nippte an seinem Bier. »Sicher, das verstehe ich. Nun, wirst du es mir übelnehmen, dass ich ein eingetragenes Mitglied der radikalen Linken bin?«

Gott, der Junge hatte ein süßes Lächeln. Es ließ seine Augen blitzen und weckte in Walter den Wunsch, an seinem Kinn zu lecken. »Ich glaube, damit kann ich leben.«

»Was ist mit Religion? Ich habe auch ein Parteibuch bei den Atheisten, und ich benutze es.«

Kelly wirkte ungerührt. »Ich bin Lutheraner, aber es ist mir egal, was andere Leute glauben oder nicht glauben.«

»Gehst du sonntagmorgens in die Kirche?«

»Wahrscheinlich nicht, aber verrate es nicht meiner Mutter.«

»Kein Problem.« Walter fühlte sich schon erheblich besser. Er schob Kellys Bier zu ihm hinüber. »Was ist mit wilden Sexpartys? Ich nehme an, die stehen auf der Speisekarte, wenn wir herausfinden, wie wir Leute in unserem Zimmer übereinanderstapeln können – Scheiße, du bist weiß wie ein Laken. Sie haben eine Mandel in deinen Burrito gegeben, die Mistkerle. Wo ist dein EpiPen?«

»Nein …« Kelly zog den Kopf ein und starrte auf seinen Teller. Langsam kehrte die Farbe in sein Gesicht zurück. »Es geht mir gut.«

Walter begriff, dass Kelly peinlich berührt war. Oh. Dieses bleiche Gesicht war Ausdruck extremer Verlegenheit. »Also keine Sexpartys, hm? Das Zimmer ist ohnehin zu klein, und wir müssten die Leute zuerst ins Porter schmuggeln. Machen wir die alte Handtuch-an-der-Tür-Nummer oder verschicken wir zeitgemäß SMS? Ich würde ja einen Witz darüber machen, dass ich Publikum mag, aber ich will nicht, dass du mir ohnmächtig wirst.«

Kelly schürzte die Lippen, dann seufzte er so heftig, dass seine Schultern ein wenig nach vorn sackten. »Die Sache ist die, ich habe keinen Sex.«

»Was, nie? Ich dachte nicht, dass Lutheraner so streng sind.«

Es sollte ihn zum Lachen bringen. Das tat es nicht. »Nein. Ich hätte gern Sex. Ehrlich, ich hätte sehr gern Sex, aber …« Er schaute zu Walter auf, dann wandte er den Blick ab.

Heilige. Scheiße. Zuerst die Freundfrage und jetzt dies. »Red, versuchst du, mir zu sagen, dass du dich für die Ehe aufsparst?«

»Nein. Ich … verdammt.« Kelly nahm einen Schluck von dem Bier, was für Walter an diesem Punkt ein ziemlich schaler Sieg war. »Hör mal, ich kapiere, dass es für dich nichts Besonderes ist, aber für mich schon. Du kannst Scherze über Mayberry und meine perfekte Familie machen, wenn du willst, aber so bin ich, und es gefällt mir zufällig, wie ich bin, daher sieh zu, wie du damit fertig wirst. Ich will einen festen Freund. Ich will, dass mein erstes Mal – und mein zweites Mal und all die Male darauf – etwas Besonderes sind. Ich glaube auch nicht, dass das unmöglich ist. Nein, ich bin kein Zyniker. Ich glaube, dass es gute Leute gibt, und ich will einen von ihnen kennenlernen und mich verlieben und eine Familie gründen. Genau das werde ich tun, und es kümmert mich nicht, was du deswegen von mir hältst.«

Kelly sah Walter mit so viel Überzeugung an, dass es wunderschön gewesen wäre, wäre es nicht so tragisch gewesen. Scheiße, was dachte der Junge, wo er diesen Märchenprinzen finden würde? Selbst an dieser Disney-Uni hier war das schon mal das erste Problem. Dass er bei seinem zweiten – oder dritten oder vierten oder fünfzigsten – Versuch jemanden finden würde, der dem auch nur ansatzweise nahekam, war ausgeschlossen. So jemand existierte einfach nicht.

Doch das konnte er Kelly nicht sagen, kein einziges Wort davon, denn er brachte die zynischen Worte nicht an dem Kloß in seiner Kehle vorbei, den er bei dieser kitschigen Ansprache bekommen hatte. Er konnte nicht derjenige sein, der diese Blase platzen ließ. Denn dann würde Red aufhören, ihn anzulächeln, und das würde ihm das Herz brechen.

Walter griff nach seinem Bier und stieß damit gegen das, das Kelly so verzweifelt umfasst hielt. »Viel Glück.«

Und er meinte es ehrlich. Er wusste zwar, dass diese Fantasie nie und nimmer in Erfüllung gehen würde, aber er hoffte für Red, entgegen aller Wahrscheinlichkeit. Doch verdammt, es war eine Schande, denn offensichtlich war die beiläufige Rummach-Nummer, die er vor dem Zubettgehen geplant hatte, vom Tisch. Er konnte es vermutlich überleben, nicht zu wissen, wie Kelly aussah, wenn er kam, aber es schien ihm eine solch dumme Verschwendung zu sein.

Er stieß abermals gegen Kellys Bierglas. »Trink aus.« Kelly rührte sich nicht, sondern blickte ihn nur wütend an. Walter stieß einen Seufzer aus. »Keine Sexpartys, okay? Ich spiele nicht den Mönch für dich, aber ich bin auch kein Schweinehund. Wir werden eine Regelung finden. Es wird alles gut werden. Jetzt trink dein Bier.«

Kelly blickte ihn weiter böse an. »Irgendwie verspottest du mich. Ich sehe es dir an, und es gefällt mir nicht.«

»Ich verspotte dich nicht. Du kannst tun, was dir gefällt.«

»Aber dir gefällt es nicht.«

»Es spielt keine Rolle, was ich denke, oder? Wer weiß. Vielleicht irre ich mich, und dein Weg ist der richtige.« Er schnaubte und füllte sein Glas wieder auf. »Zum Teufel, du wärest Nummer zwei, gleich nach Clara, die immerhin eine erste Ausnahme von der Regel ist.«

»Deine Freundin, mit der du zusammengewohnt hast?«

»Eben diese. Sie hat sich mit dem Mann verlobt, den sie hier kennengelernt hat, und sie sind in Northbrook unterwegs und suchen Porzellanmuster aus. Glücklich wie kleine Muscheln auf einer Sandbank. Es ist nicht einmal widerwärtig, obwohl es allein für sich genommen schon widerwärtig ist.«

Endlich lächelte Kelly wieder. »Siehst du? Es kommt vor.«

»Ja. Genau wie Blitzschläge.« Er hob eine Hand, bevor Kelly etwas sagen konnte. »Fang ja nicht an von Blitzableitern zu reden. Ich kapiere es. Ich glaube es einfach nicht, und außerdem ist es ohnehin nichts für mich. Ich werde einen guten Job bekommen, mich durch die Metropole schlafen, in der ich gerade lebe, und mir dann einen Lustknaben kaufen, der mir das Alter versüßt. So wird es kommen. Du kannst dich per Skype mit mir in Verbindung setzen und mir das süße Baby zeigen, das du und der Märchenprinz adoptiert habt, und ich werde ihm extravagante Geschenke schicken. Es wird wunderbar werden.«

Nicht nur ein Lächeln, sondern ein Lachen. »Okay.«

Walter schaute auf sein Handy. »So. In einer halben Stunde werden die Ausweise hier kontrolliert, und obwohl der Besitzer mich gern hat, wird er dich, während hier Hochbetrieb ist, nicht tolerieren, weil du nicht einmal einen anständigen gefälschten hast, also hopphopp, Red. Wir werden morgen etwas Passendes für dich finden. Es sei denn natürlich, du würdest lieber weiter an den traditionellen Aktivitäten der Neulinge teilnehmen wollen.«

Kelly zeigte ihm den Mittelfinger. »Ich werde mich an den zynischen atheistischen Orientierungsplan halten, vielen Dank.«

»Gut.« Walter beobachtete Kellys Kehle, als dieser sein Bier leerte, und spürte die Schönheit dieses Anblicks in seinen Lenden brennen. Verdammt, eine Schande war das mit dem Sex, denn sie hätten es zweimal gemacht, so gut wäre es gewesen. Wie auch immer. Es gab jede Menge süßer Erstsemester zum Vernaschen. Er würde anderthalb Monate brauchen, sich allein durch die Einser-Kandidaten zu testen.

Trotzdem, es war und blieb eine Schande, dass das beste Cremeschnittchen nur ein Bett entfernt sein und auf Mr Right warten würde.

Irgendwann wird ihm schon klar werden, dass er sich besser mit Mr Right Now begnügen sollte. Der Gedanke entlockte Walter ein Lächeln.

5

Rose schickte Kelly in dieser ersten Nacht eine SMS, um sich davon zu überzeugen, dass es ihm gut ging, und als er ihr erzählte, dass Walter sein Mitbewohner war, flippte sie aus.

OMG. Wir treffen uns zum Frühstück in deinem Wohnheim. Sei um acht Uhr da. Ich will Einzelheiten.

Verwirrt und mit einem leicht unbehaglichen Gefühl kam Kelly am nächsten Morgen wie vereinbart in die Cafeteria. Rose wartete auf ihn, ihr Haar unter einer Ledermütze versteckt, ohne jegliches Make-up und immer noch eine Spur blass vom Schlaf. Ihre Augen funkelten aufgeregt. »Ich kann nicht glauben, dass du dir ein Zimmer mit Casanova teilst. Wie zum Teufel ist das passiert?«

»Casanova?«

»Oh, du willst mir doch nicht erzählen, dir sei nicht aufgefallen, dass Walter Lucas Sex am Stiel ist und der größte Anbaggerer diesseits des Mississippi?«

Seine Wangen brannten. »Es ist mir aufgefallen.«

Rose musterte Kelly einen Moment lang, dann weiteten ihre Augen sich. »Ach du Scheiße, er hat nicht mit dir geschlafen?«

»Nein! Wir sind Zimmergenossen.«

»Vertrau mir, das würde ihn nicht aufhalten. Es ist total unmöglich, dass du nicht sein Typ bist. Du bist praktisch ein Musterbeispiel für das, was er für gewöhnlich auf der Tanzfläche bei Moe’s mit den Augen vernascht. Er hat dich nicht einmal angemacht?«

Es war schwer, ein Wort herauszubringen, solange er so verlegen war. »Ich nehme an, er hat es vielleicht getan. Aber es war nur ein Flirt. Es ist nichts passiert.«

Kelly fragte sich, ob er enttäuscht sein sollte.

»Puh. Nun, ich weiß, dass er mit niemandem fest zusammen ist. In Ritche Hall würde jeder darüber reden.« Als Kelly an der Reihe war, verwirrt zu sein, erklärte sie ihm ihre Worte. »Das ist das Gebäude, in dem die Kommunikationswissenschaften untergebracht sind. Wir haben das gleiche Hauptfach und denselben Mentor, Professor Williams.« Sie machte sich über ihre Kartoffelpuffer her. »Walter will jedoch nicht dem Philosophieclub beitreten.«

Kelly hatte keine Ahnung, was der Philosophieclub war, aber er wusste von Walters Mentor. »Williams. Ja. Walter hat gestern Abend von ihm gesprochen, er hat eine ganze Menge von ihm erzählt, bevor wir eingeschlafen sind. Ich habe ihn in Einführung in die Geisteswissenschaften.«

»Du wirst ihn mögen. Er ist toll, und nicht nur beruflich. Seine Kinder sind entzückend – zwei Jungen und zwei Mädchen, alle unter zehn. Seine Frau ist Krankenschwester im städtischen Krankenhaus von Danby. Sie arbeitet Teilzeit in der Nachtschicht, damit sie bei den Kindern zu Hause sein kann.« Ihre Miene umwölkte sich. »Aber nicht alle finden Williams toll. Er ist unglaublich streng, wenn es um Zensuren geht, man muss wirklich arbeiten, um gute Noten zu bekommen.« Sie legte ihre Gabel beiseite und wischte sich mit einer Serviette den Mund ab. »Er ist auch unser Mentor für den Philosophieclub – wir haben nur einen richtigen Philosophieprofessor, und der ist ein Idiot. Williams ist der Beste. Dieses Jahr steht seine Festanstellung an, und wenn er sie nicht bekommt, werde ich dem verdammten Dekan der Fakultät höchstpersönlich in den Arsch treten.«

Kelly holte Rose zurück zu dem Thema, das ihn wirklich interessierte. »Du willst mir also erzählen, dass Walter sich durch alle Betten schläft?«

Sie lachte. »Ja, so könnte man es ausdrücken. Nur durch die der Männer, sehr zu meinem Verdruss, denn echt, den würde ich mir auch gerne mal gönnen. Ich kann mir kaum vorstellen, wie das mit ihm in einem doppelt belegten Einzelzimmer gehen soll, es sei denn, du bist unglaublich verständnisvoll oder stehst auf Voyeurismus.« Während Kelly das Ganze immer peinlicher wurde, beäugte sie ihn forschend. »Ich kann immer noch nicht fassen, dass er nicht versucht hat, mit dir zu schlafen.«

»Ich hätte nicht gewollt, und er weiß das.« Als Rose die Augenbrauen hochzog, richtete Kelly den Blick auf seinen Kaffee mit Sojamilch. »Du weißt doch, dass ich gerade erst mein Coming-out hatte.«

»Ja, aber das heißt nicht … hey. Du meinst … du bist noch gar nicht mit jemandem zusammen gewesen?«

»Warum schockiert das alle so sehr?«

»Weil du achtzehn Jahre alt bist. Jungfrauen sind überall eine seltene Erscheinung, aber in deinem Alter bist du praktisch ein Einhorn.«

»Nun, wie sollte ich das denn anstellen? Ich wollte nicht mit den Mädchen schlafen, und ich komme aus einer verdammt kleinen Stadt. Wenn ich mit einem Jungen rumgemacht hätte, wären die Telefondrähte binnen einer Minute heißgelaufen.«

»Du bist an einen ziemlich guten Ort gekommen, um mit deiner Entdeckungsreise anzufangen.«

»Ich schlafe nicht mit Walter.«

Sie verdrehte die Augen. »Ich meinte die Hope. Hier gibt es eine Menge schwuler Männer für deine ersten Erfahrungen.«

»Oh.« Mit brennenden Wangen griff Kelly nach seinem Kaffee. »Das wusste ich.«

Kelly frühstückte oft mit Rose. Nicht immer, aber sie schlossen eine Art Übereinkunft, sich mindestens einmal die Woche zu treffen. Wenn er nicht mit Rose aß, aß er für gewöhnlich mit Walter.

Obwohl Kelly zugeben musste, dass Walter in Bezug auf viele Dinge an der Hope recht hatte – bedauerlicherweise gehörten dazu auch die alles andere als allergiefreundlichen Gerichte –, gefiel ihm die Uni im Großen und Ganzen doch ziemlich gut. Er mochte seine allgemeinbildenden Lehrveranstaltungen und auch die Businesskurse, die sein Vater empfohlen hatte. Und wie prophezeit war Professor Williams große Klasse. Schrullig, respektlos und absolut furchtlos, wenn es darum ging, seine Meinung zu sagen. Außerdem war er, wie sich herausstellte, Lutheraner. Kelly würde ihn irgendwann einmal fragen, wo er zur Kirche ging, um seine Mutter glücklich zu machen.

Unglücklicherweise war das, was Walter am treffendsten beschrieben hatte, das Porterhouse. Die kleinen Quälereien, die Kellys Mitbewohner ersannen, taten weh und machten ihn zu einem Nervenbündel. In den Waschräumen starrten sie ihn an und taten so, als würden sie ihn gegen die Wand schleudern, auch wenn sie doch nie so weit gingen. Wenn einer seiner Etagenbewohner hinter Kelly in der Schlange stand, um zu duschen, wartete er so nah beim Vorhang, dass Kelly zusammenzuckte und aufschrie, wenn er ihn aufzog. Wenn sie im Flur herumlungerten, wenn Kelly vorbeikam, versperrten sie ihm den Weg oder setzten sich auf den Boden und streckten die Beine aus, sodass er sich zwischen ihnen hindurchschlängeln musste, um sein Zimmer zu erreichen.

Aber nicht, wenn Walter bei ihm war. Dann brummelten sie einfach leise vor sich hin und taxierten ihn drohend. Kelly war sich nicht sicher, welche Magie Walter benutzte, aber er war dankbar dafür.

Im Porterhouse wurde aber eigentlich nur ein Problem überdeutlich, mit dem Kelly an der Hope nicht gerechnet hatte. Obwohl er viele Kontakte knüpfte, waren es größtenteils Bekannte, die seine Handynummer erfragten und ihn auf Facebook und Twitter zu Freunden erklärten. Gelegentlich traf er sie im Campusladen oder bei Opie’s. Doch es fühlte sich unverbindlich und oberflächlich an. Die einzigen Menschen, denen er sich wirklich nahe fühlte, waren Rose und Walter.

So hatte er sich die Hope nicht vorgestellt. Er hatte eine Art riesige Clique von Freunden erwartet, irgendwie wie auf der Highschool, nur mehr. Weder hatte er eine Ahnung, warum es nicht so war, noch wusste er, was er deswegen unternehmen sollte. Und wie sollte er jemanden daten? Sicher, es gab Männer, die süß waren, und Kelly wollte sie kennenlernen, sie vielleicht sogar einladen, aber er hatte keine Ahnung, wie.

»Geh einfach zu ihnen und rede mit ihnen«, riet Rose ihm, als er eines Morgens über einem Teller Hafergrütze sein Problem gestand. »Fang ein Gespräch an. Warte nicht darauf, dass sie zu dir kommen.«

War es das, was er tat? Kelly runzelte die Stirn und ging im Geiste seine letzten Sozialkontakte noch einmal durch. Er hatte mit Leuten geredet, ja, aber hatte er irgendein richtiges Gespräch angebahnt? Er war sich nicht sicher.

»Hör mal, du hast Mädchen eingeladen, oder? Als Tarnung in der Highschool? Es ist das Gleiche in Grün, nur diesmal meinst du es ernst.«

»Ich habe keine Mädchen eingeladen«, erwiderte Kelly. »Sie haben mich eingeladen.«

Rose zog eine Augenbraue hoch. »Nun, Kopf hoch, Soldat. Du bist an der Reihe.«

»Wie mache ich es?«

»Geh auf einen Jungen zu. Sag Hallo. Wenn das Gespräch gut läuft, frag, ob ihr irgendwann mal etwas zusammen unternehmen wollt. Lass dir seine Nummer geben. Vereinbare ein Treffen. Tada, und schon hast du ein Date.«

Es klang tatsächlich einfach. Jetzt musste Kelly nur allen Mut zusammennehmen, um es zu versuchen. Es war Mittwoch, daher würde Walter mit ihm ins Moe’s gehen. Dort konnte er üben.

Nur dass Kelly, als sie an diesem Abend über den Campus zur Bar gingen und er ihm erzählte, was er vorhatte, in Panik geriet.

Walter bemerkte es.

»Alles okay bei dir?« Er wirkte besorgt, was dazu führte, dass Kelly sich noch lächerlicher fühlte.

»Alles bestens.« Er suchte nach einem Ablenkungsthema. »Du kennst doch Rose, oder?«

»Manchester? Oh ja. Die ist cool. Bleibt oft für sich, und manchmal wirkt sie traurig oder ungewöhnlich angespannt, aber nicht so, dass es seltsam wäre. Obwohl das ihre Masche sein könnte. Sie will Journalistin werden, Gott steh ihr bei. Sie wird niemals einen Job kriegen.«

Sie setzten sich wieder in Bewegung. »Was ist dein Hauptfach? Ich glaube, ich habe nie wirklich danach gefragt.«

»Allgemeine Kommunikationswissenschaften. Das ist alles, was man im Hauptstudium wählen kann. Ich denke, ich werde später PR machen oder so, wahrscheinlich mit einem Aufbaustudium, um die Sache aufzupolieren. Aber ich habe noch keine Ahnung, wo.« Er stupste Kelly mit dem Ellbogen an. »Sind wir auf Angeltour nach Mr Right? Ist das der Grund, warum du so nervös bist?«

War er so durchschaubar? Kelly vergrub die Hände tiefer in seine Taschen. »Ich weiß es nicht. Vielleicht.«

Walter grinste. »Ich werde die Augen nach einer hübschen Forelle aufhalten.«

Sie ließen sich in einer Ecke nicht weit von der Theke nieder. Walter lehnte sich an die Wand und bedeutete Kelly, sich auf den Stuhl neben ihn zu setzen. Als Kelly saß, legte Walter ihm eine Hand auf die Schulter. »Ich hole mir ein Bier. Willst du auch eins, Red?«

»Nur eine Limo«, antwortete Kelly.

Er tätschelte Kellys Schulter und beugte sich hinter ihm vorbei, um mit dem Barkeeper zu sprechen. Kelly sah Rose auf der anderen Seite des Raums und winkte ihr zu. Als er die Hand wieder sinken ließ, bemerkte er ein Mädchen, das neben ihm stand und auf seinen Ring schaute.

»Du trägst deinen Klassenring?«, fragte sie im selben Ton, als hätte sie gesagt: Du bist nackt aus dem Haus gegangen?

Unwillkürlich wollte Kelly den Stein verbergen, aber Walter hielt seine Hand fest und zog sie an die Lippen, um das Metall zu küssen. »Ja, er trägt ihn ständig. Schon bald wird er ihn mir geben, damit alle wissen, dass wir fest zusammen sind.«

Kelly wollte die Hand wegziehen, doch dort, wo Walters Lippen ihn berührt hatten, brannte seine Haut geradezu, und er stellte fest, dass er nicht die Kraft dazu hatte. Walter liebte es anscheinend, Kelly erröten zu lassen, so wie gerade jetzt, als er den Arm um Kelly legte und Kellys Taille tätschelte. Die Berührung erregte Kelly und machte ihn halb hart, und seine Panik wegen der Reaktion schien Walter nur umso mehr zu befeuern.

Als Walter versuchte, Kellys Brustwarze durch sein T-Shirt zu necken, flippte Kelly aus und schlug seine Hand weg. »Stopp«, zischte er.

Walter gehorchte nicht, sondern drückte ihn gegen den Tisch und setzte seinen krakenartigen Angriff fort. »Du willst gar nicht, dass ich aufhöre. Du zitterst vor Erregung wie eine Silberpappel, und deine Augen glänzen wie die Blattunterseiten.«

Es stimmte. Kelly stemmte sich gegen Walters Brust, aber nicht sehr fest. »Komm schon. Du weißt, dass ich das nicht mache. Flirten, meine ich.«

»Ich weiß. Was der Grund ist, warum es so viel Spaß macht, dir zu zeigen, wie sehr du dich in diesem Punkt irrst.« Doch noch während er das sagte, überkam ihn das Bedürfnis nach etwas wirklich Machbarem und weniger Gefährlichem. Er bettete das Kinn auf Kellys Schulter. »Hilf mir, etwas Williges zu finden, Babe. Daddy muss flachgelegt werden.«

Kelly ließ den Blick über die Tanzfläche gleiten und ließ es zu, dass Walter weiterhin seine Lenden berührte. Er hatte keine Ahnung, wonach er suchte, stattdessen stellte er fest, dass Walters Hände das Spannendste hier waren. Eigentlich waren sie beinahe kriminell.

Walters Daumen hingen müßig in Kellys Gürtelschlaufe. »Schwache Ausbeute heute Abend. Es wäre einfacher, wenn dies eine Schwulenbar wäre, aber die befindet sich auf der anderen Seite der Stadt, und nur Einheimische besuchen sie. Und wer geht in diesem Jahrtausend schon in eine Bar mit einem Homoetikett. Die jüngeren Schwulen und die neugierigen Bi-Typen hängen hier rum, daher ist dies der See, in dem ich fische.« Er wurde still und beugte sich dicht zu Kellys Ohr vor. »Zehn Uhr. Stramme Jeans und verblasstes T-Shirt.«

Kelly ließ den Blick über die Menge wandern, unsicher, was genau von ihm erwartet wurde, und dann sah er den fraglichen Jungen. Okay, der war definitiv heiß. Hübscher Hintern, und seine Schultern … hmmm.

Walter runzelte die Stirn. »Ah, aber warte. Ich erinnere mich an den da. Zweites Jahr, nicht dass er je zum Unterricht geht, soweit ich informiert bin. Ziemlich gut im Bett, aber dumm. Außerdem wollte er kein Kondom tragen, was der Sache ein ziemlich schnelles Ende bereitet hat. Ich mache vielleicht einen Blowjob ohne, aber niemand gelangt in meinen Arsch, ohne einen Regenmantel zu tragen.«

»Warum wollte er kein Kondom nehmen?« Die Implikationen dessen, was Walter gesagt hatte, drangen Kelly ins Bewusstsein, und er drehte sich mit großen Augen zu seinem Mitbewohner um.

Walter wirkte erheitert. »Ja, ich bin mal oben, mal unten. So halten es die meisten Typen, die ich kenne, obwohl es hier und da sicher immer noch pure Alpha-Tops oder reine Bottoms gibt. Doch wenn wir schon beim Sexunterricht sind: Nimm dich vor den Typen in Acht, die neuerdings keinen Schutz mehr wollen. Irgendwie geht das Gerücht um, dass HIV jetzt heilbar sei. Stimmt absolut nicht. Außerdem, Gonorrhoe und Genitalherpes? Nicht sexy.«

»Meine Mutter hat mir ungefähr sechzig Broschüren gegeben. Vertrau mir, es werden Kondome im Spiel sein.«

»Deine Mutter hat dir Broschüren gegeben? Kein Wunder, dass du so schüchtern bist, was Sex betrifft.«

Kelly versuchte, ihm gegen den Arm zu boxen, aber Walter entpuppte sich einmal mehr als Krake, und Kelly begann stattdessen zu wimmern. Doch bei einem erneuten Versuch freizukommen fiel sein Blick auf einen wunderschön gebauten Mann mit blondem Stoppelhaar, der an der Theke stand. »Da«, sagte er, dann stockte ihm der Atem, als der Blonde seinen Blick auffing und ihm zuzwinkerte. »Oh, Scheiße.«

»Hübsch«, schnurrte Walter. »Haken und Angelschnur. Probierst du’s, Red?«

Der Blonde berührte sein Gemächt, und Kelly sprang darauf an und berührte ebenfalls seinen Schwanz. Er ließ sich gegen Walter sinken.

Walter lachte. »Ich nehme an, er ist auf eine schnelle Nummer aus. Wenn du passt, hast du was dagegen, wenn ich …?«

Oh. Walter würde den Blonden aufreißen. Kelly, der sich plötzlich wie um etwas beraubt fühlte, schüttelte den Kopf, und Walter ließ ihn los.

»Danke, Mitbewohner.« Er tippte sich an einen imaginären Hut. »Du brauchst meinetwegen nicht aufzubleiben.«

Kelly schaute Walter nach. Walter brauchte ungefähr eine Minute, um den blonden Jungen auf die Tanzfläche zu bekommen, und nach einem Lächeln des Blonden war offensichtlich, dass Sex abgemachte Sache zwischen ihnen war.

Kelly kämpfte gegen einen Anflug von Eifersucht und durchquerte den Raum, um als Ablenkung ein wenig mit Rose zu plaudern.

Walter hatte es nicht für möglich gehalten, dass er das Leben als zweiter Mann in einem Einzelzimmer genießen würde – noch dazu im Porterhouse. Er mochte Kelly und verbrachte gern Zeit mit ihm. Es machte ihm nicht einmal etwas aus, jedenfalls nicht viel, dass eine schüchterne Jungfrau als Mitbewohner seinem Liebesleben ernsthafte Grenzen auferlegte. Weniger ficken, mehr zu Internetpornos wichsen, während Kelly im Unterricht war, und er kam zurecht.

Die Disney-Sache hatte ihn dann doch umgehauen.

Er war eines Tages zufällig auf die peinliche Vorliebe seines Mitbewohners gestoßen, als Kelly ihn verzweifelt aus dem Computerlabor angerufen hatte, weil er vergessen hatte, eine Aufgabe auf seinen Stick zu ziehen, und Walter sie ihm mailen musste, bevor sein Unterricht begann. Das bedeutete, dass er auf Kellys Computer herumstöbern musste, und so kam es, dass er sich noch etwas länger umsah. Der Desktop war kein Schock: Kelly liebte die Künstlerin Sia, und sein Startbild war eine Montage ihrer Albumcover und Publicityfotos. Aber Kelly hatte einen PC, während Walter einen Mac hatte, und während er herumfummelte und versuchte, einen Kurzbefehl zu benutzen, der auf Kellys uraltem Dell nicht funktionierte, löste er unbeabsichtigt den Bildschirmschoner aus.

Ein Bild von Aladdin und Jasmin.

Walter blinzelte auf den Bildschirm. »Was zum Teufel …« Als das Bild von einem Screenshot aus Rapunzel – Neu verföhnt abgelöst wurde, brach er in Lachen aus.

Am anderen Ende der Leitung wurde Kelly argwöhnisch. »Warum lachst du?«

Die Szene wechselte abermals, diesmal zu Die Schöne und das Biest, und Walter ließ sich auf die grüne Bodenwippe fallen, vor lauter Erheiterung kaum imstande, das Telefon festzuhalten. Als es ihm gelang, es ans Ohr zu drücken, schnatterte Kelly wie eine Ente und verlangte zu wissen, was los war, dann drohte er damit, ins Zimmer zurückzukommen, wenn Walter es nicht erklärte.

Es hatte Walter auf der Zunge gelegen, Kelly zu necken, aber im letzten Augenblick warnte ihn sein Instinkt, dass dies gar nicht gut gewesen wäre. »Ach, nichts.« Er klickte den Bildschirmschoner weg und machte sich wieder daran, die Datei zu laden. »Du hast gesagt, sie sei auf deinem Desktop?«

»Du hast über etwas gelacht. Worüber hast du gelacht?«

Beim Entsetzen in Kellys Stimme verging Walter das Lachen endgültig. »Komm, es ist alles in Ordnung. Hör auf auszuflippen. Du kommst zu spät zum Unterricht. Du willst, dass ich dir die Datei per E-Mail schicke, nicht wahr? An die gewohnte Adresse?«

Selbst nachdem sie aufgelegt hatten, war Kelly immer noch neben der Spur und schickte Walter dreimal während seines Kurses SMS, in denen er zu erfahren verlangte, was so komisch gewesen war. Schließlich schickte Walter eines der von David Kawena sexualisierten Disneyheldenbilder als Antwort – Aladdin, weil das der am leichtesten zu Erkennende war, aber Mann, bei Prince Phillip wäre er fast schwach geworden.

Oh mein Gott, mein Bildschirmschoner war alles, was er von Kelly zurückbekam, dann herrschte Funkstille, bis Kelly genau sieben Minuten nach Ende seines Kurses ins Zimmer zurückkam, atemlos und halb ohnmächtig vor Verlegenheit.

Walter versuchte, ihn zu beruhigen. »Hey, komm schon, ernsthaft. Es ist in Ordnung. Die Bilder haben mich nur aus dem Konzept gebracht. Alles okay.«

»Ich hatte vergessen, dass ich das nie geändert habe. Lisa hat das als Scherz gemacht, bevor ich abgefahren bin.«

Walter zog lediglich eine Augenbraue hoch und wartete.

Kelly knickte ein wie ein Kartenhaus. »Na schön, ich stehe auf Disneyfilme. Schon immer.« Er breitete ergeben die Arme aus. »Nur zu. Verspotte mich.«

Walter zuckte die Achseln. »Was soll’s. Es ist ein wenig seltsam, aber irgendwie passt es zu dir. Es tut mir leid, ich wollte nicht lachen. Es war einfach das Letzte, was ich zu sehen erwartet hatte.«

Kelly lehnte sich an sein Hochbett und verschränkte die Arme vor der Brust. »Sie machen mich glücklich. Ich finde nicht, dass das schlimm ist.«

»Habe ich auch nicht behauptet. Oh Mann, ich habe Elliot, das Schmunzelmonster geliebt. Als ich jünger war, habe ich immer feuchte Augen bekommen, wenn ich Helen Reddy Candle on the Water singen hörte.«

Kellys Augen weiteten sich. »Wirklich?«

»Ja, wirklich. Denkst du, ich sei schon so abgeklärt aus dem Mutterschoß gekommen?« Er verschränkte die Hände hinterm Kopf. »Ich habe sogar Klavierunterricht genommen, nur damit ich lernen konnte, den Song zu spielen. Er ist das Einzige, was ich immer noch auswendig kann.«

Offensichtlich hatte er den richtigen Balsam ausgewählt, denn Kelly lächelte und ließ sich in der grünen Bodenwippe nieder. »Das ist ja cool. Ich habe nie Klavierspielen gelernt, also hast du mir etwas voraus.« Er hielt sein Handy in der Hand und scrollte durch, bis er das Bild aufgerufen hatte, das Walter ihm gesimst hatte. »Wo zum Teufel hast du das übrigens her? Dieses Bild ist auf keinen Fall eins, das Disney rausgegeben hat.«

»Du hast das noch nie zuvor gesehen? Machst du Witze? Es gibt eine ganze Serie davon.« Walter griff nach seinem Laptop und startete eine Suche, während er sprach. »Ich habe sie vor einigen Jahren gefunden, aber der Künstler hat mehr angefertigt, seit ich das letzte Mal nachgeschaut habe.« Nachdem er Kawenas Facebookalbum geladen hatte, reichte er den Computer an Kelly weiter.

Kellys Augen wurden groß, dann verdunkelten sie sich mit einer stillen Lust, die Walter erotischer fand als die Fotos. »Oh mein Gott. Scheiße. Flynn Rider. Und – Tarzan. Und die Bestie!« Er hielt sich den Mund zu, aber seine Augen verrieten Walter, dass diese Bilder sich in das Gehirn seines Mitbewohners eingebrannt hatten. »Wenn ich die mit zwölf gefunden hätte, hätte ich noch mehr Therapiestunden gebraucht, als ich ohnehin schon bekommen habe. Entweder das, oder ich hätte vielleicht gar keine Therapie gebraucht, denn ziemlich genauso habe ich mich damals selbst gesehen. Nur dass dies irgendwie noch besser ist.«

Walter musterte Kelly eine Weile und versuchte zu entscheiden, ob er wirklich so lässig war, was seine Therapie betraf, oder ob Kawenas Bilder ihn einfach so sehr ablenkten. Die Antwort fand er in Kellys Gesichtsausdruck, als dieser einige Minuten später aufsah und sein Gehirn offensichtlich die Herrschaft über seinen Mund zurückerobert hatte.

Oh, Red. Er war so verdammt entzückend. Walter tat gelassen und legte die Füße auf den Schreibtischstuhl. »Du hast dir Disney angesehen, während ich bei dem Gedanken an Tom of Finland gesabbert habe. Warum überrascht mich das nicht?« Als Kelly ihn mit leerem Blick ansah, grinste Walter und schüttelte den Kopf. »Ernsthaft, Baby, bist du in einer Höhle groß geworden? Google es.«

Er lächelte, träge und teuflisch, während Kelly eine Suchmaschine öffnete. Kelly wurde ganz still, wie schon zuvor, als er die Verfremdung der Disneyhelden erblickt hatte, nur dass der Ausdruck auf seinem Gesicht jetzt schmutziger war.

Gut. Walter wollte nur zu gern glauben, dass Kelly einfach ahnungslos war, nicht prüde.

»Falls es hilft«, sagte Walter, »in meiner Therapie habe ich wirklich gebeichtet, dass ich mir heimlich Tom angesehen habe. Nicht weil ich dachte, es sei falsch, schwul zu sein, sondern eher weil ich Hilfe brauchte zu analysieren, was ›wirklich‹ schwul und was Fantasie war. Das passiert, wenn man mit einer Handvoll halbherziger Rollenvorbilder groß wird und mit lauter amerikanischen Familienserien im Fernsehen.«

Er wusste nicht, wie subtil das gewesen war, aber er wollte Kelly klarmachen, dass er nicht der einzige schwule Junge war, der während seiner Jugend etwas Hilfe gebraucht hatte.

»Hast du wirklich bei Candle on the Water geweint, als du jünger warst?«, fragte Kelly schließlich. »Oder hast du das erfunden, damit ich mich besser fühle?«

»Wie ein Baby, ganz allein in meinem Zimmer mit einer Decke über dem Kopf, damit ich mich schnell verstecken konnte, falls jemand hereinkam.« Das Geständnis gab ihm das Gefühl, sich zu sehr entblößt zu haben, dann räusperte er sich und bedeutete Kelly mit einer ungeduldigen Geste herzukommen. »Schwing dich hier rüber und bring mein MacBook mit. Wir werden zwischen Tom und Disney hin und her wechseln und das Ganze mit einer hübschen Onaniersitzung beenden.«

»Nicht zusammen!« Trotz seines Protests kam Kelly zum Futon herüber, und als er sich setzte, konnte sein Mitbewohner erkennen, dass er eine Erektion hatte.

Noch nicht, es wird keine Onaniersitzung zusammen geben, stimmte Walter im Stillen zu, nahm den Laptop und surfte zu einem anonymen Foto, für das er sich ein Lesezeichen angelegt hatte, einen gertenschlanken nackten blonden Mann zwischen den Schenkeln eines stiefeltragenden Bikers. Noch nicht. Aber bald.

6

Cara und Greg brauchten mehr als einen Monat, um die Garage ihrer alten Wohnung ganz leer zu räumen. Aber wenigstens kam Greg bei der letzten Fuhre mit Cara statt mit ihrem Vater. In den letzten zwei Jahren hatte Walter sie jeden Tag gesehen, und erst als sie nun mit ausgebreiteten Armen auf dem Hauptweg des Campus auf ihn zukam, wurde ihm klar, wie sehr sie ihm fehlte.

»Es ist so schön, dich zu sehen.« Sie umarmte ihn stürmisch, dann trat sie zurück und lächelte ihn noch ein Weilchen an. Walter konnte sich gar nicht sattsehen.

»Du siehst gut aus.« Er berührte ihr Haar – ihr Gesicht wurde neuerdings von einem präzise geschnittenen Bob umrahmt. »Süße Frisur. Ich finde auch die Farbe toll.«

Sie griff nach ihren Haaren und ließ die Spitzen auf und ab hüpfen. »Ich vermisse die Länge, aber ich dachte, dass es so professioneller aussieht.«

»Läuft das Praktikum gut?«

»Ja, ich glaube, ich habe vielleicht Chancen auf einen Job, aber das hängt alles noch in der Schwebe.« Sie hakte ihn unter. »Also. Ich will diesen entzückenden Mitbewohner sehen.«

»Er ist bei irgendeiner Erstsemesterveranstaltung. Ich habe ihm erklärt, dass es Zeitverschwendung ist, aber ab und zu muss er sich das antun und herausfinden, dass ich recht habe.«

Cara lachte. »Lass uns später mit ihm zu Opie’s gehen.« Walter öffnete die Tür zum Wohnheim, und Cara rümpfte die Nase. »Oh Gott.«

»Riecht nach Pisse und Medaillen, nicht wahr?« Walter hielt die Tür weit offen und bedeutete ihr hindurchzutreten. »Nach Ihnen, Madam.«

»Es scheint schlimmer zu sein als bei deinem ersten Aufenthalt hier«, sagte Cara, als sie die Treppe hinaufgingen und von einer Kakophonie prahlerischer Männerrufe empfangen wurden.

»Ich weiß. Ich glaube, das kommt von dem Loser-Gefühl, hierher zurückkehren zu müssen. Irgendwie ist der Gestank dadurch noch übler.«

»Es tut mir so leid, dass die Sache mit der Wohnung nicht geklappt hat.«

»Das ist doch nicht deine Schuld.«

»Trotzdem. Ich hasse es, dich hierzulassen, wo du im Porterhouse festsitzt.« Sie berührte eine Wand, an der die Farbe abblätterte, und seufzte. »Zumindest hast du deinen Mitbewohner. Und natürlich Williams. Wie läuft es mit ihm?«

»Gut. Er ist besessen von seiner Festanstellung, genau wie Rose Manchester und der Rest der Möchtegern-Philosophen. Rose ist jedoch die Tollwütigste von allen. Ich glaube, sie riecht einen Pulitzer-Preis oder so.«

»Nein, tut sie nicht. Sie liebt Williams einfach wirklich, genau wie ich.«

Sie betraten den Flur im dritten Stock, in dem sich ungewöhnlich viele Leute tummelten. Die Männer, deren Zimmer beiderseits des mittleren Bads lagen, hatten ihre Türen weit offen, und Musik dröhnte heraus. Als Cara und Walter vorbeigingen, stießen sie Pfiffe aus und rissen Sprüche darüber, diesem süßen Zuckerarsch mal einen Klaps geben zu wollen.

Außerdem redeten sie, sobald Walter außer Sichtweite war, über die Schwanzlurche auf Porter drei. Das Wort Schwanzlurch betonten sie mit der Subtilität eines Presslufthammers.

Walter führte sie in sein Zimmer. Sie stutzte, schüttelte den Kopf und lachte.

»Oh, wow. Sardinen haben mehr Platz.« Sie lachte abermals, doch dann legte sie sich eine Hand auf den Mund und wirkte abrupt traurig.

»Hey.« Walter runzelte die Stirn und legte den Arm um sie. »Hey. Was ist los? Warum regt dich das so auf?«

»Weil ich dich hier zurückgelassen habe. Ich habe dich hierhergeschleppt, und dann habe ich dich verlassen, und das ist nun dabei rausgekommen.« Walter wollte protestieren, aber sie zeigte mit einem Finger auf ihn. »Sei still. Ich weiß, dass es meine Schuld ist, also kann ich hier ruhig mal eine Minute stehen und mich mies fühlen.«

»Was hast du gemacht? Wovon redest du?«

»Wovon ich rede? Ich habe dich beschworen, an die Hope zu gehen. Ich habe mir damals gesagt, dass du unglücklich und einsam warst und dass du mich brauchtest, aber um ehrlich zu sein, war es andersherum. Ich wollte dich hier haben, deshalb habe ich dich beschwatzt. Jetzt sitzt du hier fest. Du solltest zurück nach Hause wechseln. Das hier hast du doch nicht nötig.«

Walter verdrehte die Augen. »Oh Gott, dieser Hochzeitsscheiß hat dich völlig aus der Bahn geworfen. Du hast mich zu gar nichts beschwatzt. Ich wollte herkommen, ich bin hier, und es ist in Ordnung.«

»Das hier ist nicht in Ordnung«, erklärte Cara und zeigte auf den engen Raum.

»Ich werde es schon regeln.«

»Das hast du schon im Chat immer geschrieben. Aber wie, Wally?«

Hatte er das? Während der ersten anderthalb Wochen hatte er sich umgesehen und versucht, etwas Neues zu finden, aber es war nicht leicht gewesen. Nicht für sie beide und nicht zusammen. Er hätte sich selbst schon sechsmal retten können, aber nicht auch Red, nicht ohne sich von ihm zu trennen.

»Lass es gut sein.« Er hob die Arme und deutete auf sich selbst. »Es geht mir gut. Siehst du? Geh und kümmere dich um eine Tüllschleife oder so.« Er führte sie zu dem Futon, dann schnappte er sich eine Cola light aus dem Kühlschrank, die er eigens für Caras Ankunft dort deponiert hatte. »Apropos Schleifen. Was machen die Planungen? Wo wird die Hochzeit des Jahres stattfinden? Du hast gesagt, du hättest einen Ort gefunden.«

»Nun, am See ist diese Frühstückspension, die ich so mag, und ich nehme an, dort werden wir am Ende hingehen, es sei denn, wir knicken ein und gehen in den Countryclub. Greg klammert sich immer noch an die Idee, im Aquarium zu heiraten, aber ich glaube, das ist glücklicherweise außerhalb unseres preislichen Limits.«

»Ja, weil jede junge Braut nach Feuchtigkeit und Fisch stinken will.«

Sie seufzte. »Ich weiß. Es widerstrebt mir jedoch, die Idee im Keim zu ersticken. Es ist auch seine Hochzeit, und so viel davon verwandelt sich allmählich in einen Albtraum, wie in Mein Traum in Weiß.«

»Ich gehe davon aus, dass deine Mutter noch nicht wieder zu Verstand gekommen ist?«

Cara verdrehte die Augen. »Nein, genau. Die lebt in ihrer eigenen Welt.«

Walter legte einen Arm um sie und zog sie an sich. »Tut mir leid, mein Gürkchen.«

»Ist ja nichts Neues für mich.« Sie nippte an ihrer Cola. »Apropos verrückt. Ich wollte dir das gestern schon erzählen. Deine Mutter ist neulich aus dem Supermarkt hinausgeworfen worden.«

Walter wurde ganz still. »Was?«

»Ja, meine Mutter hat es erzählt. Ich konnte es nicht richtig einordnen, weil Mom vollkommen in der Skandalgeschichte aufgegangen ist, aber soweit ich mir das zusammenreimen konnte, war alles Projektion. Sie hat einen Angestellten wegen irgendetwas im Gang angeschrien, was an sich noch nichts Besonderes ist, aber dann wollte sie nicht damit aufhören. Sie hat erst klein beigegeben, als die Polizei aufgetaucht ist, um sie wegzubringen.«

Walter schloss die Augen und seufzte. »Tibby hat mir neulich erzählt, dass Dad zu Hause aufgekreuzt ist, um sie abzuholen, und dass er eine neue Freundin hat.«

»Bingo.« Cara tätschelte seinen Oberschenkel. »Ich habe es dir nicht erzählt, damit du es in Ordnung bringen sollst. Ich wollte nur, dass du es nicht über Facebook hörst oder so. Ich werde nächstes Wochenende mit deiner Mutter zu Mittag essen, wenn du willst. Vielleicht kann sie mit uns Tischdekorationen einkaufen.«

»Oh Gott, das geht weit über deine Pflichten hinaus.«

Cara zuckte die Achseln. »Vielleicht wäre es gar nicht so schlecht. Denn sie und meine Mutter fangen bestimmt an zu diskutieren, dann könnten Greg und ich uns davonschleichen.« Sie schaute auf ihr Handy und zog die Augenbrauen zusammen. »Oh Mann, wie lange dauert es, ein Auto zu parken? Ist heute Elternwochenende oder so?«

»Es gibt eine riesige Baustelle. Das ging schon Ende August los. Die ganze Straße vom Campus bis zum Fluss ist aufgerissen worden.«

»Oh, gut, da hatte ich aber Glück. Ich hätte geflucht, wenn sie das im Sommer gemacht hätten, als ich ständig einen Parkplatz brauchte. Ich vermisse die Hope echt nicht.« Sie lehnte sich an seine Schulter. »Aber dich vermisse ich.«

Er lächelte und beugte sich zu ihr, bettete seinen Kopf auf ihren. »Ich vermisse dich auch. Jeden Tag.«

»Kommst du wirklich zurecht mit diesem Landei als Mitbewohner? Du machst nicht nur für mich gute Miene zum bösen Spiel?«

»Kelly? Er ist fantastisch. Naiv und manchmal provinziell, aber er hat ein gutes Herz. Die größte Beschwerde, die ich habe, ist die ganze Lakenwascherei.«

Cara hob den Kopf und zog die Augenbrauen hoch.

»Hausstauballergie, du Frau mit der schmutzigen Fantasie.« Er zeigte auf den Luftfilter. »Kelly hat eine Million Allergien. Wir müssen jedes Stück Stoff im Raum jede Woche in heißes Wasser tunken. Wir putzen auch eine Menge, aber das ist nicht so schlimm. Doch jeden Donnerstag müssen wir unser ganzes Bettzeug in die Wäscherei des Porterhouse schleppen. Das ist tierisch nervig.«

»Aber du hast gesagt, er ist schwul, stimmt’s?« Ihre Augenbrauen blieben oben.

»Ja. Doch er ist Lutheraner und hebt sich für die Ehe auf. Oder zumindest für die wahre Liebe.«

»Lutheraner heben sich für die Ehe auf?«

»Ich glaube nicht, dass das eine allgemeine Regel ist, nein, aber wer will das schon mit Bestimmtheit wissen?«

Cara lächelte. »Ich finde es süß.«

»Na klar.«

»Nun, es ist nicht so, als hätte ich es so praktiziert. Aber es ist cool, dass er das will.«

»Es ist geisteskrank.«

Sie schlug ihm auf den Arm. »Wahre Liebe gibt es wirklich, ob es dir gefällt oder nicht.«

»Das streite ich ja gar nicht ab. Aber sie ist so selten wie ein Dodo, und dann obendrein gleich beim ersten Mal? Verrückt.«

»Du bist nur sauer, weil du ihm einen blasen willst.«

»Zum Teufel, ja, ich will ihm einen blasen, und umgekehrt. Ich sage dir, warte, bis du diesen Mund siehst. Und diese Augen. Und diesen Hintern. Er ist allererste Sahne.«

»Allererste Sahne.« Sie lehnte sich wieder an seine Schulter. »Ich vermisse dich, Wally.«

Er sagte nichts, sondern küsste sie nur aufs Haar und gab ihr einen Klaps auf den Arm.

Kelly war bei der Erstsemesterveranstaltung und versuchte, der Gruppe kichernder Mädchen auszuweichen, in die er hineingeraten war, und zu dem süßen Rothaarigen neben den Kekstellern zu gelangen, als sein Handy Candle on the Water zu spielen begann. Offensichtlich hatte Walter wieder seinen Klingelton für SMS-Nachrichten verstellt.

Schwänz den Kaffeeklatsch und komm ins Opie’s. Du kannst Cara und ihren Märchenprinzen kennenlernen und mir dann solchen Schrott um die Ohren hauen wie, du hättest ja gesagt, dass es wahre Liebe wirklich gibt. Ich habe dir schon alkoholfreies Bier und deine laktosefreie Pizza bestellt.

Kelly lächelte sein Handy an und steckte es weg.

»Wer war das?«, fragte eins der Mädchen. »Deine Freundin?«

»Mein Mitbewohner.« Er traf auf den Rothaarigen, als er zum Punsch ging. Sollte er sich vorstellen? Bei dem bloßen Gedanken daran brach ihm der Schweiß aus.

Das Mädchen neben Kelly beugte sich zu ihm vor. »Sag ihm, er soll herkommen und mitfeiern.«

Ihre Hand streifte seinen Arm, und Kelly zuckte zusammen, bevor er zur Seite trat. Er runzelte verwirrt die Stirn – sie wollte, dass er den Rothaarigen einlud? Dann begriff er, dass sie von Walter sprechen mussten. »Er ist im dritten Jahr.«

»Ooh«, sagte ein weiteres Mädchen und beugte sich an Kellys anderer Seite vor.

Gott, Kelly wünschte, Walter wäre persönlich aufgetaucht, um ihn abzuholen. Natürlich hätte Walter dann gesehen, wie Kelly sich wie ein Idiot benahm, zu blöd, um interessante Typen anzuquatschen. Er warf einen letzten sehnsüchtigen Blick auf den Rothaarigen und gestand sich ein, dass er sich einfach nicht traute.

Ein drittes Mädchen, die Einzige, die nicht an seiner Seite geklebt hatte, verdrehte die Augen. »Ladys, gebt es auf. Es klappt nicht. Ich habe euch gesagt, dass er schwul ist.«

»Ich …« Kelly brach ab, als er begriff, dass der Reflex, in Panik zu geraten, töricht und unnötig war. Trotzdem warf er nervöse Blicke auf die Mädchen links und rechts von ihm. »Tut mir leid, sie hat recht.«

Die, die die Hand auf seinen Arm gelegt hatte, stampfte mit dem Fuß auf. »Verdammt.« Sie funkelte die andere an, die Kelly geoutet hatte. »Woher zur Hölle hast du ein Schwulenradar?«

»Ich habe Augen im Kopf. Er hat die ganze Zeit den Typen an der Punschschale angestarrt.«

Außerstande, sich zu bezähmen, schaute Kelly abermals in diese Richtung. Diesmal begegnete das Objekt der Begierde seinem Blick, so als hätte ihn die geballte Konzentration angezogen. Er blickte Kelly an und lächelte.

»Ooh, wir haben einen Gewinner.« Das Mädchen, das Kelly geoutet hatte, stupste ihn an. »Los, schnapp ihn dir.«

Der bloße Gedanke lähmte Kelly. Ich kann nicht, wollte er sagen, aber dann fiel ihm Roses Tadel wieder ein. Sie hatte ja so recht – es war wirklich an ihm, die Initiative zu ergreifen.

Aber was war, wenn er einen Korb bekam?

Er hob sein Punschglas an die Lippen. »Das werde ich. In einer Minute.«

Die Mädchen neckten ihn noch ein bisschen, aber bald schlenderten sie davon, weil sie eine neue Beute ins Visier genommen hatten. Kelly beobachtete, wie sie um eine Gruppe junger Männer herumschwärmten, die leicht nervös wirkten, deren Mienen sich jedoch aufhellten, als das Trio in ihre Richtung kam. Er nippte an seinem Getränk, während er die Flirts der anderen beobachtete. Das Mädchen, das ihn geoutet hatte, hielt sich zurück und schätzte die Typen ab, während die beiden anderen mit kleinen Schmeicheleien und sorgfältig platzierten Berührungen die Lage sondierten. Die Männer beugten sich zu den Mädchen vor und gingen auf die Annäherungsversuche ein, wobei der Große in der Mitte – der Süßeste – die meiste Aufmerksamkeit zu bekommen schien und sie auch sichtlich genoss. Seine Freunde lachten mit ihm, aber es war klar, dass sie sich an seine Stelle wünschten.

Das zurückhaltende Mädchen erregte schließlich die Aufmerksamkeit eines Jungen, still, süß, aber offensichtlich schüchtern. Das Mädchen lächelte ihn an. Er lächelte zurück und drehte sich zu ihr, seine Haltung offen, hoffnungsvoll.

Sie trat näher zu ihm und legte ihm die Hand auf den Arm.

Gott, konnte es wirklich so einfach sein?

Sein Blick wanderte zurück zu dem Rothaarigen, der immer noch mit seinen Freunden redete. Doch diesmal behielt Kelly seine Beute im Auge, bis der Junge sich umdrehte. Ihre Blicke trafen sich.

Der Rothaarige lächelte, und Kelly erwiderte sein Lächeln, und sein Herzschlag beschleunigte sich.

Sein Handy spielte wieder Candle on the Water, aber er drückte auf Ignorieren.

Los jetzt, dachte er wild entschlossen und machte sich auf den Weg durch den Raum.

»Hey.« Kelly streckte die Hand aus, als er näherkam, besann sich und klopfte sich stattdessen das Bein ab.

»Selber hey.« Der Rothaarige legte den Kopf schräg. »Ich glaube, deine Orientierungsgruppe war in der Aula neben meiner.« Er streckte die Hand aus. »Ich bin Mason.«

Kelly gab ihm die Hand. »Kelly.«

»Freut mich, dich kennenzulernen.« Mason zog den Kopf ein und lächelte Kelly an. »Wie gefällt es dir auf der Hope?«

»Es ist okay.« Er widerstand der Versuchung – aber nur mit knapper Not –, die Hände in seine Taschen zu stecken. Stattdessen deutete er unbestimmt auf den Raum im Allgemeinen. »Ich weiß, es ist eine kleine Uni, aber für mich sind es trotzdem viele Menschen.«

»Ach ja? Woher kommst du denn?«

»Aus Windom, Minnesota. Nicht sehr groß.«

»Ich habe gehört, Minneapolis soll toll sein.«

»Das stimmt, aber wir wohnen zwei Stunden entfernt. Na ja, wenn man bis ganz ins Stadtzentrum fahren will. Die Vororte sind näher.« Lenk nicht ab. Rede nicht über deine idyllische Kleinstadt und wie weit entfernt sie von der Zivilisation ist. »Was ist mit dir, woher kommst du?«

»Aus Naperville.« Masons Lächeln wurde breiter. »Was hältst du eigentlich davon, wenn wir diese Party schwänzen und unsere eigene feiern?«

Kelly errötete nicht einfach. Ihm wurde heiß und kalt, und er war beinahe gelähmt. »Ähm«, brachte er schließlich heraus, und das war alles.

Mason zwinkerte ihm zu. »Wir können mit einem Kaffee im Campusladen anfangen. Oder, wenn dir nach Abenteuern zumute ist, könnten wir in diesem Lokal dem Campus gegenüber eine Pizza essen.«

Pizza. Walter. Kelly legte die Hand auf das Handy in seiner Tasche und erwartete halb, dass es wie aufs Stichwort klingeln würde. »Oh. Eigentlich bin ich nach der Party mit meinem Mitbewohner verabredet. Vielleicht später?«

»Klar. Lass mich dir meine Nummer geben.«

Fünfzehn Minuten später ging Kelly über den Campus zum Opie’s. Sein Herz schlug ihm bis zum Hals, sein Kopf war voll, ihm war schwindelig, und sein Schwanz ein klein wenig hart. Er musste immer wieder an Masons Lächeln denken. Masons Finger, die seine gestreift hatten, als sie ihre Handys getauscht hatten. Masons Zwinkern.

Masons Bitte, dass Kelly ihm später eine SMS schicken solle.

Als Candle on the Water schon wieder erklang, zuckte Kelly zusammen und brachte sein Handy zum Schweigen, weil er nicht reden wollte. Er wollte nicht über die Begegnung mit Mason sprechen, noch nicht. Walter konnte sie kleinreden, wenn Kelly die Pizzeria erreichte. Aber das war jetzt sein Sieg, und er würde ihn auskosten.

7

»Nun, seht euch an, wer endlich beschlossen hat aufzutauchen«, meinte Walter gedehnt, als Kelly an ihren Tisch im Opie’s trat.

Er wirkte atemlos, und er ließ sich schwer auf den Platz neben Walter fallen. »Entschuldigung.«

Walter beäugte seinen Mitbewohner. Kelly verbarg irgendetwas, und Walter war sich nicht sicher, ob er ihn auf der Stelle ausquetschen sollte, damit er die Einzelheiten ausspuckte, oder ob er abwarten sollte, was geschehen würde.

Cara sah Walter an, verdrehte die Augen und wandte sich an Kelly. »Ich bin Cara, und das ist Greg, mein Verlobter.«

»Freut mich, dich kennenzulernen.« Greg streckte ebenfalls die Hand aus, obwohl er die andere benutzte, um sich das Fett vom Kinn zu wischen. Es gelang ihm nicht ganz, daher tupfte Cara es für ihn ab, und er rieb sich rasch noch einmal übers Gesicht. »Ist es weg?«

»Alles bestens.« Cara tätschelte ihm den Arm.

Walter hatte mit aller Kraft versucht, Greg zu hassen, aber es war so, als versuche man, einen Welpen zu hassen. Greg war so weit entfernt davon, ein heißer Typ zu sein, wie Alaska von Kalifornien, aber er war auch nicht hässlich, nur leicht unbeholfen auf diese dümmliche Heteromannart, die Cara immer zum Lachen brachte. Sie stand einfach auf witzige Chaoten, und Mann, in Greg hatte sie weiß Gott einen gefunden. Sie würde außerdem einen Diplomingenieur als Ehemann bekommen. Ihre Mutter war hin und weg.

»Du bist also Kelly.« Cara lächelte. »Ich habe schon so viel von dir gehört.«

Kelly strahlte zurück. »Ganz meinerseits.«

Eine Weile machten sie alle Smalltalk, und Kelly erzählte ihnen von Windom und Minnesota, und Greg, Cara und Walter spotteten über ihre eigene Jugend in Vororten. Sie fragten auch nach Kellys Hauptfach, und da sagte Red etwas Erstaunliches.

»Ich habe eine Menge Businesskurse belegt, aber in letzter Zeit bin ich mir nicht mehr so sicher. Irgendwie habe ich gedacht, es könnte cool sein zu unterrichten.«

Walter legte seine Pizza beiseite. »In der Schule? Highschool?«

Kelly zog den Kopf ein. »Na ja, eigentlich habe ich eher daran gedacht, in der Mittelstufe zu unterrichten.«

»Was?«

Cara schlug nach Walter. »Was gibt es daran auszusetzen, dass er Lehrer werden will?«

»Gar nichts. Es ist nur das erste Mal, dass ich davon höre. Woher kommt das?«

Kelly zuckte die Achseln. »Ich weiß nicht recht. Ich habe angefangen, darüber nachzudenken, das ist alles. Es wird wahrscheinlich nichts dabei herauskommen.«

»Welches Fach würdest du unterrichten wollen?«, erkundigte Greg sich.

»Geschichte.«

Cara lächelte über ihr alkoholfreies Bier hinweg. »Ist doch gut. Ich finde, du solltest der Sache nachgehen.«

Kelly errötete. »Es ist wahrscheinlich nur eine Laune.«

Für Walter klang es eindeutig nicht danach. Aber er merkte, dass Kelly noch ein wenig länger darüber nachsinnen wollte, und so drang er nicht weiter in ihn.

Nach dem Abendessen schlenderten sie ins Moe’s hinüber. Es war noch früh, daher konnten sie einen Tisch bekommen, und sie nahmen hinten Platz, um Leute zu beobachten.

»Gibt es hier auch Popcorn?« Cara deutete auf einen Apparat drüben an der Theke.

Walter wirbelte herum und blinzelte das Ding an. »Das ist brandneu. Hab’s vor heute Abend noch nie gesehen.«

Greg stand auf. »Ich hole uns welches.« Er kam mit vier Schalen zurück, zwei wacklig auf die anderen gestellt. Er reichte sie weiter, und alle knabberten, während sie darauf warteten, dass die Kellnerin ihnen ihren Krug brachte.

»Und ihr wollt bald heiraten?«, fragte Kelly Cara, während er sich über seine Schale hermachte.

»Im Juni.« Cara stupste Walter an und grinste. »Dieser Knallkopf hier ist mein Trauzeuge.«

Kelly lächelte. »Das ist cool.« Er errötete und griff nach einer weiteren Handvoll Popcorn. »Ihr kennt euch schon lange, nicht wahr?«

»Seit dem Kindergarten«, beichtete Walter. »Ich hatte Angst, die Jungentoilette zu benutzen, aus Gründen, an die ich mich nicht erinnere, daher hat sie mich mit in die Mädchentoilette genommen.«

»Es war unser erster Skandal«, fügte Cara strahlend hinzu.

»Ich liebe solche Geschichten.« Kelly lächelte, aber gleichzeitig wurde er fast dunkelrot. Walter fragte sich, warum. »Und seither seid ihr Freunde?«

»Seither und weiter bis in alle Ewigkeit«, sagte Walter.

»Echt cool.« Kelly war immer noch hochrot im Gesicht.

Walter kniff die Augen zusammen. Eigentlich war es kein Erröten. Er sah eher fleckig aus.

»Red? Du bist röter als gewöhnlich. Hast du etwas gegessen, das du nicht essen solltest?«

Kelly runzelte die Stirn, dann schaute er auf seine Hände hinab. Sie schwollen langsam an. Unter den Flecken auf seinem Gesicht erbleichte er. »Oh Scheiße.«

Cara wurde aufmerksam. »Was ist los? Stimmt etwas nicht?«

»Eine allergische Reaktion.« Kellys ganzes Gesicht war inzwischen aufgedunsen, besonders seine Lippen.

Scheiße. Walter stockte. Er wusste nicht, was zum Teufel er tun sollte. »Pen, Red. Wo ist dein Pen?«

Kelly drückte eine Hand auf seine Hosentasche. »Hier«, sagte er, aber er klang komisch, als sei seine Zunge dick. Auch sein Atem rasselte erschreckend.

Walter stand auf und kippte dabei beinahe den Tisch um, dann riss er Kelly auf die Füße, damit er in die Tasche seines Mitbewohners fassen konnte. Er fand den EpiPen, der überhaupt nicht wie ein Stift aussah, sondern eher wie eine versiegelte Spritze. Es war furchteinflößend, aber selbst mit dicken Fingern schien Kelly genau zu wissen, was zu tun war. Er riss Walter das Ding aus der Hand, fummelte kurz mit dem Verschluss herum und rammte die Spritze dann hart in seinen Oberschenkel. Walter beobachtete das Geschehen, verängstigt und hilflos, während Kelly den Pen in sein Bein drückte. Sein Atem ging weiter mühsam, bis er den Stift endlich hob und begann, die Stelle zu massieren.

»Es geht mir gut«, sagte er, und seine Stimme war ein wenig normaler. Er fischte einen Inhalator aus einer anderen Tasche und nahm zwei geübte Züge aus dem Mundstück. Als er den Inhalator sinken ließ, war er wieder mehr wie der Kelly, den Walter kannte. Seine Lippen waren auch nicht mehr ganz so schlimm geschwollen.

Kelly schloss einen Augenblick die Augen, sein Gesicht ein Bild der Demütigung. »Ich muss ins Krankenhaus. Tut mir leid.«

»Scheiß auf ›tut mir leid‹. Oh Mann.« Walter streckte die Hände nach ihm aus, dann hielt er inne, nicht sicher, was er tun sollte. »Kann ich meinen Wagen holen, oder brauchst du einen Krankenwagen?«

»Auto ist in Ordnung.« Kelly rieb sich weiter das Bein und atmete immer tiefer und tiefer. »Wir müssen nur binnen fünfzehn Minuten dort ankommen.«

Oh Gott. Walter drehte sich zu Cara um, die ihn wegscheuchte.

»Ich kümmere mich um ihn. Geh schon, wir treffen uns vor dem Eingang.«

Walter rannte den ganzen Weg zu seinem Wagen, den Kopf immer noch voller Bilder von Kelly, wie er so anschwoll. Er hätte sterben können. Daran bestand kein Zweifel, nicht der geringste, und es machte ihm eine Heidenangst. Kelly hätte sterben können.

Fünfzehn Minuten.

Als er bei Moe’s vorfuhr, war Cara wie versprochen dort, und sie und Greg flankierten einen kläglichen Kelly.

»Es tut mir wirklich leid«, sagte er, als Cara ihm auf den Vordersitz half.

»Hör auf, dich zu entschuldigen.« Walter gab es auf und griff nach seiner Hand. »Oh Gott, Red, du hast mir eine Scheißangst eingejagt.«

Kelly wirkte nicht verängstigt. Er wirkte erschöpft und verlegen. Aber er erwiderte den Druck von Walters Hand.

»Es war das Popcorn«, meinte Greg von der Rückbank. »Moe hat ein Bio-Öl benutzt, von dem er dachte, die Leute würden es hipp finden, und es ist mit der gleichen Presse gemacht worden wie das Mandelöl oder so. Oder es ist Mandelöl drin, ich hab’s nicht ganz kapiert.«

»Nimm die Sechzehnte«, sagte Cara, als Walter auf den Highway einbog. »Das ist der schnellere Weg zum Krankenhaus.«

Walter folgte ihren Anweisungen und schaute hinüber zu Kelly. »Was passiert in fünfzehn Minuten?«

Kelly sackte in seinen Sitz. »Die Wirkung des Epinephrins lässt nach. Aber es wird alles gut gehen. Das ist nicht das erste Mal, dass das passiert.«

Es würde Walters neue Mission im Leben sein, dafür zu sorgen, dass dies nie wieder geschah.

Am Krankenhaus stieg Cara mit Kelly aus und erklärte den Schwestern, was los war, aber als Walter den Wagen parken wollte, bremste Greg ihn und sagte, er solle ihm die Schlüssel geben, was Walter zutiefst erleichterte. Er blieb bei Kelly, als dieser aufgenommen wurde, aber keiner von ihnen durfte mit ihm in die Untersuchungsräume gehen. Kelly winkte, als er davonging, und sagte ihnen, dass sie nach Hause fahren könnten und dass er ihnen eine SMS schicken würde, wenn er fertig war.

Cara fragte nicht einmal, sondern drückte Walter lediglich auf ein Sofa im Wartebereich, zog ihr Handy hervor und ging direkt auf eine Medizinseite.

»Da steht, dass sie ihm Atembehandlungen und Antihistaminika geben. Er sollte eigentlich zurechtkommen. Ich nehme an, es ist eine ziemlich alltägliche Sache.«

Walter starrte auf die Stelle, an der Kelly verschwunden war. »Das war schrecklich.«

Cara bedachte ihn mit einem langen Blick, dann mit einem komischen Lächeln.

Walter funkelte sie an. »Was ist?«

»Nichts.« Sie wedelte mit ihrem Handy in seine Richtung. »Hol deine Kopfhörer raus. Wir werden uns was auf YouTube anschauen.«

Für eine Weile sahen sie sich YouTube-Videos an und teilten sich den Kopfhörer. Greg unternahm Exkursionen in die Cafeteria, um Kaffee und Chipstüten zu holen. Walter wollte an der Rezeption fragen, wann Kelly fertig sein würde, aber sie würden ihm nichts sagen, das wusste er, daher wartete er, dankbar dafür, dass zumindest Cara da war.

Schließlich kam Kelly heraus, rot im Gesicht, aber jetzt vor Verlegenheit, nicht wegen eines Ausschlags – mit anderen Worten, wieder ganz normal. Er winkte ihnen erschöpft zu. »Tut mir leid. Ihr hättet nicht bleiben sollen.«

Als hätte er irgendwo anders sein können! Walter zerzauste Kelly das Haar und legte ihm eine Hand auf den Rücken, um ihn zur Tür zu schieben. »Komm. Du hast ein Date mit deinem Bett. Es sei denn, du willst nicht in deins hinaufklettern? Du könntest für heute Nacht den Futon haben.«

»Ich komme schon klar«, sagte Kelly.

»Du zitterst.«

»Das ist der EpiPen. Sie mussten mir noch eine Injektion geben, und ich fühle mich ganz klapprig.«

Kelly wirkte verärgert, und das wiederum verärgerte Walter. »Du hast mir eine Heidenangst eingejagt.«

»Ich weiß. Es tut mir leid.«

Cara schob sich zwischen die beiden und hakte sie unter, als sie durch die Tür hinaus auf den Parkplatz traten. »Wie wär’s, wenn wir in unser Hotelzimmer fahren und dort noch ein bisschen abhängen? Wir haben eine Suite bekommen. Ihr könnt in einem der Zimmer pennen, wenn ihr wollt.«

Walter wollte nicht in das Hotel fahren. Er wollte Kelly im Wohnheim einschließen und die ganze Nacht wie ein paranoider Idiot über ihn wachen und dafür sorgen, dass er atmete. Was Cara wahrscheinlich wusste. Er seufzte. »Die Entscheidung liegt bei Red.«

Kelly zögerte, dann antwortete er: »Wenn ihr Bier dahabt? Das wäre jetzt wirklich gut.«

»Bier kann ich besorgen.« Greg legte den Arm um Kellys andere Seite und deutete mit dem Kopf auf den Wagen. »Lasst uns fahren.«

Kelly hatte keine Ahnung, ob es nach einer allergischen Reaktion klug war zu trinken, aber im Moment war es ihm ehrlich egal.

Er war während der ganzen Fahrt zum Schnapsladen und zurück zu Caras und Gregs Hotel in miserabler Laune, und dass Walter um ihn herumwuselte, machte ihn nur noch mürrischer. Es war einfach fürchterlich, dass er vor allen einen Anfall gehabt hatte. Die halbe Uni ging zu Moe’s, und alle hatten gesehen, wie er sich in einen verdammten Kugelfisch verwandelt hatte. Gott sei Dank hatte er keinen Krankenwagen rufen müssen. Aber er hatte allen den Abend verdorben und sie in der Notaufnahme sitzen lassen, während er an einem Nebulisator genuckelt und den ganz üblichen Scheiß mitgemacht hatte. Nicht einmal die Tatsache, dass die Krankenschwester Professor Williams Ehefrau war, hatte die Schmach lindern können.

Obwohl er schon oft wegen seiner vielen Allergien bloßgestellt worden war, war es eine Weile her, seit er eine solche Vorstellung geboten hatte, und auf der Uni war es sein erstes Mal gewesen. Seine Allergien gaben ihm immer das Gefühl, anders zu sein, abgesondert von anderen Menschen, und heute Abend hatte es ihn wirklich aufgeregt. Er wollte nicht als Sonderling gelten. Er hatte sich so gut gefühlt, so normal, so dazugehörig. Aber es hatte noch nicht einmal einen Abend gedauert, bis er daran erinnert wurde, dass er nicht wirklich einer von ihnen war.

Okay, das war ein schreckliches Gejammer, gestand er sich ein. Also trank er Bier, bis er sich nicht mehr selbst bemitleidete.

Das erforderte ungefähr zweieinhalb Flaschen, dann musste er ständig kichern, stützte sich auf Walter und fiel halb aus dem Bett, als Greg Imitationen von Star Wars zum Besten gab, die eigentlich nicht besonders komisch waren, Kelly aber trotzdem zum Lachen brachten. Die Ulkigste war der Jawa – Utinni! – und die Tusken-Räuber. Gott, er hatte Bauchschmerzen vor Lachen.

»Du kicherst.« Walter schüttelte den Kopf und grinste Kelly an.

»Tut mir leid.« Kelly kicherte noch ein wenig mehr.

»Es ist entzückend.« Cara saß halb auf Gregs Schoß und sah entspannt und glücklich aus, als sei sie zu Hause. Das ist es, was ich will, dachte Kelly.

»Bantha poodoo«, sagte Greg in seiner Jabba-der-Hutt-Stimme, und Kelly kicherte abermals.

Bei seinem vierten Bier konnte Kelly kaum noch klar denken. Er war irgendwann zu Boden geglitten und lag jetzt auf dem Rücken, lauschte auf die Stimmen der anderen, nickte ein und wachte gelegentlich wieder auf, wenn Walter mit dem Fuß sein Bein anstupste. Zugegeben, er forderte es geradezu hinaus. Er vermisste Berührung. Seine Familienmitglieder neigten dazu, den anderen zu berühren, immer umarmten sie sich und kuschelten auf dem Sofa. Die Wärme und der Druck von Walters Fuß waren ein schäbiger Ersatz, aber es fühlte sich berauschend und kühn an, und er buhlte geradezu um Walters Bein.

Dann beugte der sich herunter. Er wirkte verwirrt. »Hallo du, betrunkener Typ.«

»Hallo.« Kelly grinste und winkte. Trunken.

»Vielleicht willst du in dieses Bett steigen und es dir bequem machen?«

Das war alles, was er sagte, und er sagte es nicht einmal lüstern. Er war ganz leise und ruhig, sehr sanft, so wie er den ganzen Abend sanft zu Kelly gewesen war. Trotzdem traf es Kelly wie ein Hammer.

Steig in dieses Bett.

Kelly bekam keine Luft, und es hatte nichts mit Allergien zu tun.

Walter bückte sich noch einmal zu Kelly herunter und zog ihn hoch. »Rauf mit dir, Kleiner.«

Kleiner. Das tat weh, und Kelly wollte dagegen protestieren, aber die Welt drehte sich auf erschreckende Weise, als er auf die Füße kam.

»Immer mit der Ruhe«, meinte Walter, und Cara und Greg sagten ebenfalls irgendetwas, aber Kelly konnte sich nur auf Walter konzentrieren. Walter, der, wie er begriff, mit ihm ins Bett gehen würde. Bei der Vorstellung schoss ihm das Blut in die Lenden, und er spürte, dass er hart wurde.

Bloß dass Walter ihn nur in das Bett auf der gegenüberliegenden Seite von Cara und Greg zog, und obwohl Kelly einen Moment lang berauscht war bei dem Gedanken, dass Walter ihn vielleicht ausziehen würde, landete er voll bekleidet im Bett. Walter schlüpfte nicht auf der anderen Seite hinein, sondern setzte sich auf die Bettkante und redete mit den anderen.

Kelly lag auf dem Bett, erregt, verwirrt, voll schmerzlicher Sehnsucht. Er wollte Walter. Wollte Walter. Dieser Schmerz war neu, anders als alles, was er in der Vergangenheit gefühlt hatte. Er hatte Typen angesehen und sie süß gefunden. Er hatte im Bett gelegen und über Männer fantasiert. Einige Male war Walter Gegenstand seiner Fantasien gewesen. Er hatte auch Mason gewollt, als er ihn gesehen hatte, aber auf eine abstrakte Weise. All seine Schwärmereien waren fern und voll vager Sehnsucht gewesen.

An der Art, wie sich sein ganzer Körper in diesem Moment nach seinem Mitbewohner sehnte, war nichts Vages. Er starrte auf Walters Rücken, dessen Silhouette sich in der Beleuchtung des Hotelzimmers abzeichnete, und Kelly wollte ihn jetzt. Wollte ihn berühren. Wollte, dass Walter seinerseits ihn berührte. Wollte, dass Walter lächelte, während er ihn berührte. Wollte, dass Walter den Arm um ihn legte, während er mit Cara redete, genau wie Greg und Cara einander umfangen hielten.

Teilweise sehnte er sich einfach danach, dass ihn überhaupt jemand in den Armen hielt. Aber vor allem wollte er, wie ihm plötzlich klarwurde, dass Walter derjenige war, der ihn hielt. Das und so viel mehr.

Kelly lag halb schlafend im Bett, voll schmerzlicher Sehnsucht, sein bierbenebelter Verstand befeuerte schummrige Fantasien, in denen Walter unter die Decken schlüpfte und Kelly an sich zog. In seinen Fantasien war keiner von ihnen bekleidet – bis auf Unterwäsche, denn selbst Kellys Unterbewusstsein war schüchtern, aber schließlich, als sie sich aneinander rieben, löste sich auch die Unterwäsche auf.

Die Fantasien mussten zu Träumen geworden sein, denn sie verschwanden abrupt, und der reale Walter schlüpfte neben ihm ins Bett – nur bekleidet mit Boxershorts und T-Shirt. Zu gern hätte Kelly ihn berührt, ihn näher an sich gezogen. Doch er tat es nicht, war nicht mehr betrunken genug und zu besorgt, was Walter sagen oder denken würde, dass er lachen könnte.

Walter lachte nicht. Er hielt Kelly den Rücken zugewandt und lag auf der Seite, sehr, sehr weit entfernt.

Ehe Kelly es sich versah, war es Morgen, und ihm brummte der Schädel. Walter stand vor ihm, vom Schlaf zerknittert und mit trüben Augen, aber im Vergleich zu Kelly in höllisch guter Verfassung.

»Komm«, flüsterte er. »Lass uns ins Wohnheim zurückfahren.«

Er hielt Kelly eine Hand hin, und Kelly ergriff sie und fragte sich, ob die Berührung ihm den gleichen Kitzel bescheren würde wie in der vergangenen Nacht. Er war da, nur gedämpft, umnebelt von der Realität, die alles nüchterner erscheinen ließ.

Walter Lucas war heiß, sexy, witzig, ein guter Freund – und der Falsche, wenn man nach einem festen Partner suchte.

Er würde endlich, so schwor er sich, sehr entschlossen woanders suchen.

8

In der Woche nach Caras und Gregs Besuch war Kelly seltsam. Wenn Walter ihn fragte, was los war, im Allgemeinen weil sein Mitbewohner einen komischen Ausdruck auf dem Gesicht hatte, etwas Trauriges und Sehnsüchtiges, verschwand dieser Gesichtsausdruck. »Nichts«, behauptete Kelly dann und murmelte etwas darüber, dass er lernen müsse.

Walter bedrängte ihn nicht, aber er behielt seinen Mitbewohner im Auge, um der Sache auf den Grund zu gehen. Kelly war wie benebelt. Er starrte manchmal die Wand an, und wenn Walter seinen Namen rief, um seine Aufmerksamkeit auf sich zu lenken, errötete er, als hätte er etwas getan, was er nicht hätte tun dürfen.

Eines Tages ertappte Walter Kelly dabei, wie er sein Handy checkte und beim Anblick einer Nachricht errötete, und da dämmerte es ihm.

Oh. Red hatte jemanden Besonderen im Auge.

Die Erkenntnis behagte Walter gar nicht. Er fragte sich, wer das Interesse seines jungfräulichen Mitbewohners erregt haben könnte, und er tat sein Bestes, es diskret herauszufinden. Es war nicht leicht. Niemand flirtete offen mit Kelly, jedenfalls nicht, wenn Walter hinschaute. Einige Male sorgte Walter sogar dafür, dass niemand wusste, dass er hinschaute, und trotzdem konnte er nichts entdecken.

Wer zum Teufel war dieser Loser?

Eines Nachts stahl Walter Kellys Telefon, nachdem dieser zu Bett gegangen war, und ging damit ins Badezimmer, um die Nachrichten zu lesen. Als er den Namen von Kellys mysteriösem Schreibpartner las, fluchte er.

Mason. Mason Gallagher. Oh Gott. Er nahm sein eigenes Handy hervor und startete eine Facebooksuche, dann verzog er den Mund, als er das schmierige Grinsen des Erstsemesters sah. Immerhin ganz ansehnlich. Walter überflog Mason Gallaghers öffentliche Posts und schaute nach, was er bei Twitter schrieb. Nun, er war rundherum langweilig. Süß, vielleicht sogar gut im Bett, aber langweilig.

Walter erstarrte bei dem nächsten Gedanken, dann entspannte er sich. Nein. Er würde es wissen, wenn Kelly flachgelegt worden war. Zum Teufel, es stand ihm praktisch in Leuchtbuchstaben auf die Stirn geschrieben, wenn er onaniert hatte.

Aber hatte es ein Date gegeben?

Eine gründliche Lektüre der Nachrichten ergab, dass es keines gegeben hatte, nur jede Menge kurzfristiger Absagen. Gallagher versäumte nie eine Chance, Kelly in sein Zimmer einzuladen, der Perversling. Oh Mann, was sah Red in dem? Der Typ war ungefähr so interessant wie ein gepanschter Drink. Vielleicht am Anfang ganz reizvoll, aber ohne was dahinter.

Ernsthaft, warum geriet Kelly bei ihm ins Schwärmen? Sie scherzten nicht. Sie hatten keinen Spaß miteinander, sondern flirteten nur wie unbeholfene Highschool-Mädchen, kamen aber nicht zur Sache.

Walter dachte über die Situation nach, noch lange nachdem er Kellys Telefon wieder auf sein Ladegerät gestellt hatte und zu Bett gegangen war. Während der nächsten Tage beobachtete er Kelly noch eingehender und als er Mason eines Tages draußen vor dem Campusladen sah, blieb er stehen, um ihn zu inspizieren. Nein, Mason live war nicht interessanter als in den Nachrichten.

Mason ertappte Walter dabei, dass er ihn beobachtete, und schenkte ihm ein kokettes Lächeln.

Walter verdrehte die Augen, stieß sich von der Mauer ab und ging in seine Vorlesung.

Trotzdem, der Schwebezustand des verträumten Kelly, der nach wie vor kein Date hatte, hielt den Rest der Woche an und erfüllte Walter abwechselnd mit einem Gefühl der Erleichterung und der Anspannung. Sollte er etwas sagen? Flirtratschläge geben? Darauf hinweisen, dass dies eine Katastrophe werden würde? Er wusste die Antwort auf diese Fragen nicht, und es machte ihn verrückt.

Dann begriff er, wie besessen er von dem mangelnden Sexleben seines Mitbewohners war, und er hielt inne. Was sollte das? Er schüttelte den Kopf über sich selbst und schwor sich, so bald wie möglich zu Moe’s rüberzugehen – allein, obwohl er nicht allein bleiben würde. Er musste flachgelegt werden, und zwar sofort, vielen Dank. Er musste einen klaren Kopf bekommen.

Unglücklicherweise kam Kelly aber, während er sich zum Ausgehen anzog, zurück ins Zimmer. Er wirkte ein wenig durcheinander, obwohl er, als er bemerkte, dass Walter sich fertig machte, beinahe erleichtert zu sein schien, dass er ihn noch erwischte. »Oh, gehst du aus?«

Walter schluckte ein Aufstöhnen herunter. Er hatte gedacht, Kelly sei auf dem Weg zum Filmabend des Campus. »Ich kann auch hierbleiben.«

Kelly funkelte ihn an und ließ sich auf die Bodenwippe fallen. »Ich will um Gottes willen deine Pläne nicht durchkreuzen.«

Jetzt starrte Walter Kelly an, eindringlich, denn das war untypisch. War mit Mason etwas vorgefallen? »Alles okay bei dir?«

Natürlich, Kelly wurde rot. »War nur ein frustrierender Tag.«

Definitiv war etwas mit Mason. »Ich kann hierbleiben. Es ist in Ordnung, wirklich. Es macht mir nichts aus.«

Kelly warf ihm einen langen Blick zu, als sei er wütend auf Walter. »Ernsthaft, geh nur. Es ist nichts weiter. Ich werde Rose anrufen.«

Walter zögerte, er wusste immer noch nicht recht, was er tun sollte, aber Kelly war bereits am Telefon und winkte Walter ungeduldig weg. Walter hob die Hände und ging zur Tür hinaus.

Doch als er bei Moe’s ankam, langweilte er sich fast sofort. Einige Typen flirteten mit ihm, und sie waren keineswegs abstoßend oder so, aber er war einfach nicht interessiert. Er fühlte sich rastlos und mürrisch und nach einigen Drinks auch einsam. Da seine Freunde ein Teil des Problems waren, rief er Cara an.

»Wo bist du? Es ist so laut.«

»Bei Moe’s.« Er lehnte sich gegen die Theke. »Irgendetwas stimmt nicht mit mir. Ich kann niemanden finden, mit dem ich schlafen will. Und Kelly ist total gereizt.«

Cara lachte. »Nun, ich kann mir denken, warum Kelly gereizt ist.«

»Wirklich? Du bist weit weg in Northbrook und weißt, warum mein Mitbewohner gereizt ist? Lass hören.«

»Nein. Du bist ein Esel.«

Walter schnaubte. »Was ist daran neu? Verrate es mir, o weise Frau.«

»Nein, das werde ich lieber nicht tun. Wo ist Kelly? Ist er bei dir?«

»Er ist in unserem Zimmer.«

»Ich würde sagen, du solltest dahin zurückkehren.«

»Ich wollte Sex haben.« Als Cara schwieg, verdrehte er die Augen. »Ich kann nicht mit Kelly schlafen. Wir haben das besprochen.« Er war betrunken, aber er konnte immer noch zwei und zwei zusammenzählen. »Du meinst, das ist der Grund, warum Kelly sauer ist? Du glaubst, er will doch, dass ich ihn flachlege?«

»Nicht so, nein.« Cara seufzte. »Vergiss, dass ich etwas gesagt habe. Such dir einfach einen Typen und blas ihm einen.«

Gott, waren alle heute Abend zickig. »Na schön, das mache ich«, antwortete Walter und legte auf.

Er blies jedoch niemandem einen, und niemand blies ihm einen. Er bekam eine SMS von seiner Mutter, etwas Vages und Verzweifeltes und Ständertötendes.

Weil er dumm war, schlüpfte er hinaus in die Stille des Hinterhofs des Moe’s und rief sie an.

»Walter. Wie schön, von dir zu hören.«

Etwas von Walters Anspannung fiel von ihm ab. Seine Mutter war keine Alkoholikerin, aber es fühlte sich so an, als sei es das, was als Nächstes kommen würde, Alkoholismus. »Wie läuft es denn so?«

»Schrecklich. Ich gebe mein Geschäft auf. Es war eine dumme Zeitverschwendung.«

Oh Gott, das war nicht gut. Walter wusste nicht so ganz, was genau seine Mutter eigentlich tat, irgendein professionelles Parfüm-Partyding, eine Art moderner Vorstadt-Avon-Gig. Er wusste nur, dass seine Mutter ohne diese Beschäftigung nichts anderes mehr tun würde, als Trübsal zu blasen.

»Oh«, antwortete er, weil er nicht wusste, was er sonst sagen sollte.

»Nicht dass es eine Rolle spielen würde, was ich tue. Deine Schwester ist immer im Reitstall, und du bist auf der Uni.«

Diese Bemerkung traf ihn. »Mom, was soll ich tun? Soll ich nach Hause kommen?« Schon wieder?

Er bedauerte seine Worte, sobald er sie ausgesprochen hatte. Was war, wenn sie Ja sagte?

»Nein.« Das Schmollen verschwand aus ihrer Stimme, und sie klang einfach traurig. »Nein, so habe ich das nicht gemeint.« Sie verstummte einen Moment. »Ich habe nichts zu tun, Walter. Ich weiß nicht, was ich machen soll.«

Walter wusste es auch nicht. »Es tut mir leid, Mom.«

Sie sprachen unbeholfen noch einige Minuten miteinander, und Walter hatte den starken Verdacht, dass seine Mutter nach dem Auflegen weinen würde. Als sie das Gespräch beendeten, war es erst halb eins, aber er ging zurück ins Porterhouse, geil, mit einem schlechten Gewissen, verdrießlich und verwirrt.

Rose war da, und sie und Kelly waren auf dem Futon eingeschlafen, Rose umschlungen von Kellys nacktem Arm.

Walter sah sie lange an und versuchte herauszufinden, warum er sich verraten und zornig fühlte. Der Mülleimer war vollgestopft mit Opie’s Pizzaschachteln, und sie hatten ein Sixpack alkoholfreies Bier geleert. Kellys Laptop stand offen unter einem Stuhl, im perfekten Winkel für den Futon, was bedeutete, dass er und Rose sich Filme angesehen hatten, als sie eingeschlafen waren.

Eifersucht durchfuhr ihn hart und heiß, und es lag nicht nur daran, dass Kelly kein Hemd trug. Er hatte das tausend Mal gesehen, und er wusste den Anblick der nackten Brust, derer sich sein Mitbewohner rühmen konnte, zu schätzen, auch die nur leicht muskulösen Arme. Arme, in denen Rose lag. Offensichtlich, offensichtlich war dies eine platonische Umarmung, und es wäre ihm auch scheißegal gewesen, wenn es anders gewesen wäre, aber – es ärgerte ihn trotzdem. Sehr.

Er dachte darüber nach, was Cara gesagt hatte. Dass Kelly ihn wollte, nur dass er es nicht verwirklichte und Walter deswegen nichts unternehmen sollte. Wie er da so vor seinem eigenen Bett stand, musste sich Walter eingestehen, dass er an Kelly gekuschelt liegen wollte. Und er wollte, dass Kelly die Hand tiefer hinabschob, seinen Oberschenkel umfasste …

Stöhnend zog Walter sich bis auf seine Boxershorts aus und kletterte in Kellys Hochbett. Er war immer noch geil, daher streichelte er sich leise in der Dunkelheit.

Und dass er dabei an Kelly dachte, lag sicher nur daran, dass er in dessen Bett lag, umgeben von seinem Geruch. Alles andere wäre schließlich lächerlich.

Rückblickend hätte Kelly es wahrscheinlich kommen sehen sollen, aber es hatte trotzdem wehgetan, Mason in der Sandman-Lounge rummachen zu sehen. Er war nur froh, dass er sich lange genug vor Walter hatte zusammenreißen können, um Rose anzurufen. Er hatte nicht geweint, aber er war ein rührseliges Wrack gewesen. Sie dagegen hatte sich als sein Fels in der Brandung erwiesen und mit ihm Die kleine Meerjungfrau angesehen, statt ihm einen Vortrag zu halten – obwohl ihm nicht klar gewesen war, dass sie sich den für den nächsten Morgen aufgespart hatte, als sie zusammen frühstückten.

»Ich wusste nicht einmal, dass du mit ihm ausgehst«, sagte Rose mit anklagendem Ton.

»Nein. Wir sind nicht miteinander ausgegangen. Aber ich dachte, wir seien auf dem Weg dorthin.« Er sackte in sich zusammen und stieß seinen Löffel in die Hafergrütze.

»Nun, er ist ein Mistkerl und verdient dich nicht, wenn er mit dir flirtet und mit jemand anderem rummacht. Wann sollte dein Date eigentlich sein?«

Kelly wandte den Blick ab und fummelte mit seiner Serviette herum. »Wir … wir hatten Mühe, ein Datum zu finden.«

»Weil ihr ja beide Terminkalender wie ein Vorstandsvorsitzender habt, oder wie?«

»Hey, es war mehr so, dass er mich immer wieder in sein Zimmer eingeladen hat, und etwas an der Art, wie er es gesagt hat, war mir irgendwie unangenehm, daher habe ich stets versucht, ihn an anderen Orten zu treffen. Allerdings haben wir einmal zusammen Kaffee getrunken. Es war nett.«

»Warte. Du sagst mir, ihr hättet ein Date gehabt, aber dann wolltest du nicht mit in sein Zimmer gehen?« Rose legte den Kopf schräg und sah ihn bedeutungsvoll unter der Krempe ihres ledernen Hutes an. »Ernsthaft, Kelly. Wir leben nicht in der viktorianischen Zeit.«

»Ich weiß.« Kelly errötete noch heftiger und riss die Ecke seiner Serviette ab. »Ich … ich wollte ihn einfach zuerst kennenlernen, okay? Ich finde nicht, dass das so schlimm ist.«

»Du konntest ihn nicht in seinem Zimmer kennenlernen?« Sie lehnte sich auf ihrem Stuhl zurück und hob die Augenbrauen. »Entschuldige, Kel, aber wahrscheinlich bist du einfach prüde rübergekommen.«

Die Worte schmerzten, doch da Kelly selbst schon so etwas angenommen hatte, verdiente er sie wohl. Er sackte noch weiter in sich zusammen.

Rose streichelte ihm die Schulter. »Tut mir leid, das war etwas hart.«

Kelly zuckte die Achseln. »War es nicht. Du hast recht. Ich bin prüde.«

»Nein. Ich hätte das nicht sagen sollen. Du bist nicht prüde, aber ich fürchte, es ist höllisch schwierig, ein schüchterner, jungfräulicher, schwuler Mann zu sein, der sich eine Werbephase wünscht, wie man sie aus den Filmen der Fünfziger kennt.«

Zu der Erkenntnis war Kelly auch schon gelangt. »Also, sollte ich es überhaupt versuchen? Du klingst wie Walter.«

»Interessant, nicht wahr, dass deine beiden engsten Freunde beide recht abgeklärt in Bezug auf Beziehungen sind. Obwohl ich ehrlich nicht verstehen kann, was du in diesem Jungen gesehen hast, abgesehen davon, dass er süß ist. Du bist klug, du bist witzig und du bist freundlich. Du hast gewusst, dass Mason dich nur als Sexobjekt gesehen hat, und als du ihn hast warten lassen, hat er das Interesse verloren. Du könntest mit schlafwandlerischer Leichtigkeit jemanden viel Besseren haben.«

»Den ich aber einfach nicht finden kann, und ich möchte so gerne mit jemandem zusammen sein.«

Sie zerzauste ihm das Haar. »Nun, sei beim nächsten Mal klüger. Such dir jemanden aus, der es wert ist.«

Walters Grinsen blitzte in Kellys Gedanken auf, aber er vertrieb das Bild schnell wieder. »Und wenn es niemanden gibt, der meine Zeit wert ist?«

»Dann herzlich willkommen im D-Zug der unverbindlichen Beziehungen. Ich werde dir einen Platz freihalten.« Sie stupste sein Tablett mit dem Finger an. »Hey, ich weiß. Wie wär’s, wenn du heute Abend mit mir zu einer Party drüben in einem der Herrenhäuser mitkommen würdest? Es wird ein Haufen Lesben und Bi-Mädchen da sein, und obwohl sie alle trinken werden, ist es nicht Pflicht.«

Kelly zog die Augenbrauen hoch. Er war nicht recht überzeugt. »Warum sollte ich da mitgehen wollen?«

»Weil es keinen Druck gibt, keine Typen, die dich traurig machen. Nur Musik und Spaß.« Sie grinste. »Nimm deinen iPod mit, dann kannst du diesen Musiker, von dem du mir immer wieder erzählst, vorführen.«

Es klang ein wenig verrückt, aber Kelly konnte nicht Nein sagen, nicht nachdem Rose in der vergangenen Nacht so nett zu ihm gewesen war. »Ich denke darüber nach«, antwortete er.

Sie zielte mit ihrem Löffel auf ihn. »Du wirst kommen«, korrigierte sie ihn.

Kelly hatte die Absicht gehabt, in der letzten Minute zu kneifen, aber dabei vergessen, wie gut Rose ihn durchschaute. Sie schickte ihm nicht nur den ganzen Tag Textnachrichten, sie versprach auch, ihn aufzustöbern, wenn er nicht bis neun aufgetaucht war. Als Walter ihn dabei erwischte, wie er wegen dieser letzten SMS stöhnte, zeigte Kelly ihm sein Handy und hoffte, dass er einen Ausweg wusste.

Zu seiner Überraschung lachte Walter und wirkte fasziniert. »Sie hat dich zu einer Party bei Luna eingeladen? Scheiße, du solltest hingehen. Und du musst mich mitnehmen.« Als Kelly ihn verständnislos ansah, machte Walter eine ungeduldige Geste. »Manchmal vergesse ich, dass du ein Erstsemester bist. Luna ist eine ewige Studentin. Sie ist eine verrückte feminine Lesbe und absolut zum Anbeten. Ab und zu besticht sie den Hausmeister und gibt eine mörderische Party nur für geladene Gäste. Ich habe davon gehört, bin aber nie da gewesen.«

»Wie kommt es dann, dass ich eingeladen werde?«, fragte Kelly.

»Von Rose, wie es scheint. Was bedeutet, dass sie mit Luna schläft, wenn sie so großzügig Einladungen verteilen darf. Sehr interessant.« Er stieß Kelly an. »Sims ihr zurück und schau, ob ich mitkommen darf.«

Kelly kam immer noch nicht darüber hinweg, dass Walter einen Haufen Lesben tanzen sehen wollte und außerdem noch Kellys Beziehungen dafür brauchte. Überwältigt und ein wenig verwirrt tat er, was Walter befohlen hatte, und eine halbe Stunde später gingen sie beide über den Campus, ihre iPods in der Tasche und eine Plastiktüte mit alkoholischen Getränken über Walters Schulter.

»Werden wir nicht Ärger kriegen, wenn uns jemand erwischt?« Kelly beäugte die Tüte nervös.

Walter zog die Augenbrauen hoch. »Wofür? Dass wir trinken? Ich bin alt genug, und Luna ebenfalls.«

»Aber die meisten Leute auf der Party nicht, oder? Rose und ich sind noch nicht einundzwanzig, und das ist in der Uni bekannt.«

»Die Herrenhäuser sind ziemlich klein – sie haben nur sechzehn Zimmer insgesamt, und ich nehme an, dass Luna das ganze Haus zu der Party einlädt. Als sie in einem miserablen Quartier wie unserem gelebt hat, musste sie kreativer sein, aber die Sache ist die, selbst wenn Partys von offizieller Seite her beendet werden, gehen einfach alle nach Hause. Die Männer vom Campussicherheitsdienst leuchten mit einer Taschenlampe umher und machen ein strenges Gesicht, und alle verschwinden in ihre Betten.« Er stieß Kelly mit der Schulter an. »Hör auf, dir Sorgen zu machen. Alles wird gut, und du kannst dich betrinken und dich amüsieren.«

»Ich will mich nicht betrinken. Was ist, wenn etwas passiert?«

»Einem betrunkenen, schwulen Jungen in einem Raum voller Lesben? Nichts. Du musst dich locker machen, Red. Du wirkst verkrampft. Ich sag dir was – ich werde nur so viel trinken, dass ich nicht mehr als beschwipst bin, und ich verspreche, deine Tugend zu schützen. Abgemacht?«

Kelly zuckte die Achseln und war verlegen, ohne zu wissen, warum. Er hatte nicht vor, sich zu betrinken, was immer Walter auch sagen mochte.

Diese Entschlossenheit löste sich schnell in Luft auf, als sie die Treppe zu Lunas Wohnheim hinuntergingen und Kellys Blick auf das ausgelassene, überwiegend weibliche Partyvolk fiel, das sich bereits vor dem Eingang zum Haus Ashburn tummelte. Kelly war bei seiner Führung über den Campus nie in eins der Wohnheime für höhere Semester gelangt, sondern nur auf der Straße daran vorbeigefahren. Die Herrenhäuser waren wie ein kleines Dorf angeordnet, viermal vier Gebäude, verbunden durch eine Reihe von Gehwegen. Die Eingänge befanden sich im Souterrain und blickten auf eine Art öffentlichen Picknickplatz. Die ganze Anlage war so sehr ein Produkt der 1970er Jahre, dass nur noch eine Discokugel fehlte. Kaum hatte er das gedacht, entdeckte Kelly auch schon eine Kugel, die sich langsam in der Lounge des Gebäudes drehte, in dem die Party stattfinden sollte.

Er schaute sich auf dem Vorplatz um und betrachtete die drei anderen Gebäude in der Reihe, während er sich fragte, ob irgendwelche Bewohner etwas gegen den Lärm hatten. Er las die Namen der individuell gestalteten Häuser: Ashburn, Chaney, Clark, Dahmer …

»Dahmer?«, wiederholte Kelly entrüstet.

»Vernon, nicht Jeffrey«, sagte Walter. Als Kelly ihn verständnislos ansah, zwinkerte er ihm zu. »Ihr hattet das wohl noch nicht im Seminar. All die Herrenhäuser sind nach toten Bürgerrechtsaktivisten benannt.«

»Oh.« Kelly blinzelte erleichtert, aber trotzdem ein wenig verwirrt. »Das ist … etwas anderes.«

»Das ist die Hope, mein Lieber.« Er legte Kelly eine Hand auf den Rücken. »Rose winkt dich rüber und fällt fast aus dem Fenster dabei. Sag ihr Hallo. Ich komme später nach, nachdem ich Luna dafür gedankt habe, dass ich in ihre Party platzen darf.«

Walter hatte nicht übertrieben, wie sich herausstellte – Rose hing aus einem Fenster der unteren Etage, einen roten Einwegbecher in einer Hand. Ihre lange Halskette schlug gegen ihr Dekolletee, während sie Kelly mit wilden Gesten etwas mitzuteilen versuchte. Zum ersten Mal, seit er sie kennengelernt hatte, trug Rose nicht irgendeine Art von Kopfbedeckung. Ihr langes Haar war gelockt, und sie hatte Make-up aufgelegt.

Außerdem gab es in ihrem Dekolletee eine Menge zu sehen. Er starrte es an und begriff, dass ihm bisher nicht aufgefallen war, wie gut ausgestattet sie war.

Sie ertappte ihn dabei, dass er hinschaute, lachte und stützte sich schwer auf seine Schultern. »Kelly, ich bin so froh, dass du gekommen bist. Ich bin zu betrunken, um dich holen zu können.« Sie wedelte mit ihrem roten Becher und verschüttete etwas von ihrem Drink auf ihr Kleid. »Komm herein. Ich besorge dir was zu trinken.«

»In welchem Zimmer bist du? Ich komme rein und …« Kelly schrie auf, als sie ihren Becher abstellte und ihn durch das Fenster zerrte.

Der Raum war voller Frauen, allesamt genauso betrunken wie Rose. Mehrere von ihnen kuschelten miteinander, unter anderem gab es auch ein Trio. Sie lächelten Kelly an und winkten, als Rose ihn vorstellte. Es war das übliche Kennlerngeplauder, und Roses Freundinnen fragten, woher Kelly stamme, und machten den Mayberry-Witz, als er Minnesota sagte. Sie alle verkündeten, dass sie aus verschiedenen Vororten von Chicago stammten. Einige von ihnen begannen irgendwelche Geschichten über Chicago zu erzählen – gleichzeitig –, aber als Kelly begriff, dass zwei der Mädchen in dem Trio die Hände in der Hose des dritten Mädchens hatten und sie sexuell stimulierten, schoss er auf die Füße und deutete auf die Tür.

»Ich gehe Walter suchen«, verkündete er und machte, dass er wegkam.

Er fand seinen Mitbewohner in der Eingangshalle, wo dieser Wasser aus einer Flasche trank, während er mit einer süßen, kleinen Blondine mit perfekt aufgetragenem Make-up redete. Sie hatte noch mehr Dekolletee als Rose und rote Strähnen im Haar. Als er auf sie zukam, winkte sie.

»Hey, ich bin Luna. Du musst Kelly sein. Rose hat mir alles von dir erzählt. Oh gut, ich sehe, du hast schon etwas zu trinken.«

Kelly schaute auf das Glas in seiner Hand, überrascht, es dort zu sehen. »Ich glaube, Rose hat es mir gegeben.«

Luna lachte, und es klang geradezu verrucht. »Ja, sie hat sich über die harten Sachen hergemacht. Das wird heute noch sehr lustig mit ihr werden.«

Während Kelly versuchte, nicht zu offensichtlich von all der zur Schau gestellten Weiblichkeit zurückzuschrecken, nahm Walter ihm den Drink aus der Hand und schnupperte am Rand. Seine Augen weiteten sich, und er gab Luna das Glas. »Baby, hast du etwas, das weniger toxisch ist? Mein Zimmergenosse ist kein Schwergewicht.«

»Na klar doch.« Luna stellte Kellys Glas beiseite und deutete auf eine improvisierte Theke in der Mitte des Raums. »Bedient euch. Die Musik läuft in meinem Zimmer, Nummer vier.«

Sie schlenderte davon, und Kelly schaute ihr nach, während Walter ihn zu dem Tisch mit den Getränken führte. »Ich kann nicht glauben, dass sie und Rose miteinander schlafen. Sie hat nie etwas davon erzählt, dass sie mit jemandem zusammen ist.«

»So wie ich die Manchester kenne, und ich kenne sie gut, kann ich nicht behaupten, dass es mich überrascht. Sie treibt es mit jeder, die keine kugelsichere Weste trägt. Ich setze mein Geld außerdem darauf, dass es bestenfalls eine Romanze von einigen Wochen ist.« Er nippte an seinem Wasser und betrachtete stirnrunzelnd den Tisch. »Hm. Sieht so aus, als könntest du zwischen harten Sachen und Weißwein wählen. Warmem Weißwein, aber es ist eine Plörre aus dem Pappkarton, also ist es egal, oder?« Er füllte ein Glas und reichte es Kelly. »Trink das und hör auf, so nervös auszusehen.«

»Es ist einfach komisch. Wir sind die einzigen Männer hier.«

»Oh, es werden noch weitere auftauchen. Vertrau mir. Wenn auch nicht solche wie wir.« Er hakte Kelly unter. »Lass uns zur Musik gehen. Ich tanze gern mit Lesben.«

Kelly dachte zuerst, es sei entweder ein Scherz oder ein Euphemismus für irgendetwas, aber es stellte sich heraus, dass Walter diese Bemerkung wörtlich meinte. Kaum hatte er Kelly mit einem Trio nicht allzu betrunkener (und nicht rummachender, Gott sei Dank) Mädchen auf einem Sofa alleingelassen, begab er sich in die Mitte des Raums und begann mit einer Hemmungslosigkeit zu tanzen, die Kelly noch nie bei ihm beobachtet hatte, weder im Moe’s noch irgendwo anders. Kelly beobachtete wie gebannt, wie Walter sich bewegte.

»Er ist so süß.« Das Mädchen neben Kelly – Tricia war wohl ihr Name, wenn Kelly sich recht erinnerte – lehnte den Kopf an seine Schulter und lächelte, während Walter sich hinter ein lachendes Mädchen schob, das sich synchron mit ihm bewegte. »Nur dass er schwul ist, verdammt.«

»Und du bist lesbisch«, sagte das Mädchen auf ihrer anderen Seite, und sie alle lachten.

Kelly fühlte sich benommen. Gott, Walter … bewegte sich einfach. Er tanzte eine ganze Weile, und Kelly beobachtete ihn und redete manchmal mit den Mädchen, die neben ihm saßen – sie standen immer wieder auf, und neue kamen an ihrer Stelle –, und dann, nach ungefähr einer halben Stunde, als ein Song endete, kam Walter zurück. Er war schweißnass und ließ sich neben Kelly fallen.

»Scheiße.« Er lachte, entspannt und glücklich, und er sah Kellys Glas an. »Brauchst du noch eins?«

Kelly spähte in sein Glas. Es war leer. Ups. Das erklärte wohl, warum er sich schwummrig fühlte.

Walter sprang augenzwinkernd auf die Füße. »Bin gleich wieder da«, sagte er, und das war er auch, mit einem neuen Glas für Kelly und einer weiteren Wasserflasche für sich selbst. Er wollte sich gerade setzen, als ein Mädchen ihn packte und zurück auf die Tanzfläche zerrte.

Kelly hatte eine halbe Minute Zeit, um die beiden zu beobachten, während sich dieses seltsame Gefühl der Sehnsucht wieder in ihm regte, dann packte jemand auch seinen Arm.

Zuerst war er beim Tanzen sehr steif, aber schon bald entspannten ihn der Wein und das sanfte Necken seiner Partnerin, und er wurde lockerer. Es machte Spaß, mit einem Haufen Lesben oder Beinahe-Lesben zu tanzen, denn ja, niemand interessierte sich einen Scheiß dafür, wie er aussah oder wie schlecht er tanzte. Selbst als ein Mädchen mit knallrotem Haar sich an ihn schmiegte, ihre Brüste an seinen Oberkörper presste und sein schlaffer Schwanz an ihrer Hüfte lag, war glasklar, dass keiner von beiden auch nur im Mindesten angeturnt war, und deswegen konnten sie beide loslassen und sich mit erotischen Bewegungen umtanzen. Lachend warf er die Hände hoch. Jemand reichte ihm einen anderen Drink, und dieser roch scharf und intensiv, aber er trank ihn trotzdem.

Er hatte Spaß. Verdammt viel Spaß.

Als er die vertrauten, dröhnenden Beats von Wild Ones – Junge Helden hörte – irgendjemand hatte anscheinend endlich nach seinem iPod gegriffen –, stieß er ein herzhaftes w00t aus und gab sich mit einer Inbrunst dem Rhythmus hin, von der er nicht gewusst hatte, dass er sie in sich hatte. Irgendwie war er zum Zentrum des Kreises geworden – er konnte jetzt die Heterotypen sehen, die sich unter die Mädchen mischten und alle leicht verloren und deplatziert wirkten, und es war so komisch, dass er lachte. Hände glitten an seinen Armen hinab, und er erschauerte, und als sich jemand an seinen Rücken drückte, fing er den vertrauten Duft eines Rasierwassers auf.

Walters Daumen strich über Kellys Handgelenk. »Du amüsierst dich gut.«

»Ja.« Kelly versuchte, über seine Schulter zu lächeln, aber Walters Hand glitt über seine Hüfte, und er zuckte zusammen. Zum Glück bemerkte Walter die plötzliche Erektion nicht, die seine Berührung ausgelöst hatte.

Walter umfasste Kellys Hüften fester. »Hey, ich bin’s nur, Dummerjan. Was, du kannst nicht so mit mir tanzen, wie du mit Sally getanzt hast?«

Nein, konnte er nicht. Nur dass Kelly sich fragte, als Sias Stimme durch den Raum dröhnte und Walter ihn herumschwang, ob er es vielleicht doch konnte. Es ist nur tanzen, sagte er sich. Denn die Wahrheit war, dass er sehr wohl mit seinem Zimmergenossen tanzen wollte. Er wollte, dass Walter sich so mit ihm bewegte, wie er mit den Mädchen getanzt hatte, und Kelly wollte loslassen können, um so zu sein, wie er es mit seinen Partnerinnen eben gewesen war. Er wollte sich mit Walter genauso entspannt fühlen können.

Doch es ging einfach nicht, denn dann würde Walter wissen, was los war. Oh Mann, er würde es fühlen, denn selbst nach einem so kurzen Kontakt war Kelly hart wie ein Stein.

»Schscht.« Walters Lippen streiften sein Ohr, und Kelly erschauerte. Das brachte Walter zum Lachen, auch wenn es kein unfreundliches Lachen war. »Ist es das? Du bist verlegen, weil ich dich antörne?« Als Kelly nichts erwiderte, schnaubte Walter und zog Kelly an sich.

Kelly erzitterte. Hart – Walter war genauso hart wie Kelly. »Walter«, krächzte er, und sein ganzer Körper verwandelte sich in Gelee. Bis auf seinen schreienden Schwanz.

Walter hielt sie in Bewegung, seine Berührungen besänftigten ihn, selbst als sie sich im Gleichklang mit dem Rhythmus bewegten. »Babe, es ist in Ordnung. Wir sind beide Männer. Wir mögen beide Männer. Wir sind beide heiß, also törnen wir einander an. Super schön. Das braucht dir nicht peinlich zu sein.«

Er turnte Walter an? Er war heiß? Kelly drehte den Kopf, weil er Walters Gesicht sehen musste.

Walter schlang Kelly die Arme um den Hals und schüttelte den Kopf. »Oh, Red. Du bist wunderbar, weißt du das?«

Nein, Kelly wusste es nicht. »Du machst mich ganz kirre«, gestand er, denn er hatte zu viel getrunken.

Walter lachte, aber es war kein gemeines Lachen, ganz und gar nicht. »Du machst dich ganz kirre, Red. Schalte für zehn Minuten den Kopf ab und tanz mit mir. Es ist mir egal, ob du in deinen Hosen kommst. Lass für zehn verdammte Minuten los.«

Kellys ganzer Körper fühlte sich heiß an. »Das kann ich nicht, nicht mit dir.«

»Du kannst nicht mit mir flirten?« Walter warf ihm einen Komm-schon-Blick zu. »Red, du kannst total mit mir flirten.«

Moment mal, was? Kelly schüttelte den Kopf, versuchte, einen klaren Gedanken zu fassen.

Walter seufzte und begann in einem Ton zu sprechen, als würde er einem begriffsstutzigen Kind etwas erklären, das eigentlich ganz simpel war. »Du bist beschwipst. Du bist angeturnt. Du amüsierst dich, und es fühlt sich gut an, angeturnt zu sein. Du bist auf einer Party voller Lesben und mir. Gibt es hier irgendjemanden, dem du erlauben wirst, dich heute Nacht ins Bett zu bringen?«

»Was? Nein.« Es kam so automatisch heraus, dass er es nicht zurückhalten konnte, aber statt sich darüber aufzuregen, schien Walter geduldig darauf zu warten, dass Kelly etwas begriff. Kelly runzelte die Stirn. Er kapierte es immer noch nicht.

Walter verdrehte die Augen, aber er lachte dabei. »Oh Mann, Red – du kannst mit mir flirten, du kannst tun, was immer du willst, denn wir werden nicht miteinander schlafen. Also hör auf, dir Sorgen darüber zu machen. Hab einfach Spaß.«

Der Refrain des Songs begann, und Walter zog Kelly zurück in den Tanz. Kelly vergaß, aufgeregt oder verwirrt oder sonst etwas zu sein, und binnen weniger Takte bewegte er sich mit seinem Mitbewohner mit dem Beat und schlang verwegen die Arme um Walter. Er versuchte, locker zu bleiben, nicht daran zu denken, wie heiß Walter ihn machte und wie fatal das war. Wir werden nicht miteinander schlafen, hallte es in seinem Kopf jedoch wider, und es ärgerte ihn.

Die Musik wechselte zu Pinks Raise Your Glass, und der Raum war auf einmal voll von betrunkenen, begeisterten Menschen, die mitsangen und tanzten.

Die meisten Mädchen sprangen herum und versuchten sich an Headbanging, während sie den Refrain grölten, aber Walter hielt Kelly fest und zog ihn an sich, wechselte ab zwischen sinnlichen Stößen mit seinem Oberschenkel in Kellys Lenden und weiten Schwüngen, die sie beinahe mit ihrem Nachbarn zusammenprallen ließen. Kelly spürte Walters harten Schwanz an seiner Hüfte, und er wusste, dass Walter seine Erektion ebenfalls spüren konnte. Er konnte Walters Schweiß riechen, konnte ihn manchmal auf der Zunge schmecken. Der Wein und was immer sonst er getrunken hatte, stiegen ihm zu Kopf, schärften seine Sinne, und ihm war, als könnte er Walter auf der Zunge fühlen.

Plötzlich wollte er es. Er wollte es wirklich.

Raise Your Glass, schrie der Raum wie ein einziges Wesen, und Walter war keine Ausnahme. Sein Ruf hallte in seiner Brust unter Kellys Händen wider.

Kelly schloss die Augen, sog die Luft tief durch die Nase ein und vergrub das Gesicht an Walters Hals.

Er war begeistert, als Walter still stand, und er lachte, und das Geräusch kullerte durch seinen Bauch, bevor er die Lippen über dem pochenden Puls öffnete und saugte. Walter keuchte auf, seine Knie zitterten, und er krallte eine Hand in Kellys Haar und fasste ihn mit der anderen fester um die Taille.

Kelly ließ die Zunge über Walters Haut gleiten und spürte, wie sein Schwanz angesichts des scharfen, salzigen Geschmacks in seinen Jeans pulsierte.

Walter zuckte zusammen und versuchte, sich loszureißen. Scheiße, nein, dachte Kelly und verwandelte seinen Griff in etwas Schraubstockähnliches. Er hörte auf, Walters Hals zu küssen, aber er knabberte an seinem Kinn, berauscht davon, dass ausnahmsweise einmal er es war, der Walter verlegen machte.

»Hör auf zu denken«, murmelte er und strich mit der Zunge über Walters Bartstoppeln.

»Oh Mann«, gab Walter zittrig von sich. Er drehte den Kopf, und einen Augenblick berührten sich ihre Münder beinahe. Walter verhinderte es und zog Kellys Kopf weg von seinem eigenen Mund. »Kelly, nicht.«

Die Ablehnung traf Kelly wie ein Schlag, und all die Gehemmtheit, die der Alkohol zurückgedrängt hatte, kehrte mit einem Schlag zurück. »Du treibst mich in den Wahnsinn«, sagte er zu Walters Brust, weil er ihm nicht in die Augen sehen konnte.

»Kelly, du bist betrunken. Ich meine, wirklich betrunken. Wenn ich dich tun lasse, was du da tust, wirst du mich morgen dafür hassen, und das will ich nicht.«

Irgendwo im Hinterkopf, wohin der Alkoholnebel noch nicht gedrungen war, spürte Kelly, dass Walter recht hatte, aber das bedeutete nicht, dass Kelly es gern hörte. »Du hältst mich für ein blödes Kleinkind.« Er wollte einfach, dass Walter ihn küsste, ihn auf das Sofa drängte und … Sachen machte.

Walter zog Kelly nah heran und küsste ihn aufs Haar. »Ich denke nicht, dass du blöd bist. Oder dumm. Oder ein Kind.«

Konnte er nicht aufhören, so vernünftig und nett zu sein? Kelly sank geschlagen an seine Schulter. »Ich bin so durcheinander.«

»Ich weiß, Babe.«

Walter streichelte Kellys Rücken und Hintern, und es fühlte sich so verdammt gut an. »Ich will, dass du mich vögelst«, flüsterte Kelly.

Obwohl Walter ganz still wurde, ließ er Kelly nicht los. »Ich würde dich auch gern vögeln, Babe«, sagte er schließlich. »Aber wir dürfen nicht.«

Warum durften sie nicht, wollte Kelly fragen, aber ihm wurde langsam schwindelig. Drehten sie sich? Er öffnete die Augen, was half, aber je länger er darüber nachdachte, umso klarer wurde ihm, dass ihm irgendwie übel war.

Wirklich übel.

»Ich fühle mich nicht gut.« Kellys Magen gurgelte, und er klammerte sich an Walter. Alle Gedanken an Sex waren gegessen. »Ich fürchte, ich habe zu viel getrunken.«

Etwas streifte sein Haar – ein Kuss? –, und Walter gab ihm einen Klaps auf den Hintern. »Komm Babe, lass uns nach Hause gehen.«

Kelly fand, dass das eine gute Idee war.

Auf halbem Weg über den Campus übergab er sich. In einen Busch, und Walter hielt seinen Kopf, während er kniete und kotzte.

»Tut mir leid«, nuschelte er, während er versuchte, sich den Mund an seinem Ärmel abzuwischen. Gott, er war zum Ekeln.

»Ich nehme an, du hast etwas von diesem Everclear abbekommen, den sie rumgereicht haben, mein Lieber. Entschuldige, ich hätte besser aufpassen sollen.«

Kelly versuchte, darauf hinzuweisen, dass Walter nicht sein Babysitter zu sein brauchte, doch dann krampfte sein Magen sich erneut zusammen.

Er hatte keine Ahnung, was danach geschehen war – in seiner Erinnerung schien eine Lücke zu klaffen –, ganz plötzlich lag er jedenfalls auf Walters Futon, schwitzte wie ein Schwein und öffnete mühsam die Augen. Jemand küsste ihn auf die Stirn, jemand Süßes und Sanftes.

»Mom?«, flüsterte er, aber dann kicherte Walter, und Kelly schlief wieder ein.

Als er am Morgen aufwachte, wünschte er, er wäre tot, und fühlte sich, als hätte ihn jemand rückwärts durch Hundescheiße gezogen. Als er sich daran erinnerte, was er mit Walter gemacht hatte, musste er sich beinahe aufs Neue übergeben.

»Oh mein Gott.« Kelly hätte sich am liebsten die Decke über den Kopf gezogen, aber sein Schädel brummte zu sehr, um sich zu bewegen.

Walter lachte nur sanft und reichte ihm etwas Wasser. »Glückwunsch, Mitbewohner. Das war dein erstes Besäufnis gestern. Obwohl es, soweit ich gehört habe, nichts im Vergleich zu dem war, was Manchester angestellt hat.«

Das war alles, was sie über ihren gemeinsamen Abend sprachen – Walter brachte Kelly einen Müsliriegel, an dem er knabbern konnte, je nachdem, wie sein Magen es mitmachte, sorgte für Nachschub an Wasser und benahm sich, als sei alles vollkommen normal.

Nur dass Kelly sich ab und zu daran erinnerte, wie Walter geflüstert hatte: Ich würde dich auch gern vögeln, Babe. Und irgendwie war Kelly klar, wie sehr sie sich auch verstellen mochten, dass es nie wieder so sein würde wie früher.

9

Nach der Party bei Luna herrschte eine gewisse Befangenheit zwischen Kelly und Walter, aber Walter sagte sich, dass es nichts war, womit er nicht fertig werden konnte. Kelly war betrunken gewesen. Total voll, und Walter fühlte sich mies, weil er Kellys Glas nicht im Auge behalten hatte. Es war Pech, denn ohne diesen Everclear wäre es eine magische Nacht gewesen. Walter hatte noch nie so viel Spaß beim Tanzen gehabt – inklusive dem, was er mit Kelly gemacht hatte.

Bis Kelly seinen Hals abgeleckt hatte.

Ihn abgeleckt hatte.

Wann immer Walter sich gestattete, diesen Moment in Gedanken noch einmal zu erleben, überstrahlte er alles, und er stand still und reglos da, während er die Erinnerung wieder und wieder abspulte. Einmal passierte es, während er in der Cafeteria für eine Limonade anstand. Kelly war direkt neben ihm, und ihm stieg der Duft seines Rasierwassers in die Nase, als er den Arm ausstreckte, um seinen Becher unter die Eismaschine zu halten.

Nur dass er wusste, dass Kelly gar kein Rasierwasser benutzte und auch nur ein geruchloses, antiallergenes, ganz natürliches Hippie-Deo. Was bedeutete, dass er Kelly selbst roch und hart wurde. Und daran dachte, wie Kelly ihm mit der Zunge über den Hals gefahren war.

Wieder. Und wieder. Und wieder.

»Walter?«

Er blinzelte und tauchte aus seiner Trance auf, unmittelbar bevor der Dr Pepper in seinem Glas überfloss und sich über seine Finger ergoss. Fluchend kippte er etwas aus dem Glas, stellte es auf sein Tablett und schüttelte die klebrigen Überreste ab.

Kelly sah ihn argwöhnisch an. »Alles okay?«

Walter verdrehte die Augen wegen seines Ungeschicks, brummelte etwas vor sich hin und ging zu ihrem Tisch.

Mason war inzwischen komplett von der Bildfläche verschwunden. Es gab keine Textnachrichten mehr, und als Mason jetzt in der Cafeteria an ihnen vorbeikam, wurde Kelly steif wie ein Brett und schaute schnell aus dem Fenster. Mason schien seine Anwesenheit nicht einmal zu bemerken.

»Alles in Ordnung?«, fragte Walter, nur um sicherzugehen.

»Bestens«, antwortete Kelly in einem Tonfall, der ganz und gar nicht bestens klang, aber sonst sagte er nichts, und Walter drang nicht weiter in ihn.

Doch er machte sich immer noch Sorgen um Kelly, daher brachte er das Thema, als er das nächste Mal mit Cara skypte, zur Sprache. Und was tat sie? Sie lachte!

Walter lachte nicht, sondern funkelte den Bildschirm böse an. »Was zum Teufel ist daran so komisch?«

Sie warf ihm einen nachsichtigen Blick zu. »Oh bitte. Du bist praktisch wie eine Glucke, wenn es um Kelly geht. Um mich hast du nie so einen Wirbel gemacht.«

»Ich mache keinen Wirbel.«

»Du machst nicht nur einen Wirbel, du bist besessen von ihm.« Sie stützte das Kinn auf die Hand und sah Walter schelmisch an. »Walter, bist du in deinen Mitbewohner verschossen?«

Walter weigerte sich, diese Frage mit einer Antwort zu würdigen, sondern verschränkte nur die Arme vor der Brust und wartete darauf, dass sie zur Vernunft kam.

Jetzt sah sie wehmütig aus. »Oh, Wally.«

»Oh, Gürkchen. Ich fürchte, dein Schleier sitzt zu fest. Sei vernünftig. Nur weil du dich besser fühlen würdest, wenn ich in den Sonnenuntergang trotten würde wie du, muss ich mich ja nicht gleich mit irgendeinem Typen zusammentun. Auch wenn du denkst, dass er goldige Unterwäsche trägt.«

Kurz darauf endete ihr Gespräch, und jetzt war Walter frustriert und fühlte sich nicht nur verwirrt, sondern auch schuldbewusst. Also tat er das Einzige, was ihm übrig blieb. Er ging zu Williams.

Es war Samstagnachmittag, aber er fand Williams trotzdem in der Ritche Hall. Zwei seiner Kinder arbeiteten im Studio an eigenen Animationsfilmen, und Williams war mitten in einer Probevorführung, als Walter den Kopf hereinstreckte.

»Walter!« Paul, der Jüngste, strahlte und winkte ihn heran. »Komm und sieh dir das an. Wir verwandeln einen Käfer in einen Vogel.«

»Ach ja?« Walter trat hinter den Tisch zu dem Professor und musste bei seinem Lob gar nicht besonders heucheln, während er beobachtete, wie sich eine Küchenschabe in ein Huhn verwandelte, das auf dem Boden nach Körnern pickte. »Wow, wie hast du das gemacht?«

»Eine Fünf-Dollar-App«, murmelte Williams. »Das dürfen wir nicht dem Dekan erzählen.« Er legte Paul und Mary je eine Hand auf die Schultern. »Okay, Leute, ich gehe jetzt mit Walter für ein Weilchen in mein Büro. Macht nichts kaputt – und keine weiteren Einkäufe.«

»Okay«, antworteten sie im Chor und ließen die Küchenschabe sich erneut verwandeln.

Williams schenkte Walter eine Tasse Kaffee ein und deutete mit dem Kopf auf den Stuhl an seinem Schreibtisch. »Setzen Sie sich. Ich merke schon, dass Sie etwas beunruhigt. Sie waren im Seminar ziemlich geistesabwesend. Bitte, sagen Sie mir, dass es nicht um Ihre Mutter geht.«

Er war im Seminar geistesabwesend? »Nein, es geht nicht um sie.« Walter nahm den Becher entgegen und nippte daran. Der Kaffee war heute fast heiß, aber er war trotzdem ein miserables Gebräu. »Es geht ihr zwar nicht gerade großartig, aber nein, das ist es nicht.« Er stellte den Becher beiseite, rutschte auf seinem Stuhl hin und her und versuchte, es sich bequem zu machen. »Es geht um Kelly. Oder eigentlich geht es nicht um Kelly. Es geht um alle.«

Williams zog die Augenbrauen hoch, umfasste seinen Kaffeebecher und lehnte sich auf seinem Stuhl zurück, bis dieser knarrte. Er wartete.

Walter versuchte, Kellys Verlangen zu erklären, einen festen Freund zu finden, und dass Walter die Beinahe-Katastrophen Tag für Tag miterleben musste. »Er wird sich das Herz brechen lassen, und es macht mich wahnsinnig. Wenn ich das zu anderen Leuten sage, haben sie ein wissendes Lächeln im Gesicht und erklären mir, ich sei in ihn verliebt. Das stimmt nicht. Und selbst wenn es so wäre, geht es dabei nicht darum. Er ist so verdammt ahnungslos, dass ich es einfach nicht mitansehen kann. Er bemerkt es nicht, wenn Leute mit ihm flirten, und die einzigen Typen, mit denen er Zeit verbringt, sind diejenigen mit schlechten Anmachsprüchen, die nur mit ihm ins Bett wollen. Was in Ordnung wäre, nur dass er sich benimmt, als lebe er in einem gottverdammten Taylor-Swift-Song.«

»Er scheint mir tatsächlich ein extremer Idealist zu sein. Das ist mir auch an seinen Antworten im Unterricht aufgefallen.« Williams legte den Kopf schräg. »Aber glauben Sie nicht, dass sich seine Einstellung gegenüber Beziehungen noch weiterentwickeln wird? Vielleicht muss er sich das Herz ein wenig brechen lassen, damit er diese rosarote Brille absetzen kann.«

»Ja, nun, dann muss ich zusehen, wie es passiert. Das will ich nicht.«

Williams’ Blick wurde sanfter. »Walter, er bedeutet Ihnen durchaus etwas. Er ist Ihr Freund. Mehr als Cara, glaube ich.«

Warum wurde es Walter bei Williams’ Worten eng in der Brust? »Ich kenne ihn erst seit ein paar Monaten.«

»Und Sie reden ständig von ihm.« Als Walter sich versteifte, hob Williams eine Hand. »Nein, ich werde Ihnen nicht damit kommen, dass Sie in ihn verliebt sind. Es ist schlimmer als das. Sie lieben ihn, Punkt. Als bloßer Freund oder Bettgeschichte kommt er für Sie nicht infrage. Er bedeutet Ihnen etwas, und mit den Menschen, die in diese Kategorie fallen, haben Sie nicht gerade Glück. Alle verlassen Sie oder werden verrückt. Vor allem in letzter Zeit.«

Walter schluckte hörbar und wandte den Blick ab.

Eine schwere Hand senkte sich kurz auf seinen Arm und drückte ihn. »Erzählen Sie mir von Ihrer Mutter. Sie haben sie nicht erwähnt, sondern sagen mir nur immer wieder, dass es ihr gut gehe, und das ist ja wohl der größte Haufen Mist diesseits des Pferdestalls Ihrer Schwester.«

Walter konnte über den dummen Scherz nicht lachen. Er hielt den Blick auf Williams’ Bücherregal gerichtet. »Sie rastet im Supermarkt aus und weint mir am Telefon etwas vor. Niemand liebt sie, niemand braucht sie, sie hat nichts zu tun.« Williams sagte nichts, und der Rest sprudelte aus ihm heraus. »Ich bin letzte Woche eingeknickt und habe Vater angerufen. Er ist sauer auf mich geworden, und jetzt bekomme ich immer nur seinen Anrufbeantworter oder seine Sekretärin. Die, die er bumst. Cara sagt, sie werde nach Mutter sehen, aber sie kann nichts tun und ist total beschäftigt mit der Hochzeit des Jahres. Niemand kann was tun.«

»Sie verstehen doch, dass das Sie einschließt?«

»Sie ruft mich ständig an und schickt mir Nachrichten. Wenn ich nicht zurückrufe, schluchzt sie und redet darüber, dass ich sie im Stich lasse. Was soll ich tun, sie abblitzen lassen?«

»Sie sollen die Universitätsausbildung bekommen, an der sie Sie bereits einmal gehindert hat. Sie sind nicht ihr Vater. Sie sind ihr Sohn.« Als Walter nichts sagte, schüttelte Williams angewidert den Kopf. »Ehrlich, manchmal könnte ich Ihre Eltern mit den Köpfen zusammenhauen und würde nichts empfinden als Häme über ihren Schmerz.«

Walter brummte der Schädel. Er stellte den Kaffee beiseite.

Seufzend tat Williams das Gleiche. »Wenn ich die Kinder nicht hierhätte, würde ich sagen, wir gehen ein Bier trinken. Ich tue hier nichts anderes, als mir abwechselnd einen Kopf wegen meiner Bewerbung und der Festanstellung zu machen, und meine Kinder davon abzuhalten, die ganze Abteilung auf den Kopf zu stellen.«

Walter dachte an den wunderschönen Herbsttag, durch den er spaziert war, um zu Williams’ Büro zu gelangen. »Wir könnten mit den Kindern in den Park gehen und unterwegs einen Kaffee trinken. Richtigen Kaffee, der einem nicht den Magen umdreht.«

Williams ächzte und schob sich von seinem Schreibtisch weg. »Ich hole meinen Mantel.«

Kelly gab den Versuch nicht auf, Beziehungen zu knüpfen, aber er versuchte, Roses Rat zu folgen und etwas klüger vorzugehen. Er besuchte weiter die Gemeinschaftsveranstaltungen der Erstsemester, aber er zwang sich, wählerischer zu sein, was seine Zuneigung betraf. Er schenkte einem jungen Mann beträchtliche Aufmerksamkeit, der nicht gerade heiß war, aber ein nettes Lächeln hatte. Dave war äußerst interessiert, wollte immer mit Kelly reden und zwinkerte ihm nie zu und schlug vor, dass sie in sein Zimmer gehen sollten.

Ein fleißiger Student und ein perfekter Gentleman. Und Gott war sein Zeuge, Kelly war nicht im Mindesten an ihm interessiert.

Dass er auf Dave überhaupt nicht ansprang, verwirrte ihn ziemlich, und in einem Anfall von Verzweiflung blieb er eines Tages nach der Einführung in die Geisteswissenschaften und fragte Professor Williams nach der lutherischen Kirche. Der Professor wirkte überrascht, aber erfreut, und er benahm sich, als seien er und Kelly bereits gute Freunde. Dies war, wie sich herausstellte, Walters Verdienst.

»Ich habe schon so viel von Ihnen gehört. Soweit ich es mitbekommen habe, haben Sie Walters Zimmer-Misere zum Guten gewendet.«

Kelly wusste nicht, was er darauf erwidern sollte, daher sagte er nichts. Die nächsten Studenten strömten in den Vorlesungsraum, und der Professor bedeutete Kelly, ihm ins untere Stockwerk zu folgen. Während des ganzen Weges durch einen Flur, in dem Kelly noch nie zuvor gewesen war, redete er auf ihn ein. »Also, Sie wollen in die Kirche gehen, ja? Das ist ja schön, dass Walters bester Freund gläubig ist. Das muss ihm schlaflose Nächte bescheren, und Dinge, die Walter wachhalten, sind gut für ihn.«

Bester Freund? Kelly hatte keine Ahnung, wie er auf all das reagieren sollte. Er hielt sich an Dinge wie die Kirche, über die er reden konnte, ohne in Verwirrung zu geraten. »Na ja, ursprünglich dachte ich, ich würde hingehen, um meine Mutter glücklich zu machen, aber jetzt will ich irgendwie um meinetwillen hin.«

»Diese Erkenntnis scheint Sie zu überraschen.«

Kelly zuckte die Achseln. »Ich brauche nicht wirklich in der Kirche zu sein, um mit Gott oder meinem Glauben im Reinen zu sein. Aber …«

»Aber jetzt beginnen Sie zu begreifen, dass es bei den Kirchbesuchen stark um Gemeinschaft und tröstende Rituale geht, nicht darum, eine versöhnliche Beziehung zu Gott aufzubauen?«

»So ziemlich.«

Williams hielt Kelly die Tür auf. »Wie gefällt es Ihnen an der Hope?«

»Es ist okay.« Kelly begriff, dass das lustlos klang, und versuchte, seine Reaktion zu korrigieren. »Ich meine, die Uni ist in Ordnung. Sie ist gut.«

Williams lachte. »Ich werde Sie nicht Dekanin Stevens melden, wenn Sie mir sagen, dass es nicht gut läuft.«

Kelly zuckte die Achseln. »Ich weiß. Es ist in Ordnung. Nichts ist wirklich schlecht. Es ist eine gute Uni. Es ist nur so, dass die Uni nicht so ist, wie ich sie mir vorgestellt hatte.«

»Interessante Bemerkung. Inwiefern ist sie anders, als Sie es erwartet haben? Was haben Sie erwartet?«

»Ich weiß nicht so recht. Aber jedenfalls nicht das, was ich bekommen habe.« Kelly hatte das Gefühl, als sollte er aufhören zu reden, aber Williams hatte etwas an sich, das in ihm den Wunsch weckte fortzufahren. »Ehrlich, die meiste Zeit fühle ich mich ein wenig töricht. Als würde jeder kapieren, wie man Spaß am Leben hat, nur ich nicht.«

Williams’ Lächeln war wissend. »Ah. Ja, ich kenne dieses Gefühl gut.«

Kelly sah ihn durchdringend an. »Nicht so. Ich meine, ich fühle mich wie ein Bauerntölpel.« Seine Wangen wurden heiß. »Nun, ich nehme an, das bin ich wohl auch.«

»Mr Davidson, Sie sind ein junger Mann in seinem ersten Jahr auf der Universität. Sie sind weit weg von zu Hause – Walter hat es mir gesagt, Minnesota, nicht wahr? –, und Sie sind das älteste Kind Ihrer Eltern, wie Sie in einem Ihrer Essays geschrieben haben. All Ihre engen Freunde sind Studenten im höheren Semester, zumindest im zweiten Jahr. Wenn Sie sich bis Mitte Oktober nicht verloren und verwirrt gefühlt hätten, wäre es komisch. Ich habe jedoch großes Zutrauen, dass Sie um diese Zeit im nächsten Semester wieder Wind in den Segeln spüren werden, vielleicht noch ein wenig schwach, aber trotzdem vorhanden.«

»Warum?«, fragte Kelly.

»Weil Sie zusätzlich zu allem bereits Erwähnten auch intelligent sind und ein gutes Herz haben.« Er drückte eine weitere Tür auf, und diese führte nach draußen. Er zwinkerte Kelly zu. »Ich werde am Sonntag nach Ihnen Ausschau halten.«

Verwirrt blickte Kelly seinem Professor hinterher – er war sich nicht sicher, was er von dessen Worten halten sollte.

Kelly dachte mehrere Tage lang über das nach, was Williams gesagt hatte, und manchmal machte ihm das Gespräch Mut, manchmal zog es ihn runter. Er ging an diesem Sonntagmorgen nicht in die Kirche, nicht zuletzt aus einer Art Protest heraus, obwohl er zugeben musste, dass es ein ziemlich alberner Protest war. Im Wesentlichen konnte er es einfach nicht ertragen, unter Menschen zu sein und zu lächeln und Fragen über sich selbst zu beantworten. Er versuchte noch einmal einzuschlafen, aber seine Gedanken drehten sich im Kreis, und am Ende war er zu wach, um wieder einzunicken.

Walter schlief noch wie ein Stein, und nachdem Kelly ein Weilchen nachgedacht hatte, beschloss er, sich allein in die Dusche auf ihrem Stockwerk des Porterhouse zu trauen.

Als er den Flur entlangging, hielt Kelly den Blick auf den fernen Punkt der Waschraumtür gerichtet und ignorierte die widerlichen leisen Bemerkungen, bei denen es darum ging, Schwanzlurche auszumerzen. Die gleichen Reden bekam er auch zu hören, wenn er mit Walter den Flur entlangging, aber Walter und Kelly ignorierten die Sportlertypen im Allgemeinen und plauderten miteinander, oder Walter kommentierte leise, wie gut sie sich wohl im Bett machen würden, was Kelly zum Erröten brachte. Allein fühlte Kelly sich deutlich verletzlicher, aber er wusste, wie er am besten mit den Sticheleien umging: kein Blickkontakt, kein Kommentar, kein Ärger.

Das einzige Gute am Porterhouse war der Umstand, dass die Duschkabinen genau das waren – Kabinen mit vier Wänden, eigenen Ankleidebereichen und einem Vorhang. Wie er gehört hatte, gab es im Sandman auf den Männeretagen zwei Massenduschen mit jeweils sechs Duschköpfen, geradezu eine Einladung für gemeinsame Aktionen. Auch wenn die Einrichtung theoretisch nach einem Pornofilm klang, war Kelly überzeugt, dass es in Wirklichkeit darum ging, beim mitternächtlichen Duschen wie zufällig den eigenen sportlichen Körper, die Bauchmuskeln oder einen Knackarsch zu präsentieren, um die Hackordnung festzulegen. Hier im dritten Stock des Porter gab es sieben Einzelkabinen, und da das Glück ihm an diesem Morgen gewogen zu sein schien, waren zwei davon frei.

Unter dem Wasserstrahl nahm er seinen Schwanz in die Hand und begann sich zu streicheln. Wie es seit der Nacht bei Luna seine Gewohnheit war, gab er sich – mit einigen Schuldgefühlen – den Fantasien über Sex mit Walter hin, obwohl er wusste, dass es dumm und wahrscheinlich gefährlich war. In der Privatsphäre seiner Duschkabine saß sein Fantasie-Ich auf Walters Schoß, während dieser seinen Schwanz umfasste. Dann wieder stellte er sich vor, Walter wäre mit ihm in der Dusche und würde ihm etwas ins Ohr murmeln, während sein eigener harter Körper ihn gegen die Wand presste.

Das Problem war, dass Kelly sich nur zu gut an Walters Lächeln im echten Leben erinnerte, wie er ihn neckte, wie er immer für Kelly da war. Als Freund, das wusste er – aber wenn er sich Walter beim Onanieren vorstellte, vermischten sich Freund und Geliebter ach so leicht. Vor allem wenn er sich daran erinnerte, wie es war, Walters Hals zu küssen, und wie dieser dabei die Fassung verloren hatte.

Sein Traum-Walter führte Kellys Hand zu seinem Höhepunkt. Ich will dich vögeln, Kelly.

Kelly kam über die ganzen Kacheln, anschließend wischte er alles mit seinem Waschlappen weg. Seine Wangen waren immer noch gerötet, als er aus der Kabine trat und sich abtrocknete, bevor er wieder seine Jogginghose anzog.

Als er sein Handtuch über die Schulter warf und den Vorhang aufzog, stand Walter da, hielt sein Duschzeug in der Hand und funkelte Kelly an.

»Walter!« Bloß gut, dass er die Ausrede des Duschens hatte, um die Röte seines Gesichtes zu erklären, denn Kelly war noch nie in seinem Leben verlegener gewesen.

»Warum hast du nicht auf mich gewartet?«, fragte Walter scharf. Er sah schlaftrunken aus, und die Haare standen ihm in alle Richtungen vom Kopf ab. Kelly hätte am liebsten die Hände hineingewühlt.

Ganz ruhig, Junge. »Ich wusste nicht, dass du wach warst.«

Walter grunzte, aber sein Blick wurde etwas wacher, als er Kellys Gestalt samt übergeworfenem Handtuch betrachtete. Kelly machte sich auf Spott gefasst, aber Walter kniff ihn lediglich auf dem Weg in die Kabine in den Hintern, so fest, dass Kelly es immer noch spüren konnte, als er sich seinen Rucksack griff und sich auf den Weg zum Frühstück machte.

Rose saß bereits an ihrem gewohnten Tisch. Sie trug heute eine blaue Baskenmütze, lächelte und winkte, als er eintrat. Ihre Augen waren ein wenig blutunterlaufen, und als er die aufgedunsene Haut darum herum sah und begriff, dass das Lächeln nicht ganz bis zu ihren Augen hinauf reichte, überlegte er, ob ihre Beziehung mit Luna genauso gelaufen war, wie Walter es vorausgesagt hatte. Kelly winkte zurück, während er sich ein Tablett nahm und die Schlange entlangging, entschlossen, sich zu beeilen, damit er die Geschichte aus ihr herausholen konnte. Er zwang sich, die Pfannkuchen zu ignorieren, so köstlich sie aussahen, denn er wusste verdammt gut, dass sie nicht vegan waren. Er zog die Kartoffeln in Erwägung, aber ein Blick auf den Pfannenheber der studentischen Hilfskraft, die für das Austeilen zuständig war, erzählte ihm von vielen Omelettes, daher setzte er seinen Weg fort. Als er sah, dass die Sojamilch leer war, holte er sich eine trockene Schale Müsli, etwas schwarzen Kaffee und versuchte, seinen Frust herunterzuschlucken, bevor er den Tisch erreichte.

Es funktionierte offensichtlich nicht, denn Rose sah ihn besorgt an und schaute dann auf sein Tablett. »Oh Baby, es tut mir leid.« Sie schob ihren Teller, auf dem das Essen hoch aufgetürmt war, von sich.

Kelly stoppte ihre Geste mit seiner freien Hand. »Nicht. Es ist nicht deine Schuld.« Mit einem Seufzer setzte er sich und stocherte in seinem Müsli herum. »Ich sollte um Sojamilch bitten. Ich mache es gleich. Ich … ich bin es einfach manchmal leid, obwohl es die meiste Zeit in meinem Leben so gewesen ist. Es macht keinen Spaß, wenn der Rest der Welt essen kann und man selbst nicht.«

Rose tätschelte seine Hand. »Wenn es dich tröstet, das Essen ist ätzend, wie immer.«

Kelly betrachtete ihre roten Augen – aus der Nähe betrachtet waren sie total verquollen – und wurde ernst. »Ist alles in Ordnung?«

Sie wurde zwar bleich wie ein Laken, aber gleichzeitig stand ihr förmlich auf die Stirn geschrieben: Zutritt verboten! »Alles bestens.«

Kelly versuchte, einen Weg zu finden, ihr die Sorgen zu entlocken, aber bevor er dazu kam, erschien Walter und lümmelte sich auf den Stuhl neben Kelly.

»Scheiße, was ist das, du wartest nicht einmal auf mich?« Walter nickte Rose zu. »Hey, Manchester. Kelly, was ist das für ein Mist, den du da isst? Oh Gott. Lass mich raten, Sojamilch ist aus. Und die Röstis sind nicht sauber. Verdammte Idioten.«

Er erhob sich vom Tisch und stürmte zur Essenstheke. Kelly, der nicht einmal dazu gekommen war, seinen Kaffee hinzustellen und eine Antwort hervorzubringen, saß mit seiner Tasse in der Luft da und beobachtete, wie sein Mitbewohner sich in einen Tornado verwandelte.

Rose nippte an ihrem Tee, und ihre Augen blitzten. »Du und Walter, ihr seid einfach süß – ein Paar, wie es im Buch steht. Ich weiß. Ihr geht nicht miteinander. Aber eigentlich doch. Es ist beinahe so, als hättet ihr das Daten übersprungen und gleich geheiratet.«

»Walter hält nichts von Dates.« Kelly hatte das schon mal zu ihr gesagt, aber es fühlte sich jetzt wie ein Rettungsanker an. Erinnere dich daran, bevor du dir selbst wehtust.

Rose verzog das Gesicht. »Walter sorgt besser für dich als irgendeine, mit der ich jemals Dates hatte, geschlafen habe oder die ich einfach eine Freundin genannt habe.«

»Ich will Dates.« Warum fühlte er sich so panisch. »Ich will nicht einfach rummachen, wenn einer von uns scharf ist. Ich will einen festen Freund.«

Jetzt schien Rose fasziniert zu sein. »Du hast rumgemacht? Mit Walter?«

»Nein.« Denk nicht darüber nach, wie du seinen Hals geleckt hast. Denk nicht darüber nach, wie du seinen Hals geleckt hast. »Das hat nichts mit Walter zu tun«, log er. »Ich will das volle Paket. Ich will jemanden in einem Restaurant treffen und mich fragen, ob wir uns am Ende des Abends küssen werden. Ich will einen süßen ersten Kuss und im Bett liegen und darüber nachdenken, wann wir Sex haben werden. Ich will mich wie etwas Besonderes fühlen.«

Rose schnaubte in ihren Kaffee. »Baby, du willst eine Fantasie. Was in Ordnung ist, nur dass du dich daran erinnern solltest, dass das Leben keine Fantasie ist.«

»Was ist denn an dem auszusetzen, was ich will?«

»Nichts – nur dass du dich nach einer bestimmten Erfahrung sehnst, nicht nach einer Person. Beziehungen kann man nicht beim Versandhändler bestellen, und Menschen haben keine Kästchen, die man ordentlich ankreuzen kann. Ich weiß, dass du versucht hast, seit Mason vorsichtiger zu sein, und ich kann dich dazu nur beglückwünschen, aber – komm schon. Willst du mir erzählen, dass du Typen ansiehst und darüber nachdenkst, ob dieser oder jener dir die Tür öffnen wird, und das zur Grundlage machst, dich mit ihm zu verabreden oder nicht?«

So war es irgendwie, aber Kelly würde das nicht zugeben, da es aus ihrem Mund so negativ klang. »Und was wäre dabei, wenn ich das täte?«

»Nun, es ist ein freies Land, also tu, was du magst, aber ich würde wirklich gern wissen, inwiefern das etwas anderes ist, als wenn Walter ihre Ärsche beäugt.«

Kelly war so verblüfft über ihre Frage, dass er nur blinzeln konnte. Er versuchte immer noch, eine Antwort zu formulieren, als Walter an den Tisch zurückkam und ein Tablett mit frischen Kartoffelpuffern schwenkte, außerdem eine Flasche Ketchup und einen abgepackten Viertelliter Sojamilch. Er hatte einen wild entschlossenen Gesichtsausdruck, und mit einer Geste der Zufriedenheit stellte er das Tablett auf den Tisch.

»Sie machen ein Tofu-Omelette mit sauberen Utensilien. Ein Jammer, dass ich nicht hetero bin, denn ich glaube, die Veganerin hinter mir in der Schlange war drauf und dran, mich zu küssen. Ich habe eine Portion für dich reserviert und hole sie ab, wenn ich mich für mein Essen anstelle.« Er sah Rose an, als begreife er erst jetzt, dass sie vielleicht ebenfalls versorgt werden musste. »Schätzchen, brauchst du irgendetwas?«

Rose zog eine Augenbraue hoch und musterte ihn mit unverhohlener Lüsternheit. »Dass einer von euch bi und für alles offen wird.«

Walter lachte, fasste sich schamlos in den Schritt und machte pornomäßig übertriebene Bewegungen für Rose. »Ich bin gleich zurück, Baby, und dann setze ich mich in meiner ganzen Pracht neben dich, mit einer Flinte wie ein Großwildjäger.«

Rose lachte, und Walter grinste.

Er legte Kelly eine Hand auf die Schulter, schob dessen Tablett zur Seite, um Platz für das zu machen, was er mitgebracht hatte, und beugte sich zu Kellys Ohr. »Iss auf, Red. Soweit ich weiß, solltest du nach deiner Dusche Flüssigkeiten und Nährstoffe wieder auffüllen.«

Kelly war so verlegen, dass sich alles um ihn herum drehte, und als er sich wieder einigermaßen gefasst hatte, war Walter bereits weggegangen. Noch bevor er zu Rose aufsah, spürte er schon ihren vielsagenden Blick auf sich ruhen.

»Er will nun mal keine Beziehung«, wiederholte Kelly, inzwischen beinahe verzweifelt. Gott sei Dank konnte Rose nicht wissen, wie seine Schulter von Walters Berührung kribbelte oder wie das, was er in Kellys Ohr gemurmelt hatte, sein Inneres in geschmolzene Butter verwandelt hatte.

Rose sagte nichts, sondern sah ihn nur weiter mit einem Lächeln an, während sie ihren Kaffee trank.

10

Am letzten Sonntag vor Thanksgiving ging Kelly in die Kirche.

Obwohl Williams recht damit hatte, dass er sich als Teil einer Gemeinschaft fühlen wollte, versuchte Kelly erst gar nicht, irgendeins der Gemeindemitglieder kennenzulernen. Er war höflich, wenn sie sich vorstellten und sich nach ihm erkundigten, aber er ließ es dabei bewenden. In der Kirche, in dieser Atmosphäre zu sein, das tröstliche Gemurmel von Ruf und Antwort zu hören, das war es, weshalb er gekommen war. Die Liturgie war nicht genau die Gleiche wie zu Hause, aber sie kam ihr nahe genug, um tröstlich zu sein, und Kelly wusste es zu schätzen.

Er sah Williams auf der anderen Seite des Mittelgangs, seine ganze Familie um sich. Williams’ Frau war auf eine Weise schön, die Kelly an seine Mutter erinnerte: kein Make-up, nur wunderbare Gesichtszüge und schlicht, aber hübsch gekleidet. Die Kinderschar war entzückend, ein jedes flachsblond und apfelwangig von der Kälte, die in Danby an diesem Morgen überraschend Einzug gehalten hatte. Obwohl Williams winkte, ging Kelly nicht zu ihnen, sondern entschied sich einfach dafür, zurückzuwinken und den glücklichen Clan von der anderen Seite des Raums aus zu beobachten.

Als er zurück zum Campus ging – ein Anderthalb-Meilen-Marsch, der ihm reichlich Zeit zum Nachdenken gab –, nahm er sein Handy hervor und rieb den Daumen an seinem Ring, während er scrollte. Keine Nachrichten, keine SMS, nicht einmal von Walter.

Keine von irgendeinem potenziellen festen Freund.

Er war mit einem netten Typen aus seinem Wirtschaftskunde-Seminar zum Mittagessen gegangen, der sich hinten im Raum genauso langweilte und genauso verloren fühlte wie er, und alles sah wunderbar aus, bis er herausfand, dass Jason bereits einen Freund hatte und es gar nicht erwarten konnte, ihn Kelly vorzustellen.

Das Schlimmste von allem war, dass die beiden sich kennengelernt hatten, weil sie sich ein Zimmer teilten.

Der Herbstwind pfiff ihm um die Ohren, und Kelly zog den Kragen seines Mantels höher. Er betrachtete die Blätter, wie sie in sanften Wirbeln um seine schlurfenden Füße geweht wurden. Das Rascheln der Blätter und das kalte Brennen des Windes beruhigten ihn und erinnerten ihn an die Spaziergänge durch sein Viertel daheim, die ihm damals geholfen hatten, sich mit seiner sexuellen Orientierung abzufinden, und darüber nachzudenken, wie er damit umgehen wollte. Es drängte ihn, immer weiter zu wandern und seinen Gedanken Raum zu geben, um sich langsam und leise entfalten zu lassen, ohne dass irgendjemand oder irgendetwas sie behinderte.

Er ging so lange und so weit, dass er das Mittagessen in der Cafeteria verpasste, daher betrat er einen kleinen Imbiss an der Straße vor dem Campus und bestellte sich eine Suppe und ein Sandwich. Er beobachtete die Paare aller Altersklassen, und ihm fiel auf, dass diejenigen, die sich aneinanderklammerten, keinen halb so guten Draht zueinander zu haben schienen wie die älteren Paare, die einander kaum berührten. Besonders fielen ihm zwei ältere Leute auf, die kaum miteinander sprachen. Die Frau machte einen ziemlichen Wirbel, um mehr Kaffee und Servietten für ihren Mann zu bekommen; der Blick des Mannes dagegen schien leicht unfokussiert und umwölkt – bis er seine Frau ansah. Kelly erkannte die Zuneigung, die er für sie verspürte, seine Dankbarkeit, seine Liebe.

Als Kelly nach dem Mittagessen zum Campus zurückging, vorbei an dem See, um den Schwänen Hallo zu sagen, fühlte diese abgeschottete Welt sich noch seltsamer an als gewöhnlich. Er wünschte, der Rest des Tages könnte genauso still und nachdenklich sein wie sein Spaziergang, weshalb er einen langen Umweg zu seinem Wohnheim ging. Der führte ihn an Ritche Hall vorbei, wo er Professor Williams hineineilen sah.

Kelly folgte ihm.

Kurz zögerte er an der offenen Tür des Professors, doch Williams strahlte Kelly an. »Was für eine schöne Überraschung. Kommen Sie herein.« Er betrachtete Kelly sorgenvoll, als er sich hinsetzte. »Was treibt Sie um?«

Bis zu diesem Moment hatte Kelly nicht wirklich gewusst, warum er in das Gebäude gegangen war, aber als Williams sich nach ihm erkundigte, wurde alles klar. »Ich habe genauer darüber nachgedacht, was ich erwartet habe und warum ich die Hope ein wenig enttäuschend finde. Ich glaube, ich habe das Rätsel gelöst.«

»Oh?« Williams rutschte auf seinem Stuhl in eine bequemere Haltung und verschränkte die Arme vor der Leibesmitte. »Lassen Sie hören.«

»Ich glaube, ich habe erwartet oder eigentlich angenommen, dass es an der Universität darum geht, erwachsen zu werden. Dass alles an der Hope mich diesem Ziel näherbringen würde. Nur dass ich nicht immer das Gefühl habe, dass es so ist. Manchmal ist es so, aber manchmal scheint es noch kindischer zuzugehen als auf der Highschool.«

Williams’ Gesichtsausdruck war ironisch. »Auch wenn ich das ungern sage, aber das geht auch nach der Studienzeit nicht weg. Es bleibt so.«

»Aber warum?« Kelly spürte, dass sein Tonfall fast jammernd war, und er versuchte verzweifelt, sich zusammenzureißen. »Ich verstehe es nicht. Wenn ich an der Universität nicht erwachsen werden soll, wann denn dann?«

»Ah. Genau das, Mr Davidson, ist der Punkt, an dem Sie beginnen, in die Irre zu gehen. Es gibt kein Sollen. Es gibt kein magisches Maß, nach dem wir alle beurteilt und gemessen werden, nicht in diesem Leben. Wenn Sie darauf warten, dass jemand Ihnen sagt, es sei an der Zeit, erwachsen zu werden, werden Sie ewig warten. Einige Menschen tun das recht glücklich. Sie tun nichts dafür, bis die Umstände sie dazu zwingen.«

»Aber das ist schrecklich.«

»Sie sollten vielleicht schauen, ob Sie nächstes Semester einige Philosophiekurse in Ihren Stundenplan zwängen können. Ich weiß, dass diese Fakultät arg beschnitten wurde, aber ich könnte mir vorstellen, dass Ihnen solch eine akademische Übung gefallen wird.«

Es schien eine unbefriedigende Antwort, dass die Leute per definitionem träge und bescheuert waren, und dass er einen Kurs darüber belegen sollte, warum sie vielleicht so waren, aber Kelly wollte nicht darauf hinweisen. »Ich weiß nicht genau, ob ich die Zeit haben werde. Ich hatte vor, zu Geschichte auf Lehramt zu wechseln, und ich habe gehört, dieser Studiengang habe einen umfangreichen Lehrplan.«

»Sie wollen unterrichten. Nun, es liegt mir fern, die pädagogische Fakultät zu hinterfragen, aber mein Rat als Pädagoge: Nehmen Sie sich die Zeit für diesen Philosophiekurs, Kelly, wenn Sie wirklich vorhaben, Lehrer zu werden. Denn diese Menschen, die ewig darauf warten, erwachsen zu werden, werden in all Ihren Klassen sitzen.«

Kelly wurde von Minute zu Minute deprimierter. »Sie sagen also, mach dir nicht die Mühe, ihnen zu helfen?«

»Keineswegs. Ich sage, schlüpfen Sie für ein Weilchen in die Köpfe der Menschen, bevor Sie versuchen, die Lücken dort auszufüllen.«

»Ist das nicht Psychologie?«

»Vielleicht. Es könnte beides sein.« Professor Williams’ Lächeln ruhte wissend auf Kelly, und etwas darin ließ Kellys Haut kribbeln. Als wüsste Williams um ein Geheimnis, und wenn Kelly sehr brav und geduldig war, würde er ihn vielleicht einweihen.

Kelly jedoch war nicht in besonders geduldiger Stimmung. »Wie soll ich es herausfinden?«

»Haben Sie mal etwas über den Philosophieclub gehört?«

»Ja, Rose hat einige Male davon gesprochen.« Sie hatte versucht, Kelly dazu zu bewegen mitzukommen, aber beim Anblick der Lektüreliste hatte Kelly nur die Augen verdreht.

Professor Williams zog ein Stück Papier heraus und reichte es Kelly. »Wir treffen uns am Dienstagabend im Hinterzimmer bei Opie’s. Warum kommen Sie nicht mal? Sie brauchen die Literatur nicht zu lesen. Tauchen Sie einfach auf und bilden Sie sich eine Meinung.« Er zwinkerte ihm zu. »Und ich spendiere Ihnen Ihr Abendessen, wenn Sie Walter dazu bringen können, sich uns anzuschließen.«

Kelly wusste zwar nicht recht, was er davon halten sollte, aber vermutlich würde er zumindest etwas Gutes zu essen bekommen. »Abgemacht.«

»Wunderbar. Wir sehen uns dort.« Der Professor lehnte sich in seinem Stuhl zurück. »Das mit dem Abendessen war mir ernst. Und eine Runde Drinks dazu. Alkoholfreies Bier natürlich, obwohl ich weiß, dass Walter Ihnen einen Ausweis beschafft hat.«

»Ich habe ihn noch nie benutzt«, erwiderte Kelly errötend.

Williams lachte. »Bis Dienstag.«

»Bis Dienstag«, stimmte Kelly zu.

11

Walter war aus guten Gründen dem Philosophieclub fern geblieben, aus Gründen, die ihm binnen drei Minuten in dem Hinterzimmer bei Opie’s alle wieder einfielen. Zum einen waren die Clubmitglieder übereifrige Nerds – wie Ethan Miller –, die sich furchtbar bedeutsam vorkamen, aber in Wirklichkeit unter nagenden Komplexen litten. Zum anderen war der einzige Professor, den Walter ertragen konnte, Professor Williams, und er war der Einzige, der kein Mitglied der philosophischen Fakultät war. Alle im Club – die Professoren, außer Williams, eingeschlossen – buhlten auf merkwürdige Weise um Aufmerksamkeit, was Walter in den Wahnsinn trieb. Doch das Schlimmste von allem war, dass die Studenten nicht den blassesten Schimmer von Philosophie hatten, sondern nur wiederholten, was ihre Professoren sagten oder was sie auf Wikipedia lasen. Das hatte ihn vor zwei Jahren weggetrieben, und nichts davon schien sich in seiner Abwesenheit von selbst behoben zu haben.

Unglücklicherweise fand Kelly das alles offensichtlich berauschend, und das nicht nur, weil Rose ihn wie den verlorenen Sohn willkommen geheißen und ihn gleich mit in den Pulk gezogen hatte. Mit großen Augen und aufrechter Haltung saß Kelly in der Mitte des Getümmels, wachsam und lernbegierig und bemüht, bei den Gesprächen mitzukommen und sich zaghaft zu beteiligen, wenn man ihn dazu einlud. Er ging auf Flirts von Mädchen und Jungen gleichermaßen ein und erwiderte sie mit eigenen höflichen Offerten. Er brachte den gleichen Braver-Jungen-Ernst wie immer mit, und irgendwie hob das die ganze Sache auf eine höhere Ebene, zumindest soweit es Walter betraf. Entweder das, oder die Show, die Kelly abzog, war einfach so gut.

Nur dass er unter der Maske des netten Jungen immer noch der Kelly war, den Walter kannte. Der von Allergien geplagte, idealistische, Ich-verberge-dass-ich-onaniere-Kelly, der sich Doctor Who und Big Bang Theory mit Walter ansah, bis sie aneinander gelehnt auf dem Futon einschliefen.

Der Philosophieclub war also so blöd wie eh und je, aber jetzt war Kelly dort, uns so blieb auch Walter. Er trank alkoholfreies Bier, aß Pizza und nahm brav die Lektüreliste für die nächste Woche entgegen.

Er debattierte mit Ethan Miller über Michel Foucault.

Eigentlich hatte er gar nicht vorgehabt, sich zu beteiligen, aber er konnte nicht anders – weil sie ihn so mit Foucault nervten. Williams war auch keine Hilfe – vielmehr gab er eben jenen Satz vor, über den er und Walter erst eine Woche zuvor eine ganze Stunde lang diskutiert hatten: Sollte es im Leben, wie Foucault sagt, um nichts anderes gehen als darum, sein wahres Ich zu finden? Sollte komplette Individualität der einzige Lebenszweck sein?

»Auf keinen Fall.« Miller streckte die Nase in die Luft, als er das sagte, und warf Kelly mehrere Sieh-mich-an-ich-bin-so-cool-Blicke zu. »Nihilistische Philosophie bringt uns nirgendwohin. Es ist uns bestimmt zusammenzuarbeiten, sonst endet alles im Chaos. Die Gesellschaft muss einvernehmlich für das Gemeinwohl Opfer bringen.«

Das war das gleiche Geplapper, das Miller bei Walters letztem Besuch von sich gegeben hatte, und es ärgerte ihn jetzt nicht weniger. »Scheiße. Foucault ist nicht nihilistisch. Er mag von Nietzsche beeinflusst sein, aber er hat nicht auf seinem Schoß gesessen. Wovon sprichst du – von einem metaphysischen, moralischen oder existenziellen Nihilismus? Die Moralkeule in allen Ehren, aber dann ist alles außer religiösem Glauben Nihilismus.«

Miller sah aus, als hätte er Walter am liebsten den Hals umgedreht, konnte aber nur etwas stottern. Den meisten Leuten am Tisch war der Unterkiefer heruntergeklappt, nur einige Studenten aus dem zweiten Jahr blätterten in ihren Notizen, als könnten sie dort einen Anknüpfungspunkt für das weitere Gespräch finden. Walter lehnte sich zurück, und ärgerte sich vor allem über sich selbst. Stimmt, dies war der andere Grund, warum er nie in den Philosophieclub ging.

Bevor Walter feststellen konnte, wie Kelly all das aufnahm, griff Williams ein. »Sie stimmen also Foucault zu, Walter – dass es unser Lebenszweck ist, unser wahres Ich zu finden und es zu stärken?«

Professor Williams wusste verdammt gut, dass seine Gedanken komplexer waren als das, und Walter war jetzt klar, dass der ganze Abend eine Falle war, weil es sich hier um eins von Williams’ Lieblingsthemen handelte. Hier saß sein Mentor und wollte ihnen klarmachen, dass Walter und überhaupt alle Menschen auf der Welt ein Kindermädchen brauchten, dass niemand vollkommen allein funktionieren konnte, dass es nicht gesund war. Was in Ordnung war, Walter kannte diese Leier und konnte dem Paroli bieten.

Nur dass er feststellte, dass er das nicht vor Kelly tun wollte, nicht ohne zu wissen, wie Kelly seine Antwort aufnehmen würde. Aus dem Augenwinkel konnte er Kellys erstaunten Blick sehen, aber ohne ihn genau zu mustern, konnte er dessen Reaktion nicht deuten. War Kelly beeindruckt? Abgestoßen? Was dachte er?

»Meinen Sie, das Leben ist eine Suche nach unserem wahren Ich, Walter?« Professor Williams beugte sich über den Tisch, und in seinen Augen saß der Schalk. »Wenn Sie das tatsächlich annehmen, glauben Sie dann, dass es eine Rolle spielt, wie wir bei dieser Suche vorgehen?«

Walter hörte auf, sich über Kelly den Kopf zu zerbrechen, und starrte den Professor nieder. »Ich denke, dass jeder Mensch nichts anderes tut, als nach seinem Ich zu suchen, ja, aber wahrscheinlich würden nur zwei Prozent der Leute das von sich auch behaupten. Was die Frage betrifft, wie wir bei der Suche vorgehen – nun, das ist die Krux, nicht wahr? Natürlich spielt es eine Rolle, aber das Problem ist, dass alle sich für Heilige halten, weil man ja die eigenen Taten immer vor sich rechtfertigen kann.« Professor Williams zog eine Augenbraue hoch, aber Walter war nicht mehr zu bremsen. »Jeder ist der Held seiner eigenen Geschichte, jeder lebt sein wahres Ich aus oder kämpft dagegen an. Die Frage ist, warum. Das sagt Ihnen mehr darüber, wer oder was jemand ist, als jedes merkwürdige Drehbuch, dem er folgt.«

Rose Manchester – sie trug heute ein grünes Bandana – beugte sich vor und sah Walter neugierig an. »Also, was hältst du dann von der ursprünglichen Frage? Sollte absolute Individualität der alleinige Lebenszweck sein?«

Hatte er das nicht gerade gesagt? »Alle leben ein individuelles Leben, ob sie es glauben oder nicht. Tritt einer Kirche bei, einem Kult, hisse eine Flagge, versteck dich wie ein Eremit – du hast diese Entscheidung getroffen, und das ist deine Suche nach deinem Ich. Jedermann wird mit irgendwelcher Propaganda konfrontiert. Man folgt ihr oder nicht, und je nach dem Kontext, in dem sie einem begegnet, werden die Konsequenzen das Leben beeinflussen.«

»Also, was meinst du, was zählt dann?«, fragte Miller, in einem so eisigen Tonfall, dass er nicht hinzuzufügen brauchte: Du Klugscheißer. »Wenn alles, was die Menschen tun, sich nach ihren Maßstäben rechtfertigen lässt, woher kommt dann die Moral?«

»Du kannst keine universelle oder absolute Moral finden, ebenso wenig wie du eine universelle oder absolute Wahrheit finden kannst. Ich lebe mit meinen Auffassungen. Du lebst mit deinem. Du glaubst, Sweater-Westen seien sexy und würden dir helfen, flachgelegt zu werden, obwohl es noch nie funktioniert hat. Es ist eine Wahrheit für dich, also hältst du dich daran. Manche Leute gehen zur Kirche. Andere nehmen Drogen. Manche haben Sex. Einige von uns machen die Augen auf, andere halten sie fest verschlossen. Jeder kommt klar, so gut er kann. So ist das Leben. Die Suche nach dem Ich oder sich davor zu verstecken – das ist Leben.«

Miller hatte praktisch Schaum vorm Mund, aber Professor Williams blickte kühl wie ein Eisblock. »Wenn sich der Einzelne gegenüber der Allgemeinheit und sozialen Bindungen verschließt, sich religiöser und gesellschaftlicher Macht verweigert, ist das nicht nihilistisch?«

»Nun, Sie zählen jedes moralische System, in dem keine Vaterfigur an der Spitze steht, zu den klar nihilistischen, nicht wahr?«

Mehrere der Clubmitglieder keuchten auf. Miller sah aus wie ein Pickel, der gleich aufplatzen würde. Williams grinste erfreut.

Kelly sah aus wie … vom Donner gerührt.

Walter zog sich aus der Diskussion zurück und konzentrierte sich auf Kelly. Verschwunden war der glückliche, gesellschaftlich versierte junge Mann, den Walter ins Hinterzimmer gebracht hatte. Dieser Kelly sah aus wie ein Reh im Scheinwerferlicht. Zeit, befand Walter, diese blöde Farce zu beenden.

»Hey.« Walter stupste Kelly mit dem Ellbogen an und deutete mit dem Kopf auf die Tür, während die anderen um sie herum weiter diskutierten. »Wollen wir abhauen?«

Kelly schaute auf seine Hände hinab. »Für dich ist das hier pures Amüsement.«

»Was? Nein. Ich will ein richtiges Bier. Komm mit mir rüber zu Moe’s. Ich meine – es sei denn, du amüsierst dich.«

Kelly schüttelte den Kopf und entspannte sich etwas. »Nein, ich gehe mit dir zu Moe’s.«

Gut. Walter hob die Hand, um Professor Williams einen Abschiedsgruß zuzuwerfen, zwinkerte Manchester zu und folgte seinem Mitbewohner aus dem Restaurant.

Obwohl Walter gewusst hatte, dass mit seinem Zimmergenossen irgendwas nicht stimmte, war ihm nicht klar gewesen, wie ernst es war, bis Kelly nicht nur keine Einwände erhob, als Walter ihm ein Bier bestellte, sondern es herunterkippte, als sei sein neues Ziel im Leben, sich zu betrinken.

»Hey.« Walter zog sein eigenes Bier näher an sich heran und ließ sich auf dem Hocker neben Kelly nieder. »Immer langsam, Seemann.«

Kelly starrte in sein bereits halbleeres Glas. »Nein. Mir ist danach zumute, mich zu betrinken.«

»Ich würde sagen, da hast du einen guten Anfang gemacht.« Walter nahm einen Schluck Bier und zwang sich, nicht darüber nachzudenken, was geschehen war, als Kelly sich das letzte Mal betrunken hatte, und wie sehr ihn das immer noch verwirrte. Konzentrier dich auf das Jetzt. Warum will Kelly sich betrinken? »Okay, mir ist bei Opie’s offensichtlich irgendetwas entgangen. Was ist los?«

Die Falte zwischen Kellys Brauen vertiefte sich noch. »Nichts«, brummte er und leerte sein Glas. »Noch eins, bitte.«

Nun, das war interessant. Walter griff nach dem Krug Pabst und füllte das Glas seines Mitbewohners wieder auf. Während er selbst nur noch nippte, sah er Kelly zu, wie der sich über sein zweites Glas mit dem gleichen Enthusiasmus hermachte, mit dem er sein erstes heruntergekippt hatte. Es ging ein wenig langsamer, aber binnen fünfzehn Minuten nach seinem ersten Schluck verlangte Kelly ziemlich beharrlich ein drittes Glas.

»Nein, das lassen wir jetzt.« Walter zog den Krug entschlossen aus Kellys Reichweite. »Red, was ist los? Was ist passiert?«

»Nichts ist passiert.« Kelly schob das Glas von sich, sein hübsches Gesicht angewidert verzogen. »Ich habe die Wahrheit herausgefunden, das ist alles, und sie gefällt mir nicht.«

»Wahrheit im Philosophieclub? Das muss eine Premiere sein. Worum handelt es sich denn?«

Kellys Antlitz war rot, teils vom Alkohol, teils vor Zorn und teils vor, wie Walter begriff, als der Gesichtsausdruck seines Mitbewohners sich abermals verwandelte, Scham. »Ich bin dumm. Das ist es, was ich herausgefunden habe.«

»Was? Komm schon.« Walter versetzte Kelly einen sachten Stoß. »Im Ernst. Was ist passiert?«

»Was passiert ist? Was passiert ist? Ich habe da gesessen wie ein Idiot, das ist passiert. Ich hatte keine Ahnung, wovon wer auch immer geredet hat.« Er sackte auf seinem Hocker zusammen. »Ich war nicht einmal ansatzweise in der Lage, dem zu folgen, was alle gesagt haben. Ich war der Jahrgangsbeste meiner verdammten Klassenstufe, aber ich konnte der Diskussion nicht folgen. Auch dir nicht.« Er funkelte Walter an, als halte der ein tödliches Schwert in den Händen.

»Mir?« Walter legte Kelly die Hand auf die Schulter, aber Kelly schüttelte sie ab.

»Dir. Oh mein Gott, die anderen waren schon schlimm, aber du warst noch zehnmal schlimmer. Es war, als würdest du eine fremde Sprache sprechen.« Kelly stützte die Ellbogen auf die Theke und schob sich die Hände ins Haar. »Ich wollte nur mit Rose und dir und Professor Williams abhängen und das Gefühl haben, dazuzugehören, aber jetzt fühle ich mich mieser denn je. Ich gehöre nicht hierher. Ich gehöre nirgendwohin.«

»Was soll das?« Walter hätte Kelly nur zu gerne berührt, wollte sich aber nicht noch eine Abfuhr holen, daher rutschte er stattdessen näher heran, schlug einen sanften Tonfall an und senkte die Stimme, bis sie beinahe ein Flüstern war. »Red. Baby. Du gehörst dazu. Du warst großartig. Sie schätzen dich sehr.«

»Ich hatte keine Ahnung, worüber ihr alle gesprochen habt.«

»Nun, natürlich nicht. Das meiste davon war Schwachsinn. Vergiss nicht, ich habe dir, was die Uni betrifft, drei Jahre voraus, und ich wollte ursprünglich Jura studieren, daher habe ich unglaublichen Quatsch gelesen, während ich bei meiner Mutter zu Hause war. Ich bin in die Philosophie hineingerutscht, weil es mir geholfen hat, über alles Mögliche nachzudenken, herauszufinden, was im Leben wichtig ist. Es ist keine Atomwissenschaft, aber ja, man muss die Texte lesen, um es zu verstehen. Manchmal mehrmals.«

»Ich habe versucht, die Sachen auf der Liste zu lesen«, murmelte Kelly an die Theke gewandt. »Ich habe nicht einmal eine Seite geschafft.«

»Dann werde ich dir helfen, wenn du willst. Oder wir vergessen es. Du musst schließlich keine Philosophen lesen, um zu überleben. Das meiste davon ist, wenn du mich fragst, einfach gesunder Menschenverstand.«

»Gesunder Menschenverstand, den ich nicht begreife.«

»Okay, jetzt jammerst du rum. Was in Ordnung ist, aber …« Er füllte Kellys Bierglas auf und reichte es ihm. »Hier. Diesmal kleine Schlucke, Kumpel.«

Kelly nahm tatsächlich nur kleine Schlucke. Er blieb vornübergebeugt sitzen, sein Zorn wandelte sich in Kummer. »Nichts ist so, wie ich es mir vorgestellt habe. Nichts.«

Walter hielt sich nicht weiter zurück, sondern legte Kelly die Hand auf den Rücken und bewegte sie in langsamen Kreisen. »Was ist nicht so, wie du es dir vorgestellt hast? Und sag nicht, alles.«

»Es ist alles. Die Uni. Die Kurse. Die Typen.« Er nahm einen größeren Schluck Bier. »Und komm mir nicht damit, dass du es mir gesagt hättest. Ich fühle mich wie ein verdammter Versager. Ich weiß nicht, was ich stattdessen tun will. Ich will nicht wieder nach Hause. Ich meine, ich würde schon gern. Aber ich will es nicht.«

»Kel, irgendwann im ersten Semester kommt jeder an diesen Punkt und empfindet so. Aber lass es dir von jemandem sagen, der nach Hause gegangen ist: Das hilft nicht.«

Kelly runzelte die Stirn und sah Walter an. »Ich dachte, du wärest wegen deiner Mutter nach Hause gegangen.«

»Ja. Tja, das war nicht der einzige Grund.« Walter leerte den Rest seines Glases und starrte auf die Tanzfläche, die sich langsam füllte. »Du willst darüber reden, wie es ist, sich dumm zu fühlen? Ich war an der Northwestern, mein Lieber. Alle waren dermaßen ernst und so verdammt klug, und ich hatte das Gefühl, als sollte ich ihren Müll rausbringen, nicht mit ihnen den Unterricht besuchen. Ich konnte mich nicht einmal an einen Typen ranmachen, ohne mich wie in einem Wettstreit zu fühlen. Als es zu Hause schlimmer wurde, war das ein toller Vorwand, um zu kneifen. Nur dass es das Dümmste war, was ich je getan habe. Alle anderen waren weg und lernten was. Alle anderen kamen voran.« Er strich mit dem Finger über den Rand seines Glases. »Die meiste Zeit fühlt es sich immer noch blöd an, im falschen Alter zu sein. Dieses Jahr ist es besonders beschissen, weil Cara weg ist. Ich werde das Gefühl nicht los, dass ich aus dem Karussell gestiegen bin und es nicht ganz schaffe, wieder aufzuspringen.«

»Ich weiß nicht, ob ich je eingestiegen bin.« Kelly schloss die Finger fester um sein Glas. »Immer warte ich nur ab. Habe immer eine Ausrede. Ich kann nicht zum Football gehen, denn ich habe ja Asthma. Ich kann mich nicht outen, nicht in einer Kleinstadt. Ich kann nicht, ich kann nicht, ich kann nicht. Aber ich habe mir eingebildet, ich würde hierherkommen und es würde alles gut werden. Das ist nicht so. Ich packe es immer noch nicht. Kann nicht mal duschen, ohne schikaniert zu werden. Kann nicht die gleiche Pizza essen wie alle anderen. Kann kein Doppelzimmer haben, weil ich eine Klimaanlage brauche. Kann nicht in der Cafeteria essen. Kann nicht zu einem Clubtreffen gehen, ohne mich wie ein Idiot zu fühlen. Kann mich nicht verabreden, weil ich ein verdammter Feigling bin.«

»Du verabredest dich nicht, weil du Prinzipien hast«, korrigierte Walter ihn.

»Nein. Ich bemühe mich kaum. Ich hoffe einfach weiter, dass ein Typ wie durch Zauberei an mich herantreten wird, damit ich es nicht selbst tun muss. Manchmal denke ich, ich sollte doch einfach mit irgendjemandem Sex haben, ohne dass es etwas bedeutet, aber dann bekomme ich Angst davor.«

Scheiße, was war das? »Nun, das solltest du sein lassen. Du willst nicht, dass es nichts bedeutet.«

»Aber du machst es so.«

Walter seufzte, strich mit der Hand über Kellys Rücken und ließ sie sinken. »Nein. Ich trete nicht an einen x-beliebigen Typen heran und lasse mich von ihm ficken. Es spielt durchaus eine Rolle. Ich wähle Männer aus, von denen ich annehme, dass ich mich mit ihnen amüsieren kann. Es bedeutet nicht nichts, es ist nicht so traurig, wie du es darstellst. Es bedeutet Spaß. Es ist eine Entspannung. Eine Flucht vor der Scheiße des Lebens, für eine kleine Weile. Das ist nicht das Gleiche wie nichts.«

»Ich weiß jedenfalls nicht, wie man das macht.« Kelly drehte sein Glas unbeholfen auf dem Bierdeckel. »Ich wünschte, ich hätte dir nicht erzählt, dass ich mich für etwas Ernstes aufsparen will. Ich wünschte, du hättest mit mir geflirtet und wärst mit mir ins Bett gegangen wie mit allen anderen.«

Walter wurde ganz still, und ihm wurde heiß und kalt. »Was?«

Kelly betrachtete sein Glas, während er es drehte und drehte. »Ich wünschte, ich wäre eine deiner Erstsemestereroberungen gewesen. Ich wünschte, ich würde nicht hier sitzen, als dumme Jungfrau noch dazu. Ich wünschte, ich hätte nicht so eine verdammte Angst. Ich wünschte, ich könnte ein Weilchen Spaß haben.«

Walter hatte keine Ahnung, was er sagen sollte. Er wusste nicht, was er sagen wollte. Kelly war in einer schlimmen Stimmung, rief er sich ins Gedächtnis. Aufgeregt. Walter musste jetzt auf ihn aufpassen.

Ich wünschte, ich wäre eine deiner Erstsemestereroberungen gewesen. Ich wünschte, du wärst mit mir ins Bett gegangen. Die Worte wühlten ihn auf und erinnerten ihn daran, wie Kelly seinen Hals geküsst hatte. Sie erinnerten ihn auch daran, dass er in diesem Jahr nicht mit jedem ins Bett ging. Er hatte ein paar Wochen rumgehurt, und jetzt …

Jetzt …

Walter schluckte hörbar. »Kelly«, flüsterte er, und der Name war beinahe ein Flehen.

Kelly ballte die Fäuste an seinem Kopf und beugte sich über die Theke. »Ich hätte das nicht sagen sollen. Jetzt wird es wieder seltsam zwischen uns.«

Moment mal, was? »Wann ist es denn seltsam gewesen?«

Kelly hob den Kopf, um Walter anklagend anzusehen. »Ach, seit Lunas Party. Du weißt schon, als ich mich das letzte Mal wie ein Idiot betrunken habe.«

Walter war jetzt total ratlos. Es war seltsam zwischen ihnen gewesen? »Es war nicht seltsam. Es war in Ordnung.«

Kelly funkelte ihn weiter an. »Du bist seltsam. Ich bin seltsam. Weil ich das ebenfalls vermasselt habe.«

Jetzt reichte es Walter. Er schob Kellys Bier weg, drehte seinen Mitbewohner mit Gewalt auf dem Hocker um und umfasste hart seine Schultern, während er ihm direkt in die Augen schaute. »Du bist nicht seltsam und du hast nichts vermasselt.«

»Du hast mich zurückgewiesen.« Der verletzte Ausdruck in Kellys Gesicht schnitt Walter wie ein Messer ins Herz.

»Du warst betrunken«, bemerkte Walter.

»Du würdest mich auch jetzt zurückweisen.«

Scheiße. »Babe, du bist jetzt ebenfalls betrunken.«

Aber nicht so betrunken, wie Walter gedacht hatte, und als Kelly ihn anstarrte, bekam Walter eine Gänsehaut. »Wenn ich den Mut aufbrächte, dich nüchtern zu fragen, würdest du mich wieder zurückweisen. Weil du nicht mit mir schlafen willst.«

Nicht aus dem Grund, den du annimmst, Babe. Walter brachte es mit knapper Not fertig, das nicht laut auszusprechen.

Allerdings war ihm dieser Gedanke nun selbst bewusst geworden, und er jagte ihm eine Scheißangst ein.

Er versuchte es mit einer neuen Taktik. »Du wirst dich besser fühlen, wenn du morgen für die Ferien nach Hause fahren kannst. Du wirst bei deiner Familie sein, die werden dich wieder aufbauen, und wenn du zurückkommst, lachst du über diesen dummen Philosophieclub.«

»Ich kann nicht noch mal dahingehen, niemals. Ich habe mich wie ein Idiot gefühlt.«

»Ich helfe dir, es zu begreifen.« Warum ermutigte er Kelly, dort hinzugehen? Er wusste es nicht, nur dass es sicherer war, darüber zu reden als über die Frage, warum er nicht mit Kelly schlafen konnte.

»Du würdest das Niveau ziemlich herunterschrauben müssen, damit ich es kapiere. Musst du ja eh schon immer für mich tun.«

Walter wurde langsam sauer angesichts all dieses Selbstmitleids. »Ich schraube gar nichts für dich runter. Es gefällt mir, wie du bist, Kelly. Genauso, wie du bist.«

»Wie bin ich denn? Ich weiß es nicht.« Er wedelte betrunken mit der Hand in die ungefähre Richtung, in der das Opie’s lag. »Ich weiß nicht, worum es sich in meinem Leben drehen sollte. Ich weiß nicht, was mein wahres Ich ist oder was immer es war, wovon ihr geredet habt.«

»Niemand weiß das, Red. Lass dich von Foucault nicht verrückt machen.«

»Er wusste, was er wollte, darauf möchte ich wetten.«

Walter schnaubte. »Ja. Er wollte süße kleine Jungs wie dich mit Aids infizieren.«

Kelly zuckte zusammen. »Was?«

»Er war ein durchgeknallter Leder-Daddy. Er war HIV-positiv und hatte absichtlich ungeschützten Sex mit jungen Männern, ohne ihnen zu sagen, dass er ein Todesurteil weitergab. Mit vollem Bewusstsein. Er sagte: ›Was könnte schöner sein, als wegen der Liebe zu jungen Männern zu sterben?‹ Er war klug und visionär. Und ein Arschloch.« Er stupste Kelly an. »Du bist kein Arschloch. Du bist nicht dumm. Du bist freundlich und klug und witzig und ein amüsanter Gesellschafter.«

»Warum will dann niemand mit mir schlafen?«

Oh, Babe. Bei Walter gingen alle Warnleuchten an, aber er konnte nicht verhindern, dass er weiter voranpreschte. »Es wollen durchaus Leute mit dir schlafen, Kelly. Vertrau mir in dieser Hinsicht.«

Kelly tat den Gedanken mit einer Geste ab, die so trunken und unsicher war, dass es Walter wehtat. »Nein. Das habe ich nicht gemeint.«

»Was meinst du denn dann?«

Kelly starrte auf sein fast leeres Glas, seufzte und ließ sich seitlich gegen Walter sinken. »Ich weiß es nicht.«

Walter legte den Arm um Kelly und zog ihn näher an sich.

Kelly schmiegte sich an ihn. »Ich will Sex. Wirklich. Ich will nicht einmal, dass es hübsch und disneymäßig ist, so wie du glaubst. Ich will, dass jemand sich an mich ranmacht, so wie du es bei anderen Männern tust. Nur dass ich will, dass der Betreffende es ernst meint.«

Oh Mann, Walter war erregt, und er saß mal wieder voll in der Tinte. Der Arm, den er um Kelly gelegt hatte, verkrampfte sich leicht. »Ich meine es ernst.«

»Aber du weist mich zurück.«

Scheißescheißescheiße. »Du willst, dass ich Ja sage? Du willst, dass ich dich vögele, wenn du betrunken bist, wirklich? Dann willst du, dass ich weggehe, so wie ich von den anderen Typen weggehe? Das kaufe ich dir nicht ab, auch wenn du es mir noch so sehr weismachen willst.«

Kelly seufzte und drehte sich weg von Walter, ließ sich wieder gegen die Theke sinken. »Nein, nein, verdammt, das will ich nicht.« Er rieb sich den Kopf. »Ich muss nach Hause gehen und schlafen. Ich habe morgen früh Vorlesung, und dann muss ich nach Minnesota fahren.«

Und ich muss nach Northbrook fahren. Bei dem Gedanken daran fühlte Walter sich hohl, und er strich Kelly über den Rücken. »Ab ins Bett, Red.«

Mit einem Nicken stand Kelly auf und ließ sich von Walter zur Tür hinaus in Richtung der Wohnheime führen.

»Es tut mir leid«, sagte Kelly, als sie über den Parkplatz liefen, um die Abkürzung quer über die zentrale Wiese zu nehmen.

»Was tut dir leid?«

»Dass ich mich immer betrinke und dir zur Last falle. Dass du immer mein Babysitter sein musst.«

Walter legte Kelly den Arm um die Taille und atmete tief und langsam den Duft von Kellys Haar ein, in der Hoffnung, dass der es nicht bemerkte. Er sagte nichts, weil er nichts sagen konnte. Weil er Dinge sagen wollte wie: Ich kann nicht mit dir schlafen, weil es nicht so sein würde wie mit den anderen Typen. Ich kann nicht mit dir schlafen, weil ich ohnehin schon viel zu viel an dich denke, weil du mir zu viel bedeutest. Und wenn ich mit dir schliefe, würde mir das Angst machen, ich müsste daran denken, wie schlimm es wäre, wenn es zwischen uns nicht mehr laufen würde, wenn du weggehen würdest, so wie alle anderen immer weggegangen sind.

Nichts davon konnte er laut aussprechen. Und so konnte er im Grunde gar nichts sagen.

12

Am nächsten Morgen wachte Kelly früh auf. Sein Kopf schmerzte, aber nur ein wenig, und obwohl ihm bewusst war, wie viel er getrunken hatte, verspürte er nicht den Drang, sich zu übergeben.

Er erinnerte sich ziemlich deutlich an alles, was er Walter gebeichtet hatte. Er lag lange wach und starrte zur Decke empor, und seine Wangen brannten, als er sich daran erinnerte, wie jämmerlich und kindisch er gewesen war. Er hatte Walter gesagt, dass er mit ihm schlafen wollte.

Und Walter hatte ihn abgewiesen. Wieder.

Kelly schloss die Augen und betete, dass er im Boden versinken könnte, damit er seinem Mitbewohner nicht begegnen musste.

»Bist du wach, Red?«

Walters vom Schlaf raue Stimme erschreckte ihn. Er dachte daran, so zu tun, als schlafe er, aber irgendwann würde er sich der Angelegenheit stellen müssen. »Ja.«

»Fühlst du dich einigermaßen?«

Kelly schluckte hörbar. »Ja. Tut mir leid, dass ich gestern Nacht so ein jämmerlicher Idiot war.« Ich schwöre, ich werde dich nie wieder bitten, mit mir zu schlafen.

»Ach was, mach dir keine Gedanken.« Kelly konnte Walters Ton nicht deuten, daher beugte er sich über den Rand seines Hochbetts. Walter lag auf dem Futon und scrollte durch sein Handy. »Wann brichst du auf?« Als Kelly nicht antwortete, hob er den Blick. »Dein Vater holt dich heute Vormittag ab, stimmt’s?«

»Heute Mittag.« Gott, selbst mit vom Schlaf zerzaustem Haar sah Walter so gut aus. Hör auf, so an Walter zu denken. Kelly richtete sich auf und machte sich daran hinabzuklettern, verkatert, wie er war. »Gegen eins.«

»Cool.« Walter legte das Handy beiseite und rieb sich die Wange. »Wir könnten hier zusammen die Wäsche waschen. Ich könnte es für dich machen, da ich nichts sonst vorhabe. Es ist nicht nötig, dass du alles nach Hause schleppst.«

Kelly, der seine Medizinfläschchen auf seiner Kommode sortierte, schüttelte den Kopf. »Es ist besser, wenn die Wäsche, unmittelbar bevor ich zurückkomme, gewaschen wird. Und außerdem, wenn ich sie nicht mit nach Hause bringe, macht meine Mutter Theater.«

Komisch, dass Walter daraufhin ein langes Gesicht machte. »Na klar. Nun, ich werde meine eigene Wäsche waschen. Ich weiß inzwischen definitiv, wie es geht.«

»In Ordnung.«

Ein seltsames, lastendes Schweigen hing eine Weile zwischen ihnen, und Kelly wurde schwer ums Herz. Er hatte es abermals vermasselt. Er hätte sich auf keinen Fall betrinken und diese Beichte ablegen dürfen. Es hatte alles kaputtgemacht, genau wie beim letzten Mal.

Walter stöhnte und reckte sich. »Tja, ich nehme an, ich sollte packen.«

Er klang, als stünde ihm die Todesstrafe bevor. Kelly erinnerte sich daran, was Walter über seine Familie gesagt hatte, und begriff, dass das verlegene Schweigen vermutlich gar nichts mit dem vergangenen Abend zu tun hatte. »Freust du dich nicht darauf, nach Hause zu fahren?«

Walters Lachen war ein trauriges Schnauben. »Mit einem Wort, nein.« Er fuhr sich mit einer Hand durchs Haar. »Ich würde sofort kneifen, wenn ich könnte.«

Kelly konnte sich gar nicht vorstellen, nicht nach Hause fahren zu wollen. Er freute sich darauf, und nicht nur, um von der merkwürdigen sexuellen Spannung zwischen ihm und Walter wegzukommen. »Das tut mir leid«, sagte er, weil er nicht wusste, was er sonst sagen sollte.

»Ach, was soll’s.« Walter stand auf und ging zum Schrank.

Sie packten schweigend und sprachen nicht über den vergangenen Abend oder ihre bevorstehenden Besuche zu Hause. Das Schweigen war ziemlich verlegen, selbst während des Frühstücks und dann wieder, als sie nach den Seminaren zurück im Zimmer waren. Als Kellys Vater endlich ankam und sie sich von Walter verabschiedeten, war er beinahe erleichtert.

Dick Davidson war nicht besonders redselig – außer, wenn er in einem Auto saß, vor allem während einer langen Fahrt. Sowohl Kelly als auch Lisa hatten dies ausgenutzt, wenn sie Hilfe oder Rat von ihrem Vater brauchten, und unter dem Vorwand, dass sie etwas aus Minneapolis benötigten, darauf bestanden, dass er sie hinfuhr. Kelly würde nun also ziemlich viel Zeit mit seinem Vater in dieser Redekammer verbringen, und er hatte jede Menge Themen, über die er mit ihm sprechen wollte. Das Problem war, er wusste nicht, wo er anfangen sollte.

Glücklicherweise regelte das sein Vater.

»Deine Mutter hat erwähnt, dass du daran denkst, ein Hauptfach zu wählen.«

Zu diesem Zeitpunkt saß Kelly am Steuer und legte die Hände fester um das Lenkrad. »Ja. Geschichte auf Lehramt.«

»Du klingst ein wenig unsicher.«

»Na ja, ich bin unsicher. Ich weiß nicht, ob ich einen guten Lehrer abgeben würde. Und bekomme ich überhaupt eine Stelle? Ich weiß, dass Lehrer schlecht bezahlt werden. Wie soll ich zu Lisas Ausbildung etwas beisteuern, wenn ich nicht genug Geld verdiene?«

»Mach du dir mal keine Sorgen, was die Ausbildung deiner Schwester betrifft. Das ist mein Job.«

Kelly runzelte die Stirn. »Aber die Hope ist so teuer. Ich habe mehr als meinen Anteil bekommen.«

Dick lächelte und schüttelte den Kopf. »Deine Schwester wird an der University of Minnesota landen. Sie wird eine große Uni wollen, aber nicht allzu weit entfernt.«

»Woher weißt du das? Sie hat gerade erst mit der Highschool begonnen.«

»Ich kenne meine Kinder.«

Kelly dachte eine Weile darüber nach. »Also, bedeutet das, dass du gewusst hast, dass ich schwul war, bevor ich es dir gesagt habe?«

»Hm.« Dick musste nicht groß überlegen. »Nun, ich wusste, dass etwas nicht stimmte. Dass du dich als Außenseiter fühltest und Angst davor hattest, über die Gründe zu reden. Ich habe es nicht direkt gewusst, aber als du es uns gesagt hast, hat es mich nicht sehr überrascht.«

Es war komisch, wie sehr das Kelly erleichterte, obwohl ihm nicht einmal bewusst gewesen war, dass er bei der Frage nervös gewesen war. »Du hast dich nicht darüber aufgeregt?«

Sein Vater ließ sich lange Zeit, bevor er antwortete. »Ich war um deinetwillen beunruhigt. Hab mir Sorgen gemacht, wie die Leute in deinem Umfeld darauf reagieren würden.«

Hm. »Die Hope ist ziemlich gut, was das betrifft. Sie ist nicht perfekt, aber sie ist ein guter Ort, um ich selbst zu sein.«

Sein Vater nickte. »Schön. Ich dachte mir schon, dass es so sein könnte, aber es ist nett zu hören, dass es stimmt.«

Kelly fuhr eine Weile, bevor er das ungute Gefühl in Worte fassen konnte, dass er bei seinem neuen Berufswunsch hatte. »Glaubst du, es ist okay, als Schwuler Lehrer zu sein? Ich meine, ich weiß, dass es eigentlich okay ist, aber werde ich am Ende gegen Widerstände ankämpfen, statt zu unterrichten?«

Eine weitere nachdenkliche Pause. »Das hoffe ich nicht. Es hängt wohl davon ab, wo du landest und wie schnell die Welt sich ändert.«

»Verstehst du, das ist es, was ich meine, wenn ich daran zweifle, ob es überhaupt eine Stelle für mich gibt. Ich kann nicht einfach irgendwo nach einem Job suchen. Ich muss dort nach einem Job suchen, wo ich akzeptiert werde.«

»Jeder Ort, an dem du nicht sein kannst, wer du bist, ist ein Ort, an dem du nicht sein willst. Das hört sich vielleicht nach einer Einschränkung an, aber ganz so schlimm ist es nicht. Manchmal macht es die Wahl klarer, wenn die Möglichkeiten eingeschränkter sind.«

»Außer beim Daten«, murmelte Kelly.

Er spürte den Blick seines Vaters auf sich. »Das läuft nicht gut?«

Kellys Ohren wurden heiß. »Nein. Ganz und gar nicht.«

»Was ist mit Walter? Hat er einen festen Freund?«

»Nein.« Kelly spürte die unausgesprochene Frage in der Luft und seufzte. »Nein, und er ist nicht an einem interessiert.«

Sein Vater runzelte die Stirn. »Er scheint ein sehr guter Freund zu sein. Und du hast gesagt, er ist …?«

»Er ist. Sowohl ein guter Freund als auch schwul.« Kelly schluckte hörbar und umklammerte das Lenkrad. »Ich glaube, ich bin dabei, mich in ihn zu verlieben.«

Sein Vater nickte, als sei er nicht überrascht. »Aber du denkst nicht, dass er genauso empfindet?«

»Ich weiß es nicht. Ich bin mir nicht sicher, woran ich es merke.«

»Es wäre vielleicht keine schlechte Idee, ihn wissen zu lassen, was du fühlst.«

Beim bloßen Gedanken daran verkrampfte sich Kellys Magen. »Nur dass er viele Male ganz offen gesagt hat, dass er an keiner festen Beziehung interessiert ist. Was, wenn ich etwas sage, und es macht alles kaputt, was wir haben? Ich würde ihn lieber auf diese Weise um mich haben als gar nicht.«

»Das klingt absolut nachvollziehbar.«

»Nachvollziehbar in welcher Hinsicht?«

»Ich gebe dir einen Rat, mein Sohn. Du musst es ihn wissen lassen, aber du brauchst keine Worte zu benutzen. Manchmal sind die, die wir lieben, wie Schmetterlinge, die überall umherflattern, und wir müssen dasitzen und geduldig darauf warten, dass sie landen. Manchmal landen sie nie, und das ist ein Risiko, das wir eingehen. Aber manchmal brauchen sie es am dringendsten, dass wir still und geduldig dasitzen und warten. Um zu verstehen, dass wir da sein werden, was auch geschieht, dass wir diejenigen sind, die immer dasitzen und warten, loyal, liebevoll. Manchmal ist das mächtiger als Worte.«

Liebe schien ein schrecklich starkes Wort zu sein. Es machte ihm sogar ein wenig Angst. »Wie lange soll ich warten? Was ist, wenn er es niemals bemerkt?«

»Das ist das Schwierige daran, das gebe ich zu. Denn manchmal bemerken sie es nicht. Aber der Richtige? Der Richtige wird es bemerken.«

»War es so bei dir und Mom?«

Dick lächelte versonnen. »Ja. Es ist immer noch so.«

Während sie eine Weile schweigend fuhren, dachte Kelly abermals an Walter, daran, wie sehr er es genoss, mit ihm zusammen zu sein, wie gut es sich anfühlte, ihn am Ende eines langen Tages zu sehen. Er dachte daran, wie Walter ihn neckte, ihn auf den Arm nahm. Er dachte daran, wie Walter reagiert hatte, als Kelly seinen Hals geküsst hatte.

Er dachte daran, was Rose darüber gesagt hatte, wie Walter ihn behandelte. Er dachte an all die Male, da sie zusammen rumgehangen und gelacht hatten, einander geneckt oder einfach geredet. War es das Gleiche, wovon sein Vater sprach? Kelly wusste es nicht.

Er musste es wirklich herausfinden.

Sobald Kelly das Wohnheimzimmer verlassen hatte, ließ sich Walter auf seinen Futon fallen und starrte sehr, sehr lange an die Decke.

Der dritte Stock des Porterhouses war nur halb so laut wie gewöhnlich, das übliche Rufen und Grölen hatte einer gedämpften Aufbruchstimmung Platz gemacht. Alle hatten es eilig, nach Hause zu kommen, bis auf den internationalen Studenten am anderen Ende des Flurs. Er hockte mit seinem Freund aus Sandman zusammen und unterhielt sich lebhaft auf Urdu.

Dick Davidson war nicht so gewesen, wie Walter es erwartet hatte. Walter starrte weiter die Decke an und dachte daran, wie Kellys Antlitz beim Anblick seines Vaters aufgeleuchtet hatte, wie die Augen des älteren Mannes geblitzt hatten und er die Arme ausgebreitet hatte, um seinen Sohn an sich zu drücken, bevor Kelly überhaupt auf ihn zugegangen war. Dick war Walter mit einer warmherzigen Freundlichkeit begegnet, vielleicht ein wenig reserviert, während er den Zimmergenossen seines Sohnes abgeschätzt hatte.

Als Walter jetzt auf dem Bett lag, kam er nicht umhin zu überlegen, ob er Gnade vor den Augen von Kellys Vater gefunden hatte oder durchgefallen war.

Er ließ die Hand über die Vorderseite seines Hemdes gleiten, während seine Überlegungen zu der Sache drifteten, über die er nicht nachdenken wollte, der Sache mit Kelly. Der Sache, von der er hoffte, dass Kellys Vater sie nicht hatte sehen können.

Walter schloss die Augen.

Er öffnete sie erst wieder, als es in der Wohnheimetage still war. Er musste eingenickt sein, denn der Raum war dämmrig und die Gegenstände warfen lange Schatten. Er konnte durch das Fenster das Grau des späten Nachmittags sehen. Das brachte ihn auf die Beine, und er sammelte einige Toilettengegenstände und Kleider ein. Er sah, dass Kelly schließlich doch vergessen hatte, sein Bettzeug mitzunehmen, daher schnappte er sich neben dem Futonbezug und seiner eigenen Wäsche auch Kellys. Er griff nach seinem Handy, um seinen Mitbewohner schnell mit einer SMS darüber zu informieren, dass er sich um die Wäsche kümmern würde, aber stattdessen starrte er nur minutenlang auf den Bildschirm mit dem Nachrichtenverlauf zwischen ihm und Kelly.

Red, ich habe Hunger. Wo bist du? Bist du essen gegangen?

Tut mir leid, ich habe mich verquasselt. Treffen wir uns im Café?

Auf jeden Fall. Ich sorge dafür, dass etwas zu essen da ist.

Danke, W. Bis bald.

Oh mein Gott, dieser Kurs endet nie.

Halt durch, Red. Wir können uns Burritos zum Abendessen besorgen, falls du überlebst. Ich lade dich ein.

Wir müssen saubermachen. Treffen wir uns später?

Klar. Große Wäsche heute Abend, weil wir in die Ferien fahren?

Das war gestern vor dem Philosophieclub gewesen. Weil er nicht mehr darüber nachdenken wollte, scrollte Walter weiter zurück.

Gehen wir heute Abend zu Moe’s?

Nein. Ich fühle mich nicht nach Ausgehen. Es sei denn, du willst nach Lovern Ausschau halten.

Nein. Lass uns Doctor Who anschauen. Ich brauch eine Portion David Tennant.

Nur nicht die Martha-Episoden bitte.

Würg. Donna Noble. Oh, ich weiß, lass uns die Folge mit der Bibliothek schauen. River Song UND Donna.

Und Tennant. Ich lege schon mal das Gleitmittel auf dein Bett.

Du würdest nicht glauben, was ich gerade sehe. Der ganze Philosophieclub versucht in einem der Seminarräume eine menschliche Pyramide zu machen. Ich verstehe nicht einmal ganz, warum.

Ist dir nicht nach Liebespyramide zumute?

Scheiße, nein. Ich dokumentiere für die Nachwelt. Ich schick dir ein Bild.

Vielleicht sollte ich Kommunikationswissenschaften als Hauptfach wählen. Dieser Wirtschaftskurs bringt mich noch um. Vor Langeweile.

Ich kann dir Nacktbilder schicken, damit die Zeit schneller vergeht.

Von wem?

Von wem hättest du sie denn gern? Scheiße, der Professor glotzt mich an. Muss Schluss machen.

Walter legte das Handy weg, ohne eine Nachricht abgeschickt zu haben, schnappte sich den Wäschekorb und seine Reisetasche und verließ den Raum. Nachdem er den Mazda gepackt hatte, ging er über den Campus zum Lake Sharon, wo sich die Schwäne in einer kleinen Bucht zusammendrängten und ungeachtet des eisigen Wassers miteinander tändelten. Inmitten der Lichtreflexionen sahen sie wunderschön aus, und Walter stand lange unter dem Schutz des Glockenturms und beobachtete sie.

Als er endlich Danby verließ, hörte er zunächst keine Musik, sondern fuhr in vollkommener Stille den ganzen Weg bis nach Peoria. Nachdem er getankt hatte, wusch er sich die Hände und holte sich einen Kaffee. Dann scrollte er durch seine Playlist und wählte etwas von Adele aus. Ein sanfter Regen setzte ein, während Adele schmachtend darüber sang, dass sie ihren Partner dazu bringen musste, ihre Liebe zu spüren, und angesichts dieser doppelten Dosis Melancholie ergab sich Walter schließlich in seine eigene bedrückte Stimmung. Nicht weil er wusste, dass es zu Hause ätzend sein würde, dass er vier Tage lang die manische Depression seiner Mutter ertragen musste, und dazu noch seine stets um Aufmerksamkeit heischende Schwester. Nicht, weil er dort Cara zuhören würde, wie sie über die Hochzeit redete und ihm fremder wurde und an Greg hing. Es tat auch nicht weh, dass er sich glücklich schätzen konnte, wenn sein Vater ihn anrief oder sich auch nur auf einen Kaffee mit ihm traf.

Was wehtat, war, dass er Kelly jetzt schon vermisste.

Schließlich griff Walter hinter sich und kramte in dem Wäschekorb herum, bis er einen von Kellys Kissenbezügen fand. Es fühlte sich leicht pervers an, aber er war zu deprimiert, um sich darum zu scheren, Für eine Minute hielt er den Bezug nur auf dem Schoß fest, dann gab er den Kampf gegen so viel Rührseligkeit auf, hob den Bezug an die Nase, um den Duft seines besten Freundes einzuatmen.

Eine Stimme in seinem Hinterkopf flüsterte, dass diese Art von Verhalten nicht nur jenseits von schräg war, sondern etwas viel Furchteinflößenderes bedeutete, als pervers zu sein, aber Walter schob die Stimme energisch beiseite. Er schmachtete nicht Kelly hinterher. Er war kein Perverser, und er war nicht durchgeknallt.

Er war … traurig.

Walter sog ein letztes Mal die Luft durch den Kissenbezug ein, dann umklammerte er ihn und hielt ihn den ganzen Weg bis nach Northbrook fest.

13

An Thanksgiving hatte der Wagen der Davidsons auf ihrem Rückweg vom Haus seiner Großeltern eine Panne.

Es wurde zu einem beachtlichen Abenteuer, Dicks Bruder anzurufen, um sich nach Hause zurückfahren zu lassen und einen Abschleppwagen zu organisieren. Als jedoch am Freitag feststand, dass der Wagen erst in der folgenden Woche würde repariert werden können, wurde es spannend. Wie sollte Kelly zurück an die Uni gelangen?

»Wir haben immer noch meinen Datsun«, rief Dick ihnen ins Gedächtnis, als sie um den Tisch herumsaßen und beratschlagten.

»Ja, aber dann werden Lisa und ich keinen Wagen haben, bis du zurück bist. Und sie hat am Sonntagnachmittag diese Sache in der Kirche«, erwiderte Sue.

»Können wir keine Mitfahrgelegenheit für sie organisieren?«

Lisa blickte gekränkt drein. »Wir liefern selbstgebackene Teilchen aus, die die Leute für die Spendenaktion bestellt haben.«

»Sicher werden sie die Umstände verstehen«, meinte Dick.

»Schafft der Pick-up es überhaupt bis nach Illinois?« Kelly hoffte es nicht. Er war nicht begeistert von der Aussicht, in der winzigen Fahrerkabine eingezwängt zu sein, während seine Sachen auf der Ladefläche umherflogen.

»Wir könnten einen Wagen mieten«, schlug Sue vor.

Kelly schüttelte den Kopf. »Das ist so teuer, dass ich genauso gut fliegen könnte.«

»Aber gibt es überhaupt Flüge, schon wegen der Feiertage?«, drängte ihn Sue. »Und hast du mir nicht erzählt, dass der Flughafen eine Stunde von der Hope entfernt ist?«

Das war er. Kelly biss sich auf die Unterlippe. »Ich könnte fragen, ob es Walter etwas ausmacht, mich von dort abzuholen.«

»Ist das nicht schrecklich umständlich für ihn?«

»Ich glaube nicht, dass es ihm etwas ausmachen würde.« Kelly war sich in diesem Punkt ziemlich sicher, trotz ihres eigenartigen Abschieds. Er begann sich für diese Idee zu erwärmen. Wie viel Spaß würde es machen, mit Walter zurückzufahren, wenn auch nur einen Teil der Strecke.

Dick tippte ein Weilchen auf seinem Laptop herum, bevor er aufschaute. »Hast du nicht gesagt, dass dein Mitbewohner in Chicago lebt?«

»In einem Vorort. Warum?«

Dick drehte den Laptop um und wies auf eine Flugübersicht. »Es gibt am Sonntagmorgen einen Frühflug von Minneapolis zum O’Hare. Vierhundert Dollar.« Es war eine Menge Geld für einen so kurzen Flug, aber es würde nur geringfügig mehr kosten als ein Mietwagen, und darin waren noch nicht Benzin und Übernachtung und die allgemeine Nerverei, den ganzen Weg nach Danby und wieder zurückzufahren, enthalten. Es würde außerdem bedeuten, dass Kelly Walter früher wiedersah und mit ihm zum Campus zurückfahren konnte – den ganzen Weg, zumindest von Chicago aus. Bei der Vorstellung wurde Kelly ganz aufgeregt und ängstlich.

Sue schien zu zweifeln. »Ich weiß nicht. Es kommt mir schrecklich aufdringlich vor.«

»Wieso?«, fragte Dick. »Es liegt für ihn auf dem Weg, möchte man meinen. »Und dann hätte er jemanden, mit dem er sich das Benzingeld teilen kann.«

»O’Hare ist ein großer Flughafen. Mir ist nicht wohl dabei, dass Kelly allein dort sein wird.«

Das war zu viel für Kelly. »Mom. Ernsthaft?«

»Sue, ich glaube, du bist ein wenig überfürsorglich«, warf Dick ein.

Sue seufzte. »Wahrscheinlich. Aber es gefällt mir trotzdem nicht. Ich wünschte, der Wagen könnte repariert werden, sodass das kein Thema wäre.« Aber der Wagen konnte nicht repariert werden, und der Flug nach Chicago war die einzige Lösung, die ihnen einfiel. Kelly bekam den Auftrag, Walter anzurufen, um sich davon zu überzeugen, dass die Vereinbarung akzeptabel sein würde. Er nahm seinen Ring ab und spielte in der Handfläche damit herum, während er versuchte, seine Nerven unter Kontrolle zu behalten, als er wählte.

»Kelly!« Walters Begrüßung klang fröhlicher und sehnsüchtiger, als es Kelly erwartet hatte, und die Schmetterlinge, die er wegen des Anrufs ohnehin im Bauch gehabt hatte, taten ein paar eigenartige Dinge. »Wie ist dein Thanksgiving in Mayberry gelaufen?«

»Es war gut. Hab zu viel gegessen, bin auf dem Sofa eingeschlafen und habe jede Menge Brettspiele mit meinen Cousins und Cousinen gespielt. Und du?«

»Ah.« Die Freude in Walters Stimme erlosch. »Es war okay.«

»Konntest du dich schon mit Cara treffen?«

Walter räusperte sich. »Nein, wir hatten uns für morgen zum Mittagessen verabredet, aber ich fürchte, das fällt wegen irgendeiner Hochzeitsvorbereitung aus.«

»Oh. Gott, das tut mir leid. Ich weiß, dass du dich darauf gefreut hast, sie zu sehen.«

»Na ja, ich habe nicht fest damit gerechnet. Sie versuchen, es allen recht zu machen, daher müssen sie an ungefähr achtzig Thanksgiving-Essen teilnehmen. Und sie muss jetzt wirklich langsam die Location für die Feier festlegen. Sie hat viel zu lange damit gewartet. Bei unserem Treffen sollen wir eine Frühstückspension auskundschaften. Oder was in der Art. Ehrlich, ich bin froh, wenn ich da nicht mit reingezogen werde.«

Die Telefonverbindung verstärkte irgendwie Walters Tonfall, betonte seinen trockenen Witz und offenbarte einen Anflug von Traurigkeit. Kelly wünschte, sein Vater hätte ein Flugticket für Samstag gefunden, dann könnte er noch etwas mit Walter abhängen. Hatte er überhaupt nach einem gesucht? Kelly drehte den Laptop seines Vaters herum und klemmte das Telefon zwischen Kinn und Schulter, damit er tippen konnte, während er redete. »Also, eigentlich ruf ich an, weil ich dich um einen Gefallen bitten muss.«

»Klar, was brauchst du, Red?«

Kellys Herz vollführte einen kleinen Purzelbaum, als er sah, dass es nicht nur einen Flug am Samstag gab, sondern dass er am späten Nachmittag ging und hundert Dollar billiger war. Er bohrte den Fingernagel unter die Kante seines Rings und strich über den glatten Stein. »Na ja, ich habe mich gefragt, ob es vielleicht möglich wäre, dass du mich im Auto mit zurück zur Hope nimmst.« Er erklärte die Sache mit dem Wagen seiner Eltern und die Idee, nach Chicago zu fliegen. »Wenn es nicht geht, ist es okay«, fügte er hinzu, als er zum Ende kam.

»Natürlich geht es. Ich hole dich schrecklich gern ab. Es ist todlangweilig, allein zu fahren. Wann kommt dein Flieger an?«

Gott, Kellys Herz hämmerte so schnell. Warum war er so nervös? »Nun, das ist so eine Sache. Ich kann einen Flug am Sonntagmorgen bekommen, mit dem ich um sieben Uhr dreißig in O’Hare sein werde. Oder … oder ich kann am Samstag kommen. Dieser Flug ist billiger und kommt um fünf Uhr nachmittags an. Aber das würde bedeuten, dass ich bei dir pennen müsste, und ich will mich nicht aufdrängen …«

»Du solltest unbedingt am Samstag kommen. Wir bräuchten dann nicht nur nicht im Morgengrauen aufstehen, wir könnten an diesem Abend auch ausgehen. Oder auch nicht. Ich meine, wenn du lieber noch einen Tag länger bei deiner Familie bleiben würdest …«

»Nein, das klingt nach Spaß.« Kellys Wangen wurden feuerrot. »Ich meine – wenn es also okay ist, am Samstag zu kommen, buche ich diesen Flug.«

»Klasse. Sims mir die Details, und ich hol dich ab.«

Jetzt vollführten die Schmetterlinge in Kellys Bauch Rückwärtssalti. Oh Gott, er musste sich zusammenreißen. Hastig klickte er sich durch den Buchungsvorgang und bezahlte das Ticket mit der Kreditkarte seiner Mutter. »Wunderbar. Das mache ich.«

»Man sieht sich also am Samstag.« Walter klang erheblich munterer.

»Ich schätze, das wird so sein.« Kelly spürte, dass das Gespräch sich dem Ende neigte, und er stellte fest, dass er nicht wollte, dass es aufhörte. »Noch mal danke. Du hilfst uns damit total.«

»Du mir auch.« Walter hüstelte. »Ich meine, es wird schön sein, morgen etwas zu tun zu haben und Gesellschaft auf dem Rückweg zu haben.«

»Ja.« Wenn es nur schon Samstag wäre.

»Wunderbar.« Eine Pause. »Nun, ich sollte dich wahrscheinlich zu deiner Familie zurückgehen lassen.«

»Ja, du hast wohl recht.« Kelly hielt den Hörer ganz fest. »Okay. Ich sehe dich also morgen?«

»Es ist ein Date, Red.«

Diesmal wurde es Kelly am ganzen Körper heiß, und er hielt den Hörer noch einen Moment ans Ohr gedrückt, selbst nachdem die Verbindung unterbrochen war, dann schloss er die Augen und kostete die Worte aus. Endlich legte er das Telefon auf den Tisch und ging in die Küche, um seinen Eltern von der Planänderung zu erzählen.

Nach dem Telefongespräch schwankte Walter zwischen Vorfreude und Angst, was Kellys Ankunft betraf. Auf der einen Seite war er gleich glücklicher, wenn er nur daran dachte, Kelly wiederzusehen, und die Vorstellung von einem gemeinsamen Abend in Boystown war so großartig, dass sein ganzer Körper summte.

Auf der anderen Seite gab es einen Nachteil: Wenn Kelly über Nacht blieb, würde er, selbst wenn sie den größten Teil der Zeit außer Haus verbrachten, der Giftmüllhalde ausgesetzt, die Walters Familie darstellte.

Das Haus selbst war für Kelly ebenfalls ziemlich gefährlich, wenn Walter so darüber nachdachte. Er musste das Haus unbedingt entstauben, sonst riskierte er, dass Kelly krank wurde. Tatsächlich wurde, als er mit einem Blick auf allergie- und asthmaerregende Faktoren durch die Räume ging, ziemlich klar, was er während der nächsten vierundzwanzig Stunden tun würde. Immerhin wusste er nach drei Monaten des Zusammenlebens, worauf er achten musste. Nachdem er die Putzutensilien seiner Mutter einer flüchtigen Untersuchung unterzogen hatte, fuhr er zu Target und kaufte, was er brauchte.

Der erste Tagesordnungspunkt war sein Zimmer. Es war der einzige Raum, wo Kelly schlafen konnte, denn das Gästezimmer war eine Abstellkammer für den Geschäftskram von Walters Mutter geworden, das meiste davon ziemlich verstaubt. Vermutlich würde er selbst dort drin schlafen, daher würde er die Tür nach einer flüchtigen Reinigung geschlossen halten.

Als Nächstes kamen das Badezimmer, das er sich mit Tibby teilte, sowie die Bäder hinter der Küche und das Wohnzimmer im Untergeschoss. Theoretisch waren die Räume größtenteils sauber, aber Walter wollte, dass sie richtig nett aussahen, außerdem erinnerte er sich daran, dass es an manchen Stellen Schimmel gab. Er putzte gründlich die Toilettenränder, die Wasserhähne und die Fugen.

Danach fühlte Walter sich ein wenig verloren. Seine Mutter hatte eine Putzfrau, daher hatte er erwartet, dass die Haupträume in Ordnung sein würden, aber als er genauer hinsah, wurde ihm klar, dass sie nicht einmal ansatzweise sauber waren. Sicher, die Herdknöpfe in der Küche waren blank, aber die Vorhänge im Wohn- und Esszimmer waren so voller Staub, dass selbst Walter niesen musste, als er sie schüttelte. Das Gleiche galt für die Oberseite des Porzellanschranks. Als er den Staubfilter des Staubsaugers untersuchte, musste er fast würgen. Er notierte die Nummer und ging wieder einkaufen, aber es kostete ihn drei Versuche, die richtige Größe zu finden. Er hätte beinahe einen brandneuen Staubsauger gekauft, aber das kam ihm dann doch etwas übertrieben vor. Es ging schließlich nur um eine einzige Nacht.

Trotzdem, er wollte, dass es eine gute Nacht war.

Walter setzte den Filter in den Staubsauger ein und machte sich erneut an die Arbeit. Er war sich nicht sicher, ob es viel bringen würde, die Vorhänge abzusaugen, aber die Alternative schien darin zu bestehen, sie in die Reinigung zu schleppen – was er erwog, aber wieder verwarf, weil er befürchtete, dass er sie nicht abholen konnte, bevor er wieder zur Uni musste. Seine Mutter warf ihm auch so schon genug seltsame Blicke zu.

Shari kam ins Esszimmer, als er herunterkletterte, nachdem er den Porzellanschrank oben abgewischt hatte. Sie stemmte die Hände in die Hüften. »Walter, was machst du da?«

»Putzen.« Er schob den Hocker durch den Raum und stieg wieder darauf, um die Oberseiten einiger Bilderrahmen zu erreichen, wobei er überlegte, ob er sie herunterholen und im Ganzen sauberwienern sollte. »Ich weiß, du hast eine Putzfrau, aber diese Hausstauballergie ist ernst. Und ehrlich, wenn man bedenkt, wie viel Dreck ich gefunden habe, finde ich, du solltest mal eine andere Firma ausprobieren.«

Seine Mutter sah beinahe so aus, als würde sie gleich lachen. »Walter, er ist für eine Nacht hier.«

»Ich weiß. Aber ich werde mich mies fühlen, wenn er einen Anfall hat, und es gehört nicht viel dazu, einen auszulösen.« Er schaute über seine Schulter und zog die Augenbrauen hoch. »Außerdem, willst du mir wirklich weismachen, du würdest dich darüber ärgern, einen kostenlosen Hausputz zu bekommen?«

Diesmal lachte sie tatsächlich, und das Lächeln verweilte in ihren Augen, als sie sprach. »Nein.« Sie rieb sich die Hände. »Okay, gib mir eine Minute Zeit, mich umzuziehen, dann helfe ich dir.«

Walter hielt mit seinem Staubtuch auf dem Rahmen inne. »Mom, das brauchst du nicht.«

»Du wirst mir doch nicht erzählen, dass du das alles allein machen willst?«

Sie lächelte irgendwie immer noch. Sie wirkte beinahe eifrig. Walter spürte, wie sich etwas in ihm löste. »Nein. Ich würde mich schrecklich über deine Hilfe freuen. Danke.«

»Kein Problem. Gib mir nur zehn Minuten Zeit.«

Sie brauchte fünfzehn, aber sobald sie in Jogginghose und T-Shirt herunterkam, war sie ganz bei der Sache. Walter erklärte die Regeln gegen Hausstaubmilben. Sie lebten in Stoffen und Teppichen und liebten Feuchtigkeit. »Du darfst die Teppiche nicht shampoonieren. Anscheinend stehen sie total darauf.«

»Also muss seine Familie ihr Haus die ganze Zeit über so sauber halten? Gütiger Gott, das klingt schrecklich.«

»Ja.« Walter wischte mit einem Staubtuch einigen Nippes ab. »Er hat einen ganzen Haufen Allergien. Auch gegen Milch und Eier.«

Seine Mutter hielt mit einem feuchten Tuch an der Wand inne. »Ich habe keine Ahnung, wie man ohne Eier kochen soll.«

»Es gibt einen Ersatz, aber er sagt, das schmeckt wie Pappe. Keine Sorge, wir werden vor dem Mittagessen aufbrechen, und ich will ihn am Samstagabend ins Pie Hole zum Pizzaessen mitnehmen. Also, mit Hafergrütze fürs Frühstück haben wir alles, was wir brauchen. Ich habe ihm schon Sojamilch besorgt.«

Seine Mutter machte sich wieder daran, die Wand abzuwischen, aber sie hatte ein sanftes Lächeln auf dem Gesicht. »Du kümmerst dich gut um deinen Mitbewohner.«

»Er ist der Beste. Ich kann mir nicht vorstellen, mir mit irgendjemandem sonst ein Zimmer zu teilen.« Bedächtig schrubbte er das Gesicht einer Porzellanfigur ab. »Mit ihm zusammenzuwohnen ist sogar noch besser als mit Cara.«

Shari hörte wieder auf zu wischen. »Walter, bist du …?« Sie schüttelte den Kopf. »Vergiss es.«

Sorgsam stellte Walter die Figur zurück auf das Regal. »Er ist schüchtern und still und ein wenig naiv. Ich glaube, ich hab mich ziemlich viel darum gesorgt, dass es ihm gut geht. Er hat so einen Gesichtsausdruck, dass es dir das Herz bricht, ihn traurig zu sehen.«

»Ist er süß?«

Diese Frage fühlte sich wie eine Landmine an, aber das Gespräch hatte etwas so Einlullendes. Er hätte nicht sagen können, wann seine Mutter sich das letzte Mal so sehr für sein Leben interessiert hatte. In der Mittelstufe vielleicht? Es machte Walter hungrig nach mehr. »Ja. Absolut.«

Seine Mutter lächelte einfach weiter. »Hetero, vermute ich?«

»Schwul. Aber wir gehen nicht miteinander.«

»Es klingt eindeutig so, als solltet ihr das.«

Okay, jetzt wurde das Gespräch unbehaglich. Walter griff nach dem auf einer Teleskopstange steckenden Staubwedel, um den Kronleuchter zu erreichen. »Ich will nichts vermasseln.«

»Verstehe.« Shari ließ ihren Lappen in den Eimer fallen und betrachtete ihn stirnrunzelnd. »Nicht dass du Beziehungsratschläge von mir annehmen solltest.«

Walter legte den Staubwedel beiseite. »Vater ist das Arschloch, das fortgegangen ist.«

Jetzt lächelte sie nicht mehr. Er riskierte einen längeren Blick und sah, dass die Wolken auf das Gesicht seiner Mutter zurückgekehrt waren. Wie jämmerlich war doch sein eigener Schmerz dagegen. Hatte er etwa gedacht, zehn Minuten Smalltalk über Kelly würden alles in Ordnung bringen?

Wie dumm.

Shari stellte den Eimer auf den Tisch und schürzte die Lippen, während sie nach dem Staubsauger griff.

Als sie ihn einschaltete, machte Walter beim Kronleuchter weiter, und als sie fertig war, brachte er die Rede nicht noch einmal auf seinen Vater.

Es ging schneller, als sie ins Wohnzimmer kamen, aber es war schon spät, daher hörten sie danach auf. Tibby kam von einem Treffen des Ponyclubs zurück und fand ihre Mutter und Walter verdreckt und grinsend vor. Begeistert erzählten sie von ihrer Putzaktion, und der argwöhnische Ausdruck auf dem Gesicht seiner Schwester erinnerte Walter daran, dass Glück in diesem Haus etwas Ungewöhnliches war. Doch was ihn betraf, er wollte mehr davon. Vor allem, wenn Kelly ankam.

Als er am nächsten Morgen aufwachte, war etwas ungewöhnlich: Es roch nach etwas Gekochtem. Etwas, das wirklich gut war. Seine Mutter machte Pfannkuchen.

Als Walter die Küche betrat, schaute sie stirnrunzelnd auf ihr iPad. »Riecht toll.«

»Hey, du. Danke.« Sie zeigte mit dem Finger auf den Bildschirm. »Also, mir hat die erste Ladung geschmeckt, die ich gemacht habe, aber ich habe so meine Zweifel an der mit Honig. Man soll Getreidemilch nehmen. Ich hatte keine Ahnung, dass es so etwas gibt. Ob Soja wohl in Ordnung wäre?« Sie schaute zu Walter auf. »Isst er Fleisch?«

»Mitunter. Seine Mutter ist Vegetarierin, daher essen sie, wenn er zu Hause ist, meistens vegan, aber ich habe ihn schon Schweinefleisch verschlingen sehen. Ich esse es auf jeden Fall.«

»Dann gibt es also Schinken. Und Kartoffelpuffer.« Sie lächelte, aber ihr Lächeln war wieder von Traurigkeit überschattet. »Das wird ein Spaß. Und viel besser als Hafergrütze.«

Walter nahm den Teller mit Pfannkuchen entgegen, den sie ihm reichte, und goss Sirup darüber. »Wow. Die sind toll.«

»Ich weiß. Aber ich bin wirklich neugierig auf den Honig. Und ich fühle mich irgendwie mies, dass ich vegane Pfannkuchen mit billigem Industriezucker mache. Vollwertkost sollte …« Sie unterbrach sich, und die Niedergeschlagenheit kehrte mit Macht auf ihr Gesicht zurück.

Gott, es war zum Heulen, wie sehr Walter sich danach sehnte, diese Traurigkeit verscheuchen zu können.

»Ich ziehe los und gehe auf die Suche nach Ahornsirup und Getreidemilch«, erbot sich Walter. »Soll ich sonst noch etwas besorgen, wenn ich schon mal dabei bin?«

»Ich mache eine Liste.« Shari strich ihm übers Gesicht und sah nicht mehr ganz so niedergeschlagen aus. »Ich vermisse dich, wenn du nicht zu Hause bist, mein Schatz.«

Ich vermisse dich ebenfalls. Vor allem dieses »mein Schatz«. »Vielleicht kann ich Kelly dazu überreden, in den Weihnachtsferien zu kommen, dann könnten wir zusammen alle möglichen verrückten Rezepte ausprobieren.«

»Warum nicht.« Sharis Lächeln kam zurück, klein, aber vorhanden, und sie stupste ihn mit dem Ellbogen an. »Iss deine Pfannkuchen.«

Als Kelly auf dem O’Hare landete, herrschte totales Chaos. Selbst ohne die Festtagsreisenden, die das Gedränge noch verschlimmerten, hätte er sich wie in einem Ameisenhaufen gefühlt, so aber ging es ums nackte Überleben. In den Gängen fühlte man sich wie im Viehtrieb, trotz der gewölbten, gläsernen Atriumdecke darüber. Was wäre so schwer daran gewesen, die Decke niedriger und die Gehwege breiter zu machen?

Jemand mit zu viel Parfüm ging an Kelly vorbei, und er spürte, dass seine Atemwege sich verengen wollten. Oh, das konnte er gerade noch brauchen – zu allem anderen auch noch ein Anfall.

Sein Handy begann ihm etwas vorzusingen, und er nahm es mit zitternden Händen aus der Tasche.

Da steht, dass du gelandet bist. Ich bin gleich hinter der Sicherheitskontrolle.

Walter. Kelly sackte vor Erleichterung in sich zusammen. Er brauchte nur zu Walter zu gelangen. Er simste zurück.

Bin unterwegs. Viel zu viele Leute und zu viel Parfüm.

Obwohl Kelly wusste, dass er sich in Bewegung setzen sollte, lehnte er sich an die Wand und hoffte auf eine weitere SMS von Walter. Er brauchte nicht lange zu warten.

Ich bin nicht weit weg. Du bist auf der einen oder anderen Seite eines Y. Wo sich die Schenkel treffen, geh geradeaus, bis du den öffentlichen Bereich erreichst, und dort bin ich.

Kelly fühlte sich gleichzeitig lächerlich, weil er so ein Einfaltspinsel war, und erleichtert, dass es Walter war, auf den er zuging.

Okay. Bin gleich da.

Er steckte sein Handy weg, griff wieder nach seiner Reisetasche und reihte sich in den Menschenstrom ein, der zur Gepäckausgabe unterwegs war. Walters Wegbeschreibung half, und es war wirklich so einfach. Schon bald ging er durch die Gasse, die in den öffentlichen Bereich führte. Sein Herz schlug schneller, als er sich nach Walter umsah. Er versuchte, sich seine Sehnsucht nicht anmerken zu lassen, versuchte, nicht zu verraten, dass er seit gestern nervös und aufgeregt war.

Als er jedoch den vertrauten dunklen Haarschopf sah, konnte er sich ein Grinsen nicht verkneifen. Als Walter zurückgrinste, sein gewohntes Ich-mache-Ärger-Lächeln, hüpfte Kelly das Herz in der Brust. Walter trug eine schwarze Lederjacke, die er in der Uni nie angehabt hatte. Er sah gut aus, wirklich, wirklich gut.

»Hey, Red.« Walter hatte die Daumen in seine Taschen gehakt, aber seine Körperhaltung öffnete sich, als er auf Kelly zukam. »Schön, dich zu sehen.«

»Finde ich auch.« Kelly wusste, dass er errötet war, aber er versuchte, es abzutun. »Ein Gewusel hier drin.«

»Ja. Lass uns von hier verschwinden.« Walters Hand landete auf Kellys Rücken, und sie setzten sich in Bewegung. »Hast du noch mehr Gepäck?«

Gott, diese Hand fühlte sich gut an. »Nein, nur die Tasche. Meine Mutter hat die Gebühren fürs Gepäck gesehen und gesagt, sie würde mir alles schicken. Obwohl das bedeutet, dass diese Reisetasche halb voll mit Müsliriegeln ist.«

»Weil du auf Klamotten warten kannst, aber nicht auf Nahrung.« Walter massierte kurz Kellys Kreuz und ließ die Hand sinken. Kelly vermisste sie sofort und versuchte, das Gefühl zu verdrängen. »Der Wagen steht nicht weit weg. Ich hatte Glück mit meinem Parkplatz.«

»War es eine lange Fahrt?«

»Wir sind in Chicago. Alles ist eine lange Fahrt.«

»Oh. Tut mir leid.«

Walter verdrehte die Augen und grinste, bevor er Kelly einen leichten Hieb auf die Schulter versetzte. »Red, Red. Ich wusste gar nicht, dass ich dich in drei Tagen so sehr vermissen würde.«

Ihre Blicke trafen sich, und Kelly sah, dass Walter das nicht hatte sagen wollen, nicht so – aber da war etwas Sorgenvolles in seinem Gesicht, das etwas tief in Kelly zum Schwingen brachte. Ich habe dich auch vermisst, wollte er sagen, aber der Instinkt warnte ihn, dass das eine schlechte Idee wäre. Ihm fiel jedoch nichts ein, um den Moment aufzuhellen, daher wechselte er das Thema. »Ich bin halb verhungert. Wollen wir auf dem Weg in die Stadt etwas zu Abend essen? Ich lade dich ein.«

»Oh nein. Ich habe Pläne für unser Abendessen. Aber es wird eine Weile dauern, daher sollten wir uns einen Snack besorgen.«

Kelly verzog angesichts des Chaos um ihn herum das Gesicht. »Nicht hier. Auf Flughäfen und in Flugzeugen gibt es nie etwas, das ich essen kann.«

»Worauf hast du denn Lust?«

»Auf ein siebengängiges Menü. Wie gesagt, ich bin halb verhungert.«

»Nun, wenn du zwei Stunden warten kannst, gibt es die beste Pizza, die du je in deinem Leben essen wirst. Total Kelly-verträglich.«

Kellys Magen knurrte. Er drückte seine freie Hand darauf. »Können wir jetzt dahingehen?«

Walter lachte. »Nein. Wir müssen zuerst nach Hause und uns umziehen, und dann machen wir uns auf den Weg.« Er runzelte die Stirn. »Es sei denn, du würdest lieber zu Hause bleiben.«

Irgendetwas sagte Kelly, dass Walter wirklich unbedingt ausgehen wollte. Um ehrlich zu sein, Kelly wollte es eigentlich ebenfalls. Mit Walter ausgehen klang nach Spaß. Nicht dass er das nicht ständig tat, aber dies war Chicago. »Nein, ich werde einfach einen Müsliriegel essen, der wird mich über Wasser halten. Wohin gehen wir? In die Innenstadt?«

»Um Gottes willen, nein. Boystown, Babe. Das lokale Schwulen-Mekka. Ich denke, es wird dir gefallen. Außerdem, wie könnten wir nicht dort hingehen?«

»Es gibt wirklich eine Gegend in Chicago, die Boystown heißt?«

»Das Viertel heißt Lakeview, aber der Schwulen-Distrikt ist Boystown. Irgendwie wie die Liberty Avenue in Queer as Folk, nur dass er in North Halstead liegt. Und das hier gibt es wirklich.«

Kelly hatte auf der Highschool ein paar raubkopierte Clips von QAF gesehen. Es war gut, dass es die Liberty Avenue nicht wirklich gab, denn einige Male war er so verzweifelt gewesen, dass er am liebsten dorthin durchgebrannt wäre. »Klingt toll. Gibt es dort auch einen Imbiss?«

»Wahrscheinlich, aber nicht wie der in der Serie. Doch es gibt Pie Hole Pizza.«

Kellys Magen knurrte abermals. »Lass uns zu dir nach Hause fahren, damit wir essen gehen können.«

Er holte sich schnell einen Müsliriegel aus seiner Tasche, bevor er sie in Walters Kofferraum legte, und hatte ihn verschlungen, noch ehe Walter den Wagen angelassen hatte. Walter bemerkte es und grinste.

»Wie wäre es mit einem großen Sojamokka auf dem Weg? Bevor wir auf die 294 kommen, gibt es einen Starbucks.«

»Einverstanden.«

Walter bezahlte ihre Getränke, vermutlich, um Kelly zu ärgern. Auf der Rückfahrt herrschte ziemlicher Verkehr, sowohl auf der Interstate als auch abseits davon, aber Walter zufolge war es überhaupt nicht schlimm.

Kelly beschloss, dass er niemals nach Chicago ziehen würde.

Northbrook war nett, obwohl das Viertel und Walters Haus deutlich nach Vorort aussahen. Wohlhabender Vorort, fügte er in Gedanken hinzu, als er die Autos bemerkte, die in den Einfahrten standen, und die üppig ausgestatteten Gärten. Alles fühlte sich an wie ein Wettbewerb, wer am reichsten war, einer, in dem Kelly keine Chance hatte mitzuhalten.

»Als ich klein war und wir hier eingezogen sind«, erzählte Walter, »hatte ich große Angst, mich in unserem Viertel zu verirren, weil alle Häuser gleich waren. Jetzt ist es nicht mehr so schlimm, weil es zwanzig Jahre her ist und die Leute die Anstriche und die Bepflanzung verändert haben, aber Mann, zuerst war es so Stepford-mäßig, dass es unheimlich war.«

Es war jetzt ein hübsches Stepford. »Das sind sehr schöne Häuser.«

»Nicht wirklich. In erster Linie sind sie teuer und angeberisch.« Walter deutete mit dem Kopf auf ein blaues Haus linker Hand, dem sie sich näherten. »Das mit dem Licht ist unseres.«

Kelly kam nicht umhin zu bemerken, dass Walter sich verkrampfte, als sie in die Einfahrt einbogen, und es wurde noch schlimmer mit ihm, als sie sich der Tür näherten. Bei der Erinnerung an Walters sarkastische Bemerkungen über seine zerrüttete Familie und die Ausweichmanöver, die er jedes Mal vollführte, wenn Kelly sich nach ihr erkundigte, war er gespannt, was ihn erwartete.

Es stellte sich heraus, dass es ein ziemlich normales Haus war, wenn auch eleganter als Kellys eigenes Zuhause. Es war tadellos sauber, und als er die glänzenden, weißen Fliesen sah, zog er an der Tür die Schuhe aus.

»Oh, die hättest du anbehalten können.« Walter schnappte sich die Reisetasche und deutete auf die Treppe. »Hier, ich habe dich in meinem Zimmer einquartiert.«

»Walter?« Eine Frau Ende fünfzig kam um die Ecke ins Wohnzimmer. Sie sah ein wenig ausgezehrt aus, aber ihre Miene hellte sich auf, als sie Kelly sah. »Sie müssen Kelly sein.« Sie kam mit ausgestreckter Hand auf ihn zu. »Ich bin Shari, Walters Mutter. Freut mich, Sie kennenzulernen.«

Kelly schüttelte ihr die Hand. »Die Freude ist ganz meinerseits, Mrs Lucas.«

Shari und Walter tauschten einen schnellen Blick. Sie lächelte, aber aus irgendeinem Grund wirkte sie ein wenig traurig. »Ich weiß, dass Walter für euch zwei einen großen Abend geplant hat, daher werde ich euch nicht aufhalten. Ich habe für Tibby und mich eine Pizza in den Ofen geschoben, aber lasst mich wissen, wenn ihr irgendetwas braucht.«

»Vielen Dank«, rief Kelly, während er seiner Tasche in Walters Zimmer folgte.

Das war, wenig überraschend, typisch Walter. Das Bett war ein elegantes Doppelbett mit dunklen, modischen Kopf- und Fußteilen sowie Nachttischen und einer dazugehörigen Kommode. An den Wänden hingen Poster, eins von seiner britischen Lieblingsband, Saint Etienne, eins von den Scissor Sisters, und dazu ein abstrakter Druck ganz in Grün- und Brauntönen. Das Zimmer war unglaublich sauber – wie der Rest des Hauses.

Und das Haus roch auch unglaublich sauber. Als hätte jemand es vor sehr kurzer Zeit gereinigt.

Er warf Walter einen Seitenblick zu.

Sein Mitbewohner war damit beschäftigt, Kellys Tasche aufs Bett zu heben, und bemerkte es nicht. »Ich schlafe im Gästezimmer am anderen Ende des Flurs, und ich habe mir bereits geholt, was ich brauche, daher werde ich dich nicht belästigen. Das Badezimmer ist gleich auf der anderen Seite, und meine Schwester schläft bei einer Pferdefreundin, daher wird niemand sonst es benutzen. Mutters Schlafzimmer ist unten, und sie hat ihr eigenes Bad.« Er drehte sich zu Kelly um und rieb sich die Hände. »Brauchst du etwas zu trinken? Noch etwas zu essen? Wir haben Äpfel und Möhren und so. Ich könnte dir auch noch einen Kaffee machen.«

Walter war so überdreht, dass Kelly Angst davor hatte, was noch mehr Koffein anrichten würde. »Ich ziehe mich um, dann können wir gehen.«

»Okay.« Walter stand einen Augenblick da und wirkte immer noch wie ein Schachtelteufelchen, das gleich aus seiner Schachtel springen würde. Dann schien er etwas zur Besinnung zu kommen. »In Ordnung. Ich werde mich ebenfalls umziehen, und dann treffen wir uns unten.«

Er ging.

Kelly setzte sich aufs Bett, starrte ein Weilchen auf die Tür und grübelte darüber, was eigentlich los war.

Es war gar nichts los, befand er schließlich und zog sein Hemd aus. Walter war einfach Walter. Nachdem er drei Monate lang mit ihm gelebt hatte, wusste er, dass Walter eben alles tat, wenn es darum ging, für jemanden zu sorgen. Er gab sein Schlafzimmer her. Putzte das ganze Haus. Als Kelly den Kopfkissenbezug überprüfte, wurde ihm klar, dass Walter Schutzbezüge gekauft hatte, weil Kelly für eine Nacht in seinem Bett schlafen würde.

In seinem Bett schlafen.

Kelly schloss die Augen und legte das Kissen wieder hin. Allein. Er würde allein in seinem Bett schlafen.

Er zog sich jedoch mit leicht zitternden Händen um und gab sich besondere Mühe, in Walters Spiegel sein Haar zu richten. Als er fertig war, sah er sekundenlang sein Spiegelbild an.

Irgendwie fühlte es sich gewaltig an, mit Walter in Chicago zu sein. Nicht vom Campus aus mit ihm wegzugehen, weil sie sich langweilten, sondern nach Boystown, weil sie … Freunde waren. Weil Walter es ihm zeigen wollte. Weil Walter wollte, dass er eine Pizzeria ausprobierte. Walter hatte sich ein Bein ausgerissen, um für Kelly zu putzen. Es klang so harmlos, aber es fühlte sich riesig an. All die Fantasien, die Kelly immer wieder unterdrückt hatte, stürmten auf ihn ein, und diesmal wusste er nicht, wie er sie weiter in Schach halten sollte.

»Er will keine Beziehung«, sagte er zu seinem Spiegelbild. »Er tut das nicht, um dich zu umwerben. Walter ist einfach Walter. Vermassele es nicht.«

Mit strenger Miene sagte er sich das immer und immer wieder, und er hatte fest vor, diese Mahnung zu beachten. Doch als er die Treppe hinunterging, genügte ein einziger Blick auf Walter, der wieder seine Lederjacke anhatte, jetzt aber außerdem ein enges schwarzes T-Shirt und einen blauen, weichen Schal trug, dass Kelly weiche Knie bekam.

Er würde es vermasseln, bevor der Abend vorüber war. Er hätte viel Geld darauf verwettet.

14

Kelly sah aus wie Sex am Stiel.

Walter hielt den Blick auf die Straße gerichtet, während sie die 90/94 entlangfuhren, aber vor seinem inneren Auge lief ständig der Film von Kelly ab, wie er die Treppe hinunterkam. Kelly in seinen engen Jeans und seinem engen, engen Shirt. Es war alt und von einem sanften Rot. Es weckte in Walter den Wunsch, in Kellys Brustwarzen zu beißen, die der Stoff deutlich zeigte. Er hatte jedoch nicht zugebissen, nicht einmal metaphorisch. Er hatte ihm einfach gesagt, dass er toll aussah, und ihn zum Auto geleitet.

Doch er konnte Kelly aus dem Augenwinkel sehen. Und diese Brustwarzen.

»Pass auf.« Seine Stimme brach, und er räusperte sich. »Ich dachte, dass ich dich nach dem Essen ein bisschen herumführe. Eine Menge Läden sind bis spät auf, und es gibt auch einige Kneipen.« Er sah Kelly an. »Du hast doch deinen Ausweis mitgebracht, oder? Den, den ich dir besorgt habe?«

Wie zu erwarten errötete Kelly. »Ich bewahre ihn hinten in meinem Portemonnaie auf, also ja.«

»Gott sei Dank. Ich war schon darauf gefasst, dass du mir sagen würdest, er sei in deiner Schublade in der Hope.«

»Nein, weil du immer ärgerlich geworden bist, wenn wir ausgehen wollten und ich zuerst in unser Zimmer musste. Ich wollte ihn eigentlich herausnehmen, bevor ich nach Minnesota aufgebrochen bin, aber ich habe es vergessen.«

»Nun, steck ihn vorn in dein Portemonnaie. Wir werden später zu Roscoe’s gehen.« Er sah Kelly wieder an. »Bist du je in einer Schwulenbar gewesen?«

»Nein. Ich meine, abgesehen von dem einen Mal, als du mich in Danby zu Sparks gebracht hast.«

»Gott, Sparks zählt nicht. Oh Mann, dann werden wir eine Runde drehen.«

»In Ordnung.« Die Antwort kam nervös heraus.

Walter beugte sich vor und drückte Kellys Bein. »Nichts, wovor du dich fürchten müsstest. Versprochen.«

»Nein, ich …« Kelly schaute auf sein Bein hinab, wo Walter ihn festhielt.

Walter ließ ihn los und legte die Hand wieder aufs Lenkrad.

»Ich bin nicht wegen der Bar nervös«, sagte Kelly, der sehr nervös klang. »Es ist nur … ich weiß nicht. Nimm mich nicht so ernst. Ich bin heute Abend komisch.«

Komisch? Warum? Walter runzelte die Stirn. »Wir können die Bar überspringen und nach dem Essen wieder nach Hause gehen, wenn du willst.«

»Nein.« Kelly seufzte und rutschte ein wenig tiefer in seinen Sitz. »Wirklich, vergiss es.«

Walter versuchte, es zu vergessen, aber das war ziemlich unmöglich. Es dauerte nicht lange, und sie waren auf den Straßen von Lakeview, was seine Aufmerksamkeit erforderte, und dann war es seine Aufgabe, einen Parkplatz zu finden. Auf der Suche danach wurde Kelly eine unbeabsichtigte Führung durch das Viertel zuteil.

»Es gibt ja Regenbogensäulen hier«, meinte Kelly, der am Fenster klebte. »Oh, und dort ist eine Pizzeria.«

»Das ist nicht das Pie Hole. Das ist auf dem Broadway.« Er fuhr von der Halsted über die Roscoe auf den Broadway. »Die Straße hinunter ist ein Musikladen, und wir werden an meinem Lieblingslebensmittelladen hier auf der linken Seite vorbeikommen: Treasure Island Foods. Eigentlich ein mickriger kleiner Laden, aber ich mag ihn. Und dort, das ist das Pie Hole.«

»Cool.« Kelly schaute sich auf der Straße um, auf der es von Autos und Menschen nur so wimmelte. »Wo parken wir?«

»Das ist hier unten immer das Problem. Ich glaube, ich gebe auf und fahre zu einem der Parkhäuser auf der Halsted zurück, wenn es dir nichts ausmacht, ein Stück zu Fuß zu gehen.«

»In Ordnung.«

Sie brauchten nicht weit in die Halsted zu fahren, um ein Parkhaus zu finden, und Gott sei Dank gab es darin noch jede Menge Parkplätze. Walter führte Kelly zurück zum Broadway, diesmal über die Cornelia.

Und an Gaymart vorbei.

Kelly lachte, als er den Laden sah. »Gaymart? Echt?«

»Echt. Jeglicher Regenbogenkitsch, den du dir vorstellen kannst, einige witzige T-Shirts und eine exzellente Abteilung mit Comic-Merchandising.«

»Haben sie etwa auch Doctor-Who-Sachen?« Als Kelly Walters Nicken sah, weiteten sich seine Augen, und er ging auf die Tür zu.

Walter hielt ihn am Arm fest. »Zuerst Pizza. Jetzt bin ich nämlich auch ausgehungert.«

Das Pie Hole war eins von Walters Lieblings-Restaurants, nicht nur weil das Essen gut war, sondern weil es witzig und schräg und allerliebst und unglaublich gay war, ohne das Schwule zu sehr heraushängen zu lassen. Auf dem Fenster war ein Logo, Pie Hole mit fehlendem O und einer Einladung an die Gäste, ein eigenes Loch zu twittern, und wie üblich folgte Walter der Aufforderung. Er drückte den Mund auf den fehlenden Vokal, formte ein O und ließ Kelly ein Foto machen, damit er es online setzen konnte. Kelly wollte nicht, aber er erlaubte Walter, ihn zu fotografieren, wie er ein T-Shirt mit der Aufschrift Ich will eine große Wurst hochhielt.

Walter beschloss insgeheim, dass er es später kaufen und Kelly zu Weihnachten schenken würde.

Das Lokal war überfüllt, daher standen Kelly und Walter zusammen hinter dem Tresen an der Wand, nachdem sie ihre Bestellung aufgegeben hatten. Immer wieder ließ Kelly den Blick über die Einrichtung wandern und kommentierte die Details, oder er blieb bei dem ein oder anderen heißen Typen hängen, von denen es hier eine Menge gab. Die meisten der Gäste waren etwas älter als Walter, schwule Männer, die die Stadt unsicher machen wollten und als Grundlage eine Pizza aßen.

»Ich frage mich, ob ich jemals so leben werde«, bemerkte Kelly mit seinem Strohhalm im Mund.

Walter stützte sich mit einem Ellbogen auf die Theke. »Wie leben?«

Kelly deutete auf den Raum um sich herum. »Nach Feierabend mit meinen Freunden in der City. Lachen und Scherze machen und in die Bar gehen.« Er hielt inne und bedachte Walter mit einem schüchternen Lächeln. »Ich meine, wir machen das ja. Aber nicht so. Nicht mit Jobs und Wohnungen. Erwachsenenleben.«

»Es war ein wenig so, als ich außerhalb des Campus gewohnt habe.« Ein Hocker wurde neben ihnen frei, und Walter überließ ihn Kelly. »Ich weiß, was du meinst. Es hat sich luftig angefühlt. Als hätte ich Raum um mich herum, um zu atmen. Zugegeben – manchmal zu viel Raum, wenn Greg und Cara fort waren.«

»Wie hast du die Uni bloß dazu gebracht, dir zu erlauben, im zweiten Studienjahr draußen zu wohnen?«

Walter grinste und rührte in seiner Limo. »Gar nicht. Ich habe für ein Wohnheimzimmer bezahlt, aber bei Cara gewohnt und ein Drittel der Miete bezahlt. Es war die einzige Möglichkeit, wie sie es sich leisten konnte.«

»Deine Eltern haben es nie bemerkt, dass du so viel zusätzliches Geld ausgegeben hast?«

Nein, sie hatten es nicht gemerkt, nicht bis März. Walters Lächeln erstarb. »Ich habe dir doch gesagt, es muss ein Tausender sein, bevor mein Vater sich daran erinnert, dass ich überhaupt da bin.«

Kelly runzelte die Stirn. »Das tut mir leid.«

»Was denn?« Walter versuchte, es zu überspielen, aber Kelly griff nach seiner Hand. Seine Finger fühlten sich warm an, und er sah Walter ohne einen Wimpernschlag in die Augen.

»Es tut mir leid«, wiederholte er, diesmal energischer.

Walter hätte die Hand zurückziehen sollen, aber … ihm war nicht danach zumute. »Es ist schon in Ordnung.«

»Ist es nicht.« Kelly ließ immer noch nicht los. »Es tut mir leid, dass du all das durchmachen musstest, dass du das Doppelte bezahlen musstest, nur um in einer netten Umgebung zu leben.« Sein Mundwinkel hob sich ein wenig. »Ich würde ja gern sagen, es tut mir leid, dass sie dir in diesem Jahr nicht erlaubt haben, außerhalb des Campus zu wohnen, aber das tut mir nicht leid.«

»Das ist schon in Ordnung.« Walter drückte Kellys Hand und ließ den Daumen unter dessen Handgelenk liegen. »Mir tut es auch nicht leid.«

»Okay, Turteltäubchen.« Der Ruf kam von einem Kellner, als er ihre Teller in die Lücke zwischen ihnen stellte. »Hier ist eure Bestellung. Kein Sex auf der Toilette, und wenn ihr es doch tut, sorgt dafür, dass ihr hinter euch saubermacht, sonst wird Doug sauer.«

Diesmal war Kelly nicht der Einzige, der errötete.

Gaymart erwies sich als genauso umwerfend, wie Kelly es gehofft hatte, und sein größtes Problem war herauszufinden, was er nicht kaufen wollte. Irgendwann hatte er Waren für fünfzig Dollar in seinem Korb, größtenteils Figuren aus Doctor Who, aber schließlich stellte er alles bis auf die Rory-Figur wieder zurück. Er zögerte bei einigen T-Shirts und fühlte sich seltsam hingezogen zu einem mit der Aufschrift Ich bin käuflich, aber größtenteils musste er Walters Angebote von T-Shirts zurückweisen, auf denen PROBIER DIE WURST über einem Pfeil prangte, der auf seinen Schritt deutete, oder solche mit dem Bild eines wedelnden Hundehinterteils unter der Überschrift SCHWANZ. Am Ende kaufte er die Rory-Figur, einen Dalek und eine vulgäre Lesbenkarte für Rose. Sie brachten seine Einkäufe zum Auto und auf dem Weg zu Roscoe’s gingen sie in ein anderes Geschäft, dessen Ladenschild Kelly nicht entdecken konnte. Aber dort gab es die umwerfendsten Clubklamotten und die kitschigsten Schmuckstücke, die er je gesehen hatte. Als er jedoch zu den Retroledersachen ins Untergeschoss kam, kriegte er sich fast nicht mehr ein.

»Du würdest gut darin aussehen«, meinte Walter und reichte ihm eine lederne Motorradjacke. »Du siehst auch gut in Chaps aus, aber die wirst du nie anprobieren, so klug bin ich schon.«

Die Chaps waren tatsächlich sexy, doch Kelly wagte es nicht, das zuzugeben. Er konnte der Jacke nicht widerstehen, und als er einen Blick auf sich im Spiegel erhaschte, überlief es ihn heiß. »Oh Gott. Sie ist umwerfend.«

Walter trat hinter ihn und legte ihm eine Hand auf die Taille. Im Spiegel konnte Kelly seine Bewunderung sehen. »Oh Mann, du siehst darin zum Anbeißen aus. Du musst sie kaufen.«

Das hätte Kelly nur zu gerne getan, und jetzt wünschte er, er hätte kein Geld bei Gaymart ausgegeben. Die Jacke sah tatsächlich umwerfend an ihm aus, und besser noch, sie gab ihm das Gefühl, umwerfend zu sein. Er fischte nach dem Preisschild und hoffte auf das Beste, erwartete aber das Schlimmste. Er fand es, doch bevor er den Preis sehen konnte, schloss Walter die Hand darum.

»Nein. Ich übernehme das.«

»Was? Nein.« Kelly begegnete Walters Blick im Spiegel und versuchte, entrüstet zu sein, aber Walter hatte einen solch hungrigen Ausdruck auf dem Gesicht, dass es schwer war, sich zu konzentrieren. Er zwang sich trotzdem dazu. »Walter, du kannst mir die Jacke nicht kaufen.«

»Schön, dann werde ich sie mir kaufen und dich zwingen, sie zu tragen.«

Kelly begann zu protestieren, aber Walter drückte ihm die Lippen aufs Ohr. Stopp, dachte Kelly, konnte sich aber nicht dazu überwinden, das Wort zu sagen. Er schloss die Augen und schwelgte in dem Gefühl von Walters Berührung. Die Hand auf seiner Taille spannte sich an, und Walters Atem auf seinem Ohr verstärkte seine Erektion, bis er ganz hart war.

»Es ist bloß Geld.« Walters Lippen waren immer noch auf Kellys Ohr. »Die ist viel besser als dieses Shirt, das du beinahe gekauft hättest. In dieser Jacke siehst du nicht käuflich aus. Du siehst aus, als hätte man dich bereits gekauft.«

Kelly öffnete blinzelnd die Augen, ganz langsam, als erwache er aus einem Traum, nur dass er nicht erwachte, nicht aus seiner Lust. Er erblickte Walter im Spiegel, wie dieser ihn mit den Augen verschlang, und er begriff, dass Walter recht hatte. Er war bereits korrumpiert. Er wollte nur zu gern, dass Walter die Jacke für ihn kaufte, und er wollte sie jeden Tag tragen, weil er jedes Mal an Walter denken würde, in dem Wissen, dass der sie ihm geschenkt hatte. Umso besser, wenn Walter die Jacke gelegentlich tragen würde, damit sie nach ihm roch.

Wann immer er sie anhatte, würde er daran denken, wie sehr er Walter begehrte und dass er ihn niemals haben konnte.

Oh Gott, er steckte tief in der Klemme.

Kelly befreite sich aus Walters Armen und schlüpfte aus der Jacke. »Nein«, erklärte er sehr energisch. »Ich will sie nicht haben.«

Walter wirkte gekränkt, was Kelly verärgerte, und er lief rasch weiter, weil er Angst vor einem Streit hatte. Er ging wieder die Treppe hinauf und durchstöberte einen Ständer mit Schmuck, ohne irgendetwas davon wahrzunehmen, bis Walter hinter ihn trat. Er berührte Kelly nicht.

»Bist du so weit, in die Bar zu gehen?«

Kelly konnte Walters Ton nicht entnehmen, ob er zornig oder enttäuscht war oder was auch immer. Kelly versuchte, in gleicher Manier zu antworten. »Klar.«

Vor der Tür war eine kleine Schlange, und Kelly machte sich Sorgen, dass er Probleme haben würde, mit seinem gefälschten Ausweis hineinzugelangen, aber falls der Türsteher einen Verdacht hatte, sprach er ihn nicht laut aus, als er seine Hand stempelte.

»Jungs, amüsiert euch gut«, meinte er mit einem Zwinkern.

Kelly sah Walter an, der ihn nicht berührte, der ihn nicht einmal anschaute. Irgendetwas sagte ihm, dass Walter nicht nach Amüsieren war.

»Willst du was trinken?« Walters Stimme machte klar, dass er immer noch ärgerlich war.

Kelly war auch nicht gerade glücklich. »Gern.« Warum auch nicht? Es war nicht so, als würde irgendetwas passieren, wenn er sich betrank und sich Walter an den Hals warf. Es würde auch nichts passieren, wenn er nüchtern blieb.

Es würde gar nichts passieren, Punkt.

»Ja. Ich hätte gern einen Drink«, sagte Kelly, nachdrücklicher diesmal. »Aber kein Bier.«

Walter zog die Augenbrauen hoch. »Was willst du dann? Eine Mike’s?«

Ja, eine Mike’s Hard Lemonade klang gut, aber der Spott in Walters Ton machte Kelly sauer. »Nein, ich will keine Mike’s.«

Jetzt wirkte Walter erheitert. »Was willst du dann?«

Kelly hatte keine Ahnung. Er versuchte, sich auf die Namen von Drinks zu besinnen, die er kannte. Kein Whisky, so viel stand fest. Cola mit Rum? Er hatte einmal an einer von Walter genippt, und es hatte ihm nicht geschmeckt. Was gab es sonst noch? Bloody Mary? Martini? »Gin Tonic«, meinte er schließlich.

Walter wirkte immer noch erheitert, aber er war auch überrascht, daher rechnete Kelly es sich als einen Sieg an. »Also schön, Gin Tonic.«

Walter ging auf den Tresen zu, aber Kelly zog ihn zurück. »Nein. Ich hole ihn mir selbst.« Er funkelte Walter an. »Was willst du?«

Jetzt wirkte Walter ebenfalls verärgert. »Ist es das, worum es hier geht? Du bist sauer, weil ich versucht habe, dir eine Jacke zu kaufen?«

»Nein«, schoss Kelly zurück.

»Was zum Teufel ist es dann, Kelly?«

Kelly wandte sich von Walter ab, bevor der ihm in die Augen sehen und etwas erraten konnte. »Ich hole dir eine Cola mit Rum.«

Er bezahlte die Drinks und war diesmal nicht einmal nervös, weil er so wütend war. Ein süßer Typ versuchte zu flirten, während er auf seine Bestellung wartete, aber er war älter und kam aus Chicago, daher nickte Kelly ihm nur zu und starrte weiter vor sich hin. Als er seinen Drink bekam, nahm er einen großen Schluck davon, bevor er zu Walter zurückging. Das Brennen des Alkohols half sehr, aber er hatte immer noch das Gefühl, in den gefährlichen Gewässern zwischen Zorn und Verzweiflung zu treiben.

Er trank noch mehr und hoffte auf das Beste.

Die Bar war ziemlich cool, zwar ganz anders als das Babylon aus Queer as Folks, aber eine solche Bar würde es in der Realität nun mal nie geben. Die Musik war gut, und während der Gin dafür sorgte, dass er sich entspannte und ihm die Musik unter die Haut ging, fühlte er sich langsam besser.

»Ich will tanzen«, erklärte er und ging auf die Tanzfläche.

Er hatte keine Ahnung, ob Walter ihm folgte oder nicht, und er gestattete sich nicht, darauf zu achten. Er kannte den Song nicht, der gespielt wurde, aber er hatte einen guten Beat, und Kelly überließ sich dem Rhythmus. Er hielt sich auch nicht zurück, nicht einmal ein klein wenig – er tanzte, wie er es in seinem Schlafzimmer daheim getan hatte, damals, als er Angst davor gehabt hatte, dass die Leute einen Verdacht schöpfen würden, dass er schwul war, wenn sie ihn so sahen. Er tanzte, wie er nicht einmal bei Luna getanzt hatte. An jenem Abend war er sich die ganze Zeit noch Walters Anwesenheit bewusst gewesen, aber heute Abend war er so sauer auf Walter, dass es ihm egal war.

Sauer und verletzt, und er wusste, dass er auf keins der beiden Gefühle wirklich ein Recht hatte.

Hör auf zu denken und tanz, tadelte er sich.

Er tat es.

Kelly tanzte vollkommen hemmungslos, zuerst allein und dann mit jedem, der die Arme um ihn legte. Junge Männer, ältere Männer, heiße Männer und Männer, die so was von unansehnlich waren, dass es nicht mal witzig war. Er begehrte keinen von ihnen, aber er wusste ihre Körper als Gegenpart zu schätzen, daher verdrängte er, dass er sich einsam und im Stich gelassen fühlte, und er zwang sich dazu, loszulassen. Vielleicht hatte Walter recht. Sex mit Fremden war so einfach wie das Tanzen mit ihnen, nur dass er dabei kommen würde. Es fühlte sich zwar nicht wie seine utopische Vorstellung von Liebe an, aber es war besser als nichts.

Es war besser, als wie ein Idiot nach jemandem zu schmachten, von dem er wusste, dass er nie im Leben diese Person für ihn sein würde.

Als sich vertraute Arme um seine Hüften legten, wusste Kelly, dass Walter hinter ihm war. Er wollte Walter genau wie jeden anderen Mann behandeln, der mit ihm tanzte, wollte die Sache still, auf eine beinahe perverse Art genießen, aber Walters Aftershave stieg ihm in die Nase, und da konnte er es nicht. Nein, wenn er mit Walter tanzte, würden all seine Geheimnisse ans Licht kommen. Er stockte und versuchte, aus Walters Umarmung zu schlüpfen.

Walter spannte den Arm an und hielt Kelly fest. »Ach, du presst dich an jeden anderen im Raum, aber mit mir willst du nicht tanzen?«

Er klang sauer, was Kelly noch viel wütender machte. Er wirbelte herum, bereit, Nein zu sagen, er würde nicht mit ihm tanzen, aber dann erhaschte er einen Blick auf das Gesicht seines Mitbewohners.

Walter war nicht einfach sauer. Er war verletzt.

Wieso das?

Walters Kinn war verkrampft, als er sprach, was seine Worte abgehackt klingen ließ. »Ich habe dir die Jacke nicht gekauft, okay? Was willst du noch mehr?«

Die Jacke? »Das ist mir egal.«

Walter wurde nur noch wütender. »Was ist denn dann los? Warum bist du so sauer?«

Kelly versuchte, wütend zu sein, versuchte, sich zurückzuziehen, aber er konnte nicht. Vielleicht, beschloss er, sollte er nicht. Vielleicht war der einzige Weg hinaus aus diesem Schlamassel die Wahrheit. Aber als er den Mund öffnete, um zu sprechen, versagte ihm die Stimme, und seine Schultern sackten herab.

»Ich kann nicht«, flüsterte er.

»Was kannst du nicht?« Walters Griff lockerte sich, obwohl er Kelly gleichzeitig näher heranzuziehen schien. »Kelly, Babe, sag mir, was los ist, damit ich es in Ordnung bringen kann.«

Oh Gott. Kelly drückte die Hände gegen Walters T-Shirt. »Stopp«, flüsterte er. »Bitte. Ich kann nicht.«

»Kelly.«

Finger drückten Kellys Kinn hoch, und er gab nach und sah Walter fest in die Augen. Ließ ihn sehen, was immer er wollte, ob er nun lachen oder angewidert sein oder was immer fühlen würde, nur um es hinter sich zu bringen.

Ließ ihn sein Herz brechen, damit er weiterziehen konnte.

Nur dass Walter nicht lachte, und er schien auch nicht angewidert zu sein. Kelly wusste nicht, was dieser Blick bedeutete, aber er wusste, dass es, als Walters Daumen sachte über sein Kinn strich, ein regelrechtes Wunder war, dass er nicht wie ein Stück Butter in der Sonne zerfloss.

Dann nahm Walter die Hand herunter und ließ sie zu Kellys Taille gleiten. »Komm«, sagte Walter. »Du solltest tanzen. Es ist dein Lieblingssong.«

War er das? Kelly schaute zu dem DJ hinüber, weniger weil er dachte, er könnte den Namen des Songs über seinem Kopf aufblitzen sehen, sondern damit er sich vielleicht konzentrieren konnte. Das ging nämlich nicht, wenn er Walter ansah. Es half tatsächlich. Sie spielten Titanium, den David-Guetta-Mix mit Sia, was tatsächlich sein Lieblingssong war. Sein allerallerliebster Song auf der ganzen Welt.

Als die sanfte Gitarreneröffnung in den ersten Vers überging, schmeichelte sich Sias Stimme angenehm in Kellys Ohr, und Walter zog ihn näher an sich heran und wiegte sich im Takt.

Es war nicht leicht, nach diesem Song mit seinen vielen Tempowechseln zu tanzen, und Kelly war überrascht, dass der DJ ihn überhaupt spielte. Doch Walter zögerte nicht, sondern dirigierte sie weiter zusammen geschickt über die Tanzfläche. Allmählich verflog Kellys Nervosität, zurück blieb nur ein Rest Unsicherheit, was als Nächstes geschehen würde.

Denn auch wenn er es eigentlich besser wusste – es fühlte sich so an, als würde Walter eine ganze Menge mehr mit ihm machen, als mit ihm zu flirten.

Vielleicht passierte es gerade jetzt.

»Entspann dich«, flüsterte Walter und zog ihn enger an sich.

Kelly konnte sich nicht entspannen. »Walter«, begann er, dann brach er ab. Es schnürte ihm erneut die Kehle zu. Er schüttelte den Kopf und räusperte sich. »Walter, ich kann nicht. Wenn wir das machen, fühle ich etwas, was ich nicht fühlen sollte.« Er erschauerte, als Walters Hände an ihm entlangglitten. Sag es. Spuck es aus, damit du es hinter dich bringen kannst. »Du fühlst das nicht, bei niemandem.«

Walter drückte die Lippen auf Kellys Hals, dann auf sein Ohr. »Vielleicht fühle ich es doch, mit dir.«

Kellys Beine knickten beinahe unter ihm ein.

Walter fing ihn auf, stellte ihn auf die Füße und zog ihn enger an sich. Der Song driftete in einen Instrumentalteil, und Kelly schmiegte sich an Walter, während ihr Tanz sich in ein langsames, sinnliches Wiegen verwandelte und Walters Worte die ganze Zeit in Kellys Kopf widerhallten. Es war ihm klar, dass er nicht richtig gehört haben konnte. Er musste träumen, nur dass er wusste, dass dem nicht so war. Dies geschah wirklich. Walter hatte diese Worte gesagt, und sie tanzten, und dies war wirklich wahr.

»Ich weiß, du bist mit einigen Typen ausgegangen. Zumindest mit dem blöden Mason.« Walters Lippen streiften Kellys Ohr. »Hat bei all den Dates mit diesen Losern einer von ihnen dich je geküsst?«

Kelly blieb fast das Herz stehen. Woher wusste Walter von Mason? Wobei, Walter dachte, dass es Verabredungen gegeben hatte. Hatte es aber nicht.

»Hat irgendeiner von ihnen dich geküsst?«, wiederholte Walter seine Frage.

Oh Gott. Da er seiner Stimme nicht vertrauen konnte, schüttelte Kelly den Kopf.

Walter zog Kelly noch enger an sich. Während der Song in den Refrain driftete, liebkoste Walter Kellys Kinn mit den Lippen.

Kelly war so von der Rolle, dass er sich mit knapper Not seines Namens sicher war, und das war es auch schon. Sein Name und dass Walter – Walter – ihn im Arm hielt, ihn nach Küssen fragte und vielleicht, vielleicht auf einen hinarbeitete.

Langsam, sinnlich. Er wartete, begriff Kelly, auf den Augenblick im Refrain, in dem die Musik anschwoll.

Walter hatte wahrscheinlich dafür gesorgt, dass der Song gespielt worden war.

Vielleicht fühle ich es doch, mit dir.

Die Musik ging in ihren Höhepunkt über, und Kelly wandte sein Gesicht Walter zu.

Walters Lippen waren weich und feucht, und als seine Zunge sich in Kellys Mund stahl, vergaß Kelly zu atmen. Er ließ alles los, seine Ängste, seine Hemmungen, den Nachdruck, mit dem er sein Herz bewachte, und schlang die Arme um Walters Hals, öffnete sich für ihn, lud ihn tiefer ein. Walter tauchte hinein, legte den Kopf schräg und neigte Kellys Kopf in die andere Richtung, während ihre Lippen sich aneinanderpressten.

Sie hörten nicht auf zu tanzen. Sie lösten sich einige Male aus dem Kuss, um die Position zu wechseln, um die Arme zu bewegen, um Walter die Möglichkeit zu geben, den Schenkel zwischen Kellys Beine zu pressen, damit er ihn reiten konnte, was Kelly auch hemmungslos tat. Die Musik hallte in seinen Ohren, der Beat drang in seine Seele, und Walter hielt ihn so fest umfangen, dass sie sich fühlten, als seien sie eine einzige Person.

Wenn es nur niemals aufhören würde.

Natürlich musste es irgendwann aufhören. Der Song war zu Ende und ging ohne eine Pause in das nächste Lied über, aber der Bann, der sie auf der Tanzfläche umfangen hatte, brach mit dem Wechsel. Sie tanzten weiter, doch sie zogen sich weit voneinander zurück, um sich anzusehen. Kelly wusste nicht, wie er aussah, aber was immer es war, es veranlasste Walter, sein Gesicht zu streicheln.

»Es ist in Ordnung«, flüsterte Walter. Kelly fragte sich, ob er damit auch sich selbst beruhigen wollte.

Kelly schob die Hände an Walters Brust hinauf. Er hatte das Gefühl, als sollte er etwas sagen, aber er war zu aufgewühlt.

Walter hauchte ihm einen Kuss auf die Augenbraue. »Willst du nach Hause gehen?«

Die bloße Vorstellung erfüllte Kelly mit Entsetzen. Auf keinen Fall, noch nicht. Er vertraute nicht darauf, dass die Magie halten würde. Selbst wenn sich herausstellte, dass dies alles kein Traum war, würden sie irgendwann darüber reden müssen, was es bedeutete, was sie jetzt tun würden. Er hatte keine Ahnung, was danach geschehen würde, und er hatte Angst davor, es herauszufinden.

Er schüttelte den Kopf. »Tanzt du noch ein bisschen mit mir?«

Walter lächelte und gab sich mit Kelly wieder der Musik hin.

15

Walter verstand selbst nicht recht, was er da bei Roscoe’s mit Kelly machte, aber wenn er sich einfach weiter bewegte und nicht darüber nachdachte, vielleicht, ganz vielleicht, würde dann alles gut werden.

Er trank nicht – er hatte die Cola mit Rum, die Kelly ihm gebracht hatte, kaum angerührt, denn er war, ganz grün vor Neid, zu sehr damit beschäftigt gewesen, Kelly zuzusehen, wie der vor seinen Augen mit jedem zweiten verdammten Typen in der Bar rummachte. Dann war er zu beschäftigt damit gewesen herauszufinden, was zum Teufel vor sich ging, und dann …

Kelly. Er hatte Kelly geküsst.

Er war der Erste, der Kelly geküsst hatte. Jedes Mal, wenn Walter daran dachte, traf ihn fast der Schlag vor Staunen, Siegesgefühl und purem Entsetzen. Was sollte das? Warum hatte er das getan? Mit Kelly?

Was zum Teufel würden sie jetzt machen?

»Es geht schon wieder los.« Sie hatten aufgehört zu tanzen, um Wasser zu trinken, und Kelly war gar nicht mehr gelassen, sondern angespannt wie zuvor. »Sobald wir uns näherkommen, wird es komisch, nicht wahr?«

»Ich habe mich dir nicht genähert«, antwortete Walter, dann wurde ihm bewusst, dass er sich von Kelly zurückgezogen hatte, und er verkrampfte sich und umschlang sich mit den Armen. Er kapselte sich ab. Er fluchte und setzte sich zitternd auf einen freien Hocker. »Kelly, ich kann das nicht.«

»Verdammt, Walter, du hast mich geküsst.« Kellys Faust lag auf der Tresenkante. »Ich habe versucht, alles so zu lassen, wie es war, aber du hast gedrängt. Dies hier ist nicht meine Schuld.«

Walter warf ihm einen ungläubigen Blick zu. »Wer hat denn gesagt, es sei deine Schuld? Ich bin es, der sich wie ein Idiot benimmt. Ich habe nicht gesagt, dass du es nicht könntest. Ich habe gesagt, dass ich es nicht kann.«

Kelly warf die Hände hoch. »Ich weiß nicht einmal, was wir nicht tun sollen. Denn du klingst so, als könntest du mich nicht küssen oder mir zu nahe kommen. Und nachdem ich monatelang mitangesehen habe, wie du dich quer durch den Campus gevögelt hast, tut das weh. Es tut verdammt weh.«

»Es geht hier um viel mehr als darum, dich zu küssen.« Walter legte die Hände flach auf die Theke und starrte auf seine Finger. Er hatte nur Wasser zu sich genommen, aber er fühlte sich, als sei er betrunken. Verrückt. Verloren. Ihm war speiübel. »Ich will das mit uns nicht vermasseln. Ich könnte es nicht ertragen, dich zu verlieren.«

Kelly wurde ganz still. »Wie könntest du mich verlieren, wenn du mich küsst?«

»Weil ich mehr will, als dich zu küssen. Mehr, als mit dir zu schlafen.« Walter winkte bei der Vorstellung ab, als würde er Rauchschwaden beiseite wedeln, die seine Gefühle vernebelten. »Ich will eine Beziehung mit dir, aber ich hatte noch nie eine. Und ich weiß, dass es schwer ist, eine Beziehung zu führen, vielleicht unmöglich. Ich kriege ja nicht mal normale Beziehungen richtig gebacken, also, wie sollte ich verdammt noch mal so eine viel schwerere Beziehung hinkriegen? Ich kann das nicht. Ich kann es nicht.« Er presste die Fingernägel in die glatte Oberfläche des Tresens. »Nur dass es, je mehr ich versuche, nicht auf diese Weise mit dir zusammen zu sein, desto mehr das Einzige zu sein scheint, das mir übrigbleibt.« Sein Hals war wie zugeschnürt, er schloss die Augen und schüttelte den Kopf. Jetzt war ihm richtig schlecht. »Ich muss hier raus.«

Kelly ergriff Walters Hand, zog ihn von seinem Hocker und holte ihre Jacken, die sie in die Ecke gelegt hatten. Walter folgte Kelly bis nach draußen, wo Kelly ihn in eine behagliche Nische an der Hausseite führte, ihn gegen die Ziegelsteinmauer presste und ihn fest umarmte. Kelly hatte den Kopf auf Walters Schulter gelegt und das Gesicht an Walters Hals gedrückt, an die gleiche Stelle wie an jenem Abend bei Luna, und Walter wurde innerlich ganz ruhig und hatte den sehnlichen Wunsch, Kelly dort zu behalten. Für immer.

Lange Zeit standen sie so da, umarmten sich und atmeten tief. Schließlich sprach Kelly. »Ich will das auch nicht vermasseln. Du bist der beste Freund, den ich jemals hatte. Du … du bist alles für mich.«

Die Worte schnitten Walter ins Herz, er hatte sich nach ihnen gesehnt und sie gleichzeitig gefürchtet. Alles an Kelly öffnete ihm das Herz, gab ihm das Gefühl, gleichzeitig verloren und gerettet zu sein. Er streichelte Kellys Haar und ließ den Daumen gegen sein Ohr schnippen. »Also, was machen wir jetzt?«

»Keine Ahnung.« Kelly erschauerte. »Vielleicht fangen wir damit an, zu deinem Wagen zurückzugehen und die Heizung einzuschalten?«

Walter wollte diesen Ort nicht verlassen, wollte den Moment nicht zerstören, aber es war tatsächlich kalt, und es war ein ganzes Stück bis zurück nach Hause. Er nickte und ergriff Kellys Hand, dann steuerte er das Parkhaus an. Schließlich würden sie auch auf dem Rückweg nach Northbrook reden könnten.

Nur dass niemand etwas sagte, als sie auf die Straße einbogen und in Richtung Interstate fuhren, mehrere Meilen lang nicht. Walter stöpselte sein Handy nicht ein, um Musik abzuspielen, weil er wusste, dass nichts seine Angst vertreiben konnte, nicht jetzt. Er war kurz davor zu faseln, mit irgendetwas herauszuplatzen, um das verdammte Schweigen zu brechen, da ergriff Kelly das Wort.

»Ich weiß, was du damit meinst, dass du es nicht vermasseln willst. Ich habe zuerst nicht kapiert, was du gemeint hast, weil du immer gesagt hast, dass du keine Beziehung haben willst.«

Walter schluckte hörbar. »Stimmt, hab ich.«

»Aber du sagst, dass du mit mir eine haben willst?«

Walter holte tief Luft, starrte angestrengt auf die Straße und nickte.

In der Dunkelheit des Wagens sah Walter, wie Kelly sich ihm zuwandte, spürte, wie er seine Hand nahm, sich aufs Bein legte und sie dort festhielt. Er sagte nichts, hielt nur Walters Hand.

Walter nahm das in sich auf, bis er normal atmen konnte, bis er sich nicht mehr ganz so wie ein Gummiband kurz vor dem Reißen fühlte. »Du hast ja keine Ahnung, wie lange ich versucht habe, diese Situation zu vermeiden.«

Nachdem er das gesagt hatte, machte er sich Sorgen, dass es falsch herausgekommen war, aber zu seiner Überraschung lachte Kelly. »Ich wette, dass ich es länger versucht habe.«

»Wie lange?«

»Der Abend, an dem Cara und Greg mit uns ausgegangen sind. Als ich die blöde allergische Reaktion hatte und ins Krankenhaus musste.«

Walter sah ihn an. »Du bist dahintergekommen, dass du Gefühle für mich hattest, während du eine allergische Reaktion hattest?«

»Nein. In dem Hotel. Als ich auf dem Boden lag und du mir aufgeholfen hast.«

Walter erinnerte sich nicht daran. Was hatte er getan? »War ich besonders galant oder so?«

Kelly schüttelte den Kopf. »Nein. Ich habe nur … das war der Zeitpunkt, als ich es begriffen habe.«

Walter nahm Kellys Hand und schob ihre Finger ineinander, während er in dem Wissen schwelgte, dass Kelly ihm nichts übelnahm. Es gab ihm ein gutes Gefühl und außerdem den Mut, selbst einige Geständnisse abzulegen. »Ehrlich, ich bin jedes Mal verrückt geworden, wenn du angefangen hast, vom Daten zu sprechen. Dann war da der gottverdammte Mason.«

»Mason – Moment mal, ich habe dir nie von ihm erzählt. Absichtlich nicht. Aber du hast ihn schon einmal erwähnt. Hat Rose es dir erzählt?«

»Ähm, nein. Ehrlich gesagt habe ich deine SMS heimlich gelesen.« Als Kelly sich verkrampfte und er die Entrüstung spüren konnte, die in ihm hochkam, nahm Walter kurz seine freie Hand vom Lenkrad und machte eine abwehrende Geste. »Ich weiß. Ich hätte es nicht tun sollen. Aber ich habe gemerkt, dass mir die Felle davonschwammen, und das konnte ich nicht ertragen.«

Kelly runzelte die Stirn. »Wie? Wie konntest du wissen, dass etwas los war?«

»Du hast verpeilt ausgesehen, als wärest du in einem deiner verdammten Disneyfilme.«

»Du hast meine SMS gelesen, weil ich glücklich war?«

»Nein. Ich habe sie gelesen, weil du … weil …« Er stotterte noch einige Sekunden weiter, bevor er aufgab. »Weil ich eifersüchtig war.«

Oh Mann, das Geständnis war eine blöde Idee gewesen. Es war schon schlimm gewesen, darüber nachzudenken, ob er die richtige Person für Kelly war, doch das Reden darüber, wie er sich fühlte und warum er sich so benommen hatte, war zehntausend Mal schlimmer. Walter hätte sich wohler gefühlt, wenn er nackt und mit einer Eselsmütze auf dem Kopf mitten auf dem Campus im Scheinwerferlicht gestanden hätte. Er wechselte die Spur, weil seine Ausfahrt näher kam, und die Tatsache, dass sie fast wieder zu Hause waren, machte ihm klar, dass der nächste peinliche Augenblick kurz bevorstand. Erwartete Kelly jetzt, dass sie zusammen schlafen würden? Oder nicht, wegen der Jungfräulichkeitssache? Scheiße, was machten sie jetzt bloß? Nicht nur heute Nacht, wenn sie zurückkamen, sondern morgen früh und zurück auf dem Campus und …

»Walter, alles okay mit dir? Du zitterst.«

Mit einem hörbaren Schlucken nickte Walter steif und glitt in die Ausfahrtsspur. Sein Kopf schmerzte. Seine Hände fühlten sich klebrig an. Oh Mann, er wollte raus hier. Nein, das stimmte nicht. Scheiße.

»Walter?«

Fluchend und immer noch zitternd bog er in die erste Nebenstraße ein, schob den Hebel auf Parken und warf sich auf das Lenkrad. Sein ursprünglicher Plan war es gewesen, zusammengekauert sitzen zu bleiben, bis er entweder starb oder überwand, was immer mit ihm los war, aber als Kelly ihn am Rücken berührte, begann er zu reden. Und redete. Und redete.

»Ich weiß nicht, was ich tun soll.« Walter öffnete die Augen und schaute durch die Öffnung im Lenkrad in den Fußraum. »Ich weiß nicht, was du willst. Ich weiß nicht, was ich will. Ich weiß nicht, wie ich mich benehmen soll, was ich sagen soll, wenn ich in deiner Nähe bin. Vorhin in der Bar habe ich irgendwie angenommen, wenn ich mich einfach gehenlasse, würde es besser werden, aber jetzt scheint es, als wäre alles, was ich sagen oder tun könnte, zerstörerisch, und das kann ich nicht ertragen. Das will ich nicht. Was soll ich bloß machen, irgendetwas wird geschehen, und das macht mich verrückt. Und ich rede dummes Zeug und zu viel, und das kann auch nur wieder schädlich sein, und ich kann nicht aufhören … «

Kelly packte ihn, zog ihn hoch und küsste ihn hart und schnell auf den Mund, um den Rest des Wortschwalls zu stoppen. Es war weder ein kunstvoller Kuss noch ein besonders leidenschaftlicher – es war einfach Kelly, der ihn daran hinderte, über sich selbst zu stolpern, und ihn zurück auf sicheren Boden zog.

Walter ließ sich in den Kuss hineinfallen. Kurz dachte er, dass er ihn leidenschaftlicher machen könnte, dass er ihn benutzen könnte, um zu einer vertrauteren, sexy und weniger brisanten Atmosphäre zurückzufinden, aber er ließ diesen Gedanken gleich wieder fallen. Ja, zum Teil lag es daran, dass dies erst Kellys zweiter Kuss war, aber Walter überließ Kelly nur zu gerne die Führung, ließ es zu, dass der Kuss ungeübt und unbeholfen war, aber oh, so süß.

Ja, das, flüsterte etwas tief in ihm Vergrabenes. Ich will das. Süß und ehrlich und Kelly. Der Kuss war nicht nur etwas, was er so noch nie erlebt hatte – es war etwas, nach dem zu sehnen er sich nie gestattet hatte. Es fühlte sich an, als würde sich eine gefährliche Tür in ein Land voller Tiger und Dämonen und Dunkelheit öffnen.

Doch Kelly war dort. Diese Wahrheit allein genügte und war es wert, das Risiko, diese Tür zu öffnen, einzugehen.

Sie küssten sich lange so, während der Motor im Leerlauf lief und Walter das Blut in den Schläfen pochte, sein Kopfschmerz abklang, seine Anspannung nachließ und Kelly ihm willig immer mehr Raum beim Küssen gab. Schließlich lösten sie sich voneinander, Walter mit schweren Lidern und erschöpft, während Kelly an seinen Lippen lächelte und mit seiner Nase an Walters stupste.

Walter erwiderte die Geste, fast ohne zu zögern. »Tut mir leid. Ich habe einen Moment die Beherrschung verloren.«

Kellys Lachen war sanft und sorgte dafür, dass Walter unter dem Steißbein ein Kitzeln verspürte, was ihn noch ein bisschen lockerer machte. »Ist es schlimm, dass ich froh bin, dass es passiert ist? Du warst immer so kontrolliert. Nie schien dir etwas unter die Haut zu gehen.«

»Das liegt daran, dass ich mich höllisch anstrenge, Situationen zu umgehen, wo ich nichts vortäuschen kann.« Er streichelte Kellys Wange. »In diesem Fall war ich nicht in der Lage dazu. Entschuldige.«

Als Walter das laut ausgesprochen hatte, hatte er das Gefühl, als hätte er sich vollkommen entblößt. Kelly lächelte nur und küsste ihn wieder sanft, was eine Erleichterung war. Er hatte sich Sorgen gemacht, dass Kelly sagen würde, dass es nicht das sei, was ihn angezogen habe. Denn das war Schwachsinn. Niemand fühlte sich zu einem hitzköpfigen Wrack hingezogen.

Walter würde einfach hart daran arbeiten müssen, um kein hitzköpfiges Wrack zu sein, wenn er mit Kelly zusammen war.

Er hauchte einen letzten Kuss auf Kellys Lippen und setzte sich wieder auf dem Fahrersitz zurecht. »Wir sollten wahrscheinlich nach Hause zurückfahren.«

»Wahrscheinlich«, stimmte Kelly zu und griff nach seinem Sicherheitsgurt.

Walter wusste immer noch nicht, was sie tun würden, wenn sie dort ankamen, aber er war jetzt nicht mehr so panisch deswegen. Es musste der Kuss gewesen sein, der seine Stimmung aufgehellt hatte.

Gut zu wissen, dachte er und lenkte den Mazda zurück in Richtung Zuhause.

Walters Mutter lag im Bett, als sie sich von der Garage aus auf Zehenspitzen ins Haus schlichen, was einerseits gut war, weil Kelly nicht nach Smalltalk zumute war, was aber andererseits die Verlegenheit zwischen ihm und Walter wieder vergrößerte und sie noch unbeholfener machte.

Offensichtlich lautete die große Frage, die über ihren Köpfen hing, ob sie in Walters Zimmer gehen und weitermachen würden, was sie auf der Tanzfläche begonnen und im Wagen erneuert hatten. Oder vielmehr, was Walter auf der Tanzfläche begonnen und was Kelly im Wagen erneuert hatte. Er verspürte immer noch einen kleinen Kitzel, wenn er daran dachte, dass nicht nur er derjenige gewesen war, der Walter geküsst hatte, sondern dass sein Kuss Walter beruhigt und ihm etwas gegeben hatte, was er brauchte. Kelly spielte das im Kopf wieder und wieder durch, nicht nur weil es toll war, Walter zu küssen, sondern weil er irgendwie einfach reagiert und nicht nachgedacht hatte, und er wollte herausfinden, was das bewirkt hatte, wenn es irgendwie möglich war.

In diesem Moment, als sie unschlüssig in der Küche umhergingen, wusste Kelly, dass er überhaupt nichts bewerkstelligen konnte, weil er so verlegen war, dass er am liebsten den Kopf in den Sand gesteckt hätte.

»Willst du etwas trinken?«, fragte Walter und öffnete die Kühlschranktür. »Sieht so aus, als hätten wir Cola light, Limonade und Mineralwasser. Oh, und Sojamilch und Getreidemilch.«

»Ihr habt Sojamilch? Und Getreidemilch?«

»Nun, die Sojamilch habe ich für dich gekauft, und meine Mutter hat Pfannkuchenteig für morgen früh gemacht, in den Getreidemilch hineingehört.« Er lehnte sich an den Kühlschrank und hob die Augenbrauen. »Hätten Sie gern ein Glas, Sir?«

Es war witzig – Walter gab sich solche Mühe, wieder zu seinem gewohnten sorglosen Ich zu finden, solche Mühe, dass Kelly förmlich sehen konnte, wie das Räderwerk sich in seinem Kopf drehte. Diese Erkenntnis entlockte Kelly ein Lächeln und verrückterweise entspannte sie ihn ein klein wenig. »Ich brauche nichts, danke.«

Walter schloss die Tür, und jetzt, da Kelly wusste, wonach er Ausschau halten musste, nahm er das flüchtige Aufflackern von Panik wahr, als Walter einen Ablenkungsversuch startete. »Ich nehme an, wir sollen zu Bett gehen. Wegen der Fahrt und allem morgen.«

Er sagte das, aber er schaute Kelly auch von der Seite an, sein Blick suchend, um zu sehen, ob es das war, was Kelly wollte, oder ob er etwas anderes erwartete.

Kelly fand den hilflosen Walter unglaublich anziehend, und er konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen. Komisch auch, dass Kelly, je nervöser Walter wurde, umso zuversichtlicher wurde. »Ich bin noch nicht sehr müde, muss ich gestehen.«

»Oh?« Walter wurde ganz still, und sein Räderwerk ratterte, als er die neue Richtung vorauszusehen versuchte. »Was … was schwebt dir denn so vor?«

Gute Frage. Rummachen klang nach Spaß, aber das zuzugeben und laut auszusprechen war mehr, als Kelly in diesem Moment über sich brachte. Was sonst konnte er vorschlagen, um sie beide unauffällig in diese Richtung zu bringen? Oder um den Abend einfach noch länger auszudehnen? »Ähm … also, ich habe ein paar Filme auf meinem Laptop.«

Bei Walters langsamem, wissendem Lächeln pochte Kellys Herz heftig, und seine Hose wurde enger. »Das sind nicht zufällig Zeichentrickfilme, oder?«

Aufgeflogen. Kelly geriet ins Stocken, dann zog er den Kopf ein, um sein verlegenes Lächeln zu verbergen. »Doch. Obwohl Verwünscht nur zum Teil ein Zeichentrickfilm ist.«

»Ich finde es herrlich, dass du ein solcher Disneyfan bist.«

Das ließ Kelly mit zweifelnder Miene aufschauen. »Wirklich?«

Walter trat zu ihm, und sein Lächeln war nicht mehr gezwungen. »Ja. Wirklich. Es ist so … Kelly.«

Kelly war sich nicht sicher, ob das ein Kompliment war oder nicht. »Ich kann immer noch nicht glauben, dass du mit mir zusammen sein willst, obwohl ich auf einen Zeichentricktarzan stehe und du bei Tom of Finland abgehst.«

Walters Züge wurden weich und beinahe traurig. »Kel, das ist genau der Grund, warum ich mit dir zusammen sein will.« Kelly runzelte die Stirn, aber Walter sagte sonst nichts mehr, sondern streckte nur die Hand aus, um seine Wange zu streicheln. »Lass uns Verwünscht ansehen. Ich habe gehört, Amy Adams soll ziemlich gut sein. Wenn du mir noch sagst, dass Susan Sarandon die Geschichte richtig aufmischt, wird das wahrscheinlich mein neuer Lieblingsfilm werden.«

Kelly hatte keine großen Hoffnungen, dass Walter auch nur eine Minute des Films genießen würde. Wahrscheinlich würden sie ein wenig auf Kellys Kosten lachen, auf dem Bett kuscheln und anfangen rumzumachen. Umso mehr überraschte es ihn, als Walter aus ehrlicher Anteilnahme an dem Film auflachte. Bei True Love’s Kiss weinte er, und als Sarandons Zeichentrickfigur erschien, drehte Walter sich vor dem Laptop auf den Bauch und bohrte die Ellbogen in die Matratze.

»Ich hatte keine Ahnung, dass es eine Parodie ist. Machen die ernsthaft so weiter und verspotten ihr eigenes Genre?«

»Oh ja. Du solltest die Gesangs- und Tanzszene im Central Park sehen.« Kelly positionierte sich neu auf dem Bett, damit er neben Walter liegen konnte. »Wenn die Szene in Live-Action überwechselt, dann wird es wirklich gut. Außerdem lernt Giselle dann Robert kennen.«

Walter zog eine Augenbraue hoch, wandte sich aber nicht vom Bildschirm ab. »Du meinst, Edward war nicht ihr Prinz?«

»Nein. Sie beginnt eine Beziehung mit Robert. Es wird eine Art Liebesviereck.«

Grinsend sah Walter Kelly an, aber nach einem Moment wurde sein Lächeln ein wenig schief. »Tut mir leid. Irgendetwas sagt mir, dass dieser Film nur eine Art Einleitung sein sollte und dass ich den Plan ruiniere.«

Kelly errötete, lächelte aber auch. »Ist schon gut. Ich mag Verwünscht wirklich.«

Auf dem Bildschirm begann Giselle zu kreischen, als sie in ihrem kitschigen Rüschenkleid die Straßen von New York entlanggezerrt wurde, und Walter konzentrierte sich wieder auf den Film und begann zu kichern. Zu kichern.

Das war besser, befand Kelly, als rummachen.

Sie kuschelten tatsächlich, irgendwie – sie pressten ihre Arme aneinander und rieben ihre Füße immer wieder übereinander, berührten sich an den Knöcheln, während sie zusammen hin und her schwankten. Kelly schaute den Film, aber mehr als das beobachtete er Walter und hatte wahrscheinlich zu viel Spaß dabei, dessen Reaktionen zu verfolgen. Er lachte, aber es war nicht alles Spott.

»Also ist Robert der Zyniker, der nicht an die Liebe glaubt, und Giselle überzeugt ihn am Ende davon, dass Liebe tatsächlich existiert, sodass sie glücklich bis ans Ende ihrer Tage leben können?«, fragte Walter.

»Mehr oder weniger. Sie muss sich auch mit einigen Dingen abfinden. Dass sie Edward versprochen ist, sich aber in Robert verliebt, ist eine ziemlich harte Nuss für sie.

In diesem Moment schaffte es Edward durch den Gully, und der Film wechselte von animiert zu real. Walter lachte so herzhaft, dass er gegen Kelly fiel.

»Meine Güte, ist das ein Schnittchen. Zum Totlachen. Das ist perfekt.« Dann begann das Streifenhörnchen zu schnattern, und Walter kriegte sich gar nicht mehr ein.

Er kicherte ununterbrochen, und Kelly beschloss insgeheim, dass dies seine neue Mission im Leben war: Wege zu finden, um Walter zum Kichern zu bringen. Schließlich musste er sich anders hinlegen, weil seine Arme wehtaten, nachdem er sich zu lange aufgestützt hatte, und als er sich auf dem Bett bewegte, bewegte Walter sich ebenfalls, legte sich auf die Seite und zog Kelly zu sich, schlang einen Arm um ihn und ermutigte ihn, sich mit dem Rücken an ihn zu schmiegen. Kelly tat es. Mit Walter hinter sich brauchte er auch nicht mehr so zu tun, als schaue er den Film. Er konnte die Augen schließen und Walters Duft einatmen, seine ganze Konzentration darauf richten, wie Walters Hand sich über seinen Unterarm bewegte und wie es sich anfühlte, als Walter ein Bein über seins legte und ihn sachte mit einem köstlichen Druck gefangen hielt. Es war perfekt, so mit ihm zu liegen – war Walter nun sein Freund? Er überlegte, wie er ihn am besten danach fragen konnte oder ob er es überhaupt tun sollte. Vielleicht würde er das Thema zur Sprache bringen, wenn der Film vorbei war, da Walter in einer so guten Stimmung war und sie beide entspannt waren.

Doch bevor der Film endete, noch während Giselle und Robert den Walzer von König und Königin tanzten – kurz nachdem Robert begann für sie zu singen –, streiften Walters Lippen Kellys Ohr. Als Kelly sich umdrehte, um ihn anzusehen, hatte er gerade noch Zeit, um das Verlangen auf Walters Gesicht zu erkennen, und dann war kein Raum mehr zwischen ihnen, weil Walters Lippen auf seinen waren.

Komisch, dass er an diesem Abend dreimal geküsst worden war, und jeder Kuss war total anders gewesen, und keiner von ihnen auch nur ansatzweise so, wie Kelly es von einem Kuss erwartet hatte. Ja, zugegeben, er war einer von diesen schwulen Typen, die bei Kuss-Szenen zurückspulten und sie wieder und wieder ansahen, und die wenigen Küsse zwischen Männern, die er auf YouTube hatte finden können, hatten ihn fasziniert. Er hatte sich einen Kuss immer so vorgestellt, als glitte man in jemanden hinein. Als vollende man eine Verbindung.

So war es auch, aber zugleich furchteinflößend und erregend und eine solch sinnliche Überflutung, dass es Kelly jedes Mal überraschte. Dieser Kuss war nicht so dramatisch wie der in der Bar oder so linkisch wie der im Mazda. Er war langsam und süß, und er ließ Kelly in etwas noch nie Empfundenes trudeln, etwas, bei dem ihm gleichzeitig heiß und kalt wurde und das in ihm den Wunsch weckte, sich rücklings auf die Matratze zu legen und Walter auf sich zu ziehen. Der Kuss ließ seinen Schwanz hart und erwartungsvoll werden, was ihm sofort heftiges Herzflattern bescherte. Kelly stöhnte, ein leiser Laut, der sich seinen Lippen entrang. Walter küsste ihn leidenschaftlicher, öffnete seinen Mund über Kellys und stahl sich hinein.

Mit einem Wimmern öffnete Kelly den Mund weiter, um Walter hereinzulassen. Er verdrehte die Augen und ließ sich in Walters Umarmung sinken, das Gefühl von Walters Zunge an seiner löste einen Schauer aus. Walter strich über sein Kinn, dann neigte er den Kopf und drang noch tiefer in seinen Mund ein, drückte sich enger an Kelly und presste ihn aufs Bett.

Kelly stöhnte abermals und schob die Hände an der Vorderseite von Walters T-Shirt hinauf, zeichnete mit den Fingern den Ansatz von Walters Hals nach.

Alle Verlegenheit schien nun von Walter abgefallen. Er schloss den Laptop und ließ sich einen kurzen Augenblick Zeit, um Kelly auf den Rücken zu drehen und dann das Küssen fortzusetzen. Sie lagen Brust an Brust zusammen, Schenkel an Schenkel, Lende an Lende. Kellys Haut kribbelte, als Walters Erektion sich hart gegen seine eigene presste – als Walter sanft zustieß und sie aneinander rieb wie Zunderstückchen. Kelly fühlte sich, als würde er jeden Augenblick Feuer fangen, und nichts würde dieses Feuer löschen können. Er klammerte sich an Walter und keuchte, dicht neben dessen Mund.

»Walter«, flüsterte er und unterbrach den Kuss einen Augenblick, um zu sprechen. Seine Hüften, die keine Befehle von seinem Gehirn mehr entgegennahmen, wiegten sich im Rhythmus mit Walters Hüften. Kelly biss sich auf seine eigene Unterlippe und liebkoste Walters Kinn. »Walter, ich werde kommen – in meine Unterhose.«

»Ich auch. Es ist okay – wir stecken sie in die Waschmaschine.« Walter schmiegte sich an Kelly, dann nahm er dessen Unterlippe sachte zwischen die Zähne. »Komm mit mir, Kelly. Sofort.«

Er knabberte abermals an Kellys Lippen, fester diesmal. Kelly schloss die Augen und hielt sich fest, dann stieß er einen bebenden Aufschrei aus und folgte der Aufforderung. Er kam in seine Unterwäsche, in seine Jeans und stieß zu, ohne jede Scham. Er war noch nicht ganz wieder bei sich, als Walter das Gleiche tat. Er presste seinen Mund auf Kellys, während sich sein ganzer Körper anspannte und von einem Zucken geschüttelt wurde. Dann lag er gelöst in Kellys Armen und streifte seine Wange mit einem müden Kuss. Sie lagen außer Atem zusammen da, bis sie ruhiger wurden.

Es war fantastisch, unwirklich, erstaunlich – alles bis auf das peinliche und zunehmend kühle Gefühl seiner klebrigen Unterhose.

Walter drückte die Lippen hinter Kellys Ohr. »Wir sollten uns saubermachen. Getrocknet will man es nicht in der Hose haben.« Er ließ die Lippen über Kellys Nacken gleiten und sagte sehr leise: »Ich hoffe, das war okay.«

War es okay? Oh Mann, es war göttlich. Kelly hatte das Gefühl, dass das zu dumm war, um es laut auszusprechen, daher nickte er stattdessen und küsste Walter auf die Wange. »Es war toll.«

Walters Lächeln ließ Kellys Herz einen Purzelbaum schlagen, obwohl es schmerzte, als Walter aus dem Bett stieg und eine Hand ausstreckte, um Kelly aufzuhelfen. Doch sobald Kelly stand und die kalte Soße in seiner Unterhose spürte, verzog er das Gesicht. »Oh, igitt.«

»Ja, und es wird nicht gerade besser, wenn es länger dort bleibt.« Walter drückte seine Hand und zog ihn zur Tür. »Komm mit. Wir haben ein Date mit warmen Waschlappen.«

Das Saubermachen war ein wenig peinlich – es war nicht so, als hätte er nicht schon in der Vergangenheit verstohlene Blicke auf Walters Schwanz geworfen, aber er hatte nie halb nackt neben ihm in einem Badezimmer gestanden und sich Sperma aus dem Schamhaar gewischt. Natürlich war es Walter überhaupt nicht peinlich, was gut war, denn er brachte Kelly zum Kichern und vertrieb jedes unbehagliche Gefühl fast im Nu. Sie schlüpften in ihre Jogginganzüge, putzten sich zusammen die Zähne und kehrten ins Schlafzimmer zurück. Das war jedoch der Moment, in dem Walter wieder verlegen wurde.

»Willst du, dass ich gehe? Er deutete mit dem Kopf auf das Gästezimmer. »Ich meine – ich will nicht …« Er brach ab und wirkte verloren und unsicher.

Das konnte Kelly in Ordnung bringen. Mit Freuden. Er ergriff Walters Hand und führte ihn zurück zum Bett. »Bitte, bleib.«

Walter entspannte sich ein wenig, aber nicht ganz. »Wir können einfach schlafen. Oder …« Er rieb sich das Kinn, dann seufzte er. »Es ist mir gleich, was wir tun oder nicht tun. Ich will nur mit dir zusammen sein. Falls das okay ist.«

Kelly lächelte, und das Herz ging ihm über. »Total okay.« Er zog Walter ins Bett und stellte den Laptop zwischen sie. »Komm. Du musst das Ende des Films sehen.«

16

Walter lag noch lange wach und beobachtete Kelly im Schlaf.

Es war lächerlich, das wusste er, aber er hatte Angst, die Augen zu schließen, weil er befürchtete, dass sich das alles als Traum erweisen würde, wenn er aufwachte. Dass er in seinem Zimmer aufwachen würde, ohne Kelly, während seine Mutter in der Küche herumwirtschaftete und entweder ein angestrengtes Lächeln aufsetzte, wenn er herunterkam, oder den Schleier zur Gänze wegriss und weinte, weil er an die Uni zurückkehrte und sie alleinließ. Dass er Kelly gar nicht vom Flughafen abgeholt hatte, dass er ihn nicht bei Roscoe’s geküsst und während eines Disneyfilms mit ihm rumgemacht hatte.

Es war lächerlich. Er wusste das. Trotzdem kämpfte er wie der Teufel gegen den Schlaf an, und wenn ihm die Augen doch zufielen, weckte er sich mit einem schmerzhaften Biss in die Innenseite seiner Wange. Er zeichnete die weichen Umrisse von Kellys Gesicht nach, während dieser still und friedlich schlummernd neben ihm lag, strich ihm mit einer Fingerspitze den Hals hinab, übers Schlüsselbein und um den Ausschnitt des T-Shirts herum.

Er hatte es getan. Er hatte Kelly gesagt, was er empfand. Zum Teil. Sie hatten sich geküsst, rumgemacht.

Was jetzt? Walter wusste es immer noch nicht. Einerseits war er vollkommen überzeugt, dass dies der größte Fehler seines Lebens gewesen war, größer noch, als diese zwei Jahre bei seiner Mutter zu Hause zu bleiben.

Andererseits hatte er solchen Herzschmerz, dass er am liebsten geweint hätte.

Er weinte nicht, aber seine Kehle war wie zugeschnürt und ihm war übel, während er fortfuhr, Kelly zu streicheln. Gedanken und Gefühle, die er bewusst verbannt hatte, regten sich wie tote Blätter. Mit Gefühlen war es eine komische Sache. Vor Jahren, schon vor der Uni, hatte er gelernt, gewisse Dinge auszusperren. Aber diese Abschottung hatte ihn einiges gekostet, er hatte damit ganze Teile seiner Persönlichkeit ausgeschlossen. Darüber hatten sie in der Therapie ausführlich geredet, die er sich zugebilligt hatte, als es mit seiner Mutter besonders schlimm geworden war. Sie können Ihr Herz nicht für immer verschließen, hatte die Therapeutin ihn gewarnt.

Wie sich nun herausstelle, hatte sie recht gehabt.

Walter strich Kelly über die Brust, sachte, um ihn nicht zu wecken, aber fest genug, um etwas zu fühlen, sich in jenes ersehnte Reich vorzuwagen. Wecken durfte er ihn auf keinen Fall, denn Walter kam sich gerade wie ein Vollidiot vor, hätte am liebsten alles rausgelassen, all seine Geheimnisse, den ganzen Seelenmüll, dumme alte Wunden, die immer noch schmerzten. Dinge, die er erst in der Rückschau als Probleme erkannte, Narben, die ihn selbst jetzt noch behinderten. Wäre er damals nicht so jung und ahnungslos gewesen, hätte er sicher einiges früher begriffen. Die traurige Wahrheit darüber, wie krank seine Mutter war – oh, nicht krank genug, um eine echte Gefahr zu sein, nein, aber krank genug, um das Leben einsam und verwirrend zu machen; die hässliche Wahrheit über seinen Vater, wie verdammt unaufmerksam und selbstsüchtig dieser war, und dass er und seine Mutter zusammen einen Albtraum-Cocktail ergaben, der ihren Sohn aus der Bahn geworfen hatte. Zu spät hatte Walter begriffen, dass es wohl nicht gerade eine geniale Idee war, sich als Vierzehnjähriger auf die Suche nach Daddys zu machen, ganz gleich wie reif und zugewandt diese Typen zu sein glaubten.

Walter schloss die Augen und verdrängte die dunklen Gedanken wieder. Nein, er würde nichts von alldem Kelly erzählen. Komisch, dass ihn dieses Zeug immer in Augenblicken des Glücks überfiel. Das war auch nicht das erste Mal, dass es geschah – gerade in den wirklich guten und außergewöhnlichen Momenten suchte ihn die alte Scheiße heim, so als sei das Glück im Kummer verankert. In Walters Fall hatte die Ankerkette sich total verheddert, entweder kam beides zusammen hoch oder blieb unten. Weshalb er es vorzog, sich nicht näher auf jemanden einzulassen, vor allem nicht so.

Doch hier war er nun. Hatte sich eingelassen. Hatte sich wirklich verdammt noch mal eingelassen, und er konnte wohl kaum Reißaus nehmen, selbst wenn es das Richtige war.

Schließlich musste er dem Schlaf nachgeben. Doch bevor er sich ihm überließ, warf er eine andere Art von Anker aus. Er nahm sein Handy vom Nachttisch und tippte eine E-Mail an Williams, wobei er die private E-Mail-Adresse des Professors benutzte, nicht die vom College.

Seltsame Ferien. Total viel ist passiert. Gutes, denke ich, aber ich würde mir gern ein wenig Zeit in Ihrer Werkstatt in der Garage nächste Woche reservieren, um darüber zu reden. Herzliche Grüße an Frau und Kinder.

Etwas von seiner Besorgnis verschwand einfach, als er das tippte. Er nahm sich einen Moment Zeit, um durchzuatmen, um loszulassen, dann fügte er eine letzte Zeile hinzu, um den Ton leicht zu halten und den Fokus ein wenig von sich selbst abzulenken.

Und hören Sie auf, sich wegen Ihrer Festanstellung zu sorgen. Es wird alles gutgehen.

Er drückte auf Senden, dann schmiegte er sich an Kelly, legte ihm bedächtig einen Arm um die Taille und glitt in den Schlaf hinüber.

Als Walter die Augen aufschlug, war Kelly bereits wach und sah ihn an. Mit einem schüchternen Lächeln strich Kelly Walter mit einer Hand über den Arm unter der Decke. »Hey.«

Walter erwiderte das Lächeln schlaftrunken. »Hey.« Er umfasste Kellys Finger, zog sie herunter zu dem verknautschten Shirt über seiner Brust. »Gut geschlafen?«

Kelly nickte und ließ seine Finger über Walters wandern. Er wirkte verschämt, und er knabberte einige Male an seiner Unterlippe, bevor er sprach. »Darf ich dir eine blöde Frage stellen? Eine, die mich wie einen dummen, rührseligen Volltrottel klingen lässt?«

»Du bist kein dummer, rührseliger Volltrottel.« Walter strich mit dem Daumen über Kellys Handgelenk. »Frag.«

Kelly hielt Walters Hand fest. »Sind wir … ein Paar?«

Walter musste die Augen schließen, während er den inneren Tumult niederkämpfte, den diese Frage in ihm auslöste, aber er machte seine Sache nicht gut genug, denn als er die Augen wieder öffnete, wirkte Kelly verschämt und unglücklich.

»Es tut mir leid. Ich hätte nicht fragen sollen. Ich habe dir gesagt …«

Walter ließ Kellys Hand los, um mit seinen Fingerspitzen das Gefasel zu stoppen. »Schscht. Kelly, eine solche Frage darf dir nicht leidtun.«

Kellys Gesicht drückte immer noch extreme Verlegenheit aus. »Ich weiß ja, dass du eigentlich keine Beziehung eingehst, und ich weiß, du hast gesagt, du würdest es für mich machen, aber du kannst es nicht ernst meinen, nicht wirklich, schließlich bin ich eine ahnungslose Jungfrau und du …«

Finger waren nicht genug. Walter musste die Flut mit dem Mund stoppen, aber zum Teil tat er das, weil er noch eine weitere Minute für sich brauchte, um sich zu besinnen. Gott, eigentlich hatte er angenommen, dass er das in der Nacht erledigt hätte, aber das stimmte offensichtlich nicht. Was sollte er sagen? Kel, ich bin ahnungsloser, als du dir vorstellen kannst. Du könntest etwas so viel Besseres bekommen. Wie gerne würde ich dir gestehen, welch ein Wrack ich bin. Und was den dummen Volltrottel angeht – darüber könnte ich ganze Kurse abhalten …

Doch nein, das konnte er nicht sagen. Also flüsterte er stattdessen an Kellys Lippen: »Wir sind ein Paar. Genau das sind wir.« Als Kelly zu protestieren begann, küsste er ihn wieder, hart und schnell. »Nein. Kein Fishing for Compliments mehr, nicht bis ich etwas zu essen bekommen habe. Und wenn meine Nase mich nicht trügt, warten unten vegane Pfannkuchen und Schinken.«

Der Essensgeruch wurde stärker, als sie die Tür öffneten. Walter schickte Kelly als Ersten in die Dusche, und nach einem schnellen, albernen Abschiedskuss ging er in die Küche hinunter. Walter stieg der Geruch von Pfannkuchen und Schinken in die Nase, und er glaubte auch, Kartoffelpuffer auszumachen. Als er sich der Küche näherte, vermischte sich die Aussicht auf gutes Essen mit der Freude, die das Aufwachen mit Kelly bedeutete, und kurz kostete er den Augenblick der Glückseligkeit aus.

Natürlich hätte er wissen sollen, dass ein Augenblick alles war, was ihm gestattet sein würde.

Obwohl seine Mutter tatsächlich kochte, war sie nicht die lächelnde, glückliche, Lass-mich-dir-Frühstück-machen-Mutter, die ihnen am gestrigen Abend nachgewunken hatte. Sie sah gehetzt und verbissen aus, und sie hatte offensichtlich einen beträchtlichen Teil der Nacht damit verbracht zu weinen. Als sie Walter sah, wischte sie sich über die Augen und setzte das falscheste, jämmerlichste Lächeln auf, das er seit Langem gesehen hatte.

»Hey, Schätzchen. Das Frühstück ist fast fertig.«

Sie ging zurück zum Herd, bevor Walter zu ihr treten konnte, und ließ ihn hilflos am Frühstückstisch stehen. »Mom? Was ist los?«

»Nichts«, antwortete sie mit belegter Stimme. Die Sehnsucht und die Einsamkeit waren nicht zu überhören. Wie gewöhnlich zerriss es Walter das Herz. Vor allem als sie hinzufügte: »Ich sollte dich nicht mit meinen Problemen belasten.«

Sie sagte das beinahe gereizt, als wüsste sie, dass es nicht die richtigen Worte waren, und hasste sich dafür. Es war das Stichwort für Walter. Er sollte ihr widersprechen, ihr versichern, dass er hören wollte, was sie so aufregte. Es war ein Spiel, das sie lange Zeit gespielt hatten. Viele Leute hatten versucht, ihn dazu zu bringen, sich dagegen aufzulehnen, aber er hatte es bis jetzt einfach nicht fertiggebracht.

Bis heute.

Zum ersten Mal seit langer Zeit machte Walter das Spiel nicht mit. Die fehlende Reaktion hing in der Luft, und seine Mutter hielt inne und wartete, als hätte jemand in einem Theaterstück ein Stichwort verpasst. Walter schwieg weiterhin, fühlte sich schuldig, aber er war jetzt stur. Er hatte die beste Nacht seines Lebens gehabt und einen verdammt schönen Morgen bis eben jetzt. Er wollte nicht, dass Kelly eine der Anwandlungen seiner Mutter mitbekam. Wenn Walter nicht hören sollte, was ihr zu schaffen machte, dann sollte sie es für sich behalten. Und wenn sie sich nicht darum scherte, ob sie ihn in Mitleidenschaft zog oder nicht, dann sollte sie eben sprechen. Aber nicht ihn nötigen, damit er sie auch noch ausdrücklich darum bat, seinen Tag zu ruinieren – mit was auch immer sie diesmal aus der Fassung gebracht hatte.

Kaum waren ihm diese Gedanken jedoch durch den Kopf gegangen, wurden die Schuldgefühle zu groß, zu akut, und er knickte ein. »Was ist los, Mom?«

Hölzern hörte er sich dann die immer gleiche Tirade gegen seinen Vater an – einen Augenblick hatte er sich eingeredet, es würde etwas Neues sein, etwas Bedeutsames, aber nein, es war das gleiche müde Gerede darüber, dass alle sie allein ließen, dass niemandem etwas an ihr läge. Es machte Walter wütend.

»Was soll ich tun, Mom? Ich gehe nicht noch einmal von der Uni ab. Dir ist vielleicht aufgefallen, dass ich in den Ferien hergekommen bin. Ich habe Thanksgiving mit dir gefeiert.« Es war ein Albtraum gewesen, aber er war da gewesen. »Anscheinend gilt das deiner Meinung nach nicht als Ausdruck dafür, dass jemandem etwas an dir liegt.«

Natürlich erwies sich diese Ansprache als ein taktischer Fehler, denn mit einer glatten Kehrtwende wechselte sie von ich Arme zu Selbstgeißelung, und jetzt schluchzte sie und plapperte, was für eine schlechte Mutter sie sei, dass Walter etwas Besseres verdient habe, dass Tibby sie wahrscheinlich ebenfalls verabscheuen würde. Der Selbsthass war so stark, dass Walter in Panik geriet und sich Sorgen machte, dass sie depressiver war, als er gewusst hatte, und sich das Leben nehmen würde oder etwas ähnlich Schreckliches.

»Mom«, flehte er, aber sie schluchzte nur und ging über den Flur in ihr Schlafzimmer, wo sie die Tür zuschlug. Walter konnte ihr gedämpftes Weinen durch das Türblatt hören, und es zerriss ihn innerlich.

Ihr Frühstück zischelte weiter, und dem Geruch nach würde es verbrennen, wenn er sich nicht schnell darum kümmerte. Mit steifen Bewegungen nahm Walter den Platz seiner Mutter ein, wendete Pfannkuchen und Schinkenstreifen, immer mit einem Ohr auf das Schlafzimmer, von wo gelegentlich leises Weinen drang. Er spürte, wie der Panzer, der ihn in seiner Familie für gewöhnlich vor Gefühlen schützte, sich über sein Empfinden schob, aber bevor er es ganz überdeckte, trat Kelly in die Küche, das Haar noch feucht. Er verströmte ein Strahlen, das Walter wehtat und ihn gleichzeitig verunsicherte. Der Panzer fiel von ihm ab, und er stand da, verletzlich und unsicher, wie er sich benehmen sollte.

Bei einem Blick auf Walter erstarb Kellys Lächeln. »Was ist passiert?«

Wie aufs Stichwort heulte Shari im Schlafzimmer auf. Als Walter zusammenzuckte, kam Kelly um den Frühstückstisch herum und ergriff seine Hand. »Hey.« Nachdem Walter nicht reagierte – er konnte nicht, er war zu nahe daran, die Beherrschung zu verlieren –, nahm Kelly ihm den Pfannenheber aus der Hand, drehte ihn um und zog ihn in eine feste, tröstende Umarmung.

Scheiße nochmal, fühlte sich das gut an. Zu gut. »Die Pfannkuchen«, krächzte er mit belegter Stimme.

»Zum Teufel mit den Pfannkuchen.«

Walter wollte die Augen schließen und sich an Kelly anlehnen. Der Gedanke vergrößerte seinen Schmerz noch, er konnte nichts dagegen tun. »Es wird nicht besser, wenn die verbrennen und hinüber sind wie alles andere.«

Kelly, der Walter nicht ganz losließ, nahm den Pfannenheber und beförderte die letzten Pfannkuchen auf den Teller zu den anderen, dann schob er den Schinken und die Kartoffelpuffer von den heißen Platten und schaltete sie aus. Er widmete sich sofort wieder Walter und drückte fest seine Hand, wie ein Anker. »Was ist passiert?«

Walter schloss die Augen. »Dieselbe Scheiße wie immer.«

»Welche Scheiße? Was ist los? Was hat sie?«

Walter schnaubte geringschätzig. »Nichts. Niemand liebt sie, sagt sie. Also weint sie mir was vor, und ich weiß nicht, was ich tun soll.«

Scheiße, er hätte das alles nicht sagen sollen. Vermutlich ging jetzt alles zum Teufel, nur weil er seinen verdammten Mund nicht halten konnte.

Kelly hielt einen Moment lang Walters Hand, dann hauchte er ihm einen Kuss auf die Wange. »Komm, lass uns essen.«

Walter hatte keine Ahnung, ob das bedeutete, dass Kelly es vielleicht bereute, gefragt zu haben. Der Hunger war ihm so was von vergangen, aber er nahm den Teller entgegen, den Kelly für ihn gefüllt hatte, und stellte Kelly seinerseits Kaffee mit Sojamilch hin. Kurz nachdem sie sich an den Tisch gesetzt hatten, erschien Walters Mutter, die Augen gerötet, aber trocken, und sie seufzte, als hätte sie nun all ihre Sorgen hinter sich gelassen.

»Danke, dass du das fertig gemacht hast, Walter.« Sie lächelte Kelly an und versuchte offensichtlich, sich von ihrer besten Seite zu zeigen. »Ich hoffe, es schmeckt.«

»Es ist wunderbar«, versicherte Kelly ihr. Walter versuchte aus den drei Worten herauszuhören, ob es Kelly wirklich leidtat, dass er gefragt hatte, was passiert sei. Und was hatte eigentlich die Wogen geglättet?. Er tappte vollkommen im Dunkeln, und das sorgte dafür, dass ihm auch noch sein letztes bisschen Appetit verging.

Er schob seinen Teller von sich und stand auf. »Ich gehe schnell duschen. Wir müssen bald aufbrechen.«

Er wartete gar nicht erst ab, bis seine Mutter ihre Enttäuschung darüber zum Ausdruck brachte.

Die Dusche besänftigte ihn ein wenig, doch beim Anziehen war er immer noch verkrampft. Er grübelte darüber nach, ob sein Geständnis alles vermasselt hatte, kam jedoch zu keinem Ergebnis. Nachdem er sich minutenlang wegen seiner Schwäche gegeißelt hatte, schien ihm die ganze Beziehung plötzlich eine Schnapsidee zu sein. Aber wie konnte er jetzt einen Rückzieher machen, ohne alles noch zu verschlimmern? Panik stieg in ihm auf. Als er nach unten ging, warf er eine Magentablette ein, um sein schreckliches Sodbrennen zu unterbinden.

In der Küche plauderten Kelly und Shari miteinander, während Kelly ihr half, die Überreste der Mahlzeit wegzupacken und das Geschirr zu stapeln. Kelly benahm sich wie das herzigste Landei aus Minnesota: höflich und respektvoll, was Walter immer noch nicht das Geringste verriet, verdammt noch mal. Walter stand einen Augenblick herum und überlegte, was er tun sollte, dann gab er es schließlich auf und ging nach oben, um zu packen.

Er versuchte, nicht zu denken, versuchte, sich darauf zu konzentrieren, zusammenzusammeln, was er für den nächsten Monat an der Hope benötigte, versuchte, sich einzureden, es sei alles in Ordnung, er würde schon irgendwie alles hinkriegen, aber da war ein Kelly-förmiger Elefant im Raum, den er nicht ignorieren konnte. Was zum Teufel hatte er sich dabei gedacht, eine Beziehung anzufangen, und unter allen Leuten ausgerechnet mit Kelly? Er hätte ihn bei Roscoe’s flirten lassen sollen, mit wem auch immer er flirten wollte. Er wäre dann halt in mieser Laune nach Hause gekommen, passend zu seiner Trübsal blasenden Mutter, und vielleicht hätte er sich die ganze Angelegenheit aus dem Kopf geschlagen. Und hätte nicht dieses gottverfluchte Gefühl der Leere in seinen Armen, als fehle da jemand. Denn selbst wenn er die Sache mit Kelly nicht längst vermasselt hatte, würde es nicht mehr lange dauern, und dann wäre er allein.

Es wäre besser gewesen, niemals etwas mit Kelly angefangen zu haben. Besser, wenn er es so belassen hätte, wie es war.

Obwohl es ihn beinahe umbrachte zuzusehen, wie diese anderen Typen Kelly anbaggerten.

Obwohl es besser als jeder Sex gewesen war, den Walter je im Leben gehabt hatte, sich mit Kelly einen Disneyfilm anzusehen und ihn im Arm zu halten, während sie schliefen.

Walter griff sich die Kleider, schloss die Augen und zwang sich, langsam und tief durchzuatmen, bis der sengende Schmerz in seiner Brust nur noch ein dumpfes Pochen war.

Als Kelly nach oben kam, um ebenfalls zu packen, machte sich Walter schon bereit, all die Lügen abzuspulen, von wegen alles prima und abfahrbreit. Kelly erkundigte sich jedoch nicht danach, wie es ihm ging, sondern legte nur seine wenigen Sachen zurück in seinen Rucksack und fragte Walter, ob er Hilfe beim Packen brauche. Als Walter den Kopf schüttelte, strich Kelly ihm über den Arm, eine kurze, traurige Berührung mit den Fingern, dann ging er wieder nach unten.

Walter hätte kotzen können.

Mit aller Macht versuchte er, den alten Panzer wieder anzulegen. Rasch packte er fertig, lud ihre Sachen ins Auto und küsste seine Mutter, ohne sie wirklich anzusehen. Sie würde sonst nach mehr Mitgefühl oder Beruhigung heischen, und damit hätte er nicht umgehen können, nicht jetzt. Nicht wenn sich alles so beschissen anfühlte.

Doch als es ans Einsteigen ging, bescherte Kelly ihm eine unangenehme Überraschung, indem er auf dem Fahrersitz Platz nahm, bevor Walter es tun konnte.

Kelly streckte die Hand nach den Schlüsseln aus. »Ich fahre.«

Walter gab ihm die Schlüssel nicht, sondern funkelte Kelly nur an. Er blieb in der offenen Tür auf der Fahrerseite stehen. »Du fährst doch total ungern bei dichtem Verkehr.«

»Ich werd’s überleben.« Kelly ließ die Hand ausgestreckt.

»Du brauchst das nicht zu machen.« Walter merkte, dass er ungewollt ein wenig schroff klang, aber er hatte genug von unangenehmen Überraschungen. Was bezweckte Kelly damit?

»Gib mir die Schlüssel, Walter.« Das herzige Landei aus Minnesota war im Haus zurückgeblieben. Da war plötzlich ein Unterton in Kellys Stimme, der besagte: Leg dich nicht mit mir an, Lucas.

Na schön. Kelly wollte fahren? Sollte er doch. Walter warf ihm die Schlüssel auf den Schoß und ging leise schimpfend hinten um den Wagen herum zur Beifahrerseite. Auch wenn es sich merkwürdig anfühlte, musste er zugeben, dass es ganz gut sein würde, einfach nur in seinem Gedanken-Chaos zu versinken und nicht fahren zu müssen.

Allerdings war ihm klar, dass Kelly der Stadtverkehr wirklich zu schaffen machte, daher fühlte er sich schuldig, weil er nicht zumindest darauf bestanden hatte, zu fahren, bis sie Chicago verlassen hatten. Er hatte nach wie vor keine Ahnung, warum Kelly sich so verhielt und was es für sie beide bedeutete.

Oh Mann, es war wirklich zum Kotzen.

Kelly hatte das Navi aus dem Handschuhfach geholt und befestigte es am Armaturenbrett. »Ich nehme nicht an, dass du die Hope dort eingegeben hast?«

Walter hatte es getan, weil er sich von dem Navi manchmal Umleitungen und Stau oder Baustellen aufzeigen ließ. Doch statt das zu sagen, drehte er das Bedienfeld zu sich, suchte ihr Ziel aus der Liste heraus und zog die Augenbrauen zusammen. »Es führt dich über die Schnellstraße. Du solltest einen anderen Weg nehmen. Hier.« Er tippte etwas weiter im Westen auf die Karte des Displays. »Du nimmst die 294, dann die 88, dann die 355, dann die 55. Die geht bis nach Springfield, wo wir die 72 nach Danby nehmen können.«

Kelly betrachtete den Bildschirm und nickte dann. »Viereinhalb Stunden steht da.«

»Ja, wenn wir keine einzige Pause machen. Ich schätze, wir werden ungefähr fünf oder sechs brauchen, je nachdem, wie viel Zeit wir verplempern.« Er warf einen Seitenblick auf Kelly. »Du fährst nicht die ganze Strecke.«

Kelly schaute ihn an, einen seltsamen, vielsagenden Ausdruck auf dem Gesicht, der Walter erschauern ließ. »Vielleicht doch. Man kann nie wissen.«

Am liebsten wäre Walter auf die Neckerei eingegangen, doch er blieb halsstarrig. »Ich kann fahren.«

»Ich auch«, antwortete Kelly und bog aus der Garage auf die Straße ein.

17

Kelly fuhr wie eine Oma, was Walter in den Wahnsinn trieb, aber wann immer er versuchte, Kelly dazu zu bewegen, an den Straßenrand zu fahren, erhielt er eine derartige Abfuhr, dass Walter es schließlich aufgab und sich zurücklehnte. Als der Verkehr dichter wurde und Kellys Schultern sich verkrampften, tat Walter, was er konnte, um zu helfen, indem er sich umdrehte, um Fahrspuren zu checken, ein Auge auf die Ausfahrten hatte und regelmäßig absurde Dinge sagte wie: »Du machst das prima« und »Guter Job, Babe«, wobei er keine Ahnung hatte, ob Kelly das zu schätzen wusste oder nicht. Immerhin gab es ihm das Gefühl, irgendetwas zu tun, daher blieb er dabei.

Was Kelly betraf, sagte der fast nichts, sondern konzentrierte sich ganz auf die Straße vor ihnen und auf das Navi. Es gab einen angespannten Moment, in dem Walter wusste, dass die Anweisungen des Gerätes falsch waren und er Kelly auf die rechte Ausfahrtspur dirigieren musste, aber das lief glatter, als er befürchtet hatte, und schon bald hatten sie das Schlimmste hinter sich. Als sie endlich auf die I-55 fuhren, auf der kaum Verkehr war, lehnte Kelly sich zurück und entspannte sich sichtlich.

»Okay«, sagte er mit zittriger Stimme. »Ich hätte dich fahren lassen sollen.«

Walter wollte fragen, warum er es nicht getan hatte, aber er spürte, dass ihnen ein Gespräch bevorstand, das ein Albtraum werden würde. Er starrte aus dem Fenster und hoffte, dass er sich irrte, auch wenn er es besser wusste.

»Also«, begann Kelly, der inzwischen etwas durchgeatmet hatte. »Sprich mit mir über deine Mutter.«

Über seine Mutter? Das war nicht das, was er erwartet hatte. Walter rutschte auf seinem Sitz hin und her. »Was willst du denn wissen?«

»Ich will wissen, warum du heute Morgen so aufgebracht warst. Du hast gesagt, es sei dieselbe Scheiße wie immer. Nur dass du mir nie von ihr erzählt hast. Du hast gesagt, deine Familie sei fürchterlich, aber ich habe bis jetzt nicht verstanden, wie ernst du das gemeint hast. Ich will es verstehen. Weil du das Schlafzimmer froh und glücklich verlassen hast, und seither bist du … ich weiß nicht. In dich gekehrt. Aufgeregt. Ich will dich nicht dazu zwingen, über Dinge zu reden, über die du lieber schweigen würdest, aber kannst du … na ja, mich vielleicht ins Bild setzen?«

Nein, Walter wollte nicht darüber reden, aber gleichzeitig wollte er es wirklich, wirklich. Die Vorstellung, sich etwas von diesem Mist von der Seele zu reden und sich von jemandem dabei helfen zu lassen, es zu sortieren, war sehr verlockend. Gleichzeitig war ihm schmerzlich bewusst, dass seine Mutter genau so vorging, und das Letzte, was er wollte, war so zu sein wie sie.

»Steckt sie in Schwierigkeiten?«, drang Kelly in ihn. »Ist sie krank?«

»Sie ist depressiv. Cara denkt, sie sei manisch-depressiv, aber ich weiß es nicht. Sie geht zu einem Therapeuten, und ich nehme an, sie wird daraufhin behandelt, falls das ihre Diagnose war, aber vielleicht auch nicht. Vielleicht funktioniert es nicht, vielleicht nimmt sie auch ihre Medikamente nicht. Sie ist gut darin, andere darüber zu täuschen, was sie denkt und fühlt, sich hinter einer Fassade zu verschanzen. Aber bei mir macht sie es nicht. Ich kriege den ganzen Schlamassel brühwarm ab.« Er brach ab und verzog das Gesicht. »Ich sollte dir das nicht erzählen.«

»Ich werde es nicht weitererzählen, Walter.«

Walter tat das mit einer knappen Handbewegung ab. »Das ist es nicht. Du brauchst dich nicht damit zu belasten, Kel. Es ist komplett verrückt, totaler Schwachsinn.«

»Dann erzähl mir davon.«

»Nein. Es gibt keine Möglichkeit, es in Ordnung zu bringen.«

»Umso mehr Grund für dich, es dir von der Seele zu reden. Denn es macht dich fertig. Vielleicht kann ich nicht helfen, aber ich kann wenigstens zuhören.«

»Ich werde es nicht machen wie sie und all meine Probleme bei anderen Leuten abladen«, blaffte Walter.

Kelly ließ kurz das Lenkrad los, um Walters Hand zu drücken. »Du bist nicht wie sie, Walter. Nicht einmal ansatzweise.«

Wie konnte Kelly wissen, wovor er Angst hatte? Wie war er dahintergekommen, ohne seine Mutter zu kennen, ohne zu wissen, was Walter abladen würde, wenn man ihm die Gelegenheit dazu bot? Wahrscheinlich sagte er einfach, was man in einer solchen Situation eben sagte. Aber bei Gott, es war Balsam auf Walters Seele, und er hätte nur zu gern sein Herz ausgeschüttet. Was ein Grund mehr war, es zu unterlassen.

Vielleicht konnte er Kelly ein wenig erzählen. Er holte tief Luft, hielt den Atem an und stieß ihn wieder aus.

»Ich weiß nicht, wie es angefangen hat. Denn schon vor der Scheidung hat sie versucht, alles bei mir abzuladen, aber ich habe damals nicht zugehört, weil ich auch Vater gegenüber loyal sein wollte. Ich wollte nicht Partei ergreifen. Außerdem war ich dreizehn und hatte genug eigene Probleme.« Er strich mit dem Daumen über die Innennaht seiner Jeans. »Auf der Highschool war es nicht so schlimm – oder ich habe es nicht mitgekriegt. Übel wurde die Lage, als ich auf die Uni kam. Mein Vater hatte damals eine Affäre, und damit ging es dann richtig bergab. Ich fühlte mich wie ein Schuft, offensichtlich hatte sie ja mit ihren Anschuldigungen recht gehabt. Ich hatte das Gefühl, sie verraten zu haben. Das war einer der Gründe, warum ich nach Hause zurückgekommen bin.«

»Inwiefern war es Verrat, wenn du einfach fair warst? Und warum musst du Partei ergreifen?«

Oh Mann, er klang wie Williams. »Weil sie tatsächlich ganz allein ist.«

»Du trägst keine Schuld daran.«

»Ich bin fortgegangen, zur Uni.«

»Nun ja. Das ist ja auch das, was du tun solltest.«

»Sie ist daran zerbrochen, Kel. Es war zehnmal schlimmer als das, was du gerade erlebt hast.« Und auch ziemlich viel schlimmer als das, was Walter mitgemacht hatte, bevor Kelly heruntergekommen war. Sein Magen verkrampfte sich erneut.

»In Ordnung, aber …« Kelly unterbrach sich und betrachtete ein Weilchen stirnrunzelnd die Straße. »Ich meine, ich verstehe schon. Ich würde die Hope verlassen, um meiner Familie zu helfen, wenn sie mich brauchte, genau wie du. Ich würde alles tun, was immer ich tun müsste. Die Sache ist, ich habe nicht …« Er hielt inne und zog die Brauen fester zusammen.

»Du hast was nicht?«

Kelly blieb fast eine geschlagene Minute lang still, bevor er antwortete. »Ich muss die ganze Zeit daran denken, wie du ausgesehen hast, als ich nach unten kam. Es war nicht richtig. Ich meine, ich weiß, ich bin naiv. Das hab ich schon kapiert. Ich hatte großes Glück, und trotz der Schwulensache hatte ich es leicht. Also verstehe ich es vielleicht einfach nicht. Ich könnte mich irren. Aber ich werde den Gedanken nicht los, dass du nicht derjenige sein solltest, der deine Mutter retten muss. Es ist selbstverständlich für mich, achtsam mit Geld umzugehen und im Haushalt zu helfen, aber wenn ich nach Hause käme und Lisa so aussähe wie du, würde ich wissen wollen, was zum Teufel da los ist. Und vielleicht denke ich ein wenig zu sehr an mich selbst – vielleicht hast du deine Meinung ja auch geändert, aber es war auch unverkennbar, dass du, bevor du die Treppe hinuntergegangen bist, anders zu mir warst als danach. Als hättest du dich aus irgendeinem Grund wegen deiner Mutter gegen uns entschieden. Auch das ist nicht richtig.«

Walter starrte eine Weile auf das Armaturenbrett und verdaute Kellys Beobachtungen. Die letzte hallte in seinem Kopf wider, und er sagte: »Ich habe wohl ungefähr in diese Richtung gedacht. Was dir gegenüber absolut nicht fair ist.«

»Walter, es ist nicht fair dir gegenüber. Wenn du dich nicht … an jemanden binden willst oder wie auch immer, könnte ich es akzeptieren. Ja, ich wäre traurig, aber ich würde darüber hinwegkommen. Trotzdem, es ist eine Sache, dass du das entscheidest, aber eine andere, dass du mich wegen der Probleme mit deiner Mutter wegstößt – ich meine, was soll das denn überhaupt? Warum kannst du nicht glücklich sein, bloß weil deine Mutter traurig ist und klammert?«

Ja wirklich, warum nicht? Walter rutschte tiefer in seinen Sitz und kniff sich in den Nasenrücken. »Das ist es nicht.« Er hatte das deutliche Gefühl, dass er den Mund halten sollte, aber er redete trotzdem weiter. Warum nicht? Hör auf, bevor es zu persönlich wird. »Es ist eher so, dass es mich daran erinnert hat, dass ich nicht für Ärger sorgen möchte.«

»Weil du denkst, dass du dich in deine Mutter verwandeln wirst, wenn du dich auf mich einlässt?«

Es klang so verrückt, als Kelly es sagte. »Ich weiß nicht. Ich will wirklich niemals so sein. Ich will nichts mit solchem Schmerz zu tun haben.«

»Das Leben ist Schmerz, Prinzessin. Jeder, der etwas anderes sagt, betreibt Schönfärberei.«

Walter konnte sich ein kleines Lächeln nicht verkneifen. »Ja, grausamer Pirat Westley.«

»Siehst du? Ich schaue auch was anderes als Disneyfilme. Zum Beispiel Die Braut des Prinzen. Außerdem ist es wahr. Schmerz zu vermeiden ist nicht immer richtig. Nämlich dann nicht, wenn du Schmerz vermeidest, statt zu leben.« Inzwischen war kaum noch Verkehr auf der Straße, und Kelly entspannte sich und nahm eine Hand vom Lenkrad. »Ich habe an Thanksgiving viel darüber nachgedacht. Hier und dort habe ich Leute von der Highschool gesehen, und es hat sich herumgesprochen, dass ich schwul bin. Sie schauen mich jetzt anders an, und sie tuscheln. Im Wesentlichen tun sie das, wovor ich Angst hatte, dass sie es tun würden. Auf der Highschool hat mich diese Angst beherrscht, ständig habe ich mir im Stillen Rechtfertigungen zurechtgelegt. Meine Mutter hat mir auch nicht geholfen, weil sie wegen allem ausflippt und sich schon ausgemalt hat, wie ich hinter den Sporttribünen zusammengeschlagen oder hinter Autos gezerrt werde. Ich habe auch das als Ausrede für mich benutzt. Aber wenn ich ehrlich bin: Wovor ich wirklich Angst hatte, war die Zurückweisung. Ich wollte das Bild nicht zerstören, das die Leute von mir hatten, und habe lieber meine ganze Highschool-Zeit gegen das Gefühl eingetauscht, akzeptiert zu sein. Vollkommen schwachsinnig, das ist mir nun klar. Jetzt kümmert es mich nicht mehr. Es ist mir scheißegal, was diese Leute von mir denken. Ich sehe sie, wenn wir tanken oder in den Lebensmittelladen gehen.«

Sein Kinn war verkrampft, sein Blick hart, und er schüttelte den Kopf. »Ich kann nicht fassen, dass ich ihretwegen mein Leben nicht gelebt habe. Ich kann nicht glauben, dass ich mich wegen denen für mich selbst geschämt habe – so sehr, dass ich heute wie ein zurückgebliebener Achtklässler dastehe, während alle anderen flirten und ihren Spaß haben. Kein Wunder, als Achtklässler war ich schließlich vollauf damit beschäftigt, mich zu verstecken.«

Die Scham schien Kelly abgelegt zu haben, aber er wirkte traurig, und das brach Walter schier das Herz. »Du kannst nicht von deinem jetzigen Standpunkt aus zurückblicken und sagen, es wäre anders besser gewesen. Vielleicht hattest du recht. Vielleicht war es klug von dir, es so zu machen, wie du es gemacht hast.« Er dachte an all die törichten Dinge, die er in der achten Klasse getan hatte, und schüttelte den Kopf. »Manchmal ist es gut, vorsichtig zu sein.«

»Nicht, wenn man auf Cher hört. Sie sagt, tu alles jetzt, damit du immer zurückschauen und sagen kannst, du hättest nichts versäumt.«

»Sie sagt auch, dass sie ihren eigenen Rat nicht beherzigen würde, weil jemandem etwas zu raten Schwachsinn sei.« Walter dachte noch ein Weilchen über Cher und ihr allzu öffentliches, verrücktes Leben nach. »Obwohl sie wirklich alles gemacht hat, nicht wahr? Und jetzt ist sie die Königin von Weird Twitter.«

Das sollte Kelly zum Lachen bringen, aber der ließ sich nicht so leicht ablenken. Als er sprach, starrte er auf die Straße und sah offensichtlich mehr als Asphalt, Fahrspuren und Verkehr. »Ich bereue es jetzt wirklich, dass ich auf Nummer sicher gegangen bin. Ich wäre fast lieber ein wenig verprügelt worden und ich selbst gewesen und stolz darauf, wer ich bin, als mich wegzuducken. Ich habe das Gefühl, dass es mich zu viel gekostet hat. Als würde ich nicht nur hinter allen anderen herhinken, sondern hätte Jahre meines Lebens verloren.« Er schüttelte den Kopf und biss die Zähne zusammen. »Ich habe mein Leben aufgegeben, Walter. Mein Leben. Das tue ich nie wieder, für niemanden.« Er wischte sich schnell über die Augen, als sei es ihm peinlich. »Du solltest das auch nicht tun. Weder für deine Mutter noch für irgendjemanden sonst. Es ist ihr Leben, Walter. Und du hast deins. Was meinst du, wie wird das, wenn du aus einer seltsamen Art von Solidarität heraus auch immer unglücklich bleibst? Was soll das bringen?«

Walter tat es nicht aus Solidarität, wollte er einwenden, aber dann würde Kelly fragen, worum es denn ging, und sie wären wieder bei der Leben-ist-Schmerz-These. »Würdest du nicht Gesellschaft wollen, wenn du einsam wärst?«

»Sie ist nicht einsam. Sie steckt wie in Treibsand, und wenn du ihr die Möglichkeit dazu gibst, wird sie dich mit sich herunterziehen. Dann werden wir euch beide verlieren, was ja komplett bescheuert wäre.«

Darauf fiel Walter keine Erwiderung ein, daher saß er einige Meilen lang da und verarbeitete alles, was Kelly ihm gesagt hatte. Einschließlich des Cher-Zitats. Für jemanden, der sich selbst für naiv und ahnungslos hielt und sich vom Philosophieclub einschüchtern ließ, war Kelly verdammt weise.

Wahrscheinlich hätte er ihm das sagen sollen, aber stattdessen erspähte er eine Ausfahrt und deutete mit dem Kopf darauf. »Fahr da raus.«

»Warum?«, fragte Kelly, bog aber schon auf die Ausfahrt ein.

»Weil Leben Schmerz sein mag, aber du fährst nicht gern Auto und ich habe mich wieder abgeregt, daher lass mich fahren. Du brauchst nicht gar so sehr zu leiden.« Er ergriff Kellys Hand und strich mit dem Daumen über den unteren Rand der Handfläche. »Außerdem will ich dich viel heftiger küssen, als ich das gefahrlos tun kann, während du hinter dem Steuer sitzt.«

Kelly fuhr daraufhin einen Schlenker, was Walter zum Lächeln brachte. Als sie an einer Tankstelle parkten, drehte Kelly sich zu Walter um – schüchtern, willig, hoffnungsvoll –, und Walter ergriff sein Kinn und küsste ihn dann mit der ganzen Leidenschaft und Dankbarkeit, die er empfand. Er ließ die letzten Überreste der Idee, Kelly von sich zu stoßen, in diesem Kuss ertrinken, ließ sich in den Raum sinken, den Kelly für sie geschaffen hatte. Als sie sich schließlich voneinander lösten, drückte Walter seine Stirn an Kellys und streichelte ihm die Wange.

»Danke«, flüsterte er.

Zur Antwort küsste Kelly ihn auf die Handgelenke. Dann stieg er mit einem erleichterten Gesichtsausdruck aus und kam herum auf die Beifahrerseite, bevor Walter auch nur seinen Sicherheitsgurt lösen konnte.

18

Als Kelly sich auf der Highschool in die Zukunft träumen musste, um die Gegenwart zu überstehen, war ein fester Freund eine mythische, magische Kreatur gewesen, eine Fantasiegestalt. Ein fester Freund rief ihn an, schickte ihm Nachrichten oder hilfreiche, anzügliche E-Mails. Ein fester Freund hielt seine Hand, berührte ihn und schenkte ihm ein besonderes Lächeln. Ein fester Freund ging mit ihm aus, ins Kino und zum Abendessen. Ein fester Freund brachte ihm Geschenke und bemerkte, wenn er etwas brauchte. Ein fester Freund küsste ihn und füllte die Lücken zwischen Kellys Fantasien von Sex und den Fetzen von Online-Pornos, die er sich mit abgedrehtem Ton unter seiner Bettdecke angesehen hatte.

Kelly begriff auf einmal, dass Walter nach dieser Definition fast von ihrer ersten Begegnung an – genau wie Rose es gesagt hatte – sein fester Freund gewesen war, bis auf das Küssen und den Sex. Das Merkwürdigste daran war, wie langsam sich die Sache mit dem Küssen und dem Sex innerhalb all der sonstigen Dynamik entfaltet hatte.

Kelly hatte angenommen, dass der sexuell erfahrene Walter versuchen würde, ihn nach ihrer Rückkehr zur Hope in der ersten Nacht ins Bett zu kriegen, und Kelly hatte hektisch darüber nachgedacht, ob er bereit dafür war oder nicht. Dass Walter stattdessen die Sache langsamer anging, als es Kelly lieb war, machte ihn fassungslos.

Sie machten auf dem Futon rum – aber dabei blieb es, bei Küssen und ein wenig Gefummel. Zuerst nahm Kelly an, dass sie sich einfach Zeit ließen, dass Walter selbstlos war oder so. Nur statt nach dem Rummachen zur Sache zu kommen, schien Walter die Angelegenheit abbrechen zu wollen. Er blieb an dem Abend auch lange fort, als gehe er Kelly aus dem Weg. Das machte ihn nervös.

Also sprach er mit Rose.

»Du solltest mit ihm reden, nicht mit mir«, war alles, was sie sagte.

Kelly würdigte diese Bemerkung keiner Antwort, sondern sah sie nur über sein Frühstückstablett hinweg an.

Rose seufzte und verdrehte die Augen. »Ich weiß. Aber genau das solltest du tun.«

»Sagst du mir allen Ernstes, ich solle Walter Lucas – Walter Lucas – auf seinen Futon setzen und ihm sagen, ich würde gern über unsere Beziehung reden?«

»Schön. Du hast recht, das würde nicht klappen.« Sie schob ihr leeres Tablett zur Seite und umfasste mit beiden Händen ihren Kaffeebecher. »Also, lass uns das einmal überdenken. Du bist in den Thanksgiving-Ferien zu ihm gefahren.«

»Ich habe nur um eine Mitfahrgelegenheit zurück an die Uni gebeten. Es war die einzige Lösung, weil der Wagen meiner Familie kaputt war.«

Sie nickte. »Na schön. So weit, so gut. Also hat er Darf-ich-mit-dir-Mitfahren in Lass-uns-Ausgehen umgemünzt. Er hat dich nach Boystown eingeladen, auf eine Pizza, zum Einkaufen und in eine Schwulenbar.«

»Er hat zuerst versucht, mir diese wahnsinnig teure Vintage-Lederjacke zu kaufen. Das war der Punkt, an dem wir angefangen haben, uns zu streiten.«

»Interessant.« Rose lehnte sich auf ihrem Stuhl zurück. »Du hast mit ihm darüber gestritten, dass er dir die Jacke kaufen wollte?«

Kelly nickte. »Ich war sauer, weil ich begriffen hatte, wie wichtig er mir ist, während ich fort war, und ich hab versucht, mich zu beherrschen und mir nichts anmerken zu lassen. Aber er geht mit mir aus und will mir dann auch noch Klamotten kaufen. Und danach, während ich wie gelähmt war vor Anstrengung, ihm zu widerstehen, bringt er mich in eine Schwulenbar – und wird wütend, als ich mit anderen Typen tanze.«

»Und dann hat er deinen Lieblingssong spielen lassen und auf der Tanzfläche mit dir rumgemacht.«

»Richtig.«

Rose zog eine Augenbraue hoch. »Das klingt bisher so ziemlich wie ein Märchen, wie es im Buche steht, Schätzchen.«

»Ja, okay, so langsam begreife ich, dass die höllisch viel weglassen und bei dem Kuss im Fenster der Burg aufhören.«

»Eher Shrek als Disney.« Rose nippte an ihrem Kaffee. »Offensichtlich ist seit diesem Kuss in der Bar nicht alles nach Drehbuch gelaufen. Erzähl mir mehr.«

Kelly erzählte ihr von der Rückfahrt nach Northbrook, wie Walter sich erst aufgeregt hatte, dann abweisend und schließlich panisch geworden war. »Er hat gesagt, er wisse nicht, wie er sich benehmen solle. Er war total außer sich, und er kriegte sich nicht mehr ein, daher habe ich ihn geküsst. Zu Hause bei ihm haben wir uns auf seinem Bett Verwünscht angesehen, dann rumgemacht und sind eingeschlafen.« Nachdem er einen Moment lang gezögert hatte, fügte er hinzu: »Am nächsten Morgen gab es einen merkwürdigen Zwischenfall mit seiner Mutter. Ich verstehe immer noch nicht alles, was passiert ist, aber das war der Moment, in dem er dichtgemacht hat. Ich bin zum Frühstück runtergekommen, und es war, als hätte ich ihn dabei erwischt, wie er versuchte, sich einzumauern. Seine Mutter weinte – weinte hemmungslos – in ihrem Schlafzimmer. Ich fürchte, das passiert oft.« Er stocherte mit seiner Gabel in seinen Kartoffelpuffern. »Er ist immer so cool und sarkastisch. In dem Moment jedoch nicht. Nicht einmal ansatzweise. Es hat mir das Herz gebrochen. Ich habe versucht zu helfen, habe ihn dazu gebracht, ein wenig zu reden.«

»Aber seither war er komisch? Hat diese Mauer hochgezogen?«

Kelly nickte. »Es ist ätzend, weil er jetzt distanzierter denn je ist. Auf der Rückfahrt dachte ich, es würde alles gut werden, aber jetzt, da wir wieder hier sind, ist es immer noch anders und nicht so, wie es vor Boystown war. Es macht mich wütend, dass er mich geküsst hat, dass wir etwas miteinander angefangen haben, denn ich hätte lieber unsere alte Situation zurück als gar nichts.« Er legte seine Gabel beiseite, und ihm war plötzlich übel. »Gott, ich hatte für drei Komma fünf Sekunden einen festen Freund, nicht wahr? Und jetzt habe ich meinen besten Freund ebenfalls verloren.«

»Oh Gott, hör auf.« Sie ergriff seine Hand. »Du hast ihn nicht verloren. Aber weißt du, du wirst mit ihm reden müssen. Ihn fragen, was los ist.«

»Ich kann nicht! Kapierst du es denn nicht? Das hab ich doch schon. Und er ist super frostig geworden.« Er sackte auf seinem Stuhl zusammen, und das flaue Gefühl im Magen ließ ihn bedauern, dass er überhaupt etwas gegessen hatte. »Wie dem auch sei, er ignoriert mich. Er bleibt bis spät fort. In den ersten paar Tagen war er toll, aber jetzt ist er total reserviert. Wie soll ich mit ihm leben und ihn kaum sehen, vor allem in meinem beschissen kleinen Zimmer?«

»Verabrede dich mit ihm. Bleib auf oder schick ihm eine SMS oder so und bring ihn dazu, sich den Freitagabend für euch zu reservieren. Selbst wenn du nicht mit ihm reden willst, unternehmt etwas zusammen. Oder zum Teufel, vögelt einfach.«

Kelly schnaubte. »Das wäre schön, aber darauf kann ich lange warten.«

Rose warf ihm einen Blick zu, der ihm ganz klar sagte, dass er jämmerlich war. »Sieh zu, dass er dich nackt sieht. Ich wette, das wird der Sache ohne große zusätzliche Anstrengung auf die Sprünge helfen.«

Kelly keuchte. »Das kann ich nicht!«

»Also, du willst nicht mit deinem Freund reden und herausfinden, was los ist, und du willst ihn nicht verführen.« Sie griff nach ihrem Tablett und stand auf. »Viel Glück dann noch, du Träumer.«

Walter wusste, dass die Sache mit Kelly eine dumme Idee gewesen war. Eigentlich hatte er das schon gewusst, seit er begriffen hatte, dass die einzige Möglichkeit, mit Kelly zusammen zu sein, die war, eine Beziehung mit ihm einzugehen. Doch er konnte das einfach nicht. Er wollte niemandes fester Freund sein. Und schon gar nicht der von Kelly.

Nur dass er auch nicht Schluss machen konnte, weil es Kelly das Herz brechen würde. Was bedeutete, dass er am Arsch war. Am Arsch. Am Arsch, und niemand, wirklich niemand konnte ihm aus der Grube heraushelfen, die er sich selbst gegraben hatte.

Schon gar nicht Cara. Oh Gott. Walter hatte sie angerufen und ihr die ganze Geschichte erzählt, und Cara hatte nur herausgehört, dass Walter mit jemandem zusammen war – und war das nicht süß, dass sie beide jetzt eine Beziehung hatten. Sie weigerte sich, das Problem zu sehen, und je mehr er versuchte, es ihr zu erklären, umso verkrampfter wurde ihr Gespräch, bis er keine andere Wahl mehr hatte als aufzulegen.

Was peinlich war, denn bevor er über Kelly und sich berichtet hatte, hatte er zugestimmt, ihr Trauzeuge zu sein. Die andere Trauzeugin war Gregs Schwester. Walter fühlte sich wirklich geehrt, das für sie zu tun, und er wollte es unbedingt, was ihren Streit zu einer weiteren gottverdammten Sache machte, um die er sich kümmern musste.

Darüber konnte er wenigstens mit Williams reden.

»Ich hatte das befürchtet«, sagte der Professor und griff in die Tüte mit Mikrowellenpopcorn. Walter hatte sie mitgebracht und teilte sie sich mit ihm. »Ich hatte gehofft, dass es bei Ihnen und Cara anders sein würde, aber wenn man bedenkt, wie viele Differenzen Sie haben, war das wahrscheinlich töricht von mir.«

»Differenzen?«, hakte Walter nach.

»Ja. Erstens«, begann Williams und zählte die Punkte an den Fingern ab, »sind Sie noch an der Uni und Cara ist es nicht. Es ist eine mildere, aber bedeutsame Version des Bruchs, den jeder nach der Highschool mit seinen gleichaltrigen Freunden erlebt. Sie hätten es vielleicht leichter gehabt, wenn Sie zusammen den Abschluss gemacht hätten und in dieselbe Stadt gezogen wären, aber selbst dann hätten sich Differenzen ergeben. Es ist die gleiche mentale Veränderung, die jeder im Semester und in den Sommerferien durchmacht. Ist Ihnen jemals aufgefallen, dass alle in einem neuen Kleidungsstück oder mit einem neuen Haarschnitt oder irgendeinem äußerlichen Zeichen von Veränderung zurückkommen? Es ist, als müssten wir die Zyklen irgendwie äußerlich markieren, aber wenn Sie Leute wirklich beobachten, werden Sie in diesen Momenten auch die innere Veränderung bemerken. Kleine Zyklen bewirken kleine Veränderungen. Große Zyklen bewirken große Veränderungen.«

Das war nicht gerade hilfreich. »Ich verstehe nicht, wie das erklärt, warum Cara sich plötzlich in eine solche Zicke verwandelt hat.«

»Sie ist eine Frau, und sie wendet sich dem größten, bedeutsamsten Beziehungsgefüge zu, das wir in unserer Kultur haben. Ich habe gesehen, wie das den Schalter bei den Frauen umlegt. Selbst wenn sie nicht davon mitgerissen werden, verausgaben sie sich völlig, um sich diesem Sog – der Verklärung des Heiratens – zu widersetzen. Also, ich will sagen, dass bei all den verschiedenen Dingen, mit denen Cara und Sie konfrontiert sind, es wirklich ein Wunder ist, dass Sie überhaupt noch miteinander reden.«

»Donnerwetter, Professor Williams, Sie wissen wirklich, wie man jemanden aufbaut.«

Williams verdrehte die Augen und nahm die Popcorntüte auf den Schoß. »Man kann solche Situationen nicht mal so nebenbei regeln. Alle Beziehungen erfordern Arbeit und Geduld. Apropos …«, er hielt inne, um eine Handvoll Popcorn zu vertilgen, aber seine erhobenen Augenbrauen verrieten Walter, was nun kommen würde. »Da wir gerade von Beziehungen sprechen.«

Walter seufzte und nahm die Popcorntüte wieder an sich. »Bitte. Nicht Sie auch noch.«

»Machen Sie Witze? Selbst die Professoren reden darüber, dass der nette junge Mann aus Minnesota Casanova verzaubert hat.«

Walter rieb sich die Schläfen. »Und ich dachte, Sie würden sich benehmen, wegen der Sache mit der Festanstellung. Sind Fragen nach dem Sexleben Ihrer Studenten nicht eigentlich ein No-Go?«

»Ich habe Sie nicht nach Ihrem Sexleben gefragt. Ich habe Sie nach Ihrer Beziehung zu Kelly gefragt. Das ist ein großer Unterschied.« Er nahm sich eine großzügige Handvoll Popcorn. »Aber wenn Sie da empfindlich sind, will ich Sie nicht drängen.«

Wäre Sarkasmus in diesem Ton gewesen, hätte Walter damit umgehen können, aber Williams meinte es ernst. Walter legte die Popcorntüte auf den Schreibtisch und knickte ein. »Ich bin nicht empfindlich. Es ist einfach … merkwürdig.« Er seufzte und rieb sich den Nasenrücken. »Vergessen Sie’s. Ich sollte dabei bleiben, nicht darüber nachzudenken. Mich mit etwas beschäftigen.«

»Nun, das war ja immer Ihre liebste Strategie. Sie halten sich für einen Hai, der immer weiterschwimmen muss, um dem Tod zu entgehen.«

Walter verzog unwillig das Gesicht, doch dann beschloss er, über das Gesagte nachzudenken, wenn er allein war. »Ich kann nicht mit ihm zusammen sein, Professor Williams. Ich bin nicht der Typ dazu, ganz gleich, was Cara denkt.«

»Warum sagen Sie das?«

»Warum ich nicht mit ihm zusammen sein kann? Tja, wo soll ich da anfangen?« Walter richtete seine Konzentration auf die Popcorntüte, auf die halb verbrannten Körner ganz unten. »Zum einen habe ich keine Ahnung, wie man eine Beziehung führt.«

»Soweit ich verstanden habe, hat Kelly die auch nicht.«

Walter funkelte ihn an. »Richtig, also verdient er jemanden, der nicht im Dunkeln tappt. Außerdem ist er in jeder Hinsicht eine Jungfrau. Ich bin davon weit entfernt, und das ist gar nicht lustig.«

»Aber er bedeutet Ihnen etwas.«

Williams sah ihm geradewegs in die Augen, was Walter ganz kribbelig machte. »Natürlich bedeutet er mir etwas. Verstehen Sie denn nicht? Deshalb muss ich ja einen Weg finden, da rauszukommen. Bevor er richtig Schaden nimmt.«

Jetzt runzelte Williams die Stirn. »Meinen Sie nicht, dass das Kellys Entscheidung ist?« Er sah ihn vielsagend an. »Es sei denn natürlich, die Sorge um Kelly ist nur ein Vorwand.«

Einen Augenblick starrte Walter ihn mit leerem Blick an – dann kapierte er es. »Vergessen Sie’s. Hier geht es nicht um mich.«

»Ach nein?« Williams faltete die Hände und stützte die Ellbogen auf die Armlehnen seines Stuhls.

Walter winkte ab. »Bitte. Glauben Sie etwa, ich hätte Angst?«

Das hatte allerdings erheblich schroffer rüberkommen sollen, und das Brechen seiner Stimme am Ende der Frage sprach Bände.

Er schloss die Augen. »Ich will mich ihm gegenüber anständig verhalten. Ich will ihn nicht versauen. Ich will nicht, dass er so wie ich endet, ausgerechnet indem er mit mir zusammen ist.«

Die Hand auf seinem Kopf überraschte ihn, und er hielt still, während Williams ihm sanft das Haar zerzauste. Dann zog der Professor die Hand wieder zurück. »Walter, ich hoffe, dass Sie eines Tages auf den Mann zurückblicken können, der Sie in diesem Moment waren, und begreifen, wie stolz Sie auf sich selbst hätten sein sollen.« Als Walter ihn anstarrte, grinste Williams. »Ja, Lucas, ich habe Ihnen gerade den Kopf getätschelt und Sie einen guten Jungen genannt. Kommen Sie drüber weg. Sie haben es verdient.«

Walter griff nach weiterem Popcorn. Seine Wangen waren, wie er wusste, so rot und leuchtend, wie es sonst Kellys waren. »Was ist eigentlich mit der Festanstellung? Wann werden diese Leute Sie von der kurzen Leine lassen, damit Sie sich entspannen können?«

»Am letzten Tag der Prüfungswoche.« Williams winkte ab. »Ich glaube, ich werde ausgehen und mich betrinken, ganz gleich, wie die Würfel fallen.«

»Es wird alles gut werden. Sie haben mir selbst gesagt, dass sie einen wirklich verdammt guten Grund brauchen würden, um Sie abzulehnen, und wenn sie das versuchen, haben Sie immer noch den Professorenverband. Sie machen sich wegen nichts und wieder nichts Sorgen.«

»Das hoffe ich.« Williams griff nach der Popcorntüte, nahm aber keins heraus, sondern schnippte nur gegen den Rand des Beutels und lehnte sich wieder zurück. »Das hoffe ich.«

Am Freitagabend nach ihrer Rückkehr auf den Campus saß Kelly auf der grünen Bodenwippe und wartete darauf, dass Walter aus der Vorlesung kam. Im Gang vor seinem Zimmer waren gedämpfte männliche Flüche und Gelächter zu hören, weil ihre Flurkameraden sich auf eine Partynacht vorbereiteten, aber hier im Zimmer 412 erklang aus Kellys Laptoplautsprechern leise Sias Album We Are Born. Er starrte auf die Unterseite seines Hochbetts, während er hin und her schaukelte.

Er hatte sich mit Walter verabredet, wie Rose es vorgeschlagen hatte, und dieser würde jetzt gleich kommen. Kelly musste dringend entscheiden, was er mit ihm machen wollte. Er versuchte die ganze Zeit, darüber nachzudenken, wie er das Lass-uns-mehr-Sex-haben-Gespräch anfangen sollte, denn es war das einzige Thema, das sich ungefährlich anfühlte. Nur dass ihm einfach nichts einfiel, wie er das angehen sollte, und je länger er darüber nachdachte, desto flauer wurde ihm im Magen.

Als die Tür sich endlich öffnete und Walter eintrat, drehte Kelly sich um, um ihn anzulächeln, und hoffte auf eine Eingebung in letzter Minute. Er erhaschte einen Blick auf Walters Gesicht, und sein Lächeln erstarb.

»Hey.« Er richtete sich auf. »Was ist los?«

Es war ein wenig unwirklich zu beobachten, wie Walter die dunklen Gedanken aus seiner Miene verbannte, die Kelly ihm angesehen hatte. »Nichts.« Er stupste Kelly mit der Fußspitze an. »Was willst du heute Abend machen? Zu Hause bleiben? Ausgehen? Pornos runterladen?«

Das Letzte sagte er, um Kelly erröten zu lassen, wie dieser sehr wohl wusste – und um ihn abzulenken, begriff er. Walter war es unangenehm, dass Kelly ihn in einem verletzlichen Moment überrascht hatte.

Vielleicht sagte Kelly deshalb: »Klar, Pornos, das klingt gut.«

Walter hielt in der Bewegung inne, mit der er den Rucksack ablegen wollte, der nun über dem Futon schwebte. Er schaute über seine Schulter und zog die Augenbrauen hoch. Kelly wusste, dass er rot wurde, aber er blickte so gelassen drein wie möglich. Irgendetwas stimmte nicht mit Walter, aber der wollte offensichtlich nicht damit rausrücken. Irgendetwas sagte Kelly, dass es mit der Sexfrage zusammenhing. Aber vielleicht bildete er sich das auch nur ein.

Wie auch immer. Er war es leid, die ewige Unschuld zu sein. Pornos mit seinem Freund zu schauen brachte ihn einen Schritt weiter. Er ergriff die Chance.

Kelly zog seinen Laptop auf den Schoß und versuchte, lässig zu sein. »Schwebt dir etwas Bestimmtes vor?«

»Nein, dir?«

Walter amüsierte sich über ihn, das spürte Kelly – und es ärgerte ihn. Kelly sagte nichts, sondern öffnete nur das verschlüsselte Word-Dokument in dem Ordner, den er ganz bewusst versteckt hatte, und rief einige Web-Adressen auf, die darauf verzeichnet waren. »Auf der Seite ist viel blödes Zeug, aber auch einige von meinen Lieblingsfilmen.«

Sein Herz hämmerte, als das Man-Hub-Video lud – im letzten Augenblick dachte er daran, die Lautstärke runterzudrehen, sodass gerade noch zu hören war, wie der Barkeeper seinem Kellner-Freund sagte, er solle ihm einen blasen. Es war jedoch immer noch so laut gewesen, dass Walter es hörte, und obwohl Kelly den Blick auf den Bildschirm gerichtet hielt, hatte er auch ein Auge auf Walter und beobachtete, wie sein Mitbewohner hinter ihn trat. Einen Moment lang blieben sie so, Kelly mit dem Porno, der auf seinem Schoß lief, Walter hinter ihm. Kelly wartete auf eine ironische Bemerkung, darauf, dass Walter ihn neckte.

Walter drückte Kelly jedoch die Schulter und sagte: »Rutsch nach vorn, Babe.«

Kelly gehorchte. Es war nicht leicht, denn wenn er sich auf der Wippe nach vorn bewegte, geriet die ins Schaukeln, aber Walter hielt die Rückenlehne fest und setzte sich hinter ihn. Seine Lenden stießen gegen Kellys Hintern. Walter nahm Kelly den Laptop mit einer Hand ab und drückte mit der anderen gegen Kellys Oberschenkel, um ihm zu bedeuten, auf seinen Schoß zu kommen. Als Kelly sich dort niedergelassen hatte, saß er mitten auf Walters Schritt.

Er lehnte sich an Walters Brust. Er hatte immer noch den Bildschirm im Auge, aber seine ganze Konzentration galt nun Walter – Walters Körper an seinem, Walters Reaktionen. Wie Walter ihm über die Oberschenkel strich und ihn sanft streichelte. Kelly nahm an, dass er dem Porno folgte, aber er war sich erst sicher, als Walter fragte: »Das ist einer deiner Lieblingsfilme?«

»Ja.« Kellys Wangen brannten, aber er ließ seine Verlegenheit nicht die Oberhand gewinnen.

Walter streichelte ihn weiter. Seine Stimme war weich und sanft, als er sprach. »Was magst du daran?«

Was mochte Kelly? Er dachte einen Moment lang nach. »Mir gefällt die Stimmung. Es gibt keine grelle Beleuchtung und wird auch nicht grob.« Er beobachtete, wie der Kellner sich über einen Barhocker lehnte und den Schwanz des Barkeepers in den Mund nahm. »Ist jedoch auch nicht weichgespült. Halt ein Mann, dem der Schwanz gelutscht wird.« Er dachte an den weiteren Verlauf des Videos, was als Nächstes kam, und sein eigener Schwanz wurde härter.

Walters Bartstoppeln streiften Kellys Ohr. »Ich wusste gar nicht, dass du Anilingus-Fantasien hast, Red.«

Er hatte sie. Kelly war sich ziemlich sicher, dass sich das unglaublich anfühlen würde. »Es gibt in Minnesota durchaus Internet, weißt du.«

Walters freie Hand war Kellys Arm emporgeglitten, aber als Kelly sprach, hielt er mit Streicheln inne, genau wie mit dem Knabbern an Kellys Ohrläppchen. Kelly spürte, dass sie den heiklen Punkt berührt hatten, warum Walter so zögerlich gewesen war. Aber noch immer verstand er nicht ganz, was das Problem war.

»Walter«, sagte er und gab auf. »Was ist los?« Der Gedanke, den nicht zu denken er versucht hatte, ließ sich nicht mehr unterdrücken: »Bedauerst du, dass wir uns für heute verabredet haben?«

»Nein.« Walter sprach das Wort mit solcher Überzeugung aus, dass Kelly nicht zweifeln konnte, aber er wirkte trotzdem verkrampft. Er seufzte und bettete seinen Kopf an Kellys Schulter. »Ich bedauere es nicht – aber ich fürchte, dass du es bedauern solltest. Oder es bedauern wirst.« Er streichelte bekümmert Kellys Arm. »Du verdienst etwas Besseres.«

Kelly drehte sich ebenfalls um, damit Walter den Ärger auf seinem Gesicht sah. »Was soll ich darauf nun sagen?«

Aus dem Laptop kam ein lautes Stöhnen. »Ja, lutsch mir den Schwanz«, sagte der Barkeeper. »Und dann werde ich dich ficken.«

Kelly zwinkerte und schaute Walter an, und sie sackten gegeneinander und lachten, und der Laptop glitt beinahe zu Boden.

»Okay«, sagte Walter kichernd. »Ich gebe es zu. Das war dumm.« Er zog Kelly wieder an sich und rückte gleichzeitig den Computer gerade. »Es ist nur … ich bin zu so was nicht zu gebrauchen, Kel.«

»Nun, davon weiß ich bislang nichts.« Auf dem Bildschirm schob der Barkeeper dem Kellner die Hand von hinten in die Hose, und Kelly sog scharf die Luft ein. »Gott. Ich liebe diesen Teil.«

»Genau das ist es. Du solltest es wissen. Du solltest dich nicht mit mir begnügen.«

Der Kellner keuchte auf, während die Hand in seiner Hose tiefer glitt – vermutlich jedenfalls – und fündig wurde. Kelly biss sich auf die Unterlippe und widerstand dem Drang, sich zurechtzusetzen. »Dir ist doch klar, dass du versuchst, über unsere Beziehung zu reden, während ich Pornos sehe? Ich bin kein Psychologe, aber ich vermute, dass dies ein Rollentausch ist.«

Danach sagte Walter nichts mehr, und Kelly konnte ungestört zusehen, wie das Stöhnen des Kellners immer drängender wurde, während sein Hosenbund tiefer und tiefer rutschte. Es gab auch von dem Barkeeper mehrere hübsche Schwanzaufnahmen – entsprechend der Porno-Ästhetik war er rasiert, worauf Kelly aber keinen besonderen Wert gelegt hätte. Was ihn wirklich in den Bann schlug, war die Tatsache, dass, obwohl er das Video eine Million Mal angeschaut hatte, dies das erste Mal war, bei dem er dabei auf dem Schoß eines anderen Mannes saß.

Walter war still und größtenteils reglos und streichelte Kelly gelegentlich. Sein Atem war heiß an Kellys Hals und ging jetzt ein wenig schneller, und die Wölbung, die sich an Kellys Hintern presste, wurde ständig größer. Sie schauten zu, wie der Blowjob weiterging, während die Hose des Kellners immer tiefer rutschte.

Als ein Schnitt den Blick auf den Kellner eröffnete, wie er sich über den Barhocker lehnte, splitternackt bis auf die Socken, die Beine weit gespreizt, während der Barkeeper seine Pobacken auseinanderzog, zuckte Walter zusammen. »Scheiße.«

Kelly schaute über seine Schulter. »Du willst mir ja wohl nicht erzählen, dass das für dich Hardcore ist.«

»Nein.« Walter hatte einen komischen Ausdruck auf dem Gesicht, halb argwöhnisch, halb … hoffnungsvoll? Es war immer noch so schwierig, sein Mienenspiel zu deuten. »Aber ich hätte angenommen, dass es das für dich ist.«

Jetzt funkelte Kelly ihn an. »Für wen hältst du mich? Nein, warte, antworte nicht, denn ich weiß es. Ich bin ein verklemmter Republikaner aus Mayberry, der denkt, Sex geschehe im Dunkeln bei ausgeschaltetem Licht und begleitet von schwülstiger Musik. Oh Mann. Das bin ich nicht. Nur weil ich oft rot werde, heißt das nicht, dass ich keinen Sex will oder dass ich Blümchensex brauche. Nur weil ich Jungfrau bin, heißt das nicht, dass man für mich alles weichspülen muss. Ich meine – du warst auch einmal eine Jungfrau. Vielleicht hast du Bilder von Tom of Finland angesehen, als du dreizehn warst, aber du hattest noch keine Erfahrung.« Er hielt inne und fügte hinzu: »Oder?«

Die Art, wie Walters Gesichtsausdruck entgleiste, sagte Kelly, dass er auf etwas gestoßen war, aber er wusste nicht, was. Er versuchte, sich mit Selbstironie und einem kläglichen Lachen zu tarnen. »Okay, vielleicht hattest du auch schon Sex. Mein Punkt ist, obwohl ich ein Spätzünder bin, warst du irgendwann ebenfalls eine Jungfrau, und du musstest lernen …«

»Mein erstes Mal war mit einem Mann, der mein Vater hätte sein können.«

Kelly hörte auf zu lachen. Er wurde still und lauschte, und die Geräusche des Pornofilms hinter ihnen waren plötzlich nicht mehr so toll. Kelly drehte sich ganz um und versuchte, Walters Gesichtsausdruck besser zu deuten. Es war nicht einfach. »War das gut oder schlecht? Ich meine …« Scheiße, Kelly, halt den Mund. »Hat er dich … gezwungen?«

Einer von Walters Mundwinkeln zuckte in die Höhe. »Nein. Damals dachte ich, es sei verdammt heiß, es mit einem Dreißigjährigen zu treiben. Es hatte nichts von einer Vergewaltigung, nicht soweit es mich betraf. Dass es nicht legal war, ist natürlich eine ganz andere Geschichte. Der Mann ist ein ziemliches Risiko eingegangen. Wirklich, er war genauso verkorkst wie ich. Ich habe damals nicht nachgedacht. Ich dachte, ich sei der coolste Typ des ganzen Viertels. Ich hatte auch nicht nur mit ihm Sex. Ich hatte eine Menge guter Gelegenheiten, und das an einigen ziemlich verrückten Orten. Ich bin dumme, dumme Risiken eingegangen.« Er griff sich ans Kinn und wandte den Blick ab. »Das ist es, was ich meine, wenn ich sage, dass ich fürchte, nicht der Richtige für dich zu sein. Du würdest niemals so etwas machen. Ich habe es getan. Bis vor wenigen Monaten habe ich solche Scheiße immer noch gemacht, wenn auch auf eine sicherere, erwachsenere Weise.«

Kelly warf die Hände hoch. »Du sagst also, dass du nicht mit mir zusammen sein willst, es sei denn, ich gehe vorher auf die Piste und habe törichten Sex?«

»Was? Nein.« Walter sah ihn drohend an. »Ich will auf keinen Fall, dass du so etwas tust.«

»Also kann ich nicht mit dir zusammen sein, weil ich rein bin und du besudelt bist? Wer hat denn hier die Disneymacke?«

»Kelly, so habe ich das nicht gemeint. Ich sage dir, dass ich verkorkst bin. Du bist nicht verkorkst. Du solltest dir das nicht antun. Wenn du als Freund zu mir kämest und fragen würdest, ob du mit einem Mann wie mir zusammen sein solltest, würde ich sagen, um Gottes willen, nein.«

Kelly fröstelte. »Machst du mit mir Schluss?«

Sein Herz krampfte sich zusammen, als Walter zögerte. Kelly sah auf einmal alles schärfer und wäre einen Moment lang am liebsten weggelaufen, hätte sich verdrückt, um zu weinen. Aber nur einen Moment. Denn unmittelbar darauf wurde er sauer.

Scheiß drauf.

Kelly schnappte sich den Laptop aus Walters Hand, schloss ihn und stellte ihn beiseite, bevor er sich wieder zu Walter umdrehte. »Folgendes ist der Deal. Ich werde heute Abend mit jemandem rummachen. Jemandem, der die Hand in meine Hose steckt und die Zunge in meinen Mund. Der weiß, was sonst so danach kommt. Du darfst entscheiden, Partner, ob du das bist oder ein x-beliebiger Typ bei Moe’s.« Als Walter ihm einen zweifelnden Blick zuwarf, wurde Kelly nur noch wütender. »Stell mich nicht auf die Probe. Ich meine es ernst.«

»Du solltest nicht mit einem Fremden rummachen. So jemand bist du nicht.«

»Dann werde ich dieser Jemand werden, und zwar schnell.« Kelly krallte die Finger in seine Jeans. »Jetzt weiß ich, warum du so komisch warst. Du hast diese blöde Vorstellung, wer ich bin, und du schreibst mich ab.«

»Ich habe keine blöde Vorstellung, wer du bist – du weißt nicht, wer ich bin. Du willst mich nicht, Kelly. Du …«

Er bekam keine Gelegenheit, noch etwas anderes zu sagen, denn Kelly unterbrach ihn mit einem harten Kuss. All sein Zorn, seine Gekränktheit, seine Furcht flossen in diesen Kuss, und als er endlich daraus auftauchte, um Luft zu holen, zitterte er.

»Ich will dich, Walter. Es ist mir egal, mit wem du geschlafen hast oder wie alt du warst oder wie alt die Typen waren oder was auch immer. Es ist mir egal, ob du der Fick-Champion von Illinois bist. Ich will dich. Und ich will mehr als Händchen halten.« Er drückte Walter einen Kuss auf die Nase. »Du hast recht, ich könnte es nicht mit einem Fremden tun. Aber das liegt nicht daran, dass ich nicht rummachen will oder dass ich Angst davor hätte. Es liegt daran, dass ich mit dir zusammen sein will.« Er spürte, dass Walter versuchte, sich zurückzuziehen, und Kelly geriet in Panik bei dem Gedanken, dass er seinen eigenen Bluff hatte auffliegen lassen. »Das bedeutet nicht, dass ich dich nicht so lange unter Druck setzen werde, bis du mit mir rummachst.«

Walter sah auf und lächelte ein wenig. »Oh? Das will ich sehen.«

Kelly dachte schnell nach. »Wenn du nicht mit mir rummachst, gehe ich zu den Automaten in der Halle und kaufe mir einen Schokoriegel. Mit Mandeln.«

Walter hörte auf zu lächeln. »Das ist nicht komisch.«

Gut. »Ich werde es tun. Ich schwör’s bei Gott.« Er würde im Krankenhaus enden, aber hoffentlich würde es nicht so weit kommen.

»Ich werde dir dein Geld wegnehmen«, versprach Walter.

»Dann borge ich mir welches von dem Studenten, der am Empfang sitzt.«

Walter umfasste Kellys Wange, und die Berührung war nicht sanft. »Ich werde dich in unserem Zimmer einsperren.«

»Wie denn? Ich kann es von innen öffnen.«

Die Finger bohrten sich in Kellys Haut. »Ich werde dich festhalten.«

Kelly wurde Wachs in Walters Armen, erfüllt von Verlangen. »Okay.«

Die Starrheit in Walters Zügen war ein wenig sanfter geworden, aber er hielt Kelly immer noch fest umfangen. »Kelly.«

Kelly, der Walters Abwehr bröckeln fühlte, stürzte sich inbrünstig in den Kampf. »Ich bin keine Disneyprinzessin in einer Burg. Ich bin …« Er überlegte fieberhaft, um auf eine passende Metapher zu kommen. »Ich bin Luke Skywalker, der mit Han Solo rummachen will.« Der Vergleich war nicht schlecht, immerhin war Star Wars von Disney aufgekauft worden.

Walter lachte und schob die Hand an Kellys Hals hinunter. »Du bist so viel heißer als Mark Hamill.«

Kelly bewegte sich auf Walters Schoß und versuchte, einen eleganten Weg zu finden, um sich rittlings auf ihn zu setzen. Es gab keinen. Er verwarf die Idee und legte Walters freie Hand auf seine Hüfte.

Walter knetete sie. »Ist das deine Art, mir zu sagen, dass du Kellner und Barkeeper spielen willst?«

Kelly nickte. Seine Ohren wurden heiß. »Aber wenn du noch ein Wort darüber sagst, dass ich zu kostbar sei, um mit dir rumzumachen, gibt es Milchschokolade und Mandeln.«

Kichernd beugte Walter sich vor, um Kellys Wange zu liebkosen. »Jetzt bettelst du darum, gefesselt zu werden.«

Doch er hielt inne, und Kelly wusste, dass sie wieder an dem gleichen dummen Punkt angelangt waren. »Hast du das schon mal gemacht? Jemanden gefesselt?«

»Ich bin gefesselt worden. Einmal.« Er begann wieder, ihn zu liebkosen.

Kelly dachte an einen gefesselten Walter und erschauerte. Köstlich. Er hoffte jedenfalls, dass es keine von diesen halb schlechten, halb guten Erinnerungen war. »Hat es Spaß gemacht? Denn ich dachte mir immer, dass es nach Spaß klingt – mit der richtigen Person.« Walter antwortete nicht, was nicht gerade toll war, denn das Bild von Walter, gefesselt und nackt, machte Kelly alles andere als geduldig und verständnisvoll. »Ich weiß nicht, ob diese richtige Person ich wäre, mit dir, aber oh Mann, ich wette, das war heiß.«

Die Hand auf Kellys Hüfte verkrampfte sich, und als Walter die Lippen auf Kellys Hals drückte, spürte Kelly die Feuchtigkeit darauf. »Ich darf dir nicht erlauben, mich zu fesseln, nicht wenn du damit drohst, diesen Schokoriegel zu essen.«

»Wenn du gefesselt wärst, würde ich einen Tod durch Mandeln in Schokolade sofort vergessen.« Kelly keuchte, als Walter den Mund über seinem Hals öffnete, und er klammerte sich an Walter, selbst als seine Beine nachgaben und er die Schenkel öffnete. Irgendwie lag er plötzlich ausgestreckt in Walters Armen.

Walter küsste Kellys Kinn und zeichnete mit der Hand die Umrisse seiner Hüften nach. »Du bist ja auf einmal ganz schlaff. Wie zu lange gekochte Nudeln.«

Nicht alles an mir ist schlaff, nein. Kelly griff nach Walters Hand und bewegte sie – ein wenig unbeholfen – über die fragliche Nicht-Schlaffheit. Walter hob den Kopf, und seine Augen waren argwöhnisch und lüstern zugleich.

Kelly drückte Walters Hand fest an sich. »Wie wäre es, wenn du mal von mir kostest?«

Gott, für diese Kühnheit hatte er wirklich allen Mut aufbringen müssen, und kurz dachte er, dass es vergeblich gewesen war. Walter schien vor Schreck wie erstarrt. Scheiß drauf, dachte Kelly und ließ seinen Schwanz unter Walters Hand zucken.

Nach kurzem Innehalten ballte Walter die Hand zur Faust.

Kelly keuchte und wölbte sich Walter entgegen, weil er wieder berührt werden wollte.

Sie wurden beide still und sahen einander fest in die Augen. Walter schien eine Art inneren Kampf auszufechten, und Kelly dachte angestrengt darüber nach, was er sagen konnte, um Walter die Hemmungen zu nehmen.

Dann kam ihm der Gedanke, dass er vielleicht gar nichts sagen sollte.

Er ließ Walters Hand los, öffnete den Knopf seiner Jeans und zog sorgfältig den Reißverschluss herunter. Mit knallrotem Gesicht und einem Herzen, das so heftig in seiner Brust hämmerte, dass es wehtat, ergriff Kelly wieder Walters Hand, zog sie zu seinem Taillenbund und senkte sie in seine Hose.

19

Walters Hand auf seinem Schwanz war das Unglaublichste, was Kelly je im Leben gefühlt hatte.

Er schob sich ihm entgegen, aber als Walter die Finger bewegte, um ihn besser zu fassen zu bekommen, fühlten sich seine Beine erneut wie Pudding an, und sein Magen zog sich zusammen. Er schloss die Augen und verbarg das Gesicht an Walters Schulter. »Scheiße«, stieß er hervor.

Walter küsste Kelly auf die Stirn und zupfte an seinem Haar, während er ohne Unterlass Kellys Schwanz bearbeitete. Kelly hatte das Gefühl, als sei er ein eingeölter Fisch, falls Fische sich umarmten und Ständer bekamen. Er versuchte, das gut zu machen, versuchte, ein cooler, weltgewandter Liebhaber zu sein, denn es war seine Unerfahrenheit, die Walter so verschreckt hatte. Er versuchte es, aber es war unmöglich. Denn es hatte noch nie jemand die Hand auf seinen Schwanz gelegt, und es fühlte sich so umwerfend an, dass er hätte sterben können. Er wollte lüstern in Walters Hand stoßen. Er wollte Walters Hals packen, ihn hart und nass küssen und lecken. Er wollte vor allem loslassen, nicht denken, sondern einfach nur fühlen.

Genau das hatte Kelly von Sex erwartet: eine Verlängerung des Filmkusses, des Loslassens und sich Verlierens in jemandem, und seine wenigen Streifzüge in dieses Gebiet hatten diese Theorie ansatzweise bestätigt. Nun begriff er, dass es nicht so einfach war, zumindest nicht mit Walter. Es war nicht nur die ernste Diskussion, bevor er erfolgreich Walters Hand in seine Hose bugsiert hatte. Wenn Kelly ein eingeölter Fisch war, war Walter eine Maschine, deren Zahnräder mal liefen, mal standen. Wenn er in Schwung war, haute es Kelly um, dann aber hielt er inne, seine Bewegungen waren verhalten und zögerlich, als hätte er sich daran erinnert, was er tat. Es war unvorhersehbar und eigenartig.

Noch seltsamer jedoch war Kellys wachsende Überzeugung, dass dies nicht, wie er anfänglich befürchtet hatte, Walters Ausdruck seiner Verlegenheit war, weil Kelly noch Jungfrau war. Was immer dies war, es schien etwas zu sein, was in Walter steckte. Etwas, das, wie Kelly vermuten musste, Walter nicht in die Quere kam, wenn er x-beliebige Typen in ihre Zimmer begleitete. Was ihn aber Kelly gegenüber total bremste.

Es war im Wesentlichen ein zweischneidiges Kompliment. Nur mit dir bin ich dermaßen verkorkst im Bett. Kelly hatte keine Ahnung, was er dagegen tun sollte.

Er verließ sich auf seinen Instinkt, und der Instinkt sagte ihm, dass er Walter unter keinen Umständen erlauben durfte, sich zurückzuziehen. Was bedeutete, dass er in diesem eigenartigen Szenario der Verführer sein musste– puh, Gott helfe ihnen beiden.

Kelly beschloss, dass seine erste Tat die sein würde, sie auf den Boden zu befördern, damit er sich auf Walter legen konnte. Wenn sie ein richtiges Wohnheimzimmer gehabt hätten, hätten sie nur die Bodenwippe beiseiteschieben und zur Sache kommen können, aber in ihrem beengten Raum hätten sie unter dem Hochbett nur in L-Form liegen können. Eine andere Möglichkeit war der Platz vor dem Kühlschrank, mit den Füßen zur Tür, aber da würden sie übereinandergestapelt und auch noch auf dem Verlängerungskabel liegen müssen, und sie würden sich die Ellbogen stoßen. Wirklich, der einzige Ort, um rumzumachen, war Walters Bett.

Also mussten sie dorthin.

Kelly befreite sich aus Walters Armen, stand auf und schnappte sich mit einer Hand seine Hose und mit der anderen Walters Hand. »Komm«, sagte er atemlos und zog Walter zu dem Futon hinüber. Als Walter wieder diesen Gesichtsausdruck bekam, als würde er sich in einen weiteren Vortrag darüber stürzen, dass Kelly sich nicht besudeln solle oder dergleichen Schwachsinn, verzog Kelly das Gesicht und stieß seinen Freund auf die Matratze. »Es wird nicht geredet«, erklärte er. »Ich werde dich vergewaltigen.«

Wie er beabsichtigt hatte, brachte das Walter zum Lachen. Er entspannte sich ebenfalls, stützte sich auf und spreizte die Beine. »Weißt du überhaupt, wie das geht?«

Kelly zuckte die Achseln. »Fühl dich frei, mir Hinweise zu geben.« Als Walter schon wieder diesen Gesichtsausdruck bekam, hob Kelly warnend einen Finger. »Vergiss nicht. Eine falsche Bemerkung und du wirst herausfinden müssen, wo ich meinen EpiPen versteckt habe.« Aber offensichtlich brachte das Walter wieder zurück zum nervtötend edlen Opfer, denn er wurde ernst. »Kelly«, begann er.

Kelly schob seine Hose hinunter, bis auf den Boden.

Er war so verlegen, dass ihm schwindelig wurde, aber das war es wert, denn ja, Walter hielt den Mund. Angespornt durch diesen Erfolg, zog Kelly auch sein T-Shirt aus, und bevor er Angst vor seiner eigenen Courage kriegen konnte, setzte er sich nackt auf Walters Schoß und stützte die Hände zu beiden Seiten seines Kopfes ab. Kelly war splitternackt, bis auf seine Socken, und Walter war voll bekleidet. Wahrscheinlich hätte er ihn einfach küssen und zur Sache kommen sollen, aber er konnte nicht dem Drang widerstehen, das Gesicht seines Geliebten zu betrachten. Viel aufdringlicher, als nackt auf seinen widerstrebenden Partner zu klettern, konnte er wohl kaum noch werden, nun brauchte er eine Bestätigung.

Walters Gesichtsausdruck war immerhin ermutigend. Er schien zwischen Zurückhaltung und Lust zu schwanken, und die Lust siegte. Er ließ die Hände an Kellys Seiten hinabwandern, den Blick fest auf Kellys Schwanz gerichtet, der erigiert auf Walters Bauch lag. Als er Kelly um die Hüften fasste, ließ dieser sich auf Walters Mund sinken.

Der Kuss war heiß und gierig und besonders erotisch, weil Walters Hände – kein Zögern mehr, nicht einmal ein klein wenig – über Kellys Hintern und Schenkel wanderten. Da Kelly über Walters Beinen kniete, waren seine Pobacken gespreizt, und er dachte an das Pornovideo und die Art, wie der Barkeeper den Kellner befingert und geleckt hatte. Die bloße Vorstellung, dass Walter das mit ihm machte, zog seine Hoden stramm zusammen, und sein Schwanz wurde so hart, dass er befürchtete, er würde kommen, bevor irgendetwas geschah. Konzentrier dich, rief er sich ins Gedächtnis. Er musste sich auf seinen Partner besinnen.

Im Moment schien Walter gut zurechtzukommen. Er hatte die Kontrolle über den Kuss, knabberte und stieß mit der Zunge in Kellys Mund und brachte ihn so zum Stöhnen, aber die wirklichen Stars der Show waren Walters Finger, die zwischen Kellys Pobacken auf und ab drifteten und sich neckend immer mehr seinem Hintern näherten. Sie glitten jedoch nie zu der Stelle, an der Kelly sie am meisten wollte, sondern kamen ihr nur wenige Male nahe. Schließlich stöhnte Kelly in Walters Mund, erschauerte und lehnte sich weit genug hoch, um zu sprechen.

»Bitte«, flehte er. »Bitte, bitte. Fass mich an.«

Walters Finger strichen so nah heran, dass sie das weiche Haar streiften, das war alles. »Was noch, Babe?« Walter neckte ihn abermals, und sein Mund ahmte die leichte Berührung auf Kellys Hals nach. »Wie weit gehen wir heute Nacht?«

Bis zum Mond und zurück. Kelly stieß in Walters Bauch, und die süße Reibung sandte einen Blitz sein Rückgrat hinauf. »Ich will deinen Mund auf mir spüren«, flüsterte Kelly. »Deine Hände auf mir.« Sein Herz hämmerte hart, ein sprunghafter Beat, der sich hinten in seiner Kehle veränderte. »In mir.«

Walter schnaubte zur Antwort an Kellys Hals, während er mit den Fingern über Kellys Öffnung strich. Ein Ruck durchfuhr Kelly, und er wimmerte und erschauerte. Als Walter ihn gezielter berührte, drehte Kelly den Kopf und fand Walters Mund.

Er dachte nicht mehr. Er konnte nicht mehr denken. Kelly konnte sich nur Walters Fingern entgegendrücken und in seinen Mund tauchen. Er war sich seiner Nacktheit bewusst, seines harten Schwanzes, der sich auf den Bund von Walters Jeans drückte, und auf dessen harte Brustwarze unter dem Shirt. Er wollte mehr Haut, brauchte sie. Er löste sich von Walters Lippen und nestelte an dessen Shirt. Was allerdings dazu führte, dass er nun direkt auf dessen Händen saß. Die Spitze des Fingers, der ihn geneckt hatte, schob sich ein wenig hinein, und Kelly erstarrte, die Augen groß und auf Walters gerichtet. Als Walter versuchte, sich zurückzuziehen, zog Kelly seine Muskeln zusammen und umfasste mit einer Hand fest Walters Arm.

»Tu das nicht«, flüsterte er. Er krampfte sich erneut zusammen und spürte den Finger immer noch dort. Er erschauerte, und sein Schwanz zuckte und wurde noch praller. »Oh Gott.«

»Wir brauchen Gleitmittel.« Walters Stimme klang rau, was äußerst erregend war.

»Wo?« Gott, dieser Finger. Es war so anders, als sich selbst zu berühren. Mehr als irgendetwas auf der Welt wollte Kelly, dass dieser Finger in ihn hineinstieß. »Wo ist es?«

Walter ruckte den Kopf in Richtung der Plastikkiste auf seinem Nachttisch. »Eine Tube. Dort drüben. Schwarz.«

Kelly beugte sich vor und stöberte wild in der Schachtel herum, um die Tube zu finden. Walter nahm den Finger nicht weg, was gut war, aber eine Ablenkung, vor allem als er tiefer hineinstieß, sich Kellys Muskeln erneut zusammenzogen und er die Schachtel mit Papiertüchern umwarf. Zum Glück, denn dahinter lag die Tube. Er griff danach und zog sich zurück auf den Futon.

Walter war still geworden, sein Blick verhangen. Nur zu gerne hätte Kelly ihn verwöhnt und alles getan damit dies weiterging. Er legte das Gleitmittel auf Walters Brust und strich mit den Fingern über das T-Shirt. »Was soll ich tun?«, fragte Kelly und war sich der Fingerspitze, die immer noch in ihm steckte, nur allzu bewusst. Er hielt den Blick auf Walter gerichtet.

Walter nahm mit der freien Hand das Gleitmittel und zog die andere heraus. Kelly spürte, wie er hinter ihm herumfummelte, und sein Schwanz und seine Hoden wurden schwerer bei dem Gedanken daran, was als Nächstes kam. Obwohl er es erwartet hatte, keuchte er und zuckte, als die glitschigen, kühlen Finger sich an ihn drückten.

Walter lachte und fuhr fort, ihn zu massieren. »Da steht, es würde sich von selbst erwärmen, aber am Anfang ist es immer kalt.« Er reizte Kellys Öffnung, und Kelly sog scharf die Luft ein. Walter beobachtete Kellys Gesicht sehr genau. »Alles okay?«

Nicht so gut, wie es mir gehen wird, wenn du in mich eindringst. »Mh-hm.«

Dann glitt der Finger wieder hinein, schneller, tiefer, glitschiger, und Kelly verlor die Beherrschung.

Er gab leise Laute von sich, bewegte sich auf Walter hin und her, keuchte, klammerte sich an die Matratze und suchte blind nach Walters Mund. Als er ihn fand, stieß er die Zunge in ihn hinein, küsste ihn hart und verzweifelt und stöhnte, als Walter begann, seinen Finger in ihn hineinzustoßen.

Es raubte Kelly die Sinne, sein Denken setzte aus. So glitschig, so heiß, so … verdammt wunderbar, dass er glaubte, er würde sterben. Er nahm Walter tiefer in sich auf, gierig nach dem, was er wollte, und bekam es schließlich – Walter schob seinen Finger tief hinein, so tief, und kitzelte ihn von innen, suchte, suchte …

Walters Finger streiften etwas, etwas Kleines, was mit jedem Nerv in Kellys Körper verbunden schien. Kelly verlor jede Kontrolle.

Die Küsse wurden sinnlich, und Kelly stöhnte und stieß mit der Zunge zu. Er spreizte die Knie und nahm Walter tiefer in sich auf. Stärkerer Druck sagte ihm, dass ein zweiter Finger ins Spiel gekommen war, und Kelly zitterte vor Glück. Er packte Walters Schultern, zog an ihm und versuchte, ihn näher heranzuholen, versuchte … irgendetwas, er wusste es nicht, er wusste nur, dass er Walter bei lebendigem Leib aufessen und ihn so tief in sich aufnehmen wollte, dass er nicht mehr herauskommen konnte.

Irgendwie landete Kelly auf dem Rücken – er erhaschte einen letzten Blick auf Walters unergründlichen, ungeheuer sexy Gesichtsausdruck, bevor er den Kopf neigte und Kellys Brustwarze in den Mund nahm. Kelly schrie auf und umklammerte Walters Schultern, drängte sich an die Finger in ihm, und Walter begann von Neuem zu stoßen, verwöhnte ihn langsam. Kelly wimmerte. Er wollte nicht langsam. Er wollte mehr, härter, tiefer …

Ihm war nicht bewusst gewesen, dass er laut geschrien hatte, bis Walter ihm eine Hand auf den Mund legte. »Schscht«, sagte Walter, dann leckte er Kellys Brustwarze und entlockte ihm ein weiteres Keuchen. Walter neckte die empfindliche Spitze mit den Zähnen, und Kelly wölbte sich ihm so weit entgegen, dass er kaum noch den Futon berührte. Als sich sein Leib wieder senkte, zitterte er.

Walter küsste sich bis zu Kellys Bauchmuskeln hinunter. »Zu viel?« Seine Stimme war rau. »Müssen wir mit dem Tempo runtergehen?«

Kelly hätte ihm am liebsten auf den Kopf gehauen. Er begnügte sich damit, an seinen Haaren zu ziehen. »Nein.« Er fühlte sich wild, ungehemmt. Er fühlte alles, worauf er sein Leben lang gewartet hatte, gleich hier, gleich vor ihm, und er sehnte sich danach, es zu packen und nie mehr loszulassen. Er zog Walters Mund zu seinem und gab ihm einen sinnlichen Kuss, bevor er an seinen Lippen murmelte: »Fick mich. Bitte. Bitte.«

Walter erwiderte seinen Kuss hart, aber als er den Kopf hob, sagte er: »Nein.« Kelly grub die Finger in seine Schultern, aber Walter hielt ihn mit der Stirn fest. »Schscht. Noch nicht.«

»Walter, du musst.« Kellys Stimme war zu einem Jammern geworden, aber das war ihm egal. Er biss in Walters Unterlippe.

Walter ließ ihn gewähren, dann nahm er Kellys Oberlippe zwischen die Zähne und vergalt Gleiches mit Gleichem. »Ich will es langsam angehen lassen.«

»Ich nicht. Es ist langsam genug gegangen.« Kelly stieß einen frustrierten Atemzug aus. »Warum tust du mir das an? Warum vögelst du jeden, nur nicht mich?«

»Weil du mir so viel bedeutest.« Walter zog den Kopf ein und drückte die Lippen auf Kellys Ohr, aber es war nicht sexy. Eher armselig, unsicher. »Du bedeutest mir so viel, Kelly.«

Zu benommen, um zu antworten, konnte Kelly nur Walters Kuss erwidern.

Der Kuss zog sich in die Länge, langsam und erotisch wie ein gerade entzündetes Feuer. Kelly war schwindelig, aber nur ein kleiner Teil des Schwindels hatte damit zu tun, was Walter mit ihm machte. Im Wesentlichen wirbelten die Worte in seinem Kopf herum, die er gehört hatte. Du bedeutest mir so viel, Kelly. Selbst in der Erinnerung daran brachten die Worte Kelly zum Schmelzen.

Er schob die Hände unter Walters T-Shirt, weil er seine Haut fühlen musste – er strich über Walters Brust, über Walters Rücken, in seinen Hosenbund. Du bist wichtig. Du bist wichtig. Er fummelte an Walters Reißverschluss herum und versuchte, weltmännisch zu sein, versuchte, schnell vorzugehen, damit Walter nicht Nein sagen konnte – und Walter sagte nicht Nein. Er hob die Hüften, um Kelly einen besseren Zugang zu gewähren. Und er löste keine Sekunde lang seinen Mund von Kellys.

Er stöhnte auf, als Kelly seinen Schwanz fest in die Hand nahm, und seine Finger glitten noch ein wenig tiefer in Kelly hinein. Dann stieß er in Kellys Griff und löste sich schwer atmend von seinem Mund. Kelly streichelte ihn weiter.

»Sag mir zumindest, dass du es willst«, flüsterte Kelly. »Dass du mich ficken willst.«

Zur Antwort knabberte Walter an seinem Hals. »So sehr, wie du es nicht glauben würdest.« Er saugte an Kellys Ohr und bewegte Finger und Hüften im gleichen Rhythmus. »Ich wollte dir heute Abend einen blasen. Ich wollte, dass es umwerfend wird, aber du bringst mich immer wieder ganz durcheinander, du bist so heiß.«

Kelly schloss die Augen und stieß ebenfalls zu – sein Penis steckte in einem engen, kleinen Spalt zwischen seinem Handrücken und Walters Schwanz. Oh Mann, er hätte wetten können, dass sie sich gut zusammen anfühlen würden. »Ich will dir auch einen blasen. Ich will alles tun.« Er hauchte einen rauen Kuss auf Walters Haar. »Vor allem will ich, dass du mir nie wieder sagst, dass wir das hier nicht tun sollten, nie wieder.« Er hielt inne. »Ich weiß nicht so recht, ob das richtig rausgekommen ist.«

»Ich weiß, was du gemeint hast. Und ich verspreche es. Du bist zu gut, und ich bin zu schlecht. Wenn du entschlossen bist, dich von mir verderben zu lassen, kann ich nicht Nein sagen, ich kann es nur ein wenig in die Länge ziehen.« Walter knabberte an seinem Ohr, dann zog er an dem Ohrläppchen. »Leg das Gleitmittel neben mich aufs Bett. Gib etwas in deine Hand und fass uns zusammen an.«

Oh ja, das war eine gute Idee. Kelly fummelte willfährig herum – schwierig mit einer Hand. »Du hast zu viel an.«

Walter lachte, ein leiser, tiefer Laut. »Es ist heiß, angezogen zu sein, während du nackt bist.«

»Bis auf Socken«, bemerkte Kelly und rieb mit einer davon an Walters Haut.

»Das ist meine Lieblingsstelle.« Walter drückte sich hoch, als Kelly eine mit Gleitmittel bestrichene Hand zwischen sie schob. Als Kelly ihrer beider Schwänze ergriff, zuckte Walter zusammen und zog sich abrupt aus Kelly zurück.

»Hey«, beklagte Kelly sich und hielt mitten im Streicheln inne.

»Einen Augenblick, bitte.« Walter wand sich, während er sich seine Jeans über den Hintern zog. Dann seufzte er erleichtert. »Okay. Du hattest recht. Weg mit den Klamotten. Ein Reißverschluss an meinen Eiern ist nicht sexy.«

Kelly lachte, hörte jedoch damit auf, als Walters Finger wieder in ihn drangen. »Oh.«

»Ja genau, oh.« Walter stieß in Kellys Griff. »Halt uns schön fest, Baby. Schön eng.«

Kelly tat wie geheißen, obwohl er immer wieder die Konzentration verlor, wenn Walters Finger ihre Magie in ihm wirkten. Er war auch abgelenkt von der Entdeckung, dass Walters nackter Hintern offen und verfügbar für Liebkosungen war. Er neckte ihn und entlockte ihm dasselbe ruckartige Beben, das dessen Bewegungen bei ihm hervorriefen. In einer Eingebung ließ Kelly ihre Schwänze los und gab ein bisschen Gleitmittel auf Walters Hintern und genoss seine Hitze. Walter zuckte zusammen, als Kelly seinen Finger in ihn schob.

Sie lachten glücklich und so fummelten sie sich der Erlösung entgegen: lachend, keuchend, stoßend und küssend, bis beide, zuerst Kelly und dann Walter, erstarrten und kamen. Sie klebten aneinander mit ihrem Samen und lagen erschöpft da. Die Luft roch nach Moschus und Schweiß und Sex. Es war herrlich.

Kelly starrte zur Decke empor, lächelte und streichelte einen immer noch keuchenden Walter, der der Länge nach auf seiner Brust lag. »Ich habe es getan. Ich hatte Sex.«

Daraufhin hob Walter den Kopf und grinste ebenfalls. »Du hast es getan. Und du hast es sehr gut gemacht.«

Kelly knabberte an seiner Nase. »Ich will es wieder tun.«

Walter lachte, aber schwach, und er ließ sich wieder hinabsinken. »Gib mir ein paar Stunden Zeit, okay?«

Gegen sechs lösten sie sich voneinander. Sie säuberten sich zusammen, putzten sich die Zähne und statteten der Dusche einen kurzen Besuch ab, dann kuschelten sie sich zusammen auf Walters Futon. Normalerweise ließ er ihn auch nachts einmal umgeklappt, aber jetzt schlugen sie den Futon ganz auf und schoben den Kühlschrank und die Ankleidekommode gegen die Tür, damit sie zusammen darauf liegen konnten. Sie schliefen sofort ein. Kelly wachte jedoch mitten in der Nacht auf, als Walter seine Brust küsste. Ihre Blicke trafen sich.

Walter lächelte, schob seine Finger zwischen Kellys und ließ den Mund von Kellys Brustbein bis hin zu seiner Taille hinabwandern.

Als Walters Mund sich über seinem Schwanz schloss, schrie Kelly so laut auf, dass er sich Walters Kissen auf den Mund pressen musste, damit ihn nicht das ganze Stockwerk hörte. Oh mein Gott, aber es fühlte sich so gut an. Er stöhnte, er wölbte den Rücken, er bettelte und murmelte unzusammenhängende Worte. Als Walter dem Orchester einen vom Gleitmittel glitschigen Finger hinzufügte, kam Kelly auf der Stelle. Mitten in Walters Mund.

Walter zuckte nicht nur nicht zurück, er hatte noch ein wenig Sperma auf den Lippen, als er hochkam, um Kelly zu küssen. Und das war so verrückt heiß, dass Kelly das Gefühl hatte, als könne er gleich wieder kommen.

Er tat es nicht. Er schlief wieder ein, protestierte nur noch völlig groggy vorm Einnicken, dass er das Gleiche geben wolle, was er empfangen hatte, aber Walter lächelte nur, streichelte ihm das Haar und versprach, dass er das und noch mehr am Morgen tun könne.

Es war ein Versprechen, das einzuhalten Kelly fest entschlossen war.

20

Walter wusste immer noch nicht, ob es klug war, die Dinge mit Kelly weiterlaufen zu lassen, aber da dessen übliche Reaktion auf Walters Zweifel darin bestand, sich nackt auszuziehen, wurde es immer schwieriger und unmöglicher zu widerstehen. Allmählich etablierte sich bei ihm eine regelrechte Assoziationskette: Beziehungszweifel waren gleichbedeutend mit Flachgelegtwerden. In seinem Kopf geriet alles durcheinander, und schließlich gab er es auf und ließ sich treiben.

Es war wirklich schön, solange er nicht darüber nachdachte, warum er eigentlich auf keinen Fall eine Beziehung wollte, vor allem nicht mit Kelly. Wenn er sich auf das Jetzt konzentrierte, nicht auf die potenzielle Hölle, die ihm unweigerlich bevorstand. Das Problem war, Walter war nie ein Fan des Jetzt gewesen. Er blickte auf einer Straße am liebsten mehrere Meilen voraus, um zu sehen, was auf ihn zukam.

Allerdings beinhaltete das Jetzt einen enthusiastischen Freund, der entschlossen war, die feine Kunst des Blowjobs zu meistern. Das Jetzt hatte eine Menge für sich.

Cara fuhr fort, neben ihrer eigenen auch noch Walters Hochzeit zu planen, was nervte, aber nach Professor Williams Bemerkungen begann Walter es ein wenig besser zu verstehen. Williams selbst schien Walter ebenfalls zu etwas Ernstem mit Kelly zu drängen, aber seine Intention war schwerer zu durchschauen. Walter war klar, dass das Thema für das nächste Treffen des Philosophieclubs – die Moralphilosophie von Jane Austen – nur für ihn ausgewählt worden war, aber er konnte nicht verstehen, warum. Vielleicht war es einfach ein Zugeständnis an Kelly, der sich bei dem Treffen im November verloren gefühlt hatte und frustriert gewesen war. Kelly auf diese Diskussion vorzubereiten war einfach, er brauchte nur die entsprechenden Verfilmungen auf seinen Laptop zu laden.

Sie nahmen sich eine Woche Zeit, um sie durchzugehen, angefangen mit Stolz und Vorurteil, weil Kelly – wenig überraschend – die Keira-Knightley-Version mochte. Sie lasen zusammen auch etwas von dem Roman, und Walter machte auf Passagen aufmerksam, von denen er dachte, dass sie bei dem Treffen zur Sprache gebracht werden würden. Sie nahmen sich als Nächstes Sinn und Sinnlichkeit vor, weil die Adaption mit Emma Thompson so exquisit und weil es Walters Lieblingsroman von Austen war, und dann, als sie das Gefühl hatten, bereit zu sein, nahm Walter Mansfield Park in Angriff.

»Der Film ist ein wenig langweilig«, gestand Kelly, bald nachdem sie es sich bequem gemacht hatten.

Walter lächelte und knabberte spielerisch an seinem Haar. »Es sind eben nicht alle BBC-Produktionen so gut wie Doctor Who. Es gibt andere Verfilmungen, aber die sind nicht halb so akkurat, was den Text betrifft.« Er deutete mit dem Kopf auf den Bildschirm. »Mansfield Park wird bei der Diskussion am meisten zur Sprache kommen. Es ist Williams’ liebster Roman, außerdem fehlt die übliche Romantik fast ganz. Weshalb du das Buch vielleicht nicht so mögen wirst, aber es bedeutet, dass du die moralischen Aspekte leichter erfassen kannst. Fanny ist eine Führerin durch diese Welt: Beobachte, wie sich die anderen Figuren ihr gegenüber verhalten und was während des ganzen Films mit ihnen geschieht. Mansfield Park ist voll menschlicher Marotten und voller schlechter Entscheidungen und ihrer Konsequenzen. Guck auch hin, wie Edmund ihr hilft und was deswegen geschieht.«

Sie verfolgten den Film eine Weile schweigend. Zuerst kuschelte Kelly sich in Walters Arme, aber nach einer Pause, um zur Toilette zu gehen und Kaffee zu kochen, setzte Kelly sich hinter Walter, Walter lehnte sich zurück und bettete den Kopf an Kellys Brust.

Genau wie Walter es angenommen hatte, konnte Kelly Mrs Norris nicht ausstehen. Schon als sie Fanny daran hinderte, ein Pferd zu kaufen, verzog er verärgert das Gesicht, aber als sie plante, sie zu Hause zurückzulassen, während alle anderen im Landauer davonfuhren, verlor Kelly vollends die Fassung.

»Ist das ein Miststück!«

Walter hielt seine Hand fest und streichelte besänftigend seine Finger. »Manches ist der Epoche geschuldet. Es war gewissermaßen rechtens, Fanny von den anderen Mädchen zu trennen, weil sie gesellschaftlich so weit unter ihnen stand.«

»Ja, aber wie soll das in Ordnung sein? Sie behandeln sie wie einen Lakaien. Sie gehen zu weit.«

»Klar, darum geht es ja, denke ich.«

»Ich hasse Maria. Sie ist eine Schlange. Edmund und Fanny sollten zusammen sein.«

Das überraschte Walter dann doch. »Normalerweise wollen moderne Leser und Rezensenten Maria und Edmund zusammen sehen, weil Maria etwas von der spitzbübischen Elizabeth Bennet hat.«

»Sie ist zu gemein. Edmund wird an der Nase herumgeführt. Fanny ist besser.«

Als Maria begann, Fannys Stute mit Beschlag zu belegen, warf Kelly die Hände hoch.

»Siehst du? Was für ein Miststück. Gott, und Lady Bertram ist ja völlig blöd. Edmund ebenfalls, wenn er unter Marias Einfluss steht. Davon abgesehen ist er echt nett zu Fanny.«

Walter griff hinter sich und streichelte Kellys Haar und Hals, besänftigte ihn stumm.

Es war ein langer Film, eigentlich eher eine Miniserie, und sobald Kelly sich an das langsamere Erzähltempo gewöhnt hatte, schien er dem Film ganz zu verfallen. Es war interessant, wem sein Mitgefühl galt – er konnte beide Crawfords nicht ausstehen, obwohl Walter hätte wetten können, dass Henry Crawford in London jede Menge Spaß hatte und eine spezielle Version von Billard mit anderen jungen Männern spielte. Kelly tat der arme, fette, unbeholfene Mr Rushworth leid, und er erklärte, Maria hätte froh sein sollen, ihn zu haben. Obwohl ihm das Theaterstück nicht weiter schlimm vorkam, fand er es nicht richtig, wie Fanny unter Druck gesetzt wurde, und regte sich sehr über Marias und Henrys Kuss hinter der Bühne auf. Er stöhnte, als Edmund und Maria Fanny zwangen, ihnen beiden vorzulesen.

Nachdem der Film geendet hatte, Fanny und Edmund ein Paar waren und die beschämte Maria ihnen und ganz besonders Edmund aus dem Weg ging, lagen sie Seite an Seite auf dem Futon und redeten.

»Maria tut mir ein wenig leid«, gestand Kelly. »Sie war eine verwöhnte Prinzessin, aber ein solches Ende hätte ich ihr nicht gewünscht. Und natürlich ist dieser Mistkerl Henry ungeschoren davongekommen.«

»Das war die Zeit.« Walter streichelte seine Arme. »Du bedauerst es nicht, dass die arme Maria abgewiesen wurde, nur weil sie sich etwas gewünscht hat, was wir nach modernem Empfinden verstehen würden?«

»Nein. Sie hat Fanny immer nur benutzt.«

»Hätte sie sich nicht gebessert, wenn ihr geholfen worden wäre?«

Kelly hielt inne. »Ich nehme es an.« Er strich über Walters Finger, dann schob er die Hand darunter und drehte an seinem Ring. »Die Sache ist die, man konnte sofort erkennen, dass sie zusammengehörten, Fanny und Edmund.«

Red war voller Überraschungen. »Also, wenn Austen mit Maria und Edmund eröffnet hätte, wärst du dann für die beiden gewesen?«

»Ich weiß es nicht. Vielleicht.« Kelly drehte erneut an seinem Ring, und diesmal kratzte er damit über Walters Handfläche. »Nur dass das nicht funktioniert hätte. Es ist das Gleiche wie bei Fanny und Henry. Sie war die ganze Zeit über klug – okay, vielleicht war es dumm, einen Anfall wegen eines Theaterstücks zu kriegen, aber sieh dir an, was die anderen damit angerichtet haben. Wirklich, sie fängt alle auf, selbst als Sir Bertram sich einbildet, Henry sei ein guter Fang für sie. Sie hat das Happy End verdient.«

Walter lächelte und drehte sich halb in Kellys Umarmung um, sodass er auf dem Rücken lag und Kelly auf ihn herabschaute. »Dir ist doch klar, dass du mit Henry Crawford zusammen bist. Abgesehen von der Untreue.«

»Was? Keineswegs.« Kelly kniff ihn in die Nase. »Ich bin mit Elizabeth Bennet zusammen, herzlichen Dank auch.«

Walter lachte. »Macht dich das zu Darcy?«

»Nein, ich fürchte, ich bin Oberst Brandon. Letztlich nicht gerade die beste Partie, Elizabeth.«

Walter streichelte Kellys Wange. »Nein. Du bist Edward Ferrars. Und ich würde sagen, das ist eine sehr gute Partie.«

Das trug ihm einen Kuss ein und dann noch einen – und danach hörten sie auf, über Moral zu reden oder über irgendetwas anderes.

Die letzten Tage der Prüfungswoche verbrachten sie damit, rumzumachen und potenzielle Szenarien für Besuche in den Ferien zu entwerfen, und sie entschieden, dass sie sich zu nichts Konkretem verabreden würden, bis sie in ihren jeweiligen Elternhäusern waren und eine Bestandsaufnahme der Familienkrisen gemacht hatten. Auf jeden Fall aber würden sie sich zu Silvester treffen und wenn möglich den Rest der Ferien miteinander verbringen.

Kelly reiste am Mittwoch der Prüfungswoche ab, weil er für Donnerstag keine Termine hatte und sein Vater sich freinehmen konnte, um ihn abzuholen. Sie gingen zu dritt auf eine vegane Käsepizza zu Opie’s, wo Dick kaum verhohlen Walter ins Verhör nahm. Kelly war das peinlich, doch beim Abschied versicherte Walter, er habe es genossen. »Ich hätte nie gedacht, dass ich mal jemand sein würde, der von einem überfürsorglichen Vater wegen irgendetwas in die Mangel genommen wird. Irgendwie nett, dass es ihm scheißegal war, dass ich schwul bin, dass er aber herausfinden wollte, ob ich gut genug für dich bin.«

»Das bist du. Du bist mehr als gut genug.« Kelly seufzte, als Dick hupte. »Wir müssen fahren. Ich werde dir simsen, okay?«

Walter küsste ihn lange und eingehend. »Geh schon. Nicht dass dein Vater mir die Schuld daran gibt, dass du zu spät kommst.«

Kelly stieg ins Auto, und Walters Kuss brannte noch immer auf seinen Lippen.

Sofort begriff er, dass etwas nicht stimmte. Rückblickend war den ganzen Nachmittag schon etwas im Gange gewesen, etwas, das nichts mit Walter zu tun hatte. Als Kelly sah, wie bekümmert sein Vater war, weshalb auch immer, hatte er Angst davor, die Einzelheiten zu erfahren.

Trotzdem waren sie noch keine fünf Minuten im Auto, als Kelly sich in seinem Sitz umdrehte und fragte: »Dad, was ist los?«

Dicks Mund verzog sich zu einer dünnen Linie, bevor er einen tiefen Seufzer ausstieß und sagte: »Es sieht so aus, als würde deine Mutter ihren Job verlieren.«

Die Nachricht traf Kelly mitten ins Herz. »Was?« Seine Mutter arbeitete in einem kleinen, unabhängigen Versicherungsbüro zusammen mit dem Besitzer und einer Sekretärin für sie beide. »Du meinst, Gary will das Büro allein führen? Er ist wie alt, siebzig?«

»Genau das ist es ja. Er will in den Ruhestand treten und das Geschäft verkaufen. Wir können es uns nicht leisten, es zu kaufen. Wahrscheinlich wird das Büro von einer anderen Firma geschluckt werden. Vielleicht übernehmen sie deine Mutter, vielleicht aber auch nicht.«

Kelly starrte auf das Armaturenbrett, und das Herz wurde ihm schwer. »Lass mich raten: Es gibt in Windom nicht viel zu tun für eine Versicherungssachverständige.«

»Nicht so viel, nein. Sie hört sich schon um, aber sie versucht, cool zu bleiben, falls Gary doch nicht verkauft oder sie ihren Job wider Erwarten behalten kann. Ich habe bei der Bank gefragt, aber sie missbilligen es, wenn beide Eheleute dort arbeiten, vor allem, wenn einer erst so viel später dazukommt. Es ist ohnehin weit hergeholt, denn wir haben gar keine freien Stellen, außer ab und zu eine Kassiererin, und damit würde deine Mutter nicht genug für das verdienen, was unsere Familie braucht.«

»Also haben wir Geldprobleme?«

»Noch nicht.« Dick hielt inne. »Ich finde es schrecklich, dich darum zu bitten, aber wir werden die Kosten für die Uni so weit wie möglich einschränken müssen. Und wenn deine Mutter länger keinen Job finden kann oder für weniger Gehalt arbeiten muss, musst du dir in diesem Sommer einen Job suchen.«

»Ich kann mir gleich einen suchen.« Kelly überlegte, wo er sich abseits des Campus’ bewerben konnte.

»Nein.« Dicks Ton duldete keinen Widerspruch. »Ich will, dass du dich auf die Uni konzentrierst. Sie hat ihre Stelle noch nicht verloren, und ich will nicht, dass du abgelenkt bist.«

Kelly wollte widersprechen, dass er Job und Uni zusammen meistern könne, aber er beschloss, dass er sich erst mal umschauen und feststellen würde, was er bekommen konnte. Er hätte den dummen Gary Johnson am liebsten geohrfeigt, dass er sie das alles durchmachen ließ. Sie hatten ohnehin kaum finanzielle Überschüsse, und jetzt das. Er ließ den Kopf hängen. »Es tut mir leid, dass meine Universität so teuer ist.«

»Es sollte dir nicht leidtun.« Dick warf Kelly einen schnellen Blick von der Seite zu. »Das ist nicht deine Schuld. Es ist mir unangenehm genug, dass ich dich überhaupt bitten muss, uns dabei zu helfen zu sparen.«

»Ich bin immer noch ein Mitglied dieser Familie. Natürlich werde ich helfen.«

»Du sollst nicht denken, deine Uni sei ein Problem. Das Letzte, was deine Mutter und ich wollen, ist, dass du dich in deinen Studienplänen davon beeinflussen lässt. Wir haben hart gearbeitet, um dich an die Hope zu bringen, und wir werden dich dort halten.«

Er wusste, dass sein Vater es nicht so gemeint hatte, aber Dicks Ausdrucksweise machte Kelly klar, dass er, wenn es richtig schlimm wurde, die Hope würde verlassen müssen. Bei der Vorstellung fühlte er sich ganz elend, und ihm wurde kalt.

Es war natürlich nicht die Hope selbst, die er vermissen würde.

Dick beugte sich vor und tätschelte Kelly das Bein. »Mach dir darum keine Sorgen mehr, in Ordnung? Im Moment müssen wir nur auf unser Kleingeld achten. Weihnachten wird in diesem Jahr ein wenig bescheidener ausfallen, was Geschenke betrifft, und deine Mutter wird für die meisten Mahlzeiten diese fantastischen Gerichte mit Reis und Bohnen machen, aber davon abgesehen hat sich nichts geändert.«

»Ich brauche keine Weihnachtsgeschenke. Bring meine Sachen zurück und spar das Geld.«

Dick sah Kelly über den Rand seiner Brille hinweg an. »Du kannst selbst versuchen, deine Mutter dazu zu bringen.« Er wandte sich wieder der Straße zu. »Themenwechsel. Erzähl mir, wie deine Prüfungen und so weiter gelaufen sind. Und die Uni. Wir haben kaum von dir gehört im letzten Monat – wir haben gedacht, dass die Prüfungen dich beschäftigt haben.«

Oh, Kelly war beschäftigt gewesen. Seine Wangen röteten sich, als er sich daran erinnerte, wie. »Meine Prüfungen waren okay, gar nicht übel.« Er biss sich auf die Unterlippe, dann fügte er hinzu: »Ich nehme an, du hast es schon gemerkt, nach der Art, wie du ihn bei Opie’s verhört hast, aber Walter und ich sind ein Paar.«

Strahlend beugte Dick sich vor und knuffte Kelly sachte in die Schulter. »Na bitte, habe ich nicht gesagt, dass du Geduld haben musst? Ich weiß, wie sehr du ihn gemocht hast, und er scheint ein ordentlicher junger Mann zu sein. Herzlichen Glückwunsch, mein Sohn.«

»Danke.« Kelly war immer noch rot, jetzt allerdings vor Stolz und Glück, dass er seinem Vater eine Freude gemacht hatte. »Wir hoffen, dass wir uns in den Ferien treffen können. Wir haben noch nicht entschieden, ob wir zu ihm oder zu mir fahren oder zu beiden – er besteht jedenfalls darauf, mich zur Uni zurückzufahren.«

»Wir hätten ihn schrecklich gern bei uns zu Hause. Wir werden mit deiner Mutter darüber reden, wann es am besten wäre.«

»Wenn es okay ist, wäre länger besser.« Kelly zögerte, bevor er seinen nächsten Gedanken aussprach. »Sein Familienleben ist hart. Die Eltern sind geschieden, und seiner Mutter geht es wirklich schlecht. Er macht sich Sorgen um sie, doch ich glaube nicht, dass es ihm guttut, zu lange dort zu sein, denn er kann nicht viel machen, um zu helfen, und es zerreißt ihn nur. Ich habe mir irgendwie gedacht, ob er nicht von Silvester an bei uns sein könnte, und dann würde ich mit ihm zurückfahren, wenn die Uni wieder losgeht. Ich glaube, er braucht Ablenkung.«

»Wir können das bestimmt arrangieren, obwohl es mir leidtut, das von seiner Familie zu hören.«

»Es ist schrecklich. Er hat mir ein wenig erzählt, was los ist, und es macht mich so traurig.« Kelly schüttelte den Kopf, als er daran dachte. »Mir war nie klar, welches Glück ich hatte, dich und Mom als Eltern zu haben.«

Dick zerzauste Kelly das Haar, und als er sprach, war seine Stimme schroff. »Wir haben solches Glück, so umwerfende Kinder zu haben.«

Kelly beugte sich zu ihm und wünschte, sie säßen nicht im Auto, damit er ihn hätte richtig umarmen können. Er schwor sich, das später zu tun. »Wir werden schon zurechtkommen, Dad. Ganz gleich, was mit Mom geschieht, wir werden einen Weg finden, und es wird alles gut werden, die Uni und der Rest.«

Dick grinste in die untergehende Sonne vor ihnen. »Jetzt sprichst du wie ein Davidson.«

Walter mummelte sich fester in seinen Schal und schob die Hände in die Taschen, um sich gegen die Kälte zu schützen, während er leise vor sich hin summend zurück über den Campus ging. Er hatte vor, am Morgen nach seiner letzten Prüfung aufzubrechen, und zum ersten Mal seit langer Zeit war er beinahe erpicht darauf. Wenn er es richtig anfing und Tibby und seine Mutter mit viel Fingerspitzengefühl behandelte, würden sie sich vielleicht darauf einlassen, dass er etwas länger bei Kelly bleiben könnte. Seine Schwester hatte an diesem Wochenende ein Reitturnier, das wusste er – vielleicht würde er hingehen, denn das würde ihr gefallen. Vielleicht würde er seine Mutter zu Weihnachten entführen, etwas Spaßiges und Exotisches mit ihr unternehmen, sodass sie nicht mit ihrer rührseligen Geschichte kommen konnte, dass niemand sie liebte.

Vielleicht konnte er den Mond für sie vom Himmel holen und in eine Geschenkeschachtel legen. Denn er fühlte sich so verdammt gut, dass er sich selbst das zutraute.

Als er bemerkte, dass bei Professor Williams noch Licht brannte, machte Walter einen Abstecher zur Ritche Hall, um seinem Mentor frohe Weihnachten zu wünschen und ihm vor dem Bescheid über die Festanstellung am Freitag noch einmal den Rücken zu stärken. Im Näherkommen hörte er Stimmen, und als er um die Ecke bog, entdeckte er Professor Holtz, den Leiter der Englischabteilung, der auf Walters gewohntem Platz saß. Das war seltsam, denn Holtz gehörte eigentlich nicht zu den Kollegen, mit denen Williams seine Freizeit zu verbringen pflegte. Als Holtz Walter sah, hörte er auf zu sprechen.

»Hey, entschuldigen Sie die Störung«, sagte Walter und streckte den Kopf in Williams’ Büro. »Ich wollte Ihnen nur frohe Weihnachten …« Er erhaschte einen Blick auf Williams’ verhärmtes Gesicht und unterbrach sich. »Was ist passiert?«

Die beiden Professoren tauschten bedeutungsschwere Blicke, und Walter versuchte, nicht auszuflippen. Schließlich nickte Williams Holtz zu. »Geben Sie uns eine Minute?«

Holtz stand auf. Bevor er ging, legte er Williams die Hand auf die Schulter. »Ich werde einige dieser Anrufe erledigen, während ich fort bin.«

Walter versuchte nicht einmal, seine Sorge zu verbergen, und er setzte sich verdammt noch mal nicht hin, als Williams ihm mit einer laschen Geste den Stuhl anbot.

»Scheiße«, flüsterte Walter, »was ist los?« Als Williams nur weiter trostlos vor sich hin starrte, als hätte jemand seine Kinder aufgereiht und sie eins nach dem anderen erschossen, lehnte Walter sich über den Tisch. »Was ist los? Es geht nicht um die Festanstellung, das weiß ich, denn Sie haben gesagt, das würde am Freitag entschieden, und ich weiß, dass diese Arschlöcher nicht schneller arbeiten, als sie müssen.«

»Es geht nicht um die Festanstellung. Weder werde ich sie bekommen noch wird man sie mir verweigern.« Williams starrte weiter auf seinen Schreibtisch, gehetzt und mutlos. »Sie haben meine Stelle wegrationalisiert. Nach dem Ende des nächsten Semesters wird die Kommunikationswissenschaft mit der Fakultät für Sprache und Kultur zusammengelegt, und der Lehrkörper wird um zwei Personen reduziert. Eine davon bin ich.«

Walter sah ihn benommen an, dann schüttelte er den Kopf. »Das können die nicht machen. Das ist verrückt. Das ergibt verdammt noch mal keinen Sinn. Was ist mit den kommunikationswissenschaftlichen Abschlüssen wie meinem? Werden die auch wegrationalisiert?«

»Nein. Es betrifft nicht die Studiengänge, nur den Lehrkörper.« Williams sah Walter mit einer Verzweiflung an, von der er wusste, dass er sie nie vergessen würde, nicht bis an sein Lebensende. »Ich habe meinen Job verloren, Walter. Es gibt keine Berufungsmöglichkeit. Er ist einfach weg. Wie auch immer ich es drehe und wende, ich habe nur noch ein Semester hier an der Hope.«

Nein. Walter hätte am liebsten losgeschrien, wollte weinen, wollte gegen die Wände schlagen, bis sie einstürzten. Doch er tat nichts von alldem, sondern sackte auf dem Stuhl, den Holtz freigemacht hatte, in sich zusammen. Der Fels, von dem er gar nicht gewusst hatte, dass er sich daran festgeklammert hatte, war aus seinen Händen hinaus ins offene Meer gespült worden.

21

Nachdem er Williams’ Büro verlassen hatte, irrte Walter über den ganzen Campus und landete natürlich am Glockenturm. Die Schwäne waren jedoch nirgends zu sehen, was sich wie ein schreckliches Omen anfühlte.

Dass Williams fortgehen würde, war einfach unbegreiflich. Dass er weg sein würde. Die unterschiedlichsten Gedanken schossen ihm durch den Kopf, Leugnen, Zorn, Ideen, aber nichts blieb hängen. Er wusste nicht, was er denken, wie er damit umgehen, was er machen sollte.

Das einzige Licht in der Dunkelheit war, dass Holtz nicht zu glauben schien, dass die Angelegenheit erledigt war. Er war zwar kein Mitglied der amerikanischen Professorenvereinigung, aber er hatte im wissenschaftlichen Rat der Universität eine gewichtige Stimme, und als Professorenveteran mit dreißig Jahren Dienstzeit war er der Liebling zahlloser ehemaliger Studenten. Professor Holtz war der Meinung, dass es den Absolventen der Hope gar nicht gefallen würde, dass eine ganze Fakultät gestrichen wurde, insbesondere die Kommunikationswissenschaften, und wenn sich die Sache erst einmal zum Skandal auswuchs, würde die Hope vielleicht nicht an ihrer Entscheidung festhalten.

»Besonders in Anbetracht dessen, dass neue Wohnheime gebaut werden und das internationale Studentenprogramm so sehr vorangetrieben wird, sieht das nicht gut aus. Es gibt keine Garantie, dass wir die Entscheidung rückgängig machen können, aber wir können sie in den nächsten Monaten anfechten und sehen, was wir erreichen«, hatte Holtz gesagt. »Solche Dinge werden immer lange vorher angekündigt in der Hoffnung, dass der Aufruhr sich in der Zwischenzeit legen wird. Wir werden uns darum kümmern, Jay, dass das nicht passiert.«

Holtz war im Moment Walters Lichtblick, und er klammerte sich in Gedanken an dieses Versprechen, während er über den Campus in Richtung Porterhouse ging. Doch auf halbem Weg über die zentrale Rasenfläche wechselte Walter die Richtung und ging stattdessen zum Sandman-Wohnheim. Gegen jede Wahrscheinlichkeit hoffte er, dass Rose Manchester nicht bereits nach Hause gefahren war.

Tatsächlich war sie noch da, weil sie am nächsten Morgen eine große Prüfung in Medienrecht hatte. Einen winzigen Augenblick lang erwog Walter, ihr die traurige Nachricht erst nach der Prüfung zu überbringen.

Dann wurde ihm klar, was er von jemandem halten würde, der ihm Informationen über Williams’ Notlage vorenthielt, und so erzählte er ihr alles.

Rose weinte.

Es war komisch, wie sehr das Walter half – all ihre Reaktionen ließen ihn die Sache wirklich erfassen, zuerst ihre Tränen, dann ihr Zorn, dann ihre verrückten Pläne, wie sie die Truppen mobilisieren würden, um dem Wahnsinn Einhalt zu gebieten. Er ließ sich von der Flut mitreißen, größtenteils erleichtert, mit jemand anderem zusammen zu sein, der entrüstet war und sich verraten fühlte, aber als sie einen Ordner mit der Aufschrift Hilfe für Williams hervorholte, brauchte er einen Moment Pause.

»Du hast das wirklich und wahrhaftig das ganze Jahr über zusammengetragen?« Er blätterte in den Auflistungen von potenziell einflussreichen Ehemaligen, Spendern und seitenlangen Dokumenten über akademische Festanstellungen. Sie hatte außerdem nicht weniger als sechs Entwürfe von Artikeln darüber, warum Williams es verdiente, seine Stelle zu behalten, und zehn Briefvorlagen an die Herausgeber von Zeitungen. »Oh Mann, Rose. Du bist eine richtige Streitmacht.«

»Aber das jetzt habe ich nicht kommen sehen.« Sie nahm den Aktenordner zurück und sah aus, als sei sie abermals den Tränen nahe. »Ich weiß nicht, wie viel von dem hier brauchbar ist für die Streichung der Stelle.« Sie verzog das Gesicht und schüttelte den Kopf. »Ich werde während der Ferien Dreiviertel von dem hier überarbeiten müssen.«

»Nun, schick mir etwas davon, dann kann ich helfen. Ich werde die Liste, die du hier hast, benutzen, um heute Abend eine Facebookgruppe zu gründen – viele der Absolventen sind bestimmt bei Facebook. Wir können die Verwaltungsleute ins Schwitzen bringen, bevor sie ihre Festtagsparty veranstalten.«

»Nein – ich meine, die Facebookgruppe ist eine gute Idee, aber wir müssen vorsichtig sein. Lass uns lieber erst nach den Feiertagen loslegen, wenn die Leute sich langweilen und einsam sind und nichts zu tun haben. Dies wird sie beschäftigen. Und uns gibt es Zeit zu planen.« Sie wischte sich abermals über die Augen. »Ich kann nicht glauben, dass sie das getan haben. Ich werde heute Nacht kein Auge zutun.«

»Du musst für deine Prüfung lernen. Medienrecht ist kein Spaziergang. Lass mich mit der Vorbereitung anfangen.«

»Hast du denn keine Prüfung?«

»Digitale Medien. Ich muss bloß um neun auftauchen und darf nicht einschlafen.« Er streckte die Hand nach dem Ordner aus. »Rose, du weißt, ich kann so was. Wenn es eine Möglichkeit gibt, wie wir Williams retten können, werden wir das verdammt noch mal tun.«

Sie gab ihm den Ordner und küsste ihn fest auf die Wange. »Oh mein Gott, wenn du nicht schwul wärst, würde ich jetzt über dich herfallen. Danke! «

Walter konnte sich ein Grinsen nicht verkneifen. »Keine Ursache.« Er schaute sich im Raum um. »Puh, es ist erstaunlich, wie viel Platz in einem richtigen Doppelzimmer ist.«

»Sandman ist auch größer als Porter. Du und Kelly hättet versuchen sollen, während der Ferien umzuziehen.«

»Wir brauchen die Klimaanlage. Nur Porter und die Herrenhäuser haben welche, und dann auch nur die Einzelzimmer. Was in meinen Augen Schwachsinn ist, aber egal. Außerdem habe ich gern einen Vorwand, um ihn dazu zu bringen, sich auf meinen Schoß zu setzen.« Er nahm den Ordner und salutierte zum Abschied. »Ich halte dich über meine Fortschritte auf dem Laufenden.«

»Warum bleibst du nicht und arbeitest hier?« Rose deutete mit dem Kopf auf ihren Computer. »Ich mache eine Kanne Kaffee, und in den Pausen kannst du mich mit Anzeichen deiner Fortschritte belohnen. Du kannst sogar im Bett meiner Mitbewohnerin pennen, wenn du willst. Sie ist gestern abgereist.«

Walter wollte ablehnen, aber dann dachte er daran, dass im Porterhouse mindestens drei Partys toben würden und wie ihn das leere Zimmer daran erinnern würde, dass Kelly bereits fort war. Mit einem traurigen Lächeln nickte er. »Ich werde meine Sachen holen gehen und dann zurückkommen.« Nach der letzten Prüfung hatte er ohnehin sofort aufbrechen wollen, und nichts würde ihm größere Freude bereiten, als dem verdammten Wohnheim schon vorher Adieu zu sagen.

Er legte den Ordner weg, und Rose hielt ihn am Handgelenk fest und drückte es kurz. Ihre Augen füllten sich aufs Neue mit Tränen. »Danke, dass du hergekommen bist und es mir gesagt hast. Das bedeutet mir viel.«

Walter zwinkerte ihr zu und winkte, als er den Raum verließ, aber auch er musste sich auf der Hintertreppe auf dem Weg hinunter über die Augen wischen.

Walter erzählte Kelly nichts von Williams, zum Teil versehentlich, zum Teil absichtlich. Er war zu sehr damit beschäftigt, Roses Notizen zu ordnen und sie abzuändern, damit sie auf die neue Situation passten, und mögliche Argumentationsketten aufzubauen. Als er Kellys SMS sah, die seine Ankunft in Windom vermerkte, war es nach Mitternacht. Vielleicht war Kelly noch auf, vielleicht nicht – in dem Augenblick hatte Walter nicht das Gefühl, dass er es ertragen konnte, das alles ohne mindestens einige Stunden Schlaf dazwischen noch einmal durchzugehen, daher schickte er ein einfaches: Freut mich, dass du gut angekommen bist, rufe dich morgen auf meinem Weg nach Hause an, und machte Schluss für den Abend. Sobald er jedoch am nächsten Tag losgefahren war, nahm er sein Headset und wählte Kellys Nummer.

Kelly spürte sofort, dass etwas nicht stimmte.

»Ich werde es dir erzählen«, versprach Walter, »aber zuerst will ich hören, wie es bei dir aussieht.«

»Na ja«, sagte Kelly, »es geht so. Mein Vater hat mir auf dem Rückweg ein paar Neuigkeiten erzählt.«

Kellys Bericht über die berufliche Krise seiner Mutter erinnerte ihn auf fatale Weise an Williams’ Sorgen, und er verfluchte im Stillen die seelenlosen Bürokraten, die die Stellen lässig einsparten und dabei die Menschen und Familien ignorierten, die davon betroffen waren. Ihm wurde klar, dass Williams an diesem Morgen wahrscheinlich mit seiner Frau zu Hause war und genau das Gleiche tat, was Kellys Familie tat: Überlegen, wie sie von nur einem Gehalt leben sollten, nach Auswegen aus der Krise suchen.

Als die Zeit für Walter kam, Kelly von seinen schlechten Neuigkeiten zu erzählen, ließ er mehr von seinem Frust raus, als er vorgehabt hatte. Zwar ging es ihm nicht ganz so schlecht wie Rose, aber er konnte nicht verbergen, wie sehr ihm die Sache an die Nieren ging.

»Ich habe Williams noch nie so niedergeschlagen gesehen. Es hat so wehgetan, Kel.«

»Ich kann nicht glauben, dass sie die Fakultät aufgeben. Das ist verrückt.«

»Ohne Scheiß. Sie haben einfach so einen großen Brocken von dem abgehackt, was mein Abschluss oder der von anderen Kommwiss-Studenten an der Hope wert ist. So ein Werteverlust ist ihnen offensichtlich egal.«

»Du hast gesagt, es sei die Rede davon zu kämpfen, falls ihm die Festanstellung verweigert wird. Kann man auch gegen den Stellenverlust etwas tun?«

»Gut, dass du fragst.« Walter erzählte Kelly von Roses Strategieordner und von dem, was er bisher dazu beigetragen hatte.

Kelly hörte zu, während Walter ihm über eine Stunde lang seine Herz ausschüttete und von Strategie zu Entrüstung und dann zu aufgeregten Prognosen darüber kam, worauf dies alles vielleicht hinauslaufen würde. Walter hatte nicht vorgehabt, sich so auszusprechen, aber sobald er in Gang kam, schien er sich nicht bremsen zu können, nicht bis er weit hinter Bloomington war. Da wurde ihm klar, wie lange er Kelly am Telefon festgehalten hatte.

»Oh Gott, es tut mir leid. Musst du nicht bei deiner Familie sein?«

»Oh nein, es ist in Ordnung. Ich bin bis vier Uhr allein hier. Wenn Liz nach Hause kommt, fahre ich sie zu ihrer Jugendgruppe und komme dann zurück, um das Abendessen vorzubereiten. Letzteres muss ich zwar nicht machen, aber da alle so gestresst sind, dachte ich, es wäre eine nette Überraschung. Außerdem werde ich wahrscheinlich eine Menge Reis und Bohnen essen, es sei denn, ich finde bezahlbares Gemüse.«

»In Minnesota im Winter. Viel Glück dabei.« Die Vorstellung, dass die Davidsons so hart sparen mussten, weckte in Walter Schuldgefühle, vor allem angesichts dessen, dass er wahrscheinlich während der nächsten paar Tage ein paar hundert Dollar für Junkfood zum Fenster hinauswerfen würde. »Wenn ich dich besuchen komme, bringe ich ein verspätetes Weihnachtsgeschenk mit: mandelfreie, vegane Gourmet-Leckereien vom Biosupermarkt.«

»Oh Mann, könntest du sofort kommen?«

Wie gerne hätte Walter das getan – am Morgen hatte er bereits eine unterschwellig aggressive SMS von seiner Mutter erhalten. »Sobald ich kann, Babe. Lass mich wissen, wann es passt.«

»Ich habe bereits mit meinem Vater gesprochen und auch kurz mit Mutter. Ich würde sagen, du kannst nach Weihnachten kommen, wann immer du willst. Nur dass ich dich vorwarnen muss: Mein Vater wird versuchen, dir das Benzingeld für zumindest eine Fahrt zu geben.«

»Das ist verrückt, aber ich verstehe es. Männlicher Stolz. Ich werde einen Benzingeschenkgutschein in den Lebensmittelkorb legen.«

»Ich vermisse dich, Walter.«

Kellys Geständnis war nicht klagend, nur eine Spur sehnsüchtig, was Walter einen Stich ins Herz versetzte. »Ich vermisse dich auch, Red.« Wie einen Arm.

»Zögere niemals, mich anzurufen oder eine SMS zu schicken. Wenn ich nicht abnehmen oder gleich antworten kann, melde ich mich, sobald es geht. Ich will alles hören, was bei dir zu Hause passiert. Und lass das Verhalten deiner Mutter nicht zu nah an dich heran. Du kannst für sie da sein, aber du musst nicht ebenfalls leiden.«

»Jawohl, Sir.« Die Worte kamen nicht mit ganz so viel Spott rüber, wie er gewollt hatte, um ihnen die Schärfe zu nehmen. Er umfasste das Steuer fester. »Du kannst mich auch anrufen, jederzeit. Auf jeden Fall will ich hören, was du zum Abendessen kochst.«

»Wie wär’s, wenn ich dich heute Abend anrufe?«, schlug Kelly vor, und seine Stimme nahm einen verführerischen – wenn auch leicht schüchternen – Ton an.

Aufsteigende Hitze verdrängte Walters Niedergeschlagenheit. »Wie wär’s, wenn du das tätest. Hinter verschlossener Tür und nachdem du dir die Hose ausgezogen hast.«

»Mmm.« Kelly wirkte jetzt weniger verlegen. »Weißt du, ich wollte schon immer Telefonsex ausprobieren.«

Darauf hätte Walter gewettet. »Das habe ich auch noch nicht gemacht. Wir werden zusammen Jungfrauen sein.«

»Oh ja.« Kelly seufzte. »Ich weiß, ich bin ein Jammerlappen, aber ich finde es wirklich schrecklich, dass es mindestens eine Woche dauern wird, bis ich dich wiedersehe.«

Walter lächelte, und ihm wurde warm um sein schweres Herz. »Nun, damit sind wir schon zwei Jammerlappen.«

22

Es stellte sich heraus, dass Kelly und Walter ein geborenes Paar für Telefonsex waren, und als Walter in dieser Nacht zu Bett ging, war er zufriedener und getrösteter, als er es erwartet hatte, nachdem er beim Abendessen einen Streit zwischen seiner Mutter und Tibby miterlebt hatte. Während er einnickte, fragte er sich, ob diese Technik die ganzen Ferien über funktionieren würde.

Doch am nächsten Morgen ging es wieder los, und Walter wurde im Laufe des Tages klar, dass sich seine Familienverhältnisse nicht geändert hatten und die Konfrontationen und Zusammenbrüche weitergehen würden. Und ihn vermutlich meist dann treffen würden, wenn er ihnen am wenigsten gewachsen war. Zum Beispiel nach einem aufgeregten Anruf von Rose, oder wenn er gerade begriffen hatte, dass er sich glücklich schätzen konnte, Cara während dieser ganzen Ferien ein einziges Mal zu sehen zu bekommen. Die wenigen E-Mails, die er mit Professor Williams ausgetauscht hatte, machten es auch nicht besser – es würde nicht viel passieren zwischen der Ankündigung und dem Ende der Ferien, aber Inaktivität fühlte sich an wie verlorener Boden. Am Ende des ersten Wochenendes hatte er Rose davon überzeugt, die Facebookgruppe zu gründen, und es war ermutigend zu sehen, dass sich in den ersten dreißig Stunden achtzig Leute anmeldeten. Alle waren entrüstet und voller Ideen, und die meisten hatten Briefe verfasst, bereit, sie bei der Universitätszeitung einzureichen, oder hatten sie bereits ans Rektorat geschickt. Größtenteils schmiedeten sie nur Pläne, aber es fühlte sich an wie Fortschritt, und Fortschritt war gut.

Seine Mutter und Tibby waren zwei Bleigewichte, die ihn herunterzogen und jeden noch so flüchtigen Glücksmoment im Keim erstickten. Schlimmer noch, irgendwie war Walter innerlich zu einer Dramaqueen geworden – kleine Dinge, manchmal winzige Ereignisse, regten ihn auf. Jeder subtile Seitenhieb, der beim Frühstück ausgeteilt wurde, jeder selbstsüchtige Anfall, wenn Tibby in den Stall gehen oder Harper eine neue Decke kaufen wollte, brachten ihn aus der Fassung. Jeder einzelne Seufzer seiner Mutter, während sie Geschirr spülte oder in einer Zeitschrift blätterte, ließ ihn sich verkrampfen. Er kam sich dumm vor, denn nach dem großen Streit am ersten Abend gab es keine weiteren Auseinandersetzungen mehr, aber Walter reagierte auf die Sticheleien, als seien es Boxhiebe.

Kelly versuchte, ihn zu trösten, aber Walter kam sich erst recht jämmerlich vor, weil er diesen Trost überhaupt nötig hatte. Er versuchte nach Möglichkeit, seine schlechte Verfassung herunterzuspielen, obwohl er sich schmerzlich danach sehnte, den seltsamen Gefühlen Luft zu machen, die er anscheinend nicht kontrollieren konnte. Er konzentrierte sich auf die Zukunft, auf seine bevorstehenden familiären Verpflichtungen und auf seine inzwischen vereinbarte Reise nach Windom am 27. Dezember. Sie hatten beschlossen, bis zum 3. Januar in Minnesota zu bleiben, und würden sich später überlegen, wie sie diese letzten sechs Tage dort verbrachten.

Doch in der Zwischenzeit mussten sie sich bedauerlicherweise um Weihnachten kümmern.

Für Kelly und seine Familie einzukaufen war ein Vergnügen – er hatte noch immer vor, am Abfahrtstag einen großen Korb mit Lebensmitteln zu besorgen, aber in der Zwischenzeit kümmerte er sich um nicht verderbliche Dinge wie die Vintage-Lederjacke in Boystown, mit der alles angefangen hatte, und einen Haufen Doctor-Who-Figuren, die Kelly in die Hand genommen, aber wieder weggelegt hatte. Er erstand außerdem das Ich-bin-käuflich-T-Shirt und ein weniger anzügliches, aber trotzdem freches Ich bin Prinzessin-T-Shirt für Lisa. Im Allgemeinen verkaufte Gaymart dieses T-Shirt an schwule Männer, die zu ihrer femininen Seite standen – doch sei’s drum. Kellys Eltern waren schwieriger, vor allem weil er wusste, dass sie sich aufregen würden, wenn er zu viel Geld ausgab. Nur zu gerne hätte Walter beiden etwas Besonderes geschenkt, etwas, was sie wirklich freute und beeindruckte. Schließlich kaufte er für Dick in einem Geschenkeladen in Lakeview ein hübsches Schreibtischset und eine entzückende, verspiegelte Utensilienschachtel für Sue. Beide waren ziemlich kostspielig, wirkten aber bescheiden – und signalisierten genau die Botschaft, die Walter aussenden wollte.

Nicht dass Walter eine feste Vorstellung davon gehabt hätte, was diese Botschaft war.

Geschenke für seine eigene Familie waren der gewohnte Eiertanz, was ihn traurig machte. Er war so glücklich damit gewesen, für beinahe fremde Menschen einzukaufen, und nun deprimierte es ihn, etwas für sein Fleisch und Blut zu besorgen. Ein Teil des Problems war, dass es niemandem in seiner Familie an Geld oder Dingen mangelte, daher musste er, um Eindruck mit einem Geschenk zu schinden, eine Menge Schotter zum Fenster hinauswerfen. In der Summe stieß er da an seine Grenzen, und außerdem würde es dann von Mal zu Mal mehr ausarten. Wie gewöhnlich hielt er sich an das Berechenbare und Langweilige. Seine Schwester war einfach: Er brauchte sich nur fünfzehn Minuten anzuhören, was sie sich von Dover Saddlery wünschte, und dann ins Internet gehen. Sein Vater war sogar noch einfacher: Golfbälle, ein paar schreckliche vorgefertigte Geschenke-Sets aus dem Internet und eine große Geschenkkarte. Nichts davon war inspiriert, nichts würde ihnen ein Lächeln entlocken, abgesehen von der traditionellen Vielen-Dank-Version, und die Hälfte davon würden sie nicht benutzen oder ihre Meinung darüber noch am Weihnachtstag ändern. Walter bemühte sich, nicht weiter darüber nachzudenken.

Grandma Marissa, die Mutter seiner Mutter, war immer am schlimmsten, weil Shari Lucas’ düstere Weltsicht nicht von ungefähr kam. Nachdem er Stunde um Stunde Läden und Online-Shops durchstöbert hatte, bestellte Walter schließlich eine handgemachte Steppdecke von Etsy und hoffte auf das Beste. Wahrscheinlich würde sie denken, es sei schlechte Qualität, oder entscheiden, die Decke sei mit Ungeziefer verseucht oder etwas ähnlich Geringschätziges. Doch wenn sie ihr nicht gefiel, würde sie in Sharis Gästezimmer landen, und Walter konnte sie für die Uni stehlen.

Er konnte genauso gut praktisch denken.

Die Großeltern Lucas waren mäßig schwierig. Obwohl das nur daran lag, dass sie in New York lebten. Seit der Trennung seiner Eltern hatte er sie kaum gesehen. Sie waren wütend auf ihren Sohn, obwohl sie seine Frau nie gemocht hatten. Grandma Claire schrieb Walter alle paar Monate einen Brief, und ursprünglich hatten sie vorgehabt, über Neujahr nach Chicago zu kommen, aber noch bevor Walter sich entschieden hatte, nach Minnesota zu fahren, wurde alles unsicher. Er hätte sie gerne gesehen, aber nicht so sehr, um Kelly dafür zu versetzen. Stattdessen unterhielten sie sich einige Tage vor Weihnachten über Skype.

»Du siehst müde aus, Walter«, sagte seine Großmutter und schaute stirnrunzelnd auf ihren Bildschirm. Walter wünschte, er hätte ihr wirklich gegenübergesessen. Sie hatte sanfte, graue Augen, die ihm immer das Gefühl gaben, als hätte sie magische Kräfte. Tatsächlich hatte er sie als Kind seine Feen-Großmutter genannt.

»Es war ein wenig ungemütlich hier«, gestand er ihr und wünschte sofort, er wäre nicht so offen gewesen. Warum musste er immer sein Herz ausschütten? Er wollte nicht, dass sie sich Sorgen machte.

Claire zog die Brauen zusammen. »Geht es um deine Mutter? Oder um deinen Nichtsnutz von Vater? Willst du, dass wir kommen?«

Rückzug, Lucas. »Nein, ist schon gut. Weihnachten ist einfach verrückt.« Er beschloss, sie mit etwas abzulenken, das sie liebend gern hören würde. »Ich verschwinde direkt nach Weihnachten aus Chicago und bereite gerade alles dafür vor. Ich fahre über Neujahr nach Windom in Minnesota.

»Minnesota?« Claire verzog das Gesicht. »Meine Güte, weshalb denn das?« Walter lächelte schüchtern, und sie schnappte nach Luft. »Walter Andrew, du Schlingel, hast du einen Freund?«

»Ja, Grandma«, gab Walter zu.

Es machte solchen Spaß zu beobachten, wie Claire voller Freude in die Hände klatschte und Grandpa David herbeizog, damit dieser ebenfalls ein unbeholfen glückliches Gesicht für Walter machen konnte. Jetzt brauchte Walter geschlagene fünfzehn Minuten lang nur zu grinsen und zu genießen, wie seine Großmutter von der Tatsache schwärmte, dass sie endlich im Club über das Liebesleben ihres schwulen Enkels sprechen konnte.

»Walter, das ist ja so wunderbar. Ich freue mich so für dich. Du musst mir ein Foto schicken. Ich würde ja fragen, ob er süß ist, aber so wie ich dich kenne, weiß ich, dass er süß sein muss.«

»Er ist zum Anbeißen.« Gott, jetzt wünschte er, er hätte Gelegenheit gehabt, die beiden zu sehen. »Wenn ihr nach Chicago kommt, wie lange bleibt ihr dann? Vielleicht kann ich es einrichten, dass ihr ihn kennenlernt.«

Claire machte ein langes Gesicht. »Wir schaffen es diesmal nicht, mein Lieber. Es tut mir leid. Aber wir werden dafür sorgen, dass es irgendwann im Frühling klappt, und ich will stark hoffen, dass ich deinen jungen Mann dann kennenlerne.«

»Nun, wenn wir dann noch zusammen sind, sicher«, antwortete Walter, der das Schicksal nicht herausfordern wollte.

Claire wedelte ärgerlich mit dem Zeigefinger. »Vergiss es. Du hast mich so lange warten lassen, also wirst du lange genug mit ihm zusammenbleiben, damit ich ihn kennenlerne.«

Walter lachte. »Ich werde mein Bestes geben.«

Claires Lächeln versprach Ärger. »Weißt du, in New York heiraten die Schwulen jetzt, und ich kenne den perfekten Ort für eine Zeremonie.«

»Grandma.«

Sie lachte, aber das Furchteinflößende war, dass Walter wusste, dass sie nicht scherzte. »Ich will aber ein Foto haben. Regina Nelson hat damit angegeben, dass ihre lesbische Tochter mit einem ehemaligen Model ausgegangen ist, und ich will zumindest mithalten.«

»Ich werde dir das Foto mailen, sobald wir aufgelegt haben«, versprach er.

Letztendlich schickte er ihnen einen Luxusgeschenkekorb voller Wein und Pralinen, was weniger persönlich war, als er es gern gehabt hätte, aber es war klar, dass ein weitergeleitetes Foto von ihm und Kelly, das er mit dem Handy gemacht hatte, das Geschenk war, das sie wirklich wollte.

Grandma Marissa erschien am selben Tag wie das Geschenk von der Familie ihres Exmanns – nicht Sharis leiblichem Vater, sondern dem Vater ihres Herzens. Es war die übliche Überfülle von Dingen, die keiner von ihnen brauchte, sich aber sehnlich wünschte: luxuriöse Lebensmittel, Getränke und Gewürze, Mini-iPads, geräuschabschirmende Kopfhörer, Gutscheine von wirklich schicken Reitläden, Technik-Firmen und Kaufhäusern, dazu ein paar exotische Gaben von Harrods in London, um das Ganze wirklich auf die Spitze zu treiben. Es war immer das gleiche Überschütten mit Geschenken, und die Tatsache, dass das Paket am gleichen Tag ankam wie seine Exfrau und ihr schäbiger Trolley mit sorgfältig gehortetem und unerwünschtem Kram, war das einzige Geschenk, das der manipulative alte Mistkerl brauchte. Außer Shari kaufte ihm sowieso längst niemand mehr etwas.

Wie vorherzusehen war, übertraf Marissa alle anderen Nervenzusammenbrüche, indem sie sich im Gästezimmer einschloss und stundenlang schluchzte, während Shari draußen kniete und mit der Entschlossenheit einer Frau weinte, die immer noch lernte, wie man sich richtig gehenließ. Walter, der es nicht ertragen konnte, ging mit Tibby in den Pferdestall und anschließend in ein Restaurant zum Abendessen. Seine Schwester wirkte dankbar, aber distanziert, und Walter verstand die Reaktion: Obwohl ihr die Unternehmung wahrscheinlich nur zu recht gewesen war, wollte sie sich nicht zu sehr darauf verlassen, dass er so etwas wieder tun würde.

Walter fühlte sich schuldig, denn obwohl er wusste, dass er sie im Stich lassen würde, war er trotzdem dankbar, dass sie sich freute.

Als er zurück nach Hause kam, um den Festtagskuchen zu glasieren, hatte er Caras Besuch verpasst – warum hatte sie ihm keine SMS geschickt, um ihn wissen zu lassen, dass sie kommen würde? Das würde er nie verstehen. Sie hatte einen Früchtekuchen mitgebracht – einen verdammten Früchtekuchen – und einen Amazongutschein.

Walter schnappte sich eine Flasche Wodka, ein Schnapsglas und eine Tüte Chips und ging in das Zimmer im Souterrain, um sich zu betrinken. Er war seinem Ziel bereits ziemlich nahe, als Kelly um halb zehn anrief.

»Hallo du«, sagte er und versuchte, sich heiter zu geben. »Ich habe nicht erwartet, dass du heute Abend anrufen würdest. Ich dachte, du wärst bei deinen Großeltern.«

»Da bin ich auch, aber ich habe immer noch ein Handy.«

Walter schloss die Augen und sog den wunderschönen Klang der Stimme seines Freundes ein. »Oh Mann, habe ich dich vermisst.«

»Was ist los? Und komm mir nicht mit irgendwelchen Ausreden, die du mir auftischst. Diesmal stimmt wirklich etwas nicht, das merke ich doch.«

Walter kniff die Augen fest zusammen. »Nein, es ist einfach alles zusammen. Und dann habe ich getrunken und ich fürchte, dass das es noch schlimmer gemacht hat.«

Kellys frustrierter Seufzer war Balsam, obwohl Walter ein schlechtes Gewissen hatte, weil er die Ursache dafür war. »Ich wünschte, du wärest hier oder ich wäre dort.«

»Noch drei Tage«, rief Walter ihm ins Gedächtnis. Er hatte noch nicht begonnen, die Stunden zu zählen, war aber nicht mehr weit entfernt davon.

»Du kannst früher kommen, wenn du möchtest. Du kannst morgen kommen.«

Wie kam es, dass er sich bei Kellys Angeboten immer gleichzeitig gut und schlecht fühlte? »Ich will eure Familienfeier nicht stören. Außerdem muss ich meine Gefängnisstrafe in der Hölle vorher absitzen. Einschließlich eines Fegefeuerdinners mit meinem Vater morgen Abend.«

»Hier gibt es nichts mehr, das du stören könntest, und du würdest sowieso nicht stören. Morgen und am ersten Weihnachtstag sind nur wir hier, und alle drehen durch und reden davon, dich kennenzulernen, bis auf Dad, den sie wegen der zwei Stunden, die er in deiner Gesellschaft verbracht hat, immer wieder ins Verhör nehmen. Du brauchst nicht bis zum 27. zu warten. Komm, wann immer du willst. Gib mir nur Bescheid, wann du losfährst.«

»Vielleicht werde ich am 26. kommen«, antwortete Walter. Der Wodka weichte sein Widerstreben, bei den Davidsons hereinzuplatzen, langsam auf.

»Klasse. Ich werde es Mom erzählen.« Kellys Stimme wurde weich und traurig. »Pass auf dich auf, Walter. Lass dich von ihnen nicht runterziehen. Und hör auf, mich darüber zu belügen, wie sehr es dir zu schaffen macht.«

Walters Kehle war wie zugeschnürt. »Du bist nicht der Einzige, den ich zu belügen versuche.«

Es folgte eine lange, bedeutungsschwere Pause in der Leitung. »Komm doch schon am ersten Weihnachtstag. Bitte. Für mich. Denn ich werde ein Wrack sein, bis du hier bist. Es ist mir egal, ob das jämmerlich klingt oder klammernd oder ob dir das unangenehm ist. Ich würde dich ja anflehen, morgen aufzubrechen, aber ich weiß, dass es alles noch schlimmer machen wird, wenn du Heiligabend und den Weihnachtsmorgen schwänzt. Na ja, vielleicht geht es ja am ersten Weihnachtstag nicht, egal, wie sehr ich es mir wünsche. Komm einfach. Bitte.«

Das Wort schnitt Walter ins Herz, und er sagte mit einer Stimme, die beinahe ein Flüstern war: »In Ordnung.«

Der Rest des Gesprächs bestand aus Kellys aufgeregtem Geplapper, um wie viel Uhr er aufbrechen solle und wie das Wetter sei und wie er reagieren solle, wenn seine Familie sich darüber aufregte, dass er vor der vereinbarten Zeit wegfuhr. Walter verstand ungefähr ein Drittel davon, in seinem Kopf drehte sich alles vor Erleichterung darüber, dass er der Hölle eher entfliehen konnte. Als er an diesem Abend ins Bett ging, war er sich nicht ganz sicher, ob er nicht trunken halluziniert hatte, aber zusätzlich zu einem unglaublichen Kopfschmerz hatte er zwei E-Mails und sieben SMS von Kelly mit weiteren Wetteraussichten und Ermahnungen für ihn, sein Versprechen, am ersten Weihnachtstag zu kommen, nicht zu brechen.

Die Küche brodelte von dem Drama zwischen seiner Großmutter, seiner Mutter und seiner Schwester – sie backten angeblich Kekse, aber im Grunde lief hier eine Folge von Real Housewives of Northbrook – daher schlüpfte Walter hinaus, um vom Biosupermarkt ein Abendessen für sie zu holen und sich seinen sehnlichen Wunsch zu erfüllen, den Geschenkekorb für die Davidsons vorzubereiten. Es erwies sich als schwieriger, als er gedacht hatte, und vor den Tiefkühltruhen verzweifelte er fast, weil er einfach nicht wusste, wie er Schokoladen-Kokosnuss-Eis nach Minnesota transportieren sollte, ohne dass es schmolz. Schließlich landete er in einem Discounter und kaufte eine riesige Kühltasche und genug Trockeneis, um die globale Erwärmung zu stoppen, dann fuhr er zurück, um im Biosupermarkt alles zu kaufen, wovon er dachte, dass Kelly und seine Familie es sich vielleicht wünschen konnten.

Am Ende gab er achthundert Dollar für den Essenskorb aus, nicht mitgerechnet die zweihundert, die er für den handgeflochtenen Korb aus einer Boutique nebenan hinblätterte, um das ganze Zeug hineinzupacken – und es passte nicht mal alles hinein. Es passte kaum in seinen Kofferraum, und er hoffte bloß, das Trockeneis würde so lange halten. Es war viel, viel zu viel.

Es fühlte sich an, als sei es nicht einmal ansatzweise genug.

Als Walter zum Abendessen mit Tibby und seinem Vater bei Fogo de Chão ankam, war er so erschöpft, dass er kaum etwas essen konnte. Kelly schickte ihm stündlich SMS und verlangte Beteuerungen, dass es ihm gut ging. Es ging Walter nicht gut, aber er sorgte dafür, dass sie beide bei Verstand blieben, indem er alles berichtete, was geschah – dass seine Mutter und seine Großmutter das von ihm besorgte Abendessen als Bestätigung dafür gesehen hatten, wie schlecht es um das Familienleben stand und sich in ihre Zimmer zurückgezogen hatten, dass Tibby hölzern wirkte und er sich um sie Sorgen machte, dass sein Vater seine Freundin mitgebracht hatte, was einfach nur fürchterlich und peinlich war. Bevor er danach mit Tibby zurück nach Hause fuhr, schrieb er in einer SMS an Kelly, wie gerne er seiner Schwester näherkommen würde, dass er aber befürchte, sie würde dann mehr Hilfe erwarten, als er leisten könnte. Kelly schlug vor, an Heiligabend mit ihr in den Stall zu gehen, um Harper zu besuchen, was so genial und perfekt war, dass Walter sich blöd vorkam, dass er nicht selbst daran gedacht hatte. Es stellte sich als zehntausend Mal besser heraus als das Geschenk, das er unter den Baum gelegt hatte. Die Liebe seiner Schwester zu ihrem Friesen zu erleben, hatte die Nebenwirkung, auch Walter zu trösten, und als sie endlich um elf Uhr abends nach Hause kamen, gingen sie beide mit einem Lächeln auf dem Gesicht ins Bett.

Im Licht des Weihnachtsmorgens kamen ihm Zweifel, ob es wirklich eine gute Idee war, schon heute aufzubrechen. Er konnte erst nach dem Mittagessen wegfahren, um niemanden vor den Kopf zu stoßen, und das würde bedeuten, dass er frühestens um halb zehn in Windom sein würde, es sei denn, er fuhr den ganzen Weg wie der Teufel – was total unvernünftig schien, wenn man bedachte, dass er zwei Fronten Schneefall würde durchfahren müssen. Er rang noch mit sich, ob er wenigstens versuchen sollte, auf halber Strecke ein Hotel ausfindig zu machen als Notfallplan wegen des Wetters, als sie sich nach dem Frühstück hinsetzten, um die Geschenke auszupacken. Und da machte seine Großmutter seine Mutter so fertig, dass er aufgab.

Shari hatte gerade Walters Geschenk ausgepackt: einen hochwertigen, silbernen Fotorahmen mit zauberhaften Passepartouts für Bildausschnitte sowie Fotocollagen, den Walter mühsam mit Bildern von sich selbst, Tibby, seiner Mutter und seiner Großmutter gefüllt hatte. Die Bilder reichten von Sharis Geburt bis zum Vortag, als es ihm gelungen war, die drei Frauen mit einem Lächeln zu knipsen, bevor sie erneut übereinander hergefallen waren. Diesem Projekt hatte er sich in seinem Zimmer gewidmet, um nicht den Verstand zu verlieren, und als er beobachtete, wie seine Mutter das Einwickelpapier zurückschlug und ihr beim Anblick des schönen Geschenks Tränen in die Augen stiegen, wünschte er, er hätte sich noch mehr Zeit genommen, es zu perfektionieren und es zu dem besten Geschenk zu machen, zu dem er imstande war. In diesem Moment war das Geschenk alles, wofür es sich für Walter lohnte, da zu sein.

Grandma Marissa beugte sich über die Schulter ihrer Tochter, schniefte und führte ihren Sekt mit Orangensaft an die Lippen. »Du siehst es dir an und spürst Cals Abwesenheit wie ein Messer, nicht wahr?«

Shari blinzelte, dann blinzelte sie noch einmal, und vor Walters Augen verschwanden all das Licht und das Glück, die er auf ihr Gesicht gezaubert hatte, und der leidende Ausdruck kehrte zurück.

Es reichte. Das ging zu weit. Es war ein solcher Schlag ins Gesicht, dass Walter nicht einmal brüllte, seiner Großmutter nicht einmal einen zornigen Blick zuwarf. Er stand nur auf, ging in sein Zimmer und begann zu packen. Er hatte kaum drei Dinge in seiner Reisetasche, als er jemanden an seiner Tür hörte. Er versteifte sich und wappnete sich, seiner Mutter gegenüberzutreten oder schlimmer noch, seiner Großmutter. Doch als er sich umdrehte, stand Tibby in der Tür. Sie sah müde und traurig aus und viel erwachsener, als sie sein sollte.

»Tut mir leid«, sagte sie und entschuldigte sich für die anderen Frauen, obwohl sie gar nichts dafür konnte. »Es ist ein wunderschöner Rahmen. Ich werde mein Bestes tun, Mom davon zu überzeugen, dass Grandma ein Stück Scheiße ist und dass wir die Collage über den Kaminsims hängen sollten, gerade weil Dad auf keinem der Fotos ist.« Sie bemerkte die Reisetasche auf Walters Bett und wurde noch trauriger. »Du fährst zu Kelly. Du brichst jetzt auf.«

Walter hielt mit einem Paar Socken in der Hand inne. Ich kann um deinetwillen hierbleiben, wollte er sagen, hätte er sagen sollen, aber als er den Mund öffnete, bekam er nur heraus: »Ich kann es nicht ertragen. Es tut mir so leid.« Er wandte den Blick ab. »Ich sollte um deinetwillen hier bleiben, ich weiß, aber …«

»Was?« Sie klang beinahe zornig. »Was zum Teufel würde das bringen? Dass wir beide unglücklich wären?« Sie verzog die Lippen und schüttelte den Kopf. »Ich meine, klar, ich bin so eifersüchtig, dass du wegkannst, dass mir ganz schlecht davon ist, aber es ist nicht so, als würde deine Anwesenheit hier irgendetwas ändern. Es gibt nur eine weitere Person zum Streiten.«

»Ich lasse dich nicht gern hier zurück«, entgegnete Walter.

»Tja, ich komme sowieso nicht mit, es sei denn, du nimmst auch Harper mit.« Ihre Züge wurden weicher. »Ich bin dir so dankbar dafür, dass du gestern Abend mit mir in den Stall gegangen bist. Das war das Beste, ernsthaft.«

»Wenn ich hier wäre, könnte ich dich häufiger hinfahren.«

»Bitte. Ich besorge mir eine Mitfahrgelegenheit oder nehme mir von meinem Weihnachtsgeld von Dad ein Taxi. Außerdem bekomme ich in drei Monaten meinen Führerschein. Ich habe vor, Dad und sein Flittchen zu umschmeicheln, bis sie mir ein Auto kaufen. Oder ich horte mein Taschengeld und kaufe mir irgendeine beschissene Karre, die mich von hier nach dort und wohin auch immer bringt.«

»Ich greife dir unter die Arme, wenn du Hilfe brauchst«, versprach Walter.

Tibby lächelte, immer noch traurig, aber sie wirkte viel stärker, als Walter ihr zugetraut hatte. »Es wird alles gut. Ich verspreche es dir: Es wird alles gut. Du fährst zu deinem Freund nach Minnesota, und ich werde meinen Hintern heute Nachmittag in den Stall schwingen, und wenn ich per Anhalter fahren muss. Wir kommen schon alle zurecht.«

Am Ende nahm er sie auf dem Weg hinaus aus der Stadt mit – sie holten sich zum Brunch etwas vom Chinesen, genug, um Tibby bis zum Abendessen über Wasser zu halten, wenn sie damit durchkam, so lange fortzubleiben. Er sah ihr nach, als sie beladen mit Taschen mit Zaumzeug und Geschenken und Essen zum Stall ging. Sie schien zehntausend Pfund weniger mit sich herumzuschleppen als zu dem Zeitpunkt, da sie mit ihrer Familie im Wohnzimmer gewesen war.

Walter dachte noch einmal daran, was sie ihm gesagt hatte, als sie ausgestiegen war. In seinen Ohren hallte noch immer das Gezeter über Treuebruch und Verlassenwerden seiner Mutter und seiner Großmutter.

»Wir kriegen das hin«, flüsterte er dem Schnee zu, der sanft auf seine Windschutzscheibe fiel. »Wir kriegen das hin.«

Er ließ die Worte einen Moment lang nachklingen, dann zog er sein schnurloses Headset heraus und wählte Kellys Nummer, während er nach Norden Richtung Interstate fuhr.

23

Als Walters Mazda endlich in die Einfahrt seiner Familie einbog, war Kelly mit den Nerven am Ende.

Am Anfang war er guter Dinge gewesen, hatte praktisch auf seinem Handy gesessen und seinen Klassenring unaufhörlich um den Finger gedreht, während er auf Walters unregelmäßige Berichte und Plaudersitzungen gewartet hatte, bis der Verkehr oder das Wetter verlangten, dass er auflegte. Kelly überlebte diese Funkpausen nur, indem er sich ins Gedächtnis rief, dass mit jeder Meile, die Walter zwischen sich und Northbrook legte, mehr Sorgen von ihm abzufallen schienen. Doch bevor Walter nicht wohlbehalten und glücklich vor ihm stand, hatte er nicht entspannen können.

»Ich habe die Suppe auf dem Herd«, sagte seine Mutter ihm, als Walter im westlichen Wisconsin keinen Empfang mehr hatte. »Schwarze Bohnen, die mit der Tomatensoße, das ist ungefähr wie ein Chili, und ich habe Brot und Salat. Ich habe versucht zu entscheiden, was ich zum Nachtisch machen soll. Irgendwelche Vorschläge? Oder sollen wir uns einfach an Plätzchen halten?«

»Er ist süchtig nach meinem Schokoladen-Kokosmilch-Eis. Haben wir welches da?« Es war eine dumme Frage, begriff er zu spät, denn natürlich hatten sie keins da. Eine Fünfhundert-Gramm-Packung davon kostete fünf Dollar. »Tut mir leid.«

Sie rieb Kelly am Arm und lächelte ihn ermutigend an. »Wenn der Laden offen wäre, würde ich deinen Dad losschicken, welches zu holen.«

»Ich wünschte, es wäre nicht so weit, dann wäre er schon hier. Er klang schrecklich, als er das erste Mal angerufen hat. Ich hoffe, ich lerne seine Großmutter nie kennen, denn ich würde ihr wahrscheinlich eine reinhauen, statt Hallo zu sagen.«

»Wenn du das machst, versohle ich dir den Hintern.« Sie ließ Kellys Arm los und rieb ihm die Schultern. »Es geht ihm bestimmt gut, Schätzchen. In jedem Fall ist er jetzt ja auf dem Weg hierher, und wir werden alle unser Bestes tun, um ihm zu helfen, den schlimmen Feiertag hinter sich zu lassen. Ich wünschte nur, ich hätte mehr als ein Geschenk für ihn gekauft, das er auspacken kann.«

»Vertrau mir. Wenn wir am Tisch sitzen und ein richtiges, normales Gespräch führen und anschließend eine Runde spielen, ist das besser als eine Million Dollar.«

»Ich glaube, das schaffen wir.« Sie schnalzte mit der Zunge und hörte auf, Kelly die Schulter zu reiben, um zurück in die Küche zu gehen. »Armer Junge. Vielleicht werde ich auch ein Maisbrot machen, nach diesem neuen Rezept, von dem ich dir erzählt habe, aus Maismehl mit Kürbiskernen. Nichts drückt Liebe so gut aus wie ein feines Maisbrot.«

Schließlich half Kelly seiner Mutter bei der Zubereitung des Maisbrots, um sich abzulenken. Es war nicht schwer, machte Spaß, und der Teig musste in die gusseiserne Form im Ofen, was Kelly immer mochte. Es roch köstlich, und Kelly konnte es gar nicht erwarten, es zu essen, nicht nur, weil Walter da sein würde, wenn das Brot auf den Tisch kam.

Um halb acht traf Walter ein und fand das Haus dank seines Navis ohne Probleme, und Kelly erwartete ihn in den gummibesohlten Slippern seines Vaters und einem Pullover wegen der Kälte. Mehr brauchte er nicht, denn sobald er Walters dunklen Haarschopf und sein strahlendes Gesicht aus dem Auto auftauchen sah, hatte er alle Wärme, derer er bedurfte.

Die Umarmung war auch nicht schlecht als Wärmespender, genau wie der Kuss. Er schmeckte nach Sehnsucht und kaltem Wetter und Verzweiflung, aber auch nach Erleichterung. Kelly beschloss, jeden, aber auch jeden Schatten aus den Augen seines Freundes zu vertreiben, bis sie zu Bett gingen.

Was ihn zum Thema des ersten Gesprächs noch auf der Einfahrt brachte, das er mit Walter führen musste.

»Meine Mutter hat einen Wahnsinnsaufriss darüber gemacht, wo du schlafen sollst. Normalerweise würde sie dich im Schlafsack in mein Zimmer einquartieren, da wir kein Gästezimmer haben, aber weil wir ein Paar sind, hat sie das Gefühl, dass sie das nicht tun sollte. Dann hat sie gesagt, es käme ihr lächerlich vor, weil sie weiß, dass wir im Wohnheim im selben Raum schlafen, dann ist sie richtig rot geworden und hat etwas in der Richtung gemurmelt, dass sie dieses Gespräch nicht führen wolle. Die Sache ist die, mein Zimmer ist im Souterrain, und die restlichen Schlafzimmer sind im ersten Stock, daher bin ich auf den Gedanken gekommen, dass du offiziell die aufblasbare Matratze im Fernsehzimmer nimmst, die Nacht aber so ziemlich in meinem Zimmer verbringst.«

Walter schien seltsam glücklich darüber zu sein. »Das ist so süß. So altmodisch. Ich werde tun, was auch immer vorgesehen ist, ich will deine Mutter nicht aufregen.«

»Genau, ich glaube, das war es, was sie immer wieder vorzuschlagen versucht hat, dass wir die Sache für sie ein wenig schönfärben, damit sie sich leichter selbst belügen kann.« Er zog Walter enger an sich. »Aber du kommst zumindest für einen Teil der Nacht zu mir ins Bett.«

Walters Grinsen wurde ein wenig anzüglich. »Soll mir recht sein«, antwortete er und küsste Kelly wieder, auf andere Art sehnsüchtig als eben noch.

Kelly half Walter, die Sachen aus dem Auto zu räumen, und machte nach der ersten Fuhre Pause, um alle miteinander bekannt zu machen. Er strahlte, als sie sich umarmten und einander vom ersten Moment an zu mögen schienen. Sie kamen ins Plaudern, daher ging Kelly zum Wagen zurück, um eine weitere Ladung ins Haus zu bringen – und er sah den Korb mit den Lebensmitteln. Und die Kühltasche.

»Boah«, sagte Lisa hinter ihm.

Kelly konnte nicht sprechen. Er war zu beschäftigt damit, einer Kaskade von Gefühlen Herr zu werden und schnellstmöglich auf den Boden der Tatsachen zurückzukommen. Er schüttelte sich kurz, drehte sich zu Lisa um und blickte zur Haustür hinüber. »Okay, ich werde sie vorbereiten. Kannst du ihn beschäftigen und ihm vielleicht helfen, das ins Haus zu bringen, aber so langsam, dass ich unsere Eltern darauf gefasst machen kann? Übrigens, tu beeindruckt.«

»Das muss ich nicht vortäuschen. Hmmm, da drin ist eine Auflaufform von Le Creuset. Bist du mit einem Scheich zusammen?«

»Ich weiß. Reg dich nicht auf, okay? Flipp nicht aus.«

»Dad wird ausflippen.«

»Ich weiß. Was der Grund ist, warum ich eine Minute brauche.«

Lisa reckte den Daumen hoch. »Geht klar.«

Kelly konnte seine Eltern nur von Walter wegbringen, indem er behauptete, er müsse dringend über etwas mit ihnen reden, und sie folgten ihm in Dicks Büro. Kelly schloss die Tür und sprach, so schnell er konnte.

»Okay. Also, ihr müsst mir in dieser Sache im Wesentlichen vertrauen, aber ihr müsst wissen, dass Walter eine Menge Geschenke gekauft hat. Ich meine, eine Menge Geschenke. Es ist meine Schuld, weil ich ihm von der Jobsache erzählt habe, und er macht sich Sorgen, und wenn Walter sich Sorgen macht, dreht er ein wenig durch bei dem Versuch, sich darum zu kümmern. Andererseits weiß ich, dass es ihn verrückt gemacht hat, dass er die Probleme seiner Familie nicht lösen kann, und ich glaube, er versucht stattdessen, unsere zu lösen oder so. Und der Geschenkekorb ist wahnsinnig übertrieben, aber bitte, bitte, nehmt es nicht persönlich, denn ich denke, er will irgendjemanden retten und ihn glücklich machen, und seine Großmutter hat sich heute Morgen wegen dieses Bildes total beschissen benommen, wie ich euch bereits erzählt habe, und ich will, dass er glücklich ist, also bitte, bitte, erlaubt ihm, euch das zu schenken.«

Er musste aufhören zu reden, weil ihm die Luft ausging, aber er hatte irgendwie alles erklärt, daher flehte er sie danach nur stumm mit den Augen an.

Später fragte er sich, ob diese Vorbereitung überhaupt nötig gewesen wäre, denn als sie in die Küche kamen, waren all die verrückten Dinge aus dem Korb über den ganzen Tisch verstreut, überquellend und bunt und so maßlos übertrieben, dass kein Mensch wusste, wohin damit. Es waren sechs Sorten Pasta dabei, alle von hochpreisigen Marken und supergesund, wie es auf den Biomarktetiketten angepriesen wurde. Es waren mehr Produkte als in ihren Kühlschrank passten. Lisa war damit beschäftigt, so viel Schokoladen-Kokosnuss-Eis auszupacken, dass Kelly sein eigenes Gewicht an Eis würde essen können. Das Eis kam aus einer Kühltasche, in der man ein halbes Schwein hätte verstauen können. Es sah aus, als brächen sie alle zu einem Survivaltrip auf oder als sei Walter gekommen, um ihre Vorratskammer für den Winter und auch einen Teil des Sommers aufzustocken.

Walter stand hinter einem Stuhl am Tisch, beleuchtet von der Deckenlampe und schaute auf seine Gaben nieder, als seien sie ihm schrecklich peinlich und als wäre das alles gleichzeitig schäbig. Walter, der coole Hund, der selbst Kelly selten verriet, ob er sich aufregte, stand ungeschützter und verletzlicher da, als Kelly es bei ihm je erlebt hatte. Kelly wollte ihn umarmen, wollte ihn nach unten in sein Bett zerren und ihn in seiner Daunenersatzdecke fest einhüllen und ihm sagen, dass alles gut werden würde.

Er brauchte Walter nicht zu trösten, weil seine Familie das für ihn tat.

Sue legte sich die Hände an die Wangen und näherte sich dem Korb, als sei er die Wiege des kleinen Jesus. Sie berührte jeden Gegenstand voller Ehrfurcht und Staunen und gab, ganz das Landei aus dem Mittleren Westen, andächtige Laute der Bewunderung von sich. Bis sie die Le-Creuset-Auflaufform fand, da brach sie in Tränen aus und umarmte Walter so heftig, dass sie ihn beinahe umwarf. Sie dankte ihm und fragte ihn, woher er gewusst habe, dass sie sich die zu Weihnachten am meisten gewünscht hätte, schließlich habe sie es nicht einmal Dick erzählt, geschweige denn Kelly. Es war so aufrichtig und tränenreich, dass es wahr sein musste.

Das schien das Stichwort für sie alle zu sein, das Essen anzufassen, ihre Lieblingsspeisen hochzuhalten und zu grinsen und, im Falle eines ziemlich phallisch aussehenden Butternut-Kürbisses, zu lachen. Alle bis auf Dick, der mit einem stillen, ehrfürchtigen Ausdruck auf dem Gesicht am Ende des Tisches stand. Walter beobachtete ihn, wie Kelly auffiel. Ab da behielt er die beiden im Blick und wagte kaum zu atmen.

Schließlich drehte Dick sich zu Walter um, als hätte er gewusst, dass er die ganze Zeit über beobachtet worden war. Das Gesicht weich, aber ernst, streckte Dick Walter die Hand hin, nickte ihm kurz zu wie ein wortkarger Bauer aus Minnesota und sagte: »Gut gemacht, mein Sohn.«

Er schüttelte Walter die Hand, dann zog er ihn in eine feste, männliche Umarmung. Walter versteifte sich kurz, doch als Dick die Umarmung andauern ließ und Walter Raum gab, erlaubte Walter sich, sich einen Moment an seine Schulter zu lehnen und vor Erleichterung die Augen zu schließen.

Da musste Kelly den Blick abwenden, sonst hätte er angefangen zu weinen.

»Ich glaube, wir haben sein Weihnachtsfest gerettet«, flüsterte Lisa ihm ins Ohr.

Kelly wollte ihr gerade zustimmen, aber letztlich heulte er stattdessen in gespieltem Zorn, weil Lisa ihn mit dem phallischen Kürbis anstupste, lachte und weglief und ihn mit einem Grinsen aufforderte, ihr hinterherzujagen.

Er tat es.

Walter brauchte nur drei Stunden, um herauszufinden, dass die Davidsons nicht so gut waren, wie er gedacht hatte: Sie waren besser.

Ernsthaft, wenn er sie nicht so sehr gemocht hätte, hätten sie ihn krank gemacht. Ihr Glück machte ihn froh, einfach indem er sie beobachtete. Das überraschte ihn. Er hatte sich gegen ihre Familienbande gewappnet und gedacht, er würde sich einsam und außen vor gelassen fühlen, aber so war es nicht, und nicht nur weil sie ihn miteinbezogen, als sei er einer von ihnen. Ihre Güte war wie eine dieser Kerzen im Fenster in den alten Weihnachtsgeschichten. Sie beruhigte ihn und gab ihm Hoffnung.

Das Abendessen war umwerfend, und nach drei Schüsseln Suppe und mehr Maisbrot, als er sich hätte in den Bauch stopfen sollen, spielte er mit Lisa, Sue und Kelly einige Runden Scrabble, während Dick den Abwasch erledigte. Danach rollte er sich im Keller neben Kelly auf dem Sofa zusammen, um im Licht eines kleinen, wunderschön kitschigen Weihnachtsbaums Blödsinn im Fernsehen zu schauen. Er schickte Tibby eine SMS, um sich davon zu überzeugen, dass es ihr immer noch gut ging, dann überließ er sich Kellys Händen, als dieser ihm eine langsame und ziemlich erregende Massage zuteilwerden ließ.

Er legte den Kopf in den Nacken, streichelte Kellys Wange und zog ihn zu einem Kuss herab.

Träge streichelten sie sich, gingen aber nicht zu weit, weil sie oben immer noch alle hören konnten. Es war besser so – die Spannung baute sich langsam auf, und die ganze Zeit war ihnen bewusst, dass sie sich später in Kellys Bett lieben würden. Aber immerhin konnten sie einander jetzt schon berühren und liebkosen. Walter sog an Kellys Lippen und steckte ihm die Zunge in den Mund, machte ihn heiß, verführte ihn aber noch nicht.

»Wir sollten ins Bett gehen«, flüsterte Kelly heiser an Walters Lippen und ließ die Hand an Walters Oberschenkel hinabwandern.

»Ich werde nicht deine Mutter schockieren, nur weil du geil bist.« Er knabberte an Kellys Unterlippe. »Außerdem muss ich dir noch deine Geschenke geben.« Allen anderen hatte er ihre Geschenke oben gegeben, aber die für Kelly hatte er mit nach unten in sein Zimmer genommen.

»Du bist mein Geschenk.« Kelly schob die Hand um Walters Hosenbund herum.

Sie neckten einander, bis Sue von oben Gute Nacht rief und im Erdgeschoss die Lichter löschte. Kelly zog Walter mit sich, was Walter zum Lachen brachte, bis Kelly ihn rückwärts auf das Bett stieß und sich auszog.

Sie kamen schnell, kein Vorspiel mehr, kein Necken, nur ein schneller Orgasmus, bevor sie zusammen in einem verschwitzten Knäuel in die Kissen sanken.

Kelly zeichnete erschöpft Kreise auf Walters Brust. »Es ist ein Jammer, dass wir dieses große Bett haben, in das wir beide hineinpassen, und es nicht die ganze Nacht teilen können.«

»Oder den Platz für ein paar ganz besondere Aktivitäten nutzen«, überlegte Walter. Nur zu gern hätte er Kelly über das Kopfende des Bettes gelegt und ihn so richtig gründlich mit der Zunge bearbeitet, ihn zum Schreien gebracht. Kelly hätte dabei in ein besonders mädchenhaftes Poster von Rapunzel – Neu verföhnt geblickt – bei diesem Gedanken wollte Walter die Fantasie nur noch dringender ausleben.

Doch er tat es nicht, sondern begnügte sich damit, über Kellys nackten Rücken zu streichen. »Wie wäre es, wenn wir über Neujahr nach Minneapolis fahren würden? In ein Hotel gehen und uns die Sehenswürdigkeiten ansehen? Ich habe dir meine Stadt gezeigt, und jetzt zeigst du mir deine?«

»Minneapolis ist nicht meine Stadt. Ich bin gelegentlich dort gewesen, aber nicht so oft, wie es mir lieb gewesen wäre.« Er seufzte und strich über Walters Unterleib. »Der Theaterbezirk ist schön. Aber ich habe garantiert nicht genug Geld, um dort in ein Hotel zu gehen. Nicht einmal die Hälfte.«

Walter stieß ihm den Ellbogen in die Rippen. »Hey. Was habe ich dir darüber gesagt, deinen Freund Dinge bezahlen zu lassen?«

Kelly stützte sich auf einen Ellbogen und sah Walter stirnrunzelnd an. »Es ist mir unangenehm, dass du das ständig tust. Du sollst nicht denken, dass ich dich ausnutze, wie andere Leute das tun.«

Walter hatte den Mund geöffnet, um zu widersprechen, brach dann aber ab und runzelte seinerseits die Stirn. »Wer nutzt mich denn sonst noch aus?«

»Wer? Alle. Deine Familie zum Beispiel. Cara ruft dich an und fragt um Rat, ist aber nicht da, wenn du sie brauchst. Und komm mir nicht mit der Hochzeitsausrede. Das ist Quatsch. Ich will nicht sein wie sie.«

Walter küsste Kelly aufs Kinn und zog ihn wieder an seine Brust. »Du nutzt mich nicht aus, wenn es um etwas geht, das ich will.«

»Es macht den Eindruck, als wäre es immer eine Einbahnstraße. Du bezahlst ständig für alles, und ich mache nie etwas für dich.«

Walter schloss die Augen und küsste Kelly aufs Haar. »Wenn du nach dem heutigen Tag denkst, das sei wahr, hast du nicht besonders gut aufgepasst.«

Kelly erwiderte seine Liebkosung und vergrub sich an seinem Hals. »Ich werde meine Eltern fragen.«

»Mach das.« Walter neckte seinen Hintern. »Ich werde ein schalldichtes Zimmer buchen, damit du dich wirklich gehenlassen kannst.«

Kelly gab sich der Berührung hin und knabberte an seinem Hals. »Vielleicht … vielleicht können wir … vielleicht können wir, wenn wir hinfahren …« Er rieb seine Nase an Walters Schlüsselbein und zog ein wenig den Kopf ein. »Sex haben.«

Walter wurde sehr still. »Ich glaube, den haben wir bereits gehabt, mein junger Padawan.«

Kelly leckte an Walters Hals. »Nicht so ganz.«

»Es ist trotzdem Sex, selbst wenn ein Schwanz nicht in eine Öffnung eindringt.« Doch trotz seiner Worte schwoll besagtes Organ bei der Vorstellung an, und seine Stimme wurde rau. »Hast du einen speziellen Schwanz im Sinn?« Sprich weiter, Red. Mach Dirty Talk für mich.

Kelly drückte sein nacktes Bein an Walters behaarten Oberschenkel. »Dein Schwanz, mein Hintern.«

Stöhnend zog Walter ihn auf sich und küsste ihn heftig, und sein Penis zeigte ihm deutlich, wie glücklich er über eine weitere Runde wäre, wenn dieses Gerede anhielt. Dann machte Walter sich frei. »Ach ja?«

»Ja.« Kelly sah lüstern und begierig aus. Jedoch auch ein wenig schuldbewusst, als er hinzufügte: »Ist das okay? Ich meine, ich weiß, du bist auch gern unten …«

Walter lachte und strich an Kellys Nase entlang. »Babe, ich wusste schon lange, lange vor heute Nacht, dass du ein Nellie Bottom bist.«

Kelly runzelte die Stirn. »Ich weiß nicht, was das bedeutet.«

»Es bedeutet, dass du es liebst, unten zu sein und deine Begeisterung dabei mit Worten kundzutun.«

»Ich habe noch nicht einmal ausprobiert, unten zu sein.«

Walter drückte die Finger gegen Kellys Öffnung, und Kelly keuchte auf und biss sich auf die Unterlippe, um nicht laut aufzuschreien. »Ich weiß, Babe. Ich weiß.« Er neckte ihn noch einige Minuten lang weiter, bis sie beide angenehm erregt waren, dann küsste er ihn langsam, um sie beide wieder runterzuholen. »Ich mag beides, Liebster. So oder so, es ist mir egal.«

»Aber du magst es ebenfalls, gevögelt zu werden.«

»Bedauerlicherweise kann jedes Mal immer nur einer von uns an der Reihe sein.« Er zog Kellys Ohrläppchen in den Mund und knabberte daran, bevor er fortfuhr. »Ich will dich ficken, Babe. Ich will dich ficken, bis du nicht mehr weißt, wer du bist.«

Kelly wimmerte und zog die Knie an, um Walter einen besseren Zugang zu ermöglichen.

Die zweite Runde war rauer und inspiriert von dem Gespräch, das sie gerade geführt hatten. Walter drehte Kelly mit dem Gesicht nach unten, spreizte dessen Beine und stieß von hinten gegen Kellys Schwanz. So konnte zwar keiner von beiden kommen, aber es trieb sie in den Wahnsinn und gab ihnen einen Vorgeschmack auf das bevorstehende Festmahl. Als sie endlich wieder Gesicht an Gesicht waren, umfassten sie einander so fest, dass sie Abdrücke hinterließen, und Walter musste seinen Mund auf Kellys pressen, um seine Schreie zu verschlucken, als er kam.

Als Walter neben seinem Freund dem Schlaf entgegendämmerte, schwor er sich, dafür zu sorgen, dass sie über Silvester nach Minneapolis und in ein richtiges Hotelzimmer kamen.

Mitten in der Nacht wachte er auf und schleppte sich aufs Sofa – sie hatten die Matratze gar nicht aufgeblasen, aber er wollte Sue und ihre Bedenken respektieren und es nicht darauf anlegen, dass sie ihn verheddert in den Laken ihres Babys fand. Obwohl das Sofa zu kurz für ihn war, schlief er wie ein Stein. Als er aufwachte, roch er Kaffee und Frühstücksspeisen. Neugierig, worum es sich genau bei diesen Speisen handelte, erpicht auf Kaffee und angelockt von dem Stimmengemurmel, das ins Zimmer drang, stand Walter auf, machte einen Abstecher ins Bad und ging Richtung Küche.

Das war der Moment, in dem es geschah.

Er tappte um die Flurecke vor der Wohnküche und machte gleich wieder einen Schritt zurück, weil er Kelly und seinen Vater am Frühstückstisch reden hörte, und er wollte nicht stören. Kelly war in seinem Blickfeld, vom Schlaf zerzaust und bekleidet mit einer Jogginghose und nichts sonst. Morgendliches Sonnenlicht fiel durch das Fenster über der Spüle und drang durch die ganze Küche. Das Licht ließ Kellys Haar leuchten, seine nackte Haut, sein Gesicht, seine Augen. Etwas, was Dick sagte, entlockte Kelly ein Lächeln, dieses schüchterne Lächeln, bei dem er den Kopf einzog und für gewöhnlich rot wurde, und es traf Walter mitten ins Herz.

Tief in ihm ging eine Tür auf, von der Walter nicht einmal gewusst hatte, dass sie existierte. Das Schloss klickte, die Tür öffnete sich, und Sehnsucht, seelentiefe Sehnsucht quoll heraus.

Er versuchte, die Tür zuzuschlagen, aber sie ließ sich nicht mehr schließen – Walter hatte das Gefühl, sich festhalten zu müssen, lehnte sich stattdessen an die Wand und versuchte, tief durchzuatmen, während er verzweifelt gegen seine Gefühle ankämpfte. Es nutzte nichts. Die Sehnsucht brannte in ihm und ließ seine Arme schmerzen, aber das war nicht einmal das Schlimmste. In ihm brannte Begehren. Hinter der Sehnsucht war Begehren, ihn dürstete es – wie eine verdorrende Pflanze vor einem See. Das Verlangen, das in seinem Herzen brannte, machte ihn glücklich.

Entbehrung. Er war bedürftig.

Ich will Kelly.

Ich brauche Kelly.

Sein Herz pochte so heftig, dass es sich anfühlte, als würde er einen Infarkt bekommen. Doch es war nichts im Vergleich zu dem Begreifen, das nun kam.

Ich liebe Kelly.

Er wollte losrennen, wieder die Treppe hinunter oder ins Bad oder hinaus auf die verdammte Straße, so erschüttert war er, aber im selben Moment, als ihm diese Erkenntnis gekommen war, hob Kelly den Blick und lächelte Walter an. Er bedeutete ihm, in die Küche zu kommen, und als Walter es nicht tat, bat Kelly seinen Vater, Kaffee einzuschenken, ließ Dick wissen, wie Walter ihn gern trank, und kam auf ihn zu. Kelly redete weiter, fragte, ob Walter etwas Gebratenes oder ein Zimtbrötchen wolle, erkundigte sich, wie er geschlafen habe, ob er es warm genug gehabt habe oder etwa einen Krampf im Nacken, er hätte ihm wohl doch die Matratze aufblasen sollen – Walter hörte ihn, aber nichts von dem, was er sagte, kam wirklich bei ihm an. Er konnte Kelly nur anstarren und denken: Ich will dich. Ich brauche dich. Ich liebe dich.

Ich habe schreckliche Angst.

»Kelly, ich glaube, du solltest ihm einen Moment Zeit geben, um aufzuwachen, bevor du ihm das Ohr abkaust«, meinte Dick und brach damit den Bann. »Du machst ihm einen Teller mit etwas von allem zurecht, und ich sorge dafür, dass Walter sich an den Tisch setzt.«

»Oh.« Kelly errötete, aber er lächelte auch. »Tut mir leid.«

Er verschwand Richtung Herd. Dick trat vor, drückte Walter einen Kaffeebecher in die Hand und sah ihm direkt in die Augen.

»Keine Sorge, mein Sohn. Wir werden uns um dich kümmern.«

Walter blinzelte und riss die Augen auf, und Dick ergriff seinen Arm.

»Zum Tisch geht es hier entlang«, sagte er und führte Walter sanft in die sonnenbeschienene Küche.

24

Schließlich fuhren sie über Silvester doch nicht nach Minneapolis – es wurde eine Schlechtwetterfront vorhergesagt, und Kelly hatte gemerkt, dass seine Eltern nichts von der Idee hielten. Sie hätten Kelly fahren lassen, wenn er darauf gedrungen hätte, aber sie hätten es nur erlaubt, weil sie Kelly vor Walter nicht bloßstellen wollten, und hätten trotzdem Vorbehalte gehabt. Als Kelly sein Dilemma gestand, stimmte Walter sofort zu, den Plan aufzugeben.

»Ist schon okay.« Walter lächelte schief. »Dafür habe ich einen müden alten Spruch parat – der, wie nett es sein müsste, Eltern zu haben, denen man genug bedeutet, dass sie Grenzen setzen, und so weiter.«

»Glaub mir, an dem Spruch ist tatsächlich was dran.« Kelly warf sich auf sein Bett. »Es wäre einfacher, wenn sie Armleuchter wären, denn dann könnte ich eingeschnappt sein und rebellieren. Doch sie sind wirklich okay. Sie wirken immer so besorgt, und sie wollen über alles reden. Der Mist daran ist, dass es gewöhnlich so ist wie jetzt und ich ihnen zuliebe Nein sage.« Er seufzte. »Aber ich wollte wirklich gern nach Minneapolis fahren.«

»Wir werden ein andermal hinfahren. Es hat keinen Sinn, in einen Schneesturm zu geraten und deine Familie aufzuregen. Ich mag sie.« Er streckte sich neben Kelly aus und rieb mit seinem Fuß dessen Knöchel. »Ich gehe sogar so weit zuzugeben, dass mir die Vorstellung gefällt, Silvester zu Hause zu verbringen und solche Sachen zu machen wie Filme gucken und Spiele spielen.«

Bei der Erwähnung von Spielen verdrehte Kelly die Augen, obwohl auch er lächelte. Walter und Lisa hatten ein erklärtes Lieblingsspiel und sie versuchten ständig, den Rest der Familie dazu zu bringen mitzuspielen. »Ich warne dich, ich werde dich zwingen, für je zwei Stunden Monopoly, die ich mitspielen muss, einen Disneyfilm zu gucken.«

»Damit kann ich leben.« Walter stieß Kelly an. »Hey, genau das sollten wir machen. Wir veranstalten einen Filmmarathon. Du kannst mir deine Lieblingsfilme zeigen, und ich zeige dir meine.«

Kelly drehte sich zu Walter um, als ihm eine Erkenntnis kam. »Ich weiß gar nicht, was deine Lieblingsfilme sind.«

»Cold Comfort Farm, Ocean’s 13 und Fight Club.«

»Ich habe keinen davon je gesehen.«

»Deshalb machen wir einen Filmmarathon. Was sind deine drei Favoriten?«

Kelly dachte einen Moment lang nach. »Die Top drei, das ist hart. Hm. Nun, wenn ich nur drei habe, würde ich sagen müssen WALL.E – Der Letzte räumt die Erde auf, Rapunzel – Neu verföhnt und French Kiss.« Er sah Walter an. »Du kannst ruhig lachen.«

Doch wenn überhaupt, wirkte Walter fasziniert. »Ich habe gehört, WALL.E sei gut, daher bin ich dabei. Rapunzel ist so eine Sache, das gebe ich zu, obwohl du mich neugierig gemacht hast. Aber French Kiss? Echte Schauspieler und so? Wie passt das denn zu deinem Disney-Prinzessinnen-Trip?«

Kelly schlug nach Walter. »Es ist ein toller Film. So romantisch und auch witzig. So sollte jeder Liebesfilm sein, ob real oder als Trickfilm.«

»Dann wäre das geklärt. Jetzt brauchen wir nur noch eine Auswahl Knabberzeugs und die Filme, und wir müssen den Fernseher mit Beschlag belegen.«

Die einzige Schwierigkeit bestand nur noch darin, Walters Filme zu besorgen, aber auch das gelang schließlich – er ließ sie Tibby von zu Hause hochladen. Sobald alle da waren, übertrug Walter sie in der Reihenfolge, in der sie planten, sie sich anzuschauen, auf das Heimkino-System – abwechselnd zwischen ihnen beiden und aufsteigend zu ihrem jeweiligen Lieblingsfilm. Die Auswahl war, wenn man sie im Ganzen betrachtete, total seltsam.

»Wenn ich mir das ansehe, kann ich nicht glauben, dass wir ein Paar sind«, bemerkte Kelly, starrte die Playlist an und schüttelte den Kopf.

»Gegensätze ziehen sich an, vergiss das nicht.« Walter legte ihm eine Hand auf die Schulter. »Komm. In weniger als vierundzwanzig Stunden ist Showtime. Wir müssen kochen.«

Es hätte Kelly vermutlich nicht überraschen sollen, dass Walter ein angehender Gourmet war. Er fabrizierte nicht nur veganes Popcorn mit Salz oder Zucker, sondern auch welches mit Zimt und Vanille. Zusammen probierten sie ein Rezept für vegane Frühlingsrollen mit Erdnusssoße, das Sue anscheinend ins Auge gefasst hatte. Schließlich beluden sie Platten mit Gemüse, Pita-Broten und Dips, genau wie in einem kleinen Imbiss. Dazu eine Vielzahl von Limos, und als Sue leise bekannt gab, dass sie und Dick kein Problem mit einer Flasche Wein oder etwas Bier hätten, tat Walter das mit einem Achselzucken ab.

»Oh nein, wir kommen auch so zurecht.« Walter leckte sich etwas selbstgemachten Hummus vom Daumen und sah Kelly an. »Oder irre ich mich da?«

Nein, Kelly fand, es wäre viel zu merkwürdig, im Beisein seiner Eltern Alkohol zu trinken. Puh, was war, wenn er sich betrank? »Limo ist mir recht.«

»Nun, ich hoffe, es macht euch nichts aus, wenn Dick und ich eine Flasche Sekt trinken«, sagte Sue. Für Kelly war allerdings offensichtlich, dass Walter auf der Guter-Partner-Liste gerade einen weiteren Punkt ergattert hatte.

»Sie werden doch mit uns fernsehen, oder?«, fragte Walter, während er Pizzateig ausrollte.

»Oh, vielleicht einige Filme. Zu viele Filme an einem Tag machen mich wirr im Kopf.« Sue wischte sich die Hände an einigen Handtüchern ab. »Aber ich hätte nichts dagegen, Ocean’s 13 zu sehen. Den habe ich verpasst, als er im Kino lief.«

»Ocean’s 13 kommt als zweites dran. Ich werde Ihnen Bescheid geben, wenn der Film anfängt«, versprach Walter.

Sie hatten tatsächlich auch einen festen Zeitplan, der mit dickem Filzstift auf einer Tafel verzeichnet war, die Walter an den Fernseher lehnte. Unter der Überschrift Showtime waren die einzelnen Filme gelistet, mit kleinen Strichzeichnungen neben ihren Namen, die einen bildlichen Hinweis auf den Inhalt gaben.

Ihr erster Film war Kellys Wahl: WALL.E, neben den Titel war natürlich ein Roboter gekritzelt. Kelly hatte den Film seit einigen Jahren nicht mehr angeschaut, und so war es fast, als würde er ihn zum ersten Mal sehen. Walter schien er ebenfalls zu gefallen.

»Das ist tatsächlich eine ziemlich hübsche Gesellschaftsstudie«, bemerkte er.

»Ich weiß, dass es über weite Strecken keine Dialoge gibt, aber ich bin jedes Mal so gefesselt.« Kelly lehnte sich gegen Walters Arm. »Wenn sie im All tanzen, das ist meine Lieblingsstelle. Es raubt mir immer den Atem. Ich habe den Soundtrack, und wann immer ich mich deprimiert fühle, höre ich mir Define Dancing an.«

Die Raumtanzszene war so wunderbar wie eh und je, und als der Film endete, fühlte Kelly sich sehr, sehr gut.

Ocean’s 13 war als Nächstes an der Reihe (die Zeichnung dazu zeigte zwei Würfel). Sue kam herunter und Dick ebenfalls, also sahen sie den Film als Familie. Es gefiel Kelly sehr, und er bat Walter, sich mit ihnen ein andermal die übrigen Teile der Serie anzusehen.

»Wir werden Ocean’s 11 schauen, 12 kann man eigentlich überspringen. Er ist nur so lala.« Walter grinste. »Ich liebe einen guten Gangsterfilm. Außerdem lässt sich der Augenschmaus in dieser Serie kaum überbieten.«

Kelly musste ihm zustimmen. Insbesondere Matt Damon hatte es ihm angetan, als er die Assistentin verführt, selbst mit dieser dummen falschen Nase.

Danach machten sie eine kurze Pause und gingen nach oben, um sich die Beine zu vertreten. Als Sue und Lisa herausfanden, dass French Kiss als Nächstes kam, waren sie ganz aufgeregt und befahlen den beiden, auf sie zu warten. Dick wandte sich wieder der Sportsendung im Fernseher im Wohnzimmer zu.

»Wow«, sagte Walter, als sie mit einer neuen Runde Snacks wieder die Treppe hinuntergingen. »Ist das der Lieblingsfilm in diesem Haus?«

»Ja«, gestand Kelly. »An so manchem Freitagabend, wenn andere in meinem Alter ausgegangen sind und sich auf den Ladeflächen von Pick-ups miteinander amüsiert haben, war ich zu Hause mit meiner Mutter und meiner Schwester und habe mir French Kiss angesehen. Ich weiß, das trieft vor Ironie.«

Walter lächelte und zerzauste ihm das Haar.

Es stellte sich heraus, dass es großen Spaß machte, zusammen French Kiss zu schauen, denn Lisa und ihre Mutter riefen die Lieblingssätze mit Kelly hinein, und ihre Aufregung schien Walter mitzureißen. Als der Film vorüber war, gingen alle vier in dramatischen Posen herum und sagten mit schlechtem französischem Akzent: »Ich will dich.«

Filmmarathons waren umwerfend, befand Kelly. Und da sie mit den Lieblingsfilmen begonnen hatten, die sie am wenigsten mochten, konnte es eigentlich nur noch besser werden.

Dann spielte Walter Cold Comfort Farm ab.

Es war nicht unbedingt so, dass der Film Kelly nicht gefiel, er fand ihn nur eigenartig. Der Film war definitiv witzig, obwohl es oft so schien, als sei er ein bisschen daneben. Dieser Film war, wie sich herausstellte, ein Lieblingsfilm von Cara und Walter. Er simste ihr mehrmals während des Films – Es ist Urk! Er ist schrecklich –, und als der Film zu Ende war, trat Walter immer wieder hinter Kelly und sagte in seiner besten Ada-Doom-Stimme: »Ich habe im Holzschuppen etwas Abscheuliches gesehen.« Kelly lachte, aber insgeheim gestand er sich ein, dass er froh war, dass als Nächstes Rapunzel – Neu verföhnt kam.

Lisa hatte Cold Comfort Farm mit ihnen angesehen und gesagt, der Film habe ihr gefallen, aber sie war auf dem Weg zu einer Party, als gegen neun Rapunzel begann, und Sue meinte, sie wolle ein wenig Zeit oben mit Dick verbringen. Das bedeutete, dass Kelly und Walter allein waren, was Kelly recht war. Dies war, Hand aufs Herz, von allen Lieblingsfilmen sein absoluter Favorit. Es war der Neueste, was in ihm zuerst den Verdacht geweckt hatte, dass er sich zu den leuchtenden Farben hingezogen gefühlt hatte, und das Inhaltliche vielleicht gar nicht so gut war, aber im Laufe der Zeit hatte der Film nichts von seinem Reiz verloren. Kelly hatte ihn auf DVD und als Datei auf seinem Laptop. Er hatte den Soundtrack. Lisa hatte ihm letztes Jahr Weihnachten einen Plüsch-Pascal geschenkt, und der saß mitten auf seiner Ankleidekommode zu Hause – zu kostbar (und peinlich), um ihn mit zur Uni zu nehmen. Dieses Jahr hatte sie ihm zu Weihnachten das Spielset mit dem Boot geschenkt, eigentlich ein Kleinmädchenspielzeug, aber es stand bereits neben Pascal. All die Kinkerlitzchen, die Filmmusik und Poster waren jedoch lediglich Erinnerungen an das Hauptereignis, das Kelly gleich aufs Neue genießen würde, diesmal zusammen mit Walter. Er konnte es gar nicht erwarten.

»Ich habe das Gefühl, als hätte ich monatelang auf diesen Augenblick hingearbeitet«, neckte Walter Kelly, als dieser den Film startete. »Es ist der einzige Disneyfilm, bei dem es dir nicht peinlich ist, dass du ihn magst.«

»Nun, es hilft, dass es eine riesige Fangemeinde gibt, zu der auch viele Erwachsene gehören. Ich mag den Film eben einfach. Er macht mich so glücklich.«

»Dann los. Ich will die Liebe fühlen«, erklärte Walter.

Kelly hatte vorgehabt, Walters Gesicht zu beobachten, um zu sehen, wie es ihm gefiel, aber er war schnell so gefesselt, dass er es bis kurz vor Schluss beinahe vergaß. Gerade als sie Gothels Burg entkamen und zum Schloss aufbrachen, um Rapunzel wieder mit ihrer Familie zu vereinen, schaute Kelly zu Walter hinüber.

Walter sah … seltsam aus. Er war in den Film vertieft, was gut war, aber er sah ganz und gar nicht so aus, wie Kelly sich fühlte, wenn er sich Rapunzel anschaute. Er sah aus wie ein verschrecktes Reh im Scheinwerferlicht oder als hätte sich jemand von hinten an ihn angeschlichen. Er wirkte beinahe verletzt, was keinen Sinn ergab, denn sie waren beim Happy End angelangt. Flynn war gerade noch einmal glimpflich davongekommen, ja, aber er hatte es geschafft, und alles war gut. Rapunzel kehrte zu ihren Eltern zurück, und sie waren so fantastisch, dass sie nicht einmal ein einziges dummes Wort sagten, sondern sie nur ansahen, sie im Gesicht berührten und wussten, dass ihr Kind zu Hause war.

Oh.

Als Kelly wieder auf den Bildschirm schaute, sah er, wie der König, von Gefühlen überwältigt, in die Augen seiner lang verlorenen Tochter blickte, bevor er seinem Glück nachgab und sie und seine Frau gleichzeitig umarmte. Sie hockten auf dem Boden eng umschlungen, wie ein Fels. Es war beinahe zu kitschig, was der Grund war, warum es so gut war – beinahe zu kitschig. Es hielt genau die Balance, was den Film grandios machte. Flynn Rider schaute mit einem kläglichen Lächeln zu und nahm die Hand der Königin, als sie sie ihm hinhielt. Dann zog sie ihn dazu und machte ihn zu einem Teil des glücklichen Rudels.

Kelly warf seinem Freund von der Seite her einen Blick zu.

Walter sah aus, als hätte ihm jemand in die Brust geschossen, und er hatte Tränen in den Augen.

Zum ersten Mal, seit er Rapunzel vor drei Jahren entdeckt hatte, vermittelte der Film Kelly nicht ein Gefühl der Euphorie und Freiheit. Selbst nachdem er sich wieder dem Bildschirm zugewandt hatte, bekam er den Anblick von Walter nicht aus dem Kopf, und das warf einen Schatten auf das Happy End, der noch nie zuvor da gewesen war. Das seltsame Gefühl hielt an, während der Abspann lief. Zwar ließ die Anspannung etwas nach, aber Kelly wusste immer noch nicht, wie er sich verhalten sollte. Sollte er so tun, als sei nichts geschehen? Oder wäre das noch schlimmer?

Walter löste sein Dilemma, indem er ihm einen Kuss auf die Wange hauchte und murmelte, er müsse mal zur Toilette. Kelly sah sich weiter den Abspann an und ging im Geiste verschiedene Möglichkeiten durch, wie er die Verlegenheit zerstreuen konnte, aber als Walter zurückkam, war er gut gelaunt und benahm sich beinahe so, als wäre er nicht von einem Zeichentrickfilm tief getroffen worden.

»So, das war es also. Jetzt habe ich den viel gerühmten Film Rapunzel – Neu verföhnt gesehen.« Er stieß einen leicht übertriebenen Seufzer aus und stellte den Player ab.

Kelly schob die Grübeleien beiseite. »Er hat dir nicht gefallen.«

Walter schien sich große Mühe zu geben, Kelly nicht in die Augen zu schauen, und konzentrierte sich auf das Abspielgerät. »Das stimmt nicht. Es war total süß. Ich verstehe vollkommen, warum er dein Favorit ist. Er ist ungefähr so Kelly-mäßig, wie ein Film nur sein kann.« Er wählte den letzten Film an. »Die Sache ist die, ich kann dir praktisch versprechen, dass Fight Club dir nicht gefallen wird.«

»Warum nicht?« Kelly geriet in Panik. Walter mochte Rapunzel nicht, und jetzt würde Kelly auch noch Walters Lieblingsfilm nicht mögen? Das war nicht gut. »Warum glaubst du das?«

Walter zuckte die Achseln. »Ich weiß es einfach.« Er schüttelte den Kopf, während er den Film startete. »Ich hätte mich für einen anderen Film entscheiden sollen. Ich fürchte, dieser wird dir wirklich nicht gefallen.«

»Aber es ist dein Lieblingsfilm«, entgegnete Kelly. »Dein absoluter Lieblingsfilm.«

»Tja …« Walter unterbrach sich und seufzte. Er wedelte mit einer Hand, als täte er das Argument ab, dann setzte er sich wieder neben Kelly auf das Sofa. »Okay, sehen wir ihn uns einfach an. Wenn er vorbei ist und du ihn blöd fandest, werde ich erklären, warum ich ihn mag.«

Kelly war entschlossen, den Film zu mögen, wenn auch nur an diesem Abend, wenn auch nur, um Walter zu beweisen, dass er sich irrte. Bedauerlicherweise hatte Walter recht. Kelly fand Fight Club richtig blöd. Er mochte ihn wirklich überhaupt nicht.

Der Film war deprimierend. Er ließ Kelly traurig, verwirrt und ausgehöhlt zurück. Er erinnerte ihn daran, wie sehr er sich auf der Highschool hatte verstellen müssen, um »einer der Jungs« zu sein und so zu tun, als sei Gewalt großartig, obwohl ihm in Wirklichkeit speiübel davon wurde. Bei den blutigen Szenen drehte sich ihm der Magen um, und Tyler Durden verstörte ihn einfach ganz allgemein. Er kapierte auch das große Ganze nicht. Auf Anhieb waren ihm drei Szenen aufgefallen, die offenbar keinen Sinn ergaben. Trotzdem war er entschlossen, gute Miene zum bösen Spiel zu machen.

Walter durchschaute es sofort, aber zumindest lachte er.

»Ich habe es dir gleich gesagt. Du denkst, es sei der schlechteste Film, der je gedreht wurde, nicht wahr?«

Kelly zog in Erwägung, irgendetwas zusammenzufaseln, aber dann ließ er es. »Ja. Tut mir leid.« Er rümpfte die Nase. »Der Film ist wirklich nicht mein Ding. Aber erzähl mir, warum du ihn toll findest.« Irgendwie hatte Kelly das Gefühl, es erfahren zu müssen.

Walter lehnte sich auf dem Sofa zurück, faltete die Hände hinterm Kopf und schaute auf den Abspann, während er sprach. »Als ich ihn das erste Mal gesehen habe, hat Tyler mich so sehr in seinen Bann gezogen, dass es war, als hätte ich Gott gefunden. Ich war zwölf und unglücklich und zornig und ich wollte einfach er sein. Ich habe mir den Film wieder und wieder angesehen, Sätze mitgesprochen, die Regeln des Fight Clubs an meine Wand geklebt, in meinem Bett gelegen und mir meine Projekt-Chaos-Mitstreiter vorgestellt.« Er schüttelte den Kopf und lächelte kläglich. »Dann, ungefähr als ich den Film zum einundfünfzigsten Mal sah, begriff ich, dass ich den Film in seiner Vielschichtigkeit überhaupt nicht begriffen hatte. Urplötzlich wurde mir klar, dass die Männer vom Fight Club einfach Typen waren, die das normale Geschäftsleben durch eine Art Gemeinschaft ersetzten, in der das Faustrecht galt. Es zog mich runter, denn natürlich musste ich mir eingestehen, dass ich das Gleiche getan hatte. Als ich den Film dann noch ein paar Mal geschaut hatte, begriff ich, dass ich keinen Fight Club wollte, ich wollte einen Sex-Club – einen schwulen Sex-Club –, aber dass dieser Club wahrscheinlich genauso krank und verkorkst sein würde wie der Fight Club. Eine Weile hat mich der Film total depressiv gemacht. Nur dass ich ihn mir immer wieder angesehen habe, als könne ich vielleicht meinen Weg aus dem Dilemma finden, wenn ich es täte. Und genau das ist passiert. Als ich achtzehn war und mir den Film noch einmal angeschaut habe, an einem Tag in meinem Wohnheimzimmer, an dem ich einen Zorn auf alles und jeden hatte, insbesondere auf meinen Mitbewohner, begriff ich, dass ich mein eigener Tyler sein konnte, ohne mich selbst zu zerstören. Ja, vielleicht ist die Welt schlecht und vielleicht gibt es keinen Ausweg, aber ich kann darüber entscheiden, was ich selbst tue, ich kann stark sein. Ich kann mit dieser ganzen Business-Welt zurechtkommen und mir trotzdem selbst treu bleiben.«

Kelly drehte sich so, dass er Walter gegenübersaß, und legte den Kopf seitlich an die Sofalehne, während er zuhörte. Er versuchte, Walters Gedankengängen zu folgen, denn es war für Walter offensichtlich wichtig. Er wollte es nachvollziehen können, nicht so sehr, um den Film, sondern um Walters Blick darauf zu verstehen.

Er kapierte es nicht.

»Die Sache ist die«, begann Kelly, »das ist einer von diesen Filmen, in denen alle Figuren deprimierend sind. Ich mochte überhaupt keinen. Alle waren Arschlöcher oder Loser oder solche Jammergestalten, dass sie auch mich runtergezogen haben. Die ganze Geschichte basiert auf der Annahme, dass alle Menschen im Grunde ätzend sind, und am Ende sind sie immer noch ätzend. Ich kapiere nicht, wie das Spaß machen soll. Ich bin gern glücklich.«

»Ja. Das bist du.« Walter hatte sich Kelly zugewendet. Der wartete darauf, dass Walter ihm sagte, er sei unsensibel und rüde, aber Walter lächelte traurig und berührte Kelly an der Wange. »Ich glaube, das mag ich am liebsten an dir. Du bist eine Suchrakete, die das Glück anpeilt, und das Schlimme ist, du findest es auch fast immer.« Er schaute zur Treppe hinüber, woher die Geräusche von Kellys Familie nach unten drangen. »Ich habe mich früher gefragt, wie du das schaffst. Diese Frage stelle ich mir jetzt nicht mehr.«

Kelly fühlte sich mies wegen dieser Worte, die ihn an Walters Reaktion am Ende von Rapunzel erinnerten und an die Anspannung bei den wenigen Gelegenheiten, da Walter mit seiner Mutter telefoniert hatte. Er dachte daran, wie Walter sich über seinen Laptop beugte und Beiträge für Roses Facebookgruppe tippte und E-Mails an die Alumni schickte. Auch Walters wütendes Telefongespräch mit Cara – sie hatte nichts mit der Briefkampagne zu tun haben wollen – hatte er nicht vergessen.

Kellys einzige Sorge im Leben war, dass die berufliche Zukunft seiner Mutter ungewiss war, aber selbst das war eine Kleinigkeit. Die Davidsons zeigten alle ein fröhliches Lächeln und sie würden immer lächeln, denn was auch geschah, sie würden sicher einen Weg finden, um weiterzumachen. Er hatte Walter, er hatte seine Familie, er hatte Rose – Kellys Leben war vom Glück gesegnet. Er verstand selbst nicht genau, wie das kam.

Er wusste außerdem nicht, was er sagen sollte.

Mit einem tiefen Seufzer schaltete Walter den Fernseher mit der Fernbedienung aus und zog Kelly enger an sich. »Tut mir leid. Ich habe einen Flop ans Ende unseres Filmmarathons gesetzt.«

»Halt den Mund. Unsere Lieblingsfilme sind doch beide gefloppt.« Er kuschelte sich wieder an Walter. Er erspähte eine Uhr auf der anderen Seite des Raums und sah, dass es halb zwei Uhr morgens war. Er lächelte ein wenig kläglich. »Frohes neues Jahr.«

Walter drückte Kellys Kinn hoch. Kelly bemerkte, dass ein trauriges Lächeln um Walters Lippen spielte, bevor sie sich zu einem sanften, süßen Kuss auf seine senkten.

Sie hatten am Nachmittag darüber geredet, diese Nacht zu der Nacht zu machen, in der sie einige sexuelle Abenteuer erleben würden, obwohl sie nicht in einem Hotel in Minneapolis waren, aber Kelly wusste, dass das große Sexschiff ohne sie in See gestochen war. Sie nahmen die Löffelchenstellung ein, Kelly hinter Walter.

»Wir fahren in drei Tagen zurück«, bemerkte Walter, während sie in der Dunkelheit dalagen.

Kelly streichelte seinen Arm. »Was sind die Pläne für Professor Williams? Kann ich irgendetwas tun, um zu helfen?«

Walter hielt Kellys Hand fest und drückte sie. »Du könntest vielleicht an einige Erstsemester herantreten, wenn du mit von der Partie bist. Wir haben eine Liste von Familien erstellt, die seit Generationen ihre Kinder auf die Hope schicken und vielleicht bei der Universitätsleitung etwas zu sagen haben, und einige Studenten aus diesen Familien sind im ersten Studienjahr.«

»Ich mache alles, was du brauchst. Lass es mich einfach wissen.« Kelly drückte Walter einen Kuss auf den Nacken. »Ihr seid so organisiert. Es muss einfach klappen.«

»Ich wünschte, es wäre so.« Walter streichelte mit dem Daumen Kellys Finger. »Ich wünschte, das Leben wäre wirklich wie diese Disneyfilme. Ich wünschte, die Menschen wären nicht größtenteils deprimierend und unheimlich, wie sie sich für dich in Fight Club angefühlt haben. Die Wahrheit ist, im Allgemeinen enttäuschen Menschen dich.«

Ich werde nicht von dir enttäuscht sein. Kelly hätte das am liebsten gesagt, aber er wusste es besser. Er küsste Walter nur abermals und hielt ihn fest, bis dieser einschlief.

Kelly brauchte länger. Irgendwann suchte er sich seinen iPod und wählte den Soundtrack von Rapunzel. Er hörte ihn sich bis ganz zum Ende an, bis er zu Waiting for the Lights kam. Er schaltete es auf Wiederholung und lauschte auf Alan Menkens hoffnungsvollen, glücklichen, anschwellenden Gesang, und er drückte seinen Klassenring in seine Handfläche, während er sich von der Musik ins Traumland und zu dem Versprechen auf ein besseres Morgen tragen ließ.

25

Walter war froh darüber, wieder an der Hope zu sein, aber gleichzeitig auch nicht.

Das Zusammensein mit den Davidsons war eine gute Auszeit gewesen, von dem üblichen Familienchaos bei ihm zu Hause und der Misere um Professor Williams’, aber das Kennenlernen einer solch glücklichen Familie erinnerte ihn gleichzeitig daran, wie kaputt seine eigene war. Es war hart mitanzusehen, wie nah die Davidsons einander standen. Und Kelly – Walter wusste nicht einmal, wo er anfangen sollte, wenn er über Kelly nachdachte.

Walter liebte ihn von Tag zu Tag mehr, was ein riesiges Problem war. Denn Kelly wollte nicht nur, dass das Leben wie dieser blöde Disneyfilm endete, er erwartete es. Er sah nicht, wie weit entfernt die Realität von dieser Geschichte war. Walter dagegen kannte nichts anderes als die bittere Realität und er hatte vor langer Zeit gelernt, ihr niemals den Rücken zuzukehren.

Was das für sie beide bedeutete, wusste er nicht. Glücklicherweise war er, sobald sie an die Hope zurückkehrten, zu beschäftigt damit, in den Krieg zu ziehen, um allzu viel darüber nachzudenken.

Die Lehrveranstaltungen hatten immer eher am Rand von Walters Leben stattgefunden, aber jetzt erschienen sie ihm so weit weg, dass es geradezu lästig war, wenn er sich darum kümmern musste. Schwänzen war an der Hope unmöglich – selbst in den »großen« Vorlesungen mit hundert Studenten gab es Anwesenheitslisten, und es gab Sanktionen, wenn man zu oft fehlte –, daher musste Walter sie in die Zeitlücken zwängen, in der er keine Briefe schrieb, Demonstrationen organisierte oder kreuz und quer auf dem Campus herumlief, um Mitstreiter anzuwerben.

Einer ihrer Rekruten war Kelly, und er entpuppte sich als ein überraschend guter. Er hatte ein besseres Gespür für den Aufbau persönlicher Beziehungen als die meisten Absolventen der Kommunikationswissenschaften – in einigen Jahren würde er anderen dabei helfen können, sich für ein öffentliches Amt zu bewerben. Während Rose und Walter sich über ihre Laptops beugten, Tabellen zurate zogen und darüber debattierten, was ihr nächster Schritt sein würde, klapperte Kelly zusammen mit anderen Freiwilligen die Wohnheimzimmer ab, schüttelte Hände und verteilte Flyer und Musterbriefe an Zeitungen. Als ihr Team ein Google Hangout für interessierte Ehemalige eröffnete, war Kelly dort ihr Sprecher und gab Informationen weiter.

Er war ein tolles Aushängeschild der Gruppe, denn erstens war er immer noch der super süße, brave Junge aus Mayberry, und zweitens war er, im Gegensatz zu den Studenten höherer Semester, nicht so voller Zorn und Bitterkeit. Aufgebracht war er schon, aber es ging bei ihm nicht so tief, dass er die Beherrschung verlor. Besonders segensreich aber erwies sich seine Vorgeschichte. Bei den Besetzt-die-Hope-Kundgebungen, die auf dem zentralen Rasen stattfanden, trat Kelly als Sprecher in Erscheinung und lenkte die Wut der zusammengewürfelten Menge auf die Gängeleien durch die Uni in sachliche Bahnen. Ja, Rose bereitete ihn stundenlang vor, gab ihm die Schlüsselworte und die prägnanten Zitate, aber vor allem waren die Zuhörer von Kellys Authentizität und seinem Disney-Charme eingenommen.

»Ich bin an die Hope gekommen, weil man mir eine Gemeinschaft versprochen hat, die sich um mich kümmern würde. Ich hatte gerade mein Coming-out und wollte einen sicheren Ort, um öffentlich so leben zu können, wie ich eben bin. Ich habe Allergien, daher wollte ich einen Platz, wo meine gesundheitlichen Bedürfnisse respektiert werden. Ich stamme aus einer Kleinstadt, daher wollte ich einen Ort, der sich vertraut anfühlt und nicht überwältigend. Die Hope schien all das für mich zu sein. Sicher, sie ist auch teuer. Meine Familie und ich haben beschlossen, das Budget für mich aufzustocken, um mir das zu ermöglichen.

Doch meine persönlichen Erfahrungen deckten sich nicht immer mit dem, was die Universität sich auf die Fahnen geschrieben hat. Ich lebe in einem allergiefreundlichen Raum, aber es ist ein Einzelzimmer, das als Doppelzimmer belegt ist, in dem einen Wohnheim, das dafür bekannt ist, dass Schwule von den Bewohnern unfreundlich behandelt werden. In der Cafeteria gab es eine Menge Beinahe-Unfälle wegen Essen, das mich ins Krankenhaus befördert hätte. Jetzt finde ich heraus, dass die Hope eine ganze Fakultät wegrationalisiert, eine Fakultät, die ich für meinen Abschluss in Erwägung gezogen habe. Für mich sieht die Hope mit jedem Tag weniger wie eine Familie aus, die mich unterstützt, und immer mehr wie eine Institution, die erpicht darauf ist, mein Geld zu nehmen, aber nicht bereit, ihre Versprechen zu halten.«

Er gab Variationen derselben Ansprache in der Presse und Briefe an diverse Herausgeber, und jedes Mal war es ein Hit. Alle kannten Kelly jetzt. Er war der Campuspromi, und obwohl er sich bedeckt hielt, wurde er doch vielfach gemustert und umschwärmt.

Gelegentlich fühlte Walter sich mies, dass er möglichen Dates im Weg stand, aber wenn er diese Schuldgefühle auch nur andeutete, wurde Kelly entweder wütend oder schaffte es, dass sie beide im Bett landeten. Für gewöhnlich Letzteres, da Kelly gelernt hatte, wie schnell es Walter zum Schweigen brachte.

Und so war es nun um Walters Leben bestellt: Er arbeitete hart daran, die Studentenschaft und die Alumni aufzurütteln, entwarf mit Rose Strategien, schlitterte durch Lehrveranstaltungen, und hatte Sex mit Kelly. In jedem Moment, in dem er nicht in seinem Wohnheimzimmer war, arbeitete er. Vor den Ferien waren er und Kelly ins Kino gegangen und zu Moe’s, aber jetzt veranstalteten sie nur noch Kundgebungen, planten und kamen ins Zimmer zurück, um zu schlafen.

Sie hatten ihr Zimmer umgeräumt, den Futon zur Gänze geöffnet, sodass sie ihn sich als Bett teilen konnten. Den Raum über dem Hochbett nutzten sie als Lagerplatz. Sie fühlten sich immer noch wie zwei Sardinen in der Büchse, aber sie kamen zurecht. Walter hatte versuchen wollen, einen größeren Raum für sie zu finden, nicht im Porterhouse, denn während ihnen durch ihre wachsende Bekanntheit allmählich überall an der Uni Wohlwollen entgegenschlug, galt das nicht für ihr Stockwerk. Doch Kelly war gegen den Umzug.

»Die Unileitung ist eh schlecht auf uns zu sprechen. Wenn wir jetzt um etwas bitten, wird es entweder aus Gehässigkeit abgelehnt oder als Hebel gegen uns benutzt werden. Es geht uns auch so gut.«

Sie lagen auf dem Futon, nackt in Löffelchenstellung, Kellys Kopf auf Walters Schulter. Walter streichelte Kellys Haar und strich mit den Fingern über seinen Rücken. »Geht es denn mit unseren Blödmännern auf dem Stockwerk in Ordnung? Niemand setzt dir zu?«

Kelly zuckte die Achseln. »Natürlich tun sie das. Ich mache mir jedoch keine Sorgen. Es ist genau, wie du gesagt hast. Sie sticheln nur. Sie können nichts tun. Das Wissen, dass sie mich nur ärgern und nicht handeln können, vermittelt mir eine Menge Macht. Ich habe das endlich begriffen und gehe anders mit ihnen um, ich lasse das alles nicht mehr so sehr an mich heran.«

»Wenn sie dich auch nur einmal in Angst und Schrecken …«

Kelly hob den Kopf, um Walter aufs Kinn zu küssen. »Dann wirst du ihnen eine Bratpfanne über den Kopf ziehen, Flynn Rider. Ich weiß.«

Doch Walter machte sich nicht nur wegen des Porterhouses Sorgen. Wenn es um Kelly ging, hätte er am liebsten immer eine Bratpfanne zur Hand gehabt, zumindest metaphorisch.

Er zog Kelly enger an sich. »Sei einfach vorsichtig.«

Du bist jetzt der einzige Halt in meinem Leben. Alles andere geht zum Teufel, und ich könnte es nicht ertragen, auch noch dich zu verlieren.

Der Gedanke machte ihn ganz fertig und ihm war klar, dass er ihn niemals aussprechen durfte. Kelly schien es trotzdem zu hören, denn er küsste Walter zärtlich auf die Wange und streichelte ihm beruhigend übers Gesicht.

Dann schob er die Hand unter die Decke und neckte zuerst Walters Bauch, dann seinen Schwanz, bis Walter kapitulierte und sich von seinen Ängsten ablenken ließ.

Kelly wäre der Letzte gewesen, der sich für einen Unruhestifter gehalten hätte, aber in letzter Zeit passte dieser Schuh definitiv.

Da er Professor Williams kaum kannte, fühlte es sich manchmal seltsam an, ein Sprecher für ihn zu sein. Es half, dass er im neuen Semester ein paar Lehrveranstaltungen in Kommunikationswissenschaft belegt hatte. Es half noch mehr, dass sie ihm gefielen. Die Seminare waren kleiner als in den Hauptfächern und bei den Wirtschaftswissenschaftlern, und die Anspannung wegen der geplanten Zusammenlegung der Fakultäten erzeugte eine ganz besondere Intensität. Professor Williams hielt ein Seminar zur Einführung in die Kommunikationstheorie ab, in dem es um Mechanismen der Kommunikation zwischen kleinen Gruppen und Einzelpersonen ging. Ein wenig fühlte es sich wie eine formelle Version des Philosophieclubs an, nur mit anderen Lehrbüchern. Mit einem Mal konnte sich Kelly recht gut vorstellen, wie diese Gruppe überhaupt zustande gekommen war.

In den beiden Kommunikationsseminaren – in dem anderen ging es ebenfalls um Kommunikation in kleinen Gruppen – fühlte Kelly sich heimisch und seltsam glücklich, trotz der dunklen Wolken, die über Ritche Hall hingen. Vor den Pädagogikseminaren war er bislang zurückgeschreckt und wollte erst einmal herausfinden, welche der Hauptfächer ihm lagen. Seltsamerweise genoss er aber auch ein Managementseminar, das sein Mentor ihm empfohlen hatte. »Eine weit gefächerte Ausbildung ist gut«, beharrte Professor Lindon. »Ich halte die kommunikationswissenschaftlichen für sehr sinnvoll, vor allem die beiden Kurse, die Sie ausgewählt haben. Kombiniert mit der Einführung in die Psychologie sind Sie gut aufgestellt. Doch führen Sie Ihr wirtschaftliches Grundlagenstudium weiter. Sie haben einen hervorragenden Kopf fürs Geschäft und Sie sind ein geborener Anführer. Versuchen Sie das noch ein weiteres Semester, und wenn Sie zu Beginn des Herbstsemesters immer noch nicht überzeugt sind, werden wir für Sie ganz nach Wunsch eine neue Richtung einschlagen.«

Das war alles im Dezember gewesen, bevor Kelly keine Ausgabe des Hope Journal mehr lesen konnte, ohne sich selbst zitiert zu sehen. Lindon war nicht der Einzige, der fand, dass Kelly Führungspotenzial hatte. Man hatte ihn inzwischen gebeten, für die Studentenvertretung zu kandidieren. Kelly zog es in Erwägung.

Doch ihm gefiel das Managementseminar. Es war nicht so langweilig wie zuvor das Ökonomie- oder das Mathematikseminar. Es machte irgendwie Spaß, darüber nachzudenken, wie Systeme funktionierten. Der Kurs fühlte sich parallel zu der Williams-Kampagne seltsam unwirklich an, genau wie auch die Kommunikationstheorie. Eigentlich hätte er seine wöchentlichen Aufsätze gar nicht schreiben brauchen, im Grunde hätte er Professor Lindon auch auf Beiträge bei YouTube verweisen können.

Als Kelly an einem trüben Dienstagmorgen Anfang Februar zurück zum Porterhouse ging, klingelte sein Handy. Er nickte jemandem zum Gruß zu, der ihn erkannt hatte und winkte, dann trat er unter das Vordach des Sandman-Wohnheims, um dem leichten Nieselregen zu entgehen, und nahm sein Handy heraus. Seltsamerweise war es sein Vater. War sein Vater um diese Tageszeit nicht bei der Arbeit?

Eine dunkle Vorahnung ließ ihm das Herz in die Hosen rutschen. Nein. Scheiße, nein. Doch noch bevor er den Anruf entgegennahm, wusste er, dass er richtig geraten hatte.

»Hallo Dad«, sagte er und versuchte, munter zu klingen. »Schön, von dir zu hören. Was ist los?«

Der tiefe Seufzer bestätigte den Verdacht, bevor seine Ahnung bestätigt wurde. »Deine Mom hat heute ihre Kündigung bekommen. Ab dem ersten April wird sie arbeitslos sein.«

Der Wind blies Kelly entgegen und ließ die Tür zum Wohnheim klappern, aber die Kälte, die er empfand, hatte damit nichts zu tun.

»Sie sucht in Mankato nach Stellen, weil es hier in der Nähe nichts gibt.«

Mankato war eine Autostunde von Windom entfernt, und im Winter konnte die Fahrt die Hölle sein. »Hat sie schon was in Aussicht?«

»Leider nein. Aber wir werden weiter suchen, bis sie etwas findet.«

Kelly umklammerte das Handy fester. »Kann ich irgendetwas tun?«

»Gib kein Geld aus, wenn du nicht musst.«

»Das werde ich nicht.« Das tat er schon jetzt nicht mehr. »Sag Mom, sie soll aufhören, mir Müsliriegel zu schicken. Das spart gleich fünfzig Dollar im Monat ein.«

»Ich werde es versuchen, aber ich wette, du wirst weiter welche bekommen. Sie muss einfach ihren Jungen füttern.«

»Sag ihr, dass ihr Junge ziemlich gut klarkommt.« Kelly trat beiseite, um ein paar Leute vorbeigehen zu lassen, und sie nickten ihm lächelnd zu und winkten. Er lächelte zurück.

»Kämpfst du immer noch für diesen Professor? Wie läuft es denn so? Wir sehen dich immer wieder in der Online-Zeitung.«

»Ziemlich gut, denke ich. Wir überlegen, uns in den Frühlingsferien an die Universitätsleitung zu wenden. Wir hoffen, dass wir sie dazu bringen können, wegen dieses Themas eine Sondersitzung einzuberufen.«

»Nun, wir wünschen euch viel Glück. Pass aber auf, dass dein Name nicht zu sehr in die Schusslinie gerät – nicht dass du Ärger bekommst, hörst du mich?«

Kelly lächelte. Er vermisste seinen Vater so sehr. »Ich bin immer vorsichtig, Dad.«

»Mach deine Sache an der Uni gut, mein Sohn. Ich will nicht, dass du Schuldgefühle wegen der Kosten für deine Ausbildung hast. Solange du deine Zeit klug und gut nutzt, wird es das, was immer wir dafür tun müssen, wert sein.«

»Okay, Dad.« Er schluckte, aber er hatte einen Kloß in der Kehle. »Ich habe dich lieb.«

»Ich dich auch, Kelly.«

Kelly wickelte sich in seine Jacke und ging quer über den Rasen zum Porterhouse, und allmählich drang die Bedeutung von dem, was sein Vater gesagt hatte, zu ihm durch. Kein Job. Er hatte keine Ahnung, wie seine Mutter eine neue Stelle finden sollte, und er wollte gar nicht daran denken, dass sie vielleicht dafür die Stadt verlassen musste. Er wusste, dass sein Vater genauso empfand. Trotz der Worte seines Vaters fühlte Kelly sich mies, weil er ein großer Kostenfaktor innerhalb der Familie war, der sie an ihre wirtschaftlichen Grenzen brachte.

Als er im Porterhouse die Treppen zum dritten Stock hinaufging, den Blick gesenkt und die Ohren fest verschlossen vor allen Schwanzlurch-Bemerkungen, dachte Kelly an die Ansprachen, die er für Walter und Rose schrieb, daran, wie er die Hope und das, wofür sie stand, infrage gestellt hatte. Es waren seine Worte gewesen, und Rose und Walter hatten sie für brillant erklärt und gesagt, er habe eine Karriere als Redenschreiber vor sich, wenn er wollte.

Die Sache war die: Kelly fragte sich tatsächlich, ob die Hope es wert war. Als er auf dem Weg zu seinem winzigen Zimmer – wieder einmal – die Beleidigungen im Flur über sich ergehen ließ und über die Tatsache nachgrübelte, dass allein seine Studiengebühren sechsunddreißigtausend Dollar verschlangen, und dazu kamen noch vier Riesen für das Zimmer und fünf für die Verpflegung … drängte sich unweigerlich die Frage auf, ob die Hope es wert war.

Nein, gestand Kelly sich ein. Das Einzige, was ihn an der Hope interessierte, waren Williams, Rose und Walter.

Als zwei Footballspieler fluchten und im Flur miteinander rangen, wobei sie hart gegen die verschlossene Tür seines Zimmers krachten, zog Kelly seinen Laptop hervor. Er öffnete den Browser und rief die Universität von Minnesota in Minneapolis-Saint Paul auf und begann herumzuklicken. Er studierte die akademischen Abschlüsse, die Colleges und die Graduiertenprogamme. Er sah sich die Wohnheime an und las die Gleichstellungsgrundsätze, auf die er im letzten Jahr einen Blick geworfen hatte, die er aber abgetan hatte, weil sie nicht so ausführlich waren wie die der Hope.

Er informierte sich über die Studiengebühren und andere Kosten, die einschließlich Zimmer, Einschreibungsgebühren und Kosten für Lehrmaterial geringer waren als allein die Grundgebühr für die Hope. Da stand kein Wort darüber, dass man auf dem Campus wohnen musste.

Wieder krachte jemand in seine Tür, aber Kelly zuckte nicht einmal zusammen. Er schloss seinen Laptop, setzte seinen iPod auf und legte sich ins Bett. Er hörte sich den Soundtrack von Rapunzel an, während er darüber nachdachte, was er tun sollte, aber zu keinem Ergebnis kam.

26

Anfang Februar erlahmten die Anstrengungen, Williams’ Stelle zu retten, allmählich. Der Reiz des Neuen ließ nach, und die meisten Studenten waren es leid, auf dem Campus-Rasen zu protestieren und ihren Zorn auf das Establishment zu zeigen, vor allem da das für die Jahreszeit untypisch warme Wetter von einem Schneeeinbruch und bitterkaltem Wind abgelöst worden war. Die Zeitung veröffentlichte im Web täglich neue Protestnoten, aber es gab nur eine begrenzte Anzahl von Möglichkeiten, die gleiche Entrüstung zu entzünden, und die Leute begannen sich darüber zu beklagen, dass sie zur Abwechslung mal etwas Neues lesen wollten. Walter wünschte, er hätte sagen können, dass er das nicht hatte kommen sehen.

»Ich wusste, dass wir uns einen Namen hätten geben sollen.« Diese Klage kam von Rose, als sie eines Abends in ihrem Zimmer saßen, Walter, Kelly, Rose und Ethan Miller. Walter ging auf seinem MacBook die Facebookgruppe durch, während Kelly die Hand auf Walters Oberschenkel liegen hatte und Rose und Ethan über dem Ordner mit Plänen brüteten, die langsam so aussahen wie John Nash’ schwarzes Brett in A Beautiful Mind.

»Warum einen Namen?«, fragte Ethan.

»Weil wir, wenn wir einen Namen hätten, die Sache auf einen Nenner bringen könnten.« Sie schürzte die Lippen und blätterte eine Seite um. »Im Kern sind es doch immer wir vier, dazu ein paar andere, die sich gelegentlich beteiligen. Wir haben Meetings, und einige Leute tauchen auf, aber niemand tut irgendetwas. Sie warten immer darauf, dass wir alles tun.«

»Das liegt daran, dass Menschen Anführer wollen.« Das kam von Kelly, dessen Hand immer noch auf Walters Bein lag. »Zumindest sagt mir das mein Lehrbuch.« Er streckte sich und drehte sich um, um Walter müde anzulächeln, dann streichelte er ihm das Gesicht. »Es wird schon werden.«

Aus jedem anderen Mund hätte diese Plattitüde Walter verärgert, aber da die Worte von Kelly kamen, erwiderte er das Lächeln seines Freundes und hauchte ihm einen Kuss auf die Finger.

Ethan beobachtete sie mit schlecht verborgener Eifersucht. »Wir sollten fürs nächste Wochenende etwas planen. Etwas Großes.«

Rose schaute von ihrem Aktenordner auf und nickte. »Ja, gute Idee. Wir brauchen ein Event. Eine weitere Kundgebung?«

Kelly war wieder in Tragträume versunken, und Walter strich ihm übers Haar. »Kein Event, nicht nächstes Wochenende. Lass uns bis März warten – ruhig eine Pause einlegen und neu durchstarten, bevor die Semesterferien anfangen. Wir müssen uns etwas Großes einfallen lassen für den Tag, an dem das Sommersemester beginnt.«

Rose sah ihn stirnrunzelnd an. »Du meinst, es sei gut, jetzt nachzulassen?«

»Natürlich. Das gibt der Universitätsleitung ein falsches Gefühl von Sicherheit. In der Zwischenzeit tun wir zwei Dinge: Wir planen etwas, das sie nicht kommen sehen, und wir tun etwas um die kommunikationswissenschaftliche Fakultät zu profilieren.«

Ethans Miene hellte sich auf. »Wir könnten Valentinslieder für die Leute singen und Spenden sammeln!«

Walter bedachte ihn mit einem vernichtenden Blick. »Bitte. Wir sind eine kommunikationswissenschaftliche Fakultät, kein Highschoolgesangsverein. Wir sollten einen Film über Williams machen, einen Dokumentarfilm. Er könnte ein Format haben, das für alle Medien passend ist: Fernsehen, Online-Magazine und so weiter. Wir könnten YouTube-Ausschnitte machen, wenn wir zurückkommen. Jax würde das im Handumdrehen erledigen. Dies wäre die Ablenkung – sie würden denken, das sei es, was kommt, wogegen sie sich wappnen sollten.«

»Was würde das andere sein? Das, was sie nicht kommen sehen werden?«, fragte Kelly.

»Das müssen wir uns noch überlegen.« Walter nickte Rose zu. »Wie sieht es aus mit Informationen über Vergehen der Universitätsleitung?«

»Nicht gut.« Sie blätterte in ihrem Ordner. »Bestenfalls können wir betonen, wofür sie Geld ausgeben, und es damit vergleichen, wie viel sie uns berechnen und was sie einsparen. Was wir eigentlich bereits getan haben.«

»Dann konzentrieren wir uns darauf, weitere Einzelheiten zu bekommen, so viele wie möglich, auf denen wir rumreiten können. Ich wünschte, wir könnten es riskieren, dass ein Hacker in das Campussystem eindringt und die Daten dort besorgt.«

Rose schnaubte. »Es wäre nicht schwer, das einzufädeln. Die Computerfreaks suchen immer nach einem Grund, das System zu blamieren.«

»Es darf jedoch nicht mit uns in Verbindung stehen. Sie müssen es für sich selbst machen.«

»Darum könnte ich mich kümmern«, erbot Ethan sich freiwillig. Als Walter ihm einen langen Blick zuwarf, hob er eine Hand. »Ich weiß. Es darf nicht auf uns zurückfallen.«

»Es darf nicht auf Professor Williams zurückfallen.«

»Ich weiß, ich weiß. Ich kapiere, was auf dem Spiel steht.« Er stützte den Kopf in die Hände. »Ich hoffe bloß, dass es klappt. Die Hope ist nicht mehr dasselbe, wenn sie ihn feuern.«

»Wenn es beim Wegfall seiner Stelle bleibt, wechsele ich«, erklärte Rose.

Walter hob den Kopf. An Kellys Hand auf seinem Bein spürte er, wie dieser sich ebenfalls versteifte.

Ethan keuchte regelrecht. »Du würdest fortgehen?«

Sie zuckte die Achseln. »Sicher. Ich bin erst im zweiten Jahr. Die perfekte Zeit für einen Wechsel. Meine Eltern sagen mir ohnehin, dass diese Uni zu teuer ist.«

»Aber fortgehen, puh, es klingt so … endgültig.« Ethan schaute zu Boden. »Ich wünschte, ich wäre auch erst im zweiten Jahr. Für mich ist das keine Option.«

»Warum nicht?«, fragte Rose. »Weißt du, wie viele Colleges und Universitäten allein in Chicago billiger sind und anerkannter als die Hope? Du wirst vielleicht ein oder zwei Semester zusätzlich machen müssen, aber langfristig wäre es die Sache wert. Was wird dein Abschluss von hier jetzt noch gelten?«

»Unsere Abschlüsse werden anerkannt sein«, sagte Walter, der langsam die Geduld verlor, »weil es unser Hauptfach immer noch geben und unser Mentor immer noch hier sein wird.«

Danach ließen sie das Thema glücklicherweise fallen und verbrachten die nächste Stunde damit, Pläne sowohl für den Dokumentarfilm als auch für das zu machen, was sie ihren Überraschungsangriff nannten. Am Ende dieser Woche gab es wieder ein geschäftiges Treiben, stiller als die Kundgebungen, aber Walter schlief besser, weil sie produktiv waren und es nicht so wirkte, als säßen sie fest. Allen gefiel die Idee, in einem Film aufzutreten, vor allem weil Jax, einer der bunten Hunde des Campus, offiziell als Regisseur fungierte. In der Zwischenzeit beugten Ethans Computerfreunde sich über ihre Laptops und stellten schlimme Dinge mit Passwörtern an. Es fühlte sich langsam so an, als machten sie wieder Fortschritte.

Am Valentinstag lud Walter Kelly nach St. Louis in ein elegantes Bistro ein – es gab dort ein Menü zum Festpreis mit veganer Option. Sie wussten auch über die Mandelallergie Bescheid und versprachen, dass der Abend garantiert nicht in der Notaufnahme enden würde. Kelly ahnte nichts von alldem, nur dass sie zum Abendessen den Campus verlassen würden. Als sie dann bis in die Stadt fuhren und in einer schicken Nische mit Blick auf den mondbeschienenen Gateway Arch Platz nahmen, errötete er und geriet ins Schwärmen, zugleich ließ er sich so ziemlich jede Minute darüber aus, dass Walter es viel zu gut gemeint hätte.

»Wir hätten zu Moe’s gehen können«, tadelte Kelly ihn, spielte dabei aber mit dem schweren Silberlöffel, hielt ihn ins Kerzenlicht und wirkte wie verzaubert.

»Ich war grässlich unaufmerksam«, sagte Walter, während er die Weinkarte überflog. »Wir waren so beschäftigt mit dem Feldzug für Williams, dass ich dich immer nur zu Pizza eingeladen habe, und das auch höchstens zweimal.«

»Du warst keineswegs unaufmerksam.« Kelly schaute träumerisch aus dem Fenster. »Oh mein Gott, ist das schön.«

Walter lächelte vor sich hin und war sehr zufrieden mit sich.

Er bestellte eine Flasche Champagner, was die Kellnerin veranlasste, nach ihren Ausweisen zu fragen – sie schaute dabei auf Kellys Klassenring. Kelly fing ihren Blick auf, und er wurde rot, als er ihr seinen gefälschten Ausweis reichte.

»Tut mir leid«, murmelte er, immer noch mit rotem Gesicht, nachdem sie gegangen war. »Rose hat recht. Ich sollte den Ring endlich ablegen.«

Walter verdrehte die Augen. »Vergiss Rose. Wenn du deinen Klassenring tragen willst, trägst du ihn. Irgendwie ist es süß.«

»Süß«, wiederholte Kelly und verzog das Gesicht.

Walter grinste. »Ja, mein Lieber. Es tut mir leid, aber du bist süß.«

Kelly lachte und beugte sich über den Tisch, um Walters Hand zu ergreifen.

»Es ist wirklich schön hier«, sagte Kelly. »Danke.«

Walter schwoll die Brust vor Stolz. »Für dich tu ich alles.«

Kelly küsste ihre miteinander verbundenen Hände. Er wirkte entspannt und unbefangen, und sein bloßer Anblick tat Walter gut. Nicht zum ersten Mal fragte er sich, wie er diese furchtbare Sache mit Williams ohne Kelly an seiner Seite durchgestanden hätte.

Walter löste den Griff, spielte mit Kellys Hand und rieb mit dem Daumen über den Stein seines Klassenrings. »Du hast mir schon eine Weile gar keine Neuigkeiten von der Heimatfront erzählt. Liegt das daran, dass sie gut sind oder schlecht?«

Kelly zuckte die Achseln. »Es ist unverändert. Immer noch kein Job für Mom.«

Walter hatte sich so etwas gedacht. Er strich mit den Fingern über Kellys Handfläche. »Sie wird etwas finden.«

Kelly lächelte, aber es war eine traurige, müde Geste. »Was wirst du tun, wenn Williams’ Stelle wirklich wegrationalisiert wird? Wirst du an der Hope bleiben?«

Allein bei der Frage wurde Walter kalt. »Er wird seine Stelle nicht verlieren.«

»Aber wenn doch?« Kelly drückte die Finger auf Walters Handgelenk. »Würdest du bleiben?«

Walter wollte die Hand wegziehen, aber er konnte nicht, daher schaute er aus dem Fenster. »Ich habe noch nicht darüber nachgedacht. Ich will nicht darüber nachdenken.«

Kellys Griff wurde fester. »Es tut mir leid. Ich hätte nicht fragen sollen.«

Ihr Champagner kam, aber Walter hielt Kellys Hand weiter in seiner. Als die Kellnerin wieder gegangen war, sagte Walter: »Ich würde dich nicht verlassen.« Er schluckte und kämpfte gegen die Ängstlichkeit an, die das Geständnis in ihm auslöste. Er meinte es ernst, aber die Worte gaben ihm das Gefühl, verwundbar und entblößt zu sein. Trotzdem zwang er sich, Kelly in die Augen zu sehen, denn ihn zu beruhigen, war wichtiger als alles andere. »Was immer mit Williams geschieht, ich werde an der Hope bleiben. Und du wirst der einzige Student aus dem zweiten Jahr sein, der in einem der Herrenhäuser wohnt – schließlich sind uns die Arschlöcher was schuldig.«

Es hatte ein Scherz sein sollen, aber Kelly starrte ihn weiter wie vom Donner gerührt an. »So etwas darfst du nicht sagen. Du darfst nicht nur meinetwegen an der Hope bleiben.«

Etwas in Kellys Ton machte Walter noch unsicher. »Warum nicht?«

Kelly errötete nicht – was seltsam war. »Weil du es nicht darfst.« Er legte seine Hand auf Walters und drückte fest zu. Sein Klassenring glitzerte in dem schummrigen Licht, und der Bogen leuchtete hinter ihnen auf. »Du darfst dein Leben nicht für andere Leute opfern. Sieh dir an, was mit deiner Mutter passiert ist.«

»Du bist total nicht meine Mutter«, sagte Walter, der immer noch versuchte, die Sache ins Scherzhafte zu ziehen.

Doch Kelly ging nicht darauf ein, und sein Griff um Walters Hand wurde fester. »Wenn du wechseln willst, Walter, wirst du wechseln. Wenn du Williams nach Hawaii folgen willst, wirst du ihm folgen. Hörst du mich?«

Jetzt wurde Walter langsam ärgerlich. »Ich ziehe Williams doch nicht dir vor, um Himmels willen.«

»Du solltest weder Williams noch mich dir selbst vorziehen.« Die Kellnerin näherte sich, und Kelly bedeutete ihr mit einer knappen Handbewegung, dass sie noch nicht so weit waren. Er wandte seinen festen Blick nicht von Walter ab. »Walter, ich werde nicht der Mensch sein, für den du dich opferst.«

»Kelly, ich gehe nirgendwohin, okay? Ich will bleiben. Wie dem auch sei, es wird sich nichts ändern.«

»Es kommt, wie es kommt. Wir können es nicht immer bestimmen.«

Walter hob seine freie Hand. »Stopp. Dies sollte ein romantisches Abendessen sein, kein Verhör.«

Kelly schaute hinaus zum Fluss, einen traurigen Ausdruck auf dem Gesicht.

»Hey.« Walter ergriff Kellys Kinn und drehte seinen Kopf, sodass er ihm in die Augen schauen musste. Kelly lächelte, und die Kellnerin kam abermals näher, um ihre Bestellung aufzunehmen.

Doch über Kellys Lächeln lag ein Schatten, wie Walter sehr wohl bemerkte, und es machte ihm Sorgen.

Irgendwie überraschte es Kelly nicht, dass Walter ein Hotelzimmer für sie gebucht hatte.

Es überraschte ihn nicht einmal, dass es sich um eine piekfeine, hochpreisige Adresse am Fluss handelte, nicht weit entfernt von dem Restaurant, und dass ihr Zimmer einen Blick auf den Gateway Arch hatte. Worauf er nicht gefasst gewesen war, war der Strauß Rosen, die Schachtel mit veganen Pralinen und das Meer aus brennenden Kerzen, die in einem in den Boden eingelassenen Whirlpool schwammen. Als er begriff, dass im Hintergrund, aus einem versteckten Paar Lautsprecher, leise Sia erklang, war Kelly überwältigt. Halb lachend, halb weinend ließ er sich in die seidigen Laken des Doppelbettes sinken und zog Walter mit sich.

»Ist es gut so?«, fragte Walter. Er lächelte, war aber offensichtlich nervös.

Kelly stieß einen Laut zwischen Lachen und Schluchzen aus und schlug seinem Freund sachte auf die Brust. »Du bist verrückt, weißt du das? Du bist absolut wahnsinnig. Wie kannst du das bloß fragen? Natürlich ist es gut. Es ist viel mehr als gut. Es ist umwerfend.« Er sah sich wieder um, schmiegte sich an Walters Schulter und ergriff dessen Hand, um sie fest zu drücken. »Weißt du, einer in dieser Beziehung ist ein hoffnungsloser Romantiker, und das ist nicht der, der mehr als dreißig Disneyfilme sein eigen nennt.«

»Heute ist Valentinstag. Ich wollte, dass es etwas Besonderes ist.« Walter schlang einen Arm um Kelly, zog ihn näher an sich und hauchte ihm einen Kuss auf die Schläfe. »Ich liebe es, dich glücklich zu machen.«

Die Küsse wanderten zu Kellys Ohr und wurden langsamer und verführerisch. Kelly schloss die Augen und überließ sich den Liebkosungen. »Du machst mich ständig glücklich.« Er löste sich von den Küssen, die ihn schon ganz benommen machten, drehte sich zu Walter um und drückte ihm die Lippen auf die Nase. »Ich liebe dich, Walter.«

Walter ließ das Kinn sinken, bettete seine Stirn an Kellys und strich mit den Händen über Kellys Seiten. »Ich liebe dich auch.«

Etwas Verletzliches lag in Walters Worten, und Kelly suchte seinen Mund, um seinen Geliebten mit langen, tiefen Küssen zu beruhigen. Es dauerte nicht lange, bis Leidenschaft und das Versprechen auf die Freuden, die ein eigenes Hotelzimmer, ein großes Bett ohne Eltern oder Sportlertypen weit und breit verhießen, ihr Übriges taten. Auf dem Nachttisch warteten Gleitmittel und Kondome.

Kelly würde in dieser Nacht endgültig seine Jungfräulichkeit verlieren.

Nervös, schwindelig, ungeduldig, verängstigt – all diese Gefühle beutelten Kelly gleichzeitig, aber er war mit Walter zusammen, daher war es ihm egal. Er zog sein Hemd aus und schlüpfte aus seiner Hose. Doch bevor Walter ihn auf das Bett drücken konnte, schob Kelly ihn zurück und ließ sich an seiner Brust hinabgleiten, um seine Hüften zu liebkosen, während er mit geschickten Händen Walters Schwanz befreite. Eine Sekunde später keuchte Walter auf, und Kelly stieß ein tiefes Brummen aus, als er die warme Härte in seinem Mund spürte und den vertrauten Geruch und Geschmack von Walter wahrnahm. Er fragte sich, ob alle Männer so rochen und schmeckten oder ob es Unterschiede gab.

Insgeheim hoffte er, die Antwort auf diese Frage nie zu erfahren, auch wenn er diesen Gedanken nie laut aussprechen würde.

Während er Walter verwöhnte, zog Kelly ihm gleichzeitig die Kleider vom Leib, zuerst die Hose und die Socken und dann, als Walter ihn an den Haaren hochzog und ihn warnte, dass die Show viel zu früh vorüber sein würde, zerrte Kelly an Walters Hemd, so heftig, dass die Knöpfe abzuspringen drohten. Lachend schob Walter seine Hände weg und riss sich das ganze Ding über den Kopf.

So standen sie einen Moment lang da, nackt, schwer atmend, und sahen einander an.

Kelly umfasste Walters Taille. Sie kamen in einem Kuss zusammen, ihre Schwänze und Bäuche berührten sich, ihre Hände suchten, ihre Münder forderten, und in diesem Gewirr fielen sie wieder zurück aufs Bett.

Dann drehte Walter Kelly auf den Bauch, spreizte seine Knie und schob ihm ein Kissen unter die Hüften. Angespannt, aber in der Erwartung von Wonne, nicht Schmerz, schloss Kelly die Augen und umfasste die Matratze mit beiden Händen. Er wusste, was kommen würde.

Walter strich an Kellys Wirbelsäule entlang und dieser erschauerte. Walter lachte leise. »Mach dir keine Sorgen, Babe. Diesmal kannst du so laut sein, wie du willst.«

Kelly errötete. Sie hatten dies einmal im Wohnheim probiert, und abgesehen von den blauen Flecken an ihren Knien und Armen, weil sie auf dem Futon keinen Platz gehabt hatten, war Kelly so laut gewesen, dass die Verteidiger der Footballmannschaft auf der anderen Seite des Flurs an ihre Tür gehämmert und versprochen hatten, sie einzutreten, wenn sie weiter mitanhören mussten, wie »Schwanzlurche Sex hatten«. Also hatten sie es nicht wieder versucht.

Bis jetzt.

Kühle Hände spreizten Kellys Pobacken, eine warme Zunge drückte sich gegen seine Öffnung, und die schiere Wonne machte alles Denken unmöglich.

Er schrie auf, ein langes Arpeggio von einem Keuchen, das einem gequälten Stöhnen wich. Sein Oberkörper fühlte sich an wie Spaghetti unter Strom, es schmerzte, und er lag bewegungsunfähig mit gespreizten Beinen da. Er konnte Walters Zunge überall spüren. Kellys Kiefer schmerzte vor Verlangen, und er vermochte kaum noch, stillzuhalten, hätte am liebsten Walter mit eigenen Bewegungen angetrieben. Er drehte das Gesicht in die Decke und versuchte, leiser zu sein.

Dann zog Walter seine Pobacken weiter auseinander, rollte die Zunge zu einem kleinen, feuchten Speer und schlängelte sich hinein.

Kelly hob sich von der Matratze.

Eine Sekunde lang versuchte er noch, sich zu beherrschen, damit Walter nicht dachte, dass es ihm nicht gefiel, aber Walter schien zu verstehen, hielt Kelly fest und ignorierte seine Gegenwehr. Als er Kelly endlich losließ, stöhnte dieser und ruderte mit den Armen und bettelte unzusammenhängend um Dinge, von denen er sich nicht sicher war, worum genau es sich dabei handelte, aber er musste sie haben. Er wollte mehr, er wollte es härter, er wollte …

Ein glitschiger Finger schob sich neben Walters Zunge, und es war, als erhielte er einen erneuten Stromstoß. Ja. Das war es, was er wollte.

Eine Weile war das alles, was er bekam – einen Finger, der sanft tastete, Walters Zunge, die in ihn stieß, Walters Atem heiß auf seinen Pobacken. Dies, abgesehen von der Zunge, war nicht neu. Eins von Walters Lieblingsspielen war es, spät mit Kelly aufzubleiben, fernzusehen und Kelly mit den Fingern in den Wahnsinn zu treiben, während er ihm ins Ohr flüsterte. »Wenn du willst, dass ich dich ficke«, sagte Walter bei solchen Gelegenheiten, »musst du bereit sein. Wir müssen dich dehnen, sonst tut es weh.«

»Ich bin bereits gedehnt«, beklagte Kelly sich dann und drängte sich den Fingern entgegen, die sich in ihn bohrten. Der Geruch von Moschus und Gleitmittel hing schwer in der Luft. »Lass es uns jetzt tun.«

»Wir warten noch«, sagte Walter immer.

Doch jetzt taten sie es wirklich. Kelly umklammerte das Bett und überließ sich der Wonne, die Walter ihm bereitete, während dieser ihn immer weiter dehnte, ihn neckte und ihn mit zwei, jetzt drei Fingern spreizte. Er streifte die Stelle tief in Kelly, die seinen Freund in Butter verwandelte, dann rieb er daran, und es durchfuhr Kelly wie Stromstöße.

Die Finger glitten hinaus und nach einem Kuss auf Kellys Kehrseite entfernte sich auch Walters Mund.

Jetzt kommt es, dachte Kelly. Ihm war schwindelig.

Das Knistern des Kondoms schien wie ein Pistolenschuss widerzuhallen. Walter hatte sich im Oktober bereits testen lassen, kurz nachdem er das letzte Mal mit jemand anderem zusammen gewesen war, aber er sagte, dass er nicht ohne Kondom mit Kelly schlafen würde, bis er die Folgeuntersuchung im April gehabt hatte. Diese Fürsorge war rührend, zugleich aber blieb Sex immer eine Sache, die ein bisschen gefährlich war, und all das zusammen führte dazu, dass Kellys Nerven fast zum Zerreißen gespannt waren. Das Gleitmittel auf seiner Haut fühlte sich kalt an, und seine Arme schmerzten plötzlich, sein Körper wurde von Angst erfasst.

Walter stupste seine Öffnung an, und er verkrampfte sich. Walter massierte sein Kreuz. »Entspann dich, Babe. Beweg dich mit.« Kelly versuchte es, er versuchte es wirklich, aber ganz plötzlich geriet er in Panik und er war sich nicht sicher, und …

Walters Schwanzspitze drang ein, und Kelly stemmte sich auf Händen und Knien hoch, die Augen weit geöffnet. Lange Zeit verharrten sie in dieser Pose, schwer atmend, wartend.

Kelly schloss die Augen und holte Luft. »Mehr.«

Er bekam mehr, und es wurde noch enger und unmöglicher als zuvor. Kelly stieß einen gepeinigten Seufzer aus.

»Atme«, riet Walter ihm. »Atme und drücke dagegen, dann wird es gut.«

Das Komische war, dass Kelly darüber gelesen hatte – ausgiebig, damals in der Highschool und wieder, als er sich diesem Moment mit Walter genähert hatte. Er wusste, dass er drücken musste, als versuche er, zur Toilette zu gehen. Er wusste, dass alles anders werden würde, sobald der Schließmuskel sich entspannte. Er wusste das alles. Aber es war nur graue Theorie. Dies war sein gottverdammter Hintern, und er war sich nicht mehr ganz sicher, ob er dazu bestimmt war, einen Schwanz in sich zu haben.

Nur dass er einen Schwanz in sich haben wollte. Er stieß den Atem aus und kam Walter entgegen.

Mit einem einzigen kraftvollen Stoß und nur einem einzigen weiteren Moment des Schmerzes lockerte sich der Schließmuskel. Walter drang tief ein, und Kelly betrat eine neue Welt.

Es war nicht so, dass ein Schwanz so viel anders war als Finger. Er war es zwar, aber es ging nicht um Umfang oder Länge oder die sicheren, starken Stöße – obwohl die toll waren. Es war so, dass er Walters Herzschlag an seinem Rücken spürte. Das Nest von Haaren kitzelte seinen Hintern und die gespannte Haut, wo er eingedrungen war. Ihre Hoden prallten zusammen und tanzten miteinander, während Walter tief eindrang und sich wieder zurückzog, während seine Hände ihn streichelten und er seinen Nacken küsste. Walter war in ihm. In ihm. Bei ihm.

Kelly wollte mehr.

Er versuchte, den Kopf zu drehen und Walters Mund einzufangen – er traf seine Lippen einige Male, aber es war ein Necken, nicht das, was er wollte. Walter begriff, zog sich heraus und ließ Kelly voller Qual und leer zurück. Dann drehte er ihn um, drückte seine Oberschenkel an seine Brust und drang wieder in ihn ein. Er küsste Kelly und setzte seine Stöße fort. Kelly stöhnte in Walters Mund. Er zitterte – in diesem Winkel konnte Walter tiefer eindringen, und es gab Kelly das Gefühl, als würde er vor Verlangen sterben.

Walter knabberte an seinen Lippen. »Ich muss vorsichtig sein. Dies ist dein erstes Mal, und ich will nicht, dass du anschließend wund bist.«

»Gott, ich will wund sein.« Kelly sog seinerseits an Walters Lippen und stieß den Hintern gegen Walters Schwanz, um ihn tiefer in sich aufzunehmen. »Oh Gott, bitte.«

»Wir haben alle Zeit der Welt, Red. Es ist nicht nötig, irgendetwas zu überstürzen.«

Kelly war fertig mit aller Zeit der Welt. Er wollte es jetzt. »Fick mich, Walter«, flüsterte er. »Bitte. Fick mich.«

Walter tat es. Er küsste Kelly mit so viel Zunge, dass er eine Gänsehaut bekam, und spreizte Kellys Beine weit auseinander. Dann hämmerte er gegen seinen Körper, bis ihre Haut aufeinanderklatschte, bis Kellys Schwanz zwischen ihren Leibern hüpfte. Walter fickte Kelly hart, fickte ihn tief, fickte ihn lange und langsam und schnell. Er schob Kellys Beine zu einer Seite, dann zur anderen, hängte sie sich über seine eigenen Schultern, bis Kelly flach auf dem Bett lag und schweinisches Zeug murmelte. Walter stieß in ihn und befriedigte Kelly gleichzeitig mit der Hand, bis er es nicht mehr aushielt. Kelly kam abrupt und hart und hatte das Gefühl, als würde sein ganzer Körper bersten und durch den Raum fliegen. Als er wieder zu sich kam, wand Walter sich in seinem eigenen Orgasmus. Kelly beobachtete ihn mit trüben Augen, beobachtete, wie die Augen seines Geliebten sich schlossen, sein Mund sich öffnete, beobachtete, wie alles sich löste, während er sich vergaß und kam.

Als Walter neben ihm aufs Bett sank, zwang Kelly seine erschöpften Glieder zu einer letzten Anstrengung und zog ihn zu sich heran in seine Arme. In seinem Hintern zwickte es, und er begriff, dass Walter recht gehabt hatte. Er würde wund sein.

Doch darum mochte er sich jetzt keine Gedanken machen.

Während er Walter fest umfangen hielt, drückte er träge Küsse auf sein Kinn und seine Wangen. Walter presste sich an ihn und lachte, obwohl er ganz atemlos war.

»Scheiße«, sagte er und lachte abermals.

Kelly küsste ihn auf den Mund, langsam und traumverloren.

Ich werde dich niemals verlassen. Walters Worte aus dem Restaurant hallten in seinem Herzen wider und sanken tief hinein. Kelly schloss die Augen und schob die Finger in Walters Haar.

Ich liebe dich und ich will dich auch niemals verlassen.

Noch während er das dachte, kam ihm aber auch das Bankkonto seiner Familie in den Sinn, die Arbeitslosigkeit seiner Mutter, und das finanzielle Desaster, das drei weitere Jahre an der Hope für seine Eltern bedeuten würden, und wie sich das auf Lisas Chancen auswirkte, auch nur irgendeine Uni zu besuchen. Und Kelly wusste, dass er zwar nicht fortgehen wollte, aber auch nicht ehrlich versprechen konnte, zu bleiben.

27

Die Arbeit an dem Dokumentarfilm lief sehr gut, und Jax versprach ihnen einen oscarwürdigen Film, wenn sie aus den Ferien zurückkämen. Ethans Computernerds standen in den Startlöchern, und Rose druckte die Poster aus und bereitete die Grafiken für die sozialen Medien auf. Wirklich, dachte Walter, es war eine Schande, dass sie das nicht alle in ihren Lebenslauf setzen konnten, denn es war besser als die Hälfte der Praktika, für die sie sich eintragen konnten.

Walter aß mit Professor Williams zu Abend, bevor er nach Northbrook zurückkehrte – eine Mahlzeit aus einem thailändischen Restaurant in Williams Büro, dazu den traditionell schlechten Kaffee. Sie hatten wie gewohnt Kontakt gehalten, seit die Kampagne begonnen hatte, aber ihre Gespräche waren nicht mehr unbefangen, und sie ließen die Tür bald offen und sprachen so laut, dass jedermann sich davon überzeugen konnte, dass sie keine Pläne schmiedeten. Doch heute Abend waren sie die beiden einzigen Personen im Gebäude, und Williams erklärte, dass es ihm egal sei. Müde schloss er die Tür und reichte Walter eine Schachtel mit rotem Curry und Reis.

»Verraten Sie mir keine Details«, bemerkte er, »aber sagen Sie mir, dass Sie sich deswegen nicht selbst das Wasser abgraben. Wenn ich meinen Job verliere und Sie alle von der Uni fliegen, wie soll ich damit leben können?«

»Es geht uns gut. Die meisten unserer Zensuren bekommen wir von Ihnen, und wenn ich so darüber nachdenke, reißen wir uns für diese Zensuren immer noch den Arsch auf.« Er deutete mit seiner Gabel auf Williams. »Sie werden Ihren Job nicht verlieren.«

Williams zuckte die Achseln und machte sich über seinen grünen Curry her. Er wirkte so mutlos. »Holtz sagt, es könne sein, dass sich die Dinge bei der Sitzung des Verwaltungsrats klären werden.«

Walters Miene hellte sich auf. »Es gibt also eine Sitzung?«

Williams zuckte zusammen. »Scheiße, das hätte ich Ihnen nicht erzählen sollen.«

»Ist schon vergessen.« Allerdings würde er Rose auf dem Heimweg anrufen und ihr brühwarm davon erzählen. Er wollte den Professor jedoch nicht weiter quälen, daher wechselte er das Thema. »Was macht die Familie?«

»Es ist alles in Ordnung. Sie sind gestresst. Ich habe landesweit Bewerbungen verschickt, und einige Universitäten haben mich für Vorstellungsgespräche in Betracht gezogen. Karen will, dass ich warte, bis Holtz sein Ding durchgezogen hat, aber ehrlich, ich brauche einen Plan B. Es ist ohnehin nicht einfach, eine neue Stelle zu finden, aber wenn Sie mein Alter und meine wenigen Publikationen bedenken, ist es fast unmöglich. Doch sie will nicht umziehen, und die Kids wollen es auch nicht. Also ist es die Hölle.« Er seufzte. »Entschuldigung, ich bin eine echte Heulsuse.«

»Ich finde es schrecklich, dass Ihnen das angetan wird. Es macht mich wahnsinnig.«

Williams beugte sich vor und drückte ihm kurz den Arm, dann spielte er mit seiner Maus herum und scrollte durch seine E-Mails, während er weitersprach. »Ich werde es schon schaffen. Sie sind derjenige, um den ich mir Sorgen mache. Erzählen Sie mir etwas Schönes über Ihr Leben, Walter. Ich weiß, dass Sie hoffnungslos in Ihren Mitbewohner verliebt sind und er in Sie, daher nehme ich an, dass alles gut ist. Unternehmen Sie beide irgendetwas während der Ferien?«

Der Gedanke an Kelly entspannte Walter ein wenig. »Nein, er muss zurück nach Hause. Seiner Mutter ist gekündigt worden, und er will bei seiner Familie sein. Ich glaube, er hat die verrückte Idee, sich während der Ferien einen Job zu suchen, na ja, so ist er eben. Ich fahre nach Hause und bereite alles dafür vor, ein guter Trauzeuge für Cara zu sein.«

Williams hörte auf, mit seiner Maus zu spielen. »Ist Kellys Familie in Not? Müssen wir uns nach irgendwelchen Stipendien für ihn umsehen?«

»Das ist wahrscheinlich eine gute Idee, obwohl es eines aufgrund akademischer Leistungen sein müsste, nicht aus Bedürftigkeit. Er ist in dieser blöden Situation, dass seine Familie immer noch Einkommen hat, aber droht, es zu verlieren. Also wird er bis nächstes Jahr nicht die Bedingungen für ein Notfalldarlehen erfüllen. Ich weiß, dass sein Vater auch nicht will, dass er Schulden macht. Aber Kelly lässt die Sache keine Ruhe, weil seine Schwester kurz davor steht, ebenfalls eine Uni zu besuchen.«

Williams wiegte den Kopf. »Die Hope ist verdammt teuer. Ich hoffe, er wird weitermachen können.«

Walter wurde ganz still. Seine Schultern verkrampften sich so sehr, dass er ein scharfes Knacken in seiner linken spürte. »Wie meinen Sie das?«

»Wenn er in so großen finanziellen Problemen steckt, wird er vielleicht wechseln müssen.« Als Walter erbleichte, fluchte Williams und richtete sich auf. »Ach Mist. Oh Mann, ich bin ein Idiot. Es tut mir leid. Er wird nicht wechseln, Walter. Vergessen Sie es.«

Walter hatte Mühe zu atmen. »Sie meinen, er wird die Hope verlassen müssen?«

»Ich meine gar nichts. Ich bin eine Heulsuse, erinnern Sie sich? Aber zurück zu den Stipendien. Einige davon basieren auf Bedürftigkeit, sind aber nicht an ganz so strenge Bedingungen geknüpft. Ich kenne ein paar Leute, die ein paar Leute kennen. Wir werden ihm helfen, okay?« Er betrachtete einen Augenblick Walters Gesicht, dann lehnte er sich zurück und wischte sich die Stirn ab. »Okay. Gut. Das wäre geregelt. Sehen Sie mich nur nie wieder so an.«

Walter blinzelte. Ihm war schwindelig und er war verwirrt. »Wie meinen Sie das? Wie soll ich Sie nicht ansehen?«

»Als hätte ich vor Ihren Augen Ihren Hund getötet. Obwohl Gott weiß, dass ich Sie in diesem Jahr bereits genug im Stich gelassen habe.« Er zwickte sich in die Stirn. »Ernsthaft, vergessen Sie’s. Ich bin nicht in der besten geistigen Verfassung. Es ist komisch, ich habe das ganze Jahr damit gerechnet, dass ich meinen Job verlieren könnte, aber jetzt trifft es mich doch unvorbereitet.«

Vage nahm Walter wahr, dass gerade etwas Bedeutsames passiert war. Er besann sich noch einmal darauf, was gesagt worden war: Williams hatte eine sehr berechtige Sorge geäußert, was Kelly und die Hope anging, und bei dem Gedanken, Kelly könnte fortgehen, war Walter so ziemlich ausgeflippt. Das war schlimmer, als würde Williams fortgehen. Das Eingeständnis war zu viel für ihn – rasch schob er den Gedanken beiseite. Er schluckte und stellte den Thaicurry auf den Rand des Schreibtischs.

Williams fluchte leise. »Themenwechsel. Erzählen Sie mir von Ihrem Valentinstag. Es ist mir egal, ob ich etwas Unpassendes höre. Erzählen Sie mir von Ihrem Abend, denn so wie ich Sie kenne, war er spektakulär.«

Walter dachte an die Fahrt nach St. Louis, das elegante Abendessen, wie Kellys Gesicht aufgeleuchtet hatte und wie er sich in Walters Armen angefühlt hatte. Er wollte Williams davon erzählen, aber stattdessen sagte er, als er den Mund öffnete: »Er hat mir einen Disneyfilm geschenkt.«

Williams zog die Augenbrauen hoch. »Zum Valentinstag? Welchen?«

»Elliot, das Schmunzelmonster auf Blu-ray.« Walter starrte auf den Behälter aus dem Restaurant und lächelte bei der Erinnerung vor sich hin. »Er hat so was wie eine Disneymacke, und ich habe ihm einmal gesagt, dass ich diesen Film als Kind gemocht hätte. Also hat er ihn für mich besorgt. Wir haben ihn uns bereits zweimal angesehen.«

Williams lächelte und lehnte sich in seinem Stuhl zurück. »Perfekt. Was haben Sie ihm geschenkt?«

Walter erzählte von ihrer Fahrt nach St. Louis und davon, wie sie sich auf dem Heimweg versehentlich verirrt und in einem seltsamen Barbecuelokal zu Abend gegessen hatten, wo Walter die Küche persönlich auf Allergene durchsucht hatte, während Kelly beschämt am Tisch gesessen hatte. Williams lachte, und sie aßen ihren Curry, und als Walter schließlich nach Chicago aufbrach, lächelte er immer noch bei dem Gedanken an den Abend mit seinem Mentor. Nach dem etwas befangenen Anfang war es wieder wie in alten Zeiten gewesen. Er würde alles daransetzen, dass sie noch ein Jahr so weitermachen konnten, und dass er auch später noch jederzeit Williams an der Hope besuchen konnte, solange dieser dort sein wollte.

Northbrook setzte seiner Glückseligkeit natürlich sofort einen Dämpfer auf, aber darauf war er vorbereitet gewesen. Seit er zu Weihnachten fluchtartig weggefahren war, war seine Mutter bestenfalls frostig gewesen, und er wäre überhaupt nicht nach Hause gekommen, wenn er nicht nach Tibby hätte sehen wollen. Außerdem hatte er versprochen, Cara zu helfen. Zuerst kümmerte er sich um seine Schwester und verbrachte mehrere volle Tage auf dem Pferdehof, um ihr beim Reiten zuzuschauen, und er versprach ihr, sie am Samstag auf ein Turnier zu begleiten, nachdem er sein Treffen mit Cara wegen der Hochzeitsvorbereitungen hinter sich gebracht hatte.

Tibby schien es gut zu gehen – ihre Großeltern waren in der Woche zuvor aufgetaucht, und offensichtlich hatte Grandma Claire ein Auge auf Tibby und sorgte dafür, dass es ihr gut ging. Walter nahm sich vor, ihr einen riesigen Blumenstrauß und Pralinen und ein Album voller Fotos von ihm und Kelly zu schicken. Seine Mutter war ebenfalls eine freudige Überraschung. Sie erzählte ihm, dass sie sich einen neuen Therapeuten gesucht habe und hart arbeite und immer ihre Medikamente nehme. Sie hatte auch die Putzfrau gefeuert und machte die Hausarbeit selbst, weil es ihr das Gefühl gab, produktiv zu sein, wie an dem Tag, an dem sie zusammen gearbeitet hatten. Irgendetwas sagte Walter, dass seine Mutter noch ganz und gar nicht wieder gesund war – es würde weitere peinliche Momente und hässliche Szenen geben –, aber die Tatsache, dass sie sich offensichtlich Mühe gab, bedeutete viel.

Mit Cara gab es mehr Probleme. Bis zur Hochzeit waren es noch zwei Monate, doch sie schien schon auf dem Höhepunkt der bräutlichen Hysterie angelangt zu sein. Jede Nachricht von einem Caterer oder Floristen konnte potenziell etwas auslösen, was einer internationalen Krise gleichkam und alle anwesenden weiblichen Personen in Tränen ausbrechen ließ. Man musste Cara allerdings zugestehen, dass ihre Mutter, ihre Großmutter und ihre zukünftige Schwiegermutter keine Gelegenheit ausließen, Öl ins Feuer zu gießen. Also führte er sie am Freitagabend vor seiner Rückkehr an die Hope nach Boystown aus, setzte sie an die Theke bei Roscoe’s und sorgte dafür, dass sie sich so richtig die Kante gab.

»Ich will einfach nach Vegas gehen«, schluchzte sie in ihren Appletini. »Ich will Greg heiraten. Aber diese Hochzeitsfeier überstehe ich nicht.«

»Es wird alles gut«, sagte Walter ihr zum dreizehnten Mal und signalisierte dem Barkeeper, ihr ein Weilchen nur Wasser zu geben. »Mach mir eine Liste mit Dingen, die ich tun soll, und ich erledige sie. Tibby wird ebenfalls helfen.«

»Das geht nicht. Du musst Professor Williams retten.« Sie schluchzte heftiger. »Ich bin eine schreckliche Freundin gewesen, weil ich dich nicht unterstützt habe.«

Damit hatte sie gar nicht so unrecht, aber nachdem er eine Woche lang beobachtet hatte, was aus ihrem Leben geworden war, verstand Walter, warum. Er wischte ihr das Gesicht mit einer Serviette ab und fragte sich, ob er ihr sagen sollte, dass ihre Mascara total verschmiert war, oder ob es am besten war, das auf sich beruhen zu lassen. »Kelly hilft mir, und Rose auch. Selbst dieser Trottel Ethan Miller tut das Seinige. Wir haben das mit Williams im Griff. Arbeite du weiter daran, nicht den Verstand zu verlieren, bevor du zum Altar schreitest.«

»Ich habe mir solche Mühe gegeben«, flüsterte sie. »Ich habe versucht, nicht zuzulassen, dass es so verrückt wird. Ich weiß nicht, wie ich die Kontrolle verloren habe.« Sie bekam einen Schluckauf. »Bei der Arbeit läuft es schlecht, und Greg ist total gestresst …« Sie griff nach einer Serviette und putzte sich die Nase.

Walter streichelte ihren Rücken, sorgte dafür, dass sie genug Wasser trank, und murmelte immer wieder besänftigende Phrasen. Als die Bars schlossen, brachte er sie nach Hause, hielt unterwegs an, damit sie sich übergeben konnte, und verbrachte die Nacht bei ihr und stellte sicher, dass sie ihren Magen endgültig geleert hatte. Er wachte vor ihr auf, ging die Treppe hinunter und führte mit ihrer Mutter ein langes Gespräch darüber, welchem Stress Cara ausgesetzt war.

Als er auf sein Handy schaute, sah er, dass ihm ungefähr zwei Stunden Zeit blieben, bevor sie kleine Geschenktütchen für die Hochzeitsgäste besorgen mussten und er Cara zu ihrer letzten Anprobe zu fahren hatte. Er schlüpfte hinaus zu einem Café in der Nähe, bestellte Kelly zu Ehren einen Soja Latte, rief ihn dann an und lächelte, als sein Freund ans Telefon ging.

Die Vorbereitungen für den Überraschungsangriff zur Rettung von Professor Williams nach den Ferien liefen Kellys Meinung nach so gut wie erhofft. Der Dokumentarfilm kam gut an und schien das Interesse an der Rettung der kommunikationswissenschaftlichen Fakultät zu erneuern, und ihre Versuche, die Universitätsleitung besonders schlecht dastehen zu lassen, hatten dank der Hacker auch Erfolg. Wie Walter gesagt hatte, gab es eine außerordentliche Sitzung des Verwaltungsrats, die für die letzte Aprilwoche anberaumt war. Darin sollte es um die Probleme der Fakultät gehen, und in der letzten Unterrichtswoche im Mai würde die Entscheidung bekannt gegeben werden, was zufällig auch die Woche vor Caras Hochzeit war.

»Sie tun das, damit es im Fall einer negativen Entscheidung kaum weiteren Widerstand geben kann«, beschwerte Rose sich.

»Es wird keinen weiteren Widerstand geben, wenn sie sich dafür entscheiden, Williams zu behalten«, bemerkte Ethan. »Ich kann nicht fassen, dass sie es so lange in die Länge ziehen. Wenn er seine Stellung nicht behalten kann, muss er sich eine neue suchen.«

»Darauf zählen sie wahrscheinlich, dass er dann nämlich schon einen anderen Job hat und ihnen die Mühe erspart«, meinte Walter.

Auch Kelly wünschte, sie würden schneller entscheiden, wenn auch aus anderen Gründen. Er und Walter sprachen nicht viel über das nächste Jahr an der Uni, nur während der Woche, in der Walter sich für einen neuen Wohnheimplatz eintragen musste. Sie waren jetzt für ein Zimmer im oberen Stockwerk des Hauses Hampton angemeldet, was toll war, nur dass Kelly nicht wusste, ob er zurückkommen würde.

Er hatte zu Walter kein Wort darüber gesagt, was die schlimme finanzielle Situation seiner Familie vielleicht für ihrer beider Pläne bedeuten konnte, aber manchmal dachte Kelly, dass Walter eine Ahnung davon hatte. Er wollte darüber reden, aber sein Bauchgefühl mahnte ihn, das Thema erst zur Sprache zu bringen, wenn ihm nichts anderes mehr übrig blieb. Als Kelly sich aber in Williams’ Büro wiederfand und über Möglichkeiten für ein Stipendium sprach, beschloss er, Walters Mentor die Situation ganz offen zu schildern und ihn um Rat zu fragen.

Williams ließ sich mit einem Seufzer in seinen durchgesessenen Bürostuhl sinken. »Normalerweise würde ich Ihnen sagen, dass Sie nicht lange fackeln und völlig ehrlich sein sollten. Aber in der Situation? Mit Walter, jetzt?« Er schüttelte den Kopf und verzog das Gesicht. »Da kann ich nur hoffen, dass einer dieser Sponsoren Ihre Kosten vollständig übernimmt.«

Kelly blinzelte. »Ist das überhaupt eine Möglichkeit?«

»Nur wenn wir in einem Ihrer Disneyfilme lebten.« Professor Williams fuhr sich mit der Hand übers Gesicht. »Oh Mann, das ist furchtbar. Ich weiß nicht, wie viel er Ihnen über seine Vergangenheit erzählt hat, aber Ihr Freund ist das Paradebeispiel für ein vernachlässigtes Kind. Es macht die Sache auch nicht besser, dass er ein großes, freigebiges Herz hat. Er versucht, es zu verbergen, aber er muss mindestens ein oder zwei Menschen haben, die er als eine Art Ventil mit Zuneigung überschütten kann. Das wären im Moment Sie und ich, mein Junge, und wir sind beide kurz davor, ihn auf eine Art zu verlassen, wie es noch niemand bislang getan hat.«

Kelly war übel. Und er spürte, dass er in der Klemme saß. »Professor Williams, ich kann meine Familie nicht sechsunddreißigtausend Dollar im Jahr bezahlen lassen, nur weil ich verhindern will, dass Walter sich mies fühlt.« Er schlang die Arme um den Oberkörper und beugte sich ein wenig vor. »Vielleicht könnte ich einen Teilzeitjob machen oder so und hierbleiben, bis er seinen Abschluss macht und ich wechseln kann.«

»Nein, Kelly. Sie hatten beim ersten Mal recht. Sie können nicht zulassen, dass Ihre Familie überbeansprucht wird, nur um eine unangenehme Situation für Ihren Freund zu vermeiden.« Er rieb sich die Schläfe. »Erlauben Sie mir, mich um diese Sache zu kümmern, ja? Setzen Ihre Eltern Sie unter Druck, sofort eine Entscheidung zu treffen?«

Kelly schüttelte den Kopf. »Sie sind bereit, mich wieder hierherzuschicken, wenn es das ist, was ich will. Die Sache ist die: das Einzige, was ich hier wirklich will, ist Walter.«

»Ja, das dachte ich mir.« Er schüttelte den Kopf. »Ich hoffe, dass er irgendwo anders hingeht, wenn die Beschwerde abschlägig beschieden wird. Ich weiß, er sagte, es spiele keine Rolle, aber das stimmt nicht. Er ist so klug. Sogar brillant. Aber er braucht jemanden, der ihn unterstützt, sonst geht es ihm nicht gut. Er würde es gar nicht gut finden, wenn er wüsste, dass wir darüber reden. Aber so ist es nun mal.« Williams schaute Kelly über den Rand seiner Brille hinweg an. »Sie verstehen das, oder? Dass Mr Ich-brauche-niemanden das nur sagt, damit die Leute nicht Verdacht schöpfen, was für eine dicke fette Lüge das ist?«

Kelly lächelte traurig. »Ja. Das weiß ich schon seit einer Weile.«

Williams schaute wieder auf seinen Computerbildschirm. »Wir werden einen Weg finden, das in Ordnung zu bringen. Ich weiß noch nicht, wie, aber wir werden einen Weg finden.«

Das Gespräch half Kelly. Es fühlte sich jetzt weniger so an, als würde er ein Geheimnis vor Walter haben, und mehr so, als würde er an einer Lösung arbeiten.

Das Apriltreffen des Philosophieclubs handelte von Francis Herbert Bradley und der Philosophie des Idealismus. Obwohl Kelly immer noch den Eindruck hatte, dass dieses ganze Philosophieren ein wenig über seinen Horizont ging, stellte er fest, dass er Bradley und seine Vorstellung vom guten Selbst im Gegensatz zum schlechten Selbst wirklich mochte. Sein Lieblingsteil war Bradleys Vorschlag, dass Menschen von den Religionslehren lernen sollten, ihren Weg zu finden. Kelly hatte sich zu einem regelmäßigen Kirchgänger entwickelt, sehr zu Walters Verdruss, und er hatte festgestellt, dass die Stunde Zeit, um zu reflektieren und sich daran zu erinnern, was im Leben wichtig war, ihn erdete, ihm half, besser durch die Woche zu kommen.

Er hielt Walters Hand, als sie nach dem Bradley-Treffen ins Wohnheim zurückgingen. Wie üblich machte sich die Horde aus ihrem Wohnheim auf den Weg zu Moe’s, was hoffentlich bedeutete, dass das Porterhouse ein wenig ruhiger sein würde als normalerweise. Es war schwer zu glauben, dass er in einem Monat nicht mehr hier leben würde, so oder so. Er würde entweder mit Walter in einem der klimatisierten Herrenhäuser wohnen, oder er würde … anderswo sein.

»Drei Wochen bis zur Entscheidung«, sagte Walter, als sie den Hauptplatz überquerten und am Studentenclub vorbeigingen. Seine Stimme war leise, und er klang traurig. »Ich hoffe, wir haben genug getan.«

Kelly drückte seine Hand. »Wenn es nicht gereicht hat, weißt du, dass du alles gegeben hast, was du konntest.«

Walter sah so müde aus. »Kelly, ich weiß nicht, was ich tun werde, wenn sie seine Stelle streichen. Ich habe ehrlich keine Ahnung.«

»Was auch immer geschieht«, antwortete Kelly, »wir gehen die Sache gemeinsam an.«

Walter zog ihn an sich, und Kelly legte ihm einen Arm um die Taille.

Als sie sich in dieser Nacht liebten, tauschte Kelly die Rollen, ohne dass er es beabsichtigt hatte. Er war es, der Walter auf die Matratze drückte, er, der Walter mit Küssen bedeckte und ihn drängte loszulassen, der Ekstase nachzugeben. Mit der Zunge hatte er es schon oft getan, aber dieses Mal wollte er einfach alles tun, für Walter sorgen, ihm Sicherheit geben. Was dann geschah, war nur eine natürliche Verlängerung dessen.

Sie wechselten kein Wort über die Umkehr ihrer Rollen, aber als Kelly zum ersten Mal die Hitze und Enge um seinen Schwanz spürte, schwor er sich im Stillen, dass er dies wieder tun würde, und zwar bald. Es fühlte sich gut an, genommen zu werden, aber derjenige zu sein, der den aktiven Part übernahm, war auch nicht schlecht. Walter schien die Veränderung ebenfalls zu gefallen – er schloss die Augen und ließ los, keuchte und umklammerte den Futon, drängte Kelly weiter. Kelly zögerte nicht, seinem Geliebten zu geben, worum er bat.

Als sie wieder zu sich kamen, atemlos und verschwitzt und gesättigt, nahmen sie die Löffelchenstellung ein, der Geruch von Sex umgab sie. Walter lächelte schläfrig und schob die Finger in Kellys Haar.

»Ich spüre, wie dein Sperma aus meinem Hintern sickert«, murmelte er lachend. »Das hab ich schon ewig nicht mehr gespürt – seit den Zeiten, als ich noch zu dumm war, ein Kondom zu verlangen.«

Kelly rang darum, die Augen trotz der sanften Massage seiner Kopfhaut offenzuhalten. »Ich mag das Gefühl auch.«

Walter drückte seine Lippen auf Kellys, und seine Finger in Kellys Haar verlangsamten ihre Bewegungen und wurden liebkosender. »Danke.«

Kelly erwiderte die Geste. »Gern geschehen.«

28

Als Walter fünf war, hatte er sich in einem Kaufhaus verirrt. Eben noch hatte seine Mutter an der Parfümtheke neben ihm gestanden, während Walter glänzende Reihen baumelnder Ketten berührte und bewundert hatte, wie sie im Licht tanzten. Im nächsten Moment war seine Mutter fort gewesen. Mit klopfendem Herzen war er zwischen den glänzenden, weißen Verkaufstischen hindurchgegangen und hatte nach ihr rufen wollen, es aber nicht gewagt, weil er keinen Ärger bekommen wollte. Obwohl das Abenteuer wahrscheinlich nur wenige Minuten gedauert hatte, hatte es sich so angefühlt, als wäre er stundenlang durch den Mittelgang gewandert, in der Hoffnung, einen Blick auf ihren roten Mantel zu erhaschen, bis er seine Tränen nicht mehr hatte zurückhalten können und eine Verkäuferin ihn zum Kundendienst gebracht hatte. Seine Mutter war gleich da gewesen, und sie hatte ihm sogar durch die Haare gewuschelt und ihn umarmt und ihm gesagt, er solle nie wieder weggehen, aber dieses schreckliche Gefühl, sich verirrt zu haben, hoffnungslos verloren zu sein ohne eine Ahnung, wie er wiedergefunden werden konnte, war seitdem immer bei ihm geblieben.

Wann immer er besonders gestresst war, durchlebte er Variationen dieses Augenblicks in seinen Träumen. In der Nacht, bevor die Entscheidung über Williams bekannt gegeben werden sollte, war es die Version, in der er sich auf einem Flughafen verirrte – immer noch klein, immer noch auf der Suche nach seiner Mutter, aber es war ein Meer von Koffern und Anzugbeinen, durch das er sich kämpfte, keine weißen Verkaufstische mit Reihen von Parfümflaschen. In seinen Albträumen fand er im Gegensatz zum realen Leben seine Mutter nie wieder, und niemand rettete ihn. Er erwachte immer vollkommen aufgeregt, war wie ausgehöhlt, und ihm war speiübel.

Als er an diesem Donnerstagmorgen aus dem Traum aufschreckte, war Kelly da und schlief neben ihm auf dem Futon. Sie waren beide nackt und eng umschlungen, hatten sich in einer ihrer letzten gemeinsamen Nächte, bevor sie sich im Sommer besuchen würden, dicht aneinandergekuschelt. Walter würde etwa eine Woche in Northbrook verbringen und dann nach Minnesota, ins Land der zehntausend Seen, fahren. Ohne Kelly etwas davon zu erzählen, hatte er Wohnungen in Windom angesehen und nach Teilzeitjobs Ausschau gehalten, damit er nicht wie ein Stalker rüberkam. Er hatte sich noch zu nichts entschlossen, aber schon einiges im Auge. Sie hatten fast all ihre Sachen eingepackt. Kellys Eltern würden am Samstag kommen, um ihm beim Auszug zu helfen, Kelly aber würde zunächst mit Walter zu Caras Hochzeit nach Northbrook fahren. Sie würden auch Walters Sachen holen, in einem kleinen Anhänger, den sie für den Anlass von einem Nachbarn geborgt hatten. Walter nahm das als Zeichen, dass seine Idee mit der Wohnung gut war.

In diesem Moment dachte er jedoch nicht viel an Wohnungen.

Es war noch früh, aber er hielt es im Bett nicht mehr aus und wollte Kelly nicht wecken, daher zog er sich leise an und ging hinaus, um über den Campus zu schlendern. Er spazierte an der Cafeteria vorbei und nahm einen der Pfade, die sich zum See schlängelten, die Hände tief in seinen Jeanstaschen. Im zarten Morgennebel ließ er seinen Gedanken freien Lauf. Die Bäume blühten und zeigten zugleich noch das frische Grün junger Blätter. Die Blumenbeete waren umgegraben und vorbereitet für die Blumen, die die Examinierten als Teil ihrer Abschlusszeremonie am Sonntag einpflanzen würden. Die Schwäne zogen wie immer in ruhiger Gelassenheit über den See. Alles war still und schön, und es machte Walter Hoffnung, gab ihm etwas, woran er sich festhalten konnte, während er darauf wartete, was die Zukunft bringen würde. Am liebsten hätte er in Williams’ Büro gesessen, aber er wusste, dass Williams zu Hause war und dort selbst auf den für acht Uhr angesetzten Anruf wartete, der über sein Schicksal entscheiden würde.

In seiner Ungeduld lief Walter den Campus in ganzer Länge ab.

Um acht Uhr sechzehn klingelte sein Handy. Er hielt es einen Moment in der Hand, das Herz wie zugeschnürt, die Arme schmerzend. Dann schluckte er heftig und ging ran.

»Hey, Williams«, sagte er und versuchte – erfolglos – zu verhindern, dass seine Stimme zitterte. Er betrachtete die Schönheit eines Magnolienbaums, der über ihm blühte, und konzentrierte sich auf die zarten, rosafarbenen Blüten. »Überbringen Sie mir die gute Nachricht.«

Er ahnte die Antwort, noch bevor Williams sprach, an dem lastenden Schweigen. »Es tut mir so leid, Walter.«

Walter schloss die Augen und atmete gegen die Trauer an, die ihn übermannte und ihn niederdrückte.

»Walter, hören Sie mir zu.« Williams’ Stimme klang gebrochen, als weine er oder versuche, nicht zu weinen. »Sie haben alles getan, was Sie konnten. Ich weiß das. Ich habe es gesehen. Ich habe Sie beobachtet, habe alles mitbekommen, was Sie getan haben. Ich weiß, wie sehr Ihnen die Sache an die Nieren geht, und ich denke, Sie haben bei vielen aus der Universitätsleitung etwas bewegt. Sie haben erstaunliche Dinge getan, Wunder gewirkt und Berge versetzt, und das zählt.«

Walters Kehle war so zugeschnürt, dass er beinahe nicht sprechen konnte. »Nicht genug.«

»Doch, genug.« Williams’ Stimme wurde fester. »Sie haben viel mehr als genug getan. Sie waren großartig, Walter, wie immer.«

Walter war übel. Er schwankte und streckte einen Arm aus, um sich an den Magnolienzweigen festzuhalten. »Das können die nicht machen. Das können sie nicht.«

»Sie können. Sie haben es getan. Das sind selbstsüchtige, idiotische Arschlöcher, und ich brauche nicht länger ein Blatt vor den Mund zu nehmen – aber ja, sie können so entscheiden. Doch im Moment sind die mir egal. Sie, Walter, sind mir wichtig. Wo sind Sie? Ich bin auf dem Weg zum Campus und ich werde zu Ihnen kommen.«

Walter öffnete die Augen und geriet in Panik, als könne Williams direkt vor ihm stehen. »Nein. Ich will allein sein.«

»Den Teufel wollen Sie. Hören Sie mir zu: Für uns wird alles gut werden. Für uns beide. Verstehen Sie das? Es ist mir egal, was die da machen oder nicht. Ich lasse Sie nicht im Stich, und es soll Ihnen gut gehen.«

Walter lachte hohl, er war den Tränen gefährlich nahe. »Ich verliere nicht meinen Job.«

»Nein. Aber wir wissen beide, Walter, dass Sie das Gefühl haben, etwas viel Größeres zu verlieren. Und ich sage Ihnen, dass das nicht wahr ist. Es kümmert mich nicht, wo ich nächstes Jahr bin oder wo Sie sind. Ich werde Sie nicht im Stich lassen. Verstehen Sie das bitte, denn sonst wiederhole ich es so lange, bis Sie es kapieren.«

Walter wischte sich über die Augen, trat von dem Baum weg und ging auf die andere Seite des Studentenclubs. Er blickte über den See, zur Bucht auf der gegenüberliegenden Seite, wo sich die Schwäne gern im Schatten versteckten. Er sah sie jetzt, wie sie lautlos zusammen über die spiegelglatte Oberfläche schwammen.

Er wischte sich abermals über die Augen.

»Ich muss Schluss machen«, sagte er mit erstickter Stimme.

»Walter.« Williams schrie beinahe. »Walter, wagen Sie nicht, einfach aufzulegen.«

Walter starrte weiter auf die Schwäne.

Kelly. Kelly würde ebenfalls weggehen. Er hatte es im Gespür. Er hatte es die ganze Zeit über gewusst. Er hatte gewusst, dass Williams fortgehen würde, Cara, Kelly – sie alle würden fortgehen. Irgendwann gingen sie alle.

»Walter Lucas, schwingen Sie Ihren Hintern sofort in mein Büro, oder Gott helfe mir, ich werde ein Sondereinsatzkommando aussenden, um nach Ihnen zu suchen.«

Kelly würde gehen. Sie alle würden gehen.

Walters Magen schlingerte, und er wäre beinahe gestrauchelt. »Ich muss Schluss machen.«

Er legte auf und schaltete sein Handy auf stumm.

Die Tränen strömten ihm übers Gesicht, als er in Richtung See stolperte.

Kelly erwachte, weil jemand an seine Tür hämmerte. Das Klopfen war so beharrlich, dass er sich nicht die Mühe machte, sich anzuziehen, sondern sich nur in das Laken hüllte, um die Tür zu öffnen, vor der ein gleichermaßen zerknitterter Student stand, der am Eingang Dienst gehabt hatte und einen Zettel in der Hand hielt.

»Du sollst diese Nummer anrufen, sofort. Es ist irgendein Professor.«

Stirnrunzelnd nahm Kelly den Zettel entgegen und fragte sich, wer das sein konnte. Dann fiel ihm ein, welcher Tag es war, er sah die Uhrzeit und tastete nach seinem Handy.

»Kelly«, sagte Professor Williams, als er anrief. »Vielen Dank. Wie gewöhnlich habe ich alles vermasselt. Ich habe Walter die Entscheidung des Vorstands am Telefon mitgeteilt, und er war außer sich und jetzt ist er fort.«

Die Entscheidung war also negativ ausgefallen. Scheiße. Kelly klemmte das Handy zwischen Kinn und Schulter und begann sich mit zitternden Händen anzuziehen. »Wohin ist er gegangen? Steht sein Wagen noch auf dem Parkplatz?«

»Ja. Ich habe gleich als Erstes nachgesehen.« Williams fluchte leise. »Ich bin so ein Idiot. Ich hätte warten sollen.«

Schuhe. Wo waren seine Schuhe? »Wo haben Sie denn nachgesehen?«

»In der ganzen Ritche Hall, aber das war wahrscheinlich dumm. Er will ja nicht, dass ich ihn finde.«

Kelly schnappte sich seinen Zimmerschlüssel und knöpfte sein Hemd zu, während er zur Tür ging, sein Sweatshirt über dem Arm. »Ich habe eine Ahnung, wo er ist. Ist das die Nummer Ihres Handys? Ich schicke Ihnen eine SMS, wenn ich ihn finde.«

»Ja, es ist mein Handy. Es tut mir leid, Kelly.«

»Ist schon in Ordnung«, sagte Kelly, wenn auch nicht sehr überzeugend.

Er drängte Angst und Sorge beiseite, verließ das Porterhouse und lief über den Campus.

Zuerst dachte er, er hätte falsch geraten, aber gerade als er versuchen wollte, an der Rückseite des Sportkomplexes zurückzugehen, sah Kelly ein vertrautes Aufblitzen von dunklem Haar im Glockenturm. Als er genauer hinschaute und sicher war, dass es Walters war, schickte er Williams eine SMS und rannte los.

Doch als er näher kam, drosselte er das Tempo. Er nahm den langen Weg zum Seeufer und dämpfte seine Schritte, damit Walter ihn möglichst lange nicht bemerkte. Der stand still und steif da, und der Wind zerzauste ihm das dunkle Haar, während er übers Wasser starrte. Walter war derart in Düsternis versunken, dass er noch nicht einmal aufschaute, als Kelly herantrat, sondern nur sagte: »Kelly, geh.«

Kelly ging nicht, aber er versuchte auch nicht zu argumentieren. Er trat neben Walter, schob die Hände in die Tasche seines Sweatshirts und beobachtete ebenfalls die Schwäne.

Es war ein seltsam behagliches Schweigen – all die Panik, die Kelly erfüllt hatte, bevor er Walter gefunden hatte, schmolz dahin, denn jetzt, da sie nebeneinander standen, war Kelly davon überzeugt, dass alles irgendwie in Ordnung kommen würde. Für einen Augenblick erstaunte ihn diese Erkenntnis. Oder war es nur Einbildung? Im Grunde spielte das keine Rolle. Alles würde gut werden, daran glaubte er, und alles andere wäre auch nicht hilfreich gewesen.

Er beobachtete noch ein Weilchen länger die Schwäne und spürte, wie ihre Ruhe und Sanftheit sich auf ihn übertrugen. »Ich glaube«, sagte Kelly schließlich, »dass Lancelot und Gawain der Grund waren, warum ich mich für die Hope entschieden habe.«

Walter reagierte nicht, was Kelly nicht überraschte. Kelly begann jedoch mit seiner Geschichte und lächelte bei der Erinnerung.

»Ich habe ihr Bild auf der Website gesehen, und auch die Bildunterschrift mit ihrer Geschichte, aber noch bevor ich wusste, dass sie schwul sind, hatte ich mich verliebt. Es war, als riefen sie nach mir. Als sagten sie mir, wenn ich hierherkäme, würde alles gut werden. Also bin ich hergekommen.«

Walter schnaubte. Kelly widerstand dem Drang, sich ihm zuzuwenden. »Sie haben nicht gelogen. Es war eine gute Entscheidung, hierherzukommen. Nicht alles, was ich in diesem Jahr gelernt habe, hatte ich zu lernen erwartet, aber es gibt nichts auf der Welt, das ich gegen mein Jahr an der Hope eintauschen würde. Ich denke, ich werde den Rest meines Lebens auf mein erstes Studienjahr zurückblicken und von den Dingen zehren, die ich während dieser neun Monate erlebt habe. Die Schwäne hatten recht. Sie haben mir gesagt, dass ich herkommen soll, dass es eine gute Entscheidung sei, und so bin ich ihrem Ruf gefolgt, und es tut mir nicht leid.«

»Du gehst fort.« Walters Stimme war rau und heiser, anklagend. »Du wirst zum Herbstsemester wechseln.«

Er wandte sich Walter zu, immer noch gelassen, immer noch erfüllt von der Sanftheit der Schwäne. »Ich weiß noch nicht genau. Aber ich muss es in Betracht ziehen. Doch was immer geschieht, Walter – was immer geschieht –, ich werde dich nicht verlassen.«

Walters Blick war voller Zorn und Gekränktheit. »Tja, wenn du wechselst, verlässt du mich. Wenn Williams die Hope verlässt, verlässt er mich. Vertrau mir – Fernbeziehungen sind nicht das Gleiche. Wo immer Williams im nächsten Herbst ist, er wird nicht in Ritche Hall sein, und das bedeutet, dass er fort ist. Du gehst ebenfalls fort. Ihr beide verlasst mich.«

»Ich verlasse dich nicht.« Kelly trat einen Schritt näher und griff nach Walters Hand – als er versuchte, sie zurückzuziehen, hielt Kelly sie fest. »Hör mir zu, Walter Lucas – ich verlasse dich nicht. Ich wechsele nicht, es sei denn, du kommst mit mir. Ich bleibe, wenn du bleibst. Wir müssen darüber reden, müssen eine Menge besprechen, aber die Quintessenz ist, dass ich hingehen werde, wo du hingehst.«

Walter stutzte, aber nur für einen Moment. Dann versteifte er sich und versuchte erneut, sich loszumachen. »Das kannst du nicht. Ich bin nicht dumm. Die Hope ist teuer. Wenn du das Geld nicht hast …«

»Ich habe das Geld. Nur mit knapper Not, aber ich habe es. Ich werde dich nicht belügen – wenn wir hierbleiben, muss ich, sobald du deinen Abschluss hast, an die Universität von Minnesota wechseln oder an eine andere Uni, die deutlich billiger ist. Ich werde den ganzen Sommer und in allen Ferien arbeiten müssen und wahrscheinlich auch während der Studienzeit. Doch ich tue es, wenn es das ist, was du willst.«

»Du kannst nicht meinetwegen bleiben. Du kannst nicht alles für mich aufgeben.«

»Du warst entschlossen, um meinetwillen zu bleiben, als du dachtest, ich wollte bleiben. Du bist wegen Cara hierhergekommen. Du bist für deine Mutter in Chicago geblieben. Du hast dieses ganze Semester für Williams gegeben, für die Abteilung.« Kelly berührte Walters Wange. »Meinst du nicht, es wird Zeit, dass jemand alles für dich aufgibt?«

Walter schloss die Augen und versuchte, sich zu entziehen, aber Kelly hielt ihn fest und zog ihn enger an sich. Er hielt ihn, bis Walter mit ihm zu verschmelzen schien, bis seine Arme nachgaben und sich um Kelly schlossen, bis er das Gesicht in Kellys Halsbeuge bettete.

»Ich weiß nicht, was ich tun soll«, flüsterte Walter. Seine Stimme war gebrochen und belegt, und Kelly spürte heiße Tränen auf seiner Haut. »Ich habe alles getan, was ich konnte, aber es war nicht genug.«

»Du hast genug getan. Du warst umwerfend. Du bist immer umwerfend.« Kelly drückte die Lippen auf Walters Ohr und hielt ihn fest. »Wir werden das schon deichseln. Es wird alles gut. Versprochen. Wir werden zusammen herausfinden, was wir tun sollen. Denn ich gehe nirgendwohin, Walter. Ich werde dich nicht verlassen. Ich werde dich nie, niemals verlassen.«

Walter begann zu zittern, langsam zuerst, dann stetig, bis er seinen Gefühlen nachgab, sich gegen Kelly lehnte und weinte.

Kelly wiegte ihn unter dem Glockenturm in den Armen und beobachtete, wie die Schwäne leise weiterschwammen.

29

Walter wusste nicht recht, ob seine Verpflichtung, an Caras Hochzeit teilzunehmen, ein Fluch oder ein Segen war. Er wusste nur, dass er es ohne Kelly nicht geschafft hätte.

Am Rande nahm er wahr, dass Kelly die Rolle übernahm, die Walter für gewöhnlich spielte, natürlich auf eine viel Kelly-mäßigere Art. Er plauderte fröhlich mit Walters Mutter und Schwester und bewahrte den Frieden so gut, dass selbst Walter ein wenig neuen Mut schöpfte, wenn seine Mutter ihn anlächelte. Allerdings bemerkte er sehr wohl, dass Kelly dafür sorgte, dass sie nur zu Hause blieben, wenn es absolut notwendig war.

Als sie beim Probedinner waren, wich er Walter nicht von der Seite, mit Ausnahme der kurzen Zeit, als Walter den Kirchgang probte, und auch dann war Kelly immer zu sehen, stand bei den anderen Partnern, immer lächelnd und winkend, wenn ihre Blicke sich trafen.

Als Cara am Tag der Hochzeit total hyperventilierte, gelang es Kelly, sie mit seiner gelassenen Art zu beruhigen, nachdem Walter vergeblich versucht hatte, den Clown zu spielen. Kelly übernahm einige der Aufgaben, die Walter hatte erfüllen sollen, redete mit den Platzanweisern über den Transport der Geschenke aus der Kirche ins Hotelzimmer und arrangierte das Gleiche für den Empfang. Kelly zögerte niemals, war jedermanns rechte Hand.

Vor allem Walters rechte Hand. Wann immer sie zusammen waren, war seine Hand auf Walters Arm, seiner Taille oder seiner Schulter oder er hielt seine Hand.

Der Nebel, der Walters Geist umgab, hob sich ein wenig während der Zeremonie, und als der Pfarrer über Liebe und Bindung sprach, sah Walter seinen Freund an, der gerade die Braut beobachtete – und in diesem Moment wusste er, dass er genau dies mit Kelly teilen wollte, mehr als alles andere auf der Welt. Er wollte das Versprechen. Er wollte die Ringe. Er wollte sogar den ganzen Hochzeitszirkus.

Er wollte verheiratet sein. Mit Kelly. Für immer. Während er dastand und Gregs und Caras Trauung verfolgte, war er in Gedanken bei der Frage, wann es okay sein würde, um Kellys Hand anzuhalten.

Der Empfang fand in einem hübschen Gartenzimmer im Country Club von Gregs Familie statt, und sobald alle erst einmal angekommen waren, schienen sie sich zu entspannen. Mit einem aufgesetzten Lächeln und viel gutem Willen meisterte Walter den Hochzeitstrinkspruch, und wenn Cara das Gefühl hatte, dass er hölzern klang, sagte sie nichts darüber. Er tanzte den Trauzeugentanz mit Gregs Schwester, und nach dieser Pflichtübung hielt er nach seinem Partner Ausschau, voller Sehnsucht, ihn für eine ruhige Minute in einen abgelegenen Winkel zu entführen. Nur dass Kelly, als er seine Hand ergriff und versuchte, ihn wegzuführen, ihn zurück zur Tanzfläche zog. Walter hatte schon den Mund geöffnet, um Einwände zu erheben, als zur Eröffnung Klavierarpeggios den Raum erfüllten. Er stutzte und sah Kelly an, der ihm zuzwinkerte.

»Komm. Ich habe das nur für dich spielen lassen.«

Nun versuchte Walter wirklich, sich loszureißen, aber er hatte nicht viel Kampfgeist in sich, daher folgte er Kelly ergeben, schloss die Augen und ließ seinen Geliebten führen, während Helen Reddys sanfte, vertraute Stimme ihm versicherte, dass sie seine »candle on the water« sein würde.

»Es war eine schöne Trauung, meinst du nicht auch?« Kellys Hand wanderte in Walters Kreuz und drückte ihn beruhigend. »Du hast so gut in deinem Anzug ausgesehen. Obwohl ich sagen muss, ich kann es gar nicht erwarten, dich aus besagtem Anzug herauszuholen.«

Walter versuchte, tief durchzuatmen, aber er war zittrig.

»Meine Eltern haben mir gesimst, um mich wissen zu lassen, dass sie alles von der Hope abgeholt haben. Sie sagten, du seist willkommen, bei mir zu bleiben, solange du magst, wenn du zurückkommst.« Seine Finger spreizten sich auf Walters Hüfte. »Anscheinend gibt es ein Gerücht, dass jemand versucht hat, in der Innenstadt eine Wohnung zu mieten, und das Gerücht besagt, dass es sich um jemanden aus Chicago handelt. Meine Eltern meinten, wenn du diese Person seist und du denkst, du könntest nicht so lange, wie du willst, in unserem Haus wohnen, dann erwarte dich eine Predigt, wenn wir ankommen.«

Walter versuchte zu lachen, aber das Lachen blieb ihm im Halse stecken. Er zog Kelly fester an sich.

Kelly hauchte ihm einen Kuss aufs Ohr. »Keine Sorge. Sie tun nur ein bisschen beleidigt, und dann ist es vorüber.«

Die Musik machte Walter völlig fertig. Gott sei Dank war der Song fast zu Ende. Er wollte hier raus, musste weg von der Tanzfläche, weil er nicht in der Stimmung war, irgendjemanden sehen zu lassen, wie er die Fassung verlor. Doch bei den letzten Klängen des Liedes begann Walter sich zu entspannen. Der Song war eine nette Geste, das musste er zugeben, und er hatte auch nichts anderes verdient, nach dem Riesenhaufen von Scheiße, in die er Kelly mit hineingezogen hatte. Die Musik tat sogar ihre Wirkung, für kurze Zeit fühlte sich das Leben wie ein Disneyfilm an. Das Schiff würde heimkehren. Pete würde dem Bösen entfliehen. Vielleicht würde alles einfach in Ordnung kommen.

Kelly ließ die Hand an Walters Arm entlanggleiten, schob seine Finger zwischen Walters und drückte ihm etwas in die Hand. Es war klein und rund und schwer.

Es war, begriff er, Kellys Klassenring.

Als die Streicher und das Pianospiel langsamer wurden und der Song endete, streifte Kelly das vertraute Schmuckstück auf Walters Daumen und drückte seine Hand fest, während er sich vorbeugte und Walter ins Ohr flüsterte: »Ich werde dich niemals gehen lassen.«

Walter lachte. Und weinte und umarmte Kelly und lachte und weinte noch ein wenig mehr. Er vergaß den Rest des Raums, den Rest der Welt, alles, nur nicht Kelly, diesen kitschigen, dummen Song und diesen perfekten, herrlichen Augenblick.

Er vergaß alle Probleme, dachte nicht mehr – denn er wusste, dass alles gut werden würde.

Epilog

November

Minneapolis, Minnesota

Alles, was Kelly wollte, war ein stilles Wochenende mit seinem Freund. Da jedoch Thanksgiving war und alle, die sie je gekannt hatten, zum Abendessen kamen, fand Kelly sich damit ab, dass sie nicht auf dem Sofa aneinander gekuschelt den neuesten Disneyfilm würden schauen können. Der einzige Trost war die Wärme. Die war in Minnesota ungefähr so selten wie ein Gemeindepicknick ohne Götterspeise. Sie würden also ihre Freunde und Verwandten in ihre winzige Wohnung zwängen und hoffen, dass sie einander nicht umbrachten, aber zumindest konnten sie das Fenster öffnen.

Immerhin hatte der Tag ziemlich gut angefangen, viel besser, als Kelly erwartet hatte. Normalerweise war Walter so beschäftigt mit der Vorbereitung auf sein Jura-Examen, dass er kaum zum Luftholen kam. Das Festmahl war ihm jedoch wichtig, und so hatte er sich frei genommen und war sogar am Abend zuvor nach Hause gekommen. Seither hatte er natürlich die ganze Zeit in der Küche verbracht. Kellys Familie war früh angereist, ebenso wie Shari und Tibby – sie alle wohnten in einem Hotel in der Nähe, obwohl sie dort nur schliefen. Den Rest der Zeit standen sie ihnen im Weg herum.

Im Moment waren Sue und Shari in der Küche endlich damit beschäftigt, Kartoffeln zu schälen. Rose war um zehn eingetroffen und versprach zu helfen, doch solange das Haus nicht in Flammen stand, würde sie wohl nicht viel mehr tun, als ihrer Freundin zärtliche Blicke zuzuwerfen, und selbst ein brennendes Haus würde ihr vielleicht kaum auffallen, dachte Kelly insgeheim. Cara und Greg waren mit Williams und seiner Familie im Wohnzimmer und hörten zu, wie Dick ihnen von Sues neuen Abenteuern erzählte, das Gesicht gerötet von Stolz.

Kelly hatte die Geschichte eine Zillion Male gehört, aber es war eine gute Geschichte, daher ging er in das Zimmer, damit er sie sich noch einmal anhören konnte.

»Ihr Arbeitgeber zahlt für ihre Kurse und ihre Maklerlizenz«, erklärte Dick, »was normalerweise nicht so ist, aber sie wollten sie unbedingt haben, daher tun sie alles dafür, dass sie zufrieden ist. Und es gibt schon mehrere Leute, die ihre Häuser bei ihr in Kommission geben wollen.«

»Das ist fantastisch.« Williams hielt inne, um auf seine Töchter hinabzuschauen, von denen eine mit ihren Malstiften gefährlich nah an den Rand ihres Blatts Papier kam. »Schätzchen, nicht auf den Tisch.«

»Ich höre, Sie kommen gut klar in Iowa City, Professor?«, hakte Greg nach.

»Ja, sehr gut. Karen liebt die Arbeit an der Uniklinik, und die Kinder sind glücklich in der Schule. Sie alle sagen mir, sie wünschten, ich hätte meinen Job schon vor langer Zeit verloren.«

Dick sah Kelly und lächelte. »Kelly kommt ebenfalls gut zurecht. Er hat sich endlich für ein Hauptfach entschieden.«

Williams drehte sich zur Tür. »Oh? Erzählen Sie doch. Das wollte ich schon lange wissen.«

»Nichts Aufregendes«, gestand Kelly. »Ich bin wieder in der Geschäftswelt angelangt.«

Dick schnaubte. »Es ist sehr aufregend. Er will Public Relations machen, sagt er, und er konzentriert sich erst mal auf Marketing und Bilanzierung. Ich habe einen alten Schulfreund, der an der Carlson School of Management unterrichtet, und er sagt mir, so wie Kelly seine Kurse angeht, wird er kein Problem damit haben, an einem Graduiertenkolleg teilzunehmen.«

»Das ist genial.« Williams lächelte Kelly an. »Ein Anwalt und ein PR-Zauberer. Klingt nach einem Traumpaar.«

Greg stieß seine Frau an. »Cara hat ebenfalls einen neuen Job.«

»Oh?«, fragte Williams, und Cara stürzte sich in ihre Geschichte.

Kelly schlüpfte hinaus und ging ins Esszimmer, wo Walter Tibby und Lisa Anweisungen gab, wie sie den Tisch decken sollten.

»Es ist ein wenig eng, also tut euer Bestes. Den Kindertisch macht einfach schick wie den der Erwachsenen, allerdings ohne etwas hinzustellen, das einem von ihnen Stubenarrest einträgt.« Er schaute auf, sah Kelly und lächelte. »Hallo, du. Alles in Ordnung?«

Kelly nickte, allerdings wirkte sein Lächeln etwas gezwungen. »Ich warte nur darauf, dass irgendetwas schiefgeht.«

Walter drohte ihm spielerisch mit einem Finger. »Hör zu, I-Aah. Wir haben ein Disney-Thanksgiving, vergiss das ja nicht.«

»Selbst in Disneyfilmen gibt es immer einen Schurken«, bemerkte Kelly.

»Keine Sorge«, warf Tibby ein. »Grandma wird um eins hier sein.«

Grandma Marissa kam pünktlich, aber das Gleiche galt für Walters andere Großmutter, Claire, diejenige, die immer um Fotos von ihnen beiden bettelte, und als sie Kelly sah, kreischte sie entzückt und umarmte ihn wie einen lang verlorenen Sohn. »Ich werde ein Foto von euch beiden mit mir machen, bevor ich gehe«, versprach sie.

Nichts ging schief, nicht wirklich – oh, da war die gelegentliche Anspannung zwischen Shari und ihrer Mutter, und die Kinder brachen in drei Raufereien aus, bis ihnen ihre Mutter mit ernsthaften Konsequenzen drohte, aber davon abgesehen verlief das Festmahl gut. Alle hatten genug zu essen, und Kelly hatte keine allergische Reaktion. Seine ganzen Befürchtungen lösten sich in Luft auf.

Bis zum Ende der Mahlzeit, als Rose und Cara mit ernster Miene aus der Küche kamen.

»Mit dem Dessert stimmt etwas nicht«, erklärte Cara.

Kelly runzelte die Stirn. »Mit den Kürbispasteten? Aber die sind gut. Ich habe sie gesehen, als ich in der Küche war.«

»Nein, nicht mit den Pasteten«, sagte Rose. »Mit dem anderen Dessert.« Die Tür zur Küche wurde geöffnet, und Rose winkte Kelly herbei. »Hier, Walter bringt es gerade rein. Sieh selbst.«

Kelly stand auf und versuchte herauszufinden, welches andere Dessert sie meinten, und als er ihre gusseiserne Bratpfanne sah, dachte er, dass sein Freund offensichtlich den Verstand verloren hatte. Es musste irgendeine Extraspeise sein, die er in letzter Minute zubereitet hatte. Und nach dem grimmigen Ausdruck auf Walters Gesicht zu schließen, konnte unter dem Geschirrtuch nichts Gutes stecken.

»Sieh selbst«, sagte Walter und hielt Kelly die Pfanne hin.

Kelly hob das Tuch hoch.

Er riss die Augen auf – doch nur einen Augenblick. Denn danach musste er sich die Hand auf den Mund pressen und versuchen, nicht zu weinen. Als dann aus der Stereoanlage in der Küche die sanften, vertrauten Klänge von Waiting for the Lights an sein Ohr drangen, weinte er doch. Und lachte.

Walter nahm den Ring aus der ansonsten leeren Bratpfanne. Er hielt ihn dicht vor Kelly hin, damit der die eingravierten Schwäne auf der Außenseite des Goldes sehen konnte.

Mit einem schüchternen Lächeln fragte Walter: »Kelly Davidson, willst du mich heiraten?«

Kelly wischte sich über das Gesicht. Im Augenwinkel sah er seine Familie, und keiner von ihnen machte sich die Mühe, seine Tränen zu verbergen. Er sah Rose, die ihre Freundin fest umfangen hielt. Er sah seine zukünftige Schwiegermutter, die gleichzeitig glücklich und traurig wirkte.

Er sah Walter, der sich jetzt auf ein Knie niedergelassen hatte, und immer noch wie Flynn Rider in Rapunzel die verdammte Bratpfanne in der Hand hielt, während er ihm den Ring hinhielt.

Walter, der den dümmsten, kitschigsten, wunderbarsten Antrag aller Zeiten gemacht hatte.

Walter, der heute so wie jeden Tag Kellys Klassenring trug.

»Nun?«, fragte Cara hinter ihm. »Sagst du jetzt mal irgendwas?«

»Ja«, sagte Kelly strahlend und lachend, und sein Herz jubilierte. Ihre Freunde und Verwandten applaudierten, als Walter den Ring über seinen Finger streifte, aufstand und ihn in die Arme nahm.

In seine Arme, in sein Leben, in seine Liebe – und in ein schwindelerregendes Happy-End.

Die Autorin

© privat

Heidi Cullinan ist verrückt nach einer guten Liebesgeschichte mit Happy End. Sie schreibt romantische Male/Male-Romane, in denen die Helden für ihr »Und sie lebten glücklich bis an ihr Lebensende« hart kämpfen müssen. Weitere Informationen unter: www.heidicullinan.com

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Leseprobe

Kann Jared den attraktiven Polizisten Matt davon überzeugen, dass zwischen ihnen mehr als nur Freundschaft ist?

Marie Sexton

Promises

Nur mit dir

Die ganze Sache hatte wegen Lizzys Jeep begonnen. Wenn der Wagen nicht gewesen wäre, hätte ich Matt vielleicht nicht kennengelernt. Und er hätte vielleicht nicht das Bedürfnis verspürt, sich zu beweisen. Und es wäre vielleicht niemand verletzt worden.

Aber eins nach dem anderen. Wie gesagt, es begann mit Lizzys Jeep. Lizzy ist die Frau meines Bruders Brian, und die beiden erwarteten im Herbst ihr erstes Kind. Lizzy beschloss, dass ihr alter Wrangler, den sie seit dem College fuhr, einfach nicht als Familienauto geeignet war. Also parkte sie ihn mit einem handgeschriebenen Zu-verkaufen-Schild im Fenster vor unserem Laden.

Gegründet hatte den Laden mein Grandpa. Ursprünglich war es ein Eisenwarenladen gewesen, aber irgendwann waren auch Autoteile hinzugekommen. Als mein Grandpa starb, übernahm mein Dad den Laden, und als er starb, ging er an Brian, Lizzy und mich.

Es war ein herrlicher Frühlingstag in Colorado, und ich hatte die Füße auf die Theke gelegt und wünschte, ich könnte draußen den Sonnenschein genießen, als er hereinkam. Er erregte definitiv sofort meine Aufmerksamkeit, einfach weil er nicht von hier war. Ich habe mein ganzes Leben in Coda verbracht, abgesehen von den fünf Jahren, die ich in Fort Collins an der Universität war, und ich kannte jeden in der Stadt. Also besuchte er entweder jemanden in der Gegend, oder er war nur auf der Durchreise. Wir sind keine Touristenstadt, aber manchmal verirrt sich jemand hierher, der entweder auf der Suche nach einer Allradstrecke oder auf dem Weg zu einer der Gast-Ranches ist, die weiter die Straße hoch liegen.

Er sah nicht wie einer dieser Trottel mittleren Alters aus, die die Gast-Ranches besuchten. Er war schätzungsweise Anfang dreißig, ein Stück größer als ich – also knapp über eins achtzig –, hatte militärisch kurz geschnittenes schwarzes Haar und einen dunklen Dreitagebart auf den Wangen. Er trug eine Jeans, ein schlichtes schwarzes T-Shirt und dazu Cowboystiefel. Breite Schultern und kräftige Arme zeigten, dass er trainierte. Er sah toll aus.

»Läuft dieser Jeep?« Seine Stimme war tief und hatte einen ganz leichten Akzent. Kein breites Südstaaten-Amerikanisch, aber die Vokale waren etwas länger gezogen als die von jemandem aus Colorado.

»Darauf können Sie wetten. Er läuft super.«

»Mmmh.« Er schaute aus dem Fenster zu dem Wagen hinüber. »Warum verkaufen Sie ihn?«

»Nicht ich. Meine Schwägerin. Sie meint, sie würde hinten keinen Kindersitz reinbekommen. Sie hat sich stattdessen einen Cherokee gekauft.«

Das schien ihn ein wenig zu verwirren, woraus ich schloss, dass er selbst keine Kinder hatte. »Er fährt also gut?«

»Perfekt. Wollen Sie mal Probe fahren? Ich habe die Schlüssel hier.«

Er zog die Augenbrauen hoch. »Klar! Brauchen Sie ein Pfand oder so was? Ich kann meinen Führerschein hierlassen.«

Ich glaube, an dem Punkt hätte er mich zu allem überreden können. Meine Knie waren ein wenig wacklig. Ich versuchte herauszufinden, ob diese stahlgrauen Augen tatsächlich leicht ins Grünliche gingen, und hoffte, dass ich lässig klang, als ich erwiderte: »Ich komme mit. Ich kenne die Straßen hier in der Gegend. Wir können mit ihm eine der leichten Strecken fahren, dann können Sie das Fahrverhalten ausprobieren.«

»Was ist mit dem Laden? Ich will nicht, dass Sie zur Hauptgeschäftszeit unterbesetzt sind.« Er zog eine Augenbraue hoch, deutete auf den leeren Verkaufsraum, und ein Mundwinkel zuckte kaum merklich nach oben. »Wird Ihr Boss nicht sauer, wenn Sie gehen?«

Ich lachte. »Ich bin einer der Besitzer, daher kann ich es auch mal ruhiger angehen lassen, wenn ich will.« Ich drehte mich um und rief in Richtung Hinterzimmer: »Ringo!«

Unser einziger Angestellter kam misstrauisch nach vorne. In meiner Anwesenheit war er immer ein wenig unsicher, und wenn Lizzy nicht da war, hielt er bewusst Abstand. Ich glaube, er fürchtete, dass ich ihm an die Wäsche gehen könnte. Er war siebzehn, hatte strähniges schwarzes Haar, schlechte Haut und war ein ziemlich dünner Hering. Ich brachte es nicht übers Herz, ihm zu sagen, dass er nicht mein Typ war.

»Ja?«

»Halt die Stellung. Ich werde in etwa einer Stunde zurück sein.« Ich wandte mich wieder meinem großen, dunklen Fremden zu. »Fahren wir!«

Sobald wir im Jeep saßen, streckte er mir seine Hand entgegen. »Ich bin Matt Richards.«

»Jared Thomas.« Sein Händedruck war stark, aber er war keiner von diesen Kerlen, die einem die Hand brechen mussten, um zu beweisen, was sie für Machos sind.

»Wohin?«

»Biegen Sie links ab. Wir fahren einfach zum Felsen rauf.«

»Was ist das?«

»Das, wonach es klingt – ein verdammt großer Felsen. Es ist nichts Spektakuläres. Die Leute machen da oben Picknick. Und die Teenager fahren natürlich manchmal rauf, um es im Auto zu treiben oder sich mit irgendwelchem Stoff zuzudröhnen.«

Bei diesen Worten runzelte er leicht die Stirn. Ich bekam langsam den Eindruck, dass er nur selten lächelte. Ich dagegen wusste, dass ich von einem Ohr zum anderen grinste. Für ein paar Minuten aus dem Laden zu kommen, vor allem um in die Berge zu fahren, reichte schon, um mir den Tag enorm zu versüßen. Und es konnte sicher nicht schaden, das in Gesellschaft des bestaussehenden Mannes zu tun, den ich seit einer verdammt langen Zeit zu Gesicht bekommen hatte.

»Also, was führt Sie in unsere schöne Metropole?«, fragte ich ihn.

»Ich bin gerade hergezogen.«

»Wirklich? Warum um alles in der Welt sollten Sie das tun?«

»Warum denn nicht?« Sein Ton war beiläufig, obwohl sein Gesicht immer noch ernst wirkte. »Sie leben doch auch hier, oder? Ist es denn so schlimm?«

»Eigentlich nicht. Ich fühle mich hier wohl. Deshalb bin ich auch nie fortgegangen. Aber wissen Sie, die Stadt stirbt. Wir haben mehr Leute, die wegziehen, als Leute, die herziehen. Die Städte entlang der Front Range boomen, aber hier oben will niemand wohnen, weil man dann zur Arbeit pendeln muss.«

»Ich habe gerade beim Police Department von Coda angeheuert.«

»Sie sind Polizist?«

Er sah mich mit einer hochgezogenen Augenbraue an und erwiderte belustigt: »Ist das ein Problem?«

»Eigentlich nicht, aber ich wünschte, ich hätte Ihnen nicht gesagt, dass die Jugendlichen hier raufkommen, um sich mit irgendwelchem Stoff zuzudröhnen.«

»Keine Sorge«, sagte er und zog wieder eine Augenbraue hoch. »Ich werde ihnen nicht stecken, dass Sie der Verräter sind.« Der gute Beamte war nicht völlig humorlos. »Sie haben also Ihr ganzes bisheriges Leben hier verbracht?« Er klang nicht neugierig, sondern eher so, als würde er einfach versuchen, eine zwanglose Unterhaltung zu führen.

»So ist es. Bis auf die Jahre, die ich am College verbracht habe.«

»Und der Laden gehört Ihnen?«

»Mir, meinem Bruder und seiner Frau, ja. Es ist nicht gerade eine Goldgrube, aber wir kommen zurecht. Brian ist Steuerberater und hat noch andere Kunden, daher kümmert er sich meistens nur um die Buchhaltung. Lizzy und ich betreiben den Laden.«

»Aber Sie waren auf dem College?« Jetzt klang er aufrichtig neugierig.

»Ja, ich habe die Colorado State besucht. Ich habe einen Lehramtsabschluss in Physik.«

»Warum sind Sie dann nicht Lehrer?«

»Ich wollte Brian und Lizzy nicht im Stich lassen.« Das stimmte nicht ganz, aber ich mochte ihm den wahren Grund nicht verraten: dass ich nicht mit den Konsequenzen leben wollte, die es mit sich brachte, ein schwuler Highschool-Lehrer in einer Kleinstadt zu sein. »Es gibt sonst niemanden, der sich um den Laden kümmern würde. Wir können uns keinen Vollzeitangestellten leisten. Das heißt, wir könnten schon, wenn sie keine Sozialversicherung haben wollten, aber das wollen sie. Also haben wir stattdessen nur Ringo auf Teilzeitbasis. Die Hälfte seines Lohns fließt zu uns zurück, weil er seine Gehaltschecks für Sachen für sein Auto ausgibt, daher funktioniert das ganz gut.« Ich lachte. »Ringo! Das kann doch nicht sein richtiger Name sein.« Mir wurde bewusst, dass ich faselte. »Tut mir leid, ich rede so viel. Ich langweile Sie bestimmt.«

Er sah mir direkt ins Gesicht und sagte ernsthaft: »Ganz und gar nicht.«

Wir hatten das Ende des Weges erreicht. »Sie müssen hier wenden.«

Er hielt den Jeep an und schaute sich argwöhnisch um. Es war kein anderes Auto in der Nähe. »Ich sehe keinen Felsen.«

»Er ist ein kleines Stück weiter den Weg rauf. Wollen Sie hingehen?«

Seine Miene hellte sich ein wenig auf. »Darauf können Sie wetten.«

Also gingen wir den Weg hinauf, zwischen Gelbkiefern, Douglastannen und Espen hindurch, die gerade zu knospen begannen, und erreichten schließlich einen der Felspfeiler, von denen die Rockies ihren Namen bekommen haben mussten. Die Berge Colorados sind voll von diesen riesigen, hoch aufragenden Felsnadeln, die abgerundet und von trockenen, graugrünen und rostfarbenen Flechten bedeckt sind. Dieser hier war hangabwärts etwa sieben Meter hoch. Wenn man von oben kam, konnte man praktisch direkt rauflaufen. Aber wo blieb da der Spaß? Diese Felsen schrien förmlich danach, erklommen zu werden.

Sobald wir oben angelangt waren, setzten wir uns hin. Die Aussicht war von dort nicht viel anders. Wir konnten über den Weg bis zu dem Jeep hinunterblicken, aber davon abgesehen erstreckten sich vor uns lediglich noch mehr Bäume, noch mehr Felsen und noch mehr Berge. Ich liebe Colorado, aber diese Art von Aussicht hat man hier an Hunderten von Stellen. Es überraschte mich, einen zufriedenen Seufzer von Matt zu hören. Als ich ihn ansah, spiegelte sich auf seinem Gesicht Erstaunen wider.

»Mann, ich liebe Colorado. Ich komme aus Oklahoma. Das hier ist besser, glauben Sie mir.«

Er drehte sich zu mir um, und mir stockte beinahe der Atem. Er blinzelte ein wenig in die Sonne. Seine Haut war gebräunt, und seine Augen leuchteten. Sie gingen definitiv ins Grünliche. »Danke, dass Sie mich hier heraufgebracht haben.«

»Gern geschehen.« Und ich meinte es auch so.

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Die Originalausgabe erschien 2013 unter dem Titel Love Lessons bei Samhain Publishing, Ltd., Cincinnati OH 45249, USA

Deutschsprachige E-Book-Erstausgabe Mai 2016 bei LYX.digital
verlegt durch EGMONT Verlagsgesellschaften mbH,

Gertrudenstraße 30–36, 50667 Köln

Copyright © 2013 by Heidi Cullinan

By arrangement with Samhain Publishing

Dieses Werk wurde vermittelt durch Interpill Media GmbH, Hamburg

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2016
bei EGMONT Verlagsgesellschaften mbH

Alle Rechte vorbehalten

Redaktion: Birgit Herden

Umschlaggestaltung: © Guter Punkt, München | www.guter-punkt.de

Umschlagmotiv: © Guter Punkt unter Verwendung eines Motives von Paffy69 /thinkstock

Satz und eBook: Greiner & Reichel, Köln

ISBN: 978-3-7363-0237-2
www.egmont-lyx.de

Die EGMONT Verlagsgesellschaften gehören als Teil der EGMONT-Gruppe zur EGMONT Foundation – einer gemeinnützigen Stiftung, deren Ziel es ist, die sozialen, kulturellen und gesundheitlichen Lebensumstände von Kindern und Jugendlichen zu verbessern. Weitere ausführliche Informationen zur EGMONT Foundation unter:

www.egmont.com

Table of Contents

- Cover
- Titel
- Zu diesem Buch
- Widmung
- Motto
- 1
- 2
- 3
- 4
- 5
- 6
- 7
- 8
- 9
- 10
- 11
- 12
- 13
- 14
- 15
- 16
- 17
- 18
- 19
- 20
- 21
- 22
- 23
- 24
- 25
- 26
- 27
- 28
- 29
- Epilog
- Die Autorin
- Heidi Cullinan bei LYX.digital
- Leseempfehlung
- Leseprobe
- Impressum