Nightcrawlers - Kreaturen der Finsternis
Author: Tim Curran
Date: 2016-05-09T00:00:00+00:00
Keywords: Übersinnliches; Horror; Belletristik
Description: Vor 200 Jahren brannte die Siedlung Clavitt Fields bis auf die Grundmauern nieder. Die Hoffnung der Einheimischen, dass mit dem Feuer auch das unaussprechlich Böse von diesem Ort vertrieben wurde, erwies sich als frommer Wunsch. Denn das Grauen verkroch sich unter die Erde – und lauert dort in der Dunkelheit bis zum heutigen Tag. Nach der Entdeckung verwitterter Skelette auf einer verlassenen Farm stößt der Ermittler Kenney auf die unterirdischen Tunnelsysteme und entfesselt ein blutiges Inferno … I Heart Reading: »Die Finsternis kriecht dem Leser schleichend ins Gehirn und versetzt ihn mitten
Publisher: Festa

Aus dem Amerikanischen von Markus Müller

Impressum

Die amerikanische Originalausgabe Nightcrawlers erschien 2014 im Verlag DarkFuse.

Copyright © 2014 by Tim Curran.

1. Auflage Mai 2016

Copyright © dieser Ausgabe 2016 by Festa Verlag, Leipzig

Titelbild: Arndt Drechsler

Lektorat: Alexander Rösch

Alle Rechte vorbehalten
eISBN 978-3-86552-442-3
www.Festa-Verlag.de

1

Als die Spaten in die feuchte Erde eindrangen, klangen sie wie Äxte, die sich in weiche Nacken gruben. Sie hoben und senkten sich, schaufelten Erde weg und legten Wurzeln frei, Steine und noch Schlimmeres.

Da der Regen nicht aufhören wollte, stellte sich Kenney unter den Dachüberhang des alten Farmhauses und beobachtete, wie die Kriminaltechniker in gelben Regenmänteln mit dunklen Werkzeugen in der Erde herumstocherten, alles hin und her schoben und durchwühlten wie Farmer, die eine grimmige Ernte einbrachten. Er zog an der Zigarette, fröstelte und hasste alles, was hier gerade vor sich ging.

Acht bis jetzt, dachte er. Acht beschissene Leichen.

Sie lagen unter Plastikplanen, neben den Löchern, aus denen man sie herausgezogen hatte. Fünf Frauen, zwei Männer, ein Kind. Bis jetzt. Bis jetzt. Diese beiden Worte hallten fortwährend in seinem Kopf wider. Acht Leichen, ausgerechnet hier, auf einem Farmgelände im ländlichen Wisconsin. Als er die Augen schloss, tauchten ihre verwüsteten Gesichter auf, die teilweise keine Gesichter mehr waren, sondern verblichene, fleischlose Knochenflächen. Das fand er schon schlimm genug, aber sobald er über den Zustand der Leichen nachdachte und sich die Bissspuren vor Augen rief, wurde es noch wesentlich schlimmer.

Chipney trottete durch den Schlamm auf ihn zu. »Hey, Chief, nimm’s nicht so schwer. Ich wollte morgen heiraten. Ich hab für den Rest der Woche Urlaub eingereicht. Glaubst du, den bekomm ich jetzt überhaupt noch?«

»Ziemlich unwahrscheinlich, Chip.« Kenney blies den Rauch in den Wind. »So wie’s aussieht, wird keiner von uns hier so schnell eine Auszeit kriegen.«

Der Regen lief am Plastikschirm von Chipneys Mütze hinunter und perlte an der Nasenspitze ab. »Lieutenant ... Lou. Scheiße, ich hab mir die Leichen noch nicht angesehen und hab’s auch gar nicht vor. Aber die Leute hier reden. Es gehen Gerüchte um.«

»Worüber denn?«

»Du weißt schon, über die Leichen.«

Kenney schnippte die Kippe weg. Sie verglühte im Regen wie eine Sternschnuppe. »Was soll mit denen sein?«

»Na ja, sie sind nicht ... komplett.«

Kenney wurde ernst. »Das sind sie tatsächlich nicht.«

»Man sagt, die sehen aus, als habe was an ihnen rumgefressen.«

Kenney spürte, wie Galle in seiner Kehle nach oben sprudelte. »Chip, darüber reden wir später. Jetzt gehst du zurück zur Straße. Behalt die Cops im Auge. Falls irgendwelche miesen Schmierfinken von der Presse aufs Gelände kommen, ramm ich dir die Typen persönlich in den Arsch.«

»Möglicherweise tust du das tatsächlich.«

Der Scherz, den sie in ähnlicher Weise schon oft gerissen hatten, brachte beide zum Lächeln.

Chipney machte sich auf den Weg durch Regen, Nacht und Wind.

Das Grundstück war abgesperrt. Bis jetzt schenkte niemand der Angelegenheit Aufmerksamkeit ... aber das konnte sich ganz schnell ändern.

Die Cops und Techniker wuselten herum wie Spinnen. Flutlichtlampen strahlten sie von hinten an, die Luft vibrierte unter dem Surren der Dieselgeneratoren.

Kenney stand da und hing seinen Gedanken nach. Vor sechs Stunden hatte er noch Pläne für einen typischen Montagabend geschmiedet, gemütlich mit einer Pizza vom Italiener um die Ecke vor dem Fernseher, um sich das Football-Spiel anzusehen. Doch dann hatte das Telefon geklingelt. Die Jungs von Wisconsin Electric hatten vom County den Auftrag bekommen, die alten Stromleitungen aus den 50er-Jahren zu ersetzen und neue zu verlegen. Die geplante Trasse verlief durch den westlichen Ausläufer des Pigeon River State Forest in der Nähe von Haymarket und setzte sich durch brachliegendes Ackerland bis zur Bellac Road fort. Bellac war ein einsamer Landstrich mit verödeten Feldern, dicht bewaldeten Niederungen und grauen, maroden, seit Langem aufgegebenen Farmhäusern und Scheunen, die teilweise schon zusammenfielen. Als sich eine schwere Planierraupe den Weg durch ein besonders heruntergekommenes Feld bahnte, hatte ihre Schaufel plötzlich Leichen an die Oberfläche befördert.

An diesem Punkt war Kenney in die Sache hineingezogen worden.

2

»Hey!«, rief jemand. »Wir haben noch einen hier drüben!«

Kenneys Herz rutschte in die Hose. Natürlich hatten sie. Gott allein wusste, wie viele es noch wurden, bevor die Sache endete. Mit dem Regen im Gesicht marschierte er los. Der Acker glich einem geschäftigen Bienenstock. Stündlich dehnten sie den Suchradius noch etwas weiter aus. 50 Leute befanden sich mittlerweile vor Ort. Morgen dürften es bereits 70 sein ... und nächste Woche? Kenney hatte keine Lust, darüber zu spekulieren, da es seine Magengeschwüre auf Touren brachte.

Der Niederschlag spülte den kalten Matsch weg, dunstiger, feuchter Dreck bedeckte den Tatort. Über die abgesteckten Fundstellen hatte man schwarze Plastikbahnen gezogen. Sie flatterten knallend im Wind, wurden von Tropfen besprenkelt. Kriminaltechniker murmelten in sich hinein und legten gekennzeichnete Leichenteile in kalte Blechbehälter. Fotografen schossen Bilder und hielten das Gemetzel mit kurzen Videos fest. Forensiker sammelten Erde, Blätter und kleine Partikel aus verschiedenen Materialien auf, die von Kleidungsstücken aus den Gräbern stammen mochten, und versiegelten sie in Asservatenbeuteln. Eine kalte, ungemütliche Arbeit, die einem keiner dankte.

Der Säurespiegel in Kenneys Magen stieg, als er sich dem jungen Polizisten näherte, der gerufen hatte. Er gehörte zu den gut 20 State Troopern, Mitarbeitern des Landeskriminalamtes und örtlichen Cops, die das Umland mithilfe eines systematischen Rasters nach Beweisen absuchten. Sie arbeiteten sich Meter für Meter voran und stocherten mit Metallstäben im Erdreich herum, so lange, bis sie auf ein Loch oder einen Hohlraum stießen.

Während Kenney so schnell wie möglich auf den Beamten zuging, fragte er sich, warum der Reiz des Neuen an diesem Schauplatz des Verbrechens noch nicht verflogen war. Sich durch den Morast zu bewegen, glich der Überquerung von Treibsand. Der Boden saugte die Füße ein und sobald man in eine Mulde trat, versank man bis zu den Knien im Matsch.

Spivak, die Pathologin des Countys, erreichte die Fundstelle kurz vor ihm.

In der Regel eher mit Selbstmorden und Autounfällen konfrontiert, benahm sich Spivak hier wie ein Kind im Süßigkeitenladen. Die kleine Frau mit dem schütteren Haar, das an den Schläfen ergraute, wirkte mit ihrem sommersprossigen Gesicht, den Gummistiefeln und dem schwarzen Regenmantel eher fehl am Platz.

Als Kenney bei ihr ankam, entfernte sie gerade sorgfältig Schlamm von einem Brustkorb und einem Beckengürtel. Sie trug Plastikhandschuhe, ein Techniker assistierte bei ihrer sorgfältigen, akribischen Arbeit. Ein unangenehmer Geruch nach modernden Blättern tränkte die feuchte Luft.

»Was haben wir hier?«, erkundigte sich Kenney, nachdem sie zehn bis 15 Minuten an den Gebeinen herumgefummelt hatte.

»Etwas Unvollständiges«, antwortete sie. »Kein Schädel, außerdem fehlen Rückenwirbel. Ich kann weder eine Elle noch ein Schlüsselbein finden.«

Kenney ging neben ihr in die Hocke.

Sie hielt einen grauen Oberschenkelknochen in der Hand, als habe sie es mit einer wertvollen Antiquität zu tun, während der Techniker einzelne Bereiche des Knochens abmaß. Sie rollte ihn zwischen den Fingern hin und her. Was von ihm übrig geblieben war, wies im mittleren Bereich Zertrümmerungen auf. Kenney konnte Einkerbungen erkennen, als habe ihn jemand mit einer Ahle bearbeitet.

»Zahnabdrücke?«, fragte er, bevor ein anderer die Frage stellen konnte.

Sie nickte. »Die kleineren Abdrücke ... könnten von Ratten stammen. Schwer zu sagen. Aber die größeren ... na ja, ich hab noch nie solche Zahnabdrücke gesehen. Sie stammen meiner Einschätzung nach nicht von Tieren.«

»Von Menschen?« Übelkeit stieg langsam in ihm hoch.

Sie zuckte mit den Achseln. »Weiß nicht. Menschliche Zähne hinterlassen nicht derartige Furchen, glaub ich zumindest.«

Kenney stellte keine weiteren Fragen, da er seine Antworten bereits hatte. Die Abdrücke passten zu keinem ihr bekannten Tier, obwohl sie sich mit Knochen auskannte, an denen die Räuber und Aasfresser dieser Region herumgenagt und gescharrt hatten. Der Leiche eines Menschen schienen sie einfach nicht widerstehen zu können.

Er wischte sich kalten Regen aus dem Gesicht. »Die Leute werden Fragen stellen«, meinte er mit gesenkter, ruhiger Stimme. »Haben Sie etwas für mich? Selbst wenn es nur etwas Vorläufiges ist?«

Sie musterte ihn mit ausdruckslosem Blick, fast schon, als habe sie Angst, ihren Verdacht laut auszusprechen.

Kenney seufzte und starrte in die Ferne zu dem Friedhof, der den kleinen Hügel auf der anderen Seite der Bellac Road krönte. Ihn beschlich der Verdacht, dass sich auf diesem Feld möglicherweise mehr Leichen befanden als dort in den Gräbern.

Kein besonders beruhigender Gedanke.

3

Der Nebel hielt sich.

Vom Regen aufgewühlt driftete er in gasförmigen Schwaden vorbei, die phosphoreszierenden weißen Tüchern ähnelten, zog über Äcker und Wälder, breitete sich aus und hüllte alles ein. Eine Stunde später hing er fast schon erstickend dicht über der Landschaft. Die Sichtweite betrug weniger als drei Meter.

»Man muss diese Suppe einfach lieben«, witzelte Deputy Riegan. Er steuerte den Streifenwagen über einen gewundenen, von Bäumen umstandenen Weg. Die Frontscheinwerfer stachen wie schimmernde, weiße Schwerter in den Nebel. »Ich kann rein gar nichts erkennen.«

Auf dem Beifahrersitz lachte Deputy Snow. »Ja, und wir sollen die Presseleute und Gaffer fernhalten. Großartig.«

Riegan fuhr langsam, die Vorderreifen gerieten in Pfützen und Schlaglöcher, die nicht bloß die Stoßdämpfer, sondern den ganzen Wagen zum Schaukeln brachten. Der Feldweg machte nicht viel her, bestand nur aus zwei verdreckten Spurrillen, mit einem Damm dazwischen, auf dem ungemähtes Gras wucherte. Bis jetzt hatten sie noch keinen einzigen Schmierfink oder Neugierigen entdeckt. Stattdessen drei Rehe, einige Kaninchen und ein großes, herumstreifendes Stachelschwein. Mehr nicht.

Während Riegan fuhr, starrte Snow durch die Seitenscheibe und den abperlenden Regen in den Nebel.

Um sie herum befand sich Weideland, größtenteils verwachsen, das der Wald von allen Seiten unkontrolliert zurückeroberte. Ab und zu lichtete sich der Dunst und er konnte den grasbewachsenen Hügel am Straßenrand hinunterblicken, auf überschwemmte Felder, Felsformationen und ein oder zwei umgeknickte Zaunabschnitte. Sonst gab es dort draußen kaum etwas zu sehen.

»Als ich noch ein Kind war«, erinnerte sich Snow, »haben wir uns diesem Ort höchstens auf eine Meile genähert.«

Riegan, der nicht aus der Gegend stammte, fragte: »Wieso?«

»Weiß nicht. Gespenster, schätze ich.«

»Gespenster?«

»Kindergeschichten, Dave. So ist das in der Provinz. Wenn eine Farm verlassen wird, erzählen die Kids schon bald, dass es dort spukt. So läuft das meistens.«

»Klar.«

Snow wollte eigentlich noch ein paar Einzelheiten ausschmücken, doch dann traute er sich nicht. Er kannte Riegan inzwischen ziemlich gut, aber es gab Sachen, über die man mit Außenstehenden nicht redete. Nicht, ohne sich zum Idioten zu machen oder rückständig zu wirken. Riegan kam nicht aus Haymarket und würde nie wie einer von ihnen ticken.

»In Cleveland, wo ich aufgewachsen bin, war es so ähnlich«, beteuerte Riegan, als legte er keinen allzu großen Wert auf Stille im Wagen. »In jeder Nachbarschaft gab es ein leer stehendes Haus und sämtliche Jugendlichen in der Nähe schworen Stein und Bein, dass es dort spukt.« Er lachte. »Kids. So sind sie halt.«

»Ja«, erwiderte Snow, kaufte seinem Kollegen die Gelassenheit jedoch nicht ab.

Als Einheimischer hatte er den hiesigen Klatsch quasi mit der Muttermilch aufgesaugt. Das meiste davon fand in seinem heutigen Leben keinen Platz mehr und sein kaltschnäuziger Cop-Pragmatismus amüsierte sich insgeheim darüber, aber es war immer noch da und krallte sich an der Unterseite seines Verstandes fest. Vor allem, wenn er nachts um drei aus einem Albtraum hochschreckte.

Untersteh dich, ihm gegenüber was davon zu erwähnen!, ermahnte er sich selbst.

»Pinkelpause«, verkündete Riegan und zog den Streifenwagen zur Seite.

»Von mir aus. Der verdammte Kaffee muss unten wieder raus, kaum, dass er oben drin ist.«

Sie traten hinaus in die frostige Luft. Dort fand jeder von ihnen ein Gebüsch nach seinem Geschmack und bewässerte es. Snow hatte ziemliche Probleme, es zum Laufen zu kriegen, weil er innerlich verkrampfte wie eine geballte Faust. Trotz der Kälte und Feuchtigkeit war ihm warm. Er verspürte ein Kribbeln am Haaransatz und sein Herz pochte. Die ganzen Geschichten aus seiner Kindheit kamen hoch und verfolgten ihn. Er wusste, dass es sich dabei um Bullshit handelte, da es nichts anderes als Bullshit sein konnte, dennoch bekam er es nicht aus dem Kopf. Im Leben hätte er nicht daran gedacht, jemals hier draußen zu sein ... schon gar nicht nach Einbruch der Dunkelheit.

»Verfluchter Nebel«, beschwerte er sich. »Ich kann kaum meinen Schwanz sehen.«

»Das kannst du sonst auch nicht«, versicherte Riegan. Beide lachten, nervös zwar, aber sie lachten. Es tat gut. Für Snow fühlte es sich an wie Finger, die eine Verspannung aus seinem Nacken massierten.

Riegan steckte sich eine Zigarette an. »Herrgott noch mal, ich kann mir nicht vorstellen, noch die ganze Nacht im Dienst zu sein.«

»Mmh ...«

»Beschäftigt dich was, Rich?«

»Nein, alles okay. Bin nur müde.«

»Verstehe.«

Snow bemerkte den Bodennebel, der sich um sie zusammenzog. Weiß und fließend glich er Dampf, der aus einem Kochtopf quoll. Er verschluckte seine Beine knieabwärts vollständig und schlängelte sich wie Girlanden um die Bäume. Dadurch wirkte der finstere Wald gleich noch eine Stufe finsterer und bedrohlicher.

Riegan plapperte belangloses Zeug, während er zu Ende rauchte – was ewig zu dauern schien. In Snow keimte langsam das Gefühl, dass seinem Kollegen die Umgebung ebenfalls zu schaffen machte.

»Zur Hölle, was war das?«, stieß Riegan aus.

»Was?«

»Dort unten. Es hat sich was bewegt da unten.«

Snow holte eine Taschenlampe aus dem Streifenwagen und gesellte sich zu ihm an den Wegrand. In ängstlicher Erwartung dessen, was er zu sehen bekam, schaltete er das Licht ein – es reflektierte auf ihn zurück. Er ließ es umherschweifen: ein weißer Strahl im noch weißeren Nebel. Es gab jedoch nichts zu sehen. Die Böschung samt Gräsern und Wildwuchs versank im dichten Dunst. Da unten schien ein Meer aus Nebel zu wabern. Hier und da konnten sie schattenhafte Schemen von Bäumen ausmachen, sonst nichts.

»Wahrscheinlich ein Reh oder so«, meinte Snow.

»Nein. Etwas, das aufrecht lief.«

Ein Frösteln kroch in Snows Unterleib. Der Nebel ließ ein wenig nach, sodass er das nach wie vor dunstige und düstere Feld weiter unten zumindest teilweise überblicken konnte. Riegan holte sich nun ebenfalls eine Taschenlampe aus dem Wagen und lief den Hügel hinab.

»Hey!« rief Snow. »Verdammt, wenn sich die Nebeldecke wieder schließt, finden wir den Weg zurück zur Straße nicht.«

»Deshalb bleibst du hier und gibst mir Rufzeichen.«

Scheiße und nochmals Scheiße. Snow gefiel das ganz und gar nicht. Die Gefahr schien offensichtlich und er hatte kein gutes Gefühl dabei. Sein Magen schlug nervöse Purzelbäume. Riegan wäre auf dem Weg die Böschung hinab mehr als einmal beinahe im nassen Gras ausgerutscht und fluchte vor sich hin. Nachdem er es in die Talsohle geschafft hatte, watete er hinaus in den Nebel. Seine Konturen verschwammen, bis sie schließlich vollständig verschwanden.

Snow atmete ein und aus, um sich zu beruhigen.

Nach einigen Minuten Stille rief er: »Bist du in Ordnung?«

»Ja, Mami«, bekam er zurück.

Klugscheißer. Gelegentlich sah er im Tal flüchtig den Kegel der Taschenlampe herumirren oder erhaschte einen Blick auf die Gestalt dahinter. Sonst jedoch nicht viel. Verflucht! Er zog das Funkgerät vom Gürtelclip ab, informierte die Einsatzzentrale über ihren aktuellen Aufenthaltsort und den Umstand, dass sie den Streifenwagen verlassen hatten. Falls sie sich auf die Suche nach uns machen müssen. Er wartete angespannt, seine Hand um den Griff der Taschenlampe wurde feucht. Komm schon, komm schon. Sonst schlag ich hier noch Wurzeln. Das Warten brachte ihn um.

Dann ...

»Hey!« Riegans Stimme driftete aus dem Nebel zu ihm. »Komm hier runter!«

»Was?«

»Komm hier runter!«

Scheiße, Scheiße, Scheiße.

Bei seinem Abstieg achtete Snow penibel darauf, wo er hintrat. Der Lichtstrahl seiner Taschenlampe hüpfte auf und ab. Wenigstens teilte sich der Nebel langsam, weshalb er keine Schwierigkeiten hatte, Riegan aufzuspüren. Sein Kollege thronte auf einem kleinen, grasbewachsenen Hügel zwischen zwei uralten schwarzen Baumstümpfen.

»Und?«

Riegan schwenkte den Strahl. »Dort draußen ist jemand, Rich. Wer immer es ist, er gibt keinen Mucks von sich.«

Snow zielte mit der Lampe in die Ferne. Zuerst erfasste er lediglich Nebel, merkwürdige, dunkle Konturen aus dichtem Gestrüpp und die Stämme Dutzender Bäume, die anscheinend in der Vergangenheit bei einem heftigen Sturm gegeneinandergestürzt waren. Für eine Sekunde glaubte er, vage eine Gestalt zu erkennen, die sich hinter einem der Bäume wegduckte.

»Da ist nichts. Lass uns abhauen. Wir sollten ...«

»Halt den Mund«, wies ihn Riegan zurecht.

Er drehte sich auf den Sohlen um die eigene Achse, um mit einem perfekten Kreis die gesamte Umgebung zu erhellen. Es war offensichtlich, dass er lauschte. Snow lauschte ebenfalls. Was er zu hören hoffte, wusste er selbst nicht so genau. Am liebsten hätte er den Einsatz abgebrochen und wäre zum Wagen zurückgekehrt. Für diesen Drei-Fragezeichen-Bullshit fühlte er sich eindeutig zu alt. Falls sich dort draußen jemand aufhielt – und bei Gott, er hoffte, dass dem nicht so war – gab es sowieso nicht die geringste Chance, ihn aufzuspüren. Er konnte sich im Prinzip überall verstecken. Und verdammt, wahrscheinlich handelte es sich eh bloß um ein paar Kids.

Du solltest es besser wissen. Die Kids aus der Gegend kommen nach Einbruch der Dunkelheit nicht hierher. Sie kennen die Geschichten.

Riegan hielt inne.

Links von ihnen erklang Geplätscher. Vielleicht ein Ochsenfrosch, der in einen Teich gesprungen war, aber es konnte sich auch um etwas weitaus Schlimmeres handeln. Riegan leuchtete in die betreffende Richtung. Ein Ast brach irgendwo bei den Bäumen in der Nähe. Dann ein zweiter, weiter entfernt im Dunst. Ein weiteres platschendes Geräusch, gefolgt von etwas, das danach klang, als kämpfe sich jemand eilig zu Fuß durch Gestrüpp oder Blätter.

Er glaubte endgültig nicht mehr daran, es mit Kids zu tun zu haben.

Immerhin wusste er nur zu gut, was man sich über diese Gegend erzählte.

Riegan kam zu ihm. »Jemand beobachtet uns von den Bäumen aus«, flüsterte er. »Ich schleich mich mal um ihn herum in seinen Rücken und scheuch ihn auf.«

»Da ist mehr als einer«, meinte Snow. »Wir sollten lieber ...«

»Nein. Warte hier. Ich kümmere mich drum.«

Bevor Snow etwas einwenden konnte, verschwand Riegan im Nebel. Er wollte den oder die Unbekannten einkreisen. So ein ausgemachter Blödsinn. Sie gingen hier schließlich nicht auf Hirschjagd oder spielten Fangen an einem kühlen Novemberabend. Sondern sie ... sie ...

Weiß Gott, er hatte keine Ahnung, was sie hier trieben.

Er wusste nur, dass sich etwas Übles abspielte. So übel, dass ihn das Gefühl überkam, sein gesamter Körper vibriere im Takt des hämmernden Herzens. Jeden Augenblick stieß Riegan auf das, was sich dort draußen befand, und entweder sein Kollege oder er würden es bitter bereuen.

Der Nebel, der weißen, gespenstischen Bettlaken glich, schien sich an ihn heranzuschleichen. Äste brachen. Platschender Lärm. Dann etwas auf der linken Seite: Es klang, als hielt jemand in Gummistiefeln, die schmatzende Geräusche erzeugten, durch das sumpfige Gelände auf ihn zu.

Snow zog seine Waffe, eine Glock 9 Millimeter.

In Gottes Namen, schieß nicht auf Riegan, was auch immer du sonst tust.

Nein, wozu auch? Was immer da aus dem Nebel kam, war nicht Riegan. Er rechnete mit etwas nicht einmal Menschlichem. Mit einer schlurfenden, vornübergebeugten Erscheinung samt verfaultem Gesicht, ähnlich einem verrottenden Pilz.

»Rich!«, rief Riegan. »Kannst du sie sehen? Verdammt, es sind drei oder vier von ihnen ... Hey, siehst du sie?«

Snow ließ seinen Blick durch die Dunkelheit schweifen. Mit Taschenlampe und Kanone wartete er zitternd und verängstigt. Auch wenn ihm nicht klar war, worauf, wappnete er sich innerlich dafür. Er fühlte sich dazu bereit, sich dem zu stellen, was da auf ihn zukam. Er hoffte bloß, dass es ...

Ein Schrei zerriss die Nacht.

Er stammte von Riegan.

Snow rannte zu den Bäumen, der Nebel wurde dichter und er begann die Orientierung zu verlieren. Er hatte keine Ahnung, wo er sich gerade aufhielt, geschweige denn in welcher Richtung sich Riegan oder der gottverdammte Feldweg befanden.

»DAVE!«, brüllte er. »DAVE!«

Riegan schrie erneut, doch diesmal brach der Schrei abrupt ab, als habe man ihm die Kehle durchgeschnitten oder etwas in seinen Mund gestopft. Stille. Kein einziges Geräusch war noch zu hören, außer dem Klang der Regentropfen, die von den Blättern klatschten.

Sonst nichts.

Nach kurzer Zeit wieder ein Platschen. Schritte: langsam und schlurfend. Sie kamen aus allen Richtungen näher. Er machte eine unmögliche, groteske Gestalt zwischen den Bäumen aus. Eine zweite stürzte in den Nebel davon. Ihm war klar, dass er eigentlich die Verfolgung aufnehmen oder Hilfe anfordern sollte, aber er blockierte innerlich komplett. Hier ergab gerade nichts einen Sinn.

Nichts, außer wegzulaufen.

Er spurtete los, wäre fast hingefallen, arbeitete sich mühsam zur Böschung vor, stolperte hinauf und stand schließlich vor dem Streifenwagen. Sobald er hinter dem Steuer saß, trat er das Gaspedal voll durch. Es gelang ihm gerade so, die Kurven und Windungen der Strecke zu bewältigen. Kalter Schweiß strömte über sein Gesicht, tief aus seiner Kehle löste sich ein würgendes Wimmern.

Eins wusste er mit Sicherheit: Riegan war tot.

4

In einem der Wohnwagen, die man aufgestellt hatte, damit die Cops und Techniker einen Platz zum Aufwärmen hatten, sagte Spivak: »Ich mache diesen Job jetzt seit 15 Jahren, Lou. Ich dachte, ich hätte inzwischen alles erledigt. Nun, vielleicht nicht alles, aber das meiste. Ich wurde nur bei einigen wenigen Mordfällen hinzugezogen, und die entpuppten sich allesamt als ziemlich simpel: Erschossene Jäger oder eifersüchtige Ehemänner, die ihre Frau im Affekt getötet haben. Das Übliche. Hier in der Ecke passiert in der Regel nichts Spektakuläres.«

»Zumindest bis jetzt«, meinte Kenney.

»Zumindest bis jetzt«, pflichtete sie bei.

Er hätte ihr von seinen vielen Erlebnissen berichten können, aber ihm war gerade nicht danach. Er gehörte seit mittlerweile 20 Jahren zur Truppe und reihte sich mit seinen starren Augen, dem strengen Gesicht und dem grimmigen Auftreten nahtlos in die Reihe erfahrener Cops ein. Er hatte einen tiefen Schluck aus dem Kelch der dunklen Seite menschlichen Verhaltens erwischt, und zwar regelmäßig. Jeder konnte nur eine gewisse Menge verkraften und kontrollieren, bevor es anfing, einen emotional oder sogar körperlich zu verändern. Sein Job hatte ihn zwei Ehen gekostet. Es gab immer einen Preis, der bezahlt werden musste.

»Diese Leichen ... diese Gebeine ...« In Spivaks Worten schwang ein Grauen mit, das sich wand wie Würmer auf einem verdorbenen Stück Fleisch. »Es ist sinnlos, Vermutungen anzustellen, womit wir es hier zu tun haben. Diese Opfer wurden quasi aufgefressen, wir beide wissen das, aber wir wissen nicht, von was. Mich quälen eher die Fragen hinsichtlich der Knochen ... diese Zahnabdrücke – zumindest glaube ich, dass es sich um Zahnabdrücke handelt – ähneln nichts, was ich jemals zu Gesicht bekommen habe, und ich glaube, auch Sie haben so etwas noch nie gesehen. Offen gesagt, geht mir das Ganze ziemlich an die Nieren.«

Die bislang exhumierten Leichen wiesen keine nachvollziehbare Todesursache auf: weder Zertrümmerungen der Knochen noch Traumata des Fleisches, die sich auf Fremdeinwirkung zurückführen ließen. Ihm gefiel überhaupt nicht, worauf das hindeutete.

Er trat an eins der Fenster und blickte hinaus auf die von den Scheinwerfern erleuchteten Felder. Der Rumpf der Scheune brach in sich zusammen, ein Silo ragte fingergleich in die Höhe, die uralten Nebengebäude zerfielen zu Kleinholz. Die Farm nebst dazugehörigem Grund und Boden – 80 Hektar verschlungenes Dickicht, überwucherte Wiesen und sumpfige Brachen – hatte ursprünglich einer Familie namens Ezren gehört. Die Leute waren längst verstorben und die offiziellen Besitzrechte an Verwandte aus dem Osten übergegangen. Die Farm wurde seit mittlerweile fast 30 Jahren nicht mehr bewirtschaftet.

Komisch, dass sie nicht verkauft oder in Parzellen aufgeteilt wurde. Das Land wirkt fruchtbar, wie kann es da sein, dass man es nicht zumindest an andere Farmer verpachtet hat?

Spivak rührte Milch in ihren Kaffee. »Erlauben Sie mir einige wilde und möglicherweise irrationale Spekulationen. Die ersten Leichen waren noch frisch. Ich gehe davon aus, sie lagen nicht mehr als sechs Monate unter der Erde. Was mich an ihnen stört, ernsthaft stört, ist, dass ich keine Blutspuren finden konnte. Auch keine bläulichen Hautverfärbungen, nichts. Die anderen könnten in Anbetracht ihres Zustands schon vor Jahrzehnten gestorben sein. Aufgrund der Umweltfaktoren, etwa dem Säuregehalt des Bodens, lassen sich manche der Knochen auf ein Alter von 50 oder 60 Jahren taxieren. Vielleicht sind sie sogar noch älter.«

»Zumindest sieht es danach aus.«

Er hatte natürlich zunächst die Tat eines Serienmörders oder einen Massenmord unterstellt. Da einige der Kadaver recht frisch und andere ziemlich alt waren, kamen Theorien über einen Wahnsinnigen im Blutrausch jedoch nicht infrage. Er konnte sich auch keinen Killer vorstellen, dessen Aktivitäten sich über eine derart lange Zeitspanne erstreckten. Absolut nicht plausibel.

Spivak fuhr damit fort, Knochen anhand des Grads ihrer Entfleischung und ihres Zerfalls zu datieren. Er kannte das Prozedere in- und auswendig, hatte solche Berichte oft genug gelesen oder gehört, weshalb er ihre Ausführungen kurzerhand ausblendete. Er bemerkte aber, dass sich hinter ihrem professionellen, klinischen Gehabe etwas verbarg. Etwas, das in ihren Worten mitschwang.

»Sagen Sie’s mir!«, verlangte er. »Verraten Sie mir, um welchen heißen Brei Sie herumreden.«

Sie starrte aus dem Fenster. »Ich habe Ihnen schon gesagt, dass ich keine Blutspuren gefunden habe. Der Grund dafür ist, dass die Körper – zumindest einige davon – einbalsamiert wurden.«

Kenneys Kinnlade fiel herunter. In seiner Fantasie streifte sie fast den Boden. »Was ...«

Er beendete den Satz nicht, da die Tür aufgestoßen wurde und Chipney in einer Gischt aus Regen und Wind vor ihnen stand. »Chief, wir haben einen Notfall. Einer unserer Leute wird vermisst.«

5

Als sie ankamen, erstattete gerade ein groß gewachsener Deputy namens Snow Bericht, ebenso schlaksig wie grün hinter den Ohren. Nebel kroch aus zahlreichen Vertiefungen im Boden und strich um seine Beine wie eine Hauskatze. »Wir waren damit beschäftigt, unsere Augen offen zu halten ... die Gegend zu überwachen ... sicherzustellen, dass keine Reporter oder Neugierigen zu uns durchkommen ...«

Umgeben von einer ganzen Batterie auf und ab hüpfender Taschenlampenstrahlen trat Kenney dichter an Snow heran. Der Regen hatte nachgelassen, aber noch immer hing schwerer Nebel in der Luft. Er hörte Snow zu, obwohl er bereits ein grobes Briefing zu den Vorkommnissen erhalten hatte. Er hörte trotzdem zu, weil ihm 20 Jahre Polizeidienst und sein Bauchgefühl eines ganz klar verrieten: Dieser Bursche hatte Angst. Er wirkte eingeschüchtert wie ein kleiner Junge, der gerade dem sprichwörtlichen Monster im Wandschrank begegnet war. Als Kenney das registrierte, nistete sich etwas Dunkles in seiner Magengrube ein, etwas Böses und Zehrendes.

Er bemerkte, dass sich eine Zigarette zwischen seinen Lippen befand, konnte sich jedoch nicht daran erinnern, sie dorthin gesteckt zu haben. Einer der State Trooper gab ihm Feuer. »Wie heißen Sie, mein Junge?«, fragte er den jungen Deputy.

»Snow, Sir. Deputy Snow.«

»So werden Sie aber nicht von Ihrer Mutter gerufen.«

Aus dem Pulk der Cops ertönte verkrampftes Gelächter.

»Richard ... Rich«, räumte er ein und entspannte sich ein wenig.

Kenney führte ihn von den anderen weg und legte einen Arm um seine Schulter. »Okay, Rich, sagen Sie mir, was vorgefallen ist. Lassen Sie es langsam angehen und berichten Sie alle Einzelheiten, so gut Sie sich daran erinnern. In Ordnung?«

Snow nickte. Seine Augen glänzten und schienen auf etwas fixiert zu sein, etwas in weiter Ferne. »Ich und Dave ... Deputy Riegan meine ich, Sir ... sind Patrouille gefahren und haben darauf geachtet, dass keiner aufs Gelände kommt. Sie wissen ja, wie die Leute sind, Sir ... und diese Farm, sie ist verdammt groß. Sie dehnt sich ewig weit aus.«

Kenney schnippte seine Zigarette weg. »Klar! Und was ist dann passiert?«

Snow schluckte, die Erinnerung schien ihn zu vergiften. Sein Gesicht wirkte im Schimmer der Taschenlampen gelb und plastikartig, wie eine Maske, steif und zu keinerlei Emotion fähig. »Wir haben den Streifenwagen dort oben abgestellt«, berichtete er und zeigte auf den Feldweg, der sich durch ein düsteres Dickicht aus vom Herbst entblößten Eichen schlängelte.

»Was hat Sie zum Anhalten veranlasst?«

»Na ja, Sir, es war halt so ...«

»Ist schon okay, Sohn. Bleiben Sie einfach bei der Wahrheit.«

Snow seufzte. »Na ja, Dave hat angehalten, um dem Ruf der Natur zu folgen. Und ich musste auch mal. Als wir fertig waren, meinte Dave, er habe dort unten etwas gesehen ... also hier unten, meine ich ... und ging der Sache nach. Er wies mich an, am Wagen zu warten ...«

Kenney hörte zu. Er konnte es sich bildlich vorstellen. Riegan ging den Abhang hinunter und hinaus auf das Feld, der Nebel schloss sich von allen Seiten. Dann forderte er Snow auf, ihm zu folgen. Er hatte etwas oder jemanden gehört. Kenney wusste, dass Snow die Wahrheit sagte, aber ihn beschlich das Gefühl, dass es nicht die vollständige Wahrheit war. Etwas blieb unausgesprochen, wurde sorgfältig ausgespart.

»Ich habe es dann auch gehört.«

»Was?«

Snow schüttelte den Kopf. »Ich weiß nicht ... ein Plätschern, schmatzende Töne, als ob jemand über das Feld schleicht, durchs Wasser. Dave ging hin, um ihn aufzuscheuchen. Ich wartete, so wie er es verlangt hatte. Dann hörte ich, wie er schrie, dass sie aufhören sollten, und ich hörte ... ich hörte, wie er mir etwas zurief ...«

»Was rief er genau?«

Snow hatte inzwischen angefangen zu zittern. Seine Finger wanden sich an den Seiten seiner Uniformhose wie Schlangen. Die Lippen hatten sich zu einer bleistiftdünnen Linie verzogen. »Er sagte etwas wie: ›Verdammt, Rich, da sind drei oder vier von ihnen. Kannst du sie sehen?‹ Ich war mir nicht sicher. Ich konnte nichts sehen, nur hören, dass sich etwas bewegte, und dann kam ein lauter Schrei von Dave. Ich meine, er brüllte wie am Spieß!«

Kenney tätschelte seine Schulter. »Okay, ganz ruhig.«

»Tut mir leid, Sir.«

»Er hat nicht beschrieben, was er gesehen hat?«

»Nein.«

»Sie wissen also nicht, ob es sich um Menschen oder Tiere handelte?«

»Nicht wirklich. Wenn es Tiere gewesen wären, Hirsche oder so, hätte er das sicher gesagt. Ich bin mir sicher, dass er es gesagt hätte. Bei diesem verdammten Nebel konnte man nichts sehen.«

»Entspannen Sie sich. Wir werden ihn schon finden.«

Snow schüttelte den Kopf mit einer solchen Entschlossenheit, dass er jede Sekunde vom Boden abzuheben drohte. »Er hat geschrien, Sir ... Ich habe sein Kreischen gehört. Typen wie Dave, wie Deputy Riegan, kreischen nicht. Er war nicht ... er ist keiner von der Sorte, die kreischen. Dave ist tapfer, Sir. Verdammt, er ist mein bester Freund.«

»Er hat im Nebel Panik bekommen. Das könnte jedem von uns passieren.«

»Blödsinn«, widersprach Snow. »Typen wie Dave kreischen generell nicht, Sir. Es sei denn ... sie stoßen auf etwas verdammt Bedrohliches.«

Kenney redete beruhigend auf den jungen Beamten ein und sorgte dafür, dass er sich entspannte. Er tat das schon seit vielen Jahren, und wie jeder erfahrene Cop tat er es instinktiv. Die anderen Männer fingen an, untereinander über Snows Bericht zu tuscheln, und Kenney forderte sie auf, die Klappe zu halten. Snow stand kurz davor, sich ihm anzuvertrauen und bislang Unerwähntes in Worte zu fassen. Snow kämpfte gegen die Seufzer an, die seiner Kehle entsteigen wollten. Die anderen Cops standen herum, fühlten sich merklich unwohl und peinlich berührt. Mit einem Mal schienen sie den sumpfigen Boden und die nebelverhangenen Felder unglaublich faszinierend zu finden. Die Stille wurde lediglich vom Trampeln ihrer Stiefel im Matsch unterbrochen – und von Regentropfen, die von den Ästen der Bäume ins Gras fielen.

»Was geschah dann?«, erkundigte sich Kenney in väterlichem, fast flüsternden Ton. »Lassen Sie sich nur Zeit.«

Snow atmete schwer. »Ich schätze ... ich schätze ... ich bin durchgedreht. Ich fing an, panisch durch die Gegend zu rennen, rief seinen Namen, fand ihn aber nicht. Ich meine, ich glaube ... ich weiß nicht. Für einen Moment habe ich geglaubt ...«

»Sagen Sie es.«

»Es klingt verrückt.«

»Junge, unser ganzer Job ist verrückt.«

Snow stieß die Luft so kraftlos aus, als habe er ohnehin nichts mehr zu verlieren. »Ich glaube, dass ich ... ich weiß nicht ... eine Gestalt gesehen habe. Nur eine Sekunde lang.«

»Eine Gestalt? Was für eine Gestalt denn? Einen Menschen?«

Snow leckte sich über die Lippen. »Etwas in der Art ... eine Art Mensch ... aber er lief vornübergebeugt. Seine Arme wirkten ungewöhnlich lang ... wie bei einem ...«

»Einem?«

»Einem Affen ... Sie schaukelten hin und her.«

»Jetzt wird’s lächerlich«, warf jemand ein.

»Mund halten«, wies Kenney den Betreffenden zurecht. Er zog Snow ein Stück weiter weg von der Gruppe. Er wollte hören, was der Deputy gesehen hatte, egal wie verrückt es klang. Die Kreatur sollte also auf zwei Beinen gelaufen sein wie ein Mensch, aber seltsam zusammengekauert, affenartig. Das war natürlich verrückt. Kenney wusste nicht, was er davon halten sollte: Einbildung? Eine Halluzination? Es gab keine gottverdammten Affen in Wisconsin und an Bigfoot und den ganzen Quatsch glaubte er nicht.

Vielleicht hatte es sich um einen aufrecht laufenden Bären gehandelt. Schwer zu sagen. Der Nebel hatte die Eigenschaft, manches zu verzerren, besonders wenn man in Panik geriet. Es bedurfte einiger Arbeit, Snow zum Weiterreden zu bewegen.

»Ich bin mir nicht sicher, was ich gesehen habe, Sir. Ich weiß es einfach nicht. Wie gesagt, ich bin durchgedreht. Ich hab die Nerven verloren. Ich schätze, dann bin ich ans Funkgerät und hab Meldung gemacht.«

»Sie haben sich völlig richtig verhalten. Wir werden ihn finden.«

Snow schüttelte erneut den Kopf. »Sie kennen diesen Ort nicht, Sir. Sie kommen nicht aus dieser Gegend. Sie wissen nichts darüber, was hier draußen passiert.«

Kenney winkte einem der Senior Deputys, dass er sich um Snow kümmern sollte. Der Junge brauchte Ruhe und am besten einen starken Drink. Während er den Hügel hinauf zum Streifenwagen geführt wurde, stand Kenney da und dachte über das Gehörte nach. Es gefiel ihm nicht im Geringsten.

Mit Blick auf Chipney sagte er: »Sorg dafür, dass alle eine Kette bilden. Haltet Sichtkontakt. Wir dürfen nicht noch jemanden in dieser schummrigen Brühe verlieren.« Als sich der Suchtrupp in Bewegung gesetzt hatte, wandte er sich an Hyder. »Worüber hat der Junge gesprochen? Was meinte er damit, dass ich nichts über die lokalen Gegebenheiten weiß?«

Hyder grinste bloß dämlich und hörte gar nicht mehr damit auf. Er zappelte wie eins dieser trommelnden Spielzeug-Äffchen. Dann leckte er sich über die Lippen und sagte: »Der Kleine ist überdreht, Lou. Er weiß nicht, wovon er spricht.«

»Ich glaube, er weiß es sehr wohl«, widersprach Kenney. »Also, raus damit.«

Es gelang Hyder mit dem Grinsen aufzuhören. »Na ja, Sie wissen ja, dass das hier altes Ackerland ist. Die meisten Farmen sind seit Jahren verlassen. Es ist eine ziemlich trostlose Gegend. Die Leute denken sich Märchen über Monster aus, Sie wissen ja, wie das ist.«

Kenney studierte das Gesicht des Mannes und registrierte typische Anzeichen von Nervosität: das leichte Zucken der Lippen, die unsteten Augen. Wie ein Kind, das aufgrund einer vollen Blase den plötzlichen Drang verspürte, auszutreten.

Kenney steckte sich an seiner Kippe eine neue Zigarette an. »Nein, ich weiß nicht, wie das ist. Also verraten Sie es mir.«

»Na ja, der riesige Wald und die brachliegenden Felder, Lou. Sie treiben ein Spiel mit der Vorstellungskraft. Und dann noch diese Farmhäuser, die aufgrund von Fäulnis und Verwahrlosung langsam verfallen ...«

»Wollen Sie damit sagen, dass es an diesem Ort spukt?«

Hyder lachte ängstlich. »Nein, es spukt nicht wirklich. Das ist nicht der richtige Begriff dafür. Sie müssen wissen, dass die Leute nicht länger hier draußen an der Bellac Road wohnen möchten. Es heißt, sie hätten Seltsames gehört, Seltsames gesehen. Ist natürlich ein Haufen Bullshit, Lou. Gib diesen Hinterwäldlern ein Stück leeres Land, und schon fangen sie an, über Gespenster zu fabulieren.«

Kenney wollte am Ball bleiben und hoffte, etwas herauszufinden, das die Ermittlungen – wenn auch auf unkonventionelle Weise – irgendwie voranbrachte. Doch dann wurden sie von Chipney unterbrochen, der durch den Matsch angestampft kam. Blätter klebten an Hose und Stiefeln.

»Komm mal mit und schau dir das an.«

Kenney schnippte seine Zigarette weg und folgte ihm tiefer in das Gelände hinein. Der stundenlange Regen hatte das Land in ein ausgespültes Flussbett voller Schlick verwandelt. Der Nebel teilte sich, sobald man auf ihn zutrat. Der Suchtrupp legte gerade eine Pause an einem breiten, glatten Feldstein ein. Auf dem sesselgroßen Klumpen prangte ein schlammiger Fußabdruck.

Kenney ging ganz dicht heran, um im milchigen Licht überhaupt etwas zu erkennen.

Der Abdruck stammte von einem Menschen ... zumindest wies er gewisse Ähnlichkeiten damit auf. Ein nackter Fuß musste ihn hinterlassen haben. Er wirkte allerdings ungewöhnlich breit und weit gespreizt. Vielleicht trug auch einfach nur der verspritzte Lehm zu diesem abnormen Eindruck bei.

Er starrte Hyder an. »Wer in Gottes Namen rennt hier draußen barfuß herum?«

Dieser schüttelte nur den Kopf und presste die Lippen fest zusammen, als fürchte er, ihm könne sonst aus Versehen etwas herausrutschen. Etwas, das er auf keinen Fall preisgeben wollte.

6

Inzwischen bewegten sie sich zu zehnt durch die regnerische Dunkelheit. Die Strahlen ihrer Taschenlampen schnitten wie Schwerter durch die Düsternis. Sie schritten in einer Querlinie voran, jeweils auf Armlänge voneinander entfernt. Ungemähtes Gras, schroffes Gestrüpp und tiefe, sumpfige Senken voller Pfützen, in denen herabgefallene Blätter und Zweige schwammen, überzogen die Landschaft.

»Ihr passt besser auf, wo ihr hintretet, Jungs«, mahnte Hyder. »Das Gelände ist trügerisch. Bei so viel Regen bilden sich lehmige Sinkhöhlen ... sie können einen Mann mehrere Meter in die Tiefe saugen, bevor er weiß, wie ihm geschieht.«

»Haltet die Augen offen«, fügte Kenney hinzu. Ein unangenehmes Gefühl beschlich ihn allmählich.

Die Pupillen in Hyders von Regendunst überzogenem Gesicht waren geweitet. »Ja ... Merkwürdiges geschieht hier draußen ... es ist ein komischer Ort. Das ist er schon immer gewesen. Selbst die Luft kommt einem komisch vor. Vermutlich ... negativ aufgeladen, schätze ich.«

Kenney hielt plötzlich verunsichert an.

»Was ist los, Chief?«, erkundigte sich Chipney.

»Nichts«, antwortete er. »Gar nichts.«

Sie gingen weiter. Niemand sagte etwas. Die einzigen Geräusche kamen von den Stiefeln, die in den Matsch klatschten. Kenney setzte jeden einzelnen Tritt bewusst. Fast rechnete er damit, über ein Holzstück zu stolpern oder sich den Knöchel in einem Loch zu verdrehen. Zehn Minuten später hatte er sich an die Umstände gewöhnt und kam besser damit zurecht. Er musste nun nicht mehr dauernd daran denken, wohin er trat und worauf er einen Fuß setzte. Seine Füße liefen jetzt auf Autopilot und schienen sich auszukennen. Instinkt? Möglich.

Der Wald drängte ihnen inzwischen von allen Seiten entgegen – schwarz, feucht und zerklüftet. Der Wind ließ die oberen Äste der Bäume wie Knochen gegeneinander rasseln. Gedrungenes Gebüsch formte unnatürliche Umrisse, ragte teilweise mannshoch auf und behinderte die Suche. Mehr als nur einmal nahm Kenney eine Bewegung der Büsche im Augenwinkel wahr. Das verrückte, irrationale Gefühl, sie lebten und seien zu Empfindungen fähig, befiel ihn. Sie schienen umherzuwandern, die Fußspuren des Suchtrupps zu verwischen und sie gezielt in die Irre zu führen, mischten sich wie Karten durcheinander, um den menschlichen Störenfrieden das Entkommen zu erschweren.

Gedanken wie dieser ließen seine Kehle staubtrocken werden.

Verrückte Gedanken, natürlich, aber er machte sich keine Vorwürfe wegen seiner Ängste. Und den anderen auch nicht wegen ihren – die Gesichter wirkten verkniffen und straff wie die darunterliegenden Schädel, die sich einen Weg nach außen zu bahnen schienen. Diese Gegend ging einem nahe, aber egal wie sehr man es versuchte, man konnte nicht mit dem Finger darauf zeigen, woran es lag. Es fuhr einem in die Eingeweide, in den Kopf und kroch die Wirbelsäule herauf. Vielleicht hatte Hyder recht: Vielleicht lag wirklich etwas in der Luft, etwas Negatives, so unwissenschaftlich das auch klingen mochte.

Ich muss mich zusammenreißen. Die Jungs dürfen nicht merken, dass ich mir vor Angst fast in die Hose scheiße. Auch wenn ich’s tue. Ernsthaft. Dabei weiß ich nicht mal genau, wieso.

Es schien, als sei die Haut des bekannten Universums abgezogen worden und als blicke man über dessen Rand, in dem Wissen, dass dort etwas in der unergründlichen Schwärze lauerte, das einen in den Wahnsinn trieb, sobald man es zu Gesicht bekam.

Wäre er allein hier gewesen, hätte er sich längst schreiend in die Nacht davongemacht, das wusste er.

Etwas wand sich in düsterer Erwartung in seinem Inneren.

Einige der Männer wurden ebenfalls zunehmend unruhig. Sie flüsterten nervös miteinander, um die Stille zu durchbrechen. Einer von ihnen summte leise vor sich hin. Und Hyder, der vertrottelte Bastard, ließ sein Mundwerk rattern wie eine Maschine ohne Ausschalter. Er sprach davon, wie Vieh manchmal bis hinaus zur Bellac Road streunte und auf Nimmerwiedersehen verschwand; übrig blieben bestenfalls ausgedörrte Knochen, die erst im nächsten Sommer wieder zum Vorschein kamen.

Er fürchtete sich, das war Kenney klar, dennoch empfand er nur wenig Sympathie für den Kerl. Immerhin handelte es sich bei ihm um den stellvertretenden Sheriff, entsprechend den Gesetzen des Bundesstaats der zweithöchste Gesetzeshüter im County, ein Mann in Führungsposition. Trotzdem erzählte er Spukgeschichten und beunruhigte die Polizisten und Deputys noch zusätzlich. Kenney verspürte den immensen Drang, ihm kräftig aufs Maul zu hauen.

Das lag vermutlich an seiner eigenen Anspannung.

Stress ging seine eigenen Wege – schwoll an, plusterte sich auf, tobte innerlich und suchte dann nach einem Ventil.

Und der Stress hier draußen fiel heftig aus. Der Dunst, der Nebel, der frostige Atem der Nachtluft. Die Dunkelheit um sie herum schien sich zu bewegen. Kenney ging es nicht anders als den übrigen Cops. Nach wie vor glaubte er Gestalten um sie herumschleichen zu sehen, hörte gedämpfte Geräusche, die klangen, als versuche jemand mit aller Gewalt, nicht gehört zu werden. Das alles setzte ihm zu, lagerte sich in seinem Magen als elektrisch geladene Konzentration des Grauens ab.

Der leichte Dunst hatte sich zu Nebelbänken verdichtet, die Rauchschwaden gleich aus dem Boden sickerten – dick und verschlungen, schwach glänzend. Sie reflektierten die zuckenden Lichtstrahlen der Taschenlampen und verliehen ihnen eine surreale, mondlichtartige Phosphoreszenz. Der Nebel stieg an den Beinen der Männer hinauf, wuchs höher und höher. Er löschte die Landschaft aus, als bedecke er sie wie ein unheilvolles Tuch.

Die Männer gingen nicht weiter. Etwas braute sich zusammen und tief in ihrem Inneren spürten sie es. Etwas Heimtückisches und Namenloses mit einem primitiven Bewusstsein belagerte sie. Die Haare in Kenneys Nacken standen zu Berge, seine Haut bedeckte sich mit Schweiß und spannte sich an. Die Augen weiteten sich und wurden starr, die Stimme versiegte in einem Strom aus schwarzem Eis.

Hyder quäkte in einem hohen, mädchenhaften Tonfall: »Es gab mal einen ... einen Bauer, der hatte eine Farm leicht südlich von hier ... seltsame Vorfälle ereigneten sich ... etwas hat sich seine Kühe geholt.«

»Still«, herrschte ihn Kenney an. Die Luft um ihn herum wurde heißkalt und schien abrupt von Leben erfüllt zu werden, von verstohlenen Bewegungen, von was auch immer.

Tief aus Hyders Kehle befreite sich ein klagender Laut.

An der Baumgrenze zu ihrer Linken ertönten Geräusche, es gab Bewegung, Aktivität. Es knackte im Unterholz, Äste knickten um und ein merkwürdiger, raschelnder Ton erklang, wie vom Rütteln an einem Baumstamm. Jeder Einzelne von ihnen blieb stumm und angespannt.

Kenney spürte, wie ihm der Schweiß von der Stirn tröpfelte. In den Ohren summte das hektische Rauschen seines eigenen Bluts. Die Geräusche schienen nun von überallher zu kommen – schwappend, schlurfend. Sie näherten sich, entfernten sich und legten sich wie eine Schlinge um sie. Was immer es auch war, er ging davon aus, dass es sich jeden Moment zu erkennen gab. Etwas, das tief in ihm begraben lag, versicherte ihm, dass es sich um etwas handelte, das er lieber nicht sehen wollte, weil er bei dem Anblick ...

Ach, woher wollte er das wissen?

Ihm stieg ein fauliger Duft wie von verrottendem Gemüse in einem Rübenkeller in die Nase. Ein dichtes, stechendes Aroma, ganz aus der Nähe. Ein Gestank wie an einem feuchtkalten, geheimen Ort, dem eine Aura von ungesundem Verfall anhaftete.

»Was für komische Geräusche«, flüsterte Hyder. »Hier draußen gibt es immer komische Geräusche.«

Kenney blickte ihn an, daraufhin schwieg er. Dankenswerterweise. Was hier passierte, reichte schon, ohne dass dieser Idiot das Pfeifen im Walde kommentierte.

»Chief ... es klingt, als wären sie überall um uns herum«, meinte Chipney.

»Stimmt. Weil sie es sind.«

Kein Wunder, dass Snow die Nerven verloren hatte. Es war schrecklich hier draußen. Etwas absolut Unnatürliches hing über diesem Ort. Wenn ihn allerdings jemand gefragt hätte, hätte er nicht sagen können, worum es sich handelte. Die Geräusche von Bewegungen waren überall ... ein schmatzender Tumult, erzeugt von Füßen, die in Matsch traten und in Pfützen platschten.

Er fing an, darüber nachzudenken, was sich dort draußen befinden mochte.

So verrückt es klang, er glaubte nicht, dass sie es mit anderen Menschen zu tun hatten. Andererseits glaubte er auch nicht, dass es Tiere waren. Was hatte Snow gesagt? Eine Art Mensch ... aber er lief vornübergebeugt. So etwas wollte er gesehen haben. Etwas Vornübergebeugtes mit langen Armen, wie ein Affe.

Völlig verrückt.

Andere Laute drangen in seine Ohren und er wunderte sich, warum er sie nicht längst wahrgenommen hatte. Beim ersten Auftauchen konnte er sie zunächst nicht einordnen, doch dann erkannte er: ein Atmen. Ein feuchtes, belegtes Atmen wie bei einem Mann, der die Luft durch verfaulende Blätter einsog – es kam von allen Seiten. Dazu gesellten sich schrille, nachhallende Töne, eine Form von hohem, sonderbarem Flüstern.

Und dann versank das alles mit einem Mal in der Nacht und im Nebel und es gab nur noch ihn und seine neun Begleiter, die stumm wie Statuen dastanden und warteten. Nichts war mehr zu hören, außer dem Regen, der von den Blättern tropfte. Dem Lufthauch. Dem Klang ihres eigenen Herzschlags. Dem Quietschen von Sam Browns Ledergürtel.

»Da war doch gar nichts«, stieß Hyder überaus erleichtert hervor. »Wir haben nur das Echo unserer eigenen Geräusche gehört. Es ist schon komisch hier draußen. Der Nebel war’s. Ganz klar. Ich hab hier mal Hirsche gejagt, dabei hätte ich schwören können, dass mir im Wald etwas Großes nachstellt. Letztendlich war’s nur der Krach, den ich selbst verursacht habe, weiter nichts.«

Niemand kaufte ihm das ab, aber je weniger gesagt wurde, desto besser.

Sie gingen weiter und blieben dabei eng beieinander, drängten sich an Hecken, Gestrüpp und morastigen Senken vorbei, die sie sonst am Stück verschluckt hätten. Es wurde nicht viel gesprochen und Kenney erkannte, dass es nur eines einzigen Wortes von ihm bedurfte, um die ganze Truppe heim in den Feierabend zu schicken. Aber das würde nicht passieren. Nicht bevor er herausfand, was auf diesem Gelände vor sich ging.

Zerkratzt von Ästen und Zweigen, eingesunken bis hoch zu den Knien, erblickte er etwas, das an uralte Fundamente erinnerte. Wild wachsendes Gras beanspruchte die zerbröckelten Überreste fast vollständig für die Natur zurück. Zu seiner Linken stand eine Mauer, oben auf einem Hügel, besser gesagt: die Andeutung einer Mauer. Sie stach aus dem Boden heraus wie verfaulte Zähne. Daneben erhoben sich die zerschlagenen Reste eines Silos. Eine Ansammlung geknickter, vom Frost verzogener Betonstreben, die aus dem Boden aufstiegen. Unnatürlich wirkende, mit Gestrüpp überwucherte Hügel, die umgedrehten Schüsseln glichen, ließen sich zu allen Seiten nur erahnen.

»Was ist das?«, erkundigte er sich bei Hyder.

Hyder schluckte mehrmals, wobei sein Adamsapfel auf und ab hüpfte. Ein hart gekochtes Ei schien in seinem Hals festzustecken. »An dieser Stelle gab es eine kleine Siedlung ... vor langer Zeit.« Mehr ließ sich ihm nicht entlocken.

Auf einem Abhang registrierte Kenney einen mit Ranken überwucherten Kalksteintrakt, dessen halb zerfallener Eingang im Dunkeln lag. Weiter draußen, im Gehölz, zeichneten sich noch andere Umrisse ab, gebeugt und gebrochen. Verfluchte Fundamente und schiefe Bauten, gefangen im Gewirr des Waldes.

Die Dichte der Bauwerke nahm zu. Aus den Kellern von manchen wuchsen Ulmen. Andere glichen Setzkübeln, aus denen um sich greifendes, verwachsenes Laubwerk spross. Sie hielten vor einem der Gebäude an, dem Gerippe eines Blockhauses im Kolonialstil, das sich über Dutzende von Metern ausdehnte. Sie machten eine verwitterte Treppe aus, die nach unten in einen düsteren, überfluteten Keller führte, und ließen ihre Lampen über die blätterverklebte Oberfläche schweifen. In einem Moment des Wahnsinns glaubte Kenney zu sehen, wie ein gelbliches Gesicht aus  dem öligen, schwülstigen Tümpel zu ihnen heraufspähte.

Plötzlich war es wieder verschwunden.

Jemand kickte einen Stein hinein. Er versank, ohne eine Spur zu hinterlassen.

Chipney und einige der anderen liefen einen Mauerabsatz entlang und richteten ihre Taschenlampen auf etwas, das sich in einiger Entfernung befand – es schien sich um einen Kreis aus Grabsteinen zu handeln. Gekrümmt und zerschlagen, grau vom Alter, bedroht von Flechten und Schimmel. Bodennebel wallte um ihre Sockel.

»Um Himmels willen!«, rief Chipney. »Wo sind wir denn hier gelandet?«

Hyder schlug vor: »Wir sollten umkehren. Auf keinen Fall hat es Riegan so weit raus geschafft ... nicht bis hierher.«

»Vielleicht doch«, widersprach Kenney. »Wenn er im Nebel verloren ging, hat er womöglich dieses Gelände entdeckt und kam her, um einen Unterschlupf zu finden.«

Damit handelte er sich ein mürrisches Kichern von Hyder ein. »Nein, niemals. Er wäre nicht hergekommen. Nicht hierher.«

»Warum nicht?«, fragte einer der Cops. »Er ist kein Einheimischer.«

Kenney hielt inne und steckte sich eine Zigarette an. »Wie darf ich das verstehen?«

Hyder zuckte die Schultern. »Die Leute hier wissen es besser. Niemand von ihnen kommt freiwillig hier raus.«

»Und warum?«

»Welchen Grund sollten sie schon haben? Man verläuft sich leicht. Diese alten Ruinen sind gefährlich, extrem gefährlich. Ich rate davon ab, dass wir weitergehen. Wir warten besser bis zum Morgen. Das halte ich für am sinnvollsten.«

Kenney spürte, dass die anderen, sogar seine eigenen Männer, ihm vehement zustimmten. Er konnte es nachempfinden, denn ihm gefiel diese gottverlassene Gegend ebenso wenig wie ihnen, aber ein Cop wurde vermisst. Je länger er verschollen blieb, desto mehr schwanden die Chancen, ihn wiederzufinden. Kenney kannte Riegan nicht, dennoch hätte er darauf wetten mögen, dass er eine Familie besaß. Ob sie wohl Verständnis dafür aufbrachte, dass die Suche abgebrochen wurde, nur weil ... weil die Männer im Nebel nervös geworden waren?

Mit Sicherheit nicht.

»Würden Sie einen von Ihren Leuten hier zurücklassen?«, fragte er Hyder.

»Na ja, nein, aber ...«

»Was, falls es um Sie selbst ginge, Sheriff? Würden Sie die Nacht allein hier draußen verbringen wollen?«

»Nein ... nicht hier draußen. Nicht hier draußen.«

Diese Aussage war getränkt mit unheilvollen Vorahnungen, dennoch ließ Kenney keine Zweifel in sich aufkommen. Je besser er Hyder kennenlernte, desto weniger mochte er den Mann. Ein abergläubischer Feigling, der seinen eigenen Schatten fürchtete ... kein richtiger Mann und erst recht kein anständiger Cop. Kenney mochte nicht sämtliche verrückten, aufgeplusterten Altweibergeschichten über diesen verdammenswerten Platz kennen – und er vermutete inzwischen, dass mehr als nur ein paar davon existierten –, aber, Geister hin oder her, ein Mann wurde vermisst. Und wenn er diese Ruinen entdeckt hatte, dürfte er hier Schutz gesucht haben. Kenney verspürte große Lust, Hyder einen ordentlichen Anschiss zu verpassen, um zu erfahren, warum er und die einheimischen Cops so eine Heidenangst vor diesem Ort hatten. Dafür blieb aber momentan keine Zeit. Er dachte darüber nach, was dort draußen im Nebel lauerte ... er wusste, dass es etwas Schlimmes war, aber er kaufte keinem diesen Unsinn über Gespenster ab.

Chipney und einige der anderen Beamten durchsuchten die Trümmer. Mit ihren Taschenlampen leuchteten sie schiefe Türen, eingestürzte, bemooste Dächer, zerfallene Wände und von schwarzen Baumwurzeln aufgebrochene Kopfsteinpflasterwege ab. Überall schlichen und krochen sie als schattengleiche Figuren mit Kapuzen herum. In hohlen Fensterrahmen prangte anzüglich grinsend deformierte Schwärze.

Kenney fragte sich, seit wann dieser Ort verlassen sein mochte. Jahrhunderte, erschien es ihm. Konnte das überhaupt möglich sein? Wahrscheinlich schon. Wisconsin war vor langer Zeit besiedelt worden. Die Briten hatten im 17. Jahrhundert Forts errichtet und in deren Umland Siedlungen gegründet. Vermutlich standen sie vor den Überresten einer dieser ersten Gemeinden.

Zusammen mit Hyder fädelte er sich durch einen alten Friedhof voll schräger, efeuumrankter Gedenksteine und lehmverkrusteter Grabplatten – allesamt bis zur Unleserlichkeit verwittert. Tentakel aus Unkraut verschluckten die Schilder. Groteske Eichen, tot und morsch, erstreckten sich morbide über die Reihen abbröckelnder Grabsteine, die den verschandelten Hügel krönten. Die Gräber unten in den Niederungen verschwanden, von Dornensträuchern verschluckt, aus dem Blickfeld.

Kenney mochte den Geruch nicht.

Es wäre normal gewesen, den Geruch von Alter und Zeit wahrzunehmen, den Geruch von Verfall und Fäule. Was ihm in die Nase stieg, war jedoch ungleich schlimmer – ein greifbares, dunstiges Bukett der Verseuchung. Er spürte eine bedrohliche Präsenz, auch wenn er nicht ganz sicher war, worum es sich genau handelte. Außerordentliche Angst weckte in ihm das Verlangen, am liebsten einfach umzudrehen und wegzurennen oder sich alternativ hinzusetzen und zu kapitulieren. Es ergab einfach keinen Sinn. Diese Umgebung fraß das Herz aus ihm heraus, ließ ihn hohl und zitternd zurück. Nichts an diesem Ort fühlte sich richtig an. Ja, so konnte man es formulieren. Es fühlte sich nicht richtig an und brachte ihn dazu, sich falsch zu fühlen. Er glaubte nicht eine Minute lang, dass es etwas mit dem von Hyder Gesagten zu tun haben könnte, mit seinen Andeutungen über Amok laufende Gespenster oder was sonst zur Hölle dahintersteckte.

»Wir sollten abhauen«, schlug Hyder vor. Seine hohe Stimme klang hilflos.

Kenney schüttelte den Kopf. »Noch nicht ... hier ist etwas ... irgendetwas.«

»Sie können es also auch spüren?«

»Ja.«

Mit Kenney an der Spitze rückten sie weiter in das mumifizierte Städtchen vor, über verunkrautete Straßen, verlassene Hügel, hinab in schmale Täler, in denen leichenhafte Schatten aus der kränklichen Erde schwarz hervorbluteten. Ihre Taschenlampen erfassten sonderbare, verdrehte Umrisse im wuchernden Gras, aber keiner von ihnen wagte es, genauer hinzusehen. Am Ende einer steilen Steigung stießen sie, umringt von kahlen Eichen, auf die Überbleibsel eines zerfallenden Hauses aus grauem Salpetergestein, das von zahlreichen, verästelten Schlingpflanzen überzogen wurde. Aus der schiefen Türöffnung, einem geöffneten, schreienden Mund nicht unähnlich, wehte ihnen ein entsetzlicher Gestank nach beschädigten Särgen und Gebeinen in verschimmelten Leichentüchern entgegen, wie der heiße, saure Atem eines Sterbenden.

»Lassen Sie uns nachsehen«, sagte Kenney zu Hyder und wies die anderen an, draußen zu warten.

Ohne zu blinzeln starrte Hyder auf die baufällige Ruine vor ihnen. Er betrachtete sie, als handele es sich um einen ausgehöhlten Schädel, der ihm Vertraulichkeiten zuflüsterte. Schließlich schüttelte er den Kopf. »Das gefällt mir nicht und ich denke nicht dran, mich darauf einzulassen.«

»Gut, aber ich gehe rein«, kündigte Kenney an. »Sie bleiben hier draußen und schauen sich um, vielleicht finden Sie ja irgendwo Ihre verlorenen Eier wieder.«

Hyder packte ihn am Arm und wirbelte ihn herum. Er war überraschend stark. »Jetzt hören Sie mir mal zu, Mister Teufelskerl-Bulle. Sie kommen nicht aus der Gegend und anscheinend können Sie Hundescheiße nicht von Diamanten unterscheiden. Riegan ist in drei Teufels Namen nicht hier. Falls Sie morgen früh weitersuchen wollen, fein. Jetzt sollten wir unsere Ärsche hier wegbewegen, solange wir noch können.«

Kenney befreite seinen Arm mit einem Ruck. »Ich habe keine Ahnung, was für eine kindische Geistershow Sie abziehen, Hyder, aber mir steht es inzwischen bis hier. Verhalten Sie sich endlich wie ein anständiger Cop oder gehen Sie mir aus den Augen. Ich hab genug von Ihnen.«

»Verdammt, Kenney, seien Sie doch kein Idiot. Wir schweben hier in Gefahr. Ernsthafter Gefahr.«

Kenney schob ihn zur Seite und schritt geduckt durch den niedrigen Eingang. Drinnen umschlossen ihn erdrückende Verseuchung und Verfall. Mit nach vorn gerichteter Taschenlampe kletterte er über die Trümmer eingefallener Wände hinweg, drängte durch Staub und abgestorbene Blätter zahlreicher vergangener Jahreszeiten voran. Über ihm ergoss sich das Mondlicht durch vergittertes Gebälk ins Innere. Der abschüssige Boden, bestehend aus rissigen Steinplatten, verlief über eine Strecke von knapp zehn Metern, bevor er steil in einen Keller abfiel. Dort unten fanden sich aufgehäufter Schutt und eine schwarze Flüssigkeit, aus der verschiedene Konturen herausragten.

Er hörte, dass Hyder ihm folgte.

»Sehen Sie sich das an«, sagte Kenney und leuchtete mit seiner Lampe in die überschwemmte Grube.

Ein kieferloser Schädel brach durch die Oberfläche des trägen Tümpels, an der Hirnschale klebten feuchte Blätter. Sie entdeckten das Gerippe eines Brustkorbs und Beckenknochen. Dutzende.

»Das hat etwas von einer Müllhalde«, stellte er fest.

Hyder wandte sich ab und weigerte sich, darüber zu sprechen.

Kenney steckte sich eine Zigarette an. Seine Finger zitterten, als er die Flamme des Feuerzeugs an die Spitze hielt. Er stieß den Rauch aus, fühlte sich nervlich am Ende. Aber er wollte nicht, dass Hyder es mitbekam und er plötzlich ebenfalls wie ein abergläubischer Schwachkopf rüberkam.

»An diesem Ort spukt es also.«

Hyder seufzte. »Das habe ich nicht wörtlich so gesagt. Oder etwa doch?«

»Dennoch ist es seltsam. Diese Ruinen ... müssten Jugendliche doch magisch anziehen. Aber hier scheint es weder Graffiti noch Bierdosen zu geben. Nichts. Wie erklären Sie sich das?«

»Diejenigen, die von ihrer Existenz wissen, wissen auch, dass es besser ist, nicht herzukommen. Mehr habe ich nicht zu sagen.«

»Sie sollten sich selbst mal reden hören. Sie hören sich an wie Ihr eigener Großvater.«

»Alle in der Gegend sind dieser Meinung.«

Kenney blies Rauch in die feuchtkalte Nacht. »Und was genau meinen die Leute? Die Einheimischen ... was sagen sie?«

Hyder – das Gesicht im Schein der Taschenlampe blutleer – erwiderte: »Als ich noch ein Kind war, haben wir uns für Mutproben manchmal tagsüber hergeschlichen. Man musste beispielsweise einen Ziegelstein als Beweis mitbringen, so was in der Art. Dies ist schon immer ein übler Ort gewesen ... die Menschen hören hier draußen Dinge, sehen Dinge. Dinge, denen sie kein zweites Mal begegnen möchten.«

»Geister?«

»Nein ... keine Geister. Das trifft es nicht ganz.«

Kenney untersuchte die Wand in der Nähe dessen, was einmal ein Kaminboden gewesen sein mochte. Merkwürdige Symbole waren in den Stein gekratzt. Es schien sich nicht um Buchstaben zu handeln, zumindest um keine, die er kannte. Da gab es noch mehr, aber zahllose Jahre mit Regen, Schnee und Sonne hatten es unkenntlich gemacht. Besonders interessierten ihn einige Markierungen, die wie eingeätzt wirkten: tiefe Furchen, als habe jemand die Zinken einer Gartenkralle über die Wand gezogen.

Kenney fuhr sie mit den Fingern nach. »Was schließen Sie daraus?«

Hyder schüttelte den Kopf. »Bitte«, verlangte er mit schweißgebadetem Gesicht. »Lassen Sie uns einfach gehen.«

Kenney beschloss, dass es tatsächlich Zeit wurde, den Rückweg anzutreten.

Sie benötigten gut fünf Minuten, um aus dem Dorf herauszukommen. Fünf weitere Minuten später radierte der düstere Wald die Siedlung aus ihrem Blickfeld. Er ging davon aus, dass sich in diesen verlassenen Ruinen etwas Furchtbares zugetragen haben musste. Sie wirkten verdorben, bis auf die Grundfesten vergiftet. Dieses Dorf war bis ins Mark hinein schlecht und verseucht, das Blut geschwärzt und giftig. Egal wie sehr ein Mann sich in Machopose schmeißen mochte und vorgab, es nicht zu spüren, es war dennoch da – in einer abscheulichen Leibhaftigkeit.

Mit einem Bewusstsein versehen, lebendig und tödlich.

7

Während sie zurück in die dunstige, von Schlamm überspülte Flachebene liefen, sprach keiner von ihnen ein Wort. Verkrüppelte, entblößte Büsche ragten aus der Erde und winkten ihnen zu wie missgestaltete Skelette. Sie blieben eng zusammen und achteten aufeinander, setzten eine neutrale Miene auf. Sie waren einfach nur glücklich darüber, Gesellschaft zu haben. Jeder von ihnen stellte sich die Frage, wie sie das Ganze einem anderen Menschen am nächsten Tag bei strahlendem Sonnenlicht erklären sollten – wie sie begründen konnten, was sie in dieser Nacht empfunden hatten, als instinktives Grauen und die Schrecken der Kindheit Vernunft und Logik von ihrem Platz verdrängten.

Auf dem weiteren Weg hielt sie der Nebel mit einer schrecklichen Alchemie tanzender Phantome gefangen. Die Welt wurde erfüllt von seltsamen, für sie nicht sichtbaren Gestalten und verborgenen, raschelnden Geräuschen, die verstummten, sobald man es wagte, in die Richtung zu blicken, aus der sie kamen.

Kenney schwitzte trotz der feuchten Kälte.

Schweiß lief ihm an der Wirbelsäule herab, seine Stirn glänzte feucht. Die Handflächen waren glitschig. Der Tumult brach immer wieder aufs Neue los – mal zur Linken, dann zur Rechten, ein anderes Mal direkt vor ihnen oder hinter ihnen. Es war zum Verrücktwerden. Sobald sie anhielten, um hinzuhören, wurde es grabesstill.

Er rechnete damit, jeden Moment angegriffen zu werden. Von etwas Grimmigem, das sie aus den Schatten heraus ansprang.

Hyder hatte wieder angefangen, ohne Unterbrechung zu plappern. Er erzählte jedem, dass es ein Hirsch sein musste. Ein großer Bock, der im Sumpfland herumwühlte. Nichts, worüber man sich Sorgen machte. Sein Tonfall ließ eindeutig erkennen, dass er versuchte, sich selbst davon zu überzeugen ... und scheiterte.

Kenney bildete sich ein, ganz sicher eine vage Erscheinung vor ihnen erhascht zu haben, bevor sie eins mit der Nacht wurde und verschwand.

Einer der Deputys des Sheriffs rief: »Herrgott! Habt ihr das gesehen? Was zur Hölle war das?«

Hyder setzte zu einer Erwiderung an – er war immer schnell, wenn es darum ging, Antworten zu finden –, aber er schloss seinen Mund, als etwas aus dem verseuchten, ektoplasmischen Nebel drang ... Laute.

Flüstern.

Es handelte sich nicht mehr um eine oder zwei körperlose Stimmen wie vorher, sondern um Dutzende, vielleicht sogar Hunderte, die flüsterten und flüsterten, als stünden sie in einem Wettstreit miteinander. Die Wand aus unheimlichem Zischen wurde lauter und leiser, hallte durch die Nacht wie eine gefauchte Harmonie. Man konnte einzelne Stimmen heraushören, jedoch unmöglich bestimmen, was da gesprochen wurde.

Kenney und die anderen erstarrten vollständig. Einer der Männer atmete laut, ein anderer gab einen erstickten, schluchzenden Ton von sich, ein dritter klapperte mit den Zähnen. Kenney war zumute, als habe man seinen Körper in Beton gegossen, der sich langsam setzte. Er fürchtete, jeden Moment durch die feuchte Erdkruste in den Planetenkern zu stürzen, in einem finsteren Abgrund zu ertrinken wie ein sinkender Ozeandampfer.

Das Wispern wurde schwächer, als komme es nun von einem weit entfernten Ort, doch dann schoss es zurück zu ihnen wie ein Bumerang – als bösartiger, unheilvoller Lärm, erzeugt von zahllosen Stimmen, die flüsterten, flüsterten, flüsterten ... Inzwischen waren sie so laut und schlugen ihnen so ätzend in das Gesicht, dass man den Eindruck gewann, jemand jage sie durch einen Verstärker.

»Was zum Teufel ist das?«, fragte Chipney.

Die Männer liefen im Kreis herum und zogen ihre Waffen. Verunsichert, verängstigt, vielleicht sogar in Panik. Sie murmelten leise vor sich hin und ein Mann rezitierte den Rosenkranz. Herdenmentalität. Die Disziplin verlor an Halt wie ein sich entwirrendes Wollknäuel. Sie stießen gegeneinander, stolperten durch das Meer aus kaltem Schlamm, und obwohl sie versuchten, weiterhin im Verbund zu laufen, drifteten sie immer weiter auseinander.

Kenney konnte es ebenfalls fühlen. Sein Hodensack zog sich schleichend langsam zusammen, als versuche er, möglichst unauffällig zu bleiben, damit niemand seinen Inhalt behelligte oder auf die Idee kam, ihn abzureißen.

»Bleibt dicht zusammen!«, rief Hyder mit kraftloser, entsetzter Stimme. »Wir ... wir müssen zusammenbleiben und in geschlossener Formation wegmarschieren. Kapiert ihr das denn nicht? Wir müssen auf alles schießen, was sich nähert. Es niederschießen, um Gottes willen ...«

»Ruhe!«, schnauzte ihn Kenney an. »Halten Sie Ihren verdammten Mund!«

Er konnte es erneut hören, so wie schon zuvor ... zumindest glaubte er das ... verstohlene, bedachte Bewegungen, die ins Stocken gerieten, sobald er und die übrigen Männer stoppten. Sie nutzten den Lärm, den der Suchtrupp auf seinem Weg durch den Schlamm machte, aus, um die Distanz zu ihnen zu verringern. Nun kamen sie, kamen, um sie zu holen. Es klang wie eine Hundertschaft mit Gummistiefeln, die durch einen Sumpf manövrierte und dabei nasse, schwappende Geräusche verursachte – begleitet von rauem, heißerem Atmen und kurzen Augenblicken düsteren Flüsterns.

Der Morast schien tiefer zu werden, nun fast schon wie Treibsand. Der sich verdichtende Nebel wirbelte um sie herum, überzog sie und bewegte sich in trügerischen Dunstschleiern, bis er sie einwickelte wie ein klammes Leichentuch. Die Männer stolperten hindurch, versuchten den Kurs beizubehalten, aber in ihrer Verwirrung entfernten sie sich zunehmend voneinander.

Und Kenney dachte: Klar, du verdammter Idiot. Warum hast du nicht kommen sehen, was hier geschieht? Wer auch immer sich an uns heranpirscht, möchte, dass wir uns aufteilen und zerstreuen. Sie machen es wie Löwen, die hinter einer Gazellenherde her sind, sie warten auf Nachzügler ...

Er wusste es, aber er schien nicht die Kraft zu haben, etwas dagegen zu unternehmen.

Er rief nach ihnen, versuchte, die Männer zu sammeln, aber keine Stimme war in der Lage, die Verwirrung und den Schrecken einzudämmen, der ihre Geschlossenheit aufgefressen hatte. Dies war der absolute Worst Case: kein Kommando, keine Disziplin, keine mannschaftliche Geschlossenheit. Alles zerrann geradewegs zu Scheiße, denn auf diesen durchtränkten Feldern befanden sich inzwischen nicht mehr zehn Männer, sondern zehn kleine Kinder, verloren und verwirrt. Jeder Mann blieb im Kern ein verängstigter Junge und jede Frau ein verängstigtes Mädchen. Und nichts bringt das schneller an die Oberfläche als metallisch kühle Furcht. Ihn beunruhigte zutiefst, dass das, was dort draußen lauerte, das offenbar ganz genau wusste.

Es war genau das, was sie wollten.

Sie hatten Vorteil aus der Nacht, dem Nebel und der monotonen Landschaft gezogen, um den Suchtrupp hierherzulocken, in diese gähnende Niederung aus kaltem Schlamm, trüb und begierig darauf, einen Mann bis zum Unterleib einzusaugen.

Jemand schrie, einer der Deputys. Kenney vermutete, dass es sich um Kopecki handelte, der hüfttief in einem Sinkloch feststeckte und sich nach besten Kräften bemühte, daraus zu entkommen. Wie ein Mastodon in einer Teergrube. Er schlug wild um sich und wand sich hin und her, doch je mehr er sich abmühte, desto tiefer verschluckte ihn der Rachen des Lochs. Einige der Cops wankten von ihm weg, um nicht ebenfalls zu versinken, andere unternahmen hingegen den Versuch, sich zu ihm vorzukämpfen, und steckten selbst knöcheltief im Dreck.

Auch Kenney probierte es, dabei sackte eines seiner Beine bis zum Knie in den sumpfigen Morast.

Die Geräusche von Schritten, die sich durch den Nebel auf sie zubewegten, wurden lauter. Geschäftige, hektische Geräusche. Nun würden sie zuschlagen, erkannte er. Nun, wo die Suchmannschaft im Schlamm steckte – gefangen, zappelnd wie Insekten auf einem Fliegenfänger.

Verdammt, ich kann es spüren. Gleich ist es so weit.

Das Flüstern umgab sie nun wie eine körperliche Präsenz. Abscheuliche, gebückte Gestalten huschten mit erstaunlicher Geschwindigkeit und Beweglichkeit durch den Nebel. Sie stießen nun auch andere Laute aus: Grunzen und Stöhnen, ein hohes Kreischen, das allzu sehr danach klang, als stamme es von wütenden Wildschweinen.

Kopecki steckte bis zur Brust im scheußlichen, hungrigen Morast, das Gesicht nass und mit Dreck bespritzt. Seine Augen glotzten riesig und starr auf etwas in seiner Nähe, aus seinem Mund löste sich ein lautes Jammern. Alle konnten dabei zusehen, wie sich ein Paar grotesker, weißer Hände aus der sickernden Jauche erhob und knochenlose Finger um den Hals des Polizisten schlossen, ähnlich den Tentakeln eines im Meer heimischen Monstrums. Dann wurde er nach unten gezogen und verschwand. Dicke Blasen stiegen nach oben. Das Ganze geschah so schnell, dass sich niemand sicher sein konnte, ob es sich bei diesen schwammigen, bleichen Extremitäten tatsächlich um Hände gehandelt hatte.

Jetzt hatten sie endgültig genug.

Sie verloren die Nerven.

8

Als Kopecki die Augen aufschlug, war er alleine, umgeben von Schlamm und Dunkelheit. Er unternahm einen Anlauf, sich zusammenzureimen, was passiert war. Sie hatten das Gelände durchquert und dann ... dann kamen diese Gestalten aus dem Nebel. In keiner Weise menschlich. Nein, völlig verdorbene, degenerierte und groteske Kreaturen. Und dann war er in dieses Loch gefallen.

Du bist nicht gefallen, du wurdest runtergezerrt.

Panik setzte ein.

Er versuchte, Halt zu finden, aber der Boden war glitschig wie eine Mischung aus Matsch und Gelatine. Es stank nach den Absonderungen einer Leiche, einem Brechreiz, einem unglaublichen Würgereiz, provozierend streng. Der schale, abgelagerte Gestank kroch seine Kehle hinunter und setzte sich in seinen Eingeweiden fest. Als er es endlich schaffte, aufzustehen, knallte er mit dem Kopf gegen das Erddach. Dabei riss er sich fast das Ohr an einer herausstehenden Wurzel ab.

Er befand sich in einem Tunnel.

In einem unterirdischen Kriechkeller, angelegt für Zwerge oder Höhlenmenschen. Verzweifelt griff er an den Gürtel. Zum Glück hatte er noch seine Dienstwaffe, aber das Funkgerät fehlte. Nicht dass es ihm in diesem stygischen Loch viel genutzt hätte. Er fummelte so lange am Gürtel herum, bis er die kleine Stiftleuchte fand. Er dankte Gott dafür, dass er sie bei sich trug. Er dankte Gott ebenfalls dafür, nicht übermäßig klaustrophobisch veranlagt zu sein.

Er schaltete das Licht ein.

Es leuchtete ziemlich grell in der Dunkelheit.

Oben hätte die kleine Lampe vielleicht eine Strecke von 1,5 Metern erhellt, hier unten arbeitete sie aufgrund der Gegebenheiten jedoch ähnlich effektiv wie ein Suchscheinwerfer.

Es handelte sich tatsächlich um einen Tunnel mit Lehmwänden. Über sich konnte er keinerlei Öffnungen ausmachen, dennoch musste er irgendwie hier reingekommen sein.

Okay. Denk nach. Keine Panik. Denk nach.

Er schwenkte das Licht über den schlammigen Boden. Etwas, das wie eine Schleifspur aussah, verlor sich in der Ferne. Er musste beim Hinabstürzen das Bewusstsein verloren haben. Ja, so musste es gewesen sein. Danach hatte er sich, vom schieren Instinkt getrieben, hierhingeschleppt, sich in seiner Benommenheit blind durch die Tunnel gewühlt wie ein Maulwurf.

Er musste einfach auf dem gleichen Weg zurücklaufen, um nach draußen zu kommen.

Das genügte.

Mehr hatte er nicht zu tun.

Er machte sich auf den Rückweg durch den Gang und lenkte sich so gut wie möglich von der Frage ab, zu welchem Zweck dieser Tunnel gegraben worden war und von wem. Er hielt es für keine gute Idee, über solche Sachen nachzugrübeln. Der Tunnel schien beständig nach rechts hin leicht gewinkelt in einem Bogen zu verlaufen. Es gab nur wenig zu sehen, außer sich verjüngenden Baumwurzeln, Schlamm und stehendem Wasser, durch das er hindurchplanschte wie ein Kind beim Bauchschwimmen. Den heißen Dämpfen haftete ein Gestank nach Gas an, der ihm die Kehle ausdörrte, obwohl er von Kopf bis Fuß klatschnass war. Seine Uniformhose hatte sich vollgesaugt, an den Stiefeln klebte der Schlick und das Hemd wurde von feuchtem Matsch durchgeweicht.

Aber meine Kehle ist trocken. Oh ja, trockener als trocken, meine Güte. Als hätte ich Knochenstaub eingeatmet oder Asche aus dem nächsten Krematorium.

Der Gang verbreiterte sich. Hoffnung stieg in ihm auf.

Ich komm aus dieser Scheiße raus. Ihr werdet schon sehen.

Dieser Optimismus war seinem Empfinden nach weder unrealistisch noch unangebracht. Eine stabile geistige Verfassung hielt er im Moment für wichtiger als alles andere. Sollte es ihm gelingen, zuversichtlich zu bleiben, dürfte es ihm sein Verstand danken und ihm einen Weg ins Freie weisen. Sollte er sich dagegen von Verzweiflung übermannen lassen, packte ihn früher oder später die Panik und ließ ihn durchdrehen, während er sich durch den Schlamm und die Dunkelheit vortastete. Das konnte er sich nicht erlauben. Er hatte immerhin Frau und Kind. Er musste zu ihnen zurückkehren. Außerdem würden die anderen Himmel und Hölle in Bewegung setzen, um ihn zu finden. Aber das schafften sie nur, wenn er sie dabei unterstützte.

Geduckt stieß er weiter in den Tunnel vor.

Ab und zu blieb er stehen und lauschte. Er war nicht ganz sicher, wonach, dennoch schien es ihm notwendig zu sein. Eine innere Stimme flüsterte ihm zu, dass er erwartete, Geräusche einer Rettungsmannschaft zu hören. Möglich. Die düstere Wahrheit lautete jedoch, dass er in Haymarket aufgewachsen war und die Geschichten ebenso gut wie jeder andere hier kannte. Irre Sachen über ein Untergrundnetzwerk von Gängen ... und noch bedrohlichere über jene, die diese Tunnel ausgehoben hatten.

Er stoppte erneut, atmete langsam und gleichmäßig, von der eigenen Tapferkeit und dem kühlen Kopf ermutigt. Er horchte, hörte jedoch nichts außer tropfendem Wasser und dem gelegentlichen Klatschen abstürzender Lehmbrocken.

Puh, das klang wie in einem alten Horrorstreifen.

Nun, da der Gang breiter und höher wurde, kam er schneller voran. Er bewegte sich geduckt und vorgebeugt. Der Wasserspiegel war leicht angestiegen und reichte an den Stiefeln mittlerweile bis über die Zehenspitzen, aber das beunruhigte ihn nicht. Aus dieser Richtung war er gekommen, also kam er hier auch wieder raus.

Wenn er den anderen erst erzählte, dass er hier unten gewesen war ...

Scheiße.

Er ließ den Strahl der Stiftleuchte herumwandern. Es gab keinen Zweifel an dem, was er sah: Skelette ragten aus den gewölbten Wänden aus rötlichem Lehm. Fünf oder sechs weitere steckten im getrockneten Schlamm fest und schienen sich daraus befreien zu wollen, so wirkte es jedenfalls. Sein Herz zog sich für einen Augenblick in der Brust zusammen, als er glaubte, dass sie es tatsächlich gerade taten.

Doch nein, sie waren längst tot, vergilbt und erodiert. Aufgrund ihres Alters zerbröckelten sie allmählich. Sie befanden sich vermutlich seit einer mittleren Ewigkeit hier unten. Aus dem Augenwinkel betrachtet erweckten sie skurrilerweise den Eindruck von verwelkten Getreidebündeln. Beunruhigt kämpfte er gegen die Panik an, die wie Galle in ihm hochstieg. So grauenhaft diese Entdeckung auch sein mochte, es handelte sich letztlich bloß um vollkommen harmlose Knochen.

Du hast gar keine Zeit dafür, dich zu fürchten. Wenn du jetzt in Panik gerätst, siehst du nach einem Monat in diesem verdammten Loch genauso aus wie sie.

Er rückte weiter vor.

Mit einem bedrückenden Gefühl in den Eingeweiden registrierte Kopecki, dass sich der Gang allmählich nach unten neigte. Er führte ihn tiefer in die schwarzen Innereien des Erdreichs. Diese Erkenntnis entfachte ein urtümliches Grauen in ihm. Seine Haut spannte sich, er fühlte ein Prickeln in Gesicht und Nacken. Kurz zögerte er, unsicher, was er jetzt tun sollte. Die Leuchte zitterte in seiner Hand. Wasser tropfte von oben herab und strömte wie Tränen über sein Gesicht. Er spürte, wie die Folge des Eingesperrtseins eintrat: eine nagende Klaustrophobie. Er atmete schwer, als sei die Luft verdorben. Die Wände schienen auf ihn einzudrängen, eine schweißtreibende Sekunde lang bildete er sich ein, sie seien in Bewegung geraten.

Er setzte tapfer seinen Weg fort.

Herrgott, es ging immer weiter runter. Die Neigung des Tunnels fiel zwar recht gering aus, aber das Schmutzwasser stieg höher, je weiter er vorankam, bis es fast zu den Knien reichte. Ein kleines Stück weiter vorn war der Weg wieder frei. Bis dahin wollte er noch gehen, bevor er umkehrte. Er wollte sich vergewissern, ob es dort etwas zu entdecken gab ... selbst wenn es sich erneut nur um alte Knochen handelte.

Du schlägst dich doch ganz ordentlich, spornte er sich selbst an. Verlier jetzt bloß nicht die Nerven.

Er entspannte ein wenig. Er durfte nicht zulassen, dass seine Fantasie das Kommando übernahm. Er hatte seine Lampe und seine Waffe. Die Wände kamen nicht auf ihn zu und die Luft ließ sich problemlos atmen. Die simple Tatsache, dass es hier genügend Sauerstoff gab, bewies doch, dass dieses Netzwerk eine Anbindung zur Oberfläche besaß.

Inzwischen nahm er den gasartigen Gestank kaum noch wahr.

Nach einer Weile gewöhnt man sich an alles, stellte er fest.

Er trieb sich an, in Bewegung zu bleiben, bis er zu einem Schacht kam, der hoch genug war, dass er darin aufrecht stehen konnte. Der Wasserpegel reichte nun bis zu den Knien und stieg kontinuierlich an. Alles, was er hörte, war das dauernde Tropfen um ihn herum.

Er ging weiter.

Der Stollen verengte sich erneut, der Untergrund fiel nun wesentlich steiler ab. Er marschierte weiter, bis ihm das Wasser an die Oberschenkel reichte. Das gefiel ihm überhaupt nicht. Nirgendwo Helligkeit, beispielsweise von einem Durchbruch, nur ein bedrückendes Gewebe aus Dunkelheit – schwarz und widerlich wie eine Kloake. Der Gang erweiterte sich vor ihm zu einem tiefen Teich, angefüllt mit trüber Flüssigkeit.

Nein, nie im Leben würde er da hineintauchen.

Zeit für den Rückzug.

Er richtete seine Lampe in die Richtung, aus der er gekommen war. Ja, er hielt es für deutlich beruhigender, dorthin zurückzugehen. Zumindest stieg der Tunnel schrittweise an und er wurde das Wasser los. Er schätzte, dass er sich nicht besonders weit unter der Erde befand. Im äußersten Notfall grub er sich wie eine Ratte einen Stollen nach draußen.

Hinter ihm plätscherte es plötzlich.

Ein Blitz aus unverhohlener Furcht explodierte in seinem Magen, er fuhr rasch herum. Für eine kurze Sekunde reflektierte das Licht etwas, das aussah wie ein Dutzend glänzender, weißer Augen. Er ließ die Lampe beinahe fallen, ein kurzer, würgender Aufschrei erstickte in seiner Kehle. Als er sich wieder unter Kontrolle hatte, lenkte er den Lichtstrahl erneut dorthin.

Nichts.

Nur ein dunkler Teich voll schmutzigem Wasser. Einige kleine Wellen umspielten die Oberfläche, er wollte lieber gar nicht wissen, was dafür verantwortlich war. Er machte endgültig kehrt und brach nach oben auf. Er kam höchstens drei Meter weit, bis sich erneutes Geplätscher aus dem Teich meldete – seine Muskeln verformten sich zu Gummi. Er leuchtete nach hinten, sah jedoch nichts.

Es sind bloß deine Nerven, bloß deine elenden Nerven.

Er atmete ein, wandte sich dem Weg vor ihm zu ... und schrie auf.

Bewegungen.

Nur eine Andeutung davon. Eine dunkle, elfenhafte Erscheinung huschte vorbei. In seinen Gedanken formte sich ein verzerrtes Bild von etwas, das einer nach vorn gebeugten schwarzen Katze glich, die aufrecht ging und deren Vorderpfoten auf Brusthöhe baumelten.

Er schwenkte die Lampe in zittrigen Bögen herum, aber da war nichts. Dennoch wollte er kein Risiko eingehen. Kopecki war ein Cop und verfügte über die erweiterte Wahrnehmung eines Cops. Er glaubte nicht an den Schwarzen Mann, aber er war nun einmal mit dem örtlichen Aberglauben und den hiesigen Geistergeschichten aufgewachsen. Sein beruflicher Instinkt versicherte ihm, dass er sich getäuscht hatte, dennoch zog er sicherheitshalber seinen Colt aus dem Holster.

Er ging weiter, der Gang verengte sich.

Die Lehmwände drangen auf ihn ein, die Decke schrägte sich nach unten ab. Wasser tropfte auf seinen Kopf, die durchgeweichte Kopfhaut fühlte sich ölig an. Baumwurzeln tasteten herab wie tote Finger. Eine von ihnen bürstete über seinen Nacken, dabei hätte er fast aufgeschrien. Er schwenkte die Lampe, suchte alles vor und hinter sich ab. Dabei bemerkte er etwas, das ihn gellend aufschreien ließ.

Ein Gesicht.

Kaum mehr als eine Sekunde zu sehen, aber definitiv ein Gesicht. Weiß und grinsend, angeschwollen wie von Insektenstichen. Blinde Augen, die unnatürlich weit aufgebläht aus den Höhlen hervortraten.

Automatisch zuckten seine Finger am Abzug des Colts zusammen und er feuerte zweimal in die betreffende Richtung. Ob er getroffen hatte, wusste er nicht. Er ließ den Lichtstrahl umherschweifen, doch die Erscheinung war wie vom Erdboden verschluckt. Sie befand sich weder vor noch hinter ihm. Verschwunden. Ein Phantom.

Wieder nahm er eine Bewegung wahr.

In Panik leuchtete er alles ab, suchte nach einem Ziel, das er zusammen mit seiner Angst besiegen konnte. Er hörte noch mehr Geplätscher aus dem Teich, den er zurückgelassen hatte. Er erhaschte einen flüchtigen Blick auf etwas, das im Schein seiner Leuchte wie eine große, weiße Spinne aussah, die hastig flüchtete. Er feuerte. Etwas strich über seinen Nacken. Er drehte sich um und schoss.

Sie waren überall um ihn herum, so viel stand fest.

Sie bewegten sich dermaßen schnell, so perfekt an ihre Umgebung angepasst, dass er keine Chance gegen sie hatte. Er feuerte zweimal auf hervorspringende Schatten. Eine weiße Hand kam wie ein verschwommener Fleck aus der Dunkelheit auf ihn zu. Noch bevor er die Waffe hochreißen konnte, schlitzten ihm graue, gekrümmte Krallen die Wange auf. Ein Hautlappen baumelte herab.

Noch einer fiel über ihn her, doch diesmal bekam er es rechtzeitig mit und versetzte dem Angreifer mit dem Knauf des Colts einen Schlag auf den Kopf, bevor Schaden angerichtet wurde. Der andere gab einen kreischenden Ton von sich und verschwand. Sein Schädel war weich gewesen wie der Schirm eines Tintlings.

Kopecki schoss noch einmal wild in die Gegend, dann kroch er auf Händen und Knien weiter durchs Wasser, während sie sich unaufhaltsam näherten. Wenn er es bis zu der Stelle schaffte, an der er die Skelette gefunden hatte, blieb ihm mehr Platz zum Kämpfen. Doch das ließen sie wohl kaum zu, da er wesentlich kräftiger als sie war. Sie dürften wissen, dass ihn seine Größe und Kraft auf offenem Gelände gefährlich machten und er beides zu seinem Vorteil ausspielen konnte.

Sie fielen ihn an, zerrten, kratzten und bissen.

Er spürte, wie ihre schlüpfrigen Hände durch sein Gesicht strichen, er fühlte ihre käsigen, reptilienhaften Körper. Er schlug auf sie ein, schoss auf sie, trat blind nach ihnen, aber es nützte nichts. Einer von ihnen vergrub das Gesicht in seinem Hals und biss begleitet von rotem Sprühregen ein Stück blutiges Fleisch heraus.

Kopecki schrie.

Er stieß ein gurgelndes Geräusch aus.

Er ließ die Leuchte fallen. Sie war wasserdicht und schwamm im aufgewühlten Wasser. Dabei warf sie einen merkwürdigen Schein auf dessen Oberfläche, der von den Wänden reflektiert wurde. Er schwankte und kämpfte, aber sie hörten nicht auf und zerkratzten ihn so lange, bis Wunden an einem Dutzend Stellen seines Körpers klafften. Dann bestiegen sie ihn förmlich wie ausgehungerte Ratten, zerrten an ihm und bissen ihn, als wollten sie sich in ihn hineinwühlen. Er gab einen letzten Schuss ab, kreischte vor Entsetzen und Schmerz, wollte noch einen weiteren abfeuern – doch es gelang ihm nicht.

Im Lichtschein erkannte er den Grund.

Er konnte den Abzug nicht betätigen, da seine Finger verschwunden waren, abgenagt bis auf kleine Reste.

Und er sah seine Peiniger: kleine, urzeitliche Wesen, nackt, mit bleicher, seltsam geäderter Haut. Das Leben in der abgeschlossenen Dunkelheit hatte sie zu Albinos gemacht. Sie mussten sich vermehrt haben wie die Lemminge. Ihre weißen, vorgewölbten Augen thronten in blutroten Sockeln, die ovalen Mäuler ähnelten mit den rosafarbenen Gaumen und den gekrümmten gelblichen Zähnen jenen von Meerneunaugen. Verfilztes, ausgeblichenes Haar hing von den Schädeln in sich windenden, schmierigen Flechten herab.

Sie gaben pfeifende Laute von sich, während sie auf ihn herabregneten. Immer weitere gruben sich aus den Tunnelwänden wie Gewürm.

Er schrie, als sein Blut das aufgewühlte Wasser um ihn herum rosa einfärbte.

Er starrte in ihre grausamen, unmenschlichen Fratzen, bevor sie sich in ihn hineinbohrten. Es war das Letzte, was er sah, bevor sie ihm auch die Augen nahmen, sie herausrupften und dabei die Stränge seiner Sehnerven kappten.

9

Oben lief es nicht besser.

Das Durcheinander steigerte sich zu einem Chaos und jeder der Männer kümmerte sich nur noch um sich selbst.

Die State Trooper und Deputys krachten ineinander, Handfeuerwaffen entluden sich, man brüllte und schrie. Taschenlampenstrahlen tanzten umher, zielten einmal auf den Himmel, ein anderes Mal auf den Boden oder in den Nebel. Kenney versuchte, die Gruppe zusammenzuhalten, aber dann rumste jemand gegen ihn und schleuderte ihn hilflos in den Schlamm. Er rappelte sich hastig auf, aus Angst ebenso wie Kopecki in die Tiefe hinabgezogen zu werden.

Etwas Schnelles und verschwommen Weißes schnappte sich einen State Trooper, holte ihn von den Beinen und zerrte ihn in den Dunst. Kenney vermochte wirklich nicht einzuordnen, worum es sich dabei gehandelt hatte, außer dass es bei ihm den subjektiven Eindruck eines großen, weißen Affen hinterließ, dessen Gesicht von gleichmäßig weißem Haar verborgen wurde.

»VORSICHT!«, rief Hyder. »VORSICHT! SIE SIND ÜBERALL!«

Als Kenney mit der 9-Millimeter-Waffe in der Hand herumwirbelte, tasteten blutleere Hände aus der Erde: Die Wesen von unten stemmten sich aus dem braunen Dreck nach oben. Sie glichen Leichenwürmern, weiß und madenartig.

Ein Deputy stolperte gegen ihn und brüllte ihm ins Gesicht.

Der Grund war offensichtlich: Die Kopfhaut war fast vollständig abgeschält. Das Gesicht des Mannes ähnelte einer rot überströmten Maske, die ein Kind mit dünnflüssiger Fingerfarbe bemalt hatte.

Hyder hatte recht: Sie waren überall.

Um sie herum bildeten vorspringende, hüpfende Gestalten einen Kreis aus weißen, undeutlichen Gesichtern. Ein langarmiger Schatten schleifte eine Polizistin in den Nebel. Zwei Deputys wurden von bleichen, deformierten, zerlumpten Wesen ins Erdreich gezogen. Halb menschliche Kreaturen krabbelten aus dem Boden wie Tauwürmer und verschwanden ebenso schnell wieder.

Waffen wurden derart panisch abgefeuert, dass es ihm wie ein absolutes Wunder vorkam, dass keiner ihrer eigenen Leute getroffen wurde.

Eines der Wesen katapultierte sich in Kenneys Richtung.

Rote Nägel streiften sein Gesicht, er pumpte drei Ladungen Schrot hinein, bevor es von ihm abfiel.

Ein anderes krallte sich aus der Dunkelheit heraus und packte Kenney mit einer knochenweißen Hand aus pulsierendem, wabbeligem Fleisch. Er schrie und schlug nach der grimassenhaften, abscheulichen Fratze. Der Knauf seiner Browning versank mit solcher Leichtigkeit tief in der fleischigen Masse, als gäbe es keine einzigen Knochen darin. Er wich zurück, dann schnappte er sich den Arm ... das Wesen riss sich los und tauchte in dem Meer aus Matsch ab.

Weg.

Nach seinem Verschwinden blieb nichts außer einem Fetzen weißen Fleisches in seiner Hand zurück – Fleisch, das sich drehte und wendete, als wuselten Insektenlarven im Inneren.

Er schleuderte es von sich, fing an zu rennen und bahnte sich einen Weg durch den Schlamm.

Ein Deputy in der Nähe rief um Hilfe. Etwas hatte sich an ihm festgeklammert, etwas, von dem er zunächst glaubte, es handele sich um eine Wildkatze, eine Art Luchs oder so. Das Biest klebte wie ein Blutegel am Genick des Deputys, die Klauen tief in die Kehle geschlagen. Als Kenney die Hand ausstreckte, um es wegzureißen, rechnete er damit, in ein Fell oder einen zotteligen Pelz zu greifen, doch was er zu fassen bekam, war zerklüftete, geschwollene Haut, die unter seinen Fingern zerriss wie nasses Zeitungspapier.

Er hörte aus dem ganzen Gewirr ein Knurren heraus.

Er drehte sich um ... und da war es: Ein Etwas stand da, nur handelte es sich um kein Etwas, sondern vielmehr um ein Kind, oder zumindest ein Lebewesen, das einem Kind sehr ähnlich sah. Klein und mager. Das lange weiße Haar klebte mit Schlamm und Schlick im Gesicht fest. Es griff mit den gekrümmten Fingern nach ihm und zischte ihn grimmig an. Etwas in seinem Kopf flüsterte ihm zu, dass dies kein Kind war, zumindest keins von dieser Welt, sondern ein schrecklicher Kobold, der aus der Nacht gekommen war, um ihm das Herz mit blutigem Stumpf und Stiel auszureißen.

Er drückte den Abzug mehr aus Schock als aus irgendeinem anderen Grund.

Der Schuss schlug geradewegs durch die Kreatur hindurch. Dabei gab sie einen sonderbaren, trällernden, kreischenden Laut von sich und fiel zurück in den Nebel.

Durchnässt, schlammverschmiert, blutend, wund und vollständig jenseits sämtlicher Schrecken, die sie zuvor gekannt hatten, formierten sich die Überlebenden zur Abwehr. Rücken an Rücken bereiteten sie sich auf das vor, was als Nächstes kam.

Die Nacht schien ewig zu dauern.

10

Die Polizistin, die vor Kenneys Augen in den Nebel verschleppt worden war, hieß Carla Sherman. Sie stammte nicht von hier, sondern war in White Plains, New York, geboren worden und auch dort aufgewachsen. Sie hatte keine Ahnung, was hier vor sich ging ... nur, dass es purer Wahnsinn war.

Sie hatte noch nicht einmal gesehen, was sie geschnappt hatte.

Sie spürte auf einmal unglaublich starke Hände. Eins musste man Carla lassen: Sie gab nicht einfach klein bei. Sie wandte jeden Trick an, den sie kannte, um sich zu befreien. Als das alles nichts brachte, zog sie ihre Glock 17 aus dem Halfter und feuerte dreimal ins Bein ihres Entführers. Sie wurde zu Boden geworfen und sich selbst überlassen. Wer oder was auch immer sie festgehalten hatte, tauchte nicht mehr auf.

Der phosphoreszierende Nebel hielt an. Gesättigt vom Mondlicht erhellte er die feuchtkalte, triefende Welt um sie herum in subtilen, flackernden und unheimlichen Nuancen.

Sie hörte einen Tumult in der Ferne, rannte in die entsprechende Richtung und platschte dabei mitten in einen mit Blättern bedeckten Teich, in dem sie bis zur Hüfte versank. Als sie sich freigekämpft hatte, starrte sie auf unzählige Augenpaare, die sie aus dem Gebüsch heraus beobachteten. Sie schlich sich davon, umrandete das kleine Gewässer und griff nach ihrem Funkgerät. Warum sie das tat, wusste sie selber nicht. Nie im Leben kam ihr jemand zu Hilfe. Die anderen steckten selbst in Schwierigkeiten.

Eine raschelnde Bewegung hinter ihr.

Sie wirbelte herum und brachte ihre Waffe in Anschlag. Sie sah nichts. Dann eine Bewegung weiter rechts. Sie drehte sich ein Stück dorthin, doch auch da schien nichts zu sein. Sie kannte ihre Gegner nicht, spürte aber instinktiv, dass sie alles unternahmen, um ihre Furcht und Unsicherheit zu steigern. Die Vorstellung, dass es sich um Menschen handelte, hatte Carla längst begraben. Sie setzten alles daran, sie in einen hysterischen Zustand zu versetzen, damit sie aus reiner Verwirrung Fehler beging. Sie musste zugeben, dass ihnen das ziemlich gut gelang. Perlenschnüre aus Schweiß rollten über ihr Gesicht. Ihre Hände zitterten. Eine Blüte aus kalter Angst öffnete sich im Magen und spreizte ihre Blätter.

»ICH BIN BEWAFFNET!«, rief sie. »ICH WERDE OHNE RÜCKSICHT AUF VERLUSTE SCHIESSEN!«

Ihre Stimme hallte im Nebel wider. Weiterhin ertönten mysteriöse Geräusche von allen Seiten: heimlichtuerisches Geraschel, schleichende Schritte, phlegmatisches Atmen. Überall registrierte sie verstohlene Bewegungen, konnte sie jedoch nicht genauer zuordnen. Sie befand sich inzwischen jenseits der Grenzen gewöhnlicher Furcht und musste auf ihr geballtes Wissen und ihre Erfahrungen im Dienst zurückgreifen, um den Ausbruch nackter Panik zu verhindern, die wie eine Säule aus heißer Luft in ihr aufstieg.

Flüstern.

Überall um sie herum.

Zunächst war sie nicht sicher, was gesprochen wurde, doch dann kapierte sie es. Sie wurde verspottet. Verhöhnt von feucht gurgelnden Stimmen, die kaum etwas Menschliches an sich hatten. »Ich bin bewaffnet«, plapperten sie. »Ich werde ohne Rücksicht schießen.« Als mehr und mehr der wispernden, belegten Stimmen einsetzten, wurde es ihr zu viel. Ein Schrei ließ ihre Kehle erzittern, die Uniform klebte feucht an ihrem Rücken fest. Ein Frösteln kroch die Wirbelsäule hinauf, sämtliche Muskeln spannten sich. Das Flüstern setzte sich fort, leise, boshaft und zischend. Da waren auch noch andere Laute ... ein gutturales Grunzen wie von einem Bären, dann etwas, bei dem es sich um ein dumpfes Kichern handeln mochte, und schließlich der unverkennbare Klang von Zähneklappern.

Eine Sicherung in ihr knallte durch und sie fing an, wahllos in den Nebel zu ballern. Sie feuerte nach vorn, zu den Seiten hin und nach hinten, unkontrolliert und gedankenlos, bis sie realisierte, dass sie das Magazin leer geschossen hatte.

Anschließend schrie sie lang und schrill, im Ton absoluter Verzweiflung.

Und dann traf sie etwas zwischen den Schulterblättern.

Kräftig genug, um sie mit dem Gesicht voran auf die nassen Blätter und in das abgestandene Wasser zu schicken. Sie versuchte sich zu bewegen, doch ihr Rücken war vor Schmerz wie verknotet. Es fühlte sich an, als habe ihr etwas die Schulter ausgerenkt. Verdammt, beweg dich! Du musst dich bewegen! Wenn du hier nicht sofort rauskommst, dann ... dann ...

Sie zwang sich auf die Knie, dabei stieß sie mit einem Fuß gegen das, was sie getroffen haben musste: einen Felsbrocken. Ein großes Kaliber, fast von der Größe eines Basketballs. Sie rappelte sich auf und wollte gerade mit zitternden Fingern das Funkgerät vom Gürtel abziehen, da hörte sie einen zischenden Ton. Noch ein Stein. Diesmal kollidierte er mit ihrem Gesicht. Sie jaulte auf und sackte auf die Knie. Ihre Wange platzte auf. Warmes Blut spritzte ihr ins Gesicht.

Sie wandte sich um und erblickte jemanden, keinen Meter entfernt.

Eine Frau ... oder zumindest etwas Ähnliches wie eine Frau. Ihre Augen waren vorgewölbt und von ausdruckslosem Weiß. Im schmutzigen nassen Haar klebten Blätter. Ihr Gesicht war ein Gräuel – ein schlaffer Hautsack, zerfurcht und eingefallen, der als klebrige Decke aus Protoplasma den Schädel bedeckte und dem Anschein nach versuchte, von ihm hinunterzukriechen.

Carla unternahm den Versuch, sich wegzuschleppen, durchaus darüber im Klaren, dass sie verdreckt war und kapitulierend wimmerte. Der Atem stockte ihr in der Kehle. Sie hatte im Moment nicht gerade das Gefühl, eine willensstarke, taffe Polizistin zu sein. Nein, in diesem Augenblick fühlte sie sich wie ein kleines, vor Angst völlig hysterisches Mädchen. Sie zog ihre Beine an sich, umschloss sie mit den Händen und schaukelte vor und zurück, während sie sich einnässte.

Die Frau hüpfte auf Händen und Füßen auf sie zu, ihre Hängebrüste schwangen dabei hin und her. Mit einem Stock stocherte sie wieder und wieder an Carla herum: am Bauch, an den Armen und an der Hüfte. Ihr besonderes Interesse galt dem Bereich zwischen den Beinen.

Carla wollte schreien, aber alles, was herauskam, war ein ersticktes Keuchen.

Die anderen rückten ebenfalls auf sie zu.

Ihre silbrigen, irren Augen rückten an Carla heran, als sie aus dem Nebel herausschlüpften. Sie krabbelten über das Gras und die nassen Blätter als seien es ... Kinder. Winzige, urtümlich wirkende Wesen, die zentimeterweise wie Tausendfüßer in ihre Richtung krabbelten. Sie stießen hohe, pfeifende, froschähnliche Laute aus und zogen sich bäuchlings voran. Ebenso wie die Frau trugen sie keine Kleidung. Ihre unerträglich helle Haut war dreckverklebt, matschverschmiert und Blätter hingen in den Haaren. Eines von ihnen schleppte etwas mit sich herum, das wie ein Schal aussah. Es entpuppte sich als wogender, parasitischer Wurm, der sich an den Hals geheftet hatte.

Die Frau schlug sie so lange mit dem Stock, bis er zerbrach – zuvor hatte er rote Striemen in Carlas Gesicht und an den Armen hinterlassen. Dann wurde sie gepackt, zu Boden gerissen und ihre Gegnerin setzte sich rittlings auf sie. Sie brachte ihr Gesicht so dicht heran, dass Carla die Milben im fettigen Haar springen sah. Der Atem stank nach offenem Grab. Geifer triefte von den Lippen, ein Batzen davon zerplatzte auf Carlas Wange.

Carla verlor endgültig die Fassung. Sie schleuderte ihre Reiterin zur Seite und schaffte es fast, sich aus dem Staub zu machen, doch dann wurde sie von einem guten Dutzend Hände ergriffen. Sie krallten sich in der Kopfhaut fest und rissen sie am Nacken zurück. Die Frau kam wieder näher, grummelte dabei unverständliches Zeug mit belegter Stimme.

Diesmal schrie Carla richtig.

Aber nicht lange. Die Frau stopfte ihr eine der weißen modrigen Hände in den Mund und brachte sie zum Schweigen. Carla würgte, dann kotzte sie. Sie wurde dennoch weiter festgehalten. Die Nägel der Frau schabten über ihre Zunge, bevor die Finger tiefer und tiefer wanderten.

Nein, nein, nein!, protestierte eine Stimme in Carlas Kopf.

Die Frau zwang ihre Hand Carlas Kehle hinab, einen schrecklichen Zentimeter um den nächsten. Die Hand bohrte sich tiefer, ein Würgereflex schüttelte Carla und sie mühte sich ab, das Hindernis auszuhusten. Es hatte keinen Zweck. Eine normale menschliche Extremität wäre dazu gar nicht fähig gewesen, doch weder die Frau noch ihre Hand waren im entferntesten Sinne normal oder menschlich. Ihre Haut fühlte sich wachsweich an, das Gewebe fast schon flüssig. Die Hand verengte sich, zog sich in die Länge und bahnte sich ihren Pfad wie eine Schlange in ein Erdhörnchenloch. Carla war dankbar, als sie spürte, dass eine Ohnmacht nahte.

Zu diesem Zeitpunkt steckte der Arm der Frau bis zum Ellbogen in Carlas Mund und die anderen konnten ihre Begeisterung nur schwerlich zügeln.

Carlas letzte Sinneswahrnehmung war das vage Gefühl, dass die Hand in ihrem Magen Wurzeln schlug und um sich krallte, bis sie etwas zu fassen bekam und es herausriss. Eine fleischige Masse kam durch den Hals nach oben und wurde stolz den übrigen Anwesenden präsentiert.

11

Später an diesem Abend verließ eine alte Frau auf einen Spazierstock gestützt ihr Farmhaus, atmete die feuchtkalte Luft ein und inspizierte den finsteren Himmel. Die Gewissheit, dass Ärger bevorstand, regte sich in den Knochen – Ärger, wie er seit einer Ewigkeit nicht mehr aufgetreten war.

Sie stand auf der Treppe am Hintereingang und der Gedanke, nach Einbruch der Dämmerung ins Freie zu gehen, versetzte sie in beträchtliche Nervosität, wie schon ihr ganzes Leben lang. Im Laufe der Jahre, während die Buchseiten beim Umblättern langsam vergilbten, war das Ganze schlimmer geworden und hatte sich immer tiefer in ihr festgesetzt. Die Nachtstunden draußen an der Bellac Road verhießen nichts Gutes. In dieser Zeit wagten sich Wesen, die es eigentlich nicht geben sollte, aus der Deckung. Und jene, die wie Grabwürmer kriechen sollten, liefen aufrecht wie Menschen durch die Gegend.

Vor Kurzem hatte sie den Aufruhr und die Schießerei mitbekommen, weit entfernt, in den Randbereichen des Ezren-Grundstücks, die an den Pigeon River State Forest grenzten. Sie wusste, dass die Polizei dort herumwühlte und eine schöne Bescherung anrichtete, ihre Nase unerwünscht in fremde Angelegenheiten steckte und sich selbst dabei in die Klemme brachte. Es war bloß eine Frage der Zeit gewesen. Als sie den großen, dreckigen Bulldozer gesehen hatte, wie er sich einen Weg durch das Land der Ezrens bahnte und dabei das untere nach oben kehrte, hatte sie gewusst, dass es so kommen musste.

Sie werden es herauslocken, das werden sie. Uns stehen schlimme Tage und schreckliche Nächte bevor, wie schon seit ...

Wie? Ein Geräusch? Natürlich. Sie lauerten dort draußen. Sie war froh über den bedeckten, mondlosen Himmel. Hof und Weideland lagen völlig im Dunkeln. Das Mondlicht brachte ihre Augen sonst auf sonderbare Weise zum Leuchten. Ein Anblick, auf den sie nur zu gern verzichtete. Sie stand knappe drei Monate vor ihrem 93. Geburtstag und wollte ihren Lebensabend glücklich verbringen und ins Grab gehen, ohne diese Augen noch einmal zu Gesicht zu bekommen. Als Kind waren sie ihr das erste Mal begegnet: funkelnd wie Silbermünzen im hohen Gras. Und seit diesem Tag wurde sie in ihren Träumen von ihnen verfolgt – silbrig glänzend, immer alles im Blick.

Sie erreichte die untere Treppenstufe und schleifte den klobigen Sack mit Essensresten hinter sich her. Die Kreaturen mochten das Zeug. Sie würde es ihnen hinlegen, wie es schon ihre Mutter und auch deren Mutter getan hatten. Solange man sie fütterte, bestand die Chance, dass sie keine Schwierigkeiten anfingen.

Die alte Frau legte eine Pause im Gras ein, kaum einen Meter von der Treppe entfernt, direkt neben dem Plattenweg. Bei Gott, in ihrem Alter war das nicht mehr so einfach. Es hatte eine Zeit gegeben, in der sie innerhalb von Minuten die Essensreste herausschleppte, zurücklief, die Türen verschloss und verriegelte und eilig die Fenster zuzog, damit sie die ganz und gar entsetzlichen Töne, die sie von sich gaben, nicht hören musste.

Inzwischen brauchte es seine Zeit.

Ein Stachel der Beklommenheit steckte in ihrer Brust, aber sie hatte keine wirkliche Angst, da sie wusste, dass sie ihr nicht schaden würden. Sie waren wie Hunde, die den nicht bissen, der sie fütterte.

Während sie innehielt, lauschte sie den Grillen, dem Quaken der Frösche, den Rufen der Reiher und Falkennachtschwalben und dachte bei sich: Du bist längst zu alt für das hier, aber genau wie deine Mutter bist du zu stur, um es zuzugeben. Ja. Vielleicht. Möglich. Aber sie war auf dieser Farm zur Welt gekommen und hatte sich vor langer Zeit dazu entschieden, hier auch zu sterben, ebenso wie ihr Ehemann vor 17 Jahren, nach einem Leben voller harter, ehrlicher Arbeit.

Nicht dass ihre Kinder Verständnis für diese Entscheidung aufbrachten.

Sie hatte drei von ihnen gehabt. Jetzt lebte bloß noch ihre Tochter. Der älteste Sohn war vor knapp drei Jahren an einer Embolie gestorben und sein Bruder im Krieg umgekommen. Blieb noch die Jüngste, die ständig auf die alte Frau einredete, um sie zu überreden, in ein Pflegeheim zu ziehen.

»Das würdest du mir zumuten wollen?«, entgegnete die alte Frau für gewöhnlich. »Deiner eigenen Mutter? Willst du, dass ich den ganzen Tag mit alten Säcken rumsitze und ihnen dabei zusehe, wie sie sich vollsabbern und einpissen, während sie ununterbrochen von längst vergangenen Zeiten reden? Denen das Essen aus dem Mund fällt und die sich selbst vollkackern?« Sie sagte immer ›kackern‹ statt ›kacken‹, weil sie Letzteres irgendwie für würdelos hielt. »Wünschst du dir ein solches Leben für mich? Herumsitzen und mit alten Hühnern tratschen, bis wir aufgeben und nicht mehr aus dem Bett kommen?«

Betty bestand dann jedes Mal darauf, dass ihre Mutter das völlig falsch sah, und zählte sämtliche Vorzüge einer solchen Einrichtung auf: die gute medizinische Versorgung, die Gesellschaft anderer Menschen. Dort warte eine ganz neue Welt voller Möglichkeiten. Doch die alte Frau wollte nichts damit zu tun haben, da sie ihrer eigenen Mutter in einem dieser Heime beim Sterben zugesehen hatte. Sie verbrachte dort ihre letzten beiden Jahre, bis sie schließlich den Lebenswillen verlor, einfach umkippte und starb.

»Wenn ich sterbe«, hatte die alte Frau Betty versichert, »dann auf mich selbst angewiesen und nicht in einem von diesen Gefängnissen weggesperrt.«

»Aber Mom ...«

»Keine Widerrede, junge Lady.«

Irgendwie klang das schon komisch, denn Betty hatte inzwischen ihren 67. Geburtstag gefeiert, aber für ihre Mutter spielte das keine Rolle. Für sie blieb die Kleine immer das unsichere, verspielte Mädchen mit dem Kopf in den Wolken und dem Alltagsverstand einer Gartenmaus. Nicht dass sie sie nicht liebte, aber mit den Entscheidungen, die Betty traf, schadete sie oft genug sich selbst oder anderen.

»Du möchtest also, dass ich in ein Heim gehe? Also gut, ich werde es tun, aber nur unter einer Bedingung, und ich glaube, du weißt, welche das ist, junge Lady.«

An diesem Punkt schüttelte Betty jedes Mal den Kopf und formte ein stummes Nein mit dem Mund, denn sie wollte es einfach nicht hören.

Die alte Frau ließ sie jedoch nicht einfach so davonkommen. »Du ziehst hierher zurück, zurück nach Hause. Du gehst aus der Stadt fort und kümmerst dich um die Angelegenheiten hier.«

»Davon will ich nichts wissen.«

»Aber es ist notwendig, dass Nahrung für sie ausgelegt wird. Essensreste und verdorbenes Fleisch.«

»Nein, davon will ich nichts wissen. Ich werde mein Leben nicht aufgeben, nur damit du deins in den Griff bekommst.« Sofort bereute sie ihre Worte. »Was ich meine, ist ... Ich möchte mit dem Ganzen nichts zu tun haben. Ich kann nicht hier leben, da ich weiß ... dass diese Wesen da draußen sind. Warum glaubst du, gehen so viele von uns fort und kommen niemals zurück? Ich möchte mich nicht mit Haymarket und seiner scheußlichen Vergangenheit auseinandersetzen müssen. Ich will das einfach nicht.«

»Das ist das Problem mit euch jungen Leuten: kein Traditionsbewusstsein, keine Verantwortung gegenüber den alten Lebensweisen ... den richtigen Lebensweisen. Falls sich niemand um die Unterirdischen kümmert, werden sie sich erheben und ...«

»Nein, Mutter, hör auf.«

So endeten diese Gespräche immer.

Die alte Frau machte auf ihrem Weg durchs Gras zum Waldrand alle paar Minuten eine Pause, denn sie spürte die Jahre und wusste, dass Betty zumindest in einem recht hatte: Haymarkets Vergangenheit war scheußlich. Die ganze verdammte Stadt war auf vergilbten Skeletten erbaut, hatte Leichen im Keller und im Mörtel steckten Geheimnisse. So war es hier seit jeher gewesen: alles eine einzige kränkelnde Wunde. Doch nun stocherte die Polizei darin herum. Sie führten Grabungen auf dem Ezren-Grundstück durch, dabei wusste doch jeder, dass man dort nicht grub. Schlimm genug, dass in der Dürre des Sommers ab und zu Knochen in der matschigen Fließerde am Pigeon gefunden wurden, angespült von der Flut. Aber nach Gebeinen auf dem Grund und Boden der Ezrens zu wühlen, das tat man wirklich nicht. Nun öffnete sich die Wunde zwangsläufig und unreines Blut floss heraus.

Als sie es bis auf zehn Meter an die Bäume heran geschafft hatte, hockte sie sich schwerfällig hin und leerte den Sack aus. Der Gestank des Inhalts war fürchterlich, doch sie mochten es so.

»Es ist da!«, rief sie und räusperte sich trocken, nachdem sie mit einiger Mühe wieder auf die Füße gekommen war. »Kommt, holt euch, was euch zusteht ...«

Sie konnte sie dort draußen hören, wie sie im Gehölz raschelten. Schlimmer noch, sie konnte sie riechen. Das brachte sie dazu, ein klein wenig schneller zum Haus zurückzulaufen, obwohl ihre Hüfte, das Knie und der kaputte Rücken heftig dagegen protestierten. Als sie vor der Treppe stand, war ihr ganz schwindelig vor Anstrengung. Das versprach wenigstens, dass sie schnell in einen erschöpften Schlaf fiel.

Vielleicht werde ich sogar darüber hinaus weiterschlafen, bis in alle Ewigkeit.

Als sie sich noch einmal umdrehte, rechnete sie eigentlich damit, ihre gebeugten, schlurfenden Körper vor sich zu sehen, doch heute schienen sie scheu zu sein. Sie mochten es ebenso wenig, gesehen zu werden, wie die alte Frau es mochte, sie zu sehen. »Kommt schon«, rief sie ihnen zu. »Nehmt, was ich euch anzubieten habe und schafft es in eure schleimigen Löcher!«

Als sie die Treppe hochstieg und durch das Fliegengitter trat, nahm der Geruch zu und sie hörte, wie sie aus dem Wald krochen, zischend und schnatternd. Eines von ihnen kicherte.

12

»Ich habe lediglich gesagt, dass ich mir gewünscht hätte, Sie würden etwas mehr gesunden Menschenverstand an den Tag legen«, schimpfte Sheriff Godfrey am nächsten Morgen mit seiner verhärmten Marmorvisage. »Hat Ihnen Hyder nicht gesagt, wie gefährlich das werden kann?«

Kenney, dessen blutunterlaufene Augen ins Nichts starrten, antwortete: »Dieser Mann ist ein abergläubischer Idiot, wir beide wissen das.«

Godfrey nickte knapp. »Mag sein. Aber Idiot oder nicht, es ist allein Ihre Schuld, dass Sie nicht auf ihn gehört haben. Nun muss ich mich mit drei Deputys und einem State Trooper herumschlagen, die vermisst werden. Wie soll ich das denn bitte erklären?«

Kenney schüttelte bloß den Kopf. Er hatte keine Antworten. Nach der letzten Nacht fühlte er sich einfach nur leer. Er nahm die Welt nun auf eine völlig neue Weise wahr. Eine göttliche Erleuchtung hatte sich in grausigem Glanz auf ihn gestürzt, und sie entsprach absolut nicht seinem Geschmack. Kein bisschen. Wie konnte man, nachdem man so etwas erlebt hatte, normal in den Spiegel schauen? Wie sollte man noch Vertrauen in die Realität haben? Wie konnte man seinem gewohnten Leben nachgehen, wenn man wusste, dass hinter jedem Schatten der Wahnsinn lauerte?

Kenney steckte sich eine Zigarette an und blickte sich im Wohnwagen um: Schmutzige Fußabdrücke bedeckten den Boden, Regenmäntel hingen am Haken hinter der Tür.

Leichter Regen fiel, wie schon den ganzen Morgen, und auf dem Dach klang er wie aufplatzendes Popcorn. Er hörte die Männer und die Hunde draußen. Kurz vor dem Morgengrauen hatten es Hyder, er und die Übrigen zurück zur Straße geschafft. Sie waren in ihre Streifenwagen gestiegen und zum Farmhaus gerast. Verzweifelt wollten sie nichts anderes, als immer weiterzufahren, so lange, bis sie genügend Abstand von der Bellac Road, den heimtückischen Feldern, dem unheimlichen Wald und den heruntergekommenen Farmen gewonnen hatten.

Godfrey trommelte mit langen, schwieligen Fingern auf der Tischplatte herum und starrte in eine Tasse mit lauwarmem Kaffee. Er war ein hochgewachsener, schlaksiger Mann. Runzelig und dürr wie eine Vogelscheuche, zerbrechlich wie Pergament, das man an einem Kleiderbügel aufgehängt hatte. Seine grauen Augen blitzten hart wie polierter Stahl, sein Gesicht glich einem Labyrinth aus einander überschneidenden Furchen.

Er bedachte Kenney mit einem vernichtenden Blick. »Ich bin so angepisst von Ihrer mangelnden Kontrolle über die Situation, Lou, dass ich Ihnen am liebsten in den Mund scheißen würde, damit Sie was haben, woran Sie knabbern können. Ist Ihnen klar, was hier los ist? Die Medienvertreter stehen auf der Straße Schlange. Es ist nur eine Frage der Zeit, bis denen unser Problem mit den vermissten Leuten zu Ohren kommt, und dann konfrontieren sie mich mit Fragen, auf die ich keine Antworten habe. Geben Sie der Sache eine Woche, und das FBI schnüffelt überall hier herum. Damit haben wir den größten Ärger, seit Ihre Mama die Beine gespreizt hat und Sie rausgeflutscht kamen.«

Er trank von seinem Kaffee, schnitt eine Grimasse und stellte die Tasse ab. »Ich bin seit bald 25 Jahren Sheriff in diesem County, Lou. 25 verfluchte Jahre. Und ich bin der Erste, der eingesteht, dass es nicht auf alle Fragen eine Antwort gibt. Ich bin klug genug, um zu wissen, dass es Angelegenheiten gibt, über die ich nichts wissen sollte. Mysterien bleiben besser Mysterien.«

»Das ist Bullshit.«

»Bullshit also?« Godfrey schüttelte den Kopf. »Ich sage Ihnen hier und jetzt, Lou, dass ich bei Ihnen mit meiner Geduld fast am Ende bin. Sie mögen ja dort unten in Madison der Obermacker sein, aber hier draußen stellen Sie sich so naiv an, als ob Sie noch verflucht grün hinter den Ohren sind. Vielleicht sollte ich der Presse und Ihren verfluchten Vorgesetzten stecken, wie Sie auf dem Acker eines Farmers Ihre verdammten Männer verloren haben. Dann hätten die wirklich was zum Lachen. Und wenn sie mit dem Lachen erst mal fertig sind, gibt’s nichts mehr, worüber Sie auch nur grinsen könnten.«

Kenney zog an seiner Zigarette. »Dann tun Sie’s doch. Vielleicht ist die Zeit einfach reif. Ihr Leute hier oben habt seit Langem etwas am Brodeln. Den Deckel vom Topf runterzureißen, ist schon lange überfällig.«

»Und nebenbei wollen Sie Ihre Karriere ins Scheißhaus kippen, und meine gleich mit?« Godfrey zwang sich, etwas zu trinken. »Zur Hölle, es könnte bereits zu spät sein. Aber ich schulde den Menschen in diesem County etwas, weil sie mich gewählt haben. Und ich beabsichtige, sie zu beschützen, falls das jetzt noch möglich ist. Sie verdienen was Besseres, als dass sich dieser Landstrich in eine Late-Night-Horror-Show verwandelt.«

Kenney musste unweigerlich zustimmen. »Schätze, schon.«

»Sie schätzen? Sie haben doch ins Wespennest gestochen.«

Kenney starrte ihn durch einen Schleier aus Zigarettenrauch an. »Hab ich das?«

Der Sheriff schüttelte genervt den Kopf. »Und ob. Die Einheimischen ... die, die über die Bellac Road und die Ezren-Farm Bescheid wissen ... sind so schlau, sich von dort fernzuhalten. Die meisten haben dort draußen nie etwas gesehen oder gehört, dennoch sind sie klug genug, ihren Instinkten zu trauen. Jeden Sommer gehen Wanderer dort verloren, im Herbst erwischt es einige Jäger. Doch was soll ich dagegen tun? Die Ezren-Ländereien sind zwar als Privatgrundstück gekennzeichnet, aber Sie wissen ja, wie diese Arschlöcher aus der Stadt ticken. Sie hören nicht zu und respektieren keinen fremden Besitz. Sie kommen in die Provinz und haben von den Zuständen hier so wenig Ahnung wie ich von Menstruation.

Und so kommt es, dass die Zahl der vermissten Personen in diesem County weit, weit über dem Landesdurchschnitt liegt. Ich vermute, manchmal verschwinden Leute eben einfach so.« Er seufzte und starrte in das feuchte Grau, das sich gegen das Fenster presste. »Als ich gehört habe, dass Wisconsin Electric die Nutzungsrechte für das Ezren-Grundstück gekauft hat, war ich schockiert. Und als deren Planierraupe Leichenteile hochpflügte, hat mich das nicht sonderlich überrascht. Ich hätte es gern ignoriert, Lou, einfach so getan, als sei es nicht passiert, aber das konnte ich nicht. Ich musste meinen Job erledigen. Also habe ich mich an den Bundesstaat gewandt, und die haben euch geschickt. Sie haben ein Topteam hier. Sie sind gut. Also ... vielleicht, vielleicht ist das alles meine Schuld. Vielleicht hätte ich schon vor Jahren beweisen sollen, dass ich Eier habe, und mich um die Sache kümmern sollen. Vielleicht.«

»Und warum haben Sie es nicht getan?«

»Wahrscheinlich, weil ich es besser wusste. Wahrscheinlich bin ich schlau genug, solche Sachen ruhen zu lassen. Und vor allem wäre meine erste Amtszeit sonst zugleich auch meine letzte gewesen, weil es die Menschen hier nicht mögen, wenn man in ihrer Vergangenheit rumwühlt oder ihre schmutzige Wäsche in aller Öffentlichkeit aufhängt.«

Kenney wusste nach wie vor nicht recht, was er von Godfrey halten sollte. Oberflächlich betrachtet wirkte er wie ein guter Cop: clever und gerissen. Aber so was wie das hier – was zur Hölle das auch immer sein mochte – Jahr für Jahr weiterlaufen zu lassen, fand er verachtenswert. Dennoch hatte er fast schon Mitleid mit dem Typen. Er musste schon seit Jahren Tag für Tag mit diesem Mist leben. Musste untätig zusehen, wie Menschen verschwanden, ohne zu wissen, was man dagegen machen konnte. Also hatte er einfach weggesehen und das getan, was alle hier taten: nichts. Vermutlich das Einfachste, aber früher oder später kamen die Leichen nun mal aus dem Keller gekrochen und die Dämonen schlüpften aus ihren Kisten.

Godfrey hatte sich eingebildet, seine Herde zu beschützen, indem er ihr Geheimnis wahrte und ihre Art, damit umzugehen, respektierte. Tatsächlich hatte er jedoch nichts anderes getan, als sich ganz oben auf einen riesigen Scheißhaufen zu hocken und dort jahrelang zu warten. Doch nun ließ sich der Gestank nicht länger vertuschen.

»Das Land dort draußen ist ein riesiger Friedhof, Kenney. Und wir reden nicht bloß über Leichen und verschwundene Leute, sondern über Schlimmeres.«

»Zum Beispiel?«

»Zum Beispiel Grabräuber.«

»Grabräuber?«

»Sie haben schon richtig gehört. Stellen Sie sich nicht blöder, als Sie sind. Mir ist doch klar, dass Sie nicht im Geringsten überrascht sind. Seit Jahren haben wir Probleme damit. Und falls Sie sich die Mühe machen, rüber zur Lokalzeitung zu gehen, werden Sie feststellen, dass dies schon immer ein Problem in dieser Ecke gewesen ist. Natürlich kann man manches davon verwilderten Hunderudeln oder anderen Tieren zuschreiben. Die Friedhofsverwalter haben’s kapiert und machen gar nicht erst Meldung darüber. Sie schaufeln die Löcher wieder zu und vergessen die Angelegenheit.«

Nein, Kenney war nicht überrascht – nicht, nachdem Spivak ihm berichtet hatte, dass einige der Leichen dem ersten Anschein nach einbalsamiert waren. »Das Dorf dort draußen ... diese Ruinen. Was wissen Sie darüber?«

»Alles, was ich mit Sicherheit weiß, ist, dass es das Epizentrum der Plage darstellt. Eine böse Geschichte. Es hat diesen Teil des Countys verdorben, es ist der Grund dafür, dass keiner an der Bellac Road leben will. Zu viele ... Beeinträchtigungen.«

»Aber ...«

Die Tür ging auf und Hyder kam herein. Er sah erst den Sheriff an, dann für eine Weile Kenney. Ein dünnes Lächeln trat auf seine Lippen. »Wie geht’s, Lou?«

»Ich werd’s überleben.«

»Klar werden Sie das.«

»Einen Augenblick lang war Kenney ganz sicher, dass Hyder nachschob: Aber nicht die anderen, deren Leben Sie leichtsinnig weggeworfen haben. Doch er sagte nichts dergleichen. Falls er überhaupt etwas zum Ausdruck brachte, dann Bedauern und Mitgefühl. Seine Augen signalisierten Kenney gegenüber Akzeptanz und Verständnis, in dem Wissen, dass die trennende Wand zwischen ihnen zerbröckelt war ... Einiges war ans Licht gekommen und sie hatten sich ihm gemeinsam gestellt, als Kameraden und Waffenbrüder.

Dennoch sind wir keine verdammten Brüder. Ich habe keine Ahnung von der ganzen Scheiße hier und nie im Leben hätte ich mit den Händen in den Hosentaschen rumgestanden und zugesehen, wie die Probleme von Tag zu Tag schlimmer werden.

Trotz seiner inneren Wut war er sich diesbezüglich nicht wirklich sicher. Was, wenn es sich hier um seine eigenen Leute handeln würde? Was, wenn er in Haymarket geboren und aufgewachsen wäre, als einer von ihnen die gleichen Wurzeln teilte? Und einen Teil ihrer Vergangenheit? Was dann? Er wusste es einfach nicht.

Hyder räusperte sich. »Einer der Suchtrupps ist zurück, Sheriff.«

»Und?«

»Nichts. Genau so wie bei denen, die ich heute früh rausgeführt habe. Sie haben absolut nichts gefunden.«

Hyder berichtete, dass sie versucht hätten, Ausgrabungen an der Stelle durchzuführen, an der es seiner Einschätzung nach letzte Nacht zu dem Zwischenfall gekommen war. Doch es brachte nichts. Jedes Mal, wenn Sie einige Zentimeter ins Erdreich vorstießen, verschlang der Morast alles wieder. Selbst ein Schaufelbagger könnte da nichts ausrichten. Als sie sich den Dorfruinen genähert hatten, waren außerdem die Hunde durchgegangen. Winselnd und wimmernd schnappten sie nach ihren Führern und jagten ihre eigenen Ruten. Niemand konnte sie dazu bewegen, auch nur in die Nähe dieses gotterbärmlichen Geländes zu laufen.

»Lassen Sie uns einen kleinen Spaziergang machen«, schlug Godfrey vor.

13

Sie zogen Regenmäntel und kniehohe Stiefel an, bevor sie über das kalte, dunstige Gras stapften. Der Niederschlag peitschte auf sie herab. Das Farmgelände hatte sich in einen überfluteten, schmatzenden Sumpf verwandelt. Die Gräben an den Seiten des Feldwegs standen kurz vor dem Überlaufen. Der Sättigungspunkt war erreicht: 35 Zentimeter Niederschlag in der vergangenen Woche, in der davor ebenfalls schon 25. Die Flüsse und Seen traten über die Ufer und das ganze nordwestliche Wisconsin wurde zu einem Überschwemmungsgebiet wie Neuguinea in der Monsunzeit.

Die Techniker der Spurensicherung arbeiteten trotz des Wolkenbruchs weiter. 16 sterbliche Überreste hatte man bisher entdeckt und es war kein Ende in Sicht. Spivak, die Pathologin, sprang von einer abgedeckten Leiche zur nächsten wie eine Biene, die durch ein riesiges Blumenbeet fliegt.

Kenney beobachtete das Team bei der Arbeit. Der Regen wehte ihm ins Gesicht, die Bäume ächzten im Wind, die Abdeckungen der Leichen flatterten wie Fahnen und die rostigen Regenrinnen unter der Dachtraufe des Farmhauses quietschten. Er hatte schon zahlreiche Fundorte von Leichen besucht, doch dieser kam ihm mit Abstand am schlimmsten vor. Die Bilder der letzten Nacht ließen ihn nicht mehr los. Er fühlte sich von Stunde zu Stunde schlechter. Er hasste die Feuchtigkeit, den Schlamm, den Wind, den Nebel und vor allem diesen entsetzlichen, pestartigen Gestank nach geschändeten Gräbern, der sich überall und an jedem festsetzte.

»Weiter geht’s«, kündigte Godfrey an und führte sie zur schiefen Fassade des alten Anwesens.

Das große Gebäude lag grau verwittert vor ihnen, wie alte Knochen, und sank langsam ab. Es neigte sich gefährlich zu einer Seite hin und obwohl man das Vordach mit zwei massiven Bauhölzern abgestützt hatte, hing es weiterhin völlig schräg. Die Fenster im oberen Stock waren zugenagelt, so als solle verhindert werden, dass etwas heraus- oder hineingelangte. Hinter der abgeplatzten Fassade wippten die freigelegten Bretter im Wind. Harte Winter mit Schnee und Sturm hatten die Dachschindeln abgetragen; nun lagen sie im verwilderten Gras herum, wie Schuppen eines prähistorischen Fisches. Klaffende Spalten überzogen das Dach und die Hauswände. Die Küche an der Rückseite war komplett eingestürzt.

Kenney gewann den Eindruck eines Kartenhauses, das kurz vor dem Zusammenfallen stand. Seit mehr als 30 Jahren wohnte niemand mehr hier, und schon damals musste es sich um eine ziemliche Bruchbude gehandelt haben.

»Passt auf, wo ihr hintretet«, warnte Godfrey sie. »Die Veranda ist brüchig.«

Moosflechten kletterten von unten an den windschiefen Planken empor.

Sie gingen hinein. Im Haus herrschte eine widerwärtige, beklemmende Atmosphäre. Es verströmte einen Geruch nach Alter und schimmelndem Verputz, dazu kam der Gestank ranziger Exkremente. Der beißende Mief reizte einen zum Würgen. Geflechte aus Spinnweben hingen in den Ecken. Durch die größeren Risse im krummen Dach wurden Vogelnester sichtbar. Herbstblätter – braun und gekräuselt wie winzige, mumifizierte Kadaver von Mäusen – wehten über den Boden. Das Haus quietschte und ächzte um sie herum. Es schwankte, als stehe es kurz vor dem Einsturz. Ansonsten war es frei von Geräuschen, so still wie im Bauch eines Sarkophags.

Hyder spähte von der instabilen Treppe in den finsteren Schlund des Hauses. Ein total verdreckter Bogengang wurde erkennbar, der in ein verlassenes Wohnzimmer führte. Er leckte sich über die grauen angespannten Lippen. Sein gesamtes Gesicht wirkte blasser als gewöhnlich, zusammengezogen und verkniffen. Muskeln spannten sich unter seiner Haut an. »Schrecklich hier«, meinte er. »Setzt einem ganz schön zu, was?«

Godfrey führte sie runter in den Keller.

Dort herrschte undurchdringliche Finsternis wie in einem Leichensack. Kenney musste sich die Stufen hinunterzwingen, die Taschenlampe zitterte in seiner Hand. Die verzerrten Konturen von Kisten, Nagelfässchen, antiquierten Möbeln und modrigen Umzugskartons schälten sich aus den Schatten.

Er fing an, sich noch etwas anderes einzubilden: eine gebeugte Gestalt, die vor dem Licht davonhumpelte.

Hyder atmete schwer. »Sheriff, die Männer ... die Suchtrupps ... sie sorgen sich darum, nach Sonnenuntergang noch hier sein zu müssen. Ich habe ihnen versprochen, dass wir den Einsatz vor Einbruch der Dunkelheit abbrechen.«

»Soll mir recht sein«, meinte Godfrey.

Sie stießen auf einen wasserfleckigen Backsteinbrunnen. Rund anderthalb Meter hoch und mit etwa doppeltem Umfang. Eine alte Zisterne, auf deren Öffnung ein runder Deckel aus grob gezimmerten Planken festgenagelt war.

»Sie möchten etwas über diesen Bauernhof erfahren? Darüber, was hier vorgeht? Ich kann Ihnen dabei nicht helfen, Lou. Später treffen wir eine alte Frau, sie wohnt die Straße ein Stück weiter rauf ...« Er stockte und blickte in Kenneys grimmige Miene. »Aber ich kann Ihnen vorher schon eine Geschichte erzählen. Eine Geschichte, die keiner von den anderen hören soll.«

Hyder machte den Eindruck, als stehe er kurz vor einem Schlaganfall.

»Sie stempeln es vielleicht als Horrorstory ab«, fuhr Godfrey fort. Sein Grinsen brachte ungepflegte Zähne zum Vorschein, sein Gesicht wirkte dank der Reflexionen des Taschenlampenlichts ghoulisch und geheimnisvoll. »Unternehmen wir also eine Reise 20 Jahre in die Vergangenheit. Ich machte meinen Job damals schon ein Weilchen, lange genug jedenfalls, um die Scheiße, die hier an die Oberfläche schwemmt, gut genug zu kennen. Auf der entgegengesetzten Seite des Ezren-Grundstücks, vielleicht drei oder vier Meilen von dem verlassenen Dorf dort draußen, gab es eine kleine Siedlung namens French Village. Ich sage absichtlich ›gab‹, denn sie existiert inzwischen nicht mehr. Es ist möglich, ihre Spuren zu finden, Menschen trifft man dort aber keine mehr an. Sie befand sich in einem Ausläufer des Countys, mitten im Nirgendwo, ging eigentlich kaum als Dorf durch. Im Prinzip eine Ansammlung von Aussiedlerhöfen.

Ein alter Bursche, der dort lebte – Buckner hieß er, glaube ich – rief bei uns an und meldete, er habe Schreie aus dem Farmhaus auf der anderen Seite der Straße gehört. Ich fuhr mit meinem Deputy gerade Streife in der Gegend, also machten wir einen Abstecher und schauten nach dem Rechten. Wir fanden rein gar nichts. Das gesamte Haus war leer – komplett leer.

Wirklich unheimlich, das kann ich euch sagen. Das Abendessen stand aufgetischt da, aber niemand saß am Tisch, um davon zu essen. Dort lebten Landwirte, also gab es eine reichhaltige Auswahl: Mais, Hähnchen, Kartoffeln, Bohnen und vieles mehr, das meiste noch warm. Einige der Brötchen zur Vorspeise waren angebissen und einige Stühle vom Tisch weggerückt, als sei die ganze Familie gleichzeitig aufgestanden, um sich etwas anzusehen.

Das war alles. Eine sechsköpfige Familie hatte sich in Luft aufgelöst und niemand hatte mehr als einige Schreie davon mitbekommen. Selbst der Familienhund – ein großer Schäferhund – war verschollen. Buckner sagte uns, er sei ein aggressiver Köter gewesen und deshalb immer vor der Tür angekettet worden. Wir fanden die Kette später. Zerbrochen.«

»Du lieber Himmel!« Kenney zündete sich eine Zigarette an. »Keine Anzeichen für ein gewaltsames Eindringen? Blut? Etwas in der Richtung?«

Godfrey stieß einen gedehnten, tiefen Seufzer aus. »Nichts dergleichen. Wir stießen auf einige schmutzige Fußabdrücke im Wohnzimmer. Die Haustür stand weit offen und schlug im Wind hin und her. Auf ihr befand sich der Abdruck einer verdreckten Hand. Diese Spuren ... na ja, sie stammten von nichts, was jemand als menschlichen Fuß oder Hand durchgehen ließe.« Godfrey wirkte gequält. »Ich bin das Ganze mit Buckner dutzendfach durchgegangen. Ich fragte ihn, warum er nicht rübergegangen sei. Die Farmer halten doch sonst so zusammen. Wissen Sie, was er geantwortet hat? Er sagte, dass er nach Einbruch der Nacht nicht mehr rausgeht, nicht so, wie die Dinge hier stünden. Er meinte, dass er dann alle Fenster und Türen verriegelt und mit einer Kaliber-12-Flinte im Schoß einschläft.«

»Was haben Sie unternommen?«

»Ich konnte nichts tun. Nicht wirklich. Eine Woche später wurde ein weiteres Haus im French Village entvölkert, ohne jeden Hinweis auf das Warum. Es gab wieder nur diese schmutzigen Abdrücke. Im Lauf des nächsten Monats verschwanden noch zwei Familien mitten in der Nacht. Keine Schreie, gar nichts diesmal. Selbst die Dreckspuren fehlten. Die einzige Konstante bestand darin, dass die Häuser deutliche Lebenszeichen aufwiesen: Betten, in denen gerade jemand geschlafen hatte, eingeschenkter Kaffee, von dem keiner getrunken hatte, Zigaretten, die im Aschenbecher abgebrannt waren. In einem Fall lief sogar noch die Dusche, als sei jemand nur kurz aus der Kabine gekommen, um die vergessene Seife zu holen. Dann hörte es wieder auf – genauso schnell, wie es angefangen hatte. Die Leute waren zu diesem Zeitpunkt schon ziemlich verängstigt. Fast alle, die dort noch lebten, zogen weg. Nur Bruckner blieb ... ganz allein in einer Geisterstadt. Und eines Nachts, na ja, da wurde auch er geholt.«

»Was geschah anschließend?«, fragte Hyder.

»Nichts. Die Ermittlungen zogen sich in der einen oder anderen Form über Jahre hinweg, bis man sie schließlich einstellte. Wir hatten keinerlei Anknüpfungspunkte. Aber das ist nicht alles. Zwei Monate nachdem French Village ausgestorben war, sollte ein Elektriker in öffentlichem Auftrag Reparaturen an den Stromleitungen in der Kanalisation von Haymarket durchführen und fand etwas: Teile von einem Hundeskelett, einen langen Knochen, an dem noch das Halsband hing. Daran befand sich eine Registrierungsmarke, mit deren Hilfe es dem verschwundenen Schäferhund der ersten Familie zugeordnet werden konnte. Die Jungs aus dem Kriminallabor untersuchten den Fund und gelangten zu dem Schluss, dass der Hund bei lebendigem Leib gefressen worden war. Es gab Zahnabdrücke und das Knochenmark war herausgeschlürft worden. Sie fanden nie heraus, was für eine Art von Tier so etwas getan haben könnte. Bis heute nicht. Natürlich stand das, was ich gerade erzähle, nie in irgendeiner Zeitung.

Zu einem späteren Zeitpunkt wanderten einige Jungs durch das mittlere Wisconsin, dabei kamen sie im Pigeon River Forest vorbei, gut zwei Meilen von hier. Auch sie entdeckten einen Knochen. Sie glaubten, dass er zu einem Bär oder einem Hirsch gehört. Dennoch brachten sie ihn zur Polizei. Das Kriminallabor stellte fest, dass es sich um einen menschlichen Oberschenkelknochen handelte.«

Hyder schluckte stockend. »War er ...«

»Angefressen? Ich weiß es nicht. Und ehrlich gesagt möchte ich es auch gar nicht wissen.«

Kenney zog in der muffigen Dunkelheit langsam an seiner Zigarette. »Womit haben wir es hier zu tun, Sheriff? Nehmen Sie die Hände aus den Hosentaschen und kommen Sie zur Sache. Was schleicht dort draußen herum?«

Doch Godfrey zuckte lediglich die Schultern. »Wer weiß das schon? Alles, was ich zu sagen habe, ist, dass dieser Ort seine eigene Geschichte hat, Kenney. Eine böse Geschichte. Es gab Vorfälle, die sich nicht im Licht der Vernunft erklären lassen. Dies ist einer der dunklen Orte, von denen man immer spricht. Ein Ort, an dem normale Regeln nicht gelten und vieles im Argen liegt. Schon seit langer Zeit schwelt hier ein Krebs, und aus Angst davor, dass er sich ausbreiten könnte, haben wir nicht versucht, das Geschwulst herauszuschneiden. Damit ist es jetzt zu Ende. Uns bleibt keine andere Wahl mehr. Aber Sie werden derjenige sein, der das Skalpell führt. Sie können es gern haben, mein Freund. Ich beneide Sie nicht um das, was Sie finden werden, sobald Sie diese widerliche Sauerei freilegen. Manche Tagebücher schlägt man besser niemals auf, Lou.«

14

Natürlich hatte Kenney noch eine ganze Menge Fragen und ließ sich auch nicht davon abhalten, sie zu stellen – aber weder von Godfrey noch von Hyder erhielt er brauchbare Antworten. Sie stiegen in den Streifenwagen des Sheriffs und fuhren eine gute Meile die Straße hinunter, vorbei an verlassenen, zerfallenden Höfen, bis sie ein kleines Farmhaus erreichten, aus dessen Schornstein Rauch aufstieg.

Die Dielen der maroden Veranda ächzten und knarrten, die Tür bebte und zitterte beim Anklopfen. Die Dachpappe flatterte im Wind. Am Himmel krächzte eine Krähe ihr trostloses Lied. Schließlich wurde die Tür einen Spaltbreit geöffnet, bevor sie abrupt aufflog, als habe jemand dagegengetreten.

»Was im Namen des Herren wollt ihr hier?«, erkundigte sich eine alte Frau mit schriller, greller Stimme. Sie wog höchstens 50 Kilo. Einerseits wirkte sie zerbrechlich wie ein Reisigbündel, andererseits rechthaberisch und knallhart. Ihr zahnloses Gesicht glich einem Labyrinth aus Falten. In den altersfleckigen, klauenartigen Händen hielt sie eine Schrotflinte, fast so groß wie sie selbst. »Ihr seid auf Privatgrund, ihr Mistkerle, also verschwindet, und zwar schnell!«

Godfrey sagte: »Miss Elena ... ich bin’s, der Sheriff.«

Sie setzte eine finstere Miene auf und rückte die Brille auf ihrer Nase zurecht. Die Schrotflinte senkte sich allenfalls einen Zentimeter. »Stimmt ja, stimmt. Und der da ... ist doch Daniel Hyder, Carolyns Junge. Und kein Stückchen gescheiter als sie.« Sie blickte Kenney an. »Und du ... hmm ... nee, du bist nicht von hier. Du siehst nicht aus wie unsere Leute. Ich kann die Stadt an dir riechen, mein Junge.«

Sie folgten ihr in ein kleines, aber sauberes Wohnzimmer. Ein uralter Ölofen mit Doppelbrenner stand in einer Ecke. Die Luft war warm und ölig. Die Möbel dürften schon vor 30 Jahren alt gewesen sein. Sie als ›Antiquitäten‹ zu bezeichnen, wäre jedoch ein Kompliment gewesen.

»Wie geht es Ihnen, Miss Elena?«, erkundigte sich Godfrey. Alte Menschen musste man das einfach fragen, auch wenn man es später meist bereute.

Sie lachte ausgesprochen steif. »Wie es mir geht? Soll ich Ihnen aufzählen, wie oft ich in den letzten Jahren vor meine Tür gekackert habe?« Sie lachte erneut. »Wie es mir geht, fragt er. Wie kann man einem alten Drachen wie mir nur so eine Frage stellen?«

Er schluckte und wiederholte: »Wie geht es Ihnen?«

»Zum Kackern, du Idiot. Aber jeder Tag, an dem man die Radieschen nicht von unten anschaut, ist ein guter Tag, wie mein Vater schon sagte. Ich seh mir lieber die Pusteblumen von oben an.«

»Sie sind wirklich komisch«, meinte Hyder.

»Egal, jetzt setzt euch endlich«, befahl sie. »Darf es etwas zu trinken sein? Etwas Starkes, Feuriges?«

Kenney wollte schon mit einem höflichen »Nein, nicht im Dienst!« antworten, doch der Blick des Sheriffs verriet ihm, dass es nicht klug war, das Angebot der alten Frau abzulehnen.

»Das hier ist Lou Kenney«, teilte Godfrey ihr mit. »Er ist der Chef einer Gruppe Tatortermittler aus ...«

»Ich kackere darauf, ob er dein Liebchen ist oder nicht, Matthew Godfrey«, unterbrach sie ihn, dann stellte sie die Schrotflinte neben einen Stapel vergilbter Zeitungen. Sie beäugte die Gruppe mit einem boshaften, ungeduldigen Blick, als sei sie der Teufel, der gerade zu entscheiden hatte, welche von ihren Seelen er zuerst holte.

»Lou, das hier ist Elena Blasden.«

Kenney fand, dass das alte Mädchen trotz ihres fortgeschrittenen Alters gut in Schuss war.

»Sehr erfreut, Sie kennenzulernen.«

Sie starrte ihn an: »Höllisch erfreut bist du, aber sicher.«

Der Geruch nach brennendem Holz sättigte die Luft, vermengt mit einem beißenden, herben Duft. Kenney beobachtete Elena Blasden durch den Raum dabei, wie sie einen dunkeln Vorhang zur Seite schob, hinter dem er zunächst das Schlafzimmer vermutete. Doch dort befand sich kein Schlafzimmer. Es handelte sich lediglich um eine Wandnische mit frisch gehackten und aufgestapelten Scheiten ... und eine Apparatur zum Schnapsbrennen. Über einer selbst gemachten, steinernen Feuergrube hing ein gusseiserner Boiler, den gespulte Metallrohre mit einem Holzfass verbanden. Darunter stand eine Milchkanne, die sich mit einem beständigen Tröpfeln füllte. Die alte Lady nahm vier Marmeladengläser und füllte jedes davon zwei Fingerbreit.

»Probiert das, Gentlemen«, sagte sie und nahm selbst einen ordentlichen Schluck. Ihre blassen Wangen röteten sich. »Guter Stoff. Ein wenig schwach, fürchte ich, trotzdem ein echter Wachmacher.«

Kenney hob sein Trinkgefäß und studierte den Inhalt. Dem Geruch nach ließ sich damit Lack von Metall ablösen. Sein Magen hätte den ersten Schluck am liebsten gleich wieder herausgewürgt, aber er behielt ihn unten, obwohl er brannte wie Säure. Nach einer Weile wurde es besser. Die Wirkung glich einem Besen, der sämtliche Ängste und Unsicherheiten aus ihm hinausfegte. Es tat gut.

Hyder musste beim Probieren husten und der Sheriff zuckte zusammen, als habe sich etwas Scharfzahniges in seinem besten Stück verbissen.

Mit Mühe gelang es ihm zu sprechen: »Wir sind hier, weil ... weil ...«

»Ich weiß, warum ihr hier seid, Sheriff. Ich bin vielleicht alt, aber ich bin weder blind noch taub oder dumm. Als ich gesehen habe, dass der Traktor die Ezren-Felder umpflügt, war mir, genauso wie dir, gleich klar, dass es Ärger geben wird. Fortschritt.« Sie drehte sich um und spuckte in einen Kübel neben dem Ofen. »Fortschritt nennen sie das.«

Hyder wirkte wie benommen und grinste dümmlich.

»Ich möchte, dass Sie Mr. Kenney alles darüber erzählen, Miss Elena«, forderte Godfrey die alte Lady auf. Er muss wissen, was wir wissen.«

»Wir? Seit wann weißt du irgendetwas?«

Godfrey schüttelte den Kopf und lächelte schwach. »Es war an der Zeit. Früher oder später musste es passieren.«

»Vermutlich musste es das«, murmelte sie. Sie fixierte Kenney mit strengem Blick, bevor sie sich erneut Godfrey zuwandte. »Und nun möchtest du, dass ich mir einem Fremden gegenüber alles von der Seele rede. Du willst, dass ich die Falltür öffne und all die düsteren, schmutzigen Geheimnisse, die wir in Haymarket all die Jahre versteckt haben, ans Tageslicht bringe. Ist es das, was du willst?«

»Ja.«

Sie dachte eine Weile darüber nach. »Nun gut, vielleicht wird es wirklich Zeit. Bei Gott, es geht schon viel zu lange so.« Sie schlürfte etwas von ihrem Schwarzgebrannten und faltete die Hände im Schoß zusammen. »Also gut, Mister Kenney. Hör mir gut zu. Ich werd dir jetzt einiges erzählen. Egal ob du es glauben wirst oder hören willst, ich werd’s erzählen. Mit über 90 muss man sich langsam beeilen, sein Wissen unters Volk zu bringen.«

Sie strich sich mit den skelettartigen Fingern durch die dünnen grauen Haare, die wie Wollfäden an ihrem Kopf baumelten. »Zunächst mal musst du verstehen, dass das Land draußen an der Bellac Road größtenteils einer gottlosen Sippe namens Ezren gehörte. Ihr Farmhaus wurde auf den Fundamenten von etwas viel Älterem erbaut. Einer Art Brunnen, könnte man sagen. Die Legenden der Anishinabe-Indianer berichten von einem flammenden Stein ... dem Bruchstück eines Sterns. Er fiel vor Jahrhunderten vom Himmel und brannte sich ins Erdreich. Er glühte 60 Tage und 60 Nächte lang. Tatsächlich heißt es sogar, dass er nachts nicht nur glühte, sondern einen grünen Lichtstrahl in den Himmel schickte, quasi als Leuchtfeuer, das die Richtung anzeigte, aus der er gekommen war.«

»Ein Meteor?«, fragte Kenney.

»Scheint so, ja.«

»Meteorit«, korrigierte Hyder. »So werden sie genannt, wenn sie auf die Erde treffen. Als Kind hatte ich ein Teleskop und ...«

»Das interessiert doch keinen«, unterbrach ihn Miss Elena und fuhr fort: »Der Medizinmann der Anishinabe erklärte das Sternenfragment zu einem heiligen Objekt und man häufte Steine rund um die Einschlagstelle auf. Sie verehrten es noch lange, nachdem das Glühen verglomm. Wie es die Geschichte so will, starben viele von ihnen. Das heilige Objekt verwandelte sich in ein Objekt des Bösen. Es wurde mit einem Tabu belegt und der Stamm machte fortan einen großen Bogen darum. Der ganze Stamm zog sogar einige Meilen weiter, um dem Fragment nicht zu nahe zu sein ...«

Kenney hörte zu, wie sich die Alte in weiteren Details indianischen Aberglaubens und halb vergessener Stammesgeschichte verlor. Er vermutete, dass ein Körnchen Wahrheit in der Erzählung steckte. Vielleicht war tatsächlich ein Meteorit auf der Erde eingeschlagen, der radioaktive Strahlung absonderte. Nicht besonders ungewöhnlich. Das lieferte zugleich eine Erklärung für die Todesfälle unter den Indianern und ihre anschließende Flucht. Er hatte zwar noch nie etwas von einem tödlich radioaktiven Meteoriten gehört, aber denkbar war es.

»Wie viel Wahrheit und wie viel Anishinabe-Legende dahintersteckt, mag jeder für sich entscheiden. Nun kommen wir zu den Ezrens. Der letzte Mann der Sippe, Luke, starb vor 30 Jahren. Bei Gott, was waren wir froh, als es endlich passierte. Er hatte mit seiner Mutter und seiner Tochter auf der Farm gewohnt. Ein direkter Nachfahre des Familienzweigs, der die Geisterstadt dort drüben erbaut hat. Einen blasphemischen Ort nannte meine Mutter es, wenn sie davon sprach. Die alten Leute bezeichneten es dagegen als Höllenacker, und zwar aus gutem Grund. Siedler aus dem Osten gründeten sie lange vor dem Revolutionskrieg gegen die Briten. Sie folgten einem britischen Kontingent, das ein Fort in der Gegend errichtet hatte. Das Fort gibt es längst nicht mehr. Es fiel nach dem Krieg an die Yankees, und die ließen es langsam verrotten. Das Dorf überlebte, falls man es so nennen will. Es gab da einen puritanischen Prediger namens Clavitt, der als Gründervater gilt. So erhielt der Ort seinen Namen: Clavitt Fields. Er, die Ezrens, die Cooks und die Blakes zählten zu den ersten Bewohnern. Es war jedoch ein anderer, ein gewisser Corben – ein Ire oder Waliser oder so, der kurz vor dem Krieg ins Dorf kam und als Erster aus der dunklen Quelle dieses Brunnens schöpfte. Schon vorher redete man wenig Gutes über Clavitt Fields, aber danach wurde es noch viel schlimmer.«

»Wir sind dort gewesen«, schob Kenney ein. »Letzte Nacht.«

Ihre Augen verengten sich. »Wirklich? Es ist immer noch dort, bei Gott. Und in der Nacht? Entweder seid ihr mutig oder verdammt dumm.« Sie nahm einen weiteren Schluck, um ihre Kehle zu befeuchten. »Nun gut. Im Laufe der Jahre wurde es immer schlimmer und schlimmer mit dem Dorf. Geschichten über Teufelsanbetung und solches Zeug kamen auf. Das war natürlich Unfug. Die Leute damals verstanden nicht, worum es ging, und deshalb glaubten sie an Geister, Hexen und Kobolde. Sie kennen ja diese Art von Volk. Ich glaube, ein Hyder war damals auch mit von der Partie«, spottete sie und beäugte dabei den stellvertretenden Sheriff.

»Wie auch immer, in der Zeit nach dem Krieg schossen im Umland andere Siedlungen wie Pilze aus dem Boden. Es kam zu Vorkommnissen, schrecklichen Vorkommnissen. So um 1820 oder 1830 hatten die Leute genug davon. Einige von ihnen – Einwohner von Trowden, dem heutigen Haymarket – zerstörten schließlich Clavitt Fields. Sie schossen jeden und alles nieder, was dort lebte, brachten die Häuser mit den Kanonen aus dem Fort zum Einsturz und fackelten ab, was noch stand. Hinterher tränkten sie die Erde mit Salz. Sie hielten die Sache damit für erledigt.«

Kenney vergaß inzwischen fast das Blinzeln. »Aber das war es nicht?«

»Kaum. Jene, die an diesem üblen Ort gehaust haben, leben immer noch dort draußen. In den Ruinen und darunter, wie Ratten oder Würmer, die sie ja auch sind. Sie wurden zu ... sie sind degeneriert, körperlich degeneriert. Ein verdorbener Haufen. Sie sind schon nicht mehr menschlich gewesen, als das Dorf dem Erdboden gleichgemacht wurde, und danach ... bei Gott, es ist schrecklich. Das ist es in der Tat. Ganz schrecklich.«

»Woher wissen Sie das alles?«

»Diese Geschichte wurde in meiner Familie von Generation zu Generation weitergegeben. Mein Urgroßvater gehörte zu den Leuten, die am Überfall auf Clavitt Fields teilnahmen. Ich besitze noch seine damaligen Aufzeichnungen.«

Sie trank ihren Schnaps aus. Über ihre Augen legte sich angesichts der düsteren Erinnerungen ein Schleier.

»Wie ich schon sagte, das Dorf lag in Ruinen, doch ... diese Wesen überlebten dort draußen. Es dauerte nicht lange, da wurden Gräber geöffnet und geplündert. Die Knochen fand man direkt daneben. Kinder verschwanden, später auch Männer und Frauen. Eine ganz und gar üble Sache. Die örtlichen Anishinabe weigerten sich, auch nur in die Nähe zu gehen. Zunächst begruben sie ihre Toten, so wie wir, aber schließlich beschlossen sie, die Leichen zu verbrennen. Sie äscherten sie ein, damit jene, die diese Ruinen heimsuchten, sie nicht ausgraben und auf ihnen herumkauen konnten.

Wie ihr euch denken könnt, wurden viele der Siedlungen in der Gegend aufgegeben. Neu gebaute Höfe hielten sich nicht lange. So ist es bis zum heutigen Tag. Die Farmen entwickeln sich nicht gut an der Bellac Road. Leute von der Bezirksverwaltung haben den Boden getestet: Er soll in Ordnung sein, behaupten sie. Glaubt ihnen kein Wort. Er ist durch und durch verdorben, besonders wenn man sich dem Ezren-Land nähert. Nachts geht dort manchmal ein merkwürdiges Leuchten vom Erdreich aus. Vieh verschwindet, aber auch Menschen.«

Sie durchbohrte Kenney mit einem durchdringenden, unnachgiebigen Blick. »Hat dir der Sheriff von French Village erzählt? Ja? Okay, dann weißt du Bescheid.«

Kenney schüttelte den Kopf. »Nein, ich weiß gar nichts.«

Damit brachte er Elena Blasden zum Lachen. »Niemand weiß wirklich etwas Genaues darüber, mein Junge. Um die Jahrhundertwende 1899, vielleicht auch etwas früher, tauchte plötzlich ein weiterer Ezren aus dem Osten auf und beanspruchte den Grundbesitz der Familie. Er kaufte außerdem noch zahlreiche Ländereien hinzu. Sein Name war Charles Ezren. Lukes Vater. Der allgemeinen Überzeugung nach galt er als wahnsinnig, und zwar auf eine gefährliche Weise. Er bildete sich ein, dass er unbedingt dort draußen leben musste, dort bei jenen, die in den Schatten herumspuken. Und Luke? Ich kannte ihn ebenso gut wie jeder hier. Er tickte ebenfalls nicht ganz richtig. Er machte gemeinsame Sache mit den Unterirdischen.«

»Und die weiblichen Mitglieder der Familie?«

Elena seufzte. »Die Tochter hieß Rose. Sie floh nach Lukes Tod, zumindest erzählt man sich das. Und was seine Mutter betrifft ... ich weiß es nicht. Gerüchten zufolge verstarb sie bereits lange vorher. Aber eins ist sicher: Niemand hat sie je zu Gesicht bekommen. Es ging Gerede um, sie sei nicht von dieser Welt gewesen.«

Hyder schüttelte den Kopf. »Kommen Sie schon, Miss Elena. Ich ...«

»Halt deine verdammte Klappe, Daniel Hyder! Du kannst doch nicht mal deinen Schwanz von einer Weidenrute unterscheiden!«, fauchte sie ihn an. Sie schüttelte einen ihrer dürren, knotigen Finger in seine Richtung. Die Fingerspitze wirkte spitz genug, um einen Augapfel damit aufzuspießen.

»Fantasterei? Träumerei? Glaubst du, darum handelt es sich? Das Gefasel eines senilen, alten Weibs? Blödsinn! Wärst du wirklich bei Nacht dort draußen gewesen, würdest du nicht bezweifeln, dass ich die Wahrheit spreche. Und es ist bestimmt kein Blödsinn, dass eine Gruppe von Bergleuten aus dem Kupferbau kaum sechs Meilen von hier in einem tiefen Schacht verschwand. Als man runterging, um nach ihnen zu suchen, fand man die Stollenwände durchlöchert wie Bienenwaben vor. Und was ich als kleines Mädchen gesehen habe, ist ebenfalls kein Blödsinn: Etwas kam aus den Ruinen herausspaziert und wurde keine zwei Meilen von hier von einem Auto überfahren. Etwas Weißes und Blindes, das mehr mit einer Raupe gemeinsam hatte als mit einem Menschen. Es wurde verbrannt, damit bloß niemand auf die Idee kam, es auszugraben und näher zu untersuchen.«

Hyder blieb stumm. Der Sheriff und Kenney ebenfalls.

»Vielleicht, vielleicht ... falls der Sheriff hier mal in besonders gesprächiger Stimmung ist«, sagte sie zu Kenney, »erzählt er dir von Genevieve Crossens Kind.«

Godfrey schluckte und starrte den Boden an.

»Falls ihr wirklich dort draußen gewesen seid, Jungs, dann wisst ihr es.« Etwas Düsteres schwang in ihren Worten mit. »Und falls ihr dort gewesen seid, könnt ihr nicht leugnen, dass dort noch immer etwas haust.«

Das konnte tatsächlich niemand von ihnen.

Elena Blasden schien wütend zu werden und sich aufzuregen, doch dann beruhigte sie sich abrupt und wirkte völlig gelassen. Sie faselte noch etwas von obszöner Vererbung, krankem Blut und genetischen Blasphemien sowie »namenlosen Kreaturen, die aufrecht wie Menschen gingen, obwohl sie wie Gewürm kriechen sollten«. Sie geriet immer weiter in Rage und driftete irgendwann in die Nebel der Senilität ab. Wer, wenn nicht Menschen ihres Alters, hatten das Recht dazu?

»Glaubst du, ich bin irre?«, fragte sie Kenney. »Komplett verrückt, das denkst du doch.«

Kenney wollte gerade sagen, dass er das ganz und gar nicht dachte, da lachte sie einfach drauflos. Kein Lachen von der guten Sorte, sondern bitter und gequält, als laste der Schmerz der Vergangenheit ihrer gesamten Familie auf ihr.

»Macht nichts, Mr. Obermacker-Detektiv. Macht nichts. Ich sage, was ich zu sagen habe, und Sie können lachen ... klar können Sie lachen ... aber ich wette Sie haben letzte Nacht nicht gelacht. Oder doch?«

Die Art, wie sie ihn beäugte, machte Kenney unruhig. Es war fast, als blickten ihre grauen, wässrigen Augen direkt in seine Seele und erfassten dort die dunklen Wahrheiten und schrecklichen Gedanken, die er sich selbst nicht einzugestehen wagte.

»Was«, fing er schließlich an, »steckt hinter der Sache? Was hat zur Degeneration dieser Leute geführt? Der Meteorit? Eine Art Radioaktivität?«

Elena Blasden starrte ihn an. Sie schien durch ihn hindurchzublicken und etwas sehr weit Entferntes zu sehen. »Niemand kann das wirklich sagen, mein Junge. Fest steht nur, dass es uralt ist und schon seit Urzeiten existiert. Die Anishinabe haben eine oder zwei Theorien, die sie uns Weißen nie vollständig anvertraut haben. Das Einzige, was ich darüber weiß, steht in unserer Familienchronik. Dort wird ein alter Anishinabe erwähnt, der behauptet haben soll, von einem Ort zu stammen, an dem alles anders ist als hier.« Elena zuckte mit den Achseln. »Es wurde nur kurz angesprochen, mehr nicht. Die Rothäute sind ein vernünftiges Volk. Sie waren schlau genug, sich von dem Ganzen fernzuhalten.«

Kenney hätte das alles am liebsten mit einem Lachen abgetan. Herrje, er war hergekommen, um die Ermittlungen bei einem Leichenfund zu leiten, und nun wurde er in irgendwelchen Mist verstrickt, der seinen Horizont überstieg. Den Horizont jedes Menschen. Ihm war nicht zum Lachen zumute. Er hatte letzte Nacht eine Menge erlebt und konnte es, so sehr er es sich wünschte, nicht einfach als volkstümliches Geschwätz abtun.

Elena Blasden berichtete ferner, dass sich den Aufzeichnungen eines ihrer Vorfahren – eines gewissen Elijah Willen – entnehmen ließ, dass das, was sich in dem Loch befand, niemals benannt oder klassifiziert worden war. Ob es sich um etwas aus Fleisch oder einen Spuk handelte, konnte oder wollte niemand entscheiden. Es hieß immer nur, es sei schlecht, ein Krebsgeschwür, etwas Verderbtes, Bösartiges, das erst dem Boden und dann den Menschen in Clavitt Fields das Lebensblut ausgesaugt hatte.

Willens Aufzeichnungen enthielten lediglich eine nähere Beschreibung. Es ging um einen Säufer, einen gewissen George Gooden, der behauptete, etwas beobachtet zu haben, das eines Nachts aus dem Loch hervorkam. Etwas, das er folgendermaßen charakterisierte: »Es hatte Augen, war aus mehreren, sich windenden Teilen zusammengesetzt. Es leuchtete, schlängelte sich, bewegte sich gleitend und kreischte.« George Gooden war damals völlig außer sich nach Trowden getorkelt. Er schrie und tobte und schilderte jedem, der zuhören wollte, seine Beobachtungen. Wie es flackerte und glühte, so sehr, dass der Anblick ihm die Augen verbrannte.

»Vielleicht war dieser George Gooden nur ein verrückter Säufer«, meinte Elena. »Aber ein Umstand lässt sich nicht ignorieren.«

»Und welcher?«, fragte Kenney.

»Der bloße Anblick beraubte ihn seines Sehvermögens und brannte seine Augen fast vollständig aus dem Schädel. Er verbrachte den Rest seines Lebens stockblind.«

Vielleicht doch radioaktiv, verstieg sich Kenney auf neue Mutmaßungen, um sich sofort innerlich auf die Finger zu klopfen. Verdammt, er war ein Cop. Er durfte sich nicht von 200 Jahre alten Schauermärchen beeinflussen lassen. Aber was sollte er dann glauben? Definitiv hatte er draußen in den Feldern letzte Nacht etwas gesehen, doch das hieß nicht, dass er die Schilderungen dieser alten Lady schluckte, ohne sie zu hinterfragen.

Sei vernünftig!, wies er sich selbst zurecht.

Aber vernünftig zu bleiben, war einfacher gesagt als getan.

»Nein«, sagte Elena Blasden jetzt. »Wir werden wohl nie erfahren, was sich unten in dem Loch befand. Auch wenn es möglicherweise längst verschwunden ist, sein Erbe ist noch da. Das kann ich mit Gewissheit bestätigen.«

In den Aufzeichnungen ihres Urgroßvaters stand zudem, dass das Wesen aus der Tiefe untätig geblieben war, so lange, bis Corben kam. Er war derjenige gewesen, der es aufscheuchte. Offenbar hatte er es ziemlich verärgert.

Hyder und Sheriff Godfrey wirkten inzwischen reichlich blutlos. Kenney hatte sie die ganze Zeit beobachtet und hoffte im Stillen, ein Anzeichen dafür zu entdecken, dass das Ganze hier kompletter Blödsinn war. Doch diesen Rückschluss ließen ihre Reaktionen nicht zu. Vielmehr schienen Hyder und Godfrey verstört zu sein, beinahe verängstigt. Wie kleine Jungs, die sich im Dunkeln fürchteten.

Kenney saß da und dachte über das nach, was sich letzte Nacht in den Feldern zugetragen hatte. Wieder und wieder kam er zu dem Schluss: Nein, das ist alles absolut unmöglich. So etwas mochte es vor 200 Jahren gegeben haben, als Wisconsin von finsteren, weiten Wäldern bedeckt und von Indianern und Siedlern bewohnt wurde ... aber heute sicherlich nicht. Nicht in der modernen Zeit.

Elena grinste wie ein Totenschädel. »Lass mich eins klarstellen, mein Junge. Wonach du suchst ... was verantwortlich für die gefundenen Leichen ist ... das befindet sich nicht auf der Erde, sondern darunter.«

15

Nachdem sie sich von Elena Blasden verabschiedet hatten und im Gegenzug von ihr mit griesgrämigen Blicken bedacht wurden, setzten sie Hyder bei der Ezren-Farm ab, damit er die Arbeit der Suchmannschaften überwachen konnte. Kenney und Godfrey fuhren nach Haymarket ins Büro des Sheriffs, weil Godfrey ihm dort etwas zeigen wollte.

Nachdem die Bürotür geschlossen und der Kaffee eingegossen war, saß Kenney herum und wartete. Was auch immer bevorstand, ihm war klar, dass es nichts Erfreuliches sein konnte.

Godfrey wühlte in der oberen Schublade eines abschließbaren Aktenschranks und zog eine große Stellmappe heraus. Er hielt sie in beiden Händen und ließ sie dabei nicht aus den Augen ... als befürchte er, dass jeden Moment etwas herauskriechen könnte. »Ich habe diesen Posten schon sehr lange Zeit inne, Lou«, sagte er und wirkte dabei nicht sonderlich glücklich. »Ich bin seit vielen Jahren der Sheriff in der Stadt und vorher war ich Deputy. Irgendwie wurde ich in jeder neuen Wahlperiode im Amt bestätigt. Ich nehme den Job hauptsächlich immer wieder an, weil ich nichts anderes kenne als die Polizeiarbeit. Manchmal habe ich mir heimlich gewünscht, die nächste Wahl zu verlieren.«

»Aber das hast du nie?« Nachdem sie sich inzwischen besser kannten, waren sie zum Du übergegangen.

Godfrey schüttelte den Kopf. »Nein, hab ich nicht. Manchmal glaube ich, dass es daran liegt, dass ich einen guten Job mache ... manchmal bezweifle ich es allerdings. Ich renne die ganze Zeit mit einem großen Besen rum und halte das County sauber. Ich kehre den ganzen Dreck unters Sofa, damit die Steuerzahler und Touristen nichts davon mitbekommen.«

Kenney starrte ihn an. »Was meinst du damit?«

»Ich meine, dass es in diesem County nicht reicht, einfach nur ein Cop zu sein, Lou. Dieser Job, dieser Posten verlangt einem Mann mehr ab. Er muss die vielen schmutzigen Geheimnisse bewahren, die sich das County selbst nicht eingestehen will. All die dreckigen, unangenehmen Sachen, über die keiner reden möchte.« Er legte die Mappe vor Kenney auf den Tisch. »So lief es hier schon immer. Also schwinge ich den Besen und fege, sorge dafür, dass es im Bezirk blitzblank ist und stelle sicher, dass keine Scheußlichkeiten ans Tageslicht kriechen oder die Leute anfangen, Fragen zu stellen.«

Kenney fasste die Mappe ins Auge. »Und das hier?«

»Das ist eine Akte, die schon mein Vorgänger Albert Susskind aufbewahrt hat. Susskind war einer, der gerne im Dreck rumgestochert hat, genau wie du. Und seine Vorgänger sind ebenfalls so gewesen.« Godfrey trat ans Fenster und blickte hinaus in den grauen, feuchten Nachmittag, Regentropfen perlten an der Scheibe ab. »Diese Akte wurde von Sheriff zu Sheriff weitergereicht, seit der Zeit vor dem Ersten Weltkrieg. Gerüchten zufolge soll eine solche Akte sogar schon vorher existiert haben ... Sie verschwand vor langer Zeit, und das ist mir durchaus recht.«

Kenney atmete langsam ein und aus. Behutsam klappte er den Deckel auf und breitete den Inhalt auf dem Schreibtisch aus. Fünf Minuten ging er die Unterlagen durch. Dabei verspürte er Beklemmungen im Unterleib.

Hier lag sie also vor ihm, wie von Godfrey angekündigt: die ganze schmutzige Wäsche des Bezirks. Sämtliche Angelegenheiten, über die man spekuliert und getratscht hatte, aber bei denen sich nichts hatte nachweisen lassen ... wahrscheinlich war es den Leuten ganz recht gewesen.

Kenney glaubte so langsam, dass es ihm eigentlich auch lieber wäre.

Lagerfeuergeschichten und das Gerede einer alten Frau ließen sich leicht abtun, in eine Schachtel packen und in einer verstaubten Kammer des eigenen Verstands ablegen. Das, was Kenney nun zu sehen bekam, war etwas ganz anderes. Ein teuflischer Eintopf aus Zeitungsausschnitten, Polizeinotizen, den Akten vermisster Personen, Tatortaufzeichnungen und Berichten von Leichenbeschauern; abgerundet von Fotokopien aus Illustrierten und einigen Buchseiten. Die aktuellsten waren gut 20 Jahre alt, die ältesten datierten auf die Zeit vor der Prohibition zurück.

Die Zeitungsausschnitte stammten hauptsächlich aus dem Weekly Mirror in Haymarket, dem Record von Sawyer County und der Daily Press aus Ashland.

Er fing an zu lesen ...

16

IN LUFT AUFGELÖST?

21. August 1958

Haymarket – Charles Nielsen und seine Frau Clarice verschwanden, ohne eine Spur zu hinterlassen, aus ihrem Haus in der Charing Street. Ihre kleine, hübsche Backsteinranch, zwei Meilen außerhalb von Haymarket gelegen, steht nun leer. Obwohl sich in dem Haus die Besitztümer eines ganzen Lebens angesammelt hatten und sich laut Polizei zudem eine größere Menge Bargeld darin befand, »die selbst jemand, der im Laufschritt vorbeigerannt wäre« mitgenommen hätte, wurde nichts entwendet. Die einzigen Auffälligkeiten bildeten laut den Deputys des Sheriffs von Bayfield die offen stehende Haustür und eine sonderbare Nachricht auf dem Küchentisch, in der es hieß, dass ›die Stimmen von unten‹ unerträglich geworden seien.

MYSTERIÖSE TRAGÖDIE

12. November 1962

Bayfield County – Donald Brazelton wurde am Freitagabend in seinem Farmhaus an der Bellac Road von seinem Nachbarn Douglas Roger tot aufgefunden. Roger betonte, dass Brazelton sich schon seit einiger Zeit merkwürdig verhalten habe. Die Polizei berichtet, dass alle Fenster und Türen des Farmhauses von innen zugenagelt gewesen seien, als habe Brazelton Angst davor gehabt, dass etwas eindringen könne. Nachbar Rogers ist sich sicher: »Ich wusste seit Langem, dass so etwas geschehen wird. Selbst wenn ich 100 Jahre alt werde, kann ich den Anblick von Dons Gesicht nicht vergessen. Es war stark verzerrt, als fürchte er sich vor etwas zu Tode.«

WEIDEGRUND BRICHT EIN

28. Mai 1966

Bayfield County – »Passen Sie auf, wo Sie hintreten«, meint John Crywick, und das zu Recht: Am 26. Mai brachen gut 100 Meter Boden auf seiner östlichen Weide ohne erkennbare Ursache ein. Glücklicherweise befand sich gerade kein grasendes Vieh an der besagten Stelle. Crywick sagt, er habe »die ganze Sache verschlafen«. Nach dem Aufwachen entdeckte Crywick, dass ein gutes Stück der Weide, »genug, dass eine große Scheune hineinpasst«, abgesackt war. In der fast fünf Meter tiefen Grube sammelt sich noch zu diesem Zeitpunkt Flüssigkeit aus unterirdischem Vorkommen.

Die älteren Leute aus dem Umland von Haymarket können sich bis zum heutigen Tag gut daran erinnern, dass es vor dem Ersten Weltkrieg ein ähnliches Vorkommnis gegeben hat, damals am alten Bezirksfriedhof von Bayfield. Bei diesem Ereignis sackten nicht weniger als 30 Gräber und Teile der Nordmauer in einen neun Meter breiten Graben ab. Als Ursache wurde später eine unterirdische Erdabsenkung benannt.

Beide Vorkommnisse beschwören Erinnerungen an volkstümliche Legenden herauf, denen zufolge der gesamte Landstrich von Tunneln und Höhlen durchlöchert ist. Dr. Carl Lancer vom Institut für Geologie an der University of Wisconsin meint, dass in den alten Sagen ein Körnchen Wahrheit steckt: »Bayfield County liegt auf der Keweenaw Peninsula. Das Gestein aus dem Proterozoikum der Halbinsel ist kupferhaltig. Seit Jahrhunderten wurde im nordwestlichen Wisconsin und in Upper Michigan Kupfer abgebaut. Wahrscheinlich ziehen sich meilenlange Schächte durch den Boden, die in früheren Zeiten von Indianern und später von weißen Siedlern angelegt wurden. Hinzu kommen ohne Zweifel natürliche Kalksteinhöhlen im gleichen Ausmaß. Die meisten Gemeinden im Bayfield County stehen wahrscheinlich auf alten Minen. Es ist also keine Überraschung, dass die Erde von Zeit zu Zeit nachgibt ...«

NÄCHTLICHE KLOPFGERÄUSCHE

7. Juni 1969

Bayfield County – Roger Horseley und seine Familie kamen zu dem Entschluss, dass es nun einfach genug sei. 1968 kauften sie eine verlassene Farm an der Old School Road, die an den Namekagon River angrenzt. Erstklassiger Grund mit gut 50 Hektar Wald. Die Horseleys hatten sich in Madison zur Ruhe gesetzt und bauten hier ihr Traumhaus: ein herrliches Anwesen im Wert von mehr als 100.000 Dollar. Trotz fortgesetzter Hilfegesuche im Büro des Sheriffs ereigneten sich durchgängig seltsame Vorfälle auf der alten Farm: Mitten in der Nacht klopfte es an Fenstern und Türen, Stimmen flüsterten. »Genug ist genug«, meint Horseley nun. »Die Leute glauben vielleicht, wir sind verrückt, aber sie haben nicht gesehen, was wir gesehen haben. Selbst in einem Bezirk mit hoher Kriminalitätsrate in der Innenstadt von Milwaukee ist es friedlicher als an diesem Ort.«

JAGDGRUPPE SPURLOS VERSCHWUNDEN

25. November 1972

Sawyer County – Ein Unglück kommt selten allein: Kaum zwei Wochen nachdem zwei Angler beim Forellenfischen an der Nordseite des Spider Lake verschwanden, ereilte das gleiche Schicksal nun drei Jäger. Paul Marsalis, Frank Pence und Wilbur Stanchely, alle aus Red Cliff, werden vermisst. Nach Angaben der Frau von Pence jagen die drei seit Jahren gemeinsam. Sie machte in den Sheriffbüros der Sawyer und Bayfield Countys Meldung, dass die Männer nicht am angekündigten Tag nach Hause zurückgekehrt seien. Eine Suchmannschaft machte ihr Wohnmobil am Namekagon River im Grenzgebiet der beiden Countys ausfindig. Die Deputys berichten, dass sich das Wohnmobil »in einem fürchterlichen Zustand« befand. Der Zeltaufbau war zerfetzt und die Campingausrüstung weitläufig verstreut. Im Wohnmobil wurden große Mengen Blut entdeckt. Offizielle Stellen schließen ein Gewaltverbrechen nicht aus. »Es wirkte, als sei die Mutter aller Bären auf das Wohnmobil losgegangen«, berichtet ein anderer Jäger, der sich zusammen mit den Deputys vor Ort befand und der es vorzieht, anonym zu bleiben. »Alles war zertrümmert und zerbrochen, die Schlafsäcke in Stücke gerissen. Die Gewehre lagen am Boden und es roch, als seien sie abgefeuert worden ...«

DIE SELTSAME GESCHICHTE DES GEISTERJUNGEN

20. Juni 1973

Pigeon Lake – An ausgefallenen und unheimlichen Geschichten herrscht in Wisconsin bekanntlich kein Mangel. Besonders im County Bayfield nicht, das bis zum heutigen Tag eine lange und reichhaltige Tradition düsterer Legenden und Altweibergeschichten besitzt. In bestem Wissen darum ist es nun an der Zeit, ein neues Kapitel hinzuzufügen: die Geschichte des Geisterjungen. Ja, Sie haben richtig gelesen, es geht um einen Geisterjungen. Falls dies bei Ihnen ein Bild von Casper, dem freundlichen Gespenst heraufbeschwört, liegen Sie weit daneben. Laut einem Dutzend verlässlicher Zeugen ist dieser Geisterjunge alles andere als freundlich. Unser ortsansässiges Gespenst hat die unliebsame Angewohnheit, mitten in der Nacht an Türen zu klopfen und durch Fenster zu spähen. Die Zeugen beschreiben ihn wie folgt: »nach vorne gebeugt, wie ein böser Kobold oder Zwerg.« Über sein Gesicht sagen sie: »entstellt, ganz weiß und mit großen, gelben Zähnen.« Falls das noch nicht genügt, um Sie dazu zu bewegen, heute beim Zubettgehen das Licht anzulassen, führen Sie sich Folgendes zu Gemüte: Es heißt, dass die Augen des Gespensterjungen leuchten!

Ein örtlicher Farmer behauptet, dass der Geisterjunge sein Vieh stiehlt ... bislang ein Dutzend Hühner und drei Ferkel. Er will die Überreste der Tiere im Wald verteilt gefunden haben. Es scheint sich um einen äußerst hungrigen Spuk zu handeln.

Falls Sie der Meinung sind, das alles mit einem Lachen abtun zu können, sollten Sie bedenken, was Mabel Willard aus der Old Pond Road, unweit von Haymarket, zu berichten hat. Die 83-jährige, unerschütterliche und nach wie vor selbstständige Witwe meint: »Ich bin nicht wie die anderen ... ich fürchte mich nicht zu sagen, dass in diesem County seit jeher komische Sachen vorgehen. Das Problem ist, dass die Einheimischen Angst davor haben, ausgelacht zu werden, wenn sie darüber sprechen. Ich aber nicht. Lacht, so viel ihr wollt, das ändert rein gar nichts. Die Leute hier haben mehr gesehen, als ihr wahrhaben wollt.« Offenkundig weiß Mrs. Willard, wovon sie redet, denn der Geisterjunge ist mehr als einmal auf ihrem Grund und Boden erschienen. Sie behauptet: »Das erste Mal war ich gerade dabei, mich schlafen zu legen, da hörte ich ein Kratzen an der Tür. Dann scharrte es am Wohnzimmerfenster. Da sah ich dieses scheußliche, groteske Gesicht. Weiß und grinsend, mit einem großen Maul voller Zähne. Ich habe es gesehen, ganz recht.«

Bevor Sie das als reine Fantasterei abtun, erinnern Sie sich daran, dass man Sie gewarnt hat. Wenn der Geisterjunge an Ihrem Fenster schabt, tragen Sie selbst die Verantwortung dafür.

MAUSOLEUM VERWÜSTET

15. Oktober 1977

Pigeon Lake – In einem Akt, den örtliche Amtspersonen als »grauenhafte Farce« bezeichnen, sind eine oder mehrere unbekannte Personen in ein Familienmausoleum auf das Gelände des katholischen Friedhofs Angel of Hope unweit von Pigeon Lake eingedrungen. Die Täter verschafften sich Zutritt zum Familienmausoleum der Goodchilds, indem sie das Schloss an der Außenseite der Grufttür zertrümmerten. Sie durchstöberten das Innere, rissen die Särge aus den Verankerungen und schlugen sie in Stücke. Die Friedhofsbediensteten entdeckten die Spuren der Gräueltat am frühen Morgen und setzten sich sofort mit dem Sheriff in Verbindung.

»Ich hoffe, dass ich so etwas nie wieder sehen muss«, sagt Friedhofsverwalter John Pastula. »Zertrümmerte Särge, Skelette in alle vier Himmelsrichtungen geschleudert, und überall Knochen, Dutzende und Aberdutzende von Knochen.« Das Büro des Sheriffs lässt verlauten, dass seit 30 Jahren niemand in der Gruft der Goodchilds bestattet wurde. Das letzte verbliebene Familienmitglied lebt in einem anderen Bundesstaat. »Zu meiner Zeit gab es manchmal ziemlich derbe Halloweenstreiche«, wird Deputy Matthew Godfrey zitiert, »aber das ist einfach nur gotteslästerlich.« Das ist es mit Sicherheit. Die verantwortlichen Behörden können sich keinen Grund vorstellen, weshalb jemand solch einen niederträchtigen Akt der Entweihung begehen könnte.

PFADFINDER NOCH IMMER VERMISST

10. Juni 1982

Bayfield County – Am vierten Tag in Folge klopfen die Deputys des Sheriffs und nicht weniger als 100 Freiwillige jeden Busch rund um den Ghost Lake ab. Unweit des Highway M suchen sie nach drei Pfadfindern aus Ashland, die dort am 6. Juni nachts beim Zelten verschwanden. Nach Aussage von Gruppenleiter Roger Halen hatten sich mehrere Jungen für zwei Tage nach Ghost Creek aufgemacht, um dort zu angeln, zu wandern und das Überleben in freier Natur zu üben. In der Nacht des 5. Juni entfernten sich Mike Tromly (13), Douglas Kestila (11) und Troy Bakely (13) von den anderen Pfadfindern, während diese schliefen. Bakely wurde am nächsten Morgen gefunden, als er verwirrt am Highway M entlanglief. Er befindet sich momentan zur Beobachtung im Hayward Memorial Krankenhaus, eine vollständige Genesung steht zu erwarten. Nach Aussage von Bakely wollten er und die anderen Jungs, nachdem sie einige Geschichten von den älteren Pfadfindern gehört hatten, gegen Mitternacht in das Gebiet um Ghost Creek und Ghost Lake vordringen, »um zu sehen, wie die indianischen Geister aus dem Boden hervorsteigen.« Der offenkundig verstörte Bakely behauptet, dass sowohl Tromly als auch Kestila von etwas in den Schlamm hinuntergezogen wurden, das er als »weiße, gruselige Hände« bezeichnet. Zum gegenwärtigen Zeitpunkt betont Albert Susskind, der Sheriff von Bayfield County, dass er »nichts unbeachtet lassen wird, auch die wildesten Spekulationen nicht.«

EIN WEIHNACHTLICHES MYSTERIUM

24. Dezember 1985

Haymarket – Ausgerechnet zu Weihnachten bringt eine weitere Tragödie das Fass zum Überlaufen, als habe es zuletzt noch nicht genug davon gegeben: Ein funkelnagelneues Holzhaus in der Nähe von Haymarket wurde leer stehend vorgefunden. Neben Richard Shoen und seiner Frau Ruth werden auch ihre drei Kinder vermisst. Die Kinder hatten Freunden gegenüber häufiger erwähnt, dass ihnen »nachts seltsame Spukgestalten an den Fenstern« aufgefallen seien. Die Polizei ermittelt.

SCHATTEN IN DER NACHT

13. Januar 1989

Pigeon Lake – Der frühere Stadtrat Paul Barrington aus Ashland wurde nach einem Herzinfarkt umgehend in das Hayward Area Memorial Hospital eingeliefert. Seine Frau berichtet, dass seit Kurzem »komische Sachen« in ihrem abgelegenen Farmhaus aus dem 19. Jahrhundert passieren. Ihr Mann habe eine »merkwürdige Gestalt« beim Herumschleichen um eines der Außengebäude beobachtet und mit einer Schrotflinte verfolgt. Seine Frau entdeckte ihn später kaum noch bei Bewusstsein im Schnee. Die Spuren, die im verwehten Schnee in der Nähe gefunden wurden, sind laut der ermittelnden Deputys »zumindest als eigentümlich zu bezeichnen«.

17

Und so ging es seitenlang weiter. Kenney verdaute so viel wie möglich, obwohl er das meiste davon am liebsten sofort wieder ausgespuckt hätte. Nicht weil er nicht daran glaubte, sondern weil er es tat. Er erkannte die überaus reale Bedrohung hinter den Berichten, die ihm Godfrey zur Durchsicht überlassen hatte. Er sah sie förmlich vor sich, spürte, wie sie an ihm zehrte, verstand, dass sie wirklich existierte. Das machte ihn körperlich krank. Klar konnte man das ein oder andere als Bullshit und Übertreibung abtun, seiner Einschätzung nach allerdings nicht viel davon. Noch vor einer Woche hätte er nur darüber gelacht, doch inzwischen nicht mehr. Nicht nach allem, was er auf dem Ezren-Grundstück in der vergangenen Nacht erlebt hatte.

Die Vernunft verlangte von ihm, das alles mit einer Handbewegung wegzuwischen, aber das gelang ihm nicht.

Seine Zweifel hatten sich bis auf einen hauchdünnen Rest abgetragen. Es gab kein Zurück mehr, er musste die Realität akzeptieren.

»Es scheint mir«, sagte er, »dass ihr hier seit langer Zeit auf einem hässlichen Ei sitzt, in der Hoffnung, dass niemand es ausbrütet.«

Godfrey stimmte dieser Einschätzung zu. »Die Sache ist die, Lou: Wir wissen seit vielen, vielen Jahren, dass etwas dagegen unternommen werden muss. Ich glaube, es hat sich einfach niemand gefunden, der den ersten Schritt machen wollte.«

»Nun bleibt uns wohl keine andere Wahl mehr.«

Es hätte Stunden gedauert, die komplette Akte akribisch durchzugehen, also blätterte Kenney den Rest durch und überflog alles, was ihm ins Auge stach: Fakten, die sich später als nützlich erweisen könnten und ihn künftig in Albträumen und schlaflosen Nächten verfolgten. Er stieß auf einen interessanten Ausschnitt aus einem Magazin mit dem Titel Beyond Science, bei dem es sich offensichtlich um eine Publikation für Paranormales aus den 40er-Jahren handelte.

Er begann mit der Lektüre des Artikels.

18

... Die folgende, unglaublich interessante Information erreicht uns aus dem Norden der USA. Im Bayfield County in Wisconsin wurde im letzten Sommer am Namekagon River in der Nähe der Stadt Haymarket eine ungewöhnliche Leiche angespült. Sie war stark verwest und hatte offenbar schon einige Zeit im Wasser gelegen, konnte aber als Mensch oder zumindest menschenähnlich identifiziert werden. Die Deputys und die Anwohner, die den merkwürdigen Kadaver herausfischten, gaben zu Protokoll, er sei enorm deformiert und brutal entstellt gewesen. Beide Arme fehlten, da dem Opfer Fische und Wildtiere übel zugesetzt hatten.

Mr. John Ponce aus Haymarket meint: »Er war nicht gerade das, was ich als menschlich beschreiben würde ... Sein Gesicht befand sich in einem grauenhaften Zustand und die Knochen, die aus dem Fleisch herausstachen, ließen sich mit nichts vergleichen, was ich je zuvor gesehen habe.« Ponce berichtet außerdem, dass der übergroße Kopf abnorm gewesen sei. »Die Augen saßen in tiefen, knochigen Höhlen und die Beißwerkzeuge waren unnatürlich lang.«

Die Behörden beharren darauf, der Körper sei lediglich durch übliche Verwesungsprozesse und Leichengas deformiert worden. Ponce widerspricht dieser Variante: »Hier und da tauchen in dieser Gegend sterbliche Überreste auf, bei denen es sich nicht um Menschen als solche handelt. Sie sind zu furchtbar, als dass man sich länger damit abgeben will.«

Der Vorfall ruft eine frühere Meldung ins Gedächtnis, wonach vor 15 Jahren eine Reihe von Knochen im Bayfield County entdeckt wurde ... alte Knochen, sonderbar und lang gezogen. Der dazugehörige Schädel wirkte gedrungen und animalisch. Die örtlichen Behörden erklärten seinerzeit, es müsse sich um eine Attraktion aus einem Wanderzirkus handeln. Andere munkelten, es handele sich um den Angehörigen einer unaussprechlichen Rasse von Höhlenbewohnern, die in diesem Landstrich haust ...

19

Kenney ließ das neu gewonnene Wissen sacken. Er konnte sich vorstellen, dass die meisten Menschen aus diesem County, die diese Artikel bei ihrer Erstveröffentlichung gelesen hatten, bekloppt genug gewesen waren, jedes einzelne Wort zu glauben. Vermutlich hatten die wenigsten genug Verstand besessen, um ihnen die Glaubwürdigkeit abzusprechen.

Ihn selbst beschlich das Gefühl, dass auf ihn eine Mischung aus beiden Extremen zutraf, denn einerseits musste er es glauben, andererseits mahnte ihn sein rationales Denken, dass er einen Gang herunterschalten solle, da so etwas nicht sein konnte.

An den Artikel war ein kleiner Ausriss aus dem Clubmagazin der Wisconsin Folklore Society angeheftet. Schweren Herzens und trotz des immensen Drangs, diese Quellen einfach zu ignorieren, las er weiter.

20

Von besonderem Interesse ist das Alter dieser Schilderungen. Es scheint eine Art Mythenzyklus in den Countys Bayfield und Sawyer zu existieren, der über 200 Jahre zurückreicht. Dieser Zyklus wird bis in die Gegenwart fortgeschrieben. Die Einheimischen sind mit absoluter Gewissheit von der Existenz einer Rasse nachtaktiver, unterirdisch lebender Kreaturen überzeugt, die gelegentlich aus dem Schlamm oder aus Erdlöchern an die Oberfläche kommen, um Friedhöfe zu plündern und Leichen zu fressen. Man fühlt sich unweigerlich an die arabischen Legenden vom Ghoul erinnert, der nun angeblich an den hiesigen Begräbnisstätten auftaucht, um Leichen und Unvorsichtige zu verschlingen.

21

Kenney seufzte, packte die Akte in die Mappe zurück und schüttelte den Kopf. Er zündete sich eine Zigarette an, ignorierte den Raucherhusten und starrte Godfrey an. »Okay, du lebst schon dein ganzes Leben hier ... Hast du tatsächlich selbst jemals eins von diesen Viechern leibhaftig vor dir gehabt?«

»Ja, aber nur kurz. Ich zweifle dennoch nicht an ihrer Existenz. Ohne Frage leben sie hier schon seit Langem.« Auch Godfrey entfuhr ein Seufzer. »Ich kümmere mich nicht mehr drum, diese Akte auf dem neuesten Stand zu halten, aber als ich dir von den Friedhofsverwaltern erzählt habe, die Grabschändungen vertuschen, meinte ich das ernst. In den letzten 20 Jahren nahmen die Berichte über die Aktivitäten dieser Wesen ab. Entweder sterben sie aus oder sie sind schlauer geworden. Ich weiß es nicht. Es stört mich ehrlich gesagt nicht, dass ich keine Ahnung habe.«

Was ist das bloß für ein laxes Pflichtbewusstsein? Du bist ein Cop!, schimpfte Kenney innerlich. Aber er musste zugeben, wenn er selbst jahrelang in den Schuhen von Godfrey und den anderen Bezirkspolizisten gesteckt hätte, würde er es wahrscheinlich genauso handhaben. Was konnte man schon dagegen unternehmen? Sobald man seine Nase in die Angelegenheit steckte, zog man sich zwangsläufig den Zorn der Einheimischen zu, und von den Kollegen erhielt man keine Unterstützung, weil sie die Existenz des Ganzen schlicht verleugneten. Also müsste man sich mit einem Hilfegesuch schon an bundesweite Stellen wenden ... und mit ausgiebigem Gelächter und einer gehörigen Portion Spott rechnen.

»Elena Blasden hat einige ziemlich wilde Geschichten losgelassen«, sagte er zum Sheriff. »Ich frage mich, wie viel davon wahr ist.«

Godfrey runzelte die Stirn. »Das einzuschätzen, bleibt jedem selbst überlassen. Das meiste, wovon sie sprach, hat sich vor meiner Zeit ereignet. Aber die Sache mit dem einen, der von einem Auto überfahren wurde ... ist wahr. Zumindest mein Vorgänger, Albert Susskind, war davon überzeugt. Er hat es zwar nicht mit eigenen Augen gesehen, aber er bekam die Autopsieberichte auf den Tisch. Sie liegen in der Akte, falls du sie lesen möchtest.«

»Lieber nicht«, wehrte Kenney ab.

Also fasste Godfrey den Vorfall kurz zusammen. »Es passierte in den frühen 20ern. Ein gewisser Haynes oder Hines fuhr auf der Bellac Road nach Ashland, da rannte ihm etwas vor die Kühlerhaube. Er erwischte und tötete es ... zumindest eins von ihnen.«

»Eins von ihnen?«

»Sie sind zu zweit gewesen«, antwortete Godfrey mit trockener Stimme. »Ein ausgewachsenes Weibchen mit einem Jungen. Das Junge wurde sofort getötet, das Weibchen nur verletzt. Die Beine waren gebrochen, wenn ich mich richtig erinnere. Das Junge, ein Männchen, kotzte in seinem Todeskampf etwas aus, das der Leichenbeschauer später als menschliche Überreste identifizierte ... Haynes oder Hines erlitt eine leichte Herzattacke und wurde ins Krankenhaus gebracht. Er erholte sich vollständig. Der Körper des Jungen wurde nach der Untersuchung im Krematorium verbrannt. Das erwachsene Weibchen wurde ins Central State Hospital für psychisch Kranke eingeliefert und dort in einer sicheren Einzelzelle verwahrt. Sie überlebte nur einen Monat und starb bei der Geburt eines weiteren Nachkommen.«

Kenney fiel fast aus dem Stuhl. »Du meinst, dieses verdammte Biest war trächtig?«

Godfrey nickte. »Der damalige Sheriff, Comp, schilderte, dass die Kreatur etwas zur Welt brachte, das fast wie eine Raupe aussah ... weiß, schleimig und maunzend wie eine Katze. Es starb nach nur einer Woche. Comp selbst hat das Junge nie gesehen, aber er berichtete, dass der Doc es mit den Worten zusammenfasste, manche Lebewesen seien dazu bestimmt, aufrecht zu gehen, und andere, zu kriechen.«

Kenney zog an seiner Zigarette. Er stellte fest, dass er mit seiner Ankunft in Haymarket die größte und hässlichste Dose voller Würmer seit Gründung der State Police geöffnet haben musste. Ihn beschlich der Verdacht, er werde den Gestank, den dieses Teil verbreitete, niemals wieder los.

22

Einige Jahre zuvor, als ihre Schwester Mae noch auf der Erde war, statt die Würmer unter der Erde des Bezirksfriedhofs zu füttern, traf sich Elena Blasden regelmäßig mit ihr und einigen anderen der alten Mädchen – Mamie LaRoche und Dorothy Palequin. Meistens einmal im Monat. Sie veranstalteten, was ihre Mutter früher als ›Teestunde‹ und ihr Vater als ›Hennenparty‹ bezeichnet hätte. Elena selbst hielt es auch eher für Letzteres, denn jedes Mal wurde bis zum Abwinken in privaten Angelegenheiten herumgewühlt und kein schmutziges Detail blieb dabei unentdeckt. Zu den detaillierten Diskussionen um die örtlichen Gegebenheiten wurden kleine Sandwiches gereicht und Kaffee oder Tee getrunken. Wenn Elena in besonders großzügiger Stimmung war, lud sie manchmal sogar Renney Fix ein, was nicht allzu oft vorkam, da sie die feste Auffassung vertrat, Renney sei ebenso idiotisch wie der ganze Rest ihrer bescheuerten Familie.

Irgendwann im Laufe dieser Zusammenkünfte hob das Ezren-Thema gewöhnlich seinen abgewetzten Kopf aus der Deckung und oft wiederholte Anekdoten wurden ein weiteres Mal mit gesenkten Stimmen vorgetragen, als hätten die Ladys Angst vor unerwünschten Zuhörern. Immer wenn Renney ihnen Gesellschaft leistete, gab sie zum Besten, was sie von ihrer Großmutter gehört hatte, lange bevor sie zur jungen Frau erblüht war. Du hältst dich von den Feldern der Ezrens fern, wenn du weißt, was gut für dich ist, kleine Missy, imitierte Renney die Stimme ihrer Oma. Sie gab sich Mühe, den Tonfall entsprechend ihren Erinnerungen an diese Zeit vor vielen Sommern, als sie noch ein Mädchen gewesen war, genau zu treffen. Die dort unten kommen im Mondlicht heraus, wie Tauwürmer nach einem ordentlichen Regenguss. Sie sind ständig auf der Suche nach Kindern, um sie in ihre Höhlen und Grabkammern zu verschleppen. Pass auf, dass dir das nicht passiert, denn sonst wirst du wie sie ... dann kriechst du durch das dunkle Erdreich und ernährst dich von den Toten. Wenn sie in einer windigen Nacht durch dein Fenster schielen, dann sieh ihnen nicht in die Augen. Ansonsten nehmen sie dich direkt mit, und das willst du doch nicht, oder?

Die gleiche Story gab es jedes Mal zu hören, wenn Elena ihnen die Aufwartung machte, und die alten Frauen lauschten jedes Mal mit gekräuselten Mündern und geweiteten Augen, verängstigt, wie sie es schon als Kinder vor so langer Zeit gewesen waren. Es strengte sie alle zusammen bis aufs Äußerste an. Nachdem das Thema erst einmal angeschnitten war – Elena schätzte, dass sie Renney nur aus diesem Grund einlud, denn diese dämliche Kuh tat es jedes einzelne Mal –, wurde es aufgegriffen, weitergesponnen und mit einer Mischung aus häufig erzähltem örtlichem Tratsch und offensichtlichen Lügenmärchen ausgeschmückt.

Mamie fing bei besonders abartigen und grässlichen Details fast schon an zu geifern. Dorothy dagegen musste vor die Tür gehen, um frische Luft zu schnappen, da ihr Herz anfing zu hämmern und sich in ihrem Kopf alles drehte, bis sie ganz benommen wurde. Dies entsprach durchaus Elenas Erwartungen, denn sie wusste, dass sie mit 74 noch genauso dramatisch klang wie mit 14.

Irgendwann im Laufe ihrer Treffen, nachdem ihnen die ständigen Wiederholungen der ländlichen Mythen langweilig wurden, ruhten alle Augen auf Elena. Mae bestand darauf, dass Elena ihre eigenen Erfahrungen zum Besten gab und sie tat ihnen den Gefallen.

»Meine Großmutter sagte zu mir, das alles sei bereits geschehen, als sie selbst noch ein kleines Mädchen war. Für gewöhnlich passierte es in den langen, trockenen Sommern, in denen die Zecken besonders lästig wurden, in klaren Nächten, in denen sich der Mond orange wie ein Kürbis färbte. Dann wurde einer von ihnen in eine ganz normale Familie hineingeboren. Meist überlebte die Mutter die Entbindung nicht, bei der es sich stets um eine blutige und strapaziöse Angelegenheit handelte.

Meine Oma hat einmal dabei zugesehen. Sie hielt sich dabei an einem Ort auf, an dem sie nicht hätte sein dürfen, und sah etwas, das sie nicht hätte sehen sollen. Als Landmädchen war sie nicht so unbedarft, was den Geburtsvorgang anbelangt, wie es Stadtmädchen oft sind. Sie hatte zahlreiche Geburten von Fohlen, Kälbern und Ferkeln erlebt, auch bei der Geburt von zwei ihrer Schwestern war sie zugegen gewesen. Das Mysterium des Lebens besitzt nichts Rätselhaftes für ein Mädchen, das auf einer Farm aufwächst.

Als sie einmal durch ein Fenster in ein Haus hineinspähte, sah sie, wie eines dieser Wesen zur Welt kam. Der Anblick ließ sie vor Schreck wegrennen. Was aus der armen Frau herauskam glich eher einer Raupe als einem Baby. In jenen Tagen wurden solche Fälle von der örtlichen Hebamme, einer Frau namens Starns oder Sterns, ich kann mich nicht mehr genau erinnern, gehandhabt. Wenn etwas geboren wurde, das nicht zu denen von oben, sondern zu denen von unten gehörte, nahm sie es beim Sonnenuntergang mit zu den Feldern der Ezrens und setzte es dort aus. Schon bald lockten seine Schreie die übrigen von ihnen aus den Löchern. Sie folgten der Stimme ihres eigenen Blutes.«

Noch lange nachdem der Sheriff und Kenney gegangen waren, saß Elena da und grübelte. Sie war zwar schon sehr alt und ihr blieb nicht mehr viel Zeit auf dieser Erde, doch ihre Erinnerung hielt sie heute noch für so frisch, wie ihre Zunge scharf war. Die Teestunden gehörten seit 15 Jahren der Vergangenheit an, sie hatte als Einzige aus der Runde überlebt. Dorothy Palequin war vor 13 Jahren beim Himbeerpflücken einem Schlaganfall erlegen und Mamie LaRoche folgte ihr vor zehn Jahren in einem Pflegeheim in Ashland. Mae verstarb vor mittlerweile sechs Jahren friedlich im Schlaf.

Geblieben war nur Elena: alt und müde, schrecklich müde. Sie verbrachte ihre Tage, indem sie sich an längst vergangene Erlebnisse und Gesichter, die in ihren Gedanken herumgeisterten, erinnerte. Ihr Körper mutete ihr dieser Tage entsetzliche Schmerzen zu. Heute schien ihre Brust wie zugeschnürt zu sein. Die Aufregung mochte einfach zu viel gewesen sein oder es wurde langsam Zeit, die Augen für immer zu schließen.

Was auch immer das Schicksal mit ihr vorhatte, sie akzeptierte es.

23

Sie zögerten die Rückkehr zur Farm der Ezrens so lange wie möglich heraus, besonders Godfrey. Auch Kenney fühlte sich dort nicht besonders wohl, aber er hatte einen Job zu erledigen. Godfrey war alles andere als in Eile. Er steuerte seinen Streifenwagen am Ezren-Grundstück vorbei. Wenig später passierten sie den hohen Torbogen des Friedhofs von Bayfield County.

»Es gibt da noch etwas«, sagte Kenney. »Es betrifft etwas, das Elena Blasden erwähnt hat: das Kind von Genevieve Crossen.«

Godfrey nickte. »Ja, das ist eine ziemlich wilde Story. Nachdem ich dir schon fast das ganze Seelenleben des Countys zugemutet habe, kannst du das auch noch vertragen, schätze ich.«

Godfrey lenkte den Wagen über einen gewundenen Feldweg, vorbei an neueren Friedhofsabschnitten mit rotbraunen und smaragdgrünen Grabmalen und bronzenen Fahnenhaltern. Über eine kleine Anhöhe erreichten sie die älteren Sektionen. Kenney schien es, als fange der Totenacker hier erst richtig an. Ein Meer aus windschiefen Kreuzen und Granitsteinen, zerbrochenen Grabplatten und efeuumrankten Gruften erstreckte sich über von Eichen und Tannen bewachsene Hügel. Auf dem im Überfluss vorhandenen grauen und weißen Marmor wucherten Feuchtigkeitsflecken und Pilze. Familienstätten auf grasbewachsenen Erhebungen wurden von eisernen Einfriedungen umschlossen, an denen Zaunwinden und gemeiner Efeu spross. Uralte Grüfte erweckten auf überwucherten Hängen den Anschein schwarzer Schlünde. Grabdenkmäler und Säulen stießen zwischen dichten, wuchernden Brombeersträuchern, Farnkraut, Essig- und Kirschbäumen hervor.

»Jemand sollte hier mal gründlich aufräumen«, meinte Kenney. »Es nimmt langsam überhand.«

Godfrey brachte das Polizeiauto vor der überwölbten Tür einer Steinkapelle zum Halt. Die dunklen, verdreckten Fenster des Baus waren mit Eisenstäben vergittert. »Klar sollte das jemand tun. Leider gibt es nur einen Friedhofspfleger, mehr kann sich das County nicht leisten. Er hat alle Hände voll zu tun, ist ja auch ein riesiges Gelände.«

Das stimmte allerdings.

Godfrey wusste zu berichten, dass der Friedhof seit Anfang des 19. Jahrhunderts existierte. Allerdings wurden hier schon wesentlich länger Menschen begraben. Vor einigen Jahren hatten Mitglieder eines Geschichtsvereins den alten Trowdener Friedhof aus der Kolonialzeit entdeckt, der gleich hinter der Friedhofsmauer lag. Sie hackten ihn aus einem Gewirr aus Weißdorn, Eschen und Korinthensträuchern frei und förderten die im Zerfall begriffenen, umgestürzten Grabmale erstmals seit über einem Jahrhundert wieder zu Tage.

Kenney starrte die Regentropfen an, die wie Tränen an den flechtenüberzogenen Hinweisschildern herabrannen. »Okay«, meinte er schließlich. »Raus damit.«

Godfrey nickte. »Wenn du etwas über Genevieve Crossen wissen möchtest, muss ich dir zuerst von einem Begräbnis und einem Mord erzählen. Bei dem Begräbnis handelt es sich um das von Genevieves elfjähriger Tochter Pearl. Und der Mord? Dazu kommen wir später.

Ich muss ein bisschen weiter ausholen. Es geht zurück ins Jahr 1956, um genau zu sein; das Jahr, in dem ich 13 wurde und in dem Pearl draußen im Steinbruch von Deep Cut ertrank, einem verlassenen Aushub, der mit Regenwasser vollgelaufen ist, wie es meistens passiert. Es gibt ihn heute noch, allerdings wurde er mittlerweile eingezäunt und niemand geht mehr dort schwimmen. Selbst in meiner Kindheit, lange bevor er verschlammte und das Wasser sich grün färbte und Badekrätze auslöste, musste man wissen, an welchen Stellen man hineinspringen konnte und an welchen nicht.

Die Grube ist an manchen Stellen verdammt tief, an anderen ragen Kalksteinstützpfeiler auf und wenn du nicht vorsichtig warst, konntest du dir daran den Schädel einschlagen. Der Steinbruch war zudem noch voll mit allem möglichen Zeug. Die Leute haben ihre alten Autos darin versenkt oder Matratzen und Geräte entsorgt. Wenn man mit seinem Fuß irgendwo darin stecken bleibt, kommt man nie wieder an die Oberfläche zurück. Zumindest sagen die Leute das.

Niemand kennt die genauen Umstände von Pearls Tod. Sie trieb am Ufer irgendwelchen Quatsch, muss reingefallen sein und konnte nicht mehr rausklettern, egal wie sehr sie sich bemühte. Später an diesem Tag fuhren Georgy Blasden und sein Bruder Franny – ein guter Junge, der im April 1968 in Vietnam getötet wurde – auf ihren Rädern zum Steinbruch, um Frösche zu fangen, da trieb sie auf dem Wasser herum. Georgy sagte mir, sie habe wie eine Kunstpuppe ausgesehen, die jemand weggeschmissen hatte und die dort herumdümpelte ... Ich schätze, der Vergleich passt, denn Genevieve zog der kleinen Pearl jeden Tag schicke Rüschenkleidchen an. Sie hat sie mit einem Lederriemen versohlt, wenn sie schmutzig wurden. Armes Mädchen.

Wie auch immer, sie fischten Pearl raus, später wurde sie hier beerdigt, bloß noch ein kleines Stück weg von der Stelle, an der wir gerade sitzen. Was für eine traurige Angelegenheit. Sehr traurig. Danach verbot man es uns Kindern, im Steinbruch schwimmen zu gehen ... dennoch taten wir es heimlich.«

Godfrey hielt inne, die Erinnerung ließ die Furchen in seinem Gesicht wie Risse in ausgetrocknetem Erdboden wirken. »Na ja, wie du dir vorstellen kannst, wurde das alles zu viel für Genevieve. Die Lady litt schrecklich. Ihr ganzes Leben glich von Anfang bis Ende einer einzigen Tragödie. Sie hatte noch einen Sohn, er hieß Randy. Ich erinnere mich kaum an ihn. Er ging zu den Marines und starb im Oktober ’52 drüben in Korea. Wie du siehst, bestand ein ziemlicher Altersunterschied zwischen Genevieves Kindern ... Damals gab es noch keine richtigen Verhütungsmittel. Man musste einfach den Dödel in der Hose lassen und drauf verzichten, die Beine zu weit zu spreizen. Deshalb kam es manchmal zu ungeplanten Schwangerschaften. Letzten Endes starben beide einen scheußlichen, schmutzigen Tod.

Randys Ableben hatte die Familie schwer getroffen, so schwer, dass Henry Crossen, Genevieves Mann, anfing zu saufen wie ein Fisch, um den Geschmack vom Tod seines Sohns aus dem Mund zu spülen. Es gelang ihm nie. Zwei Jahre nachdem sie Randy in einem Sarg mit der Flagge obendrauf nach Hause gebracht hatten, streifte Henry an einem Abend im Dezember ’54 mit seinem 48er Chevy-Pick-up auf der Bellac einen Baum und gesellte sich zu seinem Sohn. Sturzbesoffen, wie kaum anders zu erwarten. Der Truck überschlug sich, schlitterte durch den Schnee den Hang hinunter, geradewegs in den Seitenarm des Ten Mile River. Der war in jenem Winter nicht komplett zugefroren und der Wagen brach ein, nachdem er auf dem Dach zum Liegen gekommen war. Henry hatte meines Wissens nach ziemlich schwere Verletzungen erlitten, also schaffte er es nicht mehr raus. So starb er ... eingeschlossen in einen Wagen voll eiskaltem Wasser. Als man ihn am nächsten Tag fand, war er komplett eingefroren und sie mussten ihn mit Sägen und Äxten rausschneiden.

Es wurde verständlicherweise alles zu viel für sie. Genevieve begrub erst ihren Sohn, dann ihren Mann und schließlich ihre Tochter, alles innerhalb einer hässlich kurzen Zeitspanne von vier Jahren. Sie war danach nicht mehr ganz richtig im Kopf, doch wer kann ihr das verdenken? Die Leute hielten sich von ihr und ihrem Haus fern, draußen an der Wedeck Road, heute ist es die County Road 707. Sie galt für alle als Verrückte, mit der man nichts zu tun haben wollte. Man behandelte sie, als habe sie etwas Ansteckendes. Ungefähr drei Monate nach Pearls Beerdigung ereigneten sich seltsame Vorfälle. Gerüchte kursierten, und zwar verdammt ausgefallene.«

Kenney starrte ihn an und traute sich kaum, die Frage zu stellen: »Welche Art von Gerüchten?«

Godfrey schluckte. Dann schluckte er erneut. »Na ja, die Leute behaupteten, dass sie Pearl dabei beobachtet hätten ... wie sie draußen im Wald rumspaziert.«

»Du lieber Himmel!«

»Ja, eine schlimme Sache. Du darfst nicht vergessen, dass dieser County damals wie heute ziemlich isoliert ist. Es gibt hier nichts außer einigen Dörfern und Farmen, mit vielen dunklen Wäldern drumherum und weit und breit nichts als Gestrüpp. Die Leute reden gern und denken sich verrückte Geschichten aus. Viele der Erwachsenen in Haymarket bekamen davon Wind und taten ihr Bestes, dass sie sich nicht bis zu uns Kindern herumsprachen ... aber wir haben es dennoch spitzbekommen: Pearls Geist lief durch die Gegend und spukte in zwielichtigen Gassen. Zumindest so ungefähr.

Da mein alter Herr im Bezirksrat saß und mein Onkel Tommy, der gegenüber von uns wohnte, Deputy war, gab es nicht viel, was sich bei uns in der Ecke zutrug, von dem wir nichts mitbekamen. In einer mondhellen Nacht, ich lag im Bett und hatte das Fenster geöffnet, weil es so warm war, hörte ich zu, wie sie in unserem Hinterhof am Picknicktisch lachten und Bier tranken. Ich kann mich erinnern, dass es schon nach Mitternacht war, als ein Wagen wild hupend in unsere Einfahrt einbog. Jemand stieg aus, tobte und schimpfte. Mein alter Herr und Onkel Tommy mussten ihn gemeinsam beruhigen.

Es war Alan Kresky, heftig besoffen. Nein, nicht nur betrunken, sondern auch wütend und völlig verängstigt. Durch mein Fenster bekam ich von oben alles mit. Alan schilderte, er sei gerade vom Haus von Luanne Shields gekommen, draußen an der Cricker Road, die nach French Village führt. Er habe etwas mitbekommen, etwas, das ihm gewaltige Angst machte. Es dauerte seine Zeit, bis er mit der Sprache herausrückte.

Alan war ein berüchtigter Säufer. Seit seiner Rückkehr aus dem Zweiten Weltkrieg soff er wie ein Loch. Niemand musste ihn fragen, was er um diese Zeit an der Cricker Road zu suchen hatte, denn sowohl mein alter Herr als auch mein Onkel wussten, im Prinzip die ganze Stadt, dass er es Luanne von Zeit zu Zeit besorgte. Jeder wusste es, sogar die Kinder. Die alte Luanne ging ganz offen damit um. Der Einzige, der keine Ahnung hatte, war ihr eigener Mann, Bobby, der acht Monate im Jahr auf einem Erzfrachter fuhr. Scheiße, als Jungs radelten wir oft nach Einbruch der Dunkelheit zu Luanne raus und haben sie durchs Fenster dabei beobachtet ... manchmal mit einem Kerl, manchmal besorgte sie es sich selbst.

Wie auch immer, Alan war also in unserem Hinterhof und er war sturzbesoffen ... verdammt, ich konnte seine Whiskeyfahne noch hinter dem Fenster im ersten Stock riechen. Ich kannte den Geruch von Alkohol seit dem letzten Sommer, als mein Kumpel Johnny Proctor und ich Geschmack am selbst gebrannten Kirschgeist meines Vaters gefunden hatten. Wir haben hinterher die ganze Nacht lang eine Viehweide vollgekotzt. Alan war also wirklich dicht, dennoch hatte ihn das, was er an der Cricker gesehen hatte, so stark verängstigt, dass er in seinem Zustand ausgerechnet zu einem Deputy fuhr.«

»Was hat er denn nun gesehen?«, hakte Kenney nach.

Godfrey seufzte und studierte das Bataillon aus Grabsteinen um sie herum. »Er meinte, dass Pearl Crossen an der Seite der Cricker Road entlangspazierte, gerade wie es ihr gefiel. Man sollte meinen, dass ihn mein Onkel und mein alter Herr ausgelacht und in die Ausnüchterungszelle gesteckt hätten, aber das taten sie nicht. Vielleicht lag es an seinem Zustand – ich bekam’s nicht genau mit. Seine Stimme klang jedenfalls übel, als habe ihm jemand die Seele herausgerissen, draufgespuckt und sie dann wieder in ihn zurückgestopft. Vielleicht spielte aber auch eine Rolle, dass sie diese Behauptung damals schon so oft gehört hatten, dass sie sich langsam wunderten, ob sie stimmte. Und eventuell, wer weiß das schon, hatte es auch was mit Genevieve zu tun. Ihre Verrücktheit und die Heimsuchungen, unter denen sie litt, lasteten schwer auf den Menschen ... Sie erweckte den Eindruck, als schlichen die Geister ihrer Familie um sie herum wie hungrige Katzen. Sie kam gelegentlich nach Haymarket und hatte nicht alle Zeiger an der Uhr. Wenn sie Leute auf der Straße traf, fragte sie ständig nach, ob sie Randy gesehen hätten, oder sie erwähnte, noch zum Schneider zu müssen, um Pearls Kleidchen rechtzeitig für ihre Geburtstagsparty abzuholen. Oder dass sie sich beeilen musste, weil Henry bald nach Hause kam und sie vorher noch das Abendessen vorbereiten wollte.

Jedenfalls hörte ich, wie mein alter Herr und mein Onkel zu Alan sagten, dass er besoffen sei, und sich wahrscheinlich deshalb alles nur einbildete. Alan beharrte darauf, dass das nicht stimmte und er Pearl gesehen hätte – sie sei zurückgekehrt, wie es sich die Leute im Dorf erzählten. Also meinte Onkel Tommy: ›Na gut, na gut, möglicherweise hast du gesehen, wie ein Mädchen dort herumlief, aber es war wohl kaum Pearl.‹ Alan bestand weiterhin auf seiner Version. Woher er wusste, dass sie es gewesen war? Ganz einfach: das Kleidchen! Das hübsche, strahlend blaue Seidenkleidchen mit Spitzen. Damit brachte er natürlich ein gewichtiges Argument ins Spiel, denn die kleine Pearl wurde, wie schon erwähnt, von Genevieve immer wie ein Püppchen ausstaffiert. Scheiße, als man sie aus dem Steinbruch gefischt hatte, war sie angezogen wie für eine Konfirmationsfeier.

Alan blieb dabei, es habe sich ohne jeden Zweifel um Pearl gehandelt. Sie bewegte sich komisch, irgendwie hinkend oder so, und schleppte ein Tier am Schwanz hinter sich her ... eine tote Katze. Man kann sich kaum vorstellen, wie es für ihn gewesen sein muss, in einer mondhellen Nacht zur Geisterstunde ein totes Mädchen mit einer überfahrenen Mieze herumwatscheln zu sehen. Herrgott! Ich zweifle daran, dass mein alter Herr oder mein Onkel ernsthaft glaubten, dass sich Pearl Crossen aus ihrem Sarg freigestrampelt hatte, aber etwas Seltsames trug sich zu. Und es hatte einen Punkt erreicht, an dem sie es nicht länger ignorieren konnten.

Du muss dazu wissen, dass viele Leute ähnliche Erlebnisse auftischten und es die Menschen in der Gegend zunehmend mit der Angst zu tun bekamen. Zu viele hässliche Storys über Pearl machten die Runde. Nicht nur Alan Kresky hatte sie dabei beobachtet, wie sie nachts durch die Straßen wanderte. Sie hatte ein sonderbares Aussehen, lief nach vorne gebeugt und hüpfte eher, als dass sie ging. Sie wurde genau vor den Toren dieses Friedhofs hier beobachtet, wie sie sich in einem Abwassergraben zusammenkauerte. Und der alte Mort Strombly behauptete ... ich werde es nie vergessen ... dass er draußen an der Cricker um drei Uhr nachts auf sie stieß. Sie nagte an einem toten Hund, der am Randstreifen lag. Vor Schreck hätte er damals fast seinen Truck in den Graben gefahren. Als die Scheinwerfer seines Wagens sie erfassten, blickte sie nach oben, das Gesicht schwarz verschmiert und dreckig, die Augen gelb. Leuchtend gelb. Und ihr Gesicht erst ... nichts daran stimmte, es wirkte verwachsen, fast so, als unternehme ihr Schädel Anstrengungen, das Innere nach außen zu stülpen.

Barney Hoke, eines der älteren Kids, gab zum Besten, er habe mit Leslie Strong irgendwo geparkt und Pearl sei plötzlich direkt auf das Auto zugekommen. Wie etwas direkt aus einem Horrorfilm. Ein lebendiger Totenkopf mit strähnigen Haaren, in dem sich Kletten und Äste verknäult hatten. Ihr dreckbespritztes Gesicht sei voller entstellter Zähne gewesen. Barney und Leslie fingen natürlich an zu schreien, sie konnten nicht anders. Pearl legte ihre Hände auf die Scheibe – sie war, Gott sei Dank, geschlossen, weil es regnete. Geschwollene Hände, weiß und klebrig wie Giftpilze. Aufgrund der Regentropfen auf der Scheibe konnten die beiden nichts Genaues erkennen. Mit Pearl hatte diese Erscheinung jedenfalls überhaupt nichts mehr zu tun.«

24

»Wie du dir vorstellen kannst, hat uns Kids der Gedanke an ein Monster in unserer Mitte ziemlich angespitzt. Wir wollten es mit eigenen Augen sehen. Wir mussten einfach.«

»Also seid ihr raus zu dem Haus gegangen«, vermutete Kenney, denn genau das hätten er und seine Freunde getan.

Godfrey wirkte blass und erschöpft. »Ja, ja, richtig.«

Kenney saß einfach nur da und gab dem Sheriff Zeit, Kraft zu sammeln und den nötigen Antrieb zu entwickeln, um ihm seine eigene Rolle bei dem Ganzen zu schildern. Er wollte das hier genauso wenig hören wie den ganzen Rest, aber Godfrey würde es ihm ohnehin nicht ersparen, weil ihm wohl keine andere Wahl blieb.

Der Sheriff leckte sich über die Lippen. Sein Gesicht wirkte angespannt und farblos. Er erweckte den Anschein, als stünde er kurz davor, etwas Bedeutendes und Furchtbares zu beichten. »Wir gingen also dorthin, ich und Johnny Proctor, mein Kumpel. Wir waren jung und dumm, Lou, aber nicht so dumm, dass wir nachts rausgingen ... nein, dazu fehlte uns eh der Mut. Wir wanderten gegen Nachmittag hin, versteckten uns im Gebüsch und beobachteten das Haus.

Es war ein warmer Septembernachmittag ... ein Feiertag, glaub ich ..., aber wir zitterten und schissen uns vor Angst fast in die Hose, während wir versuchten, allen Mut zusammenzunehmen, um uns an das Haus ranzuschleichen und einen kurzen Blick durch die Fenster zu werfen. Ich schätze, wir hätten selbst nie den Mut dafür aufgebracht, doch dann kam uns das Schicksal zur Hilfe. Genevieve Crossen trat auf die Veranda hinaus. Sie stand einfach so da. Wir fürchteten schon, dass sie uns bemerkt hatte. Ich wollte weglaufen, aber Johnny war strikt dagegen.

Herrgott, du hättest diese Frau sehen sollen. Sie war immer eine von denen mit gepflegtem Haar und hübschen Kleidern gewesen ... nicht mehr. Sie trug einen alten, fleckigen, zerknitterten Hausmantel, der eher nach einem Kartoffelsack aussah. Ihre Haare waren fettig und selbst aus der Entfernung fielen mir ihre unnatürlich geweiteten Pupillen auf. Sie schienen aus bodenlosen Löchern zu starren. Von ihr war nichts mehr übrig. Genevieve Crossen musste wahnsinnig geworden sein. Oder etwas hatte sie in den Wahnsinn getrieben. Sie stand etwa fünf Minuten reglos da, bevor sie von der Veranda sprang, um das Haus herumging und den Weg zum Fluss einschlug.

Johnny meinte, das sei unsere Chance. Zum Ufer und zurück brauchte man jeweils mindestens zehn Minuten, also blieben uns 20, um zu erledigen, was erledigt werden musste. Ehrlich gesagt wollte ich das inzwischen gar nicht mehr. Die Luft um das Crossen-Haus war heiß und roch dermaßen säuerlich, dass sich alles in mir zusammenzog. Johnny ignorierte meinen Protest und stieß mich in den Hof. Wir schlichen bis kurz vor den Eingang. Dort standen wir für eine Weile keuchend, bevor wir zur Veranda raufgingen. Verrückterweise hatten wir ja ursprünglich geplant, nur einen flüchtigen Blick ins Haus zu riskieren, doch inzwischen schienen wir uns stillschweigend drauf geeinigt zu haben, reinzugehen.

Die Veranda. Wahnsinn, wie diese Dielen geknarrt haben ... ich hör’s heute noch, wie sich das Holz unter unserem Gewicht nach unten bog. Schlammspritzer bedeckten Veranda und Tür ... als sei jemand in den sumpfigen Niederungen spazieren gegangen und habe etwas vom Sumpf an Händen und Füßen mit zurückgeschleppt. Das Crossen-Haus war keine der für diesen Landstrich typischen maroden Farmen, sondern ein sauberes, gepflegtes, zweistöckiges Gebäude, wirklich schön. Genevieve achtete genau wie bei ihrer Tochter sorgsam auf das äußere Erscheinungsbild. Dieser ganze Schmutz überall ... das passte nicht zu ihr. Bei dem Anblick wurde mir ungeheuer mulmig. Ich spürte, dass uns beiden dasselbe durch den Kopf ging: Dieser Dreck stammte nicht aus einem Sumpf oder Moor. Nein, Pearl hatte ihn vom Friedhof mitgebracht.

Wir beide waren tief verängstigt und zitterten trotz der warmen Temperaturen. Am liebsten wären wir weggerannt, aber selbst das trauten wir uns nicht. Außerdem hatten wir einen Eid geschworen, und wie Jungs nun mal so sind, konnten wir ihn nicht einfach brechen. Johnny griff nach dem Türknopf. Nicht abgeschlossen. Er schaute erst mich an, dann stieß er die Tür auf – sie quietschte, als hätten ihre Scharniere seit 20 Jahren kein Öl mehr gesehen. Ein schrilles, mahlendes Quietschen von der Art, dass es einem die Wirbelsäule hochläuft. Es brachte etwas in mir dazu, sich zu schütteln wie ein nasser Hund. Falls jemand im Haus war, wusste er jetzt, dass wir kamen.

Drinnen herrschte Stille, so durchdringend, dass das eigene Atmen laut klang. Und es stank ... scharf und unheilvoll, nach verrotteten Knochen und Würmern und verdorbenem Fleisch. Nichts Lebendiges roch so, und falls doch ... musste es etwas Böses sein. Wirklich böse. Ich musste an Barney Hoke denken, an das, was damals in sein Auto hineingestarrt hatte. Die Erinnerung daran ließ die Spucke in meinem Mund vertrocknen. Ich wusste nicht, ob ich dazu bereit war, ich wusste nicht, ob ich einen solchen Anblick ertragen konnte, ohne den Verstand zu verlieren. Ich stellte mir vor, wie Pearl aus dem Keller kam, schrecklich deformiert, grinsend wie die Zombies in Das Grab des Schreckens oder einem der anderen Horrorbücher, die wir damals gelesen haben.«

Godfrey legte eine Pause ein, er wirkte beinahe außer Atem. Seine Erinnerungen versetzten ihn zurück in das Jahr 1956. Ihm musste es vorkommen, als sei es gestern passiert, so klar und deutlich stand alles vor seinem geistigen Auge. Er durchlebte es noch einmal, dieselben Emotionen wie damals, und stieß Tore in seinem Verstand auf, die er 50 Jahre lang nicht zu öffnen gewagt hatte.

Kenney steckte sich eine Zigarette an und wartete. Er kam sich wie ein Schwimmer vor, dem man einen Betonklotz an den Knöchel gekettet hatte – egal wie sehr er sich abstrampelte, er kam nicht an die Oberfläche, fand nicht zurück ans Licht, an die Luft und zu geistiger Gesundheit. Für immer würde er nun in der Dunkelheit treiben, und das alles, weil er hierher nach Bayfield County gekommen war. Man hatte ihm einen Teil seiner Lebenskraft geraubt, den er nie wieder zurückbekam.

Godfrey fuhr fort: »Johnny und ich hörten etwas. Über unseren Köpfen knirschte eine Holzdiele ... ein schleppender, schwerfälliger Ton. Uns ging auf, dass wir nicht allein im Haus waren ... jemand schien bei uns zu sein. Ich hatte das verrückte, aber unerschütterliche Gefühl, der- oder diejenige wusste von unserer Anwesenheit und wartete im oberen Stock auf uns. Zusammen erklommen Johnny und ich die Stufen, Seite an Seite, als unzertrennliche Einheit. Vielleicht hatte uns die negative Energie magnetisiert und verbunden, die an diesem Ort um sich griff. In der ersten Etage angekommen, blickten wir in den Flur. Mich überkam ein Gefühl von ... ich weiß nicht ... Neutralität, falls das einen Sinn ergibt. Was immer wir da gehört hatten, es war nicht da. Niemand außer uns hielt sich hier auf. Johnny stieß mich mit dem Ellenbogen an und, bei Gott, da sah ich es.«

»Was hast du gesehen?«, erkundigte sich Kenney, den die Anspannung förmlich elektrisierte.

»Spuren. Alte Schmutzspuren auf dem Boden, die sich quer durch den Flur zogen, hin zu einer engen Treppe am hinteren Ende. Die Tritte führten auf den Dachboden und uns wurde klar, dass Genevieve ihre Tochter dort oben einquartiert hatte. Der Durchgang war schmal, also mussten wir hintereinander durch. Johnny ging als Erster. Wir hatten keine Waffen außer meinem Taschenmesser und einem Stock dabei, den Johnny im Hof aufgelesen hatte. So leise wir konnten, kletterten wir rauf. Am Ende wartete eine geschlossene Luke. Überall klebten Abdrücke von schmutzigen nackten Füßen.

Dort hinaufzugehen, verlangte mir damals alles ab. Ich schwitzte und zitterte, kämpfte darum, die Schreie, die meiner Kehle entfahren wollten, runterzuschlucken. Auch an der Luke prangten schmutzige Abdrücke, diesmal von Händen, und wir hörten Geräusche dahinter ... als gleite jemand barfuß über die Dielen und veranlasste sie dazu, kaum merklich zu ächzen. Das Wesen bemühte sich mit aller Macht, leise zu sein. Der Gestank allein reichte, um sich die Gedärme rauszukotzen. Ein widerlicher, gasförmiger, fauliger Schwall.

Ich kann dir versichern, dass mir der Arsch auf Grundeis ging, und die Erinnerung daran genügt, um dieses Gefühl zurückzuholen. Johnny streckte die Hand aus und stieß die Luke nach oben. Sobald er das tat, hörten wir, wie etwas von der anderen Seite zu uns herüberwaberte ... ein schrilles, heißes Kichern. Ein Gackern wie von einer alten Hexe aus dem Märchenbuch, die einem ein düsteres, schreckliches Geheimnis mitteilen will. Ganz schlimm. Ich glaube, ich habe angefangen zu schluchzen, keine Ahnung. Dieses Gelächter ... einfach nur schrecklich, staubtrocken und durchgeknallt. Pearl mochte bei ihrem Tod erst elf Jahre alt gewesen sein, doch das, was im Grab in sie gefahren war, klang deutlich älter ... uralt und wahnsinnig. Ungeheuer niederträchtig.

Bei Gott, dieses wilde, hysterische Lachen ließ das Blut in meinen Adern gefrieren, so abgegriffen das klingt. Eine Puppe würde vielleicht so lachen, wenn sie merkt, dass sie jemand zum Leben erweckt hat, Lou. Es hätte eigentlich reichen müssen, um uns zum Wegrennen zu bewegen, aber nicht bei Johnny. Ihm langte es noch nicht. Er war zwar blass und schwitzte, riss die feuchten Augen unnatürlich weit auf, aber er hatte noch nicht genug. Er musste es einfach sehen. Also schob er die Luke auf und feuchte Luft wie aus einem Schlachthaus oder einem offenen Grab traf uns wie ein körperlicher Schlag. Drinnen war es dunkel, das wenige Licht drang durch ein vernageltes Fenster in der Nähe des Dachgiebels. Ich ... ich bin mir nicht mehr ganz sicher. Ich hatte solche Angst. Ich fühlte mich, als stünde ich unter Strom. Ich wollte mich übergeben, schreien, lachen und gleichzeitig auf dem Boden wälzen und flennen.

Wie schon gesagt, war es da drin furchtbar dunkel und es stank nach verdorbenem Schweinefleisch und feuchter Erde. Als ich ein metallisches Schleifen hörte, erkannte ich augenblicklich, dass es von Ketten verursacht wurde. Dann erklang wieder dieses Gekicher ... eine Spur mädchenhaft, vor allem aber skrupellos und obszön. Was immer dort wartete, schlich durch die Schatten an uns heran. Ich war mir sicher, dass das, was wir gleich zu sehen bekamen, unsere Haare mit einem Schlag ergrauen ließ, denn es war etwas, das aus einem Grab herausgekrochen war: etwas Finsteres, Stinkendes, Verwurmtes. Falls es sich tatsächlich um Pearl handelte ... hatten der Tod und die Auferstehung ihre Seele mitsamt der verderbten Wurzeln ausgerupft. Und dann sprach es zu uns. Ich bin mir nicht wirklich sicher, ob es tatsächlich Laute formte oder ob ich die Worte nur in meinem Kopf hörte, aber ich kenne noch jedes einzelne Wort: Komm, Johnny ... komm, Matty. Ich hab da was, das ich euch zeigen möchte. Was zum Anfassen, zum Begrapschen.

Und dann? Dann trat sie aus den Schatten und kam so dicht an uns heran, wie es ihr mit der Kette um den Knöchel möglich war. Ich bin ziemlich sicher, dass ich schrie. Da stand sie also, vornübergebeugt und zwergenhaft, wie ein lebendes Skelett in einem hübschen Kleidchen, unrein und von Maden befallen. Und erst ihr Gesicht ... sie grinste boshaft und anzüglich, als habe sie in einem Teich gelegen, zerfressen von Blutegeln und durchtunnelt von Würmern. Innerhalb der weißen Fläche kräuselte sich ein grauer, grinsender Mund. Braune und schwarze Zähne. Graberde hatte da wohl den gleichen Effekt wie Kautabak. Sie streckte uns die Arme entgegen, die Haut hing in Fetzen von den Fingern. Wenn sie sprach, klang ihre Stimme verklumpt: Es gibt für euch einen Platz dort unten. Es ist ein schöner Ort für brave, kleine Jungs ...

Aus gutem Grund liefen wir davon. Wir polterten die Treppe herunter, vielleicht auch nicht. Alles, was ich weiß, ist, dass wir irgendwann wieder unten im Flur standen. Es hätte mich nicht überrascht, wäre sie auf einer Nebelwolke nach unten geschwebt, wie die Vampire in alten Gruselstreifen. Aber das tat sie nicht. Wir hörten, wie sie an ihrer Kette zerrte, grunzte, schrie und kicherte. Andere Geräusche gab es nicht. Wir stürmten ins Freie und ich glaube, wir hielten nicht an, bevor wir es nach Haymarket geschafft hatten.«

Anschließend war Godfrey ausgesprochen still und wischte und tupfte sich den Schweiß mit einem Taschentuch von der Stirn. Er starrte durch die Scheibe des Streifenwagens, hin zu den Grabsteinen. Unter einem von ihnen lag wohl Pearl Crossen begraben. Nach einiger Zeit sprach er weiter: »Ich bin mir nicht sicher, wie viel davon wirklich passiert ist. Ich hatte Angst, Lou. Bei Gott, ich hab mich nie mehr im Leben so sehr gefürchtet. Wir haben nie einer Seele was davon erzählt, zumindest ich nicht. Johnny zog mit seiner Familie ein knappes Jahr später nach Chicago. Seitdem hab ich ihn nicht mehr getroffen.«

Kenney atmete durch. Diese Geschichte war ziemlich starker Tobak. »Okay, aber das kann’s nicht gewesen sein. Ich meine ... dagegen muss doch jemand was unternommen haben.«

Godfrey nickte. »Es gibt nicht mehr viel, aber ich werde es dir erzählen. Mein Onkel Tommy hat mir noch etwas berichtet, zwei Jahre vor seinem Tod. Mein alter Herr weigerte sich, je über diese Tage zu reden. Er nahm sie mit ins Grab. Einen Monat später hatten alle genug. Mein Vater, Onkel Tommy und zwei weitere Deputys gingen rüber zum Crossen-Haus. Im hohen Gras im vorderen Hofteil türmten sich Knochen ... nicht von Menschen, sondern von Hunden, Murmeltieren, Wieseln, Stinktieren und Luchsen. Ich schätze, dass es sich um die ganzen überfahrenen Viecher handelte, die Pearl nach Hause geschleppt hatte. Als Genevieve das Eintreffen der Männer bemerkte, kam sie mit dem alten Winchester-Gewehr ihres Mannes auf die Veranda und drohte ihnen damit. Sie verlangten, dass sie die gottverdammte Waffe runternahm, aber sie meinte, dass sie nichts dergleichen tun werde und besser alle von ihrem Grundstück abhauen sollten, bevor sie ihnen einen Arschtritt verpasste. Genevieve sah aus, als käme sie direkt aus der Hölle: verdreckt, stinkend, zerzauste Haare, die Augen blutunterlaufen. Tommy schwor Stein und Bein, etwas bemerkt zu haben, das zwischen den Läden der Dachbodenluke herauslinste.

›Was ist das, was Sie hier versteckt haben, Mrs. Crossen?‹, fragte er. ›Was ist das in Ihrem Haus?‹

›Das würdest du wohl gerne wissen, Tommy Godfrey. Was ich hier habe, erfährt niemand von mir. Kümmert euch um euren eigenen Mist.‹

Nun war mein alter Herr am Zug: ›Haben Sie Pearl da drin, Genevieve?‹

›Das geht euch überhaupt nichts an!‹

›Verdammt, Genevieve, Pearl ist tot und Sie wissen das.‹

Daraufhin fing Genevieve zu lachen an. ›Das sagen Sie, das sagen Sie. Aber Sie haben keine Ahnung. Ich wusste, dass es mein Baby ist, sobald sie in den Hof spazierte. Seit sie zurück ist ... ist alles besser als früher.‹

Da wurde Tommy klar, dass es, wie er schon längst vermutete, nicht wirklich Pearl war, die bei Genevieve hauste. Tatsächlich handelte es sich um eine der Unterirdischen, eines der Wesen aus dem Ruinendorf. Ein Junges, ein Weibchen. Und als es auf ihrem Hof auftauchte, da hatte die verwirrte Genevieve es adoptiert und sich von da an um die grauenhafte Kreatur gekümmert. Sie liebte sie und staffierte sie aus wie früher Pearl. Aber, bei Gott, es war nicht Pearl, nein, nicht mal ein menschliches Wesen.«

»Was haben sie dann getan?«

»Sie konnten nichts unternehmen und zogen ab. Natürlich hätten sie einen Beschluss erwirken können, dass Genevieve verrückt ist, denn das war sie mit Sicherheit. Aber sie traten lediglich den Rückzug an und wussten nicht recht, was sie unternehmen sollten. Dann geschah jedoch etwas, das eine Entscheidung förmlich erzwang.«

»Und zwar?«

»Ein Kind kam abhanden, ein Junge namens Ralph Blodden. Ich kannte ihn. Sein alter Herr betrieb die Esso-Tankstelle in Haymarket. Eines Nachts kam er nicht nach Hause. Die Fakten sind ziemlich verworren, aber ich schätze, dass er sich nach Einbruch der Dunkelheit rausgeschlichen hat und ihm etwas zustieß. Zwei Tage später war er immer noch nicht aufgetaucht. Was ich dir jetzt erzähle, hab ich von Onkel Tommy. Der hat es wiederum von Willy Chambers, dem Inhaber einer Kirschplantage außerhalb von Haymarket. Willy vertraute sich meinem Onkel an, als er mit Krebs im Sterben lag und sicher war, dass er nicht mehr lange durchhielt. Da wollte er es sich noch schnell von der Seele reden.

Die Leute waren wegen dem Verschwinden des Blodden-Kinds in heller Aufregung und es dauerte nicht lange, bis sie eine Verbindung zu Genevieve und Pearl herstellten. Sie zogen eines Abends mit Hunden, Gewehren und Benzinkanistern zum Hof. Ich glaube, du kannst dir denken, was passierte. Sie fanden den Blodden-Jungen im Schuppen hinter dem Haus, er baumelte da, als sei er zum Abhängen aufgeknüpft worden. Er wirkte schon ziemlich abgelagert ... ob Pearl das Kind getötet hatte oder Genevieve, die glaubte, für diesen Ghoul sorgen zu müssen, den sie für ihre Tochter hielt, wusste keiner und es kümmerte auch niemanden einen Scheißdreck.«

Nein, dachte Kenney. Ich wette, das tat es nicht. Warum auch?

Nicht dass er ihnen einen Vorwurf machte, für das, was als Nächstes kam. Die Einwohner beschlossen, etwas müsse unternommen werden, und die Gesetze waren nutzlos, also nahmen Willy Chambers und die Jungs – vermutlich besoffen, um die notwendige Härte aufzubringen – den Job selbst in die Hand. Eines jener dunklen Geheimnisse, wie es sie in so vielen Kleinstädten gibt. Man rechnete nie damit, dass so etwas unter der Oberfläche schwelte. Aber die meisten Orte hatten solche kollektiven Sünden vorzuweisen: schreckliche Vorkommnisse, scheußliche Wahrheiten. Die Einwohner ließen sie lieber ruhen, um nachts ruhig schlafen zu können.

Godfrey seufzte, bevor er mit seiner Schilderung der damaligen Ereignisse fortfuhr: »Genevieve betrat zusammen mit Pearl die Veranda. Willy hat nicht genau beschrieben, wie das Mädchen aussah, er meinte nur, überall wären Würmer und Käfer auf ihrem Körper herumgekrabbelt.

Aber ihre Augen, die sind den meisten von ihnen noch Jahre im Gedächtnis geblieben, denn sie leuchteten gelb und dahinter lauerte das Grauen. Genevieve befahl dem Mädchen, ins Haus zu gehen. Die Männer rasten vor Wut, keine Frage. Die Knarren gingen los. Willy meinte, dass er nicht wusste, wer zuerst geschossen hatte, aber Pearl steckte zwei oder drei Treffer ein und Genevieve noch einige mehr. Eine Ladung Schrot riss ihr den Bauch auf. Pearl ... diese Kreatur ... schleppte ihre Mutter nach drinnen und die Männer übergossen das Gebäude mit Benzin. Willy erzählte Tommy, dass er Pearl und Genevieve das letzte Mal sah, als das Haus vom Feuer verschlungen wurde. Hinter dem lodernden Türrahmen stand Pearl mit Genevieves Leiche auf den Armen. Sie brüllte, kicherte und schrie Scheußlichkeiten, bis schließlich das Dach runterkam. Das war’s dann. Beide verbrannten mit dem Haus.«

25

Kenney schluckte. »Wurde damals ... eine Ermittlung eingeleitet?«

»Ja, aber eine ziemlich flüchtige.« Godfrey knirschte mit den Zähnen. »Ich kann mich noch gut daran erinnern, dass die Leute regelrecht erleichtert reagierten, als sie vom Brand bei den Crossens erfuhren. Ein oder zwei Tage lang wurde noch verstohlen darüber geredet, danach verbannten sie es aus ihrem Gedächtnis. Sie wirkten froh, sich mit dem Haus und seinem Inhalt nicht länger beschäftigen zu müssen.«

»Eine letzte Frage«, setzte Kenney bedächtig nach. »Als ihr zu dem Haus gegangen seid ... woher kannte Pearl da eure Namen?«

Godfrey lächelte dünn. Aber nicht lange. Er schüttelte den Kopf. »Das hat mich die ganzen Jahre über fürchterlich belastet, Lou. Ich habe keine Antwort darauf. Vielleicht verfügen jene von unten über eine Art Gabe, vielleicht ist das, was in ihnen steckt, etwas, das nicht hierhergehört.«

Kenney bestritt das nicht. Nach allem, was er gehört und gesehen hatte ... wie konnte er sich da anmaßen, etwas anzuzweifeln? Wenn jemand in diesem Augenblick behauptet hätte, der Mond bestünde aus Käse, hätte er es vielleicht sogar hingenommen und lediglich gefragt, ob es sich um Gouda oder Cheddar handelte und wie viele Partyhäppchen man daraus zaubern konnte. Die Realität, wie er sie kannte, lag in Trümmern. Er glaubte es und glaubte es doch wieder nicht. Etwas hatte sich hier zugetragen, eine Art von genetischer Degeneration, die Besitz von den Menschen in Clavitt Fields ergriffen hatte. Ihre Nachkommen krabbelten wie Würmer herum und bohrten Gänge durch die Erde. Er akzeptierte es widerstrebend.

»Na ja, Lou«, murmelte Godfrey mit einem zufriedenen Unterton in der Stimme. »Nun weißt du alles. Alles, was das County so lange vor Außenstehenden verheimlicht hat. Es wird höchste Zeit, dass diese Scheiße endet. Ich habe den heiligen Eid gebrochen, den ich und jeder Sheriff vor mir auf diesem Posten schwor. Und weißt du was? Es ist mir total egal. Ich bin froh, dass es endlich raus ist. Die Akte in meinem Büro wandert in den Ofen und wenn dieser ... Wahnsinn ans Licht kommt, werde ich genauso unwissend tun wie alle vor mir.«

»Es wird dunkel«, stellte Kenney fest, ohne zu wissen, warum er die Bemerkung machte.

Die Schatten wurden länger, sie schienen aus den Gruften, den Denkmälern und dem Dickicht aus toten Bäumen auszubluten und bildeten dunkle Teiche.

»Wir sollten gehen«, riet Godfrey. »Angesichts der Tatsache, dass du die Ermittlungen leitest: Was wirst du unternehmen, wenn du mir diese Frage erlaubst.«

Kenney saß einen Moment einfach nur da und beobachtete, wie die Schatten, die als ungesundes Gewirr auskeimten, den Friedhof in ihrem Netz umfingen. »Oh, ich glaube, du weißt, was als Nächstes kommt, Matt. Ich glaube, du weißt es sehr gut.«

26

Schon komisch, wie man mit fortschreitendem Alter immer mehr Zusammenhänge durchschaute. Noch komischer, wie man mit einem Mal Wahrheiten erkannte, denen man sich lange verweigert hatte.

Elena erinnerte sich noch gut daran, wie ihr Mann, ihr lieber alter George, gestorben war – wie er in der letzten Woche seines Lebens auf der Couch gelegen hatte und sich stur weigerte, einen Doktor zu empfangen oder in ein Krankenhaus zu gehen. Wie er mit atemloser Stimme verkündete, sein Leiden entweder abzuschütteln oder das Ende gefasst hinzunehmen, weil er sich nicht länger davor fürchtete. Er hatte die Gegebenheiten akzeptiert, den natürlichen Lauf der Dinge.

George war Farmer und gutes Erdreich kam für ihn noch vor gutem Sex. Er hatte es Jahr für Jahr gepflügt und die Saat ausgebracht, war nie ein glücklicherer Mann gewesen als in den Augenblicken, in denen Erde seine Hände verkrustete. So fühlte er sich am wohlsten. Eine Frau hatte ihre Kinder und ein Mann hatte die Äcker, die er bestellte, in denen er die Saat ausbrachte und aus denen er die Ernte einbrachte.

Als er auf der Couch, auf der mit Fransen versehenen Patchwork-Decke, die sie von seiner Mutter als Hochzeitsgeschenk bekommen hatten, im Sterben lag, da weigerte sie sich, die Fakten zu akzeptieren, obwohl es ihm selbst alles andere als unangenehm zu sein schien. Sie verschloss ihre Augen vor der Tatsache, dass er bald nicht mehr da sein würde. Er war alt und müde, das Land und das Leben hatten ihn ausgelaugt. Nicht nur seine Hände waren von den langen Jahren auf den Feldern schwielig, sondern sein ganzer Körper. Und die Augen ... nicht länger jung und strahlend, sondern unstet und getrübt von einem merkwürdig wässrigen Glanz, wie er auch alten Hunden zu eigen ist, die sich an die goldenen Sommer vor vielen Jahren erinnern.

Ja, ihr war bewusst gewesen, was kam, doch sie wollte es damals nicht wahrhaben. George hatte viele Jahre lang den einzigen Fixpunkt in ihrem Leben dargestellt. Mit der Vorstellung, er könnte eines Tages nicht mehr da sein, hatte sie sich nie ernsthaft auseinandergesetzt.

George wusste das natürlich.

Oh ja, ihm war mit Sicherheit klar gewesen, dass weder Doktoren noch Krankenhäuser etwas an der Vorsehung der Natur und seinem Schicksal ändern konnten. Sie konnten es hinauszögern und dafür sorgen, dass er als Invalider seine Hosen vollschiss und mit dem Löffel gefüttert werden musste, aber der Weg an sich war vorherbestimmt. George hatte ihn mit einem gewissen Maß an Würde beschreiten wollen.

Inzwischen verstand sie das.

Dies war ihr letztes Jahr, ihr letzter Monat, ihre letzte Woche und – dessen war sie gewiss – ihr letzter Tag. Die Schmerzen in ihrer Brust wurden stündlich schlimmer und ihre betagte Lunge machte Schwierigkeiten beim Einatmen. Bald war es so weit. Der Schatten des Todes kroch näher und sie fühlte sich zu schwach, um ihn abzuschütteln.

George lebte schon seit Jahren nicht mehr – seit 23, um genau zu sein –, und sein Namensvetter, ihr ältester Sohn Georgy, seit drei. Sie vermisste beide, aber am meisten fehlte ihr Franny. Er war ihr jüngster – ein freundlicher Junge: niedlich, sensibel und in nahezu jeder Beziehung wundervoll. Er hatte sich 1967 bei den Marines verpflichtet und war im April ’68 in Vietnam stationiert worden. Er kehrte nicht wieder zurück. Es war der größte Schmerz ihres Lebens. Auch wenn sein Tod inzwischen 45 Jahre zurücklag, fühlte es sich an, als sei es erst gestern gewesen. Als Mutter sah sie immer noch sein Lächeln vor sich und hörte seine Stimme. Bei Gott, der Schmerz saß so tief.

Er war ein kluger Junge gewesen. Georgy und seiner Schwester Betty hatten sie weismachen können, dass das mit den Ezrens und den Ruinen nichts als alberne Spukgeschichten waren, aber Franny glaubte ihr keine Sekunde.

»Dort gibt es Monster, oder etwa nicht?«, erkundigte er sich einmal. »Wesen, die unter der Oberfläche leben.« Daraufhin antwortete sie immer, das sei purer Blödsinn. Monster? Bloß Märchen von Leuten, die nicht richtig tickten. Mehr gab es dazu nicht zu sagen. Monster existierten nicht, das müsse er in seinem Alter doch wissen, oder etwa nicht?

Doch Franny ließ sich damit nicht abspeisen.

Diese kleinen, oberflächlichen Rationalisierungen funktionierten bei seinen älteren Geschwistern, aber nicht bei ihm. Dafür war er viel zu clever. Er neigte dazu, alles zu hinterfragen. Damit brachte er seinen Vater immer wieder aufs Neue zur Weißglut, weil dieser die Meinung vertrat, Franny denke zu viel nach und stelle alles infrage. Undenkbar für einen Menschen wie George mit seinem instinktgesteuerten, impulsiven Wesen.

»Aber Mom«, hakte Franny nach, »wenn es keine Monster gibt, warum legst du dann etwas für sie aus? Warum fütterst du sie jede Nacht mit Essensresten? Warum bringst du ihnen etwas, wenn sie gar nicht existieren?«

Natürlich hatte Elena keine Antwort darauf, zumindest keine glaubwürdige. Sie schwindelte ihm vor, dass sie die Küchenabfälle für die Tiere im Wald auslegte, da diese ja auch etwas essen müssten. Und sollte es in harten Zeiten einmal wirklich schlimm kommen, dann konnte sich die Familie vom dank der Fütterung fetten und gesunden Wild ernähren.

Das war an den Haaren herbeigezogen und Franny wusste es. Er nahm sich Zeit zum Nachdenken. Als sie schon glaubte, er habe es vergessen, platzte es aus ihm heraus: »Warum ist es leichter, Lügen zu erzählen, als die Wahrheit zu sagen?«

»Ich weiß nicht, was du meinst.«

Daraufhin lächelte Franny, als habe sie ihn bloß in seiner Meinung bestätigt.

So saß sie also im Schaukelstuhl am Fenster und schwelgte in Erinnerungen. Elena vermisste den Jungen schrecklich. Es brach ihr immer noch das Herz, wenn sie daran dachte, dass sein Leben auf einem Schlachtfeld in einem weiteren sinnlosen Krieg verschwendet worden war.

Das Atmen fiel ihr zunehmend schwerer. Sie könnte Betty anrufen, aber ihre Tochter würde sie nur zu Tode damit nerven, dass sie endlich in die Klinik gehen sollte, und das wollte Elena nicht. Das Ende nahte und sie beabsichtigte, sich ihm auf die gleiche Weise zu stellen wie ihr George: in Frieden und ohne Medikamente, die ihren Blick auf das Jenseits verzerrten.

27

Acht Männer hielten sich an diesem Abend unten im Keller des Ezren-Farmhauses auf: Hyder und Godfrey, Kenney und Chipney sowie einige ausgesuchte State Trooper und Deputys mit Spitzhacken und Brecheisen. Trotz der elektrischen Beleuchtung, die man installiert hatte, herrschte dieselbe Düsterkeit wie in einer Gruft. Das Ambiente kam ebenfalls auf das Gleiche hinaus. Wasser sickerte zwischen den Grundsteinen hervor und das Mauerwerk bröckelte in feuchten Klumpen zu Boden.

»Ich schätze, wir machen das jetzt wirklich?«, fragte Godfrey, als brauche er eine zusätzliche Bestätigung.

Kenney sah ihn nicht an. Er begutachtete die alte Zisterne auf dem Boden. »Das kann nicht der ursprüngliche Brunnen sein, den Elena Blasden erwähnt hat. Er ist nicht alt genug.«

»Nein«, meinte Hyder. »Man kann sehen, dass daran herumgebastelt wurde.«

»Wahrscheinlich der alte Charles Ezren. Das könnte eine Erklärung für seinen Zustand sein«, schlug Godfrey vor.

Durchaus möglich. Der Brunnenschacht war mit Beton und die Öffnung mit einem Metallflansch verstärkt worden. Graue, zersplitterte Bretter, auf denen sich Wasserflecken ausbreiteten, verschlossen die Öffnung. Dem Aussehen nach mussten sie vor vielen, vielen Jahren angebracht worden sein.

Kenney – wie üblich mit einer Zigarette zwischen den Lippen – wunderte sich, wieso jemand ein Haus über einer Stelle wie dieser gebaut hatte. Aber nach dem, was er in den Aufzeichnungen gelesen hatte, was er von Elena Blasden gehört hatte und erst recht nach allem, was ihm Godfrey gezeigt und berichtet hatte, vermutete er, dass es gute Gründe dafür gab.

»Also gut, Jungs«, gab Godfrey das Startzeichen. »Fangt an.«

Hemdsärmelig schwangen die Deputys die Spitzhacken und das Holz flog in feuchten, durch und durch morschen Brocken weg. Sie holten ein ums andere Mal aus und das Holz flog und flog. Schon bald kamen ihre Kollegen mit den Brecheisen zum Einsatz. Innerhalb von zehn Minuten hatten sie die ersten Bretter gelöst. Es stank, als hätten sie die Versiegelung eines modernden Sargs aufgebrochen. Alle Männer in dem feuchten, schattenverhangenen Keller waren inzwischen an den Geruch des Todes gewohnt, der auf der Farm und den zugehörigen Feldern reife Früchte trug. Er drang einem in die Kleidung und die Haare. Jedes Mal, wenn man schluckte, konnte man ihn schmecken.

Aber dies hier ... dieser aufkochende, scharfe und üble Gestank war das schwarze, durchdringende Aroma der Fäulnis.

»Allmächtiger«, stieß Kenney hervor und wandte sich ab. In seinem Magen schwappten Wellen der Übelkeit.

Sie alle wichen jammernd zurück, als der stechende Mief den Keller ausfüllte wie giftiger Schlamm. Einige der jüngeren Männer fingen an zu würgen. Einer von ihnen spuckte trockene Bröckchen aus, die nicht lange trocken blieben. So stark war der Gestank. Selbst das Zuhalten der Nase verschaffte keine Abhilfe, da er sich den Männern als schleimiger Schimmer auf die Haut legte.

Hyder wirkte, als habe er gerade eine tote Maus verschluckt. Mit einem komischen Gesichtsausdruck, als müsse er kotzen und könne keinen Spuckeimer finden, hielt er Abstand.

Also gut, das ist es, dachte Kenney. So riechen schmutzige, kleine Geheimnisse, wenn sie endlich ans Licht gebracht werden. Habt ihr Jungs euch vielleicht eingebildet, es sei weniger unangenehm? Dass all eure Lügen und Heimlichtuerei, die hier unten in der feuchten Dunkelheit vor sich hingebrütet haben, weniger faulig riechen?

Godfrey beobachtete Kenney. »Hast du was auf dem Herzen?«, fragte er.

Kenney schüttelte den Kopf. Es machte keinen Sinn, etwas zu sagen ... unnötig Öl ins Feuer zu gießen. Was ihnen hier entgegenwogte, war schlimm genug. Dennoch konnte er sich seiner Wut auf diese Leute, auf ihre hinterwäldlerische Ignoranz und ihre lächerliche Klüngelei nicht erwehren. Im Unterleib unseres Countys hat sich ein fetter, schmutzig schwarzer Tumor eingenistet, Jungs, also lasst uns einfach Ruhe bewahren und das Monster in der Grube füttern, damit wir sehen, wie groß es wird, wie weit sich die Infektion ausbreitet und wie viele Leben sie zerstört.

Was soll das? Verdammt, genau durch diese Art zu denken, war der ganze Schlamassel überhaupt erst entstanden, der Kenney in diese Lage gebracht hatte. Wenn er so darüber nachdachte, hasste er jeden einzelnen dieser Heuchler wegen der Angst, die sie davon abgehalten hatte, ihre verdammte Pflicht zu erfüllen und diesen Krebs mit Stumpf und Stiel herauszuschneiden. Das hätten sie schon vor 50 Jahren tun müssen ... oder vor 150.

»Mensch, was für widerliche Ausdünstungen«, beschwerte sich Chipney. »Duftet wie ein überfahrenes Reh im Schnellkochtopf.«

Ein paar der Männer lachten, würgten, lachten und würgten erneut. Ja, das kam der Sache ziemlich nah.

Kenney und Godfrey schluckten ihre Abscheu tief hinunter, dorthin, wo sie sich kontrollieren ließ, und schnappten sich die Brecheisen. Sie atmeten durch zusammengebissene Zähne und lösten die verbliebenen Bohlen. Die letzten fielen in den Händen auseinander und stürzten mit platschenden Geräuschen in die Schwärze. Ein fauliger Dunst waberte aus der Zisternenöffnung wie Rauch aus der schwelenden Grube eines Krematoriums.

Kenney leuchtete mit der Taschenlampe nach unten. Ihr Strahl vermochte kaum die miasmatische Dunkelheit zu durchdringen. Er reflektierte auf dem Wasser in der Tiefe. Schien so, als befände sich am Grund des Schachts ein Raum oder Durchgang.

»Dort unten müssen viele Leichen sein«, vermutete ein Deputy, »zumindest dem Gestank nach.«

Hyder nickte. »Ja, oder viele von etwas anderem.«

Godfrey wies einen der Leute an, 15 Meter Seil und einen Backstein zu beschaffen. Er band den Stein an eines der Seilenden und ließ ihn langsam herab, so wie man früher die Wassertiefe ausgelotet hatte. Als er auf den Boden prallte, zog er ihn rauf und maß 90 Zentimeter nasses Seil ab.

»Nicht allzu tief«, stellte er fest, dabei blickte er in die verhärmten und mürrischen Gesichter um sich herum. »Ich schätze ... ich schätze, jemand muss runtergehen und nachsehen.«

28

Sechs von ihnen wagten sich in die Tiefe.

Kenney, Godfrey, Chipney und drei Freiwillige: Iversen, Beck und St. Aubin. Sie alle schienen bereit, ihre Vorsicht für etwas in den Wind zu schlagen, das sie nie mehr vergessen sollten.

Kenney wollte eigentlich nicht, dass Chipney mitkam, da dieser in Kürze heiraten wollte. Er tat alles, um es ihm auszureden, aber Chipney meinte lakonisch: »Was für ein Cop wär ich, wenn ich jetzt den Schwanz einziehe, Chief? Wie kann ich noch in den Spiegel schauen, wenn ich nicht mitkomme. Lass mich nicht außen vor. Ich möchte auch sehen, was du sehen wirst. Scheiße, ich muss es sehen.«

Daran gab es nichts zu deuteln, also stimmte Kenney schließlich zu.

Er hätte ihm befehlen können, oben zu bleiben, aber Chipney war sein Freund. Sie waren zusammen durch mehr Scheiße gewatet, als man auf einer durchschnittlichen öffentlichen Toilette fand. Ihn auszuschließen, wäre eine Beleidigung gewesen, wenngleich ihm eine Stimme im Kopf fortwährend versicherte: Er wird dort unten sterben und es wird deine verdammte Schuld sein. Das ist dir hoffentlich klar?

Dennoch ließ er sich auf das Risiko ein. Falls Chipney es tatsächlich nicht schaffte, hoffte er, ebenfalls dort unten zu krepieren. Die Vorstellung, der Verlobten des Jungen gegenüberzutreten und ihr die Hiobsbotschaft zu überbringen, machte ihn jedenfalls fertig.

Sie nahmen die kurzläufigen Schrotflinten, ihre Dienstrevolver, Taschenlampen und Ersatzbatterien, Handfunkgeräte und Signalfackeln mit – obwohl Godfrey sie davor warnte, Letztere aufgrund der Gase in den Gewölben zu zünden. Zu ihrer Ausrüstung gehörten weiterhin wasserdichte Gummistiefel und schwarze M17-Gummi-Gasmasken aus Militärbeständen. Man konnte schließlich nicht wissen, was man sich alles für einen Mist in dieser Leichengrube in die Lunge saugte.

Sie senkten eine 15 Meter lange zusammenklappbare Leiter in das Loch, die den Boden erreichte, ohne dass viel Spielraum blieb.

Godfrey ging zuerst, während die anderen noch ihre Gasmasken aufsetzten. Als er so weit war, stieg Kenney langsam ab. Dabei fragte er sich flüchtig, ob er das Tageslicht jemals wieder zu Gesicht bekam. Er weigerte sich, allzu lange darüber nachzudenken. Die Sprossen waren glitschig und wegen der klobigen Stiefel kam er nur langsam voran. Sie trugen Gummihandschuhe, die ihnen bis zu den Ellbogen reichten, jedoch so eng an den Fingern anlagen, dass sie problemlos mit ihrer Ausrüstung hantieren konnten. Sie waren für den Umgang mit toxischen Substanzen hergestellt worden.

Kurz vor dem Ziel verharrte Kenney.

Er hörte eine Litanei aus Gequieke, Gekreisch, Plätschern und Kratzen, die an- und abschwoll. Seine Nackenhaare richteten sich auf.

»Ratten« meinte Godfrey, dessen Stimme aufgrund des Sprachverstärkers in der Gasmaske sonderbar hohl klang. »Müssen eine ganze Menge sein, vermute ich.«

Ratten!, stöhnte Kenney innerlich. Ein Bau voller verfickter Ratten. Knochenabnager und Aasfresser. Manche von ihnen laufen auf vier Beinen und manche auf zwei.

Dann platschte er in das Wasser – dick und ölig wie eine schmierige Suppe aus Fäulnis und Verwesung. Es erzeugte eine fettige Reflexion und Flicken aus Pilzgeflecht trieben darin umher. Taschenlampenstrahlen schweiften durch den Dunst und für alle wurde erkennbar, dass sie sich in einer aus Fels gehauenen Kammer aufhielten. Aus ihr wand sich ein Tunnel heraus, der nach Kenneys Dafürhalten einem Durchgang zur Hölle glich. Feuchtes Nass sickerte aus der Decke und von den Wänden. Er hörte lautes Tropfen aus der Ferne, sonst kaum etwas.

»Sollen wir?«, fragte er.

»Du zuerst«, antwortete Godfrey.

Kenney ging voran und die anderen folgten; die jüngeren Männer brummten vor sich hin. Er roch lediglich den Gummiverschluss seiner Nasenabdeckung aus Silikon und war dankbar dafür. Ein Batzen Erde fiel herab und traf ihn am Schädel – er sprang zur Seite.

Die anderen lachten.

Die Atmosphäre passte ideal zu einer Grabstätte: träge, abgelagert und unerfreulich.

Ein leises, verstohlenes Geräusch erklang vor ihnen. Kenney stockte, versuchte es zu identifizieren, doch es wiederholte sich nicht. Stattdessen erneut das typische Tröpfeln des Wassers in den Tiefen einer Höhle. Ihm war klar, dass das heimlichtuerische Rumoren von Bewegungen verursacht worden sein musste. Wer auch immer dahintersteckte, wusste offensichtlich, wo sie sich aufhielten, aber er gab sich erst zu erkennen, wenn der richtige Moment gekommen war.

»Das ist ziemlich mies«, jammerte Beck. »Kann nicht sagen, dass mir das gefällt.«

»Kaum zu glauben«, scherzte Iversen.

Es ertönte ein wenig nervöses Gelächter, aber es hielt nicht lange an.

Godfrey wandte sich an Beck: »Sohn, willst du zurück? Falls ja, wird niemand hier schlecht von dir reden, das versprech ich dir.«

»So ist es«, bestätigte Chipney.

Doch der Deputy schüttelte den Kopf. Mit seiner Gasmaske sah er aus wie ein Invasor vom Mars. »Nein, geht schon klar. Ich hab’s bloß mal laut aussprechen wollen.«

Sie liefen weiter. Der Tunnel knickte nach rechts ab und sie stapften durch absolute Schwärze. Die aussickernde Flüssigkeit reichte ihnen bis zu den Knien und schien allmählich tiefer zu werden. Ganz allmählich.

»Das hier wurde direkt aus dem Felsgestein herausgebrochen«, sagte Godfrey. »Stellt euch mal vor, wie lange das gedauert haben muss. Ich frag mich, ob Ezren das erledigt hat? ... Herrje, für die ganze Arbeit braucht man 100 Männer mit Gesteinsbohrern.«

Kenney schüttelte den Kopf. »Nein. Ich glaube nicht, dass es Ezren gewesen ist. Das alles war schon lange vor ihm da.«

Er wagte es nicht, darüber zu spekulieren, wer für diese Aushöhlung verantwortlich war.

Im Schein ihrer Lampen zeichneten sich treibende Kadaver toter Ratten, Blätter, Zweige und einige dubiose rosa Klumpen ab, an deren Identifizierung niemand größeres Interesse zeigte. Kenney schloss daraus, dass es irgendwo einen Ausgang geben musste, der zurück an die Oberfläche führte. Vielleicht in den Ruinen. Er erblickte runde, glänzende Augen, die sich zerstreuten, sobald er den Lampenstrahl in ihre Richtung lenkte.

»Ich glaube, wir sind bald da«, stellte er erfüllt von einer grimmigen, mahlenden Vorahnung fest.

Das Wasser reichte ihnen nur noch bis zu den Knöcheln und alles Mögliche ragte heraus: einige vergilbte Schädel, überzogen mit Schlamm und Schimmel, eine Wirbelsäule und ein Oberschenkelknochen.

Niemanden überraschte es.

Sie hatten Knochen erwartet und erwarteten noch weitaus Schlimmeres als Einzelteile menschlicher und tierischer Skelette.

Sie drangen weiter vor, der Boden senkte sich und der Pegel stieg. Ihre Herzen rutschten mit jedem Schritt durch den trüben Morast tiefer in Richtung Hosentasche. Sie hörten etwas, weiter vorn – ein kurzes, platschendes Geräusch, das sicherlich nicht von einer Ratte stammte. Sie standen stockstill und lauschten. Nichts mehr zu hören.

Kenneys Kehle war ausgedörrt. Die Schrotflinte und die Taschenlampe in den Fäusten waren ganz glitschig, rutschten ihm fast aus den Fingern. Er packte sie fester ... die Vorstellung, sich hier ohne Licht oder eine Waffe aufzuhalten, ließ ihn beinahe durchdrehen.

»Wir sollten weitergehen«, schlug Godfrey vor, wobei er klang, als sei dies genau genommen das Letzte, was er wollte.

Die Nässe reichte ihnen nun bis zu den Hüften. Der Tunnel bog nach links ab und endete vor einer Tür im Steinrahmen. Sie näherten sich vorsichtig. Ein unglaublich altes Teil, gesäumt von Schimmel und Fäulnis in den löchrigen Brettern.

»Aus welchem Grund baut jemand hier eine Tür ein?«, wunderte sich Iversen.

Keiner hatte eine Antwort parat. Kenney strich mit behandschuhten Fingern darüber und fragte sich, wie alt sie sein mochte. Nachgedunkelt und vor Schmutz starrend, die Klinke wahrscheinlich vor ewigen Zeiten abgefallen. Man konnte das Loch an der Stelle sehen, an der sie sich befunden hatte.

Er versuchte sie aufzustoßen, aber sie gab nicht nach. Entweder war sie zu stark verzogen oder etwas lehnte von der anderen Seite dagegen. Er wollte gar nicht spekulieren, worum es sich dabei handelte.

»Helft ihm«, wies Godfrey die Männer an.

Eine Ansammlung von Händen presste dagegen und das Holz gab nach. Sie zählten bis drei und setzten zu einem letzten »Hau ruck!« an. Irgendwann bog sie sich einfach durch und fiel auseinander. Kenneys Hand stieß geradewegs durch eines der Bretter hindurch. Er riss sie hastig zurück, aus Sorge, etwas auf der anderen Seite könnte sie packen. Fünf oder sechs Käfer krochen über die Handfläche. Er schnippte sie weg. Sie hatten die Tür knapp 60 Zentimeter weit aufbekommen und zwängten sich durch die Öffnung.

Ihre Lampen offenbarten den Raum dahinter – ein rechteckiges Gemäuer mit Wänden aus gemörteltem Sandstein, der sich in ein schmutziges Braun verfärbt hatte. Überall riesige Schimmelflecken, schwarz wie Öl. Die Steine stachen aus einem aberwitzigen, ungleichmäßigen Flickwerk hervor. Es gab eine zweite Tür, die in einen anderen Tunnelbereich führte. Von der niedrigen Decke tropfte es, im Zentrum befand sich ein Abzug, ein Schlot in die Finsternis. Sie leuchteten nach oben, aber alles, was zum Vorschein kam, war verdrecktes Mauerwerk und der sich verengende Schlund des Abzugs, an dessen Ende hoch oben ein altes Metallgitter prangte.

Diese Stätte glich einem mittelalterlichen Verlies und sie hatten keine Ahnung, welchem Zweck sie ursprünglich gedient hatte. Das Wasser umspülte ihre Hüften und sie bewegten sich äußerst vorsichtig, aus Angst, in ein Loch zu treten und in einen albtraumhaften Abgrund gesaugt zu werden.

Als Godfrey die Wand berührte, zerfiel sie unter seinen Fingern. Der Mörtel wies die Konsistenz von weichem Zement auf, die Steine, die er halten sollte, fielen ins feuchte Nass. »Dieses verdammte Gewölbe stürzt noch über uns zusammen.« Er schritt weiter und untersuchte das roh behauene Mauerwerk im Detail. »Stellt euch vor, wie lange es gedauert haben muss, das alles zu bauen! Herrgott, das müssen zig Jahre gewesen sein!«

»Aber es wird nicht mehr lange halten«, meinte St. Aubin. »Wir haben Glück, wenn wir hier rauskommen, bevor alles über unseren Köpfen einstürzt.«

»Wenn Sie möchten, können Sie zurückgehen«, versicherte Kenney ihm.

»Wir sollten alle zurückgehen. Ich glaube, Sie wissen das.«

Godfrey zog einen Stein aus der Wand, dann drückte er den Lauf seiner Schrotflinte in die Spalte. Er stieß auf keinen Widerstand, ging in die Hocke und leuchtete mit der Lampe hinein. »Verdammt, dahinter ist noch eine Kammer ... oh ... du heilige Scheiße.«

Er stand auf und seufzte. »Da drin sind Skelette ...«

Kenney drängte sich durch die Traube aus Deputys, brachte Gesicht und Lampe vor die Spalte. Die Decke des engen Gewölbes neigte sich bedenklich. Ein Teil davon war bereits eingestürzt. Geröll häufte sich überall, Steine ragten wie Walbuckel aus dem Schlamm. Da entdeckte er die Toten – uralt, übel mitgenommen. Sie lehnten an der gegenüberliegenden Wand aneinander, das Wasser schwappte zwischen ihren Rippen. Es mussten insgesamt 20 oder 30 sein, keines davon jüngeren Datums. Einige waren so alt, dass sie buchstäblich in sich selbst zusammenfielen. Anderen fehlte der Schädel.

Beck schüttelte in einer Tour den Kopf. »Die ganzen Leichen oben und jetzt noch das hier ... Skelette ... Herrgott, Sheriff, womit haben wir es da zu tun?«

Godfrey schien es ebenfalls nicht fassen zu können. Starre Augen blitzten hinter dem Gesichtsschutz durch.

Kenney entfernte einige zusätzliche Steine und der Mörtel fiel auseinander wie feuchte Erdklumpen. Inzwischen konnte er ziemlich gut ins Innere blicken. Er schwenkte seine Lampe, wobei ihm absolut bewusst war, dass ihn diese Kammer und ihre Bewohner bis an sein Lebensende in Albträumen verfolgten, falls er diesen Einsatz überlebte.

Er erinnerte sich an das, was er in jener Nacht in den Feldern gesehen und in den gespenstischen Ruinen gespürt hatte, an das, was Elena Blasden erzählt hatte, und er dachte: Sie überfielen Clavitt Fields und zerstörten die Siedlung zusammen mit ihren Bewohnern. Aber sie lagen falsch, sie haben sich schrecklich getäuscht. Die Leute dort waren kaum noch menschlich, und sie erreichten damit lediglich, sie unter die Erde zu zwingen, hinein in dieses Labyrinth. In fast zwei Jahrhunderten des Lebens und der Fortpflanzung in dieser feuchten, sonnenlosen Finsternis legten sie zunehmend alle menschlichen Eigenschaften ab und entwickelten sich zu einer eigenen Spezies. Ihre Nachkommen haben bis zu diesem Tag überlebt, mutierten zu Wesen, die eher Würmern als Menschen gleichen, zu Kreaturen, die nicht länger dafür gerüstet sind, unter freiem Himmel im Sonnenlicht zu existieren. Nur nachts kommen sie hoch, um zu jagen, herumzuwühlen und zu fressen.

Gott im Himmel, was steckte wirklich dahinter? Zu was haben sie sich entwickelt? Zu Wesen wie dem, das Genevieve Crossen anstelle ihrer Tochter adoptiert hat ... oder zu etwas noch Schlimmerem?

Er konnte sich ausmalen, wie Charles Ezren und nach ihm sein Sohn, Luke, diesen Erscheinungen in der Dunkelheit Menschen zuführten. Ihnen Futter brachten. Er kannte die Wahrheit nicht, aber aufgrund seiner Beobachtungen hielt er es für die logische Schlussfolgerung. All die menschlichen Überreste, auf die sie gestoßen waren, wiesen darauf hin, dass jene, die in diesem sonnenlosen Irrgarten lebten, Ghoule waren. Leichenfresser.

»Also gut«, meinte Godfrey. »Weiter geht’s.«

Sie schlossen zu ihm auf und er führte sie in den Tunnel auf der gegenüberliegenden Seite. Genau genommen kein vollwertiger Tunnel, mehr eine Spalte – wie eine zufällig entstandene Baulücke zwischen zwei Gebäuden. Zwischen den Mauern, die aus maroden, zerbröselnden Backsteinen bestanden, sickerte das Wasser im langsamen, beständigen Fluss heraus wie aus einem undichten Hahn. Es reichte ihnen nun bis über die Hüften und schwappte träge, eher wie Gelatine. Erneut wurden tote Ratten vorbeigeschwemmt und manches andere, dessen Anblick sie vermieden.

»Was zur Hölle ist das?«, wollte Chipney wissen.

Das fragten sie sich alle, denn inzwischen trieb dieses Zeug in rauen Massen an ihnen vorbei – eine rosafarbene, gallertartige Substanz, Weißbrotteig nicht unähnlich, wenn man mal von der leichten Transparenz absah. Mittlerweile schwamm sie nicht länger nur herum, sondern wucherte zudem in fleischigen Schichten die Wände hoch.

»Eine Art Bazillus«, vermutete Kenney.

St. Aubin ging zu einem Streifen der Substanz und berührte ihn. Selbst durch den Handschuh fühlte er die Wärme. »Es bewegt sich«, verkündete er.

Kenney und die anderen richteten ihre Taschenlampen darauf.

»Das ist verrückt«, sagte Iversen.

Als Kenney herantrat, um die Sache selbst zu untersuchen, merkte er, dass St. Aubin recht hatte: Es bewegte sich. Es bebte, als er es mit dem Lauf seines Schrotgewehrs pikste. Es erzitterte. Trotz seiner Aversion berührte er es sanft mit den Fingerspitzen. Es pulsierte schwach im sanften Rhythmus, ganz so wie ein Neugeborenes.

»Wir haben keine Zeit für naturwissenschaftliche Studien«, blaffte er und führte sie weiter.

Es gab keine Widerrede. Niemand von ihnen wollte mehr als nötig über diese unterirdische Welt erfahren. Und er konnte ihnen daraus keinen Vorwurf machen. Sie waren hier, um vermisste Cops zu suchen, das war ihr Job. Um nichts anderes hatten sie sich zu kümmern.

Inzwischen sprach kaum noch jemand und Kenney folgerte, dass sie die Hosen gestrichen voll hatten.

Plötzlich waren neue Geräusche zu hören und sie stammten nicht von vorbeihuschenden Ratten oder den abblätternden Wänden dieses Untergrundnetzwerks. Es handelte sich um ein geistesgestörtes, belegtes Flüstern. Er konnte sich nach jener schicksalhaften Nacht auf dem Feld noch daran erinnern, allerdings klang der düstere Chor hier unten in dieser seelenzerfetzenden Grube eindeutig schlimmer. Er wurde lauter und leiser und in seinem Nachhall ertönte schrilles, boshaftes Gekicher, das kurz darauf verebbte. Das Echo schien allerdings gar kein Ende nehmen zu wollen.

St. Aubin kam auf die kluge Idee, ihre Taschenlampen mit Klebeband an den Läufen der Schrotflinten zu befestigen. Es funktionierte wirklich gut. So konnten sie beide Hände an der Waffe behalten und trotzdem alles sehen, was sie sehen mussten.

Die Spalte verbreiterte sich und sie stolperten in eine weitere Kammer hinein. Dort hing der Pilz von der Decke wie Dschungelmoos. Kenney streifte etwas davon und hätte schwören können, dass es sich dabei bewegte.

Das Wasser bildete einen schwarzen wogenden Tümpel, in dem zahllose sich auf und ab bewegende Gestalten trieben. Im Licht ihrer Lampen entging ihnen nicht, dass es sich um aufgedunsene Leichen und Leichenteile handelte – Gliedmaßen, Torsos, ein oder zwei bis auf die Knochen freigelegte Schädel. Sie lösten sich in der schmutzigen, fauligen Kloake auf und hinterließen dabei ölige Spuren der Verwesung.

Einer der Deputys fing an zu würgen, ein anderer gab leise Klagelaute hinter der Gasmaske von sich. Ein weiterer zitterte so stark, dass sein gesamter Körper in Wallung geriet. Kenney und Godfrey sahen sich kurz an, nahmen den Anblick aber trotzig zur Kenntnis. Was sie stumm miteinander kommunizierten, wollten die anderen nicht wirklich wissen.

Kenney starrte den Kopf einer Frau an, der gegen ihn prallte. Der skelettierte Kiefer stand wie zu einem Schrei offen. Einer der Backenzähne trug eine Goldkrone. Strähnige Haarreste fielen auf das hautlose Gesicht. Er erschauderte.

Von einer der Wände führten drei Gänge weg, einer von ihnen vollständig verschüttet.

Kenney betrachtete die Eingänge. Sie schienen zu winken und einen langsamen, unangenehmen Tod zu verkünden. »Zwei Wege im Klee«, orakelte er mit leerer Stimme, die sogar ihn selbst befremdete.

»Wie bitte?«, erkundigte sich Godfrey. Dabei klang er barscher als beabsichtigt.

Kenney schüttelte den Kopf. »Wir kehren entweder um ... oder wir teilen uns auf und gehen weiter. Deine Entscheidung, Sheriff.«

Godfrey sah ihn mit einem fast schon psychotischen Blick an. Es war nicht leicht, Männer in den Tod zu schicken. Dennoch tat er es und hasste sich dafür.

29

Godfrey führte Beck und Chipney durch aufspritzendes Wasser in den Korridor. Er wurde schrittweise breiter – wie ein Geburtskanal, dachte er – bis sie in einen weiteren Raum gelangten. Dort brachen aufgedunsene Körper an die Oberfläche wie Inseln, nur dass es keine Inseln waren.

»Leichen« stellte Beck fest, als sei es notwendig gewesen, das zu erwähnen.

Sie musterten sie im Schein der Lampen. Eine entsetzliche Szenerie. Wasserleichen aufgereiht wie zum Line Dance, allesamt aufgeschwemmt und verquollen, jede von ihnen ein Stückchen mehr verwest als die vor ihr. Fliegen erhoben sich in schwarzen summenden Wolken. Maden schlängelten sich. Sie zerfielen im Wasser, zogen Streifen und Fetzen ihres Fleisches wie Banner hinter sich her. Das Verrückteste und Verstörendste an der Sache war jedoch, dass die Leichen nicht wie Individuen wirkten, sondern als bildeten sie zusammen ein größeres Ganzes.

Beck und Chipney wichen zurück. Godfrey schaffte es, seinen Mageninhalt im Körper zu behalten. Er trat langsam vor, obwohl sich alles in ihm dagegen sträubte.

Als er den vordersten Kadaver erreichte, stupste er ihn mit dem Lauf der Waffe an. Er erzitterte und entfachte langsame, träge Wellen. Fliegen stoben davon oder fielen herunter, die Maden gruben sich tiefer ein. Das war schon schlimm genug, doch da bemerkte er, dass die Leiche – Mann? Frau? Wer wusste das schon? – mit den anderen durch Stränge aus gummiartigem Gewebe verknüpft war. Das Gewebe verband nicht nur die Leichen wie Stockfische auf demselben Spieß, sondern es überwucherte sie mit einer krankhaften, weißlichen Substanz, die weich und schwammig wirkte.

Wieder dieser Pilzbefall.

Er fand sich überall in den Höhlen ... trieb in kleinen Inseln herum, bildete glitzernde Hügel und spross in sich verästelnden Fäden und Geflechten wie Schlingpflanzen aus dem Wasser. Godfreys Haut fing an zu jucken und er war verdammt glücklich, dass er die Maske trug. Das Letzte, was er wollte, war, dass die Jungs mitbekamen, wie sehr ihn das alles entsetzte. Dieser Pilz war auf keinen Fall natürlichen Ursprungs. Er hatte sich hier überall ausgebreitet. Befanden sie sich möglicherweise im Inneren eines gigantischen Bovists, der über diese Unterwelt herrschte? Das Bild ließ ihn nicht los.

»Es frisst die Leichen«, raunte Chipney.

Godfreys Gasmaske wippte auf und ab. »Ja, es zersetzt sie offenbar.«

Chipney schüttelte sich.

Godfrey entfernte sich von den Leichen, trat zur nächstgelegenen Wand. Er untersuchte sie mit Hilfe der auf dem Lauf der Waffe montierten Lampe. Das Gestein wirkte dunkel und fleckig, auf der Oberfläche moderte schwarzer Schleim, der den Mörtel aufzufressen schien. Er stach mit einem behandschuhten Finger hinein – es fühlte sich weich an. Schleim triefte von seinem Finger. Nichts davon beunruhigte ihn sonderlich. Sein Interesse galt allein der Schicht aus aufgequollenem rosafarbenem Auswuchs, der zwischen den Ziegelsteinen aus Spalten und Ritzen hervortrat wie schmalziger Teig.

Ich wette, wenn sich jemand hier unten für ein Nickerchen hinlegt, geht er diesem Scheißdreck ins Netz. Das Zeug überwuchert ihn wahrscheinlich im Schlaf.

Der Tod war kein Unbekannter für ihn.

Er wusste, dass unter der Erde die ekelhaftesten Sachen mit Leichen passierten, dort wo Luft und Sonnenlicht sparsam haushalteten. An ihnen wurde herumgefressen. In ihnen wuchs etwas heran. Aber er hatte nie so etwas wie das hier erblickt.

Mit sandtrockener Kehle bewegte er sich zu einer besonders großen Portion hin, die sich wölbte wie eine Gummiblase im Schlauch. Das Mistvieh schien sich zu bewegen. Das konnte eigentlich nur in seiner Vorstellung passieren, entschied er, hielt die Erklärung aber selbst für wenig überzeugend. Die Substanz pulsierte schwach. Er zog ein Klappmesser aus der Hemdtasche, öffnete es und bohrte die Klinge in die Blase.

Etwas bewegte sich.

Eine Welle pflanzte sich darin fort, als spanne sich ein Muskel an.

Die Klinge war leicht hineingeglitten. Aus der Lücke sickerten einige Tropfen eines scharlachroten Saftes.

Blutet es? Blutet dieses elende Dreckszeug?

»Zur Hölle, was tun Sie da, Sheriff?«, wunderte sich Beck.

»Nichts, ich schnüffle nur ein wenig herum.«

Beck wirkte sichtlich aufgebracht. »Gut, aber bei allem Respekt, Sir, lassen Sie uns das hier einfach zu einem Ende bringen. Mir ist speiübel und meine Haut juckt.«

»Einverstanden.«

Zur Hölle, wer konnte dem jungen Kollegen einen Vorwurf machen? Wer konnte irgendeinem einen Vorwurf machen, der diesem scheußlichen Platz den Rücken kehren wollte? Godfrey ging es ganz genauso. Wem wäre es nicht so ergangen?

Er fühlte sich genauso verängstigt und angewidert wie sie alle.

In ihm entstand das Bild, seinem Magen wären Beine gewachsen, mit denen er durch die Kehle nach draußen zu spazieren versuchte. Doch so ekelerregend die Vorstellung sein mochte, so klaustrophobisch und unbehaglich, sie faszinierte ihn dennoch. All diese Gerüchte und fantastischen Geschichten, die seit Jahrzehnten in Haymarket die Runde machten ... hier befand sich ihr Epizentrum. Hier unten, in dieser stinkenden, dunstigen Schwärze. Das schwarze, pochende Herz, der Kern des Ganzen. Wie viele Einheimische waren an diesem Ort gewesen? Wie viele Männer oder Frauen mochten dem Ursprung dieser Legende bereits nachgegangen sein?

Sicherlich viele, im Laufe der Zeit. Man erfuhr nur nichts davon, weil sie nie zurückgekehrt sind, um ihre Beobachtungen an andere weiterzugeben.

Er steuerte das entgegengesetzte Ende des Gewölbes an, die anderen fielen hinter ihm zurück. Er schritt vorsichtig voran, extrem vorsichtig. Als er an den aufgereihten Leichen vorbeikam, trieben sie in seinem Kielwasser zur Seite und er glaubte, Beck wimmern zu hören.

Lass dich nicht hängen, Kleiner!, dachte er. Das hier wird noch schlimmer und das weißt du.

Vor ihnen lag ein Durchgang. Er passierte ihn als Erster. Seine Taschenlampe erzeugte hüpfende, tanzende Schatten. Er schrie kurz auf und wich zurück, dabei geriet er ins Stolpern und wäre fast ins Wasser gefallen.

Beck und Chipney eilten unverzüglich zu ihm.

»Was ist los?«, erkundigte sich Chipney.

Beck atmete zu schwer, um etwas zu fragen.

»Eine Ratte ... ich glaube, es ist eine Ratte gewesen«, log Godfrey. »Eine verdammt große. Sie hat mich angesprungen.«

Beck leuchtete nach unten. »Jetzt ist da nichts mehr.«

Godfrey löste sich von der schiefen Wand, gegen die er sich gelehnt hatte. Es verlangte ihm die gesamte verbliebene Energie ab, ihnen zu verheimlichen, was er gerade gesehen hatte. Beim Betreten des Durchgangs hatte seine Lampe den Umriss eines Menschen erfasst ... besser gesagt: eines menschenähnlichen Wesens. Eine nach vorn gebeugte, rattenähnliche Gestalt, grotesk bis zum Äußeren. Aus ihrem Bauch wuchsen Beutel – Beutel, die sonderbarerweise wie die Köpfe von Babypuppen aussahen, jedoch haarlos und weiß und ohne Mund.

Unmittelbar darauf verschwand es, als habe es nie existiert.

»Vielleicht sollten wir umkehren«, schlug Beck vor. »Das wird zu ... zu abgefuckt für so wenige Männer.«

Er hatte recht, absolut, dennoch antwortete Godfrey: »Es geht hier um vermisste Cops, deshalb brechen wir nicht ab, bis ich weiß, was ihnen zugestoßen ist. Sie würden das Gleiche für mich tun, hoffe ich.«

»Auf jeden Fall«, sprang ihm Chipney bei. »Gehen wir weiter.«

Godfrey probierte es mit dem Funkgerät. Wie erwartet blockierten die Felsen und Backsteinwände hier unten einen Großteil der Signale. Selbst die Stimme von Kenney aus unmittelbarer Nähe wurde von statischem Rauschen unterbrochen. Hyder, der oben auf sie wartete, kam erstaunlicherweise etwas besser rein, aber nicht nennenswert. Godfrey wusste, dass der Empfang immer schlechter wurde, je weiter sie in dieses Labyrinth eindrangen, bis er irgendwann komplett ausfiel.

Mit einem unguten Gefühl führte er sie tiefer in den Gang hinein.

Zu dem, was dort auf sie wartete.

30

Jetzt also die Augen.

Lieber Gott, was kommt als Nächstes?

Elena saß noch immer in ihrem Schaukelstuhl am Fenster und es hatte nicht den Anschein, als werde sie ihn jemals wieder verlassen. Sie saß zum letzten Mal hier. Sie hatte sich schon beim Hinsetzen schlecht gefühlt. Sie wollte an ihrem Lieblingsplatz am Fenster sein und spüren, wie die warme, goldene Sonne über ihre runzlige Haut strich. Es war ihr gar nicht in den Sinn gekommen, möglicherweise nicht wieder aufstehen zu können – dass sie ihre zerbrechlichen, alten Knochen zum letzten Mal auf den geliebten Stuhl gesenkt hatte.

Sie ruhte sich schon seit so vielen Jahren darin aus, seit George ihn nach dem Zweiten Weltkrieg für sie gebaut hatte. Sie hatte ihre Babys darin geschaukelt, umsorgt und um Mitternacht gefüttert. Sie hatte durch das Fenster geschaut, so wie sie es jetzt tat, und auf ihren Mann gewartet, der mit dem Einsetzen der Dämmerung von den Feldern zurückkehrte. Viele Jahre, die jetzt alle vor ihrem geistigen Auge vorbeizogen, wie in einem Buch, das ihr einen flüchtigen Einblick in seine Seiten gewährte, auf denen sämtliche Erinnerungen ihres Lebens festgehalten waren. Vermutlich war es so am besten. Ja, definitiv.

Seit vielen Stunden saß sie nun schon hier und ihr müder, erschöpfter Körper streikte und bewegte sich keinen Zentimeter mehr. Jedes Mal, wenn sie es versuchte, zog ein Schmerz durch ihren Unterleib, die Muskeln versagten, die Qualen wühlten sich tiefer in ihre Brust und sie bekam kaum noch Luft.

Ach, die Jahre!, dachte sie. All diese wundervollen Jahre und die schlechten Jahre und die bedeutungslosen Jahre.

Ihre Gedanken drifteten ab und sie wusste, sie sollte Betty anrufen, solange sie noch die Chance dazu hatte. Es wäre ein Trost, ein letztes Mal mit ihr zu sprechen und ihre Stimme zu hören. Aber es sollte nicht sein. Es sollte einfach nicht sein.

Sie fokussierte ihren Blick.

Sie benötigte ihr Sehvermögen, da sie mitkriegen wollte, was es am Ende zu sehen gab. Sie wollte sehen, wer sie wegkarrte, denn sie wusste, dass es jemand tun würde, jemand, den sie seit vielen, vielen Jahren nicht zu Gesicht bekommen und nie wirklich kennengelernt hatte.

1916 war ihr Geburtsjahr. Der Gedanke an den Strom der Zeit zwischen damals und heute, an alles, was sie inzwischen erlebt hatte, brachte sie zum Lächeln. Die Buchseiten in ihrem Kopf blätterten um, Seite um Seite. Flapp. 1947. George und die benachbarten Farmer hatten den großen Stall am Fluss gebaut. Die Arbeiten nahmen viele Tage und Wochen in Anspruch, der Anstrich und der Innenausbau dann fast noch einmal so lange. George war richtig stolz darauf gewesen. Bis das Gebäude 1963 vom Blitz getroffen wurde, niederbrannte und das Vieh um ein Haar mit in den Tod riss. Flapp.

Winter 1939. Tante Keena war durch die zugefrorene Oberfläche des Lake Hardship genannten Sees eingebrochen. Sie hielten das Begräbnis ab und versammelten sich dabei um einen leeren Sarg. Ihre Leiche sollte nicht vor dem nächsten Frühjahr gefunden werden.

Flapp. Elena war gerade acht Jahre alt geworden, als 1924 im Sommer der Mann mit der Puppe in die Stadt kam. Ein Landstreicher, der Mädchen in den Wald lockte, indem er ihnen vormachte, er habe eine Puppe, die lächeln konnte. Elena und Bissy King schlenderten die Straße am Five Mile Creek runter und hatten Einmachgläser mit frisch gepflückten Blaubeeren dabei, als der Mann auf sie zukam. Seine Kleidung war zerlumpt, seine Zähne gelb wie die einer Ratte. Er beugte sich zu ihnen hinab und sagte: »Ladys, ihr werdet nicht glauben, was sich, zu meinem Wohlgefallen, in meinem Besitz befindet.« Er erzählte ihnen das Blaue vom Himmel über seine Wunderpuppe, die angeblich nicht nur lächeln, sondern sogar lachen konnte. Bissy fiel darauf herein, aber nicht Elena. Sie rannte weg und Bissy rief ihr hinterher: »Wohin willst du, ’lena?« Elena hatte keine Ahnung, aber sie musste so schnell wie möglich weg, da der Herumtreiber dafür sorgte, dass sich ihr Magen mit schwarzem Eis zu füllen schien. Der Landstreicher stellte etwas mit Bissy im Wald an und anschließend war sie nie wieder dieselbe. Sie wurde in der High School mürrisch und still, regelrecht gemein. Sie starb noch vor ihrem 21. Geburtstag mit einer Nadel im Arm in Chicago. Flapp.

Im April 1968 klopfte es an der Tür. George arbeitete draußen auf dem Feld. Als Elena die Tür öffnete, stand ein Marine vor ihr. Franny war bei einem Kampfeinsatz getötet worden. Flapp.

Im Jahr 1922, Elena war fünf, fast schon sechs Jahre alt, stand ihre Mutter kurz davor, ihnen einen jüngeren Bruder oder eine jüngere Schwester zu schenken. Elena sprang mit dem Seil und sang. Sie war aufgeregt und fröhlich. Als Einzige. Die anderen Kinder wirkten besorgt, wollten aber den Grund nicht verraten. Die Erwachsenen starrten grimmig wie Grabsteine zu Boden. Die Frauen von den umliegenden Farmen hatten sich versammelt, wie sie sich immer zu einer Geburt versammelten. Spät am Nachmittag kam die Hebamme, Mrs. Stern. Elena hatte sie nie gemocht. Sie kleidete sich stets in tristem Grau, band die Haare zu einem strengen Knoten zurück. Ihre Lippen waren verschrumpelt und ihre Augen glichen verkohlten Bratkartoffeln. Sie glaubte nicht, dass es nur an ihr lag, denn alle – auch die Männer – fühlten sich in Gegenwart von Mrs. Stern unbehaglich. Zur Abendbrotzeit fing ihre Mutter plötzlich an, Zeter und Mordio zu schreien. Weniger als eine Stunde später kam das neue Kind zur Welt. Niemand durfte nach oben gehen, um es anzusehen. Nur einige von den Farmersfrauen und die Hebamme persönlich. Elena hörte es mehr als einmal weinen und fragte die anderen Kinder, ob Babys immer wie miauende Katzen klängen. Flapp.

1989 trugen sie George zu Grabe. Auch wenn Elena traurig war, weinte sie bei der Bestattung nicht wie die anderen. Aus irgendeinem Grund erschien es ihr wie Blasphemie, ihren Mann zu beweinen, nachdem er ein gutes, langes Leben voller guter Taten und produktiver Jahre zugebracht hatte. Sie weinte nicht. Sie wusste, dass ihn das mit Stolz erfüllt hätte. Mit dem gleichen Stolz, den sie schon immer füreinander empfunden hatten, der sie sowohl durch fette als auch durch magere Jahre brachte. Flapp.

Wieder 1922. Das Baby miaute gegen 20 Uhr noch stärker. Elena fand ihren Vater weinend vor und fragte ihn nach dem Grund, aber er wollte nichts sagen. Als sie bat, das Baby sehen zu dürfen, schüttelte er den Kopf. »Es gibt Gründe, warum du es nicht sehen darfst. Sehr gute Gründe.« Kurz vor Sonnenuntergang ging Mrs. Stern mit einem kleinen Bündel an der Brust fort. Später wurde gemunkelt, sie habe es zum Ezren-Feld gebracht. Elena und den anderen Kindern wurde gesagt, der Kindstod habe das Neugeborene geholt. War das nicht traurig? Ein Junge, sie hatten ihm den Namen Edwin gegeben. Auf dem County-Friedhof wurde ein kleines, würdevolles Begräbnis abgehalten, bei dem alle weinten, als ein kleiner, leerer Sarg in den Boden hinabgelassen wurde.

»Oh je!« stieß Elena hervor, als sie wieder zu sich kam.

Wo war sie bloß gewesen? Auf ihrer Reise in die Vergangenheit hatte sie längst vergessene Pfade ihres Lebens beschritten, dunkle Gassen mit sich verjüngenden Weggabelungen und verschollene Schneisen. Oh ja. Oh ja. Sie blieb nicht mehr lange auf dieser Welt, das spürte sie. Die Gewissheit schmerzte, aber sie bescherte einem auch ein gewisses Gefühl der Freiheit, denn ihr Weg war nicht immer leicht und oft steinig gewesen. Falls die Prediger recht hatten, sah sie George bald wieder – und auch Franny. Er würde auf sie warten, so wie früher, bevor das US Marine Corpse sein Leben verschwendet und seinen Tod zu etwas Schmutzigem und Hässlichem gemacht hatte.

Ihr Augenlicht schwand.

Ihr Herz hatte Aussetzer und wurde sekündlich schwächer.

Ihre Lunge kämpfte um jeden Atemzug.

Sie war über die Grenzen ihres betagten Körpers hinaus erschöpft. Bald würde die Dunkelheit kommen und sie in zeitlose Tiefen entführen. Als ihr das aufging, dachte sie: Einst bin ich jung gewesen, mein Blick scharf und mein Haar hatte die Farbe von frisch geerntetem Weizen. Die Sonne brachte es zum Glänzen, alle Mädchen beneideten mich darum und die Jungs begehrten mich deswegen. Ich hatte viele, viele Freunde und wir tanzten und lachten. Doch nun bin ich am Ende, so wie ich einst am Anfang stand, als meine Mutter mich fest an sich drückte und vor der Welt beschützte.

31

Fast schon beiläufig dachte Kenney: Ich werde hier unten sterben.

Es hätte ihn eigentlich erschrecken oder zumindest dafür sorgen sollen, dass er wie eine Ratte durch die Dunkelheit zurück zur Leiter flitzte, aber das tat er nicht. Nachdem er einige Meter in einen weiteren Gang vorgestoßen war, legte er eine kurze Pause ein. Während ihm das kalte Wasser dickflüssig um die Taille schwappte, dachte er über das Ganze nach. Seine Überlegungen gefielen ihm nicht besonders. Die Gesichter seiner beiden Exfrauen tauchten auf, von seiner Tochter sowie Mutter und Vater, die beide längst tot waren. Er erinnerte sich an gute Zeiten und an die sonnigen Tage seiner Kindheit. Irgendwie skurril, dass alles hier unten in dieser überfluteten Gruft enden sollte.

Er wurde blass, weil er erkannte, dass er im Prinzip mit dem Leben abgeschlossen hatte.

Sei kein Narr. Du hast noch viele Jahre vor dir, solange du nicht aufhörst zu kämpfen. Wenn du dich abschreiben möchtest, tu’s besser sofort.

Auf gar keinen Fall. Das kam nicht infrage.

Er wandte sich Iversen und St. Aubin zu, beide waren in sicherer Entfernung von ihm stehen geblieben, als wollten sie zunächst abwarten, ob ihm etwas passierte, bevor sie weitergingen.

»Es könnte schlimm werden«, orakelte er. Das auf und ab wippende Licht seiner Taschenlampe produzierte unnatürlich huschende Schatten auf den Tunnelwänden. »Wenn ihr zurückgehen wollt, tut es. Kein Problem. Immerhin seid ihr noch jung.«

Hinter ihren Gesichtsmasken aus Polycarbonat wirkten sie wie verängstigte kleine Jungs. Sie tauschten Blicke, ehe sie Kenney entschlossen ins Gesicht schauten.

Iversen beteuerte: »Wir gehen mit Ihnen.«

»Ja«, pflichtete St. Aubin zögerlich bei.

Kenney konnte erkennen, dass sie Angst hatten, genau wie er selbst, aber sie gaben es nicht zu. Ihr junges Alter brachte Stolz mit sich – den Stolz eines Machos. So waren Kerle nun mal, bevor ihnen die bedrohliche 50 und der kürzer werdende Pfad des eigenen Lebens in die Quere kamen. Die beiden pumpten den Brustkorb auf und redeten sich mit selbstbewusst angeschwollenen Eiern ein, dass nichts und niemand ihnen etwas anhaben konnte, dass ihre Jugend sie vor allem schützte. Angst hätten sie rundheraus geleugnet. Im Gegensatz zu Kenney, der sich seine Furcht bereitwillig eingestand und wusste, dass sie eindeutig geliefert waren. Aber etwas drängte ihn weiter. Wahrscheinlich Neugier – morbide Neugier. Falls er hier starb, hatte er diesem Ort zumindest seine Geheimnisse entrissen und bekam zu Gesicht, was kein Mann zuvor gesehen und überlebt hatte.

So sonderbar es klang, der Gedanke hatte etwas Tröstliches.

Mit dem Handfunkgerät nahm er kurz Kontakt zu Godfrey auf, im Wissen, dass die Einheiten an der Oberfläche alles überwachten.

Dann ging er weiter.

Vorne wurde das Wasser tiefer und reichte ihnen bis zum Bauch. Außerdem wurde es zunehmend düsterer. Was immer ihnen bevorstand, es geschah bald. Weitere menschliche Überreste schaukelten im Wasser, allerdings gab es da noch Schlimmeres, das war ihnen allen bewusst. Die Lichtstrahlen wurden von vermodertem Abfall reflektiert, an dem sie vorbeimarschierten. Sie wirkten bei ihrem Tanz auf den zerbröckelnden Backsteinwänden wie Rampenlichter. Die platschenden Geräusche, die ihre Schritte erzeugten, hallten im Tunnel wider.

Sie fanden noch mehr von diesen Pilzkulturen, falls es denn welche waren. Herrgott, das Zeug klebte wie ein komplexes Adergeflecht überall an den Wänden. Der Pilz schien ein elementarer Bestandteil dessen zu sein, was hier unten vor sich ging. Möglicherweise handelte es sich bei allem anderen nur um Randerscheinungen.

Eine Theorie, die vielversprechend klang.

»Hören Sie das?«, fragte Kenney und erstarrte. Weiter vorne hatte sich etwas geregt, doch nun herrschte Stille. Er schüttelte den Kopf. »Nichts.«

Aber von Nichts konnte keine Rede sein. Sie rührten sich nicht von der Stelle und lauschten angespannt. Im Wasser schien es von sonderbaren, flüchtigen Schemen nur so zu wimmeln.

Vielleicht bildeten sie sich das alles nur ein.

Eher unwahrscheinlich.

Das Mauerwerk brach über große Abschnitte komplett weg, je tiefer sie in den Komplex vorstießen. Ein Großteil der Wände bestand mittlerweile aus matschiger Erde, die ihnen in Klumpen entgegenfiel. Wasser strömte über das Wurzelgeflecht, das über ihnen hing. Aber es kam noch schlimmer. Sie prallten in der Dunkelheit gegen Hindernisse – Hindernisse unter der Wasseroberfläche. St. Aubin knallte voll auf den Hintern. Sie mussten sich vorsichtig bewegen.

Kenney wusste genau, wogegen ihre Beine da stießen. Lange Holzkisten. Er sprach es erst dann laut aus, als Dutzende von ihnen wie Baumstümpfe aus dem Wasser aufragten: Särge. Die meisten von ihnen zersplittert, mit Klauenspuren und Wurmlöchern übersät. Die Deckel fehlten. Soweit die Innenverkleidung aus Satin erhalten geblieben war, hing sie heraus wie Eingeweide, fahl und mit Schimmel besprenkelt. Skelette fanden sich allerdings in keinem davon.

»Ein Friedhof«, wimmerte Iversen mit hoher Stimme. »Das ist ein verdammter Friedhof.«

Damit traf er genau ins Schwarze, beschloss Kenney.

Vor seinem geistigen Auge spulte sich ein Film ab, wie die Kreaturen von Clavitt Fields aus Tunnel bis zum Leichenacker jenseits der Farm gruben und die Särge in ihren Bau schleppten. So fürchterlich die Vorstellung sein mochte, sie lieferte wenigstens eine Erklärung.

Ein Schaum aus ranzigem menschlichem Gewebe und fauligem Fleisch überzog den Wasserspiegel wie ein Fettfilm. Die Pilzkolonien wurden zahlreicher und schienen geradewegs aus den Särgen zu wachsen. Die Männer planschten mit unbeholfenen Schritten weiter. Der unebene Tunnelboden war gespickt mit Klumpen, Anhäufungen und Löchern. Ihre Stiefel berührten Objekte, die sich wie Felsbrocken und Stöcke anfühlten, aber es handelte sich um alles andere als Felsen und Stöcke.

Kenney fasste den Entschluss, dass sie umkehren mussten.

Sie alle balancierten auf dem schmalen Grad zum Wahnsinn. Sie mussten zurückgehen und die ganze Sauerei in die Luft jagen. Etwas Besseres fiel ihm nicht ein.

St. Aubin schrie. Er wirbelte wie besessen im Kreis herum und feuerte seine Schrotflinte ab. Und dann schossen sie alle und stolperten durchs Wasser. Es dauerte einen Augenblick, bis Kenney die Kreaturen entdeckte.

Die Abkömmlinge der ursprünglichen, verkommenen Bewohner von Clavitt Fields.

Sie tauchten aus dem Wasser auf und griffen an. Im flüchtigen Licht der Taschenlampen konnte man nur wenig erkennen. Lediglich nach vorn gebeugte, ausgemergelte Gestalten, deren sich abpellende Haut die Farbe von Schinkenspeck aufwies. Sie hing in Lappen herab wie modrige Tücher. Unzählige Löcher durchbohrten ihre Gesichter. Manche umhüllte eine Schicht aus verschlungenen, zappelnden Auswucherungen. Parasitäre, sich windende Würmer.

Einer von ihnen schoss wie eine Rakete aus dem Brackwasser. Sein Gesicht, kaum mehr als eine Maske aus brodelnden Keimen, explodierte, als Kenney den Abzug drückte. Sie hörten nicht auf zu schießen, obwohl es hoffnungslos war. Sie hatten eines ihrer Nester aufgestochen. Hier gab es weder ein Vor noch ein Zurück. Vier oder fünf dieser knochenlosen Erscheinungen schlängelten sich wie Würmer aus dem Wasser. Ihre Haut glich Pilzschwämmen, ihre Gesichter waren aufgedunsen, die Augen nur unwesentlich heller als die geäderte Haut und das strähnige Haar.

Iversen schrie, als sie sich auf ihn stürzten und ihn in die Tiefe zogen.

St. Aubin wimmerte, weinte und stolperte gegen Kenney. Dieser stieß ihn zur Seite und feuerte. Die auftreffenden Schrotkugeln ließen diese Wesen in ekelhafter Weise buchstäblich auseinanderspritzen.

Eiskalte Hände aus zuckendem Fleisch schlossen sich mit frostigem Griff um seine Kehle. Er schlug mit dem Kolben seiner Schrotflinte um sich. Als er einen Treffer landete, kreischte sein Gegenüber und glitt von ihm weg. Sofort tauchte der nächste Gegner aus dem Wasser auf. Das Gesicht wirkte schlaff und gummiartig, die eingefallene Nase hatte ein Loch im Schädel zurückgelassen, die Augen stachen aus den Höhlen hervor. Gräulich-braune Zähne klapperten, als sehnten sie sich verzweifelt nach etwas zum Hineinbeißen.

Zu allem Übel sonderten die Augen eine zähe Flüssigkeit mit hefeartiger Konsistenz ab, die gurgelnd über das Gesicht strömte. Es zischte wie eine Küchenschabe, wie die Ausgeburt einer Hexe. Haardünne Schimmelfäden verklebten die Spalte zwischen den Lippen fast vollständig.

Skelettartige, runzlige Hände angelten nach Kenneys Schrotflinte ... und wanden sie aus den glitschigen Handschuhen. Dann war er alleine, nur St. Aubins Lampe leuchtete noch in der Ferne. Sie hüpfte auf und ab, als er sich auf den Weg zu seinem Kollegen machte.

Kenney rannte auf ihn zu, dabei stieß er drei von ihnen zur Seite. Ein vierter sprang ihm explosionsartig in den Weg. Er versetzte ihm instinktiv einen Schlag. Seine Faust drang durch Gewebe und Organe in die Bauchdecke ein. Die Konsistenz weckte Assoziationen zu nassem Brot. Mit einem gellenden, wütenden Aufschrei zog er die Hand zurück. Dabei streifte er die seltsam flexiblen Knochen des Wesens, dessen Kopf wie ein fleischiger Ballon wirkte. Es ließ von ihm ab.

Er konnte hören, wie sie die Verfolgung aufnahmen, aber er stolperte so lange weiter durchs Wasser, bis er St. Aubin erreicht hatte, der klagend, jammernd und würgend an einer lehmigen Mauer lehnte. St. Aubin zog die Maske ab und hechelte die verdorbene, feuchte Luft in die Lunge. Sein Gesicht glänzte schweißnass.

Als Kenney ihn kräftig schüttelte, erkannte er, dass von seinem Kollegen nur noch ein geistiges Wrack übrig geblieben war, dessen Zustand sich mit Worten kaum beschreiben ließ. Deshalb nahm er ihm die Schrotflinte ab und ...

... stürzte mit einem Schrei rücklings in die faulige Fleischsuppe, als er sah, was sich hinter dem Deputy befand. Durch die Wand zogen sich mehrere kleinere Stollen, deren Umfang gerade ausreichte, um bäuchlings hindurchzukriechen.

Der Schrei hatte seine Lippen noch nicht ganz verlassen, als weiße Arme, die aus einem der Löcher ragten und ein gelatineartiges Sekret absonderten, St. Aubin vollständig zu sich hineinzerrten.

Kenney war nun ganz allein. Zu allem Überfluss kamen sie nicht nur von hinten, sondern glitten auch mit geschmeidigen, schlangenartigen Wellenbewegungen aus den Stollen vor ihm.

32

Iversen riss sich aus einem Gewirr aus zugreifenden, krallenden Händen los und drosch mit der Schrotflinte auf die Mutanten ein. Da sie nicht geladen war, schwang er sie wie eine Keule. Als einer von ihnen unmittelbar vor ihm auftauchte, zerschmetterte er ihm den Schädel – er löste sich regelrecht in seine Bestandteile auf und spritzte über das Wasser.

Lauf! Lauf! Lauf! Nur raus hier. Raus hier.

Diese Worte schollen durch seinen Kopf und er dachte nicht weiter darüber nach oder versuchte, sich einen Reim auf die Situation zu machen. Hier ging es ums reine Überleben. Kampf oder Flucht. Er musste einfach nur weg von diesem scheußlichen Ort.

Blindlings torkelte er durch die Gänge, bis er sich in einem Tunnel mit schlüpfrigen Erdwänden wiederfand. Das Brackwasser reichte ihm bis zur Taille.

Mit zitternden Fingern zog er die Gasmaske ab. »KENNEY!«, rief er. »ST. AUBIN! Herr im Himmel, antwortet doch!«

Lediglich das Echo seiner Stimme antwortete aus der Düsternis.

Wenigstens funktionierte seine Taschenlampe noch. Er suchte mit dem Strahl erst den Tunnel vor ihm ab, dann den Weg, den er gekommen war. Nichts als tropfende Wände, von denen gelegentlich Lehmklumpen ins Wasser stürzten. Ein träger Dunst schwebte über der ganzen Suppe und streckte die Fühler aus. Ohne die Maske war der Gestank grauenhaft. Es roch nicht nur nach Fäulnis, Zerfall und abgestandenem Wasser, sondern es lag auch noch ein stechender Geruch nach Methan und ausströmenden Gasen in der Luft.

Er fummelte sein Funkgerät heraus und mühte sich ab, einen Kanal einzustellen, aber das Untertauchen im Wasser musste es ruiniert haben. Er warf es achtlos zur Seite. In seiner Tasche befanden sich noch ein halbes Dutzend Patronenhülsen. Er fütterte die Schrotflinte damit und versuchte, ruhig nachzudenken. Das erwies sich in Anbetracht der Situation als ziemlich schwierig.

In der Ferne ertönte ein gedämpftes Platschen.

Er wartete ab und lauschte konzentriert.

Nichts.

Du musst jetzt intensiv nachdenken, riet ihm eine Stimme im Kopf. Das war noch nie so wichtig wie jetzt. Denk nach. Handle streng rational. Kenney und St. Aubin sind wahrscheinlich tot und Godfrey und die anderen wohl auch. Du musst davon ausgehen, dass es so ist, und allein weitermachen. Den Weg zurück nach oben finden und ihn dir notfalls freikämpfen.

Genau das musste er tun, aber der Gedanke, sich zu bewegen und Geräusche zu verursachen, die diese Wesen anlockten, gefiel ihm überhaupt nicht. Dennoch hatte er keine Wahl. Er wartete noch einige Minuten ab, ob er etwas hörte, das ihm verriet, dass er nicht allein hier unten war. Isoliert in diesem überfluteten Grab gefangen zu sein, empfand er als grausamste Vorstellung überhaupt.

Beweg dich.

Zentimeterweise kroch er durch den Gang zurück. Als er die Stelle erreichte, an der sie sich aufgeteilt hatten, versuchte er sich daran zu erinnern, durch welchen Tunnel sie gekommen waren. Verdammt, gar nicht so leicht. Der linke? Ja, der musste es sein. Wenn er ihm folgte, brachte der ihn wieder in den Hauptgang. Oder doch ein anderer?

Nein, nein, nein! Zweifle nicht ständig an deinen Entscheidungen.

Er betrat den Gang, ohne wirklich zu wissen, ob er in die richtige Richtung ging oder nicht. Hier unten kam ihm alles völlig gleich vor und bei seiner panischen Flucht hatte er nicht auf Details geachtet. Er drang tiefer ein und wurde unsicher. Er hatte ihn nicht so eng in Erinnerung. Und das Wasser wurde tiefer, der Nebel dichter.

Gar nicht gut.

Ein Schwall feuchter Verwesung entfaltete eine betäubende Wirkung. Ihm wurde schwindelig.

Das Gas, du Idiot. Das Gas.

Er zog die Maske über den Kopf, und nach einigen Minuten wurden seine Gedanken klarer. Er befand sich definitiv im falschen Schacht. Er sollte besser zurückgehen ... aber er zweifelte, ob das erfolgversprechend war. Der Schein der Taschenlampe verriet ihm, dass sich diese Passage ein Stück weiter vorn merklich verbreiterte. Der Nebel schien in diese Richtung zu ziehen, folglich musste es dort eine Verbindung zur Oberfläche geben, denn was sonst sollte für den Abzug des Nebels verantwortlich sein?

Er ging vorsichtig weiter.

Der Wasserpegel sank, bis die schmutzige Brühe nur noch um seine Knöchel schwappte. Vor ihm standen an einer Gabelung drei verschiedene Schächte zur Auswahl. Der erste kaum höher als ein Kriechkeller, im zweiten schien die Decke am Ende eingestürzt zu sein. Er entschied sich für den dritten, durch den der Nebel abzog. Er nahm sich vor, ihm zunächst nur ein Stück zu folgen und weiter im Hauptgang sein Glück zu versuchen, falls er nicht schnell auf etwas Erfolgversprechendes stieß.

Falls du es überhaupt schaffst, ihn wiederzufinden, du Dummkopf. Du suchst dir dauernd neue Tunnel und ehe du dich versiehst, rennst du im Kreis. Am Ende findet jemand in zehn Jahren deine ausgeblichenen Knochen.

Nein, Iversen beschloss, das nicht zuzulassen.

Ihm gefiel dieser neue Schacht. Nicht dass er sich bedeutend von den anderen unterschied, aber der Dunst schien sich im Schein seiner Lampe zunehmend schneller zu bewegen. Er dürfte bald zum Ende das Gangs gelangen. Die Freiheit streckte bereits ihre Finger nach ihm aus. Vielleicht bildete er sich das nur ein, er schüttelte aber jeden aufkeimenden Zweifel einfach ab.

Ich schaff das!

Der Schacht wurde breiter. Iversen duckte sich unter knorrigen Baumwurzeln weg. Er verlor das Gleichgewicht und rutschte nach hinten. Der Boden knickte abrupt im 45-Grad-Winkel nach unten weg und er schlitterte auf dem Hintern in einen abzweigenden, annähernd dreieckigen Stollen, der sich häufiger bog und wand als die Rohre in einem alten Gebäude. Während er immer schneller wurde, krachte er wiederholt gegen Wände. Zunächst rutschte er auf dem Rücken, dann wälzte er sich auf den Bauch. Schließlich klatschte er in einen riesigen Schlammpfuhl.

Er kam mit einem Schrei hoch, wischte sich Lehm aus dem Gesicht und spuckte den Schlamm aus.

Die Vertiefung – ein zähflüssiger, schleimiger Tümpel aus Schmutzwasser, in dem Pilzgewebe und Ratten trieben, die fieberhaft von Fliegen umschwärmt wurden – reichte ihm bis über die Hüfte. Ein lautes Surren hielt ihn davon ab, einen klaren Gedanken zu fassen. Schleim sickerte von den Wänden und von der Decke tropfte das Wasser in einem pausenlosen Schwall, als pinkelten ein Dutzend Männer gleichzeitig. Die Grotte reichte weiter als das Licht seiner Taschenlampe. Nach drei oder vier gescheiterten Versuchen durch den Stollen zurückzukriechen, dämmerte ihm, dass er hier unten in der Falle saß.

Er war endgültig geliefert.

Seine einzige Hoffnung beruhte darauf, dass jemand kam, um ihn zu retten, bevor diese Monster hier auftauchten.

In diesem Wissen beobachtete Iversen, wie der Schein seiner Taschenlampe beständig schwächer wurde. Er schluchzte aus tiefster Kehle, als die Dunkelheit seinen Körper zunehmend in Besitz nahm.

33

Während Kenney und seine Begleiter erstmals auf die Bewohner der Unterwelt trafen, betraten Sheriff Godfrey, Beck und Chipney gerade eine überflutete Höhle.

Der Tunnel, dem sie gefolgt waren, hatte sich zu einer großen, natürlichen Kammer geweitet, in der sie das Wasser in Brusthöhe umspülte. Sie wies eine Breite von gut sechs Metern auf und man konnte knapp aufrecht darin stehen. Wären sie etwas größer gewesen, hätten ihre Köpfe die Lehmdecke und das Felsgestein gestreift.

Der Sheriff erkannte, dass das Wasser allmählich zu tief wurde.

So wie er zuvor schon erkannt hatte, dass diese ganze Unternehmung ziemlich hoffnungslos war und er seine Männer besser auf kürzestem Weg nach draußen brachte und mit einem vernünftig ausgerüsteten Team zurückkehrte. Aber er konnte es nicht. Er konnte sich nicht selbst belügen und so tun, als sei alles in Ordnung. Er hatte in den letzten Minuten schon vieles gesehen, was auf seine Seele drückte, doch das genügte ihm nicht. Er musste sie sehen.

Das tat er dann auch.

Sechs von ihnen schossen aus dem Wasser in die Höhe, als habe sie jemand hinausgeschleudert. Nun bekam er also endlich die Wesenheiten zu Gesicht, die die Gegend um die Bellac Road seit so langer Zeit heimsuchten.

Herrje, sie waren genau wie Pearl ... oder besser gesagt, wie dieses Etwas, das vorgetäuscht hatte, Pearl zu sein.

Leprös und fleckig, bleich wie Pergament. Ihre Gesichter, die keine Sonne kannten, wirkten verzerrt – verzogen von einem gequälten Grinsen. Die glänzenden, blinden Augen schienen in Grablöchern zu nisten. Ihre langen schlohweißen Haare, komplett mit Dreck verfilzt, hingen in fettigen Strähnen über die Gesichter. Die Konsistenz der Haut, die ihr Skelett nur notdürftig bedeckte, glich zerflossenem Kerzenwachs. Die Rippen standen vor und die Wangenknochen brachen fast aus den Gesichtern heraus. Ihr gesamter Knochenbau zeichnete sich in fast schon obszöner Weise ab. Und das Fleisch erst ... es glich verrottender Kleidung, die unnütz herabhing. Es pulsierte und schlängelte sich in furchteinflößenden Schleifen und Strängen, umgab sie wie Schleier und verwandelte ihre Mienen in grimmige Masken.

Und dann stürzten sie vorwärts. Die Deputys eröffneten sofort das Feuer, als sich knorrige Hände nach ihnen ausstreckten. Jemand schrie, das Wasser um sie herum fing an zu brodeln, Lichtstrahlen hüpften auf und ab. Und sie stießen weiter vor: grausige Fratzen, die sich aus der trüben Dunkelheit schälten wie Totenschädel in einer Geisterbahn.

Godfrey und seine Männer stolperten rückwärts, schossen und schossen. Auf einmal war Chipney verschwunden und sie wussten weder, wo sie ihn suchen sollten, noch machten sie sich ernsthaft Hoffnung, ihn zu retten. Jedes Mal, wenn eine der Schrotflinten abgefeuert wurde, sprang die daran befestigte Lampe durch den Rückstoß auf und ab. Dennoch bemerkte Godfrey in ihrem Schein etwas, das seinen Verstand nahezu zum Aussetzen brachte: viele Dutzend dieser Wesen! Sie krochen, schlängelten und wimmelten wie Maden auf einem überfahrenen Tier.

Und dann verschwanden sie.

Ohne erkennbare Eile tauchten sie ins Wasser ab. Die Oberfläche brodelte noch eine Weile, bevor sich auch das legte. Striemen aus abgelöster Haut trieben wie Konfetti darauf.

Godfrey und Beck drängten durch den brusthohen Morast vorwärts, aber sie kamen nur langsam voran. Sie hatten keine Chance, dennoch kämpften sie sich durch das zuckende Geflecht aus warmen, schmierigen Sporen. Sie gaben nicht auf – noch nicht. Direkt vor sich entdeckten sie kurz oberhalb der Wasseroberfläche einen Höhleneingang. Sie zogen sich hinein. Drinnen war es trocken. Schutt und Trümmer bedeckten den felsigen Untergrund. Trotz einiger schleimiger Pfützen, in denen das Wasser stand, war es hier glücklicherweise trocken.

Kaum hatten sie es in die Höhle geschafft, da streiften sie ohne Rücksicht auf den Gestank hektisch die Masken ab. Unvermittelt schnellten Hände, weiß wie Clownschminke, aus den Pfützen und zahlreiche dieser Wesen zogen sich hoch.

Sie rannten in ihren vollgesogenen Gummistiefeln los. Die Höhle wurde enger, dann breiter, schließlich wieder enger. Die abschüssige Decke zwang sie auf Hände und Knie. Sie wurden in eine großräumige Grotte ausgespuckt, in der Legionen von Ratten quiekten. Vor ihnen türmte sich eine Wand auf – gut zehn Meter hoch und doppelt so breit. Eine Wand, die vollständig aus Knochen bestand: Schädel, Oberschenkelknochen, Schienbeine und Schulterblätter. Alles mit solcher Präzision und derart furchteinflößend arrangiert, dass es wie eine Kultstätte wirkte. Godfrey fragte sich, welchem gestörten Verstand so etwas entspringen mochte.

Nur wenige Augenblicke später stand er direkt davor, riss und zerrte daran herum und grub sich durch das Bollwerk vergilbter, altersgrauer Menschenknochen. Sie zerstieben zwischen den Fingern wie antike Vasen, wie in der Wüste ausgetrocknete Tonkrüge. Die Wand schwankte und rumpelte, dann stürzte sie donnernd vollständig zusammen wie ein Kartenhaus. Die Knochen prasselten herab.

Auf der anderen Seite befand sich der Bau dieser Wesen. Sie kreischten und quiekten, schossen erst auseinander, nur um dann kollektiv auf Händen und Füßen in seine Richtung zu drängen wie ein Strom humanoider Insekten. Sie krallten nach ihm und begruben ihn lebendig unter aufgedunsenen Körpern.

Beck steckte unter den Überresten der Knochenmauer, die wie ein Regenguss herabgestürzt war. Er zitterte hinter der Deckung wie Espenlaub und rührte sich nicht. Er wagte kaum zu atmen. Eine verzerrte Stimme in seinem Kopf forderte ihn auf, hier so lange auszuharren wie nötig. Er sei jetzt in Sicherheit. In diesem Versteck aus Gebeinen würden sie ihn auf keinen Fall finden.

Doch da irrte sein Berater.

Sie wühlten sich zu ihm durch, flüsternd und grunzend, mit klappernden Zähnen. Langsam, Knochen um Knochen, wurde er ausgegraben und seine Zuflucht freigelegt. Als ihre Finger über ihn hinwegstrichen, stieß er gellende Schreie aus.

34

Als Iversen die glitschigen Lehmwände im schwächer werdenden Licht seiner Taschenlampe untersuchte, vergaß er zunächst die Ersatzbatterien in den Taschen seiner Einsatzweste. Doch dann nestelte er sie fieberhaft heraus. Eine von ihnen fiel in das schlammige Wasser. Scheiße. Blindlings tastete er danach. Er ging fest davon aus, sie nicht mehr zu finden. Typisch eben für so eine verzweifelte, schreckliche, albtraumhafte Situation.

Ironie des Schicksals.

Ja, das war eine treffende Bezeichnung für seine aktuelle Lage, in der ihm Fügung, Vorsehung, Gott oder alle gemeinsam den Wind aus den Segeln nahmen. Erst lachte einem das Glück, dann wurde einem der Vorteil genommen und es ging steil den Bach runter.

Er musste fast schon darüber lachen, denn auf eine verdrehte, abgefuckte Weise fand er es komisch. Doch dann ertasteten seine Finger tatsächlich die zylinderförmige Batterie. Er wischte die matschige Pampe davon ab und öffnete den Reißverschluss der Weste, um den letzten Rest Feuchtigkeit an den wenigen trockenen Stellen abzutupfen.

Okay. Gut.

Läuft doch bestens.

Umgeben von pechschwarzer Finsternis fummelte er die verbrauchten Batterien heraus und setzte die neuen ein. Er tat es so behutsam, wie es die Umstände erlaubten. Da er keine von ihnen fallen lassen wollte, hielt er sie so fest, dass die Fingerspitzen fast schon Dellen hineindrückten.

Er schaltete das Licht an.

Es flackerte zwar nicht, aber es wurde auch nicht heller als vorher. An den Batterien konnte es also nicht gelegen haben, die Taschenlampe selbst schien das Problem zu sein. Es handelte sich um ein teures, wasserdichtes Modell. Tatsächlich sollte es laut irgendeinem Zertifikat keinerlei Feuchtigkeit ins Gehäuse lassen. Es musste sich also um einen Produktionsfehler handeln oder sie war irgendwie beschädigt worden. Vielleicht war Wasser eingedrungen, als er nach hier unten geschlittert war.

Ihm fehlte die Zeit, länger darüber nachzudenken.

Mit schweißgebadetem Gesicht zog Iversen die Maske zurück, um besser sehen zu können, und suchte die Wände der Kammer ringsum nach einer Öffnung ab. Die Vorstellung, eine solche zu finden, hielt er selbst für ein wenig absurd, dennoch entdeckte er kurz darauf einen Durchschlupf. Nur einen einzigen. Einen niedrigen und schmalen Kriechgang, aber besser als nichts.

Er beschloss, es damit zu probieren, und kroch auf Händen und Knien durch den durchnässten Tunnel. Seine Schultern streiften die Wände und das obere Ende der Gasmaske schrammte an der Decke entlang. Er neigte generell nicht zu Klaustrophobie, wurde aber das Gefühl nicht los, dass die Wände immer näher kamen. Lose Brocken wässrigen Lehms tropften ihm in den Nacken, Nässe rann sein Gesicht herab. Der Gestank unterirdischen Zerfalls wurde einmal mehr überwältigend.

Er hielt kurz an, da er glaubte, etwas zu hören. Wahrscheinlich handelte es sich lediglich um den Widerhall der Geräusche, die er selbst verursachte. Der Tunnel wand sich hierhin und dorthin, glücklicherweise führte er aber nicht tiefer ins Erdreich hinein. In der Tat schien er beständig anzusteigen und ihn ... zu etwas hinzuführen.

Er zögerte.

Hör hin.

Seine Haut kribbelte, als er tatsächlich etwas hörte: Ein tiefes, entferntes Gemurmel drang aus dem hinteren Teil des Tunnels. So sehr er sich anstrengte, er konnte es nicht zuordnen. Er krabbelte schneller und schneller, so lange, bis der Schweiß in seinen Augen stach und der Atem in der Kehle kratzte. Der Durchgang verbreiterte sich. Unter ihm geriet ein überflutetes Becken in Sicht. Dort ging es nicht weiter. All diese Anstrengungen, nur um in einer Sackgasse zu landen.

Erneut war ihm zum Lachen zumute.

Aber er hütete sich davor, es tatsächlich zu tun.

Er hörte keine weiteren Geräusche mehr. Das beruhigte ihn ein wenig, denn ihm blieb keine andere Wahl: Er musste auf demselben Weg zurück. Er zwängte sich in den beengten Tunnel. Diesmal kam er leichter voran, da es abwärts ging. Nach einer Weile erreichte er die Öffnung. Eine innere Stimme fasste zusammen: Nichts erreicht, nichts gewonnen. Wieder drängte ein amüsiertes Glucksen in seinen Hals ... da spürte er abrupt einen heftig stechenden Schmerz im Nacken.

Eine Baumwurzel?

Nein, hier gab es keine – ganz sicher.

Er bewegte sich weiter auf den Durchlass zu. Etwas streifte seinen Rücken. Er krümmte sich, rollte herum und verkeilte sich dabei fast im Tunnel. Mit dem Gesicht voll nassem Lehm versuchte er vergeblich, die Taschenlampe in die entsprechende Richtung zu lenken. Die nächste Bewegung ahnte er mehr, als dass er sie sah.

Gepackt von übermächtiger Furcht schaufelte er sich einen Weg durch die Öffnung und plumpste in die Höhle. Das braune Wasser schwappte in trägen Wellen, die Echo auf Echo erzeugten.

Die Angst nahm nicht ab, sie wurde stärker.

Etwas befand sich hier bei ihm im Wasser.

Aus dem Augenwinkel registrierte er eine bucklige Gestalt. Und dann noch eine. Panik überkam ihn und er feuerte ziellos sowohl auf tatsächlich anwesende als auch imaginäre Kreaturen. Dann ging Iversen die Munition aus. Etwas berührte seinen Hals, etwas anderes das Bein. Der gequetschte Schrei echote durch das Gewölbe. Er schwenkte die Lampe hektisch in sämtliche Richtungen und schlug dabei schleimige Wellen aus Schmutzwasser, die auf ihn zurückbrandeten. Im Lichtkegel ragten überall riesenhafte Schatten in die Höhe.

Als er zum wiederholten Male die Taschenlampe schwenkte, erblickte er flüchtig ein verzerrtes Gesicht, das aus dem Brackwasser nach oben kam.

Dann verschwand es.

Er schlug mit dem Kopf voran ins Wasser, kämpfte sich wieder hoch und etwas schnappte in seinem Nacken zu. Als er nach hinten griff, versanken seine Finger in kaltem Gelee – lebendem Fleisch, das nicht mehr Substanz besaß als die feuchten Lehmwände der Schächte. Kreischend riss er es weg. Seine Finger lösten das Fleisch in Streifen ab und warmer Saft sprühte ihm über den Handrücken. Was immer es sein mochte, es ließ mit einem gellenden Schrei von ihm ab, der so sehr nach menschlichem Säugling klang, dass er bald den Verstand verloren hätte.

Etwas traf ihn von links.

Er trat danach. Wasser spritzte gegen die Wand ... Magere, puppenhafte Hände griffen nach seiner Waffe, entrissen sie den verschwitzten Fingern und zerrten sie nach unten. Dunkelheit brach herein. Die Wesen bewegten sich rings um ihn und röchelten ihren zunehmend heißeren Atem aus.

Die Signalfackeln.

Er fummelte eine davon aus der Einsatzweste und löste den Verschluss. Flackerndes rötliches Licht erfüllte die Umgebung – alles schien zu schaukeln. Nun konnte er die Wesen im Wasser erkennen. Sie wirkten beinahe wie Föten in Gläsern aus einer Freakshow ... mit knollenartigen Köpfen, spindeldürren Gliedmaßen und dünnen, mit schwarzen Klauen bewehrten Fingern. Ihre Augen glichen weißen Blasen, die Konsistenz ihrer Haut abgehangenem Schweinespeck – allerdings war sie auf merkwürdige Weise transparent, sodass ein Geflecht aus dunkelroten und schwarzen Adern sichtbar wurde, manche davon so dick wie Würmer.

Als Iversen die Signalfackel in ihre Richtung stieß, wichen sie zurück, doch unverzüglich sprangen andere hinter ihm in die Bresche. Er drehte sich quasi ununterbrochen um die eigene Achse und hieb mit der Fackel nach ihren verzerrten Gesichtern. Dennoch kamen sie immer näher und schienen sich rasch zu vermehren. Einzelne sprangen vor. Sechs oder sieben der Kreaturen hingen an ihm und pressten ihre saugenden Münder auf die ungeschützten Arme, Hals und Gesicht. Die angeschwollenen Körper schwabbelten wie neugeborene Maden.

Eine von ihnen verbiss sich in seinem Handgelenk und er ließ die Fackel fallen. Er versuchte, den Angreifer wegzustoßen und schlug blind nach ihm. Die zerbrechliche Hülle zerbarst unter seinen Fäusten, doch andere eilten ihrem Artgenossen zu Hilfe und hefteten sich an ihn wie Zecken, die sein Blut kosten wollten.

Iversen schrie, als sich Finger in ihn gruben und ungleichmäßige Zähne seine Haut durchbohrten. Sie zerrten an ihm herum, bis er spürte, wie erste Rippen brachen. Er jaulte vor Schmerz, als ihre Krallen sein Gesichtsfleisch bis auf die Knochen abfetzten, und würgte das eigene Blut hinunter. Bevor er in diesem aufgewühlten Pfuhl versank, spürte er noch, wie ihn eins der Wesen ansprang und sich die Fänge wie eine eisige Zange in seine Schädeldecke bohrten. Direkt ins Hirn hinein.

35

Kenney hatte keine Ahnung, wo er sich befand.

Die Mutanten – um nichts anderes konnte es sich handeln – brandeten in Wellen heran und er entleerte seine Schrotflinte in die vorrückenden Horden. Mit Mühe und Not entzog er sich ihren klammernden Griffen.

Er hatte immer wieder sein Glück mit dem Funkgerät versucht, doch außer Rauschen bekam er nichts herein. Die Mutanten pferchten ihn ein. Es mochte verrückt klingen, aber genau so war es. Sie hatten ihn von allen Seiten attackiert und gezielt in niedrige, abschüssige Tunnel abgedrängt, bis er zunehmend verwirrter wurde und jegliche Orientierung verlor.

Vielleicht sind sie keine Menschen, aber meine Güte, sie sind schlau.

Er ließ sich nicht von der Panik überwältigen und hoffte, dass Hyder einen Trupp zur Verstärkung herunterschickte.

Kenney betrat eine große, von Echos erfüllte Höhle. Ihre Wände bestanden aus den sattsam bekannten Wucherungen. Das pinke pulsierende Gewebe hing schmierig wie Gardinen herab. Es reichte knapp bis ins Wasser und schlängelte sich in Girlanden von der Decke.

Eine Gestalt planschte in seine Richtung.

Er hob die Waffe. Als ihn ein Lichtstrahl erreichte und jemand »KENNEY! KENNEY! Nicht schießen! Nicht schießen!« schrie, zögerte er, den Abzug zu drücken.

Es war Beck.

Er wirkte ziemlich mitgenommen. Die Schrotflinte hatte er noch, aber die Gasmaske war verloren gegangen, Einsatzweste und Stiefel reichlich mitgenommen. Durch sein Gesicht zogen sich blutige Striemen. »Sie sind von überall gekommen ... sie haben Godfrey ... ich hätte es kaum bis hierhin geschafft.« Er stützte sich auf Kenney. »Ich bin ihnen gerade so entkommen.«

Kenney nickte. »Sie haben auch St. Aubin erwischt. Ich weiß nicht, was mit Iversen ist. Im Moment müssen wir zuerst an uns selbst denken und zusehen, dass wir hier rauskommen. Wie viel Munition hast du noch?«

»Fünf oder sechs Schuss.«

»Viel mehr hab ich auch nicht. Auf geht’s.«

Sie entschieden sich für den Tunnel, aus dem Kenney gekommen war. Sie mussten den Hauptgang finden, um nicht wochenlang hier unten herumzuirren. Er wollte nicht großartig darüber nachdenken, wie weit dieses verdammte Labyrinth reichte.

Der Tunnel schlängelte sich mal in die eine, mal in die andere Richtung. Die stinkende Suppe schwappte um ihre Hüften. Sie bestand offenbar zu gleichen Teilen aus Wasser, Lehm und Schleim. Und jetzt kräuselte sich etwas darin.

»Warte«, sagte Beck. Als er die Taschenlampe schwenkte, stoppte die Bewegung. »Etwas ... da ist was bei uns im Wasser.«

Damit hatte er recht.

Und die Kreatur wusste, dass ihre Zeit gekommen war. Ein monströser Wurm platzte regelrecht aus der fauligen Flüssigkeit. Er traf Beck und streckte ihn nieder, bevor er überhaupt ans Schießen denken konnte. Im Schein der Lampe wirkte das Wesen reptilienhaft, knochenlos, fast schon flüssig – und es pulsierte.

Kenney stolperte zurück und stürzte ebenfalls. Er kam gerade rechtzeitig hoch, um zu beobachten, wie Beck schlammspuckend die Oberfläche durchbrach.

Etwas landete auf Kenneys Rücken und schien auf ihm reiten zu wollen.

Der Mutant war fett und glitschig wie eine Schnecke. Aus seiner Kehle drangen obszöne Schmatzlaute. Kenney schrie und stürzte erneut in den Dreck.

Er verschwendete keine Sekunde, langte nach hinten und bekam etwas Öliges, Glitschiges, Aufgedunsenes zu fassen. Mit aller Kraft zerrte er, bis es vom ihm abließ, sich um ihn wand und ihm dann einen harten Schlag versetzte. Kenney klatschte gegen die Wand und die Kreatur schickte ihm ein schrilles Blöken hinterher, bevor sie wie ein wütendes Schwein quiekte. Mit dem Maul schnappte sie nach ihm, stumpfe Zähne schabten an seinem Gesicht.

Er packte das Teil fest an der Kehle und ließ nicht mehr los. Er erkannte, dass es sich um eine Art Frau handeln musste, jedoch missgestaltet und extrem deformiert. Ihre Hände glichen großen, flachen Schaufeln, die einzelnen Finger waren miteinander verwachsen. Pulsierende Säcke baumelten reihenweise am Oberkörper und schlackerten wie Brüste hin und her. Flüssigkeit spritzte wie aus Wasserballons, als sie sich krümmte und schließlich zum nächsten Angriff überging. Rücken und Kopfpartie waren mit winzigen, gummiartigen Borsten gespickt, das Maul ähnelte einer Schweineschnauze. Sie quiekte, schmatzte und blies ihm heißen, muffigen Atem entgegen.

Mit unglaublicher Kraft zwang sie Kenney Stück für Stück bis zum Hals unter das aufgewühlte Wasser. Er schrie und tobte, weigerte sich, den Tod zu akzeptieren ... etwas explodierte mit einem Krachen und sie wurde von ihm weggeschleudert.

Beck, blutverschmiert, aber unversehrt, stand mit der Schrotflinte vor ihm. Er hatte mit aufgesetztem Lauf einen Schuss in die Seite der Schweinetussi abgefeuert.

Das Weibsstück wälzte sich im Matsch, ihr Blut vermischte sich mit dem gelblich braunen Schlamm. Ihre Gedärme, bleich und aufgetrieben wie bei einer angeschwemmten Qualle, sickerten heraus. Sie zog die Masse hinter sich her und kroch kraftlos davon.

Als sie verendete, versank sie wie ein Holzklotz in Treibsand.

Kenney war außer Atem, die Muskeln taten ihm weh und sein Kopf dröhnte. Die Schaufelhände der Angreiferin hatten Löcher in Weste und Hemd gerissen und blutige Schnitte an Brust und Bauch hinterlassen.

»Du hast was gut bei mir«, versprach er Beck.

36

Sie hatten Godfrey genau dort, wo sie ihn haben wollten.

Er hatte sie sich für eine Weile vom Hals halten können, aber nun hatten sie ihn in eine Ecke gedrängt und er stellte mit flauem Gefühl in der Brust fest, dass er bis jetzt nur  davongekommen war, weil sie es ihm gestattet hatten.  Zunehmend tiefer war er in die Tunnel zurückgewichen und steckte nun in einem grotesken Pilzkokon fest. Das Gewebe hüllte ihn nahezu vollständig ein. Es gab kein Entkommen. Die Mutanten umlagerten ihn und warteten seine Reaktion ab. Sie grinsten ihn aus teigigen Gesichtern an und gaben wispernde Laute von sich.

Der Pilzkokon pulsierte schwach. Für Godfrey fühlte es sich wie das Schlagen eines riesigen Herzens an.

Das hier ist keine zufällige Mutation, sie ist beabsichtigt. Du steckst quasi in ihrem Mutterleib.

Jetzt erkannte er die Beziehung zwischen dem Pilz und den Abkömmlingen von Clavitt Fields. Sie waren ineinander aufgegangen und eins geworden. Elena hatte recht gehabt, zumindest teilweise. Die uralte Geschichte über den Meteoriten, der vom Himmel fiel. Ein flammender Stein ... das Bruchstück eines Sterns ... der vor Jahrhunderten vom Himmel fiel und sich ins Erdreich brannte.

Die Bewohner von Clavitt Fields degenerierten auf biologischer Ebene, veränderten sich hin zu den Wesen, denen er nun gegenüberstand. Kenney hatte über Strahlung gemutmaßt und damit, obwohl es weit hergeholt schien, anscheinend auf das richtige Pferd gesetzt. Radioaktivität mochte bei dem Prozess eine Rolle spielen, aber es steckte noch mehr dahinter. In diesem Fragment aus dem Weltraum musste sich etwas Lebendiges befunden haben – etwas, das später ins Erdreich eindrang und die ganze Gegend verseuchte. In einem schleichenden Prozess verwandelte es die Einwohner von Clavitt Fields in Wesen, die ihm ähnelten. Elena hatte von einem alten Säufer berichtet, der angeblich beobachtet hatte, wie etwas mit leuchtenden Augen aus dem Brunnen der Ezrens gekrabbelt kam. Allein der Anblick hatte gereicht, ihn dauerhaft erblinden zu lassen.

Es befand sich nach wie vor hier.

Es lebte noch.

Die Mutanten komplettierten das Ganze, indem sie eine morbide Symbiose damit eingingen.

Und Godfrey war in keinem Gespinst aus Pilzen gefangen, sondern in einem Fleischkokon ... diese Unterwelt war förmlich befallen. Infiziert.

Dies offenbarte sich ihm in den letzten Sekunden seines Lebens, während er das Haupt der Medusa anstarrte und sich auf das Ende vorbereitete.

Der rosafarbene Kokon glich seinen Kreaturen in vielerlei Hinsicht, er bestand aus dem gleichen kalten, schwammigen Gewebe. Ausgebleicht und blutleer befanden sie sich in einem fortgeschrittenen Stadium des Zerfalls. Der Kokon dagegen machte einen rosigen, saftigen und kerngesunden Eindruck. Ein verzweigtes System aus Adern und Venen zeichnete sich direkt unter der Oberfläche ab. Unangenehm klebrig. Sowie er zu lange in einer Position verharrte, blieb er daran haften.

Der Kokon geriet in Bewegung.

Die Mutanten murmelten aufgeregt.

Es zuckte rings um ihn herum, vibrierte und pulsierte. Kleine schlaffe Erhebungen wanderten über seinen Körper, als er in pumpenden Wellen kontrahierte und entspannte. Dann verschlang es Godfrey. Blutrote, funkelnde Fäden, dünn wie Draht, schossen aus dem Inneren, krochen an seinen Beinen hoch, perforierten seine Haut. Er schrie unter Qualen, als sie sich unter die Fingernägel schoben, in seinen Anus eindrangen, sich um seinen Penis schlängelten und durch den Bauchnabel in ihn vorstießen. Innerhalb von Sekunden fingen sie ihn in ihrem Netz und spießten ihn auf. Er wurde zu einer um sich schlagenden Gestalt, aus deren schreiendem Mund ein Nebel aus Blut sprühte.

Der Kokon verschlang ihn.

Godfreys Fleisch verflüssigte sich, die Gesichtshaut hing kraftlos herunter und triefte wie Rotz vom Schädel. Inzwischen beschäftigten sich nicht nur die Fäden mit ihm, sondern auch graue, gallertartige Schlinggewächse von Daumendicke. Sie wuchsen aus dem Gewebe des Gespinsts, wanden sich, schnürten ihn ein und bohrten sich eine Bahn unter seine in Auflösung begriffene Haut. Er hörte nicht auf zu schreien, obwohl seine Lippen herabhingen wie dampfender Talg.

Godfrey hatte kaum noch etwas Menschliches an sich. Er glich einer sich krümmenden, in dem Kokon verankerten, lebendigen Puppe. Die Schlinggewächse hatten sich in ihm verbissen, labten sich an Augen, Mund und Fingerspitzen. Als er einen Versuch unternahm, sich mit dem letzten Rest Überlebensinstinkt und einer finalen Kraftanstrengung freizukämpfen, klang es, als werde Unkraut aus der Erde gerupft.

Der Kokon stieß ein schrilles, pfeifendes Wehklagen aus, bevor er ihn mit blässlichen Wurzeln pfählte, in ein fleischiges Bett hinunterzog und ihn biologisch zersetzte.

Lediglich Godfreys äußere Erscheinung hatte noch etwas entfernt Menschenähnliches. Ansonsten gehörte er nun zu dem außerirdischen Gewebe, das sich in ihm schlängelte und wand. Jedes Mal, wenn sich seine Mundöffnung spreizte, drängten Bündel von Geleeranken hinaus, von Holzfäule befallene Wurzeln. Weiße Pilzfinger keimten aus seinen Händen, schnupperten in der Luft und witterten frische Fleischbeute.

Er empfing die heilige Kommunion durch den Mutterorganismus.

Das Widerwärtigste an der ganzen Angelegenheit war, dass er alles bei vollem Bewusstsein miterlebte.

37

Sie hatten Chipney mitgenommen, ihn bis in die entlegensten Tiefen geschleift und im kaum merklich atmenden Mutterleib des Pilzes zurückgelassen. Als er die Augen aufschlug, fühlte er sich träge und müde, als hätte er gerade ein opulentes Mahl zu sich genommen. Sonderbarerweise fühlte er sich tatsächlich wie überfressen. Verrückt, er hatte doch gar nichts in den Bauch bekommen. Man hatte ihn lediglich hier abgelegt und seiner Ohnmacht überlassen. Er erinnerte sich vage an eine Abfolge aus Träumen, allesamt derart abgedreht und surreal, dass man sie fast schon als psychedelisch einstufen konnte.

Das letzte Mal hatten ihn solche fast greifbaren, erschütternd präsenten Träume geplagt, als er sich vor fünf Jahren mithilfe von Medikamenten das Rauchen abgewöhnte. Damals war er morgens hochgeschreckt und hatte sich so erschöpft gefühlt, als stecke ihm ein Marathon in den Knochen oder er habe Krieg und Frieden an einem Stück gelesen. Sonst kannte er solche Effekte nur von seinen LSD-Experimenten während der Zeit am College.

Das sind die Gase hier unten. Es müssen die Gase sein, führte er mit schläfriger Stimme Selbstgespräche und stolperte über seine eigenen Worte. Sie machen dich verrückt.

Zum Glück war er allein.

Vollkommen allein.

Die mutierten Wesen ließen ihn fürs Erste in Ruhe.

Seine Schrotflinte fehlte ebenfalls. Also hatte er auch kein Licht mehr. Zum Glück konnte er sich an den Weg erinnern, auf dem man ihn hergebracht hatte. Der Boden, die Wände ... bestanden aus lebendigem Gewebe. Einfach widerlich. Er tastete sich durch den Tunnel vor und freute sich, ihn trotz der fehlenden Beleuchtung gefunden zu haben.

Immer weiter. Nicht schlappmachen. Überlass deinen Instinkten die Führung. Sie sind alles, was dir noch bleibt. Sie bringen dich hier raus.

Im Tunnel zweigten zahllose Durchgänge und Kanäle ab. Er hatte sich hoffnungslos verlaufen, aber er folgte seiner inneren Stimme, die ihn anwies, so lange weiterzumachen, bis er eine Möglichkeit fand, nach oben zu gelangen. Und die fand er.

Er kroch in den äußerst engen, triefenden Schacht, der kurz davor stand, zu einem Haufen aus nassem Schlamm zu kollabieren.

Immer wieder stieß er sich den Kopf an etwas Hartem an. Als er danach tastete, stellte er fest, dass er es mit morschem Holz zu tun hatte. Nichts hatte noch eine Bedeutung für ihn – weder die Kanten der Planken noch die verquollenen Baumwurzeln, durch die er sich hindurchkämpfte. Gleiches galt für die Pilze und die aufgeblähten Leichen, über die er hinwegkroch. Seine Finger gruben sich in die zerstörten Gesichter und aufgeweichten Bäuche und hinterließen Furchen.

Ein düsterer, abscheulicher Gestank zog ihn mit seiner eindringlichen Aura in die fauligen Klauen.

Er weigerte sich darüber nachzudenken, ja sogar, es überhaupt wahrzunehmen. Das hatte Zeit bis später. Nun ging es ausschließlich ums Überleben. Damit hatte sein strapaziertes Hirn genug zu tun, das laufend drängte, sich hinzulegen und für eine Weile die Augen zu schließen.

Er glitt wie ein Aal durch die Fäulnis und den Zerfall, so lange, bis seine Finger von einem kalten Lufthauch erfasst wurden. Chipney schob sich mit letzter Kraft voran und landete unsanft auf einem feuchten, kalten Steinboden. Der Untergrund schien gleichmäßig und eben zu sein.

Beton?

Er zog sich durch einige Pfützen, wühlte hektisch so lange unter der Weste herum, bis er die Hemdtasche gefunden hatte, in der seine Zigaretten und das Feuerzeug steckten.

Bislang hatte er es aufgrund der Gase nicht gewagt, das Zippo zu benutzen, aber was sprach hier schon dagegen?

Die Zurechnungsfähigkeit kehrte in seinen Verstand zurück – jetzt, da er eine Möglichkeit zum Entkommen sah. Das Rädchen war nass geworden und er benötigte einige fieberhafte Versuche, bis es durch die Reibung trocknete und Funken schlug. Die helle Flamme blendete ihn gefühlt mit der Stärke von Millionen explodierenden Sonnen.

Er presste die Augenlider zu Schlitzen zusammen, dann konnte er etwas erkennen.

Er befand sich in einem Mausoleum, in einer Gruft. An den schwitzenden Steinwänden prangten Grabinschriften zwischen düsteren Hohlräumen, die offenbar für Särge vorgesehen waren. Aber dort standen keine. Natürlich nicht. Man hatte sie aus den Nischen gezerrt, zerschmettert und ihres Inhalts beraubt. Überall lagen Holzsplitter, beschlagene Kupfertragegriffe und zertrümmerte Sargdeckel herum. Das zerschlitzte Innenfutter aus Seide beregnete wie Konfetti die Umgebung. Knochen sah er keine.

Nirgends menschliche Überreste.

Abgesehen davon, was auf einer der Totenbahren lag. Als er die braune Uniform, die Dienstmarke und das gelbe Bezirksabzeichen erspähte, wusste er sofort, dass es sich um Riegan handelte ... Riegan, der in jener Nacht auf dem Feld nicht wieder aufgetaucht war.

Von Würmern zersetzt und aufgeschwemmt wirkte er wie ein weich geklopftes Steak.

Als Chipney eine Treppe entdeckte, kroch er hinauf. Brüchiges, gelbes Moos überzog die Stufen. Er gelangte an eine verrostete Metalltür und hämmerte mit den Fäusten dagegen, bis sie rau und blutig waren. Er verbrannte sich die Finger am Feuerzeug, bevor es endgültig erlosch.

Ich hab’s fast geschafft, ihr Idioten! Holt mich hier raus! Lasst mich hier nicht sterben!

»Tut mir das nicht an«, raunte er. »Lieber Gott, tu mir das nicht an ...«

Direkt unter ihm regte sich etwas. Seine kriechenden, wimmelnden Jäger schwärmten raschelnd durch das Loch in die Gruft und füllten sie mit ihren fleischigen, gefräßigen Körpern.

38

»Da bewegt sich was vor uns«, meinte Kenney. Zusammen mit Beck watete er durch das brackige Wasser. »Ich glaube zumindest, ich hab da was gesehen.«

Beck war nichts aufgefallen. Tatsächlich nahm er kaum noch etwas wahr. Für ihn zählte nur noch, hier wegzukommen. Er war bereit, alles und jeden zu töten, was sich ihnen dabei in den Weg stellte. Sie hatten den Hauptgang gefunden und falls alles klappte, sollten sie in spätestens einer Viertelstunde vor der Leiter nach oben stehen. Das verschaffte ihm den nötigen Antrieb.

Als sich eine Welle durch den dreckigen Schlick zog, verlangsamte er das Tempo ein wenig.

Er verspürte eine säuerliche Süße im Rachen. Schmeckte so etwa Angst? Oder Adrenalin? Oder eine Mischung aus beidem? Er wusste es nicht. Er drängte mit so viel Wagemut und Zuversicht voran, dass es ihn selbst überraschte.

Ich komme hier heil raus. Alles andere akzeptiere ich nicht.

Er wiederholte es ununterbrochen, wie ein persönliches Mantra.

Hinter ihm versuchte Kenney ein weiteres Mal vergeblich sein Glück mit dem Funkgerät. Unter Garantie hatten sie bald wieder Empfang. Sein Optimismus erstaunte ihn selbst.

Dann brach die Hölle los.

Und er erkannte, wie naiv es gewesen war, sich falsche Hoffnungen zu machen.

Ein halbes Dutzend der Mutanten schnellte aus dem Wasser. Sie zogen die lädierte Haut hinter sich her. Mit einem erstickten Ruf des Entsetzens eröffnete Beck planlos das Feuer. Innerhalb von Sekunden verbrauchte er die komplette Munition und konnte nicht mal sicher sein, einen von ihnen erwischt zu haben. Eine Frau, die ihre fleischliche Hülle wie ein schlecht sitzendes Gewand trug, schlug ihm die Schrotflinte aus den Händen. Aus einem Paar rosafarbener, bleicher, breiiger Eiterbeulen tropfte faulig stinkende Milch.

Sie grapschte mit Händen, knorrig wie Baumwurzeln, nach ihm. Ihr schwarzen Klauen zuckten in Richtung seiner Augen. Sie verfehlte ihn nur knapp. Er drosch auf sie ein. Als seine Faust im schwammigen Gewebe versank, wich er angewidert zurück und plumpste dabei fast in den Morast. Sie fing ihn gnädigerweise auf, ließ ihn dann aber nicht mehr los.

Er hörte wie Kenney brüllte und schoss.

Eine ihrer Klauenhände stieß nach vorn und riss seinen Kehlkopf mit solcher Gewalt heraus, dass die Halsmuskulatur, die den Kiefer in Position hielt, durchtrennt wurde und die Zähne nach unten klappten. Er wimmerte, doch sie presste ihm eine der klebrigen Hände auf den Mund. Der Sirup, den sie absonderte, brachte ihn zum Würgen.

Kenney konnte ihm nicht helfen.

Der State Trooper schmetterte die Wesen mit dem Lauf der Waffe zur Seite und zog sich fluchtartig aus der Gefahrenzone zurück. Im Schein der Taschenlampe sah er, wie zwei oder drei von ihnen Beck sauber in Hälften rissen, als sei er nichts als eine Stoffpuppe.

39

St. Aubin war nicht tot.

Wahrscheinlich nicht mehr im eigentlichen Wortsinn lebendig, tot jedoch auf gar keinen Fall. Sein Hirn hatte sich in eine bebende, graue Masse verformt und in den hintersten Ecken seines Verstandes regte sich gelegentlich etwas. Hier und da reckten klare Gedanken ihr Haupt und er erkannte mit vollem Bewusstsein, auf welche Ebene des Wahnsinns und des Grauens er gesunken war. Meist blieb sein Intellekt allerdings in einer muffigen Kammer eingesperrt.

Er war noch menschlich und hatte ein Gefühl von Identität, allerdings fiel es ihm zunehmend schwerer, sich genau zu erinnern, wer er war und was ihn in diese Zwickmühle gebracht hatte. Eine Reduzierung auf den rohen Urschleim der Instinkte vollzog sich in seinem Körper. Sie sorgte dafür, dass sich seine Gliedmaßen bewegten, sein Verstand erhalten und fokussiert blieb. Ohne ihre atavistischen Triebe hätte er sich schon längst in sein Inneres zurückgezogen und die Tür hinter sich zugeknallt.

Bäuchlings kroch er durch feuchte, enge Tunnel. Durch Schächte, die so wenig Bewegungsspielraum boten, dass ständig die Schulterblätter malträtiert wurden oder sein Schädel schmerzhaft die Decke schrammte. Mit Dreck verkrustet krabbelte er durch den gierig schlürfenden Matsch. Er glich einem geistesgestörten Molch, der sich blind dem Gefühl nach durch absolute Schwärze vortastete. Die suchenden Finger lieferten ihm Anhaltspunkte zu der Enge, die ihn umschloss.

Ein Teil seines Intellekts wollte sich erinnern, doch sein Bewusstsein hinderte ihn daran.

Es war ohnehin besser, dass er sich bestimmte Details nicht ins Gedächtnis rief.

Beispielsweise diese schmuddeligen, fleischigen Hände, die ihn von Kenney weggezerrt und in diese sich endlos windenden Pestlöcher hinabgezogen, ihn in einen ihrer gottlosen Baue verschleppt hatten. Dort nahmen ihn weitere Kreaturen in Empfang, sondierten ihn mit den Fingern und beschnüffelten ihn mit den Nasen. Er konnte sich noch gut an diesen Anblick erinnern, denn von den ungleichmäßig geformten Wänden ging ein schwaches Leuchten aus. Es stammte von blaugrünem Schimmel mit einer merkwürdigen Biolumineszenz. Sie reichte nicht aus, um alles deutlich zu erkennen, aber er konnte immerhin so gut wie in der Dämmerung oder im fahlen Mondlicht sehen.

Mit einem Mal beschlich ihn ein schrecklicher Verdacht.

Sie hielten ihn für tot.

Von Angst und Schrecken paralysiert – sowohl körperlich wie geistig – ließ er alles über sich ergehen. Sie sperrten ihn in eine enge, abgeschiedene Zelle, die sie zuvor aus der matschigen, schlammtriefenden Wand ausgehoben hatten. Während sie damit beschäftigt waren, bemerkte er weitere Gefangene, die sie in zahllose ähnliche Verschläge gequetscht hatten. Trotz des trüben Lichts ging er fest davon aus, dass es sich bei diesen verknäulten, knorrigen Konturen um die Leichen von Männern und Frauen handelte. Sie hatten sie in diese Löcher gesteckt, damit sie weich wie Brei wurden und sich zersetzten, um ein ordentliches Mahl abzugeben.

Das Gleiche drohte auch ihm.

Ja, ja. Die Mahlzeit ist das Fleisch und die Leichen liefern das Fleisch. Das Blut ist der Wein und ein unversehrter Körper, von dem noch keiner gekostet hat, ist das Brot. Das Brot, das grausige Hände brechen, das sich gefräßige Ghouls in den Mund stopfen. Das passt alles zusammen und ergibt auf wundervolle Weise einen Sinn. Oder etwa nicht? ODER ETWA NICHT?

So hatte es schon Gott getan. Und beim Jesukind auf seinem erhabenen Thron hoch über diesem Beinhaus, dieser Grube, ergab es auf perfekte Weise einen Sinn. Hier unten waren weder Männer noch Frauen. Oh nein. Nein, nein, nein. Verwirf den Gedanken, dies waren niemandes Freunde oder Nachbarn. Sie sind nicht Mann, nicht Frau und auch nicht Mensch. Sie sind obszön, minderwertig und degeneriert. Sie wandeln nicht im Licht sondern kriechen durch finstere Gräber. Würmer, das sind sie. Menschliche Maden, die sich von den Toten nähren, ihre Klauen an Sargdeckeln wetzen und ihre Zähne an Knochen.

Bist du jetzt glücklich, weil du es weißt? Ja? Dann klatsch in die Hände und denk dran, nicht zu lachen, wenn der Leichenwagen vorbeikutschiert. Hi hi. Ha ha.

Sein Verstand schwamm in einem endlosen Meer des Irrsinns. Manchmal erwachte er kurz aus dem geistigen Dämmerzustand und betrachtete, was die Wesen bei ihm zurückgelassen hatten: eine uralte Kreatur, dünn wie ein Besenstiel, die ihn beaufsichtigte. Es schien sich um ein unfassbar altes Weib zu handeln, das Gesicht unter einem Mopp aus mattem, farblosem Haar versunken, in den Äste und Schlammkrusten eingewebt waren. Auf ihrer Brust hoben und senkten sich schauderhafte Zitzen, die dem Gesäuge einer trächtigen Sau glichen. Sie kauerte in einer Ecke und knabberte an den Fingern. St. Aubin konnte das Mahlen ihrer Zähne hören, ebenso wie die feuchten und grässlichen Laute, die von schmatzenden Lippen und Zunge erzeugt wurden.

Eigentlich wäre es schlimm genug gewesen, dass Menschen in diesem abscheulichen Bau festhingen wie Fliegen im Netz einer Spinne, aber es sollte noch schlimmer kommen. Ein bizarres, aufdringliches Klagelied aus gutturalem Grunzen und Jaulen setzte ein. Die Laute kamen von der gegenüberliegenden Wand, drangen aus den zahllosen Löchern im Lehm ... sie stammten von den sich windenden, deformierten, scheußlichen Gestalten im Inneren. Die alte Furie schlurfte über den Boden, zerfetzte etwas und stopfte es in eins der Löcher hinein. Er hörte, wie etwas feucht zuschnappte. Es folgte ein Geräusch, als ob durchweichter Stoff zerrissen wurde. Ein Glück, dass es so dunkel war, denn auf diese Weise sah er nicht, was sie an die entsetzlichen Kreaturen in ihren Zellen verfütterte.

Vielleicht konnte er sich ja nicht mehr an seinen Namen erinnern, aber eins wusste er genau: Er befand sich in einer Kinderstube. Man wollte sein Fleisch abhängen, damit es zart wurde für die zahnlosen Mäuler ihrer Säuglinge.

Er stürzte in die nächste Ohnmacht. Sein Verstand zog sich an einen behaglichen und sicheren Ort zurück. Als er die Augen erneut öffnete, offenbarte ihm der hell strahlende Schimmel etwas, das seine Zähne so stark klappern ließ, dass sein Zahnfleisch schmerzte.

Was ... was ... was sehe ich hier? Was für ein Wesen kommt da aus der Dunkelheit?

Er konnte es nicht einordnen, aber allein der Anblick brachte ihn dazu, sich in die Hose zu pinkeln.

Das Wesen stand da ... nun, eigentlich stand es nicht wirklich. Es hing an Schnüren wie eine Marionette. Doch es handelte sich in Wahrheit nicht um Schnüre, sondern um Dutzende kleistriger Stränge des rosafarbenen Fungus, der die unterirdische Welt der Leichenfresser befallen hatte. Sie hingen nicht nur an dem fraglos weiblichen Wesen, sie wuchsen regelrecht in sie hinein und aus ihr heraus. Sie verbanden sie mit einer enormen pinken pulsierenden Masse aus morbidem Gewebe, das in roten Perlen wie gelartige Tränen an den Strängen hinabtropfte. Die Sehnen aus Fasern zogen an ihr, zerrten an ihr, drückten sie nach unten und verhalfen dieser Frau zu einer Existenz, die weit über die Natur einer gewöhnlichen Frau hinausging.

Bei ihrem Anblick ... dem Anblick dieses Etwas ... stieß St. Aubin einen Laut aus, der irgendwo zwischen einem Kichern und einem gepressten Schrei angesiedelt war.

Gestank wehte von dem weiblichen Etwas herüber.

Ihr Geruch entsprach einer perversen Mixtur aus säuerlichem Urin, schadstoffbelastetem Schlick und einer Leiche in einem aufgrund von übermäßigem Algenbefall umgekippten Tümpel.

Sie hockt rittlings auf diesem herrlichen rosa Gespinst, kapierst du?

Es war offensichtlich: Das funkelnde Netz wucherte in und außerhalb von ihr, denn sie und der Pilz waren eins geworden. Das Netz war aus glänzenden Seidenfäden gewoben. Rubinrote Trauben aus Eiern zeichneten sich hinter flauschigen Stickereien aus Spinnengarn ab. Dieses Fadenwerk, dieses Labyrinth bildete das tödliche Nest einer Schwarzen Witwe.

Hör hin, hör hin ... Kannst du sie hören? Kannst du es?

Krabbelnde Gliedmaßen verursachten feuchte und zugleich trockene Geräusche, denen ein glitschender Ton folgte. Etwas Wulstiges zerriss. Die Frau platzte auf und etwas Abstoßendes, Fleischartiges sprudelte aus ihr hervor – etwas Abscheuliches und Wogendes. Ein schleichender Schrecken, der sich im schwachen Licht als pinke Schattierung andeutete. Der Pilz strömte brodelnd und schäumend aus ihr heraus. Nachdem sich das fließende Gewebe in ihren Wanst zurückzog, reihten sich an den umgebenden Strängen glänzende Eier auf wie Perlen an einer Schnur.

Vor seinem geistigen Auge erkannte St. Aubin, dass jedes von ihnen eine sich windende Larve enthielt.

Bei diesen Lichtverhältnissen konnte er das natürlich nicht wirklich erkennen, aber der Anblick vibrierte als Konzept durch seine Vorstellung. Er wollte das Bild verdrängen, es wegblinzeln, aber es blieb erhalten. Als er das nächste Mal zu der Frau blickte, hatte diese sich ohne fremde Hilfe geflickt. Sie glich einer kugelförmigen Masse aus blutenden Augen.

Sie war der leuchtende Trapezoeder.

Eine Räuberin des menschlichen Verstandes.

Ein lebendes Konglomerat aus biegsamem Gewebe, Pilz und praller Weiblichkeit. Eine biologische Maschine, die sich selbst reproduzierte und der Vorstellungskraft eines abnormalen Kindes entflohen zu sein schien. Riesige Köpfe sprossen aus ihr, missgestaltet und knollenförmig. Ein Dutzend Gliedmaßen brachen sich Bahn, weder Arme noch Beine. Grapschende Hände wuchsen von der Brust hin zum Schritt, wie Euter einer Kuh. Ihr Gesicht verzerrte sich unter einem Schleier aus grauen Wucherungen zum grotesken Grinsen einer Comicfigur, eines Halloweenkürbisses mit Sägezähnen. Ihr Kopf mutierte zu einer Ansammlung blinder, weißer Augen. Diese kaum menschliche Monstrosität verdiente es eher, in einem Kübel nach dem Sezieren weggeschüttet zu werden.

Sie oder es glitt und schlängelte mit leimiger Lebendigkeit. Sie bestand aus Tausenden in Bewegung befindlichen Bausteinen ... Mündern voller Zähne, klauenbewehrten Fingern, Tentakeln, Fledermausflügeln und funkelnden Knochen, die sich wie ein Akkordeon dehnten. Sie schwebte noch im Embryonalzustand, seltsam unfertig. Sie nahm die Formen all dessen an, dem sie in den schlammigen Kriechkellern und stinkenden Abwässern begegnet war, egal ob verwesender Leichnam oder überfahrenes Tier – jede Fliege und jeder Wurm, der die Leichen, von denen sie sich nährte, befallen hatte, spiegelte sich in ihrem Sein wider. Manches schien dabei eher ihren subjektiven Eindrücken zu entsprechen als der Realität.

Das Ganze geschah nicht, um ihn zu ängstigen. Dahinter steckte eine handfeste Absicht. Als er diese erkannte, vertrieb ein jäher Lichtblitz die Dämmerung aus seinem Kopf.

Es dient deinem Wohlergehen, nichts anderem. Sie versucht dich aufzuheitern. Sie möchte nicht, dass du dich fürchtest. Sie will, dass du dich amüsierst und frei von Angst bist. Was auch immer sie und der Pilz für Kreaturen sind, Hass ist es nicht, der sie antreibt.

»Aber ich möchte das doch gar nicht«, hörte er sich sagen. »Ich will das überhaupt nicht. Ich möchte weg ... Verstehst du das nicht? Ich will hier weg!«

Mittlerweile bestand das Gebilde nahezu vollständig aus dem glänzenden Gewebe. Dicke Stränge und Taue verknüpften es mit Decke und Wänden. Selbst auf dem Boden breiteten sie sich aus und vermehrten sich, bis sie einen verschlungenen Wald bildeten. Sie verschmolzen, formten Trichter und Nasen aus. Das Gebilde verfolgte das Ziel, ihn von einer Flucht abzuhalten. Wenn es sein musste, knotete sie sich um ihn und setzte ihn fest, denn er sollte für immer hierbleiben.

Komm zu mir, erklang ihre Stimme in seinem Kopf. Komm zu Mutter. Gesell dich zu mir, so wie die anderen. Ich habe sie neu erschaffen. Ich bin sanft und warm und tröstlich. Komm, träum mit mir.

Das Denken fiel St. Aubin zunehmend schwerer.

Er tastete mit den Fingern so lange herum, bis er mit der linken Hand ein phallusförmiges Stück Pilz zu fassen bekam. Zunächst fühlte es sich schmierig und faulig an ... doch wenig später wie aus reinem Samt. Er hielt es in Händen und wurde von der Zärtlichkeit der Substanz in einen taktilen Rausch versetzt. Es rang ihm ein Stöhnen ab und fühlte sich ganz wunderbar an. Er führte es an den Mund und küsste es.

Seine Lippen kribbelten.

Unglaublich – so sanft, so zart wie Babyhaut. Ein Kaninchenfell war im Vergleich dazu grob und kratzig.

Er leckte daran. Seine Geschmacksnerven wurden in eine neue Dimension katapultiert. Er bebte und keuchte, wimmerte und verlangte nach mehr davon.

Er biss hinein.

Lieber Gott.

Es handelte sich um eine seltene Delikatesse, süß, wohlschmeckend und köstlich. Sie löste einen Endorphinschub im Kopf aus, der den restlichen Körper mit Behaglichkeit, Befriedigung und purer biochemischer Wonne durchflutete.

Du hast mich gegessen ... nun tritt in mich ein.

Der Klang ihrer Stimme bewirkte, dass er sich fühlte, als treibe er auf einer Wolke, weich wie ein Federbett, durch einen Himmel aus Zuckerwatte. Benommen wie er war, vermochte er nicht zu differenzieren, ob sie zu ihm kam oder er zu ihr. Alles, was er spürte, war ihre Berührung. Er streckte eine Hand aus, um sie anzufassen. Er teilte die Gewebemasse mittig in zwei Hälften. Angenehm saftig wie das Innere eines Kürbisses. Sein Lustempfinden steigerte sich zur Ekstase. Am liebsten hätte er sie mit den Händen durchbohrt, um in ihr zu schwimmen.

Und sie war glücklich, ihn willkommen zu heißen.

Er fühlte sich, als werde er in den kalten Eingeweiden eines Fisches beerdigt, als ihn der Morast aus zuckenden Innereien aufnahm. Er schmolz wie Talg und im Gegensatz zu Godfrey verspürte er keine Schmerzen dabei, denn er fürchtete sich nicht. Sie pulsierte und schnurrte, wand sich und blutete so lange rosafarbene Gewebeströme aus, bis sie ihn tief im Inneren umschlossen hatte.

Der Geste wohnte etwas Reines inne.

Und eine Anmut, für die es keine Worte gab.

40

Chipney stolperte inzwischen schon so lange durch den Irrgarten in der Tiefe, dass er nicht länger wusste, wo er sich befand.

Die Kreaturen waren in die Gruft eingedrungen und hatten ihn weiter nach unten verschleppt, durch einen Tunnel nach dem anderen. Sie hätten ihn töten können, aber das schien keiner ihrer vorrangigen Beweggründe zu sein. Sie wollten ihn einfach nur in ihrer Nähe behalten und schienen sogar um sein Wohlergehen besorgt zu sein.

Doch warum? Welcher tiefere Sinn steckte dahinter?

Irgendwie war es ihm gelungen, die Schrotflinte nicht aus den Händen zu geben. Der Schein der Taschenlampe wurde zunehmend schwächer. Die Batterie machte bald schlapp. Der Gang, in dem er sich aufhielt, schlängelte und wand sich. Zahlreiche Abzweigungen führten von ihm weg. Soweit er es beurteilen konnte, war er im Kreis gelaufen.

Er überlegte, sich einen Weg ins Freie zu graben, fürchtete allerdings, dass dies in seiner momentanen Position unmöglich war.

Chipney wurde von undurchdringlichem Dreck und Verfall umschlossen. Die Pestilenz dieses Gewölbes kroch über seine Haut, durch seine Haare, in die Nase und selbst über die Zunge und rann in schmutzigen Sturzbächen aus den Augen.

Doch dann spürte er einen schwachen Windhauch.

Betend folgte er ihm, in der Hoffnung, dass er ihn aus diesem Irrenhaus herausführte. Es raschelte, quiekte und zwitscherte. Gelegentlich streiften ledrige Flügel sein Gesicht. Fledermäuse. Ratten. Wie harmlos sie erschienen, nachdem man weitaus übleren Wesen gegenübergestanden hatte.

Und er hörte noch etwas anderes.

Waren sie es? Hatten sie ihn hier unten aufgespürt und schlichen nun näher, um ihren Anspruch auf ihn anzumelden? Traf diese Vermutung zu?

Nein. Hör verdammt noch mal genauer hin!

Ja, es gab Geräusche. Etwas stürzte herab. Wasser. Aber ja, eine Art Kaskade. Und es wurde lauter. Vielleicht ein unterirdischer Fluss oder Strom? Und damit ein potenzieller Ausweg. Oder ein Irrweg, der noch tiefer in diese stygische Hölle hineinführte.

Er eilte durch den Gang, das Wasser spritzte um die Knöchel. Der Wind war wesentlich stärker geworden und ein lieblicher Geruch hing in der Luft. Wundervoll. Er hatte fast vergessen, wie sich Sauerstoff im Gesicht, im Mund und in der Lunge anfühlte. So erfreulich dieser Umstand eigentlich sein sollte, er verstärkte das Gefühl von Monotonie innerhalb des Tunnelsystems eher noch.

Er blieb in Bewegung, die frische Brise zog ihn vorwärts wie ein Faden aus Hoffnung. Vielleicht hatte er deshalb schon länger keine der Kreaturen mehr gesehen. Frische Luft und Sonnenschein waren ihnen verhasst – etwas Unvorstellbares. Sie mieden beides, wie man die Gase aus einer Jauchegrube als etwas Unreines, Verdorbenes mied.

Das Prasseln des Wassers wurde lauter, aber der Tunnel vor ihm wand sich unermüdlich, als nehme er nie ein Ende. Chipneys Füße bewegten sich schneller, der Atem kratzte in der Lunge, das Herz hämmerte unruhig. Und das Licht wurde schwächer und schwächer. Es flackerte schon. Lieber Gott, nicht jetzt. Nicht jetzt. Er schlug die Lampe gegen das Bein. Kurzzeitig kehrte die Helligkeit zurück, nur um ebenso schnell zu verglimmen. Zumindest leuchtete es für einen kurzen Moment auf, wenn er das Gehäuse gegen den Oberschenkel klopfte.

Besser als nichts!

Der Schacht vollzog eine Kehre nach rechts. Vor ihm tauchte eine Höhle auf. Die Luft blieb insgesamt frisch ... aber etwas Abgestandenes, Ungesundes mischte sich darunter. Ohne nachzudenken betrat er die Höhle ... und stürzte fünf Meter nach unten in einen schleimigen, zähflüssigen Sumpf. Überall um ihn herum quiekte und raschelte, schnappte und krallte es. Er schlug wild um sich und kämpfte sich aus dem fauligen Schlamm hoch. Dieser stank schlimmer als alles andere. Er bedeckte sein ganzes Gesicht, und war unter das Hemd und in die Nasenlöcher gelangt. Der Sturz hatte seine Taschenlampe durchgeschüttelt – sie flackerte und blitzte explosionsartig auf.

Und dann bemerkte er sie ... die Ratten.

Mit tödlicher Erkenntnis blickte er sie an – und sie ihn. Reihe um Reihe drängten sie sich zu einem grimmigen, niederträchtigen Kreis zusammen, der sich zunehmend schloss. Große, fette Biester mit schmierigem Fell und zitternden Schwänzen. Aus ihren Augen grinste anzüglich die Tollwut. Ihre gelben Zähne mahlten und sie machten sich bereit.

Er fing an zu schreien und konnte nicht damit aufhören.

Er realisierte, dass er in einen Haufen Kot gefallen war, in das Endprodukt der Mahlzeiten der Kreaturen. In einen ekelhaften, verseuchten Eintopf aus Bakterien und Schmutz. In eine Kloake.

Die beiden Schüsse, die er aus seinem Colt abfeuerte, röchelten wie Donner in der Hölle und versetzten die Ratten in Aufruhr. Er wusste nicht genau, ob sie ihn angriffen oder aus Furcht in wilder Panik flohen. Jedenfalls waren sie überall. Er spürte, wie sich schmutzige, pelzige Körper gegen seine Beine pressten, ihre Zähne in seine Stiefel kniffen und sie sich ungestüm an ihm festkrallten. Er rannte los, geriet ins Stolpern und klatschte in die Jauche. Kleine Reißzähne rissen an Gesicht und Händen. Er schlug und trat nach ihnen.

Die Taschenlampe erlosch endgültig und eine Dunkelheit, dick wie Kohlenstaub, senkte sich auf ihn.

Wie betrunken pflügte er durch den Pulk der Ratten, getrieben von purem Überlebensinstinkt, der ihm eintrichterte: Lauf, lauf! Er folgte dem Ruf der Frischluft und kletterte aus der Grube. Die Ratten hatten sich zwar zurückgezogen, ihn aber wohl mit Tollwut infiziert. Er robbte durch einen Gang und erreichte das Licht. Trüb und grau, aber fraglos Tageslicht.

Mit fahlen Fingern trat es durch eine Felsspalte ein. Er steuerte direkt darauf zu, schlug gegen das Gestein und lachte, als er sich dran schnitt und quetschte. Es kümmerte ihn nicht ...

In diesem Moment verschwand der Boden unter ihm und er fiel und fiel, begleitet vom Lärm rauschenden Wassers.

41

Kenneys Welt war komplett aus den Fugen geraten. Sie wurde von einem Grabhügel und einem Irrenhaus dominiert, fühlte sich an wie ein hitziger Albtraum, ein Kuriositätenkabinett in einem unterirdischen Keller. Er war den Mutanten entkommen, aber sie hatten ihn übel zugerichtet. Sein Kopf tat weh, Gesicht und Nacken brannten vom säurehaltigen Sekret an ihren Fingern. Die Munition für die Schrotflinte war ihm ausgegangen, aber er hatte sie wegen der Taschenlampe und ihrer Wirksamkeit als Keule behalten. Ihm blieben noch seine Dienstwaffe, ein 9-Millimeter-Colt, und die Signalfackeln. Folglich war er noch nicht erledigt.

Hüfttief im fauligen braunen Abwasser lehnte er im Dunkeln an der Wand, unfähig, nur einen Zentimeter weiterzugehen.

Wo zum Teufel stecken Hyder und die Verstärkung? Was machen die da oben bloß? Normalerweise wurde spätestens eine halbe Stunde nach Abbrechen des Funkkontakts ein Rettungsteam losgeschickt.

Kenney hämmerte sich ein, ruhig zu bleiben, aber mit jeder weiteren Sekunde an diesem schrecklichen Ort fiel es ihm schwerer, nicht die Beherrschung zu verlieren.

Ihm fehlte jeglicher Orientierungssinn, er hatte Angst und fühlte sich verwirrt. Staubige Spinnweben schienen seinen Verstand zu verstopfen. Er war so müde, dass er kaum geradeaus denken konnte.

Bleib wach. Wenn du sonst schon nichts tust, dann bleib ... wach.

Das war alles andere als einfach. Der Schock, das ständige Trauma, die Plackerei in den aberwitzigen Tiefen dieser überschwemmten Unterwelt und das Kriechen durch die engen Tunnel hatten ihn erschöpft. Er hätte im Stehen einschlafen können, direkt hier, angelehnt an diese verdreckte Wand.

Aber das ließ er nicht zu.

Er konnte es nicht zulassen.

Mit schierer Willenskraft richtete er sich auf. Als ein Strom aus pisswarmem Wasser von oben über seine Wange rann, kicherte er hoffnungslos aus tiefster Kehle. Ein Brocken Lehm kam direkt hinterher und rutschte über den Nasenrücken wie geschmolzene Scheiße.

Er drang durch das Wasser vor, weigerte sich daran zu denken, dass Chipney wahrscheinlich tot war. Mein Gott, Chip. Keine Hochzeit. Keine Zukunft. Eine verlassene Braut vor dem Altar, die sich wegen der Leiche ihres Verlobten die Augen ausweinte.

Du hättest ihm befehlen können, oben zu bleiben.

Ja, das stimmte, aber Chipney war ein Cop. Ein verdammt guter Cop sogar, und eine solche Dienstanweisung hätte er als Beleidigung und Schlag ins Gesicht empfunden. Das brachte Kenney gegenüber einem Freund und Kollegen nicht fertig.

Nicht grübeln. Weitermachen.

Nichts anderes blieb ihm übrig.

Er folgte einer Biegung des Tunnels. Das Licht seiner Taschenlampe wurde zusehends schwächer. Ihr verzweifelter, gelber Strahl reflektierte an den wabernden, gasförmigen Dünsten des trägen Sumpfes um ihn herum. Vor ihm stach ein Felsvorsprung aus der Wand. Dort wollte er die Batterien wechseln.

Er hatte erst gar nicht gemerkt, dass es mit seiner Lampe zu Ende ging, so sehr rang er mit der Müdigkeit. Seine Augen passten sich langsam an die Dunkelheit an, was ihn zusätzlich verstörte.

Der Vorsprung war perfekt, der Kalkstein wies die Form einer Sitzmulde auf. Er krabbelte hinauf, ließ die Beine über die Kante baumeln und tauschte die verbrauchten Akkus gegen frische aus der Einsatzweste. Das Licht war nun so hell, dass es ihn blendete. Er löschte es, um Energie zu sparen.

Er saß einfach nur da und lauschte.

Er hörte das Tropfen des Wassers, das Abblättern von Wandstücken, ein stetiges Geräusch von Flüssigem, das in diese Suppe floss wie aus einem undichten Rohr. Es war schön hier, fast schon behaglich. Er entspannte sich. Zu sehr, um genau zu sein, denn die Augen fielen ihm zu. Er kämpfte nicht länger gegen die Erschöpfung an. Er ließ zu, dass er in die Dunkelheit einsank und von Träumen weggetragen wurde.

Besser.

Viel besser.

Als er von einem Zupfen an der linken Hand erwachte, wusste er nicht, wie lange er geschlafen hatte. Etwas zog, juckte und nagte an ihm. Ein Schwall heißer, feuchter und übel riechender Luft blies ihm ins Gesicht. Gelbe Fühler, ekelhaft aromatisiert, krochen durch seine Kehle und kitzelten den Brechreiz.

Er wusste, womit er es zu tun hatte.

Selbst in der Dunkelheit nahm er die vagen Schemen wahr, die sich um ihn zusammendrängten und ihm ihren faulen Odem entgegenbliesen. Er zwang sich, nicht in Panik zu verfallen. Sollte ihm dies misslingen, gab es kaum Zweifel, was sie und ihre Krallen mit ihm anstellen würden.

Sie zischten.

Schmatzten mit den Lippen.

Kenney ignorierte den Schmerz in der linken Hand und tastete in Zeitlupe nach dem Schalter der Taschenlampe. Die Neuankömmlinge berührten ihn mit Händen, die sich anfühlten wie weiche, warme Fäustlinge.

Er knipste das Licht an.

Die abrupte Explosion von Helligkeit brachte sie zum Kreischen. Sie bedeckten ihre aufgeschwemmten Pilzgesichter. Als sie zurückwichen, zog Kenney eine Signalfackel aus der Weste und zündete sie. Die jähe Hitze jagte ihnen einen Schrecken ein. Das Licht, das sie absonderte, glomm hell wie ein Schweißlichtbogen. Sie huschten kollernd und keifend davon, mindestens ein Dutzend von ihnen.

Auf manchen von ihnen wucherte das rosafarbene Geflecht in solch gewaltigen, schleimigen Anhäufungen, dass sie sich gebückt und verrenkt bewegten. Andere wurden von ihm förmlich zerfressen. In ihren Gesichtern taten sich tiefe Kluften auf. Eine von ihnen – es musste sich um eine Frau handeln – trug schlaffe, pelzige Brüste zur Schau. Ein bebender Fleischklops, aufgeblasen zu grotesken Proportionen und gespickt mit gelblichen Stacheln. Anstelle von Haaren bedeckten zuckende Funguskulturen den Schädel. Ihre Hände glichen Ofenhandschuhen.

Dann waren sie verschwunden.

Kenney saß da und rang nach Luft. Die Sporen, die sie auf ihn ausgeatmet hatten, dörrten seine Kehle aus.

Er unternahm einen Versuch, sich vom Vorsprung zu erheben, doch die schmerzende linke Hand klebte an der Wand fest ... Im Licht der Signalfackel und der Taschenlampe wurde ihm zitternd vor Ekel bewusst, woran es lag. Sie klebte nicht fest, sondern wurde von Fäden fixiert. Fäden, die moderten und lebten, aus der Wand wuchsen und sich wie Wurzeln in seine Hand geschlagen hatten.

Der Anblick versetzte ihn beinahe in Hysterie. Er zog und zerrte mit allem, was er hatte, aber die Ranken gaben nicht nach.

Je mehr Kraft er in seine Bewegungen hineinlegte, desto stärker beschlich ihn das Gefühl, dass eher seine Haut riss als die Fäden, die dem Anschein nach bis in seine Handknochen wucherten. Dennoch zerrte und ruckelte er weiter, bis eine noch größere Anzahl der Ranken aus der Wand kam, als wollten sie ihre Kollegen unterstützen.

Er nahm die Signalfackel und presste das brennende Ende dagegen.

Die Ranken unternahmen Anstrengungen, vor der Hitze zurückzuweichen, wurden aber bereits spröde, verwelkten, färbten sich schwarz und fielen von seiner Hand ab. Die übrigen ringelten sich und lauerten wütend an der Wand auf ihre nächste Chance.

Kenney blieb nicht, um abzuwarten, was sie als Nächstes taten. Mit der Signalfackel in der einen und der Schrotflinte in der anderen Hand flüchtete er.

42

Godfrey war nur noch halb bei Bewusstsein. Er trieb in einer grauen Hölle zwischen Traum und Realität. Als Teil des Mutterorganismus, in ihm verwurzelt. Sein Geist schien darin zu schwimmen und ihr Wissen zu teilen, bewahrte aber dennoch einen Rest von Individualität. Ein Teil von ihr zu sein, glich einer Offenbarung. Ihre Biochemie besaß so gut wie keine Gemeinsamkeiten mit seiner eigenen. Er erklomm Gipfel der Euphorie und stürzte in finstere Abgründe. Sie nahm Anpassungen an ihm vor, entwöhnte ihn von seinem früheren Zustand und ließ ihn zu einem Teil von etwas weitaus Größerem werden. Sie füllte ihn aus und gewährte ihm die halluzinogenen Freuden ihres Ichs.

Ihre Schönheit kannte weder Hass noch Wut. Primitive Reaktionen auf Frustrationen und Enttäuschung, die man nicht kontrollieren oder vorausahnen konnte. Solch negative Emotionen existierten im Mutterorganismus nicht. Sie hielt sie für unpraktisch und unverständlich. So schmerzvoll die Vereinigung mit ihr auch gewesen sein mochte – durch Godfreys eigene Schuld, denn er hatte sich ihr widersetzt –, nun empfand er es als Wonne.

Als neuer Stern ging er in ihr auf, in einer tobenden Wolke aus statisch geladenem Staub, die über die Welt hinwegfegte. Er entfachte Feuer, loderte glühend heiß und überbrückte unvorstellbare Distanzen von Raum und Zeit. Er spie sengende Pilzwolken aus und schrie Farben heraus. Die Welt gehörte ihm und er verschlang sie Biss für Biss, brachte Verwüstung über die Werke der Menschen und zerstörte die wuselnden Massen mit mannigfaltiger Hitze.

Dann leerte sich die Welt.

Verkam zu einem Nichts.

Er pflanzte es in sich selbst ein und beobachtete, wie die abkühlenden Lehmreste der menschlichen Rasse zu etwas Neuem und Besserem erblühten, das aus den Trümmern des Alten erwuchs. Wie Schirmlinge eroberten sie die Sterne und badeten in ihrem reinen und funkelnden Juwelenglanz.

Allerdings beschlich ihn im rationalsten Winkel seines Schädels eine quälende Gewissheit: Er befand sich auf einem Trip, der ihn den Verstand kostete.

43

Feuchtigkeit.

Tröpfeln.

Schmerz.

Benommenheit.

Das war alles, was Chipney wahrnahm, während er in kurzer Abfolge das Bewusstsein verlor und wieder zu Sinnen kam. Schwer zu sagen, ob er träumte oder sich im Wachzustand befand. Doch nun konzentrierte er sich, zwang seinen Verstand aus den Tiefen der Verwirrung an die Oberfläche – und erinnerte sich. Das Licht. Die frische Luft. Dann war er in einen Strom aus rauschendem Wasser gestürzt und gegen Wände und Felsen geschleudert worden. Schließlich hatte er in eine schlammige Pfütze gekotzt.

Er war nicht allein.

In dieser Grabesschwärze hielt sich noch jemand auf. Er hörte ein leises, rasselndes Atmen. Belegte, verstopfte Laute einer tuberkulösen Lunge, die feuchte, dicke Luft einsaugte.

Er wollte sich bewegen, es gelang ihm nicht.

Er hatte kein Gefühl mehr unterhalb der Taille, verspürte nur besorgniserregende, zähe Leere. Mit manischer Hysterie wurde ihm seine Hilflosigkeit bewusst.

Und er war nicht allein.

Der andere näherte sich, presste die sporende, glibberige Masse gegen ihn. Warmes, aufgequollenes Fleisch. Die Nähe, die Berührung, das Pressen trieben ihn in den Wahnsinn. Als Hängebrüste über sein Gesicht streiften, wusste er, dass es sich um eins ihrer Weibchen handelte. In ihrem schweren Gesäuge wand sich etwas wie Larven.

Er nestelte eine Signalfackel aus der Weste.

Er musste sie sehen.

Er musste sie verscheuchen.

Er musste diesen Horror von sich fernhalten.

Die Fackel zündete und ihre Helligkeit brannte in den Augen. Nun konnte er das geschwollene Gesicht betrachten, das sich über ihn beugte: eine brodelnde Wucherung aus rosigem Gespinst, das selbst Fliegen abschreckte. Die Knochen stachen aus ihrem überwachsenen Versteck heraus. Dem Weib hafteten kaum menschliche Züge an, allerdings erweckte es den Eindruck, sich einsam zu fühlen. Ihrem Gesicht fehlten Augen und Nase. Es blieb nur eine bebende, runzlige Kluft, ein Atemloch, das sich saugend öffnete und schloss.

Dieser Anblick bot sich ihm, bevor sie die Fackel mit einer riesigen, fleischigen Hand aus durchscheinendem, glitzerndem Gewebe wegschlug. Ihre Finger glichen Lamellen, unter deren Haut sich Fäden mit purpurnen und schwarzen Adern zogen.

Das Licht erlosch.

Er fing an zu schreien, als sie sich über ihn beugte und ihn mit rauer, schmaler Zunge ableckte. Sie reinigte seine Wunden mit ihren Sekreten, pflückte ihm die Parasiten aus den Haaren. Sie gurrte ihn mit einem kuriosen, schrillen Ton an, der ihn erschaudern ließ.

Er erwartete, dass sie ihn tötete, ihn verschlang.

Als ihr Haar wie modriger Seetang auf seinen Körper schwang und ihr triefender, runzliger Mund seinen eigenen fand, ahnte er, dass sie ihn nicht verletzen wollte.

Und er bekam völlige Gewissheit, als sie etwas in seinen Mund würgte. Er wollte es ausspucken, aber sie ließ es nicht zu. Sie wollte, dass er davon aß. Was auch immer es sein mochte, es war labberig und abstoßend. Doch dann breitete sich auf der Zunge ein delikater, leicht nussiger Geschmack aus. Er kaute. Der Saft, der seinen Mund füllte, war süß, fermentiert, regelrecht spritzig ... Er wand sich, als in seinem Körper ein Feuerwerk biochemischer Prozesse detonierte.

Sie gab einen grunzenden, geifernden Laut von sich.

Er verstand. »Ja«, sagte er. Alles in ihm schien sich vom Boden zu lösen. »Es ist ... es ist sehr gut.«

44

Kenney stolperte in eine riesige Grotte, die einer Röhre aus Pilzen glich. In der stinkenden Flüssigkeit, die bis zu seinen Knien reichte, schwammen hell schimmernde Brocken, die in Farbtönen von Purpur bis Indigo schillerten. Die gesamte Grotte schien aus Sporen und Lamellen zu bestehen – ein lebender Tunnel, dessen Decke in gut zehn Metern Höhe verlief. Es gab hier nicht nur die altbekannten rosa Pilze, sondern auch orangefarbene und gelbe Wucherungen und strahlend rote Säulen, die aus dem Wasser entsprossen und den Schloten hydrothermaler Meeresquellen ähnelten.

Die Pilze waren überall.

Und sie bewegten sich.

Sie baumelten von der Decke herab, mitunter in dichten Gebinden, teilweise auch in dünnen Fäden wie flammende Lichtleiterkabel. Sie verbanden alles zu einem verschachtelten, ineinandergreifenden Netz.

Kenney passierte gewaltige pendelnde Auswüchse, deren Schirme an der Unterseite kaugummirosa und an der Oberseite rubinrot glänzten. Im Strahl seiner Taschenlampe tanzten vielfarbige Sporen, die ihn anhauchten und sich an seinen Körper hefteten. Sie sorgten dafür, dass er sich mulmig und schwach auf den Beinen fühlte, zuweilen auch erschöpft und traumverloren.

Das ist es also, dachte er sich. Du hast das Epizentrum erreicht. Dies ist der Schoß dieser Schöpfung, quasi die Geburtskammer. Die Brutstätte dieser mächtigen Pilzgestalt, die seit Jahrhunderten trächtig unter der Erde schwärt.

Fragen drängten in seinen Kopf, während er an gelben, hoch aufragenden Grashalmen vorbeilief. Weich wie Gänsedaunen, geformt wie Wirbelsäulen.

Warum wurde ihm der Zugang gestattet?

Warum schirmte man ihn nicht von diesem Ort ab?

Warum erfolgte kein Angriff auf ihn, um ihn von diesem zerbrechlichen Ökosystem fernzuhalten?

Warum erlaubte man ihm, blindlings herumzuwandern?

Weil dieses Wesen möchte, dass du hier bist. Du sollst seine wahre Natur kennenlernen und verstehen.

Einerseits ergab das keinen Sinn, anderseits ergab es allen Sinn der Welt.

Aus den Wucherungen um ihn herum triefte in wildem Überfluss, und doch geordnet, Nektar, der sich an der Luft in Dunst verwandelte, den er einatmete und der ihn ganz benommen machte. Er spürte ihn im Gesicht, in den Haaren, im Mund und in der Kehle. Fast schmeckte er wie Wein: belebend, süß und doch leicht säuerlich – mit einem Bouquet, das die Geschmacksnerven in einen wahren Rauschzustand versetzte.

Du bist stoned. Du bist total stoned.

Und genau das erklärte im Prinzip alles, was hier vor sich ging. Kein Wunder, dass die Bewohner von Clavitt Fields nicht von ihrem frevelhaften Kurs und ihrem seinerzeit als Blasphemie abgestempelten Verhalten ablassen konnten. Sie mussten süchtig nach den psychotropen Absonderungen des Pilzes gewesen sein. Das Zeug hatte sie high gemacht. Obwohl der Kontakt ihre Körper mutieren ließ und sie in etwas Pilzartiges verwandelte, das eher schleimigen Schimmelkreaturen als menschlichen Wesen glich, konnten sie nicht mehr ohne diese halluzinogene Ekstase leben.

Es war eine Sucht.

Nichts weiter als eine beschissene Sucht.

Es hatte überhaupt keinen Hexenkult in Clavitt Fields gegeben, nur einen Haufen verblendeter Früh-Hippies. Freaks, die sich mit der Pilz-Droge um ihren verdammten Verstand gebracht hatten.

Turn on, tune in, drop out. Jetzt hab ich’s kapiert!

Er musste kichern, als er sich diese zugeknöpften Puritaner auf einem Trip vorstellte, der ihnen das Hirn wegdröhnte. Mann, was für eine Offenbarung musste das gewesen sein! Freiheit von den Fesseln und Ketten der Religion und eines Lebens in Unterdrückung! Der Pilz musste mit diesem Bruchstück eines Sterns, wie Elena Blasden es formuliert hatte, auf die Erde gekommen sein, um in den Hohlräumen unter Clavitt Fields zu expandieren und sich mittlerweile bis zur Bellac Road auszudehnen. Er musste Kontakt mit den Dorfbewohnern hergestellt haben, und sie hatten es nicht geschafft, sich seiner chemischen Anziehungskraft zu entziehen. Nachdem sie einmal auf den Geschmack gekommen waren, gaben sie es sich immer wieder, bis sie schließlich zu einem kriechenden Gräuel mutierten.

Ja, genau so musste es sich zugetragen haben.

Der Pilz hatte ihn gerufen, um ihn über die wahre Geschichte dieser Gegend zu informieren.

Kenney hatte es zwar nicht gewollt, aber man hatte ihm keine Wahl gelassen. Das kolossale Bewusstsein des Mutterorganismus hatte ihn schier überwältigt und zu seinem Boten gemacht.

Er sah das Dorf im 17. Jahrhundert vor sich.

Prediger Clavitt tauchte auf. Bei ihm handelte es sich um eine Art religiösen Fanatiker, der eine extreme Form puritanischen Glaubens praktizierte. Zusammen mit seiner Gemeinde hatte er ursprünglich Clavitt Fields gegründet. Schon bald folgten Dutzende Familien dem Ruf des Blutes und pilgerten nach Westen, um sich ihnen anzuschließen. Bei Ausbruch des Unabhängigkeitskrieges lebten bereits mehrere Hundert Leute in der Siedlung. Schon damals hatte es um den Ruf der Gegend nicht zum Besten gestanden. Gerüchte über Echos aus dem Brunnen, den Elena Blasden erwähnt hatte, und über Wesen, deren Ruf in den finsteren Wäldern zu hören war, machten die Runde. Clavitts Anhänger, die eine fanatische Glaubensgemeinschaft bildeten, wagten sich in der Dunkelheit nicht nach draußen. In der Bibel suchten sie Kraft, um gegen das Unbekannte zu bestehen. Clavitt selbst bezeichnete das Gebiet als »verseuchte Pestilenz aus heimgesuchten Wäldern und Höhlen, in denen etwas brütet, das durch die Hand Gottes Reinigung erfahren muss«.

Dann traf Corben ein.

Seinen vollständigen Namen erfuhr niemand. Man hielt ihn für eine Art Weisen. Allerdings munkelten einige, er sei ein Hexer, der aus Europa vor der Hinrichtung auf dem Scheiterhaufen geflohen war. Er entriss dem alten und gebrechlichen Clavitt die Kontrolle über die Siedlung. Als gebildetem Mann, der sich gut in Pflanzen- und Heilkunde auskannte, gelang es ihm schnell, die Kranken zu kurieren und die Erträge der Felder zu steigern. Er fertigte Talismane, glückbringende Amulette und Liebestränke für jene, die unter einem gebrochenen Herzen litten. Langsam, aber sicher entfremdete er die Dorfbewohner dem Christentum und brachte ihnen eine ältere, heidnische Religion nahe. Eine Religion, in der alte Götter in schattenverhangenen Schluchten verehrt und Tieropfer für eine erfolgreiche Ernte dargebracht wurden oder blumengeschmückte Jungfrauen ihre Körper im Rahmen orgiastischer Riten hingaben.

Zumindest glaubten die Einheimischen inbrünstig daran.

In Wahrheit war Corben jedoch eine Art Timothy Leary des 17. Jahrhunderts gewesen: ein Guru, der im Orient die Wirkung von Halluzinogenen intensiv studiert hatte. Seine Heilmittel und Tränke enthielten oft Spuren von Psilocybin, dessen Einsatz Euphorie, Glückseligkeit und Größenwahn hervorruft ... zuweilen auch grundlose Angst.

Irgendwann in dieser Zeit geriet der Drogenguru in Kontakt mit dem Mutterorganismus und kultivierte aktiv dessen Sporen, die schwache bis extreme halluzinogene Effekte erzeugten. Es dauerte nicht lange, bis alle Bewohner von Clavitt Fields danach süchtig waren ... sie wurden zu Sklaven und fühlten sich damit glücklich.

Clavitt Fields isolierte sich zunehmend stärker von der Welt. Außenstehende spekulierten über Inzest und damit einhergehenden Wahnsinn sowie körperliche und geistige Fehlentwicklungen. Schon bald wagten es die Bewohner der umliegenden Dörfer nicht mehr, sich Clavitt Fields zu nähern. Von Hexerei und Satanismus war die Rede, von Schwarzen Messen und Menschenopfern. Selbst unaussprechliche Akte von Kannibalismus und Leichenschändung wurden in Betracht gezogen. Praktiziert von einem düsteren Kult, der in mondhellen Hainen abscheuliche Gottheiten verehrte, deren Appetit durch das Opfer der Erstgeborenen gestillt wurde. Die Auswärtigen fürchteten sich davor, denn viele von ihnen hatten Anzeichen für Hexerei wahrgenommen: Missernten, krankes Vieh und widernatürliche Geburten. Natürlich handelte es sich um Resultate des Kontakts mit dem Mutterorganismus, nichts weiter. Alles andere entsprang abergläubischer Fantasie und Altweibertratsch.

Die Bewohner von Clavitt Fields waren glücklich damit, sich ausschließlich in ihrem eigenen Dorf und auf ihren Feldern aufzuhalten. Sie distanzierten sich freiwillig von der Außenwelt, denn sie hatten alles, was sie brauchten. Sie gingen ihre eigenen Wege und gelangten mithilfe der Pilzsporen auf eine höhere Bewusstseinsebene.

Den Stadtvätern von Trowden fiel es schwer, diesen schwärenden Frevel vor der eigenen Haustür zu akzeptieren. Drei vertrauenswürdige und ehrbare Männer wurden mit der Aufgabe betraut, an den bösen und gemiedenen Flecken Clavitt Fields zu pilgern. Schon lange hatte keiner der Einwohner diesen gefürchteten Ort mehr besucht – diese unheilvolle, von Hexen heimgesuchte Gemeinde.

Folgende drei Männer wurden ausgewählt: Dr. Blair, Mr. Bowden und Mr. Peel.

Ihr Auftrag besaß keinen militärischen Charakter, dennoch führten sie Musketen bei sich. Bowden nahm zudem ein Paar Pistolen und ein altes, mit tödlicher Präzision geschärftes Entermesser mit. Es handelte sich um eine reine Erkundungsmission. Dennoch rechneten sie mit Ärger und »abscheulichem Grauen«, wie Peel es auszudrücken pflegte. Die schändlichsten Anekdoten kursierten über dieses Dorf. Es ging um obszöne Riten in der Walpurgisnacht und an Mariä Lichtmess, was ihr Urteilsvermögen deutlich trübte.

Kurz vor der Abenddämmerung banden sie ihre Pferde in einem Dickicht unweit des Dorfes an. Die Idee stammte von Bowden, der früher als Kavallerieoffizier gedient hatte. Die anderen erkannten die Logik, die dahintersteckte: Im Falle eines schnellen Rückzugs standen ihre Pferde bereit.

Obwohl es sich bei Clavitt Fields um eine bäuerliche Gemeinde handelte, lagen die Felder brach und waren überwuchert von Dornensträuchern, Wildgras und Schlingpflanzen. Über allem waberte ein ungesunder Schatten, der hin und her zu flattern schien, obwohl es keinen wahrnehmbaren Lufthauch gab. Eigentlich erwarteten sie, florierende Felder voller Weizen, Roggen und Korn vorzufinden, doch sie stießen lediglich auf dorniges Gestrüpp und verknöcherte Erlen. Auch gab es kein Vieh – weder Schweine noch Perlhühner oder Ackerpferde.

Clavitt Fields lag zwischen den Hängen verwitterter Hügel. Blair und die anderen konnten kaum glauben, dass die Siedlung seit weniger als einem Jahrhundert in dieser Form existierte, als ihr Blick auf die alten, verkommenen Häuser fiel. Die hohen Gebäude wirkten, als kauerten sie sich unter den finsteren Giebeldächern zusammen. Von der Hügelspitze bis hinab ins Tal bildeten sie ein enges Labyrinth, dessen Wände sich so stark zu neigen schienen, dass sie jeden Moment über den Pflasterstraßen einzustürzen drohten. Die unheimlichen Behausungen wirkten derart windschief, dass die düsteren Fenster der höheren Gebäude über die Dächer der niedrigeren hinwegblickten. Stürzte man von einem der hohen absackenden Vordächer herab, wäre man auf dem Dach des Nachbarhauses gelandet und von dort aus in eine der klaustrophobisch engen Straßen gerollt.

Eine Stimme sprach in Kenneys Verstand. Ihm ging auf, dass es sich um die Stimme von Dr. Blair handelte, der aus seinen eigenen Aufzeichnungen von vor knapp 200 Jahren vorlas:

Wie soll ich jemals adäquat zum Ausdruck bringen, wie mir zumute war, als ich meinen Fuß in dieses gemiedene, gottlose Dorf setzte? Als ich unter jenen knorrigen Johannisbrotbäumen und missgestalteten Ulmen wandelte? Könnte man sagen, dass die Luft aufgeladen und dick wie geronnene Milch und dennoch leicht zu atmen war? Sollte ich dir berichten, dass der widerliche Gestank nach Feuchtigkeit und Zerfall fast schon sichtbar aus Kellerfenstern und Abwassergräben sickerte? Allerdings, denn so entspricht es den Tatsachen.

Aus jenen hoch aufragenden Häusern schielten grimmige Geheimnisse aus atmenden, teuflischen Halbschatten, die mich erschaudern ließen. Als ich durch jene verlassenen, stickigen Straßen und durch die verunkrauteten Gassen schritt, hörte ich Laute hinter windschiefen Türen und vernagelten Fenstern.

Und bei Gott, um welch Laute es sich dabei handelte! Blöken und Schnauben und Grunzen, ähnlich dem von Schweinen an einem Trog, aber mit einem merkwürdigen, wahnsinnigen, fast menschlichem Unterton. Im Stillen fragten wir uns, welche Grässlichkeiten, welche niederen Mischwesen solche Töne hervorbringen mochten. Wir spürten, wie sie uns in die Augen fassten, und nahmen die entsetzlichen, üblen Düfte wahr, die aus den schattenverhangenen Eingängen strömten. Nie zuvor habe ich für meine Beobachtungen nach übernatürlichen Erklärungen gesucht, doch nun schwöre ich, so wahr Gott mein Zeuge ist, dass über diesem verfluchten Dorf ein bösartiger Dunst hing. Ein giftiger Äther der spirituellen Verseuchung, der mich erzittern ließ und etwas in mir dazu brachte, laut schreien zu wollen. Wären nicht meine beiden tapferen und unerschütterlichen Gefährten gewesen, ich wäre von diesem dekadenten, höllischen Flecken Erde geflohen und hätte mich gewiss im Griff des finsteren Waldes und seines wahnsinnigen Grüns verloren.

Dr. Blairs Stimme intonierte die Ereignisse wortreich mit angemessen dramatischer Stimme.

Es dauerte nicht lange, da zeigten sich die Bewohner von Clavitt Fields. Was für eine degenerierte und pervertierte Ansammlung von Fleisch sie abgaben! Gütiger Gott! Welch halbmenschliche Posse! Runzlige, skelettartige Kreaturen mit sich abschälenden Gesichtern und einer aberwitzigen Anatomie. Bucklige! Manchen fehlten Gliedmaßen, andere schienen zu viele davon zu besitzen. Ihre Sehorgane, teils kaum als solche zu bezeichnen, glänzten blind aus fast fleischlosen Höhlen, in denen sich bei der Physis geistig Gesunder die Augen befunden hätten. Bei einigen glichen sie protzigen Kugeln, die in der Farbe eines grellen Herbstmondes erstrahlten. Gehüllt in Lumpen säugten sie wuchernde Tumore und lepröse Flecken. Sie schlurften aus den Schatten, um uns zu betrachten und anzüglich zu begaffen.

Und um uns auszulachen! Sie alle verlachten uns! Das gesamte abscheuliche Sammelsurium morbider, menschlicher Pilze!

Einer der Männer, er hatte auffällig farbloses Haar mit der Struktur von Heu, schob sich in die erste Reihe und fixierte uns aus einem einzelnen, safrangelben Auge, das in einem überzeichneten Gesicht voller Höcker und Kämme prangte. »Ihr seid gekommen! Wir wussten es!«, sprach er, während sein zyklopisches Gesicht kurz vor meinem eigenen waberte. »Wartet bis zum Sonnenuntergang, hat er verkündet! Sie kommen über das offene Land, hat er verkündet! Es graut ihnen vor dem, was sie finden, und was sie findet, hat er verkündet! Meiner Treu, hier seid Ihr nun. Freundliche Gentlemen, die uns willkommen sind. Seid gegrüßt!«

Dann – ich vermag es kaum zu schreiben, so stark zittern meine Hände – öffnete er seine zerlumpte, verschimmelte Weste und offenbarte seinen Brustkorb, der von Pusteln, tumorartigen Knollen und rosafarbenen Giftpilzen, die in ungesunden Büscheln reich wuchsen, überzogen wurde. Das alles pulsierte vor Leben! Dann ... ja, ich muss es mir von der Seele schreiben ... riss er einen von ihnen am Stängel heraus und bot ihn mir an.

»Möchtet Ihr kosten, Herr Gouverneur? Ein wenig davon naschen und dann die Reise fortsetzen?«

Kichernd taumelte er davon und kaute auf dem Stück herum, das er mir angeboten hatte. Ich schwöre, dass es schrie, als er hineinbiss. Die anderen folgten dutzendfach seinem Beispiel – eine Bruderschaft deformierter, kränklicher, inzestuöser Mischlinge, die sich über einen Witz amüsierten, den wir am liebsten gar nicht gehört hätten. Manche von ihnen heulten die Sterne an und reckten sich himmelwärts, manche brabbelten, andere weinten und nagten an den eigenen Fingern.

Dies nun waren die Kinder Corbens, des dämonischen Heilands jener degenerierten und stigmatisierten Herde.

Trotz meiner Abscheu stellte ich, als Mann der Medizin, den Befallenen Fragen über die Natur ihrer Abnormalitäten und ihres morbiden Befalls. Als Antwort erntete ich nichts außer Gelächter und tierischen Lauten. Einige zeigten auf den Himmel, andere auf den Boden. Und eine Frau, der vor allem anderen insbesondere der Mund fehlte, gestikulierte irrsinnig gen Mond, der gerade über den Baumwipfeln in der Farbe frischen Blutes aufzog. Ein kleines Mädchen deutete auf ein Unheil verkündendes Gewirr von Schemen, das sich in einer Gasse zwischen zwei zerfallenden Bauten räkelte. Sie konnte nicht aufhören zu kichern.

Unerschrocken setzten wir unseren Weg fort. Die Dörfler ließen von uns ab. Sie waren trotz ihrer zahlreichen körperlichen und geistigen Gebrechen ein heiteres Völkchen. Sie lachten und tanzten und sprangen herum, offenkundig mit großer Heiterkeit. Doch worüber freuten sie sich so?

Die Siedlung bestand aus verästelten Sackgassen in Hülle und Fülle, die sich zwischen hoch aufragenden Häusern und großen Steingebäuden drängten, teils mit schwarzen Stabwerksfenstern, teils fensterlos. Es fiel leicht, sich an jenem Ort in sich selbst zu verlieren. Dies traf im Besonderen auf mich zu, denn ich war bislang noch nie durch diese ruinösen Pflasterstraßen gelaufen und hatte mir auch nie gewünscht, es zu tun. Ich fürchte, die unheilvollen Mären, die man sich über jenes Dorf erzählte, hatten ausgereicht, mich auf Abstand zu halten. Mich, der ich gut 27 Jahre in Trowden gelebt hatte.

Bald schon stießen wir auf ein Gebäude, bei dem es sich, wie uns Silas Bowden versicherte, einst um eine prosperierende Taverne gehandelt hatte. Wir drangen durch die moderige Tür in den schattigen, umbrabraun getünchten Innenraum vor. Die Luft dort erschien schwarz und schmierig, verunreinigt von unangenehmen Düften wie aus einem Grab oder Krematorium. Ein entsetzlicher, dunstiger Gestank von Dekadenz und Sittenlosigkeit.

Es erschien mir notwendig, die Luft durch zusammengebissene Zähne einzuatmen. Einige heruntergekommene und unappetitliche Vertreter der Dörfler erwarteten uns an verstaubten Tischen im trüben, flackernden Schein einer Walöllaterne. Ein Mann kauerte in einer Ecke nahe dem Ofen. Er hielt sein Gesicht in Händen und jammerte stetig, als litte er unter grässlichen Schmerzen oder beklage einen unwiederbringlichen Verlust. Als ich ihn betrachtete, da – ich schwöre es bei Gott – bemerkte ich etwas Weiches und Feuchtes, das sich zwischen seinen Fingern schlängelte. Ein Schankweib wandte sich uns zu und versteckte bei unserem Anblick die Hand unter der unsauberen Schürze. Eine Hand, grau und aufgedunsen mit einer Schwellung.

Und die anderen? Ihre Gesichter waren verwuchert, verklumpt und leprös. Verzerrt auf eine Weise, welche die Natur in ihrer Weisheit niemals vorgesehen hätte. Es machte den Anschein, als setzten sich ihre Gesichter aus Brotteig zusammen. Warm und formbar, beinahe elastisch. Jemand schien an ihnen auf abscheulichste Art gezogen und gezerrt zu haben, so lange, bis ihre Augen nach oben in direkte Nachbarschaft der Stirn wanderten und die Winkel ihrer entsetzlichen, eingeschnittenen Münder bis zu den Wangenknochen reichten.

»Guter Herr«, sprach Silas Bowden das Subjekt hinter der Theke an. »Wir ersuchen um eine Audienz bei Meister Corben. Wollt Ihr wohl so gut sein ...«

»Die Treppe hinauf«, war alles, was er antwortete.

Und wir gingen die Stufen hoch, schweren Herzens und kurz vor dem Irrsinn. Der Korridor oben glänzte wie gewienert von schwarzem, stinkendem Schleim. Das Gebälk empfing uns aufgeweicht, in morbidem Zerfall. Wir klopften an die Tür am Ende. Bei Gott, wie soll ich bloß fortfahren? Wie kann ich es nur wagen, niederzuschreiben, was auf unser Klopfzeichen antwortete? Wie soll ich jenes Gesicht beschreiben, das uns zur Flucht trieb? Diese kriechende Maske, aufgeschwemmt und augenlos, ein einziger eitriger Erguss, in dem sich Würmer räkelten und von dem grauer, stinkender Schleim herabtropfte. Oder jene Finger, die nach uns tasteten und klebrigen Giftpilzen ähnelten? Oder jenen Fungus, jenen Wackelpudding, der diesen vorgeblichen Leib eines Menschen befallen hatte?

Verängstigt flohen wir, und ich schäme mich nicht, dies einzugestehen. Jenes Dorf ... jener Mann ... Gott im Himmel, wie konnte das alles nur sein? Woher stammte dieses Hexenwerk?

Dann schwand die Stimme und Kenney fand sich in einem üppigen Garten wieder, im Schoß des Mutterorganismus ... und er kicherte. Er fuhr mit den Händen die Stängel der Gewächse entlang, liebkoste Schlauchpilze und atmende Ballons aus stoffartigem Gewebe.

Nachdem Dr. Blair und seine Begleiter den Stadtvätern von Trowden Bericht erstattet hatten, war es allgemeiner Konsens, dass ein Fluch die Region heimsuchte und die Pestilenz aus Clavitt Fields schon bald auch Trowden zu verseuchen drohte.

Die Anzeichen verdichten sich, meinten die Väter.

Clegg, der Hufschmied, hatte nach dem Verzehr eines köstlichen Pilzauflaufs zusammen mit seinem Weib und den feinen, wohlgenährten Kindern am Herd Äpfel geröstet. Als die Äpfel anfingen zu brutzeln, verwandelten sie sich schließlich in kleine, menschliche Köpfe mit albtraumhaften Gesichtern, die brüllten und grölten.

Man hatte verstümmeltes, ausgeweidetes, halb aufgefressenes Vieh auf den Feldern entdeckt.

Drei Kinder wurden vermisst. Eines von ihnen wurde später dabei beobachtet, wie es fröhlich oben auf der Stadtmauer herumrannte.

Einige Jungfrauen hatten nackt in einem Rübenfeld getanzt.

Farmer Crogan, gewiss ein Abstinenzler, hatte einen ganzen Abend damit zugebracht, in offensichtlicher Demenz die Fensterscheiben im Ort zu zählen.

Es kam zu Missernten.

Brunnen kippten. Ihr Wasser verwandelte sich in rotes, zittriges Gelee. Prediger Tagley berichtete, die Masse flüstere Obszönitäten, wenn man genau hinhörte.

Und schließlich die Jungfrau Korth ... Guter Gott, es hieß, sie habe mit einem Burschen aus Clavitt Fields im Feld gelegen. Die Hebamme Rogers bekam beim Anblick der Kreatur, die aus dem Schoß des Mädchens kroch, einen Anfall. Das sich schlängelnde Etwas glich einer menschlichen Made.

»Es kommt wie Pocken auf uns hernieder«, stellte Dr. Blair fest. »Bei Gott.«

Etwas musste getan werden.

Aufgestachelt von Pastor van Deeden fiel ein Trupp aus Mitgliedern der Miliz und Freibeutern unter der Führung von Silas Bowden in Clavitt Fields ein. Sie versammelten sich bei hellem Tageslicht und liehen sich zwei Kanonen aus dem benachbarten Fort McKinnis. Schon bald hallten Musketenschüsse und Kanonendonner durch die ruhigen, finsteren Gassen des heimgesuchten Dorfes. Die Männer zündeten die Häuser an. Gebäude stürzten ein, als Kanonenkugeln Mauern zertrümmerten. Überall in diesem tödlich hungrigen Brandherd aus Rauch und Flammen fielen kreischende, unmenschliche Gestalten dem Bombardement zum Opfer. Hinter zersprungenen Fenstern heulten und quäkten die Kreaturen. Mit weißen, verpustelten Händen krochen sie aus Kellertüren hervor. Das Dorf wurde überfallen, verwüstet und dem Erdboden gleichgemacht. Als der Trupp abzog, stand nichts mehr außer Skeletten von Kaminen, Fundamenten und den schwelenden Balken abgesackter Dächer.

Dies hatte der Mutterorganismus Kenney mitteilen wollen, damit er verstand. Vieles davon, insbesondere der Bericht von Dr. Blair, war subjektiver Natur. Was davon tatsächlich der Wahrheit entsprach und was sich eher dem Einfluss von Halluzinogenen auf wahnsinnig gewordene Menschen zuschreiben ließ, musste Kenney selbst entscheiden.

Hexerei? So etwas gab es doch gar nicht. Hier wurden auch keine dunklen Götter an heidnischen Altären im Mondlicht verehrt. Das war doch völlig durchgeknallter Bullshit. An der Bellac Road gab es nicht mehr als einen gewaltigen, außerirdischen Pilz, der sich selbst am Leben erhielt, indem er andere Lebensformen von Halluzinogenen abhängig machte, und dann ...

Kenney wusste es nicht. Dieses Geheimnis hatte ihm der Mutterorganismus nicht entschlüsselt. Nicht weil es sich bei ihm um ein hinterhältiges, verschwörerisches Wesen handelte, sondern weil er aufrichtig glaubte, es sei offensichtlich: Letzten Endes war sie oder es ebenso jenseits von Gut und Böse wie ihre Anhänger.

Das musste Kenney erst einmal verdauen. Es fiel ihm jedoch schwer, sinnvolle Schlussfolgerungen zu ziehen, da er selbst unter Drogeneinfluss stand.

Soll ich etwa Händchen halten mit den Pilzgestalten?

Er fing an zu glucksen. Langsam wurde es lächerlich. Allerdings haftete dem Ganzen eher eine düstere, makabre Komik an. In seinem Kopf ging es laut, turbulent und surreal zu. Er war wieder der Teenager, der Hasch rauchte und H. P. Lovecraft las, der sich im kosmischen Horror und den verkommenen kleinen Städtchen Neuenglands mit ihren kriechenden Kreaturen verlor. Mit dem Unterschied, dass er nunmehr die Natur von Yog-Sothoth und Shub-Niggurath, ja, selbst des alten Azathoth verstand. Es handelte sich bei ihnen lediglich um drogeninduzierte Träume, die in von Lockstoffen durcheinandergewirbelten Hirnen entstanden.

Selbst der alte Abdul Alhazred dürfte vermutlich schon ein LSD-Freak gewesen sein.

In diesem Moment sah er die Mutanten. Vielleicht waren sie schon die ganze Zeit hier gewesen, vielleicht aber auch gerade erst eingetroffen. Sie zogen an ihm vorbei, als registrierten sie seine Anwesenheit gar nicht. Killer, Wilde, die üblicherweise gnadenlos angriffen, um ihr Territorium zu verteidigen. In diesem Verhalten fanden die letzten Überbleibsel menschlicher Aggression und Fremdenfeindlichkeit ihr gewalttätiges Ventil. Der Pilz verstärkte diesen Drang zusätzlich. Im Drogenrausch verfielen sie in eine wahnsinnige Kampfwut nicht unähnlich nordischen Berserkern, die Fliegenpilze vor einer Schlacht verspeisten.

Nun, da sie erneut vollständig unter dem Einfluss des Mutterorganismus standen, waren sie sanftmütig. Keine Krieger mehr, sondern Farmer. Sie schleppten Säcke mit menschlichen und tierischen Überresten an und kippten sie in das schleimige Wasser. Dort verrotteten sie zu organischem Gewebe, das dem Mutterorganismus als Düngemittel diente. Als sie damit fertig waren, aßen sie von den Pilzwucherungen.

Keine Ghouls, nein, das waren sie zu keinem Zeitpunkt gewesen.

Die Toten waren vielmehr für sie bestimmt. Für die Mutter. Sie bezog aus dem Verwesungsprozess reichhaltige Nährstoffe und die Mutanten ernährten sich umgekehrt von ihr. Letztlich waren sie nichts weiter als Diener, Pfleger und Farmer. Sie kümmerten sich um ihre Mutter und sie nahm sich ihrerseits der Herde an.

Kenney begriff nun, dass die Knochen, die sie in den Feldern gefunden und die diesen ganzen Schlamassel in Gang gesetzt hatten, nicht von oben begraben, sondern von unten durch die Erde gepresst worden waren.

Alles verschwamm und verlor an Konsistenz.

Der Pilz und dessen skurrile Auswüchse erfüllten die Grotte mit kräftigen, chromatischen Farben, die ihn vor Freude aufjauchzen ließen. Er befand sich auf einem Trip zwischen feingliedrigen Blüten, pulsierenden Samengefäßen, schlauchartigen Wurzeln und strahlenden Pilzmembranen, die sich in lächelnde Antlitze umformten. Die Welt erschien ihm wie ein einziger wirbelnder Kosmos, der ihn regelrecht betrunken werden ließ. Er stolperte tiefer und tiefer in den Schoß des Lebens hinein, bis er etwas sah, das seine Freude in greifbare Furcht verwandelte, die sich anfühlte, als versinke er in einem grünen Fluss aus Plasma.

Giftpilze.

Er befand sich in einer Kammer voller Giftpilze.

Zumindest kam es ihm auf den ersten Blick so vor. Sie gediehen in wilder Pracht überall um ihn herum. Rosa und durchscheinend. Nein, keine Giftpilze, sondern Fruchtkörper, angeschwollen mit Sporen. Es hatte Jahrhunderte gedauert, bis der Mutterorganismus aus seinem Halbschlaf erwacht und zu voller, gesunder Blüte gelangt war. Der Lebenszyklus musste äußerst lang sein. Nun war Mutter bereit, ihre Wohltaten in der Welt der Menschen zu verteilen.

Plötzlich spürte Kenney in sich dieselbe Wut aufsteigen, die auch die Mutanten gespürt haben mussten.

Er hielt sich in einem eigenen Kosmos auf, in dem sich unmenschliche Diener um die Bedürfnisse von Mutter kümmerten. Ein einfaches, natürliches und gewaltfreies Vorhaben. Für sie ging es mit Vollkommenheit einher. Mutter konnte nicht verstehen, warum jemand kein Teil von ihr sein wollte. Sämtliches Leben existierte explizit, um in einem finalen Akt zu einem Teil von ihr zu werden.

Sie war nicht arrogant.

Auch nicht herrschsüchtig.

Und kein monströser außerirdischer Invasor.

Ihre Vorgehensweise war subtil. Hatte man einmal ihr Parfüm gerochen und sie berührt, verfiel man ihr auf die gleiche Weise, wie ein Mann einer wunderschönen Frau verfällt. Sie ließ zu, dass man sie berührte und neckte einen anschließend mit ihrem Duft und ihrer Textur aus perfekten Linien. Dabei wurde man schnell süchtig nach ihren Gaben und es gab kein Zurück mehr. Man trat in sie ein, wurde absorbiert und nach der Transformation zu einem Mutanten wieder entlassen.

Danach führte man ein Leben, das exklusiv ihrer Pflege diente.

Man verehrte sie, düngte und liebkoste sie. Als Belohnung spendierte sie Visionen wie aus einer Opiumpfeife – multidimensionale Trips durch Raum und Zeit. Letzten Endes war sie so eitel wie eine schöne, narzisstische Frau, die ihr eigenes Spiegelbild anschmachtete.

Schlampe. Fiese, aufgeblasene, egoistische Schlampe. Du verführst uns, machst uns abhängig, verwandelst uns in Arbeiterameisen. Deshalb bist du hergekommen. Das ist deine Agenda. Du spielst die Rolle, die dir die Natur zugedacht hat: als planetarische Lebensform, als vegetative Entität.

So verhielt es sich also, das begriff er nun.

Und dabei bin ich eine glückliche und produktive Entität, meldete sie sich in seinem Kopf zu Wort. Jedoch nicht mit einer Stimme, sondern in Form von Bildern und Schwingungen.

Er starrte über die weitläufigen Felder ihrer Fruchtkörper. Es gab Tausende und Abertausende davon.

Er wollte sie bei der Wurzel herausreißen und zerquetschen, durch sie hindurchstürmen und sie mit einer Sense niedermähen, allesamt zerstören, bevor sie die Welt vernichteten, wie er sie kannte ... doch gleichzeitig wollte sich ein Teil von ihm mit ihren Girlanden schmücken und allen, die er kannte, ein Loblied über ihre Pracht vorsingen.

Füttere deinen Kopf!, befahl sie ihm. Und er setzte sich hin und kaute auf einem kleinen Pilzstück herum. Während er den Geschmack genoss, dachte er über das Schicksal und über räumliche Wahrnehmung nach – und darüber, wie die Realität einer Folie glich, die sich abziehen ließ, sobald man durch den Mutterorganismus das vollkommene Bewusstsein erlangt hatte.

Heimtückische, hinterhältige Schlampe. Ein letzter Fetzen freien Willens regte sich in seinem Verstand. Du hast dir die richtige Rasse herausgesucht. So viel ist sicher. Niemand wird so leicht zur Beute einer Sucht wie wir Menschen. Und keiner findet mehr Gefallen daran, im Rausch zu sein.

Als sie ihm Einblicke in eine außerirdische Welt gewährte und ein Geflecht aus flatternden chromatischen Farben präsentierte, die er riechen konnte, stieß sie lange verschlossene Pforten extremer Wahrnehmung in seinem Inneren auf. Kenney fiel in ein spastisches Delirium. Er schwitzte und seine Augen wölbten sich unter hydrostatischem Druck. Sein Herz raste nicht nur, ihm schienen Beine gewachsen zu sein. Es unternahm unermüdliche Anstrengungen, sich aus der Brust freizustrampeln. Kenneys Haut wurde zu brodelndem Käse, sein Intellekt zu einer siedenden Brühe, er selbst zu einem köstlichen Pilzeintopf.

Als er schließlich schrie, kam seine Stimme nicht länger aus seinem Mund, sondern bahnte sich ihren Weg von der Schädeldecke aus nach draußen. Sie hinterließ purpurne Wirbel in der Luft, die sich der Verflüchtigung verweigerten. Sobald er nach ihnen griff und sie mit löffelförmigen Fingern berührte, ertönten Klänge wie von einer Stimmgabel.

Träum mit mir, sprach sie in seinem Kopf, mit einer Stimme, die dem Flügelschlag von Schmetterlingen glich. Es gibt einen ruhigen Pfad, der durch den Wald führt. Lass mich dir den Weg ins Licht weisen.

»Hä hä.« Er schluckte den letzten Rest Pilz hinunter und kicherte erneut. »Geleitet mich, reizende Lady ...«

45

In einem einsamen, verwitterten Farmhaus an der Bellac Road starb Elena Blasden. Sie sah in Gedanken noch einmal die Gesichter ihrer Kinder und hörte ihren Gesang, der sie mit seiner Melodie hinauf zu Gott trug. Sie hatte keine Angst. An der Schwelle zum Tod spielte Angst keine Rolle mehr. Emotionen und Ängste, die das Tier namens Mensch zeitlebens an einen Fels der Unsicherheit ketten, fallen jäh von ihm ab. Wenn sich die Augen schließen, öffnet sich kurzzeitig ein inneres Pendant, das alles sieht, alles versteht und immer nach vorn blickt, aber nie zurück. Auch Elena fürchtete den Tod nicht, da ihr schwindender Geist, dessen Wurzeln sich lösten wie die einer toten Eiche, diese tiefere Wahrheit erkannte.

Sie nahm den Tod nicht als den Sensenmann wahr, den man zu Halloween als Fensterschmuck aufhängte, sondern als Wundverband, der die Verletzungen dessen bedeckt, was wir als Leben kennen. Die Sterbenden fürchten sich nicht und Leichen bluten nicht.

Der Tod trat über einen Zeitraum von mehreren Stunden ein. Während sich die Dunkelheit über die Bellac Road legte und sie mit fester und grimmiger Faust umklammert hielt, saß Elena Blasden völlig entspannt in ihrem alten Schaukelstuhl am Fenster. Mit Augen, die sich im Laufe der Jahre getrübt hatten, wurde sie zum letzten Mal in ihrem Leben Zeugin des Sonnenuntergangs. Ein wundervoller Anblick. Nichts konnte ihr dieses Bild wegnehmen.

Ihre Knochen waren brüchig wie Stroh. Noch hielten sie den Körper zusammen, aber nicht mehr lange. Doch bevor der Zerfall einsetzte, würde Elena Blasden schon lange gegangen sein und sie freute sich auf die bevorstehende Reise.

Sie hörte ein Rumoren an der Hintertür des Hauses.

Waren sie es? Waren die Unterirdischen zur Fütterung gekommen? Gerade in dieser Nacht, in der sie ihnen nichts mehr anbieten konnte?

Die Vorstellung, sie könnten hereinkommen und sich stattdessen an ihr weiden, ließ sie gedanklich gackern wie ein kleines Mädchen. Ich? Ha, ha. Ein alter Sack voll verwitterter Knochen und zähem Dörrfleisch, hart wie Kiefernrinde! Sollen sie nur kommen und sich die Zähne daran ausbeißen!

Ihr Gelächter verhallte im Nichts. Sie dachte an ihre Kindheit und die wertvollen, für immer vergangenen Tage ihrer Jugend zurück. Sie erinnerte sich an das Wesen, das ihre Mutter auf die Welt gebracht hatte, von der Hebamme Sterns mit in die Nacht genommen, um es wie Samen auf dem Feld der Ezrens einzupflanzen. Das war alles, woran sie denken konnte.

Die Tür?

Ja, sie öffnete sich knarrend. Zögerliche Schritte erklangen im Haus. Mit ihnen driftete der Gestank verwesender Fische an einem dunklen Strand heran. Schlurf ... schlurf ... schlurf. Die Schritte kamen näher. Sie nahm die verwachsene Gestalt im Flur nicht mit den Augen wahr, aber sie spürte ihre Präsenz. Die Wesenheit atmete schwer, etwas tröpfelte von ihr herunter.

Sie hatte keine Angst davor.

»Nun bist du also endlich gekommen«, stellte sie mit trockener, brüchiger Stimme fest. »Du bist es doch, Edwin? Bist du’s, Eddie?«

Die Schritte kamen noch näher. Ein Schatten senkte sich über sie.

»Eddie. Mein geliebter Bruder ... ich bin so müde ... wirklich müde ...«

Die Gestalt nahm sie sanft und liebevoll in die Arme und zog sie an sich heran. Elena schloss die Augen und ging in den Träumen ihrer Kindheit auf, die in diesen letzten Momenten Besitz von ihr ergriffen.

Das Wesen hielt sie wie eine wertvolle Antiquität fest und trug sie fort, hinab in die Finsternis, in der es weder Schmerz noch Furcht gab.

46

Sie hatten sich um die Zisterne versammelt und spähten hinab in die dunstige Schwärze.

Sie setzten sich unruhig in Bewegung, murmelten dabei vor sich hin und schüttelten die Köpfe.

Doch Hyder blieb einfach stehen und starrte und starrte. Er musterte die Männer aus den Augenwinkeln – Männer, die einfach nicht still stehen konnten und nicht wussten, was sie mit ihren Händen anfangen oder worauf sie ihren Blick konzentrieren sollten.

Schließlich sagte er: »Inzwischen sind Stunden vergangen. Jemand muss runtergehen und nach ihnen suchen. Und ich schätze, dieser Jemand sind wir.«

»Wir hätten gar nicht so lange warten sollen«, meinte Snow.

Einige der anderen signalisierten murrend ihre Zustimmung.

»Der Sheriff und ich hatten eine Abmachung«, verteidigte sich Hyder. »Niemand geht nach unten, bevor vier Stunden verstrichen sind. Er wollte es so. Ich habe mich nur an seine Anweisungen gehalten.«

Einige von ihnen machten den Eindruck, als zweifelten sie an Hyders Worten und wollten sie infrage stellen. Das galt vor allem für die State Trooper, Kenneys Leute, aber sie erhielten keine Chance dazu.

Der Boden unter ihnen gab ein grummelndes Geräusch von sich.

Es erinnerte Hyder an einen Laut aus dem Magen eines hungrigen Riesen, der knurrend nach Menschenfleisch verlangte. Ebenso schnell, wie der Gedanke zusammen mit einer grimmigen Heiterkeit aufstieg, verflüchtigte er sich auch wieder.

Der Boden rumorte erneut. Diesmal zitterte das alte Farmhaus vernehmlich.

Sie alle spürten es. Als ob sich dort unten etwas rührte.

»Was zur Hölle war das?«, fragte Snow.

Die bleichen, verschwitzten Gesichter um ihn herum boten keine Antwort an.

Das Rumpeln wiederholte sich – diesmal deutlich lauter. Fast hätte sie das unterirdische Beben von den Füßen geholt. Wellen durchzogen den Kellerboden, der aus fest getrampelter Erde bestand. Der Brunnen ächzte und einige lose Ziegelsteine fielen mit einem gedämpften Platschen in die Tiefe.

»Scheiße!« Hyders Stimme klang gequält. »Was für ein beschissener Ort!«

Eine glatte Untertreibung. Das Rumpeln hatte inzwischen das gesamte Gebäude in Bewegung versetzt und einige Zentimeter aus dem Fundament geschoben. Doch dann ging es erst richtig los. Alles bebte und wankte, als eine unsichtbare Kraft unter ihren Füßen hinwegzuckte. Der Mörtel, der die Ziegelsteine der Zisterne zusammenhielt, zerbröckelte und ließ sie teilweise in sich zusammenbrechen. Die alten Fliesenwände erzitterten laut und mahlend. Deutlich sichtbare Sprünge verbreiteten sich wie wild gewordene Blitze auf der Oberfläche, bis erste Löcher erschienen.

Als von oben Staub und Holzsplitter herabregneten, schnappte sich Hyder einen der Deputys und schob ihn zur Treppe, die knarrende Geräusche von der Lautstärke eines Pistolenschusses von sich gab. Zwei der Stufen zerbarsten in der Mitte.

»Los, los, los!«, schrie Hyder. »Die Treppe rauf! Raus hier! Die ganze verdammte Hütte stürzt ein!«

Wie recht er doch hatte.

Das Haus stöhnte schmerzvoll, als sich die ungehobelten Dachbalken bogen. Einer davon splitterte der Länge nach, als halte ein riesiges Monstrum das Haus im Würgegriff und zerquetsche es schrittweise. Als der Schacht der Zisterne endgültig einstürzte, riss er ein großes Stück des Bodens mit hinab.

Hyder bekam einen der State Trooper gerade noch zu fassen, bevor er ebenfalls in das Loch gerissen wurde.

Dann endlich stürmten sie die schwankenden, schlingernden Tritte hinauf, die sich aus ihren Verankerungen zu lösen begannen. Über ihnen ertönte ein lauter Knall. Glas zersplitterte und das Haus bog sich allem Anschein nach gut einen Meter zur Seite.

Hyder erreichte das Erdgeschoss als Letzter.

Gerade rechtzeitig, um mitzubekommen, wie ein größeres Segment der Fliesenwände zerbröckelte und Teile der Decke einstürzten. Sekunden nachdem er oben ankam, zersplitterte die Treppe zu Kleinholz.

Die Mauern brachen auseinander, die Decke kam herab. Der Flur, der durch die Küche nach draußen führte, lag völlig schief vor ihm. Durch die Wände zogen sich tiefe Risse. In der Luft hing eine Wolke aus Gipsstaub.

Hyder und die anderen schafften es gerade noch ins Freie.

Sie stolperten über das feuchte Gras und beobachteten, wie das Farmhaus mit einem ächzenden Todesschrei kollabierte. Anschließend versank es in einer sich rapide ausdehnenden Kluft, als sei die Erde hungrig und verspeise das Gebäude als willkommenen Snack.

Auch auf dem Feld fanden sie keine Ruhe.

Ganz im Gegenteil.

Im Schein des aufgehenden Mondes registrierte Hyder den Menschenauflauf an der Straße: Schmierfinken von Presse und Fernsehen, die herausfinden wollten, warum sich so viele Cops zu dem alten Anwesen begeben hatten. Hauptsächlich handelte es sich aber um neugierige Anwohner und Leute aus weiter entfernten Dörfern, die den Einsatz für eine Art Touristenattraktion zu halten schienen.

In der Menge entstand chaotisches Gedränge. Der unterirdische Erdstoß – oder worum es sich auch immer handeln mochte – war noch nicht abgeklungen. Er toste und sammelte Schwung wie eine Welle, die sich für einen Ansturm auf den Strand rüstete.

Der Erdboden wellte sich wie ein Teppich, der gerade geklopft wurde. Hyder und seine Kollegen knallten auf den Hintern, stießen gegeneinander oder wurden durch die Luft gewirbelt. Von der Straße her ertönten laute Schreie und Hupen. Autos krachten zusammen und kippten teilweise in den Straßengraben. Totales Chaos! Egal wohin man schaute.

Die anderen Cops, alle wesentlich jünger als der stellvertretende Sheriff, sprinteten über das Feld, fielen hin, kamen wieder auf die Beine und rannten noch schneller weiter. Hyder blieb deutlich zurück. Eine Schockwelle von unten schleuderte ihn mit so immenser Kraft in die Luft, dass er sich zweimal überschlug, bevor er unsanft auf dem Boden landete. Der harte Aufprall presste die Luft aus ihm heraus.

Alles, was er zu diesem Zeitpunkt hörte, war unterirdisches Rumoren und die Schmerzensschreie anderer Menschen.

Wie betrunken rappelte er sich auf. Taumelnd und benommen bekam er mit, wie ein Großteil des Feldes im Mondlicht kollabierte, als sich ein gewaltiges Sinkloch auftat. Selbst am Waldrand in der Ferne riss es ganze Baumgruppen in die Tiefe.

Dann ...

... schoss etwas aus der Tiefe an die Oberfläche – eine wogende Flut aus rosafarbenem Gelee. Sie ergoss sich schäumend, füllte die gesamte Kluft und schwappte aus ihr heraus. Eine weitere tobende Eruption brachte ein großes Stück der Bellac Road zum Verschwinden und nahm Dutzende Fahrzeuge und zahllose, hysterisch schreiende Menschen mit sich nach unten in eine Erdspalte. Immer mehr von der glibbrigen Masse flutete heraus und überschwemmte die Flüchtenden.

Hyder beobachtete von einer einigermaßen ruhigen Position aus, wie sich die verschiedenen Spalten zunehmend weiteten und zu einer gigantischen Grube verbanden, die bis zum Wald – oder besser gesagt: zu der Stelle, an der sich der Wald vorher befunden hatte – und zur Straße, ja sogar Hunderte Meter darüber hinaus reichte. Das brodelnde Gelee spritzte wie Blut aus einer aufgeschnittenen Arterie. Es versiegte, als sich etwas aus der Tiefe erhob. Nein, kein Etwas, sondern Etwasse und zwar jede Menge. Und bei seinem Leben, sie sahen aus wie ...

... Pilze. Gottverdammte Pilze.

Champignons, Fliegenpilze, Boviste – alle möglichen Ausprägungen und Erscheinungen, zum Teil so hoch wie eine zweistöckige Garage. Spiegelnd glänzten sie in brillanten, kräftigen Farben: Orange und Gelb, Grün und Blau und sogar in elektrisierendem Purpur. Sie alle phosphoreszierten, verwandelten die Nacht in helllichten Tag. Ihr Anblick tat fast schon in den Augen weh. Einige der eichenhohen Giftpilze besaßen die schlanke Form von Morcheln. Sie ragten mit ihren markanten, kunstvoll gezahnten Hüten wie Säulen in die Höhe.

Die Schirme anderer Pilze wirkten eher glatt und hatten die Form von Untertassen. Auf ihnen zeichneten sich scharlachrote Flecken und wirbelnde Bänder in leuchtenden Abstufungen ab. Zwischen ihnen wuchsen die immensen Kuppeln der Boviste. Angeschwollen glichen sie Eiern kurz vor dem Aufplatzen. Es gab Hunderte dieser Gewächse: lange, ovale und schwammige. Ihre verschiedenen Gruppierungen bildeten ein chaotisches Gewirr.

Ein Wald aus sich windenden, rosafarbenen Ranken verband sie zu einem filigranen Geflecht. Jede dieser Ranken verzweigte sich in einem Dutzend oder mehr Fasern. Die Pilzfarmen wuchsen sekündlich. Der Boden bebte und brach grobflächig weg, während ständig neue Wucherungen entstanden, die bis in den Himmel zu sprießen schienen.

Dabei bildeten sich gezackte Risse in den fahlen, pulsierenden Membranen der Stiele. Hyder erhaschte den Blick auf etwas schockierend Rosiges, das sich abmühte, aus einem der Pilze zu entkommen.

Am liebsten wäre er weggerannt. Doch in welche Richtung hätte er sich wenden sollen.

Er fühlte sich wie ein Gestrandeter in einem wuchernden Archipel.

Die bösartigen Wucherungen des Pilzes dehnten sich in alle Richtungen aus. Sie fällten auf ihrem Vormarsch den Wald und überzogen das ganze Land, brachten eine feuchte Hitze mit, die dampfte, brodelte und die Welt mit einem dahintreibenden Leichentuch aus Dunst überzog. Es stank wie etwas, das lange unter Wasser gelegen hatte, und nach organischem Zerfall.

Gelegentlich hörte Hyder noch Schreie und verzweifelte Hilferufe, überwiegend herrschte jedoch Stille – wenn man einmal vom Rumoren der aufwallenden Fungusfelsen absah.

Noch gab es einige Überlebende.

Ein kleiner Rest der Straße samt Lieferwagen und fünf oder sechs Leuten, die sich um ihn herum versammelt hatten, war verschont geblieben. Sie standen im Schatten der Giftpilze, die inzwischen drei Stockwerke hoch und noch weiter aufragten. Gebannt starrten die Menschen nach oben. Um sie herum waberten Nebelschwaden.

Begleitet von schmatzenden Geräuschen stolperte eine Gestalt aus dem Dunst. Eine gewaltige Kreatur, die ungefähr die Physiognomie eines Menschen aufwies. Eines Menschen, der zu obszönen, unmöglichen Proportionen aufgequollen war und sich wie eine Flutwelle bei einem Orkan bewegte. Eine breiige, aufgeblähte und geradezu groteske Gallertmasse, die zuckend vorwärtskroch und flankiert von lautem Zischen giftige gelbe Dämpfe absonderte. Sie leuchtete wie ein Neonfeuerwerk.

Hyder verspürte nicht die geringste Angst.

Er erkannte, dass es sich um Kenney handelte. Um seinen Freund.

Die Pilzhüte schwollen an wie Tumore und bildeten Blasen aus, offenbar kurz vor dem Zerplatzen. Und dann explodierten sie tatsächlich und verschleuderten dabei gelbliche Sporen, die sich rasant ausbreiteten. Wie Flocken in einem Schneesturm fegte sie der Wind durch die Luft und ließ sie langsam auf die Erde sinken.

Hyder stand auf und hob die Arme wie ein Kind, das den ersten Schnee des Winters begrüßt. Die Sporen ließen sich auf ihm nieder und blieben an ihm haften. Sie hingen in den Haaren und bedeckten den restlichen Körper. Er schmeckte sie auf der Zunge und atmete sie ein.

Unter ihren zärtlichen Liebkosungen setzte er sich ins Gras und träumte Wundervolles und Unvorstellbares. Sein Kreislauf wurde von psychotropen Substanzen, die ihm ein fieberhaftes Panorama eröffneten, überlastet.

47

Deutlich später saß er immer noch da. Zufrieden und glücklich studierte er die Sporen, die auf seinem Handrücken wie pulsierende Blutbläschen wirkten. Ihre Sekrete ließen seinen Körper anschwellen. Hyders Beine waren mittlerweile fest mit dem Boden verwurzelt. Faszinierende trichterförmige Wucherungen zeigten sich. Wie gespenstische Röhren wuchsen sie aus ihm hinaus und erweiterten sich im herrlichen Mondlicht zu ovalen Trichtern.

Er dachte über Haymarket und die Bellac Road nach, über Kenney und die anderen Cops. Seine Erinnerungen verblassten im Schnelldurchlauf und wurden durch das kollektive Wohlempfinden im Körper des Mutterorganismus ersetzt. Die ganze Welt durfte schon bald an dieser Glückseligkeit teilhaben.

Mit ineinander verschränkten Fingern strich er über die aufgesprungenen Lippen und erinnerte sich an die Realität, wie er sie einst gekannt hatte – an all die Habgier, die Eifersüchteleien und den sinnlosen Konkurrenzkampf der Menschen. Die Erinnerungen verflüchtigten sich in einem Gedankennebel. Die Stimme seiner eigenen Jugend sprach zu ihm: »All das ist Vergangenheit. Nichts weiter als ein mieser Trip.«

Entspannt lehnte er sich zurück. Die vielgestaltigen Auswüchse und Ranken seines neuen Körpers drangen tiefer in den dunklen, fruchtbaren Wisconsin-Boden ein, auf dem er ursprünglich zur Welt gekommen war.

TIM CURRAN

corpseking.com

TIM CURRAN lebt mit seiner Frau und drei Kindern in Escanaba im US-Bundesstaat Michigan. Er ist einer der begabtesten neuen Horrorautoren, gilt aber noch als Geheimtipp. Sein Werk zeichnet sich vor allem durch eine morbide Faszination für Verfall und Tod aus – vielleicht benennt er deshalb seine Website nach dem Titel seiner Novelle Der Leichenkönig.

Tim Curran bei FESTA:

Zerfleischt – Verseucht – Dead Sea – Feuertod – American Wasteland und als limitierte, signierte und nummerierte Sonderausgabe: Bis dass die Zeit den Tod besiegt

Der ultimative Thriller!

Zerfleischt

Kannibalismus, Mord, Vergewaltigung – wenn die Zivilisation endet, wird die Erde zur blutbesudelten Hölle. Und der Mensch wird weniger Mensch sein.

Dieser Roman ist ein Albtraum von epischem Ausmaß – ohne einen Spritzer Mitleid.

Brian Keene: »Zerfleischt ist Dynamit! Bestialisch, heftig und verstörend.«

Infos & Leseprobe: www.Festa-Verlag.de
eBook-Shop: www.Festa-eBooks.de

Nichts für den Buchhandel – aber für Fans.

Der Handel boykottiert gewisse Bücher von uns. Zu hart, zu gewagt, zu brutal oder einfach zu weit weg von der Norm. Doch Literatur braucht künstlerische Freiheit und darf nicht geknebelt werden. Deshalb befreien wir uns auf »extreme« Art:

FESTA EXTREM, das sind Bücher, die die Grenzen des Erträglichen streifen und oft genug auch überschreiten. Ein Lesegenuss für Kenner und Hardcore-Fans!

Titel dieser Reihe erscheinen ohne ISBN. Sie können also nur direkt beim Verlag bestellt werden. Mit Privatdrucken in kleiner Auflage sind wir so bei Programmauswahl und Covergestaltung völlig frei. In den offiziellen Handel gelangt FESTA EXTREM nur in Form von eBooks.

FESTA EXTREM – Du kennst das Risiko?

U. a. bereits erschienen:

Brett McBean: Buk und Jimmy ziehen nach Westen

Edward Lee & John Pelan: Muschelknacker

Monica J. O’ Rourke: Quäl das Fleisch

Edward Lee: Monstersperma

Wrath James White: Population Zero

Tim Miller: Willkommen in Hell, Texas

Shane McKenzie: Geil auf Sex und Tod

Tim Miller: Familienmassaker

Brett Williams: Frauenzwinger

Infos & Leseprobe: www.Festa-Verlag.de
eBook-Shop: www.Festa-eBooks.de

Überlege Dir gut, ob Du die Tür zu Edward Lees Welt wirklich öffnen willst!

Das Schwein

Man nehme:

– einen skrupellosen Pornoproduzenten

– ein auf Perversitäten spezialisiertes Studio mitten in der Einöde

– zwei abgefuckte, drogenabhängige Prostituierte

– dumme, aber liebenswerte Hinterwäldler

– einen naiven Filmstudenten aus der Großstadt

– eine sexsüchtige Sektenbraut

– einen allzeit willigen Schäferhund

– ein Hausschwein mit besonderen Talenten

Und fertig ist die größte literarische Sauerei des Jahrhunderts.

VERKAUF ERST AB 18 JAHREN!

Privatdruck, keine ISBN.

Nur über unsere Shops erhältlich: www.Festa-Verlag.de
eBook: www.Festa-eBooks.de

Du willst weiterleben? Dann vergiss, was sie einst »Menschlichkeit« nannten.

Verseucht

Atomarer Regen ... Mutationen ... tödliche Pandemien ... Städte voller Leichen ... Die Menschheit steht vor ihrem Ende.

Rick Nash ist einer der letzten Überlebenden. Aber dafür muss er einen unglaublichen Preis zahlen: ein Bündnis mit dem gefräßigen Bösen, das im radioaktiven Feuer Gestalt angenommen hat.

Damit zu leben, bedeutet für Rick den lebendigen Tod. Es zu bekämpfen, die Hölle auf Erden ...

Amazon: »Eine absolute Explosion!«

Infos & Leseprobe: www.Festa-Verlag.de
eBooks: www.Festa-eBooks.de

Inhaltsverzeichnis

Impressum

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

34

35

36

37

38

39

40

41

42

43

44

45

46

47

TIM CURRAN