Author: Ursula Curtiss; Felix Poellheim
Date: 2016-05-17T00:00:00+00:00
Keywords: Krimis & Thriller; Kriminalliteratur
Description: Amanda Morley wacht von Panik ergriffen auf. Ein Fremder schleicht durchs Haus. Um das kleine Mädchen zu schützen, wagt sie eine riskante Flucht. Und ein mörderischer Alptraum nimmt seinen Lauf ... (Dieser Text bezieht sich auf eine frühere Ausgabe.) ** Kurzbeschreibung Amanda Morley wacht von Panik ergriffen auf. Ein Fremder schleicht durchs Haus. Um das kleine Mädchen zu schützen, wagt sie eine riskante Flucht. Und ein mörderischer Alptraum nimmt seinen Lauf ... (Dieser Text bezieht sich auf eine frühere Ausgabe.) Über den Autor und weitere Mitwirkende Ursula Curtiss wurde 1923 in Yonkers, B
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Ursula Curtiss

Das unheimliche Grauen

Aus dem Amerikanischen von Felix von Poellheim

FISCHER Digital

Inhalt

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1

Die Krankenschwester am Schreibtisch der Intensivstation war sich der Wichtigkeit ihrer Aufgabe sehr wohl bewußt und glich in gewisser Hinsicht einer Bulldogge mit Lippenstift und Brille. »Sie sind verwandt?« fragte sie.

Amanda Morley hatte sich häufig über die Nützlichkeit einer derartigen Frage Gedanken gemacht, doch hier, in dieser Umgebung, antwortete sie nur: »Ja, ich bin Mrs. Balsams Nichte.«

Die Schwester tippte energisch auf die Liste, die vor ihr lag, als wolle sie etwaige weitere besuchslustige Störenfriede abschrecken und nickte mit ihrem mit einem weißen Häubchen geschmückten Kopf. »Dort entlang. Zimmer sechs-zwölf, am Ende des Ganges.«

Außer einem Polizisten, der ungefähr auf halbem Weg auf einem harten Stuhl vor einer geschlossenen Tür saß, wies nichts auf eine gespannte Atmosphäre hin, keine Ärzte, die sich aufgeregt miteinander unterhielten, keine plasmabeladenen Wagen, die eilig weitergeschoben wurden, was Amanda in diesem Teil des Krankenhauses mit der Geschäftigkeit und den blitzenden Geräten der Intensivstation erwartet hatte. Trotzdem ging sie auf Zehenspitzen den glänzenden schwarz-weiß gekachelten Korridor entlang und blickte fest geradeaus, weil in der Nähe jemand leise weinte und sie denjenigen sicherlich sehen würde, wenn sie aufblickte.

In ihre Besorgtheit mischte sich ein Hauch kleinmütiger Furcht, obwohl der Arzt sie genau informiert hatte. Absichtlich gab sie ihrem Gesicht einen liebevoll mitleidigen und zugleich unbeschwerten Ausdruck, als sei sie davon überzeugt, daß die Lage alles andere als alarmierend sei. Dann klopfte sie leicht an die halboffene Tür von sechshundertzwölf und trat ein.

Es war ein kleiner Raum, kaum mehr als eine größere Zelle, mit einer nicht genau zu definierenden Atmosphäre, die man, flüssig gemacht und auf Flaschen gezogen, mit dem Etikett »Krise« hätte bezeichnen können. Amanda wußte nicht, was man in den letzten drei Stunden unternommen hatte, seit ihre Tante mit einem Krankenwagen hergebracht worden war. Irgendeine Art von unheimlich wirkender Apparatur stand unter dem Bett, und am Kopfende ein Gerät, das den Schlauch und die Flasche mit der intravenösen Lösung hielt. Die Schwester, die es gerade überprüfte, verstellte der Patientin den Blick. Bei Amandas Erscheinen drehte sie sich um.

»Hallo!« rief sie munter mit normaler Lautstärke. »Draußen ist es ziemlich kalt, nicht wahr? Und dazu der Wind! Eben habe ich zu Mrs. Balsam gesagt, daß sie bei diesem Wetter bestimmt nichts versäumt.«

Sie war jung, aber offensichtlich wußte sie, was sie tat. Ohne das geringste Blinzeln oder ein warnendes Gesicht zu machen, hatte sie genau den richtigen Ton getroffen. Sie drehte sich wieder zum Bett um. »Haben Sie’s gemütlich so? Ich lasse Sie jetzt für eine kleine Weile mit Ihrem Besuch allein, okay?«

Rein rhetorische Fragen, denn seit ihrem plötzlichen Schlaganfall konnte Jane Balsam nicht mehr sprechen.

Die Schwester verschwand. Amanda ging die paar Schritte bis zum Bett, beugte sich hinab und küßte ihre Tante auf die Wange. Während sie sich den Mantel aufknöpfte, sagte sie: »Na, das ist ja eine schöne Bescherung!«

Der Satz war eine Art Talisman in der Familie. Die Morleys neigten dazu, durch scheinbare Sorglosigkeit möglichen Tränenausbrüchen zuvorzukommen, was die Leute häufig schockierte. Die nicht gelähmte linke Seite von Mrs. Balsams Mund versuchte, auf Amandas Bemerkung zu reagieren. Ihre Augen konnten es nicht.

Amanda setzte sich und begann in sachlichem Ton zu berichten. Sie wäre viel früher gekommen, wenn sie es gewußt hätte, sagte sie, aber natürlich kannte Dr. Simms ihre Telefonnummer im Büro nicht und hatte sie erst nach ihrer Heimkehr erreicht. »Deshalb habe ich auch keine Zeit gehabt, ein paar Kleinigkeiten für dich zusammenzupacken, Nachthemd, Cremes und so weiter. Ich bringe dir die Sachen morgen früh.«

Der Arzt hatte sie auf das starre Herabhängen der rechten Gesichtshälfte vorbereitet, auch auf den Ausdruck von Entsetzen und Angst in ihrem Gesicht. »Sie macht sich sehr große Sorgen um ihren Zustand, und das mit gutem Grund, fürchte ich. Ihre Tante ist siebenundsechzig, und seit Jahren behandle ich sie wegen ihres Blutdrucks. Natürlich kann die Sache in zwölf oder vierundzwanzig Stunden völlig anders aussehen. Beruhigen Sie sie, wenn Sie können. Das wäre in ihrem augenblicklichen Zustand heilsamer als alles andere.«

Sie beruhigen, dachte Amanda, jemanden, der völlig gelähmt ist und nicht sprechen kann: ihre laute, witzige Tante, die älteste Schwester ihres Vaters, mit der sie die letzten Jahre ihrer Jugend verbracht hatte, nachdem ihre Eltern bei einem Segelunglück mit Freunden im Urlaub in Kalifornien umgekommen waren. Ihr Onkel, Gerald Balsam, hatte damals noch gelebt. Er war erst seit einem Jahr tot.

Es war erstaunlich schwierig, ein Gespräch zu führen, das eigentlich nur ein Monolog war. Nachdenkliche kleine Pausen waren nur wohltuend, wenn sie der Gesprächspartner unterbrechen konnte, sobald er Lust dazu hatte. Der Dezemberwind, eiskalt, genau wie die Schwester gesagt hatte, heulte gegen die Fenster mit den steifen Gardinen in formellem Beige. Obwohl Amanda den Mantel ausgezogen hatte, war ihr unbehaglich warm. Der Gedanke ging ihr durch den Kopf, daß Patienten, die im Winter aus überheizten Krankenhäusern entlassen wurden, sofort eine Lungenentzündung bekommen mußten.

Aber das war kaum ein geeignetes Gesprächsthema. »Mach dir keine Sorgen um deine Pflanzen«, sagte Amanda. Mrs. Balsam besaß ein ganzes Zimmer voll in ihrem kürzlich gekauften Haus, in Töpfen und Behältern, auf Ständern und Bänken, und trug sich mit dem Plan, diesen Teil des Hauses mit einer Solarheizung zu versehen. »Natürlich habe ich nicht deine Geschicklichkeit, aber jedenfalls gieße ich sie.«

Die grünbraunen Augen mit den gebogenen Wimpern, die so sehr Amandas eigenen Augen glichen, starrten sie an.

Ich habe irgend etwas vergessen, überlegte Amanda, dann fiel es ihr ein. »Ach ja! Um Apple brauchst du dir auch keine Sorgen zu machen. Ich füttere sie und schließe sie abends ein. Oder vielleicht nehme ich sie zu mir, nur für ein oder zwei Tage, bis wir wissen, was der Arzt meint. Drougette bekommt selbstverständlich auch zu fressen. Deshalb mach dir nur keine Gedanken!«

Apple, oder genauer Dreamspinners Golden Apple, war Mrs. Balsams geliebter junger Afghane, Drougette eine hellbraune Stute, die Freunde bei ihr in Pflege gegeben hatten. Vor zwei Nächten war das Pferd aus seinem etwas provisorischen Gehege ausgebrochen, und Mrs. Balsam hatte die Gegend eine Stunde lang nach ihm absuchen müssen, ehe sie es fand, und der Hund streunte auch gern, wie die meisten seiner Art, warum also erschien als Reaktion auf Amandas Versicherung, daß sie sich um sie kümmere, eine Träne in Mrs. Balsams Auge? Langsam rollte sie über ihre Wange – ohne daß sie es fühlte, ohne daß sie sie wegwischen konnte.

Weinte sie, weil sie bis zum frühen Nachmittag eine gesunde und aktive Frau gewesen war, die alle diese Dinge selbst erledigen konnte wie eine junge?

»Tante Jane«, begann Amanda hilflos, »bitte, sei nicht …«

Ja, was? Sei nicht verzweifelt, weil du einen Schlaganfall gehabt hast, der so schlimm ist, daß deine rechte Seite gelähmt ist und du nicht mehr sprechen kannst? Weiterer absurder Gedanken wurde Amanda durch den Eintritt der Schwester enthoben, die mit einem Blick auf die Patientin sagte: »Ich glaube, Mrs. Balsam möchte jetzt etwas ruhen.«

Amanda erhob sich, zog den Mantel an und schämte sich darüber, daß sie erleichtert war. Zu dem verzweifelten Gesicht mit den brennenden Augen, das so still auf dem Kissen lag, sagte sie: »Morgen früh komme ich wieder mit dem Buch, in dem du gerade gelesen hast, und mit noch ein paar tröstlichen Dingen.« Denn trotz des herabgesackten rechten Augenlids schien der Verstand ihrer Tante ganz und gar nicht gelitten zu haben.

Plötzlich entstand am Bett ein leises Rascheln. »Wie schön, wir reagieren also«, sagte die Schwester und winkte mit ihrer Hand so energisch, daß Amanda hinausging.

Draußen war es tatsächlich unangenehm kalt, durch den Wind, der bedrohlich an der Wagentür rüttelte, während sie mit gebeugtem Kopf auf den Wagen zulief. Wie sie versprochen hatte, fuhr Amanda zu dem Haus bei dem flachen Berg, zwölf Meilen entfernt.

Ketten aus bunten Lampen und Lametta schwangen und wippten über den Straßen, die mit vorweihnachtlichem Verkehr und verzweifelten Leuten verstopft waren, die in letzter Minute noch das richtige Geschenk kaufen wollten. Dann hatte sie das Stadtzentrum hinter sich, und Weihnachtsbäume auf Rasen oder hinter großen Blumenfenstern tauchten auf. Amanda war im Lichterland: die Vorgärten waren voll von brennenden Dauerkerzen in mit Sand gefüllten braunen Packpapiertüten, deren Rand ordentlich zusammengerollt war – Leuchtzeichen für das Christkind. Zu Tausenden flimmerten sie wie goldene Punkte in der Nacht und ließen Einfahrten, Lehmwände und Häuserdächer aufschimmern. Amanda hatte ihre eigenen Kerzen aufgestellt, doch da sie, was solche Dinge betraf, sehr konservativ war, würde sie sie erst morgen anzünden, am Heiligen Abend.

Bei dem Gedanken daran fielen ihr die bereits eingepackten Ohrringe aus weißer Koralle und der bunte Seidenschal ein, der so fein war, daß man ihn buchstäblich durch einen Ring hätte ziehen können. Wie lange würde es dauern – Amanda brachte es nicht über sich, an andere Möglichkeiten zu denken –, bis ihre Tante das eine oder andere tragen konnte?

Es hatte keinen Zweck darüber nachzugrübeln, wie lange ihre Tante ein paar Meter von ihrer Haustür entfernt dagelegen hatte, unfähig, sich zu bewegen. Oder sich die entsetzliche Möglichkeit auszumalen, daß sie immer noch in der eisigen Dunkelheit dort liegen könnte, wenn nicht gegen drei Uhr ein Wagen vom Päckchendienst gekommen wäre. Es gab keine nahen Nachbarn, und ihr eigener Wagen hatte sie vor den Blicken der paar Leute verdeckt, die die schmale, gewundene Straße hinauf- oder hinuntergefahren waren.

Es war nicht an einem der beiden Nachmittage passiert, die ihre Tante als freiwillige Helferin in dem Krankenhaus arbeitete, in welchem sie jetzt lag. Anscheinend hatte sie irgend etwas in der Stadt erledigen wollen und war noch einmal ausgestiegen. Der Zündschlüssel steckte in der Zündung, die Fahrertür stand offen, ihre Handtasche lag auf dem Beifahrersitz. Der Schlag hatte sie auf halbem Weg zum Haus getroffen. Sie war auf dem Plattenweg zusammengebrochen.

Als die Fahrerin des Päckchenlieferwagens auf der Szene erschien, hatte sie keine Zeit mit der Suche nach dem Hausschlüssel vergeudet, der sich später unter Mrs. Balsams Körper gefunden hatte, sondern war mit ihrem Lieferwagen zum nächsten Haus gerast und hatte eine Ambulanz gerufen. Gleichzeitig mit dieser war eine Funkstreife eingetroffen, und Amanda hoffte inständig, daß die Polizisten routinemäßig die Schlösser an den Türen und die Fenster kontrolliert hatten. Es war sehr einsam hier draußen, und das Haus würde wie ein riesiger schwarzer Klumpen aussehen.

Als sie in die Einfahrt einbog, sprang ein Kaninchen im Licht der Scheinwerfer über den Weg. Amanda parkte hinter dem Wagen ihrer Tante. Vor ihrer Abfahrt hatte sie im Krankenhaus eine Empfangsbescheinigung für die Handtasche ihrer Tante unterschrieben – verständlicherweise war die Verwaltung nicht begierig darauf, Bargeld, Kreditkarten oder andere Wertsachen in ihrer Obhut zu behalten –, und jemand hatte auch den Hausschlüssel hineingesteckt. Während sie auf die Eingangstür zuschritt, die Tasche in der Hand, machte sie sich auf Apples Bellen gefaßt, die einen erstaunlichen Bariton hatte. Die Afghanenhündin war ein scheues Tier, und solange sie sie nicht erkannte, konnte sie sich auch wie eine bissige Bulldogge benehmen.

Doch nichts als Stille, außer dem Heulen des Windes.

Apple hatte im Wagen gesessen und war ungeduldig geworden, weil das Frauchen nicht zurückkam. Sie sprang hinaus, hatte vielleicht die bewußtlos daliegende Frau beschnuppert, in dem Glauben, dies sei eine neue Art von Spiel, hatte sich zu langweilen begonnen und war davongerannt. Sicherlich war sie inzwischen öfters an der Hintertür erschienen und hatte klagend gebellt, weil sie ihr Fressen haben wollte.

Amanda mußte drei Streichhölzer anreißen, ehe es ihr gelang, den Schlüssel ins Schloß zu schieben. Die Hand auf dem Türknopf, wandte sie sich um und rief: »Apple?«, nicht besonders laut, weil sie sich auf eine seltsame Weise exponiert fühlte, so, wie sie in der einsamen, winddurchwehten Dunkelheit stand. Sie öffnete die Tür.

Im Innern war es beinahe noch dunkler, als sie erwartet hatte, als hätten Wände und Möbel, an die Gesellschaft von dunklen Lampen nicht gewöhnt, angefangen, eifrig Spinnweben zu weben. Amanda war in den letzten vier Monaten, seit Mrs. Balsam das Haus gekauft hatte, hier zu Besuch gewesen, trotzdem war es noch fremdes Territorium für sie. Sie fand den Lichtschalter nicht sofort. In der Sekunde, ehe das Licht anging, durchzuckte sie ein Gefühl reinster Furcht – hatte es etwas mit Feuer und Höhlen zu tun? –, dann war das Haus mit einem Klicken warm und so wie alle anderen.

Ein niedriges Eisengeländer, mit einem großen Eukalyptus in einem Tonkrug am einen Ende, deutete eine kleine Halle an und trennte sie von dem Wohnzimmer mit den bequemen Polstersesseln in Blau und Violett und cremefarbenem Chintz und einer dunkelblauen Couch, die gut zu dem graublauen rauhen Wollteppich paßten, der zum Haus gehörte und bis zur Stufe reichte, die zu einer kleinen Eßecke mit Durchblick zur Küche führte. Der Teppich erinnerte irgendwie an klares Wasser.

Ein winziger Tannenbaum mit rosafarbenen, roten und silbernen Kugeln stand auf einem niedrigen Bücherregal. An der einen Wand befand sich ein Kamin mit schimmerndem Kamingerät aus Messing. Und auf einem der kleinen Beistelltischchen lagen zwei frankierte Briefe, der eindeutige Beweis, warum ihre Tante noch einmal ins Haus hatte gehen wollen. Automatisch betrachtete Amanda sie. Der eine war an das Gaswerk adressiert, der andere an eine Gärtnerei in Michigan.

Sie wanderte durch das Haus und schaltete dabei hin und wieder eine Lampe ein. Alles war ordentlich abgeschlossen. Aus irgendeinem Grund erschreckte sie das Läuten des Telefons. Sie rannte zum Apparat, um den Hörer abzunehmen. Es war eine Männerstimme, angenehm, tief, die etwas zweifelnd klang.

»Mrs. Balsam?« fragte der Mann.

Sicherlich war es nicht ratsam zuzugeben, daß das Haus in nächster Zeit leer sein würde. Deshalb erwiderte Amanda: »Mrs. Balsam ist im Augenblick nicht da. Ich bin ihre Nichte. Kann ich ihr etwas ausrichten?«

Sie hatte das flüchtige und seltsame Gefühl, daß ihre Antwort den Mann am anderen Ende der Leitung verblüffte. Doch er meinte nur: »Nein, es ist nicht wichtig. Ich rufe wieder an.« Und ohne weitere Umstände hängte er ein.

Ihre Tante hatte nie Nachbarn erwähnt, falls es überhaupt welche gab, also mußte es ein Bekannter aus Heights gewesen sein, wo sie früher gewohnt hatte, oder vielleicht jemand von einem Wohltätigkeitsverein. Schließlich stand ihr Name im Telefonbuch. Allerdings schien der Anrufer über die fremde Stimme am Apparat eindeutig überrascht gewesen zu sein.

Bei diesem Gedanken wurden Amanda gleichzeitig zwei Dinge bewußt: erstens, daß sie einen Bärenhunger hatte, da sie mittags im Büro nur einen Apfel und ein paar Scheiben Cheddarkäse gegessen hatte, und zweitens, daß sie in ihrem Schreck über das, was mit ihrer Tante passiert war, völlig vergessen hatte, was sie am Abend vorgehabt hatte, ob sie verabredet gewesen war oder irgend etwas Bestimmtes hatte tun wollen. Es war auch egal, jetzt konnte sie es nicht mehr ändern. Jedenfalls, überlegte Amanda, war sie ganz bestimmt nicht mit Justin verabredet gewesen. Sie versuchte, den vertrauten Schmerz zu unterdrücken, den sein Name in ihr heraufbeschwor.

Er mochte Tante Jane sehr und hätte eigentlich erfahren sollen, daß sie im Krankenhaus lag und ihr Zustand sehr ernst war.

Sollte sie ihn anrufen? Schließlich war dies ein guter Vorwand, um seine Stimme zu hören. Nein, sie würde es nicht tun, zumindest nicht im Augenblick. Wer weiß, wer sich meldete. Amanda ging in die Küche. Im Gegensatz zu vielen alleinlebenden Frauen hatte Mrs. Balsam den Vorratsschrank gut gefüllt. Doch nach einem kurzen Blick in den Kühlschrank, in dem ein Glas Oliven und Avocado-Salat in einer durchsichtigen Verpackung sehr verlockend aussahen, begnügte sich Amanda mit ein paar Käsekeksen und mixte sich einen Drink. Dann öffnete sie, kühn geworden durch die vielen hellen Lampen im Haus, die Eingangstür und rief laut nach Apple und pfiff.

Ein eisiger Luftzug strich an ihr vorbei und trug fernes Hundegebell herein, die tiefen Töne eines deutschen Schäferhundes und das helle aufgeregte Gekläff eines Pudels. Hatte sich die Afghanenhündin, die schließlich noch kein Jahr alt war, einer Meute von Hunden angeschlossen, weil sie sich so allein fühlte? Erneut rief sie sie. Wenn Apple erst einmal in Hörweite war, würde sie sofort nach Hause gerannt kommen. Amanda wußte, daß sie nicht einfach ihr Glas austrinken, die Lampen ausmachen, abschließen und wegfahren konnte. Zwar konnte sie morgen ihre Tante anlügen, daß Apple sie vermißte, doch im Augenblick bei ihr, Amanda, gut aufgehoben sei – und sie würde das sicher auch glaubwürdig behaupten –, aber wenn der Hund nicht zurückkehrte, wenn er gestohlen oder erschossen worden war, würde die Wahrheit schließlich ans Licht kommen, und Amanda gefiel der Gedanke an die möglichen Folgen ganz und gar nicht.

Außerdem liebte sie Apple mit ihrem seidigen Fell und den eleganten Bewegungen und ihrem ausdrucksvollen Gesicht. Apple war rasch beleidigt, wenn man sie schalt, und legte sich sofort auf die Seite, wenn man ihr erzählte, was für ein hübsches Tier sie sei. Wie ihre Tante gesagt hatte, war Apple nur in der ersten Woche nach dem Einzug in das neue Haus für zwei Tage verschwunden und hatte seitdem nie wieder herumgestreunt, vor allem nicht an einem Winterabend wie heute, wo es bald noch kälter werden würde.

Was den Hund betraf, so weigerte sie sich einfach, weiter als bis zum heutigen Abend zu denken. Die Morgenzeitung lag achtlos gefaltet auf der Couch, und Amanda blätterte darin. Es gab noch immer keinen Hinweis auf das Verschwinden von Ellie Peale, einer jungen Verkäuferin mit schmalem, traurigen Gesicht, die vor zwei Tagen am Abend mit dem Messer bedroht und aus einem Kramladen entführt worden war. Eine Frau hatte den Besitzer eines Cafés im Ort angezeigt, weil sie eine Daumenkappe in ihrem Omelett gefunden hatte. Amanda hoffte, daß sie eine ordentliche Entschädigung erhalten würde, andererseits bewunderte sie die stoische Ruhe des Kochs, der trotz seiner Verletzung das Omelett noch fertig gebraten hatte.

Die Lehrer wollten streiken. Zwei Gefangene waren aus dem Staatsgefängnis geflohen, doch dies passierte so regelmäßig, wie Schulkinder Pause hatten. Amanda blätterte um und betrachtete das vergrämte Gesicht eines verwaisten Klammeräffchens aus dem Detroiter Zoo. Plötzlich fiel ihr ein, was sie heute abend hätte tun sollen, und ihr Gewissen regte sich. Beunruhigt sprang sie auf und ging zum Telefon. Es war schon Viertel nach sieben, aber wenigstens konnte sie noch anrufen.

Fünf Meter unter ihr, in einem Raum aus Stahlbeton, dessen Falltür durch den schönen graublauen Teppich verdeckt war, begann der Mann, der Ellie Peale getötet hatte, wie ein Tiger im Käfig hin und her zu laufen und wurde über den Schmerz in seiner Hand immer wütender.

2

Die MacWillies hatten, als sie vor beinahe zwanzig Jahren das Haus bei dem flachen Hügel bauten, auffallend wenig über den geplanten Luftschutzkeller gesagt.

An ihrer Verschwiegenheit war ein moralisches Problem schuld, das sich bei einem solchen Bau erhob: Wen würden sie einlassen, falls der Keller tatsächlich einmal als Zuflucht benutzt werden mußte, und wen nicht? Würden sie einfach sagen können: »Tut uns leid, kein Platz mehr?«, wenn in Panik geratene Flüchtlinge bei ihnen Schutz suchen wollten? Denn sicherlich würde es sich herumsprechen.

Wie bei solchen Örtlichkeiten üblich, war für alles gesorgt. Es gab Pritschen für die MacWillies und ihre beiden halbwüchsigen Kinder, eine Toilette, Waschbecken, Regale mit Rationen für drei Wochen, ein Belüftungssystem, einen hydraulischen Flaschenzug als Sicherung, falls sie verschüttet wurden, und genug Raum, um sich körperlich auszuarbeiten. Man erreichte diesen Keller über eine mehr als fünf Meter lange Stahlleiter unter einer Falltür, die genau neben dem Eingang zur Küche in den Boden eingelassen war.

Earl MacWillie, ein Bauunternehmer, der den Luftschutzraum entworfen und viele Arbeiten selbst ausgeführt hatte, hatte es Spaß gemacht, diesen Zugang so gut wie möglich zu tarnen, indem er den ringförmigen Griff in die Falltür eingelassen und mit einem Deckel aus dem gleichen Holz, aus dem der übrige Boden und die Tür selbst war, versehen hatte, so daß kaum etwas zu erkennen war. Außerdem war auf diese Weise auch seine Frau beruhigt, die eine tödliche Angst vor Leitern hatte und ihre Existenz am liebsten vergessen hätte.

Später heirateten Sohn und Tochter und zogen nach Maryland und New Jersey. Zu ihrem dreißigsten Hochzeitstag leisteten die MacWillies sich einen großen graublauen Teppich für das Wohnzimmer und flogen eine Woche später zur Feier des Ereignisses nach New Jersey, um ihr zweites Enkelkind kennenzulernen. Bei der Landung schoß das Flugzeug über die Piste hinaus. Es gab keine Überlebenden.

Die Kinder nahmen irrtümlich an, daß der Luftschutzkeller in den Bauplänen verzeichnet war. Der von der Bank bestellte Schätzer achtete mehr auf die Größe der Räume und den baulichen Zustand und bemerkte den haarfeinen U-förmigen Einschnitt in dem dichten dicken Teppich vor der Küche nicht. Nicht einmal Mrs. MacWillie war er aufgefallen. Diese Ecke des Raumes wurde nicht viel begangen, sie war eigentlich nicht viel mehr als ein toter Winkel bei der Eßnische.

Doch eines konnte MacWillie trotz seines ganzen Könnens nicht umgehen: Das Gesetz schrieb die Hinzuziehung eines Installateurs vor, um Wasser- und Abflußleitungen zu legen. Der fragliche Installateur war längst in einen anderen Teil des Landes gezogen, aber sein Helfer nicht. Dieser erinnerte sich noch ganz genau an den Schutzkeller, und noch bevor der Raum zu einem Zufluchtsort für seinen von der Polizei gesuchten Halbbruder wurde, hatte er ihn schon für seine eigenen Zwecke benützt.

Es gab wenig, mit dem Harvey Sweet nicht etwas anzufangen wußte. Er war der geborene Opportunist und stahl genauso selbstverständlich, wie er atmete. Er verstand von allem etwas – er konnte ein Dach decken, elektrische Leitungen legen, Öfen reparieren und schmuggelte Rauschgift aus Mexiko. Er hätte mit seinen siebenunddreißig Jahren nicht einmal im Traum daran gedacht, einer regelmäßigen Arbeit nachzugehen, genausowenig wie er Mönch geworden wäre. Eine aus dem Musikzimmer der Schule gestohlene Pikkoloflöte gegen einen kaputten Gebrauchtwagen zu verschachern war ihm bereits mit fünfzehn gelungen, und das hatte seine Spuren hinterlassen.

Die Natur hatte ihn für diese Art von Leben sehr gut ausgerüstet. Er hatte regelmäßige Gesichtszüge und war hübsch. Die hellblauen Augen wirkten entwaffnend ehrlich, seine sehr weißen Zähne blitzten. Und er trug einen kurzgestutzten braunen Bart. Selbst wenn er gerade dabei war, fremdes Geld in seine Gesäßtasche gleiten zu lassen, hatte er noch etwas von einem Robin Hood an sich.

Im Juli hatte er aus Mexiko Rauschgift geholt, diesmal nicht Marihuana, sondern braunes Heroin, dessen sichere Lagerung bis zum risikolosen Verkauf ein gewisses Problem darstellte. Sein eigenes Haus war nicht sicher. Seine Frau arbeitete. Und er war häufig unterwegs. Er hatte einige Freunde, die von seinen Unternehmungen etwas ahnten und denen er Geld schuldete.

Der Schutzraum, an dem er vor Jahren mitgearbeitet hatte, bot sich als das ideale Versteck an, wenn er nur hineingekonnt hätte – aber die MacWillies waren bei einem Flugzeugunglück ums Leben gekommen und das Haus war zum Verkauf ausgeschrieben. Leute kamen und besichtigten es zu den verschiedensten Zeiten. Dort einzubrechen würde nur die Aufmerksamkeit der Polizei auf den Keller lenken. Also wartete Harvey, während seine Gedanken nicht von dem Keller loskamen, und an einem Tag im September, als er wieder einmal an dem Haus vorbeifuhr, war das Schild des Immobilienmaklers verschwunden, ein Wagen stand in der Einfahrt und im Wohnzimmer waren die Vorhänge aufgezogen. Ein großer langhaariger goldbrauner Hund sprang über den sandigen Hügel neben dem Haus.

Weitere Beobachtungen ergaben, daß eine weißhaarige alte Dame die einzige Bewohnerin war. Der Hund sah wertvoll aus. Sozusagen als Zugabe besaß Harvey das Talent, mit Tieren gut umgehen zu können, und so fiel es ihm nicht besonders schwer, den Hund zu kidnappen, indem er ihn mit dem Werfen von Holzstücken vom Haus weglockte und seine Scheu mit einem Rindsknochen endgültig besiegte.

Seine Frau Teresa, auffallend hübsch und sehr boshaft, erklärte beim Anblick seiner Beute sofort: »Das Vieh kommt mir nicht ins Haus!«

»Da täuschst du dich!« antwortete Harvey fröhlich, doch Teresa war vorsichtig. Dieser Ton hatte ihr schon mehr als einmal ein blaues Auge eingetragen.

»Woher stammt der Hund?«

»Ich versorge ihn für einen Freund. Laß ihn nicht raus! Ich gehe später mit ihm spazieren.«

Harvey las aufmerksam die Zeitungen und war nicht weiter erstaunt, als er zwei Tage später zu seiner Freude eine Anzeige entdeckte, in der eine Belohnung versprochen wurde für die Auffindung eines »goldbraunen Afghanen, weiblich, rotes Wildlederhalsband verloren gegangen«. Er rief bei der angegebenen Nummer an und erschien keine halbe Stunde später mit dem an ein Stück Wäscheleine gebundenen Hund vor dem Haus der MacWillies.

Die Frau, die ihn hereinbat und sich als Mrs. Balsam vorstellte, war über das Wiedersehen genauso entzückt, wie er gehofft hatte, und sagte, nachdem sie sich von dem sie stürmisch begrüßenden Hund befreit hatte: »Ich kann Ihnen gar nicht sagen, wie glücklich ich bin, daß sie wieder da ist. Eigentlich sollte ich sie ja bestrafen, aber sie läuft so gern umher, nicht wahr, Apple, das tust du doch? Wo, in aller Welt, haben Sie sie gefunden, Mr. –«

»Sweet. Harvey Sweet. Sie rannte in einem Wohnwagencamp bei meinem Haus herum, gestern abend, und ich merkte gleich, daß sie sich verlaufen hatte. Ich wollte den Tierschutzverein anrufen und fragen, ob sich der Besitzer gemeldet hätte, doch dann entdeckte ich Ihre Anzeige. Ach«, sagte Harvey und machte eine abwehrende Handbewegung, als Mrs. Balsam einen Federhalter zückte, um einen Scheck auszustellen. »Ich möchte keine Belohnung.«

Sie sah ihn mit ihren grünbraunen Augen erstaunt an.

»Ich habe nämlich auch einen Hund, einen Setter«, erklärte Harvey glatt und verlogen.

Er wollte, daß sie sich ihm verpflichtet fühlte, was ihm auch gelang. Mrs. Balsam versuchte, hartnäckig zu bleiben, und dann meinte sie, daß sie wenigstens für das Benzin aufkommen wolle und er eine Tasse Kaffee trinken solle. Der Duft nach frisch gemachtem Kaffee drang aus der Küche zu ihnen herüber.

Im Wohnzimmer beobachtete Harvey sie, wie sie sich leicht und geschmeidig auf ihren mit Sandalen bekleideten Füßen umherbewegte. Sie mußte über sechzig sein, überlegte er, aber sie war nicht die Art von Sechzigjährigen, die er kannte: entweder dünn oder üppig, für die das Babysitten bei den Enkeln das wichtigste Ereignis der Woche war. Sie war gebräunt und schlank, ihr Haar eher silbrig als weiß. Ihre Hände waren sehr ausdrucksvoll. Als spürte sie, daß er sie beobachtete, hielt sie kurz inne, als sie sich von ihm abwandte, in der Hand einen buntbemalten Tonkrug, und warf einen forschenden Blick in einen Spiegel, der offenbar an der ihm abgewandten Wand hing.

Es war spät am Vormittag, und er saß in seinem gestreiften Pullover und seinen Jeans da, als habe er keine Eile, als sei dies völlig selbstverständlich. Mrs. Balsam fragte ihn freundlich und neugierig, was für eine Arbeit er habe, und Harvey antwortete, genauer, als sie ahnen konnte: »Ich verstehe von allem etwas. Ich habe sogar beim Bau dieses Hauses mitgeholfen.«

Jetzt würde sie sicherlich eine Bemerkung über den Schutzraum machen, denn schließlich gehörte er üblicherweise nicht zur Ausstattung eines Hauses. Doch sie zog nur erstaunt die Brauen hoch. »Tatsächlich? Das ist wirklich ein Zufall! Das Haus macht einen sehr soliden Eindruck, allerdings habe ich noch keinen Winter hier erlebt.«

Ihre ausdrucksvollen Augen waren nachdenklich und in sich gekehrt. Harvey glaubte fast zu hören, wie sie darüber nachdachte, was für Arbeiten sie ihm übertragen könnte, als Ausgleich für die Wiederbeschaffung des Hundes. Der Hund, der seinen Futternapf voll Begeisterung leergefressen hatte, kam und legte seinen langen goldbraunen Kopf auf seine Knie. Ganz offensichtlich betrachtete er Harvey als seinen Retter. Plötzlich sagte Mrs. Balsam: »Ich weiß nicht, ob Sie so was können, Mr. Sweet, aber …«

Sie wolle, erklärte sie, das Pferd von Freunden in Pflege nehmen, und offenbar seien hier früher Pferde gehalten worden. Es gebe einen Stall, in dem zwei Tiere Platz hatten. Doch das Gehege wirke nicht sehr sicher. Ob er es sich einmal ansehen wolle?

Sie ging ihm voraus zu einer Seitentür, die auf einen kleinen Patio hinausführte. Harvey folgte ihr und prägte sich automatisch die Umgebung ein, wobei er einen prüfenden Blick auf die Stelle des Teppichs warf, unter der der Zugang zum Keller liegen mußte. Würde es schwierig sein, den Teppich zu lockern, ihn zurückzuschlagen, ihn später wieder ordentlich hinzulegen – und das nicht nur einmal, sondern öfter? Es beunruhigte ihn nicht besonders, jetzt, da er Zugang zum Haus hatte.

Der Zaun, der zum Teil von einem riesigen Baumwollbaum beschattet wurde, war tatsächlich ziemlich morsch. Harvey machte Mrs. Balsam auf mehrere verrottete Pfosten aufmerksam, die erneuert werden mußten und riß ein Stück Draht weg, das in seiner Hand in verschiedene Teile zerfiel. Er erklärte sich bereit, das notwendige Material zu besorgen und einen Kostenvoranschlag zu machen, obwohl die ganze Sache nicht eilig war. Das Pferd würde nicht vor dem ersten Dezember eintreffen.

Die Afghanenhündin begleitete ihn freundlich bis zu seinem Wagen. In bester Laune fuhr Harvey davon. Die erste Hürde war genommen. Er hatte den starken Verdacht, daß Mrs. Balsam noch nie in ihrem Leben auch nur die Dichtung an einem Wasserhahn ausgewechselt hatte und es nicht lange dauern würde, bis er dies und jenes zu tun bekäme – drinnen im Haus. Als er mit dem Stück Wäscheleine, das Mrs. Balsam sorgfältig zusammengerollt hatte, nach Hause kam, räumte Teresa gerade die Küche auf und machte dabei viel Lärm, weil sie überzeugt war, daß er ihr etwas verschwieg. Wie die meisten Leute, die rasch wütend werden, ging sie sofort auf ihr Ziel los.

»Ich hoffe, du hast für deine Tierpflege was bezahlt bekommen. Schließlich bist du mit dem Hund bald um die halbe Welt gefahren.«

»Ich wollte jemand nur einen Gefallen tun«, erwiderte Harvey und wurde plötzlich nachdenklich. War es denkbar, daß Mrs. Balsam von dem Raum aus Stahlbeton unter ihren Füßen überhaupt keine Ahnung hatte? Nein, das war unmöglich.

Teresa war noch nicht bereit, nachzugeben. Sie wirbelte herum, warf das lange schwarze Haar zurück und stützte die Hände in die Hüften. »Der Hund hat doch nicht etwa was mit Claude zu tun?«

Claude, sein sehr viel jüngerer Halbbruder, für den sich Harvey verantwortlich fühlte, war meistens der Gegenstand ihrer häufigen Streitereien. Nach ihrer Heirat hatte Teresa aufgehört, so zu tun, als möge sie ihn. Es paßte ihr nicht, daß ihr Mann gelegentlich seine kleinen geschäftlichen Unternehmen finanzierte, die sich immer als Mißerfolge entpuppten. Claude war ihr unheimlich, und an einem unseligen Abend war sie sogar soweit gegangen zu sagen: »Wenn du mich fragst – mit dem stimmt was nicht.«

Was das Äußere anbelangte, so konnte man kaum glauben, daß die beiden Männer dieselbe Mutter gehabt hatten. Während Harvey Sweet einen ehrlichen und intelligenten Eindruck machte, wirkten Claudes Gesichtszüge so, als habe eine Hand sanft über sie hingestrichen, als sie noch formbar gewesen waren, und hier die Nase etwas flachgedrückt und dort die dunklen Augen schmaler und unergründlicher gemacht und die Wangenknochen betont, was ihm einen trotzigen Ausdruck verlieh. Mit seiner seltsamen Geschmeidigkeit und seinen zotteligen Haaren konnte man sich gut vorstellen, wie er am Rand einer Waldlichtung stand, ein Schrotgewehr in der Hand. Harvey, der mit seinem eigenen Aussehen sehr zufrieden war, hatte sich um Claudes Äußeres immer Sorgen gemacht und deswegen irgendwie ein schlechtes Gewissen. Deshalb kümmerte er sich auch so sehr um seinen Halbbruder und ließ sich von ihm alles gefallen. Manchmal spürte er bei den Anfällen von Unberechenbarkeit, die bei seinem Bruder immer öfter aufzutreten begannen, ein gewisses Unbehagen, doch meistens gab er Teresa die Schuld daran und beschimpfte sie dann.

Doch jetzt meinte er nur: »Bist du verrückt? Claude hat vor Hunden Todesangst!« Dann trank er rasch eine Bierdose aus und fuhr in die Stadt, um Pfähle und Draht zu besorgen. Am nächsten Tag begann er seine Arbeit an Mrs. Balsams Zaun.

Im Gegensatz zu seinen sonst üblichen Praktiken betrog Harvey seine neue Arbeitgeberin nicht um einen Cent, und nur aus reiner Gewohnheit befestigte er zwei Drahtenden an einem Pfahl nicht ganz ordentlich. Es gab keinen Grund, warum er das tat, genausowenig wie er wußte, warum er eine leere Bierdose in das Heizungsrohr eines Achtzigtausenddollarhauses gesteckt hatte, an dessen Bau er vor einigen Monaten mitgearbeitet hatte. Es hatte ihm einfach Spaß gemacht.

Mrs. Balsam war mit seiner Arbeit zufrieden. Auch mit dem vernünftigen Preis, den er verlangte. Als sie ihm das Geld geben wollte, fiel ihr etwas ein. »Ach, einen Augenblick!« rief sie. »Da Sie schon mal hier sind …«

Die Nächte wurden bereits kalt, und das Pilotlicht der Heizung im Wohnzimmer funktionierte nicht richtig. Es erlosch immer wieder. Während Sweet es überprüfte, klingelte das Telefon. Er schraubte einen Deckel ab und stieß dabei kurze leise Pfiffe aus, als sei er tief in seine Arbeit versunken. In Wirklichkeit lauschte er aufmerksam. So unglaublich es auch war, Mrs. Balsam schien zwei Nachmittage in der Woche zu arbeiten. Die Anruferin wollte wissen, ob Mrs. Balsam auch an einem anderen Tag kommen könne.

»Eigentlich paßt es mir freitags von zwei bis sechs am besten, Mrs. Williams«, erklärte Mrs. Balsam. »An dem Tag hat die Leihbibliothek abends auf. Ich kann auf dem Nachhauseweg die Bücher umtauschen und brauche es nicht am Wochenende zu tun. Soll ich weiter am Dienstag kommen, oder ist Ihnen der Mittwoch lieber … gut, lassen wir es bei Dienstag …« Für eine Angestellte klang es etwas zu herablassend. »Ich komme also morgen.«

Morgen war Freitag. Sweet hatte den Wandschalter überprüft und verkündete wahrheitsgemäß, daß Mrs. Balsam einen Thermostat brauche. »Dürfte Sie ungefähr dreiundzwanzig Dollar kosten«, sagte er.

Eine Wolke verdeckte die Sonne, und im Zimmer wurde es etwas dunkler, eine Vorahnung auf die kurzen Tage, die bald kommen würden. Mrs. Balsam fragte besorgt: »Können Sie’s heute noch reparieren?«

Nicht einmal der schärfste Beobachter hätte Harvey seine Freude angemerkt. Er nickte nur und antwortete mit einem Blick auf seine Uhr: »Ich fahre gleich in die Stadt. Vielleicht muß ich ein paar Geschäfte abklappern, weil die Heizung schon ziemlich alt ist.«

»Ich bin zu Hause«, sagte Mrs. Balsam erfreut. »Klopfen Sie kräftig an die Tür, wenn Sie da sind, weil ich wahrscheinlich im Hinterzimmer beim Umpflanzen bin.«

Sweet erklärte, daß er laut klopfen würde, und sagte, während Mrs. Balsam schon auf dem Weg zum Hinterzimmer war: »Ich nehme den Thermostat lieber mit.« Er steckte ihn ein und inspizierte lautlos und geschickt ihre Handtasche, die neben der Couch auf dem Boden stand. Er nahm auch Mrs. Balsams Hausschlüssel mit.

Mit einem kleinen Hammer und einer Taschenlampe bewaffnet schlüpfte Harvey Sweet am nächsten Nachmittag durch die Patio-Tür. Instinktiv versuchte er, jedes Geräusch zu vermeiden, obwohl er wußte, daß Mrs. Balsam weggefahren war. Ihr Wagen stand nicht da, und die Afghanhündin bellte wie verrückt.

Der Hund war über Harveys Auftauchen außer sich vor Freude und blieb so dicht neben ihm, daß Harvey seinen Atem an seinem Ohr vorbeistreichen fühlte, während er sich niederkniete und den Teppich prüfte. Er hatte ihn bereits an der einen Seite vom Boden loszumachen begonnen, als er den feinen Einschnitt entdeckte, der im dichten Flor nicht zu erkennen war, außer man kniete direkt davor, wie Harvey. Er zog die schwere Falltür auf und leuchtete mit der Taschenlampe in die Dunkelheit unter ihm. Dann kletterte er die Eisenleiter hinab.

Über ihm jaulte der Afghane, weil er seinen Spielkameraden verloren hatte. Harvey entdeckte den Lichtschalter und machte das Licht an. Plötzlich war die Zeit um fast zwanzig Jahre zurückgedreht.

Der Schutzraum war erstaunlich kühl. Es lag ein undefinierbarer Geruch in der Luft, wie in vielen unterirdischen Räumen. Die dunkelblauen Wolldecken lagen griffbereit auf den Pritschen, die Vorratsregale waren leer, aber eine volle Zwanzigliterflasche mit destilliertem Wasser stand noch da.

An den stählernen Deckenträgern hingen in gewissen Abständen Säckchen, die mit einem die Feuchtigkeit absorbierenden chemischen Mittel gefüllt waren. Harvey langte hoch und befühlte eines nachdenklich. Es wog sicherlich ein Pfund und war ein ideales Versteck für Rauschgift oder andere Dinge, die ihm ab und zu in die Finger gerieten und nicht sofort weiterverkauft werden konnten: Silberschmuck oder Türkise, Uhren. Einmal hatte er auch den ganzen Goldvorrat eines Goldschmieds gestohlen, der geglaubt hatte, daß seine Kunden Silber und Türkise satt hatten.

Trotzdem, obwohl er den Raum kannte – es war der erste und einzige Schutzbunker, an dem er mitgearbeitet hatte –, beunruhigte ihn irgend etwas. Ein elektrischer Ofen stand da. Als Harvey ihn einschaltete, glühten die Heizschlangen sofort auf. Er betrachtete nachdenklich das Brett darüber, das zum Trocknen der Chemikaliensäckchen diente. Daneben lag ein Schnellhefter.

Er trug das Etikett »Dokumente« und enthielt Unterlagen über gekaufte Küchengeräte und Garantiescheine. Der eine gehörte zu einer Spülmaschine, die 1974 gekauft worden war, und das erklärte das kleine Rätsel. Trotz der Kühle und dem Kellergeruch hatte der Ort nicht den Eindruck gemacht, als sei er achtzehn Jahre nicht betreten worden, oder auch nur zehn. MacWillie hatte hier also Akten aufgehoben. Wie lange? Vermutlich, bis ihm die steile Leiter zu mühsam geworden war.

Der Afghane jaulte, und obwohl Harvey wußte, daß sein Jaulen nur ihm selbst gelten konnte, machte er die Taschenlampe aus und kletterte hastig die Leiter hinauf, als habe ihn der Hund gewarnt. Er schloß die Falltür, drückte den Teppich fest und strich glättend über den dichten graublauen Flor, um alle Spuren zu verwischen. Dann richtete er sich auf und drehte sich um. Zu seinem Schrecken starrte er sich in sein eigenes Gesicht, das ihm aus einem schmalen ovalen Spiegel an der Wand entgegenblickte. Der Spiegel hing so, daß Harvey auch einen Teil des Rasens vor dem Haus erkennen konnte. Jeder, der die Auffahrt heraufkam …

Niemand war da. Trotzdem hatte er es sehr eilig, durch die Patio-Tür nach draußen zu verschwinden. Ehe er die Tür ganz schließen konnte, mußte er die Schnauze des Hundes wegschieben, der offensichtlich angenommen hatte, daß sie den Nachmittag zusammen verbringen würden.

Während Harvey nach Hause fuhr, dachte er zufrieden an die vielen außergewöhnlichen Vorzüge, die dieser Keller besaß – falls man die Gewohnheiten des Hausbesitzers genau kannte. Wie oft würde eine Frau in Mrs. Balsams Alter diese Leiter hinauf- oder hinunterklettern? Tat sie es überhaupt? Wenn jemand zum Beispiel einmal für ein oder zwei Tage verschwinden mußte …

Es war fast eine Vorahnung. Es war erst September, und es würde noch etwas dauern, bis Ellie Peale starb.

3

»… verstehen Sie, warum ich einfach darauf vergessen habe?« rief Amanda in die Sprechmuschel, nachdem sie kurz berichtet hatte, was passiert war. »Konnten Sie … Sie werden jemand anders finden, nicht wahr?«

»Nein«, antwortete Maria Lopez.

Eine einzige Silbe konnte wie eisiges Schweigen klingen. Im Geist sah Amanda die gepackten Koffer vor der Haustür ihrer Nachbarn. Die beiden älteren Kinder würden ungeduldig herumspringen und immer wieder fragen: »Wartet das Flugzeug auf uns? Wird es auf uns warten?« Vermutlich war das Ehepaar immer wieder zum Fenster gegangen, hatte ungeduldig auf die Uhr gesehen und sich gefragt, wo sie, Amanda, blieb. Amanda hatte ihnen angeboten, das kleinste Kind über die Weihnachtsfeiertage zu hüten, damit die vier in den Osten zu einem Familientreffen fliegen konnten.

Es hatte alles so einfach geschienen. Rosie war ein zerbrechliches Kind, zwei Jahre alt, und fing gerade an, auf ihren kleinen, krummen Beinen zu laufen. Sie hatte große, traurige dunkle Augen, und manchmal erschien ein scheues Lächeln auf ihrem Gesicht, das so kostbar war, daß man es betrachtete wie eine seltene Orchidee. Sie hatte eine seltsame Krankheit und konnte nur Nahrung zusammen mit kräftigen Vitamindosen aufnehmen. Der Arzt der Lopez’ hatte von der langen Reise im Flugzeug abgeraten. Andererseits schien es, als sei es für Maria Lopez’ Mutter das letzte Weihnachtsfest.

Amanda räusperte sich. Sie wußte, was sie zu tun hatte. Für die Lopez’ war es der letzte Strohhalm. »Warum packen Sie Rosie nicht ein und bringen sie her? Ich muß noch auf den Hund warten, und wenn es sehr spät wird, bleibe ich die Nacht über hier.«

Damit es glaubwürdiger klang, erklärte sie ihnen genau den Weg. Dann sagte Maria: »Ach, Amanda, ich bin Ihnen so dankbar. Wir sind schon unterwegs!«

Während Amanda einhängte, fragte sie sich, was sie mit Rosie machen sollte, wenn sie am nächsten Morgen ins Krankenhaus fuhr. Sollte sie sie einfach im Wartezimmer im fünften Stock lassen, mit irgendeinem Spielzeug, und hoffen, daß eine Schwester auf Rosie aufpaßte? Schließlich hatte Rosie oft genug eine weiße Schwesterntracht gesehen, sie war ihr genauso vertraut wie ihre eigenen kleinen Kleider. Außerdem konnten ihr nur wenige Menschen widerstehen.

Inzwischen war es wohl das beste, wenn sie sich um das Pferd kümmerte. Im warmen und hellen Krankenhauszimmer hatte Amanda alles viel einfacher gefunden. Sie zog ihren Mantel an, füllte einen Eimer mit heißem Wasser, mit dem sie das hoffentlich noch vorhandene Wasser auftauen wollte. Sie hatte keine Lust, einen Schlauch aufzuwickeln und anzuschließen. In einer Küchenschublade fand sie eine Taschenlampe. Sie schaltete das Hoflicht an und ging hinaus.

Die Koppel lag auf der Ostseite, ungefähr dreißig Meter entfernt. Als sie den halben Weg zurückgelegt hatte, knipste Amanda die Taschenlampe an. Drougette, die geduldig beim Gatter stand, wandte ihr sofort den Kopf zu, und ihre Augen leuchteten im Lichtschein auf.

Die Tonne schien genug Wasser zu enthalten. Amanda entdeckte einen Ast, zerschlug die dünne Eisschicht und goß ihren Eimer aus, wobei sie, mehr zu sich selbst, sagte: »Ich würde gleich trinken, mehr gibt es heute abend nicht.« Sie hatte keine Ahnung, wo ihre Tante die Drahtzange verwahrte, und so war Amanda froh, als sie den Ballen Luzerne entdeckte, dessen Draht schon zerschnitten war. Nachdem sie ihn zweifelnd betrachtet hatte – wieviel sollte Drougette auf einmal bekommen? –, warf sie den ganzen Ballen über den Zaun. Den Gedanken, daß Drougette sich überfressen könnte, schob sie beiseite. Sie würde schon nicht krank werden. Einen Augenblick lang stand Amanda im Lichtkegel ihrer Taschenlampe da, genoß die friedliche Gegenwart des Pferdes und lauschte in die Nacht.

Waren die Hunde, denen sich der Afghane vielleicht angeschlossen hatte, weiter weggelaufen oder hatte sich nur der Wind gedreht? Weder noch. Sie konnte das Bellen deutlich hören. Nur klang es jetzt entfernter und schwächer. Amanda bemühte sich, Apples helles Gekläff herauszuhören, doch auf diese Entfernung war es hoffnungslos. Trotzdem rief sie wieder nach ihr. Als sie schließlich ins Haus zurückkehrte, hatte das Telefon zu läuten aufgehört. Es hatte zwölfmal geklingelt.

Justin Howard legte den Hörer auf die Gabel. Amanda hatte gesiegt, er hatte einlenken wollen und war enttäuscht und ärgerlich, weil er es ihr nicht sagen konnte. Wahrscheinlich machte sie mit ihrer Tante die letzten Weihnachtseinkäufe, obwohl Mrs. Lopez etwas von einer wichtigen Verabredung gesagt hatte und es Amanda nicht ähnlich sah, so etwas zu vergessen.

Er war auf einer Cocktailparty, einer von denen, wo man nie herausbekam, was man trank, außer, daß im Glas Eiswürfel waren, die einem beim Trinken gegen die Zähne stießen. Die Gastgeber, die er nicht näher kannte, waren Zauberer, und der Raum, in dem das Telefon stand, war voll mit riesigen Fotografien ihrer Auftritte. In einem Käfig gurrten friedlich zwei Tauben. Darauf ruhte ein Zylinder, aus dem ein lebensechtes Kaninchen hervorlugte. Um den Hals trug es ein Band mit einer Karte, auf der in niedlichen kleinen Buchstaben zu lesen war: »Woher, zum Teufel, kommst du denn?«

Justin schlürfte an seinem Glas. Es mußte Wein sein oder ein illegitimer Verwandter. Wieder wählte er Amandas Nummer – nichts. Dann versuchte er es bei ihren Nachbarn. Er würde eine Nachricht hinterlassen, was er bei seinem letzten Anruf nicht geschafft hatte. Der hysterische Wortschwall, der ihm entgegengeklungen war, hallte noch immer in seinen Ohren wider.

Aber auch bei den Lopez’ nahm niemand mehr ab, als hätten auch sie sich gegen ihn verschworen. Justin trank noch einen Schluck der harmlosen Flüssigkeit, und dann öffnete sich die Tür, und die Frau, von der er geglaubt hatte, daß sie ihn über Amanda hinwegtrösten würde, kam herein und rief: »Ach, Justin, beeil dich! Der komische kleine Typ in Jeans und Turnschuhen will uns was vorzaubern!«

Auf der Bühne schien es für solche Augenblicke immer eine Balkontür zu geben, durch die man flüchten konnte. Justin entdeckte keine und folgte ihr resigniert.

Maria Lopez, die ihre Zeit zwischen Küchengarten und einem Haufen Wäsche zu verbringen schien, die sie täglich aufhängte, war in ihrem chicken beigen Hosenanzug kaum wiederzuerkennen. Sie hatte blaues Augen-Make-up aufgelegt und roch kräftig nach Chanel 19. In der einen Hand hielt sie einen kleinen Koffer, mit der anderen drückte sie eine rot-weiß-karierte Wolldecke an die Brust, aus der Rosies schmales Gesicht kurz hervorlugte, ehe sie es wieder in den Falten vergrub.

Amanda, die Rosie kannte und wußte, daß ihre Scheuheit nur ein Ausdruck ihrer Freude war, sagte: »Ich kann dich genau sehen, Rosie Lopez!« und streckte die Arme aus. Maria überreichte ihr das Bündel und erklärte hastig, während sie den kleinen Koffer abstellte: »Sie hat natürlich schon zu Abend gegessen. Ich habe ihren Schlafanzug mitgebracht, die Vitamintabletten und alles andere. Wir muten es Ihnen nur ungern zu, Amanda. Sie haben mit Ihrer Tante genug Sorgen. Aber morgen würden wir keine Plätze mehr im Flugzeug bekommen.«

»Ach, machen Sie sich keine Sorgen«, antwortete Amanda, während auf der Straße jemand ungeduldig hupte.

»Übrigens rief ein Mann an und fragte nach Ihnen. Gerade als wir losfahren wollten.«

Amanda gab es einen Ruck. Doch sie spielte die Gleichgültige. »Hat er seinen Namen genannt?« fragte sie nur.

»Nein. Ich muß zugeben, daß er kaum Gelegenheit dazu hatte«, erwiderte Maria entschuldigend und ging auf die Tür zu. Wieder hupte es draußen auf der Straße. »Ich dachte nämlich, Sie seien es, und als er fragte, ob wir wüßten, wo Sie steckten, erzählte ich ihm lang und breit, daß wir Sie voll Ungeduld erwarteten, weil wir zum Flughafen müßten und so.«

Sie kitzelte ihre Tochter unter dem Kinn, beschwor sie, sich ordentlich aufzuführen, stellte sich auf die Zehenspitzen und gab Amanda einen raschen Kuß auf die Wange. »Ich kann Ihnen gar nicht sagen, wie dankbar ich Ihnen bin, Amanda. Fröhliche Weihnachten. Wir sind ja bald wieder zurück!«

Es muß Justin gewesen sein, überlegte Amanda, nachdem sie ebenfalls ein schönes Fest gewünscht und die Haustür hinter Maria Lopez geschlossen hatte. Wer sonst konnte es sein? Schließlich hatte sie die letzten vier Wochen wie in einem Kloster gelebt. Sie trug das in eine Decke gewickelte Bündel zur Couch, legte es darauf und sagte zu seinem eulenäugigen Bewohner: »Ich bringe dich gleich ins Bett, Rosie, aber zuerst muß ich telefonieren.«

Sie hatte Justin zuletzt bei der Erntedankfestparty gesehen, die sie gegeben hatte, um auf bequeme Weise eine Menge von Verpflichtungen loszuwerden. Sie konnte sich nicht mehr erinnern, wer den Marineoffizier mitgebracht hatte, der ihr später am Abend feurig den Hof machte.

Zu ihrer Verblüffung hatte sie irgendwann gemerkt, daß seine Hand mit ihrem Ohrring spielte, so daß er sanft hin und her schwang. Und dann hatte sie entdeckt, daß Justin sie beobachtete, anscheinend schon seit einiger Zeit. Er prostete ihr zu, stellte das Glas ab und ging aus dem Zimmer.

Amanda hatte ihn noch an der Haustür abfangen können, als er an ihrem altmodischen Garderobenständer nach seinem Mantel suchte. Auf der Truhe daneben lag ein wirres Durcheinander von Jacken und Mänteln. »Wolltest du mir nicht einmal gute Nacht wünschen?« fragte sie.

»Du warst so beschäftigt.« Nur wer wußte, was die perfekte höfliche Maske, die auf seinem gewöhnlich so ausdrucksvollen Gesicht lag, bedeutete, erkannte, daß er sehr wütend war. Sogar so wütend, daß er in der Eile irgendeinen Mantel angezogen hätte, nur um aus dem Haus zu kommen.

»Bloß weil ich mich eine Viertelstunde mit einem Gast …«

»Es waren fünfundfünfzig Minuten. Weißt du, was unser Problem ist, Amanda?« Nachdem Justin längere Zeit in dem Kleiderhaufen gewühlt hatte, hatte er seinen Mantel gefunden und zog ihn an. »Wir kennen uns schon zu lange. Es gibt keine Überraschungen mehr – na ja, vielleicht doch, dank deiner keuschen Erziehung. Aber du fängst an, dich zu langweilen.« Er blickte an Amanda vorbei und fügte hinzu: »Da kommt die Flotte.« Er gab ihr einen leichten Kuß auf die Wange und ging ohne ein weiteres Wort hinaus.

Später, als Amanda sich im Bett schlaflos von einer Seite auf die andere drehte, mußte sie sich eingestehen, daß an Justins Anschuldigung ein Körnchen Wahrheit war. Nur war es nicht Langeweile. Es war ein Gefühl von Wohlbefinden, von Geborgensein. Seit Jahren hatten sie sich immer wieder irgendwo getroffen – er war der Neffe einer Freundin von Mrs. Balsam –, doch obwohl sie erst in den letzten Wochen richtig Notiz voneinander genommen hatten, war eine Basis des gegenseitigen Vertrauens schon vorhanden. Trotzdem – was hätte sie wohl empfunden, wenn Justin eine Stunde mit dem weiblichen Gegenstück ihres Marineoffiziers in traulichem Tête-à-tête verbracht hätte?

Schließlich war sie kein Teenager mehr, der Gefallen daran fand, jemand eifersüchtig zu machen. Außerdem war es eine Frage der Fairneß. Am nächsten Tag versuchte sie Justin zu erreichen, hatte aber keinen Erfolg, und wie so häufig, wenn man eine Entschuldigung nicht loswerden kann, verblaßte der Gedanke daran. Schließlich war es mehr ein ärgerliches Gefühl, mit dem sie an den Vorfall dachte. Er hätte sich ja zu ihnen setzen können, verteidigte sie sich im stillen, und dann wären ihre Ohrringe in Frieden gelassen worden. Obendrein hatte er die Bombe platzen lassen, als sie wieder hineingehen und sich um die letzten sechs Gäste kümmern mußte.

Jetzt würden sie einfach neu anfangen, überlegte Amanda, während sie wählte. Sie würde ihn freundlich fragen: »Du wolltest mich sprechen?« und ihm dann von ihrer Tante erzählen. Nein, sie würde ihm gar nichts erzählen. Er war nicht zu Hause.

Amanda legte den Hörer auf. In Gedanken mußte sie überzeugt gewesen sein, daß Justin sofort ins Auto steigen und zu ihr fahren würde, denn sie fühlte sich plötzlich sehr leer – aber auf der Couch lag Rosie, hin und her gerissen zwischen dem Verlangen zu schlafen und der Verblüffung über die fremde Umgebung. Sie erhob keinen Protest, als Amanda sie ins Gästezimmer trug, sondern fragte nur leise, während sie ihren Kopf an Amandas Hals drückte, ob sie eine Banane haben könne. Dann war sie auch mit einer Tangerine zufrieden, die sie schläfrig aß, während Amanda sie auszog und in den Schlafanzug aus dem Koffer steckte.

Das Gästezimmer war ein hübscher Raum, mit weißgestrichenen Möbeln und ringelblumengelben Chintzvorhängen an den niedrigen Fenstern. Rosie, die zu Hause in einem viel kleineren Zimmer schlief, das sie mit ihrer älteren Schwester teilte, war begeistert und deutete fragend auf das zweite Bett.

Würde sie hier schlafen, überlegte Amanda. Ja, wenn die Afghanhündin in der nächsten Stunde nicht auftauchte. Wenn sie die Tür offen ließ, konnte sie ihr Kratzen und Jaulen hören, das sich gewöhnlich bis zu einem lauten Bellen steigerte, wenn sie eingelassen werden wollte. Inzwischen hatte sich Rosie über und über mit dem Saft der Tangerine beschmiert, auch ihr Haar hatte etwas abbekommen, und Amanda trug sie ins Bad.

Es war das Badezimmer ihrer Tante. Das Gästebad lag auf der anderen Seite des Ganges hinter dem Zimmer mit den Pflanzen. Im Waschbecken lag eine Zahnpastatube. Amanda öffnete das Toilettenschränkchen und hielt entgeistert inne.

Kündigte sich ein Schlaganfall manchmal durch kleinere Schwächezustände an? Ja, sie hatte gelesen, daß sie auch harmlos verlaufen konnten und nur kaum merkliche Veränderungen in den persönlichen Gewohnheiten verursachten, ohne daß man sich der Tatsache voll bewußt wurde. Mrs. Balsam war, solange ihr Mann noch lebte, keine sehr eifrige Hausfrau gewesen, doch seit seinem Tod war sie beinahe zu einer Pedantin geworden. Sie hätte niemals in ihrem Toilettenschränkchen herumgewühlt und Fläschchen, Dosen und Tuben durcheinandergeworfen.

Nicht daß sehr viel darin gewesen wäre. Sie glaubte nicht an das Allheilmittel für jede Gelegenheit. Es gab nur Aspirin, Blutdrucktabletten, die sie nicht regelmäßig nahm, weil sie unangenehme Nebenwirkungen hatten, ein Deodorant, Augentropfen, die nicht verschreibungspflichtig waren, Sonnencreme, Wundalkohol und Kapseln gegen Heuschnupfen, unter dem Mrs. Balsam jedes Jahr wieder litt. Außerdem lag da eine kleine rote Verschlußkappe.

Amanda gab Rosie den nassen Waschlappen, sagte: »Ich bin gleich wieder da«, lief über den Flur und machte das Licht im Gästebad an. Das Toilettenschränkchen enthielt nur ein paar Dinge, wie sie eine aufmerksame Gastgeberin für den Gast bereithält, doch auch hier deutete alles darauf hin, daß es jemand eilig und rücksichtslos durchwühlt hatte.

Amanda gab es einen Stich. Wann hatte sie ihre Tante zum letztenmal länger gesehen, überlegte sie voll Schuldgefühl. Morgen waren es zwei Wochen, daß sie gemeinsam ausgegangen waren. Sie hatten sich die Tänze einer durchreisenden Eingeborenengruppe angesehen, die zur Begleitung eines seltsamen, klickende Geräusche produzierenden Instruments Kriegstänze aufgeführt hatte. Es waren schaurige Gestalten gewesen, mit wolligem Haar und aschgrauer Haut, die in der Hocke herumhüpften und Luftsprünge machten. Bei dem Gedanken an sie lief es Amanda kalt den Rücken hinunter.

Ihre Tante war noch auf einen Drink zu ihr nach Hause gekommen und war wie immer gewesen. »Wie würde es dir gefallen, wenn dir so ein Typ wütend nachliefe?« hatte sie noch gefragt. Amanda war im letzten Monat irgendwie zu sehr mit sich beschäftigt gewesen. Vielleicht hatte ihre Tante ein Mittel einnehmen müssen, das sehr viel stärker war, als sie zugab, zum Beispiel so etwas wie Nitroglyzerin. Und sie war in Panik geraten, als sie es nicht sofort fand.

Im anderen Badezimmer saß Rosie auf dem Boden und wusch sich mit dem Waschlappen eifrig die völlig sauberen Füße. Amanda säuberte sie, trocknete sie ab und steckte sie ins Bett. Sie öffnete ein Fenster nur einen kleinen Spalt, weil ihr plötzlich wieder einfiel, wie sie draußen allein bei Drougette gestanden hatte, und zog die geblümten Vorhänge zu. Sie wollte gerade das Licht ausmachen, als Rosie sich besorgt aufsetzte und fragte: »Wo ist mein Lumpen?«

Glücklicherweise hatte ihre Mutter trotz der Eile daran gedacht, den ausgefransten und in viele Knoten geschlungenen Stoffetzen einzupacken, der vom vielen Waschen ausgeblichen war. Einst war es mal ein Stück rosafarbener Satin gewesen, jetzt war es Rosies heißgeliebtes Maskottchen. Amanda gab ihr diesen seltsamen Talisman in die Hand, wünschte ihr noch einmal gute Nacht und ging hinaus. Sie ließ die Tür angelehnt, so daß ein heller Lichtstreifen auf das Fußende des Bettes fiel. Obwohl sie eigentlich nicht sehr ordnungsliebend war – und schon gar nicht in einem fremden Haus –, räumte sie die beiden Toilettenschränkchen auf.

Es war ganz bewußt der Versuch, etwas ungeschehen zu machen, das sie lieber nicht mit eigenen Augen gesehen hätte.

Der Mann im Schutzraum erinnerte sich nicht mehr daran, was für eine Unordnung er bei seiner Suche nach einem Schmerzmittel angerichtet hatte. Er war zu wütend darüber, daß er keine Antibiotika gefunden hatte. Seine Hand schmerzte wie verrückt. Nur Aspirin war vorhanden gewesen, und dagegen war er allergisch. Es wäre gefährlich gewesen, es zu schlucken.

Er hatte eilig wieder hinabklettern müssen, wobei er eine Tube mit antiseptischer Creme in der Hand hielt, deren Verschluß er irgendwo verloren hatte, weil ihn das Dröhnen eines sich nähernden Wagens verscheuchte. Es klang nicht wie ein Personenwagen, und er geriet in Panik. Angenommen, die alte Frau hatte irgendwie entdeckt, daß er hier unten war, angenommen, der Hund hatte ihn ausgeschnüffelt?

Die Wunde, ein tiefer Kratzer durch ein Stück Stacheldraht, den er sich vor zwei Nächten zugezogen hatte, hatte sich sofort entzündet. Die Leiter hinauf und hinunter zu klettern war unendlich mühsam gewesen. Er fand, daß die Rötung um die Wunde an seinem geschwollenen Handgelenk zugenommen hatte. Wenn alles ging wie geplant, würde er morgen nachmittag von hier verschwinden, aber so lange würde er das Klopfen in seiner Hand nicht mehr aushalten. Er hatte eine panische Angst vor einer Blutvergiftung. Im Geist sah er bereits, wie sie zu eitern begann. Er glaubte, den Verwesungsgeruch schon riechen zu können. Und dann würde die Hand abfallen.

Im Schutzraum war es sehr kalt. Der elektrische Heizofen hatte nur zwei, drei Stunden funktioniert. Deshalb hatte er sich auf die untere Pritsche gelegt und in ein paar Decken eingewickelt. Als ihm wieder einmal bewußt wurde, wie kalt es war, fiel ihm plötzlich ein, daß manche Leute häufig Penicillin und andere Antibiotika im Kühlschrank aufhoben.

Irgendwann würde die alte Frau zu Bett gehen müssen. Da er bereits einmal oben gewesen war, würde er den Weg in die Küche auch im Dunkeln finden. Wenn sie dann trotz seiner Vorsicht aufwachte, aus ihrem Zimmer kam und ihn entdeckte, würde er schon mit ihr fertig werden. Schließlich war sie nur eine alte Frau.

4

Nichts an ihr ließ vermuten, daß ihr Name in der Weihnachtswoche Schlagzeilen machen und ihr Foto im Fernsehen erscheinen würde. Es war ein Bild, auf dem sie in etwas abgewandter Haltung fragend in die Kamera blickte, als sei sie selbst über die Wendung der Dinge erstaunt.

Ellie Peale war neunzehn, klein, keine einsfünfundfünfzig, schlank, mit braunen Augen und noch dunkler braunem Haar. Sie wog weniger als hundert Pfund. Der frisch gewaschene Eindruck, den sie auf dem Foto machte, war kein Zufall. Sie wirkte immer, als benütze sie nur Wasser und Seife und kein Make-up. Um ihren Mund lag ein leicht verächtlicher Zug. Sie wohnte zu Hause bei ihrer Mutter und ihrem Stiefvater und träumte wie alle jungen Mädchen von einer eigenen kleinen Wohnung. Deshalb arbeitete sie im Speedy-Q, einem dämmrigen, kleinen Laden, der allein an einer Landstraße lag, ohne Tankstelle oder Schnellimbiß, der zusätzliche Kundschaft gebracht hätte.

Harvey Sweet war erstaunt und leicht amüsiert, als er entdeckte, daß sein Halbbruder sich in das Mädchen verliebt zu haben schien. Das war Anfang Dezember. Obwohl der Laden näher war als das nächste große Einkaufszentrum, gingen Harvey oder seine Frau nur im Notfall hin, weil die Preise viel höher waren. Doch eines abends fuhr er los und kaufte ein Dutzend Eier, um sich Ellie Peale genauer anzusehen.

Seine Erinnerung hatte ihn nicht getrogen. Sie war nicht viel mehr als ein Schulmädchen, die in ihrem beigen Hemd und den braunen Hosen nicht besonders anziehend aussah. Während sie den Preis für die Eier in die Kasse tippte, bemerkte er munter, daß es keine goldenen seien, nur einfache weiße, und war über den kalten Blick erstaunt, den sie ihm zuwarf. Ein kleines, reserviertes Lächeln lag um ihren Mund.

Bei nächster Gelegenheit machte Harvey seinem Halbbruder klar, daß er nur seine Zeit verschwende. »Ich kenne den Typ. Sie sind nicht hübsch und zeigen einem sofort die kalte Schulter.« Noch während er sprach, erkannte er, daß es gerade die Kühle und saubere dunkeläugige Blässe waren – die Waffen eines jungen Mädchens, das bis spät abends arbeitet und häufig allein ist –, die Claude reizten. Wenigstens war Ellie Peale nicht verheiratet, überlegte Harvey, es würde also kein wutschnaubender Ehemann mit einer Schrotflinte auftauchen können.

Außerdem war es auch eine Frage der Moral. Trotz der häufigen Streitereien mit Teresa war Harvey ihr treu und hielt nichts davon, sich mit verheirateten Frauen einzulassen.

Als die Weihnachtswoche da war, hatte er die ganze Geschichte längst vergessen.

Um diese Jahreszeit gab es für die Polizei immer mehr zu tun als sonst: mehr Partys und folglich mehr Verkehrsunfälle. Mehr Ladendiebstähle und Einbrüche, weil die Hausbesitzer die Geschenke bereits um den Weihnachtsbaum aufgebaut hatten, was durch die großen Blumenscheiben deutlich zu sehen war. Handtaschendiebe gab es mehr und manchmal auch Überfälle auf Parkplätzen von Einkaufszentren, die bis spät in die Nacht geöffnet hatten.

Daran war man gewöhnt. Am frühen Mittwoch abend kam die Nachricht, daß zwei Gefangene aus dem Staatsgefängnis geflohen und unterwegs nach Albuquerque waren. Da einer der beiden im North Valley Verwandte hatte, half die dortige Ortspolizei der Staatspolizei beim Bau von Straßensperren. Als ein Mann aufgeregt anrief und berichtete, er habe gerade die Entführung einer Verkäuferin aus dem Laden in der Quivira Road beobachtet, dauerte es deshalb eine Weile, bis ein Streifenwagen eintraf. Es war der Sache auch nicht sehr nützlich, daß der Anrufer einen leichten Sprachfehler hatte, was zu dieser Tageszeit falsch ausgelegt werden konnte.

Inzwischen war der Ladenbesitzer gekommen, er kümmerte sich jeden Abend selbst um die Schließung des Geschäfts, und konnte der Polizei Ellie Peales Namen und Adresse angeben. Der Inhalt der Kasse war offensichtlich nicht angerührt worden, ein höchst seltsamer Umstand, da kaum eine Woche verstrich, ohne daß nicht ein kleiner Laden irgendwo in der Stadt ausgeraubt wurde.

Der Zeuge, ein adretter und völlig nüchterner Mr. De La O, hatte gerade vor dem Geschäft gehalten, als die Tür aufging und ein schwarzes Mädchen herausgerannt kam. Sie sprang in einen Wagen, der mit laufendem Motor auf sie gewartet hatte, denn aus dem Auspuff waren graue Abgaswolken aufgestiegen.

In dem nicht unbegründeten Glauben, daß es sich um einen Überfall handelte, murmelte De La O die Wagennummer vor sich hin, während er in seinen Taschen nach etwas zu schreiben und einem Stück Papier suchte. Als er wieder aufblickte, weil er eine Bewegung bemerkt hatte, fiel ihm erst der Volkswagenbus an der Seite des Ladens auf, und dann begriff er, warum das schwarze Mädchen so erschrocken gewirkt hatte.

An der Ecke des Gebäudes hing nur eine nackte Glühbirne, die außerdem nicht sehr stark war, trotzdem erkannte Mr. De La O, daß ein anderes Mädchen, in einem hellen Hemd und dunklen Hosen, von einem dunkelhaarigen Mann mit vorgehaltenem Messer zum Einsteigen in den Volkswagenbus gezwungen wurde. Ja, er war ganz sicher, daß sie sich gewehrt hatte. Bis Mr. De La O richtig begriffen hatte, was für erstaunliche Dinge sich vor seinen Augen abspielten, raste der Wagen schon davon, Richtung Westen. Er war grau oder hellbraun, genau konnte Mr. De La O es nicht sagen. Die Nummernschildbeleuchtung funktionierte nicht.

Das Gesicht des Mannes hatte er nicht erkannt, doch er konnte das Haar beschreiben. Es war mittellang. Größe: etwa einssiebzig. Was die Kleidung betraf, so konnte Mr. De La O nur angeben, daß sie dunkel gewesen war, möglicherweise Jeans. De La O, der seine Geschichte vor dem Eintreffen der Polizei schon einmal erzählt hatte, hatte sich inzwischen so weit beruhigt, daß er sich an seine geplanten Einkäufe erinnerte und vom geschockten und verwirrten Ladenbesitzer eine Tüte Dauermilch kaufen wollte. Die Polizei notierte sich Mr. De La Os Namen und Adresse. Am nächsten Morgen sollte er aufs Revier kommen und seine Aussage unterschreiben. Dann verschwanden die Beamten in Begleitung des Besitzers in den Hintergrund des Ladens, um den Ausgang zu untersuchen. De La O nahm seine Milchtüte und fuhr weg.

An dem Briefkasten des kleinen Hauses, in dem Ellie Peale wohnte, stand der Name Chenowyth. Im Blumenfenster schimmerte ein geputzter Christbaum, am Türknauf hing ein mit Schleifen verzierter Adventskranz. Der Parkplatz neben dem Haus war leer, wie der Polizeibeamte feststellte.

Mrs. Chenowyth holte eine Fotografie ihrer Tochter, und die Beamten sahen sofort, wie sehr sie ihrer Mutter glich. Sie war ebenfalls klein, hatte die gleichen dunklen Augen und das gleiche schmale Gesicht. Der Ladenbesitzer hatte sie vor kurzem angerufen, weil er gehofft hatte, daß Mr. De La O ein völlig anderes Mädchen beobachtet hatte und Ellie zu Hause beim Einwickeln der Weihnachtsgeschenke sei. Inzwischen hatte Mrs. Chenowyth Zeit gehabt, sich etwas zu beruhigen. »Ich darf mich nicht gehen lassen«, sagte sie verzweifelt. »Ellie würde es mir nie verzeihen …« Ihre Stimme wurde unsicher, und sie brach ab. Dann nahm sie sich wieder zusammen. »Was wollen Sie wissen? Wie kann ich Ihnen helfen?«

Es wäre besser, meinte einer der Beamten taktvoll, wenn sie sie und ihren Mann zusammen befragen könnten. Es würde Zeit und Mühe sparen.

»Ja, selbstverständlich. Roy ist auf der Weihnachtsfeier seiner Firma. Ich weiß nicht, wann er nach Hause kommt. Man kann bei so einer Feier nicht einfach verschwinden …« Mrs. Chenowyth schwieg.

Ob sie ihn dort wohl anrufen könne? Es sei wirklich besser, wenn sie es probiere.

Nachdem sie ins angrenzende Zimmer gegangen war, blickten sich die Beamten an und zuckten mit den Achseln. Die meisten Gewaltverbrechen hingen irgendwie mit der Familie zusammen, und in diesem Fall war der Mann der Stiefvater. Die Kugeln am Christbaum glänzten. Auf ein paar, die größer waren als die anderen, stand »Ellie« und eine Jahreszahl in Silber.

Mrs. Chenowyth kam wieder herein. »Einer der Gäste, der stellvertretende Direktor, hat zuviel getrunken, und Roy fährt ihn nach Hause. Bitte, machen wir doch weiter. Ich halte es nicht mehr viel länger aus …«

»Was für einen Wagen fährt ihr Mann, Ma’am?«

»Einen VW-Bus«, antwortete Mrs. Chenowyth, die noch viel zu sehr unter der Schockwirkung stand, um zu begreifen, was die Frage bedeutete. »Ellie hat keine Freunde, die so etwas tun würden. Da bin ich ganz sicher. Im Sommer ist sie ein paarmal mit einem sehr netten Kerl ausgegangen, aber der ist jetzt Soldat, ich glaube, in Korea. Seitdem ist sie nicht mehr weg …«

»Farbe?«

»Natürlich ein Weißer«, antwortete Mrs. Chenowyth etwas mißbilligend, und erst, als man sie aufklärte, daß es sich um die Autofarbe handle, sagte sie: »Braun. Eher hellbraun.« Dann begriff sie, und ihre Augen wurden groß. »Mein Gott! Sie sitzen tatsächlich da und glauben …«

Die Haustür öffnete sich, und Roy Chenowyth erschien, ein Riese von einem Mann, blond, mindestens zweihundert Pfund schwer. Und damit war auch diese Frage erledigt.

Santa Fe hatte Name und Adresse des Autobesitzers gemeldet, dessen Nummer De La O so gewissenhaft notierte, daß er deshalb die Entführung des Mädchens kaum gesehen hatte, und die Polizeibeamten fuhren hin.

Es war ein altes großes Ziegelhaus mit dicken Wänden, das in Apartments aufgeteilt worden war, und einem Innenhof, in dem eine Statue des Heiligen Franziskus’ und ein blattloser Maulbeerbaum standen, dessen Zweige mit kleinen grünen und weißen Lichterketten behängt waren. Die Mieter waren offensichtlich unternehmungslustige Leute. Obwohl es beinahe Mitternacht war, klang aus den verschiedensten Richtungen Musik, und man hörte Füße scharren, als tanze jemand Flamenco.

James Jepp, ein kleiner, stämmiger Mann in Gummisandalen und Karatedreß, führte sie in einen riesigen, von einem Feuer erhellten Raum, der offensichtlich als Schlaf- und Wohnzimmer diente, den beiden Betten nach zu schließen, die mit einer Tagesdecke bedeckt waren. Die Küchenecke war durch eine Theke und Barhocker vom übrigen Teil des Zimmers abgetrennt. Es gab noch eine Tür, die vermutlich ins Badezimmer führte. Nach dem Haus mit dem gepflegten Teppich und den genau aufeinander abgestimmten Möbeln wirkte die Einrichtung hier, als stammte sie aus den frühen Tagen des Flohmarktes. Die Tische waren eigentlich nichts anderes als kleingesägte Balken, an der Wand hing ein schäbiger Teppich in lebhaften Farben, der Boden bestand aus blanken Holzdielen. In den seltsamsten Ecken standen Kerzen. Es gab nur einen einzigen riesigen Sessel.

Jepps Freundin, Beryl Green, hatte ein reizvolles Gesicht und trug ihr Haar im Afro-Look. Sie holte sofort ihren Ausweis und reichte ihn ihnen schweigend, als habe sie das schon häufig getan. Sie wirkte gleichzeitig feindselig und wachsam. Irgendwann in ihrem Leben hatte sie gelernt, daß es besser war, die Polizei zu fürchten und ihr zu mißtrauen.

Sie sagte, daß sie den Mann im Speedy-Q nicht genau gesehen habe, weil er und die Verkäuferin sich hinten im Laden aufgehalten hatten und irgendwie miteinander zu ringen schienen. »Ich dachte, na ja, Sie wissen schon, daß sie Blödsinn machten.« Dann bemerkte die Verkäuferin sie und schrie, und der Mann drehte den Kopf zu ihr um.

»Da bin ich abgehauen«, erklärte Beryl Green bündig und starrte die Polizisten an. Sollte nur einer wagen, ihr deswegen Vorwürfe zu machen. »Wenn man sich in so was einmischt, wacht man bloß als Toter wieder auf.«

Sie konnte nicht sagen, ob der Mann wie ein Mexikaner ausgesehen habe. Sie wußte nur, daß er dunkles Haar hatte und kein Junge mehr war. So um die fünfundzwanzig. Als die Polizisten weiter fragten, meinte sie, der Mann habe seltsam ausgesehen. Bei der Erinnerung an die Szene überlief sie erneut ein Schauder. Sie schien ihre Bemerkung sofort zu bedauern, denn nun schwieg sie hartnäckig und betrachtete eingehend den einen Daumennagel.

Sie wollte nicht in die Sache hineingezogen werden. Sie hätte es genausogut laut sagen können. James Jepp, der bis jetzt geschwiegen hatte, machte eine Handbewegung und sagte mit erstaunlich wohlklingender tiefer Stimme: »Du hast mir erzählt, er hätte ausgesehen, als trüge er einen Strumpf über dem Kopf.«

Sie wandte den Kopf mit den steif nach allen Seiten abstehenden krausen Haaren und starrte ihn voll Verachtung an. »Ach, wirklich? Ich erinnere mich nicht mehr.«

Ein übergezogener Strumpf verzerrte die Gesichtszüge, und schließlich gab sie zögernd zu, daß sie dies mit ihrer Bemerkung von vorhin gemeint hatte. Was die Kleidung des Mannes betraf, so hatte er ihrer Meinung nach eine Levi-Jacke getragen oder so etwas Ähnliches. Ob sie ihn identifizieren könne? Ein wütender Blick auf Jepp – offensichtlich braute sich zwischen den beiden etwas zusammen –, dann erklärte sie, daß sie es versuchen würde, und nannte ihnen ihre Telefonnummer, falls sie sie untertags bei ihrer Arbeit erreichen wollten.

Gerade noch rechtzeitig fiel einem der Beamten ein, sie zu fragen, ob sie ein Messer oder eine andere Waffe bemerkt habe. Sie verneinte entschieden, aber unter den gegebenen Umständen war diese Aussage nicht unbedingt glaubwürdig.

Hatte De La O das Messer etwa nur erfunden und der Szene unbewußt hinzugefügt, als er beobachtete, wie der Mann und die Frau miteinander kämpften, ehe der Mann sie in den Wagen beförderte? Dagegen sprach, daß er sich als aufmerksamer Beobachter erwiesen hatte, was Jepps Wagennummer anbelangte, und als verantwortungsbewußter Bürger, denn er war in den leeren Laden gegangen und hatte sofort die Polizei alarmiert. Außerdem hatte das Mädchen draußen nicht mehr geschrien. Sie mußten von der Annahme ausgehen, daß er sie mit einem Messer bedroht hatte.

Ein kleines und einsam gelegenes Geschäft wie das Speedy-Q würde auch in der Weihnachtswoche nicht von Kunden wimmeln. Da die Supermärkte während der Feiertage schließen würden, kauften die Leute auf Vorrat ein, wenn sie ihren tiefgekühlten Truthahn für das Fest besorgten, und deshalb würden Käufe in letzter Minute nur in solchen Geschäften getätigt werden, die Weihnachtskerzen, Christbaumkugeln oder Geschenkartikel führten.

Trotzdem, was für ein Mann würde offen in ein Geschäft gehen und, ohne sich richtig zu tarnen, eine Angestellte entführen? Beryl Green war sicher, daß er keine Maske im eigentlichen Sinn getragen hatte. Ein betrogener Ehemann oder ein vor Eifersucht verrückter Freund? Aber die Ermittlungen hatten bisher ergeben, daß es weder das eine noch das andere im Fall Ellie Peale gab.

Der Gedanke an den übergezogenen Strumpf und was er bedeuten konnte, war unerfreulich, die Nacht sehr kalt. Wo in dieser Welt von Lichtern und schimmernden blauen und roten und grünen und goldenen Christbaumkugeln war ein zierliches, schlankes junges Mädchen, die nur Hemd und Hosen trug? Sie hatte geschrien und sich gewehrt. Wo war Ellie Peale?

Teresa hatte bei ihren Eltern, ihrer Schwester und ihren Nichten und Neffen die Weihnachtsgeschenke abgeliefert. Während sie die Haustür aufschloß, hörte sie das Telefon läuten. Dann sagte ihr Mann gepreßt: »Mein Gott!« und »Wo bist du?« und »Bleib dort!« und noch etwas, das er so leise in die Sprechmuschel murmelte, daß sie seine Worte nicht verstehen konnte.

Sie legte die Geschenkpäckchen, die sie bekommen hatte, auf einen Stuhl und fragte: »Wer war das?«

»Nur ein Freund«, antwortete ihr Mann kurz und mit blitzenden Augen. Er fühlte sich sehr sicher. Obwohl Teresa wohl wußte, aus welcher Quelle ihr zusätzliches Einkommen stammte, fragte sie doch nie nach Einzelheiten. Harvey ging in die Küche, um seine Jacke zu holen, kehrte ein paar Sekunden später zurück und schrieb etwas auf den Notizblock neben dem Telefon.

»Misch dich bloß nicht ein!« sagte Teresa automatisch, doch Harvey reagierte nicht darauf, sondern sah nur auf seine Uhr. »Ruf diese Nummer hier in … in einer Stunde an, und sag Mrs. Balsam, daß ihr Pferd ausgebrochen ist.«

Teresa hatte den Namen Balsam noch nie in ihrem Leben gehört. Erstaunt begann sie: »Woher weißt du denn …«

»In einer Stunde«, unterbrach sie ihr Mann knapp und stürzte zur Tür hinaus. Im Nachbarhaus wurden gerade Besucher verabschiedet, fröhliche Rufe hallten herüber, und ein Kinderchor sang im Radio: »… alles schläft, einsam wacht …«

5

Bei dem Gedanken an das Krankenhauszimmer und den Apparat mit der intravenösen Flüssigkeit kam sich Amanda gemein vor. Trotzdem holte sie das Steak, die Pilze und die reife Tomate aus dem Kühlschrank, die ihre Tante wahrscheinlich als Abendessen geplant hatte. Amanda war hungrig, und selbst der beste Kühlschrank würde die Lebensmittel nicht auf ewig frisch halten können.

Wenn sie sich nicht zusammennahm, würde sie in ein Dickicht aus Sorgen geraten, das sie nicht mehr losließ. Ihre Tante war in guten Händen, der Arzt hatte angedeutet, daß nur die Zeit eine Klärung bringen würde, und inzwischen konnten die Lopez’ ungestört ihr weihnachtliches Familienfest feiern, auf das sie sich so sehr gefreut hatten. Amanda trug das fertige Essen ins Wohnzimmer und schaltete den Fernseher an. Sie stellte ihn leise, damit Rosie im Gästezimmer nicht aufwachte.

Sie hatte den ersten Teil der Lokalnachrichten versäumt. Irgendwo in der Stadt hatte es gebrannt. Eine Menge Schläuche war zu sehen. Dann erschien der Sprecher auf der Mattscheibe. Der Mann faszinierte sie wegen seines Schnurrbartes, zwei dicken schwarzen herabhängenden Haarbüscheln, die direkt an seiner vorstehenden Nase befestigt zu sein schienen, was ihm den Eindruck verlieh, als trüge er sowohl einen falschen Schnurrbart als auch eine falsche Nase. Manchmal griff er sogar noch tiefer in die Zauberkiste und setzte sich eine runde Nickelbrille auf.

Hinter ihm erschien das inzwischen vertraute Foto des jungen Mädchens, das irgendwie überrascht dreinblickte, versehen mit einem dicken Fragezeichen. Es gab immer noch keine Spur von Ellie Peale oder dem Mann, den zwei Zeugen beschrieben hatten. Ihre Eltern hatten keine Lösegeldforderung erhalten oder eine Nachricht. Wer das junge Mädchen gesehen hatte oder den jungen Mann, dessen von einem Polizeizeichner skizziertes Porträt jetzt erschien, sollte die nachfolgende Nummer anrufen.

Mit welcher erbarmungslosen Selbstverständlichkeit so etwas geschah, dachte Amanda, während der Sprecher mit der grotesken Nase und dem seltsamen Bart vom Bildschirm verschwand. Eine Entführung, vielleicht ein Mord, denn das Ganze sah sehr danach aus, als habe der Mann im Affekt gehandelt. Volkswagenbusse waren in den letzten Jahren immer beliebter geworden, es mußte Hunderte in der Gegend geben, und wegen des heißen trockenen Klimas waren sie natürlich alle von heller Farbe. Der Wagen, der für die Entführung benutzt worden war, konnte inzwischen ganz offen in irgendeiner Einfahrt oder auf einem Parkplatz stehen.

Eine Scheibe Brot tanzte über die Mattscheibe und verkündete piepsend, daß sie zu allem bereit sei, als draußen ohne jede Vorwarnung ein tiefes energisches Bellen ertönte.

Amanda stürzte zur Haustür, schaltete das Außenlicht an und öffnete. Draußen stand die Afghanhündin, ihre langen goldenen Haare wehten im Wind, der dünne gebogene Schwanz wackelte erstaunt, weil nicht ihr Frauchen auf der Schwelle erschienen war.

»Komm rein, Apple, sei ein braver Hund!« flehte Amanda. Apple neigte erfreut ihren Kopf, weil sie die Stimme erkannte, und machte zögernd einen Schritt auf sie zu. Da tauchte plötzlich wie aus dem Nichts ein großer magerer Dobermannpinscher auf, der so schwarz war, als hätte man ihn aus der dunklen Umgebung selbst ausgeschnitten. Die beiden Hunde berieten sich kurz, dann sprang der Dobermann aus dem Lichtkegel und war verschwunden, mit Apple im Gefolge.

»Apple! Apple!« rief Amanda hinter ihr her. »Was bist du für ein böser Hund!« Sie warf die Tür ins Schloß.

Beinahe hätte sie ihr gefolgt. Wenigstens wußte sie jetzt, daß jemand im Haus war und sie Futter bekommen würde. Irgendwann am Abend hatte Amanda beschlossen, nicht nach Hause zu fahren, auch wenn Apple hereingekommen sein würde. Die Aussicht, Rosie zu wecken und anzuziehen und sie nach der viertelstündigen Fahrt zu Hause wieder ins Bett zu packen, wäre nicht einmal im Hochsommer verlockend gewesen. Und jetzt war es bitter kalt. Außerdem war es viel einfacher, morgen früh den Koffer ihrer Tante zu packen und von hier aus direkt ins Krankenhaus zu fahren.

»… wurde heute kurz nach Mittag im Haus seines Bruders gefaßt. Der zweite Ausbrecher ist immer noch in Freiheit«, sagte der Sprecher. Amanda bemerkte zum erstenmal, daß er eine Fliege trug, die aussah, als habe er sie sich nur angesteckt. »Und jetzt einen Blick auf die Wetterkarte …«

Amanda stand auf und sah nach Rosie, die friedlich schlief, den Stoffetzen neben sich auf dem Kopfkissen. Dann trug Amanda ihr Tablett in die Küche und spülte ab, ohne genauer auf den Wetterbericht zu hören. Mindestens drei Minuten lang würde die allgemeine Wetterlage abgehandelt werden, ehe der Sprecher zum lokalen Teil kam. Nachdem sie den Wasserhahn zugedreht hatte, blieb sie lauschend am Spülbecken stehen und bemühte sich, herauszufinden, warum die Atmosphäre im Haus sich verändert hatte. Oder war es draußen?

Der Wind hatte sich gelegt, so plötzlich, als sei er abgestellt worden wie ein laufender Ventilator. Alles war still, sogar der Baumwollbaum. Ob es Schnee bedeutete? Ja, sagte der Sprecher prompt, es werde nach Mitternacht zu schneien beginnen, vermutlich bis zu fünf Zentimeter.

Seltsamerweise fehlte Amanda der Wind. Die Stille im Haus, in dem sie mit einem zarten zweijährigen kleinen Mädchen allein war, war wie eine leere schwarze Wandtafel, auf die jemand jeden Augenblick etwas schreiben konnte. Voll Unbehagen überlegte sie, ob sie vielleicht das Rascheln von Blättern aus dem Pflanzenzimmer in der feuchten Dunkelheit hören könnte oder von Knospen, die sich untereinander verständigten. Obwohl Dinge, die wuchsen, eine gute Atmosphäre umgab, war dies keine angenehme Vorstellung.

Das Pferd wieherte auf der Koppel, als spüre es ebenfalls, daß sich die Nacht verändert hatte. Amanda schaltete das Fernsehen aus, suchte sich etwas zu lesen und warf dem Telefonapparat einen vernichtenden Blick zu. Warum hatte Justin, falls es Justin gewesen war, der bei den Lopez’ nach ihr gefragt hatte – warum also hatte Justin nicht versucht, ihre Tante zu erreichen und bei ihr eine Nachricht zu hinterlassen?

Das Telefon blieb lange still. Als es schließlich klingelte, war der Anrufer nicht Justin.

»Weißt du, ich finde, wir sollten verschwinden und bei mir noch einen Kaffee trinken«, sagte Lucy Pettit zu Justin.

Mit der ersten Hälfte ihres Vorschlags war Justin von ganzem Herzen einverstanden. Auf der Party gab es nur zwei Gesprächsthemen: wie Edie mit der Scheidung fertig wurde und ob Max seinen gutbezahlten Job bei einer Werbeagentur gekündigt hatte oder, wie die Mehrzahl der Gäste hoffte und vermutete, hinausgeworfen worden war. Justin war der einzige, der von allem keine Ahnung hatte. Sogar Lucy meinte ungläubig: »Aber du mußt doch Max kennen! Jeder kennt ihn!« Außerdem hatte er von dem Zeug in seinem Glas, das er mittlerweile für Punsch hielt, heftiges Kopfweh bekommen.

Obwohl es auch von dem Gedichte rezitierenden Mann stammen konnte, der bei seinem Kopfstand ohne Vorwarnung die Balance verloren hatte. Seine so weich aussehenden Schuhe hatten den Couchtisch mit der Wucht von Skistiefeln getroffen, ein Bein des Tisches hatte sich gelöst und war einer älteren Dame gegen die Wade geflogen, die durch den lavendelfarbenen Chiffonrock nur ungenügend geschützt war. Die Zauberer hatten ihrem Ruf alle Ehre gemacht. Sie beäugten die zerbeulte Cloisonné-Zigarettendose und erklärten mit einer Art ärgerlicher Gelassenheit, daß alles absolut unwichtig sei. Hauptsache, Justin habe sich nicht verletzt.

Kopfweh hin oder her – Justin wollte noch einmal versuchen, Amanda zu erreichen, solange ein Telefon in der Nähe war. Mrs. Balsam mußte inzwischen zu Hause sein. »Suchst du schon mal nach unseren Gastgebern?« sagte er zu Lucy. »Ich bin gleich wieder da.« Dann schob er sich durch die Menge zu dem Zimmer mit den Fotos und den Tauben.

Dort stieß er auf ein Hindernis. Eine blonde Frau, groß und glatt wie ein Walroß, saß auf dem Schreibtisch und hielt schützend die Hand über den Hörer. »Ich hoffe nicht, daß Sie telefonieren wollen«, sagte sie, »weil ich auf einen Anruf aus New York warte.«

»Nein«, sagte Justin nur, warf den Tauben einen nicht besonders freundlichen Blick zu und zog sich zurück. Sollte er warten? Nein. An Feiertagen war es schwierig, mit Ferngesprächen durchzukommen, und die blonde Frau schien unerbittlich. Außerdem wurde sein Verlangen, etwas Solides in den Magen zu bekommen, immer heftiger. Mit dem Gefühl, von einem unfreundlichen Schicksal manipuliert zu werden, machte er sich auf die Suche nach Lucy und den Zauberern.

»Mrs. Balsam?«

Diesmal war eine Frau am Apparat. Amanda war inzwischen bewußt geworden, daß sich der Zustand ihrer Tante nicht von heute auf morgen bessern würde. Sicherlich gab es Termine, die sie absagen mußte. Deshalb sagte sie jetzt: »Meine Tante ist im Krankenhaus. Kann ich ihr etwas bestellen?«

»Ach, das ist ja schrecklich!« Es klang kühl und beiläufig. »Ich bin eine Nachbarin. Ich wollte nur melden, daß das Pferd ausgebrochen ist.«

»Schon wieder?« Trotzdem fand Amanda nichts Schlimmes dabei. Pferde brachen sehr häufig aus. Schon mehrere Male hatte sie eines an einen Baum in ihrem Vorgarten gebunden, damit der Besitzer es schneller finden konnte. »Vielen Dank, daß Sie mich angerufen haben. Ich wünschte, ich könnte mich sofort auf die Suche machen, aber im Augenblick geht es leider nicht.«

Es herrschte eisiges Schweigen. Sie hatte gegen ein ungeschriebenes Gesetz verstoßen. Besitzer von Pferden waren zu jeder Stunde und bei jedem Wetter bereit, ihre Tiere wieder einzufangen, damit sie so wenig Schaden wie möglich anrichteten, sich nicht im Stacheldraht verfingen oder in einen trockenen Bewässerungsgraben fielen.

»Ich kenne die Gegend nicht sehr gut«, erklärte Amanda verbissen, »und ich habe ein kleines Kind hier, das ich nicht allein lassen kann.«

Wieder entstand eine beredte Pause. Dann klang ein kühles, endgültiges »Nun, es ist Ihr Pferd« aus dem Hörer.

Amanda mochte die Anruferin nicht. »Genaugenommen stimmt das nicht«, erwiderte sie freundlich, und beide wußten, daß dieser Umstand Mrs. Balsam nur noch mehr für das Tier verantwortlich machte. »Wo ist es denn?« fragte Amanda. »Nur für den Fall, daß ich Hilfe finde.«

Die Beschreibung klang kompliziert. Amanda machte sich Notizen: Nach dem Futtermittelgeschäft links abbiegen, die nächste Straße wieder links. Dann kam eine Staubstraße, die eigentlich eine Privateinfahrt war. Die sollte sie nicht hineinfahren, sondern weiter geradeaus, bis zu einem großen Feld auf der rechten Seite. Dort waren mehrere Pferde. Das ihrer Tante hatte unter einem Baum bei der Straße gestanden.

Amanda bedankte sich bei der kühlen Stimme und hängte verwirrt ein. Drougette war ein wertvolles Tier, und ihre Tante war für ihr Wohlergehen verantwortlich. War das Wiehern vorhin eine Art Abschiedsgruß gewesen? War es überhaupt Drougette? Alle hellen Pferde sahen in der Nacht ähnlich aus. Am besten, sie überzeugte sich selbst. Sie zog ihren Mantel an, ergriff die Taschenlampe und ging in die Kälte hinaus.

Die Sterne waren nicht mehr zu sehen. Sie lief durch die Stille wie durch Watte. Nur ihre eigenen Schritte waren zu hören. Als der Lichtschein vom Haus schwächer wurde, schaltete sie die Taschenlampe ein. Eine kleine Eule, die auf einem Zaunpfahl gesessen hatte, plusterte sich auf und flog davon. Amanda hatte das Gefühl, als bewege sie sich auf einer riesigen dunklen Bühne. Hunderte von unsichtbaren Augenpaaren schienen sie anzustarren.

Keine vertraute Gestalt stand auf der Koppel. Es war gar nicht notwendig, den Drahtzaun näher zu überprüfen, wozu sie bei der eisigen Kälte auch keine Lust hatte. Das Pferd hatte einen Weg ins Freie gefunden.

Zum erstenmal überlegte sie, ob ihre Tante sich jemand zum Feind gemacht hatte, ohne es zu ahnen. Amanda hatte einmal das Angebot von drei Jungen abgelehnt, ihren Garten zu mähen. Sie hatte erklärt, sie tue das selbst, weil Bewegung gesund sei. Am nächsten Tag war die Windschutzscheibe ihres Wagens kaputt gewesen. Natürlich konnte sie nicht beweisen, daß es eine Vergeltungsmaßnahme der drei gewesen war, die auf ihre Fragen trotzig geschwiegen hatten, und es gab eine Menge Pferde, die wahre Künstler im Ausbrechen waren. Trotzdem, zwei Ausbrüche in einer Woche waren seltsam. Ihrer Tante dürfte die Suche in der kalten Dunkelheit kaum Spaß gemacht haben. Vermutlich hatte sie auch Maßnahmen getroffen, damit es so schnell nicht wieder passierte. Oder hatte sie so kurz vor Weihnachten niemand aufgetrieben, der den Zaun sachgemäß reparierte, und sich mit einem Provisorium beholfen?

Ich werde Justin anrufen, überlegte Amanda, während sie zum Haus zurückwanderte. Plötzlich spürte sie das große Verlangen zu weinen. Erst der Hund, jetzt das Pferd. Wenigstens war mit Rosie alles in Ordnung. Sie hatte sich auf die andere Seite gedreht, und ihr seidiges schwarzes Haar verdeckte das Gesicht. Amanda strich es vorsichtig zurück und schloß das Fenster.

Dann wählte sie Justins Nummer. Nach dem zweiten Läuten wappnete sie sich innerlich dagegen, daß er nicht zu Hause war. Trotzdem war sie enttäuscht, daß niemand abnahm.

Bis sieben Uhr abends schien alles glattzugehen. Mit einer Mischung aus Drohungen und viel Geld hatte er für Claude eine Fahrmöglichkeit Richtung Osten arrangiert. Harvey Sweet hatte es nicht gewagt, Mrs. Balsams Haus nahe zu kommen, seit er vor zwei Nächten seinen Halbbruder im Schutzbunker abgeliefert hatte. Mrs. Balsam würde wie gewöhnlich um halb zwei Uhr das Haus verlassen. Im Bunker war Wasser, und nach jenem verzweifelten telefonischen Hilferuf hatte Harvey in der Küche seine Taschen mit Schokolade und Schachteln mit Rosinen vollgestopft, die als Weihnachtsüberraschungen für Teresas Nichten und Neffen bestimmt gewesen waren.

Die Polizeizeichnung hatte mit Claude wenig Ähnlichkeit. Der Maler hatte sich genau an Beryl Greens Aussage gehalten, soweit sie überhaupt eine Beschreibung geliefert hatte. Von Claudes großem, schmalem Mund war nicht die Rede gewesen. Der andere Zeuge hatte sich in seiner Größe verschätzt. In Wirklichkeit war Claude ein paar Zentimeter kleiner.

Jedenfalls hatten Harveys vorsichtige Erkundigungen ergeben, daß niemand nach Claude suchte. Es gab keinen Arbeitgeber, der sich wundern konnte, warum Claude nicht zur Arbeit erschien. In den Nachrichten war immer mehr die Rede davon, daß der Streifenwagen zu spät am Tatort erschienen sei. Offenbar nahm die Polizei an, daß der Gesuchte und seine Gefangene längst über die Grenze waren. Bei den Sweets lief das Radio ständig, von dem Augenblick an, wenn sie aufstanden, bis zum Schlafengehen. Sie hätten jede neue Meldung sofort gehört.

So weit, so gut, obwohl da ein paar Dinge waren, die Harvey Sweet lieber aus seinem Gedächtnis verdrängte. Aber erst heute abend hatte er daran gedacht, daß viele Firmen am Heiligen Abend früher schlossen. Würde Mrs. Balsam etwa gar nicht wegfahren? Das ließe sich sehr einfach feststellen, auf indirektem Weg. Er würde sie fragen, ob er am Nachmittag vorbeikommen solle, um die Regale auszumessen, die sie im Pflanzenzimmer haben wollte.

Die fremde Stimme, die zu einer Nichte gehörte, von deren Existenz er keine Ahnung gehabt hatte, traf ihn wie einen Schock. Außerdem hatte auch noch Patch angerufen und ihm sozusagen den Teppich unter den Füßen weggezogen. Harvey kannte ihn nur unter seinem Spitznamen, wußte aber, daß er kürzlich bei einem Überfall auf einen Schnapsladen mitgemacht hatte. Patch hatte ihm knapp erzählt, daß er seine Pläne ändern müsse und er Claude nur heute abend fahren könne – oder überhaupt nicht. Obwohl Patch keine Ahnung hatte, wer sein Fahrgast war, klang es sehr endgültig, und Harvey erkannte, daß er ihn nicht bewegen konnte, länger zu warten.

Die Aktion von vor zwei Abenden zu wiederholen – als er das Pferd mit einem kräftigen Schlag hinausgescheucht und nach Mrs. Balsams Weggang ihrem Haus einen Blitzbesuch abgestattet hatte –, schien gefährlich, aber er hatte keine Zeit mehr, einen anderen Plan zu machen. Es würde bald noch mehr Aufregung geben, und dann mußte Claude über der Grenze sein. Harvey hatte gestern, als alles angefangen hatte, sofort eine blonde Perücke gekauft.

Jetzt beobachtete er Mrs. Balsams Haus und wartete. Teresa mußte vor etwa zehn Minuten wegen des Pferdes angerufen haben, aber nichts geschah. Etwa eineinhalb Meilen weiter unten an der Straße stand eine Telefonzelle. Nachdem Harvey noch fünf Minuten länger gewartet hatte, rief er von dortaus an und erfuhr erstaunliche Neuigkeiten.

Die Tatsache, daß Mrs. Balsam im Krankenhaus war, konnte nur bedeuten, daß Claude trotz aller Mahnungen aus seinem Versteck aufgetaucht war. Mrs. Balsam hatte ihn entdeckt, und Claude hatte sie überfallen. Warum hatten die Nachrichten nichts darüber gebracht? Die Geschichte mit Ellie Peale erregte immer noch die Gemüter, und jeder Gewaltakt, bei dem eine Frau das Opfer war, würde sicherlich genau untersucht werden. Es war also eine Nichte im Haus, mit einem kleinen Kind. Es mußte eine Möglichkeit geben, diese Umstände zu seinen Gunsten einzusetzen. Andererseits hatte Teresa berichtet, daß sie jemand zu Hilfe rufen wollte. Der Helfer war sicherlich ein Mann. Harvey beschloß, noch ein wenig zu warten.

Auf seinem Beobachtungsposten wurde ihm kalt. Aber Ellie Peale war noch kälter.

6

Entschlossen ließ sich Amanda mit ihrem Roman auf der Couch nieder. Auf Seite dreiundzwanzig entdeckte sie, daß sie noch einmal von vorn anfangen mußte. Es hatte mit der Beschreibung einer großen Beerdigung ziemlich spannend begonnen, doch dann hatte sie den Faden verloren, und jetzt pflückten irgendwelche Kinder Erdbeeren.

Wegen Apple machte sie sich keine Sorgen mehr. Einem Hund, der mit einem ausgewachsenen Dobermann unterwegs war, konnte nicht viel passieren. Aber Drougette war ein anderer Fall. Nach der schwierigen Wegbeschreibung zu urteilen, die ihr die Frau am Telefon gegeben hatte, konnte die Stute nicht weit weg sein. Aber was war, wenn ein Unfall passierte? Es war schon vorgekommen, daß ein Wagen und ein Pferd zusammengestoßen waren, mit entsetzlichen Folgen für alle Beteiligten. Würde Drougette auf jenem Feld bleiben, an der Baumrinde knabbern und mit den anderen Pferden herumjagen?

Hoffentlich, denn Amanda konnte unmöglich das kleine zweijährige Mädchen allein lassen, ein Seil suchen und in die Nacht hinausfahren, ohne auch nur im geringsten abschätzen zu können, wie lange die Suche dauerte. Rosie zu wecken, anzuziehen und mitzunehmen, war ebenfalls unmöglich. Eine Erkältung, die bei jedem gesunden kleinen Kind kein Problem gewesen wäre, konnte für Rosie Lopez sehr gefährlich sein.

War es möglich, daß Drougette von allein zurückkam, obwohl sie gefressen und Wasser bekommen hatte? Dann machte sie besser das Tor auf. Amanda zog ihren Mantel an, wobei ihr plötzlich noch etwas anderes einfiel. Sie holte die Wagenschlüssel aus ihrer Handtasche und nahm sie mit.

Sie konnte sich nicht erinnern, ob sie ihren Wagen abgeschlossen hatte. Ihre Gedanken waren zu sehr mit ihrer Tante beschäftigt gewesen. Obwohl die Wahrscheinlichkeit sicherlich eins zu tausend stand, so war doch immer noch einer der beiden ausgebrochenen Gefangenen in Freiheit. Vielleicht suchte er nach einer Fahrmöglichkeit oder – was noch schlimmer war – nach einem Platz, wo er für die Nacht unterkriechen konnte, bis der ahnungslose Wagenbesitzer am Morgen auftauchte.

Von draußen kam ein seltsames raschelndes und dumpfes Geräusch. Es klang sehr unheimlich – vor allem in diesem Augenblick –, und Amanda riß ihre Hand vom Türknauf zurück. Lange Sekunden blieb sie bewegungslos stehen, ehe sie die Tür zum Patio langsam öffnete und vorsichtig hinausblickte. Ein riesiger Ast des Baumwollbaumes war herabgefallen. Wenn jemand unter dem Baum gestanden hätte, würde ihn die Wucht seines Gewichts erschlagen haben. Nachdem Amanda eine Weile besorgt in die Nacht gelauscht hatte, ging sie um ihn herum bis zum Gatter, öffnete es und klemmte es fest. Dann ging sie weiter, zur Vorderseite des Hauses.

Die Fahrertür war nicht abgeschlossen. Sie leuchtete ins Innere und schloß ab. Die ordentliche Person, die Mrs. Balsams Wagenschlüssel wieder in ihre Handtasche getan hatte, hatte den Rabbit nicht abgeschlossen, was Amanda nun nachholte. Aus irgendeinem Grund war das Zuschlagen der Türen verräterisch, wie dunkle Fußspuren im unberührten Schnee. Sie rannte den Weg zurück, den sie gekommen war, und es schien ihr, als leuchte ihre Taschenlampe besonders hell. Aber das war wohl nur Einbildung, oder die Kälte. Amanda hatte nicht das Gefühl, daß sie beobachtet wurde.

Sie hatte jetzt die Hoffnung aufgegeben, Justin zu erreichen. Es war genauso, als wenn er zu ihr am Telefon gesagt hätte, er könne aus diesen oder jenen Gründen nicht zu ihr fahren. Und das bedeutete, daß sie nicht mehr weiter an das Pferd denken durfte. Es gab sonst niemand, den sie um diese Zeit anrufen und bitten konnte, mit einem Seil herzukommen und ein Pferd für sie einzufangen.

Sie hatte im Krankenhaus ihre eigene Telefonnummer hinterlassen, und obwohl es ihr unwahrscheinlich erschien, daß man versucht hatte, sie zu erreichen, rief sie dort an.

»Bitte, warten Sie einen Augenblick, Miss Morley. Ich glaube, etwas ist …«

Es konnte sich nicht um eine schlechte Nachricht handeln, redete Amanda sich ein, während sie verblüfft den Hörer umklammerte. Sie hatte nur die übliche Auskunft erwartet. Dann war die energische Stimme wieder da. Mrs. Balsam hatte ein Beruhigungsmittel bekommen, doch vorher hatte sie noch etwas gesagt. Nur ein Wort, aber das mehrere Male. »Verkaufen!« hatte sie gesagt.

Sie möchte das Haus verkaufen, überlegte Amanda, nachdem sie aufgelegt hatte. Nun, das war verständlich. Menschen, die einen Schlaganfall erlitten hatten, gesundeten häufig wieder völlig, aber es war ein langwieriger Prozeß. Ihre Tante war zwar nicht unvermögend und hätte eine Pflegerin anstellen können, doch der Ort, wo sie hilflos und zu Tode entsetzt dagelegen hatte, würde immer unerträgliche Erinnerungen für sie bergen. Jedenfalls hatte sie das schreckliche Schweigen gebrochen, und sei es auch nur mit einem Wort. Ihr war, als habe man mit einer Nadel in einen zum Platzen gefüllten Luftballon gestochen. Ihre Anspannung ließ nach. Amanda zog die hochhackigen Schuhe aus, die sie seit halb acht Uhr morgens getragen hatte, tappte auf bloßen Füßen den Gang entlang und sah nach Rosie. Dann machte sie im Schlafzimmer ihrer Tante Licht.

Es war ein schöner, ruhiger Raum, der ihr auch als Wohnzimmer diente. Ein kleiner Schreibtisch stand da, ein langes Bücherregal war unter dem großen Fenster eingebaut, von dem man einen weiten Blick auf Lichterketten und die Berge hatte. Es gab mehrere mit gestreiftem Chintz bezogene Stühle und ein prallgefülltes Sitzkissen. Auch dieser Raum hatte einen graublauen Teppich.

Amanda zog die Vorhänge zu und schlüpfte aus dem hellen Kostüm, das sie den ganzen Tag getragen hatte. Sie war größer als ihre Tante, doch in einem der Schränke mit den Jalousietüren fand sie einen Bademantel, der einigermaßen paßte, und ein paar Slipper, die ihr nur wenig zu klein waren. Als ihre Hand schon am Lichtschalter lag, durchzuckte sie ein Gedanke, sie ging um das Bett herum und zog die oberste Mittelschublade des Schreibtischs auf.

Mrs. Balsam verwahrte ihren Schmuck in einem prächtigen Lederkästchen auf, der unter Schals und Strümpfen verborgen war. Nur die wertvollen Stücke, wie einen Ring mit Diamanten und Saphiren und passenden Ohrringen, ein Armband aus Goldgliedern mit darin eingelassenen Smaragden, ruhten in der Innentasche eines alten Regenmantels mit ausgefransten Ärmeln. »Ich habe keine Lust, immer zur Bank gehen zu müssen, wenn ich schönen Schmuck tragen will«, hatte sie zu Amanda gesagt, als sie ihr von einem neuen Versteck erzählte. »Und da eines Tages alles einmal dir gehören wird, mußt du auch Bescheid wissen.«

Es war gar keine so haarsträubende Idee, wie es auf den ersten Blick erschien, denn jeder vernünftige Einbrecher hätte das schäbige Kleidungsstück, das höchstens noch für Gartenarbeit gut genug war, übergangen. Ein helles Nerzcape war da viel interessanter. Und alles war noch da. Amanda schob die eine Hand in die Tasche und nahm sie mit einem funkelnden Schatz darin wieder hervor.

Was hatte sie sich eigentlich gedacht, falls sie überhaupt zu einer vernünftigen Überlegung fähig war? Daß ihre Tante unsinnigerweise nicht abgeschlossen hatte, ins Haus zurückgekehrt war, um die Briefe zu holen, und einem Einbrecher begegnet war? War dem Schlaganfall ein heftiger Stoß vorausgegangen?

Der Schatten einer drohenden Gefahr lag über dem Raum. Amanda schaltete das Licht aus, schloß leise die Tür zum Gästezimmer und zuckte zusammen, weil jemand energisch den Türklopfer betätigte.

Es gab Leute, die ihren Besuch immer so ankündigten, als seien sie der Gerichtsvollzieher, und meistens waren es nicht die erfreulichsten Erscheinungen. Amanda rief energisch: »Wer ist da?« und erhielt als Antwort ein militärisches: »Oberst Robinson!«

Ein geflohener Gefangener konnte sich ausgeben, für was er Lust hatte, und ein militärischer Rang wäre ein hübscher Einfall. Amanda, die das Außenlicht wegen Apple angelassen hatte, öffnete die Tür einen schmalen Spalt und riß sie dann ganz auf.

Draußen stand ein großer Mann mit rosigem Gesicht, kurzem weißem Haar und energischer Miene. Mißbilligend blickte er auf Amanda hinunter. Hinter ihm, an einem Seil, stand Drougette. Mit ihrer hellen Stirn erschien sie Amanda wie ein Fabelwesen aus Silber und Gold. Am Ende der Einfahrt wartete ein Wagen mit laufendem Motor und aufgeblendeten Scheinwerfern.

»Ich glaube, dies ist Ihr Pferd«, sagte der Mann ohne lange Einleitung.

»Ja«, antwortete Amanda. Jetzt war nicht der passende Augenblick für Haarspaltereien. »Vielen Dank, daß Sie sie zurückgebracht haben. Wo haben Sie sie –«

»Im Bonsai-Garten meiner Frau«, erklärte der Oberst unmißverständlich.

Im Geist sah Amanda die Miniaturbäume vor sich, wie sie sie auf Fotografien gesehen hatte, winzig, schief, knorrig, und eine fröhliche Drougette, die mit ihren Hufen über sie hinwegtrampelte. »Es tut mir so leid«, sagte Amanda und fühlte sich sehr unbedeutend. »Meine Tante, ich meine, Mrs. Balsam, wird sich bemühen, den Schaden zu ersetzen … würden Sie so freundlich sein, das Pferd an der Stoßstange meines Autos festzubinden, während ich mich schnell umziehe …« Amanda wies auf ihren gelb-grünen Bademantel, der ihr knapp bis zu den Knien reichte, und auf ihre Slipper. »Ich sorge dafür, daß Sie morgen das Halfter zurückbekommen.«

Aber der Oberst, der sich auf den Anblick einer Frau seines Alters gefaßt gemacht hatte, musterte wohlgefällig Amandas kurzen Bademantel und ihren rotbraunen Haarknoten, aus dem sich ein paar Strähnen gelöst hatten. »Wenn Sie mir eine Taschenlampe geben, führe ich sie auf die Koppel«, sagte er.

Es dauerte beinahe zehn Minuten, ehe er wieder klopfte. Inzwischen waren die Wagenscheinwerfer mit einem ungeduldigen Klicken ausgegangen. »An der Nordostecke war der Draht verbogen«, erklärte der Oberst und reichte Amanda die Taschenlampe. »Ich habe es provisorisch repariert. Für heute nacht wird es genügen. Übrigens ein schönes Pferd, das Sie da haben.«

Amanda bedankte sich noch einmal. »Und wegen der Bonsais Ihrer Frau –«

»Verdammt unnatürliche Dinger«, vertraute ihr der Oberst an. »Wie war doch noch Ihr Name?«

Amanda sagte ihn ihm, und er verabschiedete sich. Nicht mehr ganz so stramm und militärisch schritt er auf seinen Wagen zu. Amanda schloß die Tür mit dem Gefühl, daß ihre unmittelbare Welt wieder in Ordnung zu kommen begann. Der Afghane war zwar noch nicht zurückgekehrt, aber Rosie schlief friedlich im Gästezimmer und Drougette stand wieder auf der Koppel, ohne allzugroßen Schaden angerichtet zu haben. Wieviel wohl so ein Miniaturbaum kostete? Aber das wichtigste von allem war: Ihre Tante hatte etwas sagen können.

Jetzt lese ich ein wenig, dachte Amanda, die nie früh zu Bett ging, rufe noch mal nach Apple und lege mich schlafen. Sie stellte den Thermostat niedriger, klopfte ein Kissen in der Ecke der Couch zurecht und streckte sich aus.

Harvey Sweet saß in seinem Kleintransporter an einer Straßenbiegung oberhalb des Hauses und beobachtete, wie sich sein schöner Plan in Nichts auflöste.

Das konnte nicht der Mann sein, den die Nichte anrufen wollte, damit er für sie das Pferd einfing, das er von der Koppel gejagt hatte. Es war viel zu früh. Der Fahrer des Wagens war sitzen geblieben. Der weißhaarige Mann, den Harvey im Schein der Außenbeleuchtung deutlich gesehen hatte, war beide Male kaum länger als eine Minute an der Tür stehen geblieben. Die Frau hatte Harvey nicht erkennen können. So benahm sich eher ein Fremder als ein Freund, ein Nachbar etwa, der das Pferd entdeckt hatte, wußte, wem es gehörte, und es gewissenhaft, wie die Leute hier im Südwesten in diesem Punkt nun mal waren, zurückbrachte.

Was bedeuten konnte, daß noch jemand anders kam, dem die Nichte nun, da das ganze Unternehmen schon gelaufen war, Kaffee oder einen Drink anbieten mußte.

Patch würde nur bis zum verabredeten Zeitpunkt warten. Das stand fest. Was Harvey so wütend machte, war die Tatsache, daß er höchstens zehn Minuten, wenn nicht weniger, in Mrs. Balsams Haus zu tun hatte. Dann wären Claude und er verschwunden. Es mußte eine Möglichkeit geben, denn die Alternative …

Er hatte seinen kurzen krausen Bart gestreichelt, während er angestrengt auf das Haus starrte. Jetzt ließ er die Hand sinken, als habe er sich verbrannt. Seit Teresa ihm berichtet hatte, daß Mrs. Balsam im Krankenhaus war, hatten sich seine Gedanken unbewußt mit der Möglichkeit beschäftigt, daß sie inzwischen gestorben war. Plötzlich begriff er, was dies bedeuten konnte. Er fuhr den Hügel hinunter und sagte sich dabei immer wieder, daß er noch einen Vorteil zu seinen Gunsten zu verbuchen hatte: Die Nichte hatte keine Ahnung, daß sie und das kleine Kind nicht allein im Haus waren. Nachdem er etwa eine Meile gefahren war, kam er an einer kleinen verlassenen Kirche vorbei. Er wandte nicht einmal den Kopf.

Die Couch war sehr bequem. Nach einer Weile richtete Amanda sich auf und holte Rosies Wolldecke. Kurz darauf, als ihr die Zeilen vor den Augen zu verschwimmen begannen, schob sie die Kissen zurecht, machte die Tischlampe aus und schlummerte ein.

Es war die Art Schlummer, die zu Beginn noch so fein ist wie eine dünne Eierschale. Wenn er jetzt unterbrochen wurde, konnte es stundenlange Schlaflosigkeit bedeuten. Der schwache Lichtschimmer aus dem Gang drang nicht bis zur Couch. Amanda dachte an Apple, die sicherlich bald auftauchte. Sie würde ihr Bellen oder Kratzen bestimmt hören. Dann würde sie aufstehen, sich das Gesicht waschen, die Zähne putzen und ins andere Gästebett schlüpfen.

Ein schwaches Geräusch – so leicht wie eine Feder –, das am Abend, als der Wind noch geweht hatte, kaum zu hören gewesen wäre, drang in Amandas Schlaf, der eigentlich noch keiner war. Es war kein Geräusch, wie leblose Gegenstände es verursachen können, eher ein gedämpfter Ton, als bemühe sich jemand, keinen Lärm zu machen. Und er kam nicht aus der Richtung des Gästezimmers. Er war viel näher.

Instinktiv richtete Amanda sich auf und spähte durch die Dunkelheit, die nicht vollkommen war, so daß sie die Umrisse der Möbel und Gegenstände im Zimmer erkennen konnte. Sofort ließ sie sich leise wieder zurücksinken, denn sie hatte gesehen, was auch ihre Tante beobachtet und erschreckt hatte, so daß ihr das Blut ins Gehirn schoß und sie lähmte.

7

Es war unfaßbar! Ein menschlicher Umriß wuchs aus dem Boden, in der Ecke neben der Küche, in der Dunkelheit kaum vom dunklen Hintergrund zu unterscheiden.

Amanda drückte sich fest in die Kissen der Couch, beinahe so versteinert und willenlos wie ein Kaninchen, das von einem Bussard angegriffen wird. Der Herzschlag dröhnte ihr in den Ohren. Ihr schien es, als sei ihre Gegenwart überall im Raum deutlich zu spüren. Jeden Augenblick würde der Schatten näher kommen und durch das Zimmer gehen. Ein Paar Hände würden über der Couchlehne erscheinen und nach ihr greifen.

Das Dröhnen ihres Blutes in ihren Ohren bei dem Gedanken, daß sich alle Ängste und Schrecken aus der Kinderzeit verwirklichen könnten, hatte sie für kurze Zeit taub gemacht. Dann hörte sie, wie sich jemand vorsichtig und leise bewegte, es war nicht so sehr ein Geräusch als vielmehr eine Unterbrechung der Stille. Dann war da eine schwache Erschütterung.

Ein schwacher Lichtschimmer zeichnete sich kurz an der Zimmerdecke ab. Die Gestalt, die aus dem Fußboden emporgewachsen war – ein Mann, wie Amanda in ihrem Entsetzen sofort wußte –, hatte die Kühlschranktür geöffnet.

Ein schwaches Klicken, als ein Glas gegen ein anderes stieß, ein metallisches Schaben, als etwas über ein Fachgitter im Kühlschrank geschoben wurde. Amanda war sich klar, daß sie im Gästezimmer nicht das geringste von allem gemerkt haben würde. Sie würde friedlich weitergeschlafen haben.

Sie hätte diesen Gedanken besser nicht gedacht. Denn als hätte sie damit ein Signal ausgesandt, hörte sie eine kleine, atemlose Stimme, die ängstlich rief: »Manda!«

Mein Gott! Rosie war unruhig geworden, weil sie entdeckt hatte, daß der breite freundliche Lichtstreifen am Ende des ihr so fremden Bettes verschwunden war. In aller Unschuld würde sie Amanda verraten. Würde sie den Mut haben, auf ihren unsicheren kleinen Beinen durch die feindliche Dunkelheit zu marschieren? Amanda ballte verzweifelt die Fäuste. Rosie schien jetzt schon bis zum Gang vorgedrungen zu sein.

»Manda?« fragte sie, immer noch leise, doch es klang schon verzweifelt.

Der Lichtschimmer an der Decke verschwand, weil die Kühlschranktür leise zugedrückt wurde. Diesmal war das Huschen fast lautlos und roch unmißverständlich nach Flucht. Dann wieder der dumpfe Laut, der Amandas Hinübergleiten in den Schlaf verhindert hatte. Es klang endgültig.

Wieder herrschte Stille, die kurz darauf von Rosies ängstlichem Schluchzen unterbrochen wurde. Amanda schob sich von der Couch, flüsterte: »Ich komme schon«, und lief auf Zehenspitzen in den schwacherleuchteten Flur hinaus. Sie hob das Kind auf und dankte Gott, daß Rosie so leise gerufen hatte. Der Mann mußte glauben, daß sie mit jemand sprach, der in einem entfernteren Raum war. Amanda stürzte mit ihrem Bündel ins Gästezimmer.

Ihr Herzschlag hatte sich etwas beruhigt, weil der riesige Schatten anscheinend genausoviel Angst vor Entdeckung hatte wie sie selbst, zumindest im Augenblick. Aber ihre Hände flogen, während sie Rosie anzog. Hatten ihre winzigen Kleidungsstücke tatsächlich so viele Knöpfe? Übergangslos dachte sie, daß sie jetzt nicht in der Lage wäre, ihren Namen zu schreiben, jedenfalls nicht so, daß man ihn hätte lesen können. Vielmehr hatte sie schon Schwierigkeiten, ganz normale Schuhbänder zuzubinden. »Wir fahren zu mir, Rosie, sobald ich angezogen bin. Sei schön brav …«

Mit den schlechtsitzenden Slippers konnte sie nicht fahren. Wahrscheinlich hatte sie schon kostbare Minuten mit ihrer Ungeschicklichkeit vergeudet. Rasch und sehr leise huschte sie in das Zimmer ihrer Tante, riß sich den Bademantel vom Körper und schlüpfte in Kostüm und Schuhe. Dann durchfuhr es sie glühend heiß. Mantel und Handtasche lagen im Wohnzimmer, bei Rosies Decke. Sie mußte also noch einmal in die gefährliche Dunkelheit. Das Telefon begann zu läuten wie eine Alarmglocke.

Amanda war wie gelähmt. Sollte sie hingehen, abnehmen und bitten, Hilfe zu holen? Aber dann wußte auch der Unbekannte, der zweifellos zuhören würde, daß jemand im Haus wach war, mit dem man rechnen mußte. Wie weit würde sie kommen, ehe er sich aus seinem Versteck auf sie stürzte?

»Das Telefon«, flüsterte Rosie vorwurfsvoll. Und Amanda flüsterte zurück: »Wir heben einfach nicht ab.«

Auf Rosies Gesicht erschien ein köstliches, verschwörerisches Lächeln. Trotzdem dauerte es eine nervenzerreißende Ewigkeit, ehe das Läuten verstummte. Jetzt würde der Mann überzeugt sein, daß die leisen, fernen Stimmen nichts zu bedeuten hatten und alles wieder friedlich schlief.

Wie Amanda voll Entsetzen erkannte, würde dies jedoch nur bedeuten, daß der Unbekannte, wieder kühn geworden, erneut aus dem Keller auftauchte, um die unterbrochene Durchsuchung des Kühlschranks wieder aufzunehmen. Der Keller! Das war es also gewesen, wovor ihre Tante sie hatte warnen wollen. Das hatte ihr stummer, brennender Blick bedeutet, als Amanda erklärte, sie werde abends noch hinfahren! Das war der Grund für ihr Entsetzen! Ihre Tante hatte nicht einmal gewußt, daß das Haus einen Keller besaß, so unglaublich es auch zu sein schien. Sonst hätte sie bei ihrem Einzug nicht die großen Möbelstücke aus ihrem früheren Haus verkauft. »Ich würde sie ja gern behalten«, hatte ihre Tante noch zu ihr gesagt, »aber ich weiß nicht, wo ich sie aufbewahren soll.«

Und dann hatte sie durch das Fenster beobachtet, wie ein Mann plötzlich aus dem Boden bei der Küche auftauchte und jedes Schloß und jeden Schlüssel wie einen Witz erscheinen ließ.

Es muß eine Falltür sein, überlegte Amanda sachlich, um dem ganzen Vorgang etwas von seinem Schrecken zu nehmen. Es mußte der entflohene Häftling sein. Er war nicht verschwunden, als heute nachmittag die Luft rein war, sondern in sein Versteck zurückgekehrt, um abzuwarten, bis die Polizei nicht mehr Jagd auf ihn machte. Seltsam, daß er von dem unterirdischen Raum gewußt hatte, im Gegensatz zu ihrer Tante.

Ein Mann, der soviel für seine Freiheit riskierte und schon so weit gekommen war, würde sehr genau das Risiko abschätzen können, das er mit seiner Wanderung zum Kühlschrank einging, wenn er annehmen mußte, daß jemand im Haus wach war. Amanda bemühte sich, nicht daran zu denken, wie er jetzt dort unten stand und angestrengt lauschte. Statt dessen überlegte sie genau, wo sie ihre Handtasche abgestellt hatte, in die sie die lebenswichtigen Wagenschlüssel wieder gesteckt hatte. Sie stand am Ende des Couchtisches, neben den beiden frankierten Briefen, die an allem schuld waren.

Energisch flüsterte sie Rosie zu: »Bleib hier! Ich bin gleich wieder da!« Dann ging sie auf Zehenspitzen in den Flur und weiter ins Wohnzimmer. Wieder begann ihr Herz schneller zu klopfen, denn sie hatte das Gefühl, als schreite sie aus dem freundlich beleuchteten Schlafzimmer in eine dunkle Höhle, in der ein wildes Tier lauerte. Sie streifte die Couch und versuchte, sich so leicht wie möglich zu machen. Selbst ein so dicker Teppich wie dieser hier verschluckte nicht alle Erschütterungen. Noch rechtzeitig fiel ihr ein, daß ein Sessel in einem seltsamen Winkel nicht weit entfernt von der Couch stand, und dann berührten ihre Finger Leder. Sie packte ihre Handtasche, wandte sich etwas sicherer geworden um, nahm ihren Mantel und die karierte Decke von der Couch und trat den Rückzug an.

Es hätte nicht viel gefehlt, und sie würde geschluchzt haben wie Rosie. Sie waren erst in Sicherheit, wenn sie im Wagen saßen, die Türen verriegelt waren und der Motor lief.

Rosie saß gehorsam auf dem Sitzkissen in Mrs. Balsams Schlafzimmer. Ihre Augen waren groß vor Staunen. Amanda fischte die Wagenschlüssel aus der Handtasche und schob sie in die Manteltasche, damit sie sie in der Dunkelheit rascher finden konnte, und faltete mit einem tröstlichen Lächeln die Decke auseinander. »Jetzt geht’s los!« sagte sie, wickelte Rosie in die Decke, nahm sie auf den Arm und schlich zur Tür in den Patio. Draußen stand Apple und wedelte fröhlich zur Begrüßung. Diesmal war ihr Begleiter kein Dobermannpinscher.

Im Restaurant war es so dunkel, wie Justin es noch nie erlebt hatte. Nur ein paar brennende Tischlampen mit orangefarbenem Schirm schufen kleine Lichtinseln wie Punkte auf einem dunklen Meer. Er hielt Lucy am Arm, nicht nur wegen der halsbrecherischen Dunkelheit, sondern weil es auch noch zwei unsichtbare Stufen hinunterging. »Du wirst dich besser fühlen, wenn du was im Magen hast«, meinte er.

»Ach, nach all den Käsecrackern habe ich keinen großen Hunger«, antwortete Lucy und setzte sich, nicht ohne einige Schwierigkeiten.

Ich habe nur einen Cracker ohne Käse erwischt, fiel Justin ein, denn als der weibliche Teil der zaubernden Gastgeber schließlich eine Platte mit gefüllten Oliven und Käseecken anbrachte, gab es einen ziemlichen Ansturm. Die verletzte Dame in lavendelfarbenem Chiffon hatte als Trostpflaster einen ganzen Haufen bekommen. Der Mann, der für die dunkelblaue Schwellung an ihrem Bein verantwortlich war und dem lahmenden Couchtisch als Stütze einen Bücherstapel untergeschoben hatte, hatte sich diskret aus dem Staub gemacht.

Die Speisekarte war ein mit unleserlichem Gekritzel bedecktes Etikett auf einem Krug, und während Justin es zu entziffern versuchte, tauchte ein Kellner auf. Er trug geflickte Jeans. »Einen Drink von der Bar, Sir?« fragte er munter und betrachtete Lucys etwas wacklige Haltung.

»Nur etwas zu essen. Was geht am schnellsten?«

Der Kellner erwiderte verächtlich, es gebe eine Salatplatte und Gemüsesuppe.

»Das nehmen wir«, erklärte Justin hastig. »Wo ist das Telefon?« Der Kellner sagte es ihm. Justin wandte sich an Lucy und fragte: »Es macht dir doch nichts aus, wenn ich kurz telefoniere?« Mit glasigen Augen schüttelte sie den Kopf, und Justin bahnte sich einen Weg durch die Düsternis bis zur einzigen Telefonzelle im Hintergrund des Lokals.

Ein dicker Mann mit einem winzigen Tirolerhut hielt sie besetzt. Gewöhnlich benahm sich Justin in einer solchen Situation sehr friedlich, doch jetzt patrouillierte er davor hin und her, weil er plötzlich das dringende Verlangen hatte, Amandas Stimme zu hören. Es war sogar noch stärker als sein Hunger. Wo steckte sie, so kurz vor Weihnachten, so spät am Abend? Na ja, wie stand’s denn mit ihm? Er war auch nicht zu Hause, sondern mit Lucy Pettit beim Essen. So würde ihn Amanda telefonisch auch nicht erreichen können, falls sie es, als weihnachtliches Friedensangebot etwa, versuchte. In diesem Fall war es das beste, den Salat hinunterzuschlingen, Lucy nach Hause zu fahren. Und auf den Anruf zu warten, der vielleicht gar nicht kam.

Der Dicke trat aus der Zelle und starrte Justin mißbilligend an. Justin sagte: »Tut mir leid, aber es ist sehr dringend«, und stürzte hinein. Er probierte sein Glück bei allen drei Nummern und ließ es bei Mrs. Balsam am längsten läuten, falls sie schon zu Bett gegangen war und es nicht sofort hörte. Niemand meldete sich.

Überleg mal genau, ermahnte er sich. Hatte er sich in Amanda verliebt wie ein Schüler, nur weil sie im Augenblick nicht erreichbar war? Nein. Es war keine vorübergehende Romanze. Es war mehr.

Während seiner Abwesenheit hatte der Kellner den Salat serviert. Lucy starrte mit einem seltsamen Gesichtsausdruck auf ihren Teller. »Sieht doch gut aus!« meinte Justin aufmunternd und salzte und pfefferte mit Gerätschaften, die wie kleine Säulen waren. Er nahm die Gabel, obwohl er so hungrig war, daß er sich alles am liebsten mit den Händen in den Mund geschaufelt hätte.

Auf Lucys Stirn erschienen Schweißperlen. »Justin, du mußt mich an die frische Luft bringen. Gleich, sofort!«

Es war unmißverständlich. Justin blieb nicht mehr die Zeit, den Geheimcode auf dem Speisekartenetikett zu knacken. Er warf ein paar Scheine auf den Tisch, sicherlich für zwei Salatplatten viel zuviel, und sagte zum Kellner, der mißtrauisch herbeikam. »Wir haben bezahlt. Sie werden jede Verzögerung bereuen. Glauben Sie mir!« Damit schob er Lucy zum Ausgang. Sie schafften es gerade noch.

»Mein Name ist Peter Dickens«, sagte der Mann in Mrs. Balsams Patio, »ich wohne dort drüben.« Er wies mit dem Kopf in Richtung auf ein paar entfernte Lichter. »Ich weiß nicht, ob Sie im Radio die Nachrichten gehört haben. Jedenfalls dachte ich, daß die alte Dame, die hier wohnt, es wissen sollte. Ein Mann ist in der Gegend gesehen worden, der angeblich –«

»Er ist hier im Haus. Im Keller«, rief Amanda, ohne länger zu überlegen. Denn vor ihr stand genau der Typ Nachbar, der sich die Mühe machen würde, eine alte Dame zu warnen: offenes Gesicht, glattrasiert, hellbrauner Regenmantel, dunkelblauer Blazer und Hosen mit Bügelfalten. »Ich habe keine Ahnung, wie er reinkam. Vor zehn Minuten habe ich ihn gesehen. Jetzt fahre ich nach Hause und rufe die Polizei an. Vielen Dank. Apple –«

»Wir sparen Zeit, wenn wir von hier aus telefonieren«, unterbrach sie der Mann. Er hatte sehr helle ehrliche blaue Augen und war schon halb im Haus, ohne daß es aufdringlich gewirkt hätte.

»Nein, vielen Dank!« erwiderte Amanda scharf und mit Nachdruck. »Ich bleibe keinen Augenblick länger.« Sie trat einen Schritt vor und zwang ihn so, einen Rückzieher zu machen, während sie die eine Hand hinter sich auf den Türknauf legte, um die Tür ins Schloß zu ziehen. Sie war nicht darauf gefaßt, daß er seine behandschuhte Hand heben und Rosie am Kinn kitzeln würde. »Wie reizend«, sagte er. »Ist es Ihres?«

An diesem raschen Übergang von freundlich kühler nachbarlicher Distanz zu einer so persönlichen Bemerkung stimmte etwas nicht. Auch mit dem Handschuh stimmte etwas nicht. Er saß zu eng und war halb durchsichtig. »Gute Nacht«, sagte Amanda kühl, was sie beinahe ihre letzte Kraft kostete. Sie begann zu erkennen, was sie mit ihrer impulsiven Bemerkung angerichtet hatte. Dies war eine Bedrohung, die mit dem Mann im Haus zusammenhing, denn kein wohlmeinender Fremder würde zur Seitentür eines Hauses kommen, das von der Straße aus den Eindruck machte, als hätten sich die Bewohner bereits zur Ruhe begeben. Ob er sich wohl den Zugang zum Haus erzwungen hätte, wenn sie ihm nicht freundlicherweise geöffnet haben würde?

Und der Afghane? Der Magen zog sich ihr vor Angst zusammen. Er würde sie so wenig beschützen wie ein Kanarienvogel. »Entschuldigen Sie mich jetzt!« sagte sie und versuchte, sich an ihm vorbeizudrängen.

»Entschuldigen Sie«, sagte er, nahm ihr Rosie so blitzartig und geschickt ab, daß sie gar nicht dazukam, sich zu wehren, und schlüpfte ins Haus.

Rosie war es in ihrem kurzen Leben gewöhnt, von Schwestern und Ärzten herumgereicht zu werden, und da es auch keinen lauten Wortwechsel gegeben hatte, spähte sie nur mit fragend aufgerissenen Augen aus ihrer Decke hervor.

»Du brauchst keine Angst zu haben, Rosie«, sagte Amanda gepreßt und folgte ihnen hinein. Sie schloß die Tür.

Sie hatte das Flurlicht ausgeschaltet, und eine innere Stimme warnte sie, es jetzt nicht anzumachen. Vom Patio fiel ein schwacher heller Schein herein. Immer noch konnte sie nicht fassen, daß dieser so friedlich wirkende Mann plötzlich Rosie im Arm hielt. Mit klarer Stimme und einer seltsamen Gelassenheit sagte sie: »Wenn der – der andere verschwinden muß, können Sie meine Wagenschlüssel haben und alles Geld, das ich finden kann.«

Noch während sie sprach, stieg der Verdacht in ihr auf, daß ihr Angebot sinnlos war. Aber da hatte sie es schon gemacht.

»Holen Sie einen Schal!« befahl der Mann unbeeindruckt.

Es gab keinen Zweifel: Das war die Stimme, die sie am Telefon gehört und die so erstaunt geklungen hatte, als sie sich meldete. Amanda ging sofort ins Schlafzimmer ihrer Tante, denn solange er Rosie hatte, blieb ihr keine Wahl. Sie glaubte auch zu wissen, wozu er den Schal brauchte.

»Ich habe ihn gesehen«, hatte sie in ihrem ersten Impuls gesagt, doch ihre Panik und die Tatsache, daß sie überhaupt das Haus verlassen und fliehen konnte, mußte dem Mann verraten haben, daß sie nur ein vages Bild von dem Einbrecher hatte. Aber sie durfte keine Gelegenheit bekommen, den Mann im Keller noch einmal zu sehen! Natürlich zählte Rosie als Zeugin nicht.

Trotzdem – wieso hatte er es riskiert, sie aus den Augen zu lassen? Auch wenn er das Kind als Geisel hatte! Viele Leute im Südwesten der USA, vermutlich die meisten, hatten eine Waffe im Haus, zum Jagen oder Scheibenschießen oder zur Selbstverteidigung. Sie besaß keine Waffe, weil sie überzeugt war, daß man sie ihr sowieso entreißen würde, ehe sie abdrücken konnte. Ihre Tante war der gleichen Meinung. Aber wie konnte der Mann so sicher sein, daß sie nicht mit einem Revolver oder einem Gewehr in der Hand aus dem Schlafzimmer auftauchte? Weil er das Haus kannte. Oder weil er Mrs. Balsam kannte. Oder beides.

Tatsächlich wußte er im Haus gut Bescheid. Ohne das geringste Zögern hatte er die Hand auf den Schlüssel in der Tür zum Schlafzimmer gelegt. Dann klickte es. Er hatte abgeschlossen.

Amanda, die in einer Schublade nach einem Schal gesucht hatte, ließ alles fallen und lief zur Tür zurück. Erst jetzt merkte sie, daß ihre linke Hand so leicht war. Die Handtasche, die sie sich über den Arm gehängt hatte, ehe sie Rosie aufnahm, war weg. Der Mann mußte sie ihr bei seinem geschickten Manöver mit Rosie abgestreift haben.

Obwohl ihre Ohren das Klicken des sich drehenden Schlüssels genau gehört hatten, rüttelte sie am Türknauf. Sie legte den Mund an einen Spalt im Holz und rief: »Können Sie mir nicht wenigstens Rosie geben? Bitte!«

Schweigen. Rosie mußte noch zu erstaunt oder zu erschreckt sein, um zu weinen. Rosie war die Garantie dafür, daß Amanda nichts unternahm, während der Mann im Keller herausgeholt wurde. Würden sie sie mitnehmen, als Garantie für ihre Sicherheit?

Verrückte Geschichten, die sie im Fernsehen gesehen oder in der Zeitung gelesen hatte, schossen Amanda durch den Kopf. Kleine Kinder, die als lebende Schutzschilder benutzt wurden, eine Pistole an der Schläfe. Oder wie sie über das Ende eines Daches gehalten wurden. Sie preßte die Hände so hart gegeneinander, daß es weh tat. Sie ließ die Arme sinken, holte ein paarmal zitternd tief Luft und ging zum Bett, um die Radiouhr leise anzustellen.

Inzwischen mußte die Polizei alle Verwandten und Freunde des noch in Freiheit befindlichen Gefangenen verhört haben. Vielleicht führte sie das zu dem Mann, der sich Peter Dickens nannte. Aber wie würden sie ihn je mit dem Haus ihrer Tante in Verbindung bringen können? Wenn sie an der Tür zum Patio doch nur kühl bemerkt hätte: »Vielen Dank. Meine Tante ist nicht da, und ich fahre auch gerade weg.« Dann wären Rosie und sie jetzt unterwegs zu ihr nach Hause.

Sie ertrug es nicht, noch länger daran zu denken. Im Radio wurde Musik gesendet. Es war der Sender, der häufig Nachrichten brachte. Draußen hörte sie ein schwaches neutrales Geräusch, als liefe Wasser oder rede jemand monoton und ohne Unterbrechung.

Die Musik brach ab, und eine Frauenstimme sagte fröhlich: »War das nicht hübsch? Hm, mir hat’s gefallen. Übrigens – hier der Schlager der Nachrichten: Der zweite Ausbrecher, der achtundvierzig Stunden frei herumgelaufen ist, wurde endlich von der Polizei erwischt. Die Sensation haben wir fangfrisch auf den Plattenteller gekriegt. Einzelheiten haben wir noch nicht. Und wegen der armen Ellie Peale, der Verkäuferin aus dem Laden in der Quivira Road, die seit gestern abend verschwunden ist, hat man einen Typ aus Corales verhört. Er ist aber wieder frei. Staatsanwalt David Esquibel hat keine Ahnung …«

Amanda war so entsetzt, daß sie ganz mechanisch das Radio ausschaltete. Wer, um Gottes willen, war der Mann im Keller? Ein Mann, der noch verzweifelter nach einer Zuflucht suchte als der geflohene Gefangene, weil er ein junges Mädchen entführt hatte, deren Gesicht inzwischen die ganze Stadt, das ganze Land genau kannte? War Ellie Peale etwa nur durch den Fußboden von ihr getrennt im Keller gewesen, während sie in der Küche stand und sich ein Steak mit Pilzen und Tomate briet? Hatte man sie gehindert zu schreien? Konnte sie denn noch schreien?

Die Quivira Road war gut acht Meilen weit weg. Das Haus ihrer Tante lag sehr einsam. Zwei Abende zuvor war Mrs. Balsam weggerufen worden, weil das Pferd davongelaufen war. Hatte man es absichtlich ausbrechen lassen? Und der Ausbruch heute abend war wieder inszeniert worden?

Mit zitternden Knien ging Amanda zur Tür. Aus dem anderen Teil des Hauses kam plötzlich ein dumpfer Aufprall, und dann begann Rosie endlich zu weinen.

8

Seit dem Nachmittag gab es eine neue Information im Fall Ellie Peale. Sie war alles andere als erfreulich.

Die Mutter des Mädchens und ihr Stiefvater waren nicht damit einverstanden gewesen, daß Ellie im Speedy-Q arbeitete – wegen der späten Öffnungszeiten und der einsamen Lage des Geschäfts. Ellie hatte einer Schulfreundin, die nach Denver gezogen war, in einem Brief von den Nachteilen ihres neuen Jobs erzählt. In den Zeitungen von Denver war die Entführung nur in einer kurzen Meldung erwähnt worden, und die Freundin, Joanne Faber, hatte sie zufällig nach ihrer Rückkehr aus dem Skiurlaub gelesen. Sie rief sofort bei der Polizei von Albuquerque an.

Was sie wußte, war nicht viel, aber sehr unerfreulich. Anfang Dezember hatte Ellie ihr geschrieben, daß sie einen Verehrer habe. Er mache ihr Angst, weil er meistens abends gegen zehn oder halb elf mit seinem VW-Bus aufkreuze, auf dem Parkplatz halte und in das Geschäft starre. Er war immer allein. Im nächsten Brief berichtete sie, daß er ausgestiegen und hereingekommen sei. Er habe mit ihr ausgehen wollen.

Man hätte erwarten sollen, daß Ellie den Mann beschreiben würde, aber sie hatte es nicht getan. Schließlich konnte sie nicht ahnen, wie wichtig das einmal sein würde. Joanne Faber hatte die Briefe aufgehoben und las folgendes daraus vor: »Er ist mir wirklich unheimlich und erinnert mich an George Anderson. Du weißt doch, wen ich meine?«

Es klang vielversprechend, war es aber nicht. Joanne Faber erklärte, daß das einzige Erinnernswerte an jenen Jungen seine zerstreute Art gewesen sei, wie er über das Schulgelände gelaufen und mit andern Leuten zusammengestoßen war, ohne sich darum zu kümmern, was für Folgen es hatte.

Er war ein Einzelgänger, in sich gekehrt, ohne Interesse an seiner Umwelt. Man erinnerte sich an einen Fall, der zwar schon etwa zwölf Jahre zurücklag, wegen seiner Unerfreulichkeit vielen Bewohnern der Stadt aber noch genau im Gedächtnis geblieben war. Damals hatte ein stiller, bebrillter Schüler einem Mädchen, das er ein halbes Jahr lang von weitem bewunderte, aufgelauert und es, da es nichts von ihm wissen wollte, mit einem Ziegelstein erschlagen und den Leichnam verscharrt. Im Bericht des Psychiaters hatte gestanden: Unvermögen, mit echten oder eingebildeten Niederlagen fertig zu werden, was die Leute, die mit dem Fall zu tun hatten, eine ziemliche Untertreibung fanden.

Hier ging es nur um Wochen, nicht um Monate, aber hier handelte es sich auch um einen Mann und nicht um einen Schüler. In Anbetracht der seltsamen Umstände des Falles und der Zeit, die bereits vergangen war, waren die Chancen für Ellie Peale nicht sehr gut.

Andererseits hatte die Polizei nun einen konkreten, wenn auch etwas dürftigen Hinweis. Der Laden mußte seine Stammkunden haben, Leute, die in der Nähe wohnten und Brot und Zigaretten dort holten. Jemandem mußte der häufig dort geparkte Volkswagenbus mit dem einzigen Insassen aufgefallen sein. Es stimmte zwar, daß sich trotz der vielen Berichte im Fernsehen und in den Zeitungen und obwohl es sich um ein reizendes junges Mädchen handelte, kein Zeuge gemeldet hatte. Aber eine erstaunliche Menge von Leuten sagte später zu ihrer Verteidigung: »Ich war einfach nicht sicher«, oder »es hätte einen Unschuldigen treffen können«, oder sogar »es hat mich niemand gefragt«.

Die Nachforschungen der Polizei konzentrierten sich jetzt auf diesen Punkt.

»Es muß etwas dasein, verdammt!«

Claude war überzeugt gewesen, daß er im Kühlschrank Penicillin oder etwas Ähnliches finden würde. Als er keines fand, war er so wütend, daß er ein Glas Senf an die Wohnzimmerwand warf. Das Fach, aus dem er es genommen hatte, sah aus, als habe ein hungriger Bär darin herumgesucht. Der Afghane sprang erschreckt auf die Couch und suchte Schutz bei dem kleinen Mädchen, das zu weinen anfing, weil es nicht wußte, was das Klirren und das Auftauchen des Hundes zu bedeuten hatten.

»Wasch dir die Wunde«, sagte Harvey Sweet sachlich. Er hatte das stählerne Spülbecken mit heißem Wasser gefüllt, während Claude sich mit dem mitgebrachten elektrischen Rasierapparat rasierte. Jetzt holte er ein Stück Seife aus dem Schränkchen darunter. »Am Weg liegt ein Drugstore, der die ganze Nacht geöffnet hat. Beeil dich, Claude! Der Fahrer wartet nicht.«

Sein Halbbruder, der durch die ordentliche dunkelblonde Perücke wie verwandelt aussah, wandte ihm wütend das Gesicht zu und hielt dann seine schmerzende Hand ins Wasser. Harvey, der ein nacktes Gefühl ums Kinn hatte, ging ins Wohnzimmer und stellte sich vor das jammernde kleine Mädchen auf der Couch. »Du hältst jetzt den Mund!« befahl er wütend.

Rosie, mit der noch nie jemand in einem solchen Ton gesprochen hatte, begriff sofort und hörte auf zu weinen. Nur ab und zu entrang sich ihr ein verzweifeltes Schluchzen. Harvey Sweet hatte nie mit Kindern umgehen können, und dieses Exemplar machte ihn mit seinem winzigen Affengesicht und den großen dunklen Augen noch nervöser als die meisten. Er drehte ihr den Rücken zu und schnitt die Telefonleitung durch. Dann fiel sein Blick auf Mrs. Balsams dunkelblaue Handtasche, die auf einem niedrigen Bücherregal stand. In der Tasche waren die Wagenschlüssel. Harvey steckte sie ein.

War sie womöglich tot? Claude schwor, daß er sie nicht angerührt hatte, sie nicht einmal gesehen hatte, und allem Anschein nach sagte er die Wahrheit. Aber Herzanfälle konnten ganz plötzlich auftreten, ohne jede Vorwarnung, und gerade die zähen Typen fielen um wie gefällte Bäume, während die Ewigkranken mit einer ganzen Liste von Wehwehchen bis ins hohe Alter weitermachten.

Das andere Schlüsselbund, das er noch brauchte, befand sich in der Handtasche, die er der Nichte vom Arm gezogen hatte. Ohne auf ihr Hämmern zu achten, ging Harvey schweigend zur Patio-Tür. Amanda rief durch die Schlafzimmertür: »Wenn Sie dem Kind was antun – sie ist krank, sehen Sie das nicht?« Unbeeindruckt von ihren Worten hob Harvey Amandas Handtasche auf, die neben der Patio-Tür gestanden hatte, setzte sich auf die Couch und untersuchte ihren Inhalt. Rosie starrte ihn erschreckt an, ohne auf die schüchternen Annäherungsversuche des Hundes zu achten, dem Claude einen Tritt gegeben hatte.

Die Wagenschlüssel steckten nicht drin. Das Mädchen mußte sie in der Manteltasche haben. Bei seiner Ankunft hatte er beide Wagen überprüft. Sie waren abgeschlossen gewesen. War es wichtig? Harvey glaubte es nicht. Es gab noch andere Möglichkeiten, sie nicht zu schnell an ein Telefon zu lassen.

Claude erschien im Wohnzimmer, die Jacke zugeknöpft, den Arm abgewinkelt vom Körper gestreckt. Harvey fischte alle Münzen aus Amandas Geldbeutel, schüttelte die Handtasche, um festzustellen, ob noch mehr Münzen darin waren, und sagte kurz: »Setz dich in den Wagen.«

Claude starrte unbehaglich auf die Couch. »Und das Kind da?«

»Bringe ich ins Schlafzimmer. Wie gewünscht. Wirst du jetzt wohl –«

Claude verschwand eilig durch die Haustür, die er hinter sich schloß. Harvey nahm das widerstrebende Bündel mit der kleinen Gestalt im Kordanzug auf und sagte dabei: »Ich tu dir doch nichts.« Er hatte keine Lust, daß die Nichte sich auf ihn stürzte, weil das Kind schrie wie am Spieß. Er hatte schon genug Schwierigkeiten am Hals.

Die Begegnung auf dem Patio war unvermeidlich gewesen. Die Zeit lief ab. Aber Harvey war überzeugt, daß er seinen Hals retten konnte.

Möglich, daß er jemand aufgefallen war, während er an Mrs. Balsams Zaun gearbeitet hatte, aber mit Blazer und ordentlichen Hosen machte er einen ganz anderen Eindruck. Wie gut, daß Teresa solange gebohrt hatte, bis er das Zeug kaufte. Ohne Bart wirkte er jünger und scheuer. Die Nichte konnte ihn der Polizei nur als Weißen beschreiben, von durchschnittlicher Größe mit braunem Haar und blauen Augen. Aber auf wie viele Männer in der Gegend, ganz zu schweigen von der Stadt, paßte diese Beschreibung nicht?

Und in etwas mehr als zwei Stunden, wenn Claude schon sicher in Patchs Wagen saß und unterwegs zu einem anderen Land war, würden Teresa und er schon in Ojo Caliente mit einem Haufen ihrer Verwandten zusammensitzen, die notfalls schworen, daß sie den ganzen Abend dagewesen seien.

»Ich bringe Ihnen jetzt das Kind rein«, sagte er ruhig durch die Schlafzimmertür. »Machen Sie keine Schwierigkeiten. Und kommen Sie erst nach fünfzehn Minuten raus.«

Er drehte den Schlüssel im Schloß, öffnete die Tür so weit, daß er das Kind hindurchreichen konnte, und zog sie wieder zu. Während Amanda drinnen erleichtert rief: »Rosie! Du brauchst keine Angst zu haben, alles ist in Ordnung«, schloß Harvey leise wieder ab. Er kannte sich im Haus genau aus, wußte, wo alles lag, und bevor er Claude zum Wagen folgte, holte er ein Messer mit Holzgriff und langer scharfer Klinge.

»Er hat was geworfen«, sagte Rosie, als sie geborgen an Amandas Brust lag, und Amanda, die für das leichte, warme Bündel in ihren Armen unendlich dankbar war, antwortete: »Er ist weg und wird nicht mehr wiederkommen.«

Hatte sie tatsächlich vor ein paar Augenblicken das schwache Klicken der Haustür gehört, ein Zeichen, daß die dunkle Gestalt aus dem Keller verschwunden war? Sie wartete angespannt und lauschte angestrengt. Der Mann im Regenmantel war leiser.

Die Wagenschlüssel schienen ihr ein Loch in die Tasche zu brennen, aber ihr fiel ein, daß auch bei Banküberfällen die eingesperrten Opfer so einem Befehl gehorchten. Während sie weiter in die Nacht hinaus lauschte, zog sie Rosie Strümpfe an, was sie vorhin in der Eile vergessen hatte. Im Wagen würde es anfangs bitterkalt sein, und je dicker sie angezogen waren, desto besser wäre es. Dann wurde ihre Geduld durch das Aufbrummen eines Motors belohnt, der kurz darauf immer leiser wurde. Dann war er nicht mehr zu hören.

Es waren erst neun Minuten vergangen, als sie zur Schlafzimmertür ging. Sie war fest abgeschlossen.

Sie hätte wissen müssen, daß sie ihm nicht trauen konnte. Trotzdem füllten sich ihre Augen mit Tränen. Wie konnte ein Mensch so gemein sein! Er saß sicher in seinem Wagen. Er mußte für die Flucht seines Freundes einen Plan haben. Vermutlich hatte er auch die Telefonleitung durchgeschnitten. Weshalb also … Beabsichtigte er, noch einmal zurückzukommen?

Apple, die nicht allein sein mochte, wenn sie Gesellschaft haben konnte, wimmerte. Amanda sagte automatisch: »Laß das, Apple!«, wandte sich um und blickte durchs Zimmer.

Noch vor zwei Stunden – war erst so wenig Zeit vergangen? – war es ihr friedlich und schön erschienen. Als sie es jetzt durch ihren Tränenschleier musterte, hatte sie das Gefühl, als habe man sie damit in eine Falle locken wollen. Die beiden quadratischen Fenster zur Straße waren so hoch oben in der Wand, daß sie unmöglich hindurchklettern konnte. Das Blumenfenster gegenüber wurde von schmaleren eingerahmt, die aber, weil sich das Terrain zu dieser Seite hin senkte, ziemlich weit vom Boden entfernt waren. Amanda würde sich hindurchmanövrieren können, aber nicht mit Rosie im Arm. Rosie würde hinunterspringen müssen.

Und wenn sie davor Angst hatte, würde Amanda sich bis zur Koppel durchschlagen und einen Futterballen holen müssen, auf den sie sich stellen konnte.

Sie hörte sich laut und unnatürlich atmen und sehnte sich plötzlich nach einer Zigarette. Aber selbst wenn sie eine gehabt hätte, wäre keine Zeit gewesen, sie zu rauchen. Sie schlug die Bettdecke zurück, nahm das obere Leintuch ab, faltete es und ging zu dem einen schmalen Fenster. Zu ihrem Entsetzen stellte sie fest, daß die Fliegengitter noch nicht entfernt worden waren. »O mein Gott!« seufzte sie laut, und das war ein Fehler. Es hätte ihrer letzten Selbstbeherrschung beinahe den Rest gegeben.

Die obere Flügelschraube des Fliegengitters drehte sich sofort, die unter nicht. Am anderen schmalen Fenster schien das Fliegengitter für alle Ewigkeit festgeschraubt zu sein, jedenfalls so lange, wie man kein Werkzeug hatte. Amanda lief zum Schreibtisch und durchsuchte ihn, in der Hoffnung, eine Nagelzange oder irgendein anderes passendes Instrument zu finden. Nichts.

Ihre Finger begannen zu zittern, weil es ihr so vorkam, als wanderten die Zeiger auf dem Wecker neben dem Bett immer schneller. Sie packte ein indianisches Armband mit spitz zulaufenden silbernen Enden. Das mit der Koralle war zu dick, um in den schmalen Schlitz der unteren Schraube zu passen. Das mit dem Türkis war klein genug.

Amanda entfernte das Fliegengitter, öffnete das Fenster, schob das dicke Sitzkissen davor und stellte Rosie darauf. »Wir müssen nach Hause, verstehst du, Rosie?« sagte sie eindringlich. »Und die Tür klemmt. Deshalb klettern wir durchs Fenster. Ich mache den Anfang, dann setzt du dich hierher – so – und läßt dich fallen, wenn ich es dir sage. Ich fange dich auf.« Sie betrachtete forschend das kleine Gesicht mit den Tränenspuren darauf und fügte hinzu: »Du wirst es doch tun? Wir wollen die beiden Männer nicht mehr wiedersehen.« Es war nicht schön, Rosie zu drohen, aber sie sah keinen anderen Ausweg.

Rosie nickte mechanisch. Amanda schob das Sitzkissen etwas zur Seite, warf die Decke hinunter und merkte, daß ihr Mantel sie behinderte. Sie zog ihn aus und warf ihn ebenfalls hinunter. Dann zog sie das eine Bein über das Fensterbrett, dann das zweite und sprang in die Dunkelheit. Sie konnte nur ahnen, wo der Boden war.

Beim Aufprall durchzuckte sie ein heftiger Schmerz. Sie hatte sich den Knöchel verstaucht. Sie mußte sich kurz gegen die Hauswand lehnen, ehe sie sich vorbeugte, den Mantel aufhob und ihn anzog. Zuerst dachte sie, daß der Schmerz sie benommen gemacht hatte, weil sich die Dunkelheit plötzlich zu bewegen schien. Dann erkannte sie, daß es schneite. Der für Mitternacht angekündigte Schnee war bereits da.

Obwohl das Fensterbrett kaum fünfzehn Zentimeter über ihren ausgestreckten Armen war, war sie wegen Rosie besorgt, die jetzt allein im Zimmer war. Sie rief: »Rosie?« und wartete voll Angst. Doch da tauchte das Kind schon im Fenster auf, den einen Arm mit dem indianischen Armband geschmückt. Ernst und interessiert blickte sie zu Amanda hinunter. Offensichtlich hatte sie über den aufregenden Ereignissen ihre Angst völlig vergessen.

»Halt dich fest und setz dich so hin, wie ich es dir gezeigt habe, Rosie!« befahl Amanda.

Langsam und vorsichtig gehorchte Rosie. Amanda stellte sich genau unter sie und wappnete sich gegen den zusätzlichen Schmerz, den sie im Knöchel spüren würde, wenn sie Rosie auffing. »Jetzt laß los, Rosie!« Amanda zog aufmunternd an den kleinen Cordhosenbeinen. »Laß dich fallen!«

Fassungslos sah sie, wie Rosie den Kopf schüttelte. Obwohl sie das Licht von hinten beschien, konnte Amanda erkennen, daß Rosie verschmitzt lächelte. Sie war überzeugt, daß Amanda nur einen Scherz machte. Kein Erwachsener würde erlauben, daß sie sprang. So etwas hatte man ihr bisher immer verboten.

War der Mann, der ihr Rosie so geschickt und schnell aus den Armen genommen hatte, etwa schon zurückgekehrt? Es wäre viel zu gefährlich, kräftiger an den vogelgleichen Beinchen zu ziehen. Amanda nahm sich zusammen und sagte eisig: »Laß los, Rosie. Ich sag es nicht noch einmal!«

Entweder weil dies bei den Lopez’ die schlimmste Drohung war oder weil sie der kalte Ton von jemand, der bisher nur freundlich zu ihr gewesen war, unsicher gemacht hatte – Rosie kam mit einer solchen Heftigkeit angesegelt und klammerte sich so fest an Amanda, daß diese etwas ins Wanken geriet. Ihr Knöchel war heiß vor Schmerz. Sie hob die Decke auf, wickelte ihre kleine Last hinein und hinkte eilig um das Haus.

Wenn Schnee liegt, ist keine Nacht ganz dunkel, selbst dann nicht, wenn man lange angestrengt in ein beleuchtetes Fenster geblickt hat. Hier war die Einfahrt, deutlich zu erkennen, und dort stand ihr Wagen, hinter Mrs. Balsams Rabbit. Die Freiheit war so nahe, daß sich Amanda in ihrer Panik plötzlich einbildete, Wagenscheinwerfer blitzen zu sehen, hinter denen sich ein unsichtbarer Angreifer versteckte. Sie hatte solche Angst, die Wagenschlüssel fallen zu lassen, daß sie beinahe das Schloß nicht fand.

Schließlich war die Tür auf und Rosie in ihrem Deckenkokon sicher auf dem Beifahrersitz untergebracht. Als sie die Tür an ihrer Seite geschlossen und den Sicherungsknopf hinuntergedrückt hatte, setzte die Reaktion ein. Erst zitterte sie, dann überfiel sie eine Trägheit, fast Müdigkeit. Ein paar Augenblicke saß Amanda regungslos da. Schließlich ließ sie den Motor an, stellte den Fuß so aufs Gaspedal, daß er am wenigsten schmerzte und schaltete das Licht an. Die Scheibenwischer surrten und wischten die Windschutzscheibe sauber. Der Schnee fiel dicht und senkrecht, ein lautloser weißer Vorhang.

Zurücksetzen in einem Bogen und dann mit Vollgas nach Hause: Je eher sie einen Polizisten traf, um so besser. Doch es wurde nichts daraus. Der Wagen, dessen Motor sofort angesprungen war, denn sie hatte ihn erst kürzlich einstellen lassen, rumpelte ruckend langsam rückwärts wie jemand, den man auf einem Schrottplatz aus tiefem Schlaf weckt.

Zum zweitenmal in weniger als zwanzig Minuten war Amanda dem Weinen nahe. Sie hatte es nie geschafft, eine Taschenlampe zu kaufen und ins Handschuhfach zu legen, weil sie nachts selten Auto fuhr. Nur eine Schachtel Streichhölzer lag dort. Sie stieg aus und lief um den Wagen herum. Alle Reifen waren zerschnitten worden. Sie waren nicht nur ohne Luft, sondern auch völlig flach, wie ausgebeult.

Sollte sie bis zu dem in der Ferne schimmernden Licht zu Fuß gehen, durch den Schnee, Rosie im Arm und mit einem Knöchel, der bei jedem Schritt schmerzte wie die Hölle? Als wolle man ihr dringend davor abraten, erlosch der Lichtschimmer. Trotz der luftlosen Reifen und obwohl es schwierig sein würde, ihn richtig zu steuern, war der Wagen doch noch eine Transportmöglichkeit, zumindest für eine gewisse Strecke. Er bot Schutz vor Schnee und jedem Angreifer. Wenn sie erst einmal diese einsame Straße hinter sich hatte, würde sie auf andere Wagen treffen, obwohl es schon spät war, und wenn sie das Warnlicht einschaltete und hupte …

Erst vor kurzem hatte sie in der Zeitung eine schreckliche Geschichte gelesen. Ein Mann, dessen Frau unterwegs einen Herzanfall bekommen hatte, hatte genau das gleiche getan und war in seiner Verzweiflung sogar auf der mehrspurigen Highway auf der falschen Seite gefahren, ohne daß sich jemand um ihn gekümmert hatte. Amanda zwang sich, nicht länger daran zu denken, und stieg wieder ein. Bald darauf fuhr sie ruckelnd die Einfahrt entlang.

9

Als Treffpunkt mit Patch hatte Harvey einen großen und gewöhnlich belebten Parkplatz vereinbart. Er hatte ihn gewählt, weil er im Schnittpunkt von mehreren Wohnvierteln lag und nicht zu einem bestimmten begrenzten Gebiet gehörte. Aus diesem Grund fuhr die Polizei dort auch nur selten Streife.

Das Restaurant, zu dem der Platz gehörte, war einmal eine Hazienda gewesen. Die ineinandergehenden Eßräume hatten große offene Kamine und weißgetünchte Wände. Von Oktober bis Mai brannte immer ein Tannenzapfenfeuer. Manchmal erschien ein Gitarrenspieler und ging von Tisch zu Tisch. Ein ziemlich kümmerliches Menü konnte man bereits für zehn Dollar haben, ein gutes für vierzehn. Wenn die aus New York stammenden Besitzer ihre Gäste fragten, ob es ihnen geschmeckt habe, antworteten die meisten – von der Atmosphäre beeindruckt –, daß die mageren, in zuviel Sauce schwimmenden Cannelloni köstlich gewesen seien. Wirklich köstlich! Die hohen Preise hatten einen doppelten Zweck. Die Gäste, Verwandte von außerhalb, Geschäftsreisende zum Beispiel, hatten das Gefühl, daß man sie mit besonderer Zuvorkommenheit behandelte, andererseits wurden gleichzeitig unerwünschte Elemente ferngehalten. Das Restaurant war kein Ort für Whisky- und Biersäufer oder Streitereien, die mit einem Messer ausgetragen wurden. Die Barkeeper hatten bisher nichts anderes tun müssen, als Getränke zu servieren.

Harvey war gefahren, als habe er eine hochexplosive Ladung im Wagen, und das, obwohl sein Halbbruder mit der dunkelblonden Perücke kaum wiederzuerkennen war. Es war erst drei Minuten nach der verabredeten Zeit, als er mit dem Kleinlaster auf den Parkplatz fuhr und langsam, als suche er nach einem guten Abstellplatz, zwischen den abgestellten Wagen umherkreuzte. Er fahre einen hellblauen Camaro 1975, hatte Patch gesagt, und obwohl das gelbliche Scheinwerferlicht die Farben etwas verfälschte, war doch zu erkennen, daß kein hellblauer Camaro dastand.

Patch war ein umsichtiger, schweigsamer Mann, der seine eigenen Gründe hatte, warum er am Abend aus dem Land verschwinden wollte, trotzdem – es konnte ihm etwas dazwischengekommen sein. Harvey hielt im Schatten einer riesigen Fichte, sagte mehr zu sich selbst als zu Claude: »Er wird gleich da sein«, und nahm ein paar Scheine aus seiner Brieftasche. »Du hast Eddies Adresse. Dies wird reichen, bis …«

Er schwieg abrupt. Claude nahm das Geld, ohne sich dafür zu bedanken, und steckte es in die vordere Tasche seiner Jeans. Er war zwar, überlegte Harvey, ein ziemlich guter Automechaniker, aber nicht mit einer stark geschwollenen rechten Hand. Die Art, wie Claude sie von sich weghielt, verriet sowohl Angst und Wut, als auch Sorge, daß er irgendwo anstoßen könne. Er war immer schon ein Hypochonder gewesen, aber jetzt saß er da wie ein verängstigtes Tier.

Eine Gruppe von Gästen erschien im Restauranteingang. Die Frauen stießen kleine Schreie aus, als sie den Schnee sahen und gingen auf Zehenspitzen. Es waren weitere drei Minuten verstrichen, und plötzlich wußte Harvey genau, was passiert war. Patch, der von diesem Plan nie besonders begeistert gewesen war, war zu früh dran gewesen, hatte genau bis zur vollen Stunde gewartet und war abgehauen. Harvey wurde immer wütender.

»Bin gleich wieder da«, sagte er und kletterte aus dem Wagen. Er sah aus, als gehöre er hierher. Er benahm sich sehr zielbewußt und ging rasch auf den Eingang zu. Er hätte ein Gast sein können, der noch einmal zurückkehrte, um die vergessenen Handschuhe seiner Frau zu holen.

In der Empfangshalle rauschte ein Springbrunnen, an den Wänden standen lange Schaukästen mit indianischem Schmuck. Außerdem gab es eine Telefonzelle. Harvey warf zwei der Münzen ein, die er der Nichte aus der Handtasche genommen hatte, damit sie nicht von unterwegs telefonieren konnte, falls sie sich aus dem Schlafzimmer befreite. Er wählte und ließ es lange läuten.

Niemand nahm ab. Entweder war Patchs Frau bei Verwandten oder Freunden oder sie ging nicht an den Apparat, weil Patch vermutet hatte, daß er anrufen würde, und es ihr verboten hatte. Harvey warf den Hörer auf die Gabel, zauberte ein freundliches Lächeln auf sein Gesicht, weil ihn eine weißhaarige Dame neben einem Schaukasten beobachtete, und trat in den Schnee hinaus. Seine Gedanken überschlugen sich. Wie die meisten kleinen Gauner hatte er eine lebhafte Phantasie und einen schnellen Verstand, eine Naturbegabung, alle Ereignisse zu seinen Gunsten einzusetzen – aber nur, wenn der Plan zu allem von ihm selbst stammte. In das gefährliche Durcheinander, aus dem er jetzt einen Ausweg finden mußte, war er ohne jede Vorwarnung geraten. Es war weit entfernt von der ihm vertrauten Welt von kleinen Diebstählen, Betrügereien und – seltener – Drogenschmuggeleien.

Flüchtig und zum erstenmal erkannte er, wie gefährlich es all die Jahre gewesen war, Claude zu schützen. Er mußte sich sehr zusammennehmen, um nicht länger daran zu denken, und wurde etwas ruhiger. Als er bei seinem Kleinlaster ankam, hatte er sich klargemacht, daß es in der augenblicklichen Situation nur um zwei Männer, eine Frau und ein Kind ging, das viel zu klein war, um irgendeine Aussage machen zu können.

Wenn er sich beeilte, war das gar keine so schlechte Ausgangsposition.

»Ich finde ihn schon, vielen Dank!« sagte Lucy Pettit würdevoll, während sie weiter in ihrer Handtasche nach dem Wohnungsschlüssel kramte. Ohne auf Justins hilfreich ausgestreckte Hand zu achten, stülpte sie plötzlich die Handtasche über der verschneiten Türschwelle um.

Eine beträchtliche Anzahl von Gegenständen plumpste in die weiche weiße Schicht, die kleineren und schweren verschwanden sofort darin. Justin bückte sich und suchte verzweifelt, während sich Lucy schwankend am Türknopf festhielt. Er rettete zwei Schlüsselbunde und eine Brieftasche. Alles andere, dachte er ein wenig gehässig, konnte notfalls bis zum Frühling warten.

Er hatte auf der Herfahrt einen kleinen Umweg gemacht und festgestellt, daß Amandas Haus wie auch das der Lopez’ dunkel war. Ihr Wagen stand nicht in der Einfahrt. Inzwischen hatte er überlegt, daß Mrs. Balsams Telefon möglicherweise nicht funktionierte und es besser wäre, hinzufahren und nachzusehen, egal ob es schneite oder nicht. Sicherlich brannte noch Licht. Gegebenenfalls würde Amandas Wagen vor dem Haus geparkt sein. Er wußte, daß sein plötzlicher Drang, sie zu suchen, unvernünftig war, sogar zwanghaft, trotzdem konnte er ihn nicht unterdrücken.

Zuerst mußte er sich um Lucy kümmern. Eigentlich war sie es gewesen, die ihn überredet hatte, zu der Party der Zauberer mitzukommen, aber er konnte sie kaum in ihrem augenblicklichen Zustand allein lassen. Es war ein Wunder, daß sie beim Anblick des Wohnzimmers nicht sofort nüchtern wurde, überlegte Justin. Es war ganz in Weiß und Blaßgelb gehalten, außer einem abstrakten Bild in Rosa und Blutrot, einem orangefarbenen Sessel und einem grellgelben tulpenförmigen Lampenschirm mit einem dunkelblauen Fuß.

Lucy sank sofort in den orangefarbenen Sessel und starrte mit glasigen Augen auf den Couchtisch daneben.

»Bist du in Ordnung, Lucy? Gehst du sofort ins Bett?« fragte Justin. Lucy nickte, versuchte, das Filterende einer Zigarette anzuzünden, und erwiderte: »Klar!«

Der ekelhafte Geschmack schien sie etwas zu ernüchtern. Ihre Augen füllten sich mit Tränen. »Du willst mich lossein«, jammerte sie.

»Sei nicht komisch! Es gab grauenvolles Zeug zu trinken, und ich finde, es ist das Beste, wenn du –«

»Ich mache dir keinen Vorwurf. Ich bin wi-der-lich«, erklärte Lucy, jede Silbe des letzten Wortes betonend, und Tränen rollten ihr über die Wangen. »Ich habe mich lächerlich gemacht. Ich bin betrunken. Alles, worum ich dich bitten möchte, ist eine Zigarette! Oder ist das zuviel verlangt, Justin Howard? Übrigens, dein Name gefällt mir überhaupt nicht!«

Sie hatte alle Selbstanklagen vergessen und genoß es, ihn zu beleidigen. Justin reichte ihr eine Zigarette und gab ihr Feuer, während er überlegte, was er tun sollte. Wenn er jetzt Kaffee kochte, würde er sie so wach machen, daß sie nicht ins Bett ging, sondern in der Wohnung herumwanderte und sie womöglich noch in Brand steckte. Bei dem vielen Alkohol sollte sie keine Schlaftablette nehmen – falls sie welche im Haus hatte –, obwohl ihr Magen leer war.

Andererseits konnte er nicht die ganze Nacht bleiben. Er schlenderte in die Küche, stöberte im Kühlschrank herum und fragte trocken: »Wie wär’s mit ’nem Bier?«

Bier war in gewisser Weise ein Nahrungsmittel und bei dem augenblicklichen Spielstand ein guter Dämpfer. Lucy verdrehte den Hals und warf ihm einen langen mißtrauischen Blick zu. »Trinkst du auch eines?« fragte sie.

»Ja«, log Justin. Er öffnete einen Schrank, nahm ein großes Glas heraus, in dem das Bier besonders verlockend aussehen würde, goß ein und trug es ins Wohnzimmer. »Hier ist es«, sagte er.

Lucy versank in den Anblick des Glases, das sie sich dicht bis an die Augen hob, als habe sie Angst, ein Fisch schwimme darin, und schenkte Justin ein schwaches, verächtliches Lächeln. Justin hatte einen kurzen Augenblick Angst, sie würde das Glas auf den Teppich ausgießen. Doch dann trank sie durstig, stellte es sorgsam auf dem Couchtisch ab und blickte auf seine leeren Hände. »Wo ist deines?« fragte sie.

»Ich hole es.«

Allein der Gedanke an Essen hatte ein nagendes Hungergefühl in seinem lange vernachlässigten Magen geweckt. Justin ging wieder zum Kühlschrank und blickte gierig hinein. Seine Gastgeberin war außergewöhnlich schlank, und das war kein Wunder: Was die feste Nahrung betraf, so gab es Kapern, Meerrettich, ein einsames Ei, einen Salatkopf und eine giftig aussehende gelbliche Mixtur. Dazu eine Aubergine.

Wehmütig dachte er an die Salatplatte, die er beinahe gegessen hätte. Dann fiel ihm, noch bohrender, Amanda ein, die eine große Käseliebhaberin war und sicherlich Port du Salut oder Camembert im Haus hatte, oder beides. Er warf die Kühlschranktür zu und suchte voll Verzweiflung nach Keksen. Es gab keine, doch auf einer Ecke der Anrichte lag ein sorgfältig in das Originalpapier eingewickelte Stück Vollkornbrot. Justin wickelte es eilig aus. Sie hatte es wohl für einen armen Vogel aufgehoben. Es war reichlich geschmückt mit blauem Schimmel.

»Justin?« rief Lucy mit schwacher Stimme. »Es tut mir leid, daß ich das wegen deines Namens gesagt habe. Es ist unver-, unver-, ich hätte es wirklich nicht sagen sollen.«

»Ist schon in Ordnung. Ich hab’ ihn mir nicht ausgesucht«, tröstete sie Justin, und weil er das hohle Gefühl im Bauch betäuben mußte, nahm er eine Dose Bier aus dem Kühlschrank. Ein paar Minuten später dachte er unbehaglich, daß er sie nicht hätte trinken sollen. Lucy war das Zeug losgeworden, er aber nicht, und jetzt rumorte sein Magen. Er saß da und überlegte, worüber er sich mit Lucy unterhalten sollte. Er wollte sie nicht wieder wach machen, und so lächelte er ihr nur freundlich zu, während sich das Schweigen über sie verteilte wie Aspik. Schade, dachte er mit einem spöttischen Zucken um die Mundwinkel, daß sie nicht ein wenig Holz zum daran Herumschnitzen hatten.

Glücklicherweise dauerte diese seltsame Stimmung nicht lange. Plötzlich riß Lucy die Augen weit auf, warf die hellen Haare zurück und sagte klar und kühl: »Ich gehe jetzt ins Bett.« Sie stand auf und verriet sich nur dadurch, daß sie ziemlich heftig mit dem Tisch, auf dem die Lampe stand, zusammenstieß. Offenbar wollte sie zur Couch. Justin sprang auf, fing sie ab und schob sie energisch ins Schlafzimmer. Sie gehorchte friedlich. Er zog ihr die Schuhe aus und deckte sie zu. Fünf Minuten später, als er sie auf die Wange tätschelte und sie ruhig weiteratmete, schlich er sich leise aus dem Schlafzimmer, löschte das Licht und ging zu seinem Wagen.

Der Schnee fiel nicht mehr so dicht, jedenfalls hier nicht. Justin, der in Connecticut geboren und aufgewachsen war, fand, daß das Wetter in New Mexico erstaunlich unterschiedlich war. Was hier nur als leichter Regen fiel, konnte sich drei Block weiter als Wolkenbruch entladen. Auf dem Weg zu Mrs. Balsams Haus lag eine ziemliche Steigung, und obwohl der Zeiger der Benzinuhr trotz des zurückgelegten Umwegs auf fast halb voll stand, so daß der Treibstoff für den Hin- und Rückweg reichen würde, war er nicht sicher, daß er auch noch genügte, wenn er wegen Schnee und Glätte mehr herumrangieren mußte, falls er feststeckte.

Vielleicht war der Mangel an Essen oder die schläfrige Stimmung in Lucys Wohnung schuld – jedenfalls hatte er nicht mehr den dringenden Wunsch, Amanda aufzustöbern. Außerdem hatte er noch eine neue Erklärung für ihre Abwesenheit gefunden. Es war für Mrs. Balsam das erste Weihnachten, das sie als Witwe erlebte. Es war sehr wohl möglich, daß sie Amanda überredet hatte, mit ihr über die Feiertage zu verreisen, damit sie auf andere Gedanken kam. Mrs. Balsam liebte Santa Fe und hatte dort viele Freunde.

Diese Annahme berücksichtigte allerdings Mrs. Lopez’ Aufregung über Amandas Unpünktlichkeit nicht. Er dachte voll Schrecken an den Wortschwall, der ihm aus dem Hörer entgegengeklungen war. Aber jemandem, der, wie Amanda erzählt hatte, fünfzig König-Alfred-Narzissenzwiebeln verkehrtherum einpflanzte, war wohl auch was Verabredungen und Pünktlichkeit betraf nicht recht zu trauen. Am Ende der Einfahrt zu Lucys Wohnhaus zögerte er kurz, dann wischte Justin die beschlagene Windschutzscheibe ab und fuhr Richtung Zuhause.

Amanda ließ ihre Reifen regelmäßig nachsehen und hatte noch nie einen Plattfuß gehabt. Wütend versuchte sie, den Wagen und ihre Nerven in den Griff zu bekommen.

Sobald sie die Einfahrt hinter sich gelassen hatten, kramte sie mit der einen Hand im Handschuhfach nach einer Zigarette und fand eine ziemlich ausgetrocknete, die, als sie sie anzündete, aufflammte wie eine Papierfackel. Sie schmeckte wie Schmierfett und schales Parfüm. Sofort machte sie sie wieder aus. Sie brauchte auch beide Hände und all ihre Aufmerksamkeit, um den Wagen zu lenken.

Sie fuhr keine fünfzehn Meilen und hatte das Gefühl, als steuere sie einen wütenden Stier aus Metall. Eigentlich war es kein Steuern, denn das Steuerrad drehte häufig leer durch und die Karosserie krachte bei jeder Umdrehung der Räder. Jeden Augenblick konnte irgendein Teil durch die Erschütterung wegspringen. Sie hatte das Gefühl, als würde der Wagen im nächsten Augenblick in Schrauben und Bolzen zerfallen und im Schnee liegen bleiben.

In solch einem Augenblick hätte es ihr gleichgültig sein sollen, was mit dem Wagen geschah. Sie hatte ihn immer gepflegt und regelmäßig zur Inspektion gegeben, und die Tatsache, daß sie ihn jetzt so mißhandelte, auch wenn es notwendig war, gefiel ihr nicht.

Waren die zerschnittenen Reifen noch vorhanden, oder fuhr sie bereits auf den nackten Felgen? Bei dem vielen Schnee konnte sie es unmöglich beurteilen, genausowenig wie sie erkennen konnte, wo der Straßenrand war. Sie fuhr in der Mitte der Straße, und die aufgeblendeten Scheinwerfer leuchteten in das Schneetreiben, das jetzt immer heftiger wurde, weil sich der Wind wieder erhoben hatte. Lag der Graben hinter oder vor dem Lichtschimmer, den sie vorhin gesehen hatte? Sie erinnerte sich nicht mehr.

Denn das ratternde, schleudernde Vehikel würde den steilen Anstieg nie schaffen.

Sie brauchte sich deswegen keine Sorgen mehr zu machen. Ohne Vorwarnung stieß sie mit etwas zusammen, einem Stein – war sie in ein Schlagloch geraten? –, und das Steuerrad ruckte. Sie reagierte automatisch und riß es zu heftig nach rechts, wohl aus Verwirrung über den Ruck oder unsicher gemacht durch die wirbelnden Schneeflocken im Scheinwerferlicht. Der Wagen machte einen Satz und geriet mit zwei Rädern in den Straßengraben. Es krachte. Irgend etwas mußte gebrochen sein. Vielleicht die Hinterachse?

Amanda war so verzweifelt, daß sie wütend mit geballten Fäusten auf das Steuerrad einschlug. Rosie hatte wie erstarrt dagesessen, denn trotz ihrer zwei Jahre spürte sie, daß etwas mit dieser lauten ruckartigen Fahrt nicht in Ordnung war. Jetzt begann sie zitternd Luft zu holen, für jeden, der sie kannte, ein so deutliches Signal, als hebe jemand die Pistole, um bei einem Wettkampf den Startschuß zu geben. »Bitte, nicht, Rosie«, sagte Amanda mechanisch, denn wenn Rosie zu schluchzen begann, würde es auch mit ihrer Beherrschung bald zu Ende sein. Der Motor war gestorben. Sie ließ ihn wieder an und gab Gas. Die beiden rechten Räder drehten leer durch. Sie stellte die Zündung ab.

Was sollte sie tun? Sie hatte ungefähr eine Meile geschafft. Rechts von ihr, ein paar Schritte von der Straße zurückgesetzt, erhob sich der dunkle Umriß der kleinen, seit langem nicht mehr benützten Kirche. Amanda hatte sie sich einmal angesehen. Sie war eng und niedrig, mit nur acht oder zehn schmalen Bankreihen zu beiden Seiten des Mittelganges. Die Fenster waren zerbrochen, und ein paar Ulmenschößlinge waren durch den an manchen Stellen eingesunkenen Bretterboden gewachsen.

War in der Ferne nicht ein schwacher Lichtbogen zu sehen, wie von Autoscheinwerfern?

Sie hatte schon früher die Möglichkeit in Betracht gezogen, daß sie einem anderen Wagen begegnen konnte. Dann wollte sie das Blinklicht anstellen und hupen. Jetzt überlegte sie, daß es für ein entgegenkommendes Fahrzeug nur ein Ziel geben konnte: das Haus ihrer Tante.

Oder war es jemand, der noch einmal zu dem Haus zurückkehrte?

Der blasse Schimmer verschwand, aber Amanda hatte das Gefühl, als sei sie gewarnt worden. Ihr Wagen hatte sich in eine Falle verwandelt. Die Kirche würde ihr zumindest Schutz bieten. Ihre Fußspuren würden sie nicht verraten, denn Wind und Schnee würden sie bald auslöschen. Falls der Mann im Regenmantel zurückkam und den Wagen entdeckte, würde er annehmen, daß inzwischen jemand gekommen war und sie und Rosie nach Hause gebracht hatte. Nach Reifenspuren würde er nicht suchen, weil sie der Wind verweht hätte.

Es war die Angst und nicht logisches Überlegen, die ihr den Gedanken an eine Rückkehr des Mannes im Regenmantel eingab. Ihr Verstand sagte ihr, daß er nicht zum Haus ihrer Tante gekommen wäre und nicht versucht hätte, sie wegzulocken, wenn er nicht einen bestimmten Plan gehabt hätte, der ihm aus Zeitmangel keine andere Wahl gelassen hatte. Inzwischen hatte der Mann namens Peter Dickens das gesichtslose Ungeheuer aus dem Keller sicherlich irgendwo abgeliefert und war unterwegs, um so viele Meilen wie möglich zwischen sich und den Ort der Ereignisse zu bringen.

Doch Furcht hört nicht auf logische Argumente und braucht sie auch nicht. Obwohl sie sich lächerlich vorkam, schob sich Amanda auf den Beifahrersitz und stieg, Rosie im Arm, auf der rechten Seite aus, um keine Fußspuren auf der anderen Seite zu hinterlassen. Sie schloß auch diese Tür sorgfältig ab und rannte auf den Eingang der Kirche zu, dessen Lehmziegelüberdachung teilweise abgebröckelt war. Ihre Schuhe wurden voll Schnee. Die Eingangstür ließ sich ohne weiteres öffnen.

Schon bei Tageslicht war sie winzig gewesen, und jetzt, im Schein des angerissenen Streichholzes, wirkte sie noch kleiner und höhlenartiger. Ein Altar war nicht mehr vorhanden, auch kein Gestell für Bittkerzen. Es lag nur noch eine umgestürzte Betbank da, die sie als Bett für Rosie benützen konnte. Von irgendwoher drang ein fragendes Rascheln durch den kalten Modergeruch. Waren es Vögel in ihrem Nest? Oder Ratten?

Das Streichholz ging aus. Automatisch steckte sie es in die Tasche, anstatt es einfach fallen zu lassen. Sie riß ein anderes an und sagte tröstend zu Rosie, die sich unruhig in ihrer Decke bewegte: »Wir setzen uns gleich hin.« Aber sie hätte nicht laut sprechen sollen. Ihre eigene Stimme, die in der abgestandenen Luft hohl und leblos klang, jagte ihr Angst ein.

Vorne rechts stand ein Beichtstuhl. Amanda schritt auf ihn zu, um festzustellen, ob er sich als Versteck eignete, und machte die eine Tür auf. Es schien ihr eine Ewigkeit zu dauern, bis Ellie Peale wie eine steife Puppe herausfiel.

10

Es war ein makabrer Zufall, daß die Tote sie im gleichen Winkel anstarrte, wie das Foto aufgenommen worden war, das die Zeitungen und das Fernsehen immer wieder gebracht hatten, so daß Amanda sie sofort erkannte, das spitze Kinn, das weiche braune Haar. Ihre Augen waren unergründlich. Sie verrieten nicht, ob Ellie Peale noch einen bewußten Blick in die Ewigkeit getan hatte, bevor sie gestorben war. Vorn auf ihrem hellen Hemd war nur wenig Blut. Das Messer mußte …

Amanda ließ das Streichholz fallen und trat zitternd zurück. Trotz ihres Entsetzens und ihres Mitleids hatte sie ein schreckliches Gefühl der Vertrautheit mit der Toten, als habe Ellie Peale ihr nur den Weg gewiesen. Normalerweise wäre ihr Ruheort, zumindest während der Wintermonate, so sicher gewesen, als hätte sie bereits im Grab gelegen. Die Kirche besaß keine Glocke mehr, der kleine Turm war eingefallen, und selbst ein neugieriger Tourist würde sie kaum beachtet haben. Und wie viele Leute interessierten sich schon für einen Beichtstuhl?

Man hatte sie hineingestopft wie ein unhandliches Paket. Segne mich Vater, ich bin ermordet worden, dachte Amanda.

Rosie hatte im kurzen flackernden Lichtschein nichts gesehen. Sie hielt den Kopf an Amandas Brust gepreßt, weil ihr der dunkle Ort unheimlich war und murmelte jetzt fragend: »Gehen wir nach Hause?«

»Ja, gleich«, antwortete Amanda und nahm ihre letzten Kräfte zusammen. Sie würden weggehen müssen, obwohl das Wort »Haus« einen so hoffnungslosen Klang hatte, daß es Amanda die Kehle zuschnürte. Es war nicht nur undenkbar, daß sie hierblieben, es war auch tödlich gefährlich. Sollte sie die Straße entlanglaufen, in Richtung auf den Lichtschimmer, den sie vom Haus ihrer Tante aus gesehen hatte? Oder zur Seitentür hinausschlüpfen und über die Felder gehen und über Zäune klettern, auch wenn es bedeutete, daß Rosie der Kälte noch länger ausgesetzt sein würde?

Der Schock über den plötzlichen Anblick der Toten hatte sie benommen gemacht. Sie war unfähig zu denken und überzeugt, daß jede Entscheidung, die sie traf, die falsche war. Ihr hastiger Rückzug hatte sie bis in die Nähe der umgestürzten Bank gebracht. Vorsichtig ging sie weiter, richtete die Bank auf und setzte Rosie ab. Sie bewegte erleichtert Arme und Schultern und flüsterte ihr zu: »Ich bin gleich wieder da.«

Der Priester kam gewöhnlich von links, falls es also einen Seiteneingang gab, mußte er sich an der linken Wand befinden. Amanda tastete sich an der eisigen Wand entlang. Als sie etwa fünf Schritte gemacht hatte, hielt sie inne und lauschte. Ein Fahrzeug mit einem gleichmäßig laufenden Motor, dessen Geräusch sie an den Wagen erinnerte, der vom Haus ihrer Tante abgefahren war, näherte sich.

Laß ihn vorbeifahren, betete sie inbrünstig. Aber er fuhr nicht vorbei. Das leise stetige Brummen brach ab, eine Wagentür wurde zugeschlagen und fast gleichzeitig eine zweite. Oder war es nur ein Echo?

Selbst wenn sie die Seitentür schon gefunden hätte, wäre keine Zeit mehr geblieben, umzudrehen und Rosie zu holen. Amanda hielt den Atem an, um nicht laut aufzuschluchzen, tastete sich zur Bank zurück, zog Rosie zu sich heran und ging hinter der Bank in Deckung. Wegen der eng beieinanderstehenden Beine war es unmöglich, unter sie zu kriechen. Rosie war über diese ungewohnt rauhe Behandlung empört und wollte protestieren. Amanda ließ ein beruhigendes »Scht!« hören und wäre sogar bereit gewesen, ihr notfalls den Mund zuzuhalten. Da öffnete sich die Kirchentür.

Anscheinend waren es zwei, so leise und zielstrebig wie ein Stoßtrupp. Sie hatten eine Taschenlampe mit einem grellen Lichtstrahl, der mehr weiß als gelb war. Amanda kniff die Augen zusammen, obwohl sie wußte, wie kindisch das war, und erriet genau, wann das Licht auf die Tür zum Beichtstuhl und die Tote fiel: Die Schritte hielten plötzlich inne. Dann waren sie wieder zu hören, jemand murmelte etwas Unverständliches. Amanda glaubte, es klinge wie: »Pack du sie an den Füßen!« Danach ein schleifendes Geräusch und ein dumpfer Ton, als werde eine Holztür zugedrückt.

Im nächsten Augenblick traf der Lichtstrahl Amanda, und Peter Dickens sagte: »Da steckt sie!«

Es kam Amanda vor wie ein gemeines häßliches Spiel. Sie fühlte sich erniedrigt und beschämt. Unsicher, mit Rosie im Arm, stand sie auf und sagte, so ruhig sie konnte, in das grelle Licht: »Ich weiß nicht, wer Sie sind, aber wenn ich das Kind nicht sofort zu seinen Eltern bringe und man mich telefonisch nicht erreicht, werden sie die Polizei alarmieren.«

Ohne zu zögern antwortete Dickens: »Dann werden Sie wohl telefonieren müssen, nicht wahr?« Offenbar hatte er etwas Derartiges erwartet. Seine Stimme klang nüchtern und leicht amüsiert. »Gehen wir also«, fügte er hinzu.

Sie rührten sie nicht an, während sie im vor ihr hertanzenden Schein der Taschenlampe den Gang entlangging, aber sie hatte das Gefühl, als sei ein Stock oder Schlimmeres auf ihren Rücken gerichtet. Da der Klang ihrer Stimme im leeren Raum sie nicht mehr erschrecken konnte, sagte sie laut zu dem wie erstarrt schweigenden Kind: »Hab’ keine Angst, wir rufen deinen Vater an, und dann bist du bald zu Hause! Übrigens, er ist ein Beamter des Sheriffs«, log sie kühn.

Rosie wollte Amanda erinnern, daß es kein Zuhause für sie gab, weil ihr Vater verreist war, und sagte ängstlich: »Daddy ist unterwegs –«

»Denn er macht sich Sorgen«, unterbrach sie Amanda eilig, damit Rosie sie nicht noch mehr verriet. Amanda hatte das Gefühl, daß sie Herr der Lage war, solange sie nur redete. »Und deine Mutter macht sich auch Sorgen.«

»Soso, Daddy ist also unterwegs, was?« bemerkte Dickens wachsam, und dann standen sie draußen in Wind und Kälte.

Es schneite immer noch. Amanda suchte automatisch nach ihren eigenen Fußspuren, die jetzt nur noch flache Mulden waren, die nur der erkannte, der nach ihnen suchte. Wenn sie zehn Minuten mehr Zeit gehabt hätte? Trotzdem hätten sie in der Kirche nachgesehen, denn sie wußten schließlich, was für ein Geheimnis sie barg. Und selbst wenn sie den Mut und die Kraft gehabt hätte, Ellie Peale wieder im Beichtstuhl zu verstecken, hätten sie die Spuren ihrer nassen Schuhe auf dem Boden bemerkt und sie in die Enge getrieben wie ein Tier.

Wortlos brachten sie sie zu dem grünen Transporter. Dickens schritt voraus, Ellie Peales ihr immer noch unbekannter Mörder hinter Amanda. Bei dem Gedanken an Maria Lopez schien sich eine Zentnerlast auf Amandas Herz zu legen. »Ich kann Ihnen gar nicht genug danken«, hatte sie gesagt, während sie Amanda strahlend das kleine Kind übergab. »Fröhliche Weihnachten …«

Wenigstens ist es nicht der Mordwagen, dachte Amanda bedrückt, als ihr Dickens mit einer herrischen Geste die Tür aufhielt.

Der VW-Bus war keine halbe Stunde, nachdem Sweet ihn beim Contessa Park vor zwei Tagen abgestellt hatte, gestohlen worden, worauf Harvey gerechnet hatte.

Wenn man ein Fahrzeug unbewacht in jener Gegend stehen ließ – auch ohne Schlüssel im Schloß –, war das genauso, als lasse man ein Stück Braten in der Küche herumstehen, in der ein Hund war. Contessa Park, der für eine Anzahl schäbiger Bars ziemlich günstig gelegen war, zog kleine Gangster, Streuner, Unzufriedene und Unruhestifter jeder Art wie ein Magnet an. Es war nicht ungewöhnlich, daß an heißen Sommernachmittagen Horden Jugendlicher unschuldige Spaziergänger belästigten, die auf dem rissigen Zementfeld auf Körbe schießen wollten, und vorbeifahrenden Wagen wurde manchmal die Windschutzscheibe eingeworfen. Wenn nicht ein Notruf von dort kam, machte die Polizei in ihren Streifenwagen einen weiten Bogen um den Ort.

Manche Leute kamen aus gesundheitlichen Gründen nach New Mexiko. Indirekt war das auch für Sal Arcudi der Anlaß gewesen, denn in seinem Heimatland Kalifornien wurde er von acht Polizeidienststellen gesucht. Unterwegs hatte er ein durchs Land streunendes Mädchen namens Shirley aufgelesen, was allen Leuten, die sie sahen, ein Rätsel war. Shirley hatte trotz ihrer neunzehn Jahre viel zuviel Fett und trug zu enge Hosen, ihr Gesicht war so häßlich, daß man an die strickenden Frauen bei der Guillotine der Französischen Revolution denken mußte. Sal hatte nur noch zwanzig Dollar, Shirley sieben und die Uhr ihrer Mutter, als sie auf den VW-Bus stießen, an dem die Schlüssel steckten. Man konnte ihn nicht gerade als Schmuckstück bezeichnen, die Sitze waren zerrissen, und vom Rückspiegel existierte nur noch der Aluminiumrahmen, aber der Tank war halbvoll, und Sal kannte am Fluß ein Dickicht, wo sie den Wagen unterstellen und eine Zeitlang bleiben konnten. Sie fuhren im Handumdrehen ab.

Es war nicht erstaunlich, daß sie ohne Zwischenfall dort ankamen. Die Suchmeldung nach dem Wagen war spät hinausgegangen und enthielt weder Baujahr, Marke, noch genaue Farbe. Sal und Shirley schliefen in ihren Schlafsäcken bis spät in den Morgen hinein, und als Shirley schließlich zu einem Laden weiter oben an der Straße trottete, wo sie Brötchen und eine Dose Fruchtsaft kaufte, waren die Morgenzeitungen längst ausverkauft.

Das Autoradio funktionierte nicht, bis es Sal am Nachmittag aus Langeweile mit seinen geschickten Fingern reparierte. Sie hörten Nachrichten, weil sie wissen wollten, wie das Wetter werden würde, und starrten sich verblüfft an, als die Suchmeldung nach dem Wagen und Ellie Peales Entführer vom Sprecher verlesen wurde. Soweit sie feststellten, war kein Blut im Wagen, aber sie konnten routinemäßig auf der Schnellstraße kontrolliert werden, falls sie nach El Paso fuhren, was sie geplant hatten. Abgesehen davon, daß Sal in Kalifornien gesucht wurde, war er auch etwa so groß wie der Täter und hatte dunkles Haar. Er hatte überall im Wagen Fingerabdrücke hinterlassen.

Sie wischten alle Oberflächen gründlich ab und erkannten zu spät, daß sie auch die Abdrücke des Täters entfernt hatten, falls dies der Wagen des Entführers war. Andererseits konnten sie Sals Abdrücke irgendwo übersehen haben.

Es war lebenswichtig, daß sie sich sofort aus dem Staub machten. Der Herbstwind hatte eine Menge Laub und trockene Äste herabgewirbelt. Sie tarnten den Wagen damit und überhäuften ihn außerdem noch mit Baumwollblättern. Shirley wurde immer müder und bockiger, lief aber trotzdem mehrmals zur Straße, um zu überprüfen, wie weit die Tarnung fortgeschritten war. Dann überlegten sie, ob sie dem gesuchten Paar glichen. Shirley hatte ein eckiges Gesicht und trug das dunkelblonde Haar zu festen Zöpfen geflochten. Schon beim flüchtigen Hinsehen war zu erkennen, daß sie gute dreißig Pfund mehr wog als das im Radio beschriebene vermißte Mädchen. Sal hatte sich einen Fu-Manchu-Schnurrbart stehen lassen, der aber noch etwas schütter und von weitem kaum zu erkennen war. Trotz ihrer Eile nahm er sich die Zeit, ihn mit Shirleys Augenbrauenstift kräftig nachzuziehen. Mit den zusammengerollten Schlafsäcken auf dem Rücken konnte man sie leicht für zwei Studenten halten, die etwas verspätet unterwegs in die Weihnachtsferien waren.

Obwohl sie es eilig gehabt hatten, war die Tarnung perfekt. Als sie von der Straße aus einen Blick hinunterwarfen, war der Wagen nicht zu sehen.

Es dauerte etwas, bis Amanda begriff, daß das Radio des Kleinlasters auf den Polizeifunk eingestellt war. Was die monotone männliche Stimme, unterbrochen von atmosphärischen Störungen, sagte, verstand sie nicht, doch sie nahm an, daß die Gangster auf diese Art und Weise erfuhren, was der Feind plante.

Sie saß steif in der Mitte und tätschelte Rosie, die sie auf dem Schoß hielt, wie einen kleinen Hund. Sie bemühte sich, sich so klein wie möglich zu machen, um Dickens, der hinterm Steuer saß, nicht zu berühren, oder die schweigende Gestalt auf ihrer anderen Seite. Sie hatte ihn einmal aus den Augenwinkeln heraus angesehen und dabei so getan, als müsse sie Rosies Decke glätten. Sein Profil wirkte kantig und war seltsam ausdruckslos. Obwohl er wie versteinert dasaß, hatte sie das Gefühl, als sei er gespannt wie eine Feder, die jeden Augenblick losschnellen würde. Er mußte eine dunkle Perücke getragen haben, als er Ellie Peale aus ihrem Laden entführte, denn im Schein der Armaturenbeleuchtung konnte sie eine dunkelblonde Strähne ausmachen.

Das Unheimliche ist eines der wichtigsten Elemente des Alptraums, und Amanda kam es nicht weiter seltsam vor, was sie in der Kirche gesehen hatte. Während der kurzen Fahrt durch den Schnee sprach keiner darüber. Sie würde es nicht gewagt haben, eingezwängt zwischen dem Mörder und seinem Komplicen wie sie war, und die beiden Männer wußten, daß sie ihr nicht zu erklären brauchten, in was für einer Lage sie sich befand.

Die männliche Stimme im Radio redete monoton weiter. Von den Geräuschen und der ruhigen Fahrt getröstet war Rosie, die gewöhnlich um sechs Uhr im Bett lag, eingeschlafen. Amanda saß so angespannt da, daß ihr Schultern und Rücken zu schmerzen begannen. Ihre bis zum Zerreißen gespannten Nerven registrierten plötzlich, daß die Schweigsamkeit der beiden Männer noch einen anderen Grund hatte. Es lag eine Nervosität in der Luft, wie sie sie manchmal erlebt hatte, wenn sie einen Raum betrat, in dem sich ein Ehepaar gerade heftig gestritten hatte. War es wegen ihr? Weil sie nicht wußten, was sie mit ihr, der Zeugin, anfangen sollten? Oder waren sie beide nur wütend, weil ihr Unternehmen nicht geklappt hatte wie geplant?

Dann erreichten sie die beleuchtete Straßenkreuzung und die Telefonzelle, die eine Mütze aus Schnee trug. Dickens hielt am Straßenrand in der Dunkelheit und zog die Handbremse an, ließ aber den Motor laufen. Er holte die Taschenlampe aus dem Handschuhfach. »Kommen Sie! Sie müssen anrufen!« sagte er. Als Amanda sich über seinen Sitz schob und mit Rosie aussteigen wollte, befahl er: »Das Kind bleibt da!«

Bei dem Mann, der Ellie Peale erstochen hatte? »Ich lasse sie nicht allein«, erwiderte Amanda und bemühte sich, ruhig zu bleiben. »Sie können mich nicht zwingen, sie –«

»Glauben Sie?« Es klang nicht einmal spöttisch. Einfach kurz und sachlich. »Ihr passiert nichts, solange Sie tun, was man Ihnen sagt.«

Das war ihre Waffe, die sie wehrlos machte. Solange einer von ihnen Rosie hatte und in einem Wagen saß, mit dem er sie irgendwohin bringen konnte, mußte sie gehorchen. Mit einem heißen Strom von Haß, der sie plötzlich überflutete, setzte Amanda das sich unruhig im Schlaf bewegende Kind auf dem Sitz ab, sagte leise: »Ich bin gleich wieder da« und sprang absichtlich schwungvoll in den Schnee hinunter. Es gab Zeiten, da brauchte man einen solchen Schmerz, wie er ihr jetzt durch den verstauchten Knöchel zuckte.

Er war so heftig, daß sie kurz den Atem anhalten mußte. Dickens machte keine Bemerkung über ihr Hinken, während sie auf die Telefonzelle zuschritten. Statt dessen fragte er interessiert: »Was ist mit Ihrer Tante passiert?«

Amanda war versucht zu antworten, daß sich ihre Tante mit seiner Hilfe beinahe zu Tode erschreckt habe, doch damit würde sie verraten, daß sie den Mann in ihrem Haus erkannt hatte. Sicherlich würde ihre Tante auch Dickens identifizieren können, wenn man ihn ihr genau beschrieb. Er durfte nicht auf den Gedanken kommen, daß er selbst in Gefahr war. Sie wußte über das Geheimnis des Beichtstuhls Bescheid, und er würde gezwungen sein …

»Keiner weiß Genaueres«, antwortete sie. »Es war ein Herzanfall.« Sie fühlte sich unbehaglich, weil ihr das Lügen nicht leichtfiel, selbst unter diesen Umständen nicht. »Die Ärzte glauben nicht, daß sie das Bewußtsein wiedererlangt.«

Im Geist sah sie wieder ihre Tante in dem Krankenhausbett liegen, und ihre Bemerkung erschien ihr plötzlich gar nicht einmal so unglaubwürdig. Dickens warf ihr einen wachsamen Blick zu, der eine gewisse Erleichterung verriet. Er öffnete die Tür der Telefonzelle, gab ihr zwei Münzen und schob sich hinter ihr hinein. »Sagen Sie ihnen, daß es zu heftig geschneit hat und das Kind schläft. Sie wollen die Nacht über hierbleiben«, sagte Dickens. »Wenn Sie irgendeinen Trick versuchen, gebe ich mit der Taschenlampe Blinkzeichen und er fährt ab.« Wie groß war die Wahrscheinlichkeit, daß er sie wieder zu einem Telefon lassen würde? Ihr Herz klopfte wie verrückt, während sie die Münzen einwarf und die Nummer der Lopez wählte. Sie ließ es zehnmal läuten und meinte dann: »Das verstehe ich nicht. Um diese Zeit sind sie immer zu Hause. Vielleicht ist der Schnee schuld … wenn sie einen Unfall hatten, werden sie mich sofort zu benachrichtigen versuchen …«

»Es muß doch Nachbarn oder Freunde geben, bei denen Sie eine Nachricht hinterlassen können«, meinte Dickens. Seine Stimme wurde etwas schärfer. »Behaupten Sie nicht –«

»Ja, sie hat einen Bruder«, antwortete Amanda vorsichtig. Ihr Magen krampfte sich zusammen. »Sie mögen sich nicht besonders, aber sicherlich legt er ihnen einen Zettel an die Tür.«

Dickens befahl ihr, im Telefonbuch nachzuschlagen, das an einer Kette befestigt war. Sie blätterte bis zum Buchstaben L und tat, als suche sie einen bestimmten Lopez heraus. Die Buchstaben verschwammen ihr vor den Augen. Justin würde ihre Stimme erkennen, egal wie sie ihn anredete, aber würde er auch merken, daß sie nicht frei sprechen konnte?

Amanda wußte es nicht. Aber sie durfte auch nicht die einzige Chance verpassen, die sie vielleicht hatte. Sie holte die beiden Münzen heraus, steckte sie wieder in den Schlitz und wählte.

11

Alle möglichen Notrufe zuckten ihr durch den Kopf, während sie auf das Läuten des Freizeichens lauschte. Sie weigerte sich, die Möglichkeit in Betracht zu ziehen, daß das Telefon wieder nur in einer leeren Wohnung klingelte.

»Der Schnee ist ziemlich tief hier, und ich war nie eine gute Autofahrerin.« Dabei war es Justin gewesen, der sie gelehrt hatte, auch bei glatter Fahrbahn die Gewalt über den Wagen zu behalten.

Und: »Sagen Sie Maria, daß sie mich nicht anrufen muß –« Die Bemerkung würde Dickens bestimmt billigen. »Alles ist in Ordnung. Ich werde jetzt auch zu Bett gehen.« Trotz ihrer Aufregung darüber, daß Amanda sie versetzt hatte, mußte Maria Justin klargemacht haben, daß sie sie brauchten, weil sie über Weihnachten in den Osten fliegen wollten.

Was hatte sie verraten? Ein leichtes Zittern ihrer Hand, die den Hörer umklammerte, als sie begriff, was für ein entsetzliches Risiko es war, sich allein auf Justins Reaktionsvermögen zu verlassen? Plötzlich langte Dickens von hinten über ihre Schulter und riß ihr den Hörer weg. Amanda sah die Taschenlampe und seinen Damen, mit dem er jeden Augenblick auf den Ausschaltknopf drücken konnte. Sie war in den Schnee und auf den wartenden Kleinlaster gerichtet. »Wie heißen Sie?« fragte er schnell und drohend.

»Amanda. Morley.« Sie mußte ihren Nachnamen hinzufügen, um die Spannung dieser paar unerträglichen Sekunden abzuleiten.

Noch einmal kam das Freizeichen, dann meldete sich Justin: »Hallo?« Amanda schloß die Augen. Nach ihren vergeblichen Versuchen, ihn vom Haus ihrer Tante aus zu erreichen, war es jetzt beinahe wie Hohn, daß sie seine Stimme so deutlich aus der Sprechmuschel dringen hörte. Sie klang wach und atemlos, als habe er gerade die Eingangstür aufgeschlossen, als das Telefon läutete.

»Mr. Lopez?«

Justin antwortete in neutralem Ton: »Ich fürchte, Sie haben die falsche –«

»Ach, bitte, warten Sie! Es handelt sich um jemanden, den ich dringend erreichen muß.« Es war alles ganz glaubwürdig. Auch Amanda hatte solche Anrufe schon erlebt. »Ich rufe im Namen von Amanda an, offenbar ist das Telefon im Haus gestört. Sie ist bei Mrs. Balsam und kümmert sich um Apple und das Pferd, während ihre Tante nicht da ist, und spielt auch noch den Babysitter. Wir hatten ziemlich große Mühe, Rosie zu beruhigen, vermutlich, weil es ein fremdes Haus ist, und sie bat mich, Ihnen zu bestellen, daß sie über Nacht bleibt.«

Wir, hatte Dickens gesagt. Was für eine vertrauliche Atmosphäre: Sie brachten ein kleines Kind zu Bett, erzählten ihm vermutlich abwechselnd Geschichten, um es zu beruhigen, und hatten hinterher noch etwas zusammen getrunken. Ob Justin das glaubte? Es sprach kein Grund dagegen. Er hatte von den einsamen Abenden, die sie verbracht hatte, weil sie niemand sehen wollte, keine Ahnung, und Dickens spielte den Höflichen und Verständnisvollen. Keiner, der ihm zuhörte, würde auch nur im Traum daran denken, daß er ihr eben den Hörer weggerissen hatte und bereit war, mit seiner Taschenlampe einem Mörder Blinkzeichen zu geben. Sogar ihre Tante, die weder naiv noch ohne Menschenkenntnis war, hatte ihm vertraut. Er war in ihrem Haus ein und aus gegangen und kannte sogar den Keller, in dem er den Mörder versteckte.

Dieser seltsame Keller, von dessen Existenz niemand eine Ahnung gehabt und der eine besonders verblüffende Konstruktion hatte: Er besaß keine Fenster. Und das war alles andere als üblich.

»… ich verstehe. Ich habe schon versucht, dort anzurufen. Aber niemand nahm ab.« Justins Stimme klang freundlich und neutral. Amanda ballte die Fäuste. Wann hatte er angerufen? Als sie gerade das Pferd fütterte? Oder mit dem Wagen die Straße entlangzockelte? Oder war er am anderen Ende der Leitung gewesen, als das Telefon klingelte und sie wie erstarrt im Schlafzimmer ihrer Tante gestanden und Rosie zugeflüstert hatte, daß sie nicht abnehmen wollten? Eine fast unerträgliche Vorstellung.

Sie hätte den Kopf wenden und um Hilfe rufen können. Justin würde sie hören, denn so schnell konnte Dickens die Verbindung nicht unterbrechen. Aber bis er die Polizei angerufen und sie seinen und ihren Namen notiert hatten, ihn über den Ort befragten, woher der Anruf gekommen sein konnte – was würde inzwischen aus ihr geworden sein, und aus Rosie?

Justin machte eine Bemerkung über den Wind und sagte dann: »Vielen Dank für Ihren Anruf, Mr. …?« Er legte auf solche Einzelheiten großen Wert, und natürlich nahm er an, daß man ihm den richtigen Namen nennen würde.

»Williams.« Sollte er doch versuchen, den Namen im Telefonbuch zu finden, falls ihm irgend etwas verdächtig vorkam und er zurückrufen wollte. »Alles ist in Ordnung. Gute Nacht.« Dickens war freundlich und sachlich – bis er eingehängt und Amanda zur Tür hinausgeschoben hatte. Wenn in der Zelle mehr Platz gewesen wäre, hätte er sie vermutlich mit der Taschenlampe geschlagen, dachte Amanda. Im Schein der Lampe starrte er sie wütend an und schrie: »Verdammt! Am liebsten würde ich –«

Er starrte zum Wagen und versuchte, seine Selbstbeherrschung wiederzugewinnen. Dann blickte er Amanda mit schmalen Augen an. Die späte Stunde, der Schnee, das kränkliche Kind – er erkannte, daß sie ihn getäuscht hatte. »Die Eltern haben gar nicht auf das Kind gewartet, nicht wahr?« schrie er.

Amanda konnte nur stumm nicken.

»Ich möchte eines klarstellen: Das Kind bedeutet mir gar nichts. Absolut gar nichts! Es sieht sowieso nicht aus, als ob es noch lange leben würde«, sagte Dickens, absichtlich brutal. »Noch so ein Trick, und wir lassen sie einfach verschwinden. Verstanden?«

Amanda nickte wieder, und als sie merkte, daß ihr Schweigen ihn wieder wütend machte, sagte sie gezwungen. »Ja, ich habe verstanden.«

Während sie vor ihm her zum Wagen zurückging, wurde sie von einer Welle des Entsetzens erfaßt. Sie hatte geglaubt, daß sie Dickens richtig einzuschätzen wußte, ein Mann ohne jede Skrupel, der sein gutes Aussehen gebrauchte wie eine schöne, gefährliche Pflanze, doch ganz ohne Grund, vermutlich nur, weil der äußere Schein so häufig den Blickwinkel bestimmte, hatte sie ihn auch für den vernünftigeren von beiden gehalten, der Argumenten zugänglich war. Sie hatte sich getäuscht! Er war vielleicht umgänglicher als der Mann, der das Mädchen umgebracht hatte, aber er wußte genau, was er wollte: Ihm war jedes Mittel recht, um sich und den anderen Mann aus ihrer Lage zu befreien, und seine eiserne Entschlossenheit ließ sein Aufbrausen noch gefährlicher erscheinen.

Rosie schnüffelte und seufzte, und Amanda erkannte daran, daß sie geweint hatte. Hatte sie nur aufgehört, weil sie keine Kraft mehr gehabt hatte, oder war sie geschlagen worden? Amanda nahm sie zärtlich in die Arme und setzte sich wieder auf ihren Platz in die Mitte. Was hatte Dickens gesagt? »Das Kind bedeutet mir gar nichts. Absolut gar nichts!«

Ein tapfererer Mensch als Amanda hätte jetzt vielleicht gefragt: »Wohin bringen Sie uns? Was haben Sie mit uns vor?« Aber Amanda, die wußte, daß sie angesichts physischer Bedrohung nicht tapfer sein würde, glaubte, daß es besser war, keine Fragen zu stellen. Ihre schweigsame Fahrt wurde nur durch die Stimme aus dem Radio unterbrochen. Sie fuhren wieder in Richtung auf das Haus ihrer Tante.

Um sie und Rosie in den Keller zu sperren?

Allein bei dem Gedanken daran verkrampften sich Amandas Zehen in ihren eiskalten Schuhen. Sie war noch nie in einem Keller gewesen, die meisten Häuser im Südwesten besaßen keinen, und im Fernsehen oder im Roman waren es Orte voll von Ratten, Mäusen, Spinnweben und Toten. Er hatte keine Fenster, und so würde er vollkommen dunkel sein. Sie versuchte sich mit dem Umstand zu trösten, daß Dickens Justin gegenüber das Haus ihrer Tante erwähnt hatte – doch was hatte er schon riskiert. Er hatte ihren und Rosies Namen und den der Afghanhündin in den Mund genommen, als kenne er sie schon lange. Justin würde jetzt glauben, daß sie friedlich im Bett lag, warm und geborgen.

Und jemand anders, der ihr helfen konnte, gab es nicht.

Sie passierten die Kirche mit ihrer verborgenen, leblosen Bewohnerin und dann ihren Wagen, der durch die Decke aus Schnee etwas Unwirkliches hatte. Seine durchschnittenen Reifen waren in dem Flockenwirbel unmöglich auszumachen.

Der Kleinlaster machte einen Satz, als er auf dasselbe Hindernis stieß, das Amanda zum Verhängnis geworden war. Der bisher stumme Mann an ihrer Seite stieß einen rauhen, protestierenden Laut aus, und Dickens warf ihm einen raschen Blick zu. «Okay, halt durch! Ich besorg dir schon was.«

Diese seltsame starre Haltung, als ducke er sich wie zum Sprung – war er etwa rauschgiftsüchtig? Hatte er Ellie Peale in einem Anfall von Drogenwahn getötet? Amanda fielen die beiden durchwühlten Medizinschränkchen ein. Konnte es möglich sein, daß Ellie Peale ihn verletzt hatte, ehe sie starb, obwohl sie ein solches Leichtgewicht gewesen war?

Schneller als sie erwartet hatte, beleuchteten die Scheinwerfer den vertrauten Zaun, die dunklen Fenster, den verschneiten dunkelblauen Volkswagen. Zum zweitenmal in dieser Nacht war Amanda beim Haus ihrer Tante angekommen.

In dem kurzen Augenblick, ehe Dickens den Motor abstellte, erschien ihr plötzlich alles unwirklich. Unfaßbar, daß sie ursprünglich nur hierhergefahren war, um den Hund und das Pferd zu füttern. Dann hatte sie sich um Rosie gekümmert, sich ein Steak gemacht, sich im Fernsehen die Nachrichten angesehen und gelassen dem großen, kräftigen Oberst Robinson gute Nacht gewünscht, alles, ohne zu ahnen, was sich über ihr zusammenbraute. Aber sie hatte sich einen kurzen Augenblick lang gefürchtet, ehe sie den Lichtschalter bei der Haustür fand. Hatte sie doch gespürt, daß etwas in der Luft lag?

Apple begrüßte sie mit lautem, tiefen Bellen. »Raus!« befahl Dickens knapp und hielt die Wagentür an seiner Seite auf. »Lassen Sie Rosie drin!«

»Es ist unmöglich. Sie muß auf die Toilette«, antwortete Amanda kühl. Es stimmte. Rosie hatte begonnen, sich unruhig hin und her zu bewegen. »Sie ist erst zwei.«

»… na gut«, sagte Dickens verächtlich. Nachdem Amanda hinausgeklettert war, beugte sich Dickens noch einmal ins Wageninnere und rief: »Komm auch mit!«

Als Wache, falls ihr im Haus irgendeine Waffe in die Hände fiel? Natürlich ließe sich eine finden. Jede Küche war voll davon. Die Schublade, in der sie die Taschenlampe für ihre Wanderung zur Koppel gefunden hatte, enthielt Fleischspieße, eine große Grillgabel und eine Allzweckschere. Hoffnungslos, selbst wenn sie es schaffte, in die Küche zu gelangen. Sie hatten Rosie als Pfand. An der Haustür brachte Dickens ein Schlüsselbund zum Vorschein, sicherlich Duplikate der Schlüssel ihrer Tante, wie Amanda annahm, und fand ohne Schwierigkeiten den richtigen. Er brauchte auch drinnen nicht lange nach dem Lichtschalter zu suchen. Es war lächerlich, daß sie auf diese besitzerhaften Gesten mit einem Anflug von Wut reagierte, und ganz bestimmt war es auch unwichtig, daß die eine weiße Wand jetzt ein gelblichbrauner Fleck zierte oder daß sich der Inhalt des zerbrochenen Senfglases auf den blaugrauen Teppich verteilt hatte.

Nach ihrem ersten Schrecken über das Auftauchen von drei Menschen stürzte sich Apple freudig auf Amanda und begrüßte sie und dann Dickens fröhlich. Nur von seinem Begleiter hielt sie sich fern. Ein Luftzug bewegte die leichten Kugeln an dem kleinen Christbaum, und sie blitzten rosa und rot und silbern auf. Amanda wandte den Kopf und blickte den Mann an, dessen Gestalt am Abend wie ein Alptraum aus dem Wohnzimmerboden gewachsen war.

Es war begreiflich, daß die junge Frau, die ihn im Laden kurz gesehen hatte, ihn nicht genau beschrieben hatte. Sie war in zu großer Panik gewesen. Der Mann ähnelte der Zeichnung des Polizeizeichners nur wenig. Eine gewisse Gleichheit bestand in den flachen Gesichtszügen, aber der Mund war breit, fast arrogant, sein Kinn eher spitz als oval. Er trug Jeans und eine Stoffjacke. Seine schmalen braunen Augen starrten sie so bohrend an wie die eines seltsamen Tiers.

Er hielt seine rechte Hand auf halber Höhe vor die Brust, den Ellbogen abgewinkelt, als stecke der Arm in einer unsichtbaren Schlinge. Also das war der Grund für sein eisiges Schweigen. Die Hand war geschwollen und sah entzündet aus. Sicherlich brannte sie wie Feuer, und bei jedem andern hätte Amanda sofort ihr Mitgefühl gezeigt. Hatte sich Ellie Peale in ihrer Verzweiflung sogar mit den Zähnen gewehrt, oder war er im Keller von einem Skorpion oder einer Schwarzen Witwe gebissen worden?

»Kommen Sie, beeilen Sie sich!« rief Dickens ungeduldig, und Amanda hörte auf, den Mann wie hypnotisiert anzustarren, und folgte ihm durch den Gang, begleitet von Apple. Er trat ihr voraus in das Badezimmer, überprüfte kurz den Inhalt des Medizinschränkchens und steckte den Rasierapparat und ein Päckchen Klingen ein. Seine Handschuhe erschreckten Amanda. Sie sahen aus, als stammten sie aus einem Geschäft für Krankenhausbedarf, und lagen so eng an, daß sie Amanda an verheilte Brandwunden erinnerten.

Ein eisiger Luftzug drang aus dem Schlafzimmer durch den Türspalt. Amanda fiel ein, daß das Fenster dort immer noch offen sein mußte. Dickens achtete nicht darauf. Er ließ Amanda an sich vorbei und ging hinaus. »Beeilen Sie sich«, mahnte er dabei. »Und waschen Sie sich das Gesicht!«

Das Gesicht waschen? Amanda glaubte, sich verhört zu haben. Er wurde nervös, dachte sie, während sie Rosie auf die Toilette setzte. Er war aus dem Gleichgewicht geworfen worden, und das behagte ihm nicht. Aber das war kein Grund zur Freude. Vielleicht wegen seiner körperlichen Nähe, die sie in der Telefonzelle gespürt hatte, begann sie eine Art Kontakt zwischen Dickens und sich zu spüren, und irgend etwas an ihm verriet ihr, daß er wieder wütend war und sich seine Wut über ihr entladen konnte.

Und sie begriff jetzt auch, warum sie alle hier waren.

Es schien ihr endlos lange her zu sein, daß sie Rosie im hellen Licht betrachtet hatte, und ihr verzagter Ausdruck machte ihr noch mehr Sorgen. Sie wusch ihr hastig Gesicht und Hände, weil sie nicht von Dickens zur Eile gemahnt werden wollte, und befühlte ihr die Stirn. Sie war nicht heiß. Rosies große dunkle Augen schienen in den Höhlen zu versinken, und ihr spitzes kleines Gesicht sah wie geschrumpft aus. Rosie hatte bis jetzt nur am Leben bleiben können, weil sie behütet und umsorgt worden war …

Amanda nahm ein paar Aspirintabletten aus dem Medizinschränkchen. Notfalls waren sie besser als nichts. Während sie sie in die Tasche steckte, fiel ihr Blick in den Spiegel.

Immer mehr Strähnen hatten sich aus dem Haarknoten gelöst.

Nur noch ein Hauch Lippenstift war zu erkennen. Der graue Staub, mit dem sie in der Kirche in Berührung gekommen war, hatte sich irgendwie auf ihrem Gesicht verteilt und ließ sie noch blasser als gewöhnlich erscheinen. Die einzige Farbe in ihrem Gesicht waren die Augen. Man hätte sie für die Überlebende einer Naturkatastrophe halten können, und das paßte Dickens nicht in seinen Plan.

Da hatte er Pech, dache Amanda, und dann fiel ihr sofort ein, daß sie zu zweit waren, daß Dickens so gemein sein konnte, sein Taschentuch hervorzuholen, hineinzuspucken und ihr das Gesicht zu säubern, während der andere sie festhielt. Sie wusch sich gründlich und trocknete sich sorgfältig ab. Dann sagte sie eindringlich zu Rosie: »Sie tun uns nichts, also weine nicht! Das mögen sie nicht.« Sie öffnete die Tür – genau im richtigen Augenblick. Dickens kam mit entschlossener Miene den Gang entlang.

»Ich muß Rosies Tabletten holen«, erklärte Amanda hastig. »Sie sind im Gästezimmer.«

Daß es nur Vitamintabletten waren, erwähnte sie nicht. Er würde es als unwichtig abgetan haben. Und wer weiß, wie lange es noch dauerte, bis sie in Sicherheit waren? An eine andere Möglichkeit wollte Amanda nicht denken. Dickens zögerte kurz und ging ihr voraus ins Gästezimmer.

Amanda trat sofort auf den kleinen Koffer zu. Inzwischen glättete Dickens mit sachlicher Gründlichkeit das Bett und verwischte jede Spur, daß Rosie dort gelegen hatte. Amanda sank der Mut. Die Afghanhündin sprang herein. Offenbar hielt sie das ganze für ein fröhliches Fest, und Amanda warf der zarten goldfarbenen Schnauze, die sich neugierig in den Koffer vergrub, einen verzweifelten Blick zu. Apple war schnell und geschickt. Wenn sie einer anderen Rasse angehört hätte, wenn sie ein Hund gewesen wäre, der aufs Wort gehorchte – aber das war sie eben nicht. Nachdem sie festgestellt hatte, daß unter Rosies wenigen Habseligkeiten nichts Eßbares war, beschnüffelte sie jetzt freundlich Dickens Hand.

Es war nicht Zuneigung allein, wie Amanda erkannte, während sie das Fläschchen mit den Vitamintabletten einsteckte. Es war auch Erwartung. Apple glaubte, daß Dickens ihr etwas zu fressen geben würde, weil er sie schon früher öfter gefüttert hatte. Natürlich – jetzt fiel es ihr ein: Er mußte der Mann sein, der sie ihrer Tante zurückgebracht und eine Belohnung abgelehnt hatte.

Und hatte er nicht auch irgendwelche Reparaturen am Zaun der Pferdekoppel ausgeführt, eine gute Gelegenheit, ihn so zu flicken, daß er das Pferd jederzeit hinausscheuchen konnte? Verblüfft darüber, daß ihr diese Erkenntnis erst so spät kam, hob sie den Blick. Dickens sah sie mit seinen etwas engstehenden blauen Augen wachsam an.

Aber er glaubte, daß ihre Tante so gut wie tot war. Es würde ihm sicherlich nicht einfallen, im Krankenhaus anzurufen und zu fragen …

Apple machte einen Satz nach rückwärts und traf sie am Schienbein. »Ihr – der Mann hat eine entzündete Hand«, sagte Amanda und tat, als habe sie hinter sich im Gang ein Geräusch gehört. »Ich habe Streptomyzin und Kodein zu Hause.«

Es stimmte. Sie hatte kürzlich eine schwere Angina gehabt und die Medikamente nicht ganz aufgebraucht. Wie die vorgetäuschte Notwendigkeit, die Lopez’ anrufen zu müssen, war dies auch ein Manöver, um Zeit zu gewinnen. Dickens würde seinen Zeitplan ändern und – da sagte der Mann im Gang: »Dann fahren wir hin.« Es waren die ersten Worte, die sie von ihm hörte.

Seine Stimme war tief und weich und konturlos, wie dichter Nebel. Dickens musterte Amanda scharf und verließ das Gästezimmer. Vom andern Ende des Ganges drang verhaltenes Gemurmel zu Amanda, dann ein unmißverständliches, dumpfes Geräusch. Jemand hatte mit der Faust gegen die Wand geschlagen, aus Wut oder Schmerz.

Dickens tauchte wieder auf; mit finsterem Gesicht sagte er: »Ich habe Sie schon einmal gewarnt, und jetzt warne ich Sie noch einmal.« Sein eisiger Blick wanderte zu Rosie und blieb dort einen Herzschlag oder zwei hängen. »Wenn Sie das Zeug nicht haben, können Sie etwas erleben!«

Sie hatte keine Lust, sich Einzelheiten anzuhören. Deshalb antwortete sie rasch: »Ich habe die Wahrheit gesagt.«

Dann verbrachte Amanda ein paar unangenehme Minuten im Wohnzimmer, wo der andere Mann unruhig und schweigend auf und ab wanderte, ehe es im Schlafzimmer wieder dunkel wurde und Dickens mit ihrer Handtasche und den Schlüsseln zum Wagen ihrer Tante wieder erschien. Mrs. Balsams Handtasche, aus der er die Schlüssel genommen haben mußte, war nirgends zu sehen. Hatte er Angst, daß morgen eine Putzfrau käme und sich wunderte, daß ihre Arbeitgeberin ohne Handtasche weggefahren war?

Apple hatte von Dickens abgelassen, der sich im Zimmer umsah und dann zielstrebig auf die Haustür zuging, und hob eine zarte Pfote, um Amanda am Mantel zu zupfen. Der Hund war völlig arglos. In seinen Augen lag nichts als Vertrauen. Apple hatte den ganzen Tag noch kein Futter bekommen, und Amanda fiel ein, daß auch die Wasserschüssel in der Küche leer war. »Kann ich ihr nicht wenigstens –«

»Nein«, erwiderte Dickens, eine kurze, harte Silbe, und nahm ihr wieder Rosie ab, worauf sie bereits gefaßt gewesen war. »Er fährt mit Ihnen«, erklärte er.

Rosie wehrte sich nicht gegen die Behandlung. Sie hatte keine Ahnung, daß sie getrennt werden sollten, und blickte Amanda nur fragend an. Amanda schnürte es die Kehle zusammen. Schließlich gelang es ihr, ruhig zu sagen: »Wir machen eine Fahrt mit dem Auto, Rosie. Wir fahren zu mir nach Hause.«

Dickens hatte die Hand am Lichtschalter. Er erkundigte sich nicht nach dem Weg, als erlaube er sonst, daß Amanda ihn in die Irre führte oder zu dem Haus des Mannes fuhr, mit dem er vorhin telefoniert hatte und dem sie ein Notsignal zu geben versucht hatte. Er bemerkte nur: »Ich bleibe hinter Ihnen. Passen Sie also auf, daß Sie mich nicht verlieren.«

Dann wurde es im Wohnzimmer dunkel, und Amanda ging hinaus, gefolgt von den beiden Männern. Apple jaulte enttäuscht auf, als sie die Tür vor ihr schloß. Die Fenster des Volkswagens waren verschneit, und man überließ es ihr, sie abzuwischen. Doch in weniger als zwei Minuten saß sie bereits hinter dem Steuer. Ihre Hände waren naß und brannten, denn an irgendeinem Punkt dieses Alptraums hatte sie die Handschuhe verloren. Ellie Peales Mörder schob sich auf den Beifahrersitz.

Nachdem er Amandas Freund Williams gute Nacht gewünscht hatte, lief Justin in die Küche, um sich das köstlichste Mahl zu bereiten, das ihm im Augenblick einfiel. Er machte sich ein Eiersandwich. Er hatte das Gefühl, als habe er seit zwei Tagen nichts mehr gegessen.

Er hatte mit seiner letzten Vermutung fast richtig gelegen, dachte er, während er eine kleine Eisenpfanne aus einem Regal holte, was zur Folge hatte, daß einige daneben übereinandergetürmte Töpfe laut klappernd zu Boden fielen. Mrs. Balsam war verreist. Es war beruhigend zu wissen, daß Amanda bei diesem Wetter nicht unterwegs, sondern sicher und geborgen war, aber er konnte nicht leugnen, daß ihn diese Information aus zweiter Hand enttäuschte. Der Stimme nach hatte Williams wie ein großer, korrekter und ordentlich angezogener Mann geklungen. Aber hatte er denn erwartet, daß Amanda sich mit einem dummen, schäbigen Zwerg einlassen würde?

Die Butter schmolz zischend in der Pfanne. Jetzt das Ei. Ein bekanntes Gefühl begann sich in ihm zu regen, aber er versuchte, es zu unterdrücken. Er schob zwei Scheiben Brot in den Toaster. Er kaufte hin und wieder Weißbrot, trotz der mißbilligenden Blicke, die ihm die Anhänger von Vollkornbrot im Geschäft manchmal zuwarfen. Auch Amanda hielt viel von Vollkostnahrung, obwohl sie immer schwach wurde, wenn man ihr Leberpastete oder Zwiebelringe vorsetzte.

Amanda! Eine Sekunde lang schien sie ihn anzublicken: kupferbraunes Haar, das sie immer wieder verschieden frisiert trug, klare grünliche Augen, ein langes senkrechtes Grübchen in der rechten Wange, wenn sie lachte. Seltsam, daß sie ihm ausgerechnet an dem Abend eine Nachricht übermitteln ließ, an dem er entdeckte, wie dringend er sie brauchte. Weder hatte er es ihr erzählen noch feststellen können, ob sie ähnlich dachte.

Er legte das Ei auf den Toast, salzte und pfefferte alles und verteilte etwas Ketchup. Und dann geschah das Unvermeidliche doch: Sein Wolfshunger hatte sich in ein bleiernes Völlegefühl verwandelt, als habe er viel zuviel gegessen. Er schob einen einzigen Bissen in den Mund, kaute endlos, ehe er ihn hinunterschluckte, und deponierte den Rest seiner Kochkünste im Abfalleimer. Verdrießlich ging er zu Bett.

12

»Ich bin die ganze Zeit hinter Ihnen«, hatte er gesagt.

Amanda hatte den Rabbit noch nie gefahren und wäre auch bei Tageslicht auf einer trockenen Straße unsicher gewesen. Das Armaturenbrett war ihr fremd. Der Wagen reagierte anders, als sie es gewöhnt war. Dickens’ Drohung hatte sie völlig unsicher gemacht. Ihre Hände zitterten. Nachdem sie endlich den Schalter für die Scheibenwischer gefunden hatte, legte sie den Rückwärtsgang so krachend ein, daß sie dachte, das Getriebe würde auseinanderfallen. Sie fuhr viel zu schnell, weil das Gaspedal sich leichter hinunterdrücken ließ als das in ihrem eigenen Wagen. Die Lichter des Kleinlasters folgten ihr im immer gleichen Abstand.

Wer von den beiden Männern hatte ihr die Reifen zerschnitten? Es konnte nicht die Mordwaffe sein, denn kein vernünftiger Mensch … und damit war auch dieses Argument widerlegt.

Als sie die geschwollene Hand des Mannes sah, hatte sie gewußt, daß die beiden ihren Fluchtplan geändert und sie als Fahrerin bestimmt hatten. War ihnen der Weg zu ihrem Schlupfloch versperrt gewesen, oder waren sie durch eine Nachricht im Polizeifunk gewarnt worden? Wie auch immer – jedenfalls mußten sie glauben, daß dieses neue Arrangement sicherer war. Inzwischen würde die Polizei wohl kaum mehr nach einer lebenden Geisel suchen, sondern eher nach einer Toten, und kaum die Möglichkeit in Betracht ziehen, daß Ellie Peales Mörder sich in Begleitung einer Frau befand.

Amanda warf einen Blick in den Rückspiegel und entdeckte, daß sie im Augenblick keine Lust hatte, an die Polizei auch nur zu denken. Würde sie es wagen – falls sie tatsächlich auf eine Funkstreife traf –, das Steuer herumzureißen, zu bremsen und alles aufs Spiel zu setzen, indem sie schrie: »Das ist der Mörder von Ellie Peale, und der Mann in dem Pickup hinter mir hat ein kleines Kind gekidnappt!«

Nein, sie würde es nicht tun. Kein Polizist würde ihr eine so unglaubliche Behauptung abkaufen. Man würde erst einmal Führerschein und Kraftfahrzeugschein verlangen. Und sie bezweifelte auch nicht, daß Dickens sein Wort wahrmachen und Rosie verschwinden lassen würde, wenn er in Gefahr war. Er hielt ziemlich viel Abstand, und wenn sie erst diese schmale Straße hinter sich gelassen hatten, würde er jederzeit in die Nacht verschwinden können, wenn er Lust dazu hatte. Außerdem hatte sie die Wagennummer nie gesehen.

Da waren die Kreuzung und die Telefonzelle, wo sie hilflos hatte zuhören müssen, wie Justin über ihr und Rosies Wohlbefinden getäuscht worden war. Wenn sie geahnt hätte, daß der Mann, der jetzt neben ihr saß, gar nicht in der Lage gewesen war, selbst zu fahren! Im Geist hörte sie wieder, wie die Faust gegen die Wand schlug, und sie gestand sich ein, daß sie auch dann nichts unternommen hätte.

Vor ihr tauchten die ersten Lichter des kleinen Ortes auf. Das Zentrum war nicht mehr als eine Viertelmeile groß, ein paar Geschäfte, Bars, Restaurants, dazu eine winzige Bibliothek, ein Polizeirevier und die Feuerwehr. Amanda hatte sich jetzt in gewisser Weise an den Wagen gewöhnt und schüttelte eine Zigarette aus dem Päckchen, das auf dem Armaturenbrett lag. Sie zündete sie mit einem Streichholz aus dem danebenliegenden Heftchen an und inhalierte tief. Der Mann, der schweigend zum Seitenfenster hinausgestarrt hatte, drehte den Kopf zu ihr um und sagte mit seiner seltsamen Stimme: »Machen Sie sie aus! Ich bin allergisch dagegen.«

Allergisch! Er hatte ein junges Mädchen mit dem Messer getötet und die Leiche in einem Beichtstuhl versteckt. Aber Zigarettenrauch störte ihn! Haß und Wut stiegen in Amanda hoch. »Wie bedauerlich!« sagte sie. »Machen Sie doch das Fenster auf!« Trotzig hob sie die Zigarette.

Im nächsten Augenblick riß er sie ihr mit solcher Wucht aus der Hand, daß sie vor Schreck das Steuer verdrehte und der Wagen einen Satz machte. Funken flogen ihr in den Schoß. Es roch nach verbrannter Wolle. Nach einem blitzschnellen Blick hinunter starrte sie wieder auf die Straße, während sie auf eine glimmende Stelle ihres Mantels klopfte.

»Passen Sie lieber auf«, sagte der Mann ruhig und wies mit dem Kopf nach hinten. »Er mag das Kind nicht besonders.«

Amanda schwieg. Zitternd holte sie Luft. Jetzt zu rauchen war tatsächlich keine gute Idee gewesen. Eigentlich hatte sie in letzter Zeit schon weniger geraucht, weil sie es sich ganz abgewöhnen wollte.

Aber nicht unter der persönlichen Überwachung dieses Viehs von einem Menschen!

Das Verkehrslicht an der Ecke, bei der sie links abbiegen mußte, sprang von Gelb auf Rot. Vor einer Stunde hatten die Geschäfte hier sicherlich noch festlich ausgesehen, doch viele beleuchtete Weihnachtsdekorationen waren abgeschaltet worden, um Strom zu sparen. Nur in einem Haushaltswarenladen brannten noch die Lichter eines kleinen Baums. Die über dem Laden hängende Lichterkette war beinahe fast völlig vom Schnee bedeckt. Aber die Stadt war noch nicht ganz schlafen gegangen. Shelleys Bar und Grill an der Ecke hatte noch geöffnet.

Diese Männer brauchen mich, zumindest im Augenblick, dachte Amanda, und zwar ohne blaues Auge oder eine geschwollene Lippe. Die Tür zur Bar öffnete sich, und ein Mann und eine Frau kamen heraus. Amanda langte nach den Zigaretten und den Streichhölzern. »Ich fahre Sie, weil ich dazu gezwungen werde, aber damit hat sich’s«, sagte sie ruhig. »Ich hätte Ihnen nicht zu verraten brauchen, daß ich ein Mittel für Ihre Hand im Haus habe. Jetzt möchte ich eine Zigarette rauchen.«

Die Streichholzflamme zitterte, aber das konnte auch vom Luftzug kommen, weil das Fenster nicht ganz geschlossen war. Das Paar aus der Bar überquerte die Straße vor ihnen. Amanda inhalierte, schaltete den Winker an und gab Gas, als die Ampel umsprang. Die Zigarette schmeckte nicht. Amanda bekam sogar Herzklopfen davon, aber es war für sie sehr wichtig gewesen, ihren Willen durchzusetzen. Ein kurzes Anklammern an ein alltägliches Detail in einer Nacht, in der sich die Ereignisse überstürzten. Sie zog noch einmal an ihr und warf sie aus dem Fenster.

Der Mann neben ihr schwieg und bewegte sich nicht. Hatte er ihr mit seiner früheren Reaktion nur klarmachen wollen, wieviel Gewalt er über sie hatte?

Der Kleinlaster hinter ihr verringerte den Abstand. Als Dickens ihre Handtasche durchsuchte, mußte er auch ihre Adresse gefunden haben. Die letzte Meile war fast völlig dunkel, alle Weihnachtsilluminationen waren abgeschaltet, nur ein Nachbar, drei Häuser neben Amanda, hatte die blaue Eingangsgirlande brennen lassen. Mit dem Gefühl, daß sie nicht mehr viel Zeit hatte, bog sie in ihre Einfahrt ein.

Obwohl im Scheinwerferlicht nur dunkle Fenster zu sehen waren und sich die Nachbarn ganz eindeutig schlafen gelegt hatten, gingen ihre Bewacher kein Risiko ein. Statt ihr zu folgen, hielt der Transporter bei der Einfahrt, so daß er sofort losbrausen konnte, wenn auch nur das geringste Anzeichen für einen Hinterhalt zu erkennen war. Daran war ihr verzweifelter Versuch schuld, Justin zu informieren, überlegte Amanda. Hinter dem Namen Morley, der in schwarzen Buchstaben auf dem Briefkasten stand, konnte sich auch ihr Vater oder ein Bruder verbergen.

Sie öffnete die Wagentür, ehe man es ihr befehlen konnte, und suchte automatisch in ihrer Handtasche nach den Schlüsseln. Da hielt ihr Begleiter das Schlüsselbund zwischen Daumen und Zeigefinger hoch und langte dann ungeschickt mit der Linken hinüber, um die eigene Tür aufzumachen. Im Vergleich zu dem, was sie ihr angetan hatten und noch antun würden, war die Entwendung ihrer Hausschlüssel nur wie ein Mückenstich, trotzdem war Amanda steif vor Wut, als sie vor ihm her durch den Schnee marschierte, ohne den Schmerz im Knöchel zu spüren, und dann wartete, bis man sie ins Haus ließ.

Hatten sie gedacht, daß sie Rosie ihrem Schicksal überlassen und als erste ins Haus stürzen, die Tür abschließen und die Polizei alarmieren würde?

Was die Polizei betraf – der Mann neben ihr würde sicher feststellen wollen, ob das Haus leer war, und ihr Telefon, das auf einem Ecktisch im Wohnzimmer stand, hatte eine lautlose Lichtwahlscheibe. Hatte sie noch eine Chance?

Er reichte ihr die Schlüssel, weil er nicht mit der Linken ungeschickt im Schloß herumstochern wollte, stieß sie dann mit der Schulter durch die offene Tür und packte sie am Handgelenk. Witternd lauschte er in die Dunkelheit, bevor er an der Wand herumtastete und das Licht anschaltete.

Amanda blinzelte. Ihre kleine Eingangshalle erschien ihr so fremd, als sei sie eine Woche verreist gewesen. Die hellgelbe Tapete hatte blaue und braune Streifen, was ihr noch nie richtig aufgefallen war. Am Garderobenhaken hingen nur ein Regenmantel und ein blau-grün-karierter Wollschal. Auf der geschnitzten Truhe lag noch die ungeöffnete Post, die sie dort hingelegt hatte, um ans Telefon zu gehen. Es war der Anruf gewesen, durch den sie vom Herzanfall ihrer Tante erfuhr.

Das Wohnzimmer lag links. Das Flurlicht fing sich in einem silbrigen Aufblitzen der Christbaumkugeln. Am längeren Ende des L-förmigen Raumes waren die Küche und eine Eßnische, dahinter lagen Gästezimmer, Schlafzimmer und Bad. Die absolute Stille über allem war so vollkommen wie ein leeres Blatt Papier. Wenn sie nur acht oder neun Sekunden allein sein könnte …

»Es ist niemand da«, sagte sie laut. »Ich lebe allein.«

Ihre Worte brachten ihr einen fast verächtlichen Blick von dem Mann an ihrer Seite ein. Seine Schweigsamkeit begann ihr auf die Nerven zu gehen. War er bei Ellie Peale auch so gewesen? Er schaltete das Außenlicht mehrmals an und aus. Offenbar ein Signal. Kein Wunder, daß ihn die Zeugen nicht genau identifizieren konnten, dachte Amanda mit zum Zerreißen gespannten Nerven. Seine nicht sehr ausgeprägten Gesichtszüge und die breiten Augen waren eher indianisch. Aber nicht wie bei einem amerikanischen Indianer, sondern wie bei denen, die an feuchten Flußufern Missionare aßen.

Der Kleinlaster fuhr langsam in die Auffahrt, und kurz darauf erschien Dickens mit Rosie.

Noch bevor er Rosie so schwungvoll auf den Boden stellte, daß ihre dünnen, krummen Beine unter ihr nachgaben, erkannte Amanda, daß Rosie aus Angst und weil sie sie allein gelassen hatte, geweint und Dickens sie deshalb in einem Anfall neuer Wut geschlagen hatte. Die eine Wange war feuerrot. Was aber noch viel schlimmer war – Rosie blieb unbeweglich wie eine Topfpflanze sitzen, als habe sie keine Kräfte mehr, um zu protestieren oder den Erwachsenen zu trauen.

Amandas Herz machte einen Satz. Da behaupteten die Leute immer, daß Kinder viel aushielten, und vielleicht hatten sie im allgemeinen auch recht. Dann war Rosie die Ausnahme. Sie hielt nicht viel aus. Es kam ihr wie Hohn vor, daß der Arzt von der Flugreise als zu anstrengend abgeraten hatte.

»Holen Sie das Mittel«, befahl Dickens. Seine eiskalten Augen warnten sie davor, wegen Rosies Behandlung zu protestieren. Inzwischen kannte sie ihn so gut, daß sie seine veränderte Haltung sofort spürte. Er mußte im Radio etwas gehört haben oder einen neuen Plan gemacht haben. Sie warf ihm einen kühlen Blick zu, nahm Rosie auf, die sich nicht an sie klammerte, sondern schwer und passiv in ihren Armen lag, und ging in den Flur hinaus.

Ihr Bewacher hielt sich dicht hinter ihr. Dickens war im Wohnzimmer. Vermutlich suchte er nach dem Telefon. Wollte er jemand anrufen? Sicherlich die Frau mit der kühlen Stimme, die sie über Drougettes Ausbruch informiert hatte. Die Ereignisse dieser Nacht durften nur so wenig Leute wie möglich erfahren. Seine Frau, oder seine Lebensgefährtin, wie es so schön hieß? Jedenfalls würde sie zu Dickens gehören, nicht zu dem andern. Ihre Stimme hatte genauso überzeugend geklungen wie seine, und Amanda hätte sogar darauf gewettet, daß sie so gut aussah wie er.

Rosie hatte einen Schluckauf. Dieser seltsame Belagerungszustand war fast mehr, als Amanda ertragen konnte. Und wenn es erst der Anfang war? Der kräftigste Hafenarbeiter würde eine solche Marter nicht lange aushalten.

Die Schritte folgten ihr erbarmungslos, als würde sie sie nie mehr loswerden, als würden sie sie ihr Leben lang begleiten, wie ihr Schatten. Amanda unterdrückte nur mit Mühe den Wunsch, sich umzudrehen und sich auf den Mann zu stürzen. Sie machte im Badezimmer Licht und sagte zu Rosie: »Versuch mal, den Atem anzuhalten! Ich mache es dir vor!« Amanda holte tief Luft.

Rosie, die das Haus genau kannte, starrte nur trübsinnig in den Spiegel über dem Waschbecken. Einen Augenblick glich die Szene einem Familienbild: eine junge Frau mit einem Kind auf dem Arm, während ihr der Mann über die Schulter blickt. Amanda machte dieser Parodie ein Ende, indem sie die Spiegeltür des Schränkchens aufriß. Sie nahm zwei Plastikfläschchen heraus und stellte sie kommentarlos auf den Waschbeckenrand. Er starrte sie wütend an. »Aufschrauben!« befahl er.

Er konnte es nicht selbst tun, jedenfalls nicht ohne beträchtliche Schmerzen. Amanda gehorchte. Gott weiß, wozu er sonst fähig war! Dann stellte sie sie wieder auf den Waschbeckenrand und ging mit Rosie hinaus. Hinter ihr hörte sie Wasser ins Waschbecken laufen, als habe er vor, seine entzündete Hand zu baden. Angenommen, sie ging einfach weiter, als habe er es ihr befohlen? Er konnte sie nach etwas geschickt haben. Und sie hatte Rosie. Von der Küche führte eine Hintertür ins Freie.

Und dahinter war unberührter Schnee. Bis zum nächsten Haus mindestens dreihundert Schritte. Wie weit würde sie kommen, ehe Dickens merkte, daß sie zu lange brauchte, um die Medizin zu holen, und ihr nachstürzte?

Nachdem sie in der Küche Licht gemacht hatte, fiel ihr Blick auf den roten Eierbecher, der zum Einweichen im Spülbecken lag. Unglaublich, daß sie erst heute morgen friedlich ein weiches Ei gegessen hatte. Es erschien ihr Wochen her zu sein. War es denkbar, daß die Kreatur in ihrem Badezimmer, in Sorge um seine Hand, die Wagenschlüssel stecken gelassen hatte? Sie konnte sich nicht erinnern, ob sie sie abgezogen hatte. Sie hatte ihre Handtasche auf die Truhe neben dem Eingang gestellt, als sie Rosie aufnahm.

Es war einen Versuch wert, obwohl die Vorstellung, daß sie es nicht schaffte und entdeckt würde, sie entsetzte. Rosie schluchzte unterdrückt auf. Amanda schlich durch die Küche und berechnete im Geist die Entfernung zum Wagen. Da hörte sie Dickens im Gang. Sie wirbelte herum und hatte eine Schranktür geöffnet, ehe er im Türrahmen auftauchte. »Fahren wir!« sagte er.

Die Reaktion setzte ein, und ihre Hand zitterte so, daß sie das Glas umstieß, das sie herausnehmen wollte. »Ich muß mich erst um Rosie kümmern. Der Schluckauf hätte sie einmal beinahe getötet!« log Amanda. Dann hatte sie sich wieder in der Gewalt und wandte ihm das Gesicht zu. »Es ist wirklich möglich, wissen Sie«, sagte sie ruhig.

»Verdammt!« schrie Dickens. Aber in seinem Blick lag außer Verachtung auch Sorge. Das Kind war sein Druckmittel. Er blickte auf die Uhr, während sie das Glas vollaufen ließ und es Rosie an die Lippen hielt. Worauf wartete er? Es würde niemand angefahren kommen, um sie zu retten. Die ganze Welt schlief, außer ihr und Rosie und Dickens und Ellie Peales Mörder.

»Sie hat zwei Minuten Zeit«, sagte Dickens.

Im St. Swithin-Krankenhaus trat die blonde Mrs. Syce ins Schwesternzimmer, um sich einen Becher Kaffee zu holen. Sie hatte bei einem frisch operierten Patienten gewacht und war ziemlich abgekämpft. Als ein Ruflicht aufleuchtete, seufzte sie: »Ach, nicht schon wieder!«

»Was soll das heißen?« fragte Mrs. Peralta, die Aufnahmedienst hatte und einen Brief ihres Sohnes aus Südkorea zu entziffern versuchte. Es schien, als habe er ihn im Dunklen geschrieben, mit einer abgebrochenen Gänsefeder. Wegen des Wetters und der nahen Weihnachtsfeiertage war es in dieser Abteilung ziemlich ruhig, und sie konnte sich mit der Lektüre Zeit lassen. »Sechs-zwölf, der Schlaganfall. Übrigens hat mir jemand erzählt, daß sie zu unseren freiwilligen Helfern gehört. Vor drei Uhr kann ich ihr kein Beruhigungsmittel mehr geben. Aber sie ist so erregt …«

»… nein, so was! Mark schreibt, daß die Strafen für Potrauchen ziemlich saftig sind. In den Bars gibt’s Drinks, die wie Einbalsamierungsmittel riechen«, berichtete Mrs. Peralta, in die Lektüre ihres Briefes versunken.

»Ja, ja, der geheimnisvolle Orient«, bemerkte Mrs. Syce und machte sich seufzend auf den Weg zu Mrs. Balsams Zimmer.

13

In ihrem Alptraum war Mrs. Balsam fest in einen schwarzen Sack eingenäht gewesen, der ihr jedesmal, wenn sie schreien wollte, auch in den Mund gestopft wurde. Sie erwachte mit klopfendem Herzen und spürte erleichtert, daß viel Luft und Raum um sie war. Erst allmählich begriff sie, daß der Alptraum teilweise Realität war. Sie konnte nicht sprechen.

Trotz ihrer guten Augen – sie brauchte nur zum Autofahren eine Brille – hatte sie insgeheim immer Angst davor gehabt zu erblinden. Es war ihr nie in den Sinn gekommen, sich darüber Gedanken zu machen, ob sie ihre Sprache verlieren könnte. Um sich zu beruhigen, bemühte sie sich jetzt, an die positiveren Seiten zu denken. Es mußte nicht endgültig sein. Dr. Simms war ein hervorragender Arzt. Das Krankenhaus hatte einen guten Ruf. Mit siebenundsechzig Jahren brauchte man noch nicht zum alten Eisen zu gehören.

Die Schlaftablette wirkte noch, und außerdem war sie so erleichtert, den schwarzen Sack los zu sein, daß sie ihr Gelähmtsein erst bemerkte, als sie sich bequemer ausstrecken wollte. Da fiel ihr alles wieder ein.

Die Alarmschnur war so angebracht, daß sie sie mit der Linken automatisch finden konnte. Mrs. Balsam zog an ihr und lag zitternd im Halbdunkel da.

An manchen Stellen waren in ihrer Erinnerung Lücken, wie bei einer Rolle mit Negativen, von denen einige nichts geworden waren. Sie wußte nur, daß sie in ihren Wagen hatte steigen wollen. Aber wohin sie hatte fahren wollen oder warum sie noch einmal ins Haus zurückgekehrt war – das wußte sie nicht mehr. Im Haus hatte sie plötzlich im Spiegel das zu einer Grimasse verzerrte Gesicht eines Mannes gesehen.

Es war ein dunkles stoppelbärtiges Gesicht gewesen, das nicht in ihre Welt gehörte und eher zu jemand paßte, der hinter einem unverschlossenen Wagen lauerte oder in der Halle eines Apartmenthauses herumlungerte. Ihre Türen waren solide. Sie hatte das Haus seit dem vorangegangenen Morgen nicht verlassen. Apple hatte nicht ein einziges Mal gebellt. Er mußte sich also die ganze Zeit drinnen versteckt haben, vielleicht in einem Loch unter dem Boden, denn sie hatte gesehen, wie seine Gestalt wie aus dem Nichts aufwuchs. Und sie hatte geglaubt, sie sei allein. Er hatte sie nicht bemerkt. Erschrocken und entsetzt bei dem Gedanken, wie viele Stunden sie ahnungslos allein im Haus gewesen war, war sie hinausgestürzt und zum Wagen zurückgelaufen, wo Apple wartete. Sie hatte zur Polizei fahren wollen, daran erinnerte sie sich noch, und dann – dann war nichts mehr. Als nächstes tauchte eine Frau in einer seltsamen braunen Uniform auf, dann der Arzt im Krankenhaus und später Amanda.

Amanda hatte gesagt, daß sie sich um Apple und das Pferd kümmern und ihr ein paar persönliche Dinge ins Krankenhaus bringen würde. Sie mußte sie warnen, falls es nicht schon zu spät war.

Ehe man ihr das Beruhigungsmittel aufgenötigt hatte, hatte Mrs. Balsam mit starrer Kehle versucht, das Wort »Keller« zu formulieren, denn sie war überzeugt, daß der Mann nicht im Haus selbst gesteckt haben konnte. Jetzt bemühte sie sich erneut, Gehirn und Stimmbänder zu koordinieren. Es kam nur ein rauher Laut heraus, und dann das Wort »Schutz«, mit einer hohen Stimme, die ihr völlig fremd war.

Zunge und Lippen waren wie erstarrt, wie halb gefroren. Warum hatte sie nicht nur »Keller« gesagt? Sie gehörte zu einer anderen Generation als ihre Nichte und erinnerte sich noch sehr genau, wieviel Aufregung es über das Thema Schutzkeller gegeben hatte. Viele Leute, die nur an sich dachten, waren dafür, die Moralisten dagegen. Seltsam, daß es in ihrem Haus einen geben sollte, ohne daß sie eine Ahnung davon hatte. Andererseits paßte das Baujahr genau. So ein Schutzkeller war fensterlos und konnte nur von drinnen zugänglich sein. Wo der Zugang genau war, konnte sie sich nicht vorstellen. Es war ihr auch gleichgültig. Sie hatte nur den einen Gedanken – Amanda zu warnen.

Es kam ihr nie in den Sinn, daß der Mann schon vor Stunden verschwunden war, genausowenig wie sie angenommen hätte, daß eine zusammengerollte Klapperschlange am Weg schlief. Er war eindeutig kein gewöhnlicher Dieb oder Einbrecher oder wie man das nannte gewesen. Wenn er schon diese fürchterliche Grimasse geschnitten hatte, als er sich unbeobachtet glaubte, was für ein Gesicht würde er erst machen, wenn Amanda ihn überraschte?

Die angelehnte Tür ging auf, Licht fiel ins Zimmer, und eine Schwester, die Mrs. Balsam an Harpo Marx erinnerte, trat ein. Mrs. Balsam kannte sie schon, weil sie ihr früher am Tag Blutdruck und Temperatur gemessen hatte. Sie stellte das Ruflicht ab, prüfte automatisch die Nadel am Schlauch der intravenösen Lösung und fragte fröhlich: »Möchten Sie einen Schluck Wasser? Nein? Haben Sie’s warm genug?«

Mrs. Balsam blickte eindringlich zu ihr hoch. Sie hatte beschlossen, nur »Keller« zu sagen. Das andere Wort war zu lang. Sie öffnete den Mund und gab ihren Stimmbändern den Befehl, doch nichts geschah. Sie war hilflos wie ein einjähriges Kind, dem man einen Bleistift gab und befahl, ein großes B zu schreiben.

Ihre Muskeln waren zum Zerreißen gespannt. Sie versuchte, die Schwester so flehend wie möglich anzusehen, doch diese wurde durch das altmodische Bett abgelenkt. »Mein Gott!« rief sie mißbilligend. »Ich wußte gar nicht, daß wir noch solche Ungetüme haben. Morgen werden Sie in eines verlegt, das Sie selbst automatisch verstellen können.«

In ein paar Augenblicken würde sie gehen, dachte Mrs. Balsam, weil sie woanders gebraucht wurde. Verzweifelt preßte sie die Lippen aneinander und sagte: »Mann!«

In ihren eigenen Ohren hatte es deutlich und einleuchtend geklungen. Eben das Wort »Mann«. Erstaunt blickte die Schwester auf sie hinab. »Sie meinen Ihre Nichte«, sagte sie. »Ich erinnere mich an ihren Namen, weil ich eine Siamkatze habe, die auch Amanda heißt. Dr. Simms wird sehr zufrieden sein, daß Sie was gesagt haben.«

Sie schien zu glauben, daß Mrs. Balsam sie deshalb gerufen hatte. Die Schwester ging auf die Tür zu, mit den Gedanken bereits woanders, und fragte routinemäßig: »Jetzt alles in Ordnung?«

Mrs. Balsam entdeckte einen Ausweg. Während sie in die runden, lebhaften Augen der Schwester sah, deutete sie mit dem gesunden Arm in Richtung Telefon. Es stand, wie in vielen Krankenhäusern, so weit weg, daß es nur ein gesunder Akrobat hätte erreichen können.

»Rufen Sie Amanda an«, sagte sie lautlos, und die Schwester, die an Mrs. Balsams Geste erkannte, wie dringend ihre Bitte war, erwiderte: »Ja, Ihre Nichte hat sich nach Ihnen erkundigt, schon vor Stunden. Sie rief von Ihrem Haus aus an.«

Prüfend beobachtete sie Mrs. Balsams Miene. Freundlich fügte sie hinzu: »Wenn Sie sich wegen des Schnees Sorgen machen, ist das sicherlich überflüssig. Wahrscheinlich hat Ihre Nichte den Wetterbericht gehört und bleibt über Nacht dort.«

Dann war die Schwester verschwunden, und Mrs. Balsam starrte durch das halbdunkle Zimmer und auf den hellen Lichtstreifen bei der Tür. Sie hätte nie geglaubt, daß sie je in eine solche Lage geraten würde.

Den für heute abend angekündigten Schnee hatte sie längst vergessen. Würde Amanda etwa wegen der verschneiten Straßen in ihrem Haus übernachten, weil sie ihr morgen früh direkt ihre persönlichen Dinge bringen wollte? Was würde passieren, wenn der Mann wieder aus seinem Versteck auftauchte, Apple Amanda wachbellte?

Mrs. Balsam spürte, wie ihr Herz wieder zu jagen begann, und zwang sich, ruhig und langsam zu atmen. Selbst dieser schwache Versuch, sich der Schwester verständlich zu machen, hatte sie erschöpft. Ihre Halsmuskeln hatten sich verkrampft, der gesunde Arm war schwer wie Blei, und ihre Gedanken verschwammen.

Nachdem sie ein paar Minuten ruhig atmend dagelegen hatte, bewegte sie prüfend die Finger ihrer linken Hand, mit der sie nicht so ungeschickt war wie die meisten Rechtshänder. Sie hatte sich vor Jahren das Handgelenk gebrochen, das nur langsam heilte, trotzdem … Mrs. Balsam zog wieder an der Schnur, obwohl sie wußte, wie sehr sie damit die Schwester verärgerte.

Diesmal brauchte sie fast nicht zu warten. Die näher kommenden Schritte klangen etwas aufgeregt, und als die blonde Schwester eingetreten war, drückte sie so kurz und heftig auf den Schalter des Ruflichts, als töte sie eine lästige Mücke, und fragte nur kurz: »Ja?«

Während Mrs. Balsam die Schwester wieder flehend anstarrte, hob sie die linke Hand und machte eine ungeschickte Bewegung, als schriebe sie in die Luft. Es sah sehr seltsam aus, das merkte sogar Mrs. Balsam selbst, und die Schwester zog verblüfft die Brauen hoch. Mrs. Balsam wackelte mit den Fingern, als würde sie Schreibmaschine schreiben, was eher dem heftigen Winken eines Verrückten glich. Als die Schwester energisch mahnte: »Aber Mrs. Balsam! Dr. Simms ist sehr besorgt, daß Sie –«, brachte Mrs. Balsam plötzlich ein krächzendes »Srei« zustande.

Ihr flehender Ton rührte die Schwester. »Es ist doch alles in Ordnung«, sagte sie und streichelte ihr über die gesunde Hand. Dann schob sie sie wütend unter die Decke und fügte hinzu: »Aber jetzt, Mrs. Balsam, müssen Sie ruhen und der Natur ihren Lauf lassen.«

Ach, mein Gott, dachte Mrs. Balsam bedrückt. Ich habe keine Ahnung, wie ein Pantomime so was macht, und sie weiß es auch nicht. Eine Art Wut auf die Natur, und das, was die Schwester fromm darüber gesagt hatte, stieg in Mrs. Balsam auf. Die Schwester, die sich vom Bett abwandte, merkte plötzlich, wie jemand heftig an ihrem Kittel zog. Als sie sich umdrehte, entdeckte sie, daß ihre Patientin alles andere als ruhig und gefaßt war, sondern sie höchst wütend anstarrte.

Nachdem er eine halbe Stunde im Bett gelegen und schlaflos ins Dunkle geblickt hatte, begann er zu überlegen, ob die Wirkung des Punschs, den er bei den Zauberern getrunken hatte, die ganze Nacht anhalten würde. Er stand auf und trank ein Glas Milch. Mit Befriedigung stellte er fest, daß es nicht mehr schneite. Dann probierte er es noch einmal mit dem Einschlafen. Dabei begannen seine Gedanken immer mehr um Amanda und ihr seltsames Benehmen zu kreisen.

Er hielt ziemlich wenig von Gedankenübertragung, obwohl er ein paar Leute kannte, die schworen, daß sie Notrufe von Freunden oder Verwandten erhalten hatten, die sie jahrelang nicht gesehen hatten. Selbst angenommen, daß Amanda irgendwie seinen dringenden Wunsch, sie zu sprechen, gespürt hatte, so war der Anruf dieses Williams doch ziemlich eigenartig gewesen.

Amanda war sehr taktvoll. Es paßte nicht zu ihr, daß sie ihn nach wochenlangem Schweigen durch einen anderen Mann anrufen ließ. Außerdem hatte Williams gesagt, er habe versucht, die Lopez’ zu erreichen. Warum? Plötzlich hörte er wieder seine Unterhaltung mit Maria Lopez, als käme sie vom Tonband. Sie war sehr aufgeregt gewesen, weil Amanda nicht pünktlich erschienen war, denn sie hatten einen Flug an die Ostküste gebucht.

Zweifellos hatten die Lopez’ Verwandte, doch wenn sie so gut miteinander auskamen, daß man sie noch spät abends anrufen konnte, um sie über Rosies Wohlergehen zu informieren, warum hatten diese Verwandten Rosie dann nicht über die Feiertage in ihre Obhut genommen?

Und noch etwas anderes stimmte nicht. Warum hatte Amanda nach all der Zeit plötzlich das Bedürfnis, ihn wissen zu lassen, wie es Mrs. Balsam und Rosie und dem Pferd und dem Hund ging? Wenn er seinem Impuls gleich gefolgt und zu Mrs. Balsams Haus gefahren wäre, würde er jetzt nicht grübelnd im Dunkeln daliegen, während Milch und Bier in seinem Magen rumorten.

Wie bei vielen Dingen, die man impulsiv tun wollte und dann aus irgendeinem Grund nicht tat, machte sich Justin jetzt immer heftigere Vorwürfe. Wenn nun viel mehr hinter der Nachricht steckte, etwas, das Williams absichtlich weggelassen hatte und von dem er später behaupten konnte, es sei aus Vergeßlichkeit geschehen? Im Garten seines Doppelhauses stand ein Schuppen mit Gartengeräten, einem Schubkarren und einem Motorrasenmäher, zusammen mit einem roten Benzinkanister. War er voll oder nicht?

Justin stand auf und zog sich an. Aus Erfahrung wußte er, daß er jetzt die nächsten zwei Stunden ohnedies nicht schlafen würde. Fünfzehn Minuten später, nachdem er den Tank aus dem roten Kanister aufgefüllt hatte, war er unterwegs.

Die Straßen waren gefährlich. Der Schnee war teilweise geschmolzen und wieder gefroren, doch im Augenblick hatte er keine Schwierigkeiten mit dem Wagen, nur manchmal spürte er, daß er wegen der Glätte ausbrechen wollte. Justin hatte die Nacht für sich. Selbst das kleine Ortszentrum machte einen verschlafenen Eindruck. Er war zwei- oder dreimal bei Mrs. Balsam gewesen, doch an das tiefe Bachbett erinnerte er sich nicht mehr und er war auf das steil abfallende Straßenstück nicht gefaßt. Als er unten ankam, mußte er den Wagen mühsam und vorsichtig im kleinen Gang hinaufsteuern.

Nach einer halben Meile stieß er auf einen Wagen, der es nicht weiter geschafft zu haben schien. Er lag halb im Straßengraben und war mit seiner dicken Schneehülle kaum deutlich zu erkennen. Trotzdem dachte Justin, er sähe Amandas Wagen ähnlich. Sein Argwohn regte sich, und er stieg aus. Er wischte das Fenster an der Fahrerseite sauber und leuchtete mit der Taschenlampe hin. Es war tatsächlich Amandas Auto.

Er mußte schon eine ziemliche Weile hier stehen, der dicken Schneeschicht nach zu urteilen. Die Türen waren ordentlich abgeschlossen. Sicherlich war Amanda zu Fuß weitergegangen. Hatte die Steuerung versagt, war sie deshalb in den Graben gefahren? Sie mußte zu Mrs. Balsams Haus zurückgekehrt sein, um zu telefonieren, falls das Telefon nicht gestört war. Hatte sie versucht, ihn zu erreichen, während er auf der Party gewesen war oder Lucy Pettit zum Restaurant gefahren hatte?

Er hoffte es. Der gesunde Menschenverstand sagte ihm, daß Williams vermutlich ein Nachbar war. Vielleicht hatte ihn Amanda durch ihre Tante kennengelernt. Ursprünglich mußte er beabsichtigt haben, sie mit Rosie nach Hause zu fahren, und dann – was dann? Hatten sie nicht gemerkt, wie schnell die Zeit verging, während sie zusammen ein Glas tranken? Hatte Rosie zu weinen angefangen, weil sie längst ins Bett gehört hätte? Da hatte Amanda wohl beschlossen, daß es einfacher sei, die Nacht im Haus ihrer Tante zu verbringen.

Und hatte seltsamerweise diesen Nachbarn gebeten: »Könnten Sie wohl Justin Howard anrufen, daß ich hierbleibe?«

Komisch, daß Williams den hängengebliebenen Wagen nicht erwähnte. Vielleicht dachte er, daß das Amandas Problem sei. Justin stieg in seinen Wagen, zog die Tür energisch zu und fuhr zu Mrs. Balsams Haus.

Amanda war noch wach. Zwei lange schmale Lichtstriche zeichneten sich unter der Tür zum Schlafzimmer ab. Während Justin sich Argumente zurechtgelegt und über Widersprüchlichkeiten gegrübelt hatte, machte sie sich zum Schlafengehen bereit.

Er war in dieser Gegend immer nur nachts gewesen, und er war verblüfft, als er entdeckte, daß die beiden leicht überschneiten Reifenspurenpaare ihren Anfang in der Einfahrt hatten. Das eine mußte zu Williams Wagen gehören, und das andere?

Nach all der geistigen Akrobatik, die er vollführt hatte, erschien es ihm unmöglich, wieder wegzufahren, ohne Amanda gesehen zu haben. Justin schritt zur Haustür und betätigte den schmiedeeisernen Klopfer. Erst dann fiel ihm Apple ein. Sein Bellen würde Rosie wecken, dachte er schuldbewußt. Aber diesmal werden wir sie in den Schlaf wiegen!

Der Hund bellte immer weiter. Wollte Amanda um diese späte Stunde nicht mehr öffnen? Dann hätte sie auf jeden Fall den Hund beruhigen müssen, damit das Kind nicht aufwachte.

Justin ging bis zum Hausende und rief zweimal Amandas Namen zu den nackten Fliederbüschen vor den erleuchteten Fenstern hoch. Keine Antwort.

Er rannte zur Rückseite und merkte gar nicht, daß er mit einem Kaktus zusammenstieß. Er war in Panik. Wie häufig kam es vor, daß jemand wegen eines schadhaften Gasbadeofens starb! Aber nein, ein Seitenfenster war offen. Er zog sich hoch und spähte hinein.

Den Möbeln nach zu urteilen, mußte es Mrs. Balsams Schlafzimmer sein. Es war leer. Die Anzeichen dafür, daß kürzlich jemand hiergewesen sein mußte, waren ein Paar Slipper und ein aufs Bett geworfener Bademantel.

Warum war nur dieses Zimmer beleuchtet, und wo steckte Amanda?

Es war keine Zeit mehr zu weiteren Spekulationen. Justin erinnerte sich, daß die Tür zum Patio aus Glas war. Er lief zu ihr, machte einen harten Schneeball und schlug die Scheibe neben dem Schloß ein. Obwohl er geglaubt hatte, daß er sehr vorsichtig durchgelangt hatte, schnitt er sich sofort ins Handgelenk. Aber die Tür war auf.

Als sie Glas splittern hörte, hatte die Afghanhündin die Flucht ergriffen, aber nachdem er Licht gemacht hatte, lugte sie vorsichtig um die Ecke. Dann erkannte Apple ihn und begrüßte ihn freudig, ehe sie sich auf die Hinterbeine setzte und ihn erwartungsvoll anblickte.

Selbst jemand, der nicht mit ihr zusammenlebte, wie Justin, merkte, daß sie Wasser und Futter haben wollte. »… kümmern uns um Apple und das Pferd«, hatte Williams am Telefon nicht so etwas gesagt? Um den Hund hatten sie sich jedenfalls nicht gekümmert.

»Nur eine Minute!« sagte Justin zu Apple. Er hatte kein Taschentuch dabei, und ein paar Tropfen Blut waren schon auf Mrs. Balsams Teppich gefallen. Er entdeckte das Badezimmer sofort, drückte ein Papiertaschentuch auf das Handgelenk und blickte ein paar Augenblicke später ins Gästezimmer.

Das eine Bett war etwas unordentlich glattgezogen und nicht so makellos gemacht wie das andere, ein Beweis, daß das Kind hier geschlafen haben mußte. Ein Stück Stoff lugte unter der Überdecke hervor. Justin zog es hervor, weil er fand, daß alles in diesem Raum für ihn wichtig war. Es war ein Stoffetzen mit ein paar Knoten darin.

Er gab auf, über die Bedeutung nachzugrübeln. Es war zu lächerlich. Als veranstalte Amanda eine Art Schnitzeljagd mit ihm. Er warf einen Blick in den Schrank. Er enthielt nur Bügel und einen kleinen Koffer, der nach der winzigen Baumwollunterwäsche und den Miniatur-Blue-jeans zu urteilen Rosie Lopez gehörte. Warum hatte ihn Amanda hiergelassen, da es doch sehr unbequem sein mußte, ihn am Morgen zu holen?

Es gab nur eine Erklärung, und sie hing mit den verschiedenen Reifenspuren zusammen, die anscheinend fast zur gleichen Zeit entstanden waren. Amanda hatte entdeckt, daß das Telefon nicht funktionierte, und bekam Angst, allein im Haus zu übernachten. Sie hatte diesen Williams gebeten, sie und Rosie nach Hause zu bringen.

Möglich, daß er sie um Haaresbreite versäumt hatte, als er mit Lucy Pettit einen kleinen Umweg gemacht hatte, um festzustellen, ob Amanda zu Hause war. Doch diese Annahme erklärte nicht, warum Apple hungrig war oder warum Amanda den Koffer hiergelassen hatte.

War das Telefon tatsächlich nicht in Ordnung, oder hatte dieser angebliche Williams nur seinen Anruf verhindern wollen?

Das werden wir gleich haben, dachte Justin. Automatisch wollte er das Fenster schließen und das Licht ausschalten, als sei er für Mrs. Balsams Lichtrechnung verantwortlich, doch dann ging er hastig ins Wohnzimmer, Apple ihm dicht auf den Fersen. Die Gemütlichkeit des Raums wurde noch unterstrichen durch den kleinen geschmückten Weihnachtsbaum auf einem Regal und das Buch, das aufgeschlagen auf der Couch lag.

Das Telefon war tot, kein Freizeichen drang aus dem Hörer. Die Leitung, die eindeutig zerschnitten war, baumelte vom Tisch, auf dem der Apparat stand. Seine Empfindungen, die von Erleichterung über heftige Sorge bis zu Verblüffung gereicht hatten, änderten sich schlagartig.

Apple legte bittend eine Pfote auf sein Knie. Sie sah aus, als würde sie vor Hunger gleich zu weinen anfangen. Justin ging die eine Stufe hinauf, die zur Küche führte, schaltete das Licht an, blickte sich in dem hellen, ordentlich aufgeräumten Raum um und entdeckte eine Tüte mit Hundefutter auf der Anrichte. Er schüttete einen Teller voll, goß Wasser in den Wassernapf und starrte nachdenklich in das Wohnzimmer hinunter, während Apple eifrig fraß.

Vermutungen über das, was sich hier abgespielt hatte, und die aus diesem oder jenem Grund alle unhaltbar waren, durchzuckten in wirrem Reigen seinen Kopf. War das Kind gekidnappt worden? Die Lopez’ waren kaum das geeignete Opfer dafür. Ein Einbrecher, der dachte, nur Mrs. Balsam sei zu Hause und dann auf Amanda stieß? Aber es gab keine Anzeichen für ein gewaltsames Eindringen. Es wäre nicht schwierig gewesen, Amanda zu fesseln, denn sie hätte sich, klug wie sie war, sicherlich nicht gewehrt, und das Haus auszurauben.

War Mrs. Balsam verreist? War sie wirklich nicht da?

Irgendwann entdeckte er, daß er auf einen braungelben Fleck an der weißen Wohnzimmerwand gegenüber starrte. Die Substanz war noch nicht ganz trocken. Er prüfte sie mit dem Finger. Sie roch nach Senf. Auf dem Teppich zu seinen Füßen war ein Fleck und Scherbenreste, als hätte jemand Ordnung machen wollen und es dann sein gelassen.

Er wandte sich um und schätzte die Entfernung zur Küche. Es mußte im leeren Haus ziemlich viel Lärm gemacht haben, als das Glas gegen die Wand schlug.

Am besten, ich informiere die Polizei, überlegte er und zögerte. Sie würden seine Aufregung über einen zerbrochenen Senftopf sicherlich lächerlich finden. Die durchgeschnittene Telefonschnur war schon etwas anderes. Und außerdem war ein kleines Kind in den Fall verwickelt. Doch vorher mußte er den restlichen Teil des Hauses durchsuchen. Es war noch ein Zimmer übrig, das für die Pflanzen. Aus irgendeinem seltsamen Grund erfüllte der Gedanke daran Justin mit Unbehagen.

Im Gegensatz zum Christbaum rührten sich die Pflanzen im Luftzug nicht. Es gab große und kleine, mit verschieden grünen Blättern, manche blühten, manche hatten Knospen. Justin, bei dem jede Topfpflanze einging, wenn sie merkte, daß sie sich in seinem Haus befand, hatte Mrs. Balsam nie um diese üppige Pflanzenansammlung beneidet. Jetzt fand er sie alle zusammen widerlich, obwohl der Raum unschuldig genug aussah.

Nein, nicht ganz. Zwischen der Wand und einer Pflanze mit ledrigen Blättern in einem länglichen Behälter hing ein dunkelblauer Lederriemen. Justin zog daran.

Es war der Lederriemen einer Handtasche.

14

Das plötzliche Läuten des Telefons riß an Amandas gespannten Nerven, und sie verschüttete Wasser aus dem Glas, das sie Rosie an die Lippen hielt. War der Anruf für sie oder …

»Lassen Sie’s klingeln«, befahl Dickens kühl.

»Das ist unmöglich!« Sie brauchte all ihren Mut, um rasch zur Wohnzimmertür zu gehen, als dulde sie keine Einmischung, während sie Rosie mehrmals auf den Rücken klopfte, weil sie Wasser in die Nase bekommen hatte und hustete und prustete. »Ich habe im Krankenhaus hinterlassen, daß man mich jederzeit anrufen könne. Sie würden sich sehr wundern, wenn ich mich nicht melde.«

Sie wußte, wie verrückt das klang. In so einem großen Krankenhaus würde man es mit einem kurzen Achselzucken abtun, wenn sie sich nicht meldete. Doch da sah sie, daß Dickens begierig darauf war zu erfahren, ob Mrs. Balsam tot war. Sein Gesicht hatte ihn verraten. Inzwischen tat er wieder unbeteiligt und befahl nur kurz: »Beeilen Sie sich!« Und fügte hinzu: »Und passen Sie auf!«

Im Wohnzimmer beobachtete der andere Mann sie scharf, während Amanda abhob und fieberhaft überlegte, was für ein Notsignal sie geben konnte, falls es Justin war. »Hallo?« fragte sie.

»Miss Morley?«

»Ja.« Es war eine sachliche, energische Frauenstimme, die ihr bekannt vorkam.

»Hier ist das St. Swithin-Krankenhaus –« Mein Gott, dachte Amanda entsetzt, es ist doch nichts passiert! »– und obwohl wir gewöhnlich so etwas nicht tun, haben wir in diesem Fall eine Ausnahme gemacht. Mrs. Balsam ist sehr erregt, weil sie Ihnen unbedingt eine Nachricht zukommen lassen wollte. Sie kann nicht sprechen, wie Sie wissen, aber es ist ihr gelungen, ein paar Worte zu schreiben.«

Dickens trat so nahe hinter sie, daß sie seine Körperwärme spürte und automatisch einen Schritt vorwärts machte. Dabei hörte er auch, was die Krankenschwester sagte. Ihre Stimme klang laut und deutlich aus dem Hörer.

»Wie freundlich von Ihnen«, antwortete Amanda, weil die Schwester erwartungsvoll schwieg. »Und was hat meine Tante geschrieben?«

»Ja, also, Sie sollen vom Haus wegbleiben«, berichtete die Schwester sachlich. »Ich würde es mir an Ihrer Stelle nicht zu sehr zu Herzen nehmen. Aber im Augenblick scheint sie nur diesen einen Gedanken zu haben.«

Die Worte schienen von den Wänden widerzuhallen. »Bitte, sagen Sie ihr, ich weiß, was sie meint«, antwortete Amanda und starrte wie in Trance auf ihren Weihnachtsbaum. »Es ist alles –«, ihre Stimme zitterte ein wenig, »– es ist alles in Ordnung. Ich komme morgen früh und besuche sie.« Mehr konnte sie für ihre Tante nicht tun, die so verzweifelt versuchte, sie zu schützen – oder tat sie es für sich selbst, weil sie bereits an die Zukunft dachte, wenn sie wieder gesund war …

Langsam legte sie den Hörer auf die Gabel. Im Raum herrschte ein Schweigen, so hochexplosiv, daß das Haus in die Luft geflogen wäre, wenn jemand ein Streichholz angezündet hätte. Mit Erstaunen und Bitterkeit wurde ihr klar, daß sie, statt sich über die Besserung im Befinden ihrer Tante zu freuen, nur gedacht hatte, warum tut sie das? Warum gerade jetzt?

Und Dickens würde sie nicht ausweichen können. Sie trat noch einen Schritt von ihm weg und drehte sich um. Entweder hatte er sich von seiner Wut erholt, oder sie war so groß geworden, daß er sie nicht mehr zeigen konnte. Mit eiskalten Augen sah er sie lächelnd an und sagte fast freundlich: »Also, dann ziehen Sie sich besser Stiefel an oder so was.« Er ließ seinen Blick zu ihren Füßen wandern. »Wir machen eine kleine Reise.« Er musterte Rosie, die sich erschrocken den Mund hielt, wie Amanda entsetzt bemerkte. »Die bleibt da«, sagte Dickens.

Sehr heftig, als könne sie das Kind dadurch ablenken, setzte Amanda Rosie in den Sessel neben dem Telefon. Sie durfte auf keinen Fall weinen, denn Dickens neue Freundlichkeit war alles andere als das. Er stand jetzt unter einem völlig anderen Druck. Amanda ging zur Tür. Rosie rief jämmerlich, aber mit den ersten Anzeichen eines Protests: »Wo ist mein Fetzen?«

In diesem Punkt war Rosie nicht nur schwierig, sondern unmöglich. Das schäbige Stück Stoff wurde in der Familie der Lopez’ gehütet, als sei es ein kostbares Erbstück. Es wurde nur mit der Hand gewaschen, und jetzt lag es im Haus ihrer Tante. »Ich hole es dir«, sagte Amanda.

In ihrem Schlafzimmer zündete sie sich eine Zigarette an und dachte dabei an den gegen Zigarettenrauch allergischen Mann im Nebenzimmer. Es hielt sie davon ab, näher darüber nachzudenken, was sich jetzt im Wohnzimmer abspielte. Dickens war es gleichgültig, ob ihre Füße naß wurden oder nicht. Er mußte jetzt mit der Tatsache fertig werden, daß Mrs. Balsam bei Bewußtsein war und seinen Namen aufschreiben konnte, wenn man ihn ihr schilderte. Sie würde ihn sicherlich sofort erkennen.

Die Satineinfassung ihrer weißen Wolldecke war zwar auch weiß, aber sie mußte sich damit behelfen. Mit ihrer Hautschere trennte sie ein entsprechend langes Stück ab, machte am einen Ende zwei Knoten hinein, damit es dem Original wenigstens etwas glich, und stopfte es hastig in die Tasche, weil sie Schritte hörte. Als Dickens im Türrahmen auftauchte, zog sich Amanda gerade einen Fellstiefel an.

»Ich habe nicht gesagt, daß Sie die ganze Nacht brauchen sollen«, sagte er.

Trotz des scharfen Tons klang es irgendwie vertraulich. Für den Bruchteil einer Sekunde sah sie Angst in seinen Augen, aber weil sie nicht das Bedürfnis hatte, der Sache auf den Grund zu gehen, antwortete sie das erste, was ihr einfiel: »Er zwingt Sie dazu, nicht wahr? Sie mögen ihn nicht mal besonders.«

In der Telefonzelle hatte er nicht genug Platz gehabt, um sie zu schlagen, hier stand das Bett zwischen ihnen. Doch sie spürte, daß er es am liebsten getan hätte. »Verdammt, das geht Sie einen Dreck an!« sagte Dickens gepreßt. Er wies mit dem Kopf hinaus. »Los!«

In allen Alpträumen, die Amanda manchmal hatte, hatte sie immer Angst vor der Höhe – und jetzt glaubte sie, wieder auf einem Sprungbrett über einem leeren Swimmingpool oder auf einer Klippe über dem Meer zu stehen. Steif ging sie vor Dickens her ins Wohnzimmer.

»Sieh mal, Rosie!« rief sie und zwang sich zur Fröhlichkeit. Sie holte triumphierend den Stoffetzen aus der Tasche. Sie mußte sich zusammennehmen, sie durfte die Kälte nicht hochkommen lassen, die sie im Rücken spürte. »Da ist der Fetzen. Ich habe ihn gewaschen und gebügelt.«

Bei jeder anderen Gelegenheit hätte sie Rosie so wenig täuschen können wie eine Mutter, der man ein falsches Kind statt des eigenen bringt. Aber Rosie war so trostbedürftig, so verzweifelt, daß sie nur den Bruchteil einer Sekunde zögerte, ehe sie voll Hoffnung die Hand ausstreckte. Amanda hielt den Atem an, denn es war sehr wichtig, wie Rosie reagierte. Rosie befühlte einen Knoten mit nachdenklichem Gesicht und steckte ihn vorsichtig in den Mund. Da kicherte der Mörder. Rosie riß den Knoten hastig wieder heraus und warf sich im Sessel zurück. Amanda wirbelte herum. »Sie Tier!« schrie sie, weil sie sich nicht mehr länger beherrschen konnte.

In den nächsten Sekunden passierte alles so schnell, daß sie später nicht mehr wußte, wie es gekommen war. Das flache Gesicht des Mannes wurde spitz vor Wut, seine schmalen Augen blitzten, als hätte man ein Feuer in ihnen angezündet. Er stürzte auf sie zu. Dickens, der jetzt auch in Bewegung war, schrie nur eine einzige, seltsam klingende Silbe. Ein Beistelltischchen mit einer kleinen Lampe und einem Aschenbecher fiel krachend um, Amanda prallte mit der Hüfte gegen die Ecke eines Bücherregals, was erstaunlich weh tat – und plötzlich war alles vorüber. Wie erstarrt stand sie da, während ihr das Herz bis in den Hals klopfte.

Ellie Peale hatte irgend etwas Ähnliches zu ihm gesagt, und deshalb hatte sie sterben müssen, dachte sie. Und niemand war dagewesen, um den Mann zurückzuhalten, der wie ein reißender Wolf auf sie zugesprungen war. Dickens hatte aus einem bestimmten Grund so reagiert, überlegte sie, während sie sich gegen das Bücherregal lehnte. Er hatte sie beschützt, wie er auch eine Tierherde beschützen würde – weil sie der Schlüssel zu seiner Freiheit war. Sie zwang sich, ihn anzusehen, als könne sie damit dem haßerfüllten Blick des anderen entgehen. Dickens Gesicht war eisig. Es sagte mehr als alle Worte.

Aus dem Sessel neben dem Telefon klang unterdrücktes Schluchzen. Rosie wußte, daß sie bestraft werden würde, wenn sie weinte – ihre eine Wange war immer noch leicht geschwollen –, aber der Ausbruch von Gewalttätigkeit, den sie erlebt hatte, war zuviel für sie gewesen.

Amanda nahm sie in die Arme, während Dickens einen Schritt auf sie zu machte. Doch dann hob er nur die Lampe auf, deren schräger Schein den Weihnachtsbaum angestrahlt hatte, und den Aschenbecher und eine Zigarettenkippe, die darin gelegen hatte. Er richtete den Tisch auf und stellte alles wieder an seinen Platz.

Damit das Zimmer ordentlich und wie immer aussah, wenn …»Okay«, sagte Dickens, und jetzt kam er wirklich auf Amanda zu. »Geben Sie sie her!«

Amandas Arme versteiften sich vor Hilflosigkeit. Sie würden also wieder in die Nacht hinaus müssen, sie würde mit dem Mann, der sie noch vor ein paar Sekunden mit seinen Händen hatte umbringen wollen, in einem Wagen sitzen. Rosie war bei Dickens, der Kinder nicht mochte und schnell ärgerlich wurde. Sie streichelte Rosie über den dunklen Kopf und antwortete: »Bitte, denken Sie daran, daß die Hälfte aller Ärzte und Schwestern in Albuquerque Rosie kennt.«

Dickens entblößte seine ebenmäßigen weißen Zähne, während er ihr Rosie so gleichgültig abnahm, als handle es sich um ein Bündel Kleider, das in die Reinigung müsse. »Denken Sie lieber immer daran«, sagte er und machte die Lampe aus.

Es war eindeutig, daß sich die beiden Männer nicht zu verständigen brauchten. Sie mußten ihren Plan besprochen haben, während Amanda Rosies Talisman herstellte, den das Kind jetzt umklammert hielt. Amanda lächelte ihr zu, wobei sich ihr Mund seltsam steif anfühlte. Rosie schenkte ihr nur einen zweifelnden kurzen Blick, als sei sie eine Fremde. Wie lange würde es wohl dauern, bis das Kind wieder jemand vertraute?

In der kleinen Eingangshalle blieb Dickens kurz stehen und wies auf den karierten Wollschal am Kleiderhaken. »Binden Sie ihn sich um!« befahl er.

Weil sie durch eine Gegend fahren würden, wo man Amanda kannte und ihr Haarknoten sich als deutlich erkennbare Silhouette im Scheinwerferlicht eines Wagens abheben würde? Falls sie überhaupt einen anderen Wagen trafen, dachte Amanda.

Irgendwie gelang es ihr, den Schal vom Haken zu nehmen und sich umzubinden. Trotz seines flauschigen Aussehens kratzte er ziemlich. Verrückt, daß sie so etwas in ihrer Situation noch registrierte. Der Mörder, der sie begleiten sollte, öffnete ihr die Haustür. Das Licht in der kleinen Eingangshalle wurde ausgemacht, und sie traten in die eisige Dunkelheit hinaus.

Ein paar Meilen entfernt wurde der Volkswagenbus, mit dem Ellie Peale ihrem Tod entgegengefahren war, von der Polizei aus seinem Versteck am Fluß abgeschleppt. Weil bei seiner Auffindung ein Vertrauensbruch im Spiel war, hatte sie es erst viele Stunden später erfahren.

15

Die Archibeque-Jungen hatten am Fluß nichts verloren. Einer ihrer Vettern war im Sommer ertrunken, als er in einen Strudel geriet, und sie waren ernsthaft ermahnt worden, dem Wasser nicht mehr in die Nähe zu kommen, gleichgültig zu welcher Jahreszeit. Die beiden Jungen hielten sich eisern an dieses Gebot, da Vater Ray Archibeque auf Ungehorsam nicht mit vorwurfsvollen Predigten reagierte, sondern kurz und bündig zulangte.

Dagegen sprach, daß ein Freund kürzlich an einem Nachmittag am Fluß einen Dachs gefangen hatte und ihr Vater bei den letzten Weihnachtsbäumen bleiben mußte, die er so kurz vor den Feiertagen verbilligt verkaufte. Gegen drei Uhr schlichen sich Donald, neun, und Ruben, zwölf, zum Haus hinaus, Richtung Fluß.

Mit von der Partie war Rusty, ein buntscheckiger Hund mit gelben Augen, der gut in ein Schlittenhundgeschirr gepaßt hätte. Das Tier war überglücklich, als es entdeckte, wohin die Reise ging. Er machte häufig allein Ausflüge dorthin, um Eichhörnchen oder halbwilde Katzen zu jagen, die als junge Katzen ausgesetzt worden waren, und wenn er Glück hatte, fand er sogar mal einen verwesenden Kadaver.

Er war es auch, der den Wagen entdeckte. Es begann schon zu dämmern, als Donald und Ruben nach ihm riefen. Sie hatten keine Dachsspuren oder irgendwelche anderen Fährten gefunden. Statt zu gehorchen, rannte Rusty zu einem Busch, weil es darin vielversprechend raschelte, und dann hörten die Jungen, wie er an irgend etwas heftig kratzte. Als sie ihn schließlich fanden, taufte er gerade auf die unnachahmliche Weise aller männlichen Hunde das Vorderrad eines Volkswagenbusses.

Donald las eigentlich nur die Comic strips in der Abendzeitung, Ruben dagegen auch die Schlagzeilen, und manchmal sah er sogar im Fernsehen die Nachrichten. Immer wieder war da im Zusammenhang mit irgendeinem Verbrechen ein heller Volkswagenbus erwähnt worden.

Dieser hier war grau und mit Zweigen und Blättern getarnt. Dazu stand er an einem sehr einsamen Ort.

Sie hatten nichts zum Schreiben dabei und versuchten, sich die Wagennummer zu merken. Unterwegs besprachen sie ihren Fund und stritten sich, weil sie die Nummer nicht mehr wußten, und als sie zu Hause angekommen waren, hatten sie nur noch ein Durcheinander aus Zahlen und Buchstaben im Kopf. Ihr Vater hatte schlechte Laune, weil er sich als Witwer sein Abendessen selbst machen mußte, und sagte unheildrohend: »Also, raus mit der Sprache! Wo seid ihr gewesen?«

»Bei Pete«, antwortete Donald schlagfertig, obwohl er der jüngere war. Er besaß mehr Phantasie.

Das war schon die erste Lüge, die sie zugeben mußten, wenn sie von ihrer Entdeckung erzählen wollten.

An schulfreien Tagen durften Donald und Ruben länger aufbleiben, und um halb elf hielt es Ruben nicht mehr aus. Nicht daß er ein besonders ausgeprägtes Verantwortungsbewußtsein besessen hätte. Es war die Aufregung, die Sensationslust. Im Geist sah er bereits seinen Namen in allen Zeitungen: … Ruben Archibeque, zwölf Jahre, wohnhaft Grove Circle 8821, führte die Polizei … Dagegen war ein Dachs gar nichts.

Er zerrte Donald aus seinem Bett, weil sein Bruder rätselhafterweise manchmal einen besänftigenden Einfluß auf ihren Vater hatte, und dann marschierten sie barfuß ins Wohnzimmer, wo ihr Vater vor dem Fernseher saß. Sie bauten sich vor ihm auf. »Dad? Versprichst du, daß du uns nicht schlägst, wenn wir dir was erzählen?«

Gefährlich langsam stellte der Vater seine Bierdose ab. »Habe ich denn Grund, euch zu verhauen?«

»Ich glaube, wir sollten es ihm nicht verraten. Er verprügelt uns so oder so«, meinte der praktischer denkende Donald.

Archibeque musterte sie scharf, trank die Dose aus und drückte sie zusammen. »Ich wußte doch, daß ihr was ausgefressen habt. Also, ich warte!«

Er sah aus, als würde er jeden Augenblick von seinem Stuhl aufspringen, obwohl er ganz entspannt dazusitzen schien. Ruben beeilte sich, ihm die Abendzeitung hinzuhalten, die so gefaltet war, daß die Geschichte auf der ersten Seite unten links seinem Vater sofort ins Auge fallen mußte. »Wir haben am Fluß nach dem Wagen gesucht, und ich wette, wir haben ihn gefunden«, sagte er und fügte, um seine Geschichte eindrucksvoller klingen zu lassen, hinzu: »Er ist hellgrau, abgeschlossen und mit Blättern und Ästen getarnt und hat ein Nummernschild von New Mexico.«

Ihre Geschichte, daß sie wie zwei junge Detektive nach dem Volkswagenbus gesucht hatten, war so phantastisch, daß ihnen der Vater glaubte. Archibeque, der bei dem Wort »Fluß« wie von einem elektrischen Schlag getroffen zusammengezuckt war, sank in seinen Sessel zurück und ließ seinen Blick verblüfft zwischen Ruben und Donald hin und her wandern. Donald, der sofort begriffen hatte, trug jetzt eine stolze und tugendhafte Miene zur Schau.

Lange peinliche Sekunden verstrichen, ehe Archibeque kurz auf die Zeitung sah und dann seine Söhne fragte: »An welcher Stelle am Fluß?«

… Führerschein, Brille, ein goldenes Feuerzeug, das letzte Geburtstagsgeschenk ihres verstorbenen Mannes: alles Beweise, daß Mrs. Balsam nicht beabsichtigt hatte, wegzufahren. Aber der Rabbit war nicht da. Wer hatte ihn genommen, und was für ein Wagen begleitete oder verfolgte ihn?

Justin gab es auf. Weil er nicht wußte, was er mit der Handtasche tun sollte, warf er sie wieder in ihr Versteck. Dann stopfte er ein paar Handtücher in das Loch der gläsernen Patio-Tür, löschte das Licht und ging hinaus. Apple hatte geglaubt, sie dürfe ihn begleiten, und jaulte klagend.

Die beiden Reifenspurenpaare führten zum Ortszentrum und endeten in einem Durcheinander von Spuren, als sei gerade eine Party aufgebrochen. Wenn er beim nächsten Verkehrslicht links abbog, würde er schließlich zu Amandas Haus gelangen. Statt dessen fuhr Justin zu dem dunklen Gebäude der freiwilligen Feuerwehr. Auf der Rückseite lag die Polizeiwache. Es brannte Licht, das durch die heruntergelassenen Jalousien in den Schnee fiel.

Der diensthabende Beamte legte ein dickes Buch über Grundstücksrecht weg und hörte aufmerksam zu, wobei sein Blick ab und zu Justins frisch verletztes Handgelenk streifte. Als Justin Mrs. Balsams Namen erwähnte, runzelte der Polizist die Stirn, hob die Hand und sagte: »Über die stand heute was im Tagesbericht.« Er zog eine Schublade auf.

Justin zündete sich eine Zigarette an. Zu seiner Überraschung entdeckte er, daß seine Hände leicht zitterten. Der Polizist las in dem Blatt Papier, das er vor sich auf den Schreibtisch gelegt hatte, schüttelte mißbilligend den Kopf, nahm den nächsten Bogen und sagte dann: »Da ist es! Um ein Uhr neunzehn meldete Streifenwagen zwei, daß …« Seine Stimme wurde zu einem Murmeln. Offenbar sollte Justin nicht alle dienstlichen Details hören. Dann blickte der Mann auf. »Mrs. Balsam wurde bewußtlos vor ihrem Haus aufgefunden und mit dem Krankenwagen ins Krankenhaus gebracht«, sagte er. »Der Pfleger hält es für einen Schlaganfall.«

Voll Erstaunen lauschte Justin. Im Zusammenhang mit Amandas munterer, energischer Tante hätte er nie an eine solche Katastrophe gedacht, obwohl ihm jetzt einfiel, daß Amanda ihre Tante manchmal mißbilligend angesehen hatte, wenn diese beim Essen mit dem Salzstreuer zu hektisch umgegangen war. Hatte sie zu hohen Blutdruck?

Oder hatte sie die Tür unverschlossen gelassen und war das Opfer eines Raubüberfalls geworden? Dazu würde das zerbrochene Senfglas passen, falls Senf so lange feucht blieb, und die durchgeschnittene Telefonleitung. Justin hatte keine Schubladen aufgezogen. Vielleicht hätte er dann noch mehr unangenehme Überraschungen erlebt.

Doch diese Theorie erklärte nicht die versteckte Handtasche, falls die Frau, die Mrs. Balsam gefunden hatte, sie nicht dort hingelegt hatte, damit sie in Sicherheit war. Wagendiebstahl paßte nicht zu dem ganzen Bild. Aber vor allem – wo war Amanda?

Der Beamte, der ihn aufmerksam beobachtet hatte, meinte: »Vielleicht ist sie längst zu Hause.« Er schob ihm das Telefon zu. Justin wählte mit der Überzeugung, daß es vergebens sein würde. Trotzdem ließ er es so lange läuten, daß Amanda Zeit gehabt hätte, aus tiefstem Schlaf zu erwachen, auf den Wecker zu sehen und im Zeitlupentempo vom Schlafzimmer ins Wohnzimmer zu gehen, ehe er einhängte.

Ein Notruf kam. Der Polizist schwang auf seinem Drehstuhl herum, notierte sich hastig ein paar Stichworte, drückte auf einen Schalter und sprach ins Funkgerät. Er gab eine Adresse und eine Reihe von Zahlen durch. Dann wandte er sich wieder zu Justin. Er hatte es jetzt etwas eiliger.

Frauen jeden Alters seien exzentrisch, schien er mit seinem Achselzucken und seinen ausgebreiteten Händen andeuten zu wollen. Und junge Frauen änderten häufig ihre Meinung. Konnte es nicht möglich sein, daß Miss Morley sich den Wagen ihrer Tante geliehen hatte, da ihr eigener kaputt war? Er sagte nicht, daß er glaube, Amanda habe sich entschlossen, die Nacht mit dem Mann zu verbringen, den sie bereits früher am Abend getroffen hatte, aber die Andeutung stand klar im Raum.

Genauso wie sein Wunsch, weiter in seinem Buch lesen zu können.

Justin nahm sich zusammen. Er habe, sagte er, absolut keinen Grund anzunehmen, daß seine Verlobte etwas Derartiges beabsichtigt habe. Er hatte Amanda zur Verlobten gemacht, weil er hoffte, daß der Polizist ihm dann mehr Glauben schenkte. Würde er so freundlich sein und eine Wagenbeschreibung hinausgehen zu lassen, fragte Justin, zusammen mit der Bitte, daß Amanda ihn anrufen solle?

In kleinen Orten erledigen die Polizeibehörden so etwas automatisch, und außerdem wohnte Mrs. Balsam hier. Gutmütig machte sich der Beamte ein paar Notizen. Justin wußte die Nummer des Volkswagens nicht und gab deshalb eine Beschreibung von Amanda, die ihr absolut nicht gerecht wurde, wie er mit einem seltsamen Schmerz in der Brust denken mußte: etwa einen Meter siebzig, braunes Haar, grünlichbraune Augen. Das Kind war ungefähr zwei.

»Darf ich noch einmal telefonieren?« fragte Justin, weil ihm plötzlich eine andere Lösung einfiel. »Vielleicht ist meine Verlobte bei ihrer Tante im Krankenhaus.«

Er glaubte es nicht, er glaubte an keine der Möglichkeiten, die bisher in Betracht gekommen waren, besonders nicht an die, daß Amanda mit der kleinen Rosie Lopez diesem Williams nachgefahren war. Aber vielleicht stieß er im Krankenhaus wieder auf ihre Spur. Außerdem würde er mehr über Mrs. Balsam erfahren.

»Bitte, bedienen Sie sich«, sagte der Polizeibeamte und zog sein Buch unauffällig näher. »Die Ace-Ambulance müßte wissen, in welchem Krankenhaus sie liegt.«

Wie sich herausstellte, hatte man sie ins St. Swithin-Krankenhaus gebracht. Indem er sich als Amandas Verlobten ausgab, erfuhr Justin schließlich, daß sich Mrs. Balsams Zustand etwas gebessert hatte. Sie hatte sogar ihrer Nichte eine Nachricht zukommen lassen. Die Schwester am anderen Ende der Leitung hatte selbst mit ihr gesprochen.

»Wann war das?« fragte Justin verblüfft.

»Ach, so ungefähr vor einer Viertelstunde.«

»Sie war zu Hause?« Dumme Frage. Wo hätten sie sie sonst erreichen können.

»Vermutlich. Jedenfalls unter der Nummer, die sie uns hinterließ.«

»Hat Mrs. Balsam gesagt –«, begann Justin. Doch er wurde sofort energisch unterbrochen. »Ich fürchte, da müssen Sie Miss Morley selbst fragen.«

Justin bedankte sich bei der Schwester und hängte ein. Überflüssigerweise, denn ihre Stimme war im ganzen Raum zu verstehen gewesen, sagte er zu dem Polizisten: »Sie ist zu Hause. Die Schwester hat eben mit ihr gesprochen.«

Der Polizeibeamte riß das Blatt vom Notizblock, knüllte es zusammen und warf es in den Papierkorb. »Ende gut, alles gut«, sagte er fröhlich und hatte sein Buch wieder aufgeschlagen, noch ehe Justin zur Tür hinaus war.

War die Lösung so einfach? Konnte der Überfall auf das Haus geschehen sein, ehe Amanda dort gewesen war? Sollte sie nicht bemerkt haben, daß die Leitung zerschnitten gewesen war? Nein. Es war seiner Aufregung zuzuschreiben, daß ihm erst jetzt ein wichtiger Punkt auffiel: Er hatte es den ganzen Abend über versucht, aber bei Mrs. Balsam hatte nie jemand das Telefon abgenommen.

In ein paar Minuten würde ihm Amanda alles erklären. Vermutlich hatte sie vorhin nicht abgenommen, weil sie nach diesem langen aufregenden Tag das Telefon leise gestellt hatte. Trotzdem wich seine Unruhe nicht. Erst als er beim Verkehrslicht beinahe ins Schleudern geraten wäre, nahm er etwas den Fuß vom Gaspedal. Den Rest des Weges fuhr er etwas vorsichtiger. Gehörten die frischen Reifenspuren vor ihm zu den Wagen, die von Mrs. Balsams Haus weggefahren waren? Schließlich gab es noch mehr Leute im Ort als Amanda und diesen Williams, auch wenn er das im Augenblick kaum glauben wollte. Die Spuren teilten sich bei Amandas leerer Einfahrt. In ihrem Haus war kein Licht.

War Amanda nur während des Anrufs aus dem Krankenhaus hier gewesen und gleich wieder weggefahren?

Wut und noch ein anderes Gefühl stiegen in Justin auf. Während er die Tür so heftig zuwarf, daß der Wagen wackelte, dachte er an die beiden erleuchteten Fenster in Mrs. Balsams Haus, in dem außer Apple niemand gewesen war. Vielleicht bedeuteten die dunklen Fenster, daß Amanda …

Er hatte die Scheinwerfer brennen gelassen. Während er zum Vogelhaus vor dem Wohnzimmerfenster ging, in dem Amanda einen Reserveschlüssel aufbewahrte, prüfte er die Fußspuren im Schnee genau. Ein einzelnes Paar gehörte einem Mann. Die anderen Spuren waren etwas verwischt, als seien zwei Menschen hintereinander gegangen, ab und zu war der Abdruck eines hohen Absatzes zu erkennen.

Amanda und ganz sicher Williams – und noch ein zweiter Mann.

Justin fand den Schlüssel, wischte Schnee und Vogelfutter ab und steckte ihn ins Schloß. Das metallische Klicken übertönte fast die Laute, die aus dem Hausinneren kamen: Es war eine Art unterdrücktes Keuchen, eigentlich kein Weinen. Justin stieß die Tür auf, machte Licht und starrte erstaunt auf Rosie Lopez.

16

»Claude!« hatte er gerufen. Amanda hatte lange gebraucht, bis ihr zum Bewußtsein gekommen war, was der eine scharfe Laut bedeutete, den Dickens ausgestoßen hatte, als sich der Mann auf sie stürzen wollte. Der Mann hatte unwillkürlich darauf reagiert. Es mußte sein richtiger Name sein.

Sie wünschte, es wäre ihr nicht eingefallen. Jeder konnte einen Wagen als gestohlen melden, aber wie viele Claudes gab es, die mit einem Verbrechen in Verbindung gebracht werden konnten? Die logische Schlußfolgerung war, daß …

Amanda hätte es nicht für möglich gehalten, daß man aus Angst das Gehör verlieren konnte, doch während sie zum Wagen geführt wurde, hörte sie Rosies Jammern nur wie ein Echo. Dann Dickens’ wütende Stimme: »Okay, okay, ich hole das verdammte Ding.«

Der Stoffetzen, dachte sie, der Talisman. Er würde Rosie trösten, weil er für sie die Verbindung zu ihren Eltern, Geborgenheit und Sicherheit bedeutete. Vielleicht würde sie einschlafen und mit ihrem Weinen Dickens nicht auf die Nerven gehen. Amanda wandte sich halb um. Das Licht fiel für einen kurzen Augenblick aus dem Eingang in den Schnee. Dort stand Rosie, das Stückchen weißen Satin in der Faust.

»Hier!« Claude reichte ihr die Schlüssel mit einer so heftigen Geste, daß sie unwillkürlich zurückzuckte und beinahe hingefallen wäre. »Einsteigen, schnell! Dann erkläre ich Ihnen, wie Sie fahren.«

Amanda glitt hinter das Steuer, wobei sie aus den Augenwinkeln beobachtete, wie Dickens sein Bündel in den Kleinlaster trug. Er war die Einfahrt von der anderen Seite her entlanggekommen, so daß sie auch dieses Mal nur den Kühler ohne Nummernschild sah.

Er schaltete die Scheinwerfer an, und das grelle Licht blendete sie. Sie würde rückwärts hinausfahren müssen. Sie drehte den Schlüssel in der Zündung. Dies war der letzte Teil ihrer Reise, der letzte …

Plötzlich, ohne jede Vorwarnung, begann sie am ganzen Leib zu zittern, Ganghebel und Pedale fühlten sich fremd und erschreckend an wie die Schalter in einer Jumbo-Pilotenkanzel. Sie bekam kaum Luft. Sie wandte den Kopf, damit sie nicht weiter in das gleißende Licht blicken mußte, und sagte: »Ich kann nicht … ich glaube, ich kann nicht fahren.«

»Sie müssen fahren, wenn Sie das Kind wiedersehen wollen.« Die undeutliche Stimme klang nicht drohender als die eines Arztes, der einem Patienten eröffnet, daß er unheilbar krank sei. »Bis zur Ecke und dann links.«

Amanda holte tief Luft, atmete langsam aus, ließ den Motor an und fuhr rückwärts die Einfahrt entlang. Die Wut, die in ihr aufstieg, verlieh ihr Kraft, und dann erkannte sie, daß einer der Männer oder beide in der Gegend Bescheid wußten, obwohl sie sie noch nie zuvor gesehen hatte. Es hatte deshalb keinen Zweck zu behaupten, daß diese oder jene Straße gesperrt sei und eigenwillig eine andere Strecke zu fahren.

Wohin auch? Es würde ihr doch nichts nützen.

Sie zwang sich, nicht länger daran zu denken. Es war so gefährlich, als wollte sie sich bei einem Schneesturm hinsetzen und ausruhen. Claude neben ihr blieb schweigsam. Nur manchmal gab er kurze Anweisungen wie: »Weiter geradeaus« oder »rechts halten«. Hinter ihr leuchteten die Scheinwerfer von Dickens Kleinlaster wie ins Riesenhafte vergrößerte Insektenaugen.

Sie fuhren in südlicher Richtung und vermieden Hauptstraßen, auf denen selbst um diese Zeit und bei diesem Wetter noch starker Verkehr herrschte. Würden sie es riskieren, am Busbahnhof vorbeizufahren? Amanda warf einen kurzen Blick zur Seite und dachte, daß die Schmerzen des Mannes zum Teil doch Einbildung sein mußten. Seine rechte Hand lag jetzt ruhig auf seinem Knie.

Er würde sie auch in die Tasche stecken können. Jeans trug man zu jeder Jahreszeit, und daß er trotz der Kälte keinen Mantel hatte, ließ sich mit den überheizten Räumen des Terminals erklären. Er konnte ihn auch abgegeben oder bei einem Freund gelassen haben. Die gutsitzende dunkelblonde Perücke hatte ihn völlig verändert. War es denkbar, daß die Polizei achtundvierzig Stunden nach Ellie Peales Verschwinden immer noch Verkehrszentren wie Busstationen überwachte?

Alles in allem betrachtet würde Claude sicherlich durchkommen und Dickens ebenfalls. Dickens würde einen geeigneten Augenblick abpassen, um Rosie auf irgendeiner Bank abzusetzen, und verschwinden – wenn, ja wenn es keine Zeugen gab. Amanda durfte also nicht beim Busbahnhof gesehen werden. Sie …

Plötzlich heulte eine Sirene auf, es war unmöglich, festzustellen, woher das Heulen kam. Claude drehte sich zu ihr hin und sagte: »Rein in die nächste Einfahrt!«

Dickens war sofort zurückgeblieben. Amanda gehorchte und bog mit klopfendem Herzen in einen von Pappeln gesäumten Weg ein. Eine zweite Ambulanz heulte auf, doch dann entfernten sich die Sirenen, das Heulen wurde schwächer und erstarb. Ein Unfall, irgendwo hier in der Gegend, wie er häufig passierte, selbst wenn die Straßen trocken waren. Claude beruhigte sich. »Los!« befahl er. »Weiter. Geben Sie Blinkzeichen!«

Im Haus, das zu der Einfahrt gehörte, rührte sich nichts. Amanda stieß zurück und blinkte mit dem Fernlicht. Dickens war ebenfalls in eine Einfahrt geflüchtet. Ein paar Sekunden später folgten ihr die riesigen Lichter wieder.

Wie weit noch? Oder richtiger, wie lange noch?

»Links«, sagte Claude, als sie zu einer großen Straßenkreuzung kamen, und dann, als Amanda schon in der Mitte war: »Nein, besser rechts!«

Sie warf das Steuer herum, aber ihm ging es nicht schnell genug. Er packte es, und instinktiv trat Amanda aufs Bremspedal. Die Schneedecke war trügerisch. Durch den Verkehr hatten sich eisige Stellen gebildet, und der Wagen begann zu schleudern. Ein Stück Lehmwand schoß vorbei, dann ein riesiger Baumwollbaumstamm, ehe Amanda den Wagen zum Halten gebracht hatte.

Unglaublich – Claude beschimpfte sie. Amanda nahm sich nicht die Mühe, ihm zu erklären, daß er schuld an dem Ausbruch des Rabbits gewesen sei. Mit klopfendem Herzen starrte sie in den Rückspiegel, um festzustellen, wie Dickens auf diesen Vorfall, den er vielleicht für einen Fluchtversuch hielt, reagierte.

Aber sie waren allein. Der Kleinlaster mit Rosie war verschwunden.

Der hellbraue Volkswagenbus Baujahr 1972, der jetzt in der Polizeigarage stand, war auf einen gewissen Claude Eggen eingetragen, Sevilla Road 281 a. Eine erste Untersuchung hatte keine Ergebnisse gebracht. Morgen vormittag würde das Fahrzeug vom Labor genau überprüft werden. Der Haftbefehl konnte sofort erlassen werden, der die Polizei auch ermächtigte, Eggens Wohnung zu durchsuchen.

Bei der Art des Verbrechens und wegen des Aufsehens, den der Fall in der Öffentlichkeit erregt hatte, war es nicht schwierig, ihn ausstellen zu lassen. Die Staatspolizei hatte der Abteilung des Sheriffs vom ersten Tag an geholfen, und einer ihrer Wagen fuhr zur Rückendeckung mit.

Im Sommer zog sich die Sevilla Road durch grüne Wein- und Paprikafelder mit kleinen Häusern, die tief unter den Baumwollbäumen versteckt lagen. Der Schnee brachte häßlichere Bilder zum Vorschein: rostige Traktoren, die aussahen, als seien sie seit Jahren nicht mehr benutzt worden, schäbige Schuppen, die nur aus Teerpappe und Blech zu bestehen schienen. Der Polizeibeamte Carroll, der heute nacht den Einsatz leitete, hatte im vergangenen Jahr im Zusammenhang mit der Demolierung einer Volksschule hier Nachforschungen angestellt und wußte, daß die Menschen sehr verschlossen waren – hart arbeitende Leute, die sich aus allem raushielten und nur um ihre eigenen Angelegenheiten kümmerten.

Nummer 281 war solider gebaut als viele andere Häuser der Straße und kürzlich frisch gestrichen worden, wie die Beamten im Licht der aufgeblendeten Scheinwerfer feststellten. Um die Eingangstür war eine kitschige rosafarbene Girlande gemalt. Auf dem Briefkasten stand der Name Patterson. Der nächste Briefkasten, neben einer schmalen langen Einfahrt, trug die Nummer 281 a und sonst nichts.

Das sehr kleine Haus am Ende der Einfahrt lag im Dunkeln wie seine Nachbarn. Der Weg führte um das Haus weiter zu einem kleinen Hof, auf dem ein paar Fahrzeuge standen. Garcia, der zweite Sheriff, und Carroll stiegen aus. Garcia ging zur Hintertür, Carroll zum Vordereingang. Er klopfte, obwohl der unberührte Schnee darauf hindeutete, daß niemand zu Hause war. Garcia kam um die Ecke und schwang seine schwere Taschenlampe. »Da hinten stehen vier Wagen und eine Art Werkstatt. Anscheinend repariert er alte Autos und verkauft sie.«

Sie berieten sich kurz mit den Kollegen der Staatspolizei. Sie hatten den Durchsuchungsbefehl, und die Hintertür wirkte nicht sehr stabil. Der Hausnummer nach zu urteilen mußten die Pattersons die Besitzer des kleinen Hauses sein. Carroll und Garcia klopften an die Tür mit der kitschigen rosafarbenen Girlande.

Sie hörten, wie Mrs. Patterson auf dem Weg zur Tür ein paar Lampen anschaltete. Dann stand sie im Türrahmen, eine schlanke, jugendlich wirkende Mittfünfzigerin. Entweder hatte sie mit ihrem Make-up geschlafen oder sich geschminkt, bevor sie öffnete.

Sie war tatsächlich die Vermieterin von 281 a. Als man sie über den Zweck des Besuchs aufklärte, riß sie die runden braunen Augen auf. »Ach, das ist lächerlich!« protestierte sie. »Außerdem ist Mr. Eggen vor ein paar Tagen nach Denver gefahren. Seine Schwester wohnt dort. Sie ist sehr krank. Ein Freund kam vorbei, um sich um das Haus zu kümmern, weil er so schnell abreisen mußte.«

»Kennen Sie den Freund?« fragte Carroll.

»Nein. Ich habe auch nicht näher gefragt. Wozu?« meinte Mrs. Patterson und schob eine dunkelblonde Locke zurück. »Ich bin Witwe. Das Haus gehört mir. Es ist in meinem eigenen Interesse, wenn jemand darauf aufpaßt. Außerdem, wenn Sie Cl … Mr. Eggen kennen würden, wüßten Sie, wie absurd die Sache ist. Er ist ein ruhiger junger Mann. Und sehr höflich.«

Ob die beiden was miteinander haben, überlegte Carroll. Eigentlich ziemlich unwahrscheinlich, bei dem großen Altersunterschied, obwohl man da auch nie sicher sein konnte.

Zweifellos hatte die Frau von dem Verschwinden der Verkäuferin erfahren, durch das Fernsehen oder durch die Zeitung, und wenn sie je Zweifel gehabt hatte, hatte der Gedanke an die bewußte Schwester in Denver sie sicherlich beruhigt. Die Leute neigten dazu zu glauben, was sie glauben wollten, vor allem, wenn sie persönlich in die Sache verwickelt waren.

»Sehen wir uns das Haus mal an«, sagte Carroll.

»Natürlich kenne ich ihn nicht näher«, meinte Mrs. Patterson, während sie vor den drei Männern herschritt. Sie hatte sich einen Regenmantel übergeworfen und hochhackige Stiefel angezogen. Der gesteppte Morgenrock, der unter dem Mantel hervorlugte, raschelte bei jedem Schritt. »Ich bin den ganzen Tag nicht da. Ich bin Maklerin. Und am Wochenende habe ich besonders viel zu tun.«

Sie begann, mißtrauisch zu werden, und versuchte, sich zu verteidigen. Unwillkürlich sprach sie in der Vergangenheit weiter. »Er war ein ruhiger Mann, wie ich schon sagte, und hat pünktlich die Miete bezahlt. Was kann ich mir Besseres wünschen? Er gehörte nicht zu den Männern, die ständig eine neue Freundin haben …«

Was diese letzte Bemerkung bedeuten konnte, lag auf der Hand. Carroll steckte den Schlüssel, den Mrs. Patterson ihm gegeben hatte, ins Schloß und öffnete die Haustür. Obwohl er fünf Jahre bei der Polizei von Chicago gearbeitet hatte, ehe er nach New Mexico gezogen war, hatte er das seltsam prickelnde Gefühl nicht verloren, das ihn jedesmal überfiel, wenn er die Wohnung eines Menschen betrat, der eines Mordes verdächtigt wurde. Er machte Licht.

Auf den ersten Blick verriet das Wohnzimmer nichts über seinen Bewohner. Es enthielt eine blaue Couch und zwei kleine Sessel, der eine blau, der andere braun. Außerdem einen Fernseher auf einem kleinen Tisch, einen Zeitungsständer mit ein paar Exemplaren einer Autozeitschrift, und einen Couchtisch mit einer kleinen Lampe.

Die Küche, die auf der linken Seite lag, war ordentlich aufgeräumt, bis auf eine fettige Pfanne auf dem Herd und einen schmutzigen Teller mit Messer und Gabel im Spülbecken. Auf einem Plastiktrockengestell stand das gespülte Frühstücksgeschirr. Zumindest in diesem Teil seines Lebens war Claude Eggen ein sehr ordentlicher Mensch.

Garcia, der Staatspolizist, und Mrs. Patterson waren bereits ins Schlafzimmer gegangen. Carroll, der sich über die seltsame Anonymität der Wohnung wunderte, folgte ihnen. Bis jetzt hatten sie angenommen, daß Ellie Peales Entführung ein Verbrechen aus Leidenschaft sei, ohne Plan und ohne die Folgen zu bedenken, doch der Mann, der hier wohnte, hatte absichtlich oder ganz instinktiv jedes Zeichen von Persönlichkeit vermieden.

Das Schlafzimmer war mit einer Tapete in grau-weißem Rautenmuster tapeziert. Das Bett an der Wand hatte eine braune Wolldecke und war ordentlich gemacht, auf dem Nachttisch stand ein billiger Radiowecker. Eggen war offensichtlich Nichtraucher. Nirgends stand ein Aschenbecher. Der Rest des Zimmers wurde von einem Schreibtisch und einer Kommode fast völlig ausgefüllt. Auf dem Schreibtisch stand eine gerahmte Fotografie, was die Polizisten wunderte.

Es war ein Farbfoto. Eine hübsche Frau mit blauen Augen, deren Kleid und Frisur seit mindestens zwanzig Jahren nicht mehr modern waren, blickte lächelnd in die Kamera, den Arm um einen jungen Mann mit klarem Gesicht gelegt, der eine Examensmütze trug. Falls die Zeugin Beryl Green nicht kurzsichtig war, konnte dies kaum der Gesuchte sein. Aber wie stand es mit dem kleinen Kind im Vordergrund, das zu ihnen hochblickte?

Inzwischen hatte Garcia den Schrank durchsucht. Es erschien ihm völlig sicher, daß Ellie Peale nie in diesem Haus gewesen war. Eggen besaß nicht viel Garderobe. Eine graue Sportjacke mit dazu passenden Hosen, ein dickes kariertes Wollhemd und ein schmutziger Regenmantel hingen da.

Mrs. Patterson stand mitten im Zimmer und ließ ihren erfahrenen Blick über die Wände gleiten. »Ich habe erst vor seinem Einzug neu tapezieren lassen, und er hat schon die Wände vollgeschmiert!«

Aber das Gekritzel auf der grau-weißen Tapete, in Armeshöhe über dem Bett, war nicht verschmiert. Es waren mit Bleistift geschriebene Worte, und als Carroll sie las, kroch ihm trotz seiner Abgebrühtheit ein eisiges Gefühl den Rücken hinauf. Im Wagen der Staatspolizei war eine Kamera. Sie würden sie holen und als Beweis die Tapete fotografieren, bis sie am nächsten Tag das in Frage kommende Stück ablösen konnten.

Die winzigen Zeilen standen untereinander und sahen auf den ersten Blick wie eine Rechenaufgabe aus. Eggen hatte mit den Initialen ihrer Namen begonnen, wie ein Volksschüler, und mit Worten gespielt: EP – CE, Liebe, weg, Friede.

17

»Hallo, Rosie«, sagte Justin zu dem kleinen, verweinten Gesicht, aus dem ihm die Augen nicht mehr ganz so erschreckt entgegenblickten wie noch vor ein paar Augenblicken. »Erinnerst du dich nicht an mich? Ich bin ein Freund von Amanda.«

Rosie nickte. Ihre Lider waren besorgniserregend geschwollen. Justin ging langsam neben ihr in die Knie, um sie nicht erneut zu erschrecken, und fragte: »Amanda ist nicht da?«

Aus dem Nicken wurde ein heftiges Kopfschütteln. »Alle weg«, antwortete Rosie heiser. Obwohl Justin wußte, daß Rosie diese Worte auch gebrauchte, wenn sie ein Spielzeug verloren hatte oder jemand zum Einkaufen weggefahren war, klangen sie angesichts ihrer Tränen in seinen Ohren sehr endgültig. Die Abdrücke der hochhackigen Schuhe hatten nur in eine Richtung gewiesen.

Ich kann es nicht glauben, dachte Justin, während er Rosie aufhob, die sich nicht wehrte, sondern nur ein Stück weißen Satin ängstlich umklammert hielt. Justin warf einen Blick ins Wohnzimmer. Es war leer und still, der Weihnachtsbaum schimmerte. Dann durchsuchte er das restliche Haus. Eine Welle der Erleichterung überflutete ihn, als er im Schlafzimmer ihre nassen Pumps stehen sah. Sie hatte sich flache Schuhe angezogen! Die Hautschere auf dem Bett war offensichtlich dazu benutzt worden, das Stück Satin abzuschneiden, das Rosie so krampfhaft festhielt.

Er mußte einen Waschlappen suchen und ihr das Gesicht abwischen, doch das konnte noch warten. Justin lief wieder ins Wohnzimmer und zum Telefon, wobei ihm Rosie erzählte, daß zwei Männer mit Amanda weggefahren seien. Hatten sie Amanda weh getan? Die Antwort war nein, aber es klang sehr zweifelnd.

Er rief bei der Polizeidienststelle an, bei der er eben gewesen war, und erreichte denselben Mann, mit dem er bereits gesprochen hatte. Er erklärte Justin, daß er für diesen Fall nicht mehr zuständig sei, da er sich in einer anderen Gegend abgespielt habe. Justin rief bei der Abteilung des Sheriffs an und begann noch einmal von vorn. Da er im Haus keine Anzeichen von Gewalt entdeckt hatte, klang die Stimme am anderen Ende der Leitung skeptisch. Amanda war schließlich über achtzehn, und wenn Leute verschwanden, dann taten sie dies in den meisten Fällen absichtlich, obwohl Familienangehörige und Freunde es nie glauben wollten.

»Hören Sie«, sagte Justin, und seine Stimme wurde hart. »Ich kenne Amanda Morley schon lange. Sie würde unter keinen Umständen ein zweijähriges Kind in einem stockdunklen Haus allein lassen. Verdammt, geben Sie mir die Privatnummer des Sheriffs. Ich werde ihn anrufen, und dann rufe ich noch …«

Man versuchte hastig, ihn zu beschwichtigen. Er wiederholte die Beschreibung von Mrs. Balsams Wagen, und fügte hinzu, falls man beabsichtige, einen Beamten herzuschicken, so sei er nicht da. Er habe vor, den Wagenspuren zu folgen, und werde Rosie Lopez mitnehmen.

Dagegen wurde heftig Einspruch erhoben. Die Stimme erklärte, daß man Justin schließlich nicht kenne und er sicherlich dafür Verständnis habe, daß in Abwesenheit der Eltern oder eines gesetzlichen Vertreters das Kind ihnen in Obhut –

»Sie können mich ja vor Gericht bringen«, sagte Justin und knallte den Hörer auf die Gabel. Sein Wagen würde kaum ausgekühlt sein, doch er eilte trotzdem in Amandas Schlafzimmer, um für Rosie eine Decke zu holen. Er nahm auch das Kopfkissen mit. Er würde sie auf dem Rücksitz anschnallen. Vielleicht schlief sie ein wenig.

Weil er Mitleid mit ihr hatte, vergeudete er noch kostbare fünfzehn Sekunden, um Rosie das Gesicht zu waschen, dann machte Justin mit einem Gefühl, als habe er sich in eine surrealistische Welt verlaufen, das Licht aus: Erst Lucy Pettits Apartment, dann Mrs. Balsams Haus und jetzt hier bei Amanda. Er trug Rosie zum Wagen. »Mein Lumpen«, sagte sie plötzlich zu ihm und wies auf ihre seltsame Trophäe. Justin, der gerade ihr provisorisches Bett machte, verstand endlich. Das war der Ersatz für den verknoteten Lappen, den er in Mrs. Balsams Gästezimmer gefunden hatte. »Ja, das ist dein Lumpen«, sagte er.

Die Reifenspuren wiesen nach Süden. Manchmal wichen sie von dieser Richtung ab, um nicht die Durchgangsstraße nach Osten zu berühren. Hin und wieder sah er ein Pferd auf einem verschneiten Feld stehen. Sonst rührte sich nichts in der schläfrigen Dunkelheit. Justin konzentrierte sich aufs Fahren und versuchte, alle Gedanken an Amanda abzuschalten. Zu seinem Erstaunen bogen die Spuren einmal nach rechts ab, doch der Wagen hatte zurückgesetzt, beide Fahrzeuge waren weitergefahren.

Schließlich erreichte er die große Kreuzung, wo er Schleuderspuren entdeckte. Ein Wagen hatte sich nach Westen gewandt, der andere nach Osten. In welchem saß Amanda?

»Wohin fährt er? Wohin will er mit dem Kind?« fragte Amanda aufgeregt. Es gelang ihr nur mit Mühe, das Zittern in ihrer Stimme zu unterdrücken. Man hatte sie wie ein Tier in die Falle gelockt. Und sie hatte Rosie verloren.

»Er trifft ein paar Vorbereitungen«, antwortete Claude knapp. Im schwachen Schein der Armaturenbeleuchtung sah Amanda, wie sich sein einer Mundwinkel spöttisch nach oben zog. Es war nur ein kurzes Zucken gewesen, doch es traf Amanda wie ein Blitz. »Wir rufen ihn in zehn Minuten an. Dann sagt er uns, wo wir sie abholen können.« Er warf einen Blick auf die Uhr. »Fahren wir weiter.«

Eine Nacht, in der man ihr ständig Befehle gab. Für einen Augenblick hatte Claude amüsiert gewirkt – worüber? Kaum über seine eigene Lage. Also über die ihre …

Amanda gab Gas und überlegte, was das zu bedeuten hatte. Er hatte sich über Rosies Stoffetzen lustig gemacht, aber das hatte er sicherlich längst vergessen. Rosie hatte ihren Talisman ängstlich festgehalten, während Amanda sie Dickens übergab. Hatte Rosie ihn tatsächlich fallen gelassen, den einzigen Trost, den sie hatte, während sie die paar Schritte zur Haustür gegangen waren?

Draußen hatte Dickens laut und wütend gesagt, daß er »das verdammte Ding« holen würde, als Rosie zu jammern begann. Aber sicherlich würde sie laut geweint haben, wenn man ihr den Talisman weggenommen oder sie ihn verloren hätte, damit sie die Haustür wieder aufmachten und nachsahen. Amanda hatte sie dort stehen gesehen, aber was war dann geschehen, als sie von Claude abgelenkt wurde?

»Biegen Sie rechts ab«, befahl er.

Amanda warf das Steuer automatisch herum. Während sie auf die frisch verschneite Straße starrte, grübelte sie weiter. Warum sollte Dickens sich an diesem Punkt des Unternehmens noch mit einem Kind belasten, das er ohnedies nicht mochte, wenn es einen Ort gab, wo er es zurücklassen konnte? Andererseits hatte Dickens aber etwas getragen, als er hastig um seinen Wagen gelaufen war, und die Zeit war zu kurz gewesen, als daß er … Ja, sie hatte die Lösung! Ihr Regenmantel, der griffbereit im Eingang gehangen hatte. Wenn man ihn zusammenrollte, konnte es so wirken, als trage man ein kleines Menschenbündel. Vor ein paar Minuten hatte Claude sie ein zweites Mal abgelenkt, damit der andere Wagen in die Nacht verschwinden konnte und sie sich nur noch um so mehr Sorgen machte.

Und auf diese Weise nicht mehr an die Tatsache dachte, daß man sie töten würde und sie nur noch am Leben war, weil sie den Ort noch nicht erreicht hatten, wo sie umgebracht werden sollte.

Wieder hatte Amanda das Gefühl, als bekomme sie keine Luft mehr. Und es gelang ihr nur mit Mühe, die Frage zu stellen, die sie stellen mußte, um nicht zu verraten, daß sie das Spiel durchschaute. »Wird es nicht Zeit, daß wir zu einer Telefonzelle kommen?« fragte sie.

Wenn sie noch den geringsten Zweifel über ihre Theorie gehabt hätte, so würde Claudes rasche, kühle Erwiderung sie eines anderen belehrt haben. »Ungefähr eine Meile weiter treffen wir auf eine«, sagte er.

Amanda wurde schwindlig. Sie war diese Straße nicht oft gefahren, aber sie erinnerte sich, daß es an ihr einen Picknickplatz gab mit Bänken und Holztischen, aber keine Toiletten, so daß es Wochen, ja Monate dauern konnte, ehe …

Gas wegnehmen, hinausspringen und durch den Schnee davonzulaufen versuchen? Hoffnungslos. Versuchen, einen Unfall zu machen, bei dem nur die Beifahrerseite demoliert wurde? Ein Rennfahrer hätte es vielleicht getan. Amanda wußte, daß ihr so etwas nicht gelingen würde. Trotz ihrer Lage war ihr Überlebenswille zu stark. Sie konnte nicht einfach gegen einen Baum fahren oder gegen einen Mast.

In der Ferne, weit hinter dem Picknickplatz, vermutlich bei der Kreuzung mit einer Hauptstraße, schimmerten winzige Christbaumkugeln. Nein, es waren keine Christbaumkugeln, sondern rote Lichter, die in regelmäßigen Abständen aus und an gingen. »Machen Sie lieber das Fenster auf«, sagte Amanda gespielt trotzig. Sie setzte jetzt ebenfalls auf ein Ablenkungsmanöver. »Ich möchte eine Zigarette rauchen. Übrigens ist jemand hinter uns.«

Claude drehte sich um, während sie nach dem Zigarettenpäckchen und den Streichhölzern auf dem Armaturenbrett griff. Sie preßte den Fuß auf das Gaspedal, langsam, nicht zu heftig, denn sie wollte nicht ins Schleudern geraten. Ihr Begleiter sah sofort wieder geradeaus, entdeckte die Straßensperre in der Ferne und fluchte, während er den Schlüssel aus der Zündung riß.

Der Wagen fuhr noch ein Stück weiter und schleuderte von einer Seite zur andern, weil Claude über Amanda hinwegreichte und die Scheinwerfer ausschaltete. Er trat gegen ihren Knöchel und drückte das Bremspedal durch. Für einen Augenblick war er mit dem Steuerrad beschäftigt und riß es herum, damit der Wagen nicht mit dem Kühler gegen einen Zaun aus Eisenbahnschwellen prallte, die sich dunkel gegen den Schnee abzeichneten. Mit bebenden Fingern tastete Amanda nach dem Streichholzmäppchen in ihrem Schoß, riß ein Streichholz an, hielt es an die anderen und schleuderte ihm das brennende Päckchen ins Gesicht, das sich jetzt über sie beugte, wie es sich über Ellie Peale gebeugt haben mußte.

Während er vor Wut und Schmerz aufschrie, gelang es ihr, die Tür aufzureißen. Der Wagen rollte noch aus. Sie riß sich von Claude los und sprang hinaus auf die Straße. Trotz der dicken Schneedecke war sie vom Aufprall auf die Straße wie betäubt. Sie raffte sich auf, stolperte weiter und begann zu laufen. Hinter ihr wurde eine Wagentür zugeschlagen.

Und jetzt ist auch Dickens da, dachte Amanda, als sie das grelle Licht der aufgeblendeten Scheinwerfer traf. Er rief ihr etwas zu. Ihr ganzes Leben schrumpfte zu den paar entsetzlichen Stunden zusammen, die sie erlebt hatte, und die Tränen strömten ihr über das Gesicht. Sie erreichte das Geländer einer Brücke, die über einen Bewässerungsgraben führte, schwang sich zu Tode entsetzt hinüber und sprang.

Wenn sie diese Strecke gefahren war, hatte sie sich den Graben nie genauer angesehen. Er war einfach ein Teil der Landschaft, wie die Berge und die Bäume. Sie stürzte tiefer, als sie angenommen hatte. Ihr Knöchel hielt dem Anprall nicht stand, sie fiel auf den Rücken, dann auf die Seite und stieß heftig mit einem Stein oder einer eisenharten Wurzel zusammen. Über ihr hupte jemand, als sei er verrückt geworden.

Und sie hatte sich getäuscht und alles falsch gemacht. Denn als dieses markdurchdringende Hupen aufhörte, rollten Schnee- und Erdbrocken zu ihr herunter und eine triumphierende Stimme, die durch das Dröhnen in ihren Ohren nur wie ein Murmeln zu ihr drang, rief: »Ich habe sie! Ich habe Rosie! – Amanda, ist alles in Ordnung?«

Es war Justin gewesen, vor dem sie geflohen war! Justin, der jetzt vorsichtig den Arm unter ihre Schultern schob und sie aufzurichten versuchte. Amanda bewegte beruhigend den Kopf, in dem es dröhnte und lärmte wie in einer Autofabrik, und während sie eine Sirene heulen und einen Schuß fallen hörte, begann sie fassungslos zu schluchzen. (Wie sich später herausstellte, hatte ein Polizist einen Warnschuß abgegeben.) Irgendwann hörte sie Metall krachen und aufgeregte Stimmen. »Da macht jemand meinen Wagen zu Schrott«, sagte Justin.

Er hatte recht. Als er Amanda davonstürzen sah und dahinter den Rabbit, hatte Justin seinen Wagen quergestellt, Rosie vom Rücksitz gerissen, auf die Hupe gedrückt, um die Polizisten bei der Straßensperre zu warnen, und die Scheinwerfer aufgeblendet. Claude Eggen riß den Rabbit herum und hatte, als er die Sirenen aufheulen hörte, Justins Wagen gerammt, in dem Glauben, durchzukommen. Er wurde mit noch glimmender und stinkender Perücke festgenommen.

Abschleppwagen wurden angefordert. Ein Polizeibeamter fuhr Justin und Amanda zu ihrem Haus. Unterwegs gab er die Informationen über die tote Ellie Peale an die Polizeizentrale durch, dazu die Beschreibung des Mannes, den Mrs. Balsam später als Harvey Sweet bezeichnete. Sie mußte ihre Aussage schreiben. Sprechen konnte sie immer noch nicht.

Ehe Amanda ihre Aussage machte, die bis ins letzte Detail überprüft werden würde, ehe sie den Kaffee trank, den Justin gekocht und mit viel Rum versetzt hatte, brachte sie Rosie ins Bett. Sie ließ die Tür zu dem kleinen Gästezimmer angelehnt, damit Rosie Licht sah, falls sie erwachte, und sagte, bevor sie hinausging: »Sie sind alle weg, Rosie. Alle!«

Justin saß im Wohnzimmer und belegte ein Brötchen mit Port du Salut. »Ich weiß ja, daß sie nicht wiederkommen«, meinte Amanda, »aber würde es dir was ausmachen, dazubleiben?«

Justin sah sie nur an.

Am nächsten Morgen erfuhr Amanda, daß in einem der zerrissenen Sitze von Claude Eggens Wagen ein Knopf gefunden worden war, der zu denen an Ellie Peales blutigem Hemd paßte. Wie sich zu ihrem Erstaunen herausstellte, waren Claude und der Mann, der in ihren Gedanken immer Peter Dickens bleiben würde, Halbbrüder. Hatte die bloße Tatsache, daß er soviel besser aussah als Claude Eggen dazu beigetragen, daß Claude eines Tages durchdrehte?

Sie wollte nicht mehr daran denken und fuhr mit Justin ins Krankenhaus, um ihrer Tante Nachthemden, Bettjäckchen, Bücher und Blumen zu bringen, Toilettensachen und Kognakkirschen. Mrs. Balsam blickte sie zufrieden an. In ihren Augen lag nicht mehr jener flehende Ausdruck, der die Schwester und Amanda so bestürzt hatte, sondern sie glänzten, als sei sie auf dem besten Weg, gesund zu werden. Sie konnte immer noch nicht sprechen. Nur ein Laut kam aus ihrer Kehle, der wie »gut« klang.

Das Laborteam, das Mrs. Balsams Haus bis in die letzte Einzelheit untersuchte, hatte die Falltür zum Luftschutzkeller unter dem so makellos aussehenden blaugrauen Teppich entdeckt. Amanda hatte es entschieden abgelehnt, die Leiter hinunterzuklettern. Obwohl sie wußte, wie unvernünftig es war, glaubte sie, daß dort unten neues Entsetzen auf sie wartete.

»Wieso Schutzbunker?« fragte sie Justin später, der gerade ausmaß, wie groß die neue Scheibe für die Patio-Tür sein mußte. »Wieso Schutz?«

Justin betrachtete sie nachdenklich, ließ das stählerne Maßband zurückschnappen und nahm den Afghanen an die Leine. Das war gar nicht so einfach, denn Apple war wieder so übermütig wie früher, seit sie gemerkt hatte, daß keine Gefahr mehr drohte. Justin spürte, daß Amanda wieder an die Ereignisse der vergangenen Nacht dachte, und sagte, betont munter: »Ist dir schon aufgefallen, daß wir bereits ein Kind und einen Hund haben, obwohl wir noch gar nicht verheiratet sind?«

Rosie, die immer noch sehr hohläugig aussah, war mit einer Banane beschäftigt, die ihr Apple nicht kampflos überlassen wollte. Sie blickte mißtrauisch von einem zum andern.

»Nur Arbeitsproben«, antwortete Amanda.

Über Ursula Curtiss

Ursula Curtiss wurde 1923 in Yonkers, Bundesstaat New York, geboren und starb 1984 in Albuquerque. Nach ihrem Schulabschluss arbeitete sie als Reporterin, veröffentlichte aber schon 1948 ihren ersten Kriminalroman, der 1955 unter dem Titel ›Stimme aus dem Dunkel‹ auf Deutsch erschien und gleich zwei Mal verfilmt wurde. Curtiss blieb dem Genre treu und veröffentlichte noch mehr als 20 weitere Titel.

Über dieses Buch

Amanda Morley wacht von Panik ergriffen auf. Ein Fremder schleicht durchs Haus. Um das kleine Mädchen zu schützen, wagt sie eine riskante Flucht. Und ein mörderischer Alptraum nimmt seinen Lauf ...

Impressum

Dieses E-Book ist der unveränderte digitale Reprint einer älteren Ausgabe.

Erschienen bei FISCHER Digital

© 2016 S. Fischer Verlag GmbH, Hedderichstr. 114, D-60596 Frankfurt am Main

Covergestaltung: buxdesign, München

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ISBN dieser E-Book-Ausgabe: 978-3-10-561032-9