Date: 2012-04-02T00:00:00+00:00
Keywords: Jugendbücher; Romane; Belletristik
Description: Unter dem Einsatz ihres Lebens rettet Anga den verletzten Schimmel Khan. Anga würde das edle Tier gerne behalten, doch Bantje, Sohn des mächtigen Mongolenfürsten, erkennt in Khan sein Pferd. Die beiden beschließen, um den Schimmel zu kämpfen, doch noch vor dem Ende des Wettkampfs bricht ein gewaltiges Erdbeben aus … **
Publisher: Arena

Federica de Cesco

Das Mondpferd

Inhaltsangabe

Unter dem Einsatz ihres Lebens rettet Anga den verletzten Schimmel Khan vor den Wölfen. Da Khan kein Brandzeichen trägt, behält Anga das edle Tier, das allein ihr gegenüber seine Scheu vor den Menschen ablegt. Dann aber besucht der König der Chaharen, des mächtigsten Mongolenvolkes, das Lager. Sein Sohn Bantje meldet Besitzansprüche auf Khan an. Anga soll mit Bantje um das mondfarbene Pferd kämpfen. Doch noch vor dem Ende des Wettkampfs bricht ein gewaltiges Erdbeben aus. Außer Anga überlebt nur Bantje – doch er liegt schwer verletzt in einer tiefen Felsspalte …

In neuer Rechtschreibung

Die Originalausgabe erschien 1961 bei Editions Gérard + Cie.,

Verviers, unter dem Titel ›Le cheval de lune‹

Die deutschsprachige Erstausgabe erschien im

Schweizer Jugend-Verlag, Solothurn

© 1963 für die deutsche Textfassung Schweizer Jugend-Verlag,

Solothurn

Aus dem Französischen von Bruno Berger

2. Auflage der Neuausgabe 1997

© der vollständig überarbeiteten, veränderten Neuausgabe

1996 by Arena Verlag GmbH, Würzburg

Alle Rechte vorbehalten

Einbandillustration: Sabine Lochmann

Gesamtherstellung: Westermann Druck Zwickau GmbH

ISBN 3-401-04671-3

Dieses eBook ist umwelt- und leserfreundlich, da es weder
chlorhaltiges Papier noch einen Abgabepreis beinhaltet! ☹

Prolog

Diese Geschichte spielt in einem fernen Land zwischen Russland und China.

Sie spielt zu einer Zeit, als noch keine Lastwagen durch die Steppe zogen, Staudämme die Flüsse aufhielten oder Kernkraftwerke und Bohrtürme die Landschaft verschandelten.

Damals waren die Mongolen frei und die Steppe schön. Vielleicht ist diese Geschichte ein Märchen … oder nur ein Traum.

1

In der Nacht war Schnee gefallen, war das drahtige Steppengras bis an den Fuß der Berge weiß überpudert. Der gefrorene Boden klirrte unter den Pferdehufen. Eine fahle Wintersonne schien über der weiten Ebene und den Felsklippen, ehe sie sich frühzeitig wieder im rötlichen Dunst zum Horizont hinabsenkte.

Die Schafe und Pferde mussten für die Nacht auf den von Palisaden umzäunten Platz zusammengetrieben werden. Gleich nach dem ersten Schneefall pflegten Wölfe und Bären ihre Schlupfwinkel im Gebirge zu verlassen und in die Weidegründe einzufallen.

Schon brach die Nacht herein, da entdeckte Huong, der Schäferhund, Spuren von Schafen, die sich von der Herde entfernt hatten. Mit langen, geschmeidigen Sätzen sprang er einen Berghang hinauf. Anga zögerte. Sollte sie ihm folgen? Huong müsste eigentlich allein damit fertig werden, er war gut abgerichtet und hatte Mut. Wenn sich aber unter den versprengten Schafen auch Lämmer befanden? Jedes Tier war wertvoll, kein einziges durfte verlorengehen. Schnell entschlossen setzte Anga ihr Pferd in Galopp.

Weiß glänzend wie eine Silbermünze, stieg der Vollmond langsam über die Berggipfel empor. Es war sehr kalt. Ein beißender Wind blies pfeifend von der sibirischen Steppe her und rüttelte an Tannen und Pappelbäumen.

Anga trug ihre Winterkleider: lederne Hosen und eine lange, pelzgefütterte Jacke, kleine, reich mit Fransen verzierte Stiefel mit gebogener Schnabelspitze. Wie die meisten Mongolenmädchen war sie groß und sehr schlank. Zwei lange, straff geflochtene Zöpfe hingen ihr bis zum Gürtel und umrahmten das bronzene, junge Gesicht.

Wie weißer Nebel stand der Atem des Pferdes vor seinen Nüstern. Die Hufe wirbelten den trockenen Schnee auf. Huong, der Hund, glitt leise wie ein Schatten zwischen die Felsen. Plötzlich bellte er kurz auf und sprang schneller voran. Anga spornte das Pferd an. Hinter einer Felswand erschienen, ängstlich unter einer überhängenden Platte zusammengeschart, einige Schafe. Knurrend umrundete Huong die Tiere. Im Halbdunkel zeigten seine Augen einen rötlichen Glanz. Die kräftigen Zähne, der lange buschige Schweif verrieten seine wölfische Herkunft, aber nie hätte Huong die seiner Hut anvertrauten Schafe gerissen.

Knurrend stieß der Hund die Schafe mit der Schnauze und trieb sie aus ihrem Schlupfwinkel heraus. Eines der Lämmer hinkte und stieß klagende Schreie aus – es musste verletzt sein. Anga sprang vom Pferd, fing das Lamm ein und untersuchte seine Gelenke. Aber es war schon dunkel, sie konnte nichts feststellen. Vielleicht war das Tier auch in einen Dorn getreten. Anga überlegte nicht lange, nahm das Lamm fest in den Arm, ging zum Pferd zurück und schwang sich in den Sattel. Ohne sich zu sträuben, ließ das Lamm alles mit sich geschehen. Spürte es, dass ihm geholfen werden sollte? Oder war es nur gleichgültig ergeben, wie Schafe eben sind?

Im Schritt ritt Anga den Abhang hinab und hielt ihr lebendiges Bündel fest im Arm. Unten in der Ebene lenkte sie das Pferd vorsichtig zwischen Geröllbrocken hindurch. Plötzlich hob sie den Blick und zuckte zusammen. Instinktiv zog sie am Zügel, ihr Tier blieb stehen.

Vor ihr stand, völlig unbeweglich, ein Pferd. Sein Fell war von milchigem, leicht bläulich schimmerndem Weiß, so geheimnisvoll leuchtend und hell, als ob die Strahlen des Mondlichtes selbst das Tier zum Leben erweckt hätten. Seine Mähne war lang und seidig wie Frauenhaar, der dichte Schweif reichte bis zur Erde hinab. Wie schwarze Perlen glänzten die Augen. Aufmerksam, mit erhobenem Kopf betrachtete es das Mädchen, teils misstrauisch, teils überrascht, aber in keiner Weise scheu oder erschreckt.

Anga hielt den Atem an. Noch nie im Leben hatte sie ein so schönes Pferd gesehen! Wie ein Zauber wirkte die stumme, helle Gestalt hier unter den schwarzen Basaltfelsen. Sekundenlang glaubte Anga an eine wunderbare Erscheinung, doch das leichte Geräusch eines unter den Hufen des Tieres klirrenden Kiesels bewies ihr: das war ein Pferd aus Fleisch und Blut, es lebte!

Blitzschnell kam ihr in den Sinn, was das Gesetz der Steppe besagte: Ist ein Pferd nicht gezeichnet, so gehört es demjenigen, der es einfängt.

»Ob ich es einfangen kann? Es ist nicht älter als ein Jahr! Und noch nie ist es geritten worden, das sieht man an seinem Blick! Aber woher kommt es? Es muss zu einer wilden Herde im Gebirge gehören …«, überlegte Anga fieberhaft.

Langsam und vorsichtig zog sie die Füße aus den Steigbügeln und ließ sich zu Boden gleiten. Sie beugte sich nieder und setzte das Lamm behutsam auf die Erde. Ein Blitz zuckte in den Augen des Pferdes. Es spitzte die Ohren.

Mit schnellem Blick schätzte Anga das Gelände ab: Hinter dem Füllen erhoben sich die Felsen, es konnte also seinen Fluchtweg nur an ihr vorbei nehmen. Sie betrachtete den kurzen, kräftigen Hals des Tieres, seine schlanken und muskulösen Glieder. Sicher war es sehr stark und gewandt. Anga hatte ihr ganzes Leben unter Pferden verbracht und wusste, wie sie vorgehen musste. Ob es ihr aber gelänge, dies herrliche Tier zu bändigen?

Ganz langsam und mit so wenig Bewegungen wie möglich löste sie das Fangseil vom Sattel, entrollte es langsam und trat schrittweise näher. Dem Pferd entging keine ihrer Bewegungen, unruhig scharrten seine Hufe auf dem Erdboden. Plötzlich setzte es sich in Galopp. Mit sicherem Schwung warf Anga das Fangseil, es zischte durch die Luft und legte sich um den Hals des Füllens, das sofort an allen Gliedern zu zittern begann. Es bäumte sich mit unwilligem Wiehern hoch auf; die Vorderhufe schlugen ins Leere, hätten aber beinahe Angas Gesicht getroffen. Sie sprang zurück. Wild rollte das Füllen die Augen, machte eine Wendung und stürmte hinaus in die Ebene. Das Fangseil spannte sich wie eine Bogensehne. Breitbeinig stemmte sich Anga mit allen Kräften dem gewaltigen Zug entgegen, aber sie wurde mit einem mächtigen Schwung nach vorne gerissen, verlor den Halt und stürzte zu Boden.

Im wilden Galopp sauste das Pferd über die vom Mondlicht überflutete Ebene und schleifte die junge Mongolin am Fangseil hinter sich her. Schimmernd flatterte die lange, seidige Mähne im Wind.

Anga sah ein, sie hatte verloren. Sie öffnete die Hand, ließ das Fangseil los – und spürte voller Schreck, dass es sich fest um ihr Handgelenk gewickelt hatte.

Der Wind pfiff ihr um die Ohren, ihr Körper schlug an Felsbrocken und Geröll, schleifte auf der Erde, wurde hochgeschleudert und fiel wieder zurück. Ein Stein schlug ihr gegen Mund und Zähne. Sie tastete mit der freien Hand nach dem Dolch im Gürtel. Endlich konnte sie ihn aus der Scheide ziehen und den linken Arm zum rechten Handgelenk heben. Sie durchschnitt das Fangseil. Im sausenden Schwung stürzte sie mit dem Gesicht auf die Erde; atemlos, zerschunden und den Mund voller Blut und Sand, blieb sie ausgestreckt liegen. Mit hämmernden Hufen floh das Mondpferd wie ein Silberpfeil hinaus in die Nacht.

2

Hohe Palisaden umgaben das Winterlager, aus dem weißer Rauch kräuselnd in die Höhe stieg. Es waren fünfzehn Zelte, fünfzehn Jurten, um ein größeres Häuptlingszelt in der Mitte angeordnet.

Anga führte ihr Pferd in den Tierpferch. Ihre aufgerissenen Lippen bluteten stark, sie war enttäuscht und missmutig.

Schnell schirrte sie ihr Tier ab, nahm den Sattel auf die Schultern und ging zur Jurte ihrer Eltern. Sie schob den dicken Filzvorhang zur Seite, der den Eingang verschloss, und schlüpfte in den halbdunklen, warmen Raum. Der Boden des Zeltes war mit Schaffellen belegt. Bogen und bunte Köcher hingen an der Zeltwand und inmitten des Raumes brannte ein kleines Feuer, dessen Rauch durch eine Öffnung im Zeltdach abzog.

Nirma, Angas Mutter, zerteilte gerade eine Hammelkeule und warf die Stücke in einen über dem Feuer hängenden Kupferkessel. Sie trug eine blaue, gegürtete Jacke und eine bunt bestickte Pelzmütze. Nirma war eine schlanke, fast hagere Frau mit langen, kräftigen Armen. Ihre mandelförmigen Augen über den runden, hohen Wangen waren denen der Tochter sehr ähnlich.

Angas Vater Sadgum saß auf einem Bärenfell und rauchte seine Pfeife. Er war von mittlerer Größe, aber drahtig und gelenkig. Tiefe Falten durchfurchten sein breites Gesicht, aus dem scharfe, intelligente Augen blickten. Er trug eine pelzgesäumte Lederjacke und hohe, geschnäbelte Stiefel. An seinem Gürtel hing ein langes, zweischneidiges Messer.

Als Anga die Jurte betrat und einen Schwall kalter Luft mit hereinbrachte, hob Mutter Nirma den Kopf.

»Du kommst sehr spät. Ist …« Sie schrie auf: »Anga, was ist passiert?«

Anga fuhr sich mit der Hand übers Kinn. Als sie ihre blutigen Finger sah, versuchte sie zu lächeln. Sie legte den Sattel auf den Boden und wollte antworten, doch aufgrund ihrer geschwollenen Lippen klang ihre Stimme entstellt: »Ich – ich habe ein Fohlen bei den Bergen gesehen. Es war schneeweiß und seine Mähne glänzte wie Silber. Doch als ich es einfangen wollte, hat es mich wie ein Schaf durch die Steppe geschleift.«

Nirma stand auf und drehte Angas Gesicht in den Feuerschein.

»Es ist nicht so schlimm«, verteidigte sich Anga.

Schweigend schüttelte Mutter Nirma den Kopf. Sie holte ein holzgeschnitztes Kästchen, entnahm ihm ein braunes Pulver und rührte es mit warmem Wasser an. Dann strich sie es auf ein Tuch und legte es auf Angas aufgeplatzte Lippen. Weil es widerwärtig schmeckte, zog Anga eine Grimasse. Sie sah ihren Vater an und es schien ihr, als ob er lächle. Sie wusste, nichts schätzte er mehr als Mut.

»Wenn man dich so reden hört, scheint dieses Pferd ja würdig, einen Khan auf seinem Rücken zu tragen!«, sagte er in leicht spöttischem Ton.

Begeistert fuhr Anga auf. »Khan! Ja, so soll es heißen! – Khan! Ein wunderbarer Name!«

Sadgum klopfte seine Pfeife über dem Feuer aus und sagte lächelnd zu seiner Frau: »Haben wir nicht eine tüchtige Tochter? Sie hat das Pferd noch gar nicht gefangen, aber schon gibt sie ihm einen Namen.«

Trotzig warf Anga den Kopf hoch: »Einmal fange ich es doch! Es entkommt mir nicht! Gleich morgen gehe ich wieder auf die Suche!«

»Und wenn es schon ein Zeichen hat?«, fragte Sadgum.

Angas Augen funkelten. »Es trägt kein Zeichen! Ich bin ganz sicher! Und ich will dieses Pferd!«

Dieses ›ich will‹ hatte sie in herausforderndem, entschlossenem Ton gesagt; es lag darin nicht nur der Wunsch, das Pferd zu besitzen, sondern mehr noch das Verlangen, die Schande zu sühnen, die das Fohlen ihr angetan hatte, als es sie so erbärmlich durch die Steppe schleifte. Sadgum verstand dies sofort. Er war stolz auf seine Tochter, in der er immer wieder seine eigene Energie und Lebenskraft wieder erkannte. Er war mit ihr genauso zufrieden wie mit einem Jungen. Niemals hatte Sadgum bedauert, keinen Sohn zu besitzen. Anga war klug und sehr geschickt. Wenn sie einen Pfeil abschoss, flog er weiter als zweihundert Ellen, und kein Sperber hatte schärfere Augen als sie. Außerdem war sie schön, viel schöner als Chur und Darmina, die Häuptlingstöchter, die Jacken aus Seide trugen, sich ihre Gesichter bemalten und die Brauen färbten.

In der Nacht erhob sich ein Schneesturm. Riesige Wolken zogen wild über den Himmel, zuerst fielen vereinzelte Flocken, dann wurde der Schneefall immer dichter.

Anga erwachte vom Brausen des Sturmes und setzte sich auf. Sie schlüpfte aus dem Schlafsack, kroch leise durch das Zelt, hob die Filzdecke am Eingang und spähte hinaus in die tosende Nacht. Eisiger Wind blies ihr ins Gesicht, dichte Flocken wirbelten durch die Luft. Der Sturm ächzte wie ein verwundetes Tier.

Anga war enttäuscht. Bei diesem Sturm war es ganz und gar unmöglich, sich vom Lager zu entfernen, doch unterdessen konnte sich das Pferd in der Weite der Steppe verirren. »Ich werde es finden!«, dachte Anga. »Ich muss es finden!«

Sie legte sich wieder hin, kroch bis zum Gesicht in den Schlafsack und versuchte einzuschlafen. Aber sie war zu aufgeregt und lauschte mit halbem Ohr immer wieder nach dem Brausen des Sturmes. Es war eine unruhige Nacht.

Als der Tag anbrach, schneite es immer noch so stark, dass sie kaum die Umrisse der benachbarten Jurten erkennen konnte. Wut stieg in Anga auf. Sie verwünschte den Sturm, der sie weiterhin im Zelt festhielt und ihre Suche nach dem rätselhaften Pferd verhinderte.

Tchi-Sik, Angas gezähmter Jagdfalke, saß auf einem quer durch das Zelt gespannten Seil aus Kamelhaar. Auch er liebte den Schnee nicht, denn er hinderte ihn am Jagen. Wild schlug er mit den Flügeln und stieß schrille, verwirrte Schreie aus. Anga warf ihm ein Stück Fleisch zu, um ihn zum Schweigen zu bringen. Dann setzte sie sich mit trotzigem Gesicht ans Feuer. Sadgum hatte sie beobachtet.

»Es gibt so manches, was du noch lernen musst«, sagte er mit ruhiger Stimme. »Es führt zu nichts, wenn man sich gegen die Naturgewalten empört. Du kannst den Lauf des Flusses nicht aufhalten, kannst die Sonne nicht hindern zu scheinen. Es schneit? Lass es schneien, finde dich damit ab. Warum zornig werden.«

Anga senkte nachdenklich den Kopf.

»Du hast Recht. Ich muss mir Mühe geben und geduldiger sein, aber es ist so schrecklich schwer«, sagte sie nach einer Weile mit wieder aufsteigendem Trotz.

Vier Tage lang schneite es unaufhörlich. Der graue Himmel hing tief und presste den Rauch aus den Jurten in Wirbeln zum Erdboden. In das Heulen des Windes mischte sich das Blöken der Schafe. Die empfindlicheren Lämmer und jungen Ziegen hatte man alle in die Jurten genommen, hier spielten die Kinder mit den kleinen Tieren und reichten ihnen in Schöpfkellen Milch, von der sie jedoch kaum nippten. Zitternd drängten sich die Tiere an die Zeltfeuer, ließen traurig die Ohren hängen und wimmerten herzzerreißend.

Am fünften Tage legte sich der Schneesturm ganz unvermittelt. Rötliche Sonnenstrahlen drangen durch die graue Wolkendecke. Ebene und Berge waren dick mit Schnee bedeckt und eine geheimnisvolle Stille lag über der Ebene. Anga griff nach Bogen und Köcher und rief ihren Falken. Voller Jagdlust flog er auf und setzte sich auf Angas Schulter. Mit strahlendem Gesicht stapfte das Mädchen durch den Schnee zum Pferdepferch und sattelte ihr Reittier. Gleich darauf ritt sie über die glitzernde Ebene, ihre schwarzen Zöpfe tanzten im Rhythmus des Rittes. Die Hufe des Pferdes wirbelten den Schnee hoch auf, er stob nach allen Seiten. Die Tannen trugen dicke Schneepolster und die Pappeln beugten sich unter der weißen Last. Der Fluss schien langsamer zu strömen. Sein sonst so blaues Wasser floss schwarz zwischen dem blendenden Weiß der Uferböschungen in die Ferne.

Eine Zeit lang ritt Anga am Fluss entlang, dann lenkte sie ihr Pferd zu den Abhängen des Gebirges. Eine innere Stimme sagte ihr, das Füllen könnte dort unter den Felsen einen Schlupfwinkel gefunden haben. Obwohl sie stundenlang vergeblich suchte, ließ Anga keine Mutlosigkeit in sich aufkommen.

Erst als sich die Sonne zum Horizont neigte, machte sich Anga auf den Heimweg. Tchi-Sik hatte auf eigene Faust gejagt, hatte aber immer seine Herrin wieder gesucht und gefunden. In weiten Kreisen folgte er ihr am klaren Himmel. Dann ließ er sich plötzlich wie ein Stein in die Tiefe fallen – ein Stoß, ein paar rasche Flügelschläge und schon hatte er wieder seinen Platz auf Angas Schultern eingenommen. Seine kräftigen Fänge, die eine Jagdbeute zerreißen konnten, krallten sich fest in die dicke Lederjacke des Mädchens.

In diesem Augenblick vernahm Anga in der Ferne ein lang gezogenes Geheul.

»Hörst du, Tchi-Sik?«, murmelte sie vor sich hin. »Wölfe!« Sie dachte an das Füllen, das in der Einsamkeit der Bergwelt umherirrte, und ein Schauer lief ihr über den Rücken. »Ich muss es finden, Tchi-Sik! Morgen gehen wir wieder auf die Jagd.«

Auch Sadgum hatte das Heulen der Wölfe vernommen. Als Anga wieder ins Zelt kam und ihre klammen Finger am Feuer wärmte, sagte er in besorgtem Ton: »Bleib nach Sonnenuntergang nicht mehr draußen, die Wölfe sind feige. Das Tageslicht macht ihnen Angst, aber in der Dunkelheit wächst ihr Mut.«

»Ich werde vorsichtig sein«, versprach Anga und trank in kleinen Schlucken den glühend heißen Tee, den die Mutter ihr gereicht hatte.

Am anderen Morgen nahm sie die Suche wieder auf. Die Luft war eisig und nur eine blasse Sonne ging über den Berggipfeln auf. Der harte Schnee krachte bei jedem Tritt des Pferdes. Anga schlotterte vor Kälte, obwohl sie lammfellgefütterte Handschuhe und ihre Lederjacke trug. Vor ihrem Mund stand der Atem wie eine kleine Wolke.

Im Galopp ritt sie zum Fluss. Die Schneedecke zu ihren Füßen war von kreuz und quer laufenden Spuren wie mit Stickerei geziert: Hier war ein Fuchs geschnürt, dort war ein Marder gelaufen, die zierlichen Spuren da stammten von einer Elster, wieder andere von einem Fasan. Als Anga in der Ferne am Ufer die massige Gestalt eines Bären erspähte, der nach Fischen Ausschau hielt, machte sie eine Kehrtwendung und ritt in entgegengesetzter Richtung weiter. Nach solch unangenehmen Begegnungen stand ihr nicht der Sinn. Dann ritt sie den Berg hinan. Ihr Pferd keuchte unter der Anstrengung des steilen Aufstieges. Schneebeladene, tief hängende Tannenzweige strichen ihr ins Gesicht. Mit weit gespannten Flügeln segelte Tchi-Sik gelassen hoch über den Bäumen. Anga warf ihm einen neidvollen Blick zu.

»Wenn ich doch Flügel hätte! Dieses Pferd kommt ja nur wie eine Schnecke voran!«

Voller Ungeduld trieb sie das Tier an, aber es wieherte nur verdrossen. Tief sanken seine Hufe in den weichen Bergschnee.

Endlich gelangte die Reiterin auf eine Hochebene zwischen steil aufragenden Felsen. Zu ihrer Linken zog sich dunkler Tannenwald die ganze Bergflanke entlang.

Langsam, mit gespannter Aufmerksamkeit, ritt Anga weiter. Die Gegend gefiel ihr nicht, doch sie hätte nicht zu sagen gewusst, warum. Schon wollte sie umkehren, als ihr Herz plötzlich heftig zu klopfen begann: Vor ihr im Schnee waren ganz deutlich die Abdrücke von Hufen zu erkennen und zwischen ihnen, wie purpurrote Blüten, große Blutflecken!

Anga wurde bleich vor Aufregung, sie hob den Kopf und blickte unruhig um sich. Überall Stille. Im Frost erstarrt, schienen die Tannen für ewig unbeweglich und leblos. Doch die Spuren waren ganz frisch; das Blut hatte kaum Zeit gehabt zu gefrieren. Anga trieb das Pferd an und folgte den Hufspuren, die tiefer und tiefer erschienen, als ob das Tier sich nur mit Mühe vorangeschleppt hätte. Sie zogen sich endlos zwischen Felsen, Tannen und Gestrüpp hin. Angas Unruhe wuchs mit jedem Augenblick. Sie ritt wie im Traum und konnte den Blick nicht von den blutigen Spuren lösen. Mit einem Male erblickte sie das Füllen: Es lag am Fuß einer Felsklippe ausgestreckt. Der Schnee in seiner Umgebung war rot von Blut.

Anga spürte, wie ihre Zähne aufeinander schlugen. Sie stieg ab und mit steifen Beinen ging sie langsam auf das unbewegliche Pferd zu. Ob es noch lebte?

Plötzlich lief ein Zittern über den Pferdeleib. Das Tier bemühte sich den Kopf zu heben. Seine Mähne wirbelte Schnee auf.

Voller Freude, dass das Füllen lebte, wollte sie in schneller Bewegung auf das Tier zueilen, doch gleich darauf blieb sie wieder stehen. Nein, sie durfte das Pferd nicht erschrecken.

Kraftlos war der Kopf des Füllens wieder zurückgefallen. Es atmete schwer. Seine Seiten, sein Hals waren von Bissen zerfetzt. Mit einem Schlag wurde Anga klar, dass das Tier von Wölfen angefallen worden sein musste. Noch nie aber hatte sie gehört, dass sich ein Pferd gegen eine Horde ausgehungerter Wölfe hatte durchsetzen können – dies war ganz außergewöhnlich.

So nahe stand Anga nun beim Füllen, dass sie es mit ausgestreckter Hand hätte berühren können. Aber sie sah, wie seine Augen vor Angst und Schmerzen weit aufgerissen waren.

»Geduld …«, flüsterte Anga, »Geduld. Hab keine Angst.« Obwohl sie mit ruhiger Stimme sprach und nur langsame Bewegungen machte, wich der misstrauische Blick nicht aus den Augen des Füllens. Noch einmal versuchte es sich aufzurichten. Es keuchte und zitterte. Sicher hatte es Fieber. Man musste unbedingt seine Wunden reinigen, ihm zu trinken geben – die Frage war nur, wie!

Einige Augenblicke lang überlegte Anga fieberhaft, wie sie das Tier retten könnte, dann hatte sie eine Idee. Schnell raffte sie trockenes Gestrüpp zusammen und suchte in der kleinen Ledertasche am Gürtel Feuerstein und Zunder. Es dauerte lange, bis die feuchten Zweige Feuer fingen, aber schließlich flackerte eine kleine Flamme auf. Über ihrer Jacke trug Anga einen ledernen Umhang. Sie legte ihn in die Nähe des Feuers, füllte ein paar Hand voll Schnee hinein und brachte diesen mit viel Geduld über dem Feuer zum Schmelzen.

Das Pferd bewegte sich nicht, nur von Zeit zu Zeit lief ein Zittern über seinen Körper. Als Anga eine kleine Menge Wasser beisammenhatte, legte sie vorsichtig den Umhang mit dem Wasser vor den Kopf des Füllens. Das Tier rührte sich, mit heftiger Bewegung hob es den Kopf und wollte beißen; Anga hörte, wie die Zähne zusammenschlugen und ins Leere schnappten.

»Sei ruhig!«, rief sie. »Du brauchst mich nicht zu beißen, ich bin doch kein Wolf! Schnell, trink, bevor alles wegläuft!«

Das Pferd hatte das Wasser erblickt, doch zögerte es noch. Dann aber schob es langsam die Lefzen vor, schnupperte und erhob sich schließlich schwerfällig auf die Knie. Mit langen Zügen schlürfte es durstig das Wasser ein, schnell war alles verschwunden. Anga hockte abseits im Schnee und sah ihm zufrieden zu.

»Siehst du? Ich tu dir doch nichts Böses. Hab Vertrauen zu mir.«

In diesem Augenblick gab Angas Pferd, das sie an einem Baum angebunden hatte, Zeichen von Angst. Sofort richtete sich das Mädchen auf und spähte mit zusammengekniffenen Augen umher. Sie war es gewohnt, auf die Äußerungen ihrer Tiere zu achten und sie zu deuten.

Sie musste nicht lange den Grund der Unruhe suchen: Aus dem undurchdringlichen Dunkel des Waldes drangen lang gezogene Heultöne, die wie unterdrücktes Schluchzen klangen. Das verwundete Füllen antwortete mit einem durchdringenden Wiehern. Mit stolzem Trotz machte es vergeblich Anstrengungen aufzustehen. Angas Pferd zog währenddessen aufgeregt an der Leine und rollte schreckhaft die Augen.

Anga lief eiskalter Schweiß den Nacken hinunter. Wölfe! Es war noch hell, aber die Sonne begann sich schon zum Horizont zu neigen und die Schatten wurden länger. Für sie wäre noch Zeit, auf ihrem Pferd im Galopp zu fliehen – aber dann musste sie das erschöpfte, verwundete Füllen im Stich lassen. Nein! Niemals! Nur einige Sekunden zögerte Anga und schon kam ihr ein verwegener Gedanke. Sie steckte zwei Finger in den Mund und ließ einen gellenden, scharfen Pfiff ertönen. Nur wenige Augenblicke später fiel vom hohen Abendhimmel in sausendem Sturzflug Tchi-Sik, der Falke. Nach kurzem, flatterndem Flügelschlag setzte er sich auf Angas Schulter.

»Flieg, Tchi-Sik, flieg zurück ins Lager!«, sagte sie ihm und kraulte ihm Kopf und Rücken. »Flieg ins Lager, hol meinen Vater, schnell, schnell!«

Wenn Vater Sadgum den Falken allein ankommen sah, würde er verstehen, dass seine Tochter Hilfe brauchte. Tchi-Sik konnte ihn führen und noch vor Mitternacht wäre der Vater hier!

Sie griff nach den Ständern des Falken, streckte den Arm weit aus und warf den Vogel mit heftigem Schwung in die Lüfte. Tchi-Sik kreiste in weiten Spiralen über seiner Herrin, gewann langsam an Höhe, und da Anga ihn nicht zurückrief, verstand er, was sie von ihm erwartete. Mit mächtigen Flügelschlägen erhob er sich über die Klippen und war sogleich am dämmernden Himmel verschwunden.

Anga hatte keine Zeit zu verlieren. Mit ihrem Dolch schnitt sie eilig alle erreichbaren niederen Zweige der Tannen ab. Es wurde schnell dunkel und schon tönte wieder das klagende Geheul der Wölfe aus der Waldestiefe. Beide Pferde zitterten vor Angst. Von einer Felswand hinter ihrem Rücken beginnend, schichtete Anga eine breite Linie von Zweigen und Gestrüpp im Halbkreis um sich und die zwei Tiere. Sie keuchte vor Anstrengung, ihre Hände wurden von Tannennadeln und Rinden aufgerissen. Sie brauchte eine große Menge Holz, wenn sie bis zur Ankunft ihres Vaters durchhalten wollte. Die Wölfe, das wusste sie, fürchteten nichts so sehr wie loderndes Feuer. Aber sollte es ausgehen, war sie verloren.

Anga entdeckte nicht weit entfernt im Gestrüpp einen entwurzelten Baumstamm. Sie entastete ihn, so gut es mit dem Dolch gehen wollte, und schleppte ihn mit ungeheurer Anstrengung als Schutzwall vor ihre zwei Pferde.

Plötzlich ertönte das Wolfsgeheul in so großer Nähe, dass Anga vor Furcht erbebte. Im blauen Halbdunkel glaubte sie zu sehen, wie sich am Waldrand Schatten bewegten. Die beiden Pferde wieherten in größter Angst.

Anga bückte sich zu ihrer kleinen Feuerstelle – es war kein Fünkchen Glut mehr vorhanden. Sie kauerte sich nieder und schlug Feuer. Unter Felsen hatte sie trockene Zweige gefunden und schon zurechtgelegt. Nun wollte sie sie entflammen. Doch es gelang ihr nicht. Mit zusammengebissenen Zähnen versuchte sie es immer wieder, trotz Spannung und Erregung waren ihre Bewegungen sicher und genau. Sicher, sie hatte Angst, aber ihr ganzes Leben war stets ein unaufhörlicher Kampf gegen die Gefahren einer feindlichen Natur gewesen. Das Wichtigste war jetzt ruhig zu bleiben und nicht den Kopf zu verlieren, auch wenn sich eine ganze Meute ausgehungerter Wölfe zum Angriff rüsten sollte.

Endlich züngelte eine kleine Flamme auf und rötlicher Schein fiel auf den Schnee. Anga beugte sich nieder und blies mit aller Kraft in die Glut, bis die Flamme größer wurde und um sich greifen konnte. Mit trockenem Krachen entzündeten sich immer mehr Zweige und in breiten Schwaden zog der nach Harz riechende Rauch in die Höhe. Anga wachte mit aller Vorsicht über das Feuer und ließ nur einen Teil des Holzwalles brennen, denn sie musste ja mit dem Material sparsam umgehen. Der Feuerschein allein, so überlegte sie, musste genügen, die Wölfe in Abstand zu halten.

Das völlig erschöpfte Füllen keuchte und immer wieder schüttelten krampfhafte Zuckungen seinen Leib. Unter der Wärme des Feuers begannen die Wunden wieder zu bluten.

Die Nacht war nun vollends hereingebrochen. In der Ferne glitten graue Schattengestalten über den Schnee. Aus dem Dunkel des Waldes glühten immer wieder zwei funkelnde Punkte auf. Die Wölfe näherten sich. Bald konnte Anga ihre spitzen Ohren und die langen buschigen Schweife unterscheiden. Sie heulten jetzt nicht mehr, sondern rückten schweigend näher. Der Widerschein der roten Flammen tanzte in zuckenden Schatten über den Schnee.

Anga nahm einen glühenden Zweig, schwang ihn schnell über ihrem Kopf und warf ihn, der durch den Luftzug in helles Flackern geraten war, mit weitem Schwung in Richtung der andringenden Wölfe. Sie wichen zurück. Zischend erlosch der Zweig auf dem Schnee. Nun blieben die Wölfe in respektvollem Abstand, aber der Hunger machte sie wild. Bald setzten die Mutigsten zu neuem Angriff an. Wieder schwang das Mädchen einen glühenden Ast und schlug die Feinde damit in die Flucht.

Nun warf Anga wieder einen Blick auf das Füllen. Im Schein des Feuers sah sie, wie seine Augen schreckgeweitet zu ihr herüberstarrten. Sein Atem rasselte. Wie gerne hätte Anga ihm verständlich gemacht, dass nicht sie, sondern die Wölfe schuld an seinen Schmerzen waren. Es schienen mehr geworden zu sein, anfänglich hatte sie nur fünf oder sechs gezählt. Mit erhobenem Kopf und glühenden Augen standen sie am Waldrand und heulten den Himmel an. Ihnen antwortete in der Ferne, von jenseits des Hügels, dumpf ein anderes Rudel.

Anga nahm ihren Bogen und zielte sorgfältig. Mit leisem Sausen flog der Pfeil durch die Luft. Einer der Wölfe war mitten in den Leib getroffen, sprang in die Höhe und fiel in den Schnee zurück. Sofort stürzten die anderen Tiere der Meute auf den verblutenden Genossen zu, liefen um ihn herum und beschnüffelten ihn. Sobald er sich nicht mehr rührte, warfen sie sich auf ihn. Knurrend und erbittert japsend, machten sie einander die Beute streitig.

Anga vernahm das gierige Hecheln und wandte sich angeekelt ab. Eine Weile wenigstens würde sie nun Ruhe haben.

Sie sah zum Himmel auf – wenn es nur nicht wieder zu schneien anfinge und dann das Feuer auslöschte! Dann wäre sie verloren! Aber im schwarzen Himmel funkelten die Sterne rein und klar, bis weit an den Horizont.

Mit dem Bogen über der Schulter überwachte Anga das Feuer und nährte es hin und wieder mit einem trockenen Ast. Als die Wölfe erneut einen Angriff wagten, erlegte sie ein zweites Tier. Wieder und wieder stürzte sich die Meute auf den Kadaver. Anga schien, es seien unterdessen noch mehr Tiere geworden.

Sie wusste nicht, wie viel Zeit vergangen war. Angespannt auf die Angreifer lauschend und gleichzeitig unermüdlich das Feuer nährend, hatte sie nicht darauf achten können, wie sich die Gestirne und Sternbilder langsam am Himmel verschoben. Besorgt schaute sie nur nach ihrem Holzvorrat: Er nahm mehr und mehr ab und der dicke, vom Sturm gefällte Stamm wollte kein Feuer fangen. Er war von Feuchtigkeit ganz durchzogen.

Plötzlich bemerkte sie unter den Wölfen Unruhe. Was geschah da? Gespannt hielt sie den Atem an und lauschte voller Hoffnung auf die tausend Geräusche der Nacht. Bald vernahm sie deutlich in der Ferne ein schnelles Getrappel von Pferdehufen. Sie stieß einen leisen Freudenschrei aus – dies musste ihr Vater mit den Jägern des Stammes sein! Dann war sie gerettet!

Die unruhigen Wölfe huschten unentschlossen hin und her. Der Feuerschein wies die Reiter an die richtige Stelle und plötzlich sah Anga zwischen den Bäumen Waffen und Zaumzeug aufblitzen. Stimmen erklangen und mit einem Mal flog eine Wolke von Pfeilen in das Wolfsrudel. Das Todesgeheul der verendenden Tiere hallte von den Felswänden wider. In hurtigen Sätzen verschwanden die überlebenden Wölfe wie Schatten im Wald.

Anga sprang leichtfüßig über das Feuer zu ihrem Vater hin.

Sadgum war abgestiegen. Auf seiner Schulter saß Tchi-Sik. Im Feuerschein blitzten seine gelben Augen, er schlug mit dem Flügel und stieß raue Schreie aus.

»Wir kommen gerade noch zur rechten Zeit, wie ich sehe«, sagte Sadgum und legte seiner Tochter die Hand auf die Schulter. »Bist du verletzt?«

Anga schüttelte den Kopf. Atemlos erzählte sie ihm sofort: »Vater, ich habe das Pferd gefunden! Es ist von Wölfen angegriffen worden. Komm, sieh mal!«

Sadgum stieg über die langsam erlöschende Feuerlinie und ging zu dem verletzten Füllen, dessen Atem nur noch stoßweise ging. Er beugte sich hinab und untersuchte die Wunden. Herzklopfend beobachtete Anga jede seiner Bewegungen. Endlich richtete sich Sadgum wieder auf.

»Wenn ein Pferd so vielen Wölfen standgehalten hat, ist es wirklich eines Khans würdig«, sagte er nachdenklich. »Die Wunden sind schlimm, aber es wird davonkommen.«

Freudestrahlend sah Anga ihren Vater an. »Was können wir tun?«

»Es ist zu schwach, wir können es nicht ins Lager mitnehmen. Ich bleibe hier und sorge für das Tier.«

»Dann bleibe ich bei dir!«, sagte Anga.

»Die Nacht ist noch lang«, antwortete der Vater. »Die Wölfe können wiederkommen.«

»Ich habe keine Angst!«, rief Anga stolz und schüttelte den Kopf, dass die Zöpfe flogen.

Sadgum zögerte, dann sagte er lächelnd: »Gut, wie du willst.«

Die Jäger beschlossen, alle zusammen die Nacht hier in den Bergen bei dem verwundeten Tier zu bleiben, um gemeinsam einen neuen Angriff der Wölfe abwehren zu können. Zuerst schlugen sie neues Holz, entfachten ein großes Feuer und wärmten in kupfernen Flaschen mitgebrachten Tee. Anga reinigte die Wunden des Füllens mit warmem Wasser. Anfänglich sträubte sich das Tier voller Misstrauen, schien aber bald zu spüren, dass man ihm helfen wollte, und bewegte sich nicht mehr. Behutsam wusch Anga den Hals des Pferdes.

»Ich sehe kein Brandzeichen«, sagte Sadgum und untersuchte aufmerksam das Fell des Tieres. »Es könnte allerdings sein, dass die Bisse das Kennzeichen ausgelöscht haben.«

»Ich bin ganz sicher, es hat keine Marke gehabt!«, brauste Anga auf. »Khan gehört mir! Niemand anders soll ihn haben!«

»Mögen die Götter es so wenden«, erwiderte Sadgum ernst, »du hast dir das Pferd verdient.«

Einen großen Teil der Nacht lösten Sadgum und seine Tochter einander in der Pflege des Pferdes ab. Anga schwankte aber schließlich trotz aller Überwindung vor Erschöpfung. Sadgum befahl ihr sich auszuruhen. Sie widersprach erst, folgte ihm dann aber doch. Die Männer lagen um das Feuer herum in ihren mitgebrachten Schlafsäcken. Nur eine einzige Wache unterhielt die Glut und beobachtete den Wald. Auch Anga suchte in der Nähe des Feuers einen Platz, wickelte sich in den Schlafsack des Wachhabenden und schlief sofort ein.

Als sie aufwachte, begann es zu tagen. Noch benommen vom Schlaf, schaute sie sich verblüfft um und wusste nicht mehr, warum sie hier im Freien lag. Es war sehr kalt. Langsam glitten Nebelschleier an den Felswänden entlang.

Da erst erinnerte sich Anga an die Entdeckung des verletzten Füllens, an den Kampf gegen die Wölfe. Schnell richtete sie sich auf und blickte erstaunt nach dem Pferd – es war aufgestanden! Noch war es schwach, es schwankte auf seinen Beinen leicht hin und her. Und nun ging es mit hängendem Kopf vorsichtig ein paar Schritte voran, so zögernd, als hätte es noch nie einen Huf vor den anderen gesetzt. Aber es stand aufrecht!

Anga sprang auf die Beine. Mit einem Schwung schleuderte sie den Schlafsack beiseite und eilte zu ihrem Vater, der bei den Felsen stand. Er sah seine Tochter freundlich an: »Das Fieber ist gefallen.«

Angas Herz klopfte vor Freude. Langsam, Schritt für Schritt, ging sie auf den Schimmel zu. Er hob den Kopf und sah sie mit großen schwarzen, feuchtglänzenden Augen an. Anga hielt den Atem an und streckte ganz langsam und vorsichtig einen Arm aus. Das Füllen zuckte zusammen und wich zur Seite, ließ sie aber nicht aus dem Blick. Noch einmal hob Anga den Arm und streichelte mit langsamen, sanften Bewegungen den Hals des Tieres. Diesmal machte es nicht die geringste Fluchtbewegung mehr.

3

In diesem Jahr war der Winter sehr streng. Stürme schüttelten die Zelte und drohten sie vom Erdboden loszureißen. Unter ihren Schneehauben glichen die Jurten riesigen weißen Maulwurfshügeln. Die Pferde in den Pferchen stemmten sich mit gesenkten Köpfen gegen den Schneesturm. Ihr Fell war mit Reif bedeckt.

Unbekümmert um Kälte und Sturm, suchte Anga das Pferd Khan jeden Tag im Pferch auf. Die Bisswunden waren nun alle vernarbt. Sehr schnell hatte das intelligente Tier gelernt, Angas Stimme zu erkennen. Rief sie es schon von weit her bei seinem Namen, so kam es sofort herbeigetrabt und seine schöne Mähne flatterte im Wind. Im Galopp strich es den Zaun entlang und stieß in seiner Freude, Anga zu sehen, die anderen Pferde stolz zur Seite. Anga schwang sich auf die Pferchstange, sprach zu ihm und legte vorsichtig den Arm um seinen Hals.

Als der Winter seinen Höhepunkt erreicht hatte, wagten sich Wolfsrudel, vom Hunger mutig gemacht, bis an die Zäune der Pferche und des Lagers. Dauernd mussten Männer Wache stehen. Mit Pfeilschüssen wurden allnächtlich zahlreiche Wölfe erlegt, aber immer wieder erschienen neue blutrünstige Rudel. Ihr Heulen tönte schauerlich durch die Nacht und jeden Morgen lagen verblutete Kadaver auf dem weißen Schnee.

Als endlich der Frühling kam, zogen sich die Wölfe in ihre Schlupfwinkel in den Bergen zurück. Der Schnee blieb noch lange liegen, in der trockenen Luft wurde er zu Eisstaub, den die Winde in hohen Schleiern emporfegten. Dicke, regenschwere Wolken zogen langsam am Himmel dahin. Der Fluss schwemmte durchsichtige Eisschollen mit sich, die im Sonnenlicht funkelten und glitzerten. Randvoll war das Flussbett, und das Wasser blinkte hell und kristallklar. Gurgelnd und plätschernd strömte der Fluss zwischen den weidenbewachsenen Ufern dahin.

Anga war im Laufe des Winters gewachsen. Ihre Gestalt war weiblicher geworden, ihr Gesicht feiner. Aber ihre Wangen blieben zart gerundet und ihre Augen blitzten kühner und fröhlicher denn je.

Mit unendlicher Geduld hatte sie in täglicher Mühe nach vielen Rückschlägen das weiße Pferd an das Gewicht des Sattels und an Trense und Kandare gewöhnt. Noch schwieriger war es, das Füllen zuzureiten. Unzählige Male hatte es sie abgeworfen und sich wild gegen die ungewohnte Zucht gesträubt. Doch Anga hatte Geduld, sie besaß eine zarte und doch feste Hand. Ihre Liebe zu dem schönen Tier war unerschütterlich. Es kümmerte sie wenig, wenn sie in hohem Bogen durch die Luft geschleudert wurde – sie verstand zu fallen, ohne sich etwas zu brechen, und blaue Flecken zählte sie nicht. Ihr größtes Glück war es, als eines Tages das prächtige Pferd seine Reiterin geduldig trug und ihren Zügeln willig folgte. Jetzt ritt sie täglich durch die Steppe, den Jagdfalken auf der Schulter. Stolz sah der Vater ihr nach. Khan hatte einen wunderbar weichen und gelenkigen Gang, seine Hufe schienen kaum den Erdboden zu berühren, als ob er schwebe.

Das Pferd wies an Hals und Leib noch die Spuren der Wunden auf, doch Anga nannte sie stolz ›Siegeswunden‹. Jeden Tag führte sie ihr Tier an den Fluss, wusch und bürstete sein Fell so lange, bis es seidenweich war und wie Perlmutt schimmerte. Sie rieb die Hufe, dass sie glänzten, und in die weiße Mähne flocht sie rote Wollschnüre. Mit seiner Herrin war Khan geduldig und lenksam, doch bei jedem anderen Menschen blieb er misstrauisch. Wollte jemand ihn nur berühren oder gar streicheln, so entzog er sich ihm schnaubend und schlug ungeduldig aus. Anga hatte ihre helle Freude daran, sie lachte schallend, wenn sie beobachten konnte, dass kein Mensch sich ihrem stolzen Pferd nähern durfte.

Als Anga eines Tages mit ihrem Vater von der Frühjagd zurückkam, meldete ihr ein Bote, der Stammeshäuptling Djalserai erwarte sie in seinem Zelt. Wortlos wechselte sie mit ihrem Vater einen erstaunten Blick, doch auf sein Nicken hin sagte sie nichts, sondern folgte dem Boten. Was hatte dieser Befehl zu bedeuten?

Schüchtern, aber keineswegs ängstlich betrat Anga das große Zelt des Häuptlings. Das Feuer inmitten der Jurte warf einen warmen Schein auf die kostbaren rotseidenen Zeltwände und die dichten Felle auf dem Fußboden. An den Wänden entlang standen Truhen aus geschnitztem Holz, und in einer Ecke sah Anga ein Schachspiel mit elfenbeingeschnitzten Figuren.

Djalserai thronte auf einem erhöhten, mit einer Büffelfelldecke bedeckten Sitz. Er war untersetzt und massig, und über sein kupferfarbenes Gesicht zog sich eine lange Narbe. Bei einem Zweikampf in seiner Jugend hatte ihm ein Säbelhieb die Wange gespalten. Unaufhörlich zwinkerte er mit einem Auge.

Djalserai war nicht allein: Seine Töchter Chur und Darmina saßen neben ihm auf Kissen. Ihre silberbestickten langen Jacken waren an den Seiten geschlitzt und ließen darunter weite Hosen aus schwarzer Seide sehen. Ketten mit Türkisen und Korallen baumelten um ihre Hälse. Ihre Kiefer bewegten sich unaufhörlich, denn beide kauten köstliche Ingwerwurzeln. Die verwöhnten Mädchen musterten die Besucherin ziemlich verächtlich und stießen einander kichernd mit den Ellbogen. Die Häuptlingstöchter waren voller Stolz. Anga dagegen war ja nur die Tochter eines Jägers!

Djalserai hob die Hand.

»Komm näher, Anga, Tochter Sadgums!«, sagte er in gönnerhaftem Ton. Mit höflich gesenkten Augen ging Anga einige Schritte auf ihn zu. Sie trug noch ihr Jagdgewand, die Lederhose mit der kurzen Lederjacke und die geschnäbelten Filzstiefel mit Fransen.

»Wir wissen, dass du ein weißes Füllen eingefangen hast«, fing Djalserai an und kratzte sich bedächtig das Kinn. »Schimmel sind selten und wertvoll. Ich habe es selbst beobachtet, wie es über die Ebene galoppierte. Es ist ein prächtiges Pferd.«

Schweigend neigte Anga den Kopf. Worauf wollte Djalserai hinaus?

»Du hast es selbst zugeritten? Ist es gelehrig?«

»Ja«, sagte Anga und gab sich Mühe, nicht immer auf das zwinkernde Auge zu sehen.

Djalserai beugte sich vor. Langsam nahm er ein zu seinen Füßen liegendes Zobelfell auf. Im Flammenschein funkelte der lange, aus Fellstücken zusammengesetzte Umhang silbern. Djalserai betrachtete ihn mit anerkennender Miene.

»Dieser Pelz ist eines Prinzen würdig. Er ist zehnmal so viel wert wie ein Pferd – ich gebe ihn dir im Austausch gegen deinen Schimmel.«

Er hielt inne, zwinkerte auf dem einen Auge und fuhr schroff fort: »Meine Töchter wünschen dein Pferd zu besitzen – und ich kann diesen schönen jungen Damen nichts abschlagen!«

Chur und Darmina kicherten. Ihre Zähne blitzten weiß wie Perlen. Chur, die jüngere, beugte sich zu ihrem Vater und streichelte seine Hand, ließ aber dabei ihren herausfordernden Blick nicht von Anga, als wollte sie sagen: Du wirst ja wohl nicht wagen, einem Befehl des Häuptlings zu widersprechen!

Anga schwieg wie gelähmt. Ein Blitz, der genau vor ihren Füßen in die Erde geschlagen wäre, hätte sie nicht mehr erschrecken können. Sie presste die Hände fest aneinander, damit ihr Zittern sie nicht verriete.

»Hergeben – Khan?«, konnte sie endlich nur stammeln. »Aber – aber – das kann ich nicht, Herr!«

Sofort sprang Chur auf. Ihre langen Ketten baumelten wild umher und warfen kleine Funken aus Licht.

»Du bist unverschämt!«, schrie sie. »Wie kannst du meinem Vater widersprechen!«

»Ich bitte den Khan und seine Töchter um Vergebung!«, erwiderte Anga in ruhigem, stolzem Ton. »Aber es ist unmöglich! Ich kann mein Pferd nicht verkaufen.«

Djalserai runzelte die Stirn.

»Du lehnst mein Angebot ab? Überleg einmal, du Dickkopf! Was ich dir zum Tausch anbiete, ist doch viel wertvoller als ein Pferd! Genügt es dir nicht? Willst du noch Schmuck? Ich habe schöne Armreife aus Jade –«

»Herr …« Mühsam setzte Anga zum Sprechen an und versuchte ihrer Stimme mehr Festigkeit zu geben. »Auch wenn du mir hundert Zobelpelze – und hundert Kisten voll Schmuck gibst, ich kann mich von Khan nicht trennen. Das wäre – das wäre, als wenn du verlangen würdest, ich sollte mir selbst einen Arm oder ein Bein abhacken! Khan ist ein Teil von mir! Ich will ihn nicht verkaufen! Nie!«

Plötzlich brach Anga ab, erschrocken über ihre eigene Kühnheit. Nun sprang auch Darmina auf und ihre Augen blitzten vor Wut. Man konnte deutlich erkennen, dass ihr jede Laune erfüllt wurde.

»Vater! Müssen wir uns dieses blödsinnige Gerede wirklich anhören? Befiehl doch einfach – sie muss uns das Pferd geben!«

Mit wutverzerrtem Gesicht ging sie auf Anga zu: »Du hast nicht das Recht, nein zu sagen! Dein Vater ist nur ein Jäger!«

Mit einer Handbewegung hieß Djalserai sie schweigen.

»Beruhige dich, meine Tochter! Nach den Gesetzen unseres Volkes hat jeder ein Recht auf Besitz. Wenn Anga das Pferd nicht verkaufen will, kann ich sie nicht dazu zwingen.«

Beide Mädchen heulten vor Enttäuschung laut auf.

Angas Herz klopfte. In ihren Ohren dröhnte das Blut. Fassungslos vor Freude fragte sie: »Ist es wahr? Darf ich mein Pferd behalten?«

»Wenn du es unbedingt haben willst, ja«, brummte Djalserai. »Ich habe aber nie etwas so Dummes erlebt – ein Pferd einem Zobelpelz vorzuziehen! Genug, hört mit dem Geschrei auf!«, sagte er gereizt zu seinen laut jammernden Töchtern. »Ihr könnt euch andere Pferde aus der Herde aussuchen.«

Mit einer Handbewegung schickte er Anga weg. Sie verneigte sich tief und ging rückwärts zum Ausgang, wie es die Sitte verlangte. Kaum aber war sie draußen, lief sie, so schnell sie konnte, zum Pferdepferch. Behände sprang sie über die Einzäunung und stürzte auf Khan zu, der ihr leichtfüßig entgegentrottete. Sie warf ihre Arme um seinen Hals und presste ihre Wange an seine weichen, warmen Nüstern.

»Du gehörst mir, Khan! Mir ganz allein! Niemand darf dich mir wegnehmen, nicht einmal die Häuptlingstöchter! Niemand! Verstehst du?«

Als Anga kurze Zeit später zur Jurte ihrer Eltern ging, sah sie ihren Vater auf sie warten. Sie spürte seine Unruhe. Aber als er das strahlende Gesicht seiner Tochter sah, entspannten sich seine Züge.

»Chur und Darmina wollten Khan kaufen. Djalserai hat mir einen großen Zobelpelz und Jadeschmuck angeboten, aber ich habe alles abgelehnt«, erklärte sie ihm atemlos.

»Was hat Djalserai geantwortet?«, fragte Sadgum mit etwas unsicherem Lächeln.

»Er hat gesagt, niemand, nicht einmal der Häuptling, hätte das Recht, mir das Pferd wegzunehmen. Chur und Darmina waren blass vor Neid! Aber ich kann Khan behalten!«

»Djalserai ist ein weiser Mann«, sagte Sadgum und nickte erleichtert.

4

Bald stand die Steppe in voller Blüte. Dichtes smaragdgrünes Gras bedeckte die weite Ebene und die schroffen Abhänge der Berge. Rudel von Steinböcken sprangen über die Hänge und tänzelten graziös über Geröll und Steine. Längs des Flusses blühten gelbe Narzissen, blaue Glockenblumen und weiße Veilchen in verschwenderischer Fülle und Schwärme von Lerchen stiegen in die Höhe des strahlenden Himmels.

Und dennoch, trotz der beschwingten Frühlingsstimmung lag ein seltsam bedrückendes Unbehagen in der merkwürdig warmen und schweren Luft. Die untergehende Sonne stand in einem geheimnisvoll roten Hof und die ganze Nacht hörte man die Hütehunde in den Tierpferchen heulen, als spürten sie das Nahen einer unbekannten, drohenden Gefahr.

Den Menschen bereiteten diese Zeichen große Sorgen, und um Gewissheit zu bekommen, was es mit all den ungewöhnlichen Erscheinungen auf sich habe, beschloss Djalserai, den Schamanen zu befragen.

Der Schamane war ein kleiner Mann mit einem hageren, spitzen Gesicht, seine Augen hatten einen eigentümlichen Glanz. Die Menge wartete vor dem von zwei schwer bewaffneten Kriegern bewachten Zelt, in dem der Schamane die rituellen Handlungen vornahm. Nur Djalserai und die älteste Frau des Stammes, N'Gula, durften in der Jurte anwesend sein. Nachdem der Schamane verschiedene Arten schwer duftenden Weihrauchs auf glühenden Holzkohlen verbrannt und seine Gebete unter vielen Verneigungen und beschwörenden Gesten gesprochen hatte, schnupfte er ein aus den Samenkörnern des weißen Mohnes bereitetes Pulver und versank bald in tiefen Schlaf. Erst bei Sonnenuntergang erwachte er, aber er war so schwach, dass er sich nicht allein von seinem Lager aufrichten konnte. Djalserai und N'Gula stützten ihn.

Mit erstickter Stimme begann er zu sprechen: »Ich wanderte durch das Reich des Jenseits. Schwarze Gewitterwolken verbargen den Thron der Götter, und während ich schritt, zuckten Blitze unter meinen Füßen hervor. Ich vernahm eine mächtige Stimme, die zu mir sagte: ›Hüte dich, Sohn der Steppe! Der in den Tiefen der Erde schlummernde Drache wird mit Donnergrollen erwachen, wird seinen riesigen Leib schütteln und mit seinem ungeheuren Schwänze die Erde peitschen. Schweflige Wolken werden die Berge verdecken und der Fluss wird über seine Ufer treten. Wenn der Himmel von Vogelschreien widerhallt, werden Not und Elend über das mongolische Volk hereinbrechen.‹«

Dann schwieg der Schamane erschöpft. Sein Gesicht war mit vielen Schweißperlen bedeckt. N'Gula goss Wasser in einen silbernen Becher und stützte ihn, damit er trinken konnte.

Nachdenklich verließ Djalserai die Jurte. Hunderte von ängstlichen Augen hefteten sich an sein Gesicht, das tiefen Ernst ausdrückte. Die Narbe auf seiner Wange leuchtete durch die Erregung über die eben vernommene Prophezeiung in tiefem Rot.

Mit lauter Stimme, damit alle seine Worte verstehen konnten, verkündete er darauf die Antwort der Götter. Betroffen hörte die Menge die Botschaft an, um dann still auseinander zu gehen.

Die Sonne glühte zwischen den rotverhangenen Gipfeln der Berge.

Wenige Tage später näherte sich ein Trupp von Reisenden dem Lager. Es waren Angehörige des mächtigen Stammes der Chaharen. Sie ritten kleine lebhafte Pferde, die munter einherstampften. Sie waren reich aufgezäumt und in ihren Mähnen trugen sie bunte Bänder. Khan Naidung Djaman kehrte mit seiner Frau Yashigema und seinem Sohn Bantje, von fünfzehn Kriegern begleitet, von einer Pilgerfahrt zum ›Tempel der Prinzessin‹ zurück. Dieses Heiligtum, auch ›Khatum Sumee‹ genannt, lag hoch im Gebirge und alljährlich im Frühling brachten die Vertreter der verschiedenen Mongolenstämme dort ihre Opfer dar.

Djalserai empfing die Gäste mit aller gebührenden Verehrung, denn der Chaharenstamm war der bedeutendste und mächtigste unter allen Völkern im westlichen Mongolenland.

Der Khan selbst war ein hoch gewachsener und eindrucksvoll aussehender Mann von etwa fünfzig Jahren. Er trug einen silbernen, ziselierten Brustpanzer. Seine Frau, deren kaukasische Abstammung man an ihrem ovalen, hellhäutigen Gesicht erkannte, war viel jünger. Die schwarzen Haare trug sie in einem dicken, tief im Nacken liegenden Knoten, den ein Haarteil aus Jade zusammenhielt. Ihre Reitjacke war aus grüner Seide und ihre zierlichen Schnabelstiefel waren mit Goldstickerei geschmückt.

Ihr Sohn, Prinz Bantje, war ungefähr achtzehn Jahre alt und hatte die typische bronzene Gesichtsfarbe dieser Reitervölker. Die Adlernase und die breiten Backenknochen wiesen deutlich auf den mongolischen Vater hin, doch das Blut der kaukasischen Mutter zeigte sich in seinem trainierten, schlanken Körper und hauptsächlich in der Farbe seiner Augen – sie waren nicht schwarz, sondern grünlich wie Gebirgswasser. Seine kurze Jacke war mit Marderfell besetzt und er trug hirschlederne Hosen. Über seinen Schultern hing ein großer Bogen und im Köcher steckten Pfeile mit befiederten Kielen.

Er sprang vom Pferd, reichte die Zügel einem Krieger und ging zu seiner Mutter, um ihr beim Absteigen behilflich zu sein. Seine Haltung war sehr höflich, wirkte aber zugleich auch recht anmaßend. Die Herablassung eines jungen Mannes von hoher Geburt kam in ihr zum Ausdruck.

Djalserais Frau und Töchter warteten vor dem Eingang des Gastzeltes, um die vornehmen Besucher zu begrüßen. Anga stand in der gaffenden Menge und sah, dass Chur und Darmina ihre Gesichter weiß gepudert und die Augenbrauen schwarz nachgezogen hatten. Sie hatten schnellstens ihre schönsten Gewänder übergeworfen und waren beladen mit Korallen- und Silberschmuck, den sie eilig den Truhen entnommen hatten, in denen die Familienschätze aufbewahrt wurden.

Mit einer Kopfbewegung rief Bantje einen Krieger heran und übergab ihm Bogen und Köcher. Dann verneigte er sich vor den Häuptlingstöchtern. Als er sich wieder aufrichtete, lag ein breites, spöttisches Lächeln auf seinem schönen Gesicht. Züchtig schlugen Chur und Darmina die Augen nieder, kicherten dann aber und versteckten ihre Gesichter hinter den Flügelärmeln ihrer Festgewänder.

Anga beobachtete verachtungsvoll, wie würdelos die beiden sich betrugen. Es war ja verständlich, wenn Mädchen in heiratsfähigem Alter die Aufmerksamkeit eines jungen Mannes auf sich ziehen wollten. Ob aber dieser Sohn eines der mächtigsten Fürsten der Mongolei sich durch die läppischen und eigentlich nur eingebildeten Reize von zwei dummen Gänsen einfangen ließ, die lediglich Töchter eines unbedeutenden Stammeshäuptlings waren? Doch sicher nicht! Anga erkannte mit einem Blick, dass er mit ihnen spielte und seinen Spaß an ihrer naiven Dummheit hatte. Anga selbst fand den Prinzen frech und hochnäsig und fühlte sich an einen Pfau erinnert, der sein Rad in einem Hühnerhof schlägt!

Obwohl der Schamane nach seinen besorgniserregenden Prophezeiungen angeraten hatte zu fasten, damit der Zorn der Götter besänftigt werde, hatte Djalserai sich dennoch entschlossen seine vornehmen Besucher gebührend zu feiern. Nun gab er in aller Eile Befehle, ein großes Fest zu rüsten, und führte seine Gäste ins Zelt, wo ihnen heißer Tee und Reisschnaps angeboten wurden.

Die Männer der Eskorte zerstreuten sich im Lager, ließen sich in ihren kupfer- und silberverzierten Rüstungen anstaunen und scherzten mit den Mädchen.

Anga hielt sich gedankenverloren abseits. Sie war bedrückt. In früherer Zeit hätte so ein ungewohntes Ereignis wie dieser Besuch von vornehmen Gästen ihre Neugier erregt und sie wäre wie jedes andere Mädchen aufgeregt und gespannt gewesen. Heute aber ließen diese lärmenden Vergnügungen der Menge sie seltsamerweise kalt, ja, sie waren ihr sogar zuwider. Sie hatte das Bedürfnis, allein zu sein.

Durch das Gedränge hindurch suchte sie sich den Weg zur Jurte ihrer Eltern. Tchi-Sik flatterte von einem der Haltepfosten der Jurte auf und setzte sich auf Angas Schulter.

»Komm!«, sagte sie laut. »Wir wollen jagen.«

Im Pferdepferch schlug Khan unruhig aus. Die Menschenmenge, die fremden Pferde und wer weiß was sonst noch machten das edle Tier nervös. Anga sattelte es eilig, sprang auf und ritt in schnellem Trab hinaus in die Ebene.

Doch sie fand ihre innere Ruhe nicht, im Gegenteil, ihr Unbehagen wuchs. Erbarmungslos brannte die Sonne auf die Steppe nieder. Nicht der geringste Windhauch regte sich. Die Luft flimmerte in der Hitze. Die Berggipfel waren umhüllt von einem bläulichen Dunst.

Angas Gesicht war nass vor Schweiß, sie war unruhig und gereizt. Zum ersten Mal hatte sie das sichere Gefühl einer unmittelbar drohenden Gefahr, die unsichtbar und geheimnisvoll aus dem weiten Land selbst heranzunahen schien. Bisher hatte Anga die Natur immer als freundlich empfunden, auch wenn sie wusste, dass dem nicht immer so war – warum machte sie ihr heute auf einmal Angst? Plötzlich kamen ihr die Prophezeiungen des Schamanen wieder in den Sinn: »Der in den Tiefen der Erde schlummernde Drache wird mit Donnergrollen erwachen, wird seinen riesigen Leib schütteln und mit seinem ungeheuren Schwanze die Erde peitschen. Schweflige Wolken werden die Berge verdecken und der Fluss wird über seine Ufer treten …«

Halblaut sprach Anga die Worte vor sich hin und suchte vergebens ihren Sinn zu enträtseln. Trotz der Hitze lief ihr ein Schauder über den Rücken.

Auch Khan gab Zeichen der Unruhe. Mit einem Mal machte er unvermittelt und grundlos einen Satz zur Seite und raste im Galopp wie toll ins Weite, schnaubte wild und hatte das Maul voller Schaum. Nur mit Mühe konnte Anga das aufgeregte Tier bändigen.

»Beruhige dich, Khan«, sagte sie und klopfte ihm den Hals. »Was ist das, was spürst du?«

Khan zitterte am ganzen Körper. Schauer liefen über sein schweißnasses Fell. Anga legte die Hand auf seine feuchte Stirn.

»Was ist es, das ihm solche Angst macht?«, dachte sie. »Und warum ängstige auch ich mich so sehr?«

Noch nie in ihrem Leben hatte die Furcht so lähmend nach Angas Herz gegriffen.

5

Bei Sonnenuntergang kam Anga wieder ins Zeltlager zurück. Von weitem schon sah sie Flammenschein, hörte Musik und Händeklatschen. Das Fest hatte begonnen und die Häuptlingstöchter tanzten vor den Gästen.

Als Anga bei den Palisaden ankam, stieg sie ab und führte das Pferd am Zügel hinter sich her. Die Menschen standen alle vor dem großen Zelt in der Lagermitte. Auf seidenen Kissen saßen der Große Khan und seine Familie. Vor ihnen tanzten Chur und Darmina zum Klang der Harfen und Trommeln, ihre Gesichter und Hände mit traditionellen Zeichnungen geschmückt. Ihre Körper bewegten sich wie Schilfrohre im Wind und ihre gelenkigen Hände ahmten den Flügelschlag der wilden Schwäne nach.

Neugierig trat Anga näher, um über die Köpfe der Zuschauer hinweg die Tänzerinnen besser sehen zu können. Plötzlich löste sich eine Gestalt aus der Menge und lief auf sie zu – erstaunt erkannte sie ihre Mutter. Trotz ihres roten Festgewandes und der sorgfältig im Nacken zusammengefassten Haare sah sie bestürzt und aufgeregt aus.

»Anga!«, tuschelte sie. »Endlich bist du da! Warum bist du fort gewesen? Komm! Komm schnell!«

»Mutter!«, fragte Anga erschreckt, »was ist geschehen?«

Nirma neigte sich zu Anga und erklärte erregt flüsternd: »Beim Festmahl hat der Häuptling Djalserai von dir zu dem Großen Khan gesprochen …«

»Von – mir – gesprochen?«, stammelte Anga, die meinte ihren Ohren nicht zu trauen.

»Ja – er hat erzählt, du hättest dich geweigert dein Pferd gegen einen Zobelpelz einzutauschen. Der Große Khan hat darauf lachend gesagt: ›Das ist ja ein mutiges, eigensinniges Mädchen! Wo ist sie? Ich will sie sehen!‹ Djalserai hat mir sofort ein Zeichen gegeben, dich zu holen, und ich habe dich überall gesucht. Djalserai war sehr unzufrieden über dein Verschwinden. Er hat mir befohlen dich sofort nach deiner Rückkehr vor den Großen Khan zu bringen.«

»Aber warum denn …«, begann Anga.

»Stell jetzt nicht so viele Fragen, Kind«, sagte Mutter Nirma und zog ihre Tochter mit. »Es ist eine große Ehre für uns. Ach, wenn nur wenigstens Zeit wäre, dass du dich umkleiden könntest! Und diese unordentlichen Haare! Aber komm, komm! Wir dürfen den Großen Khan nicht warten lassen!«

Verblüfft und wortlos folgte Anga der Mutter. Immer noch hielt sie ihren Schimmel am Zügel. Nirma bahnte sich mit den Ellbogen einen Weg durch die Menge und schob Anga nach vorn.

Chur und Darmina tanzten, wobei sie jetzt große rote Seidenschleier wirbelnd um sich schwangen. Djalserai und seine Frau strahlten voller Stolz über die Darbietungen ihrer Töchter und konnten die Blicke nicht von ihnen lassen. Der Khan der Chaharen hingegen schien nicht besonders interessiert zu sein. Er hatte den Brustpanzer abgelegt und trank mit nachdenklichem Gesicht Reiswein aus einem silbernen Becher. Auch das Gesicht seiner Frau drückte mit seinem fest gefrorenen Lächeln Langeweile und Schläfrigkeit aus. Lässig in ihre Kissen gelehnt, spielte sie mit ihrem Ring und betrachtete die Tänzerinnen mit Herablassung. Prinz Bantje allein schien sich wirklich zu unterhalten. Den Becher in der Hand, beobachtete er mit spöttischer Miene die beiden tanzenden Mädchen und klopfte mit seiner Stiefelspitze den Takt mit.

Plötzlich fielen seine Augen auf Anga. Sie stand aufrecht neben ihrem Pferd und erhob den Kopf in einer Haltung unbewusster Missachtung. Der Gesichtsausdruck des Prinzen verwandelte sich im Nu. Ohne sich weiter um die Tänzerinnen zu kümmern, beugte er sich leicht nach vorn und musterte das Mädchen.

Ruhig hielt Anga seinem Blick stand. Vielleicht war ihr Ausdruck ein wenig herausfordernd, aber in Wirklichkeit überlegte sie ganz einfach, was er eigentlich von ihr wolle. Nun runzelte Bantje die Stirn. Er schien erstaunt und plötzlich merkte Anga, dass er nicht sie ansah, sondern das weiße Pferd, dessen lange Mähne im Flammenschein golden glänzte. Anga wäre am liebsten davongerannt und verschwunden. Aber sie blieb stehen, unbeweglich, wie verzaubert. Mit beiden Händen hielt sie die Zügel fest und ihr Herz schlug schwer und aufgeregt.

Mit der selbstverständlichen Unbekümmertheit seiner Herkunft stand Bantje auf. Alle Blicke hefteten sich auf ihn, der so bedenkenlos das Fest störte. Die Musiker unterbrachen ihr Spiel, sodass die jungen Tänzerinnen aus dem Takt kamen und verblüfft ihre roten Schleier senkten. Khan Naidung Djaman runzelte die Stirn.

»Was geht hier vor?«, fragte er barsch. Ohne zu antworten, ging Bantje langsam auf Anga zu. In seinem Blick lagen Gereiztheit und Staunen. Endlich fragte er in anmaßendem Ton: »Wo hast du dieses Pferd her?«

Anga rang mühsam um Fassung. Es gelang ihr dennoch ruhig zu bleiben. Sie antwortete leise und höflich: »Hoher Herr, ich habe es in den Bergen gefunden. Es war ein wildes Pferd. Ich habe es gezähmt und …«

Bantje ließ sie den Satz nicht vollenden. Seine grünen Augen funkelten vor Wut: »Dies Pferd gehört mir! Ich selbst habe es aus den Herden meines Vaters ausgesucht! Eines Abends löste sich im Gebirge eine Steinlawine. Das Pferd erschrak und floh – ich habe es nie wiederfinden können.« Er sprach mit lauter, selbstsicherer Stimme. Die Menschen hatten sich nun im Kreis um Anga und den jungen Prinzen geschart und genossen unverhohlen das seltene Ereignis. Unter der Menge bemerkte Anga ihren Vater. Sadgums Gesicht war voller Kummer.

Nun erhob sich Khan Naidung Djaman und schritt auf seinen Sohn zu. Ehrerbietig wichen die Menschen vor ihm zur Seite.

»Vater!«, rief Bantje. »Dies ist mein Pferd!«

Er sprach mit dem verärgerten Ton eines verwöhnten Kindes, das gewohnt ist alle seine Wünsche erfüllt zu sehen und beim geringsten Widerstand in Wut gerät. Anga spürte es genau. Sie vergaß, dass Bantje, der mächtige Prinz der Chaharen, vor ihr stand. Sie sah in ihm nur einen anmaßenden Burschen, der ihr Pferd rauben wollte.

»Das ist nicht wahr!«, rief sie zornig. »Es trägt nicht das geringste Brandzeichen!«

Das Stimmengewirr verstummte und tiefes, verängstigtes Schweigen hing über dem Lagerdorf. Es war so still, dass man das letzte Knistern des zu Ende brennenden Holzes vernahm. Wie konnte dieses unselige Mädchen in einem solchen Ton zu einem Fürsten sprechen? Auf eine solche Frechheit stand die Prügelstrafe! Alle Augen wendeten sich zu Naidung Djaman und warteten darauf, aus seinem Mund den Befehl zur Bestrafung zu hören. Der Khan der Chaharen aber schwieg, sein undurchdringliches Gesicht schien wie aus Stein gemeißelt.

Bantje aber war verärgert und verunsichert. Hätte sich Anga demütig gezeigt und um Gnade gefleht, hätte er sie voller Verachtung beiseite geschoben und sich des Pferdes ohne weitere Umstände bemächtigt. Angas kämpferische Haltung und ihr Stolz beeindruckten ihn jedoch. Vor ihm stand ein freies Kind der Steppe und instinktiv erahnte er in ihr einen Gegner, der seiner würdig war. So schritt er erneut, mit dem Hochmut seiner verletzten Eigenliebe, zum Angriff.

»Du lügst! Dies Pferd hat ein Brandzeichen genau unterhalb des Halses!«

Anga hob herausfordernd ihren Kopf. »Beweise es!«, verlangte sie. Beide maßen sich mit blitzenden Augen. Plötzlich waren sie nicht mehr nur ein hochmütiger junger Mann und ein stolzes Mädchen, sondern erbitterte Feinde. Bantje tat einen Schritt auf Khan zu. Dieser aber, erregt durch die Unruhe, wich schnaubend und misstrauisch zurück. Der Prinz ging siegesgewiss dem Pferd nach und legte ihm die Hand auf den Hals.

»Hier …!« Aber er hielt erstaunt inne und fragte: »Was ist das?«

»Narben!«, entgegnete Anga kalt. »Das Pferd ist von Wölfen angefallen worden. Als ich es im Schnee liegend fand, war es mit Bisswunden übersät. Ich habe ein Feuer entfacht, um die Wölfe fern zu halten, und Khan die ganze Nacht mit meinem Vater zusammen gepflegt.«

Bantje hörte ihr kaum zu. Aufgeregt tastete er mit seinen langen braunen Händen den Pferdehals ab.

»Aber das Brandzeichen … hier war es doch! Ich bin ganz sicher! Ich selbst habe es eingebrannt!«

Plötzlich hielt er inne, ein Gedanke war ihm gekommen.

»Wenn nicht … aber ja, so muss es sein: die Wolfsbisse haben die Marke zerstört! Hier – genau hier fühle ich eine lange Narbe! Sieh doch!«

Aufgeregt wandte er sich nach allen Seiten und wartete auf ein zustimmendes Wort oder ein Nicken, doch er blickte nur in feindselige, verschlossene Gesichter. In seiner Not sah er keinen anderen Weg, als seinen Vater zu bitten den Streit zu schlichten: »Vater! Du hast es gesehen! Du weißt doch, dass ich die Wahrheit sage!«

Naidung Djaman nickte ungerührt.

»Sicherlich. Auch mir scheint es, als könne dies dein Pferd sein. Aber jeder kann sich täuschen. Wenn das Pferd kein Zeichen trägt, hast du kein Recht zu behaupten, es gehöre dir.«

Bantje glaubte seinen Ohren nicht zu trauen und starrte seinen Vater ungläubig und verletzt an.

»Ich bin aber ganz sicher, dass dies mein Pferd ist!«

Unbeherrscht riss er die Zügel aus Angas Hand. Empört warf sie sich an den Hals ihres Schimmels.

»Khan gehört mir!«

Voller Zorn wollte Bantje sie wegreißen, Anga aber gab nicht nach. Schweigend und verbissen rangen sie einige Sekunden miteinander.

Ungeduldig runzelte Naidung Djaman die Stirn.

»Prinz Bantje«, sagte er streng, »willst du unsere Gastgeber beleidigen?«

Bantje öffnete den Mund, als wollte er etwas erwidern, doch vor der zornigen Miene seines Vaters verstummte er und senkte verbissen den Kopf. Seine Wangen waren hochrot geworden.

In diesem Augenblick wichen die Menschen zur Seite und langsam betrat ein Mann den von der Feuersglut erleuchteten Platz. Erstaunt und von freudiger Hoffnung erfüllt, erkannte Anga ihren Vater. Nun war alles gut. Sicherlich würde er einen Weg finden, ihr zu helfen!

Sadgum ging auf den Khan der Chaharen zu und verneigte sich tief.

»Bitte verzeih, mächtiger Khan, doch dieses Mädchen ist meine Tochter und ich halte es für meine Pflicht einzugreifen.«

Mit durchdringendem Blick musterte der Khan den Mann und neigte darauf zustimmend den Kopf.

»Sprich!«, sagte er.

»Wenn dein Sohn dieses Pferd als das seine zu erkennen glaubt, so sehen seine Augen zweifellos klarer als unsere. Es ist also nicht nötig das Fest länger zu stören.«

Alles Blut wich aus Angas Gesicht.

»Vater!«, flüsterte sie mit erstickter Stimme.

Sadgum wandte sich seiner Tochter zu. Auf seinem Gesicht lag Schmerz, aber auch eine unerschütterliche Entschlossenheit. Knapp ordnete er an: »Anga, gib dem Prinzen das Pferd zurück.«

Anga starrte ihren Vater an. Obwohl sie seine Worte deutlich vernommen hatte, schien sie deren Sinn nicht zu begreifen.

Sadgum legte ihr die Hand auf die Schulter, als ob er ihr durch diese Berührung Mut machen wollte.

»Ich weiß, es ist hart für dich. Aber es muss Gerechtigkeit herrschen. Niemand darf den Sohn des Khans der Lüge bezichtigen. Dieses Pferd gehört ihm. Also muss es ihm zurückgegeben werden.«

Mit gequältem Gesicht sah Anga erst ihren Vater, dann Prinz Bantje an. Der junge Mann rührte sich nicht und wartete. Anga spürte, wie Tränen der Verzweiflung in ihr hochstiegen, wie sie gleich vor aller Augen, vor dem jungen Prinzen, in Schluchzen ausbrechen würde … Da schüttelte sie heftig den Kopf. Ihr ganzes Wesen bestand jetzt nur noch aus verzweifelter Empörung.

»Ich kann nicht«, stieß sie hervor. »Ich kann nicht.«

»Du wirst mir gehorchen!«, sagte der Vater in einem Ton, der keine Widerrede zuließ.

Anga biss sich auf die Lippen. Heftig warf sie den Kopf zurück. Ihre Blicke kreuzten sich mit denen des Prinzen und einen Augenblick lang hielten sie einander stand. Der Prinz senkte als erster die Lider. Und nun reichte Anga ihm herausfordernd die Zügel des Schimmels. Bantje schien zu zögern. Er schien etwas sagen zu wollen. Aber schon wandte Anga sich ab und lief davon. Die Menge teilte sich stumm, um sie vorbeizulassen, und schloss darauf gleich wieder ihren Kreis.

6

Sadgum hob den Filzvorhang und betrat die Jurte. Er sah müde aus. Im Schein des erlöschenden Hüttenfeuers erschienen die Falten in seinem Antlitz noch tiefer.

Anga kauerte auf ihrem Bärenfell. Man sah nur ihre schmalen Schultern und die bronzefarbene Linie ihres Nackens.

Traurig beugte sich Sadgum zu seiner Tochter herab und legte ihr die Hand auf die Schulter. Anga schreckte auf und hob den Kopf. Sie war bleich und ihre Augen glänzten seltsam fiebrig und trostlos, aber sie weinte nicht. Als sie ihren Vater erkannte, machte sie eine abweisende Bewegung.

»Lass mich!«, sagte sie mit rauer Stimme.

»Anga«, antwortete Sadgum leise, »ich weiß, was du fühlst. Glaube mir, ich leide wie du.«

»Lass mich!«, stieß Anga noch einmal zwischen den Zähnen hervor.

»Ich musste es tun«, fuhr Sadgum eindringlich fort. »Der Prinz ist jung und unerfahren. Ich wollte nicht, dass durch seine Schuld und durch dich ein Unglück den Frieden zwischen unseren beiden Völkern zerstört.«

Anga richtete sich auf und sah ihrem Vater gerade in die Augen.

»Du hast ihm Khan gegeben, weil er ein Prinz ist und weil ich ein bedeutungsloses dummes Ding bin. Das ist die Wahrheit, nicht wahr?«

Sadgum blieb ruhig unter dem anklagenden Blick seiner Tochter.

»Teilweise ja. Ich hätte aber nicht so gehandelt, wäre ich nicht sicher gewesen, dass der Prinz die Wahrheit sagte.« Anga zitterte vor Empörung und Staunen. »Dann – hast du ihm also auch geglaubt?«

»Ja«, antwortete Sadgum. »Seine Augen waren aufrichtig. Dieses Pferd gehört wirklich ihm.«

Anga wollte sich nicht beirren lassen. Und wenn es tausendfach so wäre – sie hatte doch Khan aufgefunden, sie hatte ihn gerettet, seine Wunden gepflegt und ihn unter Gefährdung ihres eigenen Lebens vor den Wölfen geschützt! Sie hatte ihn gezähmt und zugeritten, Tag für Tag, mit so viel Liebe, mit so viel Geduld! Und jetzt sollte sie ihn diesem Unbekannten überlassen! Das war grausam und ungerecht. Ich möchte sterben, dachte Anga in ihrer grenzenlosen Verzweiflung, ja, ich möchte sterben!

»Noch eins musst du wissen«, fuhr Sadgum zögernd fort. »Der Prinz hat mich beauftragt dich um Verzeihung zu bitten.«

Anga hob verblüfft den Kopf. Sie glaubte, nicht recht verstanden zu haben.

»Er entschuldigt sich?«

Sadgum nickte. Sein Gesicht ließ erkennen, dass ihm nicht wohl bei dieser Botschaft war.

»Dies hat er mir für dich mitgegeben – als Dank dafür, dass du Khan gepflegt hast …«

Er beugte sich zu seiner Tochter nieder. In seiner Hand erblickte Anga eine große Schmucknadel aus Bernstein in Form eines sechszackigen Sterns. Automatisch griff sie danach. Die Nadel war schwer und kalt. Anga wendete den Schmuck gedankenverloren hin und her. Endlich flüsterte sie: »Ich habe dem Prinzen mein Pferd doch gegeben – was für ein Recht hat er mich mit so etwas derart zu erniedrigen?«

Heftig schleuderte sie das Schmuckstück von sich, quer durch die Jurte. Der Stern fiel in die noch warme Asche der Feuerstelle; schwach glänzten die sechs Zacken im Halbdunkel.

Anga ließ sich auf ihr Lager zurückfallen. Aufgelöste Haarsträhnen verbargen ihr Gesicht. Sadgum sah sie lange schweigend an, voller Verständnis und Mitgefühl.

In dieser Nacht wartete Anga, bis ihre Eltern tief schliefen, dann stand sie vorsichtig auf. Barfuß, die Haare offen auf den Schultern, glitt sie zum Zelt hinaus und schlich durch das schlafende Lager. Ein Hund sprang sie an, beschnupperte sie mit aufgestellten Ohren und ging beruhigt zurück.

Ohne Aufsehen zu erregen, gelangte Anga zum Pferdepferch. Da stand Khan. Sein weißes Fell glänzte bläulich im Sternenlicht und seine silbern schimmernde Mähne hing ihm halb über die schwarzen Augen. Er hob den Kopf und seine Ohren bewegten sich sacht. Langsam schritt er auf das Gatter zu. Anga schlang die Arme um seinen Hals und lehnte sich zitternd an den warmen Leib des Schimmels. Sie litt so sehr, dass sie sich kaum auf den Beinen halten konnte. Plötzlich waren ihre Augen voll Tränen. Sie rannen über ihre Wangen, doch sie dachte nicht daran sie wegzuwischen. Es war egal, denn niemand beobachtete sie. Sie war allein. Endlich, endlich konnte sie weinen!

»Khan«, schluchzte sie. »Oh, Khan! Wir werden nicht lange getrennt sein, ich verspreche es dir! Einmal werde ich dich wieder finden und wegholen! Und wenn der Prinz es wagen sollte, dich zu peitschen oder mit Sporen zu reiten, dann wirf ihn ab! Trample auf ihm herum! Wenn er umkommt – um so besser! Oh, wie recht wäre mir das!«

Sie schluckte und presste das Gesicht an den Kopf des Schimmels. Am dunklen Himmel glänzten Sterne. Kleine silberne Wolken zogen übers Gebirge. Im Pferch schnaubte ein Tier, überall war Stille. Aber Angas Herz war voller Hass und Verzweiflung.

7

Bei Sonnenaufgang verließ Naidung Djaman mit seiner Eskorte das Zeltlager. Anga vernahm in ihrer Jurte die kurzen Befehle zum Aufbruch und das Hämmern der Hufe. Sie biss in ihre Faust, um nicht vor Wut laut zu schreien. Endlich, endlich entfernte sich das Getrappel und verhallte in der Weite. Anga atmete tief durch. Langsam entspannten sich ihre Muskeln. Sie schloss die Augen, denn sie fühlte sich müde, unendlich müde, wie nach einer schweren Krankheit.

Einige Zeit später raffte sie sich dennoch auf. Dem fragenden Blick der Mutter antwortete sie mit einem schwachen Lächeln. Sie spülte den Mund mit lauem Wasser, flocht sorgfältig ihre Zöpfe und legte ihre lederne Jagdjacke an. Als Sadgum, der beim Abschied der Gäste dabei gewesen war, in die Jurte kam, schaute Anga ihn ruhig an.

»Wie … war es?«, fragte sie mit tonloser Stimme.

»Khan wollte nicht fort«, sagte Sadgum und bemühte sich in nebensächlichem Ton zu sprechen. »Als Prinz Bantje ihm die Kandare anlegen wollte, hat der Schimmel ihn gegen das Geländer geworfen.«

Angas Augen blitzten voller Schadenfreude. »Keiner kann auf Khan reiten! Nur mich nimmt er an!«

Sadgum wandte sich ab und nahm aus der Hand seiner Frau einen Becher mit Tee. Er wollte die Angelegenheit zu Ende bringen, seine Tochter sollte lieber der Wahrheit ins Gesicht sehen, als sich in Wunschträumen zu wiegen.

»Der Prinz wird schon mit ihm fertig werden. Der junge Mann ist sehr geschickt. Als er gemerkt hat, dass Khan sich nicht satteln lassen wollte, nahm er ihn einfach an der Leine mit.«

Der freudige Ausdruck in Angas Augen erlosch. Sie setzte sich neben das Feuer auf den Boden, stützte den Kopf in die Hände und starrte traurig vor sich hin.

»Willst du Tee?«, fragte Nirma sanft. Wortlos schüttelte Anga den Kopf. Es war ihr alles zuwider.

»Du könntest dir ein anderes Füllen aussuchen«, schlug Sadgum freundlich vor. »Ich habe kürzlich eines gesehen, das dir sicher gefallen würde.«

»Nein«, entgegnete Anga hart. »Ich will nichts davon hören.«

Mit heftigen Bewegungen, wie um vor sich selbst zu fliehen, stand Anga auf und verließ das Zelt. Einen Augenblick blieb sie vor dem Eingang stehen und blinzelte in die blendende Morgensonne. Dann schlenderte sie scheinbar teilnahmslos durch das Lager, wobei sie es vermied, auch nur einen Blick nach dem Pferdepferch zu werfen. Die Nomaden beobachteten sie neugierig und voller Mitgefühl. Sie flüsterten untereinander. Anga ging daraufhin schneller, hob das Kinn hoch und sah starr vor sich hin. Niemand sollte erfahren, wie sehr sie litt.

An diesem Tag verließ Anga das Lager für keine Sekunde. Ruhelos sah man sie längs der Palisaden hin und her gehen. Heiß brannte die Sonne auf die Steppe. Der Himmel war mit einem gelblich dunstigen Staubschleier bedeckt. Über Angas Gesicht rann der Schweiß. Immer wieder wischte sie ihn mit dem Handrücken weg.

Zur Essenszeit ging sie in die Jurte ihrer Eltern, wollte aber nichts von der Hammelkeule, die der Vater aufschnitt. Sie trank nur ein wenig Tee und knabberte eine Scheibe Gerstenkuchen. Gleich danach verließ sie die Jurte und stand wieder Wache am Lagereingang. Am Nachmittag kam ihr Vater dorthin. Anga saß zusammengesunken auf einem Stein, hatte die Ellbogen auf den Knien und starrte unbeweglich in die ungeheure Weite der Steppe. Ihre langen Zöpfe berührten den Erdboden.

»Was machst du denn hier?«, fragte Sadgum stirnrunzelnd.

Verträumt hob Anga den Kopf. Ihr Blick war leer und verloren. Sadgum hatte den Eindruck, sie sehe ihn kaum. »Ich … ich weiß nicht«, antwortete sie. »Ich denke nach …«

Sadgum konnte die Ungeduld in seiner Stimme nicht unterdrücken: »Anga«, sagte er streng, »du musst dich an den Gedanken gewöhnen, dass der Schimmel von nun an dem Prinzen gehört. Du wirst ihn nicht wieder sehen. Komm jetzt mit ins Dorf.«

Anga schüttelte den Kopf. Ihr Mund bekam einen trotzigen Ausdruck.

»Noch nicht! Lass mich noch warten, bis es dunkel wird.«

»Meinetwegen«, erwiderte Sadgum verärgert. »Bleib, wenn du willst. Aber ich habe es nicht gern, wenn meine Tochter Vernunft und Anstand vergisst und sich vor den Augen aller wie ein launisches Kind aufführt.« Böse ging er weg.

Anga blieb allein. Nach einiger Zeit kamen die Hirten für die Nacht ins Lager. Die Reiter wirbelten den gelben Steppenstaub auf, der noch lange in der unbewegten Luft stillstand. Irgendwo in der Nähe spielte ein Junge Flöte. Die lang gezogenen Töne klangen sanft in der Abendstille. Von ferne klangen Hundegebell und das Blöken von Schafen heran. Dann herrschte wieder Stille. Langsam senkten sich die Staubwolken zur Erde.

Den Kopf auf die angezogenen Knie gestützt, träumte Anga vor sich hin. Sie versuchte sich vorzustellen, welchen Weg der Prinz und seine Begleitung genommen haben könnten. Anga hatte das Chaharenland niemals gesehen. Gab es dort auch baumbewachsene Berge und jadegrüne Flüsse? Oder war es eine trockene, einsame Steppe, über die der heiße Südwind wehte und Schwärme von gefräßigen Heuschrecken brachte?

Nun hatte die Sonne die bläulichen Gipfel des Gebirges erreicht. Die ganze Steppe glühte in Gold und Purpur auf. Langsam schwebte mit weit ausgebreiteten Flügeln ein Bussard am flammenden Himmel.

Plötzlich lief Anga ein Schauer über den Rücken: Das Geräusch hämmernder Hufe drang an ihr Ohr. Mit einem Satz sprang sie auf. Ihr Herz schlug wild.

Dort, in der schon schattenverhangenen Ebene, galoppierte ein Pferd auf das Lager zu. Ein Schimmel! In seiner langen Mähne verfing sich der Glanz der untergehenden Sonne.

Anga stürzte ihm entgegen. Sie lief, so schnell sie konnte, ihre Füße schienen kaum den Boden zu berühren und die Zöpfe tanzten auf ihrem Rücken.

Schneller, immer schneller kam Khan näher in seinem nur ihm eigenen federnden Galopp. Als er Anga erblickte, verlangsamte er seinen Gang, fiel in Trott und warf den Hals hochmütig zurück, als wollte er sagen: »Siehst du, hier bin ich wieder! Ich wollte nicht bei den anderen bleiben!«

Völlig außer Atem erreichte Anga das Pferd, streichelte ihm den Kopf und die warmen Nüstern. Der Schimmel schnaubte und keuchte, seine Flanken waren schweißbedeckt.

»Khan!«, flüsterte Anga vor Freude. »Ich habe gewusst, du kommst wieder! Ja, ich habe es gewusst. Deswegen habe ich doch den ganzen Tag gewartet! Jetzt bleiben wir immer beisammen! Wenn sie kommen und dich holen wollen, verstecke ich dich in den Bergen! Nie werden sie dich finden!«

Sie nahm Anlauf und schwang sich auf den Rücken ihres Schimmels. Im Galopp stürmte Khan auf das Lager zu. Anga lachte und ihre weißen Zähne blinkten. Sie lenkte ihren Schimmel ohne Kandare und Zügel nur durch leichten Schenkeldruck und einen sanften Stoß mit dem Absatz.

Als Khan donnernd ins Lager galoppierte, stürzten die Nomaden erstaunt aus den Zelten. Beunruhigte Stimmen erhoben sich da und dort. Die Rückkehr des Schimmels sei eine Beleidigung für den Chaharenfürsten, sicher seien Vergeltungsmaßnahmen zu befürchten! Anga aber sah und hörte nichts. Hoch erhobenen Hauptes ritt sie stolz bis vor die elterliche Jurte.

Der Tumult rief Nirma und Sadgum vor den Zelteingang. Die Mutter schrie überrascht auf, während Sadgum unwillig die buschigen Brauen runzelte.

»Was hat das zu bedeuten?«, fragte er seine Tochter. Anga warf mit einer Kopfbewegung die Zöpfe zurück.

»Khan ist geflohen!«, rief sie freudestrahlend. »Er ist zu mir zurückgekommen!«

Sadgums Gesicht blieb streng und verschlossen, aber Anga glaubte doch in seinen Augen eine seltsame Rührung zu erkennen. Schwerfällig ging er auf den Schimmel zu, streichelte ihm über den Kopf. Khan wieherte leise auf und griff mit weichem Maul nach den flatternden Ärmeln des Mannes.

»Khan sucht sich seinen Herrn selbst aus«, sagte Sadgum und hatte noch immer den gleichen Glanz in den Augen. »Aber jedes Tier, auch das edelste, muss dem Menschen gehorchen. Das ist ein Gesetz der Natur. Anga …«, und nun nahm seine Stimme einen unerbittlichen Ton an, »du wirst morgen früh bei Sonnenaufgang fortreiten und dieses Pferd dem Prinzen Bantje zurückbringen.«

Anga fuhr zusammen. Entsetzt starrte sie ihren Vater an.

»Das kann ich nicht!«

»Du wirst gehorchen, Anga«, sprach Sadgum unerbittlich. »Willst du denn, dass die Soldaten des Prinzen das Pferd mit Gewalt hier wegholen?«

Anga fuhr mit der Zunge über ihre trockenen Lippen.

»Das – das wäre dann Krieg?«, stammelte sie erschrocken.

»Auf alle Fälle gäbe es Blutvergießen«, antwortete Sadgum kalt. »Wir sind ein Hirten- und Jägervolk, die Chaharen aber sind Krieger. Was glaubst du, wie das ausgeht?«

Anga erbleichte. Unruhig scharte sich die Menge um ihres Vaters Jurte. Man warf ihr missbilligende Blicke zu. Anga schauderte. Ja, sie verstand ihre Angst, ihr Vater hatte für sie alle gesprochen. Den Schimmel behalten, das würde eine Beleidigung des Prinzen bedeuten und die Chaharen würden dies nicht hinnehmen.

Sie senkte den Kopf auf die Brust.

»Ich werde Khan zurückbringen«, sagte sie tonlos.

Sie ließ das Pferd wenden und entfernte sich langsam unter dem erregten Flüstern der Nomaden.

8

Zum letzten Mal trug Khan nun also das Mädchen mit seinem federnden, leichten Galopp. Anga genoss dieses Gefühl doppelt und überlegte gleichzeitig mit bitterer Verzweiflung, ob sie sich jemals in ihrem Leben wieder an ein anderes Pferd würde gewöhnen können.

Sie ritt auf einem schmalen, steinigen Pfad, der bald anstieg, bald wieder abwärts führte. An der langen Leine führte sie ein zweites Pferd mit, das sie wieder ins Dorf zurückbringen sollte, nachdem sie … Anga biss sich auf die Lippen. Nein, bloß nicht daran denken!

Es war früher Morgen. Langsam verblassten die Sterne, während die Sonne in einem nebligen Hof aufging. Ihre weißlichen Strahlen gossen über Berghänge und Ebene blendendes Licht. Hoch oben sang unsichtbar eine Lerche. Mit trotziger Miene ritt Anga weiter und weiter. Gegen Mittag würde sie die Chaharen erreicht haben. Wenn sie an Prinz Bantje dachte, sah sie sogleich seine grünen Augen und sein freches Lächeln vor sich. Voller Zorn krampften sich ihre Finger zur Faust zusammen. Sie verachtete ihn, wie sie noch nie in ihrem Leben jemanden verachtet hatte.

Stunde um Stunde verging, und je höher die Sonne stieg, desto feuchter und schwerer wurde die Luft. Eine dunstige Hitzeglocke lag über der Steppe und den Bergen. Angas Lederkleider klebten an ihrem Leib wie eine zweite Haut. Die Flanken der Pferde waren schweißnass. Gegen Mittag häuften sich ungeheure graue Wolkenberge am Horizont. Dann wechselte ihre Farbe langsam über Lila zu Gelb. Anga musste an die unheilvollen Prophezeiungen des Schamanen denken: »Schweflige Wolken werden die Berge bedecken.« Ihr wurde angst und bange, doch sie wusste sich nicht dagegen zu wehren. Die Luft wurde immer stickiger. Nicht der geringste Windhauch war zu spüren. Es herrschte absolute Stille. Anga vernahm nichts als das Hämmern der acht Hufe und manchmal ein leichtes Klirren, wenn ein Kiesel sich bewegte.

Die Wolken türmten sich mehr und mehr auf. Mit unheildrohender Gewalt schienen sie die Berge zerquetschen zu wollen.

Später, am Nachmittag, entdeckte Anga weit voraus in der Ferne eine sich gegen Süden bewegende Reitergruppe.

»Das sind sie …!«, stieß sie wütend hervor. Einen Augenblick hielt sie an. Dann biss sie die Zähne zusammen und spornte ihr Pferd an: »Los!«

Die Pferde schritten vorsichtig einen weiten, mit Gestrüpp bewachsenen Abhang hinab und setzten dann in rascherem Gang hinaus in die Ebene. Der Erdboden dröhnte unter dem raschen Hufschlag. Die schwarze Gruppe am Horizont wurde schnell größer und in kaum einer halben Stunde konnte Anga mit ihren scharfen Augen die Chaharenkrieger an ihrer funkelnden Bewaffnung erkennen. Als sie näher kam, unterschied sie auch Prinz Bantje an dem großen Bogen, den er quer über der Schulter trug.

Die Truppe hatte angehalten. Mit der Lanze in der Faust beobachteten die Krieger das heranreitende Mädchen. Ohne irgendjemanden anzusehen, preschte Anga mit hartem und verschlossenem Gesicht voran. Als sie bei dem Khan und seinem Sohn ankam, sprang sie vom Pferd, noch bevor die Tiere zum Stehen kamen. Beide Pferde an der Leine führend, ging sie auf den Fürsten zu.

Naidung Djaman saß unbeweglich im Sattel und beobachtete mit undurchdringlicher Miene, wie das schweiß- und staubverschmierte Mädchen auf ihn zukam. Prinz Bantje bemühte sich sein Erstaunen über diese Begegnung hinter einem abweisenden Gesicht zu verbergen. Aber seine Erregung war ihm dennoch anzusehen. Seine Mutter Yashigema hatte ihr Reittier neben ihn gebracht und benutzte den Halt, die Jadenadel in ihrem Haar neu festzustecken. »Friede sei mit dir, Mädchen!«, sagte Naidung Djaman schließlich mit dunkler Stimme.

Anga verneigte sich tief, wie es die Sitte vorschrieb.

»Friede mit Euch, Großer Khan!«

Und dann sagte sie in einem Zug, wie einen gut auswendig gelernten Satz: »Das Pferd ist gestern Abend in das Lager zurückgekommen. Mein Vater schickt mich her, um es dem edlen Prinzen zurückzugeben.«

Sie trat Bantje einen Schritt entgegen und warf ihm die Zügel zu. Er beugte sich vor und fing sie geschickt auf. Er schien verlegen. Seine schnelle Bewegung erschreckte den Schimmel, der zurückhufte und zur Seite weichen wollte. »Hooo!«, rief Bantje und zerrte am Zügel. Anga ging schnell auf den Schimmel zu und streichelte ihm sanft den Hals.

»Ruhig, Khan, ruhig! Schön ruhig bleiben! Wir trennen uns jetzt, du gehörst dem Prinzen. Du wirst sehen, er wird gut zu dir sein …«

Sie sprach mit erstickter Stimme. Doch Bantje musste es gehört haben, denn er schien verlegen. Seine Eitelkeit ließ aber nicht zu, dass er seine Stimmung zeigte.

»Ich möchte Euch hier etwas zurückgeben«, sagte Anga und ging sacht von dem Schimmel weg. Sie griff in einen an ihrem Gürtel hängenden Beutel und holte das Schmuckstück aus Bernstein hervor. Ohne zu wollen, wurde ihre Stimme bitter: »Die Zuneigung dieses Pferdes war für mich die größte Freude auf der Welt. Ich brauche keine Entlohnung.«

Bantje spürte zu seinem Verdruss, dass er rot wurde. Er zog an den Zügeln seines Pferdes, das unruhig auf der Stelle tänzelte. Anga wartete, bis das Tier wieder ruhig stand, ging dann auf Bantje zu und reichte ihm das Schmuckstück. Mit Widerwillen nahm er es entgegen, wagte aber nicht, dem Mädchen in die Augen zu sehen. Der ganze Vorgang war ihm peinlich.

»Ich wollte dich nicht beleidigen«, brummte er.

Anga antwortete nicht. Sie trat einen Schritt zurück und verneigte sich ehrerbietig.

»Hohe Fürsten, ich wünsche Euch eine gesegnete Weiterreise!«

Dann aber zögerte sie, blickte auf, sah jedoch sofort wieder zur Erde und bat mit leiser Stimme: »Ich … ich bitte, sorgt gut für Khan! Wenn er etwas wild ist, so kann er nichts dafür … in Wirklichkeit ist er sehr sanft … und … und …«

Ihre Stimme brach. Blind vor Tränen, wandte sie sich schnell ab und lief zu ihrem zweiten Pferd. Als sie gerade einen Fuß in den Steigbügel setzte, vernahm sie die gebieterische Stimme von Naidung Djaman.

»Warte noch, Tochter Sadgums!«

Anga blickte sich verwirrt um und wischte unwillkürlich ihre Tränen aus dem Gesicht.

»Komm näher«, begann Naidung Djaman nochmals.

Er sprach in festem Ton, aber nicht böse. Anga gehorchte und ging langsam und mit unglücklichem Gesicht auf den Fürsten zu. Der Khan der Chaharen wirkte, als er so auf seinem silbergezäumten Rappen saß, wie ein Riese, der auf das schmale Mädchen herabsah. Lange schwieg Naidung Djaman, aber endlich sagte er langsam und gewichtig: »Ich danke dir für deine Gesinnung. Wir wissen alle, wie sehr du an diesem Pferd hängst. Ich will dir eine Möglichkeit geben es zu behalten. Nimm deinen Bogen und die Pfeile. Du sollst dich mit meinem Sohn messen. Der Schimmel gehört dem Sieger.«

Bantje glaubte seinen Ohren nicht zu trauen.

»Aber dieses Pferd … gehört doch mir!«, schrie er empört auf.

»Es gehört dir, das ist richtig«, antwortete sein Vater ungerührt. »Dieses Mädchen aber hat ihm das Leben gerettet. Sie hat seine Wunden geheilt und hat es lange Monde gepflegt. Ich finde, sie hat ein Recht auf den Schimmel, und ich will ihr eine letzte Möglichkeit geben.«

»Aber ich, Bantje, messe mich nicht mit einem Mädchen!«, warf der Prinz geringschätzig ein und versuchte sichtlich, nicht ganz die Beherrschung zu verlieren. Er sagte zwar nicht, was er über seines Vaters Entscheidung dachte, doch zeigte seine störrische Haltung deutlich seine wahren Gefühle. Nun wandte er sich Yashigema zu, als wollte er ihre Meinung hören. Sie zog jedoch nur die schön geschwungenen Augenbrauen hoch: »Du hast gehört, was dein Vater gesagt hat. Steig ab und mach dich bereit für den Wettkampf.«

Beleidigt schwang Bantje ein Bein über den Sattel und sprang zu Boden. Er war außer sich. Sein einziger Trost war das unerschütterliche Vertrauen in die eigene Überlegenheit. Vielleicht, so dachte er, war diese kleine Kröte ganz brauchbar, ein Pferd zuzureiten, aber es würde sich ja zeigen, ob sie im Bogenschießen etwas taugte!

Naidung Djaman winkte einen seiner Krieger herbei und gab ihm halblaut einige Anweisungen. Im Galopp ritt dieser zu einer etwa zweihundert Schritt entfernten jungen Birke und hängte dort ein kleines rotes Tuch an einen tief stehenden Zweig.

»Wer das Ziel trifft, ist Sieger«, sagte Naidung Djaman. »Bantje, du hast den ersten Schuss.«

Die mongolischen Krieger beobachteten den nun folgenden Wettkampf auf ihren Pferden sitzend. Ihre Gesichter gaben keine Regung preis. Es herrschte eine erdrückende Hitze, obwohl die Sonne verschwunden war, das aufsteigende Wolkengebirge hatte sie verschluckt. Es war eine Stimmung wie direkt vor einem Gewitterausbruch, aber nicht das geringste Donnergrollen war zu vernehmen und weder Wetterleuchten noch Blitze zuckten aus der Wolkenwand.

Bantje trat hervor. Mit lässiger Miene nahm er einen Pfeil aus dem Köcher, legte ihn auf, zielte kurz und ließ den Pfeil los. Er verfehlte nur knapp sein Ziel. Mit einer verächtlichen Bewegung, als ob er sagen wollte: wartet nur, beim nächsten Mal!, wandte sich Bantje ab und verneigte sich mit spöttischer Miene leicht vor seiner Gegnerin.

Anga biss die Zähne zusammen. Sorgfältig legte sie ihren Pfeil auf. Ihre scharfen Augen richteten sich auf das Ziel, maßen genau die Entfernung ab. Doch sie hatte Mühe, das Zittern ihrer Hände zu beherrschen. Kleine Schweißperlen klebten auf ihrer Stirn. Endlich schoss sie. Auch ihr Pfeil flog am Ziel vorbei.

Bantje warf ihr einen höhnischen Blick zu. Mit selbstgefälligem Lächeln legte er seinen zweiten Pfeil auf, zielte äußerst aufmerksam … und dieses Mal streifte der Pfeil den roten Fetzen, so dass er flatterte.

Bantjes Grinsen ließ die Zähne in seinem dunklen Gesicht aufblitzen. Nun war er sicher, dass er gewinnen würde.

Anga fuhr sich nervös mit der Zunge über die Lippen. Ihre Unruhe war kaum mehr zu ertragen. Sonst verfehlte sie ihr Ziel nie und ihr Vater rühmte sie als die beste Bogenschützin im ganzen Jurtenlager. Heute aber, wohl durch die Aufregung, schienen ihre Arme seltsam kraftlos und die Umrisse des roten Zieles verschwammen vor ihren Augen. »Ich muss gewinnen!«, dachte Anga. »Ich muss!«

Sie holte tief Luft, legte zum zweiten Mal den Pfeil auf und zielte lange. Und wieder fuhr er wenige Fingerbreit am Ziel vorbei. Verzweifelt ließ Anga langsam den Bogen sinken. Sie hatte nur noch einen einzigen Schuss und jetzt war die Reihe an Bantje. »Ich habe verloren …«, dachte sie, stellte aber gleichzeitig verblüfft fest, dass sie überhaupt nichts empfand. Als ob dieser Wettkampf keine Bedeutung mehr hätte …

Sie spürte, dass Bantjes Blick siegesgewiss auf ihr lag. Verbissen hielt sie die Augen gesenkt. »Ich darf ihn nicht ansehen … Wenn ich ihn ansehe, spürt er, wie sehr ich ihn hasse!«

Bantje hob den Bogen zum letzten Schuss. Anga hielt den Atem an. Sie spürte kaum, wie ihre Fingernägel sich in ihre Handflächen gruben.

Plötzlich fuhr ein starker Windstoß durch die Landschaft. Die Stille war mit einem Male wie weggeblasen, jeder Baum, jedes Gebüsch begann zu zittern und zu beben, aus allen Zweigen flatterten Vögel auf und flogen mit kreischenden Schreien in die Höhe. Die gesamte Steppe schien zu leben, Staubwolken wirbelten in der Luft und über ihnen flatterten ganze Schwärme großer und kleiner Vögel mit schrillen Angstrufen. Anga lief ein Schauder den Rücken hinunter. »Der Himmel wird von Vogelgeschrei widerhallen …«

Verwundert hatte Bantje seinen Bogen sinken lassen, nahm ihn aber sofort wieder auf. Er wollte diesem lächerlichen Wettschießen sofort ein Ende bereiten. Anga rührte sich nicht. Bleich und unbeweglich starrte sie auf das Ziel. Ein Schweißtropfen rollte von ihrer Stirn über die Wange. Sie hatte das Gefühl, es sei eine Träne.

Da fuhr ein neuer Windstoß pfeifend über die Erde. Die Pferde wieherten, wollten ausbrechen und rissen an den Zügeln. Die Krieger hatten große Mühe, sie zu halten.

Mit einem Mal ertönte aus der Tiefe ein Grollen und Donnern. Die Erde bebte und wankte. Anga war, als würde ihr der Boden unter den Füßen weggezogen. Sie verlor das Gleichgewicht, stürzte und prallte hart auf die Steine auf. Sie hörte Schreien und Kreischen und noch einmal drang ein gewaltiges Donnern und Poltern aus dem Erdinnern hervor und hallte von den Bergen und vom Himmel wider. Als Anga den Kopf hob, erschrak sie zu Tode: Die ganze Bergkette schwankte, ein ungeheures Felsenstück löste sich und rollte mit Getöse zu Tal. Das Toben und Krachen nahm kein Ende, in Angas Ohren dröhnte und hallte es unaufhörlich. In nächster Nähe schaukelte und wankte ein hoher Baum. Die Wurzeln rissen sich aus dem Erdreich und öffneten eine tiefe Grube. Immer neue Stöße erschütterten den Boden und plötzlich brach mit fürchterlichem Krachen die Erde auf. Starr vor Schreck erblickte Anga eine klaffende Spalte, die sich mit rasender Geschwindigkeit vor ihren Augen bis weit in die Ferne hin fortsetzte, immer breiter, immer tiefer wurde und von allen Seiten Bäume, Gestein, Tiere und Menschen in ihre Abgründe hineinriss. Sie sah Männer und Pferde in sinnloser Flucht davonrasen und gleich darauf wie weggeblasen verschwinden. Anga wollte vor der immer tiefer werdenden Spalte fliehen, doch ihr war, als sei sie gelähmt. Sie stolperte und fiel. Der Himmel stürzte auf sie herab, sie fühlte einen heftigen Stoß im Rücken. Verzweifelt krallte sie sich in Gestrüpp und Gestein. Mit einem Male war ihr, als steige die Erde unter ihr empor und wanke wie ein sich aufbäumendes Pferd. Dann nahm sie gerade noch wahr, wie sie schwerelos in der Luft schwebte, bevor sie das Bewusstsein verlor.

9

Langsam und mit großer Mühe öffnete Anga die Augen. Sie lag ausgestreckt unter dem Geröll. Zuerst erblickte sie den blauen, von kleinen Wolken durchzogenen Himmel und ihr erster bewusster Gedanke war: Ist jetzt schon Abend?

Sie fuhr mit der Hand über ihr schweiß- und blutverklebtes Gesicht und versuchte sich zu erinnern. Ihr Körper war steif und schmerzte überall. Stöhnend richtete sie sich auf. Sie spürte, wie ihr übel wurde, alles drehte sich um sie herum. Nach einer Weile verschwand dies Gefühl und sie konnte wieder richtig sehen. Sie traute ihren Augen nicht: Die grüne Steppe war verschwunden, sie sah nur ein ungeheures Geröllfeld. Sie blickte auf – sogar die Formen der Berge hatten sich verändert. Sie erkannte nichts mehr. Dort war ein Gipfel wie abgeschnitten, dort drüben schienen Kuppen und Spitzen verschoben. Die ganze Landschaft war grau, düster und tot. Das Unterste schien nach oben gekehrt, das Innere nach außen.

Lange Zeit starrte Anga unbeweglich in diese leblose Trümmerwelt. Sie konnte keinen klaren Gedanken fassen. Sie wusste nur, dass etwas unvorstellbar Fürchterliches geschehen war und dass sie wie durch ein Wunder noch lebte.

Das erste Zeichen anderen Lebens, das an ihr Ohr drang, war der heisere Schrei eines Bussards. Sie hob die Augen zum Himmel: Da kreiste der Raubvogel mit ausgebreiteten Flügeln in immer engeren Zirkeln. Plötzlich ließ er sich senkrecht in die Tiefe auf einen Felsvorsprung fallen.

Schwankend zog sich Anga an einem Steinblock hoch. Die Kleider hingen in Fetzen an ihr herunter, ihre Hände, ihr Gesicht waren aufgerissen. Sie blickte suchend umher: nichts, keine Menschenseele! Keine Spur von Naidung Djaman, von seiner Familie, von seinen Kriegern, seinen Pferden. Sie mussten tot sein – alle von der Erde verschlungen.

Anga rang nach Atem. Ihre Zähne schlugen aufeinander. Überrascht stellte sie fest, wie frisch und sauber die Luft war. Die Sonne im rein gewaschenen Himmel schien wie eine kristallene Scheibe über die Gräuel der Verwüstung. Plötzlich zuckte Anga zusammen – über die Totenstille hinweg hatte sie ein Geräusch vernommen, das wie Hufgetrappel klang. Von dort, hinter dem Hügel, schien es herzukommen. Mühselig kroch sie auf Händen und Füßen einen Geröllhügel hinan. Jede Bewegung ließ Schmerzen wie Dolchstiche in ihrer Schulter aufzucken.

Anga hatte nun wieder ihr volles Bewusstsein erlangt. Sie ahnte, was geschehen war, wagte aber nicht weiterzudenken. Ihre Eltern, ihr Dorf – nein, sie durfte sich nicht vorstellen, was dort geschehen sein könnte, wenn sie vor Angst und Schmerz nicht wahnsinnig werden wollte.

Dies alles schoss ihr durch den Kopf, während sie kletterte. Auf dem Hügel angekommen, richtete sie sich auf und schaute sich um. Sie konnte einen Freudenschrei nicht unterdrücken: Nicht weit von ihr irrten drei Pferde zwischen den Gesteinstrümmern umher und unter ihnen war Khan.

Laut rief sie seinen Namen. Ihre Stimme klang gespenstisch in der lastenden Stille.

Der Schimmel hob den Kopf und spitzte die Ohren. Ein Zittern lief über sein Fell und er antwortete mit durchdringendem Wiehern.

Nun spürte Anga weder Schmerzen noch Erschöpfung mehr. Die Freude, Khan lebendig und wohlbehalten zu sehen, gab ihr neue Kraft. Sie lief den Hügel hinunter auf die Pferde zu, stieg dabei über Geröll und Erdspalten hinweg. Plötzlich blieb sie stehen – hatte da nicht eine menschliche Stimme gerufen? Sie lauschte aufmerksam. Oder war es eine Täuschung? Angestrengt suchte sie im näheren Umkreis nach einer Spur menschlichen Lebens.

»Ist da jemand?«, rief sie laut. Nichts regte sich. Stille.

Nochmals rief sie: »Ist da jemand? Antwortet!«

Voller Verzweiflung lauschte sie – und wirklich, es war kein Zweifel: Da war ein Geräusch, ein Stöhnen, das direkt aus der Erde zu dringen schien. Sie machte noch ein paar Schritte durch das Gesteinstrümmerfeld, bis sie plötzlich nicht mehr weiterkonnte: Zu ihren Füßen zog sich eine Spalte durchs Felsgestein, als ob ein riesiges Messer die Erde aufgeschlitzt hätte. Vorsichtig kniete sie am Rand der Spalte nieder und spähte in die halbdunkle Tiefe hinab. Ganz unten im Abgrund lag eine Gestalt, die sich schwach bewegte.

Die Spalte war sehr tief, mindestens dreißig, vierzig Fuß, schätzte Anga mit Entsetzen. Wie sollte sie den Menschen hier herausholen? Unmöglich in diese Spalte hinabzusteigen. Die Wände schienen aus lockerer Erde zu bestehen und waren ohne jeden Vorsprung. Was nun?

Plötzlich kam ihr der rettende Einfall.

»Habt Geduld! Ich helfe euch!«, rief sie hinab und eilte zu den Pferden. Sie ließen sich widerstandslos greifen. Khan rieb seinen Kopf an ihrer Schulter. Anga klopfte seinen Hals und sah nach den beiden anderen Pferden. Wie erwartet, fand sie bei beiden Tieren an den Sattelknäufen die langen Kamelhaarseile, die zum Einfangen wilder Pferde dienten. Hastig knüpfte sie beide fest aneinander. Dann ging sie zu der Erdspalte zurück. Das eine Ende des Seiles schlang sie sich um den Leib; das andere legte sie mit einer Schlinge um einen fest im Boden verankerten Felsen. Sie setzte sich an den Rand der Spalte, ließ sich vorsichtig hinabgleiten.

Sie stemmte sich mit beiden Füßen gegen die Erdmassen, und Hand unter Hand setzend, ließ sie sich langsam in die Spalte hinabgleiten. Das Seil schwankte mit ihr hin und her, und je tiefer sie gelangte, desto weiter war der Ausschlag. Sie schlug gegen die Erdwand und ein paar Mal drehte sie sich um sich selbst. Ihre Hände brannten wie Feuer. Sie glaubte sich nicht länger festhalten zu können. Doch sie durfte nicht hinabfallen! Verbissen arbeitete sie sich langsam tiefer. Es roch feucht in dieser Grube und es wurde immer düsterer. Manchmal fielen von oben Steinsplitter herab und sie geriet in größte Angst bei dem Gedanken, das Seil könne durchscheuern und reißen – dann läge sie mit dem Menschen da unten in ihrem sicheren Grab. Mit Gewalt schob sie den Gedanken von sich und beinahe hatte sie schon die auf dem Boden liegende Gestalt erreicht, als sie die grüne Jacke von Bantje erkannte. Sie zuckte zusammen, doch sie ließ sich nicht aufhalten. Ob es nun Bantje war oder ein anderer, sie musste ihn retten!

Behutsam suchte sie mit dem Fuß eine Stelle, wo sie stehen konnte. Bantje beobachtete sie schweigend. Selbst im Halbdunkel erkannte Anga, dass sein Gesicht aschfahl und schmerzverzerrt war.

»Bist du verletzt?«, fragte sie ängstlich. Sie kauerte sich neben ihn und sah mit Schrecken, dass sein Bein unnatürlich verdreht lag. Das Knie musste gebrochen sein.

Bantje gab keine Antwort. Seine Augen glänzten fiebrig. Als er endlich sprach, lief Blut aus seinem Mund.

»Wo sind – meine Eltern?«, stieß er hervor.

Anga schluckte.

Dann erwiderte sie schlicht: »Ich habe sie nicht gesehen.« Einen Augenblick lang starrte Bantje sie an, dann schloss er die Augen. Sein Kopf, den er etwas angehoben hatte, sank wieder zurück. Er atmete schwer. Anga bekam Angst. Sie durfte nicht zulassen, dass er den Mut verlor.

»Prinz Bantje, wir müssen fort von hier! Kannst du dich bewegen?«

Doch Bantje blieb stumm. Durch die Schmerzen und den Schock war er zu benommen, um eine Entscheidung zu treffen. Endlich murmelte er matt: »Wie soll ich hier fort? Ich kann den Arm nicht gebrauchen, auch nicht das Bein bewegen. Geh, lass mich, du kannst mir nicht helfen.«

Anga schüttelte ungeduldig den Kopf. Sie musste ihn aus seiner Erstarrung reißen.

»Prinz«, sagte sie scharf, »ich bin gekommen, um dir zu helfen, und nicht, um mich wegschicken zu lassen. Sag, kannst du dich bewegen?«

Bantje sah erst sie an und blickte dann in die Höhe, wo in der Öffnung der Spalte der Himmel rötlich leuchtete. Er wehrte ab.

»Ich kann diese Wand nicht hinaufklettern. Mit dem Bein und dem Arm müsste ich schon fliegen können«, setzte er bitter hinzu.

»Er hat Recht«, dachte Anga niedergeschlagen. Sie kniete neben Bantje, dessen Augen wieder zugefallen waren. Er atmete schwer. Staub und Blut hatten sein Gesicht in eine unheimliche Maske verwandelt. Jede kleinste Bewegung ließ ihn vor Schmerz aufstöhnen. Anga spürte, wie ihre Verzweiflung wuchs. Es schien schlimmer um den Prinzen bestellt, als sie vermutet hatte. Was sollte sie nur tun, was sollte sie nur anstellen!

Angestrengt dachte sie nach.

»Geduld, Prinz! Ich will es wenigstens versuchen.«

Dann hatte sie die rettende Idee.

»Was willst du tun?«

Bantje schaute sie fragend an. Es schien, als habe er die Erstarrung überwunden. Trotz der vielen Wunden und völliger Erschöpfung klammerte er sich nun mit letzter Kraft an das Leben. Dass dieses Mädchen, das er derart gekränkt und beleidigt hatte, nun weggehen wollte, jagte ihm panische Angst ein. Bantje presste die Lippen zusammen. Sein Stolz verbot ihm auch jetzt noch, um Hilfe zu bitten, aber die Aussicht hier wie ein Tier zu enden …

Anga erriet seine Gedanken.

»Mach dir keine Sorgen, Prinz«, sagte sie ruhig und prüfte das um ihren Körper gebundene Seil. »Ich lasse dich nicht im Stich. Warte nur einen Augenblick.«

Sie begann den Aufstieg, stemmte die Füße gegen die Wand und zog sich Elle um Elle höher. Schon bald entstanden Blasen an ihren Händen, die schmerzten und brannten, und als sie platzten, glaubte sie mehrmals sich fallen lassen zu müssen. Keuchend und am Ende ihrer Kräfte, gelangte Anga endlich an den Rand der Spalte, zog sich heraus, bevor sie erschöpft und mit rasselndem Atem auf die Erde sank. Hier blieb sie eine Weile liegen und wartete, bis sich ihr Atem beruhigt hatte. Rot glühte die Sonne zwischen violettfarbenen Berggipfeln. Der Himmel war klar und leer. Kein einziger Raubvogel zog mehr seine Runden.

Schließlich richtete sich Anga wieder auf. Sie konnte sich kaum auf den Beinen halten; ihre trockene Kehle brannte. Die Pferde wandelten geduldig im Dämmerlicht hin und her. Im letzten Abendschein schimmerte das weiße Fell Khans rosa wie das Innere einer Muschel. Er kam langsam auf Anga zu. Unter seinen Hufen klirrten die Steine. Die Gegenwart des geliebten Tieres in dieser zerstörten Welt war für Anga der einzige Trost. Seufzend lehnte sie ihre Stirn an den warmen Pferdehals, als ob sie aus dieser Berührung Kraft schöpfen könnte. Doch nun durfte sie keine Zeit mehr verlieren! Sie sah sich um und fand bald, was sie suchte: Halb zwischen Gestein eingeklemmt lag eine junge Tanne.

Nun machte sie sich an die Sattelsäcke der beiden Kriegerpferde und auch hier wurde sie schnell fündig: ein kleines Beil, das die Krieger zum Zerteilen der Knochen ihrer Jagdbeute benötigten. Sie entastete damit die Tanne und schlug sich zwei gleich große, starke Stücke zurecht. Laut hämmerten ihre Schläge durch die Abendluft und sie überlegte, dass auch Bantje in seinem Abgrund sie hören konnte. Er traut mir nicht, dachte sie mit geheimer Genugtuung. Er hat Angst, ich lasse ihn im Stich. Aber ich werde ihm schon zeigen, dass ich weiß, was sich gehört.

Als sie fertig war, befestigte sie am unteren Ende ihres Rettungsseiles eines der Holzstücke. Zwei Ellen höher verknotete sie das zweite Holzstück so, dass es wie das erste das Seil in seiner Mitte hielt. Dann kniete sie sich an den Rand der Erdspalte und ließ die Leine mit den Holzstücken vorsichtig hinabgleiten. Den beiden Chaharenpferden nahm sie die Sättel ab und entfernte die Lederriemen der Steigbügel. Diese knüpfte sie sich um die Hüften. Aus der Satteldecke schnitt sie zwei dicke Wollstücke. Mit ihnen ergriff sie die Rettungsleine und ließ sich in die Tiefe hinabgleiten. Die Wollfetzen dienten dazu, ihre aufgeplatzten Handflächen zu schützen.

In der Tiefe angekommen, merkte sie entsetzt, dass der Prinz sich nicht rührte und auch nicht antwortete, als sie ihn rief. War er während ihrer Abwesenheit gestorben? Nur noch eine kurze Entfernung trennte sie von dem Verletzten – sie überwand auch diese. Sie kniete nieder und beugte ihre Wange über das Gesicht des Prinzen, bis sie den leichten Hauch seines Atems auf ihrer Haut spürte. Erleichtert seufzte sie auf. Er hatte nur das Bewusstsein verloren.

»Um so besser«, dachte sie, »dann wird er keine Schmerzen verspüren.«

Unter Aufbietung aller Kräfte hob sie den Prinzen hoch, setzte ihn mit viel Mühe auf den unteren der Querbalken des Seiles und lehnte seinen Kopf und die Arme an den oberen Balken. Danach band sie ihn mit Hilfe der ledernen Riemen daran fest.

Nun machte sie sich wieder an den Aufstieg. Sie biss die Zähne zusammen, um nicht vor Schmerzen aufzuschreien. Die Arme versagten ihr beinahe den Dienst und ihre Beine wollten sich kaum noch um das Seil klammern. In halber Höhe wurde ihr plötzlich schwindelig, alles drehte sich um sie und sie rutschte zurück. Da schloss sie die Augen und klammerte sich noch einmal mit aller Kraft an das Seil, um nicht in die Tiefe zu dem ohnmächtigen Prinzen hinabzustürzen.

Als sie endlich den Rand der Spalte erreichte, wurde ihr schwarz vor Augen. Mit jagendem Herzen lag sie keuchend auf der Erde. Aber schon riss sie sich wieder hoch und wankte auf zittrigen Beinen zu den Pferden.

»Khan«, rief sie, »Khan, komm her!«

Gehorsam trabte Khan auf sie zu. Anga hatte unterdessen mit klammen Fingern die Leine vom Felsen gelöst und formte nun eine Schlinge, die sie um den Hals des Pferdes legte.

»Hilf mir, Khan! Hilf ziehen! Ruhig, ruhig, hab keine Angst!«

Sie führte den Schimmel am Zügel rückwärts, und als das Rettungsseil sich spannte, stemmte sie sich an Khans mächtige Brust und drückte ihn zurück. Dann griff sie selbst auch nach dem Seil und zog mit beiden Händen.

»Hilf mir, Khan, hilf mir!«, keuchte sie immer wieder. »Zieh, zieh! Hilf!«

Das Wunder geschah. Das kluge Tier begriff, was von ihm verlangt wurde, und wanderte langsam rückwärts. Die Muskeln seines Halses und der Brust spannten sich, es stemmte sich fest mit den Füßen in den Boden und unter Angas Führung und Hilfe, unter ihrem steten Zuspruch, vergrößerte sich der Abstand zwischen Anga und der Erdspalte immer mehr.

Endlich tauchten Bantjes Kopf und Schultern aus der Tiefe auf. Anga eilte zu ihm, um ihn zu stützen. Khan blieb schnaubend stehen, doch nun winkte Anga und rief: »Khan, zurück, noch weiter zurück!«

Das Wiehern des Schimmels klang rau, aber er gehorchte und zog weiter. Anga half nach, den immer noch bewusstlosen Bantje über den Gesteinsrand zu bringen und flach auf die Erde zu betten. Dann streifte sie die Schlinge von Khans Hals, doch als sie nun zurückging, um Bantje von seinem Rettungsseil zu lösen, versagten die Beine ihr endgültig den Dienst. Seltsame Funken kreisten vor ihren Augen. Der Boden hob sich und kam ihr entgegen. Anga fiel vornüber auf die Steine und fühlte lange Zeit gar nichts mehr.

10

Wiederkehrende Stöße an ihrer Schulter weckten Anga aus ihrer Betäubung auf. Ein warmer, schnaubender Hauch blies über ihr Gesicht. Sie wusste nicht gleich, wo sie war, als sie die Augen öffnete. Es war dunkle Nacht. Seltsam klar blitzten am Himmel die Sterne. Der Schweiß in Angas Gesicht war inzwischen getrocknet. Zitternd stützte sie sich auf dem Ellbogen auf. Da erst entdeckte sie Khan. Der Schimmel hatte sie geweckt, indem er ihren Arm mit seinen weichen Lippen gefasst und leicht geschüttelt hatte. Als er Anga sich jetzt bewegen sah, spielte er zufrieden mit den Ohren.

Anga umfasste seinen Hals. »Ohne dich hätte ich es nie geschafft«, flüsterte sie heiser.

Dann richtete sie sich schwerfällig auf die Knie und zog sich an Khan in die Höhe. Ihr ganzer Körper war wie zerschlagen, voller Wunden und blauer Flecken.

Im Sternenlicht sah sie sich nach dem Prinzen um. Er lag noch immer am gleichen Ort mit dem Gesicht zur Erde. Sie löste alle Riemen und Stricke und wandte ihn vorsichtig auf den Rücken. Zu ihrem großen Erstaunen stellte sie fest, dass seine Augen offen standen. Mit seltsamem Ausdruck starrte er sie an. Wie lange er wohl schon bei Bewusstsein war?

Und in dem Moment, in dem ihre Augen sich trafen, wurde ihr bewusst, dass sie ihn nicht mehr hasste. War dies noch derselbe junge Mann, den sie dermaßen verachtet hatte? Das alles war schon lange vorbei, so viel war geschehen. Wie ein Strudel wirrer Gedanken zog alles Erlebte blitzschnell wieder an ihr vorbei. Aber noch bevor sie etwas sagen konnte, flüsterte Bantje kaum hörbar: »Hab Dank. Ich schulde dir mein Leben.«

Verlegen wandte Anga den Blick ab. Es dauerte eine Weile, bis sie wieder sprechen konnte. »Hast du Schmerzen?«

»Es geht«, antwortete er matt und schüttelte schwach den Kopf. »Aber ich habe großen Durst.«

Anga stand auf und ging zu den Pferden. Sie erinnerte sich in den Satteltaschen einen Lederschlauch gesehen zu haben. Sie fand ihn und merkte sofort, dass noch Wasser vorhanden war. Sie kniete neben dem Verletzten nieder, stützte ihm den Kopf und hielt ihm den Lederschlauch an den Mund. Gierig trank er. Anga spürte, wie heiß seine Stirn sich anfühlte, er musste hohes Fieber haben. Plötzlich erfasste sie Mutlosigkeit. Was sollte nur aus ihnen werden, wenn Bantje sich nicht im Sattel halten konnte?

Sie untersuchte seine Verletzungen. Anga hatte kürzlich miterlebt, wie die alte N'Gula, die Heilkundige des Stammes, einem vom Pferd gefallenen Jungen das Bein geschient hatte. Ihr kam in Erinnerung, was zu tun war. Sie löste die beiden Stangen aus der Rettungsleine und schnitt sich zwei weitere Stangen aus den Zweigen der Tanne zurecht. Mit Bantjes Hilfe band sie diese Holzstücke fest um seinen Schenkel, nachdem sie mit einem Stofffetzen eine Polsterung dazwischengelegt hatte. Bantje gab kaum einen Laut von sich, doch sie hörte, dass er mit den Zähnen knirschte, um nicht vor Schmerzen laut aufzuschreien.

Jetzt der Arm! Behutsam schnitt Anga mit ihrem Dolch den Ärmel seiner Lederjacke auf. Trotz ihrer Kaltblütigkeit erschrak sie sehr, als sie im matten Licht entdeckte, wie tief der Arm vom Ellbogen bis zur Schulter aufgerissen war. Die Wunde klaffte weit auseinander, das Blut schien gestockt und schon verkrustet. Sie ließ den Prinzen den Arm vorsichtig bewegen. Wenigstens schien nichts gebrochen. Nun riss sie die Ärmel seines Hemdes in lange Streifen, umwickelte fest den Arm damit, um die Wundränder einander zu nähern, und machte darüber noch einen Verband aus den Resten des Ärmels.

Mehr konnte sie nicht tun. Wenigstens im Moment nicht. Sie dachte nach. Schließlich sagte sie: »Hier können wir nicht bleiben.«

Bantje nickte. »Wenn du mir hilfst aufs Pferd zu steigen, werde ich wohl reiten können.«

»Was dann?«, fragte sie.

Ein Seufzer hob seine Brust. »Ich muss zu meinem Volk. Meine Eltern sind wohl nicht mehr am Leben. Ich bin der Nachfolger meines Vaters. Aber wenn die Chaharen mich tot glauben, werden sie einen anderen zum Khan auserwählen.«

»Wie weit ist es von hier zu deiner Stadt?«

»Zu Pferd ungefähr sieben Tage«, antwortete Bantje düster. Er wusste wohl, wie unmöglich für ihn jetzt eine solche Strapaze war, aber er sah keinen anderen Ausweg.

»Hör mir zu, Prinz«, sagte Anga nach kurzer Überlegung. »Das Lager meiner Eltern ist nicht weit von hier entfernt. Lass mich versuchen dich dorthin zu bringen. Dort kannst du gepflegt werden und unser Häuptling wird dich in einer Tragsänfte zu deinem Volk bringen. Er wird auch sofort einen Boten schicken, der deine Rettung bekannt gibt.«

Anga stockte mitten im Satz. Der entsetzliche Gedanke, das Erdbeben könnte auch ihr heimatliches Zeltlager verwüstet haben, durchfuhr sie mit all seiner Grausamkeit.

Sie schauderte und schlug entsetzt die Hände vors Gesicht. Bantje sah sie lange schweigend an. Vielleicht erriet er ihre Gedanken. Endlich hob er den Kopf und sah zum Himmel auf. Halblaut, als ob er zu sich selbst spräche, sagte er: »Der Himmel sieht aus wie immer. Dort ist der Große Jäger mit seinem funkelnden Sternengürtel. Und dort steht das Gestirn Anilam, das die Wanderer lenkt. Nichts hat sich geändert. Nur Berge sind zusammengestürzt …«

Anga antwortete nicht. Ihre Lippen zitterten. Sie war den Tränen nahe. Doch sie bezwang die Furcht, die die schreckliche Vorahnung in ihr geweckt hatte.

»Nimmst du meine Hilfe an?«, fragte sie den Prinzen so ruhig wie möglich.

Der Schatten eines Lächelns glitt über sein Gesicht. »Ja, ich danke dir. Wir werden gemeinsam einen Weg suchen.«

11

In dieser Nacht fand Anga trotz ihrer Erschöpfung lange keinen Schlaf. Die Angst um ihre Eltern, um das heimatliche Lager, hielt sie wach. Wenn sie doch aufs Pferd steigen und davonreiten, fliehen könnte, weg von diesem Ort des Grauens, nach Hause, um endlich Gewissheit zu haben! Aber sie hatte dem Verletzten ihr Versprechen gegeben, ihn nicht im Stich zu lassen. Lange Zeit vernahm sie, wie er im Fieberschlaf zusammenhanglose Worte sprach, stöhnte, unterdrückt aufschrie. Bald aber sank auch sie in tiefen, traumlosen Schlaf. Die drei Pferde standen unbeweglich in der Dunkelheit und schienen über den Schlaf der beiden jungen Menschen zu wachen.

Der Himmel glühte rot wie ein Rubin, als Anga verwirrt die Augen aufschlug. Was war geschehen? Warum schlief sie draußen auf dem kalten Erdboden anstatt im vertrauten Zelt ihrer Eltern?

Die Erinnerung traf sie wie ein heftiger Schlag: das Erdbeben, die Rettung des Prinzen, die entsetzliche Angst um Vater und Mutter …

Neben ihr regte sich der verletzte Prinz in unruhigen Fieberträumen. Das schweißnasse Haar klebte an Stirn und Wangen, die zerfetzten Kleider ließen aufgeschürfte Haut sehen, auf der das Blut getrocknet war. Anga berührte vorsichtig seine Schulter. Er zuckte zusammen, öffnete die Augen und blickte sofort klar.

»Wir müssen aufbrechen«, sagte Anga.

Er nickte. Sie ging zu den Pferden und sattelte Khan. Sein weicher Gang würde dem Verwundeten die wenigsten Schmerzen bereiten. Am Zügel führte sie den Schimmel zu Bantje, der vergeblich versuchte sich ohne Hilfe aufzurichten. Er stützte sich mit dem ganzen Gewicht auf das Mädchen. Anga merkte, er würde nicht aufsteigen können. Sie blickte umher. Dort drüben war eine Steinplatte, von ihr aus konnte er sich vielleicht auf den Rücken des Pferdes ziehen. Sie gab ihm durch Zeichen zu verstehen, was sie vorhatte, und half ihm auf dem unverletzten Bein zur Steinplatte zu humpeln. Schnell führte sie Khan heran, der willig stillhielt, bis es Bantje gelang das gesunde Bein über den Pferderücken zu schwingen und aufzusitzen.

Doch die Anstrengung war zu viel für ihn. Er schwankte und sank vornüber auf den Hals des Pferdes.

Zornig auf sich selbst, stieß er hervor: »Binde mich am Sattel fest.«

Anga tat, was er wollte. Als er gefesselt im Sattel saß, sprang sie auf eines der Chaharenpferde.

»Überlass mir die Zügel«, sagte sie zu Bantje. »Ich werde den Schimmel führen.«

Sie ritt neben Khan. Das dritte Pferd, das mit dem verlängerten Zügel an ihren Sattelknauf gebunden war, folgte gehorsam. Schritt für Schritt ritten sie durch das verwüstete Land, dessen furchtbare Zerstörung im hellen Sonnenlicht noch deutlicher sichtbar wurde als am Abend zuvor. So weit das Auge reichte, war die Erde aufgerissen und durcheinander gewühlt; überall schauten Baumspitzen oder Äste, letzte Spuren verschütteter und verschluckter Bäume, aus Geröll und Schutt hervor. Die Reiter kamen nur mühsam vorwärts. Oftmals versperrten gewaltige, von hohen Bergeshöhen herabgestürzte Felstrümmer den Weg. Anga verlor mehrmals die Richtung. Sie konnte sich nur nach der Sonne orientieren. Manchmal sanken die Pferde bis an die Fesseln in die weiche Erde. Dann war nicht einmal mehr das eintönige Hufgetrappel zu vernehmen, sondern nur lastende, tödliche Stille, die durch keinen einzigen Vogelruf unterbrochen wurde. Nur hoch oben, am Himmel, zogen Geier ihre Kreise.

Anga hielt krampfhaft die Zügel in der Hand und war vor Angst und Ungeduld am Rande des Wahnsinns. Dieser gespenstische Ritt wollte kein Ende nehmen. Es war unmöglich, die Pferde zu größerer Eile anzutreiben, unmöglich wegen der Bodenbeschaffenheit und unmöglich wegen Bantjes Zustand.

Sie brauchte nicht zu fragen, wie er sich fühlte. Sie sah, wie er mit halb geschlossenen Augen zusammengesunken auf dem Sattel hockte und bei jedem Schritt hin und her schwankte. Vielleicht war er eingeschlafen, vielleicht auch bewusstlos – sie konnte nichts anderes tun, als sie beide aus dieser Hölle wegzubringen.

Der Morgen ging vorbei, es wurde Mittag. Die Sonne brannte wie ein vor Zorn glühendes Auge vom Himmel herab und warf keinerlei Schatten mehr.

Sie teilten sich das lauwarme Wasser, das noch in dem Lederschlauch schwappte. Die Pferde konnten überhaupt nicht getränkt werden. Durch Bantjes Armverband sickerte Blut, sein Gesicht war leichenblass. Mit keinem einzigen Laut ließ er vernehmen, welch unmenschliche Schmerzen ihm die Bewegungen des Pferdes verursachten. Er fragte auch nicht, ob es noch weit sei bis zum Lager von Angas Eltern, sondern knirschte nur mit den Zähnen. Anga musste wider Willen seine Tapferkeit bewundern.

»Vor Sonnenuntergang sind wir da«, beruhigte sie ihn und sich im Geiste. »Warte ab, nur noch eine kleine Weile, sobald die Schatten länger werden, dann sehen wir das Lager. Meine Mutter wird dir süßen, heißen Tee zubereiten, und die alte N'Gula wird deine Wunden pflegen …«

Die Sonne hatte ihren höchsten Punkt überschritten, als plötzlich das Plätschern von Wasser an Angas Ohr drang. Ein Freudenschrei entfuhr ihr: Bald waren sie da! Kein Zweifel, dies war der Fluss in der Nähe ihres heimatlichen Lagers. Anga ritt schnell in die Richtung, aus der das Murmeln und Brausen kam, das nun immer deutlicher zu hören war. Plötzlich – inmitten eines Gewirrs entwurzelter Bäume und zerborstener Felsen – erblickte sie ihn. Doch der sonst so vertraute Fluss war so anders, so ungewohnt, dass sie nur mit Mühe einen Aufschrei unterdrückte: Wo sonst das Wasser an sanften Ufern dahingeflossen war, rauschte und toste nun eine reißende Strömung.

Hatten Stein- und Erdmassen das Wasser an der Mündung gestaut? Angas müder Verstand vermochte diese Fragen nicht zu beantworten. Und doch, diese Gegend war ihr vertraut, und wenn sie weiterritten, hier, den Flusslauf entlang, mussten sie in Kürze zum Zeltlager kommen. Fast hatte sie den verletzten Bantje vergessen, als sie unbewusst die Pferde antrieb und einen Weg durch die Schlucht suchte. Der Pfad wurde immer schmaler, die Wasser überfluteten ihn; die Pferde rutschten manchmal auf den nassen Steinen aus. Plötzlich lichtete sich der Wald und gab den Blick auf die weite Ebene frei. Im selben Augenblick riss Anga ihr Reittier so heftig zurück, dass es empört wiehernd ausbrach. Doch unwillkürlich vollführte Anga die notwendige Gegenbewegung. Ihr verzweifelter Blick irrte über die Ebene und suchte jene Stelle, an der sich das Zeltlager befinden musste. Doch an seiner Stelle sah Anga nur einen tiefen schwarzroten Krater. Ein paar einzelne Pfähle standen noch da, halb vom Feuer verkohlt. Eine letzte Spur. Sonst nichts.

Anga war wie gelähmt, schwerfällig schwang sie ihr Bein über den Sattel und ließ sich zu Boden gleiten. Wie im Traum machte sie einen Schritt und noch einen, doch plötzlich versagten die Beine ihr den Dienst. Bantje, der ihr unterdessen auf Khan nachgeritten war, kam gerade noch rechtzeitig aus dem Dickicht hervor, um zu sehen, wie sie zu Boden sank. Ein einziger Blick auf den Krater und die verkohlten Holzreste genügte, er wusste Bescheid, was hier geschehen war. Doch er selbst war vom Fieber so benommen, dass er seine Empfindungen nicht in klare Worte fassen konnte.

Eine Weile verging. Anga rührte sich nicht, sondern kniete am Boden, das Gesicht in den Händen vergraben. Bantje sah, wie ihre Schultern zuckten, und glaubte, sie weine. Doch als sie sich endlich aufrichtete, waren ihre Augen trocken. Langsam und wie betäubt, als ob jeder Schritt sie eine unendliche Anstrengung kostete, ging sie auf den Prinzen zu. Ihre Blicke trafen sich und jeder las in den Augen des anderen die gleiche grenzenlose Verzweiflung. Müde schob Anga eine widerspenstige Haarsträhne aus dem Gesicht und fragte mit tonloser Stimme: »Was nun?« Bantje schluckte schwer. »Wir müssen hier bleiben, für diese Nacht …«, antwortete er.

Sie reagierte nicht. Plötzlich begann sie zu weinen, den Kopf an den Hals des Pferdes gelehnt. Leise schluchzte sie vor sich hin. Die Tränen zogen helle Spuren durch ihr staubiges Gesicht.

Bantje wandte seine Augen ab. Die Tränen des Mädchens gingen ihm um so näher, als auch ihm das Schluchzen im Halse steckte und er gerne wie ein kleiner Junge geweint hätte. Nur ein letzter Rest von Selbstbeherrschung hinderte ihn daran. Aber er musste mehrere Male tief Atem holen, bevor er mit rauer Stimme sagen konnte: »Auch ich habe meine Eltern verloren … Ich weiß, was du empfindest.«

Anga nickte wortlos. Nach und nach ließ ihr Schluchzen nach. Sie seufzte, wischte sich mit dem Handrücken über die Wangen und warf den Kopf zurück. Dann machte sie sich daran die Stricke zu lösen, die Bantje fest im Sattel hielten. Ihr Gesicht war ausdruckslos. Nachdem sie den jungen Mann von seinen Fesseln befreit hatte, half sie ihm vom Pferd zu steigen und sich auf dem Boden auszustrecken. Danach schob sie ihm einen Sattel unter den Kopf. Bantjes Knie war inzwischen dick geschwollen. Er spürte das Blut in seinen Wunden pochen.

Immer noch wortlos führte Anga die Pferde zum Wasser. Als sie nach einer Weile wiederkam, sagte sie mit erstaunlich ruhiger Stimme: »Warte hier. Ich will mich umschauen, ob nicht irgendwo noch Schafe unserer Herde umherirren. Wir müssen etwas zu essen finden.«

»Erspar dir diese Mühe, Tochter Sadgums«, ertönte plötzlich hinter ihrem Rücken eine brüchige Stimme. »Meine Vorräte genügen für uns alle.«

Anga wirbelte erschrocken herum. Vor ihr stand, wie aus dem Nichts herbeigezaubert, N'Gula, die Älteste des Stammes. Schneeweiße Haarsträhnen hingen um ihr gelbes, runzliges Gesicht, in dem der dünne Strich ihrer Lippen selbst wie eine Runzel wirkte. Mit ihren alten, aber immer noch klaren Augen betrachtete sie Anga jetzt voller Mitgefühl.

Mit einem schwachen Aufschrei stürzte Anga der alten Schamanin entgegen, fiel ihr zu Füßen.

»N'Gula! Du lebst noch! Wo sind die anderen? Wo sind meine Eltern?«

N'Gula schüttelte langsam den Kopf. Sie streckte die Hände aus und half dem Mädchen sich wieder aufzurichten.

»Steh auf, Kind. Deine Eltern sind tot. Sie sind alle tot. Unter ihren Füßen hat sich die Erde aufgetan und das ganze Lager in den Abgrund gerissen. Ich suchte Kräuter in den Bergen, so bin ich davongekommen.«

»Hat denn überhaupt niemand überlebt? Niemand?«

»Ich bin die Einzige«, stieß N'Gula leise hervor. »Aber die Götter wissen, ich hätte mein Leben freudig geopfert, wenn unserem Stamm dadurch dieses Ende erspart geblieben wäre.«

Anga senkte den Kopf.

»Ich auch – ich wäre auch lieber tot«, flüsterte sie.

»Schweig«, murmelte N'Gula und fasste sie am Arm. »Die Götter haben beschlossen dich am Leben zu lassen.«

Sie wandte sich an den Verletzten, der die ganze Zeit über schweigend zugehört hatte.

»Friede mit dir, Prinz der Chaharen. Auch du wurdest von den Göttern begünstigt.«

»Friede mit dir!«, antwortete Bantje kaum hörbar.

»Lass mich deine Wunden sehen«, sagte die Alte. Sie kniete neben ihn und strich leicht über das geschwollene Bein. Bantje zuckte zusammen. Die Alte zog einen Dolch aus dem Gürtel und schnitt die lederne Hose auf. Mit geschickten Fingern betastete sie das stark gerötete und angeschwollene Knie, das eigentümlich verformt war. Nach einer Weile hob sie den Kopf und sprach: »Dein Bein ist nicht gebrochen, aber es ist aus dem Gelenk gefahren. Ich werde dir helfen und es wird sehr wehtun. Aber es muss sein.«

»Tu, was du für richtig hältst«, sagte Bantje, über dessen Gesicht ein Hoffnungsschimmer lag. »Ich bin zu allem bereit.«

N'Gula nickte. Sie gab Anga Anweisungen, aus ihrer Jacke lange Streifen zu reißen, um über genügend Verbandsstoff zu verfügen. Danach betastete sie mit ihren erfahrenen Fingern sanft das angeschwollene Knie. Plötzlich wurden ihre Hände hart wie eiserne Zangen und mit einer schnellen, sehr kräftigen Drehung renkte sie das ausgekugelte Knie wieder ein. Bantje schrie vor Schmerzen gellend auf. Sein Oberkörper fiel auf die Erde zurück, er griff wild um sich, bekam den Zweig einer Tanne zu fassen und riss mit aller Kraft daran.

N'Gula ließ sich von Anga die Stoffbahnen reichen und umwickelte ruhig und sicher das wieder eingerenkte Knie. Mit schweißüberströmtem Gesicht ließ Bantje alles mit sich geschehen und ächzte nur dann und wann leise vor sich hin.

»So«, sagte N'Gula, »nun ist es in Ordnung. Doch jetzt musst du ruhig liegen bleiben und darfst dich vor Neumond weder bewegen noch aufs Pferd steigen, sonst kugelt das Gelenk sich wieder aus. Nun will ich auch noch deinen Arm sehen und verbinden. Danach bereite ich dir einen Trank, damit du schlafen kannst.«

Später, als die Nacht hereingebrochen war und Bantje unter der Wirkung der von N'Gula eingegebenen Kräuter in tiefen Schlaf gesunken war, saß Anga bei der alten Frau am Feuer und erzählte von ihren Erlebnissen. Schweigend hörte die Schamanin zu und legte dann Anga die Hand auf die Schulter.

»Du musst Mut haben, Tochter. Niemand kann dir deine Eltern wiedergeben. Aber du bist jung und stark, und dein Leben geht weiter.«

Anga schloss die Augen und schwieg. Dann sagte sie leise: »Der Geist meines Vaters und der meiner Mutter schweben noch über der Steppe. Ich konnte ihnen weder ein Grab bereiten noch die Riten vollziehen.«

»Sie ruhen im Schoß der Erdmutter«, sagte die alte Frau. Sie schürte das Feuer und fügte hinzu: »Leg dich hin und schlafe. Ich werde Wache halten.«

Anga ging zu den Pferden, um eine Decke zu holen, als sie plötzlich ein weiches Rauschen über ihrem Kopf vernahm. Rasch blickte sie nach oben. Da senkte sich flügelschlagend ein großer Vogel auf ihre Schulter: Tchi-Sik, der Jagdfalke! Anga stieß den vertrauten Lockruf aus und streichelte dem treuen Tier Kopf und Gefieder. Tchi-Sik ließ zufriedene kleine Pfiffe hören und wiegte sich auf Angas Schulter. Sie aber ließ wieder den Kopf sinken, weil sie Tränen in ihre Augen aufsteigen fühlte. Das warme, lebendige Tier auf der Schulter rief ihr mit bestürzender Gewissheit alles wieder vor Augen, was sie verloren hatte: das Leben in der heimatlichen Jurte mit den Eltern, den Geruch gebratenen Hammelfleisches und den Geschmack des heißen Tees, den Mutter Nirma ihr im kupfernen Becher reichte. Sie sah wieder das freundliche, weise Lächeln des Vaters, sie dachte an die klare Stimme der Mutter und die vielen Menschen, die nicht mehr am Leben waren.

Nun lagen alle unter einer Decke von Gestein und Erde. Es war, als hätten sie nie gelebt außer in Angas Gedächtnis. Nun war sie allein mit dem Falken Tchi-Sik und dem Schimmel Khan – und nicht einmal mehr Khan gehörte ihr, sondern dem Prinzen Bantje. Denn sobald er geheilt wäre, würde er ihn zurückverlangen und sie müsste ihn wieder hergeben … Aber ach, hatte das alles denn überhaupt noch irgendeine Bedeutung?

Anga wickelte sich in die Decke und streckte sich auf dem Boden aus. Stumm saß die alte N'Gula vor dem verlöschenden Feuer und hielt Wache. Tchi-Sik hatte sich auf einen Ast über Angas Lager gesetzt und den Kopf unter einen Flügel gesteckt. Durch die Zweige hindurch sah Anga die Sterne blinken und sie musste an Bantjes Worte denken: »Am Himmel ist nichts verändert. Nur die Berge sind zusammengestürzt.« Jeder Stern stand wie immer an seinem Platz und so würde es noch in tausend Jahren sein und ebenso in hunderttausend Jahren. War das nicht ein Trost?

Erschöpft schloss Anga die Augen. Ihre Lider waren heiß und brannten. Sie legte eine Hand unter die Wange und schlief ein.

12

Am folgenden Tag sattelte Anga gleich nach dem Erwachen den Schimmel und ritt in die Ebene hinab. Trotz der Warnungen von N'Gula war sie entschlossen selbst die Stätte zu durchsuchen, auf der das Zeltlager gestanden hatte. Insgeheim hatte sie an ein Wunder geglaubt, doch sie fand nichts als Verwüstung und Einöde. Der Erdboden hatte sich buchstäblich geöffnet und das ganze Lager in den tiefen Abgrund gerissen. Das Tosen des Flusses oberhalb des Lagers dröhnte in ihren Ohren. Er war durch die Geländeveränderungen umgeleitet worden. Sein Bett war verschwunden. Talwärts hatte sich bereits ein weiter, sumpfiger See gebildet, in dem entwurzelte Baumstämme und Tierkadaver schwammen.

Als Anga zu ihrem Lagerplatz zurückkam, saß Bantje an einen Sattel gelehnt. Das Fieber schien gesunken zu sein. Die Mittel der alten weisen Frau hatten offenbar gewirkt. Da der Prinz sich kräftiger fühlte und nicht länger untätig sein wollte, schnitzte er mit seiner gesunden Hand an einem Ast, der ein Bogen werden sollte. Ein Blick auf Anga sagte ihm deutlich genug, dass nicht die geringste Hoffnung mehr bestand.

Trotzdem fragte er: »Nun?«

Sie ließ sich neben ihm auf dem Boden nieder. »Mir wäre lieber, ich hätte es gar nicht gesehen. Aber ich musste doch Gewissheit haben!«

»Ich verstehe.« Bantje sah sie verstohlen von der Seite an. »Ich möchte dir etwas sagen«, begann er dann zögernd. Anga hob den Kopf. Als ihre Augen mit denen des Prinzen zusammentrafen, senkte er schnell den Blick. Er war verlegen. Anga schien, als sei er in diesen letzten Stunden erwachsener geworden.

»Es war sehr mutig von dir, mir das Leben zu retten.«

Sie lächelte schwach. »Was hättest du denn an meiner Stelle getan?«

Bantjes Antwort kam schnell und freimütig: »Dasselbe!«

»Siehst du?«

Aufmerksam betrachtete Bantje seinen halb fertigen Bogen. »Ich muss dir noch etwas anderes sagen …« Er zögerte und fuhr dann sehr schnell fort: »Ich habe mich sehr schlecht benommen dir gegenüber.«

Dieser Satz hatte ihn viel Überwindung gekostet, Anga spürte es. Doch sie schwieg, einmal weil sie sein Geständnis überraschte und auch weil sie nicht recht wusste, was sie ihm darauf antworten sollte.

»Ich war sicher, dass Khan mir gehört«, fuhr Bantje fort und zerbrach dabei seinen gerade begonnenen Bogen in Stücke. »Aber ich hätte auf ihn verzichten müssen, als ich sah, wie viel dir der Schimmel bedeutet. Ich wollte meinen Willen haben. Verzeih mir, Anga!«

Anga starrte ihn an. Dieses Mal wich er ihrem Blick nicht aus. Im Gegenteil, er schien erleichtert und zufrieden. Anga dachte überrascht, wie seltsam das Leben doch sei. Warum demütigte sich Bantje, Prinz der Chaharen, jetzt vor ihr? Das konnte doch nicht richtig sein und sie fühlte sich seltsam beklommen – und doch auch wieder gerührt.

»Lass nur«, sagte sie freundlich. »Khan gehört dir, das weißt du doch.«

Er schüttelte heftig den Kopf.

»Nein, es ist dein Pferd.«

Ein schüchternes, ungläubiges Lächeln breitete sich über Angas Gesicht aus.

»Ist das wirklich wahr?«, flüsterte sie rau. »Oder machst du dich lustig über mich?«

»Ich schwöre es dir!«, sagte Bantje mit feierlichem Nachdruck. »Ich schwöre es bei meinen Ahnen!«

Befreit atmete Anga auf. Sie wusste nicht, was diesen Sinneswandel hervorgerufen hatte, aber ihr schien, als wälze man einen ungeheuren Stein von ihrem Herzen.

»Ich danke dir, Prinz Bantje«, flüsterte sie bewegt.

Sie wollte sich verneigen, aber Bantje hielt sie mit rascher Bewegung zurück.

»Ich bin es, der sich vor dir verbeugen sollte!«

Anga hob den Kopf. Sie hatte einen geheimnisvollen Ausdruck auf ihrem Gesicht. Und Bantje war es, als erblickte er zum ersten Mal ihren zarten Nacken und ihre Augenbrauen, die fein und klar wie mit einem Pinsel gezeichnet waren.

Die Worte eines uralten Liedes kamen ihm ins Gedächtnis:

Zart wie Weidenblätter sind ihre Brauen,
hell wie Frühlingsbäche glänzen ihre Augen.

Rings um sie war alles nur Tod und Verwüstung und dennoch hatte Bantje plötzlich Lust, Anga diese Verse aufzusagen. Aber er, der sonst mit Mädchen nie schüchtern gewesen war, brachte auf einmal kein Wort über die Lippen.

Doch schon war Anga mit einer fließenden, geschmeidigen Bewegung aufgestanden. »Ich werde Feuer machen«, sagte sie gelassen.

Sie wandte sich ab und begann im Gebüsch nach trockenen Zweigen zu suchen. Wortlos ließ Bantje sie gehen.

13

Da Bantje auf N'Gulas Anordnung eine Zeit lang absolute Ruhe wahren musste, richteten sich die drei Überlebenden in den Bergen ein richtiges Lager ein. N'Gula hatte einige verstreute Schafe aus den ehemaligen Herden gefunden und fertigte mit Angas Hilfe einen kleinen Pferch an, damit sich die Tiere nicht wieder verliefen. Jetzt im Sommer war es zum Glück angenehm im Freien zu leben und Wölfe waren auch nicht zu befürchten.

Bantje litt unter der Untätigkeit. Er war zwar dank N'Gulas Hilfe wieder zu Kräften gekommen und sein Bein schmerzte nicht mehr. Die Armwunde heilte, wenn auch nur langsam. Doch der junge Mann konnte seine Ungeduld kaum noch bezähmen. Er wollte fort, zu seinem Volk. Es war sehr wichtig, bald aufzubrechen. Bantje erzählte von seinem Vetter Maalek, der schon immer nach der Herrschaft gestrebt hatte. Maalek war ehrgeizig und gewissenlos und hatte stets die weise Mäßigung des Herrschers Naidung Djaman verachtet. Schon lange hatte Bantje gewusst, dass er einmal nach dem Tode seines Vaters in Maalek einen gefährlichen und mitleidlosen Gegner haben würde. Wenn Maalek nun aus Bantjes langer Abwesenheit Nutzen zöge und die Familie des rechtmäßigen Khans für tot erklärte? Wer sollte ihn dann hindern sich selbst zum neuen Herrscher über die Chaharen ausrufen zu lassen?

So wuchs Bantjes Unruhe von Tag zu Tag. Er wütete gegen seine Hilflosigkeit. N'Gula hatte gesagt, er müsse bis Neumond warten. Bantje zählte ungeduldig die Tage und die Zeit schien überhaupt nicht zu vergehen.

Als sich der Zustand seines Knies gebessert hatte, erlaubte N'Gula, dass er sich eine Krücke anfertigte und damit Gehversuche unternahm. Bantje war gewohnt über seinen Körper frei und gedankenlos zu verfügen und so ertrug er es nur sehr schwer, unbeweglich wie ein Greis zu sein. Oft verwünschte er sein Schicksal, das ihn in jene Erdspalte geschleudert hatte, auch wenn er natürlich zugab, wie viel Glück er dabei gehabt hatte. Wie leicht hätte er dabei sein Leben verlieren können!

Vor allem vor Anga versuchte er seine Gereiztheit zu verbergen. Er bewunderte die Ruhe des Mädchens und die würdevolle Gelassenheit, mit der sie ihr Schicksal ertrug. Sie hatte ja viel mehr als er verloren.

Jeden Tag fühlte sich Bantje mehr zu Anga hingezogen. Sie war so anders als alle Mädchen, die er bis dahin kennen gelernt hatte. Ihre Schönheit war unabhängig von Schminke und seidenen Gewändern. Sie trug ihre zerrissene Jacke und die schmutzigen Jagdhosen, als wäre es die vornehmste Kleidung, und war von einer erstaunlichen natürlichen Anmut. Und so groß wie ihre Schönheit war ihr Mut. Bantje konnte nicht vergessen, mit welcher Selbstverleugnung und Tatkraft sie ihm das Leben gerettet hatte. Manchmal musste er sich mit geheimer Angst fragen, was er wohl an ihrer Stelle getan hätte. Hätte er die seelische Freiheit gehabt ihr zu verzeihen, die ihn zuvor beleidigt und erniedrigt hatte?

Bantje war ehrlich sich selbst gegenüber, er mochte sich keine irgendwie geartete Entschuldigung zurechtlegen. So blieb seine Frage ohne Antwort.

Als Anga eines Morgens vom Fluss zurückkam, bemerkte sie eine kleine Karawane, die langsam durch die Steppe zog. Sie beeilte sich Bantje und N'Gula Bescheid zu sagen. Die Reisenden hielten geradewegs auf das kleine Lager zu.

Es waren zwei kirgisische Kaufleute, die auf reich geschmückten Kamelen einherzogen, ausgewählt gekleidet und reich an Schmuck. Ihre goldenen Ohrringe funkelten in der Sonne und Ringe blitzten an allen Fingern.

Als sie hinter einem Hügelvorsprung auftauchten und plötzlich vor den drei zerlumpten Menschen standen, erschraken sie. Einer griff nach seiner Flinte, die quer über dem Sattel lag, doch als er erkannte, dass es sich um eine alte Frau und zwei junge Menschen handelte, beruhigte er sich. Sie hielten ihre Kamele an.

»Friede mit euch«, rief Bantje und richtete sich mit seiner Krücke auf. »Woher kommt ihr?«

»Wir kommen aus der Stadt Kwei-Sui und sind unterwegs nach den Bergen von Gobi«, antwortete der Mann.

Bantje horchte auf. Diese Kaufleute konnten ihm vielleicht nützlich sein.

»Haltet doch einen Augenblick an«, sagte er. »Seit dem Erdbeben wissen wir nichts von der übrigen Welt. Steht die Stadt Kwei-Sui noch?«

Die Männer ließen ihre Kamele knien und stiegen ab. Ihre weiten Seidenmäntel flatterten im Wind wie riesige rote Blütenblätter.

»Kwei-Sui ist unbeschädigt«, antwortete der Mann, der eben schon gesprochen hatte. »Nur in der Umgebung ist vieles zerstört.«

»Wenn ihr nach Gobi reitet, so kommt ihr wohl durch das Land der Chaharen?«, erkundigte sich Bantje.

»Ja«, antwortete der Kaufmann. »Wir haben Ballen wertvoller Seide, Schmuck aus Jade und Korallen, der den Frauen gefällt, und wir haben auch Säbel und goldverzierte Dolche …«

Bantje winkte ungeduldig ab. Er hatte die übliche Verachtung eines Kriegers gegenüber Handelsleuten geerbt, daher hielt er es für überflüssig, sich das anpreisende Geschwätz anzuhören.

»So geht also zu den Chaharen«, sprach er befehlsgewohnt, »und meldet ihnen, Bantje, ihr Prinz, sei dem Tode entkommen. Man soll mir eine Eskorte von Soldaten mit einer Sänfte schicken und mich hier abholen.«

Einen Augenblick lang schwiegen die Kaufleute verblüfft, brachen dann aber in schallendes Gelächter aus. Dieser zerlumpte, auf Krücken humpelnde junge Mann behauptete der Sohn des Khans der Chaharen zu sein? Das Erdbeben musste ihm wohl die Sinne verwirrt haben!

»Aber sicher, hoher Herr!«, sagte der Sprecher ironisch. »Aber wer beweist uns, dass du die Wahrheit sagst? Was für ein Zeugnis deiner Behauptung dürfen wir den Chaharen vorweisen?«

Bantje biss sich zornig auf die Lippen. Dieses unwürdige Krämervolk erlaubte sich ihn der Lüge zu verdächtigen? Aber dann fasste er sich. Es lohnte nicht, zu brüllen und sich zu empören. Sie wollten einen Beweis? Dann sollten sie ihn bekommen! Mit unwirscher Bewegung riss er seine Jacke auf und nahm eine silberne Kette von seinem Hals, an der als Zeichen seiner königlichen Würde ein geschnittener Stein hing. Es war ein Falke mit ausgebreiteten Flügeln aus Jade.

»Hier, nehmt dies als Beweis!«, sagte er verachtungsvoll. »Zweifelt ihr immer noch an meinem Wort?«

Die Männer wurden sehr verlegen über ihre Ungeschicklichkeit, die sie teuer zu stehen kommen konnte. Mit überhöflichen Verbeugungen und allen Bezeigungen tiefster Ehrfurcht nahmen sie das wertvolle Stück in Empfang.

»Die Sonne muss uns geblendet haben, sonst hätten wir den edlen Prinzen sofort erkannt und diesen unverzeihlichen Fehler nicht begangen. Wir werden deine Botschaft überbringen, hoher Herr, und bitten ergebenst, du mögest uns nicht länger zürnen!«

»Es ist gut«, sagte Bantje trocken und bedeutete ihnen zu gehen.

Die Kaufleute waren glücklich sich trollen zu können. Sie schritten, rückwärts gehend und sich unaufhörlich verbeugend, zu ihren Kamelen und setzten sich in den Sattel. Die Kamele reckten den Hals, richteten sich schwankend in die Höhe und bewegten sich in wiegendem Schritt der südlichen Hochebene entgegen. Der raue Steppenwind ließ die Mäntel der Kaufleute flattern und bald war wieder Stille im kleinen Lager.

»Diese Männer machen zwar keinen vertrauenerweckenden Eindruck«, brummte Bantje. »Aber ich hatte ja keine andere Wahl.«

Auch die nächsten Tage vergingen endlos. Der Sommer neigte sich seinem Ende zu und schon wurden die Nächte kälter. Bantje verbrachte die Tage am Rand ihres Bergnestes, von wo er weit in die leere Steppe hinunterblicken konnte. Anga blieb in seiner Nähe, wenn die alte N'Gula getreu ihrer lebenslangen Tätigkeit in den Bergtälern auf der Suche nach Heilkräutern war.

Die beiden sprachen wenig miteinander. Gedankenverloren ließen sie die Stunden dahingehen und sahen nur an den länger werdenden Schatten, dass der Tag sich seinem Ende näherte. Manchmal beobachtete Bantje verstohlen das Profil des Mädchens, ihre dichten und langen Wimpern. Oft kämpfte er gegen den Wunsch an, ihr über die Hand zu streichen oder ihr zu sagen, wie sehr er sich zu ihr hingezogen fühlte … Doch immer schreckte er vor Angas Zurückhaltung zurück, ihrer sanften und doch so spürbaren Selbstbeherrschung. Seit dem Erdbeben hatte das Mädchen sich sehr verändert. Sie war nicht mehr so lebhaft und springlebendig wie vorher und ihre früher eckigen und jähen Bewegungen waren nun ruhig und anmutig. Sie sprach wenig und lächelte selten, als ob sich ihr ganzes Wesen nach innen gewendet hätte. Bantje war dadurch sehr verunsichert. Und doch stellte er manchmal überrascht fest, dass ein flüchtiger und doch eindringlicher Blick Angas auf ihn fiel, was seine Unruhe nur noch vergrößerte. Er überlegte oft, was sie wohl von ihm denken mochte. Dass er nicht den Mut fand sie selbst danach zu fragen, ärgerte ihn am meisten.

Die Wahrheit indessen war recht einfach: Zu ihrem eigenen Verdruss hatte Anga gemerkt, dass sie sich in den Prinzen verliebt hatte. Staunend beobachtete sie, wie ihr ursprünglicher Hass, der doch so tief verwurzelt schien, hatte verschwinden können. Was aber war an seine Stelle getreten? Zuneigung, ja, und vielleicht, so überlegte sie, kam dies daher, dass sie ihm das Leben gerettet hatte? Wie hatte ihr Vater einmal gesagt: »Wenn du einem Wesen das Leben rettest, verknüpft dich ein unsichtbares Band mit ihm, das nichts und niemand mehr lösen kann.«

Doch Bantje war ein Prinz und der Erbe einer Herrscherfamilie, sie nur ein Steppenmädchen, und außer den schlechten Kleidern auf ihrem Leib besaß sie nichts mehr, gar nichts! Sie hatte kein Recht, auf dieses unlösbare Band zu hoffen – aber wie sollte sie diese Gedanken abschütteln? Sie fürchtete sich vor dem Tag, an dem Bantje doch bemerken würde, dass er ihr nicht gleichgültig war, und in der Furcht, sie könne sich durch einen Blick oder ein Wort verraten, verschanzte sie sich hinter kühler Zurückhaltung.

So vergingen die Tage und noch immer ließen die Reiter der Chaharen auf sich warten. Bantje schloss daraus, die Kaufleute hätten sich mit dem wertvollen Königszeichen davongemacht und sich nicht um ihr Versprechen gekümmert. Nun hielt er es nicht länger aus. Als N'Gula eines Abends mit einem Arm voll Kräutern aus den Wäldern kam, schleuderte Bantje ungeduldig seine Krücke weit von sich, ging mit schwankendem Schritt zu der alten Frau hin und sagte: »Ich will fort!«

Obwohl sein Ton keine Widerrede zuließ, schüttelte N'Gula den Kopf. »Du bist sehr unvorsichtig, hoher Herr. Dein Bein ist noch nicht ausgeheilt.«

Mit ausgestrecktem Arm wies Bantje auf den abnehmenden Mond, der wie eine silberne Sichel am Himmel hing. »Du hast mir gesagt, dass ich bei Neumond zu meinem Volk zurückkann. Warum soll ich noch warten?«

N'Gula legte in aller Ruhe ihr Bündel Kräuter auf die Erde. »Wenn das letzte Viertel des Mondes den Himmel verlässt, wirst du fortgehen können. Vorher nicht.«

Bantje wollte Widerspruch einlegen, doch N'Gula ließ sich nicht beirren. Sie hob die Krücke vom Boden auf, brachte sie Bantje und sah ihn scharf an: »Willst du für den Rest deines Lebens ein Krüppel sein?«

Bantje ergriff wortlos die Krücke. Einst hatte er seiner Wut einfach freien Lauf gelassen, jetzt stellte er selbst überrascht fest, wie sehr er sich verändert hatte. Statt aufzubrausen oder sich bei der geringsten Gelegenheit zu ärgern, hatte er gelernt seine Regungen zu zähmen. Ein Wort seines Vaters kam ihm ins Gedächtnis: »Bevor du ein Urteil sprichst, nimm einen Stein in den Mund und dreh ihn mit der Zunge siebenmal um.«

Dies alles ging Bantje jetzt durch den Kopf, während er zum Feuer zurückhinkte. Anga kniete dort und briet ein Stück Hammelfleisch am Spieß. Nachdenklich schaute Bantje ihr zu.

»Anga«, brach er unvermittelt das Schweigen, »würdest du mich begleiten, wenn ich in mein Land zurückkehre?« Das Mädchen sah Bantje über die Flammen hinweg an.

»Dich begleiten?«, fragte sie mit gerunzelter Stirn. »Aber ich muss doch hier bleiben …«

Sie stockte, weil ihr plötzlich klar wurde, dass sie ja gar nicht wusste, wo sie überhaupt bleiben solle.

»Du hast mir das Leben gerettet«, fuhr Bantje eindringlich fort. »Nun ist es meine Pflicht, mich um dich zu kümmern. Ich … ich möchte gerne, dass du mit mir gehst!«

»Der Prinz hat recht«, sagte N'Gula, die gerade zum Feuerplatz gekommen war. »Du musst mit ihm gehen.«

Anga blieb stumm. Ihr Gesicht leuchtete golden im Licht der Flammen. Nach einer Weile richtete sie das Wort an die alte Frau: »Und du, N'Gula? Was wird aus dir?«

Die alte Frau streckte ihre hageren Hände den Flammen entgegen.

»Ich bin zu alt, um eine solche Reise zu unternehmen. Der Tod wird nicht mehr lange auf sich warten lassen.«

Anga musste traurig einsehen, dass die alte Frau die Wahrheit sagte. Ein tiefer Seufzer hob ihre Brust. Sie blickte den Prinzen an, der seine Unruhe über Angas bevorstehende Antwort hinter seiner undurchschaubaren Miene verbarg. »Nun?« fragte er noch einmal.

Sie neigte zustimmend den Kopf.

»Ich werde mit dir reiten.«

14

Als Anga und N'Gula am nächsten Tag ihre kleine Schafherde zum Lager trieben, legte das Mädchen plötzlich ihre Hand auf den Arm der alten Frau.

»Schau nur! Dort unten!«

N'Gula blinzelte mit den Augen: Drei Reiter kamen zwischen den Felsen hergeritten. Ihre Gesichter waren nicht deutlich zu erkennen, doch beide – die Alte und das Mädchen – sahen, dass sie bis an die Zähne bewaffnet waren.

»Pferdediebe!«, flüsterte Anga. »Rasch, führe die Schafe in den Pferch und warne den Prinzen! Ich bleibe inzwischen hier und beobachte, was sie treiben.«

N'Gula verlor kein weiteres Wort, schwang ihren Stecken über die Schafe und trieb die Tiere einen Abhang hinauf in den Wald. Bald war sie im Dickicht verschwunden.

Anga kauerte sich zwischen die Felsen. Die Unbekannten hatten ihre Reittiere zum Stehen gebracht und untersuchten Spuren auf der Erde, wobei sie sich leise unterhielten. Dieser geheime Kriegsrat machte Anga noch argwöhnischer, denn jeder ehrliche Wanderer hätte sich deutlich bemerkbar gemacht, wenn er in die Nähe eines Lagerplatzes kam. Diese drei dagegen wollten anscheinend um keinen Preis auffallen. Aufmerksam betrachtete Anga die Reiter und stellte fest, dass die Hufe ihrer Pferde mit Lumpen umwickelt waren. Vermutlich wollten sie keine genauen Spuren hinterlassen und nicht gehört werden. Es bestand kein Zweifel: Dies konnten nur Verbrecher sein.

Die drei Männer ritten nun auf den Berghang und auf das Mädchen zu. Anga hielt es nach kurzer Überlegung für klüger sich zurückzuziehen. Zwischen den Felsen rannte sie, leicht geduckt, auf das Lager zu. Hinter sich vernahm sie bald das Krachen von Zweigen und dumpfes Hufgetrappel. Sie schauderte. Ihr Fluchtweg führte sie auf eine Lichtung, die sich am Rand einer jäh abfallenden Schlucht hinzog. Hier konnte sie sich nirgends verbergen – höchstens vielleicht in dem niedrigen, sich am Boden hinziehenden Gebüsch. Oder ob sie noch bis in die Schlucht gelangen könnte? Blitzschnell überlegte Anga, dann sauste sie flink wie ein Eichhörnchen über die Lichtung, sprang über einige quer liegende, vom Sturm gefällte Baumstämme und glitt zwischen den Felsen hindurch.

Als ein lauter Ruf hinter ihr erklang, wandte sie den Kopf. Hinter einem Felsbrocken tauchte ein Reiter auf. Er hatte sie gesehen und zielte mit erhobener Lanze nach ihr. Der Boden zitterte unter den galoppierenden Hufen. Anga warf sich, einen Haken schlagend, herum und ließ sich hinter einem Baumstumpf flach auf den Boden fallen. Nicht weit von ihrem Kopf sauste die Lanze vorbei und bohrte sich in weiches Erdreich. Mit einem Satz sprang Anga auf – und schon war das Pferd über ihr, sie sah den Schaum an seinem Maul und sie sah auch die grausam funkelnden Augen des Reiters. Das Pferd kam so nahe, dass sie die Wärme des Tierleibs fühlen konnte. Es gelang ihr gerade noch sich wegzudrehen, um den Hufen zu entgehen. Das Pferd war so in Schwung, dass der Reiter es nicht rechtzeitig bremsen konnte. Es jagte den Abhang weiter hinab, zwischen den Baumstämmen hindurch. Der Mann wusste nicht, dass gleich hinter den Stämmen die Fläche endete und jäh abfiel. Als er es bemerkte, war es zu spät. Er riss zwar sein Tier mit riesiger Kraftanstrengung zur Seite, doch gab das lockere Geröll unter den Hufen nach, das Pferd stolperte und fiel auf die Seite. Der Schwung und das eigene Gewicht schleuderten Tier und Reiter unter dem Krachen von Zweigen und Unterholz über den Rand des Abhanges hinab in die tiefe, gähnende Schlucht.

Anga kauerte unbeweglich vor Schreck am Boden und starrte zu der aufsteigenden Staubwolke an der Stelle, wo gerade eben noch ihr Verfolger gewesen war. Doch neues Hufgetrappel hinter ihrem Rücken weckte sie aus ihrer Erstarrung. Sie fuhr herum. Schon preschte der zweite Reiter heran. Entsetzt blickte sich Anga um: sie kauerte wenige Schritte von dem gefährlichen Abgrund entfernt und hatte keine Möglichkeit, in eine andere Richtung zu fliehen. Ohne zu überlegen, sprang sie. Die Luft zischte an ihren Ohren vorbei, und glücklicherweise fiel sie auf ein Gebüsch, das ihren Fall minderte. Von dort rollte sie einige Fuß tiefer und konnte sich schließlich aufrichten und umsehen. Weiter unten im Abgrund lag ihr erster Verfolger neben seinem Pferd, der zweite war nicht zu sehen. Sie zögerte und überlegte, wohin sie fliehen konnte. Da entdeckte sie drüben, auf der anderen Seite der Schlucht, den zweiten Räuber. Er hatte sie erblickt, schwenkte prüfend die Lanze. Anga kehrte um und suchte in entgegengesetzter Richtung durch das Gebüsch einen Ausweg. Zweige schlugen ihr ins Gesicht, dornige Ranken hakten sich in ihre Kleider. Doch das Gebüsch deckte sie wenigstens zum Teil. Sie hastete weiter, stolperte über eine Wurzel und stürzte zu Boden, rappelte sich wieder auf und eilte atemlos und mit klopfendem Herzen weiter. Rote und gelbe Blitze zuckten vor ihren Augen, sie sah kaum mehr, wohin sie rannte. Im Knöchel pochte bei jedem Schritt ein starker, stechender Schmerz.

Plötzlich tauchte eine Gestalt vor ihr auf. Anga keuchte, atemlos vor Schreck, doch erleichtert erkannte sie Bantje, der hier mit dem Rücken an einer Felswand stand. Er hielt den gespannten Bogen schussbereit in der Hand.

Schon kam ihr Verfolger durch das splitternde und krachende Unterholz herangeprescht. Bantje hob den Bogen. Der Pfeil schwirrte durch die Luft. Der Reiter sank im Sattel zusammen, fiel und rollte den Abhang hinab. Plötzlich preschte der letzte Räuber mit geschwungenem Säbel auf Bantje und Anga zu. Wieder zielte und schoss Bantje ruhig. Mitten in die Brust getroffen, fiel der Mann zu Boden, und die Waffe entfiel seiner Hand. Noch einmal klang ein Stöhnen aus seiner Kehle, dann blieb er liegen, und alles war still.

Langsam ließ Bantje seinen Bogen sinken und tauschte mit Anga einen Blick. Atemlos lauschten sie.

Doch im Walde herrschte nun wieder überall Stille. Beide wussten, dass die Räuber ihnen keine Chance gelassen hätten. Nach einer Weile trat auch N'Gula vorsichtig zwischen den Bäumen hervor. Anga gab ihr zu verstehen, dass die Gefahr gebannt war.

Der Prinz nahm seine Krücke auf und humpelte zu dem am Boden liegenden Mann. Zögernd und zwischen Furcht und Abscheu schwankend, folgte Anga ihm.

Bantje beugte sich zu dem Reiter hinab und drehte ihn, da er mit dem Gesicht zur Erde lag, auf den Rücken. Selbst jetzt, wo er tot war, wirkte der Räuber noch furchteinflößend. Plötzlich entfuhr Bantje ein erstaunter Ausruf. Seine Züge wurden hart.

»Das ist ja ein Chahare!«

Anga starrte ihn an.

»Bist du sicher? Das kann doch nicht sein!«

Bantje schüttelte ungläubig den Kopf. Nein, ein Irrtum war ausgeschlossen.

»Sieh dir sein Gesicht an, seine Kleidung! Das ist ein Mann aus meinem Volk.«

Anga erschrak.

»Wäre es denkbar, dass sie auf der Suche nach dir waren?«

Bantje nickte mit finsterem Ausdruck.

»Gewiss, aber nicht, um mich zu meinem Volk zu bringen.«

Er hob den Säbel auf, den der Räuber fallen gelassen hatte, und betrachtete ihn aufmerksam.

»Hier, sieh: der Griff trägt nicht das Zeichen der Leibwache des Khans!«

Plötzlich nahm er seinen Dolch, schnitt von der Jacke des Toten einen der kupfernen Knöpfe ab, die als Wappen eine geringelte Schlange trugen.

»Ich will von jedem dieser drei Halunken einen Knopf aufbewahren«, erwiderte er auf Angas fragenden Blick. »Wer weiß, wozu das einmal nützlich sein kann.«

Anga fing die Pferde der Räuber ein und pflockte sie an. Als sie das Gepäck ihrer Angreifer durchsuchten, entdeckten sie eine Anzahl chinesischer Münzen und Schmuck.

»Plünderer!« murmelte Anga verächtlich. Bantje jedoch war sicher, dass ein Zusammenhang zwischen den kirgisischen Kaufleuten und dem plötzlichen Auftauchen der drei Räuber bestand. Seine Unruhe wuchs. Was war in seiner Abwesenheit geschehen? Konnte es möglich sein, dass er das Opfer einer Verschwörung geworden war?

»Ich darf keine Zeit mehr verlieren!« sprach er entschlossen. »Ich muss zu meinem Volk zurück. Von jetzt an zählt jeder Tag.«

15

Als der Herbstmond drei Tage nach dem heimtückischen Angriff in sein letztes Viertel trat, prüfte N'Gula das Knie von Prinz Bantje und war mit dessen Zustand zufrieden. Bantje konnte nun ohne Krücken gehen, und wenn er auch das Bein noch etwas nachzog, so hatte N'Gula ihm doch versichert, dass auch dies in kurzer Zeit ganz verschwunden sein würde. Jeden Tag übte Bantje sich im Bogenschießen und Lanzenwerfen und sein Arm hatte wieder seine volle Beweglichkeit erlangt. Er war jung und von gesunder Natur. Er würde bald ganz geheilt sein.

»Jetzt ist es so weit, Prinz«, sagte N'Gula. »Deiner Abreise steht nun nichts mehr im Weg.«

Bewegt sah Bantje die Schamanin an.

»Wie soll ich dir für alles danken, was du für mich getan hast?«

»Dein Dank liegt in deinen Augen«, sagte N'Gula und legte ihm die Hand auf die Schulter. »Die Götter mögen dich behüten!«

Am darauf folgenden Tag sattelten die beiden jungen Leute bei Sonnenaufgang ihre Pferde.

Anga umarmte die alte Frau zum letzten Mal und bat sie immer wieder, mit ihnen zu kommen. Aber die Greisin blieb unerschütterlich.

»Geh, Tochter, geh. Du wirst dein Glück finden. Ich bleibe hier und wache bei den Geistern der Toten.«

Anga packte traurig Khans Zügel und schwang sich in den Sattel. Dann pfiff sie laut und von seinem Hochsitz auf einer Tanne flatterte Tchi-Sik auf Angas Schulter herunter. Nach einem letzten Abschiedsgruß trieb Bantje sein Pferd an und Anga folgte ihm. An einer Leine führten sie ein Tragpferd mit. Als sie die Felsenhöhle verließen, warf Anga einen letzten wehmütigen Blick auf das Kraterloch, wo einst das heimatliche Lager gestanden hatte.

N'Gula stand am Abhang und folgte den Reitern mit den Augen. Als sie nur noch zwei kleine schwarze Punkte in der Ebene waren, wandte sich die Greisin ab und verschwand lautlos zwischen den Bäumen.

Vier Tage lang ritten Anga und Bantje fast ohne Pause. Tchi-Sik begleitete sie und kreiste in weiten Bögen über ihren Häuptern. Nachts schliefen sie nur ein paar Stunden und schon vor Sonnenaufgang machten sie sich wieder auf den Weg. Nach und nach kamen sie aus dem Erdbebengebiet heraus. Immer seltener trafen sie auf Spuren der grausamen Verwüstung. Schließlich erreichten sie ein Gebiet, in dem Felswände und Hügel unversehrt waren, wo sich die weite Steppe seit Ewigkeiten flach und eben bis an den Horizont zog und uralte Bäume in den Himmel ragten.

Der Herbst nahte; in der Morgenfrühe waren die graubraunen Hügel mit glitzerndem Reif überzogen, aber noch waren die Flüsse eisfrei und rauschten über schwarzes Gestein. In der nebligen Ferne aber trugen die Berge schon Kronen von Schnee.

Hier und da erlegten die Reiter ein Stück Wild, damit sie bei Kräften blieben. Aber nie hielten sie sich lange an einem Rastplatz auf. Bantje war von großer Unruhe getrieben. Oft hing er ernsten und trüben Gedanken nach.

Böse Vorahnungen plagten ihn. Er berichtete Anga von seiner Sorge, dass sich in seiner Abwesenheit schlimme Dinge ereignet hatten.

»Was wirst du tun?«, fragte Anga.

Bantjes grüne Augen funkelten. »Wenn Maalek die Macht an sich gerissen hat, wird er seiner gerechten Strafe nicht entgehen.«

»Glaubst du, er hat es gewagt?«

»Du kennst Maalek nicht!«, antwortete Bantje bitter. »Er ist schlau und heimtückisch wie ein Fuchs. Mein Vater war gerecht und gut, er regierte weise. Maalek wird mein Volk ins Verderben führen, weil er nur an sich denkt.«

Am Rand der Karawanenstraße erblickten sie eine übermannsgroße Steinpyramide, in der auf allen Seiten verrostete Lanzen mit breiten, ausgewaschenen Seidenfähnchen steckten. Manchmal hingen an ihnen Ketten aus aufgefädelten Tierknochen oder Kupferplättchen, die im Wind schaukelten. Es war ein alter Obo, ein schon seit Urzeiten dastehender Opferaltar, an dem jeder Wanderer und jeder vorbeikommende Reiter einen Gegenstand niederlegte oder aufhängte, um sich die Gunst der Götter während der Reise oder Pilgerschaft zu erhalten.

Auch Anga und Bantje stiegen von den Pferden. Da sie aber keine Opfergaben mehr besaßen, suchte jeder einen runden weißen Kiesel und legte ihn mit einem Gebet am Obo nieder. Dann saßen sie wieder auf und ritten weiter.

Am Abend hielten sie bei Sonnenuntergang an einer steilen Bergwand, um zu lagern. Bantje suchte trockene, leicht brennende Birkenrinde und begann Feuer zu machen. Anga sattelte die Pferde ab und führte sie an einen nahen Fluss, der stürmisch am Waldrand entlangfloss. Sie ließ die Pferde im seichten Uferwasser stehen und stieg selbst über herausstehende Steine, die feucht und moosig waren, vorsichtig ins Flussbett, um sich Gesicht und Hände zu erfrischen. Plötzlich wurden die Pferde unruhig. Khan spitzte die Ohren und wieherte unterdrückt, als wenn Gefahr drohte, und scharrte mit den Hufen die Steine auf. Langsam richtete sich Anga auf und spähte umher. Das Wasser troff ihr vom Gesicht. Sie schritt an Land, doch ein Krachen im Unterholz ließ sie wie angenagelt stehen bleiben. Die Pferde wieherten vor Schreck auf und sprangen beiseite, sodass das Wasser hoch aufsprühte. Im Gebüsch entdeckte Anga plötzlich die massige Gestalt eines Bären. Das Tier beobachtete sie aus dem Halbdunkel mit kleinen, misstrauischen Augen und hatte dabei seinen riesigen Kopf trügerisch gutmütig halb an die Schulter geneigt.

Nach einer kurzen Schrecksekunde fand Anga zu ihrer Ruhe zurück. Langsam ging sie rückwärts, die Hand am Dolch und den Blick auf das Raubtier gerichtet. Wenn es ihr gelang, das andere Ufer zu erreichen, war sie gerettet. Das kalte Wasser flutete um ihre Waden. Schritt für Schritt glitt sie vorsichtig rückwärts in den Fluss hinein und hielt den Dolch fest in der Hand. Ihn zu fühlen gab ihr Zutrauen. Sie hätte gerne Bantje um Hilfe gerufen, fürchtete aber, ihre Stimme könne den Bären reizen. Mit einem Male trat sie auf einen kippenden, schlüpfrigen Stein, verlor das Gleichgewicht und stürzte ins strömende Wasser, wobei ihr der Dolch aus der Hand glitt. Sie sah, wie sich der Bär auf die Hinterfüße aufrichtete und nun ins Wasser watete. Voller Entsetzen suchte sie mit Armen und Beinen einen festen Halt, doch ihre Finger rutschten an den feuchten Steinen immer wieder ab. So nah war der Bär nun schon, dass Anga seinen scharfen Wildgeruch in die Nase bekam. Jetzt schrie sie aus Leibeskräften um Hilfe und hob schützend einen Arm vors Gesicht. Noch bevor das Echo ihres Schreies verhallte, ertönte ein anderes Geräusch – in einem Wirbel von Wasser und Gischt sauste ein weißer Körper durch die Dunkelheit auf den Bären zu: Khan war es, der in rasendem Galopp herangeprescht kam und sich auf den Bären warf, mit den Vorderhufen auf Kopf und Körper des Tieres einschlug. Brummend wich der Bär zurück und versuchte den Kopf mit seinen Tatzen zu schützen. Doch immer wieder bäumte sich Khan wiehernd auf und ließ sich mit seinem ganzen Gewicht auf den Bären niederfallen. Wie Keulen wirbelten seine Hufe durch die Luft. Aber der Bär hatte sich nun gefasst und ging zum Gegenangriff über. Gewandt wich er den nächsten Schlägen des Schimmels aus und stürzte sich mit erhobenen Tatzen auf seinen Angreifer. Ein Blutschwall ergoss sich über Khans weißes Fell. Er wieherte vor Schmerz hoch auf, schüttelte empört den Kopf, dass die Mähne flatterte, und wandte sich mit angelegten Ohren erneut zum Angriff.

Dieses Mal wartete der Bär ruhig ab und wich dem stürmischen Schwung mit einer Drehung aus, um gleich darauf mit beiden Vordertatzen den Hals des Schimmels zu packen. Beide stürzten zu Boden. Anga, vor Schreck unfähig sich zu rühren, klammerte sich verzweifelt an einen Felsblock unter Wasser. Die eisigen Fluten umspülten ihr Gesicht und schlugen über ihrem Kopf zusammen. Am Ufer sah sie nur noch zwei kaum auseinander zu haltende, ineinander verflochtene Körper. Die Luft hallte von Wiehern, Stöhnen und Brummen wider.

Plötzlich konnte Khan sich freimachen und sprang schwankend auf. Der Bär blieb am Boden liegen und schlug mit seinen Tatzen in die Luft, rollte auf die Seite und brummte tief auf. Da erst bemerkte Anga, dass in seinem Nacken eine Lanze steckte, die hin und her schwang, und gleichzeitig entdeckte sie Bantje, der zwischen den Bäumen stand. Sie wollte ihn rufen, aber kein Ton kam aus ihrer Kehle. Mit den Tatzen wühlte der Bär nun den Erdboden auf, hob den Kopf und ließ ein schauerliches Gebrüll hören, das bald in einem jämmerlichen Gurgeln erstickte. Seine Bewegungen wurden immer langsamer, er streckte sich, der Kopf fiel zur Seite und dann rührte er sich nicht mehr.

Schweigen lag über dem Wald und nur ein Vogelschrei tönte durch die Nacht. Anga zog sich im Wasser hoch und schwankte zitternd ans Ufer.

Bantje hatte sich nicht gerührt. Jetzt hob er einen großen Stein auf und warf ihn auf den Bären. Das Tier blieb unbeweglich. Nun eilte Bantje zu Khan hin, der in der Nähe im Gebüsch stand. Sein weißes Fell schimmerte in der Dämmerung. Auch Anga stolperte zu ihrem Schimmel und sah, wie im regelmäßigen Rhythmus des Atems das Blut aus seinem Hals schoss.

Wie gelähmt blieb Anga stehen. Sie konnte nichts sagen, nichts denken und nichts tun.

Und immer wieder klang der misstönende Schrei des Nachtvogels an ihr Ohr.

Langsam ging Bantje auf den Schimmel zu, legte ihm mit gestrecktem Arm eine Hand auf die Stirn und wartete. Khan atmete schwer, gab aber sonst kein Zeichen. Seine Augen waren bereits verschleiert. Plötzlich lief ein Zittern über seinen Leib. Ganz langsam brach er in die Knie, fiel auf die Seite und färbte das Gebüsch mit seinem Blut.

Bantje presste die Lippen zusammen. Mit einer langsamen, überlegten Bewegung nahm er einen Pfeil aus dem Köcher, griff nach dem Bogen und spannte ihn.

Erst in diesem Augenblick erwachte Anga aus ihrer Erstarrung. Mit einem Aufschrei stürzte sie auf den Prinzen zu: »Bantje! Nein!«

»Ich muss es tun«, sagte Bantje leise und mit einem seltsam abwesenden Ausdruck im Gesicht. »Er ist verloren.«

Anga starrte ihn entsetzt an, bevor sie vorwärts stürzte und sich zwischen Bantje und Khan warf.

»Nein, Bantje, nein! Tu es nicht!«

»Er stirbt«, erwiderte der Prinz mit bleichen Lippen. »Soll er noch länger leiden?«

»Nein!«, schluchzte Anga in heller Verzweiflung laut auf. Bantje wollte sie beiseite schieben, aber sie hängte sich mit ganzer Kraft an seinen Arm. Sie hätte Bantje gerne geschlagen oder gekratzt oder ihm irgendwie wehgetan – denn er wollte Khan töten. Und das wollte, nein, musste sie verhindern! Niemals durfte er ihrem Pferd etwas antun, nie! Er hatte kein Recht dazu!

Bantje stieß sie mit mehr Kraft als nötig zurück. Sie taumelte, stolperte über eine Baumwurzel und stürzte. Bantje nutzte diesen Augenblick, um den Bogen zu spannen. Die Sehne gurrte. Der Pfeil bohrte sich tief in den Körper des Mondpferdes, gerade an der Stelle, wo das Herz saß. Khan zitterte. Er versuchte vergeblich, sich wieder auf die Füße zu stellen, aber es fehlte ihm die Kraft und er sank zurück. Mit seltsam erstauntem Blick sah er den Prinzen an. Dann starb er.

Anga stand erstarrt vor Schreck da.

»Du hast ihn getötet …«, sagte sie endlich mit tonloser Stimme. »Du hast ihn getötet …«

Ohne ein Wort zu erwidern, wandte sich Bantje ab und lehnte sich an einen Baum. Voller Ekel betrachtete er seinen Bogen, bevor er ihn ihn auf die Erde schleuderte.

Langsam, als kostete jeder Schritt sie unendliche Mühe, sank Anga vor dem Schimmel im Gras nieder. Sie griff mit beiden Händen in die Mähne, flüsterte unverständliche Worte vor sich hin und legte schließlich ihren Kopf an das blutige Haupt ihres Pferdes. Sie weinte herzzerreißend und ihr Körper zuckte. Das Blut auf Khans weißem Fell begann langsam zu trocknen. Darunter wurde, Anga fühlte es, der Leib des Schimmels immer kälter und ihr seltsam fremd. Im leichten Abendwind flatterten die Haare seiner Mähne.

Einige Zeit später berührte Bantje sanft ihren Arm. Sie fuhr zusammen und wehrte sich.

»Lass mich!«, schluchzte sie. »Lass mich doch.«

»Anga!«, flehte Bantje. »Anga! Wir müssen weiter. Du kannst nicht hier bleiben.«

»Lass mich!«, wiederholte Anga. Sie schien die Verzweiflung in Bantjes Stimme nicht zu vernehmen.

Bantje beugte sich zu ihr hinab, packte sie an den Schultern und zog sie hoch. Sie leistete keinen Widerstand mehr.

Durch den Schleier ihrer Tränen glaubte sie Khan ein letztes Mal zu sehen, wie er erhobenen Hauptes, edel und stolz, für immer über weite Steppen in die ferne Unendlichkeit galoppierte.

16

Als Anga die Augen öffnete, wurde sie von rotem Flammenschein geblendet. Sie lag auf dem Boden, den Kopf auf einem Sattel. Offenbar hatte sie geschlafen. Blinzelnd richtete sie sich halb auf und stützte sich auf den Ellbogen. Sie sah sich um und merkte, sie war allein. Schwankend richtete sie sich auf und blickte suchend umher.

»Bantje!«

Schweigen. Dann klang die Stimme des Prinzen aus dem Unterholz: »Hier bin ich.«

Anga machte einige Schritte in Richtung der Stimme, vernahm Splittern und Krachen von Holz und dann trat Bantje aus dem Dunkel in den Feuerschein. Anga sah, wie er betreten den Kopf senkte und sie nicht anschaute.

»Was machst du?«, fragte sie beunruhigt.

Bantje rieb sich den Nacken, warf einen schnellen Blick zu Anga, sah wieder weg und sagte mit heiserer Stimme: »Ich … wir können ihn doch nicht so liegen lassen.«

Anga straffte sich und presste die Lippen aufeinander. Sekundenlang zögerte sie, dann ging sie auf Bantje zu und sagte: »Ich komme mit.«

Zusammen drangen sie in den dunklen Wald ein. Keiner sprach ein Wort. Vom Fluss her klangen das Plätschern des Wassers und das Quaken von Fröschen. Im fahlen Sternenlicht konnte Anga erkennen, dass Bantje unzählige Steine auf den toten Schimmel gehäuft hatte. Das weiße Fell war schon fast mit grauem Gestein zugedeckt.

Schweigend und gegen Tränen ankämpfend, machten sich die beiden an die Fortsetzung der begonnenen Arbeit. Mit den Händen kratzten sie die Erde weg, um halb eingesunkene Felsblöcke herauslösen zu können. Unablässig gingen sie hin und her; bald erhob sich in der Einsamkeit des Waldes eine steinerne Pyramide als Grabmal und Schutz vor Raubtieren und Vögeln über dem Kadaver des toten Schimmels.

Als sie fertig waren, wischte sich Anga mit aufgekratzten und blutigen Händen den Schweiß von der Stirn. Die Anstrengung war groß gewesen. Sie fühlte sich vor Erschöpfung dem Zusammenbruch nahe.

Durchs Gebüsch kam Bantje auf Anga zu. Es war so dunkel, dass sie sein Gesicht nicht sehen konnte, aber sie unterschied doch deutlich den Glanz seiner Augen. Unvermittelt zog Bantje das Mädchen heftig an sich. Anga widerstrebte nicht. Sie war so müde, dass sie den Kopf an Bantjes Schulter lehnte und die Augen schloss. An ihrer Wange fühlte sie den Atem des Prinzen und das leichte Streicheln seiner Hand auf ihrem Nacken.

Lange standen sie unbeweglich aneinander gelehnt im Dunkel des Waldes. Doch plötzlich machte sich Anga los, sie schämte sich Schwäche gezeigt zu haben. Wortlos wandte sie Bantje den Rücken zu und stapfte durchs Unterholz zu dem langsam verglimmenden Feuerstoß. Sie bückte sich, stocherte mit einem Ast in der Glut, warf neues Holz darauf und blies in die Kohlen, um die Flammen neu anzufachen. Sie spürte, wie sie zitterte, und sie begann tief und langsam Atem zu holen, um sich wieder zu beruhigen. Zögernd war Bantje ihr nachgegangen und auch er schwieg lange. Sein Gesicht sah traurig und nachdenklich aus.

»Anga …«, begann er.

Das Mädchen hatte sich geschworen ihn nicht anzusehen. Aber irgendetwas in der Stimme Bantjes zwang sie wider ihren Willen den Kopf zu heben. Bantje stand an die Lanze gelehnt, die er aus dem Leib des toten Bären gezogen hatte, und blickte sie über das neu aufflackernde Feuer flehend an. Noch einmal setzte er zum Sprechen an und dabei krampfte sich seine Hand um den Lanzenschaft: »Wir – wir haben beide unsere Eltern verloren. Wir sind allein. Die Gefahren, die wir gemeinsam bestanden haben, zeigen uns, dass wir aufeinander zählen können. Ich … wir sind uns nicht mehr fremd. Wenn ich wieder bei meinem Volk bin, möchte ich, dass … du meine Frau wirst.«

Anga sah ihn an, ihr Herz setzte aus. Ihre Wangen brannten. Unbewusst und nur um irgendetwas zu tun, stocherte sie wieder im Feuer herum. Sie überlegte fieberhaft, was sie Richtiges sagen könnte. Sie wusste nicht, wie sie ihre Verwirrung über die Worte des Prinzen verbergen sollte.

»Ich bin doch nur die Tochter eines Jägers«, antwortete sie endlich leise. »Du aber wirst einmal der Khan der Chaharen sein. In deinem Volk gibt es bestimmt hundertmal edlere und schönere Mädchen als mich. Ich …«

Bantje schüttelte heftig den Kopf und lief um das Feuer herum. Anga richtete sich auf und der Ast fiel ihr aus der Hand. »Hör mich an, Anga«, sagte Bantje ernst. »Für mich bist du das schönste und edelste Mädchen, das ich je kennen gelernt habe. Was soll ich mit einer Frau, die den ganzen Tag nichts anderes tut, als sich herauszuputzen und mit Schmuck zu behängen? Meine Frau muss stolz und mutig sein, wie meine Mutter es war. Ich möchte, dass sie mit mir auf die Jagd geht und dass sie an meiner Seite in der Ratsversammlung sitzt. Und ich wünsche mir, dass du diejenige bist.«

Anga schwieg. In ihrem Kopf wirbelten so viele Gedanken wild durcheinander, dass sie nicht mehr klar denken konnte. Wie unerwartet das alles war! Der Gedanke, Bantje könnte sie eines Tages lieben und sie sogar zur Frau begehren, war ihr bislang so fern gewesen wie der Mond. Aus Furcht vor seiner Verachtung hatte sie ihre Gefühle für ihn sorgfältig zu verbergen versucht. Erst heute, in dieser Nacht, hatte sie aus Trauer über Khans Tod diesen Gefühlen nachgegeben und sogar ihren Kopf an Bantjes Schulter gelehnt.

So wagte sie es endlich, seinem bittenden Blick nicht länger auszuweichen, sondern ihm freimütig in die Augen zu schauen. In seinem Blick las sie Aufrichtigkeit – und ein wenig Angst. Bantje, der Prinz der Chaharen, fürchtete allen Ernstes, sie könnte seine Bitte zurückweisen!

Dann streckte Bantje vorsichtig die Hand aus und strich zart über ihre Wangen und ihre Stirn. Leise sagte er: »Du wirst eine Krone aus Türkisen und Korallen tragen und goldbestickte Gewänder … Du wirst die Königin der Chaharen sein und tausend Krieger werden sich vor dir verneigen. Willst du es, Anga – sag, willst du?«

Jetzt schlug sie die Augen doch nieder. Sie lächelte, halb schüchtern, halb zuversichtlich, und sagte: »Wenn du es willst – ja, dann will ich es auch.«

Bantje schloss Anga fest in seine Arme; sie rührten sich nicht und sprachen auch nicht – für einen langen Moment.

17

Weißer Frühnebel hing in der ersten Morgendämmerung um die Bäume und an den feuchten Bergwänden. Mit ausgebreiteten Flügeln schwebte Tchi-Sik über dem Grün der Wälder und spähte nach Beute in die Tiefe.

Vor ihrem Aufbruch traten Anga und Bantje noch einmal zu Khans steinernem Grabmal. Anga hatte an einem Baum eine lange Ranke mit herbstlich gelben und roten Blättern entdeckt, die sie nun über den Steinhügel legte. Zum Abschied verneigte sie sich und faltete dabei die Hände vor der Stirn wie früher vor dem Hausaltar ihrer Götter. Leise betete sie: »Khan, silbernes Mondpferd, mein Retter, leb wohl!«

Nach ihr verneigte sich auch Bantje. Dann stieg er aufs Pferd. Anga wandte sich mit einem Seufzer langsam um und sattelte ihr Reittier. Als sie spürte, wie unvertraut ihr dessen Gang und Bewegungen waren, wurde ihr erneut das Herz schwer.

Sie bahnten sich einen Weg durch das Unterholz, folgten eine Weile dem Flusslauf und bogen dann in felsiges Gebiet ein. Behutsam stiegen die Pferde den schmalen Pfad längs der Bergflanke hinab in eine tiefe Schlucht, von der es in zahlreichen Windungen wieder langsam bergauf ging bis zu einem sonnenüberstrahlten Pass.

Zwei Tage ritten sie durch dieses Bergland, das sich nach und nach in sanftes, bewachsenes Hügelgelände verwandelte. An einem Nachmittag hielt Bantje plötzlich auf einem Hügelrücken an, von dem sich ein weiter Abhang in eine Ebene hinauszog, durch die sich ein blauer Fluss schlängelte. Es war ein fruchtbares Land, wie das hohe Gras und die mächtigen Bäume längs des Flusses erkennen ließen. Aus Sträuchern erhoben sich aufgeschreckte Fasane mit farbenprächtigem Gefieder und langen Schwanzfedern und strichen in tiefem Flug davon.

»Dies ist mein Land!«, sagte Bantje voller Stolz. »Und in Zukunft wird es auch dein Land sein.«

Aufmerksam und freudig erregt sah sich Anga um.

»Ich hatte immer geglaubt, es wäre trockenes Steppenland!«

Bantje lachte auf und wies in die Ferne.

»Nein, die Steppe und die Wüste befinden sich in Richtung des Sonnenunterganges, mehr als dreißig Tagesritte entfernt!«

»Kann man schon die Zeltstadt sehen?«, fragte Anga und blinzelte gegen das Sonnenlicht.

»Vor Sonnenuntergang werden wir dort sein«, kündete Bantje an und trieb das Pferd voran. Mit ernstem Gesicht setzte er hinzu: »Ich kann es kaum erwarten, endlich anzukommen.«

Er sah wieder angespannt aus, wie Anga ihn nun schon öfter gesehen hatte, und sie wusste, er dachte an Maalek. Besorgt überlegte sie, dass Bantjes böse Vorahnungen gerechtfertigt sein könnten, dass Maalek die Gelegenheit genutzt hatte sich zum Khan ausrufen zu lassen. Was sollte dann geschehen? Sie stellte diese Frage auch Bantje, der verächtlich mit den Schultern zuckte.

»Dieser Feigling wird mir nicht entkommen.«

Später trafen sie auf einen Hirten, der seine Herde zur Tränke an den Fluss führte. Bantje ritt auf ihn zu; zwei riesige Hunde stürzten ihnen bellend entgegen. Der Hirte, ein alter Mann, rief sie zurück.

Verstört betrachtete er Bantje, als sei er ein Gespenst. Plötzlich wich er ängstlich zurück und ließ dabei seinen Knüppel aus der Hand fallen. Er beugte sich, um ihn aufzuheben, sank dann in die Knie und verneigte sich, bis sein Kopf den Erdboden berührte.

Bantje befahl ihm knapp: »Steh auf! Wovor hast du Angst?«

Furchtsam hob der Hirte die Augen. Sein Gesicht war grau, sein Kiefer zitterte und er konnte kein Wort herausbringen. Nun wurde Bantje zornig, trieb sein Pferd einige Schritte voran und herrschte den Mann an: »Sprich! Hast du mich nicht verstanden?«

»Hoher Herr!«, begann der Hirte mit erhobenen Armen, als wollte er sich verteidigen. »Oh, hoher Herr – man hat gesagt, du seist tot!«

Bantjes Hand griff fester um seine Lanze.

»Wer ist ›man‹?«

»Hoher Herr, zwei kirgisische Kaufleute … vor ihrer Ankunft hofften wir Tag und Nacht …«

Anga und Bantje wechselten einen Blick, und Anga sah in den grünen Augen des Prinzen etwas aufleuchten, das nichts Gutes versprach. Bantje kochte innerlich vor Wut, sie sah es an seiner Hand, die sich um den Lanzenschaft krampfte. Doch hielt er sich zurück und fragte verhältnismäßig ruhig: »Was ist vorgefallen?«

Der Hirte schien endlich zu merken, dass er tatsächlich den Prinzen vor sich hatte, und fasste neuen Mut. Wortreich und aufgeregt sprudelte er heraus: »Wir haben erfahren, dass in den Ländern der Mitternacht die Erde gebebt hat, und der hohe Herr Maalek hat Krieger zum Großen Khan und seiner Familie geschickt. Als sie zurückkamen, haben sie berichtet, überall sei Verwüstung, Zerstörung und Tod. Maalek hat das Volk zusammengerufen und gesagt: ›Es ist nicht gut, wenn die Chaharen keinen Herrscher haben. Ich will an Stelle von Naidung Djaman das Volk regieren.‹ Doch die Priester sagten: ›Der Tod des Khans muss erst bewiesen werden. Maalek soll drei Monde lang warten, danach wollen wir ihn zum Khan machen.‹ Später sind zwei Kirgisen gekommen, es waren Kaufleute, und Maalek hat sie in seinem Zelt empfangen. Danach ist er aus seinem Zelt herausgetreten, hat seine Gewänder zerrissen und die Klagelieder angestimmt: ›Unser großer Khan Naidung Djaman ist mit seiner ganzen Familie umgekommen! Diese zwei Männer haben die Toten gefunden und begraben!‹ Der ganzen Volksmenge hat er das geheiligte Königszeichen gezeigt, den Falken mit ausgebreiteten Flügeln. Kein Zweifel war mehr am Tode der Fürstenfamilie. Der hohe Herr Maalek hat zwölf Tage der Trauer und des Wehklagens angeordnet. Am dreizehnten Tag wurde der Mantel aus Gold und Purpur um seine Schultern gelegt und die Priester haben ihn zum Khan der Chaharen gekrönt. Ich flehe Euch an, hoher Herr, lasst mich nicht büßen, was ich berichte, und glaubt mir, das ganze Volk …«

Mit einer Geste hieß Bantje den Hirten schweigen.

»Es ist gut«, sprach er. »Dir wird kein Leid geschehen.« Zu Anga jedoch sagte er leise: »Ich habe mich nicht getäuscht. Maalek hat die Kaufleute bezahlt, damit sie lügen. Da er wusste, wo ich bin, hat er die drei Mörder geschickt, um mich zu töten.«

»Was nun?«, fragte Anga.

»Du wirst schon sehen. Folge mir!«

Bantje ließ sein Pferd wenden und jagte im Galopp voraus. Anga ritt wie ein Wirbelwind hinter ihm her.

18

Inmitten grüner Hügel erschien plötzlich die Zeltstadt der Chaharen. Vor Staunen hielt Anga den Atem an. Da sie in ihrem ganzen Leben nie etwas anderes als ihr ärmliches Jägerdorf gesehen hatte, war sie von einer derartigen Größe und Pracht fasziniert. Es waren mehr als hundert große Zelte, die Seitenwände weiß und rot bemalt, und bunte Fahnen flatterten auf jeder Zeltspitze. Die gesamte Lagerstadt war von hohen Palisaden umgeben; an mehreren Stellen waren hohe, reich geschmückte Portale mit vergoldeten Figuren angebracht. Wachposten in funkelnden Rüstungen und mit Lanzen in der Hand patrouillierten langsam an den Wällen entlang.

Zum ersten Male wurde Anga sich des außergewöhnlichen Schicksals bewusst, das sie hier erwartete. Bantje hatte gesagt: »Du wirst Königin der Chaharen sein.« Jetzt empfand Anga bei dieser Vorstellung ein beklemmendes Gefühl. Sie wusste ja nicht einmal, wie sich Königinnen zu betragen hatten! Aber ihre Mutlosigkeit dauerte nicht lange an und der angeborene Stolz gewann die Oberhand. Ein Steppenkind zeigte niemals Schwäche oder Furcht. »Wenn Bantje mich schon erwählt hat, Herrscherin der Chaharen zu sein«, so sagte sie sich, »muss ich mich dieser Ehre würdig erweisen und darf nicht an mir zweifeln.«

Sie trieb ihr Pferd an, um neben dem Prinzen zu reiten. Sein Gesicht war bis zum Äußersten angespannt. Wie der Wind jagten die Pferde über das weiche Steppengras dahin, und als Anga nun in gleichem Tempo und Rhythmus neben dem Prinzen daherritt, hoffte sie von ganzem Herzen, dass es ihm gelingen möge, sich sein Recht ohne Blutvergießen zu nehmen.

Im Galopp ritten sie bis zum Hauptportal der Zeltstadt, das von zwei Soldaten bewacht wurde. Die Wachen kreuzten mit drohender Miene ihre Lanzen und versperrten den Eingang.

»Wer bist du?«, rief einer frech.

Hoheitsvoll musterte Bantje ihn von seinem Tier herab.

»Dein Fürst«, entgegnete er schroff. »Macht den Weg frei!« Die beiden Wachen waren dermaßen verdutzt, dass sie die Lanzen senkten. In einer Staubwolke preschten die Reiter an ihnen vorbei.

Anga wusste genau, dass sich jetzt von einer Minute zur anderen ihrer beider Schicksal entscheiden würde und alles für sie wie für Bantje sehr schlecht, wahrscheinlich sogar tödlich enden konnte. Seltsamerweise hatte sie jedoch nicht die geringste Furcht.

Reich gekleidete Menschen bewegten sich auf der Hauptstraße der Zeltstadt. Die Männer trugen über ihren Brustpanzern weite, pelzbesetzte Umhänge und an ihren breiten ledernen Gürteln funkelten die silbernen Griffe der Dolche. Die Frauen gingen in seidenen Gewändern. Auf ihren hochgetürmten, kunstvollen Haartrachten blitzte es von Edelsteinen und silbergefassten Reiherbüschen. Die Mädchen hatten weiß geschminkte Gesichter. Überall zwischen den Zelten lief eine Unzahl von braun gebrannten Kindern jeden Alters umher. Ein paar Mal entdeckte Anga würdevoll einherschreitende Priester in auffallenden gelben Gewändern.

Alle, Männer, Kinder und Frauen, starrten den seltsamen jungen Reiter an, der zerlumpte Kleider trug und weder Haare noch Bart gepflegt hielt, und sie betrachteten erstaunt das ebenso zerlumpte, aber außerordentlich schöne Mädchen an seiner Seite. Beide ritten direkt zum fürstlichen Zelt in der Mitte der Stadt. Was wollten sie, wer waren sie? Das Staunen machte schnell einem immer ungeheuerlicheren Gerücht Platz. Bantje! Prinz Bantje ist wiedergekommen!

Im Nu hatte sich die Menge um Bantjes und Angas Pferde geschart. Der Prinz ritt mit hoheitsvoller Miene, ohne irgendjemanden anzuschauen, bis zu dem freien Platz vor dem Khanzelt. Über dessen Eingang wölbte sich ein weiter gelbseidener Baldachin, an dem kupferne und silberne Amulette im Winde schaukelten. Vor der Tür lag ein Bärenfell.

Auf ein unmerkliches Nicken von Bantje hin hielt Anga ihr Pferd an. Von allen Seiten waren sie nun von Menschen umstellt, die schweigend der kommenden Dinge harrten. Man hatte Maalek inzwischen benachrichtigt, denn schon trat er aus dem Eingang des Zeltes. Aber er schien in keinster Weise verwirrt. Als er vor Bantje stand und aufschaute, blinzelten seine Augen ein wenig, doch konnte dies von der schräg stehenden Sonne kommen, die ihn blendete. Er war hoch gewachsen, breit und kräftig, ein junger Mann mit einem hochmütigen, selbstgefälligen Ausdruck auf dem hellhäutigen Gesicht. Ein lang gezogener dünner Schnurrbart betonte noch den breiten, grausamen Mund. Er trug eine prachtvoll bestickte Jacke über weiten Hosen, dazu geschnäbelte Stiefel. Gleich hinter ihm waren zwei Wachen in funkelnden Helmen mit langen, federbuschgeschmückten Lanzen hervorgetreten.

Vor der versammelten Menge brach Maalek als Erster das Schweigen. Er nickte herablassend und sprach: »Willkommen, Bantje, Sohn des Naidung Djaman! Seit zwei Monden haben wir deinen Tod beweint. Ein glücklicher Tag ist es, der dich zu deinem Volk zurückführt. Glücklich …«

Doch Bantje war nicht gewillt sich in geduldiger Ruhe die salbungsvollen Lügen anzuhören und unterbrach seinen Verwandten mit unwilliger Handbewegung. »Du bist ein feiger Heuchler«, rief er, und seine Augen blitzten. »Weißt du, welche Strafe den Thronräuber trifft?«

Eine Sekunde lang herrschte Totenstille. Dann ging ein bewegtes Raunen durch die Menge. Sogar Anga war über Bantjes mutigen Angriff erstaunt. Maalek selbst zeigte keine Gefühlsregung. Mit unbewegtem Gesicht fuhr er fort: »Zwei Männer brachten uns den Beweis des Todes von Naidung Djaman. Das Volk der Chaharen verlangte nach einem neuen Herrscher.«

»Die zwei Kaufleute hatte ich selbst geschickt!«, warf Bantje ihm mit zornbebender Stimme entgegen. »Ich habe ihnen selbst das Falkenzeichen mitgegeben. Du hast dieses Zeichen als Beweis meines Todes vorgewiesen. Dann sandtest du drei Männer aus, die mich ermorden sollten – wie du siehst, ist dein Plan gescheitert!«

Die Menschen wurden immer unruhiger, denn jeder hatte Bantjes Beschuldigungen verstanden. Auf Maalek fielen feindselige Blicke. Hatte er sich auch mit seiner Waffe Achtung verschafft, so war es ihm doch nicht gelungen, die Liebe des Volkes zu gewinnen. Seit acht Generationen hatten die Ahnen von Bantje über die Chaharen geherrscht und er war ihr direkter Nachkomme. Maalek aber war nur ein Verwandter. Das Volk hatte schon immer den jungen Prinzen Bantje verehrt.

Dies zeigte sich auch jetzt im Raunen der Menge und Maalek spürte es genau. Auf einmal verlor er die Beherrschung. »Du lügst!«, stieß er wütend hervor. Sein Gesicht verzog sich zu einer hässlichen Grimasse.

Mit raschem Schwung sprang Bantje vom Pferd und ging auf seinen Vetter zu. Maalek stand unbeweglich. Da hob Bantje die Hand und schlug Maalek zweimal ins Gesicht. Dies war eine tödliche Beleidigung. Maalek ließ ein dumpfes Grollen hören, sprang wie von einer Schlange gebissen zurück und zog seinen Säbel aus der Scheide. Die gebogene Klinge blitzte im Sonnenlicht.

Unbeweglich, mit hoch erhobenem Kopf, musterte Bantje seinen Gegner in unsäglicher Verachtung. Maalek zögerte zuzuschlagen. Seine Stirn war von Schweiß bedeckt. Von überall sah man empört auf ihn und er spürte, wie sehr die allgemeine Stimmung gegen ihn war – langsam ließ er den Säbel sinken. Plötzlich fiel sein Blick auf den Hohepriester Ogotai, der mit verschränkten Armen in der ersten Reihe der Menschenmenge stand. Der Alte trug ein safrangelbes, bis zu den Füßen wallendes Gewand mit breitem schwarzem Gürtel. Sein knochiges Gesicht hatte eingefallene Schläfen und auf seinem kahl geschorenen Kopf trug er eine hohe, mit Amuletten behangene Mütze und seine mandelförmigen Augen glühten düster und prüfend.

Vor ihm warf sich Maalek als Zeichen größter Verehrung zu Boden.

»Ogotai!«, rief er mit rauer Stimme. »Du hast mich mit den geheiligten Riten zum Khan gekrönt. Mein Herz war ohne Falsch und Lüge, ich dachte nur an das Heil unseres Volkes. Was du eben vernommen hast, sind gehässige Verleumdungen. Der Prinz ist wahnsinnig! Der Schmerz über den Tod seines Vaters muss seinen Geist gestört haben!«

Langsam und würdevoll trat Ogotai einen Schritt nach vorne und sogleich wurde die eben noch erregte Menge still. Klar und fest erklang nun die Stimme des höchsten Priesters: »Die beiden Kaufleute haben das geheiligte Zeichen gebracht, sie gaben an es am Körper des von einem Felsblock erschlagenen Prinzen gefunden zu haben. Hier aber steht Prinz Bantje vor uns allen, gesund und wohlbehalten, und er bezeugt, das Falkenzeichen selbst den beiden Kaufleuten übergeben zu haben, damit sie es dem Chaharenvolk als Beweis seines Überlebens brächten.«

Nun warf er einen scharfen Blick auf Maalek und fuhr mit schneidender Stimme fort: »Wagst du es, Naidung Djamans Sohn einer Lüge zu bezichtigen?«

Maalek hielt mit sichtlicher Mühe seine Wut unter Kontrolle. Er musste sich auf alle Fälle der Unterstützung des Hohepriesters versichern. »Dann bin ich selbst von den Kaufleuten betrogen worden!«, rief er und tat so, als sei er bestürzt über diese Niedertracht.

Bantje hatte sich stillschweigend abseits gehalten, während der Hohepriester sprach. Doch nun trat er vor und streckte seine offene Hand dem Priester hin. Auf ihr lagen die drei kupfernen Knöpfe mit dem Zeichen der geringelten Schlange.

»Und dies hier?«, rief er und hielt Maalek die Hand vors Gesicht. »Weißt du, was dies ist?«

Maalek wurde leichenblass. Aber mit fester Stimme erwiderte er: »Ich weiß nicht, was das bedeuten soll.«

»Dann will ich dein Gedächtnis einmal auffrischen!«, rief Bantje. »Die Knöpfe hier habe ich selbst von den Jacken der drei Männer abgeschnitten, die du zu meiner Ermordung ausgeschickt hast. Und diese Knöpfe sind bei uns, von Chaharen-Goldschmieden, angefertigt worden!«

Verachtungsvoll und wütend warf Bantje die drei Knöpfe vor Ogotai auf die Erde.

Totenstille herrschte auf dem ganzen Platz. Die Anwesenden rührten sich nicht, wagten kaum zu atmen. Alle warteten auf die Entscheidung des Hohepriesters.

Ogotai stand unbeweglich, kein Muskel zuckte in seinem ausgemergelten Gesicht. Endlich erklang seine ruhige und feierliche Stimme: »Ich habe Maalek in der Geistergrotte gekrönt und ich habe seine Stirn, Füße und Hände mit dem heiligen Öl gesalbt, das einst Dschingis-Khan selbst aus der ruhmreichen Kaiserstadt gebracht hat. Allein der Tod kann diese Weihe auflösen. Die Götter müssen eine gerechte Entscheidung fällen.«

Ein Raunen erfasste das Volk. Ein Mund sagte es dem anderen und schließlich erklang es aus Hunderten von Kehlen: »Die Götter sollen entscheiden!«

Der plötzlich ausbrechende Tumult machte die Pferde unruhig und Anga hatte die größte Mühe, sie so zu halten, dass sie nicht scheuten und ausbrachen. Aber auch sie selbst war aufs Äußerste erregt. Was würde geschehen? Die Menge drängte und drängte und konnte kaum noch von den auf einen Befehl Ogotais herbeigeholten Wachen in Schach gehalten werden. Beklommen starrte Anga auf die beiden Rivalen, die nun neben dem Hohepriester standen. Bantje blieb unbeweglich, seine Haltung drückte Ruhe und Verachtung aus. Maalek hingegen zeigte ein verbissenes Gesicht. Seine schwarzen Augen blickten übertrieben triumphierend in die Runde. Plötzlich riss er einem neben ihm stehenden Wachsoldaten den Säbel aus der Hand und warf ihn dem Prinzen zu. Bantje fing die Waffe im Fluge auf. Er trat einen Schritt zurück, ohne seinen Vetter aus den Augen zu lassen. Anga gab keinen Laut von sich, doch hielt sie die Hand an ihr Herz gepresst. Ein Zweikampf! Und dabei hatte sich Bantje doch noch nicht einmal von seinen Verwundungen erholt. Aber es gab keine andere Wahl, Anga wusste es, und sie verstand auf einmal, warum Maalek die Entscheidung des Priesters erzwungen hatte. Er wusste, der Hohepriester würde es auf ein Urteil der Götter ankommen lassen, und da Maalek seiner selbst im Waffengebrauch sicher war, glaubte er an seinen Sieg.

Auf einen kurzen Befehl Ogotais hin näherte sich ein rot gekleideter Mann mit einem dünnen Seil. Jeder Gegner bekam ein Ende des Seiles um das Handgelenk gebunden, und da es etwa fünf Fuß lang war, hatte jeder der Kämpfer volle Bewegungsfreiheit, konnte sich aber nicht aus der Reichweite der gegnerischen Waffe entfernen.

Der Tumult der Menge verstummte schnell, als man die Vorbereitungen zum Kampf erkannte, und plötzlich lag gespannte Stille über dem Platz. Ogotai trat einen Schritt zurück und hob die rechte Hand zum Zeichen des Beginns. Die beiden Gegner maßen und beobachteten sich und machten kleine Schritte auf dem Boden, um den besten Standpunkt herauszufinden. Maalek schien zu lächeln. Bei jeder seiner Bewegungen blitzte sein Säbel im Schein der untergehenden Sonne rötlich auf. Bantjes Gesicht war völlig entspannt. Er bewegte sich langsam, gewandt wie eine Katze.

Ein leichter Abendwind ließ die seidenen Banner auf den Zeltdächern flattern. In der Stille war das silberne Klingeln der Verzierungen am Baldachin zu vernehmen.

Plötzlich sprang Maalek vor, sein Säbel blitzte. Bantje wich dem Hieb aus, doch die Klinge streifte seine Schulter und hinterließ eine lange blutige Wunde. Gleichzeitig mit dem Hieb hatte Maalek mit der linken Hand am Seil gerissen, um den Gegner aus dem Gleichgewicht zu bringen. Bantje aber hatte diese List vorausgesehen und warf sich zurück. Das Seil spannte sich wie eine Saite. Da bückte sich Bantje blitzschnell und stieß vor. Mit einem einzigen Satz übersprang er den Raum bis zu Maalek und schwang sein Schwert über dem Kopf. Maalek wich im letzten Augenblick aus und Bantje flog durch seinen eigenen Schwung bis dicht an das Zelt. Sofort sprang er wieder zurück, aber schon drang Maaleks Säbel in die Zeltwand ein, gerade an der Stelle, wo Bantje eben noch gestanden hatte. Krachend riss der Zeltstoff auseinander.

Keuchend standen sich die beiden Kämpfer nun gegenüber und belauerten jedes Zucken in den Augen des anderen. Maalek schlug eine Finte, auf die Bantje zu spät reagierte. Ein rasender Schmerz hatte plötzlich sein Knie durchzuckt, so dass er das Gleichgewicht verlor und zu Boden stolperte. Maalek stach wie ein Rasender auf ihn ein, nur durch eine schnelle Schulterdrehung entging Bantje dem Tod. Er sah die blinkende Klinge und packte das Handgelenk des Gegners. Ganz nahe standen dessen hassverzerrte Züge vor seinem Gesicht. Mit verzweifelter Kraft stieß er Maaleks Hand zurück und es gelang ihm dabei auf die Füße zu springen. Maalek riss erneut an dem Seil. Er hatte Bantjes Schwäche im Knie erkannt und baute hierauf seine Taktik weiter auf: Er verstärkte den Zug am Seil und ließ gleichzeitig die Säbelschläge prasseln, um Bantje zu ermüden.

Bantje spürte, dass er mit der Kraft und Wendigkeit Maaleks nicht mehr lange wetteifern konnte. Also wehrte er die Schläge ab und verlegte seine Widerstandskraft auf das gesunde Bein. Seine einzige Möglichkeit durchzuhalten bestand darin, Maalek auf sich zukommen zu lassen, ihn dann aus dem Gleichgewicht zu bringen und zu schlagen. Als nun Maalek mit einem Satz auf ihn zusprang, wich er nur gering zur Seite, schob aber gleichzeitig den linken Fuß vor. Über ihn stolperte Maalek und rollte in den Staub. In der gleichen Sekunde, in der Maalek auf dem Rücken lag, ließ sich Bantje mit vollem Gewicht auf ihn fallen und kniete mit beiden Beinen auf den ausgestreckten Armen des Gegners. Die Klinge des Säbels legte er Maalek an den Hals. Maalek versteifte sich und erwartete den tödlichen Streich mit schweißnassem, angstverzerrtem Gesicht. Aber Bantje schlug nicht zu.

»Wirf die Waffe weg!«, befahl er außer Atem.

Er spürte, wie Maaleks Muskeln sich unter seinem Leib spannten, und er stieß ihn heftig zurück. Der Kopf des Gegners schlug dumpf auf der Erde auf.

»Nun?«, zischte Bantje. »Worauf wartest du noch?«

Maalek knirschte mit den Zähnen.

Da stieß Bantje mit seinem Fuß nach der Schwerthand Maaleks, worauf dieser den Zugriff lockerte. Mit einem weiteren Tritt stieß Bantje die Waffe weg.

Nun erhob sich Bantje langsam und mühevoll, denn sein Knie schmerzte wie wahnsinnig. Er zerschlug das ihn mit dem Gegner verbindende Seil. Heiser befahl er: »Steh auf!« Als Maalek schäumend vor Wut vor ihm stand, sprach Bantje: »Ich schenke dir dein Leben. Aber du bist für immer aus unserem Land verbannt. Wagst du es je, in unser Gebiet zurückzukommen, so wirst du geköpft und dein Haupt wird auf dem Wall aufgespießt.«

Aus der Menschenmenge erhob sich dumpfes Gemurmel, das zu immer stärkeren Rufen anschwoll: »Töte ihn, Prinz! Töte ihn! Die Götter haben gesprochen! Er muss sterben!« Bantje warf einen flammenden Blick auf die Menge, dann legte er bedächtig den Säbel auf die Erde.

»Ich töte keinen wehrlosen Mann!«, rief er voller Verachtung. Er sah sich um und seine Augen trafen auf Anga. Sie war bleich und atmete schwer. Endlich erschien ein zaghaftes, glückliches Lächeln auf ihrem Gesicht. Bantje ging langsam auf sie zu, als er sah, wie sich ihr Gesicht angstvoll verzog und ihre Augen starr vor Schreck wurden. Gleichzeitig brüllte die Menge wie aus einer Kehle auf. Blitzschnell fuhr Bantje herum. Maalek hatte seinen Säbel wieder aufgenommen und setzte wie ein Raubtier zum Sprung an.

Bantjes Gegenschlag war schneller als ein Gedanke. Anga sah nur, dass er sich leicht beugte, dass sein Arm sich blitzartig nach vorne streckte – und der heranspringende Maalek im Sprung zusammensank. Sein Säbel entfiel ihm, als er nach der Brust griff.

Er hatte den Mund vom Schrei noch geöffnet – da war schon alles vorbei. Maalek lag auf der Erde, in seiner Brust steckte der Dolch des Prinzen.

Mit Trauer und Verachtung sah Bantje auf die Gestalt zu seinen Füßen, dann wandte er sich um. Wie ein lange zurückgestautes Wasser brach nun mit einem Male die Stimme des Volkes los.

Die Spannung löste sich in nicht endenden Rufen und Schreien, die Frauen stießen die besonderen Triller aus, mit denen die Mongolen ihre Freude verkündeten. Die Männer schwangen ihre Waffen.

Während des begeisterten Tumultes trat Ogotai feierlich vor. Als er die Hand hob, schwieg das Volk. Die Stimme des Priesters schallte über den Platz.

»Die Götter haben ein gerechtes Urteil gefällt«, sprach Ogotai und hob die Arme zum Gebet. »Maalek ist als Verräter gestorben. Sein Leichnam verdient keine ehrenvolle Bestattung. Er soll den Geiern überlassen werden!«

Dann faltete er beide Hände in Stirnhöhe und verneigte sich tief vor Bantje. Und nun sank unter Waffengeklirr und Rauschen seidener Gewänder das ganze Chaharenvolk in die Knie. Alle, Männer, Greise, Frauen und Kinder, neigten sich tief und legten ihre Stirnen in den Staub.

Unbeweglich stand Bantje unter dem königlichen Baldachin vor dem Khanszelt, aufrecht und mit leuchtenden Augen.

Anga war über dieses großartige, ihr unbekannte Schauspiel so verblüfft, dass sie selbst als Einzige noch aufrecht stand in diesem Meer von gebeugten Häuptern. Nun wollte auch sie sich verneigen – aber Bantje kam ihr zuvor. Mit zwei Schritten war er bei ihr und nahm ihre Hand. Durch die Stille ertönte seine klare und sichere Stimme: »Seht alle her, dies ist eure Königin!«

Die Köpfe hoben sich und aller Augen starrten auf Anga. Sie spürte, wie dieses Starren sie erröten ließ, und machte eine winzige Bewegung des Widerstrebens. Bantje aber hielt ihre Hand fest und Anga spürte, wie dieser feste Griff von Bantjes Fingern Ruhe in sie einkehren ließ. Langsam hob sie die Augen und sah, dass Bantje lächelte. Da lächelte auch sie und nun klangen in ihren Ohren die jubelnden, nicht enden wollenden Rufe der Menge, die Rufe ihres Volkes.

Sie lächelte, aber da trübte mit einem Male der Gedanke an Khan ihr Glück. Hätte sie damals in den schneebedeckten Bergen nicht das wilde Mondpferd getroffen, diesen stolzen, prächtigen Schimmel mit der silberweißen Mähne, welche andere Wendung hätte ihr Schicksal genommen …! Sehnsucht, Schmerz und Dankbarkeit bewegten ihr Herz. Sie wusste es, Khan konnte kein gewöhnliches Pferd gewesen sein! Als guter Geist war er ihr von den Göttern gesandt worden, um ihr Schicksal zu lenken und sie zum Glück zu führen.

Voller Zuversicht blickte Anga in das glühende Abendrot, als wollte sie den Göttern dort leise ›danke‹ zurufen. Und es war, als ob Tchi-Sik, der über der großen Zeltstadt seine Kreise zog, Angas Dankgebet in den Himmel trug.

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- Prolog
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