Daventry, Leonard - Erinnert euch an uns
Author: Daventry, Leonard
Date: 2016-05-21T22:00:00+00:00

LEONARD DAVENTRY

ERINNERT EUCH

AN UNS

Science Fiction Roman

Deutsche Erstausgabe

WILHELM HEYNE VERLAG

MÜNCHEN

HEYNE SCIENCE FICTION & FANTASY Band 06/4442

Titel der englischen Originalausgabe

YOU MUST REMEMBER US …?

Deutsche Übersetzung von Peter Robert

Redaktion: E. Senftbauer

Copyright © 1980 by Leonard Daventry

Copyright © 1987 der deutschen Übersetzung
by Wilhelm Heyne Verlag GmbH & Co. KG, München

Die deutsche Übersetzung des Zitats von T. S. Eliot

S. 40 ist der Ausgabe T. S. Eliot,

Gesammelte Gedichte, 1909-1962, Werke, Band 4,
im Suhrkamp Verlag Frankfurt, entnommen.

Printed in Germany 1987

Umschlaggestaltung: Atelier Ingrid Schütz, München

Satz: Schaber, Wels

Druck und Bindung: Eisnerdruck, Berlin

ISBN 3-453-00.960-6

ISBN 3-453-00.960-6

INHALT

ERSTER TEIL

DIE KÖRPER

ZWEITER TEIL

DIE GEHIRNE

Erster Teil

DIE

KÖRPER

1

_______________

Eine Woche bevor wir das Wrack sichteten, kam Jamison zu mir, ein Elektronikspezialist, quasselte etwas von einer Liebesaffäre, die er gehabt hatte, und brach dann plötzlich ab, um zu fragen: »Was hat das alles für einen Zweck, zum Teufel? Ich frage mich das einfach dauernd …« Dabei sah er angesäuselt aus und machte eine ›Möge Gott uns allen helfen‹-Miene. Jamison war untersetzt und kräftig gebaut, mit öligem dunklen Haar und runden, glänzenden braunen Augen. »Wovon sprechen Sie? Von der Reise?«

»Naja, davon und von allem anderen.« Ich entschied, daß es das Beste war, ihn zu ärgern. »Sie machen natürlich Witze.«

»Witze?« Er wirkte überrascht. »Sie sind doch wohl der verdammte Seelenklempner, und ich dachte, Sie würden mir vielleicht helfen. Ich war in letzter Zeit nicht ganz auf dem Damm, nichts Körperliches, nur … na, das verdammte Schiff und die Leute drin, die stinkende Stille, die von draußen reinkommt, die Sinnlosigkeit von all dem. Es dauert jetzt schon fast ein Jahr, und …«

»Deshalb nerven Sie mich mit dummen Fragen. Was glauben Sie, wer ich bin? – Gott? Wir haben keinen Priester an Bord, wenn Sie also nach einer derartigen Antwort suchen, sollten Sie lieber eine Stunde im Meditationsraum zubringen. Oder vielleicht würden ein paar Pornofilme Sie bis zur nächsten Freundin über Wasser halten.«

Er machte ein finsteres Gesicht, und dann, als er merkte, worauf ich abzielte, sagte er sarkastisch: »Okay, Sie alter Bastard, aber es waren keine dummen Fragen, und das wissen Sie. Das hier ist eine Reise ins Nichts, und wir haben so viel Hoffnung, sie lebend zu beenden, wie daß uns Flügel wachsen. Und was die Idee angeht, eine neue Kolonie auf irgendeinem bis jetzt hypothetischen Planeten zu gründen, das ist doch immer noch der größte Lacher.«

Ich zuckte die Achseln. »Das Schreckgespenst der Sinnlosigkeit ist nichts Neues. Was kann man dagegen tun? Nur versuchen, es zu vergessen und weiterzukämpfen, Jamison.«

»Leichter gesagt als getan. Haben Sie sich noch nie Gedanken darüber gemacht, ob es einen Sinn gibt, ein Ziel?«

»Damals schon, bevor die Atomraketen herumzufliegen begonnen haben.«

Er grunzte, dann: »Der verdammte Käpt’n glaubt immer noch dran, an den Trip, meine ich.«

»Deshalb ist er ja ausgewählt worden.«

»Ja, aber er ist wie eine Maschine, wie ein Roboter, der immer wieder dieselben alten Platten abnudelt und dieselben alten Routineprozeduren durchgeht.«

»Wir sind Maschinen.«

»Wir sind auch Menschen, mit irrationalen Gefühlen und Ängsten. Wissen Sie, daß ich während der letzten vierzehn Tage mindestens zweimal ernsthaft an Selbstmord gedacht habe? Auf die Idee bin ich vorher noch nie gekommen, und das macht mir Sorgen.«

»Deshalb wollten Sie in Wirklichkeit mit mir sprechen?«

»Ja.«

»Hm. Ich schätze, Sie sind zu intelligent, als daß man Sie mit Beruhigungspillen abspeisen kann, deshalb will ich ehrlich sein. Nur Sie selbst können sich dieses Problem ausreden. Ich kann es nämlich nicht und werde es auch nicht versuchen.«

Er machte große Augen. »Das ist tatsächlich ehrlich. Sie sind vielleicht ein Psychiater, das kann man wohl sagen! Aber andererseits sind Sie’s ja nicht wirklich, oder?«

»Was genau soll das heißen?«

Er lächelte ein bißchen verschlagen. »Ich habe – etwas gehört. Daß Sie in Wahrheit ein gewaltiger Schwindler sind, und daß Sie durch einen Trick oder Bestechung oder sowas an Bord der ›New World‹ gekommen sind.«

Jetzt war ich an der Reihe, große Augen zu machen, und dann zuckte ich die Achseln. »Ich werde die Möglichkeit weder leugnen noch zugeben. Aber ich will Ihnen folgendes sagen: Ich bin das, was man früher ein ›Naturtalent im Überleben‹ genannt hat, und aus diesem Grund habe ich weder für Möchtegern-Selbstmörder noch für erfolgreiche irgendwelche Sympathie. Mitleid ja, aber keine wirkliche Sympathie oder auch nur den mindesten Wunsch, ihnen zu helfen. Kommt Ihnen das seltsam vor?«

Er zögerte, dann: »Nein.« Er stand auf und schüttelte grinsend den Kopf. »Sie sind ein alter Bastard.« Als er hinausging, dachte ich: Und du bist hoffentlich kein potentieller Selbstmörder.

Später sprach ich mit Saunder, dem Kapitän, in seinem Zimmer. »Da geht eine Geschichte um, daß ich ein Hochstapler bin, und das gefällt mir nicht besonders.«

Saunder war hochgewachsen und dünn, hatte einen säuerlichen Gesichtsausdruck und ein abruptes Benehmen. Er sagte: »Kann ich Ihnen nicht verdenken. War erzählt das rum?«

»Kümmern Sie sich nicht drum. Die Sache ist, nur Sie wissen, daß ich keine akademischen Qualifikationen habe.« Er machte ein finsteres Gesicht, und ich wußte, daß er nichts ausgeplaudert hatte.

»Hat es was zu sagen? Sie sind ein guter Seelenklempner, und jeder weiß das.«

»Im Moment hat es nichts zu sagen, aber irgendwann vielleicht doch. Ich nehme an, es gibt Hinweise in den Akten. Kann irgend jemand da dran?«

»Nur ich. Es gibt nur einen Schlüsselsatz, und sie sind weggeschlossen.«

Ich nickte. Es schien keinen Sinn zu haben, das Thema weiter zu verfolgen. Sein Raum lag vorn, in der Nase des Schiffes, mit einem Blick in die Leere des Alls hinaus, während es unter uns fortglitt. Saunder liebte dieses Panorama. Er war es nie leid geworden. Ich fragte: »Wie weit sind wir von der Erde entfernt?«

»Nach dem letzten Stand fünf Milliarden Meilen. Nur ein Schritt auf dem Weg.«

»Keine Kontakte?«

Er schüttelte den Kopf. Man hatte angenommen, daß mindestens zwei weitere Mächte auf der Erde außer unserer eigenen in den letzten Tagen Schiffe ins All geschickt haben könnten, aber wir hatten keine geortet.

»Wie sind Sie zurechtgekommen?« fragte er.

»Ein paar Probleme, aber nichts Ernstes.«

»Gut. Dreiundfünfzig von uns Erwachsenen, nein, zweiundfünfzig, wo Halway jetzt hops gegangen ist, und fünf Kinder. Wir haben uns gut gehalten, wenn man bedenkt, mit welchem Material wir arbeiten müssen.« Damit meinte er, daß keiner von uns an das Niveau heranreichte, das er gern gesehen hätte. Er fuhr fort: »Dieses Schiff bedeutet mir alles.«

»Ich weiß.«

»Ja. Im Moment entspricht es einem Dorf. Eines Tages auf irgendeiner Terra Firma wird es der Kern einer Kleinstadt sein, und dann – einer Großstadt.«

Er goß Drinks ein und bemerkte mit seltener Aufgeschlossenheit: »Mit Ihrer Hilfe und mit der von ein oder zwei der anderen, werden wir das schaffen.«

Ich starrte ihn an. Das war ungewöhnlich, denn er war ein Mensch, der lieber für sich blieb und normalerweise keinem Vertrauen schenkte. »Warum ich?« fragte ich.

»In gewisser Hinsicht sind wir uns ähnlich. Positiv, realistisch und mit einem Hang zum Optimismus. Nicht so wie viele der Gestalten, die wir an Bord haben, die sich vor ihren eigenen Schatten zu Tode ängstigen und sich nach der Vergangenheit sehnen. Die ist tot. Wenn ihnen diese Tatsache nur klar wäre.«

Ich war für einen Moment still. Für mich waren Vergangenheit, Gegenwart und Zukunft ein und dasselbe, sie existierten unwiderruflich in jedem von uns. Schließlich sagte ich: »Als Seelendoktor habe ich die Pflicht, auf einen Charakterzug hinzuweisen, den Sie und ich nicht gemeinsam haben.«

»Oh?«

»Ich glaube, Sie sind zu rigide, und das sieht man.«

»Das haben Sie mir früher schon zu verstehen gegeben. Sie irren sich, ich gehe ziemlich oft aus mir heraus, trinke in Maßen, bin sogar mit einer von den Frauen zusammen, wenn mir danach ist. In meiner Lage wäre es unklug, mit der Mehrheit hier auf zu vertrautem Fuß zu stehen.«

»Es geht tiefer als das. Sie sind zu verschlossen. Ich dachte, Sie würden sich nach ein paar Monaten vielleicht ärgern, aber das haben Sie nicht getan.«

Er brummte. »Das ist mein Charakter, ein wesentlicher Bestandteil von mir, oder ist Ihnen das vielleicht entgangen?«

Ich lächelte. »Ist mir nicht entgangen.« Seine Reaktion war vorhersehbar gewesen. Er war ein Mann, der von seiner Position besessen war und von den Verpflichtungen, die ihm von anderen auferlegt worden waren, die jetzt nicht mehr lebten. Nach irdischen Maßstäben war er in der Tat gestört, aber freilich litten auch die meisten von uns übrigen auf dem Schiff an leichten Formen von Geisteskrankheit.

»Es ist Ihr Job, nach menschlichen Fehlern und Schwächen zu suchen, aber Sie sind nicht unfehlbar«, bemerkte er.

»Ich tue auch nicht so, als ob.«

»Hm. Manchmal frage ich mich, was passiert, wenn ein Seelenklempner selbst ein bißchen Seelenmassage braucht.« Er gab ein rauhes Lachen von sich, und ich wußte, daß er sich in seine Schale zurückgezogen hatte und es vielleicht sogar bereute, mir von seinen Hoffnungen für die Zukunft erzählt zu haben.

Lorraine Parker schaute später an diesem Abend bei mir vorbei. Obwohl es uns unmöglich war, unsere Liaison vollständig geheimzuhalten, wollte keiner von uns sie zu offensichtlich werden lassen, und wir trafen uns in unregelmäßigen Abständen. Zum erstenmal war sie vor einigen Wochen mit einer Geschichte über Kopfschmerzen und schlechte Träume zu mir gekommen, alles natürlich Präliminarien, und ich hörte auf, mir Notizen zu machen, und lehnte mich zurück, um sie anzuschauen. Sie gehörte zu dem kleinen Team von Fotografen, das wir hatten, ein hochgewachsenes, statuenhaftes Mädchen mit braunen Augen und einer recht ausge* prägten Nase, und sie hielt ihr Kinn in einer ziemlich königlichen Art über einem langen und schönen Hals. In diesem Augenblick war ihr Gesicht verzerrt und angespannt. »Waren Sie schon bei Dr. Rous?« fragte ich. »Nein. Ich will keine Pillen oder – Untersuchungen.«

»Sie möchten sich nur unterhalten. Also schön, sprechen wir über das, was Ihnen Kummer macht. Ist es irgendeine Affäre?«

Sie errötete und schaute weg, anscheinend mehr verärgert als verlegen, dann stand sie auf und ging ohne ein weiteres Wort. Bei weiblichen Besuchern bestand das Problem für gewöhnlich in emotionalen Verwicklungen, und ich rechnete halb damit, daß sie ihre selbst auseinanderklamüserte, denn sie schien ein intelligenter Typ zu sein. Trotzdem kam sie zwei Tage später wieder, räusperte sich, während sie Platz nahm, und bemerkte, als sei inzwischen keine Zeit verstrichen: »Ja, es ist – war – eine Affäre.«

Ich nickte und drehte meinen Stuhl so, daß sie nur mein Profil sah und vielleicht freier redete. Sie fuhr fort: »Ich mußte mit jemandem sprechen. Es hat nichts mit meiner Kindheit zu tun oder damit, wie ich zu meinem Vater stand, ich brauche also keine Psychoanalyse. Es ist viel schmutziger und aktueller.«

Es ging um Halway, einen Chemiker, der sich an sie herangemacht hatte. Er war bereits mit vier Frauen im Bett gewesen, und obwohl sie ihn immer gemocht hatte, verwirrte und beunruhigte sie sein Frauenverschleiß, so daß sie einen weiten Bogen um ihn machte, bis er tatsächlich seine Aufmerksamkeit auf sie gerichtet hatte. »Ich wurde einfach schwach und ließ ihn ran«, sagte sie voller Selbstverachtung. Ich drehte mich um und sah sie an. Ihr Gesicht war blaß, und da fiel mir auf, wie groß ihre Augen waren.

»Nun, offenkundig ist es jetzt vorbei. Also müssen Sie mit sich wieder ins reine kommen.«

»Sie verstehen nicht. Am Anfang war es nett, aber dann …« Sie hielt inne, und ich zündete mir eine Zigarette an und wartete. »Eines Abends in seinem Zimmer muß er mir was in einen Drink getan haben. Ich wachte auf und stellte fest, daß ich gefesselt und geknebelt war. Er …« – ihre Stimme schwankte, wurde dann jedoch fest – »er hat abscheuliche, obszöne Sachen mit mir gemacht.«

Ich schwang herum. »Warum, zum Teufel, haben Sie das nicht dem Kapitän …« Ich hielt inne. Sie war nicht die Art Frau, die zum Kapitän gehen würde. Sie war offen und ehrlich genug, hatte jedoch zu viel Feingefühl, zuviel natürlichen Takt, um zu wollen, daß diese Sache bekannt wurde. Das galt selbst für Saunder. Sie war zu mir gekommen, weil ich älter war, eine Art Vaterfigur, und weil sie es jemandem erzählen mußte. »Die Auswirkungen?« fragte ich, obwohl ich es mir vorstellen konnte.

»Ich fühle mich unsauber, abscheulich. Natürlich habe ich mit ihm gebrochen, ich kann es nicht ertragen, ihn jetzt auch nur anzuschauen. Als er mich freiließ, war er kleinlaut und reuevoll, zumindest hat er so getan. Er behauptete, er wüßte nicht, was ihn dazu gebracht hätte …« Matt bewegte sie eine schlanke Hand, als ob die Anstrengung, das alles zu erzählen, sie erschöpft hätte.

»Sie haben es sich von der Seele geredet. Jetzt müßten Sie sich besser fühlen.«

»Glauben Sie wirklich?« In ihrer Stimme schwang Zweifel mit. »Ich fühle mich so verdammt – beschmutzt.«

»Das ist normal. Haben Sie mit irgendeiner seiner anderen – Eroberungen gesprochen? Ich meine, ist es möglich, daß er so etwas mit einer oder mehreren von ihnen gemacht hat?«

»Naja, ich habe mit ein oder zwei gesprochen, aber … nein, ich bin sicher, ich hätte es gewußt, etwas wäre gesagt oder angedeutet worden, entweder mit Worten oder in der Miene, aber da war keins von beidem.«

»Hm. Sie wissen, Lorraine, daß ich deswegen etwas unternehmen muß. Der junge Mann ist seelisch labil und könnte sich als außerordentlich gefährlich erweisen.« Ihre Augen weiteten sich.

»Um Gottes willen, verbreiten Sie das nicht weiter. Ich vertraue Ihnen …«

»Das müssen Sie ganz gewiß, aber dies ist eine ernste Sache. Belästigt er Sie noch?«

»Er hat versucht, sich mit mir zu versöhnen, aber ich habe meine Gefühle sehr offen gezeigt, und in letzter Zeit ist er mir vom Leibe geblieben.«

Ich kam zu einer Entscheidung. »Ich werde mit ihm reden müssen. Für den Augenblick wird das wohl genügen. Wenn ich es für nötig halte, weiter zu gehen, werden Sie und ich das gemeinsam besprechen.«

Am nächsten Tag traf ich Halway zufällig im Aufenthaltsraum und erwähnte, daß ich mich freuen würde, wenn er mir an diesem Abend etwas von seiner Zeit opfern würde. Zuerst wirkte er überrascht, dann erklärte er sich mit einem Achselzucken einverstanden. Als er um sieben kam, hatte sein Auftreten etwas Trotziges, ja Aggressives, und noch bevor sich die Tür hinter ihm geschlossen hatte, sagte er: »Sie hat es Ihnen erzählt.«

»Sie mußte es jemandem erzählen.« Er war ungefähr sechs Fuß groß, mit krausem Haar, blauen Augen und kräftiger Kinnpartie. Er setzte sich oder ließ sich vielmehr in den Stuhl gegenüber von mir plumpsen und murmelte:

»Ich hab’ ihr gesagt, daß es mir leid tut. Trotzdem, es war zum Teil ihr Fehler.«

»Wieso?«

»Sie ist so vornehm, so hochmütig …« Er grinste höhnisch. »Sie müssen wissen, was ich meine.«

Ich betrachtete ihn einen Moment lang schweigend, und schließlich platzte er heraus: »Also? Ich nehme an, Sie werden mich dem Kapitän melden?«

»Ich überlege es mir gerade. Ist das eine Angewohnheit von Ihnen, Frauen zu vergewaltigen, die so nett sind, etwas für Sie übrig zu haben?«

»Hä? Natürlich nicht. Bei ihr … naja, das war was anderes. Wissen Sie, ich bin in sie verliebt. Ich bin immer noch verrückt nach ihr.«

Verliebt! Ich sagte kalt: »Bei ihr haben Sie keine Chancen mehr.«

»Doch! Am Ende werde ich sie zurückkriegen. Sie hat viele Jahre Zeit, drüber wegzukommen, in diesem verdammten fliegenden Gefängnis.«

Ich dachte intensiv nach. Es war schwierig, eine Entscheidung zu treffen. Der Mann schien eine große Gefahr zu bilden, für Lorraine Parker und vielleicht auch für andere. Dennoch lag auch eine Gefahr darin, die Sache allgemein bekannt zu machen, und das würde der Fall sein, wenn man ihn gewaltsam einsperren und behandeln würde. Schließlich sagte ich: »Für den Augenblick werde ich es für mich behalten. Trotzdem, wenn Sie sich Miss Parker noch einmal nähern oder wenn von Seiten einer anderen Frau irgendeine Beschwerde über Sie kommt, wird der Kapitän unterrichtet. Ist Ihnen klar, was dann passieren würde?«

Sein Blick war starr. »Ich nehme an, man würde mich ins Kittchen stecken.«

»Oh, mehr als das. Sie würden als Geistesgestörter behandelt und entsprechend operiert werden.«

»Das würden Sie empfehlen?« Er sah mich mit einer Mischung aus Ungläubigkeit und Angst an, denn er wußte genau, was ein solches Verfahren zur Folge haben würde.

»Ja, und der Kapitän würde nicht zögern, daraufhin zu handeln. Ich habe weder Zeit noch Lust, Ihnen psychiatrische Behandlung zuteil werden zu lassen.«

»Sie … sie glauben … ich bin ein … eine Art Triebverbrecher?«

»Ich weiß, daß Sie einer sind, oder vielmehr, daß sie das Potential dazu haben. Bei der begrenzten Größe dieses Schiffes und innerhalb unserer engen Gemeinschaft stellen Sie eine Bedrohung dar.«

»Es war Spaß – nur ein Spaß! Ich hab’ ihr nie weh getan oder irgendwas gemacht, was sie wirklich verletzt hätte. Ich …« Seine Stimme verlor sich, und er starrte mich ausdruckslos an.

Ich zuckte die Achseln. »Sie haben Ihre Warnung bekommen. Das ist die einzige, die sie kriegen werden.«

Später erzählte ich Lorraine von der Unterredung, und sie wirkte erleichtert. »Vielleicht haben Sie ihm genug Angst eingejagt.«

»Hoffentlich. Da ist immer noch die Sache mit ihrem seelischen Schmerz.«

»Oh«, seufzte sie, »ich glaube, daß ich darüber hinwegkommen werde.«

»Das ist unbedingt nötig. Finden Sie einen anderen Freund oder vergessen Sie sich in irgendeiner neuen Aktivität.«

»Einen anderen Mann?« Sie brachte ein klägliches Lächeln zustande. Ich fragte:

»Hat es andere gegeben?«

»Da war einer auf der Erde, aber er ist gestorben, kaum daß wir zusammen waren.«

»Das tut mir leid.« Ich zögerte. »Sie schienen nicht viel von der Möglichkeit zu halten, daß dies etwas mit Ihrer Vergangenheit zu tun haben könnte. Ich bin da nicht so sicher.«

»Was in aller Welt meinen Sie damit?«

»Ich meine, daß die Scham und die Erniedrigung, die Sie jetzt empfinden, ursprünglich vielleicht nicht oder nicht allein von diesem Vorfall herrühren.«

»Quatsch«, sagte sie langsam, lächelte jedoch dabei. Es war das erste richtige Lächeln, das ich bei ihr gesehen hatte, und ich dachte: Es ist den Versuch wert. Also laut:

»Sind Sie als Kind je überfallen oder sexuell belästigt worden?«

Die Wirkung dieser Frage war erfreulich verblüffend. Ihre Augen blitzten, und sie spie fast ein Schimpfwort aus. Dann veränderte sich ihre Miene allmählich, als ihr die Erinnerung kam, und sie sagte leise: »Woher haben Sie …?«

»Dazu war keine besondere Klugheit nötig. Man schätzt, daß neunzig Prozent der weiblichen Kinder auf unserem einst grünen und freundlichen Planeten einen solchen Zusammenstoß mit einem Mann oder einer Frau gehabt haben, bevor sie zehn Jahre alt waren.«

»Ja«, sagte sie mit einer Spur von Erregung, »ich habe mit ein paar anderen Mädchen in einem Park gespielt, und ein Mann kam und – faßte mich an. Ich fand es abscheulich und rannte nach Hause. Stellen Sie sich vor, ich hatte den Vorfall ganz vergessen.«

»Nein, das hatten Sie nicht. Wahrscheinlich war es jenes Erlebnis, das dieses doppelt so einschneidend und häßlich macht. Kommen Sie wieder zu mir, wenn Ihnen danach zumute ist! Wenn Sie es nicht tun, dann weiß ich, daß alles in Ordnung ist.«

Ich rechnete kaum damit, sie wiederzusehen, aber ein paar Tage später klopfte sie eines Nachmittags und fragte: »Sind Sie beschäftigt?« Sie schien in wesentlich besserer seelischer Verfassung zu sein, und ihr Lächeln war warm und freundlich.

»Nein. Ist irgendwas nicht in Ordnung?«

»Nein, nein«, erwiderte sie rasch. »Ich dachte nur -ich wollte mal auf ein Schwätzchen reinschauen.«

»Ich fühle mich geehrt. Setzen Sie sich, und ich hole Ihnen einen Drink.« Ich war im Begriff gewesen, wegzugehen, um mit Legarde, dem Ersten Offizier, wie üblich eine Partie Schach zu spielen, aber ich war sicher, das konnte warten. Ich goß ihr einen Sherry ein und fragte: »Hat Halway Sie belästigt?«

»Nein, er hat sich völlig von mir ferngehalten, und es geht mir gut. Wirklich. Dieses Wachrufen von Erinnerungen schien … naja, eine ziemlich bemerkenswerte, beinahe magische Wirkung zu haben. Ich bin so dankbar.«

»Ich bin hier, um meine Arbeit zu tun, und bei Ihnen hatte ich zufällig Glück.«

»Ich bin sicher, es war mehr als das.« Wir sprachen eine Weile über ihre Kindheit, ihre Vorlieben und Abneigungen in Musik und Literatur, die meinen eigenen sehr ähnlich waren, und dann entschloß sie sich zu gehen. In der Tür blieb sie stehen und fragte: »Es stört Sie nicht, daß ich mal so vorbeigekommen bin?«

»Nein. Bitte kommen Sie, wann immer Sie Lust haben!«

Selbst da dachte ich mir nichts bei der Situation. Es ist durchaus üblich, daß eine Frau Zuneigung zu dem Arzt oder Psychiater entwickelt, der sie behandelt, sogar daß sie glaubt, in ihn verliebt zu sein, aber in diesem Fall sah ich wenig Anzeichen dafür, daß es so war. Ich gab mir immer Mühe, unsere Unterhaltung auf einer nicht mehr als professionell freundlichen Ebene zu halten, und in der Tat schien sich unsere Beziehung im Rahmen einer Art Onkel-Nichte-Verhältnis eingespielt zu haben.

Ich irrte mich natürlich, denn es ist ja bekannt, daß selbst richtige Onkel und Nichten sich ineinander verlieben. Drei Tage später wurde Halway mit einer halbleeren Flasche Schlaftabletten und einer leeren Whiskyflasche neben seinem Bett tot aufgefunden, und sie kam am selben Abend zu mir und wir sprachen über das tragische Ereignis. Natürlich war sie schockiert, aber ich konnte sie beruhigen, was etwaige Schuldgefühle anging, die sie vielleicht glaubte haben zu müssen. Wir sprachen von anderen Dingen, und kurz bevor sie ging, drehte sie sich um, legte mir die Arme um den Hals und küßte mich, dann eilte sie ohne ein weiteres Wort davon.

Es war nicht der Kuß einer Nichte oder der einer guten Freundin, und als sie fort war, dachte ich so leidenschaftslos über diese neue Entwicklung nach, wie ich konnte. Ich war alt genug, um ihr Vater zu sein, und ich hatte seit mehr als zehn Jahren keine enge Verbindung zu einer Frau mehr gehabt, genaugenommen, seit meine Frau bei einem Autounfall gestorben war. Der Kuß hatte mich verwirrt, Gefühle geweckt, die, wie ich geglaubt hatte, sicher weggeschlossen waren, und eine Männlichkeit sichtbar in Erscheinung treten lassen, die anscheinend so stark war wie immer …

Vielleicht, weil sie sich ihrer eigenen Gefühle nicht absolut sicher war, wurde ich vor Ablauf einer Woche mit keinem weiteren Besuch beehrt. Ebensowenig suchte ich sie auf, obwohl ich den starken Wunsch verspürte, das zu tun. Als sie schließlich kam, bestand kaum ein Zweifel, was dabei herauskommen würde. Sie schloß die Tür hinter sich, blieb stehen und sah mich an.

Ihr Gesicht war blaß, und ihre großen Augen leuchteten. Ich ging auf sie zu, dann hielt ich inne, und wir schauten einander für einen langen Augenblick an. Lachend sagte sie: »Nun ja, du hast mir doch gesagt, ich sollte einen anderen Mann finden, oder?«

»Bist du ganz sicher, daß du weißt, was du da vorhast?« fragte ich ein bißchen dümmlich.

»O ja. Also willst du mich nun küssen oder nicht?« Noch in dieser Nacht wurden wir ein Liebespaar.

2

_______________

An diesem Abend kam sie um zehn Uhr zu mir, nachdem ich Saunder verlassen hatte, und wir hörten uns Vivaldi an und sprachen über das Schiff. »Ich komme einfach nicht drüber weg, wie groß es ist«, bemerkte sie. »Sieh dir zum Beispiel nur mal das Medizinische Zentrum an. Außer Behandlungsmöglichkeiten für Krankheiten gibt es da Apparate für chirurgische Operationen, Transplantationen und zum Anpassen oder Einsetzen von künstlichen Gliedmaßen und Organen …« Sie erschauerte ein bißchen, dann: »Wenn man bedenkt, was für Mittel nötig waren, um die ›New World‹ bauen und ausrüsten zu lassen, Harry. Da sind die Pflanzenräume, der Sport- und Freizeitkomplex, also das muß Milliarden gekostet haben.«

Ich nickte. Das Schiff war ein Wunder an menschlicher Genialität und Schaffenskraft, angetrieben und ausgestattet mit den neuesten und raffiniertesten Erfindungen. Und diejenigen, die die Kosten getragen und die besten Gehirne in dem Versuch zusammengebracht hatten, den Fortbestand einer Rasse zu sichern, die in ihrem Wahn zuletzt ihren eigenen Planeten zerstört hatte, diese Menschen waren jetzt für immer dahingegangen. Wie kam eine solche Gruppe von offensichtlich reichen und einflußreichen Leuten zu dem Entschluß, ihre Mittel zusammenzulegen, um eine derartige Vision zu verwirklichen? Es war ein Geheimnis, das nie aufgeklärt werden würde. Die ersten Entscheidungen mußten Jahre vor der Katastrophe getroffen worden sein, denn als sie diese kommen sahen und sich dessen bewußt waren, hatte sie das angespornt, ein Raumschiff von gewaltiger Größe zu bauen, voller unendlich komplizierter Instrumente, mit Proviantvorräten und einem Antrieb, der seiner Zeit voraus war. Vielleicht waren sämtliche Regierungen Europas daran beteiligt gewesen, denn nur mit ihrer Billigung und Einwilligung konnte ein solches Projekt verwirklicht werden. Waren sie völlig selbstlos gewesen, die Erbauer des Schiffes? Hatte es Politiker, Angehörige von Königshäusern, Industriegiganten gegeben – oder deren Söhne und Töchter –, für die Plätze an Bord des gewaltigen Schiffes vorgesehen waren? Nur der Kapitän konnte dies wissen, denn er war der einzige Überlebende der ursprünglichen Besatzung und der Gemeinschaft, die es bemannen sollte, und Saunder sprach nie darüber.

Diese Gruppe von Menschen, hundertsechzig Personen stark, war anscheinend sofort zusammengebracht worden, als man erfahren hatte, daß eine Wasserstoffbombe auf Rußland gefallen war. Es war beabsichtigt gewesen, sie dort abzuwerfen, wo das Schiff verborgen war: unter der Erdoberfläche in einer abgelegenen Gegend von Wales. Aber das Schicksal griff ein, um diesen Plan zu vereiteln. Der Holocaust ereignete sich ohne Warnung, und der Zeitfaktor, der damit verbunden war, diese Menschenmenge zusammenzubringen und sie zum Schiff zu transportieren, war etwas, das keine vorherige Berechnung korrekt hätte einschätzen können. Kurz, alle mit Ausnahme von Saunder, der durch einen glücklichen Zufall daran gehindert worden war, den Treffpunkt rechtzeitig zu erreichen, wurden von der Explosion von drei Bomben ausgelöscht, die in dem Gebiet fielen, bevor sie starten konnten. Darauf folgte eine große Ironie. Es gab eine ›Zweite Linie‹ von Experten, die für den Fall eines solchen Unglücks gebildet worden war, um ihren Platz einzunehmen, und im Hagel der Raketengeschosse, der über Britannien hinwegfegte, wurden diese ebenfalls vernichtet.

Die Folge war, daß statt einer Gemeinschaft von sorgfältig aus den Reihen derjenigen ausgewählten Männern und Frauen, die Großes für die Menschheit geleistet hatten – brillante Wissenschaftler, Philosophen, herausragende Literaten und Künstlerpersönlichkeiten, Chemie- und Botanik-Professoren und so weiter –, daß also statt dieser Creme der Menschheit eine anonyme und bunt zusammengewürfelte Gruppe von rund fünfzig Personen hastig und verzweifelt eingesammelt und nolens volens eilig zu dem Wunder des Erfindungsgeists verfrachtet wurde, das am Fuß jener walisischen Berge nistete …

Nun, wie glücklos die Durchführung des Projekts auch verlief, es wurde wenigstens vollendet, und das Schiff floh mit den nicht eben hochwertigen und ziemlich verwirrten Überbleibseln der menschlichen Spezies sicher von dem sterbenden Planeten. Jedesmal wenn ich mich an das Ereignis und die ihm innewohnende Perversität des Schicksals erinnerte, regte sich mein Sinn für Humor, und das mußte ich jetzt gezeigt haben, denn Lorraine fragte: »Warum lächelst du?«

Ich erzählte es ihr, und sie machte ein ernstes Gesicht. »An diesen schrecklichen Tagen ist nichts Komisches, und auch nicht an der Tatsache, daß diese Ausnahmemenschen getötet wurden.«

»Nein, aber an der Tatsache, daß wir ihren Platz eingenommen haben, finde ich.« Sie warf mir einen schrägen Blick zu (ein Trick von ihr) und ihre Lippen bogen sich nach oben.

»Vielleicht hast du recht. Im Grunde bist du ein freundlicher Mensch, das weiß ich, aber du hast auch noch etwas anderes an dir, eine Art von … ach, ich weiß nicht, Unbarmherzigkeit oder sowas.«

»So ist das. Ich werde psychoanalysiert.«

Sie lachte. »Natürlich. Irgendwas hat mich dazu gebracht, mich in dich zu verknallen, und ich wüßte gern, was es war, die Freundlichkeit oder die Unbarmherzigkeit.«

»Jedenfalls nicht meine Jugend und meine blendende Schönheit. Wo wir gerade beim Thema sind, hast du das Gerücht gehört, daß ich ein Schwindler bin und keinen berechtigten Anspruch auf die Position habe, die ich einnehme?«

Sie machte große Augen und zögerte, bevor sie antwortete: »Jemand hat etwas gesagt, eine Frau. Natürlich ist es Blödsinn, und keiner hat groß Notiz davon genommen.«

Es war überhaupt kein Blödsinn. »Wer war es?«

»Ist das wichtig?«

»Ich glaube nicht.«

»Ich denke, du solltest es wissen. Clara Harris, die mit Computern zu tun hat. Wirst du es an die große Glocke hängen?«

»Nein.« Ich erinnerte mich an Clara. Sie war zu einem früheren Zeitpunkt der Reise mit einem Problem zu mir gekommen, und ich hatte sie dazu ermutigt, einen Teil von sich zu sehen, den sie nicht besonders gemocht hatte.

»Wie dem auch sei«, sagte Lorraine, »niemand kann deinen Platz einnehmen, also vergessen wir diesen Unsinn. Liebst du mich?«

»Sehr.«

»Also, dann zeig’s mir!« Später fragte sie: »Möchtest du, daß ich von Zeit zu Zeit komme, oder wäre es dir lieber, wenn ich auf Dauer einzöge?«

»Ich hab’s lieber so. Das ist viel angenehmer und aufregender. Aber vielleicht möchtest du, daß wir es offiziell machen?«

»Mir ist es so oder so völlig egal«, sagte sie und küßte mich. Sie hatte das seelische Leid überwunden, das von Halway ausgelöst worden war, und schien mit jedem Mal, wo wir uns trafen, mehr aufzublühen. In Gesellschaft sah sie kühl und unnahbar aus, reizend, aber reserviert, im Bett war sie jedoch kraftvoll und fordernd, aber auch liebevoll und großzügig. Ich betete sie an, konnte mein Glück kaum glauben und hatte immer die Möglichkeit, nein, die Gewißheit im Kopf, daß sie, wie ich dachte, eines Tages meiner müde werden und woanders hingehen würde, um ihren Spaß zu haben.

Obwohl ich Saunder beruhigt hatte, was meine geringe Menge von Patienten betraf, war ich mir sehr wohl über die Tatsache im klaren, daß viele aus unserer buntscheckigen Gemeinschaft sich der haarfeinen Linie näherten, die zwischen Hysterie und einem seelischen Zusammenbruch liegt. Ich nehme an, das war zu erwarten. In einer Hinsicht war das Schiff zu groß; man konnte sich in den Korridoren und zwischen den diversen leeren Räumen verirren. In anderer Hinsicht war es ein Gefängnis. Während der ersten paar Monate hatten die Leute dazu geneigt, zusammenzubleiben, sich zu unterhalten und zu spielen, denn es gab wenig zu tun, aber dann zerfiel die Gemeinschaft in Zweiergruppen und Einzelindividuen, die sich von ihren Gefährten zurückzogen und ihnen nahezu auswichen. Es war, als ob eine Kälte in viele Herzen eingedrungen und der Wunsch, dem anfänglichen Geschwätz und der Intimität zu entkommen, übermächtig geworden wäre. Allmählich bewegten sich jedoch die menschlichen Einheiten wieder, wie Perlen, die man in einem Aschenbecher schüttelt, wurden zu Fünfer- und Zehnergruppen, bewegten sich noch einmal und wurden zu zwei großen Parteien, den Intellektuellen und den Bürgerlichen.

Ich fand es interessant, dabei zuzusehen. Ich nahm meine Arbeit ernst (nun, so ernst wie ich immer alles genommen hatte) und hielt es für meine Pflicht, mich zu bemühen, mir ständig über den psychologischen Zustand des Ganzen wie auch der Einzelpersonen im klaren zu sein, die mich aufsuchten. Natürlich stellten sexuelle Sitten ein Problem dar, aber bis jetzt war nichts Schlimmes oder Tragisches (abgesehen vom Fall Halway) aufgetaucht.

Saunder hatte seine Haltung zu diesem Bericht menschlicher Aktivitäten jedem in einer Ansprache klargemacht, die er von der Rednertribüne im größten Raum des Freizeitkomplexes aus gehalten hatte. Er hatte gesagt: »Ich bin kein Puritaner, aber auch kein leichtfertig daherschwätzender Verführer, der will, daß alle moralischen Werte abgeschafft werden. Wir sind mindestens fünf Jahre in diesem Schiff eingesperrt, vielleicht noch länger, und irgendwie müssen wir da in einem Stück durch, sozusagen. Für die meisten Leute ist Sex eine notwendige Betätigung, wie Essen und Trinken, und deshalb sage ich: ›Nur zu, habt euren Spaß – mit gewissen Einschränkungen‹. Diese sind: erstens, es darf keine Gewalt geben, womit ich körperliche Angriffe oder Vergewaltigung meine. Die Strafe für eine solche Handlung, ob von einem Mann oder einer Frau begangen (unterdrücktes Gelächter, das von den nächsten Worten ausgelöscht wurde) und zweifelsfrei nachgewiesen, wird eine kleine Gehirnoperation sein, die an dem fraglichen Missetäter vorgenommen wird, nach der er oder sie auf Dauer jedes erotische Interesse am anderen Geschlecht verliert. Das mag hart erscheinen, aber ich halte es unter den gegebenen Umständen für notwendig. Zweitens untersage ich hiermit sexuelle Aktivitäten zwischen vier oder mehr Personen gleichzeitig, mit einem anderen Wort: Orgien. Sie denken vielleicht, ich bin ein Spielverderber, aber nach meiner Meinung und der von anderen, die klüger sind als ich, sind solche Aktivitäten insofern demoralisierend, als sie fähig sind, die Disziplin, die Courage und das Sinngefühl zu zerstören, die in einer Gemeinschaft wie der unsrigen nötig sind. Strafe: beim erstenmal fünfzig Tage Kerker im Schiffsgefängnis; beim zweiten Verstoß; die vorhin erwähnte Gehirnoperation.« Er machte eine Pause, dann: »Ich habe Gewalt im körperlichen Sinn erwähnt, aber ich denke auch an die Tatsache, daß Gewalt auf andere Arten ausgeübt werden kann, durch Zwang, Lächerlich machen und ähnlich unerfreuliche Methoden. Das ist ebenfalls verboten, und wenn jemand in dieser Hinsicht bei mir Klage führt, werde ich mir die Sache ansehen und, wenn nötig, eine angemessene Bestrafung für den oder die Täter festlegen.«

Die meisten seiner Zuhörer hielten all dies für durchaus berechtigt, obwohl manche die Sache mit der chirurgischen Operation für eine bloße Drohung hielten. Wie sich herausstellte, war bisher kein Fall von Vergewaltigung oder ein anderer sexueller Übergriff gemeldet worden, auch wenn eine Gruppe von sieben Leuten für schuldig befunden worden war, eine Orgie abgehalten zu haben, und die vorgeschriebene Strafe für dieses Vergehen abgesessen hatte.

Übrigens gab es vier Mehrzweck-Roboter, die unter anderem als Polizisten eingesetzt werden konnten. Diese Maschinen besaßen Tentakel, hatten nur geringe Ähnlichkeit mit der menschlichen Gestalt und bewegten sich auf kleinen, kreisrunden Plattformen, die etwa einen Zoll über dem Boden schwebten. Sie konnten schnell, agil und präzise handeln, wenn sie auf ihr Ziel losgelassen wurden.

3

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Der nächste Tag war Mittwoch. Paul Legarde, Willie Grinmaker und ich trafen uns für gewöhnlich Mittwoch und Sonntag nachmittags, um Schach oder Karten zu spielen. Paul war ein schlanker junger Bursche mit dunklen Haaren und Augen und einem weichen, fast weiblichen Mund. Er war von Natur aus freundlich und hatte ein künstlerisches Temperament. Willie, ein Spätvierziger, war groß und trug eine Brille. Er war Metallarbeiter gewesen und hatte in einer Fabrik, die Maschinenteile herstellte, an der Drehbank gestanden. Tatsächlich war er einer von jenen Menschen, die mit ihren Händen praktisch alles, was aus Metall oder Holz ist, bauen oder reparieren können. Auf einem neuen und vielleicht wilden und wüsten Planeten würde es nützlich sein, so jemanden dabeizuhaben, aber inmitten der elektronischen Wunderdinge eines Raumschiffs war er ein bißchen auf verlorenem Posten. Trotzdem war Willie so froh, unerwartet aus der Hölle gerettet worden zu sein, die wir hinter uns gelassen hatten, daß er bis jetzt auf einer Woge freudiger Erregung dahinschwebte.

Dieser fast total Extrovertierte pflegte zu sagen: »Das ist doch ’n einziger langer Urlaub hier, und trotzdem siehst du manche von diesen Dummköpfen rumlaufen, als wären sie bei ’ner Beerdigung! Kostenloser Schnaps, drei Mahlzeiten am Tag, nichts zu tun als Kaffeeklatsch – was willste mehr? Euch hätt’s wie mir gehen sollen, Stunde um Stunde an ’ner Bank arbeiten und die restliche Zeit von der Alten vollgelabert werden.« In letzter Zeit hatte jedoch auch Willie die nervliche Belastung und die unendliche Langeweile zu spüren bekommen, die entsteht, wenn man nichts Nützliches tut, und seine Trinkerei hatte zugenommen. Er saß mit einer Flasche Whisky da und sah Paul und mir beim Schachspielen zu, und Paul bemerkte: »Früher hast du erst später am Tag zu saufen angefangen.«

»Na und? Ich hab’s im Griff, weißt du.«

Ich fragte: »Was ist aus Irene geworden?«

»Ach, ich hab ihr gesagt, sie soll sich verpissen«, erklärte er. Er war mit seinen Bemühungen, das schöne Geschlecht zu becircen, nicht sonderlich erfolgreich gewesen, einfach weil er wenig Achtung vor Frauen hatte und weil Schnaps und die Gemeinschaft von Männern im Grunde das waren, was er sich unter dem guten Leben vorstellte. Er hatte es jedoch geschafft, Irene Midton, eine Matrone mittleren Alters, die sich um die Pflanzenräume kümmerte, zu einer Art von Beziehung zu überreden. Paul sagte: »Wahrscheinlich war es umgekehrt.«

»Da könntest du recht haben«, erwiderte Willie grinsend. »Wann spielen wir Karten?«

»Harry und ich müssen noch ein Spiel nach dem hier machen.«

»Oh.« Willie hielt seine halbleere Flasche hoch, betrachtete sie einen Moment und steckte sie dann in die Tasche. »Dann mach ich ein kleines Nickerchen. Ich komm so um fünf rum nochmal vorbei.«

Als er fort war, bemerkte Paul halb im Ernst: »Ich weiß nicht, warum wir uns mit ihm abgeben.« Er war gereizt, das konnte ich sehen. Ich entgegnete:

»Er hat seine Fehler, aber im Grunde ist er in Ordnung.«

»Einer seiner Fehler kommt langsam ziemlich deutlich zum Vorschein. Er überzieht seine Trinkquote und muß das zusätzliche Zeug irgendwoher kriegen.«

Ich zuckte die Achseln. »Es gibt welche, die nicht trinken, und vermutlich hat er’s geschafft, es einem von denen aus den Rippen zu leiern.«

»Es scheint dir überhaupt nichts auszumachen, was er sich da antut.«

Ich lächelte. »Jeder Versuch, Willi zu ändern, wäre aussichtslos.«

»Wenn jemand sich also verletzen oder sogar umbringen will, dann läßt du ihn?«

Ich musterte Paul einen Moment lang, dann sagte ich: »Ja, dieses Privileg sollte man jedem Menschen zugestehen. Auf der Erde sind wir mit Gesetzen und Ratschlägen in bezug auf unsere Gesundheit überschwemmt worden, und am Ende hat man uns wegen der Dummheit derjenigen abgeschlachtet, die sie ausgefertigt haben. Übrigens hast du dieses Spiel verloren.«

»Stimmt«, sagte er gereizt.

»Was bedrückt dich in Wirklichkeit?« fragte ich, als wir die Figuren wieder aufstellten.

»Ich weiß nicht recht, aber irgendwas macht mich ständig verrückt. Eine Sache, die ich rausgefunden habe …« Er hielt inne.

»Ja?«

»Unsere Geschwindigkeit hat wieder zugenommen. Der verdammte Antriebsquotient bleibt gleich, aber wir fliegen schneller.«

»Saunder hat nichts davon gesagt?«

»Nein, aber ich kann die Instrumente ablesen.«

»Glaubst du, wir werden geschleppt?«

»Wer weiß, aber wir scheinen immer noch auf Kurs nach Proxima Centauri zu sein. Jedenfalls muß er es wissen. Er hat mit mir aber noch nicht darüber gesprochen. Er ist so kalt und unkommunikativ wie ein Stein.«

»Er ist mit Leib und Seele bei seiner Aufgabe.«

»Das ist nur die eine Seite. Der verdammte Kerl schaltet nie ab, und er hat wenig Zeit für uns übrige. Ich weiß, daß er uns nicht leiden kann, weil nämlich viele von der ursprünglichen Besatzung Freunde von ihm waren.«

»Naja, im Vergleich zu denen sind wir ein ziemlich zweitklassiger Haufen. Einige von uns hat man praktisch auf der Straße aufgelesen, ohne daß sie die geringste Ahnung hatten, was das alles sollte, wohin wir flogen und warum.«

»Du meinst, es ist aufs Geratewohl gemacht worden?«

»In den meisten Fällen ja. Natürlich müssen sie einige unserer Namen in den Akten gehabt haben, deinen zum Beispiel, du hattest Erfahrung im Raumflug, und einige von den jungen Wissenschaftlern und der Sprachenexperte müssen vermerkt gewesen sein, aber der Rest …« – ich hob die Handflächen – »wer weiß? Denk an die Panik, das Chaos, das Gefühl, daß alles zusammenbricht. Ist es wichtig, was er von uns denkt? Es wird für seinen Willen, zu überleben und uns alle in Sicherheit zu bringen, keinen Unterschied machen.«

»Ich stimme dir zu, das ist das Entscheidende, aber ich mag ihn nicht. Marion Skorsky hatte was mit ihm, und sie hat mir erzählt, es war so, als ob man mit einer lebendig gewordenen Statue ins Bett ginge, und ganz so lebendig auch nicht. Sie sagte, sie würde es nicht noch mal machen, denn er hat sie nur benutzt, als wäre sie eine Prostituierte.«

Ich brummte. »Sie hat ihn auch benutzt. Für manche der Mädchen ist sein Rang allein schon ausreichend, um ihnen den Neid und die Bewunderung ihrer Freunde zu sichern. Also kommen wir schneller an unser Ziel. Wann müßten wir das System erreichen?«

»Wann? Du sprichst von Zeit, und wir haben gelernt, das kann im Raum alles oder nichts bedeuten.«

»Wir müssen so tun, als wäre es nicht so. Wie lange?«

»Drei oder vier Jahre, nehme ich an. Selbst dann könnten wir feststellen, daß die Annahmen, die auf den Berechnungen damals auf der Erde beruhten, falsch sind und daß es dort keinen geeigneten Planeten gibt. Das Beste ist, sich auf nichts zu verlassen, Harry. Sieh mal, am Anfang hat man damit gerechnet, daß das Schiff mindestens zehn Erdjahre brauchen würde, um nach Centauri zu gelangen, dann, als wir aus dem Sonnensystem herausgekommen sind, haben wir festgestellt, daß sich unsere Geschwindigkeit um das Vierfache erhöht hat. Wir haben die Ursache dafür nie entdeckt, und der Master-Computer wird es auch nicht rauskriegen, weil es keine Bezugsdaten gibt. Jetzt steigt unsere Geschwindigkeit wieder, wenn auch langsamer.«

»Was macht das schon, solange wir in dieser wertvollen Hülle gesund und munter bleiben? Paul, du bist aber gar nicht so anregend wie sonst.«

»Nein.« Plötzlich wischte er die Schachfiguren beiseite und ging Drinks einschenken. Als er mir einen reichte, sagte er: »Ich fürchte mich, Harry. Ich hab’ in dem alten Hirnkasten früher nie was von übersinnlichen Fähigkeiten bemerkt, aber jetzt hab’ ich Angst. Ich spüre, daß irgendwas Gräßliches passieren wird, ich weiß es!«

Ich sah ihn einen Moment lang schweigend an und erinnerte mich an eine ähnliche Unterhaltung, die ich vor zwei Monaten mit einer Frau gehabt hatte, einer Mrs. Sandani, die sich um den Kinderhort kümmerte. In den Anweisungen, die man Saunder gegeben hatte, war davon abgeraten worden, Kinder aus Liebesbeziehungen zwischen den Paaren zur Welt zu bringen, aber dank der außergewöhnlichen Geschwindigkeitszunahme, verbunden mit der Tatsache, daß wir nur so wenige waren, hatte der Kapitän beschlossen, das zu ignorieren, und hatte diejenigen, die Kinder haben wollten, effektiv ermutigt.

Mrs. Sandani war in den Fünfzigern, dünn und häßlich, mit graugrünen Augen und einem Mund wie eine Falle. Sie war eines Abends zu mir gekommen und eine volle Minute lang still dagesessen, ohne zu reden. Gerade als ich im Begriff war, die Geduld zu verlieren, sagte sie: »Ich möchte Ihnen etwas erzählen.«

»Haben Sie ein Problem?«

»Nein, ich habe kein Problem – naja, nicht mehr als jeder von uns. Ich habe die Fähigkeit.«

»Was zu tun?«

»Die Zukunft zu sehen. Ich bin Hellseherin.«

»Oh.« Ich starrte sie an, und sie sagte scharf: »Sie haben keine Lust, an solche Dinge zu glauben, ist es das?«

»Ich wäre ein Dummkopf, wenn ich sagen würde, ich glaubte nicht, daß es möglich wäre, aber es gefällt mir nicht. Mir scheint das eine ungesunde und leidige Gabe zu sein, insbesondere wenn man sie benutzt, um andere zu beeindrucken und ihnen Geld aus der Tasche zu ziehen.«

»Ich will niemanden beeindrucken, und mit Geld kann man hier eh nichts anfangen.« Sie blickte auf ihren Schoß hinab. Ihr Gesichtsausdruck war resigniert, fast traurig. »Ich hab’s auch nie getan, nur versucht, hie und da einem Freund zu helfen. Mein Job ist es, die Kleinen zu betreuen, und das ist alles, was ich brauche.«

»Was wollen Sie mir erzählen?«

»Ich habe Blut gesehen, Ströme von Blut, von den Rümpfen abgetrennte Glieder, sogar Köpfe; ich habe alle in diesem Schiff sterben sehen …«

»In einem Traum?«

Sie wirkte ungeduldig. »Natürlich. Oh, ich habe normale Träume wie jeder andere auch, aber manchmal habe ich eine besondere Art von Traum, und ich kenne den Unterschied und weiß, es bedeutet, daß er wahr wird.«

»So.« Ich lehnte mich zurück und betrachtete sie nachdenklich. Sie war offensichtlich aufrichtig, und ich dachte: Auf diesem Schiff brauchen wir dich, eine Hellseherin, so nötig wie ein Loch im Kopf. Laut: »Haben Sie es anderen erzählt?«

Sie blickte mich sauer an. »Sehe ich so blöd aus?«

»Was hat Sie veranlaßt, es mir zu erzählen?«

»Ich dachte, Sie könnten den Kapitän dazu bringen, daß er etwas tut, daß er den Kurs des Schiffes ändert.«

Ich schenkte ihr ein mattes Lächeln. »Aber wenn Sie gesehen haben, was passieren wird, wenn der Traum wirklich stichhaltig, wahr ist, dann kann die Zukunft nicht verändert werden …«

»Kommen Sie mir bloß nicht so oberschlau«, sagte sie rasch. »Das, was ich gesehen habe, wird nur eintreten, wenn wir so weitermachen wie jetzt. Wenn wir uns in eine andere Richtung wenden oder etwas anderes verändern, wird es sich ebenfalls ändern.«

Ein weiteres Schweigen, dann sagte ich: »Es gibt nichts, was ich tun kann. Ich bin kein Vertrauter des Kapitäns; er hat keinen richtigen Freund. Wenn ich ihm das erzählen würde, auch nur, daß ich es glaubte, würde er lachen. Tatsächlich könnte er mich für eine Bedrohung halten und mich einsperren lassen.«

Sie erwiderte meinen Blick, und ich sah, daß sie mir glaubte. Schließlich: »Also hat es keinen Zweck gehabt, daß ich gekommen bin. Wir werden alle getötet werden.«

»Wir müssen alle sterben, früher oder später.«

Als sie aufstand, sagte ich: »Ich bitte Sie, niemanden sonst ins Vertrauen zu ziehen.«

»Hmpf«, gab sie zurück. Mit einem echteren Lächeln als zuvor bemerkte ich:

»Sie sind eine Frau mit einem starken Charakter, Mrs. Sandani, das sehe ich. Ich weiß, Sie werden uns beide nicht enttäuschen.«

»Sie sind auch ziemlich hart«, sagte sie. »Aber niemand ist so hart wie – die anderen.«

»Was heißt das?«

»Das wissen Sie«, sagte sie und ging. Ich hatte sie nicht wiedergesehen. Ich nahm an, daß sie sich auf den Aberglauben bezogen hatte, der bei vielen von uns aufgetaucht war, daß im All eine überlegene Intelligenz existierte. Dieses Gefühl war sehr stark geworden, als wir das Sonnensystem verlassen hatten. Es war, als hätte die Atmosphäre von Mutter Erde eine Hülle gebildet und das Sonnensystem eine weitere, und als wären unsere Seelen, als wir aus der letzten entkamen, nackt und wahrnehmbar geworden …

Ich sagte zu Legarde: »Als wir an Bord dieses Schiffes gegangen sind, haben wir eine neue Daseinsebene erklommen. Wir hätten elend mit jenen anderen umkommen müssen, aber davor sind wir bewahrt worden. Jetzt haben wir keine Welt mehr, keine Wurzeln, keinen Sinn außer dem, den wir selbst für uns finden müssen. Was bedeutet uns Furcht, Paul? Darüber sind wir doch wohl hinaus. Wenn wir morgen sterben, sind wir noch etwas schuldig.«

Er starrte mich an, dann nickte er und schürzte die Lippen. »Und dennoch kann man nicht anders, man hofft auf mehr, sehnt sich danach, und dieses verdammte Gefühl, das ich habe, scheint keine Hoffnung zuzulassen.« Er machte eine Pause, dann: »Für dich ist es leicht, gleichmütig zu sein. Du bist älter als die meisten von uns, und du hast zumindest gelebt.«

»Was ist Leben?« sagte ich. »Manche Menschen leben nie richtig, obwohl sie hundert Jahre lang atmen.«

Er lächelte. »Du hast auf alles eine Antwort, du alter Gauner.«

Am folgenden Montagabend wurde das Wrack zum erstenmal gesichtet. Lorraine kam, um es mir zu erzählen, und wir gingen zusammen zum Kontrollraum. Etliche andere waren da, der Kapitän und Legarde natürlich auch, und es herrschte ein Gesumme von Aufregung und Spekulation, aber da auf dem großen Schirm nichts weiter zu entdecken war als ein heller Fleck, der sich kaum vom Sternenhintergrund abhob, war es ein etwas fruchtloser Besuch.

»Was meinst du, was das ist?« fragte ich Paul.

»Saunder glaubt, es ist ein anderes Schiff. Fast genau auf Parallelkurs in freiem Fall. Jedenfalls beschleunigt es nicht und hat keine Signale irgendwelcher Art gegeben oder beantwortet.«

»Werden wir wegen ihm anhalten können?« fragte ich. Mir war seine Bemerkung über die erratische und ziemlich unkontrollierte Art unserer Fortbewegung im Gedächtnis geblieben.

»Ich denke schon. Wir scheinen wieder normale Fahrt zu machen, und das Schiff reagiert zufriedenstellend auf die Kontrollen.«

4

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Es war ein Schiff – aber anders als alles, was wir bisher gesehen oder uns vorgestellt hatten. Es bestand aus einer langen röhrenförmigen Säule, die von einer anderen, kürzeren dicht an einem Ende im rechten Winkel gekreuzt wurde. Ungefähr zweihundert Meter lang, lag es fast wie ein riesiges, auf der Seite liegendes Kreuz im Nichts. Das Ding bot einen unheimlichen und furchteinflößenden Anblick. Unser Antrieb war ausgeschaltet, und wir trieben vielleicht hundert Meter von ihm entfernt, während so gut wie jeder längs der Steuerbord-Promenade stand, wo die Schutzschilde entfernt worden waren, und das Phänomen anstarrte.

Bläulich-grau, zeigte es keine Spur von Leben. Es waren keine Lichter zu sehen, aber etwas, das wie eine Reihe von Bullaugen aussah, lief an der uns nächstgelegenen Seite entlang, und an der Verbindungsstelle der Säulen war ein großer, runder Auswuchs, der vielleicht eine Kabine gewesen war. »Es ist wunderschön!« hauchte Lorraine, die neben mir stand. »Was glaubst du, ist es von der Erde?«

Ich schüttelte den Kopf. Etwas an dem Anblick erfüllte mich mit Erregung und – ja, mit einer Vorahnung. Wie es dorthin gekommen war, war mir egal; ich war mir nur der Frage bewußt: Was hat es zu bedeuten? Für mich haben alle Dinge und Ereignisse einen verborgenen Sinn, sind Teil eines Musters, das dahinter liegt, hinter ihrer vordergründigen Erscheinung, auch wenn man vielleicht nicht sofort oder auch überhaupt nicht erfaßt und zur Gänze versteht, worin dieser Sinn bestehen könnte. Nun, da liegt der Hase im Pfeffer. Dem gesunden Menschenverstand oder der Logik gelingt es oftmals nicht, die Antworten zu geben, und deswegen hatte ich mich bei denen, die mich mit ihren seelischen Problemen konsultierten – Leute wie Jamison zum Beispiel, die ohne sich jemals zuvor mit tieferen Gedanken über ihre kurze Anwesenheit in Raum und Zeit abgegeben zu haben, von plötzlich auftauchender Furcht dazu getrieben werden, schnelle und bequeme Antworten zu verlangen – immer an einfache, ja sogar primitive Methoden gehalten.

Wie wir so dastanden, die Blicke auf das fremde Schiff gerichtet, hörte ich Lorraine murmeln: »Am ruhenden Punkt der kreisenden Welten, weder Fleisch noch Geist; weder fort von ihm noch zu ihm hin; am steten Punkt ist der Tanz … wo Vergangenes und Zukunft vereint sind.«

Ich wandte mich um und starrte sie an. »Wie kommst du jetzt auf diese Verse?«

»Ich weiß nicht. Sie schienen mir zu passen, sobald man ›Welt‹ in den Plural setzt.«

An dem, was sie gesagt hatte, war etwas Wahres; das unheimliche Schiff schien in diesem Augenblick im Mittelpunkt der Dinge zu stehen, schien einen ›Ruhepunkt‹ in der Zeit darzustellen. Genau in diesem Moment ertönte eine andere Stimme in meinem Ohr, die von Hawkins, einem ehemaligen Offizier der Armee: »Der Kapitän möchte, daß Sie beide in seine Kabine kommen.«

Es war ein ganz schönes Gedrängel in Saunders Raum. Rous war da, Ralston, der ehemalige Softporno-Schreiber, der sich jetzt für den Schiffshistoriker hielt, Vince, der Fitness-Fanatiker, der praktisch im Sportraum lebte, zwei junge Spezialistinnen für Physik und Biochemie, Barson, ein Neurologe, Hawkins Offizierskollege Salcon, Willie Grinmaker, der bei allem dabeisein wollte, gebeten oder ungebeten, und Galton, der Sprachen studierte.

Saunder saß hinter seinem Schreibtisch, und als ich hereinkam, sagte er gerade: »… meinen schriftlich niedergelegten Befehlen soll ich nur bei einem Notfall stoppen, da es meine vorrangige Aufgabe ist, dieses Schiff in der kürzestmöglichen Zeit an sein Ziel zu bringen. Radiokontakte mit anderen eventuellen Reisenden ja, aber nicht herumtrödeln und sich gegenseitig Besuche abstatten. Trotzdem bin ich in diesem Fall versucht, die Anweisungen zu ignorieren und meiner Neigung zu folgen, dieses Schiff zu untersuchen. Es scheint eine tote Hülle zu sein, denn wir bekommen keine Antwort auf unsere Signale, aber da drin können natürlich Schurken mit hervorquellenden Augen und fußlangen Tentakeln hocken, die nur darauf warten, uns anzuspringen.« Er lächelte frostig, aber es war nicht zu übersehen, daß er im Hinblick auf die Vision da draußen so aufgeregt und neugierig war wie der Rest von uns. Rous fragte:

»Glauben Sie, es ist ein Alien-Schiff?«

»Ja. Es ist anders als alles, was auf der Erde gebaut wurde. Wenn ich der Meinung gewesen wäre, daß es von unserem Planeten kommt, hätte ich den Antrieb keinen Moment lang ausgeschaltet und erst recht nicht gestoppt. Noch etwas. Unsere Kameras haben nicht nur erhebliche Schäden an der Hülle gezeigt, sondern auch einige seltsame Zeichnungen dort.« Er drückte einen Schalter und machte eine Geste zum Fernsehschirm an einer der Wände, der daraufhin hell wurde. Er gewährte uns einen weiteren, aus einem anderen Winkel aufgenommenen Blick auf das fremde Schiff. Als er einen weiteren Schalter berührte, zoomten die Linsen näher heran, und wir konnten riesige Einkerbungen unterhalb dessen ausmachen, was unzweifelhaft eine Kabine war, und ein klaffendes schwarzes Loch in der Kabine selbst. Und dann, als die Kamera sich bewegte, sahen wir die Zeichnungen:

Saunder bemerkte: »Zwei davon sehen bekannt aus. Das Kreuz könnte das Schiff sein; das Sternsystem mit den drei Planeten ist vielleicht das, woher sie gekommen sind.«

»Das andere Ding da sieht wie ein Krebs aus, es hat zehn Füße«, sagte Galton. »Der Krebs-Nebel vielleicht?«

»Sie haben wahrscheinlich recht, und das andere Objekt könnte einen von ihnen darstellen, von den Aliens, meine ich, in einem Raumanzug. Was meinen Sie, Weiner?«

»Es kommt mir ein bißchen – naja, zu einfach vor, diese Erklärung. Was mich stört, ist, daß die Symbole nicht in der richtigen Reihenfolge zu sein scheinen, ob man sie nun von links nach rechts oder umgekehrt liest.«

Lorraine sagte: »Ich möchte wissen, warum sie nicht angegeben haben, von welchem der Planeten sie gekommen sind.«

»Hm, es ist zwecklos, sich den Kopf zu zerbrechen, ehe wir nicht mehr wissen«, meinte Saunder. »Da drüben könnte es Dinge geben, die für unser Begriffsvermögen und unseren Verstand von Wert sind, aber andererseits ist da vielleicht auch gar nichts Nützliches …« Er hielt inne, dann: »Wir haben keine Mannschaft im eigentlichen Sinn des Wortes. Nur Legarde und ich sind trainierte Astronauten, aber euch allen ist gezeigt worden, wie man in einem Raumanzug zurechtkommt, wann man die richtigen Knöpfe drückt und wie man sich im Raum nicht unnötig in Gefahr bringt. Ich schlage vor, wir schicken sechs von euch unter der Führung von Legarde hinüber, um sich das Wrack kurz anzuschauen. Irgendwelche Bemerkungen?«

»Danke, nichts für mich«, sagte Rous.

»Gut. Sonst noch jemand nicht scharf darauf?«

Niemand sagte ein Wort, und nach einem Moment fuhr er fort: »Sehr schön, dann stelle ich die Gruppe zusammen. Salcon, Galton, Parker, Zenner und Fehr. Wie steht’s mit Ihnen, Weiner?«

Ich nickte überrascht, aber froh, daß ich imstande sein würde, Lorraine zu begleiten. Mari Zenner und Lois Fehr waren die jungen Wissenschaftlerinnen, beide Anfang dreißig und enge Freundinnen. Saunder sagte:

»Parker und Salcon können Kameras und Zubehör mitnehmen, aber sonst so wenig Ausrüstung wie möglich. Proben von organischem Material oder Metallfragmente, die mitgebracht werden, können hier in aller Ruhe untersucht werden.«

Als ich meinen Gefährten ins Nichts folgte, war ich mir wieder der unheimlichen Empfindung bewußt, die ich bei den beiden früheren Übungen gehabt hatte, die Saunder mit uns kurz nach dem Abflug von der Erde durchgeführt hatte. Das Gefühl, in einen Traum zu geraten, ein Gefühl der Stille und des Fallens, dann von Gedächtnisspeichern, die sich öffneten. Szenen aus der Vergangenheit kamen mir klar und lebhaft in den Sinn, mit Gerüchen und Klängen dazu: ein Herbsttag in Wien, Regen und abgefallene Blätter … ein Sommertag in England und ein Mädchen, in das ich mich verliebt hatte … auch andere Dinge, traurige und bittere, Dinge, die nie verlorengegangen waren, sie ereigneten sich wieder und immer wieder …

Mit einer Willensanstrengung kam ich aus diesem Zustand heraus, konzentrierte meine Aufmerksamkeit auf die weißen, klobigen Gestalten meiner Gefährten und aktivierte die kleinen Düsen, die mich auf den richtigen Kurs bringen würden. Wir kamen zu dem Schiff, schwärmten dicht an die Hülle heran; Legarde hielt eine Lampe an eins der Bullaugen und versuchte, den Lichtstrahl in das Schiff zu lenken. »Kann nichts sehen«, hörte ich ihn verärgert über Funk sagen, dann: »Sowas, das sind ja gar keine Fenster – nur schwarze kreisrunde Platten!«

Es stimmte. Unsere Hände in den Handschuhen fanden festes Metall, obwohl jede Platte von einem erhöhten, glänzenden Rand umgeben war. Es war enttäuschend und natürlich auch irritierend; man hatte das Gefühl, daß einem ein billiger Streich gespielt worden war. Ich kam an den seltsamen Zeichnungen vorbei, die jetzt riesig und deutlich waren, und dann machte Legarde mit dem Arm ein Zeichen zu der Nahtstelle der beiden Säulen, die das Schiff bildeten, und wir folgten ihm, als er ruckhaft über die narbige Oberfläche des Schiffes zu dem schwebte, was fast mit Sicherheit ein Kontrollraum war oder gewesen war. Während ich mich langsam drehte, war mir ein flüchtiger Blick auf die ›New World‹ vergönnt, und aus dieser Entfernung sah unser einziges Zuhause äußerst anziehend aus. Seine winzigen Lichter schienen zwischen den kalten Punkten der Sterne zu winken, und ich verspürte ein blindes Gefühl der Furcht, fast des Entsetzens, daß es davonfliegen und uns im All alleinlassen könnte.

Legarde hatte die große, kuppeiförmig gewölbte Kabine erreicht, und ich sah, wie er sich noch einmal umdrehte und winkte, ehe er durch das dunkle Loch verschwand. Die ganze Zeit über hatte Saunder geschwiegen, aber jetzt erklang seine Stimme in unseren Empfängern: »Seid vorsichtig. Zwei von euch, Salcon und Zenner, bleibt raus aus dem Wrack und benachrichtigt mich sofort, wenn irgend etwas Sonderbares vorgeht!«

Ich hatte die Öffnung erreicht, durch die Legarde, gefolgt von Lorraine, Galton und Lois Fehr, verschwunden war. Paul und Salcon trugen Waffen, aber ich hielt es für unwahrscheinlich, daß sie sie brauchen würden. Der Spalt in der Wand war direkt über dem Boden.

Trotz der mit Fenstern versehenen Kuppel war es dunkel in der Kabine, und ich konnte die Gestalten der anderen nur gerade eben erkennen. Paul und Lois hatten ihre Lampen eingeschaltet und sahen sich um, und ich tat das gleiche. Der Raum hatte einen Durchmesser von grob zwölf Fuß und war erstaunlich sparsam mit Instrumenten oder Möbeln ausgestattet. Ein flacher Metalltisch, der in der Mitte am Boden festgemacht war, aber keine Sitze, nur eine schmale Bank, die um die gesamte Kabine herumlief. An einer Wand war eine kleine Reihe winziger Vorsprünge wie Nippel, aber abgesehen davon gab es nichts, was man für irgendwie geartete Schalter hätte halten können.

»So ein Schrotthaufen«, sagte Paul. Er fuhr mit den Fingern über die Nippel, aber sie schienen fest zu sein und sich nicht eindrücken zu lassen. Galtons Stimme knisterte in meinem Ohr: »Seht mal, da sind die Symbole wieder, auf dem Tisch.«

Und tatsächlich, dort waren die vier Bilder tief eingeritzt, und wir starrten sie einen Moment lang schweigend an. »Also, das ist eine herbe Enttäuschung«, sagte Paul. Er leuchtete mit der Lampe durch den Raum und rief: »Hier ist etwas! Eine Metallplatte im Boden. Muß ein Zugang zu den Säulen sein.«

In der Tat war dort eine Scheibe mit einem Durchmesser von etwa zwei Fuß, und in ihrer Mitte befand sich ein langer, flacher, waagrechter Hebel, der offensichtlich dazu diente, die Abdeckung zu entriegeln und vielleicht zu bewegen. Lorraine machte inzwischen Fotos, und Lois war wohl auf der Suche nach etwas, das sie mit zurücknehmen konnte. Paul sagte: »Komm, Harry, hilf mir mal mit dieser Stange!« Wir hatten festgestellt, daß unsere magnetisierten Stiefel ganz hervorragend auf dem Boden hafteten, und wir knieten uns hin und packten zu, aber der Hebel schien unbeweglich zu sein. Galton kam herüber und half uns mit seiner Körperkraft, aber es nützte nichts. »Statt zu versuchen, ihn hochzuheben, sollten wir uns bemühen, ihn zur Seite zu schieben«, schlug er vor.

Es war eine unhandliche Angelegenheit, denn unsere Anzüge waren so klobig und unsere Hände so plump, daß wir drei übereinander zu hocken schienen, aber während wir uns noch abmühten, machte es auf einmal ›klick‹ und das Ding bewegte sich – und hielt dann wieder an, als hätte es sich verklemmt.

»Dreimal verfluchte Scheiße«, schimpfte Paul, und während er das sagte, kam von Salcon draußen ein drängender Ruf über Funk: »Kommt raus, alle Mann – das Schiff bewegt sich!«

»Hä?« sagte Galton leise in verblüfftem Ton. Dann bemerkten wir auch das Pochen, schwach, aber unverkennbar unter unseren Füßen, und ohne zu zögern langte ich instinktiv nach Lorraines Arm und bekam ihn zu fassen und zog sie zu dem Loch in der Kabinenwand.

»Wartet! Probieren wir es noch einmal mit diesem verdammten …« Pauls Stimme verlor sich, als er merkte, daß der Rest von uns jetzt auf dem Weg nach draußen war, und mit einem Fluch folgte er uns. Das Schiff bewegte sich in der Tat, und zwar schnell. Die ›New World‹ war geschrumpft und schon rund dreihundert Meter entfernt, und jetzt, wo wir im Freien waren, konnte ich ganz leise Saunders Stimme hören:

»Was, zum Teufel, macht ihr da? Kommt sofort zurück!«

Lorraine drehte sich vor mir langsam herum, die Arme ausgestreckt, Kameras um den Hals, und durch die Plexiglasscheibe ihres Helms sah ich ihr Gesicht, die Augen geweitet, und ich hörte sie rufen: »Es ist weg! Harry, es ist verschwunden!«

5

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»Ein tolles ›Wrack‹ war das«, sagte Paul, »wer oder was immer sie waren, sie müssen unten gewesen sein und …« Seine Stimme verlor sich, und er schüttelte den Kopf.

Die ›New World‹ war wieder unterwegs, und nachdem wir sieben wieder sicher zurück waren und die verschiedenen Tests und Reinigungsprozesse durchlaufen hatten, befanden wir uns nun im Raum des Kapitäns und erstatteten Saunder unseren Bericht, wie er nun einmal war. Ich sagte: »Das Schiff hat erst richtig beschleunigt, als wir draußen waren.«

»Beschleunigt!« rief Lorraine. »Als ich mich umdrehte, habe ich es wegfliegen sehen. Den einen Moment schien es noch da zu sein, und im nächsten war es weg. Gott, ich konnte es nicht glauben.«

»Ja, wir haben auf dem Schirm gesehen, wie es verschwand«, sagte Saunder. Er machte ein essigsaures Gesicht, aber das war nichts Ungewöhnliches. Er bemerkte: »Trotzdem glaube ich immer noch, daß keine intelligenten Lebewesen drin waren. Mit diesem Hebel habt ihr wahrscheinlich einen Robotermechanismus aktiviert, der das Schiff auf seinen Weg gebracht hat.«

»Aber das ergibt doch keinen Sinn«, sagte Lois. »Warum sollte es dort treiben, ausgestorben und außer Betrieb, wie Sie gesagt haben, und nur darauf warten, daß jemand nach fünfzig oder vielleicht zehntausend Jahren vorbeikommt und es wieder in Gang setzt?« Lois war klein, zierlich und liebenswürdig, ganz im Gegensatz zu ihrer Freundin Mari, die kräftig gebaut war und ein ziemlich aggressives Benehmen hatte.

Ja, wir hatten ein Problem. Die Geschichte machte den Eindruck einer Falle, und doch waren wir nicht in einer Falle gefangen worden. Wir hatten nichts Wertvolles mitgebracht. Lois hatte ein paar in der Kabine verstreute Steinbrocken gefunden, und es hatte sich herausgestellt, daß sie von einem Meteoriten stammten. Lorraines Aufnahmen waren entwickelt und abgezogen worden, zeigten jedoch nicht mehr, als wir bereits gesehen hatten – die ein wenig ausgebleichten Wände, den Tisch, die Reihe anscheinend festgefressener Knöpfe und natürlich die Platte auf dem Boden. Wir hockten in der Hoffnung über den Fotos, daß wir vielleicht noch etwas entdecken würden, aber ohne Erfolg. Saunder sagte: »Es scheint klar zu sein, daß das Loch in der Seite von einem Meteoriten verursacht worden ist, aber wenn zur Zeit des Aufpralls jemand drin gewesen wäre, hättet ihr ein paar Spuren davon gefunden. Das Schiff war völlig zerschrammt, was auf die Möglichkeit hindeutet, daß es lange Zeit bombardiert worden ist. Es muß dort plaziert worden sein, in Wartestellung – worauf?«

»Bestimmt nicht auf uns«, warf Barson ein.

Vince sagte: »Ich hätte dabei sein sollen, ich hätt’s schon hingekriegt, daß der Hebel da sich bewegt.« Trotz ein oder zwei steinerner Blicke lächelte er zuversichtlich. Vince war knapp über sechs Fuß groß, hatte blaue Augen und sah gut aus. Er hatte sich einmal große Hoffnungen gemacht, ein Weltklasse-Athlet zu werden. Viele Frauen waren während der ersten paar Monate im Schiff auf ihn geflogen, aber er war ein Schafskopf von der Art, die meint, sexuelle Aktivität schwäche den männlichen Körper, und jetzt hielten ihn praktisch alle für einen Spinner und wollten nichts mit ihm zu tun haben. Nur Rous, klein, bärtig und knöpf äugig, betrachtete ihn mit uneingeschränkter Anerkennung und machte alle Arten von Tests mit ihm, um über seine körperliche Fitness Buch zu führen. Mari Zenner sagte: »Ich habe das Gefühl, daß es Licht in die Sache bringen würde, wenn wir nur herausbekämen, was diese Symbole bedeuten.«

»Stern mit Planeten, Krebs und Schiff, die scheinen klar zu sein, aber was ist das andere Ding? Es kann kein Geschöpf mit einem Bein sein. Sieht eher wie eine altmodische Benzinpumpe von anno Tobak aus«, kommentierte Galton.

Plötzlich begann Barson zu lachen. »Ich weiß, was es ist, was es darstellt. Warum, zum Teufel, hab’ ich das nicht früher gesehen? Es ist jetzt so verdammt offensichtlich.«

»Na?« fragte Saunder.

»Es ist eine grobe schematische Zeichnung der Teile des menschlichen Gehirns.«

»Natürlich«, hauchte Mari.

»Seht mal!« sagte Barson. Er holte einen Stift aus der Tasche, ergriff ein Blatt Papier vom Tisch des Kapitäns und brachte das folgende hervor:

»Das ist auch grob«, sagte er und reichte es Saunder hinüber, »aber es sollte meine Ansicht beweisen.«

»Ich glaube, das tut es«, meinte der nach einem Moment. Er warf Barson einen eigenartigen Blick zu und sagte trocken: »Danke, das ist sehr aufschlußreich.«

»Unterscheiden sich die Zeichnungen von Barson und die aus dem Schiff in irgendwelchen speziellen Punkten? Ich meine, sind in einer von beiden mehr oder weniger Bereiche des Gehirns?« erkundigte ich mich. Wir verglichen sie sorgfältig, aber sie schienen gleich zu sein. Schließlich meinte Saunder:

»Also, jetzt haben wir die vier Symbole herausbekommen, aber das bringt uns immer noch nirgendwohin.«

»Aber ja doch«, sagte Lois, »es zeigt uns, daß die Wesen, die das Schiff bewohnen oder bewohnten, uns ähnlich sind!«

»Tatsächlich?« fragte er mit flacher Stimme.

»Da ist die Sache mit den Bullaugen«, meinte Paul.

»Unwichtig«, brummte der Kapitän. Wir unterhielten uns noch eine Weile, dann sagte er: »Die ganze Episode stellt ein Rätsel dar, aber das verdammte Schiff ist jetzt weg, und wir haben keine Möglichkeit, irgendwas herauszufinden. Ist vielleicht das Beste, wir vergessen die ganze Sache.«

An diesem Abend verkündete Lorraine, sie habe sich endlich entschieden, daß sie unsere Beziehung gern offiziell und bindend machen würde. Das zu tun entsprach einer Heirat und bedeutete, daß wir zu Saunder gehen, es aktenkundig machen und es offiziell bekanntgeben mußten. Ich zog ihren Sinneswandel nicht in Zweifel; tatsächlich war er mir willkommen, und nach einem Anruf suchten wir den Captain auf. Er wirkte beinahe erfreut.

»Muß sagen, ich beneide Sie, Weiner. Darf ich fragen, ob Sie beide vorhaben, Kinder zu bekommen?«

Ich starrte ihn einen Moment lang an, dann warf ich einen Blick auf Lorraine, deren Augen funkelten. »Kann sein.« Seit einiger Zeit – seit Monaten – hatte mich Saunders fortwährendes kaltes Verhalten und die Art, wie er sich von uns übrigen abschottete, mehr und mehr irritiert und auch alarmiert, und plötzlich war mir danach, ihn das wissen zu lassen. »In Anbetracht dieses ziemlich freudigen Augenblicks, wäre es nicht netter, wenn Sie uns beim Vornamen nennen würden?«

Er sah aus, als hätte ich ihn ins Gesicht geschlagen. »Ich … ah … selbstverständlich, Harry, wenn Sie das gern möchten.« Er machte eine Pause. »Es ist eine Angewohnheit, vermute ich. Ich rede die Leute immer bei ihren Nachnamen an, so bin ich erzogen und ausgebildet worden …« Er hielt inne und fragte dann, was wir trinken wollten. Wir sagten es ihm, und er bedeutete uns, Platz zu nehmen, schenkte Drinks ein und reichte sie uns. Ich sagte:

»Frank, ich weiß die Tatsache zu würdigen, daß Sie der Führer dieser Expedition sind und daß Sie sich todernst nehmen, aber ist es nicht an der Zeit, daß Sie sich unter die Leute mischen?«

Sowohl er als auch Lorraine blickten mich ziemlich erstaunt an, und ich rechnete fast schon damit, daß er es mir übelnahm und uns befahl, den Raum zu verlassen, aber statt dessen schnitt er eine Grimasse. »Wei … ah … Harry, ich weiß nicht. Vielleicht haben Sie recht, daß ich zu rigide bin, aber Sie haben keine Ahnung, durch was für ein Training sie mich und meine Kollegen zur Vorbereitung dieser Reise geschleust haben. Sehen Sie …« – und sein alter, kalter Gesichtsausdruck kehrte für einen Augenblick zurück – »ihr wart nicht für das hier gedacht, ihr seid die falschen Leute. Diejenigen, die für diese Sache vorgesehen waren, sind speziell unterrichtet worden, indoktriniert würden Sie wohl sagen, und man hat sie so hart gemacht wie Stahl. Nein …« -er hob die Hand, um mich davon abzuhalten, ihn zu unterbrechen – »keiner kann erraten, wie diese Sache ausgehen wird, welche Mühen, welche vielleicht mörderischen Ereignisse über uns hereinbrechen könnten, falls und wenn wir einen Ort erreichen, wo wir uns niederlassen können. Die Männer und Frauen, von denen ich einer war, sind geschmiedet und gehärtet worden, sich allem zu stellen und alles zu überwinden. Ja, ich nehme meine Aufgabe ernst. Sie lastet auf mir, Harry, Tag und Nacht, aber machen Sie sich keine Sorgen, ich werde nicht zerbrechen oder verrückt werden. Ich habe die Absicht, uns durchzubringen, ganz gleich wie die Chancen stehen.«

Ich war beeindruckt, ohne es zu wollen, und musterte ihn einen Augenblick lang schweigend, dann sagte ich: »Obwohl wir die falschen Leute sind?«

»Ja, verdammt! Soweit wir wissen, seid ihr alles, was von der Spezies übriggeblieben ist. Wir nehmen gerne an, daß andere Länder auf der Erde Schiffe hochgeschickt haben, aber wir wissen es nicht, und selbst wenn, haben diese möglicherweise nicht überlebt.«

»Ich kann trotzdem nicht einsehen, warum Sie sich so abseits halten müssen, so isoliert von den übrigen«, sagte Lorraine.

»Isoliert?« Er gab ein belustigtes Brummen von sich. »Ich weiß, was in jedem einzelnen Teil des Schiffes vor sich geht.« Er stand auf, ging zur gegenüberliegenden Wand und drückte einen Schalter, und wir sahen, wie die Wandverkleidung beiseite glitt und Reihen kleiner Fernsehmonitore enthüllte. »Wenn ich will, kann ich mich in jeden öffentlichen Raum einschalten, jeden Korridor, jeden Arbeitsraum …« Er hielt inne, dann: »Sie dürfen nicht glauben, daß ich in Ihrem Privatleben herumschnüffle, ich halte nur gern die Verbindung aufrecht, für den Notfall.«

Lorraine warf mir einen Blick zu, und ich erhob mich. »Zumindest sind wir uns ein bißchen nähergekommen, Frank.«

Sein Gesicht öffnete sich in einem Lächeln. »Ja, und das freut mich. Trotzdem hoffe ich, daß Sie es für sich behalten.« Er runzelte die Stirn. »Nicht weil ich eine Art Halbgott sein will, sondern weil ich es für nötig halte, daß ich das Image der Abgeschiedenheit wahre.«

Als wir wieder in meinem Apartment waren, sagte Lorraine: »Also ich weiß nicht, was du denkst, aber auf mich wirkt der total übergeschnappt.«

Ich zuckte die Achseln. »Im Gegenteil, er hat vielleicht recht, oder vielmehr hatten die Leute, die ihn ausgebildet haben, vielleicht recht mit ihren Überlegungen, was seine Eignung betrifft. Wie können wir das beurteilen? Wie er sagt, sind wir die falschen Leute. Bei denen von seinem Schlag, diesen anderen, hätte er mühelos und exakt hineingepaßt, und nichts hätte unverträglich gewirkt …«

»Alle hätten sich beim Nachnamen angeredet, sogar im Bett«, bemerkte sie mit einem Kichern, dann: »Weiner, würden Sie mich, Parker, in Ihre Arme nehmen und mir einen Kuß geben?«

Ich küßte sie, aber irgendwie war ich niedergeschlagen und konnte es nicht so leicht abschütteln. Paul hatte gesagt, Saunder lehnte uns ab, und selbst wenn das nicht stimmte, grenzte die Haltung des Mannes uns gegenüber an Verachtung. Nur Salcon und Hawkins standen ihm überhaupt nahe, diejenigen, bei denen er das Gefühl hatte, ihnen vertrauen zu können, dachte ich.

Diese beiden, Salcon, ein Lieutenant, und Hawkins, sein Sergeant, hatten zu der Wache gehört, die dazu abgestellt war, uns auf der Erde an Bord des Schiffes zu bringen. Aber im letzten Moment hatten mehrere Unteroffiziere und einfache Soldaten beschlossen, den Versuch zu machen, das Schiff zu übernehmen. Salcon hatte Wind davon gekriegt, und es war zu einen Kampf gekommen, bei dem es viele Tote gegeben hatte, und am Schluß waren er und Hawkins die einzigen gewesen, die noch aufrecht gestanden hatten. Beide waren darauf vorbereitet, dazubleiben und das Schiff abfliegen zu sehen, aber Saunder hatte ihnen befohlen, sich uns anzuschließen.

»Noch etwas«, meinte Lorraine plötzlich, »er hat gesagt, er könnte in jeden Raum hineinschauen. Oh, Harry, meinst du …?«

»Er hat nicht gesagt, in jeden Raum, aber ich werde mich hier mal gründlich umsehen.« Das tat ich auch. Ich brauchte eineinhalb Stunden, aber ich fand nichts, keine ›Augen‹ und keine ›Wanzen‹.

Danach aßen wir etwas und liebten uns, und etwas später gingen wir schlafen. Es sollte die letzte Nacht sein, in der wir uns miteinander uneingeschränkt wohlfühlten.

6

_______________

Am nächsten Morgen kam ich auf dem Weg zum Frühstück um eine Ecke im Korridor und prallte mit Rous zusammen, der es gewaltig eilig zu haben schien. Da ich doppelt so groß war wie er, brachte ihn der Zusammenstoß ins Taumeln, und ich packte ihn, bevor er hinfallen konnte. »Warum so eilig?« fragte ich.

Er rückte seine Brille zurecht und starrte mich mit akuter Sorge und auch Verärgerung an. »Die Säuglinge. Sie sind krank.«

Ich brauchte einen Moment, um das zu verdauen, dann fragte ich ungläubig: »Alle?«

»Ja, die Roboter haben sie ins Medizinische Zentrum gebracht, und ich will mir die Diagnose holen.« Er hatte sich wieder gefangen, schob sich an mir vorbei und hastete weiter den Gang entlang. Rous und ich hatten uns nie gut verstanden, wahrscheinlich weil er mich als Scharlatan ansah. Er hatte zudem ein Drogenproblem, das hauptsächlich dadurch hervorgerufen worden war, daß Saunder ihn im All für ziemlich überflüssig hielt. Saunder ließ mit seiner Haltung durchblicken: Wer braucht einen praktischen Arzt, wenn ein Medizinischer Komplex vorhanden ist, der jede bekannte menschliche Krankheit behandeln kann und über Apparaturen verfügt, mit denen die kompliziertesten und heikelsten chirurgischen Operationen an der menschlichen Anatomie fehlerlos und ohne eine Spur von Ungeschicklichkeit durchgeführt werden können?

Folglich war Rous’ fachliches Können darauf beschränkt worden, einfache Fälle von Bauchschmerzen und gelegentlichem Husten oder Erkältungen zu diagnostizieren und zu behandeln. Jetzt, so wurde mir klar, mußte etwas besonders Ernstes passiert sein, daß er die fünf Babies auf schnellstem Wege ins Zentrum hatte bringen lassen. Als ich in die Messe kam, traf ich Lorraine, und als ich mir mein Essen geholt hatte, klopfte sie einladend auf den Platz neben sich. Sie lächelte nicht, als sie fragte: »Hast du’s schon gehört?«

»Das mit den Babies, meinst du?«

»Ja, es ist eine Stunde, nachdem sie heute früh gefüttert worden sind, passiert. Sie schienen auf einmal alle fürchterliche Schmerzen zu haben, die armen Mäuschen, und Mrs. Sandani hat Rous gerufen. Ihre Mütter sind natürlich krank vor Sorge.«

Wir waren eben mit dem Frühstück fertig, als ich sah, wie Hawkins mir von der Türschwelle her ein Zeichen gab, und mit einem Wort zu Lorraine ging ich zu ihm hinüber. »Der Kapitän möchte Sie sprechen, Sir.« Hawkins hatte eine kräftige Figur, mit einer ausgeprägten Kinnpartie und gestutztem Schnurrbart, und sah aus wie der Prototyp aller zuverlässigen britischen Sergeanten vom Anbeginn der Militärgeschichte.

»Na schön.« Ich folgte ihm durch den Korridor zum Kontrollraum. Hier verließ er mich, und ich ging weiter zu Saunders Apartment. Der Kapitän saß in einem Lehnstuhl, schaute auf einen erhellten Fernsehschirm und winkte mich wortlos zu einem anderen Stuhl. Der Schirm zeigte momentan nur das Innere eines Büros, und nach einer Minute erschien Rous’ Gesicht, und Saunder fragte: »Also?«

Rous sah grimmig und niedergeschlagen aus. »Sie sind tot«, sagte er.

»Alle?«

»Alle.«

Ein kurzes Schweigen entstand, dann stieß Saunder einen Fluch aus und schlug mit der Faust auf die Armlehne seines Sessels. »Was, zum Teufel, war es?«

»Eine Art Krebs, die uns völlig neu ist, das ist alles, was die Computer herausgefunden haben. Die Sache ist die, daß es furchtbar schnell geht; sie sind alle innerhalb von vier Stunden nach ihrem Ausbruch gestorben.«

»Autopsien. Machen Sie Autopsien!«

»Ja. Was ist mit den Müttern? Sie sind hier unten, in verschiedenen Stadien der Hysterie und des Zusammenbruchs. Zweien habe ich ein Sedativum gegeben …«

»Geben sie allen Beruhigungsmittel, und zwar starke. Warten Sie …« – als Rous gerade weg wollte –, »wo ist Mrs. Sandani?«

»Die ist auch hier unten.«

»Ich will, daß sie isoliert wird.«

»Aber – diese Krankheit ist nicht ansteckend.«

»Die hier vielleicht schon. Wie erklären Sie es sich sonst, daß fünf menschliche Wesen sie gleichzeitig bekommen haben?«

»Ich …« Rous hielt inne, dann: »Aber ich bin auch mit ihnen in Kontakt gekommen, und …«

»Ja.« Mit einem weiteren Fluch ließ Saunder seine Faust erneut herunterkrachen, dann sagte er langsam: »Hören Sie zu, Rous! Ich muß das tun. Sie, diese Mrs. Sandani und die fünf Mütter müssen isoliert und gründlich untersucht werden, Bluttests, Urin, alles. Ich will ein sauberes Gesundheitsattest von allen, bevor ihr wieder mit uns zusammenkommt. Verstehen Sie?«

Rous starrte von dem Schirm herunter. Sein Gesicht war hager. »Ich kann Sie hören, und ich bin kein Vollidiot. Ich nehme an, Sie werden alle nötigen Informationen vom Master bekommen?«

»Selbstverständlich. Los jetzt! Ich schicke Ihnen zwei von den Robotern zu Hilfe und rufe Sie wieder an, wie und wann.« Saunder nickte ihm zu und schaltete den Videoschirm aus, dann wandte er sich mir zu. »Haben Sie schon mal gehört, daß Krebs auf diese Weise übertragen wird?«

»Nein.«

»Ich auch nicht. Das muß was anderes sein.« Er stand auf und trat ans Fenster. Er blickte zu den Sternen hinaus. »Und dennoch bin ich überzeugt, daß dieser verdammte Med-Komplex recht hat. Er hat alles, weiß alles, und ich könnte schwören …« Er brach ab, und ich sagte:

»Er kennt nur die irdischen Dinge, das, was auf unseren Erfahrungen beruht.«

Mit dem Rücken zu mir fragte er leise: »Meinen Sie, das hier könnte – von draußen gekommen sein?«

»Ich weiß es nicht.«

»Das All ist ein Vakuum, eiskalt, ohne Leben«, murmelte er. Ich schwieg und dachte an das Schiff, das wir gefunden und dem wir einen Besuch abgestattet hatten. Aber zweifellos – nein, denn die Kälte des Raums war auch darin eingedrungen. Er sagte: »Ich weiß, was Sie denken, aber das ist Quatsch. Wenn es daher gekommen wäre, hätte es euch sieben als erste erwischt.«

»Wir haben einen Schock«, sagte ich. »Das ist eine so große Tragödie, daß wir noch nicht fähig sind, uns die Sache in Ruhe anzusehen.«

Er gab keine Antwort, sondern drehte sich auf dem Absatz um und verließ die Kabine, und da ich ahnte, was er vorhatte, folgte ich ihm. Der Master-Computer war im Kontrollraum, und bis man ihn aufforderte, andere Informationen zu liefern, zeigte sein erhellter Schirm konstant unsere Route und Position unter den Sternen. Befehle und Fragen wurden mündlich eingegeben, und wenn das geschah, wurde die vorherige Information auf einen der kleineren Schirme übertragen, die ihn säumten. Saunder drehte einen Schalter und sagte: »Ich möchte Röntgenaufnahmen von den fünf Leichen und eine medizinische Analyse von jeder haben.«

Nach einigen Sekunden kamen sie, und jedesmal wenn die nächste auf dem großen Schirm erschien, wurde die vorherige auf einen der kleineren Schirme übertragen. Auf jeder Röntgenaufnahme sahen wir zwei, manchmal drei verdunkelte Bereiche, die bösartige Tumoren darstellten. Kein Wunder, daß die kleinen Geschöpfe schnell gestorben waren, dachte ich. Schließlich drehte Saunder den Schalter und gestattete dem Master, mit seinem Strom von Stern-Informationen fortzufahren. Er wandte sich zu mir.

»Können Sie abschätzen, was das für Auswirkungen auf die Gemeinschaft haben wird?«

»Schwer, das genau zu sagen. Wenn die Krankheit nicht wieder auftaucht, werden die Dinge sich beruhigen, vermute ich. Wir müssen abwarten.«

»Das Problem ist, daß ich das nicht unter Verschluß halten kann. Es sind zu viele Leute darin verwickelt.« Jetzt war ich an der Reihe, große Augen zu machen.

»Hatten Sie das denn vor?«

»Ja.« Er holte eine Zigarre heraus und zündete sie an. Seine Augen waren ausdruckslos, die Stirn gefurcht. »Dieses Schiff könnte zu einem Pulverfaß werden, denn die meisten darin sind undisziplinierte Charaktere. Mir gefällt das kein bißchen.«

»Wem schon? Trotzdem glaube ich, Sie unterschätzen uns. Die meisten sind intelligente Männer und Frauen mit wissenschaftlichen Neigungen und kein Lumpengesindel.«

Er richtete seinen Blick erneut auf mich, und der Ausdruck in seinen Augen erschreckte mich. In den besten Zeiten waren sie seltsam, ein kaltes Blau mit grünen Flecken in der Iris. In diesem Augenblick schienen auch Spuren von Rot in ihnen zu sein. »Ich muß immer vom Schlimmsten ausgehen«, sagte er, dann: »Sie, Legarde und die anderen, die das Wrack besucht haben, sollten sich besser sobald wie möglich einer Untersuchung unterziehen. Holen Sie sie zusammen und melden Sie sich da unten!«

Es dauerte fünf Stunden, aber wir alle, einschließlich Mrs. Sandani, Rous und die fünf Mütter, bekamen am Ende bestätigt, daß wir nicht infiziert waren. Lorraine, die mit einer der Hinterbliebenen befreundet war, Mrs. Sandani und Rous blieben bei den Müttern, aber der Rest von uns kehrte aufs Oberdeck und zu einer Mahlzeit zurück. Natürlich bestürmten uns die Leute mit Fragen, und wir taten unser Bestes, sie zu beantworten und ihre Angst zu lindern. Schließlich ließ man uns allein, damit wir zu Mittag essen konnten, und das taten wir schweigend. Etwas hielt uns beieinander, so daß keiner der erste sein wollte, der wegging; es war eigentlich nicht das Bewußtsein, in Gefahr zu sein, sondern eine starke Unsicherheit, noch stärker als die, welche während der ersten Wochen der Reise viele ergriffen hatte. Legarde war es, der einen Gedanken aussprach, der mir auch schon in den Sinn gekommen war: »Also war nicht der Krebs-Nebel damit gemeint.«

»Sei kein Dummkopf«, sagte ich. Zu spät. Mari fragte:

»Sprichst du von diesen Symbolen?«

»Du meinst – die Krabbe bedeutete Krebs?« hauchte Lois.

»Versuchen wir doch mal, vernünftig zu sein«, sagte ich. »Wie sollte dieses Symbol irgendwas mit dem hier zu tun haben können?«

»Ja, ich bin ein Idiot«, pflichtete mir Paul bei. »Es war Zufall, es kann unmöglich mehr gewesen sein.« Galton kommentierte:

»Das glaube ich eigentlich nicht. Es besteht nicht die geringste Chance, daß man sich diese spezielle Krankheit einfängt und sie weitergibt. Sie ist nicht mal erblich.«

Wir unterhielten uns noch eine Weile, und dann tauchte Willie mit einer Flasche auf. »Ich hab’ euch alle grade zufällig hier sitzen sehen, eher wie eine Gruppe von Schotten, die gehört haben, daß der Neujahrstag abgeschafft worden ist, und da hab ich mir gedacht: Was diese Burschen brauchen, ist ein Drink.«

»Du vielleicht«, sagte Legarde, aber Lois bemerkte:

»Ich glaube, er hat recht.« Lois rührte Spirituosen aus Prinzip nie an, und die anderen starrten sie an. »Ich hol’ Gläser«, sagte sie, »und wenn wir die Flasche leer haben – naja, dann versuchen wir halt, eine neue zu organisieren.«

»Keine schlechte Idee«, sagte ich und zog noch mehr erstaunte Blicke auf mich.

Eine Stunde später brachen wir auf, ziemlich mitgenommen, aber in besserer Laune. Ich machte mich auf den Rückweg zum Medizinischen Zentrum und fand Lorraine. Sie sah müde und überanstrengt aus. »Harry, ist das nicht furchtbar …«

»Komm mit nach oben!« sagte ich, »es ist Zeit, daß du was zu essen kriegst.«

»Ich glaube, das könnte ich nicht. Harry, du hast getrunken.«

»Schuldig im Sinne der Anklage. Du könntest selbst was Stärkeres als Tee brauchen, und du mußt was essen. Sind die anderen okay?«

»Die Mütter? Ja, sie sind natürlich immer noch total fertig, aber jetzt, wo wir den medizinischen Test hinter uns haben, sind die Väter bei ihnen, und ich glaube, sie werden’s schon schaffen.«

Ich überredete sie, eine Mahlzeit zu sich zu nehmen, und vielleicht eine Stunde später fiel mir Mrs. Sandani wieder ein und ich fragte, wo sie sei. Lorraine sah überrascht aus. »Wieso, sie hat gesagt, daß sie sich zu den übrigen oben gesellen wollte. Insbesondere wollte sie mit dir sprechen. Hast du sie nicht …«

»Nein. Wie hat sie die Tragödie aufgenommen?«

»Sie war sehr erregt. Ich glaube, sie hat sich irgendwie die Schuld gegeben, obwohl es lächerlich war und ich ihr das gesagt habe.«

»Ich glaube, ich sollte sie lieber mal suchen gehen«, sagte ich. Der naheliegendste Ort, um nachzusehen, war das Apartment des Kindermädchens, das neben der Krippe lag, und ich ging sofort dorthin. Auf mein Klopfen kam keine Reaktion, aber als ich den Aktivierungsmechanismus probierte, glitt die Tür zur Seite und ließ mich eintreten.

Sie lag auf ihrem Bett, und ich brauchte nur einen Moment, um mich zu vergewissern, daß sie tot war. Neben ihr lag eine leere Phiole und dazu eine hingekritzelte Nachricht: »Es hat mit den Babies begonnen, und es wird so werden, wie ich es vorausgesagt habe. Ich habe weitere, noch schlimmere Dinge kommen sehen, und ich will nicht mehr dabei sein, wenn sie eintreten. Es tut mir leid, aber ich will nicht …« Hier hörte das Gekritzel auf.

»Was hat sie damit gemeint, ›wie ich es vorausgesagt habe‹?« fragte Saunder, den Zettel in der Hand. Ich berichtete ihm von ihrem Besuch bei mir, und er fragte: »Warum haben Sie das nicht gemeldet, Mann?«

»Ich kann mir vorstellen, wie Sie reagiert hätten.«

Er funkelte mich einen Moment lang an, dann nickte er. »Eine dumme Frau. Trotzdem möchte ich über solche Dinge Bescheid wissen. Alles Merkwürdige, was irgendwelche Spinner hervorbringen, gehört in meinen Aufgabenbereich, verstehen Sie?«

»Ja.« Mit jedem Moment wirkte er unsympathischer und dennoch auch irgendwie eindrucksvoller auf mich, und es fiel mir schwer, die beiden Faktoren miteinander zu vereinbaren. In dem Mann steckte gewaltige Kraft. Er zeigte Zorn, aber der war nicht echt; darunter war er kühl, wachsam und berechnend, und er wartete – worauf? Auf alles – alles und jedes. Er sagte nachdenklich:

»Ein Selbstmord, puh, das ist nichts. Damit muß man ab und zu rechnen, aber das hier …« – er wedelte drohend mit dem Zettel – »das hier darf nicht nach außen dringen.« Als ich aufstand, um zu gehen, fragte er: »Was meinen Sie, war sie eine Schwindlerin oder eine echte Hellseherin?«

»Das wird die Zeit erweisen«, erwiderte ich wenig hilfreich. Er grinste, so wie ein Wolf vielleicht grinsen würde, wenn er Beute sieht.

»Ströme von Blut, abgeschnittene Köpfe – ganz schön dramatisch. Das will ich ihr zugestehen, aber andererseits haben die jede Menge Unsinn im Kopf, solche Leute.«

»Haben die Maschinen eine Antwort ausgespuckt, was die Krankheit angeht?« fragte ich.

»Ein Heilmittel, meinen Sie? Natürlich nicht, sie versuchen das noch rauszukriegen. Wir haben kein Heilmittel für gewisse Formen von Krebs, die wir bereits kennen, und was diese hier angeht …« – er machte eine Geste mit den Daumen nach unten –, »wenn sie wieder auftritt, nun, dann tritt sie wieder auf.«

Später an diesem Abend wurde ein kleiner Gottesdienst abgehalten, den Saunder leitete, und die sechs Leichen wurden dem All übergeben.

7

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Am nächsten Tag um halb ein Uhr mittags beklagte sich Betty Traver, eine der jungen Mütter, über einen Schmerz in ihrer Brust, und zwei Stunden später meldeten sich Jack Stevens, ein Radiomechaniker, und Irene Midton, die sich um die Pflanzen kümmerte, mit Bauchschmerzen. Die drei wurden eilends in den Komplex gebracht und es stellte sich heraus, daß sie Tumoren hatten.

Sofort nachdem die erste Diagnose bestätigt worden war, ließ Saunder die vier Roboter los, bewaffnete und programmierte sie, und zusammen mit Salcon und Hawkins patrouillierten diese durch das Schiff und behielten anscheinend den Rest von uns im Auge. »Was glaubt er denn, was wir tun werden – eine Meuterei vom Stapel lassen?« fragte Willie, als er, Lorraine und ich im Aufenthaltsraum saßen. In diesem Moment kam Saunders Stimme über das Intercom: »Bitte, jeder ins Freizeitzentrum! Ich möchte im Aufenthaltsraum zu Ihnen allen sprechen.«

Diese Mitteilung wurde wiederholt, während sich der Raum bereits füllte. Als die letzten Nachzügler hereinkamen, erschien Saunder, gefolgt von Salcon und Hawkins, und schritt zum Rednerpult. »Ladies und Gentlemen«, begann er, »ich möchte Sie zusammenrufen, weil ich es für nötig halte, daß ich …« Hier wurde er von mehreren Stimmen unterbrochen, ein oder zwei davon zornig, und er wartete einen Moment lang, dann rief er: »Fragen hinterher, wenn Sie nichts dagegen haben. Ich bitte um absolute Ruhe.«

Schließlich bekam er sie. Er sah streng, aber gelassen aus und fing erneut an: »Ich halte es für nötig, daß wir ernsthaft und ohne Hysterie miteinander sprechen. Wie Sie wissen, sind drei Leute krank geworden, und es kann sein, daß sie an derselben Krankheit leiden, die gestern den fünf Säuglingen das Leben gekostet hat.« Er machte eine Pause und nickte dann. »Ja, ich habe die Absicht, Ihnen die nackte Wahrheit zu sagen und Ihnen keine Lügen oder irgendwelchen Blödsinn aufzutischen. Wir befinden uns in einer Krise, und ich kann nicht sagen, wie lange sie dauern wird, aber ich bitte Sie um Mitarbeit bei meinen Bemühungen, die Dinge mit kühlem Kopf anzugehen. Letzten Endes wird der Medizinische Komplex die Antworten liefern, die wir haben wollen, aber bis dahin bitte ich Sie dringend, Ihren Pflichten und Beschäftigungen in der üblichen Weise nachzugehen.«

»Du machst dir vielleicht Hoffnungen«, murmelte Willie. Dann kamen Fragen.

»Ist die Krankheit übertragbar?«

»Es scheint so, obwohl wir noch nicht wissen, wie das geschieht.«

»Ist es eindeutig eine Form von Krebs?«

»Die gefundenen Tumoren haben sich als bösartiger Krebs erwiesen, so leid es mir tut. Ich muß hinzufügen, obwohl sie bei den Kleinkindern mit großer Geschwindigkeit gewuchert zu sein scheinen, sieht es so aus, als ob das Wachstum im Körper von Erwachsenen entschieden stärker gebremst ist, und ich hoffe, daß in den jüngsten Fällen eine Heilung erreicht werden kann.«

Jemand rief: »Es ist Ihre Schuld, verflucht! Sie hätten nie Leute zu diesem Schiff schicken dürfen.«

Saunder runzelte die Stirn. »Es existiert nicht der geringste Hinweis darauf, daß die Krankheit von dem fraglichen Wrack mit zurückgebracht wurde. Aber wie dem auch sei, ich habe die Entscheidung getroffen, das Phänomen zu untersuchen, und wenn das ein Fehler war, so ist es jetzt zu spät für Schuldzuweisungen. Ich möchte Ihnen ins Gedächtnis rufen, daß die Anzüge, die von dem Trupp getragen worden sind, sowie die Leute selbst bei ihrer Rückkehr einer äußerst sorgfältigen Untersuchung unterzogen wurden und daß keine lebenden fremdartigen Organismen irgendwelcher Art auf den besagten Kleidungsstücken oder Körpern gefunden worden sind.«

»Warum laufen diese Roboter hier mit Waffen rum? Meinen Sie, daß wir uns wie Angsthasen benehmen werden?«

Saunder seufzte. »Wir sind Menschen. Manche von uns – die meisten – werden sich angesichts der Krise gut halten, andere vielleicht nicht. Die Schwächeren könnten ihre Schwäche auf verschiedene und vielleicht gefährliche Arten zeigen, und um der Mehrheit willen müssen sie möglicherweise isoliert oder vielleicht sogar eingesperrt werden. Ich möchte folgendes sagen: Während der letzten Jahre der Krebsforschung auf der Erde ist ohne jeden Zweifel bewiesen worden, daß ein Zusammenhang zwischen starken psychosomatischen Angstzuständen und dem Ausbruch von Krebs besteht. Mit anderen Worten, schon die Furcht davor, die obsessive Angst in bezug auf die Möglichkeit, daß so etwas passiert, hat in vielen Fällen das tatsächliche Auftreten der Krankheit zur Folge gehabt. Ich bitte Sie, das sorgfältig zu erwägen und sich zu bemühen, vernünftiges Denken nicht von Pessimismus untergraben zu lassen.«

»Wie wär’s damit, die sieben Ausflügler von uns übrigen zu isolieren?« rief jemand. Saunder machte ein finsteres Gesicht.

»Diese Bemerkung veranschaulicht die Art von Hysterie, die ich am meisten fürchte. Ich habe bereits erklärt, daß sie völlig sauber sind, und ich werde das nicht wiederholen.« Damit verließ er das Rednerpult, und ich bemerkte, daß Salcon vor ihm herging und Hawkins ihm genauso dichtauf folgte. Lorraine sagte leise: »Der Tod der Babies kann doch wohl kaum psychosomatische Ursachen gehabt haben.«

»Laß Saunder Gerechtigkeit widerfahren!« sagte ich. »Er kann im Moment wenig tun, außer Zuversicht zu zeigen.«

»Du bewunderst ihn, nicht wahr?«

»Er ist der einzige, der uns zusammenhalten kann. Wenn wir ihn je verlieren, sind wir verloren.« Sie starrte mich an.

Willie bemerkte: »Der muß völlig fertig sein. Der Med-Komplex ist oder war das, worauf er am meisten stolz war, und jetzt läßt er ihn im Stich.«

»Lieber Gott, ich hoffe, er liefert Antworten«, meinte Lorraine leise.

»Das sagt jeder von uns«, erklärte Willie. »Wie wär’s mit ’nem Drink?«

Drei Tage vergingen, ohne daß neue Fälle gemeldet wurden, aber die aufgekommene Erleichterung wurde durch die Tatsache gedämpft, daß bei den Patienten innerhalb von vierundzwanzig Stunden, nachdem die ersten Tumoren gefunden worden waren, neue in anderen Körperteilen auftraten und daß binnen weiteren achtundvierzig Stunden alle starben.

In der Zwischenzeit hatten die Computer die relevanten Daten in bezug auf die Krankheit gesammelt und zusammengestellt, aber es war noch keine Lösung entdeckt worden, weder was ihre Herkunft noch was ihre Heilung anging. Viele Medikamente waren angewendet worden, ohne Erfolg, und die intensive Bestrahlung der betroffenen Körperteile schien die Ausbreitung der kranken Zellen nur minimal zu verzögern. Chirurgische Operationen, wo sie möglich waren, erwiesen sich als fruchtlos, und in der Tat schien das Auftauchen neuer Tumoren nur beschleunigt zu werden, wenn eine Wucherung entfernt wurde. Ein unbestimmtes Gefühl akuter nervöser Spannung erfüllte das Schiff und spiegelte sich in den Gesichtern der Reisenden wider. Ein paar akzeptierten die Situation entweder mit fatalistischer Gelassenheit oder mit religiösem Glauben, andere betäubten ihre Ängste mit Alkohol oder frönten unerlaub; ten sexuellen Aktivitäten, ohne sich um die von Saunder in Aussicht gestellten Strafen zu scheren, und dieser hatte sich unter den gegebenen Umständen anscheinend entschlossen, die Augen davor zu verschließen.

Ein Mann und ein Mädchen, Vater und Mutter eines der toten Babies, wurden dem Tode nahe zusammen aufgefunden, nachdem sie Tabletten geschluckt hatten, die sie aus dem Chemielabor entwendet hatten. Sie wurden jedoch im Medizinischen Zentrum mehr schlecht als recht wiederbelebt. Das hatte eine eingehende Durchsuchung der Besatzung und eine einschneidende Verschärfung der Sicherheitsmaßnahmen zur Folge.

Am Morgen des vierten Tages trat die Krankheit bei sieben weiteren auf, unter anderem bei Vince, Clara Harris und Salcon.

Als das bekannt wurde, startete eine Gruppe von vier Männern einen Angriff auf einen der Roboter. Meiner Einschätzung nach wurde das von einem Verlangen ausgelöst, aktiv zu werden, das aus Verzweiflung und Frustration entstand. Zwei der Männer wurden von der Schußwaffe des Roboters verletzt, der Roboter wurde beschädigt, seine Waffe verschwand und konnte trotz der Bemühungen von Saunder und Hawkins nicht gefunden werden.

Der Kapitän reagierte auf all das, indem er alle in ihrer Bewegungsfreiheit auf einen kleinen Teil des Schiffes beschränkte, der nur einen Teil der ursprünglichen Unterkünfte zusammen mit der Messe und dem Freizeitkomplex umfaßte. Diejenigen von uns, die wie Lorraine und ich außerhalb dieses neuen Bereichs gewohnt hatten, waren dadurch gezwungen, umzuziehen, und sobald ich davon hörte, ging ich zu Saunder. Hawkins hielt draußen vor seinem Raum Wache, ließ mich jedoch ein, ohne Fragen zu stellen. Legarde, Rous und Leonard Barson waren drinnen bei Saunder.

»Ich wollte Sie allein sprechen«, sagte ich und wandte mich zum Gehen, aber er winkte mir zu, Platz zu nehmen.

»Ich nehme an, Sie sind ein bißchen verstimmt, ist es das?« fragte er. Er sah erschöpft aus, hielt jedoch seine Attitüde grimmiger Entschlossenheit aufrecht.

»Einigermaßen. Obwohl ich verstehe, wie Sie empfinden, kommt es mir doch ein bißchen wie eine Überreaktion vor.«

»Ach wirklich?« sagte er und starrte mich steinern an, dann entschloß er sich anscheinend, das Thema fallenzulassen. »Sie, Barson, der Stellvertretende und Rous sind alle ziemlich stabile Burschen, und ich versuche eine Liste von anderen aufzustellen, denen ich vertrauen kann. Können Sie mir helfen?«

Ich zögerte, gab dann Lorraine, Willie, Mari und Lois an und fügte noch ein oder zwei weitere hinzu, und er nickte und sah in seiner Liste nach.

»Sie erwähnen Richard Olafson aus dem Chemielabor und David Gruber, Kybernetik. Was ist mit Sandra Poole, ebenfalls Chemie, Arthur Rubin, Fotografie, und Jack Baiast, Computer?«

»Ich kenne sie nicht gut genug, aber sie scheinen zuverlässig zu sein.«

»Schön, nun zu denen am anderen Ende der Skala, den Halbverrückten, wie Sie vielleicht sagen würden. Die müssen Sie doch kennen.«

»Müßte ich? Bedaure.«

»Sie legen sich quer.«

»Tue ich nicht. Die Dimensionen der menschlichen Persönlichkeit sind unbegrenzt. Ich habe Männer und Frauen gesehen, von denen man erwarten würde, daß sie unter Streß kaputtgehen, wenn man sie vorher gekannt hat, und statt dessen haben sie ihn ohne Schwierigkeiten akzeptiert und überwunden. Menschen wiederum, die unbesiegbar erscheinen, können plötzlich zusammenbrechen, wenn sie einer Situation ausgesetzt sind, von der man annehmen mag, daß sie sie leicht überstehen. Das hängt nicht nur von der Person ab, sondern von der Art der Krise …«

»Wir wollen keine lange, langweilige Lektion. Wer, glauben Sie, könnte gefährlich sein, Harry?«

»Jeder«, erwiderte ich knapp.

»Sie sind wirklich eine große Hilfe.«

»Ich glaube nicht, daß jemand Amok laufen wird, wenn Sie das meinen, aber es wird bestimmt weitere Selbstmordversuche geben. Die Männer, die den Roboter angegriffen haben, haben vor allem ihrem Ärger darüber Luft gemacht, daß man ihnen nicht traute. Wenn es mehr als das gewesen wäre, dann hätten sie Sie oder Hawkins angegriffen.«

»Das ist mir klar. Ich hatte ein Gespräch mit ihnen und habe mich entschlossen, sie nicht zu bestrafen.« Er hielt inne, dann: »Trotzdem, ich möchte, daß ihr …« -er warf wieder einen Blick auf die Liste – »dreizehn die Augen und Ohren nach weiteren Schwierigkeiten offenhaltet. Ich werde jeden von euch mit einem kleinen Funkgerät ausstatten, so daß ihr mit mir und untereinander in Kontakt treten könnt, falls und wann es nötig ist. Ist das eine Überreaktion?« fragte er mit seinem humorlosen Grinsen.

»Sie rechnen wirklich mit Schwierigkeiten?«

Er machte eine Geste mit der Hand. »Es ist das Beste, das zu tun.«

»Und die fehlende Schußwaffe?«

»Ein Problem. Keiner der Männer, die den Roboter angegriffen haben, hat sie, also muß sie von jemand anderem aufgehoben worden sein.«

»Irgendwelche Neuigkeiten über die jüngsten Opfer?«

»Oh, ich gehe davon aus, daß sie sterben, Harry. Vielleicht sterben wir alle, dann ist es vorbei mit unseren Sorgen. Trotzdem glaube ich nicht, daß es soweit kommt. Ein Heilmittel wird gefunden werden, oder vielleicht brennt sich die Krankheit selbst aus. Der Master empfiehlt Amputationen, wo es möglich ist. Ziemlich drastisch, aber wir haben jede Menge künstlicher Gliedmaßen, und wenn man damit das Leben eines Patienten retten könnte, wäre es das wert.«

Ich schluckte, und als ich Rous’ Miene sah, fielen mir seine Gefühle für Vince wieder ein. Auch Mrs. Sandanis Voraussage fiel mir wieder ein. Ich bemühte mich jedoch nicht, Saunder daran zu erinnern, daß sie sich bewahrheitete.

Wir lebten in einem Alptraum und schienen nicht aufwachen zu können. Obwohl ich Lorraine als ›sicher‹ angegeben hatte, wußte ich, daß sie nahe am Zerreißpunkt war, und blieb immer in ihrer Nähe. Das war nicht schwierig, da sie mir kaum von der Seite weichen wollte. Wir brachten viele Stunden damit zu, Musik zu hören, und eines Abends gingen wir uns eine Sammlung von Laurel- und Hardy-Filmen ansehen. Den besten Filmkomödien, die die Menschheit je hervorgebracht hat, gelang es bei dieser Gelegenheit nicht, uns zum Lachen bringen, und wir gingen, ehe die Vorführung zu Ende war. Ein andermal verbrachten wir eine Stunde im Meditationsraum, und das schien Lorrains gequältem Geist ein gewisses Maß an Erleichterung zu verschaffen.

Legarde kam uns in unserem neuen Apartment besuchen, aber Willie brachte den größten Teil seiner Zeit damit zu, mit anderen zu trinken, die die gleiche Vorliebe hatten. Während Lorraine nicht im Zimmer war, fragte Paul leise: »Hast du irgendwelche Vorkehrungen getroffen?«

»Was meinst du damit?«

Er zuckte die Achseln. »Naja, ich dachte, wo du die nötigen Medikamente besorgen kannst, falls und wenn ein Notfall eintritt …« Er brach ab. Ich starrte ihn an und fragte dann: »Selbstmord?«

»Ach, hör schon auf damit, Harry! Nicht unbedingt, aber du willst doch wohl nicht, daß sie in diesem verdammten Komplex leidet, oder?«

Er faßte nur einen Gedanken in Worte, den ich mir kaum zu denken gestattet hatte, und ich fühlte mich auf einmal alt und müde. »Nein, aber wir dürfen die Hoffnung nicht aufgeben, Paul.«

»Ist nicht mehr viel davon übrig, was? Der verdammte Saunder glaubt an diese Maschinen, als ob sie Götter wären, aber sie haben sich noch nicht als sonderlich nützlich erwiesen, oder? Hier handelt es sich um einen fremdartigen Mikroorganismus, der ins Schiff gelangt ist, und in der kurzen Zeit, die uns noch bleibt, können wir ihn unmöglich bezwingen. Er hat sich jetzt richtig festgesetzt, und es wird nicht lange dauern, dann hat er uns alle im Griff.«

Sein Pessimismus war wohlbegründet, denn am folgenden Tag wurden weitere zehn Leute, darunter Rubin und Sandra Poole, von der Krankheit befallen, und bis zum späten Abend starben sechs von denen, die schon krank gewesen waren.

8

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Natürlich gab es keine Möglichkeit, jemand daran zu hindern, Selbstmord zu begehen, der fest dazu entschlossen war, und ich nahm an, daß Saunder auch keinen besonderen Wunsch verspürte, die Betreffenden davon abzuhalten. Seiner Ansicht nach waren solche Leute nicht fähig, zum Fortbestand der menschlichen Rasse beizutragen. Auf jeden Fall wurden kurz nach den letzten schlechten Neuigkeiten vier Leute, ein Mann und drei Frauen, tot aufgefunden; zwei von ihnen waren mit der gestohlenen Waffe erschossen worden und die anderen beiden hatten sich in ihren Räumen aufgehängt.

Diese Entwicklungen ließen sich nicht geheimhalten, und bis zum Mittag wußten wir alle darüber Bescheid. Lorraine und ich saßen mit Legarde im Aufenthaltsraum, ohne daß noch ein Gespräch aufkommen oder auch nur einer von uns noch einen Kommentar dazu abgeben wollte. Währenddessen zählte ich im Geiste zusammen, wie viele von uns körperlich noch gesund waren. Ich kam auf fünfundzwanzig, wenn man die beiden Männer nicht mitrechnete, die bei dem Angriff auf den Roboter verletzt worden waren.

Eine Atmosphäre des Zerfalls breitete sich aus. Die Leute kümmerten sich nicht mehr um die Regeln, die jede Gemeinschaft aufrechterhalten, sie machten sich keine Gedanken mehr über die Zukunft, die es jetzt nicht mehr zu geben schien. Auch ich veränderte mich. Während ich mich einst als Mitglied einer Einheit, fast einer Familie gefühlt hatte, mit manchen Verantwortlichkeiten eines älteren Verwandten, gestand ich mir nicht länger auch nur untergeordnete Bedeutung zu. Wenn Leute zu mir kamen, um mit mir zu sprechen – und ein paar taten das noch, vielleicht in der Hoffnung, etwas Kraft daraus zu schöpfen – dann konnte ich ihnen entweder Platitüden auftischen und einen flauen Optimismus an den Tag legen oder die Wahrheit sagen, und diese war, daß es nichts gab, worauf sich zuverlässig Hoffnung gründen ließ, außer dem, was sie vielleicht in sich selbst finden mochten. Ich gab ihnen das letztere, was auf den ersten Blick trockene Kost war.

Nun, das ist die Wahrheit schon immer gewesen. Prediger, Philosophen, Psychoanalytiker und harte Drogen können vielleicht Trost spenden, jemanden täuschen und sogar denjenigen helfen, die sich ihrer bedienen, aber wenn der Suchende intelligent genug ist und die Gabe – oder den Fluch – der Sensibilität besitzt, dann sind das zeitweilige Krücken, und er oder sie muß am Ende den Blick nach innen richten, um die Kraft zum Ausharren zu finden.

»Welches Ende wird das nehmen, Harry?« fragte Lorraine plötzlich, und ihre Augen richteten sich voller Verzweiflung auf mich. Ich schaute sie an und Traurigkeit erfüllte mich, als ich mich an ein anderes Gesicht vor langer Zeit und dessen ganz ähnlichen Ausdruck erinnerte. »Ich weiß es einfach nicht, Liebes.«

»Glaubst du – an einen Gott, Harry?« Ich zögerte, dann: »Ich kann nicht anders, ich muß daran glauben, daß es Etwas hinter all dem gibt, was wir wissen oder zu wissen meinen.«

Da kam Gott sei Dank eine Unterbrechung in Form eines Signals über unsere winzigen Funkgeräte, eine Aufforderung von Saunder, zu ihm zu kommen. Es war Viertel nach zwölf.

Saunder wartete, bis alle übriggebliebenen ›Vertrauenspersonen‹ anwesend waren, bevor er sagte: »Ich gehe davon aus, daß euch die neuesten Entwicklungen bekannt sind. Abgesehen von den Säuglingen sind jetzt vierzehn Leute tot, und zwölf sind krank.«

»Zwölf? Ich dachte, es wären elf«, bemerkte Barson.

»Offiziell ja, aber ich habe die Sache auch. Ich dachte, es wäre vielleicht klug, das vor den übrigen zu verheimlichen«, erwiderte Saunder.

Seltsam, wie diese Information den wenigen Resten von Hoffnung, die ich besaß, einen derart schweren Schlag versetzte. Was ich zu Lorraine gesagt hatte, war mein Ernst gewesen. Wenn Saunder starb, waren wir so gut wie erledigt. Er saß jetzt hinter seinem Schreibtisch, Schweißperlen auf der Stirn, die Lippen zu dem Grinsen verzogen, das wie ein Zähnefletschen aussah, und nickte. »Irgendwo im Magen. Hübsch, nicht wahr?« Er machte eine Pause. »Aber noch bin ich nicht tot. Mich wird es nicht umbringen.« Eine weitere, längere Pause, dann sagte er langsam: »Irgendwie, auf irgendeine Weise müssen wir das lösen, damit fertigwerden, versteht ihr?« Wir starrten ihn schweigend an, und er fuhr fort: »Es gibt eine Antwort, irgendwie weiß ich das, und wir müssen sie finden. Ich werde nicht zulassen, daß diese Expedition scheitert; wir müssen unser Ziel erreichen, unsere Kultur fortsetzen, zur Kenntnis bringen, was Menschen geleistet haben. Einige von euch denken vielleicht, wir verdienen es, ausgelöscht zu werden« -sein Blick schweifte über uns hinweg –, »aber dem stimme ich nicht zu. Wir haben Fehler gemacht, unsere politischen Führer, machtgierige Dummköpfe, haben unsere wunderschöne Welt ins Jenseits gesprengt, zugegeben, aber was wir erreicht haben, die Wunder der Erfindungsgabe, Musik und Literatur, die heroischen Leistungen …« Seine Stimme verlor sich, und ich sah, daß er große Schmerzen hatte.

Es ging vorbei, und er sagte: »Wir, ihr und ich, werden dafür sorgen, daß diese Dinge weiterleben, ganz gleich wie. Ich bitte euch eindringlich, denkt intensiv nach, grabt tief in eurem Wissen und findet die Antwort auf diesen – verdammten – Engpaß, an den wir gekommen sind.« Mehr Schmerzen. Stille, scheinbar sehr lange. Rous sagte:

»Nichts scheint ihr standhalten zu können. Es sieht so aus, als wären drei Tage der maximale Zyklus im Körper des Erwachsenen, vom Ausbruch bis zum Tod. Jeder freie Computer arbeitet an dem Problem, jede Methode wird ausprobiert …«

»Nein! Wir müssen nach etwas anderem Ausschau halten, in eine andere Richtung gehen«, unterbrach Saunder. Er packte einen Fetzen Papier, der auf dem Schreibtisch lag, und zerknüllte ihn wild, mit knochigen Fingern, und ich sah, daß dort weitere Fetzen lagen, auf die die Symbole des Wracks gekritzelt waren. Barson fragte: »Haben wir die Anamnesen dieser Krankheiten?«

Saunder hob einen Stapel Propatria-Papier hoch und warf ihn ihm hin. »Da sind sie, alle. Ich bin sie durchgegangen und Rous auch, ein dutzendmal. Wenn Sie etwas Wichtiges sehen können, sagen Sie es!« Er holte eine Zigarre heraus, zündete sie an und lehnte sich mit einer Grimasse in seinen Stuhl zurück, als ob ihm diese Aktion weitere Schmerzen verursachte.

Jack Baiast beugte sich über Barsons Schulter und sagte: »Vielleicht ist es nicht das, was da drin ist, sondern das, was nicht drinsteht …«

»Was soll das heißen, zum Teufel?« fragte Saunder.

Legarde sagte: »Er meint, daß vielleicht etwas fehlt, was drinstehen sollte.«

»Ja …«, murmelte Barson. Er begann die Papiere rasch durchzublättern und überflog sie mit erstaunlicher Geschwindigkeit. Als er fertig war, blickte er auf und fragte langsam: »Haben Sie die Unterlagen von den letzten Opfern? Ich würde gern die Positionen der Tumoren und der befallenen Gewebe bei den zehn wissen, die jetzt in Gefahr schweben.«

»Was haben Sie gefunden, Mann?« fragte Saunder rauh.

»Ich weiß nicht – also, selbst wenn ich recht habe« – Barson gestikulierte hilflos –, »es würde nichts nützen.«

»Das zu entscheiden, ist meine Sache. Was ist es?«

»Ich möchte lieber warten, bis ich die Akten von den letzten Attacken sehe, bevor ich …« Er wand sich ein bißchen unter dem Blick, den Saunder ihm zuwarf, blieb jedoch standhaft. Barson war in den Vierzigern, mit einem humorvollen Mund und freundlichem Benehmen, im Prinzip ein bißchen reserviert, aber auch er schien sich jetzt zu ändern. Saunder erhob sich, und wir folgten ihm zum Master-Computer.

Während dieser die Anfrage verdaute und die Informationen zu erscheinen begannen, stapfte Saunder gebeugt und mit schweißüberströmtem Gesicht ruhelos auf und ab. Endlich bemerkte Barson: »Naja, was mir aufgefallen ist, alle Karzinome sind praktisch überall im Körper entstanden, außer im oder am Gehirn. Bei einer Gesamtzahl von zweiundachtzig überall im Körper, sogar im Gesicht und im Hals, war nicht eine innerhalb des Schädels. Das kommt mir merkwürdig vor, aber andererseits kann ich nicht sehen, wie uns das helfen sollte …« Er schüttelte den Kopf.

Saunder hörte auf, hin und her zu laufen, und blieb stehen. Einen langen Augenblick hielt er den Kopf gesenkt, eine ganze Minute vielleicht, dann blickte er auf das zerknüllte Stück Papier, das er immer noch festhielt. Ein weiterer langer Moment, und dann lachte er. Es war das erstemal, daß ich ihn lachen hörte, und aus irgendeinem Grund lief es mir dabei kalt den Rücken hinunter. »Ja«, sagte er dann und hielt uns das Stück Papier hin. »Ja. Diese Bastarde, wer sie auch sind oder waren …« Er hielt inne, dann leise: »Seht ihr es nicht? Das Schiff, der verfluchte Krebs, das Gehirn. Es fängt an, sich zusammenzufügen, aber zu was? Zu einer Botschaft?«

»Da ist noch ein weiteres Symbol«, bemerkte ich.

»Kümmert euch nicht darum!« Seine Augen glitzerten. »Kommt nun alle wieder mit in mein Zimmer!«

Saunder holte eine weitere Zigarre heraus, zündete sie an und saß stumm da, die Augen geschlossen, während wir warteten. Schließlich sagte er: »Barson, Sie sind der Neurologe, der einzige, den wir haben. Ich weiß, daß das menschliche Gehirn isoliert und vom Körper getrennt worden ist und trotzdem noch am Leben blieb. Wie ist es, habe ich recht, wenn ich sage, daß richtige Gehirn transplan tationen erfolgreich durchgeführt worden sind?«

»Ja und nein. Zwei, um genau zu sein, eine bei Tieren, eine bei Menschen. Beide Operationen wurden 1987 durchgeführt. Sie waren bis zu einem gewissen Punkt erfolgreich, aber beide Wirte starben kurz darauf.«

»Sie sind gemacht worden, das ist es, worauf es ankommt. Also sind alle Informationen in bezug auf diese Operationen, die Einzelheiten und die Vorgehensweise, die gesamten Daten, in den Computern enthalten. Es muß so sein. Alles medizinische und chirurgische Know-how ist da drin.«

»Ich nehme es an, ja«, sagte Barson. Er schaute verwirrt drein. »Aber in diesem Fall, wie …?«

»Ja, dies ist etwas anderes«, sagte Saunder. »Es wäre ziemlich sinnlos, ein Gehirn aus einem kranken Körper in einen anderen zu transferieren. Nein, ich denke an etwas Neues, an etwas, das zu versuchen niemand auf die Idee gekommen ist, einfach weil man nie die Notwendigkeit dafür gesehen hat – bis jetzt.«

»O Gott!« rief Mari Zenner aus. Saunder nickte.

»Sie meinen, Sie tragen sich mit dem Gedanken, unsere Gehirne konservieren zu lassen, sie in irgendwelchen Behältern am Leben zu erhalten …«

»Nein, mehr als das«, sagte er und lachte, trotz der Schmerzen, die ihn offensichtlich quälten. »Wir haben drei Tage«, sagte er, »oder vielmehr, ich habe drei Tage, zusammen mit meinen Leidensgefährten, in denen ihr alle zusammen mit dem verdammten Med-Komplex die nötigen Unterlagen zur Übertragung eines menschlichen Gehirns in einen Roboterkörper fertigstellen müßt.«

Ein betäubtes Schweigen folgte, während wir die Bedeutung und die Implikation dieses Satzes zu verdauen suchten, dann rief Barson: »Sie sind verrückt! Haben Sie überhaupt eine Ahnung, was das bedeutet? Das chirurgische Können und Wissen, das dazu nötig wäre, ist unermeßlich. Es ist noch nie gemacht worden, und ich würde es bestimmt nicht versuchen …« Er schüttelte ungläubig den Kopf.

»Sind Sie fertig?« fragte Saunder, dann: »Sie brauchen es nicht zu tun. Wir haben alles nötige chirurgische Können unten. Haben Sie den Maschinen mal bei einer Operation zugesehen? Sie sind darauf programmiert, die kniffligsten und schwierigsten chirurgischen Eingriffe durchzuführen.«

»Aber nicht für solche, die Sie da vorgeschlagen haben«, sagte Mari.

»Noch nicht, aber ihr alle miteinander könntet sie mit den nötigen Instruktionen füttern. Sie sind Physikerin, Barson kennt sich mit der Hirnstruktur sowie dem Nervensystem und dessen Verbindungen zum Hirnstamm aus, Fehr ist Biologin, Olafson Chemiker, und Gruber ist Kybernetiker – wen, zum Teufel, brauchen wir noch? Alles, was ich verlange, ist: Macht bloß keine Fehler, was die Verfahrensweise angeht.«

Wieder das Grinsen-Zähnefletschen. Barson spreizte die Hände vor Erbitterung. »Käpt’n, um Himmels willen. Es ist unmöglich, die Chancen stehen eins zu einer Million, nein, weniger. Schön und gut, wir kennen uns in unseren verschiedenen Jobs aus, aber wir sind keine Spezialisten, nur …« Er hielt inne, und Mari lieferte das Wort: »Zweitklassig, seien wir ehrlich, wir sind nicht besser als das!«

»Dann ist das eure Chance zu beweisen, daß ihr erstklassig sein könnt«, sagte Saunder. Er sah auf die Uhr. »Ich gebe euch ungefähr sechsunddreißig Stunden, um es für die Programmierer zu Papier zu bringen. Ich will keine Diskussion, ich will Kooperation, und je länger wir hier sitzen und aufeinander einquasseln, desto geringer werden unsere Chancen.«

Keiner bewegte sich. Lois sagte mit einem Anflug von Hysterie: »Angenommen, es würde klappen? Wer will schon ein wandelndes Stück Hardware sein? Es ist … es ist obszön!«

Saunder starrte sie an, dann wandte er sich an Rous: »Ich muß jetzt eine Spritze mit diesem Giftzeug haben. Aber nicht zu viel, ich will nämlich einen einigermaßen klaren Kopf behalten, damit ich mit diesen Dummköpfen reden und sie zur Vernunft bringen kann.« Minuten vergingen, während Rous eine Spritze und eine kleine Plastikflasche herausholte und die Spritze aufzog. Olafson sagte: »Hören Sie, ich weiß, Sie sind der Käpt’n …«

»Ja, ich bin der Kapitän, und das solltet ihr nicht vergessen.« Er hatte das Medikament bekommen und rollte den Ärmel nach unten. Was immer Rous ihm gegeben hatte, es wirkte zweifellos rasch, denn noch während wir zusahen, wurde der Schmerz begraben und beruhigte sich, und Saunder sah fast so aus wie sonst. »Hört zu«, sagte er leise, »weil ihr sie noch nicht habt, die Krankheit, meine ich, denkt ihr, daß ihr irgendwie immun seid? Vielleicht glaubt ihr, es gibt eine Chance, daß ihr davonkommt, daß über jedem von euch ein Engel wacht, ist es das? Nun, da irrt ihr euch gewaltig. Ihr werdet sie kriegen, wie ich und all die anderen armen Bastarde sie gekriegt haben oder gehabt haben. Wir sind alle tot, wenn wir das nicht zuwege bringen, begreift ihr das nicht?«

Plötzlich fing Willie an zu lachen, bis er Saunders Blick auffing, dann hörte er auf.

»Aber bloß als Maschinen zu existieren, ohne Körper, o Gott, nein«, sagte Lorraine. Saunders Brauen zogen sich zusammen, und seine Kinnmuskeln verkrampften sich. Er sagte:

»Ihr habt euch auf diesem Schiff ordentlich amüsiert, aber jetzt sind wir soweit, daß die Rechnung beglichen werden muß. Es ist an der Zeit, daß ihr euer kostbares Ich vergeßt, daß ihr den Grund begreift, warum ihr gerettet worden seid. Ihr seid ausgewählt worden, ja, wenn auch unbeabsichtigt, ihr seid ausgewählt worden, und nur zu einem Zweck, nämlich um zu gewährtet sten, daß die Rasse, unsere Rasse, nicht ausstirbt. Maschinen? Was sind unsere Körper jetzt anderes als Maschinen? Was ist das einzige wichtige Organ, das einzige, das uns befähigt hat, aufzusteigen und über die Tiere hinauszuwachsen, mehr zu werden als Tiere? Das hier drin«, und er tippte sich an den Kopf. »Diese matschige Substanz in ihrem kleinen Käfig ist das Wunder unserer Existenz, das einzigartige, einsam für sich stehende Gebilde, das uns zu menschlichen Wesen macht, die all das Schöne und Wunderbare auf der Erde geschaffen haben, ebenso wie die Werkzeuge, die sie zerstört haben. Nicht unsere Körper, diese Säcke voll Blut, Fürzen und Pisse, in denen wir herumlaufen. Bestimmt versteht ihr das?«

Ein weiteres Schweigen, während er abwartete, die Augen wie blaues Eis, die Hände auf dem Schreibtisch wie Klauen gekrümmt.

Ich sagte: »Ja, ich denke, wir alle verstehen das. In der Theorie haben Sie recht, aber in der Praxis könnte diese Sache, angenommen sie funktioniert, ganz böse schiefgehen. Sie reden, als wäre das Gehirn ein einsam für sich existierendes Gebilde, aber das ist es nicht, es ist immer noch ein Teil unseres Körpers. Ohne die Wärme und das Wissen unseres Blutes, ohne die individuellen Charakteristika und Sinne, mit denen unsere Körper ausgestattet sind – was würde da aus ihm werden?«

Seine Schultern schienen einzusinken, aber dann sagte er rauh: »Also schön, wir wissen nicht, was passieren kann, dennoch müssen wir das Risiko eingehen. Wenn das Projekt mit dem Ruin endet, schade. Wir werden es zumindest versucht haben. Ich appelliere noch einmal an euch, dieses fliegende Hotel kostet Milliarden und ihr habt wie die Fürsten darin gelebt – findet ihr nicht, es ist Zeit, daß ihr ein bißchen was von der Rechnung begleicht?«

»Ganz bestimmt, das wäre was«, sagte Mari. Sie saß da, den Kopf in die Hände gestützt, im Geiste offensichtlich fasziniert von den technischen Problemen, die das grausige Projekt mit sich brachte. Barson überlegte: »Es würde irgendein Nervensystem geben müssen, das braucht gar nicht so kompliziert zu sein wie das echte, Zweiweg-Leitungen, um Signale aufzunehmen und weiterzuleiten, Drähte von Haarstärke, nein, viel feiner, sagen wir mal so um einen hundertstel Millimeter dick …«

Saunders Augen glänzten. »Wir haben das Zeug, das ihr braucht. Unten gibt es alle möglichen Vorräte, es muß da sein. Wenn spezielle Dinge benötigt werden, dann müssen sie eben hergestellt werden.«

Die Idee begann zu ihnen durchzudringen, ihren Verstand anzuregen, ihre Fähigkeiten herauszufordern. Das Furchterregende an ihrer Ausführung wurde jetzt von ihrem Interesse an den Mitteln ersetzt, mit denen es bewerkstelligt werden konnte. Zumindest war es etwas, woran sie arbeiten konnten, was ihre Gedanken von dem allgegenwärtigen Alptraum ablenkte, von der schleichenden Angst vor der scheußlichen, scheinbar unbesiegbaren Krankheit, die täglich ihren Tribut von uns forderte …

Auch ich spürte etwas von ihrer Erregung. Es war unmöglich, von Saunder nicht bewegt und beeindruckt zu sein, von der Lebenskraft, die von dem Mann ausging, von seiner grimmigen Entschlossenheit, zu überleben und zu siegen, irgendwie – auf jeden Fall. Lois sagte: »Angenommen, wir tun es und machen einen Wirtsroboter, es muß voller Wenn und Aber sein, wenn die Übertragung gemacht wird. Vielleicht lernen wir daraus, aus den Fehlern, die wir möglicherweise gemacht haben – aber für das Hirn drinnen könnte es die reine Hölle sein, eine Qual, von der wir keine Ahnung haben. Wer würde das Risiko eingehen, das Versuchsgehirn zu sein?«

»Was glaubt ihr wohl, wer?« fragte Saunder mit einem spöttischen Lächeln und tippte sich an die Brust. Nachdem er das einen Moment lang hatte einsinken lassen, sagte er: »Schön, dann ist das also geregelt. Ich schlage vor, wir geben euch einen ›Einsatz‹-Raum, wo ihr alle ohne Störung arbeiten könnt, und ich meine arbeiten. Über den Master und seine Nebenstellen werdet ihr Zugang zu allen Informationen haben, die ihr braucht. Essen und Trinken kann euch bei Bedarf reingebracht werden. Wenn die ganze Sache auf Papier ist, werden wir ein Robotergehäuse zusammenbauen lassen, und das Programm für den chirurgischen Eingriff kann den Maschinen eingegeben werden.«

9

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Es war bizarr, das erschreckendste Vorhaben seit Frankensteins Monster. Mary Shelleys fiktives Geschöpf war zumindest aus menschlichen Teilen konstruiert worden, aber dieses hier sollte eine reine Maschine sein, bis auf das Gehirn …

Und doch besaß Saunders Plan, der aus der Verzweiflung und den seltsamen Symbolen des geheimnisvollen Schiffes geboren war, auf seine Art eine gewisse kalte Logik. Menschenwesen aus Stahl und Plastik – und dennoch menschlich. Was konnte solche Geschöpfe letzten Endes aufhalten oder außer Betrieb setzen – natürlich, sie würden praktisch unsterblich werden! Nun ja, bis die elektrischen Leitungen versagten.

Andererseits würden diejenigen, die sich dazu entschließen mochten, sich einer solchen Verwandlung zu unterziehen, einer derartigen geistigen Veränderung ins Auge sehen und darauf vorbereitet sein müssen, so viel zu opfern … Diese Folgerungen beschäftigten mich, als wir Hawkins zu dem Raum folgten, den Saunder uns versprochen hatte, und ich tat sie rasch mit einem Achselzucken ab. Es war sowieso lächerlich, und das Projekt konnte eh nie verwirklicht werden. Trotzdem fragte ich Barson: »Angenommen, es wäre möglich, würden Sie sich einer solchen Operation unterziehen?«

Er starrte mich an. Ein leichtes Lächeln verzog seine Lippen. »Wissen Sie, ich habe das Gefühl, daß es nicht so unendlich weit außerhalb der Grenzen des Möglichen liegt, und wenn dieser verdammte Idiot das Versuchskaninchen sein möchte, viel Glück. Was mich angeht …« – er schüttelte den Kopf – »nie im Leben. Ich würde eher eine Überdosis Schlaftabletten nehmen und sie mit einer Flasche Brandy runterspülen.«

Der Raum war groß, und gerade als wir eintraten, brachten zwei der Roboter zusätzliche Stühle und weiteres Mobiliar herein. In nicht einmal einer Stunde verbanden uns Fernsehschirme mit dem Master und seinen Nebenstellen wie auch mit Saunder, dem Med-Komplex und den Lagern. Jamison und ein weiteres Elektronik-Genie wurde hereingebracht, um unsere Anzahl zu vergrößern. Was mich, Paul und Lorraine anging – von Willie ganz zu schweigen –, so konnten wir uns nur schwer vorstellen, wie wir bei dem Projekt helfen konnten; dennoch hatten wir das Recht, dort zu sein und jeden Vorschlag zu machen, den wir für nützlich halten mochten.

Barson mit seinem Spezialwissen von den Gehirnfunktionen würde die Hauptperson sein müssen; er hatte bei den grundlegenden Diskussionen die Führung zu übernehmen und zu erläutern, was getan werden mußte, um die Sache durchführbar zu machen. Er verlangte von den Computern ein Diagramm vom menschlichen Gehirn und seinen bekannten und erforschten Bereichen nach dem anderen und bekam sie auch. Um sich auf den aktuellen Stand zu bringen, arbeitete er sich sodann durch eine Reihe von Vorträgen und Berichten von Chirurgen über einschlägige Operationen während der letzten zehn Jahre auf der Erde. In der Zwischenzeit diskutierten diejenigen, die nicht ebenfalls zusahen, was für eine Art von Roboter benutzt werden konnte. Diese anscheinend simple, aber potentiell unangenehme Frage wurde gelöst, als sich herausstellte, daß es in den Lagern Gehäuse aus Plastik und Metall gab, die wie Menschen geformt waren, und daß mit einigen Änderungen des Kopfstücks jedes davon erfolgversprechend benutzt werden konnte.

»Man hat sie in der Annahme dort untergebracht, daß wir eine kleine Armee oder so was in der Art brauchen würden, um sie gegen einen Haufen hypothetischer Eingeborener einzusetzen«, sagte Paul und lachte. Er schien sich von seiner früheren Depression einigermaßen erholt zu haben, und er und Willie köpften gemeinsam eine Flasche. Leonard Barson ergriff das Wort:

»Also, ich fange an, nachzudenken und meine Gedanken zugleich in Worte zu fassen, und ihr könnt zuhören, wie ihr wollt. Erstens, man muß das Gehirn aus dem Körper entfernen und isolieren, das Rückenmark durchtrennen, die Kopfvenen mit Röhrchen verstopfen, dann die Rückenmarksarterien abbinden. Am besten wäre es, nehme ich an, wenn man die ganze Masse zeitweilig einfrieren würde, während die große Verbindungsarbeit läuft …« Er machte eine Pause. »Ich weiß nicht, wie viele von euch verstehen, wovon ich rede, aber wie ich sagte, ich denke nach und fasse meine Gedanken gleichzeitig in Worte, und ich bin sicher, jeder von euch wird sich das herauspicken können, was ihn persönlich angeht. Schön. Um überhaupt zu arbeiten, muß das Gehirn eine Blutversorgung haben, denn ohne Sauerstoff wird es innerhalb von Minuten sterben. Das bedeutet künstliche Lungen und eine Herzpumpe; keins von beiden muß sehr groß sein. Das alles gibt es in den Lagern, zusammen mit dem Know-how, das man braucht, um sie zu verbinden. Die Verdrahtung des Roboterkörpers ist es, was mir Sorgen macht, und wovor ich mich fürchte, ist die Verbindung dieser Drähte mit den Nervenenden des Gehirns. Wir müssen ein künstliches Rückenmark mit einem Nervensystem erfinden … das Ganze muß ans Großhirn angeschlossen werden … Jesus Christus.« Er hielt inne und schüttelte den Kopf, dann: »Wir bauen keinen Roboter, wißt ihr, das wäre einfach im Vergleich hierzu.«

»Trotzdem«, murmelte Gruber. Gruber hatte ein dunkles semitisches Gesicht, mit vollen Lippen und schönen dunklen Augen, die im Moment vor Erregung leuchteten. »Das können Sie alles mir und Lois und Jack überlassen, das kriegen wir schon irgendwie hin.«

»Ich bin hier auch dabei, so wie sich’s anhört«, bemerkte Jamison, »aber würde mir jemand erst mal erzählen, worum’s hier eigentlich geht?« Er und sein Kollege waren erst fünf Minuten zuvor gekommen und wußten wenig über das Projekt. Jemand erklärte es ihm, und er sagte: »Ihr macht Witze.«

»Natürlich ist das ’n Witz«, sagte Willie, »und das beste dran ist, daß der Käpt’n freiwillig den Angeschmierten spielt, ’n Drink?«

»Ganz bestimmt, ja.«

»Jamison«, sagte ich, »Sie haben mal gefragt, ob wir ein Ziel hätten. Nun, jetzt haben wir eins, und zwar, daß diese Sache klappt.«

»Ich werde mein Bestes tun, um zu helfen, aber was ist mit der beschissenen Krankheit, die alle umbringt? Sollten wir nicht an einem Heilmittel dafür arbeiten, anstatt …«

Hawkins, der auf einem Stuhl bei der Tür saß, sagte: »Das hier hat damit zu tun. Vielleicht finden wir das Heilmittel hierdurch.«

Ich sah den Ex-Sergeant an, der für gewöhnlich schwieg, immer beherrscht und anscheinend nichts weiter als ein Automat war, der nur Saunder gehorchte, seinem Herrn, und ich wunderte mich über ihn.

Leonard redete weiter, über Neuronen, Nervennetze, sensorische Rezeptoren, Synapsen, ›Torimpuls‹-Kontrollen, die Bedeutung des Thalamus als Kontrollzentrum des Nervensystems. Obwohl viele eifrig und mit Interesse zuhörten und mitschrieben, wurde all das zuerst für Willie und Legarde zunehmend unverständlich, die Karten zu spielen begannen, und dann für Lorraine, die mir vorschlug, die jüngsten Opfer der Krankheit zu besuchen. Ich stimmte zu, und wir machten uns auf zum nächsten Lift und fuhren in die Krankensektion hinunter.

Unterwegs sagte sie: »Ich glaube, du billigst diesen schrecklichen Plan.«

»Es ist egal, ob ich ihn billige oder nicht, es gibt nichts, was wir sonst tun könnten, außer Däumchen zu drehen und auf den Tod zu warten.«

»O Harry, Liebster, ich wünschte, es wäre alles anders gelaufen. Wir sind so kurze Zeit zusammengewesen …« Sie drehte sich zu mir um. In ihren großen Augen standen Tränen. Ich hielt sie ganz fest. Es gab nichts, was ich sagen konnte …

Im Vergleich zu anderen Sektionen des Schiffes war das Hospital klein, aber es starrte von Robotern. Tatsächlich wurden keine Krankenschwestern benötigt, wenn man vom psychologischen Aspekt absah, aber dieser wurde für so wichtig gehalten, daß die beiden, über die wir verfügten, dort waren, junge Frauen, die glücklicherweise von der Krankheit bisher verschont geblieben waren. Ich begann unseren Entschluß, hierher zu kommen, zu bereuen, denn diejenigen Patienten, die nicht unter starken Drogen standen, sahen uns mit hoffnungslosen Augen an, obwohl sie sich sonst tapfer hielten. Wir versuchten sie aufzumuntern, so gut wir konnten, aber das war schwer. Als wir für einen Augenblick bei Clara Harris’ Bett haltmachten, streckte sie ihre Hand nach mir aus.

»Es tut mir leid, daß ich Sie einen Schwindler genannt habe. Sehen Sie, ich habe Sie von einem Bild her erkannt, das vor zwei Jahren in der Zeitung, irgendein Gerichtsfall …«

»Sie sind ein Dummerchen, daß Sie sich wegen mir Gedanken machen.«

»Trotzdem, ich freue mich, daß Sie gekommen sind und daß ich es Ihnen sagen konnte.« Sie hatte ganz dunkles Haar, und ihre braunen Augen schienen in purpurnen Höhlen zu ruhen. »Gibt es irgendeine Chance …?«

Ich holte tief Luft. »Kann sein, wenn Sie durchhalten. Wollen Sie mir versprechen, das zu tun, Clara?«

Sie nickte und brachte ein Lächeln zustande, und genau da erinnerte ich mich an etwas. Es war das neue Projekt und die Stunde oder so, die ich im ›Einsatz‹-Raum Barson zugehört hatte, was mich dazu gebracht hatte, an meine Studien über den menschlichen Geist zu denken, denn jetzt erinnerte ich mich daran, eine Abhandlung über die elektrische Stimulation von Gehirnzentren gelesen zu haben, und ich konnte es nicht abwarten, wieder nach oben zu kommen. Wir verabschiedeten uns, und es gelang mir, Barson und Rous zusammen anzutreffen, die dasaßen und rauchten, und ihnen meinen Vorschlag zu unterbreiten.

Barson nickte. »Ja, ganz richtig, in der limbischen Region gibt es Hochgefühls-Zentren. Natürlich wäre es erforderlich, den Patienten Elektroden ins Gehirn einzusetzen.«

»Na schön, warum nicht? Warum können die armen Teufel da unten diese Form der Erleichterung nicht bekommen? Wieso haben die Maschinen das nicht bereits getan?«

Rous sagte: »Ich vermute, weil sie nur mit dem Heilen befaßt sind. Schmerzstillende Medikamente werden schlicht deshalb benutzt, weil es zur konventionellen Behandlung gehört. Sie sind einfach nicht darauf programmiert, das zu tun, was Sie vorschlagen.«

»Gut, aber es wäre recht einfach, das mit einzubeziehen. Ich weiß, das hat mit dem Projekt nichts zu tun, aber mir ist es wichtig.«

»Hm, wir müssen nicht nur die Genehmigung von Saunder bekommen, sondern auch die der Patienten.«

»In Ordnung, ich schlage vor, ihr beiden sagt Saunder, er soll die nötigen Anweisungen geben. Sagt ihm, daß ihr es so wollt, ansonsten würdet ihr mit der anderen Sache nicht weitermachen.« Rous runzelte die Stirn, und Barson rief:

»Sie machen aber ein bißchen reichlich Druck, Harry, wie?«

»Wenn ihr unten im Hospital gewesen wärt und unsere Freunde gesehen hättet, die Atmosphäre des Untergangs dort geatmet hättet, wäre euch wohl auch danach, Druck zu machen. Rous, Sie wissen, daß es vernünftig ist, was ich sage. Außerdem könnte es zur Heilung beitragen, denn jede Veränderung im mentalen-emotionalen Zustand wird von einer entsprechenden Änderung im physiologischen Zustand begleitet.« Das glaubte ich nicht wirklich.

Rous zuckte die Achseln. »Wenn man mir garantiert, daß die Sache funktioniert …«

»Sie funktioniert recht gut«, sagte Barson knapp. »Man hat’s jahrelang bei Tieren und Menschen gemacht, und im Komplex müssen sie die Unterlagen haben. Okay, Harry, wir tragen es Saunder vor und erzählen ihm, wir brauchten es zu Studienzwecken in bezug auf sein wertvolles Projekt.«

»Und wie läuft’s?«

»Es läßt sich überraschend gut an. Alles scheint sich richtig ineinanderzufügen, zumindest in der Theorie. Ich schätze, wir müßten die ganze Sache in weiteren zwölf Stunden mehr oder weniger extrapoliert haben.«

»So bald schon?«

»Ja. Wie es dann in der Praxis aussieht, ist etwas anderes.«

Ich verließ sie und fand Lorraine, die im Aufenthaltsraum auf mich wartete. Ich hatte ihr von meiner Idee erzählt, das Leiden zu lindern, und nickte als Antwort auf ihre Frage. Sie sah besorgt aus. »Es ist Manipulation, Kontrolle über die Gehirne von Menschen gegen deren Willen.«

»Nein. Man wird sie um ihre Zustimmung bitten, und diejenigen, die es nicht wollen, brauchen es nicht zu bekommen. Korrekte Stimulation solcher Zentren, und da gibt es viele, kann Schmerz vertreiben, jede Art von Schmerz, und statt dessen einen Zustand des Glücks herbeiführen.«

»Es kommt mir einfach nicht richtig vor.«

»Kaum etwas scheint jetzt richtig zu sein, Liebes, denn all die Regeln haben nur noch geringe Bedeutung.«

10

_______________

Am folgenden Morgen waren sieben weitere Personen erkrankt, darunter Paul und Galton, und bis zum Mittag war eine gleiche Anzahl der bereits Kranken gestorben. Saunder wurde überredet, die Idee mit der Hirnstimulation auszuprobieren, und als man das später in die Tat umsetzte, wurde berichtet, daß die Krankenstation tatsächlich ein weniger trostloser Ort geworden war.

Zumindest hatte ich etwas Nützliches getan, dachte ich. Während schmerzstillende Medikamente das Empfindungsvermögen betäuben, so daß man nur noch dahinvegetiert, minderte diese Methode nicht die Intelligenz und die Aufgewecktheit, und man war in der Lage, dem bevorstehenden Ende philosophisch und in manchen Fällen sogar mit so etwas wie Erheiterung entgegenzusehen. Ein wundervoller Apparat, das Gehirn, und Saunder hatte natürlich recht, es war die wunderbarste Schöpfung in der Geschichte der Erde, und trotz der akuten Abneigung, mit der ich das bevorstehende Experiment betrachtete, ertappte ich mich jetzt dabei, daß ich hoffte, es würde Erfolg haben.

Und wenn – was dann? Wenn ich von mir selbst eine ehrliche Antwort auf die Frage verlangte, die ich Barson gestellt hatte, mußte ich zugeben, daß ich, wenn Lorraine nicht gewesen wäre, wenn wir uns nicht begegnet wären und uns ineinander verliebt hätten, selbst dieser makabren Operation zugestimmt hätte, falls oder vielmehr sobald ich ein Opfer der Krankheit geworden wäre. Und das nicht, weil ich mich vor dem Ende fürchtete, nein, ich hatte den Tod gesehen, war wenigstens zweimal in meinem Leben mit ihm konfrontiert und bereit für ihn gewesen. Es war aus reiner Neugier, nehme ich an, in dem Wunsch, etwas Neues zu lernen, eine der phantastischsten Erfahrungen zu machen, die einem menschlichen Wesen nur je gewährt werden konnten.

Doch es gab Lorraine, und ich liebte sie, und ich wußte, daß sie unter keinen Umständen einer solchen Operation an ihr selbst zustimmen würde, und ebensowenig konnte ich den Gedanken ertragen, daß ihr das angetan werden sollte. Daß dieser schöne Körper von seinem Kopf abgetrennt und weggeworfen, der Schädel wie eine Nußschale aufgebrochen und das Hirn herausgeholt werden sollte …

Und ohne sie konnte ich auch nicht weiterleben, denn ich war zu lange allein gewesen. Bis sie sich mir geschenkt hatte, hatte ich fast vergessen, wie es war, die Liebkosungen einer Frau zu spüren, die zarte Haut und das weiche Haar eines weiblichen Geschöpfs zu berühren, die süßen Worte der Zuneigung, die zwei Menschen austauschen, die einander in ihrer Sensibilität, ihrer Intelligenz ebenso wie im körperlichen Kontakt verbunden sind. Nein, wenn sie an der Krankheit starb, würde ich ebenfalls sterben. Wir würden gemeinsam dahingehen, in Frieden, denn ich hatte die Droge zur Hand, die uns mit fortnehmen würde. Welche Ironie, wenn man daran dachte, daß ich Selbstmorde bis jetzt fast mit Verachtung betrachtet hatte …

In der schriftlichen Darstellung Malcolm Ralstons, des ehemaligen Softporno-Königs: »Um ein Uhr, an einem Donnerstag im September 1990 – nach den in einem Zustand der Zeitlosigkeit immer noch gewissenhaft durchgeführten kalendarischen Berechnungen –, überreichte Leonard Barson, ein Neurologe aus der Stadt Nottingham in England auf einem nunmehr toten Planeten, in Begleitung von anderen Mitgliedern des Teams, das an dem Projekt gearbeitet hatte, die Konstruktionspläne für die Erschaffung einer Mensch-Maschine an Kapitän Frank Saunder vom Sternenschiff ›New World‹, irgendwo im tiefen Raum. Ein historischer Moment!«

Saunder, der wie ein Schwein schwitzte und dessen Hände zitterten, griff nach den Unterlagen, warf einen flüchtigen Blick darauf und reichte sie an Hawkins weiter! »Bringen Sie das zu den Programmierern, und zwar rasch!« Als Hawkins verschwand, fragte Barson:

»Wollten Sie es nicht überprüfen?«

»Warum sollte ich? Wenn ihr eure Arbeit ordentlich gemacht habt, wird es funktionieren. Wenn nicht, bin ich ohnehin hinüber, und das heißt, wir sind alle erledigt, und das Schiff ist nur noch ein Sarg.«

»Besteht keine Hoffnung, ein Heilmittel für …«

»Jetzt nicht. Ich habe die Forschungen und Experimente dafür abgeblasen. Wir werden nämlich alle verfügbaren Maschinen im Komplex für diese Sache brauchen.« Er schaute auf seine Uhr. »In ein paar Stunden sollte alles für mich vorbereitet sein.« Er überlegte einen Moment, dann: »Wie viele außer uns laufen da jetzt rum, Olafson?«

»Das Paar, das versucht hat, Selbstmord zu begehen, Janet Grear und Ronald Snow. Dann ist da Ralston …«

»Dieser Kerl. Ja, wer noch?«

»Die beiden Männer, die beim Kampf mit dem Roboter verletzt worden sind, Harry Gain und Jim Trusson. Sie hatten nur geringfügige Verletzungen, wie Sie wissen, und sind gestern aus dem Med-Zentrum entlassen worden.«

»Dann noch die beiden Krankenschwestern, Jean Holloway und Sally Parfait«, erinnerte ihn Rous. Saunder nickte.

»Macht zusammen sieben. Ich nehme an, jeder weiß über das Projekt Bescheid?«

»Ist schwer geheimzuhalten, und es schien sowieso sinnlos zu sein, das zu tun«, meinte ich. Er nickte wieder.

»Noch eins, während ich meinen Pflichten nicht nachkommen kann, haben Sie das Kommando über das Schiff.«

»Ich?« rief ich ungläubig. »Was, zum Teufel, weiß ich davon, wie man ein Schiff führt?«

»Sie werden’s nicht tun müssen. Das Schiff führt sich selbst. Legarde ist krank, jemand muß den Befehl führen, und da Sie ein gewisses Auftreten haben – sind Sie’s. Hawkins wird Ihnen Verstärkung geben, falls und wenn Sie’s vielleicht brauchen.« Er machte eine Pause, die Nasenflügel vor Schmerz geweitet, dann: »Es ist nur für kurze Zeit, Sie werden sehen. Noch eine Injektion von diesem Gift, Rous, die letzte. Dann laßt mich allein, allesamt. Selbstverständlich steht es euch allen frei, euch die Operation anzusehen, wenn ihr’s ertragen könnt.«

Wir wünschten ihm alles Gute, jeder auf seine Weise, und begaben uns in den Aufenthaltsraum, wo die anderen warteten, »n’ Drink, den brauch’ ich jetzt, aber dringend«, sagte Leonard. Ralston, Gain, Trusson, Jamison und Smithers, sein Kollege, hatten bereits eine Flasche aufgemacht, und wir gesellten uns zu ihnen. »Wo sind die anderen beiden?« fragte ich.

»Die Unzertrennlichen?« fragte Gain, der groß und häßlich war und einen nervösen Tick hatte. »Wahrscheinlich miteinander im Bett, entweder um ein neues Baby zu machen oder um einen weiteren Selbstmord zu planen.« Er war halb betrunken, und Trusson, der zu ihm aufblickte und ihn als eine Art Held betrachtete, lachte gehorsam. Ralston, plump, mit blonden Haaren und einer Brille, fragte:

»Zieht Saunder das wirklich durch, die Operation?«

Mari nickte. »Ja. Ein toller Mann.«

»Stimmt, das ist er«, pflichtete Lois ihr bei. Sie ließ die Frage unausgesprochen, was er in ein paar Stunden sein mochte. Ralston seufzte.

»Was für eine Story, und keiner wird sie jemals lesen.«

»Und auch kein Porno«, bemerkte Willie, »nur ’n guter, sauberer Spaß.«

Maris Bemerkung war offenbar eben erst zu Gain durchgedrungen, der mit einem spöttischen Lächeln sagte: »Ein Mann? Das ist ’n Irrer. Wenn wir ’n bißchen Mumm hätten, würden wir uns zusammentun und das Schiff übernehmen.« Hawkins musterte ihn scharf, sagte jedoch nichts. Jamison meinte:

»Wozu sollte das gut sein? Versuchen wir lieber, in der kurzen Zeit, die uns noch bleibt, Spaß miteinander zu haben. Nicht bloß trinken, sondern auch auf andere Weise. Was meinst du, Lois?« Er sprach die Worte beiläufig aus, aber in seinen Augen war ein ungewohnter Glanz.

»Ich dachte, du hättest schon eine Freundin.«

Sein Gesicht verdüsterte sich. »Stimmt, aber sie ist gestorben. Vor einer Stunde.«

»Tut mir leid.«

»Wir sind alle schon tot, also was macht’s schon?«

Sie schaute ihn nachdenklich an. »Komisch, ich dachte, als ich dich zum erstenmal sah, kommt mir vor, als wär’s eine Ewigkeit her …« Eine Pause, dann: »Aber irgendwie hast du nie …«

»Nein. Naja, du bist Wissenschaftlerin, bist auf eine Universität gegangen, nehme ich an, und ich bin von Nichts gekommen. Ich dachte …« Er zuckte die Achseln.

»Hört lieber auf zu denken und holt die verlorene Zeit nach«, sagte ich und fing Maris Blick auf. Sie schnitt eine Grimasse.

»Warum nicht?«

Als wir zusahen, wie sie zusammen weggingen, bemerkte Smithers: »Glückspilz.« Kurz darauf sagte Lorraine, daß sie Kopfschmerzen hätte und sich hinlegen wollte. Als sie gegangen war, fragte ich Leonard: »Werden Sie zuschauen?«

Er nickte. »Und Sie?«

»Ich werd’ mir Mühe geben.«

Rous nickte auch. »Eigentlich will ich nicht, aber irgendwie hab’ ich das Gefühl, wir sind ihm das schuldig.«

»Und ich«, sagte Gruber. »Ich bin nicht besonders wild drauf, den Anfang zu sehen, aber das Ende muß ich mir anschauen.«

»Ich nicht«, sagte Ralston mit einem Schaudern, und Smithers erklärte: »Mich könnt ihr rauslassen, ich kann nicht mal den Anblick von Blut ertragen.«

»Könnte ganz witzig sein«, sagte Willie, und ich starrte ihn an.

»Ja, komm doch mit, Willie, das wird richtig was zum Lachen.«

Er schaute ein bißchen einfältig drein. »Wenn ich’s mir recht überlege, vielleicht …« Er griff wieder nach der Flasche. Mari meinte bedächtig: »Ich denke, ich würde gern zusehen. Ich war mal mit einem Chirurgen befreundet und hab’ ein paar Operationen gesehen. Tatsächlich habe ich unten eine gesehen, während der Epidemie.«

Rous sagte: »Ich glaube nicht, daß Sie sich einen Begriff davon machen können, wie das sein wird.«

»Doch, kann ich. Es wird ruppig werden, aber ich werd’s aushalten, und es ist eine gute Gelegenheit, Saunders geliebte Maschinen in Aktion zu sehen.«

Olafson stimmte zu. »Das will ich auch sehen.«

Ich hatte jedes Zeitgefühl verloren. Ich hatte Entsetzen erwartet, und Entsetzen gab es, am Anfang, aber das Geschick und das verblüffende Tempo, mit dem die Roboter-Chirurgen arbeiteten, ließen einen das allmählich vergessen, überlagerten in der Tat das anfängliche Gefühl von Abscheu, bis man schließlich fasziniert und hypnotisiert war von dem, was sich abspielte.

Wir saßen im Halbdunkel in einem kleinen Amphitheater, das über fünf Operationstischen anstieg. Um jeden Tisch herum waren die ›Chirurgen‹ gruppiert, sieben pro Tisch. Gegenwärtig fand die einzige Operation auf dem mittleren Tisch unter gleißendem Licht statt. Hier waren die Roboter in Aktion. Sie waren aus dünnem, röhrenförmigem Stahl konstruiert, jeder mit etlichen Tentakeln, und ihre Handlungen folgten dem von Barson und seinen Kollegen ausgearbeiteten Plan.

Der Anfang blutig und grausig, aber ich sah verbissen zu, hatte mich eisern im Griff und hörte Barson zu, der uns einen laufenden Kommentar gab: »Das Rückenmark wird am Hals durchtrennt … jetzt fügen sie die T-Röhrchen ein; durch diese wird später das Ersatzblut aus der Herzmaschine fließen – mein Gott, wie schnell diese Dinger sind – jetzt kommen wir zum häßlichen Teil, wo der Schädel geöffnet wird …«

›Häßlich‹ war kaum das richtige Wort. Alle anatomischen Strukturen wurden entfernt, um das Gehirn freizulegen, eine gelatineartige, glänzende Masse. Das Entsetzlichste war vielleicht, daß Saunders Augen daran befestigt blieben, und ich erinnerte mich an Barsons Worte im Planungsraum: »Wir müssen es riskieren und die Augen behalten, denn sie sind ein integraler Bestandteil des Gehirns.« Ich schaute nach unten auf meine verschlungenen Hände, weg von dem Schauspiel, Übelkeit kroch mir in den Magen, und ich ertappte mich dabei, wie ich aus irgendeinem Grund immer und immer wieder stumm den Namen ›Saunder‹ wiederholte. Nach einiger Zeit konzentrierte ich mich wieder auf das, was Barson gerade sagte:

»Die Rückenmarksarterien werden abgebunden und unter den Abbindestellen durchgeschnitten, die Kopfarterien werden jetzt unter den eingefügten Röhrchen abgebunden … jetzt werden die Verbindungen zu der Herzmaschine geöffnet … das Tempo ist wirklich phantastisch, wißt ihr …«

Ich blickte wieder auf, und wir warteten alle, unsere Augen klebten an der Herzmaschine, sahen, wie einer der Tentakelfinger dort einen Schalter drückte, und das ›Blut‹ floß hindurch. »Das funktioniert ordnungsgemäß«, sagte Barson, »und das Hirn lebt noch und ist intakt, das kann man an dem EEG sehen.« Er hielt inne, dann: »Na, Gott sei Dank. Dieses künstliche Blut ist eine Mischung aus echtem, mit Zusätzen von Natrium, Kalium und nur Olafson weiß, was noch.« Olafson, der anscheinend zu Stein erstarrt war, sagte nichts.

Also war das Gehirn jetzt vollständig isoliert. Es war eine Operation, für die menschliche Chirurgen vier bis fünf Stunden gebraucht hätten, die Maschinen jedoch hatten es in knapp einer Stunde geschafft. Kein Instrument war fallengelassen worden, es hatte keine Kollisionen zwischen den hin und her zuckenden ›Händen‹ gegeben, alles war in völliger Stille vor sich gegangen, abgesehen vom Summen der Generatoren, die die Roboter in Gang hielten. Das Gehirn wurde zusammen mit der Herzmaschine hochgehoben und auf ein kleines Bord gestellt, eins von vielen, die in unterschiedlicher Höhe um den Tisch herum aufgestellt waren. Saunders enthauptete Leiche wurde sodann ohne große Umstände in einen Container verfrachtet, wie Müll. Dieser glitt geräuschlos fort, und Sprinkler tauchten um den Tisch herum auf, der abgespült und dann getrocknet wurde.

Ich merkte, wie ich in Reaktion auf all das zitterte, und warf einen Blick zu den anderen. Olafson war kreidebleich und bebte, und Gruber saß da, den Kopf zurückgelegt und die Augen geschlossen. Rous und Barson wirkten gefaßt und Mari Zenner sah erregt aus; sie strahlte beinahe.

»Erkennt es irgend etwas? Ich meine, ist es … er … sich bewußt, daß er lebt?« wollte Mari von Barson wissen.

»Woher soll ich das wissen? Ich will Ihnen trotzdem folgendes sagen: Das Gehirn selbst ist unempfindlich gegen physischen Schmerz. Ich nehme an, das ist ein Trost.«

»Ganz bestimmt«, kommentierte Rous. »Der Tumor in seinem Magen war gewaltig, also ist er zumindest darüber hinweg.« Er seufzte, als hätte er etwas Tiefschürfendes von sich gegeben. Es war offensichtlich, daß er sich irgendeine Droge gespritzt hatte, wahrscheinlich Morphium.

»Diese verdammten Augen«, bemerkte Gruber, »glaubt ihr, er kann uns sehen?«

Barson grunzte, dann sagte er: »Hier ist das Gehäuse. Jetzt kommen wir zu der wirklichen neuen Arbeit, mit der das ganze Experiment steht oder fällt.«

Anders als bei den Kranken-, Haushalts- und Polizeirobotern war das Gehäuse menschenähnlich geformt. Die Haut war hell und lichtundurchlässig. Ich erkannte, daß dieser Effekt von der Tatsache verstärkt wurde, daß an der Innenseite der ›Haut‹ buchstäblich tausende dünner, fadenartiger Silberdrähte befestigt waren. »Damit haben sie zweifellos gute Arbeit geleistet«, murmelte Gruber, der seine Augen wieder aufgemacht hatte.

Als der Kopf teil des Gehäuses abgenommen wurde, sproß aus dem Hals ein Büschel der Fäden empor: das Nervensystem. »Die beiden großen Bänder, die aus dem künstlichen Rückenmark ragen, sind die Vagus-Nerven«, sagte Barson. »Natürlich werden sie nicht halb so viel zu tun haben wie echte. In Wirklichkeit ist das ganze Ding vereinfacht; das muß es sein. Im Gehirn gibt es etwa fünfzehntausend Millionen Nervenzellen, und nur ein Bruchteil dieser Menge wird benötigt werden.«

Saunders Gehirn wurde hochgehoben, sanft heruntergelassen und in der Kopfschale abgelegt, dann an die Blutzufuhr angeschlossen, die von der Herz-Lungen-Maschine im Innern des Rumpfes aufrecht erhalten wurde. Ich sah zu wie in einem Traum, während die Robot-Chirurgen die künstlichen Nervenenden mit der Medulla oblongata verbanden, merkte jedoch, daß ich außerstande war, den fliegenden Fingern an den Enden der Tentakel zu folgen. Barson meinte leise: »Das wird einige Zeit dauern, sogar bei dem Tempo, mit dem die arbeiten. Laßt uns was trinken und ein bißchen herumlaufen. Gebt ihnen eine Stunde, dann können wir zum Finale zurückkommen.«

Wir alle spürten Müdigkeit, die Art von Erschöpfung, die man nach einer langen und anhaltenden Anstrengung fühlt; in diesem Fall war sie von der Spannung verursacht, die das Zuschauen bei dem Drama eben bewirkt hatte. Nur Mari schien etwas von ihrer Vitalität behalten zu haben. Sie sagte: »Wenn es nur gutgeht. Stellt euch bloß mal vor, was wir getan haben – also das wäre es fast wert …« Sie brach ab.

»Daß diese Menschen gestorben sind, diese ganze Agonie?« fragte Rous.

»Natürlich nicht. Ist das nicht seltsam, das mit diesem Schiff und seinen Symbolen und wie sie jetzt Sinn zu ergeben scheinen?«

Als niemand antwortete, sagte sie mit zittriger Stimme: »Wenn es klappt und er lebt, ob er dann geistig genauso verändert ist wie körperlich, was meint ihr?«

Leonard starrte sie an. »Es muß mit Sicherheit einen veränderten Bewußtseinszustand bedeuten. Ich habe ihm gestern erklärt, daß im Gehirn etwas gegen all das ablaufen könnte, was man ›immunologische Abwehrreaktion nennt, daß er vielleicht nicht richtig fühlen, nicht ordentlich sehen, nicht mal folgerichtig denken kann. Wie zu erwarten, hat er auf seine ureigene Weise geantwortet: ›Jetzt ist jeder denkbare Einwand eine Hypothese, oder? Das Gehirn ist vor allem eine Masse elektrischer Schaltkreise, in der Nervenimpulse verarbeitet werden; also müßten die Computer doch herausfinden können, wie man dieses Zeug mit der richtigen Hardware verbindet. Und überhaupt, angenommen es gibt Veränderungen im ursprünglichen System, dann wird das Gehirn selbst die Mittel finden, seine Umgebung zu deduzieren und mit ihr fertigzuwerden.‹«

»Ich weiß nicht, ob er ein Irrer ist oder weit über dem normalen Sterblichen steht«, bemerkte Gruber kopfschüttelnd.

»Wenn alles gutgeht, wird er jedenfalls Berührungsund Schmerzsensoren haben, mit denen er sich abplagen kann«, sagte Leonard.

»Schmerzsensoren?« wiederholte ich.

»Natürlich. Unbedingt notwendig für die Erhaltung des Roboterkörpers. Er ist mit Sensoren übersät, die ihn vor Gefahren warnen. Meistens sollen sie das milde Gefühl von – naja – kaum mehr als einer Reizung hervorrufen, der richtige Schmerz ist für die Hitzesignale reserviert, denn Hitzeeinwirkung ist die größte Gefahr für das Gehäuse. Deren Sensorennetz ist direkt mit einer Elektrode verbunden, die ins Gehirn implantiert ist.«

»Weiß er davon?« Ich konnte nicht anders, ich mußte von Saunder so reden, als wäre die Operation bereits ein Erfolg.

»Natürlich.«

Ich schaute auf die Uhr. »Die Stunde ist fast um. Wollen wir zurück?«

11

_______________

Als wir das Amphitheater wieder betraten, lag der Roboterkörper auf dem Tisch, scheinbar komplett, und die ›Chirurgen‹ standen regungslos. Wieviel Zeit war seit der Verpflanzung vergangen? Es konnte nicht mehr als ein paar Minuten sein. Wir ließen uns schweigend auf unseren Sitzen nieder.

Lebte das Gehirn noch? Das EEG-Gerät war entfernt worden, und die Gestalt lag da, ohne sich zu rühren. Wir warteten; ich zählte vier ganze Minuten, und ich dachte: Nun, auch wenn es lebt, seinen neuen Körper jedoch nicht kontrollieren kann, ist die ganze Geschichte zwecklos und nur noch schrecklicher. Dann plötzlich kam scheinbar aus dem Nichts ein Laut, der einem das Blut gefrieren ließ: »Ahhhhhhhhhhhh!«

Ich brauchte einige Sekunden, um zu begreifen, daß er von Saunder gekommen war. Also war Saunder noch am Leben. Wieder der Laut: »Ahhhhhhhh …«, gefolgt von zwei Worten mit einer fremden Stimme: »Ich sehe …« Nein, die Stimme war nicht ganz fremd, es war die von Saunder, wenn auch ein bißchen verzerrt, kaum mehr als. ein Flüstern, und doch drang sie deutlich zu uns.

Wie ein Mann standen wir alle auf und eilten zum Operationstisch hinunter, standen um den glänzenden Kopf herum und starrten wie vom Donner gerührt auf die nach oben gewandten Gesichtszüge. Diese waren nicht so gestaltet worden, daß sie denjenigen des Kapitäns ähnelten, schienen jedoch auf eigenartige Weise Saunder zusein. Ich war mir noch eines weiteren Effekts bewußt. Es war, als ob man auf ein Gesicht starrte, dem man vor langer Zeit begegnet war und das man inzwisehen vergessen hatte, das einem aber jetzt ins Gedächtnis gerufen wurde. Und unter diesen Zügen -ganz schwach die Umrisse der Hirnmasse. Er sprach erneut: »Ja ich … ich sehe, aber ich … ich kann nicht fühlen. Schlagt mich – ihr … ihr Dummköpfe, schlagt mich …«

»Ganz recht, er ist es«, murmelte Olafson. Er hob die Faust und drosch hart auf den Brustkasten. Saunder blieb still, aber aus dem Schlitz, der als Mund diente, kamen die Worte:

»Nein. Ein Bein … ein … Arm … bewegt sie.«

In der Stimme lag eine Spur Anstrengung, auch etwas Bittendes, und darunter ein Anflug von Zorn. Barson nickte mir zu und packte einen Knöchel, während ich den anderen nahm, und dann hoben wir sie an und beugten sie in den Kniegelenken.

»Ahhhhhh …« Der gräßliche Laut erklang von neuem, und wie von einer Mischung aus Angst und Verzweiflung getrieben, packten Olafson und Gruber jeweils einen Arm und zerrten heftig daran. Dann bewegte sich der ganze Körper, wand sich, machte sich ruckartig frei von uns und setzte sich langsam auf. Die Augen in ihren dunklen Höhlen betrachteten uns kalt. Durch das Plastikgehäuse konnte man schattenhaft die regelmäßige Bewegung der künstlichen Lungen wahrnehmen, vermutlich zunächst durch Impulse vom Hypothalamus gesteuert und dann von Transistoren umgesetzt; ebenso konnte man beobachten, wie die winzige Herzmaschine das Blut ins Gehirn pumpte.

Er sagte: »Also … da wären wir. Jetzt … dann …« Er hielt inne, und eine Hand ging automatisch nach oben zu seinem Kopf und er schwankte einen Moment lang von einer Seite zur anderen. Dann: »Ich möchte schlafen. Es ist … nötig. Ich fühle es … weiß es, aber … ich darf … nicht … noch nicht.«

»Um Himmels willen, Saunder, sagen Sie uns, wie Sie sich … ah … was Sie fühlen! Das ist phantastisch, es ist – unglaublich«, rief Barson, der vor Erregung zitterte. Saunder neigte den Kopf auf die Seite wie ein Vogel.

»Wie … ich mich … füll … fühle? Okay, ich fühle mich – gut. Schwebend … und doch … nicht ganz so. Ich kann’s nicht – erk … egal. Zeit … Dinge müssen … erledigt werden.«

Genau in diesem Moment gab es eine Bewegung irgendwo im Amphitheater; eine Gestalt stieg herab und gesellte sich zu uns: Hawkins. Wie lange er dort gewesen war, verborgen in der Dunkelheit, wußte niemand, aber hier war er nun, so gleichmütig wie immer, die Augen auf seinen Herrn geheftet. »Ah, Hawkins, ich brauche Sie«, sagte Saunder. Hawkins kam nach vorn und ergriff den Plastikarm, der erwartungsvoll erhoben war; Saunder schob sich vom Tisch herunter und stand schwankend auf den Beinen. Einen ganz kurzen Moment lang hielt er inne, als dächte er nach. Dann machte er zwei Schritte und blieb wieder stehen. »Ja«, sagte er.

»Käpt’n Saunder«, rief Mari mit gequälter Stimme, »Sie können nicht erwarten, daß wir das einfach so hinnehmen. Sie müssen uns gestatten …« Sie brach ab.

»Daß ihr mich unter ein Mikroskop legt, ist es das?« sagte Saunder. »Dazu ist keine Zeit. Ihr denkt, ich bin ein tolles Phänomen, hm? Na, vielleicht bin ich’s, aber ihr werdet alle so werden müssen wie ich, das heißt, wenn ihr … den Wunsch habt – weiterzuleben.« Zum erstenmal sah er an sich hinunter, hielt eine Metallhand hoch, um sie in Augenschein zu nehmen, beugte einen Finger und einen Daumen. »Da. Es funktioniert, alles … funktioniert. Am Anfang ist es – schwierig, dann wird es … leichter. Gut gemacht, Barson … gut gemacht, ihr alle. Und doch – ist es seltsam«, seine Stimme bebte für einen Moment, »trotzdem, das kommt schon in Ordnung … ihr werdet sehen. Aber – schlafen, ah, lange schlafen … aber noch nicht.«

Er legte die Hand an die Stirn und flüsterte nach einem Augenblick: »Es ist, als ob ein Meer … über mich hinwegspült. Schlafen … schlafen. Ich weiß … ich fühle, daß es … nötig ist, aber ich … ich darf nicht.« Er drehte sich um und sah Barson an. »Diese Elektrode … die Sie eingesetzt haben. Ich will … einen anderen Draht daran haben, einen der … nach außen führt zu einem einfachen Kontakt … Knopf – hier unten irgendwo.« Er tastete nach seinem glänzenden Oberschenkel. »Leicht … genug?«

Barson sah einen Moment lang verwirrt aus, dann hellte sich sein Gesicht auf. »Damit Sie sich selbst wach halten können. Ist das klug?«

»Wahrscheinlich nicht, aber … es ist jedenfalls nötig.«

»Also schön, das läßt sich innerhalb von Minuten programmieren. Aber es tut weh, der Schmerz, meine ich.«

»Gut. In der Zwischenzeit holen Sie mir – meine Kleider, Hawkins … nur die Oberbekleidung, das … reicht.«

Es dauerte zehn Minuten, bis der Schmerzaktivator in sein Gehäuse installiert war, und bis dahin hatte Hawkins seine Kleider gebracht. Während dieser Zeit weigerte er sich, zu reden oder irgendwelche weiteren Fragen zu beantworten, und schließlich sahen wir schweigend zu, wie er angekleidet einen Fuß nach vorn setzte und dann den anderen, zuerst langsam, dann sicherer, bis er und Hawkins in Richtung der Aufzüge verschwanden.

»Puh«, stieß Mari hervor und ließ sich mit aufgerissenen Augen auf einen Sitz sinken. Barson drehte sich um und warf einen Blick zu Rous, der die Achseln zuckte und lächelte.

»Offensichtlich ist es sowas wie ein Erfolg. Darf ich Ihnen die Hand schütteln, Doktor?«

»Irgendwie ist mir nicht nach Händeschütteln«, erwi
derte der Neurologe. »Es er … macht mir Angst. Es ist Saunder, gewiß, aber auch etwas anderes. Habt ihr gehört, was er gesagt hat, daß wir so werden müßten wie er?«

»Das glaubt er vielleicht«, sagte Mari, »aber ihr könnt ja mal versuchen, mich zu schnappen und auf diesen Operationstisch zu bringen!« Sie lachte und konnte nicht aufhören damit, bis Rous herumfuhr und ihr eine Ohrfeige gab.

Leonard grübelte: »Dieses Verlangen nach Schlaf, das hat wahrscheinlich was mit dieser Abwehrreaktion zu tun, vor dem ich ihn gewarnt habe. Naja, gehen wir wieder nach oben, hier gibt’s nichts mehr zu tun.«

Ich nehme an, ich hätte wissen oder zumindest ahnen müssen, was der neue Saunder vorhaben könnte, und doch kam es mir nicht in den Sinn. Jeder Gedanke an ihn, sogar an seine phantastische Operation wurde aus meinem Kopf verbannt, als ich zu Lorraine zurückkam. Was ich befürchtet hatte, war eingetreten; sie lag auf dem Bett, mit verzerrtem Gesicht, und ich wußte sofort, daß sie starke Schmerzen hatte. Ich ließ mich neben ihr niedersinken und hielt sie in den Armen. »Wo ist es?«

»In meiner Seite«, flüsterte sie, »hier«, und sie berührte sich unter den Rippen auf der rechten Seite.

»Dann waren es nicht bloß Kopfschmerzen.«

»Nein. Harry, Liebling, ich will nicht nach – dort unten.«

»Du mußt behandelt werden. Es könnte heilbar sein, vielleicht ist es kein …«

»Doch, ich weiß es. Clara Harris und noch jemand haben mir erzählt, daß sie es auch wußten, als es kam.

Man fühlt es, wie eine übernatürliche Macht, es ist … es ist schrecklich.«

Ich hielt ihren Kopf an meine Brust gedrückt und strich ihr über ihr dunkles Haar, unfähig, etwas zu sagen, und spürte diesen schrecklichen Schmerz, den ich mehr als einmal in meinem Leben erlebt hatte, und fühlte den blinden Zorn gegen das Schicksal, der sich in seiner Ohnmacht gegen einen selbst richten kann und einen zerstören muß, wenn man ihn nicht in den Griff bekommt. Ich oder etwas in mir drin hatte ihn diese anderen Male bezwungen, aber jetzt hatte ich das Gefühl, daß ich erschöpft und lebensüberdrüssig war. »Ich will nicht da runter. Ich will nicht«, murmelte sie.

»Schon gut, Liebes. Ich gebe dir jetzt etwas gegen die Schmerzen.«

Ich gab ihr ein paar Tabletten, die halfen und sie nach einiger Zeit einschlafen ließen. Dann saß ich da und starrte lange hinaus ins All. Schließlich stand ich auf und sah sie an. Sie schlief noch immer tief und fest, aber ich schätzte, daß sie bald aufwachen würde, und da keiner von uns seit einigen Stunden mehr etwas gegessen hatte, beschloß ich, etwas zu essen zu holen.

Mari und Lois waren auch in der Messe und warteten am Ausgabegerät, Hawkins ebenso, ein kleines Stück von uns entfernt. Mari rief mir etwas zu, und ich nickte mechanisch, ohne zu antworten. Ich war vollauf damit beschäftigt, mir darüber klarzuwerden, was ich wegen dem Mädchen unternehmen sollte, das für mich in so kurzer Zeit zum Wertvollsten geworden war, zu dem einzigen, was meinem Leben einen Sinn gab. Ich mußte durch mein angespanntes Gesicht und Benehmen gezeigt haben, daß etwas nicht stimmte, denn Lois fragte scharf: »Was ist los, Harry?«

»Nichts. Gar nichts«, entgegnete ich schroff, griff nach meinem Tablett und ließ sie stehen. Ich kehrte zu Lorraine zurück und schloß die Tür hinter mir ab. Was war jetzt noch von Bedeutung? Soweit es mich anging, konnten der Kapitän, das Schiff und alle darin zur Hölle fahren. Lorraine und ich würden diese letzte Mahlzeit einnehmen, etwas Wein trinken und dann zusammen sterben. Ich hatte genügend Tabletten, und sie wirkten schmerzlos und mit absoluter Sicherheit.

Zweiter Teil

DIE

GEHIRNE

12

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Saunder schaffte es, zum Teil mit Hawkins’ Hilfe, sicher zu seinem Zimmer zurückzukommen, ohne von einem derjenigen angesprochen oder auch nur gesehen zu werden, die der Durchführung des Projekts nicht beigewohnt hatten. Der Kapitän sank auf seinen Stuhl hinter dem Schreibtisch, zuerst langsam und am Schluß mit einem Plumps. Er sagte: »Sie haben sich gut gehalten, Hawkins.«

»Ich – hatte das Gefühl, daß Sie es gut überstehen würden, Sir. Wie geht es Ihnen?«

»Es ist egal, wie es mir geht, Mann. Wir haben nicht viel Zeit.«

»Was, wünschen Sie, soll ich tun?«

Saunder starrte ihn einen Moment lang an. »Ich vertraue Ihnen, das wissen Sie. Vertrauen Sie mir?« Es ging inzwischen leichter mit dem Reden, er zögerte kaum noch, denn er hatte seinen Sprechapparat in den Griff bekommen. Er fuhr fort: »Ich meine, genug, um keinen Befehl zu hinterfragen, den ich Ihnen geben könnte?«

»Ganz und gar«, sagte Hawkins. Es gab nichts, was er für Saunder nicht getan hätte. Saunder grunzte, kam dann mit einiger Mühe wieder auf die Beine und ging zu einem Spiegel neben der Tür, vor dem er stehenblieb. Er stand ein paar Sekunden lang da und schaute sich an.

»Was für ein Anblick. Haben Sie Angst davor, so auszusehen, so zu sein?«

»Nein.« Es hatte nur ein kurzes Zögern gegeben. Saunder sagte:

»Andererseits bilden Sie sich vielleicht wie die anderen ein, daß Sie dem Krebs entrinnen können?«

»Ich habe bereits einen Knoten hier unten, Sir.« Hawkins berührte seinen rechten Oberschenkel.

»Sie also auch, bei Gott. Seit wann?«

»Seit ungefähr einer Stunde. Tut noch nicht sonderlich weh. Ich würde gern …«

»Ja?«

Hawkins machte ein entschuldigendes Gesicht. »Ich wäre froh, wenn ich etwas zu trinken bekommen könnte, einen Kaffee vielleicht. Vom Zuschauen bei der Operation hab’ ich einen trockenen Hals.«

»Natürlich. Bringen Sie ihn mit und trinken Sie ihn hier, wir haben nämlich einiges zu erledigen, und wie ich schon sagte, wir haben nicht viel Zeit.«

Als Hawkins gegangen war, drehte Saunder sich um und starrte hinaus in den Abgrund des Alls. Lieber Himmel, wie er sich danach sehnte, sich hinzulegen und zu schlafen! Es war nicht die Art Schlaf, die von Ermüdung oder Erschöpfung herrührte, das wußte er. Es war etwas anderes. Es war der Schlaf vor der Wiedergeburt, und er versäumte ihn, oder vielmehr, er schob ihn hinaus. Das war mit großer Sicherheit schädlich für ihn. Plötzlich taumelte er, als das Vergessen die Hand nach ihm ausstreckte, und mit wildem Zorn hieb er auf den Knopf, der das Schmerzzentrum aktivierte.

»Ahhhhhhhh …« Er wollte schreien, aber der Apparat erlaubte nur das lange, gedehnte Stöhnen. Er legte beide Hände an den Kopf und wankte zu seinem Stuhl zurück. Nach einem Augenblick streckte er die Hand zu der Reihe von Schaltern aus und drückte auf einen, der den Videokontakt mit der Krankenstation herstellte. Als das Gesicht einer der beiden Krankenschwestern ins Blickfeld kam, fiel ihm wieder ein, daß keine der beiden ihn bisher in seiner neuen Gestalt gesehen hatte, denn zwischen der Krankenstation und dem Robot-OP war während der Operation eine Wache aufgestellt worden. Das Mädchen starrte ihn an; ihre Augen weiteten sich, und ihre Lippen wurden schlaff, und er sagte: »Ich bin es, Schwester Holloway, Ihr Kapitän.«

»Ja«, sagte sie zögernd. »Ich … wir haben gehört, daß es ein Erfolg war. O Käpt’n, wie geht es Ihnen? Wie fühlen Sie …?« Ihre Stimme versagte.

Er hielt seinen Ärger im Zaum. »Ich bin völlig in Ordnung, wie Sie sehen. Es würde mich freuen, wenn Sie mich wissen ließen, wie viele der Patienten noch am Leben sind.«

Sie starrte ihn einen langen Moment an, dann riß sie sich zusammen und zog eine Liste außerhalb des Blickfelds der Kamera zu Rate. Sie hob ihre Augen. »Es sind fünf, Sir, fürchte ich. Viele sind während der letzten paar Stunden gestorben. Die Krankheit scheint immer …«

»Ich verstehe. Sagen Sie mir die Namen der Lebenden.«

»Mr. Legarde, Miss Poole, Mr. Rubin, Mr. Galton und Miss Harris. Es ist bemerkenswert, daß Miss Harris so lange durchgehalten …«

»Danke, Schwester.« Er schaltete das Video ab und fluchte vor sich hin. Nur sechsundzwanzig übrig.

Die Hälfte der ursprünglichen Besatzung. Nun, er würde sein Bestes tun, um dafür zu sorgen, daß nicht noch mehr über Bord gingen … In diesem Moment kam Hawkins mit einer Tasse Kaffee zurück.

»Machen Sie die Tür zu, setzen Sie sich hin und hören Sie zu!« sagte Saunder. »Es gibt Arbeit für Sie und mich, hauptsächlich für Sie, weil ich bezweifle, daß ich noch viel länger wach bleiben kann.«

»Sie wollen schlafen, Sir?«

»Ja, Sie Dummkopf.« Saunder zögerte, dann entschuldigte er sich und erklärte: »Tut mir leid, ich hätte Ihnen sagen sollen, daß es trotz der gelungenen Verpflanzung unbedingt erforderlich zu sein scheint, daß man hinterher ausreichend Schlaf bekommt. Das ist keine normale Müdigkeit, und ich habe das Gefühl, daß man lange Zeit schlafen muß. Also, ich will soviele von der Belegschaft retten wie möglich, und dazu gibt es nur einen Weg.« Er hielt inne und wartete auf Hawkins’ Reaktion.

»Die Operation?« fragte er, ohne mit der Wimper zu zucken.

»Ja. Sie werden die volle Kontrolle über die Roboter bekommen und dazu Unterstützung für alles, was Sie tun müssen. Zuerst müssen die Kranken, die noch am Leben sind, für die Operation fertiggemacht werden. Das sind fünf. Die OP-Tische müssen programmiert werden, aber das können Sie mir überlassen. Es gibt nur fünf Tische, aber da kann man nichts machen. Wir müssen arbeiten wie am Fließband, verdammt …«

»Mit oder ohne ihre Einwilligung, Sir?«

»Genau. Mit oder ohne. Wir haben keine Zeit für alberne Debatten.«

»Oben ist noch jemand krank, glaube ich.«

»Wirklich? Wer?«

»Miss Parker. In der Messe habe ich eben zufällig Dr. Weiner gesehen, und sein Benehmen ließ stark darauf schließen …« Er zuckte die Achseln.

»Ich verstehe. Na, sie kann im zweiten Schub drankommen, zusammen mit den beiden Schwestern. Ihr seid fünfundzwanzig, die behandelt werden müssen, also sollten nicht mehr als sechs Schichten erforderlich sein.« Bei der kaltblütigen Art, in der all das gesagt worden war, mußte selbst Hawkins schlucken, aber er nickte. Saunder fuhr fort: »Die Angelegenheit sollte in rund zwölf Stunden vorüber sein. Meinen Sie, daß Sie solange durchhalten können?«

»Ich werde mein Bestes tun.«

Saunder dachte einen Augenblick lang nach. »Ich schätze, es kommt nicht so drauf an. Wenn es uns gelingt, die Leute baldmöglichst auf den Weg zu bringen, können die Roboter den Rest erledigen.«

Wie Vieh, wir alle, dachte der Sergeant, aber ohne Groll. Nein, das alles war notwendig, er wußte das. Die Tränen, die Schreie, das Protestgebrüll und die mögliche Gewalt, dann das Blut, das Beseitigen der enthaupteten Körper – durch all das mußte man hindurch, damit sie vielleicht überlebten. Er erinnerte sich, daß Saunder ihm einmal erzählt hatte, hinter den Ventilatoren wären Gaszylinder installiert, die nur im ganz besonderen Notfall eingesetzt werden dürften, das hieß bei Meuterei oder etwas ähnlichem, und er fragte: »Wäre es nicht eine gute Idee, Gas zu benutzen, um möglichst viele so schnell wie möglich auszuschalten?«

Saunder nickte, langsam wie ein Automat, denn er war nicht imstande, sich schnell zu bewegen, weder mit seinen Gliedmaßen noch überhaupt mit irgendeinem Teil seines Körpers. »Sie haben’s erfaßt. Füllen Sie die Freizeitsektion mit X3 plus P, das sollte sie ausreichend in den Schlaf schicken. Dann können Sie ihnen Pentathol-Injektionen für ihre Operationen geben. Aber bevor Sie das tun, schaffen Sie den ersten Schub von Kranken auf die Tische und melden Sie sich dann wieder hier. Sie sind mit dem Schiff vertraut und wissen, wo Sie bekommen, was Sie brauchen. Irgendwelche Fragen?«

»Die Schwestern, angenommen, sie …?«

»Um Himmels willen, Mann, ich habe Ihnen gesagt, daß keine Zeit für Geplauder ist. Packen Sie sie und geben Sie ihnen ohne viel Federlesen die Injektionen.« Hawkins schwang auf dem Absatz herum, dann hielt er inne.

»Noch eins. Was soll ich mit ihnen machen – hinterher?«

Saunder starrte einen Moment lang vor sich hin und gab dann ein gackerndes Lachen von sich, das um so unheimlicher wirkte, als es aus einer völlig reglosen Maske kam. »Legen Sie sie einfach der Reihe nach hin. Sie werden nichts als schlafen wollen.«

Als er allein war, drückte Saunder den Knopf an seinem Schenkel und bekam einen weiteren Schmerzschlag. Er schien wie weißglühendes Eisen durch sein Hirn zu sengen, aber diesmal nahm er ihn ohne Murren hin; er akzeptierte ihn grimmig. Zumindest wurde er davon hellwach, denn sein Geist wurde klar, und das Bedürfnis nach Schlaf wurde noch einmal zurückgehalten, nachdem der anfängliche Schmerz sich gelegt hatte. Es gab jede Menge zu tun; er ging in den Kontrollraum und besorgte die Programmierung der ›Chirurgen‹, dann koppelte er den Master mit den Hauptkontrollen zusammen und gab ihm Instruktionen, wie er das Schiff fliegen sollte. Inzwischen war er soweit, daß er die vier Symbole des rätselhaften Schiffes in fast abergläubischem Licht sah. Diese Symbole, dachte er, stellten ohne Zweifel das Schicksal der ›New World‹ und ihrer Besatzung dar. Daraus folgte, daß der Kurs nicht geändert werden durfte, sondern daß das Schiff weiterfliegen mußte, bis es in den Bereich eines Sterns mit drei Planeten kam. So einfach war das.

Wie lange würden er und die anderen schlafen? So wie er sich im Moment fühlte, mochten es hundert Jahre sein! Egal. Der Master und seine Roboter würden sich um alles kümmern, und wenn das Schiff sein Ziel erreichte, ehe sie aufwachten, würde es in dem System kreisen, bis es soweit war. Treibstoff? Nun, der Schub verbrauchte eine Menge, die nicht der Rede wert war; und sie schienen mit einer Geschwindigkeit voranzukommen, die weit über das hinausging, was normalerweise korrekt gewesen wäre. Er glaubte inzwischen absolut an seine Bestimmung und die der übrigen.

Nach einer letzten Überprüfung kehrte er in seinen Raum zurück.

Hawkins kam eine halbe Stunde später in Begleitung des Roboters ›L2‹, der zwei Z-Gewehre trug, große Waffen, die massive Geschosse abfeuerten, welche einem Menschen auf kurze Entfernung den Arm oder das Bein brechen oder ihn töten konnten, wenn er sie ins Gesicht bekam. Saunder fragte: »Nun?«

»Die ersten fünf sind – fertig. Eine der Schwestern, Miss Holloway, muß etwas geahnt haben, denn sie hatte sich in ihrem Zimmer verbarrikadiert, und wir mußten die Tür aufbrechen.«

»Schon gut. Lebt sie noch?«

»Ja, Sir.«

»Ausgezeichnet. Sie und Miss Parfait können die nächsten sein.« Er sah auf die Uhr, die er sich ans Handgelenk gebunden hatte. »Wir werden auch Harry Weiner und Miss Parker runterbringen. Ich komme mit.«

Er ging voran, durch den Kontrollraum und in den Korridor, wo der Psychiater und das Mädchen wohnten, und klopfte sacht an ihre Tür, wobei er dem Roboter ein Zeichen gab, ein Stück zurückzubleiben. Weiner ignorierte das Klopfen zuerst, aber als es wiederholt wurde, machte er auf.

»Hallo Harry«, sagte Saunder. Er schob sich an Weiner vorbei und betrat den Wohnraum. »Wo ist Miss Parker? Hat sie sich hingelegt?«

»Hören Sie mal, Saunder, was soll das? Was, zum Teufel …«

»Machen Sie keine Schwierigkeiten, Harry. Sie wissen, was getan werden muß.«

Weiner begriff schlagartig, und er drehte sich um und stürzte zum Schlafzimmer. Saunder gab Hawkins einen Wink, und dieser lief dem Doktor nach. Es gab ein Handgemenge, das damit endete, daß Weiner festgehalten und ihm ein Arm auf den Rücken gedreht wurde. Er starrte Saunder haßerfüllt an und sagte mit leiser, belegter Stimme: »Es hat Sie verwandelt, Sie zu etwas anderem gemacht, etwas, das nicht mehr menschlich ist.«

»Seien Sie doch kein Dummkopf! Es ist der einzige Weg.«

»Bitte, nicht das Mädchen. Wenn Sie nur das geringste Mitgefühl haben …«

Saunder antwortete nicht, sondern sah Lorraine, die mit geschlossenen Augen im Bett lag, und die Arzneimittelflasche auf einem kleinen Tisch daneben an.

Was für ein Einfaltspinsel ich war, die Tür aufzumachen, dachte Weiner. Noch ein paar Minuten, und sie wären zu spät gekommen. Voller Verachtung sagte er zu Hawkins: »Was sind Sie, sowas wie ein Automat, der Sklave Ihres Herrn? Können Sie nicht selbst denken und sehen, was Sie da tun?«

»Kommen Sie, seien Sie jetzt brav«, sagte Hawkins bittend.

»Sie atmet noch«, bemerkte Saunder. Er starrte auf das regungslose Mädchen hinab und dachte: Ich kann verstehen, wie du empfindest, Harry.

Das stimmte, denn Saunder hatte sich insgeheim gewünscht, sie für sich zu bekommen. Sie war die einzige, die ihn wirklich interessiert hatte, aber sie war statt dessen zu einem grauhaarigen alten Mann ins Bett gekrochen.

Ja, er war eifersüchtig gewesen, an jenem Tag, als sie beide zu ihm gekommen waren, aber jetzt war alle Eifersucht verschwunden. Ach, wenn er nur schlafen könnte! Er nickte Hawkins zu, der, während er Weiner immer noch festhielt, auf seine rechte Seitentasche wies. Saunder steckte die Hand hinein und zog die Spritze aus ihrer Schachtel heraus, prüfte den Flüssigkeitsinhalt und rollte Weiners Ärmel hoch. Weiner sah stumm zu; sein Gesicht war jetzt ausdruckslos, bis das Pentathol seine Wirkung tat und er bewußtlos zusammensackte.

»Ich kann das Mädchen tragen«, sagte Hawkins. Er rief den Roboter herein, damit er Weiner aufhob, und Saunder sagte: »Ich mache es nicht mehr viel länger, ich werde Ihnen den Rest überlassen müssen. In Ordnung?«

»Ja.«

»Um das Schiff werden Sie sich nicht zu kümmern brauchen, für all das habe ich schon gesorgt. Ich begleite sie noch zu einem der Lifts, und dann gehe ich in mein Zimmer und schlafe.«

Schlafen. Allein der Gedanke weckte in ihm den Wunsch, auf der Stelle zusammenzubrechen!

Sie hatten den Lift erreicht, als das Unvorhergesehene geschah. Saunder hatte den Wachtposten abberufen, der diesen Korridor bewacht hatte, damit die anderen sich die Operation ansehen konnten, und Hawkins hatte nicht daran gedacht, ihn wieder aufzustellen. Das hätte vielleicht nichts ausgemacht, wenn es sich Gain, der halb betrunken, aber noch genügend bei Verstand war, um etwas Unstatthaftes zu erkennen, nicht in den Kopf gesetzt hätte, in diesem Korridor einen Spaziergang zu machen. Als er sie sah, erstarrte er und wurde fast nüchtern vor Erstaunen. »Wer zum …?« stotterte er und starrte Saunder an.

»Gehen Sie in Ihren Wohnbereich zurück, Mann«, sagte der Kapitän. Gain hörte ihm nicht zu. Er hatte seine Aufmerksamkeit auf Hawkins und den Roboter gerichtet, die ihre menschlichen Lasten trugen.

»Wohin wollt ihr mit den beiden? Was geht hier vor,?«

Der Roboter, in dessen Schaltkreisen Gefahrensignale summten, legte Weiner auf den Boden und richtete eins seiner Gewehre auf Gain, der zitternd einen Schritt zurücktrat. »Schon gut, schon gut! Ich hab’ genug davon!«

»Gehen Sie einfach zum Freizeitzentrum zurück und bleiben Sie da!« sagte Hawkins.

»Okay, okay.« Gain zog sich zurück, und der Roboter hob Weiner wieder auf. Als er und Hawkins in den Fahrstuhl traten, warf der letztere einen Blick zurück zu Saunder. »Kommen Sie klar, Sir?«

»Äh … was?« Saunder hatte das Gefühl, daß er den Boden unter den Füßen verlor, und wußte, daß er wieder auf den Schmerzknopf drücken sollte, aber er fürchtete sich davor. Hawkins sah besorgt aus.

»Hier, nehmen Sie das, Käpt’n, nur für den Fall!« Er holte seine Waffe heraus, eine Armee-Automatic, und Saunder ergriff sie. Als die Lifttür sich schloß, drehte er sich langsam um und steuerte auf den Kontrollraum zu.

13

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Als Gain in den Aufenthaltsraum zurückkam, fand er Willie und Ralston in einer Ecke, Trusson schlafend auf einer Sitzbank und Barson und Mari Zenner in zwei Lehnsesseln nahe bei der Tür. Er war inzwischen wieder völlig nüchtern und ging direkt zu Barson. »Ich hab’ gerade Saunder gesehen.«

»Ich dachte, er wäre nach der Operation auf sein Zimmer gegangen.«

»Na, er muß wieder rausgekommen sein, und Sie haben mir gar nicht gesagt, wie er aussieht, der ist ja ein Zombie! Und da geht irgendwas Sonderbares vor.« Er berichtete, was er gesehen hatte, und Leonard und Mari starrten einander an.

»O Gott, er wird doch nicht …«, setzte Mari an. Der Neurologe sah angespannt aus, seine Augen waren nervös.

»Sie waren bewußtlos?« fragte er.

»Ja, der Seelenklempner und seine Freundin.«

Leonard bemerkte zögernd: »Das traue ich ihm glatt zu …«

»O nein. Nein!« stieß Mari hervor. Ihre Pupillen weiteten sich. Sie schauderte zurück, ihr Kopf drehte sich zur Tür. Ihr Verstand versuchte mit der furchtbaren Gewißheit fertigzuwerden.

»Nur die Ruhe, um Himmels willen!« sagte Barson leise. »Wir müssen nachdenken …«

»Worüber müssen wir nachdenken? Was ist es?« wollte Gain wissen.

Mari rief schrill: »Er wird dafür sorgen, daß wir alle so werden – wie er!«

»Was?« rief Gain. Trusson, der von all dem aufgewacht war, kam herüber, Willie und Ralston ebenso. Gains Gesicht verdunkelte sich, seine Wangenmuskeln zuckten.

»Ich hab’ euch gesagt, daß er verrückt ist und daß wir das Schiff übernehmen sollten!«

»Sie haben recht, wenn es noch nicht zu spät ist«, sagte Barson. Er wandte sich zu den anderen und fragte grimmig: »Will jemand von euch sich dieser Operation unterziehen?«

Stumm schüttelten sie die Köpfe; sie wollten nicht glauben, daß er es ernst meinte, aber Maris Benehmen überzeugte sie. »Welche Chance haben wir gegen die Roboter?« fragte Willie.

Gain fluchte. Die Angst vor den Robotern kämpfte mit seiner wachsenden Überzeugung, daß sie überwältigt werden mußten. »Saunder ist in die Richtung zu seinem Zimmer gegangen, nachdem ich sie verlassen habe, und er hatte eine Waffe«, sagte er leise. »Vielleicht haben wir gegen ihn eine bessere Chance.«

»Richtig«, sagte Barson. »Willie und Sie, Ralston, ihr holt die anderen zusammen, aber schnell! Gain, Sie, Trusson und ich sollten besser versuchen, uns die Waffe des Kapitäns zu verschaffen.« Mit einem Gefühl der Ungläubigkeit hörte er sich das sagen, denn die Stimme und die Worte kamen ihm unwirklich vor. Er war kein Mann der Tat, aber nun mußte etwas getan werden, und jemand mußte die Führung übernehmen …

Hawkins erkannte seinen Fehler augenblicklich. Daß ausgerechnet Gain sie gesehen haben mußte, wie sie Weiner und Lorraine Parker zum Medizinischen Komplex schafften! Und er hatte seine Waffe Saunder gegeben, der in schlechter Verfassung war …

Er bemühte sich, seine Gedanken zu ordnen und die Lage einzuschätzen. Die drei Spezialroboter waren an der Arbeit; sie holten die Gehäuse und ließen sie vorbereiten, transplantierten die Gehirne und beseitigten die menschlichen Körper. Nun, einen davon würde er abziehen müssen, denn auf dem Rückweg würde er zwei dabeihaben müssen, falls es wirklich Schwierigkeiten gab. Um die Wahrheit zu sagen, dachte er, die Dinge drohten ihm über den Kopf zu wachsen. Seine Beine schmerzten unerträglich, und er hatte immer noch eine Unmenge zu tun. Und die Zeit, die Zeit drängte. Er hatte als erstes das Gas benutzen und alle ausschalten wollen, aber der Kapitän hatte darauf bestanden, daß er mit den Operationen anfing – der Teufel sollte ihn holen!

Dann fing er sich wieder. Nein, der Kapitän hatte bestimmt recht gehabt, die Operationen waren das Wichtigste, und wenn ein paar Leute am Ende verletzt wurden, konnte man nichts machen. Eine Gasmaske … ja, er mußte daran denken, sich eine zu besorgen, bevor er nach oben ging. Die ›Chirurgen‹ waren mit ihrer Arbeit am ersten Schub fertig, und er und ›L2‹ nahmen die fünf neuen Menschmaschinen herunter und legten sie an der anderen Wand nebeneinander hin. Er musterte sie einen Moment lang, stellte fest, daß sich die künstlichen Ventile öffneten und schlossen, daß die Lungenbeutel anschwollen und sich zusammenzogen – aber wie seltsam, daß er, obwohl die Gehäuse mehr oder weniger identisch waren, sofort wußte, welches oder vielmehr wer da wer war!

Als nächstes wurden Weiner und Lorraine auf die frisch gereinigten Tische gelegt, und die ›Chirurgen‹ machten sich sofort an ihre schauerliche Arbeit. Wie gebannt sah er ein paar Minuten lang zu. Es war wie ein unglaublicher, schrecklicher Alptraum, und er war mittendrin, die treibende Kraft, konnte man sagen. Und da war dieses Gefühl, daß die Zeit furchtbar drängte, daß er schnell machen mußte, das ihn antrieb, und da war auch der Schmerz in seinem Bein … Er lachte, und der Klang seiner Stimme erschreckte ihn und brachte ihn wieder zur Vernunft. Mit ›L2‹ eilte er dorthin, wo sie die beiden betäubten Krankenschwestern liegengelassen hatten.

Er fand nur noch eine lebendig vor, Sally Parfait, und fluchend und mit brennenden Augen erkannte er, daß Miss Holloway eine Tablette genommen haben mußte, bevor es ihnen gelungen war, sie zu überwältigen, und daß diese sie getötet haben mußte. Er sah zu, wie der Roboter Sally Parfait aufhob, dann schaute er auf seine Uhr. Fast eine Stunde war vergangen, seit er Saunder verlassen hatte. Er verschaffte sich eine Gasmaske und stopfte sie sich in die Tasche, holte sich ›L2‹ und einen weiteren Roboter, ›L4‹; dann fuhren sie zu dritt zum Oberdeck hoch.

Jesus, in seinem Bein pochten solche Schmerzen, als wollte es bersten – er mußte irgendeine Spritze kriegen, um sie zu stillen … Als sie an die Abzweigung kamen, die zum Chemielabor führte, sah er, daß die Haupttür des Freizeitzentrums offenstand, also machte er sie zu und schloß sie ab. Keiner in der Nähe bis jetzt. Als er sich dem Labor näherte, tauchten drei Gestalten hinter einer Biegung des Korridors auf, und er erkannte Barson, Trusson und Gain, und Gain hatte seine Waffe in der Hand.

Für die Roboter reichte schon dieser Anblick, und da sie in erster Linie darauf programmiert waren, Hawkins zu schützen, rasten sie auf die drei Männer zu, die auseinanderstoben. Gain feuerte die Automatik ab. Barson wurde gegen die Wand geschleudert, was ihm die Luft aus den Lungen trieb, und stürzte, während ein Geschoß Trusson voll am Hals erwischte. Hawkins stolperte mit einer Kugel in der Schulter, seine Hand griff nach dem Kontrollgerät für die Roboter in seiner Tasche. Gain rannte, und während ›L2‹ zwischen den beiden gestürzten Männern schwebte, jagte ›L4‹ hinter ihm her, aber Gain drehte sich um, feuerte erneut und landete einen Glückstreffer im zentralen Scanner des Roboters, der ihn verfolgte, worauf dieser in schrägem Winkel davonsauste. Im, nächsten Moment war Gain durch eine Tür in die Messe verschwunden. Hawkins, das Gesicht grau vor Schmerz, fummelte an dem Gerät in seiner Hand herum, und ›L2‹ raste davon, um zu tun, was ihm befohlen worden war, nämlich alle verbleibenden Türen zum Freizeitzentrum abzuschließen, wozu auch die Messe gehörte.

Der Ex-Sergeant ging nach vorn und kniete neben Trusson nieder, dann richtete er sich auf und starrte Barson an. »Noch einer tot, Sie verdammter Dummkopf.« Barson erwiderte den Blick stumm, ohne Hoffnung. Es gab nur eine Chance; vielleicht würde Hawkins ihn töten. Alles wäre besser als … und dann wußte er es plötzlich nicht mehr so recht. War er wirklich bereit, zu sterben?

»Was habt ihr mit dem Kapitän gemacht?« fragte Hawkins scharf.

»Nichts, wir haben ihm nur die Waffe abgenommen. Er schlief.« Er erwähnte nicht, daß Gain ihm eine Kugel durch das Kopfgehäuse hatte jagen wollen und daß er ihn davon abgehalten hatte.

»Danken Sie Gott dafür«, sagte Hawkins.

Leonard Barson überlegte. Wenn er aufstand und eine Bewegung auf Hawkins zu machte, würde ›L2‹, der inzwischen zurückgekehrt war, schießen und ihn auf diese Entfernung möglicherweise töten. Dennoch wußte er, als er sich hochrappelte, daß es ein halbherziger Versuch war, und Hawkins stieß ihn mühelos wieder zu Boden, kniete sich auf seine Beine, holte die subkutane Spritze heraus und fingerte am Hemdsärmel des Neurologen herum. »Warten Sie«, sagte Barson, und sein Ton ließ Hawkins’ Hand innehalten.

»Ja?«

Barson seufzte schwer und kam zu einem Entschluß. »Wollen Sie den Rest von uns auf die Tische bringen?«

»So lauten meine Befehle.«

»Nun, da ist etwas, das getan werden muß, wenn wir … wenn unsere Gehirne überleben sollen.«

»Der Kapitän hat alles mit dem Master-Computer geregelt«, sagte Hawkins unschlüssig.

»Nein, hat er nicht, weil das etwas ist, das er nicht wissen kann. Hören Sie, Hawkins! Offensichtlich ist nach der Operation eine Schlafperiode nötig. Wir wissen nicht, wie lange sie dauern wird, vielleicht Tage, Wochen, vielleicht länger. Nun, die Neuronen im Gehirn müssen kontinuierlich eine gewisse Menge an Proteinen verarbeiten. Tatsächlich findet alle vier oder fünf Monate ein vollständiger Austausch alle Proteine im Gehirn statt.«

»Ja und?« Hawkins hatte nicht die geringste Ahnung, wovon er sprach, aber Barsons Gesichtsausdruck sagte ihm, daß der es ehrlich meinte.

»Also muß es gefüttert werden. Von der Spezialflüssigkeit, die Mari Zenner und Lois Fehr entwickelt haben und die das künstliche Herz ins Gehirn pumpt, muß erheblich mehr hergestellt und den Systemen, die Sie retten können, in regelmäßigen Abständen verabreicht werden.«

Hawkins machte ein langes Gesicht, und Barson sagte: »Keine Sorge, das ursprüngliche Gehäuse ist so modifiziert worden, daß es eine solche Nahrungszufuhr erlaubt, und es gibt auch eine Einrichtung, mit der die Gase, die von abgestorbenen Zellen erzeugt werden, sowie flüssiger Abfall durch ein Ventil ausgeschieden werden, wenn sich ein bestimmter Druck aufgebaut hat.«

Hawkins ließ ihn los und stand stirnrunzelnd auf. »Das muß dem Master einprogrammiert werden?«

»Selbstverständlich.«

Hawkins dachte einen Augenblick lang nach. Die chemische Formel war in den Computern festgehalten, und es würde leicht sein, den Master entsprechend zu instruieren, was die zukünftige Sorge um seine ›Patienten‹ anging. Leonard Barson sagte: »Es ist alles Glückssache. Tausend Dinge könnten schiefgehen, und für mich ist es ein Wunder, daß Saunders Gehirn noch in Ordnung zu sein scheint. Ich …«

»Jetzt gibt es keine anderen Möglichkeiten mehr«, unterbrach ihn Hawkins. »Wollen Sie mir helfen? Ich habe eine Menge zu tun, und wie Sie sehen, bin ich in schlechter Verfassung.«

Barson zögerte, dann schüttelte er den Kopf. »Nein, Hawkins, ich will nichts damit zu tun haben, was Sie da vorhaben.«

»Na schön. Rollen Sie Ihren Ärmel hoch!«

Im Chemielabor war noch ein Toter. Rous. Er hatte eine gewaltige Uberdosis Heroin genommen, und Hawkins musterte ihn nur einen Moment lang grimmig, bevor er auch für sich eine Injektion davon vorbereitete. Danach saß er eine Weile da, bis der Schmerz nachließ und ihn eine leichte Schläfrigkeit zu befallen drohte, dann stand er entschlossen auf. War der Rest der Besatzung im Freizeitzentrum eingeschlossen? Er hoffte es inbrünstig. Mit einiger Mühe begab er sich in den Korridor und dann in den Kontrollraum, wo er dem Master die neuen Instruktionen gab. Er dachte über seine Lage nach. Gain hatte immer noch die Automatik, aber er war im Zentrum eingesperrt.

Achselzuckend ging Hawkins zu den verborgenen Schaltern, die die Gaszylinder aktivierten. Als das Zeug durch die Ventilatoren zischte, erinnerte er sich daran, die Gasmaske aufzusetzen, und stattete dem Zimmer des Kapitäns einen Besuch ab. Saunder lag auf der Couch, und er brauchte nur einen Moment, um zu erkennen, daß alle lebenswichtigen Systeme noch funktionierten. Hawkins fragte sich, ob das Gas wohl das Gehirn schädigte, wenn man es durch diese kleinen Lungen aufnahm, aber es war zu spät, um sich darüber Gedanken zu machen. Trotzdem zerrte er den Kapitän mühsam vom Bett und legte ihn mit dem Gesicht nach unten auf den Boden, bevor er wieder einen Blick auf die Uhr warf.

Das Gas war stark, und fünf Minuten davon mußten eigentlich vollauf genügen. Während die Minuten dahintickten, saß er auf dem Stuhl des Kapitäns hinter dem Schreibtisch. Sein Gesicht war abgehärmt. Er war sich der Schmerzen in seinem Körper hinter dem Schutzschild der Droge bewußt, und er war sicher, daß sie bald mit aller Härte zuschlagen würden …

Er schaltete das Gas ab und öffnete in Begleitung von ›L2‹ eine der Türen im Zentrum. Ja, sie schliefen alle fest, in Stühlen, auf dem Boden – nein, nicht alle schliefen, denn Mari Zenner war tot; seine Automatik lag neben ihrer Hand. Sie hatte Gain, der ausgestreckt in der Nähe lag, entweder darum gebeten oder sie ihm abgenommen. Hawkins blickte auf sie hinunter, auf das dunkle Loch seitlich in ihrem Kopf, und das Herz war ihm schwer. Er hatte sich nie als ›weich‹ betrachtet, aber jeder neue Tod wirkte wie ein Hammerschlag auf ihn. Bei jedem Todesfall war es so, als wäre er persönlich verantwortlich, als hätte er den Kapitän im Stich gelassen, ihn sogar verraten.

Wie viele waren übrig? Er kam zu dem Ergebnis, daß es insgesamt noch zwölf sein mußten, konnte jedoch nur neun finden. Er inspizierte einen Raum nach dem anderen, bis er zu dem kleinen, kreisrunden Pool kam, den der Komplex besaß, und dort sah er die letzten drei, die mit dem Gesicht nach oben tief unten im klaren Wasser lagen. Ihre Füße zeigten zum Mittelpunkt des Pools, wie bei einem Wasserballett-Trio. Die blicklosen Augen jagten ihm ein so namenloses Grauen ein, daß er sich zitternd auf eine der Bänke neben dem Pool niederließ.

Ronald Snow, Janet Grear und Smithers – sie alle hatten lieber den Tod gewählt als die Möglichkeit einer neuen, vielleicht wunderbaren Erfahrung … Er konnte nicht glauben, wie drei Menschen ihr Leben einfach so wegwarfen. War es so etwas wie eine Zeremonie gewesen, eine Übereinkunft, das Ergebnis eines gemeinsamen Impulses, ausgeführt im letzten Moment, als sie die erste Gaswolke wahrnahmen? Mit einem tiefen Seufzen stand er auf und ging daran, die Aufgabe zu vollenden, die Saunder ihm übertragen hatte. ›L4‹ war repariert und machte sich zusammen mit seinem Kameraden an die Arbeit, die schlafenden Überreste der Besatzung des Schiffes ins Medizinische Zentrum zu schaffen, und als das erledigt war, injizierte Hawkins sich ein weiteres Sedativum und schloß sich ihnen an.

Die zahlreichen Todesfälle hatten die Zahl der Operationen reduziert, und nach etwas mehr als vier Stunden war er an der Reihe. Als er sich auf den Tisch legte, fühlte er sich unaussprechlich müde, geschwächt vom Blutverlust, und er spürte einen weiteren Knoten, diesmal in der Leistengegend. Während er in das gleißende Licht hinaufstarrte, sah er die Tentakel des Robot-Chirurgen über seinem Gesicht schweben, und der Geruch eines starken Antiseptikums wehte von den Schalen in der Nähe herüber. In seinen Ohren erklang ein leises Summen, und der Panik nahe fiel ihm das Pentathol ein; mit zitternden Fingern holte er die Spritze heraus und stieß sich die Nadel ungeschickt in den Arm.

Die ›Chirurgen‹ begannen ihre Arbeit an den letzten Menschen, und die Messer und Skalpelle zuckten und blitzten in dem stillen Amphitheater. ›L2‹ und ›L4‹ warteten ein paar Schritte entfernt; und ›L1‹ und ›L3‹ warteten in der Werkstatt, wo die letzten benötigten Körperhülsen von anderen, weniger beweglichen, aber genauso geschickten Robotern vorbereitet wurden.

14

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Die Menschmaschinen schliefen zwanzig Jahre lang, wie der Kalender im Kontrollraum anzeigte.

Es war das erstemal, daß man dem Master-Computer die vollständige Kontrolle über das riesige Schiff und alles Lebendige und Unbelebte darin übertragen hatte, und es war wohl eine allzu phantasievolle Annahme, daß sich jetzt, wo die menschliche Besatzung selbst zu achtzig Prozent aus Hardware bestand, so etwas wie Sympathie für diese Besatzung im Gehirn des Masters manifestiert haben könnte. Natürlich war dem Master von Saunder befohlen worden, das Schiff zu führen, und Hawkins hatte die Anforderungen in bezug auf die ›Ernährung‹ der Gehirne hinzugefügt, aber die Fürsorge, mit der sie jetzt überhäuft wurden, ging über solche Instruktionen hinaus.

Vielleicht hatte das neue und völlig beispiellose Projekt, das von Leonard Barson und seinen Mitarbeitern ersonnen worden war, durch seinen Erfolg so viele neue Fakten und Zahlen und eine so ungeheure Menge an praktisch neuem Wissen über das menschliche Gehirn in die Computersysteme eingespeist, daß diese Informationen mit den mechanischen Gehirnen, die sie aufnahmen, in gewisser Weise eine Verbindung eingingen. Das künstliche Blut, das Olafson und Lois Fehr entwickelt hatten, wurde mit peinlich genauer Regelmäßigkeit hergestellt und in die Gehirne eingespeist, aber zudem wurde von ›L2‹ und ›L4‹ auf Veranlassung des Masters über die Jahre hinweg eine Reihe von Tests an den Gehirnen ausgeführt, die die Alpharhythmen und REM-Sequenzen betrafen. Eine lückenlose allgemeine Überwachung jedes Gehirns wurde vorgenommen und aufgezeichnet.

Es stellte sich heraus, daß der Hypothalamus, für dessen Funktionieren nun scheinbar keine Notwendigkeit mehr bestand, keineswegs verkümmerte, sondern in einen Ruhezustand verfiel, und daß das Kleinhirn, das zum Erlernen und Rekonstruieren der Bewegungsabläufe im menschlichen Körper zuständig war, seine Tätigkeit sogar steigerte, obwohl es ein Rätsel war, wie es das tun konnte, während der ›Körper‹, zu dem das Gehirn gehörte, bewegungslos dalag. Bewegungslos – das heißt, abgesehen von den Augäpfeln, die sich während der Traumphasen in ihren Plastikhöhlen nach hinten, nach vorn und zur Seite verdrehten.

Die ersten zehn Jahre über schienen die Gehirne kaum etwas anderes zu tun, als zu träumen, aber als diese Periode endete, hörte auch das Träumen auf, bis es dann nach Ablauf von weiteren drei Jahren zu neuen, aber intermittierenden Traumphasen kam, die bis zum Moment des Erwachens kontinuierlich auftraten. Im letzten Jahr geschah noch etwas Seltsames: Ein bisher ›leerer‹ Bereich vorn im Kortex, eine Sektion, die für die irdischen Wissenschaftler stets ein Rätsel dargestellt hatte, weil sie keinen ersichtlichen Zweck zu erfüllen schien, begann starke Impulse elektrischer Aktivität zu zeigen, und zu gleicher Zeit erwachte der Hypothalamus wieder zum Leben.

Inzwischen glitt das Schiff in einer zeitlosen Aura durch den interstellaren Raum, die von seiner Geschwindigkeit erzeugt wurde, die inzwischen über der des Lichts lag – ein absolut rätselhaftes Phänomen, das der Master nicht mehr interpretieren konnte. Irgendwann im zwölften Kalenderjahr hatte er, als er feststellte, daß ihre Geschwindigkeit über alle vorgegebenen Werte stieg, die Triebwerke abgeschaltet. Trotzdem beschleunigte das Schiff, wie von einer ungeheuren magnetischen Kraft gezogen, weiter, und alles, was darin war, befand sich in einem Zustand ständiger Dematerialisation und Rematerialisation, wie ein halb erfaßter Gedanke, der durch einen scheinbar endlosen Tunnel aus Dunkelheit rast.

Durch einen seltsamen Zufall war es Harry Weiner, der als erster erwachte. Er starrte zur Decke hinauf und spürte nichts außer Freude über die Tatsache, daß er wach war. Er mußte tief geschlafen haben, sagte er sich, denn er hatte ein paar sonderbare Träume gehabt, in denen er von jemandem getötet und dann begraben wurde.

Wie schön, zu wissen, daß es reine Phantasie gewesen war!

Er setzte sich auf und schaute auf seinen Körper hinab, der in dem gedämpften Licht des Amphitheaters verschwommen glänzte. Ja, es schien alles in Ordnung zu sein. Er öffnete die Hände und schloß sie und spürte, wie sich seine Lungen dehnten, als er einen tiefen Atemzug tat. Das Schiff schien unversehrt zu sein, aber das Summen seiner Triebwerke fehlte. Seltsam. Er schaute sich um und sah die Frau, die er liebte. Sie schlief noch, aber wie schön sie war, hinter dem Plastikpanzer ihres Körpers! Nackt und bezaubernd, und doch unerreichbar nun, körperlich jedenfalls.

Und dann kam die Erinnerung zurück, und seine Augen wurden groß, als er zu begreifen suchte. Es fiel ihm allmählich wieder ein, das Wrack, der Ausbruch und die Ausbreitung der Krankheit, Saunder und seine Operation und dann … Als alles zurückkam, fühlte er eine Woge der Panik und des Zorns, aber diese glättete sich bald. Es schien alles so lange her zu sein, kaum wert, daß man sich darüber aufregte. Wo war Saunder? Er kam auf die Beine und blickte sich um, musterte die anderen schlafenden Gestalten.

Leonard Barson, Schwester Parfait, David Gruber, Legarde, Lois Fehr, Dick Olafson, Jack Baiast, Clara Harris, Ralston, Gain, Jamison, Willie, Hawkins. Wo waren Rous, Mari Zenner und die übrigen? Zwei der Roboter schwebten in der Nähe, und er bemerkte, daß keiner von ihnen Waffen trug. Nach einigem Zögern – er hatte keine Lust, Lorraine alleinzulassen – faßte er einen Entschluß. Er ging zu einem der Lifts und drückte auf den Knopf, der ihn zum Oberdeck brachte.

Wie gut er sich fühlte! Er hatte keine Probleme mit seinen Bewegungen, außer daß sie ziemlich langsam waren, als ob die Gliedmaßen nur zögernd auf die Befehlssignale seines Gehirns reagierten. Er blickte an sich hinab und sah seinen nackten Körper durch die graublauen Plastikwände, und plötzlich begriff er, daß dies eine Illusion sein mußte. Es konnte nicht anders sein, und doch war diese scheinbare Realität stark und in gewisser Weise tröstlich, aber kaum bemerkte er das, verblaßte die Illusion, und er sah nur noch das halb undurchsichtige Äußere. Dann jedoch, wie als Reaktion auf diesen Anblick der Wahrheit, erschien von neuem sein ursprünglicher Körper.

Oben angekommen, ging er den Korridor entlang und erinnerte sich an Saunders Bemerkung über das ›Schweben‹. Ja, da war ein Gefühl, als schwebte man über der Plastikhülle des Rumpfs und der Gliedmaßen, und er vermutete, daß dies mit der Zeitverzögerung zwischen den Befehlen des Gehirns an seinen Wirt und der Ausführung dieser Befehle zu tun hatte. Er lief durch das Freizeitzentrum, und als er niemanden sah, wurde seine Ahnung zur Gewißheit. Freilich waren alle Toten längst beseitigt worden, die Böden und Tische waren gesäubert und poliert, denn wenn der Master einen individuellen Zug hatte, dann war es Reinlichkeit, und innerhalb von vierundzwanzig Stunden nach Hawkins’ Operation war das ganze Schiff gereinigt und in Ordnung gebracht worden.

Schließlich fand er Saunder, der von den Robotern wieder auf seine Couch gelegt worden war, und Saunder, der soeben aufgewacht war, starrte zu ihm hoch, einen Schimmer von Wiedererkennen in seinen kalten Augen. Saunder setzte sich auf, und sie sahen sich einen langen Augenblick an.

»Nun, Harry?«

»Wo sind die anderen?«

»Keine Beschuldigungen?«

»Zwecklos. Ich wiederhole: Wo sind die übrigen? Außer uns sind da nur vierzehn.«

Saunder zuckte die Achseln. »Fragen wir lieber Hawkins. Ich mußte die ganze Sache ihm überlassen. Wie lange sind Sie schon wach?«

»Ungefähr zehn Minuten.«

»Hm. Finden Sie nicht, daß Sie sich besser etwas anziehen sollten?«

Weiner machte große Augen. »Erzählen Sie mir nicht, Sie könnten das sehen …«

»Doch, und es ist ziemlich abscheulich.«

Darauf lachten sie beide, eine groteske Eruption von Lauten. Weiner sagte: »Da es eine Halluzination sein muß, macht es kaum etwas aus.«

»Die Maschinen«, sagte Saunder. »Keine Maschinen …« Er stand auf, und sie gingen in den Kontrollraum und blieben vor dem Hauptschirm stehen. Saunder sagte verwirrt: »Völlige Dunkelheit, keine Sterne.« Er befragte den Computer nach Position und Geschwindigkeit.

Die Antworten waren lakonisch: »Position unbekannt. Geschwindigkeit unbekannt.«

Einen Augenblick lang blieb der Kapitän unentschlossen stehen, dann drehte er sich um, ging zu seinem Zimmer zurück und starrte durch das Plexiglas hinaus. Dunkelheit, totale Dunkelheit und Stille. Er wandte sich zu Weiner, der in der Tür stand. »Nun, wir stehen nicht still im Raum, sonst hätte der Computer das gesagt. Was, zum Teufel, kann da los sein?« Eine Pause, dann: »Gehen Sie runter und schauen Sie nach, ob Hawkins aus dem Traumland zurück ist, und wenn, bringen Sie ihn hier herauf. Scheint, es ist Zeit zum Aufwachen, und wenn das der Fall ist, bringen Sie die anderen auch mit. Inzwischen muß ich dem Computer Fragen stellen – und zwar eine ganze Menge.« Er hielt inne und fragte: »Was will der denn hier?«

›L2‹ war hinter Harry Weiner aufgetaucht. Er trug ein Bündel Mikroelektroden in einem Tentakel und einen Behälter im anderen. Es war Zeit, daß Saunders Gehirn ›gefüttert‹ und ein Test über die elektrischen Aktivitäten in der limbischen Region durchgeführt wurde, aber das konnte dieser nicht wissen. Als der Roboter feststellte, daß sein Testobjekt auf den Beinen war, schickte er eine Anfrage an den Master, der ihm daraufhin den Befehl gab: Warte!

Saunder wiederholte: »Ja, etliche Fragen. Mach schon, Harry.«

Während er im Lift hinunterfuhr, fiel Weiner ein, daß man das ursprüngliche Gesicht einer anderen Person nicht sehen konnte, auch wenn es ab und zu möglich schien, ihren ursprünglichen Körper durch das Gehäuse zu ›erkennen‹. Auch das Gehirn selbst war nicht sichtbar. Andererseits schien jedoch die Plastikmaske, die als Gesicht diente, die charakteristischen Züge des verschwundenen Antlitzes anzunehmen, so daß man die Person erkennen konnte.

Über dieses sonderbare Phänomen nachgrübelnd, langte er unten an und ging zu Lorraine, deren Augen inzwischen offen waren. Sie starrte voller Staunen und Freude zu ihm auf. »O Harry, ich … ich dachte, ich wäre …«

»Nein, bist du nicht«, sagte er sanft. Der Ausdruck in ihren Augen änderte sich, als sie erkannte, daß sein Gesicht nicht aus Haut und Knochen bestand, und er sagte schnell: »Nur ruhig, Liebes. Denk nach!«

»Das tue ich gerade.«

»Ich habe versucht … Saunder ist gekommen, bevor …« Er brach ab. Es war ein ergreifender, herzzerreißender Augenblick. Weitere erwachten, aber das war ihm völlig egal. Seine ganze Aufmerksamkeit war auf sie gerichtet, sein Geist zwang sie, es zu akzeptieren, darüber hinwegzukommen, den Sprung zu machen von dem, was gewesen war, zu dem, was jetzt war.

»Mach dir keine Sorgen, Harry«, flüsterte sie. »Ich verstehe, was passiert ist.«

Er stieß einen Seufzer der Erleichterung aus, hörte, wie er zwischen Plastiklippen schnarrte. »Und du akzeptierst es?«

»Was bleibt einem übrig? Wenigstens bin ich am Leben, und ich bin so froh. Es scheint so unendlich lange her zu sein – aber ich liebe dich noch immer, Liebster.«

Er schloß die Augen und war sich der intensiven Emotion bewußt. Er hatte nur ein Gehirn, aber es schien zum Bersten von der Art Gefühl erfüllt, die er früher nur mit dem Herzen assoziiert hatte. Aber sein Herz bestand aus Gummimanschetten und Plastikteilen …

Er streckte die Hand aus und legte sie auf ihren harten, glänzenden Bauch, und sie bedeckte sie mit der ihren. »Harry … Harry …«

Wenn er ihr nur durch seinen Gesichtsausdruck zeigen könnte, was er empfand, aber das war unmöglich, dachte er. Er irrte sich. Als er die Augen aufschlug, sah sie es, sah alles, was er empfand, und in ihren Augen sah er ebenfalls die Tiefe ihres Gefühls. Das also sollte ihre Art und Weise sein, sich ihre Liebe mitzuteilen: mit den Augen.

Er sah sich nach ihren Gefährten um. Sie waren inzwischen alle wach und starrten ihn und einander an, ohne viel zu reden; jeder war damit beschäftigt, sich zu orientieren. Der vielleicht bemerkenswerteste Aspekt ihrer Transformation war, daß die Gehirne ihre neue Umgebung innerhalb von Minuten akzeptierten. Im ersten Moment erhob sich Zorn und Groll gegen Saunder, der jedoch ziemlich rasch verflog. Es hatte keinen Sinn, zornig zu sein – ein Schluß, zu dem schon Weiner gekommen war.

Das neue und dringliche Problem, die veränderte, offenbar etwas schwerfällige Lebensweise mußte gemeistert werden, man mußte irgendwie das Beste daraus machen, und jeder, selbst Gain, sah das und trachtete danach, es mit Erfolg zu tun. Natürlich verspürten sie im Moment Trauer, auch Bedauern und ein schreckliches Gefühl des Verlusts, aber in jedem Gehirn herrschte auch der Eindruck, daß viel Zeit vergangen sein mußte. Es war, als ob sie durch das falsche Ende eines Teleskops auf die Wesen zurückschauten, die sie einst gewesen waren. Tatsächlich kam manchen die Vergangenheit wie ein Traum vor. Hatten sie wirklich einmal Körper aus Fleisch und Blut gehabt, oder spielte ihnen da die Phantasie einen Streich? Der Gedanke kam ihnen oft, und einige von ihnen sollten es schließlich schwierig finden, das eindeutig zu beantworten. Dennoch freuten sie sich, als sie feststellten, daß sie noch am Leben waren, als sie einander wiedersahen, und – im Fall von Legarde und anderen – daß sie ihre Schmerzen los waren.

Was Barson anging, so fand er all das faszinierend. Irgendwie hatte er nie so recht geglaubt, daß etwas daraus werden könnte. Natürlich hatte er Saunder herumlaufen sehen und sprechen hören, aber tief in seinem Innern war er überzeugt gewesen, daß es ein glücklicher Zufall war, daß es nicht von Dauer sein konnte, daß Saunders Gehirn sich verformen, die elektrischen Impulse versagen und die ganze Sache entarten, in sich zusammenfallen würde. Als er sich daran erinnerte, fragte er: »Wo ist Saunder? Ist er …?« Er brach ab, überrascht von seiner Stimme, die für seine Ohren einen seltsamen, gespenstischen Klang hatte.

»Er ist im Kontrollraum und will, daß wir zu ihm kommen«, sagte Weiner. »Was ich gern wüßte, ist: Wo ist der Rest der Besatzung?«

Hawkins meldete sich zu Wort: »Alle anderen sind tot.« Er berichtete kurz, was passiert war, und sagte dann: »Wir sollten lieber zum Kapitän gehen.«

»Immer noch der Handlanger des Mannes«, murmelte Gain.

Sie waren mittlerweile alle auf den Beinen, eine unheimlich aussehende Schar. Einige hatten bereits festgestellt, daß man ihre ursprünglichen Körper durch die Gehäuse sehen konnte, aber es war eine Illusion, die kam und ging, und diejenigen, die es mitbekamen, hielten es für einen Streich der Einbildungskraft. »Wir sehen aus wie ein Haufen Monster«, faßte Legarde in Worte, was viele von ihnen fühlten.

»Wenigstens sind wir vor dem verdammten Krebs sicher«, sagte Clara.

Weiner nickte. »Der kann uns nichts mehr anhaben. Hören wir uns an, was Saunder zu sagen hat!«

Sie marschierten an den fünf Tischen mit den reglosen ›Chirurgen‹ vorbei, und Olafson bemerkte: »Wenn ich eine Gänsehaut kriegen könnte, dann jetzt. Woher wissen wir, ob nicht ein paar von uns ohne – das hier überlebt hätten?«

»Das werden wir nie wissen«, sagte Weiner. »Am besten vergessen wir diesen Gedanken ein für allemal.« Das war leichter gesagt als getan, und er wußte es.

»Fein, fein«, sagte Saunder, »schön, euch alle wiederzusehen, und so vergnügt und munter.«

Sie starrten ihn an, und Sally Parfait sagte leise: »Auf diese Art Humor können wir verzichten.« Außer Saunder fiel es keinem sofort auf, daß das obligatorische ›Sir‹ weggelassen worden war, und in der Tat sollte ihn nie wieder jemand so anreden, nicht einmal Hawkins. Er zuckte die Achseln und sagte:

»Ich habe ein paar sonderbare Informationen für euch. Wir waren alle fast auf die Woche genau zwanzig Jahre ›weg‹.« Er machte eine Pause, um ihnen Zeit zu geben, sich dazu zu äußern, aber keiner tat es, und er fuhr fort: »Die letzten acht Jahre sind wir anscheinend in absoluter Dunkelheit geflogen, offenbar durch keine Galaxis, nichts, und das mit einer Geschwindigkeit, die sich nicht feststellen läßt, außer daß sie nach den Berechnungen des Masters schneller als das Licht ist.«

Diesmal bekam er Bemerkungen dazu, vor allem ungläubige. Er hob die Hand. »Fragt mich nicht, wie oder warum, aber das sind Fakten. Wir könnten von der Annahme ausgehen, daß wir vielleicht in die Außenspirale eines ›Schwarzen Lochs‹ geraten oder gebracht worden sind, es könnte aber auch etwas ganz anderes sein. Es ist ein Rätsel, in dem wir stecken, draußen, drinnen, oben, unten, aber wozu sich überflüssige Gedanken machen? Wir sind immer noch am Leben.«

»Das könnte auch Einbildung sein«, sagte Dick, aber diese Vermutung wurde geflissentlich ignoriert. Saunder fuhr fort:

»Ich habe vom Master erfahren, daß Instruktionen in bezug auf die Ernährung unserer Gehirne eingegeben worden sind …« Er zögerte. »Es wäre vielleicht ratsam, unsere Ernährung zu sagen, meint ihr nicht? Immerhin gehören uns diese Körper so eindeutig wie unsere ehemaligen fleischlichen Hüllen, und es ist albern, uns in zwei Teile zu spalten.«

»Da ist durchaus was dran«, stimmte Leonard zu. »Hawkins hat die Informationen benutzt, die ich ihm gegeben habe.«

»Dafür müssen wir Ihnen dankbar sein. Erzählen Sie mir lieber, was mit den anderen passiert ist, Hawkins.«

Hawkins tat es und Saunder schwieg ein paar Augenblicke lang, dann sagte er: »Wir Übriggebliebenen dürfen nicht locker lassen; wir müssen das Beste daraus machen. Im Moment können wir nichts tun, was das Schiff oder sein Ziel angeht; wir können nur abwarten in der Hoffnung, daß wir vielleicht aus dieser Finsternis auftauchen. Wir können jedoch den Blick auf uns selbst richten, uns dem stellen, was aus uns geworden ist, und lernen, damit zu leben. – Ja, Barson?«

»Ich muß gestehen, ich bin von dem offensichtlichen Erfolg des Projekts fasziniert. Ich wollte am Anfang nichts davon wissen, hielt die ganze Idee für verdammenswert und zudem für unmöglich, aber ich habe mich geirrt. Ich würde gern ein paar Untersuchungen durchführen, Tests machen …« – Leonard hielt inne –, »das heißt, wenn irgendwer sich dafür zur Verfügung stellen würde.«

Saunder lachte gackernd. »Sie sind nicht auf dem laufenden. Der Master hat genau das getan, während wir gedöst haben, und Sie können seine Befunde studieren, wenn Sie wollen.« Er schaute sie an und überlegte, ob er die Illusion ihrer Nacktheit zur Sprache bringen sollte. Es war natürlich eine Täuschung, aber es sah real aus, und wenn Weiner und er sie hatten, würde es anderen vielleicht auch so gehen. Seine Blicke schweiften oft zu Lorraine und der Schönheit oder vielmehr der verlorenen Schönheit ihres Körpers, und jedesmal spürte er einen Stich der Erregung, der augenblicklich wieder vom Wissen über die Tatsachen ausgelöscht wurde. Es war jedesmal wie ein kleiner, aber unendlich verabscheuenswerter Schock im Gehirn, und plötzlich kam ihm der Gedanke, daß diese Geschichte vielleicht in Wahnsinn und Tragödie enden würde …

Hawkins sagte: »Da ist keine Spur von Miss Poole, Mr. Rubin oder Mr. Galton. Ich frage mich …«

»Lassen Sie’s sein! Sie sind während der Operation gestorben, und ihre Leichen wurden auf die übliche Weise beseitigt.«

15

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Danach ließen sie ihn allein, denn man hatte den Eindruck, als wolle er immer noch für sich bleiben, und gingen in den Aufenthaltsraum, mit Ausnahme von Barson, der sich entfernte, um den Master wegen der Gehirntests zu Rate zu ziehen. Wie anders ihnen jetzt alles vorkam! Aber das lag freilich daran, daß sie sich verändert hatten.

»Kein Bier, verdammt«, sagte Willie, dann, etwas hoffnungsvoller: »Glaubt ihr, ein Tropfen Whisky …?«

»Sei kein Dummkopf«, sagte Legarde. »Du kannst ihn nicht wirklich wollen, weil du keinen Geschmacksapparat hast. Es ist reine Gewohnheit, daß du glaubst, du brauchst …«

»Aber mein Geschmackssinn ist da! Ich kann mich an den verdammten Geschmack und Geruch erinnern, so deutlich wie nur was.«

»Genau. Es ist Erinnerung, nichts weiter«, bemerkte Weiner. »Ich schmecke und rieche Zigaretten; das ist tatsächlich so real, daß ich mich dabei ertappt habe, wie ich runterschaute, ob ich nicht tatsächlich ’ne Zigarette zwischen den Fingern hätte.«

»Erinnerungen«, sagte Lois, ihre Hand in der von Jamison. »Das ist alles, was uns jetzt geblieben ist.«

»Aber sie sind mehr als nur das«, sagte Lorraine mit kaum mehr als einem Flüstern. »In gewisser Weise ist die Vergangenheit in uns noch gegenwärtig. Äußerlich haben wir uns verändert, okay, aber der Kern unseres Wesens bleibt. Diese Beine …« – sie schaute auf ihre eigenen hinab – »sie fühlen sich an wie immer. Sie reagieren nicht so schnell, aber sie fühlen sich – echt an.«

»Das ist eine ganz normale Reaktion«, sagte Sally Parfait. »Wenn Patienten auf der Erde ein Glied amputiert worden ist, haben die meisten hinterher geschworen, daß sie das verlorene Glied spürten, ja sogar manchmal Schmerzen darin empfanden.«

»Phantome, genauso wie Erinnerungen«, bemerkte Olafson, »und auch erotische Bilder. Im Moment kann ich deine ursprünglichen Beine ganz deutlich sehen, wußtest du das?«

»Und andere Körperteile auch«, sagte Gain.

Ralston, dessen Augen an Sally klebten, die eine wohlgeformte Blondine gewesen war, murmelte: »Es reicht, um einen verrückt zu machen.«

Die Ironie, die in dieser eigentümlichen Situation lag, war in der Tat grausam. »Das bildet ihr euch ein!« rief Lois schrill.

»Nein«, sagte Jamison, »ich dachte, es wäre Einbildung, aber anscheinend können wir es alle sehen …« Seine Stimme verlor sich, und er verstummte.

»Ja«, sagte Weiner, »und wir sollten lieber einen Entschluß fassen, wie wir damit umgehen wollen. Sollen wir diese Phantomkörper bedecken oder ihnen gestatten, sichtbar zu sein, als ständige Erinnerung für jeden, wie wir früher ausgesehen haben? Es scheint wenig Sinn zu haben, schamhaft oder verlegen zu sein, also können wir das außer acht lassen.«

Ein Schweigen entstand, das schließlich von Gain gebrochen wurde. »Wir müssen ja reichlich durchgedreht sein. Die verfluchte Operation …« Er hielt inne und legte die Hände an die Schläfen, dann murmelte er: »Und das Schlimmste ist, daß der alte Adam die Macht übernehmen will und es nicht kann.«

Legarde lachte humorlos. »Harry, du hast einmal gesagt, wir hätten eine neue Daseinsebene erreicht. Das war zwar ein bißchen übertrieben, aber jetzt ist es wahr geworden.«

»Wir müssen das Traurige und Grauenhafte daran in Schach halten, sonst werden wir wirklich noch verrückt«, sagte Jack Baiast grimmig.

Sally meinte etwas zögernd: »Es macht mir nichts aus, so gesehen zu werden, wie ich war, eigentlich hat das für mich eher etwas – naja, etwas Beruhigendes. Auch wenn es eine Sinnestäuschung ist, es hüft.«

Vielleicht ist das die Antwort, dachte Weiner. Vielleicht geschieht das, um uns durch die Interimsperiode zu helfen, in der wir uns auf uns selbst einstellen müssen. Lorraine bemerkte: »Auf eine Art hast du recht, aber ich denke doch, daß wir etwas anhaben sollten.«

Am Ende gab es eine Abstimmung darüber, und die Jastimmen ergaben eine knappe Mehrheit. Sie einigten sich daraufhin, auseinanderzugehen, sich anzuziehen und dann in den Aufenthaltsraum zurückzukommen, denn zu diesem Zeitpunkt hatten sie nicht das Bedürfnis, für sich zu bleiben.

Später gesellte sich Barson zu ihnen und berichtete, was der Master festgestellt hatte. »Es ist höchst bemerkenswert«, erläuterte er, »besonders im Hinblick auf diese Aktivität im vorderen Teil des Kortex. Es scheint so gut wie festzustehen, daß unsere Gehirnfunktionen sich mit der Zeit ändern und andere Sinnesdimensionen annehmen werden.«

»Quatsch«, bemerkte Gain. »Tatsache ist, daß wir wie Sardinen in der Dose eingesperrt sind, daß wir uns nicht mal was zu essen, einen Drink oder ein bißchen was von dem anderen gönnen können (mit einem verstohlenen Blick zu Sally), so steht’s doch – wir sind zu nichts gut.«

Sie starrten ihn mit unterschiedlichen Empfindungen an, die von Mitleid über Verachtung bis zu Sympathie und sogar Belustigung reichten. Jack Baiast sagte: »Wir können hören, sehen, und sprechen.«

»Und denken«, fügte Barson zurück.

»Ist ja toll«, gab Gain zurück.

»Und wir sind offensichtlich immer noch Individuen und keine Roboter«, sagte Weiner.

Es war klar, daß sie sich Mühe geben mußten, ihren neuen Zustand zu akzeptieren und zu versuchen, ihr Leben an Bord des Schiffes wieder aufzunehmen. Dennoch blieben Gains kritische Bemerkungen unwiderlegt. Wozu waren sie gut? Selbst angenommen, sie fanden eines Tages einen Planeten, der menschliches Leben tragen konnte, welchen Wert würde der für sie haben? Sie waren dazu verdammt, so schien es, in einer Lage zu verharren, wo die Freuden des menschlichen Lebens stark eingeschränkt, wenn nicht gar vollkommen ausgeschlossen waren.

Dennoch hielt die Hoffnung, die nicht dem menschlichen Herzen entspringt, sondern ein integraler Bestandteil des Geistes ist, zusammen mit der Neugier irgendwie die Gedanken an Selbstmord in Zaum und veranlaßte sie alle, weiterzukämpfen. Noch wichtiger war die Tatsache, daß bei manchen die Gehirnfunktionen tatsächlich im Prozeß der Veränderung begriffen waren, in einer Weise, die direkten Einfluß auf ihre neue Lebensform haben sollte.

Nachdem sie noch eine Weile diskutiert hatten, schlug Legarde vor, Karten zu spielen. Willie und Gruber stimmten zu, Gain verschwand zusammen mit Olafson und Baiast zum Sportraum, um herauszufinden, wie gut oder schlecht sie jetzt Ball spielen konnten, und Sally und Clara, die aufgrund ihrer verschiedenen Berufe bisher keine Möglichkeit gehabt hatten, sich besser kennenzulernen, gingen zusammen fort, ebenso wie Lois und Jamison. Hawkins verspürte den Drang, sich einen Film anzusehen, und als er das kleine Theater leer vorfand, wählte er seinen Lieblingsklassiker, ›Das Siebente Siegel‹.

Ralston zog sich mit der Absicht auf sein Zimmer zurück, seinem Geschreibsel, das, wie er hoffte, sich vielleicht als seine größte literarische Leistung erweisen würde, die »Geschichte der ›New World‹«, neue Aufzeichnungen hinzuzufügen. Er hatte etliche Monate gebraucht, um mit dieser Arbeit anzufangen und sich mit dem Gedanken abzufinden, daß er im Grunde seinen ganzen Stil ändern mußte. Er dachte oft an die glücklichen Tage, die er auf der Erde genossen hatte. Er war noch jung, fünfunddreißg, und er hatte die Art Stoff getroffen, die das Publikum haben wollte, Familienintrigen mit jeder Menge Sex und Strömen von Blut, die über alles hinwegschwappten. Es war nie schiefgegangen, in erster Linie, weil er einen spritzigen Stil und Freude daran hatte, erotische Situationen und außergewöhnlich blutrünstige Schurken zu erschaffen.

Jetzt dachte er wehmütig an seine letzte Arbeit, die eine Woche nach der Katastrophe an allen Zeitungskiosken hätte liegen sollen und schon von Hollywood angekauft worden war. ›Das Mädchen im Schrank‹ hatte er sie genannt. Willie hatte er den Plot erzählt. »Da ist dieser Millionär, verstehst du, und seine Tochter treibt es mit einem großen, behaarten Lastwagenfahrer, der bei der Firma ihres Vaters arbeitet. Dieser Kerl schaut jeden Donnerstag nachmittag im Haus der Familie vorbei, wenn die Diener Ausgang haben. Jedenfalls, sie hat eine viel jüngere Schwester, die einen Verdacht hat, was da vorgeht, und diese Schwester versteckt sich im Schlafzimmerschrank und beobachtet die beiden, wie sie vögeln, und ist so überwältigt von dem, was sie da sieht, daß sie gegen die Schranktür stößt, und die geht auf. Naja, der Lastwagenfahrer stürzt sich auch auf sie, trotz der Proteste ihrer Schwester, die aber nicht allzu heftig sind, und während er sie noch rammelt, kommt zufällig ihre Tante ins Haus, und …«

An dieser Stelle war Willie in Gelächter ausgebrochen, und es hatte Ralston gedämmert, daß daran wirklich etwas Komisches war. Es war ihm schwergefallen, das zu verdauen, besonders weil er dieses Zeug in vollem Ernst geschrieben hatte.

Das war nun jedenfalls alles vorbei. Er hatte im Schiff niemanden finden können, der einen seiner Romane gelesen hatte, und in der Mikrofilm-Bibliothek war nicht einmal ein Exemplar von einem davon. Dabei hatte er mehr als eine Million Taschenbücher verkauft! Es war einfach unverständlich. Trotzdem hatte er es geschafft, seinen Ärger zu überwinden, und beschlossen, dieses Tagebuch zu schreiben. Es sollte sich an die Tatsachen halten; irgendwie würde er es phantasievoll, ja sogar poetisch machen. Die ganze Zeit hatte er damit erhebliche Schwierigkeiten gehabt, und als er jetzt den Stift in die Hand nahm und sah, wie er zwischen seinen Metallfingern hindurchglitt und auf den Tisch fiel, kam ihm in den Sinn, daß das Ganze reine Zeitverschwendung war. Niemand würde das Werk jemals lesen, weder jetzt noch in Zukunft! Er hob den Stift wieder auf, versuchte ihn festzuhalten und ließ ihn erneut fallen. Diesmal ließ er ihn liegen. Er hatte immer Schriftsteller sein wollen, und es war ihm gelungen, aber jetzt hatte es seinen Sinn und Zweck verloren. Er blätterte die zahllosen mit der Schreibmaschine und von Hand beschriebenen Seiten durch, die er verfaßt hatte, und seine Augen überflogen sie mit dem Blick eines Fremden. Eine lautete:

Heute wurde von Kapitän Saunder, dem Herrn dieses gewaltigen Schiffes, eine folgenschwere Entscheidung gefällt: Er gab den unheimlich aussehenden Robotern tief im Innern der ›New World‹, deren chirurgische Fähigkeiten auf Beschäftigung warten, Instruktionen, ihm den Kopf von den Schultern zu trennen und das Gehirn herauszunehmen …

Eine andere begann: Draußen die Sterne, die wie ferne Leuchtfeuer in der kältestarrenden Dunkelheit leuchten. Im Innern gehen die fragilen menschlichen Geschöpfe ihren verschiedenen Tätigkeiten nach …

Makulatur, sagte er sich, und plötzlich verschleierten sich seine Augen; er legte die Arme auf den Tisch, lehnte seine Plastikstirn darauf und begann zu weinen, und verwundert spürte er, daß tatsächlich Tränen aus den Kanälen quollen und über seine Arme auf die Blätter rollten.

Und ihm fiel plötzlich auf, daß er imstande gewesen war, ohne seine Brille zu lesen; daß er sie tatsächlich nicht mehr aufgehabt hatte, seit er nach der Operation erwacht war.

Nachdem Harry Weiner und Lorraine Parker sich eine Zeitlang mit Leonard Barson unterhalten hatten, gingen sie zu ihrem Apartment zurück. Sobald sie dort waren, fiel es ihnen schwer, zu reden, überhaupt etwas anderes zu tun als einander bei der Hand zu halten und jeder für sich in die Vergangenheit zu schauen.

»Was sollen wir tun?« sagte Lorraine schließlich leise.

»Es gibt nichts, was wir tun können.«

»Ich liebe dich. Ich werde nie damit aufhören.«

»Ich weiß.«

»Gibt es keinen Weg – zurück?«

»Ich sehe keinen«, erwiderte er und dachte: Reiß dich zusammen – um ihretwillen! Irgendwie müssen wir weitermachen, müssen diese unerträgliche Qual überwinden. Denn es war eine unerträgliche Qual. Wenn man jemanden liebt, will man ihn berühren, seine Wärme spüren, das Wunder seines Körpers erleben, den Duft dieses Körpers riechen, in ihn eindringen, oder spüren, daß er in einen eindringt …

Jetzt war da nichts, nur der Geist. Aber es war der Geist, der alle Freuden und Sorgen des Lebens schuf. Ohne Geist wäre der Körper nur eine Pflanze oder weniger, die ganze Welt außerhalb von ihm wäre formlos, ohne Sinn und Zweck, bedeutungslos. »Musik. Das ist uns vielleicht noch geblieben.« Er stand auf und legte den Schalter um, der sie mit den Tausenden von Aufnahmen in der Musikbibliothek verband, und wählte Carl Reinekes Harfenkonzert, gefolgt von Dvoraks Siebter Sinfonie.

Als die Musik den Raum erfüllte, begriffen sie, daß sie etwas erlebten, das weit über das Vergnügen hinausging, das sie in früheren Zeiten dabei empfunden hatten, etwas, das viel weiter reichte. Tatsächlich war es, als hörten sie die Kompositionen auf neue Art, und sie saßen bezaubert da, als die letzten Töne verklungen waren. »Gott, war das schön«, sagte Lorraine.

Also gibt es Entschädigungen, dachte er. Die Wirkung der Musik auf sie war so tief, daß sie lange schwiegen. Es war eher so, als hätten sie eine ganz besonders schmackhafte und sättigende Mahlzeit zu sich genommen und müßten sie friedlich und in Ruhe verdauen. Schließlich bemerkte er: »Leonard hat angedeutet, daß unsere Gehirne Veränderungen durchmachen. Anscheinend hat er recht.«

»Das Konzert war unglaublich, absolut himmlisch«, sagte sie. »Ich habe noch nie etwas so Schönes gehört.«

»Vielleicht doch, nur hast du da nicht erkannt, daß es so war. Soll ich noch etwas anderes einspielen?«

»Noch nicht, ich glaube nicht, daß ich es ertragen könnte.« Sie drehte sich zu ihm um, und er sah Tränen in ihren Augen schimmern. »O Harry, wenn wir nur …«

Wenn wir nur alles hätten, dachte er, die neue Bewußtseinsebene und die alte körperliche Dimension dazu. Er merkte, daß er sehr müde war und schlafen wollte, und warf einen Blick auf die Uhr. Es war Mitternacht, und er schätzte, daß sechs Stunden vergangen waren, seit sie aufgewacht waren. Dieser Schlaf hatte zwanzig Jahre gedauert – wie lange würde der nächste dauern? Er blickte Lorraine an und sah, daß ihre Lider sich geschlossen hatten, und er fragte rauh: »Bist du müde?«

»Ja, bin ich. Ich habe das Gefühl, daß ich mich hinlegen muß.«

»Wir werden uns zusammen hinlegen.« Er half ihr ins Schlafzimmer, denn sie war kaum in der Lage, aufrecht zu stehen, und als er sie aufs Bett gelegt hatte, starrte er auf sie hinunter, verwirrt, voller Liebe und Verlangen, und doch verbittert von ihrer Situation.

Hier war nur das Gehirn des Geschöpfs, das er einst begehrt und besessen hatte – wie war es möglich, eine so schreckliche Realität zu akzeptieren? Die ihm zugewandte Plastikmaske war schließlich eine Travestie ihrer ursprünglichen Züge, und dennoch konnte er ihren Körper in seiner Schönheit durch das Gehäuse erkennen, für immer außerhalb seiner Reichweite …

Als er den Kopf hob, sah er, wie das Bild seiner eigenen Maske von dem Spiegel an der gegenüberliegenden Wand zurückgeworfen wurde, glatt, geheimnisvoll, grimmig, mit dem Schlitz als Mund, und die Augen, der einzige lebende Teil des fremdartigen Antlitzes, erwiderten den Blick in hoffnungsloser Pein. »Welchen Sinn hat das?« fragte er laut. War er so ein Dummkopf, daß er einen Sinn brauchte? Er hatte immer gespürt, daß es hinter all den Sorgen und scheinbaren Ungerechtigkeiten, aus denen der größere Teil des menschlichen Lebens besteht, einen Sinn gab, und irgendwie hatte er sich bis jetzt an dieses Gefühl geklammert. Er ließ sich neben ihr nieder, legte seine Hand auf ihre und starrte an die Decke. Wir müssen fast wie die Steinfiguren alter Ritter und ihrer Damen aussehen, die in den Grüften der Kathedralen auf ihren Sarkophagen ruhen, dachte er.

»Alles ist eitel«, hatte der Pfarrer gesagt. Es wäre passender gewesen, zu sagen: »Alles ist Ironie«, und diese Lage, in die sich die letzten Überreste der Menschheit selbst gebracht hatten, war der Gipfelpunkt davon, die grausamste Ironie von allem.

Es sollte aber noch eine weitere ›Entschädigung‹ geben, eine, die weder Harry noch Lorraine sich hätten vorstellen können. Etwas, das im Grunde mehr war als eine Entschädigung, eine Art Wunder nach früheren menschlichen Begriffen. Aber freilich hatten sie sich verändert. Aufgrund der Tatsache, daß sie jetzt nur Gehirn waren, war dieses von seinen vielen Pflichten im Hinblick auf die Instandhaltung und Sicherung eines menschlichen Wirts befreite Gehirn imstande und bereit, sich in neue Richtungen zu entwickeln. Das war -zumindest teilweise – ein Resultat und ein Grund des langen Komas.

Während sie jetzt schliefen, strebte ihr Geist allmählich einem einzigen, gemeinsamen Traum zu, einem Traum, in dem sie auf eine Weise beisammen waren, die sie im wirklichen Leben nicht gekannt hatten. ›Traum‹ ist vielleicht das falsche Wort. Mit dem, was man normalerweise unter einem Traum verstand, hatte es so viel zu tun wie die Sonne vielleicht mit dem Mond. Darin waren sie fähig, zu essen und zu trinken, miteinander zu sprechen, sich zu küssen und zu lieben – ja, erfüllter zu leben, als sie es in ihren verlorenen Körpern je getan hatten.

Mit anderen Worten, sie gelangten in eine neue Realität. Bemerkenswert war auch die Tatsache, daß sie wußten, die erste Realität existierte und wartete auf ihre Rückkehr …

16

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Wie lange diese neue Art von Realität dauerte, war unmöglich zu sagen, aber obwohl sie schließlich von normalem Schlaf verdrängt wurde, erinnerte Weiner sich an jede Einzelheit, als er aufwachte. Lorraine war bereits wach, und sie starrten einander an. »Hast du …? Warst du …?« flüsterte sie.

»Ja. Das war kein gewöhnlicher Traum.«

»Es war wirklich! Oh, das macht alles erträglicher!«

Von ihrer Erregung beunruhigt, setzte er sich auf; sie rief in ihm das Gefühl wach, auf der Hut sein zu müssen. »Wir dürfen es nicht …«

»Was dürfen wir nicht?«

Er war drauf und dran gewesen zu sagen ›ernst nehmen‹ hatte sich die Worte jedoch verkniffen. Zum erstenmal, seit Saunder den Operationstisch bestiegen hatte, war sie glücklich, und er wollte dieser Freude keinen Dämpfer aufsetzen. Trotzdem – wie hätte es wirklich sein können? Die Bilder waren kraftvoll und intensiv gewesen, und exakt in den Details. Alles, sogar der Zeitablauf, hatte authentisch gewirkt, und was noch seltsamer war, seine Denkprozesse waren ihm während des Geschehens so präzise und klar vorgekommen wie jetzt.

»Nichts. Ich bin durcheinander. Laß uns austauschen, woran wir uns erinnern, damit wir sicher sein können.«

Das taten sie und konnten in ihren Erzählungen keinen auch noch so geringfügigen Unterschied feststellen. Sie waren am Strand einer weiten Bucht gewesen. Er hatte sie zuerst aufs Meer hinausblicken sehen, und auf seinen Ruf hin hatte sie sich umgedreht und war zu ihm gekommen. Hinter ihnen erhoben sich Klippen und im Westen ragte eine felsige Landzunge in den Himmel, während sich der Strand im Osten um einen niedrigen Vorsprung zog und sich dahinter weit in die Ferne erstreckte. Sie hatten einander erstaunt angestarrt. »Wie kommst du denn hierher?« hatte sie gefragt. Überwältigt, sie beide wieder in Fleisch und Blut zu sehen, hatte er einen Moment lang geschwiegen. »Wir … wir haben im Schiff geschlafen«, sagte sie.

»Wir sind immer noch dort. Dies ist ein Traum.«

»Das kann nicht sein. Es ist wirklich. Schau …« Sie hatte eine Handvoll Sand aufgehoben. »Fühl mal, er ist feucht, er hat Substanz, und sieh dir die Sonne an, spürst du ihre Wärme? Und überhaupt, wie können zwei Menschen gemeinsam dasselbe träumen?«

Er wußte keine Antwort. Was machte das schon? Sie waren zusammen und schienen ihre Körper wiederzuhaben, wozu also Zeit verschwenden? Er nahm sie in die Arme, und sie reagierte leidenschaftlich. Als sie erschöpft nebeneinander lagen, hatte er gesagt: »Es muß natürlich Einbildung sein, auch wenn es so echt wirkt. Hoffen wir, daß es noch ein bißchen dauert.« Er hatte auf seine Uhr geschaut (dieselbe Uhr!) und gesehen, daß es halb fünf war. Die Sonne strahlte hell, und die Luft war warm, mit einer sanften Brise. Auf halber Höhe der Klippen war ein Holzbungalow, und sie waren hinaufgestiegen und hatten einen Roboterdiener mit einer fertigen Mahlzeit vorgefunden. Niemand sonst kam in den Traum. Sie hatten gegessen und waren dann wieder zum Schwimmen hinuntergegangen, und er hatte wieder auf seine Uhr geschaut. Viertel nach sechs. Er war die ganze Zeit verwirrt gewesen, hatte nichts davon wirklich geglaubt, aber jede Sekunde genossen. Sie hatten sich wieder geliebt und mußten am Strand eingeschlafen sein, denn keiner von ihnen erinnerte sich an mehr.

»Hast du den Ort erkannt?« fragte sie.

Er schüttelte den Kopf. »Es war nirgends auf der Erde.«

»Woher weißt du das?«

»Es kam mir nicht … ah … richtig vor. Die Grasbüschel auf den Klippen waren zu grün und hatten Ranken, und obwohl es Abend war, war die Sonne – naja, zu hell.«

»Ja, ich erinnere mich«, stimmte sie nachdenklich zu, dann: »Harry, Liebling, es ist sowieso egal. Verstehst du nicht, es wird wieder passieren. Kann sein, daß wir jede Nacht so beisammen sind!«

Sie beschlossen, das Phänomen den anderen gegenüber nicht sofort zu erwähnen, aber Lois und Steve Jamison, die sich ebenfalls entschlossen hatten, sich auszuschweigen, hatten ebenfalls einen identischen Traum gehabt. Es dauerte jedoch nicht lange, bis die Neugier und das Glück der Frauen zusammenwirkten und sie Andeutungen fallen ließen, und schließlich erkannten die beiden Paare, daß sie mit ihrer Entdeckung eines neuen Wahrnehmungsvermögens, ob es nun eingebildet war oder echt, nicht allein standen. Daraufhin ergriffen die vier eine Gelegenheit, sich von den übrigen abzusondern; sie trafen sich in der Bibliothek und tauschten zögernd Erzählungen und Meinungen aus. Keine Seite wollte detaillierte Geschichten von ihren Aktivitäten in den Träumen erzählen oder hören, denn für jede schien es ein höchst privates Erlebnis zu sein, und sie waren damit zufrieden, sich nur zu vergewissern, daß auch andere außer ihnen dieses Erlebnis gehabt hatten.

Was den Ort anging, hatte es einen Unterschied gegeben. Lois und Steve hatten sich auf einem ausgedehnten Stück Land befunden, das von hohen Bäumen umgeben war, mit einer tiefen Schlucht und einem Fluß, der mitten durch die Landschaft strömte, und waren auf ein niedriges Ziegelhaus mit dem anscheinend unvermeidlichen Roboter und der Mahlzeit gestoßen. »Das kommt mir alles viel zu schön vor, um wahr zu sein«, sagte Lois schließlich, und diese Bemerkung faßte zusammen, was sie alle, auch Lorraine, inzwischen im tiefsten Innern fühlten.

»Also, mir ist das gleich«, sagte Lorraine, »es hat das alles hier« – sie machte eine Geste, die sie alle und das Schiff umfaßte – »viel weniger schrecklich gemacht.«

»Glauben Sie, daß wir uns das in einer Art Wunschdenken alles ausgedacht haben müssen?« wollte Jamison von Weiner wissen.

»Es muß so sein. Trotzdem war es so kraftvoll und außergewöhnlich, daß wir es nicht als reine Illusion abtun können. Seine Wirkung war regelrecht therapeutisch, und wir müssen davon ausgehen, daß es eine gewisse Substanz hat, und auf mehr hoffen.«

»Vielleicht sollten wir es Barson sagen«, schlug Lois vor.

Es entstand eine Pause, dann meinte Lorraine: »Irgendwie finde ich das nicht. Mir wäre es lieber, wir würden es für uns behalten. Wenn es herauskommt, könnte es bei den anderen – naja, Belustigung hervorrufen, Unzufriedenheit oder sogar Feindseligkeit.«

»Du hast recht«, sagte Lois. »Zweifellos scheint es niemand sonst erlebt zu haben, denn wir haben gemeinsam genug Andeutungen fallen lassen, und keiner außer uns hat sie aufgegriffen.«

»Warum sollten ausgerechnet nur wir solches Glück haben?« fragte Jamison.

»Vielleicht hat es etwas mit Liebe zu tun«, sagte Lorraine.

Keiner lachte darüber, denn es schien tatsächlich gut möglich zu sein, daß gegenseitige Zuneigung die Quelle davon war. Bevor sie auseinandergingen, fragte Lois: »Wie hat euer Roboter ausgesehen?«

Weiner erwiderte: »Um die Wahrheit zu sagen, er sah weitgehend so aus wie wir, bis auf die Augen …«

Lois nickte. »Nur runde schwarze Löcher, nicht mal so was wie die Scanner, die Roboter für gewöhnlich haben?«

»Das stimmt«, sagte Lorraine leise, »jetzt läßt es mich frösteln, wenn ich daran denke, aber im Traum hatte ich kein bißchen Angst.«

Drei weitere Tage vergingen, während denen das Schiff seinen Flug durch den dunklen Tunnel fortsetzte. Die Gehirne entwickelten sich oder blieben unverändert, je nach dem individuellen Charakter ihrer Eigentümer. Saunders Schale der Abgeschiedenheit brach nicht auf, er redete kaum, nicht einmal mit Hawkins. In erster Linie war er mit Spekulationen über ihre Zukunftsaussichten beschäftigt. Er war völlig sicher, daß sie eine Zukunft hatten, und er malte sich ständig aus, was für eine Art von Planet sie am Ende erreichen würden, was für eine Atmosphäre, Flora und Fauna er wohl besaß und was für Anstrengungen nötig sein würden, um mit den äußeren Lebensbedingungen fertig zu werden. Die Permutationen waren endlos, die Möglichkeiten unbegrenzt, aber er wurde es nie müde, Vermutungen anzustellen …

Ralston, der jede Hoffnung aufgegeben hatte, weiterhin Schriftsteller zu sein, begann eines Nachmittags mit dem Versuch zu malen und stellte zu seiner Überraschung fest, daß er Talent dazu hatte und daß ihm diese Tätigkeit beträchtliches Vergnügen bereitete. Und ehe er es recht bemerkte, waren seine Tage ausgefüllt. Er suchte alle möglichen Papierschnipsel zusammen, Stifte, Zeichenkohle und so weiter, trieb in der Bibliothek Bücher auf, die von dieser Kunst handelten, und stellte mit der Zeit fest, daß seine Fähigkeiten wuchsen. Natürlich sagte er sich, daß dies nicht mehr ›Zukunft‹ hatte als das Schreiben, aber das schien ihm nicht von Bedeutung zu sein. Die ganz reale Befriedigung, die er daraus zog, war so groß, daß er sich wunderte, warum er es nie zuvor versucht hatte, und bald mit einem Gefühl der Verachtung auf die früheren Zeiten zurückblickte. All diese Millionen Worte, die er gemeinsam mit Massen von anderen Schreiberlingen ausgeschüttet hatte: Schund, Ozeane von Blabla, nur ersonnen, um damit Geld zu verdienen und andere mit seiner Schlauheit zu beeindrucken!

Baiast, Hawkins, Gruber und Olafson hatten lebhafte Träume von der Vergangenheit, von wirklichen Begebenheiten in ihrem Leben, aber keiner der vier sprach mit jemand anderem darüber. Und in der dritten Nacht träumten Sally Parfait und Clara Hawkins einen gemeinsamen Traum, der denjenigen der anderen beiden Paare glich …

Am darauffolgenden Tag brach das Schiff in ein Lichtfeld hinaus, und sie befanden sich unzweifelhaft wieder im normalen Universum. Triumphierend sah Saunder sich ihre Fortschritte an, die auf dem vorderen Schirm verzeichnet waren, konnte jedoch wenig damit anfangen und wartete ungeduldig darauf, daß die Computer errechneten, wo sie sich befanden. Das gelang erst, als ein ›Identikit‹ der gegenwärtigen Galaxis zusammengestellt und auf dem Schirm gezeigt wurde.

»Sieht genauso aus wie unsere eigene Milchstraße«, bemerkte Weiner.

»Sieht so aus, ist es aber nicht«, sagte Saunder. Und sie war es auch nicht. Es stellte sich heraus, daß es eine auf der Erde bekannte und numerierte Galaxis war, die man als NGC 891 bezeichnet hatte, und den Berechnungen zufolge befand sich das Schiff in einem der äußeren Spiralarme.

»Tausende von Lichtjahren von der Erde entfernt«, sagte Lois.

»Sagen wir Millionen, das kommt der Sache näher«, knurrte Saunder.

Sie brauchten eine Weile, um das zu verdauen, aber sie hatten sich so an Wunder gewöhnt, daß keiner Anstalten machte, die Aussage zu erörtern oder auch nur Laute des Erstaunens von sich zu geben. Das Schiff hatte Geschwindigkeit verloren, und Saunder zündete die Triebwerke. Sechs Stunden später sichteten sie den Stern mit den drei Planeten.

»Nur einer scheint bewohnbar zu sein, der da am dichtesten bei der Sonne«, bemerkte Saunder. Sie blickten auf den vorderen Schirm. Alles andere war vergessen, bis auf diese momentane Entwicklung und die faszinierende Möglichkeit, daß das Ende der Reise bevorstand. Als sie sich dem Planeten näherten, sagte Legarde: »Er muß eine Art Eiszeit durchlaufen. Schaut euch die Pole an, und die Gletscherregionen reichen weit runter …«

Saunder grunzte. »Der Äquatorgürtel scheint okay zu sein.«

Der Planet hatte die gleiche Größe wie die Erde; tatsächlich fühlten die meisten von ihnen einen Anflug von Nostalgie und eine tiefe Erregung, als sie ihn schließlich aus der Nähe sahen. Saunder hatte recht, die Äquatorregionen waren voller unterschiedlicher Grüntöne, wenn auch durchsetzt mit ausgedehnten braunen Gebieten, und durch die Wolkenschichten, die den Planeten bedeckten, konnte man flüchtig Teile von dunkelblauen Meeren sehen. Den Computern zufolge war der Planet ein bißchen kleiner als die Erde, mit einer minimal höheren Schwerkraft, aber einer fast identischen Atmosphäre. Die Gletscher dehnten sich von den Polen her aus und wurden spärlicher, so daß sie rund ein Drittel der Oberfläche des Planeten übrigließen, das vermutlich für Leben geeignet war.

»Das ist er«, sagte Saunder. Er wußte es.

Noch eine Stunde, und sie waren im Orbit auf fünfzig Grad Nord zu fünfzig Süd und beobachteten, wie sich das Oberflächenpanorama mit Unterbrechungen zwischen den Wolken entfaltete. Große Wald- und Wüstengebiete zeigten sich im Äquatorgürtel, und sie bemerkten gewaltige elektrische Stürme sowie Rauchwolken, die wahrscheinlich aus vulkanischen Quellen aufstiegen. Die Eisfelder, die den größten Teil des Planeten bedeckten, waren das verblüffendste und furchteinflößendste Phänomen. Sie erstreckten sich über Tausende von Meilen, die Sonne glitzerte auf ihnen und wurde von ihnen wie von riesigen Spiegeln zurückgeworfen, die die Kameras blendeten, wenn das Licht sie in bestimmten Winkeln traf.

Sie rechneten nicht damit, bei Tageslicht aus dieser Höhe irgendwelche Zeichen intelligenten oder sonstigen tierischen Lebens zu sehen, aber als die Nachtseite unter ihnen dahinglitt, suchten sie eifrig nach irgendwelchen künstlichen Lichtern, jedoch nur mit dem Erfolg, daß sie da und dort Pünktchen fanden, die wie verstreute Feuer aussahen.

In der Zwischenzeit saß Lorraine an den Sonnenteleskopen und machte während der Dauer der Tageslichtperioden eine Aufnahme von dem Stern nach der anderen. Die Beobachtungen ergaben, daß diese Sonne weit stärker aktiv war als die Sonne der Erde. »Da tut sich etwas«, bemerkte sie. »Wie sie brodelt, seht euch die Länge der Protuberanzen an!«

Alle paar Sekunden stiegen ungeheure Eruptionen in großen Bögen auf und strömten ins All hinaus. »Die Strahlung muß gigantisch sein«, sagte Gruber, »wie erklärt ihr euch dann dieses verdammte Eis?«

Saunder warf ihm einen Blick zu und richtete dann seine Aufmerksamkeit wieder auf den Vorderschirm. Olafson sagte leise: »Die klimatischen Bedingungen auf dem Planeten haben nur indirekt mit der Strahlungsenergie der Sonne zu tun. Die Erde hat auch Eiszeiten durchlaufen, aber da zu dieser Zeit keine Wissenschaftler da waren, ist unser Wissen von den Ursachen dürftig. Man nimmt an, daß es an Schwankungen in der Menge des Kohlendioxids in der Atmosphäre gelegen hat, an der Verteilung der Gebirgsbildung, Veränderungen in der Luftmasse, Asche- und Staubwolken in der Atmosphäre – naja, an irgendwas oder einer Kombination davon.«

»Es könnte von Veränderungen in der Sonnenstrahlung infolge von Umwälzungsprozessen in der Sonne selbst kommen«, sagte Lois. »Der Punkt ist, obwohl der Planet an beiden Polen dick mit Eis bedeckt ist, es könnte in der Mitte glühend heiß sein.«

»Na und?« sagte Saunder. »Wir haben keinen Körper, über den wir uns jetzt Sorgen machen müßten, und es ist unwahrscheinlich, daß unsere Gehäuse schlimm in Mitleidenschaft gezogen werden würden. Jedenfalls hätten wir keine grünen Gebiete gesehen, wenn es zu heiß wäre, und wo es die gibt, muß es auch tierisches Leben geben.« Eine berechtigte Vermutung, und niemand widersprach. Schließlich faßte Saunder einen Entschluß.

»Ich würde gern sofort runtergehen, aber wir werden uns ans Regelbuch halten und erst ein Forschungsmodul runterschicken.«

Er wählte den Landeplatz aus, ein Gebiet mit einer offenen Ebene, die an einer Seite von etwas gesäumt war, das wie ein halbtropischer Wald aussah, und auf der anderen von Meilen riesiger Felsblöcke, die sich bis zum schimmernden Blau eines Ozeans erstreckten, und eine Stunde später sahen sie zu, wie das Modul mit seinen Instrumenten und spezialisierten Robotern das Schiff verließ und rasch zu einem Pünktchen schrumpfte. Dann richteten sie ihre Aufmerksamkeit auf einen anderen Schirm, der die Bilder von den Modulkameras übertrug.

»Sieht gut aus«, sagte Olafson. Das Modul war gelandet und drumherum waren Kameras aufgebaut worden. Als die Bilder hereinkamen, sahen sie eine Landschaft mit offensichtlich fester brauner Erde, die mit Felsgestein übersät war, und in der Ferne das dunkle Grün des Waldes. Die Atmosphäre sah klar aus und war den Meldungen nach etwas dünner, aber für menschliches Leben geeignet. Temperatur um 100 Grad Fahrenheit, 38 Grad Celsius. Eine andere Kamera zeigte die riesigen Steine weiter weg im Westen. Sie mochten vielleicht vierzig oder fünfzig Fuß hoch sein. Die Roboter des Moduls hatten eine ganze Menge Arbeit zu verrichten und Erkundungen vorzunehmen; ihre Rückkehr wurde auf den folgenden Morgen festgesetzt.

Als Weiner und Lorraine sich für die Nacht zurückzogen, sagte sie: »Irgendwie bin ich nicht so furchtbar scharf darauf, da hinunterzugehen.«

»Warum nicht?«

»Es ist alles so schnell gegangen, daß wir den Planeten gefunden haben, meine ich. Ich war gerade dabei, mich an unseren Trott zu gewöhnen und die Tatsache zu akzeptieren, daß ich tagsüber einen Roboterkörper habe und nachts eine andere Art von Existenz, auf die ich mich freuen konnte, jedenfalls fast jede Nacht. Jetzt wird sich wieder alles ändern. Glaubst du, daß alles gut ausgehen wird? Du bleibst bei mir, versprichst du’s?«

»Immer.« Er legte seine Hand auf ihre, als sie zusammen im Bett lagen.

»Ich hoffe, wir treffen uns heute nacht wieder«, sagte sie leise.

»Ich denke ja. Es scheint jede zweite Schlafperiode zu passieren.« Während er in die Dunkelheit starrte, bemerkte er, daß der Schlaf ihn floh, obwohl er ihn sich herbeiwünschte. Sie hatte recht, dachte er. Sie hatten sich in der letzten Zeit ›eingelebt‹, hatten ihren neuen Zustand akzeptiert und waren dabei, das Beste daraus zu machen. Theoretisch hätten sie diese neue Wendung der Ereignisse begrüßen müssen, aber auch er war sich irgendwie bewußt, daß ihm jetzt, wo die anfängliche Aufregung über die Entdeckung vorbei war, der rechte Eifer fehlte, das Abenteuer fortzusetzen.

Endlich kam der Schlaf zu ihm und er stellte fest, daß sie wartete, wie er es gehofft hatte. Es war das letztemal, denn das seltsame ›zweite Leben‹, in dessen Genuß sie gekommen waren, hörte danach auf.

17

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Am nächsten Morgen rief Saunder sie alle im Kontrollraum zusammen. »Das Modul ist wieder da, und ich habe Bodenproben und ein paar Pflanzen und Pilze, die gesammelt worden sind, unters Mikroskop legen lassen. Es war nicht genug Zeit, um sämtliche Informationen über sie zu kriegen, aber sie gleichen denen auf der Erde genügend, daß ich beschlossen habe, wir gehen jetzt runter. Irgendwelche Kommentare?«

»Ist es nur für einen Besuch oder werden wir bleiben?« fragte Lois.

»Beides ist möglich, aber das letztere ist wünschenswert. Wir wollen nicht länger als nötig in diesem Käfig bleiben, oder?«

Für einen Moment herrschte Schweigen, dann bemerkte Gain: »Das wäre mal eine Abwechslung, aber was soll es letztlich bringen? Wir werden trotzdem ein Haufen Hardware sein, der herumstreift, ohne daß irgendwas Angenehmes in Sicht wäre.«

Saunder starrte ihn an, und Weiner dachte: Was für ein Glück, daß wir den Gesichtsausdruck nicht sehen können, den er hätte. Der Kapitän sagte: »In Mr. Gain haben wir einen Menschen ohne Hoffnung, ohne Willenskraft vor uns. Ich will nicht sagen, daß er überhaupt keinen Mumm hat, denn er hat mal einen Kampf vom Zaun gebrochen, wenn auch aus nichtigem Grund. Trotzdem ist es ein Rätsel, wo diese Kraft jetzt ist, wenn sie nicht mit seinem Temperament und seinen geistigen Fähigkeiten zusammen erloschen ist. Wir sind am Leben, Gain, und wo Leben ist, gibt es Hoffnung. Wenn Sie so empfinden, wie Sie reden, dann schlage ich vor, Sie sollten sterben, damit wir uns besser fühlen. Nur eine Injektion von irgend etwas ins Gehirn …«

»Nein, danke«, sagte Gain.

»Nun, dann behalten Sie in Zukunft Ihre negativen Gedanken für sich!«

»Ist es gestattet zu fragen, wonach wir suchen?« fragte Jack.

»Wir suchen nach Leben. Ich weiß, daß es auf diesem Planeten Tiere und Vögel gibt, weil die Roboter nämlich einige gesehen haben, und ich werde euch gleich die Bilder zeigen, aber ich persönlich bin überzeugt, daß es irgendeine Art von intelligentem Leben geben muß, vielleicht in diesem Wald in der Nähe.«

»Menschlich?« fragte Sally.

»Warum nicht? Der Planet ist auf einer Evolutionsstufe, die unserer im Pleistozän gleicht, und wir wissen, daß es damals eine Urform des Menschen gegeben hat.«

»Und wenn wir die hier finden?«

»Wir haben eine Aufgabe, darauf habe ich schon hingewiesen. Früher hatte ich mir vorgestellt, daß wir unsere Art durch Fortpflanzung erhalten könnten, aber da das jetzt unmöglich ist, müssen wir ihn unterrichten, ihn zu etwas heranziehen, das sich einer höheren Intelligenz annähert, so weit er auch unter dem Menschen stehen mag, und wir müssen sicherstellen, daß das Schiff äußerst gewissenhaft bewacht wird, wenn wir sterben, daß seine Inhalte für den Gebrauch durch spätere Generationen behütet und beschützt werden.«

»Wenn es ihn gibt, könnte er uns vom Intellekt her bereits überlegen sein«, murmelte Gruber.

»Das möchte ich bezweifeln. Wir haben keine Städte gesehen, keine Bauwerke, nichts, was in diese Richtung weist. Wir können nur hoffen, daß hier überhaupt jemand lebt.«

»Haben wir genug Treibstoff, um wieder abzuheben, falls wir wirklich anderswohin müssen?«

Saunder zögerte, dann sagte er: »Die Wahrheit ist, daß wir vielleicht genug haben, um wieder wegzukommen, aber nicht, um noch einmal zu landen. Wollen wir hoffen, daß wir bleiben können. Wir haben zwei Helikopter und Automobile, und wenn wir nicht wieder losfliegen, müßte der Treibstoff dafür monatelang reichen.« Er machte eine Pause. »Ich muß euch ja nicht sagen, welche Risiken damit verbunden sind. Es könnte elementare Gefahren geben. Wir landen auf einer fremden Welt. Sie sieht harmlos aus, aber wir können nicht im mindesten wissen, worauf wir stoßen werden. Die Wetterbedingungen sind unvorhersehbar, denn wir haben keinerlei Daten über klimatische Phänomene, während eine Eiszeit herrscht, und was wir hier sehen, muß nicht unbedingt das endgültige Ausmaß der Gletscherbewegungen sein. Ich weiß, daß es an der Stelle, die wir uns ausgesucht haben, warm genug ist, aber …«

»Hat keinen Zweck, sich den Kopf zu zerbrechen«, meinte Olafson. »Ich sage, gehen wir runter!«

Die übrigen nickten oder zuckten die Achseln, je nach individuellem Temperament, dann bekamen sie die Fotos zu sehen. Zwei Tiere waren entdeckt worden, ein hundegroßes, rattenähnliches Geschöpf mit glänzenden Augen und langen Zähnen und ein größeres, reptilienartiges Wesen, das sich in den Randbereichen des Waldes herumtrieb. Das letzte Bild war von der Qualität her schlecht, und abgesehen von der Tatsache, daß das Tier einen spatenförmigen Kopf auf einem langen Hals besaß, waren die Einzelheiten unscharf. Den aus einiger Entfernung aufgenommenen Vögeln mangelte es ebenfalls an Details, aber es sah aus, als ob sie durchaus gediehen, denn es mußten mindestens fünfzig gewesen sein, die in Formation über die riesigen Steine flogen.

»Das sind doch wohl keine Terridackies, oder?« fragte Willie, der sich noch nie gut an die richtigen Namen hatte erinnern können, und Baiast lachte in sich hinein und schüttelte den Kopf. Saunder sagte:

»Schön, wir werden in ungefähr einer Stunde mit den Vorbereitungen für den Abstieg beginnen, also könnt ihr euch gemütlich hinsetzen und euch anschnallen, damit ihr bereit seid, wenn’s losgeht.«

Als sie sich anschickten, das zu tun, fiel Barson wieder die Frage nach der chemischen Kost ein, die ihre Gehirne ernährte. Zugegeben, für die monatliche ›Ration‹ war nur eine geringe Menge erforderlich, aber sie hatten zwanzig Jahre lang von dem Vorrat gezehrt! Er hätte die Frage gestellt, wenn Saunder jetzt nicht in die für eine sichere Landung unbedingt erforderlichen Berechnungen vertieft gewesen wäre.

Bis auf ein paar kritische Augenblicke ging der Abstieg ohne Zwischenfälle vonstatten, und schließlich setzte die ›New World‹ der Länge nach mit ihren sechs Teleskopstützen auf dem Boden des fremden Planeten auf. Die Flammen unter ihr erloschen, aber wegen der Staubwolken dauerte es noch eine halbe Stunde, bis sie auf die braune Erde hinunter konnten. Saunder ging als erster, und er war es, der zwischen den gewaltigen, annähernd eine Meile entfernten Steinen eine Bewegung ausmachte. Als die anderen zu ihm stießen, sagte er: »Es scheint, daß ich recht hatte. Man beehrt uns mit einer Begrüßungsdeputation.« Lorraine flüsterte: »Sind das – Menschen?« Sie waren wie Schatten; sie huschten und flitzten zwischen den Steinen umher, zeigten sich nie länger als einen Moment, und es schien klar zu sein, daß sie das Schiff gesehen und fast mit Sicherheit bemerkt hatten, wie es heruntergekommen war, und daß sie wahrscheinlich unschlüssig waren, was sie tun sollten. Saunder nahm das Fernglas in die Hand, das er sich um den Hals gehängt hatte, und versuchte es durch den schimmernden Dunst, der über der Ebene lag, scharf auf sie einzustellen. »Es ist heiß«, sagte Lois. »Die aufsteigende Luft verzerrt die Sicht.«

Weiner spähte zum blauen Himmel hinauf und dann zum Schiff zurück. Gott, wie groß es aussah! Glänzend und majestätisch ragte es fast hundert Meter auf. Dann warf er einen Blick auf seine Gefährten, die wie Statuen aus Stein dastanden, und deren Köpfe und starre Gesichter über den Tunikakragen ebenfalls glänzten.

»Wofür, zum Teufel, werden die uns halten?« sagte Gain leise.

»Sie werden wahrscheinlich denken, wir sind Götter«, bemerkte Saunder. »Gerade hab’ ich einen gut zu sehen bekommen. Es sind Menschen, ganz recht, und groß auch, und von schwarzer Hautfarbe.« In seiner Stimme schwang Jubel mit.

Zwei der Gestalten waren jetzt ganz ins Freie getreten und standen scharf umrissen vor den Steinsäulen. Selbst aus dieser Entfernung sahen sie hochgewachsen aus, und Saunder, der sie jetzt besser sehen konnte, gab etwas zwischen einem Pfiff und einem Seufzer von sich. »Häßliche Bastarde. Keine Waffen, soweit ich sehen kann.«

Weitere traten hervor, bis eine Gruppe von mindestens sechzig dastand und zu den sechzehn herüberstarrte. »Sollen wir auf sie warten?« fragte Hawkins.

»Nein, wir gehen ihnen entgegen. Stellt euch in einer Reihe nebeneinander auf und bleibt im Gleichschritt. Benutzt eure Waffen nur, wenn es unbedingt nötig ist oder wenn ich es befehle.«

Sie begannen sich langsam und zielgerichtet über die Ebene zu bewegen, und nach und nach wurden sie sich alle eines Kribbeins in ihrem Nervensystem bewußt. Dies wurde von den Hitzesensoren verursacht, die in ihrer ›Haut‹ installiert waren, und als Barson das klar wurde, verspürte er eine jähe Besorgnis. Angenommen, es wurde heißer, erheblich heißer? Er machte sich im Geist eine Notiz in bezug auf die Möglichkeit, daß sie vielleicht wieder auf die Tische mußten, für ein paar Änderungen …

Als sie etwa die Mitte erreicht hatten, blieb Saunder stehen, und sobald sie alle angehalten hatten, hob er die Hand und hoffte, daß es wie ein freundlicher Gruß wirkte. Die Eingeborenen gafften weiterhin, machten jedoch keine Anstalten, wieder in die Steine zu verschwinden. Es kam Saunder seltsam vor, daß er nirgends so etwas wie eine Unterhaltung vernehmen konnte. Sie standen einen langen Moment schweigend und regungslos da und begannen sich dann wie ein Mann auf die sechzehn zuzubewegen. Als er das sah, nahm auch Saunder den Vormarsch wieder auf, bis nur noch knapp zwanzig Meter zwischen den beiden Gruppen lagen. Er hielt wieder an, und die Eingeborenen blieben gleichfalls stehen.

Es bestand keine Notwendigkeit für den altehrwürdigen Satz: ›Bringt mich zu eurem Führer!‹ Es war unverkennbar, wer hier der Führer war, ein etwa neun Fuß großer Mann, der irgendein Tierfell über den Schultern und etwas, das wie eine Steinplatte aussah, über seinen Geschlechtsteilen trug. Die übrigen waren ähnlich gekleidet. Ihre Haut war nicht schwarz, sondern dunkelviolett, unter dem Kinn und an den Innenseiten der Gliedmaßen mit grauen Flecken durchsetzt. Obwohl sie sehr groß waren, war keiner besonders muskulös, aber sie gehörten unbestreitbar zur Spezies Homo Sapiens, trotz der Tatsache, daß sie eine unbedeutende zusätzliche Knochenstruktur in Form zweier gekrümmter Wülste besaßen, einen an jeder Seite des Schädels über den Ohren. Einige hatten lederartige Kappen auf, die oben auf diesen Vorsprüngen saßen und grotesk aussahen; andere waren barhäuptig und spärlich behaart. Keiner trug zum Angriff geeignete Waffen, aber zwei junge Männer zu beiden Seiten des Häuptlings hielten flache Steine in den Händen.

Saunder, der sich wünschte, wenigstens lächeln zu können, rief: »Ich grüße euch!« Die Wirkung seiner Stimme auf die Eingeborenen war verblüffend. Alle wichen zugleich einen Schritt zurück, Augen rollten in finsteren Gesichtern, und dann sprang einer der jungen Männer wie der Blitz, so schien es, in die Luft und schleuderte seinen Stein nach Saunder.

Er kam so schnell wie eine Kugel angeflogen; die Schnittkante – rasiermesserscharf geschliffen, wie sie später entdeckten – erwischte ihn am Handgelenk seines erhobenen Arms, durchschnitt die Plastik›haut‹ über den Metallfingern und trennte die Hand halb vom Arm ab.

Es folgte ein Augenblick absoluter Stille auf beiden Seiten. Dann langte Saunder, der nur einen kurzen, schockartigen Schmerz verspürt hatte, mit seiner unverletzten Hand hinüber, packte die andere, die jetzt buchstäblich nur noch an ein paar Fäden hing, verdrehte sie, riß sie mit einem Ruck ab und warf sie mit einer Geste der Verachtung, so sah es aus, dem Häuptling vor die Füße.

Großartig, dachte Weiner. Es war in der Tat ein guter Zug, aber die aufwallende Bewunderung des Psychiaters verebbte, als er Saunder leise sagen hörte: »Erschießen Sie ihn, Hawkins!«

Überraschenderweise machte Hawkins keine Anstalten, das zu tun, und Saunder sagte erneut: »Erschießen Sie den Mann, der den Stein geworfen hat!«

Hawkins blieb regungslos, aber plötzlich krachte zu Weiners Linken ein Revolverschuß, und er sah, wie der junge Mann, der das Geschoß geworfen hatte, taumelte und sich an die Brust griff, dann sank er langsam und mit weit aufgerissenen Augen zu Boden. Weiner drehte sich rasch um und sah, wie Gain die Waffe wieder in den Gürtel steckte. Er hörte Clara Harris zischen: »Es war nicht nötig …«

Die Eingeborenen, zuerst von Saunders und dann von Gains Tat wie gelähmt, standen einen Augenblick da, und die Augen, groß und von grünlicher Farbe, schienen ihnen aus den Höhlen zu quellen. Ihre Aufmerksamkeit war in erster Linie auf die klauenartige Hand gerichtet, die im Staub lag. Nur ihr Häuptling schien die Ruhe zu bewahren; seine Augen waren auf die von Saunder geheftet, der feststellte, daß keiner davonrannte oder auch nur im geringsten die Absicht zu haben schien, zu flichen. Saunder rief erneut: »Ich grüße euch!«

Wieder das Zurückschrecken, nur diesmal nicht so ausgeprägt. Der Häuptling schien abzuwarten, während einer der anderen den Gefallenen untersuchte; dann, nach vielleicht einer halben Minute, nickte er leicht und begann auf Saunder zuzugehen. Als er ungefähr zwei Meter entfernt war, blieb er stehen, die Augen starr auf die des Kapitäns gerichtet. Er hatte ein eindrucksvolles Gesicht mit hohen Wangenknochen und schmalen Lippen, und es kam Weiner zu Bewußtsein, daß man den Mann leicht als gutaussehend hätte bezeichnen können, wenn nicht die platte Nase mit den geweiteten Nasenflügeln gewesen wäre.

Ein Blick hinauf zum Himmel und dann ein weiterer, langer Blick zu Saunder, dann kniete er mit Würde nieder, legte beide Hände weit auseinander auf den Boden und beugte den Kopf. Fast gleichzeitig taten seine Begleiter dasselbe, und als das geschah, überkam die meisten von der Besatzung des Schiffes ein seltsames, unheimliches Gefühl, als hätte eine geisterhafte Hand ihr Bewußtsein gestreift.

Ein Zustand der Entspannung, gemischt mit Erleichterung, herrschte nunmehr auf beiden Seiten. Man saß sich in zwei Halbkreisen gegenüber. Unglücklicherweise wurden die Bemühungen, eine freundschaftliche Gesinnung auszustrahlen, erstens von der Tatsache vereitelt, daß die Besatzung der ›New World‹ ziemlich geringe Ausdruckskraft besaß und ihre Gefühle nur wenig zeigte; und zweitens war jetzt klar, daß bei dem Stamm ein arges Defizit herrschte, was die Benutzung eines Wortschatzes anbelangte. Dieser bestand nur aus wenigen Lauten, die in fast unhörbarem Flüsterton ausgestoßen wurden. Barson war der erste, dem der mögliche Grund dafür klar wurde. »Ich glaube …«, sagte er.

»Ja?« fragte Saunder, der mittels verschiedener Zeichen versucht hatte, dem Häuptling gegenüber seine guten Absichten zu beteuern.

»Ich glaube, es gibt so etwas wie eine mentale Kommunikation zwischen ihnen.«

»Sie meinen – Gedankenübertragung?« Saunder war verblüfft.

»Das ist es, Leonard!« rief Lorraine. »Deshalb haben wir dauernd dieses – Gefühl.« Sie tippte sich an den Kopf.

Leonard nickte. »Ich habe selbst von ultrakonservativen Angehörigen meines Berufsstandes gehört, daß die Fähigkeit auf der Erde wahrscheinlich lange vor der Sprache existiert hat. Warum nicht hier?«

Die Vermutung wurde bald als stichhaltig akzeptiert, denn die Art und Weise, in der die einzelnen Mitglieder des Stammes so offenkundig die Wünsche, Motive und Absichten der anderen verstanden, ließ sich nicht anders erklären.

Den Tod ihres Kameraden schienen sie mit Gleichgültigkeit aufzunehmen, aber Saunders abgetrennte Hand war der Gegenstand starken Interesses. Sie wurde mit Ehrfurcht aufgehoben und unter ihnen herumgereicht, wobei genickt, häufig der Blick zum Himmel gehoben und gelegentlich mit dem Finger in diese Richtung gedeutet wurde.

Man brachte sie dem Häuptling, der sie untersuchte und neugierig an den hauchdünnen Fäden zupfte, die von ihr herunterhingen. Die Tatsache, daß keine Spur von Blut oder Fleisch daran zu sehen war, beeindruckte ihn wohl und bestärkte ihn in seiner Entscheidung, die Ankömmlinge als Götter zu behandeln. Seine Hände zitterten leicht; er kam zu Saunder und drückte das kaputte Ende gegen den Teil, von dem sie abgerissen worden war, wobei er ziemlich unsicher lächelte.

Saunder legte dem Häuptling seine unversehrte Hand auf die Schulter und tätschelte sie, wobei er lebhaft nickte.

»Alle Kumpels jetzt«, sagte Gain grinsend.

So ging es voran, langsam und zögernd, bis beide Seiten endlich eine Art von Kommunikation durch Berühren, Streicheln, Tätscheln und so weiter fanden. Allmählich wurden die Eingeborenen mutiger und fingen an, ihre Gäste mit den Fingern genauer zu untersuchen, bis Sally plötzlich erschrocken quietschte, als sie merkte, daß man an ihrer Jacke zerrte. Da sie jedoch im Grunde ein gutmütiges Mädchen war, beschloß sie, sich eingehend von ihnen anschauen zu lassen, und zog sie aus. Dies verursachte vielleicht die größte Sensation von allem, da der Oberteil ihres Phantom-Torsos für die Aliens offenbar deutlich sichtbar war. Augen rollten und Finger wurden unter eifrigem Kopfschütteln ausgestreckt, bis Saunder und der Häuptling, von der offenkundigen Aufregung angelockt, nachsehen gingen, was der Grund dafür war.

Barson, der bereits dort war, rief. »Sie können uns durch die Gehäuse sehen! Das schlägt alles!«, aber Saunder, dem das augenscheinlich gar nicht gefiel, fauchte: »Ziehen Sie Ihre Jacke wieder an, aber schnell!«, und nach einem prüfenden Blick auf ihn zuckte Sally die Achseln und tat, wie man ihr geheißen hatte.

Die Eingeborenen zweifelten jetzt nicht mehr daran, daß sie es mit Göttern zu tun hatten. Wie sollten sie auch etwas anderes glauben? Dies waren keine Menschen, auch wenn man die Seelen von Männern (und Frauen!) in den schrecklichen Körpern sehen konnte, die sie angenommen hatten. Waren sie Geister aus den weit entfernten, eisstarrenden Einöden, oder waren sie vom größten Gott gekommen, der am Himmel flammte? Offenkundig von Ihm, denn ihr Boot war von oben gekommen, inmitten einer Lichtwolke. Obwohl ihre Körper aus so etwas wie Eis waren, schmolzen sie nicht, was eine Große Tat war und ihre Macht zeigte. Arin, der Häuptling, dachte: Also sind die Götter nach unserem Ebenbild geschaffen, auch wenn es für sie nötig ist, in diesem Harten zu sein, wenn sie die Menschen besuchen.

Und er erinnerte sich an eine alte Sage, in der es hieß, daß eines Tages die Götter kommen und sich zu den Töchtern der Menschen legen würden, und daß daraus große Helden entspringen würden …

Er setzte sich hin und blickte Saunder an, und er hörte die Gedanken von denen, die hinter ihm waren: Sie sind ganz gewiß Götter, und sie sind gekommen, um uns zu fressen. Schaut! Sie stehen da in ihren Panzern und brauchen unsere Körper, damit sie ihre Seelen bekleiden und über das Land gebieten können. Man kann ihre Gedanken nicht lesen, das Eis, in dem sie sich bewegen, ist nicht kalt, sondern verbrennt einem die Hand. Wir sind verloren, denn niemand kann ihnen widerstehen. Was sollen wir tun? Ein Stein kann ein Stück von einem abbrechen. Sollen wir viele Steine sammeln? Aber sie haben das Geräusch, das tötet. Sollen wir gegen sie kämpfen und wie Männer sterben?

Ihr werdet nichts tun, dachte er. Ich bin euer Häuptling und ich befehle euch, zu warten. Dies ist ein großes Wunder. Er, der vor mir sitzt, weiß, daß wir ohne Furcht sind, und das gefällt ihm. Er wird uns alle belohnen.

Dann gab der Häuptling ein Zeichen, und die Frauen des Stammes, die sich hinter den Steinen verborgen hatten, zeigten sich und kamen nach vorn. Etwas kleiner und heller als ihre Männer, mit kleineren und nicht so platten Nasen, die Augen grün und goldgesprenkelt, die Körper wohlgeformt, wenn auch mit zähem Schmutz bedeckt, wirkten sie erstaunlich attraktiv. »Also, die sind ja richtig – hübsch«, sagte Clara. Im Gegensatz zu den Männern, die konzentrierte und nachdenkliche Mienen hatten, wenn sie kein finsteres Gesieht machten, lächelten diese Gesichter häufig und schienen lichterfüllt zu sein, aber die Frauen kamen nicht näher, sondern zogen es vor, zusammen in einer Gruppe rund zehn Meter entfernt stehenzubleiben. Nach ein paar Minuten jedoch zerstreuten sie sich, kehrten zu den Steinen zurück und kamen später mit Schüsseln voll von etwas zurück, das wie Fleisch aussah. Diese stellten sie in eine Reihe zwischen die beiden Gruppen, bevor sie sich wieder zurückzogen.

Ein unangenehmer Augenblick, wenn auch einer, der vorhersehbar gewesen wäre.

Saunder beschloß daraufhin, daß die Begegnung zu einem Ende kommen mußte, um nach einer Frist wieder aufgenommen zu werden, in der er und die anderen sich ihre zukünftige Vorgehensweise überlegen konnten. Er stand auf, zeigte auf die Schüsseln, dann auf seinen Mund und seinen Bauch und schüttelte langsam den Kopf, wobei er gleichzeitig den Häuptling kurz an der Schulter packte.

Ein langer Moment des Zögerns folgte, dann nickte der Häuptling, trat zurück und neigte sich aus den Hüften in einer Art Verbeugung, wobei er die Arme auf beiden Seiten ausbreitete, bevor er sich wieder zu einer geraden Haltung aufrichtete, den Blick erneut auf die Augen des Kapitäns gerichtet. Saunder sagte mit normaler Stimme: »Wir machen alle kehrt und gehen nebeneinander und im gleichen Tempo zurück, wie wir hergekommen sind. Wir schauen uns auf keinen Fall um, wenn sie nicht mit irgendwas werfen. Verstanden?«

Es gab ein zustimmendes Gemurmel, und er sagte: »Also schön, gehen wir!«

Er drehte sich um, und sie alle machten sich auf den Rückweg über die Ebene. Es schien eine etwas sonderbare Verhaltensweise zu sein, einigen von ihnen kam sie etwas skurril vor, aber sie erreichten das Schiff und saßen schließlich alle sicher und geborgen im klimatisierten Aufenthaltsraum der ›New World‹.

18

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Saunder, so schien es, hatte sich jetzt entschlossen, seine neuerliche zurückgezogene Lebensweise aufzugeben und alle zu behandeln, als gehörten sie zu einem Team, in dem er natürlich die Hauptfigur war. Er machte es sich in einem Lehnsessel bequem und wandte sich an sie: »Wir haben den Kontakt hergestellt und sind auf dem besten Wege, mit ihnen zu einer Verständigung zu gelangen. Es ist verdammt schade, daß wir nicht mit ihnen essen und trinken können und auch, daß wir nicht wissen, was sie denken, und das …«

Gruber unterbrach ihn. »Ich kann es ab und zu so eben auffangen. Es ist, als ob man auf eine Wellenlänge kommt und sie dann wieder verliert. Mit der Zeit …«

»Warum erzählen Sie mir das erst jetzt?«

»Ich habe ja gesagt, ich kriege nur Bruchstücke mit. Immerhin sind Sie der Obergott, und es würde nicht gut aussehen, wenn Sie einen Dolmetscher brauchten, oder?«

»Sie sind ein Dummkopf. Was haben Sie erfahren?«

»Nicht viel. Sie glauben selbstverständlich, daß wir übernatürlich sind, Geister von oben, möglicherweise von der Sonne. Sie scheinen sich nicht zu fürchten und sie haben zwischen diesen Felsbrocken sowas wie ein Dorf. Das wär’s.«

»Hm, gut, Sie müssen es weiter versuchen und Ihre Fähigkeit ausbauen. Und bleiben Sie in Zukunft in meiner Nähe, während ich zwischen ihnen herumlaufe.«

»Es ist nicht so, als ob ihre Gedanken wie – naja, wie Stimmen wären«, sagte Gruber. »Man kriegt jedesmal eher sowas wie einen emotionalen Eindruck. Nur bei dem Häuptling ist es ein bißchen anders. Der ist unergründlich. Hat sich fest im Griff.«

»Das muß er wohl auch«, sagte Saunder. Barson war im Begriff, die Frage nach der chemischen ›Nahrung‹ zu stellen, als jemand rief: »Sie kommen uns besuchen!«

Es stimmte. Was sie durch die jetzt unverschlossene Backbordseite sehen konnten, war vermutlich der ganze Stamm, vielleicht hundertfünfzig Männer, Frauen und Kinder, die über das staubige Ödland zogen. »Sie kommen, um sich das Schiff anzuschauen, nehme ich an«, sagte Weiner.

»Was mich umhaut, ist ihre Gelassenheit«, bemerkte Jack Baiast. »Klar, sie haben einige Aufregung über unser Aussehen und andere Sachen gezeigt, aber es war bei weitem nicht so, wie man es hätte erwarten können. Wenn man bedenkt, daß sie in einer Art Steinzeit leben …«

David Gruber schaltete sich ein: »Ich denke, das liegt in ihrer Veranlagung, sowas wie ein natürliches Phlegma.«

»Wohl eher eine Unfähigkeit, alles auf einmal aufzunehmen. Denkt daran, ihr Geisteszustand ist primitiv«, knurrte Saunder.

»Sie sind Jäger, aber sie sind nicht kriegerisch«, sagte Lois. »Abgesehen von diesen Steinen tragen sie keine Waffen.«

»Die benutzen sie gut genug«, warf Sally ein, aber Gain sagte: »Sie müssen noch etwas anderes haben, um die Tiere zu töten, von denen die Felle stammen.«

Saunder stand auf. »Begrüßen wir sie lieber.«

Als sie sich zeigten, blieb die Menge, die ungefähr fünfzig Schritte entfernt war, wie ein Mann stehen, und der Häuptling trat in Begleitung von vier jungen Männern vor. In einer Entfernung von drei Metern knieten sie nieder, legten die Hände auf den Boden und wiederholten die Geste des Respekts, und dabei folgte der ganze Stamm ihrem Beispiel. Saunder erhob die Hand zum Gruß, und Willie murmelte: »Ich hab’ den ganzen Quatsch langsam satt.«

»Es ist nötig«, sagte Saunder knapp. »Bleiben Sie bei mir, Gruber!«

David folgte ihm gehorsam und stellte sich neben den Kapitän, als er Arin gegenüberstand. Ja, es wurde leichter, dachte er. Wellen von Empfindungen, von Staunen und Neugier aus der Menschenmasse schienen über ihn hin wegzuspülen, und nur ab und zu konnte er ein Gefühl von Feindseligkeit oder von Zweifel entdecken. Er bemerkte: »Sie möchten sich das Schiff anschauen, es berühren, sehen, was drin ist.«

»Aber nicht alle.« Saunder zeigte seinerseits auf den Häuptling und seine vier Leibwächter und dann auf die Leiter zum Schiff hinauf, wobei er nickte, und machte dann mit einer weiteren Geste zum Rest der Menge Zeichen, die besagten, daß sie sich das Äußere ansehen könnten. Das schien den Häuptling zufriedenzustellen. Seine feierliche Miene wich einem Lächeln, und einen Moment später wurden die wenigen Begünstigten an Bord eskortiert, während die Menge nach vorn brandete, sich auflöste und die ›New World‹ allmählich umringte.

Alles hier war mysteriös für Arin und seine vier Männer. Sie hatten Gruber als möglichen ›Kontakt‹ ausgemacht, denn in ihrem Kopf war er bereits als ›der Gott, der Menschen liebt‹ bekannt. Da sie trotzdem nicht imstande waren, seine Gedanken zu lesen, hüteten sie sich davor, sich richtig von ihm ›sehen‹ zu lassen, besonders Arin. ›Der Furchterregende‹, Saunder, war offensichtlich der Führer, dessen Mißfallen man nicht erregen durfte. Es war möglich, daß er sie mißbilligte, wenn er sie durch Den Verstehenden zu gut erkannte, und in seinem Zorn in den Himmel zurückkehrte.

Dennoch, hier in dieser gewaltigen fliegenden Höhle war Rätsel über Rätsel, und tausend Fragen quälten sie, als sie über das Oberdeck geführt wurden. All dieser Glanz und die Härte und die seltsamen Geräusche. Hier an einer Wand waren kleine Menschen von gleicher Gestalt wie sie selbst, aber flach und glatt! Sie blickten mit starrem Staunen auf die Photographie, aber das war nichts gegen die Wirkung, die ein Spiegel auf sie hatte. Hier war etwas wie eine Wasserpfütze, aber hart und aufrecht, und man konnte sich selbst und andere deutlich sehen … Es war Magie, es teilte einen Menschen in zwei, dachten sie, und weil sie Furcht kannten, wandten sie sich rasch ab. Nein, es wurde allmählich zu viel, und in ihnen wuchs die Überzeugung, daß sie diesen Ort niemals hätten betreten sollen. Arin befielen die tödlichsten Befürchtungen, und er konnte sie trotz all der Lehren, nach denen er und seine Leute lebten, nicht unterdrücken.

Die seltsamen Gerüche, die Nähe der Götter, die entsetzliche Größe dieser Höhle mit ihren kleinen Sonnen, wo Dunkelheit sein sollte – er blieb stehen und seine Männer ebenfalls, und alle sehnten sich verzweifelt danach, umzukehren und wieder auf die Ebene hinauszukommen, diejenigen zu sehen, die sie kannten, und mit ihnen zusammenzusein. »Sie haben Angst«, sagte Gruber, »sie haben das Gefühl, in der Falle zu sitzen. Es ist das erstemal, daß ich Furcht bei ihnen gespürt habe …«

Saunder grunzte. »Hat sowieso keinen Zweck, sie weiter mitzunehmen.« Er streckte die Hand aus, packte den Häuptling sanft am Arm und zog ihn herum, und der Häuptling folgte ihm durch einen Korridor und auf die Promenade hinaus. Hier konnte Arin sehen, wie seine Leute rundherum liefen und ihn durch das Sichtglas beobachteten; sie gestikulierten aufgeregt und breiteten ihre Arme weit aus, manche berührten ihre Stirn mit einer Geste, die Staunen anzeigte. Er neigte den Kopf und spürte, wie ein richtiges Maß an Ruhe in sein Herz zurückkehrte.

»Wie still sie sind«, sagte Olafson leise. »Richtig unheimlich, dieses Fehlen von Lärm, von Geschrei, von irgendwelchem Geplapper.«

»Es ist erfrischend«, sagte Lorraine.

Als Saunder sah, daß der Häuptling seine Fassung wiedergewonnen hatte, führte er die Gruppe in den Aufenthaltsraum und setzte sich in einen der Lehnsessel. Die Möbel waren ein Wunder, das die Eingeborenen ohne Furcht betrachten konnten, und sie untersuchten sie mit wachsendem Verständnis. Schließlich ließen sie sich nieder, wobei die jungen Männer auf den Kissen auf und ab hüpften und mit Hingabe sowie in Mißachtung der Tatsache, daß ihre Genitalien dabei offen sichtbar waren, die Beine spreizten. »Du liebes bißchen«, sagte Sally. »Ich hätte nie geglaubt, daß ich den Tag nochmal erleben würde …«

Saunder rief ›L2‹ und gab ihm den Befehl, Getränke zu bringen, und die Gäste starrten seine Erscheinung mit Staunen und wiederkehrender Furcht an. Gruber, der jetzt ihre Emotionen spüren und an sich selbst erleben konnte, trat vor, legte voller Sympathie die Hand auf Arins Arm und senkte den Kopf, während er ihn sanft drückte, so daß er dem anderen in die Augen sehen konnte. Ein Augenblick verging, dann packte Arin die Metallhand mit der seinen und lächelte, wenn auch ein bißchen kraftlos. Die Getränke kamen und wurden herumgereicht, während ›L2‹ davonschwebte. »Geschenke«, sagte Saunder, »wir überhäufen sie besser mit irgendwas. Essen. Das haben wir stapelweise.«

»Jack und ich gehen es holen«, sagte Olafson, »und Gain kann uns dabei helfen.« Gain stimmte zu, wenn auch ohne Begeisterung, und als sie fort waren, nippten die Gäste vorsichtig an ihren Getränken und machten gerade eben hörbare Bemerkungen.

»Können Sie verstehen, was sie sagen?« wollte Saunder von Gruber wissen, und als der den Kopf schüttelte, sagte er: »Das sollten Sie aber inzwischen. Gehen Sie auf diese ›Wellenlänge‹ und machen Sie irgendwelche Konversation.« Gruber starrte ihn an.

»Glauben Sie nicht, daß ich das versucht habe?«

»Wäre es nicht eine gute Idee, ihnen die Pflanzenräume zu zeigen?« fragte Lorraine. »Das würde ihnen vielleicht gefallen.«

Es erwies sich, daß sie recht hatte. Trotz der Tatsache, daß sie das Schiff nun dringend verlassen wollten, sahen sich die Besucher die Vegetation mit Interesse an, untersuchten die Pflanzen eingehend, probierten manche Blätter und rochen an vereinzelten Blumen. Endlich war ihr Besuch vorüber. Ein Dutzend Kisten mit Biskuits, Dosenfrüchten und Dosenfleisch waren herbeigeschafft und draußen am Fuß der Leiter aufgestapelt worden, und Olafson und die anderen beiden demonstrierten inmitten einer dichtgedrängten Menge eine halbe Stunde lang den Gebrauch von Dosenöffnern, wobei sie die Eingeborenen gleichzeitig den Inhalt probieren ließen. Es mangelte nicht an Freiwilligen, um diese Ladung zu den Steinen zurück zu schleppen, die jetzt vor einem dunkel werdenden Himmel standen.

Arin war der letzte, der ging. Er blieb einen langen Moment mit nachdenklichem Gesicht stehen, nachdem die meisten schon fort waren, die Augen nicht auf Saunder gerichtet, sondern auf Gruber, dann kniete er sich hin und brachte seine Huldigung dar, ehe er sich langsam nach Hause begab. »Er will, daß wir den Besuch morgen erwidern«, sagte Gruber.

»Gut, das werden wir«, sagte Saunder.

Barson sagte: »Ich hatte schon einige Zeit die Absicht, das zu fragen. Wie stehen wir hinsichtlich unserer eigenen Nahrungsvorräte da?«

Lois nickte. »Darüber habe ich auch schon nachgedacht.«

»Und ich war neugierig, wann jemand die Frage stellen würde«, bemerkte Saunder. Ein Schweigen trat ein, dann fragte Gain gereizt: »Also?«

»Ihr hättet das selbst nachprüfen können. Ich möchte wissen, warum ihr das nicht getan habt?«

Leonard schwieg. Eine böse Vorahnung beschlich ihn.

Saunder nickte. »Mit unserer letzten ›Fütterung‹ war Schluß. Wir haben nur noch knapp vierzehn Tage zu leben.«

Es entstand eine Pause, während jeder von ihnen diesen Satz verdaute. Also war alles für die Katz gewesen, die phänomenalen Gehirn transplan tationen und der jahrelange Schlaf. Nun, nicht ganz für die Katz, für drei Wochen mehr Leben, oder Teilleben.

»Dann ist es aus mit uns«, kommentierte Gain stumpf.

»So könnte man sagen, aber möglicherweise ist das auch ein Irrtum. Ich hatte gehofft, daß wir hier menschliches Leben finden würden. So ist es auch gekommen, und das könnte unsere Rettung sein.«

Sie starrten ihn an, und als ihnen klar wurde, worauf er hinauswollte, erfüllte es die Mehrheit von ihnen mit Abscheu und – seltsamerweise – mit einem sonderbaren Gefühl der Trauer.

»O nein«, sagte Lois, »nicht noch einmal diese ganze Schlächterei. Sie meinen, Sie wollen diese Leute benutzen …« Sie brach ab, und Jack Baiast ergänzte den Rest:

»Diese Horrordinger aus Metall da unten einsetzen, um unsere Gehirne in ihre Schädel einzupflanzen.«

»Ich schlage nur eine Alternative zu unserem sonst sicheren Tod vor. Schließlich sind diese Kreaturen kaum mehr als Tiere. Mit unseren Gehirnen in einigen ihrer Körper könnten wir sie auf eine höhere Stufe heben, sie führen …« Er hielt inne, und Barson warf ein:

»Es ist nicht möglich! Ihre Köpfe sind anders geformt und kleiner. Die Hirnschalen würden unsere Gehirne nicht aufnehmen.«

»Das wissen wir nicht genau. Sie haben diese knorpelartigen Wülste, aber es kann sein, daß sie nichts an der grundlegenden Struktur ändern, und abgesehen davon entsprechen ihre Köpfe den unseren. Wir müßten einen rausgreifen und ihn sezieren, um zu sehen, ob das überhaupt durchführbar ist.«

»Sie sprechen von Mord, Saunder«, sagte Weiner.

Saunder wandte sich ihm mit einem Anflug von Ärger zu. »Mord? – Es gibt hier keine Gesetze! Das ist allein eine Frage des Überlebens, und wenn Sie Gesetze haben müssen, dann ist Überleben das erste und wichtigste.«

Weiner sagte ruhig: »Was ist aus den großen und heroischen Taten geworden, die wir weitergeben wollten? Aus unserer Kultur und von den Erkenntnissen, von denen wir gehofft haben, daß sie nicht untergehen würden? – Wenn Sie das ausführen, was Sie vorschlagen, würden Sie deren Bedeutung mit einem Schlag zerstören.«

Saunder lachte, ein eiskalter Laut. »Ich dachte, Sie hätten mehr Verstand, Harry, ich habe mir eingebildet, Sie hätten das, was nötig ist, um über die Umstände hinauszuwachsen und sich durchzusetzen, aber Sie sind so weich wie die übrigen. Ich habe euch vom ersten Moment an gesagt, daß ihr die falschen Leute seid, und, bei Gott, ich hatte recht!«

»Sie haben sich verändert«, sagte Leonard. »Sie waren immer hart, ja, aber das ist keine Härte, sondern etwas anderes.« Er blickte in die Runde. »Die Operation hat uns alle verändert, aber was mich betrifft, so kann ich Ihren Weg nicht gehen.«

Saunder machte sich nicht die Mühe zu antworten. Statt dessen fragte er mit einem Knurren: »Bestimmt hat doch jemand den Mut zuzugeben, daß an dem Vorschlag was dran ist? Will denn niemand einen neuen Körper haben? Um wieder richtig zu essen und mit diesen Frauen seinen Spaß zu haben? Hawkins?«

»Nein.«

»Dann seid ihr also alle auch im Kopf komisch geworden. Keiner?«

»Doch, ich bin dafür«, sagte Gain.

»Seien Sie kein Idiot, Saunder!« meinte Barson. »Ich sage Ihnen, es geht nicht. Die Gehirne dieser Leute sind ganz und gar nicht wie unsere. Es ist der falsche Moment in ihrer Evolution, sehen Sie das nicht?«

»Das wissen wir nicht mit Sicherheit, ehe wir nicht einen ihrer Köpfe aufmachen«, erwiderte Saunder. »Es könnte sein, daß sich ein Gehirn unserer Größe in dem Hohlraum unterbringen läßt. Vielleicht könnte man ein Stückchen abschneiden …« Er lachte meckernd, als sie große Augen machten. »O ja, ich habe mich ein bißchen mit dem Thema befaßt, und ich weiß, daß man das ohne schwerwiegenden Schaden für die Gehirnmasse tun kann.«

»Bei so etwas würden Sie von mir keine Unterstützung bekommen.«

»Von mir auch nicht«, sagten Lois und Gruber gleichzeitig.

»Die würde ich nicht brauchen. Die Maschinen haben alle nötigen Daten für Gehirntransplantationen, und wenn Verfeinerungen vorgenommen werden müßten, dann könnte ich sie programmieren.« Erneut trat Schweigen ein, und er bemerkte: »Vielleicht würdet ihr eure Meinung ändern, wenn ihr Gain und mich wieder mit starken, gesunden Körpern säht.«

Ein weiteres, noch längeres Schweigen, und dann sagte er in verändertem Ton: »Ach zum Teufel, ich nehme an, ihr habt recht, es wäre Mord.« Er hielt sich die Hand an den Kopf. »Ich weiß nichts davon, daß wir uns verändern, aber ich habe in letzter Zeit ganz komische Schmerzen, und gestern habe ich mich dabei ertappt, wie ich einen Korridor entlanggegangen bin, ohne mich an den Grund dafür erinnern zu können.«

Der plötzliche Umschwung in seinem Benehmen verbluffte sie. War das echt oder vorgetäuscht? Barson bemerkte: »Wenn das stimmt, dann müssen Sie sich untersuchen lassen.«

»Lieber nicht.« Saunder stieß ein kurzes Lachen aus. »Was macht es schon? In ein paar Wochen sind wir tot.«

»Besteht nicht die Möglichkeit, mehr chemische Präparate herzustellen, Surrogate?« fragte Jamison.

»Nein«, sagte Olafson. »Ich wußte darüber Bescheid, aber ich hielt es für besser, den Mund zu halten. Die nötigen Mittel dazu sind alle, und das Labor hat nicht die Ausrüstung, neue Ingredienzien herzustellen. Eine solche Notlage konnte man nicht vorhersehen, und wir hatten Glück, daß wir so lange durchgehalten haben. Zwanzig Jahre!«

»Im Schlaf«, sagte Lois.

»Ich werde mir eine neue Hand besorgen«, sagte Saunder und stand auf. »Und dann gehe ich auf mein Zimmer. Wenn ihr mich braucht, laßt es mich wissen.« Er blieb in der Tür stehen. »Wir haben immer noch die vierzehn Tage, und wir müssen für diese Menschen tun, was wir können. Jeder von uns kann etwas zu ihrem Fortschritt beitragen, etwas bewirken, was die Generationen der Zukunft staunen und über den Grund für diese plötzliche Zunahme des Wissens spekulieren lassen wird.«

»Ein seltsamer, bemerkenswerter Mann«, meinte Lois.

»Ohne Zweifel«, sagte Weiner, »aber die Skrupellosigkeit, die er da an den Tag legt, macht mir Sorgen. Das weist auf einen ernsten Defekt hin, gelinde gesagt.«

»Das sehe ich nicht so«, sagte Gain. »Skrupellosigkeit ist immer ein wesentlicher Faktor im Charakter unserer Rasse gewesen. Sie hat dazu beigetragen, daß wir die Herren unseres Planeten geworden sind.«

»Und hat uns am Ende umgebracht«, sagte Lorraine.

»Quatsch! Jetzt könnte sie uns retten.«

»Gain, wenn Sie glauben, die Verpflanzung könnte erfolgreich durchgeführt werden, machen Sie sich was vor«, sagte Barson.

»Sie haben auch geglaubt, diese wäre unmöglich gewesen.« Gain tippte sich an den Kopf.

»Zugegeben, aber ich habe meine Meinung bei dem Projekt sehr früh geändert. Das hier ist etwas ganz anderes. Der Schädelbau der Eingeborenen stimmt nicht, und die Hirnkapazität kann nicht mehr als zwei Drittel der unseren betragen. Von der fremdartigen Biochemie ganz zu schweigen.«

Gain machte ein finsteres Gesicht und schwieg. Willie bemerkte: »Wir können uns auch ebensogut an den Gedanken gewöhnen, daß uns nur noch wenig Zeit bleibt. Mich kratzt das nicht so, weil ich mir nicht vorstellen kann, daß wir große Schmerzen haben werden …«

»Überhaupt keine«, sagte Leonard. »Unsere Gehirne werden in ein Koma fallen und dann aufhören, zu funktionieren.« Tatsächlich hatte keiner von ihnen Angst vor dem herannahenden Tod; sie empfanden nur Bedauern. Gain wünschte sich das Geschenk eines neuen Körpers, aber das hätten sie alle gern gehabt; die Mittel jedoch, mit denen man es vielleicht erlangen konnte, waren zu erniedrigend, selbst wenn Barson sich irrte. Nur für Gain war es ein Strohhalm, nach dem man greifen sollte, und selbst jetzt widerstrebte es ihm, darauf zu verzichten.

Ralston dachte darüber nach, wie er seine letzten paar Tage ausfüllen sollte. Er hatte jetzt die Gelegenheit, die menschliche Gestalt im Naturzustand zu studieren, und er sagte sich, daß er von nun an nie mehr ohne Stift und Papier unterwegs sein würde. Er würde alles zeichnen, was ihm vor die Augen kam, insbesondere die weibliche Figur …

Auch Willie dachte nach. Da war das Rad; dieser Haufen schien es nämlich noch nicht entdeckt zu haben. Das Schiff verfügte über ein paar Automobile, aber er würde ihnen zeigen, wie man Holzräder baute und sowas wie eine Karre herstellte, und er würde ihnen beibringen, wie sie sich praktische Werkzeuge machen konnten, vielleicht auch Waffen …

Sally dachte daran, elementaren Unterricht in Hygiene und Krankenpflege zu erteilen, Gruber an verstärkte Anstrengungen, bessere Kontakte herzustellen, Hawkins nahm sich vor, in dem Stamm ein bißchen aufzuräumen und den jungen Männern so etwas wie militärischen Schliff zu verpassen: Disziplin, das war es, was sie brauchten. Es mußte irgendwo andere Stämme geben; früher oder später würde es zum Kampf kommen, und wenn man ein bißchen Disziplin hatte, konnte man den Sieg davontragen …

Lorraine sagte zu Weiner: »Hören wir ein bißchen Musik.«

Er nickte und stand auf, und Leonard sagte: »Kann ich mitkommen?«

»Natürlich. Sonst noch jemand?«

»Ja, ich schließe mich an«, sagte Gruber.

»Ich wollte nur von diesem Gain weg«, grollte Barson, als sie allein waren.

»Das habe ich mir gedacht«, sagte Weiner. »Und Sie, Gruber?«

»Ich auch, aber ich mag auch Musik.«

»Schön, aber zuerst wollen wir mal rausfinden, was Leonard will.«

»Ich bin nicht glücklich über Saunder.«

»Sie meinen, er könnte versuchen, seine Idee auszuführen?«

»Schon möglich, wenn Gain ihm helfen würde.«

»Dann werden wir die beiden im Auge behalten. Sie müßten einen dieser jungen Männer entweder reinlegen oder ihn mit Gewalt an Bord schmuggeln, und das dürfte schwierig sein, ohne daß entweder die Eingeborenen oder wir es mitkriegen.«

»Vermutlich haben Sie recht.« Barson schwieg einen Augenblick lang, dann meinte er: »Ihr scheint alle gut damit fertigzuwerden, mit unserem Todesurteil, meine ich.«

»Anders kann man ja nicht damit fertigwerden. Ich glaube, uns war allen klar, daß wir nicht ewig leben würden, oder?«

»Ja. Es ist seltsam, wie leicht unser Verstand das akzeptiert hat. Naja, wohl doch nicht. Während dieser Jahre hat es im Schaltsystem der Zellen viele Veränderungen gegeben, und doch ist unser Charakter im Grunde noch derselbe. Es ist so, als wäre er eher erweitert oder vertieft worden, statt verändert.«

»Stimmt«, sagte Weiner. »Saunders Gnadenlosigkeit ist nur eine Erweiterung seines ursprünglichen Durchsetzungsvermögens. Sie sind mehr nach außen gewandt, Gruber ist sensibler oder für übersinnliche Einflüsse empfänglicher geworden. Zweifellos scheinen wir alle weniger ängstlich zu sein.«

»Das alles haben wir ausgerechnet Saunder zu verdanken«, sagte Gruber.

»Was nicht heißt, daß er diesmal im Recht ist. Das hier ist vor allem eine moralische Frage. Ob es mit seiner Idee klappen würde oder nicht, ist irrelevant.«

»Vielleicht ist das deine Erweiterung«, sagte Lorraine. »Deshalb gab es bei dir kein Zögern, seinen Vorschlag zu verurteilen, wohingegen du früher vielleicht gezögert oder deinen Einwand anders vorgebracht hättest.«

Er dachte darüber nach, dann sagte er: »Vielleicht. Während meines ganzen Lebens auf der Erde und bis zur Operation war mein Lebenswandel zweifelhaft und durchtrieben. Ich war kein richtiger Psychiater. Mein Vater war Kohlenhändler in Wien, und meine Diplome habe ich mit einem billigen Fernkurs erworben. Ich kam nach London und hatte durch eine Mischung aus Betrügerei und Glück Erfolg. Was spielt es schon für eine Rolle? Wir sind am Ende, und es besteht keine Notwendigkeit mehr für Lügen oder Heuchelei.«

Gruber lachte. »Mich haben Sie getäuscht.« Barson nickte.

»Sie haben den Job so gut gemacht wie jeder andere mit echten Qualifikationen.«

»Danke, aber mein grundlegender Charakter ist trotzdem im wesentlichen in der Vergangenheit zurückgeblieben. Was haltet ihr von Saunders Anspielung auf Schmerzen in seinem Kopfgehäuse?«

»Irgendwie glaube ich nicht, daß er lügt. Herumzulaufen, ohne sich dessen bewußt zu sein, nun, das klingt wie ein leichter Anfall von Epilepsie, die im Nervensystem entsteht.« Er stand auf. »Ich will nicht bei euch herumhängen, ich wollte nur das Problem ansprechen, was seinen Vorschlag betrifft. Dann werden wir eine Weile auf Gain und ihn aufpassen, nur für alle Fälle?«

Sie stimmten zu, und Gruber fragte: »Wie wär’s jetzt mit ein bißchen Musik?«

»Dohnani?«

»Genau das Richtige.«

19

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Während der Nacht fiel die Temperatur jäh bis auf den Gefrierpunkt und blieb dort bis zum Morgen. Nach dem Sonnenaufgang erwärmte sich die Luft rasch, und sie luden die beiden Landfahrzeuge aus. Diese waren zerlegbar und in Leichtbauweise gefertigt und konnten nur vier Insassen gleichzeitig befördern, deshalb fuhren Saunder und Gruber mit sechs anderen voraus und die übrigen folgten zu Fuß.

Diese neuen Wunder brachten das ganze Dorf auf die Beine, aber diesmal schienen sie nicht darauf erpicht zu sein, sie zu untersuchen und zu inspizieren, obwohl es jede Menge Lächeln und Nicken gab. Weiner hatte den Verdacht, daß ihnen all diese Wunderdinge ein bißchen über den Kopf wuchsen. Man konnte keines davon begreifen, und viele der Leute, dachte er, vor allem die älteren, hatten kein Verlangen, sie zu begreifen.

Er hatte recht. Der Stamm hatte nie auch nur die primitivsten Maschinen gesehen, und für sie waren die Fahrzeuge Dämonen, untergeordnete Geister, die von den Göttern eingespannt wurden. Die Furcht vor dem Unbekannten war bei ihnen aufgekommen. Sie hatten sie bei ihrem Häuptling gespürt, als er zu ihnen zurückkam, und ihre bösen Vorahnungen waren stärker geworden. Furcht vor wilden Tieren, vor Gewittern und anderen klimatischen Schrecknissen, manchmal auch voreinander, war ihnen nicht unbekannt, aber solchen Gefahren konnte man sich stellen und sie überwinden, und sie waren stolz auf ihre Fähigkeit, dies zu tun; es war eine Fähigkeit, die man ihnen von Kindesbeinen an beigebracht und in ihnen gefördert hatte. Aber dies hier war das Unbekannte. Vorher hatten sie halbwegs an Geister geglaubt, hatten die mannigfaltigen heiteren und grimmigen Ironien zur Kenntnis genommen, die das Leben der Menschen durcheinanderbrachten, hatten sich einen Gott hinter ihnen vorgestellt und versucht, ihn mit Opfern und bestimmten Verhaltensweisen zu besänftigen.

Aber das hier waren richtige Götter, schrecklich anzuschauen, die aufeinander einschrien und laute Geräusche machten, die in den Ohren weh taten. Was wollten sie? Warum waren sie gekommen? War es ein Zeichen für das Ende aller Dinge? Sie waren Götter, und dennoch waren sie unfähig oder wünschten vielleicht nicht, direkt mit einem zu kommunizieren; sie zogen Gesten, Zeichen, Geräusche vor. Sie hatten seltsame Nahrungsmittel ausgegeben, die gut schmeckten, von denen man aber heftiges Bauchweh bekam; sie waren die Herren von Dämonen, die sie sehr schnell vorantrugen; und sie hatten schreckliche Waffen, die einen Menschen auf der Stelle töteten. Und sie hatten die Augen von Menschen. Das war das Allerschrecklichste.

Einige der Stammesälteren hatten während der Nacht flichen wollen; sie hatten Arin geraten, dies ebenfalls zu tun, aber er lehnte ab und blieb fest.

Ich bin euer Häuptling. Ich habe den großen Test bestanden, um es zu werden, und es ist noch nicht an der Zeit, einen neuen zu wählen. Ich sage nein. Wie können wir flichen? Sie würden uns im Zorn folgen und uns niederschlagen. Wo könnten wir überhaupt hingehen? Dies ist ein guter Platz, und wir würden keinen anderen finden. Die Bauchschmerzen waren eine Strafe dafür, daß wir in ihrer Höhle Angst gehabt haben, aber wir konnten nichts dagegen tun. Die Dinge dort drin sind unaussprechlich. Wie ist es möglich, zu erraten, was ein Gott wünscht? Was er denkt? Wir müssen warten, und sie werden uns zeigen, was sie wollen.

Angenommen, wir bieten ihnen ein paar von unseren Frauen an? fragte einer.

Dieser Vorschlag gefiel Arin, denn er hatte darauf gewartet.

Ja, das ist eine gute Idee. Ich habe ihre Augen beobachtet, als die Frauen sich zeigten, und viele haben in diesem Moment an Liebe gedacht.

Einige von ihnen sind Frauen, also …?

Also werden wir diesen junge Männer anbieten. Erinnert ihr euch nicht an die Sagen, die wir in unserer Kindheit gehört haben? Daß eines Tages die Götter vom Himmel kommen und bei den Töchtern der Menschen liegen würden?

Aber ihre Körper sind hart und glänzend, wie Stein. Sie würden beim Liebesakt töten …

Dummkopf! Glaubst du, sie würden in dieser Verkleidung bei unseren Frauen liegen? Nein, zu solch einem Zweck würden sie in Gestalt von Männern und Frauen aus ihrem Harten heraustreten.

Daraufhin herrschte Schweigen, denn keiner konnte sich dieses Wunder wirklich vorstellen.

Saunder und seine Begleiter stellten fest, daß das ›Dorf‹ zwischen den Steinen weitgehend so war, wie sie erwartet hatten, ungemein primitiv und mit nichts weiter als dem Allernotwendigsten zum Leben ausgestattet.

Um Behausungen zu schaffen, waren Löcher in die riesigen Steine gehauen worden, die aus einer Art Sandstein zu bestehen schienen, und überall war es kühl und feucht, was bei der Hitze des Tages angenehm war, während der Nacht aber weniger schön sein durfte. Die große Menge der Felle diente jedoch nicht nur als Körperbedeckung, sondern auch, um Wände und Böden behaglich zu machen, und jeder schien reichlich damit versorgt zu sein. Das zwei Meilen breite Steingebiet erstreckte sich einige Meilen nach Westen bis zum Meer, das diese Region von den Ausläufern der Gletscher trennte.

Ein Labyrinth schmaler Pfade führte mitten hinein, und der Wohnsitz des Häuptlings lag im Zentrum. In dessen Nähe befand sich eine große Lichtung, auf der eine steinerne Estrade mit einem Felsbrocken stand, aus dem ein Sitz herausgehauen war, und rund zehn Meter vor der Estrade war ein weiterer größerer Stein, durch den ein kleines Loch von ungefähr zwei Zoll Durchmesser gebohrt worden war, und die Besucher nahmen an, daß an diesem Ort irgendwelche Rituale abgehalten wurden. Das war richtig, obwohl sie erst später erfuhren, was für eine wichtige Zeremonie hier stattfand.

Weiner und Barson waren beide etwas beunruhigt über Saunders geistigen Zustand. Die unnötige Erschießung eines der Männer des Häuptlings war ein Schock für sie gewesen, wie für die meisten ihrer Gefährten auch; und wie sein anschließender Vorschlag, sie sollten kaltblütig ein anderes Stammesmitglied sezieren, schien dies auf eine mögliche Funktionsstörung oder Degeneration der Gehirnzellen hinzudeuten.

An diesem Morgen wirkte er durchaus normal. Mit Hilfe von Zeichen, Grubers wachsender Sensitivität und – seltsam genug – Ralstons neuer Fähigkeit, zu zeichnen, schnappten sie eine gaftze Menge Informationen über den Stamm auf. Er war einer von vielen gewesen, die vor der zunehmend strengen Kälte im Osten und im Norden geflohen waren, und hatte anscheinend viele Jahre lang eine Art Nomadenleben geführt, bevor er den Ozean umgangen und sich an dieser Stelle niedergelassen hatte. Sie waren offensichtlich Jäger, wußten wenig oder nichts von Ackerbau und holten sich ihr Fleisch und ein paar Arten roher Pflanzen und Beeren aus dem benachbarten Wald, wo verschiedene Tierarten lebten. Manche davon waren groß und gefährlich, und man zeigte den Besuchern stolz einige ihrer Felle. »Eine Art riesige Katze«, kommentierte Saunder, als er sich eines in der Höhle des Häuptlings ansah.

»Mit Zähnen wie Tranchiermesser«, sagte Clara.

»Sie sind großartige Jäger«, sagte Legarde.

»Kann sein, aber sie werden sich ändern müssen«, bemerkte Saunder. »Sie kommen nicht eher weiter, bis sie lernen, den Boden zu bestellen und zu säen und zu ernten. Irgendwie müssen wir sie aus diesem Steinhaufen raustreiben und ihnen zeigen, wie man Häuser baut, ein Stück vom Wald rodet …«

»Was, in vierzehn Tagen?« fragte Willie.

Saunder antwortete nicht, und Wülies Bemerkung, die sie an die Realität ihrer Situation erinnerte, löste melancholische Gedanken aus. Was hatte es für einen Zweck, sich für die Zukunft einer Handvoll Eingeborener auf einer fremden Welt zu begeistern, wenn man selbst sterben mußte, bevor man einen Bruchteil dessen erlebt oder auch nur gesehen hatte, was es auf dieser Welt geben mochte? Wie sollte man bloß – ob mit altruistischen Motiven oder nicht – einer Gemeinschaft etwas beibringen, die anscheinend erst während der letzten fünfzig Jahre gelernt hatte, Feuer zu machen, wie konnte man ihnen auch nur die elementaren Gesetze und Fertigkeiten einpauken, die erforderlich waren, um sie auf den Weg zu einem zivilisierten Milieu zu bringen?

Gain für sein Teil konnte nicht begreifen, warum jemand es für ihre Aufgabe halten sollte, in den normalen Lauf der Dinge auf dem Planeten einzugreifen. Sich über eine Bande von Affenmenschen den Kopf zu zerbrechen, fand er, war der Gipfel des Schwachsinns. Versuchen, sich selbst ein Leben aufzubauen, ja, schön, aber sich mit etwas anderem zu befassen hieß, wertvolle Zeit zu verschwenden. Saunder war natürlich der Verrückteste von ihnen allen, denn er war der Hauptanstifter, aber zumindest hatte er die richtige Idee gehabt, was das Überleben anging. Warum, zum Teufel, hatte er sie so schnell fallenlassen?

Sie stellten fest, daß inmitten der riesigen Steine klares Wasser aus der Erde sprudelte, und erfuhren, daß es von einem Fluß im Wald stammte. Gleich danach verkündete David Gruber: »Anscheinend kommt da eine Art Extra-Vergnügen auf uns zu. Sie betrachten die schönen Sachen, die wir ihnen gegeben haben, als großes Geschenk, obwohl die meisten davon Bauchschmerzen bekommen haben, und jetzt wollen sie uns im Gegenzug Geschenke machen.«

»Was zum Beispiel?« fragte Saunder.

»Weiß ich noch nicht. Der Häuptling möchte, daß wir zu dieser Lichtung zurückkehren, die wir vorhin besichtigt haben.«

Als sie dort ankamen, sahen sie ihre Geschenke schon auf sie warten: eine Schar heiratsfähiger junger Frauen, die mit Steinperlen, Muscheln und Beerenkränzen geschmückt waren. »O nein«, murmelte Clara.

»O doch«, sagte Gruber. Auch eine kleine Gruppe junger Männer war da, die nicht weit von den Mädchen standen, und der Häuptling zeigte auf sie und dann auf Lois, Lorraine, Clara und Sally. »Und die sind alle für euch, damit ihr euch welche davon aussucht«, sagte David sarkastisch, »um mit ihnen zu schlafen, natürlich, nicht um sie zu essen.«

Die Besucher starrten einander einen Moment lang an. Noch so eine ausweglose Situation.

Sally sagte: »Schaut euch die armen Dinger an. Jetzt lächeln sie nicht. Sie haben Angst.«

Saunder knurrte: »Wir müssen versuchen, das aufzuschieben, ohne sie zu beleidigen. Sagen Sie dem Häuptling, wenn Sie können, daß dies der falsche Zeitpunkt ist und daß wir sie holen kommen, wenn wir soweit sind. Danken Sie ihm, aber nicht kriecherisch.«

»Gott, ich wünschte …«, setzte Ralston an, der die Mädchen sehnsüchtig beäugte, und brach dann kopfschüttelnd ab.

»Wie um alles in der Welt soll ich das vermitteln?« murmelte Gruber. Bis jetzt hatte er seine Sache nicht schlecht gemacht, denn er hatte nur Informationen aufnehmen, nicht aber geben müssen. Er näherte sich dem Häuptling, blieb stehen und starrte ihm in die Augen. Wenn du mir nur helfen würdest, dachte er. Er wußte, daß sie so etwas wie eine mentale Barriere zwischen ihm und sich errichtet hatten, daß sie ihn mochten, aber ängstlich waren, hauptsächlich wegen Saunder.

Vielleicht war es sein Fehler, dachte er, vielleicht packte er es nicht richtig an. Er versuchte, seinen Geist völlig zu entleeren, jedes Bewußtsein von sich selbst, dem Ort, wo er sich befand, seinem herannahenden Tod zu verbannen – alles. Und plötzlich bekam er eine Botschaft: Mach Dunkelheit. Er schloß die Augen und war sofort in Kontakt mit dem Geist des Häuptlings. Als ihm das klar wurde, war er wieder allein. Es war seltsam. Sobald man daran dachte, was geschah, geschah es nicht mehr. Man mußte ›hinaufsteigen‹, auf eine andere Ebene oder in ein neues ›Kraftfeld‹, und dennoch nicht daran denken. Er versuchte es wieder, war erneut in Kontakt und hielt ihn jetzt unsicher aufrecht.

Wir danken dir, aber – dies ist nicht der Augenblick. Später werden wir sie holen kommen.

Der Häuptling nickte, verneigte sich und breitete die Hände in jener Geste aus, die etwas zwischen Hinnahme und Resignation bedeutete. Gruber dachte: Du darfst keine Angst vor uns haben. Wir sind hier, um den Menschen zu helfen.

Und nach einem Moment kam die Antwort: Danke, Herr.

Dann verlor ihn Gruber, denn die Anstrengung, in Kontakt zu bleiben, war zu groß geworden. Zudem hatte er mit geschlossenen Augen Schwierigkeiten, das Gleichgewicht zu halten. Trotzdem war er ›dort gewesen‹, und das hieß, daß es ihm wieder gelingen würde.

»Ich hab’s geschafft, durchzukommen«, sagte er zu Saunder. »Ich hab’s rausgeschoben, wie Sie gesagt haben, aber wir werden uns dem Problem wieder stellen müssen. Was dann?«

»Wozu sich den Kopf zerbrechen? Wir machen es nicht mehr lange.«

Als die Mädchen eilig abgezogen waren, dankbar, dem gräßlichen Schicksal entronnen zu sein, das zu erdulden ihnen befohlen worden war, zeigte der Häuptling die Waffen vor, die die Eingeborenen zum Jagen und Töten benutzten. Das waren mehr oder weniger primitiv gebaute Bogen und Pfeile, aber im Lauf einer Demonstration wurde klar, daß viele der jungen Männer tatsächlich sehr gute Schützen waren. Willie sah sich einen der Bogen mit Interesse an. »Das Holz ist fast dasselbe wie Eibenholz«, sagte er, »aber die Konstruktion ist jämmerlich, sie müßten größer und länger und besser ausbalanciert sein. Wollen mal sehen, ob wir da was machen können.«

Bei dieser Gelegenheit erfuhren sie etwas über die Zeremonie, die jeden fünften Herbst einmal auf der Lichtung abgehalten wurde. Es schien, daß der Häuptling beziehungsweise jeder neue Bewerber um das Amt des Häuptlings verpflichtet war, in dem auf die etwa zehn Meter entfernte ›Wand‹ ausgerichteten Steinsitz Platz zu nehmen, während ein Dutzend Bogenschützen auf der anderen Seite der ›Wand‹ abwechselnd einen Pfeil durch das kleine, kreisrunde Loch zu schießen versuchten. Da diese Öffnung auf einer Linie mit dem Kopf des Sitzenden lag und die fähigsten Schützen miteinander konkurrierten, stellte das für den Sitzenden eine Nervenprobe dar. Es wurde von ihm verlangt, unbeweglich dort zu verharren, ohne ein Zeichen von Furcht, während vierundzwanzig Pfeile abgeschossen wurden. Zuerst dachten einige der Besucher, die Chance, daß ein Pfeil überhaupt durch das runde Loch ging, sei gleich Null, aber während sie zuschauten, schafften es drei von sechs Bogenschützen, ihre Geschosse hindurchzubringen, und sie landeten unangenehm nahe bei dem Stuhl.

»Eine echte Nervenprobe«, sagte Olafson. »Das muß eine bizarre Zeremonie sein.«

»Würde sich lohnen, sich das anzuschauen«, stimmte Saunder zu. »Alle zweifellos in ihrem besten Sonntagsstaat, und hinterher ein Fest.« Und zu Gruber: »Sagen Sie dem Häuptling, daß wir beeindruckt sind und es gutheißen.«

»Wenn Willie ihnen bessere Pfeile und Bogen gibt, dann müssen sie das Loch ein bißchen kleiner machen oder ohne Häuptling auskommen«, murmelte Lois.

Saunder hatte seine Idee einer Gehirnverpflanzung keineswegs aufgegeben. Später an diesem Tag zog er Gain beiseite und ging mit ihm außer Sichtweite der anderen. An einem stillen Fleck zwischen den Felsen winkte er ihm, sich zu setzen, und sagte: »Sie und ich sind nicht die besten Freunde gewesen, Gain, aber ich denke, wir stimmen zumindest in einer Sache überein, daß es unbedingt erforderlich ist, daß wir überleben.« Gain machte große Augen. »Sie meinen, Sie haben vor, diese Idee auszuprobieren, einen …«

»Ja. Diese anderen elenden Dummköpfe sind vielleicht bereit, kampflos zu sterben, aber Sie und ich sind von anderem Kaliber. Richtig?«

Der Kapitän war sich sehr wohl bewußt, mit was für einem Mann er es zu tun hatte. Er wußte, daß der Appell seine eigene Haut zu retten, für Gain völlig genügte. Dieser nickte, aber jetzt hatte er gewisse Zweifel. »Was ist mit ihrer Schädelkapazität? Dr. Barson sagt, sie ist bei weitem zu gering.«

»So ist es, aber der Med-Komplex kann damit fertigwerden. Ich habe volles Vertrauen zu den Computersystemen dort.«

»Meinen Sie, die würden empfehlen, auf Teile unseres Gehirns … ah … zu verzichten?«

»Zur Not ja. Sie könnten aber auch rauskriegen, wie man den Schädel vergrößern, das Schädeldach anheben und wo nötig, Schutzschalen aus Plastik einsetzen kann.«

Gains Miene hellte sich auf. Daran hatte er nicht gedacht, anscheinend auch sonst keiner außer Saunder. »Glauben Sie, es würde klappen?«

»Wir können’s versuchen, Mann, oder nicht? Ist doch wohl besser als zu warten, bis wir tot umfallen?«

Viel besser, dachte Gain. Er sagte: »Wir haben nicht viel Zeit, und was ist mit den anderen? Sie …«

»Scheiß auf die anderen! Wir sagen ihnen nichts davon.«

»Sie könnten versuchen, uns aufzuhalten.«

»Zugegeben. Deshalb müssen wir uns zwei von diesen Leuten schnappen und sie ins Schiff bringen, ohne gesehen zu werden. Wenn wir erst mal drin und die Türen geschlossen sind, kann keiner von draußen an uns ran.«

»Zwei?«

»Na klar. Wir sind zu zweit, oder? Ich hatte ursprünglich vor, einen zu nehmen und seinen Kopf aufmachen und untersuchen zu lassen, bevor ich es mit der Verpflanzung probierte, aber das ist jetzt zu riskant. Wir werden uns zwei Männer schnappen und die Verpflanzungen sofort nach ein paar vorausgehenden Tests machen.«

»Herrje …«, hauchte Gain. »Wer kommt als erster dran, Sie oder ich?«

»Ich, wenn Sie wollen, Sie …« Saunder zügelte sich. Gain war ein Idiot, aber unglücklicherweise der einzige Mensch, dem er noch trauen konnte, und er mußte ihn bei Laune halten.

»Wie sollen wir …«, begann Gain, und Saunder erklärte geduldig:

»Mit Drogen. Wir haben nicht viel Zeit, müssen es aber eine Woche aufschieben, so daß die anderen überzeugt sind, daß ich den Plan aufgegeben habe. Während dieser Zeit will ich Sie nicht in meiner Nähe haben, verstanden?«

»In Ordnung.«

»Hören Sie zu! Die nächsten paar Tage werde ich an die Eingeborenen Schokolade verteilen. In sechs Tagen werden Sie und ich wieder zusammenkommen. Wir sehen zu, daß wir zwei der jungen Krieger von den übrigen absondern, und geben ihnen mit Drogen versetzte Süßigkeiten. Wir haben eins der Fahrzeuge bei der Hand, und wenn wir unsere Männer an Bord haben, fahren wir wie der Teufel zum Schiff zurück. Wenn irgend jemand – und ich meine irgend jemand –, uns aufzuhalten versucht, wenden wir Gewalt an. Haben Sie kapiert?«

»Sie meinen, wir benutzen Waffen?«

»Selbstverständlich. Wer immer uns aufzuhalten versucht, die Eingeborenen oder jemand von unserer eigenen Besatzung, wir müssen sie außer Gefecht setzen und die ›New World‹ erreichen.«

»Ich hab’s kapiert«, sagte Gain. Er hatte wenig Schwierigkeiten gehabt, sich die nötige abgebrühte Haltung anzueignen. Immerhin brachte man die Opfer nicht um, man gab ihnen nur neue und erheblich verbesserte Gehirne. Natürlich mußte man sich wieder dem Schrecken der OP-Tische aussetzen … egal, es war das Risiko wert. Wieder richtig zu leben, die warme Luft und den Körper zu spüren, zu essen und zu trinken und es mit diesen hübschen Mädchen zu treiben, und bei alledem wie ein Gott behandelt zu werden, ein Gott, der menschliche Gestalt angenommen hatte! »Ja, ich bin dabei.«

»Gut. Jeder von uns wird Schokolade zum Verschenken bekommen, und ich werde dafür sorgen, daß Sie jede Menge kriegen. Verwenden Sie sie klug, machen Sie sich ein paar Freunde im Stamm und versorgen Sie sie regelmäßig damit, und dann, wenn die Zeit kommt, sorgen Sie dafür, daß sie an einem ruhigen Fleckchen am Nordrand des Dorfes warten …«

»Oh, das ist meine Sache, ja?«

»Dieser Teil, ja. Ich sorge dafür, daß der Transporter wartet. Verdammt, Mann, ich bin es, dem die anderen mißtrauen, und ich darf ihnen keinen Grund dazu geben.«

An diesem Nachmittag wurden die Helikopter nach draußen gebracht und zusammengebaut. Legarde und Saunder waren die einzigen, die mit dem Fluggerät umgehen konnten, und man beschloß, daß sie in entgegengesetzte Richtungen fliegen sollten. Legarde sollte, begleitet von Weiner, weiter nach Norden fliegen, und Saunder sollte mit Barson Kurs nach Süden nehmen, wo weit in der Ferne eine Gebirgskette zu sehen war. Der Zweck der Übung war nur, ihre Neugier in bezug auf das umliegende Terrain zu stillen und zugleich nach weiteren Anzeichen für menschliches Leben Ausschau zu halten.

Legarde und sein Begleiter stießen auf keine Gefahren. Sie folgten der Reihe der Steine bis dorthin, wo weite, leere Strände aus rotem Sand sich an einem ungeheuren grünen Ozean entlang erstreckten, dann schwenkten sie nach Nordwesten über zerklüftete Abhänge, die mit bläulich-gelber Vegetation bedeckt waren, und als sie tiefer gingen, sahen sie pferdeähnliche Tiere, nur größer und mit plumper Schnauze, die in Gruppen von zehn oder zwölf grasten oder davonrannten. »Kaum anders als auf der Erde«, sagte Weiner leise.

Legarde meinte: »Ja, wir hätten uns auf diesem Klumpen Erde gut niederlassen können. Ich wünschte irgendwie, ich hätte all das nicht gesehen. Fliegen wir zurück!«

»Werfen wir erst noch einen Blick nach Osten.«

»Na schön.« Legarde zog den Helikopter in weitem Bogen herum. Sie überquerten Meile um Meile von schwarzem Gestrüpp und flogen schließlich über einen verfilzten Dschungel hinweg, der allmählich in die Waldgebiete überging, die sich am Dorf der Eingeborenen vorbei erstreckten.

Saunder und Barson waren bereits zurück, als sie wiederkamen, und waren zum Schiff gegangen, um ›sich auszuruhen‹, wie Willie es formulierte. »Ist ihnen anscheinend nicht gut ergangen«, sagte er. »Sind über den Bergen rumgeschleudert worden und beinahe abgestürzt, bevor sie rauskamen. Elektrische Stürme und starke Turbulenzen. Leonard haben sie praktisch aus der Maschine heben müssen.«

»Haben Sie was von anderen Stämmen erzählt?« fragte Legarde.

»Sie haben hie und da an den Berghängen was gesehen, das wie Ansammlungen von Hütten aussah, haben sich aber nicht getraut, näher runterzugehen. Und wie war’s bei euch?«

»Wir haben ein paar Tiere gesehen, das war alles.«

20

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Weiner traf Saunder, als er beim Schiff ankam. »Wie geht es ihm?« fragte er. Saunder zuckte die Achseln.

»Er scheint ein bißchen konfus im Oberstübchen zu sein, aber ich denke, er wird drüber wegkommen. Wir hatten einen höllischen Trip. Ziemlich einfach, in die Bergkette reinzukommen, aber dann steckt man im dicksten Schlamassel.«

»Sie scheinen okay zu sein.«

Saunder grunzte. »Barson hatte seine Gurte nicht richtig festgemacht. Er wurde losgerissen und ist in der ganzen Kabine rumgepurzelt. Er will sich nicht unter die Roboter legen. Sehen Sie mal, ob Sie ihn überreden können.«

Weiner ging hinein und fand Leonard in einem der Sessel im Aufenthaltsraum. Die Augen des Neurologen waren geschlossen; als er eintrat, öffnete er sie jedoch sofort.

»Ich habe gespürt, wie Sie reingekommen sind. Ich entwickle wohl telepathische Fähigkeiten, wie Gruber.«

»Wie fühlen Sie sich?«

»Schrecklich. Mein eigener Fehler. Für mich war’s das, Harry.«

»Sie – was?«

»Ja, leider. Ich kann es spüren. Ich hab’ Saunder nichts davon gesagt, aber mit mir ist es aus. Irgendwas - hier oben.« Er hob mit sichtlicher Anstrengung den Arm und tippte sich an den Kopf. »Es fließt nicht mehr ab … irgendwas, vielleicht ein Riß in der Rückenmarksarterie oder eine Blockade der zentralen Gefäße. Die bilden sechs Gruppen, wissen Sie – anteromedian, posteromedian, rechts und links anterolateral – aber das haben Sie natürlich alles schon in meiner letzten Stunde gehört …«

Mit einem Schock erkannte Weiner, daß er Unsinn redete. Er sagte scharf: »Leonard! Sie müssen sich untersuchen lassen.«

Barsons Kopf, der nach unten gesunken war, fuhr hoch. Seine Augen waren glasig, wurden jedoch langsam wieder klar, als er sich abmühte, sie auf ihn zu konzentrieren. »Nein, danke. Nie wieder da runter, Harry. Wozu auch? Hätte nur ein paar Tage mehr gehabt -warum es verlängern?«

Weiner saß stumm da, die Augen auf Barson gerichtet. Das also war der Anfang vom Ende. Als hätte er diesen Gedanken gelesen, sagte Leonard:

»Jemand mußte der erste sein. Gib mir deine Hand, Harry!«

Weiner ging und setzte sich neben ihn. Er legte eine Metallhand in die Barsons. »War schon eine verrückte Sache, Harry«, flüsterte Leonard.

»Das kann man wohl sagen.«

»Wer waren die Wesen, die dafür gesorgt haben, daß wir hierherkamen? Wer steht hinter all dem?«

Weiner zögerte, dann: »Sowas wie Götter, vielleicht?«

»Hm. Götter hinter den ›Göttern‹.« Leonard hielt inne, dann sagte er: »Nicht mal im Traum hätte ich mir so eine Operation vorgestellt, wie wir sie zustande gebracht haben.«

»Es war in erster Linie deinem Genie zu verdanken, daß es geklappt hat.«

»Nein. Ohne Lois, David und die anderen wäre es schiefgegangen. Du hast keine Ahnung, was für ein unglaubliches Glück dafür gesorgt hat, daß alles zusammenkam …« Seine Stimme verlor sich. Es war, als hätte er zum erstenmal das Ausmaß der ganzen Sache erkannt. Sie saßen eine Weile schweigend da, als sich seine Augen plötzlich wieder schlossen und er einen Laut von sich gab, der in der Mitte zwischen einem Schnarchen und einem Stöhnen lag. Weiner stand auf und blickte auf ihn hinunter. Es gab nichts, was er tun konnte, außer vielleicht einen der Roboter zu rufen und ihn unter die ›Chirurgen‹ legen zu lassen, und irgendwie konnte Weiner diesen Gedanken nicht ertragen. Er setzte sich wieder hin und wartete.

Leonard Barson starb eine Stunde später, aber kurz zuvor setzte er sich auf, seine Augen öffneten sich, und Weiner sah seine ursprünglichen Gesichtszüge durch die Plastikmaske aufscheinen. Das Phänomen ließ den Psychiater erstarren, denn das Gesicht schien zu leuchten, es glühte einen Moment lang gespenstisch, bevor es verblaßte, und schließlich verschwand.

Während der nächsten paar Tage bemühte sich der Rest von ihnen, jeder auf seine oder ihre Weise, die ›guten Werke‹ zu tun, die sie ihrer Meinung nach am besten konnten. Trotzdem wurde es bei manchen eine etwas halbherzige Anstrengung, insbesondere als die Eingeborenen trotz ihrer Neugier wenig oder gar keine Begeisterung zeigten, zu lernen und nachzuahmen, noch viel weniger, es ihnen in den Kunstfertigkeiten und Fähigkeiten gleichzutun, die sie ihnen zeigten. Nur Ralston brachte es seltsamerweise zu einem stattlichen Gefolge von Bewunderern und Nachahmern und vergaß in diesem glücklichen Zustand ganz sein herannahendes Ende. Er fand heraus, daß er mit Hilfe eines geschärften Felssplitters imstande war, mühelos auf die Steinwände zu kritzeln, und bald gab es überall in dem Gebiet einigermaßen gekonnte Porträts nackter Mädchen und junger Krieger, und der beeindruckte Häuptling bewegte ihn dazu, ihm Familienszenen in seine Höhle zu zeichnen. So vergingen viele glückliche Stunden, in denen er hackte und meißelte und kratzte, wobei immer eine kleine Schar zuschaute und ihre Kommentare abgab. Hawkins gab sich alle Mühe, ihnen militärisches Gedankengut und die entsprechenden Regeln einzuflößen, merkte jedoch bald, daß sein Vorhaben hoffnungslos war, und ging schließlich dazu über, mit seinem Gewehr über der Schulter im Wald herumzustreifen. Baiast und Gain schlossen sich meist Jagdausflügen an, während Sally, unterstützt von Lorraine, Clara und Lois, sich nur mit geringem Erfolg bemühte, dem Dorf ein Gefühl für Reinlichkeit zu vermitteln. Willie, dem die anderen ab und zu halfen, schuftete wie ein Pferd; er hob Abzugsgräben für Latrinen aus und errichtete eine Hütte aus Hartholz, das er im Wald gefunden hatte.

Das Austeilen der Schokolade verlief wie geplant und wurde, wie Saunder vermutet hatte, gut aufgenommen, weil sie offenbar nur geringe Magenschmerzen verursachte. Die allgemeine Untergangsstimmung bei der Besatzung des Schiffes begann jedoch Wirkung zu zeigen und wurde täglich stärker, so daß selbst Willie in seinen Bemühungen nachließ und bitter zu Saunder sagte: »Diese Bastarde wollen überhaupt nichts lernen. Sie sehen zu und klatschen Beifall, o ja, aber was den Versuch angeht, irgendwelches Know-how zu erwerben …« Er brach ab, dann sagte er resigniert: »Ist doch alles Zeitverschwendung!«

Saunder ließ ein kurzes, gackerndes Lachen hören. »Das sind prähistorische Menschen. Was erwarten Sie?«

»Sie sind es doch, der wollte, daß wir versuchen, sie voranzubringen …«, begann Willie aufgebracht.

»Ja, aber ich hatte mir vorgestellt, wir würden ein Teil von ihnen werden, so daß wir einige Jahre gehabt hätten, daran arbeiten zu können. Trotzdem ist es keine Zeitverschwendung. Es hält Sie davon ab, an andere Dinge zu denken.«

Eine Bemerkung, die ganz sicher nicht dazu beitrug, Willies Enthusiasmus zu beleben. Das Gefühl des herannahenden Todes begann noch schwerer auf ihnen zu lasten, und am vierten Tag ging Jack Baiast in den Wald und beschloß, nachdem er eine Weile dagesessen und in einen Teich gestarrt hatte, hier und jetzt Schluß zu machen. Noch einige Jahre danach pflegten die Eingeborenen sich um dieses kleine kreisrunde Gewässer zu versammeln und auf die Gestalt hinabzuschauen, die tief unter der Oberfläche lag und deren glänzendes Gesicht mühelps zu sehen war, und der Platz wurde ein heiliger Ort. Natürlich wußten sie, daß es nicht der Gott war, der dort ruhte, es war nur die äußere Gestalt, die er zurückgelassen hatte, aber allein das machte ihn zu einem Zauberteich, und dem Wasser darin wurden wundersame Eigenschaften zugeschrieben …

Daher meinte einer der Älteren nach dem zweiten Tod zu Arin: Die Götter verlassen uns. Ja, sie kehren allmählich wieder in ihr Königreich zurück. Du hast gedacht, sie würden bei unseren Frauen liegen und uns große Söhne und Töchter schenken. Einige tun das vielleicht noch. Erinnere dich, derjenige, der Menschen liebt, hat versprochen … Warum tun sie diese Dinge? Heben Gräben aus, machen Baumhöhlen?

Wer weiß? Eines Tages wird es sich zeigen. Derjenige, der macht, ist unermüdlich, und es muß einen Grund dafür geben.

Trotzdem – all dieses Wasser, auf Kinder, auf Plätze, dieses ›Reinigen‹, wie derjenige, der Menschen liebt, es nennt … Und der Ältere schüttelte den Kopf. Arin entgegnete: Er sagt, es sei eine gute Sache und müsse gemacht werden.

Saunder wurde ein bißchen nervös angesichts der Tatsache, daß immer mehr von der Besatzung früh zum Schiff zurückkehrten, um sich Filme anzuschauen, zu lesen und, wie er es nannte, allgemein Trübsal zu blasen^ Deshalb beschloß er, bei seiner Verabredung mit Gain einen Zahn zuzulegen. Am fünften Tag gab er ihm das verabredete Zeichen und die gekennzeichnete Schokolade, in der die Droge enthalten war. Gain war hocherfreut, daß die Dinge in Bewegung kamen, und machte sich dorthin auf den Weg, wo seine Männer auf ihre Ration warteten. Er hatte mit den beiden, die Brüder waren, Bekanntschaft geschlossen, und es war ihm nach ein paar Begegnungen gelungen, sie zu überreden, ihn regelmäßig hier zu treffen, eine halbe Meile vom Dorf und rund fünfzig Meter vom Ödland außerhalb der Steine entfernt. Natürlich hatten sie keine Ahnung, weshalb er diese Stelle als Treffpunkt gewählt hatte. Wer stellt einem Gott Fragen? Es reicht, daß er Geschenke macht. Sie mochten die Schokolade; für sie war es das Höchste an Wohlgeschmack, und sie nahmen an, daß es die Speise der Götter sein mußte.

Die beiden begrüßten ihn mit einem Lächeln und den üblichen Bekundungen von Dankbarkeit und Respekt, und nachdem sie die Verpackungen abgepult und zu essen begonnen hatten, verließ er sie, wie es seine Gewohnheit war, nur daß er diesmal dorthin eilte, wo Saunder wartete. Auf den ersten Blick hätte sodann alles gutgehen müssen, denn alle anderen waren mit ihren verschiedenen Aufgaben beschäftigt, entweder im Dorf oder in Richtung der östlichen Ecke, nahe beim Wald, und das Schiff war zur Zeit leer.

Aber das Schicksal in Gestalt eines Mannes griff ein, und die Sache ging schief.

Hawkins hatte es sich angewöhnt, jeden Morgen entweder selbst zum Waldrand zu fahren oder sich in einem der Fahrzeuge dorthin mitnehmen zu lassen. Dann pflegte er mit seinem Streifzug zu beginnen, der normalerweise drei bis vier Stunden dauerte; gegen Mittag kehrte er dann meistens zurück, für gewöhnlich mit ein paar kleinen Tieren als Trophäen, und half für den Rest des Tages Willie beim Hüttenbau. Was Hawkins wollte, war, eines dieser tigerartigen Geschöpfe zur Strecke zu bringen, deren Haut er in der Höhle des Häuptlings gesehen hatte, aber bis jetzt hatte er nicht das Glück – oder Pech – gehabt, einem zu begegnen. Er hatte zwar einen flüchtigen Blick auf eines erhascht, das lautlos durch die dichte Vegetation glitt, aber es war verschwunden, bevor er es auch nur mit seinem Gewehr anvisieren konnte. Es gab andere Bestien, hatte man ihm erzählt, riesige Geschöpfe, die Dinosaurier sein mochten, wie es sich anhörte, aber diese streiften tiefer im Wald umher, und er war sowieso nur an der großen Katze interessiert, denn die Eingeborenen hielten sie für das furchterregendste und gefährlichste aller dort lebenden Tiere, und soweit es sie betraf, konnte es nur getötet werden, wenn man es vorher in einer Fallgrube fing.

An diesem Morgen war Hawkins eine Meile ins Innere vorgedrungen, bevor er feststellte, daß er nur zwei Schuß Munition dabei hatte und die anderen zwanzig, die er eigentlich hatte mitnehmen wollen, im Ablagefach seines Fahrzeugs vergessen hatte. Waren zwei Schuß genug? Kaum. Normalerweise hatte er gern zehn dabei, jedenfalls mindestens sechs. Er zögerte und machte sich fluchend auf den Rückweg zum Waldrand. Als er dort ankam, sah er das Fahrzeug nur ein paar Meter entfernt; er ging hinüber und machte das Handschuhfach auf. Nichts.

Plötzlich bemerkte er, daß dies der andere Transporter war. Sie waren beide normalerweise an dieser Stelle geparkt und jemand hatte offensichtlich beschlossen, den anderen zu nehmen. Mit einem Seufzer stieg er ein, ließ den Motor an und fuhr zum Dorf hinunter, um herauszufinden, wo der andere Wagen sein mochte. Er hatte Glück, denn er stieß auf Lois, die zufälligerweise gesehen hatte, wie Saunder ihn genommen hatte und nach Westen gefahren war, an der Reihe der Steine entlang. Ohne große Hoffnung, seine Jagd wieder aufnehmen zu können, aber trotzdem entschlossen, die Munition in die Hand zu bekommen, fuhr er über die Ebene und erreichte nach rund fünfzehn Minuten den Punkt, wo die Steine aufhörten. Als er um die letzten bog, sah er das andere Fahrzeug.

»Was, zum Teufel …?« sagte er laut. Er brauchte einen Moment, bis ihm klar wurde, was da vorging. Saunder und Gain waren gerade dabei, einen offenbar bewußtlosen Eingeborenen einzuladen, und während er sie beobachtete, warfen sie ihn neben einen anderen, ebenfalls bewußtlosen Eingeborenen, der bereits hinten im Transporter lag. Hawkins schaltete den Motor aus, stieg aus und ging auf sie zu. In Saunders Hand tauchte eine Waffe auf.

Hawkins blieb stehen. »Was geht hier vor?« fragte er, obwohl er es sich sehr wohl denken konnte.

»Das ist doch klar, oder? Ich möchte nicht schießen, Hawkins, aber wenn Sie versuchen, uns aufzuhalten, fangen Sie sich eine Kugel ein.«

Hawkins starrte erst ihn und dann Gain an. »Es ist falsch«, sagte er, »das wissen Sie.«

»Falsch, du verfluchter Dummkopf?« Saunder lachte meckernd, als ob er eine derartige Naivität kaum glauben könne. Er sagte zu Gain: »Setzen Sie sich ans Steuer und fahren Sie los!«

»Er wird hinter uns herkommen«, sagte Gain.

Saunder überlegte, dann sagte er: »Ja«, und hob seine Waffe. Hawkins drehte sich gerade um und wollte weglaufen, als die Pistole feuerte, und er fühlte einen plötzlichen schmerzhaften Schlag. Seifte Beine gaben unter ihm nach, und er stürzte zu Boden. Als er versuchte, die Beine zu bewegen, passierte nichts. Während seine Gesichtsmaske in den Staub gedrückt wurde, hörte er, wie ihr Wagen zum Leben erwachte. Er stemmte sich mühsam auf die Hände hoch. Der untere Teil seines Körpergehäuses wollte den Befehlen seines Gehirns nicht mehr gehorchen, aber von Zorn und Entschlossenheit erfüllt zog er sich Hand über Hand, die Beine hinter sich herschleifend, zum Fahrzeug. Es schien Ewigkeiten zu dauern, aber in Wirklichkeit waren es nicht mehr als dreißig Sekunden, bis er keuchend oben auf dem Vordersitz saß. Seine Hände suchten und fanden das Gewehr, das er auf den Boden geworfen hatte.

Er hatte nur zwei Schüsse, aber er war ein ausgezeichneter Schütze. Der andere Wagen war jetzt ein gutes Stück weit entfernt, vielleicht siebenhundert Meter, und er legte den Gewehrlauf oben auf die Windschutzscheibe und blinzelte durch das Visier. Es mußten beide Schüsse sein, einer unmittelbar nach dem anderen, denn in ein paar Sekunden würde das Fahrzeug zu weit entfernt sein …

Er wartete in kalter Konzentration, dann feuerte er zweimal. Die Schüsse klangen fast wie ein einziger. Ob es die erste oder die zweite Kugel war, die Gain traf, war egal; er war getroffen. Er sackte nach vorn über das Lenkrad, und das Gewicht seines Fußes mußte schwer auf das Gaspedal gedrückt haben, denn der Wagen machte einen Satz nach vorn, schleuderte Saunder zurück, und sie rasten auf die ›New World‹ zu, die etwa eine Viertelmeile entfernt stand.

Hawkins sah, wie der Wagen bockte, als er auf irgendwelche Steine fuhr, sah, daß Saunder, der sich abmühte, aufzustehen, auf die beiden Eingeborenen geschleudert wurde. Der Wagen raste weiter auf das Raumschiff zu, erreichte es, und einen Moment lang dachte Hawkins, er würde unversehrt unter ihm durchkommen, aber dann blieb es mit dem Vorderrad an einer der röhrenförmigen Hydraulikstützen des Schiffes hängen, und das Fahrzeug überschlug sich und landete auf dem Rücken; seine vier Räder drehten sich in der Luft.

Weiner und Olafson, die im Dorf gewesen waren und Saunders Schuß gehört hatten, eilten herbei und trafen ein, als Hawkins gerade sein Gewehr abgefeuert hatte.

»Was machen Sie, zum Teufel?« fragte Weiner.

Hawkins zeigte auf die kleine Staubwolke, die von dem Fahrzeugwrack aufstieg. »Saunder und Gain. Ich hab’ sie dabei erwischt, wie sie ein paar Eingeborene in ihren Transporter geladen haben.«

Weiner ging ein Licht auf; er sprang auf und rief: »Schnell hin!«

»Meine Beine, hab’ eine Kugel irgendwo in die Rückgratgegend gekriegt, glaube ich. Keine Schmerzen, nur – hilflos von der Taille abwärts.«

»Oh. Dann rutschen Sie rüber!« Weiner kletterte auf den Fahrersitz und Olafson stieg hinten ein, gefolgt von Gruber, der eben angekommen war, und einen Moment später rasten sie über die Ebene.

»Also hat er seine verrückte Idee nicht aufgegeben!« rief Gruber.

»Nein, er hat den Plan nur aufgeschoben, um unser Mißtrauen einzuschläfern. Durch Barsons Tod habe ich überhaupt nicht mehr daran gedacht.«

Als sie auf das Schiff zufuhren, sahen sie, daß die beiden Eingeborenen herausgeschleudert worden waren, daß Saunder und Gain jedoch unter dem umgestürzten Lastwagen gefangen waren, und als sie anhielten, sagte Weiner: »Laßt uns zuerst dieses Ding von den beiden runterkriegen.«

Gain war tot. Hawkins Kugel war durch die Hinterseite des Plastikkopfes eingedrungen und hatte die Hirnmasse zerstört. Saunder lebte noch, aber seine Brust war zermalmt, und ›Blut‹ sickerte durch etliche Risse im Gehäuse. Während Gruber die beiden Eingeborenen untersuchen ging, richteten Olafson und der Psychiater den Kapitän zu einer sitzenden Haltung auf und lehnten ihn gegen den Lastwagen. Olafson sagte: »Wenn wir ihn ein bißchen fix ins Med-Zentrum bringen …«

»Bemüht euch nicht«, sagte Saunder leise. Seine Augen waren so kalt wie immer.

»Sie – Bastard«, sagte Weiner. »Sie mußten es probieren, diese …«

»Ich wollte …«

»Ich weiß, was Sie wollten, und es hätte nicht geklappt, selbst wenn Sie diese armen Teufel in ihren Metzgerladen gekriegt hätten.«

»Man mußte es versuchen, Harry. Ich …« Saunder hielt inne, und jetzt war die ganze Arroganz aus seiner Stimme gewichen: »Es war nicht um meinetwillen. Ich wollte, daß sich unser Blut mit ihrem vermischte, daß das Blut der Erde irgendwie – weiterlebte, daß man sich …« – er brach ab und sagte dann mit kaum mehr als einem Flüstern: »… an uns erinnert.«

Das waren seine letzten Worte. Die Augen wurden ausdruckslos, und wieder erschien jenes Phänomen, das Weiner gesehen hatte, als Barson gestorben war. Olafson und Gruber, der sich wieder zu ihnen gesellt hatte, blickten erstaunt drein und spürten einen geisterhaften Schauder in ihren verlorenen Körpern, während Weiner den Toten verwirrt anschaute. Wie hatte Saunder sich das vorgestellt, durch die Verpflanzung seines Gehirns in den Körper eines fremden Wesens das Blut dieses Geschöpfs irgendwie in das eines Erdenmenschen verwandeln zu können? Hatte er nicht bedacht, daß die biochemischen Barrieren unüberwindlich waren?

Ja, dachte er, dein Gehirn hat nicht mehr richtig funktioniert, wie Leonard befürchtet hat. Und doch konnte er das Gefühl der Bewunderung nicht ganz unterdrücken, das er immer für Saunder empfunden hatte, er konnte nichts als Mitleid – und auch Sympathie – für diesen Drang, für dieses verzweifelte Verlangen verspüren, den Fortbestand ihrer eigenen Art irgendwie zu sichern …

Und als er daran und an Saunders letzte Worte dachte, sah er es plötzlich, sah er, wie es bewerkstelligt werden konnte. »Mein Gott!«

Die anderen schauten ihn an. »Was ist?« fragte Gruber.

»Mir ist gerade klar geworden – ich habe an einen Weg gedacht, das zu tun, was er wollte. Was für ein Dummkopf er war – naja, ich vermute, er war so besessen von seiner Idee der Gehirnverpflanzung, daß es ihm nie in den Sinn kam. Was das betrifft, mir ist es eben erst eingefallen.«

»Wovon reden Sie?«

Weiner stand auf. Tief im Innern empfand er ein Gefühl der Belustigung. »Ich kann mich irren, vielleicht haben wir das nicht, das man dafür brauchen würde, also werde ich es im Moment für mich behalten. Wie geht es den beiden da drüben?«

»Sie sind okay, keine Knochen gebrochen, aber was …?«

»Bringt sie ins Dorf zurück! Erzählt dem Häuptling … ach, irgendwas. Sagt, Saunder wollte sie für böse Zwecke haben und es hätte einen Unfall gegeben …«

Gruber nickte. »Der erste Teil ist in Ordnung, das werden sie glauben, weil sie ihn immer gefürchtet haben. Aber sie werden nicht glauben, daß Götter ›Unfälle‹ haben. Nein, ich werde ihnen erzählen, die Höchste Gottheit, die Sonne, habe Saunder nach oben zurückberufen, um ihn zu bestrafen.«

»Hören Sie mal, Harry«, drängte Olafson, »ich möchte jetzt wissen, was Sie da …«

»Wartet, bis die übrigen von uns alle hier sind. Sie kommen jetzt«, sagte Weiner. Es stimmte. Die Reste der Besatzung kamen einzeln und zu zweit über das Ödland herbeigeeilt.

»Was ist mit Hawkins?« fragte Gruber und deutete mit einem Kopfnicken zu dem ehemaligen Sergeant hin, der stoisch in dem Transporter saß und all dem mit vor Neugier verengten Augen zuhörte.

»Wir packen die beiden Eingeborenen in den Transporter, dann können Olafson und ich ihn in den Operationsraum bringen. Beeilen Sie sich auf dem Rückweg, Gruber!«

Später, als alle zwölf im Aufenthaltsraum versammelt waren, wandte sich Weiner folgendermaßen an sie: »Saunders überwältigender Wunsch war es, den Fortbestand der menschlichen Rasse zu sichern. Nun, es stellt sich heraus, daß dies so einfach ist wie das ABC. Ich war am Master-Computer, um einen Sachverhalt in Erfahrung zu bringen, und jetzt weiß ich, daß es machbar ist.«

Olafson schrie beinahe: »Also, was ist es nun?«

»Die Frage, die ich dem Master gestellt habe, war diese: ›Gibt es im Medizinischen Komplex eine Samenbank mit menschlichem Sperma?‹ und die Antwort lautete: ›Es gibt eine solche Samenbank, und Sperma in tiefgefrorenem Zustand, ausreichend für eintausendfünfhundert Befruchtungen von weiblichen Eizellen.‹«

Als er fertig war, herrschte Schweigen, gefolgt von verschiedenen Ausrufen und ein paar Ausbrüchen von schallendem Gelächter. Lorraine sagte: »Natürlich! Nur …«

»Nur was?« fragte Weiner.

»Ich hatte mir irgendwie vorgestellt, du hättest einen Ausweg – für uns gefunden.«

»Nein, Liebes«, sagte er sanft, »das hat nichts mit uns als Individuen zu tun. Ich fürchte, die auf uns zukommende Nemesis steht außer Zweifel. Hattest du dich nicht damit abgefunden?«

»Du weißt, daß ich es getan habe. Nun, ja, das ist großartig. Du meinst natürlich, daß wir diese Mädchen nehmen, die sie uns anbieten, und sie befruchten.« Das Komische daran ging ihr ebenfalls auf, und sie lachte. »Ich nehme an, sie, die Eingeborenen, werden denken, daß wir es getan haben, ich meine …«

»Natürlich«, sagte Gruber eifrig, »das ist es, was sie erwartet haben, seit wir angekommen sind. Es dürfte leicht sein. Wir nehmen die jungen Frauen, machen sie bewußtlos, während sie hier drin sind, lassen sie befruchten und schicken sie wieder zurück.«

Die Idee stieß auf allgemeine Bewunderung und Zustimmung, und was vielleicht nicht überraschend war, sie hob bei allen die Laune. Es war, als hätte ihre Landung hier durch diese überraschende Wendung der Umstände schließlich einen Sinn bekommen und wäre nicht die Verschwendung von Zeit und Mühe, als die sie ihnen zunehmend erschienen war.

»Wißt ihr, ich fühle mich, als wäre ich eigentlich einer der Väter«, bemerkte Olafson. »Es ist dumm, aber …«

»Verständlich«, sagte Jamison, der ein ähnliches Gefühl hatte. Lois’ Finger umklammerten seine einen Moment lang, und sie sagte: »Es ist eine wundervolle Idee, und jemand hätte früher dran denken sollen. Wir wraren alle so mit uns selbst und unseren persönlichen Tragödien beschäftigt, daß wir nicht darüber hinausblicken konnten. Harry, Sie sind ein Genie!«

»Quatsch! David, es ist Ihre Aufgabe, dafür zu sorgen, daß die Lämmer für das Opfer vorbereitet werden. Sagen Sie dem Häuptling, daß wir bereit sind, uns an seinen Nymphen zu erfreuen – mehr noch, versuchen Sie, alle Frauen des Stammes zu kriegen, die fähig sind, Kinder zu gebären! Erzählen Sie ihm, was Ihnen einfällt, daß sein Volk besonders begünstigt sei, daß sie mit den Sprößlingen der Götter imstande sein würden, die Welt zu beherrschen, und so weiter. Ich denke, der Rest von uns Männern sollte die ganze Zeit über im Schiff bleiben und die Einpflanzungen überwachen, aber Lois, Clara und Lorraine können mit David gehen und versuchen, die Mädchen zu trösten und zu beruhigen, während sie ausgesucht werden.«

»Die armen Dinger!« wandte Clara ein. »Sie waren so froh, als wir sie letztesmal abgelehnt haben. Trotzdem, sobald die ersten fünf unversehrt zurückkommen, müßten die übrigen aufgeschlossener sein.«

»Ich überlege gerade«, sagte Lorraine. »Wenn man sie mit Drogen betäubt, während sie hier sind, werden sie sich nicht im mindesten an die Einpflanzungen erinnern und keine Geschichte zu erzählen haben, wenn sie zurückkommen.«

»Das macht nichts«, sagte Gruber. »Es wird nur ein weiteres großes Rätsel sein. Ich werde dem Häuptling erzählen, daß es für einen Gott undenkbar ist, beim Lieben gesehen zu werden, auch nicht von der, die er begattet, und deshalb muß jedem Lamm ein Zauberbann auferlegt werden, während es …«

Der Rest ging in Gelächter unter.

Darauf folgten ein Austausch zwischen David Gruber und Arin:

Wir werden euch bald verlassen, Häuptling. Die Höchste Gottheit hat uns gesagt, daß die Zeit für unsere Rückkehr nahe ist.

Herr, das tut mir leid.

Alles geht einmal zu Ende. Bevor wir euch verlassen, möchten wir bei euren Frauen liegen und euch Helden schenken.

Darauf leuchteten Arins Augen auf.

Das ist eine Große Sache. Es ist eine Sache, die ich mir von Herzen gewünscht habe.

Ich weiß. Wir wollen all jene, die Kinder empfangen können.

Alle?

Das wünschen wir. Denk daran, je mehr Große Söhne und Töchter, um so machtvoller wird dein Stamm sein. Keiner wird sich dir entgegenstellen können. Die Deinen werden die Klügsten, die Tapfersten und die Glücklichsten im Lande sein.

Dann sollt ihr sie haben, Herr, sogar meine eigenen Frauen. Ihr werdet – vorsichtig mit ihnen sein …

Keiner wird ein Leid geschehen. Sie werden während der Zeit der Liebe schlafen, denn man darf einen Gott nicht sehen, wenn er von Leidenschaft erfüllt ist. Du weißt, daß ich nicht lüge.

Insgesamt waren es neununddreißig Mädchen und Frauen, die sich zur Befruchtung eigneten, ein hoher Prozentsatz, wenn man bedachte, daß der Stamm nur aus hundertfünfzig Seelen bestand. Die Befruchtungen nahmen den Rest dieses Tages und den größten Teil des nächsten in Anspruch, denn Weiner wollte den Vorgang aus psychologischen Gründen nicht beschleunigen.

Als es vorbei war und sie die letzte Gruppe junger Frauen schwatzend und kichernd zum Dorf zurücklaufen sahen, mit häufigen Blicken über die Schultern, sagte Gruber: »Ich habe dem Häuptling erzählt, daß wir danach vielleicht weggehen. Ich persönlich würde gern irgendwohin wandern anstatt hier zu bleiben und zu sterben. Was meint ihr?«

Weiner nickte. »Wer will, soll das tun und in verschiedene Richtungen fortgehen.«

»Ich könnte das Schiff wahrscheinlich wieder in die Luft bringen, wenn ihr wollt«, schlug Paul vor.

»Nein, wir lassen die ›New World‹ hier – für die Kinder. Sie werden daraus machen müssen, was sie können. Wir können nur hoffen, daß ihre Gehirne unseren im Aufbau und in den Fähigkeiten gleichen, jedenfalls manche davon, und daß sie oder ihre Kinder aus dem Inhalt des Schiffes etwas Nützliches lernen werden.«

»Das ist eine berechtigte Annahme«, bemerkte Hawkins, der wieder in guter Verfassung war, »aber ist es nicht möglich, daß wir ihnen jetzt helfen? Ich meine, könnten wir die Computer und die Roboter nicht irgendwie so programmieren, daß sie hilfsbereit empfangen werden, wenn sie tatsächlich herkommen, daß sie vielleicht dazu veranlaßt werden, etwas zu lernen, wie Lesen oder Schreiben …«, schloß er ein bißchen lahm, aber Weiner lächelte.

»Eine verdammt gute Idee. Wir müssen versuchen, das zu tun. Die Sache ist die: Wir wollen nicht, daß der Rest des Stammes haufenweise in das Schiff einfällt und alles kaputtmacht, und das werden sie höchstwahrscheinlich tun, wenn sie ihre Ängste davor erst einmal überwunden haben.«

»Wir könnten das vielleicht verhindern, indem wir ein Gesetz machen«, sagte Gruber. »Ich werde dem Häuptling erzählen, daß das Schiff nur von den Kindern, sagen wir mal, ab zwölf Jahren betreten werden darf, und daß der ganze Stamm elend zugrunde gehen werde, wenn dieser Befehl nicht befolgt wird. Das wird sie vielleicht eine Weile aufhalten.«

»Es ist sowieso Glückssache«, sagte der Psychiater. »Wir müssen tun, was wir können, und das Beste hoffen.«

»Wie schade, daß wir sie nicht sehen werden«, sagte Sally. »Ich wüßte so gern, wie sie wohl aussehen. Einige ähneln uns vielleicht, andere werden eine Mischung beider Rassen sein.«

»Sie werden mit Sicherheit ein Schock für ihre Mütter sein«, sagte Willie, »aber andererseits war ich für meine auch ein Schock, das hat sie wenigstens behauptet.«

Zwei Tage später verließen sie das Schiff zum letztenmal. Olafson, Gruber und Legarde hatten beschlossen, einen der Helikopter zu nehmen, Hawkins, der sich von Paul in ihrer Handhabung hatte unterweisen lassen, beschloß, den anderen in die Luft zu bringen, und überraschenderweise wollten Sally und Clara mit ihm fliegen. Beide Landfahrzeuge waren fahrbereit, und Lois und Jamison nahmen das eine, Weiner und Lorraine das andere. Ralston entschloß sich, im Dorf zu bleiben, während Willie ebenfalls dablieb, um ihm Gesellschaft zu leisten und die Hütte fertigzubauen.

Bevor er ging, hatte Gruber einen letzten Austausch mit dem Häuptling.

Warum verläßt du uns, Herr?

Es ist nötig, daß ich mit den fliegenden Dämonen gehe. Alle Dämonen müssen weggebracht werden, nur die Große Höhle wird zurückbleiben, und zwar für die Kinder, die von uns stammen. Denk daran, niemand außer ihnen darf sie betreten!

Du hast mein Wort. Da ist etwas …

Ja?

Die jungen Frauen sagen, mit ihnen sei nichts geschehen. Daß sie genauso sind – wie sie die Höhle betraten.

Belustigung trat in Grubers Augen, und als er das sah, lächelte der Häuptling seinerseits unsicher.

Sie täuschen sich, Arin. Habe ich je gelogen?

Nein, Herr.

Also schön. Wenn die richtige Zahl von Sonnen verstrichen ist, werden ihre Bäuche ihnen und dir die Wahrheit zeigen.

Als dem Transporter das Benzin ausgegangen war, waren sie lange Zeit zu Fuß gelaufen, und als die Sonne unterging, hatten sie sich hingelegt und die kalte Nacht über in hoher Vegetation gelegen. Am Morgen waren sie weitergegangen und merkten jetzt, daß sie auf den Klippen standen, die er und Legarde im Helikopter überflogen hatten. Plötzlich blieb sie am Rand eines fast senkrechten Abhangs stehen und zeigte nach unten.

»Was ist?«

»Erkennst du diesen Ort nicht wieder? Das ist der Strand in unserem Traum!«

»Bestimmt nicht!« Er stellte sich neben sie und schaute hinunter. Er sah aber tatsächlich ein bißchen so aus, die Grasbüschel am Hang hatten lange Ranken und die Krümmung der Bucht in der Ferne kam ihm vertraut vor, aber er schüttelte entschieden den Kopf. »Ich glaube es nicht.«

»Da geht ein Weg nach unten, da drüben.«

Er war steil und sah gefährlich aus, aber sie stieg ihn ohne zu zögern hinab, und er folgte ihr. »Sei vorsichtig!« sagte er.

Es war kein Pfad, eher eine ungleichmäßige Rinne, die es ihnen jedoch ermöglichte, voranzukommen, solange sie Vorsicht walten ließen. Endlich kamen sie zu einem Vorsprung und setzten sich hin, um einen Blick auf die Szenerie zu werfen.

»Schau!« rief er, »da unten bewegt sich was. Jemand oder etwas kommt herauf!«

»Ich hab’s dir doch gesagt, das ist genau der Ort. Und da kommt der Roboter, von dem wir träumten.«

»So ist es«, sagte er zögernd. »Aber wie …?«

Er kam zu ihnen heraufgestiegen, ohne Hast, unerbittlich …

Table of Contents

- Titelblatt
- Erster Teil
- 1
- 2
- 3
- 4
- 5
- 6
- 7
- 8
- 9
- 10
- 11
- Zweiter Teil
- 12
- 13
- 14
- 15
- 16
- 17
- 18
- 19
- 20