Flutland
Author: Emily Diamand
Date: 2010-03-25T00:00:00+00:00
Keywords: Fantasy; Belletristik; Kinderbücher; Jugendbücher; Romane; Action & Abenteuer; Science-Fiction; Science-Fiction & Fantasy
Description: Im Jahr 2216. England steht unter Wasser und ist dreigeteilt. In den Sümpfen hausen gefährliche, blutrünstige Piraten. Einfache Fischer bewohnen die Letzten Zehn Grafschaften. Und technikgläubige Schotten leben im Norden. Ein instabiles Gebilde, das zusammenbricht, als die Tochter des Premierministers entführt wird. Ausgerechnet Lillys Fischerdorf soll dafür zur Verantwortung gezogen werden. Und das bedeutet den Tod. Also fasst Lilly einen Plan. Sie wird zu den Piraten segeln und ihnen einen geheimnisvollen Juwel als Lösegeld anbieten. Doch der Juwel ist ganz und gar nicht, was er vorgibt zu s
Publisher: Chicken House
Rights: Ein Chicken House-Buch im Carlsen Verlag © der deutschen Erstausgabe by CARLSEN Verlag GmbH, Hamburg 2010 © der englischen Originalausgabe by The Chicken House, 2 Plamer Street, Frome, Somerset, BA11 1DS Text © Emily Diamand 2008 The author has asserted her moral rights. All rights reserved. Originaltitel: Reavers’ Ransom Umschlagbild: David Wyatt Innenillustrationen: Carol Lawson Aus dem Englischen von Eike Schönfeld Layout und Herstellung: Steffen Meier Lithografie: Margit Dittes Media, Hamburg Satz und E-Book-Umsetzung: Dörlemann Satz, Lemförde ISBN 978-3-646-92007-9

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Ein Chicken House-Buch im Carlsen Verlag
© der deutschen Erstausgabe by CARLSEN Verlag GmbH, Hamburg 2010
© der englischen Originalausgabe by The Chicken House,
2 Plamer Street, Frome, Somerset, BA11 1DS
Text © Emily Diamand 2008
The author has asserted her moral rights. All rights reserved.
Originaltitel: Reavers’ Ransom
Umschlagbild: David Wyatt
Innenillustrationen: Carol Lawson
Aus dem Englischen von Eike Schönfeld
Layout und Herstellung: Steffen Meier
Lithografie: Margit Dittes Media, Hamburg
Satz und E-Book-Umsetzung: Dörlemann Satz, Lemförde
ISBN 978-3-646-92007-9

Alle Bücher im Internet unter
www.chickenhouse.de und www.carlsen.de

Aus Klimawandel und Plünderern habe ich versucht, so gut ich konnte, eine Geschichte zu erschaffen, die ihr spannend findet.
Hoffentlich gefällt sie euch.

Emily Diamand

Für Mama und Papa

Der Überfall

Kater reckt die Nase, zieht den Windhauch ein, der kaum das Segel füllt, und sperrt das kleine rosa Maul auf, um was zu sagen.

»Jau jau«, sagt er, und ich weiß, was er denkt: dass wir fast da sind.

Er hat ganz komische Laune, zappelig und nervös, als würde gleich gefährlicher Wind aufkommen. Vielleicht liegts auch bloß daran, dass wir schon den ganzen Tag draußen sind und nichts gefangen haben, was nicht oft passiert. Wenn ich zurückkomm, hol ich mir bei den Käptens dafür einen Rüffel ab: »Was hast du denn mit der Katze gemacht, Sand in die Nase gestopft?« Noch so eine Ausrede, damit sie mich nicht auf die großen Boote lassen müssen, sondern in dieses Dingi stecken, das kaum Platz für Netze und Körbe und dazu noch uns hat.

Wir fahren die Küste lang, so schnell das bisschen Wind uns schiebt. Hier in der Gegend gibts bloß Berge, Kliffe und schmale Kieselstrände. Kein weites, braunes Sumpfland oder eingestürzte Städte wie weiter östlich. Nicht mehr lange, dann sind wir an der Landzunge, und sobald wir um sie rumgucken können, sehen wir den kleinen felsigen Hafen. Und unser Dorf, das drüber den Hang hochsteigt.

Vielleicht riecht Kater Fisch? Fischdärme, die sich von der Kaimauer ins Wasser ringeln, Fischschuppen, die Steine wie Perlen schmücken. Putzen, schneiden, packen: die tägliche Plackerei der Fischer. Und Kater mit seinem hübschen grauen Fell und den Seetangaugen ist ihr Liebling. Alle, wie sie da sind, Männer wie Frauen, geben ihm ein Leckerli und hoffen, sie können ihn damit weglocken. Er macht das Beste draus, schlägt sich den Bauch voll, wo er kann, aber egal, was sie tun, wie viel Fisch sie ihm geben, er bedankt sich, frisst alles sauber auf und kommt gleich zu mir zurück.

Ich schwenk das Segel ein bisschen weiter rum, versuch, den beißenden, salzigen Wind einzufangen. Aber wir juckeln bloß durchs Wasser, hoppeln über winzige Wellen, die in der Sonne glitzern und funkeln.

Wieder miaut Kater.

»Was ist denn los?«, frag ich, aber er sagts mir nicht. Stellt bloß die Vorderpfoten auf den Bug und steht da, zuckt mit dem Schwanz, als könnt er nicht schnell genug nach Hause kommen.

Zu Haus wird Oma warten. Sie schafft es neuerdings nicht mehr bis zum Hafen, wegen ihres Rheumas, aber sie wird uns vom Fenster aus sehen.

»Ich schau nur auf die Segel«, sagt sie immer. Sieht den Booten nach, wenn sie auslaufen, und zählt sie, wenn sie wiederkommen. Tag für Tag zählt sie sie. »Dem Meer kann man nicht trauen.« Und sie wirds wohl wissen, wo doch schon Opa untergegangen ist.

Oma war selber Fischerin, als sie jünger war – ist mit Käpten Greyhand auf der Annie May gefahren. Aber sie will nicht, dass ich das tu.

»Macht dich kaputt und laugt dich aus«, sagt sie. »Schau mich an – vierundfünfzig, und ein Rheumakrüppel. Willst du das denn wirklich, Mädchen? Ein hartes, stürmisches Leben, und am Ende nichts als eingerostete Gelenke?«

Aber was gäbs denn sonst? Im ollen Dorf bleiben, Fische ausnehmen, putzen und als Lohn zwei Penny die Woche? Oder einen Bauern heiraten und Äcker pflügen? Nö danke. Nichts für mich. Und immerhin hat Kater mich ja ausgesucht. Das muss doch was bedeuten.

Der leichte Wind schiebt uns an der Signalstation und weiter an einem feuchten grünen Klumpen Land vorbei, an dessen Wurzeln das Meer nagt. Früher, vor dem Kollaps, hat da wohl ein großer Bau mit riesigen Türmen gestanden, aus denen den ganzen Tag Dampf gekommen ist. Damit haben sie Licht und Wärme für alle Häuser des Landes gemacht. Aber vielleicht ist das bloß eine von Omas Geschichten, denn das alte Kraftwerk ist jetzt bloß noch schimmeliger alter Beton, und in jedem Winter fällt wieder ein Stück davon ins Meer.

Kater dreht den Kopf und sieht mich an.

»Jau jau, mrau jau«, sagt er. Aber ich weiß noch immer nicht, was er sagen will. Er hüpft von seinem Ausguck und springt her.

»Mie jau!«, sagte er und starrt mir mitten ins Gesicht. Und dann macht er einen Satz und gräbt mir die Zähne voll in meine Hand auf der Pinne.

»Aua!«, schrei ich. »Wofür war das denn?« Mir ist halbwegs klar, dass er sich über irgendwas aufregt. Das könnt alles sein: ein Sturm, Wale, dass ich einen guten Fang verpass, dass ich seiner Ansicht nach nicht schnell genug fahr.

»Sag mir endlich, was los ist!«, sag ich. Aber er ist zu aufgeregt, rennt bloß fauchend im Kreis.

Eigentlich müsst ich inzwischen kapieren, was Kater sagt. Das ist ja auch der Sinn der Sache, eine Schiffskatze soll einem beim Segeln und Fischen helfen, sagen, was im Meer lauert, und einen guten Fang unter den Wellen erschnuppern. Aber ich habs noch nicht ganz gerafft. Lun Hindle sagt, ein Grund mehr, dass ich Kater nicht behalten dürft. Ist praktisch zu allen im Dorf gegangen und hat ihnen erzählt, dass man mir das Tier wegnehmen müsste. Aber zum Glück hat Oma sich für uns eingesetzt und keiner von den Käptens will sich mit ihr anlegen.

»Der hat sich Lilly selber ausgesucht. Und ihr wisst genau: Wenn die Katze sich entschieden hat, ist nichts zu machen.« Das hat sie gesagt, ist dann zum Alten Mond gehumpelt, wo alle getrunken und geraucht und drüber gesprochen haben. Ich durfte da natürlich nicht rein, weil ich ja »bloß ein Mädchen« bin, aber ich hab durchs Fenster gelinst und gesehen, wie alle Käptens einmütig genickt haben, so wie die Drei Weisen an Weihnachten. Aber Lun hat weiter gemurrt und gequengelt. Er war sogar beim Pfarrer deswegen – hat wohl gehofft, ich werd als Hexe oder so was ausgestoßen. Andy hat da grade die Graskanten im Kirchhof gestutzt, der hats mir erzählt.

Lun kam angerannt: »Pfarrer Reynolds! Lilly Melkun hat sich eine Schiffskatze gekrallt – mit Fisch vom Wurf gelockt!« Als hätt ich so was gemacht! »Und ich wart jetzt schon seit zwei Jahren, hab meinen Namen eingetragen und alles!«

Und hast du dich schon mal gefragt, warum du so lange wartest, Lun? Vielleicht will ja keine Katze zu dir.

Jedenfalls hat mir Andy erzählt, der Pfarrer hätt bloß gesagt, wenn überhaupt, sei es Gottes Wille, und dann wär Lun eingeschnappt gegangen. Ich weiß nicht, was er erwartet hat; womöglich dachte er, der Pfarrer würd Schiffskatzen als Helfer des Teufels brandmarken, wenn er eine Kirche im Binnenland hätt. Aber in einem Fischerdorf kann er das ja wohl kaum tun. Wo doch jeder drauf angewiesen ist, dass sie auf uns aufpassen.

Als wir auf Höhe der Landzunge sind, seh ichs. Ein Engelskopf, der auf dem Wasser wippt. Er ist aus Holz geschnitzt, nicht sehr gut, und das Haar ist mit so einer komisch rötlichen Farbe bemalt, wie man sie an echten Menschen noch nie gesehen hat. Dass es ein Engelskopf ist, weiß ich bloß, weil er sonst am Bug von Andys Dingi steckt, das er Engel getauft hat. Aber Andy würd ihn nie von seinem Boot nehmen! Er hat den Kopf selber geschnitzt, hat immer vor der Tür dran rumgeschabt. Auch als die älteren Jungs, die immer unten am Hafen sitzen, gelacht und gesagt haben, er sieht eher aus wie ein Schwein als ein Engel, hat er trotzdem weitergemacht.

Inzwischen raunzt und jault und springt Kater rum wie ein Verrückter. Ich kann ihn grade so davon abhalten, dass er mir auf den Kopf klettert. Und noch während ich ihn abwehr und mit offenem Mund auf den Engelskopf glotz, der nach Süden treibt, Richtung Espana, hör ich es so komisch wummern. Auf der Landzunge. Die alte Station steht in Flammen.

Aber natürlich nicht richtig. Es ist das Leuchtfeuer. Ein großer Haufen Holz und Reisig, trocken gehalten und auf einer erhabenen Plattform aufgestapelt. Denn ein Feuer an der Signalstation kann man noch in Wytham sehen, und dann zünden die ihr Leuchtfeuer an. Und die ganze Küste lang werden die Feuer angezündet, bis sie die Garnison in Chichester erreichen.

Es gibt bloß einen Grund, das Leuchtfeuer anzuzünden: Piraten.

Jetzt weiß ich, warum Kater so hektisch ist, und meine Hände werden schweißnass und eiskalt. Und als wir um die Spitze der Landzunge rumfahren, seh ich die zerstörten Boote im Hafen und den Rauch, der vom Dorf aufsteigt. Sehr viel Rauch, wie von brennenden Häusern.

Ich schau wieder auf die Überreste der Boote, die im Wasser dümpeln, auf das Leuchtfeuer, das auf der Landzunge lodert, und ich kanns kaum fassen. Ich war doch bloß einen Tag weg! Wie hat das an einem einzigen Tag passieren können?

Noch mehr Splitter und Sparren Holz treiben vorbei, ein Fischkorb, dann ein glatter Hügel, der im Wasser schwebt. Ich halt die Luft an, bis die Wellen weiterziehen und zeigen, dass es bloß Kleider sind, keine Leiche. Hätts aber sein können. Und wahrscheinlich gibts jetzt Tote im Dorf, weil die Piraten völlig unerwartet eingefallen sind. Ach, es darf nicht Oma sein oder Andy oder Hetty oder ...

Es soll gar niemand sein, nicht mal Lun.

Ich schwenk die Pinne und fahr, so schnell ich kann, so schnell dieser blöde schwache Wind mich treibt, nach Haus.

Um in den Hafen zu kommen, muss ich mit meinem Boot durch einen Teppich aus Holzstücken. Am Kai steht eine große Gruppe Fischer – sie sortieren keine Fische, flicken keine Netze, sie stehen einfach nur da. Mit braunen Wollpullis und zerlumpten Hosen, wie jeder Fischer sie unterm Ölzeug trägt. Als wären sie aus dem Bett gesprungen und direkt zum Kai gerannt. Und alle starren aufs Wasser, als hätten sie es noch nie gesehen. Auch ich starr hin, denn es ist kein einziges Boot heil geblieben. Die ganze Flotte ist halb aus dem Wasser gezogen oder hängt einfach schräg da, der Mast gebrochen. Es sieht aus, als hätt ein Riese zum Dorf runtergelangt und die Boote zerquetscht.

»Lilly! Lilly!«

Es ist Andy, er winkt und schreit meinen Namen, sein schwarzer Lockenkopf ragt wie ein Pilz über die anderen Köpfe raus. Erst mal bin ich total froh, dass er lebt und es ihm gut geht, aber dann krieg ich einen Knoten im Magen. Denn warum schreit er so?

Als wir an die Kaimauer kommen, ist bloß das Holz zu hören, das auf den Wellen knarrt und knirscht. Wegen dem ganzen Holz komm ich nicht nah ran, also steh ich auf und werf eine aufgerollte Leine hin. Und so werd ich von einem halben Dutzend Fischer reingezogen, sogar Käpten Ainsty zieht mit, und der hat seit zwanzig Jahren keinen Finger mehr gerührt. Ich steig aus dem Boot und die Steinstufen des Kais hoch, Kater dicht hinter mir. Alle sehen mich mit schmalen, verkniffenen Gesichtern an. Einige schütteln den Kopf.

»Piraten?«, frag ich. Und ein paar nicken.

»Ein ganz, ganz schlimmer Tag«, sagt Käpten Ainsty, und ausnahmsweise nimmt er sich mal nicht ganz so wichtig wie sonst.

»Heute Morgen sind sie gekommen, völlig unerwartet, mit dem Morgennebel«, sagt John Greenstick. Alles nickt und stöhnt.

Käpten Ainsty klatscht mir die Hand auf die Schulter.

»Lilly, das war ein schlimmer Tag. Du musst jetzt tapfer sein.«

Tapfer?

Panisch seh ich reihum in die wettergegerbten Gesichter, aber ihre Blicke wenden sich ab. Bloß Andy weicht nicht aus, da weiß ich, dass er es mir sagen wird.

»Was ist los?«, flüstre ich, und da laufen ihm Tränen aus den kohlschwarzen Augen.

»Ach, Lilly«, sagt er. »Es ist was mit deiner Oma.«

Und mehr muss er nicht sagen, schon stoß und dräng ich mich aus der Menge.

»Lasst mich durch!«, kreisch ich, dann renn ich, meine Füße stampfen über die glatten grauen Kopfsteine, nehmen zwei der kleinen Stufen auf einmal. Vorbei an der schwarz verkohlten Fassade der Schreinerwerkstatt, um zerbrochene Möbel rum, über eine aufgerissene Matratze, aus der die Füllung auf die Steinplatten quillt. Hinter mir ruft Andy meinen Namen, aber ich halt jetzt nicht mehr an.

Dann bin ich zu Haus. Die Brust brennt, die Lunge keucht. Die Haustür ist offen, mittendrin ein Loch wie von einer Axt. Und als ich reinrenn, liegt Oma auf dem Tisch: Arme über Kreuz, Augen zu, Lippen blau. Daneben sitzt Hetty auf einem Stuhl, das Gesicht vom Weinen aufgedunsen. Sie springt auf, als ich reinpoltre, und einen Moment lang sagt sie nichts, bloß der Mund steht offen. Dann heult sie los.

»Ach, Lilly! Die haben von Kater gehört! Ein halbes Dutzend hat sich von den Übrigen getrennt und ist direkt hierher! Hättest Oma sehen sollen – eine rasende Furie war die! Aber da war einer, ein Junger, Fieser. Der hat nicht glauben wollen, dass Kater auf See war. Hat immer weitergebohrt, hat gesagt, sie lügt, und hat mit dem Schwert zugeschlagen ... Und sie ist umgefallen und nicht mehr aufgestanden ... Ach, Lilly, ich hab sie noch retten wollen, wirklich, aber das Blut ist einfach immer weitergelaufen ...«

Und sie weint, und ich wein, und dann kommt Andy rein und weint auch. Und Kater hopst rein und miaut und miaut.

Und ich leg die Arme um Omas armen kalten Körper, halt ihn fest, wie schon so oft. Aber sie umarmt mich nicht mehr, streicht mir nicht über die Haare oder sagt, dass alles gut wird. Und noch immer halt ich sie, halt sie fest in dem dunklen kleinen Raum, denn wie kann ich sie je wieder loslassen?

Die Tochter des Premierministers

Die nächsten Stunden sind ein einziges Heulen und Jammern. Mehr will ich dazu nicht sagen. Aber schließlich muss ich mich zusammenreißen, denn Hetty sagt: »Wir müssen sie ordentlich aufbahren.« Und sie hat Recht; die Leute stecken schon die Köpfe rein, wollen ihr Respekt erweisen.

Bevor es fast dunkel ist, kommt der Pfarrer.

»Deine Großmutter war eine gute Frau«, sagt er. »Sie war ehrlich, hat hart gearbeitet und sich nie zu den schlechten alten Sitten verleiten lassen. Sie wird den Lohn für ihr gutes Leben erhalten.« Daran halt ich mich und hoff, er hat Recht.

Andy sagt, und seine Stimme ist zittrig und komisch: »Herr Pfarrer, brauchen Sie Hilfe beim Grab?« Und Pfarrer Reynolds nickt ganz feierlich. Dann geht er mit Andy zum Kirchhof, wo der ihm beim Graben hilft. Bloß eine Grube. Bloß für Oma.

»Es ist wirklich ein Wunder, dass sonst niemand getötet wurde«, sagt der Pfarrer noch, bevor er geht. »Aber mir scheint, die Piraten hatten anderes im Sinn. Selbst die zwei Soldaten bei Mrs Denton werden sich von ihren Wunden erholen.«

Und da hass ich ihn, weil er sagt, Omas Tod ist ein Wunder. Also frag ich ihn auch nicht, was er damit meint.

Der Spätnachmittag wird zum Abend, und die Leute kommen allein oder zu zweit, um sich zu uns zu setzen und von Oma Abschied zu nehmen. Dann kommt die Nacht und dauert ewig und ist im Nu vorbei, beides zugleich. Und als das Licht rosig durchs Wohnzimmerfenster kriecht, hebt sich der Nebel in meinem Kopf und hinterlässt ein furchtbares, leeres Loch.

Wir kleiden Oma in ihre besten Sachen und wickeln sie in ein Leichentuch. Die Kirchenglocken läuten und Andy kommt wieder, James, den Schreiner, im Schlepp. Sie legen Oma auf eine breite Planke und tragen sie zum letzten Mal aus unserem Haus, Hetty und ich hinterher. Auf unserem Weg zur Kirche kommt erst einer, dann noch einer und noch einer. Aus ihren zerstörten Häusern folgen sie uns stumm. Ich schau über die Schulter und seh Fischersleute und Käptens, alle marschieren sie feierlich hinter uns her. Die Fischermützen abgenommen, die Augen gesenkt, alle im besten Staat. Sogar in Schuhen, wenn sie welche haben.

Als wir die Kirche erreichen, beginnt der Pfarrer mit dem Gottesdienst. Ich lass ihn auf einer vorderen Bank über mich ergehen, alle Augen kleben an meinem Hinterkopf.

»Die Piraten faulen in ihren Sümpfen«, donnert er. »Sie fliehen vor Anstand und Rechtschaffenheit, so wie ihre Vorfahren aus London geflohen sind. Schon ihre Ahnen waren der Abschaum dieser schrecklichen Stadt, aber die Piraten sind noch weit niederträchtiger!« Ich hoff, dass er auch was Nettes über Oma sagt, aber er redet ständig bloß über das gottlose Leben, das die Piraten führen, und dass sie in Großschottland nicht viel besser sind, weil sie der Technologie nicht abschwören, und wie gut es für unsere Seele ist, dass wir arm sind und hungern.

»Nur in den Letzten Zehn Grafschaften hat die Tugend die Fluten, die Stürme und Verheerungen überlebt, die über dieses Land gekommen sind!«

Als er dann doch noch ein Wort über Oma verliert, sagt er bloß das, was er auch schon vorher gesagt hat. Was für ein gutes Herz sie hatte und wie ehrlich sie war. Als fiel ihm nichts anderes über sie ein, obwohl sie schon in diese Kirche gegangen ist, als er noch nicht mal geboren war.

Als er fertig ist, gehen wir nach draußen und legen Oma in ein tiefes Erdloch. Neben dem kleinen Stein für meine Ma und meinen Pa, die auf See geblieben sind. Es ist so schnell vorbei, und dann schau ich bloß noch auf einen Hügel aus stummer Erde. Wie ich so dasteh und mich frag, ob ich mich je wieder rühren kann, hör ich, was die Käptens hinter mir reden.

»Ich nehme an, die haben gewusst, dass sie sich im Dorf aufhält, aber woher nur?«

»Ist wohl ein hübsches Sümmchen wert.«

»Aber die Tochter des Premierministers entführen? Diese Piraten werden von Jahr zu Jahr dreister. Die kriegen doch eher einen Krieg an den Hals als Lösegeld. Randall wird sich das bestimmt nicht einfach gefallen lassen, so viel steht fest. Wenn das in Swindon bekannt wird, gibts Zoff, wirst sehen.«

»Komisch, dass sie gewusst haben, wo das Mädchen ist. Haben nicht mal viel geplündert – sind einfach rein und gleich wieder raus.«

»Ich glaub, mir wäre Plündern lieber, als dass sie alle Boote kaputt hauen.«

»Vielleicht hatten sie Angst, wir jagen ihrer Geisel nach.«

»Ich jedenfalls nicht!«

»Nicht für Randall! Der kann seinem Vater nicht das Wasser reichen, der war ein guter Premierminister.«

»Und sein Opa vor ihm.«

»Aber der, dem gehts doch bloß immer um sich selbst!«

»Still. Sonst hört noch einer mit und verrät uns. Wir brauchen nicht noch mehr Probleme.«

»Aber die werden wir wohl kriegen.«

»Ist ja jammerschade um Großmutter Melkun.«

»Sie war eine Prachtfrau und zu ihrer Zeit auch eine gute Fischerin.«

»Woher die bloß gewusst haben, dass sie eine Schiffskatze hat?«

»Wahrscheinlich genauso, wie sie wussten, dass die kleine Alexandra Randall hier war.«

»Da sieht man mal, es führt zu nichts Gutem, wenn ein Mädchen so ein Tier hat. Wär sie zu einem Käpten mit einem Boot von ordentlicher Größe gegangen, dann hätt es kein Zuhause an Land gebraucht, und die Piraten hätten sich keine Chancen ausgerechnet, eine Schiffskatze zu ergattern.«

»Aber die Katze war doch auf See.«

»Darum gehts doch gar nicht. Ihre Schiffskatze ist die einzige, die an Land lebt. Und die Piraten haben davon Wind bekommen und ihre Chance gewittert.«

»Das wär eine Erklärung – die wissen, was eine wert ist, genau wie wir.«

»Ja, Schiffskatzen sind selten. Die sollt auf einem ordentlichen Boot mit einem richtigen Katzenmaat sein. Nicht auf so einem spirreligen Ding, das von einem kleinen Mädchen gefahren wird.«

»Ich hab immer gedacht, Lun wär der Richtige für die Katze. Die hätt man einem geben sollen, der dafür geeignet ist. Dann würd Großmutter Melkun heut noch leben.«

Ihre Stimmen tönen über die Menge hinweg. Als die Käptens ausgeredet haben, ist jedes andere Gespräch irgendwie versickert, und jeder starrt sie einfach bloß an, auch mich.

»Kater hat mich gewählt!« Mehr fällt mir nicht ein, die Wörter fallen aus meinem Mund in die Stille. Die Leute in meiner Nähe husten und schauen verlegen drein, doch Käpten Ainstys Frau richtet sich auf wie ein Schiff unter vollen Segeln und funkelt ihren Mann böse an, der plötzlich ganz geduckt wirkt und sich in den Schutz der anderen Käptens flüchtet.

»Jetzt ist nicht die Zeit für diese Diskussion«, sagt sie in ihrer Rumkommandierstimme. »Mrs Melkun war eine prächtige Frau, die unseren Respekt verdient. Und dass die Piraten die einzige Tochter des Premierministers – eine Siebenjährige – mitgenommen haben, ist ein furchtbares Unglück. Ich denk mal, ihr seid mit mir einer Meinung, dass uns Tratsch nicht weiterhilft.«

Die Käptens senken demütig den Kopf und trotten im Gänsemarsch davon. Aber sie gehen direkt zum Alten Mond, und ich weiß, sie kauen das noch einen Monat in alle Richtungen durch.

Nachdem die Käptens weg sind, gehen auch die anderen, schütteln mir die Hand und sagen, wie sehr es ihnen leidtut. Schließlich bin ich allein an Omas Grab. Ich schau mich um, und es sind nur noch Andy und seine Ma und sein Pa da, ein bisschen weiter weg. Andy kommt zu mir.

»Hör nicht auf sie, Lilly«, sagt er, die dunklen Augen schmal. »Diese Käptens sind alte Trottel, die denken nichts weiter als Boote und Fische.«

Ich schüttle den Kopf.

»Ich bin aufs Meer und hab Oma ganz allein gelassen.«

»Du hast fischen gehen müssen, genau wie alle anderen in diesem elenden Dorf!« Und ich weiß ja, Andy hat Recht, bloß ... Schiffskatzen sollten wirklich ihr ganzes Leben auf einem Boot sein. So lernen sie jedes Brodeln, jede Regung des Ozeans kennen. Dann können sie sagen, was los ist, und den Käpten oder den Katzenmaat warnen. Aber ich könnt Kater ja wohl kaum am Hafen in meinem kleinen Boot lassen, und außerdem ist er mir gleich von Anfang an nach Haus gefolgt. Zehn Jahre war ich da alt – ganz aufgeblasen, weil eine Schiffskatze mich gewählt hat – und hab gedacht, ich bin was ganz Besonderes.

Aber das war vor drei Jahren, und wie besonders bin ich jetzt? So besonders, dass ich Oma an die Piraten verloren hab? So besonders, dass ich jetzt eine Waise bin?

Andy räuspert sich und sagt dann: »Willst du eine Weile bei uns bleiben? Na ja, damit du nicht allein bist?«

Ich lächle so ein bisschen, und er nimmt meine Hand. Unsere Finger schlingen sich ineinander, bilden ein Muster aus Brauntönen. Dunkel und hell, wie die kräftigen Fugen einer Holzkiste.

Am Abend macht uns Andys Ma einen Strandeintopf. Sie muss den ganzen Nachmittag rumgelaufen sein, um die vielen Miesmuscheln und Herzmuscheln, Strandschnecken und Wellhörner zu finden. Andys Gesicht leuchtet, als er so viel gutes Essen sieht. Und dann lässt sie noch eine dampfende Schüssel Kartoffeln auf den Tisch plumpsen.

»Hier, Lilly«, sagt Andys Pa, »nimm dir mal. Ich hab sie extra von Will gekriegt, der arbeitet auf der Burnt Tree Farm.«

Strandeintopf und Kartoffeln! Das kriegen wir sonst kaum einmal im Monat; meistens essen wir Haferbrei und gedörrten Fisch. Und obwohl wir heute Morgen Oma in die Erde gesenkt haben, schreit mein Magen geradezu nach so einem Festmahl, und ich stopf mir das Essen in den Mund. Andy versucht weiter, mich aufzuheitern.

»Wirst sehen, alles wird besser, ich versprechs dir. Ich sorg dafür.«

Und tatsächlich munterts mich ein klein bisschen auf, wenn ich mir vorstell, wie Andy und ich auf unsern eigenen Kutter sparen.

»Wir werden das beste Fischerboot im Dorf sein«, flüstre ich, denn das sag ich immer. Bloß dass die Wörter jetzt, ohne Oma, hohl und trocken klingen. Denn sie sollt ja stolz sein, wenn Andy und ich die großen Fänge reinbringen. Sie sollt doch stolz drauf sein, dass sie sich für mich und Kater eingesetzt hat.

Wenigstens hab ich noch Andy. Vielleicht ist ja doch nicht alles im Eimer, denn Andy und ich müssen unsere ganzen Pläne verwirklichen.

Aber ein paar Tage später, als ich mich endlich überwinden kann, nach Haus zu gehen, ist mir wieder ganz unwohl. Ich stoß die noch offene Tür auf und geh rein. Das Feuer ist aus, was überhaupt nicht zu dem Haus passt, weil Oma es immer am Prasseln gehalten hat. Und auf dem Boden sind schlammige Fußabdrücke, die Oma nie geduldet hätt.

Nahe der Wand am Kamin ist ein großer Fleck, krustig und rot auf den grauen Steinplatten. Ich erinnre mich, was Hetty gesagt hat, und ich krieg ein Gefühl im Magen, als wär ich auf stürmischer See. Ich lauf aus dem dunklen Zimmer auf die Straße und schau zu den Wellen, die von Sonnenlicht und Tränen funkeln. Ich kann nicht glauben, dass Oma nicht da ist. Immer denk ich, ich hör sie rauskommen und die Stufe wischen, wie jeden Morgen. Aber sie machts nicht, und die Stufe ist ganz dreckig.

Ich steh noch immer da und schau, als Mrs Ainsty in heller Aufregung anmarschiert kommt.

»Lilly Melkun! Genau dich hab ich gesucht.«

Und noch bevor ich weglaufen kann, hat sie mich auch schon an der Hand gepackt mit einem Krabbengriff, und sie hat ihre Tugutmiene aufgesetzt.

»Also, meine Kleine«, sagt sie. »Ich hab dir was sehr Wichtiges zu sagen. Ich hab mit den andern Frauen besprochen, was wir mit dir anfangen.«

Mit mir anfangen?

»Ich komm schon allein zurecht«, sag ich. Ich will sie abschütteln, aber ihr Griff ist hart wie Stahl.

»Ach, meine Kleine«, sagt Mrs Ainsty. »Du glaubst doch nicht etwa, dass wir die Enkelin von Käpten Melkun verwildern lassen?«

»Ich hab mein Boot. Und Kater.«

Mrs Ainsty macht ts-ts-ts.

»Du glaubst aber nicht im Ernst, du kannst einfach weiterfischen? Die Zeiten haben sich geändert. Wenn du den ganzen Tag im Fischeroverall rumläufst und dich bei den Fischern rumtreibst, ist dein Ruf bald keinen Penny mehr wert.«

»Ich brauch keinen Ruf.«

»Das zeigt doch bloß, wie sehr du jemanden brauchst, der dich an die Hand nimmt. Jemanden, der sich um dich kümmert und dich auf den rechten Weg bringt. Ich weiß, deine Großmutter hat deinen Launen nachgegeben – hat dich fischen fahren lassen und so weiter, aber du bist jetzt eigentlich kein Kind mehr. Ich war auch schon bei Susan Wheeler.«

»Das glaub ich nicht!«, schrei ich.

Mrs Ainsty schaut mich ganz freundlich und mit hochgezogenen Augenbrauen an.

»Du brauchst mir nicht zu danken, meine Kleine. Natürlich war ich für dich bei der Ehestifterin. Und sie war auch sehr hilfreich. Du bist jetzt ... zwölf?«

»Dreizehn.«

»Aha! Durchaus alt genug zum Heiraten! Bestimmt können wir alle zusammen, Susan Wheeler, ich und die anderen Damen, dich im Nu verheiraten. Und schließlich hast du ja auch deine Schiffskatze. Sie ist eine wertvolle Mitgift. Da wirds bestimmt nicht allzu schwierig, die Hindles zu überzeugen, dass du die Richtige für ihren Sohn bist.«

»Lun Hindle! Aber der hat sich die letzten zwei Jahre drum bemüht, dass Kater mir weggenommen wird!«

»Was nur beweist, dass er das Tier als Mitgift akzeptiert.«

»Aber der ist faul. Und dumm! Und er hat auch bloß ein Boot, weil sein Pa ihm eins besorgt hat.«

»Das reicht jetzt!«, blafft Mrs Ainsty und wird böse. »Glaubst du denn, du hast die freie Wahl unter den Männern im Dorf? Du hättest es besser als so manche, wenn du in eine gute Familie wie die Hindles einheiratest. Also ändere mal lieber deine Meinung zu Lun, denn es gibt sonst keinen, der sich so schändliche Bemerkungen anhört, wenn du seine Frau bist!«

»Ich ändre meine Meinung nicht, niemals!«, schrei ich und reiß mich endlich von ihr los. Dann renn ich wieder. Diesmal aber fort. Fort von unserem Haus ohne Oma drin. Fort von Mrs Ainsty, die mich verheiraten will. Hin zum Hafen, wo mein Boot wartet.

Und deshalb bin ich auch dort, als lautes Hufgetrappel ertönt und ein Soldat angeritten kommt.

Natürlich bin ich nicht die Einzige, die es sieht. Am Hafen ist schon ein Haufen Leute; Fischer schwer bei der Arbeit, sie versuchen, von den Segeln und Netzen zu retten, was zu retten ist, ziehen Bootsreste aus dem Wasser. Und die Käptens in dem bierfleckigen Bauch des Alten Mond trinken schnell noch einen, bevor sie rauskommen und die Leute rumkommandieren. Kaum ist der Soldat herangaloppiert, späht ein bärtiges Gesicht aus einem Pubfenster, mit offenem Mund beim Anblick der blauen Uniform, die von Silber und Tressen bimmelt, und des schimmernden Braunen. Dann verschwindet das Gesicht, und gleich drauf treten alle Käptens aus dem Pub, strecken die Brust raus und brummeln wichtigtuerisch. Die Fischer halten in ihrer Arbeit inne, und dann hört man bloß noch das Meer und die Möwen, die über den Köpfen fliegen.

»Wer hat hier das Sagen?«, brüllt der Soldat.

In der Schar der Käptens wird ein bisschen gerangelt, dann drängt sich Käpten Ainsty nach vorn.

»Sie können mit mir sprechen«, sagt er.

»Ich bin hier auf Befehl des Kommandeurs der Garnison Chichester«, sagt der Soldat. »Ich soll herausfinden, warum euer Leuchtfeuer grundlos gebrannt hat. Das hat die ganze Küste in helle Aufregung versetzt.«

Alle schauen einander überrascht an. Käpten Ainsty streckt die Brust raus und schwenkt den Arm über die zerstörten Reste unserer Fischereiflotte.

»Grundlos!«, schreit er in heller Empörung. »Sie nennen die Zerstörung unserer Fischereiflotte grundlos?«

Der Soldat schaut sich um, als würd er die ganzen Trümmer zum ersten Mal sehen. Er lächelt, aber nicht sehr nett.

»Ihr behauptet, die Piraten wären gekommen und hätten eure Boote zerstört? Und alle anderen Dörfer an der Küste verschont? Das finde ich sehr merkwürdig.«

»Die Piraten haben uns vor drei Tagen überfallen. Sie sind für diese schrecklichen Verwüstungen verantwortlich. Wer denn sonst?«

Alle nicken und murmeln, doch der Soldat zeigt bloß weiter sein gemeines Grinsen.

»Ich würde sagen, ich habe diejenigen vor mir, die es am wahrscheinlichsten begangen haben. Schließlich greifen die Piraten nicht ein einzelnes Dorf an und verschwinden dann wieder. Sie hätten die ganze Küste verwüstet und alle abgeschlachtet. Ihr aber behauptet, euer Dorf wär als einziges angegriffen und alle wären am Leben gelassen worden.«

In mir brodelt es. »Meine Oma! Sie haben meine Oma umgebracht!«, schrei ich. Der Soldat sieht zu mir her, aber das Grinsen vergeht ihm nicht mal für einen Augenblick.

»Ihr erwartet, dass ich dem Wort einer Göre Glauben schenke? Es würde mich nicht überraschen, wenn ihr das alles in der Hoffnung auf Entschädigung selbst getan hättet.«

»Nein!«, »Nein!«, »Niemals!«, kommen die Rufe.

»Ich werde einen Bericht schreiben«, sagt der Soldat kühl, »dann werden wir ja sehen, was passiert.«

John Greenstick tritt vor und nimmt die Mütze ab.

»Entschuldigen Sie, Euer Ehren«, sagt er. »Aber Sie müssen uns glauben. Wir hier sind ehrliche Leute und dem Premierminister treu ergeben. Und wir brauchen Hilfe. Wir verhungern, wenn wir unsere Boote nicht repariert kriegen.«

»Genau, was tut der Premierminister eigentlich, um uns zu helfen?«, schreit jemand in der Menge.

Das Grinsen des Soldaten wird noch höhnischer.

»Das sieht euch Bauern doch ähnlich. Verschlagen und gierig, einer wie der andere. Ihr wollt doch nur Almosen, aber ihr bekommt gar nichts, wenn sich herausstellt, dass ihr eure Boote selbst versenkt habt.«

Und da erhebt sich allgemeiner Aufruhr.

»Die Piraten haben unsere Flotte zerstört!«

»Wir sind keine Betrüger!«

»Was sollen denn meine Kinder essen, wenn wir nichts von Seiner Majestät bekommen?«

»Schämen Sie sich! Schämen Sie sich für Ihr hartes Herz!«

Das Pferd des Soldaten tänzelt von dem ganzen Geschrei unruhig rum, und der Soldat brüllt: »Genug! Habt ihr denn nicht Seiner Majestät neue Erklärung zu Überfällen gelesen? Habt ihr sie denn nicht verstanden? Geht zur Kirche und lest die Bekanntmachung, wenn ihr wissen wollt, was auf euch zukommt.«

Aber keiner braucht zur Kirche zu gehen. Wir kennen diese Bekanntmachung alle auswendig, haben sie Dutzende Male gelesen, seit sie letzten Monat ausgehängt worden ist.

Hinsichtlich der in letzter Zeit gestiegenen Überfälle durch Plünderer aus East Anglia – von den Bürgern Piraten genannt – ist Seine Ruhmreiche Majestät, der Premierminister der Letzten Zehn Grafschaften Englands, zu dem Schluss gekommen, dass Entschädigungszahlungen als Anstiftung zu Kollaboration und Betrug gedient haben.
Seine Majestät verfügt daher, dass der Lohn für solche Überfälle künftig nicht Entschädigung, sondern Bestrafung sein soll, es sei denn, es werden bestimmte Beweise für einen Widerstand seitens der Bürger beigebracht.
Kraft Seines Amtes und Rechts trifft Seine Ruhmreiche Majestät diese Entscheidung zum Wohle aller.

Und unten dran ist eine dicke schnörkelige Unterschrift.

Der Soldat blickt finster in die Menge und steckt sein Notizbuch wieder in die Satteltasche. Alle brummeln und zischeln noch vor Zorn, doch die Rufe werden leiser; niemand will, dass der Premierminister uns bestraft, nicht auch das noch.

»Nun denn«, sagt der Soldat, »da das nun geklärt ist, komme ich zu meinem Hauptanliegen.« Er schaut sich um. »Wie komme ich zum Haus von Mrs Clare Denton?« Stille senkt sich über uns, als würden wir alle aufhören zu atmen. »Na los! Ich habe nicht den ganzen Tag Zeit. Ich bin beauftragt, Miss Alexandra Randalls Eskorte vom Haus ihrer Tante zum Palast des Premierministers in Swindon zu führen. Und wir müssen zeitig abreisen.«

Keiner sagt was. Käpten Ainsty und John Greenstick schleichen sich zu dem schnatternden Haufen zurück. Der Soldat schaut jeden Einzelnen an, und langsam dämmerts ihm.

»Gibt es ein Problem?«, blafft er.

Schließlich meldet sich zaghaft Käpten Ainsty.

»Sie können nicht zu Mrs Denton«, sagt er nervös, »denn wie ich höre, muss die arme Frau wegen eines hysterischen Anfalls das Bett hüten ... Und Sie können die kleine Alexandra Randall nicht zu ihrem Vater zurückbringen, weil die Piraten sie mitgenommen haben.«

Angel Isling

Mein Vater! Er ist wieder da!

Alles ist ein einziges lärmendes Getümmel, Diener und Sklaven rennen durcheinander. In den Küchen überschlagen sie sich, damit das Essen fertig wird.

Denn Vater ist zu Hause, also gibt es ein Fest.

Die großen Türen des Hauptpalasts – Richtung Osten, zum Meer hin – werden aufgestoßen. Ich renn raus, will sehen, wie Vater reinsegelt. Aber anscheinend sind alle, die zu Haus geblieben sind – Ehefrauen und Konkubinen, alte und zu junge Männer –, schon draußen auf dem großen Holzdamm und drängeln sich am Geländer. Ich versuch, mich reinzuquetschen, spring hoch, aber der einzige Mensch, der mich auch nur ansieht, ist Ananda, die verschlampte Frau von Enrique.

Sie mault bloß: »Drängel nicht, Zeph, bisschen Respekt!«

»Dich respektieren, Schweinebacke?«, sag ich und zieh Leine, bevor sie mich schlagen kann.

So hätt sie nie mit mir geredet, wenn Mutter noch leben würd.

Ich lauf hinter der Menge hin und her, doch keiner lässt mich durch. Aber ich muss doch Vater sehen!

Ein Gedanke schießt mir durch den Kopf. Er ist böse, aber er setzt sich fest, lässt nicht locker.

»Auch wenns verboten ist, na und?«, sagt er. »Bist du denn nicht der Sohn des größten Bosses aller Familien?«

Ich vergewisser mich, dass niemand hersieht, dann zieh ich das Nordtor der Windgalerie auf. Bloß einen Spalt. Grade genug, um mich durchzuzwängen.

Ich schließ es hinter mir und bin im trüben Halbdunkel der Windgalerie. Die Geister werden mich bestimmt bestrafen – Albträume, Pech, schlechte Haut. Und wenn Ims mich erwischt, setzts eine ordentliche Tracht Prügel. Und wennschon.

Alle vier Windtore sind zu, die roten Geisterfahnen hängen schlaff runter, aber die Wände sind aus Weidengeflecht und lassen Licht durch ihre Ritzen. Im Norden kann ich bloß die Menge auf dem Holzdamm sehen. Im Süden ist das Sumpfland, eine grüne Weite. Im Westen die geschnitzten Holzwände und das hohe Reetdach von Vaters Palast, aber im Osten, zum Meer hin, sind bloß Fleckchen Blau – unten die dunkle See, drüber der helle Himmel. Und dazwischen ein bisschen Rot.

Rote Segel. Vaters Drachenboot!

Ich lauf schnell zur Nordostecke, drück die Augen an die Lücken. Und da, durch das verschwommene Muster geflochtener Weidenäste, seh ich Vater nach Hause kommen.

Still ist es in der Windgalerie, obwohl die ganze Familie nah bei mir auf dem Holzdamm ist. Bloß das Geplätscher unterm Haus, wo das Wasser an die Pfahlbeine leckt, und die Windgeister, die um die Wände der Windgalerie streichen und hauchen. Aber mir macht das nichts, die können bloß rein, wenn die Tore offen sind.

Eine gute Stelle ist das. Durch diese kleinen Löcher kann ich alles sehen: die sieben Inseln, die zwischen dem Palast und dem offenen Meer liegen, die Meerkanäle – breit und vom Himmel schimmernd, jetzt, wo die Tide am höchsten ist, dann das Schilf, das grüne Wellen übers Sumpfland schickt.

Das Wichtigste aber ist, dass ich Vaters Drachenboot sehen kann. Rotes Segel bläht sich, rote Fahnen flattern, Schilde an den Bug geschichtet. Das Vordeck ist wie ein Wald aus Schwertern, sogar von hier aus hör ich den Jubel der Krieger.

Was Erfolg bedeutet!

Auch alle auf dem Holzdamm jubeln jetzt. Aber ich muss den Mund halten – ich will nicht, dass Ims mich findet. Oder, schlimmer noch, der Windsprecher. Der würd mich garantiert aufspießen!

Vaters Schiff schneidet glatt durchs Wasser, der geschnitzte Drachenkopf an seinem Bug fletscht knurrend die Zähne.

»Medwin! Medwin! Medwin!«, schreit die Menge auf dem Holzdamm.

»Angel Isling! Angel Isling!«, brüllen die Krieger auf Vaters Kriegsschiff.

Boss und Familie.

Alles andere zählt nicht.

Das rote Segel des Drachenboots wird eingerollt, trotzdem gleitet das Schiff weiter durchs Wasser. Dreißig lange Ruder – wie Insektenbeine – heben sich und ziehen knarrend und platschend durch, treiben es voran. Durch die Ritzen im Geflecht dringt jetzt kein Blau oder Grün mehr, bloß noch das Braun und Rot von Vaters Boot. Und der blitzende Stahl der Schwerter und das schimmernde Leder und der matte Glanz von Helmen und Rüstungen. Schreie und Rufe ertönen, als die Ruder angehoben werden, und die Krieger an Deck senken die Schwerter und machen sich bereit, Vaters Drachenboot zu vertäuen. Einer wirft eine Leine auf den Holzdamm. Es ist der rothaarige Eadan, der sich da übern Bug lehnt. Er sieht ziemlich stolz aus.

Und gleich meldet sich auch seine Mutter: »Oh, mein Sohn! Mein wunderbarer Sohn!«

Eadan ist vier Jahre älter als ich, es war seine erste Fahrt als Krieger.

Ich wünsch mir, es wär meine gewesen.

Weitere Leinen werden vom Schiff geworfen und von Sklaven aufgefangen, die schon bereitstehen. Aber da packt Eadans Mutter eine Leine und zieht dran, was bei den Kriegern auf dem Schiff jubelndes Gelächter auslöst. Und bald ziehen alle das Kriegsschiff meines Vaters ran und hören erst auf, als es vertäut ist. Die Menge wartet, was jetzt kommt. Alle sind stumm. Die Krieger an Bord treten zur Seite, machen Platz.

Platz für Vater.

Und er lächelt, ruft, und Leute drängen zu ihm, wollen ihn berühren. Er steigt vom Drachenboot auf den Holzdamm. Aber er geht nicht in den Palast, und nun lächelt er auch nicht mehr, er schaut sich um. Er verschränkt die Arme: runzelt die Stirn, sucht. Er sieht, dass ich nicht da bin. Er fragt sich, wo ich bin!

»Wo ist Aileen?«, brüllt er.

Nicht ich! Warum nicht ich? Nur seine verlotterte Konkubine interessiert ihn, und die dumme Schlampe ist noch nicht mal da. Wie immer.

Man hört Schritte aus dem Palast kommen, und als ich das Auge an ein anderes Loch leg, seh ich Aileen, wie sie zu ihm geht.

Ein Lächeln liegt auf ihrem fiesen Gesicht, wahrscheinlich, weil alle sie ansehen. Das ist nicht richtig: Sie ist doch bloß seine Trulla! Eine Sklavin, von einem schottischen Schmuggler verkauft. Aber sie hat ihn sich gekrallt, das steht fest. Wenn meine Mutter noch da wär, würd sie ihr auf der Stelle zeigen, wo sie hingehört. Aber sie ist nicht da. Auch nicht Saera. Meine Mutter und meine kleine Schwester, beide sind sie vor drei Jahren in die Sümpfe abgetrieben. Manchmal frag ich mich, ob Vater sich überhaupt noch an sie erinnert.

»Hier bin ich, Mylord«, sagt Aileen mit ihrem dummen schottischen Akzent.

Und mein Vater breitet die Arme aus und umschlingt sie. Drückt sie an sich.

»Dein Anblick macht einen Mann froh. Und ich kann dir einen genauso schönen Anblick bieten. Du ahnst ja nicht, welches Glück wir hatten.«

Das Lächeln auf Aileens stinkendem Gesicht wird breiter.

»Hast du ihn bekommen?«, fragt sie.

»Wie herrlich das war!«, ruft Vater aus. »Diese Dörfer sind wie Austern, die darauf warten, geknackt zu werden. Und welche Perle wir darin gefunden haben!«

»Dann hast du ihn also? Darf ich ihn sehen?«, keucht Aileen.

»Das ist der Anfang!«, brüllt Vater. »Jetzt fängt alles an!«

Die Krieger auf dem Schiff lachen und grölen. Ich geh mit dem Auge an ein anderes Loch, und da seh ich, wie was übers Schiff gezerrt wird. Es wehrt sich. Es wimmert. Es ist ein ganz jämmerliches, schmalgesichtiges kleines Mädchen, nacktblaue Beine ragen aus einem weißen Nachthemd, Stricke binden ihm die Arme an die Seiten. Sie ist ungefähr so alt, wie Saera war, als sie krank geworden ist. Und auch sie sieht halb krank aus.

Aileen stößt sich aus Vaters Armen.

»Was ist das?«, schnauzt sie. »Wo ist der Juwel?«

»Vergiss den Juwel!«, sagt Vater. »Das kleine Mädchen da ist viel wertvoller.«

»Ich will nach Hause. Bitte!«, wimmert das kleine Mädchen.

Aileen ballt die Fäuste. »Warum hast du nicht getan, was du solltest?«

Mein Vater lacht sie aus.

»Keine Sorge, Liebste. Du kannst so viel Edelsteine haben, wie du willst, aber später. Zuerst möchte ich dir Miss Alexandra Randall vorstellen, die Tochter Seiner Ruhmreichen Majestät Archibald Randall – Premierminister von England, Verteidiger Seiner nutzlosen Letzten Zehn Grafschaften!«

Aileen fällt der Kiefer runter.

»Was hast du getan?«, flüstert sie.

»Ich hab dem Idioten eins ausgewischt! Jetzt wollen wir mal sehen, ob dieser winselnde englische Schnösel es wagt, aus seinem Palast zu kriechen und sich mit wahren Kriegern zu messen!«

»Aber du solltest doch nur den Juwel holen«, schreit Aileen. »Jetzt jagen die uns eine Streitmacht auf den Hals!«

»Das will ich schwer hoffen!«, brüllt Vater. »Und dann verprügeln wir die Englischen mal so richtig! Diese hinterhältigen Hunde wollen doch schon seit Jahren Krieg, also sollen sie ihn haben!«

Ein Krieg mit den Englischen! Mein Vater ist der größte Boss von allen Familien!

Die Menge auf dem Holzdamm jubelt, und die Krieger auf dem Schiff jubeln auch, sogar ich in meinem Versteck juble.

Die Einzigen, die sich nicht freuen, sind Aileen, die ziemlich sauer und finster aussieht, und das kleine Mädchen, das in Tränen ausbricht.

Lauschaktion

Als der Soldat gehört hat, dass Alexandra Randall gekidnappt worden ist, reitet er schleunigst fort. Er stellt nicht mal mehr Fragen – reißt bloß sein Pferd rum und galoppiert davon. Er jagt zurück zur Küstenstraße, peitscht auf sein schönes Pferd ein, als wärs ein Holzkreisel.

Und da wird mir plötzlich klar, was alle seit zwei Tagen beschäftigt. Die Piraten haben die Tochter des Premierministers entführt! Also werden nicht bloß die Käptens im Alten Mond über den Überfall reden. Wenn der Soldat das erst mal in Swindon erzählt hat, werden der Premierminister und das Parlament und die Generäle und wer weiß was noch für wichtige Leute aus den Grafschaften, alle werden sie über unser Dorf reden.

Die Leute werden noch aufgeregter und zappeliger.

»Das alles wird uns nichts Gutes bringen«, sagt Andys Pa, als wir am Abend im Kreis sitzen und zusehen, wie das Feuer im Kamin zu Asche verglimmt.

»Wird schon werden, wirst sehen«, sagt Andys Ma, die vor sich hin strickt. »Der Premierminister weiß, dass wir gute Leute sind. Der wird sich um uns kümmern.« Dabei sieht sie zu mir rüber, als würd sich der Premierminister vor allem um mich kümmern.

»Sein Vater vielleicht, aber bei ihm bin ich mir nicht so sicher«, sagt Andys Pa. »Und der Soldat hatte ja Recht, das alles ist schon ziemlich merkwürdig. Es ist nicht normal, dass die Piraten nur ein Dorf überfallen.« Er schüttelt den Kopf. »Ich glaub nicht, dass der Premierminister und seine Leute lange überlegen, wem sie die Schuld geben. Wir sind die perfekten Sündenböcke.«

»Halt jetzt aber mal den Mund«, sagt Andys Ma und sieht ihn streng an. »Die Kinder haben schon genug Schlimmes hinter sich.«

Es klopft an der Tür, und wir fahren alle zusammen. Aber es ist bloß Hettys Sohn Charlie. Er grinst übers ganze Gesicht.

»Ratet mal«, sagt er. Andys Pa lächelt zurück.

»Ich kann nicht raten. Sags mir.«

»Ich hab einen Penny«, sagt Charlie.

»Das ist aber schön«, sagt Andys Ma. »Du solltest ihn deiner Ma geben.«

»Das kann ich nicht, noch nicht«, sagt Charlie. »Erst muss ich Lilly noch was sagen.«

»Was denn?«, sagt Andy.

»Wegen Mrs Denton. Den Penny hab ich von Martha. Sie hat mir gesagt, ich soll dir sagen, du sollst Mrs Denton besuchen. Morgen.« Er strahlt stolz. »Das hab ich jetzt getan.« Dann knallt er die Tür zu, und weg ist er.

»Mrs Denton?«, sag ich und überleg, was das soll. »Warum will sie mich denn sehen?«

»Sie ist eine gute Frau«, sagt Andys Ma. »Wahrscheinlich will sie dir irgendwie helfen. Also geh hin und sei höflich.«

Vermutlich hat sie Recht. Anscheinend wollen mir alle feinen Damen im Dorf helfen, jetzt, wo ich eine Waise bin.

Am nächsten Morgen gehen Andy und sein Pa zum Hafen, um ihre Boote zu reparieren. Kater und ich sollten ihnen eigentlich helfen, aber ich geh ja zu Mrs Denton.

Ich klopf an die Hintertür, wie Andys Ma es mir gesagt hat, und Martha macht mir auf, Mrs Dentons Haushälterin.

»Ach, du bists«, sagt sie und sieht nicht grade begeistert aus. »Dann komm mal rein.«

Über die Mitte der Tür sind Bretter genagelt. Die Piraten haben sie wohl eingeschlagen, denn um die geflickte Stelle sind noch Scharten und Kerben von einer Axt zu sehen. Genau wie auf unserer Tür zu Haus. Mich fröstelt davon und ich will nicht rein. Aber ich muss ja und beim Reingehen erinner ich mich plötzlich an etwas von früher, Jahre ist das her.

In einer Nacht hatten sie die ganze Küste entlang die Leuchtfeuer angezündet, und Oma hat mich geweckt.

»Die Leuchtfeuer brennen, wir müssen los.«

Vielleicht wars, weil ich im Dunkeln aufgewacht bin oder Omas Gesicht von einer Kerze erleuchtet war, oder wegen der vielen Geschichten über die Gräueltaten der Piraten, die ich gehört hab, jedenfalls hab ich sofort geschrien und geheult: »Mach, dass sie uns nicht töten! Mach, dass sie uns nicht töten!« Ich weiß noch, welche Angst ich da gehabt hab, als hätt ich ein eiskaltes Schwert am Rücken.

Aber Oma hat mich in den Arm genommen und gesagt: »Keine Sorge, kleine Lilly. Wir sind weg, bevor sie hier sind. Und außerdem interessieren sich die Piraten nicht für kleine Kinder, die wollen Gold und Bootsladungen und alles, was sie stehlen können. Wenn die ein kleines Würmchen wie dich sähen, würden sie einfach weiterlaufen.«

Und das hat mich immer getröstet.

Aber was war mit Alexandra Randall? Die ist bestimmt aus dem Schlaf geschreckt und nicht von tröstenden Worten empfangen worden, sondern vom Zersplittern der Tür, vom Getrampel schwerer Stiefel und vom Gebrüll der Piraten.

Ich hab sie mal im Dorf mit ihrer Ma gesehen: ein schrecklich aufgerüschtes kleines Mädchen, von einer vornehmen Dame in Seidenkleid und Bändchen rumgeführt. Damals hab ich gedacht, das ist doch bestimmt das glücklichste Mädchen, das ich je gesehen hab, weils so reich ist. Und als Oma mir vor einem Jahr erzählt hat, dass ihre Mutter krank geworden und dann gestorben ist, hat sie mir kaum leidgetan. Aber jetzt überleg ich, ob sie sich unterm Bett versteckt hat, als die Piraten ins Haus gekommen sind. Ich überleg, ob sie um Hilfe geschrien hat und niemand gekommen ist. Ich überleg, ob sie ihr erlaubt haben, warme Sachen anzuziehen, oder sie einfach in ihren Morgenmantel gewickelt haben und sie mit nackten Füßen in der kalten Morgenluft gestrampelt hat.

Martha führt mich in eine große, mit Steinplatten ausgelegte Küche mit einem gewaltigen Eichentisch, schwerem Kochgeschirr und einem Herd, in dem ein Feuer glimmt. Dann sieht sie mich an und macht ein finsteres Gesicht.

»Als Erstes stellen wir mal eines klar: Mrs Denton hat um deinen Besuch gebeten, aber das macht dich noch nicht zu was Besserem als ein Fischermädchen, doch sie ist trotzdem noch eine feine Dame. Also vergiss nie, wer du bist, denn eine falsche Bewegung, und du landest sofort wieder vor der Tür.«

Ich nick demütig, weil man sich mit Martha nicht anlegt. Als wir noch klein waren, Andy und ich, und durchs Dorf getollt sind, da haben wir genau gewusst, wer über unsere pummeligen kleinen Gesichter lächelt und wer uns eine runterhaut, weil wir frech gewesen sind. Und Martha hat immer zu denen gehört, die gehauen haben.

»Und noch was«, sagt Martha mit einem finsteren Blick auf Kater, »ich will keinen Haarfitzel von deinem Tier da auf den Möbeln sehen.«

Dann schiebt sie mich durch die Tür in einen breiten, dunklen Flur. Am einen Ende ist die braune Haustür, am anderen eine breite, dunkle Treppe. Uns gegenüber sind ein paar hohe Doppeltüren. Martha klopft leise an einer und dreht sich dann zu mir um. Sie kneift mich in den Arm und flüstert rau.

»Mrs Denton ist in ihrem Wohnzimmer, also rein mit dir. Aber sei ja still und bescheiden wie ein Mäuschen. Sie will dich wegen deiner Oma sehen, und das beweist nur, wie gut sie ist, weil sie an die Nöte anderer denkt, wo sie doch selbst so leidet.«

Dann öffnet Martha eine der Türen, und Kater trabt hindurch, als wär er hier zu Haus.

Mrs Dentons Salon ist das schönste Zimmer, das ich je gesehen hab. Er ist riesengroß, die Wände sind blassgelb, und überm Kamin ist das Bild von einem jungen Mann und einer Frau, die Händchen halten. Und man kann auf Sofas und Sesseln sitzen, und auf dem Boden liegt ein Teppich. Aber die Vorhänge sind zugezogen, und in dem Zimmer sind zu viel Schatten und keine Luft. Es riecht ein bisschen nach Lavendel und nach bitterem Atem.

Mrs Denton sitzt auf einem der Sofas, ihr Kopf ist zur Seite geneigt. Auf ihrem Gesicht liegt ein Taschentuch, und sie schnarcht leise. Als Martha und ich eintreten, fährt sie zusammen und schreit auf.

»Wer ist da? Was macht ihr hier? Hilfe! Hilfe!«

»Pscht, Madam«, sagt Martha. »Ich bins nur. Und ich habe diese Lilly Melkun mitgebracht, wie Sie es wollten.«

»Ah ja! Lilly Melkun!« Mrs Denton lächelt. »Wie dumm von mir! Ich habe mich nur so erschreckt, weil jemand im Zimmer war, als ich aufgewacht bin, da musste ich gleich an ...« Sie schüttelt den Kopf und erhebt sich vom Sofa.

»Und deine Katze hast du auch mitgebracht. Wie reizend von dir. Komm, miez, miez, miez!« Martha verdreht die Augen und stapft raus. Kater schnüffelt weiter rum und sieht Mrs Denton gar nicht an. Ich behalt ihn im Auge, denk an seine Krallen und die vielen Teppiche und Kissen.

»Geh schön zu der Dame«, sag ich. Doch Kater hört so gut wie nie auf mich, und jetzt setzt er sich einfach auf ihren Teppich und putzt sich den Hintern.

Mrs Denton hüstelt, schaut schnell weg und sagt: »Sei doch so gut und lass ein wenig Licht herein.«

Ich geh zum Fenster und zieh einen Vorhang zurück. Das Morgenlicht fällt ins Zimmer und betont die dunklen Ringe unter Mrs Dentons Augen, die tiefen Furchen, die ihr über die Stirn laufen, und die ganz zerzausten und zerwühlten Haare.

Sie hält mir eine Hand hin.

»Komm, setz dich zu mir, Lilly.« Sie hat Tränen in den Augen. »Seit letzter Woche haben wir beide etwas gemeinsam.«

Sie nimmt meine Hand und zieht mich aufs Sofa direkt neben sich. Ihr Kopf geht nach vorn wie bei einem Reiher, der nach Fischen Ausschau hält.

»Weißt du, ich glaube, du bist der einzige Mensch aus dem Dorf, dessen Anblick ich jetzt ertrage ... Der einzige, der verstehen könnte, was mir widerfahren ist.«

Und nun weint sie richtig, wischt sich mit dem Taschentuch übers Gesicht. Das muss ich jetzt nicht unbedingt haben! Ich hab in den letzten Tagen schon selber genug geweint.

Ob ich wohl sagen kann, dass Kater krank ist und wir gehen müssen? Aber er sieht ziemlich gesund aus, wie er sich so eifrig putzt, ein Bein in der Luft.

»Ach, Lilly«, schluchzt Mrs Denton. »Ich kann gar nicht schlafen vor lauter Sorgen um Alexandra und was sie vielleicht erleiden muss. Und wenn ich dann doch schlafe, quälen mich Albträume. Immerzu muss ich denken, was sie wohl mit ihr machen.«

Und dann weiß ich nicht, wer schlimmer dran ist, ich oder Mrs Denton. Ich werd Oma nie mehr wiedersehen, aber wenigstens kann ich sicher sein, dass sie nicht leidet. Denn jeder weiß ja, dass die Piraten ihre Gefangenen nach und nach in Stücke schneiden und als Eintopf kochen oder sie in Käfigen aufhängen und als Zielscheiben für Schießübungen benutzen.

»Das mit Alexandra tut mir leid«, sag ich, worauf Mrs Denton mir wässrig zulächelt.

»Bist ein gutes Mädchen, Lilly.« Sie seufzt und wischt sich wieder die Augen. »Ich wollte, dass du kommst, damit ich sehe, was ich für dich in dieser Notlage tun kann.« Ich schöpf ein bisschen Hoffnung. Aber dann sagt Mrs Denton: »Nur, und das musst du verstehen, ich bin keine reiche Frau.« Das wars dann mit der Hoffnung. »Ich habe aus Liebe, nicht um des Reichtums willen geheiratet und auch gegen den Wunsch meines Bruders. Der liebe Eustace, mein Gatte, war in allem ganz wundervoll, außer bei Geldangelegenheiten, und er hat mir fast nichts hinterlassen. Nur durch die Zuwendungen meines Bruders kann ich überhaupt hier wohnen. Ich hoffe daher, du verstehst, dass ich dir kaum etwas geben kann ...« Sie legt eine Hand auf meine und schaut mich an. »Aber wenn ich dir sonst irgendwie behilflich sein kann, dann sag es mir.«

Ich versuch mir zu überlegen, was sie mir außer Geld geben könnte, aber mir fällt nichts ein. Also sitz ich bloß mit offenem Mund da, als der Türklopfer durchs Haus dröhnt. Dong, dong, dong!

Sofort springt Mrs Denton auf und ringt die Hände.

»Oh! Das sind sie! Sie sind zurückgekommen!«

Fast steckt sie mich mit ihrer Panik an, aber dann komm ich wieder zur Vernunft.

»Das können nicht die Piraten sein. Die klopfen nicht, sondern nehmen die Axt.«

Mrs Denton setzt sich wieder und legt sich ihr Taschentuch übers Gesicht.

»Natürlich, meine Kleine, wie praktisch du denkst.«

Ich hör Martha zur Haustür stampfen und dann, kaum dass sie offen ist, eine laute Stimme sagen: »Lassen Sie mich rein! Ich muss zu meiner Schwester!«

Mrs Dentons Bruder? Der Premierminister!

»Ach herrje!«, sagt Mrs Denton und wird bleich. »Das ist Archie!« Sie dreht sich zu mir. »Was mache ich denn jetzt bloß? Was kann ich ihm denn sagen?« Und sie wird noch hektischer und hibbeliger. »Er hatte schon immer diese Wutanfälle, schon als wir Kinder waren!« Sie zerrt mich hoch. »Schnell! Du musst dich verstecken! Geh da rein, da sieht er dich nicht!«

Noch bevor ich was sagen kann, packt sie Kater und wirft ihn mir in die Arme, wogegen er lautstark protestiert. Dann schiebt sie uns durch eine Tür, nicht die zum Flur, sondern eine andere, und knallt sie hinter uns zu.

Und so stecken wir jetzt in diesem Zimmer fest. Und das ist völlig anders. Hier gibts keine Sofas oder hübschen Sessel, bloß einen großen alten Schreibtisch am Fenster. Und an den Wänden sind auch keine Bilder oder Spiegel. Sondern bloß Bücher, die Regale sind voll davon, und die nehmen die ganze Wand ein. Ich muss dran denken, was Oma über Mrs Dentons toten Mann gesagt hat.

»Die hat ja so einen Gelehrten geheiratet. Hat damals einen riesigen Skandal ausgelöst, weil sie doch einen Prinzen oder so hätt nehmen sollen. Und dann hat er sich auch noch für die alten Zeiten interessiert. Und deshalb lebt sie jetzt in unserem kleinen Dorf, weil keiner der Herren und Minister und so weiter mehr was mit ihr zu tun haben wollte. Aber dann hat Mr Denton eine Reise zu den ganzen untergegangenen Orten gemacht und hat nach Überbleibseln gesucht, und als er dann wiedergekommen ist, ist er an Schwindsucht gestorben. Sogar ich hätt ihm sagen können, dass es nichts Gutes bringt, in toten Städten rumzustochern.« Mir läufts kalt den Rücken runter.

Aus Mrs Dentons Wohnzimmer hör ich es schluchzen und heulen: »Ach, Archie, es tut mir leid! So, so leid!« Und da merk ich gleich, dass ich sie nicht hören will. Weil ich dann an Hetty denken muss, wie sie heulend neben Omas Leiche gesessen hat. Also geh ich durchs Zimmer und versuch, mich mit was anderem zu beschäftigen.

An der hinteren Wand stehen zwei hohe Schränke, und auf allen Schubladen kleben kleine Zettelchen, dazu gibts noch eine Glasvitrine mit allen möglichen Krügen und Töpfen und ausgestopften Tieren und jeder Menge anderem Zeug, keine Ahnung, was das ist.

Kater zappelt in meinen Armen und sagt »Mrrrauu!«, was heißt, dass ich ihn runterlassen soll, er befreit sich aus meinem Griff und springt auf den Boden. Sofort schnüffelt er an den Schränken rum. Und da es ja nichts zu tun gibt außer warten, schnüffel ich eben auch.

Es dauert eine Weile, bis ich die Wörter auf den Zetteln alle gelesen hab. Auf dem ersten Schrank stehen bloß Sachen wie »Militäreinrichtungen, vom steigenden Meeresspiegel überflutet« und »Ruinen der Staubebenen«. Bei manchem weiß ich, was es bedeutet, weil der Pfarrer immer davon predigt. Wie das Meer gestiegen ist und ganze Städte verschlungen hat und wie die Sonne immer heißer geworden ist und das Land versengt hat und alle Feldfrüchte eingegangen und zu Staub geworden sind, weswegen wir auch Hunger leiden. Er sagt, es ist die Bestrafung für die Gier in der alten Zeit, und deshalb müssten wir demütig sein. Er sagt, in der alten Zeit waren die Leute gottlos und ihre Maschinen noch gottloser.

Ob Mr Denton sich wohl je seine Predigten angehört hat?

»Entwicklungen bei Com Putern«, steht auf dem Zettel einer Schublade. Ich pack den Griff und zieh sie leicht raus, aber drin ist bloß eng beschriebenes Papier, also schieb ich sie wieder zu. Oma hat immer Geschichten von Putern erzählt, dass die Leute von damals sie benutzt haben und sie für sich haben denken lassen. Sie hat gesagt, wahrscheinlich war das auch gottlos, aber ich sollt mir keine Gedanken drüber machen, was der Pfarrer gesagt hat, weil er sich immer wegen allem Möglichen aufregt.

»Weißt du«, hat sie gesagt, »diese Schottischen nutzen alle möglichen Technologien, und die haben ihre Solarenergie und was nicht alles. Sind die etwa verflucht oder von Seuchen geschlagen? Also, wir sind viel schlimmer dran als die.« Und dann hat sie geflüstert, damit es sonst niemand hört: »Bestimmt gings uns um einiges besser, wenn wir in Großschottland leben würden.« Aber wir haben beide gewusst, dass die Chance nicht sehr groß ist, weil an der Grenze viele Soldaten stehen, die jeden aufhalten, der wegwill.

Ich wend mich jetzt der Glasvitrine zu. Mr Dentons merkwürdige Sammlungen starren mich an. Da sind kleine flache Kästchen in verschiedenen Farben, aus denen zwei Drähte rausstehen, und an den Enden der Drähte sind Tasten angebracht. Und ein Stapel mit dünnen silbernen Scheiben mit einem Loch in der Mitte. Dann noch geschwungene kleine Kästchen mit Knöpfen und Tasten drauf, genau die richtige Größe, um sie in der Hand zu halten.

Einige Sachen sind wirklich seltsam. Wie die Statuen; winzige Frauen mit blonden Haaren und langen dünnen Armen, die einen mit großen, toten Augen anstarren. Und dann noch eine Statue von einem dicken alten Mann mit weißem Bart und roten Kleidern. Er sieht aus wie ein Pirat, weil nur Piraten sich in einer einzigen Farbe kleiden, aber auf dem Sockel ist ein Schild mit der Aufschrift »Singender Weihnachtsmann«. Vielleicht war das ja ein besonders gemeiner Piratenboss, der gesungen hat, während er die Leute zerhackt hat.

Das meiste ist aber bloß staubiges altes Zeug. Die eine Hälfte des Schranks ist voller Schachteln: Auf den unteren Regalen sind sie groß und grau, auf den mittleren kleiner und meistens schwarz, und auf den obersten sind die Schachteln nicht größer als eine Hand, flach und funkelnd, in verschiedenen Farben, Rosa, Rot und Grün. Fast wie Muscheln. Daneben ist ein Zettel, aber als ich die Wörter entziffern kann, steht da »Com Puter vom Ende des 21. Jahrhunderts«. Das ist alles ziemlich unheimlich, und wieder läuft mir ein Schauer übern Rücken. Kann man sich etwa die Schwindsucht von alten Sachen holen?

Ich seh mir grade die Muschelputer an, als ich den Premierminister brüllen hör: »Sei doch nicht so blöd, Clare! Ich kann einfach kein Lösegeld bezahlen!«

Danach reden sie so laut, dass ich jedes Wort versteh. Zumindest als ich mich an die Tür schleich und das Ohr daran halt.

»Warum nicht? Willst du deine Tochter denn nicht zurückhaben?«

»Natürlich!«

»Das sieht aber ganz anders aus! Kein Wunder, du hast ja auch bisher kaum Interesse für das arme Würmchen gezeigt.«

»Mach dich nicht lächerlich. Ich interessiere mich so für meine Tochter, wie es sich für einen Vater gehört. Erst letzte Woche habe ich mich mit Lord Brown getroffen, um Vorbereitungen für ihre Vermählung zu treffen. Und jetzt habe ich alles stehen und liegen lassen – Staatsgeschäfte, die du nicht einmal im Ansatz verstehst –, um in dieses erbärmliche Dorf zu eilen und herauszufinden, was mit ihr geschehen ist.«

»Mehr bedeutet sie dir nicht? Nur Ehefutter? Nur eine Schachfigur von vielen?«

»Verschone mich mit deinem sentimentalen Quatsch. Da sie schon kein Junge sein konnte, ist eine Heirat zu meinem Vorteil das Nützlichste und Wichtigste, was dieses Kind je tun wird. Vielmehr, tun könnte, wenn du nicht zugelassen hättest, dass die Piraten sie mitnehmen.«

Mrs Denton stößt einen Schluchzer aus.

»Ich habe doch nicht ...« Sie seufzt tief auf. »Archie, bitte, du hast doch Geld. Die Piraten wollen bestimmt nur das Lösegeld. Bezahl doch, dann kann sie wieder nach Hause.«

»Mach dich nicht lächerlich! Wie würde das denn aussehen?«

»Es würde sie zurückbringen!«

»Was nur beweist, wie wenig du von der Welt verstehst. Ich kann doch mit diesen Verbrechern keine Geschäfte machen! Das ist wieder mal ein Beispiel für deine halsstarrige Naivität. Wie deine erbärmliche Heirat.«

»Bitte! Du weißt doch, was aus Alexandra wird, wenn du kein Lösegeld bezahlst!«

»Vielleicht hättest du dich das selbst fragen sollen, bevor du mich bekniet hast, sie bei dir wohnen zu lassen. Ich weiß nicht, warum ich nachgegeben habe, bei Hofe wäre es ihr viel besser ergangen.«

»Ich wünschte, ich hätte dich nicht darum gebeten. Jede Sekunde bereue ich es. Ich sehe den Moment, in dem sie verschleppt worden ist, wieder und wieder vor mir. Und der Augenblick, in dem sie fortgebracht wurde, läuft immerzu in meinem Kopf ab. Aber ich wollte doch nur, dass sie ihre Familie um sich hat, weil sie seit Anne-Maries Tod kaum noch spricht. Ich hätte mir doch niemals vorstellen können, dass so etwas geschieht! Und wenn du wirklich so um sie besorgt warst, warum hast du dann nur zwei Soldaten zu ihrer Bewachung abgestellt?«

»Weil ich dumm genug war zu glauben, die Engländer würden kämpfen, um ein Familienmitglied des Premierministers zu verteidigen. Stattdessen sind diese Schufte einfach davongelaufen!«

»Niemand in diesem Dorf könnte es mit den Piraten aufnehmen.«

»Weil sie wimmernder Bürgerabschaum sind!«

»Herrgott noch mal, Archie, das sind doch nur Fischer, die können nicht gegen Piraten kämpfen. Sie brauchen Garnisonen und Schutz, nicht Bestrafung und Verfolgung.«

»Es reicht! Wie in aller Welt kommst du auf die Idee, du könntest diese Dinge auch nur annähernd beurteilen? Wann warst du denn das letzte Mal dafür verantwortlich, die Letzten Zehn Grafschaften zu verteidigen?«

»Ich finde nur –«

»Nein! Ich will es nicht hören! Du hattest deinen Willen, und jetzt ist meine Tochter von Piraten entführt. Nun kümmere ich mich um die Sache und hole meine Tochter nicht mit Geld, sondern mit Waffengewalt zurück.«

»Aber Alexandra –«

»Ist die Tochter eines Premierministers! Sie wird beherzt und entschlossen sein. Sie wird innere Stärke lernen.«

»Sie ist doch erst sieben!«

»Du warst auch sieben, als Vater uns auf seinen Feldzug durch das Sumpfland mitnahm.«

»Ich kann mich nicht erinnern, dass er mich innere Stärke gelehrt hat. Allerdings habe ich gelernt, wie ein Soldat aussieht, wenn ihm die Schädeldecke durchtrennt worden ist und das Gehirn in den Schlamm tropft. Soll deine Tochter das etwa herausfinden?«

»Sei doch nicht so pathetisch. Ich werde die Miliz aus diesen greinenden Fischern hier rekrutieren, aus denen, die sich dafür eignen, und dann mache ich einen Feldzug, so wie Vater es getan hat. Das wars dann, was dich angeht. Und jetzt lass mir von deiner Dienerin etwas zu trinken bringen. Der Erzbischof hat mir gesagt, ich muss dir verzeihen, dass du Alexandra verlieren konntest. Also muss ich eben so lange hier sitzen, bis ich mich dazu überwinden kann. Und ich würde meinen, dazu braucht es mindestens zwei Flaschen Wein.«

Der Mann in Schwarz

Ich hör durch die Tür ein schweres Plumpsen, was wohl der Premierminister ist, der sich hinsetzt. Dann läutet ein Glöckchen, Schritte nähern sich, und Mrs Denton bestellt Rotwein. Dann Stille. Auch, als ich das Ohr ans Schlüsselloch leg.

Also guck ich mit einem Auge durch und kann so gerade beide erkennen, Mrs Denton und den Premierminister. Da sitzen sie und funkeln einander an.

So viel zum Kurzbesuch bei Mrs Denton. Ich könnt ja den ganzen Tag hier warten – der Premierminister ist nicht grade bekannt dafür, dass er leicht verzeiht. Aber es gibt noch eine andere Tür aus dem Zimmer. Durch die muss ich mich bloß rausschleichen und den Flur lang bis zur vorderen Tür laufen, dann bin ich weg. Denn ich muss Andy warnen. Der Premierminister hat gesagt, er will die Dorfbewohner in die Miliz stecken und sie in den Kampf gegen die Piraten schicken. Und wenn er auch Andy schnappt? Die Piraten werden ihn töten, so wie sie Milizionäre immer töten.

»Kater«, ruf ich. Aber er ist nicht da. Nicht auf dem Tisch, nicht drunter. Steigt nicht über die Bücherregale, döst auch nicht auf den Schränken. Und das Fenster ist zu, also kann er da auch nicht rausgegangen sein.

»Wo bist du?«, frag ich mürrisch, und dann hör ich ein gedämpftes Maunzen. Es kommt von der Glasvitrine. Ich geh hin und seh rein, aber da ist er nicht.

»Kater?«, ruf ich wieder und hör ein weiteres Miau. Klingt ziemlich selbstmitleidig.

Zwischen der Vitrine und einem Bücherregal ist ein kleiner Zwischenraum. Grade breit genug, dass ein Mensch sich reinzwängen könnt, wenn er ein Buch ganz hinten aus dem Regal bräuchte. Locker breit genug für Kater.

Ich schieb mich in die dunkle kleine Lücke, die nach Holz und altem Papier riecht, und dann weiß ich sofort, wo Kater ist. Denn die Vitrine steht nicht ganz an der Wand. Da ist ein Spalt, der sich nach hinten verengt, nicht breiter als meine Hand, und irgendwie ist Kater da drin stecken geblieben. Ich kann seinen Schwanz und die felligen Hinterbeine sehen. Er drückt und schiebt, will sich rauswinden, aber davon wirds nur schlimmer.

Ich bück mich, so gut es in der kleinen Lücke geht, und lang mit dem Arm hinter die Vitrine. Aber meine Fingerspitzen streifen bloß seinen Schwanz. Ich versuch, ob ich die Vitrine nicht ein Stückchen wegrücken kann. Aber die ist so schwer, als wär sie aus Stein.

Ich kaure in der Ecke, praktisch hinter der Vitrine, und überleg, was ich tun soll, als die Tür aufgeht. Nicht die zum Wohnzimmer, sondern die vom Flur.

»Wenn Sie vielleicht hier warten wollen, Sir«, sagt Martha. »Mrs Denton hat gesagt, sie dürften nicht gestört werden ...«

»Aber ja, das ist schon in Ordnung. Ich habe nichts dagegen, einen Moment zu warten.« Es ist eine Männerstimme, aber keine, die ich kenn.

»Ich sag Mrs Denton und Seiner Majestät gleich Bescheid, wenn sie rauskommen.«

Dann schließt Martha die Tür, und der Mann ist hier drin bei mir.

Ich weiß nicht genau, warum ich ihm nicht gleich sag, dass ich im Zimmer bin. Vielleicht, weils dann aussieht, als würd ich mich verstecken. Oder vielleicht, weil ich nicht zugeben will, dass meine Schiffskatze, die ja so klug und besonders sein soll, sich eingeklemmt hat. Na, egal warum, ich bleib jedenfalls mucksmäuschenstill da zwischen Vitrine und Bücherregal hocken.

Der Mann geht zu der Tür, die ins Wohnzimmer führt, und ich kann ihn sehen. Als Erstes fällt mir sein Haar auf – wie kurz es ist. Die meisten Männer in unserem Dorf haben Zottelhaare, die ihnen mindestens über die Ohren gehen. Seine aber sind so kurz, als würd er sich außer dem Kinn auch noch den Schädel rasieren. Und dann seine Kleidung. Weil die ganz anders ist als alles, was ich hier bisher gesehen hab, egal ob Arm oder Reich. Fischer und Bauern tragen grobe, praktische Sachen. Kittel und Hosen, an jeder Ecke geflickt und gestopft. Und die Reichen haben ihre bunten Kleider und Jacken, alles voller Rüschen und Volants. Die Sachen dieses Mannes sind aber aus was Weichem, sauber und fast total schwarz bis auf ein paar farbige Streifen, die an den Nähten langlaufen. Als hätt er das Geld für richtig gute Sachen, müsst aber nicht damit protzen. Und sein Gesicht, das ist nicht jung und auch nicht alt, und seine Augen sehen aus, als ging ihm was durch den Kopf.

Erst benimmt er sich ganz normal. Macht halt das, was jeder tun würd, hält ein Ohr an die Tür zum Wohnzimmer, stöbert in den Schränken rum und zieht Schubladen auf. Als würd er nach was suchen. Wenn ja, dann findet er es nicht, und ich muss mich noch tiefer in die Ecke drücken, damit er mich nicht sieht.

Dann wirds seltsam, und ich heb den Kopf, damit ich besser sehen kann. Er langt in das Schwarz seiner komischen Klamotten und zieht was raus, das aussieht wie ein flaches Kästchen. Als er es aufmacht, ist die eine Hälfte der Innenseite aus dunklem Silber, und die andere hat kleine Tasten in einem viereckigen Muster. Er legt das offene Kästchen auf den Tisch am Fenster, wo die Sonne draufscheint. Dann gibts ein kleines Läuten von sich, als würds sich freuen, dass es in die Sonne darf. Daraufhin schaut er sich um, als würd er sich vergewissern, dass niemand was mitbekommt, aber zum Glück sieht er mich nicht in meiner Ecke. Das Kästchen läutet noch dreimal und der Mann drückt auf die Tasten. Er hält sichs an den Kopf. Und dann spricht er. Mit sich selbst?

»Hallo, bist du allein?«

Dann Pause.

»Nein, aber du kannst nicht vorsichtig genug sein.«

Pause.

»Ich weiß! Warum in aller Welt hat dieser Idiot Medwin auch das Mädchen mitgenommen ... Nein, Moment. Ich kritisiere nicht dich. Du tust sicher alles, was du kannst, aber das wächst sich hier schnell zur Katastrophe aus.«

Pause.

»Ich hatte ja keine Ahnung, dass Randalls Tochter hier ist! Er sieht sie nur selten, spricht kaum von ihr, woher sollte ich also wissen, dass man sie weggeschickt hat?«

Pause.

»Na, das läuft ja nicht gerade nach Plan.«

Pause.

»Keine Panik. Ich bin jetzt bei Eustace Denton, mal sehen, was uns das bringt. Ich hatte schon Gelegenheit, kurz danach zu suchen.«

Pause.

»Natürlich nicht! Aber vielleicht ist es ja gar nicht im Haus. Vielleicht hat er es irgendwo anders im Dorf versteckt. Wenn er bloß nicht gestorben wäre, bevor er es zu uns schaffen konnte.«

Pause.

»Entschuldige, aber Medwin ist dein Problem. Sieh zu, wie du ihn umstimmen kannst.«

Lange Pause.

»Ich weiß, dass du rauswillst, aber denk dran, wie wichtig das ist. Wir müssen es finden. Denton hat gesagt, es sei mit Sicherheit etwas Militärisches, deshalb haben wir ihm auch Asyl angeboten und uns so um ihn bemüht. Überleg mal, was passiert, wenn es in die falschen Hände gerät. Du musst noch ein bisschen durchhalten, mehr wollen wir ja gar nicht.«

Ich überleg grad, ob der Mann verrückt ist oder besoffen, als Kater zerrt und zappelt und polternd aus der Lücke hinter der Vitrine schießt und mich umrennt, so dass wir beide aus dem Versteck auf den Fußboden donnern.

Der Mann wirbelt rum und steckt sein Kästchen so schnell weg, dass man meinen könnt, es ist gar nicht da gewesen. Dann sagt er: »Sieh mal einer an. Wen haben wir denn da?«

»Ich hab bloß meine Katze da rausholen wollen. Also, die war da hinter der Vitrine eingeklemmt, und ich hab sie nicht rausgekriegt.«

Nur dass Kater sich jetzt den Bauch leckt, als wär nichts gewesen. Der Mann runzelt die Stirn und macht einen Schritt auf mich zu.

»Hast du mich etwa belauscht?«

»Nein! Ich hab bloß meine Katze holen wollen. Ich hab gar nichts gehört. Also ...«

Der Mann lächelt.

»Ich würde ja sagen, ein kleines Schätzchen wie du weiß, wann es vernünftig sein muss. Wann es etwas vergessen muss. Mal sehen, wie ich dir dabei helfen kann.«

Dieses Lächeln find ich nicht gerade vertrauenerweckend.

Der Mann kommt auf mich zu, und der einzige Ausweg für mich wär die Lücke hinterm Schrank. Bloß dass die kaum breit genug für Kater war, da hätt ich mich erst recht nicht reinzwängen können. Ich will grade den Mund aufmachen und schreien, als die Tür zu Mrs Dentons Wohnzimmer aufgeht, und da steht sie und ihr Bruder schaut rein, das Gesicht rot vor Zorn.

»Was ist denn hier los? Ich habe Lärm gehört!«, sagt Mrs Denton, bricht dann ab und schaut voller Überraschung auf den fremden Mann in ihrem Arbeitszimmer.

»Herr Botschafter. Was tun Sie denn hier?«, fragt der Premierminister.

Der Mann in Schwarz wendet sich ihm zu und verbeugt sich.

»Herr Premierminister, ich habe hier nur gewartet, um mit Ihnen zu sprechen. Mrs Dentons Hausmädchen meinte, ich solle hier warten, und da habe ich das kleine Biest da entdeckt. Würde mich nicht wundern, wenn sie eine Diebin ist.«

»Machen Sie sich nicht lächerlich!«, sagt Mrs Denton. »Das ist Lilly Melkun, ein bedauernswertes Waisenkind. Ich habe sie gebeten, hier auf mich zu warten.«

Ich rappel mich auf und nehm Kater auf den Arm. Ich weiß, dass meine Haare voller Staub und Fusseln sind.

»Kater ist hinter der Vitrine stecken geblieben«, sage ich.

»Das ist ja wieder typisch für dich, Clare!«, blafft der Premierminister. »Verschwendest deine Gedanken an irgendein Gör, und deine Nichte setzt du Gott weiß welcher Gefahr aus.«

»Das ist unfair –«, beginnt Mrs Denton, doch ihr Bruder winkt nur ab.

»Jasper, ich bin froh, dass Sie hier sind. Ich dachte mir, der Vertreter Großschottlands hat bestimmt eine Meinung dazu, wie mit diesem Verräternest hier zu verfahren ist. Inzwischen dürften die Soldaten die Leute auch schon ausfindig gemacht haben. Ich hatte die Absicht, mir dann anzusehen, wie viele von ihnen man aufhängen sollte.«

»Archie, nein!«, schreit Mrs Denton, aber genauso gut könnte sie auch woanders sein, so wenig Notiz nimmt er von ihr. Und auch ich will nicht hier sein. Ich muss Andy finden und seinen Pa. Ich muss sie warnen!

Feste und Fehden

Mein Vater stellt seinen Becher ab, der Wein schwappt auf den Boden. Er ist zornig.

»Ich muss drüber nachdenken, Zeph.«

Mein Mund wird trocken. Keiner spricht mehr. Ich hör bloß noch die Schilffackeln zischen, die den Festsaal flackernd und qualmend erhellen. Seit seiner Rückkehr von dem Raubzug ist Vater bester Stimmung und hat Fest auf Fest befohlen. Ich hab gedacht, jetzt wär ein guter Zeitpunkt, ihn zu fragen, aber er sagt nichts, schaut mich nur prüfend an. Genau wie alle anderen am großen Tisch.

Faz – Vaters Windsprecher – runzelt die Stirn, wie immer. Ims neben ihm steht die Sorge in sein vernarbtes Gesicht geschrieben. Er will, dass Vater Ja sagt, das weiß ich! Seit ich denken kann, ist er auf meiner Seite.

Ims gegenüber sitzt Roba, mein Bruder. Mein Halbbruder. Mein stinkender, niedrig geborener, sieben Jahre älterer Bruder. Er sieht nicht gerade fröhlich aus – aber das tut er eh nie, wenn ich in Vaters Nähe komm. Und dann ist da noch Aileen, die mich mit ihren hexengrünen Augen anglotzt. Ich weiß nicht, was sie denkt, aber sie wünscht mir bestimmt nichts Gutes.

Ich halt die Luft an und wart auf Vaters Antwort. Dann grinst er.

»Ich habs mir überlegt, du kannst mitkommen! Es dauert nicht mehr lange, dann bist du ein Krieger. Du solltest allmählich deine Erfahrungen machen.«

Lunden! Ich geh nach Lunden! Ich bin so glücklich, dass ich übers ganze Gesicht grins. Faz lächelt fast. Ims sagt: »Klasse!«

Dann meldet sich Aileen.

»Findest du wirklich, er sollte mit?«, sagt sie. »Schließlich ist er noch ein Junge. Und Lunden ist ein gefährlicher Ort.«

Mir läuft die Galle über. Seit Vater sie gekauft hat, versucht sie ständig, ihn gegen mich aufzubringen.

»Ich bin kein Junge! Ich bin dreizehn!«, sage ich.

»Dann bist du ja praktisch ein Mann«, sagt sie.

Roba muss dabei unwillkürlich lächeln und ich mach mich auf einen Klaps von Vater gefasst. Dann kommt alles anders. Vater schlägt mich nicht. Er hält nicht mal zu Aileen. Er schüttelt bloß den Kopf. Über sie!

»Zeph hat Recht«, sagt er. »Er ist kein Kind mehr. Du denkst bestimmt an eure verweichlichten schottischen Jungen – Zeph ist alt genug, um nach Lunden zu gehen.«

Ich fass es nicht! Ihrem Gesicht nach zu urteilen kann Aileen es auch nicht fassen, und Roba sieht ziemlich stinkig aus. Vater knufft mich in den Arm, aber aus Spaß.

»Die Jungs hier gehen kämpfen, wenn schottische Burschen sich noch das Gehirn in der Schule aufweichen lassen.« Er ruft in den ganzen Saal: »Stimmts etwa nicht? Wir machen aus unseren Jungen Männer, die Schottischen aus ihren Knaben Frauen!«

Und alles johlt und lacht. Vielleicht hat Vater ja doch nicht sein ganzes Hirn an die schottische Kuh verlorn? Aileen sagt nichts, aber ihre Augen zeigen, was sie wirklich denkt – dass sie was Besseres ist als wir, weil sie Schottin ist. Aber der ganze Technikkram und die Schule haben nicht verhindert, dass sie Sklavin geworden ist.

Aber wen kümmerts? Das ist meine Stunde; ich sitz hier beim Fest, ich geh nach Lunden, Aileen ist abserviert worden.

»Das wäre also erledigt«, sagt Vater und wendet sich an den Windsprecher. »He, Faz, wie wärs, wenn du mal unseren kleinen Ehrengast holst?«

Faz freut sich drüber, zeigt Zähne von derselben Farbe wie seine gebleichten Haare, dann stößt er sich vom Tisch ab und verschwindet. Zum Sklavenhaus.

Nach einer Weile kommt Faz wieder, das kleine englische Mädchen im Schlepp. Sie hat noch ihr Nachthemd an, aber jetzt sind die Stricke weg, und Faz zerrt sie an ihrem dürren Ärmchen hinter sich her. Bei ihrem Anblick johlen die Krieger, sie lachen und schlagen Teller und Messer aneinander – kling, klang, klong! In ihren großen Augen steht die Angst.

Saera hatte auch solche Augen. Zum Ende hin, als sie so schwach war, dass sie kaum noch sprechen konnte. »Lasst mich nicht sterben«, hat sie mit ihrem rauen kleinen Stimmchen gewispert.

Und ich hab gesagt: »Du stirbst nicht, dafür sorg ich.« Aber ich hab mein Versprechen nicht halten können.

Faz bleibt vor unserem Tisch stehen und Vater dröhnt: »Lassen wir’s Alexandra Randall hören! Die prächtigste kleine Trulla, die wir je aus England hatten, und alle sind wir bereit, ihretwegen in den Krieg zu ziehen!«

Ein donnerndes Gebrüll erhebt sich, heftig werden die Teller geschlagen. Das kleine englische Mädchen schaut noch verängstigter drein und fängt wieder an zu weinen. Das Gejohle will gar nicht aufhören, deshalb hört man nichts anderes. Aber ich seh, wie Aileen auf meinen Vater einredet, und als der Lärm schließlich nachlässt, sagt er: »Na gut, Lady! Alles, damit du nur still bist!«

Er winkt Faz zu. »Bring die Kleine her.«

Faz zerrt das englische Mädchen um den Tisch rum zu Vater. Sie weint so sehr, dass sie gar nirgends hinsieht und ihre nackten Füße schlittern und stolpern. Vater packt sie und hebt sie auf seinen Schoß. Da hört sie auf zu weinen! Sie wird ganz starr und reißt die blassen Augen auf.

»Na, kleines Fräulein«, sagt Vater. »Meine liebe Lady hier findet, dass du ein wenig Freundlichkeit brauchst, weil du ja ein Kind bist. Aber ich weiß, wie du gekämpft und getreten hast, als wir dich geschnappt haben, deshalb finde ich, wir sperren dich weg wie ein Tier. Was meinst du?«

Das Mädchen dreht sein kleines Gesicht prüfend meinem Vater zu und starrt ihn an, als wartet es darauf, dass er ihm die Kehle durchschneidet.

»Spiel bitte nicht mit ihr, Medwin«, sagt Aileen. »Siehst du denn nicht, dass sie halb wahnsinnig ist vor Angst?«

»Und was soll ich deiner Meinung nach tun? Sie in Lammfell wickeln und ihr ein Gutenachtlied singen? Bei meiner Tochter hätte ich das vielleicht getan, aber doch nicht bei der Randalls.«

»Sie ist doch nur ein kleines Mädchen! Genügt es denn nicht, dass du unserem Plan zuwidergehandelt hast? Lässt du deinen Hass auf Randall jetzt sogar an einem Küken wie diesem Mädchen aus?«

Vater zischt und funkelt Aileen wütend an.

»Sprich nicht so mit mir, Frau! Ich mache, was ich will und wann ich es will.«

Ims schaltet sich ein, mustert Vater mit seinen dunklen Augen. Mehr muss er nie tun.

»Vielleicht hat Aileen gar nicht so Unrecht? Schließlich wollte dieser schottische Agent ja nur, dass wir Dentons Haus nach einem Juwel durchsuchen, aber nicht, dass wir uns die Tochter des Premierministers holen.«

»Gibst du jetzt auch noch nach, Ims?«

»Niemals!«, sagt Ims und lacht. »Mir gefällt ein Krieg gegen die Englischen genauso sehr wie jedem hier. Ich möcht bloß wissen, wie wir die Sache regeln, wenn wir uns das nächste Mal mit den Schottischen treffen.«

»Lass die und ihre Pläne mal meine Sorge sein. Als das Denton-Weib so rumgeplärrt hat«, kichert er, »dass wir das Mädchen nicht anfassen sollen, weil es Randalls Kind ist ... Glaubst du, ich lass mir so eine Gelegenheit entgehen, bloß weil ich einem schottischen Spion die Hand geschüttelt habe? Ich habs Aileen gesagt und ich sags auch denen: Ich mach, was ich will und wann ich es will. Alles andere wäre Sklaverei.«

»Wozu brauchen die den Juwel überhaupt?«, fragt Roba. »Die haben doch sicher jede Menge Zaster mit ihrem ganzen Technikzeug und der Demokratie und dem anderen Kram, mit dem sie sich immer brüsten.«

Ims tut so, als hätt er Roba gar nicht gehört.

»Die Schottischen haben uns eine irrwitzige Belohnung geboten, wenn wir das Dorf überfallen. Du hattest Recht, mit dem Familienbrauch zu brechen und mit den Nordländern eine Abmachung zu treffen, weil die Waffenschmuggler nur an schottischem Geld interessiert sind. Aber wenn wir die Abmachung brechen, könnten sie es dem Familienrat sagen ...«

Vater zeigt ein hartes Lächeln. »Ims, mach dir mal wegen des Häuptlings und seines Kumpanen aus Norwich keinen Kopf. Den alten Trottel wickle ich jederzeit um den Finger. Und der würde den Schottischen sowieso nicht glauben, er hasst sie noch mehr als die Englischen.«

»Kaufen wir doch in Lunden ein paar billige Klunker und geben sie den Schottischen«, sagt Roba. »Wer erkennt denn schon den Unterschied?«

Jetzt wirft Ims ihm einen Blick zu.

»Wo wir schon dabei sind, könnten wir nicht gleich noch eine Schiffskatze kaufen?«, fragt er.

»Es war nicht meine Schuld, dass das blöde Vieh nicht da war!«, sagt Roba und wird ganz rot vor Zorn. »Dieser Kaufmann aus Lunden hat geschworen, dass in dem Dorf eine Schiffskatze lebt.«

»Und du hast den Kneipenklatsch auch noch geglaubt«, sagt Ims. »Na, immerhin hast du dein bisschen Spaß gehabt, oder?«

»Das war doch bloß ne alte Frau. Woher sollt ich wissen, dass die so schnell stirbt.«

Ims schüttelt den Kopf über Roba und beachtet ihn nicht weiter, dann wendet er sich wieder an Vater.

»Die Schiffskatze ist nicht wichtig. Wir sind auch so die besten Seeleute im Kanal. Aber wegen der Toten hab ich ein mulmiges Gefühl.«

Das Lächeln meines Vaters wird weich, als er Ims ansieht.

»Ims, du bist wohl der beste Stellvertreter, den ein Boss je gehabt hat. Aber manchmal glaube ich, dein Ehrgefühl wird uns noch mal zum Verhängnis.« Er schlägt Ims auf die Schulter. »Wär das eine Vereinbarung mit einer anderen Familie, dann wärs was anderes. Aber wir reden hier von den Schottischen! Wo waren die denn, als Lunden fiel? Haben sie den Familien bei der Flucht geholfen, als sich alle gegenseitig umgebracht haben, um da rauszukommen? Nein! Wir mussten allein raus aus dem alten Isling, genau wie die Brixts und die Kensings allein aus Lunden raus sind. Und als die ersten Familien in den Sümpfen im Osten gelandet sind, haben die Schottischen ihnen da vielleicht geholfen, Nahrung oder Wohnstätten zu finden? Hat es sie gekümmert, wie viele Kinder gestorben sind, bis wir alles geregelt hatten? Nein! Sie waren viel zu sehr damit beschäftigt, sich jedes Fleckchen Land zwischen Carlisle und Birmingham zu krallen und das alte England einzuverleiben. Bloß die Letzten Zehn Grafschaften haben sie übrig gelassen, weil die voller stinkender englischer Bauern und Blutsauger wie Randall sind. Wir Familien sind die Einzigen, die noch frei sind. Deshalb muss alles, was uns Freiheit gewährt, gut sein. Auch wenn wir dafür Waffen beschaffen müssen.«

Ims sperrt den Mund auf, schließt ihn wieder und zuckt die Achseln.

»Wie du meinst, Medwin. Du bist der Boss, nicht ich.«

Das freut Vater. Er wendet sich Aileen zu und kneift ihr in die Wangen. Sie freut sich nicht.

»Lady, Ims findet, du hast was Vernünftiges gesagt! Dafür könnte ich mir deine Meinung über unser kleines Würmchen anhören.«

Er drückt die kleine Englische auf seinem Schoß. Ihre Gesichtsfarbe wechselt von Rosa zu Weiß.

»Womöglich sollte ich den Haken, an dem sie baumelt, ein bisschen weniger spitz machen! Wenn sie dafür arbeitet, mache ich das vielleicht.«

Er hebt das Mädchen hoch und schiebt es auf den Tisch, so dass es mit den Füßen gegen die Schüsseln stößt. Schließlich steht es in der Mitte wie ein Braten, der darauf wartet, angeschnitten zu werden.

»Das ist ja kein sehr fetter Köder«, sagt Roba.

Vater lacht. »Es kommt weniger auf die Größe des Wurms an als vielmehr darauf, wie man ihn baumeln lässt! Komm, kleiner Wurm, die letzten Tage hab ich dich gepäppelt, jetzt wirds Zeit, dass du dir deinen Unterhalt verdienst. Wie wärs mit einem Lied für deinen Onkel Medwin?«

Das Mädchen starrt Vater mit großen Augen an. Wieder erinnert es mich an Saera. Nicht wie sie am Ende war, sondern wie sie ausgesehen hat, als Roba eins seiner Spielchen mit uns trieb. Spielchen, die immer mit Schlägen endeten – irgendwo abseits, damit niemand es sehen konnte. Das kleine englische Mädchen schluckt, dann singt es, leise wie ein Wispern.

»Lavendel ist blau, dilly dilly, Lavendel ist grün, bist du erst König, dilly dilly, werd ich Königin.«

Roba bricht in Gelächter aus.

»Das gibt Hoffnung, Eure Ladyschaft. Wer weiß, welche Hochzeit dein Vater für dich vorgesehen hat? Aber verlass dich nicht darauf.«

Das englische Mädchen macht ein Gesicht, als wüsst es nicht, was hier geschieht, und Tränen fließen. Ich beug mich vor und fass es an einem Bein. Sie kreischt auf und dreht sich zu mir her.

»Komm«, sag ich. »Du kannst bei mir sitzen.« Das Mädchen sagt nichts, aber in seinen Augen ist Dankbarkeit. Vater dagegen sieht aus, als überlegt er, ob er mir eine kleben soll. Aileen legt ihm die Hand auf den Arm.

»Lass sie. Sie hat Angst. Und Zeph ist ein guter Junge, er kann sich um sie kümmern.«

Jetzt denk ich, ich hätts nicht tun sollen, weil ich Aileens Lob nicht will, so viel steht fest.

»Nimmst du dir eine kleine Trulla?«, fragt Roba.

»Schnauze, Sklavensohn«, sage ich, aber so leise, dass Vater es nicht hört.

Das englische Mädchen steigt vom Tisch und setzt sich neben mich auf die Bank. Ich spür, dass es zittert.

»Boss, was hast du mit der Tochter des Premierministers vor?«, fragt Faz.

Sie erstarrt neben mir.

»Sie bleibt hier. Vielleicht fordere ich sogar ein Lösegeld«, sagt Vater und lächelt.

»Du würdest sie gegen Geld austauschen?«, fragt Aileen.

Vaters Lächeln verzerrt sich ein bisschen.

»Wenn Randall mir genug gibt, könnte ich darüber nachdenken. Sagen wir zehn Millionen schottische Pfund.«

Aileen ächzt, Ims kichert.

»Aber so viel Geld könnten die Englischen doch gar nicht auftreiben«, sagt Aileen.

Jetzt grinsen Ims und Faz.

»Das versteh ich nicht«, sagt Roba. »Warum setzt du ein Lösegeld fest, das der Premierminister gar nicht zahlen kann?«

»Weil er mich nicht gehen lassen wird«, sagt eine kleine Stimme neben mir.

»Genau!«, brüllt mein Vater. »Jetzt zeigst du, was du wert bist, kleiner Wurm! Warum sollt ich dich gehen lassen, wenn deine Anwesenheit mir garantiert, dass dein Vater zum Kampf hierhergesegelt kommt?«

»Aber die englische Flotte –«, sagt Aileen.

»Besteht aus einem Dutzend altertümlicher Schiffe, die von Papier zusammengehalten werden und deren Besatzung aus gepressten Bauern besteht, die sich beim Anblick eines echten Kriegers erst mal in die Hose machen!«, sagt Vater.

»Dann willst du das Geld also gar nicht?«, fragt Roba.

»Natürlich nicht, Junge, ich will den Kampf!« Vater grinst. »Ich kann immer noch nicht fassen, welches Glück wir hatten.«

»Die Bosse der anderen Familien werden alles andere als erfreut sein, wenn sie erfahren, was du getan hast«, sagt Ims.

»Die beruhigen sich auch wieder, sogar der alte Keifer von den Dogs. Die werden schon noch kapieren, dass es was nützt, die Englischen zu verdreschen.«

Etwas zupft mich am Arm. Ich schau runter, und da starrt mich die kleine Englische an.

»Bringt ihr mich um?«, fragt sie.

»Nein«, sag ich und hoff, dass es nicht gelogen ist. Aber Roba grinst sie höhnisch an, verdreht die Augen, dass man bloß noch das Weiße sieht, verrenkt den Hals und streckt die Zunge raus, als würd er am Galgen hängen.

Das englische Mädchen zittert.

»Komm. Ich bring dich zurück«, sag ich rasch und seh zu meinem Vater hin. Er runzelt die Stirn, nickt dann aber.

Noch immer voller Angst sieht die Kleine zu mir hoch, denkt aber vielleicht, ich bin das Beste, was sie hier kriegen kann, denn sie legt ihre kleine kalte Hand in meine. Wir laufen zwischen den Tischen lärmender, lachender Schildmänner durch, weichen den Sklaven und Dienern aus, die Platten mit Essen und Weinkrüge tragen, und dann raus durch die schmale Nordtür des Saals in die sternklare Nacht. Draußen ist das nächtliche Gewisper des Sumpflands zu hören, und die Hütten und Paläste sind bloß Schatten, die aus dem Schilf ragen. Ich führ das kleine Mädchen über einen der schmalen Holzstege, die einzige Möglichkeit, irgendwohin zu kommen, ohne zu schwimmen, dann ragt vor uns in der Finsternis das Sklavenhaus auf.

Das Mädchen geht langsam und vorsichtig, klammert sich an meine Hand; so was ist es wohl nicht gewohnt. Dann treten wir aus der raschelnden, wässrigen Nacht in die verqualmte, stinkende Düsternis des Sklavenhauses. Ich schieb mich durch das Sackleinen rein, da wirds im ganzen Sklavenhaus still. Nicht dass jetzt viele Sklaven drin sind, die meisten arbeiten ja auf dem Fest. Aber die, die da sind, drehen sich zu mir und starren mich an. Dann senken sie rasch den Blick, was sie gefälligst auch tun sollen.

Eine abgerissene alte Sklavin kommt angelaufen.

»Oh Herr, danke, danke. Sie hätten sich nicht die Mühe machen müssen, die Gefangene zurückzubringen. Das hätte doch eine von uns machen können, Herr.«

»Nun, ich habs eben selbst getan«, sage ich.

»Dann übernehm ich sie jetzt«, sagt die alte Sklavin. »Ich muss sie an die Kette legen.« Sie führt das kleine Mädchen in eine dunkle Ecke zu einem großen Stein, in dem ein Metallring eingelassen ist. An dem Haken hängen Ketten, und jede Kette hat am Ende eine Schelle. Die Frau legt dem Mädchen den schweren Metallring um den Knöchel.

»Sie muss doch nicht angekettet werden, sie ist doch bloß ein kleines Kind!«, sag ich, worauf die Sklavin mich schief ansieht.

»Aber der Boss hats befohlen.«

Dann schiebt die Sklavin Stroh zusammen und häuft es zu einem Ballen auf. Als sie damit fertig ist, setzt sich das Mädchen drauf, und die Sklavin gibt ihm eine schäbige Decke. Das Mädchen hockt sich hin – Knie angewinkelt, Arme um die Beine, Schultern hochgezogen.

Ich weiß, ich solls nicht, aber ich hab Mitleid mit ihr.

»Du wirst nicht sterben, dafür sorg ich«, sag ich leise, als die alte Sklavin weg ist. Und als ich die Wörter wieder aus meinem Mund kommen hör, wird mir ganz kalt.

»Aber dieser Medwin will mich doch gar nicht zurückgeben«, sagt das kleine Mädchen und zieht die Schultern noch höher. »Was will er denn machen, außer mich umbringen?«

»Er könnt dich als Sklavin behalten oder dich verkaufen«, sag ich und will sie damit aufheitern. Aber auch das macht sie nicht besonders glücklich.

»Ich heiß Zephaniah«, sag ich und versuchs mal anders. »Aber alle sagen Zeph zu mir. Medwin ist mein Vater. Er ist der größte Boss von allen Familien.«

Sie blinzelt. Dann sagt sie: »Ich heiße Lady Alexandra Persephone Olivia Randall. Aber meine Mami hat mich immer Lexy genannt.«

Dann zieht sie die Decke über sich und legt sich als eingerolltes Knäuel aufs Stroh. Sie schaut mich aus hellblauen Augen an.

»Mein Papi redet die ganze Zeit nur von Krieg und Kämpfen. Das hat mir immer Angst gemacht, aber Mami hat gesagt, so ist er halt und dass er so viele gruselige Sachen bloß sagt, damit die Leute ihn respektieren. Ist dein Papi auch so?«

Ich geb keine Antwort, weil mein Vater nicht annähernd wie dieser Stinkbeutel Randall ist.

Stattdessen sag ich: »Mach dir keine Sorgen. Wird schon gut gehen.«

Aber als Lexy mich mit Augen ansieht, die wie Saeras sind, weiß ich, dass sie mir nicht glaubt.

»Ich hab Angst, weil ich allein hier sein muss«, sagt sie leise. »Bleibst du bei mir, bis ich eingeschlafen bin?«

Vergeltung

Andy. Ich muss Andy warnen. An mehr kann ich nicht denken, als ich die Gasse runterrenn, Kater holterdiepolter mir hinterher. Tapp, tapp, über die Kopfsteine tragen mich meine Füße so schnell sie können zum Hafen, klettern über Mauern, springen durch den Garten der Hendrys. Weil ich als Erste dort sein muss. Vor Randall. Es allen sagen muss! Der Premierminister ist hier! In unserem Dorf! Und er will sich Leute holen. Um sie aufzuhängen oder sie zum Kriegsdienst zu pressen. Und beides wird sie umbringen.

Ich spring übern Zaun, schlittre um die Ecke der Fishnet Street und weiter in den Hafen. Und da weiß ich auch schon, dass ich zu spät komm, denn als Erstes, direkt vor mir, seh ich eine Reihe blauer Uniformen. Die Männer stehen mit dem Rücken zu mir und halten ihre Gewehre schussbereit.

Soldaten. Eine ganze Kompanie.

Und als Nächstes seh ich das Schiff. So riesig, mein Mund geht ganz von selber auf. Drei große Masten, hoch wie Waldbäume. Meilen Takelage, überall klettern Matrosen. Der Rumpf ein fleckiges Grau, als wär er aus Stein, und es hat genau vor dem Hafen geankert und blockiert jeden Fluchtweg übers Wasser. Die Kanonenluken sind geöffnet und zeigen aufs Dorf.

Sinnlos, weiterzugehen. Kater springt hinter mich, den Schwanz zum Fragezeichen gekrümmt, und ich nehm ihn auf den Arm, damit er mir nicht noch zu den Soldaten läuft. Wer weiß, was die mit ihm machen würden.

Alle Männer aus dem Dorf sind vorm Alten Mond zusammengetrieben worden. Sie werden von einem Ring aus Soldaten umzingelt, wie Schafe in einem Pferch. Ich seh Andys Gesicht, das aus der Mitte aufragt, neben ihm sein Pa. Sie sehen ängstlich und zugleich wütend aus. Dann stampfen von der Broad Lane Stiefel heran. Alles dreht sich um, und da kommt der Premierminister mit über einem Dutzend Soldaten und diesem komischen, dunkel gekleideten schottischen Botschafter ganz protzig zum Hafen marschiert.

Der dicke fette Wanst des Premierministers steckt in einer gelben Seidenweste, darüber eine strahlend blaue Jacke, und seine dicken Beine sind in weiße Strümpfe und blasse Reithosen gezwängt. Er ist rot und verschwitzt und er wischt sich das Kartoffelgesicht mit einem Tuch. Vor den zusammengedrängten Fischersleuten bleibt er stehen.

»So, so! Das also sind die tapferen Dorfbewohner, die zugesehen haben, wie meine Tochter von Piraten verschleppt wurde.«

Einige sehen bestürzt aus, viele schauen zu Boden.

Käpten Ainsty tritt, Mütze in der Hand, vor und sagt: »Eure Majestät mögen verzeihen, wir haben nicht gewollt, dass Lady Alexandra zu Schaden kommt. Wir sind absolut loyal. Aber die Piraten sind durchs Dorf gewütet.«

Ein paar Leute rufen: »Ay, das stimmt.«

»Eure Loyalität ist keinen Penny wert!«, donnert der Premierminister. »Wie konntet ihr zulassen, dass meine Tochter verschleppt wird?«

»Wir haben alles versucht! Aber das waren Piraten, mit Schwertern und so!«

»Sie haben unsere Boote zerstört. Was hätten wir denn machen sollen?«

»Ihr hättet euer Leben einsetzen sollen, um die Ehre eures Landes zu schützen!«, brüllt Randall. Er hält inne, um sich das Gesicht abzuwischen. »Wie ich höre, ist kein Einziger von euch verletzt worden. Deswegen frage ich mich, seid ihr Feiglinge oder Verräter? Eins verspreche ich euch: Wenn ihr mit den Piraten gemeinsame Sache macht, ruhe ich nicht eher, bis jeder Einzelne von euch an einer Schlinge baumelt!«

Das jagt allen natürlich schreckliche Angst ein, und sie schreien wie aus einem Mund: »Nein! Nein! Wir würden uns nie mit den Piraten zusammentun! Wir sind Eurer Majestät loyal!«

Was ihn nicht groß beeindruckt.

»Dann sollt ihr die Gelegenheit erhalten, es zu beweisen, und zwar in der Miliz, wo ihr dann gegen die Piraten kämpft.«

Darauf verstummt alles, und jeder schaut verängstigt drein. Denn eigentlich ist die Wahl zwischen dem Strang und der Miliz eine zwischen schnell und langsam sterben.

Doch Käpten Whitedove wackelt mit seinem Haarschopf und wagt einen Einwand.

»Bitte, Euer Majestät, wir können in keine Miliz eintreten, wo uns doch die Piraten heimgesucht haben! Die Hälfte unserer Flotte ist gesunken oder zerstört. Wir brauchen jeden Mann für die Reparaturen. Wie sollen wir das tun, wenn wir zur Miliz gehen? Wer soll unsere Familien ernähren?«

Premierminister Randall wird puterrot. »Das hättet ihr euch überlegen sollen, bevor die Piraten meine Tochter verschleppt haben!«

Bei den Soldaten steht ein Offizier, auf seiner Uniform sind überall goldene Fitzel. Er sagt: »Majestät, Sie brauchen sich nicht mit diesem Pöbel abzugeben. Ich werde es mir zur Aufgabe machen, in dieser Angelegenheit die Schuldigen zu ermitteln. Wenn einer etwas mit dem Verschwinden Ihrer Tochter zu tun hat, wird der Galgen aufgestellt, und die Leute werden noch vor Sonnenuntergang reihum aufgehängt.«

Das scheint Randall zu gefallen.

»Guter Plan, Herr Oberst. Und wenn die Verräter ausfindig gemacht worden sind«, höhnt er, »dann werde ich jede Sekunde des Tanzes genießen, den sie mit dem Strick aufführen!« Der Oberst verbeugt sich vor dem Premierminister und lässt den Blick lange auf den Leuten ruhen. Er wendet sich an einen anderen Soldaten. »Ich will von jedem Mann hier eine Aussage, was genau geschehen ist. Und wer ausweicht oder eindeutig lügt, wird ins Verhör genommen. Alle, die ehrlich und gesund sind, können ihr Zeichen auf den Milizkontrakt machen.«

Da ergreift der schottische Botschafter das Wort.

»Herr Premierminister, darf ich vorschlagen, das Dorf nach Spuren von Verrat zu durchsuchen? Beispielsweise nach ungewöhnlichem Reichtum oder Beutegut? Bevor man einen dieser Männer zur Miliz schickt, wäre eine Untersuchung angebracht. Verräter zu verpflichten ist bestimmt das Letzte, was Sie wollen.«

»Ein vernünftiger Vorschlag, Jasper«, nickt Randall. »Sie kümmern sich darum, Herr Oberst.«

Sobald der Botschafter gegangen ist, um nach Beweisen zu suchen, dass wir mit den Piraten gemeinsame Sache machen, verschwindet der Oberst im Alten Mond. Die Verhöre werden schließlich von drei gelangweilten Soldaten durchgeführt, die die Fischer in einer Reihe aufstellen und ihnen abwechselnd Fragen zubrüllen.

Ich treib mich den ganzen Tag am Hafen rum, halt Augen und Ohren offen, hab einen Knoten im Magen. Und ich bin nicht die Einzige. Denn schon bald kommen die Frauen aus ihren Häusern und stellen sich zu mir; voller Angst vor den Soldaten, die ihre Häuser auf den Kopf stellen, oder auf der Suche nach Ehemännern, Vätern und Brüdern, die nicht zum Essen heimgekommen sind. Bald stehen über dreißig Frauen da, ringen die Hände, während die Männer völlig verängstigt verhört werden. Und mir gehts genauso, denn als die Soldaten zu Andy kommen, bet ich darum, dass er lügt und ihnen sagt, er taugt nicht zum Kämpfen.

Aber er lügt nicht, sondern sagt bloß: »Als die Piraten gekommen sind, war ich oben an der Straße, und ich hab versucht, sie dran zu hindern, dass sie Oma Melkun was tun, aber zwei haben mich festgehalten und gelacht, und dann ist sie gestorben.« Und er zeigt ihnen die blauen Flecken, überall an seinen Armen, die von den Piraten stammen. Dann sagt er: »Nächsten Mai werd ich sechzehn, ich war nicht krank, seit ich ein Junge war, und ich hab zwar noch kein Gewehr in der Hand gehabt, aber ich kann Steine werfen, besser als jeder andere im Dorf.«

Der Soldat grinst in sich rein und schreibt was auf seine Kladde.

Als fast alle Männer aus dem Dorf befragt worden sind und die Soldaten über ihren Notizen gebrummelt und sich am Kopf gekratzt haben, marschiert der Oberst steif ins Dorf. Alles wartet und wird immer nervöser, dann stampfen wieder Stiefel zum Hafen und der Premierminister kommt zurück.

Er stellt sich großspurig vor der Menge auf, streckt die Brust raus und blafft: »Dieses Dorf wird nun eine Lektion in Sachen Großzügigkeit erhalten. Meiner Großzügigkeit. Welche dafür sorgt, dass keiner von euch heute hängen wird.« Ich hör jemand weinen, muss wohl vor Erleichterung sein, und auf den Gesichtern der Männer breitet sich Lächeln und Grinsen aus. »Trotzdem müsst ihr für euer abstoßendes, feiges Verhalten bezahlen!« Das Lächeln verschwindet aus den Gesichtern. »Zum einen werden alle fähigen Männer zur Miliz eingezogen. Also verabschiedet euch schon mal, ihr Burschen, denn ihr seht eure Familien erst wieder, wenn ihr gegen die Piraten so gekämpft habt, wie ihr es schon vorher hättet tun sollen.«

Der Premierminister nickt dem Oberst zu, der dann die Namen verliest – im Ganzen siebenundzwanzig. Um mich rum bricht ein Ächzen und Heulen aus, denn alle jungen Männer aus dem Dorf werden zum Kampf gegen die Piraten gezwungen. Und ich heul mit allen anderen mit, denn der vierzehnte Name auf der Liste ist der von Andy. Der nimmts gelassen und sagt bloß seinem Pa, er soll sich keine Sorgen machen.

Und der Einzige, bei dem es mich nicht stören würd, wenn er aufgerufen würd, Lun Hindle, dem passiert natürlich gar nichts. Wie sich zeigt, ist er sogar für die Miliz zu faul und dumm. Auch als er den Soldaten zuruft: »Mein Pa kriegt euch schon noch«, wollen sie ihn nicht.

Als die siebenundzwanzig Männer und Jungen von den anderen getrennt und die Gewehre auf sie gerichtet sind, stolziert der Premierminister wieder rum.

»Glaubt ihr denn, das wars schon? Noch lange nicht!« Alle halten den Mund und warten auf den nächsten Schlag. »Ich sagte, ich bin großzügig, aber kein Narr! Heute wird niemand aufgeknüpft, aber das heißt nicht, dass überhaupt keiner gehängt wird. Jeder verantwortliche Mann, der mit den Piraten gemeinsame Sache gemacht haben könnte, wird in Gewahrsam genommen. Wenn wir meine Tochter finden und sie sicher zurückbringen und sie eure Unschuld bezeugen kann, sollt ihr frei sein. Kommt sie jedoch nicht unversehrt zurück oder finde ich nur das kleinste Anzeichen von Verrat, dann wird mein Urteil schnell und schrecklich sein.«

Daraufhin schreit der Oberst: »Ergreift sie!«, worauf die Soldaten in die Menge gehen und Käpten Ainsty, Käpten Whitedove, Käpten Beaufort und alle anderen Männer, die die Boote kommandieren, rauszerren. Auch Andys Pa.

Jetzt schreien alle und die Frauen versuchen, die Linie der Soldaten zu durchbrechen. Aber gegen Gewehrkolben und Schwerthiebe kann keine was ausrichten. Andy und die anderen Burschen werden über die Hafentreppe zu wartenden Ruderbooten geführt und zum Schiff gebracht. Und die Käptens werden zu einem der massiven Lagerhäuser, die den Hafen säumen, gestoßen und geprügelt.

Die Soldaten sperren sie ein und stellen einen bewaffneten Posten vor der schweren Holztür auf.

Randalls Schiff fährt am nächsten Morgen ab und trägt Andy und die anderen davon. Wahrscheinlich sind alle aus dem Dorf am Hafen, denn die meisten von uns haben die Nacht dort verbracht. Schauen raus zu dem Schiff und hoffen, dass es jedes Mal, wenn eine Gestalt sich an Deck bewegt, einer der Jungs ist, die zum Winken raufgedurft haben.

Das Schwarz des Himmels im Osten bleicht zu Blau, und das erste Rot des Morgengrauens kriecht heran, als ein Geräusch ertönt, das ich inzwischen hasse: stampfende Stiefel. Alles schaut schweigend zu, als der Premierminister und der schottische Botschafter mit ihrer Soldateneskorte zum Hafen marschieren. Wir beobachten, wie von Randalls Schiff ein Boot herrudert. Wir beobachten, wie Randall und der Schotte die Hafentreppe runtergehen und sich reinsetzen, als wären sie bei einem Sonntagsspaziergang. Wir beobachten, wie sie fortgerudert werden, ohne dass sie sich auch nur nach uns umschauen.

Und als sie an Bord des Schiffs sind, gibts Geschrei und Gedränge, und es ertönt ein lautes Rasseln, als der Anker gelichtet wird. Dann werden die Großsegel entrollt, sie flattern und knattern und blähen sich im Wind. Das Schiff ächzt, das Meer rauscht unter seinem Bug, und es fährt vom Hafen weg.

»Was machen wir denn jetzt?«, frag ich Andys Ma.

»Nach Hause gehen, Lilly, uns ein bisschen ausruhen.«

Aber alles ist leer und fremd. Denn Andy ist nicht im Hof Holz hacken, und sein Pa sitzt nicht am Tisch und redet übers Fischen, und seine Ma klappert nicht am Herd. Es ist genau dieselbe Leere wie bei mir zu Haus ohne Oma. Dieselbe Leere wie im ganzen Dorf, wo so viele fehlen.

In den folgenden Tagen wirds nicht besser. Immer bloß banges Warten und Essen zum Lagerhaus bringen und Andys Ma bewegen, dass sie ein bisschen isst, ein bisschen schläft. Aber meistens macht sie gar nichts, sondern ist die ganze Zeit am Hafen, wo die Käptens sich selbst ein Gefängnis bauen müssen. Und deshalb bin ich allein im Haus, als es an der Tür klopft. Noch bevor ich sie öffnen kann, streckt Mrs Denton den Kopf rein. Andys Ma wär außer sich gewesen, wenn so was früher passiert wär und das Haus nicht in jedem Winkel geblitzt und gefunkelt hätt. Doch Andys Ma schert sich grad einen Dreck ums Putzen, und Mrs Denton fällt der Saustall gar nicht auf. Sie hält mir einen Korb mit einem Tuch darüber hin.

»Ich habe dir etwas zu essen gebracht«, sagt sie und klingt, als weiß sie nicht recht, ob sie willkommen ist. »Ich habe meinen Keller geleert, und ich nehme mit, so viel ich kann, um es an die Kinder im Dorf zu verteilen.«

Sie sieht mich an.

»Das ist aber nett«, sag ich, obwohl ich ja eigentlich kein Kind mehr bin.

»Aber das ist doch das Mindeste, was ich tun kann ...« Sie seufzt tief und lässt sich auf den Stuhl fallen, auf dem sonst immer Andys Pa sitzt. Gesessen hat.

»Das ist alles so schrecklich«, sagt sie und ihre Stimme ist ganz wacklig. »Martha behauptet, morgen sollen die Männer den Galgen aufstellen.« Da zieht sich alles in mir zusammen.

Mrs Denton fährt fort. »Ach, Lilly, ich habe wirklich das Gefühl, dass ich mit dir reden kann. Dass du mich verstehst ... Weißt du, als Archie und ich noch Kinder waren, war alles irgendwie so unkompliziert. Unser Lehrer hat uns beigebracht, dass die Piraten böse sind und die Schottischen verdammt, weil sie ihre Maschinen nicht wegwerfen. Und wir haben alles geglaubt.« Sie lächelt sanft. »Erst Eustace hat mir die Augen geöffnet. Mir gezeigt, dass die Dinge nicht immer so sind, wie wir sie sehen.« Ihr Gesicht wird wieder härter. »Aber mein Bruder ist noch genauso stur und arrogant wie damals. Und deshalb habe ich Angst um Alexandra. Um uns alle.« Sie lacht, aber es klingt nicht fröhlich, sondern traurig. »Weißt du, nach ihrer Entführung bin ich auf eine Idee gekommen, wie man meine Nichte zurückholen könnte. Ich habe gehofft, ich könnte meinen Bruder davon abhalten, einen Krieg anzufangen. Ich wollte Alexandras Lösegeld selbst beschaffen, aber jetzt hat es keinen Sinn mehr.«

Wieder hält sie inne, und ich weiß nicht recht, ob ich überhaupt antworten soll. Aber ich tus trotzdem. Ich sag: »Wie wollten Sie das denn anstellen?«

»Ich besitze etwas. Ein Artefakt. Eustace hat es mir ein Jahr vor seinem Tod zum Geburtstag geschenkt. Ich weiß nicht mal, was es ist, ich weiß nur, dass er es auf einer seiner Expeditionen entdeckt hat und es eine Menge wert sein muss, weil er extra dafür ein Kästchen mit einem goldenen Verschluss hat anfertigen lassen. Er hat mir gesagt, dass es sein kostbarster Fund sei und dass es unser Leben verändern wird.« Sie hält inne. »Also dachte ich, die Piraten würden es vielleicht als Lösegeld akzeptieren. Ich hatte vor, einen mutigen Käpten aus dem Dorf zu bitten, damit nach London zu fahren und Kontakt mit den Piraten aufzunehmen. Eustace hatte mit anderen Händlern in London zu tun, und er hat mir von einem erzählt, der regelmäßig Antiquitäten von den Piraten kauft. Ich habe gehofft, dieser Mann könnte uns helfen, die Gruppe zu finden, die Alexandra entführt hat.« Wieder lacht sie traurig. »Aber das ist jetzt natürlich egal. Mein Bruder hat alle tauglichen Männer aus dem Dorf mitgenommen, und es gibt keinen mehr, den ich darum bitten kann.«

Sie schüttelt den Kopf, als wollt sie ihre Gedanken loswerden. »Genug davon. Ich bin nicht gekommen, um dich mit Dingen zu belasten, an denen du nichts ändern kannst. Wo ich doch viel bessere Nachrichten habe!«

Sie nimmt meine Hand. »Gestern hat mich Mrs Ainsty besucht. So eine umsichtige Frau, die auch jetzt noch an andere denkt. Sie hat mir vorgeschlagen, dass ich den Platz deiner Großmutter einnehme, und ich habe eingewilligt.«

Sie sieht mich erwartungsvoll an, als sollt ich jetzt Luftsprünge machen oder so.

»Welchen Platz?«

»Nun, bei deinen Heiratsverhandlungen. Ich bin so froh, dass ich etwas für dich tun und dich in diesen trüben Zeiten ein wenig aufheitern kann. Ich sehe keinen Grund, warum nicht alles glatt über die Bühne gehen sollte. Du hast die Schiffskatze als Mitgift und mich als Patin.« Sie strahlt mich an, als erwartet sie, dass ich mich freu. »Mrs Ainsty und ich finden beide, dass es ziemlich einfach sein müsste, die Hindles zu überzeugen, dich als Frau für ihren Sohn zu akzeptieren. Und da er als einer der wenigen Männer verschont geblieben ist, könntest du schon in wenigen Wochen seine Frau sein.«

»In wenigen Wochen!«

»Ja, ist das nicht wunderbar?«

Als Mrs Denton gegangen ist, hab ich das Gefühl, ich platz gleich, wenn ich nicht sofort jemandem erzähl, was sie und Mrs Ainsty geplant haben. Ich lauf zum Hafen, weil da alle sind. Und ich renn fast Andys Ma über den Haufen, so dringend will ich sie sprechen.

»Mrs Denton will mich mit Lun Hindle verheiraten!«, schrei ich, als ich mich berappelt hab.

Ich glaub, dass sie bestimmt lachen wird, aber erst macht sie ein Gesicht, als hätt sie es gar nicht gehört, dann sieht sie mich aus müden Augen an und sagt: »Na, vielleicht ist das gar keine so schlechte Idee.«

Die anderen Frauen drum rum stimmen ihr zu.

»Das Mädchen hat Glück!«, sagt eine.

»Wo sie doch jetzt Waise ist«, sagt eine andere.

»Aber ich heirat Lun nicht! Ich besorg mir ein Boot mit Andy. Dann sind wir beide Käpten.«

Mrs Whitedove ist empört und presst die Lippen zusammen.

»Lilly Melkun, in den letzten Tagen sind schlimme Dinge passiert, es wird also Zeit, dass du aufhörst zu träumen!«, blafft sie.

»Was glaubst du wohl, wovon wir leben sollen, geschweige denn ein Boot kaufen?«, sagt Andys Ma leise. »Alles ist zerstört, Pa im Gefängnis, und Andy ...« Ihre Stimme bricht. »Der kommt womöglich nie mehr zurück.«

Mrs Greenstick meldet sich. »Wenn dir also Mrs Denton helfen will, kannst du von Glück sagen!«

Jetzt sind alle Frauen empört und prusten zornig.

»Undankbares kleines Ding.«

»Das Mädchen ist wild geworden, das sag ich euch.«

»Fährt allein mit dem Boot raus, da sieht man mal ...«

Aber ich hör mir das nicht länger an – ich muss jemanden finden, der mich versteht. Dem ich was bedeute. Und ich weiß auch, wo der ist. Und da will ich jetzt sowieso hin. Nach Hause.

Als ich hinkomm, sitzt Kater auf dem Fenstersims, den Schwanz ordentlich um die Füße.

»Miau«, sagt er, als er mich sieht. Was heißt: Mach auf, ich kann allein nicht rein. Ich mach die Haustür auf, und Kater springt runter und trabt rein. Er läuft zum Kamin und guckt drauf, als erwartet er, dass ein Feuer brennt.

»Oma ist nicht da«, sag ich zu ihm und setz mich an unseren Tisch. Mich fröstelt von dem kalten, leeren Kamin.

»Alle wollen, dass ich heirate«, sag ich zu Kater, der mich mit angelegten Ohren ansieht. »Die glauben, du bist eine gute Mitgift und dass Lun Hindle dich dann als Schiffskatze kriegt.« Seine Ohren legen sich noch weiter zurück. »Lun würd mich wahrscheinlich gar nicht segeln lassen. Und er stinkt. Und was ist dann mit Andy? Was sagt der wohl, wenn er zurückkommt?« Ein kalter Stein legt sich mir auf den Bauch. »Falls er zurückkommt.«

»Mrau«, sagt Kater und leckt sich einen Fuß. Etwas an dem Geräusch seiner rauen Zunge erinnert mich dran, wie er auf Mrs Dentons schickem Teppich gesessen hat, und da schießt mir auf einmal eine Idee durch den Kopf! Ich bin so aufgeregt, dass ich kaum atmen kann, weil damit alles ganz klar wird.

»Na wennschon, dann sind eben alle tauglichen Männer aus dem Dorf weg«, schrei ich. »So gut wie die kann ich schon lange segeln, und dann hab ich ja auch noch dich. Wir können den Piraten das Lösegeld bringen!« Kater leckt sich den anderen Fuß. »Und wenn ich Alexandra gerettet hab, wird mich der Premierminister doch bestimmt belohnen. Dann hätt ich genug Geld für ein Boot, für Andy und mich, und ich müsst nicht Lun heiraten! Und Andy müsst nicht kämpfen, er könnt einfach mit allen anderen nach Hause kommen. Und Alexandra könnt ihm sagen, dass wir keine Verräter sind, und die Käptens würden freigelassen werden, und alles wär wieder gut!«

Kater dreht den Kopf und leckt sich den Rücken.

»Mit dir könnt ich es leicht nach London schaffen.«

Leck, leck, leck ist Katers Antwort.

»Dafür bräucht ich bloß Mrs Dentons Schatz und den Brief. Ich geh gleich zu Mrs Denton und sags ihr.« Aber da wird mir innerlich ganz flau. Denn ich weiß, dass sie mir das Lösegeld auf keinen Fall geben wird. Die meisten im Dorf wollen ja nicht mal, dass ich segel, sie glauben bloß, dass ich gut genug bin, Lun Hindle zu heiraten.

Kater macht ein komisches kleines Hustgeräusch und spuckt ein Klümpchen Haare aus.

»Es sei denn ... ich nehm mir den Juwel und den Brief. Und das wär ja auch nicht stehlen, oder?«, frage ich ihn. »Nicht, wenn ich ihn den Piraten geb und alle rette. Das ist doch nicht stehlen?«

Kater antwortet nicht, sondern hebt einfach nur ein Bein und putzt sich den Bauch.

Abschied

Bei Einbruch der Dunkelheit geh ich wieder zu Mrs Denton. Kater läuft mir hinterher. Als Martha mir diesmal aufmacht, tut sie nicht mal so, als wär sie freundlich.

»Mrs Denton ist nicht da. Zumindest ruht sie sich auf ihrem Zimmer aus, und für Gören wie dich weck ich sie bestimmt nicht.«

»Ich ... äh ... hab was vergessen, als ich das letzte Mal hier war. Habs in Mrs Dentons Salon vergessen. Ich muss es bloß holen.«

Marthas Augenbrauen schnellen in die Höhe. »Seit du da warst, habe ich das Zimmer von vorn bis hinten geputzt, und es war nichts Zerlumptes oder Schmutziges drin. Wenn du was verloren hast, dann jedenfalls nicht hier.« Sie will mir die Tür vor der Nase zuschlagen.

»Nein, es war ein Medaillon. Das hat mir meine Oma geschenkt. Ich glaub, die Kette ist gerissen und es ist runtergefallen. Bitte, es ist ganz klein, vielleicht haben Sie es übersehen? Ich hab sonst schon überall gesucht.«

Ich merk, wie ich rot werd, denn das Medaillon ist ja hier, unter meinem Hemd versteckt. Ich werd noch röter, als ich mir vorstell, was Oma sagen würd, wenn sie mich beim Lügen erwischt.

Ich glaub, dass Martha mir auf die Schliche kommt, aber sie zieht bloß die Stirn kraus. Sie sagt: »Na gut, ich geh mit dir rein, und du kannst nach deinem Medaillon suchen. Aber ich hab ein wachsames Auge auf dich, also lass deine Dreckfinger von allem, was nicht dir gehört.«

»Danke«, sag ich, aber innerlich fluch ich, weil mein Plan jetzt schon scheitert! Natürlich lässt Martha mich nicht allein rein, wie komm ich also an den Juwel, ohne dass sie es sieht? Aber da löst Kater das Problem, indem er versucht, in die Küche zu kommen.

»He! Hol das räudige Vieh da raus!« Martha tritt mit dem Fuß nach Kater und fuchtelt mit den Armen.

»Ich kann ihn doch nicht draußen lassen!«, sage ich, froh darüber, dass er nie auf eine Einladung wartet. »Das ist eine Schiffskatze.« Martha sieht erst mich an, dann Kater. Ihr Gesicht wird noch ein bisschen säuerlicher.

»Na gut«, sagt sie. »Um deiner Oma willen darf er rein. Aber er schüttelt mir nicht seine Flöhe auf den Teppich! Ich pass hier in der Küche auf ihn auf. Du gehst auf direktem Weg in den Salon, suchst dein Medaillon und kommst sofort wieder raus. Und wenn du länger als zwei Minuten brauchst, komm ich hinterher.«

Ich stoß die Tür zu Mrs Dentons Salon auf, meine Hand zittert ganz leicht. Das einzige Licht im Zimmer kommt vom Feuer her, und das ist fast aus. Und wenn Mrs Denton ihren Schatz weggeschlossen hat? Martha kann ich ja wohl kaum bitten, ihn für mich zu holen. Doch ich hab Glück, denn mitten auf dem Kaminsims steht ein dunkles Holzkästchen mit einem goldenen Verschluss, und daneben liegt ein Brief. Ich muss bloß hin und mir beides nehmen.

»Das ist nicht stehlen«, flüstre ich. »Ich erfüll bloß Mrs Dentons Wunsch.«

Ich nehm das Kästchen und öffne den Verschluss. Als ich den Deckel aufklappe, verschlägts mir den Atem. Denn drinnen, auf einem Bett aus weißer Seide, liegt was, das aussieht wie ein riesiger Juwel! Er ist ein bisschen größer als ein Ei und mit vielen geschliffenen Ecken, die sanft im roten Kaminschein funkeln. Mir zittern die Hände, als ich den Stein von seinem Platz nehm, aber als ich ihn hochheb, setzt fast mein Herz aus. Weil ich mir sicher bin, dass ich ein feines Kribbeln spür, kaum dass er in meiner Hand liegt, und ein Lichtblitz geht durchs ganze Zimmer wie von einem fernen Blitzschlag. Dann ist es vorbei und der Juwel liegt still.

Ich schau mich um, denn ich kann kaum glauben, dass Martha nichts mitbekommt, aber aus der Küche dringt kein Laut. Mein Herz schlägt so heftig, dass mir das Blut im Kopf hämmert, doch für Skrupel ist keine Zeit, also steck ich den Juwel schnell in die Hemdtasche und ziehe meine Jacke drüber, um die Beule zu verdecken. Ich mach das Kästchen zu, stells auf den Kaminsims zurück, nehm den Brief und steck ihn ein. Dann ziehe ich Omas Medaillon übern Kopf und halt es in der Hand.

»Da ist es!«, sag ich, als ich wieder in der Küche bin, und halt Martha das Medaillon unter die Nase. Schon bin ich wieder durch ihre Tür und Kater trappelt mir nach, bevor sie mir unangenehme Fragen stellen kann.

Kaum bin ich draußen, möcht ich am liebsten losrennen. Aber ich zwing mich zu gehen, weil ich nicht schuldig wirken will. Ein Dieb täts genauso.

»Wir habens geschafft!«, flüstre ich Kater zu.

»Mrau«, sagt er. Und da durchfährts mich eiskalt. Was bin ich doch blöd! Gleich am Morgen muss Mrs Denton doch merken, dass der Umschlag auf ihrem Kaminsims fehlt. Und dann wird sie auch in das Kästchen sehen. Und danach wird Martha keine Minute brauchen, um mir die Schuld zu geben. Also muss ich gleich los, noch heut Abend, sonst geh ich nirgendwo mehr hin, außer ins neue Gefängnis!

Und da fang ich wirklich an zu rennen.

Als ich nach Hause komm, flitz ich rum, pack Kleider zusammen, Ölzeug, ein Messer, zusätzliche Leinen, meine Sachen zum Tauespleißen und alles, was ich an Essen finden kann – was sich als eine Tüte Hafer und ein bisschen harten Schiffszwieback erweist. Na, den Rest werd ich wohl fangen müssen.

»Ich führ Mrs Dentons Auftrag aus«, sag ich zu dem leeren dunklen Haus. Und hoff, Oma ist irgendwo und dass sie mich hören kann. »Also muss ich auch das Geld aus dem Topf nehmen.«

Ich streck die Hand unter Omas Bett und zieh einen kleinen klirrenden Topf hervor. Omas Spartopf, in dem sie jeden entbehrlichen Penny für die Winterzeit gehortet hat, wenns zu rau ist, um zum Fischen rauszufahren. Die Münzen rasseln aus dem Topf, und ich tu sie in Omas Börse, die an einer Lederschlinge hängt. Ich leg sie mir um den Hals, neben Omas Medaillon, und sie ist auch nicht schwer, weil nicht viele Münzen drin sind. Aber für mich müssten sie reichen. In London wirds ja wohl nicht so teuer sein.

Ich tast mein Hemd ab, durch das sich die Wölbung der Börse durchdrückt. Ich denk mal, die Börse ist vor Räubern sicher, denn das Einzige, was man davon sieht, ist ein bisschen Leder um meinen Hals. Aber der Juwel? Ein kurzer Blick und jeder Dieb wüsst, was Sache ist. Ich überleg ein bisschen und zieh dann meinen Fischergürtel raus. Da sind viele Taschen dran, in denen man extra Schnüre und Haken und den ganzen anderen Kram verstauen kann, damit man nicht erst lang suchen muss, wenn man draußen ist. Ich wickle den Edelstein in einen dreckigen Lappen und quetsch ihn in die größte Tasche vom Gürtel, da passt er grade so rein. Das sieht ein bisschen hubbelig aus, aber es wird schon sicher sein. Denn wer würd in einem Fischergürtel schon einen Riesenjuwel vermuten?

Ich hab meinen Rucksack auf dem Rücken und will zur Tür, als ich kurz mein Spiegelbild im dunklen Fenster seh; rundes, braunes Gesicht, dunkelbraune Augen, eingemummt in fleckiges Ölzeug, lange Haare hinten zu einem Pferdeschwanz gebunden. Mädchenhaare. Aber Mrs Denton hat ja gesagt, sie sucht für ihre Mission einen Käpten oder einen jungen Burschen. Ich hol den Brief aus dem Rucksack und mach ihn vorsichtig auf, versuch dabei, den Umschlag nicht zu sehr zu beschädigen. Ich les ihre krakelige Schrift und ihre ganzen kunstvollen Wendungen. Das dauert eine Weile, aber nach der Hälfte kommen die entscheidenden Worte.

»Ich empfehle Ihnen diesen Mann. Bitte geben Sie ihm jede nur mögliche Unterstützung.«

Diesen Mann! Wie soll ich das Mrs Dentons Londoner Händler erklären? Wenn er nun vermutet, dass ich den Brief und den Juwel einfach genommen hab? Dann würd er mir nie im Leben helfen.

Und deshalb hol ich Omas Küchenschere raus, nehm das Fenster als Spiegel und schneid mir die Haare ab. Als ich fertig bin, schau ich ins Fenster, und da blickt mir ein Junge entgegen. Ich heb die Hand an mein kurzes Haar, er tut dasselbe. Ich sperr über das, was ich getan hab, den Mund auf, er macht seinen auf. Ich bin jetzt ein Junge. Ein Junge, den Mrs Denton hätte bitten können, einen Auftrag auszuführen. Der Junge im Fenster grinst mich an, und er sieht nicht grade aus wie einer, der heiraten will.

Kater ist alles andere als begeistert davon rauszufahren, bevors hell ist. Und auch von seiner Tarnung wird er nicht gerade angetan sein, deshalb bekommt er sie erst, wenn er im Boot gefangen ist und nicht mehr wegkann. Er ist nämlich grau, weil er eine Schiffskatze ist. Sie unterscheiden sich von anderen Katzen nur durch die Farbe. Aber wenn die Piraten den ganzen weiten Weg gekommen sind, um eine Schiffskatze zu holen, was würd erst passieren, wenn ich mit einer grauen Katze durch London lauf? Das kann ich nicht riskieren. Also hab ich als Letztes noch eine Dose von Omas Politur eingepackt, die sie aus Talg, Asche, Kräutern und wer weiß was noch allem gemacht hat. Diese Politur macht schlimme Flecken, sogar Kater dürfte trotz seiner ganzen Putzerei eine Woche brauchen, bis er sie runterhat.

Als ich das Hauptsegel gesetzt und die Leinen bereitgelegt hab, dämmert der Himmel im Osten von Tiefschwarz zu Dunkelblau, und die ersten Sterne verblassen. Kater und ich stehlen uns aus dem Hafen und dann ostwärts die Küste lang, einen steifen, hilfreichen Wind im Rücken. Und als die Sonne aufgegangen ist, weichen die Hügel Sumpfland, über dem die Fliegen summen. Ein flacher Flickenteppich aus Grün- und Brauntönen, über dem Scharen von Vögeln in Spiralen aufsteigen.

Am Spätvormittag ist der blaue Himmel von hohen grauen Wolken aufgefressen, und die Brise riecht stark nach Regen. Doch die Wolken bleiben hoch und hell, rasen übern Himmel, befeuchten uns nur hin und wieder mit einem kleinen Nieseln. Der Wind bläst gleichmäßig aus Westen und wir machen gute Fahrt, schneiden glatt durch die dunklen, spiegelnden Wellen.

Kater wird ein bisschen gereizt, weil er den Regen und die kalte Brise nicht besonders mag. Aber er heult oder miaut nicht, also muss ich mir wegen richtig schlechtem Wetter oder gefährlicher See keine Sorgen machen. Gegen Mittag miaut Kater, als eine Schar Vögel auf dem Wasser schaukelt und taucht. Ich fahr langsamer und werf die Angelschnüre aus. Dann segle ich dahin, wo die Vögel und auch der Fischschwarm sind, über dem sie sitzen. Die Schnüre straffen sich und singen, und schon nach wenigen Minuten hab ich ein halbes Dutzend hübsche Makrelen gefangen. Kater kriegt die erste, da schnurrt er laut wie eine Trommel. Jetzt machen ihm die paar Tröpfchen Regen schon weniger aus.

In der Abenddämmerung des ersten Tags sind wir zwischen den grünen Hügeln der Insel Wight weit draußen auf See und der Bucht von Southampton, die sich ins Landesinnere erstreckt, wo die ganzen Ruinen sind. Östlicher war ich noch nie, und ich werd ganz nervös, dass ich in Gewässer segle, in denen ich mich nicht auskenn. Aber ich kenn alle Lotsenlieder, für die ganze Strecke bis Clacton; als ich angefangen hab, mit Kater fischen zu gehen, hat Oma sie mir alle beigebracht.

»Wofür brauch ich die denn? So weit fahr ich doch eh nie«, hab ich immer zu ihr gesagt.

»Ein Sturm könnte dich überallhin treiben, also musst du auch wissen, wie du ihn überstehst und wo du einen sicheren Ankerplatz findest. Willst du denn wie dein Opa und deine Eltern enden?«

»Nein, Oma.«

»Dann sing mal alle Wracksteine zwischen Bognor und Beachy’s Head.«

Und jetzt bin ich froh, dass sie so streng war.

Es wird Nacht, und wir fahren zu einem Ankerplatz, der sicher aussieht. Am Ufer seh ich auf der flachen Landzunge die Umrisse von ein paar Häusern. Aber selbst als es Zeit zum Kerzenanzünden wird, ist keins beleuchtet. Sind wohl Ruinen, von denen gibts jede Menge.

Nachdem ich uns sicher festgemacht hab und Kater sich zufrieden eingerollt hat, ist mir nicht richtig nach Schlafen. Mir schwirrt der Kopf von allem, was ich noch zu tun hab. Eigentlich möcht ich noch mal den Brief lesen, aber das geht nicht, weils dafür zu dunkel ist. Stattdessen hol ich den Juwel raus, wickle ihn aus dem dreckigen Lappen und halt ihn in der Hand. Er funkelt jetzt nicht so, wie er es in Mrs Dentons Salon getan hat, er fühlt sich kalt und glatt an, und er kribbelt nicht wie davor. Ich dreh ihn rum, und er liegt in meiner Hand wie dafür gemacht. Als wollt er gehalten werden. Und wie ich ihn so halt, wird er wärmer, aber nicht so, als würd er die Wärme aus meiner Hand ziehen, eher, als würd er von innen raus heiß werden. Was mich nicht grade glücklich macht, weil der Pfarrer ständig davon redet, wie es in der alten Zeit war, wo die Leute alles Unheil über die Welt gebracht haben, und wer weiß schon, warum das Ding hier leuchtet und blitzt? Es ist wohl das Beste, ich wickle ihn wieder in den Lappen und lass ihn schön in Ruhe.

Und das mach ich auch, ganz ehrlich, aber da fängt der Edelstein an zu leuchten. Nicht überall, sondern an zehn kleinen Stellen, die so verteilt sind, dass man seine Finger genau daraufsetzen kann, wenn man ihn halten will. Noch bevor mein Kopf überlegen kann, was ich da tu, haben sich meine Finger schon auf die kleinen Leuchtkreise gelegt. Es gibt einen hellen Blitz und ein kleines Klacken, und plötzlich wächst dem Edelstein ein Kopf! Er ist auf einer Höhe mit meinem, er hängt in der dunklen Luft und leuchtet wie ein Gespenst. Er hat ein Gesicht, das einem Mann, aber auch einer Frau gehören könnt. Er macht den Mund auf und sagt:

»DNA erfasst und erkannt. Interface an Primärnutzer gekoppelt.«

PSKI

Ich kreisch wie ne Irre, so was hat die Welt noch nicht gehört! Ich lass den Juwel fallen wie eine heiße Kartoffel, und das Geschepper und Getöse weckt Kater, er macht aus dem Schlaf raus einen Satz und zischt und faucht. Der Kopf bleibt, wo er ist, hängt in der Luft, sieht zu, wie ich, Kater und der Edelstein auf dem Bootsboden rumrollen. Nach einer Minute hör ich auf zu schreien, und auch Kater beruhigt sich wieder.

Wir starren beide voller Entsetzen auf den schwebenden Kopf, der eine Braue hebt und sagt: »Sunoon Technologies haftet für dieses Gerät nur, wenn es gemäß den Anweisungen des Herstellers genutzt wird – vergleiche Abschnitt 3.2.4. der Betriebsanleitung. Eine Nutzung entgegen diesen Anweisungen kann dazu führen, dass die künstliche Intelligenz instabil wird.« Er dreht sich in der Luft, als hing er an einem Galgen, und sagt: »Und ich darf noch hinzufügen, dass der Betrieb auf einem Boot auf See sicher nicht von der Garantie abgedeckt ist.«

»Was bist du?«, krächze ich. »Bist du ein Dämon?«

Der Kopf schaut sauer drein. »Der Dämon ist ein sehr einfaches Gerät mit äußerst begrenzten Spielmöglichkeiten. Ich dagegen bin das Play System KI Unit 2457.« Er macht eine Pause. »Manchmal nennt man mich auch PSKI. Mit der allerneuesten künstlichen Intelligenz.« Er sieht mich an, als müsste ich jetzt beeindruckt sein.

»Was redest du da?«, sag ich.

»Meine Güte! Lebst du hinterm Mond? Wir PSKI-Geräte sind sehr gut beworben; in der Fabrik haben sie uns gesagt, für uns gebe es eine Warteliste von acht Monaten.« Er seufzt. »Ach, na ja, den Rest von diesem juristischen Krampf kann ich mir wohl schenken.«

Er ruckelt auf seinem Hals rum, als wollt er sich Wasser aus den Ohren schütteln, und sagt dann: »Bitte Primärnutzer identifizieren.«

Ich seh ihn verdutzt an.

»Wie heißt du?«, fragt er laut und langsam.

»Lilly Melkun«, krächz ich.

»Danke. Nachdem wir das nun geklärt haben: Ich bin dein neues System. Was möchtest du spielen?«

Unwillkürlich dringt aus meinem Mund ein leises Stöhnen. »Ich hätt so ein altes Ding halt doch nicht mitnehmen sollen. Wahrscheinlich steigt jetzt der Meeresspiegel und verschlingt uns alle, bloß weil du da bist.«

»Ich vermag diese Anweisungen nicht zu verstehen«, sagt der Kopf sauer. »Bitte um weitere Informationen.«

»Du sollst doch bloß ein Edelstein sein!«, schrei ich. »Du sollst Lösegeld für die Piraten sein, damit sie Alexandra freigeben. Du sollst kein gruseliger Kopf sein! Die denken ja noch, du bist einer von ihren Geistern, und bringen uns alle um!«

Jetzt ist der Kopf ziemlich eingeschnappt. »Also wirklich, kannst du dich vielleicht etwas deutlicher ausdrücken. Redest du von einem Fantasy-Spiel? Weil meine strategischen Fähigkeiten nämlich weit darüber hinausgehen. Ich kann ganze Kriege in Echtzeit bewältigen.«

»Du bist ein Puter, stimmts?«, sag ich, denn auf einmal hab ich es kapiert. Schließlich hatte Mr Denton jede Menge davon in seinem Arbeitszimmer. »Aber ich hab gedacht, ihr seid alle beim großen Kollaps kaputtgegangen. Wie kommts, dass du noch funktionierst?«

»Was meinst du damit? Welcher Kollaps? War in der Fabrik ein Stromausfall? War ich deswegen so lange offline ...?« Der Kopf spricht nicht weiter, und ein komischer Ausdruck erscheint auf seinem Gesicht, als hätt er Angst oder so.

»Anscheinend stimmt mit meiner inneren Uhr etwas nicht. Sie sagt, ich sei einhundertsiebenundvierzig Jahre abgeschaltet gewesen. Aber das kann gar nicht sein. Warum sollte jemand so lange nicht mit mir spielen?«

»Du hast Glück, dass du überhaupt hier bist«, sag ich. »Oma hat gesagt, nach dem Kollaps waren die Leute richtig sauer auf Puter und den ganzen Kram und dass es Banden gegeben hat, die rumgezogen sind und sie zerstört haben. Nirgendwo gibts noch welche, die funktionieren, sagt jedenfalls der Pfarrer. Er sagt, nicht mal in Großschottland haben sie noch Puter, und die haben solarbetriebene Sonnenschiffe.«

»Menschen zerstören Computer.« Der Kopf sieht ganz elend aus. »Aber was ist mit meinen Freunden, was ist mit Unit 2435 und 1897?«

Der Kopf blickt nun um sich, als wollt er in alle Richtungen gleichzeitig sehen. »Bin ich sicher? Zerstört mich gleich jemand?«

»Na, ich jedenfalls nicht«, sage ich, »auch wenn ich nicht weiß, was der Pfarrer sagt, wenn er je dahinterkommt. Du bist mein Lösegeld für Alexandra, also muss ich dich behalten. Aber du kannst nicht einfach so rausplatzen. Die meisten Leute hätten dich schon längst ins Meer geschmissen.«

»Also, meine Schuld ist das nicht. Du hast mich aktiviert.«

»Gar nicht. Ich hab dich bloß in die Hand genommen.«

»Ich bin so konstruiert, dass ich nur auf die DNA meines vorgesehenen Nutzers reagiere, sobald ich von dessen Hand gehalten werde. Und wenn es stimmt, was du sagst, dann ist es ziemlich merkwürdig, dass ich überhaupt aktiviert worden bin ... Nimm meine Antriebseinheit«, sagt er. Ich streck die Hand aus, zieh sie aber gleich wieder zurück. »Nimm sie einfach!«, blafft der Kopf. »Sie tut dir schon nichts. Leider.«

Ich heb den Juwel auf, diesmal aber nur mit Daumen und Zeigefinger.

»Gut so«, sagt der Kopf. Dann blickt er in die Ferne. Ein gespenstischer Stift erscheint in der Luft, schwebt in den Mund des Kopfs, der daraufhin kaut.

»Tja, deine DNA passt jedenfalls auf den Nutzer, an den ich geschickt werden sollte«, murmelt er. »Allerdings gibt es da einige Diskrepanzen ...« Er kaut weiter auf dem gespenstischen Stift.

»Aha!«, ruft er, »ein Nachkomme! Genügend passende DNA, um die Aktivierung zu gestatten!« Er freut sich offenbar sehr über seine Erkenntnis und sagt: »Meiner Berechnung nach Ururururenkelin.«

»Ich hab keinen blassen Schimmer, wovon du sprichst«, sag ich. »Du musst da wieder rein.«

»Also, ich weiß nicht, ob ich da drin sowieso nicht besser aufgehoben bin.« Er schaut ein bisschen traurig drein. »Du lässt mich aber nicht einfach für immer aus, oder? Dann hätte ich genauso gut wie meine Freunde getötet werden können.«

Na, alles, um ihn loszuwerden.

»Natürlich nicht«, sag ich. »Wenn es sicher ist, kannst du raus. Aber wie krieg ich dich jetzt wieder rein?« Ich drück alle kleinen Leuchtpünktchen, versuch alles, was ich am Anfang getan hab, rückgängig zu machen.

»Nein!«, schreit der Kopf entsetzt. »Nicht so!« Er taumelt und wirbelt in der Luft herum, wobei er verblasst und schrumpft.

»Ich werde unsachgemäß ausgeschaltet!«, jammert er, dann schwindet er zum Nichts.

Als der Kopf weg ist, wickle ich den Edelstein mit zitternden Händen wieder in den Lappen. Ich starr ewig drauf und überleg, was ich damit machen soll. Am liebsten würd ich das blöde Ding ins Meer schmeißen, aber das geht ja nicht, weil ich dann nichts mehr hab, was ich gegen Alexandra eintauschen kann. Schließlich komm ich zu dem Ergebnis, dass ich ihn sicher in meinem Gürtel verwahr und erst wieder anfass, wenn ich ihn den Piraten übergeb. Und ich kann halt bloß hoffen, dass der Kopf nicht wieder rauskommt, denn ich hab nicht die leiseste Ahnung, was ich dann mach. Ich steck den Stein weg, leg mich hin und versuch, ein bisschen zu schlafen. Aber in meinem Kopf wirbelts nur so und lange Zeit schau ich bloß rauf zu den Sternen.

Am nächsten Tag ist mein Kopf dösig von zu wenig Schlaf, aber der komisch leuchtende Puter gibt Ruhe. Jetzt, bei Tag, gehts mir viel besser, und die vergangene Nacht ist fast schon wie ein Traum.

Selbst bei gutem Wind wird es vier bis fünf Tage dauern, bis wir die Themsemündung erreicht haben. Wir gleiten an weiterem Sumpfland vorbei und an kleinen Inseln, die aus dem Meer ragen. Und an Ruinen. Hier sind keine Häuser, kein Rauch steigt aus Kaminen auf, kein Mensch ist unterwegs. Überall ist es leer, aber wer will schon mit den ganzen Gespenstern leben?

Ich bin nicht die Einzige auf dem Meer, wir passieren viele Fischerboote mit ihren Schleppnetzen. Die überfluteten Gebiete sind gute Fanggründe, aber man muss aufpassen, dass man nicht an einem versunkenen Haus hängenbleibt. Sie winken uns zu, und ich wink zurück. Aber ich halt nicht an, sag ihnen nicht, wohin wir fahren.

Am Abend machen wir in einer geschützten Bucht fest, weit genug weg von der Küste, so dass die Gespenster uns nicht kriegen. Ich bin so müde, ich wickle mich einfach ein und leg mich neben Kater. Mir fallen die Augen zu, und ich bin schon am Einschlafen, als es mich an der Taille kribbelt und ein hohes Stimmchen immer wieder »System bereit System bereit« sagt. Sofort bin ich wieder hellwach und hab so ein flaues Gefühl im Magen. Denn es gibt bloß eins, was so kribbelt und quäkt. Vorsichtig hol ich den Edelstein aus dem Gürtel und wickle ihn aus. Die kleinen Punkte darauf leuchten, und ich tipp einen sachte an. Sofort erscheint der Kopf vor mir.

»Primärnutzer identifiziert. Willkommen, Lilly Melkun.«

»Was machst du da?«, sage ich. »Warum bist du wieder draußen?« Er wirkt gekränkt.

»Das ist aber keine nette Begrüßung. Zumal du mich ja dreiundzwanzig Stunden lang auf Stand-by gesetzt hast. Wenn du gewartet hättest, bis ich dir Anweisungen gegeben habe, hätte ich dir sagen können, wie du es richtig machst. Möchtest du denn, dass ich diesmal die Hilfefunktion aktiviere?«

Ich nick, weil ich gar nicht weiß, wovon er spricht. Plötzlich verändert sich der Kopf. Er sieht jetzt nicht mehr aus wie ein Mensch, sondern eher wie ein Tier. Vielleicht wie ein kleiner Hund, aber dafür sind die Augen zu groß, und der Mund ist breit und grinst.

»Wuff, wuff!«, sagt er. »Ich möchte dir helfen, das Beste aus deinem neuen Play System mit voller künstlicher Intelligenz zu machen. Wenn ich hier bin, brauchst du auch nicht die Anleitung zu lesen. Wuff! Wuff!«

Ich spring fast aus dem Boot, so hab ich mich erschrocken.

»Iieeh! Geh weg! Wo ist der Kopf? Mach ihn wieder!« Sogleich verwandelt sich das gruselige Hündchen in den Kopf zurück.

»Na, immerhin bist du ein bisschen gescheit«, sagt er. »Ich muss sagen, ich finde die Hilfefunktion total erniedrigend.«

»Was ist denn künstliche Intelligenz?«

»Das heißt, sehr viel klüger zu sein als das Kind, das irgendwie mein Primärnutzer geworden ist, das und nichts anderes. Und ich muss schon sagen, dass mich deine Geschichte nicht ganz überzeugt. Du sagst, alles, was ich kenne, ist untergegangen, aber du gibst mir nicht die Möglichkeit, es zu überprüfen. Ebenso gut könntest du mich auch hacken und alles wäre nur eine raffinierte Ablenkung gewesen.«

»Ich hack dich nicht, was immer das ist. Ich bring dich zu den Piraten als Lösegeld für Alexandra Randall, damit sie sagen kann, dass wir im Dorf keine Feiglinge sind, und damit der Krieg aufhört.«

Der Kopf macht ein besorgtes Gesicht.

»Oje«, sagt er. »Ich hoffe sehr, das ist eine virtuelle Simulation, mit der meine Flexibilität getestet werden soll.« Er verstummt und blickt auf das dunkle Wasser, das sanft gegen das Boot leckt, und auf die Streifen Land zu beiden Seiten und auf die Sterne, die zwischen den Nachtwolken blinken. »Verliere ich etwa meine rationale Integrität? Es können doch keine einhundertsiebenundvierzig Jahre vergangen sein, seit ich das letzte Mal online war?« Er erschauert ein wenig, schaut mich dann voll an und sagt: »Bitte bring mich zum nächsten Outlet von Sunoon Technologies. Ich habe womöglich eine Funktionsstörung, werde gehackt oder verliere meine rationale Integrität. Ich brauche äußerst dringend technische Unterstützung.«

»Von diesen Sannuhns hab ich noch nie gehört«, sage ich. »Und außerdem kann ich dich nirgends hinbringen, weil ich Alexandra bloß mit dir zurückkrieg.«

Der Kopf zieht eine Flunsch.

»Na gut, dann erzähl mir mal davon.«

Ich weiß nicht so recht, warum, jedenfalls erzähl ich dem Kopf alles Mögliche. Er stellt immer mehr Fragen, und ehe ich michs verseh, hab ich ihm alles über Oma, den Überfall der Piraten auf unser Dorf und Mrs Dentons Plan erzählt. Er nickt und scheint interessiert, fragt aber immer weiter nach dem Sannuhn-Ding. Und jedes Mal sag ich, dass ich von so was nie gehört hab, und das macht ihm ein bisschen Angst.

»Wie können die denn alle weg sein?«, sagt er. »Wo bekomme ich denn jetzt technische Unterstützung?«

Und manchmal sagt er: »Möchtest du spielen?«, was ich ja ziemlich seltsam find. Also sag ich ihm, in einem Boot kann man nicht rumspinnen.

Jeder Tag auf dem Meer bringt uns London näher. Und abends erscheint der Kopf und will plaudern. Ich sag mir immer, dass ich ihn nicht rauslass, aber jeden Abend mach ich es trotzdem. Denn er ist so traurig darüber, dass er alles verloren hat, was er mal gekannt hat. Am dritten Abend ist es fast schon normal, dass der Kopf vor mir in der Finsternis schwebt. Er will alles erfahren. Was ich mach, meinen Plan, wie die Welt ist. Aber ich weiß nicht so recht, ob er von dem, was ich sag, überhaupt was glaubt.

Als ich ihm vom Untergang Londons erzähl, sagt er: »Aber es hat doch Schutzanlagen gegen Überflutungen gegeben. Was ist damit passiert?«

Und ich zuck die Achseln, weil ich es nicht weiß. »Vielleicht waren die ja nicht gut genug«, sage ich. »Meine Oma hat gesagt, früher hats solche Stürme wie heute nicht gegeben. Sie hat gesagt, dass die schlimmen Stürme gekommen sind und das Meer gestiegen ist, hat mit dem Kollaps zu tun.«

Und wenn uns der Gesprächsstoff ausgeht, zieht sich der Kopf wieder in seinen Edelstein zurück, und ich leg mich zum Schlafen hin. Aber es ist eher so, als träum ich, bevor ich schlaf.

Unrecht und Vergeltung

Lunden! Es stinkt wie alter Kohl und Schweinekacke. In jeder Straße, die nicht unter Wasser steht, liegt der dicke schmierige Schlamm, den die Tems abgelagert hat. Er suppt überall. In die ganzen alten Gebäude rein und wieder raus. Die sind aus Stein und Backstein und hoch wie der Himmel! Aber jetzt ist nicht mehr viel dran, und eins wie das andere ist kaputt, Fenster eingeschlagen, Löcher in den Wänden, eingestürzte Dächer.

»Pass auf, wo du hintrittst, Zeph! Du landest noch im Matsch!« Ims lacht und blickt auf den Schlamm unterm Holzsteg.

Lunden brummt! Der große breite Fluss ist voller Segel: rote, blaue, grüne, lilafarbene der Familien, silbern schimmernde der schottischen Sonnenschiffe, sogar hier und da ein weißes, auch wenn die Englischen verrückt wären, sich hier zu zeigen. Die Ufer sind mit Piers gesäumt, die ins Wasser ragen, und auf jeder wird was anderes ein- und ausgeladen: Fisch, Wolle, Heu, Hammelhälften, Holz, Menschen, Schweine, Tuchballen, Bierfässer, Käselaibe, alles, was man sich bloß denken kann. Und wo keine Händler sind, sind Krieger. Aus jeder Familie, in jeder Farbe, die man sich vorstellen kann. Und alle sehen sie furchtbar grimmig aus, bereit, die Waffe zu zücken, wild darauf, einen Kampf zu beginnen.

Obwohl ich schon vier Tage hier bin, gewöhn ich mich nicht an die vielen Leute! Sie sind überall – drängen sich über die Stege, waten mit Packen und Pötten und Ballen und allem möglichen Kram auf dem Kopf durch den Schlamm.

»Sei vorsichtig«, sagt Ims. »Unser Überfall hat die Runde gemacht. Jeder Krieger in Lunden ist nervös. Kann dich töten oder auch bloß anspucken.«

Er zieht mich an die Seite des Holzstegs, denn eine Horde Krieger, alle in Blau, was Chell Sea bedeutet, marschiert vorbei. Aus Chell Sea war meine Mutter, ich bin also selber halb Chell Sea. Ich mach den Mund auf, weiß aber nicht recht, was ich zu ihnen sagen soll. Ims sieht meinen Blick und schüttelt den Kopf.

»Sprich die nicht an. Die sehen bloß deine Farben, und eh du dichs versiehst, bist du tot. Warts ab, dann siehst du Krieger aus jeder Familie, die du kennst – Kensing, Dogs, Tottnam, Stokey, Brixt, Chell Sea –, und alle wollen sie ein Stück von Angel Isling.«

»Ich hab gedacht, Lunden ist sicherer Boden, wie Norwich.«

»Ist es eigentlich auch, aber jetzt ist manches anders. Dein Vater denkt voraus, er will, dass die Familien sich gegen die Englischen zusammenschließen. Aber viele Bosse wollen, dass alles so bleibt wie immer, und viele Krieger würden dafür jeden Angel Isling töten. Und alles hat ja in Lunden begonnen, also werden alle sentimental und wollen zeigen, wie stolz sie auf die Tradition sind. Was die Wahrscheinlichkeit noch erhöht, dass sie Streit mit uns suchen.«

Ich seh mir an, wie die Chell-Sea-Horde und die ganzen anderen Krieger über die Stege stolzieren. Jeder Einzelne beäugt Ims und mich genau, aber Ims hat die Hand auf dem Schwert und seinen Kampfblick im Gesicht, das hält sie fern.

»Ich kapier nicht, wie alle Familien hier gelebt haben können«, sag ich, worauf Ims lacht.

»Das ist doch nicht ganz Lunden. Es ist jetzt zum Großteil verschwunden, aber es hat sich über Meilen erstreckt. Viele, viele Meilen, und es war voller Leute.«

»Du machst Witze!«

»Nein. Genau hier an dieser Stelle waren mal alle englischen Herrscher – Premierminister und Könige und was nicht alles.«

Er zeigt auf den verzwickten, spitzen Bau über uns.

»Da waren die mal alle drin. Wo jetzt der Markt ist. Parlamentsgebäude haben sie dazu gesagt. Alles ganz großmächtig und erhaben. Und beim Kollaps haben sie sich alle in besondere, feste Räume verkrochen, die ihnen Schutz bieten sollten.« Er schaut runter und zwinkert mir zu. »Aber rate mal, was mit denen passiert ist.«

»Keine Ahnung.«

»Alle ertrunken. In den Fluten. Als das Wasser kam, waren sie drin gefangen wie Hasen in einem Schlammufer bei Hochwasser! Der Premierminister, den sie jetzt haben, der ist nicht mal verwandt mit denen. Der ist bloß der Urur-sowieso-Enkel von einem kleinen Emporkömmling, der sich danach in Swindon niedergelassen hat.« Ims lacht bei dem Gedanken und sagt dann: »Komm, gehn wir auf den Markt.«

Der Markt bei Ebbe, dahin gehen wir. Mein ganzes Leben lang hab ich schon davon gehört; dass die Schmuggler und Händler dort alles verkaufen, wirklich alles. Die Mauern um den Markt sind aus Stein, aber trotzdem hat der Fluss Löcher reingebohrt. Und deshalb findet der Markt bloß bei Ebbe statt, denn wenn die Tems steigt, fließt sie voll auf den Markt. Die Flussgucker, die auf der Spitze von Big Ben hocken, läuten die Glocke, wenn die Tide sich dreht, damit Lunden weiß, dass das Wasser zurückkommt. Dann packen alle Händler ihren Kram zusammen und laufen in die oberen Räume.

Und da ist jetzt mein Vater, in einem dieser Räume. Waffen kaufen. Gestern hat er über nichts anderes geredet.

»Wenns zum Krieg kommt, muss ich ordentliches Kriegsgerät haben. Schwerter reichen für Fischerdörfer, aber nicht, wenn wir den Englischen Beine machen wollen. Also besorgen wir uns Raketen. Die verkaufen uns die schottischen Schmuggler, wenn wir ihnen genug zahlen.«

Raketen! Ich hoff, Vater kriegt sie. Dann wäre Angel Isling die allererste Familie, die schottische Waffen hat. Und dann montiert er sie auf unsere Drachenschiffe. Damit kann er die Englischen vom Wasser fegen.

»Komm jetzt!«, sagt Ims, und schon ist er weg, schiebt sich flink vom Hauptsteg auf einen Nebenweg. Ich wills ihm nachtun, aber da kommen mir ein paar Dogs-Krieger entgegen, jeder ein blankes Messer in der Hand. Sie funkeln mich finster an, da ich ja allein bin, und die Kampflust dampft ihnen aus den Poren.

»Was machst’n da, kleiner Isling?«, höhnt einer.

»So mächtig, wie er behauptet, kann sein Boss ja gar nicht sein«, sagt ein anderer. »Nicht, wenn er einen kleinen Angel wie den da allein rauslässt und riskiert, dass der von einer Horde guter Dogs abgezogen wird.«

Ich seh mich um, doch Ims ist weg, und ich steh sechs Dogs in gelbem Leder gegenüber. Gegen so viele kann ich nie im Leben kämpfen. So schnell ich kann, duck ich mich weg. In die Menge, hinter einen Händler, der einen Korb mit gackernden Hühnern trägt, drück mich zwischen zwei dicken Dienerinnen durch.

»Oi! Komm her!«, schreit einer der Dogs. Und dann gibts hinter mir Gekreische und Geschiebe, weil sie versuchen, mich zu fangen. Aber sie sind zu groß, zu viele, um sich so wie ich in diesen Menschenmassen zu bewegen. Ich schlängle mich durch, lass mich von den Massen mittragen. Vorbei am Ende des Marktbaus, vorbei an den Läden und Ständen, die sich drum rum ausbreiten, vorbei an Kreuzungen mit anderen Stegen, immer weiter. Das Gebrüll der Dogs wird leiser und einer schreit: »Diesmal bist du uns entwischt, kleiner Isling, aber wir warten auf dich!« Und da weiß ich, dass sie aufgegeben haben, so wie Roba aufgibt, wenn ihm die Jagd zu beschwerlich wird.

Aber jetzt bin ich so weit fort, dass ich die große Menge hinter mir gelassen hab und der Markt ganz klein wirkt. Ims ist irgendwo dahinten, und wenn ich zu ihm will, muss ich an den Dogs vorbei. Ich schau zurück, wo ich hergekommen bin, und überleg, was ich tun soll. In der Nähe steht ein Fischerjunge mitten auf dem Gehsteg und glotzt wie so ein kleiner Depp. Erst starrt er mit seinem weichen, braunen Gesicht auf die Menge, dann auf den Markt, als hätt er so was noch nie gesehen. Er hat eine schwarze Katze an der Leine und er spricht mit ihr!

»Glaubst du, das ist das alte Parlament, nach dem wir suchen sollen, wie der Mann gesagt hat?«, sagt der Fischkopp.

»Aus dem Weg, du dösige Sprotte!«, sag ich und schieb ihn zur Seite, damit ich vorbeikann. Und da beweist er, dass er schwachsinnig ist, denn irgendwie wickelt er sich dabei die Leine seiner blöden Katze um die Beine. Der Fischkopp torkelt und die Katze jault und rennt um ihn rum. Und da ist er auch schon an den Rand des Gehstegs getaumelt.

»Kater! Weg von mir!«, sagt er in einer irgendwie hohen, irgendwie ängstlichen Stimme. Aber zu spät; er kippt übern Rand. Ich will ihn noch packen, erwisch ihn aber nicht.

»Aaahh!«, schreit der Fischkopp. Die Katze springt quiekend hoch und dreht sich und die Leine fährt dem Jungen um die Beine und zischt dann weg, aber nicht mal das kann verhindern, dass er fällt, er ist zu nah an der Kante. Und runter gehts. Mit dem Kopf voraus! Beine zappeln wie bei einem Frosch! Das stinkt bestimmt da unten.

Ich seh runter zu dem Fischkopp im Schlamm – wie sein Hintern raussteht, die Beine schlenkern –, als Ims sich weiter hinten auf dem Gehsteg einen Weg durch die Menge bahnt.

»Was ist los mit dir?«, ruft er.

Ich muss so lachen, dass ich ihm kaum antworten kann.

»Sieh dir das mal an! Da ist grad einer voll reingefallen!«

Der Fischkopp zappelt so wild mit den Beinen, dass er sich rumschleudert, und mit viel Schlackern und Schlenkern, wie eine Ente im Netz, kann er sich aufrichten. Dann noch ein bisschen Gequatsche, und er steht, der Schlamm geht ihm bis zur Brust. Er ist so eingesaut, dass man kaum erkennt, dass er ein Mensch ist. Matsch tropft von ihm runter. Glitscht ihm vom Kopf, rutscht ihm übers Gesicht. Er spuckt eine Ladung aus.

»Warum ist er gefallen?«, fragt Ims, der jetzt neben mir steht.

»Er weiß nicht, wie man auf Stegen bleibt!«, sag ich.

Ims kichert los.

»He, Fischer! Soll ich dir ein Netz zuwerfen? Du wärst ein guter Fang.«

Der Fischerjunge wischt sich übers Gesicht und starrt mit seinen schwarzbraunen Augen zu mir hoch.

»Du hast mich reingestoßen!«, schreit er und spuckt noch mehr Schlamm aus.

»Von wegen, Stinker! Das war das Komischste, was ich dieses Jahr gesehen hab!«

Ich lach noch immer, als der Fischkopp durch den Schlamm zum Steg stapft. Er streckt die Hand aus, versucht aber gar nicht, rauszukommen.

Er packt mich bloß am Knöchel.

Dann zieht er.

Und ich rutsch.

Ich falle. Voll in den Schlamm! Auf den Rücken, mit einem riesigen satten Platsch. Ringe und Schlammspritzer breiten sich langsam um mich aus. Ich fuchtle und wippe ein bisschen. Der Schlamm geht mir in die Haare, die Augen, den Mund. Er schmeckt nach Salz und toten Fischen und Pferdemist und ich weiß nicht was sonst noch.

Jetzt lacht Ims über mich.

»Machst du jetzt Schlammschwimmen?«, ruft er.

Ich kämpf mich hoch und da glotzt mich der schlammbedeckte Fischerjunge an.

»Wie gefällt dir das?«, fragt er.

Dieser stinkende Fischer! Ich hör ein wortloses Grollen im Kopf, dann stoß ich den Arm in den Schlamm und tast nach meinem Dolch.

»Ich bring dich um!«, schrei ich und such nach meinem Messer.

»Du hast mich reingestoßen!«, schreit der Junge zurück.

»Du warst mir im Weg!«

»Du hättest mich bitten können beiseitezugehen.«

»Und außerdem wars deine blöde Katze und nicht ich!« Und da gerät der Fischerjunge plötzlich in Panik.

»Kater! Wo bist du?«, schreit er. Und sein räudiges Vieh steht am Rand des Gehstegs, miaut ihn an und schiebt eine Pfote übern Rand, als wollts zu ihm hin.

»Bleib, wo du bist!«, ruft der Junge. Jetzt hab ich endlich meinen Dolch gefunden, ich zieh ihn aus der Scheide. Er zischt aus dem Schlamm, die Klinge schimmert.

Der Fischerjunge sieht wieder zu mir her, sein Mund klappt auf, seine Augen weiten sich vor Angst.

»Komm schon, Fischer!«, brüll ich. »Mal sehen, wie dir das gefällt!« Ich dräng durch den Schlamm zu ihm hin.

»Gar nicht!«, schreit er und watet rückwärts, versucht, den Abstand zwischen uns zu bewahren.

Es ist nicht einfach, ihn zu fangen, weil jeder Schritt ein einziges Rutschen und Schlittern ist, und es ist schwer, im Gleichgewicht zu bleiben und den Dolch hochzuhalten. Aber er läuft rückwärts, und das ist noch viel schwerer, deshalb hol ich ihn ein.

»Ich schlitz dich auf!«, brüll ich.

»Lass mich in Ruhe!«, kreischt er, wie ein Mädchen.

Ich nähere mich ihm. Fast hab ich ihn mit der Dolchspitze erreicht, als ein dröhnender Schrei über uns ertönt.

»STOPP!«

Das ist Ims! Wir stehen stocksteif da und schauen zu Ims hoch. Der Fischerjunge hat noch mehr Angst, weil Ims furchterregend aussieht, wenn er will, und sein Schwert ist das größte von ganz Angel Isling. Es ist sogar schwerer als das von Vater.

Er hat die Arme verschränkt und funkelt zu uns herab.

»Zeph«, sagt er, und seine Stimme ist leise, langsam und entspannt. »Es ist nicht richtig, dass du den Fischer mit dem Messer angreifst.«

»Aber er hat mich reingezogen!«

Ims lächelt mich an.

»Ja, schon. Aber er behauptet, du hast ihn zuerst gestoßen. Also hast du ihm Unrecht getan, oder?«

Ich will den Kopf schütteln, aber ich glaub nicht, dass Ims das gut fänd.

»Kann sein«, sag ich.

»Und was ist der Ausgleich für ein Unrecht?«, fragt Ims.

»Vergeltung«, murmle ich.

»Und die hat er sich erlaubt.«

»Aber er ist doch bloß ein Fischer!«, sag ich.

»Das macht nichts. Ein Unrecht wird durch Vergeltung wiedergutgemacht. Aber dann gibts keine Retourkutsche mehr, das weißt du genau.«

Ich schau auf den Fischerjungen. Und auch wenn ich nicht behaupten kann, dass ich ihn mag, weiß ich doch, dass Ims Recht hat. Ich hab den Fischer wirklich in den Schlamm geschubst, auch wenn sein Vieh das meiste dazu beigetragen hat. Und wahrscheinlich ist es dann auch bloß fair, dass er mich reingezogen hat. Ich hätts genauso gemacht.

Ich nick Ims zu und wende mich dann an den Jungen.

»Keine Retourkutsche«, sag ich. Fischkopp sieht mich an, als würd ich Unsinn reden.

Ims hockt sich auf den Steg und hält dem Fischerjungen eine Hand hin.

»Komm, kleiner Fischer, wird Zeit, dass du rauskommst.«

Und er zieht den Jungen raus, der aussieht, als hätt der Ostwind ihm das Gehirn weggeblasen. Dann langt Ims noch mal runter und zieht mich wie nichts aus dem Schlamm, was ein lautes saugendes Plopp macht.

Tropfend und stinkend steh ich wieder auf dem Gehsteg.

Ims lächelt mich an.

»Zeit, Freundschaft zu schließen, Zeph«, sagt er.

Nein! Das soll wohl ein Witz sein.

»Wie heißt du?«, fragt er den Fischer.

Der kriegt wieder Panik und sagt: »Lil ... äh ... Lilo.« Als wüsste er’s selber nicht.

»Na, Lilo«, sagt Ims, »du hast mit Zeph hier Unrecht und Vergeltung erlebt. Was bedeutet, dass du Freundschaft schließen musst.«

»Aber er ist ein Fischer!«, sag ich.

Ims sieht mich an.

»Wie schon gesagt, Zeph. Das macht nichts. So läuft das in unserer Familie und dem wirst du dich nicht widersetzen.«

Die Straße der Müllgräber

Da stehen wir nun also, dieser Pirat und ich, beide tropfen und stinken wir. Er beglotzt mich mit seinen blauen Augen, die so ungefähr das Einzige an ihm sind, was durch den Schlamm von ihm noch zu sehen ist, denn sein rotes Lederzeug und die hellblonden Haare sind völlig verdreckt.

Der große alte Pirat ist davongeschlendert, und jetzt überleg ich, ob der Junge wohl wieder das Messer zieht. Aber er lässts stecken. Dafür bricht in seinem verschlammten Gesicht ein Spalt auf, da, wo sein Mund ist. Er lächelt.

»Es ist noch nie falsch gewesen, wenn ich gemacht hab, was Ims mir gesagt hat«, sagt er, »also schließ ich jetzt wohl einfach Freundschaft mit dir.« Er kratzt sich Schlamm vom Gesicht, darunter zeigt sich eine weiße Wange. »Dein Angriff war nicht schlecht, aber du hättst dich mal sehen sollen, wie du mit den Beinen in der Luft rumgestrampelt hast!«

»Und du hättst dein Gesicht sehen sollen, als ich dich reingezogen hab!«, sag ich.

Der Piratenjunge sieht auf sein verdrecktes Lederzeug und die Rüstung und dann auf mich.

»Wir sind ganz schön eingesaut«, sagt er. »Mein Vater bringt mich um, wenn ich so bei ihm aufkreuz. Weißt du, wo man sich hier waschen kann?« Und er fängt an zu lachen.

»Das ist nicht lustig!«, blaff ich. Und ich versuch, meinen Gürtel nach dem Juwel abzutasten, ohne dass es zu sehr auffällt. Vielleicht ist der schwebende Kopf von dem Aufenthalt im Schlamm ja ertrunken. Das würd eine Menge Probleme lösen.

»Klar ist das lustig! Ich muss bloß an deine Beine denken, wie die so rumgezappelt haben, und schon muss ich lachen.«

Es juckt mir in den Händen, ihn noch mal in den Schlamm zu stoßen, aber ich lass es, denn ich hör ein klägliches Miauen. Kater sieht zu mir hoch, die Seetangaugen weit aufgerissen und besorgt. Er steht auf den Hinterbeinen, langt mit den Vorderpfoten nach mir und sagt immer wieder »miau, miau«.

»Ist ja gut«, sag ich und bück mich zu ihm. »Ist schon wieder gut.« Ich streichle ihn, worauf er ein rasselndes Schnurren loslässt – es macht ihm nicht mal was, dass ich ihm Dreck auf den Rücken streich, so froh ist er, mich zu sehen.

»Was machst du überhaupt mit einer Katze an der Leine?«, fragt der Piratenjunge.

Ich streichle Kater noch eine Weile und denk nach.

»Ich ... äh ... bring ihn«, sage ich, »zu meinem ... Onkel.«

Der Junge hebt die Brauen. Vielmehr, eine Ladung Schlamm hebt sich auf seiner Stirn, also nehm ich an, dass es seine Brauen sind.

»Du bringst ihm eine Katze?«

»Mein Onkel mag Katzen«, sag ich und werd von meiner sinnlosen Lüge rot. Aber er zuckt bloß die Achseln, wobei ihm Schlammbröckchen von der Schulter fallen.

»Ihr Fischer seid schon komisch. Dein Onkel muss ja schwer auf Katzen stehen, wenn er so ein räudiges Vieh will.«

»Hissk«, sagt Kater und schaut ihn mürrisch an.

Ich geh mit dem Mund dicht an sein Ohr und flüstre: »Reg dich nicht auf, Kater. Ich hab dich bloß zu deiner Sicherheit gefärbt.«

»Dann komm!«, sagt der Junge. »Hör auf, dein Vieh zu knutschen. Wir suchen deinen Onkel.«

Ich seh ihn verständnislos an.

»Also, wo lang gehts zu deinem Onkel?«

»Bist du blöd?«, sag ich. »Mit dir geh ich nirgends hin. Du hast mich in den Schlamm gestoßen, du hast dein Messer gegen mich gezogen.«

Und du bist ein mörderischer Pirat! Aber das sag ich nicht.

Er zuckt die Achseln. »Das war doch gar nichts. Ims hat gesagt, wir sollen Freundschaft schließen, dann ist es also in Ordnung, ja?« Er hält mir seine Hand hin. »Ich bin Zeph ... Zephaniah, Sohn des Medwin Ungezähmt. Von der Familie Angel Isling.« Er sieht mich an, als wartet er auf was. »Du hast doch von ihm gehört?«

»Nein«, sag ich. »Ich weiß nicht so viel über die Piraten.« Außer, dass sie Dörfer überfallen und Leute umbringen.

»Nicht Piraten!«, sagt er. »Angel Isling.«

»Mir egal, was du bist, ich geh.«

»Aber das kannst du nicht!«, sagt er wütend und überrascht. »Ims hat gesagt, wir sollen Freundschaft schließen!«

»Was geht mich dein Ims an.«

Schon stapf ich davon, den Steg lang, und zerr Kater hinter mir her. Wir gehen geradewegs zum alten Parlament und ich muss mich durch die wogende Menge auf dem Holzsteg drängen.

»Mrrau«, sagt Kater, und es klingt besorgt, was ich ihm nicht verdenken kann, weil überall Piraten sind: Stolzieren rum wie die Gockel in ihrem roten, gelben oder grünen Lederzeug und mit dem Gold, das an ihren Fingern und Hälsen und Handgelenken blinkt, lehnen sich auf ihre Schilde und starren jeden an, zornig und bereit, jedermann sofort aufzuspießen, saufen Wein und blaffen einander an. Und ich hab das Gefühl, dass mich jeder Einzelne ansieht, mich abschätzt, um zu sehen, in wie viele Stücke er mich zerteilen kann.

Ims, also der, der mich aus dem Schlamm gezogen hat, steht ein Stück weiter auf dem Gehsteg neben einer Kette Arbeiter, die durch eins der großen Löcher in der Wand des alten Parlaments braune Eimer reichen. Er sieht in meine Richtung, als würd er was suchen. Ich will mich wegducken, aber er sieht mich trotzdem, das weiß ich. Er runzelt die Stirn, und seine Hand fällt auf den Schwertgriff.

»Wenn du nicht mit mir gehst, bringt er dich um, weil du nicht auf ihn gehört hast«, sagt eine Stimme hinter mir. »Und dann schlägt er mich grün und blau, vor allen anderen, weil ich ihn hab dumm dastehen lassen.«

Es ist Zeph, und er sieht mich schlammig, zornig an.

»Komm, sonst kriegen wir beide Ärger.«

Ich schau auf den mächtigen Piratenkrieger, der Bart zu Dreadlocks geflochten, die Haut rau und dunkel wie Robbenfell, Gold blitzt an jedem Gelenk, das nicht von rot gefärbtem Leder bedeckt ist, und an der Taille hängt ein Riesenschwert. Gegen den rechne ich mir keine großen Chancen aus.

»Na gut«, sag ich.

»Schön!«, sagt der Junge und sein Gesicht entspannt sich. »Du hast ja doch was in der Birne.« Er sieht mich von der Seite an. »Weißt du, für einen Fischer bist du ganz schön nachtragend. Ich hab dich doch bloß aus Versehen in den Schlamm geschubst.«

Aber ich sag nichts, weil ich nicht deswegen nachtragend bin.

»Das muss es sein«, sagt Zeph.

Er zeigt auf eine Straße, die am Ende von einem hohen Eisenzaun mit Spitzen und einem Tor drin abgesperrt ist. Der Zaun ist hoch, höher als zwei Männer, die aufeinanderstehen, und die Spitzen sind alle ganz rostig und sehen gemein aus.

»Ich weiß nicht, vielleicht ist es die falsche Straße?«, sag ich, weil ich keine große Lust hab, da reinzugehen.

»Der alte Mann hat gesagt, wir sollen hier rechts abbiegen, und das haben wir getan.«

»Vielleicht ist es ja noch ein Stückchen weiter?«

»Sei nicht so blöd! Du hast gesagt, du willst in die Straße der Müllgräber. Für mich sind wir hier richtig.«

Und auch für mich sind wir hier richtig. Denn hier graben Müllgräber in den Deponien, die aus der alten Zeit geblieben sind. Tiefe Löcher in der Erde, voller Plastik und Metall und allem möglichen anderen Zeug, das die Leute früher für Müll gehalten haben. Das alles graben sie aus, und die Leute machen nützliche Sachen draus, Lampen, Töpfe, Stühle. Jedes Haus in unserem Dorf hat was, das daraus gemacht ist. Und hinter dem fiesen Zaun liegen riesige Haufen mit Grabmüll auf der Straße. Bis an die Häuser ran, sogar bis in den zweiten Stock. Bloß die obersten Fenster blinzeln noch. Trotzdem ...

»Was ist mit dem Schild da?« Ich zeig auf ein kleines weißes Schild mit schwarzer Schrift an der Wand.

»Was soll damit sein?«

»Da steht gar nicht Straße der Müllgräber.«

Zeph schaut auf das Schild, verengt dann die Augen und runzelt die Stirn.

»Ich weiß nicht, wovon du sprichst«, sagt er.

»Siehst du das nicht? Da steht nicht Straße der Müllgräber, sondern Downing Street.«

Zeph starrt das Schild länger an und hält dann die Hand raus, um eine dicke, in Wolle gekleidete Frau anzuhalten, die auf dem glitschigen Holzsteg vorsichtig an uns vorbei will.

»Oi! Wie heißt die Straße hier?«, fragt er.

Sie bleibt abrupt stehen und macht ein ärgerliches Gesicht.

»Du ungehobelter kleiner Schlammaffe. Weißt du denn nicht, was bitte heißt?«

Zeph grinst sie an und tätschelt das Messer, das an seiner Seite baumelt.

»Muss ich doch gar nicht, oder?«

Sie schaut auf das Messer, dann auf ihn, und wahrscheinlich denkt sie sich, dass unter dem ganzen Schlamm rotes Lederzeug steckt. Ihr großes rosafarbenes Gesicht wird an den Rändern ein bisschen weiß.

»Oh ... nein ... vermutlich nicht.« Zeph legt den Kopf schief und sieht sie an, worauf sie rausplatzt: »Straße der Müllgräber, so heißt die.«

Dann wirbelt sie rum und rennt dahin zurück, wo sie hergekommen ist.

Zeph grinst mich an.

»Siehst du? Ich brauch kein blödes Schild, um zu wissen, wo ich bin.«

Vor dem Eisentor steht ein kleiner Schuppen, davor sitzen zwei abgerissene Männer auf einer Bank. Der eine hat eine gebrochene Nase, der andere da, wo die Ohren sein sollten, viele Narben. Sie haben uns beobachtet.

»Wollt ihr was?«, fragt gebrochene Nase.

»Scheints wolln sien Bad inner Tems!«, sagt Ohrlos, dann keckern beide.

»Ähm ... ich such meinen ... Onkel, Mr Saravanan«, sag ich, das ist der Name auf Mrs Dentons Brief.

»Ich hab den alten Saru nie sagen hören, dass er Neffis hat«, sagt Ohrlos und packt seinen Prügel fester. Gebrochene Nase mustert uns von oben bis unten und zwinkert dann seinem Freund zu.

»Na klar, wenn er tatsächlich Neffis hätt, dann wärn die beiden grad die richtigen!«

Ohrlos bricht in pfeifendes Gelächter aus.

Zeph neben mir brodelt.

»Lasst uns durch!«, sagt er. »Wir haben da drin was zu erledigen.«

»Erledigen? Was denn erledigen?«, fragt gebrochene Nase und schaut mich und Zeph an. Wir sind ja beide voller Schlamm.

»Ich muss meinem Onkel was bringen«, sag ich und hoff, das reicht.

»Ich gebs ihm«, sagt gebrochene Nase.

»Nein! Das muss ich selber machen.«

Gebrochene Nase steckt einen Finger ins Ohr und dreht ihn gedankenverloren, wobei er auf Kater starrt.

»Du lieferst ne Katze ab?«, fragt er.

Ich nick, froh darüber, dass Kater in seiner schwarzen Verkleidung sicher ist.

»Was ist das?«, sagt Ohrlos. »Dein Essen?« Er keckert über seinen eigenen Witz.

»Vielleicht braucht Saru ja nen neuen Hut!«, sagt gebrochene Nase.

»Seid still!«, schreit Zeph. »Und lasst uns durch!«

Darüber lachen die beiden nur noch lauter.

»Wie willste das anstellen, Fischerjunge?«, sagt gebrochene Nase.

In einer einzigen Bewegung reißt Zeph sein Messer raus, macht einen Satz und drückt dem Mann die Spitze der langen, gewellten Klinge an den Hals. Sie presst ein tiefes Grübchen in seine angstvoll schluckende Kehle.

»Als Erstes schneid ich dir die Zunge raus, weil du mich Fischer genannt hast«, sagt er.

»Zeph!«, schrei ich und spring hin. Aber ein Blick aus seinen blauen Augen genügt, dass ich stehen bleib. Wenn ich ihn am Arm zieh, schneidet die Klinge dann dem Mann in den Hals? Oder geht Zeph dann auf mich los?

Gebrochene Nase schielt angespannt auf das Messer, das an seinen Hals gepresst wird.

»Du kleiner ...«, grölt Ohrlos und hebt seinen Prügel, lässt ihn aber wieder sinken und schielt Zeph an. Durch dessen Schlammdecke blitzt ein bisschen Rot. Ohrlos sackt zusammen.

»Du bistn Pir ... Vielmehr, einer der Familien, wie? Angel Isling? Na gut, ich lass dich rein. Wir wollen keine Blutrache gegen uns. Lass aber John am Leben, ja? Der hats nicht so gemeint.«

Ohrlos öffnet das große Eisentor, die Riegel rasseln und scheppern, so eilig hat er’s.

»Tschuldige, Meister!«, sagt er zu Zeph. »Wir haben nicht gesehen, dass du einer von den Familien bist bei dem ganzen Schlamm. Und John hier tuts leid, was er gesagt hat. Stimmts, John?«

Und er schwingt das Tor auf. Winkt uns durch.

»Der alte Saru wohnt in Nummer zehn – die halbe Straße lang, hinterm Stand des Lampenmachers.«

Zeph nimmt dem Wächter das Messer vom Hals und schreitet erhobenen Hauptes durchs Tor. Ich bleib noch stehen, zögere einen Augenblick, doch mein Schienbein kriegt eine weiche Kopfnuss ab.

»Miauu«, sagt Kater, und natürlich hat er Recht. Denn was können wir schon anderes tun als mitgehen?

Ich lauf Zeph einen schmalen Pfad hinterher, der sich durch die Berge und Hügel alter Erzeugnisse windet.

Mrs Denton hat gesagt, ihr Kontakt ist Müllhändler. Was bedeutet, dass er mit den Sachen handelt, die die Leute vor dem Kollaps weggeworfen haben. Aber ich hab halt gedacht, er ist bloß in einem kleinen Laden oder so was. Nicht in einer ganzen Straße, die voll ist von dem Zeug.

Da sind schiefe Türme Papier, große Netze voller knisterndem, knittrigem Plastik in allen möglichen Farben, Hunderte kleiner weißer Töpfe, die im Wind schwingen und klappern, rostende Metallkutschen, die übereinandergestapelt sind, kantige weiße Schränke mit kleinen runden Löchern, Gestelle mit ausgebleichten und zerrissenen Kleidern, Blöcke Hartplastik, nach Größe sortiert, Seilrollen, Spielzeug in leuchtenden Farben. Es nimmt kein Ende und in jeder Ecke, die nicht vollgestapelt ist, sind Leute. Abgerissenes Volk mit dreckigen Händen, Füßen und Gesichtern. Zerlumpte Kinder sortieren Krempel, zerlumpte Frauen säubern ihn, zerlumpte Männer machen aus den alten neue Sachen.

Und als Zeph und ich den krummen Pfad dazwischen langgehen, unterbrechen jeder Mann, jede Frau und jedes Kind das, was sie grade tun, und starren uns an.

Klonk! Ohrlos und gebrochene Nase schließen das Tor. Jetzt sind wir eingesperrt und von den ganzen Augen, die auf uns gerichtet sind, kribbelts mir im Nacken.

Hinter uns reden die beiden Wächter. »Warum haste das gemacht? Der war doch klein, den hätt ich locker geschafft!«

»Sei nicht so dösig! Ärger mit den Piraten können wir jetzt nicht gebrauchen. Erinner dich mal, was die Brixts damals mit den Wollhändlern gemacht haben ...«

Es ist, als wären wir tief in einem Tal aus Papier, Plastik und Metall. Aber als ich hochguck, zeigt diese Straße noch eine ganz andere Welt. Denn in den oberen Stockwerken der Häuser strecken Leute den Kopf aus dem Fenster, schreien Babys, flattert Wäsche an Leinen, quillt Rauch aus Schornsteinen. Und darüber, am grauen Himmel, kreist eine Möwe. Bei ihrem Geschrei muss ich an zu Hause denken.

Die Häuser in dieser Straße sind drei, vier Stockwerke hoch, früher müssen sie mal ziemlich schick gewesen sein. An manchen sind sogar Skulpturen und Statuen, die auf kleinen Simsen an der Wand stehen. Aber jetzt sind sie nicht mehr schick, denn die Wände sind vom Hochwasser und Schimmel schwarz und grün gefleckt, und auf den Köpfen der Statuen nisten Tauben. Genau wie überall sonst in London.

Nach einer weiteren Biegung auf dem Weg kommen wir zu einer Gruppe Frauen und Kinder unter einem Segeltuch. Sie sitzen zwischen Haufen runder Glasbirnen, manche klar, manche matt, aus denen machen sie Öllampen. Es sind zwei Frauen und drei kleine Kinder, und sie hören alle auf zu arbeiten und starren uns an. Fünf Augenpaare.

»Da wären wir also«, sagt Zeph und dreht sich zu mir um. »Wo ist denn jetzt dein Onkel?«

Hinter den Lampenmachern ist ein Haus aus dunklem Backstein, und das Tuchdach der Werkstatt ist an grobe rostige Nägel gebunden, die jemand in die Wand gehauen hat. Aber auch wenn das Haus eine Tür hat, kann man sie wegen der Haufen alter Birnen und Stapel neuer Lampen und der Ölfässer und der runterhängenden Schleifen Dochtschnur nicht sehen.

»Wohnt hier Mr Saravanan?«, frag ich nervös.

Eine der Frauen, die aussieht wie ein Haufen Lumpen mit einem schrumpligen Kopf drauf, hievt sich hoch und kommt aus der Werkstatt geschlurft. Sie geht zu einer wackligen Leiter, die an der Hauswand lehnt. Die führt zu einem großen Fenster im Obergeschoss. Sie holt tief Luft.

»Saru!«, kreischt sie. »Komm mal raus! Du hast Besuch!«

Lange kommt keine Antwort.

»Saru!«, schreit sie noch mal. Von oben tönt Geschepper.

»Was gibts?«, ruft eine Männerstimme. Sie klingt gepflegt, ein bisschen so wie die von Mrs Denton. Oder vom schwebenden Kopf.

»Zwei völlig verdreckte Burschen wollen zu dir«, quakt die Alte.

Dann Stille, die mir schon die Kehle zuschnürt. Aber dann ruft der Mann: »Schick sie hoch.«

Die Alte wendet sich wieder zu uns und deutet mit dem Kopf zur Leiter.

»Dann rauf mit euch.«

Sie schlurft unter das Tuch zurück und setzt sich hin. Die anderen Arbeiter machen sich wieder ans Werk, als wären wir gar nicht da.

Natürlich trappelt Kater sofort die Leiter hoch, als wär sie eine hübsche Treppe. Anscheinend will er unbedingt aus dem Matsch raus, denn seine Pfoten sind voll davon, und er wird gleich nach einem gemütlichen Feuer suchen, vor dem er sich hinkuscheln kann.

Und ich kann Kater ja nicht allein da rauflassen, also pack ich die Leiter und setz die Füße drauf, und schon gehts nach oben. Aber Zeph, der tut, als hätt ihn der ganze Piratenmumm verlassen. Denn während ich schon halb oben bin, hängt er noch immer unten vor der Leiter rum. Schaut sich um, als wüsst er nicht so recht, was er tun soll.

Also, wenn der Angst hat, eine Leiter hochzusteigen, dann hab ich sicher nichts dagegen!

Oben ist das Fenster. Kater ist schon durchgesprungen, also tret ich von der Leiter über den Sims ins Zimmer. Drin ist nichts, bloß Staub, Mäuseköttel und feuchter Geruch. Kater gefällt das wohl, denn er schnüffelt schon nach einem kostenlosen Mäusemahl. Er trabt zu einem leeren Kamin, sein Schwanz wirbelt kleine Staubwölkchen auf.

Und weil ich auf Kater schau, werd ich überrascht. Grade waren bloß Kater und ich da, und plötzlich steht ein Mann in der Tür vor uns.

Er hat dichte graue Haare, dichte graue Brauen und ein runzliges braunes Gesicht. Und er richtet eine Pistole auf mich.

»Also, du dreckverschmierter Übeltäter, du hast zehn Sekunden, mir zu erklären, wer du bist und was du willst. Und wenn du das nicht kannst, erschieß ich dich genau da, wo du jetzt stehst.«

Mr N. K. Saravanan

Die großen grauen Brauen ziehen sich über seinen schwarz schimmernden Augen zusammen, und Mr Saravanan sagt: »Lilo? Ein absolut passender Name.«

Er will mir auf die Schulter klopfen, hält sich aber wegen des ganzen Schlamms zurück. »Das mit der Pistole tut mir sehr leid, aber in dieser schrecklichen Stadt kann man keinem trauen.« Stattdessen tätschelt er Kater den Kopf. »Und Enid, die Lampenmacherin, würde, ohne mit der Wimper zu zucken, auch eine Armee messerschwingender Mörder zu mir führen.«

Der Brief hat Mr Saravanan beruhigt. Ich war in Panik, als ich ihn ihm gegeben hab, weil er ganz voller Schlamm war. Erst war er ein bisschen misstrauisch. Aber als er ihn dann gelesen hat, hat er bloß geseufzt und Sachen gesagt wie »Eustace Denton, das war ein guter Mann« und »Wie traurig, so jung zu sterben«. Er hat sich sogar die Augen gewischt und geschnieft. Dann hat er den Brief in seinen violetten, samtigen Mantel gesteckt und ist gleich wieder heiter geworden.

»Tja, dann folgst du mir jetzt mal«, sagt er, und wir gehen über den knarrenden Boden nach hinten. Wir gelangen durch drei Zimmer und jedes ist genau wie die Straße mit Antiquitäten vollgestapelt. Im ersten sind nichts als schwankende Büchertürme, manche gehen bis unter die Decke. Kater springt auf einen der niedrigeren, aber er hopst gleich wieder runter, als er anfängt zu wanken.

»Schön vorsichtig!«, sagt Mr Saravanan. »Das sind alles Harry Potters. Ein halbes Dutzend Historiker streiten sich darum, sie in die Finger zu kriegen.«

Im zweiten Zimmer stehen zu beiden Seiten eines schmalen Gangs lauter Tische. Auf der einen Seite sind sie mit Porzellantellern, Bechern, Vasen, Teekannen, Statuen und so Zeug vollgestellt. Auf der anderen stehen mehr oder weniger die gleichen Sachen, aber alle aus buntem Plastik.

Mr Saravanan bleibt stehen und nimmt einen knallroten Plastikteller.

»Das ist mir der liebste«, sagt er und hält ihn wie ein Baby, gar nicht wie einen Teller.

Das letzte Zimmer ist wie ein großes Vogelnest aus wild durcheinandergewürfelten Stühlen. Da reinzugehen ist, als würd man sich durch einen Brombeerstrauch zwängen.

»Geh da lieber nicht rein. Das ist nicht sicher«, flüstre ich Kater zu, aber ich denk mal, der schwankende Bücherstapel ist ihm eine Lehre gewesen, denn er bleibt dicht bei mir.

Als wir die muffigen Lagerräume hinter uns gelassen haben, betreten wir ein kleines, gemütliches Zimmer. An einer Wand steht ein großes, durchgesessenes Sofa, im Kamin brennt ein Feuer und auf dem Fußboden liegt ein Teppich mit Blumenmuster. Vor ein Fenster ist ein Schreibtisch geschoben, der überquillt von Papieren, dann noch Regale mit Büchern, altertümlichen Nippsachen, Gläsern voller Krimskrams und in der Mitte die Statue eines tanzenden blauen Mannes mit vier Armen. Es sieht ein bisschen aus wie in Mrs Dentons Arbeitszimmer.

»Halt!«, befiehlt Mr Saravanan, als ich an die Tür geh. »Keinen Schritt weiter!« Er kniet sich auf den Boden, kriecht unter den Schreibtisch und kommt mit einem gefalteten Tuch wieder hervor. Er schlägt es zu einer großen Decke aus und breitet es übers Sofa. »Jetzt kannst du reinkommen«, sagt er. »Setz dich hin und rühr dich nicht.« Er mustert mich von oben bis unten. »Ich muss schon sagen! Du hast mit dem berühmten Londoner Schlamm recht schnell Bekanntschaft geschlossen.«

Er zieht den Stuhl vom Schreibtisch weg, setzt sich drauf und holt Mrs Dentons Brief aus seinem Mantel. Er liest ihn noch mal, und alle Furchen auf seiner Stirn ziehen sich zusammen.

»Es ist doch sehr eigenartig, nach all den Jahren von der Witwe des armen Denton zu hören. Und aus einem solchen Anlass.« Wieder liest er den Brief und brummelt vor sich hin.

Komm mir nicht auf die Schliche! – mehr kann ich nicht denken.

»Ob ich wohl den Edelstein sehen könnte, den Mrs Denton gegen die Geisel austauschen wollte?«

Ich krieg einen trockenen Mund und frag mich, ob er ihn mir wegnehmen will oder ob der Kopf rausploppt und alles verdirbt. Aber ich zieh den Juwel aus dem Gürtel und wickle ihn aus. Er ist voller nassem Schlamm und ich weiß nicht, ob er jetzt kaputt ist. Also flüstre ich bloß, so leise ich kann: »Bleib ja drin«!

»Darf ich?«, fragt Mr Saravanan und streckt die Hand aus. Und da schwitz ich noch mehr, aber ich denk mal, ich kann nicht Nein sagen, also nick ich bloß stumm. Er pellt den Juwel aus dem Lappen, hält ihn ans Licht und begutachtet die Art, wie er funkelt.

»Wunderschön«, sagt er. »Eustace hat immer gesagt, in den Ruinen seien Schätze. Ich persönlich bevorzuge die Sicherheit des Müllgrabens. Da findet man vielleicht keine Edelsteine, aber auch keine Skelette oder Seuchen.« Er gibt mir den Juwel zurück, und ich wickle ihn rasch wieder ein und verstau ihn. Er sieht mir dabei zu und sagt: »Dein Plan ist ja sehr mutig, vielleicht sogar tollkühn. Dennoch, wer würde einem solchen in Not geratenen Fräulein wie dieser kleinen Alexandra nicht helfen wollen.« Er sieht mich durchdringend an. »Obwohl ich schon überrascht bin, dass Mrs Denton keinen erfahrenen Käpten schickt, wie sie in dem Brief andeutet.«

»Alle Käptens sind ins Gefängnis geworfen und alle Jungs in die Miliz gesteckt.«

»Alle Jungs?« Er schaut mich nur noch durchdringender an.

»Mich haben sie nicht ... das heißt, ich bin drum rumgekommen.« Jetzt schwitz ich richtig; gleich sagt er mir bestimmt, ich soll verschwinden.

Doch das tut er nicht, er starrt mich nur weiter an, faltet dann lächelnd den Brief zusammen und steckt ihn in die Manteltasche. »Genau, wie du sagst, der einzige Junge im Dorf, den sie in Ruhe gelassen haben ...«, dabei schaut er mich so eindringlich an, dass ich knallrot werd. Aber dann lächelt er und sagt: »Und jetzt suchst du die Höhle der Piraten, die die Nichte des armen Eustace entführt haben?«

Ich nicke.

»Allein?«

»Mrauu!«, sagt Kater, der mitten auf dem Teppich sitzt.

»Kater wird mir helfen«, sag ich, ohne groß zu überlegen.

Ich halt mir die Hand vor den Mund, aber da sind mir die Wörter schon rausgerutscht. Mr Saravanan späht mit seinen blitzenden Augen auf Kater.

»Das ist ja wirklich eine interessante Katze. Sie hat graue Füße, ist aber überall sonst schwarz.« Er klopft sich auf den Schoß, worauf Kater sogleich hinspringt, schamlos, wie er ist. »Ich erinnere mich, wie Eustace mir von dem Dorf erzählt hat, in dem du lebst. Es sei berühmt, hat er gesagt, wegen des seemännischen Geschicks seiner Fischersleute.«

Mein Blick heftet sich an Katers graue Füße, und ich wag nicht, was zu sagen.

»Eustace hat mir erzählt, dieses Geschick verdanke sich nach landläufiger Meinung den bemerkenswerten Fähigkeiten einer dortigen Katzenrasse.«

»Kann schon sein«, sag ich und bemüh mich um ein ausdrucksloses Gesicht.

»Bekäme man ein solches Tier, dann würde es in einer Räuberhöhle wie London bestimmt einen äußerst ansehnlichen Preis erzielen«, sagt er, als würd er es sich durch den Kopf gehen lassen. Dann zwinkert er. »Aber ich weiß natürlich auch, dass sie vollkommen grau sind. Und dein Gefährte ist fast ganz schwarz. Dann ist er also bei dir, weil ...?«

»Weil ich ihn zu meinem Onkel bring«, sag ich und werd unter meiner getrockneten Schlammschicht rot.

»Zu deinem Onkel. Ausgezeichnet!«, sagt Mr Saravanan. »Das muss ja ein feiner Herr sein.«

Ich lass den Kopf sinken und werd noch röter.

»Ähm ... ich hab allen gesagt, Sie sind mein Onkel«, murmle ich.

Mr Saravanan grinst mich schief an.

»Na, wenn das so ist! Da hast du ja Glück, dass dein Onkel Saru nicht mit Schiffskatzen, sondern mit Müll handelt und daher an einem graufüßigen Katzentier nicht interessiert ist!«

Unser kleines Familientreffen wird von einem schrillen Geschrei vor dem Haus unterbrochen.

»Hilfe! Lass mich nicht so da hängen!«

Es ist Zeph.

Mr Saravanan sieht mich mit erhobenen Brauen an.

»Hast du einen Freund dabei?«

Ich seufz.

»Das ist nicht mein Freund. Er ist ein Pirat. Seinetwegen bin ich so voller Schlamm, und jetzt läuft er mir nach.«

»Ein Pirat? Interessant. Möchtest du, dass ich ihn mir vorknöpfe?«

Seine Hand geht zu der Pistole. Ich kann nicht behaupten, dass mir das nicht auch schon in den Sinn gekommen ist. Aber Oma würd mir das nie verzeihen.

»Nein. Bitte nicht«, sag ich. »Das ist schon okay. Er hält mir die anderen vom Hals.«

»Ein sehr vernünftiger Standpunkt«, sagt Mr Saravanan. »Schutz zu haben ist das Wichtigste in dieser Stadt. Besonders jetzt, wo die Piraten so zerstritten sind.«

»Sagen Sie ihm nichts von dem Brief«, sag ich und werde wieder ein bisschen panisch, »oder wo ich hinwill. Davon weiß er nämlich nichts.«

Mr Saravanan kichert.

»Und ich nehme an, er ist derjenige, dem du von deinem Onkel Saru erzählt hast. Na, dann bleib mal hier, kleiner Neffe, ich hole deinen Piraten herein.« Nachdem Mr Saravanan Zeph durchs Fenster gezogen hat – »Die Leiter hat sich bewegt! Wirklich. Sonst wär ich ohne Probleme hochgeklettert« –, kommt er mit ihm in das kleine Zimmer und setzt ihn neben mich aufs Sofa.

Er betrachtet uns – beide mit stinkendem Schlamm vollgekleistert – und seufzt.

»Ich sehe schon, ihr müsst dringend in die Badewanne«, sagt er. »Kommt doch bitte mit in die Küche.«

Mr Saravanan hat eine Küche, die fast so groß wie unser ganzes Haus ist. Der Großteil der Wand wird von einem mächtigen schwarzen Eisenherd eingenommen, vor den Kater sich sofort hinkuschelt. In der Mitte steht ein Tisch und an der anderen Wand eine breite, verzogene Kommode, und neben dran hängt eine Blechwanne an einem Haken. Das Beste aber ist Mr Saravanans Hahn, aus dem Wasser strömt, wenn er ihn aufdreht. Er muss jedenfalls nicht zur Wasserpumpe latschen.

»Wie du siehst, kleiner Neffe, lebt dein Onkel in Saus und Braus. Hier hat nämlich früher mal der Premierminister gewohnt«, sagt er lächelnd.

Ich denk mir, dass er uns auf den Arm nimmt, also sag ich nichts, aber Zeph lässt sich davon nicht abhalten.

»Hoffentlich kommt er nicht zurück. Die Familien würden ihn in kleine Stücke hacken, wenn er sich hier noch mal blickenlässt.«

Mr Saravanan sieht Zeph groß an. »Ja, vermutlich hast du Recht.« Und wendet sich wieder dem Wasserhahn zu.

Als drei Töpfe mit Wasser auf dem Herd heiß werden, sagt Mr Saravanan: »Ihr könnt euch schon mal waschen und ich will sehen, ob Enid eure Kleider wieder hinkriegt.« Von einem Haken an der Wand nimmt er einen großen Segeltuchsack.

»Stopft doch bitte hier eure schmutzigen Sachen rein.«

Und da weiß ich nicht, was ich machen soll. Ich könnt meine lange Unterhose anlassen, was bedeuten würde, dass ich weiterhin vom Hals bis zu den Knien bedeckt wär. Aber mehr kann ich wohl kaum ausziehen. Und schon gar nicht steig ich mit jemandem in eine Badewanne!

Da steh ich nun und überleg, was ich machen soll, und seh wahrscheinlich ziemlich blöd dabei aus, als Mr Saravanan mir plötzlich zuzwinkert und sagt: »Aber wo habe ich nur meinen Kopf? Ich brauche jemanden, der mir hilft, Enid zu überzeugen, die Sachen zu waschen. Sie ist eine Frau, die bei der Ausführung häuslicher Dienste eines Ansporns bedarf. Ich glaube, es wäre besser, wenn der junge Lilo sich zuerst wäscht und Zeph mit mir kommt.« Er nickt Zeph zu. »Du scheinst mir mit deiner Wildheit geeigneter zu sein als mein kleiner Neffe.«

Sogleich plustert sich Zeph auf.

»Ich kann sie überreden, das alte Weib. Und um einiges besser als Lilo – er sieht ja auch ein bisschen lasch aus.«

»Ja, so sieht er allerdings aus«, sagt Mr Saravanan und kichert sich eins. »Allerdings gebe ich dir den guten Rat, sie nicht als altes Weib zu bezeichnen, wenn sie es hören kann. Außer, du möchtest eine zerbrochene Flasche im Gesicht.«

Es ist dann doch nicht so schwer, sauber zu werden, ohne dass man mir auf die Schliche kommt. Ich denk mir, so oft werden die Piraten wohl nicht baden, denn Zeph zuckt mit keiner Wimper, als ich meine lange Unterhose anlass. Mr Saravanan sieht mich merkwürdig an, sagt aber nichts. Nimmt einfach meine anderen Kleider bis auf den Fischergürtel, denn den geb ich keinem, und zieht mit Zeph ab. Ich muss mich richtig beeilen, dass ich mich abgeschrubbt hab, bevor die beiden anderen wiederkommen, und auch meine lange Unterhose wasche und auswringe. Aber ich schaffs. Und es dauert auch nicht lang, da kommt Zeph rein und ist ziemlich sauer, denn er trägt so komische unförmige Sachen, und oben ragt sein Kopf raus wie ein getrockneter Kuhfladen. Ihm folgt Mr Saravanan mit einem Kleiderbündel.

»Enid sagte uns auf ihre reizende Art, sie könne eure Kleidungsstücke nicht vor morgen früh gewaschen und getrocknet haben. Aber es besteht kein Grund zur Sorge, denn ich habe genügend Kleider in meiner Sammlung.«

»Sie hat mich beschimpft, dieses räudige alte Weib«, sagt Zeph mürrisch. »Und ich weiß nicht, wo Sie diesen Schrott herhaben.«

»Du darfst hier sehr gern auch nackt sitzen«, sagt Mr Saravanan.

Er reicht mir das Bündel. Es ist die gleiche Kluft wie die von Zeph: eine blaue Segeltuchhose und ein unförmiges Oberteil. Meins ist schwarz und hat lange Ärmel, ein Loch für den Hals, und vorn drauf steht »Metallica«. Zephs ist rot, und darauf steht, in abgewetzten Buchstaben, »Manchest nited«. Die Klamotten riechen muffig.

»Die sind ja ekelhaft!«, sagt Zeph und zupft an seinem Oberteil.

»Sie sind vollkommen in Ordnung«, blafft Mr Saravanan. »Sie wurden sehr sorgfältig gereinigt, nachdem sie aus der Deponie geholt wurden.«

»Sie haben uns Kleider von toten Männern gegeben?«, fragt Zeph und klingt ganz empört.

»Ich habe starke Zweifel, dass sie einmal Männern gehört haben«, sagt Mr Saravanan und fixiert Zeph mit seinen schwarzen Augen, »es sei denn, die Menschen damals waren erheblich kleiner. Ich würde eher vermuten, es sind die Kleider von längst verstorbenen Kindern.«

Und darauf kommt keine Antwort mehr.

Als es Zeit für Zephs Bad wird, macht er es genau wie ich, er steigt mit Unterwäsche in die Wanne, als denkt er, dass man es so macht. Dann planscht und singt er stundenlang drin rum. Mr Saravanan schneidet derweil Zwiebeln und Kartoffeln und alles mögliche andere Gemüse. Er brät die Sachen, schmeißt noch unterschiedlich gefärbte Samen und Pülverchen dazu, und schon bald erfüllt ein dicker, würziger Geruch die Küche.

Aber Zeph ist nicht das kleinste bisschen dankbar für das Bad oder das Essen oder überhaupt irgendwas. Er sagt nur: »Lilo! Bring mir noch heißes Wasser!«

»Ich bin doch nicht dein Sklave!«, sag ich, was mir Hohn einträgt.

»Nein, wohl wahr«, sagt er, »denn wenn du es wärst, würdest du deine Grenzen kennen und keine Widerworte geben.«

Mr Saravanan legt einen Deckel auf den letzten Topf, lässt unser Essen köcheln, trägt einen Topf heißes Wasser zu Zeph und gießt es ihm ruhig in die Wanne.

»Aua! Jetzt ist es zu heiß!«

»Oje«, sagt Mr Saravanan. »Tja, leider musst du das selber lösen, denn jetzt muss der junge Lilo mir helfen.«

Er lotst mich am Arm zur Tür, und Zeph muss allein durch die Küche hoppeln und versuchen, kaltes Wasser für sein Bad zu kriegen.

Wir gehen in Mr Saravanans Arbeitszimmer, und er macht die Tür hinter uns zu.

»Ich finde, Kochen ist für ruhiges Denken äußerst hilfreich«, sagt er. »Und dabei bin ich auf eine Idee gekommen, wie wir den Aufenthaltsort des kleinen entführten Mädchens ausfindig machen könnten.«

Er schaut zur Tür, als wollt er durch sie hindurch nach Zeph sehen.

»Ich kann nicht behaupten, dass ich für die Piraten viel übrighabe. Sie sind so arrogant, so stolz. Prahlen immer, wie sie den Kollaps überstanden haben, dabei gilt das für uns ganz genauso.« Er schüttelt den Kopf. »Es war sehr gemein und hochmütig, das arme kleine Mädchen mitzunehmen.« Dann lächelt er, es ist ein krauses, heiteres Lächeln.

»Aber das Gute an diesem Stolz ist, dass er ihnen die Zunge löst. Ich glaube nicht, dass es in ganz London auch nur einen Piraten gibt, der das Geheimnis, wohin das Mädchen hingebracht wurde, für sich behalten könnte, falls er es weiß. Und ich kenne da ein Gasthaus, wo die Piraten sich gerne betrinken. Bestimmt können wir dort etwas in Erfahrung bringen.«

Bis zum Mitternachtsläuten

Dem Westwind sei Dank, wir gehen in ein Gasthaus!

Ich, Lilo und sein komischer Onkel.

Aber nicht seine Katze, die hockt am Herd. Ich weiß nicht, warum sie so ein Getue darum machen.

An der Leiter machen die beiden auch so ein Gedöns, als hätt ich ein Problem. Ich steh am Fenster, guck bloß auf die mit Kerzen erleuchteten Stände runter, in der Ferne schimmert dunkel die Tems, da sagt Lilo: »Keine Sorge, Zeph, ich fang dich.«

Als bräucht ich seine Hilfe! Und dann springt der komische Onkel Saru auf der Leiter rum, dass ich mich kaum drauf halten kann. Also, wie durchgeknallt ist der denn, dass er bloß über eine Leiter in sein Haus kann?

Die meisten Straßen Lundens sind dunkel und die leeren Häuser werfen pechschwarze Schatten, so dass man gar nichts sieht. Onkel Saru hat eine Laterne, aber die wirft bloß so ein mickriges gelbes Licht, dass ich kaum meine Füße sehen kann. Es ist Flut, und zur Tems hin schimmert Wasser, leckt an den Gebäuden. Zu Vater gehts da lang, da ist das Drachenschiff vertäut. Ob er wohl gemerkt hat, dass ich nicht da bin? Ob Ims ihm gesagt hat, was passiert ist? Eigentlich sollt ich bei meinem Vater auf dem Drachenschiff sein und nicht hier bei diesem Fischerjungen und seinem komischen Onkel. Na, immerhin gehen wir jetzt was trinken.

Außer seiner Laterne hat der alte Saru nur noch einen großen Holzknüppel dabei – lang und flach mit einem runden Griff.

Kricketschläger nennt er das. »Früher einmal bei einem äußerst eleganten Spiel verwendet, heute äußerst unelegant genutzt, um mutmaßliche Angreifer abzuschrecken.« Nicht dass so was einen mit einem anständigen Schwert erschrecken würd.

Noch ein Stück, dann sind wir auf einem großen, hell erleuchteten Platz. Breit und offen, an der Kreuzung von vier Straßen. Über dem gesamten Platz erstreckt sich ein riesiger Weg, darunter liegt dunkel der Lundener Schlamm. An einer Seite ragt eine hohe Steinsäule durch die Planken, an ihrer Spitze ist eine Figur ohne Kopf und Arme. Davon gehen in alle Richtungen Seile aus, an denen Laternen baumeln. Überall stehen qualmende Feuerbecken, die ein orangefarbenes Geflacker auf die kaputten Gebäude ringsum werfen, aber das, was zählt, sind die vielen Stände. Eine Riesenmenge. Und die Leute, die aus allen Richtungen kommen. Alle lassen es sich gut gehen, sie sitzen mit Flaschen und Pfeifen am Feuer oder gehen zu den Ständen, um Essen und Getränke zu kaufen. Reden, lachen, verkaufen Sachen.

Jetzt weiß ich, wo wir sind. Trafalgar Square! Schon besser.

»Vorgestern Abend war ich mit Ims hier«, sag ich.

»Schön für dich«, sagt Saru.

»Was ist das für ein Platz?«, fragt Lilo und klingt dabei, als hätt er so was noch nie gesehen. Hat er wahrscheinlich auch nicht.

»Das ist der Trafalgar Square. Größte Party in Lunden!«

»So kann man ihn auch beschreiben«, sagt Saru, öffnet das Laternenglas und bläst die Flamme aus.

Und schon sind wir in der Menge.

»Haltet euch dicht an mich«, sagt Saru und Lilo hängt ihm schon praktisch am Hintern, als hätt er Angst, man frisst ihn auf, wenn er seinen Onkel verliert.

Aber mir macht das nichts. Ich finds cool. Prasselnde Feuergruben. Es riecht nach gebratenem Fleisch oder geröstetem Brot oder süß frittierten Äpfeln. Die Leute lachen und beäugen einander. Die Leute besaufen sich und torkeln rum.

Ne ziemlich derbe Trulla, die sich rote Streifen über Wangen und Augen geschmiert hat, zerrt Lilo an der Schulter und zwinkert ihm zu: »Willst hier wohl was erleben, wie, kleiner Mann?«

»Weg von mir!«, kreischt er und schlägt nach ihr, als wär sie eine Wespe.

»Na komm, Lilo«, sag ich, »dir entgeht was! Die hilft dir beim Eiersuchen!«

Lilo starrt mich an. »Was redest du denn da?«

»Sei doch nicht so ein Mädchen!«, sag ich, und er wird rot.

»Hier lang!«, ruft Saru, der schon ein paar Schritte vor uns in der Menge läuft. Da kommt bei Lilo schon die totale Panik auf, er drängt sich durch und grapscht nach Sarus Mantel.

Ich folg den beiden locker, doch die rasen übern Platz wie ein Pferd und sein Wagen. Aber ich schnall, wo sie hinwollen. Man kanns nicht verfehlen. Es ist das größte, das beste und vollste Zelt auf dem ganzen Platz. Das Dach wird an drei Stellen von hohen Pfählen gestützt und um die Plane rum flattern Banner in jeder Piratenfarbe.

Bevor ich zum ersten Mal hier war, hab ich gar nicht gewusst, dass es so viele Familien gibt.

»Das ist ein Großzelt«, hat Ims gesagt, als wir neulich hier waren. »Früher war da mal ein Zirkus drin.« Er hat seinen Krug gehoben. »Aber jetzt haben wir viel bessere Verwendung dafür!«

Das merkt man schon an dem Lärm, der auf den Platz dringt – Lachen, Brüllen, Fluchen –, und der Geruch – süßsauer, wie altes Obst. Cider!

Saru und Lilo stehen ein Stück abseits und starren auf das Zelt. Zwei schwarz gekleidete Wachen mit Riesenschwertern mustern sie.

»Das ist das Gasthaus der Piraten«, sagt Saru zu Lilo, der ein Gesicht macht, als würden ihm die Augen rausfallen. »Einer der wenigen Orte diesseits von Colchester, wo Piraten aus den verschiedenen Familien verkehren, ohne sich gleich umzubringen.«

»Sie gehen da aber nicht rein, oder?«, frag ich, als ich zu ihnen aufschließe. Der alte Saru hebt seine Raupenbrauen.

»Warum denn nicht?«

»Sie gehören nicht zur Familie! Und Lilo auch nicht!«

»Nun, dann haben wir eben das große Glück, von einem echten Angel begleitet zu werden, und der bist du.«

»Das soll wohl ein Witz sein! Mit dem Zeug auf dem Leib geh ich da nicht rein. Wenn mich einer sieht.«

»Ich dachte, Rot ist die Farbe deiner Familie.«

»Rotes Leder! Nicht rote ... Säcke!«

»Ich will da nicht rein ...«, sagt Lilo mit seiner Angststimme.

»Sollst du auch gar nicht!«, sag ich. »Das ist bloß für Familien.«

»In diesem Punkt hast du, Mr Angel Isling, Unrecht«, sagt Saru. »Es ist zwar nicht gerade alltäglich, aber ich kann dir wahrhaft versichern, dass ich schon einmal darin war und unversehrt wieder herausgekommen bin.«

»Ich will da wirklich nicht rein«, sagt Lilo und starrt durch den Eingang auf das laute, verrauchte Innere. Er sieht aus, als wird ihm gleich übel.

Der alte Saru tätschelt seinem Neffen die Schulter.

»Ich gehe auch sehr gern allein hinein. Vielleicht findet ihr beiden ja etwas, was mehr eurer Jugend entspricht.«

Was redet er denn da?

»Ich war da schon neulich Abend drin!«, sag ich. »Aber in diesem ... Witzaufzug geh ich da nicht rein!«

Und ich mach auf dem Absatz kehrt und lauf los, weil ich Lilos Onkel keine Sekunde mehr ertrag. Ich lande vor einem Stand, wo Frauenhandschuhe verkauft werden, und geh gleich wieder weiter.

Als ich mich umdreh, sagt Saru was zu Lilo, der dann zu mir hergerannt kommt.

»Ich komm mit«, keucht er.

»Na gut. Wenn du willst«, sag ich. Aber ich freu mich, dass er da ist, ohne seinen blöden Onkel.

»Du hast ja ganz schön Muffe gehabt da«, sag ich und stups ihn am Arm.

»Überhaupt nicht!«, sagt er. »Ich hab bloß –«

»Du hast Angst gehabt!«, sag ich und hab sofort wieder gute Laune. »Und was jetzt?« Er sieht mich ratlos an. »Komm schon, Fischkopp, wo kriegen wir was zum Trinken her?«

»Wir können uns nicht betrinken! Mr Sarava ... mein Onkel hat gesagt, wir müssen zum Mitternachtsläuten wieder zurück sein!«

»Das ist doch noch Stunden hin«, sag ich. »Und hör endlich auf, so ein Mädchen zu sein.«

Und ich seh mich nach einer Schenke um.

Sie ist nicht so gut wie das Großzelt, aber es geht schon. Da gibts Cider. Sie ist von den Holzkohlebrennern und den Talgfackeln ganz verraucht und viele Männer und Frauen hocken rum und trinken. Es ist also ganz gut.

In der Mitte ist ein Holztresen, dahinter wacht ein großer, knubbeliger Mann über die Ciderfässer.

Ich halt direkt auf ihn zu.

»Zwei Becher Cider«, sag ich.

»Haha!«, sagt Knubbel. »Das gefällt mir – zwei Jungspunde auf der Suche nach paar Haaren auf der Brust. Dann zeigt mal eure Pennys und ihr habt gleich zwei Becher Hirnvernebler vor euch stehen.« Dann zwinkert er. »Und falls ihr noch was anderes sucht, vielleicht die Gesellschaft von Damen, dann braucht ihr bloß euren alten Freund Hector zu fragen!«

Lilo wird knallrot, worüber Knubbel sich ausschüttet vor Lachen; seine fetten Backen wabbeln, und Schweiß tropft ihm von der Nase.

»Willst du denn wirklich Cider?«, sagt Lilo zu mir. »Wir können doch bestimmt auch Milch kriegen.«

»Warum bist du dann überhaupt nach Lunden gekommen?«, sag ich.

»Zwei Becher Cider«, sagt Knubbel und knallt sie auf den Tresen. Er grinst mich fies an. »Außer, ihr wollt Milch.«

»War bloß ein Witz von ihm«, sag ich. Wie bin ich bloß zu so nem Fischkopp gekommen? »Der will auch Cider. Und er zahlt auch.«

Lilo ist sauer. Aber Knubbel starrt ihn an und wartet auf sein Geld. Das wird ihm eine Lehre sein. Lilo zieht sein Sackhemd auf und wühlt in einer Börse rum, die an seinem Hals baumelt. Er holt ein paar Münzen raus.

»Hast du denn kein Geld?«, fragt er mürrisch.

Ich zuck die Achseln. »Hab keins dabei. Das erledigt alles Ims.«

»Na, das ist aber schön, dass du gleich im Voraus bezahlst«, sagt Knubbel und reißt Lilo die Münzen weg. »So ein Gast gefällt mir! Und die ... sieben englischen Penny, damit könnt ihr den ganzen Abend durchtrinken.«

Er brüllt einem dünnen Mädchen mit Schürze zu. »Sharon! Der Bursche hier und sein Freund haben noch je drei Becher gut. Also sieh zu, dass sie die auch kriegen – aber keinen Tropfen mehr, außer du kriegst ihre Geldbörsen zu fassen!«

Lilo macht ein Gesicht, als hätt ihn was getreten.

»Bist du zum ersten Mal am Trafalgar Square?«, frag ich. Er nickt. »Das erste Mal, dass du in einem Gasthaus bist?«

»Ja, nein! Ich war schon in vielen.« Aber das stimmt nicht. Ist wahrscheinlich erst letzte Woche von seiner Mama weg.

Ich besorg uns Plätze auf einer Bank, auf der nicht ganz so viel Cider schwimmt. Und wir trinken. Im Palast trink ich eigentlich nicht viel Cider, bloß an Festtagen. Und dann lässt Ims mich nur einen Becher trinken. Aber jetzt ist er ja nicht da, ich kann also so viel haben, wie ich will.

Lilo nippt an seinem Becher, als hätt er Angst, dass er ihn beißt.

»Danke dafür, Lilo!«, sag ich. Ich trink einen großen Schluck. Ich hab ja noch drei Becher vor mir. Muss mich also ranhalten.

»Wo Ims wohl ist? Möchte mal wissen, ob er Vater gesagt hat, wo ich hin bin.« Ich seh Lilo an. »Glaubst du, er hats gesagt? Mein Vater könnt sich sonst Sorgen um mich machen.«

Ich seh, wie Lilo mich anglotzt. Er hat ein echt großes Gesicht. Und wacklig ist es.

»Vielleicht hast du ja genug jetzt?«, sagt er.

Von wegen, du Blödmann.

»Von wegen«, sag ich.

Der da. In meiner Hand. Den ich halt. Hoppla, bisschen verschüttet. Egal, das ist mein sechster Becher Cider. Oder der fünfte? Nein, eindeutig der sechste. Denn ich hab alle meine getrunken und Lilo bloß einen. Also hab ich auch seine anderen getrunken. Genau.

Lilo ist jetzt ganz wacklig geworden. Eigentlich ist jeder wacklig.

Aber wenn ich den Kopf auf die Arme leg, so wie jetzt, ist es besser. Der Tisch verhindert, dass mein Kopf runterfällt.

Ich mag Lilo. Echt. Er hat mir seinen Cider gegeben. Nicht wie zu Haus. Da gibt mir keiner seinen Cider.

»Du bis mein einsger Freun«, sag ich zu ihm.

»Das stimmt doch gar nicht«, sagt der wacklige Lilo.

Ich will den Kopf schütteln. Aber es geht nicht. Womöglich fällt er dann runter.

»Sis nämlich so, du kriegs ers riddiche Freunde, wenn dun echter Krieger bis. Wenn dun Namen has.«

Er kapierts nicht. Wahrscheinlich, weil er so rotiert.

»Du bis doch Fischer, ja?«

Seine rotierenden Köpfe nicken alle.

»Fischer sin bloß Fischer. Ja? Aber zum Krieger wirs du gemacht. Da muss man sich hochkämpfen.«

»Na und?«, sagt Lilo.

»Du mus halt kämpfen. Mit annern Jungs. In deinem Alter. Ers wirs du Schwertjunge, dann Schildträger, dann Knappe, dann Krieger.« Ich muss erst mal Luft holen. Vom Sprechen wird alles bloß noch wackliger und wirbeliger.

Wenns doch bloß aufhören würd.

»Un mein Vater is der Boss, ja? Also muss ich auch der bes’e beim Kämpfn sein, ja? Und das bin ich. Der bes’e Messerwerfer vonner Familie. Deshalb hab ich keine Freun. Verstehs du?«

Lilo nickt mit allen wackligen Köpfen und schüttelt sie dann.

Lilo, der ist in Ordnung. Auch wenn er ein stinkender Fischer ist. Und bisschen mädchenhaft. Versuch ich ihm zu sagen.

»Deshalb isses komisch, was Ims gesagt hat, dass du mein Freun bis. Weil du ja bloß ein Fischer bis. Also muss ich nie gegen dich kämpfen. Was gut is, weil ich würd dich töten, kein Problem.«

Lilo starrt mich mit großen Augen an.

»Ja. Ganz bestimmt«, sagt er.

Aber ich würd Lilo nicht töten. Er ist ja mein Freund.

»Has du Freunde«?, sag ich.

Lilos Mund wird noch wackliger. Er sieht traurig aus.

»Ja«, sagt er, »ich hab einen besten Freund. Seit wir ganz klein waren. Er heißt Andy.«

»Warum isser nich da?«

»Er hat ... wegmüssen. Vielleicht kommt er nie wieder«, sagt Lilo, und jetzt sieht er traurig aus. Sogar, als würd er gleich heulen.

»Ich bin dein Freund«, sag ich. Aber Lilo schüttelt den Kopf.

»Du bist ein Pirat«, sagt er.

»Und du ein stinkender Fischer!«

Aber er hat ja Recht. Das ist ein Problem.

Ah. Ich weiß.

»Du könns Familie wern«, sag ich. Er ist überrascht.

»Nämlich so. Wenn dein Vater oder sonst wer dich rausgeschmissen hat. Kanns du vonner Familie Schuss ... Schutz kriegen.«

Ich seh ihm in sein wackliges Gesicht.

»Schmeißt dein Vater dich raus? Was meins du?«

»Ich frag jetzt mal den Barmann, wie langs noch bis zum Mitternachtsläuten is«, sagt er und steht auf.

Vielleicht schmeißt seine Familie ihn ja raus. Dann ist er kein stinkender Fischer mehr. Es wär ne Ehre für ihn, wenn er mein Freund wird, falls das passiert.

Also wart ich jetzt einfach drauf, dass er wiederkommt. Kopf auf Arme. So isses am besn. Vielleicht auch noch die Augen zu.

Verwandtschaft nach Ausschluss

Mr Saravanan wartet vor dem Piratenzelt, er sieht müde aus. Seine Haare sind ganz nass und überall auf seinen Kleidern dunkle Spritzer. Er stinkt nach Cider, aber er ist nicht betrunken. Nicht wie Zeph.

»Leider ist mir eine kleine Unannehmlichkeit widerfahren«, sagt Mr Saravanan. »Glücklicherweise war es nichts sehr Ernstes. Nach Piratenmaßstäben könnte man es sogar Spielen nennen. Allerdings bin ich jetzt ein wenig durchnässt.« Dann lächelt er und flüstert nur mir zu: »Ich habe herausgefunden, was du wissen musst.«

»Und, wie ist es euch beiden ergangen?«, fragt er lauter.

»Das sehen Sie ja selber«, sag ich und es stimmt, denn ich muss Zeph praktisch aufrecht halten, so betrunken ist er. Es hat mich einige Zeit gekostet, ihn hierherzuschleppen – den ganzen Weg hat er sich auf mich gestützt und ist praktisch bei jedem Schritt fast umgefallen. Jetzt steht er schief da und starrt zu dem Zelt hin.

»Ich hab nämlich keine Angs, da reinssugehn«, lallt er.

»Offenbar hat unser junger Piratenfreund hier ebenso viel getrunken, wie ich mir einverleiben musste«, sagt Mr Saravanan.

»Mir ist schlecht«, stöhnt Zeph.

Dann erbricht er sich – direkt neben mir!

»Du bist ekelhaft!«, schrei ich und spring von ihm weg.

Zeph schaut auf seinen Haufen Erbrochenes, dann auf mich, und da denk ich, er heult vielleicht gleich los.

»Ich hab gedach, du bis mein Freun«, sagt er.

»Schön!«, sagt Mr Saravanan. »Es ist eindeutig Zeit, zu gehen!« Er klemmt sich Zeph unter einen Arm und geht los. In Mr Saravanans Arm holpert Zeph wie eine Stoffpuppe bis zum Rand des Platzes.

Dann stöhnt er: »Mir is schlecht!«

Mr Saravanan lässt ihn blitzschnell los und Zeph reihert über den Rand der Planken. Während wir ihm dabei zusehen, schön ist das nicht, erzählt mir Mr Saravanan rasch, was er erlebt hat.

»Ich fand meine Mission recht einfach. Eigentlich sehr einfach. Sie redeten kaum von etwas anderem als dem Überfall auf dein Dorf. Interessanterweise hat es den Anschein, als sei das Mädchen von der Familie der Angel Isling verschleppt worden, und die Piraten der anderen Familien fragen sich, woher die Angel wussten, dass sie dort war, ob es zum Krieg gegen die Englischen kommt und was der Familienrat in Norwich zu alldem wohl sagen wird.«

»Aber Zeph ist doch ein Angel Isling«, sag ich. »Und gerade hat er mir erzählt, dass sein Vater der Boss ist.«

Mr Saravanan schaut Zeph durchdringend an.

»Das ist ja sehr interessant.«

Zeph erbricht sich erneut und stöhnt: »Ich glaub, ich sterb gleich.«

»Dieser junge Mann ist möglicherweise der nützlichste Mensch, dem du in London hättest begegnen können«, sagt Mr Saravanan ruhig.

»Eher wohl der ärgerlichste.«

Endlich hört Zeph auf zu kotzen und wendet uns ein weißes, glänzendes Gesicht zu.

»Ich sterb und euch isses egal«, sagt er kummervoll. Und da geh ich doch zu ihm und klopf ihm auf den Rücken. Obwohl er stinkt.

»Du stirbst schon nicht«, sag ich. »Und wenn du nach Hause kommst, gehts dir wieder besser.«

Er sieht mich an, blaue Augen aufgerissen, blonde Haare an die Stirn geklatscht.

»Ich kann nicht zurück auf Vaters Schiff. Nicht so.«

Mr Saravanan lächelt, und ich denk mir, es ist gut, dass Zeph so betrunken ist, dann sieht er nicht, was für ein Lächeln das ist.

»Du hast großes Glück«, sagt Mr Saravanan, »dass du so gute Freunde wie Lilo und mich hast. Du kannst heute Nacht bei uns schlafen und morgen zu deinem Drachenschiff gehen.«

Auf dem Rückweg müssen wir warten, weil Zeph sich wieder übergeben muss. Während er Cider über den mondbeleuchteten Schlamm verspritzt, flüstert Mr Saravanan: »Offenbar wurde Angel Isling von jemandem angeheuert, dein Heimatdorf zu überfallen. Es gab große Diskussionen, wer das gewesen sein könnte.«

Ich muss an den Schottischen in dem Arbeitszimmer denken – das läuft jetzt nicht gerade nach Plan.

»Ich schließe daraus, dass hinter einem solchen Plan am wahrscheinlichsten die Skandinavier stecken«, sagt Mr Saravanan. »Die mischen sich immer ein.«

Warum hat dieser Idiot Medwin das Mädchen mitgenommen? – das hatte der Schottische doch gesagt.

»Und Großschottland?«, frag ich.

Doch Mr Saravanan hebt nur seine großen Brauen.

»Ich kann mir nicht vorstellen, dass ein Krieg zwischen den Piraten und den Englischen das Werk von Großschottland ist. Das wäre doch zu durchsichtig. Denen scheint es besser zu gefallen, überall ihre Spione hinzuschicken.« Er zuckt die Achseln: »Aber wer weiß das schon?« Er schaut mich an. »Warum sollte Großschottland die Tochter des englischen Premierministers entführen wollen?«

»Vielleicht waren sie es ja gar nicht«, sag ich. »Vielleicht haben sie gar nicht gewollt, dass es so passiert. Nach dem Überfall war der schottische Botschafter in unserem Dorf, mit dem Premierminister. Er hat alle Soldaten nach was suchen lassen. Aber ich glaub nicht, dass sie es gefunden haben.«

»Wenn es also nicht das Mädchen war, wonach würde Großschottland suchen wollen?«, sagt Mr Saravanan. Dann lächelt er. »Eustace, hast du es wirklich gefunden? Und wem hast du davon erzählt?«

Bei Zephs nächstem Brechhalt sagt Mr Saravanan: »Du musst dich an diesen Piratenjungen halten. Er ist unverzichtbar, wenn du sicheren Zugang zu den Angel Isling willst. Ohne einen Piraten als Begleitung würden sie dich mit Sicherheit töten, bevor du überhaupt etwas sagen kannst. Allerdings habe ich keine Ahnung, wie du seinen Schutz erhalten willst, wenn du ihm nicht die Wahrheit sagst.«

Und jetzt bin ich froh, dass es dunkel ist und Mr Saravanan mein Gesicht nicht sehen kann. Denn ich hab ja nicht mal ihm die Wahrheit gesagt.

»Vielleicht brauch ich das ja gar nicht«, sag ich. »Nicht, wenn ich in seine Familie komm.«

Mr Saravanan schaut mich überrascht an.

»Ist das denn möglich? Die Piraten sind nicht gerade bekannt dafür, die Englischen mit offenen Armen zu empfangen.«

Ich muss an Zephs betrunkene Worte denken.

»Vielleicht gibt es ja einen Weg.«

Stumpf und grau bricht der Morgen an. Am Fenster sind keine Läden, aber auch so kriecht der Tag nur langsam rein und lässt sich Zeit damit, ein trübes Licht über den staubigen Boden zu werfen. Kater gähnt freudlos und leckt mir als Morgengruß die Nase. Ich lieg in zerwühlten Decken, und Kater kuschelt sich hübsch in den eingerollten Mantel, den ich als Kissen hab. Über mir, auf Mr Saravanans durchhängendem Sofa, ist noch ein Bündel Decken. Es schnarcht, stöhnt dann, dreht sich ein bisschen rum, liegt dann wieder still. Zeph schläft seinen Ciderrausch aus.

Kater setzt sich auf und sieht mich an, die grünen Augen groß in seinem felligen Gesicht.

»Du hast gestern Abend aber eine Menge gefressen«, flüstre ich, aber er sieht mich weiter an, boxt dann meinen Kopf mit seinem und schnurrt tief in der Brust.

»Na gut, du gieriges Vieh. Ich seh mal, ob ich dir was zum Fressen beschaffen kann.«

Kater führt mich, den Schwanz fröhlich gereckt, in Mr Saravanans Küche. Und lässt ihn wieder hängen, als ich im Speiseschrank nichts Essbares für ihn finden kann – also nichts, was eine Katze mögen würde. Die Tüte dunkles Mehl, die einzelne grüne Kartoffel und der Steinkrug mit etwas, das wahrscheinlich Chutney ist, sind nicht sehr verlockend, und mehr scheint Mr Saravanan nicht zu haben. Kater und ich überlegen, was zu tun ist, als wir es an der Haustür scharren und rumpeln hören. Wir gehen hin und sehen, wie Mr Saravanan grummelnd durchs vordere Fenster reinsteigt.

»Eines Tages ziehe ich noch fort aus dieser elenden Stadt und nehme mir ein Haus in einer Gegend, die sicher genug ist, um eine Haustür zu haben. Im Erdgeschoss.«

Wir gehen wieder in die Küche, und Mr Saravanan öffnet die beiden Taschen, die er dabeihat, eine große, eine kleinere. In dem großen Jutebeutel sind unsere Kleider, sauber und schlammfrei. In dem kleineren Segeltuchbeutel hat er einen Laib Brot, ein paar gesprenkelte Eier, einen Klotz Käse, einen Klotz Butter und sechs kleine Äpfel.

»Frühstück!«, sagt er und schaut dann an sich runter, denn Kater streicht um seine Beine rum.

»Keine Sorge, Herr Kater, auch für dich habe ich etwas.« Und dann zieht er einen Fisch aus der Jackentasche, worauf Kater wild miauend und pfotenschlagend rumrast.

»Wenigstens einer, der meine Mühen zu würdigen weiß«, sagt Mr Saravanan und lässt den Fisch fallen. Kater schnappt ihn sich und rennt mit wippendem Schwanz in eine Ecke. »Und wo wir schon von Würdigung sprechen, wie geht es denn unserem jungen Meister Zeph?« Er blickt auf das Knäuel Decken auf dem Sofa und grinst gemein. »Spürt noch immer die Nachwirkungen von den Exzessen der gestrigen Nacht?« Er macht sich daran, die Beutel auszupacken. »Ich habe über deine Frage von gestern Abend nachgedacht. Ob Großschottland etwas mit der Entführung zu tun haben könnte. Deine Bemerkung zu den Durchsuchungen führte mich zu der Frage, wonach sie wohl gesucht haben könnten. Und das erinnerte mich an meinen armen Freund Eustace Denton.« Er seufzt und legt die Eier vorsichtig auf den Tisch. Meine Augen kleben förmlich dran; ich kann mich nicht mehr erinnern, wann ich das letzte Mal ein ganzes Ei für mich allein gehabt hab.

»Eustace war Antiquitätenhändler, so wie ich«, sagt Mr Saravanan, nimmt einen Topf und lässt Wasser reinlaufen. »Er war auf der Suche nach etwas, was ihn doch ein wenig zu sehr beschäftigte, wie ich immer gedacht habe.«

»Auf der Suche?«

»Nun, vielleicht wäre besessen das treffendere Wort.« Mr Saravanan legt die Eier in den Topf mit Wasser und stellt den Topf auf den Herd. »Es hatte etwas mit seiner Spezialität zu tun – Computer.« Mr Saravanan dreht sich zu mir um. »Natürlich dürfte ein gutes englisches Kind wie du nur sehr wenig über Computer wissen. Ein sündiges Thema, wie ich höre. Nun, Eustace dachte anders darüber. Warum er überhaupt in einem abgeschiedenen Fischerdorf lebte, lag an seinen skandalösen Ansichten über das Thema. Das jedenfalls sagte er mir. Ich habe das immer für sinnlos gehalten. Es gibt immer wieder Geschichten über Computer, die den Kollaps überstanden haben. Gerüchte, die Schottischen hätten einige versteckt, oder die Skandinavier hätten einen, oder die Chinesen. Aber nach allem, was ich höre, waren sie alle irgendwie miteinander verbunden, auf der ganzen Welt, und als der Kollaps kam, ging bei allen zur selben Zeit etwas schief. Jedenfalls hatte Eustace die Geschichte von einer Supermaschine gehört, die es überlebt hatte, die selbstständig denken und handeln konnte.« Mein Mund wird trocken, denn ich denk an den Juwel, und ich senk den Kopf, damit Mr Saravanan mein Gesicht nicht sehen kann.

»Wie war die?«, kann ich noch rauspiepsen. Mr Saravanan streicht sich übers Kinn.

»Nun, ich bin keinesfalls ein Experte, aber am Ende des einundzwanzigsten Jahrhunderts war es Mode, die Funktion eines Gegenstands zu verbergen. Teekannen sahen aus wie Pferde, Lichter waren in Möbeln verborgen, solche Geschichten. Bei den Käufern von heute eher unbeliebt. Was bedeutet, Eustaces denkender Computer konnte wie alles Mögliche aussehen.« Er zuckt die Achseln. »Jedenfalls fänden es die Schottischen ebenso nützlich, nach einem mythischen Computer wie nach der Tochter des Premierministers zu suchen.«

»Aber warum würden die den wollen?«, frag ich.

»Nun, Eustace glaubte, der Computer habe etwas mit dem Militär zu tun.« Ich kann ganze Kriege verarbeiten, hat der Kopf gesagt.

»Eine solche Maschine wäre heutzutage sehr begehrt«, fährt er fort. »Sogar deine englischen Herrscher würden ihrem Hass auf die Technologie abschwören, wenn sie glaubten, sie könnte ihnen helfen, ihre Schlachten zu gewinnen.«

Mr Saravanan stochert im Herdfeuer, heizt den Topf mit den Eiern noch mehr an. »An jedem untergegangenen Ort, den Eustace aufsuchte, hoffte er, eine dieser sagenhaften Maschinen zu finden. Und immer hat er mich dazu befragt, wenn er zum Handeln kam. Meine Prachtstücke hier haben ihn nie interessiert, er wollte bloß immer Computer und nichts anderes. Wer weiß, vielleicht hat er gefunden, wonach er suchte? Ich kann mir schon vorstellen, dass die Schottischen so ein Ding haben wollten, ohne dass euer englischer Premierminister davon erfährt.«

»Aber wenn die Schottischen die Piraten wegen diesem Puter losgeschickt haben, warum haben sie dann Alexandra mitgenommen?«

»Sehr wahrscheinlich, weil sie bekloppte Piraten sind.« Mr Saravanan schüttelt den Kopf. Aus dem Nebenzimmer tönt ein Stöhnen. »Wenn man vom Teufel spricht ...«

»Ich sterbe!«, ruft eine matte Stimme, dann erscheint Zeph, in eine Decke gehüllt. Sein weißes Gesicht ist noch weißer als gewöhnlich, bis auf die tiefen violetten Ringe unter seinen Augen.

»Ich möchte bezweifeln, dass du stirbst«, sagt Mr Saravanan ruhig.

»Mein Kopf tut so weh!«, stöhnt Zeph.

»Ja, das habe ich mir gedacht«, sagt Mr Saravanan. »Aber einer der wenigen Vorteile, in London zu leben, ist der, dass die Leute einem alles verkaufen, was man will, und das zu jeder Tageszeit.« Er zieht etwas Kleines, Eingewickeltes aus der Tasche. »Eine schlichte Arznei. Sie sollte den Schmerz lindern helfen.«

Zeph nimmt die Medizin, ohne sich zu beschweren, also muss es ihm schlecht gehen. Dann setzt er sich stumm an den Küchentisch, während Mr Saravanan die gekochten Eier aus dem Topf nimmt und ich das Brot in Scheiben schneid und jede Scheibe mit Butter und Käse bestreich. Das, was wahrscheinlich Chutney ist, ist tatsächlich Chutney, also essen wir auch das.

Wir setzen uns alle zum Essen hin. Zeph, der ja auf der Schwelle des Todes steht, schafft allerdings bloß ein paar Bissen und wird dann auch gleich grün. Also ess ich sein Käsebrot und seine Eier, und als wir fertig gefrühstückt haben, gehts meinem Bauch so gut wie seit Jahren nicht mehr.

Auch wenn Zeph nichts bei sich behalten kann, wirkt die Medizin anscheinend, denn Zephs Gesicht wird ein bisschen weniger fahl und die Ringe unter seinen Augen werden ein bisschen weniger violett. Er öffnet den Sack mit unseren Kleidern.

»Seht euch bloß an, was die mit meinem Lederzeug gemacht haben!«, sagt er. »Das Rot ist ganz verblasst!« Ich seh zwar keinen Unterschied, aber er steigt auch ziemlich schnell aus den antiken Klamotten, die Mr Saravanan uns gegeben hat. Ich kanns ihm nicht verdenken. Ich bin auch froh, dass ich meine Sachen wiederhab und nicht mehr wie ein Clown rumlaufen muss. Als Zeph wieder sein Lederzeug und die Armbänder anhat und das Messer an seinem Gürtel baumelt, gehts ihm gleich viel besser.

»Jetzt kann ich mich wieder bei der Familie blickenlassen«, sagt er.

»Oh!«, sagt Mr Saravanan plötzlich. »Du kehrst auf dein Schiff zurück?« Er sieht mich an und wackelt kurz mit den Brauen. »Ähm ... was gedenkst du nun zu tun, junger Lilo?«

Unser Plan!

»Oh, äh ... ich fahr mal Richtung Osten«, sag ich und kneif unterm Tisch die Finger zusammen. »Ich hab mir überlegt, ich schließ mich einer der Familien an. Ich will Krieger werden.«

»EIN PIRAT!«, brüllt Mr Saravanan, womit er mir einen gehörigen Schrecken einjagt. »NIEMALS! Keiner aus dieser Familie wird so ein lasterhaftes Leben führen! Du bist als Fischer geboren und wirst als Fischer STERBEN!«

»Aber ich will kein Fischer sein«, sag ich. Zeph sieht uns beide geschockt, aber auch ein bisschen misstrauisch an.

Mr Saravanan wackelt wieder mit beiden Brauen, also schrei ich, um die Sache dramatischer zu machen.

»Ich werd NIEMALS Fischer und DU kannst mir nicht vorschreiben, was ICH zu tun hab!«

»OH DOCH!«, brüllt Mr Saravanan zurück. »Ich habe jedes Recht dazu, ich bin dein Onkel. Ich werde dich einsperren und dich jeden Tag VERPRÜGELN, bis du zur Vernunft kommst, du undankbarer Schlingel!« Und er fuchtelt mit den Armen und greift nach mir. Er sieht so bescheuert aus, am liebsten möcht ich lachen, versuch aber, so gut ich kann, furchtsam auszusehen, und renn durchs Zimmer.

»Ich will auch gar nicht dein Neffe sein!«, schrei ich.

»Der GIPFEL der BELEIDIGUNG!«, tobt Mr Saravanan und schüttelt die Faust. »Wenn du das willst, dann sage ich dir als Oberhaupt der Familie: Du bist VERSTOSSEN! Für uns bist du TOT! Du wirst nie wieder deine Mutter sehen, auch deinen Vater nicht und deine lieben unschuldigen Schwestern, deine Tanten, deine Cousinen ... Und nimm auch diese KATZE wieder mit, ich will sie nicht mehr!«

»Buuhuu!«, sag ich und versuch, traurig zu klingen. »Ich bin verstoßen!«

Und dann sehen wir beide Zeph an.

»Was?«, fragt er total verblüfft.

»Ich habe Lilo aus der Familie verbannt!«, sagt Mr Saravanan laut und langsam.

»Oh! Oh! Ich bin verstoßen!«, heul ich. »Dazu noch in deiner Gegenwart und du bist ein Pirat. Daher beantrage ich«, aber dann fällt mir nicht mehr ein, wie er das am Abend davor genannt hat. »Ich ... äh ... beantrage ...«

»Du willst Verwandtschaft nach Ausschluss?«, quiekst Zeph und sieht mich mit großen Augen an.

»Ja, genau! Das will ich!«

»Nein!«, stöhnt Mr Saravanan und lässt sich auf den Tisch fallen, den Kopf in den Händen. »Diese Schande, ein Neffe von mir geht zu den Piraten!« Ich seh, wie er durch die Finger zu mir herlinst und dabei zwinkert.

Aber davon kommt Zeph endlich in Fahrt.

»Es ist keine Schande, der Familie Angel Isling beizutreten!«, brüllt er und schlägt mit der Hand auf das Löwenwappen an seiner Lederjacke. »Es ist die größte Ehre, die einem zuteilwerden kann.«

Dann schreitet er durchs Zimmer auf mich zu.

»Aber willst du das denn wirklich, Lilo?«, fragt er und runzelt dabei ein wenig die Stirn.

»Gestern Abend hast du gesagt, wenn ich ein Angel Isling wär, könnten wir Freunde sein.«

Er sieht mich verständnislos an. »Das hab ich gesagt? Ich ... kann mich nicht mehr erinnern.«

»Ich will es«, sag ich.

Zeph schaut wieder auf Mr Saravanan, der sich mit den Händen den Kopf bearbeitet und stöhnt. Er übertreibt.

»Bist du dir wirklich sicher, Lilo?«, sagt Zeph. »Denk an deine Familie. Sind die nicht traurig, wenn du sie verlässt? Wird deine Ma nicht weinen?« Er verstummt, sein bleiches Gesicht ein einziges Fragezeichen, seine Augen schauen mich voll an. Und ich muss wegsehen, weil ich mir so gemein vorkomm. Er ist kein übler Kerl und ich lüg ihn so schlimm an. Ich versuch, an Andy und auch an Alexandra zu denken und daran, warum ich das tu, aber trotzdem ist es nicht richtig.

Zum Glück brüllt Mr Saravanan los: »Jetzt ist es zu spät, an Lilos Mutter zu denken! Ich habe den Jungen VERSTOSSEN und ich nehme eine Entscheidung NIEMALS zurück. Soll er sich doch mit Piratenabschaum abgeben oder was immer er will, für uns ist er erledigt!«

Zeph legt den Arm auf meinen und spannt ihn an. Er hebt den Kopf und sagt: »Als vollblütiges Mitglied der Familie Angel Isling und als einziger hochgeborener Sohn des Bosses nehme ich dich in Verwandtschaft nach Ausschluss auf. Du bist jetzt Lilo Angel Isling.« Dann wendet er sich Mr Saravanan zu, seine Stimme ist rau und zittrig, und er spricht in einer Art Singsang, als würd er was vortragen, was man ihm beigebracht hat. »Ich erkläre hiermit, dass Lilo unter dem Schutz der Familie steht, bis er seine volle Verwandtschaft erwirbt. Ab jetzt gehört kein Haar von Lilos Kopf mehr seiner alten Familie. Jede Verletzung, die ihm zugefügt wird, wird Angel Isling zugefügt. Kraft meiner Stellung erkläre ich dies für gültig.« Denn senkt er den Kopf und flüstert so leise, dass ich es kaum hören kann: »Wenn mein Vater zustimmt.«

Danach müssen wir so schnell wie möglich von Mr Saravanan weg – und die ganze Zeit brüllt und flucht er in gespieltem Zorn hinter uns her. Was uns eine Menge fieser Blicke einträgt, als wir die Straße verlassen. Die beiden Torwächter sind wieder an ihrem Platz, lümmeln auf ihren Hockern und teilen sich eine Pastete.

»Ihr verlasst uns, Euer Lordschaft?«, sagt gebrochene Nase.

»Und nehmt Euer räudiges Vieh wieder mit?«, fragt Ohrlos und wirft ein hartes Stück Pastetenkruste nach Kater. Der faucht, und auf seinem Rücken sträubt sich das Fell; wahrscheinlich würd er sie schon mit ausgefahrenen Krallen bearbeiten, wenn ich ihn nicht wieder an die Leine genommen hätt.

»Lasst uns raus«, sag ich und bete drum, dass Zeph keinen Ärger macht. Aber er nimmt die Wächter kaum zur Kenntnis, so angestrengt späht er durchs Tor.

»Wir gehen dorthin, zum Schiff meines Vaters«, sagt er aufgeregt und zeigt nach Osten.

Und als wir durchs Tor sind und die Straße langgehen, sagt er: »Du wirst es nicht bereuen, dass du zu Angel Isling gekommen bist. Unsere Familie ist die stärkste und wildeste von allen – du hast dich der besten der Besten angeschlossen! Wart erst mal, bis du das Drachenschiff meines Vaters siehst – es ist das schnellste Schiff, das du je gesehen hast. Durchschneidet das Wasser wie ein Messer – nichts kann es einholen. Was Bessres ist dir nie unter die Augen gekommen!«

»Wahrscheinlich nicht«, sag ich und denk dabei an das Schiff des Premierministers, wie es mein Boot überragt und Andy mitgenommen hat.

»Es ist so groß, dass es flussabwärts ankern muss, unter den Brücken hier oben kommts gar nicht durch«, sagt Zeph.

Und so laufen wir eine ziemliche Weile und Zeph plappert unablässig, wie cool die Piraten sind und welches Glück ich hab, dass ich einer von ihnen werd. Wir laufen immer weiter über Holzstege, und zu unserer Rechten blitzt der Fluss zwischen den kaputten und leeren Gebäuden durch. Schon bald fühl ich mich von den endlosen verschlammten Straßen genarrt und verwirrt, aber Zeph bleibt nicht stehen, zielstrebig läuft er dahin.

»Na komm, Lilo!«, sagt er und geht schneller. »Es ist gleich hier um die Ecke.«

Der Holzsteg macht eine scharfe Kurve in eine Lücke zwischen den Häusern, und darin verschwindet Zeph. Ich zerr Kater hinter mir her, der mehr als mürrisch ist, weil er an dem ganzen Schlamm vorbeimuss, und wir gehen auch in die Lücke.

Wo ich ziemlich heftig auf Zeph prall – er steht an einer leeren Pier. Kein großes Piratendrachenschiff, überhaupt keine Piratenschiffe. Bloß ein freier Blick auf den Fluss, der sich vorbeiwälzt, eine Reihe gestapelter Fässer und einen irgendwie fertigen alten Mann in der unförmigen sackartigen Kluft eines Piratensklaven.

»Nein, Herr«, sagt er zu Zeph. »Das Drachenschiff vom Boss ist mit der Frühflut abgefahren. Er hat gesagt, wenn ein junger Herr kommt, soll ich ihm sagen, er soll zum Quartier der Familien in Alt-Isling gehen. Und dort warten, hat er gesagt.«

Zeph sagt eine Weile nichts und starrt auf den schimmernden Fluss, dann wirbelt er rum, als würd er was suchen.

»Wie kann das sein?«, schreit er und tritt gegen die Fässer.

»Bitte, Herr, bitte!«, wimmert der Alte. »Sie könnten sie zerbrechen.« Und er fällt auf die Knie und streckt die Hände aus, halb fleht er, halb schützt er die Fässer vor Zephs Füßen.

»Vielleicht hat dein Vater gedacht ...« Aber ich red nicht weiter. Ich kann mir keinen Grund denken, warum Zephs Vater abgefahren sein soll und ihn allein in London lässt.

Zeph hört allmählich auf zu treten. Er schaut mich an, was Verlorenes steht in seinen Augen.

»Warum lässt er mich denn hier zurück?«

Ich zuck die Achseln, denn eine Antwort kann ich ihm nicht geben.

Der Alte, noch immer auf Knien, sagt: »Bitte, Herr, wenns Ihnen hilft, ich hab gehört, wie der Boss mit einem hellen, tapferen Kriegerprinz gesprochen hat. Der hat ihm gesagt, sie könnten nicht warten, weil der Premierminister von England seine Flotte versammelt, und dass sie in die Heimatsümpfe müssten.«

Sofort verdüstert sich Zephs Gesicht. »Hatte der Krieger rotes Haar?«

»Oh ja, Herr, wie flammende Bronze war das.«

»Und hat er Lederzeug wie ich getragen?«

»Aber ja, Herr, was fürn schöner Löwe da draufgemalt war.«

Zeph sieht aus, als hätte ihn einer geschlagen.

»Roba!«, brüllt er. »Ich hasse ihn!« Wieder tritt er gegen die Fässer.

Der Alte fuchtelt mit den Armen, taumelt auf den Knien, will sich zwischen Zeph und die Fracht schieben.

»Sie haben Recht, Herr! Dieser Krieger war ein Ungeheuer! So fürchterliche rote Haare und was für ein böses Löwenwappen! Bitte, Herr, treten Sie nicht so gegen die Fässer, die sind voll mit bestem Franzosenwein.«

Er hat schreckliche Angst, dass sie zerbrechen könnten.

»Zeph! Hör auf damit!«, schrei ich und zieh ihn weg von den Fässern des armen Alten.

»Was mach ich denn jetzt?«, ruft Zeph und seine Wangen leuchten in einem zornigen Rot.

»Ich hab ein Boot«, sag ich. Sofort verblasst das Rot. »Ich habs ein Stück stromaufwärts festgemacht. Wir könnten ihnen hinterher, deinen Vater einholen.«

Obwohl ich gar nicht weiß, wie mein kleines Boot jemals ein Piratendrachenschiff einholen soll.

»Meinst du?«

»Ganz bestimmt«, sag ich und lächle so falsch wie breit. Dann, mit zitternder Stimme, stell ich die Frage, die mir im Kopf rumgegangen ist, seit ich rausgefunden hab, wer Zephs Vater ist. »Weißt du, wohin sie fahren?«

Die Insel im Strom

An unserem zweiten Tag auf See wird der Himmel gegen Mittag grau und die Luft feucht. Die Wolken ziehen prall und nass über uns dahin, und als der Nachmittag sich in den Abend schleppt, sinken sie immer tiefer, als wollten sie uns in die Themse drücken.

»Jauauaul«, ruft Kater. Stocksteif steht er da und starrt mit großen grünen Augen Richtung Norden. Ich fass ihn am Rücken und er faucht, starrt aber weiter.

»Warum macht er denn so einen Aufstand?«, sagt Zeph. »Wirf ihn doch über Bord!«

»Halt einfach mal die Klappe«, sag ich. »Da ist was, deshalb maunzt er so.«

»Woher will eine Katze das denn wissen?«, fragt Zeph, aber er schaut aufs Nordufer, genau wie ich.

»Da ist nichts«, sagt Zeph nach einer Weile. »Wahrscheinlich hat das Vieh eine Maus gesehen.« Er dreht sich um und grinst mir zu. »Ach, komm, Lilo, sei locker!«

Aber das geht nicht, denn Kater ist eine Schiffskatze, und wegen nichts würd er sich nicht aufregen.

»Jauauaul«, sagt Kater wieder, den Kopf zur Seite geneigt.

»Da ist doch nichts«, sag ich zu ihm. »Alles bloß grau. Graue Wolken und grauer Himmel und ...« Und da weiß ich plötzlich, warum er jault, denn es sind nicht bloß Wolken und Himmel. Das Grau hat einen dicken, festen Rand wie eine Wand, die auf uns zurollt. Das ist Nebel – und er löst sich vom Nordufer dieses großen alten Flusses. Noch während ich hinseh, verschwindet ein Baum, von der Düsternis verschluckt.

»Wir müssen was finden, wo wir sicher ankern können«, sag ich.

»Und warum?«, fragt Zeph.

»Weil wir im Nebel nicht auf dem Fluss bleiben können!«

»Warum denn nicht?«

Ich seh ihn groß an.

»Wegen der Sandbänke. Und der Untiefen. Und wegen anderer Boote. Und Baumstümpfen, die aus dem Wasser stehen. Weil wir das alles nicht sehen würden. Weil ich nicht auf eine Sandbank laufen oder von einem toten Baum gerammt werden will!«

»Na, dann fahr doch einfach ans Ufer«, sagt Zeph, als hätt er damit das Problem gelöst.

»Das geht hier nicht«, sag ich, denn an den Ufern sind hier nichts als Sümpfe, Schilf und Binsen und matschige Grashügel. Man sieht kaum, wo der Fluss aufhört und das Land anfängt, weil alles ineinander übergeht. In dem Sumpfland dort könnt sich alles Mögliche verstecken und tut es sehr wahrscheinlich auch. Jeder weiß, Sumpfland bedeutet Ärger.

»Wir sollten es am Südufer versuchen«, sag ich.

»Nein!«, sagt Zeph und guckt ängstlich.

»Warum denn nicht?«, frag ich und schau auf das ferne Ufer. »Für mich sieht das gut aus. Da stehen Bäume, was festen Boden bedeutet. Wenn wir schnell und vorsichtig sind, können wir hinkreuzen, bevor der Nebel uns erwischt.«

»Aber die Türme!«, sagt Zeph und zeigt auf drei hohe zerstörte Bauten, die wie Skelette über die Baumwipfel ragen. Überbleibsel aus vergangenen Zeiten.

»Jeder weiß, dass die Türme an der Tems voller Gespenster und böser Geister sind«, sagt Zeph. »Ich geh doch da nicht hin und lass mir das Herz fressen und den Kopf von innen nach außen stülpen!«

»Sei nicht blöd! Das sind doch bloß Geschichten.« Ich mach mich dran, das Boot zu drehen, und zieh die Leinen an, damit ich das Segel schwenken und nach Süden fahren kann.

»Lass das!«, sagt Zeph, packt eine Leine und zieht den Baum rüber, womit er das Boot zum Schaukeln bringt. »Wir ankern einfach und warten, bis der Nebel abgezogen ist«, ruft er. »Das würd jedenfalls Ims machen.«

»Ims segelt aber nicht mein Boot. Und wir sind auch nicht auf einem großen Drachenschiff – das erste Boot, das uns nicht sieht, würd uns übern Haufen fahren. Wir müssten die ganze Nacht hier sitzen und schreien und Laternen schwenken, um andere zu warnen.«

Ich zerr kräftig an meiner Leine und versuch, die Kontrolle übers Großsegel zu kriegen. Aber Zeph zieht an seiner, so dass das Segel schlackert und schlaff wird, weil der Baum hin und her schwenkt.

»Du fährst uns nicht zu den Gespenstern!«, schreit Zeph. Er klettert zu mir rüber und schlägt mir auf den Arm, will die Pinne zu fassen kriegen.

Ich duck mich erst mal vor den Schlägen, versuch dabei, Segel und Pinne festzuhalten, aber er haut immer weiter. Dann trifft er mich ziemlich heftig an der Schulter, dadurch wird mein ganzer Arm fast taub.

»Hau ab!«, schrei ich, und ohne nachzudenken, lass ich alles los und prügle selber mit den Fäusten auf Zeph ein. Das Boot kommt ins Schlingern, weil wir so kämpfen, und Kater heult und faucht. Er springt Zeph in hohem Bogen an und landet mit weit ausgefahrenen Krallen voll auf seinem Bein.

»Aua, aua, aua!«, schreit Zeph. »Nimm dein blödes Vieh da weg!« Er hört auf, mich zu schlagen, und fuchtelt mit dem Bein, will Kater abschütteln. Kater beißt ihn in die Hand.

Das Boot schaukelt so wild, dass über die Bordwände Wasser reinschwappt.

»Hör auf! Wir sinken gleich!«, schrei ich und sofort gibt Zeph Ruhe; anscheinend ist er doch nicht so dumm, dass er untergehen will.

»Hol dein Vieh da weg«, knurrt er wieder, und ich nehm Kater auf den Arm. Zeph flucht, als seine Krallen sich von ihm lösen, dann faucht und zappelt Kater in meinen Armen.

»Wir müssen jetzt vernünftig denken«, sag ich zu Zeph, »sonst ertrinken wir noch.« Wir müssen nicht mehr auf das Schaukeln achten, sondern auf den rumschwingenden Baum und die schlaffen Segel. Und auf den Fluss. Weil wir uns gedreht haben und quer in der Strömung treiben.

»Hilf mir«, sag ich zu Zeph, der sich über sein Bein gebeugt hat und es reibt. »Nimm die Leine da und zieh das Segel rein.«

»Nein. Das mach ich nicht. Du willst zu den Geistertürmen. Das ist nicht vernünftig, das ist Irrsinn. Und deine Katze hat mich angegriffen! Ich schmeiß sie in den Fluss!«

»Wehe, du denkst auch bloß dran!«, schrei ich. Er funkelt mich böse an, sagt aber nichts. Ich renn jetzt geduckt rum, versuch, die Leinen zu fassen zu kriegen und das Segel ranzuziehen. Zeph hilft mir nicht, aber wenigstens haut er mich auch nicht. Weshalb ich die Pinne packen und daran arbeiten kann, dass wir wieder in die richtige Richtung fahren. Aber das Boot kommt nicht rum. Es ist im Griff der Themse und wir treiben und drehen uns einfach immer weiter. Ich schau hoch, und da liegen schon die ersten Nebelfetzen um die Mastspitze. Zwanzig Atemzüge später hat uns das kalte, nasse Grau schon verschluckt.

»Mir ist kalt«, sagt Zeph leise und das überrascht mich nicht, denn sein Lederzeug sieht mir eher nach Kampf und Prunk aus als nach allem anderen. Ich kann mir nicht vorstellen, dass es einen warm hält, wenn der kalte Nebel einen mit seinen Fingern greift und die Wärme entzieht.

Wir treiben in der Strömung wer weiß wohin. Der Nebel hat jeden Windhauch erstickt, am ehesten kann ich noch versuchen, uns in den Strom zu steuern. Ich hab sogar noch Zephs Idee ausprobiert, den Anker zu werfen, aber das Flussbett war Kies, es hat ihn nicht gehalten. Der kleinste Ruck, jede Drehung im Nebel löst bei mir Panik aus. Sind das Steine? Ist es ein Teil einer untergegangenen Stadt, das bloß drauf wartet, uns zu packen? Krachen wir gleich gegen ein anderes Boot?

»Läut die Glocke«, sag ich zu Zeph.

»Ich weiß schon, was ich zu tun hab«, blafft er und schwingt die alte Messingglocke, so dass sie in die dunkle, klamme Nacht scheppert. Ich hoff bloß, das reicht, damit wir sicher sind.

Nach einer Weile sagt Zeph: »Tut mir leid, dass ich dich geschlagen hab. Du hast Recht gehabt mit dem Anker.«

Ich seufze. »Wir hätten es sowieso nicht bis zum Südufer geschafft. Nicht bevor der Nebel uns eingeholt hat.«

Zeph nickt.

»Wir wollen uns nicht streiten«, sagt er. »Du bist jetzt Angel Isling. Wart, bis wir nach Haus kommen, dann siehst du es.«

Nach Haus. Da will ich hin. Nach Haus zu Oma, die das Feuer schürt und eine ihrer Geschichten erzählt. Nach Haus zu Andy, der im Hafen rumhängt und von einem Käpten angebrüllt wird. Aber davon redet Zeph nicht. Und Oma und Andy sind sowieso nicht mehr da.

»Wie ist das so? Wo du wohnst«, frag ich.

»Das ist das Größte! Mein Vater hat den größten Palast in ganz Essex – in seinen Festsaal kriegt er hundert Krieger rein!« Er sieht mich an.

»Groß«, sag ich.

»Und ob. Bei der Ratsversammlung passen vierzig Männer in die Windgalerie und Vater sagt, was Größeres gibts nur bei den Familien weiter nördlich, nach Norwich hin.«

Und ich weiß nicht, was ich dazu sagen soll, weil ich nicht weiß, was eine Windgalerie ist, und einen Festsaal hab ich auch noch nie gesehen, schon gar keinen, in den hundert Krieger passen.

»Sehr gemütlich klingt das aber nicht«, sag ich.

»Was weißt du schon, Fischer«, sagt Zeph. »Das ist besser als eine Fischerhütte!«

Und dann ist es still bis auf das Platschen vom Fluss und das feuchte Zischen des Nebels.

Plötzlich maunzt Kater warnend und Zeph schreit: »Da! Sieh doch!«

Er zeigt in die Nacht, auf eine dunkle Masse vor uns. Was Festes, nicht bloß der wallende Nebel. Was mit Bäumen und Büschen.

Eine Insel!

Ich reiß die Pinne rum, so fest ich kann, versuch, uns dorthin zu bringen.

»Was machst du denn? Ich hab gedacht, wir sollen uns von allem fernhalten.«

»Dort können wir festmachen. Dort sind wir sicher«, ächz ich und drück immer weiter gegen die Pinne.

Es ist, als drehen wir uns endlos, schwanken durch den schwarzen Fluss auf unserem Weg zu einem sicheren Plätzchen. Wir kommen ihm immer näher, und als wir auf einer Höhe mit dem Höcker aus Schlamm und Büschen sind, dreht sich der Bug endlich und wir halten auf die Insel zu. Aber wir sind noch immer nicht nah genug. Zum Springen ists zu weit, und der Fluss hält uns fest, will uns an der Insel vorbeiziehen, bevor wir überhaupt die Chance haben, sie zu erreichen.

»Versuch, was zu fassen zu kriegen!«, schrei ich Zeph zu.

Er greift sich eine der langen, schweren Staken, dann lehnt er sich raus und versucht, einen Busch oder Baum zu erwischen, fällt fast über Bord, so sehr streckt er sich. Die Stake schwingt und wackelt in der Luft, der Haken an ihrem Ende streift und schleift durch Büsche, klappert gegen Baumstämme. Ihm zittern die Arme von der Anstrengung, sie nicht fallen zu lassen. Zeph flucht laut und ruckt mit den Armen, knallt die Stake gegen einen Baum. Die Äste beben, als der Haken Halt findet, und Zephs Gesicht wird fast lila, so sehr zieht er, und dabei wird er hochgerissen und geht fast wieder über Bord. Aber er schaffts; er hält die Stake fest, den Baum, das Boot. Hält alles zusammen.

»Ich habs geschafft!«, brüllt er. Aber da verliert er den Halt unter den Füßen. Der Fluss will uns noch immer haben, und nur Zephs kleine Hand an einer kleinen Stake will diesem Wasser, dieser Kraft widerstehen.

Ich spring hin zu ihm, pack die Stake und ihn und stütz mich mit den Füßen ab. Dann halt ich fest, bis mir ist, als würden mir gleich die Arme aus den Schultern gerissen. Meine kalten Hände werden rot und wund vom Griff um das nasse, raue Holz. Und trotzdem zerrt der Fluss weiter an uns, schüttelt uns durch das Boot hindurch. Die Stake zittert und glitscht, der Baum biegt sich und knarrt. Aber dann kriegt Zeph seine Hand ein Stück höher, und er zieht uns ein bisschen näher. Und auch ich krieg eine Hand weiter hoch und zieh. Dann greift eine Hand über die andere, die Arme tun höllisch weh, und wir kommen den nebeltriefenden Büschen und Bäumen immer näher. Und als wir dicht genug am Ufer sind, dass ich rausspringen kann, seh ich zu Zeph hin, in sein verzerrtes Gesicht, auf seine Haare, die ganz glatt vom Nebel sind, und er sagt: »Ich kanns halten.«

Also schnapp ich mir eine Leine, spring auf den nassen, glitschigen Schlamm, hasple die Böschung hoch zu einem Baum und wickle die Leine drum. Dann spring ich zurück und wieder auf die Insel und mach dasselbe mit einer anderen Leine und dann noch einer. Und die ganze Zeit hält Zeph das Boot mit der Stake fest.

Und als er sieht, dass Bäume und Leinen das Boot halten, lässt Zeph die Stake fallen und plumpst auf den Hintern. Und wischt sich mit der Hand übers Gesicht und reibt sich die Arme.

Ich klettre wieder an Bord, auf unser sicher vertäutes Boot, und grins Zeph zu. Und er grinst zurück, bisschen wacklig. Denn wir sind raus, raus aus dem brausenden Fluss, raus aus dem wirbelnden, strudelnden Nebel, weg von allem, was womöglich drauf gewartet hat, uns zu versenken und auf den Grund zu schicken.

Und da denk ich, unser Lächeln könnt die ganze dunkle Insel erhellen.

»Diese Insel ist ein Schweinestall«, sagt Zeph.

»Wenigstens sind wir sicher.«

»Sicher vorm Ertrinken, aber wahrscheinlich erfrieren wir jetzt dafür.«

Und ich muss ihm zustimmen. Denn abgesehen davon, dass sie uns vor Schiffbruch bewahrt hat, hat die Insel nicht viel zu bieten.

Zeph kuschelt sich in seine Decke und krümmt sich gegen den Nebel zusammen. Wir haben ein Feuer, aber es kann nur wenig gegen die Feuchtigkeit ausrichten und überhaupt ist alles Holz auf der Insel durchnässt, also schwelt es bloß und erzeugt kaum Hitze. Kater hat einen Blick auf das kalte, rauchige Feuer geworfen und sich in meinem Öltuch verkrochen, wo er jetzt eingerollt auf meinem Schoß sitzt. Ein bisschen gedrängt alles, aber wir halten einander warm. Zeph hat keine Katze zum Warmhalten und mit jeder Minute wird ihm kälter.

Zum Essen gabs bloß Haferkekse und Wasser und das hat uns nicht gerade aufgeheitert, schon gar nicht Kater. Die ganze Zeit haben wir bloß hier in dem Nebeldämmer gehockt. In der Ferne ruft eine Eule, aber sonst hört man fast nur das leise Lecken des Flusses, der sich zum Meer hin wälzt.

Zeph schmiegt sich noch tiefer in seine Decke und nach einer Weile fängt er leise zu schnarchen an. Aber ich bin nicht müde, also sitz ich einfach da und schau auf das Boot, wie es sanft im Fluss schaukelt, und wie der Nebel rumwirbelt und sich wie Regen auf das Gras um uns rum niederlässt und von den Blättern der Bäume und Büsche tropft. Mir ist, als würde Stunde um Stunde vergehen, aber ich weiß nicht, wie viele es wirklich sind. Und dann muss ich eingenickt sein, weil Kater mich mit seinem Gemaunze und Gezappel weckt, denn er will aus der Decke raus.

Ich setz mich auf und Kater springt raus. Er streckt die Vorderbeine und lehnt sich dann nach vorn, damit er die hinteren dehnen kann. Und als er mit dem Strecken fertig ist, schnüffelt und schnuppert er ein bisschen rum. Er niest und ich weiß, dass ihm diese ganze Nässe nicht behagt. Ich kann auch nicht gerade behaupten, dass sie mir gefällt, denn es ist schwer, bei diesem Wetter zu schlafen. Ich bin jetzt hellwach, aber Zeph schnarcht weiter, also kriech ich auf die andere Seite der Insel, was nicht lang dauert, weil sie so klein ist. Und als ich außer Sichtweite vom Lagerfeuer bin, hol ich den Edelstein aus dem Gürtel und wickle ihn aus. Denn obwohl ich’s viel besser gefunden hätt, wenn der Kopf in London untergegangen wär, will ich jetzt doch wieder ein bisschen mit ihm plaudern.

Der Juwel liegt stumm in meiner Hand und ich frag mich schon, ob er kaputt ist, aber dann leuchtet er schwach und blitzt plötzlich auf. Es klickt, und der Kopf erscheint. Er hustet und prustet.

»Primärnutzer identifiziert«, sagt er. »Willkommen, Lilly Melkun.« Dann schaut er mich finster an. »Dir ist bewusst, dass ich das nur gesagt habe, weil die Begrüßung beim Start einprogrammiert ist. Wie kannst du es wagen, mich so zu behandeln?«, beschwert er sich. »Mich in den Schlamm zu werfen! Ich habe extrem empfindliche Teile, und ich habe dir bestimmt schon erzählt, dass ich kein Wasser vertrage. Du bist mir ja eine schöne Primärnutzerin. Ein Wunder, dass ich überhaupt noch funktionstüchtig bin.«

»Das war nicht mit Absicht«, sag ich. »Ich bin reingeschubst worden.«

Das macht den Kopf nicht glücklicher.

»Und noch etwas: Warum war ich so lange ausgeschaltet? Du hast mich tagelang nicht aktiviert. Sind wir denn schon in London?«

»Wir sind schon wieder weg.«

»Was?«, kreischt der Kopf. »Aber in London wäre die beste Gelegenheit gewesen, technische Hilfe zu bekommen.«

»Ich glaub nicht, dass es da so was gibt«, sag ich, um ihn zu beruhigen. »Da ist jetzt alles überschwemmt und kaputt. Nicht so wie früher.«

»Das sagst du nur so«, brummelt der Kopf. »Und genau dasselbe würde mir auch ein Hacker erzählen.«

»Ich bin kein Hacker«, sag ich. »Ich weiß ja nicht mal, was ein Hacker ist.«

»Auch das würde ein Hacker sagen«, blafft der Kopf und schaut sich dann um. »Und wenn wir nicht in London sind, wo sind wir dann?«

»Wir sind auf einer Insel in der Themse.«

»Um Gottes willen! Hast du denn keinen Begriff von sterilen Betriebsbedingungen?« Ich denk mal, wenn er Füße hätt, würd er damit aufstampfen. »Und was machen wir hier?«, fragt er mürrisch.

»Wir sind unterwegs zu den Piraten. Denjenigen, die Alexandra mitgenommen haben. Ich bin dem Sohn vom Boss der Piraten begegnet, die sie entführt haben, und er bringt mich zu sich nach Haus.«

»Zu den Piraten? Sind das die, die du mir als mordlustige böse Wilde beschrieben hast?« Ich nick. »Und trotzdem nimmt dich einer von ihnen mit zu sich nach Hause?« Wieder nick ich. Der Kopf hebt fragend die Augenbrauen.

»Ich hab ihn reingelegt«, sag ich. »Ich hab ihm nichts von dir und auch nichts von Alexandra erzählt oder was ich mach oder so. Ich hab sogar gesagt, ich heiß Lilo und nicht Lilly Melkun.« Der Kopf hebt die Brauen noch ein Stückchen höher, und schließlich erzähl ich ihm alles, was passiert ist. So wie immer. Als ich ihm von den Schottischen erzähl und dass ich glaub, dass sie vielleicht nicht nach Alexandra, sondern nach einem Computer gesucht haben, macht er ein zufriedenes Gesicht.

»Diese Schotten scheinen mir vernünftiger zu sein als ihr alle zusammen. Vielleicht kann ich von denen die Hilfe bekommen, die ich benötige.« Er sieht mich von oben herab an. »Bring mich zu den Schotten«, befiehlt er. »Ich brauche sofortige technische Unterstützung.«

»Das mach ich nicht«, sag ich. »Ich muss dich zu den Piraten mitnehmen. Und selbst wenn nicht, wärs nicht einfach, nach Großschottland reinzukommen. Nicht, wenn man aus den Letzten Zehn Grafschaften kommt. Der Premierminister hat vor ein paar Jahren Order gegeben, dass jeder, der versucht, über die Grenze zu gehen, erschossen werden kann. Und die Leute sagen, selbst wenn man es schafft, sperren einen die Schottischen sofort ein, wenn man reinkommt.«

»Wir finden bestimmt einen Weg«, sagt der Kopf. »Dieses Großschottland erscheint mir als meine bei weitem größte Hoffnung, und ich muss da hin. Bitte.«

Ich schüttle den Kopf.

»Du kommst mit zu den Piraten«, sag ich.

»Habe ich hier denn gar nichts zu melden? Mit deinesgleichen würdest du so etwas nie machen! Das ist ja kaum besser als die Sklaverei!«

»Eine Menge Leute werden als Sklaven verkauft«, sag ich. »Außerdem wirst du wahrscheinlich nicht lange bei den Piraten bleiben. Die verkaufen dich bestimmt weiter.«

»Was nicht gerade tröstlich ist«, blafft der Kopf.

Danach sagt er nichts mehr, sondern dreht ständig das Gesicht von mir weg. Also schalt ich ihn aus und schleich mich zurück ans Feuer. Wo Zeph noch schnarcht.

Im Sumpfland

Mich wecken Schritte dicht an meinem Kopf, und als ich die Augen aufschlag, ist Zeph schon auf den Beinen. Er hat die Decke zusammengelegt und das Feuer ausgetreten. Die Sonne brennt golden am Horizont und der Fluss wogt rosa und silbern im Morgengrauen. Der Nebel hat sich verzogen, bloß auf dem Wasser treiben noch ein paar Fetzen, und über allem auf der Insel liegt eine triefende Nässe.

»Bist also wach«, sagt Zeph. »Dann komm. Der Nebel ist weg, fahren wir weiter. Je früher wir bei meinem Vater sind, desto früher ist das alles geregelt.«

»Was alles?«

Aber er gibt keine Antwort.

»Miau«, sagt Kater und trabt her. Er leckt mich am Ohr und brummt ein kleines Schnurren rein. Wenigstens einer ist an dem Morgen fröhlich.

Wie sich zeigt, sind wir bloß ein paar Längen vom Südufer weg. Und jetzt seh ich auch die zerstörten Häuser, die überall zwischen den Bäumen und Büschen aufragen – eine ganze Stadt, verwüstet. Weiter landeinwärts sind die Türme, die im Morgenlicht noch ein ganzes Stück kaputter aussehen. Es sind bloß die Betonhülsen längst toter Häuser, jedes Fenster ist zersplittert, Wandteile hängen brockenweise runter oder sind völlig abgesackt. Die Themse aufwärts, Richtung London, ist gesäumt von solchen Türmen. Und wenn der Wind durch sie durchpfeift, gibts ein seufzendes, klagendes Geräusch, als würden sie um was weinen, was verloren ist.

»Siehst du«, sag ich zu Zeph, »in der Nacht sind keine Gespenster gekommen, niemand hat uns geholt.«

Zeph schaut mich durchdringend an, sagt aber nichts.

Wir packen zusammen und stoßen uns ab, rollen das Großsegel aus und fahren auf den breiten Fluss. Der Wind kommt nicht grade aus der besten Richtung, dafür treibt uns der Fluss weiter, wir machen also den ganzen Vormittag gute Fahrt. Zeph ist heut brummig und still. Wohl mal wieder eine seiner Launen, die immer wiederkommen wie Regenschauer im April. Aber ich hab nicht die Zeit, mich drum zu kümmern, weil wir hier auf der Themse sind, und jeder weiß, dass da Sandbänke und knifflige Strömungen und was nicht alles auf einen lauern. Jetzt kommen keine Türme oder Wälder mit Gespenstern mehr, bloß meilenweit flache grüne Sümpfe. Als wären das einzig Lebendige hier bloß Vögel. Enten paddeln am Flussufer, ganze Scharen winziger Dinger flattern piepsend übers Schilf. Aber das sieht bloß so aus, denn hier und da seh ich Rauch aufsteigen. Das Sumpfland ist nicht leer, und man möchte keinem begegnen, der von dort kommt.

»Ist es so wie da, wo du wohnst?«, frag ich Zeph.

Aber er glotzt mich bloß finster an und sagt: »Wirst schon selber sehn, ja?«

Wie gesagt, brummig.

Gegen Mittag dreht sich die Tide wieder flussauf, wir kommen nur langsam dagegen an. Wir passieren immer noch Ruinen, diesmal keine Stadt, sondern drei Schornsteine, daneben ein großer viereckiger Ruinenklumpen und eine lange Linie geborstener Beton im Gras, das sieht aus, als wär ein vierter Schornstein schon umgefallen. Die Schornsteine sind mindestens so hoch wie die großen Türme, aber sie stehen alle schon schief. In ihrem Schatten tummeln sich weiße, braune und rote Vögel wie Sandkörner auf dem schlammigen Ufer, picken immerzu nach Köderwürmern und Schalentieren.

Schon bald danach ist das Südufer so weit weg, dass ich es kaum noch seh, und so wie das Wasser riecht, weiß ich, wir sind wieder auf See.

»Folg einfach der Küste nach Norden«, sagt Zeph, als ich ihn frag, wohin ich fahren soll. Was mir nicht grade wie ein toller Plan vorkommt, aber Zeph ist sich sicher.

»Mein Vater wird mich locker finden. Du musst uns bloß zur richtigen Stelle bringen.«

Aber ich glaub nicht, dass Zeph überhaupt weiß, wo die richtige Stelle ist, weil er mir keine Richtung sagt, und als ich ihn frag, ob es für diesen Küstenabschnitt ein Lotsenlied gibt, glotzt er mich bloß verständnislos an. Die sumpfige Küste ist von Bächen und Inseln durchzogen, die sich in die Binsen winden, also frag ich eben bei allen: »Gehts da rein?«

Und jedes Mal schüttelt er bloß den Kopf und starrt weiter gradeaus nach vorn.

Je weiter nördlich wir kommen, desto launischer wird Zeph. Mitten am Nachmittag seh ich dunkle Formen unter Wasser und die ersten weißen Anzeichen von Brechern.

»Weißt du, was das ist?«, ruf ich Zeph zu und er sieht mich mit meerblauen Augen an.

»Ach, in der Gegend sind eine Menge Sandbänke. Halt mal lieber weiter raus ins Tiefere.«

»Eher konntest du das nicht sagen?«

Er sieht mich aus zusammengekniffenen Augen an.

»Nein.«

Danach sagt er kein Wort mehr.

Zum Glück ist Kater da, er hilft mir weiter. Und er ist heute so fröhlich und übermütig, wie ich ihn seit ewigen Zeiten nicht mehr erlebt hab. Er springt im ganzen Boot rum, schnüffelt in die Luft, zuckt mit dem Schwanz, miaut und maunzt. Überhaupt ist er so aufgeregt, dass ich bloß die Hälfte von dem mitbekomm, was er sagen will – aber er hält uns von Steinen fern, die unterm Wasser lauern, und von den weißen Brechern an einer Sandbank. Immer wieder schickt er mir eins seiner Katerlächeln und kneift die Augen zu, und ich denk mir, er ist einfach glücklich, wieder auf See zu sein.

In diesen nördlichen Gewässern sind jetzt viele Piratenboote unterwegs. Keine Überfallschiffe, darüber bin ich froh, aber jede Menge träge, fette Beuteboote, alle bemalt mit den Farben und Bannern der verschiedenen Familien; lila Echsen, blaue Wölfe, orangefarbene Drachen. Ich weiß nicht, welche Farbe und welches Tier zu welcher Familie gehört, aber jedes Boot ist mit einer Bande bewaffneter und finster dreinschauender Piraten besetzt. Sie starren hinter ihren Schilden in die Gegend. Für meinen Geschmack sinds viele, aber Zeph sagt: »Fast keine Boote unterwegs. Irgendwas ist da los.«

Zeph hält sich in eine der Decken gehüllt, verbirgt sein leuchtend rotes Lederzeug.

»Ist dir nicht warm?«, frag ich ihn und er sieht mich bloß kühl an.

»Alle anderen Familien werden ziemlich misstrauisch, wenn sie auf einem englischen Fischerboot Angel-Isling-Farben sehen«, sagt er. »Aber wenn meine Farben nicht zu sehen sind, sind wir bloß einfache Fischer. So wie du, Lilo. Und dann lassen sie uns in Ruhe.«

Ich gebs auf, rauszukriegen, warum Zeph so brummig ist, und konzentrier mich einfach aufs Segeln. Obwohl Kater jetzt beschlossen hat, dass das bedeutet, sich auf einem Haufen Netze einzurollen und zu schlafen.

Wir fahren weiter – ich segle, Kater schläft, Zeph glotzt –, so lange, bis die Sonne langsam wieder den Himmel runterrollt. Allmählich hab ich richtig die Nase voll von Zephs Laune. Überleg schon, ob ich mich an ihn ranschleichen und ihn über Bord schubsen soll, aber da schreit er plötzlich: »Da!«

Er zeigt auf eine Stelle, wo sich das Ufer nach innen biegt, eine Bucht bildet, vielleicht ists aber auch eine Flussmündung.

»Da! Da müssen wir hin!«, schreit Zeph, und plötzlich ist er wie ausgewechselt, total hilfsbereit. Er zieht an Leinen, setzt sein Gewicht ein, um uns eine Wende zu erleichtern, macht alles, was ich sag, so schnell, wie ich es haben will. Vielleicht hat er bloß Heimweh gehabt?

Wir segeln in die breite Mündung des Flusses, der eine Biegung macht und sich in Inseln und Flussarme aufteilt.

»Es ist noch Flut!«, schreit Zeph, als wir weit genug drin sind, um die Ufer zu sehen. »Das ist gut!«

»Was meinst du damit?«

Er dreht sich zu mir um und lacht.

»Das ist die Schwarze See. Von Angel Isling. Nur wir wissen, wie man da segeln muss, weil sie bei Ebbe so flach ist. Bist du kein Angel Isling, verirrst du dich oder bleibst im Schlick stecken. Und dann kommt das Meer rein und du ertrinkst!« Wieder lacht er, als hätt er einen guten Witz erzählt. Aber sehr lustig find ich das nicht und auf unserem Weg flussaufwärts bin ich total angespannt.

Ne eigenartige Welt ist das, in die wir da segeln. Eine Sumpfwelt. Von solchen Gegenden hab ich mich ferngehalten, seit ich zum ersten Mal aufs Wasser bin.

»Das Sumpfland zerrt an dir oder lässt dich auf Grund laufen oder bläht dich mit Fieber auf.« Das hat Oma gesagt. »Und wenns dich nicht selber erwischt, dann die, die dort leben, das sind viele, und sie schneiden dir die Kehle durch.«

Und nun steuern wir schon rein in einen großen Flickenteppich aus wogenden, raschelnden Binsen und dunklem, funkelndem Wasser. Ein paar flache Inseln recken sich, darauf dürre Grüppchen abgestorbener Bäume oder die geborstenen Wände längst verfallener Gebäude, aber vor allem sieht man Wasser und Schilf und hört den Wind jammern. Meilenweit Wind und Schilf, das sich grau-blau-grün bis zum Horizont erstreckt. Meilenweit gewundene Kanäle, die sich wie die Schnur eines Netzes drehen und biegen.

»Ist das versunkenes Land?«, frag ich Zeph.

»Na klar. Das Meer hats ratzfatz verschlungen.«

Kater wacht auf und maunzt gleich ganz komisch los. »Mrrauu«, ruft er, läuft von einer Seite auf die andere und späht auf die Ufer.

»Was hast du?«

Aber die Antwort kommt von Zeph.

»Was fragst du denn immer dein Vieh da? Glaubst du, das kann dir beim Segeln helfen?«

»Natürlich nicht«, sag ich rasch. »Ist ja bloß ein Haustier.«

»Dann solls auch die Klappe halten«, sagt Zeph.

Ich sag nichts, sondern schau und schau danach, was Kater so aufregt: der Fluss, die Kanäle, die sich ins Schilf schlängeln, die Inseln mit ihrem Haar aus toten Bäumen.

Ich schau auf die toten Bäume.

Ich schau auf einen toten Baum.

Wie er sich bewegt, sich hinter die anderen schiebt. Wie ein rechteckiges rotes Segel sich an einem seiner allzu geraden Äste entfaltet. Wie der gespornte Bug eines Piratendrachenschiffs hinter der Insel vorlugt.

Und da schleudert Zeph die Decke von sich, und sein Lederzeug hat genau denselben Rotton wie das Piratensegel. Er steht auf und winkt und schreit: »Hier! Hierher!«

Kater jault und rennt. Zeph schreit und winkt. Das Drachenschiff mit seinem roten Segel und dem Löwenzeichen rauscht durch den schmalen Kanal auf uns zu und biegt im Fahren das Schilf nieder. Männer in leuchtender Rüstung lehnen sich übern Bug, Schwerter blinken und schimmern.

»Was tust du da?«, schrei ich Zeph an, aber er antwortet nicht, also nehm ich Kater auf den Arm und halt ihn fest, weil er zappelt und miaut.

»Ich bins! Zephaniah, Sohn des Medwin!«, ruft Zeph, und von dem Piratenschiff wird eine Antwort geschrien. Ruder tauchen ein und blitzen, dann dreht sich das Boot im Wasser und kommt längsseits. Ein Schatten legt sich über uns, der Schatten des Segels, der Schilde der Krieger und der spitzen Schwerter.

Zeph dreht sich zu mir um und lächelt. Es ist ein bitteres, gemeines Lächeln.

Er sagt: »Das ist die See meines Vaters. Medwin Ungezähmt. Und er ist der größte Boss von allen Familien Und jetzt wirst du sehen, wie er mit kriechenden kleinen englischen Spionen umgeht. Lilly Melkun.«

In der Windgalerie

Vater haut mir auf den Rücken und sagt: »Gut gemacht, Zeph, du hast mich heute richtig stolz gemacht.« Und da grins ich übers ganze Gesicht.

Ich bin wieder in der Windgalerie, aber diesmal versteck ich mich nicht. Ims hat mich reingeführt. Alle Windtore sind aufgestoßen, und die Windgeister schwirren um die Fahnen, um unsere Köpfe. Sonnenfetzen springen vom Wasser her und flackern mir in die Augen.

Faz, Vaters Windsprecher, blinzelt mit seinen dunkelgrünen Augen ins Licht. »Die Geister werfen ihren Glanz über uns. Bestimmt sind sie erfreut.«

»Warum auch nicht?«, sagt Vater. »Alles läuft nach Plan oder besser.« Er geht zum Osttor, packt mit seinen starken Händen den Rahmen und beugt sich in den Blick aufs Sumpfland, die Inseln und das Meer dahinter. Er zieht sich wieder rein, wirft die Arme hoch und ruft: »Hört mich an, ihr Winde! Heute sind die Pläne der Englischen, einen Spion zu schicken, der uns Verderbnis bringen soll, gründlich vereitelt worden. Heute ist mir dieser Spion in die Hände gefallen. Und das verdanke ich meinem Sohn Zephaniah, der mich sehr stolz gemacht hat.«

Mir ist, als platz ich gleich, so glücklich bin ich. Oder als würd mir gleich das Herz aus der Brust springen. Heute berichtet Vater den Winden nicht von seinen Plänen oder von Roba oder einem Krieger; er berichtet ihnen von mir! Ims legt mir eine Hand auf die Schulter und grinst zu mir runter.

»Hast du gut gemacht, Zeph«, sagt er und lächelt.

Die Windgeister atmen uns ins Gesicht, rauschen dann zum Nordtor raus und klingeln dabei mit dem Glockenspiel. Draußen wird gelacht und geklatscht. Jedem gefällts, wenn die Geister aus der Galerie in die Menge fahren.

Und heut ist ein ordentlicher Haufen versammelt – anscheinend sind alle Krieger der Familie da. Schauen, warten. Und hinter ihnen sind praktisch alle anderen – alle Frauen und Konkubinen, alte Männer und zu junge. Aber diesmal versperren sie mir nicht die Sicht auf meinen Vater. Diesmal sehen sie auf mich! Es war leicht, das englische Hexenmädchen direkt in die Falle zu locken. Wo die Schwarze See auf das östliche Meer trifft, sind immer Wachen, und jedes Schiff, das nicht die rote Fahne Angel Islings zeigt, wird gekapert oder vernichtet. Ich hab mich also bloß unter die Decke hocken und nichts sagen müssen. Das Wachschiff hat direkt auf uns zugehalten wie ein scharfzahniger Hecht, der eine Elritze schlägt.

Und dann, als das stinkende Mädchen und sein stinkendes Vieh gefangen waren und ich erzählt hab, was los ist, hat uns der Käpten vom Wachschiff direkt zum Palast gefahren. Durch die Sumpfkanäle, und die Nachtvögel haben gerufen. Aber ich hab nicht geschlafen oder so. Ich konnts nicht, ich hab immer bloß an das Mädchen gedacht, wie verschlagen und verlogen es ist. Sogar Ims hat sich in Lunden von ihr betuppen lassen, hat nicht erkannt, dass alles, was sie getan hat, ein mieser Trick war. Aber innerlich koch ich immer noch vor Wut: Ich hab gedacht, sie ist ein Junge und heißt Lilo, hab gedacht, wir sind Freunde, hab gedacht, ich helf meinem Freund, vor seiner grässlichen Familie zu fliehen. Und dabei war er die ganze Zeit so eine verlogene Spionshexe. Die über mich lacht.

Ims sagt, die Windgeister hätten sie durchschaut, draußen auf der Insel.

»Überleg doch mal, Zeph. Die Winde haben den Nebel gebracht und die Luft aus den Segeln genommen. Sie haben euch auf die Insel geschickt, damit sie enthüllen konnten, dass die Englische eine Spionin und eine Hexe ist.«

Und damit hat er wohl Recht, weil mir eine Brise übers Gesicht geweht ist und mich geweckt hat. Ich hab also die Augen aufgemacht und es war dunkel, und da hör ich, wie Lilo, der ja nicht Lilo ist, von unsrem Lager weggeht. Ich hab mir nicht viel dabei gedacht, aber die Brise war kalt, also hab ich mich aufgesetzt und versucht, aus dem feuchten kleinen Feuer ein bisschen Wärme rauszuholen. Und grade als ich es nichtsnutziges qualmendes Ding beschimpf, hör ich Stimmen.

Und was denk ich als Erstes? Dass mein Freund in der Klemme stecken könnt!

Also ich durch die Büsche auf die andere Seite der Insel, und da war der sogenannte Lilo, und bei ihm ein Gespenst! Hat dicht vor ihm in der Luft geschwebt. Und ich wollt meinem Freund helfen, ihn vor dem bösen Geist retten, und da haben sie beide wieder geredet.

Und da hab ich dann gemerkt, was für ein Idiot ich war. Denn er war in keiner Klemme, in keiner Gefahr durch den Geist. Er hat gemeinsame Sache mit ihm gemacht, sich mit ihm verschworen. Hat ihm erzählt, wie er mich ausgetrickst hat, wie er den Krieg beenden und eine Geisel zurückholen wollt. Den Krieg meines Vaters! Die Geisel meines Vaters!

Nicht Lilo, sondern Lilly. Und überhaupt kein Freund, bloß eine englische Hexe, die Angel Isling stürzen will.

Ich hab kehrtgemacht und bin zurück. Schnell, leise zum Lager zurück. Als Erstes wollt ich mein Messer holen. Und sie damit aufschlitzen. Ihr zeigen, was mit Spionen passiert. Aber wie ich das Messer aus der Scheide zieh, kommt mir ein anderer Gedanke. Ein besserer. Ich führ die Hexe nach Haus und fang sie für meinen Vater.

Also hab ich mich wieder unter meine Decke gelegt und die Augen zugemacht, als würd ich noch pennen. Und als sie zurückkommt, hab ich sogar extra noch geschnarcht.

Und jetzt kriegt sie, was sie verdient hat. Und ich bin hier bei meinem Vater. Wenn sie mich das nächste Mal sieht, bettelt sie um Gnade und lügt und lacht nicht mehr!

»Zeph bleibt«, sagt mein Vater zum Windsprecher. »Er kann den Platz des Südens einnehmen, denn heute ist er der Südwind; er hat uns ein gutes Geschenk gemacht.«

Faz weist mich mit einem Nicken zur Bank. Dort sitzt schon Ims und zwinkert mir zu.

»Hier, Zeph. Du hast dir deinen Platz verdient.«

Ich geh hin, um meinen Sitz einzunehmen, meinen Platz im Rat meines Vaters! Ich werd hier heute sitzen, während mein Vater seinen Krieg mit Ims und seinem Windsprecher berät. Und alle anderen sitzen draußen auf dem Weg und spitzen die Ohren, um aufzuschnappen, was sie können.

Noch vor zwei Wochen war ich da draußen, und keiner hat mich nach vorn gelassen. Aber jetzt schaut her!

Ich muss zu Vater hinsehen, er sitzt vorm Westtor. Der West ist der mächtigste Wind, der kräftige Wind, der Wind, der Stürme und Zerstörung mit sich bringt, der das Land aufreißt und die Küstenlinie verändert. Das muss ein Boss eben auch tun, Stürme gegen die Englischen und Schottischen loslassen. Und Vater sitzt hier nicht auf irgendeiner alten Bank. Er hat einen großen Stuhl, den, auf dem seit dem Kollaps jeder Boss gesessen hat. Vater ist der fünfzehnte Boss seither und ich soll der sechzehnte sein. Aber das ist jetzt nicht wichtig, vielmehr ist wichtig, dass ich bei Vater bin. Weil jeder davon träumt, im Rat zu sitzen, selbst wenn er bloß ein Schwertjunge ist, noch zu klein, um einen Schild zu halten. Aber jetzt bin ich hier!

Faz ist vorm Osttor, weil bloß Windsprecher dort sicher sitzen können. Bleibt nur noch der Norden. Wo die stinkende, dumme Aileen sitzt. Die hat keine Rechte! Die ist bloß Sklavin, gehört nicht mal zur Familie! Vater hat sie vor fünf Jahren mitgebracht. Und ich weiß noch, was der schottische Sklavenschmuggler gesagt hat, als er sie verkaufte.

»Erste Ware. Wir haben sie schon eine Weile bei uns, sie ist also schön mürbe.«

Das war voll gelogen, wahrscheinlich hat er sie bloß loswerden wollen. Und jetzt ist sie da. Meine Mutter war Hochfamilie, eine Chell Sea. Sie war eine ordentliche Boss-Frau, nicht irgend so eine Trulla, also hatte sie auch das Recht, im Rat zu sitzen. Aileen dagegen hat bloß das Recht, sich bei Vater einzuschmeicheln.

Ims stupst mich an.

»Guter Tag für dich.«

Faz nickt, schüttelt die roten Geisterfähnchen, die er ins Haar gebunden hat.

»Die Winde haben ihn lieb gewonnen.«

Ims grinst. »Und es wird sicher lustig, diese Englische zu checken. Das Jungenmädchen. Hat in Lunden versucht, Zeph einzuwickeln, aber er hat sie für uns gefangen!«

Mein Vater zeigt sein Kampfeslächeln.

»Allerdings! Und Zeph kriegt seinen Anteil dafür. Er hat es mitgebracht, er kriegt die Ehre.«

Vater zieht sein Schenkelmesser aus der Scheide und wiegt es in der Hand. Dann, noch immer lächelnd, schleudert er es mir zu.

Drei Herzschläge lang blitzt und schneidet die funkelnde Spitze durch die Luft. Beim ersten Herzschlag stemm ich mich gegen meinen Körper, der mich zu Boden werfen will. Aber das würd bloß so ein Schwertjungenbaby tun, also halt ich still. Beim zweiten wird meine Handfläche feucht von Schweiß, macht sich zum Fangen bereit. Beim dritten Herzschlag heb ich die Hand. Alle Blicke liegen auf mir, ich muss eine gute Figur machen. Ich warte, bis die wirbelnde Klinge mir das Heft in die Hand legt, dann greif ich mit den Fingern zu. Ich patze! Vater darf nicht sehen, dass ich das Messer fallen lass! Ich kann grade noch verhindern, dass es mir aus der Hand rutscht, indem ich es an den Handteller drück und auch noch festhalt, als die Klinge reinschneidet. Beim vierten Herzschlag halt ich also das Messer hoch und dreh dabei die Hand, damit niemand sieht, dass mir das Blut warm und heimlich in den Ärmel rinnt.

Vater nickt mir zu.

»Nimm dies Messer, wenn wir die Hexe reinbringen. Wenn sie nicht spricht, kannst du die Probe machen.«

Ims lächelt mir zu, er ist hocherfreut. Ich schluck, weil ich noch nie ein Messer gegen jemanden eingesetzt hab, jedenfalls nicht richtig. Gut, einmal hab ich Amufi damit gezwungen, mir zu sagen, wo er die französische Tafel Schokolade versteckt hat, die seine Mutter ihm geschenkt hat, aber ich glaub nicht, dass das zählt.

Aileen sieht mich an. Sauer. Rasch lass ich die Hand sinken, weil sie draufstarrt, genau dahin, wo mir das Blut aus dem Ärmel läuft. Sie macht den Mund auf, als wollt sie mich verraten, aber dazu hat sie keine Gelegenheit, weil auf dem Weg plötzlich ein riesiges Geschrei und Gedränge entsteht.

»Weg da! Lasst mich durch!«, ruft es. Eine picklige, rotzige Stimme.

Die Krieger, die sich am Nordtor drängen, rücken beiseite und bilden eine Gasse. Durch die rempelt sich Roba durch. Er bittet nicht mal um Erlaubnis, stapft einfach rein. Und dann bittet er nicht um Erlaubnis, Platz zu nehmen, setzt sich nicht auf eine Bank, sondern lehnt sich bloß an eine Säule, verschränkt die Arme, reckt den Kopf. Versucht, wie ein großer Krieger auszusehen, als wärs ihm egal, dass er von der Sitzung ausgeschlossen ist. Aber wenn die Flecken auf seinem Gesicht so rot werden wie jetzt, ist er richtig wütend.

»Dann ist der Pisser also wieder da«, sagt er.

»Der Sohn des Bosses ist wieder da«, sagt Ims. Wovon Roba noch röter wird.

»Ich bin auch der Sohn des Bosses!«, sagt er. Er sieht zu Vater hin. »Oder nicht?«

Vater nickt, aber schnell, als würds ihn nicht kümmern. »Du hast aber keinen Spion mitgebracht, oder?«

»N großer Spion ist das für mich nicht!«, sagt Roba. »Eher so ein dummer Fischerjunge.«

»Und wie müsst ein Spion aussehen, Roba?«, fragt Ims. Robas Flecken leuchten wie Funken in einem Feuer.

»Du weißt, was ich mein«, sagt er.

Vater sieht ihn finster an. »Ich hab dich nicht zu diesem Rat eingeladen.«

»Entschuldige, Boss. Ich hab bloß gedacht, wo ich doch dein Sohn bin, der einzige Sohn, der bei Überfällen für dich gekämpft hat. Ich hab bloß gedacht, dass du mit mir sprechen willst und nicht mit dem Pisser da.«

»Sag mir nicht, was ich zu tun habe!«, brüllt Vater und erhebt sich halb von seinem Stuhl. »Ich entscheide, welcher meiner Söhne in der Gunst steht, nicht du! Ich entscheide, wer Boss wird, wenn ich mal nicht mehr da bin, nicht du! Und schon gar nicht lasse ich mir von einem von niedriger Geburt, und wenns mein eigener Sohn ist, sagen, was ich zu tun habe!«

Roba wankt, fährt zusammen, sieht ganz verängstigt aus. Er hat auch allen Grund dazu, denn Ims ist auf den Beinen, das Schwert schon halb gezogen, und auch Faz steht. Mein Bruder senkt den Blick auf die Füße.

»Entschuldige, Vater«, murmelt er. »Verzeih mir, wenn ich respektlos war.«

Doch seine Augen flackern zu mir her, und sie schicken mir eine Verheißung späterer Schmerzen. Alle setzen sich wieder, und Vater lächelt Roba ein wenig zu.

»Na, jedenfalls zeigst du mir deutlich, dass du mein Sohn bist, mit deinem Temperament. Aber eines Tages wird es dich ins Verderben stürzen, wenn du es nicht besser zügelst. Setz dich still nach Norden, dann kannst du bleiben.«

Roba tuts, aber es passt ihm nicht, dass er sich zu Aileen setzen muss. Einer von niedriger Geburt neben einer Sklavin! Er schickt mir aus den Augenwinkeln böse Blicke, also starr ich ihn auch an. Es muss nicht gesprochen werden, wir wissen beide, wie die Dinge stehen.

Mein Vater aber, der sieht einfach nicht, was zwischen mir und Roba abgeht. Er lehnt sich wieder zurück, klatscht in die Hände und sagt: »Na, dann wollen wir uns mal diese englische Spionenhexe ansehen.«

Das Sklavenhaus

»Wach auf, Junge. Mädchen. Oder was du bist.«

Jemand rüttelt mich, und ich komm aus einem dunklen Traum, als würd ich aus einem Brunnen steigen. Der Hals tut mir weh, weil mein Kopf auf harten Holzdielen gelegen hat. Die Arme tun mir weh, weil meine Hände mit einem kratzigen Strick gefesselt sind. Meine Knöchel sind von schweren Metallschellen wund. Mein Gesicht schmerzt von einer dicken Prellung.

»Jetzt ist keine Zeit zum Dösen, kleiner Spion! Medwin will dich sehen.« Wieder werd ich gerüttelt, und ich schlag die Augen auf. Ein Gewirr aus Runzeln und grauen Haaren ist über mich gebeugt, eine Hand hält eine qualmende Talgkerze. Die Flamme ist in meinen Augen wie eine grelle Sonne, und ich kneif sie zu, damit ich nicht blind werd.

»Gut, du bist wach.«

Der runzlige graue Kopf zieht sich ein Stück zurück, und jetzt kann ich das zerlumpte Sackleinen sehen, das dieser Mensch als Kleidung trägt. Man kanns nicht erkennen, aber es klingt wie eine Frau.

»Steh mal auf.« Und eine ihrer klauenartigen Hände packt mich am Hemdkragen und zerrt mich mit kräftigem Griff hoch. Eine Kette rasselt, sie verbindet die Schelle an meinem Fuß mit einem Ring im Boden. Meine Füße schleifen wie taub unter mir, und dann steh ich, schwank und taumle und versuch, nicht umzufallen.

»Wo bin ich hier?«, frag ich.

»Im Sklavenhaus«, sagt sie nüchtern. Sie zieht an dem Strick um meine Handgelenke, prüft den Knoten. »Dir haben sie ja die Spezialbehandlung gegeben, gefesselt und an der Kette. Das machen sie meistens bloß, wenn einer schon mal hat fliehen wollen.«

Sie lächelt ein bisschen, als will sie freundlich sein, aber dann brüllt irgendwo hinter ihr ein Mann.

»Komm, Frau. Hör auf mit dem Geschwätz. Wird Zeit, dass die Ratte aus ihrem Käfig kommt. Die muss gleich tanzen.« Der Mann bricht in Gelächter aus, worauf ihr Lächeln verschwindet.

»Natürlich, Herr«, ruft sie. »Ich muss bloß noch das Vieh kriegen.«

Die alte Frau stapft davon. Als ihre Kerze weg ist, gewöhnen sich meine Augen an den Dämmer und ich seh noch andere Sachen um mich rum. Meistens sinds die klumpigen Formen von Leuten, die überall liegen und sitzen, blasse Gesichter, die stumm in die Luft starren. Als würden sie sich nicht die kleinste Bewegung trauen. Ein trübes Feuer schickt dreckigen Qualm durch ein Loch im Dach. Um uns rum sind grobe Holzwände, die vor Schmutz starren. Durch das Rauchloch und ein zerfleddertes Strohdach über uns fallen Lichtflecken.

Ins Tageslicht führt auch ein Durchgang jenseits von alldem. Drin steht ein Mann, es ist der, der gebrüllt hat, und er hält ein Stück Sackleinen beiseite, das als Tür dient. Ich kann ihn in dem Licht kaum erkennen, aber an der Art, wie er dasteht, und der Form des Schwerts an seiner Seite seh ich, dass er ein Krieger ist.

Die Kerze der alten Frau ist zu einem der Klumpen weitergewandert. Einem kleinen, dicht an der Wand.

»Komm schon, Kleine«, hör ich sie sagen. »Du musst dein Tierchen hergeben.«

Ein Wispern, wie von einem flehenden Kind, dann sagt die alte Frau: »Tut mir leid, mein Kleines. Da kann ich nix machen. Vielleicht, wenn der Mädchenjunge tot ist, kannst du die Mieze wiederhaben.«

Die alte Frau stapft zurück, den störrischen, zappelnden Kater auf dem Arm.

»Da ist dein Helfer, Mädchenjunge. Er hat das arme kleine Herzchen da getröstet, während du weggetreten warst.«

»Mach voran!«, brüllt der Mann in der Tür. »Hör auf mit deinem Gewäsch.«

Als Kater mich aufrecht stehen sieht, springt er von der alten Frau zu mir. Er gräbt die Krallen in meine Sachen, als wollt er mich nie wieder loslassen.

»Ist ja gut«, flüstre ich, als er sich an mein Gesicht drückt und schnurrt, und ich versuch, ihn mit meinen gefesselten Händen zu halten.

Aber nichts ist gut. Gar nichts.

»Das ist vielleicht ein komisches Vieh«, sagt die alte Frau. Sie beugt sich her und flüstert: »Ich hab sein graues Fell gesehn, das durch die Färbung kommt. Du hast da ja eine Schiffskatze, überleg dir mal, ob du sie als Pfand benutzen kannst. Ich will ja nicht sagen, dass du damit freikommst, aber sie könnt dich vor einem langsamen Tod als Spion bewahren.«

»Ich bin kein Spion!«

Die alte Frau zuckt die Achseln, bückt sich und hantiert mit einem Schlüssel an meiner Schelle.

»Vielleicht doch, vielleicht nicht«, sagt sie. »Bleibt sich auch gleich, bist eh hier. Schau mich an, ich hab in Dorchester ein ganzes eigenes Haus und vier erwachsene Kinder. Aber glaubst du, Boss Medwin schert sich drum? Der doch nicht. Dem ist bloß wichtig, dass er noch eine Sklavin hat.« Sie sieht mich an, und in ihren Augen ist nicht mal das kleinste Fünkchen Hoffnung. »Lass dir das raten: Gib alles zu, was sie dir vorwerfen. Bist du stur, lässt du ihnen bloß den Spaß, dich zu foltern.« Meine Beine fangen an zu zittern, und meine Handflächen schwitzen. Es klickt, dann fallen die Schellen auseinander.

»Zeit für den Boss«, sagt sie und führt mich und Kater durch die Leute mit ihren traurigen, starrenden Gesichtern durch.

»Nu mach schon!«, brüllt der Krieger an der Tür. »Sie warten!« Er stampft in den trüben, schmuddeligen Raum, die Leute auf dem Fußboden rutschen und krabbeln aus dem Weg. Als er bei uns ist, packt er mich mit einem harten, schmerzenden Griff an der Schulter und zerrt mich nach draußen.

Wo eine andere Welt ist. Offen, weit, voller Sonne und Wassergeplätscher. Wir sind auf einem Steg aus Holzbrettern, der auf Stelzen steht. Er ist ein bisschen wie die in London, aber wir sind nicht über stinkendem Schlamm, sondern über grünem Sumpfland, das nach Meer riecht und sich bis weit an den Horizont dehnt. Und wir sind unter einem hellen, großen Himmel, durch dessen Blau kleine Wölkchen ziehen. Ich atme tief den Ozean und die letzten warmen Herbsttage ein, Kater schnüffelt und ist glücklich. Aber er kriegt keine Gelegenheit, diese neue Welt in sich aufzunehmen.

»Zeit, dass das Vieh in den Käfig kommt«, sagt der Pirat und grinst gemein. Er packt Kater und stopft ihn in einen kleinen Weidenkorb.

»Nicht!«, ruf ich. »Das mag er nicht!« Der Krieger grinst noch gemeiner.

»Bitte greif mich an, kleine Spionhexe«, sagt er. »Dann hätt ich einen Grund, dich umzubringen.« Aber für einen Piratenkrieger bin ich kein Gegner, nicht mal mit losgebundenen Händen. Also nehm ich einfach Katers Korb und trag ihn, so vorsichtig ich kann, flüstre ihm dabei durch die Löcher Trost zu.

Der Krieger zerrt uns zu einem großen Palast aus Holz, der auf Stelzenbeinen über dem Sumpfland und dem offenen Wasser dahinter liegt. Das Sklavenhaus ist windschief und kaputt, aber der Palast ist gut gebaut und stabil. Er ist bestimmt hundert Schritt lang, und in seinem Schutz ducken sich einige kleinere Häuser und Seitenanbauten. Und während das Sklavenhaus ein modriges Strohdach hat, ist das Reet des Herrenhauses sauber und strahlt golden in der Sonne.

»Beweg deine stinkenden englischen Beine«, sagt der Pirat und gräbt mir die Finger in die Schulter. Jedes Mal, wenn ich stolpre, miaut Kater in seinem Korb.

»Alles wird gut«, flüstre ich ihm zu, aber ich komm mir dabei vor wie die größte Lügnerin der Welt. Denn wer weiß schon, was dort drin passiert? Was aus mir und Kater wird?

»Die lügt doch! Klar lügt die, damit sie da rauskommt«, schreit ein junger, schlaksiger Pirat mit stoppeligem, rotem Gesicht.

»Ich lüg nicht!«, sag ich. »Ich bin hergekommen, um für Alexandra zu bezahlen. Ich hab Lösegeld und so.«

Der Pirat mit dem roten Umhang, der einzige, der nicht wie ein Krieger gekleidet ist, haut mir auf den Hinterkopf. Nicht richtig fest, aber mir reichts.

»Du sprichst nur, wenn du sollst«, knurrt er.

Ich bin in diesem komischen Bau vor dem Piratenpalast, dem Meer zugewandt. Es ist eigentlich bloß ein Holzgerüst: Auf Säulen ruht ein eher spirreliges Dach, die dünnen Wände bestehen aus Weidengeflecht. In allen vier Wänden sind massive Türläden weit aufgestoßen, und der Wind weht durch die offenen Türen und bringt die roten Fahnen, die an der Decke und an jedem freien Stückchen Wand hängen, zum Flattern.

Ich steh genau in der Mitte. Vor den Füßen Katers Korb. Genau vor dem Piratenboss, Medwin, der auf dem hässlichsten Stuhl sitzt, den ich je gesehen hab. Er sieht aus wie aus einem Klumpen altem Plastik geschnitzt und er ist mattgrün, wie ein trüber Teich. Drauf sind lauter Schnitzereien, alles Köpfe, denen die Zunge raushängt, und brüllende Wesen und scheußliche Dinger, die Menschen sein könnten. Die anderen Piraten sitzen auf niedrigen Holzbänken, wahrscheinlich, damit klar wird, wer hier der Boss ist. Genau wie der junge Schlaks und der, der mich geschlagen hat, und dann noch der große Pirat, der dabei war, als ich Zeph in London begegnet bin. Ims. Zeph sitzt neben ihm. Und dann noch eine Frau.

Ich bin noch nie einer Piratenfrau begegnet und hätt sie mir ganz anders vorgestellt. Sie hat ein Gesicht wie eine Porzellanpuppe, rote Haare locken und ringeln sich ihren Rücken runter und sie trägt so ein seidiges blaues Kleid, das bis zu einem Paar blauer Schuhe mit spitzen Absätzen reicht. So prachtvolle Kleider hab ich noch nie gesehen, nicht mal die Frau vom Premierminister hat solche. Aber irgendwie ist sie steif, als würd sie sich bereithalten für das, was gleich passiert. Was tief in mir drin kalte Angst auslöst. Weil sie weiß, was kommt, und es nicht mag.

Ims wendet sich an Zeph. »Als du dem englischen Wesen da begegnet bist. Als was hat es sich bezeichnet?«

»Als Fischer«, sagt Zeph und starrt mich mit zusammengezogenen Brauen an. »Aber das war gelogen. Alles, was es gesagt hat, war gelogen. Das weiß ich, weil ich es auf der Insel gehört hab.«

Das kalte Gefühl in mir wird noch kälter. Zeph hat also nicht geschlafen! Ob er den Kopf gesehen hat? Glauben sie deshalb, dass ich eine Hexe bin? Und was hab ich zu ihm gesagt? Ich krieg meine Gedanken nicht auf die Reihe, weiß es nicht mehr. Kater heult jetzt in seinem Korb.

»Also, das interessiert mich jetzt aber«, sagt Medwin. »Warum geht eine Englische überall mit einer Katze hin? Es gibt nur eine Art von Katze, bei der ich diesen Aufwand verstehen würde ...«

»Ständig hat sie davon gelabert, was das Vieh macht, ob es jammert oder nicht«, sagt Zeph sauer.

Ich sag gar nichts und versuch, so ausdruckslos wie möglich zu erscheinen. Ich geb Kater nicht weg.

Medwins Augen zucken zu dem dürren, rothaarigen Krieger hin.

»Roba, hast du dich beim letzten Überfall nicht nach einer Schiffskatze umgesehen?«

Der Rotschopf zuckt die Achseln.

»War keine da. Bloß so ein altes Fischermuttchen. Hat ziemlich genervt.«

Oma! Das muss mein Gesicht verraten, denn Medwin lächelt.

»Roba, sieh dir die Hexe da an. Der scheint das Muttchen nicht gleichgültig zu sein. Wahrscheinlich auch eine Hexe.«

Roba lässt den Blick über mich wandern. »Wen interessiert schon eine alte Fischerin? Hat keine Minute gedauert, bis ich sie erledigt hab, war bloß ein Haufen alter Knochen.«

Da schrei ich los und beschimpf ihn und will zu ihm hin. Ich kann bloß daran denken, dass er für das, was er Oma angetan hat, bezahlen soll. Aber ich kanns ja nicht. Er steht auf von seiner Bank, sieht mit seinen schmalen blauen Augen auf mich runter und lacht. Dann stößt er mich fest gegen die Brust, als wär ich ein Nichts, und ich segle auf den Boden. Ich kann die Hände nicht ausstrecken und den Sturz abfangen, weil sie ja zusammengebunden sind, also land ich hart auf dem Rücken und krieg keine Luft mehr.

»Wie die da langrutscht!«, lacht er. »Wie so ein kleiner stinkender Fisch, aber das ist sie ja auch.«

Medwin kichert sich eins. Die Frau aber nicht. Und Zeph, der hat so einen komischen Blick im Gesicht, von dem ich nicht weiß, was er bedeutet.

»Steh auf, Hexe«, sagt Medwin nach einer Weile. »Geh wieder an deinen Platz und versuch keine dummen Tricks mehr. Ich lass dich bloß deshalb nicht gleich töten, weil du mir noch was über die Englischen erzählen sollst.«

Ich rapple mich hoch, keiner hilft mir, und stell mich neben Kater in seinem Korb. Er maunzt mich an, drückt die Nase gegen das Geflecht. Aber ich kann ihm nicht helfen. Kann ja nicht mal mir selber helfen.

Medwin schaut auf den Mann in dem roten Umhang.

»Was hältst du davon, Faz? Ist das Mädchen eine Hexe? Was sagen die Winde?«

Der Priester, wenn er einer ist, läuft jetzt in dem Saal rum. Vorbei an einer großen Tür, dann an der nächsten. Er hält den Kopf schräg, als würd er horchen. Alle beobachten ihn.

Er bleibt stehen und redet wie im Halbschlaf.

»Die Winde sagen, die Dinge sind nicht so, wie sie scheinen. Sie sagen, in dem, was wir gefangen haben, liegt ein Wert, aber er ist nicht so, wie wir meinen. Sie sagen, wir sollen an unvermuteten Stellen schauen.« Danach bleibt er stehen, als wär er da, wo er steht, eingeschlafen.

Jetzt spricht die Frau. Leise, mit einem komischen Singsang in der Stimme.

»Vielleicht sollten wir das Mädchen danach fragen? Sie könnte wissen, was mit den unvermuteten Stellen gemeint ist und worin der Wert liegt.«

»Das will ich doch die ganze Zeit schon sagen!«, schrei ich. »Ich bin hergekommen, um Alexandra Randall zu holen. Ich hab Wertsachen dabei, um für sie zu bezahlen. Ehrlich.«

Der Priester kommt ganz abrupt aus seiner Trance und haut mich erneut. »Du machst nur den Mund auf, wenn du sollst.«

Medwin sieht die Frau an, sein Gesicht wird weich, und in seinen blauen Augen ändert sich was.

»Du glaubst, wir können von dieser Englischen mehr erfahren, Aileen?«

Sie nickt und Medwin lächelt. Einen Augenblick lang sieht er aus wie ein ganz normaler Mann, der mit seiner Frau spricht. Aber als er sich wieder zu mir dreht, wird sein Gesicht hart, und seine Augen blitzen. Ich stell mir vor, er bringt mich um, ohne groß nachzudenken.

»Dann also die Messerprobe.«

Die Frau stöhnt auf. »Nein, Liebster, das habe ich nicht gemeint. Sie ist doch nur ein Kind. Können wir ihr nicht einfach Fragen stellen?«

Medwin lächelt. »Wir werden Fragen stellen, und das Messer wird uns die Wahrheit bringen.« Er schüttelt den Kopf über die Frau, als wär sie blöd. »Verschwende dein Mitleid nicht an eine englische Hexe. Es gibt keine einzige Englische, die ihre Mutter nicht für zwei Penny verkaufen würde. Ich hab keine Zeit zu verplempern, und bei der Messerprobe bekommt man rasch Antworten.«

Er schaut nach draußen, wo Hunderte von Kriegern rumstehen.

»Bringt das Rad!«, brüllt er, und von der Menge erhebt sich Jubel.

Draußen ist Geschiebe und Geschrei zu hören, dann rollen zwei große Krieger, einer mit einer dicken Nase und einer mit einem fetten Gesicht, ein mächtiges Holzrad durch die Tür. Sie lassen es langsam rollen, als wärs schwer. In der Mitte ist eine große Metallklammer, am Rand sind noch fünf weitere. Und es ist ganz mit braunroten Flecken bedeckt.

Blutflecken.

Die Messerprobe

»Komm, Zeph«, sagt Vater. »Zieh das Messer, wir fangen an. Dir gebührt die Ehre, die Hexe auf die Probe zu stellen, du hast sie schließlich hergebracht.«

Aron und Prent, zwei von Vaters Schildkriegern, stellen das Rad auf. Sie wuchten es ächzend auf eine dicke Eisenachse, die aus der Säule des Osttors ragt. Das schwere Holzrad fängt an, sich zu drehen, noch nicht so schnell, wie es gleich wird.

Ich steh langsam auf, das Probenmesser in der Hand. Es ist schmal, gerader als mein Dolch, und es blitzt wie ein Haifischzahn. Vater nickt Prent zu, der darauf zu Lilly geht, sie mit einem Arm hochhebt und zum Rad trägt.

»Lass mich los!«, schreit sie. »Ich sag die Wahrheit! Ich brauch keine Probe!«

Aber ihre ganzen Lügen nützen nichts. Prent grinst und stellt sie vors Rad, derweil macht Aron sich an den Stricken zu schaffen. Fünf sinds, und jeder hat am Ende eine Schlinge: je eine für Hand- und Fußgelenke und eine für den Hals.

»Sprich, Hexe, wenn du am Rad hängst«, sagt Faz. Es sieht nicht so aus, als würd Lilly ihn hören; sie zappelt und wehrt sich. Aber Aron und Prent hat sie wenig entgegenzusetzen, und es dauert nicht lang, bis sie die Klammer in der Mitte um ihren Leib geschlossen und die Schlingen angebracht haben. Dann binden sie die Enden der Stricke an die äußeren Haken und heften Lilly damit fest. Und als Letztes legt Aron ihr den Strick um den Hals und Prent zieht ihn an, bis sie den Kopf so grade noch bewegen kann, und ihre schwarzen Augen werden glupschig und ihre braunen Fäuste ballen sich.

Siehst du, Lilo, Lilly, Lügnerin. Das macht die Familie mit verlogenen Hexen!

Jetzt müssen nur noch die Segel angebracht werden, und das macht Faz. Sie sind bloß ein paar Handbreit hoch, ein jedes an seinem kurzen Holzmast. Aber als sie in die Klammern am Rad gesteckt sind, füllen die Windgeister sie mit Luft, worauf das Rad sich dreht. Manchmal, wenn die Geister richtig sauer werden, wird derjenige, der da am Rad hängt, einfach dadurch erwürgt, dass das Rad sich von den Segeln immer schneller dreht. Jedenfalls sagt Ims das, ich selbst habs noch nie gesehen.

Viel machen die Geister heute nicht, die Segel blähen sich bloß. Trotzdem dreht sich das Rad und Lillys Augen werden schwärzer und größer. Ich geh zum Rad hin und stell mich davor auf. Mein Vater nickt mir zu, und ich halt das Messer hoch.

»Dies ist ...«, fang ich an und werd knallrot, als meine Stimme bloß quiekt und nichts mehr kommt. Ich muss die Worte richtig rausbringen, so wie Ims es mir bei der Waffenübung beigebracht hat. Ich schluck und fang noch mal an.

»Dies ist die Messerprobe, sie wird die Wahrheit ans Licht bringen. Sprichst du die Wahrheit, wird das Messer dich verschonen. Sprichst du die Unwahrheit, wird es dich treffen.«

Meine Hand ist schweißnass geworden, aber ich kann sie nicht am Bein abreiben, sonst würden es die andern merken. Das versau ich jetzt nicht. Nicht, wenn Roba mich anstarrt und drauf hofft. Ich fass das Messer besser an und sag: »Ich bin bereit.«

Faz beginnt mit seinem Teil.

»Ich stelle die Fragen«, ruft er. »Der Werfer schleudert das Messer. Und das Messer sagt die Wahrheit.«

»Frag das Messer, warum die Englische bei ihrer Familie gelogen hat«, sagt Vater.

»Ich stelle die Frage«, leiert Faz. »Warum hat die Englische den Sohn des Bosses angelogen?«

»Das hab ich bloß gemacht, um hierherzukommen!«, schreit Lilly. »Ich hab Lösegeld für Alexandra Randall, von ihrer Tante!«

Ich nehm die Klinge des Probenmessers in die rechte Hand, spür das Gewicht und seine Balance. Jetzt haben die Geister die Segel am Rad gebläht und es dreht sich schnell. Lillys Kopf saust zum obersten Punkt des Kreises und geht gleich wieder nach unten, ihre Füße drehen sich von unten nach oben. Ihr braunes Gesicht ist blass geworden, wie Sonne auf Holz, und sie sieht aus, als würd sie gleich kotzen. Ihr Blick klebt an dem Messer, das ich halt.

»Schließ die Augen, Zeph«, sagt Faz, »damit das Messer sein Werk tun kann.« Als wär ich ein Kind und wüsst nicht, was ich zu tun hab. Aber ich sag nichts, sondern mach bloß die Augen zu. Dann ein Schnipp, ein Flipp, und das Messer ist fort. Ich mach die Augen wieder auf, und da sirrt es wirbelnd und glitzernd durch die Luft. Genau auf das Rad, genau auf Lilly zu. Sie zerrt an den Stricken, windet sich, während sie sich dreht, aber sie kommt nicht los!

Zack! Das Messer trifft! Lilly kreischt auf, zuckt unter den Stricken. Sie schaut auf ihre Hand, auf das Messer, das drinsteckt, auf ihr Blut, das übers Holz läuft. Die rote Linie wellt sich durch die anhaltende Drehung des Rads. Jetzt sieht Lilly wirklich aus, als würd sie gleich kotzen.

Faz läuft hin und inspiziert das Messer mit großem Gehabe. Als hätt ich womöglich was falsch gemacht oder so.

»Hmmm«, sagt er. »Eine kleine Kerbe. Nur ein geringer Schaden.« Er zieht das Messer raus.

»Aua!«, schreit Lilly, und ein bisschen mehr Blut rinnt übers Holz.

»Kleiner Schaden bedeutet etwas Wahrheit«, sagt Faz. »Aber jedes Blut bedeutet Lüge. Es könnte sein, dass die Frage noch mehr Antworten birgt.«

»Frag noch mal«, sagt Vater.

»Nein!«, schreit Lilly, in ihrer Stimme liegt Angst.

»Schon gut«, sagt mein Vater. »Frag sie, ob sie eine Schiffskatze hat.«

»Ich sags euch doch!«, schreit Lilly. »Ihr müsst mich nicht mit Messern bewerfen!«

Aileen sagt: »Medwin, lass sie ohne Messer antworten.«

Vater antwortet ihr erst gar nicht. Bloß eine dumme Kuh wie Aileen würd so was sagen. Wahrheit oder Blut, so läuft das.

Faz gibt mir das Messer, das jetzt von Lillys Blut eine rote Spitze hat. Ich muss noch mal werfen. Muss so lange werfen, bis das hier erledigt ist. Wahrscheinlich, wenn Lilly zu schwach oder ihr zu übel zum Sprechen ist. Oder wenn ich sie mit einem Wurf töte.

»Schließ die Augen«, sagt Faz.

Ich nehm das Messer und seh das Rad mit Lilly dran genau an. Sie ist steif und stemmt sich gegen die Stricke, die Hände sind Fäuste mit weißen Knöcheln, aus einer sickert Rot durch die geschlossenen Finger. Mit einem Mal wird meine Kehle trocken: Lilo war mein Freund, und Lilly sieht genauso aus wie er. Lilly ist Lilo. Und wieder nicht. Ich mach die Augen zu und heb die Hand.

Faz sagt: »Ich stelle die Frage. Hat die am Rad eine Schiffskatze?«

»Ja!«, schluchzt Lilly. »Es ist eine Schiffskatze. Es ist meine Katze, sie hat mich ausgesucht. Ich hab sie gefärbt, damit sie in London nicht auffällt. Genau wie ich mich als Junge verkleidet hab, damit ich in London Hilfe bekomm. Mrs Denton, die hat einen Brief an einen Londoner Händler geschrieben, in dem sie ihn um Hilfe bei der Suche nach Alexandra bittet. Aber der war für einen Mann, nicht für mich. Also hab ich ihn gestohlen.«

Ich kann nicht anders, ich lass die Messerhand sinken und mach die Augen auf. Lilly dreht sich und sie sieht mich dabei an.

»Entschuldige, Zeph, dass ich dich angelogen hab. Ich hab doch bloß meinem Dorf helfen wollen. Der Premierminister wird jeden Käpten aufhängen, weil sie zugelassen haben, dass Alexandra mitgenommen wurd. Ich bin kein Spion. Ich hab bloß gedacht, wenn ich Alexandra zurückbring, bestraft Randall uns nicht ...« Tränen schießen ihr aus den Augen, laufen in Kreisen um ihr Gesicht und in ihre kurzen Stoppelhaare.

Lügt sie? Sagt sie die Wahrheit? Das Messer schwingt zwischen meinen Fingern, aber Faz packt meine Hand und reißt sie in die Wurfstellung hoch.

»Nicht hinsehen! Und nicht hinhören!«, blafft er. »Nur das Messer fühlen. Nur das Messer kann die Wahrheit sagen.«

Wieder mach ich die Augen zu, bin jetzt aber nicht ruhig, nicht auf den Wurf konzentriert. In meinem Kopf dreht und wirbelt das, was Lilly gesagt hat. Und wenn sie doch die Wahrheit gesagt hat? Aber wenn das auch bloß wieder gelogen ist? Ich muss dem Messer vertrauen und das mach ich jetzt.

Ich halt das Messer ruhig in der Hand und werf. Diesmal mach ich aber nicht die Augen auf, um ihm nachzusehen. Ich kann nicht. Stille, dann ein Schrei, dann das Bumm von Stahl auf Holz.

Schnapp! Ich hab die Augen offen; Lilly hängt schlaff an dem weiterrotierenden Rad, sie keucht und japst. Und da ist das Messer. Aber es steckt außen in dem breiten Holzring, weit weg von ihrem Kopf! Es ist meilenweit von ihr weg!

»Wahrheit!«, ruft Faz.

Und ich grins zu Lilly hin. Sie hat bloß ihren Freunden helfen wollen! Und dafür bringt Vater sie ja wohl nicht um. Wo er doch jetzt eine Schiffskatze von ihr hat und so. Ich werd ihm sagen, dass Lilly eigentlich Lilo ist, meine Freundin. Wie ich ihm, ihr, Verwandtschaft nach Ausschluss verliehen hab. Jeden Moment wird Vater sie jetzt runterlassen, dann ist es vorbei.

Vater grinst auf seinem großen Stuhl.

»Das hast du gut gemacht, Zeph«, sagt er. »Ein bisschen Wahrheit aus dem englischen Mädchenjungen rausgeholt. Wir haben jetzt eine Schiffskatze, und noch ein bisschen Weiterprobieren wird den Rest klären!«

»Aber sie hat doch die Wahrheit gesagt!«

Vater schaut überrascht, sieht mich dann finster an, die Augen hart und kalt.

»Wirst du jetzt weich, Zeph? Diese Englische ist immer noch mit einer Lüge in Angel-Isling-Gewässer gelangt. Du hast gesagt, sie spricht mit Gespenstern. Sie führt was im Schilde, auch wenn Randall sie nicht geschickt hat. Ihre Probe endet erst, wenn ich weiß, was da los ist. Wahrheit oder Blut, oder?«

Er funkelt mich an, und mir wird innerlich ganz heiß, und ich schäm mich. Alle starren mich an.

»Ich kann Werfer sein, wenn der Pisser sich zu sehr davor fürchtet«, sagt Roba und zeigt sein gemeinstes, verschlagenstes Grinsen. Vater sieht auf Roba, dann wieder auf mich.

»Willst du das? Dass dein Bruder übernimmt? Ich war heute sehr stolz auf dich. Lässt du mich jetzt im Stich?«

Und ich schäm mich so, kann kaum sprechen, schüttle bloß den Kopf. Wenn Roba das Messer kriegt, wirft er direkt auf Tod.

Mein Mund wird trocken wie Sand. Das ist noch nicht zu Ende. Das endet erst, wenn Lilly tot ist. Wenn ich sie getötet hab.

Kater ist weg

Ich dreh mich, kreise. Ich bin unten am Holzboden. Ich bin oben an den roten Deckenfahnen. Draußen gehen die grünen Sumpfwiesen als Kreise in blauen Himmel über. Die Knöchel tun mir weh, weil sie mein Gewicht tragen müssen, und mein Kopf fühlt sich an, als würd er gleich platzen. Dann dreh ich mich weiter, und die Stricke spannen sich um meine Handgelenke und den Hals, und ich denk, gleich erstick ich. Jedes Mal ist mir, als müsst ich kotzen. Aber ich kotz nicht, das kriegen sie nicht von mir.

Der Priester beugt sich zu Medwin, sein roter Umhang raschelt. »Die Geister sind dir gewogen, Boss, bringen dir kurz vor der Schlacht noch eine Schiffskatze.«

Medwin steht auf, verlässt seinen großen geschnitzten Stuhl und geht ein paar Schritte zu Katers Korb. Er steckt einen Finger rein, worauf von drinnen ein Fauchen kommt.

»Na, Schiffskatze«, sagt er, »sieht ganz so aus, als hättest du jetzt eine neue Heimat. Angel Isling kann dich besser brauchen als irgendwelche Fischer!« Er nimmt den Korb. »Geir? Wo bist du?«, brüllt er. »Du wirst jetzt endlich Katzenmaat!«

Von draußen, wo die ganzen Piraten warten, ertönt Gebrüll und Gelächter. Ich kneif die Augen zu, damit mir nicht übel wird, aber davon wird das Wirbeln bloß noch schlimmer. Ich mach sie wieder auf und seh einen knorrigen Krieger hermarschieren. Sein Lederzeug ist alt und zerschrammt, überall sind Spuren von Hieben, und auf seinem zerbeulten Gesicht sitzt ein breites Grinsen; in dem leeren Mund stecken drei gelbe Zähne.

»Danke, Boss. Danke«, schleimt er. »Sie wissen ja nicht, wie glücklich ich bin. Und keine Sorge – wo ich doch viele Stunden Katzen studiert hab. Ich weiß genau, was sie sagen. Das versprech ich.«

»Er gehört mir! Er hat mich gewählt!«, schrei ich. Doch außer Zeph sieht mich gar niemand an, und Medwin übergibt den armen Kater dem zahnlosen Piraten.

»Geir, diese Schiffskatze wird froh und glücklich sein bei dir. Wofür ist sie denn bis jetzt eingesetzt worden? Fische fangen? Jetzt wird sie ein ordentliches Leben haben. Sie wird die erste Schiffskatze in der Familie.«

»Sie wird ein Held sein«, sagt der alte Pirat. »Sie wird das beste Leben haben, das eine Katze kriegen kann.«

Er nimmt den Korb von Medwin und späht durch das Geflecht rein.

»Na komm, meine Kleine«, flötet er und hebt den Deckel. »Komm und sieh dir das Leben an, das du führen wirst.«

Kater streckt den Kopf raus, faucht, Ohren zurück, Augen weiß gerändert. Er sieht mich am Rad und sperrt den Mund auf: »Mrauu! Mrauu!«

»Kater!«, ruf ich, aber mehr kann ich nicht tun.

Der alte Pirat grinst höhnisch, drückt Katers Kopf in den Korb zurück und macht den Deckel zu. Er hält ein Ohr an den Korb.

»Sie schnurrt!«, kräht er und sieht mich an.

Überhaupt nicht! Ich kenn Kater; er macht kein verängstigtes Gesicht und ruft um Hilfe und setzt sich dann wieder hin und schnurrt.

»Bring ihn zurück!«, schrei ich. Doch da trägt der alte graue Pirat Kater schon raus, raus in die wirbelnde, wogende Menge. Der Wind weht durch den Raum, zaust die roten Fahnen über mir. Unter mir. Licht funkelt vom Wasser her. Wenns auf die Holzsäulen fällt, glühen sie kastanienbraun. Wenns von den roten Haaren einer Frau abprallt, lodern sie wie Feuer. Es ist wie ein Traum. Ein Albtraum.

»Dieser Prozess verläuft ziemlich gut«, sagt Medwin. »Also fahren wir fort.«

»Bitte, Medwin, nicht weiter«, sagt die Frau. »Du hast jetzt doch eine Schiffskatze, und bestimmt wird dir das Mädchen auch ohne Folter sagen, was du hören willst.«

»Das ist keine Folter, Aileen, das ist eine Probe! Du bist hier nicht in Schottland.« Medwin grinst. »Und Zeph hat noch jede Menge Schwung, was?«

»Wenn der Pisser der Aufgabe nicht gewachsen ist, tret ich gern an seine Stelle und machs richtig«, sagt der rothaarige Pirat. Zephs Bruder, Roba.

Zeph springt auf und schüttelt den Kopf.

»Ich kann das«, sagt er schnell.

Der Priester kommt und zieht das Messer aus dem Rad. Meine Hand tut weh, wo das Messer reingefahren ist, und ich seh nicht mal, wie schlimm es ist, weil ich den Kopf nicht so weit drehen kann. Sie tut weh, mehr weiß ich nicht, hinterlässt einen Schmerzkreis, wo sie am Rad befestigt ist.

»Weitere Fragen«, sagt Medwin und klingt ganz heiter. »Wir wollen jetzt was über den Geist erfahren. Und über das Lösegeld, das du, wie du sagst, dabeihast.«

Zeph, der vor mir steht, schluckt und macht die Augen zu. Ich schluck auch und lass die Augen offen.

Der Priester sagt: »Ich stelle die Frage. Hat die am Rad ein Lösegeld für die Tochter des englischen Premierministers?«

Und diesmal sag ich gar nichts, weil es eh nichts ändert. Ich halt den Mund und horch auf mein Herz, wie es hämmert, während ich mich dreh, während ich auf Zephs Hand starr. Aber er hebt sie nicht. Nach einer Weile macht er die Augen auf und sieht den Priester an.

»Sie hat nichts gesagt. Dann kann ich auch nicht werfen, oder?«

Der Priester sieht mich zornig an.

»Antworte, Englische!«, sagt Medwin. »Außer du willst, dass Ims es aus dir rausprügelt. Dem Messer ist es gleich, ob du noch einen gebrochenen Arm hast.«

Zeph macht mit den Lippen »Sag was«, das Gesicht weiß und verschwitzt.

»Ich hab ein Lösegeld für Alexandra mitgebracht«, krächz ich. »Ich habs ... von ihrer Tante.«

»Randalls Familie hat ein Kind geschickt, um mit mir zu verhandeln?«, brüllt Medwin. »Wollte man mich beleidigen, mich provozieren, damit ich die Geisel töte?«

»Nein! Nicht Alexandra töten! Ihre Tante ... die hat mich gar nicht geschickt. Ich hab das Lösegeld genommen, ohne ihr was zu sagen. Ich hab bloß alles regeln wollen. Mrs Denton weiß doch gar nicht, dass ich hier bin ...«

»Genug!«, blafft der Priester. Er nickt Zeph zu, der mich aus seinen hellblauen Augen anstarrt. Wieder fährt er zusammen. Als hätt er Angst. Als wüsst er nicht, was vor sich geht. Er macht die Augen zu und hebt den Arm. Und ich kann ihm nur zusehen. Seine Hand mit dem Messer, sein Gesicht, seine zugekniffenen Augen. Sein Arm holt aus, das Messer schimmert rot und silbern in seiner Hand und ... seine Lider zittern! Es blitzt ganz kurz blau auf, als er die Klinge loslässt.

Das Messer wuscht durch die Luft. Der hölzerne Raum und die ganzen durchgeknallten Piraten wirbeln um diesen stählernen Punkt rum. Meine Hände, meine Arme, meine Beine, mein Bauch, jeder Teil von mir spannt sich an.

Bamm!

Das Messer trifft!

Trifft das Holz ungefähr drei Zentimeter von meinem linken Bein entfernt.

Meine Hände, meine Arme, meine Beine, mein Bauch, jeder Teil von mir zittert jetzt. Wieder ein Wurf, wieder daneben. Vielleicht hält mein Glück ja?

»Wahrheit«, sagt der Priester und klingt überrascht.

Ich seh zu Zeph hin, zu seinem verschwitzten Gesicht und seinem heftig schluckenden Hals. Vielleicht ist es auch gar kein Glück? Zielt Zeph daneben?

»Nun, kleine Englische«, sagt Medwin, »wo ist der Zaster?«

»Wenn ich ihn Ihnen geb, lassen Sie Alexandra dann gehn?«, sag ich, auf einmal ein bisschen mutiger.

»Wenn du Vater den Zaster gibst, schlitz ich dich nicht auf, um nachzusehen, ob du ihn in deinen Gedärmen versteckt hast«, sagt Roba und grinst mich an.

Mein Mut hat mich verlassen. Wie hab ich bloß denken können, ich könnt einfach so hier reinschneien, den Piraten das Lösegeld geben und mit Alexandra wieder davonsegeln? Jetzt ist Kater weg, ich bin bald wieder in Ketten, wenn ich nicht schon vorher sterb, und ich kann überhaupt nichts tun, um Alexandra oder Andy oder irgendjemandem zu helfen. Roba zieht ein Messer aus der Scheide an seiner Hüfte, dreht die Klinge im Licht, betrachtet den funkelnden Stahl. Sein Blick zuckt von der Klinge zu mir her.

»Es ist in ihrem Gürtel«, sagt Zeph plötzlich. »Da ist eine große Tasche dran ...«

Der Priester nickt, worauf einer der beiden großen Piraten das Rad anhält. Ich häng dran und seh die Welt auf der Seite; Stricke zerren an einem Handgelenk, einem Knöchel.

Mir ist noch ganz schwummrig im Kopf, aber immerhin dreh ich mich nicht mehr, und fürs Erste ist mir alles andere egal. Der Pirat mit der dicken Nase öffnet die Tasche und holt den eingewickelten Juwel raus. Er packt ihn aus, und der Edelstein funkelt in der Sonne. Sogar den Piraten verschlägts die Sprache.

»Na«, sagt Ims. »Das ist doch ein Lösegeld, das der Tochter eines Premierministers würdig ist! Wie schön er ist.«

Medwin lacht langsam.

»Allerdings«, sagt er. »Und jetzt müssen wir uns nicht mal mehr um den Vertrag mit den Schottischen Gedanken machen. Denn wenn das nicht der Juwel ist, den die so dringend wollen, dann weiß ich auch nicht. Kein Wunder, dass sie uns einen solchen Preis bezahlen wollten. Und wenn ich ihn jetzt so anseh, bin ich mir nicht sicher, ob sie uns genug bezahlt haben.«

»Mit dem Ding da lassen sich ein Dutzend preußische Raketen kaufen oder ein Dutzend englische Minister bestechen«, sagt Ims.

Die Frau hat sich halb von ihrer Bank erhoben und starrt auf den Juwel, als wollt sie ihn aufessen.

»Darf ich ihn mal halten?«, bittet sie und streckt begierig die Hand aus.

Und da krieg ich Panik, denn was passiert, wenn der Kopf jetzt rausploppt? Dann schneiden sie mir bestimmt die Kehle durch. Aber nichts passiert, als sie ihn packt; kein Glühen, keine Blitze, kein Kopf. Genau wie da, als Mr Saravanan ihn gehalten hat. Aber eins ist anders, die Frau starrt gebannt auf den Edelstein und dreht ihn in der Hand, als würd sie was Bestimmtes suchen.

Medwin lacht. »Nun seht euch nur mein Dämchen an. Die hat was für Klunker übrig.«

Sie blickt rasch auf und einen Augenblick lang siehts aus, als wär sie sauer. Aber dann lächelt sie wieder.

»Vielleicht könnte ich ihn eine Weile behalten, Mylord?«, sagt sie mit so einer Kleinmädchenstimme. »Ich verspreche auch, ich gehe vorsichtig damit um.«

»Na schön, aber glaub ja nicht, dass du ihn behalten kannst. Wir werden uns überlegen müssen, wie wir ihn am besten nutzen können.«

»Danke, Mylord«, sagt sie und lächelt.

Medwin nickt zum Priester hin.

»Faz, du hast wieder gezeigt, wie wertvoll du bist. Zaster und Schiffskatze mit nur drei Fragen.«

Der Priester macht ein selbstgefälliges Gesicht. »Das machen die Geister, nicht ich.«

Medwin nickt. »Nun, die Geister haben einige sehr schöne Geschenke gefunden. Und nun wollen wir etwas über den Geist und die Hexerei herausfinden, die Zeph gesehen hat.«

Der Pirat mit der dicken Nase sagt: »Soll ich das Rad wieder drehen?«

Mein Magen krampft sich bei dem Gedanken zusammen, meine Hand pocht in kaltem Schmerz und ich muss heftig schlucken, damit ich mich nicht übergeb. Zephs Gesicht wird kreidebleich, als gings ihm genauso.

Die Frau legt Medwin eine Hand auf den Arm.

»Liebster. Wir wollen doch damit aufhören. Es hat gut geklappt, aber einige Zeit im Sklavenhaus könnte dem Mädchen helfen, über sein Schicksal nachzudenken. Es würde ihr die Zunge lösen.« Ich schöpf ein bisschen Hoffnung, aber Medwin sieht mir nicht so aus, als hält er viel von ihrer Idee. Dann sagt sie: »Und ich bin dir ja so dankbar für die Gelegenheit, diesen wunderschönen Juwel zu halten. Sehr, sehr dankbar. Vielleicht könnte ich dir ja zeigen, wie sehr?«

Sie säuselt ihn an, doch Medwin schüttelt bloß den Kopf.

»Verlockend, aber zeig mir deine Dankbarkeit später!«

»Lass mich werfen, Vater!«, ruft Roba. »Ich kann die Englische dazu bringen, uns zu sagen, was Randall vorhat. Ich kanns bestimmt.«

»Vater hat das Messer mir gegeben«, sagt Zeph und wird rot vor Zorn.

»Aber ich spüre den Willen der Geister«, sagt der Priester und wirft Zeph einen abfälligen Blick zu, »und sie wollen Roba.«

Medwin denkt eine Weile nach. »Vielleicht sollte jetzt doch Roba Werfer sein ...«

Mir stülpt sich der Magen um. Angst tröpfelt mir die Kehle hoch in den Mund. Roba will mich umbringen, bloß deshalb ist er da. Er will mich killen, so wie er Oma gekillt hat.

Der Pirat mit der dicken Nase nimmt die Hand vom Rad, und es dreht sich wieder. Erst langsam, aber ich weiß, es wird schneller. Roba läuft grinsend zu Zeph und reißt ihm das Messer aus der Hand.

»Wie lautet die Frage, Vater?«, fragt er Medwin, ohne den Blick von mir zu nehmen.

Plötzlich entsteht in der Menge draußen ein Geschrei und Geschiebe. Ein Piratenkrieger drängt sich durch in die hölzerne Kammer. Er ist müde und verschwitzt und bis zu den Knien schlammbeschmiert.

»Boss!«, ruft er. »Ich hab eine Botschaft von Moham Kurzarm auf dem Wachschiff der Binnengewässer. Die englische Flotte. Sie ist da!«

Und sofort bin ich vergessen. Denn Medwin und Ims brüllen rum, dass man sich zur Schlacht versammeln soll. Der Priester bricht in lautes Beten aus, die Frau zieht sich still zu ihrem Platz auf der Bank zurück. Zeph wird weiß, dann rosa, dann wieder weiß, und lässt sich schwer auf eine der Bänke sacken.

Die einzige Aufmerksamkeit krieg ich von Roba, der mich aus seinem pickligen, scheußlichen Gesicht angrinst. Er tritt dicht vors Rad und hält es mit einer Hand an, so dass mein Gesicht auf einer Höhe mit seinem ist. In seinen Augen ist ein harter Schimmer, wie in einer Austernschale.

»Keine Sorge, Fischstinker«, sagt er. »Wir sehen uns wieder, wenn die Schlacht vorbei ist. Und kannst dich drauf verlassen, ich werf das nächste Mal, dafür sorg ich. Dann gibts keinen Pisser mehr, der für dich danebenzielt.«

Kater tanzt

Die alte Frau schaut auf meine Hand und pfeift durch die Zähne.

»Da hast du ja mal richtig Schwein gehabt, kleiner Mädchenjunge. Ich hab noch keinen gesehn, der auf dem Rad bloß so nen kleinen Kratzer abgekriegt hat. Kleiner Verband, und alles ist wieder in Ordnung. Vielleicht bist du ja doch eine Hexe, dann schon mal viel Glück. Verfluch die Piraten für mich und schick ihnen die Pest auf den Hals.«

Sie schlurft davon, in die dunklen, muffigen Tiefen des Sklavenhauses, und lässt mich einfach sitzen. Eine Weile hock ich stumm da und starr ins Leere, bis eine kleine Stimme sagt: »Hast du dein Kätzchen dabei?«

Es ist ein kleines Sklavenmädchen, das Gesicht über und über verschmiert, und es steckt in so einem unförmigen Kleid. Das war vielleicht mal weiß, aber jetzt ist es bloß mistfarben. Ihre Beine sind dünn, über und unter den Schellen um ihre Knöchel haben sie Ringe aus blauen Flecken. Ihre Kette führt zu einem riesigen Stein, der so schwer ist, dass grade mal zehn Mann ihn heben könnten, genau wie meiner.

»Sie haben ihn mir weggenommen«, sag ich und mir bricht das Herz, wenn ich an Kater denk und was die Piraten mit ihm machen könnten.

Das kleine Mädchen zieht an seinem Knöchel, spannt die Kette und rutscht zu mir her.

»Gehts deinem Kätzchen gut?«, fragt sie.

»Weiß ich nicht.«

Immerzu denk ich dran. Warum hab ich ihnen gesagt, dass er eine Schiffskatze ist? Warum hab ich ihn gehen lassen? Jetzt hockt er wohl in einem Käfig irgendwo auf einem Kriegsschiff, und wer weiß, was da mit ihm passiert?

»Das tut mir leid«, sagt das kleine Mädchen. »Ich hab dein Kätzchen gemocht. Es war so knuddelig. Wie Mamis Hund Dougal. Der ist ein Highland Terrier, ganz weiß. Den hat mal der Präsident des schottischen Mutterlands meinem Papi geschenkt, er war ein diplomatisches Geschenk. Mein Papi hat gesagt, er kläfft zu sehr, also hat Mami ihn gekriegt. Aber ich find gar nicht, dass er viel kläfft, er regt sich bloß immer so auf. Und er ist ja soo knuddelig.« Sie seufzt. »Könnt ich doch nur nach Haus und ihn sehen.«

Der Präsident des schottischen Mutterlandes?

»Bist du Alexandra Randall?«, frag ich.

Sie fährt zusammen, hat Angst, als wartet sie darauf, dass man sie ausschimpft.

»Alexandra sagt bloß mein Lehrer zu mir«, sagt sie. »Ich bin Lexy. Woher kennst du meinen Namen? Hat mein Papi dich geschickt?« Sie geht auf die Knie und blickt sich um, als würd sie erwarten, dass ihr Pa durch das bröckelige alte Dach fällt. »Bist du gekommen, um mich nach Haus zu holen?«, sagt sie viel zu laut.

»Pscht!«, sag ich, und sie legt sich die Hand auf den Mund, blickt sich weiter um. »Dein Papi hat mich nicht geschickt. Trotzdem bin ich hier, um dich nach Haus zu bringen.«

»Hat dich ein General geschickt?«, sagt sie durch die Finger.

»Nein. Mich hat keiner geschickt. Das heißt ... ich bin von selber gekommen.«

Ihre Hand senkt sich vom Mund, und sie blickt zur Tür.

»Hast du Soldaten dabei?«

»Nein. Ich bin allein. Ich hab ein Lösegeld für dich gehabt. Von deiner Tante. Ich hab die Piraten bezahlen und dich nach Haus bringen wollen.«

»Du bist mit Lösegeld, aber ohne Soldaten gekommen? Wie hast du es dann hingekriegt, dass die Piraten dir nicht einfach das Lösegeld abgenommen haben?«

Ich denk mir, mein Blick sagt ihr alles, denn Lexy sackt zusammen, sieht wieder so geschlagen, so furchtsam aus wie vorher. Ist ja auch kein Wunder. Ich bin eine tolle Retterin: kein Lösegeld, kein Kater, dafür in Ketten gelegt. Werd wahrscheinlich von Roba umgebracht, sobald er die Gelegenheit dazu hat.

»Warum hat dich meine Tante ohne Soldaten geschickt?«

»Hat sie gar nicht«, murmel ich. »Das war meine Idee. Ich hab ihren Juwel gestohlen. Ich hab gedacht, die Piraten wollen bloß Geld.«

»Ach«, sagt Lexy und scharrt mit ihren dünnen Beinchen. »Mach dir keine Sorgen. Wird bestimmt alles gut. Zeph hat gesagt, sie machen mich zur Sklavin, bringen mich aber nicht um. Vielleicht machen sie es mit dir genauso?«

Wir sehen uns beide im stinkenden Dunkel des Sklavenhauses um und Lexy flüstert: »Aber glaubst du, Sklavin sein ist besser als tot sein?«

Und mir fällt keine tröstliche Antwort ein.

Die alte Frau kommt wieder und verbindet mir die Hand mit einem dreckigen Lumpen. Danach rücken Lexy und ich so eng aneinander, wie unsere Ketten es zulassen, und wir sitzen einfach da. Die Lichtschäfte aus dem kaputten Dach ziehen langsam über die mit Schlamm überzogenen Bohlen, und als sie matter und röter werden, wissen wir, dass es bald Abend wird. Ab und zu huscht eine zerlumpte Person durch die Sacktür, schnappt nach was und rennt wieder raus. Aber sonst ist niemand in dem Sklavenhaus, bloß Lexy und ich, angekettet in der Ecke. Wahrscheinlich müssen in einem Krieg alle Sklaven schuften.

Als die roten Lichtschäfte brechen und vergehen und die Tür nachtschwarz wird, kommen nach und nach einige der Sklaven zurück. Sie kriechen zur Tür rein und gehen an ihren Platz, lassen sich einfach fallen, als wären sie zu müde, um zu sprechen oder zu essen oder was anderes zu machen, als sich wie tot langzulegen.

»Ich will nach Hause«, sagt Lexy. »Ich möchte so gern wieder bei Dougal sein.«

Ich möchte so gern wieder bei meiner Oma sein. Und dass Kater am Feuer bei mir auf dem Schoß sitzt. Und dass Andy nach dem Abendessen zum Spielen kommt und alles wieder so ist, wie es mal war. Aber Oma ist tot und Kater in einem Käfig und Andy wird bald in der Schlacht kämpfen und vielleicht sterben. Und ich hab rein gar nichts gemacht, das was daran geändert hat. Tränen laufen mir übers Gesicht. Wütende Tränen, weil ich so blöd gewesen bin. Bittere Tränen, weil es sowieso egal ist, weil nichts Oma zurückbringt. Ich stoß mir die Fäuste in die Augen, dreh sie fest rein, damit die Tränen nicht mehr fließen können.

Ich bin ja so dumm! Dummer Brief! Dummer Kopf! Dumme Idee zu glauben, ich könnt jemand retten!

Dann spür ich was. Eine leichte Berührung am Knie, klein und weich. Und ich hör was, ein leises, sanftes Grummeln.

»Dein Kätzchen ist da.«

Ich mach die Augen auf, und da ist er! Knufft mich mit dem Kopf am Knie, schmiegt den ganzen Körper an mich, damit ich ihn bemerk. Und als er sieht, dass ich hinseh, schaut er zu mir hoch, die grünen Augen halb zu. Was heißt, dass er lächelt.

»Kater!«

Und da ist er schon auf meinen Armen, knuddelt mir das Kinn, schnurrt, dass er fast platzt. Und ich streichle ihm den Kopf und zerwuschle ihm die Ohren und mach ihm mit meinen Tränen das Fell nass.

»Wie bist du denn entkommen? Ist jemand hinter dir her?«

Aber er sagts mir nicht, sondern schnurrt einfach bloß weiter. Und die ganze Zeit guck ich auf die Tür, aber kein Pirat kommt brüllend hinter ihm hergestapft. Und ich weiß nicht, warum, denn die Lage hat sich ja nicht richtig verändert, aber mir gehts viel besser. Kater ist aus dem Korb raus, vielleicht kann ich dann ja auch raus?

Nach ein paar Minuten sagt Lexy: »Darf ich ihn mal halten? Darf ich dein Kätzchen halten?«

Also reich ich ihn ihr, weil ich mir denk, dass sie eine Aufmunterung genauso nötig hat wie ich. Aber sie weiß nicht, wie sie ihn nehmen soll, hält ihn in der Mitte hoch, und das kann er gar nicht leiden. Er fängt an zu zappeln, und schon hat er sich aus ihren Armen gewunden und ist auf dem dreckigen Boden. Aber da gehts ihm gut, und er putzt sich erst mal ein bisschen.

Lexy klopft sich auf den Schoß, möchte, dass Kater sich draufsetzt. Aber der zeigt kein Interesse.

»Ich weiß, was du magst, Kätzchen«, sagt sie und nestelt an ihrem Hals. Sie zieht ein Band unterm Kleid vor, am Ende ist eine Holzperle. Es ist ein Amulett gegen Fieber, so eins, wie Oma es mir um den Hals gelegt hat, wenn ich im Bett hab liegen müssen.

»Hier, Kätzchen. Hast du was zu spielen.« Sie hebt das Band übern Kopf und lässt die Perle über die Holzbretter hüpfen. Tipp-tapp, flipp-flapp. Kater spitzt bei dem Geräusch die Ohren, und als er die Perle in dem vom Feuer erhellten Dunkel tanzen sieht, ruckt sein Kopf mit. Der Schwanz zuckt, er kauert sich hin, eine Pfote geht zentimeterweise nach vorn ... und zack! hat er die Perle gefangen und macht glückliche Knurrgeräusche, während er auf ihr rumkaut.

»Das kannst du aber nicht haben, Kätzchen!«, lacht Lexy und zieht ein wenig an dem Band, worauf die Perle aus Katers Pfoten rutscht. Er jagt hinterher und purzelt und ringelt sich beim Spielen rum.

»Sieh doch, wie es rumrollt!«, sagt Lexy.

»Er kann mehr, als sich bloß rollen. Halts ihm mal übern Kopf.«

Sie hebt das Band hoch, so dass die Perle über Katers aufgerichtetem Gesicht schwingt.

»Mrrauu!«, sagt er fröhlich und schlägt mit einer Pfote danach.

Lexy hält das Band ein bisschen höher. Kater neigt den Kopf weit zurück, hebt auch die andere Pfote und stellt sich auf die Hinterbeine, der Bauch ist lang, und gerade, graue Pfoten fuchteln über dem schwarzen Kopf bei dem Versuch, die Perle zu erhaschen.

»Er tanzt«, sag ich. Lexy macht ein glückliches Gesicht. Sie lächelt, als wär sie zu Haus und spielt mit ihrem Haustier, nicht, als wär sie eine Geisel, die im Dunkeln angekettet ist.

»Er tanzt gern«, sagt sie. Und das stimmt; Sachen überm Kopf erhaschen ist eins seiner liebsten Spiele. Ich hab sogar schon gesehen, wie er nach Vögeln gesprungen ist, die über ihn wegfliegen, aber gefangen hat er nie einen. Und so lässt Lexy die Perle hüpfen, und Kater tanzt darunter rum, und wir sind alle so versunken in das Spiel, dass wir gar nicht merken, was passiert. Nicht merken, dass andere uns zusehen. Erst, als eine ganze Menge um uns versammelt ist. Eine Menge zerlumpter, abgerissener Leute, die Lexy, mich und Kater begaffen. Sklaven, die durch das orangenfleckige Dunkel gekrochen sind, weil sie Kater tanzen sehen wollen.

Lexy lässt das Band fallen. Kater versteckt sich hinter mir.

»Deine Katze, hübsch ist die«, sagt einer der Sklaven.

»Tanzt richtig süß«, sagt ein anderer.

»Ich hab mal eine Katze gehabt«, sagt eine Frau mit langen schwarzen Haaren. »Die war ganz süß, ein Tigerchen mit weißen Pfoten. Der beste Mäusefänger der Straße, das haben alle gesagt.«

»Ich hab noch nie ne Katze gesehn, die tanzt«, sagt ein kleiner, tief gebeugter Mann. »Hamse dich bei nem Wanderzirkus eingesackt oder was?«

»Ich hab bei einem Wanderzirkus mal ein Schwein gesehn, könnt passen.«

»In unser Dorf ist jeden Sommer ein Zirkus gekommen, aber so was hab ich nie gesehn.«

»Na, die Katze da tanzt jedenfalls, ist das denn die Möglichkeit?«

»Kannst du sie noch mal tanzen lassen?«, sagt eine müde Frau mit einer schartigen Narbe überm halben Gesicht. »In den fünf Jahren, die ich jetzt hier bin, hab ich noch nie so was Herzerquickendes gesehn.«

»Ja! Die Katze soll tanzen!«

»Bitte.«

Aber Lexy kauert sich jetzt hin und sieht furchtsam und klein aus. Und Kater hat sich hinter mich verzogen.

»Gib mir das Band«, sag ich zu Lexy. Aber als ich die Perle über die Bohlen hoppeln lass, will Kater nicht spielen. Er will sich bloß vor den vielen Fremden verdrücken. Nach allem, was er durchgemacht hat, kann ichs ihm nicht verdenken.

»Er will nicht mehr tanzen«, sag ich, was bei den Leuten um uns rum ein Stöhnen auslöst.

»Kannst dus nicht versuchen?«, sagt jemand.

»Wie soll ich das denn machen? Er ist ein Kater und macht, was er will. Soll ich ihn denn schlagen oder was?«

»Nein!«

»Niemals. Nicht schlagen. Niemand soll geschlagen werden.«

Daraufhin nicken alle, und ich denk mir, sie wissen Bescheid.

»Ich hab deine Katze tanzen sehn«, tönt eine Stimme, laut und knarzig. »Das Feuer hat ihren Schatten an die Wand geworfen. Hat ausgesehen wie ein Tiger oder so was.«

Es ist die alte Frau, sie kommt zu uns hergewackelt. Sie schlurft mitten durch die Leute, die machen ihr Platz, anscheinend haben sie Respekt vor ihr. Oder Angst. Sie nickt Lexy zu. »Und es macht mich froh, dass das kleine Würmchen glücklich ist.« Sie kniet sich umständlich und steif hin und guckt um mich rum, um Kater anzusehen.

»Meine Katze hat sich schnell gelangweilt«, sagt die alte Frau. »Wenn sie nach ein paar Minuten noch keine Maus gefangen hat, ist sie einfach fort. Vielleicht langweilt sich deine Katze ja mit dem Band?«

»Was anderes hab ich nicht«, sagt Lexy leise.

»Aber ich!«, kräht die alte Frau. Sie kramt in einer Falte von ihrem Sackkleid und zieht eine lange Lederschnur raus. Am einen Ende ist ein dünner Metallring mit zwei Schlüsseln. Den Schlüsseln zu unseren Ketten.

»Die machen so ein hübsches Klirrgeräusch. Das gefällt einer Katze bestimmt.«

Was Kater gefällt, ist ein warmes Feuer und ein voller Bauch, aber sie kanns ja mal versuchen. Die alte Frau nimmt das Leder und klimpert mit den Schlüsseln auf dem Boden rum. Klimm, bimm, bimm. Und sie wecken Katers Aufmerksamkeit, so blinkenden Sachen hat er noch nie widerstehen können – erinnern ihn wahrscheinlich an Fische. Er reckt den Kopf hinter mir vor, dann folgen die Pfoten, und dann spür ich, wie sein Schwanz gegen meinen Rücken zuckt. Er stürzt sich auf die Schlüssel, und alle um uns rum fangen an zu lachen.

»Los, Nancy«, sagt der gebeugte Mann, »du bringst ihn zum Tanzen.«

Und sie schaffts. Sie bringt ihn zum Tanzen und Springen und Rollen und Purzeln, als würd überhaupt niemand zusehen. Und alle jubeln, und Lexy lacht und Kater springt und schnappt. Dann, grade als die Schlüssel mitten über seinem Kopf baumeln, kriegt er die Krallen in den Metallring. Die alte Frau sagt: »Oi! Lass los. Das sind nicht deine Schlüssel!«, und alles lacht. Aber Kater lässt nicht los; er zieht einfach immer weiter an der Schnur. Die Frau zerrt an ihren Schlüsseln und streckt Katers Beine, denn er kämpft um das, was er gefangen hat.

»Du machst ja richtig Tauziehen, Nancy!«, sagt die schwarzhaarige Frau.

»Sie tun ihm weh!«, schreit Lexy.

Die alte Frau zieht weiter, und auch Kater zieht, und plötzlich ruckt und reißt was. Die Lederschnur geht entzwei, und der Metallring und die Schlüssel sausen aus Katers Krallen durch die verrauchte Luft. Sie landen klirrend und schlittern scheppernd über den verdreckten Boden. Alle verstummen, als sie verschwinden.

»Meine Schlüssel!«, kreischt die alte Frau und starrt auf die ausgefranste Lederschnur, die sie noch in der Hand hält.

Sie fällt auf die Knie und sucht mit Augen und Händen nach den zwei kleinen Schlüsseln. Alle anderen Sklaven tuns ihr nach, Panik auf den Gesichtern. Und auch ich such, denn ich will nicht mit Eisenschellen an den Knöcheln gefangen sein und darauf warten, dass Roba kommt und mich holt! Aber es nützt nichts. Der Raum ist dunkel, das Feuer gibt nicht genügend Licht, um was zu sehen, und die Dielen sind voller Ritzen und Löcher und Erdbrocken und Strohbüschel. Niemand kann die Schlüssel finden.

Nach einer Weile setzt sich die Frau auf und ringt die Hände.

»Ims wird stinksauer sein. Er mags gar nicht, wenn geschlampt wird oder was schiefläuft.« Sie funkelt Kater böse an. »Du räudiges Vieh! Sieh doch, was du getan hast!«

Aber Kater guckt bloß zu ihr hoch und miaut reizend.

»Ich sollt dich auf der Stelle Ims übergeben, damit er dich ins Meer schmeißt!«, sagt sie.

»Nein!«, ruft Lexy. »Tun Sie dem Kätzchen nichts!« Und sie nimmt Kater auf die Arme und umfasst ihn fest, aber er zappelt und ist sauer, weil sie ihn hochgehoben hat.

»Das war nicht seine Schuld«, sag ich wütend. »Er hat bloß gespielt. Sie haben ihm die Schlüssel gegeben.«

»Hm. Und jetzt wird mir womöglich das Fell über die Ohren gezogen.«

»Kriegen wir jetzt auch Ärger?«, fragt die schwarzhaarige Frau angstvoll.

Die alte Frau zieht eine Grimasse. »Keine Sorge, Ada. Ich bin Obersklavin, ich krieg die Prügel ab, wenns welche gibt. Ich sag Ims, die Schnur ist gerissen, und dann sind die Schlüssel runtergefallen. Was immerhin noch so nah an der Wahrheit liegt, dass man damit durchkommt.«

Die anderen Sklaven lassen sich anscheinend davon beruhigen. Sie kriechen leise an ihre Plätze zurück, legen sich hin, wickeln sich in dünne Decken, unterhalten sich flüsternd.

»Was passiert jetzt mit uns?«, frag ich. »Wie kommen wir jetzt aus den Schellen?«

Die alte Frau keckert. »An deiner Stelle wär ich darüber froh, kleiner Mädchenjunge. Ich muss jetzt zum Schmied, damit der euch da rausholt. Der wird alle Hände voll mit Schwertern und Rüstungen und Speeren und was nicht allem zu tun haben, da kann der sich nicht sofort um zwei kleine Häftlinge kümmern. Aber sie können euch auch nicht abholen und umbringen, ja?«

Dann sitzen wir hier fest bis nach der Schlacht? Aber die hab ich doch verhindern wollen! Wenn ich Lexy zu ihrem Pa schaffen könnt, fänd die Schlacht gar nicht statt, und Andy würd nichts passieren. Jetzt kann ich mich nicht mal weiter als einen Meter in jede Richtung bewegen.

Nach einer Weile legen Lexy, ich und Kater uns hin. Obwohl es harte Dielen sind und wir uns bloß in so eine dünne Decke wickeln können, fallen mir die Augen von selber zu, so müde sind sie. Ich drifte ab, aber immer, wenn ich fast eingeschlafen bin, weckt mich ein Krabbeln und Scharren. Mäuse? Ratten? Wahrscheinlich sind auch noch andere Viecher hier. Ich dreh mich um, versuch zu schlafen, aber das Scharren geht weiter. Ich stell mir vor, wie eine Ratte über mich drüberläuft, und da schlaf ich gar nicht mehr, sondern wart auf das nächste Scharren. Schließlich setz ich mich auf. Lexy neben mir schläft schon tief, ihr kleines Gesicht ist friedlich, nicht mehr ängstlich.

»Kommt doch, ihr Ratten«, flüstre ich, »wo seid ihr?« Aber ich kann schauen, wie ich will, ich seh nichts. Auf dem Boden sind der Dreck und das Stroh, dahinter die roh verputzten Wände, mitten in dem Raum das rote, rauchige Glühen vom Feuer. Keine Ratten. Vielleicht hat Kater sie vertrieben? Ich seh nach ihm, und nach einer Weile seh ich seine grauen Pfoten, wie sie nach was tatschen und kratzen. Alle paar Augenblicke verschwindet eine in der Wand.

»Hast du eine Maus?«, flüstre ich ihm zu. Er sieht kurz zu mir her und wendet sich dann gleich wieder seinem Tun zu. Wühl, wühl, machen seine Pfoten. Nicht Ratten haben mich wach gehalten, sondern Kater.

»Was machst du denn da?«

Ich schieb mich zu ihm. Sein Schwanz zuckt rum wie eine Peitsche, sein Gesicht ist ganz dicht an der Wand. Er zieht die Pfote zurück, und da blitzt was auf. Was Metallisches.

»Du hast die Schlüssel gefunden!«, flüstre ich und ich muss mir die Hände auf den Mund halten, damit ich nicht laut lach. Kater sieht mich an und lächelt mit seinen Seegrasaugen.

»Rauau!«, sagt er selbstgefällig und zieht mit einer kleinen Bewegung der Pfote den Metallring und die Schlüssel aus der Ritze. Eine Weile tatscht er damit rum, als will er weiterspielen, dann langweilts ihn und er schubst sie mir zu.

»Kater«, sag ich, »du bist ein Genie. Als hättest dus geplant!«

Kampfbereit

Vater brüllt: »Wie meinst du das, sie ist davongelaufen! Bei der nächsten Flut zieh ich in die Schlacht, und du hast meine Schiffskatze verloren?«

Geir, der alte Schleimer, buckelt und stammelt Entschuldigungen.

»Boss, die war wie ein zappelnder Krake mit Krallen, kaum dass ich den Korb aufgemacht hab. Sie ist sofort aus der Kammer und weg. Ich hab sie bis Sonnenuntergang gesucht. Sie muss wohl in den Sumpf gefallen und ertrunken sein.«

»Raus mit dir! Und such meine Schiffskatze!«

Geir buckelt wieder und verzieht sich aus Vaters Besprechungszimmer, dann lehnt sich Ims zur Tür rein.

»Ich hab Nachricht an alle Wachboote geschickt«, sagt er, »und an alle niedrigen Familien, damit sie ihre Krieger und Boote bereithalten. Aber die Flut kommt erst am späten Abend, es wird also heller Tag sein, bis sie am Rand des Sumpflands sein können.«

Mein Vater zuckt die Achseln.

»Kein Problem. Wir haben ja die Raketen.« Vater lächelt. »Wird Zeit, dass diese Scharmützel in den Sümpfen aufhören, jetzt ist Schluss mit diesem Katz-und-Maus-Spiel.«

»Randall steht eine Überraschung bevor«, sagt Ims. »Jetzt haben wir seinen Kanonen was entgegenzusetzen.«

»Die schlagen wir locker!«, sag ich stolz, und mein Vater kichert.

»Hast Recht«, sagt er. »Weißt du, damals in Lunden, da gabs Zeiten, da hab ich überlegt, ob die Raketen das ganze Gefeilsche mit diesem Schieber, diesem Sohn einer Hündin, wert waren. Hat so getan, als wär er was Bessres, bloß weil er Schotte ist, wo seine eigenen Leute ihn ins nächste Gefangenenlager verfrachten würden, wenn sie ihn erwischt hätten. Aber so erhaben war er dann auch wieder nicht, dass er das Schottengeld, das wir in dem Dorf erbeutet haben, nicht doch genommen hat. Also hab ich jetzt die Raketen, das Mädchen und den Juwel.« Er lacht. »Alles hab ich!« Er wuschelt mir durch die Haare. »Dank dir. Mein hochgeborener Sohn, der allmählich erwachsen wird. Ich hab schon gedacht, du bist ein dummer Junge, als du in Lunden verschwunden bist, aber dann bist du zurückgekommen und hast uns Ruhm und Ehre gebracht. So wie du dich machst, wirst du bald Krieger sein. Ich glaub sogar, du hast gezeigt, dass du das Zeug zum Schildträger hast.« Er zwinkert mir zu. »Würd dir das gefallen?«

Ob mir ...? Ich kann kaum sprechen, so freu ich mich.

»Danke! Du wirst es nicht bereuen.«

»Will ich auch hoffen.«

Ims klatscht mir die Hand auf die Schulter.

»Du machst dich, Zeph«, sagt er, und ich bin so stolz, dass mir beinahe das Herz platzt. Trotzdem ... ein paar Sachen gehen mir nicht aus dem Kopf. Sachen wie Lexy, wie sie eingerollt im Sklavenhaus liegt. Und Lilly, die verängstigt ist. Das ist unfair! Warum müssen die in meinem Kopf sein und dafür sorgen, dass es mir nicht gut geht?

Roba streckt den Kopf durch die Tür.

»Was macht denn der Pisser hier?«, fragt er. »Hab gehört, er hat sich in die Hose gemacht, als er gemerkt hat, dass wir Lunden ohne ihn verlassen haben.«

»Hab ich nicht!«

»Genug!«, blafft mein Vater. »Zeph hat es richtig gemacht, dass er so schnell aus Lunden zurückgekommen ist, und dazu noch mit einer Bootsladung Beute.« Roba sieht aus, als wollt er noch was sagen, doch Vater hat einen harten Blick im Gesicht.

»Entschuldige, kleiner Bruder«, brummelt Roba. »Ich darf dein kleines Zartgefühl nicht verletzen.«

Eines Tages bring ich meinen stinkenden, niedrig geborenen Halbbruder noch mal um.

»Zeph wird in der Schlacht Schildträger«, sagt Ims ruhig. Was bei Roba wie eine Ohrfeige ankommt.

»Warum tust du das, Vater? Du willst doch nicht, dass ein kleiner Pisser allen im Weg rumsteht.«

»Ich bin kein Pisser!«

Mein Vater hat weiterhin den harten Blick im Gesicht.

»Nein, Roba, er ist kein Pisser. Er ist mein hochgeborener Sohn, daher steht er im Rang über dir, falls du das vergessen hast.«

Jetzt sieht Roba aus wie geprügelt. »Aber er hat doch gar nichts getan«, greint er, »bloß ein stinkendes kleines Fischermädchen mitgebracht. Ich bin dein Ältester, ich hab Überfälle für dich gemacht.«

Das ist einer der besten Tage, seit ich denken kann!

Vater sieht erst mich an, dann Roba.

»Manchmal frag ich mich, wen ihr beiden als Erstes tötet, einander oder mich. Aber ich habe jetzt keine Zeit für euer Gezänk. Raus. Alle beide.«

»Aber ich bin doch grade erst gekommen!«, sagt Roba.

»Und jetzt gehst du eben wieder«, sagt Ims mit seiner Schwertschwingerstimme. »Du auch, Zeph. Wir müssen an der Strategie arbeiten.«

Roba. Alles seine Schuld. Er macht alles kaputt. Wenn er nicht gekommen wär, hätten sie mich bleiben lassen. Und kaum sind wir aus der Tür und im Korridor, knurrt er mich an: »Du Pisser, hältst dich wohl für was ganz Besonderes, was? Deine Ma so hochwohlgeboren und so. Na, dann genieß deinen Tag, ewig wird er nicht dauern. Ich bin ein Krieger, und du bist nichts als ein schmieriger kleiner Rattenjunge. Niedrig geborene Söhne sind schon oft Boss geworden, und bei uns wirds auch so kommen. Und wenn nicht, na, du kannst bloß Boss werden, wenn du am Leben bist ...« Er stößt mich gegen die Brust, wie immer. Aber heut ists irgendwie anders. Er macht mir nicht so viel Angst.

»Ich steh im Rang über dir Niedriggeborenem, wie Vater gesagt hat. Also hör auf mit deinen Drohungen, das ist sonst nämlich Verrat. Und wenn man dir auf der Galgeninsel die Därme durchbohrt hat, hast du jede Menge Zeit, über die stinkenden, niedrig geborenen Söhne, die Boss geworden sind, nachzudenken.«

Die Flecken auf Robas Gesicht werden knallrot.

»Ich hab dich nicht bedroht, du Pisser. Ich hab bloß was klargestellt. Und wenn du weiter was anderes behauptest, wirds dir leidtun.«

Wieder schubst er mich, dann stapft er durch den Korridor davon. Ich möcht gern zurück ins Besprechungszimmer, aber das geht jetzt nicht, also besorg ich mir Lederzeug für die Schlacht. Ims sagt, meine Schutzplatten werden zu klein, ich muss mir neue anpassen lassen.

Ich geh aus dem Palast und weiter über einen Fußsteg zur Hütte des Schmieds. Aber als ich dort bin, kommts mir vor, als wär mir jeder Krieger im Palast schon zuvorgekommen. Alle drängen sich rein, wollen Schwerter geschliffen haben oder Speere gespitzt. Ich kann nicht mal nach drinnen sehn, zu viele Krieger drängen sich am Eingang.

»Lasst mich durch«, sag ich. »Ich muss mir meine Rüstung besorgen.«

Das halbe Dutzend Krieger in meiner Nähe dreht sich um. Einer ist Gandy, Robas Kumpel.

»Was musst du dir denn deine Rüstung besorgen?«, sagt er. »Nach allem, was ich hör, kannst du von Glück sagen, wenn du mal mehr wirst als ein Schwertjunge.«

»Lass mich durch, Gandy, sonst wirst du sehen, was mit dir passiert.« Ich schau ihm voll in die Augen. »Solltest mit mir befreundet sein, nicht mit meinem Halbbruder Roba. Der bringt dir nichts.«

Weil die Dinge hier sich ändern. Weil ich mich ändre.

Der Schmied und seine Jungs haben alle Hände voll zu tun. Sie hämmern auf Waffen, drücken den Blasebalg an der Esse, schaufeln Kohlen, schleppen Wasser, machen eben alles, womit sie die Krieger für morgen ausrüsten und bereit machen. Ich komm also erst wieder raus, als die zweite Glocke geschlagen wird. Sogar dann wartet noch ein Haufen Krieger. Und als ich mit meiner Rüstung rausgeh, brüllen sie alle in die Werkstatt.

»Nu mach schon, Shen, mein Schwert ist stumpf wie ein Babyarsch!«

»Das war jetzt die zweite Glocke! Bei drei legt das Schiff ab.«

Ich muss fertig werden. Ich muss auf meine Kasernenbude und die neue Rüstung meinem Kampfleder anpassen. Ich lauf am großen Saal vorbei. Alle Lichter lodern, und die Stege sind voll. Krieger rennen, um noch auf ihr Schiff zu kommen, Frauen nähen Banner fertig und füllen Proviantkörbe, Sklaven tragen Pfeil- und Lanzenbündel und im Festsaal brüllen und johlen Krieger.

Aber ich hab nicht die Zeit, bei ihnen mitzumachen. Ich geh raus zu den Stegen, auf einen, der am Sklavenhaus vorbeischwenkt und weiter zur Kaserne der Schwertjungen führt.

Das Sklavenhaus ist dunkel. Da drin ist Lilly. Und plötzlich seh ich vor mir das Messer in ihrer Hand auf dem Rad, ihr Gesicht ist blass, als würd ihr gleich schlecht. Sie hat gesagt, sie wollt bloß ihrem Dorf helfen, und jetzt ist sie im Sklavenhaus angekettet. Aber da war ja noch der Geist. Sie hat mit einem Geist gesprochen. Ich schüttle den Kopf. Ich kann nichts tun. Nicht jetzt. Aber wenn Vater Randall verprügelt hat, wird er gute Laune haben, vielleicht kann ich es dann regeln.

Vor mir rennen zwei Gestalten, Hand in Hand. Eine hat meine Größe, die andere ist kleiner. Neben ihnen läuft was Kleines, ein langer Schwanz schwingt hinterher. Als sie zum Palast kommen, bleiben sie stehen. Die größere schaut sich um, als wüsst sie nicht, wohin. Ich bin jetzt näher dran, und die größere sieht aus wie ein Junge, die kleinere wie ein Mädchen.

»He!«, schrei ich. »Was macht ihr da?«

Sie fahren beide zusammen und schauen sich um. Sie antworten nicht, sondern rennen weg, kaum dass sie mich gesehen haben. Sie laufen eine Serpentine runter, die sie zum südlichen Steg bringt, dann weiter durch die nächste Tür in den großen Palast. Direkt ins Schlafgemach meines Vaters! Das Katzenvieh hinterher und es stolziert, als wärs ihm nie besser gegangen.

»Warum geht ihr da rein?«, schrei ich, aber sie drehen sich nicht mal um. Wie können Lilly und Lexy hier draußen sein? Wie kommts, dass sie nicht angekettet sind? Und wenn sie in die Räume meines Vaters rennen, werden sie garantiert umgebracht, weil sie garantiert erwischt werden!

»Halt!«, schrei ich und renn hinterher. »Nicht da rein!« Aber sie hören nicht, sondern knallen bloß die Tür hinter sich zu. Meine Füße stampfen übern Gehsteg, ich stoß die Tür auf und komm in einen Gang, der von qualmenden Binsenfackeln erhellt ist. Ein Stück vor mir verschwindet ein kleiner nackter Fuß um eine Ecke. Ich renn hinterher, brems schlitternd und lins rum. Da sind sie, am Ende des Ganges, wo er auf einen anderen Korridor trifft. Wenn sie dort weitergehen, landen sie in Vaters Besprechungszimmer. Und das ist dann auf jeden Fall ihr Tod.

»Wohin gehn wir?«, fragt Lexy.

»Ich weiß nicht. Ich weiß nicht, was wir machen sollen!«, sagt Lilly.

Ich muss sie rausholen, bevor sie erledigt sind. Ich will schon rufen, als eine Tür aufschwingt.

»Ihr da! Was macht ihr denn hier?«

Ein Arm zischt raus, packt Lilly und zerrt sie rein. Lexy und das Katzenvieh stürzen hinterher.

Pläne und Kniffe

»Die bringen dich um, Lilly. Und das kleine Mädchen da auch. Wie kommst du denn auf die Idee, in Medwins Gemächer zu laufen?«

Es ist die Piratenfrau von vorhin, als sie mich verhört haben. Medwins Frau oder so was.

»Wir laufen weg«, sagt Lexy. »Lilly bringt mich zu ihrem Boot, und dann segeln wir zu mir nach Haus.«

»Pscht«, sag ich, aber es ist zu spät. Die Schottische zieht die Brauen hoch und verschränkt die Arme.

»Ach ja? Und wo wolltet ihr dein Boot finden? In Medwins Bett?«

Sie hat so eine Art fließende Robe an, die ganz rosa glänzt und im Lampenschein schimmert und funkelt. Und das Zimmer, in dem wir sind, ist wie sie, plüschig, gepolstert und glänzig. An den Wänden hängen Samttücher in verschiedenen Rottönen, auf einer Kommode steht ein Drehspiegel, dann gibts noch einen großen geschnitzten Kleiderschrank und einen Sessel mit vielen Kissen und lauter Troddeln untenrum. Aber das Bett! Es ist das größte, kuscheligste, das ich je gesehen hab. Und Kater springt gleich drauf, knetet sich ein Schlafplätzchen zurecht und schnurrt wie seit Wochen nicht mehr. Aber Kater weiß nie, wanns zum Schlafen sicher ist, er macht es einfach, egal wo.

»Was machen Sie jetzt mit uns?«, frag ich.

Die Frau sieht Kater eine Weile zu und zuckt dann die Achseln.

»Das weiß ich nicht. Eigentlich sollte ich sofort nach Medwin schreien, denn ich kann nicht den Hauch eines Verdachts riskieren.« Sie holt tief Luft und macht den Mund auf. Lexy und ich fahren zusammen und warten darauf, dass sie loskreischt. Aber dann kommt bloß ein tiefer beleidigter Seufzer raus.

»Aber ich kann nicht behaupten, dass ich die Vorstellung, wie zwei kleine Mädchen aufgespießt werden, schön finde. Ich war auch mal so ein junges Ding wie ihr, damals in Leeds. Die Korsaren waren mir piepegal, das waren bloß Butzemänner, damit wir brav waren. Damals hat niemand geglaubt, dass die Piraten so weit nach Norden vordringen würden. Aber dann ist die Überfalltruppe gekommen, und es hat nicht lange gedauert, bis ich mehr über sie gewusst hab, als mir lieb war.« Sie schaut Lexy an. »Ich überlegs mir noch.«

Sie führt Lexy zum Bett und setzt sie drauf. Kater tapst über das kuschelige Bettzeug und legt sich Lexy auf den Schoß. Sie lächelt und streichelt ihn.

»Das ist wie Mamis Bett.« Sie sieht mit ihren hellblauen Augen zu der Frau hoch. »Bitte lassen Sie mich nach Haus gehen, Mrs Medwin.«

Die Frau verzieht das Gesicht. »Nenn mich nicht in einem Atemzug mit diesem Mann. Ich bin Aileen.«

Aileen wendet sich wieder mir zu.

»Dann setz dich mal.« Sie zeigt auf das Bett. Ich setz mich auf die Kante, will bereit sein wegzurennen, falls es nötig wird. Aber das Bett ist so weich, es ist, als hätt mein Körper seinen eigenen Kopf, so zieht er mich auf die Kissen.

Aileen zerrt den Sessel vor die Tür und setzt sich dann mit verschränkten Armen drauf.

»Wisst ihr, wenn ich euch nicht gesehen hätte, dann hätten sie euch umgebracht, bevor ihr noch zehn Meter weitergekommen wärt. Ihr seid direkt auf Medwins Kriegsrat zugelaufen. Was habt ihr euch bloß dabei gedacht?«

»Wir haben Zeph gesehen«, sagt Lexy, bevor ich sie bremsen kann. »Und sind davongelaufen.«

Aileen macht große Augen. »Zeph? Hat er euch gesehen? Folgt er euch? Das wär schlecht. Denn er geht bestimmt gleich zu seinem Vater.«

»Ich weiß nicht«, sag ich und denk an seine blinzelnden Augen und das Messer, das mich um ein Haar verfehlt hat. »Aber ich glaub, wir haben ihn abgeschüttelt.«

»Er wird Alarm schlagen. Alle werden nach euch suchen. Jedenfalls jeder, den Medwin bei den Vorbereitungen auf die Schlacht entbehren kann.« Sie schaut mich aus zusammengekniffenen Augen an. »Das ändert die Lage.«

Ich mach mich sprungbereit. »Lassen Sie uns doch einfach gehen. Bitte. Niemand wird erfahren, dass wir da waren.«

Sie runzelt die Stirn und schüttelt den Kopf. »Selbst wenn ich wollte, ihr könntet jetzt unmöglich zu eurem Boot kommen – am ganzen östlichen Steg liegen Drachenschiffe vertäut, da sind Hunderte von Kriegern, die bloß drauf warten, euch in Stücke zu hauen, sobald sie euch sehen.«

In meiner Kehle krampft sich was zusammen. Sie wird uns Medwin ausliefern, das seh ich ihr am Gesicht an. Ich schau mich um, aber es gibt keine andere Tür, keinen Ausweg. Bloß den Schrank, in dem man sich verstecken könnt.

Dann ertönt ein Geräusch. Wie ein zwitschernder Vogel oder eine bimmelnde Glocke. Aileen schreckt hoch. Kater zuckt mit den Ohren.

»Was ist das?«, fragt Lexy.

»Ach, nichts«, blafft Aileen. Doch das Bimmeln geht weiter. Es kommt von der Kommode, von einem kleinen silbernen Kästchen, das zittert und rüttelt.

»Was ist das?«, frag ich.

Aileen schnippt mit der Hand hin. »Ach, nichts weiter. Bloß eine ... Spieluhr.«

»Eine Spieluhr?«, ruft Lexy. »Die mag ich!« Sogleich schiebt sie Kater vom Schoß, springt vom Bett und rennt zur Kommode. Sie hat das Kästchen in der Hand, bevor Aileen auch bloß aufstehen kann.

»Wie funktioniert die? Wie spielt man damit Lieder?«

Das Kästchen bimmelt weiter.

»Lass das!«, zischt Aileen und steht auf. Aber da versucht Lexy schon, es aufzukriegen. Sie sucht nach einem Schloss, und da öffnet sich das Kästchen in zwei flache Hälften.

Plötzlich weiß ich, was das ist.

Aileen langt nach dem Kästchen, reißt es Lexy aus der Hand.

»Ich habs doch bloß hören wollen!«, wimmert Lexy.

Und dann ist noch eine andere Stimme zu hören, von einem Mann.

»Hallo? Hallo? Aileen, bist du das?«

Lexy und ich erschrecken und blicken zur Tür.

»Aileen, kannst du mich hören?«

Doch die Stimme kommt nicht von der Tür. Sie kommt aus dem Kästchen. Aileen schaut uns böse an, und ihr Gesicht sagt, dass sie uns bei der erstbesten Gelegenheit Medwin ausliefert. Dann fummelt sie an dem Kästchen und hält es sich seitlich an den Kopf.

»Jetzt ist kein guter Moment«, sagt sie grob. Lexy starrt sie mit offenem Mund an.

»Ja, ich weiß, ich hab dir gesagt, dass ich allein sein werde. Aber es ist dann anders gekommen.«

Lexy sieht mich mit großen Augen an.

»Natürlich ist es nicht Medwin. Wenn er es wäre, würde ich dir ja wohl kaum antworten, sondern eher mit durchschnittener Kehle auf dem Boden liegen.«

»Mit wem spricht sie?«, fragt Lexy. »Mit einem Geist?«

Aileen sieht Lexy scharf an. »Wenn du schreist, kommen hier gleich ein Dutzend Krieger reingerannt.« Sie schüttelt den Kopf. »Nein, ich habe nicht mit dir geredet!«

Ich rück zu Lexy hin und nehm ihre Hand.

»Das ist ein Sprechkästchen«, flüstre ich. »So eins hab ich bei deiner Tante im Salon gesehen. Der schottische Botschafter hat auch eins gehabt.«

Lexy hat Angst. Und mich macht die ganze Geschichte auch nicht glücklich.

»Ich kann dieses Gespräch jetzt wirklich nicht führen«, sagt Aileen. »Ich habe Alexandra Randall im Zimmer, die sich hier verstecken will, und dazu noch so ein blödes Kind, das sie retten will.« Sie nimmt das Kästchen in die andere Hand.

»Viel kann ich nicht tun«, sagt sie. »Medwin ist schon bald kampfbereit.« Sie zieht die oberste Schublade der Kommode auf und holt Mrs Dentons Juwel raus. Er sendet Funken durchs ganze Zimmer, aber der Kopf lässt sich nicht blicken.

»Nein, ich weiß nicht, was seine Pläne sind! Medwin lässt seine Sklaven nicht ins Besprechungszimmer.« Sie verstummt. »Aber ich habe den Computer. Das kannst du in Edinburgh berichten, wenn du magst.«

Sie weiß, was der Juwel ist!

»Natürlich habe ich es versucht. Aber anscheinend funktioniert er nicht, ich krieg ihn gar nicht erst gestartet. Hör zu, ich muss jetzt gehen. Ich muss mir überlegen, was ich mit diesen Kindern mache.« Sie klappt die beiden Hälften des Sprechkästchens zu und sieht Lexy und mich mit kalten Augen an.

»So wie es aussieht, tut sich was, aber ob das für euch gut ist, wage ich zu bezweifeln. Ich dachte eigentlich, ich übergeb euch einfach Medwin. Aber jetzt wisst ihr zu viel, als dass es sicher für mich wäre.«

»Wir wissen zu viel? Was wissen wir denn?«, sagt Lexy.

»Wir wissen, dass sie eine schottische Spionin ist. So wie der Botschafter.«

»Nicht wie der!«, blafft sie. »Nicht voller leerer Versprechungen. Nicht wie einer, der behauptet, dass ich bald freikomme, aber nichts tut. Nicht wie Jasper.«

»Die Piraten fänden es nicht sehr lustig, wenn sie rauskriegen, was Sie vorhaben«, sag ich und schöpf ein bisschen Hoffnung, dass wir noch eine Chance haben.

Aileen geht zur Tür und stellt sich davor. Sie scheint größer zu werden und sieht gefährlich aus, sogar in ihrem schönen Kleid.

»Niemand wird euch glauben«, sagt sie. »Ich mag nur eine Sklavin sein, aber ich bin immer noch Medwins Lieblingsfrau.«

»Und was ist mit dem Juwel?«, frag ich. »Den halten Sie versteckt.«

»Ich halte ihn nicht versteckt. Medwin hat ihn mir für eine Weile überlassen. Ich tue nichts Unrechtes. Und überhaupt ist es ja nur ein Juwel. Medwin hat jede Menge davon.«

»Das ist nicht bloß ein Juwel, das wissen Sie genau!«, ruf ich, und bevor ich mich vor dieser Dummheit bewahren kann, schnapp ich ihn mir. Aileen zieht die Hand weg, aber nicht schnell genug, so dass ich noch mit der Handfläche über den Juwel streich.

Es blitzt kurz auf, dann klickt es und eine Stimme sagt: »Primärnutzer identifiziert. Willkommen, Lilly Melkun.«

Der Kopf ploppt in die Luft und macht ein mürrisches Gesicht. Lexy kreischt, Aileen ächzt.

»Wie hast du das gemacht?«, zischt sie.

»Zu meinem Pech ist das Mädchen mein Primärnutzer«, sagt der Kopf. »Ich bin so programmiert, dass ich mich bei Kontakt mit ihrer DNA aktiviere.« Auf dem Juwel leuchten jetzt die kleinen Pünktchen, und Aileen berührt sie vorsichtig mit der Fingerspitze.

»Das funktioniert nicht«, sagt der Kopf. »Ich muss leider von dem lästigen Kind bedient werden.«

Ich spür, wie Lexy neben mir zittert.

»Was ist das?«, fragt sie.

»Ich bin das Sunoon Technologies Play System KI. Sie können mich PSKI nennen, wenn Sie mögen.« Lexy quiekt und Aileen sieht ganz verliebt aus.

»Der Militärcomputer«, haucht sie. »Es gibt ihn wirklich. Ich habe nie daran geglaubt, dass es noch einen gibt, der auch funktioniert. Ach, dank dir hat sich alles, was ich durchgemacht habe, beinah gelohnt.« Sie seufzt leise. »Eine Menge Leute suchen nach dir.«

Der Kopf wirkt erfreut.

»Das berührt mich. Und ich freue mich, dass Sie erkennen, wie ungemein wichtig und wertvoll ich bin.« Er sieht mich sauer an. »Nicht wie so manch andere. Sie müssen mir helfen. Dieses Kind will mich bei einigen Piraten genannten Wilden eintauschen. Aber ich muss wirklich so schnell wie möglich zum nächsten technischen Kundendienst von Sunoon Technologies.«

Aileen lächelt.

»Leider bist du schon bei den Wilden«, sagt sie.

Der Kopf macht ein ängstliches Gesicht. »Bei den Piraten? Wo sind sie?«

»Keine Sorge«, sagt Aileen. »Bei mir bist du sicher. Und auch wenn ich dich nicht zu deinem technischen Kundendienst bringen kann, kann ich doch nach Großschottland mit dir. Möchtest du das? Dort gibt es keine Wilden wie hier oder in den Letzten Zehn Grafschaften. Dort gibt es Wissenschaftler, die alles über alte Maschinen wie dich wissen.«

»Na, das klingt doch besser als nichts. Ich habe versucht, das Mädchen zu überreden, mich nach Schottland zu bringen, aber sie will nicht. Wann können wir aufbrechen?«

»Sobald Medwin in seine Schlacht zieht. Ich hatte ohnehin vor, dann zu gehen, es dürfte meine beste Gelegenheit sein. Und dann auch noch mit dir ...«, sagt sie stirnrunzelnd. »Nur dass ich dich nicht starten konnte. Warum hat das Fischermädchen es geschafft und ich nicht?«

»Wie ich schon sagte, ich werde durch die DNA des Primärnutzers aktiviert.« Er nickt in meine Richtung. »Sie.«

Nach einer Weile sagt Aileen: »Nur sie kann dich bedienen?«

Der Kopf nickt. »Sie könnten nicht einmal den Bildschirmschoner einschalten.«

Aileen ist gereizt. »Muss sie am Leben bleiben?«

Mir wird kalt, Lexy quiekt wieder, und sogar der Kopf wirkt geschockt.

»Aber natürlich«, sagt er. »Die DNA muss von einem lebendigen Körper sein. Schließlich ist das ein Sicherheitsmerkmal.« Aileen guckt brummig, und der Kopf schaut ängstlich drein. »Ich könnte Sie als Zweitnutzer hinzufügen. Mit ihrer Erlaubnis. Dann könnten Sie einen rudimentären Zugang bekommen.«

Aileen wendet sich mir zu.

»Gib dem Computer die Erlaubnis, mich als Nutzer hinzuzufügen«, befiehlt sie.

»Nein«, sag ich, obwohl ich fast so sehr wie Lexy zittre. Weil ich mir denk, dass der Computer meine beste Chance ist, hier rauszukommen.

»Ich übergebe dich Medwin, wenn du mir nicht hilfst«, sagt Aileen, »und denk dran, was der mit dir macht.«

»Nein«, bring ich raus. »Sie lassen uns gehen, dann helf ich Ihnen.«

Aileen lehnt sich gegen die Tür.

»Überlegs dir gut«, sagt sie. »Außerhalb dieses Zimmers kannst du nirgendwohin. Und wenn Medwin dich hier findet und dieser Kopf schwebt hier rum, dann lässt er uns alle als Hexen aufspießen. Aber wenn ich ihn bedienen kann, bring ich uns in Sicherheit.«

Ich schüttle den Kopf.

»Medwin wird das genauso sehr wie alle anderen wollen«, sagt sie. »Ein Militärcomputer aus der Zeit vor dem Kollaps – was glaubst du wohl, was der mit dir macht, damit er an so einen kostbaren Fang kommt?«

»Das weiß ich nicht«, sag ich, aber eigentlich weiß ich es ja. Und mir wird allein schon beim Gedanken dran übel.

Plötzlich macht Aileen ein überraschtes Gesicht und prallt nach vorn. Die Tür hinter ihr wird aufgestoßen, und sie stürzt zu Boden. Ihr schimmerndes Kleid bauscht sich um sie, und der Juwel fliegt ihr aus der Hand. Zeph kommt ins Zimmer gestürmt.

»Ich habs immer gewusst, du bist böse! Und jetzt weiß ich, dass du ein schottischer Spion bist!«, brüllt er Aileen an und richtet ein Kurzschwert auf sie. Dabei ruckt er immer wieder mit dem Kopf zu dem Computer hin, als wartet er bloß darauf, dass er ihn anspringt, aber er hält sein Schwert ruhig.

Alles verstummt einen Augenblick, dann sagt der Kopf: »Ich muss Sie an dieser Stelle darauf hinweisen, dass es kein verantwortungsvoller Umgang ist, meine Antriebseinheit auf den Boden zu werfen, weswegen die Garantie verfällt.«

Alle starren ihn an, und er wirkt ein wenig verlegen. »Ich kann nichts dafür, ich bin so programmiert, Ihnen das zu sagen«, sagt er.

Und während wir ihn noch alle anstarren, macht Aileen ganz plötzlich eine Drehbewegung. Noch bevor wir erkennen können, was geschieht, hat sie Zeph das Schwert aus der Hand gerissen, und nun liegt er auf dem Boden, das Schwert zeigt auf seinen Bauch, und er sieht aus, als kann er es gar nicht fassen.

»Wie hast du das denn gemacht?«, sagt er, und Aileen schnaubt.

»Ich habe mein ganzes Leben damit verbracht, mich gegen euch Piraten zu verteidigen. Und du bist noch nicht mal ein Schildträger.« Sie stößt mit dem Schwert nach ihm.

»Das würdest du nicht wagen«, zischt Zeph. »Wenn du mich umbringst, spießt mein Vater dich wegen Verrats auf.« Aileen lächelt und spricht dann in einer hohen, gespielt furchtsamen Stimme.

»Oh, Medwin«, sagt sie. »Es war grauenhaft. Erst verschaffen sich diese schlimmen englischen Mädchen Zutritt zu meinem Gemach, dann kommt Zeph hinter ihnen hergerannt. Es gab einen schrecklichen Kampf, und sie wurden alle getötet. Ich wurde nur verschont, weil ich eine arme hilflose Frau bin und mich im Ankleideschrank versteckt habe.« Ihre Stimme wird wieder normal. »Oder etwas in der Art.« Sie stößt mit dem Schwert nach Zeph, befiehlt ihm aufzustehen. Als sie uns dann alle in eine Zimmerecke gedrängt hat, hebt sie den Juwel wieder auf. Der Kopf schwebt noch immer rum und schaut sehr unglücklich drein.

Aileen sieht mich an. »Sag dem Computer, er soll mich zur Nutzerin machen.«

»Und dann?«, sag ich. »Bringen Sie uns alle um?«

Aileen seufzt. »Im Gegensatz zu euch Südländern bin ich keine kindermordende Wilde. Aber das ist meine Chance, diesem höllischen Leben zu entfliehen. Was glaubst du wohl, wie meine Aussichten als Medwins Sklavin wirklich sind? Wie lange ich noch lebe, wenn er mich satthat? Also ja, ich tue, was ich tun muss.« Sie schaut jetzt ebenfalls angstvoll, als wär sie weiter gegangen, als sie eigentlich wollte, aber sie hat ein Schwert und wir nicht.

»Hrm«, macht der Kopf. »Leider habe ich noch ein weiteres Sicherheitsmerkmal. Ich bin außer Stande, einem zusätzlichen Nutzer Zugang zu gewähren, wenn ich glaube, dass dabei Zwang oder eine kriminelle Handlung im Spiel ist.« Er zuckt gewissermaßen die Achseln. »Und ein drohendes Verhalten mit einem Schwert ist beides.«

Aileen ist wütend.

»Soll das heißen, ich muss das Mädchen hier mitnehmen, damit du überhaupt arbeitest?«

»Wenn ich nicht sehe, dass sie ihre Einwilligung freiwillig gegeben hat, werde ich nicht für Sie arbeiten können.«

»Na schön«, sagt sie. »Dann muss ich dich eben mitnehmen.« Wieder stößt sie mit dem Schwert. »Hinsetzen. Wir warten, bis die Flotte ausgelaufen ist, dann gehen wir raus. Lilly und Alexandra kommen mit mir nach Schottland, und du, Zeph, du kannst dein Glück im Sumpfland versuchen.«

»Ich werd in der Schlacht Schildträger sein«, sagt Zeph. »Mein Vater wird fragen, wo ich bin. Er wird nach mir suchen lassen.«

»So wie in London?«, sagt Aileen, und da wird Zeph ganz still. Aileen hält den Edelstein fest in der Hand, und sie hat den Anflug eines Lächelns auf dem Gesicht, als gäbs was, das sie nicht für sich behalten kann. Sie schaut auf den Kopf, der noch immer über uns schwebt, und sagt: »Also, wo hast du dich versteckt? Es muss ein gutes Plätzchen gewesen sein, seit dem Kollaps suchen die Leute wie verrückt nach Computern.«

»Ich war hundertsiebenundvierzig Jahre offline, wenn mein Chronometer richtig geht. Die letzte Dateneingabe davor war im Sunoon-Testzentrum in Cambridge. Ich hatte Probleme beim Laden, und das technische Personal meinte, ich müsse für eine Grundreparatur abgeschaltet werden.« Der Kopf schaudert ein wenig. »Niemand sagte etwas von Kollapsen oder Überschwemmungen oder marodierenden Banden von Computerkillern. Aber wenn ich so darüber nachdenke, gab es schon Stromausfälle, und mein Ausgabedatum wurde immer wieder verschoben. Und zu der Frage, wo ich gewesen bin, wer weiß schon, was mit mir geschehen ist, als ich hilflos dalag?«

Aileen verstummt, als würd sie drüber nachdenken, dann sagt sie: »Und warum bist du jetzt an dieses Kind gekoppelt?«

Der Kopf wird ärgerlich.

»Anscheinend ist sie eine Nachfahrin meines geplanten Primärnutzers. Für eine erfolgreiche Aktivierung gibt es eine genügend große Übereinstimmung mit ihrer DNA.«

»Wer sollte dein Primärnutzer denn sein? Ein General? Du wurdest doch für den Militärgebrauch hergestellt, oder?« Sie haucht den Kopf mit einem Seufzer an. »Du trägst bestimmt das ganze Wissen der Zeit vor dem großen Kollaps in dir!«

Der Kopf wirkt ein bisschen verschlagen. »Oh ja. Gewiss. Alles.«

Aileen macht ein Gesicht wie Kater, wenn er einen großen Fisch gefressen hat. Sie wendet sich an mich.

»Wie schalte ich ihn aus?«

»Hallo«, sagt der Kopf. »Wie wäre es, wenn man mich fragt, ob ich das will?«

»Ich kann dich wohl kaum zu den schottischen Wissenschaftlern schaffen, wenn du hier rumschwebst wie einer der Geister, vor denen die Piraten solche Angst haben.«

Der Kopf ist sauer, nickt aber. »Das klingt vernünftig. Ich kann das auch selbst.« Und er verschwindet.

Irgendwo in der Ferne läuten drei Glockenschläge, gefolgt von Gebrüll und Jubel und Trommeln, die nun regelmäßig schlagen.

Zeph stöhnt. »Die Flotte läuft aus«, sagt er. Und mit jedem weiteren Geräusch, das er von draußen hört, wird er nervöser, als wollt er gleich losrennen, den Booten hinterher.

Auch Aileen wirkt angespannt und horcht, aber als der Lärm verklingt und alles ruhig ist, wird sie wieder lockerer. Als dann eine ganze Weile nichts mehr zu hören ist, nickt sie und sagt: »Na, dann gehen wir jetzt. Wir nehmen ein Boot und fahren nach Schottland.« Sie sieht mich und Lexy an. »Ihr solltet mir dankbar sein. Mit mir habt ihr eine viel größere Chance, als wenn ihr allein wärt.«

Sie steht auf und stößt mit dem Schwert nach oben. »Auf mit euch und raus.« Dann macht sie die Tür auf und stößt uns auf den Gang.

Alles ist ruhig und leer.

»Da lang«, sagt sie, und wir gehen aus ihrem Gemach. Ich heb Kater mit einer Hand hoch und halt Lexys Hand mit der anderen. Sie ist ganz schwitzig. Genauso wie meine Hand.

Aileen führt uns aus dem von Binsenfackeln erhellten Gebäude in die kalte Schwärze des nächtlichen Sumpflands. Wind peitscht uns ins Gesicht, unsere Füße klacken über die Bretter des Stegs.

Dann gibts hinter uns plötzlich ein dumpfes Geräusch. Ich dreh mich um. Zeph rangelt mit Aileen. Das Schwert liegt auf dem Gehsteg, und Zeph schubst es über die Kante ins Wasser.

»Weg da!«, kreischt Aileen mit hoher, wütender Stimme, als Zeph sich mit seinem ganzen Gewicht gegen sie stemmt. Sie taumelt, und ihr Fuß rutscht vom Rand des Stegs. Ihr Körper kippt, sie fällt und landet mit einem lauten Platsch im Schilf, Schlamm und Wasser des Sumpflands.

»Lauft!«, schreit Zeph, und sofort rennen wir los, unsere Füße stampfen über die Bretter. Wir rennen ins Dunkel.

Die Schwarze See

Fump. Das Segel flattert wie ein Nachtgespenst. Lilly zieht an der Leine, und es fällt schlaff runter. Dann füllt es sich, und wir fahren wieder den gewundenen Sumpfkanal entlang.

»Wohin jetzt?«, fragt mich Lilly.

Aber ich hab keine Antwort. Also, ich weiß schon, wo wir sind – wir sind auf der Schwarzen See. In den vielen großen Flüssen und überschwemmten Gebieten also, aus denen Angel Isling besteht. Jeder kurvige Bach, jedes Watt, jede Sandbank. Bis raus aufs Meer. Und ich weiß auch, auf welchem Teil wir sind, es wär schwierig, es nicht zu wissen, denn man sieht ja, dass wir auf einem der größten Flüsse sind, dem Maulden. Aber grade deshalb weiß ich nicht, wo wir hinsollen. Denn an der Mündung des Maulden liegt die englische Flotte. Und irgendwo im Sumpfland liegt die Flotte meines Vaters versteckt und wartet. Aber wo, weiß ich nicht.

»Ich hab gedacht, du weißt, wo es langgeht«, sagt Lilly.

»Das ist nicht so einfach wie auf der Tems segeln«, blaff ich. »Die eine Hälfte der Sumpfkanäle hier führen in die Sümpfe und sonst nirgendwohin, und auf der anderen Hälfte sind Familienpaläste. An denen kommen wir mit dem Boot hier nicht vorbei. Da werden wir bestimmt geschnappt. Wenn du hier rauswillst, müssen wir vorsichtig sein.«

Seit ich Lilly begegnet bin, land ich anscheinend immer da, wo ich nicht sein will. Wär ich ihr und Lexy bloß nie in Aileens Gemach gefolgt, aber in dem Moment fand ich es richtig. Und sie in ein Boot zu schaffen und wegzubringen war auch eine gute Idee. Aber jetzt bin ich mir da eher unsicher.

»Es wird hell«, sagt Lexy plötzlich. Sie sieht ziemlich müde aus. Hat die ganze Nacht vorn im Boot gekauert. Sie klingt irgendwie froh, dass die Sonne aufgeht. Aber sie ist ja auch noch ein Kind. Sie weiß nicht, dass der Kampf bei Sonnenaufgang anfängt.

Als ich Aileen vom Steg gestoßen hab, war sie gleich wieder drauf und ist hinter uns hergerannt. Und weil Lilly ihr blödes Katzenvieh auf dem Arm hatte und Lexy so klein ist, war Aileen um einiges schneller als wir. Ich war ziemlich in Panik, hab gar nicht überlegt, was wir tun sollen, hab erst zu spät gemerkt, dass wir direkt zum östlichen Steg laufen, wo die Drachenschiffe beladen worden sind. Inzwischen waren alle Schiffe und Krieger weg, trotzdem standen noch viele Leute dort. Und wir sind ihnen direkt in die Arme gelaufen, hinter uns Aileen, die ständig geschrien hat: »Verräter! Haltet die Verräter!«

Die Leute haben alles stehen und liegen lassen und ein paar von den Sklaven haben sogar versucht, uns zu schnappen. Als ich dann Lillys Nussschale gesehen hab, die am Ende des Deckstegs vertäut war, hab ich geschrien: »Rein ins Boot!«

Wie gesagt, in dem Moment hab ich das gut gefunden. Aber jetzt ...

Ich hätt bleiben sollen! Ich hätt sagen sollen, was los ist. Ich bin Vaters hochgeborener Sohn, ich hätt mich dieser blöden Trulla Aileen entgegenstellen sollen! Und jetzt ist es zu spät, weil sie Stunden Zeit hatte, ihre Lügen zu verbreiten, den Leuten einzureden, was sie will. Meine einzige Chance ist, Vater vor ihr zu erreichen. Ihm zu sagen, was wirklich passiert ist. Ihm zu sagen, dass Aileen eine Spionin ist. Und den Beweis dafür hab ich. Weil ich Aileen den Juwel abgenommen hab, bevor ich sie runtergestoßen hab. Ich hab ihn in der Jacke, und wenn ich Vater find, zeig ich ihm den Geist.

»Zeph«, sagt Lilly und unterbricht meine Gedanken. »Wohin fahren wir?«

Ich hab noch immer keine Antwort, ich halt eben die Augen offen. Der Himmel ist jetzt nicht mehr so schwarz, er wird schon bläulich, trotzdem sind noch überall dunkle Schatten. Aber hier in der Gegend müssen die Schiffe sein, ich kann sie bloß nicht sehen.

Die großen und kleinen Inseln sind bloß Klumpen, die aus dem Fluss ragen. Dahinter, auf dem Meer, ist ein roter Streifen vom Sonnenaufgang. Und auf dem flachen Horizont sind weiße Blitze. So winzig sind sie, man könnt sie für Möwen halten; wenn man dösig wär und es nicht besser wüsst.

»Da ist die englische Flotte«, sag ich.

»Dann fahren wir doch dahin«, sagt Lilly. »Wenn wir Randall finden, können wir ihm Lexy übergeben – dann wird alles gut.«

Da sieht man mal, was sie von Taktik versteht.

»Glaubst du denn, Randall lässt ein Schiff, das aus der Schwarzen See kommt, auch bloß in seine Nähe?«

»Aber wir haben doch ein weißes Segel.«

»Na und? Die Englischen interessiert bloß, wo man herkommt. Kommt man aus der Schwarzen See, ist man ein Feind.«

Lilly macht ein Gesicht, als kapiert sie das nicht. Manchmal ist es komisch, dass sie ein Mädchen sein soll, so sehr sieht sie wie ein Junge aus. Aber sie denkt nicht wie ein Junge. Jedenfalls nicht wie einer aus der Familie.

»Wir könnten doch auch ein getarntes Boot sein, oder? Mit einem falschen weißen Segel. Das Risiko gehen die Englischen nicht ein.«

»Du sagst also, die englische Flotte wird denken, wir sind Piraten, und die Piraten werden denken, wir sind Englische. Und jeder wird uns umbringen wollen?«

»Genau. Jetzt hast du es kapiert.«

Aber bei meinem Vater muss ich das Risiko eingehen. Wenn ich nur nah genug rankomm, kann ich ihm zurufen oder mein Lederzeug schwenken. Oder so was. Und wenn ich dann auf dem Schiff meines Vaters bin, kann das alles geklärt werden. Aber das sag ich Lilly und Lexy nicht, weil die sonst bloß wegwollen. Jetzt nähern wir uns Sheepshead Island, was bedeutet, dass am Südufer ...

»Da rüber.«

Ich zeig auf die Mündung eines schmalen Bachs, der an beiden Ufern dicht mit Weiden bestanden ist. Er ist dunkel und leer.

»Das ist Ramseye Creek. Wenn wir da reinfahren, können wir uns im Burned-Man-Sumpf verstecken. Den Weg kenn ich.« Ich schätz mal, dass Vater dort auf Randall wartet.

Lilly nickt und zieht das Segel rum, so dass wir in den Hauptstrom des Flusses fahren. Ihr blödes kleines Fischerboot kommt hier bloß langsam voran, klatscht und platscht gegen die Wellen. Es dauert ewig, bis wir wenigstens auf der Höhe von Sheepshead sind. Als wir die Insel umfahren, blockiert sie den Blick aufs Südufer und Ramseye Creek. Man sieht bloß die Gräser, die auf der ganzen Insel wachsen, sie sind schon gelb, zeigen das Ende des Sommers an, und die Flut leckt an den Knochen, die auf dem ganzen Strand verstreut sind. Wir fahren so langsam, dass ich die Schädel einzeln zählen kann.

»Was ist das?«, fragt Lexy.

»Tote Englische«, sag ich.

»Komm ich dahin, wenn dein Vater mich tötet?«, fragt sie ängstlich.

»Zeph redet Blödsinn«, blafft Lilly. »Das sind keine Menschenknochen, das sind Schafschädel. Schau doch nur die Hörner.«

Lexy sieht mich an, als hätt ich sie geschlagen oder so.

»War bloß ein Scherz«, sag ich. Aber sie tut mir leid, also erzähl ich ihr, was Faz über die Insel gesagt hat.

»Das war mal Ackerland. Aber als die Stürme gekommen sind und das Meer immer mehr Land verschlungen hat, sind die Bauern abgehauen. Ihre Angst war so groß, dass sie nicht mal ihre Tiere mitgenommen haben. Die Tiere waren nicht so schlau, auch abzuhauen, also sind sie bloß auf höher gelegenes Gebiet. Und als sie dort waren, haben sie nicht mehr weitergekonnt. Sie haben gewartet, dass das Wasser zurückgeht, aber das ist geblieben. Und als dann alles Gras gefressen war, sind sie verhungert.«

Lexy schaut auf die Insel. Auf die spitzen Schädel, die aus dem Gras ragen, mit den Hörnern und den Zähnen.

»Warum haben die Bauern nicht versucht sie zu retten?«

Darauf muss ich einfach lachen. »Weil sie Englische waren, so seid ihr eben. Kümmert euch bloß um euch selber. Deshalb haben die Familien das Land übernommen, als wir von Lunden weg sind. Weils leer war.«

»Wir kümmern uns gar nicht alle bloß um uns selber!«, blafft Lilly. »Und überhaupt wett ich, wenns da noch Gebiete gegeben hat, die nicht menschenleer waren, habt ihr die Leute in hohem Bogen rausgeschmissen.«

Ich zuck die Achseln.

»Ganz recht. Das ist unser Land! Uns hat niemand geholfen, als Lunden abgesoffen und abgebrannt ist. Als wir gehungert oder gegen Kannibalen gekämpft haben oder an Seuchen gestorben sind. Wir sind gerettet worden, weil die Windgeister die ersten Familien ins versunkene Land geführt und ihnen gezeigt haben, wie man da leben kann. Und jetzt gehörts uns.«

»Hübsche Geschichte«, sagt Lilly.

Der Baum saust rum und nimmt das Segel mit. Aber inzwischen kenn ich mich damit aus und duck mich weg.

Lilly sagt eine Weile nichts, steuert uns bloß stirnrunzelnd an der Insel vorbei. Die Sonne steigt am Himmel auf, taucht alles in gelbliches Orange, und als wir schließlich an Sheepshead vorbei sind, seh ich das Südufer wieder. Aber jetzt ist Ramseye Creek nicht mehr so dunkel und leer. Etwas blitzt rot auf. Ein rotes Segel fährt langsam in den Maulden.

»Da! Da drüben!«, quiekt Lexy. Aber sie zeigt nicht auf den Ramseye, sie zeigt ganz rüber ans Nordufer. Auf eine Schar Drachenschiffe mit roten Segeln, die aus den kleinen Buchten auf den großen Fluss fahren.

»Hinter uns!«, ruft Lilly, und als ich rumwirble, folgen uns noch mehr rote Segel flussaufwärts. Als hätten jede Bucht und jede Insel ein Angel-Isling-Schiff ausgespuckt. Und alle segeln sie auf den Maulden.

»Das ist die Flotte meines Vaters!« Und der Anblick erfüllt mich mit Stolz. Weil jeder auf den Schiffen – den großen wie den kleinen – Waffen und Schilde hat, die blitzen und funkeln. Und alle sind sie in Rot. Und sie sind überall.

»Seht euch das an! So was hats seit fünfzig Jahren nicht mehr gegeben! Mein Vater wird die Englischen zerschmettern!«

»Was ist das?«, fragt Lilly. Sie zeigt auf Ramseye Creek, auf das Drachenschiff. Aber da ist jetzt nicht bloß ein Drachenschiff, da ist noch was anderes. Ein dunkler Fleck, ein schwarzer Dolch, der durch den Himmel sirrt. Er kreischt durch die Luft und zieht einen weißen Rauchstreifen hinter sich her. Der Streifen geht bis runter zu dem Kriegsschiff. Das ist ja Wahnsinn!

»Was ist das?«, fragt Lilly noch mal.

Die Rakete durchschlägt das Blau-Rosa-Orange des Morgenhimmels. Sie könnt auch eine Krähe sein, die aus dem Morgengrauen fliegt, aber sie hat keine Flügel. Und sie fliegt schneller, als je ein Vogel geflogen ist. Auf dem Drachenschiff blinken hell Schwerter und Schilde. Ich sollt auch da sein! Nicht hier auf diesem stinkenden Weißsegel. Der schwarze Dolch senkt sich. Er beginnt eine Abwärtskurve, heult aus dem Himmel auf uns zu. Schön ist das.

»Was ist das?«, kreischt Lilly.

Die Rakete prallt aufs Wasser.

BUMM!

Tosendes, weißes, erstickendes Wasser. Über uns, um uns rum. Ich atme es ein. Wellen knallen wie ein Sturm, schleudern das Boot rum. Schreie. Lexy schreit. Ich will mich festhalten, aber es ist, als würd das Boot in Stücke gerissen. Mehr Wasser im Boot, es wirft mich um. Ich seh Lexy durch die weiße Gischt. Stoß einen Arm durch die brüllenden, brechenden Wellen. Pack sie. Das Wasser um sie ist rosa und schaumig. Dann lässt das Schaukeln nach, die Wellen legen sich allmählich. Das Wasser fällt auf uns wie ein einziger Schwall, dann ein Regenguss, dann Geniesel, dann nichts mehr. Ich steh bis zu den Knien im Wasser. Ich bin klatschnass. Das Segel schwingt und flattert. Es ist halb verbrannt, an einer Seite durchgerissen. Dahinter seh ich Lilly. Sie klammert sich an die Ruderpinne und hält ihr Vieh fest. Es sieht aus wie eine Ratte. Lillys braunes Gesicht ist grau, sie keucht und spuckt. Lexy neben mir fuchtelt und heult. Sie hat einen Riss am Arm, sie wirkt noch kleiner und verdreckter als vorher.

Ich will was sagen, aber erst muss ich eine Ladung Wasser ausspucken.

»Rakete«, sag ich endlich. »Mein Vater hat Raketen gekauft.«

Lillys Augen werden so schwarz, wie ich sie noch nie gesehen hab.

»Warum hast du uns hierhergeführt?«, kreischt sie. »Willst du, dass wir sterben?« Dann sagt sie nichts mehr, sondern untersucht ihr Boot, sieht sich das Wasser an, das im Boot rumschwappt. Wir liegen tief, die Wellen kommen fast über die Seiten rein.

»Schöpfen!«, schreit Lilly. »Wir müssen schöpfen!«

Lexy neben mir hört auf zu heulen. »Mein Arm tut weh«, sagt sie.

Ich will mir ihre Wunde ansehen, aber Lilly schreit: »Erst schöpfen! Alles andere später, sonst gehen wir unter.« Und Lexy jammert gar nicht, obwohl ihr Blut am Arm runterläuft. Nimmt einfach einen Eimer und kippt Wasser raus. Lilly hilft auch kurz, hört dann aber wieder auf. Sie glotzt vor sich hin, als würd sie was überlegen, dann zieht sie an den Leinen. Das Segel schwingt rum und bläht sich, macht dabei ein klatschendes, schleifendes Geräusch. Das Boot dreht sich, die Sonne strahlt mir ins Gesicht. Ich schau in die Sonne, die Augen blinzeln nach Osten.

»Was machst du da?« Ich hör auf zu schöpfen.

»Ich fahr zur englischen Flotte.«

»Nein! Das geht nicht!«

»Warum nicht?«

»Wir müssen zu meinem ... Sonst werden wir angegriffen!«

»Aber wir werden doch schon angegriffen! Und ich schätz mal, bei Randall hab ich bessere Chancen als bei euch verrückten Piraten.«

Hinter uns ist das Drachenschiff in die Flussmitte geschwenkt und folgt uns. An der Mastspitze weht eine Flagge mit einem Löwenkopf drauf. Es ist Vaters Drachenschiff! Mein Herz macht einen Sprung. Ich muss zu ihm. Ihm sagen, was passiert ist. Dann rutscht mir das Herz in die Magengrube. Denn was wird er denken, wenn er mich auf einem Boot mit weißem Segel direkt zu Randall fahren sieht?

»Du kannst nicht zu den Englischen!«

»Woanders fahr ich nicht hin!«, und sie zeigt nach Norden, Süden und Westen, auf die roten Segel, die von allen Seiten auf uns zuhalten.

»Nein. Wir können nicht nach Osten!«

»Machen wir aber schon!«, schreit Lilly und dreht mir den Rücken zu. Ich überleg, ob ich die Pinne schnappen soll, aber ich weiß noch, was dieser Kahn gemacht hat, als ich das auf der Tems versucht hab. Na, vielleicht ist es auch egal. Lilly wird Vaters Drachenschiff ja nicht davonfahren können.

»Zeph«, sagt Lexy. »Mein Arm tut weh.«

Ich durchsuch die Körbe und Kisten, bis ich einen Fetzen durchweichtes Tuch find, damit wisch ich über den Riss auf Lexys Arm und bind ihn ab, damit es nicht mehr blutet. Ist aber nicht so schlimm, keine richtig tiefe Wunde. Lexy ist müde und zittert vor Kälte, und man kann sie mit nichts wärmen, weil alles klatschnass ist. Also zieh ich meine Lederjacke aus und leg sie ihr um. Sie geht ihr fast bis zu den Knien.

Dann schau ich nach hinten. Auf Vaters Flotte, die den Maulden mit roten Segeln füllt, jedes Schiff voller Krieger. Auf Vaters Kriegsschiff, überm Segel, brüllt der Löwe, und es schneidet durchs Wasser wie eine Klinge durch Butter. Jeder Schlag auf der Rudertrommel bringt es näher. Lillys kleines Fischerboot hat keine Chance gegen ein Drachenschiff der Familie. Vater wird uns locker einholen. Wir werden es nicht mal bis zu No Mercy Island schaffen, schon gar nicht bis zur englischen Flotte.

Hart am Wind

Fliegen, wenn wir das nur könnten. Die Segel als Flügel nehmen und abheben. Weg von hier, weg von den Piraten, weg von diesen Sümpfen und Schädelinseln. Aber wir fliegen eben nicht, wir schleichen. Ich hab das zerrissene Segel so fest es geht getrimmt und versuch, es voll in den Wind zu halten, aber durch den Riss wirds langsamer. Es ächzt und seufzt, bleibt stehen und schlingert, und jedes Mal, wenn der Wind durch das Loch pfeift, holen die Piraten ein Stück auf. Und der Riss ist noch nicht alles; das Hauptfall, das das Großsegel oben hält, ist von dem Raketeneinschlag ganz versengt und ausgefranst. Ich seh immer wieder hoch, ob das Fall noch hält oder ob es vollends ausfasert.

Kater hat sich inzwischen trocken geleckt und hopst maunzend rum. Wenn er nicht gerade rumspringt, starrt er auf die Piratenboote mit den roten Segeln und das große Drachenschiff, das immer näher kommt.

»Mrrauau!«, ruft er. Und man muss nicht Katzenmaat sein, um zu wissen, dass das Schneller! heißt. Wenn das bloß ging. Aber nicht mit diesem zerrissenen Segel. Nicht, wenn die Piraten sich in ihre riesigen Ruder legen. Ihre Trommeln wummern genauso wie mein Herz.

So jagen wir dahin, bloß ein kleines Stück vor Medwin, als gings schon ewig. Ich bin so müde, dass ich glaub, mir fallen gleich die Arme ab. Und jetzt saugt die Ebbe den Fluss aufs Meer und hinterlässt breite Stände aus dickem Schlamm, macht die Fahrrinne immer noch schmaler. Und die ganze Zeit kommen die Kriegsschiffe der Piraten näher, gleich holen sie uns ein.

Die Sonne linst übers Segel und blendet mich, ich blinzle in das Licht. Auf die englischen Schiffe. Es müssen bestimmt dreißig sein, mit ihren grauen dicken Rümpfen und den weißen Takelungen, die wie Türme in den Himmel ragen. Sie warten einfach, auf die Piraten oder auf uns. Ich hoff bloß, Zeph hat Unrecht damit, dass sie uns für einen Trick der Piraten halten. Vielleicht sieht Andy mich ja, vielleicht sagt er jemandem, dass ich kein Pirat bin. Aber wenigstens haben wir bei Randall eine Chance. Medwin gibt uns keine.

Hinter den englischen Klippern sind noch mehr Segel, kleiner, silbrig, blitzend wie Metall. So wie es aussieht, schottische Sonnenschiffe. Vielleicht helfen die uns? Hätt ich doch bloß so ein Sprechkästchen wie Aileen, dann könnt ich sie anrufen und um Hilfe bitten.

Bumm, bumm, bumm. Das Donnern der Piratentrommeln. So laut. Gleich hinter uns ist das Drachenschiff mit seinem geschnitzten Drachenkopf voller spitzer gelber Zähne. Und er versucht, uns damit zu fressen.

Warum sind wir nicht schneller? Ich spann Hals, Rücken, Arme und Beine an, warte drauf, dass Pfeile, Speere und Kugeln fliegen. Ich kaure mich zusammen, versuch, mich als Zielscheibe so klein wie möglich zu machen. Und Zeph ist auch keine Hilfe, der starrt immer bloß auf die roten Segel hinter uns. Er hat gesagt, er will uns bei der Flucht helfen, aber so langsam frag ich mich, ob das stimmt. Ich werd nicht schlau aus ihm. Ich weiß, er hat mich gerettet, als ich am Rad war, und er hat uns bei der Flucht vor Aileen geholfen. Aber erst hat er mich denen ja ausgeliefert. Er ist eben ein Pirat und sein Pa ist der Boss. Wer weiß also, was er als Nächstes macht.

Ich lins zurück zum Drachenschiff. Da ist Zephs Pa! Vorn am Bug, und er glotzt finster auf uns runter. Um ihn rum stehen seine Krieger, alle in Rüstung, alle ein schreckliches Schwert in der Hand, und alle schauen zornig drein. Das rote Segel füllt den Himmel, die Ruder peitschen durchs Wasser. Medwin beugt sich vor, um uns besser sehen zu können, und sein Gesicht läuft dunkel an vor Wut.

»Junge!«, brüllt er übers Wasser. »Was machst du auf dem Boot? Mit der englischen Spionshexe und meiner Geisel?«

Zeph kriegts plötzlich mit der Angst zu tun, und er sieht aus, als wäre alles Blut aus ihm raus.

»Es war Aileen! Sie ist eine Spionin! Sie hat uns gejagt!« Seine Stimme klingt klein und verängstigt, sie ist kaum zu hören durch den Lärm der Wellen, der klatschenden Segel und der Trommeln, die hinter uns schlagen.

»Was redest du da?«, donnert Medwin. »Was hat Aileen damit zu schaffen, und wieso fährst du unter einem weißen Segel, wo du doch kämpfen sollst?«

»Ich wollt ja gar nicht ...«, ruft Zeph. »Also, das war reiner Zufall. Also ...« Seine Stimme erstirbt. Ich glaub nicht, dass Medwin ihn überhaupt gehört hat.

»Vater wird denken, dass ich englischfreundlich bin«, stöhnt er.

Wieder brüllt Medwin, donnert über die Wellen.

»Ich sollte dich vom Wasser schießen! Du Verräter! Du bist ein Nichts! Du bist nicht mehr mein Sohn!«

Zeph sieht aus wie einer, dem man das Herz rausgerissen hat.

»Nein, Vater! Ehrlich, ich würd dich nie verraten ...«

Aber er krächzt, spricht kaum. Seine Augen sind weit aufgerissen und er schaut voller Panik auf mich und Lexy und das Boot, in dem wir sind.

»Das ist alles deine Schuld!«, schreit er mich an, und dann weint er.

Aber ich kann bloß dran denken, dass Medwin gesagt hat, er würd uns vom Wasser schießen. Wir müssen schneller werden, aber ich weiß nicht, ob das Segel es zulässt. Es könnt den Druck nicht aushalten, wenn wir so gegen den Wind kreuzen, nicht mit dem Riss drin.

»Haltet euch an was fest!«, schrei ich und reiß die Pinne rum. Das Boot neigt sich so stark, dass Lexy praktisch überm Wasser hängt, die Arme fest um den Mast. Die Takelage pfeift und scheppert, als wir Fahrt aufnehmen; das Segel ächzt und knarrt bei dem Versuch des Winds, den Riss noch zu vergrößern.

»Lilly, die anderen Boote!«, schreit Lexy.

Aber was soll ich denn tun? Obwohl mein Boot sich fast zerreißt, haben wir uns von Medwins Schiff kaum entfernt. Und da weiß ich, dass es das jetzt war. Weil wir es nie im Leben zur englischen Flotte schaffen.

Ich geb alles, was ich hab, lass das Boot so hart am Wind segeln, wie es grade noch geht. Medwins Kriegsschiff ist dicht hinter uns, doch er jagt uns keine Rakete hinterher. Er überholt uns aber auch nicht. Als würd er mit uns spielen. Und mir wird innerlich immer kälter, denn was für ein Spiel würd ein Piratenboss wohl spielen? Das Wasser spritzt schäumend grün und grau vorbei, und jeder Aufprall, jede Welle bringt einen stärkeren Meergeruch mit. Endlich fahren wir an der letzten Insel vorbei. Als wir den Fluss hinter uns haben und auf dem offenen Meer sind, frischt der Wind auf, weht aus unterschiedlichen Richtungen, türmt die Wellen auf. Wir knallen jetzt regelrecht durchs Wasser, das Boot kracht voll in jedes Tal und hebt uns hart auf jeden Berg. Lexys Gesicht ist in nackter Furcht erstarrt, und sie klammert sich mit ihren dünnen Armen krampfhaft fest. Auch Zeph hält sich fest und wegen der ganzen Gischt seh ich nicht, ob er weint, aber er starrt weiterhin auf das Drachenschiff seines Vaters.

Die Takelage knarrt und seufzt, der Wind zerrt dran, als wollt er alles zerlegen. Dann kommt eine Bö und rüttelt am Großsegel. Der Baum fliegt plötzlich quer, wodurch das Segel schlaff runterhängt. Das Boot richtet sich schlingernd auf, jetzt hüpfen und treiben wir auf den Wellen.

»Iieeh!«, kreischt Lexy, und da liegt sie schon mit dem Gesicht nach unten im Boot.

Ich will nach Leinen greifen, versuchen, das Segel wieder zurückzuziehen, aber der Wind spielt mit uns, schwenkt den Baum hin und her. Die Leinen sind wie nasse Schlangen, sie flutschen und glitschen mir aus den Fingern.

»Hsss!«, macht Kater und springt nach den rumfliegenden Leinen. Aber er hat ja bloß Pfoten, und das sind keine Mäuseschwänze.

Von oben tönt ein lautes Krachen, das angesengte und zerfranste Fall reißt. Das Großsegel fällt zusammen und löst sich als dickes Segeltuchknäuel vom Mast.

»Achtung!«, brüll ich, denn für mehr bleibt keine Zeit. Lexy kreischt, das Segel fällt. Mit einem rauschenden, klatschenden Geräusch wie ein Haufen nasser Blätter kracht es aufs Boot und begräbt uns halb unter seinen grauweißen Bäuschen.

Wir machen jetzt überhaupt keine Fahrt mehr und ich brings nicht über mich, nach hinten zu blicken.

»Warum hat dein Vater uns nicht in die Luft gesprengt?«, frag ich Zeph. Er sieht mich mit angstblassem Gesicht an.

»Wahrscheinlich will er mich fangen. Ein Exempel statuieren ...« Mehr will er nicht sagen.

Und so hocken wir jetzt da wie tote Fische, um uns rum die Piraten. Zum Segeln haben wir jetzt bloß noch den Klüver, aber mit dem sind wir längst nicht schnell genug. Ich muss das Fall repariert und das Großsegel wieder hochkriegen. Aber dazu müsst ich den Mast raufklettern, und ich hab keine Lust, den Piraten so ein hübsches Ziel zu bieten.

»Da!«, schreit Lexy und zeigt nach vorn. Und da, direkt vor uns, ist das Meer, und wo es nicht rot ist, sind überall die Segel der englischen Flotte. Die halten direkt auf uns zu! Wir sind gerettet!

Hoff ich.

»Die sind aber riesig«, sagt Zeph und starrt mit großen Augen hin.

Die englischen Schiffe ragen über uns auf. Eins ist ganz nah und mit seinem graubraunen Rumpf, über und über gefleckt und geflickt, erinnert es mich an die Häuser in London, aber hier sind lauter weiße Segel drüber.

»... vierundzwanzig, fünfundzwanzig«, sagt Zeph.

Als wär eine ganze Straße mit diesen Häusern einfach aufgestanden und hierhergefahren.

»Da ist mein Papi!«, schreit Lexy und zeigt auf eins der Schiffe. »Papi! Papi!«, ruft sie. Und da steht er, auf dem Deck des größten Schiffs. Wie eine fette Pflaume in der blauen Weste. Er hält ein Fernrohr, das Glas blitzt, als er uns anvisiert.

Ich versuch, zwischen den vielen Männern, die auf den Schiffen rumrennen, Andy auszumachen. Aber es ist zu viel los: Matrosen laufen die Wanten rauf und runter, Kanonenluken werden aufgeklappt, Soldaten an Deck laden und prüfen ihre Gewehre.

Hinter uns ertönen Rufe und das Klatschen von Rudern. Medwins Drachenschiff! Und die übrigen Drachenschiffe fächern sich dahinter auf und füllen die Mündung des Flusses. Irgendwie seh ich bloß Schiffsrümpfe, und alle sind sie größer als wir. Überall drehen Schiffe voneinander ab, halten aufeinander zu, schleudern große Gischtwolken auf, erfüllen die Luft mit dem Gebrüll von Befehlen und dem Geknatter von Segeln, die sich blähen. Ich setz den Klüver ein, so gut ich kann, um uns heil durchzubringen und nicht jeden Moment von einem größeren Schiff zermalmt zu werden.

Die beiden Flotten fahren ineinander, rote Segel mischen sich mit weißen, aber kein Schuss wird abgefeuert. Die Piraten schreien und fluchen zu den Englischen rüber, und die englischen Soldaten legen ihre Gewehre an. Aber es passiert nichts. Der Krieg fängt nicht an. Beide Seiten belauern sich. Genauso schnell, wie sie vorgestoßen sind, wenden die roten Segel wieder und ziehen sich zurück, die weißen halten Distanz. Die beiden Flotten umschleichen einander, fahren um uns rum und noch immer fällt kein Schuss. Medwins Drachenschiff und Randalls Flaggschiff machen genau dieselben Manöver, halten sich so nah an unserem kleinen Boot, wie sie können. Und wir treiben zwischen ihnen wie eine Fliege, die drauf wartet, zerquetscht zu werden.

»Randall!«, brüllt Medwin. »Randall, du erbärmliche englische Eiterbeule! Was hast du mit meinem Sohn gemacht? Hast ihm eine Hexe geschickt, um ihn zum Verräter zu machen?«

Randall ist auf dem Vordeck seines Flaggschiffs, beugt sich über die Reling und hält sich dabei an einigen Leinen fest. Neben ihm steht ein ganz in Schwarz gekleideter Mann: Jasper, der schottische Botschafter.

»Du niederträchtiger Terrorist!«, brüllt Randall. »Du Kidnapper! Was machst du mit meiner Tochter?«

Kater lässt ein ängstliches Maunzen los. Ich heb ihn hoch und drück ihn ganz fest an mich.

»Was passiert denn jetzt?«, fragt Lexy, und ich wills ihr nicht sagen, weils wahrscheinlich was Schlimmes ist. Ich seh zu Zeph hin, aber der ist in seinen eigenen Gedanken gefangen und starrt bloß auf seinen Pa.

»Wird schon gut gehen«, sag ich und zieh Lexy auf den Boden des Boots, halb unter das runtergefallene Segel, und versuch, uns zu verstecken, so gut es eben geht. Kater schmiegt sich so dicht an mich, wie er kann. Wir schaukeln auf dem Wasser, hilflos, und die beiden Flaggschiffe umkreisen uns. Eine Maus zwischen zwei Tigern.

Auf den Schiffen schlagen die Piraten jetzt mit den Schwertern gegen die Schilde, ein bisschen wie das Trommeln ihrer Kriegsschiffe, aber bedrohlicher. Als Antwort kommt ein klickendes, knackendes Geräusch – die Soldaten auf den englischen Schiffen legen ihre Gewehre an. Von Medwins Kriegsschiff kommt ein lautes, schepperndes Geräusch. Auf dem Deck dreht sich langsam eine graue, metallene Maschine. In ihrer Mitte, zum Himmel gerichtet, ist eine schlanke, schwarze Rakete.

Plötzlich springt Lexy auf.

»Papi! Hilf mir!«, schreit sie, ihre Stimme wie ein kleiner Vogel.

Und Randall brüllt Befehle. Matrosen rennen und eins der Ruderboote, die am Heck hängen, rasselt an Ketten dem Wasser entgegen.

Auch auf Medwins Drachenschiff wird gebrüllt. Auf dem Deck drehen zwei Piraten Räder an dem Raketenwerfer, worauf die spitze Nase der Rakete rumsurrt. Sich dreht, sich senkt, bis sie direkt auf uns zeigt.

»Randall!«, brüllt Medwin, und seine Stimme trägt übers Wasser. »Du lässt das, oder ich blas dein kleines Mädchen vom Wasser!«

»Vater!«, schreit Zeph, als könnt er nicht fassen, was sein Vater da tut. Aber Medwin sieht ihn nicht mal an.

Auf dem englischen Klipper ertönt das Klang, Klang, Klang von Kanonen, die in Stellung gerollt werden. Sie zielen auf die Piraten. Könnt eine Kanonenkugel das Piratendeck erreichen, bevor sie Zeit haben, die Rakete abzufeuern? Auf dem Drachenschiff lacht Medwin.

»Du willst kämpfen, Randall?«, brüllt er. »Na, deshalb bin ich hier!«

Zeph starrt immer weiter auf seinen Vater, als versucht er, seine Gedanken zu lesen. Dann fährt er plötzlich zu mir rum und blafft.

»Das ist alles deine Schuld!«

»Du hast uns doch hierhergebracht«, sag ich.

»Du hast auf die englische Flotte zugehalten!«

»Weil dein Vater uns mit Raketen beschossen hat!«

Zeph und ich fixieren einander wütend. Noch ein Wort und wir prügeln uns.

»Hört auf!«, schreit Lexy. »Was machen wir denn jetzt? Irgendwas müssen wir doch machen!«

Das Ruderboot am Klipper senkt sich nicht mehr. Um Randall und Jasper herum ist ein Gewirr von Soldaten in blauen Jacken. Die Piraten in ihrem roten Lederzeug auf dem Drachenschiff brüllen weiterhin Beschimpfungen übers Wasser. Einer, ein großer, dünner mit roten Haaren, holt mit einem Speer aus und schleudert ihn. Die schimmernde Metallspitze saust funkelnd durch die Luft.

»Runter!«, schreit Zeph und reißt Lexy und mich unters Segel. Ich kann kaum atmen, kaum was sehen, das Segeltuch drückt mich platt. Etwas zischt in das Segel, dann dringt plötzlich zwischen mir und Zeph Licht durch einen Spalt. Die Speerspitze rauscht neben meinem Kopf durch das Segeltuch und knallt voll ins Holz. Ungefähr drei Zentimeter von meinem Gesicht entfernt. Jubel ertönt auf dem Drachenschiff und wird vom Geknatter von drei, vier Gewehren abgeschnitten, die auf dem englischen Schiff abgefeuert werden.

»Wir werden sterben!«, sag ich.

»Mein Papi wird kämpfen, um mich zu retten«, sagt Lexy.

»Und meiner bringt uns um, bevor er überhaupt die Gelegenheit dazu hat«, sagt Zeph.

»Dann müssen wir verhindern, dass sie kämpfen«, sag ich, »denn ich kann mir nicht vorstellen, dass wir auch bloß zwei Minuten überstehen, wenn die Schlacht erst angefangen hat.« Und dann kommt mir ein Gedanke. Es stimmt nicht, was Lexy sagt, die kämpfen nicht bloß wegen ihr. Überhaupt nicht.

»Das haben die Schottischen angefangen«, sag ich. »Die haben deinem Pa gesagt, er soll unser Dorf überfallen. Und die haben nicht Lexy gewollt, sondern den Puter-Juwel. Wenn wir bloß allen zeigen könnten, wie das in Wirklichkeit war ...« Aber dann bin ich still, weil ich keine blasse Ahnung hab, wie das gehen kann. Zephs Miene verändert sich, als hätt er jetzt einen Funken Hoffnung.

»Dann wird mein Vater endlich glauben, dass Aileen eine Spionin ist, weil sie ja immer so ein Theater wegen dem Juwel gemacht hat. Und sie war auch stinksauer, als Vater Lexy und das Glitzerding nicht mitgebracht hat.«

Über uns wird weiter gebrüllt, ein paar Gewehrschüsse knallen.

»Du kannst doch den Geist rausholen«, sagt Zeph. »Zeig ihn ihnen.«

»Würd ich ja, wenn ich ihn hätt«, blaff ich.

»Du hast ihn«, sagt Zeph ziemlich selbstzufrieden. Und er langt in eine Tasche und zieht den Juwel raus.

»Wie bist du denn da drangekommen?«, frag ich, worauf er noch selbstgefälliger grinst.

»Hol einfach den Geist raus«, sagt er, und ich nehm ihm den Juwel aus der Hand.

Er fühlt sich warm an und kribbelt, und dann ploppt plötzlich der Kopf raus. Aber weil unter dem Segeltuch so wenig Platz ist, stößt der Kopf gegen den Stoff über uns, er biegt sich und zerfließt, so dass ihm ein Auge in die Haare läuft.

»Primärnutzer identifiziert. Willkommen, Lilly Melkun.« Er klingt ganz aufgeregt. »Sind wir schon da? Wo sind die Wissenschaftler?«

Dann schaut er sich um und sieht, wie Lexy, Zeph, ich und Kater unter dem Segeltuch kauern. »Nicht schon wieder«, stöhnt er. »Warum musst du mich immerzu in einer völlig ungeeigneten Umgebung aktivieren? Wo sind wir denn jetzt, in einem Zelt?«

»Wir stecken zwischen zwei Kriegsflotten, hocken unter einem Segel und werden in Stücke gerissen, wenn du nichts dagegen unternimmst«, sag ich.

Der Kopf hebt eine Augenbraue. Vielleicht hebt er ja auch noch die andere, aber das weiß ich nicht, weil der Kopf seitlich an der Unterseite des Segels klebt. »Und ihr seid auch bestimmt keine Hacker?«, sagt er.

»Ich weiß nicht mal, was ein Hacker ist!«, schrei ich. »Aber du musst da raus.«

»In die Seeschlacht? Ist dir denn klar, wie empfindlich ich auf Meerwasser reagiere?«

»Davon kriegst du jede Menge, wenn wir von einer Rakete getroffen werden!«, blaff ich. »Du sagst, du willst nach Schottland. Also, Randall hat den schottischen Botschafter auf seinem Schiff. Aber wenn wir hier untergehen, wird er nie erfahren, dass du hier bist.«

»Schon gut, schon gut«, sagt der Puter. »Es besteht wirklich kein Grund, so dramatisch zu werden.«

Ich steck den Kopf raus und blinzle in das helle Licht, das vom Wasser reflektiert wird. Alles ist jetzt gellend laut. Auf den Schiffen wird rumgerannt, Befehle geschrien. Mein Herz wummert, ich mach mich drauf gefasst, dass sich eine Gewehrkugel in mich bohrt, dass ein Speer durch die Luft sirrt. Ich streck die Hand raus, mit der ich den Juwel halt, und der Kopf schwebt mit raus.

»Los«, sag ich. »Du hast zu Aileen gesagt, du bist ein super Kriegsputer. Also tu was.«

Der Kopf hustet und schaut weg. »Ah. Ja, das habe ich wohl gesagt.«

»Ob du vielleicht die Raketen und Kanonen unbrauchbar machst? Ginge das?«

»Ähm, nein.«

»Kannst du machen, dass alle einschlafen, damit niemand kämpft?«

»Eher nicht.«

»Kannst du die Raketen ablenken, bevor sie uns treffen?«

»Ehrlich, du hast wirklich extrem hohe Erwartungen! Du kannst meine Drive-Unit in einer Hand halten, wo soll ich denn da Waffen verbergen?«

»Und was kannst du tun?«, schrei ich. Der Kopf blickt zu den Klippern hoch, die über uns knarren, zu den Drachenschiffen mit ihren johlenden Kriegern.

»Ich weiß was«, sagt er. »Ich kann interaktiv werden!«

Und dann schwillt der Kopf an, wird immer größer, steigt auf und füllt die Luft über uns. Es dauert nicht lang und er ist größer als unser Boot, dann größer als ein Drachenschiff, dann so groß wie einer der Klipper. Den Matrosen fällt der Kiefer runter, die in den Wanten klammern sich voller Furcht an ihre Leinen. Soldaten lassen das Gewehr fallen und weichen auf dem Deck zurück.

Ein Pirat auf einem Drachenschiff schreit: »Das ist der Meergeist, er will uns holen!«

Der Kopf schwankt und wiegt sich in der Luft, wird immer noch größer, funkelt und schimmert, als wär er aus Meerwasser. Weitere Köpfe ploppen in die Luft und wachsen, bei jedem Drachenschiff, bei jedem englischen Schiff. Bald sind es so viele schwebende Riesenköpfe, dass jeder Matrose oder Pirat einen berühren könnt, wenn er das wagen würd. Als sich der Raum zwischen den Flotten mit Köpfen gefüllt hat, drehen sie sich langsam und betrachten alles. Dann gehen alle Münder gleichzeitig auf und sprechen mit einer Stimme.

»Ich bin das Play System KI von Sunoon Technologies«, dröhnt sie. »Aber Sie können mich PSKI nennen, wenn Sie möchten.« Matrosen wie Piraten, alle ducken sich voller Entsetzen unter dem Ton, der sie beschallt.

»Wie ich sehe, planen Sie eine Art Schlacht. Allerdings finde ich das keine so gute Idee. Mein Primärnutzer könnte dabei ertrinken, und was würde dann aus mir?«

Auf einem englischen Kriegsschiff hebt ein Soldat das Gewehr. Es knallt, und eine Kugel sirrt durch die Luft. Sogleich ist die Luft von leuchtenden, schimmernden Schilden erfüllt. Sie glitzern wie polierter Stahl, zu Hunderten wirbeln und tanzen sie vor jedem Soldaten, jedem Piraten.

»Ihre primitiven Waffen können mir nichts anhaben«, dröhnt die gewaltige Stimme der Köpfe. »Sie erreichen nicht das Geringste und sind sehr ärgerlich.« Und aus irgendeinem Grund schaut der Kopf über uns zu mir runter und zwinkert mit einem seiner riesigen Augen.

Jemand kreischt auf. Komisch, dass ein Mann so schreit.

»Vielleicht können wir daher versuchen, einen Weg aus dieser äußerst unangenehmen Lage zu finden? Ich persönlich ziehe roher Gewalt Schlachten des Geistes vor. Schach zum Beispiel.« Der Kopf, der Medwins Drachenschiff am nächsten ist, neigt sich, damit er ihn besser sehen kann.

»Du kannst mich töten, Dämon«, brüllt Medwin, »aber dann werden sich hundert Piraten erheben und dich vernichten!«

Die sehen momentan allerdings nicht so aus, als hätten sie große Lust, sich zu erheben.

»Dann also kein Schachspiel?«, dröhnt die Stimme. »Na, ist vielleicht auch ein bisschen viel verlangt.« Alle Köpfe rotieren langsam in der Luft. »Wo ist denn jetzt der Herr aus Schottland?«

Und auf dem Klipper schiebt Randall Jasper vor sich her. »Hier ist er!«, schreit Randall. »Friss ihn, wenn du willst, aber verschone mich!«

»Welch abstoßender Gedanke«, sagen die Köpfe. »Ich versichere Ihnen, ich möchte nur reden.« Dann folgt ein gewaltiger Seufzer wie ein Wind, der durch einen Wald streicht.

»Und können wir nicht irgendwohin, wo es trockener ist?«

Keine Gnade

Mein Vater kommt! Im ersten Moment bin ich froh, weil er mir jetzt, wo er den Geist gesehen hat, glauben muss, wenn ich ihm erzähl, was passiert ist. Aber dann hab ich das Gefühl, mir wird der Magen umgestülpt. Denn wenn er mir nicht glaubt, lässt er mich als Verräter aufspießen.

Wir sind auf No Mercy Island, der Insel ohne Gnade. Lexy, Lilly und ich. Sie ist ordentlich groß, fast ganz mit Wald bedeckt – Weiden, Erlen und so. Dem Katzenvieh hats gefallen; kaum dass wir gelandet sind, ists den Hügel raufgelaufen. Ab in die Büsche, seitdem hats sich nicht mehr blicken lassen. Aber wir sind unten am Wasser, im Schlamm, auf Kieseln, und kauen schwiemelige trockene Kekse, die Lilly aus ihrer Vorratsdose geholt hat.

Jetzt gibts bloß noch einen Geist, und auch der ist wieder geschrumpft. Er schwebt hoch überm Strand, weil er nicht nah am Wasser sein will. Lilly ist in ihrem Boot und flickt ihr Großsegel. Also hocken Lexy und ich hier und kauen und warten. Warten auf meinen Vater und den englischen Abschaum Randall. Weil die hierherkommen. Um zu reden, wie der Geist es ihnen gesagt hat. Und als er ihnen gesagt hat, sie sollen uns gehenlassen, sind die Schiffe einfach auseinander, und Lilly hat uns mit ihrem Klüver hergefahren.

Die englischen Schiffe und die Drachenschiffe liegen immer noch in der Bucht, einander gegenüber. Es wird kälter und windiger. Über uns ziehen Wolken auf, erst kleine Fetzen, dann dicke Queller. Ich kau auf meinem Keks, was ziemlich mühsam ist, und seh zu Lexy hin in ihrem zerlumpten, durchweichten Kleid, darüber mein Lederzeug und die Haare ganz zerwühlt.

»Tut mir leid«, sag ich, »wie mein Vater dich gefangen gehalten hat.«

Lexy ist überrascht, dann lächelt sie und zieht meine Jacke aus.

»Nimm das mal wieder. Ich glaub nicht, dass Papi sehr erfreut wär, wenn er das an mir sieht.«

Lilly steigt aus ihrem Boot und knirscht den Strand zu mir und Lexy hoch.

»Also«, sagt sie, »das Fall ist so gut repariert, wie es eben geht. Ich kann bloß hoffen, dass es hält.«

»Da ist mein Papi!«, sagt Lexy und zeigt auf ein Ruderboot. Es fährt von der englischen Flotte zu unserer Insel. Und noch ein Ruderboot ist zu uns unterwegs, von Vaters Drachenschiff. Randall ist so nah, dass ich ihn sehen kann, neben ihm ein Mann ganz in Schwarz. Aber Randall interessiert mich nicht, mich interessiert Vater. Ich hoff immer noch, dass er mich ansieht, vielleicht kann ich dann erkennen, was er denkt. Aber er starrt immer bloß auf Randall, der zu ihm zurückstarrt. Würd eine Möwe zwischen denen durchfliegen, dann würd sie von dem ganzen Hass geröstet.

Die Boote streichen über die brandenden Wellen und knirschen ein Stück entfernt von uns an den Strand, beide gleichzeitig. Vater springt mit seinen Kriegern aus dem Boot, noch bevor es stillsteht, und stapft durchs plätschernde Wasser ans Ufer.

»Piraten!«, brüllt Randall. »Bleibt stehen, sonst lasse ich euch erschießen!« Dann hievt er sich ins Wasser und platscht meinem Vater hinterher. Vater bleibt stehen und seine Krieger fächern sich mit gezücktem Schwert hinter ihm auf. Lexy steht auf, will zu Randall rennen.

»Nein!«, sag ich zu ihr. »Bleib hier.«

Nicht der kleinste Schritt ist jetzt sicher, erst wieder, wenn wir wissen, was Sache ist. Und den Englischen kann man nicht übern Weg trauen. Wer weiß, auf wen die schießen, vielleicht sogar auf ein kleines Kind, das zu seinem Papi rennt. Die sind doch einer wie der andere hinterhältig und verschlagen.

Mein Vater und Randall stehen in den Brechern und funkeln einander an. Hinter ihnen fixieren Vaters Krieger und Randalls Soldaten einander. Bis auf einen. Der starrt mich an. Warum hat Vater Roba mitgebracht? Warum ist Ims nicht dabei?

»Gut, Englischer«, sagt mein Vater. »Wir sind hier. Was machen wir nun?«

Beide schauen den Strand hoch auf den Geist, der über ein paar Büschen schwebt.

»Dämon!«, ruft mein Vater. »Was willst du von uns?«

»Hmmm«, sagt der. »Eine interessante Frage. Sie müssen wissen, ich war einhundertsiebenundvierzig Jahr offline, daher beschränken sich meine Kenntnisse Ihres Streits ausschließlich auf das, was die Kinder hier berichtet haben ... Aber auf dieser Grundlage und in der Annahme, dass Sie nicht alle ein Trugbild sind, das von einer langfristigen Stilllegung herrührt, würde ich gern zu Ihren allerbesten Wissenschaftlern gebracht werden, da ich bestimmt einer gründlichen Überholung bedarf.«

Alle starren den Geist an.

Nach einer Weile sagt mein Vater: »Wer kann diesen Unsinn verstehen? Der Dämon versucht uns irrezumachen.«

Randall schnaubt.

»Ich habe die Schlacht nicht unterbrochen, um mir dieses Gefasel anzuhören. Das Ding ist eindeutig eine Scheußlichkeit aus der Zeit vor dem Kollaps. Wenn der Botschafter nicht so großen Wert darauf legen würde, hätte ich es schon ins Jenseits befördert.«

»Du machst wohl, was dein schottischer Puppenspieler sagt«, höhnt mein Vater und nickt zu dem schwarz gekleideten Mann in dem englischen Boot hin. Randalls Gesicht wird ganz rot und schwillt an.

»Werd ja nicht frech, du Piratenhund.«

»Lieber ein Hund als ein Pudel«, brüllt Roba. Vater wirft ihm einen finsteren Blick zu.

Randall sagt: »Hast wohl noch einen deiner Welpen mitgenommen, Medwin? Wie ich höre, hast du nur zwei. Sehr leichtsinnig, sie beide mitzubringen.«

»Ich habe sie mitgebracht, weil ich keine Bedenken habe, gegen ein paar Bootsladungen englischer Feiglinge zu kämpfen. Ich hab gesehen, dass hinter dir sogar die Schottischen rumsegeln. Geben dir Befehle, wie?«

»Dafür sollte ich dich und den ganzen Piratenabschaum töten!«

Der schwarz gekleidete Mann steigt aus dem englischen Boot.

»Wir sind lediglich neutrale Beobachter der Kampfhandlungen«, sagt er und watet zu meinem Vater und Randall. »Nun aber, da dieses alte Artefakt aufgetaucht ist, haben wir allerdings Interesse daran. Ihnen ist bestimmt beiden klar, dass ein solch faszinierender Gegenstand am besten in Großschottland aufgehoben wäre. Unsere Museen könnten zum Nutzen künftiger Generationen einen sicheren Verwahrungsort dafür bereitstellen.«

»Ooh, ein Museum«, murmelt der Geist. »Na großartig!«

»Warum willst du diesen Dämon?«, fragt mein Vater. »Und so dringend, dass du ein kleines Vermögen bezahlst, um es aus England geraubt zu kriegen?«

»Was redest du da?«, sagt Randall und beäugt den Schottischen. »Was meint er damit? Bezahlen Sie die Piraten, damit sie uns überfallen?«

Das Gesicht des Schottischen bleibt unbewegt, das Lächeln, als wärs draufgemalt.

»Großschottland ist aus einem einzigen Grund an alten Artefakten interessiert, nämlich um Wissen zu erlangen. Und der Vorwurf, wir würden die Piraten anheuern, um sie aus England zu rauben, ist doch wirklich lächerlich.«

»Es stimmt aber!«, ruf ich. »Aileen hat gesagt, die Schottischen wollen das Ding, weil es eine alte Waffe sein soll.«

Der Geist macht ein besorgtes Gesicht.

»Ähm, ich glaube, hier liegt ein Missverständnis vor. Ich bin eigentlich keine Waffe, falls jemand von Ihnen erwägt, mich einzusetzen.« Er macht eine Pause. »Wenngleich ich äußerst wertvoll bin.«

Doch mein Vater und Randall hören gar nicht hin.

»Du hast unsere Küste wegen alter Artefakte überfallen?«, fragt Randall. »Was hast du sonst noch gestohlen?«

Mein Vater grinst. »Abgesehen von deiner Tochter?«

»Du wildes Tier!«

»Ganz ruhig, Englischer«, sagt mein Vater. »Wir haben deinen kostbaren Schatz nicht genommen. Das Mädchen da hat ihn gemopst.« Er zeigt auf Lilly. »Sie hat es uns gebracht und behauptet, sie hats von deiner Schwester. Frag also lieber mal sie, was hier vor sich geht.«

Randall hat jetzt Schaum vorm Mund.

»Arbeitest du etwa für die Piraten?«, brüllt er Lilly an. »Haben sie deshalb gewusst, wo meine Tochter ist? Ich habe dein Dorf schon immer für ein Schlangennest gehalten, aber ich hatte keine Ahnung, dass schon die Kinder eingesperrt gehören.«

Lilly wird weiß wie ein Laken.

»Nein! So ist das nicht! Ich hab bloß helfen wollen. Ich hab bloß Alexandra zurückbringen wollen, damit sie sagen kann, dass wir keine Verräter sind. Dann würden Sie die Käptens freilassen, wie Sie es versprochen haben, und Andy und die anderen müssten nicht kämpfen.«

Der Drecksack Randall sieht Lilly an, als wär sie eine Kröte, die plötzlich spricht.

»Aha, dann hast du also Angst, so ein zerlumptes Schätzchen von dir könnte im Kampf fallen«, und er lacht hässlich. »Nicht nötig. Denn ich bin nicht so töricht, unausgebildete, verräterische Gemeine auf meiner Flotte rumlaufen zu lassen. Die Schufte aus deinem Dorf sind auf einem Gewaltmarsch.« Er sieht meinen Vater an. »Mit dem Rest meiner Armee Richtung Piratenland.«

»Aber Andy weiß doch gar nicht, wie man kämpft!«, sagt Lilly.

Randall sieht sie höhnisch an. »Wenn sie erst mal dort sind, wird man diese Dorftrottel schon zu Soldaten geprügelt haben.«

»Lange werden sie keine Soldaten sein«, sagt mein Vater. »Nicht, wenn sie uns begegnet sind. Danach werden sie gar nichts mehr sein.«

Lilly ächzt. Als hätt jemand sie geschlagen.

»Wenn sie da sind«, knurrt Randall, »wird meine Armee deine Piraten auslöschen.«

Mein Vater und Randall sehen sich an, als wollten sie einander gleich an Ort und Stelle aufspießen, doch da ruft eine Stimme: »Halt!«

Es ist der Schottische. Er hält die Hände ausgestreckt.

»Bitte! Lassen Sie sich nicht von der Frage ablenken, warum wir hier auf der Insel sind. Nicht, um eine Schlacht zu beginnen, sondern weil diese unglaubliche Maschine uns darum gebeten hat. Wir wollen also herausfinden, warum wir hier sein sollen.«

Der Geist kriegt ein bisschen Panik.

»Tja, also«, stottert er. »Ich kann nicht behaupten, ich hätte einen von Ihnen hier haben wollen. Es wäre richtiger zu sagen, dass ich nicht auf dem Meeresgrund landen wollte.«

»Und warum sind wir dann hier?«, brüllt mein Vater. »Ich habe Besseres zu tun, als mich mit Dämonen und Idioten rumzuschlagen. Ich muss Englische töten!«

»Gib mir meine Tochter, dann kehre ich mit Freuden in den Kampf zurück. Dann werden wir ja sehen, wer hier getötet wird«, schreit Randall zurück.

»Moment«, ruft der Schottische. »Können wir noch einen Augenblick ruhig sein? Wir wollen doch alle etwas, also denken wir besser rational. Ich will die alte Maschine, der Premierminister will seine Tochter, und Sie wollen bestimmt Ihren Sohn wohlbehalten zurückhaben.«

»Damit wir ihn als Verräter aufspießen können«, sagt Roba leise, aber doch so laut, dass ich es hör.

»Ich verhandle nicht mit einem Mörder und Korsaren!«, schreit Randall. »Ich gedenke, ihm eine Lektion zu erteilen, die kein Pirat vergessen wird.«

»Von wegen, kein Englischer wird am Leben bleiben!«, sagt Vater.

Wieder meldet sich der Schottische. »Das mag ja sein, aber trotzdem müssen wir hier zu einer Regelung kommen. Ich schlage einen einfachen Waffenstillstand vor, bis Ihre Kinder von hier weg sind und ich dieses Artefakt auf ein Sonnenschiff gebracht habe.«

Randall klappt den Mund auf und wieder zu. Und es sieht aus, als wollt ein Lächeln auf sein Gesicht, aber er zeigts nicht.

»Einverstanden«, sagt er. »Ein begrenzter Waffenstillstand. Ich schlage zwei Stunden vor.«

Mein Vater ist überrascht. Aber er sieht mich an, sieht Roba an. Dann nickt er.

»Einverstanden. Und ihr Schottischen könnt den Dämon haben, wenn ihr wollt. Aber euer Geld kriegt ihr nicht zurück.«

»Ich habe keine Ahnung, was Sie meinen«, sagt der Schottische, aber er sieht hocherfreut aus. Er stapft ein paar Schritte den Strand rauf und nimmt den Juwel. Der Geist hüpft um ihn rum und wirkt ganz glücklich.

»Ich will aber nicht ins Museum«, sagt er. »Das wäre schrecklich langweilig. Und ich brauche wirklich dringend technische Unterstützung. Zunächst einmal muss ich feststellen, ob das alles nicht eine grässliche Halluzination ist.«

»Ist ja gut«, sagt der Schottische, als wollte er ein kleines Kind besänftigen, »wir kümmern uns um dich. Und dann kannst du dich um uns kümmern.«

Der Geist sieht Lilly an.

»Natürlich wird das Kind mitkommen müssen. Da sie die Urururururenkelin meines vorgesehenen Nutzers ist, bin ich nun an sie gebunden. Und bevor Sie danach fragen, sie muss lebendig sein. Es wird wirklich furchtbar schwierig für Sie, wenn sie nicht in meiner Nähe ist.«

Der Schottische sieht Lilly an wie einen Fisch, den er gerade gefangen hat.

»Wenn es nötig ist, nehmen wir auch das Kind mit. Möchtest du das gern, Lilly?«

»Sie kann nicht gehen!«, sagt Randall. »Sie ist eine kleine Verräterin! Ich beabsichtige, sie mit allen anderen ihres Dorfs aufzuhängen.«

»Nein, Papi, nicht!«, schreit Lexy und zieht Randall am Arm. »Sie hat mir geholfen. Sie hat mich gerettet.« Er ist verärgert und haut ihr eine runter.

»Widersprich mir nicht!« Lexy hat Angst, ist aber nicht überrascht. Als wär sie es gewohnt.

»Wir brauchen das Mädchen«, sagt der Schottische und funkelt Randall an. Und da der ein rückgratloser Schoßhund ist, senkt er den Blick und nickt.

»Sie kann mit Ihnen gehen«, sagt er.

»Wir haben also eine Vereinbarung. Dann los.«

Und in null Komma nix ist Lexy in einer Menge englischer Soldaten und ich bin bei Vaters Kriegern.

»Wiedersehn, Zeph!«, ruft Lilly und winkt mir zu. Ich lächle ein bisschen und heb die Hand, um ihr zurückzuwinken. Roba schlägt mir den Arm runter.

»Wink der Hexe nicht, du Verräter«, knurrt er.

»Ich bin kein Verräter!«, sag ich, und wieder schlägt er mich.

Entscheidung für Kater

Da bin ich jetzt. Allein, weil Zeph und Lexy von ihren Vätern abgeholt worden sind. Ich hab Angst um beide, aber was kann ich schon tun? Und auch um mich hab ich Angst, denn was passiert mit mir, wenn ich zu den Schottischen geh? Was machen die mit mir?

Jasper spricht mit dem Premierminister, der nickt. Dann knirscht er übern Strand zu mir. Er hat den Edelstein in der Hand, und der Kopf ist anscheinend ganz glücklich drüber, anders als je bei mir.

»Was ist nun, kommst du?« Und ich nick, ohne ein Wort zu sagen, weil ich mich verloren fühl. Ich hab dem Premierminister seine Tochter zurückgebracht, aber er will trotzdem kämpfen, und uns will er trotzdem aufhängen. Im Dorf hat er noch behauptet, wenn seine Tochter sagt, dass wir keine Verräter sind, wird das Dorf verschont. Aber grade hat sie ihm gesagt, dass ich keine Verräterin bin, und er hat ihr nicht geglaubt. Also, was jetzt? Was wird aus Andy und den anderen? Sie müssen marschieren und werden geschlagen. Aber vielleicht müssen sie ja gar nicht kämpfen? Vielleicht wird diese Schlacht ja alles klären ...

Jasper legt mir eine Hand auf die Schulter. »Ich bringe dich zu einem Sonnenschiff. Dort bist du sicher, außer Gefahr, bis der Kampf vorüber ist. Denk nur, wie wunderbar das sein wird. Ein Sonnensegel aus der Nähe sehen.«

Ich komm nicht dazu, zu antworten, denn hinter uns, in den Bäumen, erhebt sich ein jammerndes, ächzendes Geheul. Es steigt von ganz tief bis ganz hoch auf, es klingt wie eine Möwe am Spieß. Alle – Soldaten, Piraten – schauen sich um und versuchen zu erkennen, wo das herkommt.

»Zum Teufel, was ist das?«, sagt der Premierminister.

Ich weiß genau, was das ist. Ich dreh mich um, und da kommt Kater, zwängt sich aus den Büschen raus. Er hockt sich auf die Hinterbeine und jault wieder, was mir die nackte Angst einjagt. Denn obwohl ich manchmal nicht weiß, was er sagt, ist mir jetzt völlig klar, was das bedeutet.

»Da passiert was Schlimmes«, sag ich. »Genauso war Kater vor dem richtig schweren Sturm letztes Jahr, dem, der die Grimmers Street weggespült hat.«

»Natürlich passiert etwas Schlimmes«, lacht Jasper. »Das wissen wir doch alle! Aber wenn du glauben möchtest, du hast eine verzauberte ›Schiffskatze‹, dann nur zu.«

»Mrrauuu!« Sein Jammern bricht mit einem Krächzen ab, dann ist er wie der Blitz wieder im Dickicht verschwunden.

Randall gibt seinen Männern ein Zeichen.

»Genug. Wir gehen.« Er wendet sich zu Medwin. »Und vergiss den Waffenstillstand nicht.«

Medwin nickt, aber wie es aussieht, ist er nicht sehr glücklich drüber. Dann springen er und seine Krieger ruck, zuck in ihr Boot und stoßen sich vom Ufer ab.

Jasper lächelt mich an. Aber mir gefällt das nicht besonders.

»Auf dem Sonnenschiff gibts Weißbrot, Kuchen und Obst. So viele schöne Sachen, dass du gar nicht mehr nach Hause willst. Das würde dir doch gefallen, oder?« Und ich würd schon gern schönes Weißbrot essen, mit Marmelade und Honig drauf.

»Kater!«, ruf ich ins Dickicht, aber kein Zeichen von ihm.

»Ohne Kater geh ich nicht«, sag ich. »Er ist hier irgendwo – bloß eine Minute, dann hab ich ihn gefunden.«

»Beeil dich! Worauf wartest du?«, brüllt Randall vom Strand her.

Ich renn zu dem Dickicht, zwäng mich rein.

»Kater! Wo bist du? Wir müssen los!« Hinter ein paar grün sprießenden Weidenstämmen seh ich ein Stück graues Fell schimmern. Ich geh ein bisschen weiter rein, aber als ich zu den Weiden komm, ist Kater weg. Er sitzt jetzt auf einem Felsblock ein Stück den Hang rauf.

»Jaurr«, macht er und kneift die Augen zu. Dann schlägt er mit dem Schwanz und verschwindet hinter dem großen Fels.

»Kater! Was machst du da?« Ich zwäng mich weiter vor; Zweige ziehen mich an den Haaren, Äste hauen gegen meine Arme.

»Lilly, wir müssen los!«, ruft Jasper, er klingt sauer.

Aber ohne Kater kann ich nicht weg. Kann ihn doch nicht auf einer Insel lassen, wo er dann verhungert wie diese Schafe.

»Komm her!« Jetzt seh ich ihn gar nicht mehr. Ich lauf in dem dichten Wäldchen rum, Dornensträucher haken sich an meinen Kleidern fest, aber keine Spur von ihm. Und von jedem Zweig in meinem Gesicht werd ich noch saurer.

»Na gut!«, ruf ich. »Dann geh ich eben!« Ich mach kehrt und lauf den Hang runter. Denn manchmal folgt mir Kater, wenn er weiß, dass man nicht macht, was er will. Aber diesmal funktionierts nicht. Ich schau mich immer wieder um, aber da ist nichts.

Ich schieb mich aus dem Grünzeug und geh zum Strand, wo Jasper mich packt.

»Ohne Kater geh ich nicht«, sag ich.

Der Kopf fängt an rumzutanzen.

»Ohne das Mädchen kann ich nirgendwohin«, sagt er ganz besorgt. »Wenn Sie mich mitnehmen und sie zurücklassen, bin ich wer weiß wie lange offline. Wie stehen denn die Chancen, einen anderen Nachfahren meines vorgesehenen Nutzers zu finden? Sie müssen sie dazu bringen, mitzugehen!«

»Deine Katze wird schon zurechtkommen«, sagt Jasper und zerrt an mir. »Sie kann Mäuse oder dergleichen fangen. Aber wenn du jetzt nicht mitkommst, reicht die Zeit nicht mehr, den Computer auf ein Sonnenschiff zu schaffen, bevor der Kampf beginnt.«

»Ich kann Kater nicht zurücklassen, er hat mich gewählt. Ich hab ein Boot. Ich fahr Ihnen hinterher, das versprech ich.«

»Wenn das Kind nicht mitgeht, kann ich auch nicht mit«, ruft der Kopf.

»Du dummes, dickköpfiges Mädchen!«, schnauzt Jasper. »Wenn es nur um dich ginge, könntest du ja hier bei deinem Vieh bleiben. Aber dieser Computer ist wichtiger als wir alle zusammen. Auf jeden Fall wichtiger als eine Katze.«

»Der Mann hat Recht«, sagt der Kopf. »Ich bin wichtiger als eine Katze.«

»Für mich nicht!«, schrei ich.

Jasper zerrt mich jetzt über den Strand zu dem wartenden Boot. Ich sträub mich dagegen, aber er hält mich so fest gepackt, dass ich mich unmöglich losmachen kann.

»Halt!«, sag ich. »Der Kopf hat gesagt, jemand anders könnt ihn starten, wenn ich sag, dass es in Ordnung ist.« Ich dreh mich dem Kopf zu. »Erinnerst du dich nicht – das hast du zu Aileen gesagt.«

Der Kopf ist verblüfft, sagt dann aber: »Natürlich! Oje, ich muss schon defekt sein, wenn dieses Kind die naheliegende Lösung findet und nicht ich.«

Jasper lässt mich los.

»Was redet ihr beiden da?«, sagt er.

»Ich bin an dieses Kind gebunden, weil ihr Vorfahre Sunoon Technologies etwas für die Rechte an mir bezahlt hat – ein üblicher Vertrag für eine KI wie mich. Und um zu verhindern, dass ich gestohlen, geklont oder gegen meinen Willen genutzt werde, wurde ich an das DNA-Muster des Vorfahren dieses Kindes sicherheitscodiert. Aber die Primärnutzerin kann bestimmen, dass eine andere Person Zugang bekommt. Sie kann nicht den vollen Zugang gewähren, aber es würde auf jeden Fall genügen, bis sie uns eingeholt hat. Es könnte aber auch gehen, wenn sie es nicht schaffen würde.« Er macht ein frohes Gesicht. »Ich weiß nicht, warum ich nicht schon früher darauf gekommen bin.«

Jasper starrt erst mich an, dann den Kopf.

»Gib ihn mir!«, sagt Jasper und rüttelt mich heftig. »Mach, dass ich den Computer genauso kontrollieren kann wie du.«

»Sie kontrolliert mich nicht«, sagt der Kopf und klingt ein bisschen beleidigt. »Ich habe nämlich meinen eigenen Kopf.«

Jasper hört gar nicht hin, er quetscht mir den Arm bloß immer fester.

»Beeil dich. Es ist nicht mehr viel Zeit.«

»Ich erteile die Erlaubnis ...« Ich schau auf den Kopf.

»Dass der Sekundärnutzer ...«, sagt er mir vor.

»Dass der Sekundärnutzer ...«, und da fällt mir plötzlich was ein: »Lexy – ich meine, Alexandra Randall ist.«

»Was?«, quiekt Jasper.

»Sie bringen sie auf ein Sonnenschiff«, sag ich. »Dann ist sie vor der Schlacht sicher. Und mich brauchen Sie dann auch nicht.«

»Du dummes Mädchen«, zischt Jasper und quetscht meinen Arm so fest, dass ich glaub, er fällt ab.

»Nein, nein«, sagt der Kopf fröhlich. »Das andere Kind genügt vollkommen.«

Jasper lässt meinen Arm los.

»Dann gehen wir jetzt«, sagt er und marschiert ohne einen weiteren Blick davon.

»Auf Wiedersehen«, flötet der Kopf und tanzt über dem Edelstein in Jaspers Hand. »Es war sehr interessant, dich kennenzulernen. Du hast mir wirklich eine Fülle neuer Erfahrungen vermittelt!«

Und dann bin bloß noch ich da, ganz allein am Strand.

Tücke und Verrat

Ich weiß ja, er hat bloß dran gezerrt, aber Jasper hat wohl auch noch ein paar Piratentricks oder so gelernt. Denn auch nachdem er mich losgelassen hat, fühlt sich mein Arm fast wie zerquetscht an. Und wie ich mich so krümm und meinen schmerzenden Arm reib, kommt Kater zurückgetrabt. Er schmiegt sich an meine Beine und schnurrt und maunzt, als wär er nie glücklicher gewesen.

»Warum hast du das gemacht?«, schrei ich und zum ersten Mal, seit ich denken kann, bin ich sauer auf ihn. Ich hock mich auf die schlammigen Kiesel, und Kater steigt mir auf den Schoß. Ich überleg, ob ich ihn runterschubsen soll, lass ihn dann aber sitzen. Wen hab ich denn sonst noch? Also hocken wir beide da und sehen zu, wie die andern alle wegfahren. Lexy und der Kopf in Randalls Boot, Zeph in Medwins. Voneinander weg, zurück zu den weißen Segeln und den roten, Medwins Boot ist schon weiter weg, winzig sieht es aus in dem kabbeligen Wasser unter einem Himmel, der schon dunkel wird.

»Warum bist du vorhin denn nicht aus dem Gebüsch gekommen?«, frag ich Kater. Aber er schaut mich bloß mit seinen Seegrasaugen an und stößt mir die Nase ins Gesicht.

»Miauu«, sagt er träge, als wär er grade erst gefüttert worden oder als säß er am Kamin.

Medwins Drachenschiff wartet auf das kleine Boot, in dem Zeph ist. Das englische Schiff aber wartet nicht auf Randall. Es lichtet den Anker und macht die Segel los. Es bewegt sich.

»Was ist denn da los?«, frag ich Kater.

In dem Dämmerlicht sehen die Kanonenluken auf Randalls Schiff aus wie Reihen schwarzer Mäuler. Die hungrigen Mäuler zeigen erst auf unsere Insel, und ich seh ihnen mitten in den Rachen. Aber das Schiff setzt seine langsame, weite Drehung fort, so lange, bis die schwarzen Löcher auf das kleine Boot gerichtet sind, das zu Medwins Drachenschiff unterwegs ist. Ich steh auf und Kater springt lässig von meinem Schoß. Auch auf dem Ruderboot der Piraten steht jemand auf und zeigt auf Randalls Schiff. Jetzt setzt sich auch das Drachenschiff in Bewegung, die Ruder fliegen, es versucht, das kleine Ruderboot zu erreichen. Doch selbst mit all den Rudern ist es nicht schnell genug. Auf dem englischen Schiff blitzt es aus einer Kanonenluke, dann aus noch einer und noch einer.

Bumm! Bumm! Bumm!

Rauch wallt raus. Geschosse fliegen aus den schwarzen Mäulern der Kanonen auf die dunkle Wasserfläche. Eine Sekunde lang ist Zephs Boot noch da, ganz klein auf den Wellen. Dann ist es weg; verschwunden zwischen drei Fontänen schäumendem Wasser.

Zeph!

Die Wasserfontänen werden zu Gischt und als die sich beruhigt hat, ist kein Boot mehr da. Bloß Bruchstücke, die Holz sein könnten, aber auch Leiber.

»Zeph!«, kreisch ich. Aber er kann mich nicht hören.

»Sie haben gesagt, es gibt einen Waffenstillstand!«, kreisch ich Randall zu, aber der kann mich auch nicht hören.

Jetzt sind alle englischen Schiffe in Bewegung. Überall ertönt jetzt Kanonendonner, überall Blitze und Rauch. Um die Drachenschiffe der Piraten rum schießen weiße Wasserfontänen auf, wo die Kanonenkugeln ihr Ziel verfehlt haben, und wo die Kugeln auf den Decks einschlagen, erheben sich Säulen aus Feuer und Rauch. Jetzt werden von Medwins Drachenschiff kleine Boote zu Wasser gelassen, sie fahren zu dem Wrack hin, aber sogar da schießen die englischen Schiffe noch eine Kanonensalve ab, und die kleinen Boote bersten zu Rauch und fliegendem Holz.

Ich renn an den Strand, platsch durch die Wellen zu meinem Boot. Ich muss Zeph helfen. Ich versuch, mein Boot vom Strand wegzuschieben, aber ich bin ja allein, es ist harte Arbeit. Zeph hat mir geholfen, es zu vertäuen, und jetzt ist er womöglich tot. Ich stemm die Beine in den Schlick, versuch, an den Kieseln Halt zu finden. Ich muss es bloß ein paar Schritte bewegen, bis es in tieferes Wasser kommt. Kater rast zum Strand, springt auf mich, damit seine Füße nicht nass werden, krabbelt dann an Bord. Mit zuckendem Schwanz sieht er zu mir her.

»Mrau«, macht er und schlägt mit den Krallen nach meinem Gesicht.

»Warum tust du das?«, schrei ich und fass mir an die Kratzer. Kater kauert sich hin und faucht mich an.

»Diesmal kannst du mich nicht aufhalten!«, schrei ich ihn an. »Ich bleib nicht am sicheren Land, wenn Zeph ertrinkt.« Kater zischt und fuchtelt mit dem Schwanz.

»Ich fahr da raus.« Und ich senk den Kopf, häng mich voll rein. Kater jault über meinem Kopf, will mir Haarbüschel ausreißen.

»Du sollst mir doch helfen!«, schrei ich ihn an, wein fast.

Ich spann die Schultern an, stoß mit den Füßen. Ein letztes Knirschen auf den Kieseln, und das Boot hebt sich. Ich spring an Bord, mach das schwer lädierte Großsegel los. Ich schau kurz auf, aufs Meer, und da seh ich es: Ein Pfeil steigt von Medwins Flaggschiff auf; schnell, glatt, schwarz, sitzt er an der Spitze eines leuchtenden Feuerschweifs. Er rast durch die Luft, auf das englische Flaggschiff zu. Aber er wirds verfehlen, bloß um eine Kleinigkeit. Genau um die Entfernung, die Randalls Ruderboot von dem Schiff weg ist.

Lexy!

Ein Feuerball. Eine riesige weiße Wassersäule. Ein gewaltiges Krachen rollt über die Wellen und schlägt mir und Kater in die Ohren. Und dann seh ich dort gar nichts mehr, denn da ist bloß noch weiße Gischt und wabernder schwarzer Qualm.

Kater fängt ein trauriges Geheul an.

Ein Windstoß fegt an uns vorbei und trägt einen Geruch von was Garendem mit. Von garendem Fleisch. Irgendwas prasselt, wie Regentropfen. Aber das kommt nicht von den Wolken, es ist das hochgeschleuderte Meer, das wieder runterkommt.

Ich hol tief Luft und segle raus in die Bucht. Kater versucht nicht mehr, mich zurückzuhalten, anscheinend findet er es gut, dass wir jetzt fahren.

Der Rauch lichtet sich allmählich, wirbelt und bricht auf, weil der Wind ihn erfasst. Jetzt kann ich auch Randalls Schiff erkennen. Es hat Schlagseite, die Masten neigen sich über die Wellen. Und die Lücken, die sich nun im Rauch auftun, zeigen ein schartiges Loch im Bug, um das weiße Brecher schäumen. Noch während ich hinseh, neigt sich das Schiff immer weiter. Es sinkt und es geht ganz schnell. Überall drum rum treibt Holz, dazwischen hellblaue Fetzen auf den Wellen.

Auch auf der anderen Seite der Bucht, unter dem wogenden tiefen Himmel, wird gebrüllt und kreischen Raketen, blitzen Kanonen, prasseln Feuer, Holz und Wasser. Die Englischen feuern mit Kanonen auf die Piraten, die Piraten mit Raketen auf die Englischen.

Weit hinten explodiert ein englisches Schiff in einem Feuerball, die Segel brennen an der Takelage wie Papier, lodernde Stücke Holz und kreischende Menschenteile regnen auf die Wellen. Dichter dran wummert Kanonenfeuer in ein rot angemaltes Drachenschiff. Die Krieger rennen rum, aber bei jedem Kanonentreffer birst das Deck an einer anderen Stelle, fliegen mehr Körper durch die Luft. Sogar von hier aus seh ich, wie sie zerrissen, verdreht und schreiend auf den Resten ihres Schiffs landen.

Überall ist es dasselbe. Rauch. Feuer. Leichen im Wasser. Weiße Segel in Flammen. Rote Segel zerfetzt. Und als sich der Rauch um Randalls Flaggschiff schließlich lichtet, ist von dem Ruderboot nichts zu sehen – nicht das Geringste. Auch nicht von den Menschen drin. Und ich bin mitten auf diesem brennenden Meer, aber wohin soll ich?

Zu Lexy? Oder Zeph?

Wie soll ich mich entscheiden, wenn von keinem der beiden noch was zu sehen ist?

Gegen Roba

Wasser. Überall um mich rum. Über mir. Zerrt an meinem Lederzeug, zieht mich runter. Dröhnt und schwappt in meinen Ohren. Drängt mir in die Nase, in die Augen. Will in meine Lungen. Wo ist oben? Ich spürs, ich sehs. Da oben. Licht. Und Luft. Meine Lungen platzen, Wasser kriecht in meinen Mund. Ich will husten, tus aber nicht. Wenn ich hust, ertrink ich. Ich stoß mit den Händen, tret mit den Füßen. Es wird heller, leichter.

Ich bin draußen! Ich hab das Gesicht über Wasser. Jetzt hust ich, japs ich. Atme Rauch ein; überall ist Rauch. Wo kommt der her? Ich tret immerzu mit den Füßen, paddle mit den Händen. Lärm, der mir in die Ohren rauscht. Bumm! Bumm! Das Wasser erzittert von Schockwellen, als wär ich in einem Donner. Und Leute kreischen, Männer kreischen. Klingt so eine Schlacht?

Wellen klatschen mir übern Kopf und ins Gesicht. Ich schluck Salzwasser, es brennt bis in den Bauch. Irgendwas knallt mir gegen den Hinterkopf, ein Stück Holz. Noch eins. Überall Holzstücke, als würd ich in Splittern schwimmen. Das müssen die Überreste vom Boot sein. Wir haben einen Volltreffer abgekriegt, ich hab die Kanonenkugel gesehen. Hätt ich die Hand ausgestreckt, ich hätt sie berühren können. Aber sie hätt mir die Hand weggebrannt; die Kugel hat geglüht, war rot vor Hitze und sie hat das Boot mitten durchgerissen. Auch Jorin, seine Beine. Er hat geschrien, dann war er weg. Durchs Loch. Dann ist das Meer durch das Loch gebrochen und hat uns fortgerissen.

Ich will gar nicht dran denken.

Das Meer hebt mich hoch, zieht mich runter. Wenn ich aufsteig, seh ich ein rotes Segel mit einem Löwen drauf. Ich kanns kaum richtig sehen, schon bin ich wieder tief in den Wellen. Die vielen Wellen zwischen mir und dem Schiff. Wie soll ich da bloß hinkommen? Wieder hebts mich, und da ist Rauch, da kommt er her. Von Vaters Drachenschiff. Es brennt.

Vater! Ich wirble rum, schlag mit den Händen, tret mit den Füßen, versuch, um mich rumzusehen.

»Vater!«, schrei ich. »Wo bist du?« Aber ich hör bloß die krachenden Wellen und überall das Dröhnen und Wummern von Sachen, die in die Luft fliegen.

Irgendwas rammt mich in den Rücken. Ich plansch rum, bis ich es seh. Es ist was Rotes. Rotes Leder. Eine Jacke treibt vorbei. Bloß, dass blonde Haare aus dem Kragen stehen, Haare, die im Wasser wirbeln. Es ist ein Mann, der mit dem Gesicht nach unten schwimmt, als würd er nach was suchen. Aber er schwimmt nicht, seine Hände schlenkern bloß aus den Ärmellöchern. Na ja, eine Hand. Die andere Hand ist keine, bloß ein Klumpen verbranntes Etwas, aus dem weiße Knochen ragen. Und seine Beine. Seine Beine treten gar nicht, haben nicht mal mehr Füße dran. Sie sind bloß zwei Stümpfe, die im Wasser rot ausgewaschen werden.

Ich muss schwimmen. Weg von ihm. Ihr. Ich stoß mit den Beinen, paddle mit den Händen so schnell ich kann durch die Wellen. Da rüber, da muss ich hin. Da sieht das Wasser sauber aus. Kein Blut. Ich will nicht durch Blut schwimmen.

»Vater! Wo bist du?« Aber er antwortet nicht.

Schwimmen, schwer ist das. Das Wasser ist so kalt, ständig klatschen die Wellen über mich. Mein Lederzeug wird immer schwerer. Als wollts mich nach unten ziehen. Irgendwas knallt gegen meinen Rücken. Ich wirble rum, schlag um mich, schrei.

»Weg da! Weg von mir!«

Aber es ist nicht der Tote, es ist ein Stück von unserem Ruderboot. Ein Stück vom Rumpf, das aus dem Wasser ragt. Ich packs und häng mich dran. Was die Sache ein bisschen besser macht; es ist immer noch kalt, aber leichter als schwimmen. Ich ruh mich aus, leg den Kopf aufs Holz. Ich horch auf das platschende Wasser und das Donnern und die Schreie. Wie lange, weiß ich nicht, es kommt mir vor wie Jahre.

»Hilfe! Helft mir!«

Ganz nah. Da schreit einer ganz nah. Ich reck den Kopf, seh mich um.

»Rettet mich doch!« So hat er noch nie geklungen. Voller Angst. Ich fang an zu treten, will dieses Stück Bootsrumpf in Bewegung setzen. Aber die Wellen drücken mich immer wieder zurück, und der Wind treibt den Rumpf, wohin er will. Sehr weit komm ich nicht. Also geh ich auf die andere Seite, Griff um Griff beweg ich mich um das, was mal das Heck war, als das Boot noch eins und heil war. Da ist ein Kopf, er tanzt auf dem Wasser. Er ist nicht weit weg, vielleicht zwanzig Schritt.

»Roba! Hierher!«, schrei ich.

»Zeph?«

»Ich hab ein Stück Rumpf. Da kannst du dich dran festhalten.«

»Komm her damit. Komm zu mir.«

»Ich kann nicht. Ich habs versucht, aber die Wellen sind zu stark.«

»Du kleiner Pisser! Komm her! Ich kann nicht schwimmen, ich ertrink!«

»Tritt mit den Beinen, paddle mit den Händen!«

Roba schickt mir eine Ladung Flüche rüber, aber ich seh, dass er versucht zu schwimmen. Und allmählich kommt er näher, sein Kopf verschwindet unter den Wellen und kommt wieder hoch, sein fleckiges rotes Gesicht ist verzerrt vor Anstrengung. Mir kommt der Gedanke, dass ich ihn ertrinken lass, aber das will ich nicht. Er ist Angel Isling. Familie. Der englische Abschaum hat uns töten wollen, aber wir leben noch.

Als er nah genug ist, streck ich eine Hand aus und klammer mich mit der anderen an den Rumpf, so fest ich kann.

»Du Pisser!«, sagt Roba und packt meine Hand so fest, dass ich Angst hab, er zieht uns beide nach unten. Aber ich bleib oben, und nach ein paar weiteren Tritten ist er neben mir. Lehnt sich aufs Holz, hält sich dran fest, dass die Knöchel weiß werden.

»Englische Schweine«, sagt er nach einer Weile.

»Ja«, sag ich. Verlogene englische Schweine, einer wie der andere. Randall hat gesagt, es wär Waffenstillstand, aber er hat sich nicht dran gehalten. Die Englischen stinken alle.

Roba lässt den Kopf aufs Holz sinken, damit er mich ansehen kann. Eine Welle klatscht ihm in den Mund, er hustet. Danach sagt er: »Aber du hast gewusst, dass Randall lügt, stimmts? Du und deine kleine Spionin.«

»Nein! Was redest du da?«

Wieder hustet Roba. »Du kotzt mich an. Der hochgeborene Sohn entpuppt sich als wimmernder Verräter. Bist du jetzt glücklich, dass Vater tot ist?«

»Er ist nicht tot!« Ich dreh mich um, blick übers Wasser. »Vater! Vater!«

»Halt die Klappe, du Pisser!«, blafft Roba. »Klar ist er tot. Siehst du ihn denn irgendwo? Glaubst du, einer wie er würd nicht schreien oder schwimmen, wenn er noch am Leben wär? Du hast ihn umgebracht.«

»Das stimmt nicht!«

Aber wenn ich im Palast nicht Lilly und Lexy nachgelaufen wär, wenn ich mich gegenüber Aileen behauptet hätt, dann würd das hier jetzt auch nicht passieren, oder?

Roba wendet den Kopf von mir ab, seine Nase liegt auf dem nassen, glitschigen Holz des umgedrehten Rumpfs.

»Wahrscheinlich glaubst du, du kommst damit durch. Aber das wirst du nicht, weil ich nämlich noch da bin.«

»Womit soll ich durchkommen?«

»Und Ims ist auch nicht da, der dich bei allem, was du tust, verteidigt. Hast du mit den Englischen vereinbart, dass sie Vater erledigen? Was dann? Wirst du dann Boss und Handlanger der Englischen?«

»Nein!«

»Du hast der englischen Spionin geholfen.«

»Die ist keine Spionin, bloß ein Fischermädchen.«

»Ach ja? Und deshalb war auch Vaters Geisel bei dir.«

»Nein. Das ist doch bloß ein kleines Mädchen.«

»Hör dich mal selber reden! Jeder Depp aus einer niedrigen Familie hat mehr Loyalität als du!«

»Nein. Das stimmt nicht. Nichts davon stimmt!« Wieder wirble ich rum und schrei: »Vater! Wo bist du?«

»Er ist tot. Du hast ihn umgebracht.«

Eine Welle bricht über uns beide, und meine Ohren füllen sich mit rauschendem Wasser. Als sie frei geworden sind und ich was sehen kann, stiert Roba mich wieder an.

»Du willst wirklich unbedingt Boss werden. Du und deine englischen Freunde.«

»Ich hab keine englischen Freunde ...« Und ich halt inne, denn was ist mit Lexy und Lilly? Aber das mit denen kann ich erklären, das weiß ich. Wenn es bloß nicht so kalt wär, wenn ich klar denken könnt.

»Vater ist tot, und ich lass auf keinen Fall zu, dass ein wimmernder kleiner Verräter der nächste Boss wird.«

»Sei still! Ich will gar nicht Boss werden. Jetzt noch nicht.«

»Niemals«, sagt Roba. Dann lässt er mit einer Hand den Rumpf los und boxt mich. Mein Kopf fährt rum, Schmerz schießt mir in den Kiefer.

»Wie? Was tust du da?« Noch ein Schlag, so kräftig, dass ich Sternchen seh. Dass mir die Ohren klingeln.

»Lass mich!«

»Lass los, du Englischfreund! Lass das Wrack los, und ertrink, du hasts verdient.«

Noch ein Schlag. Ich nehm eine Hand vom Rumpf, damit ich ihn abwehren, eine Faust machen kann oder so. Aber mir schwirrt der Kopf, ich mach alles zu langsam. Roba packt meine Hand und zerrt dran, zieht mir den Arm weg, weg vom Rumpf. Er dreht den Körper und tritt mich, meine Rippen knirschen vor Schmerz. Meine Hand rutscht vom Holz ab, bloß die Finger klammern sich noch dran.

Noch ein Tritt, noch ein Riss an meinem Arm. Meine Finger rutschen ab, sie halten sich an nichts mehr. Roba lacht. Er lässt meinen Arm los, packt den Rumpf mit beiden Händen und zieht die Beine an. Er tritt, rammt mir seine Stiefel ins Gesicht. Mehr Sternchen, mehr Schmerz. Ein Brüllen erhebt sich, wie Wellen, wie Stimmen. Ich muss von ihm wegschwimmen, sonst tritt er mich noch tot. Bloß, ich kann nicht schwimmen, weil mir so kalt ist und mein Lederzeug so schwer. Es zieht mich einfach nach unten, zerrt an meinen Beinen, an meinen Armen. Roba brüllt nach mir. Aber ich hör nicht mehr, was er sagt. Ich sinke. Tiefer ins Wasser.

Wo es ganz still ist.

Im Rauch

Ich weiß, es ist schlimm, aber ich hab mich ja entscheiden müssen, also bin ich nach dem Alter gegangen. Lexy ist kleiner als Zeph. Er ist ein Kämpfer, ein Pirat. Der kommt durch, ganz bestimmt. Also fahr ich jetzt zum Wrack von Randalls Flaggschiff. Steure in die Schlacht, in das Blitzen und Dröhnen des Kanonenfeuers, das Kreischen und Brüllen der Raketen. Kater jault nicht mehr, er arbeitet; Schwanz und Ohren zucken, er miaut bei den Wrackteilen und dem Rauch. Deshalb hab ich ein bisschen weniger das Gefühl, dass ich jeden Moment in die Luft flieg.

Die Schlacht geht weiter. Jedes englische Schiff, das nicht in Flammen steht, ist von Piratenschiffen mit ihren roten Segeln umringt, es blitzen Schwerter und in den Kämpfen ertönt Geschrei. Und noch ein Geräusch: Ratata. Feuernde Gewehre.

BUMM! Im Wasser dicht neben uns explodiert was. Kater und ich springen auf wie die Flöhe und werden von kaltem Meerwasser besprüht. Mir hämmert das Herz in Erwartung der nächsten Detonation, derjenigen, die uns erwischt. Aber wir segeln durch das weiß schäumende Wasser. Ich hoff, es war bloß ein Fehlschuss. Ich hoff, wir sind kein Ziel.

Ne rußige Qualmwolke von einem der brennenden Schiffe weht übers Wasser und hüllt uns in ein Grau, so dass wir husten. Sie bringt wieder diesen Geruch mit, den nach röstendem Fleisch. Ich versuch, den Kurs dahin zu halten, wo ich Randalls Flaggschiff zuletzt gesehen hab, aber es ist schwierig, weil der Rauch um uns wallt, sich mal lichtet und uns dann wieder zudeckt wie dichter Nebel. Er kriecht mir in die Nase, dringt mir in die Augen, so dass ich nichts seh vor lauter Tränen. Aber vielleicht ist es ja nicht bloß der Rauch.

Da sind jetzt Leute. Treiben im Wasser. Stoßen gegen das Boot. Treiben mit dem Gesicht nach oben, nach unten. Kleider und Haare bauschen sich in dem rot getränkten Wasser. Einer treibt vorbei, so nah, dass ich ihn anfassen könnt, ein junger Pirat mit einem Wust aus Fleisch und Innereien, wo eigentlich seine Brust ist. Und als er vorbei ist, rollt ein Soldat im blauen Rock in den Wellen, tote Augen starren mich aus einem schwarzen Gesicht an. Mir dreht sich der Magen um, will raus durch meinen Mund, und ich erschauere jedes Mal, wenn wieder eine Leiche vorbeitreibt.

Tock, tock, tock, machen die Leichen am Boot. Bumm! Schrill!, machen die Kanonen und Raketen. Keiner der Körper gibt noch ein Lebenszeichen von sich, aber ein paar müssen doch überlebt haben. Bestimmt, denn ich hör Männerstimmen auf dem Wasser, sie weinen, kreischen, flehen, dass jemand sie rettet. Aber ich weiß nicht, wo sie sind. Weiß nicht mal, wo ich selber bin.

Genauso plötzlich, wie die Suppe uns verschluckt hat, drückt uns ein kräftiger Windstoß wieder raus. In das weite, schaukelnde Wasser der Bucht; grauer Rauch steigt auf und vereint sich mit den dunklen Wolken, weiße Segel kokeln zu Asche, rote Drachenschiffe sinken oder brechen auseinander. Und wo noch was ist, worum man kämpfen kann, hacken Piraten auf englische Soldaten ein, oder englische Soldaten feuern auf Piraten. Zwischen den Schiffen sind Trümmer und Leichen und Ruderboote, bis zum Bersten voll mit Überlebenden. Manche rudern, andere liegen einfach weinend und stöhnend in den Booten. Hier und da schwimmt im Wasser einer zu einem Ruderboot hin, versucht, sich in Sicherheit zu bringen, schreit nach seinen Kameraden. Aber keiner kommt in meine Nähe. Und fast keiner von denen, die im Wasser sind, weint oder schwimmt oder macht überhaupt was.

Direkt vor mir sind die Überreste von Randalls Flaggschiff. Das Heck ragt noch aus dem Wasser, aber alles andere ist weg. Sogar die Masten sind abgeknickt, liegen wie tote Bäume im Wasser und sind voller Männer, die sich wie Ameisen dran festklammern. Auf dem, was von den Decks übrig ist, lässt eine zusammengedrängte Masse panischer, schreiender Matrosen und Soldaten Boote zu Wasser, sie klammern sich an irgendwas oder springen einfach so ins Meer. Und das Meer ist ein riesiger Teppich aus Holzsplittern.

Ich fahr mit dem Boot durch, und da wird aus dem Tock von Leichen das Klack, Klick, Klack von Holz, das gegen den Rumpf stößt. Aber es tockt immer noch, und jedes Mal seh ich hin, und dann klopft mir das Herz im Hals. Ich such nach dem blassen kleinen Gesicht eines Mädchens zwischen all den Männern.

Ein Blitzen zieht meinen Blick auf sich. Ein silbernes Blitzen. Ein Segel. Kein rotes oder weißes, sondern das silberne eines schottischen Sonnenschiffs. Anscheinend macht es das Gleiche wie ich, es fährt um das Wrack von Randalls Flaggschiff rum, schiebt sich durch die Holzteile und die Leichen. Am Bug steht jemand und starrt aufs Wasser. Genau wie ich.

Ich hab noch nie ein Sonnenschiff von Nahem gesehen. Es ist schön. Das Sonnensegel schimmert wie neu, und sein Silberglanz strahlt auf das Wasser drum rum, auf den Teppich aus Trümmerteilen. Plötzlich fängt Kater heftig zu maunzen und zu schreien an, und in dem zusätzlichen Licht seh ich was. Zwischen dem ganzen Holz und den Leichen sind noch Leute am Leben. Eindeutig am Leben! Sie halten den Kopf hoch und klammern sich an Wrackteile des Schiffs. Treiben nicht einfach bloß so. Zwei sind dicht beieinander, ein Stück weiter eine Gruppe, vier oder fünf. Die Männer der größeren Gruppe schwenken die Arme nach dem Sonnenschiff. Aber wichtiger sind mir die zwei. Einer ist eindeutig Jasper, der andere hat ein kleines weißes Gesicht. Ich hol tief Luft. Atme zum ersten Mal richtig, seit das Gefecht ausgebrochen ist.

»Lexy! Ich hol dich!« Sie dreht sich um und sieht zu mir her.

»Lilly!«, schreit sie und winkt mit einem Arm. Ich fang an zu lachen. Vielleicht ist es auch ein Weinen.

Es dauert nicht lang, bis ich bei ihnen bin, obwohl das Holz das Wasser dick und steif macht. Lexy hält sich an einem Wrackteil fest, und Jasper stützt sie.

»Ich zieh dich rein«, ruf ich.

Aber Jasper brüllt: »Nein! Wir fahren nicht mit dir.«

»Was?« Ich kanns nicht fassen, und Lexy macht ein Gesicht, als gings ihr genauso.

»Mir ist kalt«, schreit sie. »Ich will raus und bei Lilly sein.«

»Sei nicht albern. Wir warten auf ein Sonnenschiff. Es muss jeden Moment hier sein.«

»Sie sind ein Idiot!«, schrei ich. »Wenn Sie erfrieren wollen, bitte schön. Aber ich lass Lexy nicht im Wasser, wo sie ertrinkt!« Und ich steure so nah ran, wie ich kann, und pack Lexy am Arm. Ich zieh sie rein, sie ist blau und zittert. Aber sie lebt. Ich halt Jasper die Hand hin, aber der knurrt mich bloß an.

»Wohin willst du sie bringen?«, fragt er mit bebenden Lippen. »Dein Boot kommt doch keine drei Meter weit. Lebend kommst du nicht mehr auf die Insel zurück.« Seine Zähne klappern jetzt, aber trotzdem will er nicht ins Boot.

»Hier ists besser für sie als im Wasser«, sag ich. »Sie können ja auf das Sonnenschiff warten, wenn Sie wollen.«

Ich wickle Lexy in ein Öltuch und reib ihr Arme und Beine. Als sie ein bisschen weniger blau ist, setz ich mich an die Pinne und mach mich bereit, durch die Wrackteile zu den anderen Überlebenden zu fahren. Aber die hat schon das silberne Sonnenschiff erreicht. Es setzt ein kleines Boot aus, das die Männer im Wasser aufnehmen soll. Die schottischen Matrosen sind in makelloses Weiß gekleidet, genauso makellos wie das Schwarz, das Jasper immer trägt.

»Ahoi, unbekanntes Fahrzeug. Sind Sie Kombattant?«, schreit einer zu uns her.

»Was ist ein Kombattant?«, frag ich.

»Sie meinen, ob du kämpfst«, blafft Jasper aus dem Wasser.

»Nein!«, schrei ich.

Das kleine Boot, das die Schottischen ausgesetzt haben, ist hellgrün und aus einem Material, das ich noch nie gesehen hab. Kein Holz, kein Plastik. Es hat auch keine Ruder, aber trotzdem kommt es rasch voran, und die beiden Matrosen ziehen die Überlebenden schnell rein. Sie legen sie hin und wickeln sie in Tücher, die so silbern sind wie die Segel. Dann rufen sie her: »Was ist mit dem?«, und zeigen auf Jasper.

»Der will nicht zu mir an Bord«, ruf ich zurück. »Der wartet auf euch.«

Die schottischen Matrosen nicken, dann pflügt ihr kleines Boot durch die Trümmer zu Jasper. Als sie näher kommen, sieht einer der beiden Lexy neben mir. Er steht auf, hat was in der Hand, »Ich glaube, das könntet ihr gebrauchen!«, und schmeißt uns zwei schimmernde Päckchen zu.

Ich fang sie, und sie erweisen sich als diese leichten Silberdecken und Nahrungspäckchen.

»Für das kleine Mädchen!«, brüllt der Matrose. Also wickle ich sie in die Decke ein, und sofort sieht sie besser aus. Wieder rosa.

Die schottischen Matrosen ziehen Jasper ins Boot.

»Lassen Sie doch den Quatsch!«, blafft er, als sie ihn in eine Decke wickeln wollen. Und er will sich auch nicht hinsetzen, sondern bleibt stehen und starrt zu uns rüber.

»Alexandra«, ruft er, »du musst mit mir aufs Sonnenschiff kommen. Dort bist du in Sicherheit. Niemand wird ein neutrales Schiff angreifen. Und dort gibts auch warme Kleider für dich und was zu essen.«

Das klingt gut, aber Kater findet das nicht.

»Hssk«, sagt er und funkelt Jasper mit seinen grünen Augen böse an.

Lexy schaut auf Kater, dann auf mich.

»Nein«, sagt sie langsam. »Ich bleib bei Lilly. Wenn ich bei Lilly bin, wird alles besser. Wenn ich sie verlass, wirds schlechter.«

Jaspers Gesicht wird hart.

»Willst du denn nicht deinen Vater wiedersehen?«

»Papi hat mich verlassen! Er ist von dem Boot abgeholt worden und ist einfach weggefahren. Ich hab gerufen und gerufen, aber er hat mich nicht geholt.«

»Er hat dich bloß nicht gehört. Ich habe auch gerufen, weißt du das nicht mehr? Dein Vater hat dich lieb, ganz bestimmt.«

Doch Lexy gibt keine Antwort, sondern presst den Mund fest zu.

Jasper wendet sich an einen der Matrosen. »Fahren Sie näher ran. Ich muss die Tochter des Premierministers holen.« Das kleine grüne Boot gleitet auf uns zu. Lexy packt meine Hand.

»Verlass mich nicht, Lilly«, sagt sie. »Ich will nicht mit ihm fahren.«

»Ist ja gut«, sag ich. »Bei mir bist du sicher.« Aber ich frag mich, wie das gehen soll.

»Komm, Alexandra«, ruft Jasper, als das Boot noch eine Länge weg ist. »Sei nicht so töricht. Dein Vater würde wollen, dass du bei uns in Sicherheit bist.«

»Papi hat mich verlassen.« Mehr sagt Lexy nicht, und sie umklammert meine Hand noch fester.

»Sie will bei mir bleiben«, sag ich. Auf Jaspers Gesicht zuckt es, als wär er innerlich wütend, wollts aber nicht zeigen.

»Alexandra, wenn du schon nicht mit an Bord kommen willst, dann gib mir wenigstens den Computer. Ich habe ihn dir nur zum Ansehen gegeben.«

Lexy fixiert ihn mit versteinerter Miene. »Als ich ins Meer gestürzt bin, hab ich ihn fallen lassen.«

»DU HAST WAS?«

»Ich hab ihn fallen lassen«, sagt Lexy seelenruhig. Aber da, wo Jasper es nicht sehen kann, hält Lexy was in der Hand. Es ist der Juwel und er ist in so einem durchsichtigen Kästchen.

»Er hat meiner Tante gehört, also gehört er jetzt mir und nicht ihm«, flüstert Lexy.

Jasper in dem schottischen Boot platzt der Kragen.

»Weißt du überhaupt, was du getan hast?«, brüllt er. »Du hast eines der wertvollsten Artefakte der Prä-Kollaps-Zeit verloren. Du hast doch gesehen, was er kann! Wir hätten so viel damit machen können, und jetzt ist er weg! Na, schön für dich, jetzt kannst du weiter in dieser finsteren Zeit leben, kannst dich in jämmerlicher Armut durchs Leben schlagen, hast ständig zu tun mit Kleinkriegen zwischen einem erbärmlichen England und einer Bande Flüchtlinge, die im Müll wühlen.« Er verstummt, als könnt er das Sprechen nicht ertragen. »In Schottland hättest du ein Leben haben können, wie du es dir nur erträumen kannst. Aber warum sollte ich dir jetzt noch helfen, wo du alles kaputt gemacht hast?« Er dreht uns den Rücken zu und knurrt die Besatzung an.

»Jetzt aber raus aus diesem Irrsinn.«

Aus dem Wasser

Hände. Sie packen mich an den Schultern. An den Haaren. Sie zerren mich. Hoch, aus dem Wasser. Aus dem kalten, stillen Wasser. Mein Kopf kommt raus in brüllende, lärmende, von Wellen bestürmte Luft. Ein schauerliches Ächzen ertönt. Ich glaub, es kommt von mir.

»Zeph!«, kommen Stimmen von oben.

Hohe Stimmen, helle Stimmen. Ich kenn sie, weiß aber nicht, woher. Die Hände zerren weiter an mir, versuchen, mich aus dem Wasser zu ziehen.

»Hilf uns, Zeph, du bist so schwer.«

Ein Teil von mir, der nicht völlig blöd vor Kälte ist, müht sich jetzt, dass ich aus dem Lederzeug komm. Streift meine steif gefrorenen Arme aus den Ärmeln. Meine Jacke schwimmt fort. Wellen spritzen um mich rum, auch Holzstücke. Es ist wie vorher, bloß, dass ich auf was Festes guck, ein Boot. Und zwei Gesichter starren zu mir runter. Sie sehen aus, als wollten sie weinen, sie sehen aus wie erleichtert.

»Zeph, halt dich einfach an der Seite fest, dann ziehen wir dich rein.«

Ich klammre mich an eine feste Holzkante; die vier Hände, die mich an den Schultern halten, ziehen ein letztes Mal, dann bin ich raus. Aus dem Wasser. Poltre auf den Boden des Boots, würge.

»Ich hab ja immer gewusst, dass dieses Lederzeug überflüssig ist«, sagt Lilly, während sie was um mich rumwickelt. Es ist hell und knitterig und kaum ist es um mich rum, wird mir wieder warm.

»Was ist mit deinem Bruder?«, fragt sie. »Er hat uns angebrüllt und beschimpft. Hat uns gesagt, wir sollen ihn holen und dich ertrinken lassen.«

»Ihr kotzenden Fischdärme!«, kommt Robas Stimme aus dem Wasser. »Dann rettet den kleinen Englischfreund eben! Ich werd ihn trotzdem noch gespießt auf der Verräterinsel sehen.«

»Lasst ihn«, sagt was Hartes, Kaltes in mir. Lilly blickt aufs Wasser, auf Roba.

»Du hast meine Oma umgebracht«, sagt sie. »Und dann hast du drüber gelacht. Ich hoffe, du ertrinkst.« Sie setzt sich wieder hin. Ihr Gesicht ist ganz seltsam, ich kann nicht erkennen, was sie denkt.

Und so mach ich jetzt mit Roba, was er mit mir hat machen wollen. Und es ist mir egal, ich spür gar nichts dabei. Vater ist tot und Roba hat versucht, mich umzubringen, aber ich hab überlebt.

»Was machen wir jetzt?«, sagt Lexy und sieht auf Lilly.

»Zurück zur Insel fahren«, sagt Lilly entschieden. »Da ist es im Moment am sichersten. Und danach ... ich weiß nicht.«

»Nein«, krächz ich. »Ich lauf nicht mehr weg. Nicht noch mal. Ich muss zu Vaters Drachenschiff. Er ist dort und wartet auf mich. Das weiß ich.«

Lilly sieht zu mir runter, ihr Gesicht ein einziges Nein. Ich will mich aufsetzen, will, dass sie mich versteht, aber irgendwie kann ich mich nicht bewegen.

Lilly schüttelt den Kopf. »Tut mir leid, Zeph, aber das mach ich nicht. Ich bring Lexy und dich nicht in die Schlacht zurück. Ich bring dich nicht um.«

Ganz in der Nähe gibts einen dröhnenden Schlag, der das Boot erschüttert. Lexy quiekst, Lilly fährt zusammen.

»Siehst du?«, sagt sie, nimmt die Pinne und dreht das Boot, so schnell sie kann.

»Nein!«, sag ich. »Ich muss zurück! Sonst denken alle, ich bin ein Verräter.«

Aber Lilly hört nicht, und ich kann nichts tun, um sie aufzuhalten. Kann nicht mal die Arme heben. Ich mach die Augen zu und gebs auf.

Ich wach auf, ein Rumpf scharrt über Kiesel, schaukelt in der Brandung. Ich lass die Augen noch ein bisschen zu, versuch, mir klar zu werden, wo ich bin. Jedenfalls nicht im Familienpalast, so viel steht fest. In einem Boot. Auf Vaters Drachenschiff? Da sollt ich eigentlich sein. Aber ein Drachenschiff ist zu groß, das schaukelt nicht mit den Wellen, und es wär nicht am Ufer außer als Wrack. Und dann weiß ich, was los ist. Wir sind wieder auf No Mercy Island. Eigentlich möcht ich aufstehen. Aber mir tun Arme und Beine weh, sie sind müde, und mein Gesicht ist von Prellungen ganz geschwollen. Ich mach die Augen auf. Grelles Licht flutet rein. Blau, das in Gold und Orange und Rot übergeht. Sonnenuntergang. Die Sonne geht unter! Das bedeutet, dass ich stundenlang weggetreten war.

Lillys Gesicht beugt sich über mich, besorgte Runzeln auf der Stirn.

»Zeph? Kannst du mich hören?«

Ich mach den Mund auf, und eine Art Krächzen kommt raus. Wasser wird mir in den Mund geträufelt. Ich huste, schluck, es geht besser.

»Ich muss zurück in die Schlacht!«, sag ich.

Die Runzeln auf ihrer Stirn werden tiefer. Zornig.

»Ich schätz mal, die ist vorbei«, sagt sie nach einer Weile. »Es wird schon seit längerer Zeit nicht mehr geschossen.« Sie verschränkt die Arme. »Aber ich halt dich nicht zurück. Wenn du unbedingt ein Held sein willst, dann los. Kannst sogar mein Boot nehmen.«

Ich starr sie an und versuch mich aufzurichten. Alles dreht sich und tut weh. Ich stöhn dreimal, bis ich auch bloß sitz.

»Genau«, sagt sie. »Du kämpfst heut nicht mehr. Aber ich kann dir zu einem Feuer verhelfen. Dir was zu essen geben, wenn du magst.«

Ich dreh den Kopf zur Bucht, zur Schlacht. Aber es ist keine richtige Schlacht mehr. Kein Getöse, kein Gebrüll von Kanonen oder Raketen. Bloß Schiffe, die zu Asche kokeln, die sinken, und überall treibt Zeug. Das halbe Dutzend englische weiße Segel, die nicht zerstört sind, zieht offenbar aufs offene Meer und die Drachenschiffe mit den roten Segeln, die noch einen Mast haben, fahren in die Sümpfe zurück.

Was ist passiert?

»Komm«, sagt Lilly. »Ich helf dir.«

Ich hiev mich hoch, wälz mich mit Hilfe meiner Gummiarme und Wabbelbeine auf die Seite, auf die Kiesel. Lilly versucht mich zu halten, aber trotzdem klatsch ich wie ein Haufen Lumpen auf den Strand, schürf mir dabei die Hände auf. Lilly hilft mir wieder auf, und irgendwie krieg ich meine Beine dazu, mich den Strand hoch zu tragen, dahin, wo Lexy an einem kleinen Feuer hockt und das Katzenvieh auf ihrem Schoß knuddelt. Sie springt auf und rennt her, schlägt die Arme um mich. Das Vieh guckt sauer, weil sie ihn weggeschubst hat.

»Du bist heil! Ich hab gedacht, du bist tot!« Lexy grinst mich breit an, dann lass ich mich ans Feuer sacken und spür, wie die Wärme in mich dringt. Die Katze kommt und guckt meine Beine an, als wollt sie sich auf mich setzen.

»Wer hat gesiegt?«, frag ich und seh die beiden Mädchen an. »Mein Vater?«

»Weiß ich nicht«, sagt Lexy. »Woran sieht man das?«

»Ich glaub eher, alle haben verloren«, sagt Lilly düster, nimmt dann ihre Katze und streichelt sie.

Was mach ich denn jetzt? Vaters Flotte zieht sich zurück, ohne mich. Jeder wird denken, ich bin ein Verräter. Ich werd nie wieder nach Hause können!

Jetzt fahren die Drachenschiffe mit den roten Segeln an der Insel vorbei. Sie sind ziemlich lädiert und verkohlt. Ich überleg, ob ich winken soll, aber es ist fast dunkel, und bis auf meine Hose hab ich nichts Rotes mehr. Und außerdem sehen die Krieger auf den Schiffen gar nicht her, sehen bloß zu, dass sie ihre Schiffe zurück ins Sumpfland kriegen. Außer einem. Es ist das lädierteste von allen – der Drachenkopf ist weggefetzt, das Segel halb zerrissen. Aber es dreht, hält direkt auf uns zu, auf diese Insel. Ich bring meine wackligen Beine dazu, mich zum Wasser zu tragen, und ich schwenk die Arme.

»Hierher!«, schrei ich. »Ich bins, Zeph!«

Die anderen rennen hinter mir den Strand runter.

»Lass das!«, kreischt Lilly und rammt mich, stößt mich fast um. Lexy ist nicht weit dahinter.

»Ich will kein Sklave sein!«, schreit sie.

Aber es ist eh egal, weil schon ein Ruderboot zu Wasser gelassen wird und Krieger einsteigen. Minuten, länger dauerts nicht, dann sind sie hier. Mein Herz hämmert in der Brust. Holt Vater mich? Oder Roba? Angespannt starr ich auf das Ruderboot, Lilly und Lexy neben mir kriegen voll die Panik.

»In die Büsche«, sagt Lilly. »Wir verstecken uns, dann finden sie uns nicht.«

Lexy ist vor Angst kalkweiß und zieht mich an der Hand. »Los, Zeph, komm. Wir müssen uns verstecken, bevor sie da sind.«

»Nein«, sag ich und schüttle sie ab. »Wir brauchen uns nicht zu verstecken.« Denn ich kenn einen der Krieger in dem Boot. Groß, größer als jeder andere, mit dunkler Haut wie ein Seehund und Augen, die immer lachen.

»Ims!«, schrei ich.

Er sitzt am Bug, beugt sich raus und starrt angestrengt auf mich. Aber er ruft nicht zurück.

Vielleicht hat Lilly Recht? Fast lauf ich weg, aber ich halt die Füße still.

Das Boot fährt an den Strand, und Ims springt raus, läuft durch die Wellen auf mich zu.

»Zeph!«, brüllt er. »Du lebst!« Er packt mich, drückt mich so fest, dass ich glaub, ich werd zerquetscht. Dann lacht er, und er zerquetscht mich nicht, er umarmt mich. Und auch ich lach, aber es klingt fast so, als wein ich.

»Wo ist mein Vater?«, frag ich, und Ims stößt mich von sich weg. In seinen Augen sind Tränen, so was hab ich noch nie gesehen.

»Wir haben ihn nicht gefunden«, sagt er und sieht mich dann durchdringend an.

»Was hast du getan, Zeph? Dem englischen Mädchen geholfen? Die Geisel deines Vaters mitgenommen?«

»Ich bin kein Verräter!« Und jetzt wein ich. »Ich hab bloß nicht gewollt, dass sie sterben, nicht so wie Saera. Und Aileen, das ist die Spionin, sie hat Lilly und Lexy und den Geist nach Schottland bringen wollen. Aber ich bin nicht weggelaufen, ich hab versucht, zu Vater zu kommen und ihm zu sagen, was los ist.«

Ich schüttle den Kopf, weil ich meine Gedanken nicht klarkrieg.

»Zeph, du bist mir immer wie ein eigener Sohn gewesen. Aber ich muss sagen, sogar ich hab an dir gezweifelt, als ich dich dort gesehen hab. Und so richtig gut kannst du das alles auch nicht erklären.«

»Ich bin aber kein Verräter! Wirklich nicht!«

Ims legt mir die Hand auf die Schulter. »Ich kenn dich, Zeph. Also glaub ich dir auch, dass du Medwin nicht verraten hast. Aber viele glauben das nicht, und die wollen einen Schuldigen dafür, dass Medwin geschlagen worden und nicht im Triumph zurückgekehrt ist.«

Ims schaut auf die Bucht, auf die Wracks und die Brände. Sein Gesicht wird wie Stahl. »Wenn Aileen eine Spionin ist, wenn das ihr Werk ist, dann kann sie sich auf was gefasst machen.«

»Vater ist tot«, flüstre ich, aber das Aussprechen machts nicht einfacher, es zu glauben. Und ich will schreien und weinen und brüllen. Aber ich tu es nicht. Denn Vater ist tot, also bin ich jetzt Boss. Und der Boss tut das nicht.

Abschiede

»Du könntest bleiben«, sagt Zeph. Er sieht jetzt nicht mehr ganz wie eine Leiche aus, aber überall auf seinem Gesicht zeigen sich blaue und rote Flecken.

»Mein Vater ist tot.« Er verstummt, schluckt. »Das heißt also, dass ich Boss bin. Ich kann dich begnadigen. Ich kann dir Verwandtschaft nach Ausschluss geben.« Er sieht Lexy an. »Euch beiden. Ihr könnt hierbleiben, bei der Familie.«

Ims ist überrascht. Und er ist besorgt. »Zeph, in deinem Alter kannst du bloß Schildträger sein. Du bist nicht mal ein vollwertiger Krieger. Und jeder weiß, dass du in einem Boot mit diesen zwei Englischen unterwegs warst.«

»Aber ich bin Vaters hochgeborener Sohn. Ich steh an erster Stelle. Als rechtmäßiger Nachfolger. Das stimmt doch, oder?«

Ims runzelt die Stirn.

»So einfach wirds nicht für dich. Noch nicht. Viele ziehen einen niedrig geborenen Sohn vor, der ein bewährter, treuer Krieger ist.«

»Nicht, wenn du zu mir hältst.«

Ims betrachtet Zeph genau, als würd er ihn nach was beurteilen.

»Damit hast du Recht. Nicht, wenn ich zu dir halt.« Er schüttelt den Kopf. »Dieser Krieg wird lange dauern. Und jetzt, wo dein Vater tot ist, wird es nicht bloß gegen die Englischen gehen. Es gibt ein halbes Dutzend Bosse, die uns aus dem Weg haben wollen.«

Ein harter Zug setzt sich in Zephs blassem Gesicht fest.

»Angel Isling wird nicht untergehen. Nicht, solange ich was zu sagen hab.«

Ich schau raus auf die Bucht. Auf die ganzen Überreste der Schlacht. Auf die vielen Leichen und Trümmer. Auf Medwins Drachenschiff, das vor der Insel liegt. Oder ist es jetzt Zephs Drachenschiff?

»Was meinst du, Lilly?«, sagt Zeph und wendet sich zu mir. »Du weißt doch, du gehörst in allererster Linie zur Familie.«

Ich denk über Zeph nach und über das Leben, das er führt. Ich denk an Aileen und ihr plüschiges Schlafzimmer. Ich denk an die Messerprobe und an die Sklaven in dem Haus.

»Wir müssen los«, sagt Ims ruhig, aber fest. Zeph nickt, und Ims lächelt ihn an. Dann lenkt er seinen Blick auf mich, und sein Lächeln wird schmaler, verschwindet aber nicht ganz.

»Na, Lilo? Oder lieber Lilly, die böse englische Hexe? Oder Lilly Melkun, das törichte, gutherzige Fischermädchen? Möchtest du zur Familie gehören? Möchtest du das?«

»Ich weiß nicht mehr, was ich will«, sag ich.

Ims schnaubt, aber ich glaub nicht, dass er lacht.

»Kommst du?«, fragt Zeph. »Ich kann mein Wort halten, das weißt du.«

Aber ich denk an die vielen Soldaten in ihrem blauen Rock, die draußen im Wasser liegen, und an Andy, der zum Piratenland marschiert, ein Schwert auf dem Rücken. Und ich denk an Andys Pa im Dorf, der eingesperrt ist und darauf wartet, aufgehängt zu werden. Ich schüttle den Kopf.

»Ich kann nicht, Zeph.«

»Ich will nach Hause«, sagt Lexy. »Ich will zu Dougal.«

Ims runzelt die Stirn. »Zeph, du behältst Randalls Tochter doch, oder? Überleg nur, was sie wert ist.«

»Nein«, sagt Zeph, und ganz plötzlich ist etwas von seinem Pa in ihm. »Die Lage hat sich geändert. Das ist nicht mehr der Krieg meines Vaters, das ist meiner. Und ich führ keinen Krieg gegen ein kleines Mädchen.«

Ims sieht Zeph prüfend an.

»Dein Vater hätt das nicht gemacht. Roba auch nicht.«

»Ich bin nicht wie Roba!«, schreit Zeph.

»Ja«, sagt Ims. »Das stimmt. Und ich weiß auch, wen von euch beiden ich wählen würde.«

Ich schätz mal, dass er noch einiges mehr sagen will, aber in der Bucht gibts eine gewaltige, donnernde Explosion, und eine Wolke aus Rauch und Feuer wallt zum Himmel auf.

»Wir müssen los«, sagt Ims besorgt. »Ich habs dir gesagt, der Krieg ist noch nicht vorbei.«

»Wir gehen, und wir lassen Lexy hier«, sagt Zeph fest. »Und es wird nicht mehr drüber gesprochen.«

Ims sieht ihn an, und ich seh so was wie Respekt in seinem Blick. »Genauso hätts dein Vater auch getan«, sagt er.

Zeph nickt und macht sich auf den Weg zum Drachenschiff. Aber er geht bloß zwei Schritte, dann dreht er sich um.

»Kommt ihr zurecht?«, fragt er. »Ihr habt einen langen Weg vor euch.«

»Ich hab das Segel repariert. Wir warten hier noch bis morgen, dann brechen wir auf, dann ist es sicher.« Und ich hoff, es wird so einfach sein.

Zeph macht ein Gesicht, als wär er da auch nicht so ganz sicher, aber er sagt bloß: »Passt auf euch auf. Und sagt Bescheid, wenn ihr mal Hilfe braucht.«

Und dann, warum, weiß ich nicht so genau, lauf ich zu ihm und schling die Arme um ihn.

»Viel Glück, Zeph«, sag ich, und er grinst mich an.

»Auch dir viel Glück ... Lilo Angel Isling.« Dann steigt er mit Ims ins Ruderboot und wird zum Drachenschiff gefahren.

Lexy und ich gehen wieder den Strand rauf und setzen uns ans Feuer. Die Sonne geht allmählich unter, und die brennenden Schiffe in der Bucht sind schmutzig orange Klumpen auf dem dunklen Meer. Kater springt zu mir auf den Schoß und rollt sich ein. Wir sitzen still da, als wir ein Geräusch hören.

»System bereit, System bereit«, ertönt eine kleine Stimme. Und diesmal weiß ich genau, was es ist.

Ich nehm den Juwel raus, und kaum hab ich ihn angefasst, ploppt der Kopf in die Luft. Er sieht mich an und stöhnt gleich los. »Was ist nun schon wieder? Komm ich denn nie von dir los?« Er lässt den Blick über die Insel und die qualmenden Wracks in der Bucht schweifen.

»Was ist passiert? Warum bin ich nicht unterwegs nach Schottland?«

»Unser Boot ist getroffen worden«, sagt Lexy, »nachdem Jasper dich zur Sicherheit ausgeschaltet hat.« Der Kopf ist entsetzt.

»Du meinst, ich war im Wasser? Ist alles in Ordnung mit mir? Was ist mit meiner Drive-Unit, ist sie beschädigt?«

»Du bist doch noch hier, oder?«, sag ich.

»Jasper hat nicht gewollt, dass du nass wirst«, sagt Lexy, »also hat er dich in ein wasserdichtes Kästchen getan. Dann hab ich dich bekommen, und ich hab dich die ganze Zeit festgehalten. Aber Jasper hab ich gesagt, ich hätt dich im Meer verloren, also ist er fortgefahren.«

»Warum hast du das getan?«, schreit der Kopf. »Jetzt komm ich nicht nach Schottland! Wie soll ich jetzt technische Unterstützung erhalten? Kann eine von euch das vielleicht?« Und er legt den Kopf in den Nacken und ist richtig sauer.

»Weißt du«, sag ich zu Lexy, »alle glauben, dieser alte Kopf ist so eine Superwaffe aus der alten Zeit. Aber wie ein Soldat benimmt er sich nicht grade.«

Der Kopf wird verlegen.

»Ich muss dieses Missverständnis nun wirklich aufklären. Ich bin nämlich gar kein Militärcomputer.« Er hüstelt. »Ich bin ein Play System. Ihr wisst schon, um Spiele drauf zu spielen. Man hätte vielleicht meinen können, allein durch meinen Namen wäre das deutlich geworden, aber diese vielen Leute, denen wir begegnet sind, die waren so ... gierig. Die wollten so sehr, dass ich ein Militärcomputer bin, da konnte ich sie nicht enttäuschen.«

»Aber als du so aufgequollen bist, so groß wie ein Haus, und die ganzen anderen Köpfe hast erscheinen lassen?«, frag ich. »Und die Schilde, die du in die Luft gemacht hast?«

»Eine Projektion, weiter nichts. Das ist ein Teil meiner Infinite-Gamer-Funktion, durch die eine Interaktion mit mehreren Spielern in großem Maßstab ermöglicht wird.«

Lexy und ich sehen einander an.

»Weißt du, wovon der redet?«, frag ich sie.

»Ich glaub, er sagt, er hat sich alles ausgedacht«, sagt sie.

»Dann kannst du ja wohl von Glück sagen, dass Lexy dich nicht bei dem Schottischen gelassen hat. Jasper wär wohl nicht grade begeistert gewesen, wenn er gemerkt hätt, dass du ihn angelogen hast. Nicht, nachdem er solche Mühen auf sich genommen hat, dich in die Hände zu kriegen.«

Der Kopf runzelt die Stirn. »Da könntest du wohl Recht haben«, sagt er. »Weiter als bis zur technischen Unterstützung hatte ich nicht gedacht.« Er hüpft ein wenig, was wohl ein Achselzucken bedeuten soll. »Ach, na ja, jetzt bin ich so weit gekommen, dann halt ich wohl noch ein wenig länger durch.« Er wendet sich, schon wieder ein bisschen besser gelaunt, mir zu.

»Und welcher feuchte Vorposten dieses trostlosen Landes kommt als Nächstes?«, fragt er.

»Wir fahren zu Lillys Dorf«, sagt Lexy. »Und ich wohn wieder bei meiner Tante. Und ich sag Papi, er soll alle freilassen.«

Aber darüber muss ich doch den Kopf schütteln, denn ich schätz mal, so leicht wirds nicht sein, das alles zu regeln.

»Ich muss Andy helfen«, sag ich. »Ich muss ihn aus der Armee holen.«

»Aber dann gehen wir nach Haus?«, fragt Lexy.

»Und danach nach Schottland?«, fragt der Kopf.

Kater wacht auf und miaut leise. Und jetzt weiß ich, was er sagt.

»Kater meint, das könnt gehen. Er ist jetzt auf den Geschmack gekommen, er will mehr als fischen. Und wer weiß, vielleicht schaffen wir es ja sogar.«

»Na gut«, sagt der Kopf. »Bis dahin müssen wir uns irgendwie die Zeit vertreiben. Vielleicht mit einem Spiel?«

Lexy, ich und Kater starren auf das, was neben dem Kopf in die Luft ploppt. Es ist ein kleiner Ball, der in bunten Farben leuchtet. Er wird immer größer, und die Farben verwandeln sich in Meer und Himmel und winzige Boote.

»Die Reise mit euch war faszinierend, wenn auch ziemlich anstrengend«, sagt der Kopf. »Sie hat mich zur Entwicklung eines vollkommen neuen Spiels angeregt.«

Der Ball wächst immer weiter. Ich kann schon winzige Piraten erkennen und ein kleines Boot mit einem weißen Segel. Kater miaut und streckt eine Pfote aus, um dran zu tatschen.

»Es könnte noch ein paar Macken haben«, sagt der Kopf, »aber würdet ihr vielleicht gern damit spielen? Ich nenne es Flutland ...«

E N D E

Dank

Viele haben mir bei diesem Buch geholfen, ganz besonders möchte ich mich aber bei Rebecca O’Rourke bedanken, die mir den ersten Anschub gab, bei der Schreibgruppe von Leeds für Unterstützung und Anregungen, beim Yorkshire Arts Circus, bei Jonathan Diamand für die Gespräche über Schlachten, Adria Meserve für ihre Hilfe bei London und Essex, Theresa Tomlinson und Livi Michael für Rat und begeisterte Teilnahme sowie allen bei Chicken House. Meine Liebe und mein größter Dank gelten aber Matt, der mit seiner Zuneigung, Toleranz und dem gelegentlichen, dringend notwendigen Zuspruch dafür sorgte, dass es weiterging.

Geschichten schlummerten schon immer in EMILY DIAMAND. Das Schreiben hat sich die engagierte Umweltschützerin aber lange nicht zugetraut – zu Unrecht. Denn mit „Flutland“ wurde sie 2008 Siegerin des Times-Chicken-Competition für Debüt-Autoren, das Buch ein von Booktrust empfohlener Auswahltitel für englische Schulen und mit über 60.000 verkauften Exemplaren ein echter Überraschungserfolg. Mit ihrem Partner und ihrem Sohn lebt Emily Diamand in Harrogate, Yorkshire und arbeitet gerade am zweiten Teil der Flutland-Trilogie.

Table of Contents

- Cover
- Impressum
- Karte
- Zitat
- Widmung
- Der Überfall
- Die Tochter des Premierministers
- Angel Isling
- Lauschaktion
- Der Mann in Schwarz
- Feste und Fehden
- Vergeltung
- Abschied
- PSKI
- Unrecht und Vergeltung
- Die Straße der Müllgräber
- Mr N. K. Saravanan
- Bis zum Mitternachtsläuten
- Verwandtschaft nach Ausschluss
- Die Insel im Strom
- Im Sumpfland
- In der Windgalerie
- Das Sklavenhaus
- Die Messerprobe
- Kater ist weg
- Kater tanzt
- Kampfbereit
- Pläne und Kniffe
- Die Schwarze See
- Hart am Wind
- Keine Gnade
- Entscheidung für Kater
- Tücke und Verrat
- Gegen Roba
- Im Rauch
- Aus dem Wasser
- Abschiede
- Dank
- Emily Diamand