Das Geheimnis des Apfels: Kriminalgeschichten
Date: 2016-05-17T00:06:41+00:00
Keywords: Mystery & Detective; Fiction; General
Description: Dieser Band enthält eine Auswahl aus den besten Kriminalgeschichten von Mignon G. Eberhart: Der Brillant des alten Mannes / Der Jadebecher / Eine Gangsterbraut für Mr. Wickwire / Mord über der Lagune. (Dieser Text bezieht sich auf eine frühere Ausgabe.)
Publisher: S. Fischer Verlag
Rights: © S. Fischer Verlag GmbH, Hedderichstr. 114, D-60596 Frankfurt am Main. Dieses E-Book ist urheberrechtlich geschützt.

Mignon G. Eberhart

Das Geheimnis des Apfels

Kriminalgeschichten

Aus dem Amerikanischen von Mechtild Sandberg und Hedi Hummel-Hänseler

FISCHER Digital

Inhalt

- Der Brillant des alten Mannes
- Der Jadebecher
- Eine Gangsterbraut für Mr. Wickwire
- Mord über der Lagune

Der Brillant des alten Mannes

»Wenn mir auf dieser Reise etwas passieren sollte«, sagte er sehr gelassen, »dann bringen Sie das Ding hier zu meiner Tochter nach Rom, ja?«

»Würden Sie jetzt bitte die Kapsel nehmen?« sagte ich, schob sie ihm in den Mund, drückte ihm ein Glas Wasser in die Hand und klappte das mit rotem Samt ausgeschlagene Kästchen zu. Ich fühlte mich verrückterweise sofort viel freier, als es geschlossen und der große, tropfenförmige Brillant mit seinem unheimlich lebendigen Feuer unter seinem Deckel verschwunden war.

In dieser Nacht, während das Schiff in der Dünung schaukelte und praktisch jeder an Bord seekrank war, schlich sich jemand in Arthur Sidneys Kabine und ermordete ihn.

Ja, den Arthur Sidney.

Ich bin Sarah Keate, gelernte Krankenschwester und weiß Gott keine Detektivin. Ich muß allerdings gestehen, daß ich mich gelegentlich dazu habe überreden lassen, als eine Art Beobachterin zu fungieren.

In diesem besonderen Fall nun hatte ich die Chance, Arthur Sidney auf der Reise von New York nach Cherbourg zu begleiten, wahrgenommen. Im Rückblick war es wirklich eine Ironie des Schicksals, daß ich mich mit solchem Eifer auf das Angebot gestürzt habe. Arthur Sidney war krank, aber es war nichts Ernstes, und ein wenig Bammel hatte ich eigentlich nur vor eventuellen Stürmen auf See. Es war meine erste große Schiffsreise. Und es wäre beinahe meine letzte geworden.

Aber das wußte ich damals noch nicht. Und da wir gerade erst ausgelaufen waren, war ich noch voller Zuversicht. Das einzige, was mich etwas beunruhigte, war die Vorstellung, daß ein Edelstein von solchem Wert – und, nebenbei gesagt, mit einer so blutigen Geschichte – völlig unbewacht in der Kabine meines Patienten herumlag. Nachdem ich ihm sein Schlafmittel gegeben und sein Bett für die Nacht gerichtet hatte, nahm ich deshalb den Brillanten aus dem Kästchen, verstaute dieses in einem kleinen Koffer, sperrte ihn ab und legte den Schlüssel wieder zurück. Mein Patient merkte von alldem nichts, da er zu der Zeit gerade im Badezimmer war. Ich blieb bei ihm, bis er eingeschlafen war. Eine kleine Lampe ließ ich brennen, als ich mich zurückzog, und sperrte die Kabinentür hinter mir ab. Wenn er erwachen und etwas wünschen sollte, brauchte er nur dem Steward zu läuten, der mich holen würde.

Ich habe alles sehr klar in Erinnerung, auch daß ich draußen vor der Tür zögerte, weil mir einfiel, daß die Wasserkaraffe auf dem Nachttisch leer war und ich vergessen hatte, sie zu füllen. Aber ich kehrte nicht um; ich wollte ihn nicht wecken und so die Wirkung des Schlafmittels zunichte machen. Sollte er tatsächlich erwachen und etwas trinken wollen, so konnte er sich das Wasser selbst holen; dazu war er durchaus in der Lage.

Ich verschloß die Tür einzig deshalb, weil ich wußte, daß er Geld und Wertsachen bei sich hatte. Und ich wußte natürlich einiges über den Brillanten, er hatte mir viel über ihn erzählt, und der Stein war einer der Gründe, warum er mich engagiert hatte.

Zurück in meiner eigenen Kabine, schloß ich ebenfalls ab und setzte mich, um den Brillanten zu betrachten, der da so fehl am Platz in der Tasche meines Schwesternkittels lag. Er hatte wirklich einen unheimlich lebendigen Glanz; einen Moment lang schien mir fast, ich hielte ein Stück kristallisiertes Leben in meiner Hand und sei kurz davor, irgendeine ungeheuerliche Entdeckung zu machen. Es war ein merkwürdiges Gefühl – nicht ganz Erkennen und nicht direkt Vertrautheit, aber ein wenig von beidem. Ich befand mich in so gespannter Erregung, als würden mir gleich die Urgeheimnisse des Universums enthüllt.

Dann war der Moment vorüber, und alles war wie immer. Ich saß auf dem Bettrand in meiner Kabine und hielt einen Edelstein in der Hand, der weißes Feuer sprühte und Tausende von Dollar wert war. Und der sorgfältiger gehütet werden mußte, als mein Patient es offenbar für nötig hielt. Ich wußte, daß der Stein versichert war und jahrelang im Tresor der Bank des alten Mannes gelegen hatte. Jetzt hatte er ihn, als wäre er gar nichts Besonderes, mit auf die Reise genommen, um ihn seiner Tochter, die in Rom lebte, zur Hochzeit zu schenken. Die Versicherungsgesellschaft hatte die Begleitung eines Detektivs verlangt, er selbst hatte eine Pflegerin gebraucht, und ich hatte diese Doppelrolle übernommen.

Während ich den funkelnden Stein betrachtete, wurde mir klar, daß ich mir da eine ziemliche Verantwortung aufgebürdet hatte. Ich mußte ihn sorgfältig hüten; es durfte um Himmels willen nicht passieren, daß ich am nächsten Morgen ohne den Brillanten dastand. Aufmerksam sah ich mich in der Kabine um. Bett, Sessel, Kommode – sie unterschied sich durch nichts von einem gewöhnlichen Hotelzimmer. Sehr enttäuschend. Selbst das Bullauge, das ich mir rund vorgestellt hatte und mit großen Schrauben gegen die tobenden Wellen gesichert, war nichts anderes als ein Fenster mit einem Vorhang davor. Bei diesem Gedanken stand ich hastig auf und schloß den Vorhang. Draußen war ein Deck. Konnte jemand mich gesehen haben? Ich prüfte den Winkel, in dem das Bett zum Fenster stand, und kam zu dem Schluß, daß niemand mich bei der Betrachtung des Brillanten hatte beobachten können.

Doch der kleine Zwischenfall trieb mich zu handeln. Ich erwog und verwarf alle möglichen Verstecke in der Kabine und wickelte den Stein schließlich in ein Taschentuch, knotete es fest zusammen und verbarg das kleine Bündel wahrscheinlich am dümmsten Ort – unter meinem Kopfkissen. Doch selbst wenn jemand von der Anwesenheit des Steins auf dem Schiff wissen sollte – die Versicherungsgesellschaft hatte uns vor dieser Möglichkeit gewarnt; »Juwelendiebe«, hatte man uns trocken gesagt, »haben ihre Informationsquellen« –, hatte der Betreffende keinen Anlaß zu vermuten, daß er sich augenblicklich in meinem Besitz befand. Das wußte ja nicht einmal Arthur Sidney selbst. Nach dieser Überlegung schlief ich beruhigt ein.

Einmal in der Nacht erwachte ich mit einem unerklärlichen und nicht gerade angenehmen Gefühl von Unsicherheit. Ich knipste das Licht an. Nach einem Moment der Verwirrung bemerkte ich, daß die Vorhänge am Fenster leicht hin und her schwangen. Mir wurde fast etwas schwindlig bei dem Anblick.

Ha, dachte ich, wir lassen das Land hinter uns. Der Satz gefiel mir, aber das Schwindelgefühl wurde stärker, und schließlich stand ich auf und nahm eine von den Tabletten, mit denen mich der erfahrenere Arthur Sidney ausgestattet hatte. Ein Blick auf die schwankenden Vorhänge, und ich nahm gleich noch zwei Tabletten.

Vermutlich hatte ich es diesem Mittel gegen die Seekrankheit zu verdanken, daß ich am nächsten Morgen verschlief, nur schwer wach wurde und erst allmählich, wie durch Nebelschleier, auf den Tumult draußen im Gang aufmerksam wurde. Das Wort »Mord« war es, laut und im Ton völliger Ungläubigkeit herausgeschrien, woraufhin die Stimme sofort zum Schweigen gebracht wurde, das mich endlich aus der Schlaftrunkenheit riß.

Mord – was redeten die da draußen? Was war geschehen? Wem gehörten diese Stimmen? Der Brillant – mein Patient– mein Patient!

Ich war mit einem Schlag hellwach, schnappte mir irgendwelche Kleidungsstücke, packte den Brillanten, der noch unter meinem Kopfkissen lag, zögerte, schob das kleine Bündel kurzentschlossen unter meine dicken Locken und machte es mit einer Haarnadel fest. Dann riß ich schon die Tür auf und war draußen im Gang, wo es von Uniformen zu wimmeln schien.

Plötzlich trat einer der uniformierten Männer an meine Seite und sagte meinen Namen. Er führte mich durch ein Spalier verwirrter Menschen in die Kabine meines Patienten, die Tür wurde geschlossen, und der Schiffsarzt nahm mich beim Arm. Mehrere andere Männer in Uniform stellten mir kurze, scharfe Fragen, aber ich riß mich nur schweigend von der Hand des Schiffsarztes los, ging zum Bett und zog das Laken herunter, das meinen Patienten bedeckte.

Ich erinnere mich nur zu gut an das, was ich sah. Doch einen Moment lang schien alles um mich herum zu verschwimmen und die Zeit auszusetzen, und dann fand ich mich in einem Sessel wieder, der dem Bett abgewandt war, und der beißende Geruch von Ammoniak stieg mir in die Nase, während der Arzt schon begann, mir Fragen zu stellen.

Ich konnte ihnen kaum etwas sagen. Es war elf Uhr gewesen, als ich meinen Patienten am vergangenen Abend verlassen hatte. Er hatte fest geschlafen. Die Tür zu seiner Kabine hatte ich abgeschlossen, weil er Wertsachen bei sich hatte und ich ihn nicht noch einmal hatte wecken wollen, um ihn selbst absperren zu lassen. Nein, in der Nacht hatte ich nichts gehört. Ja, ich hatte meinem Patienten ein leichtes Schlafmittel gegeben. Nein, von Feinden wußte ich nichts.

»Aber verstehen Sie, wieso die ganze Kabine so brutal verwüstet wurde?« fragte mich der Kapitän.

Ich sah mich um. Der Kapitän hatte die richtigen Worte gewählt. Ein solches Chaos hatte ich noch nie gesehen. Schubladen waren herausgerissen, Koffer ausgeleert, der große Schiffskoffer geöffnet und sein Inhalt im ganzen Raum verstreut. Es lag auf der Hand, daß die Kabine schnell und gründlich und schließlich mit rasender Besessenheit durchsucht worden war. Selbst die Schwimmweste war mit einem Messer in Fetzen geschnitten worden.

»Es ist klar«, sagte der Kapitän, »daß jemand etwas suchte. Und es muß einen sehr hohen Wert haben, wenn er dafür sogar mordete. Wissen Sie, Miss Keate, was Mr. Sidney bei sich hatte, das einen solchen Wert besitzt? Sie sprachen eben von Wertsachen. Um was für Dinge handelt es sich da?«

Ich zögerte. Ein Mord ist immer etwas Unvorstellbares. Damit hatten wir nicht gerechnet. Diebstahl, ja. Aber doch nicht Mord.

Mein Patient war krank gewesen, vom Schlafmittel benommen, völlig wehrlos. Ein müder, liebenswürdiger alter Mann, der seiner Tochter ein Hochzeitsgeschenk bringen wollte. Und dieses Geschenk besaß einen hohen Wert. Der Dieb hatte davon gewußt. Er war uns gefolgt, war irgendwie in die Kabine eingedrungen – eine abgeschlossene Tür ist schließlich kein unüberwindliches Hindernis – und hatte den ganzen Raum nach dem Brillanten durchsucht. Ich hatte von Anfang an keinen Zweifel, daß es um den Brillanten ging. Während der Durchsuchung war Arthur Sidney erwacht – und für immer zum Schweigen gebracht worden.

»Wie wurde er getötet?« fragte ich.

»Mit der Wasserkaraffe«, antwortete der Arzt. »Merkwürdig, nicht wahr? Wollen Sie noch einmal hinsehen, Miss Keate? Er hat einen Schädelbruch. Schauen Sie.« Ich zwang mich hinzusehen. »Da ist die zerbrochene Karaffe – dickes Glas und voll Wasser. Eine sehr wirksame provisorische Waffe. Der Dieb wurde vermutlich überrascht. Vielleicht wollte er den alten Mann nur betäuben.«

Ich sah lange hin, und in mir wuchs langsam ein tiefer Zorn. Dann drehte ich mich um und beantwortete die Frage des Kapitäns. Ich wußte jetzt, was ich zu sagen hatte und daß ich mein Wissen von dem Brillanten für mich behalten mußte.

»Er hatte ziemlich viel Geld mit«, sagte ich. »Außerdem Reiseschecks und einen Kreditbrief. Im Schiffskoffer hatte er etwas Schmuck, einen Ring, glaube ich, und Manschettenknöpfe mit Perlen. Viel war es nicht. Haben Sie Fingerabdrücke auf den Glasscherben gefunden?«

Es waren, wie sich herausstellte, keine Fingerabdrücke gefunden worden.

Und man hatte am Ende dieses langen, unglaublich ermüdenden und schwierigen Morgens auch keinerlei andere Hinweise auf den Mörder.

Eine genaue Prüfung ergab, daß weder der Schmuck meines Patienten noch sein Geld gestohlen worden war. Der Mörder hatte gesucht, aber nichts mitgenommen. Das erschwerte die Angelegenheit; ein Motiv hätte die Ermittlungen einfacher gemacht, aber ich wagte nicht, das Motiv zu liefern.

Tatsächlich konnte ich nur sehr wenig tun. Die Möglichkeiten der Ermittlung waren in dieser kleinen schwimmenden Stadt sehr beschränkt. Es gab keine Polizei, keinerlei zur Verbrechensaufdeckung notwendige Geräte, keine Zeugen.

Es fanden lange Verhöre statt, aber niemand hatte etwas bemerkt, das man auch nur im entferntesten als verdächtig hätte bezeichnen können. Die Passagierliste wurde genauestens studiert, unsere Kabinennachbarn ergebnislos vernommen. In der Kabine neben mir wohnte eine Witwe aus dem Süden, die mit gräßlich hoher Stimme unaufhörlich plapperte und angesichts des Kapitäns, der wirklich nicht übel aussah, an weiblichem Charme förmlich überquoll. Sie hatte mich, und ich denke, auch die anderen, sofort davon überzeugt, daß sie nichts anderes sein konnte als das, was sie zu sein behauptete. Es war nur zu offensichtlich, daß ihr Denken, wahrscheinlich sowieso nicht ihre starke Seite, sich nur um eines drehte, und das war genaugenommen biologischer Natur. Der Kapitän atmete auf, als sie aus dem Raum flatterte, und wandte sich dem Mann zu, der die Kabine neben der meines Patienten bewohnte. Auch er kam aus dem Süden, aus New Orleans, sagte er, und hieß Powers. Er war ein schlanker, dunkelhaariger Mann mit gelblichem Teint, und er war lahm und ging auf eine Krücke gestützt. In der Tasche seines sehr neuen und gutgeschnittenen Tweedjacketts steckte der Roman Tristram Shandy. Er hatte nichts gesehen, nichts gehört und wußte nichts, was uns hätte weiterhelfen können.

»Also auf diese Weise«, sagte der Kapitän brummig zum Purser, als der Mann namens Powers gegangen war, »kommen wir bestimmt nicht weiter. Praktisch jeder an Bord hätte sich in Sidneys Kabine schleichen können, und mit ein bißchen Glück, ohne beobachtet zu werden.«

Der Purser nickte trübselig, und der Arzt sagte: »Es ist Zeit zum Mittagessen. Haben Sie schon die erforderlichen Telegramme verschickt, Miss … äh … Keate?«

Auch ich nickte. Ich hatte ihnen alles erzählt, was ich über Arthur Sidney und seine Reise wußte; nur von dem Brillanten und meiner Doppelrolle als Pflegerin und Detektivin hatte ich nichts verlauten lassen. Aber nicht etwa aufgrund eines bewußten Entschlusses; für mich galten einzig drei Dinge: daß mein Patient ermordet worden war; daß ich den Brillanten hatte, für den er zweifellos sein Leben hatte lassen müssen; daß er mich gebeten hatte, den Stein seiner Tochter zu bringen. »Wenn mir auf dieser Reise etwas passieren sollte«, hatte er gesagt. Eine Vorahnung? Ein kranker, müder alter Mann. Mein Zorn ließ nicht nach, sondern wurde heftiger und unversöhnlicher. Er hatte mich gebraucht, und ich war nicht dagewesen; er war wehrlos gewesen, und keiner war ihm zu Hilfe gekommen.

Vor dieser Geschichte war ich bei diversen Abenteuern, in die ich – durch meinen Dienst und eine Art loser entente cordiale mit den Vertretern von Gesetz und Ordnung – hineingerissen worden war, eigentlich immer nur Beobachterin gewesen, abgesehen von den gelegentlichen Momenten, da ich selbst in Gefahr schwebte. Immer mehr Zuschauerin als Akteurin. Jetzt war ich plötzlich mittendrin im Geschehen. Weder Pflichtbewußtsein noch Abenteuerlust motivierten mich. Es war möglicherweise etwas Primitives, aber auch etwas weit Zwingenderes, etwas sehr Tiefes und Persönliches.

Mir war klar, daß ich selbst mich auch nicht sicher fühlen konnte, solange ich im Besitz des Brillanten war. Ich durfte keinem Menschen etwas von ihm sagen; niemand durfte auch nur erfahren, daß der Stein an Bord war. Ich durfte es durch nichts verraten.

Nach dem Mittagessen wurde die Untersuchung wiederaufgenommen, aber soviel ich erfuhr, brachte sie keine Ergebnisse. Ich wurde nicht nochmal zum Kapitän zitiert, sehr zur Enttäuschung meiner koketten Nachbarin, glaube ich, die sich jetzt wie eine Klette an mich hängte und sich selbst dann nicht von mir trennte, als ich im Kampf gegen die aufsteigende Übelkeit Runde um Runde auf dem Promenadendeck drehte. Sie plapperte ohne Unterlaß und wurde jedesmal grün um die gepuderte Nasenspitze, wenn wir den Bug des Schiffes erreichten und umrunden mußten, der aber auch wirklich ein äußerst eigenwilliges Verhalten hatte. Ich glaube, sie war kurz davor, das Handtuch zu werfen, als Mr. Powers zu uns stieß. Er marschierte langsam, aber beharrlich und gebrauchte dabei seine Krücke so geschickt, daß man sein Hinken kaum bemerkte. Mrs. Bash – Antoinette Bash – wurde sofort wieder putzmunter und schaffte es, dank unserer bedächtigeren Gangart, eine weitere halbe Stunde mitzuhalten, bis der Tee kam und wir uns, mit Mr. Powers zwischen uns, in unseren Liegestühlen niederließen. Die Ereignisse des Morgens hatten uns beinahe zwangsläufig zusammengeführt, und ich war wirklich dankbar für die Gesellschaft der beiden. Ich wäre an diesem Tag nicht gern allein gewesen.

Aber natürlich dachte ich beinahe ununterbrochen an mein Haar. Oder genauer gesagt, an den Brillanten. Das kleine Bündel, das ich mit einer Nadel in meinem dicken Haar festgesteckt hatte, war bestimmt nicht zu sehen, und doch dachte ich ständig daran und fühlte mich ziemlich unbehaglich.

Ich weiß nicht, warum man mir so wenig über die Ermittlungen berichtete, die die Offiziere des Schiffes durchführten; vielleicht glaubte man, ich wüßte sowieso nichts von der Sache und könnte nicht helfen. Wie dem auch sei, ich war froh, in Ruhe gelassen zu werden und meine eigenen Wege gehen zu können, auch wenn diese sich als sehr gefährlich entpuppten.

Ich weiß auch nicht, welche Maßnahmen man ergriff, damit von dem Mord nichts durchsickerte. Den Leuten war bekannt, daß Arthur Sidney tot und ich seine Pflegerin gewesen war; das entnahm ich beiläufigen Bemerkungen, die verschiedene Passagiere fallenließen. Mrs. Bash jedoch wußte, daß Arthur Sidney ermordet worden war, und Mr. Powers wußte es ebenfalls. Und auch die Stewardeß, die nervös war und mit mir darüber sprechen wollte, aber nichts von Belang zu sagen hatte. Und ebenso wußten es die verschiedenen Stewards und Pagen, die den Teil des B-Decks betreuten, in dem sich Arthur Sidneys und meine Kabine befanden. Einer von ihnen war es gewesen, der am Morgen draußen im Gang »Mord« geschrien hatte und augenblicklich zum Schweigen gebracht worden war. Und ich vermute, daß noch andere die Wahrheit kannten. Aber es spricht – auf beunruhigende Weise beinahe – für die Disziplin der Crew, daß die meisten Passagiere nichts von dem Mord erfuhren.

Es bestand natürlich auch kein besonderer Anlaß, die anderen Mitreisenden zu warnen, denn ihnen drohte ja aller Voraussicht nach keine Gefahr. Von Beginn an war klar, daß das Ziel des Täters Arthur Sidney war.

Arthur Sidney und der Brillant. Und den Brillanten hatte ich.

Am Abend brachte mir der Schiffsarzt eine dringende Nachricht des Kapitäns. Hell hob er sich in seiner eleganten weißen Uniform von der dunklen geschlossenen Tür der Kabine ab, in der Arthur Sidney ermordet worden war, während er im Korridor auf meine Reaktion wartete. Die Nachricht war eine dringende Bitte, ein Befehl beinahe, ich möge kein Wort darüber verlauten lassen, daß mein Patient ermordet worden war. Ich verkniff mir die Bemerkung, daß diese Maßnahme ziemlich spät käme und längst das ganze Schiff Bescheid wüßte, wenn ich hätte reden wollen. Statt dessen sagte ich nur, was mich betreffe, so überließe ich die Leitung der Ermittlungen selbstverständlich ganz dem Kapitän.

Dr. Tammy machte daraufhin ein etwas erstauntes Gesicht, und ich fügte eilig hinzu, ich hätte inzwischen auf mein Telegramm an Arthur Sidneys Tochter Antwort erhalten, und sie würde mich in Paris erwarten. Danach ging Dr. Tammy, und ich zog mich in meine Kabine zurück, schaute in Schrank und Badezimmer, ehe ich absperrte, und begann zu überlegen, wo ich den Brillanten am sichersten verwahren könnte.

Ich hatte noch keine Lösung gefunden, als der Gong zum Abendessen schlug, und als ich eine halbe Stunde später an meinen Tisch im Speisesaal trat, hatte ich den Brillanten immer noch im Haar.

Die Frage, was ich mit dem Stein anfangen sollte, beschäftigte mich so intensiv, daß sie mich, zum Glück vielleicht, ein wenig von der schlimmen Situation ablenkte, in der ich mich befand. Darüber nachzugrübeln, daß ich den Mord vielleicht hätte verhindern können, hätte jetzt nichts geholfen. Für mich ging es im Augenblick vor allem darum, den Brillanten und mich selbst zu schützen. Außerdem hatte ich noch etwas vor.

Mein Blick wanderte durch den großen Saal: Tische, gedämpftes Licht, diskrete Kellner; Stimmengemurmel, das sich angenehm mit den Klängen von Geigen und Klavier mischte; Düfte von Speisen und Blumen; hohe Weinflaschen auf den Tischen; der Schimmer weißer Arme; das Funkeln von Silber und Kristall; das Leuchten farbiger Roben in scharfem Kontrast zum Schwarzweiß der Herren – und das alles untermalt vom gleichmäßigen schwachen Vibrieren der Schiffsmaschinen. Es war ein Bild gedämpfter Heiterkeit, angenehm ruhig, angenehm wohlerzogen.

Mir gegenüber an dem Tisch für zwei Personen hätte Arthur Sidney sitzen sollen. Langsam und nachdenklich musterte ich die Gruppen an den einzelnen Tischen und fragte mich, hinter welchem Gesicht sich das finstere Wissen über seinen Tod verbarg. Welches Augenpaar war wachsam und mißtrauisch? Vor wem mußte ich mich in acht nehmen?

Nach dem Abendessen pirschte sich Mrs. Bash wieder an mich heran. Mit dem Nahen der Nacht schien die Tatsache des Mordes sich stärker in ihr Bewußtsein gedrängt zu haben; sie wirkte trotz allen kokett weibchenhaften Getues etwas angespannt und nervös. Sie hatte ein Bridgespiel organisiert und forderte mich auf, mitzumachen. Mr. Powers, sagte sie, sei mit von der Partie, und ein gewisser Major Horathon – »ein so reizender Mann«, zwitscherte sie – ebenfalls. Ob ich nicht Lust hätte, mitzuspielen.

Ich sagte gern zu, da ich kein Verlangen hatte, mit meinen unerfreulichen Gedanken allein zu bleiben. Aber ich spielte schlecht – sehr zum Ärger Major Horathons, glaube ich, der mein Partner war, ein Mann ungewissen Alters mit perfekten Manieren. Ich entdeckte erst nach einiger Zeit, daß wir um Geld spielten, und bemühte mich, meine Fehler wiedergutzumachen. Aber dazu war es zu spät, ich bekam plötzlich nur noch schlechte Karten.

»Pech im Spiel«, murmelte Major Horathon und starrte auf Mrs. Bashs brillantenfunkelnde Finger.

Wir machten erst Schluß, als ein später Imbiß gebracht wurde, und da empfahl sich Major Horathon, um noch ein wenig auf Deck spazierenzugehen.

»War mir ein Vergnügen«, sagte er und verneigte sich. Er sah auf die Platte mit den belegten Brötchen, die auf dem Tisch stand, lächelte, wünschte: »Bon appétit«, gönnte Mrs. Bashs Ringen einen letzten Blick und verschwand.

»Ein bezaubernder Mann«, flötete Mrs. Bash. »Ich würde auch ganz gern noch eine Runde an Deck machen.«

»Dann kommen Sie«, sagte Mr. Powers galant. »Sie auch, Miss Keate?«

Ich dachte an den Brillanten in meinem Haar, an die dunklen Winkel an Deck und die schwarzen Tiefen des Atlantik unter uns und lehnte dankend ab.

Keine Stunde später wurde der erste Versuch unternommen, mir den Brillanten zu rauben.

Ich bin mittlerweile zu dem Schluß gekommen, daß es ein reiner Schuß ins Dunkle von seiten des Mörders war. Er konnte nicht wissen, daß der Brillant in meinem Besitz war, ja er konnte nicht einmal wissen, daß ich von der Existenz des Steins überhaupt etwas ahnte. Er wußte nur, daß er ihn in Arthur Sidneys Kabine nicht gefunden hatte. Ich denke, seine Absicht war, herauszubringen, ob ich den Stein hatte, und wenn ja, wo.

Das, was er sich ausgedacht hatte, war teuflisch einfach.

Ich war noch eine Weile im Salon geblieben, hatte in verschiedenen Zeitschriften geblättert, dabei verstohlen die Passagiere um mich herum gemustert und, um ehrlich zu sein, auf Mrs. Bashs Rückkehr gehofft. Mir lag zwar nicht viel an ihrer Gesellschaft, aber es lockte mich gar nicht, allein durch die dämmrigen Korridore zu meiner Kabine zu gehen. Da war jede Gesellschaft besser als keine. Doch sie kam nicht zurück, und so stand ich nach einer Weile auf, verließ den Salon und stieg die Treppe hinunter zu dem Deck, auf dem sich meine Kabine befand. Ich bin sicher, Korridore und Treppen haben auf Schiffen besondere Bezeichnungen, aber für mich waren sie eben nichts weiter als schlichte Korridore und Treppen. Wäre nicht das dauernde, keineswegs angenehme Gefühl leichten Schwindels gewesen, das mir zusetzte, ich hätte mich in einem modernen und eleganten Hotel geglaubt und nicht auf einem Ozeandampfer, dessen Besatzung mit Erfolg und erstaunlicher Gelassenheit einen Mord verheimlichte.

Am Fuß der Treppe zögerte ich. Korridore zweigten nach allen Richtungen ab, und mir schien, daß der schmale Gang, der zu meiner Kabine führte, sehr düster war. Und im selben Moment hatte ich ganz plötzlich das unheimliche Gefühl, beobachtet zu werden.

Ich blickte mich um, konnte aber niemanden entdecken. Ich sah bloß mit weichen Teppichen ausgelegte Vestibüle, geschlossene Türen, düstere Gänge, den schwarzen Schimmer von Glas in den Türen am Ende des Hauptkorridors, die auf beiden Seiten an Deck hinausführten. Das Glas der Türen spiegelte nur Lichter. Kein Gesicht spähte durch die Scheibe. Oder doch?

Ich unterdrückte einen Impuls, zu der Tür zu gehen, die mir am nächsten war. Ich wagte nicht, nachzusehen. Außerdem war sicher gar niemand da. Keine Menschenseele.

Doch mein sechster Sinn, auf den zu achten ich gelernt hatte, mahnte mich nachdrücklich zur Wachsamkeit.

Ich näherte mich meinem Korridor, stockte einen Moment angesichts der Dunkelheit und betrat ihn dann. Nirgends war ein Mensch zu sehen, die Türen waren alle geschlossen.

Kurz bevor ich die Tür zu meiner Kabine erreichte, stolperte ich plötzlich aus unerfindlichem Grund, versuchte mich an der Wand abzustützen, fiel auf die Knie und fing mich im letzten Moment mit weit gespreizten Armen und verdrehten Beinen. Augenblicklich und ganz automatisch rappelte ich mich wieder hoch, ohne auf den Schmerz in meinem Knie zu achten, und drehte mich blitzartig herum, um mich zur Wehr zu setzen. Zur Wehr gegen – nichts. Und dann hob ich instinktiv meine Hand zum Haar.

Noch mitten in der Bewegung wurde mir bewußt, daß ich drauf und dran war, nicht nur zu verraten, daß ich den Brillanten in Besitz hatte, sondern auch, wo er versteckt war.

Es war zu spät, die Handbewegung abzubrechen. Aber ich schaffte es immerhin, mein Haar nur leicht zu berühren, als wolle ich mich vergewissern, daß es in Ordnung war, und mir dann glättend über mein Kleid zu streichen, während ich angestrengt durch den Flur spähte und festzustellen versuchte, ob nicht eine dieser nackten Türen vielleicht einen Spalt geöffnet war.

Ich weiß jetzt, daß ich beobachtet wurde. Ich weiß jetzt, daß es in jenen Tagen kaum einen Augenblick gab, in dem ich nicht überwacht wurde.

Damals jedoch sah und hörte ich nichts.

Ich bückte mich, schaute genauer hin und entdeckte einen dünnen Faden, der ganz einfach straff quer über den Flur gespannt worden war. Sobald ich in meiner Kabine war, betrachtete ich den Faden eingehender.

Er war sehr fest. Und er war schwarz. Er sah aus wie ein fester Zwirn.

Nach einer Weile legte ich ihn weg. Der Faden würde vielleicht noch strammer, vielleicht sogar zu einer Schlinge werden.

Nach diesem Vorfall war mir klar, daß ich einen Schlachtplan machen und ein besseres Versteck für den Brillanten finden mußte. Ich hatte viel Zeit zum Nachdenken, aber meine Anstrengungen brachten kaum einen vernünftigen Gedanken, geschweige denn einen Geistesblitz.

Ich war überzeugt, daß es höchst unklug wäre, den Brillanten im Safe im Büro des Pursers zu deponieren; der würde zweifellos das Ziel des nächsten Angriffs sein. Aber ich wagte auch nicht, den Stein weiterhin mit mir herumzutragen. Ich mußte ein Versteck für ihn finden, das so simpel war, daß der Mörder es übersehen würde und ich es Tag und Nacht im Auge behalten konnte.

Aber wie sollte ich unter all diesen Leuten auf dem Schiff je den Mörder entdecken? Ich hatte nicht den geringsten Hinweis. Allenfalls, schien mir, konnte man die Passagiere der zweiten und dritten Klasse außer acht lassen; der Juwelendieb hatte sich bestimmt in der ersten Klasse einquartiert, um seinem Opfer möglichst nahe zu sein. Ich glaubte auch nicht, daß jemand vom Personal als Täter in Frage kam; wäre unter diesen Leuten eine auffällige oder fragwürdige Person gewesen, so hätten die Ermittlungen des Kapitäns das ans Licht gebracht.

Aber auch wenn man diese Personenkreise eliminierte, blieben allzu viele Kandidaten, nämlich praktisch sämtlich Passagiere der ersten Klasse. Um hier die Spreu vom Weizen sondern zu können, brauchte ich dringend einen Hinweis. Und ich hatte keinen. Keinen außer dem Faden.

Die Situation war wenig ermutigend, ich konnte es drehen und wenden, wie ich wollte. Nach einer langen Zeit läutete ich der Stewardeß. Ich sagte ihr, was ich wünschte, und etwas später erschien ein Page, stellte eine Schale mit frischem Obst auf den Tisch und verschwand wieder. Ich sperrte hinter ihm ab, vergewisserte mich, daß die Vorhänge richtig zugezogen waren, und wählte dann unter den Früchten einen großen roten Apfel aus.

Ich bin recht geschickt mit den Händen, und dennoch dauerte es eine geraume Zeit, ehe ich das geschafft hatte, was mir vorschwebte. Aber als es vollbracht war, trat ich einen Schritt zurück und betrachtete die Obstschale mit Befriedigung. Kein Mensch hätte geahnt, daß das Kerngehäuse dieses Apfels vorsichtig herausgeschnitten, entfernt und dann wieder eingesetzt worden war. Die Linie war exakt gezogen. Ich runzelte die Stirn, als mir einfiel, daß unter der austrocknenden Wirkung der Luft das herausgeschnittene Stück Fruchtfleisch bis zum Morgen schrumpfen und die Nahtstelle dann sichtbar werden würde. Nach einem Moment der Ratlosigkeit ging ich zum Toilettentisch und holte ein Fläschchen farblosen Nagellack. Damit bepinselte ich die Naht sehr vorsichtig.

Ehe ich das Licht ausknipste, warf ich einen letzten Blick auf die harmlos aussehende Obstschale. Ein Apfel, zwei Birnen, Trauben und eine Orange. Ich beglückwünschte mich zu meinem genialen Einfall. Kein Mensch, dachte ich, würde auf den Gedanken kommen, daß im Herzen dieses saftigen Apfels ein großer tropfenförmiger Brillant verborgen war.

Ich fühlte mich so richtig wohl mit diesem Apfel. Ich konnte ja auch nicht wissen, daß er mich noch in Abgründe von Schrecken und Entsetzen stürzen würde.

Der nächste Tag kam hell und heiter, mit spiegelglatter See. Die Stimmung an Bord allerdings war nicht so heiter. Obwohl von dem Mord nichts durchgedrungen war, lag eine gewisse Unruhe in der Luft, eine dunkle Ahnung, daß die Fahrt nicht unter günstigen Vorzeichen begonnen hatte. Aber vielleicht war der Grund der Unruhe auch, daß das Barometer fiel und alle Anzeichen für das Heraufziehen eines Sturms sprachen.

Mit meinem Frühstück überbrachte mir die Stewardeß die Nachricht, daß in der Nacht der Safe im Büro des Pursers aufgebrochen worden war. »Aber es wurde nichts gestohlen«, berichtete sie. »Trotzdem, glauben Sie mir, das wird keine gute Reise. Erst ein Mord und jetzt das. Da passiert sicher noch etwas – aller guten Dinge sind drei. Bestimmt auch aller schlechten. Ich würde an Ihrer Stelle die Kabine wechseln. Soll ich das Obst da mitnehmen, Miss?«

»Nein«, sagte ich vehement.

Man hatte also den Safe aufgebrochen, aber nichts gestohlen. Was das bedeutete, war klar. Ich warf einen zufriedenen Blick auf den runden roten Apfel.

Meine Zufriedenheit hielt nicht lange an. Nach dem Frühstück wurde ich erneut zum Kapitän zitiert und so gründlich ins Verhör genommen, daß ich mich des unangenehmen Eindrucks nicht erwehren konnte, daß ich hier als Mordverdächtige gehandelt wurde.

Dennoch sagte ich nichts von dem Brillanten. Kapitän und Mannschaft blieben weiterhin in dem Glauben, daß aus Arthur Sidneys Kabine nichts fehlte. Mein verschlüsseltes Telegramm an die Versicherungsgesellschaft war mit einer gleichermaßen verschlüsselten Botschaft des Inhalts, daß ich »alle Anstrengungen« unternehmen sollte, beantwortet worden. Den Brillanten hatte man nicht erwähnt.

Schließlich durfte ich gehen. Während des ganzen Verhörs war über den Safe kein Wort gefallen. Der Kapitän wirkte jedoch gereizt und ungeduldig, und um ihn herum herrschte fieberhafte Geschäftigkeit. Als ich in meine Kabine zurückkehrte, sah ich sofort, daß sie durchsucht worden war. Ob vom Mörder oder von den Schiffsoffizieren, habe ich nie erfahren. Mir war nur eines wichtig: Der Apfel war noch da.

Der Tag verlief, oberflächlich gesehen jedenfalls, ereignislos. Mrs. Bash hängte sich wieder an mich, wir trafen mit Major Horathon und Mr. Powers zusammen und lernten einige andere Passagiere kennen. Am späten Nachmittag wurde es etwas stürmisch, und wir drehten endlose Runden auf dem Deck. Als ich hinunterging, um mich zum Abendessen umzuziehen, wollte die Stewardeß gerade die Obstschale entfernen. Ich bekam einen Riesenschreck. Ich denke, es gelang mir, meine Aufregung zu verbergen, aber ich sehe noch ihren Blick, als ich ihr erklärte, daß ich mit Vorliebe etwas angegammeltes Obst äße. Ich glaube, von dem Moment an hatte sie starke Zweifel an meiner geistigen Gesundheit.

Die Nacht kam und ging, und noch immer war ich auf der Suche nach dem Mörder meines Patienten keinen Schritt weitergekommen.

Die nächsten zwei Tage waren stürmisch; so stürmisch, daß ich ausschließlich mit persönlichen Belangen beschäftigt war und zu wünschen begann, das Schiff würde mit Mann und Maus und Mörder sinken. Doch am dritten Tag klarte es auf, und gegen Mittag wagten sich die ersten Passagiere, noch schwach und bleich, wieder an Deck – ich unter ihnen, Riechsalz in der einen, einen Apfel in der anderen Hand.

Es war ein neuer, frischer Apfel – der erste war inzwischen so verschrumpelt gewesen, daß er selbst jemanden, der gern angegammeltes Obst aß, nicht mehr locken konnte –, und der Brillant war darin gut versteckt. Aber wir sollten am folgenden Tag in Cherbourg anlegen, und da der Mörder angesichts der knappen Zeit, die ihm blieb, gewiß aufs Ganze gehen würde, wagte ich nicht, den Brillanten, mochte er noch so gut verborgen sein, unbewacht in meiner Kabine zu lassen.

Aber auch für mich begann die Zeit knapp zu werden, und ich hatte noch immer keinen einzigen Hinweis auf den Mörder entdeckt.

»Geht’s wieder besser?« Mrs. Bash war vor meinem Liegestuhl stehengeblieben.

»Viel besser«, antwortete ich heiterer, als ich mich fühlte. »Und wie geht’s Ihnen?«

Sie ließ sich in den Liegestuhl neben mir sinken. »Ach, es war einfach die Hölle.«

Ich unterdrückte ein P.G. Wodehouse-Zitat und sagte nicht: Und wie läuft’s da unten?

»Ich habe seit drei Tagen keinen Bissen gegessen«, fuhr sie fort. »Und ich werde den Rest meines Lebens in Frankreich verbringen müssen. Nie wieder überquere ich diesen Ozean. Man hat mir vorgemacht, es wäre eine Erholung, und ich …« Ihr Blick fiel auf meinen Apfel, und ein Ausdruck tiefer Qual huschte über ihr Gesicht. »Oh …« sagte sie schwach und schloß die Augen.

»Guten Morgen, die Damen.« Es war eine Männerstimme, da machte sie die Augen natürlich gleich wieder auf und brachte sogar ein dünnes Lächeln zustande.

»Oh, Major Horathon. Wie gut, daß der Sturm endlich vorüber ist.«

»Hat er Ihnen sehr zugesetzt?« fragte er. »Und wie geht es Ihnen, Miss Keate? Sie scheinen nicht allzusehr gelitten zu haben. Frisch und rosig wie der Apfel in Ihrer Hand.«

»Ha! Ha!« sagte ich nur dumpf. Frisch und rosig! Eine verspätete Sturmwoge schob sich in diesem Augenblick heran, das Schiff bebte, und ich mit ihm. Ich sah den Apfel an, der mir nur widerlich war, und zwang mich, vorsichtig an ihm zu knabbern.

Es kostete mich unheimliche Willenskraft, und Major Horathon bemerkte dröhnend: »Hallo, hallo! Sie sehen aber plötzlich blaß aus. Marschieren Sie lieber ein bißchen. Kommen Sie, meine Damen.«

Er war anscheinend ein Typ, der unentwegt marschierte. Aber ich stand auf, und Mrs. Bash und ich torkelten brav neben ihm her rund um das Deck. Wir begannen beide, uns etwas weniger schlapp zu fühlen, als Mr. Powers erschien und sich zu uns gesellte. Und kurz danach kam es zum nächsten Zwischenfall, wenn mir auch bis heute nicht klar ist, wie.

Gerade als wir den stets eigensinnig schlingernden Bug umrundeten, rutschte jemand aus und fiel gegen mich – ich glaube, es war Mrs. Bash. Nur an eines erinnere ich mich mit aller Lebhaftigkeit: Der schöne rote Apfel flog mir aus der Hand.

Und unten gähnte der graue Atlantik.

Verzweifelt versuchte ich, ihn zu grapschen. Es kann sein, daß ich geschrien habe. Aber der Apfel entglitt mir, flog durch die Luft, beschrieb einen Bogen wie ein Baseball und fiel.

Da schrie ich bestimmt, das weiß ich.

Aber er landete nicht im Wasser, wenn auch das, was geschah, beinahe genauso schlimm war.

Er rollte ganz sachte auf das Zweite-Klasse-Deck unmittelbar unter uns und blieb zu Füßen eines kleinen Jungen liegen, der dort stand. Und dieser kleine Junge hob ihn auf, sah ihn an und biß herzhaft hinein!

Ich weiß nicht, was ich sagte. Ich weiß nicht, wie ich zu dem Deck hinuntergekommen bin. Aber ich erinnere mich ganz klar, wie der Junge brüllte, als ich ihm den Apfel entriß. Sofort war sein Vater da, eine Menschenmenge sammelte sich an, es gab einen hitzigen Disput, an dessen Ende ich mich um einige Dollar erleichtert mit rotem Kopf zurückzog. Aber ich hatte den Apfel.

An der Reling über uns hingen zahlreiche neugierige Gesichter.

Major Horathon, Mrs. Bash und Mr. Powers erwarteten mich, als ich zurückkam. Sie sahen mich alle drei ziemlich komisch an, als ich kleinlaut zu erklären versuchte und dann abrupt abbrach, weil es nichts zu erklären gab. Major Horathon und Mr. Powers erinnerten sich plötzlich an Verabredungen in der Bar, und Mrs. Bash wollte sich dringend ein Buch aus der Leihbücherei holen. Nun ja, für sie war es eben nur ein Apfel. Mir war das Ganze ziemlich peinlich, und ich zog mich schleunigst in meine Kabine zurück.

Der Apfel war angenagt, aber dem Brillanten war nichts geschehen. Dennoch war mir klar, daß ich mein Geheimnis mit dieser Aktion verraten hatte. Ich konnte mich zwar nicht erinnern, wer alles an Deck gewesen, wer sich über die Reling gebeugt hatte, aber ich wußte, daß diese Unglücksgeschichte gehörig Aufmerksamkeit auf sich gezogen hatte. Und wenn der Mörder mich so genau beobachtete, wie ich vermutete, wußte er jetzt nicht nur, daß der Brillant in meinem Besitz war, sondern auch, wo er versteckt war. Er hatte mich immer in Verdacht gehabt, auch wenn der Trick mit dem Stolperfaden nicht geklappt hatte und die Durchsuchung meiner Kabine – die wahrscheinlich er vorgenommen hatte – erfolglos geblieben war. Während des Sturms hatte er vielleicht meine Kabine belauert, das Kommen und Gehen der Stewardeß beobachtet und sich gefragt, ob nicht doch ich den Brillanten hatte, von dem er wußte, daß er an Bord war, und den er dennoch bisher nicht gefunden hatte.

Es gab keinen Zweifel, ich befand mich in höchster Gefahr.

Ich konnte natürlich alles dem Kapitän erzählen und mich seinem Schutz anvertrauen. Allerdings kam ich ziemlich spät mit meiner Geschichte, und es war zu bezweifeln, daß man mir Glauben schenken würde. Außerdem hatten die Ermittlungsmethoden des Kapitäns bisher keinen vertrauenerweckenden Eindruck auf mich gemacht. Aller Voraussicht nach würde man mich bis auf weiteres festnehmen, und inzwischen würden wir anlegen, und der Mörder würde ungeschoren davonkommen. Ich und der Brillant würden allerdings auf diese Weise sicher sein, das war nicht zu verachten.

Aber der Mörder – ich schüttelte ungeduldig den Kopf, griff nach der Wasserkaraffe, schenkte mir zu trinken ein und zermarterte mir wieder das Hirn nach einem wenn auch noch so kleinen Hinweis.

Die Karaffe und der Apfel waren vor mir auf dem Tisch; eine Karaffe wie die, mit der Arthur Sidney getötet worden war. Der Schlag konnte nicht geplant gewesen sein. Der Schlag …

Wie elektrisiert fuhr ich plötzlich in die Höhe. Aber die Wasserkaraffe in Arthur Sidneys Kabine war doch leer gewesen! Ich erinnerte mich genau. Nachdem ich seine Tür hinter mir abgesperrt hatte, war mir eingefallen, daß kein Wasser mehr in der Karaffe war. Ich wäre sogar beinahe noch umgekehrt, um sie aufzufüllen.

Aber wenn die Karaffe leer gewesen war, wieso waren dann Kopfkissen und Teppich ganz naß gewesen?

Das mußte doch etwas zu bedeuten haben! Und blitzartig erkannte ich es.

Arthur Sidney hatte geschlafen, so fest dank des Schlafmittels, das er eingenommen hatte, daß er, davon war ich überzeugt, die Karaffe nicht selbst gefüllt hatte. Und er war auch nicht erwacht und hatte dem Steward geläutet; davon hätte ich ja wegen der abgesperrten Kabinentür erfahren. Die Karaffe war also leer gewesen. Das Wasser war einzig vergossen, die Karaffe nur zerbrochen worden, um den Eindruck zu erwecken, sie sei die Mordwaffe gewesen. Aber warum?

Ich saß da und starrte die Karaffe an. Bis hierher war meine Hypothese ganz vernünftig. Aber wohin führte sie? Mit was für einer Waffe, wenn nicht mit der Karaffe, hatte der Mörder Arthur Sidney getötet? Was konnte ich über sie sagen?

Erstens, es mußte ein Gegenstand gewesen sein, der, hätte man ihn am Tatort gefunden, zur Identifizierung des Mörders geführt hätte. Zweitens, dieser Gegenstand war schwer genug gewesen, um den Schädel des alten Mannes zu zertrümmern. Und drittens? Was noch zeichnete die Waffe aus? Ich kam erst nach langem Nachdenken darauf, aber es war stichhaltig und sehr aufregend.

Die Waffe war ein Gegenstand, den der Mörder nicht einfach verschwinden lassen konnte. Ein Gegenstand, den er nicht über Bord zu werfen gewagt hatte, weil er ihm dann für immer verloren gewesen wäre. Und darum hatte er zu der List mit der Wasserkaraffe gegriffen – er wollte den Gegenstand, der ihm als Waffe gedient hatte, nicht verlieren, und er wollte einer Suche nach der wahren Waffe vorbeugen.

Noch einmal ließ ich mir alles gründlich durch den Kopf gehen und gelangte zu der gleichen Schlußfolgerung wie zuvor. Aber was war das für ein Gegenstand, den der Mörder nicht ins Meer zu werfen gewagt hatte?

Ich glaube, genau in dem Augenblick bemerkte ich, wie sich die Klinke meiner Kabinentür sehr langsam und sehr vorsichtig auf und ab bewegte. Und gleich noch einmal.

Ohne es zu wollen, stand ich auf und ging durch die Kabine. Mit einer Stimme, die mir nicht zu gehören schien, fragte ich: »Wer ist da?«

Niemand antwortete. Ich lauschte und hörte nichts.

Ich blieb mit klopfendem Herzen an der Tür stehen, und nach einer Weile vernahm ich Stimmen und Schritte im Korridor, Mrs. Bashs trillerndes Gelächter, dann das Krachen einer Tür, die zugeschlagen wurde. Sie war also nebenan. Ich hatte zwar kein großes Vertrauen in Mrs. Bashs Tatkraft, aber allein die Tatsache ihrer Nähe machte mir Mut genug, um die Tür zu öffnen.

Direkt vor mir stand Mr. Powers. Er faßte sich rasch, lachte, ging über meine gemurmelte Entschuldigung hinweg und sagte etwas davon, daß er packen müsse.

»Wir kommen ja morgen schon in aller Frühe in Cherbourg an«, fuhr er im Konversationston fort. »Sind Sie nicht froh, daß die Reise nun bald zu Ende ist, Miss Keate? Sie war ja nicht sehr angenehm für Sie.«

»Ja«, antwortete ich dümmlich. »Nein.«

Er sah mich so sonderbar an. Der Korridor war still und leer. Plötzlich beugte er sich zu mir und sagte mit leiser, aber klarer Stimme: »So, und jetzt geben Sie mir den Apfel. Schreien Sie ja nicht, sonst haben Sie Ihren letzten Seufzer getan, das verspreche ich Ihnen.«

Ich stand wie erstarrt.

Er kam noch näher. »Los, her damit«, befahl er heiser. »Sie sehen, daß ich meine Hand in der Tasche habe? Ich habe einen Revolver. Also los, her mit dem Apfel.«

Ich glaube, ich wich unter dem tödlich kalten Glanz seiner Augen zurück. Im selben Moment hörte ich schnelle Schritte im Nachbarraum. Dann flog Mrs. Bashs Tür auf.

»Ah, da sind Sie ja, Mr. Powers«, rief Mrs. Bash. »War es also doch Ihre Stimme. Hören Sie, Sie Schlimmer, ich hätte gern mein Nähgarn zurück.« Sie lachte. »Ich habe ihm eine Rolle Zwirn geliehen, weil er sich einen Knopf annähen wollte«, erklärte sie mir, »und er hat sie mir nicht zurückgegeben. Ich werde in Europa einen Pfad abgerissener Knöpfe hinterlassen. Ich hätte ihn Ihnen doch annähen sollen«, sagte sie und schenkte ihm ihren verführerischsten Augenaufschlag.

»Zwirn …« wiederholte ich benommen und wußte im selben Moment, was das für ein Gegenstand war, den der Mörder nicht hatte ins Meer werfen können: eine Krücke.

Mit Blei gefüllt, vermutete ich, weshalb eine Begutachtung der Krücke um jeden Preis hatte vermieden werden müssen.

Ich wich noch weiter zurück.

Ohne mich aus den Augen zu lassen, sagte er: »Der Zwirn liegt auf meinem Schreibtisch, Mrs. Bash. Holen Sie ihn sich gleich, damit Sie ihn einpacken können. Tut mir wirklich leid …«

Ohne einen blassen Schimmer, daß sie einen Mörder vor sich hatte, schwirrte sie an uns vorbei und verschwand in der Kabine hinter Arthur Sidneys. Mr. Powers konzentrierte sich wieder auf mich.

»Gehen Sie in Ihre Kabine. Sagen Sie keinen Ton.«

Ich sah in seinen Augen, was er vorhatte. Ich sah, daß er gar nichts anderes tun konnte, da ich ja nun über ihn Bescheid wußte.

Ich hatte keine Waffe – ich hatte nichts. Und zu schreien wagte ich nicht. Rückwärts wich ich in die Kabine zurück. Gleich würde ich tot sein. Und er würde schlau seine Spur verwischen, da die einzige mögliche Zeugin eine einfältige Gans war. Zorn auf Mrs. Bash, die einfältige Gans, packte mich. Und mit dem Zorn kam der Trotz.

Ich würde mich nicht abmurksen lassen wie eine Ratte in der Falle. Bestimmt nicht. Und ich wußte auch schon, was ich tun würde.

Ich schwankte »Mir … ich glaube, ich … ich werde ohnmächtig«, stieß ich hervor und ließ mich an die Wand fallen. Ich lehnte mich mit aller Kraft gegen das kleine Klingelbrett und blieb so, bis es im Korridor plötzlich laut wurde – Schritte, Stimmen, Menschen. Stewards und Pagen und nicht weniger als drei Stewardessen kamen angelaufen, und im ganzen Flur rissen die Passagiere ihre Kabinentüren auf, um zu sehen, was los war.

Ich glaube, er merkte erst, was ich tat, als es längst zu spät war. Ich glaube, er war sich nur bewußt, daß jemand durch den Flur kam, denn er ließ mich ja nicht eine Sekunde aus den Augen, und er hatte wahrscheinlich die Absicht, mich mit dem Revolver in Schach zu halten, bis die Leute vorbeigegangen waren.

Doch der Steward, ein großer, bulliger Mann, rief: »Madam, Sie haben geläutet – Sie läuten …« Und dann fing ich an zu kreischen, es fielen Schüsse, es gab ein Handgemenge, und irgendwie gelang es mir, ihnen begreiflich zu machen, was los war.

Und damit war der Fall natürlich erledigt.

Am nächsten Morgen kamen wir in Cherbourg an, und Mrs. Bash, die neben mir stand, während unser Gepäck abgeladen wurde, seufzte verdrossen und sagte: »Er war so ein reizender Mann. Wenn ich mir vorstelle, daß seine Krücke mit Blei gefüllt war … Mein Gott, mein Gott, je mehr ich von der Welt sehe, desto weniger …«

Und sie plapperte weiter.

Der Zubringerzug wartete, und der Brillant war in meiner Handtasche. In drei Stunden würde ich wohlbehalten in Paris sein und den Stein übergeben können. Die Gangway wurde heruntergelassen – endlich! Keine Seekrankheit mehr, keine Morde mehr und keine Äpfel. Nie wieder Äpfel, schwor ich mir.

»Miss Keate!«

Ich drehte mich um. Ein Page stand da.

»Mit den Empfehlungen des Kapitäns«, sagte er und verbeugte sich. »Der Kapitän fürchtet, der Speisewagen wird zu wünschen übriglassen.« Damit drückte er mir einen riesigen, mit Bändern und Schleifen geschmückten Früchtekorb in die Hand, frisch vom Markt in Cherbourg, der einen besonders widerwärtigen Akzent durch eine große Anzahl praller rotbackiger Äpfel erhielt.

Mrs. Bash drehte sich um, sah sich das Prachtstück an und sagte, entweder unter dem Einfluß eines völlig überraschenden Geistesblitzes oder von der französischen Luft infiziert, das einzig Mögliche: »Quelle horreur!«

Der Jadebecher

Für den jungen Mr. Constant bestand die Geschichte vom unerwarteten und peinlich öffentlichen Ableben Ben Dojoues genau wie das alte Gallien aus drei Teilen. Und eigentlich waren es drei Ursachen, die den widerstrebenden jungen Mann ins mörderische Unbekannte trieben. Schuld war erstens sein gebrochener Arm, der nicht richtig heilen wollte, so daß er sich von Holy Gate – einem kleinen College, an dem er, wiederum aus Gründen, über die er keine Kontrolle hatte, eine Dozentur an der englischen Abteilung innehatte – beurlauben lassen mußte. Schuld war zweitens der Chauffeur, den er wegen seines lädierten Arms gezwungen war zu engagieren. Und schuld war drittens Miss Cecile Dojoues auffallende und ungewöhnliche Schönheit.

Sie war gerade dabei, ein Schild ins Schaufenster zu stellen, als er sie das erstemal sah. Otto – sein Chauffeur, auf der West Side von Chicago aufgewachsen, ehemals zackiger Sergeant, Preisboxer und würdiges Mitglied gewisser unorthodoxer und impulsiver Gruppen – hatte sich erlaubt, sich mit zwei Taxifahrern und einem Verkehrspolizisten wegen eines Parkplatzes einen heißen Disput zu liefern, und kam daher zu spät an die Straßenecke, an der er Mr. Constant abholen sollte. Dieser vertrieb sich die Zeit damit, die Straße entlangzuspazieren. So kam er an dem alten braunen Sandsteinhaus vorüber, in dem Ben Dojoue, Importeur, sein Geschäft hatte, und sah Cecile Dojoue, die sich ins Schaufenster beugte, um ein Schild aufzustellen.

Er blieb wie vom Donner gerührt stehen. Mr. Constant war für weibliche Reize ausgesprochen empfänglich, aber selbst ein streng zugeknöpfter Mann hätte vielleicht verweilt, um die junge Frau zu betrachten. Unter ihrem züchtigen Seidenkleid zeichneten sich die Konturen eines zierlichen und wohlgebildeten Körpers ab. Der Spitzenkragen war so weiß wie ihr Teint. Das Haar war schwarz und schmiegte sich wie eine weiche Samtkappe um ihren Kopf. Sie hatte seidige schwarze Wimpern, und die schmalen Augenbrauen waren sanft geschwungen wie der rote Mund. Mr. Constant wartete mit angehaltenem Atem darauf, daß sie den Blick heben würde.

Aber sie tat es nicht. Sie stellte das Schild auf, rückte es mit hübschen Händen zurecht, die ebenfalls zierlich und wohlgestaltet waren. An einem Finger trug sie einen Ring mit einem sehr schlicht gefaßten edlen Jadecabochon. Aber der junge Mr. Constant war kein Kenner und interessierte sich weniger für den Stein als für die Hand, die er schmückte.

Als sie mit der Position des Schildes zufrieden war, wandte sie sich vom Fenster ab, ohne Mr. Constant einen Blick zu gönnen, und verschwand im dunklen Inneren des Ladens.

Er seufzte. Dann sah er sich das Schild an. »Versteigerung«, stand darauf, »morgen, Dienstag, 16 Uhr«. Er hob den Kopf hoch, um den Namen über der Tür zu lesen: Ben Dojoue, Importeur. In diesem Moment hielt Otto mit Schwung den Wagen am Bordstein an, stieg aus, lüftete die Mütze und öffnete einladend die hintere Tür. Es war, nebenbei gesagt, ein sehr schnittiger und imposanter Wagen. Mr. Constant war – zum Glück und dank der Vorsorge eines entfernten Verwandten – nicht auf sein Collegegehalt angewiesen und hegte eine heimliche und etwas scheue Liebe zu teuren Autos.

Jetzt jedoch blickte er verträumt in die Ferne, während er an den Wagen herantrat, und statt einzusteigen, blieb er plötzlich stehen.

»Ich habe hier noch etwas zu erledigen, Otto«, sagte er lebhaft. »Kommen Sie in einer halben Stunde wieder.«

»In Ordnung, Sir«, entgegnete Otto respektvoll, schlug insgeheim hocherfreut die Wagentür zu, stieg ein und brauste zurück zum heißumkämpften Parkplatz. Wenn er Glück hatte, würden die beiden Taxifahrer noch da sein, nicht aber der Polizist.

Und Mr. Constant rückte seine Krawatte zurecht – er hatte in Krawatten einen guten Geschmack –, zog den schicken schwarzen Filzhut keß in die Stirn und marschierte auf den Laden von Ben Dojoue, Importeur, zu. Aber gleich beim Eintreten kam ihm Unangenehmes entgegen, eine so ungute Atmosphäre, daß er unwillkürlich auf der Schwelle stehenblieb. Der Laden war düster und vollgestopft mit Kunstgegenständen, die vom Primitivsten und Häßlichsten moderner chinesischer Kunst bis zum Edelsten und Kostbarsten von alter Meisterhand reichten, was Mr. Constant jedoch nicht erkannte. Regale und Vitrinen waren überladen; es gab chinesische Paravents und fast lebensgroße Buddhafiguren sowie Kästen voller Rosenquarz und minderwertigem Jade.

Als seine Augen sich einigermaßen auf das dämmrige Licht eingestellt hatten, sah er Miss Cecile Dojoue mit der beherrschten Geschmeidigkeit einer grazilen jungen Katze hinter die Theke treten. Ihre Augen waren sehr dunkel – samtig, schillernd, im Ausdruck vielleicht kühl und unpersönlich, aber sehr, sehr schön.

Wahrscheinlich fragte sie ihn nach seinen Wünschen. Mr. Constant hörte sich jedenfalls sagen, er hätte sich gern einige Jadestücke angesehen, obwohl er danach nicht das geringste Verlangen hatte, da er völlig fasziniert war von den Augen der jungen Frau.

»Einen Moment bitte«, sagte sie freundlich, drehte sich um und entfernte sich durch den düsteren Gang, der zu den Hinterzimmern führte.

Sofort trat ein Mann an ihre Stelle – Ben Dojoue. Er hatte dunkles Haar, einen gelblichen Teint und sehr große weiße Zähne unter einem gepflegten schwarzen Oberlippenbärtchen. Seine Schwester, erklärte er, nachdem er sich dem verdutzten Mr. Constant sehr gewandt vorgestellt hatte, verstünde wenig von Jade. Ob der Herr etwas Bestimmtes suche?

Mr. Constant zwinkerte hinter dunkel umrandeten Brillengläsern und kramte sein bißchen Wissen hervor. »Haben Sie«, sagte er und wünschte, er hätte dem Impuls widerstanden, der ihn in den Laden gezogen hatte, »haben Sie vielleicht einige besonders erlesene Jadestücke? Schmuckjade, meine ich.«

Ben Dojoues Augen, dunkel wie die seiner Schwester, leuchteten plötzlich auf. Er musterte Mr. Constant mit flink taxierendem Blick: jung, gute Kinderstube, gebildet, der Anzug beste Maßarbeit, die Hände schmucklos, aber diese Leute trugen häufig keinen Schmuck. Mr. Dojoue selbst allerdings trug stets ein, zwei Ringe. Nichts an dem jungen Mann roch nach Geld, und er wirkte entschieden etwas unbestimmt und zerstreut. Dennoch …

Mr. Dojoue streckte mit gallischer Lebhaftigkeit die Hände aus und verneigte sich leicht. Aber gewiß doch, Schmuckjade hatten sie da. Ein, zwei bemerkenswert schöne Stücke. Würde der Herr …

»Mein Name ist Constant.«

Der Name sagte Ben Dojoue nichts, aber er verbarg seine Enttäuschung darüber, daß er nicht einen bekannten Sammler vor sich hatte, und bat Mr. Constant ins Hinterzimmer. Die kostbaren Stücke legten sie selbstverständlich nicht im Laden aus.

Mr. Constant folgte ihm.

Wenn er später an die Episode dachte, wie er das häufig tun sollte, so schien ihm, als hätte dieser kurze Weg durch den dämmrigen Gang, zwischen Teakholz- und Perlmuttparavents und geheimnisvoll lächelnden Buddhas hindurch in die tieferen Schatten der hinteren Räume, ihn unentrinnbar in die Affäre Dojoue hineingeführt. Bis zu diesem Augenblick hätte er einen Rückzieher machen können und sollen. Nur ein Impuls hatte ihn ja ursprünglich in den Laden hineingelockt. Wäre Cecile Dojoue nicht so verflixt hübsch gewesen; hätte er keine übrige Zeit gehabt; wäre nicht Frühling gewesen …

»Hier herein, Mr. Constant«, sagte Ben Dojoue, und sie gingen durch ein sehr geschäftsmäßig wirkendes Büro mit Stahlschränken in einen kleinen dunklen Korridor. »Hier bitte.« Ben Dojoue öffnete eine Tür und machte Licht.

Wieder zögerte Mr. Constant ganz instinktiv. Es war ein relativ kleiner Raum mit dunkel getäfelten Wänden, in dem es nach Räucherwerk und uralten chinesischen Gewändern roch. In der Mitte des Raums stand ein geschnitzter Teakholztisch. Den Boden bedeckten schwere chinesische Teppiche, die jedes Geräusch schluckten, und mehrere Stühle standen herum, ebenfalls aus Teakholz, die gepolsterten Sitzflächen mit verblichenem Brokat bespannt. Auf dem Tisch lagen ein Vergrößerungsglas mit einem Griff aus kunstvoll geschnitztem Jade minderer Qualität, doch das erkannte Mr. Constant nicht, und ein monströses Buch von mindestens einem Meter Länge, ein, das wenigstens sah er sofort, Privatdruck in kostbarer Aufmachung.

Er überwand Befremden und Widerwillen, trat ein und ging direkt zu dem Buch. Und damit war er schon, ohne sich dessen bewußt zu sein, in diese finstere Affäre skrupelloser Niedertracht verstrickt.

»Eine Geschichte des Jade?« fragte er, nachdem er das Buch aufgeschlagen und einen Blick hineingeworfen hatte.

»Ja, von einem unserer größten Sammler geschrieben, einem hervorragenden Kenner. Es gelangte in meinen …« Mr. Dojoue brach abrupt ab. »Setzen Sie sich doch«, sagte er und wies auf einen Stuhl. »Also, was möchten Sie gern sehen? Ich habe eine sehr schöne Halskette, mehrere gute Stücke für eine Kette …«

Mr. Constant setzte sich. Der Autor des Buchs über Jade war ein gewisser Carter Muir. Er hatte das Werk seiner Frau gewidmet, und es schien in der Tat mit sicherem Sachverstand geschrieben. Mr. Constant vermerkte das alles mit einigen wenigen Blicken, weil er es gewohnt war, mit Büchern umzugehen, und gar nicht anders konnte, als solche Dinge zu registrieren. Gleichzeitig überlegte er mit einem gewissen Unbehagen, ob er am Ende gezwungen sein würde, tatsächlich ein Stück Jade zu kaufen. Das zusätzliche Einkommen, das er dank der weisen Vorsorge seines entfernten Verwandten bezog, war zwar großzügig und durchaus ausreichend zur Deckung seiner normalen Bedürfnisse, aber er war sich nicht so sicher, daß es auch gestattete, mal schnell nebenbei ein kostbares Stück Jade zu erwerben.

Die Paneele an den Wänden waren, wie er jetzt bemerkte, in Wirklichkeit Türen von Wandschränken, die vom Boden bis zur Decke reichten. Schlüssellöcher waren keine zu sehen; wahrscheinlich waren sie irgendwo in den Schnitzereien verborgen.

Mr. Dojoue bemerkte seinen Blick. »Meine Schätze«, sagte er lächelnd und wurde plötzlich richtig aufgeschlossen. »Ich habe hier einige der besten Jadestücke auf der Welt. Eigentlich die besten.«

Er sagte das ganz ruhig, mit einer Genugtuung und einem Stolz, die überzeugend waren. Mr. Constant verspürte aus unerfindlichem Grund das dringende Verlangen, sich schnellstens und für immer von Ben Dojoue, Importeur, zu verabschieden.

»Dann …« begann er und wollte eigentlich sagen, werden mir Ihre Stücke wohl leider viel zu teuer sein, aber Mr. Dojoue, der das eine Wort ganz anders interpretierte, ließ ihn gar nicht ausreden.

»Sofort«, unterbrach er ihn und bleckte strahlend die blendendweißen Zähne. Er ging zur Tür und rief: »Meine Schlüssel, Cecile.«

Cecile also, dachte Mr. Constant. Cecile Dojoue wahrscheinlich, da sie ja die Schwester dieses Mannes war. Er hatte jedenfalls keinen Trauring an ihren Händen bemerkt. Er seufzte, sah auf seine Uhr, legte Hut und Stock auf den Tisch und kam sich vor wie ein Betrüger, als die junge Frau eintrat und ihrem Bruder die Schlüssel überreichte.

Sie blieb, während Mr. Constant seinen ersten Blick in die fremde und geheimnisvolle Welt des Jade werfen durfte. Es war in der Tat eine außergewöhnlich schöne und kostbare Sammlung, das wurde selbst Mr. Constant langsam klar. Und er hatte es hier mit einem Mann zu tun, der sich mit Jade so gut auskannte wie nur sehr wenige. Mr. Dojoue sprach mit Liebe und einer gewissen Ehrfurcht von diesem und jenem Stück. Er schob den kleinen Schlüssel in die versteckten Schlösser und öffnete eine hohe Tür nach der anderen, um die dahinter befindlichen Schätze zu zeigen.

»Diese Vase«, sagte er, »ist dreitausend Jahre alt. Sehen Sie sich die Schnitzereien an. Das da drüben ist wahrscheinlich die feinste Figurine, die es gibt – zart und glatt wie ein Babypopo. Berühren Sie sie nur, Mr. Constant. Ihr Geldeswert beträgt sechzehntausend Dollar. Dafür würde ich sie verkaufen. Tatsächlich ist ihr Wert unschätzbar. Ich habe alle diese Stücke selbst im Lauf der Jahre gesammelt. Wissen Sie etwas über die Traditionen und den Aberglauben, die mit Jade verbunden sind, Mr. Constant?«

Zum erstenmal mischte sich Cecile ein. »Vielleicht interessiert ihn das alles gar nicht, Ben«, sagte sie leise.

Aber der missionarische Eifer siegte über den Geschäftssinn. Mr. Constants Beteuerung, daß ihn das alles sehr interessiere, ging in Mr. Dojoues energischer Behauptung gleichen Inhalts unter.

»Bring mir den Becher, Cecile«, sagte er. »Einer der Gründe, Mr. Constant, warum der Jade bei den alten Chinesen so hoch geschätzt war, lag in seinen eigenartigen chemischen Eigenschaften. Man hat diese Eigenschaften angezweifelt und sogar oberflächliche, scheinbare Beweise dafür erbracht, daß sie nicht existieren. Aber dennoch – ah, danke dir, Cecile.«

Der Ton seiner Stimme hatte sich verändert, es lag jetzt eine gewisse Spannung in ihm.

Mr. Constant betrachtete den Becher, den Cecile hielt, mit erhöhtem Interesse. Es war ein kleines, kunstvoll geschnitztes Gefäß aus apfelgrünem Jade, eine Tasse ohne Henkel. Ben Dojoue nahm es ehrfürchtig in seine Hände, warf einen Blick auf seine Schwester und sagte, plötzlich abgelenkt, mit scharfer Stimme: »Cecile! Du trägst ja den Cabochon!«

Die junge Frau zog die Hand zurück. Den Cabochon, dachte Mr. Constant verwundert und sah dann den leuchtenden grünen Stein am Ringfinger der jungen Frau. Jade natürlich, Schmuckjade von einem durchscheinenden Grün, das aussah, als hätten sich hier alle Grüntöne der Welt zu diesem lebendigen, atmenden grünen Tropfen vereinigt.

Cecile senkte die Lider. »Ja, sicher«, erwiderte sie leise. »Er muß doch getragen werden.«

Das Gesicht ihres Bruders lief rot an. »Ich habe dir gesagt …« begann er heftig, besann sich aber und fuhr dann ruhig fort: »Leg ihn zurück in den Safe. Es ist leichtsinnig, ihn im Laden zu tragen.« Schon wieder lächelnd, wandte er sich erneut Mr. Constant zu.

»Dieser Becher«, sagte er, »gehörte einem chinesischen Kaiser. Er zeigt sofort jede fremde Substanz in Tee oder Wasser an. Niemand weiß, wie das kommt. Viele sagen, es sei unmöglich. Aber sie irren sich. Ich werde es Ihnen demonstrieren.«

Mr. Constant, dessen Phantasie von vagen Vorstellungen ferner Zeiten und längst verstorbener Kaiser gefangen war, sah zerstreut und versonnen, daß Cecile einen kleinen silbernen Krug mit Wasser brachte.

»Schauen Sie«, sagte Mr. Dojoue. »Pures Wasser, das ich in den Becher gieße, bleibt klar und rein. Genauso – da müssen Sie nun allerdings meinem Wort glauben – verhält es sich mit Tee. Wenn Sie aber eine Fremdsubstanz hineingeben …« Er hielt den Becher Cecile hin, die aus irgendeiner geheimen Nische einen kleinen Karton mit der Aufschrift »Soda« herbeigeholt hatte und nun auf Geheiß ihres Bruders etwas von dem weißen Pulver hineinschüttete. »Geben Sie eine Fremdsubstanz hinzu und – da, sehen Sie, Mr. Constant.« Er hielt dem jungen Mann den grünen Becher hin. Die Flüssigkeit darin schlug zischend und schäumend Blasen.

»Das ist doch nichts Ungewöhnliches«, meinte Mr. Constant wenig beeindruckt. »Soda schäumt in Wasser immer.«

»Nicht in kaltem Wasser, Mr. Constant«, widersprach Ben Dojoue. »Prüfen Sie die Temperatur. Stecken Sie den Finger in den Becher – so.«

Das Wasser war kalt. Mr. Constant zog leicht skeptisch eine Augenbraue hoch, nickte jedoch anerkennend. Mr. Dojoues Lächeln wurde breiter. Auch er nickte, hob dann zu Mr. Constants Erstaunen den Becher und trank das Sodawasser mit einem Schluck.

»Das gehört zur Show«, vertraute er Mr. Constant mit einem leisen Lachen an. »Ich führe diesen Versuch bei Versteigerungen vor – er beeindruckt die Leute. Ich erzähle ihnen von den wunderbaren Eigenschaften von Jade, und dann führe ich ihnen die Sache vor, wie ich sie Ihnen vorgeführt habe, nur wissen sie nicht, daß es sich bloß um Soda handelt. Und wenn ich das Zeug trinke, nachdem ich ihnen lang und breit davon berichtet habe, wie sehr der Jade in alten Zeiten als Lügendetektor geschätzt wurde, finden sie das aufregend und spannend.« Er lachte wieder, als beglückwünsche er sich selbst zu diesem schlauen Trick.

»Na ja«, meinte Mr. Constant zweifelnd, »solange es sich nicht um Gift handelt …«

Cecile sagte stirnrunzelnd: »Ich finde das sehr kindisch. Meinem Bruder machen diese Demonstrationen Spaß, mir nicht.«

»Du bist eben keine Psychologin, Cecile«, erwiderte Ben Dojoue. »Sag doch mal ehrlich, bin ich nicht ein guter Kaufmann? Bringen uns diese kindischen Tricks, wie du sie nennst, nicht einiges ein?«

Sie zuckte leicht mit den Schultern, nahm ihm den Becher aus der Hand und wandte sich ab. »O doch«, sagte sie über die Schulter. »Du – du würdest alles verkaufen.«

Wieder lief Ben Dojoue rot an, und sein Lächeln wurde ein wenig starr. »Und warum nicht?« rief er seiner Schwester übermäßig heftig, wie Mr. Constant fand, hinterher. »Warum nicht? Ich bin Geschäftsmann. Ich kann es mir nicht leisten, diese Dinge selbst zu behalten. Ich muß kaufen und verkaufen, kaufen und verkaufen.«

Cecile stellte Becher und silbernen Krug auf ein Bord, und Mr. Constant bewunderte auf distanzierte Weise ihre Schönheit; distanziert, weil er vor allem an den Jade dachte und an die, ja, Cecile hatte es schon richtig benannt, die kindische kleine Demonstration mit dem Becher. Aber es stimmte sicher, daß Ben Dojoue ein guter Geschäftsmann war. Das viele Geld, das er in sein Geschäft gesteckt hatte, sprach jedenfalls dafür. Mr. Constant stand auf.

»Ich danke Ihnen vielmals«, sagte er. »Ich habe Ihre Zeit in Anspruch genommen und nichts gekauft …«

»Es war mir ein Vergnügen, Mr. Constant«, versicherte Ben Dojoue mit einer leichten Verbeugung. »Die meisten Leute kaufen Jade nicht gleich bei der ersten Begegnung mit ihm. Die Liebe zum Jade muß langsam wachsen. Aber dann läßt sie einen nicht mehr los, Mr. Constant. Sie wird«, sagte er und berührte mit den Fingerspitzen leicht eine apfelgrüne Schale, »zur Leidenschaft.«

Das war der erste Teil der mörderischen Affäre mit dem königlichen Cabochon.

Cecile drehte sich um und neigte kühl den Kopf, als Mr. Constant ging. Ben Dojoue begleitete ihn hinaus. Otto und der imposante Wagen warteten am Bordstein. Mr. Dojoue musterte das Fahrzeug aufmerksam und bat Mr. Constant augenblicklich, ihn wieder zu beehren.

»Morgen findet eine Versteigerung statt«, sagte er.

»Um vier Uhr. Es werden einige sehr interessante Stücke angeboten. Darunter auch der Cabochon. Wollen Sie nicht kommen, Mr. Constant?«

»Der Cabochon?«

»Ja, der königliche Cabochon. Sie haben ihn an der Hand meiner Schwester gesehen. Eines der schönsten Jadeschmuckstücke, die es gibt. Und er hat eine interessante Geschichte. Er gehört zu den Stücken, die vor Jahren aus der Gruft der Kaiserinwitwe geraubt wurden. Sie werden kommen? Das ist gut. Auf Wiedersehen, Mr. Constant. Guten Tag, guten Tag.«

Mr. Constant stieg in den Wagen. Er genoß es, wieder in der Sonne und an der frischen Luft zu sein. Dennoch, dachte er, war es ein interessanter Ausflug in eine fremde und ältere Welt gewesen, eine Welt unendlicher Schönheit und unendlicher Geduld. War dieses Sprichwort von der Zeit, die ein Strom ist, in den wir nur leicht eintauchen, nicht chinesischer Herkunft? Sie hatten damals die Zeit gehabt, jahrelang an einem einzigen Medaillon zu schnitzen – mit solcher Feinheit, daß man ein Vergrößerungsglas brauchte, um die Vollkommenheit des Musters wahrzunehmen.

Nun, es war ein törichter Impuls gewesen, aber er hatte ihm eine interessante Stunde geschenkt. Mit einigem Bedauern dachte er an Ceciles schöne Augen, erinnerte sich dann, daß er eine Verabredung hatte, und befahl Otto, Gas zu geben. Der tat das mit dem größten Vergnügen.

Mr. Constant hatte nicht die geringste Absicht, die Versteigerung am folgenden Tag zu besuchen, dachte überhaupt nicht daran, Ben Dojoue, Importeur, je wieder zu beehren. Doch die Geschichte von dem königlichen Cabochon spukte ihm im Kopf herum, und es tat ihm leid, daß er sich die Gemme nicht genauer angesehen hatte. Das war es, was ihn am Abend in der Oper, während des letzten Akts von Don Giovanni, beschäftigte.

Es war wahrscheinlich auf einen merkwürdigen, aber völlig trivialen Zufall in der Pause zurückzuführen. Während er mit seiner Begleiterin auf und ab gewandelt war, hatte diese leise gesagt: »Schauen Sie, da ist Mrs. Carter Muir – die Frau in dem weißen Satinkleid.« Mr. Constant blickte in die angedeutete Richtung. Er sah eine große, grauhaarige Frau im fließenden, bodenlangen Abendkleid, an deren zerknitterten Händen, Armen und Hals die Juwelen nur so funkelten. Größtenteils Brillanten, dachte er, aber es waren auch einige Smaragde darunter. Über dem Arm trug sie eine Chinchillastola, und sie redete mit großer Lebhaftigkeit auf ihren Begleiter ein, einen jüngeren Mann, der ein gelangweiltes Gesicht machte und nur kurze Antworten gab.

»Sie meinen die Frau, die so mit Brillanten behangen ist?« fragte Mr. Constant seine Begleiterin.

Diese nickte. »Es heißt«, flüsterte sie vertraulich, »daß der ganze Schmuck Talmi ist. Kopien der Originalstücke, verstehen Sie. Ihr Mann, der im letzten Jahr gestorben ist, war einmal ungeheuer reich. Aber er soll sie völlig mittellos zurückgelassen haben – mit nichts als Schulden. Ich muß allerdings sagen«, bekannte seine Begleiterin offen, »daß ich Mrs. Carter Muir nur sehr flüchtig kenne. Sie stammt aus einer sehr alten, angesehenen Familie, beste Gesellschaft; geht selten aus, höchstens einmal in die Oper. Aber es heißt allgemein, daß ihre Leidenschaft für teuren Schmuck ein Grund für den finanziellen Ruin ihres Mannes war.«

»Und wer ist der Mann?« fragte Mr. Constant.

Seine Begleiterin sah ihn nachdenklich an. »Er heißt Jimmy Walsh. Sie wird sehr viel in seiner Gesellschaft gesehen. Der Altersunterschied zwischen den beiden ist groß, und er hat kein Geld und auch nichts zu erwarten, aber niemand weiß, was sie für Absichten hat. Zumindest geht so das Gerücht. Ah, es läutet.«

Carter Muir, dachte Mr. Constant zerstreut. Er hatte den Namen erst vor kurzem irgendwo gehört. Wahrscheinlich dank unbewußter Assoziation fiel ihm plötzlich der königliche Cabochon ein. Und als dramatisch die Höllenflammen emporschlugen, um Don Giovanni zu verschlingen, erinnerte er sich.

»War er nicht ein großer Jadesammler und -kenner?« flüsterte er seiner Begleiterin zu.

»Wer? Was?«

»Carter Muir.«

Sie sah ihn verblüfft an. »Großer Gott, und ich dachte immer, der zerstreute Professor sei ein Mythos!«

Carter Muir – Jade – Ben Dojoue. Er drängte sie alle aus seinem Kopf und vergewisserte sich, ehe die Lichter angingen, verstohlen, daß seine Frackfliege richtig saß.

Am folgenden Tag schien der Frühling einen Rückzieher gemacht zu haben. Der Morgen war kalt und grau und neblig, und so blieb es den ganzen Tag. Nachmittags um vier stieg Mr. Constant, ohne eigentlich recht zu wissen, warum und wie er dahingekommen war, die ziemlich steilen Stufen zum Laden von Ben Dojoue, Importeur, hinauf.

Dichter Smog hing über dem Loop und hatte sich in die dämmrigen Gänge des langen Ausstellungsraums hineingestohlen, so daß das Licht der Lampen diffus und trübe wirkte und das Lächeln eines Bronzebuddhas an Mr. Constants Seite verschleierte.

Mr. Dojoue, im Cut, mit einer Perle im Halstuch, erkannte ihn sofort und begrüßte ihn mit seinem blendenden Lächeln. Sein Gesicht jedoch sah im trüben Licht gelb und gespenstisch aus.

Entgegen Mr. Constants Erwartungen waren nicht viele Leute da. Ja, es waren so wenige gekommen, daß der Raum, in dem die Versteigerung stattfinden sollte – das kleine Hinterzimmer mit den hohen Wandschränken, das Mr. Constant schon kannte –, nicht einmal gefüllt war. Neben Ben Dojoue und Cecile, die ihn ebenfalls erkannte, aber weniger herzlich begrüßte, waren nur vier Personen da: zwei Männer, die offensichtlich Händler waren, und eine große Frau im Pelz mit einem jugendlichen Hütchen, die mit einem jüngeren Mann zusammen in der ersten Stuhlreihe saß.

Es war fast so still und feierlich wie in einer Kirche, während Mr. Dojoue ganz vertieft in eine Liste an dem langen Tisch stand und Cecile mehrere kleine Schmuckkästchen, die mit grauem Samt ausgeschlagen waren, bereitstellte. Die anderen Stühle blieben leer. Mr. Constant hätte gemeint, das müsse ziemlich niederschmetternd wirken, aber es schien Ben Dojoue gar nicht zu kümmern.

Die Versteigerung sollte bald Zeitungsgeschichte machen, in diesem Moment jedoch konnte Mr. Constant nichts Ungewöhnliches oder Aufsehenerregendes entdecken. Er mußte allerdings lächeln, als er am einen Ende des Tisches den Jadebecher sah, der auf einem Tablett neben dem silbernen Krug und dem Karton stand, welcher, wie er wußte, das Soda enthielt. Mr. Dojoue würde also wieder einmal seinen effektvollen kleinen Trick vorführen.

Dann räusperte sich Mr. Dojoue. Cecile setzte sich mit Rechnungsheft und Füller nieder, und die Versteigerung begann. Mehrere Stücke – ein antiker Paravent, zwei bestickte Schals und eine purpurrot glasierte Vase – wurden angeboten und sofort von den beiden Händlern erworben. Es war so still, daß man das feine Kratzen von Ceciles Feder auf dem Papier hören konnte.

Man sprach mit gedämpfter Stimme, und nur einer der Händler besaß die Unverfrorenheit, in dieser weihevollen Atmosphäre eine übelriechende Pfeife zu rauchen.

Einmal drehte die Dame in der ersten Reihe demonstrativ den Kopf nach ihm und schniefte hörbar. Mr. Constant, der gerade wieder dachte, wie schön Cecile doch sei, selbst wenn sie in Geschäfte vertieft war wie jetzt, hatte den Eindruck, die Frau zu kennen; etwas später, als Mr. Dojoue den Jadebecher zur Hand nahm und über die besonderen Eigenschaften von Jade zu referieren begann, fiel ihm ein, wer sie war: Mrs. Carter Muir.

Die Händler, die unmittelbar vor Mr. Constant saßen, begannen ungeduldig zu werden. »Das exerziert er jedesmal durch«, flüsterte der eine geringschätzig dem anderen zu. »Einfach albern.«

Und der nickte und erwiderte: »Wenn er doch endlich zu dem Cabochon käme. Ich habe in einer halben Stunde einen Termin.«

Mr. Constant empfand ähnlich; es war kühl in dem kleinen Raum, und die Luft schien ihm drückend.

Eine gewisse Spannung wurde jetzt spürbar, so als stünde ein Höhepunkt bevor, aber das war darauf zurückzuführen, daß Ben Dojoue nun endlich zum Jade gekommen war und die Versteigerung des Cabochon, des kostbarsten Stücks im Angebot, näher rückte. Mr. Constant wurde plötzlich klar, daß die geringe Zahl von Interessenten ein Hinweis auf die Erlesenheit und den Wert des Cabochon war. Es gab wenige, die es sich leisten konnten, ihn zu kaufen, oder die den Sinn für ein solches Stück hatten. Das unterschwellige und undefinierbare Gefühl – tiefer als Neugier und stärker als intellektuelles Interesse –, das ihn an diesen Ort getrieben hatte, wurde intensiver.

Aber dennoch hatte er nicht die leiseste Vorahnung. Er sah vielmehr mit einer gewissen nachsichtigen Erheiterung zu, wie Ben Dojoue seine Vorbereitungen traf, dann den glatten grünen Becher an die Lippen führte und mit einem breiten Lächeln, das seine großen weißen Zähne entblößte, die schäumende Flüssigkeit trank. Er sah nicht, wie das Lächeln zur grausigen Grimasse erstarrte, da er in dem plötzlichen tödlichen Schweigen zu Cecile hinüberschaute. Aber er hörte das qualvolle Röcheln und richtete den Blick rechtzeitig wieder auf Ben Dojoue, um zu sehen, wie dieser mit beiden Händen die Tischkante umklammerte und dann zu Boden stürzte.

Er war wahrscheinlich schon tot, ehe er auf den Boden aufschlug.

Mr. Constant war wie alle anderen aufgesprungen, und irgend jemand – Mrs. Carter Muir vielleicht – schrie. Sonderbarerweise gab es kaum Tumult. Einer der Händler stürzte fluchend nach vorn und stieß dabei einen Stuhl um. Der junge Begleiter von Mrs. Muir kniete hinter dem Tisch nieder, und der Händler ging neben ihm in die Hocke. Cecile, deren Gesicht weiß und starr war, wie gefroren, beugte sich ebenfalls zu ihrem Bruder herab.

Mrs. Muir rief mit überschnappender Stimme: »Was ist los? Was ist passiert? Ist ihm übel geworden?«

Und der andere Händler, ein kleiner, stämmiger Deutscher mit einem breiten, pfiffigen Gesicht, sagte: »Er ist tot. Und es ist Mord, oder ich …«

Sein Kollege sah auf. »Am besten rufst du gleich die Polizei, Fritz.«

Mr. Constant setzte sich wieder. Ihm war übel. Der Händler hatte recht. Es war Mord. Und er glaubte zu wissen, wer Ben Dojoue ermordet hatte.

Nach einer kleinen Weile, während der die anderen redeten und telefonierten und sich in hilfloser Verwirrung um Cecile scharten, die das Gesicht in den Händen verborgen hatte und stöhnte, stand er wieder auf und ging zum Tisch. Es war, als zwänge ihn eine fremde Macht, das zu tun, was er nun tat. Keiner bemerkte es.

Er kehrte an seinen Platz zurück. Von Kopf bis Fuß der zerstreute Professor, dachte er mit einem mühsamen Versuch zu lächeln, während er in seinen Taschen kramte, bis er fand, was er gesucht hatte: eine angebrochene Packung Zigaretten.

»Seine Geschäfte«, sagte der Polizeibeamte zu Cecile Dojoue, »waren also in Ordnung?«

Mr. Constant verkroch sich tiefer in seinen Mantel und wünschte, er hätte nie von Ben Dojoue, von Jade und von dieser Versteigerung gehört. Er wünschte außerdem, sie würden endlich die Leiche wegbringen. Unzählige Leute hatten sie in Augenschein genommen, man hatte sie fotografiert, untersucht und Mutmaßungen angestellt. Warum also brachte man sie nicht endlich weg?

Und was wollten sie eigentlich noch fragen? Sie hatten ja ein wahres Bombardement an Fragen losgelassen; die Namen der Anwesenden waren notiert worden, ebenso die Aussage jedes einzelnen über den Verlauf der Versteigerung und den Tod Ben Dojoues. Man hatte ihnen Fingerabdrücke abgenommen, sich ihre Lebensgeschichten erzählen und sich erklären lassen, welcher Art ihre Verbindung zu Ben Dojoue war, sofern überhaupt eine bestand.

Es war Mord. Ein dicker kleiner Mann, der sich als der Amtsarzt entpuppte, sagte es, nachdem er nur einmal kurz am immer noch grinsenden Mund des Toten gerochen hatte. Wieder und wieder hatte Cecile Dojoue den Polizeibeamten zeigen müssen, wie genau sie das Soda, den Becher und den Wasserkrug auf das Tablett gestellt hatte.

Lieutenant Murphy verhörte sie. »Er hat also das Soda selbst in den Becher gegeben.«

»Ja. Alle haben es gesehen.«

»Aber Sie hatten die Sachen auf den Tisch gestellt?«

»Ja. Doch ich habe ihn nicht vergiftet.«

»Wer hatte sonst Zugang zu dem Soda – oder dem Becher?«

»Niemand«, antwortete Cecile mit einem Blick durch den Raum. »Aber nachdem ich die Sachen auf den Tisch gestellt hatte, könnte wahrscheinlich jeder hier Gift in den Becher gegeben haben. Oder in das Soda. Jeder hier kannte die Demonstration meines Bruders mit dem Becher.«

»Wann stellten Sie das Tablett auf den Tisch?«

»Ungefähr um halb vier.«

»Befand sich da außer Ihnen jemand im Raum?«

Sie senkte einen Moment die Lider, und ihre langen Wimpern warfen dunkle Schatten auf ihre bleichen Wangen. Dann sagte sie nachdenklich: »Ich bin mir nicht sicher. Ich …«

Da mischte sich Mrs. Carter Muir plötzlich ein. »Ich war als erste hier. Zusammen mit Mr. Walsh. Diese … junge Person … war dabei, verschiedene Dinge auf den Tisch zu stellen.«

»Haben Sie den Jadebecher bemerkt?«

»Ich … nein. Doch. Ich weiß nicht. Ich vermute, ja. Aber wahrscheinlich nicht bewußt. Mr. Walsh kann jedenfalls beschwören, daß ich mich dem Tisch nicht genähert habe. Nicht wahr, Jimmy?« Sie warf dem blonden, recht kleinlauten jungen Mann einen fordernden Blick zu. Er – der gelangweilte junge Mann aus der Oper, wie Mr. Constant festgestellt hatte, der jetzt sehr erschrocken und gar nicht mehr gelangweilt aussah – zuckte zusammen und öffnete den Mund, und Mrs. Muir wiederholte scharf: »Nicht wahr, Jimmy?«

»Oh … äh … ja. Das heißt …« Er warf dem Lieutenant einen nervösen Blick zu und sagte dann hastig: »Das heißt, ich glaube nicht.«

»Du weißt genau, daß ich nicht zum Tisch gegangen bin«, erwiderte Mrs. Muir resolut und wandte sich Lieutenant Murphy zu. »Ich verlange einen Anwalt. Und ich kann beschwören, daß niemand außer dieser Person in die Nähe des Tisches gekommen ist.«

An dieser Stelle hatte Murphy einem seiner Beamten etwas zugeflüstert, und schon sahen sich die Verdächtigen im Versteigerungsraum zusammengetrieben und bewacht wie eine Herde Schafe, während Murphy nunmehr einen nach dem anderen unter vier Augen in dem kleinen Büro erbarmungslos ins Verhör nahm.

Cecile knöpfte er sich am längsten vor. Und einer der Händler, der dicke Deutsche, Fritz Shosteen, verlangte nun ebenfalls einen Anwalt.

Murphys Gespräch mit Mr. Constant war kurz und unangenehm.

»Sie sind Lehrer?«

»Ja, ich unterrichte.«

»Kennen Sie sich mit Giften aus?«

»Nein.«

»Wußten Sie, daß er aus dem Jadebecher trinken würde?«

»Ich … nein. Das heißt, doch, ja …«

»Entschließen Sie sich.«

»Ich hielt es für wahrscheinlich.«

»Sie hatten die Demonstration also schon einmal gesehen?«

»Ja«, hatte Mr. Constant unfreundlich geantwortet.

»Gestern. Aber ich habe ihn nicht ermordet.«

»Das wird sich zeigen«, hatte Murphy gesagt und seinem Beamten gewinkt. »Holen Sie jetzt Mrs. Muir.«

Mr. Constant seufzte und konzentrierte sich wieder auf die augenblicklichen Vorgänge. Gerade hatte Murphy sich noch einmal nach Ben Dojoues geschäftlichen Angelegenheiten erkundigt und gefragt, ob sie in Ordnung gewesen seien.

Das, dachte Mr. Constant, war natürlich ihre Methode. Zuerst ließen sie sich von jedem einzelnen erzählen, was geschehen war, warum er hier war und was er von der Sache hielt. Dann wiederholten sie in der Hoffnung, einen Widerspruch oder eine Unstimmigkeit zu entdecken, die gleichen Fragen bis ins Endlose.

Sie attackierten jetzt erneut Mrs. Carter Muir, die zornig war, aber sehr majestätisch und würdevoll.

Cecile, die auf einem der brokatbespannten Teakholzstühle am Tisch saß, wirkte in dem glänzenden Satinkleid wie eine kalte weiße Statue. Die beiden Händler schienen sich damit abgefunden zu haben, daß sie hier ausharren mußten. Der eine kaute grimmig auf seiner Zigarre, der andere, Fritz Shosteen, saß mit recht unglücklichem Gesicht neben ihm. Jimmy Walsh hatte sich in eine Ecke des Raums zurückgezogen, wo er an seinem blonden Schnauzbart zupfte und jegliche Bekanntschaft mit Ben Dojoue, Jade und Gift bestritt.

»Aber natürlich war ich hergekommen, um zu kaufen, vorausgesetzt, der Preis wäre angemessen gewesen«, erklärte Mrs. Carter Muir von oben herab.

»Ein bestimmtes Stück?« fragte Murphy.

»Nein«, antwortete Mrs. Carter Muir nach einer kaum merklichen Pause.

Cecile hob die schweren weißen Lider und warf Mrs. Muir einen finsteren Blick zu.

»Sie saßen in Reichweite des Tisches?«

»Ich sagte Ihnen bereits, ich habe an diesem Platz gesessen.« Mrs. Muir zeigte es mit energischer Geste. »Vor dem Tisch und diesem albernen Sodabehälter. Aber ich habe kein Gift in den Jadebecher getan, das können Sie mir glauben. Und auch nicht in das Soda.«

Lieutenant Murphy betrachtete nachdenklich das kleine Tablett. Der Sodakarton, der Krug mit dem restlichen Wasser und der Jadebecher waren zur Analyse weggebracht worden.

»Aber Sie hatten ihn schon früher aus dem Jadebecher trinken sehen?«

»Gewiß«, bestätigte Mrs. Muir geringschätzig. »Er gab diese Vorstellung bei jeder Versteigerung, bei der er Jade verkaufen wollte. Alle Welt kannte sie. Sie wollen doch nicht unterstellen, daß ich, da ich wußte, daß er diese … diese alberne Vorstellung geben würde, Gift mitbrachte, um es in den Becher zu tun.«

»Ich unterstelle«, entgegnete Murphy, »was mir beliebt.

Es gibt jedenfalls keinen Zweifel daran, daß er vergiftet wurde. Professor Constant …«

»Ja?« Mr. Constant zuckte schuldbewußt zusammen.

»Dieser … äh …« Er wies zu der Leiche hinunter. »Er hat nicht vielleicht eine Zigarette in den Mund gesteckt? Oder einen Bleistift?«

»Nein.«

»Was sagen Sie, Mr. Shosteen?«

Fritz Shosteen schlug die strammen Beine übereinander. »Es war alles genauso, wie wir es Ihnen berichtet haben, Lieutenant. Wir saßen alle hier und sahen Ben zu. Wir sahen, wie er das Zeug trank und danach zusammenbrach. Unsere Aussagen stimmen überein, oder nicht?«

»O ja«, bestätigte Murphy nicht sonderlich glücklich.

»Ihre Aussagen stimmen überein. Das ist ja das Problem. Warum sind Sie eigentlich zu der Versteigerung gekommen, Mr. Shosteen? Ich meine, gab es einen besonderen Anlaß? Ich weiß ein bißchen was über Sie, zum Beispiel, daß Sie mit ziemlich wertvollen Gegenständen handeln.«

»Wenn Sie etwas über mich wissen«, erwiderte der dicke Deutsche, »dann ist Ihnen sicher auch bekannt, daß ich ein ehrlicher Mensch bin. Ja, ich hatte es auf etwas Besonderes abgesehen. Auf den Cabochon nämlich.«

Es war, soweit sich Mr. Constant erinnern konnte, das erstemal, daß der Cabochon erwähnt wurde. Sein Puls ging plötzlich schneller. Seltsam, dieser Moment des Schweigens, ehe Mrs. Muir hastig und unsicher zu sprechen begann.

»Ja, heute sollte ein besonders schöner Cabochon zur Versteigerung gebracht werden«, erklärte sie. »Ich nehme an, wir interessierten uns alle für ihn. Wirklich, Lieutenant, diese Fragerei bringt Sie nicht weiter. Ich denke, es sollte doch auch Ihnen klar sein, daß – ich sage es mit Bedauern – nur eine Person die Gelegenheit hatte, Mr. Dojoue zu vergiften.«

Cecile war langsam aufgestanden.

»Sie meinen mich«, sagte sie leise und in einem Ton, in dem Wut und eine eigenartige Gereiztheit mitschwangen. »Mich meinte sie!« rief sie zu Murphy gewandt. »Ja glauben Sie denn, ich hätte es gewagt … ich meine, selbst wenn ich es gewollt hätte? Glauben Sie, ich hätte es gewagt, ihm vor Ihnen allen, gewissermaßen in aller Öffentlichkeit, Gift zu geben? Glauben Sie, ich hätte es gewagt, Gift in den Becher zu geben, der mir anvertraut war?« Mit ausgestreckten Armen wandte sie sich an Shosteen. »Sagen Sie es ihnen, Fritz«, rief sie. »Sagen Sie ihnen, daß ich niemals so töricht sein würde.«

Shosteen musterte sie ziemlich bekümmert, doch mit einem gewissen Respekt, und blickte zu Murphy: »Es ist wahr. Niemals wäre Cecile so dumm gewesen. Aber es sieht tatsächlich übel aus für sie. Sie könnte ihm das Gift gegeben haben …«

»Nein! Ich habe ihm kein Gift gegeben! Ich wußte ja nicht einmal etwas von dem Gift.«

Doch Shosteen fuhr zu sprechen fort, als hätte er sie nicht gehört. »Mrs. Muir hat recht, wenn sie sagt, Cecile hätte die Gelegenheit gehabt. Aber Cecile – nun ja«, erklärte er mit einem gewissen Freimut, »wenn Cecile Dojoue sich vorgenommen hätte, jemanden zu ermorden, würde sie dafür sorgen, daß kein Mensch sie verdächtigen würde. Niemals würde sie es offen tun, vor allen Leuten.«

Der Lieutenant jedoch war auf dieses Thema, das von Mrs. Muir vielleicht als Ablenkungsmanöver gedacht gewesen war, gar nicht eingegangen.

»Was ist nun mit diesem Cabochon?« wollte er wissen, hartnäckig an seiner ursprünglichen Frage festhaltend. »Was ist das für ein Stein, warum ist er so wertvoll, und woher hatte er ihn?«

Der schweigsame, pfeiferauchende Händler sah mit einem Blick des Unbehagens zu Shosteen. Mrs. Muir warf sich in die Brust und sprach in einem Ton, als wolle sie den Stier bei den Hörnern packen.

»Mein verstorbener Mann war ein Sammler von Jade. Nach seinem Tod mußte ich mich von einigen seiner Stücke trennen, darunter dem Cabochon. Das ist ein Schmuckstein …«

»Mrs. Muir hat Ihnen nicht alles gesagt«, unterbrach Cecile sie. »Ihr Mann hatte bei seinem Tod hohe Schulden bei meinem Bruder. Mein Bruder ließ sich aus Gefälligkeit gegenüber Mrs. Muir, die kein Geld hatte, um die Schulden zu begleichen, mit einer Anzahl Jadestücke abfinden. Sie überließ ihm den Cabochon nur mit größtem Widerstreben und wollte nicht, daß er ihn hergab. Tatsächlich hatte er mehrmals vor, ihn zu verkaufen, aber jedesmal kam sie zu ihm und bat ihn zu warten. Sie sagte, sie würde bald das Geld haben, um den Stein zurückzukaufen. Sie hatte es allerdings nie. Aber vielleicht hat sie es ja heute«, schloß Cecile. »Ja, Mrs. Muir?«

Mrs. Muirs mageres, blasses Gesicht hatte einen Stich ins Violette bekommen. »Diese Person ist impertinent«, erwiderte sie. »Es ist richtig, daß ich ihn zurückkaufen wollte. Aber ich habe Ben Dojoue nicht vergiftet, um ihn daran zu hindern, den Stein zu versteigern. Wer erbt denn hier? Ich bestimmt nicht!«

»Vermutlich erbe ich«, sagte Cecile ruhig, »wenn es nach Abzahlung der Schulden noch etwas zu erben gibt. Aber Lieutenant Murphy sollte vielleicht darüber informiert werden, daß der Listenpreis für den Cabochon lediglich dreitausend Dollar beträgt. Mir scheint, das ist keine Summe, für die man einen Mord begehen würde.«

»Aber das ist doch gar nicht …« schrie Mrs. Muir erbost und klappte den Mund so hastig zu, daß ihre Zähne hörbar aufeinanderschlugen.

Und der Lieutenant blickte auf die kleinen grauen Samtkästchen auf dem Tisch und sagte: »Wo ist denn nun dieser Cabochon?«

Mr. Constant kroch noch ein wenig tiefer in seinen Mantel und sah verstohlen auf seine Uhr. Sieben – um Gottes willen! Otto wartete draußen auf ihn. Er blickte sich im Zimmer um. Interessant, wie die Menschen sich selbst verrieten. Man brauchte nur abzuwarten und still zuzuhören, dann erlebte man die merkwürdigsten Dinge.

Mrs. Muir war aufgestanden und reckte, beide Hände auf ihren Busen gedrückt, neugierig den langen Hals. Der blonde junge Mann, der ebenfalls stand, machte große Augen. Shosteen, hochgewachsen und unförmig, saß reglos auf seinem Stuhl, die blauen Augen in dem breiten Gesicht kalt und aufmerksam. Und der andere Händler hielt sich so still, als hätte er aufgehört zu atmen; seine Erregung zeigte sich nur in den weit aufgerissenen dunklen Augen. Ceciles Hände flogen über die Kästchen, klappten Deckel auf und drückten sie wieder zu, warfen feingeschnitzte Stücke in Weiß und Grün auf den Tisch und fuhren noch einmal gehetzt über das ganze Sortiment. Sie keuchte ein wenig. Ihr Gesicht war so bleich wie das des Toten, ihr schöner roter Mund leicht geöffnet.

Es war etwas geschehen.

»Er ist also weg«, sagte Lieutenant Murphy mit einem Unterton der Genugtuung in der Stimme, die plötzlich sehr energisch klang. »Er ist weg, und da haben wir das Motiv. Nun, endlich haben wir etwas. Sind Sie sicher, daß der Cabochon hier war, bevor die Versteigerung begann, Miss Dojoue?«

»Aber ja, ja«, rief Cecile. »Ja, er war hier. Ich habe ihn selbst hereingebracht. Ich bin absolut sicher, Lieutenant. Jemand … jemand hier im Raum muß ihn genommen haben. Jemand hat ihn gestohlen – Sie sind alle Diebe! Diebe und Mörder und …«

Shosteen stand schwerfällig auf, ging zu Cecile und legte ihr eine Hand auf die Schulter. »Ganz ruhig, Cecile. Sagen Sie nicht etwas, was Sie bereuen könnten. Wir wissen, daß der Cabochon hier war. Ich habe ihn selbst gesehen. Er war in diesem Kästchen.«

»Ja, ja«, rief Cecile und zeigte ihm das leere, mit Samt ausgeschlagene Kästchen. »Er war hier.«

»Diese Person hat ihn genommen«, erklärte Mrs. Muir aggressiv. »Diese Person …«

»Ich?« rief Cecile und fuhr sich mit ihren schönen Händen durch das weiche schwarze Haar. »Oh, niemals wäre ich so töricht!«

In diesem Moment klopfte es laut an der Tür, und jemand sagte: »Lieutenant, die Männer mit der Bahre sind hier. Und der Bericht aus dem Labor ist gekommen.«

Nun folgte ein trauriges kleines Zwischenspiel, für das Mr. Constant hätte dankbar sein müssen, da er sehr aufgeregt war und nicht wußte, was er tun sollte. Er hatte, wie ihm jetzt mit Schrecken klar wurde, nicht weit genug gedacht. In der Gewißheit seiner Unschuld hatte er sich verleiten lassen zu glauben, auch die Polizei würde augenblicklich seine Unschuld erkennen. Jetzt verfluchte er sich im stillen, während er sich den Bericht anhörte.

Er war nur kurz. Der Sodabehälter enthielt ebensowenig Gift wie der Wasserkrug.

»Und was ist mit dem Becher?« fragte Murphy.

»Spuren von Nikotin«, antwortete der Beamte, der vorlas. »Das ist alles, was man bisher gefunden hat, Sir. Sollen wir die Leiche jetzt mitnehmen?«

Unbehagliches Schweigen breitete sich aus, als die beiden Männer mit der Bahre kamen. Die dicken Teppiche dämpften den Klang ihrer schweren Schritte. Stumm taten sie ihre Arbeit, dann schloß sich die Tür, und Murphy begann wieder zu sprechen, energisch, selbstsicher und mit Autorität.

»Hier ist ein Mord verübt worden«, sagte er, »und ich werde herausfinden, wer von Ihnen Ben Dojoue getötet hat. Sie werden alle durchsucht werden. O’Brien, lassen Sie eine Beamtin kommen. Mawson, bringen Sie diese Leute in das kleine Büro, und lassen Sie sie nicht aus den Augen. Wir durchsuchen sie, nachdem wir diesen Raum unter die Lupe genommen haben. Geben Sie mir die Schlüssel, Miss. Danke. Also los, Mawson.«

Mr. Constant folgte den anderen widerstrebend ins Büro. Dort zündete er sich eine Zigarette an, ließ die zusammengeknüllte Packung unauffällig zu Boden fallen und verzog sich in ein stilles Eckchen. Er war tief beunruhigt.

Die gewissenhafte Überprüfung des Versteigerungsraums dauerte lang und förderte nichts zutage. Die Durchsuchung der Verdächtigen folgte sogleich. Die Polizeibeamten waren flink, gründlich und unpersönlich.

Nach seiner Durchsuchung ging Mr. Constant durch den düsteren kleinen Korridor ins Büro zurück. Ein anderer Beamter schaute herein, sagte: »Ach, Sie sind’s«, und verschwand wieder. Nun war niemand mehr im Büro. Beide Türen waren geschlossen. Was jetzt? dachte Mr. Constant und bückte sich nach der weggeworfenen Zigarettenpackung.

Als die Tür sich öffnete, rauschte Mrs. Muir ins Zimmer und rief entrüstet: »Eine Unverschämtheit ist das! Einfach unerhört. Diese Leute werden noch …« Sie bemerkte ihn und hielt inne. »Oh«, sagte sie.

Mr. Constants Finger schlossen sich um die zerknüllte Zigarettenpackung. Er richtete sich auf und drehte sich nach Mrs. Muir um.

»Oh«, sagte sie nochmals leise und kam mit blitzenden Augen auf ihn zu. »Sie haben den Cabochon.« Sie trat sehr nahe an ihn heran. Ihre Stimme war ein eisiger Hauch. »Was wollen Sie dafür haben?«

Er patzte ein wenig. Er zögerte und sagte: »Wieviel …«

»Ich gebe Ihnen, was Sie wollen. Alles, was ich habe. Es ist nicht viel … im Moment nicht … aber ich werde zahlen. Ich werde zahlen. Ich …«

»Ich weiß«, sagte Mr. Constant müde. »Es stand in dem Buch.«

»In dem … Buch …?«

»In dem Buch, das Ihr Mann über Jade geschrieben hat. Er widmete es Ihnen. Er schrieb …«

»Ich weiß, was er geschrieben hat.«

»Er schrieb ›Für meine Frau‹«, zitierte Mr. Constant leise, »›der Jade mehr bedeutet als ihr Leben‹.«

»Oh. Ja, ja natürlich. Aber Sie wissen den Grund nicht. Jade bringt mir Gesundheit. Das war schon immer so. Und dieses Stück hat mehr Wirkung als alle anderen. Es bringt mir Gesundheit und Jugend und – ja, ich weiß, Sie halten das für Aberglauben. Vielleicht ist es das ja auch. Vielleicht hatte die Kaiserinwitwe ihn nur aus Aberglauben zu ihrem Lieblingsstein erkoren – vielleicht war es Aberglaube, der sie gesund und jung erhielt. Der sie am Leben erhielt …« Ihre Stimme war immer heiserer geworden, und sie schnappte plötzlich krampfhaft nach Luft. »Er hat ihr Leben weit über das ihm zugemessene Maß hinaus verlängert. Verstehen Sie doch. Ich bin krank, ich werde alt. Und ich … ich liebe einen jüngeren Mann. Einen Mann, der … ach, Sie haben keine Ahnung, was ich durchmache. Ich muß den Cabochon haben, glauben Sie mir. Ich …« Ihre ganze hitzig drängende Kraft verließ sie plötzlich, und sie klammerte sich schwach an Mr. Constants Arm. »Ich muß ihn haben.«

»Still! Da kommt jemand.«

»Mrs. Muir, bitte«, sagte der Polizeibeamte namens O’Brien. »Der Lieutenant möchte Sie sprechen.«

Mit einem letzten flehenden Blick zu Mr. Constant ging sie. Er tupfte sich das Gesicht mit seinem Taschentuch ab und schaute auf die zerknüllte, fast leere Zigarettenpackung in seiner anderen Hand. Er überlegte, ob er irgendwie entfliehen könnte. Doch selbst wenn es ihm gelingen sollte, an dem Bewacher vorbeizukommen, würde das nichts helfen; sie wußten, wer er war und wo sie ihn finden konnten. Nein, es gab keine Chance.

Wieder öffnete sich die Tür. Cecile Dojoue trat ein. »Mr. Constant«, sagte sie und drückte, als sie plötzlich schwankte, eine Hand an die Stirn.

Er ging zu ihr. »Setzen Sie sich lieber, Miss Dojoue. Hier ist ein Stuhl.« Ihre Hand auf der seinen war wunderbar weich und zart. »Kann ich … möchten Sie vielleicht etwas …«

»Sie sind so lieb. Wenn ich ein Glas Wasser haben könnte …«

»Ich frage einen der Beamten.«

Ihre Lider flatterten. »Nein, nein«, sagte sie. »Ich … es geht schon wieder.« Sie wollte sich nicht setzen. Statt dessen trat sie von ihm weg zum Schreibtisch und blieb dort stehen.

Mr. Constant atmete einmal tief durch und sagte leise: »Ich habe den Cabochon.«

Mit blitzenden Augen sah sie ihn an. »Sie!«

»Ja. Ich habe ihn. Warum haben Sie …«

Ihre schönen weißen Hände machten sich unter dem Schreibtisch zu schaffen und schnellten plötzlich in die Höhe.

»Heben Sie die Hände«, sagte Cecile Dojoue, und Mr. Constant blickte direkt in die Mündung eines sehr großen Revolvers. »Heben Sie die Hände«, wiederholte Cecile. »Aber zuerst geben Sie mir den Cabochon.«

Mr. Constant hob die Arme hoch. »Sie haben ihn getötet?« sagte er.

»Spielt das eine Rolle? Sie können mich nicht beschuldigen. Ich habe nicht …«

»O doch, ich weiß, daß Sie ihn getötet haben«, unterbrach Mr. Constant sie. »Ich habe Sie nämlich beobachtet. Sie hatten stetig geschrieben, aber plötzlich, als er den Becher zum Mund hob, wurde es ganz still, weil Sie zu schreiben aufgehört hatten, um zu horchen. Hinsehen wollten Sie nicht. Aber Sie lauschten – weil Sie es erwarteten. Ich habe Sie genau beobachtet.«

»Ach, es ist mir doch ganz gleich, was Sie sagen. Ich habe ihn getötet. Warum nicht? Er wollte ihn verkaufen. Er hat immer alles verkauft. Er wußte den Besitz vollendeter Schönheit nicht zu schätzen. Einen solchen Cabochon hat es nie gegeben und wird es niemals wieder geben. Er ist … ach, das interessiert Sie sowieso nicht. Es interessiert Sie nicht, daß ich ihn gehaßt habe. Geben Sie mir den Ring.«

»Haben Sie keine Angst, daß ich verraten werde, was Sie eben gestanden haben?«

»Es hat ja sonst keiner gehört. Mein Wort gilt soviel wie das Ihre. Kein Mensch würde jemals glauben, daß ich es so offen getan habe. Es gab hundert heimliche, versteckte Wege, aber keiner hätte mich so sicher freigesprochen wie dieser. Es gibt keine Beweise. Ich war sehr vorsichtig, wie ich mir das Gift beschaffte. Niemand hat gesehen, daß ich es in den Becher gegeben habe. Und kein Geschworener würde glauben, daß ich mich so exponieren würde.« Sie flüsterte hastig, aber ohne Nervosität, und der Revolver lag sehr ruhig in ihrer Hand.

»Ich werde ihnen sagen, daß Sie den Ring hatten und ich Sie gezwungen habe, ihn mir auszuhändigen. Ich bin jetzt seine rechtmäßige Eigentümerin. Ich werde ihnen erklären, daß Sie Ben ermordet haben. Der zerstreute Professor«, sagte sie spöttisch und fügte kalt hinzu: »Ich werde jetzt zählen. Bei drei schieße ich. Und ich bin eine gute Schützin. Nun wissen Sie, wieso ich keine Angst habe, daß Sie etwas verraten werden …«

Hinter ihrer Schulter bewegte sich leise die Tür, ein Gesicht erschien im langsam größer werdenden Spalt.

»Runter – schnell!« rief Mr. Constant.

Die Lichter gingen aus.

Mr. Constant konnte später nicht genau sagen, was dann geschah. Er hörte Rufe und Schreie und das Krachen von Schüssen, polternde Schritte und dröhnenden Tumult; es roch nach Pulver, und er spürte einen scharfen, stechenden Schmerz in seiner Schulter. Nach langer Zeit, wie ihm schien, gingen die Lichter wieder an. Er lag auf dem Boden. Otto war besorgt über ihn gebeugt, und Lieutenant Murphy stand neben Otto und schüttelte ihn an der Schulter.

»Ach, gehen Sie doch zum Teufel«, schimpfte Otto.

»Soll ich jemandem hier eine Abreibung verpassen, Mr. Constant?«

»Nein«, antwortete Mr. Constant schwach und setzte sich auf. »Der Cabochon ist in dieser Zigarettenpackung, Lieutenant. Ich habe ihn an mich genommen, weil ich dachte, das würde die Dinge ein bißchen in Bewegung bringen. In meinen Augen war er nämlich das einzige Stück, das mehr als Geldeswert besaß und folglich das Motiv für einen Mord hätte liefern können. Sein Verschwinden mußte daher der Mörderin unerwartet kommen und würde, so hoffte ich, Sand ins Getriebe bringen. Ich … ich hatte sie nämlich rein zufällig beobachtet, wissen Sie, als ihr Bruder den Becher zum Mund hob. Und dieser Ausdruck der Erwartung – ich wußte es sofort. Es war unverkennbar. Aber das war eben noch kein Beweis.«

»Hm«, machte Murphy und sagte dann freundlich: »Nun erzählen Sie mir mal alles schön der Reihe nach.« Das tat Mr. Constant, kurz und präzise. »Wissen Sie«, schloß er in entschuldigendem Ton, »ich hatte nämlich den Morgen damit zugebracht, über Jade nachzulesen. Über die Traditionen und den Aberglauben, die mit diesem Stein verknüpft sind – und was ein so erlesener Stein für einen Liebhaber bedeuten kann.«

Otto unterbrach ihn herzlos. »Nun fängt er an, wie ein Professor zu reden«, sagte er mißbilligend zu Murphy. »Und er hat einen Streifschuß abbekommen. Ich fahr ihn jetzt nach Hause.«

Drei Stunden später knipste Otto die Nachttischlampe in Mr. Constants Schlafzimmer an, stellte ein Tablett mit einem Glas warmer Milch und einem Teller Kekse auf den Nachttisch und sah Mr. Constant spöttisch an. »Sie hätten mich bei sich haben sollen«, sagte er. »Mit Büchern und so können Sie ja ganz gut umgehen, Doc, aber es gibt Zeiten, da geht nichts über einen schnell geschlagenen rechten Haken. Besonders wenn man’s mit Frauen zu tun hat. Und mit Revolvern.«

Mr. Constant machte die Augen auf, begegnete Ottos Blick und machte sie wieder zu. »Ja, Otto«, sagte er.

Eine Gangsterbraut für Mr. Wickwire

Sie war eine ungemein attraktive Frau mit einem ungemein häßlichen Hund, und ich hatte natürlich keine Ahnung, daß die beiden in einen Mordfall verwickelt waren. Der Hund sah zwar aus, als wäre er jeglichen niederträchtigen Verbrechens fähig, doch seine Besitzerin gar nicht. Sie war so frisch und bezaubernd wie eine Rose.

Eine voll erblühte Rose allerdings, nicht mehr ganz taufrisch, aber dennoch reizend mit ihren blauen Augen, dem blonden Haar und der zierlichen Figur in dem schicken Kostüm. Über einem Arm hatte sie einen blauen Regenmantel. Sie trug keinerlei Schmuck, auch keinen Ehering, wie ich mit Wohlgefallen registrierte. Der Duft ihres leichten, blumigen Parfums wehte aus der Ecke, in der sie mir gegenüber saß, zu mir. Wir warteten beide auf die Rückkehr des Tierarztes in seine Praxis. Es war etwa sieben Uhr an einem regnerischen Frühlingsabend. Ich hielt meinen Hund Happy fest an der Leine und sah die attraktive Frau an. Sie hatte ihren Hund ebenfalls an der Leine und starrte auf die Tür zur Straße.

Ich möchte keinen falschen Eindruck erwecken. Ich bin Junggeselle und gedenke, es zu bleiben. Auch ich bin nicht mehr taufrisch und habe es im Lauf meiner langen Karriere bis zum Vizepräsidenten einer großen Bank gebracht. Mein Name ist James Wickwire. Wenn mich die Abwesenheit eines Eherings an der Hand der Dame erfreute, so nicht, weil ich Liebesgeplänkel im Sinn hatte. Aber bedauerlicherweise muß ich im Rahmen meiner Aufgaben bei der Bank allzu viele Witwen betreuen, die sich nur mit größtem persönlichen Einsatz meinerseits davon abhalten lassen, ihr Geld in Urangruben zu stecken, die bis dato kein Milligramm Uran gefördert haben, oder so lebensnotwendige Dinge wie Astronautenstiefel zu finanzieren. Ich greife bei diesen beiden Beispielen auf meine Besprechungsprotokolle von gestern zurück. Viele meiner Witwen sind liebenswürdige und intelligente Frauen; ich sage nur, daß das Fehlen eines Eherings an der Hand dieser Dame ihrem Reiz nicht den geringsten Abbruch tat.

Mit Happy lag die Sache anders. Der hatte nur Liebesgeplänkel im Kopf; ein Blick auf die Hündin gegenüber, und er hatte sich bis über beide Ohren in sie verliebt. Mit einem gewaltigen Satz wollte er zu ihr hinüber. Ich wickelte die Leine um meine Hand und riß ihn energisch zurück. Die Dame sagte zerstreut: »Kusch, Lola« und starrte weiter auf die Tür.

Lola gehorchte natürlich nicht. Sie winkte mit ausgesprochen plumper Pfote lässig kokett herüber, und Happy verlor vor Wonne das bißchen Verstand, das er besaß. Ich rief ihn zur Ordnung und sah auf meine Uhr. Es war zwölf Minuten nach sieben. Höflich sagte ich zu der Rosendame: »Dr. Sherman hat sich verspätet.«

Sie nickte geistesabwesend. »Es ist zwölf nach sieben«, erwiderte sie, den Blick ängstlich und, wie mir jetzt auffiel, nervös auf die Tür gerichtet.

Ich glaubte, ihre Ängstlichkeit beziehe sich auf Lola, auch wenn mir das schwer begreiflich war. Ich hatte nie einen so häßlichen Hund gesehen. Lola war lang, braun und plump. Sie hatte Lefzen wie ein Bluthund, eine Nase wie ein Terrier und Ohren wie ein Schäferhund, nur daß das eine nach hinten geklappt war, während das andere keß nach vorn kippte. Aber die Liebe der Menschen geht eben seltsame Wege, besonders wenn es sich um Hunde handelt.

Ich sagte: »Dr. Sherman ist ein ausgezeichneter Tierarzt. Er kann Ihrem Hund sicher helfen …«

Sie schaute mich ganz erstaunt an. »Oh, ich will Lola hier nur in Pension geben. Es ist alles in Ordnung mit ihr.«

Es war natürlich gar nichts in Ordnung mit ihr. Man brauchte ja nur zu sehen, mit was für herausfordernden Blicken sie Happy fixierte. Der hatte gerade wieder einen ungestümen Annäherungsversuch gemacht, als die Tür aufging und ein Mann hereinkam.

Es war nicht der Tierarzt. Der Mann war dünn und klein, trug einen Regenmantel und einen Hut, den er tief in das Gesicht mit den dunklen, verschlagen blickenden Augen gezogen hatte. In der Hand hatte er eine knallrote Damenhandtasche, die er ohne viel Federlesens Lolas Herrin unter die Nase hielt. Happy fand ihn augenblicklich unsympathisch. Ich glaube nicht, daß Happy tatsächlich jemanden zerfleischen würde, aber wenn ihn eine Aversion packt, fällt es ihm leicht, diesen Eindruck zu erwecken. Er fing jedenfalls plötzlich an, ohrenbetäubend zu bellen, und Lola stimmte mit schrillem Los-auf-ihn-mit-Gebrüll ein. Diese Anfeuerungen von der Tribüne brachten Happy so in Fahrt, daß ich alle Hände voll damit zu tun hatte, das totale Chaos zu verhindern, und daher nur einen kaleidoskopartigen, aber dennoch befremdlichen Eindruck hatte, daß der Mann im Regenmantel versuchte, der Rosendame die rote Handtasche aufzudrängen, und diese die Annahme hartnäckig verweigerte. Daraufhin öffnete der Mann im Regenmantel die Handtasche und holte eine Geldbörse heraus, die mit Scheinen vollgestopft war. Deren Annahme verweigerte die Dame mit gleicher Vehemenz, wobei sie immer weiter zurückwich, bis sie schließlich gegen die Wand stieß. Lola kläffte und schnappte, mit Erfolg, glaube ich, nach dem Mann im Regenmantel, denn der stieß einen wütenden Fluch aus und wollte Lola einen Fußtritt verpassen, der jedoch Happy auf die Nase traf. Erbost riß sich Happy von mir los, der Mann stopfte die Börse wieder in die Handtasche, hechtete zur Tür hinaus und schlug sie im selben Moment hinter sich zu, als Happy dagegen donnerte. Die Tür sprang fast aus den Angeln, und der Mann verschwand in der Regennacht. Ich packte wieder Happys Leine, und die Dame wandte sich mir zu.

»Würden Sie mir Ihren Namen nennen? Bitte …«

»Wickwire«, antwortete ich automatisch. »James Wickwire.«

»Danke«, sagte sie, stand auf, drückte mir zu meinem Entsetzen Lolas Leine in die Hand und entschwand. Zurück blieb nichts als ihr frischer Blumenduft. Und Lola natürlich. Die Hunde tobten augenblicklich wie die Wilden um mich herum, und während ich mich noch abmühte, mich aus dem Leinengewirr zu befreien, ertönte von draußen ein Krachen, bei dem die Hunde schlagartig erstarrten – und ich natürlich auch, denn es war unverkennbar das Krachen eines Schusses.

Ehe ich mich wieder gefaßt hatte, flog erneut die Tür auf, Dr. Sherman kam hereingestürmt, rief: »Da draußen ist ein Mann angeschossen worden!« und stürzte schon wieder hinaus. Er beging den Fehler, die Tür offenzulassen, und da Happy ihn sehr verehrte, jagte er ihm sofort nach. Ich mußte mit, ob ich wollte oder nicht, denn Happy ist ein sehr kräftiger Hund, und Lola, die sich auf keinen Fall etwas entgehen lassen wollte, war natürlich auch mit von der Partie. Etwa zehn Meter entfernt hatte sich schon eine kleine Menschenmenge auf der Straße angesammelt. Sie stob auseinander, als Happy in vollem Tempo auf sie zuhielt. Ich sah flüchtig den kleinen Mann im Regenmantel in der Gosse liegen.

Das Licht der Straßenlampe schien hell durch silberne Regenfäden. Die rote Handtasche konnte ich nirgendwo entdecken. Die Rosendame auch nicht.

Ich habe für Mord überhaupt nichts übrig, darum lotste ich Happy und mit ihm Lola, die nicht von ihm zu trennen war, wieder ins Wartezimmer des Tierarztes. Und wenig später kehrte auch Dr. Sherman zurück.

»Der Mann ist tot«, berichtete er. »Ein Polizist ist bei ihm, und das Überfallkommando ist schon unterwegs. – Also, was hat Happy denn diesmal vertilgt?«

Ich lauschte dem Heulen der Polizeisirene und dachte an die Frau, die sich geweigert hatte, eine Handtasche voller Geld an sich zu nehmen, und kurz vor dem Mord unter Zurücklassung ihres Hundes auf die Straße hinausgelaufen war. Ich antwortete dem Arzt, in Happys Nähe sei eine Schachtel Reißzwecken verschwunden.

Da entdeckte Dr. Sherman Lola und schlug die Hände über dem Kopf zusammen. »Was ist denn das?« fragte er.

Ich erwiderte, meines Wissens sei das ein Hund.

»Ihr Hund?« Er deutete ungläubig auf Lola. »Mr. Wickwire, haben Sie den Verstand verloren?«

»Bestimmt nicht«, gab ich pikiert zurück und erzählte ihm von der Rosendame und der Sache mit der roten Handtasche.

Als ich ihm Lolas Leine in die Hand drücken wollte, schrie er empört: »Nein! Kommt nicht in Frage! Ich hab diesen Köter noch nie gesehen. Ich weiß nicht, wer die Frau war. Und ich werde dieses Vieh nicht hierbehalten.«

Wenn man ein Leben lang Hunden mit scharfen weißen Zähnen Pillen eingeben muß, die sie partout nicht schlucken wollen, entwickelt man mit der Zeit wahrscheinlich ein eisernes Naturell. Jedenfalls hatte ich Lola im Schlepptau, als ich eine Stunde später nach Hause ging. Ganz ohne Zwischenfälle lief diese Stunde nicht ab. Wir hatten Happy gerade unter dem Röntgenapparat – der keine Reißzwecken in seinem weiträumigen Magen zeigte –, als die Polizei kam, um uns zu fragen, ob wir etwas über den Mord wüßten.

Das Pflichtbewußtsein des guten Bürgers siegte über ein starkes Widerstreben, in die Geschichte hineingezogen zu werden, und ich berichtete ihnen alles über die Rosendame, die Handtasche und den Hund. Lola hatte weder eine Steuermarke noch ein Adreßschildchen am Halsband, wie sich das für einen gesetzestreuen Hund eigentlich gehört hätte, und es gab somit keine Möglichkeit, die Dame zu identifizieren. Die Polizeibeamten machten sich ein paar Notizen und gingen wieder.

Und ich ebenfalls; mit Lola, wie gesagt. Sonst wäre sie ins Tierheim gekommen, da Dr. Sherman stur blieb. Ich bin zwar sicher, daß Lola, die nichts von einem Snob an sich hatte, sich im Tierheim mit einem Haufen anderer herrenloser Hunde königlich amüsiert hätte, aber – nun ja, ich nahm sie eben mit. Außerdem hatte die Rosendame mich ja nach meinem Namen gefragt.

Auf die Begrüßung, die Wilkins, mein einziger Hausangestellter, Lola angedeihen ließ, will ich hier nicht eingehen; sie ließ sich davon sowieso nicht erschüttern, sondern zwickte ihn nur übermütig in die Wade, als er die Suppe servierte, die daraufhin prompt auf ihrem Kopf landete. Wilkins vollführte einen hochbegabten Ballettsprung, und Lola heulte jämmerlich und stürmte zum Angriff, als Wilkins wieder zum Boden herunterkam. In seiner Not hüpfte er mit erstaunlicher Behendigkeit auf den Tisch und verkündete aus dieser sicheren Höhe erbittert, daß entweder Lola oder er aus diesem Haus verschwinden würde.

Schließlich sperrten wir Lola ins Badezimmer und Happy in mein Schlafzimmer. Nach dem Abendessen mühte ich mich redlich, das Kläffen und Heulen und die wütenden Donnerschläge gegen die Türen zu überhören, während ich auf das Läuten des Telefons wartete und die Abendzeitung durchsah – umsonst natürlich, denn der Mord vor dem Haus des Tierarztes war zu spät verübt worden, um noch in die Abendzeitung zu kommen.

Aber als ich um zehn Uhr das Radio einschaltete, erfuhr ich einige Neuigkeiten. Der Ermordete hieß Sol Brunk und hatte gemeinsam mit einem oder zwei Komplizen – dessen war man sich bei der Polizei noch nicht sicher – um sechs Uhr an diesem Abend einen Geldboten mit Lohngeldern überfallen. Die Verbrecher waren mit der Beute entkommen, die sich auf fünfzigtausend Dollar belief. Einer von ihnen hatte auf den Boten geschossen, der noch lange genug gelebt hatte, um Sol Brunk nach einem Foto aus der Verbrecherkartei zu identifizieren. Der oder die Komplizen waren unerkannt entkommen; über die Zahl der Räuber und ihr Aussehen hatte der Bote nichts sagen können. Nur Sol Brunk hatte ihn direkt angegriffen; angeschossen worden war er von hinten. Das hieß, daß Sol Brunk nicht sein Mörder war. Der Mörder von Sol Brunk war unbekannt. Bekannt war, daß Sol Brunk bei seinen unheilvollen Exkursionen gelegentlich von einer Frau, einer Gangsterbraut, wie man zu sagen pflegt, begleitet worden war.

Eine Beschreibung der Gangsterbraut brachten die Nachrichten nicht. Und auch eine rote Handtasche voller Geld wurde mit keinem Wort erwähnt, ebensowenig ein Hund namens Lola.

Oben stürzte krachend etwas um – ein kleiner Tisch, nach dem Splittergeräusch zu vermuten –, dann kehrte Stille ein, und ich hoffte, die Hunde wären endlich in den Schlaf der Erschöpfung gesunken. Für mich ergab sich nach einiger Überlegung nur eine plausible Schlußfolgerung: Es bestand eine Verbindung zwischen dem Raubüberfall, dem Mord und meiner Rosendame. Sie hatte die Handtasche zurückgewiesen, jedoch mit solcher Angst, daß ich überzeugt war, daß sie ihr gehörte; sie hatte außerdem eine große Geldsumme zurückgewiesen. Sie war auf die Straße geflohen und zu sehr gelegener Zeit spurlos verschwunden; und es soll ja schon vorgekommen sein, daß Gauner sich zerstritten haben.

Darauf lief es letzten Endes hinaus, und es deprimierte mich. Ich fühlte mich hereingelegt. Von Rechts wegen sollte eine Gangsterbraut nicht soviel Charme haben, nicht so zarte lilienweiße Arme und Hände. Wenn ich mir vorstellte, daß diese Frau einen Revolver abgefeuert hatte! Die Waffe konnte sie natürlich in der Tasche ihres blauen Regenmantels versteckt gehabt haben.

Wilkins brachte mir mit unheilverkündender Miene meinen Schlaftrunk und ging dann zu Bett. Und während ich noch an meine Rosendame – oder genauer, die Gangsterbraut – dachte und wieder ihre hübschen weißen Arme und Hände vor mir sah, meldete sich eine vage Erinnerung an eine Besonderheit, die mir an ihr aufgefallen war, so flüchtig nur, daß ich es jetzt nicht mehr greifen konnte.

Während die Uhr leise vor sich hin tickte, fiel ich in eine seltsame Träumerei, in der Blüten irgendeiner Art einen sehr erfreulichen Hintergrund bildeten, nicht gerade Orangenblüten, aber doch Blüten und sonnenbeschienene Pfade, auf denen ich in höchst angenehmer Begleitung dahinschritt. Wer mich da begleitete, blieb unbestimmt, ich wußte nur, daß es keine Gangsterbraut war. Das schwache Läuten einer fernen Glocke paßte so gut in die Stimmung meines Traums, daß es eine Weile dauerte, ehe mir bewußt wurde, daß es nicht etwa Hochzeitsglocken waren, die mich da riefen, sondern die Türglocke am Hintereingang, die zaghaft, aber wiederholte Male betätigt wurde. Ich eilte durch das Eßzimmer nach hinten und öffnete die Küchentür.

Die Dame warf sich mir an den Hals – und besaß die Geistesgegenwart, hinter sich zu greifen und die Tür zu schließen. Blumenduft hüllte mich ein; weiches Haar streichelte meine Wange.

»Sie wollen mich umbringen!« rief sie.

Da es mehr als wahrscheinlich war, daß sie selbst jemanden umgebracht hatte, wappnete ich mich gegen Blumenduft und weiches Haar, befreite mich aus ihrer Umarmung – was mir gar nicht leichtfiel – und zwang sie, mich anzusehen.

»Es war doch Ihre Handtasche«, sagte ich streng.

Der Blick ihrer blauen Augen war betörend. »Natürlich. Wo ist Lola?«

Ich ignorierte die Frage. »Wo waren Sie?«

»Ich bin mit der U-Bahn herumgefahren. Ich hatte etwas Kleingeld in der Tasche. Dann habe ich in einer Telefonzelle Ihren Namen nachgeschlagen, und mein Geld hat gerade noch für ein Taxi hierher gereicht. Wenn Sie mir das Geld für ein Taxi leihen würden …«

»Lola können Sie jederzeit mitnehmen«, sagte ich.

»Aber Ihre Handtasche …«

»Die hatte ich in der Bar liegenlassen, in die Lola so gern geht – genau um siebzehn Minuten vor sieben, ehe ich sie zum Tierarzt brachte.«

Ich traute Lola zwar einiges zu, aber daß sie sich in Kneipen herumtrieb, verblüffte mich doch. »Lolas Bar?« fragte ich erstaunt.

»Ja, aber dann hat ihr der Barkeeper ihre Erdnüsse nicht gegeben, und dann haben sie mich gesehen. Da mußte ich natürlich schnellstens weg, verstehen Sie. Und in der Eile habe ich meine Handtasche liegenlassen. Aber er kam mir nach, und in der Handtasche sind doch meine Papiere mit meinem Namen und meiner Adresse, und darum trau ich mich jetzt nicht nach Hause. In ein Hotel kann ich auch nicht gehen, weil sie da Lola nicht hineinlassen, jedenfalls nicht für länger«, sagte sie freimütig. »Könnten Sie sie nicht ein paar Tage bei sich behalten, Mr. Wickwire?«

Diese erschreckende Bitte brachte mich mit einem Schlag zur Besinnung, und das Resultat war, daß ich binnen kurzem die ganze Geschichte erfuhr – oder jedenfalls eine Geschichte. Der Rosendame zufolge hatte sie vor nicht allzulanger Zeit – mit Freunden, wie sie mir mit einem treuherzigen Augenaufschlag versicherte – eine Bar in der Nähe der Tierarztpraxis aufgesucht, und der Barkeeper hatte Lola unüberlegterweise mit Erdnüssen gefüttert. Als sie nun am heutigen Abend ihre Lola spazierengeführt hatte, war diese nicht an der Bar vorbeizulotsen gewesen. Sie waren also hineingegangen und hatten es sich in einer der Nischen bequem gemacht.

»Es sind hohe Trennwände zwischen den Nischen, wissen Sie. Da sieht einen keiner, außer er geht direkt an der Nische vorbei.«

Die beiden Männer waren um drei Minuten nach halb sieben gekommen und hatten sich in die Nachbarnische gesetzt. Sie hatten leise gesprochen, aber doch so, daß die Rosendame hören konnte, daß sie sich über den gelungenen Überfall auf einen Geldboten unterhielten. Es kümmerte sie wenig, daß sie den Mann angeschossen und vielleicht getötet hatten; ihnen ging es einzig darum, sich ein Alibi zu verschaffen, und das glaubten sie durch den Besuch in der Bar nun zu haben.

»Ich hatte Todesangst«, beteuerte sie mit weit aufgerissenen blauen Augen. »Ich wußte nicht, was ich tun sollte. Und dann entdeckten sie mich.«

Und das war, wie ich mir hätte denken können, Lolas Schuld. Sie hatte, als die Erdnüsse auf sich warten ließen, die Geduld verloren und sich mit ohrenbetäubendem Kläffen beschwert. Daraufhin hatte einer der Männer über die Trennwand gespäht, die Rosendame hatte Lolas Leine gepackt und sie aus der Bar gezerrt und dabei ihre rote Handtasche vergessen.

»Ich hatte das Schild des Tierarztes gesehen. Es war nicht weit. Ich wollte Lola bei ihm unterbringen und dann selbst in ein Hotel gehen und die Polizei anrufen. Nach Hause konnte ich ja nicht, weil doch alle meine Papiere in der Tasche waren, samt Namen und Adresse. Die beiden wußten, daß ich gehört hatte, was sie gesprochen hatten. Sie konnten mich nicht entkommen lassen. Und der eine folgte mir ja auch, Sie haben ihn selbst gesehen. Mir war klar, daß mir keine Zeit mehr blieb, und Sie wirkten so nett und freundlich, daß ich gleich wußte, Sie würden sich um Lola kümmern und …«

»Der Mann wurde erschossen!«

»Ja, ich weiß. Ich rannte zur U-Bahn, als ich den Schuß hinter mir hörte. Da drehte ich mich um und sah ihn auf der Straße liegen, und von überall kamen Leute angerannt …«

»Wer hat ihn erschossen?«

»Der andere Mann natürlich«, antwortete sie, als wäre es die klarste Sache der Welt. »Der andere Räuber. Sie haben sich um die Beute gestritten. Der eine erklärte, er würde alles behalten, und sein Komplize sagte, nein, er wolle die Hälfte davon haben, und es … wirklich, es war schlimm. Und dann hörten sie Lola bellen. Der, der den Mann erschossen hat, der zum Tierarzt kam, muß mich auf der Straße gesehen haben, und da mußte er natürlich auch schleunigst verschwinden. Aber er folgte mir. Hinunter in die U-Bahn. Und jeden Zug, den ich nahm, nahm er auch. Ich kriegte ihn nicht los. Er trägt einen braunen Mantel und einen braunen Hut und ist noch jung. Eigentlich sieht er ganz nett aus – aber gräßlich! Natürlich waren immer Leute da, so daß er mir nichts tun konnte. Doch er ist jetzt hier draußen.«

Ich tat mein Erstaunen kund, und sie nickte bestimmt. »Meinem Taxi folgte ein zweites. Darum bin ich um das Haus herumgelaufen und habe hinten geläutet.«

Ich beschloß, erst einmal bis zehn zu zählen. Als ich bei drei war, sagte ich: »Woher wissen Sie, daß die Männer um drei Minuten nach halb sieben in die Bar kamen? Hing dort eine Uhr? Wie wollten sie sich da ein Alibi sichern?«

»Ach, ganz einfach. Gleich bei der Tür ist eine Uhr, und sie hängt ziemlich niedrig. Der eine von beiden muß sie zurückgestellt haben, während der andere mit dem Barkeeper redete. Und dann, denke ich mir, wollten sie sie beim Weggehen wieder richtig stellen. Ich hab die Uhr gesehen, als ich hinauslief, und sie ging eine halbe Stunde nach.«

»Haben Sie beobachtet, wie er die Uhr zurückstellte?«

»Nein, das war gar nicht nötig. Ich wußte es. Ich habe ein untrügliches Zeitgefühl. Es ist so ähnlich wie das absolute Gehör. Ich weiß immer genau, wie spät es ist. Wie … wie Hunde, verstehen Sie, die immer wissen, wann es Zeit zum Fressen ist. Oder zum Gassigehen oder – ich weiß, daß es drei Minuten nach halb sieben war, als sie in die Bar kamen.«

Das gab mir, um es unverblümt zu sagen, den Rest. Ich habe als Bankmann, der unter anderem auch Kredite zu genehmigen hat, schon die tollsten Geschichten gehört. Aber diese hier setzte allen die Krone auf.

»Und das Geld in Ihrer Handtasche?« fragte ich unerbittlich. »Das waren doch mindestens fünftausend Dollar.«

»Zwanzig«, korrigierte sie ruhig. »Es gehört mir. Aber das konnte ich doch nicht sagen. Ich hoffte ja, er würde glauben, er hätte mich verwechselt, und würde wieder gehen. Aber natürlich erinnerte er sich an Lola.«

Zweifellos. Lolas Anblick war unvergeßlich. Dennoch war ihre Geschichte absurd – ein untrügliches Zeitgefühl, von wegen! Mir war schleierhaft, warum sie mir solchen Unsinn auftischte, es sei denn, sie hoffte auf ihre verdrehte Art, mein Mitleid zu erregen. Ganz klar, ich mußte die Polizei anrufen. Ich wollte gerade zum Küchentelefon, als es an der Hintertür klopfte.

»Nein! Nein!« rief sie, aber ich öffnete.

Ein Mann schlüpfte hastig herein. Er trug einen braunen Mantel und einen braunen Hut, und er war jung, gutaussehend, gewandt und sehr höflich. »Ah, da bist du ja, Tante Masie«, sagte er. »Komm, ich bring dich nach Hause. Hoffentlich hat sie Ihnen keine Unannehmlichkeiten bereitet, Sir. Sie ist wirklich ganz in Ordnung; eine Anstalt wäre nicht das Richtige für sie. Die Phantasie geht nur manchmal mit ihr durch, besonders wenn sie in der Kneipe war und ein paar Gläser getrunken hat …«

»Sie haben an der Tür gehorcht«, rief die Rosendame – und Gangsterbraut – mit unerwarteter Heftigkeit und umklammerte mit beiden Händen meinen Arm. »Das ist der andere Mann. Der, der den Mann mit meiner Handtasche erschossen hat …«

Und die Geschichte, die er vorgetragen hatte, war nicht übel, dachte ich skeptisch; durchaus geeignet, seine Komplizin aus meinem Haus herauszuholen. Zwischen den beiden war wahrscheinlich einiges im Gange, wovon ich keine Ahnung hatte. Ich konnte mich nur an die Weisheit halten, daß auch Ganoven sich zerstreiten.

»Komm jetzt, Tante Masie«, sagte der junge Mann und trat auf uns zu.

Die Rosendame umklammerte meinen Arm wie ein Schraubstock und rief gellend: »Er hat einen Revolver!«

Ich blickte abwärts, um festzustellen, ob sie mir den Arm schon gebrochen hatte, sah ihr nacktes weißes Handgelenk und plötzlich erkannte ich die Wahrheit.

Und ich konnte nichts tun. Ohne jeden Zweifel hatte er eine Schußwaffe. Das Telefon war mindestens anderthalb Meter entfernt. Wilkins schlief oben im zweiten Stock den Schlaf des Gerechten, und die Hunde waren in der ersten Etage eingesperrt.

Auf einmal stieß die Rosendame einen ohrenbetäubenden Schrei aus. »Lola!« kreischte sie. »Lola …«

Im selben Moment brach die Hölle los. Das Haus erzitterte unter wütendem Kläffen und schaurigem Heulen, unter dumpfen Schlägen und dem lauten Splittern von Holz. Eine wilde Schar galoppierte die Treppe herunter. Ich stieß die Dame unter den Küchentisch und folgte ihr unverzüglich, da ich kein Held bin. Happy katapultierte sich mit solcher Wucht durch die Küchentür, daß diese gegen den Mörder knallte. Der stürzte und rutschte durch die ganze Küche. Lola schoß an uns vorbei in die Ecke, aus der grimmiges Knurren und wüstes Geschimpfe zu hören waren, bis plötzlich zwei Schüsse krachten.

Ich spähte vorsichtig unter dem Tisch hervor und gewahrte eine geisterhafte Gestalt ganz in Weiß an der Tür. Bei näherem Hinsehen entpuppte sie sich als Wilkins im Nachthemd.

Er rief mit zitternder Stimme: »Soll ich ihn erschießen, Mr. Wickwire? Oder soll ich ihn nur kampfunfähig machen?«

»Nicht schießen! Nicht schießen!« schrie der Mann in der Ecke keuchend. »Pfeifen sie diese Teufelshunde zurück! Ich gebe auf!«

Das tat er tatsächlich. Happy und Lola sorgten dafür. Er hatte keine Schußwaffe bei sich. Später – nachdem Wilkins und ich ihn mit Handtüchern gefesselt hatten und die Polizei eingetroffen war – stellte sich heraus, daß er den Revolver, mit dem er den Geldboten und Sol Brunk erschossen hatte, in den Fluß geworfen hatte. Doch er hatte die rote Handtasche unter seinem Mantel. Zunächst weigerte er sich trotzig, eine Aussage zu machen, aber als ich der Polizei vorschlug, Happy – der mittlerweile angeleint war – auf ihn loszulassen, wirkte das Wunder.

»Um Gottes willen, lassen Sie bloß diese Bestie nicht los!« schrie er. »Ich gestehe. Ja, ich habe den Geldboten erschossen. Ja, ich habe Sol Brunk erschossen. Ich hatte die Beute, und ich wollte sie allein behalten. Nein, nur wir zwei waren beteiligt. Sols Freundin sitzt zur Zeit in …« An dieser Stelle begann Happy zu knurren, und der Mörder wurde totenbleich. »Bringen Sie mich in den Knast«, flehte er. »Irgendwohin. Nur weg von diesem Köter.«

Polizei und Mörder zogen einige Zeit später ab. Lola setzte sich und beobachtete mit freundlicher Nachsicht Happy, der immer noch ein wenig erregt war und mit drohendem Knurren an der Hintertür herumschnüffelte. Wilkins, der Held des Abends, hüllte sich züchtig in eine Decke, machte uns heiße Schokolade und kroch wieder in sein Bett.

Die Rosendame sagte leise: »Es war so lieb von Ihnen, mir zu glauben, Mr. Wickwire. Ich meine, das mit meinem Zeitgefühl. Das glaubt mir nicht jeder.«

Ich warf einen Blick auf ihre weißen Arme, die völlig schmucklos waren. Nicht einmal eine Uhr trug sie. »Als wir beim Tierarzt saßen, sagten Sie, es sei zwölf Minuten nach sieben. Da ich gerade auf meine Uhr gesehen hatte, wußte ich, daß Sie recht hatten. Aber im Wartezimmer war keine Uhr, und Sie hatten auch keine an.« Ich ließ nichts davon verlauten, daß ich ihr erst geglaubt hatte, nachdem ich mich dieser kleinen Begebenheit erinnert hatte, die mir schon früher am Abend im Kopf herumgespukt war, ohne daß ich sie hatte fassen können. Ich sagte statt dessen: »Das ist eine sehr ungewöhnliche Gabe. Ich kenne niemanden sonst, der sie besitzt.«

»Ich weiß«, erwiderte sie. »Manchmal ist das sehr praktisch. Aber meinen verstorbenen Mann hat es aus irgendeinem Grund immer geärgert …«

»Ihren verstorbenen …« Mir versagte die Stimme. Während des Gesprächs mit der Polizei hatte ich natürlich ihren Namen erfahren – Masie Blane –, aber das war auch alles.

»Ja, ich bin Witwe«, sagte sie. »Darum war ich ja so unsicher. Wenn ich einen Mann an meiner Seite gehabt hätte – ach Gott, was ist denn, Mr. Wickwire?«

»Nicht so schlimm«, wehrte ich ab. »Mir ist nur einen Moment etwas schwach geworden.«

»Oh! Wissen Sie, das Geld, Mr. Wickwire, die zwanzigtausend Dollar, die investiere ich in eine Ölquelle. Bis jetzt hat man da zwar noch kein Öl gefunden, doch ich bin ganz sicher, daß es bald soweit sein wird. Aber mein Berater auf der Bank war so strikt dagegen, daß ich das Geld einfach abgehoben habe und … Mr. Wickwire, Sie sehen ja richtig krank aus.«

»Nein, nein, es ist nichts«, versicherte ich tapfer. Doch ich spürte ganz deutlich ein Gefühl gähnender Leere in mir, als mein schöner Traum von Blüten und sonnenbeschienenen Pfaden sich in Nichts auflöste.

Ich brachte sie nach Hause. Lola saß im Taxi zwischen uns. Sie ist eine ganz hinreißende Frau – Masie, meine ich. Sie ist mittlerweile auch eine sehr reiche Frau, da auf dem Stück Land, das sie kaufte, nicht nur eine, sondern gleich zwei Ölquellen entdeckt wurden.

Doch der beglückende Blütentraum war für immer dahin. Außerdem ist ja auch noch Lola da. Ich kann nicht zulassen, daß Happy eine derart schockierende mesalliance eingeht.

Mord über der Lagune

Das Hotel mit seinen verschobenen Stockwerken lag an einem Hügel über einer blauen Lagune. Gerade neigte sich nach einem glühenden Tag die Bermuda-Sonne sanft und rosarot zum Horizont, und ein riesiger weißer Bermuda-Mond ging auf. Es war die stille Stunde zwischen Tag und Nacht.

Und es herrschte sommerliche Hitze, denn es war August. Hinter dem Hotel wand sich eine schmale Straße um den Hügel herum, auf der Autos und Fahrräder beharrlich ihren Weg nach Hamilton oder St. George erklommen. Der Bus fuhr einige Kilometer am Hotel vorbei, was seine Abgelegenheit und seine Entfernung von jeder städtischen Geschäftigkeit noch unterstrich.

Das Hotel war ein stattliches, solide gebautes altes Haus und so oft renoviert, daß sein jetziger Besitzer anfänglich einige Mühe gehabt hatte, sich in den verwinkelten Korridoren und unverhofften Niveauwechseln zurechtzufinden. Sein Name war James Fanfare Smith, und er saß, wie immer bei Sonnenuntergang, mit einem Drink auf dem Rasenstreifen über der Lagune und tat, als hätte er nicht bemerkt, daß jemand, den leichten Schritten nach wahrscheinlich eine Frau, über die Veranda und den Rasen gekommen war und unweit von ihm an der weißen Balustrade haltgemacht hatte.

Jim war das Opfer seiner eigenen Tüchtigkeit; nach ein paar schwierigen Anfangsjahren war sein Hotel ein großer Erfolg geworden. Zu seinem Schrecken mußte er feststellen, daß er den Löwen am Schwanz erwischt hatte und nicht loslassen konnte. Er wurde folglich in der Auswahl seiner Gäste immer wählerischer und bot ihnen luxuriöse Zimmer und eine vorzügliche Küche zu immer höheren Preisen. Er konnte nicht anders, als ein aufmerksamer, freundlicher Gastgeber zu sein, und die Beliebtheit seines Hotels nahm ganz von selbst zu.

Er war groß, sah jugendlich aus und war, weil er es sich leisten konnte, ausgesprochen faul. Er hatte dunkles Haar und ein von der Sonne gebräuntes Gesicht, dessen Ausdruck für gewöhnlich unverbindliche Liebenswürdigkeit zeigte. Seine hellen blauen Augen waren außerordentlich scharf, auch wenn sie von Natur aus freundlich blickten. Er hatte einen schmalen, gepflegten Schnurrbart und eine Vorliebe für zwanglose Tropenkleidung – meistens trug er eine weiße Leinenjacke und dazu manchmal einen bunten Seidenschal. Er liebte diese Art, sich zu kleiden, weil sie kühl und bequem war und weil er in diesen wie in vielen anderen Dingen ein sicheres Gespür für Effekt besaß. Es paßte zur tropischen Umgebung – dem Hut und dem Planter’s Punch, die er für die ankommenden Gäste jeweils bereithielt, der glühenden Sonne und der blauen See.

Er hatte die Schritte nicht wieder weggehen gehört, und er öffnete die Augen zu einem schmalen blauen Spalt.

Eine junge Frau mit glattem dunklen Haar stand ein paar Meter von ihm entfernt an der Balustrade und blickte über die Bucht hinaus auf das immer röter werdende Meer. Sie trug eine Bluse und Shorts, und ihre nackten, leicht gebräunten Beine waren schlank. Die blaue Öffnung unter Jims Lidern verschwand.

Mochten ihre Beine noch so schön sein, so waren sie auch nicht schöner als hundert andere, die er in den letzten fünf Jahren durch die Halle seines Hotels hatte schreiten sehen. Zu wie vielen Damen in Shorts war er schon nett gewesen. Aber er besaß einen ausgeprägten Sinn für Schicklichkeit und Takt und war, wenn es sein mußte, ein Meister in freundlichem und schonend geübtem Verzicht. Während mindestens acht Monaten im Jahr begab er sich gewissenhaft jede Woche zweimal nach Hamilton, um vom Balkon des Twenty-One Clubs wegfahrenden Gästen zum Abschied zu winken und allenfalls aus dieser sicheren Distanz vom auslaufenden Schiff feuchte, an die Augen gepreßte Taschentücher zu ignorieren.

In Gedanken verloren, hob er sein Glas an die Lippen. Die junge Frau mußte diese Bewegung beobachtet haben, denn sie kam näher. Er machte die Augen fest zu, in der Meinung, diese eine Stunde des Tages, während welcher sich die Gäste in der Regel zum Abendessen umzogen, gehöre ihm. Aber es nutzte nichts. Eine ungewöhnlich wohlklingende Stimme fragte: »Sind Sie Mr. Smith?«

Er öffnete die Augen und erhob sich, während er gleichzeitig in seinem Gedächtnis nach den Namen der Gäste suchte, die an diesem Tag angekommen waren. Es waren zwei Schiffe eingelaufen, eines aus England, das andere aus New York, und er war zu beiden gekommen, aber im Durcheinander waren ihm einige der Gäste entgangen. Ihm war augenblicklich klar, daß er sich an diesen Gast, hätte er ihn gesehen, erinnern würde. Sich zu erinnern, war ihm zur Gewohnheit geworden, aber ein Gesicht wie dieses konnte niemand vergessen. Es war, das mußte James Fanfare Smith trotz seiner Vorurteile zugeben, außerordentlich hübsch. Sie hatte große dunkelgraue, ungewöhnlich strahlende Augen und ein schmales, schön geformtes Gesicht mit ausdrucksvollen roten Lippen, die, wenn sie lächelte wie gerade jetzt, sehr süß und verlockend aussahen.

»Sie sind doch Mr. Smith?« wiederholte sie.

Wie sie wohl heißen mochte? Er machte mit der linken Hand eine kleine unmerkliche Bewegung, die ein junger Mann in beiger Portiersuniform, der in etwa sechzig Meter Entfernung neben dem Hoteleingang stand, aber trotzdem gesehen und verstanden hatte.

»Möchten Sie nicht Platz nehmen?« fragte Jim die junge Frau.

»Nein, danke. Ihr Angestellter sagte mir, daß ich keinen Schlüssel bekommen kann.«

»Schlüssel … ah, Sie meinen einen Schlüssel!« Ihr süßer Mund und die Unmöglichkeit, in seiner geistigen Registratur ihre Karte zu finden, brachten ihn etwas aus der Fassung.

»Ja, einen Schlüssel. Zu unseren Zimmern, verstehen Sie. Ich möchte einen Schlüssel haben.«

»Sie … aber …« Der Portier stand jetzt neben ihm, und Mr. Smith sagte: »Entschuldigen Sie …« und neigte ihm seinen Kopf zu.

Zu allen anderen Bermuda-Spezialitäten, die James Fanfare Smith entdeckt, übernommen und mit Erfolg angewendet hatte, gehörte auch der Flüstertelegraf, für dessen Zuverlässigkeit und unglaubliche Geschwindigkeit die Bermudas beispiellos waren. Eigentlich leitete er damit sein ganzes Hotel, denn jede Einzelheit, jede kleinste Beschwerde, jede Absonderlichkeit, jeder Wunsch wurde ihm unverzüglich gemeldet. Er wußte, was ein Gast zum Frühstück gegessen hatte, und er wußte auch, ob er sich mit seiner Frau gestritten hatte. Er wußte noch viel mehr. Ob ein Gast um Mitternacht Tür und Fenster geschlossen und geniest hatte. Jim hätte diesen Gast am anderen Morgen ohne weiteres nach seiner Erkältung fragen können.

Der Portier murmelte etwas. Seine Worte waren in dreißig Zentimeter Distanz schon absolut unverständlich, aber für das geübte Ohr von Mr. Smith waren sie vollkommen klar. Auch das war sorgfältig ausgearbeitet worden, und auf diese Weise wurden ihm Neuigkeiten überbracht.

In seiner üblichen Mischung aus Englisch und Eingeborenendialekt erzählte der Portier: »Frau von Mr. Peter Blake. Sehr reich. Suite 21. Viel Gepäck, ausländische Etiketten. Hochzeitsreise. Anwalt Mr. Pusey, ein Freund, kam mit New York Schiff, um Mr. Blake zu treffen. Alle heute angekommen. Befehle, Sir?«

Smith antwortete: »Tisch Nr. 3. Der Oberkellner soll nach dem Essen von meinem eigenen Napoléon servieren. Auf meine Rechnung. Das ist alles.«

Auch seine Worte waren für die junge Frau – Mrs. Peter Blake auf der Hochzeitsreise mit ihrem reichen Ehemann – nicht zu verstehen. Sie saß jetzt auf der Balustrade und hatte ihm ihr eher kühles, aber sehr hübsches Profil zugekehrt. Ihre schlanke Gestalt zeichnete sich vor dem blauen Wasser der Lagune ab, und rings um sie rückte die Tropennacht unmerklich, aber ein bißchen bedrohlich näher.

Der Portier war verschwunden, und James Fanfare Smith erklärte mit leichtem Stirnrunzeln: »Wir brauchen hier keine Schlüssel. Wir schließen nie ab. Unsere Angestellten sind ehrlich. Hier gibt es keine Verbrechen. Das einzige, was je … verschwindet … sind Taschenlampen. Alles andere – Geld, Schmuck, Kleider – ist absolut sicher. Doch wenn Sie gern einen Schlüssel hätten …«

»Ja, ich möchte einen Schlüssel. Es handelt sich nämlich nicht um eine Taschenlampe.«

»Na gut«, sagte er. »Ich lasse ihn gleich auf Ihr Zimmer bringen. Und wie wär’s jetzt mit einem Cocktail?«

»Nein, danke. Ich erwarte dann also den Schlüssel.« Sie schenkte ihm ein freundliches, aber kurzes Nicken und ging.

Leicht verwundert blieb er zurück. Seine Begründung war nicht, wie gewöhnlich, abgelehnt oder seine Ausführungen kühl unterbrochen worden. Ihr wortloser Abgang war sogar eher beruhigend. Entspannt setzte er sich wieder hin und nippte an seinem Glas. Hinter ihm, in den ausgedehnten Flügeln des Hotels, waren Lichter angegangen; seine Gäste zogen sich für das Abendessen um. Ein Nachtvogel rührte sich irgendwo und rief gespenstisch. Von der Straße hinter dem Hotel, wo ein Einheimischer im Gehen sanft seine Gitarre zupfte, klangen schwach ferne Töne.

James Fanfare Smith schloß die Augen und ließ sich von der geheimnisvollen Tropennacht einhüllen.

Als er schließlich aufstand und ins Hotel zurückging, hatten die Gäste die Bar bereits mit einem Durcheinander von Stimmen, dem Geräusch von dem leisen Klirren von Glas und Eis und dem Duft von Zigaretten und Parfüm gefüllt. Die Herren steckten in makellosen weißen, lässigen Jacketts aus Seide oder Leinen; die Damen zeigten über buntem Chiffon oder Satin sanft gerundete braune Schultern und Arme.

Er blieb an der Rezeption stehen. Einer der beiden Angestellten – zwei Studenten, die mit ihren Ferienjobs mehr als zufrieden waren – blickte aufmerksam hoch.

»Ja, Sir?«

»Sucht den Schlüssel zu Mrs. Blakes Suite und bringt ihn ihr.«

»Jawohl, Sir. Sagen Sie, Mr. Smith, wußten Sie, daß ihr Mann der Peter Blake ist, der die Goldverfeinerungsmaschine erfunden hat und herstellt? Er verkauft sie jedoch nicht, sondern vermietet sie. Was dieser Mensch für ein Einkommen haben muß!«

»Ist der Kerl in Nummer 18 mit seiner Sauferei fertig?« Der Angestellte zog die Brauen hoch. »Neun Tom Collins wurden heute nachmittag auf sein Zimmer gebracht. Sie stehen auf der Rechnung.«

»Laßt ihn nicht in den Speisesaal rein.«

»Nein, Sir. Immerhin scheint er es zu vertragen. Er hat in den letzten vier Tagen, eigentlich seit er angekommen ist, nichts als Drinks bestellt. Und ich habe ihn nie betrunken gesehen. Sogar sein Blick ist klar.«

»Ich möchte nicht, daß er jemanden belästigt. Wie heißt er eigentlich?«

»James Smith. Genau wie Sie, Sir.«

»Das ist kein sehr ungewöhnlicher Name«, bemerkte Jim Fanfare Smith leicht arrogant. »Wir verfrachten ihn am besten ins nächste Schiff. Hat er Geld?«

»Ja. Fünfzehnhundert oder mehr im Safe.«

»Gut.«

James Fanfare Smith ging in seine eigenen Räume. Unter ihm und rings herum hatte sich das Hotel auf die Nacht vorbereitet. Draußen im Garten waren Tische gedeckt und in Windlichtern Kerzen angezündet worden. Unter einer Markise hatte sich ein einheimisches Orchester aufgestellt und begann nun mit sanftem Rhythmus eine Rumba zu spielen. Ein großer gelber Mond zeichnete Palmen und Hibiskus als schwarze Silhouetten ab und tauchte Wasser und Garten in silbernes Licht. Das Ganze wirkte seltsam theatralisch und wie das Bühnenbild zu einem geheimnisvollen, unbekannten Drama. Das war es tatsächlich auch, nur wußten noch nicht einmal die Schauspieler davon.

Später wurde unter dem höher steigenden Mond getanzt. Jim hatte sich zu seinen Gästen gesellt, und weder sah er die Blakes, noch dachte er an sie. Er tanzte mit einer hübschen, juwelengeschmückten Engländerin. Er bestellte für einen Börsenmakler aus New York als speziellen Nachtisch eine besonders luftige Crêpe Suzette. Er plauderte mit einem reichen Viehzüchter aus Argentinien und dessen dicker Gattin und ließ ihnen mit Empfehlung des Hauses einen duftenden weißen Burgunder servieren, auf dessen Etikett zu lesen war: Eingelagert 1842, abgefüllt 1929 für James Fanfare Smith.

Um ein Uhr war alles still im Hotel. Der Mond hatte seinen höchsten Punkt überschritten und war auf dem Abstieg. Die Schatten der großen Kakteen hier und dort lagen wie ausgestreckte starre Arme auf dem silbernen Rasen. Heimchen zirpten, und hin und wieder hörte man auf der Straße den monotonen Trott eines Pferdes. Um zwei Uhr schliefen alle – friedlich, hätte man sagen können. Jedenfalls sehr ruhig, das übliche Maß an menschlichen Leidenschaften, menschlichen Wünschen, guten und bösen Eigenschaften in Schlummer gehüllt.

Auch in der Suite 21 war es ruhig. Sie befand sich an einer langen Terrasse, die sich vor dem zweiten Stock des schmalen Südflügels hinzog, und war die schönste Suite des ganzen Hotels. Aber in einem der beiden Schlafzimmer lag die junge Frau mit dem glatten dunklen Haar, Lana Blake, noch wach. Und seltsamerweise irrte verschwommen durch den nebelhaften Wirrwarr ihrer Gedanken die schlanke Gestalt von James Fanfare Smith.

Der Mond ging schließlich unter.

Der Morgen kam, strahlend, still, sonnig und heiß und mit blauem Meer. Mr. Smith, erfrischt von der Nacht, dachte automatisch an das Wohl seiner Gäste und daran, Mr. Peter Blake seine Aufwartung zu machen. Es war genau zehn Uhr dreißig. Frühstück für zwei war in Suite 21 gebracht worden, sagte ihm George, der Liftboy, und die Tabletts waren zurückgekommen. »Nummer 18«, fuhr der junge Mann hörbar fort – er war mit seinem Chef allein im Aufzug – »hatte schwarzen Kaffee und Whiskey. Zweiter Stock, Sir.« Er öffnete die Tür vor einer höchst ungewöhnlichen Szene.

Zwei Korridore führten vom Aufzug weg; der eine nach links in den Haupttrakt und nördlichen Teil des Hauses, der andere nach rechts in den Südflügel. Im Mittelteil des Hauses gab es zwei Treppen, im südlichen jedoch keine. Als die Lifttür sich geöffnet hatte, hatte Jim freie Sicht und überblickte den ganzen Südkorridor.

In diesem Augenblick nun stürzte aus einer der Türen ein Portier in den Gang und rannte wie besessen auf den Lift zu. Neben dem Aufzug stand ein hübsches dralles Zimmermädchen. Es hatte zwei Stapel Bettwäsche auf den Armen und stand da wie versteinert, mit aschfahlem Gesicht und weit aufgerissenen Augen.

Der Portier fiel beinahe über Jim und stammelte: »Mord! Boss! Mord!«

Der Korridor hinter ihm war leer, dessen war sich Jim später für alle Zeit sicher.

Das Zimmermädchen begann zu schreien und ließ die Wäsche fallen.

»Was soll das heißen? Und hören Sie mit diesem Lärm auf! Also, was ist los?«

»Er rief ›Mörder! Hilfe!‹ Dort drin …« Die Hände des Portiers zitterten, als er in den Korridor hinter sich zeigte. Der Liftboy spähte über Jims Schulter. Das Mädchen setzte sich zwischen die auseinandergefallenen Bettücher auf den Boden.

Jim packte den Mann am Oberarm. »Nicht soviel Lärm! Wer? Wo?«

Der Portier dämpfte die Stimme. »Das Zimmer summte. Dann schrie er ›Mörder! Hilfe! …‹ Ich glaube, er ist tot.« Unter den durchdringenden blauen Augen seines Arbeitgebers kam er einen Moment zur Vernunft. »Der Mann in Nummer 21«, murmelte er.

Alle liefen Jim in den Korridor nach. Er war sich dieser Gefolgschaft bewußt, als er die Tür zum Salon der Suite 21 öffnete. »Du bleibst hier«, befahl er dem Liftboy, »und überwachst den Korridor.«

Er klopfte nicht an. Das Zimmer war leer. Die Tür zur Terrasse stand offen. »Dort drin«, hauchte der Portier und zeigte mit zitternder Hand auf das Schlafzimmer. Jim rannte hin und blieb in der Tür schlagartig stehen.

Der Portier hatte recht. Ein Mann lag, mit dem Gesicht nach unten, auf dem Boden. Der Rücken seines Morgenrocks war überall rot, ebenso der Boden, und sein Kopf war seltsam verdreht. Daneben kniete, in Pyjama und mit wirrem Haar, die junge Frau, Mrs. Peter Blake, hielt etwas in der Hand und blickte zu Jim hoch. Sie sagte kein Wort, starrte ihn nur wie entgeistert an. Das Ding in ihrer weißen Hand war ein Messer.

Dieses Messer war lang, schmal und sah verdächtig nach Haushaltsgerät aus; es war ein ganz gewöhnliches Küchenmesser mit hölzernem Griff. Seine zwanzig Zentimeter lange Klinge war mit Blut bedeckt. Und auch die Hände der Frau waren blutverschmiert.

Der Portier atmete keuchend über Jims Schulter. Irgend etwas an der Lage dieses Mannes am Boden überzeugte Jim, daß er tot war.

Seine Worte schnitten schroff in die völlige Stille. »Warum haben Sie ihn getötet?«

Er hatte zu Lana Blake gesprochen. Sie schien es aber nicht zu merken; ihr Gesicht war schneeweiß, die dunklen grauen Augen übergroß und ohne jeden Ausdruck.

Jim trat näher, bückte sich, nahm ihr das Messer aus der Hand und legte es auf den Tisch. Auf dem Ärmel ihres Pyjamas waren Blutflecke. »Stehen Sie auf«, befahl er.

Sie hatte ihm das Messer ohne ein Wort überlassen. Leicht taumelnd erhob sie sich nun, stand da und starrte auf den Boden. »Louise«, sagte Jim.

Das Zimmermädchen, immer noch kreidebleich und mit offenem Mund, trat vor.

»Decken Sie ein Leinentuch über ihn. Nein, Moment noch.«

Das Mädchen wartete, in der Bewegung erstarrt; alle warteten sie, während Jim sich innerlich zusammenriß und neben den Mann auf den Boden kniete. Nach ein, zwei Augenblicken erhob er sich wieder. Niemand hatte sich gerührt. »Er ist tot. Nicht die Spur von einem Puls oder Atem … Also, Louise.«

Das Zimmermädchen machte vorsichtig einen Bogen um die Leiche, zerrte ein Leinentuch aus dem nahen Bett und legte es aus größtmöglicher Entfernung über den Ermordeten.

Jim sah auf die junge Frau. »Ich muß die Polizei verständigen.«

Sie sagte noch immer kein Wort; sie schien ihn nicht einmal zu hören. Da fragte er zum zweitenmal, ebenso schroff: »Warum haben Sie ihn getötet?«

Endlich schaute sie auf. Ihre Augen hatten den verstörten, leeren Blick verloren und waren auf ihn gerichtet.

»Was … was haben Sie gesagt?«

»Ich fragte, warum Sie ihn getötet haben.«

»Getötet! Ihn? Ich habe ihn nicht getötet. Ich …«

Jims Gesicht verhärtete sich. Seine Augen blickten scharf und kalt und hatten stechend schwarze Pupillen, als er sagte: »Wenn Sie ihn nicht getötet haben, wer war es dann?«

In einer hilflosen Bewegung streckte sie die Hände von sich. »Ich weiß es nicht! Ich weiß nicht, was passiert ist. Ich … er lag einfach da, als ich hereinkam. Ich weiß nicht …«

»Madam, Sie hielten das Messer in der Hand, als wir eintraten.«

»Aber ich … nun ja, gewiß. Ich …« Sie suchte nach Worten. »Ich mußte es doch herausziehen. Er … ich dachte nicht, daß er tot ist. Ich wollte es einfach herausziehen und …« Sie hielt inne und sagte dann: »Wie konnte das nur geschehen? Er …«

»Sie behaupten also, daß Sie ihn nicht getötet haben?«

»Ich habe ihn nicht getötet. Ich nicht. Sie sind niederträchtig … grausam … Sie …«

»Schreien Sie nicht so.« Er gab Luzo, dem Portier, einen Wink. Gemeinsam durchsuchten sie rasch die ganze Suite. Aber es war niemand da. Es dauerte vielleicht sechzig Sekunden, bis sie sich davon überzeugt hatten. Sie schauten überall nach.

Die junge Frau stand noch immer wie versteinert an derselben Stelle, als Jim zu ihr zurückkam. »Es ist sonst niemand in der Suite«, erklärte er.

»Ich kann Ihnen nur sagen, daß ich ihn nicht … ich weiß nicht, wer … es gab niemanden … er hatte keine Feinde. Ich mußte das Messer doch herausziehen …« Sie sprach leise und zusammenhanglos und plötzlich kaum noch hörbar. »Ich hätte ihn niemals …«, flüsterte sie und taumelte.

Jim fing sie auf. Sie war nicht ohnmächtig, lehnte sich aber schwach und kraftlos an ihn und war erschreckend blaß. »Helfen Sie mir«, wandte er sich an Louise. »Holen Sie Wasser. Ich bringe sie ins andere Schlafzimmer.«

Stolpernd und von seinem Arm gehalten, ging die junge Frau durch den Salon und in ihr eigenes Schlafgemach. Er legte sie aufs Bett, nahm das Kissen unter ihrem Kopf weg und tat es unter ihre Füße. Ihre Augen waren noch immer weit offen und sehr dunkel und folgten ihm ängstlich flehend, als er zur Tür zurückkehrte.

»Louise wird bei Ihnen bleiben«, sagte er. »Ich rufe die Polizei an.«

Im Salon wartete Luzo, der Portier, und draußen stand der Liftboy immer noch vor der Tür. Er trat schnell zur Seite, als Jim erschien. Vor Aufregung fielen ihm fast die Augen aus dem Kopf.

»Ist jemand in den Korridor gekommen, George?«

»Nein, Sir.«

»Gut. Laß es mich wissen, wenn jemand herauskommt. Und bleib hier stehen, und halt die Klappe, wenn einer versucht, dich auszufragen. Falls dich etwas erschreckt, dann schrei.«

»Jawohl, Boss.«

Wieder im Salon der Suite 21, griff Jim nach dem Telefonhörer. Einer der Studenten an der Rezeption meldete sich unverzüglich mit höflicher Stimme.

»Ruf die Polizei in Hamilton an. Sag, es sei bei uns ein Unfall passiert. Aber gib acht, daß dich niemand hört.« Der junge Mann am anderen Ende zog die Luft ein. »Jawohl, Sir.«

»Und mach schnell … Ja, richtig. Steck Mark in den Aufzug.« Hart legte er den Hörer wieder auf.

»Also, Luzo, wie war das? Schnell! Was genau ist geschehen?«

Nachdem der Tote mit einem Leinentuch ordentlich zugedeckt und die Schlafzimmertür geschlossen war, hatte der Portier sich etwas gefaßt. Aber es dauerte immer noch zehn Minuten, bis Jim die ganze Geschichte, so kurz sie auch war, aus ihm herausgebracht hatte. Luzo war gerade im Salon der Suite gewesen, als Stimmen im Nebenraum hörbar wurden.

»Was hattest du in diesem Zimmer zu tun?«

»Der Sonnenschirm, Sir. Für die Terrasse. Ich wollte ihn aufstellen. Ich klopfte an die Tür, und als niemand antwortete, klopfte ich abermals an und trat dann ein. Es ist der einzige Zugang zur Terrasse.«

»War jemand hier drin, als du hereinkamst?«

»Nein, Sir, und die Türen zu beiden Schlafzimmern waren geschlossen. Ich ging leise zum Balkon, und da hörte ich in einem der Schlafzimmer Stimmen. Streit.«

»Wer war es?«

»Das weiß ich nicht, Boss.«

»Hast du verstanden, was gesprochen wurde?«

»Nein, Sir. Erst als er ›Mörder‹ und ›Hilfe‹ schrie. Sonst keine Worte, nur Stimmen und … und so ein eigenartiges Geräusch, Sir. Das Zimmer …« Er machte eine Pause und suchte nach einem Ausdruck, konnte ihn nicht finden und schloß mit einem unzulänglichen »… es summte.«

»Das Zimmer summte!« Jim zog die Brauen hoch. »Das hast du vorhin schon einmal gesagt. Was in aller Welt meinst du damit?«

Der Portier machte eine hilflose Handbewegung. »Ich weiß es nicht, Sir. Einfach ein … ein Summen. Als wäre es hohl.«

»Kannst du denn nicht …?« Jim unterbrach sich. Der Mann war sichtlich verwirrt und hatte sich bestimmt die größte Mühe gegeben mit dieser ohnehin vermutlich nebensächlichen Beschreibung. »Was hast du daraufhin getan?«

»Ich hörte es, Boss. Ich hörte eine Art Schrei, aber nicht sehr laut. Er rief ›Mörder‹ und ›Hilfe‹, und dann verstummte er, als ob … als wäre er erstickt oder so etwas. Es war alles nicht sehr laut. Ich rannte fort, um Sie zu holen.«

»Warum bist du nicht ins Schlafzimmer gegangen?«

Ängstlich starrte Luzo ihn an. »Ich … ich dachte, ich sollte es besser Ihnen sagen. Der Schrei klang … es klang nicht gut, Sir. Schrecklich. Ich …« Er fuhr sich mit der Hand über die glänzende schwarze Stirn. »Es klang nach Tod.«

»Und sahst du niemanden in das Schlafzimmer hineingehen oder herauskommen?«

»Nein, Sir. Ich hörte nur die Stimmen.«

»Männerstimmen?«

»O ja, Sir. Tiefe Stimmen. Und dann dieses Summen …«

»Komm, hör auf mit deinem summenden Zimmer. Bleib bei den Tatsachen. Hast du auch eine Frauenstimme gehört?«

Luzo war unsicher; zweifelnd meinte er, daß er das nicht genau wisse.

»Aber du bist sicher, daß du Männerstimmen hörtest?«

»Ja, Sir.«

»Wie viele?«

»Mindestens zwei.«

Jim ging einmal im Zimmer auf und ab. Die Tür zur Terrasse stand offen, und draußen zeichnete die Morgensonne Lichtmuster auf den alten Steinboden. Entweder hatte die Frau ihn getötet, trotz ihres unschuldigen, bestürzten Blicks, oder der Mörder war unauffällig zu dieser Tür hinausgegangen und verschwunden, während der Portier um Hilfe rief.

Aber eigentlich, dachte Jim plötzlich, ist es doch eine ganz natürliche Sache, das Messer herauszuziehen. Es wäre instinktiv die erste Reaktion beim Anblick eines sterbenden Menschen, dem ein Messer im Rücken steckt, sofern man den Mut dazu aufbringt.

Der Portier wartete. »Okay«, sagte Jim. »Bleib hier im Zimmer an der Tür stehen. Beweg dich nicht von der Stelle, laß niemanden herein, und erzähl keinem, was passiert ist.«

Dann kehrte er zurück zu Mrs. Blakes Schlafzimmer, klopfte an und trat ein.

Das Zimmermädchen saß auf einem Stuhl, und seine Augen, die auf die junge Frau gerichtet waren, glänzten vor Aufregung. Mrs. Blake lag völlig bewegungslos auf dem Bett, das Gesicht schneeweiß, und starrte mit großen dunklen Augen zur Decke.

Er sprach sehr klar und deutlich. »Mrs. Blake, bitte erzählen Sie mir so genau wie möglich, was geschehen ist. Nehmen Sie sich Zeit, und haben Sie keine Angst.«

»Ich weiß nicht, wer es getan hat. Ich verstehe das nicht. Es gab niemanden, der ihn hätte umbringen wollen.«

»Sagen Sie …« Er machte eine Pause und mahnte sich zu Geduld. Inzwischen mußte der Angestellte die Polizei verständigt haben, und sie war sicher schon unterwegs. Das Hotel lag eine gute Stunde von Hamilton entfernt, aber mehr nicht. Dann fuhr er fort: »Wann sind Sie in das Zimmer Ihres Mannes gegangen?«

Vor Schmerz und Entsetzen schienen ihre Augen noch dunkler zu sein.

Sie zuckte leicht zusammen und sagte: »Kurz bevor Sie kamen. Er lag dort am Boden. Überall war Blut, und ich sah das Messer, und ich … ich zog es heraus. Aber es war schon zu spät. Und dann kamen Sie herein.«

»Warum sind Sie in sein Zimmer gegangen?«

»Weil ich glaubte, daß er nach mir gerufen hat. Ich war nicht sicher. Ich war hier in diesem Zimmer. Die Tür war geschlossen, und auch die Tür zu seinem Zimmer war zu. Aber ich glaubte, daß er gerufen hat, und ich … ich zog diesen Pyjama an und die Pantoffeln …«

»Sofort?«

»Ja, natürlich. Das heißt, es dauerte einen Augenblick oder zwei, weil ich die Pantoffeln nicht finden konnte. Ich mußte sie suchen.«

»Hatten Sie den Eindruck, daß seine Stimme dringend klang?«

»Nein. Ich war ja auch gar nicht sicher, daß er gerufen hatte.«

»Hatten Sie irgendwelche Stimmen gehört, bevor er nach Ihnen rief?«

»Nein. Aber ich war gerade aus der Dusche gekommen. Das Rauschen des Wassers …«

… hätte jedes andere Geräusch verschluckt. Das und die beiden geschlossenen Türen. Er hob die Brauen und blickte zu den Fenstern, die auf die Terrasse gingen.

»Ist jemand an den Fenstern vorbeigelaufen?«

»Ich weiß es nicht. Ich nehme es nicht an. Ich glaube, das hätte ich gemerkt.«

»Ich verstehe.« Verstand er tatsächlich? Nun …»Die Polizei wird kommen.« Er unterbrach sich, und dann hörte er sich zu seiner eigenen Verwunderung Anweisungen geben. »Die Polizei ist auf dem Weg hierher. Man wird Sie befragen. Uns alle. Ich glaube, es ist besser, wenn wir nichts davon sagen, daß Sie das Messer … herausgezogen haben. Erzählen Sie alles, nur das nicht.«

Ihre Augen schienen seine Worte aufzunehmen und zu verstehen. Er wandte sich an das Mädchen. »Haben Sie gehört, Louise?«

»Ja, Sir.«

In Mrs. Blakes Blick lag Dankbarkeit. Oder bildete er sich das nur ein? Brüsk drehte er sich um und verließ den Raum.

Er mußte die Fingerabdrücke – seine eigenen und die von Mrs. Blake – vom Messer abwischen. Dadurch würde er Beweise vernichten und sich mitschuldig machen, Narr, der er war. Ändern würde sich dadurch überhaupt nichts; ihre Anwesenheit neben dem Ermordeten war ebenso verdächtig wie das Messer in ihrer Hand. Vielleicht doch nicht ganz. Aber sein Hotel war jedenfalls ruiniert; Touristen hatten gegen Mord schon immer ein gesundes Vorurteil.

Nun ja, am besten sah er sich jetzt mal die Terrasse an. Die Augen des Portiers folgten ihm, als er die Tür aufmachte und hinaustrat.

Es war eine große Terrasse, die sich über die ganze Länge dieses Flügels im zweiten Stock hinzog. Das Hotel war an den Hügel gebaut, und wegen der Unregelmäßigkeit des Geländes gab es unter diesem Teil des zweiten Stocks keine Zimmer; die Terrasse selbst ruhte auf einer Stützmauer, welche senkrecht in die Lagune abfiel. Das eine Ende wurde durch eine vorspringende Ecke des Gebäudes begrenzt, das andere, wie auch die ganze Längsseite, hing über dem Wasser. Wer folglich – außer durch das Hotel – auf diese Terrasse gelangen wollte, mußte von der Lagune her die Mauer herauf und über die hohe Steinbrüstung klettern.

Die Stützmauer bot keinerlei Griff oder Halt. Mit Haken und Seil und von einem verankerten Boot aus wäre der Einstieg zwar möglich, aber im strahlenden Sonnenschein des Morgens deutlich sichtbar gewesen, und das nicht nur von den Fenstern und dem anderen Ufer der Lagune, sondern auch vom etwa hundert Meter weiter links gelegenen hoteleigenen Badestrand aus.

Jim überlegte, daß es zu dem Terrassenzimmer, in dem der Ermordete lag, nur eine ganz bestimmte Anzahl von Zu- und Abgängen gab und demzufolge die Zahl der möglichen Täter entsprechend beschränkt war.

Außer der einzigen Tür, die vom Salon der Suite 21 hinausführte, gab es noch vier weitere Schlafzimmer mit Ausgängen auf diese Terrasse. Um von diesen vier Zimmern aus auf die Terrasse zu gelangen, brauchte man nur einen Fensterflügel zu öffnen und hinauszutreten.

Der Portier war zum Zeitpunkt des Mordes ziemlich sicher nebenan im Salon gewesen. Luzo war genau in dem Augenblick aus der Tür gestürzt, als Louise und er selbst den Korridor, der zu Nummer 21 führte, im Blickfeld hatten, und dort war jedenfalls niemand entwichen. Mit anderen Worten: Wer immer Peter Blake getötet hatte, mußte über die Terrasse entkommen sein. Natürlich vorausgesetzt, daß der Mörder nicht Peter Blakes junge Frau war.

Er überlegte, wer die anderen vier Zimmer bewohnte. In Nummer 18, gleich neben dem Aufzug, war dieser Mann, der sein Namensvetter war, James Smith. Seit seiner Ankunft hatte er permanent und maßlos gesoffen und mußte um diese Zeit praktisch bewußtlos sein.

Im nächsten Zimmer, Nummer 19, waren Mr. und Mrs. Fritz von Holzen aus New York, ein farbloses Ehepaar mittleren Alters, ruhig und harmlos. Sie hatten etwas Fremdländisches an sich, was vielleicht an ihrer Aussprache lag.

Wer kam dann, in Zimmer 20? Ja, natürlich, der Schauspieler John Tovery, ein gutaussehender Vierziger, dessen Stück am Broadway ein toller Erfolg war und nach den Sommerferien wiederaufgenommen würde. Jim hatte sich gut mit ihm verstanden; sie hatten gelegentlich einen Drink gehabt und waren zusammen segeln gegangen.

Die folgenden drei Zimmer gehörten zur Suite 21 und bestanden aus dem Schlafzimmer, in dem der Mord begangen wurde, dem Salon und einem zweiten Schlafzimmer, in welchem Mrs. Blake lag und mit großen dunklen Augen zur Decke starrte.

Seine Gedanken wanderten zum nächsten und letzten Zimmer dieses Terrassenflügels. Es war Nummer 22 und bewohnt von – er zuckte leicht zusammen, als ihm der Name einfiel – Ernest Pusey, der extra aus New York angereist war, um die Blakes zu treffen, und der Rechtsanwalt war.

Folglich war das genau der Mann, der von diesem Mord erfahren mußte und die junge Mrs. Blake in all den Schwierigkeiten, die auf sie zukommen würden, beraten konnte. Dadurch würde es sich erübrigen, daß er, Jim, die ungewohnte und unpassende Rolle eines edlen Ritters spielte. Es sei denn, Pusey selbst hätte seinen Klienten ermordet. Auf den ersten Blick schien das unwahrscheinlich; abgesehen von ihrer vermutlich freundschaftlichen Beziehung war der Mord an einem Klienten etwa ähnlich wie das Schlachten der Gans, die goldene Eier legte. Dennoch gehörte der Anwalt entschieden zu den Verdächtigen, weil sein Zimmer an dieser Terrasse lag und weil er, was ebenso wichtig war, Peter Blake gekannt hatte.

Ebenso wichtig? Jim war klar, daß es bei weitem wichtiger war. Von allen Gästen im Hotel war dieser Anwalt wahrscheinlich der einzige, außer natürlich Blakes Frau, der Peter Blake kannte und ihn hier treffen wollte. Auch kamen völlig fremde Menschen in der Regel nicht einfach hereinspaziert und stießen einem ein Messer in den Rücken. Nein, es lag auf der Hand, daß dieser Pusey nicht nur verdächtig war, er war außer der Witwe der einzige und gleichzeitig Hauptverdächtige. In diesem Fall war es wohl besser, wenn er, Jim, sich jetzt rührte.

Entscheidend war, daß niemand durch den Korridor hatte entkommen können. Von dem Augenblick an, da Luzo Alarm geschlagen hatte, war es völlig ausgeschlossen, daß jemand in den Korridor treten konnte, ohne gesehen zu werden. Und seither stand der Liftboy dort Wache. Das bedeutete, daß der Mörder von Peter Blake mit größter Sicherheit noch immer in diesem Flügel steckte.

Instinktiv drehte er sich blitzschnell um und sah die überdachte, ausdruckslose Fensterfront entlang. In einem der Korbstühle saß ein Mann und schaute ihm gelassen zu. Es war Fritz von Holzen, eine Zeitung in der Hand. »Guten Morgen«, grüßte er freundlich.

Er war etwa fünfzig, fünfundfünfzig, korpulent und mit einem Ansatz zur Glatze. Die Augen hinter den Brillengläsern waren sehr scharf, und er überblickte die ganze Terrasse.

Komisch, dachte Jim, daß ich ihn nicht gleich gesehen habe, als ich auf die Terrasse kam. Aber vielleicht war es gar nicht so komisch. Er hatte fieberhaft überlegt und die Terrasse mit ihren bunten Tischen und Stühlen und dem fröhlichen rot-weißen Sonnenschirm am südlichen Ende nur unbewußt wahrgenommen. Er trat zu Fritz von Holzen.

»Guten Morgen. Ich habe Sie gar nicht gesehen, als ich eben herauskam.«

»Wie bitte?« fragte von Holzen und legte eine Hand ans Ohr. Er hörte offensichtlich schwer. Jim wiederholte seine Bemerkung lauter, und von Holzen erwiderte: »Nein. Sie waren, wie man sagt, in Gedanken versunken, Mr. Smith.«

»Oh, Sie haben mich gesehen?«

»Ja, natürlich. Ich bin zwar taub, aber nicht blind. Ich bin hier seit etwa halb zehn.«

Halb zehn. Dann gab es also einen Zeugen. Gespannt fragte Jim: »Ist sonst noch jemand auf der Terrasse gewesen?«

»Nein. Jedenfalls nicht während der letzten Stunde oder so. Außer … doch, mir scheint, ich sah einen Portier mit einem Sonnenschirm. Das ist alles.«

»Sind Sie sicher? Ist nicht noch jemand zur Tür dort herausgekommen?«

»Niemand, außer Ihnen, Mr. Smith«, gab von Holzen lächelnd zur Antwort. »Ich habe während der letzten Stunde hier gesessen und mich nicht vom Fleck gerührt. Ich hätte es sehen müssen.«

»Sie … ich nehme an, Sie haben auch nichts gehört?«

»Nichts gehört?« Von Holzens scharfem Blick konnte nicht länger entgehen, daß hinter dieser Frage eine Absicht steckte. »Was meinen Sie mit ›nichts gehört‹? Wenn Sie damit auf etwas Besonderes oder Ungewöhnliches anspielen, dann habe ich nichts gehört.«

»Sie haben nicht gehört, daß jemand um Hilfe gerufen hat?« insistierte Jim.

»Nein. Aber sagen Sie mir jetzt besser, was geschehen ist.«

»Eine Hotelgeschichte. Sie sind absolut sicher, daß niemand hier vorbeigegangen ist?«

»Ja, ich bin sicher. Wer hat um Hilfe gerufen und warum?«

Dann war es also doch Lana Blake. Es konnte niemand anders sein als Mrs. Blake, die ihren Gatten ermordet hatte, denn es gab niemand anders. Aber trotz von Holzens Beteuerungen und dem klaren Beweis gegen Lana Blake war Jim noch immer abgeneigt, sie für schuldig zu halten.

Der beste, allerdings einzige Gegenbeweis war Luzos Behauptung, er habe in Blakes Zimmer zwei laute Männerstimmen gehört.

Zu von Holzen sagte er: »Wir mußten die Polizei benachrichtigen. Ich fürchte, daß man die Gäste befragen und belästigen wird.«

»Das klingt ganz so, als sei jemand umgebracht worden«, bemerkte von Holzen kühl. »Wer wurde ermordet?«

»Der Mann dort drin«, bekannte Jim. »Wenn Sie mich jetzt bitte entschuldigen wollen …«

Er hatte eine Flut von Fragen und Klagen erwartet und war entschlossen, nicht darauf einzugehen. Von Holzen jedoch verzog keine Miene und meinte nur: »In diesem Fall haben Sie alle Hände voll zu tun, Mr. Smith, und ich fürchte, ich halte Sie auf. Wenn ich irgendwie behilflich sein kann …«

»Ich danke Ihnen. Ich werde versuchen, meine Gäste solange wie möglich damit zu verschonen …« Seine Gäste; es dürfte nicht ohne Schwierigkeiten abgehen. Mitfühlendes Verständnis lag in der Bewegung der kleinen Hand, die Verschwiegenheit zusicherte. Jim verließ von Holzen und kehrte zurück in den Salon der Suite 21.

Von dort ging er ins Schlafzimmer und machte die Tür hinter sich zu. Er hob eine Ecke des Leinentuchs hoch. Es gab nicht mehr zu sehen, als er schon gesehen hatte. Ein Mann in mittlerem Alter, gesund und kräftig, mit einem Mund, der auf Temperament schließen ließ, war gewaltsam ums Leben gekommen. Fast hastig ließ er das Tuch wieder sinken und drehte sich nach dem Messer um, das daneben auf einem Tisch lag.

Jim besaß den üblichen Respekt und die Furcht des Laien vor Fingerabdrücken. Er wußte nicht, daß die Polizei damit rechnet, Abdrücke von Unschuldigen neben – wenn sie Glück hatte – vielleicht einem einzigen anderen zu finden. Jim war überzeugt, daß Lana Blakes Fingerabdrücke auf dem Messer als Beweis für ihre Schuld gelten würden.

Er wischte das Messer ab. Dann legte er es wieder auf den Tisch, steckte sein Taschentuch weg und eilte durch den Salon hinaus in den Korridor.

George stand immer noch Wache und erklärte, es sei niemand in den Korridor gekommen. Jim blickte auf die Uhr und begann mit Nummer 18.

James Smith, sein Namensvetter, antwortete nicht auf Jims Klopfen. Als er die Tür aufmachte, schien der Bewohner dieses Zimmers für seine Umwelt gestorben und rührte sich nicht. Auf dem Tisch standen sechs leere Gläser.

Bei Nummer 19 kam Mrs . von Holzen, eine nette, behäbige Fünfzigerin, unverzüglich an die Tür. Offensichtlich hatte ihr Mann die Neuigkeit nicht weitererzählt, denn sie war vollkommen ruhig und erklärte lächelnd, sie habe das Zimmer an diesem Morgen noch nicht verlassen, und dankte ihm für seine in aller Eile erfundene Frage nach ihrer Zufriedenheit mit dem Komfort.

Der Schauspieler John Tovery in Zimmer 20 war ebenfalls den ganzen Morgen nicht draußen gewesen. Auf Jims vorsichtige Frage, ob er jemanden auf der Terrasse gesehen habe, wurde ihm prompt von Holzens Antwort bestätigt. Tovery hatte während der letzten halben Stunde am Tisch beim Fenster Briefe geschrieben und dabei sowohl auf die Terrasse als auch auf von Holzen freie Sicht gehabt.

»Er hat die ganze Zeit dort gesessen. Ich bin sicher, ich hätte es gemerkt, wenn er sich nur einen halben Meter vom Stuhl entfernt hätte. Sie wissen ja, es fällt einem auf, wenn sich plötzlich etwas bewegt. Warum fragen Sie?«

»Haben Sie Peter Blake gekannt?«

»Wer ist Peter Blake?«

Jim murmelte etwas und ging an der Suite 21 vorbei zu Zimmer Nummer 22. Mein Hauptverdächtiger, dachte er und klopfte.

Als der Anwalt jedoch an die Tür kam, mußte Jim erst einmal schlucken, denn Ernest Pusey war ein hagerer, grauhaariger Mann Mitte Fünfzig und das personifizierte Bild eines Verbandssekretärs.

Wahrscheinlich putzte er sich nicht einmal die Zähne, ohne sich zuerst die rechtlichen Folgen eines solchen Unterfangens zu überlegen, dachte Jim mutlos.

»Mr. Pusey?«

»Bitte?«

Er trug eine peinlich gebügelte beige Hose mit Jackett, und seine einzige Konzession an die Hitze war der offene Kragen seines Hemds. Das graue Haar war glatt zurückgekämmt, und auf der Nase glitzerte ein Kneifer.

»Ist Mr. Blake nicht einer Ihrer Klienten?«

»Ja, doch.«

Vom Aufzug her hörte man Bewegung – Stimmen und Schritte näherten sich.

Jim machte sich auf eine Abfuhr gefaßt. »Sind Sie den ganzen Morgen über in Ihrem Zimmer gewesen?«

Puseys strenge Brauen hoben sich. »Ja. Warum fragen Sie?«

»Sie haben nichts … Ungewöhnliches wahrgenommen?«

»Hören Sie, was soll das heißen?«

»Mr. Pusey, wissen Sie, warum Peter Blake …«

»Warum Peter Blake was? Was meinen Sie?«

Die Schritte kamen näher, und Jim fragte hastig: »Warum Peter Blake ermordet wurde? Die Herren dort sind von der Polizei …«

Wie versteinert, bleich und stumm starrte ihn Ernest Pusey einen Augenblick an. Dann sagte er mit einer harten, tiefen Stimme, die ganz rostig klang: »Ermordet! Mein Gott!«, stieß Jim zur Seite und ging auf die Polizei zu. Jim folgte ihm …

Bis um sieben Uhr abends hatte sich die Aufregung, welche die Ankunft der Polizei und die anschließende Befragung verursacht hatten, wieder einigermaßen gelegt. Zu Jims Verwunderung waren seine Gäste nicht beim ersten Wort von Mord wie ein Mann aufgestanden und hatten das Hotel verlassen, sondern ließen bereitwillig die lange Befragung über sich ergehen, welche mit jedem einzeln vorgenommen wurde. Jim hatte zumindest Klagen erwartet, aber bis jetzt waren keine vorgebracht worden, weder von den Gästen noch vom Personal, das ebenfalls befragt worden war.

Es hatte Zeit erfordert und ein langes, geduldiges Sieben der Aussagen. Aber soviel Jim bekannt war, wußte die Polizei am Schluß noch immer nicht mehr als das, was er selbst, das Zimmermädchen und die beiden Angestellten sowie Lana Blake zu berichten hatten. Von Holzens Aussage war, zu Jims Bedauern, unanfechtbar, John Tovery selbst hatte von Holzens Alibi bestätigt.

Es gab nur einen einzigen Punkt, der Jim und nicht der Polizei bekannt war. Und das war der Umstand, daß Lana das Messer in der Hand gehabt hatte.

Leider wurde das Gewicht der Beweise gegen Lana dadurch nicht viel leichter. Aber dieser Faktor hätte die entscheidende Rolle spielen können.

Der beauftragte Inspektor war ein Mann namens Willaker, den Jim kannte und schätzte. Er war äußerst gründlich, äußerst vorsichtig und drehte jeden Stein um. Er war es denn auch, der herausbrachte, daß das Messer aus der Hotelküche geholt worden war; wann und von wem, konnte keiner sagen. Nachts war normalerweise niemand in der Küche. Jeder im Hotel hätte das Messer wegnehmen können.

Nach Überprüfung sämtlicher Aussagen und Beweise gab es außer dem Portier im ganzen sechs Leute, die zu dem Zimmer Zugang hatten, in dem Peter Blake ermordet wurde. Von diesen sechs jedoch gab es nur eine Person, die nachweisbar in Peter Blakes Schlafzimmer war, und das war selbstverständlich Lana.

»Aber auch von Holzen hätte Blake umbringen, sich anschließend auf die Terrasse setzen und als Zeuge anstatt als Täter auftreten können«, gab Inspektor Willaker Jim zu bedenken. »Doch beide, von Holzen und seine Frau, erklären, Blake nie gesehen zu haben, jedenfalls nicht wissentlich. Außerdem deckt sich Toverys Aussage mit von Holzens Geschichte. Letztlich läuft alles auf die Frage hinaus, wie der Täter entkommen ist. Da niemand die Suite verlassen hat, muß die Person, die dort war, Blake auch ermordet haben.«

»Mrs. Blake?«

»Ja.«

»Irgendwie glaube ich nicht, daß sie es war.«

»Es gibt sonst niemanden. Lassen Sie sich von einem hübschen Gesicht nicht blenden, mein Junge.«

Jim schüttelte den Kopf. »Werden Sie sie verhaften?«

»Heute abend nicht«, meinte Willaker vorsichtig. »Nicht solange wir in dieser Sache noch die geringste Lücke haben.«

»Was für eine Lücke?«

»Die Geschichte mit den Stimmen. Ihr Portier sagte, daß er Männerstimmen hörte. Er glaubt, daß es nur zwei waren. Aber er schwört, daß keine der Stimmen, die er vernahm, eine Frauenstimme war. Gesetzt den Fall, er hörte zwei Männer sprechen, wo ist dann der andere Mann hingekommen?«

»Richtig«, pflichtete Jim ihm begeistert bei.

Willaker faßte ihn scharf ins Auge. »Ich darf doch annehmen, daß Sie uns jede nur mögliche Unterstützung gewähren?«

»Ja, gewiß. Je schneller das Ganze vorbei ist, um so besser für mein Hotel.«

»Da haben Sie recht. Ich lasse ein paar Männer als Wache in der Suite zurück. Übrigens: Sind Ihre Angestellten abergläubisch?«

»Nicht übermäßig. Warum?«

»Der Portier, der Blakes Hilferufe hörte, spricht immer wieder von einem Summen im Zimmer. Er hält es für eine Art Todesgesang. Wissen Sie etwas davon?« Jim durchforschte seine Kenntnisse über die Bermudas, den geheimen Orden der Eingeborenen, Gombis genannt, die nächtlichen Rituale in einsamen Buchten. »Nein. Vielleicht hat er ein gleichzeitiges Geräusch gehört. Ein Motorboot oder einen Staubsauger …«

»Solche Geräusche hätte er erkannt. Diese Sache scheint ihn jedenfalls zu beunruhigen. Nun, ich fürchte, unsere Nachforschungen erfordern etwas Zeit. Wir mußten telegrafieren, um die persönlichen Angaben der einzelnen Leute zu überprüfen.« Willaker seufzte. »Das ist eine üble Geschichte, aber ich glaube, wir werden bald auf der Spur sein. Gelegenheit und Motiv sind ja bereits bekannt.«

»Motiv? Sie meinen vermutlich, daß er seiner Witwe einen Haufen Geld hinterläßt?«

»Gewiß. Sie …« Willaker sah auf die Uhr und erhob sich. »Sie war seine Sekretärin, wissen Sie; er hatte sie nur sechs Wochen gekannt, bevor sie geheiratet haben. Sein einziger lebender Verwandter ist ein Neffe, mit dem er sich wegen dieser Heirat zerstritten hat. Der Neffe heißt Sandy Blake. Wir haben ihm telegrafiert.«

»Hat sie Ihnen das erzählt?«

»Nein, Pusey – gegen seinen Willen. Er ist ihr Anwalt und bereits in dieser Sache tätig. Sie behauptet, von dem Streit mit dem Neffen nichts zu wissen. Pusey hat ihr geraten, nichts zu sagen … Oh, das erinnert mich an was. Veranlassen Sie, daß Ihr Barmann diesem Kerl in Nummer 18 keinen Alkohol mehr hinaufschickt. Wir konnten kein Wort aus ihm herausbringen.«

»Wird gemacht, Inspektor.«

»Und vielleicht könnten Sie Ihrer Küchenmannschaft ein bißchen wegen dieses Messers auf den Zahn fühlen. Sofern sich überhaupt jemand an etwas erinnert. Diese Sache mit dem Messer ist übrigens nicht ganz koscher. Es liegt einfach so auf dem Tisch, und alle Fingerabdrücke sind abgewischt.«

»Mir scheint das ziemlich normal. Ein Kerl ersticht einen anderen mit einem Messer, zieht es heraus, wischt seine Fingerabdrücke weg und legt es auf den nächstbesten Tisch.«

Inspektor Willakers kluge Augen blickten ein bißchen zu klug. »Hm, Ihnen kommt das also normal vor?« sagte er und ging, ohne, was das wichtigste war, Lana Blake zu verhaften.

Jim seufzte. Eingangshalle und Aufenthaltsraum hatten sich allmählich geleert, denn komme, was kommen mag, Leben und Essen gingen weiter, und die Gäste zogen sich wie üblich für den Abend um. Es war die Zeit des Sonnenuntergangs, das Meer war glatt und blau. Er ging zu seinem bevorzugten Platz über der Lagune. Der Kellner erschien unverzüglich mit einem kalten Drink und zog sich gleich wieder zurück.

Müde schloß Jim die Augen. Diese Geschichte schien ihn mehr Zeit und Energie zu kosten, als er jemals freiwillig aufwenden würde. Er wünschte sich nur, er könnte einen möglichst schnellen und leichten Ausweg finden. Und einen Ausweg, sagte eine leise Stimme in seinem Innern, der eine junge Frau mit dem lieblichsten Gesicht, das Jim je gesehen hatte, freisprechen würde. Eine junge Frau, die ängstlich und hilflos war und allzu deutlich in Schwierigkeiten steckte.

Vor vierundzwanzig Stunden hatte Lana Blake dort an der Balustrade gestanden, ihn unentwegt angeschaut und einen Schlüssel verlangt.

Einen Schlüssel!

Mit einem Ruck schnellte er hoch. Sie hatte einen Schlüssel verlangt und gesagt … Was? Etwas, was ihm gestern schon ungewöhnlich vorgekommen war, denn sie hatte deutlich gesagt, daß »es« sich nicht um eine Taschenlampe handle … Was war »nicht eine Taschenlampe«?

Und warum wollte sie einen Schlüssel haben? Weil sie sich vor etwas fürchtete? Oder bloß weil sie die Tür zusperren wollte?

Oder … Erschöpft sank er wieder auf den Stuhl zurück. Die Polizei würde natürlich behaupten, daß sie einen Schlüssel brauchte, um sicher zu sein, daß sie am nächsten Morgen während einer bestimmten halben Stunde nicht gestört würde, und daraus auf kalte, teuflische Planung schließen.

Aber es war nicht Planung. Die Tür war nicht zugesperrt, als Luzo am Morgen hineinging. Doch warum dann? Er war schon halb aufgestanden, als hinter ihm eine Stimme sagte: »Mr. Smith?«

Es war der Anwalt, Ernest Pusey. »Darf ich mich setzen?« fragte er. »Nein, danke, keinen Cocktail. Ich … ich wollte nur sagen, Mr. Smith, daß es mir leid tut, wenn ich heute morgen so kurz angebunden war, als Sie mir diese Nachricht überbrachten. Es war sehr freundlich von Ihnen, daß Sie den Schock etwas dämpfen wollten, und ich bin Ihnen dankbar.«

»Wie geht es Mrs. Blake?«

»Das arme Ding. Es ist eine furchtbare Sache. Aber wenn sie schon passieren mußte, ist es wirklich ein Glück, daß ich gerade hier war und das Ganze in die Hand nehmen konnte. Peter war mein ältester Freund, seit der Schulzeit, und mein bester Klient. So ist nun mal der Lauf der Welt. Gottlob ist für Lana gut gesorgt.«

»Ich denke, daß sie eine äußerst reiche Frau sein wird.«

»Ja und nein. Sie befindet sich in einer ziemlich heiklen, wenn auch nicht ungewöhnlichen Situation. Lana ist nicht wirklich Peters Erbin, wird aber zweifellos einen Haufen Geld erhalten. Peter war ein sehr reicher Mann. Allein schon das Einkommen aus seinem Leasing …«

»Seinem Leasing?«

»Sie wissen nichts von Peters Geschäft? Es handelt sich nicht um ein übliches Leasing, sondern um das Vermieten der Raffinationsanlage samt Zubehör, die Peter vor langer Zeit entwickelte, deren Patent er besaß und die er auch selbst hergestellt hat. Hätte er die Einrichtung verkauft, dann hätte er aus dem Verkauf zwar ebenfalls Geld erlöst, aber das wäre alles gewesen. Doch dadurch, daß sie in seinem Besitz blieb und nur vermietet wurde, sicherte er sich ein regelmäßiges Einkommen. Eigentlich hatte er fast ein Monopol, denn es gab wenig Konkurrenten, und davon überlebten nicht viele. Solange kein ähnliches Verfahren entwickelt wird, werden Peters Erben sehr reich sein.

Aber was ich sagen wollte: Erbe ist sein Neffe Sandy. Peter hatte nie ernsthaft ans Heiraten gedacht und hat Sandy immer sehr gern gehabt. Meines Wissens waren sie nur ein einziges Mal uneinig, und das war wegen – aber das spielt jetzt keine Rolle mehr. Tatsache ist jedenfalls, daß sein Testament seit seiner Heirat nicht geändert worden ist. Immerhin hat Peter noch am Hochzeitstag an Sandy geschrieben und ihn gebeten, großzügig für Lana zu sorgen, falls es nötig sein sollte. Er hatte die Absicht, gleich nach der Rückkehr aus den Flitterwochen ein neues Testament aufzusetzen; das ist sogar der eigentliche Grund, warum ich hier bin. Peter telegrafierte mir und bat mich zu kommen.«

»Er muß zu diesem Sandy großes Vertrauen gehabt haben.«

»Ja, Peter hat Sandy vertraut. Und ich bin sicher, Sandy wird gegenüber Lana sehr großzügig sein.«

»Somit fällt schon mal ein Motiv für den Mord Ihrer Klientin an ihrem Gatten weg.«

»Meiner Klientin? Oh, Sie meinen Lana Blake. Sie dachte sogar, Peter hätte sein Testament bereits geändert. Als die Polizei sie befragte, gab sie es zu, bevor ich sie noch davon abhalten konnte, irgendwelche Aussagen zu machen. Der Brief an Sandy, dessen Inhalt ich kannte, war für sie ein Schock. Ihnen kann ich es ja sagen, Mr. Smith, denn ich weiß, Sie haben sich sehr entgegenkommend …«

»Hat Sie Ihnen das mit dem Messer erzählt?«

»Sie …« Pusey blickte sich schnell um, aber sie waren allein. »Ja, das war sehr nett von Ihnen, Mr. Smith.«

»Nur genützt hat es nicht viel. Sie werden ihr da doch heraushelfen, nicht wahr?«

»Ich hoffe es. Sie …« Er nahm seinen Kneifer ab und putzte die Gläser. »Ich hoffe es, Mr. Smith. Aber ich sage Ihnen offen, daß es schlecht aussieht. Doch ich werde mein möglichstes tun.«

Jim erhob sich gleichzeitig mit dem Anwalt, und sie kehrten zusammen zum Hotel zurück.

Auch an diesem Abend standen Kerzen auf den Tischen, und die eingeborenen Musiker spielten Rumbas und ihre eigene Version von Pop. Wieder waren da Frauen mit weichen braunen Schultern und bunten Kleidern und Männer in festlichen weißen Dinnerjackets. Aber es gab einen kleinen Unterschied zwischen diesem Abend und dem Abend zuvor.

Tagsüber waren die Gäste großartig gewesen. Sie hatten sich voller Neugier, Vermutungen und Aufregung über den Mord unterhalten. Doch es schien sich dabei um eine weit entfernte, unpersönliche Angelegenheit zu handeln.

Jetzt am Abend sah es anders aus. Mit zunehmender Dunkelheit nahm der Mord allmählich seine unheimliche und beängstigend konkrete Gestalt an. Wo es Mord gibt, gibt es auch einen Mörder.

Kein schöner Gedanke.

Er führte zu früher Nachtruhe und an der Rezeption zu einer noch nie dagewesenen Nachfrage nach Schlüsseln.

James Fanfare Smith war auf dem Weg zum Fahrstuhl, als er von John Tovery angesprochen wurde. »Hören Sie, Jim.«

»Ja.«

»Dieser Mord. Ich … also, mir gefällt das ganz und gar nicht. Wissen Sie, daß mich die Polizei für verdächtig hält, nur weil mein Zimmer ein Fenster zu dieser verdammten Terrasse hat? Sie wollen mich nicht abreisen lassen. Dabei werde ich am Montag der kommenden Woche in New York erwartet. Ich muß zu den Proben dort sein.«

»Ich dachte, Sie bleiben noch zwei Wochen länger.«

»Wollte ich ja auch. Aber ich erhielt eben eine Nachricht von meinem Manager. Ich muß unbedingt hin. Ich kann nicht hier rumsitzen, bis diese Geschichte erledigt ist. Das kann Wochen dauern. Legen Sie ein gutes Wort für mich ein, bitte, Jim.«

»Von Holzen dürfte an Ihrer plötzlichen Abreise keine Freude haben. Sie sind sein Alibi.«

John Tovery fuhr sich mit ausgestreckter Hand durch sein dunkles, schön gewelltes Haar. »Wenn ich gewußt hätte, daß ich irgend jemandes Alibi bin, hätte ich den Mund gehalten. Sie müssen mir helfen.«

»Ich kann nichts tun. Aber ich denke nicht, daß man Sie lange zurückhält.«

Aus dem Augenwinkel nahm Jim wahr, daß der Chefkoch an der Tür stand, die von der Eingangshalle in den Durchgang zur Küche führte. Ohne eine Bewegung stand er dort, die Augen auf Jim geheftet, und Jim wußte, daß Jean ihn sprechen wollte. Er entschuldigte sich bei Tovery. »Ich werde tun, was ich kann.«

»Aber Sie …« Tovery unterbrach sich und lauschte. »He, was ist das?«

Ein unheimliches, rhythmisches Trommeln in einem eigenartig schnellen, aufreizenden Tempo drang irgendwo in der Ferne aus der dunklen Nacht. Die Trommelschläge ließen die Luft wie von einem nicht greifbaren Puls erzittern, wurden rasch deutlicher, und dann hörte man außer den Trommeln ein Durcheinander von schrillen Pfeiftönen sowie Klappern von Pferdehufen und in wildem Tempo rollende Räder.

»Was um Himmels …?«

»Gombis. Es hat eine Zeitlang nicht geregnet, und sie beten auf der ganzen Insel um Regen. Das sind feierliche Bräuche.«

Das Trommeln kam immer näher, und bald schon schien sich der Kern des Lärms am Hotel vorbei und auf der weißen, mondbeschienenen Straße weiterzubewegen. Trommeln, Pfeiftöne, Rufe, das Rattern des Omnibusses, der Lärm der Stimmen, das Trippeln und Trappeln von Füßen, die hinter den Pferdegespannen herrannten.

»Sind die nicht gefährlich?«

»Nein, sie sind harmlos. Die Polizei überwacht sie. Sie halten ihre Feiern ab und gehen wieder nach Hause.«

»Gombis haben Sie gesagt?«

»So nennen sie sich. Vermutlich wegen irgendeiner dunklen Beziehung zu den afrikanischen Zombis, den auferweckten Toten. Wenn Sie sie sehen wollen, müssen Sie sich beeilen. Sie werden bald verschwunden sein.«

Der Schauspieler zögerte, schaute Jim an und eilte dann hinaus.

Der Chefkoch wartete noch immer. Jim trat zu ihm hin.

»Nun, Jean? Was ist los?« Aus der Nähe stellte er fest, daß der Mann ganz bleich war.

»Das Messer«, flüsterte Jean. »Ein anderes Messer. Es ist verschwunden. Und ich sah sie im Durchgang zur Küche.«

Jim schaute sich rasch um. Es war niemand in Hörweite. »Was meinst du damit?«

»Es wurde ein zweites Messer entwendet. Ich zählte sie heute früh, als die Polizei hier war. Im ganzen waren es elf. Jetzt sind es zehn. Aber ich habe sie gesehen.«

»Wen hast du gesehen?«

»Die Frau. Die Dicke mit dem deutschen Namen. Aus dem Terrassenflügel …«

»Du meinst Mrs . von Holzen?«

»Ja. Diese Frau. Sie rannte davon, als ich in die Küche kam.«

»Wann?«

»Vor ungefähr einer Viertelstunde. Ich war in die Küche gegangen, um nachzuschauen, ob für die Nacht alles ausgeschaltet ist. Nachdem ich sie gesehen hatte, blickte ich mich in meiner Küche um und – das Messer ist nicht mehr dort, Sir.«

Jims Herz verkrampfte sich. »Ich verstehe. Danke, Jean.«

Der Chefkoch bedachte ihn mit einem ängstlichen Blick und verschwand.

Der Angestellte an der Rezeption sprang auf. »Bitte, Sir?«

»Ist Louise noch bei Mrs. Blake?«

»Ja, Sir.«

Jim zögerte. Die Polizei war im Salon von Nummer 21. Dort gab es ein Telefon. Das Vernünftigste wäre natürlich, Willaker zu melden – was zu melden? Daß sein Chefkoch Angst hatte? Daß er die Küchenmesser gezählt hatte und eins davon fehlte? Daß er gesehen hatte, wie eine Frau davonrannte, und dachte, es sei Mrs . von Holzen?

Er beschloß, Willaker nicht anzurufen. Der Angestellte beugte sich über das Empfangspult.

»Mr. Smith, ich hörte, der einzige Mensch im Hotel, der den Mann, der heute umgebracht wurde, gekannt hat, soll – außer Blakes Frau natürlich – dieser Anwalt, Mr. Pusey, sein.«

»Soviel ich weiß, ja. Warum?«

»Weil das nicht stimmt, Sir. Mr. Blake kannte von Holzen.«

»Was sagst du da?«

»Ich sah sie zusammen hier in der Halle. Direkt vor dem Empfang. Sie sprachen miteinander.«

»Was sagten sie?«

»Ich glaube, nicht viel. Es klang nicht besonders freundlich, obschon sie sich beim Vornamen nannten.«

»Hast du es der Polizei erzählt?«

»Nein, Sir. Es kam mir erst in den Sinn, nachdem sie uns befragt hatten.«

»Schon gut. Ich werde Willaker anrufen.«

Jim fuhr mit dem Aufzug nach oben, schritt entschlossen auf den Salon der Suite 21 zu und klopfte an.

Zwei Minuten später kehrte er etwas weniger entschlossen zum Aufzug zurück. Man hatte ihm ein Gespräch mit Lana Blake verweigert. »Befehl von Inspektor Willaker«, erklärte ihm einer der beiden Polizisten. »Er sagte, nur ihr Anwalt dürfe sie sehen.«

Jim fügte sich. »Ich wollte Ihnen auch noch mitteilen, daß mein Chefkoch behauptet, es fehle in der Küche ein weiteres Messer.«

Die beiden Polizisten sahen sich an und dann wieder zu Jim. »Ist er sicher?«

»Er sagt es.«

Der Polizist, der bis jetzt als einziger gesprochen hatte, schien etwas skeptisch. »Nun, ich denke nicht, daß wir was zu befürchten haben. Nicht solange wir hier sind. Vielleicht ist das Messer schon seit Monaten verschwunden. Vielleicht ist es auch gar nicht weg.«

»Aber …«

»Machen Sie sich keine Sorgen, Mr. Smith. Ich werde dem Inspektor morgen früh davon erzählen.«

Es blieb ihm nichts anderes übrig, als wieder zu gehen und die Polizisten an den kleinen Tisch mit dem karierten Tischtuch zu ihrem unterbrochenen Kartenspiel zurückkehren zu lassen.

Jim kam an Nummer 20, Toverys Zimmer, vorbei und war ziemlich überrascht, als er unter der Tür einen Lichtschimmer sah. Demnach war der Schauspieler fast unmittelbar nach dem Vorbeiziehen der Gombis auf sein Zimmer gegangen. An der Tür von Nummer 19 war alles dunkel. Die Vorstellung einer Adelaide von Holzen, die sich heimlich mit einem Messer in der Hand aus der Küche stahl, kam ihm geradezu lächerlich vor. Er erinnerte sich an ihr freundliches, molliges Hausfrauengesicht. Aber da war das todernste Gesicht seines Chefkochs gewesen. Und außerdem hatte Blake von Holzen gekannt.

Vor Nummer 18 hielt er an und öffnete vorsichtig die Tür. Es war dunkel, und nichts rührte sich. Sein Namensvetter schlief vermutlich die Folgen seines viertägigen ununterbrochenen Alkoholkonsums aus.

Jim horchte, und anschließend schlich er auf Zehenspitzen durch das Zimmer. Der Haken, mit welchem der Fensterflügel festgemacht wurde, war ausgehängt. Vorsichtig stieß er das Fenster auf. Das Bett befand sich in einer der Zimmerecken im Schatten, und weder eine Bewegung noch Laute waren zu hören. Er machte das Fenster leise hinter sich zu und stand auf der Terrasse.

Noch lag sie in völliger Dunkelheit; später würde sie von Mondlicht überflutet sein. Auf dem glatten schwarzen Zementboden zeichneten sich die erhellten Fenster von Toverys Zimmer, dem Salon von Nummer 21 und am südlichen Ende, etwas undeutlicher, weil die Vorhänge zugezogen waren, von Puseys Zimmer ab. Er bewegte sich am Geländer entlang, um die Lichtvierecke zu vermeiden, und stand einen Augenblick später vor den schwarzen Fenstern von Lana Blakes Zimmer. Eingedenk der Polizisten nebenan kratzte er nur ganz leise an der Scheibe.

Im Zimmer bewegte sich etwas. Jemand näherte sich vorsichtig dem Fenster und schlich dann wieder weg. Hierauf folgte ein gemurmeltes Gespräch.

»Mr. Smith …« Es war Lana selbst. »Louise sagte mir, daß Sie’s sind.«

»Können Sie auf die Terrasse kommen?«

Der Fensterflügel klickte leicht und ihre schlanke, schattenhafte Gestalt huschte heraus. Sie war in etwas Weiches, Seidenes gehüllt.

»Hier durch«, sagte er und führte sie in den dunkelsten Teil am Ende der Terrasse. Sie lehnten sich gegen die Balustrade. Niemand war in der Nähe. Er merkte, wie er die Schatten beobachtete, und ärgerte sich darüber, daß eine gewisse Angst an seinen Nerven zerrte.

»Niemand kann uns hören, wenn wir leise sprechen«, erklärte er.

»Sie hatten recht wegen des Messers. Ich wußte nicht, daß es so schwierig, so entsetzlich sein würde.«

»Es tut mir leid.«

»Louise blieb den ganzen Tag bei mir – auf Ihren Wunsch, nehme ich an. Das war sehr freundlich von Ihnen. Mrs . von Holzen kam und fragte die Polizei, ob sie während der Nacht bei mir bleiben könne. Sie erlaubten es nicht, aber ich fand es furchtbar nett von ihr.«

Mrs . von Holzen! »Sagen Sie, warum wollten Sie eigentlich gestern einen Schlüssel?«

»Peter bat mich, einen zu holen.«

»Und warum wollte er einen Schlüssel? Sie sagten, es handle sich nicht um eine Taschenlampe.«

Sie zögerte, ehe sie sprach. »Es gab einen besonderen Grund. Peter hatte Arbeit mitgenommen. Er hatte ein neues Verfahren entwickelt, das er noch ausarbeiten wollte, und er hatte alle Unterlagen dazu in seiner Aktenmappe.«

»Haben Sie den Schlüssel bekommen?«

»Ja. Er steckt im Schloß.«

»Wo ist die Mappe mit den Unterlagen?«

»In meinem Zimmer. Peter hat sie dort gelassen, weil er wollte, daß ich einige Notizen, die er gemacht hatte, abschrieb. Ich war seine Sekretärin, bevor wir geheiratet haben.« Ihre Stimme stockte. »Er war so gut, so liebenswürdig. Und er war sehr temperamentvoll, aber er hat sich nie gehenlassen. Er hatte keine Feinde. Es ist einfach grausam …«

»Nicht.« Sie zitterte, er konnte es spüren.

»Er war so gut zu mir. Niemand war jemals so gut zu mir.« Sie weinte leise.

Er legte ganz leicht seinen Arm um sie und dachte, daß sie es wahrscheinlich kaum merkte. Bald hörte sie auf zu weinen und trocknete sich die Augen.

»Wissen Sie, um was es sich bei diesem neuen Verfahren, an dem Blake noch arbeiten wollte, gehandelt hat?« fragte Jim.

»O ja, er hat es mir erzählt. Ich war die einzige Person, die davon wußte. Ich denke es jedenfalls. Außer er hat es Sandy gesagt.«

»Sandy? Das ist sein Neffe?«

»Ja.«

»Sie kennen ihn, nehme ich an.«

»Nein. Ich habe ihn nur ein einziges Mal gesehen. Er kam einmal ins Büro, als ich noch nicht verheiratet war, aber ich glaube nicht, daß er mich bemerkte. Er ist nicht zu unserer Hochzeit gekommen. Peter hat Sandy sehr gern gehabt. Er wünschte, daß wir Freunde würden.«

Sie wußte also nicht, daß Blake mit seinem Neffen Streit gehabt hatte und worüber.

»Wegen dieses Verfahrens …«

»Ach, richtig. Es ist nicht etwas, das Peter jemals ausgewertet hätte. Er wollte sich nur die Patente davon sichern, um zu verhindern, daß jemand anders, der die gleiche Idee haben mochte, sie realisieren konnte.«

»Warum hätte er es nicht ausgewertet? Hat es etwas mit dem Schmelzen von Gold zu tun?«

»Ja, natürlich. Aber es nützte ihm nichts, weil es eine neue Methode war, Gold zu feinen – ein chemischer Prozeß, der sehr billig und einfach war und Peter um sein Geschäft gebracht hätte. Sie müssen wissen, daß er schon vor langer Zeit eine Methode zum Verhütten von Gold erfand. Später hat er die erforderliche Einrichtung dazu entwickelt und hergestellt, und diese Einrichtung vermietet er …«

»Ja, ich weiß. Und mit seinem neuen Verfahren hätte er sich um dieses Geschäft gebracht.«

»So ist es. Er hätte es natürlich patentieren lassen und für viel Geld verkaufen können. Aber dann hätte er seine Fabrik und sein heutiges Geschäft total abschreiben können und ebenso das Einkommen aus dem Leasing. Ich finde es eigentlich ein bißchen gemein, wenn jemand ein Verfahren entwickelt und es nachher zu seinem eigenen Schutz auf Eis legen muß.«

»Das ist nicht ungewöhnlich«, sagte Jim langsam. »In der Industrie geschieht das sogar ziemlich häufig. Er dachte, dieses neue Verfahren sei billig und erfolgreich.«

»O ja, er war überzeugt davon.«

»Und Sie … Sie haben die Unterlagen dazu in Ihrem Zimmer?«

»Ja. Ist das gefährlich? Ich meine …« Sie beugte sich vor. »Glauben Sie, das war der Grund für seine Ermordung?«

»Sie behaupten, er habe keine Feinde gehabt?«

»Hatte er auch nicht. Und außerdem ist hier niemand, der wissen könnte …«

»Hat er diesen von Holzen gekannt?«

»Ich glaube nicht.«

»Wußte Pusey von seiner neuen Erfindung?«

»Nein. Er sagte, er habe nichts davon gehört, bis ich es ihm heute morgen erzählte.«

»Hat er Ihnen angeboten, die Unterlagen für Sie aufzubewahren?«

»Nein.«

»Möchten Sie, daß ich diese Papiere in den Safe einschließe?«

»Eigentlich … ja, warum nicht? Wenn Sie finden …«

»Ich finde, es kann nicht schaden.«

»Ich hole Ihnen die Mappe.«

Sie tauchte in den Schatten, und bald darauf zeichnete sich ihre Silhouette kurz und verschwommen gegen das Licht von Nummer 21 ab.

Jim wollte sich eine Zigarette anzünden, hielt aber mitten drin inne, aus Furcht, die kleine Flamme könnte seine Anwesenheit auf der Terrasse verraten. Die Nacht war nicht mehr ganz klar. Allmählich hatten sich Wolken vor den Mond geschoben. In der allgemeinen Dunkelheit waren die Formen von Stühlen und Tischen kaum mehr auszumachen, und der geschlossene Sonnenschirm wirkte groß und schlank wie ein Mensch; man hätte ihn über Nacht wie gewohnt hineinnehmen sollen, dachte Jim abwesend.

Er drehte sich um, stützte die Ellbogen auf das Geländer und wartete. Lana mußte bald zurückkommen. Die Nacht war voller Gerüche – der Geruch nach Salzwasser vermischte sich mit dem Duft von Blumen. Unten ragten unkenntliche Formen aus den Schatten auf.

Lana müßte eigentlich bereits zurück sein.

Schlagartig wurde ihm bewußt, daß sie schon sehr lange weg war, und mit einem Ruck drehte er sich um. Das Lichtviereck aus dem Salon fiel immer noch gleichmäßig hell auf die Terrasse. Nichts hatte sich verändert. Nur der Sonnenschirm hatte sich bewegt. Undeutlich und dunkel stand er jetzt mindestens einen Meter näher beim Haus als zuvor. Und er bewegte sich weiter.

Er bewegte sich, und es war gar kein Sonnenschirm, denn nun sah Jim den wirklichen Sonnenschirm neben dem Geländer stehen.

Es war auch nicht Lana. Das sagte ihm sein Gefühl. Der Schatten zeichnete sich einen Augenblick lang gegen einen Lichtschein ab. Nur ganz kurz, aber es bestand kein Zweifel. Jemand war auf der Terrasse und bewegte sich heimlich auf Puseys Fenster zu.

Jim trat vor, zog sich aber gleich wieder zurück. Es war besser, zu beobachten und sicher zu sein. Er konnte immer noch rufen und die Polizisten in Nummer 21 alarmieren.

Außer dem Murmeln des Wassers unten in der Lagune herrschte absolute Stille. Plötzlich aber hörte man leise Schritte, und ein Schatten zeichnete sich jetzt ganz deutlich vor Puseys Fenster ab. Ein Schatten, der stehenblieb. Dann hörte Jim, wie Finger an der Scheibe kratzten. Laut fragte er: »Was tun Sie dort?«

Aber auf das, was dann geschah, war er nicht vorbereitet. Der Schatten huschte vom Fenster weg, tauchte einen Augenblick in der allgemeinen Dunkelheit unter, bevor er als Muskelpaket über Jim herfiel. Dieser wollte zupacken, versuchte festzuhalten, bekam aber nichts zu fassen. Eine Faust traf ihn hart am Kinn, und Jim ging zu Boden. Dabei schlug er auch noch mit dem Kopf gegen das Geländer. Ein leises Getrappel von Schritten, und dann war es wieder still.

Er rieb sich das Kinn und unterdrückte einen Fluch. Seine Finger waren auf das weiche, kühle Leder einer Aktenmappe gestoßen.

Sein Angreifer war so unerwartet und noch schneller verschwunden, als er aufgetaucht war. Aber er hatte davon abgelassen, in Puseys Zimmer einzubrechen. Soviel war jedenfalls sicher. Jim stand auf und rannte die Terrasse entlang. Er kam an Lanas dunklem Zimmer vorbei und hielt vor der Tür zum Salon an. Zu seiner Verwunderung waren die Polizisten nicht dort. Der Tisch war abgeräumt, die Spielkarten waren auf dem Boden verstreut, und das Zimmer war menschenleer.

Lanas Fenster war gleich daneben. Er zog am Flügel, und dieser ließ sich öffnen. Das Zimmer war dunkel. Er trat über die Schwelle und flüsterte: »Lana, Lana.«

Keine Antwort.

Es war sehr still und sehr dunkel. Er tat einen Schritt ins Innere, dann noch einen zweiten und stieß an etwas Unbewegliches und Weiches.

Er stutzte, ging in die Knie und tastete mit den Händen in die Dunkelheit zu seinen Füßen.

Einen Augenblick lang packte ihn eisige Panik. Dann spürte er die gestärkten Falten der Uniform des Zimmermädchens. Es war Louise. Es mußte Louise sein. Leise sprach er sie an. Sie gab keine Antwort, aber sie atmete.

Er knipste das Licht an. In seinem milden Schein stellte er fest, daß das Zimmer durchsucht worden war. Doch Lana war nicht da. Louise lag zusammengekauert neben dem Fenster. Er beugte sich abermals über sie. Jemand mußte sie niedergeschlagen haben.

Nebenan war ein Badezimmer – ebenfalls leer, wie er durch die offene Tür feststellte – mit einem langen, eingebauten Kleiderschrank. Jim ging zu dem Schrank. Vor ihm hingen Reihen von Kleidern wie dünne, zerbrechliche Geister. Er trat in den Schrank, schob den weichen Stoff zur Seite und tastete den Raum ab. Plötzlich hörte er hinter sich eine leise, vorsichtige Bewegung und drehte sich blitzartig um, aber es war zu spät. Er stand im Dunkeln, die Tür war geschlossen und zugesperrt.

Jim neigte zu wilden Wutausbrüchen, und ein solcher Ausbruch packte ihn auch jetzt. Er wollte verflucht sein, wenn er sich in seinem eigenen Hotel in einen Schrank sperren ließ. Er würde … Ein eisiger Hauch streifte seinen Ärger. Was ging da draußen vor? Er mußte aus diesem Schrank raus!

Die Tür widerstand allen seinen Anstürmen, und zum Schluß war es Louise, die ihn herausließ. Sie sah ganz benommen aus und fühlte sich wahrscheinlich auch so. Verstört blickte sie ihn an.

Sie preßte die Hand gegen ihre anschwellende Schläfe und fragte, als er aus dem Schrank kam, warum er sie niedergeschlagen habe.

»Ich war es nicht. Was ist passiert? Wo ist Mrs. Blake?« Louise stöhnte und sank zu einem plappernden Häufchen aufs Bett. Sie wußte es nicht. Sie wußte überhaupt nichts.

Hastig fragte er sie aus. Sie hatte neben dem Fenster gesessen und auf Mrs. Blakes Rückkehr gewartet. Vielleicht war sie dabei eingenickt. Dann war jemand aus der Dunkelheit gekommen und hatte sie niedergeschlagen. Mehr wußte sie nicht.

»Wo sind die Polizisten?«

Sie schüttelte den Kopf. Kurz bevor sie eingenickt war, hatte sie gehört, wie einer von ihnen am Telefon mit jemandem sprach. Sie hatte auch gehört, wie irgendwo eine Tür zugemacht wurde.

»Welche Tür?«

Das wußte sie ebenfalls nicht. Es konnte auch ein Fenster gewesen sein. Und sie hatte auch keine Ahnung, wer sich nach Jim ins Zimmer geschlichen und die Schranktür zugesperrt hatte.

»Können Sie allein bis zu Ihrem Zimmer gehen?«

»Ja, Sir.«

Jim begleitete sie durch den Salon, wo immer noch kein Polizist war, und blickte ihr nach, während sie taumelnd bis zum Aufzug ging. Dann eilte er in den Salon von Nummer 21 zurück und rief den Angestellten an der Rezeption an.

»Wo ist die Polizei?«

»Weggegangen. Es kam ein Anruf für sie …«

»Na und, was war los?« fragte Jim ungeduldig und ohne daran zu denken, daß der Mann, der das Telefon während der Nacht bediente, nicht unbedingt im Bild war.

»Die Gombis, Sir. Die Verbindung war schlecht, aber ich verstand genug. Willaker hörte, daß es Krawall geben würde, und schickte unsere beiden Polizisten hin, weil sie am nächsten waren.«

Jim fluchte. »Wann war das?«

»Um elf Uhr vierzig, Sir. Jetzt ist es zwölf Uhr einundvierzig.«

»Ruf Willaker an. Sag ihm, daß wir in Schwierigkeiten stecken. Hast du Mrs. Blake gesehen?«

»Nein, Sir.«

»Macht nichts. Schau, daß du Willaker an den Apparat kriegst. Er soll sich beeilen.«

Jim legte den Hörer auf. Ein Wunder, daß bei diesem Radau, den er gemacht hatte, nicht das ganze Haus aufgewacht war. Aber vielleicht war es gar nicht so verwunderlich, denn die Suite im Stock darüber war leer, und die Zimmer auf der Rückseite des Terrassenflügels waren um diese Jahreszeit viel zu heiß und nur belegt, wenn das Hotel ausgebucht war.

Er drehte sich um und sah Ernest Pusey im Morgenrock in der Tür stehen.

»Was ist das für ein Lärm? Ist etwas passiert?« Er warf einen Blick durch das Fenster. »Wo ist die Polizei?«

»Haben Sie Mrs. Blake gesehen?«

»Mrs. Blake? Um Himmels willen, nein! Ich war im Bett.«

»Haben Sie geschlafen?« fragte Jim und dachte an das Licht hinter dem Fenster.

»Gelesen. Ich wollte gerade schlafen, als jemand ein paar Backsteine in Lanas Zimmer warf.«

»Das waren keine Backsteine«, entgegnete Jim und erzählte ihm kurz, was sich zugetragen hatte.

»Großer Gott!« rief Pusey aus und war ganz blaß. »Wer war der Mann, der Sie angegriffen hat?«

»Ich sagte Ihnen schon, daß ich nicht weiß, wer der Kerl war, außer daß er kräftige Muskeln hat. Ich habe gerade die Polizei angerufen. Die beiden Beamten, die hier waren, wurden von ihrem Vorgesetzten dummerweise wegbeordert. Aber unter Umständen dauert es eine Stunde, bis die Polizei ankommt, und inzwischen kann Lana alles mögliche passieren.«

»Ja, gewiß. Wir müssen sie sofort suchen. Am besten fangen wir gleich mit den Zimmern in diesem Flügel an.« Damit schritt Pusey auf von Holzens Tür zu und klopfte.

Von Holzen, im Pyjama, öffnete selbst und blinzelte.

»Wir haben da ein kleines Problem«, begann Pusey freundlich. »Mr. Smith sieht sich leider gezwungen, die Zimmer der Gäste zu durchsuchen …« Plötzlich jedoch brach er ab, richtete seinen Kneifer und starrte den Mann an der Tür an. »Ah, Sie sind also von Holzen!«

»Was soll das heißen? Natürlich bin ich von Holzen«, erwiderte der Gefragte ziemlich unwirsch.

»Sie wissen genau, was ich meine«, sagte Pusey. »Ich nehme an, Sie haben der Polizei nicht von Ihrer Beziehung zu Mr. Blake erzählt.«

»Ich hatte keine Beziehung zu Mr. Blake. Ich weiß nicht, wovon Sie reden.«

»Stellen Sie sich doch nicht dumm. Geben Sie es ruhig zu. Ich habe ein ausgezeichnetes Gedächtnis für Gesichter. Es war vor etwa drei Jahren, und ich war gerade in Blakes Vorzimmer, als Sie hereinkamen und Blake sich weigerte, Sie zu empfangen. Ihren Namen habe ich nicht gewußt, aber ich erinnere mich an Ihr Gesicht, und ich weiß auch, warum Sie versucht haben, Schwierigkeiten zu machen, denn Blake hat es mir nachher erzählt.«

»Sie sind verrückt.«

Pusey wandte sich zu Jim. »Dieser Mann war seinerzeit Direktor der Consolidated Ore Company und damals ein Konkurrent von Mr. Blake. Er scheiterte jedoch und gab Peter die Schuld daran. Er schickte ihm Drohbriefe und versuchte mehrmals, mit ihm zu sprechen.« Dann wieder zu von Holzen: »Ich hätte Sie schon heute früh erkannt, als die Polizei hier war, wenn Sie nicht so geschickt dafür gesorgt hätten, daß ich Sie nie richtig zu sehen bekam.«

»Hören Sie, Pusey. Ich sage Ihnen die Wahrheit. Es ist bloß ein unglücklicher Zufall, daß wir hier sind. Ich hatte meinen Streit mit Blake längst vergessen und mache ihm heute keine Konkurrenz mehr. Müssen Sie das unbedingt der Polizei erzählen?«

»Fritz …«

Mit wirrem Haar, den Morgenrock um sich gerafft, stand Adelaide von Holzen neben ihrem Mann. Ihr rundes Gesicht zeigte Angst. »Fritz, ich habe dir doch gesagt, daß du es nicht verschweigen darfst. Du hast nichts mit Peter Blakes Ermordung zu tun. Mein Mann ist absolut unschuldig, so unschuldig wie ich selbst. Welchen Grund … was für ein Motiv …«

»Mrs . von Holzen«, unterbrach sie Jim, »waren Sie heute abend in der Nähe der Küche?«

»Nein … ja. Ja, ich bat die Küchenhilfe um etwas Natron. Fritz leidet an nervösen Verdauungsbeschwerden, und er hat sich große Sorgen gemacht. Es ist … es ist rein zufällig, daß wir hier sind. Es ist …«

Jim unterbrach abermals: »Können wir das nicht später erörtern? Lana …«

»Ja, natürlich«, sagte Pusey. »Dürfte Mr. Smith jetzt Ihr Zimmer durchsuchen?«

»Wozu? Wenn Sie denken, daß Sie mich in diese Sache hineinziehen können …« begann von Holzen drohend.

Weinend sah seine Frau der Durchsuchung zu, die ebenso kurz wie ergebnislos war. Als sie wieder im Korridor standen, klammerte sich Adelaide von Holzen bittend an Puseys Arm. »Müssen Sie das wirklich der Polizei sagen?«

»Sie hätten von Anfang an die Wahrheit gestehen sollen. Außerdem werden sie selber drauf kommen«, gab Pusey zur Antwort und klopfte an Toverys Tür.

Lana war auch nicht in diesem Zimmer, und der Schauspieler, den man aufgeweckt hatte, beschwerte sich ungehalten.

»Ich bin hierhergekommen, um mich auszuruhen, und nicht, um den Hauptverdächtigten in einem Mordfall zu spielen.« Und mit einem Blick auf Pusey und Jim: »Ich kann Ihnen beiden nur raten, diese Angelegenheit der Polizei zu überlassen und nicht unschuldige Leute damit zu belästigen. Und wenn Sie schon schnüffeln müssen, dann gehen Sie besser ins Zimmer nebenan.«

»Achtzehn? Warum?« fragte Jim.

»Warum?« wiederholte Tovery. »Weil der Kerl da drin eine schwarze Perücke trägt, darum.«

Die beiden Männer starrten sich verdutzt an.

»Was meint er mit einer Perücke?«

»Vermutlich genau das«, antwortete Jim und machte ein nachdenkliches Gesicht. »Haben Sie den Mann von Zimmer 18 jemals gesehen?«

»Nein. Ich dachte, er sei stockbetrunken und lasse sich nicht aufwecken. Was ist mit ihm?«

»Ich glaube«, sagte Jim langsam, »es ist Sandy. Und ich glaube auch, es ist der Mann mit der Aktenmappe.«

»Sandy! Sandy Blake! Ausgeschlossen!«

Jim zuckte mit den Schultern. »Wer weiß?« sagte er und klopfte an die Tür von Nummer 18.

»Aber Sandy …« stieß Pusey aus.

Jim öffnete und machte Licht. Das Bett war zerwühlt; auf dem Tisch standen die üblichen leeren Gläser, aber im Zimmer war niemand.

»Es kann nicht Sandy Blake sein«, erklärte der Anwalt.

»Gut«, sagte Jim, »vielleicht ist er es nicht. Dieser Kerl hat pechschwarzes Haar, und Tovery stellte fest, daß es eine Perücke ist. Seit seiner Ankunft hat er sich nicht blicken lassen, nur ununterbrochen an der Bar Bestellungen aufgegeben. Vielleicht hat er die Drinks in den Ausguß geschüttet. Welche Farbe hat Sandys Haar?«

»Rot.«

»Nun, ein Kerl mit schwarzem Haar, der sich als James Smith eingetragen hat und in seinem Zimmer bleibt und zecht, schaut nicht unbedingt nach einer Beschreibung von Sandy aus, nicht wahr?«

»Da haben Sie recht.«

»Aber was hat er dann mit Lana gemacht?«

Puseys Gesicht sah grau und besorgt aus. »Er wäre Peters Erbe«, erklärte er, »falls Peter ermordet wurde, bevor er dazu kam, ein neues Testament aufzusetzen. Es war für sein Büro kein Geheimnis, warum ich hierher gebeten wurde … Wohin gehen Sie?«

»Auf die Terrasse …«

Langsam und zögernd fuhr Pusey fort: »Wenn es Sandy ist, wenn er auf der Terrasse an von Holzen vorbeigekommen ist und Peter Blake ermordet hat, und wenn Lana … Lana davon wußte – verstehen Sie, dann profitieren beide davon.«

»Sie meinen, daß sie möglicherweise gemeinsame Sache machten? Aber sie kennt ihn gar nicht, diesen Sandy!«

»Sie kennt ihn nicht?« wunderte sich Pusey. »Hat sie Ihnen das gesagt?«

»Ja.«

»Ach so. Das ist natürlich möglich. Ich wüßte nicht, warum sie es abstreiten sollte, wenn sie ihn kennen würde. Aber ich denke, wir suchen jetzt besser weiter. Ich nehme nicht an, daß sie zusammen durchgebrannt sind. Ich glaube selbst keinen Augenblick an meine Vermutungen, sie drängten sich einfach auf. Bitte vergessen Sie, was ich da gesagt habe. Ich glaube wirklich, daß beide unschuldig sind.«

Einfältiger Narr, schimpfte Jim sich selbst. Einem Paar glänzenden dunkelgrauen Augen und einem hübschen Gesicht auf den Leim zu gehen. Aber trotzdem glaubte er weiterhin an sie.

Laut sagte er: »Von Holzen könnte Blake ohne weiteres ermordet haben. Er saß die ganze Zeit dort auf der Terrasse.«

Pusey dachte einen Moment über diese Möglichkeit nach und stimmte ihm zu.

»Vielleicht hat Tovery gerade nicht aufgepaßt, als von Holzen seinen Stuhl verließ. Solche Feindseligkeiten können lange dauern. Möglicherweise hatte von Holzen aber auch noch ein wichtigeres Motiv gehabt als einen früheren Streit.«

Er meinte natürlich das neu entwickelte Verfahren. Er dachte wahrscheinlich, Jim wüßte nichts davon. Allerdings konnte dasselbe Motiv auch auf Sandy zutreffen. Doch wo war dieser Sandy? Seltsam, wie fest Jim davon überzeugt war, daß der Mann von Nummer 18 Sandy Blake war.

»Sie bleiben hier«, befahl er Pusey. »Wenn der Kerl, der sich James Smith nennt, zurückkehrt, dann schnappen Sie ihn. Vergewissern Sie sich, ob es Sandy ist oder nicht und ob er eine Aktentasche hat, die Peter Blake gehört.«

»Wo gehen Sie hin?«

»Lana suchen.«

Er trat wieder auf den Korridor hinaus und überlegte.

Eine Suche nach Lana bedeutete, daß er sämtliche Zimmer abklopfen mußte. Dazu gehörten auch die unbewohnten rückwärtigen Räume dieses Flügels. Der Korridor war nicht mehr bewacht gewesen wie am Vormittag. Folglich hätte jedermann hingehen und sich in einem dieser leeren Zimmer verstecken können.

Im ganzen waren es sieben, jedes mit Bad. Er begann mit dem Zimmer gleich neben dem Aufzug und gegenüber Nummer 18. Er hielt sich nirgends lange auf; die Räume zeigten keine Spur menschlicher Inanspruchnahme. Die Prozedur war einfach und schnell, ein Blick genügte.

Bis er ungefähr in der Mitte des Korridors war. Wie bei den anderen Zimmern öffnete er die Tür, machte Licht, sah sich um – und hielt inne, erstaunt und erschrocken. Auf dem Schreibtisch lag ein langes glänzendes Küchenmesser.

Sein Hals war wie zugeschnürt, und er spürte ein Kribbeln in den Schulterblättern. Das Messer hatte hier nichts zu suchen. Es konnte nicht zufällig hergebracht und vergessen worden sein.

Behutsam nahm er es vom Tisch und ging damit in den Korridor. In diesem Augenblick wurde irgendwo leise eine Tür zugemacht.

Er hörte es genau, denn im ganzen Hotel herrschte Totenstille. Aber welche Tür es war, konnte er nicht feststellen. Er sah sich lauter geschlossenen Türen gegenüber.

Das Messer unter dem Jackett versteckt, beendigte er seine rasche Inspektion der unbelegten rückwärtigen Räume. Nachdem er gegenüber Puseys Zimmer die letzte Tür geschlossen hatte, wischte er sich über die nasse Stirn. Es war nicht leicht gewesen, mit einem Messer unter der Jacke und der Ahnung, was er finden könnte, in jedes Zimmer zu blicken.

Es blieb immer noch die Terrasse, von der er zwar glaubte, daß sie leer war, aber schließlich hatte er Lana zuletzt auf der Terrasse gesehen. Vielleicht war sie dorthin zurückgekehrt und wartete auf ihn.

Durch Puseys Zimmer kam er am schnellsten hin. Er öffnete die Tür und trat ein. Über dem Bett brannte eine Leselampe, aber es war niemand im Raum. Er ging auf das Fenster zu. Das Messer unter der Jacke bereitete ihm ein unangenehmes Gefühl. Da bewegte sich draußen etwas. Jim fuhr zurück und stellte sich auf der einen Seite des Fensters an die Wand. Er wünschte, er hätte Zeit, das Licht auszumachen. Aber dazu war es zu spät, denn der Fensterflügel wurde geöffnet, ein Mann schlich vorsichtig herein und sah sich, mit dem Rücken zu Jim, um. Es war der Mann namens James Smith. Sein Haar war erstaunlich schwarz, und er hatte eine lederne Aktentasche unter dem Arm.

Was sagte man in einem solchen Fall?

»Hände hoch!« befahl Jim, wenig überzeugt von diesem Rückgriff auf Kinderspiele.

Der Mann wirbelte herum, hob die Hände, und die Aktentasche fiel zu Boden.

»Wer sind Sie?« fragte er ziemlich kühl, nachdem er Jim eine Weile angestarrt hatte. Dann sah er auf die heruntergefallene Mappe und ließ die Arme langsam sinken.

»Oben behalten!« Jims Hand war unter dem Jackett. »Ich habe eine Waffe«, sagte er wahrheitsgemäß. »Gehen Sie durchs Zimmer und dort hinüber. Setzen Sie sich aufs Bett.«

Der Mann aus Nummer 18 zögerte, doch dann gehorchte er und entfernte sich vorsichtig. Die Mappe blieb liegen. Darüber hinweg starrten sich die beiden James Smiths gegenseitig an.

Der zweite James Smith war ein junger Mann. Er hatte jene hellblauen Augen, die man oft an Rothaarigen sieht. Gerade jetzt war ihr Ausdruck ziemlich mürrisch.

»Nehmen Sie Ihre Perücke ab!« befahl Jim.

»Meine … hören Sie mal, wer sind Sie?«

»Nehmen Sie sie ab! Und zwar schnell!«

Jim machte, wie er dachte, eine drohende Bewegung. James Smith der Zweite blickte noch mürrischer drein, griff sich aber schließlich an den Kopf und riß eine äußerst üppige schwarze Perücke herunter. Knallrotes, verschwitztes wirres Haar kam zum Vorschein.

»Sie sind Sandy Blake«, sagte Jim.

»Es abzustreiten, hat vermutlich nicht viel Sinn.«

»Nicht den geringsten. Warum sind Sie heute früh nicht erschienen und haben sich zu erkennen gegeben? Morgen weiß es die Polizei ohnehin; bis dann hat sie die Antwort auf ihre telegrafischen Nachfragen.«

Sandy zog die Stirn kraus. »Was geht das Sie an?«

»Ich bin der Besitzer dieses Hotels. Sie haben sich hier unter einem falschen Namen eingetragen. Und ich erwischte Sie dabei, wie Sie in das Zimmer eines Gastes einbrechen wollten.«

»Pusey?« Blake betrachtete ihn einen Augenblick und sagte dann: »Schauen Sie, Pusey ist mein Anwalt. Ich wollte ihn … ich wollte mir einen Rat von ihm holen.«

»Heimlich. So wie Sie sich in mein Hotel eingeschlichen haben.«

»Nein, ich … also gut. Ich werde Ihnen die Wahrheit sagen.« Sandy Blake richtete seine Augen wieder auf Jim. »Ich kam hierher, um … um meinen Onkel zu sehen. Ich wußte, daß er hier sein würde.«

»Offenbar wünschten Sie nicht, daß auch er Sie sah.«

»Nein. Jedenfalls nicht, bis ich wußte, was es mit dieser … dieser Heirat auf sich hatte. Wenn ein älterer Mann …«

»Fünfzig, falls Sie Peter Blake meinen.«

»… seine hübsche Sekretärin nach nur sechs Wochen Bekanntschaft heiratet, dann finden Sie sicher auch, daß es die … äh … Pflicht seines nächsten Verwandten ist, etwas zu unternehmen.«

»Und was gedachten Sie zu unternehmen?«

»Das geht Sie nichts an.« Plötzlich aber änderte er seinen Ton und wurde mitteilsam. »Hören Sie, ich weiß, daß ich in der Patsche sitze. Ich beabsichtigte, Pusey zu fragen, was ich tun soll.«

»Wollen Sie mir weismachen, daß Sie aus reiner Liebe zu Ihrem Onkel hierhergekommen sind?«

Blake nickte heftig. »Ja. Genau das. Ich tat es in einem plötzlichen Impuls. Ich dachte, wenn ich sie zusammen beobachten könnte, ohne daß sie wüßten, daß ich hier bin, dann könnte ich herausfinden, ob sie ihn wirklich … gern hat. Ob er glücklich ist oder nicht. Falls sie es ehrlich meinte und er glücklich war, dann war alles in Ordnung. Aber ich wollte sicher sein.«

»Als nächstes werden Sie mir wahrscheinlich erzählen, daß Sie Pusey diese Aktenmappe zeigen und ihn fragen wollten, was Sie damit anfangen sollen – nachdem Sie das Zimmermädchen zusammengeschlagen, Mrs. Blakes Zimmer durchsucht und mich in den Kleiderschrank gesperrt hatten.«

Die Augen des jungen Mannes wurden plötzlich wachsamer. »Das ist genau das, was ich tun wollte. Sie Pusey bringen. Ich … ich dachte, bei ihm sei sie sicher aufgehoben. Und vorher wollte ich … ich wollte mich rechtlich beraten lassen, bevor ich …«

»Bevor Sie von der Polizei geschnappt würden. Wo ist Lana?«

Aus Blakes Blick sprach jetzt nackter, kalter Haß. »Ich weiß es nicht, und es interessiert mich auch nicht, und Sie werden kein Wort mehr aus mir herausbringen.«

Jim faßte sich nachdenklich ans Kinn. Dann beugte er sich vorsichtig, ohne Blake aus den Augen zu lassen, und hob die Aktenmappe auf.

»Was machen Sie? Die geht Sie nichts an. Wo wollen Sie hin?«

»Zum Telefon. Und wenn ich Sie wäre, würde ich mich nicht bewegen.« Nervös tastete Jim nach dem Hörer hinter seinem Rücken.

Blake rutschte eine Spur nach vorn. Er sah angespannt und blaß aus. »Ich habe ihn nicht ermordet. Wenn Sie die Polizei anrufen …«

Jim bekam das Telefon zu fassen, und eine Stimme meldete sich. »Rezeption.«

»Komm sofort in Zimmer 22«, befahl Jim, und während er das sagte, sprang Blake hoch. Jim ließ den Hörer fallen, doch Blake hatte schon den Fensterflügel aufgestoßen, war auf der Terrasse und verschwunden. Aber Jim hatte immerhin die Aktentasche und das Messer.

Er überlegte blitzschnell. Bevor er sich an Blakes Verfolgung machte, mußte er die Mappe in Sicherheit bringen und das Messer irgendwo verschwinden lassen, wo es keinen Schaden anrichten konnte. Er öffnete die Aktentasche, steckte das Messer zwischen die Papiere und machte sie wieder zu. Seine Fingerabdrücke waren zwar auf dem Messer, aber vermutlich gab es da auch noch andere. Er begegnete dem Angestellten beim Aufzug.

»Bitte, Sir?«

»Hier.« Jim warf einen Blick in den Korridor und flüsterte: »Schließ das in den Safe ein. Aber paß auf, daß dich niemand sieht.«

»Ja, Sir.« Rasch griff der Angestellte nach der Mappe und versteckte sie, von Jims Benehmen beeindruckt, unter seiner Jacke.

»Hör zu. Ich brauche Hilfe. Ruf Mark und Luzo, und sag Tom, er soll sich um Empfang und Telefon kümmern. Dann hol meinen Revolver aus der rechten Schreibtischschublade, nehmt ein paar Taschenlampen und kommt hierher. Ich bin wahrscheinlich auf der Terrasse. Sucht mich dort.«

Der Angestellte schloß die Lifttür. Jim rannte sogleich in Puseys Zimmer zurück. Er hätte die Mappe und das Messer lieber selbst in den Safe getan, aber er wagte es nicht, Sandy Blake auf freiem Fuß zu lassen. Sandy Blake, der das einzige handfeste Motiv besaß, Peter Blake zu ermorden – sofern man Rache von von Holzen als Motiv ausschloß –, das sie bis jetzt ermittelt hatten. Sandy Blake, der sich mit seinem Onkel gestritten hatte und einen Haufen Geld riskierte, falls ein neues Testament gemacht wurde. Ein solches Testament würde freilich jetzt nie mehr aufgesetzt werden. Sandy Blake, der wissen mußte, daß die Aktenmappe wertvolle Papiere enthielt.

Hatte Blake das Messer aus der Küche geholt und in jenem unbewohnten Zimmer deponiert, weil er dachte, es sei dort sicher, bis es gebraucht würde?

Sandy haßte Lana und vermochte es nicht zu verbergen. Nein, Jim durfte ihn nicht frei herumlaufen lassen. Weit konnte er jedoch nicht gehen. Und die Mappe war jetzt in Sicherheit. Wo aber war Lana?

Er eilte von Puseys Zimmer wieder hinaus auf die Terrasse. Der ganze Himmel war jetzt von Wolken überzogen, als würde er sich hinter einer schwarzen Decke verstecken.

In der unsinnigen Hoffnung, Lana könnte ans andere Ende der Terrasse zurückgekehrt sein, wo sie vor genau einer Stunde miteinander gesprochen hatten, tastete Jim sich in diese Richtung vor und rief leise: »Lana! Lana!«

Sie war nicht dort. Sie war nirgendwo im ganzen Flügel. In einer Stunde konnte so viel passieren. Ihm schien, als sei er in einem endlosen und äußerst komplizierten Labyrinth eines Alptraums gefangen. Daß weder die Polizei noch sein Hotelpersonal auftauchte, war ein realer Teil dieses Traums. Er hörte das Wasser, ohne daß er es sehen konnte, und dachte, wie tief die Lagune unmittelbar unter der Terrasse doch war.

Aber sie hätte geschrien. Sicher hätte sie geschrien, wenn ihr jemand etwas angetan hätte.

Es mußte jetzt schon nach eins sein. Es blieb nichts anderes übrig, als Licht zu beschaffen und eine systematische Suche zu organisieren. Die Angestellten mußten inzwischen längst im zweiten Stock angekommen sein – zusammen mit seinem Revolver. Er ging wieder durch Puseys Zimmer zurück in einen menschenleeren Korridor und zum Aufzug. Dort drückte er auf den Knopf. Kein Rumpeln, das Antwort gab, und er betätigte den Knopf ein zweites Mal.

Ungeduldig und mit dem Gefühl, sein ganzes Hotel hätte sich gegen ihn verschworen, rannte er durch den angrenzenden Korridor des Haupttrakts und die gewundene Treppe hinunter in die Halle.

Verblüfft blieb er stehen. Der Eingang war leer, niemand war am Empfang. Es war auch niemand beim Aufzug, und die Tür des Aufzugs stand nicht, wie üblich, wenn er unbenutzt war, weit offen.

Diese Leere und Stille waren verdächtig. Er drehte sich um und rannte die Treppe wieder hinauf, überzeugt, daß der Angestellte mit der Mappe und dem Messer nie bis zum Safe gekommen war. Er fand den Aufzug im ersten Stock. Der Angestellte lag zusammengerollt auf dem Boden der Kabine – und nirgends war eine Aktenmappe.

Plötzlich war die Stille zu Ende. Irgendwo begann in der Luft ein Zittern und Beben, das zu einem tiefen, dumpfen Grollen anschwoll. Es wurde immer lauter, und Jim erkannte, was es war. Die Gombis hatten ihre Zeremonie beendet und kehrten auf demselben Weg zurück. Dann mußten die beiden Polizisten, die Willaker den Gombis nachgeschickt hatte, ebenfalls gleich da sein. Er hoffte es wenigstens.

Er befühlte Kopf und Puls des Angestellten. Man hatte ihn bewußtlos geschlagen, ebenso wie Louise. Blake hatte schnelle und harte Fäuste. Er würde die Aktenmappe nicht kampflos aufgeben.

Die Trommelschläge wurden immer intensiver. Sie schienen die Luft zu füllen, sich mit dem Herzschlag zu vermischen.

Jim überlegte. Am besten versuchte er, den Mann in Sicherheit zu bringen, aber er …

Ein anderer Ton stieg in die Luft und durchbohrte das Wogen der Trommelschläge. Ein schriller, hoher Ton füllte das alte Hotel bis unters Dach mit Entsetzen, schwoll vom Heulen zum Kreischen und verstummte dann plötzlich in der höchsten Lage.

Es war der Schrei einer Frau.

Und gar nicht weit entfernt. Doch so schrill und angstvoll er auch klang, es konnte ihn dennoch außer in diesem Flügel im ganzen Hotel wahrscheinlich niemand hören; und selbst wenn jemand ihn gehört hätte, dann wäre der Schrei sogleich aufgeschluckt worden vom Lärm der Pfeifen, Trommeln und Pferdehufe, der auf der Straße hinter dem Haus jetzt seinen Höhepunkt erreichte.

Noch im selben Augenblick, da er ihn hörte, wußte Jim seltsamerweise genau, daß es nicht Lana war. Nicht weil er das Gefühl hatte, daß sie nicht schreien könnte oder würde. Oder weil er in diesem durchdringenden Laut nackter Angst keinen erkennbaren Klang feststellte.

Es war ganz einfach nicht Lana. Aber es kam aus dem Südflügel, und deshalb mußte es Mrs . von Holzen sein. Er rannte hinauf in den Korridor.

Er hatte recht. Die Tür von Nummer 19 flog auf, und Adelaide von Holzen kam in wehendem Morgenrock zum Vorschein. Als sie Jim erblickte, klammerte sie sich mit bebenden Händen an seinen Arm.

»Addie, um Himmels willen!« Von Holzen selbst stürzte nun ebenfalls aus der Tür und umfaßte die zuckenden Schultern seiner Frau. »Was ist geschehen? Was ist los?« Ihre Augen traten hervor, sie versuchte zu sprechen und konnte nicht, und von Holzen schüttelte sie heftig. »So rede doch. Was hast du?«

»Ein Mann«, keuchte sie, und ihr Kopf wackelte von dem ziemlich kräftigen Schütteln ihres Mannes hin und her. »Mit einem Messer. Auf der Terrasse. Ich sah ihn …«

»Du träumst. Sie hat Alpträume, Mr. Smith. Schenken Sie ihr keine Beachtung.«

Seine Frau war so weiß wie Milch und legte ihre zitternden Hände erneut auf Jims Arm. »Ich habe ihn gesehen. Es war kein Alptraum. Ich konnte nicht schlafen, weil ich mich darüber aufregte, daß Fritz erkannt worden ist, und ich bin ganz leise aufgestanden, um ihn nicht zu wecken, und ans Fenster gegangen. Und da war ein Mann mit einem Messer …«

»Es war Nacht«, schrie von Holzen. »Man kann nicht mal einen Mann mit einer Kiste sehen, geschweige denn mit einem Messer.«

»Ich hatte meine kleine Taschenlampe, die immer neben mir auf dem Nachttisch liegt, wenn ich auf Reisen bin. Ich hatte sie in der Hand, und ich leuchtete ihn an und …«

Jim befreite seinen Arm aus ihrer Umklammerung.

Schon halb in der Tür zu Nummer 19, drehte er sich noch einmal um. »Wer war es?«

»Ich weiß es nicht. Ich sah nur das Messer. Lang und scharf. Das Licht fiel darauf und …«

Mit zwei Schritten war er durch Nummer 19 und stieß einen der Fensterflügel auf. Dunkelheit und der verklingende unheimliche Trommelschlag umfingen ihn. Das zunächst gelegene Fenster gehörte zum Zimmer der Suite 21, in dem Peter Blake ermordet worden war. Da fiel ihm plötzlich ein, daß er bei all seinem Suchen dieses Zimmer ausgelassen hatte. Warum? Er hatte keine Zeit darüber nachzudenken. Er tastete sich an der Mauer entlang und lauschte dabei auf irgendein Geräusch. Da war der Fensterflügel, aber er stand verkehrt – direkt vor ihm. Demnach mußte er offen sein.

Er ging um ihn herum, und vor ihm war das noch dunklere Rechteck des hohen Fensters. Im Zimmer war kein Laut zu hören. Er trat vorsichtig über die Schwelle und stieß gegen etwas Dünnes und Hartes, das über den Fußboden schepperte. Es war ein Messer. Jim bückte sich, suchte tastend danach und fand es.

Er drang in die Dunkelheit des Raums vor und hörte keinen Ton außer dem lauten Pochen seines eigenen Herzens. Bei einem Stuhl hielt er schlagartig an. Wo war der Lichtschalter? Selbstverständlich neben der Tür. Er zwang sich zur Ruhe und überlegte. Dann tastete er nach der Wand, folgte dem kühlen, übermalten Gips bis zum Holzrahmen der Tür und ließ seine Hand suchend auf und ab gleiten.

Er fand den Schalter, und helles Licht überflutete den Raum.

Es war nichts und niemand da. Nur die Tür zum Wandschrank stand einen Spaltbreit offen, und im Licht, das durch diese Öffnung fiel, sah er einen kleinen Fuß und ein Zipfelchen Seide.

Es war Lana. Sie kauerte am Boden des Schranks, halb sitzend, halb liegend und völlig hilflos. Um Kopf und Arme war ein kariertes Tischtuch gebunden und im Rücken verknotet. In ihrem Mund steckte ein Handtuch, mit einem zweiten waren ihre Füße gefesselt.

»Lana …«

Sie lebte und war unverletzt. Er löste das Tischtuch, kickte die Handtücher fort und hob Lana hoch. Nun kamen auch die anderen herein.

»Sind Sie verletzt?«

»Nein.« Es klang müde, als kämen diese Worte von weit her, und ihre dunklen Augen blickten benommen auf die Menschen, die in das Zimmer drängten. Plötzlich jedoch spannte sich ihr Körper in Jims Armen, und sie hob den Kopf von seiner Schulter und hauchte: »Sandy … Sandy Blake.«

Jim blickte hoch. Er sah die von Holzens in ihren Morgenröcken sowie Pusey und Sandy Blake, die am Fenster standen. Sandy starrte mit kalten, hellen Augen auf Lana.

»Mein liebes Kind!« rief Pusey. »Was um alles in der Welt … wo haben Sie sie gefunden?«

»Sandy Blake«, wiederholte Lana.

»Sie armes Kind«, sagte Adelaide von Holzen und trat näher. »Ich werde mich um sie kümmern, Mr. Smith. Was ist passiert, meine Liebe?«

Sie streckte die Arme nach ihr aus, und Lana preßte sich ein wenig enger an Jim; ihre Augen wirkten in ihrem weißen Gesicht übermäßig groß und beobachteten Sandy Blake.

»Warum sind Sie hierhergekommen?« fragte sie. »Was haben Sie getan?«

John Tovery, mit ordentlich gekämmten Wellen und in einem kleidsamen Morgenrock, trat ans Fenster und stellte sich unmittelbar hinter Pusey und Sandy Blake.

»Du meine Güte!« rief er aus. »Noch mehr Morde? Oder ist das eine Liebesszene?«

Niemand schien ihn zu hören. Fritz von Holzens schlaue Augen glitzerten wie kleine Edelsteine. Über Lanas Schulter hinweg konnte Jim auf seine Armbanduhr sehen, und sie zeigte zwanzig Minuten nach eins. Wenn es ihm gelänge, die Stellung noch weitere zwanzig Minuten zu halten, würde die Polizei da sein. Einer dieser Menschen hier hatte Peter Blake kaltblütig ermordet, und einer von ihnen hatte ohne Zweifel versucht, die Frau in seinen Armen umzubringen.

Er mußte sie unbedingt beisammenhalten. Und er mußte Lanas Geschichte hören. Sie würde wissen, wer sie angegriffen, ihr das Tischtuch um Kopf und Arme gebunden und sie in den Wandschrank geschleppt hatte und dann – aus welchem Grund wohl? – weggegangen war, in der Absicht, später zurückzukehren. Er mußte Lana allein fragen.

Laut sagte er: »Ich bringe Sie auf Ihr Zimmer.« Und zu den anderen: »Würden Sie bitte alle hierbleiben.«

Er konnte natürlich nicht darauf zählen, aber er mußte dafür sorgen, daß sie beisammenblieben. Er wagte es nicht, auch nur einen von ihnen aus den Augen zu lassen, bevor die Polizei kam. Ein Messer war geräuschlos und daher bestens geeignet, doch es war auch absolut möglich, daß der Mörder eine Schußwaffe hatte. Nicht so geräuschlos, aber schnell.

Er brachte Lana zur Tür. Der Salon war immer noch menschenleer, Spielkarten und Chips lagen auf dem Boden. Wenn er nicht so dumm gewesen wäre, hätte ihm klarwerden müssen, wieso die Spielkarten verstreut waren; jemand hatte das Tischtuch weggerissen. Eine weitere Dummheit war, daß er Blake hatte entkommen lassen.

Sandy Blake, die Augen immer noch voll Haß auf Lana gerichtet, trat zur Seite, damit sie durchgehen konnte.

Jim blieb stehen. »Ich schlage vor, daß Sie alle in den Salon kommen; dort gibt es Stühle. Sie müssen ohnehin warten …«

»Warten!« rief Tovery. »Was soll das heißen? Auf was?«

Wie konnte er sie bloß beisammenhalten? Jim fiel es gewöhnlich leichter, die Wahrheit zu sagen als etwas anderes. »Auf die Polizei. Weil einer von Ihnen Peter Blake ermordet hat. Und weil einer von Ihnen versucht hat, Lana umzubringen. Und weil die Polizei auf dem Weg hierher ist und ich will, daß Sie in diesem Zimmer bleiben, bis sie da ist.«

Würden sie gehorchen? Vielleicht nicht. Jim gab sich zwar autoritär, aber zwingen konnte er sie nicht. Nachdenklich fügte er hinzu: »Ich nehme an – und Sie wahrscheinlich auch –, daß von den fünf Leuten in diesem Raum vier unschuldig sind. Daher möchte ich diese vier um … um ihre Mithilfe bitten.«

»Machen Sie keine faulen Witze, Jim!« platzte Tovery los. »Ich denke nicht daran, hierzubleiben und mich weiter in diese Sache hineinziehen zu lassen. Die Polizei hat uns alle heute morgen befragt. Falls sie gegen einen von uns etwas vorzubringen hätte, dann hätte sie ihn für weitere Befragungen zurückbehalten. Er wäre verhaftet worden. Sie können nicht einfach behaupten, daß einer … einer von uns Blake umgebracht hat. Das ist sträfliche Verunglimpfung, das ist … ist Verleumdung.«

»Geht in Ordnung«, beschwichtigte ihn Jim. »Dann sagen wir es so: Wenn einer von Ihnen dieses Zimmer verläßt, bekommt er es mit mir zu tun.« Er wollte noch etwas hinzufügen, merkte aber gerade noch rechtzeitig, daß sie innerlich damit beschäftigt waren, dem Sinn seiner Worte auf den Grund zu kommen. Er konnte die diversen Mutmaßungen an Toverys Augen ablesen. Hatte Jim einen Revolver? War einer der Angestellten bewaffnet und bereit, ihm zu helfen? Oder bezog er sich einzig auf seine nicht ganz unbedeutende Muskelkraft.

Auf jeden Fall steckte Tovery zurück und erwiderte: »Nun regen Sie sich doch nicht gleich so auf, Smith. Tun Sie nichts Unbesonnenes. Ich muß auf mein Aussehen achten. Als Schauspieler …«

»Er bleibt hier, Jim«, warf Pusey trocken ein. »Bringen Sie sie in ihr Schlafzimmer. Sei unbesorgt, Lana …«

»Bringen Sie sie in ihr Schlafzimmer! Sei unbesorgt, Lana!« äffte Sandy Blake ihn nach. »Stehen Sie dieser hilflosen Frau bei – sie hat ja nur ihren Mann umgebracht!«

»Halten Sie den Mund!« herrschte Jim ihn an und führte Lana ins Schlafzimmer. Sobald sie außer Sicht waren, sagte er, die Lippen dicht an ihrem Ohr: »Erzählen Sie, schnell! Wer hat Sie in den Schrank gesteckt?«

»Ich weiß es nicht. Ich … Hat ihn einer von ihnen getötet?«

»Was geschah, nachdem Sie von mir weggegangen sind?«

Sie starrte ihn an, schluckte und berichtete dann flüsternd. Das Zimmer war dunkel gewesen, als sie von der Terrasse zurückkam. Sie hatte, gleich ihm, das Zimmermädchen bewußtlos auf dem Boden gefunden. Sobald sie festgestellt hatte, daß es Louise war und man sie niedergeschlagen hatte, riß sie die Tür zum Salon auf, weil sie glaubte, die Polizisten dort zu finden. Sie waren jedoch weg, woraufhin sie ins andere Schlafzimmer eilte, in der Meinung, die Polizei sei wahrscheinlich dort. Dann hatte ihr jemand von hinten etwas Dunkles über den Kopf geworfen, ihr ein Tuch in den Mund gestopft und sie gewarnt, nicht zu schreien.

»Er sagte, Peter habe um Hilfe gerufen. Er sagte …«

»Wer, um Gottes willen?«

Das wußte sie nicht. »Es war alles so verworren. Ich wehrte mich, hatte Angst …«

»Was für eine Stimme hatte er?«

Sie legte ihre weißen Hände ans Gesicht und schaute ihn aus großen Augen an. »Ich weiß es nicht. Sehr dumpf … ich meine, tief. Ich habe sie nicht erkannt. Aber es … ich glaube nicht, daß es seine natürliche Stimme war. Ich muß halb ohnmächtig gewesen sein. In meinem Kopf ist ein solches Durcheinander. Ich wußte nur, daß ich nicht schreien durfte. Sogar als er weg war, glaubte ich seine Stimme mit diesen Worten immer noch zu hören. Dabei wußte ich genau, daß es nicht sein konnte, denn das Zimmer hat nicht … gesummt.«

»Was sagen Sie da?« rief Jim.

»Ich sagte, ich wüßte nicht, wer …«

»Sie sagten, das Zimmer habe nicht gesummt.«

»Nein. Ja. Das Zimmer … oder meine Ohren … Es war wie ein Vibrieren. Ein hohles Summen. Wie wenn das Zimmer …«

Jim starrte sie an. Seine Augen verengten sich, bis sie wie schläfrige blaue Spalten aussahen. Nur daß sie nicht schläfrig waren, sondern er plötzlich fieberhaft nachdachte. Über etwas, was er einmal in der Physikstunde gelernt hatte.«

»Was ist? Sie sehen so …«

»Hören Sie. Falls irgend jemand in dieses Zimmer kommt, auch nur den Fuß über die Schwelle setzt, dann schreien Sie wie am Spieß. Egal, wer es ist. Ich bin im anderen Schlafzimmer.«

Er ging zurück in den Salon und machte Tovery ein Zeichen. »Kommen Sie bitte einen Augenblick ins Nebenzimmer, Tovery. Ich möchte Sie sprechen.«

»Ich denke nicht daran«, erwiderte Tovery. »Ich habe mit dieser Sache nichts zu tun. Ich lasse mich da nicht hineinziehen. Ich …«

»Nun kommen Sie schon, Teufel noch mal!« brüllte Jim ihn an und Tovery gehorchte. Jim machte hinter ihnen die Tür zu. Ihre Stimmen konnte man bis in den Salon hören, verstand aber nicht, was gesagt wurde.

»Also, was wollen Sie?« begann Tovery hochtrabend.

»Sie haben Peter Blake umgebracht!«

»Das ist nicht wahr. Ich habe ihn nicht umgebracht. Sie können mich nicht …«

Tovery, weiß wie ein Bettuch, wich mit jedem Satz weiter von Jim zurück. Seine wohlklingende Stimme verwandelte sich in ein hohes, heiseres Quieken.

»Doch. Sie kamen mit einem Messer in dieses Zimmer, als von Holzen gerade nicht hinsah. Sie …«

»Ich schwöre Ihnen, ich war es nicht.« Die Stimme des Schauspielers war noch einen grellen Ton höher. »Schauen Sie mich nicht so an! Ich habe nichts mit diesem Mord zu tun! Ich …«

»In Ordnung«, beruhigte ihn Jim. »Sie waren es nicht. Aber vielleicht können Sie mir erklären …«

Zwei Minuten später zog Tovery leise die Tür des Wandschranks hinter sich zu, öffnete sie aber noch mal einen Spalt breit und spähte nach Jim. »Sie meinen, ich soll einfach horchen?« fragte er flüsternd.

»Nur zuhören. Ich brauche einen Zeugen, der weiß, worauf es ankommt.«

Tovery nickte und schloß die Schranktür. Jim ging zum Salon zurück. Es schien aussichtslos, aber er mußte vier weitere Leute direkt und unumwunden des Mordes bezichtigen: Adelaide und Fritz von Holzen, Sandy Blake und Ernest Pusey.

Und er mußte sich beeilen. Die Polizei würde ihm nicht glauben, was er wußte; sie würde behaupten, es wäre kein gültiger Anhaltspunkt, aus der Luft gegriffen und unbegründet.

»Von Holzen, würden Sie bitte hereinkommen.«

Wieder schloß er die Verbindungstür. »Sie haben Peter Blake getötet. Sie wollten ihm seine neue Erfindung stehlen, diesen chemischen Prozeß, der ihn aus dem Geschäft werfen würde. In den Händen der Konkurrenz wäre er unbezahlbar. Sie …«

»Ich …« rief von Holzen. »Sie sind verrückt! Was für einen chemischen Prozeß?«

In seinen Augen mischten sich Geschäftstüchtigkeit und Neugier mit Angst. Jim war irritiert. Drohend ging er auf ihn zu. »Sie sind in dieses Zimmer gekommen und haben ihn erstochen. Ich habe Beweise dafür. Sie waren auf der Terrasse. Es kann niemand anders gewesen sein. Und Sie …«

Es klang überzeugend. Von Holzens Protest nahm an Kraft und Lautstärke zu. »Sie sind nicht ganz bei Sinnen. Ich wußte nichts von einem neuen Prozeß. Ich habe verschwiegen, daß ich Peter Blake kannte oder Streit mit ihm hatte …«

»Warum?«

»Weil ich nicht hineingezogen werden wollte. Wenn ich zweimal überlegt hätte, wäre mir klar gewesen, daß alles herauskommen mußte, sobald sich die Polizei an die Untersuchung machte. Ich wollte nicht verdächtigt werden. Ich war schließlich auf der Terrasse, und Streit ist ein Motiv – aber ich war es nicht, hören Sie! Sie haben keine Beweise!« Immerhin hatte er Angst. Sie war aus seiner lauten Stimme zu hören, stand in seinen kleinen lebhaften Augen.

Jim dachte nach und meinte zweifelnd: »Also gut.«

»Was heißt, also gut?«

»Es heißt, Sie können gehen. Hinaus auf die Terrasse. Und halten Sie den Mund.«

Er verschwand, und Jim trat wieder zur Salontür. Und wenn er sich irrte? Wenn sein kleiner, schwacher Anhaltspunkt gar kein Anhaltspunkt war? Wenn …

Lana stand in der Tür zu ihrem Zimmer, groß und schlank. Sie hatte ihr schönes Haar glatt zurückgekämmt und zusammengebunden.

»Pusey«, sagte Jim. »Würden Sie mir einen Augenblick helfen?«

»Ja, natürlich. Aber was …«

»Hier drin.«

Das bedeutete, daß er das Mädchen in der Gesellschaft von Sandy Blake ließ. Aber Adelaide von Holzen war auch noch da. Und es war wenig wahrscheinlich, daß sich Adelaide von Holzen und der junge Blake zu irgendeinem Zweck verbündet hatten.

Jim machte die Tür zu und begann erneut: »Sie sind der Mörder von Peter Blake.«

»Was in aller Welt soll das heißen?«

»Daß Sie ihn umgebracht haben. Sie wußten von seiner Erfindung, diesem chemischen Prozeß, und wollten sie für sich haben. Ihr ganzes Leben lang haben Sie zusehen müssen, wie Peter Blake einen Haufen Geld machte, und sie waren eifersüchtig. Die Kenntnis des chemischen Prozesses hätte Geld für sie und für sein Geschäft den Ruin bedeutet. Sie kamen heute früh hier herein und töteten ihn. Sie kamen in dieses Zimmer, um ihn zu sprechen, bevor von Holzen auf die Terrasse ging. Sie sprachen mit ihm, und Sie … Sie stritten sich mit ihm. Sie hatten ein Messer dabei, und plötzlich war Ihnen klar, daß Sie es tun mußten und …«

»Nun, nun, Mr. Smith«, unterbrach ihn Pusey. Er war absolut ruhig und seine Stimme womöglich noch tiefer und keineswegs aufgeregt.

Wie einem Zwang gehorchend, schloß Jim: »… und Sie entwischten.«

Pusey lächelte. »Ich entwischte. Das ist ja gerade der Haken, nicht wahr? Mit von Holzen auf der Terrasse hätte niemand entwischen können. Sie sind ein guter Kerl, Jim, und möchten Lana entlasten. Ich werde ebenfalls versuchen, ihr zu helfen. Aber so geht das nicht.«

Jim gab keine Antwort. Er erinnerte sich plötzlich vage an etwas, was gesagt wurde, etwas, was getan oder angedeutet wurde, etwas, was später widerlegt wurde. Und während er sich erinnerte, starrte er Pusey an.

»Zum Teufel!« rief er aus.

Er hatte recht. Er wußte, daß er recht hatte. Ein Sonnenschirm auf der Terrasse, wo er nicht sein konnte. Beine in beiger Hose.

»Zum Teufel!« wiederholte James Smith. »Sie waren es doch!«

Puseys graue Augen zuckten; der überzeugte Ton in Jims Ausbruch füllte die Luft wie eine geballte Ladung. »Sie Narr!« schrie Pusey ihn an. »Was erlauben Sie sich eigentlich …«

Seine Stimme war vor Aufregung eigenartig tief. Tief und rauh – und plötzlich antwortete ihr wie ein verspätetes Echo ein leises, sonderbares Vibrieren, das hohl und ebenfalls tief klang. Es hörte auf, sobald Pusey zu sprechen aufhörte. Jemand rannte durch den Salon, und Lana Blake riß die Tür auf und rief: »Das ist es! Das ist der Ton, den ich hörte!« Adelaide von Holzen und Sandy Blake standen hinter ihr.

Ernest Pusey fuhr im selben rauhen und tiefen Ton fort, und das verräterische hohle Summen war von neuem zu hören: »Sie Dummkopf! Glauben Sie wirklich, ich bleibe hier stehen und höre mir Ihre verdammten Beschuldigungen an?«

Jims ganze Aufmerksamkeit richtete sich plötzlich auf einen Revolver, der klein und häßlich wie durch Zauber aus einer Tasche von Puseys Morgenrock zum Vorschein kam. Pusey stand drei Meter von ihm entfernt, und Jim hatte überhaupt nichts, um sich zu verteidigen. Die Polizei dürfte etwa in der Gegend von Castle Point sein. Noch fünf lange Minuten.

»Dieser Revolver«, sagte Pusey – seltsam, wie ihm die Betonwände antworteten –, »dieser Revolver bedeutet nicht, daß ich schuldig bin. Er bedeutet, daß ich mich gegen einen … einen Verrückten zur Wehr setzen werde.«

Aber er hatte die Mündung der Waffe auf Lana gerichtet. Jim wagte nicht, sich zu rühren. Die geringste Bewegung dieses schlanken, pedantischen Fingers würde einen schnellen Todesboten absenden, das war klar. Und Pusey würde Selbstverteidigung vorschützen. Was … In diesem Moment wurde Jim bewußt, daß sich die Schranktür hinter Pusey bewegte. Tovery war bereit, seine erste Heldenrolle zu spielen.

Würden Blakes Blicke zum Schrank wandern. Jim betete, daß sie es nicht taten. Würde Adelaide von Holzen schreien? Nein, sie stand da wie versteinert, mit aufgerissenen Augen und starrem Gesicht. Würde Pusey …?

Tovery sprang, und Jim sprang, Schüsse knallten, Adelaide von Holzen schrie, und in dieses Durcheinander von Menschen, Schreien und Pulverdampf rief von der Tür her eine autoritäre Stimme: »He! He! Was ist denn hier los?«

Das Wasser in der Lagune war klar und grau, der heller werdende Himmel sehr weich und mild. Die Baumspitzen zeigten einen ersten goldenen Schimmer, als Jim und Lana erneut am Geländer der Terrasse standen.

»Es war die Tonlage des Zimmers«, sagte Jim und warf seine Zigarette hinaus. Es gab ein leises Zischgeräusch, als sie im Wasser landete. »Schulphysik. Das gleiche Prinzip wie bei einer Stimmgabel. Wenn eine menschliche Stimme zufällig die Tonlage des Zimmers trifft, entsteht ein Vibrieren. Es klingt wie ein Summen, jedenfalls in der Nähe. Das ist nicht ungewöhnlich, besonders nicht bei Betonbauten. Ich fragte Tovery, nachdem ich mich plötzlich daran erinnert hatte, und er sagte, das käme öfter vor. Es sei eines der Probleme bei modernen Theaterbauten, weil nicht mehr soviel Holz verwendet werde wie früher. Besonders in Opernhäusern würden alle möglichen Maßnahmen getroffen, damit die Vibration der tiefen Bässe nicht einen hörbaren Summton auslöst. Das geschieht vor allem bei sehr tiefen und sehr rauhen Stimmen. Durch die Aufregung wurde Puseys Stimme rauher und tiefer. Toverys und von Holzens wurden höher, spitz und schrill. Sie lösten keine Vibration aus.« Jim gähnte.

»Das ist alles.«

»Aber der Sonnenschirm und von Holzen?«

»Ach, das. Eigentlich hätte ich früher draufkommen müssen. Es war so einfach und leicht. Ein typischer Fall, wie man vor lauter Bäumen den Wald übersehen kann. Von Holzen sagte, es sei niemand auf die Terrasse gekommen, außer einem Portier mit einem Sonnenschirm. Der Portier sagte, er sei in den Salon gegangen, um den Sonnenschirm auf die Terrasse zu stellen, habe aber dann die Stimmen und gleich darauf Blakes Hilferufe gehört und sei sofort weggerannt, um mich zu holen. Demnach hätte der Schirm im Salon sein müssen, wo Luzo ihn wahrscheinlich hingelegt hat, aber er war nicht dort. Er stand an seinem Platz auf der Terrasse. Auf einmal fiel mir der beige Anzug ein, den Pusey am Morgen angehabt hatte, es war fast die gleiche Farbe wie die Uniform des Portiers.

Pusey war schlicht und einfach mit dem Sonnenschirm im Arm vom Salon auf die Terrasse gegangen und hatte dabei den Schirm so gehalten, daß er zwischen ihm und von Holzen war. Als von Holzen von seiner Zeitung aufblickte, sah er nur einen Sonnenschirm und darunter beige Hosenbeine, nahm logischerweise an, daß es der Portier war, und las weiter. Sobald von Holzen wieder in seine Zeitung vertieft war, konnte Pusey durch das Fenster in sein eigenes Zimmer zurückschleichen.« Jim gähnte erneut. »Die Polizei hat Luzo befragt, und es stimmt; er hat den Schirm im Salon hingelegt und ist davongerannt. Doch gleich darauf stand der Schirm an seinem Platz auf der Terrasse.«

»Und Sandy …«

»Sandys Erklärungen schienen ein bißchen verworren. Aber ich glaube, daß er die Wahrheit sagte, als er die Gründe für sein Benehmen angab.«

»Sandy hat Peter gern gehabt«, meinte Lana. »Wie ich auch. Peter hatte ihm von dem neuen Verfahren erzählt, und Sandy hatte sogar mit Peter daran gearbeitet; es ist also teilweise Sandys Werk. Peter hatte das Pusey auch gesagt. Aber jeder von uns dachte, er sei der einzige, dem sich Peter anvertraut hatte. Peter war eben so. Ich meine, etwas heimlichtuerisch.«

»Als dann heute morgen – besser gesagt, gestern morgen – Peter dem Anwalt erklärte, er werde seine Erfindung patentieren lassen, war Pusey klar, daß er handeln mußte, jetzt oder nie. Verrückt, wenn man bedenkt, wieviel Eifersucht und Haß in Pusey während all dieser Jahre aufgestaut wurden. Vielleicht haben er und Blake sich zuerst noch gestritten. Sicher war es zu einem Wortwechsel gekommen. Dann stieß Pusey zu. Hätte übrigens Pusey später in seinem Zimmer gewartet«, fuhr Jim nachdenklich fort, »dann hätte ihm Sandy die Aktenmappe auch noch gebracht. Aber es hätte Sandy das Leben kosten können.«

Lana schauderte. »Es ist kein sehr angenehmes Gefühl zu spüren, daß einem jemand nach dem Leben trachtet.«

Schritte kamen über die Terrasse, und Willaker, im fahlen Morgenlicht rund und dick wie eine Säule, stand neben ihnen. »Pusey hätte Sie umbringen oder seine Pläne aufgeben müssen. Ich glaube, wir haben jetzt alles beisammen, Jim.«

Er lehnte gegen das Geländer, während er sprach. »Das Spektakel der letzten Nacht begann bereits gestern, als Mrs. Blake zu Pusey sagte, sie habe Kenntnis von diesem neuen Verfahren, und die Unterlagen seien sogar in ihrem Besitz. Er fühlte sich betrogen, als er sie nach dem Mord nicht in Blakes Zimmer gefunden hatte und sich in aller Eile zurückziehen mußte, als der Portier Alarm schlug. Ihre Kenntnis von den Unterlagen bedeutete, daß es nicht damit getan war, sie in seinen Besitz zu bringen; er benötigte außerdem Mrs. Blakes Stillschweigen, bis er die Erfindung patentieren lassen und als seine eigene verkaufen konnte. Nach einem ersten erfolgreichen Mord war zu einem zweiten nur ein kleiner Schritt. Er würde fast gleich aussehen wie der erste, mit dem wesentlichen Unterschied allerdings, daß er diesmal die Aktenmappe vor dem Mord sicherstellen würde.

Er beschaffte sich ein weiteres Messer und deponierte es an einem Ort, wo es rasch zur Hand und nicht belastend war. Dann profitierte er vom Tumult der Gombis und rief aus der Telefonzelle im Laden unter dem Hotel – angeblich in meinem Auftrag – die Polizei an. Mit welchem Erfolg, ist Ihnen bekannt«, sagte Willaker leicht sarkastisch. »Während Pusey außer Haus war, drang nun Sandy Blake in Mrs. Blakes Zimmer ein, schlug das Zimmermädchen bewußtlos, fand die Aktenmappe und nahm sie mit. Daher war, als Pusey wiederkam und Mrs. Blakes Zimmer durchwühlte, die Mappe weg. Während Pusey danach suchte, kehrte Mrs. Blake zurück. Er hatte nicht die Absicht, sie zu ermorden, bevor er nicht die Papiere besaß; aber er wollte sie an einen Ort bringen, wo er sie später …«

Von Lana kam ein unterdrückter kleiner Schrei.

Besänftigend meinte Willaker: »Nun gut, das wissen Sie ja. Dann traten Sie auf die Bühne, Jim, nachdem Sie den jungen Blake bei seinem ersten Versuch, mit Pusey Kontakt aufzunehmen, verscheucht hatten. Als Sie in Mrs. Blakes Zimmer auftauchten, mußte Pusey sich abermals rasch zurückziehen. Er beobachtete Sie jedoch und erkannte seine Chance, als Sie in den Wandschrank gingen. Er sperrte die Schranktür zu und durchsuchte das Zimmer erneut, diesmal bei Licht. Doch er konnte die Aktenmappe wieder nicht finden, und als er merkte, daß das Zimmermädchen das Bewußtsein wiedererlangte, verschwand er. Sie erinnern sich, daß Sie ihn später im Korridor trafen. Sie sprachen miteinander, und er brachte sie geschickt dazu, daß Sie Mrs. Blake und Sandy verdächtigten. Er packte die Gelegenheit beim Schopf, einen von beiden oder beide zusammen zum Sündenbock zu machen. Sie hätten ihm keine bessere Nachricht bringen können als die Mitteilung, daß Blake seinen Neffen ebenfalls ins Vertrauen gezogen hatte.

Während Sie weiter nach Mrs. Blake suchten, blieb Pusey in Nummer 18, angeblich um auf Sandy zu warten, der sich noch immer auf der Terrasse versteckt hielt und auf eine neue Gelegenheit wartete, Pusey zu sprechen. Pusey hat Sie vermutlich beobachtet, Jim, und gesehen, wie Sie das Messer fanden. Auf jeden Fall hat er mitbekommen, wie Sie dem Angestellten die Aktenmappe übergaben. Er klingelte nach dem Aufzug, sobald Sie wieder in seinem eigenen Zimmer verschwunden waren. Der Angestellte dachte selbstverständlich, daß Sie nochmals geklingelt hätten, und fuhr wieder hinauf. Es war für Pusey ein Leichtes, an die Aktenmappe zu kommen, und als er damit in seinem Zimmer war, fand er darin das Messer. Er versteckte die Mappe und ging zurück zu Mrs. Blake und … und das ist alles«, sagte Willaker. »Es mißlang.«

Langsam blickte Lana durch das weiche graue Licht der Dämmerung zu Jim. »Dank Ihnen«, flüsterte sie.

Zwei Tage später lief ein Schiff aus. An Bord waren Lana und Sandy Blake. Die Sonne schien sehr hell, das Meer war sehr blau, und die korallenroten Dächer der Häuser sahen aus wie frisch geschrubbt. Jim war allein mit Lana auf dem Rücksitz einer schaukelnden Kutsche nach Hamilton gefahren. Lana schien traurig, und ihr Profil hob sich klar und hübsch vom Meer im Hintergrund ab.

Sie drehte den Kopf und bemerkte seinen Blick. »Ich kann Ihnen nicht genug danken.«

Er hatte gerade gedacht, wie süß und verlockend ihr Mund war, und murmelte, daß er doch nichts getan habe, wirklich nicht.

Sie lächelte nachdenklich. Dann legte sie ihre kleine Hand auf die seine. »Ich habe nicht viele Männer gekannt. Ich habe … nie jemanden gekannt wie Sie.«

Jim ergriff die Hand. Sie war klein und warm und drückte die seine sanft. Fast eilig ließ er sie los. »Nach einer Weile wird die Welt für Sie wieder schöner aussehen. Wenn das alles vorbei ist. Sie werden neue Menschen kennenlernen und …«

Sie schüttelte den Kopf. Ihr Blick war unschuldig wie der eines Kindes. Und sie sagte, als ob es so sein müßte: »Keinen wie Sie.«

Jim machte eine verlegene Bewegung. Er hörte sich erwidern: »Sie werden zurückkommen. Irgendwann.«

Die junge Frau drehte sich zu ihm um und blickte ihn wieder ernst an. »Ja, ich werde zurückkommen. Irgendwann.«

Eine Stunde später schaute er vom Balkon des Twenty-One Clubs zu, wie das Schiff in See stach. Lana Blake stand an Deck. Sie preßte kein Taschentuch an die Augen. Allmählich wurde ihre schlanke Gestalt immer undeutlicher. Jim seufzte leicht und hob sein Glas.

Auf dem Schiff lehnte Lana gegen die Reling. Die große, sonnengebräunte Gestalt auf dem Balkon wurde kleiner und die Distanz größer. Grüne Ufer, weiße Häuser, blaue Buchten glitten vorüber. Das Schiff steuerte auf das offene Meer zu.

Ja, sie würde diese blauen Buchten und grünen Ufer wiedersehen.

Irgendwann.

Über Mignon G. Eberhart

Mignon Good Eberhart wurde 1899 in University Place/Lincoln, Nebraska, geboren. Sie studierte Anglistik und Geschichte und arbeitete als Journalistin. 1923 heiratete sie den Bauingenieur Alanson Eberhart. Ihr erstes Buch erschien 1929, mehr als 60 weitere Bücher folgten. Anfang der 30er Jahre wurde sie auch als die amerikanische Agatha Christie bezeichnet. Sie erhielt viele Preise und Auszeichnungen, u.a. den Grand Master Award für ihr Lebenswerk. Mignon Eberhart starb 1996 in Greenwich, Connecticut.

Über dieses Buch

Dieser Band enthält eine Auswahl aus den besten Kriminalgeschichten von Mignon G. Eberhart: Der Brillant des alten Mannes / Der Jadebecher / Eine Gangsterbraut für Mr. Wickwire / Mord über der Lagune.

Impressum

Dieses E-Book ist der unveränderte digitale Reprint einer älteren Ausgabe.

Erschienen bei FISCHER Digital

© 2016 S. Fischer Verlag GmbH, Hedderichstr. 114, D-60596 Frankfurt am Main

Covergestaltung: buxdesign, München

Abhängig vom eingesetzten Lesegerät kann es zu unterschiedlichen Darstellungen des vom Verlag freigegebenen Textes kommen.

Dieses E-Book ist urheberrechtlich geschützt.

Impressum der Reprint Vorlage

ISBN dieser E-Book-Ausgabe: 978-3-10-561065-7