Ein Doppelgänger kommt selten allein: Kriminalgeschichten
Author: Mignon G. Eberhart; Mechtild Sandberg; Hedi Hummel-Hänseler
Date: 2016-05-17T00:00:00+00:00
Keywords: Krimis & Thriller; Kriminalliteratur
Description: Dieser Band enthält eine Auswahl aus den besten Kriminalgeschichten von Mignon G. Eberhart: Der scheckige Hund / Der Valentinsmord / Die Blondine aus Sumatra / Gefährliche Schönheit / Die rote Pfote. (Dieser Text bezieht sich auf eine frühere Ausgabe.) ** Kurzbeschreibung Dieser Band enthält eine Auswahl aus den besten Kriminalgeschichten von Mignon G. Eberhart: Der scheckige Hund / Der Valentinsmord / Die Blondine aus Sumatra / Gefährliche Schönheit / Die rote Pfote. (Dieser Text bezieht sich auf eine frühere Ausgabe.) Über den Autor und weitere Mitwirkende Mignon Good Eberhart wurde 1899 in
Rights: © S. Fischer Verlag GmbH, Hedderichstr. 114, D-60596 Frankfurt am Main. Dieses E-Book ist urheberrechtlich geschützt.

Mignon G. Eberhart

Ein Doppelgänger kommt selten allein

Kriminalgeschichten

Aus dem Amerikanischen von Mechtild Sandberg und Hedi Hummel-Hänseler

FISCHER Digital

Inhalt

- Der scheckige Hund
- Der Valentinsmord
- Die Blondine aus Sumatra
- Gefährliche Schönheit
- Die rote Pfote

Der scheckige Hund

Es war so gut wie eine Herausforderung zum Mord.

»Sie meinen«, sagte Susan Dare ungläubig, »sie leben beide hier im Haus?«

Idabelle Lasher – Mrs. Jeremiah Lasher, die Witwe des Pharmakönigs, der im vergangenen Jahr gestorben war (nachdem er, wie es hieß, seinen eigenen Wundermitteln bis zum Ende beharrlich widerstanden hatte) – richtete ihre großen blaßblauen Augen auf Susan und sagte seufzend: »Ja, natürlich, was hätte ich sonst tun sollen? Ich kann doch nicht meinen eigenen Sohn auf die Straße setzen.«

»Immer vorausgesetzt«, entgegnete Susan, »daß einer der beiden wirklich Ihr Sohn ist.«

»Oh, ganz bestimmt, Miss Dare«, versicherte Idabelle. »Warten Sie, ich will mal sehen, ob ich das richtig verstanden habe«, sagte Susan Dare. »Ihr Sohn Derek ist vor zwanzig Jahren verschwunden. Vor kurzem ist er nun zurückgekehrt – oder vielmehr, er ist gleich in doppelter Ausführung zurückgekehrt.«

Idabelle hatte Tränen in den Augen. »Einer von ihnen muß mein Sohn sein, Miss Dare«, sagte sie beinahe flehentlich. »Ich brauche ihn so sehr.«

Aller Protz und alle Künstlichkeit, alle Verwöhntheit durch ein sorgloses Luxusleben traten hinter der Aufrichtigkeit dieser wenigen Worte zurück. Sie war plötzlich bedauernswert – nein, mehr noch; sie war tragisch in ihrer Sehnsucht nach ihrem Kind.

»Und außerdem«, sagte sie unvermittelt und mit einer merkwürdigen Naivität, »ist da ja auch noch das ganze Geld. Dreißig Millionen.«

»Dreißig –«, begann Susan und brach ab. Nicht zu fassen. Eine halbe Million, ja; vielleicht auch noch eine Million. Aber dreißig! »Aber wenn Sie selbst nicht feststellen können, welcher von beiden Ihr Sohn ist, wie soll ich das dann schaffen? Und noch dazu, wenn es um soviel Geld geht –«

»Das ist es ja gerade«, sagte Idabelle beschwörend. »Ich muß ganz sicher sein. Das letzte, was mein Mann zu mir sagte, war: ›Gib auf dich acht, Idabelle. Hüte dich vor Betrügern, die es auf dein Geld abgesehen haben.‹«

»Aber ich weiß gar nicht, wie ich Ihnen da helfen kann«, erklärte Susan.

»Sie müssen mir helfen. Christabel Frame hat mir von Ihnen erzählt. Sie sagte, Sie schreiben Kriminalromane und seien die einzige, die mir helfen könnte.« Ängstlich wie ein Kind wartete sie, ob der Name Christabel Frame auf Susan die gewünschte Wirkung haben würde. Aber es war weniger der Name der Freundin, der Susan beeindruckte, als vielmehr die Not dieser Frau.

»Wie stehen Sie denn zu den beiden jungen Männern?« fragte sie. »Fühlen Sie sich zu einem von ihnen stärker hingezogen als zum anderen?«

»Das ist ja gerade das Problem«, antwortete Idabelle. »Ich mag sie beide.«

»Erzählen Sie mir doch noch einmal die ganze Geschichte, ja? Möglichst genau.«

Idabelle richtete sich auf. »Also«, begann sie, »es war so …« Zwei Monate zuvor hatte ein junger Mann namens Dixon March sie aufgesucht. Er hatte sich nicht an ihren Anwalt gewandt, sondern war direkt zu ihr gekommen und hatte ihr eine sehr einfache Geschichte erzählt.

»Sie werden sich vielleicht an die Sache damals erinnern – Unsinn, natürlich nicht, dazu sind Sie viel zu jung. Unser kleiner Derek war vier Jahre alt, als er verschwand. Seine Kinderfrau verschwand zur gleichen Zeit. Ich persönlich war immer überzeugt, daß sie ihn mitgenommen hatte.«

»Erpressung?« fragte Susan.

»Nein. Das war ja das Sonderbare. Es kam nie eine Lösegeldforderung. Nein, ich glaube, die Kinderfrau wollte ihn einfach haben – sie war eine seltsame Person.«

»Und dieser Dixon March behauptet nun, Ihr Sohn Derek zu sein?« fragte Susan.

»Ja. Das ist auch noch so ein Punkt. Ich glaube sicher, daß er seinen Namen wußte – Derek, meine ich –, aber vielleicht hat man ihn im Waisenhaus nicht richtig verstanden, als er auf seine kindliche Art seinen Namen sagte, und nannte ihn deshalb Dixon. Allerdings –«

»Ja?«

»Nun, der andere junge Mann, der andere Derek – er heißt Duane. Sehen Sie jetzt?«

Susan war einigermaßen verwirrt. »Und was erzählte Ihnen Dixon?«

»Er sagte, daß er mit sechs Jahren in ein Waisenhaus kam; daß er sich vage an eine Frau mit dunklem Haar und einem Muttermal erinnert. Die Beschreibung paßt genau auf die Kinderfrau. Wir haben natürlich die Akten des Waisenhauses überprüfen lassen, aber nichts Schlüssiges gefunden, auch keine Möglichkeit, die Frau zu identifizieren. Sie hieß Sarah Gant – unsere Kinderfrau hatte einen anderen Namen –, und bei ihrem Tod hat das Jugendamt den Jungen einfach ins Waisenhaus gebracht, da keine Verwandten und keine finanziellen Mittel da waren.«

»Und wieso glaubt er, daß er Ihr Sohn ist?«

»Na ja, als er erwachsen geworden war und sich in der Baufirma, in der er angefangen hatte, einigermaßen hochgearbeitet hatte, fing er an, sich für seine Herkunft zu interessieren, sagt er – und ein Bericht über Dereks Verschwinden, die Daten und die Tatsache, daß er nichts darüber in Erfahrung bringen konnte, wie die Frau, Sarah Gant, gelebt hatte, bevor sie nach Ottawa gezogen war –«

»Ottawa?«

»Ja. Er kommt aus Ottawa. Der andere, Duane, kommt aus New Orleans. Ja, also, er sagte, zwischen der Frau, wie er sie in Erinnerung hatte, und den Zeitungsfotos unserer Kinderfrau hätte eine starke Ähnlichkeit bestanden, und das hätte ihn auf den Gedanken gebracht; daß er vielleicht unser verschwundener Sohn sei.«

»Er kam also einzig aufgrund übereinstimmender Daten und einer gewissen Ähnlichkeit dieser Sarah Gant mit den Zeitungsfotos der Kinderfrau zu Ihnen und behauptete, Ihr Sohn zu sein. Knapp ein Jahr nach dem Tod Ihres Mannes.«

»Ja, aber –« Idabelle errötete. »Er hat außerdem einige Erinnerungen.«

»Zum Beispiel?«

»Er erinnert sich an die grünen Vorhänge im Kinderzimmer. Sie waren wirklich grün. Und an einen – einen scheckigen Hund. Und – an ein paar andere Dinge. Die Anwälte meinen, schlüssig sei das nicht. Aber ich finde es sehr bedeutsam, daß er sich an den scheckigen Hund erinnert.«

»Sie haben also seine Behauptungen von Anwälten überprüfen lassen?«

»Aber ja«, antwortete Idabelle. »Sehr gründlich.«

»Und es ist ihnen nicht gelungen, die Spur dieser Sarah Gant zu finden?«

»Nein.«

»Wie steht es mit der körperlichen Erscheinung?« fragte Susan.

»Unser kleiner Derek war blond und hatte graue Augen. Er hatte keinerlei besondere Merkmale, und er hatte noch seine Milchzähne. Im Grunde könnte jeder junge Mann mit blondem oder hellbraunem Haar und grauen Augen mein Sohn sein. Das gilt auch für die beiden, die sich bei mir gemeldet haben. Ich habe mir ihre Gesichter so aufmerksam und so lange angesehen, daß ich jeden Zug und jeden Ausdruck kenne. Manchmal sehe ich eine Ähnlichkeit, dann wieder überhaupt keine. Dennoch bin ich sicher, daß einer von ihnen mein Sohn ist. Ich spüre es, daß er – endlich nach Hause gekommen ist.«

»Aber Sie wissen nicht, welcher von beiden es ist«, sagte Susan.

»Nein«, antwortete Idabelle. »Aber einer von ihnen ist Derek, das weiß ich.«

Sie wandte sich ab und ging bedrückt zum Fenster. Der Saum ihres bodenlangen Kleides aus fließendem blaßgrünem Crêpe de Chine streifte über einen kostbaren Seidenteppich, der in ein Museum gehört hätte. Hinter ihr an der perlgrauen Wand hing ein exquisiter kleiner Mauve. Einundzwanzig Stockwerke tiefer wälzte sich der Verkehr den Lake Shore Drive von Chicago hinunter.

»Einer von ihnen muß ein Betrüger sein«, sagte Idabelle mit gepreßter Stimme.

»Ist Dixon denn sicher, daß er Ihr Sohn ist?«

»Er sagte, er glaube es. Aber seit Duane aufgetaucht ist, ist er – behauptet er es mit mehr Nachdruck.«

»Natürlich.« Zwischen den beiden Männern mußte eine heftige Rivalität bestehen. Susan sah die Situation vor sich: Zwei Männer, von denen einer mit Gewißheit ein Betrüger war – die vielleicht sogar beide Betrüger waren –, im Kampf um Idabelle Lashers Gunst und Geld. Das eröffnete schreckliche Möglichkeiten.

»Und was hat Duane Ihnen erzählt?« fragte sie.

»Das ist ja das Unglaubliche, Miss Dare. Duanes Geschichte deckt sich mit der Dixons.«

Susan starrte auf den breiten grünen Rücken, der trotz des zweifellos erstklassigen Korsetts aussah, als würde er gleich alle Nähte sprengen. »Aber doch nicht genau!« rief sie.

»Doch, ganz genau.« Idabelle drehte sich um. »Nur die Namen und die Orte sind andere. Die Frau, bei der Duane lebte, hieß Mary Miller, das Waisenhaus war in New Orleans, und er besuchte hier in Chicago die Kunstakademie, als er – genau wie Dixon – anfing, sich für seine Herkunft zu interessieren, und Nachforschungen anstellte. Auch er erinnert sich an gewisse Dinge aus seiner frühen Kindheit, an die nur Derek sich erinnern könnte.«

»Moment mal, Mrs. Lasher«, widersprach Susan, froh, sich an etwas Konkretes klammern zu können. »Jeder Hausangestellte oder alte Freund könnte diese Dinge auch wissen.«

Idabelle schüttelte den Kopf. »Sie sprechen von einer Verschwörung. Darauf wollten die Anwälte auch hinaus. Aber sie haben alles überprüft, was zu überprüfen war, Miss Dare. Ich weiß, was aus den wenigen Hausangestellten geworden ist, die wir hatten – ich meine, aus allen außer der Kinderfrau. Und wir hatten nie viele enge Freunde. Seit wir so wohlhabend geworden waren nicht mehr. Und keiner von ihnen – keine würde so etwas tun.«

»Aber es kann doch nur einer von den beiden jungen Männern Ihr Sohn Derek sein – wenn überhaupt«, entgegnete Susan verzweifelt. Sie griff wieder auf den gesunden Menschenverstand zurück und fragte: »Wie lange nach dem Tod Ihres Mannes meldete sich Dixon bei Ihnen?«

»Zehn Monate danach.«

»Und Duane?«

»Duane kam drei Monate nach Dixon.«

»Und beide leben jetzt hier bei Ihnen?«

»Ja.« Sie wies mit dem Kopf zum Ende des großen Raums. »Sie sind jetzt in der Bibliothek.«

»Zusammen?« fragte Susan.

»Ja, natürlich«, antwortete Idabelle. »Sie spielen Karten.«

»Die Anwälte haben doch sicher alle Tests machen lassen, die möglich sind?«

»Aber natürlich.«

»Sie haben keine Fingerabdrücke Ihres Sohnes?«

»Nein. Damals maß man den Fingerabdrücken noch nicht solche Bedeutung bei. Wir haben es natürlich mit Blutproben versucht. Sie haben beide die gleiche Gruppe.«

»Bestehen Ähnlichkeiten mit Ihnen oder Ihrem Mann?«

»Sie werden es beim Essen heute abend selbst sehen, Miss Dare. Sie werden mir doch helfen?«

Susan seufzte. »Ja.«

Das Gästezimmer, in das Idabelle persönlich Susan führte, war eingerichtet wie ein französisches Boudoir, mit viel Taft, indischem Atlasholz und spitzenbesetzten Kissen. Es war sehr groß und überwältigend in seiner Pracht. Goldgerahmte Spiegel warfen Susan ihr Bild zurück.

Susan war heilfroh, daß sie ihr bestes Abendkleid mitgenommen hatte, ein neues, sehr elegantes Modell, und kam sich in dem riesigen, versenkten Becken aus schwarzem Marmor, das eine Wanne zu nennen sie niemals gewagt hätte, wie eine Lebedame vor. Tja, dachte sie, mit dreißig Millionen kann man sich eben allerhand leisten.

Sie schlüpfte in das weiße Chiffonkleid und war gerade dabei, die Riemchen ihrer silbernen Sandaletten zuzumachen, als Idabelle klopfte.

»Ich habe hier Dereks Kindersachen«, sagte sie beinahe flüsternd und warf einen Blick über ihre schwammige weiße Schulter. »Kommen Sie, gehen wir ein bißchen weiter weg von der Tür.«

Sie setzten sich auf eine mit cremefarbenem Satin bezogene Chaiselongue, und Idabelle breitete zwischen ihnen die Dinge aus, die sie mitgebracht hatte.

»Sein kleiner Anzug – er sah so niedlich aus in Gelb.« Sie strich wehmütig über den Stoff. »Hier einige Bilder. Sein rosa Plüschteddy. Seine Kindergartenzeugnisse. Er ging so gern in den Kindergarten, Miss Dare. Und hier ist der scheckige Hund.«

Susan betrachtete den abgegriffenen scheckigen Stoffhund, den Idabelle so liebevoll in ihren dicken, brillantfunkelnden Händen hielt. Eine Welle kalten Zorns gegen den Mann, der nicht Derek war, stieg plötzlich in ihr auf. Eifrig nahm sie die Fotos zur Hand.

Aber sie verrieten nicht viel. Das eine zeigte Derek im Alter von etwa zwei Jahren, ein Atelierfoto – ein rundes Kindergesicht mit unausgebildeten Zügen. Zwei, drei weitere Fotos eines kleinen Jungen beim Spiel.

»Hat sonst noch jemand diese Dinge gesehen?«

»Sie meinen, Dixon oder Duane? Nein, Miss Dare.«

»Ich meine auch Hausangestellte oder Freunde.«

Idabelles blaßblaue Augen blickten vage und verschwommen.

»Vor langer Zeit vielleicht«, sagte sie. »Vor vielen, vielen Jahren. Aber sie liegen schon seit Jahren im Safe in meinem Schlafzimmer. Und vorher bewahrte ich sie in einem abgeschlossenen Schrank auf.«

»Seit wann liegen sie im Safe?«

»Seit wir diese Wohnung gekauft haben. Zehn – nein, zwölf Jahre.«

»Und niemand – der Safe ist nie aufgebrochen worden?«

»Nein, Miss Dare. Dixon und Duane können unmöglich vom Inhalt des Kartons erfahren haben. Sie müssen die Sachen aus der Erinnerung kennen.«

»Und Dixon erinnert sich an den scheckigen Hund?«

»Ja.« Idabelle stand auf und ging zur Tür. Dort blieb sie stehen und drehte sich noch einmal nach Susan um. »Und Duane erinnert sich an den Teddy. Er beschrieb ihn mir ganz genau.« Damit ging sie hinaus.

Es war beinahe komisch, aber hinter der Komik verbarg sich, wie häufig, das Tragische.

Wieder allein, sah sich Susan die Fotos noch einmal aufmerksam an. Dann die Kindergartenzeugnisse, die wie gestochen geschrieben waren. Musik: Ein gutes Gehör; Gedächtnisübungen: Ausgezeichnet; Anpassungsvermögen: Sehr gut; Soziales Verhalten: Neigung zu Schüchternheit; Rhythmisches Gefühl: Schwach (empfohlen werden Klatsch- und Tanzspiele zu Hause); Betragen: Das schien nicht immer befriedigend gewesen zu sein; eine recht herbe Bemerkung besagte, daß es während des halbstündigen Mittagsschlafs immer wieder Störungen gegeben hatte und man Derek für deren Urheber hielt. Susan lächelte und begann sich für den kleinen Derek zu erwärmen. Gleich darauf entdeckte sie unter der Überschrift »Sport und Spiel« den ersten Hinweis auf ein möglicherweise charakteristisches Merkmal. »Flink und wendig«, stand in dem einen Zeugnis. »Schnelle Auffassungsgabe, aber mangelhafte Körperkoordination«, hieß es im nächsten. Und das dritte Zeugnis sagte es eindeutig: »Neigung zur Linkshändigkeit, die wir zu korrigieren bemüht sind.«

Neigung zur Linkshändigkeit. Das war eine angeborene Neigung, die sich ein Leben lang immer wieder bemerkbar zu machen pflegte. Damals allerdings hatte man sie mit allen Mitteln bekämpft und dadurch, neueren pädagogischen Erkenntnissen zufolge, alle möglichen psychischen Schäden provoziert. Aber ließ sich Linkshändigkeit jemals ganz besiegen?

Nachdem Susan die Sachen wieder in den Karton gepackt hatte, brachte sie sie Idabelle in ihr Zimmer und sah zu, wie diese ein elegantes elfenbeinfarbenes Wandpaneel öffnete, hinter dem sich ein sehr stabiler Stahlschrank verbarg, und den Karton dort einsperrte.

»Haben Sie irgend etwas Brauchbares gefunden?« fragte Idabelle.

»Ich bin mir nicht sicher«, antwortete Susan. »Etwas Eindeutiges scheint es leider nicht zu geben. Wissen Dixon und Duane, warum ich hier bin?«

»Nein«, antwortete Idabelle, doch nicht ganz so naiv wie gedacht. »Ich habe ihnen erzählt, daß Sie eine liebe Freundin von Christabel sind. Und daß ihre – meine – unsere Situation Sie interessiert. Wir sprechen nämlich ganz offen darüber, Miss Dare. Den beiden Jungen liegt soviel wie mir daran, daß die Wahrheit aufgedeckt wird.«

Nein, dachte Susan verwirrt, daran kann doch nur dem wahren Derek liegen. Überzeugt, daß sie beide Männer höchst unsympathisch finden würde, folgte sie Idabelle wieder zum Salon. Aber der Mann, der mit einem Cocktailglas in der Hand an der Tür zur Bibliothek stand, war viel zu alt, um einer der beiden Kandidaten sein zu können.

»Major Briggs«, stellte Idabelle vor. »Christabels Freundin, Susan Dare, Tom.« Sie wandte sich Susan zu. »Der Major ist unser engster Freund. Meinem Mann war er ein Bruder, und mir ist er es noch.«

»Aber nein, ein Bruder gewiß nicht«, korrigierte der Major galant. »Sagen wir lieber, ein Verehrer. So, das ist also Christabels Freundin.« Er stellte sein Glas ab, verbeugte sich und nahm eine Spur zu zärtlich Susans Hand.

Idabelle ging weiter ins Zimmer hinein, Susan sah zwei Männer im Smoking aufstehen, um sie zu begrüßen, und Major Briggs sagte strahlend: »Wie schön, daß Sie hier sind, mein Kind. Ich nehme an, Idabelle hat Ihnen von unseren – von unserem Problem berichtet.«

Er war etwa so groß wie Susan; weißhaarig, ziemlich aufgedunsen unter den Augen und ein kleines bißchen zu rosig. Er rückte seine goldgeränderte Brille zurecht, ließ sie dann an ihrem schwarzen Band herunterfallen und sagte: »Was meinen Sie zu der Geschichte, Miss Dare?«

»Ich weiß nicht«, antwortete Susan. »Was meinen Sie!«

»Tja, schwierig, schwierig. Wenn selbst Idabelle völlig unsicher ist und nicht einmal mit Hilfe der gründlichsten – ja, der gründlichsten und genauesten Untersuchung durch bestens ausgebildete und erfahrene Fachleute die Identität des verschwundenen Erben festgestellt werden konnte, wie soll ich da etwas sagen können?« Er trank seinen Cocktail aus und bemerkte dann beiläufig: »Aber es ist Duane.«

»Was –«, sagte Susan.

»Ich sagte, Duane ist der Erbe. Selbst ein Blinder kann das sehen. Seinem Vater wie aus dem Gesicht geschnitten. Ah, da kommen sie schon.«

Sie waren einander ähnlich und doch auch wieder gar nicht ähnlich. Beide waren ziemlich groß, schlank, gut gebaut. Beide hatten mittelbraunes Haar. Beide hatten graublaue Augen. Keiner von beiden sah besonders gut aus. Keiner war direkt unattraktiv. Vom Gesichtsschnitt hatten sie keine Ähnlichkeit, keiner von beiden jedoch zeichnete sich durch besonders markante Züge aus. In einem Reisepaß wären ihre Beschreibungen völlig gleichlautend gewesen. Tatsächlich waren sie einander überhaupt nicht ähnlich.

Beim Salat erhob sich Major Briggs ein wenig und wies auf ein Porträt an der Wand gegenüber. »Jeremiah Lasher«, sagte er vielsagend zu Susan und fügte hinzu: »Sehen Sie eine Ähnlichkeit, Miss Dare? Ich meine, zwischen meinem alten Freund und einem der beiden Jungen hier?«

Einer der »Jungen« – es war Dixon – fühlte sich sichtlich unwohl, doch Duane lächelte.

»Das braucht Ihnen nicht peinlich zu sein, Miss Dare«, bemerkte er freundlich. »Wir sind diese Art der Inspektion mittlerweile beide gewohnt.« Er lachte unbekümmert, und Idabelle lächelte, und Dixon fragte: »Weiß Miss Dare denn Bescheid?«

»O ja«, antwortete Idabelle und wandte sich ihm so bereitwillig und aufmerksam zu wie vorher Duane. »Wozu ein Geheimnis daraus machen?«

»Natürlich«, erwiderte Dixon ein wenig scharf. »Sie haben ganz recht.«

Den Rest des Abends jedoch wurde über das Identitätsproblem nicht wieder gesprochen. Es wäre ein ruhiger, sogar ein wenig langweiliger Abend geworden, wäre nicht die Sache mit dem Major passiert.

Sie ereignete sich unmittelbar nach dem Abendessen. Susan und Idabelle hatten sich in den Salon gesetzt, um Kaffee zu trinken, während die drei Männer im Speisezimmer zurückgeblieben waren. Es war ganz still im Salon, dennoch hörte man aus dem Speisezimmer nicht einmal die gedämpften Stimmen der Männer. Gerade darum traf der erstickte Schrei, der plötzlich aus dem Speisezimmer herüberschallte, die beiden Frauen wie ein Schlag.

Es ging alles sehr schnell. Sie hatten keine Zeit, aufzuspringen und nachzufragen, was los sei, denn schon erschien Duane an der Tür. Er war blaß, aber er lachte.

»Es war nichts«, versicherte er. »Alles in Ordnung.«

»Duane!« stieß Idabelle erschrocken hervor. »Was –«

»Regen Sie sich nicht auf«, sagte er hastig. »Es ist nichts passiert.« Er drehte den Kopf und sah zum Flur hinaus, durch den sich jetzt jemand näherte. »Hier ist er schon«, sagte er. »Gesund und wohlbehalten.«

Er wich aus, um Major Briggs zur Tür hereinzulassen. Der sah so benommen aus, so rot im Gesicht, daß beide Frauen sofort zu ihm eilten.

»Komm«, sagte Idabelle. »Komm, leg dich aufs Sofa. Lassen Sie den Kognak bringen, Duane. Leg dich hin, Tom.«

»Nein, nein, nicht nötig«, versicherte der Major mühsam.

»Es ist ja alles in Ordnung.«

Duane führte ihn dennoch zum Sofa, und jetzt erschien auch Dixon an der Tür. »Was ist denn los?« fragte er.

Der Major wedelte schwach mit beiden Händen.

»Der Major wäre beinahe aus dem Fenster gestürzt«, sagte Duane.

»Um Gottes willen!« rief Idabelle zu Tode erschrocken.

»Es ist ja nichts passiert«, meinte der Major, der immer noch sichtlich erschüttert war. »Ich bekam gerade noch den Vorhang zu fassen. Ich muß sagen, ich bin wirklich froh, daß du so stabile Vorhangstangen hast, Idabelle.«

Ihr Gesicht war leichenblaß unter der Schminke, und ihre Hände zitterten heftig. »Aber wie konnte das –?« fragte sie stockend. »Was hast du – wie ist das nur geschehen?«

»Der Zug war schuld«, erklärte der Major gereizt. »Der verflixte Zug an meinem Hals. Ich stand auf, weil ich das Fenster zumachen wollte, und – da wäre ich beinahe hinausgestürzt.«

»Aber wie hast du das nur –«, begann Idabelle wieder.

»Ich weiß selbst nicht, wie es geschehen ist«, sagte der Major. »Ich weiß nur, daß ich plötzlich –« Verblüffung breitete sich langsam auf seinem Gesicht aus. »Merkwürdig«, sagte er leise. »Ich nehme an, es war der Zug. Aber es war ein Gefühl, als ob –« Er brach ab.

»Als ob was?« rief Idabelle erregt.

»Als ob mich jemand gestoßen hätte«, sagte der Major. Vielleicht war es ein Glück, daß in diesem Moment der Butler kam und für Ablenkung sorgte. Gemeinsam brachten sie den Major dazu, einen steifen Kognak zu trinken und sich dann auf dem Sofa auszustrecken. Im nachfolgenden Gespräch ergab sich, daß weder Dixon noch Duane im Speisezimmer gewesen waren, als der Zwischenfall sich ereignet hatte.

»Wir hatten eine kleine Meinungsverschiedenheit über – na ja, über die Erbschaftssteuer«, erklärte Dixon errötend. »Duane war in die Bibliothek gegangen, um im Konversationslexikon nachzuschlagen, und ich war in mein Zimmer gegangen, um die Abendzeitung zu holen, die einen Artikel zu dem Thema enthält. Der Major war also allein, als es passierte. Ich merkte überhaupt erst, daß etwas los war, als mir die Aufregung hier drinnen auffiel.«

»Ich«, sagte Duane, ohne Dixon aus den Augen zu lassen, »hörte den Major schreien und bin sofort ins Speisezimmer gelaufen.«

Spät in der Nacht, als der Major längst gegangen war und Susan sich wieder allein in der überwältigenden Pracht ihres Boudoirs befand, mußte sie immer wieder an den erschreckenden Zwischenfall denken. Vor lauter Vorsicht ließ sie ihr Fenster geschlossen, so daß sie nicht genug frische Luft bekam und schließlich schweißgebadet und im Kampf mit der seidenen Steppdecke aus einem Traum erwachte, in dem sie selbst zum Fenster hinausgestoßen werden sollte.

Es war natürlich nur ein Alptraum, vermutlich durch ihre Höhenangst ausgelöst. Doch er lieferte ihr die Anregung zu dem Vorschlag, den sie Idabelle gleich am nächsten Morgen machte.

Natürlich konnte der Zwischenfall genau das gewesen sein, was er zu sein schien – ein Unfall. Wenn es jedoch kein Unfall gewesen war, dann gab es nur zwei Möglichkeiten.

»Sie meinen im Ernst«, rief Idabelle ungläubig, als Susan mit ihr sprach, »ich soll ganz offen sagen, daß ich Duane für meinen Sohn halte? Aber Sie verstehen nicht, Miss Dare. Ich bin überhaupt nicht sicher. Ebensogut kann Dixon mein Sohn sein.«

»Ich weiß«, versetzte Susan. »Es kann ja sein, daß ich mich täusche, aber ich glaube, es würde etwas bewirken, wenn Sie erklären – ich meine, nur Major Briggs und den beiden jungen Männern –, daß sie Duane für Ihren Sohn halten und beabsichtigen, die nötigen Schritte zu seiner gesetzlichen Anerkennung zu unternehmen.«

»Aber warum denn das? Was versprechen Sie sich davon? Was soll das nützen?«

»Ich weiß nicht, ob es etwas nützen wird«, antwortete Susan müde, »aber es ist der einzige Weg, den ich im Moment sehe. Und ich bin der Meinung, Sie sollten gleich handeln.«

»Heute noch?« fragte Idabelle widerstrebend.

»Beim Mittagessen«, erwiderte Susan unerbittlich.

»Rufen Sie Major Briggs gleich an, und laden Sie ihn ein.«

»Na gut«, sagte Idabelle. »Tom wird sich auf jeden Fall freuen. Er drängt mich schon die ganze Zeit, eine Entscheidung zu fällen. Er scheint überzeugt zu sein, daß Duane der Richtige ist.«

Doch Susan, die immer präsent war und genau beobachtete, konnte nur feststellen, daß Idabelle, nachdem sie sich einmal zu handeln entschlossen hatte, dies mit Engagement tat. Ihre Herzlichkeit zu Duane, ihre Güte gegen Dixon, ihre Erleichterung darüber, diese entscheidende Frage gelöst zu haben, wirkten absolut echt. Susan war sicher, daß sie die Männer überzeugte. Duane zeigte verständlicherweise eine gewisse Siegesfreude und gab sich Dixon gegenüber hochherzig, wie er sich das ja auch leisten konnte. Dixon war blaß und schweigsam, als hätte er eine solche Entscheidung nicht erwartet und wäre sehr betroffen von ihr. Major Briggs wollte es zuerst nicht recht glauben, dann jedoch machte er kein Hehl aus seiner Freude und brachte einen Toast nach dem anderen aus.

Das Mittagessen zog sich reichlich in die Länge, und es wurde später Nachmittag, ehe der Major schließlich ging und Susan und Idabelle sich allein in der Bibliothek zusammensetzen konnten. Idabelle war gespannt und unruhig.

»War es gut so, Miss Dare?« fragte sie aufgeregt.

»Perfekt«, versicherte Susan.

»Und – wissen Sie jetzt –«

»Noch nicht«, sagte Susan. »Aber sorgen Sie dafür, daß Dixon bleibt.«

»In Ordnung«, sagte Idabelle.

Der Rest des Tages verlief ruhig und war, aus Susans Sicht, unergiebig. Ihre Bemühungen, die angeborene Linkshändigkeit des wahren Derek aufzudecken, schlugen fehl. Sowohl beim Badminton als auch beim Billardspiel zeigten beide Kandidaten beständige Rechtshändigkeit.

Als sie sich am Abend zum Essen umzog, gestand sie sich ein, daß sie sich selten im Leben so hilflos gefühlt hatte. Der Gedanke an Idabelle Lashers rückhaltloses Vertrauen in ihre Fähigkeiten bedrückte sie. Sie hätte ihre eigenen Grenzen kennen müssen. Die Aufgabe, die Idabelle ihr gestellt hatte, hätte selbst Fachleute – ja, hatte Fachleute verwirrt. Wie hatte ausgerechnet sie, Susan Dare, es wagen können, sich an ihrer Lösung zu versuchen?

Der Weg, den sie Idabelle vorgeschlagen hatte, hatte jedenfalls bisher nicht die geringste Entwicklung gebracht, sondern lediglich eine bereits gespannte Situation noch verschärft. Es war durchaus möglich, daß der Weg ein Holzweg war und zu nichts führen würde. Und was dann?

Wieder sah Susan Idabelles blasse flehende Augen vor sich, die beschwörenden Gebärden ihrer Hände. Zornig zog sie sich mit heftiger Bewegung ihren Satinunterrock über den Kopf und riß einen Träger ab, so daß sie nach dem Mädchen läuten mußte, um ihn wieder annähen zu lassen.

»Gehen Sie auch zu dem Fest heute abend, Madam?« fragte das Mädchen, als sie die letzten Stiche gemacht hatte.

»Zu welchem Fest?«

»Ach, das wissen Sie gar nicht? Es ist ein Wohltätigkeitsball im Dycke Hotel. Im großen Ballsaal. Ein ganz großes Fest, Madam. Mrs. Lasher trägt sogar ihre Perlen. Würden Sie bitte mal den Kopf neigen, Madam.«

Susan neigte gehorsam den Kopf, und das Mädchen zog ihr geschickt das weiße Chiffonkleid über.

»Geht die ganze Familie?« fragte sie, als sie aus den Chiffonwolken wiederauftauchte.

»O ja, Madam. Und Major Briggs auch. So, bitte sehr, Madam – Sie sehen wirklich schön aus. Es sind Orchideen da, von Mr. Duane. Und Gardenien von Mr. Dixon. Ich glaube«, sagte das Mädchen überlegend, »ich könnte sie einfach zusammenbinden. So mache ich das für Mrs. Lasher auch.«

»Ja, gut«, meinte Susan. »Binden Sie sie zusammen.«

Es wurde ein sehr auffallender Schmuck. Auffallend, dachte Susan, aber auch ungemein luxuriös. Genau wie die lange Limousine, die sie erwartete, als sie um zehn Uhr aus dem eleganten Apartmenthaus traten. Susan nahm auf dem Rücksitz zwischen Idabelle und Major Briggs Platz und genoß die Bequemlichkeit.

Niemand sprach. Vielleicht spürte nur Susan die Schwingungen der Begierden und Gefühle, die in diesem langen, geräuschlos dahingleitenden Wagen eingeschlossen waren. Sie spürte sie ganz plötzlich, wie ein Prickeln auf der Haut.

Nichts hatte sich ereignet. Kein Wort war während des langen Abendessens gefallen, das in irgendeiner Weise provokativ gewesen wäre. Und doch spürte Susan auf einmal knisternde Spannung.

Sie starrte auf die schwarzen Schultern der beiden Männer, Duane und Dixon, die nebeneinander saßen. Dixon hielt sich steif und gerade; seine Schultern wirkten wie aus Stein. Er hatte Idabelles Entscheidung recht gut aufgenommen, dachte sie. Ahnte er vielleicht, daß sie nur vorgegeben war? Oder war er immer noch erstarrt vor Schock? Oder verbarg sich etwas hinter diesem Schweigen? Hatte sie vielleicht die mögliche Heftigkeit von Dixons Reaktion unterschätzt? Susan runzelte die Stirn; die Situation war auch so gefährlich genug.

Sie erreichten das Hotel. Die strahlenden Lichter, die heiteren Menschen, die beschwingte Musik eines Orchesters hatten auf alle eine belebende Wirkung. Selbst Dixon riß sich aus seiner dumpf grüblerischen Stimmung und forderte Susan, als sie in den Ballsaal traten und Duane mit Idabelle in den bunten Wirbel hineintanzte, zum Tanz auf.

Der Major blieb mit beifälligem Lächeln zurück und wandte sich einer kleinen Zigarettenverkäuferin in blauen Pumphosen zu.

Die flüchtige Heiterkeit, mit der Dixon Susan zum Tanz gebeten hatte, verflog rasch wieder. Er tanzte gewissenhaft, aber ohne Feuer, und er sprach kaum ein Wort. Ein-, zweimal sah Susan ihm forschend ins Gesicht. Die offenen dunkelblauen Augen blickten starr geradeaus, und seine Gesichtszüge waren bleich und unbewegt.

»Oh«, sagte Susan, »da ist Idabelle!«

Sofort kam Dixon aus dem Takt. Susan stolperte, fing sich wieder, und schon tanzte Idabelle, massig und schmuckbehangen, in Duanes Armen an ihnen vorüber. Sie lächelte Dixon zu, die Perlen an ihrem Hals schimmerten milchig, doch ihre Augen verrieten unruhige Besorgnis.

Dixons Augenbrauen bildeten eine gerade dunkle Linie, und die Haut um seinen Mund herum war weiß.

»Es tut mir leid, Dixon«, sagte Susan. Sie unterbrach sich einen Moment, um wieder mit ihm in Gleichschritt zu kommen, und fügte dann hinzu: »Nehmen Sie es mir nicht übel, wenn ich darüber spreche. Wir denken doch alle an das gleiche. Ich finde, Sie haben sich sehr gut gehalten.«

Er blickte über ihren Kopf hinweg, zog sie mehrere ziemlich sprunghafte Tanzschritte mit sich und sagte dann unvermittelt: »Es kam so – so unerwartet. Und ich war mir doch so sicher.«

»Was gab Ihnen denn diese Sicherheit?« fragte Susan.

Er zögerte, sagte dann heftig: »Der Hund« und trat Susan dabei kräftig auf den Fuß. Sie ertrug es mit stoischer Ruhe, und er fügte hinzu: »Der scheckige Stoffhund. Und die grünen Vorhänge. Wenn ich gewußt hätte, daß soviel Geld im Spiel ist, wäre ich, glaube ich, nicht zu Idabelle gegangen. Aber als ich es dann wußte und dieser andere Bursche auftauchte, da – na ja, da wollte ich nicht einfach aufgeben.«

Er schwieg, und Susan spürte, wie sein Arm, der um ihre Taille lag, sich spannte. Sie sah ihn an. Sein Gesicht war kreideweiß, und seine Augen blitzten.

»Ich hasse ihn!« sagte er heiser. »Ich könnte ihn mit bloßen Hände umbringen.«

Der nächste Tanz war ein Tango, und Susan tanzte ihn mit Duane. Seine Augen strahlten, sein Gesicht war erhitzt von Erregung und fröhlicher Ausgelassenheit. Er war der geborene Tänzer, und Susan überließ sich entspannt seiner Führung. Er hielt sie sehr dicht an sich gedrückt, machte ihr liebenswürdige Komplimente, redete beinahe unablässig, und einige Augenblicke lang überließ sich Susan einfach mit Genuß den Drehungen des temperamentvollen südamerikanischen Tanzes. Dann kamen Idabelle und Dixon an ihnen vorüber, und Susan sah wieder den Blick in Dixons Augen, als er Duane anstarrte, sah Idabelles verschwommenen blaßblauen Blick im rosigen Gesicht über dem nackten rosigen Hals.

Den Rest dieses wahrscheinlich vollkommenen Tanzvergnügens bekam Susan gar nicht mehr mit, so beschäftigt war sie mit gewissen eigenen Angelegenheiten, zu denen auch ein hastiges Nesteln an dem Blumenschmuck an ihrer Schulter gehörte. Sobald der Tanz zu Ende war, huschte sie davon.

In weiße Chiffonwolken und den süßen Duft ihrer Gardenien gehüllt, drängte sie sich in eine Telefonzelle. Sie vergewisserte sich, daß die Blumen fest saßen und nichts enthüllten, und wählte dann mit einem kleinen Lächeln eine Nummer, die ihr sehr vertraut war. Es wurde langsam zur Gewohnheit – Jim Byrne anzurufen, ihren Freund von der Zeitung, wenn sie in einer Klemme saß. Aber sie brauchte ihn jetzt. Dringend.

»Jim – Jim«, sagte sie. »Susan hier. Wirf dich in einen Smoking und komm so schnell du kannst ins Dycke Hotel. In den großen Ballsaal.«

»Was ist denn passiert?«

»Ich –«, begann Susan kleinlaut, »ich habe da etwas angezettelt, das – ich fürchte, es wird viel schlimmere Folgen haben, als mir vorschwebte.«

»Du stocherst wirklich mit Vorliebe in Wespennestern herum, Sue«, sagte er. »Was ist es denn diesmal?«

»Beeil dich, Jim«, drängte Susan. »Bitte! Ich – ich habe Angst.«

Er wurde sofort ernst. »Gut, ich bin schon unterwegs. Warte am Eingang auf mich.«

Schon hatte er aufgelegt, und Susan ließ sich aufatmend an die Wand der Telefonzelle fallen.

Ein paar Minuten später ging sie in den Ballsaal zurück. Idabelle, Major Briggs und die beiden jungen Männer standen, wie Susan mit Erleichterung sah, beisammen und unterhielten sich. Solange die Gruppe zusammen blieb und sich nicht aus diesem Raum entfernte, wo sie von Hunderten von Menschen umgeben war, konnte nichts geschehen. Bestimmt nicht. Niemand mordete vor Zeugen.

Idabelle erinnerte sich plötzlich ihrer Pflichten als Gastgeberin und schlug einen Besuch bei der Wahrsagerin vor. »Sie soll sehr gut sein«, versicherte sie. »Sie ist eine Professionelle und macht das nicht nur aus Jux, wißt ihr. Sie hat hier in einem der Nebenräume ihre Bude.«

»Das ist eine gute Idee, Idabelle«, sagte der Major sofort. »Komm, gehen wir.«

Sie legte die Hand auf seinen Arm, winkte Duane an ihre andere Seite und ging mit den beiden Männern davon. Dixon und Susan folgten. Susan warf einen besorgten Blick zum Eingang. Aber Jim konnte frühestens in einer halben Stunde hier sein, und bis dahin würden sie im Saal zurück sein.

Dixon fragte: »Hat der Major Idabelle davon überzeugt, daß Duane ihr Sohn ist?«

Susan zögerte. »Ich weiß es nicht«, antwortete sie vorsichtig. »Ich weiß nicht, wieviel Einfluß der Major hat.«

Ihre Vorsicht half nichts. Als sie aus dem Ballsaal in den Gang hinaustraten, wandte er sich ihr mit einer heftigen Bewegung zu und sagte mit der heißen Wut, die er beim Tanzen schon einmal gezeigt hatte: »Diese Sache ist noch nicht beendet.«

Sie erwiderte nichts, da der Major ihnen von einer Tür her vergnügt winkte. »Hier ist es«, flüsterte er wie ein Bühnenbösewicht. »Idabelle ist schon hineingegangen. Stellen Sie sich vor – eine Sitzung zwanzig Dollar. Ein stolzer Preis.«

Es war ein kleiner Raum, ein Speisesaal für kleinere Gesellschaften wahrscheinlich. An seinem Ende hatte man mit buntgestreiften Vorhängen eine Art Zelt errichtet. Die Wahrsagerin schien, vielleicht aufgrund ihrer Preise, nicht sehr beliebt zu sein; es warteten keine anderen Interessenten, und durch die Tür kam niemand außer einem Pagen, der sich suchend umsah, etwas murmelte, das wie Mr. Haymow klang, und wieder verschwand.

Duane saß lässig in einem Sessel und rauchte. Der Major schien etwas nervös zu sein und wanderte rastlos umher. Dixon stand direkt hinter Susan. Sie konnte seinen Haß gegen den Rivalen im Sessel fast wie etwas Greifbares spüren. Ihre bösen Ahnungen wurden drängender. Aber nein, solange sie zusammen waren, konnte doch nichts passieren.

Das Gewirr von Vorhängen rund um das Zelt schwankte und raschelte, teilte sich, und Idabelle erschien. Lächelnd winkte sie Susan zu. »Kommen Sie, mein Kind«, sagte sie. »Sie will auch mit Ihnen sprechen.«

Susan war unschlüssig. Aber dann sagte sie sich, daß auf keinen Fall etwas geschehen konnte, solange die drei Männer zusammen waren. Dixon warf ihr einen scharfen Blick zu, als sie durch den kleinen Saal ging. Neues Unbehagen regte sich, als sie entdeckte, daß die Vorhänge, wohl um das Geheimnis zu erhöhen, recht unorthodox aufgespannt waren. Man betrat zunächst einen schmalen Korridor, dem man um mehrere Biegungen folgen mußte, um die gerafften Vorhänge zu erreichen, die den Eingang zum Herzen des kleinen Labyrinths bildeten, in dem die Wahrsagerin wartete.

Susan schüttelte ihr Unbehagen ab und setzte sich neben Idabelle auf einen Stapel Kissen. Die Wahrsagerin, in einem ägyptischen Kostüm, begann zu spechen, mit französischem Akzent und sibyllinischer Rätselhaftigkeit. Durch die dichten Vorhänge und über den Ton ihrer Stimme hinweg konnte Susan kaum etwas hören, obwohl sie einmal glaubte, Stimmen zu vernehmen.

Aber als es dann geschah, geschah es ganz ohne Vorwarnung.

Sie hörten nur plötzlich ein dumpfes Krachen. Susan sprang auf, die Wahrsagerin verstummte mit einem gedämpften Aufschrei, und Idabelles bisher rosiges Gesicht verfärbte sich bläulich.

»Was war das?« flüsterte sie.

Und die Wahrsagerin rief: »Ein Schuß – da draußen!«

Susan kämpfte sich zwischen flatternden Stoffbahnen hindurch, stolperte in ihrer Hast, verhedderte sich im Gewirr, dann war sie endlich draußen und starrte auf die Gestalt, die gekrümmt auf dem Boden lag. Leute stürmten von draußen herein, es ging chaotisch zu.

Der Mann auf dem Boden war Major Briggs. Er war erschossen worden, aber ein Revolver war nirgends zu sehen.

Susan wurde flau, und sie wich zum Fenster zurück. Idabelle weinte. Ihr Gesicht war ganz fleckig. Dixon war an ihrer Seite. Dann schloß jemand vom Hotelpersonal die Tür zum Korridor, und ein Page, der, welcher zuvor Mr. Haymow gesucht hatte, rief mit hoher, schriller Stimme: »Niemand ist aus diesem Raum gekommen. Niemand. Ich war hinten im Korridor, als ich den Schuß hörte, und dieser Saal hier ist der einzige, der heute abend geöffnet ist. Darum bin ich gleich hierhergelaufen, und ich kann schwören, daß nach dem Schuß niemand hier herausgekommen ist.«

»War jemand hier, als Sie hereinkamen? Was haben Sie gesehen?« Das war der Direktor – dick und aufgeregt.

»Nur den Mann auf dem Boden. Er war schon tot.«

»Und es war niemand im Raum?«

»Nein, niemand. Da nicht. Aber gleich als ich bei ihm war, kamen Leute hereingelaufen, und diese drei Frauen kamen aus dem Zelt.«

Der Direktor sah Idabelle an, dann Susan. »Er gehörte zu Ihnen?«

»Ja, ja«, antwortete Idabelle schluchzend. »Es ist Major Briggs.«

Der Direktor wollte etwas sagen, brach ab, setzte von neuem an. »Ich habe bereits die Polizei alarmiert. Wie viele Personen gehörten zu Ihrer Gesellschaft?« fragte er Idabelle.

»Nur Miss Dare und ich«, schluchzte Idabelle. »Und diese beiden Herren.« Sie wies auf Dixon und Duane.

»Gut. Dann bleiben Sie bitte hier. Und Sie auch, Miss« – mit einem Blick zu der Wahrsagerin –, »und der Page. Alle anderen begeben sich bitte in den Raum gegenüber. Tut mir leid, aber ich muß Sie bitten zu warten, bis die Polizei hier ist.«

Das wurde nicht freundlich aufgenommen. Man hörte Murren und Protest, die Damen warfen schockierte Blicke über runde weiße Schultern, doch unter dem strengen Blick des Direktors schoben sich die verschiedenen Grüppchen, die sich in den Saal gedrängt hatten, schließlich langsam hinaus.

Der Direktor schloß die Tür hinter ihnen und sagte: »Bitte warten Sie hier. Die Polizei wird sicher bald kommen.«

»Können wir nicht einen Arzt haben?« fragte Idabelle stockend.

Der Direktor blickte zu dem leblosen Major Briggs hinunter. »Sie brauchen keinen Arzt, Madam«, sagte er. »Sie brauchen einen Bestat –« Er brach abrupt ab und wurde wieder der gewandte Geschäftsmann. »Wir werden alles tun, was in unserer Macht steht, um Ihre Gefühle zu schonen, Mrs. Lasher«, versicherte er. »Dennoch wären wir dankbar für Ihre – äh – Unterstützung. Sie werden verstehen, daß uns sehr daran liegt, diese Sache nicht publik werden zu lassen.« Er war unverkennbar besorgt, aber dennoch liebenswürdig und höflich. »Also«, sagte er, »ich muß einiges veranlassen – bitte warten Sie hier.« Er legte die Hand auf den Türknauf, drehte sich dann aber noch einmal nach ihnen um und sagte sehr bestimmt, den Blick zu Boden gerichtet: »Ich würde Ihnen allen raten, keinen Versuch zu machen zu verschwinden.«

Damit ging er hinaus.

Die Wahrsagerin ließ sich in einen Sessel fallen und stöhnte im besten Südstaatendialekt: »Ach, du meine Güte.« Der Page zog sich in eine Ecke zurück und sah sehr kindlich, aber sehr wissend aus in seiner schicken weißen Uniform. Idabelle sah zu dem Mann zu ihren Füßen hinunter und begann wieder zu weinen. Duane versuchte, sie zu trösten, während Dixon die Hände in die Hosentaschen schob und finster ins Leere blickte.

»Aber ich verstehe das nicht«, jammerte Idabelle. »Wie konnte das geschehen?«

Merkwürdig, dachte Susan, daß sie nicht gefragt hat, wer das getan hat. Das wäre doch die natürliche Frage. Oder warum? Warum war der Mann, der ihr – wie sie gesagt hatte – so nahestand wie ein Bruder, ermordet worden?

Duane tätschelte Idabelles zuckende Schultern und murmelte tröstende Worte. Idabelle rang nur die Hände und rief wieder: »Wie konnte das geschehen! Wir waren doch alle zusammen – er war keinen Moment allein –«

Dixon unterbrach. »Doch, er war allein«, sagte er. »Er wollte etwas zu trinken, und ich ging einen Kellner suchen.«

»Sie vergaßen zu erwähnen«, bemerkte Duane eisig, »daß ich mit Ihnen ging.«

»Sie sind mit mir zusammen aus dem Zimmer gegangen, ja, aber mehr weiß ich nicht.«

»Ich ging zur gleichen Zeit wie Sie. Ich kaufte Zigaretten, und als ich mich umsah, waren Sie verschwunden. Ich weiß nicht, wo Sie gewesen sind, und ich habe Sie nicht wiedergesehen. Erst als ich mit den anderen Leuten in den Saal hier zurückkam, sah ich Sie wieder. Sie waren schon hier.«

»Was soll das heißen?« Dixons Augen blitzten. »Wenn Sie mich des Mordes beschuldigen wollen, dann sagen Sie es frei heraus wie ein Mann und nicht von hinten herum wie ein ekelhafter Feigling.«

Duanes Gesicht war bleich, aber gefaßt. »Gut«, sagte er. »Sie wissen, ob Sie ihn getötet haben oder nicht. Ich weiß nur, daß ich ihn tot vorfand, als ich zurückkam, und daß Sie bereits hier waren.«

»Sie –«

»Dixon!« rief Idabelle scharf, und der weite Rock ihres Spitzenkleides flog, als sie hastig zwischen die beiden Männer trat. »Hören Sie auf! Bitte! Ich lasse das nicht zu. Für Fragen ist noch genug Zeit, wenn die Polizei kommt. Wenn die Polizei –« Sie preßte die Hand auf den Mund, der immer noch zitterte, ließ sie dann herabgleiten zu ihrem Hals, stockte mitten in der Bewegung und schrie: »Meine Perlen!«

»Perlen?« wiederholte Dixon verblüfft, und Duane beugte sich vor.

»Die Perlen – sie sind weg!«

Die Wahrsagerin war in Abwehrhaltung, und der Page in der Ecke riß die Augen auf.

»Sie sind bestimmt irgendwo im Raum«, sagte Susan. »Die Polizei wird sie schon finden, Mrs. Lasher. Es hat keinen Sinn, jetzt nach ihnen zu suchen.«

Sie schob Idabelle einen Sessel hin, in den diese sich hilflos hineinsinken ließ. »Erst der Mord an Tom – jetzt meine Perlen – und ich weiß immer noch nicht, wer Derek ist. Ich – ich weiß nicht, was ich tun soll …« Ihre Schultern begannen wieder zu zucken, und sie verbarg ihr Gesicht in ihrem Taschentuch. Der ganze fest eingeschnürte massige Körper wurde zu einem einzigen Häufchen Elend und Verzweiflung.

»Mrs. Lasher«, sagte Susan fest, »der ganze Raum wird durchsucht werden, jeder Zentimeter. Und uns wird man auch durchsuchen. Die Polizei wird nichts«, sagte Susan mit leichtem Nachdruck, »nichts übersehen.«

Dixon trat zu Idabelle. Sein Gesicht war starr, und in seinen Augen leuchtete ein seltsames Licht. Er legte Idabelle die Hand auf die Schulter, um sie zu zwingen, ihn anzusehen, und schob Duane weg, der ebenfalls hastig herangetreten war, als fürchte er, der geschlagene Rivale könne Idabelle angreifen.

»Dixon – Dixon«, sagte Idabelle stockend, »Sie sehen so merkwürdig aus. Was ist denn? Nicht, bitte, Sie tun mir weh –«

»Lassen Sie sie!« rief Duane. »Lassen Sie sie sofort los.« Und zu Idabelle gewandt, sagte er: »Achten Sie nicht auf ihn. Er ist ja völlig außer sich. Er ist –« Er packte Dixon beim Arm. Der drehte sich um, warf ihm nur einen finsteren Blick zu und stieß ihn dann mit solcher Wucht weg, daß Duane gegen die Wände des Wahrsagerzelts torkelte und sich an den Vorhängen festhalten mußte, um nicht zu stürzen.

»Was meinten Sie«, fragte Dixon Idabelle scharf, »als Sie eben sagten, Sie wüßten nicht, wer Derek ist? Was meinten Sie damit? Sie müssen es mir sagen. Es ist unfair. Sie müssen es mir sagen.«

Seine Finger gruben sich in ihr schwammiges Fleisch. Sie zuckte in die Höhe wie hypnotisiert. »Ich meinte genau das, was ich gesagt habe, Dixon. Ich weiß es immer noch nicht. Ich sagte nur, ich hätte mich entschieden, weil –«

»Warum?« fragte Dixon unerbittlich.

Susans Nerven waren bis aufs äußerste gespannt. Vorsichtig schob sie sich zur Tür. Sie mußte Hilfe holen. Duanes Augen flackerten bedrohlich. Er hielt immer noch den grellgestreiften Vorhang hinter sich umfaßt.

Ohne den Blick von der Szene zu wenden, schob sich Susan geräuschlos weiter zur Tür.

Idabelle sah Dixon an. Ihre Lippen zitterten schlaff, und sie sagte: »Wie ähnlich du deinem Vater bist, Derek.«

Susan stockte der Atem. Sie schob sich wahrscheinlich noch ein wenig näher zur Tür, hätte es aber später nicht sagen können, denn plötzlich, während Mutter und Sohn einander noch in gewissem Erkennen ansahen, verschwand Duane.

Susan wollte fliehen. Sie wollte zur Tür hinausstürzen und um Hilfe rufen. Denn in diesem Raum würde noch ein Mord geschehen. Es würde noch ein Mord verübt werden, und sie konnte es nicht verhindern, sie konnte überhaupt nichts tun, nicht einmal eine Warnung herausschreien.

Aber dann erschien Duanes dunkle Gestalt wieder vor den Vorhängen des Zelts. Und in seiner Hand lag ein Revolver. Die Wahrsagerin rief: »O Gott!«, und der Page verschwand blitzartig hinter einem Sessel.

»Nennen Sie ihn Ihren Sohn, wenn Sie wollen«, sagte Duane zu Idabelle und Derek gewandt mit heiserer Stimme. »Dann ist Ihr Sohn ein Mörder. Er hat Briggs getötet. Er hat sich in den Vorhängen hier versteckt, bis der Saal voller Menschen war, und ist erst dann wieder herausgekommen. Den Revolver ließ er dort liegen. Hier ist er jetzt. Rühren Sie sich nicht. Wenn auch nur einer von Ihnen eine Bewegung macht, schieße ich.« Er hielt inne, um Atem zu holen. Er lächelte dünn und keuchte. »Rühren Sie sich nicht von der Stelle«, sagte er wieder. »Ich werde Sie der Polizei übergeben, Mr. Derek. Dann werden Sie ihn vielleicht nicht mehr so gern Ihren Sohn nennen wollen. Es ist sein Revolver. Er hat Briggs getötet, weil Briggs für mich war. Er wußte es und tat es aus Rache.«

Den Revolver drohend in der Hand, kam er mit geschmeidigen Schritten durch den Raum. Sein Blick schweifte schnell von einem zum anderen. Susan hatte nicht den geringsten Zweifel, daß er schießen würde, wenn einer von ihnen sich bewegen sollte. Er wird entkommen, dachte sie, er wird entkommen. Und ich kann nichts tun. Er ist außer sich vor Wut. Er ist wie im Rausch.

Duane fing Susans Blick auf. Er war ihr so nahe, daß er sie hätte berühren können. »Sie sind an allem schuld«, rief er. »Sie haben ihr geraten. Sie waren auf seiner Seite. Aber wir werden ja sehen.« Er hatte jetzt die Tür erreicht, und sie konnten ihn nicht aufhalten. Ganz unverhohlen zeigte er jetzt, da der Fluchtweg vor ihm lag, seine hämische Freude und rief in grausamem Triumph: »Erst erschieße ich Sie noch. Wirklich schade, Sie sind ein hübsches Ding. Aber ich tu’s trotzdem.«

Es ist die Gewißheit, dachte Susan benommen. Idabelles Gewißheit, daß der andere Derek ist, spürt auch Duane. Er weiß, daß es keinen Sinn hat, die Komödie weiterzuspielen. Und er wußte aus meiner Bemerkung über die Perlen, daß ich Bescheid weiß.

Ihr war schwindlig. Sie starrte auf Duane und hatte den Eindruck, daß die Tür hinter ihm sich bewegte. Gleich werde ich ohnmächtig werden, dachte sie, aber dann sah sie, daß die Tür sich tatsächlich bewegte – geräuschlos und sehr langsam.

Sie senkte die Lider, um ihr Wissen nicht zu verraten. Wenn nur Idabelle und Derek blieben, wie sie waren; wenn sie nur die Bewegung der Tür nicht sehen und verraten würden, was sie sahen!

Duane lachte.

Derek bewegte sich plötzlich, und Idabelle versuchte, ihn wegzustoßen, und gleichzeitig krachte Duanes Revolver. Die Tür flog plötzlich auf, stieß Duane auf die Seite, Glas splitterte, Stimmen überschlugen sich, der ganze Raum schien in Bewegung. Susan nahm nur wahr, daß jemand Duane von hinten umschlungen hielt und ihm die Arme an den Körper preßte. Duane schrie auf, seine Hand zuckte, er ließ den Revolver fallen.

Dann zog jemand an der Tür Duane weg, und Susan sah verwirrt, daß die Polizei da war. Und neben ihr stand Jim Byrne. Er sah unglaublich gut aus im Smoking, aber er war sehr zornig. »Geh nach Hause, Sue«, sagte er. »Verschwinde hier.«

Susan war keines Wortes, keiner Bewegung fähig. Jim starrte sie an, als wäre außer ihr kein Mensch im Zimmer, zog sein Taschentuch heraus und wischte sich damit die Stirn.

»In den letzten fünf Minuten bin ich mindestens zehn Jahre gealtert«, sagte er, während er sich umblickte. Er sah den toten Major Briggs auf dem Boden, sah Idabelle Lasher und Derek, die Wahrsagerin und den Pagen.

»Ist das da drüben Mrs. Jeremiah Lasher?« fragte er Susan.

Idabelle öffnete die Augen, sah ihn an und schloß sie wieder.

Jim drehte nachdenklich einen Revolver in seiner Hand, steckte ihn ein und sagte kurz: »Du kannst noch eine Weile bleiben, Susan. Bis ich die ganze Geschichte gehört habe. Wer hat Major Briggs erschossen?«

Susans Lippen bewegten sich. Derek richtete sich auf und rief: »Es stimmt schon, es ist mein Revolver. Aber ich habe den Major nicht getötet. Ich erwarte nicht, daß mir jemand glaubt, aber es ist die Wahrheit.«

»Nein, er hat den Major nicht getötet«, bestätigte Susan müde. »Duane hat Major Briggs erschossen.«

Jim äußerte keine Zweifel an ihrer Behauptung, doch Derek sagte begierig: »Woher wissen Sie das? Können Sie es beweisen?«

»Ich denke schon«, antwortete Susan. »Ich weiß, daß Duane einen Revolver bei sich hatte, als er mit mir tanzte. Er hatte ihn in der Tasche. Daraufhin habe ich dich angerufen, Jim. Aber es war zu spät.«

»Aber wie –«, begann Jim.

»Als Duane Derek beschuldigte, beschrieb er in Wirklichkeit genau, wie er selbst Major Briggs ermordet und sich dann samt dem Revolver in den Vorhängen versteckt gehalten hatte, bis der Saal voller Menschen war und er sich unauffällig unter die Menge mischen konnte. Wir starrten ja alle Major Briggs an. Da war das sehr einfach. Duane hatte sich irgendwie Dereks Revolver beschafft. Er wußte, man würde sehr schnell feststellen, daß Derek der Eigentümer war, und ihn dann des Mordes beschuldigen, da Derek allen Grund gehabt hatte, sich an Major Briggs zu rächen.«

Idabelle hatte die Augen geöffnet. Sie wirkten ein wenig glasig, aber ihr Blick war verständig. »Aber warum hat Duane Major Briggs getötet?« fragte sie.

»Ich vermute, weil der Major ihn in der Hand hatte«, antwortete Susan. »Einer der beiden Männer, die behaupteten, Ihr Sohn zu sein«, fuhr sie behutsam fort, »mußte ein Betrüger sein, der den Schwindel genau geplant hatte. Der Angriff, der gestern abend auf Major Briggs verübt wurde, ließ vermuten, daß er entweder zuviel wußte oder an der Verschwörung beteiligt war. Die genaue Übereinstimmung der beiden Lebensgeschichten und die Tatsache, daß Duane erst auf der Bildfläche erschien, nachdem Major Briggs Zeit gehabt hatte, jemanden aufzutreiben, der alle Voraussetzungen erfüllte, um sich als Ihr Sohn ausgeben zu können, schien mir ein Hinweis auf eine Verschwörung zu sein. Im übrigen mußte ja jemand den Betrüger in die Fakten eingeweiht haben, auf die er seinen Anspruch stützte. Ich meine da im besonderen die Erinnerungen aus der Kindheit – an den scheckigen Hund«, sagte Susan mit einem kleinen Lächeln, »und den rosa Plüschteddy. Das konnte aber nur jemand sein, der Sie schon sehr lange kannte und diese Dinge gesehen haben konnte, ehe Sie sie in Ihren Safe einsperrten. Es mußte jemand sein, der mit der ganzen Situation vertraut war.«

»Sie wollen sagen, daß Major Briggs das alles mit Duane plante? Aber warum –« Idabelles Augen waren wieder voller Tränen.

»Es gibt eigentlich nur einen Grund«, meinte Susan. »Er muß dringend Geld gebraucht haben, und Duane hätte mit ihm teilen müssen, wenn er die dreißig Millionen bekommen hätte.«

»Dann ist Derek – ich meine, Dixon – ich meine«, sagte Idabelle verwirrt und legte die Hand auf Dereks Arm. »Dann ist er wirklich mein Sohn?«

»Das wissen Sie doch schon«, erwiderte Susan. »Sie spürten es, als Sie aufhörten, darüber nachzudenken, und einfach auf Ihr Gefühl hörten. Ja, er ist Derek.«

»Er – ist – Derek«, wiederholte Idabelle, als wolle sie sich an Susans Worten festhalten. »Sind Sie ganz sicher?«

»Aber ja«, antwortete Susan ruhig. »Er ist Derek. Sehen Sie, ich hatte eines außer acht gelassen. In einem der Kindergartenzeugnisse stand, daß Ihr Sohn Derek kein Rhythmusgefühl hatte. Das ist etwas, das sich ein Leben lang nicht ändert. Ich merkte es, als ich mit Derek tanzte. Duane hingegen war der geborene Tänzer.«

»Gott sei Dank«, sagte Idabelle vernehmlich. Sie sah erst Susan an, dann Derek und fand plötzlich zu ihrer alten Form zurück. Energisch stand sie auf, sah zu dem toten Major hinunter und sagte ruhig: »Wir wollen versuchen, die näheren Umstände geheimzuhalten. Ich werde dafür sorgen, daß er mit Würde begraben wird – ich meine, der arme alte Kerl, er hat nun mal seine Bequemlichkeit geliebt. Also dann. Ach ja, würde jemand den Hoteldirektor nach meinen Perlen fragen –«

Susan griff erschrocken zu den Gardenien an ihrer Schulter. »Die Perlen hatte ich auch vergessen. Sie sind hier.« Sie nestelte wieder an den Blumen, zog die milchig schimmernde Perlenschnur hervor und hielt sie Idabelle hin. »Ich habe sie Duane abgenommen, während er mit mir tanzte.«

»Aber –«, sagte Idabelle, nahm die Perlen und rief ungläubig, »es sind wirklich meine.«

»Er hatte sie Ihnen gestohlen, während er mit Ihnen tanzte. Als Sie beim nächsten Tanz an mir vorüberkamen, sah ich, daß Sie sie nicht mehr am Hals hatten.«

Jim sah Susan fragend an. »Bist du da ganz sicher, Susan? Ich habe jetzt ein grobes Bild von der Situation, und ich kann mir nicht vorstellen, daß der Betrüger ein solches Risiko eingegangen wäre. Wenn er doch die dreißig Millionen praktisch schon in der Tasche hatte!«

»Die Perlen waren für den Major«, sagte Susan. »Das glaube ich jedenfalls. Ich weiß es nicht mit Sicherheit, aber ich denke, es wird sich herausstellen, daß er dringend Bargeld brauchte. Schnellstens. Duane weigerte sich wahrscheinlich, Mrs. Lasher um Geld anzugehen, darum schlug der Major die Perlen vor. Und Duane befand sich nicht in der Position, die Forderungen des Majors abzulehnen. Aber dann hatte er keine Perlen mehr, weil ich sie ihm abgenommen hatte. Ich vermute, es gab Streit zwischen ihm und dem Major, und Duane, der sich zweifellos darüber im klaren war, daß er dem Major ausgeliefert sein würde, solange dieser lebte, hatte sich wohl schon für eine Gelegenheit gerüstet, ihn zu töten. Nachdem sich Mrs. Lasher für ihn entschieden hatte, brauchte er ja den Major nicht mehr. Der Fenstersturz war nicht geglückt, darum hatte er sich prophylaktisch gewissermaßen Dereks Revolver beschafft. Ich glaube, er war nicht sicher, was oder wie er es tun würde – er ging auf die Forderung des Majors, ihm die Perlen zu besorgen, ein, weil ihm das im Moment als der einfachste Weg erschien. Aber er wartete nur auf eine Gelegenheit, ihn zu beseitigen, und als er merkte, daß die Perlen aus seiner Tasche verschwunden waren, mußte er vermutet haben, daß ich sie genommen hatte. Daraufhin beschloß er, den Major sofort zu töten, ehe der irgend etwas verraten konnte; denn er wußte, daß Mrs. Lasher dem Major jede Geschichte geglaubt hätte. Später, als ich sagte, die Polizei würde den ganzen Raum durchsuchen, erkannte er, daß ich Bescheid wußte. Und auch wußte, daß der Revolver sich noch hier befand.«

»Haben Sie mir darum geraten bekanntzugeben, daß ich mich für Duane entschieden hätte?« fragte Idabelle. Susan warf schaudernd einen Blick auf den toten Major.

»Nein«, antwortete sie fest. »An Mord habe ich überhaupt nicht gedacht. Ich hoffte nur, daß dadurch die Verschwörung, die eindeutig bestand, irgendwie ans Licht kommen würde.«

Jim sagte: »Da kommt die Polizei.«

Seltsam, dachte Susan viel später, als sie, fest in ihren grünen Samtumhang gehüllt, um sich vor der kalten Nachtluft zu schützen, in Jims Wagen, in dem sich der süße Duft der Gardenien mit dem Aroma von Jims Zigarette mischte, den Lakeshore Drive hinunterfuhr – seltsam, wie häufig ihre Abenteuer so endeten: ruhig und sicher an Jims Seite.

Sie betrachtete sein unregelmäßiges Profil und sagte: »Du weißt wohl, daß du mir heute abend das Leben gerettet hast.«

Einen Moment lang sagte er nichts, dann fragte er: »Woher wußtest du, daß er die Perlen in der Tasche hatte?«

»Ich habe sie gefühlt«, antwortete Susan. »Und du kannst dir nicht vorstellen, wie kinderleicht es war, sie ihm abzunehmen. Ich glaube wirklich, mir wurde der Weg zu einer glänzenden Karriere als Taschendiebin versperrt, als ich mit moralischen Skrupeln ausgestattet wurde.«

Die Ampel schaltete auf Gelb und dann auf Rot, und Jim bremste ab. Er drehte sich herum und sah Susan im Halbdunkel mit einem langen Blick an. Dann nahm er ein, zwei Sekunden ihre Hand in die seine, ehe die Ampel wieder auf Grün schaltete.

Der Valentinsmord

Ich sah mir das Spitzengebilde auf meinem Schreibtisch an.

»Was ist das?«

Der junge zweite Kassierer antwortete: »Ein Taschentuch. Wahrscheinlich ein Gag für den Valentinstag«, meinte er. »Es hat Herzform.«

»Das sehe ich!«

Auf das herzförmige Taschentuch mit der Spitzeneinfassung waren in leuchtendem Rot Wörter und Zahlen geschrieben. Ich berührte das Geschriebene vorsichtig.

»Das ist kein Blut«, sagte der Kassierer. »Nur Lippenstift.«

»So alt bin ich noch nicht, daß ich Lippenstift nicht mehr erkenne.«

»Ja, Sir«, sagte er hastig. »Ich meine, nein, Sir. Soll ich Bescheid geben, daß man ihn einlöst.«

Gereizt überlegte ich einen Moment. Das Ding war tatsächlich ein Scheck. Es war nicht zu fassen. Ein Scheck über zwanzigtausend Dollar, ausgestellt auf einen gewissen Ronald Murch, unterzeichnet von Clarissa Hartridge, einer meiner Witwen.

Mißverstehen Sie mich nicht, ich bin Junggeselle und gedenke – so Gott will – es zu bleiben. Mein Name ist James Wickwire, und ich bin Seniorvizepräsident einer Bank, hinter deren ehrwürdigen Mauern ich die meiste Zeit meines Lebens verbracht habe.

Clarissa war lediglich in dem Sinn eine meiner Witwen, als ihr Vermögen, genau wie das diverser anderer Witwen, sich in meiner Obhut befand. Immer wieder bereiten mir meine Witwen beträchtliche Seelenqualen, vor allem, weil sie es einfach nicht lassen können, ihr Geld in nichtexistierende Ölquellen zu stecken oder Expeditionen zur Bergung untergegangener Piratenschätze zu finanzieren.

Clarissa jedoch hatte mir bis zu diesem Tag kaum Kummer gemacht. Sie lebte nicht über ihre Verhältnisse, verrechnete sich nie und war zudem eine überaus charmante und hübsche Person.

Ich war ihr für soviel Rücksicht natürlich sehr dankbar und genoß es, wenn ich ein- oder zweimal im Jahr mit ihr und Miss Gray, mit der sie zusammenwohnte, zu Abend aß, da ich mich darauf verlassen konnte, daß sie mich nicht bitten würde, ihr Scheckbuch auszugleichen.

Dieser Wahnsinnsscheck jedoch zerstörte nicht nur eine schöne Illusion, er stellte außerdem einen großen Teil von Clarissas Kapital dar. Zwar gerieten die Mauern der Bank nicht ins Wanken, aber ich war tief erschüttert. Mir war nur allzu klar, daß etwas mit Clarissa geschehen war, und ebenso klar war, was das war. Meine Witwen blieben nämlich nicht alle immer Witwen. Und manchmal folgen sie bei der Wahl ihres nächsten Ehemanns dem gleichen blinden Impuls wie bei ihren Geldanlagen.

»Sie sagen, dieser Ronald Murch ist jetzt draußen?« fragte ich den Kassierer.

»Ja, Sir. Jung, dunkel, gut aussehend. Legte den Scheck ganz kaltblütig vor. Man brachte ihn sofort zu mir, und ich hielt es für besser, ihn Ihnen zu zeigen.«

»Natürlich.« Ich klopfte auf das Spitzengekräusel am Rand des Tüchleins. Jung, dunkel, gut aussehend. Clarissa hatte gut ihre fünfzig Jährchen auf dem Buckel, und wenn ich sie in diesem Augenblick vor mir gehabt hätte, hätte ich ihr mit Wonne den fülligen kleinen Hals umgedreht. So aber sagte ich nur meiner Sekretärin, sie solle Mrs. Hartridge anrufen, und dem Kassierer, dessen wasserblaue Augen voll Neugier waren, er könne gehen, ich würde das schon erledigen. Er war enttäuscht, aber er ging.

Clarissa begann sofort zu sprechen, als sie mit mir verbunden war. »James, ich weiß, warum Sie anrufen«, sagte sie lebhaft. »Das mit dem Scheck geht in Ordnung. Lassen Sie ihn auszahlen.«

Ich glaube, ich konnte nur einen halberstickten Laut von mir geben, worauf sie freundlich fragte: »Sind Sie erkältet, James?«

»Nein! Was soll das –«

»Ich habe ein Rezept für eine Gesichtscreme gekauft.«

»Gesichtscreme? Aber Clarissa, das geht ans Kapital!«

Sie lachte. »Natürlich. Ich habe die Turnpike-Obligationen verkauft.«

Mir blieb fast die Luft weg.

»Ach, James«, sagte sie, »würden Sie mir den Scheck direkt zurückgeben? Ich meine, nach der Auszahlung. Ich möchte nicht, daß er den üblichen Weg durch die Bank geht.«

»Das kann ich mir vorstellen«, versetzte ich bissig, aber sie hatte schon aufgelegt.

Als ich mich wieder gefaßt hatte, ließ ich Mr. Ronald Murch holen, der immer noch wartete. Er war in der Tat dunkel, jung und gut aussehend und besaß einen Charme, der meine armen, zerschlissenen Nerven arg strapazierte. Zu meiner Überraschung hatte er eine junge Dame mit üppigem goldenem Lockenkopf und einem blassen, aber stark geschminkten Gesicht am Arm. Er stellte sie mir vor.

»Miss April Moon.«

Die junge Dame lächelte mir kokett zu. »In Kürze Mrs. Ronald Murch«, sagte sie und schmiegte sich enger an ihn. »Wir haben uns gerade die Lizenz geholt.«

Ich war völlig verblüfft, hatte ich doch bis zu diesem Moment geglaubt, diese zweifelhafte Ehre würde Clarissa zuteil werden. Ronald Murch deutete auf das herzförmige Taschentuch mit der roten Beschriftung.

»Bißchen albern, was?« meinte er.

»Darf ich fragen, warum es auf diese bemerkenswerte Art beschriftet wurde?«

Flüchtig flackerte etwas in seinem Blick, das ich nicht verstand. »Es war Clarissas – ich meine, Mrs. Hartridges Einfall. Reiner Impuls. Sie meinte, das paßt zusammen – Lippenstift und Kosmetik, verstehen Sie?«

»Das kann ich nicht behaupten«, versetzte ich kurz.

Miss April Moon kicherte. »Ist doch egal, wie das alte Mädchen es schreiben wollte. Legal ist es auf jeden Fall. Er bekommt das Geld, sie ihr Rezept, und dann heiraten wir.«

Er zog ein gefaltetes Blatt Papier aus der Jackentasche und wedelte es hin und her. »Das ist das Rezept für meine Gesichtscreme.«

Ich griff automatisch danach, aber er steckte es schnell wieder ein. »Tut mir leid«, sagte er, »aber das ist geheim. Ich hab es ganz allein entwickelt. Glauben Sie mir, das ist eine Goldgrube.«

Seine Worte trafen bei mir einen empfindlichen Nerv. In eisigem Ton fragte ich: »Weiß Mrs. Hartridge von Ihrer bevorstehenden Heirat?«

Miss Moon kicherte wieder. Mr. Murch gab sich geschäftsmäßig. »Ich finde nicht, daß Sie das etwas angeht, Mr. Wickwire. Wenn Sie wegen des Schecks irgendwelche Zweifel haben, dann rufen Sie doch Mrs. Hartridge an.«

Ich war gezwungen, den absurden Scheck auszahlen zu lassen.

Danach ließ ich mir das Taschentuch wieder bringen und verstaute es in meinem Schreibtisch. Mehr konnte ich in dieser Sache nicht tun. Clarissas Anweisungen waren klar gewesen, und ich hatte meine geringen Befugnisse bereits überschritten, und Clarissa war verliebt. Ich weiß nicht viel von Frauen, aber ich weiß, wann ich geschlagen bin.

Schon eine knappe Stunde später allerdings rief Clarissa mich an. »James«, sagte sie, »er ist tot. Ronald Murch. Er ist erschossen worden. In meiner Bibliothek. Die Polizei ist hier. Sie sagen, er sei ermordet worden. Bitte kommen Sie so schnell wie möglich her.«

Ihr hübsches, wenn auch bescheidenes Haus war von Polizei umringt. Als ich ins Wohnzimmer kam, fiel sofort ein Lieutenant über mich her, um mich ausgiebig und, das muß ich sagen, ziemlich argwöhnisch ins Verhör zu nehmen (Verdächtige waren knapp), bis ich ihn davon überzeugen konnte, daß ich ein stichhaltiges Alibi hatte und keinerlei Interesse daran, Ronald Murch umzubringen. Ich hatte zwar, das muß ich zugeben, eine starke Abneigung gegen ihn gefaßt, aber ich bin weiß Gott kein impulsiver Mensch.

Der Lieutenant berichtete mir dann von den Umständen des Mords. »Er ist da drin«, sagte er und wies zu der kleinen Bibliothek, die sich ans Wohnzimmer anschloß. Die Tür war offen; eine Gruppe Männer, teils in Uniform, teils in Zivil, teilte sich, und ich sah am Rand des Teppichs ein Paar Füße, die in blankgewienerten schwarzen Halbschuhen steckten. Den Rest des Körpers konnte ich nicht sehen.

»Zwei Schuß«, sagte der Lieutenant. »Eine Kugel ging direkt ins Herz. Mrs. Hartridge gibt an, sie hätte die Schüsse gehört und geglaubt, es sei eine Fehlzündung auf der Straße gewesen. Kurze Zeit später, sagt sie, sei sie nach unten gekommen und hätte den Mann da auf dem Teppich liegen sehen. Mausetot. Sie hätte dann sofort die Polizei alarmiert. Ihren Angaben zufolge war sie allein im Haus.«

Es gab keine Hausangestellten, nur Miss Gray. Ich sagte: »Bei Mrs. Hartridge wohnt eine gewisse Miss Gray –«

»Die ist in die Stadt gegangen«, unterbrach mich der Lieutenant, »und noch nicht zurück.«

»Haben Sie die Mordwaffe gefunden?« fragte ich.

Er nickte. »Das ist der entscheidende Beweis. Die Waffe gehört Mrs. Hartridge. Ursprünglich, sagte sie, gehörte sie ihrem Mann. Sie lag immer in einer Schublade des Flurtischs. Angeblich hat sie sie nie in der Hand gehabt, sich nie dafür interessiert. Fingerabdrücke wurden keine gefunden. Wahrscheinlich hatte sie Handschuhe an.«

»Soll das heißen, Sie verdächtigen Mrs. Hartridge?«

»Wen sonst?« Er stand auf, als sei das Gespräch für ihn damit beendet.

»Warten Sie«, sagte ich hastig. »Sie hatte doch gar kein Motiv, keinen Grund –«

Sein Blick war kühl und skeptisch. »Hören Sie, der Mann hatte zwanzigtausend Dollar in der Tasche. Mrs. Hartridge gibt zu, daß sie ihm heute morgen einen Scheck über diese Summe gegeben hat. Er hatte einen Schlüssel zum Haus in seiner Jackentasche – zu diesem Haus. Sie ist Witwe, nicht mehr ganz jung und hat einen Haufen Geld. Und er hatte eine andere.« Er sah mich triumphierend an. »Man hat eine Heiratslizenz in seiner Tasche gefunden. Was wollen Sie denn noch?«

Das sah wirklich düster aus. Ich schluckte. »Was ist mit dem Mädchen?«

»Die hat ihn nicht getötet. Wir haben sie bereits ausfindig gemacht. Sie sitzt beim Friseur und läßt sich Locken machen, und das schon seit einer Stunde. Ich hab einen Streifenwagen hingeschickt.«

Wenn ich Miss Moons ungezügeltes Verlangen nach noch mehr Locken auch nicht nachvollziehen konnte, so mußte ich doch die Unumstößlichkeit ihres Alibis anerkennen.

»Hat Ihnen denn Mrs. Hartridge nicht gesagt, daß sie ihm die zwanzigtausend Dollar für das Rezept einer Gesichtscreme bezahlt hat?«

Er lachte kurz. »Natürlich. Sie hat auch zugegeben, daß sie ihn auf der Straße aufgegabelt hat. Sie weiß überhaupt nichts über ihn. Hatte auch von seiner geplanten Heirat angeblich keine Ahnung. Das war bestimmt nicht das erste Mal, daß sie ihm Geld gegeben hat. Ach, übrigens, wenn Sie ihr Vermögensverwalter sind – wir brauchen alle ihre Schecks.«

Und unter diesen Schecks würde einer sein, der – absolut tödlich – mit Lippenstift auf ein herzförmiges Taschentuch geschrieben war. Ich hielt es für das klügste, ihm gleich davon zu sagen und Murchs Erklärung mitzuliefern, um den zweifellos katastrophalen Eindruck wenn möglich etwas abzuschwächen.

Ich schilderte ihm also gewissenhaft die ganze Episode.

Aber für den Lieutenant war das nur Anlaß, neuerlich Triumph zu zeigen. Er schlug mit der Faust so kräftig auf Clarissas kleinen Pembroke-Tisch, daß ich fürchtete, er würde auseinanderbrechen. »Das ist der Beweis! Sie war in ihn verliebt. Sie sind doch Bankfachmann. Haben Sie schon jemals so einen Scheck in die Hände bekommen?«

Ich mußte bekennen, daß das nicht der Fall war. »Aber es war doch nur ein impulsiver Einfall«, sagte ich noch einmal. »Lippenstift – Kosmetikbranche – da besteht doch eine Verbindung. Er sagte, er hätte das Rezept für eine Gesichtscreme. Er hatte es in der Tasche.«

Der Lieutenant schüttelte den Kopf. »Er hat gelogen. Und sie auch, weil sie wußte, Sie würden den Scheck nicht fraglos akzeptieren. Den wahren Grund, weshalb sie ihm das Geld gegeben hatte, sollten Sie aber nicht erfahren. Ein Rezept existiert nicht. Ich habe selbst seine Taschen durchsucht.« Er sah zur Tür, als ein zweiter Polizeibeamter ins Zimmer kam. »Was gibt’s, Jake?«

Clarissas Freundin und Hausgenossin war aus der Stadt zurück und tief entsetzt. Sie führten sie zu uns ins Zimmer, und ich durfte bleiben, während sie sie verhörten.

Ich hörte natürlich mit Interesse zu. Miss Gray kannte ich ja schon. Sie war eine angenehme, eigentlich recht unscheinbare Frau, aber an diesem Morgen wirkte sie weit attraktiver als sonst; im Licht, das durch das Fenster hereinfiel, schimmerte ihr Teint so rein und klar, daß er ihre dunklen Augen zum Leuchten brachte. Sie trug ein hübsches graues Kostüm, dazu einen passenden Hut und eine schwarze Handtasche.

Sie habe Mr. Murch natürlich gekannt, antwortete sie dem Lieutenant. Er sei häufig bei Mrs. Hartridge zu Gast gewesen. Sie sei an diesem Morgen in der Stadt gewesen. Als er sie fragte, ob sie mit jemandem gesprochen habe, der sie identifizieren könne, begriff sie sofort den Sinn der Frage und erwiderte mit blitzenden Augen, das bezweifle sie, da sie lediglich Strümpfe gekauft und diese bar bezahlt habe, nicht mit Kreditkarte. Die Schachtel mit den Strümpfen liege im Flur. Sie habe eigentlich mehr einen Schaufensterbummel gemacht.

Der Lieutenant wurde direkt. »Mrs. Hartridge war recht angetan von Ronald Murch, nicht wahr? Da hatte sich doch etwas angesponnen. Sagen Sie uns die Wahrheit, Miss Gray.«

Sie sprang entrüstet auf. Ihre Augen flammten. »Das ist doch die Höhe! Wie können Sie es wagen, so etwas zu behaupten?«

»Und wenn ich es beweisen kann? Wenn Mrs. Hartridge mit ihm einer anderen Frau wegen Streit hatte und ihn erschoß?«

»Dann würde ich sagen, Sie haben keine Ahnung, wovon Sie reden! Es war nichts zwischen beiden, absolut nichts. Ich bin bereit, das vor Gericht zu beschwören, wenn es soweit kommen sollte.«

Ich schaltete mich ein. »Es scheint, daß ein Rezept für eine Gesichtscreme verschwunden ist, Miss Gray. Hätten Sie etwas dagegen, wenn der Lieutenant – äh – einen Blick in Ihre Handtasche wirft?«

Sie zog die Augenbrauen hoch, gab dem Lieutenant aber die Tasche. Er durchsuchte sie und reichte sie ihr zurück. Zu mir gewandt, sagte er: »Ich habe Ihnen doch schon gesagt, daß es dieses Rezept nicht gibt, Mr. Wickwire. Sprechen Sie doch einmal mit Mrs. Hartridge. Gehen Sie zu ihr, und versuchen Sie, sie zu einem Geständnis zu bewegen. Das würde uns allen eine Menge Zeit und Mühe sparen. Jake!« Der Polizeibeamte trat einen Schritt vor. »Führen Sie Mr. Wickwire zu Mrs. Hartridge.«

Ich folgte Jakes breitem blauem Rücken die kleine Treppe zu Clarissas Zimmer hinauf. Ein Wort von Jake genügte, und der Beamte, der vor der Tür stand, ließ mich eintreten. Clarissa eilte mir sogleich entgegen.

»James! Ich glaube, sie halten mich für die Mörderin!« Sie war sehr hübsch, blaue Augen, braunes Haar und ein erstaunlich schöner Teint – in der Tat sah sie so frisch und soviel jugendlicher aus, als ich sie in Erinnerung hatte, daß das allein schon meine Befürchtungen verstärkte.

Es heißt, daß die Liebe die Frauen schöner macht, und sie sah wirklich unglaublich jung und strahlend aus. Andererseits jedoch zeigte sie keinerlei Zeichen von Trauer oder Bekümmerung. Aber es heißt ja auch, daß Mörder ungemein gefühllos und kaltblütig sind.

Ich sagte niedergedrückt: »Am besten erzählen Sie mir alles, Clarissa.«

Das tat sie, und ihre Geschichte wich nicht in einem einzigen Detail von dem ab, was sie der Polizei berichtet hatte. Als ich sie fragte, wie der junge Murch zu ihrem Hausschlüssel gekommen sei, sah sie mich groß an.

»Ich habe keine Ahnung. Ich habe ihm keinen Schlüssel gegeben.«

Das konnte ich ihr nicht abnehmen. »Clarissa, wann und wo haben Sie diesen jungen Mann kennengelernt?«

Auch hier stimmte ihre Antwort mit dem überein, was ich vom Lieutenant gehört hatte. Sie erklärte mit bedauerlicher Offenheit, es sei in einem Taxi gewesen. »Das heißt, ich wartete auf ein Taxi, und er auch. Es regnete. Als eines kam, überließ er es mir, und da mußte ich ihn natürlich fragen, ob er mitfahren wolle. Wir hatten zufällig den gleichen Weg. Ach, übrigens, James, das Rezept für die Gesichtscreme gehört mir. Ich habe es, wie Sie wissen, bezahlt, und Murch war gekommen, um es mir zu übergeben. Bitte sorgen Sie dafür, daß ich es bekomme.«

»Clarissa, sagen Sie mir auch wirklich die Wahrheit über dieses Rezept?«

»Aber natürlich.« Sie huschte an mir vorbei in ihr Ankleidezimmer und kam mit einem weißen Döschen mit schwarzem Deckel zurück. Sie hob den Deckel und hielt mir die Dose unter die Nase. »Das ist die Creme.«

Ich stieß das Ding ziemlich heftig weg. »Clarissa«, fragte ich, »warum haben Sie den Scheck mit Lippenstift ausgeschrieben?«

Zerstreut schnupperte sie an der Creme. »Von selbst wäre ich nie auf die Idee gekommen. Aber ich fand sie glänzend.«

Ich faßte sie bei den Schultern. »Wer hatte denn die Idee? Wer war es? Der junge Murch?«

Sie sagte es mir.

Wie der Wind lief ich wieder hinunter. Als ich unten ankam, öffnete sich gerade die Haustür, und eine schluchzende April Moon trat von zwei Polizeibeamten begleitet in den Vorsaal. Der Lieutenant und Miss Gray kamen aus der Bibliothek. Für mich gab es nur ein Ziel.

Auf dem Flurtisch lag ein flaches, verschnürtes Päckchen. Ich schnappte es mir. Miss Gray stürzte sich auf mich wie eine Löwin, die ihre Jungen verteidigt. Miss Moon schrie. Ich warf dem Lieutenant das flache Päckchen zu und sprang hinter ihn, um Miss Grays Klauen zu entkommen. Miss Gray wirbelte herum und rannte zur Tür, wo sie von zwei Polizeibeamten aufgehalten wurde.

Das Rezept für die Gesichtscreme war fein säuberlich in die gefalteten Strümpfe eingeschlagen.

Ich erklärte, obwohl eigentlich alles klar war.

»Es ist eine ganz hervorragende Gesichtscreme. Beide haben sie verwendet. Mrs. Hartridge und –« Ich wies mit dem Kopf auf Miss Gray, deren makelloser Teint jetzt so weiß leuchtete wie ihre Augen dunkel. »Beide erkannten den Wert des Rezepts. Beide wollten es haben. Miss April Moon wollte lediglich das Geld aus dem Verkauf.«

»Ich hab sie nie benutzt«, rief Miss Moon. »Sie ist gar nichts wert, das hat Ronald mir selbst gesagt. Er sagte, es wäre eine miese Mixtur. Es war nur ein Trick, um an Geld zu kommen –« Sie drückte beide Hände auf den Mund.

Ich sagte zum Lieutenant: »Die Rezeptur ist in Wirklichkeit von hoher Qualität. Offensichtlich wußte das Murch nicht; er kam nur durch Zufall an das Rezept und wollte es einzig dazu verwenden, bei Mrs. Hartridge Geld lockerzumachen. Aber sowohl Miss Gray als auch Mrs. Hartridge haben dank der Creme einen wunderbaren Teint bekommen.

Mrs. Hartridge kaufte Murch das Rezept ab. Er wollte es ihr heute übergeben. Miss Gray erkannte, daß dies ihre letzte Chance sein würde, um an das Rezept heranzukommen. Sie dachte sich einen sehr schlauen Plan aus.«

»Hä?« sagte der Lieutenant.

»Sie beschloß, den Eindruck zu erwecken, daß zwischen Mrs. Hartridge und dem jungen Mann eine Liebesbeziehung bestehe. Die Voraussetzungen waren ideal. Ältere Witwe mit Geld; charmanter, aber bettelarmer junger Mann. Als Mrs. Hartridge den Scheck für das Rezept ausstellen wollte, schlug Miss Gray ihr vor, ihn mit Lippenstift auf ein herzförmiges Taschentuch zu schreiben – das sollte dem Kosmetikgeschäft Glück bringen. Und Mrs. Hartridge folgte ihrem Vorschlag.«

Hierfür hatte ich keine Erklärung parat, darum sprach ich schnell weiter. »Selbst Murch war ein wenig verwundert. Aber Miss Gray wußte, daß man einen Scheck in dieser Form genauso deuten würde, wie ich ihn gedeutet habe. Und wie auch Sie ihn gedeutet haben, Lieutenant.

Miss Gray wußte, daß Sie den Scheck sehen würden, der ja wahrhaftig ungewöhnlich genug war, um Aufmerksamkeit zu erregen. Sie bestritt das Bestehen einer Beziehung zwischen Mrs. Hartridge und Murch deshalb so entrüstet, weil sie wußte, daß ihre Verteidigung Mrs. Hartridges sie in Ihren Augen entlasten würde. Von einer Schuldigen, sagte sie sich, würden Sie erwarten, daß sie jeglichen Verdacht gegen Mrs. Hartridge gierig aufgreifen würde.«

Einen Moment lang betroffen vom Paradox menschlicher Reflexe, machte ich eine Pause.

»Aber«, warf der Lieutenant ein, »woher wußte sie –«

»Ich behaupte«, sagte ich, »Miss Gray wußte, daß Murch kommen würde. Ich behaupte, sie kehrte unbemerkt zurück, wartete auf ihn, ließ ihn ein, führte ihn in die Bibliothek und erschoß ihn kaltblütig.

Dann mußte sie sich beeilen. Sie steckte ihren Hausschlüssel in seine Jackentasche – um die Theorie von der Liebesbeziehung zu erhärten –, nahm das Rezept an sich und verschwand – wahrscheinlich durch die Küchentür. Sie versteckte das Rezept in dem Päckchen mit den Strümpfen, vermutlich weil sie glaubte, dieses Versteck würde man leicht übersehen.

Nachdem mir das klargeworden war, schnappte ich mir sofort die Strümpfe, weil ich – nun ja, wenn in dem Päckchen nichts Wichtiges gewesen wäre, hätte sie gar nicht reagiert.

Statt dessen –« Ich spürte ein Kribbeln an meiner Wange und tupfte sie mit meinem Taschentuch ab. Es waren die blutigen Kratzer, die Miss Gray mir mit den Fingernägeln beigebracht hatte. Mir fiel auf, mit welcher Nervosität Miss Gray ständig ihre Hände öffnete und schloß, und ich erklärte dem Lieutenant kurzerhand, ich müsse dringend wieder ins Büro. Wenig später verließ ich das Haus.

Kürzlich aß ich mit Clarissa in ihrem luxuriösen neuen Penthouse zu Abend. Wie wohl jeder weiß, hat sie aus der geschickten Vermarktung einer Gesichtscreme mit dem einfachen, aber passenden Namen »Clarissas Creme« ein Vermögen gemacht. Wahrscheinlich ist der Verkaufserfolg in erster Linie auf das Markenzeichen zurückzuführen – ein fröhlich wirkendes rotweißes Foto eines herzförmigen Taschentuchs, das als Scheckformular zweckentfremdet worden ist. Es erwies sich als genialer Werbegag.

»Das ist also der Grund«, sagte ich, »warum Sie den Scheck unversehrt wiederhaben wollten.«

Sie lächelte. »James«, sagte sie, »ich habe soviel Geld. Jetzt verraten Sie mir einmal, wie man es am gescheitesten investiert.«

Ich musterte ihr elegantes Kleid, die unvergleichlichen Perlen, die Saphire und Brillanten an ihrer Hand. »Nein, meine Liebe«, gab ich zurück, »das müssen schon Sie mir sagen.«

Die Blondine aus Sumatra

»Es war ein schreckliches Erlebnis«, sagte sie. »Da saßen wir nun mitten in Sumatra. Daisy hatte irgendein unbestimmbares Fieber gehabt, aber es schien ihr besserzugehen, und sie hatte ein Flugzeug gechartert, also flogen wir los. Wir kamen in einen Sturm und mußten auf einem winzigen Rollfeld mit einem gräßlichen kleinen Gasthaus landen. Dort blieben wir, und da bekam sie einen Herzinfarkt.« Sie nahm sich noch ein Stück von dem Zitronenbaiser und sagte: »Ich wußte gar nicht, daß Banken so gute Köche haben.«

Mein Name ist James Wickwire. Ich bin Vizepräsident der Bank, der zu Daisy Fortescue Bells Lebzeiten die Verwaltung ihres Vermögens oblag. Ich bin Junggeselle. Flora Fortescue, Daisys Cousine, Cal Vickers, Daisys Anwalt, und ich hatten uns zum Lunch in einem der kleinen Speiseräume der Bank zusammengesetzt. Flora war am Tag vorher aus Manila angekommen. Sie hatte mir Daisys Tod sofort telegrafisch mitgeteilt, doch als sie mir von Daisys Testament berichtet hatte, hatte ich ihr vorgeschlagen, auch Cal Vickers zum Mittagessen zu bitten – und wünschte, ich hätte das nicht getan, als ich Flora kennenlernte. Sie war eine hinreißende Person.

Ich sagte: »Und ist Daisy – ich meine, Mrs. Bell – sofort gestorben?«

»Nein. Aber nach der Herzattacke machte sie das Testament, mit dem sie ihr ganzes Vermögen mir hinterließ. Danach fühlte sie sich besser und schlief ein. Sie starb ganz friedlich irgendwann in der Nacht. Der Arzt traf erst am folgenden Nachmittag ein. Er veranlaßte dann alles.«

Ich wandte mich Cal Vickers zu. »Dieses neue Testament macht dann alle früheren Bestimmungen null und nichtig?«

Flora sagte: »Daisy hat nie ein anderes Testament gemacht. Ich glaube, sie war abergläubisch.«

Der Stock mit dem Elfenbeingriff, den sie bei sich hatte, fiel zu Boden, und Cal Vickers hätte sich vor lauter Hast, ihn aufzuheben, beinahe das Genick gebrochen.

»Aber Sie werden ihr doch geraten haben, ein Testament zu machen, Vickers«, sagte ich.

Er riß sich aus seiner faszinierten Betrachtung Floras und nahm Haltung an: das weiße Haar, das noble Profil, die ritterliche Art – ganz der Gentleman alter Südstaatenherrlichkeit. »Daisy war nur einmal bei mir und damals in einer völlig anderen Angelegenheit. Sie wollte sich von ihrem Mann scheiden lassen, und da ein großer Teil ihres Grundbesitzes in Kalifornien ist, wollte ihr Mann sich die dortigen Gütergemeinschaftsgesetze voll zunutze machen. Aber die beiden fanden dann wieder zusammen und unternahmen eine Reise nach Afrika –«

»Ja.« Flora nickte. »Ich war dabei. Es war sehr traurig. Ihr Mann starb ganz plötzlich.«

»Das ist richtig«, bestätigte Vickers. »An einem Herzinfarkt. Auf einer Safari.«

Mir fiel auf, daß die Bells sich zum Sterben sehr ausgefallene Orte ausgesucht hatten. Cal Vickers’ blaue Augen waren verschwommen und schienen in die Ferne zu blicken. »Ich erinnere mich an Daisy. Dunkle, magere Person«, sagte er mit Geringschätzung. »Harte Augen – aber charmant, sehr charmant«, fügte er hastig hinzu. »Kannten Sie sie, Wickwire?«

»Nein, ich habe sie nie kennengelernt. Ich übernahm die Betreuung ihrer Angelegenheiten von meinem Vorgänger. Aber ich habe natürlich mit ihr korrespondiert.« Die knappen, kühlen Briefe, die ich in Erinnerung hatte, hatten keinerlei Charme verraten.

»Wird die Regelung des Nachlasses denn lange dauern?« fragte Flora.

»Aber, aber, wir Anwälte müssen schließlich auch verdienen.« Cal Vickers kicherte beinahe.

Flora lächelte und senkte auf ganz reizende Art die Lider.

»Es wird doch keine Komplikationen geben?« meinte ich.

»Nein, nein«, versicherte unser galanter Cal beruhigend. »Das Testament ist rechtlich völlig in Ordnung, eindeutig Daisys Handschrift, keine anderen Erben, die es anfechten könnten.«

Flora seufzte zart. »Daisy und ich waren ganz allein auf der Welt. Sie erbte das viele Geld, und ich hatte nichts; aber ich lebte mit ihr zusammen. Seit dem Tod ihres Mannes sind wir beinahe ständig gereist.«

Cal, der Gentleman par excellence, sprang sofort ritterlich in die Bresche. »Hören Sie, Wickwire, wenn Miss Fortescue Geld braucht, kann ihr doch die Bank gewiß etwas vorschießen.«

»Nein, nein«, sagte Flora. »Daisy war sehr großzügig. Das Testament eilt überhaupt nicht.«

Vickers strahlte. »Meine liebe Miss Fortescue – oder darf ich Miss Flora sagen –, überlassen Sie einfach alles mir.«

Wir begleiteten sie beide hinaus, wo ein Wagen auf sie wartete – boten ihr beide den Arm, da sie merklich hinkte. Ich kam nicht zum Zug, da ich rechts von ihr war und sie in der rechten Hand ihren Stock hielt. Aber sie nahm den Arm ihres anderen Ritters, und es war wirklich prachtvoll zu sehen, wie Cal Vickers mit stolzgeschwellter Brust und Flora am Arm über den Bürgersteig stolzierte.

»Tja«, sagte er seufzend, als der Wagen mit Flora im Verkehrsgewühl verschwunden war, »eine wahrhaft weibliche Frau. Ich selbst bin Junggeselle«, fügte er ziemlich durchsichtig hinzu.

»Ich auch«, sagte ich, worauf er sich abrupt abwandte, mit einem Hydranten zusammenstieß und sagte: »Oh, verzeihen Sie, Madam. Es tut mir wirklich –« Er zog seine Brille heraus, setzte sie auf und hielt mitten in einer galanten Verbeugung inne. Dann sah er auf seine Uhr. »Oh, ich muß los – ein dringendes Telefongespräch … Wir sehen uns später, Wickwire.«

Er hatte es plötzlich sehr eilig. Als ich wieder in meinem Büro war, behielt auch ich die Uhr im Auge. Und als Flora meiner Berechnung nach in ihrem Hotel zurück sein mußte, rief ich sie an und lud sie zum Abendessen ein – und schlug, davon war ich überzeugt, Cal Vickers um eine Nasenlänge. Tatsächlich läutete, während ich mit Flora sprach, das zweite Telefon in ihrer Suite.

Doch auch nachdem ich aufgelegt hatte, verließ Flora mich nicht. Sie umschwebte mich gewissermaßen so lockend wie ihr Parfüm, das Bilder an einen Rosengarten im Juni heraufbeschworen hatte. Oder vielleicht auch im Oktober, wenn die Rosen am süßesten duften; denn sie war nicht mehr jung. Sie war außerdem ausgesprochen vollschlank, eine Rubensfrau im Kleinformat mit schwellenden Rundungen und reizenden Grübchen. Sie hatte goldblondes Haar und fein gemeißelte Gesichtszüge, die durch einen Teint wie Milch und Blut weicher wirkten. Sie war nicht schön, doch sie besaß jenen besonderen Charme, der sich nicht definieren läßt und den man nicht lernen kann.

Ich hätte ihr am liebsten die Welt zu Füßen gelegt. Darum ließ ich mir die Akte Daisy Fortescue Bell kommen und verlangte die Mikrofilme aus dem Archiv. Diese Mikrofilme sind Fotografien der täglichen Banktransaktionen und werden in einem Archiv aufbewahrt, das aus Sicherheitsgründen etwas außerhalb der Stadt ist.

Kurz, ich tat alles, um Cal Vickers als den Ritter ohne Furcht und Tadel auszustechen – das heißt in diesem Fall, um die Testamentseröffnung zu beschleunigen.

»Ich werde wohl hohe Erbschaftssteuern bezahlen müssen«, meinte Flora am Abend beim Dinner. Sie trug eine der rosaroten Rosen an ihrem Kleid, die ich ihr geschickt hatte. Wir saßen unter schmeichelnden Lichtern bei schmeichelnder Musik, und die Weine waren exzellent.

»Leider, ja. Daisy war eine schwerreiche Frau.«

Sie sagte gedämpft: »Aber es hat sich gelohnt –« Zumindest klang es so, aber die Musik verwischte ihre Worte.

»Sie sagten – verzeihen Sie, die Musik …«

»Ich sagte, es wird eben keiner verschont.« Sie lächelte und sang leise zur Musik ein Lied, in dem jemand am liebsten die ganze Nacht durchgetanzt hätte. Ich fand die Idee ausgezeichnet, aber Flora tanzte nicht. »Ich habe mir das rechte Knie verletzt – oh, vor langer Zeit schon, beim Reiten«, berichtete sie wehmütig. »Aber ich liebe Musik – und New York. Es tut mir richtig leid, daß ich in ein paar Tagen schon nach Frankreich reise.«

Das war ein schwerer Schlag für mich. »Aber Sie werden doch sicher Ihre alten Freunde sehen wollen.«

»Nein. Daisy und ich waren so lange weg, daß ich alle Verbindung verloren habe. Außerdem« – sie berührte mit ihrer drallen weißen Hand die rosarote Rose – »sind neue Freunde manchmal die besten. Finden Sie nicht auch, Jim?«

Wenige Frauen haben mich je Jim genannt. Nachdem ich sie in ihr Hotel gebracht hatte, ging ich zu Fuß nach Hause, so beschwingt wie ein Zwanzigjähriger.

Die erleuchteten Fenster meines Hauses hatten seltsamerweise nichts Anheimelndes. Happy, mein Hund, sprang mit gewohntem Ungestüm an mir hoch, aber nicht einmal das konnte mich erwärmen. Irgend etwas fehlte. Vielleicht ist das Junggesellenleben in Wahrheit gar nicht glücklich.

In der Nacht stellte sich bei mir ein unerklärliches Unbehagen ein und nagte beharrlich. Aber am folgenden Morgen, als die Mikrofilme von Daisys Konten eintrafen, nahm ich mir viel Zeit, um sie zu studieren – sehr viel Zeit sogar, da das Material sich über einen Zeitraum von fünf Jahren erstreckte. Am Ende ging ich hinunter zu den Schaltern und suchte Miss Sharp auf, die sich zwar nicht an Daisy, aber an Flora erinnerte.

»Blond? Hinkt? War mir unsympathisch«, sagte Miss Sharp überraschenderweise.

»Warum?«

Das konnte Miss Sharp nicht sagen. Ich bat sie noch um eine Gefälligkeit – es fiel mir schwer, aber es mußte sein –, dann kehrte ich in mein Büro zurück und rief sehr nachdenklich erst Flora, dann Cal Vickers an, um sie beide in mein Büro zu bitten.

»Ich fahre bei Floras Hotel vorbei«, sagte Vickers, »und bringe die schöne Frau gleich mit.«

Ich hatte gerade ein Gespräch mit dem Leiter unserer Tresorabteilung beendet – mit einem Resultat, das in einer Hinsicht befriedigend, in einer anderen äußerst niederschmetternd war –, als Cal Vickers mit der schönen Frau am Arm eintraf. Auf dem Zobelbesatz ihrer Kostümjacke leuchtete wieder eine meiner Rosen.

Ich wappnete mich. »Ich habe einige Papiere gefunden, die Sie unverzüglich in Ihrem Tresor unterbringen sollten«, sagte ich zu Flora. »Ich habe Vickers in seiner Eigenschaft als Ihr Anwalt hergebeten, damit er als Zeuge dabeisein kann. Wir gehen jetzt gleich in den Tresorraum hinunter.«

Flora senkte die Lider. »Ich habe leider den Schlüssel verloren. Ich weiß, das war dumm von mir. Aber ich nehme die Papiere einfach mit –« Sie brach ab, als Miss Sharp hereinkam, einige Dokumente auf meinen Schreibtisch legte und, schon wieder an der Tür, um zu gehen, kaum merklich den Kopf schüttelte.

Cal Vickers war aufgebracht. »Aber das muß doch nicht jetzt gleich sein, Wickwire. Hinterlegen Sie die Papiere solange in Ihrem eigenen Safe.«

Ich seufzte. Der berauschende Rosenduft hatte sich auf merkwürdige Weise verflüchtigt. »Es gibt noch eine Frage«, sagte ich, »eine reine Formalität, aber wir müssen Miss Fortescue von irgend jemandem identifizieren lassen. Von einem alten Freund oder vielleicht einem Angestellten der Bank.«

Cal Vickers’ Augen blitzten entrüstet. »Das ist ja unerhört. Selbstverständlich ist sie Miss Flora. Sie – sie«, stammelte er, »hat mir doch ihren Paß gezeigt.«

Ich sagte zu der Dame: »Was hatte Flora, das Sie unbedingt haben mußten?«

Ihre Augen wurden plötzlich hart und kalt wie Stahl. Der zarte Rosenteint vermochte nicht mehr, die tödliche Skrupellosigkeit ihrer Gesichtszüge zu verbergen. Cal Vickers starrte sie an, setzte mit zitternder Hand seine Brille auf, starrte sie wieder an und rief: »Großer Gott! Das ist ja Daisy!«

Ich mußte reinen Tisch machen. »Daisy, Sie waren Flora gegenüber sehr großzügig – allzu großzügig. Es begann vor zehn Jahren, etwa zu der Zeit, als Ihr Mann starb, mit einem Scheck über zwanzigtausend Dollar. Seitdem hat sich Ihre bemerkenswerte Großzügigkeit fortgesetzt in immer höheren Schecks geäußert. Ich behaupte, daß Flora Sie erpreßt hat. Ich behaupte, daß in Ihrem Safe im Tresorraum dieser Bank sich etwas befindet, das eine Gefahr für Sie ist. Ich behaupte weiter, daß Sie nie die Absicht hatten, den Safe zu öffnen. Es wäre zu riskant gewesen – Sie hätten Floras Unterschrift fälschen müssen und wären Gefahr gelaufen, einem Bankangestellten zu begegnen, der sich allzugut an Flora erinnerte. Bei Vickers bestand dieses Risiko nicht; er ist zu eitel, um seine Brille aufzusetzen. Bei mir bestand es auch nicht – ich hatte Daisy ja nie kennengelernt. Aber Miss Sharp, die eben hier im Büro war, ließ mich wissen, daß Sie nicht Flora sind.«

Daisys Gesicht war wie versteinert. Nur ihre Augen funkelten mörderisch.

»Haben Sie Ihren Ehemann ermordet?« fragte ich. »Und wußte Flora davon?«

Ich muß sagen, in diesem Moment war ich Cal Vickers dankbar. Sein Gesicht war puterrot, aber sein Verhalten als Anwalt und gesetzestreuer Bürger war vorbildlich. Er führte Daisy aus meinem Büro. Was er dann tat, weiß ich nicht und wollte es auch nicht wissen.

Am selben Abend jedoch suchte er mich auf. Happy zwickte ihn vor lauter Übermut in die Wade, aber Gentleman alter Schule, der er dar, ignorierte er das einfach.

»Woher wußten Sie es?« fragte er.

»Sie sagte, sie hätte eine Verletzung am rechten Knie. Aber sie trug ihren Stock in der rechten Hand, also auf der falschen Seite. Die Verletzung war angeblich alt; jeder anständige Orthopäde hätte ihr beigebracht, den Stock links zu nehmen.«

»Aber das kann doch nicht alles gewesen sein!«

»Sie zeigte etwas zu wenig Interesse an dem Geld. Es war so, als wäre sie ihr Leben lang reich gewesen – was sie ja auch war. Sie wollte nach Frankreich, ohne sich bei ihren alten Freunden zu melden – die sie natürlich erkannt hätten. Wir können annehmen, daß zwischen den Cousinen eine Familienähnlichkeit bestand. Ihre Maskierung war einfach. Sie färbte sich das dunkle Haar blond und –«

»Aß sich dick und rund!« rief Vickers gar nicht mehr galant. »Das muß doch Monate gedauert haben. Oder vielleicht doch nicht. Haben Sie gesehen, wie sie auf das zweite Stück Baiser eingehauen hat?«

»Sie bemerkte außerdem, die Zahlung der Erbschaftssteuer würde sich lohnen. Ich verstand, als ich sah, welche Beträge sie Flora bezahlt hatte.«

Vickers wischte sich die Stirn. »Die Polizei meint, ihr Mann könnte erstickt worden sein. Es könnte als Herzinfarkt durchgegangen sein, wenn der Arzt erst kam, nachdem die – wie sagt man gleich? – die Zyanose vergangen war. Ich vermute, Flora hat sie auf die gleiche Art umgebracht. Es zu beweisen, wird schwierig werden.«

»Aber warum sollte sie sich als Flora ausgeben und den Preis einer exorbitanten Erbschaftssteuer bezahlen, wenn sie Flora nicht ermordet hat?«

Darauf hatte er keine Antwort. Er stand auf, um zu gehen. An der Tür murmelte er seufzend: »Eine so charmante Person«, und ging traurig davon.

Ja, eine so charmante Person – sonst hätte ich mich wohl nicht so engagiert und vernichtend für sie eingesetzt.

Happy nutzte meine wehmütige Gedankenverlorenheit aus und stieß mich die Treppe hinunter, um mich wissen zu lassen, daß er Gassi gehen wollte. Dann flitzte er in die Dunkelheit hinaus, und ich rannte ihm hinterher, obwohl ich gewiß nicht zu fürchten brauchte, daß er mir abhanden kommen würde. Keiner würde ihn auch nur geschenkt nehmen, so wie er aussieht. Mir jedoch erschien er in diesem Augenblick weit schöner als – nun ja, beispielsweise ein Rosengarten.

Gefährliche Schönheit

Nancy stand vor dem Spiegel und musterte Mrs. Blyker, und Mrs. Blyker musterte Mrs. Blyker. Es war ein großer, dreiteiliger Spiegel, der das schmeichelnde Licht der rosafarbenen Wäsche in der luxuriösen Umkleidekabine aufnahm und zurückwarf. Aber ob mit oder ohne rosiges Licht, die junge Mrs. Blyker war es immer wert, angesehen zu werden, sogar in dem Kleid, das sie gerade anprobierte. Estelle Blyker war vom Scheitel ihres weichfallenden blonden Haars bis zur Spitze ihrer braunen Wildlederpumps die Traumfrau schlechthin. Eine Traumfrau allerdings, die anscheinend überhaupt keinen Geschmack hatte. Nancy fragte sich, welche Verkäuferin (beim Mentonnes Fashion nannte man sie Beraterin) es geschafft hatte, Mrs. Blyker zum Kauf des eleganten Kostüms zu überreden, das jetzt über dem Stuhl lag, während Mrs. Blyker mit unfehlbarer Sicherheit genau die falschen Kleider auswählte. Nancy atmete tief durch und sagte vorsichtig: »Möchten Sie nicht einmal etwas Buntes probieren? Wir haben ein ganz neues, wunderschönes Grün –«

Estelle Blyker richtete die samtigen dunklen Augen auf Nancy. »Ach nein, ich finde das Kleid hier sehr hübsch.«

Nancy blickte zu dem Ständer mit den beiden Kleidern, die ihre Kundin bereits ausgesucht hatte; beide schwarz, schlicht und viel zu gediegen, um schick zu sein. Sei ehrlich zu den Kundinnen, ermahnte sie sich und sagte: »Wirklich, Mrs. Blyker, warum probieren Sie nicht mal etwas, das ein bißchen lebhafter ist – schicker …«

Estelle Blyker sah sie groß an, und Nancy fügte hastig hinzu: »Ich meine, etwas, das ein bißchen mehr schmeichelt.«

Das hübsche Gesicht zeigte nur Verständnislosigkeit. Wie sollte Nancy dieser Frau klarmachen, daß das schwarze Kleid der makellosen Elfenbeinhaut einen Stich ins Gelbliche gab?

Estelle Blyker sagte sanft: »Ich nehme dieses Kleid auch noch.«

Damit kam die Rechnung auf mehrere hundert Dollar. Sei ehrlich zu den Kundinnen, aber streite nicht mit ihnen, dachte Nancy und gab auf. »Ich hole die Schneiderin.«

»Aber wieso denn? Sie passen doch alle.«

»Ich dachte an die Länge. Sie möchten sie sicher etwas kürzer tragen.«

Estelle Blyker sah noch einmal in den Spiegel. »Sie sind genau richtig. Könnten Sie sie sofort liefern lassen, damit ich sie noch heute bekomme? Ich verreise nämlich.« Nancy schluckte. Die Röcke ein paar Zentimeter kürzer, das hätte wenigstens ein bißchen flotter ausgesehen.

»Selbstverständlich, Mrs. Blyker«, sagte sie, während sie die Rechnung schrieb und die Mehrwertsteuer ausrechnete. Estelle Blyker schlüpfte aus dem spießigen schwarzen Kleid und zeigte eine atemberaubende Figur in zarter Seidenunterwäsche. Wieder fragte sich Nancy, wer sie zum Kauf dieser Unterwäsche bewogen hatte. Sie selbst hätte wahrscheinlich angerauhte Baumwolle genommen, dachte sie und sagte: »Warten Sie, ich helfe Ihnen.«

»Danke.« Estelle Blyker nahm das elegante Kostüm, in dem sie gekommen war. »Sie waren wirklich sehr hilfsbereit und freundlich.« Ihr schönes und aufrichtiges Lächeln war rührend wie das eines Kindes, und Nancy, von Natur aus weichherzig, schmolz dahin.

»Sie dürfen doch überall im Haus bedienen, nicht wahr?« fragte Estelle Blyker. »Ich brauche noch einige andere Dinge – Handschuhe, Strümpfe, vielleicht einen Hut. Könnten Sie …«

»Aber ja, gern.«

Eine Stunde später kehrte Nancy in ihre eigene Abteilung zurück, tief beeindruckt von Estelle Blykers sanfter Liebenswürdigkeit und weit weniger beeindruckt (wenn sie ehrlich war, und Nancy war meistens ehrlich mit sich) von ihrer Intelligenz. Sie war so unzugänglich wie eine Wachsfigur, dachte Nancy mit einer Art Erbitterung darüber, daß soviel Schönheit so langweilig sein konnte. Mit einer Erleichterung, deren sie sich ein wenig schämte, wandte sie sich der nächsten Kundin zu.

Sie war müde, und die Füße taten ihr weh, als um fünf endlich Schluß war, und doch fühlte sie sich, als sie später aus dem Bus stieg und heimwärts ging, als wären ihr Flügel gewachsen. In der lauen Luft des Frühlingsabends schien ihr frohe Verheißung zu liegen, und heute abend würde sie mit Steve Marshal zum Abendessen ausgehen.

Sie lief die Treppen hinauf, schloß ihre Wohnung auf, machte Tee und legte sich dann ausgestreckt, mit vielen Kissen unter den Füßen, auf ihr großes Sofa. Es war ein freundlicher Raum, die Einrichtung nicht kostbar, aber gefällig und in hellem Holz modernen Designs und lichten Farben von Himmelschlüsselgelb bis Jadegrün. Den Knalleffekt bildete das rote Sofa. Wenn Steve sie bitten sollte, seine Frau zu werden, dachte sie träumerisch, würden sie für den Haushalt kaum etwas anschaffen müssen. Hm, wie konnte sie ihn dazu bringen, das Thema Heirat anzuschneiden?

Er war der Meinung, ein Mann müsse in der Lage sein, eine Frau zu ernähren, bevor er heiratete. Er hatte es nur einmal angesprochen und war schnell wieder vom Thema abgekommen, aber er hatte es mit großer Bestimmtheit geäußert.

Kein anständiges Mädchen versucht, sich einen Mann zu angeln. Ach nein? dachte Nancy. Und wie ich es versuche und von Anfang an bei Steve versucht habe. Sie lächelte, als sie sich sein Gesicht vorstellte; nachdenklich, ziemlich verschlossen bis auf einen blitzenden Funken Verschmitztheit in den grauen Augen, der seinen trockenen Humor verriet. Wie sich dieses Gesicht verändern würde, wenn sie klipp und klar sagen würde: Komm, laß uns heiraten!

Er würde schockiert und verlegen sein, obwohl ihn sonst kaum etwas in Verlegenheit bringen konnte. Aber immer wieder einmal hatte sie in den tiefliegenden, aufmerksamen Augen einen ganz bestimmten, unmißverständlichen Blick bemerkt, und der machte ihr Mut. Ihr neues Kleid und der Frühlingsabend würden vielleicht ein Übriges tun. An einem lauen Frühlingsabend ist alles möglich, das Unerwartete, das Schöne, das Magische. Sie sah auf die Uhr und sprang auf. Es war schon nach sechs.

Es wurde sieben, und Steve kam nicht. Die Uhr schlug halb acht, Nancy fuhr sich noch einmal durch das glänzende, braune Haar, warf noch einen Blick in den Spiegel, wischte etwas Lippenstift ab und legte neuen auf. Ab acht wartete sie ständig auf einen Anruf. Um neun stellte sie sich noch einmal vor den Spiegel und musterte aufmerksamer als zuvor ihr Gesicht. Es war ein hübsches Gesicht, das wußte sie; fein geschnitten, die Augen dunkelblau mit langen, dunklen Wimpern und klar gezeichneten Brauen; ein voller Mund, der gern lächelte, auch wenn er im Moment ein wenig traurig aussah. Sie war es nicht gewohnt, daß man sie versetzte. Wenn er nicht kommen konnte, hätte er wenigstens anrufen können. Telefonzellen, dachte sie, gibt es überall.

Vielleicht hatte er einen Unfall gehabt – aber nein, Steve doch nicht, der immer genau wußte, was er tat und was er wollte.

Um halb zehn zog sie ihr neues Kleid aus, ein verführerisches dunkelblaues Chiffonkleid mit kurzem, weit schwingenden Rock (sie hatte es bei Mentonne im Ausverkauf erstanden). Sie schlüpfte in ihren abgetragenen roten Morgenrock und ging in die Küche. Man muß ja nicht hungern, bloß weil man versetzt worden ist, dachte sie, als es draußen klingelte. Sie lief hinaus, und es war Steve.

»Nancy –« Er nahm sie in die Arme und küßte sie, und ihr Herz machte einen Freudensprung wie immer, wenn Steve sie küßte. Er sagte: »Entschuldige!«

Sie drückte ihr Gesicht an seine Schulter. »Macht doch nichts. Ich bin gleich wieder angezogen.«

»Nein –« Sein Ton war unsicher. »Das ist es ja. Ich schaffe es heute abend nicht.«

Sie schmiegte einen stillen Moment lang ihr Gesicht an seine Schulter und sagte dann: »Ach so?«

»Nancy, schau mich an.« Er hob ihren Kopf und sah sie eindringlich an. »Ich kann nicht aus der Kanzlei weg. Ich muß arbeiten.«

Die Enttäuschung machte sie unerklärlich gereizt. »Du hättest wenigstens anrufen können.«

»Das ging nicht. Der Alte holte mich in sein Büro, um einen Schriftsatz mit mir durchzugehen. Da konnte ich nicht weg. Er braucht ihn morgen bei Gericht. Er ist eben erst gegangen, und ich muß ihm bis morgen Präzedenzfälle und Urteile heraussuchen, das heißt, ich muß praktisch unsere ganze Fachbibliothek durchstöbern. Ich kann froh sein, wenn ich vor Morgengrauen nach Hause komme.«

Tja, da brauche ich auf die Wirkung meines Circenkleids und des lauen Frühlingsabends nicht mehr zu hoffen, dachte Nancy niedergeschlagen und sagte in zuckersüßem Ton: »Ja, dann fahr nur schnell wieder in die Kanzlei, wenn dir das so wichtig ist.«

Steves Gesicht spannte sich, seine Augen blitzten. »Du bist mir wichtig.«

»Oh, davon bin ich überzeugt. Du hättest doch anrufen können –«

»Nancy, das ist nun mal meine Arbeit. Sie ist mir auch wichtig, und einer der Gründe –« Da läutete das Telefon.

Sie ließ ihn an der Tür stehen und ging an den Apparat. »Hallo, Süße, was sagst du, ich hol dich jetzt zum Tanzen ab.« Es war Danny Gibbs, eine Spur zu geschniegelt, eine Spur zu jungenhaft salopp, auf eine Art, die in Wirklichkeit nicht jungenhaft war. Automatisch antwortete sie: »Tut mir leid, Danny, aber ich kann nicht –«

»Das wirst du mir doch nicht antun, Süße. Los, rein in die Klamotten. Ich hol dich in einer Viertelstunde ab.«

»Nein, wirklich, Danny –« Sie hielt inne. Steve konnte nicht umhin, das Gespräch mitzuhören. Ein boshafter kleiner Teufel flüsterte ihr ein, daß es immer noch besser sei, mit Danny Gibbs tanzen zu gehen, als zu Hause zu sitzen und Steves wegen Trübsal zu blasen, und sie sagte mit einer übertriebenen Herzlichkeit, die nur auf den dabeistehenden Steve gemünzt war: »Also gut, Danny. Ich freu mich.«

»Laß mich nicht warten, Süße«, sagte Danny und legte auf.

Sie drehte sich nach Steve um, der ziemlich bleich war, wenn auch in seinen Augen kalte Funken sprühten. »Alles halb so schlimm, Steve«, sagte sie mit gekünstelter Fröhlichkeit. »Ich gehe mit Danny Gibbs tanzen.«

Seltsam, daß sie nie bemerkt hatte, wie hart Steves Gesicht werden konnte. »Na schön, wenn du es so siehst.«

Ohne ein weiteres Wort ging er und zog die Tür hinter sich zu, nicht laut, aber mit einer Endgültigkeit, die sie erschreckte.

Beschämung und Zerknirschung packten sie. Steve war erledigt; die müden Augen waren dunkel umschattet gewesen. Er hatte sie nicht belogen, er mußte wirklich arbeiten. Er hatte sie noch nie belogen.

Und nun war er gegangen und würde nie zurückkommen. Sie wußte es mit schmerzlicher Sicherheit. Und sie hatte es nicht anders verdient. Meine Hoffnungen kann ich aufgeben, dachte sie. Kein Mann möchte eine Frau, die es ihm übelnimmt, wenn er arbeiten muß.

Und gerade als das Telefon geläutet hatte – was hatte Steve da gesagt? Seine Arbeit sei ihm wichtig, und »einer der Gründe …«

Einer der Gründe! Hatte er sagen wollen, daß sie einer der Gründe dafür war, daß er so hart arbeitete? Hatte er sagen wollen, daß er sie heiraten wollte?

Dann hatte das Telefon geläutet, und ein anderer Mann hatte sie zum Tanzen eingeladen, und sie hatte sich auf die Einladung gestürzt wie ein dummer Backfisch. Jetzt wußte Steve wenigstens ganz genau, was für eine Frau sie war: eine ungeduldige Nörglerin, der jeder Mann recht war, wenn er sie nur ausführte. Ach, warum habe ich so reagiert? Warum habe ich nicht wenigstens ein bißchen Freundlichkeit und Verständnis aufgebracht? Das ist es doch, was jeder Mann sich von einer Frau wünscht. Nein, Steve würde nicht zurückkommen.

Heulen half da gar nichts. Sie wischte sich mit dem Ärmel des Morgenrocks über die Augen. Nur ihre Unbeherrschtheit hatte ihr alles vermasselt.

Nun, mit Danny würde sie jedenfalls nicht ausgehen. Sie wollte zum Telefon, als ihr einfiel, daß sie seine Nummer gar nicht hatte und nicht einmal genau wußte, wo er wohnte. Sie erinnerte sich dunkel, daß er irgendwo eine kleine Wohnung gemietet hatte. Es gab keine Möglichkeit, ihn zu erreichen und ihm zu sagen, sie habe Kopfschmerzen oder sich das Bein gebrochen oder sonstwas.

Tief unglücklich zog sie das verführerische Kleid an, mit dessen Hilfe sie Steve aus der Reserve zu locken gehofft hatte. Sie hatte den Verdacht, daß Danny sie nur deshalb hin und wieder ausführte – wenngleich immer seltener, seit Steve in ihr Leben getreten war –, weil er jemanden zum Vorzeigen brauchte. Und vorzeigbar war sie dank Mentonnes Modehaus und dank Mutter Natur. Er kam, als sie gerade ihren smaragdgrünen Taftmantel überzog. Seine ersten Worte bestätigten ihren Verdacht. »Süße«, sagte er mit bewundernden Stielaugen, »du hast echt Klasse. Komm, das Taxi wartet.«

Manchmal war Danny, wie er zu sagen pflegte, satt bei Kasse, manchmal nicht. An diesem Abend war ihm für Nancy das Beste gerade gut genug – das beste Essen, der beste Champagner, die beste Band –, aber an Nancy war das alles verschwendet. So also, dachte sie, schmeckt das bittere Brot der Reue.

Sie legte ihre Hand auf das Champagnerglas, als der Kellner nachschenken wollte. Pfeif auf den Stolz, dachte sie. Ich rufe Steve einfach an und sage ihm, daß es mir leid tut. Aber das, was ich heute abend angerichtet habe, werde ich natürlich nie ungeschehen machen können. Jetzt weiß er, daß ich nicht die richtige Frau für ihn bin. Was bin ich doch für eine dumme Gans!

»Komm, tanzen wir, Süße«, sagte Danny und stand auf.

»Nein«, entgegnete Nancy. »Es ist schon spät. Ich muß nach Hause.«

Er murrte, aber sie blieb hart. Auf der Heimfahrt sprachen sie nichts. An einer Ecke ließ er das Taxi halten, um sich die Nachtausgabe der Zeitung zu holen. Vor ihrem Haus angekommen, bat Danny, die Höflichkeit in Person, den Taxifahrer zu warten, und begleitete sie nach oben. Während sie in ihrer Handtasche nach dem Schlüssel kramte, warf er einen Blick auf die Schlagzeilen der Zeitung und ließ einen Pfiff los.

»Schau dir das an! Selbstmord. Blyker, der Finanzier.«

Nancy starrte ihn an.

»Nein, sie sind gar nicht so sicher, daß es Selbstmord war. Vielleicht ein Einbrecher. Er lag tot in seinem Arbeitszimmer – seine Frau fand ihn gegen vier Uhr nachmittags – mit seiner eigenen Waffe erschossen – Fenster offen – das Zimmer durchsucht – die Frau rief die Polizei.« Danny runzelte die Stirn. »Tolle Puppe. Schau dir mal das Foto an.«

Bestürzt betrachtete Nancy das hübsche Gesicht auf dem Zeitungsfoto. »Wie furchtbar! Die arme Frau. Ach, sie trägt ja eins von den Kleidern, die sie heute morgen bei mir gekauft hat.«

»Sie hat bei dir eingekauft?«

»Ja«, bestätigte Nancy zerstreut, während sie las. »Drei schwarze Kleider, passende Handschuhe und Strümpfe und einen grauenvollen Hut … Sie tut mir so leid, die Arme.«

Danny nahm ihr den Schlüssel aus der Hand, sperrt auf und trat zur Seite, um sie einzulassen. Er hatte offensichtlich vor, mit hineinzukommen.

»Sei mir nicht böse, Danny, aber es ist spät. Und ich muß morgen arbeiten.«

»Ich bleib nicht lang.« Er ging mit der Zeitung zur nächsten Lampe, las nochmals, langsamer diesmal, den blonden Kopf mit den Wuschellocken tief über die Zeitung geneigt. Irgendwie flößte seine reglose Konzentriertheit Nancy Unbehagen ein.

»Danny, du mußt jetzt wirklich gehen. Ich bin müde –«

»Was ist sie für eine Frau?« fragte er.

»Mrs. Blyker? Hübsch. Wie ein kleines Mädchen. Langweilig, aber –«

Er lachte. »Und dumm wie ein Fuchs, hm? Drum hat sie Millionen geheiratet.«

»Ich meinte nicht dumm. Ich meinte, sie hat keinen Pfiff – keinen Schick.«

Dannys Augen glitzerten. »Hast du die Warenscheine noch für die Sachen, die sie gekauft hat?«

»Die kommen automatisch zu den Rechnungen. Was soll das –«

»Und sie hat nur Schwarz gekauft?«

»Ja. Ich wollte sie überreden, was Buntes zu nehmen, aber –«

Danny starrte sie gespannt an, daß ihr Unbehagen zu kribbelnder Unruhe wurde. »Warum interessiert dich das?«

Er stopfte die Zeitung in seine Manteltasche und ging zur Tür. »Süße, wir sind im Geschäft. Keine Sorge, du kriegst deinen Anteil.« Und schon war er weg.

Sie stand wie erstarrt, den Blick auf die Tür gerichtet, verwirrt und erschrocken, bis sie mit plötzlichem Entsetzen begriff. »Danny!« rief sie und riß die Tür auf.

Er war weg, gegangen, während sie noch das Häßliche zu begreifen gesucht hatte, das sich da plötzlich auf so scheußliche Weise offenbart hatte. Erpressung. Danny konnte doch nicht von Erpressung gesprochen haben!

Aber ja, genau darum ging es.

Sie schloß die Tür und sperrte ab, als könnte sie sich so vor dem Schrecklichen und Gemeinen schützen. Aber es war da, mit ihr in der Wohnung.

In der Zeitung war nicht davon die Rede gewesen, daß Estelle Blyker in Verdacht stand, ihren Mann getötet zu haben. Aber sie hatte schwarze Kleider gekauft – spießige schwarze Kleider, die ihr nicht standen; und das am Morgen vor dem Tod ihres Mannes. Wenn die Polizei von diesen Käufen erfuhr, würde sie dann nicht folgern, daß es Trauerkleidung gewesen war, die Estelle Blyker in Erwartung des Todes ihres Mannes gekauft hatte?

Nancys Gedanken rasten weiter. Würde es nicht auch naheliegen, daß Estelle Blyker ganz bewußt versucht hatte, ihre Erscheinung und ihr Auftreten zu verändern; sich von einer elegant gekleideten, verschwenderischen schönen Frau, die durchaus ein Motiv (Geld oder ein anderer Mann) haben konnte, in ein rührend kindliches und schlichtes Geschöpf zu verwandeln, dem man einen Mord niemals zutrauen würde?

Dies alles in sicherer Erwartung des Mordes. Das war das Schlüsselwort – sicherer Erwartung –, das als Beweis ihrer Schuld ausgelegt werden konnte.

Aber das Entscheidende, erkannte Nancy, war Dannys Vorhaben. Er wollte Estelle Blyker unter Druck setzen. Und naiv wie sie war – genauer, dumm, wie sie war, dachte Nancy nüchtern –, würde sie Danny bezahlen, um ihn zum Schweigen zu bringen.

Du kriegst deinen Anteil, hatte Danny zu ihr gesagt. Sie schauderte.

Sie wußte instinktiv und ohne Frage, daß es keinen Sinn gehabt hätte, auf Danny einzuwirken, auch wenn sie gewußt hätte, wo er zu finden war.

Würde sie zur Polizei gehen und erzählen, daß sie unabsichtlich die Handhabe für eine Erpressung geliefert hatte, so würde sie damit nur Verdacht gegen Estelle Blyker auslösen. Man würde ihr glauben, aber automatisch Estelle Blyker verdächtigen – verdächtigen, verhören, vielleicht sogar festnehmen und des Mordes anklagen. Mit Grauen sah Nancy schon die Verhandlung und die Verurteilung einer Unschuldigen.

Sie mußte etwas tun, etwas unternehmen, um die schreckliche Entwicklung, die sie selbst in Gang gesetzt hatte, aufzuhalten. Aber was?

Es war schon erstaunlich, dachte sie, wie prompt Danny sich bei der Aussicht auf schnelles Geld als absolut rücksichtslos und gewissenlos entpuppt hatte. Und er war so eingeschränkt in seinem Denken, daß er es für selbstverständlich gehalten hatte, Nancy teile seine schlichte Überzeugung, daß jeder, genau wie er, bereit sei, für Geld alles zu tun, und kein Mittel scheute, um seiner habhaft zu werden.

Aber er wußte natürlich auch, daß er Nancy in Wirklichkeit bei seinem gemeinen Plan gar nicht brauchte. Er brauchte ja nur Estelle Blyker in Angst und Schrecken zu versetzen, ihr Geld zu nehmen und zu verschwinden.

Und die zarte kleine Estelle mit dem süßen Kindermund und den samtigen braunen Augen würde zahlen. Aber würde nicht jede Frau lieber zahlen, als sich dem Verdacht aussetzen, einen Mord begangen zu haben?

Da war sie sich nicht sicher. Sie mußte handeln. Steve! Steve würde wissen, was zu tun war, und er war Rechtsanwalt.

Ihre Hände waren eiskalt und zitterten, als sie die Nummer der Kanzlei wählte. Das Telefon läutete ewig, ehe Steve sich endlich meldete. Seine Stimme klang verwundert. »Hallo?«

»Steve! Ich hatte schon Angst, du würdest nicht rangehen.«

»Ach, du bist es.« Der Ton um einiges frostiger. »Na, war’s nett?«

»Es war furchtbar. Steve, hör zu –«

Er unterbrach sie nicht, und als sie fertig war, schwieg er so lange, daß sie schließlich verzweifelt rief: »Begreifst du nicht? Ich – wir müssen etwas unternehmen!«

»Was denn?«

»Das weiß ich eben nicht, irgend was. Verstehst du denn nicht? Danny Gibbs –«

Er unterbrach sie. »Bist du sicher, daß da nicht deine Phantasie mit dir durchgeht, Nancy? Erpressung ist eine schwerwiegende Sache. Ich kann nicht glauben, daß Danny Gibbs so etwas vorhat, und selbst wenn, wie willst du es beweisen? Dein Wort gegen seines; er wird es leugnen.«

»Aber die arme Frau –«

»Wenn du mit dieser Geschichte zur Polizei gehst, bringst du sie nur in Schwierigkeiten. Laß die Finger von der Sache. Überlaß sie der Polizei. Die Leute wissen, was zu tun ist. Halt du dich da raus.«

»Steve, du verstehst nicht –«

»Ich verstehe dich, Nancy, besser, als du ahnst. Laß dich nicht zu Unüberlegtheiten hinreißen und – ach, ich kenn dich doch und weiß, wie dir zumute ist, aber wart –«

»Gar nichts weißt du«, rief sie schluchzend. »Es kümmert dich überhaupt nicht.« Sie warf den Hörer auf die Gabel und hoffte, der Knall würde ihm in den Ohren weh tun.

Eine feine innere Stimme sagte ihr, daß Steve vernünftig sei und vielleicht sogar recht habe, aber das drängende Gefühl, schnellstens etwas tun zu müssen, war stärker. Außerdem hatte sie genauso recht; wenn Steve wirklich verstanden hätte, wie sehr sie ihn brauchte, hätte er etwas tun können statt nur zu reden. Aber ihn kümmerte die Not nicht, und die Zeit drängte, das fühlte sie. Es war, als sagte die Uhr mit jedem Ticken: Mach schnell.

Plötzlich hatte sie eine Idee. Sie riß sich den grünen Taftmantel herunter, schlüpfte in ihren braunen Tweedmantel und nahm ihre Handtasche. Auf der Treppe nach unten glaubte sie, ihr Telefon läuten zu hören, aber sie kehrte nicht um. Wenn das Steve war, sollte er ruhig warten, bis er schwarz wurde. Sie kannte Dannys Vorhaben und die Gefahr für Estelle Blyker.

Am nächsten Nachtkiosk wollte sie sich die letzte Ausgabe der Zeitung holen. Es konnte leicht sein, daß die Polizei den Täter – den Mörder – bereits gefaßt hatte und Estelle Blyker entlastet war. Dann hatte sie von Danny Gibbs nichts zu befürchten. Das würde Danny auf den Boden der Tatsachen zurückbringen. Als sie am Drugstore vorbeikam, sah sie, daß die große Uhr im beleuchteten Schaufenster auf eins stand. Die Zeitung, die Danny mitgenommen hatte, war das letzte Exemplar gewesen.

Aber es war erst ein Uhr. Vielleicht versuchte Danny in diesem Moment, mit Estelle Blyker Kontakt aufzunehmen. Im Drugstore war ein Münztelefon. Nancy ging hinein.

Zum Glück hatten die Blykers keine Geheimnummer. Nancy wählte und wartete. Eine sanfte Stimme meldete sich.

»Ja, bitte?«

»Mrs. Blyker? Hier spricht Nancy Wilkes. Mein Name wird Ihnen nichts sagen, aber ich arbeite im Modehaus Mentonne. Sie haben heute mehrere Kleider bei mir gekauft.«

Eine lange Pause trat ein. Dann sagte Estelle Blyker: »Ja, ich erinnere mich.«

Nancy sprach weiter. »Verzeihen Sie, daß ich Sie so spät noch störe, aber ich muß Ihnen etwas Wichtiges sagen. Sie müssen es unbedingt wissen. Es ist wirklich wichtig. Ich hätte Sie nicht belästigt, wenn ich nicht –«

»Einen Augenblick«, sagte Estelle Blyker. Sie schien zu überlegen. Dann sagte sie freundlich: »Heißt das, daß Sie zu mir kommen möchten?«

Zu ihr kommen? Ja, das wäre gut. Viel besser von Angesicht zu Angesicht mit ihr zu sprechen, alles zu erklären und ihr klarzumachen, daß sie ihren Anwalt zuziehen mußte. »Ja, ich würde gern kommen«, antwortete Nancy. »Ich weiß, es ist spät, aber –«

»Ich habe noch nicht geschlafen«, sagte Estelle Blyker.

»Könnten Sie gleich kommen? Gehen Sie aber nicht zum Haupteingang, sondern zum Seitentor gleich um die Ecke. Hausnummer neunzig. Ich schließe auf. Sie brauchen nur dem Licht zu folgen. Geht das?«

»Aber ja, Mrs. Blyker«, rief Nancy dankbar. »Ich nehme mir sofort ein Taxi.«

»Danke«, sagte Estelle Blyker und legte auf.

Selbst in ihrem Unglück war Mrs. Blyker höflich, zuvorkommend und verständnisvoll, dachte Nancy bewundernd. Keine Fragen, keine kühle Zurückweisung. Nancy eilte aus dem Drugstore und winkte dem nächsten freien Taxi, das vorbeikam.

Die Fifth Avenue war zu dieser Stunde fast ausgestorben. Der Central Park auf der einen Seite war dunkel und still, seine Lichter in Nachtdunst gehüllt. Gegenüber ragten schwarz, bis auf einen Lichtfleck hier und dort, die Türme der Apartmenthäuser in den Himmel. Die Scheinwerfer eines einsamen Taxis, das dem ihren mit großem Abstand folgte, blitzten im Rückspiegel auf. Der Fahrer bog in eine Seitenstraße ein und hielt. Nancy stieg aus und bezahlte. Da war auch schon ein großes eisernes Gittertor. Die Hausnummer – die Zahl 90 auf einem Bronzeschild – war in der Dunkelheit kaum zu erkennen. Nancy drückte auf die kalte Klinke. Das Tor war offen, wie versprochen.

Ein Weg führte zwischen Büschen hindurch, hinter denen ein Licht schimmerte. Sie ging um eine Gruppe Lorbeerbüsche herum und erreichte eine Tür. Sie klopfte leise.

Estelle Blyker öffnete ihr. »Kommen Sie herein.«

Ihr blondes Haar glänzte frisch gebürstet; sie hatte einen langen pfirsichfarbenen Morgenrock aus Seide an. Der große Raum war mit Rattanmöbeln eingerichtet, die giftgrünen Vorhänge waren zugezogen. Große goldene Vogelkäfige standen und hingen im Raum verteilt, und ein Kakadu starrte Nancy mit blitzenden schwarzen Augen an.

Es war so warm wie in einem Treibhaus. Estelle Blyker schloß die Tür.

»Schreien Sie nicht, und machen Sie keine Bewegung«, sagte sie. Sie zog die rechte Hand hinter der fließenden pfirsichfarbenen Seide hervor und richtete einen Revolver direkt auf Nancy.

Es war tatsächlich ein Revolver. Nancy wollte ihren Augen nicht trauen, aber er war da; blitzend und sehr bedrohlich. Das Zimmer begann zu schwanken. Nancy fühlte sich wie auf hoher See, selbst der Boden unter ihren Füßen wankte jetzt. Irgendwo am Rand eines wirbelnden Strudels, dessen Mittelpunkt die elegante Frau in pfirsichfarbener Seide war, krächzte heiser der Kakadu. Nancy bewegte die Lippen, aber sie waren so trocken, daß sie kein Wort, nicht einmal einen Ton hervorbringen konnte.

Estelle Blyker sagte: »Ich weiß genau, warum sie gekommen sind. Aber da läuft nichts.«

Wieder versuchte Nancy, etwas zu sagen, aber sie brachte nur ein undeutliches Krächzen zustande, ähnlich dem des Kakadus. Estelle Blykers Gesicht war kreideweiß und wie aus Stein.

»Er – mein Mann – sagte immer wieder, ich sei nicht sehr intelligent. Na schön, ich hab einen Fehler gemacht. Ich hab das schwarze Zeug gekauft, bevor ich es brauchte. Aber ich brauchte es eben doch. Wer hätte mir die gramgebeugte Witwe abgenommen, wenn ich in diesem Aufzug –« Sie sah an dem extravagant geschnittenen Morgenmantel herunter, in dem sie wie eine mittelalterliche Fürstin aussah – »erschienen wäre. Polizei, Reporter – da mußte ich doch so reizlos und spießig wie möglich aussehen. Sonst hätten sie ja sofort vermutet, es gäbe einen anderen Mann, oder ich sei auf das Geld meines Mannes aus gewesen.« Ihre samtigen braunen Augen glitzerten wie der Revolver in ihrer Hand.

Und es gibt auch bestimmt einen anderen Mann, dachte Nancy. Du willst ihn und das Geld deines Mannes.

Nancy fühlte sich flau. Es war viel zu heiß im Zimmer. Ungläubig sagte sie: »Sie – Sie haben ihn wirklich getötet. Und ich fand Sie so nett. Ich wollte Ihnen helfen.«

»Ich weiß genau, was Sie wollten. Aber das lasse ich nicht zu.«

»Tun Sie doch endlich die Waffe weg –«

»Still! Nicht so laut. Vor dem Haus steht ein Polizist.«

Nancy machte instinktiv eine Bewegung, und die Hand mit dem Revolver zuckte.

»Lassen Sie das! Er kann uns nicht hören, es sind zu viele Türen dazwischen. Deshalb habe ich Sie zum Seiteneingang kommen lassen. Es ist nur ein Polizist hier. Er soll mich vor den Sensationsjägern abschirmen. Sie hätten das Gedränge auf der Straße sehen sollen, als die Polizei kam. Die Beamten hatten richtig Mitleid mit mir. Sie glauben mir aufs Wort.«

»Aber – aber Sie können doch nicht ungestraft einen Mord begehen.«

»Bis jetzt hab ich’s ganz gut geschafft. Das einzige Problem sind jetzt Sie.«

»Mir können Sie nichts anhaben. Der Polizeibeamte würde den Schuß hören. Also – ich gehe jetzt durch diese Tür –«

»Sie tun nichts dergleichen.« Estelle Blyker schob sich blitzschnell zwischen Nancy und die Tür. Die Hand mit dem Revolver war völlig ruhig.

Es ist nur ein Alptraum, sagte sich Nancy. Gleich geschieht irgend etwas. Ich werde aufwachen. Das kann es doch gar nicht geben.

Aber es war kein Traum. Sie sagte, so ruhig es ihr möglich war: »Was haben Sie mit mir vor? Sie können mich nicht im Haus verstecken –«

»Gehen lassen kann ich sie auch nicht«, versetzte Estelle Blyker und überlegte mit schrecklicher Nüchternheit. »Das Personal ist im zweiten Stockwerk. Die werden nichts merken. Da wäre der Schrank für die Pelze – ich könnte den Schlüssel verlieren. Oder der Weinkeller –« Sie biß sich auf die perfekt gemalten Lippen. »Aber draußen wäre es besser –«

An der Tür war ein leises Geräusch zu hören. Estelle Blyker drehte hastig den Kopf, doch der Revolver blieb auf Nancy gerichtet.

Die Tür öffnete sich einen Spalt. Der Polizeibeamte, dachte Nancy. Es muß der Polizeibeamte sein. Vielleicht hatte er alles gehört. Sie holte tief Luft und setzte zu einem Schrei an. Da ging die Tür auf, und Danny Gibbs kam herein.

Er trug einen Regenmantel und hatte seinen Hut tief ins Gesicht gezogen. Grinsend sagte er zu Nancy: »Aha, du dachtest wohl, du könntest mich aufs Kreuz legen, Süße. Du wolltest als erste hier sein. Aber damit hab ich schon gerechnet, du falsches Biest. Ich hab deine Wohnung von der anderen Straßenseite aus beobachtet und bin dir nachgefahren.« Er wandte sich Estelle Blyker zu. »Das Geld krieg ich!«

Estelle Blyker hatte blitzschnell reagiert. Der Revolver war nun auf beide gerichtet, auf Nancy und auf Danny Gibbs. »Sie sind also auch mit von der Partie«, sagte sie zu Danny.

Dannys weiße Zähne blitzten. Seine Augen waren so hart und stechend wie die des Kakadus. »Ich bin der Boss hier. Also – her mit der Knete.«

»Damit Sie immer mehr verlangen können. Sie werden mir keine Ruhe lassen –«

»Und was wollen Sie dagegen tun?« fragte Danny überaus vernünftig. »Sie hocken in der Falle. Ein Wort von mir und die Bullen wissen Bescheid. Sie haben den Mann auf dem Gewissen, und ich kann dafür sorgen, daß Sie wegen Mordes verurteilt werden.«

»Also gut«, sagte Estelle Blyker. »Ich zahle. Aber ich zahle nur Sie und nur unter einer Bedingung. Sie räumen mir diese Frau aus dem Weg.«

Danny fuhr zurück. »Aber das –« Sein Gesicht war plötzlich schweißnaß. Er leckte sich die Lippen. »Sie können doch nicht im Ernst –«

»Danny!« rief Nancy. »Wir können ihr den Revolver wegnehmen. Wir sind doch zu zweit. Schnell –«

Dannys Blick war auf Estelle gerichtet. »Warum soll ich sie – aus dem Weg räumen?«

»Ich kann Sie nicht beide bezahlen. Ich zahle Sie, und es wird sich für Sie lohnen. Auf die Weise –« Estelle lächelte schlau – »bekommen Sie alles. Sie brauchen nicht mit ihr zu teilen.«

Danny war unsicher. Er schob den Hut nach hinten und wischte sich mit einer Hand über die Stirn. »Aber was soll ich denn mit ihr tun?«

Estelle war aschfahl, aber völlig beherrscht. »Wie wär’s mit dem Fluß? Oder – ach was, das ist Ihre Sache. Hauptsache, Sie bringen sie hier weg, unauffällig und auf der Stelle. Morgen bekommen Sie Ihr Geld.«

Gleich würde er zustimmen. Das ist doch nicht möglich, dachte Nancy. Vor ein paar Stunden haben wir noch zusammen gegessen. Und jetzt überlegt er allen Ernstes, wie er mich umbringen kann!

»Danny, das ist doch eine List!« rief sie verzweifelt.

»Hör nicht auf sie. Sie glaubt, wenn du mich – wenn du mich erst getötet hast –« Sie preßte das unglaubliche Wort aus sich heraus und fuhr fort. »Wenn du mich erst getötet hast, kommst du an die Reihe. Sie wird sich schon etwas einfallen lassen. Sie – sie wird dich einfach bei der Polizei anzeigen und –«

»Also?« fragte Estelle Danny. »Abgemacht?«

Einen Moment blieb es still. Danny wischte sich wieder die Stirn. Estelle beobachtete ihn ruhig aus ihren samtigen braunen Augen.

»Also gut«, sagte Danny schließlich und holte zitternd Atem.

Estelle atmete auf. »Machen Sie schnell«, befahl sie.

»Rufen Sie mich morgen vormittag an. Aber seien Sie vorsichtig mit dem, was Sie sagen.«

»Glauben Sie nur nicht, daß es so einfach werden wird«, sagte Danny. »Sie haben Millionen, jetzt, wo Sie Ihren Mann umgelegt haben. Mord –« Ein häßliches Grinsen verzog seinen Mund. »Mord ist teuer.«

»Wir werden uns schon einigen. Verschwinden Sie jetzt –«

Unversehens flog die Gartentür auf. Ein Polizeibeamter in blauer Uniform stürmte ins Zimmer, schlug Estelle mit einem Fausthieb den Revolver aus der Hand und sagte, als die Waffe krachend zu Boden fiel, kühl und gelassen: »Das würde ich an Ihrer Stelle lieber nicht tun.«

Ebenso kühl und gelassen richtete er die Dienstwaffe auf sie, die er in der anderen Hand hatte. Estelle schrie, der Kakadu kreischte, und Danny Gibbs wich zurück und brüllte: »Rühren Sie mich nicht an, Steve. Ich hab nichts getan – ich –«

Erst da sah Nancy, daß Steve da war. Er trug einen Mantel, aber keinen Hut, und er wollte mit geballten Fäusten auf Danny losgehen.

»Hey! Hey!« rief der Polizeibeamte scharf. »Das kommt nicht in Frage. Wir kümmern uns schon um ihn.«

»Steve!« rief Nancy mit ungeheurer Erleichterung. »O Steve!«

Das lenkte ihn von Danny ab. Er sah zu ihr hinüber. Seine Augen flammten. »Wie konntest du eine solche Dummheit machen.«

Sie war drauf und dran gewesen, sich ihm in die Arme zu werfen. Auf Ärger war sie nicht gefaßt. Aufbrausend gab sie zurück: »Ich mußte es tun. Dich hat es ja nicht gekümmert. Du wolltest ja nichts unternehmen –«

Der Polizeibeamte funkelte sie zornig an. Er schien Steves Ärger nicht nur zu verstehen, sondern sogar zu billigen.

»Er hat genau das Richtige getan«, schnauzte er. »Und Sie sollten ihm dafür danken, junge Frau. Er kam hierher, sah mich im Vorsaal des Hauses, klopfte ans Fenster, sagte mir, er hätte Angst, daß Sie sich hier irgendwo rumtreiben, und wollte sich unbedingt im Haus umsehen. Wir kamen hier an die Tür und hörten Stimmen und – Sie brauchen dringend einen Aufpasser, junge Frau«, sagte er streng und wandte sich Steve zu. »An der Ecke ist eine Notrufsäule. Sie brauchen nur den Hörer abzunehmen, dann meldet sich das Revier.«

Estelle sah den Beamten an. »Ich weiß nicht, was dieser Mann Ihnen erzählt hat – aber Tatsache ist, daß diese Frau mich erpressen wollte. Ich hatte Todesangst und –«

»Erzählen Sie das Ihrer Großmutter«, sagte Steve noch immer zornig und, wie Nancy jetzt erst erkannte, voller Angst um sie. »Okay, Officer«, sagte er. »Ich geh telefonieren.«

Zwei Stunden später stieg Nancy in Steves Auto, das in der Seitenstraße stand, und nachdem er sich neben sie gesetzt hatte, schmiegte sie sich leicht an seinen Arm. Aber er sagte kein Wort. Als sie eine Weile gefahren waren, sagte sie: »Sei mir nicht mehr böse, Steve. Ich weiß jetzt, daß du mir geglaubt hast.«

»Nein, ich habe dir nicht geglaubt«, entgegnete er eigensinnig. »Ich habe mich getäuscht, aber ich glaubte nicht, daß es tatsächlich um Erpressung – oder gar Mord ging. Aber als du dich am Telefon nicht gemeldet hast, bin ich zu deiner Wohnung gefahren, und als ich dich da nicht antraf, wußte ich sofort, wo du warst. Und da – da mußte ich dich natürlich suchen.«

»Oh«, sagte sie tonlos. »Na ja – trotzdem danke.«

Wieder versank er in Schweigen. Schließlich sagte sie leise: »Die Polizei hatte schon recht. Ich brauche wirklich einen Aufpasser.«

Und noch mal verging eine gute Weile, ehe er ihr den Arm um die Schulter legte und sagte: »Aufpasser ist nicht das richtige Wort.«

Er verstand sie also doch, und er verstand auch, daß sie ihn brauchte, das wußte sie mit plötzlicher Sicherheit. Und so wie er sie verstand, so verstand auch sie ihn. Alles andere, daran glaubte sie mit tiefer Zuversicht, würde sich fügen, wenn es an der Zeit war. Jetzt waren Worte überflüssig. Sie drückte sich enger an ihn, und als er vor einer Ampel halten mußte, sah er ihr einen Moment lang tief in die Augen und küßte sie.

Die rote Pfote

Lady-in-Waiting war meine letzte Hoffnung, aber um sieben Uhr dreißig an jenem Abend gab ich auf. Vorauszusagen, ob ein einstündiger Welpe einmal ein schöner Hund sein wird, ist ein Ding der Unmöglichkeit, und während ich die krummen schwarzen Würmchen betrachtete, wurde mir klar, daß selbst ein ganzer Wurf von Preisträgern den Zwinger Kings Manor nicht aus den roten Zahlen bringen konnte. Voll Stolz sah Lady mich an. Ich streichelte ihren Kopf und machte mich dann auf den Weg in die Stadt.

Etwa drei Stunden später war ich des Mordes angeklagt.

Ich heiße Patricia Bennet. Ich bin die Besitzerin und leite mit bemerkenswertem Mißerfolg den Zwinger Kings Manor. Ich liebe Zwinger, und ich liebe Hunde – schöne und intelligente französische Pudel – und hatte wahrscheinlich mehr Zeit mit ihnen zugebracht, als ich sollte. Kurz und gut, der Zwinger Kings Manor saß auf dem trockenen, und ich damit.

Das war auf dem ganzen Weg in die Stadt mein einziger Gedanke. Um etwas Bargeld einzubringen, hatte ich vor einigen Monaten angefangen, als Nebenbeschäftigung anderer Leute Pudel zu trimmen und zu pflegen, und mußte an jenem Abend in die Stadt fahren, weil ich einen unerwarteten Auftrag erhalten hatte. Ich hatte mein Werkzeug – Schermaschine, Bürste, Zange und so weiter – tags zuvor in John Ransomes Haus in der Stadt gelassen. Ich mußte also zuerst meine Sachen holen, um anschließend diesen Maurice zu trimmen, einen kleinen Satan, der biß, wenn ich ihm an die Schnauzhaare kam. In meinem Kopf jedoch gab es nur einen Gedanken: Nach Monaten schwacher Hoffnung hatte ich beschlossen, den Zwinger, meinen Lebensunterhalt, aufzugeben.

Es war eine regnerische, stürmische Nacht, und die Fahrt von Dunham Woods an den äußersten Nordrand Chicagos schien mir lang und anstrengend. Als ich zu John Ransomes Haus kam, brannte wohl Licht, doch auf mein Klingeln gab niemand Antwort. Ich läutete ein zweites Mal und blickte auf die Uhr. Es war fast neun; wenn ich mit meiner Arbeit bis um elf Uhr fertig wurde, konnte ich Bill – das ist Dr. William Ransome – noch im Krankenhaus anrufen und ihn später ein paar Minuten sehen, bevor ich mich auf die lange Heimfahrt machte.

Ich drückte meinen Daumen auf den Klingelknopf und behielt ihn dort. John Ransome würde nicht selbst antworten. Er hörte etwas schwer, und dann ließ er auch eher das ganze Haus niederbrennen, als daß er sich dazu herablassen würde, die Arbeit des Dieners zu tun. Aber wo war Everett, der Diener?

Erst als ich zufällig sah, wie weiter unten an der gleichen Straße der Diener der Steathways geputzt und geschniegelt bis an seine falschen Zähne aus der Haustür stürzte, kam mir wieder in den Sinn, daß an diesem Abend ja Chauffeurball war. Der Chauffeurball in Chicago ist ein jährliches Ereignis, an dem die besten Fahrer der Stadt und ihre Freunde zu einem riesigen, aber gediegenen Fest zusammenkommen. Folglich würde niemand auf mein Klingeln antworten; Johns Diener und die Köchin waren zu diesem Ball gegangen. Ich öffnete die Tür.

Eigentlich wollte ich sie gar nicht öffnen; es ist nicht meine Art, in anderer Leute Häuser einzudringen. Aber ich fror und war verärgert, und als ich meine Hand an den Türknopf aus Messing legte und daran drehte, ging die Tür auf.

Ich war überrascht. Die Bewohner von Chicagos Goldküste lassen ihre Türen nicht offen, um Bettler einzuladen. Dennoch trat ich in die erleuchtete Eingangshalle. Es war sehr warm. Niemand war da, aber von der Treppe her kam ein leises Winseln, und ich sah Harpo unbeweglich oben an der Treppe stehen und mich ansehen. Harpo war ein klassischer schwarzer Pudel aus meinem eigenen Zwinger. Ich hatte ihn als Welpe John Ransome geschenkt und später gewünscht, ich hätte es nicht getan.

Harpo rührte sich nicht vom Fleck, und ich konnte oben aus Johns Arbeitszimmer gedämpftes Stimmengemurmel hören. Ich hatte nicht das Bedürfnis, John zu begegnen. Das einfachste war, in den Waschraum zu gehen, meine beiden braunen Werkzeugtaschen zu holen und zu verschwinden.

Das tat ich denn auch. In einem Spiegel erhaschte ich einen flüchtigen Blick auf meine Person. Mein abgetragener Wintermantel war in der verschwenderischen Einrichtung von Johns Haus fehl am Platz; mein Gesicht sah müde und blaß aus. Ich ging durch Eßzimmer, Anrichteraum und Küche, machte auf meinem Weg überall Licht und begegnete niemandem. Meine Werkzeugtaschen lagen noch genau dort auf dem Tisch in dem kleinen Waschraum neben der Küche, wo ich sie am Vortag hingelegt hatte, nachdem ich Harpo fertig getrimmt, und bevor ich mit John diese häßliche und unangenehme Unterredung gehabt hatte. Ich nahm die beiden Taschen und ging zurück in die Eingangshalle.

Harpo stand wieder oben an der Treppe und sah mich an. Das Stimmengemurmel war nicht mehr zu hören, und das Haus war überhaupt ungewöhnlich still. Ich schritt auf die Tür zu, als Harpo plötzlich zu winseln anfing. Es war ein bekümmerter und besorgter Ton. Er rannte ein paar Stufen herunter auf mich zu, seine schwarzen Augen waren sehr glänzend und sehr ängstlich, und er gab einen flehenden Laut von sich, der kein Bellen war, aber ebenso deutlich sagte: »Ich bin in Schwierigkeiten.«

Ich begehrte John nicht zu sehen. Aber ich stellte meine beiden Taschen ab und versuchte Harpo schweigend mit Handzeichen herzulocken. Harpo winselte nur wieder. Ich dachte, er hätte sich irgendwie verletzt, und begann, die Treppe hinaufzusteigen. Der Hund flog mir buchstäblich entgegen und sprang an mir hoch. Ich versuchte ihn zu beruhigen, damit John uns nicht hörte. Dann sah ich an meinem Ärmel rote Blutspuren. Demnach mußte sich Harpo in eine Pfote geschnitten haben.

Ich kniete auf die Stufen und hielt ihn am Halsband fest. Er zerrte und wand sich, als ich seine Pfote ergriff, um zu sehen, wo er verletzt war. Dann hörte er auf, sich zu winden, brach in lautes Bellen aus, und jemand öffnete die Haustür. Ein Mann in einer Regenpelerine und mit einem rosigen Gesicht unter einer Uniformmütze trat in die Halle und sagte laut, um Harpos Bellen zu übertönen: »Die Tür ist nicht zugesperrt!«

Ich nickte, ärgerlich auf mich selbst, denn diesen Lärm würde John schwerlich überhören, und ich würde nicht umhin kommen, ihn zu sehen.

»Ich bin Brannigan«, stellte der Mann sich vor, »Mr. Ransomes privater Wachmann. Ich möchte Mr. Ransome sprechen.« Er sah mich an. »Sind Sie nicht die junge Dame, die Hunde trimmt – Miss Bennet?«

Ich nickte abermals. »Der Hund hat sich mit irgend etwas in die Pfote geschnitten«, erklärte ich. »Ich glaube, Mr. Ransome ist in seinem Arbeitszimmer.«

»Ich werde mich bei ihm melden.«

Branningan kannte den Weg. Er kam die Treppe herauf, und ich zog Harpo zur Seite. Als seine Regenpelerine an uns vorbeistrich, dachte ich, daß ich immer noch verschwinden konnte, ohne John zu sehen. Rasch untersuchte ich Harpos Pfoten, konnte aber nirgends einen Schnitt feststellen und ließ ihn gehen. Dann eilte ich die Treppe hinunter, und Harpo folgte mir nach. Ich ergriff meine Taschen und hatte schon die Hand am Türknauf, als Brannigan rief: »Miss Bennet!« Er hing über das Geländer, und sein Gesicht war nicht länger rosig. »Kommen Sie einmal herauf!«

Etwas in seiner Stimme schien Harpo aufzuregen. Er bellte wie wild und wollte auf ihn losstürzen. Ich packte den Hund am Halsband, zerrte ihn in den Garderobenraum, schloß die Tür zu und rannte die Treppe hinauf. Brannigan ergriff meinen Arm und zog mich in John Ransomes Arbeitszimmer. »Sehen Sie.«

Ich sah. Im Zimmer war Licht. John Ransome saß in seinem tiefen Lehnstuhl. Vielmehr lag er dort – der große, grauhaarige Mann mit dem schweren, arroganten Gesicht – wie ein Sack Sand. Auf seiner weißen Hemdbrust war ein großer, leuchtend roter Fleck.

Ich hatte John Ransome mein ganzes Leben lang gekannt.

Der Mann in der Regenpelerine schrie: »Fassen Sie ihn nicht an!«, dabei hätte ich ihn gar nicht anrühren können. Neben Johns Sessel lag eine Waffe auf dem dicken Teppich. Ich bückte mich danach, ich weiß nicht warum, und Brannigan herrschte mich an: »Fassen Sie auch das nicht an. Fassen Sie überhaupt nichts an. Wo ist das Telefon?«

»Ist er tot?«

Der Wachmann warf mir einen schiefen Blick zu.

»Und ob.«

»Ein Arzt! Wir sollten einen Arzt rufen.«

»Für einen Arzt gibt’s hier nichts zu tun.« Dann sah er das Telefon auf dem Schreibtisch neben dem Radio. Aber er ließ mich – und das Zimmer und das Treppenhaus hinter mir – nicht aus den Augen, während er eine Nummer wählte und jemandem erzählte, John Ransome hätte sich entweder umgebracht oder sei ermordet worden, und die Hausnummer nannte. Hierauf legte er den Hörer wieder auf, und wir starrten uns gegenseitig über John Ransome hinweg einen Augenblick an. John Ransome lag tot in seinem Arbeitszimmer mit den langen Bücherreihen, den schweren roten Vorhängen und dem Cézanne über dem Kaminsims.

Ich mußte aus dem Zimmer gehen, damit ich John nicht mehr sah. Ich ging ins Treppenhaus, und Brannigan folgte mir. Ich dachte an Bill. »Ich muß Bill anrufen. Ich meine, seinen Neffen.«

Brannigan hatte eine Waffe. Er hielt sie in der Hand.

»Ich kenne Dr. Ransome. Auch den andern Neffen, den mit der ausländischen Arbeit.«

An Jimmy hatte ich nicht gedacht.

»Da ist auch noch diese junge Dame, von der alle Leute sagten, er wolle sie heiraten. Miss Candy. Sie muß ebenfalls benachrichtigt werden. Aber zuerst müssen wir auf die Polizei warten.«

Er kannte sie zweifellos alle. Dann sagte er plötzlich: »Was haben Sie da an der Hand?« Sein Blick wurde forschend. »Und am Mantel auch.«

Er starrte auf dir rötlichen Spuren von Harpos Pfoten. Ich rieb mit dem Taschentuch die Hand sauber und erklärte Brannigan, wie ich dazu gekommen war. Dabei konnte ich die ganze Zeit nur daran denken, daß John Ransome tot war. Warum hatte er sich wohl umgebracht? Hatte er sich wirklich selbst getötet? Nicht John Ransome!

Jemand hatte ihn ermordet.

Der Boden schien sich zu bewegen. Ich erinnerte mich, daß ich mich am Pfosten des Geländers halten wollte, der ebenfalls schwankte, und dann auf die oberste Treppenstufe sank. Es heißt, man solle sich hinlegen, wenn einem schwindlig ist. Bill hatte mir das einmal gesagt … Wer hatte John getötet? Dann erinnerte ich mich. »Es war jemand hier. Im Arbeitszimmer. Ich hörte sie sprechen.«

Ich lehnte meinen Kopf an das Geländer und schloß die Augen. Wenn ich in dieser Welt einen Feind hatte, dann war es John Ransome, aber ich hätte ihm niemals den Tod gewünscht. Alles, was ich von ihm wußte, wirbelte wie ein Kaleidoskop um mich: Bill und ich und John Ransome. Mein Vater und John Ransome. Sugar Candy und John Ransome. John selbst, in seinem Lehnstuhl zusammengesackt, reich und erfolgreich – knickerig und grausam … John Ransome war die Achse, um die sich alles drehte. Und nun hatte ihn ein Einbrecher erschossen.

Das war klar. Jeder, der Zeitung las, wußte vom Chauffeurball, und es war eine ideale Nacht für jeden, der in ein Haus einsteigen wollte und auf reiche Beute hoffte. John hatte den Dieb gesehen, ihm mit der Polizei gedroht, und war erschossen worden. Es war eine gemeine Ironie, daß ausgerechnet Johns Geld zu seinem Tod geführt hatte.

Ich war mir nur unklar Brannigans Anwesenheit bewußt, der herumstand und mich dauernd beobachtete. Dagegen war mir völlig klar, daß Harpo plötzlich wie verrückt bellte, jemand an die Haustür hämmerte und Brannigan an mir vorbei die Treppe hinunterrannte. Die Polizei war gekommen.

Sie sperrten mich zusammen mit Harpo in den Garderobenraum und postierten einen Polizisten in die Eingangshalle.

Es war nicht ganz so schlimm, wie es klingt. Die Garderobe war ein vornehmer Raum mit Sesseln und Frisiertisch, wo sich die weiblichen Gäste an Johns Abendeinladungen zurechtmachen konnten.

Ich weiß nicht, wie lange ich dort war, zusammen mit Harpo. Mechanisch untersuchte ich ihn noch einmal, fand aber immer noch keine Schnittwunde. Ich glaube, daß mir in diesem Augenblick klargeworden ist, wie er zu seinen blutigen Pfoten kam. Erschreckt und verwirrt hatte er John berührt und aufzuwecken versucht. Ich erinnere mich, daß mir schlecht wurde und ich in der Toilette nebenan meine Hände gewaschen und immer wieder geschrubbt habe. Anschließend habe ich mit nassen Papiertaschentüchern an dem Fleck an meinem Mantelärmel herumgerieben und mir gesagt, daß man Blut mit kaltem Wasser auswaschen kann. Es ging nicht ganz weg, die rötliche Feuchtigkeit war in den dicken Wollstoff eingedrungen. Auch Harpos Vorderpfoten habe ich gewaschen.

Ich dachte an vielerlei, an John, an Bill und an mich. Und daß sie den Einbrecher schon finden würden. Sobald sie mich gehen ließen, würde ich Bill anrufen. Oder ich würde warten, bis er herkommt, denn sie würden sicher wollen, daß er kommt. Sie würden auch Jimmy finden müssen. Und Sugar-Candy würde auf mich warten, es sei denn, sie wäre von Johns Tod schon benachrichtigt worden. Brannigan wußte den Namen der jungen Dame, die John heiraten wollte. Sie hieß Caroline Candy, aber sie war von allen immer Sugar-Candy genannt worden, weil das zu ihr paßte.

Mehr Wagen kamen vorgefahren, und mehr Leute betraten das Haus. Ich sah zum Fenster hinaus, das vergittert war, wie alle Fenster im Erdgeschoß. Draußen stand eine ganze Reihe von Polizeiwagen, und eine kleine Gruppe Neugieriger hatte sich angesammelt.

Nach einer Weile wurde es kühler im Haus, jemand mußte den Thermostaten zurückgestellt haben. Schließlich erschienen zwei Polizisten und Brannigan, um mich zu befragen.

Einer der beiden Polizisten, ein dünner, magerer Mensch mit langen, eingefallenen Wangen, sagte: »Ich bin Leutnant Wilkins. Also dann …« Er wandte sich an den zweiten Polizisten, der Stenoblock und Bleistift in der Hand hielt. »Nehmen Sie ihre Personalien auf.«

Das war natürlich angebracht und auch ganz in Ordnung. Aber ich fragte: »Haben Sie seinen Neffen angerufen? Dr. William Ransome? Er ist im Krankenhaus, und ich …«

Der Leutnant fiel mir ins Wort: »Das machen wir schon. Ihren Namen, bitte.«

»Patricia Bennet.«

»Wo wohnen Sie?«

»Nun, ich – außerhalb der Stadt, bei Dunham Woods.«

»Allein?«

»Ja, seit mein Vater vor drei Jahren gestorben ist. Außer natürlich dem Mann, der den Zwinger betreut, Mike Reilly. Ich habe einen Pudelzwinger. Mike hat ein Zimmer über der Garage.«

»Um welche Zeit sind Sie heute abend hierhergekommen?«

»Etwa um neun. Ich fuhr so um halb sieben zu Hause weg.«

»Wer hat Sie ins Haus gelassen?«

»Niemand. Ich klingelte und klingelte, und dann kam mir in den Sinn, daß der Diener wahrscheinlich gar nicht da ist – heute abend ist Chauffeurball. Daher drehte ich den Türgriff, und es war nicht abgeschlossen. Ich brauchte dringend meine Werkzeugtaschen. Ich hatte sie gestern hiergelassen, als ich Harpo trimmte, denn mein Wagen war in Reparatur; ich mußte mit dem Zug hin- und herfahren, und da wollte ich die Taschen nicht auch noch nach Hause tragen. Aber dann beschloß Sugar-Candy – das ist Miss Caroline Candy –, eine Kreuzfahrt in die Karibik zu machen und Maurice mitzunehmen – das ist ihr Hund. Sie wollte morgen früh abreisen und wünschte, ich sollte ihn heute abend noch trimmen. Deshalb kam ich hier ins Haus, um mein Werkzeug zu holen.« Nervös und hastig erzählte ich ihm alles und bis in jede Einzelheit.

»Haben Sie den Schuß gehört?« fragte er, als ich zu Ende war.

Daran hatte ich nicht gedacht. »Nein! Da war kein Schuß. Ich hätte ihn hören müssen.«

»Sie sagten, Sie wären in den Waschraum gegangen.«

»Das war ich. Aber einen Schuß hätte ich gehört!« Plötzlich ging mir ein Licht auf. »Dann muß es also passiert sein, bevor ich ins Haus kam! Nachdem der Diener und die Köchin weggegangen waren.« Mich schauderte beim Gedanken, daß John schon tot in seinem Zimmer lag, als ich ankam.

Das Gesicht des Leutnants blieb unbewegt. »Haben Sie jemanden gesehen? Mit Ausnahme von Ransome, meine ich.«

»Ich habe John nicht gesehen.«

»Sie sagten, Sie hörten oben jemanden sprechen.«

»Ja, das stimmt. Aber einen Schuß habe ich nicht gehört.« Auch das hatte seine Bedeutung. »War es der Einbrecher? Dann war er also noch im Haus?«

Keiner von beiden gab darauf Antwort. Dann sagte Wilkins langsam: »Auf jeden Fall hat niemand das Haus verlassen, seit Brannigan kam und Sie auf der Treppe fand. Sie behaupteten, Sie wären nicht im Arbeitszimmer gewesen?«

»Nein! Ich sagte Ihnen doch, daß Harpo …«

»Die Fenster waren alle geschlossen, Miss Bennet«, unterbrach mich Brannigan. »Die Hintertür ebenfalls. Niemand ging weg, während ich im Arbeitszimmer war; ich überblickte sowohl die Treppe wie den Eingang und hätte es gesehen. Außer Ihnen war niemand im Haus.«

»Sie kamen die Treppe herunter, als Brannigan die Tür aufmachte«, fuhr Leutnant Wilkins fort. »Sie haben versucht, zu entkommen. Sie waren an der Tür, als Brannigan sie zurückrief. An Ihren Händen und Ihrem Mantel war Blut.«

»Das kam von Harpos Pfoten, wie ich Ihnen gesagt habe. Ich dachte, er sei verletzt.«

Wilkins zeigte auf meinen Mantel. »Sie haben versucht das Blut wegzuwaschen. Warum hatten Sie es so eilig, wegzukommen, Miss Bennet?«

Das war deutlich, aber es muß Minuten gedauert haben, bis ich begriff. Sie sprachen nicht von Einbrechern. Sie sprachen von Mord. Und ich hatte ein Motiv, John Ransome zu töten.

Der Polizeileutnant beugte sich zu Harpo, aber der Hund knurrte und wich zurück. Es war Brannigan, der seine Pfoten hob, eine nach der andern, und mit der Hand darüberstrich.

»Ich habe es abgewaschen«, erklärte ich. »Er muß John berührt haben und … Aber ich habe seine Pfoten gewaschen.«

Es folgte eine seltsame Stille. Brannigan zeigte Wilkins seine saubere, rosige Hand. Um absolut sicher zu sein, holte er ein angefeuchtetes Tuch aus der Toilette und rieb damit Harpos Pfoten. Aber ich hatte sie gründlich gereinigt. Das Tuch blieb sauber. »Ich habe seine Pfoten gewaschen …«, begann ich erneut, aber Leutnant Wilkins sagte: »Sie sahen den Revolver im Arbeitszimmer, Miss Bennet. Hatten Sie ihn schon einmal gesehen?«

»Nein!«

»Sollen wir das ins Protokoll aufnehmen? Sie wissen, daß Sie nachher alles unterschreiben müssen? Ist Ihnen bekannt, was ein Meineid bedeutet?«

»Natürlich.«

Der Polizeileutnant sagte: »Der Revolver gehört Ihnen, Miss Bennet.«

Das Zimmer begann sich im Kreis zu drehen. Ich wollte sprechen, aber irgend etwas hatte sich eng und lähmend um meinen Hals gelegt.

Wilkins hatte kalte blaue Augen, die mich unentwegt anblickten. »Versuchen Sie nicht, es abzustreiten. Wir haben Ihren Waffenschein kontrolliert.«

Das Band um meinen Hals lockerte sich. »Das kann nicht sein! Das ist nicht möglich! Ich habe einen Revolver. Und auch einen Waffenschein. Wegen dem Zwinger; wir haben ein paar erstklassige Hunde. Es hat manchmal Landstreicher … Aber es kann unmöglich mein Revolver sein.«

»Junge Dame«, sagte der Leutnant hierauf, »ich muß Sie wegen Mord verhaften …«

Die Haustür ging auf und schlug krachend gegen die Wand. Bill kam in die Garderobe gestürzt, starrte mich an und rief: »Was machen Sie mit ihr?«

Sie begannen noch einmal von vorn, und während er zuhörte, wurde sein Gesicht immer weißer, und seine Kinnbacken zeichneten sich immer deutlicher ab. Als sie geendet hatten, trat er zu mir. »Ist alles genau so gewesen, Pat?«

Ich sagte ja. Er blickte auf Harpo. »Der Hund muß mit den Pfoten auf der Treppe und im Arbeitszimmer Blutspuren hinterlassen haben …« Er hielt inne, als Wilkins den Kopf schüttelte. Eine Armee von Füßen hatte Schmutz und Nässe auf die Treppe getragen.

Leutnant Wilkins erklärte: »Das wäre jetzt schwer festzustellen, selbst wenn es so war. Würden Sie, bitte, hinaufkommen?«

Bill legte die Hand leicht auf meine Schulter. »Es wird sich alles klären, Pat«, beruhigte er mich. »Es kommt schon in Ordnung.«

Der Leutnant nahm meinen Mantel mit dem nassen Fleck am Ärmel. Dann wartete ich wieder und lauschte auf das Stimmengemurmel in Johns Arbeitszimmer. Ich wußte nicht, wie lange es dauerte, bis Jimmy ankam, aber ich hörte, wie er dem Polizisten vor der Haustür Fragen stellte, und plötzlich trat er ein.

Vor drei Jahren, als ich achtzehn war, hatte ich mich mit Jimmy verlobt und gedacht, es gäbe auf der ganzen Welt keinen wie ihn, bis mich Jimmy, offen gesagt, sitzenließ. Er tat es mit einer fröhlichen und charmanten Unbekümmertheit und bestand nachher sogar darauf, mich weiterhin zu sehen. Bis es mir eines Tages völlig egal war, ob er kam oder nicht, und ich plötzlich nicht mehr in Jimmy Ransome verliebt war und nicht verstehen konnte, warum ich es überhaupt je gewesen war. Ich weiß nicht, wie es geschah, aber jedenfalls war es so. Später kam Bill, und das war etwas ganz anderes.

Jimmy sagte: »Sie haben mich im Knothole Club erreicht. Ich kann es nicht fassen. Sie sagten, daß du hier seist, Liebling. Was ist geschehen? Sie sagten, er sei erschossen worden, das war alles.«

Ich erzählte ihm kurz, was passiert war. Aber ich sagte ihm nicht, daß ich wegen Mord verhaftet war, und auch nichts vom Revolver; beides schien mir unwirklich. Ich schwieg, als ein Polizist den Kopf hereinsteckte. »Sie wünschen, daß Sie hinaufkommen, Mr. Ransome.«

Man ließ mich erneut allein. Ich versuchte mich zu erinnern, wann ich den Revolver zuletzt gesehen hatte. Bill hatte ihn mir vor langer Zeit geschenkt. Mein Haus war abgelegen, und er meinte, ich sollte eine Waffe haben. Sie hatte immer im Aktenschrank bei den Stammbäumen und Rechnungen gelegen. Ich hatte sie vielleicht seit Monaten nicht gesehen und hatte auch, offen gestanden, eher Angst vor Waffen.«

Einmal kam während der langen Wartezeit ein Mann, um meine Fingerabdrücke zu nehmen. Und endlich kam Bill.

Er öffnete die Tür und sagte: »Es ist in Ordnung; wir können gehen.« Er brachte einen Damenregenmantel mit, der mir viel zu groß war. »Er gehört der Köchin«, erklärte er und legte ihn mir um. Jimmy kam die Treppe heruntergerannt und ging mit uns zur Tür hinaus.

Ich stellte Bill keine Fragen; ich dachte weder an meine Taschen noch sonst etwas, außer an das Wunder, aus diesem Haus hinauszukommen. Im letzten Augenblick machte ich jedoch kehrt und ließ Harpo aus der Garderobe; jemand mußte sich um ihn kümmern, und ich wußte nicht, was die Polizei mit dem Haus vorhatte. Harpo sprang uns nach und hüpfte auf den Rücksitz meines kleinen Wagens.

»Geht schon«, sagte Jimmy. »Ich habe meinen Wagen weiter unten geparkt.«

Bill setzte sich ans Steuer. Als wir rückwärts hinausmanövrierten, kam ein weiteres Polizeifahrzeug an, ihm entstiegen Everett, der Diener, und Rosie, die Köchin, die Everetts Frau war; sie waren in Abendgarderobe und von Polizei begleitet. Allem Anschein nach hatte man sie am Chauffeurball ausfindig gemacht und zur Befragung nach Hause gebracht.

Wir schossen davon und bogen nach links in die Seestraße ein.

»Es war Brannigan. Ich weiß nicht, was er gesagt hat, aber der Polizeileutnant meinte schließlich, du könntest gehen.«

»Mein Mantel …«

»Haben sie ins Labor geschickt. Zusammen mit dem Revolver. Du hast doch sonst nichts angefaßt, oder?«

»Nein! Bill, es muß ein Einbrecher gewesen sein!«

Eine Weile fuhr er weiter, die Stirn in Falten gelegt, schweigend und nachdenkend. Schließlich fragte er: »War es John, den du sprechen hörtest?«

»Ich weiß es nicht. Es war nicht deutlich. Es tönte, als wäre die Tür geschlossen gewesen und …«

»Waren es Männerstimmern? Kannst du das sagen?«

»Ja. Ja, da bin ich sicher.«

»Aber einen Schuß hast du nicht gehört?«

»Nein! Ich hörte Stimmen, das ist alles. Ich habe niemanden gesehen. Ich hörte keine Tür gehen oder – oder sonst was.«

»Haben sie dich befragt, wie lange du im Waschraum warst?«

»Ich habe es ihnen gesagt. Ich kann höchstens zwei, drei Minuten dort gewesen sein.« Meine Stimme hatte gezittert.

Er schenkte mir einen raschen Blick. »Das Dumme ist, daß du ihnen die Wahrheit sagtest, Pat. Und sie finden sie widersprüchlich. Da John noch lebte und mit jemandem sprach, als du ankamst, muß er getötet worden sein, während du dort warst. Trotzdem hast du keinen Schuß gehört.«

»Aber ich habe keinen gehört. Und ich hätte ihn hören müssen.«

»Ich weiß. Und ich kenne dich. Sie jedoch …«

»Sie glauben mir nicht.«

»Du und ich wissen, daß du ihn nicht getötet hast. Das ist der Unterschied.«

Der Unterschied zwischen einem klaren Beweis, daß außer mir noch sonst jemand im Haus war, und meiner Anwesenheit, meinem Revolver, dem Blut an meinen Händen und meinem Mantel.

»Ich wollte, ich wäre eher dort gewesen«, seufzte Bill.

»Ich wünschte, du hättest einen Anwalt gehabt. Er hätte dich nicht …« Er unterbrach sich und fuhr dann schnell fort: »Aber das ist erst der Anfang. Es muß eine Antwort geben, und sie werden sie auch finden. Erst einmal werden sämtliche Befragungen vorgenommen. Sie wollten von mir wissen, ob etwas gestohlen worden sei. Soviel ich sehen konnte, fehlte nichts, aber vielleicht blieb gar keine Zeit, etwas zu stehlen. Es galt, möglichst rasch zu verschwinden. Sie wollten auch wissen, ob John Feinde hatte. Aber ich wüßte nicht, daß er mit jemandem speziell Krach gehabt hätte.«

»Mit mir.«

»Das ist kein Motiv. Man bringt niemanden um, nur weil ein Darlehen zur Rückzahlung fällig ist.«

Er verließ die Seestraße und bog abermals nach links ab. »Sie werden das Papier finden, das dein Vater ihm gegeben hat. Aber sie können nicht wissen, daß John jede Handbreit Boden haben wollte, die dir gehörte. Pat, ich habe gestern abend noch einmal mit ihm gesprochen; ich bin zu ihm gegangen. Kurz vor dem Abendessen. Ich habe nochmals versucht, ihn zu überreden, daß er dich in Ruhe läßt.«

»Er dachte nicht daran! Ich habe ihn gestern ebenfalls gesehen. Er kam, als ich Harpo gerade fertiggetrimmt hatte. Er sagte, ich müßte am Ersten ausziehen.« Ich schauderte beim Gedanken an John, wie er gestern war, und John, wie er jetzt war.

Die Sache mit dem Darlehen war einfach. Er hatte meinem Vater Geld geliehen, um den Zwinger aufzubauen. Aus Freundlichkeit und Großzügigkeit, wie John immer betonte. Aber es war auch ein Geschäft; er hatte sich das Grundstück als Sicherheit ausbedungen. Ich glaube, John war damals ziemlich beeindruckt von meinem Vater, der eigentlich ein Gelehrter und Gentleman war, wenn auch in Geschäften nicht sehr bewandert. Er besaß eine Vornehmheit, die John spürte, die ihm selbst aber abging.

Im vergangenen Jahr nun, als ich eben dabei war, mich vom Ärgsten etwas zu erholen, verlangte John sein Geld zurück.

Andere Wagen an fuhren uns vorbei, ihre Reifen zischten auf der nassen Straße. Bill bog in die Durchfahrt hinter einem hohen Wohnblock ein, in dem Sugar wohnte. Er hielt an. »Sie sagten, ich solle es Sugar mitteilen. Sie werden sie später befragen.«

Er ging um den Wagen herum und öffnete den Schlag auf meiner Seite. Als ich ausgestiegen war, nahm er mich in die Arme, und in diesem Moment hatte ich das Gefühl, daß irgendwie alles in Ordnung kommen würde. Die ganze Welt war in Ordnung, solange Bill und ich zusammen waren. In diesem Glauben hatten wir seit langer Zeit gelebt.

Ich hörte auf zu frösteln, und Bill sagte: »Wenn es nötig wird, nehmen wir den besten Anwalt, den es gibt. Ich kann ihn bezahlen.«

Mit John Ransomes Geld. John Ransomes Tod machte Jimmy und Bill plötzlich zu reichen Männern, denn John hatte ihnen sein Vermögen zu gleichen Teilen hinterlassen. John hatte daraus nie ein Geheimnis gemacht, aber er hatte damit gerechnet, noch lange zu leben; er war erst Mitte Fünfzig. Er hatte Bill nie geholfen, dagegen hatte er Jimmy häufig und großzügig mit Geld versorgt. In gewissem Sinne waren sie sich ähnlich, und ich vermute, daß John in seinem gutaussehenden Neffen sein Ebenbild sah. Bill dagegen hungerte sich halb zu Tode, um Geld zu sparen, und es brach ihm fast das Herz, daß er seine Pläne nicht verwirklichen konnte.

Bill war das, was man einen geborenen Arzt nennt. Sein ganzes Leben lang hatte er sich gewünscht, Arzt zu sein, und seit er erwachsen war, wollte er sich auf Knochenheilkunde spezialisieren, forschen und experimentieren, und sein Traum, sein größter Wunsch war, in einem eigenen Krankenhaus zu arbeiten. Ein- oder zweimal hatte mich Bill in ein Sozialkrankenhaus mitgenommen, für das er sich ein paar Stunden unbezahlter Arbeit abrang. Es war eine Abteilung für Kinder, und wenn ich die geduldigen kleinen Wesen sah, die bewegungslos in ihren Gipsverbänden und Streckbetten lagen, und beobachtete, wie sie die Köpfchen drehten und ihre Gesichter aufleuchteten, wenn Bill eintrat, dann verstand ich, was und warum er es tun wollte.

Wir gingen in das Haus, wo uns ein Lift in den obersten Stock hievte, in dem Sugars Wohnung lag. Jimmy war bereits dort und hatte es Sugar gesagt. Sie saß auf dem Sofa und betupfte ihre Augen mit einem Spitzentaschentuch.

Sugar – Caroline Candy – und ich hatten uns sowie Jimmy und Bill unser ganzes Leben lang gekannt. Sugar und ich waren in die gleiche Schule gegangen, aber unsere Wege hatten sich unmittelbar nachher getrennt. Ich hatte meine Zeit im Zwinger verbracht und meine Arbeit geliebt. Sugar war mit achtzehn zu einem beachtlichen Vermögen gekommen, das ihr Großvater, Thompson Candy, ihr hinterlassen hatte. Seither sahen wir nicht viel voneinander, obschon wir in Verbindung blieben und sie manchmal zum Zwinger hinausfuhr, um mich zu besuchen.

Es gab allerdings noch eine andere, eher komische Beziehung zwischen mir und Sugar. Wir waren beide, wenn auch zu verschiedenen Zeiten, von Jimmy Ransome sitzengelassen worden. Sie hatte sich nach mir mit Jimmy verlobt, und als Jimmy ihr den Laufpaß gab, nahm sie es weniger tragisch als ich; sie war viel vernünftiger, aber sie hat Jimmy nie verziehen. Ich weiß es. Obschon sie sich noch häufig sahen, selbst dann noch, als Sugar bereits mit John Ransome liiert war. Es war, als fühlte Jimmy sich ihr gegenüber irgendwie verpflichtet, weil er sie hatte sitzenlassen, was eine merkwürdige Einstellung war, aber das war Jimmys Problem.

Doch darüber machte ich mir damals keine Gedanken.

Sugar betupfte ihre Augen und fragte: »Was ist geschehen? Jimmy sagte, Pat war dort.«

Bill sagte, was er wußte. Mit ihrem blonden Haar und den großen, unschuldig blickenden Augen in ihrem kindlichen Gesicht sah Sugar immer entzückend aus und sehr, sehr schick. Um ihr weißes Handgelenk trug sie ein breites Armband, an dem Diamanten und Saphire funkelten. Mit diesem Armband allein hätte ich John meine Schulden bezahlen können.

Sie sprang hoch, als Bill geendet hatte. »Aber du kannst gar nicht verstehen!« rief sie. »John und ich wollten heiraten! Er sollte mich in Montego Bay treffen, wir wollten unsere Hochzeit bekanntgeben und uns gleich anschließend an unsere Rückkehr nach Chicago trauen lassen. Morgen hätte er meinen Ring gekauft«, seufzte sie. »Einen großen Smaragd, umgeben von Diamanten.«

Das sprach Bände, wir alle wußten, daß sich John Ransome von keinem Cent trennte, wenn er dafür nicht einen Gegenwert erhoffte.

Jimmy ließ ein Pfeifen hören. Bill sagte verlegen: »Das – tut mir leid«, als Jimmy plötzlich die Rede auf Alibis brachte. »Sie werden Motive suchen«, begann er. »Bill und ich hatten Motive, aber ich habe ein Alibi. Ich war im Knothole Club. Das können mindestens drei Leute beschwören. Wie es sich mit Bill verhält, weiß ich nicht.«

Bill dachte einen Augenblick nach. Er hatte viel Ähnlichkeit mit Jimmy und doch wieder nicht; sie waren die Söhne von Johns beiden Brüdern und seine einzigen Verwandten. Jimmy sah ausgesprochen gut aus; Bill sah ebenfalls gut aus, aber anders, derber, und ich hatte lieber sein Gesicht die ganze Zeit und mein Leben lang vor mir als Jimmys.

Er sagte: »Ich war im Krankenhaus, aber in meinem Büro und schrieb Rapporte. Etwa um halb zehn war ich damit fertig und ging aus dem Haus, um mir ein Sandwich zu kaufen. Dann ging ich wieder zurück. Dort erreichte mich nachher auch der Anruf der Polizei, und ich fuhr so schnell ich konnte zu Johns Haus. Um neun war ich in meinem Büro, aber ich bin nicht sicher, daß mich jemand dort gesehen hat.«

»Aber ihr braucht doch gar kein Alibi!« ereiferte sich Sugar und betupfte wieder ihre Augen. »Pat sagte, daß sonst niemand dort war.«

»Jemand war dort«, entgegnete Bill schroff, und seine grauen Augen blickten zornig. »Pat hat ihn nicht umgebracht.«

»Ja, natürlich … ich meinte nicht … Ach, ich kann es gar nicht glauben«, jammerte Sugar. »John …«

Jimmy strich sich mit der Hand über sein dichtes schwarzes Kraushaar und wartete, bis Sugar ihr Taschentuch wieder von den Augen nahm. Dann fragte er: »Wie steht’s mit dir, Sugar? Die Polizei wird dich ebenfalls befragen, weißt du.«

»Mich befragen?« Sie setzte sich und starrte Jimmy verständnislos an. »Warum?«

»Sie werden wissen wollen, ob du ihnen irgendwelche Hinweise geben kannst«, erklärte Bill. »Hat John dir gegenüber jemals eine Bemerkung gemacht, daß er sich – eh, daß er vor jemandem Angst hatte? Oder mit jemandem Streit gehabt hat oder so etwas?«

Sie schüttelte den Kopf. »Er wollte mich morgen früh zum Flughafen bringen, und –«, sie tupfte wieder an ihren Augen herum, »er sagte, er würde mich um elf heute abend anrufen. Das tat er jeden Abend. Ich ging mit den Rakeleys, um ihre Show zu sehen – die Teen- Show, wie du weißt. Sie wurde heute abend übertragen, und sie brachten mich vor ungefähr einer Stunde wieder nach Hause. Ich wartete auf Johns Anruf.«

Den Rakeleys, einem jungen Paar, das mit Sugar befreundet war, gehörten die Teen-Schokoladebars, für die überall Reklame gemacht wurde.

Jimmy sagte: »Sugar hat folglich ein Alibi. Und ich auch. Falls man uns fragt.«

In diesem Augenblick ließ Maurice ein lautes Jaulen hören, und ich machte mich auf den Weg ins Schlafzimmer. Nicht daß ich Maurice besonders mochte, aber er jaulte vor Schmerz.

Sugar folgte mir. »Er ist wieder mal gesprungen«, sagte sie. »Er macht immer so, wenn er springt.«

Ich kniete mich hin und befühlte Maurice’ dünne Beinchen. Sugar machte die Tür zu und fragte plötzlich halb flüsternd: »Pat, wer ist bei John im Arbeitszimmer gewesen? Mir kannst du es sagen.«

»Ich weiß es nicht.« Maurice hatte sich nur ein bißchen den Fuß verdreht, und es fehlte ihm nichts. Ich ließ ihn los, und er hüpfte auf Sugars Bett. Es hatte so viele Satin- und Spitzenkissen, Parfümflaschen und Stoffpuppen im Zimmer, daß es vollgestopft schien, obschon es ordentlich aufgeräumt war; Sugar ließ zwar alles herumliegen, aber sie hatte zwei ausgezeichnete Dienstmädchen.

Langsam sagte sie: »Wenn ich John geheiratet hätte – für Bill und Jimmy hätte sich dadurch nichts geändert. Johns Geld …«

»Bill hat John nicht umgebracht, um ihn davon abzuhalten, dich zu heiraten.«

Ich ging auf die Tür zu, und Sugar hielt mich am Arm zurück. »Warte, Pat! Angenommen, es gab eine andere Frau? Jemanden, den er – den er loswerden mußte? Weil er mich heiraten wollte, meine ich.«

Von Johns Liebesleben wußte ich nichts. Und es interessierte mich noch weniger. Genau das sagte ich ihr und ging zurück ins Wohnzimmer. Bald danach fuhren Bill und ich nach Hause.

Harpo schlief auf dem Rücksitz, als wir zum Auto kamen. Bill setzte sich wieder ans Steuer. Da es so spät keinen Zug mehr gab, beschlossen wir, daß Bill mit meinem Wagen in die Stadt zurückfahren und ihn mir am folgenden Abend wieder hinausbringen sollte.

»Polizeiliche Erlaubnis vorausgesetzt«, meinte Bill trocken.

Wir sprachen während der ganzen Heimfahrt und kamen zu keinem Schluß. Ich erzählte Bill von Sugars freundlichem Hinweis auf eine andere Frau. Bill dachte darüber nach und schüttelte den Kopf. »Falls es in seinem Leben eine Frau gab, wußte ich jedenfalls nichts davon. Außer natürlich Sugar.« Er fuhr eine Weile schweigend, dann meinte er: »Die Tür war nicht zugesperrt. Er muß jemanden erwartet haben. Wußte er, daß du kommst?«

»Nein. Ich wollte den Diener um meine Werkzeugtaschen bitten.«

»Was hat John gestern gesagt, als du ihn sahst?«

Es war nicht sehr angenehm gewesen. »Er behauptete, mein Vater hätte ihn betrogen; er sagte, mein Vater hätte ihn glauben lassen, daß ein Zwinger Geld einbringt, und natürlich stimmte das nicht. Er warf mir vor, ich hätte schlecht gewirtschaftet und sein ›gutes Geld zum Fenster hinausgeworfen‹, weil ich nicht ordentlich gewirtschaftet hätte.«

»Es hätte ihm nicht weh getan, wenn er diese Schuld gestrichen hätte. Er prahlte damit, daß er deinem Vater Geld geliehen hatte. Ich nehme an«, fuhr er mit müder Stimme fort, »es sollte den Eindruck erwecken, er sei ein guter Kerl und großzügig gegenüber seinen Freunden.«

»Er hätte auch dir helfen können, Bill. Er hätte dir eine eigene Praxis ermöglichen können. Er hätte sogar ein ganzes Spital für dich bauen können.«

»Ich bin auch ohne ihn zurechtgekommen.« Bill streckte die Hand aus und legte sie eine Minute lang auf meine, und ich beruhigte mich.

Schließlich bogen wir in das kleine Sträßchen nach Kings Manor ein. Mein Vater hatte den Ort so getauft, und er hätte keinen unpassenderen Namen wählen können. Das Herrenhaus war im Grunde genommen ein Häuschen aus rotem Backstein, mit Wein überwachsen; die nicht ganz zwei Hektar Land ringsum bestanden aus Weide und Birken. Hinter dem Haus war ein langes Gebäude für die Hunde mit einem rückwärtigen Auslauf, an dessen einem Ende sich die Garage und darüber Mikes Zimmer befanden.

Nichts sieht weniger nach einem königlichen Landsitz aus. Ich glaube, Vater wählte den Namen des Zwingers den Hunden zuliebe; Kings Manor entsprach seiner romantischen Ader und gleichzeitig seinem Sinn für Humor. Es gab »König« und »Königin« von Kings Manor, dann »Prinz« und »Prinzessin« und so weiter die Rangliste abwärts. Später war ich versucht, die Welpen »Debet« oder »Küchenmädchen« von Kings Manor zu taufen, was der Situation besser entsprochen hätte. Aber ich tat es nicht, sondern hielt mich an alle erdenklichen Adelstitel. Ich konnte meine Welpen immer verkaufen. Vielleicht nicht so gut, wie ich gewollt hätte, aber mich kümmerte mehr, wie die Besitzer die Tiere behandelten, als was sie dafür bezahlten. Mike verstand sich auf Hunde, und obschon er im Umgang mit ihnen etwas grob war, vertrauten sie ihm. Ich schuldete Mike außer fälligem Lohn auch Dankbarkeit.

Als wir Kings Manor erreichten, hatten uns die Hunde schon gehört und bellten, aber anständig, denn sie kannten den Ton meines Wagens. Wir ließen Harpo hinaus und gingen ins Haus, wo uns Kanzler von Kings Manor freundlich begrüßte. Der arme alte Kerl war mager und struppig. Früher einmal war er Preisträger gewesen, und außerdem war er Harpos Vater. Jetzt lebte er bei mir im Haus, denn er war zu alt, um im Zwinger zu bleiben. Er freute sich nicht über Harpos Besuch und zeigte an Zähnen, was er noch hatte. Bill sperrte Harpo in mein kleines Büro, das früher unser Eßzimmer war.

Dann suchten wir den Revolver, aber er war nicht da. Es gab Rechnungen und Stammbäume und Reste von Medikamenten für die Hunde, Briefe von früheren und zukünftigen Käufern, aber keinen Revolver. Ich konnte mich nicht erinnern, wann ich ihn zuletzt gesehen hatte. Eine Schachtel mit Patronen war ebenfalls weg.

»Schließt du deinen Aktenschrank nie ab?« fragte Bill.

»Nie. Es ist nichts darin, das jemand haben möchte.«

»Jemand wollte aber offensichtlich den Revolver haben.«

Das war kein angenehmer Gedanke. Ich lehnte meine Wange an Bills warme Jacke, aber mich fröstelte trotzdem. Wer immer John erschossen hatte, mußte in diesem kleinen Büro gestanden, meinen Aktenschrank geöffnet und heimlich, während ich nicht im Büro war, den Revolver und die Patronen genommen haben.

»Schau einmal in deinen Papieren nach«, empfahl Bill.

»Wer ist in letzter Zeit alles dagewesen, um die Hunde anzusehen oder einen zu kaufen?«

Wir stellten eine Liste zusammen. Sie war kurz, und die Namen sagten keinem von uns etwas. Bill studierte sie sorgfältig, dann steckte er das Papier in seine Tasche und sprach aus, was jeder von uns schon gedacht haben mußte: »Ich bin häufig hier gewesen. Ebenso Jimmy und Sugar. Sowohl Jimmy wie ich hatten Motive, John umzubringen.«

»Das hätte auch ein Außenstehender wissen können. Wer John erschossen hat, hätte diesen Revolver benützen können, um den Verdacht auf dich oder Jimmy zu lenken.«

Als ich das sagte, brach draußen wildes Gebell aus, weil ein Wagen durch die Einfahrt kam. Ich schaute zum Fenster hinaus und sah den Combi, was mich überraschte, denn Mike fuhr selten weg. »Es ist Mike«, sagte ich, und Bill meinte: »Mike hätte jederzeit an deinen Schrank gehen können. Wußte er, daß John den Zwinger übernehmen wollte?«

»O ja. Aber Mike hätte nie –«

»Mike wäre arbeitslos geworden. Er ist zu alt, um ohne weiteres eine neue Stelle zu finden.«

»Er hätte meinen Revolver nicht dort liegenlassen.«

»Nein. Außer er hätte die Nerven verloren und Angst bekommen und … Haben er und John jemals Streit gehabt?«

Das schon. Ungefähr vor zwei Wochen war John herausgekommen, um mich zu sehen. Mike hatte unser ganzes Gespräch mitgehört, denn John hatte mich draußen bei den Hunden gefunden, wo ich Futter kochte und in den großen Töpfen rührte, und Mike war ebenfalls dort. John hatte ziemlich das gleiche gesagt, was er mir gestern gesagt hatte, und Mike war in Wut geraten, als John behauptete, wir hätten den Zwinger heruntergewirtschaftet und sein Geld verschwendet. Mike hatte John angeflucht und ihm befohlen, von hier zu verschwinden. John hatte geantwortet, daß er hier zu Hause sei, und am Schluß hatte ihn Mike niedergeschlagen. Rot vor Zorn hatte sich John wieder hochgerappelt, war in seinen Wagen gestiegen und weggefahren.

Ich wollte Bill nichts davon sagen. Im selben Augenblick polterte Mike gegen die Tür und kam herein. »Ich sah, daß noch Licht ist … Hallo, Doktor.«

»Hallo, Mike. Wo kommst denn du her?«

»Ich war beim Tierarzt ein Mittel holen. Unser neuer Gast, dieser kleine Dackel, sieht mir aus, als hätte er die Staupe. Haben Sie gefragt, ob er auch alle Impfungen bekommen hat?«

Ich hatte; solche Impfungen sind bei uns gesetzlich vorgeschrieben, aber man ist nie sicher, ob sich die Besitzer auch an die Vorschriften halten. Eine Frau hatte uns das Hündchen erst vor zwei, drei Tagen gebracht; es sollte im Zwinger bleiben, während sie nach Florida ging, und sie hatte mir versichert, daß sie sämtliche Impfungen machen ließ. Ich sagte das Mike.

Dann sagte Bill: »Mike, es ist etwas passiert. Mein Onkel, John Ransome, ist heute nacht erschossen worden.«

Langsam setzte sich Mike auf den nächsten Stuhl. Er war ein Mann von etwa sechzig Jahren, korpulent und kräftig. Ich sah, wie sich seine Unterlippe vorschob und seine Augen wachsam wurden, während Bill erzählte. Er sagte auch das von meinem Revolver und den ganzen Rest. Als er geendet hatte, brütete Mike eine Weile stumm vor sich hin. Schließlich brummte er: »Er bekam, was er verdiente«, erhob sich und ging.

Das war typisch Mike; er mußte gehen und gründlich darüber nachdenken, und am nächsten Tag oder auch erst nächste Woche würde er sich dazu äußern. Ich fand daran nichts Ungewöhnliches.

Aber Bill rannte ihm nach. »Warte, Mike. Miss Bennets Revolver – kannst du dich erinnern, wann du ihn zuletzt gesehen hast?«

Mike drehte sich nicht um. Er rief nur mürrisch über die Schulter zurück: »Hab ich nie gesehen«, und knallte die Tür hinter sich zu.

Kurz danach verließ mich Bill ebenfalls, und als ich das Licht der Scheinwerfer in die Hauptstraße einbiegen und verschwinden sah, kam mir das Haus sehr leer vor. Ich ließ den alten Kanzler in mein Schlafzimmer, wo er es sich auf einem Sessel bequem machte und sogleich zu schnarchen begann. Ich beneidete ihn. Halb wach und halb schlafend dachte ich in jener Nacht an alles mögliche, und irgendwann während dieser kalten, dahinkriechenden Stunden überfiel mich das eigenartige Gefühl, ich hätte etwas vergessen und sollte mich daran erinnern. Ich wußte nicht, was es war, aber es nagte an mir. Es war, als paßte etwas nicht ganz ins Bild.

Ich merkte, daß es Morgen sein mußte, als ich Mike in der Küche hantieren hörte und den Kaffee roch, den er aufgebrüht hatte. Er war schon wieder draußen, als ich Arbeitskleider und Pullover angezogen hatte. Ich ging in den Zwinger, um nach dem kleinen Dackel zu sehen. Er hatte keine Staupe. Er sah von seinem Futternapf auf, den er saubergeleckt hatte, und sprang vergnügt an mir hoch. Seine Nase war kalt, und er hatte kein Fieber. Ich stieß einen langen Seufzer der Erleichterung aus und ging an die Arbeit.

Ich sprach nicht mit Mike, der am andern Ende des langen Hundehauses die Zwinger säuberte. Ich dachte, Bill würde mich anrufen, und horchte auf das Telefon, aber es läutete nicht. Gegen Mittag erschien Mrs. Sales, die Besitzerin des kleinen Dackels, um den Hund wieder nach Hause zu nehmen. Sie erklärte, sie fahre jetzt nicht nach Florida, und sie sei ziemlich in Eile, und ob ich ihn gleich holen könne.

Sie war eine große, sehr magere Frau mit dunklen Augen, glattem schwarzem Haar und einem dünnen roten Mund. Sie war sehr elegant angezogen, wenn auch nicht teuer; und während ein gewisser Schmiß und Geschäftigkeit zu ihrem Wesen gehörten, war sie an jenem Morgen außerdem sichtlich nervös. Sie machte sogar den Eindruck, als ob sie geweint hätte, denn sie hatte geschwollene und dick gepuderte Taschen unter den Augen. Ich brachte ihr das Hündchen; sie nahm es in den Arm, bezahlte für die drei Tage Pension und eilte zu ihrem Wagen. Sie hatte ihn kaum erreicht, als Harpo um die Hausecke geflitzt kam und auf sie zurannte, um sie mit Schwanzwedeln zu begrüßen. Das sah Harpo gar nicht ähnlich; es sah überhaupt keinem französischen Pudel ähnlich, denn sie benehmen sich Fremden gegenüber eher zurückhaltend und sind von Natur aus vorsichtig. Mrs. Sales zog ihre schlanken und eleganten Beine in den Wagen, und Harpo sah ganz enttäuscht aus. Harpo war John Ransomes Hund …

»Harpo scheint Sie zu kennen«, rief ich spontan.

Aus ihren dunklen Augen glitt ein Blick zu ihm hin. »Er ist sehr freundlich, nicht?« Ihre Stimme verriet kein Erkennen. Dann fuhr der Wagen davon.

Ich dachte an die Liste, die ich mit Bill zusammengestellt hatte. Ich hatte Mrs. Sales’ Namen nicht aufgeschrieben, weil der Dackel bloß vorübergehend bei uns war. Hatte Harpo sie wirklich erkannt? Ich nahm mir vor, es Bill zu erzählen.

Aber als ich ihn im Krankenhaus zu erreichen suchte, sagte man mir, er sei weggegangen, und gegen vier beschloß ich, nicht länger zu warten und mit dem Combi in die Stadt zu fahren, um herauszufinden, was los war. Ich hatte mich gerade geduscht, eine frische weiße Bluse und mein bestes Tweedkostüm angezogen, als Jimmy erschien und Neuigkeiten brachte.

Die Polizei war während der ganzen Zeit allen nur möglichen Spuren und Anhaltspunkten nachgegangen, hatte in John Ransomes Vergangenheit gebohrt, Dienstboten, Freunde und die Belegschaft in seinem Büro befragt, Sugar, Jimmy und Bill ausgequetscht. Bill hatte ihnen erzählt, daß er mir den Revolver gekauft und geschenkt hatte, und sie besaßen die Unterlagen von Kauf und Überschreibung. Bill hatte sich auch in der Nacht vor Johns Tod heftig mit ihm gestritten. Das hatte er mir nicht gesagt.

»Everett – du kennst ja seinen Diener – hat es gehört und der Polizei gesagt«, berichtete Jimmy. »Bill hat es auch gleich offen zugegeben. Er wollte John dazu bewegen, dein Darlehen zu verlängern. Er schlug ihm sogar vor, das Geld von dem abzuziehen, das er ihm testamentarisch vermachen wollte. John ging in die Luft, erklärte, wenn Bill dazu eine solche Einstellung hätte, werde er dafür sorgen, daß er überhaupt nichts bekommt. Kurz – sie hatten Krach. Nicht daß es zu Gewalttätigkeiten kam, aber Everett meinte, es hätte nicht viel gefehlt. Bill ging, und John erwischte Everett dabei, wie er gehorcht hatte, und riß ihm schier den Kopf ab … Das also war’s, und nun denkt die Polizei, daß John sein Testament ändern wollte und Bill keinen Penny bekommen hätte.«

»Deshalb hätte ihn Bill nicht umgebracht!«

»Reg dich nicht auf, Pat. Zum Schluß haben sie Bill mit ins Hauptquartier genommen. Sie wissen, daß du und Bill heiraten möchtet und kein Geld dazu habt. Sie wissen auch von dem Streit. So wie es jetzt steht, wird Bill seinen Teil erben. Sie sagen nun, wenn er John erschossen hätte und du ihn im Haus gesehen hättest, würdest du ihn natürlich schützen.«

»Er war aber nicht dort!« Ich suchte meinen Mantel. Dann erinnerte ich mich, wo er war und warum, und nahm an seiner Stelle eine alte Lederjacke.

»Wo willst du hin?« fragte Jimmy. »Im Augenblick kann niemand etwas tun. Sie denken, daß es jemand war, den John gekannt hat und vor dem er keine Angst hatte, weil er in seinem Stuhl saß und keine Bewegung gemacht hatte, um sich zu wehren oder zum Telefon zu greifen oder so etwas. Sie haben deinen Schuldbrief gefunden – ich meine den Brief von deinem Vater. Er war im Schreibtisch von Johns Arbeitszimmer. Everett hat auch gehört, wie du mit John gesprochen hast. Er hörte alles, was John sagte.«

Ich zog meine Jacke an und ging hinaus, um Mike zu sagen, daß ich in die Stadt fahre. Als ich zum Haus zurückkam, stand Jimmy neben seinem Wagen. »Ich nehme dich mit«, bot er mir an, »aber ich sehe nicht, was du tun könntest.«

Als wir in die Stadt kamen, brachte mich Jimmy in Sugars Wohnung. Wir hatten vereinbart, daß ich dort warten sollte, während Jimmy zum Polizeihauptquartier ging, um abzuklären, ob ich mit Bill sprechen konnte. Ich hielt ihn am Arm fest, als er sich auf den Weg machen wollte. »Sag Bill, daß ich hier bin. Sag ihm, daß ich komme, sobald ich darf.«

»Natürlich, Liebling. Ich werde es ihm sagen – falls sie mich zu ihm lassen.«

Sugar war zu Hause, in schweren schwarzen Crêpe gekleidet, der Trauer zum Ausdruck bringen sollte. Der Boden war mit Zeitungen übersät. Sie wußte auch nicht mehr als ich. Jimmy hatte ihr vom Streit zwischen Bill und John erzählt, und die Polizei hatte sie befragt. Das war alles.

»Ich konnte ihnen nichts sagen! Ich weiß nicht, wer ihn getötet hat oder warum – oder sonst etwas … Du siehst elend aus, Pat. Du solltest heute nacht besser hierbleiben.«

Ich war näher bei Bill, wenn ich in der Stadt blieb. Deshalb sagte ich zu.

Es war ein entsetzlicher Abend. Weder Bill noch Jimmy riefen an, und es gab für uns keine Möglichkeit zu erfahren, was los war. Das Abendessen wurde serviert, und wir aßen. Später hörten wir Nachrichten. Sie handelten zum großen Teil von John Ransomes Ermordung, aber für uns war das nicht neu, außer daß die Polizei erklärte, sie rechne mit einer baldigen Verhaftung. Das betraf Bill, dachte ich, oder mich. Oder uns beide.

Sugar stellte das Radio ab, und die Wohnung schien auf einmal sehr ruhig und leer. »Die Mädchen sind weg«, sagte sie. »Sie wohnen nicht im Haus. Erzähl mir noch einmal alles ganz genau, Pat. Vom Moment an, da du in sein Haus gingst.«

Ich hatte nichts dagegen. Auch suchte ich nach einem Weg, einem winzigen Hinweis, der zu einer Spur führen könnte; irgend etwas, das zeigte, daß Bill seinen Onkel nicht erschossen hatte. Aber es war umsonst.

»Wer kann bloß mit John gesprochen haben?« fragte Sugar. »Du mußt doch etwas gehört haben – du sagtest, daß es ein Mann war.«

»Ich sagte Männerstimmen. Etwas Genaues hörte ich nicht. Es tönte wie ein – wie aus einem Radio oder von einer Schallplatte. Nur daß es das nicht sein konnte, weil jemand dort gewesen sein muß, der ihn erschossen hat. Aber einen Schuß habe ich nicht gehört. Vielleicht ist er schon getötet worden, bevor ich ankam.«

»Kann denn die Polizei nicht sagen, um wieviel Uhr er gestorben ist?«

»Ich weiß nicht. Ich glaube, das hat etwas mit der Temperatur des Leichnams zu tun, und das Haus war außerordentlich warm.«

Sugar schauderte. »Hör auf!« Sie erhob sich und wanderte im Zimmer herum.

»Und außerdem«, sagte ich, »glauben sie mir nicht. Sie wollen mir nicht einmal glauben, daß Harpo Blut an den Pfoten hatte.«

Da kam mir wieder Mrs. Sales in den Sinn, und ich fand heraus, daß Sugar sie kannte. Sie unterbrach ihre Wanderung und drehte mir ein blasses, erstauntes Gesicht zu, als ich ihr vom Besuch dieser Frau erzählte.

»Ja, natürlich! Es ist Edith Busch. Jedenfalls hieß sie Edith Busch, bis sie heiratete und Johns Büro verließ. Aber du erinnerst dich doch sicher an sie! Sie war jahrelang Johns Sekretärin.«

»Edith Busch!« Natürlich erinnerte ich mich – zwar hatte ich sie nie gesehen, aber ich hatte ihren Namen gehört. Ich hatte ihn oft auf Briefen gelesen, die ihr John für mich oder meinen Vater aufgetragen hatte.

Sugar sagte nachdenklich: »Er stellte nach ihr einen männlichen Sekretär ein. Sein Name ist Whiting. Ich dachte immer, Edith hätte John um den Bart gestrichen, und deshalb hätte er sie entlassen. Sie hätte deinen Revolver nehmen können … Pat, bist du ganz sicher, daß du keinen Schuß gehört hast? Es könnte ja sein, daß du es für – eh, für eine Fehlzündung gehalten hast?«

Ich war sicher. Sie schleuderte die schweren Vorhänge zu. Es war wiederum stürmisch. Der Wind kam vom See her und peitschte den Regen gegen die großen Glasscheiben, als würde draußen in der Nacht, hoch über den Lichtern der Stadt, etwas Einlaß begehren.

»Es ist spät«, stellte Sugar fest und führte mich in ein kleines Gastzimmer, das ebenso verschwenderisch ausgestattet war wie die übrige Wohnung, denn Sugar gab das Geld mit vollen Händen aus, hatte es schon immer getan. Wir kamen an ihrem Zimmer vorbei, aber ich sah keine Koffer und machte eine Bemerkung wegen ihrer Reise. »Du glaubst doch nicht im Ernst, daß ich jetzt wegfahre?« sagte sie und fügte nachdenklich hinzu: »Ich muß mir unbedingt ein paar schwarze Sachen kaufen und einen Schleier für die Beerdigung.« Ich sah sie vor mir, wie sie mit dem Schleier bis fast auf den Boden zwischen Jimmy und Bill durch die Kirche schritt. »John Ransomes hübsche junge Braut«, würde in den Zeitungen stehen.

Sie sperrte Maurice in die Küche und brachte ein Nachthemd, dem zu einem Ballkleid nur der Gürtel fehlte, einen Morgenrock und Schlaftabletten. Ich deckte das Bett ab, sie ließ den Haufen Chiffon darauf niederfallen und stellte das Fläschchen mit den Tabletten auf den Nachttisch. Ihr Armband funkelte im Schein der Nachttischlampe; es blitzte aber so eigenartig matt, daß ich ein zweites Mal hinsah.

Sie ertappte mich dabei und lachte. »Imitation«, sagte sie. »Es ist eine Kopie. Das echte liegt im Safe. Am besten nimmst du eine Schlaftablette.« Damit ging sie hinaus.

Ich wollte keine Schlaftablette. Ich war so müde, daß ich dachte, ich würde sie gar nicht brauchen. Aber der Regen klatschte gegen die Fenster, und ich konnte nicht schlafen. Was machte die Polizei? Wie lange würde es dauern, bis ich von Bill hörte?

Irgendwann muß ich trotzdem eingeschlummert sein, denn ich erwachte plötzlich schlagartig. Ich fuhr in die Höhe, mein Herz hämmerte. Etwas hatte mich erschreckt.

Ich horchte. Der Wind rüttelte an Beton und Stahl, heulte um Ecken und pfiff in die Fenster. Nach scheinbar langem Horchen sagte ich mir, daß es nichts war, und legte mich wieder hin. Im selben Augenblick begann irgendwo in der Wohnung ein Klopfen.

Es war ein unregelmäßiges Klopfen, dumpf und heftig. Jemand hämmerte auf irgend etwas, und da die Dienstmädchen auswärts wohnten, mußte es Sugar sein. Was machte sie bloß? Da hörte das Hämmern auf einmal wieder auf.

Ich knipste die Nachttischlampe an, schlüpfte in Sugars Morgenrock und öffnete die Tür. Ein Korridor führte vom Wohnzimmer zu Sugars Schlafzimmer und zum Gastzimmer. Das Licht brannte, aber es war niemand da. Ein eisiger Luftzug drang herein. Sugars Tür war offen, und im Lichtschein, der vom Korridor kam, konnte ich erkennen, daß sie ruhig unter der Decke lag. Der dünne Morgenrock flatterte um meine Beine, und auf einmal wurde mir klar, woher diese kalte Zugluft kam. Im Wohnzimmer mußte ein Fenster aufgegangen sein, das wahrscheinlich nicht gut eingeklinkt war.

Ich eilte ins Wohnzimmer und machte Licht. Ein großer Fensterflügel stand sperrangelweit offen, der Vorhang flatterte, und es regnete auf den Teppich. Ich rannte hin, um zuzumachen, packte den Fenstergriff und drückte gegen den Wind. Da ging das Licht aus.

Ich hörte hastige Bewegungen, und jemand versetzte mir einen Stoß.

Es geschah alles wahnsinnig schnell. Einen entsetzlichen Augenblick lang kämpfte ich um mein Gleichgewicht, vor mir den niedrigen Fenstersims und unter mir endlose schwarze Tiefe. Ich klammerte mich an die dicken Vorhänge und schrie, was ich konnte, gegen die Nacht, den eisigen Regen und die gähnende Tiefe.

Die Vorhänge hielten. Dann vermochte ich mich gegen die Wand zu drücken. Irgendwie ahnte ich, daß die Hände, die mich stießen, nicht mehr da waren. Aber ich hielt die Vorhänge immer noch umklammert, schrie immer noch und preßte mich immer noch gegen die Wand, als das Licht wieder anging und Sugar gerannt kam.

Zuerst einmal schlossen und verriegelten wir das Fenster. Sugar schrie mich an, und ich zitterte und versuchte zu erzählen, was geschehen war. »Aber es ist gar niemand da!« schrie sie. »Du hast geträumt! Du bist …«

»Es war jemand hier«, widersprach ich.

Sugar ging zur Wohnungstür und kam wieder zurück. Sie war weiß im Gesicht. »Die Tür war offen. Aber ich hatte sie geschlossen! Ich sperrte sie gestern abend zu!« Sie riß die Augen auf. »Mein Safe!«

Sie wirbelte herum und verschwand ins nächste Zimmer, eine kleine Bibliothek, auf deren Regalen aber hauptsächlich Glastierchen und Porzellanfigürchen standen. Ich hörte sie hantieren, hörte Rascheln und Klicken, bevor ich mich unter die Tür stellte. Der Safe war in die Wand eingelassen, und sie war gerade dabei, ihn wieder zuzuschließen. Dann rückte sie ein Bild zurecht, mit dem sie ihn verdeckte. »Es ist alles in Ordnung. Es fehlt nichts. Du mußt geträumt haben.«

Ich hatte nicht geträumt.

Ich ging in die schicke Diele, und Sugar folgte mir. Wir sahen uns die Tür an und öffneten sie. Der lange teppichbelegte Korridor draußen war menschenleer. Die Tür hatte ein Schnappschloß und auf der Innenseite einen Riegel. Sugar schob ihn zu. »Ich schließe immer ab – das heißt, es ist bereits abgeschlossen, wenn die Tür zugemacht ist, aber ich versperre sie immer noch mit dem Riegel. Vielleicht habe ich das gestern abend nicht getan.«

»Hat jemand einen Schlüssel?«

Ihre Augen glitten von mir ab, dann schüttelte sie den Kopf. Auf einmal wurde mir mit Entsetzen klar, daß die Person, die mich gestoßen hatte, sich vielleicht noch in der Wohnung versteckt hielt.

Ich rief die Polizei an. Dann saßen wir wartend im Wohnzimmer mit seinem nassen Teppich und den schweren Vorhängen, die dort, wo ich mich drangehängt hatte, die Stangen durchgebogen hatten. Ich war froh, daß Sugar dicke Vorhänge und schwere Stangen hatte, und begann wieder zu zittern. Sugar sagte einmal mehr, daß ich geträumt hätte. Innerhalb kürzester Zeit war die Polizei da.

Das Haus war neu und hatte eine moderne Schallisolation. Deshalb hatte niemand von unserer Aufregung etwas gemerkt. Wir hörten dann auch weder den Aufzug noch die Polizei, bis sie diskret an der Tür klingelten.

Sie waren zu zweit und kamen vom nächsten Streifenwagen. Sie durchsuchten die Wohnung rasch und gründlich, fanden die Tür zum Küchenbalkon geschlossen und nirgends jemanden außer Maurice in der Küche.

Sie untersuchten das Fenster und die Tür und meinten am Schluß nachsichtig, daß zumindest jetzt niemand in der Wohnung sei und wir am besten wieder ins Bett gehen und alles vergessen sollten. Sicher glaubten sie ebenfalls, daß ich mir alles nur eingebildet hätte. Sie horchten jedoch auf, als einer von ihnen den Rapport zu schreiben begann und Sugar und mich nach unseren Namen fragte. Er blickte hoch, als ich ihm sagte, ich hieße Pat Bennet.

»Bennet? Bennet! Sind Sie nicht die junge Dame, die dabei war, als sie Ransome fanden?«

Ich sagte ja. Er starrte mich an, schrieb aber nur unsere Namen, und dann gingen sie weg.

Ich zweifelte nicht daran, daß der Rapport Leutnant Wilkins erreichen würde. Sugar machte hinter ihnen die Tür zu und schob den Riegel vor, und ich versuchte, Bill anzurufen, aber er war immer noch nicht zu Hause. Ich dachte, er sei vielleicht von der Polizei direkt zu Jimmy gegangen, und rief Jimmys Nummer an. Dort antwortete ebenfalls niemand.

Sugar gähnte. »Es ist drei Uhr. Ich schlage vor, wir gehen wieder ins Bett.«

Das taten wir auch, und schließlich muß ich eingeschlafen sein, aber ich saß aufrecht im Bett und hatte das Licht brennen, als eines der Dienstmädchen klopfte und mit einem Tablett hereinkam.

Sie war nett und ruhig, aber entsetzt. »Guten Morgen, Miss Bennet. Ich bringe Ihnen Tee, und die – die Polizei ist hier und wünscht Sie zu sprechen.«

Damit begann ein merkwürdiger Tag. Der Himmel war bedeckt. Vom See her konnte man das Nebelhorn hören, und Nebel hüllte die Seestraße ein. Es war der Tag, an dem Mike Reilly, Mrs. Sales und selbst Sugar verdächtigt wurden.

Es war auch der Tag, an dem Jimmys Alibi zusammenfiel und an dem heimlich und in aller Stille etwas Entsetzliches geschah.

Das Interview dauerte lange. Zuerst einmal fragte mich Leutnant Wilkins bis in alle Einzelheiten darüber aus, was in der vergangenen Nacht passiert war.

»Es ist wirklich geschehen«, versicherte ich ihm. »Ich habe es nicht geträumt.«

»Sie sagen es«, meinte er sachlich. »Ich habe keine Veranlassung, daran zu zweifeln. Wenn Sie allerdings beweisen könnten, daß jemand versucht hat, Sie aus dem Weg zu räumen, dann wäre anzunehmen, daß die gleiche Person auch Ransome umgebracht hat. Und daß nicht Sie ihn erschossen haben … Warten Sie, bitte. Ich möchte Ihnen nur genau sagen, wie die Dinge stehen.«

Und er sagte es mir, indem er jeden Punkt kurz berührte, damit ich einen Überblick bekam: Bills Streit mit John und die Ursache davon. Mein eigener Streit mit John. In diesem Zusammenhang erzählte er mir etwas, das ich nicht gewußt hatte. Warum nämlich John Ransome sich hartnäckig weigerte, mir mit der Rückzahlung mehr Zeit zu lassen. Nicht weil er sein Geld haben wollte, sondern weil er das Land wollte.

»Er hatte das Grundstück gleich daneben gekauft«, belehrte mich Leutnant Wilkins, »und er hatte die Absicht, nach Öl zu bohren.«

Ich war überrascht und auch wieder nicht. Es war allgemein bekannt, daß es in der Gegend des unteren Fox-River-Tales Ölvorkommen gab – bei St. Charles, Geneva und Elgin –, einer Gegend also, zu der auch mein Land und ein Stück von Dunham Woods gehörten. Soviel ich wußte, hatte niemand große Ölfunde erwartet, und jedermann war über die diversen Bohrungen im Bild. John Ramsone jedoch hatte offenbar mit einer solchen Möglichkeit spekuliert.

Das war typisch für John. Es gab seinem Entschluß, den Zwinger zu übernehmen oder, genauer gesagt, das Land, auf dem er stand, den logischen Hintergrund.

Ich dachte einen Augenblick nach. »Das überrascht mich nicht. Daß es in dieser Gegend Öl gibt, ist kein Geheimnis. Wer sagte Ihnen, daß John diese Absicht hatte?«

»Jimmy Ransome. Sein Onkel hat ihm davon erzählt.« Mir gegenüber hatte Jimmy nichts verlauten lassen.

Leutnant Wilkins fuhr fort: »Sie müssen zugeben, daß John Ransome nach einer Heirat mit Miss Candy ein neues Testament machen und seine Frau hätte begünstigen können. Das hätte sowohl Jimmys wie Dr. Ransomes Erbe geschmälert. Er hätte sie sogar ganz ausschließen können.«

»Aber das heißt nicht, daß einer von beiden …«

Er schnitt mir das Wort ab. »Nun kommen wir zum Kern der Sache, Miss Bennet. In jener Nacht, als Ransome ermordet wurde, hatten wir nur einen Verdächtigen: Das waren eindeutig Sie. Sie haben selbst bezeugt, daß außer Ihnen und Ransome niemand im Haus war.«

»Aber ich bin im Waschraum gewesen. Der Mörder hätte während dieser Zeit weggehen können.«

»Sie vergessen eines, Miss Bennet: Brannigan war auf dem Weg hierher. Er ist als Wachmann für mehrere Häuser an dieser Straße zuständig, und er hat in jener Nacht besonders gut aufgepaßt und alle Türen und Fenster kontrolliert. Er kann nicht beschwören, daß niemand Ransomes Haus verlassen hat. Aber er ist ziemlich sicher, daß er gesehen hätte, wenn jemand zur Vordertür hinausgegangen wäre. Aber es könnte auch jemand durch die Hintertür weggegangen sein.«

»Das hätte ich gesehen …«

»Und anschließend hätte jemand von innen die Hintertür wieder zusperren können. Zum Beispiel Sie, Miss Bennet.«

»Das tat ich nicht! Es war niemand dort.« Er meinte natürlich Bill.

»Ihr – eh – Freund, Dr. Ransome, hat kein Alibi für die Zeit von Ransomes Ermordung, und er hat ein sehr plausibles Motiv.«

Ich versuchte etwas einzuwenden, aber er sagte befehlend: »Warten Sie!« und fuhr fort. Er wußte alles über Bill – seine Arbeit, sein Gehalt, mich. Er wußte, daß Bill auf dem Gebiet der Knochenheilkunde forschen möchte und sich John Ransome nie anerbot, ihm zu helfen. »Dr. Ransome hat den Revolver gekauft, Miss Bennet. Und es besteht kein Zweifel, daß Ransome mit diesem selben Revolver erschossen worden ist. Hätten Sie Dr. Ransome verraten?« Er lehnte sich vor und sagte sehr ruhig: »Hätten Sie jemandem gesagt, daß er in jener Nacht in Ransomes Haus war?«

»Aber er war nicht dort!«

So betrübt und ernst, daß es geradezu entwaffnend war, meinte Leutnant Wilkins dann: »Ein Mensch mit Fähigkeiten – und das ist Ihr Doktor –, ein Mensch, der einen Traum hat, der nicht für sich etwas wünscht, sondern aus einem edlen, humanen Grund – ist für einen solchen Menschen ein einzelnes Leben wichtig im Vergleich zu vielen?«

»Bill ist nicht so! Er ist von seiner Idee nicht besessen. Er möchte forschen, gewiß. Aber er ist wie – wie alle Leute. Er nimmt die Dinge, wie sie sind, und hat nichts dagegen, hart zu arbeiten. Er hat John nie um einen Penny gebeten.«

»Er hat John Ransome für Sie um Geld gebeten. Er hat ihn gebeten, die Summe davon abzuziehen, was er ihm vermachen wollte.«

»Aber John hat damit angefangen! Es war kein Geheimnis! Er hat oft davon gesprochen, daß Bill und Jimmy einmal sein Geld bekommen sollten.«

»Dr. Ransome hat Ihnen einen Revolver gekauft.«

»Den hätte jeder nehmen können.«

»Jimmy Ransome? Mike Reilly? Miss Candy? Alles Freunde von Ihnen. Ich versuche nicht, Ihnen angst zu machen. Ich versuche auch nicht, Sie wegen Mord anzuklagen, wenn Sie ihn nicht getötet haben. Aber ich möchte, daß Sie einsehen, daß Sie sich selbst auch ein bißchen helfen müssen … Vorausgesetzt, Sie haben John Ransome nicht ermordet.« Dieser knappe und deutliche Schlußsatz war beängstigender als alle Drohungen.

»Jimmy Ransome hat kein Alibi für die Zeit von John Ransomes Ermordung. Er war im Knothole Club. Das ist, wie Sie wissen, eine Cocktailbar mit Restaurant. Er war mit mehreren Freunden zusammen, und wir haben mit allen gesprochen. Dabei kam heraus, daß er während mindestens einer Stunde, und zwar ungefähr von acht bis etwas nach neun, nicht dort war. Er behauptet, er sei zur Garage gegangen, wo er seinen Wagen hat, und sei damit zu einem Drugstore gefahren, um Zigaretten zu kaufen. Da er die gewünschte Marke nicht fand, sei er zu einem andern Laden gefahren – kurz, er verbrachte rund eine Stunde damit, zur Garage zu gehen und in der Gegend herumzufahren. Jimmy ist jetzt ebenfalls ein reicher Mann. Wir haben Ransomes Testament gelesen.«

Dann fragte er unerwartet: »Kennen Sie Mrs. Sales?«

»Was!« Ich sprang auf meine Füße. Seine knochige Hand bedeutete mir, wieder Platz zu nehmen.

»In seinem Testament steht, daß seine Hausangestellten, Everett und Rosie Lewson, je zweitausend Dollar erhalten sollen. Sie kommen als Täter nicht in Frage; sie gingen schon früh zum Chauffeurball, weil Everett mit der Dekoration zu tun hatte. Sie haben beide ein stichhaltiges Alibi für die Zeit nach sieben Uhr, bis einer unserer Männer sie vom Ball weggeholt und zu Ransomes Haus gebracht hat. Eine weitere Summe von zehntausend Dollar ist für Miss Caroline Candy vorgesehen. Ferner ein Bild für Mrs. Edith Busch-Sales. Der Rest ist zwischen seinen zwei Neffen, Dr. Ransome und Jimmy Ransome, aufzuteilen.«

»Ein Bild …«

»Das Bild über dem Kaminsims im Arbeitszimmer«, erklärte er. »Es heißt, daß es einen Wert von mindestens fünfzigtausend hat, wenn nicht gar sechzigtausend.«

»Es ist ein Cézanne.« Ich war sprachlos. Dann hatte Sugar also recht – Edith Busch-Sales, die viele Jahre für John gearbeitet und am Ende gar gehofft hatte, ihn zu heiraten.

»Hat Mrs. Sales jemals den Zwinger besucht?« wollte Leutnant Wilkins jetzt wissen. »Könnte sie den Revolver genommen haben?«

Er mußte meine Gedanken lesen. »Wann war sie dort?«

Ich erklärte es ihm. Und ich überlegte, ob Harpo gebellt hätte, wenn sie in Johns Haus gekommen wäre. Harpo kannte sie. Er hätte nicht gebellt, und sie hätte das Haus betreten können, während ich im Waschraum war und die Person, die mit John gesprochen hatte, weggegangen war. Aber jedermann hätte ins Haus kommen können, während ich im Waschraum war; er hatte Zeit, nicht viel Zeit zwar, aber genügend. Während Brannigan andere Häuser an der gleichen Straße kontrollierte, hätte jemand hinein- und hinausschleichen können, ohne daß er ihn sah. Ich sagte das dem Leutnant.

Aber Wilkins erklärte: »Mrs. Sales ist befragt worden. Sie sagte, sie wüßte nichts von einem Bild oder Ransomes Testament. Hingegen gab sie zu, daß sie und Ransome während langer Zeit eng befreundet waren und daß Ransome das Gefühl haben mochte, er sei ihr irgendwie verpflichtet. Sie gestand, daß sie an einem Abend der letzten Woche zusammen gegessen hatten. Ihr Mann ist, wie sie sagte, geschäftlich in New Orleans.«

Bestimmt hatte Mrs. Sales die Absicht gehabt, wegzufahren, und hatte ihre Reise nach der Nachricht von Johns Ermordung abgesagt. Dadurch schien mir Edith Sales freigesprochen; sie hätte ihren kleinen Dackel nicht zu uns gebracht oder Reisepläne gemacht, wenn sie vorgehabt hätte, John Ransome zu ermorden. Aber vielleicht hatte sie ihn im Zorn umgebracht, ohne daß es geplant war. Weil er ihr gesagt hatte, daß er Sugar heiraten wollte, und sie einen unkontrollierbaren Wutanfall bekam.

Aber auch diese Rechnung wollte nicht aufgehen. Wenn sie meinen Revolver genommen hatte, als sie den Dackel brachte, so ließ das auf gewisse Überlegungen schließen.

»Haben Sie sie allein in Ihrem Büro gelassen, als sie den Hund brachte?« fragte Leutnant Wilkins.

Daran konnte ich mich beim besten Willen nicht erinnern und sagte das auch. »Es kommt immer mal vor, daß ich wegen etwas hinausrennen muß. Der Aktenschrank war nie abgeschlossen. Jeder –«

Er wiederholte: »Jimmy? Dr. Ransome? Mike Reilly? Miss Candy? Können Sie sich erinnern, wann einer von ihnen dazu Gelegenheit hatte? Während – sagen wir – der letzten vier Wochen?«

Es gab viele Gelegenheiten. Es passierte häufig, daß ich aus dem Zwinger kam und Sugar oder Bill oder Jimmy oder alle zusammen vor dem Kaminfeuer in meinem kleinen Wohnzimmer sitzen fand.

Wilkins nickte und kam wieder auf Mrs. Sales zurück. Er nahm an, daß Ransome sich wegen ihrer jahrelangen Beziehung Mrs. Sales gegenüber verpflichtet fühlte und ihr deshalb das Bild vermachte. Auch das wiederum war typisch für Ransome. Er war immer der Auffassung, er könne menschliche Gefühle mit Geld oder materiellen Werten bezahlen. Ich sagte, daß John auch Sugar Geld hinterlassen und daß das nichts zu bedeuten hätte, und Wilkins belehrte mich, daß zehntausend Dollar für jeden etwas bedeuteten.

Aber nicht für Sugar mit ihrem vielen Geld. Und sofern ihre Zuneigung zu John Ransome von ihrer Neigung zu seinem Geld beeinflußt war, wie Jimmy einoder zweimal angedeutet hatte, dann hatte sie durch seinen Tod weit mehr als zehntausend Dollar verloren.

Dann brachte Leutnant Wilkins die Rede auf Mike Reilly, und ich dachte nicht länger an Edith Sales oder Sugar. Er fragte mich, ob Mike mit John Ransome Streit gehabt hätte, und bevor ich mich zu einer Antwort entschließen konnte, fügte er bei, daß ich ihm ruhig alles erzählen könne, denn er hätte bereits erfahren, daß sie sich gestritten und Mike Ransome angegriffen und niedergeschlagen hätte. »Jimmy sagte mir, daß er es von Ransome wüßte.«

»Aber Mike würde nie …«

Leutnant Wilkins erhob sich. »Miss Bennet«, begann er feierlich, »ich wünschte, Sie würden endlich begreifen, daß jemand, und zwar jemand, der ein Motiv hatte, John Ransome ermordet hat. Bedenken Sie Ihre Lage. Und denken Sie auch an mich. Glauben Sie, ich möchte einen Unschuldigen – Sie oder Ihren Doktor – wegen Mord im Gefängnis sehen? Immer vorausgesetzt, daß Sie es nicht getan haben.«

Ich hatte es nicht getan.

Er fuhr fort: »Zwei Blocks von Ransomes Haus entfernt war in der Mordnacht längere Zeit ein Combi geparkt. Der Wagen stand dort von neun Uhr bis kurz nach elf. Der Polizist, der die Runde machte, hat ihn gesehen und, weil er so lange dort stand, aufgeschrieben. Er hatte eine Nummer aus dem County Kane. Es war Ihr Combi, Miss Bennet. Wir haben gestern am späten Nachmittag einen Mann zu Mike Reilly geschickt. Er gibt zu, daß er in jener Nacht in der Stadt war, aber er behauptet, er sei beim Tierarzt gewesen. Der betreffende Tierarzt jedoch sagt, Mike hätte ihn nicht aufgesucht.«

Ich fühlte mich innerlich merkwürdig leer. »Was hat Mike dazu gesagt?«

Zum ersten Mal zeigte sich Wilkins’ Gesicht verärgert. »Er hält an seiner Aussage fest. Er sagt, sein Wort stehe gegen das Wort des Tierarzts.«

Leutnant Wilkins ging aus dem Zimmer und kam einen Augenblick später mit Sugar zurück.

Sie war wieder in Schwarz und trug ein Taschentuch in der Hand. Ich hörte nur mit halbem Ohr zu, denn ich dachte an Mike und daß der kleine Dackel am Morgen nach John Ransomes Ermordung kein bißchen krank war und wie Mike spät nachts mit dem alten Combi angefahren kam. Immerhin hörte ich, wie Leutnant Wilkins die ganze Geschichte noch einmal drannahm und mit meinen Erlebnissen in der vergangenen Nacht begann. Sugar beantwortete seine Fragen. Nein, sie hatte keinerlei Klopfen oder Hämmern oder was auch immer gehört; sie hatte mich jedoch schreien hören, war durch den Korridor gerannt und hatte Licht gemacht, und da war niemand hier gewesen … Nein, die Tür war nicht verriegelt.

Hier zögerte sie, blickte zu mir und erklärte, sie hätte wirklich gedacht, ich hätte einen Alptraum gehabt. »Wir hatten von – von John und dem Mord gesprochen, und Pat war natürlich deprimiert. Wir waren es beide. Ich fragte mich sogar, ob sie nicht versucht hatte … Aber der Riegel an der Tür war nicht vorgeschoben, und Pat ist überzeugt, daß jemand sie aus dem Fenster stoßen wollte.«

Jemand wollte mich aus dem Fenster stoßen, und ich sagte das auch, aber Wilkins fuhr ungerührt fort. Als Sugar hörte, daß Jimmys Alibi nicht standgehalten hatte, sagte sie, daß Jimmy gegen ihre Heirat mit John war. Wilkins fragte sie auch darüber aus. Warum hatte Jimmy nicht gewollt, daß sie John heiratete? Sie vermutete, daß es wegen dem Geld war. Hatte er das jemals gesagt? Nicht direkt, wich Sugar aus, aber man konnte es an seinem Benehmen sehen. Wie? wollte Leutnant Wilkins wissen. Doch sie wollte oder konnte keine genaueren Angaben machen. Und wie verhielt es sich mit Bill Ransome? War er ebenfalls gegen ihre Heirat?

»Wissen Sie«, sagte Sugar mit einem Blick auf mich, »John hat immer gesagt, Jimmy und Bill bekämen einmal sein ganzes Geld. Und wenn er geheiratet hätte …« Sie zuckte die Schultern.

»Wann sollte die Heirat stattfinden?« fragte er Sugar.

»Bald. Wir hatten noch kein Datum festgesetzt.«

»Haben beide Neffen davon gewußt?«

»Alle haben es gewußt. Sie haben es erraten können.«

Ich wiederholte, daß Bill nie daran gedacht hätte, John zu töten, um dessen Ehe mit Sugar zu verhindern.

Leutnant Wilkins sah mich nicht einmal an. Er fragte Sugar, ob sie gewußt hätte, daß John ihr Geld vermachte. Sie richtete sich auf. »Was meinen Sie damit? Sein Testament?« Sie zog den Atem ein. »Wieviel?«

Es war ihr anzusehen, daß sie von dieser Mitteilung überrascht war, noch ehe sie Wilkins erklärte, sie hätte nie von einem solchen Vermächtnis gehört und nicht einmal davon geträumt. Wieder fragte sie mit großen, glänzenden Augen: »Wieviel?«

Er sagte es ihr, und sie starrte ihn verständnislos an. »Wissen Sie, warum er das getan hat, Miss Candy?«

»Nein. Er hat mir nie etwas davon gesagt. Ich sehe nicht, warum …«

Sie brach ab, und er drängte. »Sie sehen nicht, warum? Was meinen Sie?«

Sie hob die Schultern. »Es ist doch komisch, oder? Wir wollten heiraten und – also ich finde es jedenfalls komisch. Wann hat er das getan?«

»Das Testament selbst ist vor fünf Jahren aufgesetzt worden. Das Bild für Mrs. Sales ist in einem Nachtrag erwähnt, der ungefähr zur gleichen Zeit gemacht wurde, als sie sein Büro verließ. Ein weiterer Nachtrag mit der Zuwendung an Sie liegt nur etwa einen Monat zurück.«

Sie schüttelte den Kopf. »Davon wußte ich nichts. Ich verstehe nicht warum.«

»Ein Grund wäre der«, sagte Leutnant Wilkins überraschend, »daß er fürchtete, man könnte ihn ermorden.«

»John!«

»Vielleicht hat er gewollt, daß Sie« – er blickte sich in ihrer luxuriös eingerichteten Wohnung um – »nicht gerade versorgt, aber – in seinem Testament bedacht würden.«

»Er hat vor nichts Angst gehabt. Und ich habe nichts davon gewußt«, betonte Sugar.

Nach einigen weiteren Fragen, die hauptsächlich Wiederholungen waren, erklärte Leutnant Wilkins, das sei für jetzt alles, und ging.

»So etwas!« Sugar schloß die Tür hinter ihm und sah mich verständnislos an. »Zehntausend. Ich kann mir nicht erklären, warum John das getan hat.«

»Er hatte schon immer gern alles geordnet. Aus Vorsicht vielleicht. Ich nehme an, er hat gedacht, bis zu eurer Heirat – man kann ja auch unter ein Auto kommen.«

»Das schon«, gab sie zu und fuhr plötzlich fort: »Deshalb werde ich nun verdächtigt! Ich konnte es daran sehen, wie er mich anschaute.«

»Wir werden alle verdächtigt«, sagte ich müde. Da ertönte die Hausglocke. Es war Bill.

Gleichzeitig klingelte das Telefon, und Sugar ging und nahm ab. Dadurch hatten Bill und ich ein paar Minuten für uns allein. Bill war gegen Mitternacht entlassen worden, und er war nicht wegen Mord angeklagt. Ich auch nicht. Bis jetzt jedenfalls nicht. Er sah blaß und müde aus, und ich war bestimmt auch kein besserer Anblick, aber für eine Minute oder zwei zählte nichts anderes, als daß wir zusammen waren.

Rot vor Ärger kam Sugar zurück. »Was denkt ihr, wer das war? Lyda Rakeley. Die Polizei war hinter ihr her! Sie haben kein Recht, meine Freunde zu belästigen.«

»Wegen deinem Alibi?« wollte Bill wissen.

Sugar stampfte mit dem Fuß auf. »Ja! Sie fragten sie, ob ich am vorletzten Abend tatsächlich bei ihr war und ob sie sicher sei, daß ich die ganze Zeit über dort war!«

»Und warst du?« fragte Bill.

»Natürlich war ich! Aber Lyda, diese Gans, gab zur Antwort, sie sei nicht sicher. Ich saß auf der andern Seite – ihr Mann saß zwischen uns. Und dieser Teil des Raumes war dunkel, die Lichter waren auf die Darsteller gerichtet, und sie sagte, sie denke schon, ich sei dort gewesen, aber ich hätte während der Show hinausschlüpfen können. Es waren nur etwa fünf oder sechs Zuschauer. Sie hätte es sogar gemerkt, wenn ich hätte niesen müssen!« Sie wirbelte zu mir herum. »Da siehst du es! Ich sagte dir doch, daß sie mich verdächtigen!«

Bill setzte sich und streckte seine langen Beine aus. Er betrachtete Sugar und erklärte mit einem halb amüsierten, halb ärgerlichen Glitzern in seinen grauen Augen: »Das ist doch nicht weiter schlimm. Wir sind ein exklusiver Verein. Pat und ich, Jimmy und jetzt noch du.«

Und Edith Sales, dachte ich, und Mike Reilly.

»Aber ich war dort!« schrie Sugar wütend. »Was ist das bloß für ein Huhn!«

»Reg dich nicht auf«, meinte Bill matt. »Erst müßten sie jemanden finden, der dich hinausgehen und wieder hineingehen sah. Sind diese Fernsehstudios nicht ziemlich abgeschlossen, während eine Show läuft?«

Sie überlegte einen Moment und beruhigte sich etwas. »Natürlich. Daran habe ich gar nicht gedacht. Sie schließen während der Aufnahme die Tür zu.«

»Außerdem«, warf ich ein, »ist die Teen-Show ein Stück, oder nicht? Du kannst der Polizei ja erzählen, wovon es handelt.«

»Das könnte ich auch, wenn ich es auf dem Bildschirm gesehen hätte«, meinte sie verdrießlich.

»Wenn sie nicht jemanden gefunden hätten, der schwören konnte, daß niemand das Studio verließ oder hineingegangen ist, hätten sie dich entsprechend befragt«, entschied Bill. Dann sah er zu mir. »Ich möchte mit dir sprechen, Pat. Gehen wir essen …«

Das Telefon meldete sich erneut.

Sugar ging ins andere Zimmer, um abzunehmen, und diesmal konnten wir sie hören. Es wäre sogar unmöglich gewesen, sie nicht zu hören, denn sie schrie: »Was soll das heißen? Wer sind Sie?« Ihre Stimme war hoch und heiser und voll Angst. »Wer ist dort? Hallo – hallo!« Wir hörten sie den Hörer auflegen, und Bill erhob sich und ging zur Tür. Ich folgte ihm.

Sugar saß neben dem Telefon und war so weiß, daß ich dachte, sie wäre ohnmächtig. Doch als ich zu ihr hineilte, öffnete sie die Augen. »Jemand sagte, ich hätte John umgebracht! O Pat!« Sie stieß einen nervösen Schrei aus. »Ich war es, die man letzte Nacht ermorden wollte! Nicht du, Pat! Man dachte, ich sei ans Fenster gegangen!«

»Was soll das? Wovon spricht sie?« Bill packte mich am Arm, seine Augen blitzten. »Hat man dir etwas getan?«

Ich erzählte es ihm. Er ging ins Wohnzimmer, und ich wußte, daß er sich das Fenster ansah.

Sugar sprang hoch und ging ihm nach. »Du hättest es sein können, Bill! Oder es hätte Jimmy sein können! Pat hat versucht, bei beiden von euch anzurufen, und keiner war zu Hause. Es war schon nach zwei Uhr, und …«

Bill unterbrach sie. »Du erzählst Unsinn. Warum sollte ich versuchen, dich umzubringen? Warum sollte Jimmy dich umbringen wollen?«

»Ich weiß nicht. Aber jemand ist hier gewesen. Ich wollte es Pat zuerst nicht glauben. Ich dachte, sie hätte geträumt oder …« Sie sah mich aus großen Augen an. »Ich dachte, sie hätte sich vielleicht selbst – und hätte im letzten Moment Angst bekommen und geschrien.«

Bill zog die Brauen hoch. »Reden wir nicht um den heißen Brei herum. Hast du geglaubt, daß Pat aus dem Fenster springen wollte? Bist du der Meinung, daß sie John erschossen hat? Oder was willst du sagen?«

»N-nein.«

»Wer hat vorhin angerufen?«

Sugar schüttelte nur den Kopf und starrte uns an.

»War es ein Mann oder eine Frau?«

Langsam antwortete sie. »Es war eine Männerstimme. Ich weiß aber nicht wer.«

»Hat er dich bedroht?«

Sugar blinzelte. »Nicht wirklich. Er sagte: ›Sie haben John Ransome erschossen.‹ Und – das war alles.«

»Warum denkst du dann, daß er dich zum Fenster hinausstoßen wollte?«

Sie schüttelte abermals den Kopf. »Ich weiß nicht.«

Das war alles, was er aus ihr herausbringen konnte. Aber sie war immer noch weiß wie die Wand, als wir gingen, und hatte nichts dagegen, daß wir sie verließen. Wir waren auch kaum zur Tür hinaus, als wir hörten, wie sie hinter uns den Riegel vorschob.

»Ich hätte ihr vielleicht sagen sollen, daß sie die Polizei anrufen soll«, meinte Bill, als er auf den Knopf des Aufzugs drückte. »Aber womöglich war es nur ein Verrückter. Es kann sein, daß er Schweigegeld verlangte und sie es uns nicht sagen wollte.«

Der Aufzug war da.

Wir haben beide einen Fehler gemacht, aber wir konnten nicht mehr klar denken. Bill hielt meine Hand die ganzen einundzwanzig Stockwerke hinunter fest umklammert.

Der Nebel hatte sich auf den See zurückgezogen, und begleitet vom traurigen Ton des Nebelhorns gingen wir die Uferstraße entlang. Wir betraten ein Restaurant, Bill bestellte ein sehr teures Mittagessen, und wir sprachen.

Er erzählte nicht viel von der stundenlangen Befragung im Polizeihauptquartier am Tag zuvor. Er erwähnte nur, daß sie ihn bis jetzt nicht verhaftet hatten, weil Jimmy ebenfalls ein Motiv hatte, John zu ermorden. »Und außerdem schwant mir, daß Brannigan etwas weiß, das sie uns nicht sagen wollen.«

Er wußte nicht, was es war. Er wußte von Johns Testament und wußte auch von Mrs. Sales, allerdings nicht von ihrem Besuch im Zwinger. Dagegen wußte er nichts von Mike und meinem Combi. Als ich es ihm erzählt hatte, stand er auf und sagte, er müsse telefonieren.

Ich wartete und schaute mich um. Es war ein freundliches und warmes kleines Lokal und sehr gepflegt; ich hatte den Eindruck, daß außer mir hier jede Frau einen Nerzmantel besaß. Und dann entdeckte ich Jimmy und Mrs. Sales.

Sie saßen in einer der halbrunden Nischen, und ich konnte von hinten Jimmys dunklen Kopf erkennen. Mrs. Sales saß ihm gegenüber, und ihre dunklen Augen sahen gegen ihr blasses Gesicht wie fiebrig aus. Mrs. Sales erblickte mich. Sie nickte und sagte etwas zu Jimmy. Er drehte sich um, winkte, und sie kamen an meinen Tisch.

Beide schienen mir verändert. In welcher Beziehung, konnte ich mir nicht genau erklären. Doch während ich vor zwei Tagen noch den Eindruck hatte, Edith Sales sei in eine Aura von Trauer gehüllt, wirkte sie jetzt irgendwie aufgedreht, und ihre lebhaften dunklen Augen glitzerten wie im Triumph. Jimmy nannte mich Liebling und lächelte und tätschelte mir die Hand. Er war eitel Charme und Gesprächigkeit, und das Ganze kam mir ziemlich gekünstelt vor.

Wir hatten kaum ein paar Worte gewechselt, als Bill zurückkam. Er grüßte, und dann wandte sich Mrs. Sales an mich. »Ich muß mich bei Ihnen entschuldigen, Miss Bennet. Ich habe Harpo selbstverständlich gekannt. Aber ich hatte in der Zeitung gelesen, was passiert war, und wollte nicht darüber sprechen. Sie verstehen das doch, nicht wahr?«

Eigentlich nicht.

Aalglatt fuhr sie fort: »Gestern nachmittag ist ein Polizist gekommen, um mich wegen John zu befragen – wahrscheinlich wegen dem Bild. Aber ich fürchte, ich war keine große Hilfe. Zur Zeit, als John erschossen wurde, spielte ich mit einer Freundin Canasta. Mein Mann ist diese Tage abwesend«, schloß sie beiläufig.

Ich fragte mich, wie der abwesende Mr. Sales wohl aussehen mochte, als ich Jimmy zu Bill sagen hörte: »Jetzt ist die Reihe an mir. Sie haben mich den ganzen Morgen lang ausgequetscht.«

Bill sagte nichts. Jimmy strich nervös mit der Hand über sein dunkles Haar, bevor er sich an mich wandte. »Könntest du nicht vielleicht doch noch versuchen, dich an jemand zu erinnern, der wie ein Einbrecher aussah?«

»Selbst wenn sie es könnte, würden sie ihr das jetzt nicht mehr glauben«, gab ihm Bill zu verstehen.

»Ich habe eine Verabredung«, erklärte Mrs. Sales und erhob sich. »Danke für den Lunch, Jimmy.« Sie verabschiedete sich höflich, aber schnell von mir und Bill.

Bill stand ebenfalls auf. »Wir müssen auch gehen. Bis bald, Jimmy.«

Jimmy bekam seine Rechnung und ging noch vor uns, wartete aber an der Garderobe auf seinen Hut und Mantel, als wir hinauskamen. »Ich wußte nicht, daß du mit Edith Sales so dick befreundet bist«, bemerkte Bill zu ihm.

Jimmy ergriff seinen Mantel und hob die Schultern. »Sie fragte, ob ich sie zum Lunch einlade. Sie wollte alles über den Fall wissen.«

Bill hielt ihn auf, als er sich zum Gehen wandte. »Warte, Jimmy. Hast du gehört, was letzte Nacht passiert ist?«

Jimmys Lächeln gefror, seine Augen wurden blank und schmal. »Was meinst du damit?«

»Jemand hat versucht, Pat zu ermorden«, sagte Bill und erzählte es ihm.

Das Lächeln verschwand allmählich aus Jimmys Gesicht, aber seine Augen veränderten sich nicht. »Wer glaubst du, daß es war?«

»Wer glaubst du, daß es war?« fragte Bill, und Jimmy hob die Brauen.

»Wie soll ich das wissen? Es könnte Sugar gewesen sein. Sie öffnete das Fenster, hämmerte mit etwas auf den Boden, bis Pat erwachte. Sie hätte sich denken können, daß Pat hingeht, um das Fenster zu schließen.«

»Aber warum sollte Sugar versuchen …?«

Jimmys Augen flackerten. »Ich sagte nur, daß sie dort war und es gewesen sein könnte.«

»Es hatte mit Johns Ermordung zu tun«, erklärte Bill.

»Na und?« Jimmys Augen waren halb spöttisch und sehr wachsam. »Weißt du etwas, Pat? Weißt du, wer John erschossen hat?«

Bill wehrte ab. »Sie hat alles gesagt, was sie weiß.«

»Wirklich, Pat?« insistierte Jimmy. »Warum hast du denn gestern nacht nicht Leutnant Wilkins angerufen statt die Polizisten vom Streifenwagen? Hast du wirklich gleich gedacht, daß dieser – Angriff einen Zusammenhang mit Johns Ermordung haben könnte?« Sein Lächeln war nachsichtig, als würde er mir nicht glauben.

Ich habe Leutnant Wilkins nicht angerufen. Es war mir nicht einmal in den Sinn gekommen. Das einzige, woran ich dachte, war Sicherheit und Polizei, um die Wohnung zu durchsuchen. Ich sagte ihm das. »Nachher habe ich Bill angerufen und dich. Es war aber niemand zu Hause.«

»Wo warst du denn, Bill?« fragte Jimmy.

»Ich konnte nicht schlafen. Sie hatten mich bis um Mitternacht befragt. Ich ging hinaus und marschierte herum …«

»Und du bist sicher nicht zu Sugars Wohnung gegangen?« sagte Jimmy lächelnd.

»Ich wollte, ich wäre. Und wo warst du, Jimmy?«

Das Lächeln verschwand. »Oh, ich war zu Hause. Hatte mein Telefon ausgeschaltet … Nun muß ich aber gehen. Wiedersehen.« Er winkte mir gönnerhaft zu und eilte durch den Vorraum und die Treppe hinunter auf die Straße. Als Bill und ich hinauskamen, war er verschwunden.

Bill rief ein Taxi. »Wir haben eine Verabredung«, belehrte er mich. »Mit Brannigan.« Er nannte dem Fahrer die Adresse.

»Brannigan! Warum? Und, o Bill, hast du mit Mike gesprochen? Was hat er gesagt?«

Er beantwortete meine zweite Frage zuerst. »Mike ist ein sturer Esel, aber schließlich habe ich die Wahrheit einigermaßen aus ihm herausgepreßt. Er ist in der Stadt gewesen, Pat. Er ist gleich nach dir weggefahren und hat den Combi nicht weit von Johns Haus abgestellt.«

»Warum?«

»Weil er mit John sprechen wollte. Er sagte, er hätte etwas Geld gespart, das er John anbieten wollte.«

»Mike!«

»Er sagte, er mußte langsam fahren, weil der Combi keine Geschwindigkeiten mehr schafft. Als er in die Stadt kam, waren Polizeiwagen vor Johns Haus, alles war taghell beleuchtet, und Leute standen auf der Straße herum. Jemand erzählte ihm, was geschehen war. Er wollte nicht in die Sache verwickelt werden. Er sagte, er sei hinüber in die Clark Street gegangen und habe eine Weile in einem kleinen Restaurant gesessen. Später sei er in der Umgebung von Johns Haus herumspaziert, weil er sehen wollte, was los war, aber er sei nicht direkt in die Nähe des Hauses gegangen. Schließlich sei er in ein anderes Restaurant gegangen und hätte dort gewartet. Er wußte nicht, was er tun sollte. Am Ende sei er nach Hause gefahren. Klingt ganz nach Mike. Ich glaube, er sagte die Wahrheit. Andrerseits …«

Andrerseits konnte es auch nicht wahr sein. Andrerseits hatte er der Polizei nichts davon erzählt. Aber ich kam wieder zu meinem früheren Schluß, der mich nicht loslassen wollte. »Mike hätte meinen Revolver nicht dort gelassen. Er hätte ihnen keinen Grund gegeben, mich zu verdächtigen.«

»Das glaube ich eigentlich auch nicht. Aber er lag nun mal dort.«

Wir überquerten die Clark Street und fuhren westwärts. Wie in den meisten großen Städten kann sich der Charakter eines Quartiers innerhalb weniger Blocks völlig ändern. Wir hatten die feine Goldküste verlassen und waren nun in einer Gegend mit kleinen Geschäften beiderseits der Straße und engen, zusammengedrängten Häusern und Wohnungen.

»Brannigan wollte uns hier treffen«, erklärte Bill und ließ das Taxi vor einem kleinen deutschen Restaurant anhalten. Wir gingen an einer blitzsauberen Theke vorbei zu einem Tisch im Hintergrund. Auf dem Tisch lag ein rotkariertes Tischtuch, und von der Wand herunter starrte uns ein mächtiger ausgestopfter Elchkopf aus seinen Glasaugen an. Bill bestellte Kaffee. »Hör zu, Pat. Bist du nie auf den Gedanken gekommen, man hätte dich – man hätte dir eine Falle gelegt?«

»Eine Falle?«

»Es kann nicht anders sein«, fuhr er fort. »Es war von Anfang an geplant. Es war dein Revolver. Und du warst im Haus. Es wußte bloß niemand, daß du nochmals bei John vorbeigehen würdest, und selbst wenn es jemand gedacht hätte, dann hätte er nicht gewußt, wann … Und nun noch diese Sache letzte Nacht.« Er sah mich an. »So was passiert kein zweites Mal, Pat. Wenn du in Gefahr bist …« Er unterbrach sich. Seine Lippen preßten sich hart aufeinander.

»Warum?« fragte ich. »Es gibt niemanden, der mich ermorden würde –«

Aber es hatte jemand gegeben.

Die Serviererin brachte den Kaffee.

Dann begann Bill von neuem. »Wer wußte, daß du bei Johns Haus vorbeigehen würdest?«

»Niemand. Everett und Rosie wußten, daß ich meine Taschen dort gelassen hatte. Wahrscheinlich hatte es auch John gewußt.«

»Und Mike?«

»Er kann gesehen haben, daß ich die Werkzeugtaschen nicht bei mir hatte, als ich mit dem Zug nach Hause kam. Er hat mich am Abend am Bahnhof abgeholt … Bill, könnte Jimmy ihn erschossen haben?«

»Das glaube ich eigentlich nicht. Ich will es lieber nicht glauben, aber es gibt auch Gründe dafür. Wenn Jimmy hinter Geld her war, hätte er Sugar heiraten können. Eine Heirat ist immerhin weniger riskant als ein Mord. Und falls er in der Klemme war, hätte John ihm Geld gegeben. Er hatte ihm doch immer gegeben.«

»Diesmal vielleicht nicht.« Ich hatte während der Nacht sämtliche Möglichkeiten in Erwägung gezogen. »Vielleicht hat ihm Sugar einmal einen Schlüssel zu ihrer Wohnung überlassen. Er hätte hineinkommen und –«

Bill ergriff meine Hand und hielt sie so fest, daß es schmerzte, und lange Zeit sprach keiner von uns, aber ich fühlte mich besser. Schließlich sagte er: »Trink deinen Kaffee, Pat. Es ist vorbei und wird nicht noch einmal geschehen.«

Da kam mir plötzlich eine Idee. »Bill! Glaubst du, Jimmy könnte auf John eifersüchtig gewesen sein?«

Er war überrascht. »Du meinst wegen Sugar?«

»Er pflegte Sugar häufig zu sehen. Auch nach der Auflösung ihrer Verlobung. Angenommen – angenommen, er wollte sie wieder zurückhaben, und sie zog John vor?«

»Ich denke nicht, daß Eifersucht im Spiel war.«

Doch das brachte mich auf einen weiteren Gedanken. »Und was ist mit ihrem Mann? Ich meine Ediths Mann? Mr. Sales?«

Er dachte darüber nach, während ich mir die verschiedensten Möglichkeiten durch den Kopf gehen ließ. »Der abwesende Mr. Sales«, meinte er schließlich und schüttelte den Kopf. Dann blickte er hoch. »Dort kommt Brannigan.«

Der Wachmann, flott und rosig, war heute leicht nervös. Auf Bills Geheiß setzte er sich und bestellte ein Bier. Dann war er bereit, Bills Fragen zu beantworten.

»Ich will Ihnen die Wahrheit sagen, Dr. Ransome. Ich habe Miss Bennet oft gesehen. Manchmal wußte sie es gar nicht. Und ich glaube nicht, daß sie ihn getötet hat. Aber alles spricht gegen sie. Es war niemand dort, außer …« Er nahm einen langen Zug aus dem schaumgekrönten Glas.

»Wie haben Sie Wilkins dazu gebracht, daß er Miss Bennet in jener Nacht gehen ließ?« fragte Bill. »Was haben Sie ihm gesagt?«

Brannigan wischte sich den Schaum vom Mund. »Genau das wollte ich Ihnen erzählen. Sehen Sie, jemand hat mich an jenem Abend angerufen, kurz bevor ich wegging, und mich gebeten, auch ja gegen neun bei Ransomes Haus vorbeizuschauen. Das tat ich, fand dort Miss Bennet, und Ransome war tot. Für mich sah das ganz nach einer Falle aus. Das habe ich dem Leutnant an jenem Abend auch gesagt.«

Deshalb also ließen sie uns gehen. Bill sagte: »Ich habe es doch gewußt. Das konnte kein Zufall sein, daß Sie genau um diese Zeit dort aufgekreuzt sind. Wer hat Sie angerufen, Brannigan?«

Aber Brannigan wußte es nicht. »Ich habe nachgedacht und nachgedacht, Dr. Ransome. Ich glaube, es war eine Frauenstimme.«

»Aber wer?«

Brannigan schüttelte den Kopf. »Ich weiß es nicht. Ich bin nicht einmal sicher, daß es eine Frauenstimme war; sie war sonderbar hoch. Es hätte auch ein Mann sein können, der seine Stimme verstellte. Etwa so …« Er brach in eine hohe, piepsende Fistelstimme aus und schüttelte dann wieder traurig den Kopf. »Sicher ist jedenfalls, daß es nicht Miss Bennet sein konnte. Es könnte jemand gewesen sein, der wußte, daß Ransome erschossen würde, und ebenso wußte, daß Miss Bennet um diese Zeit dort war, und ihr eine Falle legte. Das habe ich Wilkins auch gesagt, und darum ließ er sie gehen.«

Dann fügte er noch hinzu: »Es ändert allerdings nicht viel an der Sache. Miss Bennet war dort, und Mr. Ransome ist ermordet worden, und bis jetzt haben sie sonst niemanden. Außer …« Fast widerstrebend sah er Bill an. »Es sei denn, Sie und der andere Neffe hätten Motive. Diese Frage läßt sich natürlich nicht umgehen.«

Er hatte recht, sie war nicht zu umgehen.

Plötzlich sagte Brannigan: »Ich dachte einen Augenblick, es sei diese Sekretärin gewesen – ich meine die Frau, die früher Mr. Ransomes Sekretärin war. Sie pflegte mich manchmal anzurufen, wenn ich meinen Lohn abholen oder für Mr. Ransome etwas erledigen sollte. Doch wer immer es war, der angerufen hat, für Miss Bennet sieht es leider gar nicht gut aus.«

Da fragte mich Bill unerwartet: »Hat Sugar gewußt, daß du zuerst bei John deine Werkzeugtaschen holen mußtest, bevor du zu ihr gehen konntest?«

Mit anderen Worten: Hatte Sugar mich reingelegt?

»Nein. Sie hat mich am späten Nachmittag angerufen. Sie hatte es eilig und ich ebenfalls. Lady konnte jeden Augenblick ihre Jungen bekommen. Ich habe ihr sicher nicht erzählt, daß ich mein Werkzeug bei John gelassen hatte.«

Bill stand auf. »Ich muß mit Everett sprechen.« Er ging zur Telefonzelle neben dem Eingang.

Es war jetzt schon später Nachmittag. Wir hatten erst spät gegessen und dann noch auf Brannigan gewartet. Der Wachmann leerte sein Glas, und Bill kam zurück.

»Everett sagt, daß John wußte, daß deine Taschen dort waren. Er hatte es nicht gerne. Sagte, sein Haus sei kein Abstellplatz. Sonst hat es Everett niemandem gesagt. Auch Rosie nicht … Noch ein Glas, Brannigan?« Der Wachmann nickte, und Bill bestellte das Bier. Dann sagte er: »Brannigan, Sie haben in dieser Sache mit der Polizei ziemlich engen Kontakt. Ich habe Wilkins gefragt, aber er hat mir keine rechte Antwort gegeben … Wissen Sie etwas über den medizinischen Befund? Ich meine, was denkt man, um wieviel Uhr mein Onkel erschossen wurde?«

Brannigan schien überrascht. »Ungefähr zur gleichen Zeit, als ich ihn fand.«

»Ja, aber … Eigentlich erstaunt mich das. Es ist nämlich nicht immer leicht, die genaue Todeszeit festzustellen. In diesem Fall war das Haus außerordentlich warm; es hätte demnach keine normale …«

Brannigan unterbrach ihn. »Miss Bennet sagt, daß sie ihn sprechen hörte, als sie ins Haus kam.«

»Sie hörte Stimmen. Sie nahm an, daß es John war und noch sonst jemand.«

Ungeduldig warf ich ein: »Es hätte auch ein Radio sein können! Die Stimmen waren undeutlich, und ich dachte, die Tür sei geschlossen. Ein Radio, das leise eingestellt ist …«

Entmutigend schüttelte der Wachmann den Kopf. »Als ich ankam, war kein Laut zu hören, kein Radio und nichts.«

»Sein Radio hat eine automatische Einschaltuhr«, erklärte Bill. »Es war so programmiert, daß es sich um neun abstellte.«

Aber Brannigan erklärte, das hätte nichts zu bedeuten. »Ich weiß das, Dr. Ransome. Aber selbst wenn Miss Bennet das Radio statt jemanden sprechen hörte, ändert es nichts an der Sache. Sie war dort, und er war erschossen worden und …« Er zögerte, fuhr aber dann verbissen fort: »An ihrem Mantel war Blut. Ich glaube gern, daß es vom Hund kam, aber …«

»Wer ihn ermordet hat, konnte nicht wissen, daß Miss Bennet genau um diese Zeit dort sein würde«, warf Bill ein. »Angenommen, es war ein reiner Zufall?«

Brannigan betrachtete ihn über den Rand seines Glases hinweg. »Haben Sie mit Wilkins darüber gesprochen? Was hält er davon?«

»Er sagt, das sei nicht wichtig. Ich denke aber doch, daß der Zufall mitspielte. Nur hätte es effektiv keinen Unterschied gemacht, denn um neun kamen Sie und fanden John, egal, ob Miss Bennet noch dort war oder nicht. Daß sie vorher dort gewesen war, ließ sich leicht beweisen. Wenn Sie meine Meinung hören wollen, Brannigan, dann hat jemand gewußt, daß sich die Werkzeugtaschen in Johns Haus befanden, und jemand hat gewußt, daß Miss Bennet sie in jener Nacht brauchte und ungefähr um neun Uhr in Johns Haus sein dürfte. Jemand, der von John persönlich eingelassen wurde, hat John erschossen und anschließend den Thermostat so hoch gestellt, daß die Hitze im Haus ein normales Abkühlen der Leiche verhindert und dadurch die Todeszeit verfälscht hat. Diese gleiche Person stellte das Radio ein, eine zusätzliche Maßnahme, die ebenfalls bestens funktionierte, ging weg und ließ die Tür offen. Jemand hat alles sorgfältig geplant, sogar bei Ihnen angerufen und gesagt, Sie sollten um neun beim Haus vorbeischauen, wenn Miss Bennet entweder noch dort war oder sich unschwer beweisen ließ, daß sie dort gewesen war.«

»Nun ja«, meinte Brannigan vorsichtig, »vielleicht haben Sie recht.« Er stand auf. »Aber es stellt sich immer noch die Frage des Motivs, Dr. Ransome. Tut mir leid, Miss Bennet.«

Er wollte nicht glauben, daß ich John Ransome getötet hatte, und er folgte dem Ruf seines ehrlichen Herzens, aber er bedachte mich mit einem besorgten Blick, als wir uns bei ihm bedankten und er uns verließ.

Der einzige Unterschied, den das Radio mit der automatischen Bedienung bewirken konnte, bestand lediglich in einer Verschiebung der möglichen Todeszeit. An der Tatsache, daß ich Blut am Mantel hatte und der Revolver mir gehörte, änderte sich dadurch nichts. Außerdem hatten sowohl Bill wie ich Motive.

»Es ist trotzdem ein Schritt in der richtigen Richtung«, erklärte Bill. »Ich werde gleich jetzt mit Sugar und Mrs. Sales sprechen.«

Ich wartete, während Bill telefonierte. Zuerst rief er bei Sugar an, aber niemand gab Antwort. Dann suchte er im Telefonbuch nach der Nummer von Mrs. Sales, doch weil er den Vornamen ihres Mannes nicht kannte, rief er in Johns Büro an. Whiting, der neue Sekretär, nannte ihm Mrs. Sales’ Telefonnummer und Adresse – ziemlich von oben herab, wie ich ihn kenne. Als Bill aus der Kabine kam, schnitt er ein Gesicht.

»Nun zu Mrs. Sales«, sagte er.

»Glaubst du, daß sie Brannigan angerufen hat?«

»Wir können sie fragen.«

Wir gingen zu Fuß zum Auto zurück. Es war schon fast dunkel, und die Straßenlampen brannten. Als wir Sugars Haus erreichten, rief Bill vom Eingang aus nochmals in ihrer Wohnung an, bekam aber immer noch keine Antwort. Demnach waren die Dienstmädchen bereits weggegangen.

Bill hatte meinen kleinen Wagen hinter dem Wohnblock geparkt. »Dann also zu Mrs. Sales«, erklärte er und drehte nach Westen.

Es war bereits Stoßzeit; wir schlichen langsam dahin, wurden an verstopften Kreuzungen aufgehalten, schlängelten uns zwischen Lastwagen und Taxis durch. Bei dichtem Verkehr und zunehmender Dunkelheit brauchten wir vielleicht eine halbe Stunde, bis wir die Seitenstraße erreicht hatten, wo Edith Sales wohnte. Es war eine ruhige Straße mit Zweifamilienhäusern aus gelbem oder rotem Backstein, die gepflegt und ordentlich und fast alle gleich aussahen.

Es war in der Tat so ruhig und wirkte trotz vereinzelter Lichter in den Fenstern so verlassen, daß es fast ungemütlich war. Die Eingänge sahen sich auch alle gleich mit ihren Glastüren und den Fliesenböden dahinter, aber schließlich fanden wir die richtige Nummer und traten ein.

Im Eingang brannte Licht, beide Fensterreihen jedoch waren dunkel, und von nirgends hörte man einen Laut. Es hatte zwei Briefkästen und darüber eine Sprechverbindung. Mrs. Sales’ Wohnung war im ersten Stock. Bill klingelte, aber niemand gab Antwort. Dann sahen wir beide, daß die polierte Eichentür nicht ganz geschlossen war. Sie stand nicht wirklich offen, aber das Schloß war nicht richtig eingeschnappt, als hätte jemand die Wohnung in aller Eile verlassen und die Tür nicht ordentlich zugezogen.

Das war seltsam, und ich dachte an John Ransomes Haus, wo die Tür offen war, und ich hineingehen konnte.

Bill sagte heiser: »Bleib hier«, und stieß die Tür ganz auf.

Der Flur war dunkel; ich konnte schwach so etwas wie eine Sitzbank mit Kissen darauf erkennen.

Bill ging weiter vor, während ich wartete. Als er irgendwo Licht machte, folgte ich ihm. Die Tür ließ ich offen, ich dachte gar nicht daran, sie zu schließen. Als ich ins Wohnzimmer kam, einen recht gemütlichen, wenn auch modern möblierten Raum, hatte Bill im Eßzimmer ebenfalls Licht gemacht. Das Foto eines Mannes, des abwesenden Mr. Sales, stand neben mir auf einem Tisch, ein kränkliches Gesicht, das nicht unhübsch war, wenn man von den vorstehenden Zähnen und dem ziemlich harten Mund absah. Dann merkte ich, wie Bill mit raschem Schritt das Eßzimmer durchquerte und dann wie erstarrt stillstand.

Ich konnte nicht sehen, was auf der andern Seite des Tisches war. Bill hatte sich inzwischen hingekniet, und nun blickte ich ihm über die Schulter und preßte beide Hände auf den Mund, um einen Schrei zu ersticken. Am Boden lag unbeweglich Mrs. Sales, den Kopf eigenartig und entsetzlich abgedreht, das Gesicht bläulichgrau.

Bill befühlte ihr Handgelenk, anschließend ihr Herz. Dann sagte er: »Sie ist erwürgt worden. Vor wenigen Minuten erst. Du mußt von hier verschwinden.«

Bill lehnte sich vor und betrachtete ihren Hals. Dann schaute er durch das Zimmer und unter den Tisch. »Es war etwas Weiches, vielleicht ein Halstuch …« Doch auf dem Boden und auch sonst war nichts zu sehen, außer diesem leblosen entsetzlichen Etwas zu unseren Füßen. Unsere Blicke trafen sich. »Geh!« befahl Bill. »Und nimm den Wagen. Ich muß das melden. Du darfst nicht …«

Jemand kam in den Flur. Bill packte mein Handgelenk. Er zerrte mich durch die nächste Tür. Wir waren im Schlafzimmer; ich konnte zwar nichts erkennen, weil es zu dunkel war, aber es roch nach Parfüm und Kosmetik. Bill zog die Tür bis auf einen schmalen Lichtspalt zu, und wir standen und horchten. Jemand hatte die Wohnung betreten.

Wir hörten langsame Schritte, als bewegte sich jemand ganz vorsichtig und sah sich immer wieder um, womöglich erstaunt, daß die Wohnung leer und die Tür offen war. Die Schritte verstummten, offensichtlich im Wohnzimmer, und hierauf folgte erstaunlicherweise das Zischen eines Streichholzes, und dann roch man Tabakrauch.

Ich hielt mit einer Hand Bills Arm umklammert. Ganz schwach konnte ich jetzt die Umrisse von Möbeln erkennen, die Form eines Bettes und das fahle Rechteck eines Fensters. Komischerweise weckte plötzlich ein intensiver Duft nach Parfüm eine Erinnerung in mir. An etwas Kleines, das nicht ganz hierher gehörte …

»Bleib, wo du bist«, flüsterte Bill und öffnete die Tür. Licht fiel ins Schlafzimmer. Dann machte er die Tür ganz leise zu, durchquerte das Eßzimmer und sagte laut: »Jimmy!«

Das war alles, was ich hörte, bevor ich merkte, daß noch jemand mit mir im Zimmer war. Einen entsetzlichen Augenblick lang war ich wie gelähmt. Dann schrie ich: »Bill!« riß die Tür auf, und das Licht fiel herein und direkt auf Sugar. Ihr blondes Haar war unbedeckt, sie hatte einen Mantel um die Schultern gehängt. »Sugar!« rief Bill unter der Tür. »Was machst du denn hier?« Er knipste das Licht an. Jimmy stand neben ihm.

Sugars Augen stachen groß und dunkel aus ihrem weißen Gesicht. Hysterisch schrie sie: »Sie wollte mich sprechen! Edith Sales! Ich kam und – und sie lag dort! Dann hörte ich jemanden in die Wohnung kommen und hatte Angst! Ich wußte nicht, daß ihr es wart!«

»Wie bist du denn hereingekommen?«

»Ich – ich kam einfach herein. Die Tür war offen. Jemand hatte sie offengelassen.«

Ich hatte das Häufchen Rot am Boden, wo es Sugar hatte hinfallen lassen, nicht bemerkt, bis Bill sich bückte und es aufhob. Es war der Seidenschal eines Mannes. Sugar schrie: »Das lag neben ihr am Boden!« Bill hielt ihn ans Licht und sah zu Jimmy. »Er gehört dir.«

»Nein, das ist nicht möglich.« Jimmy riß Bill den Schal aus der Hand, und Bill sagte: »Er hat deine Initialen. J.R.«

»Aber ich bin nicht – ich habe ihn verloren – ich weiß nicht wo. Ich kann mich nicht erinnern.« Plötzlich ließ er den tödlichen Seidenschal los, ließ sich in einen Sessel fallen und legte das Gesicht in die Hände.

»Jimmy«, sagte Bill und faßte ihn an den Schultern. »Jimmy, sprich. Was ist es? Was weißt du?«

Jimmy wollte nicht sprechen; trotzig behielt er die Hände vor dem Gesicht.

»Ich muß die Polizei anrufen«, erklärte Bill.

Plötzlich sprach er in einem so sanften Ton zu Jimmy, als wären sie wieder Knaben und Freunde. »Warum bist du hergekommen, um Mrs. Sales zu sehen? Sag’s mir, bevor die Polizei kommt.«

Jimmy schwieg. Sein hübsches Gesicht immer noch gesenkt. Der Seidenschal, rot wie Blut, lag zu seinen Füßen.

»Warst du gestern nacht in Sugars Wohnung?« fuhr Bill fort.

»Nein«, murmelte Jimmy. »Ich war hier, Mrs. Sales wünschte mich zu sprechen.«

»Warum? Hast du ihr gesagt, wer John getötet hat?«

Jimmys dunkler Kopf sank noch tiefer, als er nickte. Und plötzlich gab er auf. »Es ist alles meine Schuld!«rief er aus und begrub das Gesicht erneut in den Händen.

»Was ist deine Schuld?« drängte Bill.

»Das Geld«, antwortete Jimmy kaum hörbar. »Ich konnte es nicht zurückzahlen.«

»Was für Geld?«

»Fast hunderttausend! Sie gab es mir. Ich sollte es für sie anlegen, aber ich konnte es nicht zurückzahlen, bevor John starb.«

»Wer …?«

»Sugar«, sagte Jimmy. »Als wir verlobt waren. Sie wollte, daß ich es für sie anlege. Aber dann rann ihr das Geld nur so durch die Finger. Es ist gar nie so viel gewesen, wie jedermann dachte, aber Sugar glaubte, es sei unerschöpflich. Sie brauchte und brauchte, und als sie auf dem Boden des Fasses ankam, sollte ich ihr das Geld zurückgeben, und ich konnte nicht. Dann begann sie John um den Bart zu streichen, aber er ließ sich nicht an die Kette legen. Er dachte gar nicht daran, sie zu heiraten, und sagte ihr das auch.«

Es war plötzlich sehr still im Zimmer. Sugar grub die Zähne in die Lippen.

»Wieso weißt du das?« fragte Bill.

Jimmy hob den Kopf. »John hat es Mrs. Sales gesagt, und sie sagte es mir.«

»Das ist nicht wahr«, widersprach Sugar zornig und verkrallte sich in die Vorhänge neben ihr, so daß ihre Hände wie Fäuste aussahen.

»O doch«, sagte Jimmy. »Das ist ja der Grund, weshalb er dir die zehntausend Dollar vermacht hat. Er wollte dich entschädigen. So wie er Mrs. Sales das Bild vermachte. John war nun mal so.«

Sugars große Augen sprühten Feuer. »Ja, ich mußte mein Geld zurückhaben. Jimmy hat es nicht angelegt. Er hat es ausgegeben. Alles. Er sagte, er werde es mir zurückerstatten, wenn John gestorben ist. Das sagte er! Er versprach es mir! Aber ich dachte nie, daß er einen Mord – – –«

»Ich habe John nicht ermordet!« schrie Jimmy verzweifelt. »Ich habe ihn nicht getötet. Glaube mir, Bill!«

Bill ging hinüber ins Eßzimmer. Ein Telefon klickte. Wir hörten alle zu, während Bill mit der Polizei sprach. »Jawohl, es bleiben alle hier!« schloß er. Dann kam er zurück. Er sah blaß und erschöpft aus.

Es war sehr still. Wahrscheinlich dachten wir alle an die Todesstille im Nebenzimmer. Das Lampenlicht widerspiegelte sich in den Fläschchen und Töpfchen auf dem Frisiertisch, und der Duft berührte erneut mit leisem Finger eine Saite in meiner Erinnerung. Diesmal wußte ich warum. Ich wartete eine Sekunde, um mir Gewißheit zu verschaffen, als Bill fragte: »Jimmy, hat Mrs. Sales Sugar angerufen und sie bedroht?«

»Ja! Mrs. Sales haßte sie. Sie war eifersüchtig. Ich wußte nicht, was ich tun sollte.«

»Wußte sie, daß du Sugar das Geld schuldig warst?« Langsam stieg Röte in Jimmys Gesicht. »Ja. Ich sagte es ihr einmal, weil ich dachte, Mrs. Sales könnte John vielleicht dazu bewegen, mir das Geld vorzustrecken.«

»Hat Edith Sales es John gesagt?«

»Nein, bestimmt nicht. John wäre in die Luft gegangen.«

»Aber wenn John starb, dann konntest du Sugar bezahlen?«

Sugar schrie: »Deshalb hat ihn Jimmy doch umgebracht! Deshalb hat er auch Mrs. Sales erwürgt. Sie hätte es erzählt. Sie erriet es und –«

Bill wandte sich an mich. »Pat, als Sugar dich anrief und bat, Maurice zu trimmen, hast du ihr da gesagt, wann du in die Stadt fahren würdest?«

»Nein. Ich wußte ja nicht, wann ich wegfahren konnte. Ladys Wurf …«

»Hast du ihr von Lady erzählt?«

Und ob. Ich hatte ihr gesagt, daß ich es eilig hätte wegen Ladys neuem Wurf. Ich wußte genau, daß ich ihr das gesagt hatte, und Sugar wußte es auch, ich sah es daran, wie ihre Augen blinkten.

Bill sah es ebenfalls. »Sie wußte demnach, daß du dich nicht gleich auf den Weg machen konntest?«

Sugar kreischte mit hoher, schriller Stimme. »Jimmy hat ihn getötet! Er hat Pats Revolver genommen und –«

»Es hat keinen Zweck, Sugar«, fiel ihr Bill ins Wort.

»Wilkins ist im Bild. Als du ihm zu verstehen gabst, daß Pat Selbstmord begehen wollte, begann er dich genauer unter die Lupe zu nehmen. Du hattest keine Flugtickets gekauft und hattest nicht im Sinn, zu verreisen. Überall hattest du Schulden. Du hast John schöne Augen gemacht, aber er wollte nichts von Heirat wissen. Du hattest deinen Schmuck verkauft. Du brauchtest dringend Geld. Jimmy konnte warten. Du nicht. Und es gab nur eine einzige Möglichkeit, dein Geld von Jimmy zurückzubekommen. Wilkins fehlte bloß das Motiv, aber jetzt …«

Sugar keuchte. »Ich glaube dir kein Wort!«

»Er hat die Patronen gefunden.«

»Unmöglich! Ich warf sie …« Sie schlug die Hände vor den Mund.

»Du warfst die Schachtel auf dem Rückweg von Pat zum Wagenfenster hinaus, nachdem du genügend Munition herausgenommen hattest. Sie wurde heute nachmittag gefunden und einem Mann von der Verkehrspolizei übergeben. Sie untersuchen die verbleibenden Patronen jetzt – auf Fingerabdrücke.«

Eine Sekunde lang starrte Sugar ihn an. Dann veränderte sich plötzlich alles an ihr. Ihr Gesicht wurde weich und lieblich, ihre großen Augen flehend. Sie trat zu Jimmy und legte ihm die Hände auf den Arm. »Du wirst mir helfen, nicht wahr, Jimmy?« Dann sah sie zu uns. »Ihr seid meine Freunde. Ihr liefert mich nicht der Polizei aus. Das wollt ihr mir doch sicher nicht antun. Vergessen wir alles. Es war falsch, aber ich –«

»Du hast versucht, Pat zu ermorden«, fiel Bill ein.

»Ja – aber ich mußte doch«, rief sie mit kindlich erstaunten Augen. »Ich nahm den Revolver vor zwei Wochen, als John – als ich merkte … Es war ganz einfach. Pat war bei den Hunden. Sie hat mich nicht einmal gesehen … Ich mußte auch Mrs. Sales daran hindern, mich zu verraten. Sie ließ mich ein, aber dann sagte sie, sie werde die Polizei anrufen, und ging zum Telefon, und ich – da tat ich’s. Ihr hättet es nie erfahren, wenn ich die Tür richtig zugemacht hätte. Ich dachte, sie sei zu. Ich holte das Halstuch aus der Tasche und gab dabei der Tür einen Stoß und dachte – ich dachte gar nicht erst darüber nach … Ich hatte einfach keine Wahl! Sie sagte mir, ich hätte John umgebracht und sie wüßte warum und – was konnte ich anderes tun? Ich hatte gar nicht die Absicht, ich wußte nicht einmal wie, bis ich Jimmys Halstuch in meinem Wagen fand. Er hatte es dort liegenlassen, und ich – ich wollte nicht, daß man dich verdächtigt, Jimmy. Es war nur – ich hatte nichts anderes.«

»Warum hast du versucht, Pat umzubringen?« fragte Jimmy.

»Ich sagte es doch. Ich mußte es tun! Pat war der Wahrheit zu nahe gekommen. Sie sprach von Harpos Verhalten und wie warm das Haus war. Ich stand neben dem Fenster, und da erkannte ich auf einmal, wieviel einfacher alles doch wäre, wenn Pat … Man würde sagen, sie hätte Selbstmord begangen, nachdem sie John umgebracht hatte, und –«

Sie holte Atem. Dann glitten ihre großen Augen zu Bill und von dort zu Jimmy. Was sie sah, preßte ihr einen sonderbaren Schrei ab. Sie stürzte durch das Zimmer und zur Tür hinaus.

Ich hörte ihre hohen Absätze klappern. Ich wußte, daß Bill und Jimmy ihr nachrannten. Ich hörte auch eine Sirene aufheulen und unten auf der Straße Männer rufen.

Ich setzte mich auf die kleine Bank im Flur. Der Duft von Parfüm war jetzt ausgeprägter und erinnerte mich wieder an Sugars Schlafzimmer in jener Nacht, als John ermordet wurde. Jenes ordentlich aufgeräumte Zimmer ohne Koffer, die auf eine für den frühen Morgen angesagte Reise hingewiesen hätten. Ich war dankbar, daß ich der Polizei das nicht mehr zu sagen brauchte; sie wußten bereits, daß sie keine Flugkarte hatte.

Ich dachte an das Armband, eine Kopie, wie sie sagte. Ihr Schrecken, als Mrs. Sales anrief, und wie sie Zeit hatte zu überlegen und dann erklärte, es sei eine Männerstimme gewesen. Wie aufmerksam Jimmy stets zu ihr war, als fühlte er sich ihr verpflichtet – was er tatsächlich war. Ihre Bemerkung zu Wilkins, Pat sei deprimiert. Sie mußte gewußt haben – vielleicht weil John es ihr sagte –, daß meine Werkzeugtaschen in seinem Haus waren. Indem sie mir das Versprechen abnahm, Maurice noch am gleichen Abend zu trimmen, wußte sie mit Sicherheit, daß ich zuerst dorthin gehen mußte. Es war eigenartig, daß sogar Lady und ihre Welpen ein Teil von Sugars sorgfältig ausgearbeitetem Plan waren. Sie hatte gewußt, daß ich Lady nicht gleich allein lassen und in die Stadt fahren konnte.

Ich erinnerte mich an alles ganz genau und fragte mich, ob sie an jenem Abend wohl einen letzten Angriff auf John unternommen und von seinem Sessel aus arrogant und verächtlich abgewiesen worden war. Sie hatte ihn ermordet und war hierauf munter zur Teen-Show gegangen.

Ich saß lange Zeit dort, während rings um mich in und außerhalb der Wohnung getan wurde, was zu tun war. In einem kleinen Hinterhof fanden sie das Dackelchen und nahmen es mit. Schließlich fuhr Bill mich nach Hause.

Als wir ankamen, war Mike schon im Bild; Bill hatte mit ihm telefoniert. Er hatte ein Feuer gemacht und Kaffee und Sandwiches bereitgestellt. Er sagte nicht ein Wort über Sugar. Er schenkte mir einen langen Blick und legte ein weiteres Stück Holz auf die Glut. Dabei erzählte er, Kanzler und Harpo hätten sich gestritten, und er hätte sie getrennt. Kanzler kam und legte seinen Kopf auf meine Knie. Plötzlich rannen mir Tränen über das Gesicht.

Bill legte den Arm um mich. »Weine nicht. Es gibt eben Menschen, die würden alles, aber auch alles tun, um zu Geld zu kommen. Sie ist einer von ihnen.« Er schwieg und preßte mich an sich. »Es ist vorbei. Denken wir an die Zukunft.«

Das taten wir natürlich nicht. Wir saßen einfach da, blickten in die flackernden und tanzenden Flammen, Bills Arm um meine Schultern, und der alte Kanzler legte sich mit einem zufriedenen Plumps vor dem Feuer nieder.

Über Mignon G. Eberhart

Mignon Good Eberhart wurde 1899 in University Place/Lincoln, Nebraska, geboren. Sie studierte Anglistik und Geschichte und arbeitete als Journalistin. 1923 heiratete sie den Bauingenieur Alanson Eberhart. Ihr erstes Buch erschien 1929, mehr als 60 weitere Bücher folgten. Anfang der 30er Jahre wurde sie auch als die amerikanische Agatha Christie bezeichnet. Sie erhielt viele Preise und Auszeichnungen, u.a. den Grand Master Award für ihr Lebenswerk. Mignon Eberhart starb 1996 in Greenwich, Connecticut.

Über dieses Buch

Dieser Band enthält eine Auswahl aus den besten Kriminalgeschichten von Mignon G. Eberhart: Der scheckige Hund / Der Valentinsmord / Die Blondine aus Sumatra / Gefährliche Schönheit / Die rote Pfote.

Impressum

Dieses E-Book ist der unveränderte digitale Reprint einer älteren Ausgabe.

Erschienen bei FISCHER Digital

© 2016 S. Fischer Verlag GmbH, Hedderichstr. 114, D-60596 Frankfurt am Main

Covergestaltung: buxdesign, München

Abhängig vom eingesetzten Lesegerät kann es zu unterschiedlichen Darstellungen des vom Verlag freigegebenen Textes kommen.

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Impressum der Reprint Vorlage

ISBN dieser E-Book-Ausgabe: 978-3-10-561058-9