Ein Mord, wie er im Buche steht: Kriminalroman
Author: Mignon G. Eberhart; Irene Matthes
Date: 2016-05-17T00:00:00+00:00
Keywords: Krimis & Thriller; Kriminalliteratur
Description: Eine Liebesheirat ist es nicht, sondern Flucht vor der Vergangenheit. Er will den ungeklärten Mord an seiner ersten Frau vergessen und sie ihren gefallenen Verlobten. Doch als der Totgeglaubte plötzlich vor ihr steht, wird ihr klar, daß ihr Leben auf einer Lüge begründet ist. In dieser Überzeugung kann sie auch der zweite Mord nicht beirren. Zu spät erkennt sie ihren gefährlichen Irrtum. Denn der nächste Anschlag gilt ihr ... (Dieser Text bezieht sich auf eine frühere Ausgabe.) ** Kurzbeschreibung Eine Liebesheirat ist es nicht, sondern Flucht vor der Vergangenheit. Er will den ungeklärten Mor
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Mignon G. Eberhart

Ein Mord, wie er im Buche steht

Kriminalroman

Aus dem Amerikanischen von Irene Matthes

FISCHER Digital

Inhalt

- 1
- 2
- 3
- 4
- 5
- 6
- 7
- 8
- 9
- 10
- 11
- 12
- 13
- 14
- 15
- 16
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- 18
- 19

1

Es gab Augenblicke, da schienen die Schatten auf der Dachterrasse die Form eines Frauenkörpers anzunehmen, der niedergestürzt war und herausgerissen aus dem Leben. Fünf Winter lang hatte der Schnee und vier Sommer lang der Regen die roten Fliesen des Bodens blankgewaschen. Wenn es diesen Schatten wirklich einmal gegeben hätte, er hätte inzwischen verschwunden sein müssen.

Susan Desart wußte das. Trotzdem glaubte sie auch jetzt wieder für einen Augenblick, sie hätte den Schatten ihrer Vorgängerin gesehen; den Schatten jener Frau, die sie bewundert und verehrt hatte. Niemand hatte sich Rose Desarts Zauber entziehen können; niemand – außer ihrem Mörder. Sie war in der Ecke des Dachgartens neben dem Tor, das die Terrasse vom übrigen Dach abtrennte, getötet worden, und das Tor war fest verschlossen gewesen. Rose hatte nicht mehr fliehen können.

Unmittelbar neben dem Tor war der Zugang zur Feuerleiter; er war fast völlig verdeckt von rankendem wildem Wein. Vielleicht waren es die Ranken, die manchmal diesen merkwürdigen Schatten warfen? Aber der Apriltag war kalt und trüb, es sah nach Regen aus. Sie hatte sich die Schatten nur eingebildet. Susan fuhr sich über die Augen, dann wandte sie sich wieder den Blumenkästen unter den großen Fenstern der Dachterrassenwohnung zu. Kreuz und quer auf der Terrasse standen Pflanzenkästen; sie enthielten kleine Töpfe mit lachsfarbenen Geranien und sattgrünem Efeu, die in die Blumenkästen umgepflanzt werden mußten.

«Hallo, Sue», rief plötzlich eine Männerstimme von der Tür des Wohnzimmers her.

Nur ihr Vater hatte sie Susan gerufen, alle anderen nannten sie Sue. Susan sah auf. Der Besucher bahnte sich seinen Weg durch die umherstehenden Pflanzenkästen und blickte dann lächelnd auf Sue herab. Er hatte schwarzes krauses Haar und lachende blaue Augen; seine Gesichtszüge wirkten offen und sympathisch. Ein gutaussehender Mann. Susan lächelte zurück. Douglas Woodards heiteres Lächeln war einfach unwiderstehlich. «Woody! Ich hab dich gar nicht gehört.»

«Ich habe unten geläutet; Pauline hat mir aufgemacht. Habt ihr einen neuen Fahrstuhlführer?»

«Ja, seit kurzem.»

«Was ist denn mit dem alten Groves?»

«Er mußte leider gehen – Arthritis. Der arme Kerl tut mir schrecklich leid, dreißig Jahre hat er hier gearbeitet.» Sorgfältig drückte Susan die Erde um die Geranie fest.

«Du nimmst ja die gleichen Pflanzen, wie Rose sie jahrelang verwendet hat», sagte Woody erstaunt.

«Ja. Es stand in ihrem Tagebuch.» Sie sah nach dem grauen Himmel, ein Tropfen fiel ihr ins Gesicht.

«In ihrem – was?»

Sue warf einen prüfenden Blick über die Pflanzenkästen. Ein bißchen Regen wäre ganz gut für die Geranien und den Efeu. «Marcus brachte es mir gestern abend. Er sagte, sie nannte es ihr Tagebuch. Allzu viel kann ich allerdings nicht damit anfangen. Es ist eine Art Haushaltungsbuch, so mit Rezepten, Bestellungen und kleinen Notizen. Für die erste Aprilwoche ist eingetragen: ‹Gärtner Terrassenpflanzen bestellen› und dahinter eine Telefonnummer.» Sie stand auf. «Eine einzige Geranie gesetzt – viel ist das ja nicht!»

«Wußtest du denn noch, daß Rose immer diese leuchtenden Geranien und Efeu nahm?»

«Nein. Aber der Gärtner. Er fragte, ob ich die gleichen Pflanzen haben möchte wie die erste Mrs. Desart. Es gießt gleich, Woody. Komm, wir gehen hinein. Marcus wird wohl auch bald kommen.»

«Eigentlich hätte ich mich viel lieber mit dir unterhalten, Darling, und nicht mit Marcus.» Es klang ein wenig traurig.

Susan lachte. «Herzlichen Dank für das nette Kompliment.» Sie sammelte die Pflanzgeräte ein und zog die Handschuhe aus.

«Sue, ich habe es wirklich ernst gemeint.» In seiner Stimme schwang ein Ton, der sie überrascht hochsehen ließ. Er sah nicht mehr heiter aus. Nachdenklich sah er über die Terrasse.

«Die Weiden haben schwer unter dem Winter gelitten», sagte Susan. «Aber sie werden sich schon wieder erholen.»

Über den Dachgarten verteilt standen ein paar Trauerweiden in grünen Kübeln. Das Frühjahr ließ recht lange auf sich warten. Nur zögernd kamen am wilden Wein die ersten Blättchen, und auch die Weiden zeigten nur wenig von ihrem gelben Frühlingsschleier.

«Es liegt am Nordwind, vielleicht auch am Westwind», meinte Woody. «Es ist kein guter Platz für Bäume.»

«Die Weide da ist tatsächlich krank. Ich glaube, ich sollte sie am Gestell des Sonnendachs festbinden. Vielleicht in der Nordwestecke?»

«Wollen wir das gleich machen?»

«Ich muß erst die Leiter holen.»

«Ach was! Ich kann mich auf’s Geländer stellen und hinüberlangen.»

Susan schrie auf. «Woody, du hast wohl ganz vergessen, daß wir im zwölften Stockwerk sind?»

Woody schien nicht zu hören. «Hast du was zum Festbinden da? Früher stand drüben im Gang immer eine Kiste mit Gartengeräten.»

«Lieber Himmel, du kannst doch nicht … Oh, jetzt gießt es aber wirklich!»

Ein Platzregen ging nieder. Er prasselte auf die leuchtenden Geranien, die jungen Efeupflanzen, die roten Fliesen der Terrasse – und auf den Schatten, den es gar nicht gab.

Sie liefen zur Tür, und Woody schob Susan hinein. Sie schnappte nach Luft und legte Handschuhe und Pflanzgeräte ab. «Ich muß schnell nach den Fenstern sehen. Bitte setz dich schon, ich bin gleich wieder da.»

Susan schloß die Fenster in ihrem Schlafzimmer, im Ankleideraum und im Schlafzimmer von Marcus. Vor dem großen Spiegel im Ankleideraum richtete sie ihre von Regen und Wind zerzauste Frisur. Das fahle Licht des wolkenverhangenen Himmels ließ ihr Gesicht weiß und das kastanienbraune Haar glanzlos erscheinen. Selbst der kostbare Ring – ein Geschenk von Marcus – verlor sein glitzerndes Funkeln in diesem seltsamen Zwielicht.

An der Tür des riesigen Wohnzimmers blieb Susan für einen Augenblick stehen. Ein wundervoller Raum! Ein Traum in Grau und zartem Goldgelb, unterbrochen vom Grün der weichfallenden Vorhänge. Der Kaminsims aus mattgelbem Marmor war kunstvoll verziert. Feingliedrige Tischchen und zierliche Sessel überall, eine lange Couch und an einer Wand ein kostbarer Chippendale-Schrank mit Glastüren. Weißer Flieder in einer Bodenvase verströmte süßen Duft. Jede Lampe, jeder Aschenbecher aus Kristall oder Silber, jedes Porzellanfigürchen, ja sogar die kleine französische Uhr auf dem Kaminsims waren von Rose ausgesucht worden. Der Bezug von Marcus’ wuchtigem Lehnstuhl zeigte das gleiche Grün wie die Vorhänge. Der ganze Raum zeugte von Roses unfehlbarem Stilgefühl.

Woody hatte die Lampe auf dem großen Tisch vor einem der Fenster angeschaltet; er beugte sich über Roses Tagebuch. Der Regen trommelte gegen die Fensterscheiben der Galerie, die zwischen Terrasse und Wohnzimmer lag. «Ist das ihr Tagebuch?» fragte er.

Das schwarze Notizbuch war bis über die Hälfte mit Roses energischer Handschrift vollgeschrieben. Dabei hatte sie ganz offenbar eine recht persönliche Art von Kurzschrift verwendet: Abkürzungen, Ziffern, Telefonnummern und Anschriften ohne Namen, nur mit Initialen – ein Puzzlespiel, das nur sie selbst verstand. Rezepte und Menü-Zusammenstellungen waren allerdings in Klarschrift notiert; Marcus hatte gemeint, daß diese Aufzeichnungen für Sue eine große Hilfe sein könnten, wenn sie wieder Abendgesellschaften haben würden. Das Buch enthielt Gästelisten, zum Teil mit vollen Namen, zum Teil nur mit den Anfangsbuchstaben. Rose hatte sogar sorgfältig notiert, was einige Gäste nicht mochten; sie hatte aber auch aufgeschrieben, welche Speisen, Zigarettensorten, Cocktails und Wein gewisse Gäste besonders schätzten. Sie war eine vollendete Gastgeberin gewesen.

«Ja, das ist es», beantwortete Sue Woodys Frage.

Woody blätterte in dem Buch. «Initialen, Abkürzungen … Ich muß schon sagen – ziemlich geheimnisvoll.»

«Finde ich gar nicht; schließlich hat sie ja gewußt, was die Buchstaben bedeuten.»

Woody blätterte weiter. «Du mochtest sie sehr gern, nicht wahr?»

«Man mußte sie einfach gern haben, niemand konnte sich ihrem Charme entziehen.»

Woody schwieg. Plötzlich sagte er: «Ah, das hier ist der letzte Eintrag.»

«Ja, habe ich schon gesehen. Das heißt, ich habe das Datum gesehen: 12. August. Es sind nur ein paar Anweisungen, die sie Pauline gegeben hat, nehme ich an. Ich sah Paulines Namen, die anderen Worte sind abgekürzt. Und ich will auch gar nicht wissen, was sie an ihrem letzten Tag geschrieben hat …»

Woody beugte sich vor. Das Licht der Tischlampe fiel auf sein hübsches Gesicht; die langen schwarzen Wimpern zeichneten gebogene Schatten auf seine Wangen. «Arme Rose! Ihr letzter Tag! Fast scheint es, als ob sie ihre Notizen mitten im Wort abgebrochen hat. Ich möchte zu gerne wissen, warum.»

«Oh, irgend etwas wird sie gestört haben, vielleicht das Telefon oder –»

«Oder irgend jemand ist gekommen», sagte Woody. Dann, als ihm bewußt wurde, was er gesagt hatte, schloß er abrupt das Buch. Es war nur zu klar, daß die Person, die Roses letzte Eintragung unterbrochen haben mochte, der Mörder gewesen sein könnte.

Sue nahm das Buch an sich. «Ich werde es wieder weglegen.»

Woody sah auf die Terrasse hinaus. Es regnete immer noch. «Hat die Polizei eigentlich das Buch gesehen?»

«Die Polizei? Nein, ich glaube nicht. Marcus hat es wohl erst jetzt in der Küche gefunden.»

«Nun, sicher ist es auch gar nicht so wichtig. Viel wichtiger wäre gewesen, man hätte den Mörder gefunden und ihm den Prozeß gemacht. Armer alter Marcus! Ich fürchte, er kommt niemals von dem Gedanken los, daß die Leute ihn immer im Verdacht haben werden. Und das Sprichwort ‹Kein Gerede ohne Ursache› paßt leider nur zu gut zu der Schlagzeile: ‹Alternder Mann heiratet blutjunges Mädchen›!»

Sue sagte in scharfem Ton: «Ich höre den Lift. Marcus kommt.» Sie hatte das dunkle Gefühl, daß es Marcus verletzen könnte, wenn er Roses Tagebuch jetzt in ihren Händen sah. Der Gedanke, daß sie und Woody darüber und über Roses Tod gesprochen hatten, war zu naheliegend.

Als Marcus vor Jahren die Terrassenwohnung gekauft hatte, ließ er einen privaten Lift einbauen, der unmittelbar zu dem großen Wohnraum führte. Das Summen des Fahrstuhls war jetzt deutlich zu hören. Sue ging eilig in ihr Schlafzimmer und versteckte das schwarze Notizbuch unter Strümpfen in einer Schublade der zierlichen französischen Kommode. Danach lief sie zurück und erreichte das Wohnzimmer in dem Augenblick, als das Summen des Lifts verstummte. Die Tür schwang auf, Marcus schob das Liftgitter zur Seite und betrat lächelnd den Raum. Seine Augen leuchteten auf, als er Woody sah.

Marcus’ volles schwarzes Haar zeigte hier und da ein paar Silberfäden; er hatte ein scharfgeschnittenes, markantes Gesicht; in seiner Jugend mußte er ein ungewöhnlich gutaussehender Mann gewesen sein. Sue kannte ihn seit ihrer frühesten Kindheit; in ihrer Erinnerung war er der stets lächelnde Freund ihres Vaters, der sie ab und zu auf seine Knie setzte und ihr Geschichten erzählte. Später dann, in ihrer Backfischzeit, durfte sie ihren Vater gelegentlich zu Cocktailpartys in die Terrassenwohnung begleiten. Vertraut indessen wurde Marcus ihr erst während der langen Krankheit ihres Vaters und nach seinem Tod. Wann immer Marcus in der Stadt war, ob früh oder spät abends –, immer besuchte er seinen kranken Freund. Und immer brachte er etwas mit. Heute eine Flasche Whisky, morgen ein Kistchen Zigarren. Beides war für Vater verboten gewesen; aber sie wußten beide, daß es darauf jetzt nicht mehr ankam. Später verschaffte Marcus ihr eine Stellung im Büro eines Freundes. Gelegentlich rief er bei ihr an, um zu hören, wie sie sich zurechtfand, und auch Rose blieb immer in Kontakt mit ihr. Marcus war ihr behilflich, die große Wohnung im sechsten Stockwerk dieses Hauses hier zu verkaufen, die ihrem Vater gehört und in der Sue den größten Teil ihres Lebens verbracht hatte. Er half ihr, den Erlös aus dem Verkauf gut anzulegen. Im vergangenen Winter hatte Marcus sie gebeten, seine Frau zu werden – und sie hatten beide gewußt, warum. Es gab keine Geheimnisse zwischen ihnen, keine Mißverständnisse, und ihre Ehe war so geworden, wie sie es sich gewünscht hatten.

Sue eilte auf Marcus zu und küßte ihn. Sein Gesicht war regennaß und kühl. Er zog den Regenmantel aus, schüttelte sich und lachte. «Es gießt in Strömen. Ich habe das Taxi vorn an der Kreuzung halten lassen, und das kleine Stückchen am Häuserblock entlang hat mich ganz hübsch durchweicht. Ich freue mich, daß du hier bist, Woody.»

Sue nahm den Regenmantel und trat hinaus auf die schmale Galerie, die auf der Terrassenseite voll verglast war und dem Wohnraum Licht und Helligkeit gab. Am Ende der Galerie führte eine Wendeltreppe hinab zum unteren Stockwerk der Terrassenwohnung. Marcus besaß noch ein Haus in seiner Heimatstadt, das sie allerdings noch niemals gesehen hatte. Seine Anwaltspraxis war hier in New York, und so verbrachte er den größten Teil des Jahres in dieser Wohnung, die er seine «New Yorker Schlafstelle» nannte. Es war eine ziemlich elegante Schlafstelle!

Wie viele Dachterrassenwohnungen, die man Penthouse nannte, war auch dieses Appartement ein nachträglicher Einfall der Architekten des riesigen, luxuriösen Wohnhauses gewesen. Von daher erklärte sich wohl die teils recht verwinkelte und manchmal ziemlich unbequeme Aufgliederung der Wohnfläche. Sue stieg die Treppe hinunter zu einem kleinen Vorraum, der als Kleiderablage diente; sie hängte Marcus’ Mantel über einen Bügel. Von der Garderobe führte eine Tür zu einem Foyer, das schon zum Treppenhaus gehörte. Diese Tür war der offizielle Eingang für die Gäste und Besucher der Desarts, die mit dem Hauslift nach oben kamen. Nur Marcus, Pauline und sie selbst hatten Schlüssel für die Tür des privaten Aufzugs, die direkt neben dem Hauslift in der großen Haupthalle des Erdgeschosses war. Sue benutzte ihren Schlüssel und den privaten Aufzug nur selten; sie fuhr lieber mit dem großen Fahrstuhl, der Tag und Nacht von einem Mann bedient wurde. Sie hatte kein rechtes Zutrauen zu dem engen Privatkäfig und seiner Maschinerie, deren Einbau Marcus ein kleines Vermögen gekostet haben mußte.

Hier im elften Stockwerk konnte man die Räume kaum noch als «Penthouse» bezeichnen. Sie waren früher ein abgeschlossenes Appartement gewesen und wurden erst beim Ausbau der zwölften Etage in die Desart-Wohnung mit einbezogen.

Von der Garderobe kam man in das große Speisezimmer. Dahinter lagen die Küche, die Speisekammer, zwei Mädchenzimmer und ein Bad. Ein kleines Arbeitszimmer und die gemütliche Diele lagen an der Westseite.

Sue lehnte sich an eines der Fenster. Vielleicht war Woody gekommen, um mit Marcus über Politik zu sprechen? Sie wünschte sich so sehr, daß Marcus eines Tages wieder Interesse dafür finden würde. Politik und seine Frau Rose – das waren einmal die Angelpunkte seines Lebens gewesen.

Ihr Blick schweifte über Dächer und schwarze Rauchfahnen. Eine Möwe kreiste so nahe, daß Sue die Augen des Vogels sehen konnte. Sie las Raubgier darin.

2

Der Regen hörte plötzlich auf, wie er begonnen hatte; aber der Himmel blieb grau und trüb. Aus einem nahe gelegenen Fabrikschornstein quoll dicker, schwarzer Rauch, der in wenigen Minuten die Terrasse mit einer feinen Rußschicht überziehen und durch jedes offene Fenster kriechen würde. Das war einer der Nachteile des Penthouses. Aber es gab auch Schönes: Über die Madison und Fifth Avenue hinweg konnte Sue das frische junge Grün im Central Park erkennen, und vom Wohnraum und der Terrasse aus bot abends die Skyline von Manhattan einen märchenhaften Anblick.

Ein hellgrüner Faden schwebte von oben her an Sues Fenster vorbei. Verblüfft starrte sie auf das sinkende Etwas – dann aber hatte sie es erkannt: Es war ein Stück des grünen Bastes, der zum Zusammenbinden der zu üppig wachsenden Büsche verwendet wurde. Oder zum Befestigen einer Trauerweide. War Woody schon wieder bei der Arbeit? Nein, die einzige Leiter in ihrem Haushalt stand ja noch im Abstellraum neben der Küche. Um Himmels willen – er würde doch nicht so leichtsinnig sein, auf die Balustrade zu steigen?

Sue lief wie gehetzt durch das Eßzimmer und die Treppe hinauf – und sah Woody aufspringen und durch den Raum eilen. Noch vor ihr erreichte er die Terrassentür und stieß sie dabei so hart zur Seite, daß sie taumelnd auf eine der Wandbänke sank. Ein schreckliches Bild bot sich ihren Augen: Marcus stand auf der Brüstung, beugte sich weit über die Ligusterhecke und starrte wie gebannt in die Tiefe. Plötzlich schwankte er und griff sich mit der Hand an den Kopf. In diesem Augenblick erreichte Woody ihn, packte ihn am Arm und riß ihn von der Brüstung.

Marcus rieb sich die Augen und sah Woody mit einem dünnen, verzerrten Lächeln an. «Großer Gott», flüsterte er, und als er Sue sah, «entschuldigt bitte.»

«Komm, wir wollen reingehen», sagte Woody. Vorsichtig führte er Marcus ins Wohnzimmer. Sue folgte ihnen langsam; sie war immer noch wie erstarrt.

Marcus sank in seinen Lehnstuhl und holte tief Luft. «Ich glaube, wir können jetzt was zum Trinken gebrauchen. Es tut mir so leid, Sue, daß du das mit ansehen mußtest.»

«Marcus!» Ihre Kehle war wie zugeschnürt.

Woody ging zur Hausbar. Sue ließ sämtliche Lampen aufleuchten, und der große Raum war voller Farbe und Wärme, als sei nichts geschehen. Der Flieder verströmte seinen süßen, schweren Duft.

Es ist ja nichts geschehen, dachte Sue, und setzte sich auf die Armlehne von Marcus’ Stuhl. Marcus atmete noch immer schwer. Nach dem ersten Whisky erholte er sich ein wenig; sein Lächeln wirkte nicht mehr so verkrampft. «Ich war ein Idiot», sagte er reumütig. «Es schien so leicht zu sein, und schließlich hab ich das doch nicht zum erstenmal gemacht.»

«Aber nun tust du es nicht wieder, nicht wahr?» Noch immer saß Sue der Schreck in den Gliedern.

Woody reichte ihr ein Glas. «Komm, trink aus.» Er lächelte, aber er war auch noch blaß.

«Wirklich, Sue, ich schäme mich entsetzlich, und ich verstehe einfach nicht, wie das passieren konnte … Ich habe die Bäume doch schon so oft festgebunden. Allerdings – ich hab wohl dabei noch nie nach unten geschaut. Woody, ich glaube fast, du hast mir das Leben gerettet.»

Woody setzte sich hin und nahm einen tiefen Schluck. «Ich kam gerade vom Telefon und sah dich auf der Brüstung stehen. Ich glaubte … nun, es ist vorbei.» Er seufzte tief auf und sagte dann: «Jetzt wäre eigentlich eine günstige Gelegenheit, dich um einen Gefallen zu bitten, Marcus. Was meinst du?»

Sue hatte das Gefühl, als wisse ihr Mann genau, was Woody am Herzen lag. Trotzdem lächelte er und sagte mit einem Achselzucken: «Selbstverständlich, Woody – nur bitte nichts, was mit Politik zusammenhängt. Du weißt, daß ich damit restlos fertig bin.»

«Bitte, Marcus. Es geht doch nur um ein kleines Essen mit ein paar guten alten Freunden von dir.»

«Von früher? Was soll das, Woody? Warte, ich kann mir’s schon denken: Du hast einige führende Männer meines Heimatstaates hier, und die wollen nun versuchen, mich wieder zu politischer Aktivität zu überreden. Na, stimmt’s?»

«Nun … ja!»

Marcus überlegte einen Augenblick. «Das muß aber von langer Hand vorbereitet sein.»

«Hm, ich denke schon. Jedenfalls kamen sie gestern an und möchten heute unbedingt persönlich mit dir sprechen.»

«Und du hast den ehrenvollen Auftrag bekommen, mich mit ihnen zusammenzubringen!»

«Genau. Schließlich kann niemand etwas in der geplanten Richtung unternehmen, bevor du nicht ‹Grünes Licht› dazu gegeben hast.»

Marcus lächelte dünn. «Ich habe keine politischen Ambitionen mehr. Und ein Interesse an einer Position in der Regierung hab ich schon gar nicht.»

Woody beugte sich vor. «Hör zu, Marcus. Es sind inzwischen sechs Jahre vergangen, seit … seit das passierte. Kein Mensch hat dir die Schuld an dem tragischen Ereignis gegeben. Es war einzig und allein dein alberner – entschuldige, sagen wir besser, dein überspitzter Ehrbegriff, der dich veranlaßte, aus der Politik auszusteigen. Nun aber – nein, unterbrich mich bitte nicht; hör mir wenigstens das eine Mal zu! Kein Mensch verdächtigt dich; kein Mensch gibt dir die Schuld an der Geschichte. Wie sollten sie auch? Es sind weder Gerüchte noch Redereien aufgetaucht, und es hat keinerlei Schwierigkeiten gegeben. Jeder kennt deine Redlichkeit und deine unzweifelhafte Integrität. Das Wahljahr rückt näher; sie möchten dir ihre Stimmen geben, und die Chancen für deine Wahl waren noch nie so groß wie jetzt.»

«Und trotzdem lautet meine Antwort: Nein», sagte Marcus ruhig.

Zu ihrer eigenen Überraschung hörte Sue sich sagen: «Bitte, Marcus, überleg es dir doch noch mal.»

Er sah ihr fest in die Augen. «Warum, Sue?»

Der Kognak und die Entspannung nach dem Schrecken gaben ihr Mut. «Marcus, die Sache ist wichtig für dich; ich glaube, Woody hat recht. Natürlich, niemand kann oder will dir die Entscheidung abnehmen. Aber ich meine doch, du solltest wenigstens mit den Leuten sprechen, wenn sie schon deinetwegen nach New York gekommen sind. Woody sagt, es sind gute alte Freunde von dir; warum willst du sie bewußt kränken?»

Marcus lächelte abwesend; er stand auf und ging zu den Fenstern.

Woody war klug genug zu schweigen. Sue und er beobachteten Marcus; für einen kurzen Augenblick durchzuckte sie ein schrecklicher Gedanke: Was geschieht, wenn Marcus in jener Ecke den Schatten sieht – den es gar nicht geben kann …?

Mit einem plötzlichen Ruck drehte Marcus sich zu ihnen um. Seine Stimme hatte wieder ihren altgewohnten Klang. «In Ordnung, Sue. Gut, Woody, ich komme mit. Und ich will auch gar nicht leugnen, daß ich mich freue, alte Freunde wiederzusehen. Aber eins steht wirklich fest, mein Lieber: Mit Politik will ich nichts mehr zu tun haben. Verstanden?»

«Selbstverständlich.» Nicht die leiseste Andeutung ließ erkennen, daß Woody soeben einen Sieg errungen hatte. «Das Essen beginnt sehr früh, einige der Herren wollen noch das Nachtflugzeug nehmen. Wir sollten deshalb bald aufbrechen.»

«Ich mache mich nur ein bißchen frisch», sagte Marcus und ging in sein Schlafzimmer; sein Gang war federnd wie der eines jungen Mannes.

Sue sah Woody an, der ihr zublinzelte und dann gedankenvoll sein Glas leerte. Marcus kam bald zurück. Er hatte sich umgezogen und wirkte jugendlich und sehr gepflegt – der distinguierte Marcus Desart, dem man sein Vertrauen schenken konnte, den man bewunderte und verehrte, und der wahrscheinlich heute eine führende Position in der Regierung innehätte, wenn seine Frau Rose nicht ermordet worden wäre.

Sues Stimme schwankte ein wenig, als sie sagte: «Alles, alles Gute, Marcus.»

«Danke, mein Liebes. Ich bleibe nicht lange.»

Sue wartete, bis das Summen des kleinen Lifts verklang, dann stellte sie die leeren Gläser auf ein Tablett. Die Terrassentüren auf der Galerie waren noch geöffnet; nach dem Regenschauer war die Luft angenehm rein und kühl. Am Himmel leuchteten ein paar Sterne auf. Das Licht von der Galerie und aus dem Wohnzimmer fiel auf die lachsfarbenen Geranien. Kein Schatten lag auf der Terrasse; dort, wo das Licht aus den Fenstern nicht hinreichte, war gleichmäßige Dunkelheit. Sue schloß die Türen und legte die Sicherheitsketten vor, die Marcus hatte anbringen lassen. Eindringlich hatte er sie gebeten, niemals eine der Türen unverschlossen zu lassen und auch die Wohnungstür nur dann zu öffnen, wenn sie genau wußte, wer draußen stand. Es war nicht nötig gewesen, ihr den Grund für diese Vorsichtsmaßnahmen zu nennen.

Pauline arbeitete in der Küche. Sue brachte ihr die leeren Gläser und bat darum, ihr später einen kleinen Imbiß ins Arbeitszimmer zu stellen, da Mr. Desart zum Abendessen nicht daheim sein würde. Das behagte Pauline offensichtlich sehr. Mit einem Kauderwelsch aus englischen und französischen Brocken bat sie um die Erlaubnis, ins Kino gehen zu dürfen.

Sue nickte zustimmend. Dann ging sie wieder hinauf und setzte sich in Marcus’ großen Lehnstuhl. Sie dachte über Marcus nach, und über Rose Desart. Schließlich aber – wie immer, wenn sie allein war – dachte sie an ihn, als wäre er noch am Leben: Jim Locke. Nach einer Weile stand sie auf und ging in ihr Schlafzimmer. In der untersten Schublade ihres Frisiertisches lag eine kleine abgegriffene Schachtel. Sie enthielt Sues Erinnerungen an Jim.

3

Sue wollte die Schachtel herausnehmen und sie öffnen, tat es aber nicht. Sie kannte den Inhalt Stück für Stück: einige Briefe, ein oder zwei Kabel, das letzte Telegramm – natürlich nicht vom Kriegsministerium, sondern von seiner Mutter. Und dann noch ein paar Kleinigkeiten, die nur für sie Bedeutung hatten. Das leere Streichholzbriefchen aus dem Restaurant in der Fifth Avenue, wo sie so oft zum Essen gewesen waren. In einer Ecke der Schachtel stand ein schmales weißes Samtetui. Es enthielt ihren Verlobungsring, einen Goldreif mit einem kleinen Brillanten. Sie hatten heiraten wollen, sobald Jim Urlaub bekam. Aber Jim brauchte keinen Urlaub mehr: Er war Marineflieger und wurde abgeschossen.

Noch immer liebte sie Jim und ihre Erinnerungen an ihn; sie konnte sich davon einfach nicht freimachen.

Seufzend schloß sie die Schublade. Nein, heute wollte sie nicht an Jim denken.

Sie ging in das Ankleidezimmer, das zwischen ihrem und Marcus’ Schlafzimmer lag, und zog Rock und Pullover aus. Sie reinigte ihr Gesicht, bürstete das Haar und probierte ein neues Parfüm aus, wobei sie feststellte, daß sie es nicht mochte. Der seidene Morgenmantel, den sie überzog, brachte mit seinem hellen lebhaften Grün den rötlichen Glanz in ihrem Haar voll zur Geltung. Langsam stieg sie die Treppe hinab. Ihr Blick glitt durch das große Eßzimmer mit den kostbaren Mahagonimöbeln, den Stühlen mit den brokatüberzogenen Sitzen und dem schweren Silbergerät auf der Anrichte. In Marcus’ Arbeitszimmer blieb sie für einen Augenblick an dem großen Schreibtisch stehen, der mit einer Menge Zeitungen und Zeitschriften bedeckt war. Marcus hatte die Angewohnheit, alle Artikel auszuschneiden, die ihm interessant vorkamen.

Pauline kam mit einem Tablett. Sie war schon zum Ausgehen angezogen – im eleganten schwarzen Kleid, wie es die Französinnen lieben, und mit einer zwar unechten, aber sehr vornehm wirkenden Perlenkette um den Hals. Das schwarze Haar war tadellos frisiert. Mit einem französischen Wortschwall teilte sie ihrer Chefin mit, daß sie nicht sehr spät nach Hause kommen würde. Da Sue sie reichlich verständnislos ansah, wiederholte sie ihre Worte in klarem, perfektem Englisch.

«Haben Sie Ihren Schlüssel?»

«Aber ja, gnä’ Frau, selbstverständlich. Und vielen Dank auch. Das Tablett bringe ich à mon retour in die Küche.»

«Ist schon gut, Pauline.»

Mit beschwingten Schritten lief Pauline hinaus; ihre hohen Absätze klapperten über das Parkett im Eßzimmer.

Roses Mutter würde die Freiheiten sehr mißbilligen, die Pauline sich der Nachfolgerin ihrer Tochter gegenüber manchmal herausnahm! Roses Mutter hatte noch die alten Anschauungen über Art und Verhaltensweise «der Dienerschaft», die – wie Sue nur zu gut wußte – längst überholt waren.

Übrigens war Pauline an jenem Tag, als Rose ermordet wurde, auch im Kino gewesen.

Rose stammte aus dem gleichen Bundesstaat wie Marcus. Dort hatten sie sich kennengelernt und geheiratet. Später dann, als Marcus und Rose den größten Teil ihrer Zeit in New York verbrachten (und vielleicht eines Tages in Washington!), war Belle Minot, Roses Mutter, auch nach New York gezogen. Sie bewohnte ein Appartement, das nur wenige Straßen von Marcus’ «Schlafstelle» entfernt lag. Manchmal versuchte Sue – allerdings vergeblich –, sich Marcus’ wirkliches Zuhause vorzustellen. Belle hatte einmal mit ihr darüber gesprochen. «Es ist abscheulich», sagte sie. «Frühes neunzehntes Jahrhundert, und mit einer Riesensumme aus- und umgebaut. Marcus wird niemals einen Käufer dafür finden. Ich bin sicher, daß du nie dort leben möchtest. Aber es ist und bleibt Marcus’ offizieller Wohnsitz, und er hat dort auch noch so eine Art Scheinbüro.» Belle hatte gelächelt. «Inzwischen bin ich hier heimisch geworden und möchte gar nicht mehr zurück. Ich gehöre quasi zu den ‹displaced persons› – wie übrigens auch eine ganze Menge New Yorker – und fühle mich recht wohl dabei.»

Marcus würde sicher eines Tages in seine Heimat fahren und Sue mitnehmen. Und wenn es seinen Freunden gelingen sollte, ihn wieder ins politische Leben zu bringen, dann müßte er ganz gewiß nach Hause zurückkehren und den Wahlkampf von dort aus führen.

Nach dem Essen vergewisserte Sue sich, daß die Küchentür verschlossen war. Danach unternahm sie einen Rundgang durch die gesamte Wohnung im elften und zwölften Stockwerk. Die Tatsache, daß es einfach zu viele Möglichkeiten gab, das Penthouse zu betreten, hatte die polizeilichen Ermittlungen auf der Suche nach Roses Mörder sehr erschwert. Da war einmal die Küchentür, die zu einem Vorplatz mit dem Lastenaufzug führte. Da waren die Türen des Privatlifts im Eßzimmer und im darüberliegenden Wohnraum. Die Tür ihres Lifts unten in der Eingangshalle hatte allerdings ein automatisches Schloß und konnte von außen nur mit einem Sicherheitsschlüssel geöffnet werden. Von der Diele im unteren Stockwerk ging eine Tür ins Treppenhaus, in dem sich auch die Wohnungseingänge zu den beiden anderen Appartements der elften Etage befanden.

Sue legte die Sicherheitskette an der Haupteingangstür vor. Marcus würde wahrscheinlich bei seiner Rückkehr den Privatlift benutzen. Langsam stieg sie die Wendeltreppe hinauf und blieb auf der Galerie stehen. Mit einem Ruck, der fast schmerzhaft die Stille um sie her durchbrach, zog sie die Vorhänge zu. Die absolute Stille war eine der Annehmlichkeiten, die Sue immer wieder mit den unbestreitbar vorhandenen Nachteilen einer Terrassenwohnung versöhnte. Wenn der Lärm des Berufsverkehrs auf der Madison und der Fifth Avenue abgeklungen war, herrschte hier oben wohltuende Ruhe. Ab und zu drangen die Sirenen der Feuerwehr oder eines Krankenwagens herauf, und manchmal brauste ein Düsenflugzeug über das Haus hinweg – sonst aber war es friedlich und still hier oben.

Suchte man nach weiteren Möglichkeiten – und es gab eine Menge Leute, die vor fünf Jahren eifrig danach gesucht hatten –, wie jemand ungesehen in die Wohnung und aus ihr wieder hinaus gelangen konnte, so fand man deren noch zwei: Nach dem Ausbau des Penthouses bildete die Außenwand des Hauses am Ende der Terrasse einen Vorsprung; ein schmiedeeisernes Tor trennte die Terrasse vom restlichen Dach. In derselben Ecke, rechtwinklig zum Tor, befand sich der Einstieg zur Feuerleiter, die sich an der Westseite der Appartements hinabwand. Am Tag des Mordes an Rose Desart war das Tor verschlossen gewesen, und unmittelbar vor dem Einstieg zur Feuerleiter stand ein langer Kasten mit wildem Wein. Die Polizei hatte ermittelt, daß Rose versucht haben mußte zu fliehen. Doch sie fand das Tor verschlossen und den Zugang zur Feuerleiter versperrt – sie war ihrem Mörder hilflos ausgeliefert. Damals – im August – war der Wein dicht belaubt gewesen, seine Ranken hatten sogar das schmiedeeiserne Tor überwachsen. Roses Mörder war vollkommen gegen jede Sicht gedeckt.

Tragischerweise war Rose es selbst gewesen, die sich den Fluchtweg abgeschnitten hatte. Es war strenge Vorschrift, daß weder Einstieg zur Feuerleiter noch das Tor versperrt sein durften. Aber Rose hatte eine gute Nase dafür, wann die Brandinspektoren zur Kontrolle unterwegs waren: Wenn sie im Penthouse erschienen, war das Vorhängeschloß abgenommen und der Kasten mit dem wilden Wein beiseite gerückt!

Obgleich Marcus Roses Porträt von der Wand genommen hatte, erinnerte sich Sue noch sehr gut an sie. Rose war Anfang Dreißig, sehr selbstsicher, groß und schlank, mit weichem, dunklem Haar und einer makellosen Haut – eine bemerkenswerte Schönheit; dazu stets geschmackvoll und mit ausgesuchter Eleganz gekleidet. Trotz aller Zurückhaltung und Distanz war sie doch gegen jedermann freundlich. So kannte sie z.B. jeden einzelnen des zahlreichen Hauspersonals beim Namen, wußte auch die Namen der Kinder und die Schulen, die sie besuchten. Es gab niemanden, von dem man sagen konnte, er sei ihr nicht wohlgesinnt gewesen.

Die polizeilichen Ermittlungen hatten sich auf alle Personen erstreckt, die auch nur annähernd die Möglichkeit gehabt haben konnten, ohne Schwierigkeiten in die Wohnung oder auf die Terrasse zu gelangen. Aber man konnte niemanden finden, der sie an jenem heißen, sonnigen Augusttag so überrascht hatte, daß sie nicht mehr zum Telefon greifen oder die Wendeltreppe hinunter und hinaus ins Foyer laufen konnte. Sie war arg- und sorglos auf der Terrasse geblieben; der geheimnisvolle Eindringling hatte sie in aller Ruhe ermordet. Pauline hatte Rose nach ihrer Rückkehr vom Kino gefunden und trotz des Schocks noch so viel Geistesgegenwart besessen, Marcus’ New Yorker Büro, die Polizei und sogar Roses Mutter anzurufen.

Das Penthouse war nun verschlossen, verriegelt und sicher. Sue ging in ihr Schlafzimmer, nahm Roses Tagebuch aus der Schublade und setzte sich dann in einen der bequemen Sessel im Wohnraum. Sie wollte nach der Adresse einer bestimmten Firma suchen, aber ihre Gedanken schweiften immer wieder ab; sie kreisten um Marcus. Wie sehr wünschte sie, es möge seinen alten Freunden gelingen, ihn wieder in die aktive Politik zu bringen! Als Rose ermordet wurde, stand er gerade mitten in einer sehr aussichtsreichen Wahlkampagne. Fast unmittelbar nach dem schrecklichen Geschehen schied er freiwillig aus dem Rennen aus. Der schwere Schock und sein tiefer Schmerz um Rose waren damals die Gründe dafür gewesen. Sein endgültiger Entschluß, sich für immer aus dem öffentlichen Leben zurückzuziehen, kam allerdings erst später.

Die Zeitungen brachten den Mord an Rose Desart in großen Schlagzeilen – es war die Sensation. Und es gab durchaus einige Leute, die Marcus der Tat verdächtigten. Die Polizei hatte ihn verhört. Gut, sie hatte Hunderte von Menschen ebenfalls verhört, doch der Ehemann blieb in einem solchen Falle zweifellos so lange der Hauptverdächtige, bis sich seine Unschuld herausstellte. Und das war das Schlimme: Man konnte schließlich Marcus die Tat zwar nicht nachweisen, aber er hatte auch keine einwandfreien Beweise für seine Unschuld.

Marcus war an jenem Tag in Washington gewesen. Unglücklicherweise benutzte er für die Rückfahrt nach New York den Zug, anstatt das Linienflugzeug, wie er es sonst tat. Von Pennsylvania Station aus nahm er ein Taxi und geriet damit in den dicksten Berufsverkehr. Sie kamen nur langsam vorwärts, und so ließ er das Taxi an der Kreuzung Madison–Fifth Avenue halten und ging das letzte Stück zu Fuß. In der Wohnung wartete schon die Polizei.

Marcus konnte zwar nicht beweisen, daß er tatsächlich den Zug benutzt hatte, aber die Mordkommission konnte ihm auch nicht nachweisen, daß er mit dem Flugzeug gekommen war, mit seinem Privatlift ungesehen nach oben fuhr, seine Frau ermordete und dann – wiederum ohne vom Pförtner gesehen zu werden – das Haus auf demselben Weg verließ, um später ganz offiziell zurückzukehren. Die Passagierlisten aller Maschinen, die im Laufe des Tages von Washington gekommen waren, wurden überprüft. Obgleich sein Name nirgendwo verzeichnet war und obwohl niemand gefunden werden konnte, der Marcus in einem der Flugzeuge gesehen hatte, blieb der Verdacht bestehen. Immerhin gab es ja die Möglichkeit, daß er unter falschem Namen gebucht hatte und doch drei oder vier Stunden vor seinem offiziellen Erscheinen im Appartementhaus bereits in New York gewesen war.

Zu allem Unglück hatte sich auch kein Taxifahrer gemeldet, der bestätigen konnte, einen Herrn mit Aktentasche im Verkehrsgewühl an der Kreuzung Madison–Fifth Avenue abgesetzt zu haben. In der Stunde des abendlichen Hauptverkehrs gab es einfach zu viele Herren mit Aktentasche!

Sein Gesprächspartner in Washington konnte nur aussagen, daß Marcus die Absicht hatte, um die Mittagszeit zurückzufahren; und in seinem Büro wußte man nur, daß er am Nachmittag oder gegen Abend zu Hause sein wollte.

So geschah es denn auch, daß man Marcus weder die Tat noch seine Unschuld nachweisen konnte, und dieses «mangels Beweisen» hatte ihn dazu veranlaßt, sich endgültig aus dem öffentlichen Leben zurückzuziehen. Die Parteileitung stellte in einer überstürzten Entschließung Penworth Stidger als neuen Wahlkandidaten auf. Stidger wurde gewählt, und nach und nach fielen die meisten seiner politischen Freunde von Marcus ab.

Sein Partner im Anwaltsbüro, Aubrey Gould, blieb natürlich ein guter Freund. Und auch Woody kam nach wie vor oft zum Penthouse. Das war auch nicht anders zu erwarten gewesen, denn er schuldete Marcus großen Dank. Woody war Marcus’ Schützling: Unmittelbar nach seinem abgeschlossenen Jura-Studium war er in Marcus’ Anwaltskanzlei eingetreten. Als Marcus sich dann entschlossen hatte, für die Wahl in den Senat zu kandidieren, und seine Übersiedlung nach Washington so gut wie gewiß war, eröffnete Woody seine eigene Anwaltspraxis. Marcus und Aubrey Gould waren überbeschäftigt; deshalb schickten sie laufend Klienten zu Woody, dessen Praxis sehr bald aufblühte und gedieh.

Sue konnte Woodys Gefühl der Dankbarkeit nur zu gut verstehen; sie selbst verdankte Marcus sehr viel. Kurz nach Jims Tod hatten Marcus und sie sich zufällig in der großen Eingangshalle des Appartementhauses getroffen. Bald darauf lud er sie zum Essen ein; zwei Monate später waren sie verheiratet. Allerdings war diese Heirat kein unüberlegter Schritt gewesen. Marcus’ Verantwortungsgefühl hieß ihn, alle Argumente vorzubringen, die gegen eine Ehe sprechen konnten: Sue sei jung; selbstverständlich würde sie anderen, jüngeren Männern begegnen und ihren Schritt vielleicht einmal bereuen. Es sei nur zu natürlich, daß ihre Trauer, ihr Schmerz um Jim Locke mit der Zeit stiller würde.

Zu Marcus’ Gunsten sprach – und das sagte er ihr auch ganz offen –, daß er Sue völlige finanzielle Sicherheit bieten konnte, und seine Güte und sein Verständnis erlaubten es Sue, ihre Erinnerungen an Jim und ihre Liebe zu ihm zu bewahren. Darüber hinaus war ihr Leben an Marcus’ Seite reicher geworden: Sein brillanter Geist, seine Klugheit, sein Wissen um ihr bisher unbekannte Dinge eröffneten Sue eine neue Welt.

Gedankenverloren blätterte Sue in Roses Tagebuch, das voll von Abkürzungen in deren Spezialkurzschrift war: Ph bedeutete Telefon; P.H. hieß Penthouse und Mc war die Bezeichnung für Marcus. Ab und zu erschienen ein paar französische Worte; hier stand zum Beispiel: Toujours quelque verdammte Chose! Sue war ein bißchen überrascht – diese Ausdrucksweise paßte so gar nicht zu dem Bild, das sie von Rose hatte.

Sue las gar nicht sehr gern in diesem Notizbuch, obwohl es tatsächlich nur Dinge enthielt, die den Haushalt betrafen. Da gab es zum Beispiel eine Aufstellung der verschiedenen Lebensmittelhändler und dort das Rezept für eine Crème brûlée, in das Sue sich eben vertiefte. Plötzlich hörte sie unten in der Küche das Haustelefon läuten. Die ersten Jahre nach dem Mord an Rose hatte der Pförtner strengste Anweisung, jeden Besucher des Appartementhauses zunächst telefonisch anzumelden, vor allem dann, wenn der Besucher ein Fremder war. Da Sue niemanden erwartete, nahm sie an, daß der Pförtner versehentlich den falschen Knopf gedrückt hatte. Aber das Läuten hörte nicht auf, und so ging Sue nach unten, nahm den Hörer ab und meldete sich.

Sie hörte die Stimme des alten Polk, der schon Pförtner in diesem Haus war, als Sue noch in den Kinderschuhen steckte. Er schien sehr aufgeregt zu sein. «Mrs. Desart, ich habe eine gute Nachricht für Sie! Mrs. Desart –»

«Bitte, Polk, schreien Sie doch nicht so, ich kann Sie sonst nicht verstehen.»

«Eine gute Nachricht, Mrs. Desart! Ich …» Seine Stimme überschlug sich. Er holte tief Luft und sprach dann klar und deutlich. «Eine gute Nachricht! Hier ist ein alter Freund!»

Nun wurde Sue auch langsam aufgeregt.

«Mrs. Desart, es ist .. es ist … guter Gott, wie sage ich es Ihnen bloß?»

Jetzt war es Sue, die in den Hörer schrie: «Wer, Polk? Wer?»

«Mr. Locke! Jim Locke. Commander Locke. Er ist nicht tot. Er ist nach Hause gekommen. Er ist hier!»

Sue wußte nicht mehr, was sie geantwortet hatte; sie war sich auch nicht bewußt, daß sie den Hörer auf die Gabel gelegt hatte. Was war geschehen? Die Küche sah aus wie sonst; weiß und chromblitzend. Und das Frühstücksgeschirr war schon herausgestellt. Sue rührte sich nicht vom Fleck. Polk hatte sich einen bösen Scherz mit ihr erlaubt. Nein, er würde niemals so grausam sein können! Was hatte Polk eigentlich wirklich gesagt?

Die Türglocke läutete. Sue glaubte, sich nicht von der Stelle bewegen zu können, und trotzdem war sie mit einem Sprung an der Tür und riß sie auf. Jim stand vor ihr – so als sei er nur ein paar Tage weggewesen, und Polk blickte über seine Schulter. Jim war schmal geworden; sein Gesicht sonnenbraun und seine Haare von grauen Fäden durchzogen. Seine Augen blickten ernst, und doch war ein warmer Schimmer in ihnen. Polk klopfte ihm auf die Schulter, verschwand dann in seinem Fahrstuhl und schloß die Tür.

Sue konnte nur das eine denken: Jim lebt, Jim ist zurückgekommen! Oder träumte sie? Nein, sie hielt seine Hand, sie konnte ihn fühlen. Es war kein Traum. Und dann beugte Jim sich vor und berührte ihre Wange zart mit seinen Lippen. Ja, er lebte!

Sie wollte sich in seine Arme werfen, aber im selben Augenblick fühlten sie beide, daß eine unüberwindliche Schranke zwischen ihnen stand.

Stumm ging sie vor ihm die Treppe hoch, setzte sich und bat Jim mit einer Handbewegung, ebenfalls Platz zu nehmen. Unaufhaltsam liefen ihr die Tränen über die Wangen. Schließlich brach Jim das Schweigen. «Ja, da bin ich nun, Sue. Es tut mir so leid, daß ich dir diesen Schock nicht ersparen konnte, aber ich sah keinen anderen Weg.»

Sue wischte mit dem Handrücken die Tränen ab. «Hier …» Er zog ein Taschentuch aus seinem Mantel. Seine Sachen sind viel zu weit für ihn, dachte sie. Er ist ja so schmal geworden!

Jim sagte: «Ich weiß, ich hätte dir zuerst schreiben müssen, aber ich mußte dich sehen; ich konnte einfach nicht anders.»

«Ja.»

«Ich war gestern bei meiner Mutter. Sie wußte schon, daß ich noch am Leben bin; man hatte sie schon vor Wochen davon verständigt. Sie hat mir erzählt, daß du verheiratet bist. Ich mußte dich trotzdem sehen, Sue.»

«Ja, Jim.» Ihre Tränen flossen ununterbrochen. Jim sah sich im Zimmer um. Er sah die geöffnete Hausbar und brachte ihr einen Kognak. Dann wartete er einen Augenblick und holte sich selbst ein Glas. Er sah sie an und sagte mit leiser, trauriger Stimme: «Du hast nicht gewartet, Sue.»

4

Es war kein Vorwurf in seinen Worten, nur Trauer. Sue antwortete: «Ich habe geglaubt, du bist tot.»

Er sah sie unverwandt an. «Natürlich mußtest du das annehmen. Und es hat Zeiten gegeben, da glaubte ich es selbst. Nein, Sue, du hattest recht, nicht zu warten. Aber», er sah in sein Glas und schwenkte gedankenverloren den Kognak, «aber ich mußte dich sehen.»

«Du sagst, deine Mutter hat dir erzählt, daß ich geheiratet habe?»

«Ja, schon bei meinem Telefonat vom Lazarett aus. Ich wollte dich damals anrufen, nachdem ich mit ihr gesprochen hatte. Aber dann erzählte sie mir von dir, und so hatte ich viel Zeit, darüber nachzudenken. Bitte, wein doch nicht mehr, Sue.» Noch immer starrte er in sein Glas. «Ich ertrage es nicht, wenn du weinst.» Seine Stimme klang rauh.

Langsam konnte Sue wieder denken; sie fühlte, wie schwer die Situation auch für Jim sein mußte. Sie fühlte aber auch, daß die Liebe zwischen ihnen größer und stärker war als je zuvor. Aber zugleich wurde ihr klar, daß sie diesem Gefühl nicht nachgeben durfte; sie mußte sich zusammenreißen, so wie Jim es tat. Sie sagte: «Was ist eigentlich alles geschehen, Jim? Komm, erzähl mir alles.»

Er schien etwas erleichtert zu sein, als er ihre nun wieder klare Stimme hörte. Nach einem tiefen Atemzug sah er ihr in die Augen. Aber nur für einen Augenblick, als könne er es nicht ertragen, sie lange anzusehen. Aber auch seine Stimme hatte wieder ihren natürlichen Klang.

«Das ist eine lange Geschichte. Man hatte meine Maschine abstürzen sehen. Ein Hubschrauber suchte nach mir, konnte mich aber nicht finden. Ich weiß noch, daß sich der Fallschirm ordnungsgemäß öffnete, dann muß ich wohl das Bewußtsein verloren haben. Als ich wieder zu mir kam, lag ich in einem sumpfigen Dickicht; die Strömung muß mich wohl dorthin getrieben haben. Aber meine ganze Ausrüstung war verschwunden, einschließlich des Funkgeräts und der Leuchtkugeln, mit denen ich mich hätte bemerkbar machen können. Ich hatte ziemliche Schmerzen; eine Beinwunde machte mir zu schaffen. Dann bin ich wohl wieder ohnmächtig geworden. Später hab ich es dann irgendwie geschafft, aus dem Sumpf herauszukommen. Ein freundlicher Vietnamese fand mich und nahm mich mit in sein Dorf. Die Beinwunde heilte bald, aber anscheinend hatte ich auch eine Gehirnerschütterung erwischt. Dazwischen kamen immer wieder Malariaanfälle. Hin und wieder durchkämmte der Vietkong das Dorf; wir konnten jedesmal grade noch rechtzeitig im Dschungel verschwinden. Diese ganze Zeit habe ich allerdings nur sehr verschwommen in Erinnerung; irgendwas mit meinem Kopf stimmte nicht. Ein paarmal machte ich den Versuch, Leute von uns zu suchen. Es hieß nämlich, amerikanische oder australische Truppen seien in der Nähe. Na, und schließlich fielen wir dem Vietkong doch noch in die Hände. Ich hatte inzwischen ein paar Brocken der Landessprache aufgeschnappt, sprach aber so wenig wie möglich. Ich glaube, die Leute des Vietkong wußten nicht so recht, wie sie mit mir dran waren. Zum Glück war ihr Anführer kein großes Kirchenlicht. Ich glaube, er hat niemals auch nur vermutet, ich könnte ein amerikanischer Fliegeroffizier sein. Na, egal, schließlich gelang mir die Flucht. Wir wurden nämlich von einem Gefangenenlager zum anderen gebracht, alles zu Fuß natürlich. Ich verschwand im Dschungel – für eine ganze Zeit. Dschungel, Sumpf, Schlangen, Blutegel. Endlich traf ich auf Landsleute; Marines lasen mich auf. Später erfuhr ich dann, daß man mich für tot erklärt hatte.»

Sie hatte nicht lange genug gewartet! Oh, warum hatte sie nicht länger gewartet?

«Treue alte Marines! Sie brachten mich ins Lazarett, sie pumpten Chinin in mich hinein. Sie sorgten dafür, daß meine Todeserklärung rückgängig gemacht wurde, und sie gaben meiner Mutter Nachricht.» Er nahm einen tiefen Schluck aus seinem Glas. «Niemals werde ich vergessen können, wie sauber und weiß das Bett war und wie gut die Suppe. Und das erste Steak!»

«Mein Liebster, mein armer Liebster.» Zärtlich strich sie ihm über die Wange.

Er stellte sein Glas auf den Tisch. Dann fuhr er ruhig fort: «Ich wollte dich heute nachmittag vom Flughafen aus anrufen. Aber dann verlor ich doch die Nerven – ich fuhr einfach in die Stadt.

Du wirst es mir nicht glauben, aber ich brauchte volle drei Stunden, bis ich endlich den Mut fand, hierherzukommen. Ich habe erwartet … ihn hier vorzufinden.»

Sie konnte verstehen, daß er Marcus’ Namen nicht nennen wollte. Sie stand auf und ging zu den Fenstern. Als sie die Vorhänge zurückzog, hatte sie das Gefühl, als öffne sich der Vorhang zum ersten Akt eines Schauspiels. Nein, dachte sie, zum zweiten oder dritten Akt; der erste war schon vorüber.

Und sie murmelte: «Es ist zu spät, Jim.»

Schweigen, und dann seine Stimme: «Warum?»

«Du weißt es doch.»

Und wieder Stille, diesmal länger. Und schließlich: «Wenn du dich jetzt zu mir umwendest, mir in die Augen siehst und mir sagst, daß du Marcus liebst und mit ihm glücklich bist – dann gehe ich sofort, und du kannst vergessen, daß ich jemals zurückgekommen bin.»

Sue starrte hinaus auf die Terrasse, dann murmelte sie: «Wenn ich es doch nur gewußt hätte! Wenn ich doch nur gewartet hätte!»

«Sue!» Glück und Freude lagen in dem einen Wort.

«Nein, Jim, nein! Ich kann es nicht – wir dürfen es nicht.

Marcus ist so gut zu mir gewesen. Marcus –»

«Sieh mich an.»

Sie klammerte sich an die Vorhänge, als suche sie Halt; dann drehte sie sich um. «Beantworte mir eine Frage, Sue», er saß ganz ruhig im Sessel und sah sie an. «Liebst du Marcus?»

«Jim, quäl mich doch nicht so. Laß mir Zeit, darüber nachzudenken, damit fertig zu werden, daß du zurückgekommen bist …»

«Liebst du ihn?»

«Nein, jedenfalls nicht so, wie du es meinst.»

«Nicht so, wie wir uns geliebt haben?»

«Jim, ich bin mit ihm verheiratet. Und außerdem … Du erinnerst dich doch noch an den Mord an Rose Desart?»

«Natürlich, die Zeitungen waren ja voll davon.»

«Und erinnerst du dich noch daran, daß Marcus sich danach aus der Politik zurückzog?»

«Dunkel. Aber was hat das mit uns zu tun? Eine andere Frage: Liebt er dich?»

«Nein, nicht so, wie du es meinst.»

«Weshalb nicht?»

«Wegen Rose natürlich. Er hat sie geliebt und kann sie nicht vergessen. Das weiß ich sicher.»

«Großer Gott! Hat er dir das gesagt?»

«Das war nicht nötig, ich wußte es auch so. Genauso wie er auch weiß, daß ich –»

Jim stand auf. «Sprich weiter.»

«Er wußte, daß ich dich liebte, und er wußte, daß die Welt leer und dunkel für mich wurde, als ich erfuhr, daß du tot seist. Er war damals so gut zu mir, so gütig, so verständnisvoll.»

«Und deshalb hast du ihn geheiratet?»

«Ja.»

«Gut. Aber jetzt liegen die Dinge ja anders.»

«Jim, du mußt mir Zeit lassen, mit der veränderten Situation fertig zu werden; ich muß erst darüber nachdenken –»

«Da gibt es nichts nachzudenken, Sue. Ich bin wieder da!»

«Aber … Nun gut, du willst, daß ich ihn verlasse, nicht wahr?»

«Muß ich dir wirklich auf eine solch dumme Frage antworten?»

«Aber … mit welcher Begründung könnte ich von ihm fortgehen?»

«Weil du mich noch immer liebst.»

«Aber Marcus –»

«Warum sollte Marcus unbedingt eine Frau behalten wollen, die er gar nicht liebt? Wenn er der feine Kerl ist, wie du ihn beschrieben hast, dann brauchen wir nichts anderes zu tun, als zu ihm zu gehen und offen mit ihm zu reden.»

«Nein, Jim, das geht eben nicht. Bitte, setz dich wieder und hör mir zu.»

Widerstrebend nahm Jim Platz. Sue versuchte, ihre Gedanken zu ordnen. Würde Jim die Argumente verstehen können, die sie jetzt vorbringen mußte? «Du mußt mir Zeit lassen, Jim; glaub mir, das ist wirklich wichtig. Ich habe in dieser Ehe mein Bestes getan, Marcus glücklich zu machen; und er versuchte ehrlich und aufrichtig, auch mir einen neuen Lebensinhalt zu geben. Das darf ich niemals vergessen. Ich weiß aber, daß er trotz allem nicht zufrieden, nicht froh ist; ihm fehlt seine politische Arbeit. Er ist ein Mann, der ganz einfach ins öffentliche Leben gehört. Es sieht so aus, als wolle er sich wieder für eine Kandidatur entscheiden. Er ist heute abend mit einigen führenden Männern seiner Partei und mit ein paar alten Freunden aus seinem Heimatstaat zusammen. Wahrscheinlich werden sie ihn drängen, seine politische Laufbahn wieder aufzunehmen; ich bin fast sicher, daß er zusagen wird. Wenn das geschieht, dann ist es für mich vollkommen unmöglich, ihn um die Scheidung zu bitten.»

«Und warum?»

«Es würde sofort wieder Klatsch und Gerüchte geben – ein gefundenes Fressen für seine politischen Gegner. Marcus ist zwar ein hochgeachteter Mann; aber während eines Wahlkampfes wird mit allen Mitteln gearbeitet, die geringste Kleinigkeit wird von seinen Gegnern ausgeschlachtet werden. Nun stell dir vor: Auch seine zweite Ehe endet mit einem … nein, wohl nicht mit einem Skandal, aber es könnte einer daraus werden, wenn wir uns scheiden lassen. Der ganze ungeklärte Mordfall Rose Desart würde unweigerlich wieder ans Tageslicht gezerrt werden, und das könnte Marcus nicht verkraften. Nein, Jim, ich kann ihm das nicht antun, das hat er einfach nicht verdient.»

«Gut, Sue, das sind Argumente, die ich nicht so ohne weiteres beiseite schieben kann. Und trotzdem muß es einen Weg für uns geben.» Gedankenvoll drehte er das Glas in seinen Händen. «Wenn du zu Marcus gehst und ihm sagst, daß ich am Leben bin und daß du mich noch liebst, dann wird er dich freigeben – vorausgesetzt, er ist wirklich der Mann, für den du ihn hältst! Oder glaubst du, er würde dir Schwierigkeiten machen?»

«Nein, bestimmt nicht. Aber –»

«Dann gibt es kein aber, Sue. Außerdem … ich werde selbst mit ihm reden.»

«Ich habe dir doch gesagt, daß er nicht zu Hause ist.»

«Ja, ich weiß. Polk hat es mir auch gesagt. Ich werde morgen zu ihm gehen.»

Lange sahen sie sich schweigend an, dann nahm er sie in seine Arme, und für Sue versank die Welt. Sie dachte nicht mehr an Marcus …

Jim fand schneller in die Wirklichkeit zurück als Sue. Sanft aber bestimmt schob er sie von sich weg. «Nein, Sue, nicht so. Wir wollen den ehrlichen, anständigen Weg zu unserem gemeinsamen Leben gehen. Ich komme morgen wieder, Sue.»

Mit raschen Schritten durchquerte er den Raum und lief die Treppe hinunter. Sue war wieder allein.

5

Verwirrt und erschöpft setzte sie sich in einen Sessel. Sie mußte jetzt klar und vernünftig denken. Jim hatte gesagt, daß sie den ehrlichen, anständigen Weg gehen mußten. Ja, das waren sie Marcus und auch sich selbst schuldig. Wenn Marcus bei seinem Entschluß, niemals wieder ins Scheinwerferlicht der Öffentlichkeit zu treten, geblieben war, dann wollte sie ihm sofort von Jims Rückkehr erzählen. Er würde sie freigeben, und sie würden in Freundschaft auseinandergehen.

Aber wenn Marcus’ Freunde ihn heute abend umstimmen konnten – was dann?

Die kleine französische Uhr auf dem Kaminsims schlug elf Uhr. Sue stand auf und öffnete die Terrassentüren; sie schaltete die Außenlampe an – der Dachgarten lag in hellem Licht vor ihr. Es fiel auf die winzigen grünen Blättchen am wilden Wein und auf den zarten gelben Schleier der Weiden. Gespenstisch ragte das nackte Gestänge des Sonnendachs weit auf die Terrasse hinaus. Jahre schienen vergangen, seit sie an der gleichen Stelle gestanden war und Marcus auf der Balustrade stehen sah – vorgebeugt und nach unten blickend.

Die Lichter von Manhattan funkelten und glänzten. Die Nachtluft war kühl, und Sue in ihrem seidenen Morgenmantel zitterte vor Kälte. Sie ging in die Galerie zurück und schloß und sicherte die Terrassentüren. Sie wollte nicht warten, bis Marcus nach Hause kam. Er kannte sie zu gut und würde sofort merken, daß eine Veränderung mit ihr vorgegangen war. Sie konnte erst mit ihm reden, wenn sie sich wieder gefangen hatte, und vor allem, wenn sie genau wußte, was sie ihm zu sagen hatte. Außerdem hing alles davon ab, welche Entscheidung Marcus heute abend getroffen hatte.

Sue ging ins Bett. Die Uhr auf dem Kamin im Wohnzimmer schlug noch oft, bis Marcus nach Hause kam. Woody war bei ihm. Das Murmeln der beiden Stimmen und das Klirren der Eiswürfel in den Gläsern drang verschwommen zu ihr. Sie sprachen sehr leise, um Sue nicht zu wecken.

Als Sue aufwachte, hatte Marcus das Haus schon verlassen. Ein wenig beschämt registrierte sie ein Gefühl der Erleichterung darüber, daß sie für ein paar Stunden noch Marcus’ forschenden Blicken entgehen konnte. Es war ein grauer, trüber Tag voller Nebel und Regen. Pauline brachte das Frühstück. Auf ihrem Gesicht lag deutlich der Ausdruck von Mißbilligung – so spät war die erste Mrs. Desart niemals aufgestanden! Sue wünschte guten Morgen und erkundigte sich dann freundlich, ob Pauline der Film gefallen hatte.

«Oh, non. Es war ein lausiges Stück. Ich hab mir’s nicht bis zum Ende angesehen und war schon zeitig zu Haus. Gnä’ Frau hatten Besuch!» Sie warf Sue einen impertinenten Blick zu.

«Ich hörte ihn sprechen.»

«Ein alter Freund», sagte Sue. «Pauline, der Kaffee ist ja kalt.»

Pauline zog die Augenbrauen hoch, nahm aber die Kaffeekanne stillschweigend mit in die Küche. Das Telefon läutete. Pauline ging zu dem Apparat in der Diele und kam dann zurück zu Sue. «Die gnädige Frau möchte Sie sprechen.» Ihre dunklen Augen funkelten.

Die gnädige Frau – das war Belle Minot, Roses Mutter! Zwar redete Pauline Sue ebenfalls mit gnä’ Frau und meist in der dritten Person an, aber nach ihrer Ansicht gebührte dieser Titel nur einer einzigen Dame: Belle Minot. Belle war es gewesen, die Pauline in Roses Haushalt gebracht hatte, und Pauline würde für Belle Minot durchs Feuer gehen. Manchmal hegte Sue den Verdacht, daß Belle von Pauline über alles, was im Hause Desart vor sich ging, informiert wurde. Aber war es nicht verständlich, daß Belle an allen Geschehnissen in jenem Haushalt interessiert war, in dem ihre Tochter ermordet, der Täter niemals gefunden wurde und ihr Schwiegersohn nun mit einer anderen jungen Ehefrau lebte?

Belle mochte Sue, und ihre Stimme klang auch jetzt freundlich wie immer. Sie sei ganz in der Nähe, ob sie für einen Sprung bei Sue reinschauen könne?

Am liebsten hätte Sue nein gesagt. Sie hatte Angst davor, daß irgend jemand ihrem Geheimnis vorzeitig auf die Spur kam. Natürlich war ihr klar, daß sich Jims Heimkehr nicht lange verbergen ließ. Aber wenigstens so lange, bis sie mit Marcus gesprochen hatte. Trotzdem blieb ihr nichts anderes übrig, als Belle zum Lunch einzuladen.

Nein, zum Lunch könne sie nicht bleiben, sie sei verabredet. Bis dann also!

Sue ging nach oben. Wieder klingelte das Telefon. Jim? Ihr Herz schlug schneller. Nein, es war Woody. «Hat Marcus dir schon alles erzählt? Nein? Hör zu, wir haben gewonnen – er wird für die Wahl in den Senat kandidieren! Du, ich muß mich unbedingt mit dir darüber unterhalten.»

Sue hatte geahnt, daß es so kommen würde. Aber sie schwieg, und Woody fuhr aufgeregt fort: «Tolle Neuigkeit, nicht? Seine alten Freunde hatten im stillen alles schon vorbereitet. Seit Monaten laufen die Vorarbeiten. Jetzt muß Marcus so schnell wie möglich nach Hause fahren und von dort aus die Wahlkampagne auf Hochtouren bringen. Bestimmt wird alles wie geschmiert laufen, vorausgesetzt, daß nicht irgendein unerwartetes Hindernis auftaucht. Aber damit ist ja wohl kaum zu rechnen. Freust du dich?»

O Woody, es ist schon ein Hindernis aufgetaucht!

Als Sue noch immer nicht antwortete, sagte Woody: «Ich bin in ein paar Minuten bei dir», und legte auf.

Ruhelos lief Sue im Wohnzimmer auf und ab. Sie mußte nachdenken, überlegen. Wenn Marcus sich entschlossen hatte, in den Wahlkampf einzusteigen, dann mußte er sofort zurück in seinen Heimatstaat. Auch wenn alle Vorbereitungen bereits getroffen waren, wie Woody sagte, blieb nicht mehr viel Zeit.

Sie wünschte, Marcus hätte sich anders entschieden, und kam sich bei diesem Gedanken schlecht und egoistisch vor. Was sollte sie nur tun? Sie liebte Jim und wollte mit ihm glücklich sein … aber Marcus brauchte sie doch. Sie konnte ihn jetzt nicht um die Scheidung bitten. Wie konnte sie Jim klarmachen, daß er warten mußte? Warten! Aber wie lange? Verzweifelt stellte sie sich diese Frage. Wenn Marcus als Senator in den Senat der Vereinigten Staaten gewählt würde, dann gäbe es für ihn kein Privatleben mehr. Eine Scheidung wäre dann erst recht nicht mehr eine Angelegenheit zwischen zwei Menschen, sondern eine Sache für die Öffentlichkeit!

Und Jim? Eines Tages würde er nicht mehr warten wollen; eines Tages vielleicht würde er eine andere Frau finden.

Sue lief auf und ab. Der große Wohnraum wirkte an diesem grauen Morgen düster. Viel zu schwer und viel zu süß hing der Duft des Flieders im Zimmer. Sie schaltete alle Lampen an. Roses Tagebuch lag noch auf dem Tisch.

Sue hörte die Türglocke nicht. Erst als Pauline die Treppe heraufgeklappert kam, schreckte Sue aus ihren Gedanken auf. Pauline brachte auf einem kleinen silbernen Tablett einen Zettel. Es war eine von Paulines Marotten, jeden Besucher schriftlich anzumelden, ganz gleich, ob Sue und Marcus allein waren oder Gäste hatten. Meist ließ Sue die Zeremonie mit einem amüsierten Lächeln über sich ergehen – aber diesmal kam ihr die Geste nicht lächerlich vor. Der Zettel kündigte Jims Besuch an.

Großer Gott! Woody war auf dem Weg zu ihr, Belle konnte jeden Moment aufkreuzen – der Stein kam ins Rollen, noch ehe sie darauf vorbereitet war.

Pauline sah Roses Tagebuch auf dem Tisch liegen. «Oh, ich nehme das Buch wieder mit in die Küche.»

Sue legte die Hand auf das schwarze Heft. «Nein, Pauline, das bleibt vorläufig hier. Ich muß noch einige Adressen heraussuchen.»

«Aber … aber ich brauche die Rezepte.»

«Natürlich. Sie bekommen es auch bald zurück. So, und nun bitten Sie den Commander, nach oben zu kommen.»

«Ich bin schon da», sagte Jim, von der Galerie her ins Wohnzimmer tretend.

An diesem Morgen trug er seine blaue Uniform mit den goldenen Streifen an den Ärmeln und den Rangabzeichen am Kragen. Eine Welle der Liebe und Zärtlichkeit durchflutete Sue, als sie sein lachendes Gesicht sah.

«Oh, du bist in Uniform», sagte sie, krampfhaft nach unverfänglichen Worten suchend, weil Pauline noch im Zimmer war.

Jim lachte herzlich und sorglos, als gäbe es keine Probleme für sie. «Ja, weißt du, ich hab mich gestern abend im Spiegel betrachtet – der Zivilanzug hing wie ein Sack an mir. Monatelang nichts als Reis, da sind etliche Pfunde verlorengegangen.»

«Danke, Pauline, Sie können gehen», sagte Sue, und Pauline verschwand – reichlich langsam, fand Sue.

Jims lachendes Gesicht wurde plötzlich ernst. «Ich mußte dich wiedersehen. Du hast mit Marcus gesprochen?»

«Ach, Jim, er hat sich doch für die Kandidatur entschieden!»

Langsam ging Jim zu den Fenstern; er sah schweigend auf die Terrasse hinaus. Endlich fragte er mit leiser Stimme: «Was wirst du tun?»

«Ich weiß es nicht, Jim. Durch Marcus’ Entschluß ist alles anders geworden.»

«Gut, es sind neue Probleme aufgetaucht. Trotzdem werde ich mit Marcus sprechen; ich fahre zu ihm in die Praxis. Es muß einen Weg geben.»

Sue fühlte Angst in sich aufsteigen. «Bitte, Jim, kannst du nicht noch warten? Nur ein paar Tage? Schau, wir müssen doch erst alles genau überlegen und –»

«Wozu warten? Nichts würde sich dadurch ändern», antwortete Jim ruhig.

6

Natürlich hat er recht, dachte Sue. Auch in ein paar Tagen ist die Situation noch die gleiche. Und einmal muß Marcus ja von Jims Heimkehr erfahren.

«Ich gehe jetzt, Sue. Übrigens, ich wohne vorläufig im Club; du kannst mich da jederzeit erreichen, wenn du mich brauchst.»

Noch ehe Sue antworten konnte, hörten sie Schritte und Stimmen auf der Galerie. Woody und Belle! Weiß Gott, einen unpassenderen Augenblick hätten die beiden sich nicht aussuchen können. Sie verwünschte Pauline. Diesmal wäre ihre übliche überdiskrete Anmeldung wirklich angebracht gewesen! Allerdings – Belle kam immer ohne Anmeldung nach oben; sie und Woody waren wohl gemeinsam im Fahrstuhl zum Penthouse heraufgekommen. Nur Haltung bewahren … aber mit Schrecken bemerkte Sue, daß ihr die Stimme kaum gehorchen wollte.

Belle flirtete lächelnd und scherzend mit Woody, und Woody ließ ihr Geplauder lächelnd über sich ergehen. Als die beiden Jim sahen, bekamen ihre Gesichter einen überraschten und fragenden Ausdruck. Mit belegter Stimme machte Sue Jim mit Belle und Woody bekannt.

Jim verbeugte sich korrekt vor Belle und schüttelte ihre behandschuhte Hand. In Woodys Augen sah Sue einen seltsamen Ausdruck; er hatte ein gutes Gedächtnis für Namen … Belle beobachtete Jim mit wachen Augen, aber sie lächelte dabei und meinte scherzend, sie habe schon immer ein Faible für die Marineflieger-Uniform gehabt. Dabei lachte sie auf ihre charmante Art, die ungezwungen wirkte und nichts Kokettes an sich hatte.

Ganz sicher schien Woody sich noch nicht zu sein. Tastend fragte er: «Ich meine, ich hätte schon von Ihnen gehört, Commander Locke. Liege ich richtig, Sue? Dein Freund, der in Vietnam abgeschossen wurde? Das ist ja wirklich eine tolle Überraschung!» Er wartete Sues Bestätigung gar nicht erst ab, sondern nahm Jims Hand und schüttelte sie kräftig. «Wirklich toll! Sie müssen mir unbedingt die ganze Geschichte erzählen. Wie lange sind Sie denn schon zurück?»

«Noch nicht sehr lange», antwortete Jim. «Es war reizend, dich wiederzusehen, Sue, aber jetzt muß ich gehen. Hab dringend noch was in der Stadt zu erledigen.»

«O nein, lieber Freund», nun wußte auch Belle, wer der Besucher war, «erst müssen Sie uns Ihre Geschichte erzählen. Ist das wirklich wahr – man hatte Sie für tot erklärt und nun sind Sie zurückgekommen? Das grenzt ja an ein Wunder … die Geschichte muß ich einfach hören!»

Jim dankte ihr – Sue wußte absolut nicht, für was! – und sagte, daß er leider gehen müsse.

«Ich bring dich nach unten, Jim.»

Wieder flackerte ein wissender Blick in Woodys Augen auf, und auch Belles Lächeln wirkte ein wenig gekünstelt.

«Danke, Sue, ich kenne meinen Weg», sagte Jim, und Sue spürte, daß sowohl Woody als auch Belle den doppelten Sinn der Worte verstanden. Jim ging die Galerie entlang und lief die Treppe hinunter. Schlechter konnte es wirklich nicht gehen, dachte Sue in stiller Verzweiflung. Und doch – eine Entscheidung war damit zugleich gefallen: Marcus mußte von Jims Rückkehr erfahren. Aber das würde er ja sowieso, denn Jim war ja auf dem Weg zu ihm. Sue fühlte, daß das der einzig richtige Weg war.

Belle lief im Zimmer hin und her. Sie sah wirklich reizend aus in ihrem neuen Frühjahrskostüm. Woody suchte in seinen Taschen nach Zigaretten. Dann sah er auf dem Tisch die große grüne Zigarettendose und fragte: «Darf ich mich selbst bedienen?» Belle warf Sue einen undeutbaren Blick zu. «Welch ein reizender junger Mann! Aber ein wenig schroff, nicht?»

Woody kam Sue zu Hilfe. «Wahrscheinlich wären Sie noch schroffer und seltsamer, liebe Belle, wenn Sie das durchgemacht hätten, was der junge Mann ganz bestimmt hat durchmachen müssen. Er war doch für tot erklärt, nicht wahr, Sue?»

«Ja.»

Belles sonst so sanftes Gesicht bekam einen harten Zug – wie immer, wenn sie hinter irgendeiner Sache her war. «Oh, Sie kannten ihn schon, Woody? Ich glaubte, Sie hätten ihn heute zum erstenmal gesehen!»

«Ich kannte ihn nicht. Aber ich erinnerte mich, daß Marcus mir einiges über ihn erzählt hat. Er ist –», Woody zog kräftig an seiner Zigarette, bis sie aufglühte, und sagte dann, sorgsam Sues Blick vermeidend, «er ist ein alter Freund von Sue.»

Sue nickte. Sie hatte keine Veranlassung, nähere Erklärungen abzugeben.

«Er hat wohl ungeheures Glück gehabt. Es interessiert mich brennend, bei Gelegenheit seine Geschichte zu hören. In der Zwischenzeit aber haben wir selber große Neuigkeiten, Belle. Marcus hat sich gestern abend entschlossen, sich für die Wahl in den Senat aufstellen zu lassen – das heißt, wenn nichts mehr dazwischenkommt.»

Belle setzte sich und faltete die Hände. «Das sind Neuigkeiten! Dann hat Marcus also doch seine Meinung geändert … oder», sie lächelte, «haben Sie vielleicht ein wenig nachgeholfen?»

Woody setzte sich auf die Lehne von Marcus’ riesigem Sessel. «Ich hatte schon lange den Verdacht, daß Marcus seinen damaligen Entschluß bedauerte.»

Belle wandte sich an Sue. «Hast du ihn beeinflußt, Kindchen?»

«Ich hätte es bestimmt versucht», antwortete Sue. «Er ist mir allerdings zuvorgekommen.»

«Da bin ich mir nicht mal so sicher», Woody stand auf und holte sich einen Aschenbecher. «Du hast ihm zugeredet, mit seinen alten Freunden zu sprechen. Als dieser erste Schritt dann einmal getan war, hatten die anderen kein allzu schweres Spiel mehr. Es werden allerdings innerhalb der Partei noch ein paar kleine Kämpfe auszufechten sein, aber im großen ganzen ist alles klar. Schließlich haben wir die ganze Sache schon von langer Hand vorbereitet.»

«Wir?» fragte Belle.

Woody zuckte mit den Achseln. «Ich meine halt die Leute, die Marcus wohlgesonnen sind. Im übrigen muß er jetzt schleunigst nach Hause fahren, um die Wahlkampagne zu eröffnen. Und ich hoffe stark, daß Sie und Sue mit ihm gehen werden.»

«Was ist aber mit Senator –» Belle zögerte und machte eine Handbewegung. «Ach, ich kann mir den Namen einfach nicht merken. Ihr wißt schon, der Mann, der seinerzeit an Stelle von Marcus gewählt wurde. Der wird wohl nicht allzu erfreut über die neue Entwicklung sein.»

«Sie meinen Stidger?»

«Ah ja. Wie dumm von mir, seinen Namen zu vergessen. Allem Anschein nach war er nicht sehr erfolgreich als Senator, oder?»

«Genau. Das ist einer der Gründe, weshalb die Partei Marcus wiederhaben möchte.»

«Und Sie möchten es offensichtlich auch? Wenn Marcus tatsächlich nach Washington geht, werden Sie ihn wahrscheinlich begleiten?»

Woody ging zum Lehnstuhl zurück, setzte sich und balancierte vorsichtig den Kristallaschenbecher auf seinen Knien. Sue spürte, daß er jedes seiner Worte sorgfältig erwog. Nach kurzem Zögern sagte er: «Meine liebe Belle, ich habe hier in New York eine sehr gut florierende Anwaltspraxis.»

«Ich weiß, mein Bester. Doch ich erinnere mich gut daran, daß Sie während der ersten Wahlschlacht damals stets in Marcus’ unmittelbarer Nähe waren, ganz gleich, wo er sich befand. Folglich liegt auf der Hand, daß Sie politisch nicht uninteressiert sind.»

«Natürlich war ich interessiert. Schließlich ist Marcus ein recht bedeutender Mann; außerdem ist er mein Freund.»

«Eben. Deshalb bin ich auch überzeugt davon, daß Sie schon damals mit Marcus nach Washington gegangen wären – wenn man ihn gewählt hätte!»

Woody lächelte. «Ich fürchte, nein. Marcus hätte jemanden mit Erfahrung gebraucht; immerhin war ich nur ein blutiger Anfänger in der hohen Politik. Außerdem … er hatte mir zu meiner Praxis verholfen und war auch nicht ganz unschuldig daran, daß sie sich recht gut entwickelte. Er wußte genau, daß ich das alles niemals aufgeben würde.»

Belle schien nicht ganz überzeugt, ließ dieses Thema jedoch fallen. «Marcus hatte eine erstklassige Sekretärin in seinem Büro zu Hause … Moment, ja, Jean Wilson. Haben Sie eine Ahnung, was aus ihr geworden ist?» Belles Gesicht hatte einen undeutbaren Ausdruck.

«Wenn mich nicht alles täuscht, dann ging sie mit Senator Stidger nach Washington», antwortete Woody.

«Beneidenswerter Mann. Sie war eine bemerkenswert tüchtige Person.» Belle wandte sich Woody zu. «Angenommen, Marcus wird gewählt; angenommen, er würde Sie fragen, ob Sie mit ihm nach Washington gehen wollen als … ja, als was? Sekretär, persönlicher Referent oder was weiß ich … ist ja auch egal. Also wenn Marcus gewählt wird und wenn er Sie fragt, ob Sie mit ihm nach Washington gehen wollen, was tun Sie dann?»

Sue dachte: Nur Belle konnte solche direkten Fragen stellen … Woody antwortete leichthin: «Verehrteste, er hat mich noch nicht gefragt, und er ist auch noch nicht gewählt. Du lieber Himmel, Belle, noch sind ein paar Hürden zu überwinden, keine sehr schwierigen, aber immerhin.»

Belle zuckte die Achseln, überlegte einen Augenblick und wandte sich dann an Sue. «Ist Marcus glücklich über seine Entscheidung?»

Sue war in Gedanken bei Jim und fragte sich, ob er inzwischen bei Marcus im Büro angelangt sei. Sie zwang sich, dem Gespräch mehr Aufmerksamkeit zu schenken. «Ich vermute schon, und ich hoffe es sehr. Leider habe ich ihn noch nicht gesprochen, er war schon gegangen, als ich nach unten kam.»

Die Türglocke schrillte laut. Belle zog die Augenbrauen in die Höhe. «Noch ein Besucher, Sue? Bei dir geht es ja zu wie in einem Taubenschlag!»

Woody grinste. «Wer immer es sein mag – Pauline wird versuchen, seinen Namen auf das ominöse Stückchen Papier zu kritzeln. Ich hab mich ja dran gewöhnt, aber einem Fremden muß das seltsam vorkommen. Man bekommt den Eindruck, als wäre das Penthouse ein Gefängnis und sie die Aufseherin –»

«Woody!» Belles Stimme klang gereizt. «Pauline ist ein erstklassiges Hausmädchen; ich habe sie selbst eingestellt.»

Woody begegnete Sues Blick und zwinkerte ihr zu, als Pauline eilends die Treppe heraufkam. Sie war so aufgeregt, daß sie sogar vergaß, den obligaten Zettel auf dem Tablett zu deponieren. Immer wenn Pauline aufgeregt war, wurde aus ihrem Englisch ein ziemliches Durcheinander: «Es ist dieses Mann. Dieses Partner von Praxis. Er sagt, wo ist Mr. Desart? Er sagt, Mr. Desart ist nicht gekommen in Büro.» Schwer atmend stand sie vor Sue.

Belle schrie: «Aubrey Gould! Gott bewahre mich – ich verschwinde!»

«Ich lasse bitten, Pauline», sagte Sue.

Woodys Augen blickten wachsam. «Er würde niemals hierherkommen, nur weil Marcus nicht rechtzeitig im Büro ist.»

«Nein, sicher nicht», sagte Sue langsam. «Marcus wird irgendwo aufgehalten worden sein, auf der Bank oder sonstwo –»

Woody sah auf seine Uhr. «Es ist schon nach zwölf», und zu Sue gewandt, fragte er: «Gestattest du?» Ohne ihre Antwort abzuwarten, ging er hinter Pauline her nach unten.

«Woody ist ein attraktiver Junge, nicht?» sagte Belle. «Ich kann gar nicht verstehen, warum es bisher keiner Frau gelungen ist, sich ihn zu schnappen. Du magst ihn sehr, Sue?»

«O ja, sicher.» Sue versuchte, etwas von Woodys Worten zu verstehen.

«Hallo, Aubrey. Oh –» Woody brach ab. Dann ein Stimmengewirr, und dann abermals Woodys Stimme, ein wenig gepreßt: «Guten Morgen, Senator.»

Auch Belle hatte es gehört. «Senator! Nanu, das kann doch nur … Meine Liebe, ich kann zwar Aubrey Gould auf den Tod nicht ausstehen, aber um keinen Preis würde ich jetzt gehen. Was meinst du, weshalb sie kommen?»

Woody erschien auf der Galerie mit zwei Herren im Schlepptau. «Da haben wir Aubrey», sagte er zu Sue. «Und das ist Senator Stidger. Darf ich bekannt machen – Mrs. Desart, Mrs. Minot.»

Aubrey Gould schüttelte Sue herzlich die Hand, wie er es immer tat. Belle dagegen begrüßte er mit einem Handkuß, und Belle zog amüsiert die Augenbrauen hoch. Sie hatte Aubrey noch nie gemocht. «Er gehört zu jener Sorte Männer, die den Titel jedes neuen Buches kennen, aber niemals eines lesen», hatte sie früher einmal zu Sue gesagt. «In der Oper schläft er regelmäßig ein, redet jedoch hinterher wie der allergrößte Kunstexperte.» Toleranterweise fügte sie hinzu: «Er ist zwar schrecklich von sich eingenommen, aber er ist wirklich ein guter Rechtsanwalt.»

Aubrey war bedeutend jünger als Marcus, attraktiv, wenn auch nicht hübsch; sein blondes Haar war ein bißchen zu hell, um echt zu sein. Er war immer sorgfältig gekleidet – für Sues Geschmack zu sorgfältig! –, und man konnte sich im Gespräch mit ihm nie ganz des Eindrucks erwehren, als halte er sich für einen perfekten Casanova, dem alle Frauenherzen zufliegen müßten. Im Augenblick schien er etwas im Schilde zu führen, seine blaßblauen Augen blickten wachsam.

Senator Stidger war einer der Männer, denen man begegnen kann, sooft man will, ohne sich jemals ihr Gesicht zu merken. Er war gewiß ein ehrenwerter Mann, aber er bezog niemals Stellung. Immer blieb er neutral, ohne eigene Meinung. Als Sue die Herren bat, Platz zu nehmen, wählte er keinen Sessel, sondern einen Stuhl; beim Hinsetzen zog er sorgfältig seine messerscharfen Bügelfalten zurecht.

Aubrey Gould eröffnete das Gespräch. «Es ist reizend von Ihnen, Sue, daß Sie uns empfangen haben. Wir erwarteten allerdings, Sie allein anzutreffen.»

Belle lachte hellauf. «Bei Gott, Aubrey! Ihr Taktgefühl ist einfach umwerfend. Keine Angst, ich gehe freiwillig – Sie brauchen mich nicht hinauszuwerfen.» Nichtsdestoweniger machte sie keine Anstalten aufzustehen.

Sue wußte, daß keine zehn Pferde Belle jetzt hinausbringen könnten. Ihre Gedanken kreisten aber schon wieder um Marcus und Jim. Wenn Marcus nicht ins Büro gekommen war, dann hatte Jim ihn auch nicht sprechen können. Sie seufzte und erschrak darüber. Hatte man sie beobachtet? Anscheinend nicht. Aubrey strich sich eben mit der Hand über sein hellblondes Haar und sagte: «Aber nein, Belle. Es wäre mir unangenehm, wenn Sie meinetwegen – unseretwegen gehen wollten.» Er warf dem Senator einen Blick zu, aber dessen Gesicht blieb ausdruckslos.

Woody meldete sich. «Wir gehen trotzdem. Ich hoffe nur, daß Sie nicht gekommen sind, um Sue zu veranlassen, Marcus von seinem Entschluß abzubringen.»

«Ich möchte dich bitten, deine Nase nicht in diese Sache zu stecken, Woody.» Aubreys Gesicht wurde vor Ärger puterrot. «Wir wollen nur das Beste für Marcus.»

«Und für dich. Und für – verzeihen Sie, Sir – Senator Stidger!»

«Und was ist mit dir, mein Freund?» fragte Aubrey scharf.

«Du hast das Treffen gestern abend arrangiert und kräftig mitgemischt. Erzähl mir nur nicht, du machst das aus reiner Nächstenliebe.»

«Ich staune, wo du überhaupt so schnell Wind von der Sache bekommen hast. Ihr müßt noch in der Nacht miteinander telefoniert haben, sonst könnte der Senator jetzt noch nicht hier sein.»

Der Senator rieb sich die Hände, sah Woody von unten her an, schwieg aber noch immer.

Aubrey antwortete angriffslustig: «Na und? Hör zu, Woody, ich lege jetzt meine Karten auf den Tisch. Erstens mal: Marcus ist mir immerhin einiges schuldig. Wir sind Partner. Während der ganzen Zeit seiner ersten Wahlkampagne hab ich die Arbeit für uns beide gemacht. Und das war weiß Gott nicht leicht. Später dann, als … er seinen politischen Ehrgeiz aufgab und zurückkam, war es für mich erst recht nicht leicht. Schließlich gab es genug Leute, die der Ansicht waren, Marcus habe mehr mit dem Mord an Rose zu tun, als man glauben wollte.» Plötzlich erinnerte er sich Belles Gegenwart, warf ihr einen Blick zu und sagte: «Entschuldigen Sie bitte, Belle, ich vergaß …»

«Ist schon gut, Aubrey, ist schon gut. Reden Sie weiter.» Belles Gesicht hatte alle Heiterkeit verloren; sie wirkte alt und müde. Sue setzte sich zu Belle auf die Couch, als wolle sie sie trösten. Aber ihre Gedanken waren bei Jim und den Geschehnissen der vergangenen Nacht.

Nun endlich griff der Senator in die Debatte ein. «Marcus hat gesagt, er sei restlos fertig mit der Politik. Er hat gesagt, er würde sich nie wieder um einen Sitz im Senat bewerben.» Seine Stimme klang farblos.

Aubrey pflichtete ihm aufgeregt bei. «Genau das ist der springende Punkt. Wenn Marcus die Wahl gewinnt, ist Senator Stidger erledigt. Mr. Stidger hat sich damals nur unter der Bedingung als Ersatzmann aufstellen lassen, daß Marcus ein für allemal jegliche Gedanken an eine politische Karriere aufgibt.»

«Diese Bedingung zu stellen, dazu hatte der Senator absolut kein Recht», fuhr Belle scharf dazwischen.

Aubrey biß sich auf die Lippen, entgegnete allerdings nichts, sondern wandte sich an Sue. «Ich möchte diesen ganzen Komplex in Ruhe mit Ihnen besprechen, Sue, aber solange wir dieses geehrte Auditorium hier haben … Ehrlich, Sue, glauben Sie wirklich, daß es gut sein wird für Marcus, sich um einen Sitz im Senat oder überhaupt um ein öffentliches Amt zu bewerben?»

«Ja», antwortete Sue und wünschte sich verzweifelt, sie hätte nein sagen dürfen.

«Du lieber Himmel! Sue, denken Sie an die Zeitungen. Denken Sie an die Opposition. Denken Sie –» Aubrey Gould machte eine wirkungsvolle Pause, «denken Sie an die Schlagzeilen. Die ganze schreckliche Geschichte um den Mord an Rose wird wieder aufgewärmt. Das können Sie doch nicht wollen – und das dürfen Sie ganz einfach nicht erlauben.»

Sie hatte Marcus zugeredet, weil sie glaubte, daß er erst dann wirklich froh und glücklich werden könnte, wenn er wieder seinen Platz im politischen Leben hatte. Sie erwog Aubreys Gegenargumente – und dann schüttelte sie den Kopf. «Nein, das alles wird ihm nicht schaden; er wird es durchstehen.»

Belle nahm Sues Hand.

Aubrey sah aus, als wolle er vor Wut in die Luft gehen. «Weiber! Sie verstehen nichts von der Sache, aber auch gar nichts …»

Niemand hatte in der hitzigen Debatte den Privatlift gehört. Erst in allerletzter Minute hörte Sue den Rumpler, mit dem der Lift zum Stehen kam. Auch Aubrey hatte ihn gehört; er drehte sich um. Senator Stidger zog fragend eine Augenbraue in die Höhe, und Woody sprang auf.

Als Marcus in den Raum trat, wußte Sue sofort, daß Jim noch nicht mit ihm gesprochen hatte.

7

Marcus sah genauso aus wie sonst. Er lächelte, als er die Versammlung in seinem Wohnzimmer sah. Dann ging er zu Sue und legte ihr zur Begrüßung eine Hand auf die Schulter. Er nickte Belle zu, musterte die drei Männer und sagte: «Ich muß wohl nicht erst fragen, aus welchem Grund ich die Ehre dieser Versammlung in meiner Wohnung habe. Wie geht es Ihnen, Senator?»

Senator Stidger sah Marcus an, und der Ausdruck von Wut und Haß in den Augen des sonst so farblosen, blutleeren Mannes erschreckte Sue. Sie ahnte, daß Marcus’ Entscheidung nicht nur den Senator erregen würde.

Sie kannte sich in der Politik nicht aus. Sie wußte nichts von all dem Ränkespiel, das offen oder im geheimen innerhalb derselben Partei ausgetragen wurde. Aber ganz plötzlich kam ihr zum Bewußtsein, über und durch wieviel Schmutz wohl ein Mann in hoher Regierungsposition waten mußte, um sich zu behaupten. War es richtig gewesen, daß Marcus sich diesen Belastungen aussetzen wollte? Sie erinnerte sich an Aubreys zornige Worte: «Denken Sie an die Schlagzeilen … Die ganze schreckliche Geschichte um den Mord an Rose wird wieder aufgewärmt.»

Sie hörte Aubrey sagen: «… und deshalb kam ich, nein, kamen wir zu deiner Frau, Marcus. Ich hatte die Hoffnung, daß sie die Dinge klarer sehen würde. Und ich sage dir hiermit offen und ehrlich: Ich bin gegen die hirnverbrannte Idee, erneut zu kandidieren.»

Marcus wandte sich an den Senator. «Es war eine gute Idee, zu mir zu kommen, Senator», sagte er in seiner verbindlichen Art. «Ich hatte sowieso vor, Sie in Washington anzurufen, bevor wir irgendwelche Schritte unternehmen.»

Der bisher so schweigsame Senator war plötzlich gar nicht mehr so zurückhaltend. Zwei kreisrunde rote Flecken erschienen auf seinen Wangen. «Marcus, Sie versprachen mir, sich für immer aus der Politik herauszuhalten. Sie versprachen –»

Marcus unterbrach ihn, diesmal jedoch mit messerscharfer Stimme: «Ich habe gar nichts versprochen.» Sowohl Aubrey als auch der Senator setzten zum Sprechen an, aber eine Handbewegung von Marcus ließ sie schweigen. Seine Stimme erfüllte den ganzen Raum: «Ich habe keinerlei Versprechungen gemacht. Wahr ist, daß ich nicht mehr die Absicht hatte, Politik zu machen. Ich habe meine Meinung geändert – das ist alles, und dabei bleibt es.»

Aubrey richtete sich auf. «Nun hör mir mal zu, Marcus. Das, was du jetzt tun willst, ist ganz einfach unfair – jawohl, unfair, und zwar nicht nur gegenüber dem Senator, sondern auch mir gegenüber. Ich habe einiges einstecken müssen von dir und –»

«Möchtest du unsere Partnerschaft lösen? Nichts leichter als das. Wir werden noch heute alles in die Wege leiten.»

«Davon habe ich kein Wort gesagt.»

«Dann würde ich dir raten, deine Worte sorgfältiger zu wählen», Marcus’ Stimme war noch immer hart und scharf. «Nun, somit wäre wohl alles gesagt, was zu sagen wäre – mit Ausnahme einer Sache, Senator. Sollten Sie nach reiflicher Überlegung noch immer der Meinung bleiben, ich sei Ihnen gegenüber nicht fair, dann muß ich Sie leider bitten, Ihre Personalakte einer eingehenden Prüfung zu unterziehen.» Marcus sprach plötzlich wieder in verbindlichem Ton. «Sie zwingen mich, Ihnen das hier im internen, privaten Kreis zu sagen. Bitte, zwingen Sie mich nicht dazu, dieselben Worte in der Öffentlichkeit zu wiederholen, und zwar so, daß der ganze Staat mich hört.»

Mit aschfahlem Gesicht sprang der Senator auf und stürzte auf Marcus zu. «Sie sind ein Lügner! Ich werde Sie zur Verantwortung ziehen. Sie lügen –»

Belle schrie auf. Woody warf sich zwischen die beiden Männer. Aubrey stürzte ebenfalls nach vorn; er stolperte, stieß so hart gegen den Tisch, daß Roses Tagebuch auf den Boden fiel.

Beschwichtigend sagte Woody: «Aber meine Herren … Wir werden jetzt gemeinsam essen, und dabei sollten Sie in Ruhe die Angelegenheit besprechen.» Er drängte die drei Männer zum Lift, die Tür schloß sich hinter ihnen.

Sue erwartete, daß der Streit in der engen Kabine des Fahrstuhls erneut ausbrechen würde, und horchte angestrengt. Aber sie schienen sich – zumindest vorübergehend – beruhigt zu haben.

Belle starrte auf die Tür, bis das Summen des Lifts verklang. Dann stieß sie einen tiefen Seufzer aus. «Ich glaubte ernstlich, sie würden sich prügeln.»

«Aber Belle», Sue schien überrascht zu sein. «Marcus würde sich doch niemals in eine Prügelei einlassen!»

«Du kennst Marcus noch nicht, meine Liebe.» Belle öffnete ihre Handtasche. «Er kann ziemlich gemein sein.»

«Marcus?!»

«O Darling! Du siehst in Marcus einen Halbgott … Vielleicht bist du noch zu kurze Zeit mit ihm verheiratet, um auch seine andere Seite zu kennen.» Belle öffnete ihr goldenes Zigarettenetui und fügte dann hinzu: «Ich warne dich, Sue. Wenn es bei euch mal Sturm geben sollte – und der kommt, da bin ich sicher –, dann nimm dich in acht. Ich kenne Marcus schon sehr, sehr lange, vergiß das nicht! Davon abgesehen – ich möchte zu gern wissen, was er mit dem Senator vorhat.»

«Belle!» Sue schrie es voller Entrüstung. Im gleichen Augenblick jedoch kam ihr zu Bewußtsein, daß Belle tatsächlich Marcus durch und durch kennen mußte und außerdem bestimmt eine Menge jener Dinge erlebt hatte, die sich hinter den Kulissen der Parteipolitik abspielten. Und sie hoffte inständig, daß Jim nicht mit Marcus zusammentreffen würde, solange Marcus in dieser eisenharten Stimmung war. Nicht auszudenken, was geschehen könnte!

Aber die vier Männer würden ja zusammen zum Lunch gehen, und Woody hatte ganz bestimmt ein wachsames Auge auf sie. Jim würde im Büro auf Marcus gewartet haben. Vielleicht hatte er seinen Namen hinterlassen … dann wüßte Marcus natürlich sofort Bescheid. Wie konnte sie es nur verhindern, daß die beiden Männer zusammentrafen, bis sie selbst ihre Entscheidung getroffen hatte?

Belles Feuerzeug funktionierte nicht. Sie stand auf, um ihre Zigarette an dem hübschen Tischfeuerzeug zu entzünden. Mit gedankenvollen Blicken betrachtete sie es. «Ich habe es Marcus mal zum Geburtstag geschenkt.» Dann sah sie Roses Tagebuch auf dem Boden liegen. «Roses Haushaltsbuch …» Sie hob es auf und legte es wieder auf den Tisch. Dann blätterte sie darin. Und wieder sah ihr Gesicht nicht mehr jugendlich, sondern alt und verfallen aus. «Sie notierte alles mögliche in diesem Heft. Rezepte –» Ein seltsamer Ton kam in ihre Stimme. «Wo hat es gelegen?»

«Ich denke, in der Küche oder in der Anrichte … weiß nicht genau. Marcus brachte es mir, damit ich ein paar Adressen rausschreiben könnte. Der Gärtner und die Firma, wo das große Sonnendach aufbewahrt wird …»

«Ah, ja», Belle schaute hinaus auf die Terrasse. «Du hast ja die gleichen Pflanzen genommen», konstatierte sie, genau wie gestern Woody.

Sue sagte plötzlich, aus einem Impuls heraus: «Ich habe sie sehr verehrt und bewundert … aber sie war dir gar nicht ähnlich.»

Langsam wandte Belle sich um. «Nein, Rose und ich waren uns wirklich nicht ähnlich. Sie war wie ihr Vater. Er sah gut aus, war sehr reich, immer guter Laune; wie seine spanische Mutter. Sehr selbstsicher und stattlich. Ja, Rose glich ihm sehr. Und doch, in gewisser Weise bin ich wohl klüger, als sie es war. Ich habe einen ausgeprägten Selbsterhaltungstrieb.»

Noch niemals hatte Belle in dieser Weise mit Sue über Rose gesprochen. Nun fuhr sie, noch immer in tiefen Gedanken, leise fort: «Nein, ich bin weder rücksichtslos noch besonders tapfer. Und auch Rose war das nicht. Aber die Ausgeglichenheit und Kühle, die sie nach außen hin zeigte, trog – ja, Rose war leidenschaftlich und schnell aufbrausend. Sie war unser einziges Kind, und wir hatten sie wohl ein wenig verzogen.» Sie sah Sue voll ins Gesicht. «Wir haben niemals über den Mord gesprochen», sagte sie leise. «Und die Leute fragen mich auch niemals danach – das heißt, jetzt nicht mehr. Während der Ermittlungen haben die Polizisten und Detektive mich natürlich ausgequetscht wie eine Zitrone. Aber jetzt … auch du hast niemals ein Wort über die schreckliche Sache verloren.»

«Belle, ich würde niemals –»

«Ja, ich weiß. Du magst mich. Du würdest mich niemals verletzen wollen, wie Aubrey Gould vorhin.»

«Ich hatte Rose sehr gern. Natürlich, ich kannte sie nur oberflächlich; aber das genügte, um sie gern zu haben, um sie zu verehren. Und aus dieser Verehrung heraus versuche ich mein Bestes, um … nicht ihren Platz einzunehmen, aber um Marcus glücklich zu machen.»

«Ich habe es beobachtet, Sue. Und ich will offen zu dir sein: Als Marcus mir schrieb, daß ihr heiraten wolltet – es wäre anständiger von ihm gewesen, persönlich zu mir zu kommen –, war ich absolut nicht begeistert davon. Aber dann habe ich darüber nachgedacht und kam zu dem Schluß, daß ich kein Recht hatte, Marcus Vorschriften irgendwelcher Art zu machen. Es war sein eigenes Leben. So wünschte ich ihm Glück, natürlich auch schriftlich. Dann lud er mich ein, damit ich dich kennenlernen konnte. Ja, und wenn du es wissen willst – ich war sehr froh, daß Marcus dich geheiratet hat.»

«Danke, Belle. Und Dank auch für deine Freundschaft.» Für einen Augenblick war Sue versucht, Belle alles über sich und Jim zu erzählen; auch, daß Jim im Begriff war, mit Marcus zu sprechen. Nein, vielleicht war es doch nicht gut, mit Belle darüber zu sprechen, bevor Jim bei Marcus war. Ein Angstgefühl stieg in ihr hoch, wenn sie an die Ereignisse vor knapp einer halben Stunde dachte und an Marcus’ erstaunliche und sie ängstigende Reaktion.

«Ja, wir verstehen uns ganz gut», sagte Belle. «Ich will dir etwas sagen, was ich noch keiner Menschenseele bisher gebeichtet habe. Damals, als meine Tochter ermordet wurde, da war mein erster Gedanke, sie und Marcus hatten wieder eine ihrer temperamentvollen Auseinandersetzungen, deren es so viele gegeben hat, und … und dann … O Sue, komm setz dich. Guck nicht so entsetzt; ich weiß doch, daß ich nicht recht hatte damit. Ah, ich hätte dir das nicht sagen dürfen.»

Stockend fragte Sue: «Haben sie sich denn oft gestritten?»

Belle bereute ihre Worte und war nun vorsichtig. «Ach, so schlimm war es wohl gar nicht.»

«Weshalb stritten sie?»

«Sieh mal, Rose war doch so viel jünger als Marcus. Sie ging gern aus. Und Marcus … nun, er ist ein älterer Mann …» Belle brach ab. Dann aber redete sie weiter: «Bitte, vergiß, was ich dir erzählt habe. Es war dumm von mir, überhaupt diesen Gedanken zu haben, und es war noch dümmer, dir davon zu erzählen. In Wahrheit wird es so gewesen sein, daß Rose in ihrer selbstsicheren Art die Tür geöffnet hat, als es klingelte, ohne sich vorher zu vergewissern, wer draußen war. Wahrscheinlich war es ganz einfach ein Raubmord.»

«Es hat aber nichts gefehlt.»

«Nein, außer wahrscheinlich Geld aus Roses Handtasche, das sie am Tag vorher auf der Bank abgehoben hatte. Der Bankbeamte konnte sich daran erinnern, daß Rose bei ihm gewesen war.»

«Ah, das hatte ich vergessen.»

«Fünfhundert Dollar! Ein Betrag, der zwar einen Mord nicht rechtfertigt, aber ich sagte dir doch, Rose war einfach zu selbstsicher. Wahrscheinlich wollte sie das Geld oder vielleicht irgendein Schmuckstück oder sonst was nicht freiwillig hergeben; sie kämpfte darum. Der Dieb wurde dadurch bis zur Weißglut gereizt. Als er dann sah, daß er sie ermordet hatte, lief er weg.»

Eine Weile schwiegen beide. Dann fuhr Belle in leichtem Plauderton fort: «Wie gefällt dir mein neuer Hut?» Sie drückte ihre Zigarette im Aschenbecher aus und stand auf.

Sue ging mit ihr die Galerie entlang. «Und denk dran, meine Liebe! Wenn du die ersten Anzeichen eines Sturms bei Marcus entdeckst, dann … mach einen langen Spaziergang. Wenn du zurückkommst, wird er sich wieder beruhigt haben!»

Nachdem Belle im Fahrstuhl verschwunden war, lief Sue schnell die Treppen hinauf. Sie hatte über so vieles nachzudenken und mußte sich entscheiden, welchen Kurs ihr weiteres Leben nehmen sollte. Zuerst aber mußte sie versuchen, Jim zu finden. Er durfte heute auf keinen Fall mit Marcus zusammentreffen.

Vielleicht konnte sie ihn telefonisch erreichen. Allerdings – Pauline hatte ungewöhnlich scharfe Ohren; außerdem war es für sie ein leichtes, vom Küchenanschluß aus mitzuhören. Aber dieses Risiko mußte Sue eingehen. Die Nummer von Jims Club hatte sie noch im Gedächtnis; fast automatisch wählte sie. Aber Jim war nicht im Club.

8

Im Laufe des Tages wurde Sue etwas ruhiger, vor allem, weil kein Anruf kam. Falls Jim und Marcus zusammengetroffen wären, hätte sie es ganz sicher sofort erfahren. In Abständen rief sie immer wieder im Club an. Pauline hatte etwas von ausgehen gemurmelt, und Sue hatte zustimmend genickt. Dann ging Sue auf die Terrasse und machte sich daran, die Pflanzen endlich in die Blumenkästen zu bringen. Es fing an zu regnen.

Kurz nach drei Uhr hörte Sue das Summen des Privatlifts. Während sie ins Wohnzimmer lief, öffnete sich die Tür und Jim trat heraus. Und hinter ihm Marcus. Er bat Jim, näher zu treten und Platz zu nehmen, fragte höflich, ob er einen Drink wolle. Dann sah er Sue.

«Ah, Sue, mein Liebes, da bist du ja.» Er machte eine Handbewegung zu Jim hin, der starr wie ein Felsen dastand und auf Sue blickte. Mit seiner warmen, volltönenden Stimme stellte er Jim seiner Frau vor. Allerdings nannte er keinen Namen, sondern sagte nur: «Dieser junge Mann – Commander, nicht wahr? – wollte mich sprechen. Nun denn, setzen wir uns, und dann erzählen Sie mir, was Sie auf dem Herzen haben. Ich freue mich immer, wenn ich jungen Leuten behilflich sein kann.»

Jim blieb aufrecht stehen und sah Marcus an; sein Gesicht war weiß wie eine Kalkwand. «Ich fürchte, Sie haben meinen Namen nicht verstanden, Mr. Desart. Ich heiße Locke. Jim Locke.»

Marcus hatte sich in seinen großen Lehnstuhl gesetzt. Sue stand wie zur Salzsäule erstarrt. Marcus’ Hände umkrampften die Lehnen des Stuhls und er beugte sich nach vorn. «Sagten Sie Locke?»

«Ja, Sir. Jim Locke. Es war ein Irrtum. Ich bin nicht tot.»

Tiefes Schweigen war im Raum. Man hörte den Verkehrslärm der Madison Avenue überdeutlich. Schließlich lehnte Marcus sich zurück. «Ich sehe es. Ja, da muß ich Ihnen wohl gratulieren. Ein Irrtum, sagen Sie? Sie müssen mir bei Gelegenheit mal die ganze Geschichte erzählen. Nun aber nehmen Sie bitte Platz, Commander Locke. Ich sehe es Ihnen an, daß Sie mir etwas zu sagen haben.»

«Nur eine einzige Sache. Ich war mit Sue verlobt. Jetzt bin ich heimgekommen und möchte –» Er holte tief Luft. «Ich will es kurz machen, Mr. Desart. Sue und ich waren verlobt –»

«Das sagten Sie bereits», unterbrach Marcus ihn. «Aber bitte, sprechen Sie weiter. Ich vermute, Sie möchten Sue heiraten.»

«Genau.»

Marcus sah Sue nicht an, als er sie fragte: «Du bist nicht überrascht, Sue. Also habt ihr euch bereits gesehen. Wann?»

«Gestern abend.»

Marcus’ Hände umkrampften die Lehnen noch fester.

Noch immer sah er sie nicht an. «Wo?»

«Hier.»

«Aha, als ich weg war.»

«Einen Augenblick, Mr. Desart», sagte Jim. «Sie wußte nicht, daß ich am Leben bin. Ich kam hierher, um sie zu sehen.»

«Sie wußten doch, daß sie verheiratet ist?»

«Ja. Trotzdem mußte ich sie sehen.»

«Obgleich Sie wußten, daß sie geheiratet hatte, mußten Sie sie sehen!»

«Mr. Desart, glauben Sie mir, es tut mir schrecklich leid, Ihnen Ärger zu machen. Aber schließlich kann ich mich nicht dafür entschuldigen, daß ich noch am Leben bin.»

Marcus unterbrach ihn mit einer Handbewegung. «Lieber junger Freund! Es ist eine feine Sache, daß Sie zurückgekommen sind. Wahrscheinlich haben Sie sehr viel durchmachen müssen, und sicherlich sind Sie ein Held. Aber Ihre Heimkehr hat weder mit mir noch mit meiner Frau etwas zu tun.»

«Ich möchte Sie bitten, Sue freizugeben.»

Marcus lachte amüsiert. «Nein, Commander. Sue ist meine Frau. Und das bleibt sie auch.» Langsam stand er auf. «Ich kann gut verstehen, daß Sie meine Frau sehen wollten – mag es auch unüberlegt gewesen sein. Sie haben Sue gesehen – in Ordnung. Jetzt aber muß ich Ihnen sagen, so ungern ich unhöflich gegen einen unserer tapferen Soldaten bin: Verlassen Sie sofort meine Wohnung!» Marcus’ Stimme war bei den letzten Worten laut und schneidend geworden.

Jim blieb äußerlich ruhig. «Wir bitten Sie, in die Scheidung einzuwilligen.»

«Hören Sie mir gut zu, junger Freund. Sue kann sich nicht von mir scheiden lassen. Sie hat keinerlei Gründe dafür. Sie kann mich verlassen, wenn sie es will. Sie kann mit Ihnen zusammenleben, solange Ihnen dieser Zustand behagt. Es wird wahrscheinlich keine reine Freude für Sie beide sein. Das ist aber Ihre Sache. Die Scheidung wird sie nie bekommen. Ich bin Rechtsanwalt, und ich kenne mich ganz gut in solchen Dingen aus. Sue ist meine Frau, und sie wird es auch bleiben. Und nun gehen Sie!»

Sein Gesicht war rot angelaufen. «Wenn Sie nicht freiwillig verschwinden, werfe ich Sie eigenhändig hinaus!»

Jims Beherrschung schien fast am Ende; Sue sah Zorn in seinen Augen aufflackern. «Das dürfte Ihnen nicht ganz gelingen, Mr. Desart. Ich sehe zwar zur Zeit noch ein wenig mickrig aus, aber ich bin schon wieder ganz gut in Form.»

«Ich werde die Polizei rufen. Verschwindet, beide! Du kannst mit ihm gehen, wenn du willst, Sue. Aber ich sage dir: Auf den Knien wirst du wieder angekrochen kommen, wenn du genug hast von dem Leben, das du mit ihm wirst führen müssen.» Sein Gesicht war zu einer Grimasse verzogen.

Leise antwortete Sue: «Ja, ich gehe; sofort, noch in dieser Minute.» Sue war entsetzt und fassungslos. Diesen Marcus kannte sie nicht. Sie streckte die Hand nach Jim aus. Noch immer ruhig sagte Jim: «Nein, Mr. Desart, so wollen Sue und ich unseren gemeinsamen Weg nicht beginnen. Glauben Sie mir doch bitte – wir wollen Sie nicht kränken oder verletzen. Wir lieben uns, und das wissen Sie. Wir möchten auf anständige, ehrliche Art zusammenkommen. Bitte, lassen Sie uns noch einmal darüber sprechen, wenn Sie in Ruhe über all das nachgedacht haben. Meine Heimkehr war eine Überraschung für Sie, und Sie müssen sich erst damit abfinden.»

Marcus lachte grimmig auf. «Überraschung dürfte nicht das richtige Wort sein. Oder vielleicht doch …» Sein unmäßiger Zorn fiel mit einem Schlag von ihm ab. Mit warmer, gütiger Stimme wandte er sich an Sue. «Es tut mir leid, Sue. Die Sache war ein Schock für mich. Ich habe für alles Verständnis, und wir werden gemeinsam einen Weg finden.» Sein Lächeln war das alte, wohlvertraute. «Hast du daran gedacht, was eine Scheidung für mich im gegenwärtigen Zeitpunkt bedeuten würde? Natürlich kann ich dich nicht bitten, darauf Rücksicht zu nehmen. Aber alle Schritte müssen jetzt sorgfältig überdacht werden, das heißt, vernünftig und langsam. Wir brauchen Zeit, alle drei.» Zu Sues grenzenlosem Erstaunen nahm Marcus Jims Arm und führte ihn zur Fahrstuhltür. «Bitte, verzeihen Sie mir, Commander. Aber ich habe jetzt unheimlich viel zu tun. Glauben Sie mir, ich bin aufrichtig erfreut, daß die Nachricht von Ihrem tragischen Ende eine Falschmeldung war.»

Er griff in den Lift und drückte den Abwärtsknopf. Die Tür schloß sich, und der Fahrstuhl setzte sich in Bewegung. Marcus kam quer durch den Raum auf Sue zu, sah sie ruhig an – und schlug zu.

Die Kraft des Schlages warf sie gegen die Couch, und sie fiel darauf nieder. Als sie versuchte aufzustehen, schlug er wieder zu; so kräftig, daß sie glaubte, ohnmächtig zu werden. Sie starrte ihn fassungslos an und wagte nicht zu atmen. Er sagte: «So, damit ist die Geschichte beendet. Du wirst diesen Mann niemals wiedersehen. Verstanden?»

Das erste, was Sue denken konnte, sprach sie flüsternd aus: «Du … du hast Rose ermordet.»

Marcus wurde schneeweiß. Er starrte sie an, als sei sie ein Geist. «Ich werde jede Frau umbringen, die mich betrügt. Merk dir das. Und jetzt geh und wasch dir dein Gesicht. Und vergiß nicht, was ich gesagt habe.» Mit schweren Schritten verließ er das Zimmer und ging die Treppe hinunter.

Taumelnd stand Sue auf und ging hinüber in den Ankleideraum. Sie starrte in den Spiegel. Zwei dicke rote Striemen zogen sich über das Gesicht. Sie sollte diese Striemen einem Rechtsanwalt zeigen – Aubrey vielleicht? – und ihm sagen, was passiert war. Physische Grausamkeit war doch wohl ein Scheidungsgrund?

Sie kühlte ihr Gesicht mit kaltem Wasser und überpuderte die roten Streifen. Was hatte Belle gesagt? Wenn du die ersten Anzeichen eines heraufziehenden Sturms bei Marcus siehst, geh in Deckung!

Sie konnte nicht hierbleiben; sie mußte aus dem Haus. Marcus war noch unten. Sue nahm einen Mantel und ihre Handtasche und rannte zu dem kleinen Lift. Marcus konnte sie nicht hören. Als der Lift nach oben kam, stieg sie ein und drückte den Knopf. Sie wußte noch nicht, wo sie hingehen sollte. Sie hatte nur noch einen Gedanken: fort.

Die große Halle war leer. Der Portier war damit beschäftigt, ein Taxi heranzupfeifen. Sie ging hinaus, überquerte die Madison und die Fifth Avenue und lief durch den Park.

Sollte sie zu Belle gehen? Nein, dazu konnte sie sich nicht entschließen. Sie wollte mit Jim telefonieren, wagte es aber nicht. Er würde an ihrer Stimme merken, daß etwas Furchtbares geschehen war. Ein unbestimmtes Gefühl warnte sie davor. Sie mußte Zeit haben; sie mußte Marcus Zeit lassen und Jim auch. Marcus war ein gewalttätiger, gefährlicher Mann. Marcus kann ziemlich gemein sein, hatte Belle gesagt.

Sollte sie sich ein Hotelzimmer nehmen? Wieder riet eine innere Stimme davon ab. Sie dachte daran, zu Aubrey oder zu Woody zu gehen, und wußte doch im selben Augenblick, daß das auch unklug wäre.

Ziellos wanderte sie durch den Park. Es dämmerte; überall flammten die Lichter auf. Sie war müde und verzweifelt. Sie mußte wohl wieder nach Hause gehen. Keinen klaren Gedanken hatte sie fassen können; sie wußte nur mit Sicherheit, daß sie nicht einfach weglaufen konnte. Was immer auch geschehen würde, sie mußte es wohl ertragen.

Tatsache war, daß Marcus das Recht auf seiner Seite hatte. Daran kam sie nicht vorbei.

Sie ging durch die Halle, am Hausfahrstuhl vorbei, zur Tür ihres Privatlifts. Ihre Gedanken waren bei der kommenden Aussprache mit Marcus. Sie sagte sich, daß – was immer auch geschehen mochte – sie ihren Kopf nicht verlieren durfte. Als der Lift mit einem kleinen Ruck hielt, schrak sie aus ihren Gedanken auf. Sie öffnete die Tür zum Wohnzimmer und wollte in ihr Schlafzimmer gehen, um den Mantel abzulegen und das zerzauste Haar zu bürsten. Plötzlich fiel ihr Blick auf die Terrasse: Die Pflanzenkästen waren leer; irgend jemand hatte die Geranien und den Efeu umgepflanzt. Das überraschte sie so sehr, daß sie hinaus auf die Terrasse trat. Pauline konnte es nicht gewesen sein, denn sie hatte von Anfang an jegliche Arbeit auf der Terrasse abgelehnt. Also konnte nur Marcus die Pflanzen umgetopft haben – ganz bestimmt in der Absicht, ihr eine Freude und damit Frieden zwischen ihnen zu machen.

Sue hatte das Gefühl, als sei sie nicht allein auf der Terrasse. Aber es waren nur die Geranien und der Efeu, das nackte Gestänge des Sonnendachs und die langen Kästen mit dem wilden Wein in der hereinbrechenden Dunkelheit zu sehen.

Dann sah sie einen hellgrünen Ball auf den roten Fliesen liegen. Es war der Bast, den sie zum Festbinden der Büsche und Pflanzen verwendeten – und sie sah, daß die kranke Trauerweide am Gestänge des Sonnendachs befestigt war. Einige Ranken des Weins waren abgebrochen – es sah aus, als sei jemand in die Büsche gefallen.

Gerade als sie auf die Balustrade zulaufen wollte, hörte sie das schrille Läuten der Türglocke, und kurz darauf kamen Schritte die Wendeltreppe hochgerannt. Ein Polizist in blauer Uniform lief quer über die Terrasse bis zur Balustrade und beugte sich über den beschädigten Wein. Ein zweiter Polizist und Old Duffy, der Hausverwalter, folgten ihm. Old Duffys Gesicht war aschgrau. Er hielt einen Schlüssel in der Hand und rannte keuchend bis zur Balustrade. Dann hielt er sich am Gestänge des Sonnendachs fest und schrie mit heiserer Stimme: «Die Terrasse! Dieselbe Stelle! Genau da, wo seine Frau ermordet wurde!»

Einer der Polizisten wirbelte herum, sah Sue und kam zu ihr gelaufen. Er nahm ihren Arm, führte sie durch die Galerie ins Wohnzimmer, brachte sie zu einem Sessel und drückte sie hinein.

«Es tut mir so leid, es tut mir so leid», stammelte er.

Sue bewegte die Lippen; sie brachte keinen Ton heraus. Der junge Polizist sagte: «Es tut mir so leid. Der Verwalter behauptet, es ist Mr. Desart. Er wurde vor wenigen Augenblicken gefunden.»

Von unten drang das Geheul einer Sirene zu ihnen herauf. «Es ist der Krankenwagen – aber ich fürchte, er kommt zu spät, Mrs. Desart.»

9

Marcus war von der Balustrade gefallen. Er war hochgeklettert, um die Weide anzubinden. Er war ausgerutscht und nach unten gestürzt. So sagten alle.

Old Duffy sagte es; er hielt den Passepartout für das Penthouse krampfhaft in der Hand. Der Polizist sagte es. Ein Arzt, der seine Praxis hier im Hause hatte und eiligst geholt worden war, sagte es auch. Als Pauline nach Hause kam, sagte sie es ebenfalls. Er war gefallen.

Pauline rief Belle an, die versprach, sofort zu kommen.

Ein junger Mann erschien, offensichtlich ein Polizist in Zivil. Er fragte, ob jemand den Verunglückten schon identifiziert habe. Old Duffy hob sein verstörtes Gesicht. «Ja, ich habe ihn identifiziert. Es ist wirklich Mr. Desart.» Dann murmelte er wieder vor sich hin: «Das gleiche Penthouse. Die gleiche Terrasse, auf der seine Frau ermordet wurde.»

Der junge Mann betrachtete Sue gedankenvoll. Dann stellte er sich vor: «Lieutenant Conti von der Polizei. Ihre Identifizierung der Leiche hat Zeit, Mrs. Desart. Aber ich muß einen Bericht über den Unfall machen. Sind Sie in der Lage, mir ein paar Fragen zu beantworten? Oder wollen wir damit lieber bis morgen warten?»

Sue wußte nicht, was sie sagte oder tat – es war alles wie ein Alptraum. Doch es war kein Traum, es war Wirklichkeit: Marcus war wieder auf die Balustrade gestiegen; er hatte wieder nach unten geblickt und war abgestürzt.

Lieutenant Conti setzte sich neben sie. Die beiden Tabletten, die der Doktor ihr gegeben hatte, begannen zu wirken – sie sah alles um sich her wie durch einen Nebelschleier. Der Arzt und der uniformierte Polizist waren gegangen. Lieutenant Conti war eine ganze Weile auf der Terrasse gewesen; das Windlicht in seiner Hand warf verzerrte Schatten.

Auch Old Duffy war gegangen. «Daß das noch mal in meinem Hause passieren mußte …», jammerte er. Er ging mit schweren Schritten auf der Galerie entlang.

«Ich kann Ihnen überhaupt nichts sagen», murmelte Sue auf des Lieutenants Frage. «Ich war nicht im Hause. Ich kam heim, ging hinaus auf die Terrasse und sah den grünen Bast am Boden liegen. Und dann kamen sie auch schon alle. Ich sah den grünen Bast, und dann …» Sie spürte dumpf, daß sie sich wiederholte. Der junge Lieutenant sagte behutsam: «Lassen Sie sich Zeit, Mrs. Desart. Wie, glauben Sie, kann es wohl passiert sein?»

«Er hatte den grünen Bast … Er ist auf die Balustrade gestiegen … Er ist abgestürzt …»

«Sie meinen, er wollte den Baum dort anbinden?»

«Ja, er hat es gestern schon mal versucht. Das heißt, er stieg auf die Balustrade und dann … dann blickte er nach unten, und es wurde ihm schwindlig. Er hat mir versprochen, er würde das nie wieder machen.»

Pauline meldete sich zu Wort: «Lieutenant, es ist genau, wie die gnädige Frau sagt. Mr. Desart kletterte dort gestern nachmittag hinauf, und ein Freund von ihm, Mr. Woodard, sah, wie er schwankte, und er riß ihn herunter und –» Ihre flinken Augen warfen einen Blick zu Sue. «Sie haben mich nicht gesehen, gnä’ Frau. Ich stand an der Tür des Aufzugs, als das passierte. Ich habe mich schrecklich aufgeregt, ich bekam einen Herzanfall. Ich mußte sofort hinunter in die Küche und einen Kognak nehmen. Ich glaube, ich hatte eine crise de nerfs in das Augenblick.» Sie verfiel vor Aufregung in ihren französischen Akzent.

«Danke», sagte der junge Lieutenant. Er sah, daß Sue nicht in der Verfassung war, ihm weitere Fragen zu beantworten. «Ich schätze, das Beruhigungsmittel tut seine Wirkung, Mrs. Desart. Versuchen Sie, sich zu entspannen. Diese Verwandte, diese Dame, die Sie erwarten –», er blickte zu Pauline, die ihm rasch antwortete: «Ja, ja. Madame Minot. Mrs. Desarts Schwiegermutter. Nein, das ist nicht richtig! Ich meine, Mrs. Minot ist die Schwiegermutter von Mr. Desart.»

Lieutenant Conti wartete einen Moment. «Sie meinen, Mrs. Minot ist die Mutter von Mr. Desarts erster Frau?»

«Ja, ganz recht. Ma pauvre Madame! Sie wurde ermordet. Entsetzlich! Ermordet draußen auf der Terrasse.»

«Ich weiß», antwortete Lieutenant Conti. «Vor fast sechs Jahren.»

«Im August werden es sechs Jahre, am 12. August. Ich war ins Kino gegangen.»

Der Lieutenant beendete die Unterhaltung. «Das wär’s für heute. Mrs. Desart, ich rate Ihnen, sich ein wenig hinzulegen. Wenn ich noch etwas für Sie tun kann –»

Pauline spielte sich wieder in den Vordergrund. «Ich bin ja da, und Madame Minot wird auch bald hier sein.»

Pauline begleitete den Lieutenant bis zur Treppe. Er war schon fast unten, als die Türglocke Sturm läutete. Pauline eilte die Treppe hinunter, man hörte mehrere Stimmen, und dann erschien Aubrey Gould auf der Galerie, gefolgt von Woody.

«Belle hat es mir gesagt.» Woody beugte sich zu Sue hinab.

«Sue, es tut mir wahnsinnig leid.»

«Belle hat mich auch angerufen», sagte Aubrey. «Es ist furchtbar.» Sein Gesicht war schweißnaß, und auch seine Hand fühlte sich feucht an, als er Sues Hand ergriff.

Woody stand am Fenster und sah hinaus auf die Terrasse, als Belle mit Pauline erschien. Sie war schneeweiß im Gesicht und setzte sich wortlos neben Sue.

Aubrey fuhr sich mit dem Taschentuch über sein Gesicht. «Entsetzlich», sagte er. «Armer Marcus. Ein schrecklicher Unfall.»

«Vom Wein sind Ranken abgebrochen», stellte Woody fest.

«Er muß wohl die Weide angebunden haben, Sue. Er versprach dir, es nie wieder zu versuchen.»

Woodys Gesicht verschwamm vor Sues Augen, und als sie Aubrey anblicken wollte, geschah dasselbe. Das muß von den Tabletten kommen, dachte Sue verwirrt. Sie streckte ihre Hand aus und Belle nahm sie. Dann hörte sie Aubrey sprechen. «Er kam nicht zurück ins Büro. Weißt du, Sue, nach dem Lunch gingen Woody und ich zu unseren Büros, aber Marcus kam nicht mit. Er hat aber nicht gesagt, wohin er wollte. Wann kam er nach Hause, Sue?»

Sie antwortete ihm wie in Trance. «Gegen drei Uhr, glaube ich. Oder kurz nach drei. Später machte ich einen Spaziergang. Einen langen Spaziergang. Ich war eben zurückgekommen, als der Hausverwalter kam. Und die Polizei.»

«Still jetzt, mein Liebes», sagte Belle zärtlich. Ihr Gesicht wirkte wie eine weiße Maske, aber ihre Augen lebten. Sue konnte nicht aufhören, sie mußte weitersprechen. «Ich war gerade heimgekommen. Ich ging hinaus auf die Terrasse. Marcus hatte die Blumen eingepflanzt.»

Stille. Dann Woody: «Ah – ja, ich weiß, was du meinst.» Dann wandte er sich Aubrey zu. «Sue war gestern dabei, die Blumenkästen entlang den Terrassenfenstern zu bepflanzen.»

«Marcus hat sie eingesetzt.» Sue fing wieder an; ihre Stimme klang undeutlich und schwankte.

Belle sagte: «Ich bleibe heute nacht bei Sue. Komm, mein Liebes, jetzt wird nicht mehr gesprochen.»

Woody wollte sich verabschieden, und Aubrey wollte auch gehen. Leise murmelte er vor sich hin: «Marcus und ich kennen uns schon so lange – wir kannten uns schon, bevor er nach New York kam. Natürlich, wir hatten manchmal Meinungsverschiedenheiten. Aber das hatte nichts zu sagen. Er war mein bester Freund.»

Dann war sie mit Belle allein. Belle brachte sie ins Schlafzimmer, half ihr beim Ausziehen und deckte das Licht der Bettlampe ab. Sue sank in tiefe Finsternis. Gelegentlich tauchte sie wieder an die Oberfläche; für Sekunden teilten sich die Nebel. Sie merkte, daß Pauline mit einem Tablett hereinkam und Belle zuflüsterte, daß sie unbedingt etwas essen müsse. Später klopfte Woody leise an die Tür, kam auf Zehenspitzen herein und flüsterte mit Belle. Dann hörte sie Belle völlig überrascht fragen: «Wer?»

Der Nebel wurde lichter. Woody sagte: «Der junge Commander, Sues Freund. Er rief an. Pauline erzählte ihm, was geschehen war, und nun will er unbedingt mit Sue sprechen.»

Sue versuchte sich aufzurichten und nach dem Telefonhörer zu greifen; der Apparat stand neben ihrem Bett. Aber sie sank sofort zurück in den Nebel.

Später in der Nacht wurde sie plötzlich völlig klar im Kopf. Sie setzte sich auf, sah sich im Zimmer um – und dachte: Nein, das war kein Unfall! Marcus wäre nicht wieder freiwillig auf die Balustrade gestiegen. Er kannte doch die Gefahr, und außerdem hatte er ihr versprochen, es nicht noch mal zu tun. Marcus war ein vernünftiger Mensch.

Sie haben sich alle getäuscht – es war kein Unfall. Und wenn es kein Unfall war, dann gab es nur zwei Alternativen: Selbstmord – oder Mord.

Mord? Nein. Niemand würde Marcus ermorden. Auf der anderen Seite – Marcus war Rationalist. Selbstmord zu begehen, das paßte nicht in sein Bild. Außerdem – es gab keinen Grund dafür, mit Ausnahme vielleicht seiner neuen politischen Karriere. Aber …

Sue hatte vergessen, daß sie nicht allein im Zimmer war. Belle sprang von der Chaiselongue auf und kam an Sues Bett. «Kann ich was für dich tun?»

Die Worte kamen von Sues Lippen, als seien sie das Ergebnis eines langen Denkprozesses ihres Unterbewußtseins: «Es war Selbstmord.»

Belle schwieg. Und wieder stiegen Gedanken in Sue auf, die sich ohne ihr Zutun zu Worten formten: «Marcus hat Rose geliebt. Er hat ihren Tod niemals überwunden. Heute … heute wurde die Erinnerung an sie besonders stark, nachdem er sich entschlossen hatte, erneut für die Wahl in den Senat zu kandidieren. Er hat an sie denken müssen, Belle. Er mußte an die Stationen seiner ersten Wahlkampagne denken und daran, daß mit Roses tragischem Ende auch seine politische Karriere ihr Ende fand. Und da war die Balustrade … Er hat den Baum festgebunden, er hat die Geranien und den Efeu eingepflanzt – all das hat ihn besonders stark an Rose denken lassen. Und so ist es dann gekommen. Ja, so muß es gewesen sein. Ihm erschien das Leben ohne Rose plötzlich so sinnlos.»

Ernst schaute Belle zu Sue herunter. «Du solltest jetzt nicht mehr reden, Liebes. Komm, versuch wieder zu schlafen.» Aber in ihren Augen sah Sue einen fragenden Ausdruck.

Sie fragte: «Was ist, Belle? Möchtest du mir etwas sagen?»

«Ich bin nicht sicher, ob ich es tun sollte …»

«Bitte, Belle.»

«Nun gut. Warum hast du Marcus eigentlich geheiratet?»

Sue hielt Belles fragendem Blick stand, aber all ihre Sinne warnten: Gefahr! Es wurde ihr klar, daß Marcus Belle niemals etwas von Sues Geheimnis erzählt hatte. Und nun konnte sie ihr nicht sagen: Ich habe Marcus geheiratet, weil man mir gesagt hat, Jim sei gefallen. Ich brauchte Marcus’ Freundschaft, ich schätzte ihn sehr, und ich wußte, daß ich niemals in meinem Leben einen anderen Mann so lieben würde, wie ich Jim liebte. Unsere Ehe war eine Partnerschaft; es war auf ihre Weise eine gute Ehe – bis heute nachmittag. Das alles konnte sie Belle nicht sagen, weil Jim zurückgekommen war. Die häßliche Szene zwischen den beiden Männern erstand neu vor ihren Augen.

Und wenn es kein Unfall war, dann mußte es Selbstmord oder Mord gewesen sein. Niemand würde Marcus umbringen – aber die Polizei könnte sagen, daß Jim ein Motiv für die Tat hatte.

Sie mußte mit Jim sprechen. Jim mußte einwandfrei nachweisen, daß er in der Zeit von Marcus’ Tod nicht in der Nähe des Penthouses gewesen war.

Belle sagte: «Verzeih mir die Frage, Sue. Ich möchte nicht in dein früheres Leben eindringen. Aber ich will dir offen sagen, daß ich vermutet habe, irgendein Kummer hat dich zu Marcus getrieben, eine Enttäuschung, eine verratene Liebe …

Und als ich heute morgen – nein, gestern morgen – den jungen Marineoffizier sah, da hatte ich das untrügliche Gefühl: Das ist der Mann, den Sue wirklich liebt. Woody sagte dann etwas davon, daß dieser junge Mann für tot erklärt worden war – da fiel es mir wie Schuppen von den Augen: Darum hat Sue Marcus geheiratet. Ach, ich habe schon viel zuviel gesagt – und trotzdem möchte ich noch eine andere Frage stellen. Weshalb hat Marcus dich geschlagen?»

Sues Hände fuhren an ihre Wangen.

Belles Augen waren kalt wie Eis. «Meine Vermutung stimmt also. Dann wußte Marcus von der Rückkehr des jungen Mannes. Haben sie miteinander gesprochen? Ist er hier gewesen? Was hast du zu Marcus gesagt? Nein!» Belle hob die Hand, als wollte sie damit eine Antwort verhindern. «Nein, antworte mir nicht. Es ist besser, wenn du alles für dich behältst.»

Abrupt stand sie auf und ging zu den Fenstern. Sie schob die Vorhänge beiseite und sah lange hinaus auf die dunkle Terrasse, die zwei Geheimnisse barg. Die Lichter der schlafenden Stadt funkelten durch die Dunkelheit. Dann sagte sie: «Es war ein Unfall. Wir werden weder das Wort Selbstmord noch –» Sie kam zurück zum Bett und sagte fest und bestimmt: «Noch den jungen Mann erwähnen. Er hat übrigens spät abends noch angerufen. Wir haben ihn nicht mit dir sprechen lassen.»

«Ich weiß. Ich habe es gehört.»

«Nun versuche zu schlafen.» Belle schien wieder die alte, freundliche Belle zu sein. Sie ging zurück zu ihrem Lager, rückte sich die Kissen zurecht und schloß die Augen.

Belle hatte die Wahrheit vermutet. Aber Belle ist meine Freundin. Und die roten Streifen in meinem Gesicht müssen unbedingt verschwinden … Sue versank wieder im grauen Nebel des Schlafmittels.

Am Morgen kam Lieutenant Conti wieder. Er entschuldigte sich, daß er Sues Zeit in Anspruch nehmen müsse – und dann stellte er seine Fragen.

Und er stellte eben eine dieser kleinen, schnellen Fragen, als das Telefon läutete. Pauline kam die Treppe herauf, den diskreten Zettel in der Hand. Auf ihm stand in Paulines kritzliger Handschrift: «Mr. Lok.»

10

Sue mußte unbedingt mit Jim sprechen. Das Risiko, daß Lieutenant Conti ihr Gespräch mithörte, würde sie eingehen müssen. Sie sagte zu Pauline: «Danke. Ich spreche von meinem Schlafzimmer aus. Würden Sie mich für einen Augenblick entschuldigen, Lieutenant?»

Er nickte. Sie ging hinüber ins Schlafzimmer und ließ die Tür offen, so als wolle sie demonstrieren, daß sie nichts zu verbergen hatte.

Sie nahm den Hörer auf und wartete auf das Zeichen, daß Pauline ihrerseits den Hörer des Anschlusses in der Küche aufgelegt hatte. Dann sagte sie: «Ja, Jim.»

«Sue! Ich habe dich gestern abend spät noch angerufen.»

«Ich weiß.»

«Sie ließen mich aber nicht mit dir sprechen. Und sie erzählten mir, was geschehen war. Heute morgen hab ich dann alles in der Zeitung gelesen. Man nimmt an, es war ein Unfall.»

«Ja. Er muß auf die Balustrade gestiegen sein.»

Jim unterbrach sie. «Wo bist du gewesen, als das passierte?»

«Ich machte einen Spaziergang.»

Jim wollte weitere Fragen stellen, und das mußte sie unbedingt verhindern. «Jemand von der Polizei ist hier, ein Lieutenant. Er befragt mich eben über die schreckliche Sache. Vielen Dank für den Anruf.»

«Noch eine Sekunde, Sue. Es ist doch alles in Ordnung, nicht wahr? Du brauchst nur ja oder nein zu sagen.»

«Ich weiß es nicht. Nochmals vielen herzlichen Dank», und damit legte sie den Hörer auf. Sie wagte kaum zu hoffen, daß der Lieutenant von der gespielten Förmlichkeit überzeugt war. Und Pauline? Es war so gut wie sicher, daß diese Person die Treppe hinuntergerast war, um vom Küchenapparat aus mitzuhören. Sue hatte allen Grund zu der Annahme, daß Pauline sich nichts entgehen ließ, was dramatisch zu werden versprach. Der Lieutenant war gar nicht im Wohnzimmer; ihre Angst war unbegründet gewesen. Er stand draußen auf der Terrasse. Die Sonne versuchte ab und zu, durch die dicken Wolken zu dringen.

Sue ging zur Terrassentür. Als der Lieutenant sie sah, kam er auf sie zu. Jetzt erst sah sie, daß er älter sein mochte, als sie zunächst angenommen hatte. Er sagte: «Es tut mir wirklich sehr leid, daß ich Sie nun mit meinen Fragen belästigen muß. Ich brauche Ihre Auskünfte für meinen Bericht. Die amtliche Leichenschau werden wir noch verschieben.»

«Leichenschau? O ja, ich weiß – weil es ein Unfall war.»

«Natürlich. Es ist eben Vorschrift», antwortete er ruhig. «Duffy muß auch noch zu Protokoll geben, wie er ihn gefunden hat. Vielleicht finden wir einen Augenzeugen, obwohl es im Augenblick noch nicht so aussieht. Wann ungefähr kamen Sie nach Hause?»

«Ganz genau weiß ich es leider nicht. Ich kam in dem Augenblick in die Wohnung, als –»

«Ja, stimmt. Es muß also etwa sechs gewesen sein, vielleicht ein wenig später. Duffys Anruf kam zwölf Minuten vor sechs Uhr im Polizeirevier an. Wie lange waren Sie außer Haus?»

«Ich glaube, es war etwa vier, als ich wegging.» Sie dachte an das Gespräch zwischen Marcus und Jim; es war kurz gewesen, und doch war so viel gesprochen worden! «Ja, um diese Zeit muß es gewesen sein. Und ich kam heim in dem Augenblick, als Duffy und der Polizist –»

Lieutenant Conti nickte. «Noch eine Frage, Mrs. Desart. Wie war seine Gemütsverfassung?»

«Seine … Sie denken an Selbstmord?»

«Diese Möglichkeit besteht immer», antwortete er ruhig.

Sue wagte eine Frage: «Was geschieht bei der amtlichen Leichenschau?»

«Nun, ich würde sagen, sie werden Tod durch Unfall feststellen. Trotzdem möchte ich offen mit Ihnen sprechen, Mrs. Desart. Die erste Frau des Verstorbenen wurde hier ermordet. Der Fall konnte bis heute nicht abgeschlossen werden. Deshalb lautet mein Auftrag: Hundertprozentig zu klären, daß die Tragödie von gestern wirklich ein Unfall war.»

Vorsichtig sein, ganz vorsichtig sein, dachte Sue. So sagte sie nur: «Ich verstehe nicht, was Sie meinen.»

Seine grünen Augen sahen Sue skeptisch an, doch er antwortete höflich: «Bei einem unnatürlichen Todesfall hat die Polizei die Pflicht herauszufinden, wie es dazu kommen konnte. Der vorliegende Fall sieht aus wie ein Unfall. Es könnte aber auch Selbstmord gewesen sein. Und dazu kommt, daß hier bereits einmal ein Mord geschah. So liegt es auf der Hand, daß wir mit Sicherheit klären müssen, ob wirklich ein Unfall vorliegt und nicht … ein weiterer Mord.»

«Um Himmels willen, nein! Das ist doch unmöglich!»

«Ich weiß nicht so recht … Noch habe ich keinen Anhaltspunkt dafür. Aber es liegt durchaus im Bereich des Möglichen, daß Ihr Mann irgendwie auf die Spur des Mörders seiner ersten Frau gestoßen ist – und daß der Mörder das wußte. Halten Sie das für möglich?»

«Nein, das halte ich für ausgeschlossen», sie sprach viel zu hastig. Plötzlich kam ihr der Gedanke, daß die Untersuchungen in dieser Richtung die Polizei vielleicht von irgendwelchen Fragen über Jim ablenken könnten.

Sue hatte nicht mehr an das helle, kalte Licht auf der Terrasse gedacht. Der Lieutenant stutzte plötzlich und sah ihr dann scharf ins Gesicht. «Ich fürchte, Sie haben sich verletzt, Mrs. Desart.»

Du mußt lügen, sagte sie zu sich, lügen, so gut du kannst. Er darf niemals etwas über die schreckliche Szene erfahren, die ich mit Marcus wegen Jim gehabt hatte. «Wieso?» fragte sie. «Ich habe nichts gemerkt.»

Noch immer schauten seine grünen Augen Sue an. «Es muß doch schmerzen – grad unter dem Auge. Tatsächlich, es sieht fast so aus, als wären beide Wangen verletzt.»

«Aber wo sollte ich …» Sie wandte sich zum Haus, ihr Blick fiel auf die Tür zur Galerie. «Ich muß gegen die Tür gestoßen sein, als der Polizist herausgerannt kam. Aber ich kann mich nicht erinnern.»

«Hm», sagte Lieutenant Conti. «Nun gut. Ich möchte jetzt mit Ihnen durchsprechen, was Ihr Mann gestern tat. Gegen neun Uhr hatten Sie Besuch. Ich habe bereits mit seinem Kompagnon, Mr. Gould, und mit seinem anderen Freund, Douglas Woodard, gesprochen. Auch Mrs. Minot war hier. Und sie erzählten mir, daß Senator Stidger von Mr. Desarts Heimatstaat ebenfalls hier anwesend war. Ich habe in Erfahrung gebracht, daß Ihr Mann sich entschlossen hatte, abermals für die Wahl in den Senat zu kandidieren. Ich vermute, daß die vier Männer dann beim Lunch zusammensaßen, um über die politische Lage zu diskutieren. Am Nachmittag ging Mr. Desart dann nach Hause.»

«Ja, das ist richtig.»

«Bemerkten Sie irgendeine Veränderung an Ihrem Mann?»

«Nein.»

«Gut. Und dann machten Sie einen Spaziergang?»

«Ja. Und ich war eben nach Hause gekommen, als –»

«Ich weiß.» Er wandte sich von ihr ab und sah über den wilden Wein hinweg. Die Türme der Stadt ragten hoch heraus, und die Kamine zeichneten sich klar gegen den grauen Himmel ab. Die Antennen auf den Dächern sahen wie große Spinnen aus. Hier und dort kamen kleine grüne Oasen zum Vorschein – andere Dachgärten, andere Dachterrassen. Lieutenant Conti sagte: «Die genaue Zeit, wann der Tod eingetreten ist, läßt sich leider schwer bestimmen. Der Arzt meint, er könnte bereits eine Stunde tot gewesen sein, als Duffy ihn fand. Ihr Hausmädchen hat ausgesagt, daß Mr. Desart am Tag vor seinem Tod auf die Balustrade geklettert war und daß ihm dabei schwindlig wurde. Und daß Mr. Woodard ihn herunterriß, bevor er abstürzen konnte.»

«Ja. Er wollte die Trauerweide dort festbinden. Die eine da drüben, die jetzt an das Gestänge gebunden ist.»

«Ja, ich weiß. Ich glaube, Ihr Mädchen hat gesagt, daß sie ebenfalls im Wohnzimmer war, unmittelbar neben der Tür zum Lift, und daß sie den Vorfall gesehen hat. War zu der fraglichen Zeit noch irgend jemand auf der Terrasse?»

«Nur Woody und ich, sonst niemand.»

Der Lieutenant ging bis zu dem schmiedeeisernen Tor und sah nach draußen. «Wenn irgend jemand dort draußen stand, ich meine auf dem Dach jenseits Ihrer Terrasse, dann hätte er recht gut alles beobachten können, ohne selbst gesehen zu werden», sagte er in Gedanken.

Plötzlich wandte er sich um, bedankte sich kurz bei Sue und lief über die Galerie und dann die Treppe hinunter.

Sue eilte ins Ankleidezimmer und versuchte mit Make-up die Striemen auf ihren Wangen zu verdecken. Dann schloß sie die Tür ihres Schlafzimmers und rief Jim an. Er meldete sich so prompt, daß sie vermutete, er habe auf ihren Anruf gewartet. «Jim, ich will versuchen, dich gegen drei Uhr zu treffen.»

«Wo?»

«Irgendwo hier in der Nähe.»

«Im Park an der Sixty-first und -fifth?»

«Ja.» Sie legte den Hörer sofort wieder auf. Ihr war klar, daß Jims Rückkehr und die Szene mit Marcus für die Polizei ein willkommenes Mordmotiv sein könnte. Deshalb war es ungeheuer wichtig, daß Jim ein Alibi für die Zeit von Marcus’ Absturz hatte. Belle war inzwischen nicht untätig gewesen. Die Trauerfeierlichkeiten und die Beisetzung sollten in Marcus’ Heimatstadt erfolgen, sobald die Polizei die Leiche freigab. Aubrey hatte sich bereit erklärt, alles vorzubereiten; er besorgte auch die Flugtickets für Belle und Sue. Belle wollte nach Hause, um ihren Koffer zu packen, und da Sue keine Trauerkleidung hatte, erbot sich Belle, die Besorgungen zu erledigen. Sofort nach dem Lunch ging sie aus dem Haus.

Nachdem sie die Wohnung verlassen hatte und Pauline sich im unteren Stockwerk aufhielt, fuhr Sue mit dem Privatlift nach unten. Es war kurz vor drei Uhr. Um diese Zeit war wenig Betrieb in der Eingangshalle und abgesehen von einem Handwerker, der neue Glühbirnen in die Lampen einsetzte, war niemand zu sehen.

Jim saß auf einer Bank an der Parkmauer. Er trug wieder Zivil, allem Anschein nach ein neuer Anzug. Seine Augen leuchteten auf, als er Sue kommen sah; er sprang auf und ging ihr entgegen. Es war wie in alten Zeiten.

Sue streckte ihre Hand aus, und Jim drückte sie kräftig. Nach ein paar Augenblicken sagte er mit belegter Stimme: «Komm, laß uns ein Stück laufen.»

Zum erstenmal seit dem gräßlichen Ereignis kam Sue der Gedanke: Nun kann uns niemand mehr trennen. Mit einer Ausnahme, wisperte eine kalte Stimme in ihr, mit einer Ausnahme: die Polizei. Sie konnten Jim als verdächtig festnehmen …«Jim», sie schrie es fast, «wo bist du gewesen, als es passierte?»

Jim nahm ihren Arm und schob ihn in den seinen. Er legte seine Hand über die ihre. «Bitte, erschrick jetzt nicht – ich bin wahrscheinlich ganz in der Nähe des Appartementhauses gewesen.»

«Jim, das darf doch nicht wahr sein!»

«Hör mir doch erst zu. Nachdem ich von euch weggegangen war, lief ich in Richtung Stadtmitte. An der Plaza-Bar machte ich halt – ich hatte einen Drink bitter nötig. Und schließlich lief ich zurück zu eurem Haus. Das war gegen fünf, vielleicht auch ein bißchen später.»

«Um Himmels willen, warum bist du denn zurückgegangen?»

«Mir gefiel ganz einfach der Ausdruck in seinen Augen nicht, als ich euch verließ. Und je mehr ich daran denken mußte, um so mehr wuchs meine Sorge um dich. Wie konnte ich Narr dich nur mit ihm allein lassen! Er hatte zu gefährlich ausgesehen. So ging ich eben zurück. Gesehen hat mich nur der Fahrstuhlführer, aber der schien mich nicht zu kennen.»

«Er ist neu im Haus. Wenn er dich auch nicht kennt – an deine Uniform wird er sich ganz bestimmt erinnern –»

«Da bin ich nicht mal so sicher», sagte Jim. «Im Fahrstuhl war nämlich ein Riesenspektakel, zwei Hunde hatten sich in eine Beißerei verwickelt, und der Fahrstuhlführer versuchte, sie auseinanderzubringen. Nein, ich glaube nicht, daß er sich an mich erinnert. Jedenfalls stieg ich im elften Stockwerk aus und läutete und läutete. Als niemand an die Tür kam, bin ich wieder gegangen. Das muß kurz nach fünf Uhr gewesen sein. Und wann ist Marcus … wann ist es passiert?»

«Die Polizei konnte den genauen Zeitpunkt noch nicht feststellen. Als er gefunden wurde, war es kurz vor sechs. Der Polizeiarzt sagt, der Tod kann zwischen fünf und sechs Uhr eingetreten sein. O Jim, und du warst dort!»

«Wenn er noch am Leben gewesen wäre, dann hätte er sich doch auf mein Läuten hin gemeldet, meinst du nicht?»

«Ach, ich weiß es nicht! Der Fahrstuhlführer wird sich ah dich erinnern, ganz bestimmt. Deine Uniform …»

«Und ich glaub’s nicht. Er war so beschäftigt. Im Fahrstuhl lag ein ganzer Packen Abendzeitungen; in jedem Stockwerk kramte er darin herum, las die Namen der Empfänger und lieferte dann die Zeitungen ab.»

«Ich hoffte so sehr, daß du ein Alibi hast.»

«Nimmt die Polizei an, daß es ein Unfall war? Du mußt mir Wort für Wort berichten, was der Lieutenant zu dir gesagt hat.» Das tat sie auch, und sie bemühte sich, nichts auszulassen. Jim ging immer langsamer; seine Gedanken arbeiteten fieberhaft. Schließlich sagte er: «Logisch – im Hinblick auf den Mord an Rose muß ja bei der Polizei die Frage auftauchen, ob es sich jetzt nicht auch um einen Mord handeln könnte. Ich hab ihn nicht umgebracht, Sue –»

«Das weiß ich.»

«Aber es hätte passieren können, wenn … Was ist mit deinem Gesicht?»

«Ich habe gehofft … Ich hab Make-up aufgelegt –»

«Siehst du, das war es, was ich befürchtet habe. Darum hast du gestern den langen Spaziergang gemacht. Du hattest Angst vor ihm.»

«In gewisser Weise, ja. Aber ich wußte, daß er wieder zur Besinnung kommen würde.»

«Warum bist du zurückgegangen?»

«Was sollte ich denn anderes tun?»

«Ja, natürlich. Ich glaube allerdings nicht, daß er in der Zwischenzeit seine Meinung geändert hatte.»

«Vielleicht doch. Übrigens – gestern war der denkbar ungünstigste Zeitpunkt, mit ihm zu sprechen. Warst du in seinem Büro?»

«Nein. Ich rief zunächst an. Seine Sekretärin sagte, daß er noch gar nicht im Büro gewesen sei.»

«Hast du deinen Namen genannt?»

«Nein. Ich hielt es für besser, mich erst dann vorzustellen, wenn ich ihm gegenüberstand. Später rief ich wieder an; er war noch immer nicht im Büro. Deshalb kam ich zum Appartementhaus und traf ihn in der Halle. Was meinst du damit, daß gestern der ungünstigste Zeitpunkt für eine Aussprache gewesen sei?»

«Er war ziemlich aufgebracht. Aubrey Gould, sein Kompagnon, und Senator Stidger, der Mann, der gewählt wurde, als Marcus damals von seiner Kandidatur zurücktrat, kamen ins Penthouse, um ihn zu veranlassen, seinen Entschluß wieder rückgängig zu machen.»

Als sie ihm von dem Gespräch erzählte, das fast mit einer Prügelei geendet hätte, lauschte Jim sehr aufmerksam. «Könnte es möglich sein, daß dieser Senator Stidger ihn über die Mauer geworfen hat?» fragte er.

«Um Himmels willen, nein!»

«Was sagte Marcus genau über die Personalakte des Senators Stidger?»

«Er sagte, der Senator sollte seine Personalakte einer eingehenden Prüfung unterziehen … ja, und daß Stidger ihn nicht dazu zwingen sollte, diese Frage in aller Öffentlichkeit aufzuwerfen.»

«Eine glatte Drohung!»

Marcus kann ziemlich gemein sein, hatte Belle gesagt, und Sue hatte ihr nicht glauben können.

«Und was ist mit diesem Aubrey, seinem Partner?»

«Nein, Jim. Aubrey würde niemanden ermorden. Er ist Rechtsanwalt; er weiß zu gut, was ihm passieren könnte.»

«Er kennt Marcus schon sehr lange?»

«O ja. Ihr Entschluß, sich als Partner zusammenzutun, war der Hauptgrund dafür, daß Marcus nach New York gekommen ist. Er ist nur ganz selten nach Hause gefahren. Zwar behielt er sein Haus und auch ein kleines Büro, das ist aber auch alles. Übrigens, die Beisetzung ist in seiner Heimat. Ich werde also ein paar Tage weg sein. Bis jetzt ist die Leiche aber noch nicht freigegeben.»

Eine Weile liefen sie schweigsam nebeneinander her. Dann sagte Jim: «Sue, bitte sag mir ganz ehrlich: Du glaubst doch auch nicht an einen Unfall?»

«Ich weiß es nicht.»

«Oder an Selbstmord?»

«Nein. Das heißt, es könnte natürlich sein. Aber –»

«Sue, du hast Angst. Wovor?»

«Ja, ich hab Angst. Ich hab Angst davor, daß man sagen wird, du hättest Marcus umgebracht.»

«Gut. Aber ich habe es nicht getan. Und ich bin der Meinung, wir sollten jetzt schleunigst diesem Lieutenant Conti unsere ganze Geschichte erzählen.»

«Alles?»

«Sag ihm, daß du Marcus geheiratet hast in dem Glauben, ich sei gefallen. Sag ihm, daß ich zurückgekommen bin. Sag ihm, daß ich zu dir kam, um dich zu sehen. Und sag ihm, daß wir mit Marcus gesprochen haben –»

«Nein, Jim! Siehst du denn nicht …»

«Doch, doch. Und ich sehe sogar schon weiter, als du es in diesem Augenblick kannst. Geschehen ist geschehen; wir können es nicht mehr aus der Welt schaffen. Wir müssen die Sache durchstehen.»

«Aber man hat schon unschuldige Menschen eines Mordes angeklagt und verurteilt, und –»

«So was passiert nicht sehr oft. Hör mir zu. Wir haben noch ein ganzes langes Leben vor uns. Du bist nun frei. Und trotzdem steht noch eine Schranke zwischen uns. Glaub mir, ich würde dich am liebsten sofort heiraten, vom Fleck weg. Aber ich kann es nicht. Ich bringe es nicht einmal fertig, dich zu berühren – bis der ganze Fall nicht restlos aufgeklärt ist. Du kannst nicht im Schatten dieser Tragödie leben und glücklich sein.» Er schwieg einen Augenblick und fügte dann hinzu: «Und ich kann es auch nicht. Wir müssen da ganz einfach durch; wenn es sein muß, auch durch Verhöre und Verdächtigungen oder was weiß ich noch. Hier hast du schon das erste Beispiel, Sue: Wir werden beschattet.»

11

«Dreh dich jetzt nicht um», sagte Jim. «Möglicherweise ist es einer von Lieutenant Contis Leuten. Wir werden jetzt den Weg zurückgehen, um mit dem Mann zusammenzutreffen.»

«Ich höre aber keine Schritte.»

«Mein Wahrnehmungssinn ist in den letzten Monaten verdammt geschärft worden. Sue, eine ganze Anzahl Leute weiß inzwischen von meiner Rückkehr und auch, daß ich bei dir gewesen bin. Wir müssen der Polizei reinen Wein einschenken.» «Belle Minot weiß oder vermutet wenigstens, was zwischen uns ist», gestand Sue plötzlich.

«Sieh an, die reizende kleine Lady von gestern? Fast hab ich mir’s schon gedacht. Sie sah aus wie eine ungewöhnlich intelligente Person.»

«Aber sie hat mich gern. Niemals würde sie irgend etwas tun, das mir schaden kann.»

«Meine Existenz kann der Kriminalpolizei einfach nicht verborgen bleiben.»

«Belle wird zu keinem Menschen ein Sterbenswörtchen davon sagen, daß du bei mir gewesen bist – und besonders nicht zur Polizei!»

«Und der junge Mann, dieser Woody?»

«Ich glaube, er vermutet ebenfalls, wer du bist. Und auch bei ihm bin ich sicher, daß er dichthalten wird.»

«Sue, glaub mir doch endlich! Es hat keinen Zweck, zu versuchen, meine Rückkehr geheimzuhalten, und es besteht auch absolut kein Grund dazu. Ich habe Marcus nicht umgebracht. Wir hätten Gründe dafür gehabt, ihn loszuwerden, aber wir haben es nicht getan. So, und jetzt gehen wir zurück. Wir müssen uns weiter unterhalten.»

Sie kehrten wieder um. Etwa sechs bis acht Meter hinter ihnen nahm sich eben ein Mann eine Zigarette aus der Packung. Er trug einen Regenmantel, einen roten Schal und einen ziemlich verbeulten Hut. Er blieb stehen, um die Zigarette anzuzünden. Als sie an ihm vorübergingen, sagte Jim: «Ich bin sehr froh, daß Mrs. Minot dich jetzt nicht allein läßt.»

Automatisch antwortete Sue: «Sie ist eine sehr zuverlässige Freundin.»

Sue spürte, daß auch der Mann gewendet hatte und Anstalten machte, sie weiter zu verfolgen. Sie wollte schneller gehen, aber Jim hielt sie fest am Arm. «Ich glaube, ich seh ein Taxi», sagte er und winkte einem vorüberfahrenden Wagen.

«Ich würde lieber laufen», begann Sue. Aber das Taxi hielt schon, Jim öffnete die Tür, schüttelte freundlich, aber sehr förmlich Sues Hand und sagte: «Denk darüber nach, was ich dir gesagt habe.»

«Jim, einen Augenblick noch. Wie lange folgt der Mann uns schon? Wer kann es sein?»

«Ich weiß es nicht. Mach dir darüber keine großen Sorgen.» Er schloß die Tür.

Beim Anfahren sah Sue, daß der Mann jetzt Jim nachging. Sie konnte einfach nicht glauben, daß sie von einem Detektiv beschattet wurden. Aber Jims Rückkehr war ein Mordmotiv, und Lieutenant Conti hatte durchaus den Eindruck eines sehr fähigen Beamten gemacht. Es war nicht gut, daß Jim ihm alles erzählen wollte.

Als sich die Tür des Privatlifts öffnete, hörte sie Belle gerade sagen: «Sie haben alles gut geregelt, Aubrey. Und Woody ebenfalls. Ich bin sicher, daß Sue mit allem einverstanden sein wird.» Woody und Aubrey standen auf, als sie Sue sahen. Belle lächelte. «Da bist du ja, mein Liebes. Ich bin froh, daß du ein bißchen frische Luft geschnappt hast. Inzwischen ist alles vorbereitet worden; die Beisetzung ist morgen. Allem Anschein nach soll noch eine amtliche Leichenschau vorgenommen werden, aber das wird schnell vorüber sein. Aubrey und Woody sind der Ansicht, daß einwandfrei Tod durch Unfall erkannt werden wird – das heißt, wenn niemand eine Andeutung in Richtung Selbstmord macht –»

«Kein Mensch wird das tun», sagte Aubrey. «Marcus war ein geachteter Mann; niemand wird versuchen, sein Andenken zu beschmutzen.»

«Nein, sicher nicht.» Belle sagte es so selbstverständlich, als ob sie und Sue niemals über die rätselhafte Art, wie Marcus ums Leben gekommen war, gesprochen hätten.

Belle fuhr fort: «Es ist alles vorbereitet. Die Trauerfeierlichkeiten sind für morgen vormittag festgesetzt. Wir nehmen das Nachtflugzeug. Aubrey kommt mit. Ich habe übrigens die Trauerkleidung für dich besorgt; Kleid, Mantel, Hut, Handschuhe und auch einen Schleier. Pauline hat schon gepackt. Wir bleiben nur den einen Tag und fliegen morgen abend zurück. Und dann kommst du mit in meine Wohnung und bleibst bei mir, solange du willst.»

Belle, Sue und Aubrey nahmen das Nachtflugzeug. Woody brachte sie zum Flughafen. Die Trauerfeier war um zehn Uhr, und die Kirche war sehr voll. Sue kannte keinen der Trauergäste – mit Ausnahme von Senator Stidger, den sie allerdings nicht erwartet hatte. Er sah blaß und bekümmert aus. Sue mußte viele Hände drücken und ungezählte gemurmelte Beileidsworte über sich ergehen lassen. Belle wich nicht von ihrer Seite, und Sue war ihr für diesen Beistand dankbar. Auf dem Stein neben dem offenen Grab las Sue: «Rose Desart, Ehefrau von Marcus Desart», und es schien Sue vollkommen in Ordnung, daß ihr Mann neben der Frau ruhen würde, die seine einzige Liebe gewesen war.

Den restlichen Tag verbrachten sie in einem riesigen luxuriösen Haus. Es wurden Sherry und Sandwiches gereicht. Viel Gutes wurde über Marcus gesprochen. Sue horchte angestrengt nach allen Seiten, ob nicht in einem der Gespräche die Worte Selbstmord oder gar Mord auftauchten. Niemand von Marcus’ alten Freunden würde vergessen haben, daß Rose ermordet worden war. Sue war fast sicher, daß auch Aubrey nicht an den Unfall glaubte, aber er ließ sich nichts anmerken.

Woody machte auch nicht die geringsten Andeutungen, daß er Zweifel an dem angeblichen Unfall hegte. Er holte sie wieder am Flughafen ab. Als sie in den großen Wagen einstiegen, fiel Sues Blick in das Auto, das hinter ihnen geparkt hatte. Ein Mann lehnte sich zurück, als wolle er sich ihren Blicken entziehen. Sie waren schon fast bei Belles Haus angekommen, als ihr plötzlich klar wurde, daß jener Mann Lieutenant Conti gewesen war. Und in diesem Augenblick wußte sie auch sicher, daß der Mann mit dem roten Schal, der hinter Jim und ihr im Park gelaufen war, einer von Contis Detektiven gewesen sein mußte. Also hatte die Polizei den Fall Marcus Desart noch nicht abgeschlossen! Nach dieser Entdeckung suchten ihre Augen bei jedem Gang, den sie tat, nach einem Bewacher. Manchmal glaubte sie, einen entdeckt zu haben …

Drei Tage lang konnte sie keine Verbindung mit Jim aufnehmen. Von dem Moment an, als sie Belles Wohnung erreichten, ließ Belle sie nicht eine Sekunde mehr allein. Belles Wohnung lag in nächster Nähe des Desartschen Appartementhauses, aber Belle machte es ihr unmöglich, das Penthouse zu besuchen. Wenn Sue meinte, es müsse doch Post angekommen sein, dann telefonierte Belle mit Pauline, die prompt mit den eingelaufenen Briefen kam. Wenn Sue äußerte, sie müßte dringend Aspirin oder Zahnpasta kaufen – in der Hoffnung, vom Drugstore aus kurz telefonieren zu können –, dann ging Belle mit. Wenn Sue einen Spaziergang machte, wollte Belle auch unbedingt an die frische Luft. Nicht einen Augenblick war Belle außer Hörweite.

Lieutenant Conti war nicht wieder aufgekreuzt; aber Sue erwartete ihn ständig.

Am Tage nach ihrer Rückkehr von Marcus’ Beisetzung kam Aubrey mit einer Kopie von Marcus’ Testament. Allem Anschein nach hatte er die Absicht, ihnen das Testament Wort für Wort vorzulesen, denn er hatte ein gewisses Faible für dramatische Situationen. Belle aber machte seiner Schau ein Ende, und so begnügte er sich damit, Sue und Belle über die Hauptpunkte zu informieren.

Da waren zuerst ein paar kleine Legate. Tausend Dollar für Pauline, tausend Dollar für Jean Wilson.

«Jean Wilson –», begann Belle – und verstummte.

Aubrey schwenkte, ärgerlich über die Unterbrechung, die Papiere in seiner Hand. «Seine frühere Sekretärin.»

Dann kamen einige größere Legate für wohltätige Einrichtungen, und Sue begann zu ahnen, daß Marcus ein sehr vermögender Mann gewesen war. Als nächstes ein sehr hohes Legat für Woody: Fünfzigtausend Dollar, dazu das Recht, sich aus Marcus’ persönlichen Dingen auszusuchen, was er haben wollte.

Danach räusperte sich Aubrey. «Da ist ein weiteres sehr hohes Legat für mich selbst – wieder fünfzigtausend Dollar. Ich bin nur einer der drei Testamentsvollstrecker, die Marcus bestimmt hat. Für gewöhnlich ist ein Testamentsvollstrecker nicht zugleich auch Erbe, aber Marcus wollte es so, da durch seinen Tod die Firma natürlich gewisse Einbußen erleidet.»

Bei diesen Worten sah er Sue an, und sie sagte: «Das scheint mir nur recht und billig zu sein. Schließlich waren Sie sein Kompagnon.»

Aubrey schien erleichtert über Sues Worte. «Letzten Endes fließt das Geld ja wieder in die Firma zurück.» Er fuhr sich nervös mit dem Taschentuch über das Gesicht. «Ich will versuchen, einen anderen Teilhaber zu finden, damit sein Firmenanteil der Erbmasse zugeschlagen werden kann. Diese Dinge brauchen natürlich gewisse Zeit.»

Sue nahm an, daß er zu ihr gesprochen hatte und murmelte: «Natürlich, das ist doch klar.»

Aubrey blätterte in den Papieren. Er schien irgendwie verlegen zu sein. «Hm, eigentlich … eigentlich muß ich mit Belle darüber sprechen … das heißt, natürlich schon mit Ihnen beiden. Das heißt –»

Belle richtete sich auf. «Um Himmels willen, Aubrey, was stottern Sie denn rum?»

«Er hatte die Absicht, sein Testament zu ändern, das weiß ich genau. Ich meine, nach seiner Heirat mit Sue. Aber Tatsache ist, daß er es nicht mehr geändert hat. Das jetzige Testament hatte er kurz nach Roses Tod aufgesetzt – sein gesamtes Vermögen, nach Auszahlung der Legate, fällt an Belle.»

Lange Zeit blieb es still im Raum. Belle sagte kein Wort. Aubrey vermied sorgfältig, Sue anzusehen.

Sue war die erste, die das Schweigen brach. «Ich finde das vollkommen in Ordnung. Belle gehört zu seiner Familie. Schließlich waren wir ja erst kurze Zeit verheiratet. Ich habe nichts erwartet.»

Aubrey schüttelte den Kopf. «Arme Sue! Glücklicherweise besteht aber ein Gesetz, nach dem einer Witwe ein Drittel des Vermögens als Pflichtteil zusteht – und es ist ein beträchtliches Vermögen. Ich sprach gestern nach der Beisetzung mit seiner dortigen Bank und auch mit Stanson, der das kleine Büro leitet. Und ich habe mit seiner New Yorker Bank und seinen Maklern gesprochen. Es ist wirklich ein sehr großes Vermögen, sogar noch nach Abzug der Erbschaftssteuer.»

Mit harter, eiskalter Stimme meldete sich nunmehr Belle. «Ich will nicht einen Pfennig von Marcus’ Geld.»

«Belle!» Aubreys farblose Augen schauten entsetzt. «Geld bleibt Geld!»

«Ich sage kein Wort über Geld im allgemeinen. Jeder Mensch interessiert sich für Geld. Wenn jemand von sich behauptet, er mache sich nichts aus Geld, dann heißt es vorsichtig sein: Er zieht einem die Goldfüllungen aus den Zähnen, noch bevor man Piep sagen kann. Und trotzdem sage ich: Ich will Marcus’ Geld nicht haben.»

Belles hübsches Gesicht war plötzlich gar nicht mehr reizvoll. Es schien wie aus Stein zu sein, hart und unnachgiebig, und ihre Augen funkelten böse.

Nach einer langen Pause endlich sagte Aubrey: «Sie werden das Geld annehmen müssen, Belle, und die Erbschaftssteuer bezahlen, auch wenn Sie es später weggeben. Und Sie können es auch nur an gewisse Personen weitergeben, und nur einen gewissen Teil. Den Rest –»

Belles sonst so charmante, liebenswürdige Stimme war scharf und kalt. «Kümmern Sie sich darum, daß ich Sue sofort so viel wie möglich übertragen kann, Aubrey. Ferner setzen Sie bitte sofort ein Testament für mich auf dergestalt, daß ich alles, was ich besitze, Sue vermache. Ich möchte, daß das Testament noch heute geschrieben und unterschrieben wird.»

«Aber Belle, das braucht doch Zeit –»

«Heute», sagte Belle, fest und unerbittlich.

Nach ein paar Minuten des Nachdenkens wandte Aubrey sich an Sue. «Du meine Güte! Sie dürften eines Tages eine sehr reiche Frau sein, Sue. Das heißt –» Er unterbrach sich selbst und warf Belle einen Blick zu, die mit beißender Ironie sagte: «Ich bin in bester gesundheitlicher Verfassung, Aubrey!»

«Natürlich, aber natürlich. Ich habe damit doch nicht sagen wollen … O je, ich muß mich jetzt aber beeilen. Ich lasse die Kopie des Testaments hier, damit Sie es in Ruhe durchlesen können. Übrigens, die beiden anderen Testamentsvollstrecker sind der junge Stanson und der Präsident seiner Bank zu Hause. Wenn Sie irgendwelche Fragen an die beiden haben sollten –»

«Mein Testament, Aubrey», unterbrach Belle seine Worte.

«Noch heute nachmittag.»

12

Das Testament kam am Nachmittag. Belle las es sorgfältig durch. Der junge Mann vom Anwaltsbüro und Ella, Belles Hausmädchen, bezeugten Belles Unterschrift. «Mr. Gould soll es in Verwahrung nehmen», sagte Belle zu dem jungen Mann. «Danke, und auf Wiedersehen.» Der junge Mann verschwand. Belle war den ganzen Abend über ziemlich kurz angebunden; auch am nächsten Tag hatte sich ihre Laune noch nicht gebessert. Die beiden darauffolgenden Tage dehnten sich endlos hin, und am vierten Morgen nach ihrer Rückkehr von der Beisetzung packte Sue ihren kleinen Handkoffer. Während des Frühstücks bedankte sie sich bei Belle und erklärte, daß sie nach Hause gehen wolle.

Belle seufzte. «Einmal mußt du ja wohl wieder heimgehen. Aber vorher möchte ich noch etwas mit dir besprechen.» Es schien ihr nicht leichtzufallen. Geistesabwesend zerbröckelte sie ihren Toast und biß sich auf die Lippen. Schließlich sagte sie: «Ich habe mit deinem jungen Mann gesprochen. Mit Jim Locke.»

«Wann? Was hat er gesagt?»

«Er hat hier angerufen. Er hatte vorher im Penthouse angerufen, und Pauline hat ihm gesagt, daß du bei mir bist. Ich dachte mir, daß es besser sei, wenn ich mit ihm rede. Ich habe ihm geraten, New York zu verlassen. Ich habe ihm gesagt, er soll irgendwohin fahren, nur weg von hier. Er stimmte mir zu, wenn auch nicht aus dem gleichen Grund.» Und nach einer kurzen Pause fügte sie ziemlich schroff hinzu: «Hm, er hat mir von eurer letzten Unterhaltung berichtet, und er erzählte mir auch, was er vorgehabt hat. Natürlich hat er recht. Ich mag deinen jungen Mann, Sue, und trotzdem halte ich es für vernünftig, daß ihr euch vorläufig nicht mehr seht oder sprecht. Sue, ich habe so meine Erfahrungen mit polizeilichen Ermittlungen. Und ich glaube nicht, daß die Polizei davon überzeugt ist, daß Marcus’ Tod ein Unfall war. Genausowenig, wie du davon überzeugt bist.»

«Was hat Jim noch gesagt?»

«Nur, daß er sowieso für ein paar Tage fort muß. Und nun, Sue: Ich weiß, daß du gedacht hast, jetzt bist du frei und Jim wartet auf dich –»

«Natürlich sind mir solche Gedanken gekommen, aber das bedeutet nicht, ich hätte Marcus’ Tod gewünscht. Nein, niemals.» «Aber du hast gedacht: Jetzt bin ich frei. Laß um Himmels willen keine Menschenseele auch nur vage vermuten, daß dieser Gedanke in dir aufgetaucht ist. So, und nun zu dem Geld, das Marcus mir hinterlassen hat. Aubrey wird alles tun, damit du so schnell wie möglich in den Besitz deines Pflichtanteils kommst. Marcus hatte ein riesiges Vermögen, du hast es gehört. Ich wünschte, er hätte nicht mir alles vererbt.»

«Er hatte dich sehr, sehr gern –»

Belle blickte ernst in Sues Augen. «Angenommen, es ist … eine Art Schweigegeld?»

«Schweigegeld –» Sue wartete einen Augenblick, dann beugte sie sich über den Tisch. «Belle, er kann Rose nicht ermordet haben! Er liebte sie doch.»

Das also war der Grund für Belles unverständliche Reaktion, als Aubrey ihr von Marcus’ Letztem Willen berichtet hatte. Belle sprach weiter: «Ich habe dir gesagt, daß ich manchmal denken mußte, vielleicht, nur vielleicht, hatten Marcus und Rose einen schrecklichen Streit, Marcus verlor seinen Kopf – und dann war es geschehen. Ich hab dir aber auch gesagt, daß ich später nicht mehr an meine These glaubte. Aber jetzt – das viele Geld für mich!»

Langsam antwortete Sue: «Du bist nicht logisch, Belle. Wenn du glaubst – das heißt, vermutest –, daß Marcus Rose umgebracht hat –»

Mit einer Handbewegung stoppte Belle Sues Worte. «Kein Mensch hat seine Gedanken unter Kontrolle.»

«Ja, aber … Belle, wenn Marcus Rose ermordet hat, wer könnte dann –»

«Wer könnte dann Marcus umgebracht haben? Ich weiß es nicht, bei Gott nicht. Aber auch Aubrey denkt an Mord, und Woody auch.»

«Haben sie das gesagt?»

«Ich möchte nicht darüber sprechen. Übrigens, die Streifen in deinem Gesicht sind fast völlig verschwunden.»

«Hast du mich deswegen hierbehalten?»

«Ich wollte nicht, daß du losläufst, um Jim zu sehen und damit das Dümmste zu tun, was du nur machen kannst. Ja, und auch die Streifen sollten verschwinden. Irgendwer hätte auf dumme Gedanken kommen können.»

«Ich befürchte, auf diese dummen Gedanken ist Lieutenant Conti schon gekommen», sagte Sue gelassen. «Er hat mich nämlich danach gefragt. Ich hab geantwortet, ich sei an die Terrassentür gestoßen.»

«Gott im Himmel, konntest du dir nicht was Besseres einfallen lassen?» Belle nahm einen Schluck von ihrem Kaffee. «Und nun denke dran, daß alles mal vorüber geht. Glaub mir, ich habe einiges erlebt; nicht das, was du tust oder nicht tust, zählt, sondern nur das, von dem die Menschen denken, daß du es tust oder nicht tust. Ich weiß, das klingt zynisch, aber denke trotzdem immer daran. Trage weiterhin schwarze Kleider, kauf lieber noch ein paar dazu. Und – ich flehe dich an, Sue – versuche nicht, diesen jungen Mann zu treffen. Du darfst ihn für lange Zeit nicht wiedersehen. Ich traue dem Lieutenant von der Polizei nicht, der neulich bei mir war. Mit harmlos klingenden Fragen versucht der Kerl, sich ein vollständiges Bild von deinem Leben mit Marcus zu machen. Aber Gott sei Dank bin ich schließlich nicht von gestern! Von mir hat er nichts rausbekommen. Aber sei vorsichtig, mein Liebes.»

An der Tür küßte sie Sue und bat sie, recht oft zu ihr zu kommen oder sie anzurufen.

Es war ein schöner Vorfrühlingstag. Die Bäume an der Avenue zeigten schon frisches Grün. Als Sue die Halle des Appartementhauses betrat, sah sie, daß der Hausfahrstuhl sich eben im dritten Stock befand. So kramte sie in ihrer Handtasche nach dem Schlüssel für die Tür des Privatlifts und fuhr nach oben.

Der Lift war während ihrer Abwesenheit ganz offensichtlich nicht gereinigt worden. Bestimmt hatte Pauline die Zeit damit verbracht, von einem Kino ins andere zu laufen – Filme waren nun einmal ihre große Leidenschaft. Ein verwelktes Blatt lag auf dem Boden. Sue hob es auf und bemerkte, daß es ein Geranienblatt war. Sie hielt es noch in der Hand, als sie die Tür zum Wohnzimmer öffnete und in den Raum trat; dort legte sie das Blatt in einen Aschenbecher. Das Wohnzimmer kam ihr seltsam verändert vor, aber sie hätte nicht erklären können, wieso. Erst, als Sue ihr Schlafzimmer betrat, wurde ihr klar, was während ihrer Abwesenheit geschehen sein mußte. Die Kissen auf der Chaiselongue lagen anders, als sie es gewöhnt war, und auch die Aschenbecher, die Fotografie ihres Vaters, die Bücher und all die kleinen Dinge, die stets auf dem gleichen Fleck standen, waren verrückt worden. Ganz ohne Zweifel war der Raum, vielleicht sogar die gesamte Wohnung durch und durch gewühlt worden! Wiederum ein Beweis dafür, daß die Polizei sich noch immer für Marcus’ Tod interessierte.

Sue fühlte, wie die Angst heiß in ihr aufstieg und ihr die Kehle zuschnürte. Sie ging zur Treppe und rief nach Pauline, die klappernd durch das Eßzimmer gelaufen kam.

«Gnä’ Frau! Ich hab Sie noch gar nicht erwartet.»

«Pauline, wer ist in der Wohnung gewesen?»

«Wer? Niemand, gnä’ Frau. Telefonanrufe sind eine Menge gekommen, ich habe sie alle notiert – aber in der Wohnung ist niemand gewesen. Zwar bin ich ein paarmal ausgegangen, gnä’ Frau wissen davon, aber –»

«Wie oft waren Sie außer Haus? Und wie lange jedesmal?»

«Ach – ich war einige Male im Kino. Stimmt etwas nicht? Ich war sicher, daß gnä’ Frau nichts dagegen hatten … Zwei Tragödien hier … es war nicht sehr angenehm, in der Wohnung allein zu sein, vor allem nachts … Gnä’ Frau müssen das verstehen.»

Irgendwie hatte auch Pauline sich verändert. Sue hätte nicht erklären können, wieso, aber sie hatte unbedingt den Eindruck, daß etwas Hinterlistiges in der Art lag, wie Pauline mit ihr sprach. Sue konnte sich des Gefühls nicht erwehren, daß auch Pauline nicht an einen Unglücksfall glaubte. «Jetzt sind Sie nicht mehr allein in der Wohnung, Pauline. Ich bleibe hier, bis … bis alles –»

«Wenn gnä’ Frau daran denken, den Haushalt aufzulösen, dann hoffe ich, daß gnä’ Frau mir ein gutes Zeugnis ausstellen werden.»

«Ja, ja, selbstverständlich. Ich lasse Sie rechtzeitig wissen, wenn ich … wenn sich Veränderungen ergeben sollten.»

Sue ging zurück zur Galerie und blickte auf die Terrasse hinaus. Die Geranien standen in voller Blüte und auch der Efeu schien gut angewachsen zu sein.

Plötzlich fiel ihr die kleine Schachtel mit ihren Erinnerungen an Jim ein. Sie lief ins Schlafzimmer und riß die Schublade der kleinen französischen Kommode auf. Die Schachtel mit ihrem verräterischen Inhalt war verschwunden.

Belles Worte waren vergessen – Sue mußte mit Jim sprechen. Sie rief in Jims Club an und bekam die Antwort, daß Commander Locke abgereist sei. Nein, er habe keine Anschrift hinterlassen. Nein, er wurde auch nicht zurückerwartet. Nein, er hatte auch keine Nachricht hinterlassen.

Als Sue langsam den Hörer auflegte, hörte sie Paulines hohe Absätze über die Galerie klappern. «Mr. Woodard ist unten, gnä’ Frau. Darf ich ihn heraufbringen?»

Woody kam, nahm ihre Hände und küßte sie. «Arme Sue! Es war eine böse Zeit für dich. Aber nun ist alles vorbei, Gott sei Dank!»

«Ich bin nicht sicher, daß alles vorbei ist – sie müssen einen Hausdurchsuchungsbefehl erwirkt haben.»

Er verstand sofort, was sie meinte. «Willst du damit sagen, daß die Polizei während deiner Abwesenheit hier war?»

«Es fehlt etwas. Eine Schachtel. Ich muß sie zurückhaben. Sie hatten kein Recht –»

«Sie haben kein Recht, irgend etwas mitzunehmen, und sie dürfen nur mit einem Hausdurchsuchungsbefehl in die Wohnung!»

«Ich muß die Schachtel wiederhaben.»

«In Ordnung. Laß mich einen Moment nachdenken. Wenn sie keinen Hausdurchsuchungsbefehl hatten, dann –»

Er befragte Pauline. Sie schüttelte den Kopf und sagte, daß niemand von der Polizei hiergewesen sei, und im übrigen wüßte sie nicht, was ein Hausdurchsuchungsbefehl ist.

Als Pauline verschwunden war, führte Woody Sue sanft zur Couch und zwang sie, sich zu setzen. «Was ist mit dieser Schachtel los, Sue?»

«Es ist eine alte Pralinenschachtel –»

«Ich nehme an, du hast Dinge darin verwahrt, die – Sue, verzeih mir, wenn ich jetzt brutal bin, aber es muß sein – mit dem jungen Mann, dem Marineflieger, zusammenhängen. Stimmt das?»

Ihre Gedanken arbeiteten fieberhaft. Als sie nicht antwortete, fuhr Woody fort: «Marcus erwähnte ihn vor ein paar Monaten. Als er mir erzählte, daß ihr heiraten wolltet, berichtete er mir auch von dem jungen Mann, mit dem du verlobt warst, und der in Vietnam gefallen sei. Als ich dann Locke bei dir traf, wußte ich sofort, wer er ist. Sue, wenn die Polizei vermuten sollte, daß Marcus’ Tod kein Unfall war, sondern Mord, dann könnte Jim Lockes Rückkehr für sie ein Mordmotiv sein!»

Belle hatte recht – Woody und Aubrey glaubten auch an Mord. Woody nahm Sues Hand und sagte dann behutsam: «Marcus war nicht der Mann, der dich freiwillig hätte gehen lassen. Ich kenne Marcus gut.» Er zögerte einen Augenblick, fuhr dann aber fort: «Ich war einer von seinen besten Freunden. Ich schätzte ihn sehr, und ich hatte Grund genug, ihm dankbar zu sein. Aber er konnte hart und unversöhnlich sein. Nimm zum Beispiel Senator Stidger. Marcus haßte ihn; ich bin felsenfest davon überzeugt, daß er sich nur deswegen dazu entschloß, wieder zu kandidieren.»

Jim hatte schon die Möglichkeit erwogen, daß Senator Stidger ein Motiv dafür haben könnte, Marcus aus dem Weg zu räumen … Sue fragte: «Und warum haßte Marcus den Senator? Was hatte er denn gegen ihn?»

«Ich weiß es nicht genau. Aber es war vielleicht einfach die Tatsache, daß die beiden Männer so verschieden waren. Marcus liebte es, stets im Mittelpunkt zu stehen; er liebte es, ein Publikum um sich zu haben, das bewundernd zu ihm aufblickte. Stidger war das ganze Gegenteil. Er ist ein stiller, bescheidener Mensch; zurückhaltend – seine Personalakte ist einwandfrei, ohne Makel. Er wurde seinerzeit mit einer großen Mehrheit gewählt; man achtet ihn und hat Vertrauen zu ihm. Vielleicht –» Woody zögerte. «Aber das steht im Augenblick auch gar nicht zur Debatte. Etwas anderes ist viel wichtiger, Sue. Wo ist Jim Locke jetzt? Ich hoffe, daß du dich nicht mehr mit ihm triffst, wenigstens in der nächsten Zeit nicht.»

«Er ist nicht mehr in der Stadt; ich weiß nicht, wo er sich aufhält.»

Er ließ ihre Hand los. «Vergiß nie, daß Marcus ein ziemlich bekannter Mann war. Man wird jede deiner Handlungen in der Öffentlichkeit kritisch beobachten. Und du mußt damit rechnen, daß die Polizei den Fall noch nicht abgeschlossen hat. Sie werden bestimmt versuchen, einen Zusammenhang zwischen dem Mord an Rose und Marcus’ Tod zu finden.»

«Glaubst du, es könnte sich um eine … um eine Art Blutrache handeln? Vielleicht gibt es jemanden, der beide haßte – Rose und Marcus? Vielleicht jemand aus ihrer Heimat?»

«Das glaube ich nicht. Ich denke viel eher, daß die Polizei annimmt, Marcus habe etwas über Roses Mörder herausgefunden, der Mörder bekam Wind davon, wurde von panischer Angst befallen – und warf Marcus über die Mauer.»

«Conti sagte auch so was.»

«Hab ich mir’s doch gedacht!»

Das Telefon läutete und Sue sprang auf. «Vielleicht ist es Jim!» Sie lief in ihr Schlafzimmer, und Woody folgte ihr langsam, blieb jedoch in der Tür stehen. Sie nahm den Hörer ab und meldete sich: «Ja bitte –»

Eine fremde, heisere Stimme sagte: «Mrs. Desart? Ich muß mit Ihnen sprechen, Mrs. Desart.»

Eine kleine Pause, und dann sagte die Stimme so deutlich, daß Sue die Worte nicht mißverstehen konnte: «Ich möchte eine Abfindung.»

«Eine – was?»

«Eine Abfindung, sage ich. Eine Abfindung.»

13

«Abfindung! Aber warum? Wer ist … Sie müssen eine falsche Nummer gewählt haben!»

«Nein, verehrte Dame! Sie sind doch Mrs. Desart?»

«Ja, ich bin Mrs. Desart. Aber ich weiß wirklich nicht, wovon Sie reden. Ich gibt nichts, wofür eine Abfindung zu bezahlen ist.»

Woody kam quer durch den Raum gerannt. Plötzlich war die Stimme wieder da: «Sie irren, Lady! Ich hab was gesehen, und Sie sollten drüber nachdenken, meine Dame –»

Woody riß ihr den Hörer aus der Hand. Ein Wortschwall drang aus dem Apparat; Woody hörte aufmerksam zu. Dann hörte Sue, wie am anderen Ende der Hörer aufgelegt wurde.

Langsam und nachdenklich legte auch Woody den Hörer auf die Gabel. «Ich kann mir keinen Reim auf das Gefasel machen. Ich hörte, wie du gesagt hast: Abfindung. Was sollte das?»

«Er hat eine Abfindung von mir verlangt. Er hat gesagt, ich soll darüber nachdenken. Was kann er gemeint haben?»

«Ich glaube nicht, daß irgendwas dahinter steckt», sagte Woody langsam. «Der Mann schien betrunken zu sein. Vergiß es, Sue. Bestimmt war das irgend so ein kranker Narr, der sich mit derartigen Anrufen Befriedigung verschafft!»

«Abfindung», murmelte Sue. «Es klang, als wisse er was über Marcus’ Tod – was anderes kann er doch gar nicht gemeint haben.»

«Er wird gar nichts gemeint haben. Außerdem war er ziemlich betrunken … Du solltest eine Geheimnummer bekommen, Sue. Ich will mich gerne drum kümmern, wenn du es willst.»

Sue dachte an Jim. Bestimmt würde er versuchen, sie anzurufen. «Nein, das wird nicht nötig sein. Gewöhnlich geht ja Pauline ans Telefon, und sie fragt immer nach dem Namen.»

«Du hast Angst, Jim Locke könnte dich nicht erreichen, nicht wahr? Nun gut, dann kann ich dir auch nicht mehr helfen. Übrigens – Aubrey hat mir von dem Geld erzählt, das Marcus mir vermacht hat. Ehrlich, das hatte ich nicht erwartet. Aber das ist so echt – Marcus …» Er verabschiedete sich so schnell, als sollte Sue seine innere Bewegung nicht sehen.

Sue kam sich einsam und verlassen vor, nachdem Woody gegangen war. Sie mußte jetzt eine Beschäftigung haben. Sie ging in Marcus’ Zimmer, um dort Ordnung zu machen. Seine Anzüge und Wäsche wollte sie einer wohltätigen Einrichtung übergeben. Sue machte sich an die Arbeit.

Bald danach kam Pauline und meldete: «Der Mann von der Polizei ist wieder hier.»

Lieutenant Conti! Er mußte die Schachtel mit den Erinnerungen an Jim genommen haben! Sie ging ins Wohnzimmer – sie war auf alles gefaßt. In diesem Augenblick kam ihr zum Bewußtsein, daß in Marcus’ Zimmer nicht die leiseste Andeutung einer Durchsuchung gewesen war; jedes Ding stand genau auf seinem alten Platz.

Conti wirkte kühl und selbstbewußt. «Es tut mir leid, daß ich Sie schon wieder belästigen muß» – anscheinend eröffnete er jedes Gespräch mit einer Entschuldigung.

Sue bat ihn, Platz zu nehmen. Während er sich in Marcus’ großen Lehnstuhl setzte, wiederholte er: «Es tut mir wirklich leid, aber es läßt sich wirklich nicht umgehen. Ich bin da auf ein paar Dinge gestoßen, die aufgeklärt werden müssen. Meine Ermittlungen haben ergeben, daß ein Marineoffizier, Commander Locke, an jenem Nachmittag in der Halle mit Ihrem Mann zusammentraf und in Ihrem Privatlift mit ihm nach oben kam.» Er wartete Sues Antwort gar nicht erst ab. «Ich habe weiter herausgefunden, daß der Commander am Abend vor dem … vor dem Tod Ihres Mannes Sie hier in der Wohnung aufgesucht hat.»

Als Sue nicht antwortete, fuhr er fort: «Der Nachtportier, Polk, brachte Locke mit dem Fahrstuhl nach oben. Ihr Hausmädchen hörte ihn später die Wohnung verlassen.»

Sue schwieg noch immer.

«Ich habe einige Erkundigungen eingeholt, Mrs. Desart. Ich weiß, daß Sie mit Locke verlobt waren, daß er als in Vietnam gefallen galt, daß ihm nach etwa fünfzehn Monaten die Flucht gelang, daß er zurückkam und Sie schließlich hier aufsuchte.»

Endlich sprach Sue die ersten Worte, in ziemlich verärgertem Ton: «Sie haben die Schachtel weggenommen! Sie haben die Briefe gelesen, Sie haben meinen Verlobungsring gesehen. Aber Sie hatten keinen Hausdurchsuchungsbefehl, und was Sie gemacht haben, ist ungesetzlich.»

«Welche Schachtel?»

«Die Pralinenschachtel mit Jims Briefen, meinem Ring und den anderen Sachen. Sie haben die Wohnung durchsucht ohne einen Durchsuchungsbefehl. Sicher hat Duffy Ihnen aufgeschlossen, Sie haben die Wohnung durchstöbert und die Schachtel mitgenommen und –»

Sue stoppte plötzlich, denn sie las in Contis Augen Überraschung und Interesse. «Niemand von der Polizei war während Ihrer Abwesenheit in Ihrer Wohnung. Und ich habe von dieser Schachtel bisher weder etwas gehört noch gesehen. Sie sollten mir mehr darüber erzählen, Mrs. Desart.»

«Aber sie ist doch verschwunden! Und ich weiß genau, daß jemand die Wohnung durchsucht hat. Wenn es die Polizei nicht war, wer war es dann?»

«Die Polizei war es ganz sicher nicht. Wir arbeiten nicht mit solchen Methoden, Mrs. Desart. Wer könnte nach Ihrer Meinung an der erwähnten Schachtel interessiert sein?»

«Niemand! Niemand außer der Polizei!»

«Sie sagten, in der Schachtel seien Briefe von Commander Locke?»

«Ja.»

«Und der junge Mann, den Sie heiraten wollten, ist also gewissermaßen vom Tode auferstanden! Aus welchem Grund wollte er an dem fraglichen Nachmittag mit Mr. Desart sprechen?»

Sue wünschte sehnlichst, Woody oder zumindest Aubrey wären jetzt bei ihr. «Er … er wollte nicht nur zu meinem Mann – er kam zu uns beiden. Und das dürfte doch wohl durchaus verständlich sein.»

Lieutenant Contis Geduld schien langsam am Ende zu sein. «Ich denke, daß es langsam Zeit für mich wird, mich mit Commander Locke mal ernsthaft zu unterhalten.»

Ohne zu überlegen, platzte Sue heraus: «Er ist nicht mehr in der Stadt.»

«Oh, das weiß ich schon», ein dünnes Lächeln umspielte Contis Lippen. «Er ist zur Zeit im Bethesda-Naval-Hospital, wo er sich einer Abschlußuntersuchung unterziehen muß, die aber morgen zu Ende ist.»

Sue war dermaßen überrascht, daß sie vergaß zu fragen, woher der Lieutenant sein Wissen habe.

Conti sprach schon weiter. «Wenn Sie herausbekommen, was mit der Pralinenschachtel geschehen ist, dann möchte ich Sie bitten, mich sofort zu verständigen.»

«Wenn Sie es nicht gewesen sind, Lieutenant, dann habe ich nicht die leiseste Vermutung, wer sie genommen haben könnte. Es war nichts Wertvolles darin, das heißt, außer dem Diamantring, aber der war … nun, Jim hatte nicht sehr viel Geld –»

«Ich verstehe», antwortete der Lieutenant. «Ja, und dann wollte ich Sie noch etwas fragen. Haben Sie an dem Tag, als Ihr Mann … starb, eine Sendung bekommen?»

«Eine Sendung? Vielleicht Lebensmittel?»

«Nein, nicht so. Ich meine, eventuell einen größeren Karton aus einem Warenhaus oder vom Schneider oder so was Ähnliches?»

«Ich wüßte nicht. Vielleicht Pauline –»

«Mit ihr hab ich schon gesprochen. Sie sagt, an jenem Tag sei auf gar keinen Fall etwas abgeliefert worden. Es ist seltsam …» Einen Moment lang sah er Sue forschend an. «Sie wissen sicher, daß der Hausfahrstuhl seit kurzem von einem neuen Mann bedient wird?»

«Ja, aber ich weiß noch nicht, wie er heißt.»

«Orrington Allerdyce. Ich habe mich eingehend mit ihm unterhalten. Er meinte, daß er leider noch nicht alle Leute, die im Haus wohnen, kennt und vor allem natürlich nicht deren Besucher. Aber er erinnerte sich an einen Mann in blauer Uniform, der mit ihm sowohl hoch- als auch wieder hinuntergefahren ist – an jenem Nachmittag. Nach seinem Bericht war in dem Augenblick, als der Mann in den Fahrstuhl stieg, gerade eine spektakuläre Hundebeißerei im Gange, und Orry – so wird er gerufen – hatte alle Hände voll zu tun, die Hunde auseinanderzubringen. Deshalb hat er auch nicht allzu sehr auf den Mann in Uniform geachtet. Eins weiß er aber sicher: Der Mann war nur ein paar Minuten auf dem Flur des elfen Stockwerks.» Conti sprach die letzten Worte mit besonderer Betonung, so als wollte er damit andeuten, daß Jims Aufenthalt in der elften Etage keinesfalls ausgereicht haben könnte, um einen Mann auf der Terrasse des Penthouse zu töten.

«Wann ist das gewesen?»

«Allem Anschein nach erst dann, als Sie das Haus schon verlassen hatten. Offenbar hat der Besucher an Ihrer Tür geläutet. Nachdem niemand öffnete, fuhr er wenige Augenblicke später wieder nach unten. Orry glaubt, ihn wiedererkennen zu können, aber ganz sicher ist er nicht. Leider hat die Sache noch einen Haken. Orry behauptet, jenen Mann – oder zumindest einen Mann in blauer Uniform – bereits eine halbe Stunde vorher in der Halle gesehen zu haben. Er trug einen großen Karton auf der Schulter, ähnlich wie eine Kleiderschachtel aus dem Kaufhaus. Nach Orrys Meinung kann der Karton aber nicht sehr schwer gewesen sein. Das Gesicht konnte er leider nicht erkennen. Der Mann sah sich in der Halle um. Leider klingelte in diesem Moment irgendwer nach dem Fahrstuhl, und Orry mußte nach oben fahren. Als er zurückkam, war der Mann weg. Nun, vielleicht war es ein Bote, der das falsche Appartementhaus erwischt hatte. Ich habe mit allen Wohnungseigentümern und deren Hauspersonal gesprochen – hat ganz schön Zeit gekostet. Und der Erfolg? Nicht einer im ganzen Haus bekam an jenem Tag ein Kleid oder einen Anzug geliefert. So, nun noch eine letzte Frage: Haben Sie irgend jemandem erlaubt, mit Ihrem Privatlift nach oben zu kommen?»

«Nein!»

«Hab ich mir auch schon gedacht.» Lieutenant Conti überlegte einen Augenblick lang, dann bedankte er sich und ging.

Sue wußte nicht, ob sie erleichtert sein konnte oder nicht. Zwar hatte Conti ihr zu verstehen gegeben, daß Jim nicht lange genug im elfen Stockwerk gewesen war, um Marcus zu töten.

Aber seine Frage nach dem Privatlift? Und die Hartnäckigkeit, mit der er jede Minute des verhängnisvollen Nachmittags durchleuchtete? Nein, sie konnte nicht erleichtert sein – die Gefahr war noch nicht vorüber.

Die Tür des Privatlifts schnappte auf, und Pauline kam ins Wohnzimmer. Hatte sie gehorcht? Nein, durch die Tür war bestimmt nichts zu hören. «Pauline, ich habe gehört, daß Sie Lieutenant Conti von Commander Lockes Besuch in der Nacht vor Mr. Desarts Tod berichtet haben.»

Eine so direkte Befragung hatte Pauline wohl nicht erwartet.

Verlegen nestelte sie an ihrem schwarzen Haar. «Aber gnä’ Frau, das ist doch kein Geheimnis. Jedermann hier im Haus weiß doch schon von der wunderbaren Rückkehr eines Totgesagten. Wirklich, jeder!»

«Wieso jeder? Was soll das heißen?»

Pauline hatte ihre Sicherheit wiedergefunden. «Gnä’ Frau wohnen doch schon so lange in diesem Haus. Und jeder wußte von Ihrer Verlobung mit dem jungen Mann. Die Mädchen in den anderen Appartements, der Butler von Mr. Melson, die Fahrstuhlführer, die Portiers, sogar die Leute von der Wäscherei unten. Fast alle arbeiten schon seit Jahren hier im Haus. Als Commander Locke an jenem Abend gekommen ist, hat ihn irgendwer gesehen – und sofort wußten es alle. Gnä’ Frau müssen das verstehen … es ist doch so romantisch –»

«So ist das also.» Wieder hatte Sue das Gefühl, als ob hundert Augen alles beobachteten, was sie tat. «Weshalb kamen Sie nach oben?»

«Ach ja, der Fensterputzer möchte Sie sprechen.»

«Der Fensterputzer? Habe ich die Rechnung nicht bezahlt?»

«Aber gnä’ Frau! Die Rechnungen kommen doch immer direkt von der Firma. Nein, der Fensterputzer möchte Sie privat sprechen.»

«Das verstehe ich nicht – sagen Sie ihm bitte, ich sei beschäftigt, Pauline.»

«Verzeihung, gnä’ Frau. Aber ich glaube, Sie sollten mit ihm reden.»

«Warum, um alles in der Welt, Pauline?»

«Dieser Fensterputzer ist … ist de la plus haute importance.» Aufgeregt verfiel sie in ihre Muttersprache. Sie war also der Meinung, der Mann sei ungeheuer wichtig?

«Na gut. Aber sagen Sie ihm, ich hätte nur einen Augenblick Zeit.»

«Ja, gnä’ Frau.»

Sue schüttelte den Kopf. Was mochte der Mann von ihr wollen?

Pauline kam zurück mit einem unscheinbaren, kahlköpfigen Männchen in Arbeitskleidung und fuhr dann mit dem Lift wieder nach unten.

Das Männchen trat von einem Fuß auf den anderen und sagte dann mit heiserer Stimme: «Ich komme wegen der Abfindung.»

Das Wort Abfindung genügte schon; aber sie erkannte auch die Stimme. «Sie haben mich also angerufen?»

Er nickte. Er hatte ein verrunzeltes Gesicht und trug einen ungepflegten grauen Bart. «Ich hab die Zeitungen gelesen. Sie sagen, es war ein Unfall. Es war aber kein Unfall. Ich hab’s gesehen.»

«Was haben Sie gesehen?»

Er kam einen Schritt näher. «Alles. Ich hab gesehen, wie der Mann von der Marine die kleinen Blumen eingepflanzt hat. Und dann hab ich gesehen, wie sie miteinander geredet haben. Und dann hab ich gesehen, wie er ihn über die Mauer geworfen hat.»

«Ich glaube Ihnen kein Wort.»

Er grinste ein wenig. «Doch, ich hab’s aber gesehen. Ich war da drüben auf dem Dach –» Er nickte in Richtung der Fenster. «Ich war beim Fensterputzen. Es war fast fünf und ich wollte aufhören. Mir war’s nicht sehr gut, deshalb ging ich rauf aufs Dach, rauchte ’ne Zigarette und sah mich ein bißchen um. Ich hab ’ne ganze Weile da drüben auf einer Bank gesessen; wie lange, weiß ich nicht. Es dämmerte schon, aber ich konnte noch bis hier auf die Terrasse gucken. Ich sah ihn, wie er die Blumen einpflanzte, und das kam mir spaßig vor. Wenn ich so ’ne Terrasse hätte … um die Blumen müßte sich meine Alte kümmern! Er war grad fertig damit, als der alte Mann rauskam. Sie redeten miteinander. Alles hab ich nicht gesehen, weil ich mich ein bißchen zur Seite drehte, um nach was anderem zu gucken. Als ich mich dann wieder umdrehte, passierte es grade. Er warf ihn in dem Moment über die Mauerkante … der alte Mann fiel runter. Mir wurde ganz schlecht. Und nachher hab ich in der Zeitung gelesen. Und sie sagen, es war ein Unfall. Ich will eine Abfindung.»

«Das ist doch vollendeter Blödsinn! Oder wollen Sie mich etwa bluffen?»

«Keine Spur, Mrs. Desart. Es war der junge Commander. Jeder kennt doch die Geschichte. Er ist aus Vietnam zurückgekommen. Und ich hab gesehen, wie er Ihren Mann über die Mauer geworfen hat. Also bitte, meine Abfindung.»

Sie wich von ihm zurück. Sie konnte kaum atmen; ihr Mund war wie ausgetrocknet. Trotzdem zwang sie sich, ihn anzusehen.

Ein seltsamer Ausdruck war in seinen Augen, fast wie Mitleid oder auch Scham. «Es ist schlimm. Ein so junges Paar … Ich will nicht, daß er für den Rest seines Lebens im Staatsgefängnis sitzt. Aber ich muß auch an mich denken. Ich bin ein armes Luder. Mein ganzes Leben lang hänge ich außen an den Fenstern fremder Leute. Manchmal sehe ich da schlimme Sachen, aber noch nie hab ich einen Mord gesehen. Ich nehme an, daß er dem alten Mann – ich meine Mr. Desart – eins über den Kopf gehauen hat und ihn erst danach über die Mauer schmiß. Mir war ganz übel. Und … und er war sehr reich und Sie sind seine Frau, nee, seine Witwe, und ich bin ein armes Luder … ja, und dieser Marineflieger –»

«Halt!» Sue hatte das Gefühl, jeden Moment ohnmächtig zu werden, aber sie zwang sich, langsam und vorsichtig zu sagen: «Lassen Sie mir etwas Zeit.»

«Natürlich, das kann ich verstehen. Klar, ich laß Ihnen Zeit. Überlegen Sie sich die Sache. Ein Mordfall ist erst dann abgeschlossen, wenn der Mörder überführt ist. Ich kenn mich da aus. Und das kann lange dauern. Aber überlegen Sie nicht zu lange, Madame. Ich bin ein armer Mann.»

Sue brachte es fertig, zum Lift hinüber zu gehen und den Knopf zu drücken. Sie wartete, bis er oben war und sagte dann: «Bitte, gehen Sie jetzt.» Er nickte langsam und verschwand im Fahrstuhl.

Sie stand da und horchte, bis sie sicher war, daß der Lift nach unten glitt. Dann sank sie auf die Couch. Ihr erster Impuls war, Lieutenant Conti anzurufen. Aber das war eine gefährliche Geschichte – und das war ein gefährlicher Zeuge.

14

Es war möglich, daß der Fensterputzer die Geschichte erfunden hatte, und es war möglich, daß es gar nichts zu bezeugen gab. Daß er Marcus hatte fallen sehen, und daß ihm davon übel geworden war, das glaubte sie ihm aufs Wort. Aber das andere – der Mann in der blauen Uniform, der Marcus über die Balustrade gestoßen haben sollte –, das mußte er einfach erfunden haben. Wie Sue inzwischen wußte, kannte jeder im Appartementhaus die Geschichte von Jims Heimkehr, und alle klatschten darüber. Der kleine Mann hatte davon gehört. Und so kam ihm der Gedanke an Erpressung.

Sie ging zum Telefon. Sie hatte sich dafür entschieden, den einzig richtigen Weg zu gehen und Lieutenant Conti anzurufen. Aber mitten im Wählen der Nummer hielt sie inne. Sollte sie wirklich der Polizei diese verrückte Unterhaltung erzählen? Jim war niemals auf der Terrasse gewesen; sein einziges Gespräch mit Marcus hatte im Wohnzimmer stattgefunden. Als er zurückkam, öffnete niemand auf sein Läuten hin, und er ging sofort wieder. Orry bestätigte das. Der Fensterputzer versuchte eine Erpressung. Da Jim nicht auf der Terrasse gewesen war, konnten die Angaben des Mannes nicht stimmen. Wozu sollte sie durch einen Anruf bei Conti die ganze Sache noch mehr komplizieren?

Der Nachmittag und auch der Abend vergingen ohne besondere Ereignisse. Sue war mit ihren Gedanken allein. Die Stille des Penthouse lastete auf ihr. Sie wollte nur noch so lange bleiben, bis der Haushalt aufgelöst war. Und dann? Sie würde mit Jim gehen, wohin er wollte. Aber Belle hatte ihr gesagt, daß sie jetzt noch nicht von der Zukunft träumen durfte …

Später ging sie in ihr Schlafzimmer, und ihr fiel die Schachtel mit den Erinnerungsstücken ein. Obgleich Conti beteuert hatte, nichts davon zu wissen, glaubte sie ihm nicht so recht. Aber wenn er die Wahrheit sagte, wer könnte die Schachtel dann genommen haben? Wer interessierte sich dafür?

Vom Wohnzimmer her hörte Sue das Schlagen der kleinen französischen Uhr – zwölfmal! Sie machte die Bettlampe aus und ließ nur die matte Tischlampe brennen, die auf dem Tischchen neben der Chaiselongue stand. Sie glaubte, nicht schlafen zu können, aber als dann das Telefon klingelte, schreckte sie aus leichtem Dämmerschlaf hoch.

Es war Jim. Sie war sofort hellwach. «Wo bist du?»

«Wieder in New York.»

«Hat Conti mit dir gesprochen?»

«Nein. Wieso?»

«Ich muß dich unbedingt sehen.»

«Natürlich. Ich bin gleich bei dir.»

«Um Himmels willen, nein! Morgen. An der gleichen Bank, gegen drei?»

«In Ordnung. Aber … gut, in Ordnung. Bist du allein?»

«Nein, Pauline ist unten. Aber ich hab keine Angst.»

«Du solltest morgen lieber wieder zu Belle gehen.»

Sie hatte das ungute Gefühl, ihre Gespräche könnten überwacht werden. Aber diese Befürchtung war wohl doch übertrieben. Deshalb redete sie weiter. «Was haben die Ärzte im Bethesda gesagt?»

«Ich bin völlig okay – außer der Malaria natürlich. Ich muß immer Chinin griffbereit haben, das ist alles.»

«Und was ist mit der Gehirnerschütterung?»

«Auch gut. Sie waren wirklich gründlich – und behaupten jetzt, ich sei ein zäher Bursche! Bitte, versuch zu schlafen. Also morgen um drei. Solltest du durch irgendwas aufgehalten werden –», Sue dachte: Er meint die Polizei, «– ich warte auf jeden Fall.» Er wünschte ihr gute Nacht und legte auf.

Ich werde mich morgen mit ihm treffen – und wenn eine ganze Armee von Detektiven in Zivil hinter mir her ist! Mit diesem Gedanken schlief Sue ein.

Sie erwachte plötzlich mit dem Gefühl, nicht allein im Zimmer zu sein. Sie horchte mit allen Sinnen, aber sie hörte nur das träge Rauschen des schwachen nächtlichen Verkehrs. Es war keine Bewegung im Raum zu spüren, keine Geräusche in den anderen Räumen. Dann aber kam ihr zu Bewußtsein, daß das Zimmer völlig dunkel war. Sie hatte doch die kleine Tischlampe drüben an der Wand brennen lassen. Sie langte schnell nach ihrer Bettlampe. Sie war allein im Zimmer. Alles war so wie vor ihrem Einschlafen – nur die Lampe neben der Chaiselongue leuchtete nicht mehr. Vielleicht war die Birne ausgebrannt?

Sie sprang aus dem Bett, lief quer durch den Raum und knipste den Schalter der Tischlampe an – das Licht flammte auf. Sie war ganz sicher, daß sie die Lampe hatte brennen lassen …

Trotzdem gab es keine Anzeichen dafür, daß jemand in die Wohnung eingebrochen war, ihr Schlafzimmer betreten und das Licht ausgeschaltet hatte.

Ihr Handkoffer, den sie von Belle mitgebracht hatte, stand auf einem schmalen Hocker; die Schlösser waren aufgeklappt. Pauline hatte vergessen, ihn auszupacken. Sue hob den Deckel auf: Der Inhalt des Koffers war durcheinandergeworfen, als hätte jemand in der Dunkelheit darin herumgewühlt. Sue starrte auf das Durcheinander. Sie hatte den Koffer bei Belle sorgfältig und ordentlich gepackt, und er enthielt nichts, was für einen Fremden auch nur von geringstem Interesse hätte sein können.

Das Aufschnappen der Schlösser mochte sie geweckt haben. Sie mußte die Polizei anrufen, das war das einzig Vernünftige.

Noch einmal überlegen! Der Handkoffer war nicht sehr vollgestopft gewesen. Konnte nicht beim Tragen auf dem Weg nach Hause alles durcheinandergefallen sein? Ganz bestimmt war niemand in der Wohnung als Pauline und sie selbst. Alle Fenster und Türen waren verschlossen und verriegelt, niemand konnte herein. Sie horchte wieder, und sie hörte nur tief unten die Geräusche der Stadt.

Nach einer Weile legte sie sich wieder ins Bett, setzte sich nach ein paar Minuten wieder auf, nahm ein Buch vom Nachttisch, versuchte zu lesen und blieb sitzen, bis die Morgendämmerung heraufzog. Erst dann fiel sie in einen bleiernen Schlaf und erwachte wie zerschlagen, als Pauline mit dem Frühstückstablett kam und verkündete, daß es fast neun Uhr sei. Pauline brachte auch einen Umschlag von Aubrey, den ein Bote vom Büro abgeliefert hatte. Der Umschlag enthielt die Gegenstände aus Marcus’ Anzugtaschen. Sue legte alles wieder in den Umschlag zurück, nur den Schlüsselbund steckte sie in ihre Handtasche.

Viertel vor drei am Nachmittag ging Sue aus dem Haus, um sich mit Jim zu treffen. Der Apriltag war klar und sonnig. Jim war noch nicht am verabredeten Platz. Sue setzte sich auf eine Bank. Immer wieder sah sie auf ihre Uhr und sah nach rechts und links. Ein Mann auf einer Bank in ihrer Nähe zog Sues Aufmerksamkeit auf sich; er kam ihr bekannt vor. Er sah nicht zu ihr herüber – sie hatte sogar das Gefühl, als blicke er absichtlich zur Seite, damit sie sein Gesicht nicht sehen konnte. Brandrotes Haar, mit Silberstreifen durchzogen – es war Lieutenant Conti.

Wie froh war sie, daß Jim noch nicht gekommen war. Sie mußte versuchen, Conti von hier wegzulocken, ehe Jim auftauchte. Es war ungeheuer wichtig, Jim zu informieren, bevor es zu einem Gespräch mit dem Lieutenant kam: Jim mußte unbedingt die häßlichen Details seiner Unterhaltung mit Marcus verschweigen.

Sue stand auf, ging ostentativ auf Conti zu und sagte: «Guten Tag, Lieutenant.»

Er wandte sich um und stand auf. Sie fragte: «Weshalb sind Sie mir nachgegangen?»

«Ich bin Ihnen nicht nachgegangen», antwortete er liebenswürdig. «Ich warte hier auf Commander Locke. Ah, da ist er ja.» Seine grünen Augen funkelten vor Vergnügen. Aber plötzlich änderte sich sein Gesichtsausdruck so sehr, daß Sue herumwirbelte. Ein Taxi hielt am Straßenrand und entließ eine ganze Prozession.

Zuerst kam Aubrey; er strich seinen Mantel glatt. Dann sprang Jim aus dem Wagen und bezahlte den Chauffeur. Der nächste war Senator Stidger; er krabbelte wie ein Kaninchen aus dem Wagen. Und schließlich – Sue traute ihren Augen nicht – erschien Pauline, hübsch und schmuck in ihrer blauweiß gestreiften Tracht.

Die vier kamen auf sie zumarschiert, und Pauline begrüßte Sue mit den Worten: «Gnä’ Frau, es ist wegen dem Fensterputzer. Er kam wieder, und ich wußte mir nicht anders zu helfen.»

15

Jim stellte sich neben Sue. Als sie ihn ansah, wußte sie Bescheid. Er hatte sich entschlossen, dem Lieutenant alles zu berichten … Und außerdem kam nun auch noch die Geschichte mit dem Fensterputzer heraus. Für einen Augenblick schwankte ihr der Boden unter den Füßen.

Irgendwie brachte Jim Pauline zum Schweigen, die sie mit einem Wortschwall aus englischen und französischen Brocken bombardierte. Er unterbrach auch Aubrey, der auf Pauline einredete. Es war ein schreckliches Durcheinander. Der einzige, der nicht erst zum Schweigen aufgefordert werden mußte, war Senator Stidger, der einem vorüberfahrenden Bus mit sehnsüchtigen Augen nachsah!

Jim sprach ruhig und bestimmt. «Der Fensterputzer ist in Mrs. Desarts Wohnung. Er ist betrunken, und niemand bringt ihn aus dem Appartement heraus.»

Pauline fuhr dazwischen. «Gnä’ Frau, ich konnte doch weder den Hausverwalter bitten, ihn rauszuwerfen, noch die Polizei oder sonst jemanden. Ich konnte das nicht, weil er sagt –» Sie schluckte und warf einen Blick auf Lieutenant Conti. Jim sprach jetzt ungerührt weiter: «Er behauptet, er habe gesehen, wie ich Marcus über die Mauer geworfen habe. Das hat er zwar nicht zu mir gesagt, denn ich habe ihn nicht gesehen. Aber Pauline, der Senator und Gould – alle haben es gehört.»

Jetzt war die Reihe an Conti. «Einen Augenblick bitte. Was soll denn das heißen? Ich verstehe gar nichts.»

Alle außer dem Senator versuchten nun wieder gleichzeitig, Erklärungen abzugeben. Aber Sue hörte nur Jims Stimme: «Es scheint so, daß der Fensterputzer zu Sue, zu Mrs. Desart, kam und Geld verlangte. Er behauptet, er sei an dem bewußten Nachmittag auf dem Dach eines anderen Hauses gewesen. Von dort aus habe er gesehen, wie ich die Terrassenblumen gepflanzt, mit Marcus Desart gesprochen und ihn dann über die Mauer gestürzt habe. Er wollte Geld für sein Stillschweigen. Jetzt soll er in die Wohnung zurückgekommen sein, ist betrunken und lärmt herum.»

«Dann ist es wohl das beste, wir sehen ihn uns mal an», sagte der Lieutenant und winkte einem Taxi.

Sie brauchten zwei Taxis. Sue saß zwischen Pauline und dem Senator im ersten Taxi. Pauline plapperte ununterbrochen. «Er drohte. Er war betrunken. Er sagte schreckliche Dinge. Und dann kamen der Senator und Mr. Gould. Aber sie wurden auch nicht mit ihm fertig.»

Senator Stidger sagte kalt: «Der Mann war betrunken und gewalttätig. Es hätte einen Skandal gegeben … Aubrey glaubte, der schnellste Weg, ihn loszuwerden, sei der, Sie zu finden. Ihr Hausmädchen sagte uns, daß Sie ausgegangen waren, um Commander Locke zu treffen.»

«Gnä’ Frau, ich habe Ihre Unterhaltung heute nacht mitgehört und wußte so von der Verabredung. Als das Telefon klingelte, nahm ich den Hörer ab, aber Sie hatten sich schon eingeschaltet. Ich … ich habe dann mitgehört und wußte so, daß Sie sich im Park treffen wollten. Allerdings wußte ich nicht, an welcher Bank. Als wir in die Halle kamen, kam gerade der Commander. Und so sind wir eben alle vier gekommen. Und … dieser Mann, dieser Fensterputzer ist noch im Penthouse.»

«Sehr unangenehm, wirklich sehr unangenehm», sagte der Senator.

Das zweite Taxi fuhr wenige Sekunden nach ihnen am Appartementhaus vor. Weder Polk noch ein anderer Portier waren zu sehen, nur der neue Fahrstuhlführer sah verdutzt auf die kleine Prozession. Als sie in den Fahrstuhl stiegen, wandte sich der Lieutenant an den Jungen. «Nun, Orry, ist das hier der Mann, den Sie an jenem Nachmittag, als Mr. Desart … starb, in die elfte Etage gefahren haben?» Er zeigte auf Jim.

Der Junge warf einen Blick auf Jim, schluckte und antwortete dann: «Ja, Sir.»

«Und was ist mit dem Boten, dem Mann mit dem Karton?

Könnte das Commander Locke gewesen sein?»

«Ich weiß nicht, Sir. Ich hab sein Gesicht nicht sehen können.» Mit sichtbarer Erleichterung hielt der Junge in der elften Etage und ließ die Tür aufspringen.

«Danke, mein Sohn», sagte Conti. Jim schwieg.

Als sie die Wohnung betraten, erwartete Sue Lärm, Geschrei, das Splittern von Glas – aber es war vollkommen still. Sie durchsuchten jeden Winkel des Penthouses, aber der Fensterputzer war verschwunden.

Conti ging sofort auf sein Ziel los. «Mrs. Desart, Ihr Mädchen, Mr. Gould und der Senator, sie alle hörten den Fensterputzer sagen, daß er gesehen hat, wie der Commander Mr. Desart tötete. Jetzt möchte ich von Ihnen Wort für Wort wissen, was er zu Ihnen gesagt hat. Jedes Detail bitte; lassen Sie nichts aus.» Sue erzählte Conti alles, woran sie sich erinnerte. Als sie die Behauptung des Mannes erwähnte, jener Uniformierte habe die Blumen eingepflanzt, glaubte sie, ein interessiertes Flackern in Contis Augen zu sehen. Er sagte aber nur: «Darf ich das Telefon mal benutzen?»

Pauline brachte ihn zu dem Apparat in Sues Schlafzimmer. Senator Stidger hatte sich hingesetzt und hielt die Augen geschlossen. Aubrey stand an einem Fenster und sah hinaus. Sue wandte sich zu Jim. «Jim, wo bist du gewesen? Weshalb warst du nicht pünktlich da? Was ist passiert?»

«Es ist alles in Ordnung, Sue.» Jims Stimme klang ruhig und irgendwie zufrieden. «Während der Taxifahrt habe ich Conti von Marcus’ Weigerung, in die Scheidung einzuwilligen, erzählt. Er weiß auch, daß ich am Nachmittag noch mal zurückgekommen bin.»

Im Schlafzimmer hörten sie Contis Stimme am Telefon: «… er muß unbedingt gefunden werden. Hier ist seine Beschreibung –» Er gab den Hörer an Pauline weiter, die die Lauscher im Wohnzimmer mit einer bemerkenswert genauen und exakten Beschreibung überraschte. Anschließend nahm Conti nochmals den Hörer. «Fragt in jedem Fensterreinigungsunternehmen nach –»

Senator Stidger öffnete die Augen und sah zu Aubrey. «Ich glaube, es ist besser, wenn wir jetzt nicht mehr mit Mrs. Desart sprechen, Aubrey. Ich möchte mein Flugzeug nach Washington nicht versäumen.»

«Ich denke, du hast recht. Sue, der Senator hatte Sie und Belle bitten wollen, ab und zu mit ihm auf Parteiveranstaltungen während der Wahlkampagne zu erscheinen. Marcus war in seiner Heimat sehr bekannt und beliebt. Seine erneute Kandidatur und sein plötzlicher Tod könnte zu Splitterungen innerhalb der Partei führen, und der Senator befürchtet, daß man ihn jetzt vielleicht nicht wieder wählen wird. Aber wenn ihr öffentlich gemeinsam und als gute Freunde auftretet –»

Der Senator unterbrach ihn. «Die Rückkehr des Commander und all das andere wird wahrscheinlich durch alle Zeitungen gehen. Und deshalb … Es tut mir leid, Mrs. Desart, aber ich sage es ganz offen: Ich möchte Ihre Hilfe nicht mehr. Und jetzt muß ich gehen.» Er verbeugte sich vor Sue und verschwand.

Mißmutig sagte Aubrey zu Sue und Jim: «Wahrscheinlich hat er recht.» Und mit plötzlich ausbrechendem Ärger zu Jim: «Ich muß schon sagen, Locke – war das denn nötig, daß Sie Conti alles auf die Nase gebunden haben? Ein Streit mit Marcus! Seine Weigerung, sich scheiden zu lassen! Ihre zwei Besuche hier an dem verflixten Nachmittag! Wie konnten Sie nur! Wie konnten Sie nur die arme Sue in eine solche schreckliche Situation bringen!»

«Jim», sagte Sue. «Du hast mir noch immer nicht geantwortet. Weshalb warst du nicht pünktlich im Park? Weshalb bist du hier ins Haus gekommen?»

«Das ist schnell erklärt. Conti kam in den Club und wollte mich sprechen. Ich hatte inzwischen beschlossen, daß wir ihm unbedingt alles, was wir wissen, sagen mußten. Ich hatte dir versprochen, ohne dein Wissen nichts zu unternehmen. Als man mir Contis Besuch meldete, hab ich mit dem Lastenaufzug den Club verlassen und bin hierher gegangen in der Hoffnung, du seist noch zu Hause. Ich nehme an, daß der Mann, der uns neulich gefolgt ist – du weißt schon, der mit dem roten Schal –, Conti berichtet hatte, wo wir uns trafen. Conti hatte wohl die berechtigte Hoffnung, uns beide im Park zu finden – na ja, und so kam es dann, daß er bei dir war, als wir zu viert dort aufkreuzten.»

Lieutenant Conti kam mit Pauline im Schlepptau zurück. «Ich bin sicher, daß man den Kerl finden wird. Und Ihnen, Mrs. Desart, ist doch hoffentlich klar, daß Sie mir die Geschichte sofort hätten melden müssen? Wo ist übrigens der Senator?»

«Er mußte nach Washington zurück, Lieutenant Conti», sagte Aubrey. «Er hat ganz bestimmt nichts mit Marcus’ Tod zu tun. Meinen Sie, daß Marcus ermordet wurde?»

Conti setzte sich und kreuzte seine langen Beine. «Ich werde mich hüten, eine solche Frage zu beantworten – zumindest jetzt noch nicht.»

Aubrey wurde rot vor Ärger. «Locke, Sie wissen hoffentlich, daß Sie das Recht auf einen Anwalt haben? Ohne Rechtsbeistand brauchen Sie nicht eine einzige Frage zu beantworten. Wenn Sie wollen, daß ich Sie vertreten soll – ich tu’s gern. Ich weigere mich zu glauben, daß Marcus ermordet wurde. Und wenn die ganze Sache in die Zeitungen kommt … Weder Sie noch Sue werden jemals in der Lage sein, es zu vergessen oder zu verwinden. Ich –»

«In Ordnung, Herr Rechtsanwalt», sagte Conti freundlich. «Ich werde dem Commander nur noch ein oder zwei Fragen stellen.»

«Aber der Narr hat Ihnen ja schon viel zu viel erzählt», explodierte Aubrey. «Im Taxi auf dem Weg hierher. Ich hab in meinem ganzen Leben noch niemanden in so kurzer Zeit so viel reden hören!»

Conti lächelte. Aubrey schrie: «Das ist eine ernste Sache, da gibt es gar nichts zum Lachen. Locke, sagen Sie kein Wort mehr. Um Himmels willen, halten Sie den Mund!»

«Was möchten Sie mich fragen, Conti?» Jim wandte sich an den Lieutenant. «Soll ich in wenigen Worten noch mal alles zusammenfassen? Gerne. Ich kam in die Wohnung am Abend, bevor Marcus starb, und sprach mit Sue … mit Mrs. Desart. Ich kam in die Wohnung am folgenden Morgen, um Mrs. Desart zu unterrichten, daß ich beabsichtigte, Marcus im Büro aufzusuchen und ihn persönlich von meiner Heimkehr zu informieren. Ich konnte ihn im Büro nicht erreichen, so kam ich am Nachmittag wieder ins Haus und begegnete ihm in der Halle. Er nahm mich mit hinauf, ohne zu wissen, wer ich bin. Wir sprachen miteinander, und er weigerte sich, Sue freizugeben. Wir kamen überein, später noch einmal über die Angelegenheit zu sprechen – das heißt, es war eine stillschweigende Übereinkunft –, und ich ging weg. Nach etwa einer Stunde – ich kann die Zeit nicht genau bestimmen –, kam ich zurück, weil ich das Gefühl hatte, das erste Gespräch zu früh abgebrochen zu haben. Das ist alles.»

«In der Zwischenzeit hat Ihr Mann Sie geschlagen, Mrs. Desart. Das stimmt doch?»

Das wenigstens hat Jim für sich behalten, dachte Sue. Und Aubrey schrie: «Nicht antworten, Sue! Sie sind nicht verpflichtet zu antworten.»

Leugnen war wohl zwecklos. Conti hatte die Striemen in ihrem Gesicht gesehen. Sie nickte. Jim sagte: «Dann ist sie weggegangen. Sie hat einen langen Spaziergang gemacht. Als sie zurückkam –»

«In Ordnung, Commander», unterbrach Conti Jim. «Ich kann selbst mit Mrs. Desart sprechen. Jetzt weiter mit Ihnen. Ihr zweiter Besuch am Nachmittag kann möglicherweise unmittelbar vor oder kurz nach dem Absturz von Mr. Desart erfolgt sein. Wie denken Sie darüber?»

Die Frage klang nicht nach einer Falle, aber entschieden nach einem Verhör. «Ich weiß nicht. Ich weiß ja nicht, wann er abstürzte. Ich bin auch nicht sicher, wie spät es war, als ich zum zweitenmal kam und an der Tür läutete. Eines weiß ich aber bestimmt. Daß ich nämlich nicht lange genug im Haus war, um in die Wohnung gelassen zu werden, Mr. Desart zu veranlassen, mit mir auf die Terrasse zu gehen und ihn dann umzubringen – ganz zu schweigen davon, vorher erst noch die Blumenkästen zu bepflanzen. Der Fensterputzer behauptet ja, daß der Mann in Uniform, den er gesehen hat – wenn er überhaupt jemanden gesehen hat! –, all die kleinen Blumen dort in die Kästen setzte. Nie und nimmer hätte ich das in den paar Minuten alles schaffen können!»

«Das ist der springende Punkt!» schrie Aubrey. «Das ist der Kernpunkt, Lieutenant!»

Conti schien darüber nachzudenken; schließlich sagte er: «Es besteht immerhin die Möglichkeit, daß dieser Fensterputzer von Lockes Heimkehr und seiner früheren Verlobung mit Mrs. Desart gehört hat.»

«Davon weiß jeder hier im Haus», sagte Sue bitter.

«Na, das ist ja reizend», Conti wandte sich an Aubrey. «Standen Mr. Desart und der Senator auf gutem Fuß miteinander?» «Ja sicher. Das heißt, der Senator war verständlicherweise gegen Marcus’ Entschluß, wieder in die Politik einzusteigen. Und ich stimmte mit dem Senator überein.»

Jim fragte dazwischen: «Was ist mit Senator Stidgers Personalakte?»

«Die ist einwandfrei! Da gibt es nichts, das Marcus –» Er unterbrach sich selbst.

«Marcus hat gesagt, der Senator habe ihn herausgefordert, Dinge hier im privaten Zirkel zur Sprache zu bringen, die besser nicht an die Öffentlichkeit dringen sollten», sagte Sue. «Was hat er eigentlich damit gemeint, Aubrey?»

Aubrey rang die Hände. «Marcus hat damit nur versucht, den Senator zu reizen. Marcus … nun, er verfolgte damit einen bestimmten Plan. Ich schwöre Ihnen, Lieutenant, Stidgers Personalakte ist vollkommen in Ordnung. Sie können Gott und alle Welt danach fragen. Sein Familienleben, seine geschäftlichen Transaktionen – alles okay. Er vermeidet alles, was seinem Ansehen in der Öffentlichkeit schaden könnte. Er ist ein einfacher Mann, ihm fehlt jeglicher Sinn für theatralische Effekte, die Marcus nun einmal liebte. Er ist auch kein großer Redner; er hat nicht das Flair, die Anziehungskraft oder wie immer man das nennen will, was die Leute begeistert. Aber er ist ein Ehrenmann, und ich war schockiert, als Marcus ihn in so ungerechtfertigter Weise angriff.»

«Und was ist mit Ihren eigenen Interessen?» fragte Conti.

«Ich war natürlich dagegen, und das dürfte wohl verständlich sein. Unsere Firma hatte während der Untersuchungen nach dem Mord an Rose ziemlichen Schaden erlitten. Du lieber Himmel, jeder in der Stadt sprach darüber. Es gab genügend Klienten, die nichts mehr mit Marcus zu tun haben wollten. Und das Schlimme an der ganzen traurigen Geschichte war, daß die Polizei den Mörder nicht finden konnte. Ich hatte absolut keine Lust, das alles noch einmal durchzumachen. Und ich wußte, daß in der Minute, wenn bekannt wurde, daß Marcus sich erneut zur Wahl aufstellen lassen wollte, die ganze häßliche Geschichte wieder ans Tageslicht gezerrt würde. So rief ich Stidger an und bat ihn, Marcus umzustimmen.»

Gedankenvoll antwortete Conti: «Ich habe den Eindruck, daß Sie und der Senator ziemlich eng befreundet sind.»

Aubrey zog eines seiner wunderschönen Taschentücher heraus, fuhr sich damit über das Gesicht und schwieg.

Conti ließ das Thema fallen und wandte sich an Jim. «Weshalb waren Sie heute morgen eigentlich in der Stadtbibliothek?»

«Ach! Waren Sie auch da?»

«Mir kam der Gedanke, daß gewisse Leute vielleicht ihre Erinnerungen an den Mordfall Rose Desart auffrischen wollten. Und dabei machte ich die erstaunliche Entdeckung, daß ich schon der dritte war, der sich für die Zeitungen aus jenen Tagen interessierte. Wußten Sie, daß Marcus Desart einen Teil des letzten Morgens seines Lebens in der Stadtbibliothek verbracht hat – bei der Lektüre eben jener Zeitungen?» Danach wandte er sich an Sue. «Es ist durchaus möglich, daß Ihr Mann einen Hinweis auf den Mörder gefunden hat; einen Anhaltspunkt, der ihm bis dahin nicht als schlagender Beweis erschienen war.» Und nach kurzer Überlegung fuhr er fort: «Ein solches Beweisstück – oder auch nur die Vermutung, Mr. Desart könnte etwas entdeckt haben –, wäre ganz gewiß ein Mordmotiv für die Person, die sich durch eben jenes Beweisstück für gefährdet hielt.»

Jim sagte: «Sie meinen, wenn Marcus der betreffenden Person seine Entdeckung mitgeteilt hat, dann kann eben jene Person Marcus getötet haben?»

«So könnte es gewesen sein. Aber ich habe die Zeitungsnotizen Wort für Wort durchgelesen und auch die Polizeiberichte. Neues hab ich da nicht gefunden.» Er warf einen Blick auf seine Uhr. «Eigentlich müßten meine Kollegen im Revier schon etwas über den Fensterputzer erfahren haben. Commander, haben Sie etwas dagegen, wenn ich mal einen Blick in Ihre medizinischen Abschlußbefunde werfe?»

Jim grinste amüsiert. «Spielen Sie doch kein Theater, Lieutenant! Sie werden sich die Befunde ansehen, ob mit oder ohne meine Erlaubnis! Ich kann Ihnen aber schon jetzt sagen, daß Sie keinerlei Nachwirkungen meiner Gehirnerschütterung finden werden. Und die Malaria ist unter Kontrolle. Trotz allem, was in Vietnam passiert ist – ich leide weder an zeitweiligem Gedächtnisschwund noch sind Anzeichen für Wahnsinn oder ähnliches vorhanden –»

«Großer Gott», schrie Aubrey entsetzt. «Was bin ich dankbar dafür, daß von diesem Gespräch kein Protokoll aufgenommen worden ist. Ein gefährliches Protokoll, Locke. Wenn ich Sie verteidigen soll –»

«Bis jetzt hat die Polizei keinerlei Anklage gegen mich erhoben», sagte Jim freundlich.

Aubreys Zwischenruf ignorierend, meinte Conti: «Ich nehme an, der Fensterputzer ist mit dem Lastenaufzug nach unten gefahren. Ich werde darüber noch mit dem Bedienungspersonal sprechen. Mrs. Desart, dieser Privatlift hier … Duffy hat mir gesagt, daß er zwar den Hauptschalter betätigen kann, daß er aber keinen Schlüssel für den Lift selbst besitzt.»

«Das weiß ich nicht. Darüber habe ich mir nie Gedanken gemacht.»

«Wie viele Schlüssel sind vorhanden und wer hat sie?»

«Hm. Ich habe einen, mein Mann hatte natürlich einen, den ich jetzt habe. Pauline hat den dritten Schlüssel. Das ist alles.»

«Und sind Sie absolut sicher, daß es keine weiteren Schlüssel gibt?»

Sue zögerte. «Ich möchte es so sagen: Ich weiß nicht, ob noch irgend jemand einen Schlüssel hat.»

Conti sah Pauline an. «Sind Sie derselben Meinung wie Mrs. Desart?»

Pauline schien bestürzt über diese Frage zu sein. Ihre Augenlider flatterten. «Oh … ich … ja, Lieutenant. Ganz gewiß. Es gibt keinen weiteren Schlüssel.»

Conti blickte angestrengt auf seine Schuhspitzen. Nach ein paar Sekunden des Nachdenkens stand er auf, sagte: «Ich danke Ihnen allen sehr», verließ das Wohnzimmer, ging die Galerie entlang und dann die Treppe nach unten.

Pauline wollte auch das Zimmer verlassen. Sue hielt sie auf. «Einen Moment noch, Pauline. Sind Sie wirklich sicher, daß es nicht noch weitere Schlüssel gibt? Wir müssen es wissen, denn wenn irgendwer außer uns Zutritt zum Penthouse hätte –»

«Ich bin ganz sicher, gnä’ Frau.» Sie lief hinter Conti die Wendeltreppe hinunter.

Auch Aubrey verabschiedete sich und nahm den gleichen Weg. Sue und Jim waren allein.

«Sue, es war dir nicht recht, daß ich Conti alles erzählt habe. Aber glaub mir, es war der einzig richtige Weg. Und im übrigen wußte Conti bereits das meiste von dem, was ich ihm beichtete. So, nun was anderes: Als ich heute nacht mit dir telefonierte, hatte deine Stimme einen … ja, einen verschreckten Klang. Warum?»

«Ach nichts … Ich glaube, es war ein Hirngespinst, nichts anderes.»

Jim wurde blaß. «Was war nur ein Hirngespinst, Sue?»

«Ach, ich dachte, irgend jemand sei in meinem Zimmer gewesen. Als ich nämlich aufwachte, war es stockfinster im Raum. Und ich war der Meinung, ich hätte die kleine Tischlampe brennen lassen.»

«Erzähl mir das alles mal ganz genau.»

«Ich muß wohl geträumt haben.» Trotzdem berichtete sie Jim stockend von ihrem Handkoffer. «Ja, und während ich bei Belle war, ist die Pralinenschachtel verschwunden. Ganz bestimmt war es die Polizei – aber Conti behauptet, niemand von der Polizei sei während meiner Abwesenheit im Penthouse gewesen.»

«Was ist mit der Pralinenschachtel?»

Sie sagte es ihm. Dann nahm er sie in seine Arme und küßte sie zärtlich. Plötzlich aber löste er sich von Sue. «Ich glaube, du hast einen Fehler gemacht, Sue. Nein, doch wohl nicht, denn Conti wußte ja schon alles über uns. Bist du ganz sicher, daß die Schachtel verschwunden ist?»

«Ganz bestimmt. Ich will trotzdem noch mal nachschauen.» Sie rannte in ihr Schlafzimmer, öffnete die Schublade – ihre Finger berührten die abgestoßenen Ecken der Pralinenschachtel.

16

Sue nahm die Schachtel heraus und brachte sie Jim. Als er sie öffnete, wurde sein Gesicht weich und zärtlich. Er betrachtete all die Dinge, die Sue wie einen kostbaren Schatz gehütet hatte. Dann legte er den Deckel wieder auf und stellte die Schachtel auf den Tisch.

«Bist du ganz sicher, daß sie verschwunden war?»

«Jim, ich bin doch nicht hysterisch. Ich weiß, daß sie nicht mehr an ihrem Platz stand. Es kann nur die Polizei gewesen sein!»

«Angenommen, es war nicht die Polizei. Dann muß es jemanden geben, der ohne gesehen zu werden in diesem Appartement aus und ein gehen kann. Du hast gesagt, es gibt nur drei Schlüssel zu eurem Privatlift?»

«Ja. Paulines, meiner und der von Marcus. Allerdings – Aubrey hatte Marcus’ Schlüsselbund. Zwar schickte er mir die Schlüssel zusammen mit den anderen Dingen aus Marcus’ Taschen her, aber er hätte genügend Zeit gehabt, sich einen Nachschlüssel machen zu lassen.»

«Also – ich weiß nicht! Sich vorzustellen, daß Aubrey auf Zehenspitzen nachts hier in der Wohnung umherschleicht, das fällt mir doch recht schwer. Dazu ist er mir einfach zu elegant. Einen Handkoffer durchwühlen? Hm. Trotzdem: Was weißt du über ihn? Hat er Familie?»

«Nein, das heißt, seine Frau ist schon lange tot. Ich hab sie nicht mehr kennengelernt. Er ist überall beliebt und wird sehr viel eingeladen – die Damen der Gesellschaft lieben ihn wegen seines Charmes!»

«Was für ein Glück für Aubrey!» Jim grinste ein bißchen. «Ich weiß inzwischen, daß er gegen Marcus’ Entschluß war. Hat es sonst noch Unstimmigkeiten zwischen den beiden gegeben?»

«Nicht daß ich wüßte. Allerdings – er profitiert von Marcus’ Tod. Ach, du weißt noch nichts von Marcus’ Testament?» Schnell erzählte sie ihm alles, auch den Grund für Belles Weigerung, die Erbschaft anzunehmen.

Jim war ehrlich überrascht. «Meinst du, daß sie wirklich glaubt, Marcus sei der Mörder von Rose?»

«Ich weiß es nicht. Wenn er Rose tatsächlich umgebracht hat, wer ist dann der Mörder von Marcus – vorausgesetzt, daß sein Tod mit dem Mord an Rose zusammenhängt?»

«Belle Minot zum Beispiel.»

«Belle? Nein, Jim!»

«Wenn sie glaubt, daß er ihre Tochter getötet hat, dann hatte sie aber unbedingt ein Motiv.»

«Nach sechs Jahren?»

Sie debattierten noch eine ganze Weile über dieses Thema, kamen aber zu keinem befriedigenden Schluß. Jim stand auf und ging hinaus auf die Terrasse. Sue folgte ihm. Gedankenverloren blickte Jim auf die Geranien in den langen Blumenkästen. «Der Fensterputzer … Ich glaube, er hat wirklich etwas gesehen. Seine Behauptung, der Mann in der blauen Uniform habe die Blumen eingepflanzt, macht seine Story glaubwürdig. Irgendwie glaube ich, daß er das nicht einfach erfunden hat.»

«Es sei denn, Marcus hat die Blumenkästen gefüllt.»

«Ich weiß leider zu wenig über Marcus. Und was ist mit Woody? Er hatte doch eine ganz hübsche Summe zu erwarten. Vielleicht brauchte er das Geld?»

«Erstens waren Marcus und Woody sehr eng befreundet, und zweitens hat Woody eine sehr gute Praxis. Außerdem», Sue überlegte, «hat mich Belle auf einen Gedanken gebracht. Mir selbst war das bisher gar nicht zu Bewußtsein gekommen: Woody hat politischen Ehrgeiz. Wahrscheinlich wäre er mit Marcus nach Washington gegangen, wenn …»

«Marcus war also wichtig für ihn? Auf der anderen Seite – auch ein toter Marcus war nicht zu verachten: Fünfzigtausend Dollar!»

«Ich glaube nicht, daß er davon gewußt hat – da bin ich sogar ganz sicher. Er war sichtlich bewegt über diese Mitteilung. Außerdem, vergiß nicht, daß Woody am Tag vorher Marcus das Leben gerettet hatte.»

«Das mußt du mir genauer erklären.»

Langsam und stockend berichtete Sue von jenem Vorfall. «Lieutenant Conti fragte mich am Morgen nach Marcus’ Tod auch danach.»

Jim lief auf der Terrasse hin und her. «Ich bin nicht sicher, daß die Rettung eines Menschenlebens heute unbedingt ein Beweis dafür ist, daß der Retter nicht imstande sein kann, den Geretteten morgen zu töten.» Er seufzte. «Überall Sackgassen. Ich hoffe, sie werden den Fensterputzer bald finden!»

Von der Tür zur Galerie her meldete Pauline: «Gnä’ Frau, eine Dame möchte Sie sprechen.» Auf dem üblichen kleinen Silbertablett lag der übliche kleine Zettel.

«Miss Jean Wilson», entzifferte Sue und blickte dann fragend zu Pauline.

Paulines dunkle Augen funkelten. «Sie war früher Mr. Desarts Sekretärin.»

«Ah, richtig. Bitten Sie die Dame nach oben.»

Während sie warteten, sagte Sue zu Jim: «Ich kenne sie nicht. Sie war seine Sekretärin, bevor er nach New York übersiedelte. Marcus hat sie auch im Testament bedacht.»

«Mit wieviel?»

«Tausend Dollar.»

Jim schüttelte den Kopf. «Nicht genug für ein Mordmotiv. Sue, bitte, mach doch nicht ein so verzweifeltes Gesicht. Glaub mir doch: Wir kommen ganz bestimmt heil und unversehrt aus dieser Geschichte heraus! Möchtest du lieber, daß ich gehe?»

«Nein. Wozu auch? Ich glaube, inzwischen kennt jeder in New York unsere Geschichte!»

«Miss Wilson», sagte Pauline von der Tür aus.

Was immer Sue erwartet haben mochte – Jean Wilson war es nicht. Eine hochgewachsene Frau mit vollen Körperformen kam auf die Terrasse. Sie sah ihnen neugierig entgegen. Ihr dichtes goldblondes Haar war kurzgeschnitten und zeigte die feinen Linien eines außergewöhnlich gutgeformten Kopfes. Sie hatte tiefliegende nußbraune Augen, eine intelligente Stirn und volle Lippen. Ihre Kleidung war geschmackvoll. Das dunkelgraue Kostüm wirkte überaus elegant, trotz seines einfachen Schnittes. Eine wundervolle Schmucknadel aus Diamanten und Smaragden und eine besonders hübsche Tasche vervollständigten den Eindruck. Mit tiefer Stimme fragte sie: «Mrs. Desart?»

Sue streckte ihr die Hand entgegen. Jean Wilson nahm sie und nickte, als Sue Jim vorstellte. Plötzlich hatte Sue das Gefühl einer drohenden Gefahr – etwas Feindseliges strömte von dieser Frau aus, und in ihren Augen stand Leid und Schmerz. Einem Impuls folgend, wollte Sue etwas Freundliches, etwas Mitfühlendes sagen, aber Jean Wilson kam ihr zuvor. «Es ist ein wunderhübscher Blick von hier, nicht wahr? Ich hab ihn immer sehr gern gehabt.»

Pauline stand noch immer in der Tür, und Sue sagte: «Nehmen Sie einen Drink mit uns, Miss Wilson?»

«Danke, ich hätte lieber Tee, wenn das nicht zu viel Umstände macht.»

«Bitte, Pauline, bringen Sie den Tee dann auf die Terrasse.»

Jean Wilson sah umher, nahm sich einen Stuhl und setzte sich hin. Ihre Augenlider waren geschwollen. Die Strahlen der untergehenden Sonne enthüllten den Zug von Erschöpfung und Übermüdung auf ihrem Gesicht. Mit einem Blick auf Jim sagte sie: «Ich kenne Sie dem Namen nach, Commander Locke. Marcus hat mir von Ihnen erzählt – damals, als er wieder heiraten wollte. Und Aubrey Gould hat mich davon unterrichtet, daß Sie sozusagen vom Tode auferstanden sind.» Nun wanderte ihr Blick zu Sue. «Ich habe mit Aubrey und Woody gesprochen. Ich mußte Näheres wissen. Sie haben mir gesagt … Sie haben mir die Geschichte erzählt, die Sie der Polizei aufgetischt haben.»

Jims Gesicht wurde hart. «Kein Mensch hat etwas aufgetischt, sondern so ist es tatsächlich geschehen.»

Jean Wilson holte tief Luft und machte dann eine Bewegung mit ihrer großen, aber schmalen Hand. «Mrs. Desart, ich denke, ich bin nicht überheblich, wenn ich von mir sage, daß ich ziemlich viel Takt und diplomatisches Geschick besitze. Ohne diese Fähigkeiten hätte ich wahrscheinlich meinen Job nicht halten können. Aber es gibt Augenblicke, in denen man direkt und geradeaus sein muß – und einen solchen Augenblick hab ich jetzt vor mir. Marcus ist ermordet worden.»

Jim fragte: «Mit welcher Begründung können Sie das behaupten, Miss Wilson?»

«Weil ich Marcus gut kannte. Aber ich bin bestimmt nicht die einzige, die so denkt. Warum sind Detektive am Fahrstuhl unten in der Halle? Warum fragten sie nach meinem Namen, ehe ich die Erlaubnis bekam, hier heraufzukommen?»

Sue sah Jim an, und Jim sagte: «Das ist uns neu. Aber es gibt schon einen vernünftigen Grund dafür. Ein Fensterputzer behauptet, gesehen zu haben, daß ich Marcus umgebracht habe.»

Jean Wilsons Augen verrieten gespannte Aufmerksamkeit.

«Und warum hat man Sie dann nicht verhaftet?»

«Weil man bisher den Fensterputzer noch nicht gefunden hat, und weil man seine Story von ihm selbst hören will. Wirklich, ich wußte bis zu dem Moment nichts von den Detektiven unten, aber wenn ich Lieutenant Conti wäre – das ist der Mann, der die Ermittlungen leitet –, würde ich dasselbe tun.» Jean Wilson mochte zeitweilig höchst taktvoll und diskret sein, hier jedoch zielte sie geradeaus wie ein Schießgewehr: «Und haben Sie Marcus getötet?»

«Nein.»

«Ich kam hierher, um Ihnen zu sagen, daß ich beabsichtige, zur Polizei zu gehen. Ich wollte den Leuten dort klarmachen, daß Marcus nie und nimmer der Mann war, der Selbstmord begehen könne, und daß er sich ganz sicher nicht der Gefahr aussetzen würde, da von der Balustrade runterzufallen. Ich hatte weiter vor, der Polizei klipp und klar zu sagen, daß es sich nach meiner Meinung um einen Mord handelt. Aber ich wollte fair sein und Ihnen meine Absichten vorher ankündigen. Außerdem wollte ich Sie kennenlernen.»

Sue antwortete: «Marcus hat sich Ihnen gegenüber als sehr dankbar erwiesen. Ich denke, Aubrey Gould hat Ihnen gesagt, daß Marcus Sie in seinem Testament bedacht hat.»

«Marcus hat mich geliebt und ich ihn. Unsere Liebe begann lange vor Marcus’ Hochzeit mit Rose. Und ich war immer noch seine Geliebte, als er Sie heiratete, und ich blieb es bis … bis zu seinem Tod.»

Sue starrte sie an. Nach einer Pause fragte Jim: «Haben Sie ihn kürzlich noch gesehen?»

«Sicher. Drei Tage vor seinem Tod sagte er zu Ihnen, Mrs. Desart, daß er mit Aubrey zusammen sein müsse … Den Abend und die Nacht verbrachten wir gemeinsam.»

Jim sagte sehr sanft, aber doch bestimmt: «Aber geheiratet hat er Sue.»

Jean Wilson hob ihre Hände und ließ sie wieder fallen. «Er hat mir immer wieder beteuert, daß er selbst nicht wisse, warum, ausgenommen, daß er Mitleid mit ihr habe. Aber ich kannte den Grund. Ich konnte nicht das aufweisen, was Marcus ‹repräsentieren› nennen würde. Ich komme aus kleinen Verhältnissen. Was ich heute an Wissen und Bildung besitze, habe ich mir selbst angeeignet. Marcus ist schon immer sehr ehrgeizig gewesen. Und er wußte: Mit Rose an seiner Seite würde er bis in die höchsten Positionen aufsteigen können; mit Rose würde ihr Haus stets im Mittelpunkt der Gesellschaft stehen. Und als er Sie heiratete», ein gleichgültiger Blick streifte Sue, «da wollte er eine junge Frau; irgendeine, von der er annehmen konnte, sie würde eine charmante, bezaubernde Gastgeberin. Diese Heirat trennte uns nur für kurze Zeit. Er kam zu mir zurück – und ich hatte immer gewußt, daß er kommen würde.» Ihre Augen schimmerten, als stünden Tränen darin; aber ihrer Stimme war keine innere Bewegung anzumerken.

Sue sah in dieses leidenschaftslose Gesicht; sie nahm ihr diese Gelassenheit nicht ab. Und sie dachte: Du könntest Rose getötet haben.

Jim fragte unerbittlich weiter: «Und wann haben Sie Marcus effektiv das letzte Mal gesehen?»

«Am Tag, als er ermordet wurde. Er kam schon sehr früh am Morgen zu mir, um mir seinen Entschluß, erneut zu kandidieren, zu erzählen. Er wollte meine Hilfe und meinen Rat. Dann sagte er, daß er zur Stadtbibliothek gehen wollte, um in den alten Zeitungen die Berichte über Roses Tod nachzulesen. Er war nämlich überzeugt davon, daß in dem Augenblick, wo seine Kandidatur bekannt würde, der Mord wieder durch alle Zeitungen gezogen werden würde. Ich hab ihm angeboten, mit in die Bibliothek zu gehen, aber das wollte er nicht. Er hat immer darauf geachtet, daß unser Verhältnis nicht offiziell bekannt wurde.» Als sie auf ihre Hände sah, war ihr Versuch, die geschwollenen Augenlider mit grünem Lidschatten zu verdecken, allzu deutlich zu erkennen. «Das war durchaus vernünftig, und ich konnte es verstehen. Sie müssen wissen, daß er schon sehr, sehr lange die Absicht hatte, sich erneut für die Senatswahlen aufstellen zu lassen. Wahrscheinlich war ich die einzige, die davon wußte. Er hat nur auf eine günstige Gelegenheit gewartet.»

«Haben Sie ihn dann später am Tag noch einmal gesehen?» Jim fragte wie ein perfekter Untersuchungsrichter.

«Ja. Er hatte mit Woody, Aubrey und Senator Stidger gegessen. Anschließend kam er direkt zu mir und berichtete über die Gespräche. Außer daß Marcus den Männern klar zu verstehen gab, daß sein Entschluß unumstößlich sei, ist wohl nichts weiter passiert. Ja, und dann erklärte er mir, auf welche Weise ich ihm behilflich sein könnte.» Sie seufzte. «Kurz vor drei ist er bei mir weggegangen.»

«Als Sie Marcus Ihre Hilfe anboten, sollte das heißen, daß Sie ihn mit Munition gegen Senator Stidger versorgen wollten?»

Wieder senkte sie die Augen. «Ja. Alles, was er gegen Stidger verwenden könnte. Nicht in aller Öffentlichkeit, verstehen Sie? Nein, im privaten Kreis oder bei Gesprächen mit führenden Männern der Partei. Ja, und ich habe es ihm an jenem Morgen versprochen. Ich bin über alles unterrichtet, was Senator Stidger anlangt, denn ich bin seine Privatsekretärin. Tatsache aber ist, daß es absolut nichts gibt, was gegen Stidger verwendet werden könnte. Ich mochte Stidger noch nie – wahrscheinlich, weil er damals anstelle von Marcus gewählt wurde. Ich versprach Marcus zwar, ihm Munition gegen Stidger zu besorgen, aber ich wußte vorher schon, daß ich nichts finden würde. Stidger ist ein fähiger und sehr ehrenwerter Mann. Manchmal hatte ich das Gefühl, daß er schon bei seiner Geburt gewußt haben muß, daß er eines Tages im Senat sitzen würde, und deshalb ein Leben ohne Fehl und Tadel führte!» Zum erstenmal erschien der Anflug eines Lächelns auf Jean Wilsons Lippen. Aber es verschwand sofort wieder. «Jetzt ist das auch gar nicht mehr wichtig, denn Marcus ist tot.» Sie versank in tiefes Schweigen.

Nach einer langen Pause fragte Jim, der sich eine Zigarette angezündet und zur Balustrade hinübergegangen war: «Mochte Stidger Rose Desart?»

Jean Wilson antwortete geistesabwesend mit monotoner Stimme: «Ich glaube schon. Rose war sehr, sehr schön – wie ein schillernder Paradiesvogel. Niemand konnte sich ihrem Charme entziehen. Selbst ich konnte sie nicht hassen, obwohl ich –» Sie brach mitten im Satz ab. «Aber diese Dinge werden Sie wohl kaum interessieren.»

«Mochte Stidger Rose … zu sehr?»

Jean Wilson sah Jim entgeistert an, dann lachte sie laut auf. «Stidger! Nein, der hat Rose nicht ermordet – wenn es das ist, was Sie rausfinden wollen.» Sie atmete tief auf und sah dann Sue lange und intensiv an. «Ich hab mir’s anders überlegt», sagte sie schließlich. «Vielleicht hab ich auch gar nicht ernsthaft vorgehabt, zur Polizei zu gehen. Wie dem auch sei – wenn die Polizei schon von selbst auf all diese Dinge gestoßen ist, brauch ich es ja nicht mehr zu tun. Im Grunde kam ich nur her, um Sie kennenzulernen. Und nun … Sie sind ganz anders, als ich nach Marcus’ dramatischen Erzählungen erwartet hatte. Ich mußte glauben, daß Sie sich ihn eingefangen hatten und nur an seinem Geld interessiert waren. In der Regel kann ich mich auf meine Menschenkenntnis verlassen: Sie sind nicht die Frau, die ich nach Marcus’ Reden erwartet – und gehaßt habe. Es ist unglaublich, welche Närrin eine intelligente Frau aus sich selber machen kann. Jetzt aber weiß ich Bescheid: Sie wollte er als Schauobjekt, als die junge, liebreizende Dame des Hauses, mich aber wollte er behalten für … für alles andere.»

«Er hätte Sie heiraten sollen», sagte Sue.

Jean Wilsons Augen wurden ein wenig größer, dann lächelte sie und schüttelte den Kopf. «Sie sehen mich so, wie ich jetzt bin. Marcus hätte niemals das lange schlaksige Girl vergessen können, das er einst als Hilfskraft in seiner Registratur beschäftigt hatte. Damals fegte ich auch das Büro, leerte die Aschenbecher und sortierte die Post. O nein, er hätte mich niemals geheiratet. Und ich wollte es auch gar nicht. Ich wollte seine Karriere, ich wollte, daß er hoch aufsteigt. Verstehen Sie?» Wieder versank sie in tiefes Nachdenken. Und fast unhörbar kamen ihre Worte: «Rose war eine schlechte Ehefrau!»

«Rose?» Sue glaubte, nicht richtig verstanden zu haben.

«Ja. Ich weiß einiges. Rose hatte den Tod verdient.» Sie stand auf.

Jim fragte schnell: «Was meinen Sie damit?»

«Lassen wir das … Was vergangen ist, ist vorbei. Sie müssen wissen, daß ich sehr oft hier im Penthouse gewesen bin, als Marcus Desarts Sekretärin. Sie hat wohl geahnt, was zwischen Marcus und mir war, aber es machte ihr nichts aus. Sie hatte ja alles, was sie wollte. Wahrscheinlich viel zuviel.» Sie ging zur Tür.

«Bitte warten Sie noch einen Moment, Miss Wilson», bat Jim.

«Was haben Sie damit gemeint: Rose hatte den Tod verdient? Was hat sie denn getan?»

«Ach, nichts – ich hab nur so dahergeredet. Auf Wiedersehen», damit trat sie auf die Galerie – und stieß mit Pauline und einem großen Tablett zusammen. Tassen und die Teekanne klirrten auf den Boden, und kleine dreieckige Toastschnitten rutschten hinab auf die Terrasse. In dem Durcheinander verschwand Jean Wilson. Jim lief an der aufgeregten Pauline vorbei und stürzte die Treppe hinunter. Sue half Pauline, Ordnung zu schaffen.

Jim kam zurück. «Sie ist weg. Der Fahrstuhl muß wohl gerade oben gewesen sein. Ich hab sie nicht mehr erwischt.» Er sah Sue lange an. «Verdammt noch mal, das ist ja ein tolles Stück! Marcus’ Geliebte! Daß sie dich nicht besonders mochte, ist ganz natürlich – aber Rose hat sie sogar gehaßt!»

Er hatte Pauline vergessen, die immer noch die Scherben des Teegeschirrs zusammensuchte. Ihre dunklen Augen schienen noch dunkler zu werden vor Traurigkeit. «Meine Gnädige wußte alles über diese Miss Wilson», sagte sie leise und ging dann hinter Sue und Marcus ins Wohnzimmer.

17

Sue hielt einen der Teelöffel in der Hand und starrte ihn an. Schließlich sagte sie: «Und trotzdem glaube ich nicht, daß Jean Wilson Rose getötet hat.»

Jim lief im Zimmer auf und ab. «Aber sie könnte es getan haben … Sie hat Rose gehaßt und Marcus geliebt. Das ist auf jeden Fall ein Motiv. Sie könnte Rose getötet haben, aber daß sie Marcus umgebracht hat, halte ich für völlig ausgeschlossen.»

«Ich auch. Jim! Marcus muß ein merkwürdiger Mann gewesen sein. Ich erkenne jetzt, daß ich ihn niemals so gesehen habe, wie er wohl in Wahrheit war.»

Jim wandte sich ihr zu. «Ja, du hast nur eine Seite gesehen; die gute. Trag’s ihm nicht nach, Sue. Er war wohl kein ausgesprochen guter Mensch, aber ganz bestimmt auch kein durch und durch schlechter. Eins steht aber fest: Er ist ungeheuer ehrgeizig gewesen. Jean Wilson hat uns geholfen, eine Menge Widersprüchliches im rechten Licht zu sehen.»

«Ich bin so felsenfest davon überzeugt gewesen, daß er nur Rose geliebt hat!»

Jim antwortete nichts darauf. Er überdachte all das, was Jean Wilson über Marcus und Senator Stidger gesagt hatte.

«Sie hat gesagt, Rose hätte es verdient, ermordet zu werden!»

«Ich weiß nicht recht … Ich möchte zu gern wissen, ob die Polizei nach dem Mord an Rose auch Jean Wilson verhört hat. In den Zeitungsberichten habe ich nirgendwo ihren Namen gelesen.»

Pauline kam mit einem Besen zurück und fegte die restlichen Scherben zusammen.

«Pauline» – Jim zögerte, fuhr dann aber entschlossen fort: «Ich weiß, daß Sie … Mrs. Desart sehr verehrt haben. Trotzdem möchte ich Sie etwas fragen: Sie haben vorhin gesagt, daß Mrs. Desart über Miss Wilson Bescheid gewußt hat. Hat sie mit Ihnen darüber gesprochen?»

«Mit mir darüber gesprochen!» Pauline hantierte weiter mit ihrem Besen. «Das war doch gar nicht nötig. Wir haben beide von der Geschichte gewußt … Frauen verstehen sich in solchen Dingen ohne große Worte.»

«Und … glauben Sie, es hat ihr etwas ausgemacht? Ich meine, war sie traurig und empört darüber?»

«Warum sollte sie?» antwortete Pauline kurz und böse. Dann wandte sie sich zu Sue. «Wollte Miss Wilson Geld von Ihnen, gnä’ Frau?»

«Nein.»

«Weshalb fragen Sie?» fuhr Jim dazwischen.

«Ah, nichts. Nein, nichts.» Sie schien keine Fragen mehr beantworten zu wollen. Ehe sie nach unten ging, wandte sie sich nochmals an Jim. «Bleiben Sie zum Abendessen, Commander?»

«Nein, vielen Dank. Unten in der Halle sind Detektive. Ich denke, es wird besser sein, wenn ich jetzt gehe. Es ist vielleicht nicht gut, wenn in ihrem Bericht mein langes Bleiben vermerkt wird!»

«Das macht doch jetzt nichts mehr aus, Jim», sagte Sue.

Unerwartet mischte Pauline sich in ziemlich scharfem Ton in die Unterhaltung: «Es ist aber wichtig und auch vernünftig, daß der Commander geht. Vor Gericht, ich meine bei einer Verhandlung, könnte es böse Folgen haben, wenn er zu oft und zu lange hier geblieben ist. Nein, gnä’ Frau, der Commander hat ganz recht.» Sie nickte bedeutsam mit dem pechschwarzen Kopf und ging nach unten.

«Jim, er hätte Jean mehr als die tausend Dollar vermachen müssen.»

«Mach dir doch um Himmels willen darüber keine Gedanken. Sicher hat sie eine Menge Schmuck und wahrscheinlich auch genügend Geld während all der Jahre von ihm bekommen. So, und jetzt verschwinde ich und ruf dich später noch mal an.»

Als Jim gegangen war, lehnte Sue sich im Sessel zurück und dachte nach – über Jean Wilson, Jim und über sich selbst. Eine Gerichtsverhandlung, hatte Pauline gesagt! – Sue sah auf die Terrasse hinaus. Die Sonne war untergegangen; die Schatten lasteten schwer auf dem Dachgarten. Sue fröstelte. Nein, das Penthouse war kein angenehmer Aufenthalt mehr für sie. Hoffentlich konnte sie recht bald hier weggehen. Marcus und Rose! Alles hatte sich verschoben, alles war in ein anderes Licht gerückt. Rose hatte Marcus nicht geliebt – und Marcus hatte eine Geliebte gehabt!

Zum Abendessen ging Sue nach unten. Pauline war still und in sich gekehrt. Den Kaffee brachte Pauline ihr später ins Wohnzimmer, und kurze Zeit danach meldete sie, daß Woody gekommen sei – ohne den bekritzelten Zettel und ohne Silbertablett! «Ich wußte, daß Sie ihn empfangen», sagte Pauline, wie um Entschuldigung bittend.

Als Woody von der Galerie her ins Zimmer kam, sagte er: «Pauline hat mir die Tür geöffnet. Sie sah aus wie ein verschrecktes Kaninchen. Ich fürchte, du wirst dir in Kürze ein neues Hausmädchen suchen müssen.» Er ließ sich in einen Sessel fallen. «Arme Sue! Ich weiß, was heute alles passiert ist – Aubrey hat mich angerufen. Wo ist Jim Locke?»

«Ich hab nicht die leiseste Ahnung», antwortete Sue wahrheitsgemäß.

«Du hättest auf meinen Rat hören sollen, Sue. Wirklich, es wäre besser, wenn du ihn in der nächsten Zeit nicht sehen würdest. Und jetzt sag mir – was ist das für eine Geschichte mit diesem Fensterputzer? Ich nehme an, es handelt sich um den Mann, der hier anrief und etwas von einer Abfindung faselte?»

«Ja. Er behauptet, Jim gesehen zu haben – das heißt, einen Mann in blauer Uniform –, wie er die Pflanzen in die Balkonkästen gesetzt hat. Dann sei Marcus auf die Terrasse gekommen, sie hätten sich unterhalten – ja, und dann habe er Marvus abstürzen sehen. Eine schreckliche Geschichte – er muß sie einfach erfunden haben.»

«Ja, natürlich. Und Jim trug an dem Tag seine Uniform?»

«Du hast ihn doch am Morgen gesehen! Seine Zivilanzüge waren ihm zu weit, verstehst du? Das einzige, das paßte, war seine neue Uniform, deshalb zog er sie an.»

«Zu dumm! Aber mach dir deswegen keine Sorgen, Sue. Aubrey meint, allem Anschein nach hält Conti nicht sehr viel von der Geschichte. Und um Jim festzunehmen, brauchen sie wirklich handfeste Beweise. Wenn sie den Fensterputzer gefunden haben, wird Conti den Mann erst auf Herz und Nieren prüfen, ehe er irgendeinen entscheidenden Schritt unternimmt. Außerdem handelt es sich bei dem Mann um einen klaren Fall von Erpressung, und das allein macht ihn nicht sehr vertrauenswürdig.»

«Er kann Jim gar nicht gesehen haben.»

«Sue, ich muß dich noch etwas fragen. Bist du ganz sicher, daß du diesen jungen Mann noch liebst?»

«Warum nennst du ihn eigentlich immer ‹diesen jungen Mann›? Sein Name –»

«Liebst du ihn wirklich noch? Oder ist es im Grunde nur die Erinnerung, oder, anders ausgedrückt, fühlst du dich ihm moralisch verpflichtet? Sieh mal, es könnte doch sein, daß er sich auch verändert hat. Vergiß nicht, er hat sehr viel durchgemacht – das kann einen Menschen sehr verändern.»

«Jim hat sich nicht verändert, er ist der alte geblieben.»

Woody nahm sich eine Zigarette und zündete sie langsam und umständlich an. «Nun gut. Wollen wir hoffen, daß es Conti gelingt, aus dem Mann herauszubringen, daß an der Story kein wahres Wort ist und er lediglich versucht hat zu bluffen, um Geld aus dir rauszuholen.» Er stand auf und lief nachdenklich hin und her. «Wie die Fensterputzer-Sache auch ausgehen mag – Tatsache ist – und damit müssen wir uns abfinden, Sue –: Das Wort Mord ist gefallen, und die Polizei kann die Akte ‹Unfall Desart› erst dann abschließen, wenn hundertprozentig geklärt ist, was wirklich geschah.»

«Woody, ich weiß so wenig über Roses und Marcus’ Leben. Sie müssen doch eine Menge Leute gekannt haben, von denen ich nie etwas gehört oder gesehen habe. Mal angenommen, irgendein Fremder – ich meine, ein Fremder für mich – hat einen schrecklichen Streit –»

Woody unterbrach sie. «Ist Jean Wilson heute nachmittag hiergewesen?»

«Ja. Sie sagte, sie hätte mit dir und Aubrey gesprochen.»

«Ich habe nicht geglaubt, daß sie es wagen würde –»

«Du hast also gewußt, daß sie … Haben das viele Leute gewußt?»

Er lächelte. «Ach du liebe Zeit – woher soll ich denn das wissen? In meiner Gegenwart ist niemals darüber gesprochen worden.»

«Sie hat etwas ganz Merkwürdiges gesagt: Rose hätte es verdient, ermordet zu werden!»

Verblüfft schaute er Sue an. «Das hat sie gesagt?»

«Ja. Und Pauline hat mir erzählt, daß Rose über Jean und Marcus Bescheid wußte, und daß es ihr nichts ausgemacht hat.»

«Ich vermute, es hat ihr tatsächlich nichts ausgemacht.» Woody sagte es ganz langsam, dann wandte er sich den Fenstern zu. Lange stand er dort und sah hinaus in die Dunkelheit, ehe seine sonderbar dumpf klingende Stimme wieder an ihr Ohr klang. «Rose hatte ihre eigenen Interessen.»

«Rose? Ich kann nicht glauben, daß Rose –» Sue verstummte, als Woody vom Fenster zurückkam und sich neben sie auf die Couch setzte. Er nahm ihre Hand, streichelte sie zart und redete endlich, ohne Sue anzusehen. «Ich habe Rose bis zum Wahnsinn geliebt. Ich konnte nur leben, wenn ich sie sah, und mit ihr sprach … Aber sie war Marcus’ Frau! Als sie ermordet wurde, hab ich geglaubt, ich könnte nicht mehr weiterleben. Aber ich habe es überlebt – der Mensch stirbt nicht so leicht an gebrochenem Herzen. Marcus hat nie etwas davon erfahren, aber Jean hat es vermutet; sie hat ziemlich scharfe Augen.»

«Sie hat nicht ein Wort über dich gesagt … O Woody, es tut mir so leid für dich.»

«Laß es gut sein, Sue. Ich bin schließlich nicht der erste Mann, der einen Narren aus sich macht. Schlimm war es nur wegen Marcus – er hat so viel für mich getan.»

«Hat Rose … hat sie gewußt, daß du in sie verliebt warst?»

«Natürlich wird sie es gewußt haben, aber wir haben niemals darüber gesprochen. Außerdem war es für Rose nichts Neues oder Ungewöhnliches, angehimmelt und verehrt zu werden … Weißt du, ich bin niemals den Gedanken ganz losgeworden, daß vielleicht gerade das etwas mit dem Mord zu tun hatte.»

«Du meinst, daß eine eifersüchtige Frau sie umgebracht hat?»

«Oder ein eifersüchtiger Mann. Hat Marcus jemals mit dir über Roses Tod gesprochen?»

«Er hat überhaupt nicht über Rose gesprochen; weder über ihr Leben noch über ihren Tod. Woody, gab es … glaubst du, daß Rose in einen anderen Mann verliebt gewesen sein kann?»

Er stand auf. «Ich bin nicht sicher. Aber eins weiß ich hundertprozentig: Sie hat Marcus nicht geliebt.»

«Aber angenommen, sie hatte ein Verhältnis mit einem anderen Mann – der würde sie doch nicht umgebracht haben.»

«Da bin ich gar nicht so sicher.»

«Wenn es einen anderen Mann gegeben hat – wer kann es denn gewesen sein?»

«Wenn ich das wüßte! Ich hab schon die verrücktesten Gedanken gehabt … zum Beispiel Aubrey … Wenn Marcus nicht in New York war, dann hat er sie ausgeführt; ins Theater, zu Konzerten, und was weiß ich. Und Aubrey hat ohne Zweifel für die Frauen eine gewisse Anziehungskraft.»

Sue konnte sich nicht helfen, sie mußte lachen. «Aubrey!»

«Ja, ich weiß. Ich hab’s auch nie verstehen können. Außerdem – Aubrey fühlt sich als Hahn im Korb sehr wohl und genießt seine Unabhängigkeit als Witwer. Ich kann mir nicht denken, daß er eine – wenn auch heimliche – Bindung eingegangen sein könnte. Aber immerhin …»

«Rose als Aubreys Geliebte? Nein, Woody!»

«Ah, man staunt oft genug, wo die Liebe hinfällt … Hm, da wollte ich dich noch was fragen. Wo ist das Buch, das Marcus dir gegeben hatte? Das mit den Rezepten und so.»

«Das Tagebuch? Pauline muß es wohl haben, nehme ich an.»

«Mich interessiert der letzte Eintrag, den sie gemacht hat. Wir sprachen davon an dem Nachmittag, als Marcus auf die Balustrade kletterte.»

«Ich hab später noch mal in dem Buch geblättert. Es stehen nur Menüzusammenstellungen und andere Haushaltssachen drin.»

«Hm. Wir sollten das Buch noch mal genauer durchblättern. Es könnte immerhin sein, daß wir irgendeinen Hinweis finden. Nachdem dein junger Mann sich in eine recht heikle Situation gebracht hat, erscheint es mir zweckmäßig, alles, was über den Mord an Rose bekannt ist, noch einmal gründlich durchzukämmen. Vielleicht finden wir doch noch etwas, das uns zu Roses Mörder führt. Und wenn wir einen Zusammenhang mit Marcus’ Tod finden … Es muß natürlich kein Zusammenhang bestehen, aber ich möchte trotzdem das Buch mal durchblättern.»

«Gut, ich werde Pauline um das Buch bitten. Ich glaube allerdings nicht, daß es uns helfen wird.»

Sie schwiegen ein paar Minuten. Dann fragte Sue aus einem Impuls heraus: «Hast du jemals in Erwägung gezogen, daß Marcus Rose umgebracht haben könnte?»

«Sicher. Ich habe alle Möglichkeiten durchdacht. Aber ich glaube es nicht. Marcus war viel zu klug, um sich in eine solche Gefahr zu begeben. Und ich bin davon überzeugt, daß sein Alibi stimmt – auch wenn sich keine Zeugen dafür finden ließen.»

Das Telefon klingelte. Das konnte nur Jim sein! Auch Woody schien das zu denken, weil er sagte: «Vermutlich kann ich dich nicht davon abhalten, mit ihm zu sprechen.»

Sue lief zum Apparat in ihrem Schlafzimmer. Jims Stimme klang müde. «Ich glaube, ich bin meine Wachhunde eben losgeworden. Wie funktioniert euer Privatlift?»

«Die Tür unten in der Halle hat ein automatisches Schloß. Man kann die Tür von innen nur öffnen, wenn man einen Schlüssel hat. Willst du herkommen? Dann fahre ich runter und schließe auf.»

«Ich brauche fünf Minuten, dann bin ich da. Wenn ich glaube, daß die Luft rein ist, klopfe ich dreimal an die Lifttür.»

Als Sue ins Wohnzimmer zurückkam, lächelte Woody. «Anscheinend versucht er wenigstens, kein Aufsehen zu erregen. Aber trotzdem – wenn ich sein Anwalt wäre und mit einer Gerichtsverhandlung rechnen müßte, dann würde ich alles versuchen, ihn aus New York verschwinden zu lassen.»

«Ich fahre jetzt runter in die Halle.»

«Ich hab’s gehört. Dann beeil dich mal.»

Sue stieg in die schmale Kabine und drückte den Abwärtsknopf. Hoffentlich würden Paulines Luchsohren den Rumpler nicht hören, wenn der Lift an der Eßzimmertür vorbeifuhr! Unten wartete sie, bis Jim das vereinbarte Zeichen gab. Sie stieß die Tür auf, Jim kam in die Kabine und zog die Tür zu. Er lachte leise, als der Lift nach oben glitt. «Das hat Mühe gekostet, sie loszuwerden! Vorn an der Madison bekam ich einen kleinen Vorsprung, weil die Ampel auf Rot schaltete. Weißt du, ich wollte nicht, daß sie erfahren, daß ich heute nacht hierbleibe.»

«Du willst …»

«Sue, du hast nicht geträumt letzte Nacht. Ich bin sicher, daß irgendwer in der Wohnung gewesen ist.»

Der Lift hielt. Jim öffnete die Tür, sah Woody und sagte: «Oh –»

«Hallo, Locke! Freue mich, Sie zu sehen. Ich mache uns einen Drink, und dann verschwinde ich», lächelte Woody.

18

Nach ungefähr einer Stunde ging Woody. Sie hatten getrunken, geredet und geraucht – aber zu einem Ergebnis waren sie nicht gekommen. Man konnte nur abwarten, bis die Polizei den Fensterputzer gefunden hatte.

«Er hat Rose geliebt, und ich glaube, er kann sie nicht vergessen», erzählte Sue, als sie allein waren. Sie wiederholte Woodys Worte, soweit sie sich daran erinnerte.

«Die Dame scheint recht flott gewesen zu sein!» Jim schüttelte den Kopf.

«Ich kann’s auch nicht begreifen – sie wirkte so kühl und unnahbar.»

«Vielleicht war es Woody, der sie umgebracht hat? Vielleicht hatte er es einfach satt, schmachtend zusehen zu müssen, wenn sie mit anderen … Oder es war doch Marcus. Oder der Liebhaber von Rose – wenn es wirklich einen gegeben hat. Was hat es denn mit dem Buch auf sich?»

«Ein Notizbuch für Menüzusammenstellungen und Haushaltsangelegenheiten.»

«Ein Tagebuch vielleicht?» fragte Jim hoffnungsvoll.

«Nein, nichts dergleichen. Der letzte Eintrag hat das Datum ihres Todestags. Woody meint, daß Rose vielleicht … vorher noch etwas eingeschrieben hat, das uns einen Fingerzeig geben könnte.»

«Dann wollen wir’s uns doch mal ansehen.»

«Pauline hat es weggetan. Ich lasse mir das Buch morgen früh geben. Aber wir werden nichts finden – ich hab schon darin geblättert; nichts von Bedeutung.»

«Und was ist mit der letzten Seite?»

«Genau weiß ich’s nicht. Als ich das Datum sah, wollte ich nicht weiterlesen. Ich meine, es waren nur ein paar Anweisungen für Pauline, weil ich den Namen sah. Eine kleine Notiz, die scheinbar mitten im Satz abbricht …»

«Gut. Das Buch nehmen wir uns morgen vor. So, und jetzt machen wir Schluß. Ich denke, daß wir heute nacht keinen ungebetenen Besucher bekommen werden, aber wenn jemand versucht, in die Wohnung einzudringen, werd ich’s schon hören.»

Sue brachte ihm die Daunendecke und ein Kissen aus ihrem Schlafzimmer. «Ich möchte nicht wissen, was Pauline über deine Anwesenheit denkt!»

«Du weißt haargenau, was sie denken wird, mein Schatz! Gute Nacht.» Gähnend streckte er sich auf der Couch aus.

Als Sue am Morgen erwachte, war Jim schon weg. Hoffentlich ungesehen, dachte Sue. Sie ging nach unten, öffnete die Flurtür, um die Zeitungen hereinzunehmen, und lief dann zur Küche, um mit Pauline zu reden.

Pauline war nirgends zu finden. Aber ein Zettel, höchst wirkungsvoll an die Kaffeekanne gelehnt, gab Auskunft. Pauline mußte ziemlich aufgeregt gewesen sein, als sie die Notiz schrieb, denn die Worte waren das bekannte Kauderwelsch in englisch und französisch. Sue mußte den Zettel zweimal lesen, bis sie den Inhalt in einigermaßen verständliches Englisch übersetzt hatte: «Madame! Ich bin gezwungen, Sie zu verlassen. Eine Gerichtsverhandlung ist unmöglich. Ich bin eine ehrbare Hausgehilfin und bin gezwungen, meinen guten Ruf zu wahren. Außerdem fürchte ich mich davor.» (Meinte sie die Gerichtsverhandlung? fragte sich Sue.) «Ich verstehe all die Affären. Auf Wiedersehen. Meine Koffer sind schon gepackt.» Der Hinweis auf ihr Gepäck war typisch für Pauline und ebenso ihre Sorge, daß ein Gerichtsverfahren, in dem sie wahrscheinlich aussagen mußte, die Chancen, eine andere gute Stellung zu bekommen, verschlechtern könnte.

Paulines Zimmer war sauber und aufgeräumt, das Bett frisch bezogen. Ein Koffer, einige Kartons und ein Handköfferchen standen abholbereit im Raum. Auf dem Nachtkästchen lag Roses Tagebuch. Als Sue es aufnahm, fiel eine weitere Mitteilung von Pauline heraus: «Liebe gnä’ Frau, ich habe mir einige Rezepte und Menüs herausgeschrieben.»

Sie würde Pauline vermissen, das stand fest. Sollte tatsächlich Anklage wegen Mordes erhoben werden und eine Gerichtsverhandlung erfolgen, würde die Polizei Pauline wahrscheinlich schnell finden – auch das war klar.

Während sie noch in Paulines kleinem Zimmer stand, blätterte Sue wieder in dem Tagebuch. Sie fand jedoch auch diesmal nichts anderes als Menüs und Rezepte. Sie fragte sich, was Woody damit anfangen wollte. Wenn in dem Buch tatsächlich eine Notiz enthalten wäre, die – auf welche Weise auch immer – zu Roses Mörder führen könnte, dann mußte Marcus sie schon gesehen haben.

Nach dem Frühstück ging Sue wieder nach oben und brachte das Wohnzimmer in Ordnung. Die Terrasse war voller Sonne, der wilde Wein schien über Nacht grüner geworden zu sein, die Geranien standen in voller Blüte – und nirgendwo war ein Schatten.

Sonderbar – wie weit entfernt von der Wirklichkeit waren doch die Bilder, die sie sich von Marcus und Rose gemacht hatte! Sue kam es so vor, als habe sie bisher nur die Porträts der beiden gesehen. Sie waren zwar wunderhübsch in Farbe und Ausführung, im Grunde aber hatten sie keine Ähnlichkeit mit den lebenden Personen. Wenn Sue bisher an Rose gedacht hatte, so sah sie im Geist stets Roses ungewöhnlich schönes Gesicht, das Ruhe und Selbstsicherheit ausstrahlte … und beide Charaktereigenschaften hatte sie wahrscheinlich gar nicht gehabt.

Sue machte es sich auf der Couch bequem und vertiefte sich wieder in das Tagebuch. Nach etwa einer Stunde hatte sie nicht mehr gefunden als Namenslisten, Initialen, Menüs, Rezepte, Sitzordnungen für Abendgesellschaften, mehr Menüs und mehr Rezepte! Es war wirklich nichts anderes als ein Haushaltsbuch. Sue entdeckte dabei, daß das Geheimnis einer Sauce für Duck à l’orange ein Spritzer von Orange bitter war, und daß für Yorkshire Pudding unbedingt frische Vollmilch verwendet werden mußte! Ab und zu erschien auch Paulines Handschrift, die irgendein Spezialrezept eingetragen hatte.

Obgleich undatiert, konnte man erkennen, daß das Buch über Jahre hinweg geführt worden war. Die Seite mit dem letzten Eintrag unterschied sich in nichts von den anderen. Ein Rezept für Kalbfleisch in saurer Sahne und Weißwein, die Adresse und Telefonnummer einiger Lieferanten … Moment, das war doch gar nicht die letzte Seite! Die hatte doch ein Datum getragen. 12. August, der Tag, an dem Rose ermordet worden war – Sue erinnerte sich ganz genau daran, das Datum gelesen zu haben. Das, und Paulines Namen, dazu ein handgeschriebenes Gekritzel!

Als Sue das Buch näher betrachtete, erkannte sie, daß die Seite herausgerissen war …

Die Türglocke schrillt und Sue beeilte sich, zu öffnen. Belle stürzte herein, schloß die Tür hinter sich und warf Sue einen seltsamen Blick zu. «Hast du es schon gehört? Hat man es dir schon gesagt? War die Polizei hier?»

«Was, Belle, was?»

«Ich hab mir gedacht, daß du es sofort erfahren mußt – wenn du es noch nicht wissen solltest … Woody und Aubrey haben mich angerufen. Es geht um den Fensterputzer. Sie haben ihn irgendwann in der Nacht aus dem East River gefischt.»

Mit tonloser Stimme fragte Sue: «Auch ermordet?»

Belle nickte. Sogar jetzt war sie sorgfältig gekleidet und geschminkt. Trotzdem – ihr Alter ließ sich nicht verbergen.

«Komm mit nach oben. Pauline braucht uns nicht zu hören.»

«Pauline ist gegangen.»

«Wohin?» fragte Belle ziemlich scharf.

«Weiß ich nicht. Sie hinterließ eine Mitteilung, daß sie nicht gerne als Zeugin bei irgendeiner Gerichtsverhandlung erscheinen möchte.» Sie stiegen die Wendeltreppe hinauf. «Was wird die Polizei jetzt machen?»

Belles müder Gang verriet mehr von ihrer Gemütsverfassung als jedes Wort. «Wenn du damit meinst, ob sie Jim Locke verhaftet haben – das weiß ich nicht. Aber Aubrey sagt, daß es ohne jeden Zweifel Mord gewesen ist. Sein Kopf war zertrümmert. Übrigens steht schon alles darüber in den Morgenzeitungen.»

Die Notiz in der Zeitung besagte, daß der Mann gegen zwei Uhr morgens gefunden worden war. Man nahm an, daß der Mord etwa ein oder zwei Stunden früher geschehen sein mußte. Er war einwandfrei zu identifizieren gewesen, weil sein Ausweis in einer seiner Taschen steckte. Sein Name war Antonio Napel.

«Es ist der Mann», sagte Belle. «Er arbeitete für eine Fensterreinigungsfirma, deren Männer die Fenster rund um diese Gegend hier putzen. Der Fahrstuhlführer aus eurem Haus hat bestätigt, daß er ihn zweimal zum Penthouse heraufgefahren hat. Das letzte Mal gestern, und er soll so betrunken gewesen sein, daß der Mann aus dem Fahrstuhl sich vor ihm fürchtete. Hat Jim Locke ihn umgebracht?»

«Nein, ganz bestimmt nicht.»

«Wo steckt er denn?»

«Ich weiß es nicht. Ich weiß es wirklich nicht, Belle.»

«Die Polizei wird ihn schon finden. Ich wünsch mir in deinem Interesse, daß er ein Alibi hat.»

Er hat ein Alibi, dachte Sue, er war ja hier in der Wohnung. Dann fiel ihr ein, daß es fast Mitternacht gewesen war, als Jim hierher gekommen war. Es war durchaus möglich, daß die Polizei annahm, Jim könnte den Fensterputzer schon vorher getötet haben. Oder daß er die Wohnung verlassen hatte, als er sicher war, daß Sue schlief.

«Aubrey meint, daß sie Jim nun sicher verhaften werden. Und Woody ist der Ansicht, daß sie ihn zumindest zum Verhör behalten.» Plötzlich verlor Belle die Fassung. «Du hast ja keine Ahnung, was es heißt, wenn sie wegen Mordes ermitteln. Jetzt hat die Polizei wohl keinen Zweifel mehr daran, daß Marcus umgebracht worden ist, und daß der Fensterputzer Jim hätte identifizieren können, und daß Jim ihn tötete, um eben das zu verhindern –»

«Halt, Belle! Er war es nicht!»

«Sue, ich kann deine Gefühle verstehen, aber du mußt den Tatsachen ins Auge sehen. Dieser Napel hat einen Mann in Blau erkannt. Und Jim trug Uniform am Tag des Mordes.»

«Und was ist, wenn der Mord an Marcus in Zusammenhang steht mit dem Mord an Rose?»

«Du meinst, daß Jim Rose gar nicht gekannt hat? Wie willst du denn das ganz sicher wissen?»

«Ich weiß es, und das genügt mir. Und jetzt muß ich dir eine Frage stellen, Belle. Hat es einen anderen Mann gegeben, den Rose … gern sah?»

Belles Augenlider flatterten. Dann sah sie Sue fest in die Augen. «Vielleicht. Rose war sehr attraktiv – und sehr schön.»

«Also hat es einen anderen Mann gegeben. Wer ist es?»

«Bitte glaub mir – Rose hat nie mit mir über so etwas gesprochen. Aber es hat Zeiten gegeben, da war ich überzeugt davon, daß Rose ein Verhältnis hatte. Ich glaube nicht, daß sie sich scheiden lassen wollte – Marcus hätte sie wohl auch niemals freigegeben –, aber manchmal hab ich das Gefühl gehabt, daß sie ihn verlassen würde. Zugleich aber hatte ich den unbestimmten Gedanken, daß jener Mann Rose nicht wirklich liebte. Ich kann es dir nicht erklären, woher mir dieser Gedanke kam, aber er war da. Wenn man einen Menschen so kennt wie ich meine Tochter, dann spürt man jede Gefühlsregung. Manchmal war Rose in unverkennbarer Weise restlos glücklich – und manchmal fühlte ich, daß sie sich des anderen Mannes nicht sicher war. Aber wer immer es auch gewesen sein mag – niemals hat Rose seinen Namen verraten. Und ich glaube auch nicht, daß Marcus je einen Verdacht gehabt hat – er war wohl zu sehr mit seinen eigenen Interessen beschäftigt.»

«Ja, ich weiß», antwortete Sue auf Belles letzte Bemerkung.

«Woher?»

«Sie war gestern hier – Jean Wilson.»

«Oh! Was hat sie denn gewollt?»

«Ich glaube, sie wollte mich nur sehen und mit mir sprechen. Es war nicht zu übersehen, daß Marcus’ Tod sie schwer getroffen hat.»

«Er hätte ihr mehr Geld hinterlassen sollen», sagte Belle kurz.

«Es hätte ihm weiß Gott nicht weh getan, sie für den Rest ihres Lebens finanziell zu sichern. Ich werde in dieser Richtung etwas tun. Nun, du siehst, daß Rose einigen Grund hatte, sich zu revanchieren.»

«Belle, wenn Rose … wenn der Mann, den Rose höchstwahrscheinlich geliebt hat, nun ihre Gefühle nicht in dem Maße erwiderte, wie Rose es erwartete – könnte es dann nicht möglich gewesen sein, daß … daß sie miteinander gestritten haben?»

«Weil Rose ihn nicht freigeben wollte? Weil sie ihm lästig wurde und er sie schließlich los sein wollte? Ich weiß nicht, ich halte das für unwahrscheinlich. Außerdem, vergiß bitte nicht, daß es keinen Beweis dafür gegeben hat, daß es diesen Mann tatsächlich gab. Um die Wahrheit zu sagen, Sue, ich habe auch gar nicht nach einem solchen Beweis gesucht. Ich wollte meine Tochter so in Erinnerung behalten – ich wollte, daß die Leute sie so in Erinnerung behielten, wie sie sie kannten.»

«Das kann ich verstehen, Belle.»

«Viele Männer verehrten Rose. Woody zum Beispiel war immer um sie herum. Natürlich, Rose war älter als er, und sie war nicht die Frau dafür, sich mit einem jungen Mann einzulassen, der zudem noch nicht mal fest im Leben stand. Sie liebte es, in Gesellschaft zu glänzen, umschwärmt zu werden, aber sie hatte ihren Stolz und hielt auf Niveau.»

«Belle, ist es möglich, daß sie ein Verhältnis mit Aubrey hatte?»

«Aubrey! Du lieber Himmel!» Zu jeder anderen Zeit hätte Belle über diese Frage herzlich gelacht, aber jetzt runzelte sie nur die Stirn. «Zugegeben, Aubrey ist ein recht attraktiver Mann, und vor sechs Jahren war er es noch mehr. Ich habe ihn noch nie leiden können, obwohl ihn alle anderen sehr mögen. Er ist wirklich überall beliebt.» Und nach einer kurzen Pause: «Eines habe ich inzwischen gelernt: Niemand kann herausfinden, aus welchen Gründen manche gebildete Frau sich selbst zur Närrin macht wegen eines unmöglichen, ordinären Mannes – oder auch umgekehrt, weshalb gescheite und hochgestellte Männer an kleinen Flittchen hängenbleiben!»

Nachdem Belle gegangen war, nahm Sue sich wieder das kleine Tagebuch vor. War es möglich, daß Pauline die letzte Eintragung herausgerissen hatte? Und wenn nicht, wer war es dann gewesen? War der Eintrag doch wichtiger, als sie bisher angenommen hatte? Oder war er nur ein Rezept gewesen, das Pauline mitnehmen wollte? In Gedanken verfolgte Sue den Weg des Buches von dem Augenblick an, als Marcus es ihr gebracht hatte. Aber sie fand nichts heraus.

Seufzend schloß sie das Buch in die Schublade des Tisches, und danach konzentrierte sich ihr Denken auf die Frage, die vordringlicher erschien: Was war mit Jim – und was würde die Polizei nun unternehmen?

Im Laufe des Nachmittags las sie Paulines Abschiedsbrief noch mal durch. Irgend etwas daran kam ihr geheimnisvoll vor. «Ich verstehe all die Affären»; affaires in französisch konnte bedeuten «alles was geschehen ist», aber ebensogut konnte dieser Satz sich auf Paulines hauswirtschaftliche Kenntnisse beziehen. «Ich fürchte mich davor» konnte auf die Gerichtsverhandlungen bezogen sein, aber genausogut auf Paulines Sorge um ihren guten Ruf; es konnte auch bedeuten, daß sie sich vor jemandem fürchtete, der sie zum Verlassen des Penthouse gezwungen hatte. Sue kannte Paulines Vorliebe für dramatische Situationen, und schließlich gab sie es auf, einen verborgenen Sinn in Paulines Zeilen zu suchen. Wenn sie wenigstens eine Ahnung hätte, wohin das verrückte Frauenzimmer gegangen war! Wie dem auch sei – sollte mehr in der Notiz versteckt sein, als Sue im Augenblick erkennen konnte, dann würde die Polizei sie schon finden und aushorchen.

Der Tag verging und nichts geschah, außer daß eine dicke graue Wolke schwer über der Terrasse hing. Es war so still im Penthouse, daß Sue meinte, von der ganzen Welt abgeschnitten zu sein. Sie rauchte viel zuviel, sie horchte, sie wartete, sie trank entschieden zuviel Kaffee – und sie wartete.

Gegen sechs begann der Regen auf die Terrasse zu strömen. Sie drehte die Lichter an und ging dann nach unten, um sich frischen Kaffee zu machen. Als sie zurückkam, kam ihr die Leere und Einsamkeit der Wohnung noch niederdrückender vor. Sie fühlte, daß irgend etwas in der Luft lag, dem sie nicht entfliehen konnte; etwas, das genauso wartete wie sie. Ein Spaziergang würde die Hirngespinste vielleicht vertreiben, aber sie konnte die Wohnung nicht verlassen. Jim könnte anrufen oder kommen. Nichts kann schrecklicher sein als Warten, sagte sich Sue wohl hundertmal an diesem Nachmittag.

Endlich kam ein Anruf. Es war Aubrey. Er und Woody waren in Belles Wohnung. Conti hatte Jim festnehmen lassen; die Kaution sollte hunderttausend Dollar betragen. Woody, Aubrey und Belle wollten die hohe Summe gemeinsam aufbringen.

«Wo hat man ihn hingebracht?»

«In die Tombs –», er unterbrach sich selbst, und Sue hörte Woodys Stimme im Hintergrund. «Woody meint, es sei besser, wenn Sie für die nächste Zeit wieder bei Belle wohnen. Und das meine ich auch.»

Sue zögerte nicht eine Sekunde. Sie würde Gott weiß wohin gehen, nur um dieser unheimlichen Stille im Penthouse zu entfliehen. «Ja, ich komme. Aber ich muß mit Jim sprechen. Wann werden sie ihn freilassen?»

«Sobald wir die Kaution gestellt haben, nehme ich an. Wir werden uns beeilen.»

«Bringen Sie ihn bitte zu Belle, ja?»

«Ja, gut –»

Jetzt kam Woody selbst ans Telefon. «Sue, es wird alles gut werden, glaub mir’s. Mach dir keine Sorgen.»

«Natürlich muß sich alles aufklären, sie können ihn doch gar nicht verurteilen», Sue sagte es, ohne daran zu glauben. «Oh, Woody, ich habe Roses Buch gefunden, aber die Seite mit der letzten Eintragung –»

Belles Stimme unterbrach sie. «Beeil dich, Sue. Ich warte auf dich.» Sie beendete das Gespräch.

Aber Sue konnte sich nicht beeilen. Sie versuchte es zwar, aber sie war viel zu durcheinander, zu vergeßlich und zu langsam. Jims Verhaftung bedeutete, daß die Polizei als sicher annahm, Jim habe den Fensterputzer umgebracht und damit auch Marcus. Das Untersuchungsgefängnis war ein riesiges graues Gebäude weit unten in der Stadt. Woody und Aubrey würden ziemlich lange brauchen, um durch den starken Verkehr zu kommen. Und die Formalitäten wegen Jims Freilassung auf Kaution würden auch einige Zeit dauern.

Gerichtsverhandlung, Verteidigung, die Geschworenen … Aber Jim hatte mit dem Mord an Rose und an Marcus nichts zu tun. Trotzdem – wie oft hatte man schon davon gehört, daß niemand voraussagen konnte, wie die Geschworenen urteilen würden.

Sue wollte sich beeilen, aber immer wieder ging ihr etwas schief. Sie sammelte ihre Toilettenartikel ein – und ließ die Hälfte fallen. Sie zog ein Schubfach ihrer Wäschekommode so heftig auf, daß der Inhalt auf den Fußboden fiel. Dann wieder konnte sie ihren Handkoffer nicht finden – um ihn schließlich dort zu finden, wo er immer stand. Es war schon später, als sie gedacht hatte. Der Verkehr mußte ziemlich stark sein; sie hörte ihn bis hier oben. Aber Sue hatte das Gefühl, als würde sie niemals wieder in dieses gespenstische Appartement zurückkehren, und deshalb nahm sie sich die Zeit, all das zusammenzusuchen, was sie für die nächsten Tage brauchen würde, bis irgendwer ihre persönliche Habe packen und aus dem Haus bringen konnte.

Jim war in den Tombs – dieser Gedanke begleitete sie, bis die Schlösser des Handkoffers zuschnappten. Sie zog den Regenmantel über ihr Hauskleid, als ihr einfiel, daß sie sich eigentlich hätte umziehen müssen. Aber wozu? Sie war schon an der Tür, als sie sich an die Schachtel mit Jims Ring erinnerte. Die wollte sie doch noch mitnehmen. Jim hatte sie auf den Tisch im Wohnzimmer gestellt, nachdem er den Inhalt betrachtet hatte. Sie suchte – die Schachtel war nirgends zu finden, nirgends.

Stunden schienen vergangen zu sein, seit sie mit Belle, Aubrey und Woody telefoniert hatte. Sie warf noch einen Blick hinaus auf die Terrasse und zog dann die grünen Vorhänge zu. Wieder suchte sie nach der Pralinenschachtel, um sich schließlich mit der Tatsache abzufinden, daß sie wieder verschwunden war. Ihre Handtasche! Sie hatte sie im Schlafzimmer vergessen. Wieder lief Sue zurück zum Schlafzimmer und stolperte über den Handkoffer. Sie fragte sich, warum sie so viel eingepackt hatte – bei dem Verkehr bekäme sie doch bestimmt kein Taxi. Ganz bestimmt mußte sie bis zu Belle zu Fuß gehen, Gott sei Dank war es nicht sehr weit. Aber jetzt mußte sie wirklich gehen; irgendwo tief in ihrem Unterbewußtsein warnte etwas: Du mußt dich jetzt beeilen! Die kleine französische Kaminuhr schlug sieben. Der vertraute Klang der Glockenschläge verhallte in der leeren Wohnung. Und dann hörte Sue einen anderen wohlvertrauten Ton. Es war das Summen des Privatlifts. Und das Summen kam näher.

19

Sues erster Gedanke war, daß Pauline zurückgekommen sei. Aber auch Aubrey könnte einen Schlüssel haben … vor ihm hatte Sue keine Angst. Wie dem auch sei: Irgend jemand war auf dem Weg nach oben. In ein, zwei Sekunden würde der Lift stoppen, seinen üblichen kleinen Rumpler hören lassen, und die Tür würde sich öffnen.

Plötzlich erinnerte sich Sue an etwas so Geringfügiges, so Nebensächliches, dem sie nicht einen einzigen Gedanken mehr gewidmet hatte. An das vertrocknete Geranienblatt, das sie vor ein paar Tagen im Lift gefunden hatte. Sie hatte damals ein bißchen verärgert gedacht: Pauline hat den Lift lange nicht sauber gemacht! Und dann fiel es Sue wie Schuppen von den Augen – sie wußte, wer Rose und Marcus ermordet hatte und wer jetzt im Fahrstuhl stand.

Und sie tat genau das, was Rose auch getan hatte. Sie rannte auf die Galerie und schloß leise und behutsam die Tür hinter sich – um sogleich starr vor Schrecken und Entsetzen stehen zu bleiben: Sie erkannte, was sie getan hatte! Jetzt konnte sie nicht mehr entkommen. Der Mörder würde sie auf der Treppe oder an der Flurtür einholen. Das Rauschen des Straßenlärms war so laut, daß sie nicht hören konnte, was im Wohnzimmer vor sich ging. Aber es gab noch eine Möglichkeit: Sie mußte das schmiedeeiserne Tor auf der Terrasse auf schließen und sich über das regennasse Dach bis zur beleuchteten Hintertreppe vortasten.

Und wieder ging es ihr wie Rose. Sie konnte das Tor nicht aufschließen. Aufgeregt durchwühlte sie im Dunkeln ihre Handtasche, bis sie den Schlüsselbund fand. Sie probierte jeden einzelnen Schlüssel, und dann noch einmal – der Schlüssel zum Tor war nicht am Schlüsselbund. Dunkel erinnerte sie sich, ihn an einem Brett in der Galerie oder in der Küchenanrichte gesehen zu haben. Wieder probierte sie alle Schlüssel durch, obwohl sie wußte, daß keiner passen würde. Sie schüttelte und rüttelte das Tor – es blieb geschlossen.

Vielleicht hätte sie doch versuchen sollen, nach unten zu kommen und nach dem Hausfahrstuhl zu läuten. Aber der Widerhall ihrer Schritte auf der Treppe, das Öffnen und Schließen der Flurtür, das gefährliche Warten, bis der Fahrstuhl in die elfte Etage kam … Morde können in Sekunden geschehen sein.

Mord? In diesem Augenblick, als sie das Summen des Lifts gehört hatte, hatte sie gewußt, daß ihr Mörder im Fahrstuhl war.

Aber noch war sie in Sicherheit. Die Wohnung sah verlassen aus. Nur der Mörder war im Appartement, auf der Suche nach irgend etwas … Nein, sie war nicht in Sicherheit – ihr Handkoffer stand mitten im Wohnzimmer und mußte dem Mörder zeigen, daß sie noch irgendwo im Penthouse war.

Ein dünner Lichtstrahl fiel durch die Vorhänge der Galerie unmittelbar vor ihre Füße. Dann verschwand der Strahl für einen Augenblick, so als stünde jemand vor der Tür zur Galerie, um sie zu öffnen. Vorbei – der schmale Lichtstrahl leuchtete wieder auf. Es schien, als würde das ganze Penthouse durchsucht. Keine Hoffnung, daß ihr Handkoffer unbemerkt blieb. Der Handkoffer! Wie ein Blitz durchzuckte Sue die Erkenntnis: Das, was der Mörder in jener Nacht gesucht hatte, war in ihrem Handkoffer gewesen – und es war auch jetzt noch darin. Der Mörder mußte glauben, daß sie im Besitz von Beweismaterial war. Und es mußten gefährliche Beweise sein. Wenn sie nur wüßte, was es sein könnte! Wieder rüttelte sie an dem Tor, und wieder war es naß und kalt und verschlossen. Unten, zwölf Stockwerk tiefer, summte und rauschte gleichmäßig der Straßenverkehr.

Aber ich werde hinunterkommen, dachte Sue. Sie fing an, die Kästen mit dem wilden Wein vorm Ausstieg zur Feuerleiter beiseite zu schieben. Aber sie waren naß und kalt und viel schwerer, als Sue erwartet hatte. Hoffentlich war im Penthouse das Schaben der Kästen auf dem Steinboden nicht zu hören! Endlich gelang es Sue, sich zwischen zwei Kästen zu zwängen. Sie holte tief Luft und griff nach dem Geländer der Feuerleiter. Vorsichtig stieg sie Stufe um Stufe nach unten. Nur ein paar Sprossen noch und sie würde die Fenster des Eßzimmers erreicht haben. Vielleicht hatte sie Glück und eins der Fenster war nicht geschlossen. Dann konnte sie vorsichtig durch das Eßzimmer schleichen und durch die Hintertür den Lastenaufzug erreichen. Es könnte sein, daß sie lange warten mußte, bis der Aufzug nach oben kam, aber sie beschloß, dieses Risiko einzugehen.

Wieder eine Sprosse. Ihre Hand am Geländer rutschte ab. Noch ein Schritt. Sie blieb stehen. Ihre Hand am Geländer verspürte ein leichtes Vibrieren. Sie wartete eine Sekunde oder zwei, und wieder spürte sie die gleiche Erschütterung. Es war noch jemand auf der Feuerleiter!

Sie hatte die kleine Plattform vor den Eßzimmerfenstern erreicht. Sie tastete sich zu einem der Fenster und probierte – es ließ sich nicht öffnen. Das nächste Fenster – Sue wagte kaum zu atmen: Der Fensterflügel gab nach, als sie dagegen drückte. Sie stieg in den Raum und schloß und verriegelte das Fenster hinter sich.

Zitternd bahnte sie sich ihren Weg durch das dunkle Zimmer. Gerade, als sie die Tür erreichte, hörte sie ein Geräusch aus der Küche. Es klang, als sei jemand über einen Stuhl gestolpert.

Hatte sie sich das Vibrieren des Geländers nur eingebildet? Es war niemand auf der Feuerleiter gewesen. Ihr Verfolger stand in der Küche.

Aber sie hatte immer noch einen Fluchtweg: Der Privatlift. Die Anrichte war ein langer, schmaler Raum, der die Küche vom Eßzimmer trennte. Niemand konnte in der Küche das Summen des Lifts hören. Nur noch ein paar Augenblicke, und dann würde sie in Sicherheit sein.

Sie tastete sich an der Wand entlang, fand den Knopf für den Lift und drückte ihn. Sofort ertönte das weiche Summen des herunterkommenden Fahrstuhls. Aus der Küche kam kein Laut. Gleich würde sie in Sicherheit sein.

Sie öffnete die Tür und trat in den engen Käfig. Zu spät nahm sie wahr, daß die Kabine völlig dunkel war – die beiden Birnen, die sonst den Lift erhellten, waren ausgeschaltet. Die Tür schloß sich hinter ihr, und automatisch fuhr der Lift abwärts. Sue war nicht allein. Neben ihr atmete jemand schwer.

Völlig außer sich schrie Sue: «Du kannst mir nichts tun, du kannst mich nicht anfassen! In einer Minute sind wir unten in der Halle. Du kommst nicht mehr ungesehen hinaus!»

Stille. Und dann: «So was Verrücktes! Ich hab gedacht, du bist längst über alle Berge.»

«Was willst du von mir?»

«Roses Tagebuch natürlich.»

«Es ist oben, in der Tischschublade.»

«Ich weiß. Ich hab’s gefunden. Aber ich will die Seite mit der letzten Eintragung. Du hast sie herausgerissen. Gib sie her.»

«Ich habe sie nicht herausgenommen, wirklich nicht.»

«Warum hast du Angst vor mir? Was hab ich dir denn getan?»

«Ich habe keine Angst.»

«Du glaubst, ich hab sie umgebracht. Warum?»

«Nein, ich weiß von nichts –»

«Doch. Und jetzt will ich wissen, warum du denkst, ich hätte sie getötet.» Aus der Dunkelheit umspannte eine Hand ihren Hals. Sie konnte nicht mehr atmen; vor ihren Augen flimmerte es. Sie versuchte, die Hand abzuschütteln. Es gelang ihr nicht.

«Willst du jetzt endlich reden? Warum?»

«Das … das Geranienblatt. Als ich es hier im Lift fand, wurde mir klar, daß der, der Marcus ermordet hat, einen Schlüssel zum Lift haben mußte. Du bist mit dem Lift nach unten gefahren, nachdem du die Blumen eingepflanzt und Marcus getötet hattest. Wahrscheinlich blieb ein Blatt an der Schuhsohle hängen. Es mußte also noch ein Schlüssel existieren. Und Roses Mörder mußte ihn ebenfalls besessen haben. Sie hat ihn für dich anfertigen lassen …»

«Das ist noch kein Beweis. Den Schlüssel kann auch ein anderer gehabt haben. Du mußt noch etwas anderes wissen!»

«Nein, mehr weiß ich nicht. Ganz bestimmt nicht.»

Die Hand umspannte wieder ihre Kehle.

«Was weißt du noch?»

Tief sog sie die Luft ein, und das Leben kam zurück. Sie mußte reden, sie mußte reden, bis der Fahrstuhl unten war …«Marcus muß in Roses Tagebuch gelesen haben, während ich weggegangen war. Er muß die letzte Eintragung gelesen haben. Und er muß erkannt haben, daß du sie getötet hast. Er rief dich an, er wollte sich erst noch genau überzeugen, ehe er zur Polizei ging. Aber irgendwie hattest du dir eine blaue Uniform beschafft. Dann bist du mit dem Privatlift nach oben gefahren; du hattest ja den Schlüssel von Rose. Du bist auf die Terrasse gegangen und hast die Blumen eingepflanzt. Ich weiß zwar nicht, weshalb –»

Fast amüsiert antwortete er: «Das hat dich ganz schön irregeführt, nicht? Ich wollte die Polizei glauben machen, Marcus hätte es getan … und auch den Baum festgebunden. Ich hab die Weide befestigt, und in dem Augenblick kam Marcus raus und hat mich gesehen.»

«Der Fensterputzer hat dich auch gesehen. Er sollte Jim identifizieren, aber das konnte er nicht. Er kannte Jim gar nicht. Aber der Mann gab nicht auf. Er hat sich ein bißchen in der Nachbarschaft umgehört – und stieß auf mich. Er hat versucht, mich zu erpressen.»

«Weiter. Was noch?»

«Du hast Rose umgebracht, weil sie sich weigerte, dich freizugeben. Du warst ihrer überdrüssig, aber sie –»

«Gib mir die Seite mit dem Eintrag.»

«Ich hab sie doch nicht.»

«Du mußt sie aber haben.»

«Glaub mir doch endlich.»

Wieder umkrallte er ihren Hals. Mit aller Kraft warf sie sich gegen die Tür, als der Lift stoppte. Aber die Tür öffnete sich nicht. «Wir sitzen zwischen zwei Stockwerken fest», flüsterte sie mit versagender Stimme.

«Was ist los?»

«Ich weiß es nicht.»

Sie tastete nach der Wand mit den Knöpfen. Einer davon mußte der Alarmknopf sein. Wenn sie ihn drücken konnte, würde jemand nachschauen und sie befreien.

«Was ist das?»

Der Lift fuhr an; aber er fuhr nicht nach unten, sondern aufwärts. Irgend jemand hatte den Mechanismus wieder in Gang gesetzt.

Sue war sich völlig darüber im klaren, daß der Mörder sie töten mußte. Sie wußte oder vermutete zu viel. Wann würde er es tun?

Aus der Dunkelheit kam seine Stimme: «Ich hab sie nicht geliebt. Ich wollte nur ihren Einfluß auf Marcus. Marcus war sehr wichtig für mich. Aber die Dinge gingen tiefer, als ich es wollte. Ich versuchte, das Verhältnis zu beenden. Aber sie wollte nicht. Sie drohte, Marcus alles zu erzählen. Ich hatte keine andere Wahl – deshalb hab ich es getan.»

Die Tür schwang auf, und Sue fiel rückwärts ins Wohnzimmer und stürzte gegen einen Stuhl. Sie sah Paulines Augen, die sie anstarrten. Dann fiel ein Schuß; sie wurde beiseite gestoßen, jemand rannte auf die Terrasse. Und sie sah, daß Conti hinter der Person her rannte. Pauline schrie, und Old Duffy kam mit aschfahlem Gesicht von der Galerie her. «Ich habe den Hauptschalter abgedreht und den Lift angehalten. Was ist auf der Terrasse los?»

Und dann kam Jim angelaufen. «Er ist die Feuerleiter hinunter. Ich muß telefonieren –»

Sie hörte ihn etwas ins Telefon rufen, dann kam er zurück ins Wohnzimmer, sah, daß Sue in Sicherheit war und lief wieder hinaus auf die Terrasse.

Die Türglocke läutete, Pauline hastete nach unten, um zu öffnen. Sue lag immer noch auf dem Fußboden und lehnte den Kopf gegen den Stuhl. Belle trat ein und redete hastig mit Pauline. «Er hat gesagt, daß er in die Tombs gehen wollte. Was ist passiert, Pauline? Warum haben Sie mich angerufen? Warum mußte ich herkommen?»

«Sie haben mich gefunden», antwortete Pauline. «Sie haben gesagt, ich soll sie anrufen. Mr. Locke wird Ihnen alles erzählen.»

«Ich hab ihn nicht mehr erwischt. Aber unten wartet schon die Polizei. Er kann nicht mehr entkommen.»

«Nicht entkommen? Wer?» Aubrey kam von der Galerie. «Warum mußte ich kommen? Was geht hier vor? Und wer kann nicht entkommen?»

«Woody. Er hat Marcus getötet», antwortete Jim. «Und Rose. Und den Fensterputzer.»

Sue hatte das Gefühl, als würden alle gleichzeitig reden. Jim erzählte: Als er am Morgen die Nachricht von Pauline gelesen hatte, bevor er das Appartement verließ, hatte er die Ahnung, daß Pauline mehr wußte, als sie zugeben wollte. Er machte sich eine Abschrift und ging damit zu Conti. Die Polizei war schon auf der Suche nach Jim und verhaftete ihn, als er Contis Büro betreten wollte. Conti ließ sofort nach Pauline fahnden; man fand sie am Nachmittag, und schließlich packte sie aus. «Woody hat gesagt, daß er in die Tombs kommen und die Formalitäten wegen der Kaution erledigen wollte. Conti vermutete jedoch, daß er ins Penthouse gegangen war, um nach dem Buch zu suchen. Wir, das heißt, Pauline, Conti und ich, sind durch die Hintertür in die Wohnung gekommen. Conti wollte Woody auf frischer Tat ertappen, also mit dem bewußten Buch in der Hand. Dummerweise stolperte ich über einen Küchenstuhl. Dann hörten wir den Lift. Zunächst glaubten wir, daß Sue mit dem Lift nach unten fuhr. Dann rasten wir die Treppe hinauf – Woody war nicht mehr da. Also mußte er mit ihr zusammen im Fahrstuhl sein. Deshalb gab Conti über das Haustelefon Duffy die Anweisung, den Lift zu stoppen, bis wir einige Männer unten in der Halle postiert hatten. Leider unterlief Duffy ein Fehler, und der Lift fuhr wieder nach oben. Ja, das war’s.»

Belle schlug die Hände zusammen. «Also Woody ist es gewesen. Arme Rose, sie wollte nie etwas wieder hergeben, was sie einmal besaß. Das lag in ihrer Natur. So hat sie Woody gedroht … Marcus hätte ihn restlos ruinieren können.»

Pauline ging zu Belle und nahm ihre Hand. «Ich hab das alles gewußt. Madame gaben mir fünfhundert Dollar, damit ich ihr half.»

Dahin also war das Geld gekommen, das am Mordtag gefehlt hatte, dachte Sue.

Aubrey starrte Pauline verständnislos an. «Ihr helfen – wobei?»

«Mit ihm durchzubrennen, natürlich. Deshalb mußte sie mich einweihen. Sie hatte noch einiges zu erledigen. Deshalb schickte sie mich ins Kino. Als ich mich verabschiedete, sagte sie, daß sie das Haushaltungsbuch für mich zurücklassen würde, damit ich in meiner neuen Stellung die Rezepte verwenden könnte. Ja, und als ich nach Hause kam, hab ich gesehen, was passiert war. Aber ich wußte wirklich nicht, wer sie ermordet hatte. Wie konnte man so was ahnen! Ich habe dann die Telefongespräche erledigt. Und dann hab ich das Haushaltungsbuch an mich genommen. Ich habe niemandem etwas von den fünfhundert Dollar gesagt. Und ich hab niemandem von Madames Absicht, durchzubrennen, erzählt, warum sollte ich Mr. Desart und meine Freundin Madame Minot kränken?»

«Einen Moment», sagte Aubrey laut und scharf. «Wollen Sie damit sagen, daß Sie gewußt haben, daß Woody Rose umgebracht hat, und daß Sie dieses Wissen verschwiegen haben?»

Pauline sah ziemlich schockiert aus. «Nein! Nein! Nein! Wie hätte ich so etwas Schreckliches auch nur vermuten können! Niemals. Das einzige, das ich wußte, war, daß sie mit ihm durchgehen wollte. Aber vielleicht hat er das gar nicht gewollt? Und sie hatten einen schlimmen Streit?» Sie wandte sich an Belle. «Es tut mir leid, gnä’ Frau. Ich wollte doch nur helfen. Und … schließlich muß ich ja auch an meinen Lebensabend denken.»

Dann berichtete Sue, wie Woody ihr im Fahrstuhl alles geschildert hatte. Und sie erzählte auch, wie Woody höchst gefühlvoll von seiner hoffnungslosen Liebe zu Rose gesprochen hatte.

Jim sagte, daß er am Morgen die Pralinenschachtel mit zu Conti genommen hatte, und Woodys Fingerabdrücke darauf gefunden wurden. Dann unterbrach er seinen Bericht. «Es dauert ziemlich lange da unten.»

Plötzlich hörten sie ein Auto heftig hupen und danach das Geräusch von quietschenden Bremsen. Jim rannte auf die Terrasse.

Aubrey sah zu Pauline. «Sie wissen, daß Sie sich der Mittäterschaft schuldig gemacht haben …»

«Nein», antwortete Pauline leichthin. «Ich wußte ja nichts. Außerdem, jetzt bin ich eine große Hilfe für die Polizei gewesen.»

Gemeinsam gingen sie hinaus auf die Terrasse und beugten sich über den wilden Wein. Sie hörten Wortfetzen. Das Heulen einer Sirene. Vom Ende der Terrasse her rief Aubrey: «Da ist ein Menschenauflauf. Irgend etwas ist passiert.»

Belle legte den Arm um Sue und führte sie wieder ins Wohnzimmer zurück. Lange Zeit saßen sie schweigend, rauchten und horchten nach draußen. Schließlich kehrten Jim, Aubrey und Pauline zurück. Ihre Gesichter waren weiß; Pauline zitterte. Als Lieutenant Conti von der Galerie kam, stellte niemand eine Frage. Sie wußten, was geschehen war.

Später zog Conti einen Zettel aus der Tasche. Es war eine Fotokopie der gesuchten Seite. Der Text bestand aus Abkürzungen. Conti sagte: «Pauline hat es uns vorgelesen. Es soll heißen: ‹Heute ist der Tag. Er meint noch immer, es sei unklug, aber ich habe mir in den Kopf gesetzt, mit ihm wegzugehen. Senden Sie mir meine Kleidung an die Adresse, die ich später noch aufschreibe. Und kein Wort zu irgend jemandem über den Rechtsanwalt› – gemeint war Woody – ‹Schluß jetzt, er kommt –›. Nun, es ist überstanden. Er ist direkt in ein Auto gelaufen. Der Fahrer konnte nicht mehr bremsen.»

Nach einer Weile stand Belle auf und ging zu Sue. «Du kannst jederzeit und für immer bei mir bleiben, wenn du willst. Aber –» Sie warf einen Blick auf Jim, gab Sue einen herzlichen Kuß und bat Aubrey, sie zu begleiten. Pauline lief hinter den beiden her. Conti schüttelte Sues Hand. «Es ist alles in bester Ordnung. Ich habe die Beweise, die ich brauche. Alle guten Wünsche für Sie.» Langsam und müde verließ er das Penthouse.

Wieder war es still in der Wohnung, aber diesmal war die Stille nicht unheimlich. «Du bist am Leben», sagte Sue plötzlich. «Bis jetzt habe ich es nicht wirklich glauben können.»

Jim legte seinen Arm um sie und zog sie an sich. «Wir könnten noch ein Nachtflugzeug erreichen. Ich bin nach San Diego abkommandiert. Dort wird kein Mensch etwas über die ganze Sache wissen. Wir können heiraten …»

Er half ihr in den Regenmantel, nahm den Handkoffer auf – und sie liefen die Wendeltreppe hinunter. Auf der Terrasse plätscherte der Regen. Er fiel auf einen Schatten, den es niemals wirklich gegeben hatte. Und er fiel auf abgebrochene Ranken, deren kleine grüne Blätter so sehnsüchtig auf die Sommersonne gewartet hatten

Über Mignon G. Eberhart

Mignon Good Eberhart wurde 1899 in University Place/Lincoln, Nebraska, geboren. Sie studierte Anglistik und Geschichte und arbeitete als Journalistin. 1923 heiratete sie den Bauingenieur Alanson Eberhart. Ihr erstes Buch erschien 1929, mehr als 60 weitere Bücher folgten. Anfang der 30er Jahre wurde sie auch als die amerikanische Agatha Christie bezeichnet. Sie erhielt viele Preise und Auszeichnungen, u.a. den Grand Master Award für ihr Lebenswerk. Mignon Eberhart starb 1996 in Greenwich, Connecticut.

Über dieses Buch

Eine Liebesheirat ist es nicht, sondern Flucht vor der Vergangenheit. Er will den ungeklärten Mord an seiner ersten Frau vergessen und sie ihren gefallenen Verlobten. Doch als der Totgeglaubte plötzlich vor ihr steht, wird ihr klar, daß ihr Leben auf einer Lüge begründet ist. In dieser Überzeugung kann sie auch der zweite Mord nicht beirren. Zu spät erkennt sie ihren gefährlichen Irrtum. Denn der nächste Anschlag gilt ihr ...

Impressum

Dieses E-Book ist der unveränderte digitale Reprint einer älteren Ausgabe.

Erschienen bei FISCHER Digital

© 2016 S. Fischer Verlag GmbH, Hedderichstr. 114, D-60596 Frankfurt am Main

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ISBN dieser E-Book-Ausgabe: 978-3-10-561062-6